J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.7

Machine Translated by Google
IUBIREA RĂZBUNAT
DE JR WARD
Frăția Pumnalului Negru: un ghid al insiderului

ROMANE ÎN SERIA BLACK DAGGER BROTHERHOOD
Iubitor întunecat
Iubitul Etern
Iubitul Trezit
Iubitul Dezvăluit
Lover Unbound
Iubitul Consacrat
JR WARD
imagine
IUBIREA RĂZBUNAT
UN ROMAN AL PUMNALULUI NEGRU
FRATERNITATE
imagine
New American Library

Publicat de New American Library, o divizie a Penguin
Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New
York 10014, SUA
Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,

Ontario M4P 2Y3, Canada (o divizie a Pearson Penguin Canada
Inc.)
Penguin Books Ltd., 80 Strand, Londra WC2R 0RL, Anglia Penguin
Ireland, 25 St. Stephen's Green, Dublin 2, Irlanda (o divizie a Penguin
Books Ltd.)
Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road,

Camberwell, Victoria 3124, Australia (o divizie a Pearson Australia
Group Pty. Ltd.)
Penguin Books India Pvt. Ltd., 11 Community Centre,

Panchsheel Park, New Delhi-110 017, India
Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632,

Noua Zeelandă (o divizie a Pearson New Zealand Ltd.)
Penguin Books (Africa de Sud) (Pty.) Ltd., 24 Sturdee Avenue,
Rosebank, Johannesburg 2196, Africa de Sud
Penguin Books Ltd., sediu social: 80 Strand,

Londra WC2R 0RL, Anglia
Publicat pentru prima dată de New American Library, o divizie

a Penguin Group (USA) Inc.
Copyright © Jessica Bird, 2009

Toate drepturile rezervate
imagine MARCA ÎNREGISTRATĂ—MARCA REGISTRADA

BIBLIOTECA DE DATE DE CATALOGARE ÎN PUBLICAȚIE:
Ward, JR (Jessica Bird)

Lover Avenged: un roman al Frăției Pumnalului Negru/J.
R. Ward.
p. cm.
ISBN: 1-101-05798-X 1.
Vampirii—Ficțiune. I. Titlu.
PS3623.A73227L68 2009
813'.6—dc22 2008055222
Fără a limita drepturile de autor rezervate mai sus, nicio parte a acestei
publicații nu poate fi reprodusă, stocată sau introdusă într-un
sistem de recuperare sau transmisă, sub orice formă sau prin orice
mijloc (electronic, mecanic, fotocopiere, înregistrare sau altfel) ,
fără permisiunea prealabilă scrisă atât a proprietarului drepturilor de
autor, cât și a editorului de mai sus al acestei cărți.
NOTA EDITORULUI
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

incidentele sunt fie produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în
mod fictiv, iar orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, unități
de afaceri, evenimente sau locuri este în întregime coincidență.
Editorul nu are nici un control asupra și nu își asumă nicio

responsabilitate pentru site-urile web ale autorului sau ale unor terțe
părți sau conținutul acestora.
Scanarea, încărcarea și distribuirea acestei cărți prin Internet sau prin

orice alte mijloace fără permisiunea editorului este ilegală și se
pedepsește prin lege.. Susținerea dvs. pentru drepturile autorului este
apreciată.
DEDICAT TIE:
Bine și rău nu au fost niciodată termeni mai relativi decât

atunci când sunt aplicați unor persoane ca tine.
Dar sunt de acord cu ea. Pentru mine, ai fost întotdeauna un erou.
CUPRINS
MULȚUMIRI
GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME PROPRI
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ASE
CAPITOLUL APTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL Douăzeci și unu
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL Douăzeci și opt
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOLUL TREEI I UNUL
CAPITOLUL TREEI I DOI
CAPITOLUL TREEI I TREEI
CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
CAPITOLUL TREEI ASE
CAPITOLUL TREEI APTE
CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
CAPITOLUL PATRICE
CAPITOLUL PATRICE I UNUL
CAPITOLUL PATRICE I DOI

CAPITOLUL PATRICE I TREI
CAPITOLUL PATRICE I PATRU

CAPITOLUL PATRICE I CINCI
CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
CAPITOLUL PATRICE APTE
CAPITOLUL PATRICE I OPT
CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
CAPITOLUL CINCIZECE
CAPITOLUL CINCIVINCI I UNUL
CAPITOLUL CINCIZECI I DOI
CAPITOLUL CINCIVINCI I TREI
CAPITOLUL CINCIVINCI I PATRU
CAPITOLUL CINCIVINCI I CINCI
CAPITOLUL CINCIVINCI ASE
CAPITOLUL CINCIVINCI APTE
CAPITOLUL CINCIVINCI I OPPT
CAPITOLUL CINCIVINCI I NOUĂ
CAPITOLUL ȘAIZECE
CAPITOLUL ȘAICEȘI UNU
CAPITOLUL ȘAICEȘI DOI
CAPITOLUL ȘAICEȘI TREEI
CAPITOLUL ȘAICEȘI PATRU
CAPITOLUL ȘAICEȘI CINCI
CAPITOLUL ȘAICEȘEȘE
CAPITOLUL ȘAEI ȘAPTE
CAPITOLUL ȘAICEȘI OPPT
CAPITOLUL ȘAICEȘI NOUĂ

CAPITOLUL APTEZECE
CAPITOLUL APTEzeci i unu
CAPITOLUL APTEzeci i doi
CAPITOLUL APTEzeci i trei
CAPITOLUL APTEzeci i patru

MULȚUMIRI
Cu recunoștință imensă pentru cititorii Frăției Pumnalului Negru și un

strigăt către Cellie!
Vă mulțumesc foarte mult: Steven Axelrod, Kara Cesare, Claire Zion,

Kara Welsh și Leslie Gelbman.
Vă mulțumim, Lu și Opal, precum și modurilor noastre și tuturor

monitoarelor noastre de sală, pentru tot ceea ce faceți din bunătatea
inimii voastre!
Ca întotdeauna, cu multe mulțumiri Comitetului meu executiv: Sue

Grafton, Dr. Jessica Andersen și Betsey Vaughan. Și cu mult respect față
de incomparabila Suzanne Brockmann și mereu fabuloasă Christine
Feehan (și familie).
Pentru DLB — a spune că te apreciez ar fi evident, dar gata. Te iubesc

xxx mami
Pentru NTM, care are întotdeauna dreptate și încă reușește să fie

iubit de noi toți.
Lui LeElla Scott, care o deține , dragă, da, așa are.
Pentru Kaylie-fata și mama ei, pentru că îi iubesc atât de mult.
Nimic din toate acestea nu ar fi posibil fără: soțul meu iubitor, care
este consilierul și îngrijitorul meu și vizionar; minunata mea mamă, care
mi-a oferit atât de multă dragoste încât nu aș putea să i-o răsplătesc
vreodată; familia mea (atât cele de sânge, cât și cele de adopție); și cei
mai dragi prieteni ai mei.
Oh, și cu dragoste pentru jumătatea cea mai bună a lui WriterDog, ca

întotdeauna.
GLOSAR DE TERMENI I
SUBSTANTIVE PROPRII
ahstrux nohstrum (n.) Paznic privat cu licență de a ucide căruia îi

este acordată funcția de către rege.
ahvenge (v.) Act de răzbunare muritor, efectuat de obicei de un

bărbat iubit.
Frăția Pumnalului Negru (pr. n.) Războinici vampiri foarte antrenați

care își protejează specia împotriva Societății Scăderii. Ca rezultat
al reproducerii selective în cadrul rasei, Frații posedă o putere
fizică și mentală imensă, precum și capacități de vindecare rapidă.
Ei nu sunt frați, în cea mai mare parte, și sunt introduși în Frăție la
nominalizarea de către Frați. Agresivi, autonomi și secreti prin
natura lor, ei există în afară de civili, având puține contacte cu
membrii celorlalte clase, cu excepția cazului în care au nevoie să
se hrănească. Ei sunt subiectele legendei și obiectele de venerație
în lumea vampirilor. Ei pot fi uciși doar de cele mai grave răni, de
exemplu, o împușcătură sau o înjunghiere în inimă etc.
sclav de sânge (n.) Vampir masculin sau feminin care a fost

subjugat pentru a servi nevoile de sânge ale altuia. Practica
păstrării sclavilor de sânge a fost recent interzisă. chrih
(n.) Simbol al morții onorabile în limba veche.
Aleșii (n.) Femei vampiri care au fost crescuți pentru a sluji Fecioarei
Scribe. Ei sunt considerați membri ai aristocrației, deși sunt
concentrați mai degrabă spiritual decât temporal. Ei au puțină
interacțiune sau deloc cu bărbații, alții decât Primale, dar pot fi
împerecheați cu Frații la îndrumarea Fecioarei Scribe pentru a-și
propaga în continuare clasa. Unii au capacitatea de a prognoza. În
trecut, ele erau folosite pentru a satisface nevoile de sânge ale
membrilor Frăției neîmperecheați, iar această practică a fost
restabilită de Frați.
cohntehst (n.) Conflict între doi masculi care concurează pentru

dreptul de a fi partenerul unei femele.
doggen (n.) Membru al clasei de servitori din lumea vampirilor.

Doggen au tradiții vechi, conservatoare, despre serviciul față de
superiorii lor și urmează un cod formal de îmbrăcăminte și
comportament. Sunt capabili să iasă în timpul zilei, dar îmbătrânesc
relativ repede. Speranța de viață este de aproximativ cinci sute de
ani.
Dhunhd (pr. n.) Iadul.
ehros (n.) Un ales instruit în materia artelor sexuale. exhile
dhoble (n.) Geamănul rău sau blestemat, cel născut al doilea.
Fade (pr. n.) tărâmul nontemporal unde morții se reunesc cu cei

dragi și trec eternitatea.
Prima familie (pr. n.) Regele și regina vampirilor și orice copii pe

care i-ar putea avea. ghardian (n.)
Custode al unui individ. Există diferite grade de ghardieni, cel mai

puternic fiind cel al unei femele izolate .
glymera (n.) Miezul social al aristocrației, aproximativ echivalent cu

tonul Regenței Angliei.
granhmen (n.) Bunica.
hellren (n.) Vampir masculin care a fost împerecheat cu o femelă.

Masculii pot lua mai multe femele ca partener.
leahdyre (n.) O persoană cu putere și influență.
leelan (adj.) Un termen de dragoste tradus vag prin „cel mai drag”.
Lessening Society (pr. n.) Ordinul ucigașilor convocat de Omega în

scopul eradicării speciei de vampiri. lesser (n.) Om fără suflet care
vizează vampirii pentru exterminare ca membru al Societății de

Diminuare.
Mai micii trebuie să fie înjunghiați în piept pentru a fi uciși; altfel
sunt fără vârstă. Ei nu mănâncă și nu beau și sunt impotenți. În
timp, părul, pielea și irisii își pierd
pigmentare până când devin blonde, fără roșuri și cu ochi palizi.

Miroase a pudră pentru copii. Induși în societate de către Omega,
ei păstrează apoi un borcan de ceramică în care le-a fost pusă
inima după ce a fost îndepărtată. lewlhen (n.)
Dar. lheage (n.) Un
termen de respect folosit de o supusă sexuală pentru a se referi

la dominanta ei.
lys (n.) Instrument de tortură folosit pentru îndepărtarea ochilor.
mahmen (n.) Mamă. Folosit atât ca identificator, cât și ca termen

de afecțiune.
mhis (n.) Mascarea unui mediu fizic dat; crearea unui câmp de
iluzie.
nalla (nf) sau nallum (nm) Iubit.
perioada de nevoie (n.) Perioada de fertilitate a femeii vampir,

care durează în general două zile și este însoțită de pofte sexuale
intense. Apare la aproximativ cinci ani după tranziția unei femele
și apoi o dată la un deceniu după aceea. Toți bărbații răspund
într-o oarecare măsură dacă sunt în preajma unei femele care
are nevoie de ea. Poate fi o perioadă periculoasă, cu conflicte și
lupte izbucnind între masculii concurenți, mai ales dacă femela
nu este împerecheată.
newling (n.) O fecioară.
Omega (pr. n.) figură răuvoitoare, mistică, care i-a țintit pe

vampiri pentru dispariție din resentimente îndreptate către
Fecioara Scribă. Există într-un tărâm nontemporal și are puteri
extinse, deși nu puterea de creație.
pherarsom (adj.) Termen care se referă la potența organelor

sexuale ale unui bărbat. Traducere literală ceva aproape de
„demn de a intra într-o femeie”.
princeps (n.) Cel mai înalt nivel al aristocrației vampirilor, al doilea

după membrii Primei Familii sau Aleșii Fecioarei Scribe. Trebuie
să fie născut la titlu; poate să nu fie conferită.
pyrocant (n.) Se referă la o slăbiciune critică la un individ.

Slăbiciunea poate fi internă, cum ar fi o dependență, sau externă,
cum ar fi un amant.
rahlman (n.) Mântuitor.
rythe (n.) Mod ritual de a atenua onoarea acordat de unul care a

jignit pe altul. Dacă este acceptat, ofensatul alege o armă și îl
lovește pe infractor, care se prezintă fără apărare.
Fecioara Scribă (pr. n.) Forță mistică care este consilierul regelui,
precum și păstrătorul arhivelor vampirilor și distribuitorul
privilegiilor. Există într-un tărâm nontemporal și are puteri extinse.
Capabil de un singur act de creație, pe care l-a cheltuit pentru a
aduce vampirii la existență.
sehclusion (n.) Statut conferit de rege unei femei din aristocrație ca

urmare a unei petiții a familiei femeii. Plasează femela sub singura
direcție a ghardianului ei, de obicei cel mai în vârstă mascul din
gospodăria ei. Ghardianul ei are atunci dreptul legal de a-și
determina orice fel de viață, limitând după bunul plac orice
interacțiune pe care le are cu lumea.
shellan (n.) Femeie vampir care a fost împerecheată cu un mascul.

Femelele, în general, nu iau mai mult de un partener din cauza
naturii extrem de teritoriale a masculilor legați.
symphath (n.) Subspecie din rasa vampirilor caracterizată prin

capacitatea și dorința de a manipula emoțiile celorlalți (în scopul
unui schimb de energie), printre alte trăsături. Din punct de vedere
istoric, aceștia au fost discriminați și, în anumite epoci, vânați de
vampiri. Sunt aproape de dispariție. Mormântul (pr. n.) Bolta sacră
a Frăției Pumnalului Negru. Folosit ca loc
ceremonial, precum și ca loc de depozitare pentru borcanele

minorilor . Ceremoniile desfășurate acolo includ inducții,
înmormântări și acțiuni disciplinare împotriva Fraților. Nimeni nu
poate intra, cu excepția membrilor Frăției, a Fecioarei Cărturare
sau a candidaților pentru introducere.
trahyner (n.) Cuvânt folosit între bărbați de respect reciproc și

afecțiune. Tradus vag prin „prieten iubit”.
tranziție (n.) Moment critic în viața unui vampir când acesta se

transformă într-un adult. După aceea, ei trebuie să bea sângele
sexului opus pentru a supraviețui și nu pot rezista la lumina
soarelui. Apare în general la mijlocul anilor douăzeci.
Unii vampiri nu trec prin tranzițiile lor, în special bărbații. Înainte
de tranziția lor, vampirii sunt slabi din punct de vedere fizic,
inconștienți din punct de vedere sexual și nu răspund și incapabili
să se dematerializeze.
vampir (n.) Membru al unei specii separate de cea a Homo sapiens.

Vampirii trebuie să bea sângele sexului opus pentru a supraviețui.
Sângele uman îi va menține în viață, deși puterea nu durează mult.
În urma tranzițiilor lor, care au loc la jumătatea vârstei de douăzeci
de ani, ei nu pot ieși în lumina soarelui și trebuie să se hrănească
din venă în mod regulat. Vampirii nu pot „converti” oamenii printr-
o mușcătură sau un transfer de sânge, deși în cazuri rare sunt
capabili să se înmulțească cu celelalte specii. Vampirii se pot
dematerializa în voie, deși trebuie să fie capabili să se calmeze și
să se concentreze pentru a face acest lucru și ar putea să nu poarte
nimic greu cu ei. Ei sunt capabili să dezbrace amintirile oamenilor,
cu condiția ca astfel de amintiri să fie pe termen scurt. Unii vampiri
sunt capabili să citească mințile. Speranța de viață este mai mare
de o mie de ani, sau în unele cazuri chiar mai lungă.
wahlker (n.) Un individ care a murit și s-a întors la cei vii din Fade.
Li se acordă mare respect și sunt venerați pentru nevoile lor.
whard (n.) Echivalentul unui naș sau nașă la un individ.

Toți regii sunt orbi.
Cei buni văd asta și folosesc mai mult decât ochii pentru a conduce.
IUBIREA RĂZBUNAT
UNU
Regele trebuie să moară.”
Patru cuvinte cu o singură silabă. Unul câte unul nu erau nimic

special. Puneți împreună? Au invocat tot felul de prostii: crimă.
Trădare. Trădare.
Moarte.
În clipele groase după ce i s-au vorbit, Rehvenge a tăcut, lăsând

cvartetul să atârne în aerul înfundat al biroului, patru puncte ale unei
busole întunecate și malefice cu care era intim familiarizat.
„Ai vreun răspuns?” a spus Montrag, fiul lui Rehm.
"Nu."
Montrag clipi și se lăută cu cravata de mătase de la gât. Ca

majoritatea membrilor Glymera, avea ambii papuci de catifea bine
plantați în nisipul uscat și rarificat al clasei sale.
Ceea ce însemna că era pur și simplu prețios, în jur. În jacheta lui de
fumat și pantalonii lui frumoși cu dungi și... rahat, erau de fapt scuipe
alea?... ieșise chiar din paginile Vanity Fair. Acum o sută de ani. Și în
nenumăratele sale condescendențe și ideile sale strălucitoare, era
Kissinger fără președinte când era vorba de politică: toate analizele,
nicio autoritate.
Ceea ce a explicat această întâlnire, nu-i așa.
— Nu te opri acum, spuse Rehv. — Ai sărit deja

clădirea. Aterizarea nu devine mai moale.”
Montrag se încruntă. „Nu reușesc să văd asta cu genul tău de

lejeritate.”
„Cine râde.”
O bătaie în ușa biroului îi aduse capul în lateral și avea un profil

ca un setter irlandez: tot nasul. „Vino
în."
Doggenul care a urmat comanda s-a zbătut sub greutatea serviciului de

argint pe care îl ducea . Cu o tavă de abanos de mărimea unui verand în
mâini, ea a cocoșat încărcătura prin încăpere.
Până când i s-a ridicat capul și l-a văzut pe Rehv.
Ea a înghețat ca un instantaneu.
„Ne luăm ceaiul aici.” Montrag arătă spre masa joasă dintre cele două
canapele de mătase pe care stăteau. "Aici."
Doggenul nu s-a mișcat, doar s-a uitat la fața lui Rehv .
„Ce se întâmplă?” întrebă Montrag în timp ce ceștile de ceai începură să

tremure, un zgomot de clopot se ridică din tavă.
„Pune ceaiul nostru aici, acum.”
Doggenul și-a plecat capul, a bolborosit ceva și a venit încet înainte,

punând un picior în fața celuilalt, de parcă s-ar fi apropiat de un șarpe
încolăcit. Ea a stat cât a putut de departe de Rehv și, după ce a lăsat serviciul
jos, mâinile ei tremurânde abia au reușit să introducă ceștile în
farfurioare.
Când s-a dus să ia ceaiul cu ceai, era clar că avea de gând să verse
rahatul peste tot.
— Lasă-mă să o fac, spuse Rehv, întinzându-se.
În timp ce câinele s-a îndepărtat de el, strânsoarea ei a alunecat de pe

mânerul oalei și ceaiul a căzut liber.
Rehv prinse argintul fierbinte în palme.
"Ce-ai făcut!" spuse Montrag, sărind de pe canapea.
Doggenul se înfioara, cu mâinile ei ducându-se la față. „Îmi pare rău,

stăpâne. Cu adevărat, sunt...”
„Oh, taci și adu-ne niște gheață...”
„Nu este vina ei.” Rehv și-a schimbat calm mâna pe mâner și a turnat. „Și
sunt perfect.”
Amândoi se uitau la el de parcă l-ar fi așteptat

sări în sus și scutură-și bara de protecție pe tonul ow-ow-ow.
Puse oala de argint jos și se uită în palidul lui Montrag

ochi. „Un bulgăre. Sau două?”
„Pot... pot să-ți aduc ceva pentru acea arsură?”
El a zâmbit, aruncându-și colții gazdei. „Sunt perfect.”
Montrag părea jignit că nu putea face nimic și și-a îndreptat

nemulțumirea asupra servitorului său. „Ești o rușine totală. Lasa-ne."
Rehv aruncă o privire către doggen. Pentru el, emoțiile ei erau o

rețea tridimensională de frică, rușine și panică, țesătura care se
întrepătrunde umple spațiul din jurul ei la fel de sigur ca oasele,
mușchii și pielea ei.
Fii liniștit, se gândi el la ea. Și să știi că voi îndrepta asta.
Surpriza i-a aprins fața, dar tensiunea i-a părăsit umerii și ea s-a
întors, părând mult mai calmă.
Când ea a plecat, Montrag și-a dres glasul și s-a așezat la loc. „Nu
cred că o să se antreneze. Este total incompetentă.”
„De ce nu începem cu o singură bucată.” Rehv a scăpat un cub de

zahăr în ceai. „Și vezi dacă vrei altul.”
A întins paharul, dar nu prea departe, astfel încât Montrag a fost

nevoit să se ridice din nou de pe canapea și să se aplece peste masă.
"Mulțumesc."
Rehv nu dădu drumul farfuriei în timp ce împins o schimbare de

gândire în creierul gazdei sale. „Eu fac femeile nervoase. Nu a fost
vina ei.”
Își eliberă brusc strânsoarea și Montrag se grăbi să țină strânsoarea

Royal Doulton.
„Hopa. Nu vărsați.” Rehv se lăsă înapoi pe canapea lui.

„Păcat să ai o pată pe acest covor fin al tău. Aubusson, nu-i așa?
"Ah, da." Montrag a parcat-o din nou și s-a încruntat, de parcă n-ar fi
avut idee de ce a simțit diferit față de servitoarea lui. „Eă... da, este. Tatăl
meu l-a cumpărat acum mulți ani. Avea gusturi deosebite, nu-i așa? Am
construit această cameră pentru ea pentru că este foarte mare, iar culoarea
pereților a fost aleasă special pentru a scoate în evidență tonurile de
piersici.”
Montrag s-a uitat în jurul biroului și a zâmbit în sinea lui în timp ce

sorbea, cu migălul în aer ca un steag.
„Ce mai face ceaiul tău?”
„Perfect, dar nu vrei să ai ceva?”
„Nu un băutor de ceai.” Rehv a așteptat până ce paharul a ajuns până la

buzele masculului. — Deci vorbeai despre uciderea lui Wrath?
Montrag pufâi, Earl Gray pătrunzând partea din față a jachetei sale de
fumat roșu sânge și lovind covorul de piersici al lui tati.
În timp ce bărbatul bătea pete cu mâna moale, Rehv întinse un șervețel.

„Uite, folosește asta.”
Montrag luă pătratul de damasc, îl bătu stângaci în piept, apoi trânti

covorul cu egală lipsă de efect. În mod clar, el era genul de bărbat care
făcea mizerie, nu le curăța.
— Spuneai, murmură Rehv.
Montrag lăsă șervețelul de pe tavă și se ridică în picioare, lăsând ceaiul

în urmă, în timp ce se plimba. S-a oprit în fața unui peisaj montan întins și
părea să admire scena dramatică cu soldatul colonial luminat de lumină
care se roagă la ceruri.
A vorbit cu tabloul. „Știți că atât de mulți dintre frații noștri de sânge au

fost doborâți în raiduri de către cei mai mici.”
„Și iată că am crezut că am fost făcut leahdyre al consiliului

doar din cauza personalității mele strălucitoare.”
Montrag se uită peste umăr, cu bărbia înclinată în mod clasic aristocratic.

„Mi-am pierdut tatăl, mama și toți verii mei primari. I-am îngropat pe fiecare
dintre ei. Crezi că asta e o bucurie?”
"Scuzele mele." Rehv și-a pus palma dreaptă peste inimă și și-a plecat
capul, deși nu-i pasă deloc. Nu avea să fie manipulat de recitarea pierderilor.
Mai ales când emoțiile tipului erau legate de lăcomie, nu de durere.
Montrag s-a întors cu spatele la tablou, capul luând locul muntelui pe

care se afla soldatul colonial... încât părea că omulețul în uniformă roșie
încerca să-i urce pe ureche.
„ Glymera a suferit pierderi de neegalat în urma raidurilor. Nu doar vieți,

ci și proprietate. Case perchezi ionate, antichită i i artă luate, conturi
bancare dispărute. Și ce a făcut Wrath? Nimic. El nu a dat niciun răspuns la
întrebările repetate despre cum au fost găsite reședința acelor familii... de
ce Frăția nu a oprit atacurile... unde s-au dus toate acele bunuri. Nu există
niciun plan pentru a ne asigura că nu se va mai întâmpla niciodată. Nicio
asigurare că, dacă puținii membri rămași ai aristocrației se întorc la Caldwell
propriu-zis, vom fi protejați.”
Montrag s-a făcut într-adevăr pe un val, vocea lui ridicându-se și sărind de

pe mulajul coroanei și tavanul aurit. „Rasa noastră se stinge și avem nevoie
de un lider adevărat. Prin lege, totuși, dacă inima lui Wrath îi bate în piept,
el este rege. Viața unuia merită viața multora? Cercetează-ți inima.”
Oh, Rehv se uita la asta, bine, mușchi negru, rău

asta a fost. "Si apoi, ce."
„Preluăm controlul și facem ceea ce este corect. În timpul mandatului

său, Wrath a restructurat lucrurile... Uită-te la ce s-a făcut Aleșilor. Acum li
se permite să calculeze din această parte - nemaiauzit! Și sclavia este
interzisă, împreună cu izolarea femeilor. Dragă Virgin Scribe, următorul
lucru pe care îl știi că va fi cineva care va purta o fustă în Frăție. Cu noi la
conducere, putem inversa ceea ce a făcut el și putem reforma legile în mod
corespunzător pentru a păstra vechile căi. Putem organiza o nouă ofensivă
împotriva Societății de Diminuare. Putem triumfa.”
„Folosiți o mulțime de noi aici și, cumva, nu cred că este exact ceea ce
vă gândiți.”
„Ei bine, desigur că trebuie să existe un individ care să fie primul între
egali.” Montrag netezi reverele fumatului
jachetă și și-a înclinat capul și corpul de parcă ar fi pozat pentru o statuie

de bronz sau poate pentru o bancnotă de un dolar. „Un bărbat ales, care
este de statură și valoare.”
„Și în ce fel va fi ales acest model?”
„Vom trece la o democrație. O democrație de mult așteptată, care

va înlocui convenția nedreaptă și nedreaptă a monarhiei...”
Pe măsură ce o mulțime de bla-bla-blah au început, Rehv s-a lăsat

pe spate, și-a încrucișat picioarele până la genunchi și și-a înfundat
degetele. Așezat pe canapeaua pufoasă a lui Montrag, cele două
jumătăți ale lui de războinic, vampirul și simfatul se ciocnesc.
Singurul avantaj a fost că meciul de strigăt intern a zbuciumat

scos sunetul acelui nazal eu-știu-totul.
Oportunitatea era evidentă: scapă de rege și preia controlul rasei.
Oportunitatea era de neconceput: ucide un bărbat bun și un lider

bun și... un fel de prieten.
„...și am alege cine ne conduce. Fă-l răspunzător în fața consiliului.
Asigurați-vă că preocupările noastre primesc răspuns.” Montrag s-a
întors pe canapeaua pe care fusese, așezându-se și așezându-se
confortabil, de parcă ar fi putut să-l prezinte la cald despre viitor ore
în șir. „Monarhia nu funcționează și democrația este singura cale...”
Rehv a spus: „De obicei, democrația înseamnă că toată lumea

primește un vot. Doar în cazul în care nu ești familiarizat cu definiția.”
„Dar am face-o. Noi toți cei care slujesc în consiliu ar fi
fi în consiliul electoral. Toți ar fi numărați.”
„Îți dai seama, termenul „ toată lumea ” mai cuprinde câțiva

oameni în afară de „toată lumea ca noi”.
Montrag a împușcat peste o grămadă de oh-te-aș-te-te-a-fi-serioși.

„Ai avea încredere sincer în cursa claselor inferioare?”
„Nu depinde de mine.”
"Ar putea fi." Montrag î i duse cea ca de ceai la gură i se uită

peste margine cu ochi ascu i i. "Aceasta
absolut ar putea fi. Tu ești leahdyre-ul nostru.”
Privindu-se la tip, Rehv a văzut cărarea la fel de clar ca și cum ar fi

fost pavată și luminată cu raze cu halogen: dacă Wrath ar fi fost ucis,
linia lui regală s-ar fi terminat, pentru că încă nu a născut tânăr.
Societățile, în special cele aflate în război, așa cum erau vampirii,
detestau vidurile de conducere, așa că o trecere radicală de la monarhie
la „democrație” nu ar fi atât de de neconceput precum ar fi într-o altă
perioadă, mai sănătoasă și mai sigură.
Glimera ar putea fi plecată din Caldwell și ascunsă în casele lor sigure

din Noua Anglie, dar acea grămadă de nenorociți răvășiți aveau bani și
influență și doreau să preia controlul pentru totdeauna . Cu acest plan
special, își puteau îmbrăca ambițiile în veșmintele democrației și să facă
ca și cum ar avea grijă de oamenii mici.
Natura întunecată a lui Rehv clocotea, un criminal întemnițat,

nerăbdător pentru probațiune: actele rele și jocurile de putere erau o
constrângere constituțională pentru cei din sângele tatălui său și o parte
din el dorea să creeze golul... și să pășească în el.
A tăiat în prostul lui Montrag. "Scuteste-ma

propaganda. Ce sugerezi mai exact.”
Bărbatul a făcut o muncă elaborată de a pune jos ceașca de ceai, de

parcă ar fi vrut să pară ca și cum și-ar fi adunat cuvintele.
Tot ceea ce. Rehv era dispus să parieze că tipul știa exact ce avea de
gând să spună. Ceva de această natură nu a fost genul de lucru pe care
tocmai l-ai scos din fund și mai erau și alții în el. A trebuit sa fie.
„După cum bine știți, consiliul urmează să se întrunească în câteva

zile la Caldwell, special pentru ca noi să avem o audiență cu regele.
Mânia va veni și... va avea loc un eveniment mortal.”
„Călătorește cu Frăția. Nu tocmai genul de mușchi pe care îl poți

lucra cu ușurință.”
„Moartea poartă multe măști. Și are multe scene diferite pe care să

cânte.”
„Și rolul meu este…?” Chiar dacă știa.
Ochii palizi ai lui Montrag erau ca gheața, luminiscenți și reci. „Știu

ce fel de bărbat ești. Deci știu exact ce tu
sunt capabili.”
Aceasta nu a fost o surpriză. Rehv fusese un lord al drogurilor în

ultimii douăzeci și cinci de ani și, deși nu și-a anunțat pasiunea pentru
aristocrație, vampirii îi loveau în mod regulat cluburile, iar unii dintre
ei se aflau în rândurile clienților săi chimici.
Nimeni, în afară de Frații, nu știa despre partea lui simfatică – și le-

ar fi ascuns dacă ar fi avut de ales.
În ultimele două decenii și-a plătit bine șantajistul pentru a se asigura
că secretul era de păstrat al lui.
„De aceea vin la tine”, a spus Montrag. "Veți

știi cum să ai grijă de asta.”
"Destul de adevărat."
„Ca leahdyre al consiliului, ai fi într-o poziție de o putere enormă.

Chiar dacă nu ești ales președinte, consiliul nu merge nicăieri. Și
permiteți-mi să vă asigur despre Frăția Pumnalului Negru. Știu că sora
ta este împerecheată cu unul dintre ei. Frații nu vor fi afectați de asta.”
„Nu crezi că îi va enerva? Mânia nu este doar regele lor. El este

sângele lor.”
„Protejarea rasei noastre este mandatul lor principal. Unde

mergem ei trebuie să urmeze. Și trebuie să știi că sunt mulți care simt
că au făcut o treabă proastă în ultimul timp.
Mă gândesc că poate au nevoie de o conducere mai bună.”
"De la tine. Dreapta. Desigur."
Asta ar fi ca un decorator de interior care încearcă să comandă un

pluton de tancuri: o grămadă de ciripit zgomotos până când unul
dintre soldați a dezlănțuit fulgerul ușor din tigaie și a răscolit corpul
de câteva ori.
Plan perfect acolo. Da.
Și totuși... cine a spus că Montrag trebuie să fie cel ales?

Accidentele s-au întâmplat atât regilor, cât și aristocraților.
„Trebuie să vă spun”, a continuat Montrag, „cum îmi spunea

întotdeauna tatăl meu, timpul este totul. Trebuie să procedăm în
grabă. Ne putem baza pe tine, prietene?”
Rehv se ridică în picioare și se ridică deasupra celuilalt bărbat. Cu o

tragere rapidă de manșetele jachetei, își îndreptă Tom Fordul, apoi
întinse mâna spre baston. Nu simțea nimic în corp, nici hainele sau
greutatea trecându-și din fund pe tălpi sau mânerul de pe palma pe
care o arsese. Amorțeala a fost un efect secundar al drogului pe care îl
folosea pentru a-și împiedica partea rea să nu iasă în companie mixtă,
închisoarea în care și-a închis impulsurile sociopatice.
Tot ce avea nevoie pentru a reveni la bază era o doză omisă, totuși.
O oră mai târziu? Răul din el era viu și gata de joc.
„Tu ce zici?” îl îndemnă Montrag.
Nu asta era întrebarea.
Uneori, în viață, dintr-o multitudine de decizii prozaice precum ce să

mănânci și unde să dormi și cum să te îmbraci, se dezvăluie o adevărată
răscruce. În aceste momente, când ceața irelevantei relative se ridică și
soarta lansează o cerere pentru liberul arbitru, nu există decât stânga
sau dreapta - nicio opțiune de a pătrunde patru cu patru în tufișul dintre
două căi, nicio negociere cu alegerea care a avut. fost prezentat.
Trebuie să răspundeți la apel și să vă alegeți. Si aici este

nici invers.
Desigur, problema era că navigarea într-un peisaj moral era ceva ce

trebuia să învețe singur să facă pentru a se potrivi cu vampirii. Lecțiile
pe care le învățase rămăseseră, deși doar până la un punct.
Iar drogurile lui au funcționat într-un fel.
Brusc, fața palidă a lui Montrag a devenit turnată în variații de roz

pastel, iar părul închis al bărbatului a devenit magenta, iar jacheta de
fumat a devenit culoarea ketchup-ului. Pe măsură ce o spălare roșie
nuanța totul, câmpul vizual al lui Rehv s-a aplatizat astfel încât a fost ca
un ecran de film al lumii.
Ceea ce poate explica de ce simfaților le-a fost atât de ușor să

folosească oamenii. Odată cu latura lui întunecată preluând controlul,
universul avea toată adâncimea unei table de șah, iar oamenii din el erau pioni.
la mâna lui atotștiutoare. Fiecare dintre ei. Dușmani... și prieteni.
„Mă voi ocupa de asta”, a anunțat Rehv. „Așa cum ai spus, știu ce să
fac.”
"Cuvantul tau." Montrag î i întinse palma netedă. "Ta

cuvânt că aceasta se va face în secret și în tăcere.”
Rehv a lăsat acea mână să atârne în briză, dar a zâmbit, dezvăluindu-și

încă o dată colții. "Ave i încredere în mine."
DOUĂ
În timp ce Wrath, fiul lui Wrath, a lovit unul dintre ai lui Caldwell
alei urbane, sângera în două locuri. Avea o tăietură de-a lungul
umărului stâng, făcută de un cuțit zimțat, și o bucată din coapsă,
datorită colțului ruginit al unui tomberon. Cel mai mic din față, cel pe
care era pe cale să-l curățească ca pe un pește, nu fusese responsabil
pentru nici unul: cei doi prieteni cu părul palid și miros de fetiță ai
nemernicului făcuseră rău.
Chiar înainte să fi fost reduse la un set asortat de saci de mulci cu

trei sute de metri în urmă cu trei minute.
Nenorocitul ăsta din față era adevărata țintă.
Ucigașul trăgea fundul, dar Wrath era mai rapid – nu doar pentru
că avea picioarele mai lungi și în ciuda faptului că curgea ca o cisterna
corodata. Nu era nicio îndoială că al treilea va muri.
A fost o problemă de voință.
Cel mai mic alesese calea greșită în seara asta – deși nu în alegerea
acestei alei anume. Acesta fusese singurul lucru corect și exact pe
care strigoii îl făcuseră probabil timp de decenii, pentru că intimitatea
era importantă pentru luptă. Ultimul lucru de care aveau nevoie Frații
sau Societatea de Diminuare a fost ca poliția umană să se implice în
ceva atât de mult decât o lovitură de nas în acest război.
Nu, ticălosul „ Îmi pare rău”, nu-i-răspunsul-corect al ticălosului s-a

întâmplat când a ucis un civil de sex masculin cu vreo cincisprezece
minute în urmă. Cu zâmbetul pe buze. În fața lui Wrath.
Mirosul de sânge proaspăt de vampir fusese modul în care regele

găsise pentru prima dată trioul de ucigași, prinzându-i în flagrant în
timp ce încercau să-i răpească pe unul dintre civilii săi. Știau în mod
clar că era cel puțin un membru al Frăției, pentru că acest lucru mai
mic din față îl omorâse pe bărbat, astfel încât el și escadrila lui să
poată avea mâinile libere și pe deplin concentrați pentru luptă.
Partea tristă a fost că sosirea lui Wrath îi cruțase civilului său de o

moarte lungă, lentă și torturată într-una dintre lagărele de persuasiune
ale Societății. Dar tot i-a ars fundul să vadă un nevinovat îngrozit tăiat
și scăpat ca o cutie de prânz goală pe trotuarul înghețat și crăpat.
Deci nenorocitul ăsta de aici sus se prăbuși.
Ochi-pentru-ochi-și-apoi-un-stil.
La fundătura aleii, cel mai mic făcu un pivot și se pregătește, se

învârte, își plantează picioarele, ridică cuțitul. Mânia nu a încetinit. În
mijlocul pasului, el a eliberat unul dintre hira shuriken- ul său și a
trimis arma afară cu o mișcare a mâinii, făcând un spectacol al aruncării.
Uneori ai vrut ca adversarul tău să știe ce se întâmplă cu el.
Cel mai mic a urmat perfect coregrafia, schimbându-și echilibrul,

pierzându-și forma de luptă. În timp ce Wrath a redus distanța, a
înaripat o altă stea aruncătoare și alta, împingând-o pe cea mai mică
să se ghemuiască.
Regele Orb s-a dematerializat chiar asupra nenorocitului, lovind de

sus cu colții descoperiți pentru a se bloca în ceafa ucigașului. Dulceața
usturătoare a sângelui celui mai mic era gustul triumfului, iar corul
victoriei nu a întârziat să apară nici el, când Mânia apucă ambele brațe
ale ticălosului.
Rambursarea a fost o clipă. Sau două, parcă.
Chestia a țipat când ambele oase le-au ieșit din alveole, dar urletul
nu a călătorit departe după ce Wrath și-a bătut palma peste gura.
— E doar o încălzire, șuieră Wrath. „Este important să te desprinzi

înainte de a te antrena.”
Regele l-a răsturnat pe ucigaș și s-a uitat la lucru. Din spatele

învelișurilor lui Wrath, ochii săi slabi erau mai ascuțiți decât de obicei,
adrenalina curgând de-a lungul autostrăzii sale de vene dându-i o
șansă de acuitate vizuală. Ceea ce a fost bine.
Trebuia să vadă ce a ucis într-un mod care nu avea nimic de-a face cu
asigurarea acurateței unei lovituri de moarte.
Pe măsură ce cel mai mic era încordat pentru respirație, pielea

feței avea o strălucire plastică ireală - de parcă structura osoasă ar
fi fost tapițată cu rahatul din care ați făcut saci de cereale - și ochii
s-au lărgit, mirosul dulce al obiectului. ca sudoarea uciderii rutiere
într-o noapte fierbinte.
Wrath desfăcu lanțul de oțel care atârna de umărul jachetei lui

de motociclist și desfășura zalele strălucitoare de sub braț. Ținând
greutatea grea în mâna dreaptă, și-a înfășurat pumnul, lărgindu-și
degetele, adăugându-și contururile dure.
"Spune branza.'"
Mânia a lovit lucrul din ochi. O singura data. De două ori. De

trei ori. Pumnul lui era un berbec, orbitul de dedesubt ceda de
parcă nu ar fi fost altceva decât o ușă de buzunar. La fiecare
impact, sângele negru a izbucnit și ieșit, lovindu-l pe față, pe
jacheta și pe ochelarii de soare lui Wrath. A simțit toată stropii,
chiar și prin pielea pe care o purta și și-a dorit mai mult.
Era un lacom pentru acest tip de masă.

Cu un zâmbet aspru, lăsă lanțul să se desfășoare din pumn și s-
a lovit de asfaltul murdar într-un râs metalic, de parcă s-ar fi
bucurat de asta la fel de mult ca și el. Sub el, cel mai mic nu era
mort. Chiar dacă lucrul avea, fără îndoială, să dezvolte hematoame
subdurale masive pe partea din față și din spate a creierului său,
ar mai trăi, pentru că existau doar două moduri de a ucide un
ucigaș.
Unul era să-l înjunghie în piept cu pumnalele negre pe care le

purtau Frații prinse la piept. Acest lucru a trimis POS-ul înapoi la
producătorul său, Omega, dar a fost doar o soluție temporară,
deoarece răul ar folosi acea esență pentru a transforma un alt om
într-o mașină de ucidere. Nu a fost moarte, ci întârziere.
Cealaltă cale era permanentă.
Wrath și-a scos telefonul mobil și a sunat. Când o voce masculină

profundă cu accent Boston a răspuns, el a spus: „Eighth and Trade.
Trei jos.”
Butch O'Neal, alias Dhestroyer, descendent din Wrath, fiul lui

Wrath, era caracteristic flegmatic în
raspuns. Adevărat mijloc de drum. Comod. Lăsând atât de mult loc de

interpretare în cuvintele sale:
„Oh, pentru numele naibii. Glumești cu mine? Wrath, trebuie să

oprești rahatul asta de la lumina lunii. Acum ești regele. Nu ești nici
un frate...
Wrath închise telefonul.
Da. Cealaltă modalitate de a scăpa de aceste fiițe, cea permanentă,

urma să fie aici în aproximativ cinci minute.
Cu gura călărind pușca. Din pacate.
Wrath s-a așezat pe spate pe călcâie, și-a înfășurat lanțul pe umăr

și și-a ridicat privirea spre cutia ghemuită de cer de noapte care era
vizibilă deasupra acoperișurilor. Pe măsură ce adrenalina îi scădea, el
a putut să diferențieze doar ușor torsurile întunecate în creștere ale
clădirilor față de planul plat al galaxiei și a mijit din ochi.
Nu mai ești frate.

La naiba nu era. Nu-i păsa ce spune legea. A lui
rasa avea nevoie de el să fie mai mult decât un birocrat.
Cu un blestem în Limba Veche, s-a întors cu programul, trecând

prin jacheta și pantalonii ucigașului, căutând legitimația. Într-un
buzunar la fund, a găsit un portofel subțire cu permis de conducere și
doi dolari în el...
„Credeai... că era unul de-al tău...”
Vocea ucigașului era în același timp ucigaș și răutăcioasă, iar

sunetul filmului de groază a declanșat încă o dată agresivitatea lui Wrath.
În grabă, vederea i s-a ascuțit, aducându-și inamicul în semifocalizare.
"Ce mi-ai spus?"
Cea mai mică a zâmbit puțin, părând să nu observe că jumătate din

față avea consistența unei omlete care curge. „El a fost întotdeauna...
unul de-al nostru.”
„Despre ce naiba vorbești?”
„Cum... crezi,” — cel mai mic a luat aer înfiorător — „am găsit...
toate acele case vara asta—”
Sosirea unui vehicul a întrerupt cuvintele, iar capul lui Wrath s-a
aruncat în jur. Mulțumesc la naiba, era Escalade neagră la care spera
și nu un om cu un telefon mobil armat și încărcat cu un apel la 911.
Butch O'Neal ieși din spatele volanului, cu gingia zdrobindu-i în

plină desfășurare. „Ți-ai pierdut mințile? Ce vom face cu tine? Vei da...”
În timp ce polițistul continua să călătorească pe Holy Hell Trail, Wrath se uită

înapoi la ucigaș. „Cum i-ai găsit? Casele?"
Ucigașul a început să râdă, șuierul slab este genul de lucru pe care

l-ai auzit de la cei tulburați. „Pentru că fusese în toate... așa.”
Nenorocitul a leșinat, iar scuturarea lui nu a ajutat să-l aducă

înapoi. Nici un palm slam sau două.
Mânia se ridică în picioare, frustrarea declanșând ascensiunea. „Fă-

ți treaba, polițiste. Ceilalți doi sunt înapoi în spatele Coșului de gunoi
de la blocul următor.
Polițistul doar s-a uitat la el. „Nu ar trebui să lupți.”
"Sunt regele. Pot să fac orice naiba vreau.”
Wrath a început să se îndepărteze, dar Butch l-a prins de braț.

„Beth știe unde ești? Ce faci?
Ii spui? Sau doar mie îmi ceri să păstrez acest secret?”
„Fă-ți griji pentru asta.” Wrath arătă spre ucigaș. „Nu eu și shellanul
meu.”
Când s-a eliberat, Butch a lătrat: „Unde te duci?”
Mânia a intrat în grila polițistului. „M-am gândit să ridic cadavrul

unui civil și să-l duc la Escalade. Ai o problemă cu asta, fiule?
Butch s-a menținut. Încă un mod în care s-a arătat sângele lor
comun. „Te pierdem ca rege și toată rasa este dracului.”
„Și mai avem patru frați pe câmp. Îți place matematica aia? Eu nu."
"Dar-"
— Fă-ți treaba, Butch. Și stai departe de al meu.”
Wrath a urmărit cei trei sute de metri înapoi până la locul în care
începuse lupta. Ucigașii bătuți erau exact acolo unde îi lăsase: gemeau
pe pământ, membrele lor în unghiuri greșite, sângele lor negru se
prelingea în bălți murdare de noroi de sub trupurile lor. Nu mai erau
preocuparea lui, totuși. Întorcându-se în spatele Coșului de gunoi, se
uită la civilul său mort și îi venea greu să respire.
Regele a îngenuncheat și a periat cu grijă părul pe spate de pe fața

bătută la rahat a bărbatului. În mod clar, tipul ripostase, primind mai
multe lovituri înainte de a fi înjunghiat în inimă. Copil curajos.
Mânia a cuprins ceafa masculului, și-a strecurat celălalt braț sub

genunchi și s-a ridicat încet. Greutatea morților era mai mare decât
kilogramele din trup. În timp ce se îndepărta de Coș de gunoi și porni
spre Escalade, Wrath a simțit că și-a ținut întreaga cursă în sus în brațe
și s-a bucurat că trebuie să poarte ochelari de soare pentru a-și proteja
ochii slabi.
Învelișurile lui ascundeau strălucirea lacrimilor.
A trecut pe lângă Butch, în timp ce polițistul alerga spre ucigașii

răniți pentru a-și face treaba. După ce pașii tipului s-au oprit, Wrath a
auzit o inspirație lungă și profundă, care a sunat ca șuieratul unui
balon care se dezumfla încet. Gosita care a urmat a fost mult mai
puternică.
Pe măsură ce sutul și călușul se repetau, Wrath a întins morții în

spatele Escaladei și a trecut prin buzunare.
Nu era nimic... nici portofel, nici telefon, nici măcar un ambalaj de
gumă.
"La dracu." Wrath se învârti și se așeză pe bara de protecție din

spate a SUV-ului. Unul dintre cei mai mici îl curățase deja în timpul
luptei... și asta însemna că, deoarece toți ucigașii tocmai fuseseră
inhalați, legitimația civilului a fost spartă.
Când Butch venea țesând pe aleea spre Escalade, era ca un alchie

pe un bender și polițistul nu mai mirosea a Acqua di Parma. Putea a
mai mic, parcă
își căptușise hainele cu cearșafuri de uscător Downy, își lipise sub axile
o pereche de odorizante de mașină fals-vanilie și făcuse un câine cu
niște pești mort.
Wrath s-a ridicat și a închis Escaladei.
„Ești sigur că poți conduce?” a întrebat el în timp ce Butch se

u ura cu grijă la volan, arătând de parcă era pe cale să vomite.
„Da. Bun de plecare."
Wrath clătină din cap la vocea răgușită și aruncă o privire în jurul

aleii. Nu existau ferestre care să urce pe clădiri, iar ca Vishous să vină
imediat să-l vindece pe polițist nu ar fi nevoie de mult timp, dar între
lupte și curățare s-au întâmplat multe aici în ultima jumătate de oră.
Trebuiau să iasă din zonă.
Inițial, planul lui Wrath fusese să facă o poză a actului de identitate

al ucigașului cu telefonul său, să o mărească suficient pentru a putea
citi adresa și să meargă după borcanul acelui nenorocit. Totuși, nu
putea să-l lase pe Butch singur.
Polițistul a părut surprins când Wrath a intrat pe scaunul puștii

Escalade. "Ce ești tu-"
„Vom duce cadavrul la clinică. V ne putem întâlni acolo

și să ai grijă de tine.”
"Mânie-"
„Hai să ne luptăm pe drum, da, vărul meu?”
Butch puse SUV-ul în viteză, ieși înapoi de pe alee și se întoarse la

prima intersecție pe care au ajuns. Când a lovit Trade, a luat la stânga
și s-a îndreptat spre podurile care se întindeau peste râul Hudson. În
timp ce conducea, dădu alb cu degetul volanului – nu pentru că i-ar
fi fost frică, ci pentru că, fără îndoială, încerca să țină apăsată bila în
intestine.
„Nu pot să continui să mint așa”, mormăi Butch când ajungeau de

cealaltă parte a Caldwell. Un mic căluș a fost urmat de o tuse.
„Da, poți.”
Polițistul s-a uitat. „Ma omoara. Beth trebuie să știe.”
„Nu vreau să-și facă griji.”
— Înțeleg că... Butch scoase un sunet de sufocare. "Stai."
Polițistul s-a oprit pe umărul înghețat, a deschis ușa și s-a dus uscat de
parcă ficatul lui ar fi primit ordine de evacuare de la colon.
Wrath își lăsă capul să cadă pe spate, o durere instalându-se în

spatele ambilor ochi. Durerea nu a fost o surpriză. În ultimul timp a
avut migrene la fel cum strănutau cei care sufereau de alergii.
Butch întinse mâna pe spate și bătu mâna pe consola centrală, cu

partea superioară a corpului încă arcuită din Escalade.
"Vrei apa?" întrebă Wrath.
„Da...” Retching întrerupse restul cuvântului.
Wrath luă o sticlă de Poland Spring, o deschise și îi puse chestia în mâna

lui Butch.
Când a avut loc o pauză în vomitare, polițistul

a băgat niște apă, dar rahatul nu a stat jos.
Wrath și-a scos telefonul. — Îl sun pe V acum.
„Acordă-mi doar un minut.”
A durat mai mult de zece, dar în cele din urmă polițistul s-a urcat înapoi
în mașină și i-a pus din nou pe drum. Amândoi au tăcut câteva mile, creierul
lui Wrath năvălind în timp ce durerea de cap se agrava.
Nu mai ești frate.
Nu mai ești frate.
Dar trebuia să fie. Rasa lui avea nevoie de el.
Și-a dres glasul. „Când V apare la morgă, vei spune că ai găsit cadavrul
civilului și ai făcut răul cu cei mai mici.”
„Va dori să știe de ce ești acolo.”
„Îi vom spune că am fost la următoarea întâlnire de bloc cu Rehvenge la

ZeroSum și am simțit că ai nevoie de ajutor.”
Wrath s-a aplecat pe scaunul din față și a blocat o mână pe antebrațul

tipului. „Nimeni nu va afla, înțelegi?”
„Nu este o idee bună. Aceasta nu este o idee bună.”

„La naiba nu este.”
În timp ce tăceau, luminile de la mașinile de pe cealaltă parte a

autostrăzii l-au făcut pe Wrath să tresară, deși pleoapele îi erau în jos
și învelișurile la locul lor. Pentru a reduce strălucirea, și-a întors fața
într-o parte, făcând ca și cum s-ar fi uitat pe fereastră.
— V știe că se întâmplă ceva, mormăi Butch după un timp.
„Și poate continua să se întrebe. Trebuie să fiu pe teren.”
„Dacă ești rănit?”
Wrath și-a pus antebrațul peste față în speranța că va bloca acele

nenorocite de faruri. Omule, acum îi era greață.
„Nu voi fi rănit. Nu vă faceți griji."

TREI
Ești gata pentru sucul tău, tată?
Când nu a primit niciun răspuns, Ehlena, fiica sângeroasă a Alynei,

a făcut o pauză în procesul de a-și nastui uniforma.
"Tată?"
De pe coridor, ea auzi peste șirurile dulci ale lui Chopin o pereche

de papuci mișcându-se pe scânduri goale și o cascadă moale de
cuvinte care se prăbușesc, ca un pachet de cărți amestecat împreună.
Asta a fost bine. S-a trezit singur.
Ehlena și-a tras părul pe spate, l-a răsucit și și-a pus un scrunchie
alb pentru a ține nodul pe loc. La jumătatea turei, urma să fie nevoită
să refacă cocul. Havers, medicul rasei, le-a cerut asistentelor sale să
fie la fel de presate, de amidonate și de bine ordonate ca totul în
clinica lui.
Standardele, spunea el întotdeauna, erau critice.
La ieșirea din dormitor, luă o geantă neagră de umăr pe care o

luase de la Target. Nouăsprezece dolari. O hoție. În ea se afla fusta
scurtă și puloverul Polo în care urma să se schimbe cu aproximativ
două ore înainte de zori.
O intalnire. De fapt, mergea la o întâlnire.
Călătoria de la etaj până la bucătărie a implicat doar un singur

nivel de scări, iar primul lucru pe care l-a făcut când a ieșit din subsol
a fost să se îndrepte către Frigidaire de modă veche.
Înăuntru, erau optsprezece sticle mici de Ocean Spray CranRaspberry
în trei rânduri de șase. Ea a luat una din față, apoi le-a mutat cu grijă
pe celelalte înainte, astfel încât să fie toți aliniați.
Pastilele se aflau în spatele teancului prăfuit de cărți de bucate.

A scos o trifluoperazină și două loxapină și le-a pus într-o cană albă.
Lingura din oțel inoxidabil cu care obișnuia
zdrobiți-le era îndoit într-un unghi ușor, la fel și toate celelalte.
A zdrobit astfel de pastile de aproape doi ani

acum.
CranRas a lovit pulberea fină albă și a învârtit-o, iar pentru a se

asigura că gustul a fost ascuns corespunzător, a pus două cuburi de
gheață în cană. Cu cât este mai rece, cu atât mai bine.
„Tată, sucul tău este gata.” A pus cana pe măsuța mică, chiar
deasupra unui cerc de bandă care delimita locul unde trebuia plasată.
Cele șase dulapuri de peste drum erau la fel de ordonate și relativ

goale ca și frigiderul, iar dintr-unul a luat o cutie de Wheaties, iar din
altul a luat un castron. După ce și-a turnat niște fulgi, a înșfăcat cutia
de lapte și, de îndată ce a terminat de folosit, a pus lucrul la loc: lângă
încă doi de acest fel, cu etichetele Hood îndreptate spre exterior.
S-a uitat la ceas și a trecut în limba veche. "Tată? Trebuie să-mi iau
concediu.”
Soarele apusese și asta însemna că schimbarea ei, care a început la

cincisprezece minute după lăsarea întunericului, era pe cale să înceapă.
Aruncă o privire spre fereastra de deasupra chiuvetei din bucătărie,

deși nu putea măsura cât de întuneric era. Geamurile au fost acoperite
cu foi de folie de aluminiu suprapuse care au fost lipite cu bandă
adezivă pe matriță.
Chiar dacă ea și tatăl ei nu ar fi fost vampiri și nu ar fi putut să facă

față luminii zilei, acele jaluzele Reynolds Wrap ar fi trebuit să fie la locul
lor peste fiecare fereastră din casă: erau capace pentru restul lumii,
etanșând-o, conținând astfel încât această mică casă închiriată
nebunească să fie protejată și izolată... de amenințări numai tatăl ei le
putea simți.
Când a terminat cu Micul dejun al Campionilor, și-a spălat și uscat

castronul cu prosoape de hârtie, pentru că nu erau permise bureții și
cârpele de vase, și l-a pus și lingura pe care o folosise înapoi acolo
unde era locul.
„Tatăl meu?”
Și-a sprijinit șoldul de blatul de formica ciobit și a așteptat, încercând

să nu se uite prea atent la tapetul decolorat sau la podeaua de linoleum
cu urmele ei uzate.
Casa era abia mai mult decât un șopron murdar, dar era tot ce își
putea permite. Între vizitele la doctorul tatălui ei și medicamentele lui și
asistenta lui, pur și simplu nu mai rămăsese mult din salariul ei și ea
consumase cu mult timp în urmă puținul rămas din banii familiei, argint,
antichități și bijuterii.
Abia stăteau pe linia de plutire.
Și totuși, când tatăl ei a apărut în pragul pivniței, ea a trebuit să

zâmbească. Părul său fin și gri iradia din cap, un halou de puf făcându-l
să semene cu Beethoven, iar ochii săi prea observatori, ușor frenetici, îi
dădeau, de asemenea, aspectul unui geniu nebun. Totuși, părea mai
bun decât a avut de mult timp. În primul rând, avea halatul de satin
umplut și pijamaua de mătase în dreapta — totul îndreptat în față, cu
partea de sus și de jos asortată și cu centura îmbrăcată. Era și el curat,
proaspăt scăldat și mirosea a aftershave cu rom de dafin.
Era o asemenea contradicție: avea nevoie de mediul său impecabil și

precis ordonat, dar igiena lui personală și ceea ce purta nu erau deloc o
problemă. Deși poate avea sens. Prins în gândurile lui încurcate, a fost
prea distras de iluziile sale pentru a fi conștient de sine.
Medicamentele au ajutat, totuși, și s-a văzut pe măsură ce s-a întâlnit

ochiul ei și chiar a văzut-o.
„Fiica a mea”, a spus el în Limba Veche, „ce ești în noaptea asta?”
Ea a răspuns după cum a preferat el, în limba maternă. "Bine,

tatăl meu. Și tu?"
S-a înclinat cu grația aristocratului, era prin sânge și fusese după

post. „Ca întotdeauna, sunt fermecat de salutul tău. Ah, da, câinele mi-a
scos sucul. Ce bine din partea ei.”
Tatăl ei stătea cu o mișcare din haine și luă cana de ceramică de

parcă ar fi fost porțelan englezesc fin. „Unde te duci?”
"A munci. Mă duc la muncă."
Tatăl ei se încruntă în timp ce sorbea. „Știți bine că nu aprob

industria dumneavoastră în afara casei. O doamnă din reproducerea
ta nu ar trebui să-și acorde orele ca atare.”
„Știu, tată al meu. Dar mă face fericit.”
Fața i s-a înmuiat. „Ei bine, asta e diferit. Din păcate, nu înțeleg
generația tânără. Mama ta gestiona gospodăria, servitorii și
grădinile, și asta era suficient pentru a-și angaja impulsurile
nocturne.
Ehlena se uită în jos, gândindu-se că mama ei va plânge să vadă

unde au ajuns. "Știu."
„Totuși, vei face ce vrei și eu te voi iubi mereu.”
Ea a zâmbit la cuvintele pe care le auzise toată viața. Și pe

acel bilet... „Tată?”
A coborât cana. "Da?"
„Voi întârzia puțin să ajung acasă în seara asta.”
"Într-adevăr? De ce pentru?"
„Voi bea o cafea cu un bărbat...”

„Ce este asta?”
Schimbarea tonului lui îi ridică capul și se uită

în jur să vedem ce—O, nu...
„Nimic, părinte, cu adevărat, nu este nimic.” S-a apropiat repede

de lingura pe care o folosise pentru a zdrobi pastilele și a luat-o,
grăbindu-se spre chiuvetă ca și cum ar fi avut nevoie de apă rece.
stat.
Vocea tatălui ei tremura. „Ce... ce făcea? eu

—”
Ehlena a uscat rapid lingura și a strecurat-o în sertar.

"Vedea? Toate au dispărut. Vedea?" Ea arătă unde fusese.
„Tejgheaua este curată. Nu e nimic acolo.”
„A fost acolo... l-am văzut. Obiectele metalice nu trebuie lăsate... Nu

este sigur să... Cine a lăsat-o... Cine a lăsat-o afară... Cine a lăsat lingura
—”
„Slujitoarea a făcut-o.”
"Servitoarea! Din nou! Trebuie concediată. I-am spus — nimic din

metal nu este lăsat deoparte, nimic din metal nu este lăsat afară, nimic
din metal nu este afară, ei se uită și îi vor pedepsi pe cei care nu se
stânga
supun lor sunt mai aproape decât știu și...”
La început, când au avut loc pentru prima dată atacurile tatălui ei,
Ehlena a întins mâna la el în timp ce se agita, crezând că o bătaie pe
umăr sau o mână mângâietoare în propria lui ar ajuta. Acum ea știa mai
bine. Cu cât intrarea senzorială în creierul lui era mai mică, cu atât isteria
se încetini mai repede: la sfatul asistentei sale, Ehlena i-a arătat realitatea
o dată și apoi nu s-a mișcat și nu a vorbit.
Era greu, totuși, să-l privești suferind și să nu poată

face orice pentru a ajuta. Mai ales când a fost vina ei.
Capul tatălui ei clătină înainte și înapoi, agitația făcându-i spumă

părul într-o perucă înspăimântătoare de frizz nebun, în timp ce, în
strânsoarea lui clătinitoare, CranRas sări din cană, stropindu-și mâna cu
vene și mâneca halatului și Formica cu sâmburi. blatul mesei. De pe
buzele lui tremurătoare, bătăile staccato ale silabelor crescură,
înregistrarea lui internă fiind redată cu o viteză din ce în ce mai mare,
înroșirea nebuniei urcându-i pe coloana gâtului și fulgerându-i în obraji.
Ehlena s-a rugat ca acesta să nu fie unul rău. Atacurile, când au venit,
au variat ca intensitate și durată, iar medicamentele au ajutat la
micșorarea ambelor valori. Dar uneori boala a depășit managementul
chimic.
Pe măsură ce cuvintele tatălui ei au devenit prea aglomerate pentru

a fi înțelese și a lăsat cana pe jos, tot ce a putut face Ehlena a fost să
aștepte și să se roage Fecioarei Cărturare să treacă în curând.
Forțându-și picioarele să rămână lipite de linoleum-ul prost, a închis
ochii și și-a înfășurat brațele în jurul cutiei toracice.
Dacă tocmai și-ar fi amintit să pună lingura deoparte. Dacă ea ar fi

doar...
Când scaunul tatălui ei s-a zgâriat pe spate și s-a izbit de

etaj, știa că va întârzia la serviciu. Din nou.
Oamenii erau într-adevăr vite, se gândi Xhex în timp ce se uita peste toate
capetele și umerii strânși în jurul barului general al populației ZeroSum.
Era ca și cum un fermier tocmai strânsese un jgheab și

stocul de muls făcea joc pentru spațiul botului.
Nu că caracteristicile bovinelor ale Homo sapiens ar fi fost un lucru rău.

Mentalitatea turmei era mai ușor de gestionat din punct de vedere al
securității și, într-un fel, la fel ca vacile, se putea hrăni din ele: acea zdrobire
din jurul acelor sticle era doar despre epurarea portofelului, cu valul curgând
doar într-un singur sens - în cuferele.
Vânzările de băuturi alcoolice au fost bune. Dar drogurile și sexul au avut chiar și
marje de profit mai mari.
Xhex a trecut încet pe marginea barului, stingând speculațiile fierbinți

ale bărbaților heterosexuali și ale femeilor homosexuale cu înfățișări dure.
Omule, ea nu a înțeles. Nu a avut niciodată. Pentru o femeie care nu purta
decât cămăși musculare și piele și avea părul tuns scurt ca al unui infanterist,
ea a atras atenția la fel de mult ca prostituatele pe jumătate îmbrăcate din
zona VIP.
Apoi, din nou, sexul dur era la modă în zilele noastre, iar voluntarii
pentru asfixiere autoerotică și biciuire în fund și trei moduri cu cătușe erau
ca șobolanii din sistemul de canalizare al lui Caldwell: peste tot și noaptea.
Ceea ce a dus la peste o treime din profiturile clubului în fiecare lună.
Mulțumesc foarte mult.
Spre deosebire de fetele care lucrează, însă, ea nu a luat niciodată bani

pentru sex. Nu am făcut deloc chestia cu sexul. Cu excepția lui Butch O'Neal,
acel polițist. Ei bine, polițistul ăla și...
Xhex a ajuns la frânghia de catifea a secției VIP și a aruncat o privire în

interiorul părții exclusive a clubului.
La dracu. El a fost aici.
Exact ce avea nevoie în seara asta.

Bombonul favorit pentru ochi a libidoului ei stătea în fundul din

spate, la masa Frăției, cei doi prieteni ai lui flancându-l și, astfel,
protejându-l de cele trei fete care erau și ele înghesuite în banchetă.
La naiba, era mare în standul ăla, îmbrăcat cu un tricou Affliction și o
jachetă de piele neagră care a fost construită jumătate biker, jumătate
flak.
Sub el erau arme. Pistoale. Cutite.
Cum s-au schimbat lucrurile. Prima dată când își făcuse apariția,
avea dimensiunea unui scaun de bar și abia împacheta suficientă
mușchi pentru a apăsa pe bancă un baston. Dar nu a mai fost cazul.
În timp ce ea dădu din cap către balonul ei și urca cele trei trepte
gradate, John Matthew își ridică privirea de la Corona lui. Chiar și prin
întuneric, ochii lui albaștri profund străluceau când o văzu, sclipind ca
un set de safire.
Omule, i-ar putea alege. Fiul de cățea tocmai ieșea din tranziție.
Regele era cheria lui. A locuit cu Frăția. Și era un mut al naibii.
Hristos. Și crezuse că Murhder fusese o idee proastă?

Te-ai fi gândit că și-a învățat lecția cu peste două decenii în urmă cu
acel frate. Dar nuooooooooooo…
Lucrul a fost, în timp ce se uita la copil, tot ce și-a putut imagina

era el întins gol pe un pat, cu un cocos gros în mână, cu palma în sus
și în jos... până când numele ei i-a lăsat buzele într-un geamăt fără
zgomot și a venit peste tot. pachetul lui strâns de șase.
Tragedia a fost că ceea ce a văzut nu era o fantezie. Acei pumni

pneumatici chiar sa întâmplat. De multe ori. Și de unde a știut? Pentru
că, ca un nemernic, ea îi citise gândurile și prinsese versiunea
Memorex, bună ca în direct.
Sătul de rahat de ea însăși, Xhex a intrat mai adânc în secțiunea

VIP și a rămas departe de el, verificându-se cu managerul de etaj al
fetelor care lucrează. Marie-Terese era o brunetă cu picioare grozave
și un aspect scump. Una dintre cele mai mari venituri, era o
profesionistă strictă și, prin urmare, exact genul de HBIC pe care ți-l
doreai: nu a căzut niciodată în prostii, a apărut mereu la timp la ture
și nu a adus niciodată nimic.
a greșit să lucreze în viața ei personală. Era o femeie bună într-o slujbă

îngrozitoare, făcând bani din mână pentru un motiv al naibii de întemeiat.
„Ce mai facem?” întrebă Xhex. — Ai nevoie de ceva de la mine și de la

băieții mei?
Marie-Terese aruncă o privire în jur către celelalte femei care lucrează,

pomeții ei înalți captând lumina slabă, făcând-o să arate nu doar atrăgătoare
din punct de vedere sexual, ci de-a dreptul frumoasă. „Deocamdată suntem
buni. Doi în spate în acest moment. A fost treaba ca de obicei, cu excepția
faptului că fata noastră nu este aici.”
Xhex î i ridică sprâncenele în jos. „Chrissy din nou?”
Marie-Terese și-a înclinat capul lung, negru și drăguț.

„Trebuie făcut ceva în legătură cu acel domn care-l sună.”
„Ceva a fost, dar nu a mers suficient de departe. Și dacă este un domn,

eu sunt Estée Lauder. Xhex a pus pumnii cu ambele mâini. „Acel fiu de
cățea...”
„Șeful?”
Xhex se uită peste umăr. Trecând pe lângă muntele de bouncer care

încerca să-i atragă atenția, ea a surprins un alt plin de John Matthew. Care
încă se uita la ea.
„Șeful?”
Xhex s-a reorientat. "Ce."
— E un polițist aici să te vadă.
Nu și-a mișcat ochii de la balonul ei. „Marie-Terese,

spune-le fetelor să se relaxeze timp de zece.”
"Ma ocup."
Cățeaua responsabilă s-a mișcat repede, în timp ce părea că se plimbă

doar în litera ei, mergând la fiecare dintre fete și bătând-le pe umărul stâng,
apoi bătând o dată la fiecare dintre ușile băii private din holul întunecat din
dreapta.
În timp ce locul s-a golit de prostituate, Xhex a spus: „Cine și de ce”.

„Detectiv de omucideri”. Bouncerul a predat un cartonaș.

„José de la Cruz, a spus că se numește.”
Xhex a luat chestia și a știut exact de ce a fost tipul aici. Și Chrissy nu

era. „Parchează-l în biroul meu. Voi fi acolo în doi.”
"Recep ionat."
Xhex și-a dus ceasul de mână la buze. „Trez? eu sunt?

Avem căldură în casă. Spune-le caselor de pariuri să se relaxeze și Rally să
oprească cântarul.”
Când a venit confirmarea prin cască, ea a verificat rapid dacă toate

fetele erau de pe podea; apoi se întoarse în partea deschisă a clubului.
Când a părăsit secțiunea VIP, a simțit ochii lui John Matthew asupra ei
și a încercat să nu se gândească la ce făcuse cu două zori în urmă, când a
ajuns acasă... și la ce avea de gând să facă când era singură la sfârșitul lui.
si in seara asta.
La naiba cu John Matthew. De când îi intrăsese în creier și văzuse ce-și

făcea el însuși ori de câte ori se gândea la ea... ea făcuse la fel.
La naiba. Ioan Matei.

Parcă avea nevoie de rahatul ăsta?
Acum, în timp ce trecea prin turma umană, era aspră, fără să-i pese
când a dat cu cotul tare la câțiva dansatori. Aproape că spera să se plângă
cineva ca să le poată arunca în fund.
Biroul ei era sus, la mezanin, în spate, cât de departe puteai să ajungi

de locul unde s-a întâmplat sex-for-chirie și de unde s-au desfășurat bătăile
și înțelegerile în spațiul privat al lui Rehvenge. În calitate de șef al
securității, ea era interfața principală cu poliția și nu exista niciun motiv
să aducă unisele albastre mai aproape de acțiune decât trebuia să fie.
Curățarea minții oamenilor a fost un instrument la îndemână, dar asta

a avut complicațiile sale.
Ușa ei era deschisă și l-a luat pe detectiv din spate. Nu era prea înalt, dar
avea o complexitate groasă pe care ea o aprobarea. Haina lui sport era
Men's Wearhouse, pantofii lui Florsheim. Ceasul care ieșea din manșetă era
Seiko.
În timp ce se întoarse să o privească, ochii lui căprui închis erau deștepți

ca Sherlock. Poate că nu făcea multă hârtie, dar nu era un prost.
— Detectiv, spuse ea, închizând ușa și trecând pe lângă el

să se a eze în spatele biroului ei.
Biroul ei era aproape gol. Fara poze. Fara plante. Nici măcar un telefon
sau un computer. Înregistrările din cele trei dulapuri ignifuge încuiate se
refereau doar la partea legitimă a afacerii, iar coșul de gunoi era un tocator.
Ceea ce însemna că detectivul de la Cruz nu aflase absolut nimic despre

nimic în cele 120 de secunde petrecute singur în cameră.
De la Cruz și-a scos ecusonul și i-a arătat-o. "Sunt aici

despre unul dintre angajații tăi.”
Xhex sa prefăcut că se aplecă și se uită la scut, dar nu avea nevoie de

actul de identitate. Partea ei simfatică îi spunea tot ce trebuia să știe:
emoțiile detectivului erau amestecul corect de suspiciune, îngrijorare,
hotărâre și supărare. Și-a luat slujba în serios și era aici pentru afaceri.
„Care angajat?” ea a intrebat.
„Chrissy Andrews.”
Xhex se a eză pe spătar pe scaun. „Când a fost ucisă?”
„De unde știi că e moartă?”
— Nu te juca, detective. De ce altcineva de la Homicide ar întreba despre

ea?
„Îmi pare rău, sunt în modul interogatoriu.” Își strecură scutul înapoi în
buzunarul interior de la piept și se așeză pe scaunul cu spătarul tare, vizavi
de ea. „Chiriașul de sub apartamentul ei s-a trezit cu o pată de sânge pe
tavan și tipul a sunat la poliție. Nimeni din bloc nu va recunoaște că o
cunoaște pe doamna.
Andrews, iar ea nu are rude apropiate pe care să-l putem găsi. In timp ce
Treceam prin casa ei, totuși, am găsit declarații fiscale care enumera
acest club drept angajatorul ei. În concluzie, avem nevoie de cineva
care să identifice cadavrul și...
Xhex se ridică, cu cuvântul nenorocit bătându-i în jurul craniului.

"O să o fac. Lasă-mă să-mi organizez oamenii ca să pot pleca.”
De la Cruz clipi, de parcă ar fi fost surprins că era atât de iute.

„Tu... ah, vrei să mergi până la morgă?”
"Sf. Francis?”
"Da."
„Cunosc drumul. Ne întâlnim acolo în douăzeci.”
De la Cruz se ridică încet în picioare, cu ochii ascuțiți la fața ei, de

parcă ar fi căutat semne de trepidare. „Bănuiesc că este o întâlnire.”
— Nu-ți face griji, detective. Nu voi leșina la vederea unui cadavru.”
O privi în sus și în jos. „Știi... cumva asta

nu mă interesează.”
PATRU
În timp ce Rehvenge a intrat cu mașina în limitele orașului Caldwell, și-a dorit

ca naiba se ducea direct la ZeroSum. El știa mai bine, totuși. Avea probleme.
De când a părăsit casa de siguranță din Montrag din Connecticut, și-a

tras Bentley-ul pe marginea drumului și s-a împușcat cu dopamină de două
ori. Medicamentul lui miraculos, însă, îl eșua din nou. Dacă ar fi avut mai
mult rahat în mașină, ar fi mai tras o seringă, dar era plecat.
Ironia că un traficant de droguri trebuie să meargă la dealer- ul său la un

drum mort nu s-a pierdut și a fost al naibii de păcat că nu a existat mai multă
cerere pentru neurotransmițător pe piața neagră. Așa cum era acum, singura
aprovizionare a lui Rehv era prin mijloace legitime, dar va trebui să rezolve
asta. Dacă ar fi fost suficient de deștept să canalizeze X, coca-cola, iarbă,
metanfetamina, OxyC și heroină prin cele două cluburi ale lui, cu siguranță
ar putea să-și dea seama cum naiba să-și obțină propriile fiole de dopamină.
„Ah, haide , mișcă-ți fundul. E doar o rampă de ieșire. Ai mai văzut unul
înainte.”
Făcuse bine pe autostradă, dar acum că era în oraș, traficul i-a încetinit
progresul, și nu doar din cauza aglomerației. Având în vedere lipsa lui de
percepție a adâncimii, judecarea distanțelor barei de protecție era dificilă,
așa că a trebuit să meargă cu mult mai atent decât i-ar fi plăcut.
Și apoi mai era acest nenorocit în bătaia lui de douăsprezece sute de ani
și obiceiurile lui de frânare excesivă.
„Nu... nu... prin tot ceea ce este sfânt, nu schimba benzile. Nici măcar nu
poți să-ți vezi oglinda retrovizoare așa cum este...”
Rehv a apăsat frâna pentru că domnul Timid chiar credea că îi aparține

pe banda de viteză și părea să creadă că modalitatea de a intra în ea era să
se oprească.
De obicei, lui Rehv îi plăcea să conducă. A preferat chiar să se

dematerializeze pentru că a fost singura dată când a fost medicat în
care a simțit că este el însuși: rapid, agil, puternic. A condus un Bentley
nu doar pentru că era șic și își permitea unul, ci pentru cele șase sute
de cai de sub capotă. A fi amorțit și a se baza pe un baston pentru
echilibru l-a făcut să se simtă ca un bărbat bătrân și schilod de multe
ori și era bine să fie... normal.
Bineînțeles, chestia fără sentiment avea beneficiile ei. De exemplu,

când și-a lovit fruntea în volan în alte câteva minute, avea să vadă doar
stele. Durerea de cap? Nicio problemă.
Clinica temporară a rasei de vampiri se afla la aproximativ

cincisprezece minute de podul pe care tocmai urca, iar instalația nu
era suficientă pentru nevoile pacienților săi, fiind puțin mai mult decât
o casă sigură transformată într-un spital de campanie. Totuși, soluția
Hail Mary a fost tot ceea ce avea cursa în acest moment, un jucător de
la bancă adus pentru că piciorul fundașului a fost rupt în jumătate.
În urma raidurilor din timpul verii, Wrath a lucrat cu medicul cursei

pentru a obține o nouă locație permanentă, dar ca tot ceea ce avea
nevoie de timp. Cu atâtea locuri destituite de către Societatea de
Reducere, nimeni nu a crezut că este o idee bună să folosească
proprietățile imobiliare deținute în prezent de rasă, pentru că numai
Dumnezeu știa câte alte locații s-au scurs. Regele căuta să cumpere
un alt loc, dar trebuia să fie izolat și...
Rehv se gândi la Montrag.
Războiul s-a rezumat într-adevăr la uciderea lui Wrath?
Retorica, inițiată de partea de vampir a mamei sale, i-a răscolit

mintea, dar nu a declanșat niciun fel de emoție. Calculul îi purta
gândurile. Calcul negrevat de moralitate. Concluzia la care ajunsese
când plecase de la Montrag nu s-a zdruncinat, hotărârea lui devenind
din ce în ce mai puternică.
„Mulțumesc, dragă Virgin Scribe”, mormăi el în timp ce bătăitorul

ieșea din drum și ieșirea lui se prezenta ca un cadou, semnul verde
reflectorizant fiind o etichetă cu numele lui pe ea.
Verde…?
Rehv se uită în jur. Spălarea roșie începuse să se scurgă din

viziunea lui, celelalte culori ale lumii reaparând prin ceața
bidimensională și trase adânc aer ușurat.
Nu a vrut să meargă la clinică.
Ca și cum era programat, începu să simtă frig, deși Bentley-ul avea,

fără îndoială, șaptezeci de grade, și întinse mâna înainte și porni
căldura. Frisoanele au fost un alt semn bun, dacă incomod,
medicamentul începea să funcționeze.
Cât timp fusese în viață, trebuia să păstreze secret ceea ce era.

Devoratorii de păcat ca el aveau două opțiuni: fie treceau drept
normali, fie erau trimiși în nordul statului în colonie, deportați din
societate ca deșeurile toxice care erau. Că era un metis nu conta. Dacă
aveai în tine vreun simfat , erai considerat unul dintre ei și pe bună
dreptate.
Chestia cu simfații era că le plăcea răul din ei înșiși prea mult pentru a
fi de încredere.
Pentru numele naibii, uită-te la seara asta. Uită-te la ce era pregătit

să facă. O conversație și el apăsa pe trăgaci – nici măcar pentru că
trebuia, doar pentru că voia. Necesar , era mai mult ca asta. Jocurile
de putere au fost oxigen pentru partea lui rea, atât de netăgăduit, cât
și de susținere. Și motivele din spatele alegerii sale au fost de obicei
simfate: l-au servit pe el și pe nimeni altcineva, nici măcar pe regele
care era un fel de prieten.
Acesta a fost motivul pentru care, dacă un vampir obișnuit,

obișnuit, știa de un mâncător de păcat care se afla în afara genului
pop, prin lege trebuia să raporteze individul pentru deportare sau să
se confrunte cu acțiuni penale: Reglementarea unde se află sociopații
și ținerea lor departe. din morala și respectarea legii era un instinct
de supraviețuire sănătos pentru orice societate.
Douăzeci de minute mai târziu, Rehv s-a oprit la o poartă de fier

care era de-a dreptul industrială în funcție de formă. Lucrul era fără
nici un fel de grație, nimic altceva decât arbori solidi înșurubat
împreună și acoperiți cu o perucă ondulată din bobină de sârmă
ghimpată. În stânga era un interfon și, în timp ce își lăsa fereastra jos
pentru a apăsa butonul de apel, camerele de securitate s-au concentrat asupra
grila mașinii sale și parbrizul față și ușa șoferului.
Așa că nu a fost surprins de tonul încordat al vocii feminine care a

răspuns. „Sire... nu știam că ați avut o întâlnire?”
"Eu nu."
Pauză. „Ca o intrare fără urgență, timpul de așteptare ar putea fi

destul de lung. Poate ați dori să vă programați...
Se uită cu privirea în cel mai apropiat ochi al camerei. Lasă-mă să intru.

Acum. Trebuie să-l văd pe Havers. Și aceasta este o urgență.”
Trebuia să se întoarcă la club și să se înregistreze. Cele patru ore

pe care le explodase deja în seara asta au fost o viață întreagă când a
fost vorba de gestionarea unor oameni precum ZeroSum și Iron Mask.
Rahatul nu s-a întâmplat doar în locuri ca acelea, a fost SOP, iar pumnul
lui era cel cu Buck Stops Here tatuat pe degete.
După o clipă, acele porți urâte și solide ca o piatră au alunecat liber,

și nu a pierdut timpul pe aleea de o milă.
Când a venit în jurul ultimului cotiț, ferma din față nu garanta genul
de securitate pe care o avea, cel puțin nu dacă o luai la valoarea
nominală. Tabloul cu două etaje abia era un colonial și era complet
redus. Fără verande. Fara obloane. Fara cosuri de fum. Fara plantari.
În comparație cu vechiul pătuț și clinică a lui Havers, a fost

rudă săracă cu un șopron de grădină.
A parcat vizavi de garajele decomandate unde erau ținute

ambulanțele și a coborât. Faptul că noaptea rece de decembrie l-a
făcut să tremure a fost un alt semn bun și a întins mâna pe bancheta
din spate a lui Bentley pentru a-și scoate bastonul și unul dintre
numeroasele sale praf de sable. Alături de amorțeală, dezavantajul
măștii sale chimice a fost o scădere a temperaturii centrale care i-a
transformat venele în serpentine de aer condiționat. Să-și trăiască
nopțile și zilele într-un corp pe care nu-l putea simți sau încălzit nu era
o petrecere, dar nu era ca și cum ar avea de ales.
Poate că dacă mama lui și sora lui nu ar fi fost normali, ar fi putut

să-l fi îmbrățișat pe Darth Vader și să îmbrățișeze partea întunecată,
trăindu-și zilele dracului cu mințile camarazilor săi.
dăuna. Dar s-a pus în situația de a fi capul familiei sale și asta

l-a ținut în această porțiune nici aici, nici acolo.
Rehv ocoli pe partea colonială, trăgând samurul aproape

de gât. Când a ajuns la o ușă care nu arăta nimic, a sunat la
butonul care era lipit pe peretele de aluminiu și a privit într-
un ochi electronic. O clipă mai târziu, un blocaj de aer a
izbucnit cu un șuierat și el s-a împins într-o cameră albă de
mărimea unui dressing. După ce s-a uitat în fața unei camere,
un alt sigiliu s-a eliberat, un panou ascuns s-a deplasat înapoi
și a coborât o scări. Un alt check-in. O altă u ă. Și apoi a
intrat.
Zona de recepție era parcarea fiecărui pacient și familie a

fiecărei clinici, cu rânduri de scaune și reviste pe măsuțe și
un televizor și câteva plante. Era mai mic decât cel de la
vechea clinică, dar era curat și bine ordonat. Cele două
femele care stăteau în el s-au înțepenit când l-au văzut.
— Pe aici, sire.
Rehv îi zâmbi asistentei care a venit în jurul biroului de la recepție.
Pentru el, o „așteptare lungă” a fost întotdeauna una într-o sală de examen.
Asistentelor nu le plăcea ca el să sperie oamenii din acele
rânduri de scaune și nici nu le plăcea de el în preajma lor.
A lucrat pentru el. Nu era genul de socializare.
Sala de examen în care a fost condus era situată în partea
fără urgențe a clinicii și era una în care mai fusese înainte.
Fusese în toate înainte.
„Doctorul este la operație, iar restul personalului este cu

alți pacienți, dar voi cere unui coleg să vă ia vitalele cât de
curând pot.” Asistenta l-a părăsit ca și cum cineva tocmai ar fi
codificat pe hol și ea era singura cu vâsle.
Rehv se ridică pe masă, ținându-și haina pe el și bastonul
în palmă. Pentru a trece timpul, a închis ochii și a lăsat
emoțiile din loc să se infiltreze în el ca o priveliște panoramică:
pereții subsolului s-au dizolvat și grilele emoționale ale
fiecărui individ au apărut din întuneric, un
o mulțime de diferite vulnerabilități și anxietăți și slăbiciuni expuse laturii sale
simfatice .
Le-a ținut telecomanda tuturor, știind din instinct ce butoane să apese pe

asistenta de alături, care era îngrijorată că iadul ei nu mai era atras de ea... dar care
încă mai mâncase prea mult la Prima masă. Și bărbatul pe care îl trata, care a căzut
pe scări și i-a tăiat brațul... pentru că fusese în băutură. Și farmacistul de dincolo de
hol, care până de curând ridicase Xanax pentru uzul lui personal... până când găsise
camerele ascunse puse la loc pentru a-l surprinde.
Autodistrugerea în alții a fost reality show-ul preferat al unui simfat de urmărit

și a fost deosebit de bine când erai producător. Și chiar dacă viziunea lui a revenit
acum la „normal” și corpul lui era amorțit și rece, ceea ce era în centrul său a fost
doar împrumutat, nu cheltuit.
Pentru genul de spectacole pe care le putea organiza, exista o sursă nesfârșită

de inspirație și finanțare.
„La naiba.”
În timp ce Butch a parcat Escalade în fața garajelor clinicii, gura lui Wrath a mai
făcut niște trageri pe bara de blestem. În farurile SUV-ului, Vishous era luminată ca
o fată nenorocită de calendar, toată întinsă pe capota unui Bentley foarte cunoscut.
Wrath și-a desprins centura de siguranță și a deschis ușa.
— Surpriză, surpriză, milord, spuse V în timp ce se îndreptă și bătea în capota

sedanului. „Trebuie să fie o scurtă întâlnire în centrul orașului cu prietenul nostru
Rehvenge, nu. Doar dacă tipul ăla și-a dat seama cum să fie în două locuri deodată.
În acest caz, trebuie să-i cunosc secretul, adevărat?
Mamă. Nenorocitule.
Wrath a coborât din SUV și a decis că cel mai bun mod era să-l ignore pe
Brother. Alte opțiuni includ încercarea de a-și raționa calea de a ieși din minciună,
ceea ce ar fi nasol din cauza tuturor eșecurilor lui V, niciunul nu era intelectual; sau
ca alternativă,
instigând o luptă cu pumnii, care ar fi doar o diversiune temporară și

ar pierde timpul când amândoi trebuiau să-și pună la loc Humpty
Dumpty-urile.
Întorcându-se, Wrath deschise ușa din spate a Escaladei.

„Vindecă-ți băiatul. Mă voi ocupa de trup.”
În timp ce ridica greutatea neînsuflețită a civilului și se întoarse, V's

privirea fixată pe o față care era bătută dincolo de recunoaștere.
— La naiba, respiră V.
În acel moment, Butch a ie it împleticit de la volan arătând ca o

mizerie fierbinte. Pe măsură ce mirosul de pudră de bebeluși se
răspândi, genunchii i s-au slăbit și abia a prins ușa pentru sprijin la
timp.
Vishous se îndreptă spre el și îl luă pe polițist în brațe, ținându-l

aproape. „La naiba, omule, ce mai faci?”
"Gata pentru orice." Butch s-a lipit de cel mai bun prieten al lui.
„Trebuie doar să stau puțin sub lampa de căldură.”
— Vindecă-l, spuse Wrath în timp ce se îndrepta spre clinică. „Intru.”
În timp ce pleca, ușile Escaladei se închiseră una după alta și apoi

se auzi o strălucire ca și cum norii s-ar fi eliberat de lună. Știa ce făceau
cei doi în interiorul SUV-ului, pentru că văzuse rutina o dată sau de
două ori: erau înfășurați unul în jurul celuilalt, lumina albă a mâinii lui
V i-a acoperit pe amândoi, răul pe care Butch îl inhalase scurgându-se
în V.
Slavă Domnului că a existat o modalitate de a curăța rahatul ăsta

de polițist. Și a fi vindecător a fost bine și pentru V.
Wrath s-a apropiat de prima ușă a clinicii și s-a uitat la camera de

securitate. A fost bâzâit imediat și, în clipa în care blocul de aer a fost
resigilat, panoul ascuns de la scări s-a deschis. Nu a durat deloc să
ajungi în clinică.
Regele rasei cu un bărbat mort în brațe nu a fost oprit nici măcar o

nanosecundă.
Făcu o pauză la palier când ultima încuietoare a ușii a fost deschisă.

Privind în cameră, el a spus: „Ia mai întâi o targă și un cearșaf.”
— Venim chiar acum, milord, spuse o voce slabă.
Nu mai mult de o secundă mai târziu, două asistente au deschis

ușa, una transformând un cearșaf într-o perdea de intimitate, în timp
ce cealaltă rula o targă până la capătul scărilor. Cu brațe puternice și
blânde, Wrath a întins civilul la fel de atent ca și cum bărbatul ar fi fost
în viață și ar fi avut fiecare os din corp fracturat; apoi asistenta care se
mânuise cu tăvila scoase o altă foaie din pătratul îndoit. Mânia a oprit-
o înainte ca ea să drape trupul.
— Eu fac asta, spuse el, luând-o de la ea.
Ea i-a dat chestia cu o plecăciune.
Rostind cuvinte sacre în limba veche, Wrath a transformat umila

teaca de bumbac într-un giulgiu de moarte. După ce s-a rugat pentru
sufletul bărbatului și și-a dorit să-i fie transportat ușor și liber la Fade,
el și asistentele au avut un moment de tăcere înainte ca trupul să fie
drapat.
— Nu avem un act de identitate pe el, spuse Wrath încet în timp ce

netezi marginea foii. „Recunoaște vreunul dintre voi hainele lui? Ceasul?
Orice?"
Ambele asistente au clătinat din cap, iar una a murmurat: „O să-l

punem la morgă și să așteptăm. Este tot ce putem face. Familia lui va
veni să-l caute.”
Wrath a rămas înapoi și a privit cum trupul era rostogolit.

Fără un motiv anume, a observat că roata din partea dreaptă din față
se mișca pe măsură ce mergea, ca și cum ar fi fost nouă la locul de
muncă și era îngrijorat de performanța ei... deși asta nu a fost pentru
că a văzut lucrul clar, ci mai degrabă din fluierul blând al lui. calibrarea
lui greșită.
Nefunctional. Nu-și trage greutatea.

Mânia ar putea să se relateze așa.
Războiul ăsta nenorocit cu Societatea de Diminuare a durat prea

mult timp și chiar și cu toată puterea pe care o avea și cu toate
hotărâtă în inima lui, cursa lui nu câștiga: a ține neclintită împotriva

inamicului tău a fost doar un caz de pierdere în trepte, pentru că
nevinovații tot muriu.
S-a întors spre scări și a simțit mirosul de frică și de venerația celor
două femele care stăteau pe scaunele de plastic ale zonei de așteptare.
Cu un amestec nebun, s-au ridicat în picioare și s-au închinat în fața lui,
respectul răsunând în intestine ca o lovitură în mingi. Iată că aducea
cea mai recentă, dar departe de ultima, victimă în luptă, iar acești doi
încă i-au adus respect.
S-a înclinat înapoi în fața lor, dar nu a putut să trimită niciun cuvânt.
Singurul vocabular pe care îl avea în momentul de față era plin de cele mai
bune ale lui George Carlin și totul era îndreptat către el însuși.
Asistenta care fusese de serviciu la scut a terminat de pliat foaia pe

care o folosise. — Milord, poate ai avea un moment să-l vezi pe Havers.
Ar trebui să iasă de la operație în aproximativ cincisprezece minute? Se
pare că ești rănit.”
„Trebuie să mă întorc la...” Se opri înainte ca câmpul de cuvinte să

dispară. „Trebuie să plec. Te rog să-mi spui despre familia acelui bărbat,
bine? Vreau să mă întâlnesc cu ei.”
Ea s-a înclinat în talie și a așteptat, pentru că voia să sărute

diamantul negru masiv care se sprijinea pe degetul mijlociu al mâinii
lui drepte.
Wrath îi strânse ochii slabi și îi întinse ceea ce ea

căuta să-i aducă un omagiu.
Degetele ei erau reci și ușoare pe carnea lui, respirația ei și

buzele ei cele mai goale dintre pensule. Și totuși se simțea jupuit.
În timp ce se îndreptă, ea a spus cu evlavie: „Fă-ți bine în noaptea

asta, domnul meu”.
„Și tu cu orele tale la fel, subiect loial.”
S-a învârtit și a urcat scările, având nevoie de mai mult oxigen decât
era în clinică. Tocmai când a lovit ultima ușă, a dat peste o asistentă
care intra la fel de repede pe cât iese. Impactul i-a doborât geanta
neagră de umăr, iar el abia a prins-o înainte ca ea să lovească pământul
împreună cu ea.
„Oh, la naiba”, a lătrat el, lăsându-se în genunchi pentru a-i lua lucrurile.
„Îmi pare rău.”
"Lordul meu!" Ea s-a înclinat adânc în fața lui și apoi și-a dat seama
evident că el își ridica lucrurile. „Nu trebuie să faci asta.
Vă rog să mă lăsați-"
„Nu, este vina mea.”
El a băgat ceea ce părea a fi o fustă și un pulover înapoi în geantă și

apoi aproape că a spart-o cu un cap în timp ce se ridica în picioare.
El o apucă încă o dată de braț. „La naiba, scuze. Din nou-"
„Sunt bine, sincer.”
Geanta ei și-a schimbat mâinile într-o luptă dezordonată, plecând de la

cineva care se grăbea spre cineva care era tulburat.
"Ai inteles?" spuse el, gata să înceapă să-l implore pe Scrib

Fecioară să iasă afară.
„Ah, da, dar...” Tonul ei trecu de la reverent la medical.

— Sângerezi, milord.
El a ignorat comentariul și și-a luat mâna de la ea experimental. Ușurat

că ea stătea neclintită în picioare, el și-a spus noapte bună și rămas bun în
limba veche.
— Domnul meu, n-ar trebui să vezi...
„Îmi pare rău că am intrat în tine”, strigă el peste umăr.
Deschise ultima u ă cu pumnul i se lăsă când aerul proaspăt

pătrunse în el. Respirațiile adânci i-au limpezit capul și și-a permis să se
sprijine pe spate de peretele de aluminiu a clinicii.
Când durerea de cap a început din nou în spatele ochilor, și-a scos
împachetările de pe față și și-a frecat podul nasului. Dreapta. Următoarea
oprire... addy care fusese listat pe actul de identitate fals al minorului .
Avea de strâns un borcan.
Lăsând ochelarii la loc, se îndreptă și...

— Nu atât de repede, milord, spuse V, concretizându-se în față

de el. „Trebuie să vorbim, tu și cu mine.”
Mânia și-a dezvăluit colții. — Nu într-o stare de spirit de conversație,

V.
"Greu. La naiba.”
CINCI
Ehlena l-a privit pe regele speciei întorcându-se și aproape că sparge

ușa în jumătate la ieșire.
Omule, era mare și arăta înfricoșător. Și aproape de a fi tăiat de el,

a pus ultima lumânare pe tortul dramatic.
Netezindu-și părul și târându-și geanta de umăr în sus, a început

să coboare scările după ce a trecut de punctul de control interior. A
întârziat doar o oră la muncă pentru că — miracolul minunilor —
asistenta tatălui ei fusese liberă și putea veni devreme. Mulțumește-i
Fecioarei Scribe pentru Lusie.
Pe măsură ce au avut loc atacurile urâte, tatăl ei nu fusese atât de

oribil pe cât ar fi putut fi, iar ea avea senzația că era pentru că el
doborase medicamentele chiar înainte de a lovi. Înainte de pastile,
cele mai rele dintre vrăjile lui duraseră toată noaptea, așa că, într-un
fel, seara asta fusese un semn de progres.
Și totuși și-a rupt inima blestemata.
În timp ce se apropia de camera finală, Ehlena simți că greutatea

genții ei creștea din ce în ce mai grea. Fusese pregătită să-și anuleze
întâlnirea și să lase hainele de schimb acasă, dar Lusie o convinsese
să renunțe. Întrebarea pe care a pus-o cealaltă asistentă era profund:
când a fost ultima oară când ai ieșit din această casă pentru altceva
decât pentru muncă?
Ehlena nu răspunsese pentru că era privată din fire... și scotea un

gol complet.
Care era ideea lui Lusie, nu-i așa. Îngrijitorii trebuiau să aibă grijă
de ei înșiși, iar o parte din asta însemna să aibă o viață dincolo de orice
boală i-ar fi pus în rolul lor. Dumnezeu știa că Ehlena le spunea acest
lucru membrilor familiei pacienților ei cronici tot timpul, iar sfatul era
atât sănătos, cât și practic.
Cel puțin când l-a dat altora. S-a întors asupra ei însăși, s-a simțit
egoist.
Deci... s-a bătut la întâlnire. Cu tura încheiată aproape de zori, nu era ca și

cum ar fi avut timp să meargă acasă și să-și verifice mai întâi tatăl. Așa cum a
fost, ea și bărbatul care o chemase să iasă ar fi norocoși să aibă chiar și o oră
de discuții la restaurantul toată noaptea, înainte ca lumina soarelui să pună
capăt lucrurilor.
Și totuși așteptase cu nerăbdare să iasă cu o disperare care o făcea să se

simtă vinovată ca naiba.
Doamne... ce tipic. Conștiința o trage într-o parte, singurătatea în alta.
În zona recepției, ea s-a îndreptat spre supraveghetorul de îngrijire

medicală, care se afla la computerul de la recepție. „Îmi pare atât de rău că
sunt…”
Catya se opri din ceea ce făcea și întinse o mână.

"Cum este el?"
Pentru o fracțiune de secundă, Ehlena nu putu decât să clipească. Ura că

toată lumea de la serviciu știa despre problemele tatălui ei și că câțiva chiar îl
văzuseră în cel mai rău moment.
Deși boala îl dezlipise de mândria lui, ea încă mai avea ceva în numele lui.
A bătut rapid mâna șefului ei și a ieșit din raza de acțiune. "Multumesc de

intrebare. S-a lini tit i asistenta lui este cu el acum. Din fericire, tocmai i-am
dat medicamentele.”
„Ai nevoie de un minut?”
"Nu. Unde suntem?"
Zâmbetul Catyei era mai mult o grimasă decât un rânjet, de parcă ar fi fost
mu cându- i limba. Din nou. „Nu trebuie să fii atât de puternic.”
"Da. Fac." Ehlena s-a uitat în jur și și-a păstrat tresărirea pentru ea. Mai
mulți membri ai personalului veneau spre ea de pe hol, un grup de zece
oameni care călărea pușca pe un camion încărcat cu un scop îngrijorat. „Unde
ai nevoie de mine?”
Trebuia să se elibereze de... Fără noroc.
Curând, toate, cu excepția asistentelor de la sala de operații, care erau

ocupate cu Havers, formaseră un cerc în jurul ei, iar gâtul Ehlenei s-a închis când
colegii ei au aruncat un cor despre cum sunteți. Doamne, era la fel de

claustrofobă ca o femeie însărcinată blocată într-un lift fierbinte.
„Sunt bine, tuturor, mulțumesc...”
Ultimul personal a venit. După ce și-a exprimat simpatia, femela a

clătinat din cap. „Nu vreau să spun de lucru…”
„Te rog, fă”, a scapat Ehlena.
Asistenta a zâmbit cu respect, de parcă ar fi fost impresionată de

forța Ehlenei. „Ei bine... s-a întors într-o sală de examen. Ar trebui să
ies un sfert?”
Toată lumea gemu. Era doar unul dintre legiunile de pacienți de

sex masculin pe care i-au tratat, iar bingo-ul cu monede era, de obicei,
modul în care personalul decide cine trebuia să aibă de-a face cu el.
Cel mai îndepărtat de data pierdută.
În general, toate asistentele au păstrat o distanță profesională

față de pacienții lor, pentru că trebuia, sau te-ai epuiza. Cu el însă,
personalul a rămas separat din alte motive decât cele legate de
muncă. Majoritatea femeilor au devenit nervoase în preajma lui –
chiar și cele mai dure.
Ehlena? Nu atat de mult. Da, tipul avea niște Naș în el, costumele
alea negre cu dungi și mohawk-ul lui decupat și ochii lui de ametist
aruncau o atmosferă de nu-mi-ai-mă-dacă-vrei-ți-ai-respira. Și era
adevărat, când erai închis într-o sală de examen cu el, a existat
impulsul de a sta cu ochii pe ieșire în cazul în care trebuia să o
folosești. Și erau acele tatuaje pe piept... și faptul că își ținea bastonul
cu el ca și cum nu ar fi fost doar un ajutor pentru mers, ci o armă. Și…
Bine, deci tipul a făcut-o nervoasă și pe Ehlena.
Și totuși ea a întrerupt o ceartă asupra cine a trebuit să aibă

anul 1977. „O voi face. O să compenseze întârzierea mea.”
"Esti sigur?" a întrebat cineva. „Se pare că ți-ai plătit deja cotizațiile
în seara asta.”
„Lasă-mă doar să iau o cafea. Ce cameră?"

— L-am parcat în trei, spuse asistenta.
În mijlocul unei urale de „Attagirl”, Ehlena s-a dus în camera

personalului, și-a pus lucrurile în dulap și și-a turnat o cană fierbinte și
aburindă. Cafeaua era suficient de tare pentru a fi considerată un
accelerant și și-a făcut treaba frumos, ștergându-și mintea.
Ei bine, în mare parte curat.
În timp ce sorbea, se uita la malurile de dulapuri de culoarea savurului

și la perechile de pantofi de stradă ascunse ici și colo și la hainele de iarnă
atârnate de cuie. În zona de prânz, oamenii aveau cănile preferate pe
tejghea și gustările pe care le plăceau pe rafturi, iar pe masa rotundă era
un castron plin cu... ce a fost în seara asta? Pachete mici de Skittles.
Deasupra mesei era un avizier acoperit cu fluturași pentru evenimente și

cupoane și glume stupide cu benzi desenate și poze cu tipi îndrăgostiți.
Alături era lista de schimburi, tabla albă marcată cu o grilă a următoarelor
două săptămâni, care era completată cu nume în culori diferite.
Erau rămășițele vieții normale, dintre care niciunul nu părea câtuși de

puțin semnificativ până când te gândeai la toți acei oameni de pe planetă
care nu puteau să-și păstreze locurile de muncă sau să se bucure de o
existență independentă sau să scutească energia mentală pentru mici
distrageri – cum ar fi, să zicem, faptul că hârtia igienică Cottonelle avea o
reducere de cincizeci de cenți dacă cumpărai pachetul de douăsprezece
rulouri duble.
Luând totul în considerare, i s-a amintit încă o dată că ieșirea în lumea

reală era un privilegiu de noroc, nu un drept, și o deranja să se gândească
la tatăl ei ascuns în acea căsuță îngrozitoare, luptă. cu demoni care existau
doar în capul lui.
A avut odată o viață, o viață mare. Fusese membru al aristocrației și

făcuse parte din consiliu și fusese un savant de remarcat. Avusese un
shellan pe care îl adora și o fiică de care fusese mândru și un conac
renumit pentru sărbătorile sale.
Acum tot ce avea erau iluzii care îl torturau și, deși erau doar percepție,
niciodată realitate, vocile erau o închisoare.
nu mai pu in de fier pentru faptul că nimeni altcineva nu putea să vadă gratiile

sau să-l audă pe gardian.
În timp ce Ehlena își clăti cana, nu se putea abține să se gândească la

nedreptatea tuturor. Ceea ce era bine, a presupus ea. Chiar și cu tot ce a
văzut la slujba ei, nu se obișnuise cu suferința și s-a rugat să nu o facă
niciodată.
Înainte de a părăsi vestiarul, a făcut o verificare rapidă în oglinda lungă

de lângă u ă. Uniforma ei albă era perfect presată și curată ca un tifon steril.
Ciorapii ei erau fără alergări. Pantofii ei cu talpă creponată erau fără pete și
zgârieturi.
Părul îi era la fel de scăpat pe cât se simțea.
Ea a făcut o tragere rapidă, a răsucit și a strâns scrunchie-up, apoi a plecat

spre sala de examen trei.
Schema pacientului se afla în suportul de plastic transparent montat pe

perete de lângă u ă, iar ea trase adânc aer în piept în timp ce o scotea io
deschidea. Chestia a fost subțire, având în vedere cât de des l-au văzut pe
bărbat, și aproape că nu existau informații enumerate pe față, doar numele
lui, un telefon mobil și o rudă apropiată care era o femeie.
După ce a bătut, a intrat în cameră cu încredere pe care nu o simțea, cu

capul sus, coloana vertebrală dreptă, neliniștea camuflat de o combinație de
postură și concentrare profesională.
„Ce mai faci în seara asta?” spuse ea, în timp ce privea pacientul drept în
ochi.
În clipa în care privirea lui de ametist a întâlnit-o pe a ei, ea nu ar fi putut

spune unui suflet ce tocmai ieșise din gura ei sau dacă el i-a răspuns.
Rehvenge, fiul lui Rempoon, i-a aspirat gândul din cap, sigur de parcă ar fi
golit rezervorul generatorului creierului ei și i-ar fi lăsat nimic din care să
prindă o scânteie mentală.
Și apoi a zâmbit.
Era o cobra, acest mascul; era cu adevărat... fascinant pentru că era

mortal și pentru că era frumos. Cu acel mohawk și chipul lui dur și inteligent
și corpul lui mare, era sex
iar puterea și imprevizibilitatea, toate înfășurate în... ei bine, un

costum negru cu dungi, care în mod clar fusese făcut pentru el.
„Sunt bine, mulțumesc”, a spus el, rezolvând misterul cu privire la

ceea ce îl întrebase ea. "Și tu?"
În timp ce ea făcu o pauză, el zâmbi puțin, fără îndoială pentru că

era pe deplin conștient că niciunei asistente nu îi plăcea să fie în
același spațiu închis cu el și, evident, îi plăcea acest fapt.
Cel puțin, așa îi citi ea expresia controlată, cu glugă.
„Te-am întrebat cum te descurci?” trase el.
Ehlena își puse diagrama jos pe birou și își scoase stetoscopul din
buzunar. "Sunt foarte bine."
"Esti sigur de asta."
„Absolut pozitiv.” Întorcându-se către el, ea a spus: „Doar că sunt

o să-ți ia tensiunea arterială și ritmul cardiac.”
— Și temperatura mea.
"Da."
„Vrei să deschid gura pentru tine acum?”
Pielea Ehlenei se înroși și își spuse că nu era pentru că acea voce

profundă a lui făcea întrebarea să pară la fel de sexuală ca o lovitură
leneșă asupra sânului gol. „Eă... nu.”
"Milă."
„Te rog, scoate-ți jacheta.”
"Ce idee buna. Îmi retrag cu totul „păcatul”.”
Un plan bun, se gândi ea, sau era probabil să-i transmită cuvântul
înapoi cu termometrul.
Umerii lui Rehvenge s-au rostogolit în timp ce făcea ceea ce i-a

cerut ea și, cu o mișcare ocazională a mâinii, a aruncat ceea ce era în
mod clar o piesă de artă pentru bărbați pe haina de samur pe care o
drapase cu grijă peste un scaun. Era ciudat: indiferent de anotimp, el
avea întotdeauna una dintre acele blănuri.
Lucrurile valorau mai mult decât casa pe care Ehlena a închiriat-o.

În timp ce degetele lui lungi se îndreptau spre butonul de diamant de pe el

încheietura dreaptă, l-a oprit.
„Poți te rog să o rulezi pe cea de cealaltă parte?” Ea dădu din cap spre
peretele de lângă el. „Mai mult spațiu pentru mine în stânga ta.”
A ezitat, apoi s-a dus la lucru la mâneca lui opusă.

Luând mătasea neagră pe lângă cot și pe bicepșii grosi, și-a ținut brațul
întors în trunchi.
Ehlena a luat echipamentul de tensiune arterială dintr-un sertar și l-a

deschis când se apropia de el. A-l atinge a fost întotdeauna o experiență, iar
ea și-a frecat mâna de șold pentru a se pregăti. Nu a ajutat. Când ea a intrat
în contact cu încheietura lui, ca de obicei, curentul care i-a lins brațul a
aterizat în inima ei, James Browning a naibii de chestia până când shimmies-
ul shimmy au făcut-o să tragă înapoi un gâfâit.
Cu o rugăciune ca acest lucru să nu dureze mult, ea l-a mutat pe a lui

brațul în poziție pentru manșetă și — „Bine... Doamne”.
Venele care îi urcau prin cotul cotului erau decimate din cauza
suprasolicitarii, umflate, negru și albastru, la fel de zdrențuite de parcă ar fi
folosit unghii, nu ace pe el însuși.
Ochii ei s-au îndreptat spre ai lui. „Trebuie să ai așa durere.”
Își rostogoli încheietura din strânsoarea ei. "Nu. Nu mă deranjează.”
Tip dur. Parcă ar fi fost surprinsă? — Ei bine, înțeleg de ce ai vrut să intri

să-l vezi pe Havers.
Atenționat, ea întinse mâna și îi roti brațul înapoi, împingând ușor o linie

roșie care călătorește în sus pe bicepși, îndreptându-se în direcția inimii lui.
„Există semne de infecție.”
"Voi fi bine."
Tot ce putea face era să ridice sprâncenele. — Ai auzit vreodată de sepsis?
„Trupa indie? Sigur, dar n-aș crede că ai fi făcut-o.”

Ea îi aruncă o privire. „Sepsis ca într-o infecție a sângelui?”
„Hmm, vrei să te apleci puțin peste birou și să-mi faci un desen?”

Ochii lui au plecat pe picioarele ei. „Cred că aș găsi asta... foarte
educativ.”
Dacă orice alt bărbat ar fi tras astfel de linie, ea i-ar fi plesnit până
când ar fi văzut stelele. Din nefericire, când acea voce de bass cerească
vorbea și acea privire de ametist care se plimba, ea nu se simțea cu
adevărat căzută.
Se simțea mângâiată de un iubit.
Ehlena a rezistat îndemnului de a-i face V8 fruntea. Ce naiba făcea

ea? A avut o întâlnire în seara asta. Cu un bărbat civil drăguț, rezonabil,
care nu fusese decât drăguț, rezonabil și foarte civilizat.
„Nu trebuie să-ți fac un desen.” Ea dădu din cap spre brațul lui.
„Puteți vedea chiar acolo. Dacă nu tratezi asta, va deveni sistemic.”
Și chiar dacă purta haine fine ca manechinul de vis al oricărui

croitor, mantia gri și rece a morții nu i-ar arăta bine.
Își ținea brațul de abdomenul strâns. „Voi lua asta sub sfat.”
Ehlena a clătinat din cap și și-a amintit că nu putea salva oamenii

de propria lor prostie doar pentru că avea o haină albă atârnată de
umeri și literele RN la sfârșitul numelui ei. În plus, Havers avea să
vadă asta în toată splendoarea lui când doctorul l-a examinat.
„Bine, dar hai să-ți luăm lectura pe celălalt braț. Și va trebui să-ți
cer să-ți dai jos cămașa. Doctorul va dori să vadă cât de departe merge
acea infecție.”
Gura lui Rehvenge se ridică într-un zâmbet când întinse mâna spre
butonul de sus. „Tine tot așa și voi fi goală.”
Ehlena și-a întors privirea repede și și-a dorit ca la naiba să-l

găsească șmecher. Cu siguranță ar putea folosi o injecție de neprihăniți
indignare pentru a-l ajuta să-l ajute.
— Știi, nu sunt timid, spuse el cu acea voce joasă.

„Poți urmări dacă vrei.”
"Nu, mulțumesc."
"Milă." Pe un ton mai întunecat, a adăugat: „Nu m-ar deranja să mă

privești”.
În timp ce sunetul mătăsii mișcându-se împotriva cărnii se ridica de

pe masa de examen, Ehlena s-a ocupat să-și treacă tabelul, verificând
lucrurile care erau absolut corecte.
A fost ciudat. Din câte spuseseră celelalte asistente, el nu a scos

chestiile astea de lothario cu ei. De fapt, abia a vorbit cu colegii ei, iar
acesta era o parte din motivul pentru care erau îngrijorați în preajma lui.
Cu un bărbat atât de mare, tăcerea este considerată amenințătoare.
Faptul vieții. Și asta s-a întâmplat înainte să adaugi tat/mohawk chaser.
„Sunt pregătit”, a spus el.
Ehlena se întoarse și își ținu ochii ațintiți pe peretele de lângă capul

lui. Vederea ei periferică, însă, funcționa foarte bine și era greu să nu fii
recunoscător. Pieptul lui Rehvenge era magnific, pielea de un maro auriu
cald, cu mușchi definiți deși corpul lui era relaxat. Pe fiecare dintre
pectoralii lui avea o stea roșie cu cinci colțuri tatuată în partea de sus, iar
ea știa că avea mai multă cerneală.
Pe burta lui.
Nu că ar fi privit.
Corect, pentru că, de fapt, ea stătea cu gura căscată.
„O să-mi examinezi brațul?” spuse el încet.
— Nu, asta e pentru doctor. A așteptat ca el să spună din nou „Păcat”.
„Cred că am folosit suficient cuvântul ăsta în jurul tău.”
Acum ochii ei s-au mutat spre ai lui. Era rarul vampir care putea citi
mințile propriei specii, dar cumva nu o surprinse că acest mascul se afla
în acel grup mic și rarificat.
— Nu fi nepoliticos, spuse ea. „Și nu vreau să mai faci asta.”
"Îmi pare rău."
Ehlena i-a strecurat manșeta în jurul bicepșilor, și-a băgat

stetoscopul în urechi și i-a luat tensiunea arterială. Cu micul
piff-piff-piff al balonului umflând mâneca până s-a strâns, ea a
simțit marginea în el, puterea încordată, iar inima ei s-a
împiedicat de ea însăși. El era deosebit de ascuțit în seara asta
și ea se întreba de ce.
Doar că asta nu era treaba ei, nu-i așa.
Când ea eliberă supapa și manșeta scoase un șuierat lung
și lent de ușurare, ea făcu un pas înapoi de el. Era pur și
simplu... prea mult, în jur. Mai ales acum.
„Nu te speria de mine”, șopti el.
"Nu sunt."
"Esti sigur?"
„Absolut pozitiv”, a mințit ea.
ASE
Ea minte, se gândi Rehv. Ea era cu siguranță speriată

de el. Și vorbește despre păcat.
Aceasta era asistenta pe care Rehv spera că o va primi de fiecare

dată când intra. Acesta a fost cel care a făcut aceste vizite chiar și parțial
suportabile. Aceasta era Ehlena lui.
Bine, deci nu era deloc a lui. Îi știa numele doar pentru că era pe
acul albastru-alb de pe haină. A văzut-o doar când a venit să fie tratat.
Și nu-i plăcea deloc de el.
Dar el încă se gândea la ea ca fiind a lui, și tocmai așa era. Chestia

era că aveau ceva în comun, ceva care depășea liniile speciilor și
eclipsa stratificările sociale și le lega împreună, deși ea ar fi negat asta.
Și ea era singură, la fel și el.
Grila ei emoțională a avut aceeași amprentă pe care a avut-o a lui,

a lui Xhex și a lui Trez și iAm: sentimentele ei erau înconjurate de golul
deconectat al cuiva separat de tribul ei.
Trăind printre alții, dar în esență separat de toate. Un chinuit, un
naufragiat, unul care fusese expulzat.
Nu știa de ce, dar știa cu siguranță cum era viața pentru ea, și asta
i-a atras atenția pentru prima dată când a cunoscut-o. Ochii ei, vocea
și parfumul ei fuseseră următorii. Inteligența și gura ei rapidă au
pecetluit afacerea.
„Unul aizeci i opt peste nouăzeci i cinci. Asta e mare.” Ea

smulse buza manșetei cu o smucitură rapidă, dorindu-și, fără
îndoială, să fie o fâșie de piele. „Cred că corpul tău încearcă să
lupte împotriva infecției din braț.”
Oh, corpul lui se lupta cu ceva, bine, dar avea de-a face cu tot ce
se gătea în acul lui.
site-uri. Cu partea sa simfatică luptă cu dopamina, starea impotentă în care

exista de obicei atunci când era complet medicamentos nu se prezentase
încă la muncă.
Rezultat?
Penisul îi era înțepenit ca un liliac în pantaloni. Ceea ce, contrar opiniei

populare, nu a fost de fapt un semn bun, mai ales în seara asta. Ieșind din
acea conversație cu Montrag, îi era foame, înnebunit... puțin din cauza
arsurilor interioare.
Și Ehlena era atât de... frumoasă.
Deși nu în felul în care erau fetele lui care lucrează, nu în acest mod
evident, exagerat, injectat, implantat, sculptat.
Ehlena era în mod natural drăguță, cu trăsături fine și mici și acel păr blond
căpșuni și acele membre lungi și slabe. Buzele ei erau roz pentru că erau
roz – nu de la vreo haină de unsoare lucioasă, mată, de optsprezece ore.
Iar ochii ei de culoarea caramelului erau luminiscenți pentru că erau
galbeni, roșii și aurii, toate amestecate împreună – nu dintr-o mulțime de
umbre strălucitoare vopsea după numere și rimel întins. Iar obrajii ei erau
înroșiți pentru că el intra sub pielea ei.
Ceea ce, deși simțea că a avut o noapte grea, nu-l deranja deloc.
Dar asta a fost un simfat pentru tine, nu-i așa, se gândi el cu derizoriu.
Amuzant, de cele mai multe ori nu-i păsa că este ceea ce este. Viața lui,
așa cum o cunoscuse întotdeauna, fusese un miraj în continuă schimbare
de minciuni și înșelăciuni și atât.
În jurul ei, totuși? Și-ar fi dorit să fie normal.
„Să vedem care este temperatura ta”, a spus ea, aducând un termometru
electronic de pe birou.
„Este mai mare decât de obicei.”
Privirea ei de chihlimbar se îndreptă spre a lui. "Bratul tau."
„Nu, ochii tăi.”
Ea clipi, apoi păru că se scutură. „Mă îndoiesc serios de asta.”

„Atunci îți subestimezi atractivitatea.”
În timp ce ea clătină din cap și dădea clic pe una dintre capacele de plastic
pe bagheta de argint, a prins o miros de parfum al ei.
Colții i s-au alungit.
"Deschis." A ridicat termometrul și a așteptat.

"Bine?"
Rehv se uită în acei ochi tricolori uimitori ai ei și își lăsă falca. Se aplecă
înăuntru, totul ca de obicei, doar ca să înghețe. În timp ce se uita la caninii
lui, parfumul ei a crescut cu ceva întunecat și erotic.
Triumph îi cânta în vene în timp ce mârâia: „Fă-mă”.
A fost un moment lung, în care cei doi au fost legați împreună de șiruri
invizibile de căldură și dor.
Apoi i s-a turtit gura.
„Niciodată, dar îți voi lua temperatura, pentru că trebuie.”
Ea a băgat termometrul între buzele lui, iar el a trebuit să-și strângă

dinții împreună pentru a nu-i dezumfla una dintre amigdale.
Totuși, e bine. Chiar dacă nu a putut-o avea, a încântat-o. Și asta a fost

mai mult decât merita.
S-a auzit un bip, un interval și un alt bip.
„Unul oh nouă”, a spus ea în timp ce a făcut un pas înapoi și a eliberat

capacul de plastic în coșul pentru pericol biologic. „Havers va fi cu tine de
îndată ce va putea.”
Ușa s-a închis din palme în spatele ei cu silabele dure

miros de cuvântul f.
Omule, era fierbinte.
Rehv se încruntă, toată chestia cu atracția sexuală amintindu-i ceva la

care nu-i plăcea să se gândească.
Cineva, mai degrabă.
Ce erecție șchiopătase instantaneu când și-a dat seama că era luni

seara. Ceea ce însemna că mâine era marți. The
prima mar i a ultimei luni a anului.
Simfatul din el îi furnică , la fel ca fiecare centimetru de piele

se strânsese de parcă buzunarele lui erau pline de păianjeni.
El și șantajistul lui au avut încă o întâlnire mâine seară. Doamne, cum a

fost posibil să fi trecut încă o lună? Părea că de fiecare dată când se întorcea
era din nou prima marți și mergea spre acea cabină uitată de Dumnezeu
pentru o altă performanță de comandă.
Proxenetul devenind curvă.
Jocurile de putere, marginile dure și dracu’ de bază au fost moneda

întâlnirilor cu șantajistul său, baza vieții sale „de dragoste” din ultimii
douăzeci și cinci de ani. Era totul murdar și greșit, rău și degradant, și a
făcut-o iar și iar pentru a-și păstra secretul în siguranță.
Și, de asemenea, pentru că partea lui întunecată s-a desprins. Era

Dragoste, Symphath Style, singura dată când putea să fie așa cum era fără
stăpânire, singura lui felie de libertate oribilă. La urma urmei, oricât de
medicație și-a încercat să se potrivească, a fost prins de moștenirea tatălui
său mort, de sângele rău din venele lui. Nu puteai să negociezi cu ADN-ul
tău și, deși era un negru, mâncătorul de păcate din el era dominant.
Așa că, când era vorba de o femeie de valoare ca Ehlena, el avea să fie
mereu pe partea îndepărtată a paharului, cu nasul apăsat puternic, cu
palmele desfășurate de nevoie, fără să se apropie niciodată suficient de
mult pentru a putea atinge. A fost doar corect cu ea. Spre deosebire de
șantajistul lui, ea nu merita ceea ce a adus el la masă.
Moravurile pe care o învățase singur îi spuneau cel puțin atât

era adevărat.
Yay. Rah. Du-te, el.
Următorul tatu pe care l-a primit avea să fie aureola nenorocită de deasupra
capului lui.
În timp ce se uită în jos, la mizeria care îi urca pe brațul stâng, a văzut

ce se întuneca acolo cu o claritate totală. Nu a fost doar o infecție bacteriană
de la el folosind în mod deliberat ace care nu erau sterile pe pielea care nu
fusese lovită cu alcool.
A fost o sinucidere lentă și de aceea era al naibii dacă i-o arăta medicului.
El știa exact ce s-ar întâmpla dacă otrava aia i-ar pătrunde adânc în sânge
și și-ar fi dorit să iasă din fund și să preia controlul.
Ușa se deschise și el ridică privirea, gata să joace tango cu Havers –

doar că nu era doctorul. Asistenta lui Rehv s-a întors și nu părea fericită.
De fapt, părea epuizată, de parcă el era încă o bătaie de cap în castelul

ei și nu avea energia să se descurce cu rahatul pe care îl trase când era
ea prin preajmă.
„Am vorbit cu doctorul”, a spus ea. „Se închide în sala operatorului

acum, așa că va dura ceva timp. Ar vrea să fac niște sânge...
— Îmi pare rău, a scapat Rehv.
Mâna Ehlenei se ridică la gulerul uniformei ei și ea

a tras cele două jumătă i mai aproape unul de altul. "Scuzați-mă?"
„Îmi pare rău că te joc. Nu ai nevoie de asta de la un pacient. Mai ales

într-o noapte ca în seara asta.”
Ea se încruntă. "Sunt bine."
"Nu nu ești. Și nu, nu îți citesc gândurile. Pur și simplu pari obosit.”
Brusc, el știa ce simțea ea. „Aș dori să te compensez.”
„Nu este necesar...”
„Făcându-te la cină.”
Bine, nu a vrut să spună asta. Și având în vedere că tocmai se felicitase

de sine pentru că și-a păstrat distanța, făcuse și el însuși un ipocrit.
În mod clar, următorul lui tatuaj trebuia să fie mai degrabă asemănător
unui măgar.
Pentru că se purta ca un măgar.
În urma invitației, nu era deloc surprinzător că Ehlena se uita la el ca

și cum ar fi fost nebun. În general, atunci când un bărbat se comporta ca
el, ultimul lucru pe care o dorea orice femeie era să petreacă mai mult
timp cu el.
„Îmi pare rău, nu.” Ea nici măcar nu a făcut o obligație, nu mă întâlnesc

niciodată cu pacienți.
"Bine. Am înțeles."
În timp ce ea pregătea materialele pentru extragerea sângelui și își

punea o pereche de mănuși de cauciuc, Rehv se întinse spre jacheta de
costum și își scoase cardul, ascunzând-o în palma lui mare.
Ea a fost rapidă cu procedura, lucrând la brațul lui bun, umplând rapid

flacoanele de aluminiu. Bine că nu erau de sticlă și Havers a făcut el însuși
toate testele. Sângele de vampir era roșu. Symphath a devenit albastru.
Culoarea lui era undeva la mijloc, dar el și Havers aveau un aranjament.
Desigur, doctorul nu știa cum funcționează lucrurile între ei, dar era
singurul mod de a fi tratat fără a compromite medicul rasei.
Când Ehlena a terminat, a acoperit flacoanele cu dopuri de plastic alb,

a rupt mănușile și s-a dus la ușă de parcă ar fi fost un miros urât.
— Așteaptă, spuse el.
„Vrei niște medicamente pentru durere pentru braț?”
„Nu, vreau să iei asta.” Își întinse cardul. "Și

sună-mă dacă ai vreodată chef să-mi faci o favoare.”
„Cu riscul de a părea neprofesionist, nu o voi face niciodată

ai chef de tine. Sub nici o forma."
Ai. Nu că ar fi învinuit-o. „Favoarea mă ierta.

Nu am nimic de-a face cu o întâlnire.”
Ea se uită în jos la card, apoi clătină din cap. „Ai vrea

mai bine tine asta. Pentru cineva care l-ar putea folosi vreodată.”
Când ușa s-a închis, a zdrobit cardul în mână.
La dracu. La ce naiba se gândise, oricum? Probabil a avut o viață

drăguță într-o casă ordonată cu doi părinți îndrăgostiți. Poate că avea și
un iubit, care avea să devină într-o zi infernul ei.
Da, că este stăpânul tău prietenos al drogurilor, proxenetul și agentul

de executare a cartierului, se potrivește cu adevărat cu Norman Rockwell.
rutină. Intru totul.
Își aruncă cartea de vizită în coșul de gunoi de lângă birou și se uită

cum fulgerul se învârtea în cerc, apoi se aruncă în mijlocul Kleenex-ului și
a hârtiilor îndesate și a unei cutii goale de Cola.
În timp ce aștepta doctorul, s-a uitat la gunoiul aruncat, crezând că

pentru el majoritatea oamenilor de pe planetă erau exact ca acele lucruri:
lucruri de folosit și de aruncat fără niciun fel de reținere. Mulțumită atât
părții sale proaste, cât și afacerii în care se afla, s-a rupt o mulțime de
oase și a spart multe capete și a fost cauza multor supradoze de droguri.
Ehlena, în schimb, și-a petrecut nopțile salvând oameni.
Da, aveau un rahat în comun, bine.
Eforturile lui au ținut-o în afaceri.

Cum. Perfect.
În afara clinicii, în aerul geros, Wrath era la piept la piept cu Vishous.
— Dă-te din calea mea, V.
Vishous, desigur, nu avea niciun fel de retragere. Nu este o surpriză.

Chiar înainte de știrile mici despre că Fecioara Scribe l-ar fi născut,
nenorocitul fusese un agent total liber.
Un frate ar avea mai mult noroc să dea ordine unei stânci.

"Mânie-"
— Nu, V. Nu aici. Nu acum-"
"Te-am văzut. În visele mele în această după-amiază.” Durerea din

acea voce întunecată era cea asociată în mod normal cu înmormântările.
„Am avut o viziune.”
Mânia a vorbit fără să vrea. "Ce ai vazut?"
„Tu stai singur într-un câmp întunecat. Eram peste tot la periferia ta,
dar nimeni nu te putea ajunge. Ai plecat de la noi și noi de la tine.” Fratele
întinse mâna și apucă cu putere. — Din cauza lui Butch, știu că ieși
singur pe câmp și mi-am ținut gura. Dar nu te mai pot lăsa să faci asta.
Mori și cursa este dracului, ca să nu spui nimic despre ceea ce va face
Frăției.”
Ochii lui Wrath s-au străduit să se concentreze pe chipul lui V, dar

lumina de securitate de deasupra ușii era fluorescentă, iar strălucirea
obiectului ustura ca o cățea. „Nu știi ce înseamnă visul.”
„Și nici tu.”
Wrath se gândi la greutatea acelui civil în brațele lui. "Aceasta

ar putea fi nimic...”
„Întreabă-mă când am avut prima dată viziunea.”
„—dar o frică pe care o ai.”

"Întreabă-mă. Când am avut viziunea prima dată.”
"Când."
„Nouăsprezece oh nouă. Au trecut o sută de ani de când l-am văzut

prima dată. Acum, întreabă-mă de câte ori l-am avut în ultima lună.”
"Nu."
„De șapte ori, Wrath. Această după-amiază a fost ultima picătură.”
Mânia a izbucnit din strânsoarea Fratelui. "Plec acum. Dacă mă

urmezi, vei găsi o luptă.”
„Nu poți să ieși singur. Nu este sigur."
„Glumești de mine, nu.” Wrath se uită fulgerător prin învelișurile lui.

„Rasa noastră eșuează și vrei să-mi spargi mingile pentru că merg după
inamicul nostru? La dracu asta de râs. Nu mă blochez în spatele unui
birou de târfă care împinge hârtii în timp ce frații mei sunt acolo și fac
ceva...”
„Dar tu ești regele. Ești mai important decât noi...”
„La naiba sunt! Eu sunt unul dintre voi! Am fost introdus, am băut
din Frați și ei din mine, vreau să lupt!”
„Uite, Wrath...” V și-a asumat un ton atât de rezonabil încât l-a făcut
pe un tip să-și dorească să-și scoată toți dinții. Cu un topor. „Știu exact
cum este să nu vrei să fii cine te-ai născut
la fel de. Crezi că am reușit să am aceste vise nenorocite? Crezi că

această sabie laser a mea este o petrecere? Și-a ridicat mâna
înmănușată de parcă ajutorul vizual ar fi o valoare adăugată la „discuția” lor.
„Nu poți schimba cine ești. Nu poți anula cuplarea oricăror părinți ai
avut. Tu ești regele, iar regulile se aplică diferit pentru tine, și așa stau
lucrurile.”
Wrath a făcut tot posibilul să facă față calmului, calmului și liniștit al lui V.
„Și spun că mă lupt de peste trei sute de ani, așa că nu sunt chiar un
verzi pe câmp. De asemenea, aș dori să subliniez că a fi rege nu
înseamnă că îmi pierd dreptul de a alege...
„Nu ai niciun moștenitor. Și din câte am auzit de la shellanul meu,

ai închis-o pe Beth când ți-a spus că vrea să încerce unul când are
prima nevoie. Închide-o tare. Cum a spus că ai pus-o? Oh corect. „Nu
vreau niciun tânăr în viitorul apropiat... dacă este deloc.”
Respirația lui Wrath expiră în grabă. „Nu pot să cred că tocmai ai

fost acolo.”
„Concluzia? Sfârșești mort? Țesătura societății rasei se va dezlănțui

și, dacă crezi că asta te va ajuta în război, ai cu capul atât de sus în
fund încât îți folosești colonul ca purtător de gură. Înfruntă, Wrath. Tu
ești inima noastră care bate a tuturor... așa că nu, nu poți pur și simplu
să mergi acolo și să lupți singur pentru că vrei. Rahatul nu funcționează
așa pentru tine...”
Wrath l-a prins de reverele Fratelui și l-a trântit de clinică. — Ai

grijă, V. Aici mergi pe o linie al naibii de subțire a lipsei de respect.
„Dacă crezi că a mă îngrozi va schimba lucrurile, ai grijă de mine.

Dar vă garantez că, după ce se vor termina loviturile și vom sângera
amândoi pe pământ, situația va fi exact aceeași. Nu poți schimba cine
te-ai născut.”
În fundal, Butch a ieșit din Escalade și și-a ridicat centura de parcă

s-ar fi pregătit să întrerupă o luptă cu pumnii.
„Cursa are nevoie de tine deasupra pământului, idiotule”, a spus V.

„Nu mă face să trag pe trăgaci pe tine, pentru că o voi face.”
Wrath și-a mutat ochii slabi înapoi spre V. „Credeam că mă vrei în viață
și să dai cu piciorul. În plus, să mă împuște ar fi trădare și pedepsit cu
moartea. Indiferent al cui fiu ești.”
„Uite, nu spun că nu ar trebui...”
— Taci, V. Pentru o dată, închide-ți naibii de gura.
Wrath dădu drumul la geaca de piele a tipului și se dădu înapoi.

Iisuse Hristoase, a trebuit să plece sau această confruntare avea să se
dezvolte în exact ceea ce se pregătea Butch.
Wrath îi înfipse un deget în fața lui V. „Nu mă urma. Noi

clar? Nu mă urmați.”
— Prostule prost, spuse V cu epuizare totală. "Tu esti

rege. Cu toții trebuie să te urmăm.”
Mânia s-a dematerializat cu un blestem, moleculele lui trecând prin

oraș. În timp ce călătorea, nu-i venea să creadă că V a aruncat-o pe Beth și
cu copilul sub autobuz. Sau că Beth împărtășise astfel de chestii private cu
Doc Jane.
Totuși, vorbește despre a avea capul sus. V era nebun dacă credea că
Wrath punea în pericol viața iubitei sale, făcând-o în sarcină când a intrat
în ea având nevoie de un an și ceva de acum înainte. Femele au murit pe
masa de naștere, de cele mai multe ori.
Și-ar da viața pentru cursă dacă ar fi trebuit, dar nu

naibii de fel în care și-a pus shellanul în pericol așa.
Și chiar dacă i-ar fi garantat că va trăi prin asta, el nu dorea ca fiul său
să ajungă exact acolo unde era el... prins și fără alegere, slujindu-și poporul
cu inima grea, deoarece unul câte unul mureau într-un război pe care nu
ar putea face nimic dacă orice să se termine.
ȘAPTE
Complexul Spitalului Sf. Francisc era un oraș în sine, conglomeratul întins

de blocuri arhitecturale ridicate din diferite epoci, fiecare componentă
formând propriul său mini cartier, părțile legate de întreg printr-o serie de
alei și trotuare întortocheate. Exista secțiunea de administrare în stil
McMansion și simplitatea suburbană a unităților de ambulatoriu la nivel de
fermă și grădinile pentru pacienți internați ca un apartament, cu ferestrele
stivuite. Singura caracteristică unificatoare a suprafeței, care a fost o mană
cerească, au fost semnele de direcție roșii și albe cu săgețile lor îndreptate
spre stânga și dreapta și drept înainte, în funcție de locul în care doriți să
mergeți.
Destinația lui Xhex era totuși evidentă.
Departamentul de Primiri Urgențe a fost cea mai nouă adăugare la

centrul medical, o unitate de ultimă generație, din sticlă și oțel, care era ca
un club de noapte strălucit luminat, care zumzea constant.
Greu de ratat. Greu de pierdut din vedere.
Xhex a luat forma la umbra unor copaci care fuseseră plantați în cerc în
jurul unor bănci. În timp ce se îndrepta spre banca de uși rotative a Urgenței,
se afla imediat în mediul înconjurător și complet departe de acesta. Deși și-
a schimbat calea în jurul altor pietoni și a simțit mirosul de tutun din coliba
desemnată pentru fumători și a simțit aerul rece pe față, a fost prea distrasă
de o bătălie din interiorul ei pentru a observa multe.
Când a intrat în clădire, mâinile i-au devenit umede și transpirația rece i-

a înflorit pe frunte, luminile fluorescente și linoleum-ul alb și personalul care
s-a amestecat în scruburile chirurgicale paralizând-o.
„Ai nevoie de ajutor?”
Xhex s-a învârtit și și-a ridicat mâinile, trecând brusc în poziție de luptă.
Doctorul care vorbise cu ea îl ținea pe al lui
pământ, dar părea surprins.
„Uau. Usor acolo."
„Îmi pare rău.” Ea a lăsat brațele în jos și a citit reverul hainei sale albe:
MANUEL MANELLO, MD, ȘEF CHIRURGIE. Ea s-a încruntat când l-a simțit, l-a
mirosit.
"Esti bine?"
Tot ceea ce. Nimic din afacerea ei. „Trebuie să merg la morgă”.
Tipul nu părea șocat, de parcă cineva cu genul ei de mișcări ar putea

foarte bine să cunoască câteva țesuturi cu degetele de la picioare.
„Da, bine, holul de acolo? Luați-o tot înapoi.
Veți vedea un semn pentru morgă pe ușă. Doar urmați săgețile de acolo.
Este la subsol.”
"Mulțumiri."
"Cu plăcere."
Doctorul a ieșit pe ușa rotativă în care intrase și ea a trecut prin

detectorul de metale prin care tocmai trecuse. Nici măcar o privire, și ea a
aruncat un zâmbet strâns către chiriașului - un polițist care a fost o dată
peste ea.
Cuțitul pe care îl purta în partea mică a spatelui era din ceramică și își
înlocuise cilicii de metal cu alții din piele și piatră. Fara probleme.
— Seara, ofițer, spuse ea.
Tipul a dat din cap, dar și-a ținut mâna pe patul pistolului.
Jos, la capătul holului, a găsit ușa pe care o căuta, a trecut prin ea și a

lovit scările, urmărind săgețile roșii așa cum spusese doctorul. Când a lovit
o porțiune de zid de beton văruit, și-a dat seama că se apropia și a avut
dreptate. Detectivul de la Cruz stătea mai departe pe coridor, lângă o
pereche de uși duble din oțel inoxidabil marcate cu cuvintele MORGUE și
NUMAI PERSONAL AUTORIZAT.
— Îți mulțumesc că ai venit, spuse el în timp ce ea se apropia. „Vom

merge în camera de vizionare mai jos. Le voi spune doar că ești aici.”
Detectivul a împins o parte a ușilor și prin crăpătură a văzut

o flotă de mese metalice cu blocuri pentru capetele morților.
Inima i s-a oprit, apoi a răcnit, deși își spunea din nou și din
nou că nu asta era prejudiciul ei. Ea nu era acolo. Acesta nu a
fost trecutul. Nu era nimeni cu o haină albă care să stea
deasupra ei făcând lucruri „în numele științei”.
Și în plus, ea trecuse peste toate astea, ca, acum un deceniu...
Un sunet a început încet și a crescut în volum, răsunând din

spatele ei. Se întoarse și încremeni, frica atât de puternică încât
și-a lipit picioarele de podea...
Dar era doar un portar care venea după colț, împingând un

coș de rufe de mărimea unei mașini. Stătea aplecat înainte de
margine, aruncându-și spatele în ea și nu ridică privirea când
trecea.
Pentru o clipă, Xhex clipi și văzu un alt cărucior.
Unul plin de membre încâlcite și nemișcate, picioarele și brațele
cadavrelor suprapuse ca niște aprins.
Ea și-a frecat ochii. Bine, trecuse peste ceea ce trecuse
sa întâmplat... atâta timp cât nu era într-o clinică sau într-un spital.
Iisuse Hristoase... trebuia să plece naibii de aici.

„Ești bine să faci asta?” întrebă de la Cruz chiar lângă ea.
Ea a înghițit din greu și și-a ridicat echipajul, îndoindu-se că

tipul ar înțelege că ceea ce o speria era o grămadă de cearșaf
într-o plimbare, nu cadavrul pe care urma să-l vadă. "Da.
Putem intra acum?”
Se uită la ea o clipă. „Ascultă, vrei să iei o
minut? Bei o cafea?”
"Nu." Când el nu s-a mișcat, ea s-a îndreptat spre ușa marcată

cu VIZIUNE PRIVATA .
De la Cruz se îndreptă în fața ei și deschise calea. Anticamera

de dincolo avea trei scaune negre din plastic și două uși și
mirosea a căpșuni chimice, rezultatul
amestecarea formaldehidei cu un PlugIn Glade. În colț, departe de

scaune, era o masă scurtă cu o pereche de pahare de hârtie pline pe
jumătate cu ceea ce părea cafea din băltoacă de noroi.
Se pare că aveai pacers și setter, iar dacă erai un setter, era de

așteptat să echilibrezi cofeina automată pe genunchi.
În timp ce se uita în jur, emoțiile care fuseseră simțite în spațiu

stăruiau, ca mucegaiul rămas după apa fetidă. S-au întâmplat lucruri
rele aici pentru oamenii care au intrat pe ușa aceea.
Inimile au fost frânte. Vieți au fost spulberate. Lumile nu au fost niciodată la
fel.
Cafeaua nu era ceea ce ar trebui să hrănești acești oameni înainte

de a face ceea ce veniseră aici, se gândi ea. Erau destul de nervoși.
"Pe aici."
De la Cruz a dus-o într-o încăpere îngustă, care era tapetată cu
claustrofobie, în ceea ce o privea: chestia era de mărimea unei halbe,
aproape fără ventilație, avea lumini fluorescente care sughițeau și
pâlpâiau, iar singura sa fereastră nu dădea cu greu peste un luncă de
flori sălbatice.
Perdeaua atârnată pe partea îndepărtată a paharului a fost trasă,

blocând vederea.
"Esti bine?" întrebă din nou detectivul.
„Putem face asta.”

De la Cruz se aplecă spre stânga și apăsă pe un buton al soneriei.
La auzul zgomotului, draperiile s-au despărțit în mijloc într-un zgomot
lent, dezvăluind un corp care era acoperit de același tip de cearșaf alb
care fusese în coșul de rufe. Un bărbat uman în tuf verde pal stătea în
cap, iar când detectivul dădu din cap, bărbatul întinse mâna înainte și
împături giulgiul înapoi.
Ochii lui Chrissy Andrews erau închiși, genele coborâte pe obraji

care erau griul pal al norilor din decembrie. Nu părea lini tită în
odihna ei permanentă. Gura ei era o tăietură
de albastru, buzele i se crăpau din cauza a ceea ce ar fi putut fi un pumn

sau o tigaie sau un sticlă.
Pliurile cearșafului sprijinite pe gâtul ei au ascuns în cea mai mare parte

semne de strangulare.
„Știu cine a făcut asta”, a spus Xhex.
„Doar ca să fim clari, o identifici ca fiind Chrissy Andrews?”
"Da. Și știu cine a făcut asta.”
Detectivul dădu din cap către clinician, care acoperi

fața lui Chrissy și închise draperiile. "Prietenul?"
"Da."
„O istorie lungă de apeluri pentru violență domestică.”
"Prea lung. Desigur, asta s-a terminat acum. Nenorocitul în sfârșit

și-a făcut treaba, nu-i așa.”
Xhex a ieșit pe ușă și a intrat în anticameră, iar detectivul a trebuit să se

grăbească pentru a ține pasul cu ea.
"Rezista i-"
„Trebuie să mă întorc la muncă.”
Când au ieșit în coridorul de la subsol, detectivul a forțat-o să se

oprească. „Vreau să știți că CPD efectuează o investigație adecvată privind
crima și vom trata orice suspecți într-o manieră legală adecvată.”
"Sunt sigur că o să."
„Și ți-ai făcut partea. Acum trebuie să ne lași să avem grijă de ea și să

rezolvăm treaba asta. Hai să-l găsim, bine? Nu vreau să faci o mișcare de
justiție.”
Mi-a venit în minte imaginea părului lui Chrissy. Femeia fusese

mofturoasă în privința lucrurilor, periandu-le mereu pe spate, apoi netezind
stratul superior și pulverizându-l până când era ca vârful unui pion de șah.
Reluare totală Melrose Place , Heather Locklear, vremea căștii de aur.

Părul de sub acel giulgi fusese plat ca o placă de tăiat, zdrobit pe

ambele părți, fără îndoială din geanta pentru cadavre în care fusese
transportată.
— Ți-ai făcut partea, a spus de la Cruz.
Încă nu a făcut-o.
„O seară bună, domnule ofițer. Și mult noroc în găsirea lui Grady.”
S-a încruntat, apoi a părut să cumpere actul „Voi-fi-o-fată-bună”.

„Ai nevoie de o plimbare înapoi?”
"Nu, mulțumesc. Și într-adevăr, nu-ți face griji pentru mine.” Ea a zâmbit

strâns. „Nu voi face nimic prostesc.”
Dimpotrivă, era un asasin foarte inteligent. Antrenat de cei mai buni.
Și ochi pentru ochi a fost mai mult decât o frază atrăgătoare.
José de la Cruz nu a fost un expert în rachete sau un membru Mensa sau

un genetician molecular. De asemenea, nu era un om de pariuri și nu doar
din cauza credinței sale catolice.
Nici un motiv să pariezi. Avea instincte ca globul de cristal al unui

ghicitor.
Așa că știa exact ce face în timp ce o urmărea pe doamna.

Alex Hess a ieșit din spital la o distanță discretă. Când a trecut de ușile
rotative, nu a mers în stânga spre parcare și nici în dreapta către cele trei
taxiuri parcate lângă intrare. Ea a mers drept înainte, mergând între
mașinile care ridicau și lăsau pacienții și în jurul taxiurilor care erau libere.
După ce a urcat pe bordură, a lovit gazonul înghețat și a continuat,
traversând drumul și intră în copacii pe care orașul îi plantase cu câțiva ani
în urmă pentru a înverzi centrul orașului.
Între o clipire și următoarea dispăruse, de parcă n-ar fi fost niciodată.
Ceea ce, desigur, era imposibil. Era întuneric și trecuse de la patru

dimineața cu două nopți înainte, așa că ochii lui erau ca
ascuțiți precum erau când el era sub apă.
Va trebui să se uite la acea femeie. Știa direct cât de greu era să

pierzi un coleg și era clar că îi păsa de fata moartă. Cu toate acestea,
acest caz nu a avut nevoie de un civil care să încalce legile și poate
chiar să ajungă până la uciderea principalului suspect al CPD.
José s-a îndreptat către locul nemarcat pe care îl lăsase în spate,

unde ambulanțele au fost curățate și medicii au așteptat în pauzele
de așteptare.
Iubitul lui Chrissy Andrews, Robert Grady, alias Bobby G,

închiriase un apartament de la lună la lună de când ea l-a dat afară
în timpul verii. Călușa fusese goală de locuitori când José bătuse la
ușă în jurul orei unu în această după-amiază, iar un mandat de
percheziție bazat pe apelurile la 911 pe care Chrissy le făcuse despre
iubitul ei în ultimele șase luni îi permisese să comande proprietarul
să deblocheze locul.
Multă mâncare putrezită în bucătărie și farfurii murdare în

sufragerie și rufe în tot dormitorul.
De asemenea, o serie de Baggies din celofan cu pudră albă care

— omg! — fuseseră heroină. Merge. Smochin.
Iubitul nu fusese nicăieri. Ultima observare a lui la apartament

fusese cu o seară înainte, pe la zece.
Vecinul de alături îl auzise pe Bobby G strigând. Apoi o ușă trântită.
Și înregistrările deja obținute de la furnizorul de servicii de

telefonie mobilă al tipului indicaseră că un apel fusese efectuat la
telefonul lui Chrissy la nouă și treizeci și șase.
Supravegherea în civil fusese stabilită imediat, iar detectivii se

verificau regulat, fără nicio veste. Dar José nu credea că va exista
vreunul din acest front. Erau șanse mari ca locul să rămână un oraș
fantomă.
Deci erau două lucruri pe radarul lui: Găsește-l pe iubit.

Și pune o urmă pe șeful de securitate al ZeroSum.
Iar instinctele lui i-au spus că ar fi cel mai bine pentru toată lumea dacă
l-a găsit pe Bobby G înainte de Alex Hess.
OPT
În timp ce Havers îl vedea pe Rehvenge, Ehlena a reaprovizionat

unul dintre dulapurile cu provizii. Care tocmai s-a întâmplat să fie
în afara sălii de examen trei. A stivuit bandaje pentru Ace. A făcut
un turn din rulouri de tifon învelite în plastic. Am creat un
aranjament în stil Modigliani din cutii de Kleenex, articole de
bandă și capace pentru termometre.
Era fără lucruri de organizat când ușa sălii de examen s-a

deschis cu un clic. Ea a scos capul pe hol.
Havers arăta cu adevărat ca un medic, cu ochelarii săi din coajă

de țestoasă și părul castaniu desfăcut cu precizie, cu papionul și
haina albă. De asemenea, s-a purtat ca unul, mereu calm și atent
responsabil de personalul său, de facilitățile sale și, mai ales, de
pacienții săi.
Dar nu părea el însuși când stătea pe coridor, încruntându-se
parcă confuz, frecându-și capul de parcă i-ar fi durut tâmplele.
— Ești bine, doctore? ea a intrebat.
Se uită peste, cu ochii neobișnuit de liberi în spatele lentilelor.

„Eă... da, mulțumesc.” Scuturându-se, el îi întinse o rețetă de pe
dosarul medical al lui Rehvenge.
„Eu... ah... ai fi atât de amabil să-i aduci dopamină acestui pacient,
precum și două doze de antivenin scorpion? Aș face-o singur, dar
cred că trebuie să am ceva de mâncare. Mă simt mai degrabă
hipoglicemic.”
„Da, doctore. Imediat."
Havers dădu din cap i puse dosarul pacientului înapoi în

suportul de lângă u ă. „Mulțumesc cu drag.”
Doctorul s-a îndepărtat ca într-o transă parțială.

Bietul mascul trebuia să fie epuizat. A fost în sala de operații în cele

mai multe dintre ultimele două nopți și zile, îngrijind o femelă care naște,
un bărbat care fusese într-un accident de mașină și un copil mic care
fusese ars grav când ajunsese la o oală. de apă clocotită pe aragaz. Și asta
pe lângă faptul că nu și-a luat concediu în cei doi ani în care lucrase la
clinică. A fost mereu la telefon, mereu acolo.
Ca și cum ar fi fost cu tatăl ei.
Deci, da, știa exact cât de obosit trebuie să fie.
La farmacie i-a înmânat rețeta farmacistului, care nu a vorbit niciodată

și nu a rupt tradiția azi. Bărbatul a intrat în spate și s-a întors cu șase cutii
cu sticle de dopamină și niște antivenin.
În timp ce îi înmâna medicamentele, răsturnă un semn pe care scria

„ ÎNAPOI ÎN 15 MINUTE” și păși pe ușa decupată din tejghea.
— Așteaptă, spuse ea, luptându-se să țină încărcătura. „Acest lucru nu poate

fi corect.”
Bărbatul avea deja țigara și bricheta în mâini. "Este."
„Nu, acesta este... Unde este derapantul?”
O mânie mai mare nu s-a confruntat cu nicio femeie decât aceea de a

obstrucționa calea unui fumător care, în sfârșit, își obține pauza. Dar nu i-a
păsat.
„Adu-mi biletul”.
Farmacistul a mormăit să se întoarcă prin tejghea și s-a auzit o cantitate

exagerată de foșnet de hârtie, de parcă ar fi sperat să aprindă poate un
foc frecând rețetele.
„‘Distribuie șase cutii de dopamină’.” El a răsturnat scenariul pentru a se

confrunta cu ea. "Vedea?"
Se aplecă înăuntru. Desigur, șase cutii, nu șase fiole.
„Este ceea ce doctorul îi oferă întotdeauna acestui tip. Asta și

antiveninul.”
"Mereu?"
Expresia bărbatului era doar c'mon-lady-gimme-a-break, iar el

vorbea încet, de parcă ea nu vorbea fluent engleza.
"Da. De obicei, medicul vine pentru comanda. Sunteți mulțumit sau
doriți să discutați asta cu Havers?”
„Nu... și mulțumesc.”
„Ești atât de binevenit.” A aruncat buletinul înapoi în grămadă și a

bătut cu picioarele de acolo de parcă i-ar fi fost teamă că ea nu va veni
cu idei mai strălucitoare pentru proiecte de cercetare.
Ce naiba de stare a necesitat 144 de doze de

dopamina? Și antiveninul?
Cu excepția cazului în care Rehvenge făcea o călătorie foarte lungă

în afara orașului. Într-un loc ostil care avea scorpioni ca ceva din Mumia.
Ehlena a coborât pe hol până în sala de examen, jucându-se

învârtirea farfurii cu cutiile: De îndată ce a strâns pe una care aluneca, a
trebuit să meargă după alta. A bătut la ușă cu piciorul și apoi aproape
că a făcut domino încărcătura în timp ce a rotit mânerul.
„Asta e tot?” spuse Rehvenge pe un ton dur.
De parcă ar fi vrut un palet de lucruri? "Da."
A lăsat cutiile să se prăbușească pe birou și repede

le-a aranjat. — Ar trebui să-ți aduc o geantă.
"Este în regulă. Sunt bine."
„Ai nevoie de seringi?”
— Am o mulțime din astea, spuse el ironic.
A fost atent când a coborât de pe masa de examen și și-a tras haina

aceea de blană, samurul lărgindu-i lățimea mare a umerilor până când
a apărut chiar și dincolo de cameră. Cu ochii ațintiți asupra ei, și-a luat
bastonul și s-a apropiat încet, de parcă nu ar fi fost sigur de echilibrul
lui... și de primire.
„Mulțumesc”, a spus el.

Doamne, cuvintele erau atât de simple și atât de des rostite și totuși,

venind de la el, însemnau mai mult decât se simțea ea confortabilă.
De fapt, era mai puțin modul în care se exprima decât expresia lui: era o
vulnerabilitate în acea privire de ametist, îngropată adânc în ea.
Sau poate nu.
Poate că ea era cea care se simțea vulnerabilă și căuta compasiune de la

bărbatul care o pusese în acea stare.
Și era foarte slabă în acest moment. În timp ce Rehvenge stătea lângă ea,
luând cutiile una câte una de pe masă și punându-le în buzunarele ascunse
din pliurile de blană, era goală, deși în uniformă, demascată, deși nu avea
nimic care să-și ascundă fața.
Ea și-a întors privirea și a văzut doar acea privire.
"Aveți grijă de dumneavoastră…." Vocea lui era atât de profundă. "Și

cum am spus, multumesc. Știi, pentru că ai grijă de mine.”
— Cu plăcere, spuse ea la masa de examen. „Sper că ai primit ceea ce ai

nevoie.”
„Unele dintre ele... în orice caz.”
Ehlena nu se întoarse până nu auzi ușa închizându-se. Apoi, cu un

blestem, s-a așezat pe scaunul de la birou și s-a întrebat din nou dacă are
vreo treabă la întâlnirea din seara asta. Nu doar din cauza tatălui ei, ci pentru
că...
Oh corect. A fost o gândire bună. De ce nu a alungat un tip dulce și

normal doar pentru că a fost atrasă de o interdicție totală de pe o altă
planetă, unde oamenii purtau haine care valorează mai mult decât mașinile.
Perfect.
Dacă ar continua asta, ar putea câștiga Premiul Nobel pentru

prostia, un scop de viață pe care pur și simplu gâfâia să-l împlinească.
Ochii i s-au plimbat în jur în timp ce s-a încurajat înapoi la realitate...

până când s-au blocat pe coșul de gunoi. Deasupra unei cutii de Cola, într-o
boală desfășurată, era o carte de vizită de culoare crem.
REHVENGE, FIUL REMPOON
Era doar un număr dedesubt, nicio adresă.
S-a aplecat și a ridicat chestia, netezindu-l pe birou. În timp ce și-a

trecut palma pe față de câteva ori, nu a existat niciun model în relief
care să strică suprafața, doar o mică adâncitură. Gravat. Desigur.
Ah, Rempoon. Ea știa acest nume, iar acum rudele apropiate ale
lui Rehvenge aveau sens. Mădălina, care era înscrisă, era o Aleasă
căzută, care s-a apucat să-i consilieze spiritual pe ceilalți, o femeie de
valoare, iubită, despre care Ehlena auzise, deși nu a cunoscut-o
personal. Femela fusese împerecheată cu Rempoon, un mascul dintr-
una dintre cele mai vechi și mai proeminente linii de sânge. Mamă.
Tată.
Așadar, acele haine de sable nu au fost doar bani fulgerați întinși

de un alpinist nou riche. Rehvenge a fost locul de unde aparțineau
Ehlena și familia ei, glimera — cel mai înalt nivel al societății civile de
vampiri, arbitrii gustului, bastionul civilizației... și cea mai crudă enclavă
de știi-toți de pe planetă, capabilă să facă. Tâlharii din Manhattan
arată ca niște oameni în care ai prefera să ia la cină.
Ea i-a urat bine printre acea grămadă. Dumnezeu știa că ea și

familia ei nu s-au distrat bine cu ei: tatăl ei fusese încrucișat și dat cu
piciorul până la bord, sacrificat pentru ca o ramură mai puternică a
liniei de sânge să poată supraviețui financiar și social. Și acesta fusese
doar începutul ruinelor.
Când a părăsit sala de examen, a aruncat cardul înapoi la coșul de

gunoi și a scos fișa medicală din suport. După ce s-a întâlnit cu Catya,
Ehlena a mers la înregistrare pentru a completa asistenta în pauză și
pentru a introduce notele scurte ale lui Havers despre Rehvenge și
rețetele date în sistem.
Nu se menționează boala de bază. Dar poate că fusese tratată atât

de mult timp încât figurase doar în înregistrările anterioare.
Havers nu avea încredere în computere și își făcea toată munca pe

hârtie, dar, din fericire, Catya insistase cu trei ani în urmă să păstreze
o copie electronică a tuturor, precum și ca o echipă de doggen să
transfere dosarele medicale ale fiecăruia .
pacientul curent pe server în întregime. Și mulțumesc Fecioarei

cărturare. Când s-au mutat în această nouă unitate după raiduri, tot ce
aveau erau dosarele electronice ale pacienților.
Dintr-un impuls, ea a derulat în sus prin cea mai recentă parte din
înregistrarea lui Rehvenge. Doza de dopamină a crescut în ultimii doi
ani. Și antiveninul.
S-a deconectat și s-a așezat pe spate în scaunul de birou,

încrucișându-și brațele peste piept și privind cu atenție la monitor.
Când economizorul de ecran a pornit, a mers la toată viteza luminii
Millennium Falcon , o stropire de stele ieșind din adâncul monitorului.
Ea mergea la întâlnirea aceea nenorocită, a decis ea.

„Ehlena?”
Ea ridică privirea spre Catya. "Da?"
„Avem un pacient care vine cu ambulanța. ETA, două minute.

Supradozaj de droguri, substanță necunoscută. Pacientul intubat și pus
în pungă. Tu și cu mine ajutăm.”
În timp ce un alt membru al personalului părea să se ocupe de

check-in, Ehlena a sărit de pe scaun și a alergat în spatele Catyei, pe
coridor, către zonele de urgență. Havers era deja acolo, terminând
repede ceea ce părea un sandviș cu șuncă pe secară.
În momentul în care și-a dat farfuria curată unui câine, pacientul a

intrat prin tunelul subteran care ducea din garajele ambulanțelor. EMT
erau doi vampiri bărbați care erau îmbrăcați la fel ca omologii lor
umani, deoarece amestecarea era esențială.
Pacientul era rece, fiind ținut în viață doar de medic de lângă capul
său, care bătea cu pumnul într-o pungă într-un ritm lent și constant.
„Am fost chemați de prietenul lui”, a spus bărbatul, „care l-a lăsat
imediat leșinat în frig pe aleea de lângă ZeroSum. Elevii nu răspund.
Tensiunea arterială aizeci i doi peste treizeci i opt. Ritmul cardiac
treizeci și doi.”
Ce risipă, se gândi Ehlena în timp ce mergea la muncă.
Drogurile stradale erau un rău atât de inadmisibil.

Peste oraș, în partea din Caldwell cunoscută sub numele de Minimall

Sprawlopolis, Wrath a găsit destul de ușor apartamentul mortului .
Dezvoltarea în care se afla s-a numit Hunterbred Farms, iar amenajarea
clădirilor cu două etaje avea o temă ecvină care era la fel de autentică
ca fețele de masă din plastic dintr-un restaurant italian ieftin.
Nu există un cal crescut de vânător. Iar cuvântul fermă nu era de

obicei asociat cu o sută de unități cu un dormitor plasate între o dealer
Ford/Mercury și un centru comercial de supermarket. Agrar? Da, sigur.
Peticele de iarbă pierdeau lupta de la sol împotriva asfaltului cu o marjă
de patru la unu și singurul iaz de acolo fusese în mod clar făcut de om.
La naiba avea margini de ciment ca o piscină, iar stratul subțire de

gheață era de culoarea pisului, ca și cum ar fi fost un tratament chimic.
Având în vedere câți oameni trăiau în unități, a fost o surpriză faptul

că Societatea de Diminuare ar pune trupe într-un loc atât de vizibil, dar
poate că acest lucru a fost doar temporar. Sau poate că toată treaba
era plină de ucigași.
Fiecare clădire avea patru apartamente grupate în jurul unei scări

comune, iar numerele montate pe peretele exterior erau luminate de
la sol. A rezolvat provocarea vizuală folosind metoda încercată și
adevărată de atingere și descifrare.
Când a găsit un rând de cifre ridicate care se simțeau ca Eight Twelve
în litere cursive, a stins luminile de securitate și s-a dematerializat la
palierul de sus al scării.
Blocarea unității opt doisprezece era slabă și ușor de manipulat cu

mintea lui, dar nu lua nimic de la sine înțeles. Stând în picioare lângă
perete, întoarse mânerul în formă de potcoavă și deschise ușa doar cu
o crăpătură.
Și-a închis ochii nefolositoare și a ascultat. Nicio mișcare, doar

zumzetul unui frigider. Având în vedere că auzul lui era suficient de
acut încât să audă un șoarece răsuflând prin nas, și-a dat seama că era
limpede și a dat cu palma o stea aruncătoare, apoi s-a strecurat înăuntru.
Erau șanse mari să existe un sistem de securitate care clipește undeva

în loc, dar nu plănuia să stea aici suficient de mult pentru a face tango cu
inamicul. În plus, chiar dacă ar apărea un ucigaș, nu ar putea exista lupte.
Locul era plin de oameni.
În concluzie, el căuta borcane și asta a fost tot. La urma urmei, senzația

de umezeală pe picior nu a fost pentru că a lovit o băltoacă de noroi în drum
spre intrare. Își sângera în cizmă de la lupta de pe acea alee, așa că, da,
dacă cineva care mirosea ca un A apărut plăcintă cu cremă de cocos
împodobită cu șampon ieftin, era outtie.
Cel puțin... asta și-a spus el.
Închizând ușa, Wrath inspiră, lung și încet... și și-ar fi dorit să-și poată
spăla cu putere interiorul nasului și fundul gâtului. Totuși, deși reflexul lui
de gag a început să treacă, vestea era bună: erau trei mirosuri dulci distincte
împletite în aerul viciat, ceea ce însemna că trei mai mici au rămas aici.
În timp ce se îndrepta spre spate, unde erau concentrate duhoarele

încurcatoare, se întrebă ce naiba se întâmplă. Cei mai mici rareori trăiau în
grupuri pentru că se luptau unul cu celălalt – ceea ce se întâmpla atunci
când recrutai doar maniaci ucigași. La naiba, oamenii pe care i-a ales pe
Omega nu și-au putut închide Michael Myers interior doar pentru că
Societatea avea chef să economisească puțin din chirie.
Poate că aveau un Fore-lesser puternic pe loc, totuși.
După raidurile din vară, era greu de crezut că cei mai mici erau strânși
la bani, dar de ce altfel să consolideze trupele?
Apoi, din nou, Frații și Wrath pe QT, văzuseră ceva mai puțin sofisticat în
acele toci. Când te luptai cu ucigașii, trebuia să fii pregătit pentru orice
modificare specială de pe piață pentru orice tip de armă.
În ultima vreme? S-au înfruntat săptămâna trecută împotriva lamelor de

comutație de la vechea școală, a articulațiilor de alamă și chiar – gaf – un
club nenorocit – toate armele ieftine care nu necesitau gloanțe sau
întreținere. Și acum jucau The Waltons aici la Hunter-Poser Farms? Ce naiba?
Primul dormitor în care a venit era marcat de o pereche de

parfumuri și a găsit două borcane lângă paturile twin fără cearșaf și
fără pături.
Următorul crip mirosea, de asemenea, a o variantă de bătrână...

asta și altceva. Un miros rapid i-a spus lui Wrath că era...
Hristos, Old Spice.
Merge. Fig. Cu felul în care miroseau nenorociții ăia, de parcă ai

vrea să adaugi ceva la amestec...
Sfinte rahat.
Mânia inspiră cu putere, creierul lui filtrăndu-i orice dulce.
Praf de pu că.
În urma mușcăturii metalice din aer, s-a dus la un dulap care avea
genul de uși slabe la care te-ai aștepta la o casă de păpuși. Când le-a
deschis, apa a înflorit, iar el s-a aplecat, simțind în jur cu mâinile.
Lăzi de lemn. Patru dintre ei. Toate închise în cuie.
Armele din interior fuseseră trase cu siguranță, dar nu de curând,

se gândi el. Ceea ce sugerează că aceasta ar fi fost o achiziție CPO.
Cu toate acestea, certificat preposed de who.
Oricum, nu-i lăsa în urmă. Acest depozit urma să fie folosit de

inamic împotriva civililor săi și a fraților săi, așa că ar arunca în aer
întregul apartament înainte de a lăsa acele arme să fie puse în mână
în război.
Dar dacă a chemat asta la Frăție? Secretul lui avea să fie dezvăluit.
Problema a fost că să târâi singur lăzile afară era o problemă: nu avea
mașină și nu avea nicio modalitate de a se dematerializa cu genul ăsta
de greutate pe spate, chiar dacă o tăia în încărcături mai mici.
Wrath ieși din dulap și făcu un bilanț al dormitorului, folosind

atingerea la fel de mult ca și vederea. Oh bine. Era o fereastră în
stânga.
Și-a scos telefonul cu un blestem și l-a deschis...

Cineva venea pe casa scărilor.
Încremeni, închizând ochii pentru a se concentra și mai mult.

Uman sau mai mic?
Numai unul conta.
Wrath se aplecă într-o parte și puse cele două borcane pe care le

turnase pe o comodă, găsind, natch, atât pe al treilea, cât și sticla de
Old Spice. Dându-și cei patruzeci de palme în palmă, stătea cu piciorul
în picioare și pistolul îndreptat spre holul scurt, direct la ușa din față a
unității.
Se auzi un zgomot de taste, apoi un zgomot, de parcă ar fi căzut

dintr-o mână.
Blestemul era al unei femei.
În timp ce corpul i s-a mai relaxat, și-a lăsat pistolul să cadă la

coapsă. La fel ca Frăția, Societatea admitea doar bărbați în rândurile
sale, așa că nu era nici un ucigaș care juca stick-uri cu acele chei.
A auzit ușa apartamentului de vizavi aproape, și brusc un televizor

cu sunet surround a pornit suficient de tare încât să poată auzi
reluarea The Office.
I-a plăcut acest epigraf. A fost cel în care liliacul s-a dezlegat —
O grămadă de țipete s-au ondulat, generate de sitcom.
Da. Liliacul zbura acum.
Cu femeia ocupată în siguranță, el s-a reorientat, dar a rămas acolo

unde era, rugându-se ca fragmentul de întoarcere acasă să fie un
cântec tema pe care inamicul îl va lua și îl va purta. Starea statuii și
respirația superficială nu a îmbunătățit însă raportul dintre cei mai
mici din loc. După vreo cincisprezece, poate douăzeci de minute, nu
era încă complet înconjurat de niciun ucigaș.
Dar nu a fost o pierdere totală. Rezolva un mic zgomot drăguț de

contact de comedie din scena lui Dwight cu capul și liliecii în bucătăria
biroului.
E timpul să mergi mai departe.
L-a lovit pe Butch, i-a dat fratelui adresa și i-a spus polițistului să
conducă ca și cum piciorul lui ar fi fost de piatră. a vrut Wrath
scoate armele înainte să vină cineva, da. Dar dacă el și fratele său ar putea
scoate lăzile repede, iar Butch ar putea să-și înțeleagă rahatul, Wrath s-ar
putea totuși să mai stea în clădire încă o oră și ceva.
Ca să treacă timpul, a vânat prin apartament, mângâind suprafețele în

jos cu palmele, în încercarea de a găsi computere, telefoane suplimentare,
mai multe arme. Tocmai se întorsese în al doilea dormitor când ceva ricoșă
pe fereastră.
Wrath își desfăcu din nou patruzeci de ani și l-a aplatizat cu spatele pe
peretele de lângă fereastră. Cu mâna, a sărit încuietoarea și a împins foaia
de sticlă cu o crăpătură.
Accentul de Boston al polițistului era cam la fel de subtil ca un difuzor.

„Yo, Rapunzel, o să-ți lași părul nenorocit?”
„Shh, vrei să trezești vecinii?”
„De parcă ar putea auzi ceva la televizorul ăla? Hei, acesta este
epidemia liliecii...”
Wrath l-a lăsat pe Butch să vorbească singur, punându-și pistolul

înapoi pe șold, împingând fereastra larg, apoi îndreptându-se spre dulap.
Singurul avertisment pe care l-a dat polițistului când a scos cu aripi prima
ladă de două sute de lire din clădire a fost: „Pregătește-te, Effie”.
„Isus Ch...” Un mormăit întrerupse înjurăturile.
Wrath și-a scos capul pe fereastră și a șoptit: „Trebuie să fii un bun

catolic. Nu este o blasfemie?”
Tonul lui Butch era ca și cum cineva ar fi stins un foc pe patul lui.
„Tocmai mi-ai aruncat o jumătate de mașină cu nimic altceva decât un citat
din doamna dracului Doubtfire.”
„Pune-ți pantalonii de fetiță mare și face-te.”
În timp ce polițistul își blestema drumul spre Escalade, pe care reușise

să-l parcheze sub niște pini, Wrath s-a întors spre dulap.
Când Butch s-a întors, Wrath s-a agitat din nou. "Inca doua."
Se auzi un alt mormăit și un zdrăngănit. „La dracu-mă.”
"Nu in viata ta."
"Amenda. La dracu'.
Când ultima ladă a fost legănată ca un bebeluș adormit în brațele

lui Butch, Wrath se aplecă. „Buh-pa.”
— Nu vrei să te întorci la conac?
"Nu."
Urmă o pauză, de parcă Butch ar fi așteptat cunoștințele despre

modul în care Wrath intenționa să petreacă puținul rămas din orele
nopții.
„Du-te acasă”, i-a spus el polițistului.
„Ce să le spun celorlalți?”
— Că ești un geniu al naibii și ai găsit lăzile pentru arme

când erai la vânătoare.”
„Sângerezi.”
„M-am săturat de oameni care îmi spun asta.”
„Atunci spuneți-vă, nu mai fiți prost și mergeți la Doc Jane.”
„Nu te-am „la revedere” deja?”

"Mânie-"
Wrath închise fereastra, se duse la dulap și puse cele trei borcane

în jachetă.
Societatea de Diminuare a vrut să revendice inimile morților lor la

fel de mult ca și Frații, așa că, de îndată ce ucigașii au auzit că un bărbat
de-al lor a căzut, au făcut o recunoaștere și s-au îndreptat către adul
minorului . Cu siguranță, unul dintre acei nenorociți pe care i-a ucis în
seara asta a cerut sprijin în acest proces. Trebuiau să știe.
Trebuiau să se întoarcă aici.
Wrath a ales cea mai bună poziție defensivă care exista, care era în
dormitorul din spate, și și-a înclinat buzna clic-click-bang la ușa din
față.
Nu pleca până nu trebuia neapărat.

NOUĂ
periferia lui Caldwell era fie fermă, fie pădure, iar fermele
de asemenea, a venit în două soiuri, fie lactate, fie porumb — cu
lactatele predominând, având în vedere perioada scurtă de creștere.
Pădurile erau, de asemenea, binare, cu posibilitatea de a alege între
pinii care duceau în sus pe flancurile munților sau stejarii care duceau
în mlaștinile desprinse ale râului Hudson.
Indiferent de peisaj, naturalis sau industrialis, aveai drumuri mai

puțin circulate și case distanțate de kilometri și vecini care erau la fel
de recluși și feriți de trăgaci pe cât și-ar putea dori cineva retras și
fericit de trăgaci.
Lash, fiul lui Omega, stătea la o masă de bucătărie rătăcită într-o

cabină de vânătoare cu o singură cameră, într-una dintre întinderile de pădure.
Pe suprafața de pin deteriorată din fața lui, răspândise fiecare
înregistrare financiară a Societății de Scădere pe care reușise să le
găsească, să le imprime sau să le apeleze pe laptopul său.
Asta a fost o prostie.
Întinse mâna și luă o declarație de la Evergreen Bank pe care o

citise de zeci de ori. Cel mai mare cont al Societății avea o sută douăzeci
și șapte de mii cinci sute patruzeci și doi de dolari și cincisprezece cenți.
Celelalte, care erau găzduite printre alte șase bănci, inclusiv Glens Falls
National și Farrell Bank & Trust, aveau solduri între douăzeci și douăzeci
de mii de dolari.
Dacă asta era tot ce avea Societatea, ei se clătinau pe

prabusirea falimentului.
Raidurile din timpul verii au dat rezultate bune sub formă de

antichități și argint jefuite, dar realizarea acestor fonduri s-a dovedit
complicată, deoarece implica mult contact uman. Și au existat niște
conturi financiare care fuseseră confiscate, dar din nou, deplasarea
banilor de la băncile umane a fost o mizerie complicată. După cum
învățase pe calea grea.
„Toți mai vreți niște cafea?”
Lash și-a ridicat privirea la numărul doi și a crezut că era un

miracol că domnul D era încă prin preajmă. Când Lash a intrat
pentru prima dată în această lume, renăscut de adevăratul său
tată, Omega, el fusese pierdut, inamicul acum familia lui. Domnul
D fusese ghidul lui, deși, ca toate hărțile turistice, Lash presupuse
că nenorocitul își va uza utilitatea pe măsură ce noul local era
interiorizat de șofer.
Nu asa. Micul texan care fusese intrarea lui Lash era
acum ucenicul lui.
„Da”, a spus Lash, „și ce zici de mâncare?”
„Domnule. Ți-am luat niște slănină bună, chere, și brânza aceea

care îți place.”
Cafeaua a fost turnată frumos și încet în cana lui Lash.

Urmează zahărul, iar lingura folosită pentru a amesteca scotea un
clincheit ușor. Domnul D i-ar fi șters cu bucurie fundul lui Lash
dacă ar fi fost întrebat, dar nu era o păsărică. Micul nenorocit ar
putea ucide ca treaba nimănui, păpușa Chucky a ucigașilor. Bucătar
grozav, de asemenea. Făcea clătite înalte de o milă și pufoase ca o
pernă.
Lash își verifică ceasul. Jacob & Co. avea diamante peste tot, iar
în lumina slabă de pe ecranul computerului erau o mie de puncte
de lumină. Dar chestia a fost un fals înlocuitor pe care îl scosese de
pe eBay. Și-a dorit încă unul adevărat, cu excepția... Sfântului
Hristos... nu și-a putut permite. Sigur, el ținuse toate conturile
„părinților” săi după ce omorâse perechea de vampiri care îl
crescuseră ca fiind al lor, dar, deși era o mulțime de verde în
coșurile acelea, el se temea să cheltuiască oricare din ele pe un
rahat frivol.
Avea facturi de plătit. Ca pentru ipoteci și arme și muniție și

haine și chirie și leasing de mașini. Cei mai mici nu mâncau, dar
consumau o mulțime de resurse, iar lui Omega nu îi păsa de
numerar. Dar apoi, el a trăit în iad și a avut capacitatea de a evoca
din aer orice, de la o masă fierbinte până la mantiile Liberace în
care îi plăcea să-și îmbrace corpul negru din umbră.
Lash ura să recunoască asta, dar avea senzația că adevăratul său tată
era puțin ușor în mocasini. Niciun bărbat adevărat nu ar fi prins mort în
acel rahat strălucitor.
În timp ce își ridică ceașca de cafea, ceasul i sclipi și se încruntă.
Oricum, acesta a fost un simbol de statut.
„Băieții tăi au întârziat”, a cășcat el.
„Ei vin.” Domnul D s-a dus și a deschis frigiderul din anii șaptezeci.
Care nu numai că avea o ușă care scârțâia și era de culoarea unei măsline
putrede, dar saliva ca un câine.
Asta a fost al naibii de diculos. Trebuiau să-și modernizeze pătuțurile.

Sau dacă nu toate, măcar una pentru sediul său.
Cel puțin cafeaua a fost perfectă, deși a păstrat asta

se. „Nu-mi place să aștept.”
„Vin, nu-ți face griji. Trei ouă în omleta ta?
„Patru.”
În timp ce o serie de crăpături și rupturi radiau prin cabină, Lash bătu

cu vârful Watermanului său pe declarația Evergreen. Cheltuielile pentru
Societate, inclusiv facturile de telefon mobil, conexiunile la internet,
chiria/ipotecile, armele, hainele și mașinile rulau cu ușurință cincizeci de
mii pe lună.
Când simțise pentru prima dată noul său rol, fusese al naibii de sigur
că cineva din rânduri smulgea pielea de pe măr. Dar urmărea lucrurile cu
atenție de luni de zile și nu exista niciun Kenneth Lay pe care să-l poată
găsi. A fost o simplă chestiune de contabilitate, nu de falsificarea cărților
sau deturnare de fonduri: costurile erau mai mari decât veniturile.
Perioadă.
Făcea tot posibilul să-și înarmeze trupele, chiar aplecându-se atât de jos
încât să cumpere patru lăzi cu arme de la motocicliști pe care îi întâlnise în
închisoare în timpul verii. Dar nu a fost de ajuns. Oamenii lui aveau nevoie
de mai mult decât de cei dezinfectați Red Ryders pentru a elimina Frăția.
Și cât era pe lista de dorințe, trebuia să aibă mai mulți bărbați. Crezuse
că motocicliștii ar fi un grup bun de recrutat, dar se dovedeau prea
închegați. Pe baza lui
În ceea ce privește relațiile cu ei, intuiția lui îi spunea că trebuie să le

aducă pe toate sau pe niciuna – pentru că, la fel de sigur, dacă ar fi
ales cu cireșe, cei aleși s-ar întoarce la clubul lor și le-ar spune
prietenilor despre noua lor slujbă distractivă care ucide vampiri. Și
dacă le lua pe toate, atunci risca să se desprindă de autoritatea lui.
Recrutarea una câte una avea să fie cea mai bună strategie, dar
nu era ca și cum ar fi avut timp să facă nimic din toate astea. Între
sesiunile de antrenament cu tatăl său – care, în ciuda problemelor
sale cu garderoba lui Daddy-o, s-au dovedit extrem de utile – și
monitorizarea taberelor de persuasiune și jefuirea depozitelor și
încercarea de a-și determina oamenii să se concentreze pe treaba pe
care o aveau, nu mai avea nici măcar o oră din zi.
Așa că rahatul devenea critic: pentru a fi un lider militar de succes

necesitau trei lucruri, iar resursele și recruții erau două dintre ele. Și,
deși a fi fiul Omega i-a oferit o mulțime de beneficii, timpul era timpul,
ne oprindu-se pentru niciun om, niciun vampir și nici un descendent
al răului.
Având în vedere starea conturilor, știa că trebuie să înceapă mai

întâi cu resurse. Apoi ar putea să le ia pe celelalte două.
Sunetul unei mașini care oprea spre cabină îl făcu să treacă cu

palma un patruzeci și pe domnul D să plece după .357 Magnum-ul lui.
Lash își păstra căldura sub masă, dar domnul D era tot în Times
Square în jurul lui, ținând piesa drept, cu brațul întins într-o linie direct
de la umăr.
Când s-a auzit o bătaie, Lash a spus tăios: „Ar fi bine să fii cine cred
că ești”.
Răspunsul celui mai mic a fost cel corect. „Sunt eu și domnul A și

camioneta dumneavoastră.”
— Intră, spuse domnul D, deși gazda bună

.357 lui era încă în picioare și gata de acțiune.
Cei doi ucigași care au intrat pe ușă erau ultimii dintre cei palizi,
ultima pereche de vechi care fuseseră în Societate suficient de mult
încât să-și piardă părul și culoarea ochilor.
Omul care a fost târât cu ei era o întindere de doi metri fără nimic
deosebit de interesant, un băiat alb de douăzeci și ceva de ani, cu o față
obișnuită și o linie a părului care avea să renunțe la fantoma în alți doi ani.
Pâinea-minune a tipului, cui-i pasă, arată fără îndoială de ce s-a îmbrăcat
așa: avea o jachetă de piele cu un vultur în relief pe spate, o cămașă Fender
Rock & Roll Religion, lanțuri atârnate de blugi și picioare. de Ed Hardy.
Trist. Cu adevărat trist. Ca să pun douăzeci și patru pe o Toyota Camry.

Și dacă băiatul era înarmat? Fără îndoială că a fost cu un cuțit elvețian care
a fost folosit mai ales pentru scobitoare.
Dar nu trebuia să fie un luptător pentru a fi util. Lash le avea. Din acest
POS avea nevoie de altceva.
Tipul s-a uitat la bun venit al domnului D Magnum și a aruncat o privire

înapoi spre u ă de parcă s-ar fi întrebat dacă ar putea depăși un glonț.
Domnul A a rezolvat problema închizându-le pe toate împreună și rămânând
chiar în fața ieșirii.
Omul se uită la Lash și se încruntă. „Hei... te cunosc. Din închisoare.”
„Da, da.” Lash a rămas a ezat i a zâmbit pu in. „Deci vrei să știi care
este lucrul bun și rău la această întâlnire?”
Omul a înghițit și a revenit să se concentreze pe dl.

botul lui D. „Da. Sigur."
„Ai fost ușor de găsit. Tot ce trebuiau să facă oamenii mei a fost să
meargă la Screamer's și să stea în jur și... iată că erai. Lash se lăsă pe spate
în scaun, scaunul din trestie scârțâind. În timp ce privirea omului s-a
răsturnat, a existat tentația de a-i spune tipului să uite de sunet și să-și facă
griji pentru cei patruzeci de sub masă care erau îndreptați spre bijuteriile
familiei sale. — Ai stat departe de necazuri de când te-am văzut în închisoare?
Omul a clătinat din cap și a spus: „Da”.
Lash a râs. „Vrei să încerci asta din nou? Nu ești sincronizat.”
„Vreau să spun, încă îmi țin afacerile, dar nu am fost încătușat.”

"Foarte bine." În timp ce ochii tipului s-au întors spre domnul D, Lash
a râs. „Dacă aș fi în locul tău, aș vrea să știu de ce am fost adus aici.”
"Ah da. Ar fi super."
„Trupele mele te urmăresc.”
„Trupe?”
„Tu faci afaceri stabile în centrul orașului.”
„Eu fac hârtia în regulă.”
„Cum ți-ar plăcea să faci mai mult?”
Acum omul se holba la Lash, cu o privire zgârcitoare, lacomă

mijindu-si ochii. „Cât mai mult.”
Banii au fost într-adevăr marea motivație, nu-i așa.
„Îți descurci bine pentru un comerciant cu amănuntul, dar acum ești

mic. Din fericire pentru tine, am chef să fac o investiție în cineva ca tine,
cineva care are nevoie de sprijin pentru a-l duce la următorul nivel.
Vreau să te fac nu doar un comerciant cu amănuntul, ci un intermediar
cu băieții mari.”
Omul și-a dus o mână până la bărbie și și-a trecut-o pe gât de parcă
ar fi trebuit să-și pornească creierul masându-și gâtul. În liniște, Lash se
încruntă. Degetele tipului erau jupuite, iar inelul lui ieftin de la liceul
Caldwell îi lipsea piatra.
— Sună interesant, murmură omul. "Dar eu

trebuie să te relaxezi puțin.”
"Cum așa." Omule, dacă aceasta a fost o tactică de negociere, Lash

era mai mult decât gata să sublinieze că mai existau o sută de dealeri
care s-ar ridica la acest gen de înțelegere.
Apoi avea să dea din cap către domnul D și ucigașul a fost

mergând la capacul Eagle Jacket chiar sub acea linie a părului în retragere.
„Eu, ah, trebuie să stau jos în Caldie. Pentru Putin Timp."
"De ce."
„Nu are legătură cu traficul de droguri.”

— Ai vreo legătură cu degetele tale aspre?

Omul și-a băgat rapid brațul la spate. "Ma gandeam eu. Întrebare.
Dacă trebuie să rămâi în DL, ce naiba făceai în Screamer's în seara
asta?
„Să spunem că am vrut să-mi fac o achiziție.”
„Ești un idiot dacă faci ceea ce vinzi.” Și nu un candidat bun pentru

ceea ce avea în minte Lash. Nu voia să încerce să facă afaceri cu un
drogat.
„Nu erau droguri.”

„A fost un nou act de identitate?”
"Pot fi."
„Ai primit ceea ce căutai? La club?"

"Nu."
„Pot să te ajut cu asta.” Societatea avea propria sa mașină de

laminat, pentru numele naibii. „Și iată ce-mi propun. Oamenii mei, cei
din stânga ta și din spatele tău, vor lucra cu tine. Dacă nu poți fi omul
de față pe stradă, poți lua marfa și o pot muta după ce le arăți
frânghiile.” Lash aruncă o privire spre domnul D. — Micul dejun?
Domnul D și-a pus pistolul lângă pălăria de cowboy pe care și-a

scos-o doar când era în casă și apoi a aprins o flacără sub o tigaie de
pe aragazul mic.
„Despre ce fel de bani vorbim?” întrebă omul.
„Sute de mii pentru prima investiție.”
Ochii tipului făceau ca la aparatele de slot, toți ding-ding-ding

entuziasmați. „Ei bine... la naiba, e suficient pentru a juca mingea. Dar ce
este în asta pentru mine?”
"Împărțire a profitului. Șaptezeci pentru mine. Treizeci pentru tine. Dintre toate
vânzările.”
„De unde știu că pot avea încredere în tine?”
"Tu nu."
În timp ce domnul D a întins niște slănină pe căldură, sfârâia și

șuierat umplu camera și Lash zâmbi la sunet.
Omul s-a uitat în jur și practic i-ai putut citi gândurile: cabană în mijlocul
nicăieri, patru tipi care se înfruntau spre el, dintre care cel puțin unul avea o
armă capabilă să sufle o vacă în chifteluțe de hamburger.
"Bine. Da. În regulă."
Care a fost, desigur, singurul răspuns.
Lash și-a pus siguranța înapoi pe armă, iar când și-a pus autoîncărcătorul
pe masă, ochii omului s-au zăpăcit. „Hai, de parcă nu credeai că te-am
acoperit? Vă rog."
„Da. Bine. Dreapta."
Lash s-a ridicat și s-a apropiat de tip. În timp ce el și-a lipit al lui
întinse, el a spus: „Cum te cheamă, Eagle Jacket?”
„Nick Carter.”
Lash râse din greu. — Încearcă din nou, ticălosule. Îl vreau pe cel
adevărat.”
„Bob Grady. Îmi spun Bobby G.”
S-au scuturat și Lash s-a strâns puternic, strângând degetele învinețite.

— Mă bucur să fac afaceri cu tine, Bobby. Eu sunt Lash. Dar poți să-mi spui
Dumnezeu.”
John Matthew i-a scanat pe oamenii din secțiunea VIP a ZeroSum nu pentru
că ar fi căutat coada, așa cum era Qhuinn, și nu pentru că se întreba cu cine
avea să vrea Qhuinn să se întâlnească, așa cum era Blay.
Nu, John avea propriile sale fixații.
Xhex venea, de obicei, la fiecare jumătate de oră, dar după ce bouncerul

ei se apropiase de ea și plecase în grabă cu ceva timp în urmă, ea a dispărut.
În timp ce o roșcată trecea ușor, Qhuinn se mișcă în banchetă, cizma lui

de luptă bătând-o sub masă. Femeia umană avea vreo cinci și zece și avea
picioare de gazele, lungi
și fragil și drăguț. Și nu era o profesionistă – era la brațul unui tip de

afaceri.
Nu însemna că nu renunță la asta pentru bani, dar era într-un mod

mai legal numit relație.
— La naiba, mormăi Qhuinn, cu ochii lui nepotriviți prădători.
John și-a bătut prietenul pe picior și în limbajul semnelor american

i-a spus: Uite, de ce nu te întorci cu cineva. Mă înnebunești de tresărire.
Qhuinn arătă spre lacrima care era tatuată sub ochiul lui.
„Nu ar trebui să te părăsesc. Vreodată. Acesta este scopul de a avea
un ahstrux nohstrum.”
Și dacă nu faci ceva sex în curând, vei fi inutil.
Qhuinn a privit cum roșcata își aranja fusta scurtă, astfel încât să
se poată așeza fără să fulgere, ceea ce, fără îndoială, nu era altceva
decât o ceară braziliană.
Femeia s-a uitat în jur fără interes... până a ajuns la Qhuinn. În

momentul în care l-a văzut, ochii i s-au luminat de parcă ar fi găsit o
afacere bună la Neiman Marcus. Aceasta nu a fost o surpriză.
Majoritatea femeilor și femeilor au făcut același lucru și era de înțeles.
Qhuinn s-a îmbrăcat simplu, dar cu o mulțime de hard-core: negru cu
nasturi în jos în Z-Brands albastru închis.
Cizmele alea negre de luptă. Știfturi de metal negru merg până la o
ureche. Părul pus în vârfuri negre. Și recent își străpunsese buza
inferioară în centru cu un cerc negru.
Qhuinn arăta ca genul de tip care își ținea geaca de piele în poală
pentru că își purta armele în ea.
Ceea ce a făcut.
„Nu, sunt cool”, a mormăit Qhuinn înainte de a-și termina Corona.

„Nu îmi plac roșcatele.”
Blay își întoarse privirea brusc, manifestând un interes brusc și

prefăcut pentru o femeie brunetă. Adevărul era că era interesat de o
singură persoană, iar acea persoană îl închisese la fel de amabil și
solid pe cât putea un prieten cel mai bun.
Qhuinn evident, cu adevărat, nu a făcut roșcate.

Când ai fost ultima oară cu cineva? John a semnat.

"Nu tiu." Qhuinn făcu semn pentru încă o rundă de beri.
"Un timp."
John a încercat să se gândească înapoi și și-a dat seama că nu mai fusese de atunci...
Hristos, în vară, cu puiul acela de la Abercrombie & Fitch. Având

în vedere că Qhuinn era de obicei bun pentru cel puțin trei
persoane pe noapte, a fost o perioadă de secetă și era greu de
imaginat că o dietă constantă cu o singură mână avea să-l țină
pe tip. La naiba, chiar și atunci când se hrănea din Aleși, își ținea
mâinile pentru el însuși, în ciuda faptului că erecțiile i se încordau
până când transpirase la rece. Apoi, din nou, toți trei s-au hrănit
de la aceeași femelă în același timp și, deși Qhuinn nu a avut
nicio problemă cu publicul, pantalonii i-au rămas în picioare, în
semn de respect față de Blay și John.
Serios, Qhuinn, ce naiba se va întâmpla cu mine?
Blay e aici.
„Mânia a spus întotdeauna cu tine. Deci trebuie să fiu. Mereu.
Cu. Tu."
Cred că iei asta prea în serios. Prea serios.
De-a lungul secțiunii VIP, gazela roșcată s-a mișcat pe scaun,

astfel încât bunurile ei de sub talie să fie la vedere, cu picioarele
netede ieșite de sub masă și la vedere completă a lui Qhuinn.
De data aceasta, când tipul sa schimbat, era destul de evident

că rearanja ceva greu în poală. Și nu a fost una dintre armele lui.
Pentru numele naibii, Qhuinn, nu spun că ar trebui să fie ea.

Dar trebuie să avem grijă de tine...
— A spus că e strâns, interveni Blay. „Lasa-l in pace.”
„Există o singură cale.” Ochii nepotriviți ai lui Qhuinn se
îndreptară spre John. „Poți veni cu mine. Nu că am face ceva,
pentru că știu că nu zbori așa. Dar ai putea avea și tu pe cineva.
Daca ai vrut. Am putea să o facem într-una din băile private, iar
tu ai putea avea taraba, ca să nu o fac eu
să te poată vedea. Spuneți doar cuvântul „bine? Nu o voi mai aduce în

discuție.”
În timp ce Qhuinn a privit în altă parte, obișnuit și rahat, era greu

să nu-i placă tipul. Considerația, ca și grosolănia, a venit în multe
variante diferite, iar oferta blândă a unei sesiuni de sex dublu
confortabil a fost un fel de bunătate: Qhuinn și Blay știau amândoi de
ce, chiar și cu opt luni după tranziția lui John, el nu fusese cu vreo
persoană. Femeie. Știa de ce și tot voia să rămână cu el.
Aruncarea bombei pe care John o ascundea fusese a lui Lash

la final, înainte să moară.
A fost motivul pentru care Qhuinn l-a ucis pe tip.
Când chelnerița a adus proaspete, John a aruncat o privire spre

roșcată și, spre surprinderea lui, ea i-a zâmbit când l-a surprins privind.
Qhuinn râse lini tit. „Poate că nu sunt singurul care îi place.”
John și-a adus Corona la gură și a băut un pahar pentru a-și

ascunde roșul. Lucrul era că voia sex și, la fel ca Blay, îl dorea cu cineva
anume. Dar, după ce și-a pierdut deja erecția în fața unei femei goale
și dornice, nu se grăbea să facă asta din nou, mai ales nu cu persoana
de care era interesat.
Iad. Nu. Xhex nu era genul de femelă pe care ai vrut să o îneci cu

o aripă fierbinte. Scăpați pentru că ai fost găină să faci fapta? Ego-ul
lui nu va fi niciodată la fel...
Neliniștea din mulțime l-a făcut să renunțe la săraci și

îndreptându-se în banchetă.
Un tip cu ochi sălbatici era escortat prin secțiunea VIP de doi mauri
uriași, fiecare cu o mână pe braț. Dansa clapete cu pantofii săi scumpi,
picioarele abia atingând pământul, iar gura îi trăgea, de asemenea,
un fel de Fred Astaire, deși John nu auzea ce spunea peste muzică.
Trioul a intrat în biroul privat din spate.

John își înclină Corona și se uită la ușă în timp ce se închise.

S-au întâmplat lucruri rele oamenilor care au fost duși acolo.
Mai ales dacă ar fi fost hover-crafted de acea pereche de paznici privați.
Brusc, o liniște a estompat toată discuția din secțiunea VIP, făcând

muzica să pară foarte tare.
John știa cine era înainte să întoarcă capul.
Rehvenge a intrat pe o ușă laterală, cu intrarea lui liniștită, dar la fel de

evidentă ca o grenadă care exploda: în mijlocul tuturor patronilor îmbrăcați
ascuțit cu bomboane de braț și al fetelor care lucrează cu bunurile lor de
închiriat și al chelnerițelor care agitau tăvi, tipul a micșorat spațiul, nu doar
pentru că era un bărbat uriaș îmbrăcat într-un praf de zibel, ci și din cauza
modului în care privea în jur.
Ochii lui de ametist strălucitori i-au văzut pe toți și le-au păsat

nici unul.
Rehv – sau Reverendul, cum îi spunea clientela umană – era un baron al

drogurilor și un proxeneț căruia nu-i pasă deloc de marea majoritate a
oamenilor. Ceea ce însemna că era capabil de, și făcea frecvent, orice naiba
își dorea.
Mai ales tipurilor ca acel dansator de tip tap.
Omule, noaptea avea să se termine prost pentru acel tip.
În timp ce Rehv trecea, el dădu din cap către John și băieți, iar toți dădură
înapoi, ridicându-și Coronas cu respect. Ideea era că Rehv era un fel de aliat
al Frăției, fiind făcut leahdyre al consiliului glimerei după raiduri – pentru că
el era singurul dintre acei aristocrați cu mingi care să-și susțină poziția în
Caldwell.
Așa că tipul căruia îi păsa foarte puțin era responsabil de multe.
John se întoarse spre frânghia de catifea, fără să se deranjeze

fii lin în privința asta. Cu siguranță asta însemna că Xhex trebuie să fie...
Ea a apărut în fruntea secției VIP, arătând ca un miliard de dolari, în ceea

ce îl privea pe el: în timp ce se apleca într-unul dintre balturile ei, astfel încât
tipul să-i poată șopti la ureche, ea
corpul era atât de strâns. mușchii stomacului i se vedeau prin a doua

piele a cămășii ei musculare.
Vorbește despre schimbarea scaunului. Acum el era cel cu

probleme de rearanjare.
În timp ce ea a mers spre biroul privat al lui Rehv, totuși, libidoul lui
a căzut în gheață. Nu a fost niciodată genul care zâmbea mult, dar pe
măsură ce trecea, era sumbră. La fel cum fusese Rehv.
În mod clar, ceva se făcea, iar John nu putu stăpâni impulsul de

cavaler în armură strălucitoare care i se aprindea în piept. Dar haide,
Xhex nu avea nevoie de un salvator. În orice caz, ea era genul care ar fi
fost pe cal, luptându-se cu dragonul.
— Arăți puțin strâns acolo, spuse Qhuinn încet în timp ce Xhex intra
în birou. — Ține cont de oferta mea, John. Nu sunt singurul care suferă,
nu-i așa.”
— Mă scuzați, spuse Blay, ridicându-se în picioare și scoțându-și

Dunhill-urile roșii și bricheta aurie. „Am nevoie de aer curat.”
Bărbatul începuse să fumeze recent, un obicei pe care Qhuinn îl

disprețuia, în ciuda faptului că vampirii nu aveau cancer.
John a înțeles, totuși. Frustrarea trebuia rezolvată și nu era decât atât
de multe pe care le puteai face singur în dormitorul tău sau cu băieții
tăi în sala de greutăți.
La naiba, toți câștigaseră greutate musculară în ultimele trei luni,

umerii, brațele și coapsele lor depășindu-și hainele. L-a făcut pe un tip
să creadă că luptătorii nu aveau nicio idee despre sex înaintea meciurilor.
Au continuat să adauge kilograme în acest fel, aveau să arate ca un
pachet de luptători profesioniști.
Qhuinn se uită în jos în Corona lui. „Vrei să ieși afară

de aici? Te rog spune-mi că vrei să pleci de aici.”
John aruncă o privire spre ușa biroului lui Rehv.
„Rămâneți,” mormăi Qhuinn în timp ce îi făcu semn unei chelnerițe,

care veni imediat. „Voi avea nevoie de altul dintre acestea. Sau poate un
caz.”
ZECE
Rehvenge închise ușa biroului său și zâmbi strâns, pentru a-și împiedica
colții să-și facă apariția. Chiar și fără spectacolul caninilor, totuși, casa de
pariuri care atârna între Trez și iAm a fost suficient de deșteaptă ca să știe
că era în profunzime.
„Reverend, despre ce este vorba? De ce mă suni așa?” spuse tipul într-o

grabă staccato. „Tocmai îmi lucram la afaceri pentru tine și dintr-o dată
acești doi...”
„Am auzit ceva interesant despre tine”, a spus Rehv,

mergând în spatele biroului lui.
În timp ce s-a așezat, Xhex a intrat în birou, cu ochii ei cenușii ascuțiți.

După ce a închis ușa, s-a rezemat de ea, mai bine decât orice Master Lock
când a fost vorba de a păstra casele de pariuri înșelate în interior și de
privirile indiscrete afară.
„A fost o minciună, o minciună totală...”
„Nu-ți place să cânți?” Rehv se lăsă pe spate în scaun, corpul lui amorțit
găsind o poziție familiară în spatele biroului său negru. — Nu cumva ai
făcut un mic Tony B pentru mulțimea de la Sal's noaptea trecută?
Casa de pariuri se încruntă. „Ei bine, da... mi-am luat niște țevi.”
Rehv dădu din cap către iAm, care era, ca întotdeauna, cu fața de piatră.
Tipul nu a arătat niciodată emoție, decât atunci când a fost vorba de un
cappuccino perfect. Apoi ai luat puțin din fericire din el.
„Partenerul meu de aici... a spus că ai cântat foarte bine. Adevărat pe placul
mulțimii. Ce a cântat, iAm.” Vocea lui iAm era doar James Earl Jones, joasă și
superbă. „‘Trei monede în fântână’”
Casa de pariuri și-a făcut o ridicare bine-știi a pantalonilor. „Am gamă.

Am primit ritmul.”
— Deci ești un tenor ca bunul domnule Bennett, nu? Rehv

a ridicat din umeri din sable. „Tenorii sunt preferatii mei.”
„Da.” Casa de pariuri aruncă o privire către mauri. „Uite, te superi

să-mi spui despre ce este vorba?”
„Vreau să cânți pentru mine.”
„Vrei să spui, ca, pentru o petrecere? Pentru că aș face orice pentru

tine, știi asta, șefule. Tot ce trebuia să faci era să întrebi... Adică, asta nu
era necesar.”
„Nu pentru o petrecere, deși toți patru ne vom bucura să ascultăm

spectacolul. Este să mă răsplătească pentru ceea ce ai jupuit luna trecută.
Fața casei de pariuri a căzut. „Nu am jupuit...”
„Da, ai făcut-o. Vezi, iAm este un contabil fantastic. În fiecare

săptămână, îi dai rapoartele tale. Cât de mult în ce echipe și care se
răspândește. Crezi că nimeni nu face calculele? Pe baza jocurilor de luna
trecută, ar fi trebuit să plătiți — care a fost cifra, iAm?”
„O sută șaptezeci și opt de mii patru sute optzeci și doi.”
"Ce a spus el." Rehv mulțumi rapid din cap către iAm. „Dar în schimb
ai intrat la... Ce a fost?”
— O sută treizeci de mii nouă optzeci și doi, răspunse iAm.
Casa de pariuri a început imediat. „El greșește. El a adăugat…”
Rehv clătină din cap. „Ghici care este diferența – nu că nu știi deja.
eu sunt?"
„Patruzeci și șapte de mii cinci sute”.
„Ceea ce se întâmplă să fie de douăzeci și cinci de mii la un vig de

nouăzeci la sută. Nu-i așa, iAm?” În timp ce maurul dădu din cap o dată,
Rehv și-a lovit bastonul în podea și s-a ridicat în picioare.
„Care, la rândul său, este tariful de curtoazie aplicat de mafia din Caldie.
Trez s-a dus apoi și a săpat puțin și ce ai găsit?
„Băiatul meu Mike spune că i-a împrumutat douăzeci și cinci de bani cu acest tip
chiar înainte de Rose Bowl.”
Rehv și-a lăsat bastonul pe scaun și a ocolit biroul, ținând o mână

la suprafață pentru a se stabili. Maurii s-au întors în poziție, înghesuind
casa de pariuri, ținându-l din nou de brațe.
Rehv sa oprit chiar în fața tipului. „Și așa că te întreb încă o dată, ai
crezut că nimeni nu va verifica din nou matematica?”
„Reverend, șefule... te rog, aveam de gând să-ți plătesc înapoi...”
„Da, o să te descurci. Și-mi plătești vig pentru nenorociți care

încearcă să mă joace. O sută cincizeci la sută datorată la sfârșitul
acestei luni sau soția ta o să te vadă trimis înapoi la ea în bucăți. Oh,
și ești concediat.”
Tipul a izbucnit în lacrimi și nu erau genul crocodililor. Acestea

erau reale, genul care îl făcea pe bărbat să curgă nasul și să i se umfle
ochii. „Te rog... aveau să mă rănească...”
Rehv și-a rupt mâna și s-a prins între picioarele tipului. Gălașul
pudelului i-a spus că, deși nu simțea nimic, casa de pariuri putea, iar
presiunea era la locul potrivit.
— Nu-mi place să fiu furată, spuse Rehv la urechea bărbatului.

„Îmi trage rahatul imediat. Și dacă crezi că ceea ce avea să-ți facă
gloata era rău, îți voi garanta că sunt capabil de mai rău. Acum... vreau
să cânți pentru mine, nenorocitule.”
Rehv s-a răsucit cu putere, iar tipul a țipat pentru tot ce a meritat,
sunetul puternic și înalt, răsunând în camera cu tavanul jos. Când
țipătul a început să se stingă pentru că jucătorul de pariuri și-a epuizat
rezerva de aer, Rehv a cedat și i-a dat șansa de a reîmprospăta acele
țevi cu o gafătură. Și apoi
a fost-
Al doilea țipăt a fost mai puternic și mai tare decât primul,

demonstrând că vocaliștii s-au descurcat mai bine după o mică încălzire.
Casa de pariuri a zvâcnit și a zguduit în cala maurilor, iar Rehv a

continuat, cu partea lui simfatică privind răvășită, de parcă acesta ar
fi fost cel mai bun spectacol de la televizor.
A durat aproximativ nouă minute până când tipul și-a pierdut cunoștința.
După ce s-au stins luminile, Rehv îi dădu drumul și se întoarse pe

scaun. Un încuviințare din cap și Trez și iAm l-au dus pe om pe calea din
spate, pe alee, unde frigul avea să-l reînvie în cele din urmă.
Când plecau, Rehv a avut o imagine bruscă a lui Ehlena echilibrând

toate acele cutii de dopamină în brațe, când a intrat în sala de examen.
Ce ar crede despre el dacă ar ști ce a făcut pentru a-și menține afacerea
în funcțiune? Ce ar spune ea dacă ar ști că, atunci când i-a spus unei case
de pariuri că fie plătea, fie soția lui a primit pachete FedEx care s-au scurs
de sânge în pragul ei, nu a fost o amenințare? Ce ar face ea dacă ar ști că
el este pe deplin pregătit să facă el însuși zarurile sau să ordone lui Xhex,
Trez sau iAm să o facă pentru el?
Ei bine, el avea deja răspunsul, nu-i așa.
Vocea ei, acea voce clară și drăguță, i-a reluat în minte:

Mai bine ai păstra asta. Pentru cineva care l-ar putea folosi vreodată.
Sigur, ea nu știa detaliile, dar era suficient de inteligentă încât să-i

refuze cartea de vizită.
Rehv se concentră asupra lui Xhex, care nu se mișcase din poziția ei

lângă ușa din față. În timp ce tăcerea se întindea, se uită în jos la covorul
negru cu puiul scurt, tocul ei cizme făcând un cerc în jurul ei.
"Ce a spus el. Când ea nu ridică privirea spre el, el simți

ea se chinuia să se adune. „Ce naiba s-a întâmplat?”
Trez și iAm s-au întors în birou și s-au așezat pe peretele negru vizavi
de biroul lui Rehv. În timp ce și-au încrucișat brațele în fața pieptului lor
uriaș, și-au ținut gura.
Tăcerea era caracteristică pentru Shadows... dar împreună cu expresia

strânsă a lui Xhex și cu rutina de raportor pe care o tragea cu cizma aceea,
rahatul dispăruse.
"Vorbi. Acum."
Ochii lui Xhex se îndreptară spre ai lui. „Chrissy Andrews a murit.”
"Cum." Chiar dacă știa.

„Bătut și sugrumat până la moarte în apartamentul ei. A trebuit să

mă duc la morgă și să identific cadavrul.”
"Fecior de curva."
„O să am grijă de asta.” Xhex nu-i cerea permisiunea și, indiferent

de ce ar fi spus, ea avea să se ducă după acel iubit de rahat. „Și o voi
face repede.”
În general, Rehv era responsabil, dar el nu i-a stat în cale în acest

sens. Pentru el, fetele lui care lucrează nu erau doar un centru de
venituri... Erau angajați la care ținea și cu care s-a identificat intim. Așa
că, dacă cineva a fost rănit, fie că a fost de către un ioan sau un iubit
sau un soț, el și-a luat un interes personal în rambursare.
Curvele meritau respect și ale lui aveau să-l primească.
— Învață-i mai întâi o lecție, mârâi Rehv.
„Nu-ți face griji pentru asta.”
„La naiba... mă învinuiesc”, murmură Rehv în timp ce întinse mâna

înainte și luă deschizătorul plicului. Lucrul avea forma unui pumnal și,
de asemenea, ascuțit ca o armă. „Ar fi trebuit să-l omorâm mai
devreme”.
„Părea că era mai bună.”
„Poate că a ascuns-o mai bine.”
Cei patru au stat puțin în liniște. Au existat o mulțime de pierderi

în profesia lor — oamenii care au murit nu a fost o știre — dar, în cea
mai mare parte, el și echipajul lui au fost semnele minus din ecuații:
ei au făcut eliminarea.
O pierdere a lor de către altcineva a stat rău.
„Vrei actualizarea diseară?” întrebă Xhex.
"Nu încă. Am o mică știre de-a mea de împărtășit.” Forțându-și

capul în viteză, se uită la Trez și la iAm. „Ceea ce sunt pe cale să spun
va face lucrurile foarte dezordonate și vreau să vă dau amândurora
șansa de a pleca. Xhex, nu primești această opțiune. Scuze.”
Trez și iAm au rămas pe loc, ceea ce nu l-a surprins deloc. Trez a

pocnit și un deget mijlociu spre el. Nu a
șocant și.
„M-am dus în Connecticut”, a spus Rehv.
— Ai fost și la clinică, a adăugat Xhex. "De ce?"
GPS-ul e nasol uneori. Greu să ai intimitate. "A uita

nenorocita de clinică. Ascultă, am nevoie să faci o treabă pentru mine.”
„Slujbă ca în…?”
„Gândește-te la iubitul lui Chrissy ca la un cocktail înainte de cină.”
Asta a scos din ea un zâmbet rece. "Spune-mi."
S-a uitat la punctul de deschidere a plicurilor, crezând că el și Wrath au

râs pentru că amândoi aveau una: regele venise în vizită după raidurile
din timpul verii, pentru a discuta despre treburile consiliului și văzuse
chestia pe birou. Wrath glumise că în slujbele de zi cu zi, amândoi
conduceau cu lamă, chiar dacă aveau un stilou în mână.
Nu acesta era adevărul. Deși Wrath avea moralitatea de partea lui, iar
Rehv avea doar interes propriu.
Deci nu cu virtute luase decizia și
ales cursul. A fost, ca de obicei, ceea ce l-a beneficiat cel mai mult.
„Nu va fi ușor”, murmură el.

„Cele distractive nu sunt niciodată.”
Rehv sa concentrat asupra vârfului ascuțit al deschiderii. „Acesta... nu este

pentru distracție.”
Odată cu închiderea nopții și tura terminată, Ehlena era nerăbdătoare.

Data ora. Timp de decizie. Bărbatul trebuia să vină să o ia de la clinică în
douăzeci de minute.
Doamne, s-a întors din nou la vafe.
Numele lui era Stephan. Stephan, fiul lui Tehm, deși nu-l cunoștea pe
el sau pe familia lui. Era un civil, nu un aristocrat și venise cu vărul său,
care își tăiase mâna despicand bușteni pentru lemne de foc. În timp ce ea
făcea documentele de externare, vorbise cu Stephan despre felul de
lucruri despre care vorbeau cei singuri: îi plăcea Radiohead; ea
a făcut, de asemenea. Îi plăcea mâncarea indoneziană; a făcut și el. A

lucrat în lumea umană, făcând programare pe computere, datorită
navetei virtuale. Era asistentă, nu. Locuia acasă cu părinții săi, singurul
fiu dintr-o familie solid civilă – sau cel puțin păruseră solid civili, tatăl
său făcând construcții pentru antreprenori vampiri, mama lui predă
independentă limba veche.
Frumos, normal. Demn de incredere.
Având în vedere ce făcuseră aristocrații pentru sănătatea mintală a

tatălui ei, ea și-a dat seama că totul părea un pariu bun, iar când
Stephan a cerut-o la o cafea, ea a spus da, au fost de acord în seara asta
și a schimbat numere de telefon mobil. .
Dar ce avea de gând să facă? Să-l suni și să-i spui că nu a putut din
cauza unei situații familiale? Du-te oricum și-ți faci griji pentru tatăl ei?
Un apel rapid lui Lusie din vestiar, totuși, iar veștile de acasă erau
favorabile: tatăl Ehlenei se odihnise mult și acum lucra calm la actele lui
la birou.
O jumătate de oră la o cină toată noaptea. Poate un scone comun.

Care a fost răul?
Deoarece a decis să plece odată pentru totdeauna, nu a apreciat

imaginea care i-a trecut prin minte. Pieptul gol al lui Rehv, cu acele
tatuaje de stea roșie pe el, nu era la ce trebuia să se gândească,
deoarece s-a hotărât să meargă la o întâlnire cu un alt bărbat.
La ce trebuia să se concentreze era să iasă din ea

uniformă și cel puțin nominal îmbunătățindu-i aspectul.
În timp ce personalul de peste zi a ajuns și cei care fuseseră în

timpul nopții plecând, ea și-a schimbat uniforma în fusta și puloverul pe
care le adusese cu ea...
Își uitase pantofii.
Grozav. Tălpile albe din crepon erau atât de sexy.
"Ce s-a întâmplat?" spuse Catya.
Ea sa întors. „Este vreo șansă ca aceste două bărci albe pe picioarele

mele să nu strice complet această ținută?”
„Eă... sincer? Nu sunt chiar așa de răi.”

„Așa că nu minți bine.”
„Am dat o șansă.”
Ehlena și-a împachetat uniforma în geantă, și-a redat părul și a

verificat situația machiajului. Desigur, și-a uitat și creionul și rimelul,
așa că cavaleria nu mai avea cai pe acel front, ca să spunem așa.
— Mă bucur că pleci, spuse Catya în timp ce ștergea noaptea

lista de la tabla albă.
„Considerând că ești șeful meu, asta mă face nervos. aș

mai degrabă te bucuri să mă vezi intrând în clinică.”
„Nu, nu e vorba de muncă. Mă bucur că ieși în seara asta.”
Ehlena se încruntă și privi în jur. Printr-un miracol, ei

erau singuri. „Cine spune că plec oriunde, decât acasă?”
„O femeie care pleacă acasă nu își schimbă uniforma aici. Și nu își

face griji despre cum se potrivesc încălțămintea cu fusta. Te voi scuti
de cine-este-el.”
"Asta e o usurare."
— Dacă nu vrei să fii voluntar?
Ehlena râse în hohote. „Nu, prefer să-l păstrez privat.

Dar dacă se duce undeva... voi vărsa.”
„Și te voi ține la asta.” Catya se duse la dulapul ei și se uită la el.
"Esti bine?" spuse Ehlena.
„Urăsc acest război al naibii. Urăsc ca morții să vină aici și să văd

durerea prin care au trecut pe fețele lor.” Catya a deschis dulapul și s-
a ocupat să-și scoată parca. „Îmi pare rău, nu vreau să fiu un
deprimant.”
Ehlena s-a apropiat și și-a pus mâna pe umărul femelei. „Știu exact
cum te simți.”
A existat un moment între ei când ochii lor se lipiră unul de celălalt.

Și apoi Catya și-a dres glasul.
„Bine, pleci. Bărbatul tău te așteaptă.”
„El mă ia aici.”
„Ohhh, poate o să stau și să-mi iau o țigară afară.”
„Tu nu fumezi.”
„Drat, dejucat din nou.”
În drum spre ieșire, Ehlena s-a înregistrat la biroul de înregistrare pentru

a se asigura că nu mai avea nimic de făcut cu transferul către noul schimb.
Mulțumită că totul era în ordine, a trecut prin uși și a urcat scările până când
a ieșit în sfârșit din clinică.
Noaptea era în afara codului poștal rece și în orașul rece, aerul mirosea
albastru pentru ea, dacă culoarea avea într-adevăr un miros: Era ceva atât
de proaspăt, de gheață și de limpede, în timp ce ea respira adânc și expira
în nori moi. La fiecare inspirație, simțea ca și cum ar fi dus în plămânii ei
întinderea de safir a cerului de sus și că stelele erau scântei care sărind prin
corpul ei.
În timp ce ultima asistentă a plecat, dematerializându-se sau plecând, în

funcție de ceea ce plănuiseră, ea și-a luat rămas bun de la rătăciți. Apoi
Catya a venit și a plecat.
Ehlena bătu din picioare și se uită la ceas. Bărbatul a întârziat zece

minute. Nu e mare lucru.
Rezemată de peretele de aluminiu, și-a simțit sângele cântând în vene,

o ciudată libertate umflandu-i în piept când se gândea să iasă undeva cu un
bărbat pe ea.
propriu-
Sânge. Venele.
Rehvenge nu-i fusese tratat brațul.
Gândul i-a izbit capul și a zăbovit ca ecoul unui zgomot mare. Nu se

ocupase de acel braț. Nu existase nimic în dosar despre infecție și Havers a
fost la fel de scrupulos în privința notelor sale ca și în ceea ce privește
uniformele personalului și curățenia camerelor pacienților și organizarea
dulapurilor de aprovizionare.
Când se întorsese de la farmacie cu medicamentele, Rehvenge își

pusese cămașa și pusese la manșete, dar presupuse că asta era pentru
că examinarea fusese terminată. Acum era dispusă să parieze că o va
pune imediat după ce terminase de luat sângele.
Doar că... nu era treaba ei, nu-i așa. Rehvenge era un bărbat adult
în dreptul său de a lua decizii proaste cu privire la sănătatea sa. La fel
ca acea supradoză de droguri care abia supraviețuise nopții și la fel ca
orice număr de pacienți care dădeau mult din cap când doctorul era
în fața lor, dar care mergeau acasă și nu respectau rețetele sau
îngrijirea lor ulterioară.
Nu putea să facă nimic pentru a salva pe cineva care nu dorea să

fie salvat. Nimic. Și asta a fost printre cele mai mari tragedii din munca
ei. Tot ce putea face a fost să prezinte opțiuni și consecințe și să spere
că pacienta a ales cu înțelepciune.
O adiere de vânt se rostogoli înăuntru, trăgându-i până la fusta și

făcând-o să invidieze haina de blană a lui Rehvenge. Aplecându-se pe
partea laterală a clinicii, ea încercă să vadă în josul alee, căutând faruri.
Zece minute mai târziu, își verifică din nou ceasul.
Și la zece minute după aceea, și-a ridicat încheietura din nou.
Fusese ridicată.
Nu a fost o surpriză. Data fusese aruncată atât de grăbit

împreună și nu se cunoșteau cu adevărat, nu-i așa.
În timp ce o altă adiere rece o abordează, ea și-a scos telefonul

mobil și a trimis un mesaj: Bună, Stephan, îmi pare rău că mi-am fost
dor de tine în seara asta. Poate alta data. E.
Și-a băgat telefonul înapoi în buzunar și s-a dematerializat acasă.

În loc să intre direct înăuntru, s-a îngropat în haina de pânză și a pășit
în sus și înapoi pe trotuarul crăpat care cobora pe o parte a casei până
la ușa din spate. În timp ce vântul înghețat a lovit din nou, o explozie i-
a lovit fața.
O usturau ochii.
Întorcându-se cu spatele la rafală, firele de păr i-au căpătat pene

înainte ca și cum ar fi încercat să fugă de frig și ea
tremura.
Grozav. Acum, când vederea ei a devenit apoasă, nu a avut scuza

brizei puternice.
Doamne, plângea? Peste ce ar putea fi doar o neînțelegere? Cu un

tip pe care abia îl cunoștea? De ce a contat atât de mult pentru ea?
Ah, dar nu era el deloc. Problema era ea. Ura că era acolo unde
fusese când plecase din casă: singură.
Încercând să prindă, literalmente, a întins mâna spre mânerul ușii

din spate, dar nu s-a putut hotărâ să intre. Imaginea acelei bucătării
proaste și prea ordonate și sunetul amintit al scărilor scârțâitoare care
mergeau spre pivnița și mirosul de praf și de hârtie din camera tatălui
ei erau la fel de familiar ca și reflectarea ei în orice oglindă. În seara
asta era prea limpede, o lanternă strălucitoare țintuindu-o în ambii
ochi, un zgomot în urechi, o duhoare copleșitoare bombardându-i
nasul.
Ea a lăsat brațul în jos. Data fusese o carte de ieșire din închisoare.

O plută în largul insulei. O mână se întinse peste stânca de care atârna.
Disperarea a făcut-o să se concentreze ca nimic altceva. Nu avea

treabă să iasă cu cineva, dacă asta era atitudinea ei. Nu a fost corect
pentru tip sau sănătos pentru ea. Când Stephan a lovit-o din nou, dacă
a făcut-o, ea avea să spună că era prea ocupată...
„Ehlena? Esti bine?"
Ehlena sări înapoi de la ușa care evident tocmai se deschisese larg.

„Lusie! Îmi pare rău, doar... mă gândesc prea mult.
Ce mai face tata?”
„Bine, sincer bine. Acum doarme din nou.”
Lusie a ie it din casă i a închis căldura care se scurgea din

bucătărie. După doi ani, era o siluetă familiară dureros, hainele ei
boho și părul lung, cu sare și piper, reconfortante. Ca de obicei, avea
punga cu medicamente într-o mână și poșeta mare atârnă de umărul
opus.
În punga cu medicamente era un sânge standard
manșetă de presiune, un stetoscop și câteva medicamente de nivel scăzut -

toate pe care Ehlena le văzuse puse în aplicare. În interiorul poșetei se aflau
cuvintele încrucișate ale New York Times , niște gumă de mentă a lui Wrigley
pe care îi plăcea să o mestece, un portofel și rujul de piersici pe care și-a
strecurat pe buze în mod regulat.
Ehlena știa despre cuvintele încrucișate pentru că Lusie și tatăl ei le făceau
împreună, guma din cauza ambalajelor care mergeau la gunoi, iar rujul era
de la sine înțeles. Ea ghicea pe portofel.
"Ce mai faci?" Lusie așteptă, cu ochii ei cenușii limpezi și concentrați. „Te-
ai întors puțin mai devreme.”
„M-a ridicat în picioare.”
Modul în care mâna lui Lusie a aterizat pe umărul Ehlenei a făcut-o pe

femeie o asistentă grozavă: cu o singură atingere ea transmitea confort,
căldură și empatie, toate acestea contribuind la reducerea tensiunii arteriale,
a ritmului cardiac și a agitației.
Toate acestea au ajutat mintea să se descurce.
— Îmi pare rău, spuse Lusie.
„Oh, nu, e mai bine așa. Adică, caut prea multe.”
"Într-adevăr? Mi-ai sunat destul de liniștit când tu

mi-a spus despre asta. Mergeai doar la cafea...
Din anumite motive, ea a spus adevărul: „Nu. Căutam o cale de ieșire.

Ceea ce nu se va întâmpla niciodată, pentru că nu-l voi părăsi niciodată”.
Ehlena clătină din cap. „Oricum, mulțumesc foarte mult că ai venit...”
„Nu trebuie să fie o situație ori-sau. Tatăl tău și tu...”
„Apreciez foarte mult că ai venit devreme în seara asta. A fost bine din
partea ta.”
Lusie a zâmbit în felul în care Catya o făcuse mai devreme seara, strâns,
trist. „Bine, o să renunț, dar am dreptate la asta. Poți să ai o relație și să fii
totuși o fiică bună pentru tatăl tău.”
Lusie aruncă o privire spre u ă. „Ascultă, va trebui să urmărești durerea aia
de la picior. Cel pe care l-a făcut pe unghia aia? eu pun
un pansament nou, dar sunt îngrijorat pentru asta. Cred că se infectează.”
„O voi face și vă mulțumesc.”
După ce Lusie s-a dematerializat, Ehlena a intrat în bucătărie, a

încuiat ușa și a închis-o și s-a îndreptat spre subsol.
În camera lui, tatăl ei dormea în patul său uriaș victorian, tăblia

masivă sculptată ca arcul de încadrare al unui mormânt. Capul îi era
sprijinit de un teanc de perne albe de mătase, iar plapuma de catifea
roșu-sânger era împăturită exact la jumătatea pieptului.
Arăta ca un rege în odihnă.
Când boala mintală l-a prins cu adevărat, părul și barba i-au devenit
albe, făcând-o pe Ehlena să-și facă griji că schimbările de la sfârșitul vieții
aveau să înceapă asupra lui. Dar după cincizeci de ani, arăta în continuare
la fel, cu fața fără riduri, cu mâinile puternice și stabile.
A fost atât de greu. Nu-și putea imagina viața fără el. Și nu-și putea
imagina să aibă o viață cu el.
Ehlena îi închise parțial ușa și intră în camera ei, unde făcu un duș, se
schimbă și se întinse pe pat. Tot ce avea era o geamănă fără tăblie, o
pernă și cearșafuri de bumbac, dar nu-i păsa de lucrurile de lux.
Avea nevoie de un loc unde să-și așeze oasele obosite în fiecare zi și asta
era tot.
De obicei ea citea puțin înainte de a adormi, dar nu astăzi.

Pur și simplu nu avea energie. Întinzându-se în lateral, stinse lampa, își
încrucișă picioarele la glezne și își întinse brațele drepte.
Zâmbind, și-a dat seama că ea și tatăl ei dormeau exact în aceeași

poziție, nu-i așa.
În întuneric, se gândi la Lusie și la felul în care a urmărit tăietura

tatălui ei. O bună asistență medicală a însemnat să vă preocupați de
bunăstarea pacienților, chiar și după ce aceștia au plecat. Era vorba
despre instruirea membrilor familiei cu privire la ce îngrijire ulterioară
era necesară și despre a fi o resursă.
Nu a fost genul de slujbă pe care tocmai ai părăsit-o pentru că tura

ta se terminase.
Ea a aprins lampa din nou cu un clic.
Ridicându-se, s-a dus la desktop-ul pe care îl primise gratuit de la

clinică când sistemele IT fuseseră actualizate.
Internetul a fost lent să se conecteze, ca întotdeauna, dar în cele din
urmă a reușit să acceseze baza de date a dosarelor medicale a clinicii.
S-a conectat cu parola ei, a efectuat o căutare... apoi alta. Prima a

fost o constrângere, a doua o curiozitate.
Salvându-i pe amândoi, a închis laptopul și și-a luat telefonul.

UNSPREZECE
La marginea rasului de zori, chiar înainte ca lumina să înceapă

s-au adunat pe cerul de est, Mânia a luat forma în pădurile dese din
partea de nord a muntelui Frăției. Nimeni nu se prezentase la Hunter-
bred, iar razele iminente ale zilei îl forțaseră să plece.
Bețișoare mici trosneau zgomotos sub piciorul lui, degetele subțiri

de pin se casau la frig. Încă nu era zăpadă pentru a înăbuși sunetele,
dar îl simțea în aer, simțea acea mușcătură de îngheț adânc în
sinusurile lui.
Intrarea ascunsă în sanctul sanctorum al Frăției Pumnalului Negru

era la capătul fundului unei peșteri, departe în spate. Mâinile lui au
localizat trăgaciul de pe ușa de piatră după simțire, iar portalul greu
alunecă în spatele zidului de stâncă. Pășind pe pavele netede de marmură
neagră, le urmă înainte, când ușa se închise în urma lui.
După dorința lui, torțe s-au aprins de fiecare parte a lui, extinzându-
se departe, departe, mult în depărtare și luminând porțile masive de fier
care fuseseră instalate la sfârșitul secolului al XVIII-lea, când Frăția
transformase această peșteră în Mormânt.
Pe măsură ce se apropia, șipcile groase ale porții i se păreau pentru

vederea lui încețoșată a fi un șir de santinelele înarmate, flăcările
pâlpâitoare animănd ceea ce de fapt nu se mișca. Cu mintea, a despărțit
cele două jumătăți și a continuat mai departe, pe un hol lung, amenajat
de la podea la tavanul de patruzeci de picioare, cu rafturi.
Borcane mai mici de toate tipurile și felurile au fost stivuite una lângă
alta, un afișaj care a marcat generații de ucideri făcute de Frăție. Cele mai
vechi borcane nu erau altceva decât vaze brute, aruncate manual, care
fuseseră aduse din Țara Veche. Cu fiecare metru mai departe, navele au
devenit mai moderne, până când ai ajuns la următorul set de porți și ai
găsit rahat produs în masă, fabricat în China și vândut la Target.
Nu mai era mult loc pe rafturi și era deprimat de asta. Ajutase cu

propriile sale mâini să construiască acest depozit al morților inamicului,
împreună cu Darius și Tohrment și Vishous, mulți dintre aceștia muncind
timp de o lună, lucrând ziua, dormind pe pavelele de marmură. El
fusese cel care hotărâse cât de departe în pământ să meargă și extinsese
coridorul de rafturi câțiva și câțiva metri dincolo de ceea ce crezuse că
este necesar. Când el și frații lui au terminat de ridicat totul și au stivuit
borcanele mai vechi, fusese convins că nu vor avea nevoie de atât de
mult spațiu de depozitare. Cu siguranță, când vor umple chiar și trei
sferturi din asta, războiul se va termina.
Și iată-l, secole mai târziu, încercând să găsească destui

cameră.
Cu un temut simț al prevestirii, Wrath a măsurat cu ochii săi răi

ultimele spații rămase pe setul original de rafturi. Era greu să nu o luăm
drept dovadă că războiul se apropia de sfâr it, că echivalentul vampiric
al calendarului finit maya se afla pe ace ti ziduri de piatră cioplite.
Nu cu strălucirea succesului victoriei și-a imaginat că vasul final va fi

așezat lângă celelalte.
Erau fie să rămână fără cursă pentru a proteja, fie să rămână fără
Frați pentru a proteja.
Wrath a scos cele trei borcane din jachetă și le-a așezat împreună
într-un grup mic; apoi se dădu înapoi.
El fusese responsabil pentru multe dintre aceste borcane. Înainte să

devină rege.
„Știam deja că te-ai luptat.”

Capul lui Wrath se răsuci la sunetul vocii poruncitoare a Fecioarei
Scribe. Sfinția Sa plutea chiar în interiorul porților de fier, cu hainele ei
negre la un picior de podeaua de piatră, lumina ei strălucind de sub tiv.
Fusese odată orbitor de strălucitor, acea strălucire a ei. Acum abia

arunca umbre.
Mânia se întoarse înapoi către borcane. „Deci asta a vrut să spună V.

Despre tragerea pe trăgaci asupra mea.”
„Fiul meu a venit la mine, da.”
„Dar știai deja. Și asta nu este o întrebare, apropo.”
„Da, ea le urăște”.
Wrath se uită în sus și îl privi pe V trecând prin porți.
— Ei bine, verifică rahatul asta, rosti Wrath. „Reîntâlnirea mamei și

fiului... este la doar un moment distanță.” A lăsat versurile parafrazate
să plutească. "Nu."
Fecioara cărturară se înainta, trecând încet pe lângă borcane. Pe

vremuri – sau, la naiba, la fel de recent ca anul trecut – ea și-ar fi preluat
controlul asupra conversației.
Acum ea pur și simplu plutea.
V făcu un zgomot dezgustat, de parcă ar fi așteptat suficient de mult

ca Mami-sa dragă să nu-și mai agățeze regele cu fire și nu a fost
impresionat că ea nu-și făcuse echipaj. „Mânie, nu m-ai lăsat să termin.”
— Și crezi că o voi face acum? Întinse mâna și dădu degetele

buza unuia dintre cele trei borcane pe care le adăugase la colecție.
— Îl vei lăsa să termine, spuse Fecioara Scribă, pe tonul ei

dezinteresat.
Vishous a înaintat cu pași mari, cu pașii de rahat lipiți de podeaua

pe care el însuși îl ajutase să pună. „Ideea mea a fost că dacă ai de gând
să ieși, fă-o cu rezervă. Și spune-i lui Beth. Altfel ești un mincinos... și ai
șanse mai mari să o lași văduvă. La naiba, ignoră-mi viziunea, bine. Dar
măcar fii practic.”
Wrath se plimba în sus și înapoi, crezând că decorul pentru această

convoare era prea al naibii de perfect: era înconjurat de dovezi ale
războiului.
În cele din urmă, s-a oprit în fața celor trei borcane pe care le primise
în seara asta. „Beth crede că mă duc în nordul statului să mă întâlnesc
cu Phury. Știi, să lucrez cu Aleșii. Minciuna e nasol.
Dar ideea că avem doar patru Frați în domeniu? Mai rau."
Urmă o tăcere lungă, timp în care pâlpâirea flăcărilor torței era

singurul sunet.
V a rupt liniștea. „Cred că trebuie să ai o întâlnire cu capota fratelui și

să fii curat cu Beth. După cum am spus, dacă ai de gând să lupți, luptă.
Dar fă-o cu dezvăluire completă, adevărat?
Așa nu ești singur afară. Și nici unul dintre noi nu este.
Chiar acum, când se lovește rotația, cineva ajunge să se lupte fără un
partener. Apariția dvs. în legitimitate ar rezolva asta.”
Wrath trebuia să zâmbească. „Doamne, dacă aș fi crezut că vei fi de

acord cu mine, poate aș fi spus ceva mai devreme.” Se uită la Fecioara
Scribă. „Dar ce zici de legi. Tradi ie."
Mama rasei s-a întors cu fața spre el și a spus cu o voce îndepărtată:
„S-au schimbat atât de multe. Ce este încă unul. Fii bine, Mânia, fiul
Mâniei și Vishous al pântecelui meu.”
Fecioara Scribă a dispărut ca respirația în noaptea rece, risipindu-se

în eter de parcă nu ar fi fost niciodată.
Wrath se lăsă pe spate de rafturi și, în timp ce capul începu să-i bată
cu putere, își ridică ochelarii de soare și își frecă ochii inutili. Când s-a
oprit, și-a închis pleoapele și a crescut la fel de nemișcat ca piatra care îl
înconjura.
— Arăți stăpânit, murmură V.
Da, a fost, nu-i așa. Și cât de trist a fost asta.
Traficul de droguri era o afacere foarte profitabilă.
În biroul său privat de la ZeroSum, Rehvenge a analizat chitanțele

nopții de la biroul său, verificând cu meticulozitate sumele pentru un ban.
iAm făcea același lucru la Restaurantul Sal, iar prima ordine de lucru la
fiecare căderea nopții era să ne întâlnim aici și să comparăm rezultatele.
De cele mai multe ori au venit cu același total. Când

nu au făcut-o, el s-a amânat la iAm.
Între alcool, droguri și sex, încasările brute au fost de peste două sute
nouăzeci de mii numai pentru ZeroSum.
Douăzeci și doi de oameni lucrau la club cu salariu, inclusiv zece bouncers,
trei barmani, șase prostituate, Trez, iAm și Xhex; costurile pentru toți
erau de aproximativ șaptezeci și cinci de mii pe noapte.
Case de pariuri și dealeri autorizați, adică acele droguri
împingători pe care îi permitea să-i vândă în incinta lui, erau în comision și

tot ce mai rămânea după ce își luaseră tăietura era al lui. De asemenea, în
fiecare săptămână sau cam așa ceva, el sau Xhex și Moors au încheiat
contracte majore de produse cu un număr select de distribuitori care aveau
propriile lor rețele de droguri, fie în Caldwell, fie în Manhattan.
În total, și după cheltuielile de personal, avea aproximativ două sute de

mii pe noapte să plătească costul drogurilor și alcoolului pe care le-a vândut,
să acopere căldura și electricitatea și îmbunătățirile capitale și să aibă grijă
de echipajul de curățenie format din șapte care a venit la cinci dimineața
În fiecare an, ștergea aproximativ cincizeci de milioane din afacerile sale

– ceea ce părea obscen și așa era, mai ales având în vedere că plătea taxe
doar pentru o fracțiune din el. Chestia era că drogurile și sexul erau afaceri
riscante, dar potențialul de profit era enorm. Și avea nevoie de bani. Prost.
Menținerea mamei lui în stilul de viață cu care era obișnuită și cu care

merita a fost o propunere de mai multe milioane de dolari. Apoi a avut
propriile sale case și în fiecare an își schimbă Bentley-ul de îndată ce noile
modele erau disponibile.
De departe, însă, cea mai mare cheltuială personală pe care o avusese

venea în pungi mici de catifea neagră.
Rehv a întins mâna peste foile de calcul și a luat-o pe cea care fusese
trimisă prin curier din districtul de diamante al Marelui Măr. Livrările soseau
în zilele de luni acum – înainte era ultima vineri a lunii, dar odată cu
deschiderea Iron Mask, ziua închisă a ZeroSum trecuse la duminica.
A slăbit cordonul de satin și a deschis gâtul pungii, aruncând o palmă

strălucitoare de rubine. Un sfert de milion de dolari în pietre de sânge. Le-a
turnat înapoi în pungă, a legat cordonul într-un nod strâns și s-a uitat la
ceas.
Cu vreo șaisprezece ore înainte a trebuit să meargă în nord.
Prima marți a lunii era vremea răscumpărării și el a plătit-o pe prințesă

în două moduri. Una a fost pietrele prețioase. Celălalt era corpul lui.
El a făcut-o să o coste, totuși.

Gândul la unde se duce și la ce avea de făcut a făcut să-i furnizeze

ceafa și nu a fost surprins când viziunea sa a început să se schimbe,
roz închis și roșu sânge înlocuind albul și negru din biroul său, câmpul
lui vizual buldozea într-un plan plat.
Deschizând un sertar, scoase una dintre cutiile sale minunate de

dopamină și apucă seringa pe care o folosise de ultimele două ori pe
care o aruncase în birou. Suflecându-și mâneca brațului stâng, și-a
făcut garou la mijlocul bicepșilor din obișnuință, nu din necesitate.
Venele îi erau atât de umflate încât era de parcă alunițele i-ar fi înfipt
sub piele și a simțit un junghi de satisfacție de mizeria în care se aflau.
Nu era nici un capac pe capul acului de scos, iar el a umplut burta

seringii cu practica unui utilizator obișnuit. I-a luat ceva timp să
găsească o venă care să fie viabilă, împingând micul ax de oțel în sine
din nou și din nou, fără să simtă nimic. Știa că în sfârșit a nimerit locul
potrivit când s-a tras înapoi pe piston și a văzut sângele amestecându-
se cu soluția limpede a medicamentului.
În timp ce a eliberat turnii și a început să-și împingă degetul mare

spre casă, se uită la putregaiul din braț și se gândi la Ehlena. Chiar
dacă nu avea încredere în el și nu voia să fie atrasă de el și în mod clar
va mișca cerul și pământul pentru a nu ieși cu el, totuși își dorea să fie
o salvatoare. Ea încă mai dorea ce era mai bun pentru el și sănătatea
lui.
Așa ai numit o femeie de valoare.
Era la jumătatea injecției când i s-a stins telefonul mobil. O privire

rapidă pe ecran a arătat că numărul nu era unul pe care l-a recunoscut,
așa că a lăsat apelul să plece. Singurii oameni care aveau cifrele lui
erau cei cu care voia să vorbească și asta era o listă scurtă: sora lui,
mama lui, Xhex, Trez și iAm. Și fratele Zsadist, iadul surorii lui.
Asta a fost.
În timp ce a scos acul din fosa sa vasculară, a înjurat în timp ce un

bip indica că mesageria vocală fusese lăsată. Le primea din când în
când, oameni lăsând bucăți și bucăți din viața lor în micul lui colț de
tehnospațiu, crezând că era
al altcuiva. Nu i-a sunat niciodată înapoi, nu le-a trimis niciodată mesaje

cu un, Acesta nu este cine crezi că este. Și-ar fi dat seama când oricine
credeau că sună nu i-ar întoarce favoarea.
Închizând ochii și lăsându-se pe spate în scaun, a aruncat seringa pe

foile de calcul și nu-i păsa mai puțin dacă medicamentul a funcționat.
Stând singur în vizuina nelegiuirii lui, în ceasul de liniște după ce

toată lumea a plecat și înainte ca personalul de curățenie să intre, nu-i
pasă deloc dacă planul plat al vederii lui revine la trei dimensiuni. Nu-i
păsa dacă spectrul plin de culori a reapărut. Nu m-am întrebat cu fiecare
secundă care trecea dacă va reveni sau nu la „normal”.
Aceasta a fost o schimbare, și-a dat seama. Până acum a fost mereu
disperat ca medicamentul să funcționeze.
Ce a schimbat curentul?
Lăsă întrebarea să stea în timp ce ridică telefonul mobil și își dădu

palma bastonul. Cu un geamăt, se ridică cu grijă și intră în dormitorul
său privat. Amorțeala îi revenea repede în picioare și în picioare, mai
repede decât în timpul călătoriei din Connecticut, dar apoi, asta era
normal pentru cursul. Cu cât impulsurile lui simfatice au fost declanșate
mai puțin, cu atât medicamentul a funcționat mai bine. Și, naiba,
amuzant, să fiu bătut ca să-l pună la cap pe rege, îl enervase.
În timp ce stătea singur într-o casă, într-un fel, nu a făcut-o.
Sistemul de securitate era deja activat în birou și a declanșat al doilea

pentru camerele sale private, apoi s-a închis în dormitorul fără ferestre
în care se prăbuși din când în când. Baia era vizavi și și-a aruncat praful
de zibel pe pat înainte de a intra și a deschide dușul. În timp ce se mișca,
frigul până la oase s-a instalat în corp, emanând din interior spre
exterior, de parcă și-ar fi injectat freon.
De asta se temea. Ura să fie mereu rece. La naiba, poate ar fi trebuit

să se lase. Nu era ca și cum avea să interacționeze cu cineva.
Da, dar dacă s-a întârziat prea mult în dozele sale, recuperarea a fost
o cățea.
Din spatele ușii de sticlă a dușului s-a eliberat abur și el s-a dezbrăcat,
lăsându-și costumul, cravata și cămașa pe blatul de marmură dintre cele
două chiuvete. Pă ind sub stropii, tremura puternic, cu din ii tremurând.
Pentru o clipă, se prăbuși pe spate de pereții netezi de marmură,

ținându-se în centrul celor patru capete de duș. Pe măsură ce apa fierbinte
nu putea simți că i se scurgea pe piept și pe abdomen, a încercat să nu se
gândească la ce îi aducea noaptea următoare și nu a reușit.
Oh, Doamne... a avut el în el să o facă din nou? Du-te acolo și să se

curve cu târfa aia?
Da, și alternativa a fost... să-l raporteze ca simfat la consiliu și să-i fie

deportat fundul în acea colonie.
Alegerea a fost clară.
La naiba cu asta; nu era de ales. Bella nu știa ce era și ar ucide-o să afle

minciuna familiei. Și nu ar fi singura victimă. Mama lui avea să se destrame.
Xhex ar fi livid și ar fi fost ucisă încercând să-l salveze. Trez și iAm ar face
același lucru.
Toată casa de cărți ar cădea.
Compulsiv, apucă un săpun auriu strălucitor din suportul din ceramică

montat pe perete și a făcut o spumă între palme. Rahatul pe care l-a folosit
asupra lui nu era un fel de chestii măcinate de lux. Era rotgut Dial, un
dezinfectant care era ca un gradator de trotuar peste piele.
Curvele lui foloseau la fel. Era ceea ce a stocat în lor

cabine de dus, la cererea acestora.
Regula lui a fost de trei ori. De trei ori a urcat și a coborât brațele și
picioarele, pectoralii și abdomenul, gâtul și umerii. De trei ori sa scufundat
între coapse, săpunându-și penisul și sacul. Ritualul era stupid, dar astfel
de compulsiuni. Ar fi putut să consume trei duzini de bare Dial și să se
simtă în continuare ticălos.
Amuzant, curvele lui erau mereu surprinse de felul în care erau tratate.
De fiecare dată când apare unul nou, se așteptau să-l facă sex ca parte a
angajării lor și erau întotdeauna pregătiți să fie bătuți. În schimb, au avut
propriul lor dressing privat cu duș, ore de încredere, securitate care nu i-a
atins niciodată și niciodată, și chestia asta numită respect – ceea ce însemna
că își alegeau pantalonii și dacă nenorociții care plăteau pentru privilegiul
de a fi cu ei. au încurcat chiar și un fir de păr de-al lor, tot ce au avut de făcut
era să spună cuvântul și un munte de rahat a căzut peste infractor.
De mai multe ori, o pusese pe una dintre femei să apară la ușa biroului
său și să-i ceară să vorbească cu el în privat. Se întâmpla de obicei la
aproximativ o lună de la mandatul ei, iar ceea ce spunea ea era întotdeauna
același și spuse mereu cu un fel de confuzie care, dacă ar fi fost un normal, i-
ar fi frânt inima:
Mulțumesc.
Nu se pricepea la îmbrățișări, dar se știa că le trăgea în brațe și se ținea

de ele pentru o scurtă respirație.
Niciunul dintre ei nu știa că nu era pentru că era un tip drăguț; pentru că
era unul dintre ei. Realitatea grea era că viața îi pusese pe toți acolo unde
nu voiau să fie, și anume pe spate pentru oameni cu care nu voiau să-i tragă.
Da, au fost unii cărora nu le deranjează slujba, dar, ca toată lumea, nu au
vrut să lucreze mereu. Și Dumnezeu știa că johns apăreau mereu.
La fel ca șantajatorul lui.
A ieși din duș a fost un iad pur, nediluat, și a amânat înghețarea cât a
putut, ghemuindu-se sub stropire în timp ce se certa cu el însuși despre
evacuare. În timp ce dezbaterea continua, auzi apa clincheind pe marmură
și zvâcnind pe canalul de alamă, dar corpul lui amorțit nu simți nimic decât
o ușoară ușurare din interiorul Alaska. Când apa fierbinte s-a terminat, el
știa doar pentru că frisonul i s-a înrăutățit și paturile unghiilor i-au trecut de
la gri pal la albastru adânc.
S-a scos prosopul în drum spre pat și a împușcat sub

plapumă de nurcă cât a putut de repede.
Tocmai în timp ce trăgea husele până la gât, telefonul i-a sunat. Un

alt mesaj vocal.
La naiba cu Grand Central cu telefonul în seara asta.
Verificându-și apelurile pierdute, a descoperit că cele mai recente

erau de la mama lui și s-a ridicat repede, deși deplasarea verticală
însemna că pieptul îi rămânea gol. Doamnă care era, nu a sunat
niciodată, nu dorind să-i „întrerupă munca”.
A apăsat câteva butoane, a introdus parola și s-a pregătit să ștergă

mesajul confuz al numărului greșit, care avea să apară primul.
„Apelul tău de la 518-bla-bla-bla…” A apăsat tasta pentru a trage

dincolo de rahatul de identitate și s-a pregătit să lovească șapte pentru
a scăpa de chestia.
Degetul lui era pe drum în jos exact când o voce feminină a spus:
"Buna eu-"
Acea voce... acea voce era... Ehlena?
"La dracu!"
Cu toate acestea, mesageria vocală era inexorabilă și nu-i pasă deloc

că un mesaj de la ea ar fi fost ultimul lucru pe care ar fi ales să-l ștergă.
În timp ce blestema, sistemul a continuat până când a auzit vocea
blândă a mamei sale în limba veche.
„Salutări, fiule drag, sper să te descurci bine. Vă rog să vă scuzați

pentru intruziune, dar mă întrebam dacă ați putea trece un moment pe
la casă în următoarele două zile? Există o problemă despre care trebuie
să vă vorbesc. Te iubesc. La revedere, primul născut cu sângele meu.”
Rehv se încruntă. Atât de formală, echivalentul verbal al unui bilet

chibzuit scris în mâna ei frumoasă, dar cererea era în afara caracterului
și asta îi dădea o urgență. Doar că a fost înșelat – o alegere proastă de
cuvinte. Mâine seara era o interdicție din cauza „întâlnirii” lui, așa că
trebuia să fie a doua zi, presupunând că era suficient de bine.
A sunat la casă și, când unul dintre câinii ei a preluat-o, i-a spus
servitoarei că va fi acolo miercuri seara, de îndată ce soarele va apune.
„Sire, dacă îmi permiteți”, a spus servitorul. „Cu adevărat, mă

bucur că vii.”
"Ce se întâmplă?" Când a fost o pauză lungă, interiorul lui

frigul s-a agravat. "Vorbește-mi."
„Ea este...” Vocea de la celălalt capăt a devenit aspră. „Este la fel

de drăguță ca întotdeauna, dar suntem cu toții bucuroși că vii. Dacă
mă scuzați, vă voi transmite mesajul.”
Linia a murit. În fundul minții, avea o idee despre ce era, dar a

ignorat atent convingerea. Pur și simplu nu putea merge acolo.
Absolut nu se putea.
În plus, poate că nu a fost nimic. Paranoia, la urma urmei, a fost

un efect secundar al prea multă dopamină, iar Dumnezeu știa că
făcea mai mult decât partea echitabilă. Se ducea la casa sigură de
îndată ce putea, iar ea avea să fie bine — Stai, solstițiul de iarnă. Asta
trebuia să fie ceea ce era. Fără îndoială, dorea să planifice festivități
care includeau Bella și Z și tinerii, deoarece avea să fie primul ritual de
solstițiu al lui Nalla, iar mama lui a luat așa ceva în serios. S-ar putea
să trăiască pe această parte, dar tradițiile alese în care se născuse
erau încă o parte din ea.
Asta a fost total.
Ușurat, a pus numărul Ehlenei în cartea lui și a dat-o înapoi.
Tot ce se putea gândi în timp ce suna telefonul, în afară de, Ridică,

ridică, ridică, era că spera ca la naiba să fie bine. Ceea ce era nebun.
De parcă l-ar suna vreodată dacă ar avea probleme?
Deci de ce ar fi...
"Buna ziua?"
Sunetul vocii ei în urechea lui a făcut ceva ce dușul fierbinte,

aruncarea nurcii și temperatura de optzeci de grade a aerului ambiant
nu au putut. Căldura răspândită din pieptul lui,
învingând amorțeala și frigul, îmbinându-l cu... viață.
A stins luminile pentru a putea concentra asupra ei tot

ce avea.
„Răzbunare?” spuse ea după o clipă.

Se lăsă înapoi pe perne și zâmbi în întuneric. "Bună."
DOISPREZECE
E sânge pe cămașa ta... și—o, Doamne, piciorul pantalonilor.

Wrath, ce s-a întâmplat?”
Stând în biroul său de la conacul Brotherhood, cu fața îndrăgitului

său shellan, Wrath și-a tras cele două jumătăți ale jachetei de motociclist
mai strâns pe piept și s-a gândit că, ei bine, măcar că își spălase sângele
mai mic de pe mâini.
vocea lui Beth scăzu. „Cât de mult din ceea ce mă uit este al tău.”
Era la fel de frumoasă precum fusese întotdeauna pentru el, singura

femeie pe care și-o dorea, singura parteneră pentru el. În blugi și pe
gâtul ei negru, cu părul negru lăsat pe umeri, era cel mai atrăgător lucru
pe care îl văzuse vreodată.
Încă.
"Mânie."
„Nu toate.” Fără îndoială tăietura de pe umărul lui se scursese peste

bătaia soției lui, dar el ținuse și bărbatul civil la piept, așa că sângele
bărbatului se amestecase fără îndoială cu al lui.
proprii.
Neputând să stea nemișcat, ocoli biroul, mergând de la birou la

ferestre și înapoi. Covorul pe care l-au încrucișat era albastru, gri și crem,
un Aubusson ale cărui culori se potriveau cu pereții albastru pal și ale
cărui vârtejuri curbilinii jucau cu mobilierul, accesoriile și mulaje
învolburate ale lui Ludovic al XIV-lea.
Nu apreciase niciodată cu adevărat decorul. Și nu a început

acum.
„Mânie... cum a ajuns acolo?” Tonul dur al lui Beth îi spuse că știe
deja răspunsul, dar spera că există o altă explicație.
Echipându-se, s-a întors pentru a înfrunta dragostea vieții sale de peste

întinderea camerei cu fundul cu volan. „Lupt din nou.”
„Tu ce ești?”
„Lupt”.
În timp ce Beth a tăcut, s-a bucurat că ușa biroului era închisă.

El a văzut matematica pe care o făcea în capul ei și știa că suma a ceea
ce strângea adunat la un singur lucru: se gândea la toate acele „nopți în
nord” cu Phury și Aleșii. În toate acele momente, purtase în pat cămăși
cu mâneci lungi, care ascundea vânătăile, pentru că avea „un frig”.
Toate scuzele „Șchiopătează pentru că m-am antrenat prea mult”.
„Te lupti.” Ea și-a băgat mâinile în buzunarele blugilor și, deși el nu

putea vedea al naibii de multe, el știa al naibii de bine că ghiozdanul
negru era o completare perfectă pentru privirea ei. „Doar pentru a
clarifica. Este ca în, vei începe să lupți. Sau am luptat .”
A fost o retorică, dar clar ea voia ca el să prezinte

minciuna deplină. "Au fost. În ultimele două luni.”
Furia și rănirea s-au rostogolit de pe ea, revărsându-se spre el,

mirosind pentru el a lemn ars și a plastic ars.
„Uite, Beth, trebuie să...”
— Trebuie să fii sincer cu mine, spuse ea tăios. „Asta trebuie să faci.”
„Nu mă așteptam să ies mai mult de o lună sau două...”
„O lună sau două! Cât naiba de mult... Ea și-a dres glasul și a coborât
vocea. „De cât timp faci asta?”
Când i-a spus, ea a tăcut din nou. Apoi, „Din august? August."
Își dorea ea să se dezlege cu temperamentul ei. Urlă la el.

Spune-i un ciugul. "Îmi pare rău. Eu... La naiba, îmi pare foarte rău.”
Ea nu a spus nimic altceva, iar parfumul emoțiilor ei s-a îndepărtat,

împrăștiat de aerul fierbinte care suflă prin
orificii de încălzire pe podea. Afară, în hol, un doggen aspira, sunetul atașării

covorului zbârnâind în sus și înapoi, în sus și înapoi. În tăcerea dintre ei,
acel sunet normal, de zi cu zi, era ceva de care s-a agățat – genul de lucru
pe care l-ai auzit tot timpul și pe care le-ai observat rar pentru că erai ocupat
cu documentele sau distras de faptul că erai nebun sau încerci să faci.
decideți dacă doriți să vă decomprimați uitându-vă la televizor sau mergând
la sală... Era un sunet sigur.
Și în acest moment devastator al împerecherii sale, s-a agățat de

cântecul de leagăn al lui Dyson cu o strângere de moarte, întrebându-se
dacă va avea vreodată norocul să-l ignore din nou.
„Nu mi-a trecut niciodată prin cap…” Ea și-a dres glasul încă o dată. „Nu
mi-a trecut niciodată prin cap că există ceva despre care să nu-mi poți vorbi.
Întotdeauna am presupus că îmi spui... tot ce poți.”
În timp ce ea a încetat să mai vorbească, el a fost înfrigurat până la

oase. Vocea ei era acum cea pe care o folosea pentru a răspunde la numere
greșite la telefon: i se adresa de parcă ar fi fost un străin, fără căldură sau
interes deosebit.
„Uite, Beth, trebuie să fiu acolo. Trebuie să-"
Ea a clătinat din cap și a ridicat mâna pentru a-l opri. „Nu este vorba
despre ce te lupți.”
Beth se uită la el pentru o bătaie de inimă. Apoi se întoarse și

a mers după ușile duble.
„Beth.” Era vocea aia sugrumată?
"Nu. Lasa-ma in pace. Am nevoie de puțin spațiu.”
— Beth, ascultă, nu avem destui luptători pe teren...
„Nu este lupta!” Ea s-a învârtit și s-a îndreptat spre el. "M-ai mintit. Mintit.
Și nu doar o dată, ci timp de patru luni consecutive.”
Wrath a vrut să se certe, să se apere, să sublinieze că și-a pierdut

noțiunea timpului, că acele 120 de nopți și zile trecuseră cu viteza luminii,
că tot ceea ce făcuse era să pună un picior în fața lui. celălalt în fața primului,
mergând
minut de minut, oră de oră, încercând să țină cursa pe linia de plutire,

încercând să-i țină pe cei mai mici înapoi. Nu a vrut să dureze atât de mult
timp. Nu î i propusese să o în ele de atâta vreme.
„Răspunde-mi doar un lucru”, a spus ea. "Un lucru. Și ar fi bine să fie

adevărul sau, deci ajută-mă, Doamne, o să...”
Își duse palma la gură, prinzând un suspine blând în mâna ei blândă. „Sincer,
Wrath... ai crezut sincer că te vei opri? În inima ta, ai crezut cu adevărat că
vei...?
El înghiți în sec, când cuvintele ei se sufocau.
Wrath respiră adânc. În cursul vieții sale, fusese rănit de multe, de multe
ori. Dar nimic, nicio durere care i-a fost provocată vreodată, nu a rănit o mică
parte din ceea ce a simțit răspunsul ei.
"Nu." A inspirat din nou. „Nu, nu cred… aveam de gând să mă opresc.”
„Cine a vorbit cu tine în seara asta. Cine a fost cel care te-a determinat
să-mi spui.”
„Visous.”
"Ar fi trebuit sa stiu. Probabil că este singura persoană, în afară de Tohr,

care ar fi putut...” Beth și-a încrucișat brațele în jurul ei, iar el și-ar fi dat
mâna pumnalului pentru ca el să fie cel care o ține. „Lupta ta acolo mă
sperie, dar uiți ceva... Te-am împerecheat fără să știu că regele nu trebuie să
fie pe câmp. Eram pregătit să fiu alături de tine, deși m-a îngrozit... pentru
că lupta în acest război este în natura ta și în sângele tău. Prostule... Vocea i
se trosni. „Prostule, te-aș fi lăsat să o faci. Dar în schimb-"
„Beth...”
Ea l-a întrerupt. „Îți amintești noaptea aceea în care ai ieșit la începutul

verii? Când ai intervenit pentru a-l salva pe Z și apoi ai rămas în centrul
orașului și te-ai luptat cu ceilalți?
Cu siguranță a făcut-o. Când se întorsese acasă, o gonise pe scări și

făcuseră sex pe covorul din
camera de zi de la etajul doi. De mai multe ori. Păstrase tăieturile pe

care le smulsese din șoldurile ei ca suvenir.
Isus... dacă mă gândesc bine... asta a fost ultima dată când au fost
împreună.
— Mi-ai spus doar pentru o noapte, spuse ea. "O noapte.

Numai. Ai jurat și am avut încredere în tine.”
„La naiba... îmi pare rău.”
"Patru luni." Ea a clătinat din cap, părul ei întunecat superb

legănându-i în jurul umerilor ei, prinzând lumina atât de frumos, până
și ochii săraci de pipi și-au înregistrat gloria. „Știi ce doare cel mai
mult? Că Frații știau și eu nu. Întotdeauna am acceptat chestiile astea
ale societății secrete, am înțeles că sunt lucruri pe care nu le pot
cunoaște...
„Nici ei nu aveau habar.” Bine, Butch știa, dar nu exista niciun

motiv să-l arunce sub autobuz. „V a aflat abia în seara asta.”
Ea se clătina, liniștindu-se de pereții albaștri pal.

— Ai ieșit singur?
"Da." El întinse mâna spre brațul ei, dar ea îl smulse

de la el. „Beth...”
Ea a deschis ușa cu smucitura. "Nu mă atinge."
Lucrul se închise din palme în spatele ei.
Furia față de el însuși îl făcu pe Wrath să se învârtească spre biroul

lui și, în clipa în care a văzut toate hârtiile, toate cererile, toate
plângerile, toate problemele, a fost ca și cum cineva și-a agățat
cablurile de conectare la omoplați și l-a lovit cu o încărcare. A tras în
față, și-a trecut brațele peste vârf și a trimis rahatul zburând peste tot.
În timp ce hârtiile fluturau ca zăpada, el și-a scos ochelarii de soare

și și-a frecat ochii, o durere de cap năvălindu-i în lobul frontal. Fără
suflare, se împiedică, găsindu-și scaunul după simțire și prăbușindu-
se în afurisitul de lucru. Cu un mormăit zdrențuit, își lăsă capul să cadă
pe spate. Aceste dureri de cap de stres au devenit o întâmplare zilnică
în ultima vreme, ștergându-l și persistând ca o gripă care a refuzat să
se vindece.
Beth. Beth-ul lui...
Când a auzit o bătaie, i-a dat un antrenament cuvântului f.
Bătaia a venit din nou.
— Ce, a lătrat el.
Rhage î i puse capul în jurul stâlpului, apoi încremeni. "Ah…"

"Ce."
„Da, ei bine... Ah, trecând pe lângă ușă trântind – și, uau, vântul
puternic care a suflat în mod clar pe lângă biroul tău – mai vrei să ne
întâlnim?”
Oh, Doamne... cum avea să treacă printr-un altul?

aceste conversații.
Apoi, din nou, poate ar fi trebuit să se gândească la asta

înainte de a se hotărî să-i mintă pe cei mai apropiati și dragi.
"Lordul meu?" Vocea lui Rhage deveni blândă. "Vrei să

vezi Frăția?”
Nu da."
— Ai nevoie de Phury la difuzor?
„Da. Ascultă, nu vreau băieții în această întâlnire. Blay, John, Qhuinn...

nu sunt invitați.”
„Închipuit. Hei, ce-ar fi să te ajut să faci curat?”
Wrath se uită în jos la covorul de hârtii. „Mă voi descurca cu asta.”
Hollywood-ul a dovedit că avea jumătate de creier, nu oferindu-se din

nou sau trăgând un ești sigur. S-a lăsat afară și a închis ușa.
Peste drum, ceasul bunic din colț sună.

Era încă un sunet familiar pe care Wrath nu-l auzea în mod regulat, dar
acum, în timp ce stătea singur în birou, clopoțeii au răsunat ca și cum ar
fi fost difuzate prin difuzoarele de concert.
Își lăsă mâinile pe brațele scaunului subțire și fragil și ei au micșorat

suporturile. Piesa de mobilier era mai degrabă la dimensiunea unui lucru
pe care s-ar cocoța o femeie pentru a-și scoate ciorapii la sfârșitul nopții.
Nu era un tron. De aceea a folosit-o.
El nu dorise să accepte coroana la multe niveluri, fiind rege prin

drept de naștere, dar nu înclinație sau actualitate timp de trei sute
de ani. Dar apoi venise Beth și lucrurile se schimbaseră și, în sfârșit,
se dusese la Fecioara Scribe.
Asta fusese acum doi ani. Două primăveri și două veri și două
toamne și două ierni.
Avea planuri grozave pe atunci, la început. Planuri grozave,

minunate de a reuni Frăția, de a-i aduce pe toți sub un singur
acoperiș, de a consolida forțele, de a sprijini Societatea de
Diminuare. Câștigând.
Economisire.
Revenind.
În schimb, glimera fusese sacrificată. Mai mulți civili au murit. Și

erau și mai puțini Frați.
Nu făcuseră progrese. Pierduseră teren.
Rhage băgă din nou capul înăuntru. „Toți suntem încă aici.”
„La naiba, ți-am spus că am nevoie de niște...”
Ceasul bunicului sună din nou și, în timp ce Wrath asculta

numărul de bătăi, și-a dat seama că stătea singur de o oră.
Și-a frecat ochii durerosi. „Acordă-mi încă un minut.”
„Orice ai nevoie, milord. Doar ia-ți timp.”

TREISPREZECE
Când salutul lui Rehvenge veni prin telefon, Ehlena se ridică

din perna pe care stătuse întinsă și înghiți înapoi o porcărie sfântă...
cu excepția cazului în care se întreba de ce era atât de surprinsă. Ea îl
sunase, iar modul în care oamenii se ocupau de astfel de lucruri din
manual era... ei bine, hei, te-au sunat înapoi. Wow.
— Bună, spuse ea.
„Nu ți-am răspuns la apel doar pentru că nu știam numărul.”
Omule, vocea lui era sexy. Adânc. Scăzut. Așa cum ar trebui să fie al unui
bărbat.
În tăcerea care a urmat, se gândi ea, și îl sunase de ce? Oh corect.

„Am vrut să urmăresc numirea ta. Când ți-am făcut actele de externare,
am observat că nu primeai nimic pentru brațul tău.”
"Ah."
Pauza care a urmat a fost una pe care ea nu a putut interpreta.

Poate că era supărat că se amesteca? „Vreau doar să mă asigur că ești
bine.”
„Faceți asta mult cu pacienții?”
„Da”, a mințit ea.
— Havers știe că îi verifici munca?
— S-a uitat măcar la venele tale?
Râsul lui Rehvenge era scăzut. „Aș prefera să fi sunat pentru un alt
motiv.”
— Nu înțeleg, spuse ea strâns.
"Ce? Că cineva ar putea dori să aibă ceva de-a face cu tine în afara
serviciului? Nu ești orb. Ai vazut
tine in oglinzi. Și cu siguranță știi că ești deștept, așa că nu totul este

doar o vitrine drăguță.”
În ceea ce o privea, el vorbea într-o limbă străină. „Nu înțeleg de

ce nu ai grijă de tine.”
„Hmmm.” El a râs încet, iar ea a simțit toarcerea și a auzit-o la

ureche. „Oh... deci poate că asta e o prefăcătură doar ca să te pot
vedea din nou.”
„Uite, singurul motiv pentru care am sunat a fost...”
„Pentru că aveai nevoie de o scuză. M-ai închis în sala de examen,

dar chiar ai vrut să vorbești cu mine. Așa că ai sunat despre brațul
meu ca să mă dai la telefon. Și acum mă ai.”
Vocea aceea a scăzut și mai jos. „Pot să aleg ce faci cu mine?”
Ea a rămas tăcută. Până când a spus: „Bună ziua?”
"Ai terminat? Sau mai vrei să alergi în cerc, citind ce fac aici?”
Se auzi un ritm de tăcere, apoi izbucni într-un râs bogat de bariton.

„Știam că există mai multe motive pentru care te-am plăcut.”
Ea a refuzat să se lase fermecată. Și a fost oricum. „Am sunat

despre brațul tău. Perioadă. Asistenta tatălui meu tocmai a plecat, iar
ea și cu mine vorbeam despre a lui...”
Ea s-a ridicat când și-a dat seama ce dezvăluise, simțindu-se ca și

cum s-a împiedicat de echivalentul conversațional al unui covor nelipit.
— Continuă, spuse el cu gravitate. "Vă rog.

„Ehlena? Ehlena…
— Ești acolo, Ehlena?
Mai târziu, mult mai târziu, ea avea să reflecte că acele patru

cuvinte erau prăpastia. Ești acolo, Ehlena?
Cu adevărat, a fost începutul a tot ce a urmat, linia de plecare a

unei călătorii chinuitoare deghizate sub forma unei simple întrebări.
Era bucuroasă că nu știa unde o va duce.

Pentru că uneori singurul lucru care te-a făcut să treci prin iad a fost
că ai fost prea adânc ca să te retragi.
În timp ce Rehv aștepta un răspuns, pumnul i s-a strâns atât de tare pe

telefonul mobil, încât s-a îndreptat spre obrazul lui și una dintre taste
a scos un bip de: Hei, omule, stai puțin.
Blestemul electronic părea să rupă vraja pentru amândoi.
— Îmi pare rău, mormăi el.
"E în regulă. Eu, ah…”
"Spuneai?"
Nu se aștepta să răspundă, dar apoi... a făcut-o. — Eu și asistenta

tatălui meu vorbeam despre o tăietură cu care are probleme și asta m-
a făcut să mă gândesc la brațul tău.
„Tatăl tău este bolnav?”
"Da."
Rehv a așteptat mai mult, încercând să decidă dacă îndemnul ei

avea să o tacă — dar a rezolvat problema.
„Unele dintre medicamentele pe care le ia îl fac nesigur, așa că se

lovește de lucruri și nu știe întotdeauna că s-a rănit. E o problemă."
"Îmi pare rău. Să ai grijă de el trebuie să fie greu pentru tine.”
"Sunt o asistentă medicală."
„Și o fiică.”
„Deci a fost clinic. Când te-am sunat.”
Rehv zâmbi. "Lasa-ma sa te intreb ceva."
"Eu primul. De ce nu te uiți la braț? Și nu-mi spune că Havers a

văzut venele alea. Dacă ar fi făcut-o, ți-ar fi prescris antibiotice, iar dacă
le-ai refuza, ar fi fost o notă în fișa ta că ai scos un AMA. Uite, tot ce
trebuie să-l tratezi sunt niște pastile și știu
nu ești fobic de medicamente. Luați al naibii de multă dopamină.”
„Dacă ți-ai făcut griji pentru brațul meu, de ce nu ai vorbit cu mine la

clinică?”
„Am făcut-o, ține minte.”
"Nu asa." Rehv zâmbi în întuneric și își trecu mâna în sus și în jos pe
plapuma de nurcă. Nu simțea asta, dar își imagina că pielea era la fel de
moi ca părul ei. — Încă cred că ai vrut să mă dai la telefon.
Pauza care a urmat îl făcu să se îngrijoreze că avea să se retragă din

apel.
S-a ridicat, de parcă o verticală ar împiedica-o să-și apese butonul de

final . „Spun doar... ei bine, la dracu, ideea mea este că mă bucur că ai
sunat. Indiferent de motiv."
„Nu am mai vorbit cu tine la clinică despre asta pentru că ai plecat

înainte să introduc notițele lui Havers în computer. Atunci s-a scufundat
totul.”
Încă nu credea că apelul a fost complet profesional. Ar fi putut să-i

trimită un e-mail. Ar fi putut să-i spună doctorului. Ar fi putut să-l dau
uneia dintre asistentele de zi pentru a urmări.
„Deci nu există nicio șansă să te simți prost că m-ai trântit

la fel de greu ca ai făcut?”
Ea și-a dres glasul. "Imi pare rau pentru aia."
„Ei bine, te iert. Intru totul. Complet. Păreai de parcă nu ai avut o

noapte grozavă.”
Expirația ei a fost epuizarea manifestată. „Da, nu a fost cel mai bun

lucru al meu.”
"De ce?"
Încă o pauză lungă. „Ești mult mai bine la telefon, știi asta?”
El a râs. „Cu mult mai bine cum?”
„Cu care este mai ușor să vorbești. De fapt, ești... destul de ușor să vorbești.”
„Mă descurc cu unul la unu.”
Se încruntă brusc, gândindu-se la casa de pariuri pe care o căutase

în birou. La naiba, bietul ticălos era doar unul dintr-un număr mare de
traficanți de droguri și lachei, barmani și proxeneți din Vegas cu care
bătuse să discute de-a lungul anilor. Filozofia lui fusese întotdeauna
că mărturisirea era bună pentru suflet, mai ales când era vorba de
ticăloși care credeau că nu va observa că îl trag. Stilul său de conducere
a transmis, de asemenea, un mesaj important într-o afacere în care
slăbiciunea te-a ucis: comerțul pe străzile din spate necesita o mână
puternică și el a crezut întotdeauna că asta era doar realitatea în care
trăia.
Acum, totuși, în această perioadă liniștită, cu Ehlena atât de

aproape, a simțit că „unu-la-unu” lui era ceva pentru care să-și ceară
scuze și să ascundă.
„De ce nu a fost așa de bună seara asta?” întrebă el, disperat să se

închidă.
"Tatăl meu. Și apoi... ei bine, m-am ridicat în picioare.”
Rehv s-a încruntat atât de tare încât a simțit de fapt o ușoară

înțepătură între ochi. „Pentru o întâlnire?”
„Da.”
Ura ideea ca ea să iasă cu un alt bărbat. Și totuși îl invidia pe

nenorocit, oricine ar fi fost. „Ce fund. Îmi pare rău, dar ce ticălos.”
Ehlena a râs și i-a plăcut totul despre sunet, în special felul în care
corpul i s-a încălzit puțin mai mult ca răspuns.
Omule, la naiba cu un duș fierbinte. Acel chicotit moale și liniștit era
ceea ce avea nevoie.
— Zâmbești, spuse el încet.
„Da. Adică, cred. Cum ai știut?"
„Speram doar că ești.”
„Ei bine, poți fi un fel de fermecător.” Repede, parcă pentru a

acoperi complimentul, spuse: „Întâlnirea nu a fost mare lucru sau
altceva. Nu l-am cunoscut atât de bine. A fost doar cafea.”
„Dar ai încheiat noaptea la telefon cu mine. Ceea ce este mult mai

bine.”
Ea a râs din nou. „Ei bine, nu voi ști niciodată cum este
să ieși cu el.”
„Nu vei face?”
„Doar că... ei bine, m-am gândit la asta și nu cred că întâlnirile sunt o

idee bună pentru mine acum.” Valul lui de triumf a fost abandonat când
ea a spus: „Cu oricine”.
„Hm.”
„Hm? Ce înseamnă hm ?”
„Înseamnă că am numărul tău de telefon.”
„Ah, da, ai...” Vocea i se prinse în timp ce el se mișcă.

„Stai, ești... în pat?”
„Da. Și înainte să mergi mai departe, nu vrei să știi.”
„Nu vreau să știu ce?”
„Cât de mult nu port.”
„Eă...” În timp ce ea ezita, el știa că zâmbea din nou.

Și probabil roșind. „Așa că nu o să întreb.”
„Înțelept din partea ta. Sunt doar eu și cearșafurile – hopa, tocmai am

vărsat asta?”
"Da. Da ai făcut." Vocea ei a scăzut puțin, de parcă și-l imagina gol. Și

fără să-i deranjeze pinup-ul mental.
„Ehlena...” Se opri, îndemnurile lui simfatice dându-i stăpânirea de

sine să încetinească. Da, Rehv o dorea la fel de goală ca el. Dar și mai
mult decât atât, o dorea la telefon.
"Ce?" ea a spus.
„Tatăl tău... este bolnav de mult?”
„Eu, ah... da, da, a făcut-o. E schizofrenic. Totuși, l-am luat acum pe
medicamente și este mai bine.”
"La naiba. Trebuie să fie foarte greu. Pentru că el este

acolo, dar el nu este acolo, nu-i așa.”
„Da... exact așa se simte.”
A fost un fel de fel în care a trecut prin viață, latura lui simfatică o
realitate constantă, o altă realitate care l-a încurajat în timp ce încerca
să treacă prin nopți în mod normal.
„Deci te superi dacă te întreb”, a spus ea cu grijă, „pentru ce ai

nevoie de dopamină? Nu există un diagnostic imediat în dosarul
dumneavoastră medical.”
„Probabil pentru că Havers m-a tratat pentru totdeauna.”
Ehlena râse stânjenită. „Ghici că asta trebuie să fie motivul.”
La naiba, ce naiba i-a spus.
Simfatul din el a spus: Oricum , minți-o. Problema a fost că, de

nicăieri, mai era o voce competitivă în creierul lui, una necunoscută și
slabă, dar absolut convingătoare. Pentru că habar nu avea despre ce
este, totuși, a condus cu rutina sa.
„Am Parkinson. Sau echivalentul vampir al lui, parcă.
"Oh, îmi pare rău. Atunci asta e bastonul pe care îl folosești.”
„Echilibrul meu este prost.”
„Totuși, dopamina îți face bine. Nu ai aproape niciun tremur.”
Acea voce liniștită din capul lui s-a transformat într-o durere ciudată
în centrul pieptului și, pentru o clipă, a renunțat la prefăcătorie și a
spus de fapt adevărul. „Nu am idee ce m-aș face fără acest medicament.”
„Medicamentele tatălui meu au fost un miracol.”
— Ești singurul lui îngrijitor? Când ea a hrănit, el a întrebat: „Unde

este restul familiei tale?”
„Suntem doar eu și el.”
„Deci porți o povară al naibii.”

„Ei bine, îl iubesc. Și dacă rolurile ar fi inversate, el ar proceda la

fel. Este ceea ce fac părinții și copiii unul pentru celălalt.”
"Nu intotdeauna. Este clar că vii de la oameni buni.” Înainte să se

poată opri, a continuat: „Dar de aceea ești singur, nu-i așa. Te faci
vinovat dacă îl lași chiar și pentru o oră, cu excepția cazului în care stai
acasă nu poți ignora faptul că viața ta trece pe lângă tine. Ești prins și
țipi, dar nu ai schimba nimic.”
"Trebuie să plec."
Rehv strânse ochii, durerea din piept răspândindu-i prin tot corpul
ca un foc de sălbăticie pe iarba uscată. El a dorit să se aprindă o
lumină pe măsură ce întunericul devenea prea simbolic pentru propria
sa existență.
— Doar că... știu cum e, Ehlena. Nu din aceleași motive... dar am

tot acel lucru separat. Știi, ideea că îi vezi pe toți ceilalți trecând prin
viață...
Oh, la naiba, orice. Sper ca dormi bine-"
„Așa mă simt eu de multe ori.” Vocea ei era blândă acum, iar el era
bucuros că a înțeles ceea ce încercase să spună, deși fusese la fel de
elocvent ca o pisică de străduță.
Acum el era cel care devenea stânjenit. Nu era obișnuit să

vorbească așa... sau să simtă așa cum o făcea. „Ascultă, am să te las
să te odihnești. Mă bucur că ai sunat.”
„Știi... la fel sunt și eu.”
— Și, Ehlena?
"Da?"
"Cred ca ai dreptate. Nu este o idee bună să te implici cu cineva

chiar acum.”
"Într-adevăr?"
"Da. O zi buna."
A urmat o pauză. "O zi buna. Aștepta-"

"Ce?"
"Bratul tau. Ce ai de gând să faci cu brațul tău?”

„Nu-ți face griji, va fi bine. Dar vă mulțumesc pentru îngrijorare.

Inseamna mult."
Rehv închise primul și puse telefonul jos pe plapuma de nurcă.

Închizând ochii, a lăsat lumina aprinsă. Și nu a dormit deloc.
PAISPREZECE
Întors la complexul Brotherhood, Wrath a renunțat la ideea că se va simți

mai bine în privința situației cu Beth în curând. La naiba, ar putea să-și
petreacă luna următoare tocându-se pe scaunul lui subțire, dar asta nu i-
ar fi făcut decât să-i amorțeze fundul.
Și între timp, pietrele care se rostogoleau în hol deveneau mușchi și

dezlănțuite.
El a dat ușile duble late și ca unitate au venit în atenție frații săi. În
timp ce se uita prin întinderea albastru pal a biroului, către corpurile lor
mari și dure de lângă balcon, le cunoștea nu după chip sau îmbrăcăminte
sau expresie, ci după ecoul fiecăruia din sângele lui.
Ceremoniile din Mormânt, care îi legaseră pe toți, au rezonat

indiferent de cât de mult fuseseră împlinite.
„Nu sta doar acolo”, a spus el în timp ce Frăția se uita înapoi la el. „Nu
i-am deschis pe nenorociții ăia ca să mă transform într-o expoziție la
grădina zoologică.”
Frații au venit cu cizmele lor grele – cu excepția lui Rhage, care era în
șlapi, încălțămintea lui standard de casă, indiferent de sezon. Fiecare
dintre războinici și-a ocupat locul obișnuit în cameră, cu Z mergând să
stea lângă șemineu, iar V și Butch îl parchează pe o canapea cu picioare
de creion, recent întărită. Rhage s-a apropiat de birou într-o serie de flip-
flips și a lovit difuzorul de pe telefon, lăsându-și degetele să meargă
pentru a-l pune pe Phury pe claxon.
Nimeni nu a spus nimic despre toate hârtiile de pe jos. Nimeni nu a

încercat să le ridice. Era ca și cum mizeria nu era acolo și așa o prefera
Wrath.
În timp ce închidea ușile cu mintea, se gândi la Tohr. Fratele era în

casă, chiar pe holul statuilor, lângă câteva uși, dar se afla pe un alt
continent. Invitându-l
nu era o opțiune – mai degrabă o cruzime, având în vedere unde era

capul lui.
"Buna ziua?" se auzi vocea lui Phury din telefon.
„Suntem cu toții aici”, a spus Rhage înainte de a desface un Tootsie

Pop și de a - l răsturna pe un fotoliu verde urât.
Monstruozitatea era a lui Tohr, mutată din birou pentru ca John

Matthew să doarmă în spate, după ce Wellsie fusese ucisă și Tohrment
dispăruse. Rhage avea tendința de a folosi chestia pentru că, la
greutatea lui, era într-adevăr cea mai sigură opțiune pentru fundul
său, inclusiv canapele cu șuruburi de oțel.
Cu toată lumea așezată, camera a rămas liniștită, cu excepția

zgârieturii molarilor de la Hollywood pe acel lucru de cireșe pe care îl
avea în gaura lui.
„Oh, pentru numele naibii”, gemu în cele din urmă Rhage în jurul
acadelei. „Doar spune-ne. Orice ar fi. Mă pregătesc să țip aici. E cineva
mort?”
Nu, dar sigur că a simțit că a ucis ceva.
Wrath aruncă o privire în direcția fratelui, apoi se uită la fiecare

dintre ei. „Voi fi partenerul tău, Hollywood.”
"Partener? Ca în...” Rhage aruncă o privire prin cameră, de parcă ar

fi verificat dacă toți ceilalți auziseră ce a auzit el.
„Nu vorbești despre gin rummy, nu-i așa?”
— Nu, spuse Z încet. „Nu cred că este.”
"Sfânt. La naiba.” Rhage scoase o altă acadea din buzunarul lânei

lui negre. „Este legal asta?”
— Acum este, mormăi V.
Phury a vorbit de la telefon. „Stai, stai... asta mă înlocuiește?”
Wrath clătină din cap, chiar dacă Fratele nu-l putea vedea. „Este
pentru a înlocui mulți oameni pe care i-am pierdut.”
Conversația a izbucnit ca și cum o cutie de Cola tocmai fusese

deschisă. Butch, V, Z, Rhage au început să vorbească toți deodată,
până când o voce minusculă a tăiat zgomotul:
— Vreau să mă întorc și eu atunci.
Toți s-au uitat la telefon, cu excepția lui Wrath, care s-a uitat la Z
pentru a evalua reacția tipului. Zsadist nu a avut probleme în a arăta
furia. Vreodată. Dar a ascuns îngrijorarea și îngrijorarea de parcă
lucrurile ar fi fost bani slăbiți și a fost înconjurat de tâlhari: în timp ce
declarația geamănului său a rezonat, el era în mod deplin de
autoprotecție, strângând, emițând absolut nimic în ceea ce privește
emoția.
Ah, corect, se gândi Wrath. Nenorocitul cu pielea dură era speriat

fără penis.
— Ești sigur că e o idee bună, spuse Wrath încet. "Pot fi

lupta nu este ceea ce ai nevoie acum, fratele meu.”
„Nu am luat-o de aproape patru luni”, a spus Phury prin intermediul

vorbitorului. „Și nu am planuri să mă întorc la droguri.”
„Stresul nu va face rahatul ăsta mai ușor.”
„Oh, dar să stai pe fundul meu în timp ce ești acolo?”
Minunat. Regele și Primalele în câmp pentru prima dată în istorie.

Și de ce? Pentru că Frăția era la ultimul suflu.
Record grozav de doborat acolo. Cam ca și cum ai câștiga o lovitură în

fund de cincizeci de metri la Jocurile Olimpice Loser.
Hristos.
În afară de aceea, Wrath s-a gândit la acel civil mort. A fost asta un
rezultat mai bun? Nu.
Rezemat pe spătarul său delicat, se uită cu atenție la Z.
De parcă ar fi simțit ochii ațintiți asupra lui, Zsadist s-a eliberat de

șemineu și a umblat în jurul biroului. Toți știau ce își imaginează: Phury
ODed pe podeaua unei băi, o seringă de heroină goală lângă el pe
gresie.
„Z?” se auzi vocea lui Phury la telefon. „Z? Ridicați receptorul.”
Când Zsadist s-a înțeles cu geamănul său, fața lui, cu cicatricea ei

zimțată, s-a încruntat atât de urât, până și Wrath l-a putut vedea pe
strălucire. Și expresia nu s-a îmbunătățit când a spus: „Uh-huh.

Da. Uh-huh. Știu. Dreapta." A urmat o pauză lungă, lungă.
„Nu, încă sunt aici. Bine. În regulă."
Pauză. "Jura-mi. Pe viața fiicei mele.”
După o clipă, Z a lovit din nou difuzorul, a pus receptorul la loc și s-a
întors la șemineu.
— Sunt înăuntru, spuse Phury.
Mânia se mi că pe scaunul cu panselu ei, dorind să fie atât de

multe lucruri diferite. „Știi, poate în altă perioadă, ți-aș fi spus să dai
înapoi. Acum, voi spune doar... Când poți începe.”
"Căderea nop ii. Îl voi lăsa pe Cormia la conducerea Aleșilor cât timp
Sunt pe teren.”
„Femeia ta va fi bine cu asta?”
A urmat o pauză. „Știe cu cine s-a împerecheat. Si eu sunt

voi fi sincer cu ea.”
Ai.
— Acum am o întrebare, spuse Z încet. „Este vorba despre uscat

sânge pe cămașă, Wrath.”
Wrath și-a dres glasul. „M-am întors de ceva vreme,

de fapt. Cu luptele.”
Temperatura din cameră a scăzut. Ceea ce Z și Rhage s-au supărat că

nu știau.
Și apoi, deodată, Hollywood a înjurat. "Asteapta asteapta. Voi doi

știați... ați știut înaintea noastră, nu-i așa. Pentru că niciunul dintre voi nu
arăta surprins.”
Butch și-a dres glasul de parcă ar fi fost aruncat cu privirea. "El

avea nevoie de mine la curățare. Și V a încercat să se răzgândească.”
„De cât timp a început asta, Wrath?” Rhage mușcă.
„De când Phury a încetat să lupte.”
"Glumești cu mine."
Z s-a îndreptat spre una dintre ferestrele din podea până în tavan și,
deși obloanele erau în jos, s-a uitat la lucru de parcă
putea vedea terenul dincolo. „Bine că nu te-ai ucis acolo.”
Mânia și-a dezvăluit colții. „Crezi că mă lupt ca o păsărică doar pentru

că acum sunt în spatele acestui birou?”
Vocea lui Phury se ridică din telefon. „Bine, relaxează-te toată lumea.
Știm cu toții acum și lucrurile vor fi altfel în viitor. Nimeni nu va lupta
singur, chiar dacă mergem în trei. Dar trebuie să știu, asta va fi de
cunoștință comună? Ai de gând să-l anunți la ședința de consiliu
poimâine?”
Omule, acel mic fericit față în față nu era ceva de el

aștepta cu nerăbdare. „Cred că vom păstra liniștea deocamdată.”
„Da,” a spus Z, „pentru că într-adevăr, de ce să fii sincer?”
Wrath a ignorat asta. — O să-i spun totuși lui Rehvenge. Știu că există
membri ai Glymera care mormăie despre raiduri. Dacă ajunge să fie prea
mult, va putea să calmeze lucrurile cu astfel de informații.”
— Am terminat aici, spuse Rhage pe un ton plat.

„Da. Asta este."
„Am ieșit atunci.”
Hollywood a ie it din cameră, iar Z era chiar în spate

el, încă două victime ale bombei aruncate de Wrath.
— Deci, cum a luat-o Beth? a întrebat V.
"Cum crezi." Wrath s-a ridicat în picioare și a urmat exemplul dat de

perechea care plecase.
E timpul să o găsești pe Doc Jane și să te cusă, presupunând că

feliile nu se închiseseră deja.
Trebuia să fie pregătit să iasă și să lupte din nou mâine.
În lumina rece și strălucitoare a dimineții, Xhex s-a dematerializat pe

lângă un zid înalt și în ramurile goale ale unui arțar robust. Conacul de
dincolo se odihnea pe suprafața sa amenajată ca o perlă cenușie într-un
cadru în filigran, cu exemplare de copaci zdravăniți de iarnă.
ridicându-se în jurul vechiului conac de piatră, ancorând-o de gazonul

său ondulat, ținându-l de pământ.
Soarele slab din decembrie a apus, făcând ceea ce ar fi fost trist

noaptea să pară doar venerabil și distins.
Ochelarii ei de soare erau aproape negri, singura concesie pe care

trebuia să o facă față de partea ei de vampir dacă ieșea în timpul zilei.
În spatele lentilelor, vederea ei a rămas acută și a văzut fiecare detector
de mișcare și fiecare lumină de securitate și fiecare fereastră din sticlă
cu plumb care era acoperită de un oblon.
A intra avea să fie o provocare. Geamurile acelor nenorociți erau,

fără îndoială, întărite cu oțel, ceea ce însemna că dematerializarea, chiar
dacă obloanele erau ridicate, era o interdicție.
Și cu partea ei simfatică , ea a simțit că erau mulți oameni înăuntru:
personalul din bucătărie. Cei care dorm la etaj. Ceilalți se mișcă. Nu era
o casă fericită, grilele emoționale lăsate de oamenii dinăuntru pline de
sentimente întunecate și grele.
Xhex sa dematerializat pe acoperișul secțiunii principale a conacului,

aruncând o versiune simfatică a lui mhis. Nu a fost o ștergere completă,
mai degrabă că ea a devenit o umbră printre umbrele aruncate de
coșuri și de rahatul HVAC, dar a fost suficient să-i cumpere o trecere a
detectoarelor de mișcare.
Apropiindu-se de o conductă de ventilație, ea a găsit o placă de oțel

groasă ca o riglă, care era înșurubat în pereții laterali metalici.
Coșul de fum era același. Acoperit cu oțel robust.
Nu un șocant. Aveau o securitate foarte bună aici.
Cea mai bună șansă a ei la penetrare avea să fie noaptea, folosind

un Sawzall mic, care funcționează cu baterie, la una dintre ferestre.
Camerele servitorilor din spate ar fi un loc bun de intrare, în condițiile
în care personalul ar fi de serviciu și acea parte a casei ar fi mai liniștită.
Intră. Găsește ținta. Înlătura.
Instrucțiunile de la Rehv erau să lase un cadavru zgomotos, deci

ea nu s-ar deranja să se ascundă sau să arunce cadavrul.
În timp ce trecea peste pietricelele mici care acopereau acoperișul,

cilicii din jurul coapselor ei îi mușcau mușchii la fiecare pas, durerea
drenând-o de o măsură de energie și oferind-o concentrarea necesară
- ambele au ajutat să-și mențină impulsurile simfatice înlănțuite .
curtea creierului ei.
Fâșiile ghimpate nu aveau să fie aprinse când ieșea să facă treaba.
Xhex făcu o pauză și ridică privirea spre cer. Vântul uscat și tăietor
promitea zăpadă și în curând. Înghețul iernii venea la Caldwell.
Dar fusese în inima ei de secole.
Sub ea, sub picioarele ei, simțea din nou oamenii, citindu-le
emoțiile, simțindu-le. I-ar ucide pe toți dacă i s-ar cere. Măcelăriți-i fără
să vă gândiți sau să ezitați în timp ce stăteau întinși în paturile lor sau
își îndeplineau sarcinile de personal sau își iau o gustare la prânz sau
se ridică pentru un piș rapid înainte de a se întoarce la culcare.
Nici restul dezordonat și neglijent al morții, tot acel sânge, nu o

deranjau, nici mai mult decât ar păsa un H&K sau un Glock de petele
de covoare sau de pete de pe gresie sau de artere care curgeau.
Culoarea roșie era singurul lucru pe care l-a văzut când își făcea treaba
și, în plus, după un timp, toți ochii și gurile îngrozite, îngrozite, care se
înecau la ultimele respirații, arătau oricum la fel.
Asta a fost marea ironie. În viață, toată lumea era un fulg de zăpadă
de proporții separate și frumoase, dar când moartea a venit și s-a
apucat, ai rămas cu pielea, mușchii și oasele anonime, toate acestea s-
au răcit și s-au deteriorat la ritmuri previzibile.
Era pistolul atașat de degetul arătător al șefului ei. El a apăsat pe

trăgaci, ea a împușcat, corpul a căzut și, în ciuda faptului că unele vieți
au fost schimbate pentru totdeauna, soarele a răsărit și a apus a doua
zi pentru toți ceilalți de pe planetă, inclusiv pentru ea.
Așa a fost cursul obligației ei, așa cum credea ea: jumătate loc de
muncă, jumătate obligație pentru ceea ce a făcut Rehv pentru a proteja.
pe amândoi.
Când se întorcea în acest loc la căderea nopții, făcea ceea ce trebuia să

facă și pleca cu o conștiință la fel de intactă și sigură ca un seif al unei bănci.
Înăuntru și afară și la care să nu se mai gândească niciodată.
Așa era modul și viața unui asasin.

CINCISPREZECE
Aliații au fost al treilea pion în roata războiului.
Resurse și recruți ți-au oferit motorul tactic care ți-a permis

să întâlnești, să te angajezi și să reducă dimensiunea și puterea
forțelor inamicilor tăi. Aliații au fost avantajul tău strategic,
oameni ale căror interese erau aliniate cu ale tale, chiar dacă
filozofiile și obiectivele tale finale ar putea să nu se intersecteze.
Erau la fel de importante ca primele două dacă voiai să câștigi,
dar erau puțin mai puțin controlabili.
Doar dacă nu știai să negociezi.
„Conducem de ceva vreme”, a spus domnul D de la volanul
Mercedesului tatălui adoptiv mort al lui Lash.
„Și vom conduce puțin mai mult.” Lash se uită la ceas.
„Nu mi-ai spus unde mergem.”

"Nu. Nu am, nu-i așa.”
Lash se uită pe geamul sedanului. Copacii de pe marginea
Northway arătau ca niște desene în creion înainte să fi fost
schițate bucățile cu frunze, nimic altceva decât stejari sterpi și
arțari țepi și mesteacăni. Singurul lucru cu orice verde erau
rădăcinile de conifere stupoase, al căror număr creștea pe
măsură ce mergeau mai departe în parcul Adirondack.
Cer gri. Autostrada gri. Copaci cenușii. Era ca și cum peisajul

statului New York s-ar fi prăbușit cu gripa sau ceva rahat,
arătând cam la fel de sănătos ca cineva căruia nu i se vaccinase
pneumonia la timp.
Existau două motive pentru care Lash nu fusese direct în
legătură cu unde se îndreptau el și secundul său la comandă.
Prima a fost păsărică dreaptă și abia putea să recunoască în sinea lui:
Nu era sigur dacă avea de gând să ducă până la capăt întâlnirea pe

care o organizase.
Problema era că acest aliat era complicat, iar Lash știa că înțepe
un cuib de viespi cu un băț chiar și apropiindu-se de ei. Da, exista
potențialul unei alianțe grozave, dar dacă loialitatea era un atribut
bun într-un soldat, era esențială pentru misiune într-un aliat și, acolo
unde se îndreptau, loialitatea era un concept la fel de necunoscut ca
și frica. Așa că a fost cam fuit la ambele capete și de aceea nu vorbea.
Dacă întâlnirea nu mergea bine, sau testul lui sniff nu mergea, el nu
avea de gând să continue și, în acest caz, domnul D nu trebuia să știe
dedesubturile cu cine au de-a face. .
Celălalt motiv pentru care Lash era cu buzele strânse a fost pentru
că nu era sigur dacă cealaltă parte avea să apară. În acest caz, din nou
nu dorea o înregistrare a ceea ce se gândise.
La marginea drumului, un mic semn verde cu imprimeu

reflectorizant alb scria: FRONTIERĂ SUA 38.
Da, treizeci și opt de mile și erai în afara țării... și de aceea colonia

simfatică fusese amplasată până aici. Scopul fusese să-i îndepărtezi
pe acei nenorociți psihotici de populația civilă de vampiri, iar obiectivul
a fost îndeplinit. Cu cât e mai aproape de Canada și ar trebui să le spui
dracului și să mori în franceză.
Lash făcuse contact datorită vechiului Rolodex al tatălui său

adoptiv, care, la fel ca mașina bărbatului, se dovedise foarte util.
Fiind un fost leahdyre al consiliului, Ibix avusese o modalitate de a
contacta simfatele în cazul în care cineva ar fi găsit ascuns în populația
generală și ar fi trebuit să fie deportat. Desigur, diplomația între specii
nu fusese niciodată în joc. Ar fi fost ca și cum ai oferi unui ucigaș în
serie nu numai propriul gât expus, ci și Henckel cu care să-l taie.
E-mailul lui Lash către regele simfaților a fost scurt și dulce, iar în
scurta descriere, el s-a identificat ca cine era cu adevărat, nu cine
fusese crescut să se creadă că este: era Lash, șeful Societatea de
diminuare. Lash, fiule
a Omega. Și el căuta o alianță împotriva vampirilor care discriminaseră

și evitaseră simfatele.
Cu siguranță regele a vrut să răzbune lipsa de respect arătată

poporului său?
Răspunsul pe care îl primise fusese atât de amabil încât aproape îl

aruncase, dar apoi și-a amintit din zilele sale de antrenament că
simfații tratau totul ca pe un meci de șah – până în momentul în care
ți-au capturat regele, ți-au transformat regina într-o curvă, și ți-a ars
castelele. Răspunsul liderului coloniei indicase că o discuție colegială
de interes comun ar fi binevenită și Lash ar fi atât de amabil încât să
vină spre nord, deoarece opțiunile de călătorie ale regelui exilat, prin
definiție, erau limitate.
Lash luase mașina pentru că îi impusese o condiție proprie, iar asta

era prezența domnului D. Adevărul a fost că el a scos cerința din niciun
alt motiv decât echitatea cererilor. Ei voiau să vină la ei; bine, aducea
unul dintre oamenii lui. Și, întrucât cel mai mic nu se putea
dematerializa, a fost necesar unitatea.
Cinci minute mai târziu, domnul D a luat o ieșire de pe autostradă

și a străbătut un centru urban de dimensiunea doar a unuia dintre
cele șapte parcuri ale orașului Caldwell. Aici nu existau zgârie-nori, ci
doar clădiri din cărămidă cu patru și cinci etaje, astfel încât părea că
lunile grele de iarnă au împiedicat creșterea nu numai a copacilor, ci
și a arhitecturii.
În direcția lui Lash, s-au îndreptat spre vest, trecând fără frunze
livezi de meri și ferme de vaci împrejmuite.
Așa cum a făcut-o pe autostradă, a mâncat peisajul. Era încă

uimitor pentru el să fie martor la lumina soarelui lăptoasă din
decembrie care arunca umbre pe trotuare sau pe acoperișurile caselor
sau peste pământul maro de sub ramurile sterpe ale copacilor. La
renașterea sa, i s-a dat din nou un scop de la adevăratul său tată,
împreună cu acest dar al luminii zilei și i s-a bucurat enorm de ambele.
GPS-ul Mercedes-ului s-a oprit câteva minute mai târziu, citirea

devenind neplăcută. El a crezut că asta însemna că se apropiau de
colonie și, desigur, de drumul pe care îl erau
caută s-a prezentat. Bulevardul Ilene era marcat doar de un mic indicator
stradal. Și avenue, fundul lui; nu era altceva decât o alee de pământ care
intersecta lanuri de porumb.
Sedanul a făcut tot posibilul pe traseul denivelat, șocurile sale absorbind

craterele create de bălți, dar călătoria ar fi fost mai ușoară într-un nenorocit de
vehicul cu patru roți. În cele din urmă, însă, un guler gros de copaci a apărut în
depărtare, iar ferma care forma capul în jurul căruia erau înghesuiți era într-o
stare impecabilă, totul alb strălucitor, cu obloane verde închis și un acoperiș
verde închis. Ca ceva de pe felicitarea unui om de Crăciun, fumul se stingea din
două dintre cele patru coșuri ale sale, iar veranda era amenajată cu balansoare
și topiari veșnic verzi.
Pe măsură ce s-au apropiat, au trecut pe lângă un semn discret în alb și

verde închis pe care scria: ORDINUL MONASTIC TAOIST, EST. 1982.
Domnul D a oprit Mercedesul, a oprit motorul și a făcut semnul crucii peste

piept. Ceea ce era atât de prost. „Asta nu mi se pare corect.”
Chestia era că micuțul texan avea sens. În ciuda faptului că ușa de la intrare
era deschisă, cu lumina soarelui revărsându-se pe scândurile calde de cireș,
ceva în neregulă se ascundea în spatele fațadei familiare. Era pur și simplu prea
perfect, prea calculat pentru a liniști o persoană și astfel să-i slăbească
instinctele defensive.
Era o fată drăguță cu o BTS, se gândi Lash.
— Să mergem, spuse el.
Au ieșit amândoi și, în timp ce domnul D și-a dat palmele Magnum-ul, Lash
nu s-a obosit să-și întindă pistolul. Tatăl său îi dăduse multe trucuri și, spre
deosebire de acele cazuri în care avea de-a face cu oameni, nu avea nicio
problemă să-și scoată în evidență abilitățile speciale în fața unui simfat. În orice
caz, organizarea unui spectacol i-ar putea ajuta să-l vadă în lumina lui potrivită.
Domnul D și-a poziționat pălăria de cowboy. „Chiar nu mi se pare bine.”
Lash î i miji ochii. Perdele de dantelă atârnau în fața fiecăreia dintre

ferestre, dar oricât de strălucitoare era Clorox, rahatul era înfiorător... Woa, se
mișca?
În acel moment, și-a dat seama că nu era dantelă, ci pânze de păianjen.

Populat de arahnide albe.
„Sunt... păianjeni?”
"Da." Nu ar fi alegerea lui Lash pentru decor, de fapt, dar nu trebuia să

locuiască aici.
Cei doi se opriră la prima dintre cele trei trepte care urcară pe veranda
din față. Omule, unele uși deschise nu au fost primitoare, și așa a fost cazul
aici - mai puțin salut-ce-ai, veniți-așa-ca-pielea-ta-poate-fie-folosită-pentru-a-
Mai mult face-un-super-erou -pelerina-pentru-unul-din-pacienții-
Hannibal-Lecter.
Lash rânji. Oricine era în casa asta a fost atât de peep-urile lui.
— Vrei să mă duc și să sun la ușă? a spus domnul D. „Dacă există unul?”
"Nu. Așteptăm. Vor veni la noi.”
Și ce știi, cineva a apărut în capătul îndepărtat al holul din față.
Ceea ce cobora spre ei avea destule haine atârnate de cap și umeri

pentru a da o scenă de la Broadway să-și ia banii. Țesătura era de un alb
ciudat, strălucitor, una care capta lumina și o refracta în pliurile groase, iar
greutatea tuturor a fost capturată de o centură albă robustă, brocartă.
Foarte impresionant. Dacă ai fi interesat de chestia monarhului ca preot.
— Salutări, prietene, se auzi o voce joasă, seducătoare. „Eu sunt

pe care-l cauți, conducătorul celor lepădați.”
S-urile au fost înșirate până când au devenit aproape propriile lor

cuvinte, accentul sună mult ca tremurul de avertizare al cozii unui
zdrăgănător.
Un fior a trecut prin Lash, furnicându-i în penis.

Puterea era, la urma urmei, mai bună decât Extazul ca o pornire, iar chestia
asta care a ajuns să stea între stâlpii ușii din față era doar despre autoritate.
Mâinile lungi și elegante au ajuns până la glugă și au ușurat pliurile

albe înapoi. Fața conducătorului uns al simfaților
era la fel de netedă ca haina lui spectaculoasă, planurile obrajilor și

bărbiei turnate în unghiuri elegante și moi. Baza genetică care dăduse
naștere acestui ucigaș minunat și epuizat era atât de rafinat încât
sexele erau aproape ca unul, caracteristicile masculine și feminine se
amestecau, cu o preferință față de femelă.
Zâmbetul era totuși rece ca piatra. Iar ochii roșii sclipitori erau
isteți până la răutate.
„Nu vrei să intri, te rog?”
Vocea minunată a șarpelui a amestecat acele cuvinte unele cu

altele și lui Lash s-a trezit că îi plăcea sunetul.
— Da, spuse el, hotărându-se pe loc. "Vom."
În timp ce păși înainte, regele își ridică palma.
„Un moment, dacă vrei. Vă rugăm să spuneți asociatului dvs. să nu

se teamă. Nimic nu vă va face rău aici.” Declarațiile au fost destul de
amabile la suprafață, dar tonul era dur – ceea ce Lash a considerat că
însemna că nu erau bineveniți în casă dacă dl.
Căldura lui D era în mână.
— Pune arma deoparte, spuse Lash încet. „Ne-am acoperit.”
Domnul D a pus în toc .357, y'sir- ul său nespus, iar simfatul sa

îndepărtat din calea ușii.
În timp ce urcau treptele, Lash se încruntă și privi în jos.

Cizmele lor grele de luptă nu scoteau niciun zgomot pe lemn și același
lucru s-a întâmplat și pe lamelele verandului când se apropiau de prag.
„Preferăm lucrurile liniștite.” Simfatul a zâmbit, dezvăluind chiar

dinții, ceea ce a fost o surpriză . În mod evident, colții acestor creaturi,
care fuseseră odată strâns înrudiți cu vampirii, fuseseră crescuți chiar
din gura lor. Dacă încă se hrăneau, nu putea fi foarte des, decât dacă
le plăceau cuțitele.
Regele și-a întins brațul spre stânga. — Să ne amânăm în sufragerie?
„Sala de zi” ar fi putut fi descrisă mai precis drept „alee de bowling

cu balansoare”. Întinderea nu era altceva decât scânduri lucioase, iar
pereții atârnau
numai cu vopsea alba. Peste drum, patru scaune Shaker erau strânse într-
un semicerc în jurul șemineului aprins, de parcă le-ar fi frică de tot golul și
s-ar fi strâns împreună pentru sprijin.
„Nu vrei să te așezi”, a spus regele în timp ce-și mătura haina

în sus i afară i se a eză într-unul dintre scaunele grăbite.
„Rămâneți în picioare”, i-a spus Lash domnului D, care cu bunăvoință

a luat res în spatele locului unde a parcat-o Lash.
Flăcările nu au trosnit vesel în timp ce mâncau din buștenii care le-au

născut și susținut. Rockers nu au scârțâit când regele și Lash și-au reglat
greutatea. Păianjenii au tăcut în timp ce fiecare cădea în centrul pânzei sale,
de parcă ar fi fost pregătiți să fie martori.
„Tu și cu mine avem o cauză comună”, a spus Lash.
„Deci se pare că crezi.”
„M-am gândit că oamenii tăi vor găsi răzbunarea atractivă.”
În timp ce regele zâmbea, acel fior ciudat a căzut în sexul lui Lash. „Ai fi
dezinformat. Răzbunarea nu este decât o apărare grosolană, emoțională,
împotriva unui anumit dezamăgire.”
— Și îmi spui că asta e sub tine? Lash se lăsă pe spate și își puse scaunul
în mișcare, mergând înainte și înapoi.
„Hmm... Poate că am apreciat greșit genul tău.”
„Suntem mai sofisticați decât atât, da.”
„Sau poate sunteți doar o grămadă de păsărică îmbrăcate în rochie.”
Zâmbetul acela a dispărut. „Suntem cu mult superiori celor care credeau

că ne-au întemnițat. De fapt, preferința noastră este pentru propria noastră
companie. Crezi că nu am conceput acest rezultat? Prost din partea ta.
Vampirii sunt baza grosolană de unde am evoluat, cimpanzeii la
raționamentul nostru superior.
Ți-ar plăcea să rămâi printre animale dacă ai putea trăi în civilizație cu
oamenii tăi? Desigur că nu. Like găsește like.
Like necesită like. Cei cu minți obișnuite și superioare vor fi hrăniți numai
cu cei cu statut pe măsură.” Buzele regelui se ridicară. „Știi că asta este
adevărat. Nici tu nu ai rămas acolo unde ai început, nu-i așa.”
"Nu Nu am." Lash și-a fulgerat colții, crezând că marca lui de rău
nu se încadrase mai bine printre vampiri decât mâncătorii de păcate.
„Sunt acolo unde trebuie să fiu acum.”
„Așa că vezi, dacă nu am fi dorit chiar rezultatul final pe care l-am

obținut în această colonie, s-ar fi putut să nu luăm răzbunare, ci
măsuri corective, astfel încât destinul nostru să fie favorabil
intereselor noastre.”
Lash a încetat să se legăne. „Dacă nu ai fi interesat de un

Alianță, ai fi putut să-mi spui într-un nenorocit de e-mail.
O lumină ciudată a fulgerat în ochii regelui, una care l-a făcut pe

Lash și mai fierbinte, dar l-a și dezgustat. Nu a zburat cu rahatul
homosexual, și totuși... ei bine, la naiba, tatălui său îi plăceau bărbații;
poate că ceva din asta era și în el.
Și asta nu i-ar da domnului D ceva pentru care să se roage.
„Dar dacă ți-aș fi trimis un e-mail, nu aș fi avut plăcerea cunoștinței

tale.” Acei ochi roșii rubinii au măturat corpul lui Lash. „Și asta ar fi
fost un jaf pentru simțurile mele.”
Micul texan și-a dres glasul, de parcă s-ar fi simțit cu limbă.
Pe măsură ce sufocarea dezaprobatoare a dispărut, scaunul

regelui a început să se miște în sus și înapoi fără sunet. „Există totuși
ceva ce ai putea face pentru mine... care, la rândul său, m-ar obliga
să-ți ofer ceea ce cauți – și este localizarea vampirilor, nu-i așa.
Aceasta a fost multă vreme lupta Societății de Scădere. Găsind
vampiri în casele lor ascunse.”
Nenorocitul a dat cuiul la cap. Lash știa unde să facă un raid în

timpul verii pentru că fusese pe moșiile celor pe care îi ucise, fiind
prezent la petrecerile de naștere ale prietenilor săi și la nuntele
verilor lui și la balurile Glymera din acele conace . Acum, totuși, ceea
ce mai rămăsese din elita vampirilor se împrăștiase în afara orașului
sau în case sigure din afara statului, despre care el nu le cunoștea.
Și civilii? Nu avea idee de unde să înceapă acolo, pentru că nu
socializase niciodată cu proletariatul.
Symphaths, totuși, îi putea simți pe alții, oameni și vampiri

deopotrivă, văzându-i prin ziduri solide și fundații subterane. Avea
nevoie de acest tip de perspectivă dacă avea de gând să facă progrese;
era singurul lucru care lipsea din toate uneltele pe care i le dădea tatăl
său.
Lash își împinse din nou bocancul de luptă în podea și căzu în

același ritm ca și regele.
— Și de ce anume ai putea avea nevoie de la mine, spuse el.
Regele a zâmbit. „Cuplurile sunt congregațiile noastre

fundamentale, nu-i așa? Un bărbat și o femeie legați împreună. Și
totuși, în cadrul acestor relații intime, discordia este comună. Se fac
promisiuni, dar nu se țin. Jurămintele sunt date și totuși aruncate.
Împotriva acestor încălcări, trebuie luate măsuri.”
— Se pare că vorbești de răzbunare, tip mare.
Fața aceea netedă s-a schimbat într-o expresie mulțumită de sine.

„Nu răzbunare, nu. Acțiune corectivă. Că o moarte ar fi implicată...
este doar ceea ce necesită situația.”
„Moarte, huh. Deci simfații nu cred în divorț?”
Ochii rubin străluciră de dispreț. „În cazul unui partener

necredincios ale cărui acțiuni în afara patului sunt contrare miezului
relației, moartea este singurul divorț.”
Lash dădu din cap. „Înțeleg logica. Deci cine este ținta?”
„Te angajezi să acționezi?”
"Nu încă." Nu îi era clar cât de departe era dispus să meargă. Să-și
murdărească mâinile în interiorul coloniei nu făcuse parte din planul
său inițial.
Regele se opri din legănat și se ridică în picioare. „Gândește-te la

asta, atunci și fii sigur. Când ești gata să primești de la noi ceea ce ai
nevoie pentru războiul tău, vino din nou la mine și-ți voi arăta calea
de a proceda.”
Lash se ridică și el. „De ce nu-ți ucizi singur perechea?”

Zâmbetul lent al regelui era așa pe un cadavru, rigid și rece.

„Prietenul meu cel mai drag, insulta la care obiectez cel mai mult
este mai puțin lipsa de loialitate, la care m-aș aștepta, ci mai
degrabă presupunerea arogantă că nu voi cunoaște niciodată
înșelăciunea. Primul este un fleac. Acesta din urmă de neiertat.
Acum... să te văd la mașina ta?
"Nu. Vom ieși singuri.”
"Cum doriți." Regele întinse mâna cu șase degete.

„Atât de plăcere…”
Lash întinse mâna înainte și simți cum electricitatea îi lingă brațul

când palmele lor se întâlneau. „Da. Tot ceea ce. Veți primi vești de la
mine.”
AISPREZECE
Era cu el... oh, Doamne, în sfârșit s-a întors cu el.
Tohrment, fiul lui Hharm, era gol și lipit de carnea iubitei sale,
simțindu-i pielea satinată și auzind-o gâfâind în timp ce mâna lui
mergea la sânul ei. Păr roșu... păr roșu peste tot pe perna pe care o
rostogolise pe spate și pe cearșafurile albe care miroseau a lămâi...
păr roșu înfășurat în jurul antebrațului său gros.
Sfarcul ei era strâns pe degetul lui care se învârte, iar buzele ei

sunt moi sub ale lui, în timp ce el o săruta profund și încet. Când ea îl
implora, el urma să se rostogolească peste ea și să o ia de sus,
împingând-o cu putere, ținând-o jos.
Îi plăcea greutatea lui. Îi plăcea senzația că el o acoperă. În viața

lor împreună, Wellsie a fost o femeie independentă, cu o minte
puternică și o tendință încăpățânată de a rivaliza cu cea a unui buldog,
dar în pat, îl plăcea pe el.
Și-a lăsat gura la sânul ei, sugându-i mamelonul,

rostogolindu-l, sărutându-l.
„Tohr…”
„Ce, Leelan? Mai mult? Poate te voi pune să aștepți...”

Dar nu putea. El a alăptat-o și i-a mângâiat stomacul și șoldurile.
În timp ce ea se zvârcoli, el o linse până la gât și își trecu colții peste
jugulara ei. Abia aștepta să se hrănească.
Din anumite motive, era înfometat de sânge. Poate că se luptase mult.
Degetele ei se înfipseră în părul lui. „Ia-mi vena…”
"Nu încă." Înțepătura întârzierii avea să reușească

mai bine — cu cât îl dorea mai mult, cu atât sângele era mai dulce.
Apropiindu-se de gura ei, el a sărutat-o mai tare decât înainte,

limba lui pătrunzând-o în timp ce își freca în mod deliberat penisul de
coapsa ei, o promisiune a unei alte invazii mai profunde.
de mai jos. Era complet excitată, mirosul ei urcând prin foile de lămâie,
făcându-i colții să-i bată în gură și să plângă vârful sexului.
Shellanul lui fusese singura femeie pe care o cunoscuse vreodată.

Amândoi fuseseră virgine în noaptea lor de împerechere – și el nu și-a
dorit niciodată pe altcineva.
„Tohr…”
Doamne, îi plăcea sunetul scăzut al vocii ei. Mi-a plăcut totul la ea.
Fuseseră promise unul altuia înainte de a se fi născut și fusese
dragoste la prima vedere în momentul în care s-au cunoscut. Destinul
fusese atât de amabil cu ei.
Și-a dus palma în jos pe talia ei, apoi...
S-a oprit, realizând că ceva nu era în regulă. Ceva…
„Pântica ta... burta ta este plată.”

„Tohr…”
„Unde este tânărul?” Se trase înapoi în panică. „Ai fost cu tineri.

Unde este tânărul? E bine? Ce s-a întâmplat cu tine... ești bine?”
„Tohr…”
Ochii ei s-au deschis, iar privirea în care se uitase de peste o sută

de ani s-a concentrat asupra lui. Tristețea, genul care te făcea să-ți
dorești să nu te fi născut niciodată, a drenat înroșirea sexuală de pe
chipul ei frumos.
Întinzându-se spre el, ea și-a pus mâna pe obrazul lui.

„Tohr…”
"Ce s-a întâmplat?"

„Tohr…”
Strălucirea ochilor ei și tremurul vocii ei minunate îl făcură în

jumătate. Și apoi a început să se îndepărteze, trupul ei dispărând sub
atingerea lui, părul ei roșu, fața ei rafinată, ochii ei disperați dispărându-
se astfel încât doar pernele au rămas în fața lui. Apoi, într-o lovitură
finală, mirosul de lămâie al cearșafurilor și parfumul ei natural curat i-
au părăsit nasul, înlocuit de nimic...
Tohr se ridică de pe saltea, cu ochii revărsându-i-se de lacrimi, inima

dură de parcă i-ar fi băgat unghiile în piept. Respirând zdrențuit, se strânse
de stern și deschise gura să țipe.
Nu a venit niciun sunet. Nu avea puterea.
Căzând pe spate de perne, și-a șters obrajii umezi cu mâinile care

tremurau și a încercat să calmeze naiba. Când în sfâr it i-a luat
răsuflarea, s-a încruntat. Inima îi sărea în cutia toracică, nu atât de mult
bătea, cât flutura și, fără îndoială, din cauza spasmelor neregulate,
amețelile îi învârtea capul într-un cerc strâns.
Tragându-și tricoul în sus, se uită în jos la pectoralii lui dezumflați și la

trunchiul mic și și-a dorit ca corpul să continue să cedeze. Vrăjile veniseră
cu o regularitate și putere din ce în ce mai mari și dorea naibii să se
organizeze și să-l ajute să se trezească mort. Sinuciderea nu era o opțiune
dacă voiai să intri în Fade și să fii alături de cei dragi decedați, dar el
funcționa sub presupunerea că te poți neglija efectiv până la moarte. Ceea
ce, din punct de vedere tehnic, nu era sinucidere, cum ar fi să mănânci un
glonț sau să-i arunci un laț în jurul gâtului sau să faci o specială cu tăiere la
încheietura mâinii.
Mirosul de mâncare de pe hol îl făcu să se uite la ceas. Patru după-

amiaza. Sau era dimineata? Draperiile erau trase, așa că nu știa dacă
obloanele erau sus sau jos.
Bătaitul care se auzi a fost ușor.
Ceea ce, mulțumesc dracu’, însemna că nu era Lassiter, care venea

oricând voia. Evident, îngerii căzuți nu erau mari la maniere. Sau spațiu
personal. Sau granițe de orice fel.
În mod clar, marele și strălucitor coșmar fusese alungat din rai pentru că
lui Dumnezeu nu-i plăcuse compania lui mai mult decât lui Tohr.
Bătaiul liniștit s-a repetat. Deci trebuie să fie John.
— Da, spuse Tohr, lăsându-și cămașa să cadă în timp ce se împingea pe

perne. Brațele lui, odată puternice ca macaralele, se zbăteau sub greutatea
umerilor lui ofilit.
Băiatul, care nu mai era băiat, a intrat purtând o tavă

încărcat cu mâncare și o față plină de optimism fără temei.
Tohr aruncă o privire în timp ce povara era pusă pe noptieră. Ierburi de pui
și orez cu șofran și fasole verde și chifle proaspete.
Rahatul ar fi putut la fel de bine să fi fost învelit în sârmă ghimpată, pentru

tot ce îi păsa, dar a luat farfuria și a întins șervețelul, a luat furculița și cuțitul și
le-a folosit.
Mesteca. Mesteca. Mesteca. A inghiti. Mai mult mestecat. A inghiti.

Băutură. Mesteca. Mâncatul era la fel de mecanic și autonom ca și respirația
lui, ceva de care era doar puțin conștient, o necesitate, nu o plăcere.
Plăcerea era un lucru din trecut... și o tortură în visele lui. În timp ce și-a
amintit de shellanul lui, gol, în cearșafuri de lămâie, imaginea trecătoare ia
luminat corpul din interior spre exterior, făcându-l viu și nu doar viu. Lovitura
capului său de chibrit muritor s-a stins rapid, totuși, o flacără fără fitil care să o
susțină.
Mesteca. A tăia. Mesteca. A inghiti. Băutură.
În timp ce mânca, băiatul s-a așezat pe un scaun lângă draperiile închise,

cu cotul pe genunchi, cu pumnul pe bărbie, un viu, care respira Gânditorul lui
Rodin . John a fost mereu așa în ultima vreme, mereu cu ceva în minte.
Tohrment știa al naibii de bine ce era, dar soluția care avea să pună capăt
tristei preocupări a lui John avea să-l rănească pe copil mai întâi ca o cățea.
Și lui Tohr îi pare rău pentru asta. Imi pare foarte rau.
Doamne, de ce nu ar fi putut Lassiter să-l lase acolo unde zăcuse în pădurea

aceea? Îngerul acela ar fi putut să continue, dar nu, Domnia Sa Halogen trebuia
să fie un erou.
Tohr și-a mutat privirea spre John și privirea i s-a fixat în pumnul copilului.
Lucrul era imens, iar bărbia și maxilarul care se sprijineau pe el erau puternice,
masculine. Băiatul se dovedise a fi un tip chipeș; apoi, din nou, ca fiu al lui
Darius, avusese un fond genetic bun. Una dintre cele mai bune.
Dacă mă gândesc bine... chiar arăta ca D, o copie carbon, de fapt, cu

excepția blugilor. Darius n-ar fi fost prins mort în blugi, nici măcar în blugi,
nici măcar cei fantezianți în dificultate de designer, precum genul pe care îl
purta John.
De fapt... D și-a asumat deseori acea poziție exactă atunci când se

înghițise peste viață, trăgând Rodinul, tot încruntat și răscolit...
Un fulger de argint făcu cu ochiul din mâna liberă a lui John. Era un sfert,
iar puștiul țesea moneda înăuntru și în afară și în jurul degetelor, versiunea
lui a unei zvâcniri nervoase.
În seara asta a fost mai mult decât cocoțarea tăcută obișnuită a lui John.
Se întâmplase ceva.
"Ce face?" întrebă Tohr, cu vocea răgușită. "Esti bine?"
Ochii lui John s-au umplut de surprindere.
Pentru a evita privirea, Tohr s-a uitat în jos, și-a aruncat câteva sulițe
pui și i-o pune în gură. Mesteca. Mesteca. A inghiti.
Trecând pe lângă sunetele mișcătoare, John se desfăcea încet de la

rutina lui de ardere a lemnelor, de parcă i-ar fi fost teamă că mișcările bruște
ar speria întrebarea care atârna între ei.
Tohr aruncă o privire din nou, iar când așteptă, John băgă sfertul în
buzunar și semnă cu economie și grație: Wrath se luptă din nou. V tocmai
mi-a spus mie și băieților.
Tohr era ruginit cu limbajul semnelor americane, dar nu atât de ruginit.

Surpriza î i coborî furculi a. „Stai… el este încă rege, nu?”
Da, dar le-a spus Fraților în seara asta că se întoarce la rotație. Sau cred
că a fost în rotație și a păstrat-o pentru el. Cred că Frăția este supărată pe el.
"Rotație? Nu se poate. Regele nu are voie să lupte.”
El este acum. Și Phury se întoarce, de asemenea.
„Ce naiba? Primale nu ar trebui să... Tohr se încruntă. „Este vreo

schimbare în război? Ceva se întâmplă?"
Nu știu. John ridică din umeri și se așeză pe spate pe scaun, încrucișându-

și picioarele la genunchi. Un alt lucru pe care îl făcea Darius întotdeauna.
În ipostază, fiul părea la fel de bătrân ca și tatăl, deși asta era mai puțin
despre modul în care erau aranjate membrele lui John și mai mult despre
epuizarea din ochii lui albaștri.
„Nu este legal”, a spus Tohr.
Este acum. Mânia sa întâlnit cu Fecioara Scribă.
În capul lui Tohr au început să bumâie întrebări, creierul lui luptându-

se cu încărcătura neobișnuită. În mijlocul vârtejului dezarticulat, îi era greu
să gândești coerent și avea senzația că încerca să țină o sută de mingi de
tenis în brațe; oricât s-a străduit, unele au strecurat și au sărit în jur, creând
mizerie.
A renunțat să mai încerce să înțeleagă orice. "Ei bine, asta e

o schimbare…. Le urez noroc.”
Expirația scăzută a lui John a rezumat totul în timp ce Tohr s-a deconectat
de la lume și a revenit la mâncare. Când a terminat, a împăturit cu grijă
șervețelul și a luat o ultimă băutură din paharul cu apă.
A pornit televizorul la CNN, pentru că nu voia să se gândească și nu se

descurca cu liniștea. John a stat aproximativ o jumătate de oră, iar când era
clar că nu mai suporta să stea nemișcat, s-a ridicat în picioare și s-a întins.
Ne vedem la sfârșitul nopții.
Ah, deci era după-amiază. "O să fiu aici."
John luă tava și plecă fără pauză, fără ezitare. La început fuseseră
destule ambele, ca și cum de fiecare dată când lovea ușa, spera că Tohr îl
va opri și va spune: „ Sunt gata să înfrunt viața. Mă duc să mă soldez mai
departe. Sunt suficient de mai bine să-mi pasă de tine.
Dar speranța nu a izvorât etern.
Când ușa a fost închisă, Tohr a tras cearșafurile de pe băț

picioarele și-și târă picioarele peste marginea saltelei.
Era gata să înfrunte ceva, bine, dar nu era existența lui. Cu un

geamăt și o zguduire, a intrat în baie, s-a dus la toaletă și a ridicat
scaunul tronului de porțelan. Aplecându-se, dă comandă și stomacul
evacuă masa fără agitație.
La început, a trebuit să-și bage degetul pe gât, dar nu mai mult.

Pur și simplu și-a strâns diafragma și totul a venit, ca șobolanii care
fug dintr-un canal debordant.
„Trebuie să tai rahatul ăla.”

Vocea lui Lassiter se armoniza cu sunetul toaletei
înroșirea. Ceea ce avea sens.
„Hristoase, nu bati niciodată?”
„Este Lassiter. LASSITER. Cum este posibil să mă confundați în

continuare cu altcineva? Am nevoie de o etichetă?”
„Da, și hai să-l punem pe gură.” Tohr s-a lăsat pe marmură și și-a
lăsat capul în mâini. „Știi, poți să mergi acasă. Poți pleca oricând.”
„Atunci, pune-ți fundul plat în viteză. „Pentru că asta o va face.”
„Acum, există un motiv să trăiești.”
Se auzi un zgomot ușor, ceea ce însemna, tragedie a tragediilor,

îngerul tocmai se ridicase pe blat. „Deci, ce facem în seara asta? Stai,
lasă-mă să ghicesc, stând într-o tăcere mohorâtă. Sau, nu... o amesteci.
Gândind cu o intensitate sufletească, nu? Ce copil sălbatic ești. Whoo.

Hoo. Următorul lucru pe care îl știi, vei deschide pentru Slipknot.”
Cu un blestem, Tohr s-a ridicat și s-a dus să dea dușul, sperând că,
dacă refuza să se uite la gura tare, Lassiter s-ar plictisi mai repede și s-
ar trece să strice după-amiaza altcuiva.
„Întrebare”, a spus îngerul. „Când vom tăia acel covor care îți
crește din cap? Rahatul durează mai mult, va trebui să-l tăiem ca fânul.”
În timp ce Tohr își dezbrăca tricoul și boxerii, sa bucurat de singura

consolare pe care o avea atunci când suferea compania lui Lassiter: l-a
aruncat pe nenorocit.
— Omule, fundul plat are dreptate, mormăi Lassiter. „Porti o pereche

de mingi de baschet dezumflate acolo. Ma face sa ma intreb…
Hei, pun pariu că Fritz are o pompă de bicicletă. Doar spuneam."
„Nu-ți place priveliștea? Știi ușa. Este acela
nu bati niciodată.”
Tohr nu a dat timp apei să se încălzească; tocmai a intrat sub stropire și

s-a curățat fără niciun motiv întemeiat de care știa — nu avea mândrie, așa
că nu-i păsa deloc ce credea cineva despre igiena lui.
Votatul avea un scop. Dușul... poate că era pur și simplu obișnuință.
Închizând ochii, își desfăcu buzele și rămase cu fața la duză. Apa i-a lins
în gură, îndepărtând bila, iar când înțepătura i-a părăsit limba, un gând i-a
pătruns în creier.
Wrath era afară la luptă. Singur.
„Hei, Tohr.”
Tohr se încruntă. Îngerul nu și-a folosit niciodată numele propriu.

"Ce."
„Seara asta este diferită.”
„Da, doar dacă mă lași în pace. Sau spânzură-te în asta

baie. Am șase capete de duș din care să alegeți aici.”
Tohr luă săpunul și se duse peste corp, simțindu-i împingerile tari și

puternice ale oaselor și articulațiilor care îi treceau prin pielea subțire.
Furia singur.
ampon. Clătiți. Întoarceți-vă la spray. Deschide gura.
Afară. Singur.
A încheiat dușul, iar îngerul era în față și în centru cu un prosop, tot

servitor și rahat.
— Seara asta e diferită, spuse Lassiter încet.
Tohr se uită la tip cu adevărat, văzându-l pentru prima dată, deși erau
împreună de patru luni. Îngerul avea părul negru și blond, care era la fel de
lung ca al lui Wrath, dar nu era un travestit, în ciuda tuturor Cherului care i se
scurgea pe spate. Garderoba lui era armata/marinieră, cămăși negre și
pantaloni camo și cizme de luptă, dar nu era deloc soldat.
Fucker era străpuns ca o pernă de ac și accesorizat ca o cutie de bijuterii, cu

cercuri și lanțuri de aur atârnând de orificiile din urechi, încheieturi și
sprâncene. Și puteai să pariezi că monturile erau pe pieptul lui și mai jos de
talie – lucru la care Tohr a refuzat să se gândească. Nu a avut nevoie de ajutor
pentru a vomita, mulțumesc foarte mult.
În timp ce prosopul și-a schimbat mâinile, îngerul a spus cu gravitate:

— E timpul să te trezești, Cenușăreasa.
Tohr era pe cale să sublinieze că era Frumoasa Adormită când i-a venit o
amintire de parcă i-ar fi fost injectată în lobul frontal. Era noaptea în care îi
salvase viața lui Wrath în 1958, iar imaginile îi veneau cu claritatea experienței
reale.
Regele fusese plecat. Singur. Centrul orasului.
Pe jumătate mort și sângerând în canalizare.
Un Edsel îl bătuse în cuie. O decapotabilă Edsel de culoarea fardului de

pleoape albastru al unei chelnerițe.
Pe cât de aproape și-a putut da seama Tohr mai târziu, Wrath fusese pe
jos în căutarea unui mai mic și năucitor după un colț, când barca unei mașini
se arătase în el. Tohr fusese la două străzi distanță și auzise țipetele frânelor
și un fel de impact și fusese pregătit să nu facă absolut nimic.
Accidente de trafic uman? Nu problema lui.
Dar apoi o pereche de minori alergaseră pe lângă aleea în care stătuse.

Ucigașii transportaseră nuci prin burnița de cădere de parcă ar fi fost urmăriți,
cu excepția faptului că nu era nimeni să-și călărească barele de protecție.
A teptase, a teptându-se să- i vadă unul dintre fra ii lui. Niciunul nu
venise cu putere.
Nu avea niciun sens. Dacă un ucigaș ar fi fost lovit de o mașină în

compania prietenilor săi, ei nu ar fi părăsit locul.
Ceilalți l-ar fi ucis pe șoferul uman și pe toți pasagerii, apoi și-ar fi
împachetat morții în portbagaj și ar fi plecat de la fața locului: Ultimul
lucru pe care și-ar fi dorit-o Societatea de Diminuare a fost un sânge negru
care se scurgea mai puțin incapabil pe
stradă.
Poate a fost doar o coincidență, totuși. Un pieton uman. Sau cineva pe

bicicletă. Sau două mașini.
Totuși, un singur set de scârțâit se întrerupe. Și nimic din toate astea

nu ar explica perechea de tocuri palide care trecuseră pe lângă el de parcă
ar fi fost niște incendiari care fugeau dintr-un foc pe care l-au aprins.
Tohr alergase pe Trade și după colț și zărise un bărbat uman îmbrăcat

într-o pălărie și trenci ghemuit peste un corp mototolit de două ori mai
mare decât el. Soția tipului, care fusese îmbrăcată cu unul dintre acele
numere de cincizeci în jupon și spumoase, stătea chiar dincolo de faruri,
înghesuită în blana ei.
Fusta ei roșie strălucitoare fusese de culoarea dungilor de pe trotuar,

dar parfumul sângelui vărsat nu fusese uman. Era un vampir. Iar cel care
fusese lovit avea părul lung și negru...
Vocea femeii fusese stridentă. „Trebuie să-l ducem la spital...”
Tohr intrase și o întrerupsese. "El este al meu."
Bărbatul ridicase privirea. „Prietenul tău... nu l-am văzut...

Îmbrăcat în negru – a venit de nicăieri –”
„O să am grijă de el.” Tohr încetase să se mai explice în acel moment și

pur și simplu i-a provocat pe cei doi oameni într-o stupoare. O sugestie
rapidă i-a trimis înapoi în mașină și pe drum cu impresia că au lovit un coș
de gunoi.
Își imaginase că ploaia va avea grijă de sângele de pe partea din față a
mașinii lor și de lovitura pe care o puteau repara singuri.
Inima lui Tohr mergea la fel de repede ca un ciocan-pilot pe măsură

ce se aplecase peste corpul moștenitorului tronului rasei.
Sângele fusese peste tot, curgea repede dintr-o tăietură
Capul lui Wrath, așa că Tohr ridicase din umeri din jachetă,
mușcase mâneca și smulsese o fâșie de piele. După ce a înfășurat
tâmplele moștenitorului și a legat bandajul improvizat cât a
putut de strâns, el a semnalizat un camion care trecea, a tras un
pistol pe ungetorul de la volan și a fost condus de om cu șofer
în cartierul lui Havers.
El și Wrath călăreaseră în patul din spate, cu el ținând
presiune pe rana capului lui Wrath, iar ploaia fusese rece.
O ploaie de la sfârșitul lunii noiembrie, poate decembrie. Bine
că nu fusese vară, totuși. Fără îndoială, frigul încetinise inima lui
Wrath și îi slăbise tensiunea arterială.
La un sfert de milă de Havers's, în partea elegantă din
Caldwell, Tohr îi spusese omului să oprească și îi spălase creierul
în drum.
Minutele pe care Tohr îi luase să meargă până la clinică
fuseseră printre cele mai lungi din viața lui, dar îl adusese pe
Wrath acolo, iar Havers închisese ceea ce se dovedise a fi o
secțiune de arteră temporală.
A fost atingere și plecare a doua zi. Chiar și cu Marissa acolo
ca să-l hrănească pe Wrath, regele pierduse atât de mult sânge,
nu revenise așa cum se aștepta, iar Tohr rămăsese tot timpul,
stând pe un scaun lângă pat. Pe măsură ce Wrath zăcuse atât
de nemișcat, Tohr simțise ca și cum întreaga rasă se răsturna
între viață și moarte, singurul care putea să preia tronul blocat
într-un somn în care doar câțiva neuroni declanșează o stare
vegetativă permanentă.
Se răzbătuse și oamenii se desfășuraseră. Asistentele și
medicul. Ceilalți pacienți care trecuseră pe aici să se roage
pentru rege care nu voia să slujească. Frații, care folosiseră
telefoane rotative pentru a suna la fiecare cincisprezece minute.
Sentimentul colectiv era că fără Mânie nu exista
speran ă. Nici un viitor. Nici o sansa.
Wrath a trăit, totuși, trezindu-se cu genul de mângâiere care

te făcea să suspine de ușurare... pentru că dacă un pacient avea
energia de a fi atât de supărător, avea să se descurce.
În căderea nopții următoare, după ce fusese rece douăzeci și patru de

ore la rând și îi speriase pe toți cei din jurul lui, Wrath scosese intraventa
din priză, se îmbrăcase și plecase.
Fără un cuvânt pentru niciunul dintre ei.
Tohr se așteptase... la ceva. Nu o mulțumire, ci o recunoaștere sau...

ceva. La naiba, Wrath era un nenorocit acum, dar pe atunci? Fusese de-a
dreptul toxic.
Chiar și așa... nimic? După ce i-a salvat viața tipului?
Îi cam amintit de felul în care îl tratase pe John.

Și frații lui.
Tohr își înfășura prosopul în jurul taliei și se gândi la punctul mai

important al amintirii. Mânia acolo luptă singură. În ’58, a fost o lovitură de
noroc că Tohr fusese acolo unde era și l-a găsit pe rege înainte de a fi prea
târziu.
— E timpul să te trezești, spuse Lassiter.

APTESPREZECE
Pe măsură ce noaptea s-a instalat, Ehlena s-a rugat ca ea

nu ar întârzia să lucrez din nou. Cu ceasul ticand, a asteptat sus in
bucatarie cu CranRas si drogurile zdrobite. Fusese meticuloasă cu
privire la curățare: pusese lingura deoparte. Verificați de două ori
toate suprafețele. Chiar m-am asigurat că camera de zi a fost
comandată corect.
"Tată?" strigă ea în jos pe scări.
În timp ce asculta zgomote de mișcări târâitoare și cuvinte liniștite

rostite fără sens, se gândi la visul bizar pe care îl avusese în timpul
zilei. Îl imaginase pe Rehv în depărtare întunecată, cu brațele atârnând
în lateral. Corpul lui magnific, gol, fusese luminat ca și cum ar fi fost
afișat, mușchii lui îngrămădindu-se într-un spectacol puternic, pielea
de un maro cald și auriu. Capul îi fusese înclinat în jos, cu ochii închiși
ca și cum s-ar fi odihnit.
Captivată, chemată, trecuse peste o piatră rece

podea către el, rostindu-și numele iar și iar.
Nu răspunsese. Nu-și ridicase capul. El a avut

nu a deschis ochii.
Frica îi fluierase prin vene și îi trecuse inima, iar ea se repezise spre

el, dar el rămăsese mereu îndepărtat, un scop niciodată realizat, o
destinație niciodată atinsă.
Se trezise cu lacrimi în ochi și un corp care tremura. Pe măsură ce

trauma de sufocare dispăruse, sensul era clar, dar, într-adevăr, nu
avea nevoie de subconștientul ei să-i spună ceea ce știa deja.
Scăpând din ea, strigă din nou pe scări: „Tată?
Când nu a primit niciun răspuns, Ehlena a luat cana tatălui ei și a

coborât în pivniță. Ea a mers încet, deși nu pentru că i-ar fi frică să nu
verse CranRas roșu de sânge asupra ei
uniformă albă. Din când în când tatăl ei nu se trezea și ea trebuia să

facă această coborâre și de fiecare dată când făcea pașii în acest fel,
se întreba dacă s-a întâmplat în sfârșit, dacă tatăl ei fusese adunat
până la Fade.
Nu era pregătită să-l piardă. Nu încă și oricât de grele au fost

lucrurile.
Își băgă capul prin pragul ușii din camera lui, îl văzu așezat la
biroul lui sculptat manual, stivele de hârtii și lumânările neaprinse
înconjurându-l.
Mulțumesc, Virgin Scribe.
Pe măsură ce ochii ei s-au adaptat la întuneric, ea se îngrijora de

modul în care lipsa luminii ar putea afecta vederea tatălui ei, dar
lumânările urmau să rămână așa cum erau, pentru că în casă nu erau
chibrituri sau brichete. Ultima oară când pusese mâna pe un chibrit
fusese înapoi la vechiul lor loc – și aprinsese apartamentul pe foc
pentru că vocile lui i-au spus.
Asta fusese în urmă cu doi ani și motivul pentru care fusese pus pe
medicamente.
"Tată?"
Și-a ridicat privirea din mizerie și a părut surprins.

„Fiică a mea, ce faci în noaptea asta?”
Întotdeauna aceeași întrebare și ea îi dădea mereu același răspuns

în limba veche. „Ei bine, tatăl meu. Și tu?"
„Ca întotdeauna, sunt fermecat de salutul tău. Ah, da, câinele mi-
a scos sucul. Ce bine din partea ei.” Tatăl ei a luat cana. „Încotro pleci?”
Acest lucru a făcut ca pas de deux verbale asupra lui să nu aprobe

munca ei și să explice că a făcut-o pentru că îi plăcea, iar el să ridice
din umeri și să nu înțeleagă generația tânără.
— Cu adevărat, plec acum, spuse ea, dar Lusie va sosi în câteva

clipe.
„Da, bine, bine. De fapt, sunt ocupat cu cartea mea, dar o voi
distra, așa cum se cuvine, o vreme. Trebuie să primesc
despre munca mea, totuși.” Își făcu mâna în jurul reprezentării fizice
a haosului din mintea lui, înfățișarea lui elegantă în contradicție cu
snopii zdrențuiți de hârtie care erau plini de prostii. „Acest lucru
trebuie îngrijit.”
— Desigur, părinte.
Termină CranRas-ul și, în timp ce ea se duse să i-o ia, se încruntă.

„Sigur că servitoarea va face asta?”
„Aș vrea să o ajut. Are multe îndatoriri.” Nu acesta era adevărul.

Doggenul a trebuit să respecte toate regulile pentru obiecte și locul
în care le aparțin, precum și să facă cumpărăturile și să câștige bani,
să plătească facturile și să aibă grijă de el . Doggenul era obosit.
Doggenul era uzat.
Dar cana trebuia neapărat să urce în bucătărie.
„Părinte, te rog, dă drumul la cană ca să o pot duce sus. Servitoarea

se teme să nu te deranjeze și aș vrea să o scutesc de grija.
Pentru o clipă, ochii lui s-au concentrat asupra ei așa cum

obișnuiau. „Ai o inimă frumoasă și generoasă. Sunt atât de mândru
să-ți spun fiică.”
Ehlena clipi înverșunat și spuse cu o voce aspră: „Mândria ta

înseamnă totul pentru mine”.
El întinse mâna și îi strânse mâna. „Du-te, fiica mea.

Du-te la această „slujbă” a ta și vino acasă la mine cu povești despre
noaptea ta.”
Oh Doamne.
Exact ceea ce îi spusese el pe drumul de întoarcere, când ea fusese

la școală privată și mama ei trăise și trăiau în familie și în glymera ca
niște oameni care contau.
Chiar dacă știa că până când va ajunge acasă, probabil că nu și-ar

mai aminti că i-a pus vechea lui întrebare minunată, ea a zâmbit și a
mâncat firimiturile gustoase din trecut.
„Ca întotdeauna, părinte al meu. Ca întotdeauna."
Ea a plecat cu zgomotul paginilor care se mișcau și cu zgomotul -țintăitul-

tintei al unei penițe pe marginea unei sticle de cerneală de cristal.
Sus, a clătit cana, a uscat-o și a pus-o în dulap, apoi s-a asigurat că

totul în frigider este acolo unde trebuia. Când a primit mesajul că
Lusie era pe drum, a ieșit pe ușă, a încuiat-o și s-a dematerializat la
clinică.
Când a intrat la serviciu, s-a simțit atât de ușurată să fie ca toți

ceilalți, să apară la timp, să pună lucrurile în dulapul ei, să nu
vorbească despre nimic anume înainte de a începe tura.
Cu excepția cazului în care Catya s-a apropiat de ea când era la

cafetieră, toate zâmbind. „Deci... aseară a fost...? Hai, spune-ne.”
Ehlena a terminat de umplut cana și a ascuns o tresărire în spatele

unei prime reprize adânci care i-a ars limba. „Cred că „neprezentarea”
ar acoperi asta.”
"Neprezentare?"
"Da. Ca și în, el nu a apărut.”
Catya clătină din cap. "La naiba."
"Nu, e bine. Într-adevăr. Adică, nu e ca și cum aș fi investit mult.”

Da, doar o întreagă fantezie despre viitor care includea lucruri precum
un iad, o familie a ei, o viață care merită trăită. Nimic prea mult. "Este
bine."
„Știi, mă gândeam aseară. Am un văr care este...
„Mulțumesc, dar nu. Cu tatăl meu așa cum este, nu ar trebui să mă

întâlnesc cu nimeni.” Ehlena se încruntă, amintindu-și cât de repede
fusese Rehv de acord cu ea în privința asta. Chiar dacă ai putea
argumenta că l-a făcut un fel de domn, a fost greu să nu fii puțin
enervat.
„A avea grijă de tatăl tău nu înseamnă…”
„Hei, de ce nu mă duc la recepție în timpul schimbării de tură?”
Catya s-a oprit, dar ochii luminoși ai femeii trimiteau o mulțime de

mesaje, dintre care majoritatea puteau fi înscrise sub „ Când se va
trezi această fată?
— Mă voi duce acolo acum, spuse Ehlena, întorcându-se.
„Nu durează pentru totdeauna.”
"Desigur că nu. Majoritatea schimbului nostru este deja aici.”
Catya clătină din cap. „Nu asta am vrut să spun și tu știi asta. Viața nu
durează pentru totdeauna. Tatăl tău are o stare psihologică gravă, iar tu
ești foarte bun cu el, dar ar putea rămâne așa timp de un secol.”
„În acest caz, îmi vor mai rămâne vreo șapte sute de ani. Voi fi în față.
'Scuza-ma."
Afară, la recepție, Ehlena a preluat resursa în spatele computerului și s-

a conectat. Nu era nimeni în sala de așteptare pentru că soarele abia
apusese, dar pacienții aveau să vină destul de curând și ea abia aștepta
distragerea aten iei.
Analizând programul lui Havers, ea nu a văzut nimic neobișnuit.

Verificări. Procedurile pacientului. Urmariri chirurgicale...
Soneria exterioară sună și ea aruncă o privire către un monitor de

securitate. Afară era o intrare, un bărbat care era înghesuit în haină
împotriva vântului rece.
A apăsat butonul de interfon și a spus: „Bună seara. Cu ce vă pot ajuta?"
Fața care ridica privirea în cameră era una pe care o mai văzuse înainte.
Acum trei nopți. vărul lui Stephan.
„Alix?” ea a spus. „Sunt Ehlena. Cum sunt...”
„Sunt aici să văd dacă a fost adus.”
"El?"
„Stephan.”
— Nu cred, dar lasă-mă să verific în timp ce cobori.

Ehlena a apăsat butonul de deblocare și s-a dus la lista de pacienți internă
de pe computer. Rând pe rând, ea a revizuit numele în timp ce a lansat seria
de uși pentru Alix.
Nicio mențiune despre Stephan ca pacient internat.

Când Alix a intrat în sala de așteptare, sângele i s-a răcit în momentul

în care a văzut fața bărbatului. Cercurile întunecate vicioase de sub
ochii lui cenușii erau cam mult mai mult decât lipsa de somn.
— Stephan nu a venit acasă aseară, spuse el.
Rehv a plâns decembrie și nu doar pentru că frigul din nordul statului

New York a fost suficient pentru a-l face să-și dorească să devină
cascador cu pirotehnica doar ca să se încălzească.
Noaptea a venit devreme în decembrie. Soarele, aia naibii de

timidă, panseluță fără oase, a renunțat la eforturile sale încă de la patru
și jumătate după-amiaza și asta însemna că iepele lui Rehv, prima
marți a lunii, începeau devreme.
Era doar ora zece când a intrat în parcul de stat Black Snake după
două ore de mers cu mașina spre nord de Caldwell. Trez, care s-a
dematerializat mereu, era fără îndoială deja în poziție în jurul cabinei,
făcându-se puțin și pregătindu-se să acționeze ca gardian.
La fel ca un martor.
Faptul că tipul care era, probabil, cel mai bun prieten al lui, a trebuit
să urmărească toată treaba a fost doar o parte din caruselul dracu de
grup, un zdrobitor de bile în plus. Problema a fost că, după ce totul s-a
terminat, Rehv avea nevoie de ajutor să se întoarcă acasă, iar Trez se
pricepea la genul ăsta de rahat.
Xhex își dorea slujba, desigur, dar nu puteai avea încredere în ea.
Nu în preajma prințesei. Dacă întoarse spatele pentru o secundă, cabina
avea să aibă o vopsea nouă pe pereți – de o varietate îngrozitoare.
Ca întotdeauna, Rehv a parcat în terenul de pământ care era în jurul

părții întunecate a muntelui. Nu erau alte mașini și se aștepta ca potecile
care ieșeau din fundul lotului să fie și ele goale.
Privind pe parbriz, totul era roșu și plat pentru ochii lui și, deși își
disprețuia sora vitregă și ura să se uite la ea și își dorea ca această
nenorocită afacere a lor să înceteze, corpul lui nu era amorțit și rece, dar
viu și fredonând: în pantaloni, penisul lui tare era pregătit și pregătit

pentru ceea ce avea să se întâmple.
Acum, dacă ar fi putut să coboare din mașină.
Și-a pus mâna pe eliberarea ușii, dar nu a putut trage maneta înapoi.
Asa liniste. Doar sunetele blânde, de ticăituri ale motorului de răcire

al lui Bentley tulburau liniștea.
Fără un motiv întemeiat, se gândi la râsul încântător al Ehlenei și

asta l-a făcut să deschidă ușa. Făcând o pasă rapidă, și-a împins capul
afară din mașină exact când stomacul i s-a strâns strâns ca un pumn și
aproape că a vomitat. În timp ce frigul îi atenuează greața, a încercat
să o scoată din minte pe Ehlena. Era atât de curată, de onorabilă și de
bună, încât nu putea suporta nici măcar să o aibă în gând când era pe
cale să facă asta.
Ceea ce a fost o surpriză.
A proteja pe cineva de lumea crudă, de cele mortale și periculoase,

de cele contaminate, obscene și revoltătoare nu făcea parte din
conexiunea lui. Dar el învățase singur să facă exact asta când era vorba
despre singurele trei femei normale din viață.
Pentru cel care îl născuse și pe cel pe care îl crescuse ca al său și tânăra
sora lui pe care o născuse de curând, el ridica tot felul de amenințări,
ucidea cu mâinile goale orice i-ar răni, căuta și distruge chiar și cel mai
mic. amenin are.
Și cumva conversația confortabilă pe care o avusese cu Ehlena

în primele ore o pusese pe lista aceea foarte, foarte scurtă.
Ceea ce însemna că trebuia să o închidă. Alături de cei trei.
Îi făcuse bine să trăiască ca o curvă, pentru că a cerut un preț scump

de la cea pe care o luase și, în plus, prostituția nu era cu nimic mai bună
decât merita, având în vedere modul în care adevăratul său tată îi
forțase să concepe mama lui. Dar dolarul s-a oprit cu el. El singur a
intrat în cabină și și-a făcut corpul să facă ceea ce a făcut.
Acei câțiva normali din viața lui au trebuit să stea departe, departe
de toată treaba asta, iar asta însemna să-i ștergă din el.
gândurile și inima lui când a venit aici sus. Mai târziu, după ce și-a
revenit, a făcut duș și a dormit, și-a putut reveni să-și amintească ochii
de culoarea caramelului ai Ehlenei și felul în care mirosea a scorțișoară
și cum râsese în ciuda ei când vorbeau. Deocamdată, el a închis-o pe
ea și pe mama lui și pe sora lui și pe nepoata lui iubită din lobul său
frontal, împachetând fiecare amintire pe care o avea într-o secțiune
separată a creierului său și blocându-le.
Prințesa a încercat întotdeauna să-i intre în craniu și nu a făcut-o

vreau să știe ceva despre cei la care ținea sau despre care ținea.
Când o rafală amară aproape că ia trântit ușa în cap, Rehv și-a tras
sabelul liber în jurul său, a coborât și a încuiat Bentley-ul. În timp ce se
îndrepta spre capătul traseului, pământul de sub Cole Haans era
înghețat, murdăria scârțâind sub tălpi, tare și rezistentă.
Din punct de vedere tehnic, parcul era acum închis pentru sezon,
un lanț atârnând pe poteca cu gură largă care te ducea pe lângă harta
muntelui și cabanele care erau de închiriat. Vremea, mai degrabă
decât Adirondack Park Service, era mai probabil să țină oamenii
departe, totuși. După ce a trecut peste legături, a ocolit foaia de
conectare care atârna pe un clipboard, chiar dacă nimeni nu trebuia
să folosească traseele. Nu și-a părăsit niciodată numele.
Da, pentru că rangerii umani chiar trebuiau să știe ce se întâmplă

între două simfate într-una din acele cabine.
Riiiiiiiiiiiiiight.
Un lucru bun despre decembrie a fost că pădurea era mai puțin

claustrofobă în lunile de iarnă, stejarii și arțarii ei nu erau altceva
decât trunchiuri slabe și ramuri care lăsau să intre multă noapte
înstelată. Peste tot în jurul lor, perenii veșnic verzi făceau o minge,
ramurile lor pufoase un arborel dracu de frații lor acum goi,
răscumpărare pentru tot frunzișul de toamnă înfățișat pe care tocmai
îl prezentaseră ceilalți copaci.
Pătrunzând linia copacilor, a urmat poteca principală pe măsură

ce se îngusta treptat. Trasee mai mici s-au rupt la stânga și la dreapta,
marcate cu semne de lemn brute cu nume precum Plimbarea lui
Hobnob, Lovitura fulgerului, Summit Long și Summit
Mic de statura. A continuat să meargă drept, respirația lăsându-și buzele

în pufături, zgomotul mocasinii lui pe pământul înghețat părând foarte
puternic. Deasupra capului, luna era strălucitoare, o semilună cu tăiș de
cuțit care, cu îndemnurile sale simfatice neîntârziate, era de culoarea
ochilor rubinii ai șantajatorului său.
Trez și-a făcut apariția sub forma unei brize de gheață

rostogolindu-se pe potecă.
— Hei, omule, spuse Rehv încet.
Vocea lui Trez a plutit în capul lui în timp ce forma de Umbră a tipului
s-a condensat într-un val sclipitor. FĂ-O RAPID CU EA.
MAI DEvreme îți primim ceea ce ai nevoie după aceea, cu atât mai bine.
"Este ceea ce este."
MAI CURÂND. MAI BINE.
„Vom vedea.”
Trez l-a blestemat și s-a dizolvat înapoi într-o rafală rece de vânt,
trăgând înainte fără vedere.
Adevărul era că, pe cât de mult lui Rehv ura să vină aici, uneori nu
voia să plece. Îi plăcea să-i facă rău prințesei, iar ea era un adversar bun.
Deștept, rapid, crud. Ea era singura ieșire pentru partea lui rea și, ca un
alergător înfometat după un antrenament, avea nevoie de exercițiu.
În plus, poate că era ca și brațul lui: supurarea se simțea bine.
Rehv luă a șasea stânga, mergând pe o potecă suficient de largă

pentru doar unul și destul de curând, cabana a apărut la vedere. În
lumina strălucitoare a lunii, buștenii ei aveau o culoare asemănătoare cu
vinul rosé.
Când a ajuns la ușă, a întins mâna stângă în față și, în timp ce a apucat
clapeta de lemn, s-a gândit la
Ehlena și cum îi păsa suficient de mult încât să-l spună despre al lui
bra .
Pentru un scurt moment, sunetul vocii ei în al lui

urechea s-a întors la el.
Nu înțeleg de ce nu ai grijă de tine.

Ușa ieși din strânsoarea lui, deschizându-se atât de repede încât se trânti
de perete.
Prințesa stătea în centrul cabinei, cu rochiile roșii strălucitoare și rubinele

la gât și ochii roșii de sânge de culoarea urii. Cu părul aspru răsucit de pe gât,
pielea ei palidă și scorpionii albinoși vii pe care îi purta ca cercei, era o groază
rafinată, o păpușă Kabuki construită de o mână rea. Și era rea, întunericul ei
venind spre el în valuri, emanând din centrul pieptului ei, chiar dacă nimic din
ea nu se mișca și chipul ei asemănător cu lună rămânea neîncruntat de o
încruntare.
Vocea ei, de asemenea, era limpede ca o lamă. „Nici o scenă de plajă în

seara asta în mintea ta. Nu, nicio plajă în noaptea asta.”
Rehv a acoperit-o repede pe Ehlena imaginându-și un glorios stereotip

Bahaman, tot soare, mare și nisip. Era una pe care o văzuse la televizor cu ani
în urmă, o „specială de evadare”, după cum spusese crainicul, cu oameni în
costume de baie plimbându-se mână în mână.
Având în vedere intensitatea ei, imaginea a fost suspensiunea perfectă peste
„nads” ale materiei sale cenușii.
"Cine este ea?"
"Cine este cine?" spuse el în timp ce pă i înăuntru.
Cabina era caldă, mulțumită ei, un mic truc de agitare moleculară a aerului
care a fost sporit de că era supărată. Căldura pe care ea a generat-o nu era
veselă așa de la un incendiu – mai degrabă genul de bufeuri pe care le-ai înțeles
cu un caz de rahaturi.
„Cine este femeia din mintea ta.”
— Doar un model dintr-o reclamă de la televizor, cea mai dragă cățea, spuse
el la fel de lin ca și ea. Fără să-i întoarcă spatele, închise ușa în liniște. "Gelos?"
„Ca să fiu geloasă, ar trebui să fiu amenințată. Și asta ar fi absurd.” Prințesa

a zâmbit. — Dar cred că trebuie să-mi spui cine este ea.
„Asta tot vrei să faci? Vorbi?" Rehv și-a lăsat în mod deliberat haina să se
deschidă și și-a luat penisul tare și sacul greu.
„De obicei mă vrei pentru mai mult decât pentru o conversație.”
"Destul de adevărat. Cea mai bună și cea mai bună utilizare este pentru
ceea ce oamenii numesc... un vibrator, nu-i așa? O jucărie pentru o femeie
cu care să se facă plăcere.”
„Femeie nu este neapărat cuvântul pe care l-aș folosi pentru a te

descrie.”
"Într-adevăr. Iubitul se va descurca bine.”
Își ridică o mână hidoasă spre chignon, degetele ei osoase, cu trei

articulații, sărind peste construcția atentă, încheietura mâinii mai subțiri
decât un mâner pe un tel de sârmă. Corpul ei nu era diferit: toate
simfatele au fost construite ca jucătorii de șah, nu ca fundași, care au
urmat preferința lor de a lupta cu mintea, nu cu corpul. În
îmbrăcămintea lor, nu erau nici bărbați, nici femei, ci mai degrabă o
versiune distilată a ambelor sexe, și de aceea prințesa îl dorea așa cum
l-a dorit. Îi plăcea corpul lui, mușchii lui, masculinitatea lui evidentă și
brutală și, de obicei, dorea să fie reținută fizic în timpul actului sexual -
ceva ce era sigur că nu-l primea acasă. Din câte înțelesese el, versiunea
simfatică a actului nu era altceva decât o postură mentală urmată de
două frecări și o gâfâială din partea bărbatului. În plus, era dispus să
pună pariu că unchiul lor era spânzurat ca un hamster și avea bile de
mărimea gumelor de creion.
Nu că ar fi verificat vreodată, dar haide, tipul nu era chiar un model

al testosteronului.
Prințesa s-a mișcat prin cabină de parcă și-ar fi arătat grația, dar a
existat un scop în timp ce mergea de la fereastră la fereastră și privea
afară.
La naiba, mereu cu ferestrele.
„Unde este câinele tău de pază în seara asta?” ea a spus.
„Vin mereu singur.”
„Îți minți iubirea.”
„De ce aș vrea vreodată ca cineva să vadă asta?”
„Pentru că sunt frumoasă.” Se opri în fața geamurilor

cel mai apropiat de u ă. „Este la dreapta, lângă pin.”
Rehv nu trebuia să se aplece într-o parte și să se uite ca să știe că
avea dreptate. Bineînțeles că îl simțea pe Trez; Ea doar
nu putea fi sigur exact unde sau ce era.
Totuși, el a spus: „Nu există altceva decât copaci”.
"Neadevărat."
— Ți-e frică de umbre, prințesă?
În timp ce se uită peste umăr, scorpionul albinos atârnat de lobul urechii

a făcut contact vizual și cu el.
„Nu frica este problema. Neloialitatea este. Nu respect lipsa de loialitate.”
„Cu excepția cazului în care o exersezi, desigur.”
„Oh, îți sunt destul de credincios, iubirea mea. În afară de fratele tatălui
nostru, după cum știți.” Se întoarse și își ridică umerii la înălțimea ei. —
Prietenul meu este singurul în afară de tine. Și vin aici singur.”
„Virtuțile tale abundă, deși, așa cum am spus, te rog să aduci mai multe
în patul tău. Luați alți o sută de bărbați.”
„Nimeni nu s-ar compara cu tine.”
Rehv voia să vomite de fiecare dată când îi făcea un compliment fals și

știa asta. Motiv pentru care a insistat să spună așa ceva.
„Spune-mi”, a spus el pentru a schimba subiectul, „de când l-ai crescut

pe unchiul nostru, cum se descurcă nenorocitul?”
„Încă te crede mort. Așa că jumătatea mea din relația noastră rămâne
onorată.”
Rehv î i băgă mâna în buzunarul hainei de samur i scoase cele două

sute cincizeci de mii de dolari rubine tăiate.
El l-a aruncat pe micuțul fericit pe podea, la tivul halatului ei și i-a îndepărtat
blana. Urmau sacoul lui de costum și mocasinii. Apoi au fost șosetele lui de
mătase și pantalonii lui și cămașa lui. Fără boxeri de scos. De ce sa te
deranjezi.
Rehvenge stătea în fața ei pe deplin drept, cu picioarele plantate,

respirația ușurând-o în și din pieptul lui greu. „Și sunt gata să finalizez
tranzacția noastră.”
Ochii ei rubinii au coborât pe corpul lui și s-au oprit la sexul lui, gura ei
întredeschisă, limba ei despicată trecând peste buza de jos.
Scorpionii din urechile ei și-au răsucit membrele cu gheare în

așteptare, de parcă ar fi răspuns la înroșirea ei sexuală.
Ea arătă spre geanta de catifea. „Ridică asta și dă-mi-o cum trebuie.”
"Nu."
"Ridic-o."
„Îți place să te apleci în fața mea. De ce să jefuiesc

tu din hobby-ul tău preferat.”
Prințesa și-a băgat mâinile în mânecile lungi ale halatului și a venit

la el în maniera netedă a simfaților, aproape plutind pe podeaua de
lemn. Pe măsură ce ea se apropia, el s-a menținut, pentru că ar fi fost
mort și ar fi putrezit înainte să facă un pas înapoi pentru cei ca ea.
S-au uitat unul la altul, iar în tăcerea adâncă și vicioasă, el a simțit

o comuniune teribilă cu ea. Erau asemănătoare și, deși el ura, era o
ușurare în a fi adevăratul său sine.
"Ridica-l-"
"Nu."
Brațele ei încrucișate s-au desfășurat și una dintre mâinile ei cu

șase degete a venit sfâșiind prin aer la fața lui, palma dură și ascuțită
ca ochii ei rubinii. Rehv a refuzat să-și lase capul să se bată pe spate la
impact, în timp ce zgomotul de trosnire reverbera puternic ca o
farfurie care se rupea.
„Vreau ca zecimea ta să-mi fie înmânată în mod corespunzător. Și

vreau să știu cine este. Ți-am simțit interesul față de acesta înainte –
când ești departe de mine.”
Rehv a păstrat anunțul de pe plajă fixat de lobul său frontal și știa

că ea cacealma. „Nu mă închin în fața ție sau a altcuiva, cățea. Deci,
dacă vrei geanta aceea, va trebui să-ți atingi degetele de la picioare.
Și în ceea ce privește ceea ce crezi că știi, te înșeli. Nu există nimeni
pentru mine.”
Ea l-a plesnit din nou, înțepătura pâlpâind pe măduva spinării lui

și pulsand în capul penisului. „Te înclini în fața mea de fiecare dată
când vii aici cu plata ta jalnică și sexul tău flămând. Ai nevoie de asta,
ai nevoie de mine.”
Și-a împins fața mai aproape de a ei. „Nu te măgulește,

Prin esă. Ești o corvoadă, nu o alegere.”
"Gresit. Trăiești ca să mă urăști.”
Prințesa și-a luat penisul în mână, degetele ei din cimitir înfășurându-l

strâns. În timp ce o simțea strânsoarea și mângâierea ei, era revoltat... și
totuși erecția lui plângea la atenție, chiar dacă nu putea suporta: deși nu o
găsea deloc atrăgătoare, partea sa simfatică era pe deplin angajată în luptă .
de testamente, iar asta era chestia erotică.
Prințesa se aplecă spre el, cu degetul ei frecându-se ghimpa de la baza

excitării lui. „Oricine ar fi acea femeie în capul tău, ea nu poate concura cu
ceea ce avem noi.”
Rehv și-a dus mâinile pe părțile laterale ale gâtului șantajistului său și a
apăsat cu degetele mari până când ea a gâfâit. „Aș putea să-ți smulg capul
de pe coloana vertebrală.”
„Nu vei face.” Și-a mutat buzele roșii și lucioase peste gâtul lui, rujul cu
piper zdrobit pe care îl purta arzându-l.
— Pentru că nu am putea face asta dacă aș fi mort.
„Nu subestimați atractivitatea necrofiliei. Mai ales în cazul în care ești în

cauză.” El a apucat de spatele ei chignon și a smucit cu putere. „Să trecem la
treabă?”
„După ce ridici...”
"Nu se va intampla. Nu mă înclin.” Cu mâna liberă, i-a rupt partea din

față a halatului, expunând țesătura fină din plasă a body-ului pe care îl purta
întotdeauna. Învârtindu-o, el a forțat-o cu fața înainte în u ă, trecând prin
faldurile de satin roșu în timp ce ea icni. Țesătura pe care o purta peste ea
însăși era îmbibată în venin de scorpion și, în timp ce el se îndrepta spre
miezul ei, otrava i s-a înmuiat prin piele.
Să sperăm că ar putea să o ia dracu pentru o vreme cu hainele încă pe ei

—
Prințesa s-a dematerializat din strânsoarea lui și s-a reformat chiar la

fereastra prin care Trez o putea vedea. Într-o goană mișcătoare, hainele ei
au părăsit-o, îndepărtate de voința ei, carnea i-a fost dezvăluită. Ea a fost
construită ca șarpele care era, musculos și cu totul
subțire, body-ul ei strălucitor dând impresia de solzi, în timp

ce lumina lunii se reflecta în firele ei interconectate.
Picioarele ei erau plantate de ambele părți ale pungii cu rubine.
„Mă vei închina”, a spus ea, cu mâna înăuntru

între coapse și mângâindu-i fanta. „Cu gura ta”.
Rehv a venit și a căzut în genunchi. Privind în sus la ea, el
a spus zâmbind: „Și tu vei fi cel care ridică geanta aia”.
OPTSPREZECE
Ehlena stătea chiar lângă morga clinicii, cu brațele în jurul pieptului,

inima în gât, rugăciunile părăsind buzele ei.
În ciuda uniformei ei, ea nu aștepta în nici un fel de calitate profesională,
iar semnul SINGURUL PERSONALULUI care era la nivelul ochilor o
împiedica la fel de mult ca pe oricine în haine obișnuite. Pe măsură ce
minutele treceau încet ca secolele, se uita la scrisorile de parcă ar fi
uitat să citească. Cuvântul personal era pe o jumătate a ușilor, singura
pe cealaltă. imprimeu mare bloc roșu. Sub limba engleză era o
traducere în limba veche.
Alix tocmai trecuse prin ele, cu Havers lângă el.
Te rog... nu Stephan. Vă rog, lăsați-l pe John Doe să nu fie Stephan.
Vaietul care s-a filtrat prin ușile pe care le avea NUMAI PERSONAL
ea închizând ochii suficient de tare încât să-i facă capul să se învârtă.
La urma urmei, nu fusese ridicată în picioare.
Zece minute mai târziu, Alix a ieșit, cu fața albă, întinderea de sub
ambii ochi roșie pentru că și-a șters multe lacrimi. Havers era chiar în
spatele lui, medicul părând la fel de zdrobit.
Ehlena făcu un pas înainte și o luă pe Alix în brațe. "Îmi pare foarte
rău."
„Cum... cum pot să le spun părinților lui... Ei nu au vrut să vin aici...

Oh Doamne…"
Ehlena ținu trupul înfiorător al bărbatului până când Alix se

îndreptă și își târă ambele mâini pe față. „Abia aștepta să iasă cu tine.”
„Și eu cu el.”
Havers puse mâna pe umărul lui Alix. "Vrei să

ia-l cu tine?”
Bărbatul s-a uitat înapoi la uși, cu gura turtită într-o tăietură. „Vom dori
să începem cu... ritualul morții... dar...”
— Ai vrea să-l împachetez? spuse Haver încet.
Alix închise ochii și dădu din cap. „Nu o putem lăsa pe mama lui
vezi-i chipul. Ar ucide-o. Și aș face-o, cu excepția...”
„Vom avea grijă de el”, a spus Ehlena. "Puteți

ai încredere în noi să avem grijă de el cu respect și reverență.”
„Nu cred că aș putea…” Alix se uită peste. „Este rău

pe mine?"
"Nu." Ea îl ținea de ambele mâini. „Și îți promit că o vom face cu dragoste.”
„Dar ar trebui să ajut...”
„Poți avea încredere în noi.” În timp ce bărbatul clipi repede, Ehlena îl

conduse cu blândețe departe de ușile morgăi. „Vreau să te duci să aștepți
într-una din camerele de familie.”
Ehlena l-a plimbat pe verișoara lui Stephan pe coridor până pe hol în

care se aflau camerele pacienților. În timp ce o altă asistentă a trecut, Ehlena
a cerut să fie dus într-o sală de așteptare privată, iar apoi s-a întors la morgă.
Înainte de a intra, a tras adânc aer în piept și și-a îndreptat umerii.

Împingând înăuntru, simți mirosul de ierburi și îl văzu pe Havers stând lângă
un corp acoperit de un cearșaf alb. Pasul Ehlenei s-a clătinat.
„Inima mea este grea”, a spus medicul. "Atat de greu. Nu am vrut să-și
vadă bietul băiat familia însângerată așa, dar a insistat după ce a identificat
hainele. Trebuia să vadă.”
— Pentru că trebuia să fie sigur. Era ceea ce ar avea ea

necesare în aceeași situație.
Havers ridică cear aful, împăturind-o înapoi la piept i

Ehlena și-a bătut palma peste gură pentru a-și menține gâfâitul.
Fața bătută și pestriță a lui Stephan era aproape de nerecunoscut.
Ea a înghițit o dată. Și din nou. Și a treia oară.

Dragă Virgin Scribe, fusese în viață cu douăzeci și patru de ore în urmă.

În viață și în centrul orașului și așteaptă cu nerăbdare să o văd.
Apoi o alegere greșită de a merge într-un sens și nu altul și a ajuns aici,
întins pe un pat rece, de oțel inoxidabil, pe cale să fie pregătit pentru
ritualul morții.
— O să iau pachetele, spuse Ehlena cu asprime în timp ce Havers luă

cear af complet de pe corp.
Morga era mică, cu doar opt unități frigorifice și două mese de

examinare, dar era bine aprovizionată cu echipamente și rechizite.
Pachetele de ceremonie erau ținute în dulapul de lângă birou și, în timp
ce ea deschise ușa, o plumbă proaspătă de ierburi ieși. Fâșiile de in aveau
lățime de trei centimetri și veneau în rulouri de mărimea a doi pumni ai
Ehlenei.
Înmuiate într-o combinație de rozmarin, levănțică și sare de mare, au
eliberat un miros suficient de plăcut, care, totuși, o făcea să se retragă de
fiecare dată când simțea un miros.
Moarte. Era mirosul morții.
Scoase zece suluri și le stivui în brațe, apoi se întoarse acolo unde

corpul lui Stephan era complet expus, doar o cârpă peste coapsele lui.
După o clipă, Havers a ieșit dintr-un vestiar din spate, purtând un halat
negru legat cu o centură neagră. În jurul gâtului său, suspendat de un lanț
lung și greu de argint, se afla o unealtă de tăiere cu muchii ascuțite și
ornamentată, care era atât de veche, încât lucrarea în filigran de pe
receptor avea colțuri înnegrite în designul său curbiliniu.
Ehlena și-a plecat capul în timp ce Havers spunea rugăciunile necesare

Fecioarei Scribe pentru odihna liniștită a lui Stephan, în îmbrățișarea
duioasă a Fade. Când doctorul a fost gata, i-a întins primul dintre rulourile
parfumate și au început cu mâna dreaptă a lui Stephan, așa cum era
cuvenit. Cu toată blândețea și grija, ea ținea în sus mădularul rece și
cenușiu, în timp ce Havers înfășura strâns carnea, dubland banda de in pe
sine. Când au mers până la umărul lui, s-au mutat spre piciorul drept; apoi
a fost mâna stângă, brațul stâng, apoi piciorul stâng.
Pe măsură ce pânza a fost ridicată, Ehlena s-a întors, așa cum era
necesar, deoarece era femeie. În cazul unui corp feminin, ea nu ar fi
trebuit, deși era un asistent masculin
ar fi făcut-o din respect. După ce șoldurile au fost înfășurate, trunchiul

a fost legat de piept și umerii acoperiți.
Cu fiecare trecere de lenjerie, mirosul ierburilor i-a lovit din nou

nasul până când a simțit că nu mai poate respira.
Sau poate nu era mirosul din aer; erau mai degrabă gândurile din
capul ei. Fusese el viitorul ei? I-ar fi cunoscut trupul? Ar fi putut fi
acesta iadul ei și tatăl puiului ei?
Întrebări la care nu s-ar primi niciodată răspuns.
Ehlena se încruntă. Nu, de fapt, li s-a răspuns tuturor.

Fiecare dintre ele cu nr.
În timp ce ea îi înmâna o altă rolă medicului cursei, ea

se întreba dacă Stephan trăise o viață plină și satisfăcătoare.
Nu, se gândi ea. Fusese bătut. Complet ghintuit.

Înșelat.
Fața a fost ultima care a fost acoperită și ea a ridicat capul lui

Stephan în timp ce doctorul înfășura încet lenjeria de jur împrejur.
Respirația Ehlenei i se făcu greu și, exact când Havers și-a acoperit
ochii, o lacrimă a părăsit a ei și a aterizat pe folie albă.
Havers îi puse mâna pe umărul ei pentru scurt timp și apoi termină

treaba.
Sarea din fibrele lenjeriei a lucrat ca un etanșant, astfel încât niciun
fluid nu s-a infiltrat prin țesătură, iar mineralul a păstrat, de asemenea,
corpul pentru înmormântare. Ierburile au îndeplinit o funcție evidentă
pe termen scurt de a masca orice miros, dar erau și emblematice
pentru fructele pământului și ciclurile de creștere și moarte.
Cu un blestem, s-a întors în dulap și a luat un giulgiu negru, pe

care ea și Havers l-au folosit pentru a-l înveli pe Stephan.
Negrul exterior trebuia să simbolizeze carnea muritoare coruptibilă,
albul interior puritatea și incandescența sufletului în căminul său
etern din Fade.
Ehlena auzise cândva că ritualurile serveau unor scopuri importante

dincolo de cele practice. Trebuiau să ajute la vindecarea psihologică, dar
stând deasupra cadavrului lui Stephan, ea a simțit că ar fi o prostie. Aceasta
a fost o închidere falsă, o încercare jalnică de a stăpâni exigențele soartei
crude cu o cârpă mirositoare.
Nimic decât o husă proaspătă peste o canapea pătată de sânge.
Stătură un moment de tăcere la capul lui Stephan, apoi împinseră targa

din spatele morgăi și în sistemul de tuneluri care ducea în subteran până la
garaje. Acolo, l-au pus pe Stephan într-una dintre cele patru ambulanțe care
au fost alcătuite pentru a arăta exact ca cele folosite de oameni.
„O să-i conduc pe amândoi la casa părinților lui”, a spus ea.
„Trebuie să fii însoțit?”
„Cred că Alix s-ar descurca mai bine fără mai multă audiență.”
„Totuși, vei avea grijă? Nu doar cu ei, ci cu propria ta siguranță?”
"Da." Fiecare dintre ambulanțe avea câte un pistol sub scaunul șoferului
și, de îndată ce Ehlena a început să lucreze la clinică, Catya îi arătase cum să
tragă: Fără îndoială, putea face față cu orice i-a venit.
În timp ce ea și Havers închideau ușile duble ale ambulanței, Ehlena

aruncă o privire spre intrarea tunelului. „Cred că mă voi întoarce la clinica
de peste parcare. Am nevoie de aer.”
Havers dădu din cap. „Și eu voi face la fel. Descoper că am nevoie și de
aer.”
Împreună au ieșit în noaptea rece și senină.
Asemenea curvei bune care era, Rehv a făcut tot ce i s-a cerut să facă. Faptul
că era dur și răutăcios era o concesie față de liberul său arbitru – și din nou,
o parte din motivul pentru care prințesei îi plăceau afacerile lor.
Când totul s-a terminat și amândoi au fost cheltuiți – ea pentru că

a avut atât de mult orgasm, el pentru că veninul de scorpion era adânc
în sângele lui – rubinele alea nenorocite au rămas acolo unde le
aruncase el. Pe podea.
Prințesa era întinsă pe pervaz, gâfâind cu putere, cu degetele ei

cu trei încheieturi desfăcute, probabil pentru că știa că l-au înfiorat.
Era dincolo de cabină, cât putea de departe de ea, țesând în picioare.
În timp ce încerca să respire, ura felul în care aerul din cabină

mirosea a sex murdar. La fel, mirosul ei era peste el, acoperindu-l,
sufocându-l astfel încât, chiar și cu sângele simfatic în vene, îi venea
să vomite. Sau poate că acesta a fost veninul. Cine naiba știa.
Una dintre mâinile ei osoase se ridică și arătă spre geanta de catifea.

"Alege. Lor. Sus."
Ochii lui Rehv se fixară pe ai ei, iar el clătină încet din cap înainte și
înapoi.
„Mai bine să te întorci la unchiul nostru”, a spus el cu o râpă. "Sunt

dispus să parieze dacă ești plecat prea mult timp, devine suspicios.”
O avea pe aia. Fratele tatălui lor era un
sociopat calcul, suspicios. La fel ca ei doi.
Toți în familie, după cum spuneau ei.
Robele prințesei s-au ridicat de pe podea și au plutit spre ea și, în

timp ce atârnau în aer lângă ea, ea a scos dintr-un buzunar interior o
centură roșie largă. Trecându-l între picioare, ea și-a legat sexul,
păstrând ceea ce el lăsase în urmă în ea. Apoi se îmbrăcă, acoperind
jumătatea halatului pe care el o rupsese făcându-l să se înfășoare sub
stratul superior. Următoarea era cureaua de aur – sau cel puțin el a
presupus că era aur, având în vedere modul în care reflecta lumina.
— Trimite-i unchiului meu salutările mele, spuse Rehv târâtor. "Sau nu."
"Ridică-le."
„Fie te apleci să iei acea geantă, fie o lași în urmă.”

Ochii prințesei străluceau cu genul de răutate care îi făcea pe ucigași

atât de distractiv să se lupte cu și se uitară unul la altul timp de minute
lungi și ostile.
Printesa a trosnit. Așa cum spusese el că o va face.
Spre satisfacția lui mereu iubitoare, ea a fost cea care a făcut

recuperarea, iar capitularea ei aproape că l-a făcut să vină din nou, acea
stropire a lui amenințănd să se angajeze, deși nu avea nimic cu care să
se blocheze.
— Ai putea fi rege, spuse ea, întinzând mâna, punga de catifea cu

rubinele ridicându-se de pe podea. „Omoară-l și poți fi rege.”
„Te ucid și aș putea fi fericit.”
„Nu vei fi niciodată fericit. Sunteți o rasă aparte, trăiți o minciună

printre inferiori.” Ea a zâmbit, bucuria adevărată reflectându-se în chipul ei.
„Numai că aici cu mine. Aici, poți fi sincer. Până luna viitoare, iubirea
mea.”
I-a aruncat un sărut cu mâinile ei hidoase și s-a dematerializat,
risipindu-se în felul în care respirația lui o făcuse în afara cabinei,
mâncată de aerul slab al nopții.
Genunchii lui Rehv au cedat și s-a prăbușit la podea, aterizand într-

un morman de oase. Întins pe scândurile cioplite aspre, simțea totul:
zvâcnirea mușchilor coapselor, gâdilatul de la vârful penisului în timp ce
prepuțul i se așeza la loc, înghițiturile compulsive cauzate de veninul
scorpionului.
Pe măsură ce căldura din cabină s-a scurs, greața s-a rostogolit în el

pe o maree fetidă și uleioasă, stomacul i s-a încremenit într-un pumn,
mulți dintre noi am plecat de aici, strângându-i gâtul. Reflexul lui de gag
a urmat ordinele și a deschis gura, dar nu a ieșit nimic.
Știa mai bine decât să mănânce înainte de a avea o întâlnire.
Trez a intrat pe ușă atât de liniștit, încât abia după ce cizmele tipului
au fost în fața feței lui Rehv a observat că cel mai bun prieten al lui era
cu el.
Vocea maurului era blândă. „Hai să te scoatem de aici.”

Rehv a așteptat o pauză în agitație pentru a încerca să se

ridice de pe podea. „Lasă-mă… să mă îmbrac.”
Otrava cu scorpion se scurgea prin sistemul lui nervos
central, blocându-i neuro-autostrăzile și străzile, făcând astfel
încât să-i târâi corpul până la haine să implice o demonstrație
jenantă de slăbiciune. Problema era că antiveninul trebuia să
rămână în mașină, pentru că prințesa l-ar fi găsit, iar a arăta o
slăbiciune de bază ca asta era ca și cum ai preda inamicului
arma ta încărcată.
Trez și-a pierdut clar răbdarea cu spectacolul, pentru că s-a
dus și a luat haina. „Pune-l pe asta ca să te putem trata.”
"Ma imbrac." Era mândria curvei.

Trez înjură și îngenunche cu haina. — Pentru numele naibii,
Rehv...
„Nu...” O șuierătoare sălbatică l-a întrerupt și l-a luat pe

podea, oferindu-i un prim plan rapid al nodurilor din scândurile
de pin.
Omule, a fost rău în seara asta. Cel mai rău care fusese vreodată.
„Îmi pare rău, Rehv, dar preiau eu controlul.”
Trez a ignorat încercările sale jalnice de a evita ajutorul și,

după ce samurul a fost înfășurat în jurul lui, prietenul lui l-a
luat și l-a scos ca pe un echipament spart.
„Nu poți continua să faci asta”, a spus Trez în timp ce picioarele lungi i-au luat-o
ei repede la Bentley.
"Priveste-ma."
Pentru a-l ține pe el și pe Xhex în viață și în lumea liberă, a

trebuit.
NOUĂSPREZECE
Rehv s-a trezit în dormitorul său din Tabăra Mare Adirondack pe care o
folosea ca o casă sigură. Își dădea seama unde se afla lângă ferestrele
din podea până în tavan, focul vesel de peste drum și faptul că tăblia de
pe pat avea putti sculptate în mahon. Ceea ce nu era clar era câte ore
trecuseră de la întâlnirea lui cu prințesa. Unu? O suta?
Peste camera întunecată, Trez stătea într-un club cu sânge de bou

scaun, citind în lumina slabă i galbenă a unei lămpi cu gât de gâscă.
Rehv și-a dres glasul. „Ce carte este aia?”
Maurul ridică privirea, ochii lui în formă de migdale concentrându-

se cu o claritate fără care Rehv s-ar fi putut descurca. "Esti treaz."
"Ce carte?"
„Este The Shadow Death Lexicon.”
„Lectură ușoară. Și aici am crezut că ești fan Candace Bushnell.”
„Cum te simți?”
"Amenda. Grozav. Perky ca rahatul.” Rehv mormăi în timp ce se

împinse mai sus pe perne. În ciuda hainei lui de samur, care era
înfășurată în jurul corpului său gol, și a pilotelor și a aruncat pături și
cuverturi de puf deasupra lui, era încă rece ca fundul unui pinguin, așa
că, evident, Trez îl lovise cu multă dopamină. Dar cel puțin antivenenul
funcționase, așa că respirația șuierătoare și lipsa de aer au dispărut.
Trez închise încet coperta cărții antice. "Eu sunt doar

să mă pregătesc, tot.”
„Pentru a intra în preoție? Am crezut că toată chestia cu regele era

pe aleea ta.
Maurul puse volumul pe masa joasă de lângă el și se ridică la

înălțimea lui. După o întindere pe tot corpul, a venit
la pat. „Vrei mâncare?”
„Da. Ar fi bine.”
„Dă-mi cincisprezece.”
În timp ce ușa s-a închis în spatele tipului, Rehv a pescuit și a găsit

buzunarul interior al zibelului. Când și-a scos telefonul și a verificat, nu erau
mesaje. Fără texte.
Ehlena nu întinsese mâna și nu-l atinsese. Dar atunci, de ce ar fi făcut-o?
S-a uitat la telefon și a urmărit tastatura cu degetul mare. Avea o foame

izbitoare să-i audă vocea, de parcă sunetul ei ar putea șterge tot ce se
întâmplase în acea cabină.
De parcă ar putea șterge ultimele două decenii și jumătate.
Rehv a intrat în contactele lui și a deschis numărul ei pe ecran. Probabil

că era la serviciu, dar dacă el lăsa un mesaj, poate l-ar suna în pauză. El a
ezitat, dar apoi a apăsat trimite și a pus telefonul la ureche.
În clipa în care a auzit sunete, a primit o imagine vie, josnică, a lui făcând
sex cu prințesa, cu șoldurile bătând, lumina lunii aruncând umbre obscene
pe scândurile aspre.
A încheiat apelul cu o lovitură rapidă, simțindu-se ca și cum ar fi corpul lui

au fost acoperite cu loțiune de rahat.
Doamne, nu erau suficiente dușuri pe lume pentru ca el să fie suficient

de curat pentru a vorbi cu Ehlena. Nu este suficient săpun sau înălbitor sau
vată de oțel. În timp ce și-a imaginat-o în uniforma ei curată de infirmieră,
cu părul ei blond căpșuni pe spate într-o coadă de cal îngrijită, pantofii ei
albi nemătuși, știa că dacă o atingea vreodată, o va păta pe viață.
Cu degetul lui amorțit, a mângâiat ecranul plat al telefonului, de parcă

ar fi fost obrazul ei, apoi și-a lăsat mâna să cadă pe pat. Vederea venelor
roșii strălucitoare ale brațului îi amintea de încă câteva lucruri pe care le
făcuse cu prințesa.
Nu se gândise niciodată la trupul său ca la un dar anume. Era mare și

musculos, așa că era util, iar sexului opus îi plăcea
asta, ceea ce însemna că era un fel de atu. Și a funcționat bine... ei bine, cu

excepția efectelor secundare pe care le-a eliminat de la dopamină și alergia
la veninul de scorpion.
Dar, de fapt, cine număra.
Întins în patul lui, în aproape întuneric, cu telefonul în mână, a văzut

scene mai hidoase din timpul său, cu prințesa... ea suflându-l, el aplecând-o
și făcând-o din spate, gura lui lucrând între coapsele ei. Și-a amintit cum s-a
simțit când s-a cuplat cocoșul lui și cei doi au fost blocați împreună.
Apoi s-a gândit la Ehlena care i-a luat tensiunea... și cum se îndepărtase
de el.
A avut dreptate să facă asta.
A greșit când a sunat-o.
Cu grijă deliberată, și-a mișcat degetul mare în jurul butoanelor și a

accesat informațiile ei de contact. Nu s-a oprit când a șters-o din telefon și,
în timp ce ea a dispărut, o căldură neașteptată ia umplut pieptul – și i-a spus
că, după partea mamei sale, a făcut ceea ce trebuia.
Avea să ceară o altă asistentă data viitoare când va merge la

clinica. Și, dacă o revedea pe Ehlena, o lăsa în pace.
Trez a intrat cu o tavă cu fulgi de ovăz, niște ceai și niște pâine prăjită.
— Mda, spuse Rehv fără entuziasm.
„Fii un băiat bun și termină asta. Următoarea masă îți voi aduce slănină
și ouă.”
În timp ce tava era așezată peste picioarele lui, Rehv aruncă telefonul pe
blană și luă o lingură. Brusc și fără niciun motiv absolut, în mod pozitiv, el a
spus: „Ai fost vreodată îndrăgostit, Trez?”
„Nu.” Maurul se întoarse pe scaunul său din colț, lampa curbată

iluminându-i chipul frumos și întunecat. „M-am uitat la iAm încercând și am
decis că nu este pentru mine.”
"eu sunt? Ieși dracului afară. Nu știam că fratele tău a avut vreodată un
chippie.
„Nu vorbește despre ea și nu am întâlnit-o niciodată. Dar a fost nefericit

pentru o vreme, în felul în care numai o femeie poate face un bărbat.”
Rehv s-a învârtit în jurul zahărului brun care a fost stropit

vârful fulgii de ovăz. „Crezi că te vei împerechea vreodată?”
"Nu." Trez zâmbi, dinții albi perfecti sclipind. „De ce întrebările?”
Rehv a adus lingura la gură și a mâncat. "Fara motiv."
„Da. Dreapta."
„Acest fulgi de ovăz este fantastic.”
„Urăști fulgii de ovăz.”
Rehv a râs puțin și a continuat să mănânce ca să se închidă, crezând că

subiectul iubirii nu era treaba lui. Dar lucrează cât de sigur a fost.
„Se întâmplă ceva la cluburi?” el a intrebat.
„Navigarea netezită până acum.”
"Bun."
Rehv a șlefuit încet Quaker Oats, întrebându-se de ce, dacă totul mergea
bine în Caldwell, avea o senzație de scufundare în stomac.
Probabil fulgii de ovăz, se gândi el. „I-ai spus lui Xhex că sunt bine, nu?”
— Da, spuse Trez, luând cartea pe care o citise.

"Am mintit."
Xhex s-a așezat în spatele biroului ei și s-a uitat la doi dintre cei mai buni
săritori ai ei, Big Rob și Silent Tom. Erau oameni, dar erau deștepți și, în
blugii lor de jos, dădeau atmosfera perfectă, înșelător de relaxată pe care o
căuta.
„Ce putem face pentru tine, șefu?” întrebă Big Rob.

Aplecându-se înainte pe scaun, scoase zece bancnote împăturite din

buzunarul din spate al pieilor ei. Ea a fost deliberată să le dezvăluie, să le
despartă în două grămezi și să le alunece spre bărbați.
„Vreau să faci niște treburi în afara cărților.”
Încuviințările lor erau la fel de rapide ca mâinile lor asupra Benji-urilor aceia.
„Orice îți place”, a spus Big Rob.
„În timpul verii, am avut un barman pe care l-am concediat

pentru degresare. Tip pe nume Grady. Îți amintești de el…”
„Am văzut rahatul ăla despre Chrissy în ziar.”
— Nenorocitul al naibii, interveni pentru o dată Silent Tom.
Xhex nu a fost surprins că știau toată povestea. — Vreau să-l găsești

pe Grady. Când Big Rob a început să-și trosnească degetele, ea a clătinat
din cap. "Nu. Singurul lucru pe care îl faci este să-mi dai o adresă. Dacă te
vede, dai din cap și pleci. Ne clarificăm? Nu îl periezi nici măcar pe mâneca.”
Amândoi au zâmbit sumbru. — Nicio problemă, șefu’, murmură Big

Rob. „Îl vom păstra pentru tine.”
„De asemenea, CPD îl caută”.
„Pariez că sunt.”
„Nu vrem ca poliția să știe ce faci.”
"Nici o problemă."
„Mă voi ocupa eu să-ți acopăr turele. Mai repede tu

găsește-l, cu atât voi fi mai fericit.”
Big Rob se uită la Silent Tom. După o clipă, au scos din buzunare
bancnotele pe care le dăduse ea și le-au alunecat înapoi peste masă.
„Ne vom descurca bine, Chrissy, șefule. Nu-ți face griji.”
„Cu voi băieți pe el, nu voi face.”
Ușa se închise în urma lor, iar Xhex își trecu palmele în sus și în jos pe
coapse, forțând cilicii de pe picioare să intre mai adânc în carnea ei. Ardea
de nevoia să iasă ea însăși, dar cu Rehv în nord și cu ofertele care erau
urmând să fie făcută în seara asta, ea nu a putut părăsi clubul. La fel

de important, nu putea să-și facă treaba pe Grady însăși. Acel detectiv
de omucideri avea să o urmărească.
Îndreptându-și ochii spre telefon, a vrut să înjure. Trez o sunase

mai devreme pentru a-i anunța că Rehv reușise să treacă de treaba lui
cu prințesa, iar sunetul vocii maurului îi spusese ce nu spuseseră
cuvintele lui reale: trupul lui Rehv nu era pregătit pentru mult mai
mult la tortură.
Încă o situație pe care a fost forțată să iasă, stând pe fund,

așteptând.
Neputincioasa nu era o stare care sa functioneze pentru ea, dar

cand era vorba de printesa, era obisnuita sa se simta impotenta. Cu
peste douăzeci de ani în urmă, când alegerile lui Xhex îi puseseră în
această situație, Rehv îi spusese că se va ocupa de lucruri cu o condiție:
ea îl lăsa să se descurce în felul lui, fără a interveni. O făcuse să jure
să stea departe și, deși asta o omorâse, ea ținuse promisiunea și trăise
în realitatea că Rehv fusese forțat în mâinile acelei căței din cauza ei.
La naiba, și-ar fi dorit ca el să-l piardă și să o atace. Doar odata. În

schimb, el a continuat să suporte asta, plătindu-i datoria cu trupul lui.
Ea îl transformase într-o curvă.
Xhex și-a părăsit biroul pentru că nu mai suporta să-și petreacă

mai mult timp cu ea însăși, iar în club s-a rugat pentru o încăierare în
pop generală, ca un triunghi amoros care exploda, în care un tip îl
pălmuia pe altul peste o pui cu buze de pește și țâțe de plastic. Sau
poate că o întâlnire de baie a dispărut în camera bărbaților de la
mezanin. La naiba, era atât de disperată încât ar fi acceptat chiar și un
bețiv care se înfurie pe Patronul lui sau pe vreun colț adânc care a
depășit limita în penetrare.
Trebuia să lovească ceva, iar cele mai bune șanse ale ei erau cu
masele. Dacă ar fi fost... Doar norocul ei.
Toți se purtau singuri.

Nenoroci i nenoroci i.
În cele din urmă, ea a ajuns în secțiunea VIP pentru că făcea săritori de

podea mentali, în timp ce se plimba în jur, troling pentru o aruncare în jos.
Și mai exact, ea a trebuit să facă față unei înțelegeri majore.
În timp ce trecea pe lângă frânghia de catifea, ochii ei s-au îndreptat

direct spre masa Frăției. John Matthew și prietenii lui nu erau acolo, dar
apoi, așa devreme, aveau să plece la vânătoare de mai mici.
Coronas cu gâtul adânc aveau să vină mai târziu în noapte, dacă era deloc.
Nu-i păsa dacă John arăta.
Oricum.
Mergând spre iAm, ea a spus: „Suntem gata?”
Maurul dădu din cap. „Rally a pregătit produsul. Cumpărătorii ar

trebui să ajungă aici în douăzeci de minute.”
"Bun."
În seara asta au fost încheiate două tranzacții de șase cifre pentru coca-
cola, iar cu Rehv pentru conte și Trez în nord cu el, ea și iAm erau
responsabili de tranzacții. Deși banii aveau să-și schimbe mâna în birou,
produsul urma să fie încărcat în mașinile de pe aleea din spate, pentru că
patru kilograme de praf pur din America de Sud nu era genul de lucru pe
care și-ar fi dorit să danseze prin club. La naiba, faptul că cumpărătorii
veneau cu numerar în serviete a fost destul de o problemă.
Xhex era chiar la ușa biroului când a văzut-o pe Marie-Terese care se

îndrepta spre un tip în costum. Bărbatul o privea cu uimire și mirare, de
parcă ar fi fost echivalentul feminin al unei mașini sport, cineva tocmai i-a
dat cheile.
la.
Pe verigheta pe care o purta o sclipire de lumină, când își întinse

mâna spre portofel.
Marie-Terese a clătinat din cap și a întins mâna grațioasă pentru a-l opri,
apoi l-a tras în picioare pe tipul răpit și a condus către băile private din
spate, unde banii aveau să schimbe mâinile.
Xhex sa întors și s-a trezit în fața lui

Masa Frăției.
În timp ce se uita la locul unde stătea de obicei John Matthew, se gândi

la cel mai actual ioan al lui Marie-Terese. Xhex era dispus să parieze că
SOB, care era pe cale să plătească cinci sute de dolari pentru a fi supt sau
futut sau poate o mie pentru amândouă, nu și-a privit soția cu acest gen
de entuziasm și poftă. A fost fantezia. Nu știa nimic despre Marie Terese,
nu avea nicio idee că în urmă cu doi ani fiul ei fusese răpit de fostul ei soț
și că ea plătea pentru a-și aduce copilul înapoi. Pentru el, ea era o bucată
de carne superbă, ceva cu care se juca și se lăsa în urmă. îngrijit.
Curat.
Toți johns erau așa.
La fel și John lui Xhex. Ea era o fantezie pentru el.

Nimic mai mult. O minciună erotică la care își aducea în minte să se smulgă
– care de fapt nu era ceva pentru care ea îl învinovățea, pentru că făcea
același lucru cu el. Iar ironia era că el era unul dintre cei mai buni iubiți pe
care i-a avut vreodată, deși asta pentru că putea să-i facă tot ce dorea ea
pentru oricât de mult timp avea nevoie pentru a se satura și nu au existat
niciodată plângeri, rezerve sau cereri. .
îngrijit. Curat. Vocea lui iAm se auzi peste cască. „Cumpărătorii

tocmai au intrat.”
"Perfect. Să o facem."
Avea să treacă peste ambele tranzacții și apoi avea de făcut o treabă

privată. Acum, asta era ceva de așteptat cu nerăbdare. Până la sfârșitul
nopții, avea să obțină exact tipul de eliberare de care avea nevoie.
Peste oras, intr-un cul-de-sac linistit, intr-un cartier sigur, Ehlena era parcata
in fata unui colonial modest, nu mergea nicaieri repede.
Cheia nu ar intra în contactul ambulanței.
După ce s-a terminat cu ceea ce ar fi trebuit să fie cea mai grea parte a
călătoriei, l-am adus pe Stephan în siguranță
brațele rudelor lui de sânge, a fost o surpriză că a fost mai dificil să iei
nenorocitul de cheie în aprindere.
"Haide…." Ehlena s-a concentrat să-și mențină mâna. Și am ajuns să

urmăresc cu foarte multă atenție cum alunecarea de metal a sărit în jurul
gaurii căreia îi aparținea.
S-a așezat pe spate pe scaun cu un blestem, știind că se adaugă la

mizeria din casă, că ambulanța parcată chiar afară era doar o altă declarație
zgomotoasă și țipătoare a tragediei.
De parcă trupul fiului iubit al familiei nu ar fi de ajuns

unu.
Ea întoarse capul și se uită la ferestrele coloniale.

Pe cealaltă parte a perdelelor de tifon se mișcau umbre.
După ce intrase înapoi pe alee, Alix intrase înăuntru și așteptase în

noaptea rece. O clipă mai târziu, ușa garajului se răsucise, iar Alix venise
cu un bărbat mai în vârstă care semăna mult cu Stephan. Ea făcuse o
plecăciune și îi strânsese mâna, apoi deschisese compartimentul din spate
al ambulanței. Bărbatul fusese nevoit să-și strângă mâna peste gură, în
timp ce ea și Alix scoteau targul afară.
„Fiul meu...” gemuse el.
Nu avea să uite niciodată sunetul acelei voci. Gol.

Fara speranta. Inimă frântă.
Tatăl lui Stephan și Alix îl purtaseră acasă și, la fel ca la morgă, câteva
clipe mai târziu se auzise un bocet. De data aceasta, totuși, fusese un
semnal de doliu ascuțit al unei femei.
mama lui Stephan.
Alix se întorsese în timp ce Ehlena împinsese targa în burta ambulanței

și clipea repede, de parcă ar fi înfruntat un vânt în contra. După ce și-a
adus respectul și și-a luat rămas bun de la el, se urcase la volan și... nu
reușise să pornească nenorocitul de vehicul.
Pe cealaltă parte a draperiilor de tifon, ea a văzut două forme

ine unul de altul. Și apoi au fost trei. Și apoi au venit mai multe.
Fără un motiv evident, s-a gândit la ferestrele casei pe care le-a închiriat
pentru ea și pentru tatăl ei, toate acoperite cu folie de aluminiu, etanșând
lumea.
Cine s-ar pune deasupra trupului ei învelit când viața ei se va sfârși?

Tatăl ei știa cine era ea de cele mai multe ori, dar nu avea legătură cu ea mai
mult decât rar. Personalul de la clinică a fost foarte amabil, dar asta a fost
muncă, nu personal. Lusie a fost plătită să vină când a venit.
Cine ar avea grijă de tatăl ei?
Întotdeauna bănuise că el va merge primul, dar apoi, fără îndoială

Familia lui Stephan gândise în același sens.
Ehlena și-a îndepărtat privirea de la cei îndoliați și a privit afară

parbrizul din față al ambulanței.
Viața a fost prea scurtă, indiferent cât de mult ai trăit. Când a venit
rândul lor, ea nu credea că cineva era pregătit să-și părăsească prietenii și
familia și lucrurile care îi făceau fericiți, fie ei de cinci sute de ani, ca tatăl ei,
sau cincizeci de ani, ca Stephan.
Timpul a fost o sursă nesfârșită de zile și nopți doar pentru galaxia în

general.
A făcut-o să se întrebe: ce naiba făcea cu timpul pe care îl avea? Slujba

ei i-a dat un scop, sigur, și a avut grijă de tatăl ei, ceea ce facea cineva pentru
familie. Dar unde se ducea? Nicăieri. Și nu doar pentru că stătea în această
ambulanță cu mâinile care tremurau atât de tare încât nu putea să lucreze
o cheie.
Chestia era că nu a vrut să schimbe totul. Dorea doar ceva pentru ea,
ceva care să o facă să știe că este în viață.
Ochii adânci de ametist ai lui Rehvenge au venit la ea de nicăieri și, ca o

cameră care se trage înapoi, ea i-a văzut fața sculptată și mohawk și hainele
sale fine și bastonul lui.
De data aceasta, când a întins mâna cu cheia, chestia a intrat constant,

iar motorul diesel s-a trezit într-un mârâit.
În timp ce încălzitorul a aruncat aer rece în ea, ea a oprit ventilatorul,
apoi a pus schimbătorul de viteze în motor și a părăsit casa și culmea

și cartierul.
Ceea ce nu i se mai părea liniștit.
La volan, ea conducea și ieșea în același timp, prinsă în imaginea

unui bărbat pe care nu l-ar putea avea, dar în momentul de față avea
nevoie ca o nebună.
Sentimentele ei erau greșite pe atât de multe planuri. Pentru

numele lui Dumnezeu, au fost o trădare a lui Stephan, deși ea nu-l
cunoștea cu adevărat. Părea pur și simplu lipsit de respect să-ți dorești
un alt bărbat în timp ce trupul lui era jelit de sângele lui.
Doar că oricum ar fi vrut-o pe Rehvenge.

"La naiba."
Clinica era peste râu și era bucuroasă, pentru că nu putea face

față imediat la muncă. Era prea crudă și tristă și supărată pe ea însăși.
Ceea ce avea nevoie era...
Starbucks. Oh, da, exact de asta avea nevoie.
La aproximativ cinci mile depărtare, într-o piață care găzduia un

supermarket Hannaford, o florărie, un butic LensCrafters și un
magazin Blockbuster, a găsit un Starbucks care era deschis până la
două dimineața. A tras ambulanța într-o parte și a coborât. .
Când a plecat de la clinică cu Alix și Stephan, nu se gândise să-și

aducă haina, așa că s-a înghesuit în poșetă și a călcat-o pe trotuar și
prin u ă.
Înăuntru, locul era așa cum erau majoritatea: ornamente din lemn
roșu, podea cu gresie gri închis, cu multe ferestre, scaune umplute și
măsuțe. La tejghea se vindeau căni, o expoziție de sticlă cu pătrate de
lămâie și brownies și scones, și doi oameni în vârstă de douăzeci de
ani care se ocupau de aparatele de cafea. Mirosul din aer era alune
de pădure, cafea și ciocolată, iar aroma îi ștergea de pe nas buchetul
persistent de ierburi al împachetărilor morții.
„Te ajut?” a întrebat tipul mai înalt.
„Vente latte, spumă, fără bici. Cupă dublă, mânecă dublă.”

Masculul uman i-a zâmbit și a zăbovit. Avea o barbă închisă la culoare și un

inel pe nas, cămașa împroșcată cu elemente grafice care scria mâncător de
roșii în picături de ceea ce ar fi putut fi sânge sau, dat fiind numele trupei,
ketchup. „Îți place altceva? Scones-urile cu scorțișoară sunt total stânjenitoare.”
"Nu, mulțumesc."
Ochii lui au rămas ațintiți asupra ei în timp ce el a lucrat la comanda ei și,

pentru a nu mai avea de-a face cu atenția, ea a intrat în poșetă și și-a verificat
telefonul în caz că Lusie...
APEL PIERDUT. Vezi acum?
A dat da, rugându-se să nu fie ceva legat de tatăl ei — a apărut numărul
lui Rehvenge, deși nu și numele lui, pentru că nu-l pusese în telefon. Se

uită fix la cifre.
Doamne, parcă i-ar fi citit gândurile.
„Latte-ul tău? Buna ziua?"
„Îmi pare rău.” Și-a pus telefonul înapoi, a luat ce ținea tipul
ea și i-a mulțumit.
„Am făcut dublu pahar exact așa cum ai vrut tu. De asemenea, mâneca.”
"Mulțumiri."
— Hei, lucrezi la unul dintre spitalele de aici? spuse el, privind uniforma ei.
„Clinica privată. Mulțumesc din nou."
A plecat repede și nu și-a pierdut timpul să urce în ambulanță. Înapoi la

volan, a lovit încuietorile ușilor, a pornit motorul și a pornit imediat încălzitorul,
pentru că aerul care ieșea era încă cald.
Latte-ul a fost foarte bun. Super fierbinte. Gust perfect.
Și-a luat din nou telefonul și a intrat în jurnalul de apeluri primite și a

declanșat numărul lui Rehvenge.
Ea trase adânc aer în piept și trase lung pe latte.
Și apăsați trimite.
Destiny avea un prefix 518. Cine stia.

DOUĂZECI
Lash a parcat Mercedes-ul 550 sub unul dintre podurile lui Caldwell,
sedanul negru nedistins de umbrele aruncate de suporturile mamut
din beton. Ceasul digital de pe bord îi spunea că ora spectacolului se
apropia.
Presupunând că nu au existat nenorociri.
În timp ce aștepta, se gândi la întâlnirea cu șeful simfaților . Privind

retrospectiv, chiar nu-i plăcea felul în care îl făcea tipul să se simtă. A
tras de pui. Perioadă. Nu băieți.
Vreodată.
Genul ăsta de rahat era pentru cocoșii ca John și echipa lui slabă.
Schimbându-și în minte, Lash a zâmbit în întuneric, crezând că abia

aștepta să se reintroducă în fața acelor nenorociți. La început, imediat
după ce fusese adus înapoi de adevăratul său tată, a vrut să se
grăbească. La urma urmei, John și băieții lui, fără îndoială, încă stăteau
la ZeroSum, așa că găsirea lor nu ar fi o problemă. Dar sincronizarea a
fost totul. Lash încă își dădea o rahat cu această nouă viață a lui și a
vrut să fie solid când l-a zdrobit pe John și l-a ucis pe Blay în fața lui
Qhuinn, apoi l-a măcelărit pe nenorocitul care l-a ucis.
Timpul a contat.
Ca la un semnal, două mașini au oprit între niște stâlpi. Ford Escort

era a Societății de Reducere, iar Lexusul argintiu era mașina
angrosistului lui Grady.
Jante dulci pe LS 600h. Foarte dulce.
Grady a fost primul care a ieșit din escortă, iar când dl.
Au urmat D și ceilalți doi mai mici , a fost ca și cum ați urmări evacuarea
unei mașini clovn, având în vedere cantitatea de carne care fusese
umplută înăuntru.
În timp ce se apropiau de Lexus, doi bărbați care purtau paltoane de

iarnă moale au ieșit din 600h. Sincronizat, bărbații umani și-au băgat
amândoi mâinile drepte în jachete și tot ce se putea gândi Lash a fost,
mai bine arme decât insigne care ieșeau din acele buzunare de la piept.
Dacă Grady s-ar fi dărâmat și aceia erau polițiști sub acoperire care
trăgeau un Crockett și Tubbs modern, lucrurile aveau să se complice.
Dar nu... fără scuturi CPD, doar niște conversații din partea
paltoanelor, fără îndoială de genul: Cine dracu sunt acele trei șervețele
pe care le-ai adus cu tine la o tranzacție comercială privată?
Grady s-a uitat înapoi la domnul D cu o panică în afara ligii lui, iar
micul texan a luat frâiele, făcând un pas înainte cu o servietă de
aluminiu. După ce a pus carcasa pe portbagajul lui Lexus, a deschis-o
pentru a dezvălui ceea ce păreau a fi teancuri de bancnote de o sută de
dolari. În realitate, erau doar pachete cu un singur Benji în partea de
sus a fiecărei stive. Paltoanele priveau în jos...
Pop. Pop.
Grady sări înapoi în timp ce dealerii au lovit pământul ca mopii, iar

gura i s-a deschis larg ca un vas de toaletă. Înainte să poată face o
mulțime de o-doamne-ce-ai-ai făcut să se rostogolească, domnul D a
pășit în grilajul lui și și-a închis cu palmă capacul.
Cei doi ucigași și-au pus armele înapoi în jachetele de piele, în timp
ce domnul D a închis valiza, a ocolit și a urcat la volanul lui Lexus. În timp
ce a plecat cu mașina, Grady și-a ridicat privirea spre fețele bărbaților
palizi, de parcă ar fi așteptat să se pună singur.
În schimb, tocmai s-au îndreptat înapoi la Escortă.
După un moment de confuzie, Grady l-a urmat într-o alergare

neglijentă, ca și cum toate articulațiile i-ar fi fost prea unse, dar când s-a
dus să deschidă ușa din spate, ucigașii au refuzat să-l lase să urce în
mașină. Când Grady și-a dat seama că era lăsat în urmă, a început să
intre în panică, cu brațele lăsându-și, gura strigând. Ceea ce era al naibii
de prost, având în vedere că stătea la cincisprezece metri distanță de
doi tipi cu gloanțe în creier.
Liniște ar fi bine chiar acum.
Evident, unul dintre ucigași a gândit același lucru. Cu o mână calmă,

și-a întins pistolul și a îndreptat botul spre capul lui Grady.
Tăcere. liniște. Cel putin de la idiot.
Două uși s-au închis și motorul Escort s-a răsturnat cu o manivelă și

o șuierătoare. Cu un bâzâit de cauciucuri, ucigașii au decolat, împingând
cizmele și tibia lui Grady cu murdărie înghețată.
Lash a lovit luminile Mercedes-ului, iar Grady s-a întors, cu brațele

urcându-se să-și apere ochii.
A existat tentația de a-l tunde, dar pentru moment, utilitatea tipului i-

a justificat bătăile inimii.
Lash a pornit Mercedes-ul, a tras la SOB și a lăsat geamul jos. "Urcă

în mașină."
Grady î i coborî bra ele. "Ce naiba s-a întâmplat-"
„Taci naibii. Urcă în mașină."
Lash închise geamul și așteptă în timp ce Grady se lăsă pe scaunul

pasagerului. Când tipul și-a pus cureaua, dinții îi făceau castagnetele, și
nu de frig. Nenorocitul era de culoarea sării și transpira ca o transexuală
pe stadionul Giants.
„Puteai la fel de bine să-i fi ucis în plină zi”,

Se bâlbâi Grady în timp ce se îndreptau pe drumul de suprafață care
trecea pe lângă râu. „Sunt ochi peste tot...”
„Care era ideea.” Telefonul lui Lash a sunat, iar el a răspuns în timp
ce accelera pe o rampă și pe autostradă.
„Foarte frumos, domnule D.”
„Cred că ne-am descurcat bine”, a spus texanul. „Cu toate acestea, nu

văd droguri. Trebuie să fie în portbagaj.”
„Sunt în mașina aia. Undeva."

— Încă ne întâlnim la Hunterbred?
"Da."
„Hei, ah, ascultați, plănuiți să faceți ceva cu mașina asta de aici?”

Lash a zâmbit în întuneric, crezând că lăcomia era o mare slăbiciune

pentru un subordonat. „Îl fac revopsit și cumpăr un VIN și etichete pentru
el.”
Se făcu liniște, de parcă cei mai mici ar aștepta mai mult.

„Oh, asta va fi bine. Domnule.”
Lash închise discipolul său și se întoarse către Grady. „Vreau să-i

cunosc pe toți ceilalți mari retaileri din oraș. Numele lor, teritoriile lor,
liniile lor de produse, totul.”
„Nu știu dacă am primit toate astea...”
„Atunci ar fi bine să afli.” Lash și-a aruncat telefonul în poala tipului.

„Efectuați apelurile de care aveți nevoie. Faceți săpatul. Vreau fiecare
dealer din oraș. Atunci vreau elefantul care îi hrănește. Angrosistul
Caldwell.”
Capul lui Grady căzu pe spate pe scaun. „La naiba. Am crezut că asta
va fi, ca... despre afacerea mea.”
„Aceasta a fost a doua ta greșeală. Începeți să formați și obțineți-mi

ceea ce vreau.”
„Uite... nu cred că asta este... probabil că ar trebui să merg acasă...”.
Lash i-a zâmbit tipului, dezvăluindu-și colții și arătându-și ochii. "Esti

acasa."
Grady se strânse pe spate pe scaun, apoi începu să lupte după

mânerul ușii, deși mergeau pe autostradă cu șaptezeci de mile pe oră.
Lash a lovit încuietorile. „Îmi pare rău, ești în călătorie acum și nu poți
coborî la mijloc. Acum apelează nenorocitul de telefon și fă-mi bine. Sau
te voi tăia bucată cu bucată și te voi bucura de fiecare secundă din țipete.”
Wrath stătea în afara Safe Place într-un vânt amorțitor, fără să-i pese de
vremea urâtă. Ridicându-se în fața lui ca ceva dintr-o visare cu ochii
deschisi pe Leave It to Beaver Rockwell, casa care era un refugiu pentru
victimele violenței domestice era mare, divagată și primitoare, ferestrele
acoperit cu draperii matlasate, o coroană de flori pe u ă, covora ul de

pe treapta superioară scria WELCOME cu litere cursive.
Fiind bărbat, nu putea intra înăuntru, așa că a așteptat ca o sculptură

de gazon pe iarba maro și tare, rugându-se ca iubitul lui leelan să fie
înăuntru – și dornic să-l vadă.
După ce și-a petrecut toată ziua în birou, sperând că Beth va veni la el,
în cele din urmă trecuse prin conac căutând-o. Când nu o găsise, se rugase
ca ea să fie voluntară aici, așa cum făcea adesea.
Marissa apăru pe copertina din spate și închise ușa în urma ei. Shellanul
lui Butch și fostul partener de sânge al lui Wrath arătau de obicei
profesionist în pantalonii și jacheta ei negri, părul blond răsucit într-un
chignon elegant, parfumul ei ca de ocean.
— Beth tocmai a plecat, spuse ea în timp ce el se îndrepta spre ea.
„Se întoarce acasă?”

„Avenue Redd”.
Mânia s-a înțepenit. „Ce... de ce e ea acolo?” La naiba, shellanul lui e

singur în Caldwell? — Adică la vechiul ei apartament?
Marissa dădu din cap. „Cred că a vrut să se întoarcă de unde au

început lucrurile.”
„Este singură?”
"După cum știu."
„Iisuse Hristoase, ea a fost deja răpită o dată”, se răsti el. În timp ce

Marissa a dat înapoi, el s-a înjurat. „Uite, îmi pare rău. Nu sunt cu adevărat
rațional acum.”
După un moment, Marissa a zâmbit. „O să sune

rău, dar mă bucur că ești frenetic. Meriți să fii.”
„Da, am fost un rahat. La mare vreme.”
Marissa și-a înclinat capul spre cer. „În această notă, un sfat când te
duci la ea.”
"Lovește-mă."
Fața ei perfectă se ridică din nou și, pe măsură ce se reorienta asupra

lui, vocea ei deveni tristă. „Încearcă să nu fii supărat. Arăți ca un căpcăun
când ești supărat și, în acest moment, Beth trebuie să-i reamintească de ce
ar trebui să lase garda jos în jurul tău, nu de ce nu ar trebui.
"Buna observatie."
„Fii bine, domnul meu.”
El dădu din cap către ea cu o înclinare rapidă a capului și se

dematerializează direct la adresa de pe Redd Avenue unde Beth avea un
apartament când s-au întâlnit prima dată. Pe măsură ce mergea, a simțit
un bun gust al naibii de ceea ce avea de-a face shellanul său în fiecare seară
în care era în oraș. Dragă Virgin Scribe, cum a făcut față fricii? Ideea că
totul ar putea să nu fie bine? Faptul că era mai mult pericol să se afle unde
se află decât siguranță?
În timp ce lua forma în fața blocului, se gândi la noaptea în care plecase

să o găsească după moartea tatălui ei. Fusese un salvator reticent,
nepotrivit, însărcinat de ultima voință și testament al prietenului său să o
treacă prin tranziție – când ea nici măcar nu știa ce era.
Prima lui abordare nu mersese bine, dar a doua oară încercase să

vorbească cu ea? A mers foarte bine.
Doamne, voia să fie din nou cu ea așa. Pielea goală pe pielea goală,
mișcându-se împreună, el adânc în interiorul ei, marcând-o ca fiind a lui.
Dar asta era departe, presupunând că s-a mai întâmplat vreodată.
Wrath se plimba în curtea din spate; rahaturii lui erau

lini tit, umbra lui mare pe pământul geros de sub picioare.
Beth era înghesuită pe o masă de picnic slăbită pe care stătuse cândva

pe el însuși, iar ea privea direct în apartament, așa cum o făcuse el când
venise după ea. Vântul rece îi zbura părul întunecat, făcând să pară că era
sub apă și înota în mijlocul curenților puternici.
Mirosul lui trebuie să fi transmis asupra ei, pentru că capul i se răsuci.

În timp ce se uita la el, se ridică mai drept
și și-a ținut brațele înconjurate de parca North Face pe care i-o

cumpărase.
"Ce faci aici?" ea a spus.
„Marissa mi-a spus unde ești.” Se uită la ușa glisantă de sticlă a

apartamentului, apoi înapoi la ea. — Te superi dacă mă alătur ție?
"Ah bine. Asta e bine." Ea se târâi puțin în timp ce el veni la ea. „Nu
aveam de gând să stau mult aici.”
"Nu?"
„Voiam să vin să te văd. Nu eram sigur când ieși să lupți și mă

gândeam că poate mai era timp înainte...
Dar atunci, nu știu, eu...”
În timp ce ea lăsă propozi ia în derivă, el se ridică pe masă lângă

ea, suporturile scâr âind în timp ce lucrul îi acceptă greutatea. Voia
să o înconjoare cu un braț, dar s-a lăsat pe spate și a sperat că parka
își face treaba pentru a o ține suficient de cald.
În tăcere, cuvintele îi bâzâiau în cap, toate de tipul apologetic,

toate prostii. El deja spusese că-i pare rău, iar ea știa că vorbește
serios și avea să treacă mult timp până când el înceta să-și mai
dorească să mai poată face pentru a o compensa.
În această noapte rece, în timp ce stăteau suspendați între trecutul

și viitorul lor, tot ce putea face el era să stea alături de ea și să se uite
la ferestrele întunecate ale apartamentului în care locuise cândva...
înainte ca soarta să le fi pus împreună.
— Nu-mi amintesc să fi fost deosebit de fericită acolo, spuse ea

încet.
"Nu?"
Și-a trecut mâna pe față, curățându-și firele de păr din ochi. „Nu
mi-a plăcut să vin acasă de la serviciu și să fiu acolo singură. Mulțumesc
lui Dumnezeu pentru Boo. Fără pisica aceea? Adică, televizorul face
doar atât de mult pentru o persoană.”
El ura că ea fusese singură. „Deci nu vrei

ai putea sa te intorci?”
„Hristoase, nu.”
Mânia expiră. "Mă bucur."
„Lucream pentru nenorocitul ăla smerit, Dick, la ziar, făcând treaba

a trei oameni, fără să ajung nicăieri pentru că eram o femeie tânără și
băieții buni nu aveau club – erau într-o cabală.” Ea clătină din cap. „Dar
știi care a fost cel mai rău din asta?”
"Ce?"
„Trăiam cu acest sentiment că se întâmplă ceva, ceva important,

dar nu știam ce este.
Era ca și cum... știam că secretul era acolo și era unul întunecat, dar pur
și simplu nu am putut să-l ajung. Aproape m-a înnebunit.”
„Așa că a afla că nu ești doar un om a fost...”
„Ultimele luni cu tine au fost mai rele.” Ea s-a uitat la el. „Când mă
gândesc la toamnă... am știut că ceva nu este în regulă. În fundul
minții mele, știam asta, simțeam absolut asta. Ai încetat să te culci în
mod regulat și, dacă ai făcut-o, nu a fost pentru a dormi. Nu te-ai
putea rezolva.
Nu prea ai mâncat. Nu te-ai hrănit niciodată. Regatul te-a stresat
mereu, dar ultimele două luni au fost diferite.” S-a întors să se uite la
vechiul ei apartament. „Știam asta, dar nu am vrut să înfrunt realitatea
că s-ar putea să mă minți în legătură cu ceva la fel de semnificativ și
înspăimântător precum ai ieși singur la luptă.”
„La naiba, nu am vrut să-ți fac asta.”
Profilul ei era atât frumos, cât și dur, în timp ce a continuat. „Cred

că asta face parte din dracu’ pe care o fac acum. Totul mă duce înapoi
la felul în care trăiam fiecare zi din viața mea. După ce am trecut prin
schimbare și tu și cu mine ne-am mutat la Frații, am fost atât de
ușurată, pentru că în sfârșit am știut sigur despre ce mă întrebam
mereu. Adevărul era incredibil de întemeiat. M-a făcut să mă simt în
siguranță.” Ea se întoarse spre el. „Chestia asta cu tine? Minciuna? Nu
simt că mai pot avea încredere în realitatea mea. Doar că nu mă simt
în siguranță. Adică, întreaga mea lume este despre tine. Întreaga mea
lume. E tot
pe baza ta, pentru că împerecherea noastră este temelia vieții mele.

Deci este vorba despre mult mai mult decât lupta tu.”
„Da.” La dracu. Ce naiba a spus?
„Știu că ai avut motivele tale.”

„Da.”
— Și știu că nu ai vrut să mă rănești. Acest lucru a fost spus cu un lift

la sfârșit, cuvintele o întrebare, mai degrabă decât o
afirmație.
„Nu am vrut să o fac.”
— Dar știai că va fi, nu-i așa?
Wrath și-a pus coatele pe genunchi și se aplecă în brațele lui grele.

"Da, am făcut. De aceea nu am dormit.
Mi s-a părut greșit să nu-ți spun.”
— Ți-a fost teamă că aș refuza să te las să ieși afară sau așa ceva?
Că te-aș preda pentru încălcarea legii? Sau…?"
„Iată chestia... La sfârșitul fiecărei nopți am venit acasă și mi-am spus

că nu o mai fac. Și la fiecare apus de soare m-am trezit ținându-mi
pumnale. Nu am vrut să-ți faci griji și mi-am spus că nu cred că va
continua. Dar ai avut dreptate să mă suni pentru asta. Nu aveam de
gând să mă opresc.” Și-a frecat ochii sub înveliș în timp ce capul a început
să-i bată cu putere. „A fost atât de greșit și nu am putut face față la ceea
ce ți-am făcut. M-a ucis.”
Mâna ei s-a dus la piciorul lui și el a înghețat, atingerea ei amabilă

mai mult decât merita el. În timp ce ea îl mângâia puțin pe coapsă, el și-
a lăsat ochelarii de soare la loc și i-a prins cu grijă mâna.
Nici unul nu a spus nimic în timp ce se țineau unul de celălalt, palmă în

palmă.
Uneori cuvintele erau mai puțin valoroase decât aerul care le purta
atunci când era vorba de apropiere.
În timp ce vântul rece a suflat în curtea din spate, făcând să

trosnească niște frunze maronii în fața lor, luminile s-au aprins în vechiul
loc al lui Beth, iluminarea inundând bucătăria și camera principală unică.
Beth a râs puțin. „Și-au pus mobilierul chiar acolo unde era a mea,
futonul lângă acel perete lung.”
Ceea ce însemna că aveau o vedere completă a cuplului care a venit

împleticindu-se în studio și s-a îndreptat spre pat. Oamenii erau blocați
buză la buză, șold la șold și au aterizat pe futon într-o luptă dezordonată,
bărbatul urcând pe femeie.
Ca și cum ar fi stânjenită de spectacol, Beth a coborât de pe masă și

și-a dres glasul. „Cred că ar fi mai bine să mă întorc la Safe Place.”
„Sunt în afara rotației în seara asta. Voi fi acasă, știi, toată noaptea.”
"Asta e bine. Încearcă să te odihnești puțin.”
Doamne, distanța era îngrozitoare, dar măcar vorbeau.

— Vrei să te văd acolo?
"Voi fi bine." Beth s-a îngropat în parka ei, cu fața înfundată în

gulerul de jos. „Omule, e frig.”
„Da. Este." Când a venit timpul despărțirii, era îngrijorat de unde se

aflau, iar frica i-a făcut viziunea destul de clară.
Doamne, cât de mult ura el aspectul singuratic de pe chipul ei. „Nu poți
ști cât de rău îmi pare.”
Beth întinse mâna și îi atinse maxilarul. „O aud în vocea ta.”
El ia luat mana si i-a pus-o peste inima. "Sunt nimic fara tine."
"Neadevarat." Ea a ie it din strânsoarea lui. „Tu ești regele.

Indiferent cine este shellanul tău , ești totul.”
Beth s-a dematerializat în aer subțire, ea vitală, caldă

prezența înlocuită cu nimic altceva decât vânt rece din decembrie.
Wrath a așteptat vreo două minute; apoi s-a dematerializat la Safe

Place. Avea atât de mult din sângele lui în ea, după tot timpul pe care l-
au hrănit unul de celălalt, încât el a simțit prezența ei în interiorul
zidurilor robuste ai unității încărcate de securitate și știa că era protejată.
Cu inima grea, Wrath s-a dematerializat din nou și s-a îndreptat

înapoi la conac: Avea cusături de scos și un
noapte întreagă să treacă singur în biroul lui.

DOUĂZECI ȘI UNU
La o oră după ce Trez a dus tava înapoi în bucătărie,

Stomacul lui Rehv era în plină revoltă. Omule, dacă fulgii de ovăz
nu a mai fost un aliment viabil după aceea, cu ce a rămas?
Banane? Orez alb?
Nenorocitul de terci Gerber?
Și nu doar tractul lui digestiv a fost stricat. Dacă ar fi fost în stare

să simtă ceva, era destul de sigur că îi doare capul împreună cu
greața. Ori de câte ori exista o sursă de lumină, ca atunci când Trez
intra să-l verifice, ochii lui Rehv continuau să clipească automat,
pâlpâind în sus și în jos într-o versiune necoordonată, oculară a
Dansului Siguranței; apoi începea să saliveze și să înghită compulsiv.
Așa că a trebuit să-i fie greață.
Când telefonul i s-a stins, și-a pus mâna pe el și l-a adus la

ureche fără să întoarcă capul. S-au întâmplat multe la ZeroSum în
seara asta și trebuia să țină cont. „Da.”
"Bună... m-ai sunat?"
Ochii lui Rehv s-au îndreptat spre ușa băii, care strălucea o
lumină blândă în jurul stâlpilor.
Oh, Doamne, încă nu făcuse duș.

Era încă acoperit de sexul pe care îl avusese.
Chiar dacă Ehlena se afla la aproximativ trei ore de mers cu

mașina și nu era pe o cameră web, se simțea absolut urât doar
vorbind cu ea.
— Hei, spuse el cu o voce aspră.
"Esti in regula?"
„Da.” Ceea ce era o minciună totală, iar pietrișul din vocea lui
făcea asta evident.
„Ei bine, eu, ah... am văzut că m-ai sunat...” Ca un sugrumat

sunetul ie ea din gură, Ehlena se opri. "Esti bolnav."
"Nu-"
„Pentru numele lui Dumnezeu, te rog vino la clinică...”
"Nu pot. Sunt... Doamne, nu putea suporta să vorbească cu ea. „Nu sunt
în oraș. Sunt în nordul statului.”
A urmat o pauză lungă. „Îți voi aduce antibioticele.”
"Nu." Ea nu-l putea vedea așa. La naiba, nu l-a mai putut vedea
niciodată. Era murdar. O târfă murdară, murdară, care a lăsat pe cineva pe
care-l ura să-l atingă, să-l sugă și să-l folosească, și-l forțează să facă același
lucru cu ea.
Prințesa avea dreptate. Era un al dracului de vibrator.
„Rehv? Lasă-mă să vin la tine...”
"Nu."
„La naiba, să nu-ți faci asta!”
„Nu mă poți salva!” el a strigat.
În urma exploziei sale, el s-a gândit, Isuse... de unde a venit asta? „Îmi
pare rău... a fost o noapte proastă pentru mine.”
Când Ehlena vorbi în sfârșit, vocea ei era o șoaptă subțire.

„Nu-mi face asta. Nu mă face să te văd la morgă.
Nu-mi face asta.”
Rehv închise ochii. „Nu-ți fac nimic.”
„La naiba nu ești.” Vocea i se sparge într-un suspine.
„Ehlena…”
Gemetul ei de disperare a venit și prin telefon

clar. „O… Hristos. Tot ceea ce. Sinucide-te, bine.”
Ea a închis la el.
"La dracu." Și-a frecat fața. "La dracu!"
Rehv se ridică și trase cu telefonul mobil la ușa dormitorului.

Și exact când a ricoșat de pe panouri și a zburat, el
și-a dat seama că a spart singurul lucru pe care îl avea cu numărul ei în

el.
Cu un vuiet și o luptă dezordonată, el și-a lansat corpul de pe pat, pilotele

aterizante peste tot. Nu este o mișcare grozavă din partea lui. În timp ce
picioarele lui amorțite au lovit covorul, a făcut frisbee, găsind aer pentru
scurt timp înainte de a ateriza pe fața lui. La impact, un sunet ca o bombă a
explodat prin scânduri, iar el s-a târât după telefon, urmărind lumina care
încă strălucea de pe ecran.
Te rog, oh, te rog, dacă există un Dumnezeu...
Era aproape în raza de acțiune când ușa s-a deschis, ratându-și capul și
tăind telefonul – care a tras ca un puc de hochei în direcția opusă. În timp ce
Rehv se învârtea și se aruncă după ceva, el strigă la Trez.
„Nu mă împușca!”
Trez era într-o poziție de luptă, cu arma ridicată și arătat spre fereastră,
apoi spre dulap, apoi spre pat. „Ce dracu a fost asta.”
Rehv se întinse ca să ajungă la telefon, care se învârtea sub pat. Când l-a
prins, a închis ochii și l-a apropiat de față.
„Rehv?”
"Vă rog…"
"Ce? Te rog ce?"
A deschis ochii. Ecranul pâlpâia și el apăsă rapid butoanele. Apeluri

primite...apeluri primite...apeluri
r—
„Rehv, ce naiba se întâmplă?”
Acolo era. Numarul. Se uită la cele șapte cifre de după prefixul zonei, ca
și cum ar fi fost combinația cu propriul lui seif, încercând să le obțină pe
toate.
Ecranul s-a întunecat și el și-a lăsat capul să cadă pe al lui

bra .
Trez se ghemui lângă el. "Esti bine?"

Rehv se împinse afară de sub pat și se ridică

camera învârtindu-se ca un carusel. „Oh... la dracu-mă.”
Trez î i puse pistolul în toc. "Ce s-a întâmplat?"
„Mi-am scăpat telefonul.”
"Dreapta. Desigur. Pentru că cântărește suficient pentru a face așa

ceva... Hei, ușor, acolo. Trez îl prinse în timp ce încerca să se ridice.
„Acum unde mergi?”
"Am nevoie de un duș. Am nevoie…"
Mai multe poze cu el cu prințesa bătute în creier. El a văzut-o cu

spatele arcuit, acea plasă roșie desprinsă de fundul ei, el îngropat
adânc în sexul ei, pompând până când acea spină a lui l-a închis în ea,
astfel încât eliberarea lui să ajungă până în ea.
Rehv î i apăsă pumnii în ochi. "Trebuie să…"
Oh, Isuse... A avut orgasm când era cu șantajistul lui. Și nu doar o

dată, de obicei de trei sau de patru ori. Cel puțin curvele din clubul lui
care urau ceea ce au făcut pentru bani s-ar putea mângâia în faptul că
nu le-a plăcut.
Dar eliberarea unui bărbat a spus totul, nu-i așa.
Reflexul lui Rehv s-a înăsprit și, în panică, Curly a intrat în baie.
Fulgii de ovăz și pâinea prăjită au făcut o ofertă de succes pentru
eliberare, iar Trez era chiar acolo să-l țină la toaletă. Rehv nu simțea
dorul, dar era al naibii de sigur că i se rupse esofagul, pentru că după
câteva minute de tuse și încercare de a respira și de a vedea stelele,
sângele a început să iasă.
— Întinde-te pe spate, spuse Trez.
„Nu, duș...”
„Nu ești în formă...”
„Trebuie să o iau de pe mine!” Vocea lui Rehv urlă nu doar prin

dormitorul lui, ci prin toată casa. „De dragul naibii... nu o suport.”
A existat un moment care mirosea pozitiv a prostie sfântă:

Rehv nu era genul care să ceară o vestă de salvare chiar dacă ar fi fost
înecându-se și nu s-a chinuit niciodată de aranjamentul cu prințesa. A trecut

peste asta și a făcut ce trebuia și a plătit consecințele, pentru că totul a
meritat pentru el să păstreze secretul lui și al lui Xhex.
Și o parte din tine îi place, a subliniat o voce interioară. Poți fi tu fără

scuze când ești în ea.
La naiba, își spuse.
„Îmi pare rău că am țipat la tine”, îi spuse el prietenului său răgușit.
„Nu, e tare. Nu te învinovăți.” Trez îl ridică ușor de pe țiglă și încercă să-l

repoziționeze pe chiuvete. "Era și timpul."
Rehv s-a trântit pentru duș.
— Nu, spuse Trez, împingându-l înapoi. "Lasa-ma sa incalzesc apa."
„Nu voi simți.”
„Temperatura ta centrală are deja destule probleme. Doar stai acolo.”
În timp ce Trez s-a aplecat în dușul de marmură și a deschis apa, Rehv s-

a uitat la penisul său, care stătea liber și lung pe coapsă. Părea ca sexul
altcuiva și asta era un lucru bun.
— Îți dai seama că aș putea s-o ucid pentru tine, spuse Trez. "Am putut
face să pară un accident. Nimeni nu ar ști.”
Rehv clătină din cap. „Nu vreau să fii absorbit în acest rahat. Avem destui
oameni deja jos.”
„Oferta rămâne în picioare.”
„Notat în mod corespunzător.”
Trez întinse mâna și își puse mâna sub spray. Cu palma în apa curgătoare,
ochii lui de ciocolată s-au întors înapoi și au devenit brusc albi de furie. „Doar
ca să fim clari. mori? O să jupuiesc cățeaua aia de vie în tradiția s'Hisbe și o
să trimit benzile înapoi unchiului tău. Apoi îi voi scuipă carcasa la prăjit și îi
voi mesteca carnea de pe oase.”
Rehv a zâmbit puțin, crezând că nu era canibalism, pentru că la nivel

genetic Umbrele aveau la fel de multe în comun cu simpatii precum oamenii
aveau cu puii.
— Hannibal Lecter, nenorocitul, murmură el.
„Știi cum ne descurcăm.” Trez își scutură apa de pe mână.

„Symphaths... este ceea ce este pentru cină.”
— Ai de gând să spargi fasolele?
„Nu, dar s-ar putea să am un Chianti drăguț cu ea și niște pommes frites.

Trebuie să iau niște bucate cu carnea mea. Haide, haideți să vă punem sub
apă și să spălăm cățeaua aceia dură.
Trez se apropie și îl ridică pe Rehv de pe tejghea.
— Mulțumesc, spuse Rehv încet în timp ce șchiopătau spre duș.
Trez a ridicat din umeri, știind al naibii de bine că nu vorbeau

despre vizita la baie. „Ai face la fel pentru mine.”
"A ."
Sub pulverizare, Rehv a lucrat cu cadranul peste el până când pielea i s-

a înroșit ca zmeura și a ieșit din duș abia după ce și-a spălat de trei ori. Când
s-a eliberat de apă, Trez i-a întins un prosop și s-a uscat cât a putut de repede
fără să-și piardă echilibrul.
„Apropo de favoruri...” a spus el, „am nevoie de telefonul tău. Telefonul

tău și puțină intimitate.”
"Bine." Trez l-a ajutat să se întoarcă în pat și l-a acoperit.

„Omule, bine că această pilota nu a aterizat în foc.”
„Deci pot să am telefonul tău?”
— Ai de gând să joci fotbal cu el?
— Nu atâta timp cât îmi lași ușa închisă.
Trez îi întinse un Nokia. "Ai grija de ea. Este nou-nouță.”
Când era singur, Rehv a apelat cu grijă și a apăsat trimite pe o aripă și o

rugăciune, fără să știe dacă a primit sau nu
numărul drept.
Inel. Inel. Inel.

"Buna ziua?"
„Ehlena, îmi pare atât de rău...”
„Ehlena?” spuse vocea feminină. „Îmi pare rău, nu există nicio

Ehlena la acest număr.”
Ehlena stătea în ambulanță ținându-și lacrimile din obișnuință. Nu era

ca și cum ar fi putut-o vedea cineva, dar anonimatul nu conta. Pe
măsură ce latte-ul ei se răcea în ceașcă dublă, mânecă dublă, iar
încălzitorul funcționa intermitent, ea s-a ținut împreună pentru că asta
făcea întotdeauna.
Până când radioul CB s-a stins cu un târâit și a speriat-o de răceala

amorțită.
— Baza la patru, spuse Catya. „Intră, patru.”
În timp ce Ehlena întinse mâna spre receptor, se gândi: „Vezi,

tocmai de asta nu și-a putut lăsa niciodată garda jos. Dacă ar fi fost o
mizerie ofilită și ar fi trebuit să răspundă? Nu unde trebuia ea să fie.
A apăsat butonul de vorbire cu degetul mare. „Acesta este patru.”
"Te simți bine?"
"Ah, da. Aveam nevoie doar de... Mă întorc chiar acum.”
„Nu e nicio grabă. Nu vă grăbi i. Am vrut doar să fac

sigur că ai fost bine.”
Ehlena se uită la ceas. Doamne, era aproape două dimineața

Ea stătuse aici afară, dându-și gazul pornind motorul și încălzitorul,
timp de aproape două ore.
„Îmi pare atât de rău, nu aveam idee cât e ceasul. Ai nevoie

ambulanța pentru o ridicare?”
„Nu, eram doar îngrijorați pentru tine. Știu că ai ajutat

Aveți pe acel corp și...
"Sunt bine." Ea a coborât geamul pentru a lăsa puțin aer să intre
și a pus ambulanța în viteză. „Mă întorc imediat.”
„Nu te grăbi și ascultă, de ce nu îți iei restul nopții libere.”
"Este în regulă-"
„Nu este o cerere. Și am schimbat programul ca să ai și mâine

liber. Ai nevoie de o pauză după seara asta.”
Ehlena voia să se certe, dar știa că asta va părea doar defensiv și,
în plus, odată cu decizia luată, nu avea pentru ce să lupți.
"În regulă."
„Fă-ți timp să te întorci.”

"Eu voi. Peste și afară."
A închis receptorul și s-a îndreptat spre podul care avea să o ducă

peste râu. Tocmai când accelera pe rampă, i s-a stins telefonul.
Așa că Rehv o suna înapoi, nu. Nu este o surpriză.
Ea a scos telefonul doar pentru a confirma că este el, nu pentru că

ar fi intenționat să-i răspundă la apel.
Numar necunoscut?
A apăsat trimite și și-a adus celula la ureche. "Buna ziua?"
"Esti tu?"
Vocea profundă a lui Rehv a reușit totuși să o străpungă într-un

fior cald, deși era supărată pe el. Și ea însăși. Practic la toată situația.
— Da, spuse ea. „Totuși, acesta nu este numărul tău de telefon.”
"Nu, nu este. Celula mea a avut un accident.”
Ea s-a repezit înainte înainte ca el să ajungă la vreun rău. „Uite, nu

e treaba mea. Orice se întâmplă cu tine. Ai dreptate, nu te pot salva...”
„De ce vrei să încerci?”
Ea se încruntă. Dacă întrebarea ar fi fost autocompătimitoare sau

acuzatoare, ea tocmai ar fi încheiat apelul și ar fi schimbat-o
număr. Dar în vocea lui nu era decât o confuzie sinceră. Asta și epuizare
totală.
— Pur și simplu nu înțeleg... de ce, murmură el.
Răspunsul ei a fost simplu și din suflet. „Cum să nu.”
„Dacă nu o merit.”
Se gândi la Stephan întins pe acel oțel inoxidabil, cu corpul rece și

învinețit. „Toți cei cu o inimă care bate merită să fie salvati.”
„De asta te-ai apucat de asistență medicală?”
"Nu. M-am apucat de nursing pentru că vreau să fiu doctor

într-o zi. Lucrul salvator este doar felul în care văd lumea.”
Tăcerea dintre ei a durat pentru totdeauna.
„Ești într-o mașină?” spuse el în cele din urmă.
— De fapt, o ambulanță. Mă întorc la clinică.”
„Ești afară singur?” mârâi el.
„Da, și poți să tai prostiile. Am o armă

sub scaun și știu să-l folosesc.”
Un râs subtil a venit prin telefon. „Bine, asta este o

porniți. Îmi pare rău, dar este.”
A trebuit să zâmbească puțin. „Mă înnebunești, știi asta. Chiar dacă ești
doar un străin pentru mine, mă duci pe zidul nenorocit.”
„Și cumva sunt complimentat.” A urmat o pauză.

„Îmi pare rău pentru mai devreme. Am avut o noapte proastă.”
„Da, bine, și eu. Atât partea rău, cât și noaptea proastă.”
"Ce s-a întâmplat?"
„Este prea mult pentru a intra. Tu ce mai faci?"
"Idem."
În timp ce se mișca, un cearșaf foșni. „Ești din nou în pat?”
"Da. Și da, încă nu vrei să știi.”

Ea a zâmbit larg. — Îmi spui că n-ar trebui să te întreb din nou cu

ce porți.
"Ai inteles."
„Suntem atât de încurcate, știi asta?” Ea a crescut

serios. „Mie îmi sună foarte rău. Vocea ta este răgușită.”
„Voi fi bine.”
„Uite, pot să-ți aduc ceea ce ai nevoie. Dacă nu poți ajunge la

clinică, pot să-ți aduc medicamentul.” Tăcerea de la celălalt capăt a
fost atât de densă și a durat atât de mult încât ea a spus: „Alo? Tu de
acolo?"
„Mâine seară... mă poți întâlni?”
Mâinile ei s-au strâns pe volan. "Da."
„Sunt la ultimul etaj al Commodore. Cunoști clădirea.”
"Fac."
„Poți fi acolo la miezul nopții? Partea de est."

"Da."
Expirația lui părea una de resemnare. "Te voi astepta. Conduceți

în siguranță, bine?”
"Eu voi. Și nu-ți mai arunca telefonul.”
"Cum ai știut?"
„Pentru că dacă aș fi avut un spațiu deschis în fața mea în loc de

tabloul de bord al unei ambulanțe, aș fi făcut același lucru.”
Râsul lui o făcu să zâmbească, dar ea și-a pierdut expresia când

a lovit capăt și a pus telefonul înapoi în poșetă.
Chiar dacă conducea cu o viteză constantă de șaizeci și cinci și

drumul dinaintea ei era drept și fără moloz, se simțea de parcă era
complet scăpată de sub control, trecând de la balustradă la balustradă,
lăsând o dâră de scântei în timp ce stătea la sol. părți ale vehiculului
clinicii.
Mă întâlnesc cu el mâine seară, fiind singur cu el

undeva în privat, a fost exact lucrul greșit de făcut.
Și ea avea să o facă oricum.

DOUĂZECI ȘI DOI
Montrag, fiul lui Rehm, a închis telefonul și a privit ușile franceze

ale biroului tatălui său. Grădinile și copacii și gazonul rostogolit,
precum marele conac și tot ce se afla în el, erau acum ale lui, nu
mai erau o moștenire pe care avea să o moștenească într-o zi.
Pe măsură ce a pătruns în teren, i-a plăcut sentimentul de
proprietate cântând în sângele lui, dar a fost mai puțin decât
mulțumit de priveliște. Totul era stricat pentru iarnă, paturile de
flori golite, pomii fructiferi înfloriți acoperiți cu plasă, artțarii și
stejarii fără frunze. Ca rezultat, se putea vedea peretele de
sprijin, iar asta nu era atrăgător. Mai bine pentru acele lucruri
urâte de securitate care trebuie acoperite.
Montrag se întoarse și se îndreptă spre o priveliște mai plăcută,

deși una care era montată pe perete. Cu un strop de venerație, el și-a
privit pictura preferată în maniera pe care a avut-o întotdeauna,
pentru că într-adevăr Turner merita venerație atât pentru arta sa, cât
și pentru alegerea subiectului. În special în această lucrare:
Reprezentarea soarelui care apus peste mare a fost o capodopera pe
atât de multe niveluri, nuanțele de aur și piersici și roșu intens arzător
o sărbătoare pentru ochi jefuiți de biologie de cuptorul strălucitor real
care a susținut, inspirat și încălzit. lumea.
Un astfel de tablou ar fi mândria oricărei colecții.

Numai în casa asta avea trei Turneri.
Cu o mână care tresări în așteptare, el apucă colțul din

dreapta jos al cadrului aurit și trase peisajul marin de pe perete.
Seiful din spatele lui se potrivea cu dimensiunile precise ale
picturii și a fost introdus în șipcă și ipsos. După răsucirea
combinației de pe cadran, a existat o schimbare subtilă, care
abia se auzea, fără a da nici un indiciu că fiecare dintre cele șase
știfturi de retragere era gros ca un antebraț.
Seiful s-a deschis fără sunet și s-a aprins o lumină interioară,
luminând un spațiu de douăsprezece metri cubi stivuit cu subțiri.
cutii de bijuterii din piele, pachete legate de bancnote de o sută de dolari și

documente în mape.
Montrag aduse un taburet tăiat cu ac și se ridică pe spatele lui înflorit.

Ajunsă departe în seif, mergând în spatele tuturor actelor imobiliare și
certificatelor de acțiuni, scoase o cutie și apoi puse seiful și pictura înapoi
așa cum fuseseră. Cu un sentiment de entuziasm și posibilitate, duse cutia
de metal pe birou și luă cheia din compartimentul secret al sertarului din
stânga jos.
Tatăl său îl învățase combinația dintre seif și îi arătase locația

ascunzătoarei, iar când Montrag avea fii, le transmitea cunoștințele. Așa se
asigura că lucrurile de valoare nu se pierd. tată să
fiul.
Capacul cutiei nu s-a deschis cu aceeași glisă bine calibrată și bine

lubrifiată cu cea a seifului. Acesta a venit larg cu un scârțâit, balamalele
protestând împotriva tulburării odihnei lor și dezvăluind fără tragere de
inimă ceea ce se afla în pântecele lui de metal.
Erau încă acolo. Mulțumesc Cărturarului Fecioara că erau încă acolo.
Când Montrag intră înăuntru, se gândi: „Atât de relativ lipsite de valoare,

aceste pagini, evaluate de ele însele la o fracțiune de bănuț. Cerneala ținută
în fibrele lor nu valora decât un ban. Și totuși, pentru ceea ce au spus, au
fost de neprețuit.
Fără ele, el era în pericol de moarte.
A scos unul dintre cele două acte și nu a contat pe care a scos, fiind
identice. Între degete atente, ținea echivalentul vampir al unei declarații pe
propria răspundere, o disertație de trei pagini, scrisă de mână, semnată cu
sânge, referitoare la un eveniment care se întâmplase cu douăzeci și patru
de ani în urmă. Semnătura notarială de pe a treia pagină era neglijentă, o
mâzgălire maro care abia era lizibilă.
Dar apoi, fusese făcută de un muribund.
„Tatăl” lui Rehvenge, Rempoon.

Documentele au expus adevărul urât în limba veche: răpirea

mamei lui Rehvenge de către simfate , concepția și nașterea lui,
evadarea ei și căsătoria mai târziu cu Rempoon, un aristocrat. Ultimul
paragraf a fost la fel de blestemător ca orice altceva:
Pe cinstea mea și a strămoșilor mei cu sânge și a morților

mei, cu adevărat în această noapte, fiul meu vitreg, Rehvenge,
a căzut asupra mea și a făcut să i se facă trupului meu răni de
moarte prin aplicarea mâinilor goale pe carnea mea. A făcut
asta cu răutate dinainte gândită, după ce m-a atras în biroul
meu cu scopul de a provoca o ceartă. Eram dezarmat. În urma
rănilor mele, a mers prin birou și a pregătit camera pentru a
părea invadată de intruși din afară. Într-adevăr, m-a lăsat pe
podea pentru ca mâna rece a morții să-mi capteze forma
corporală și a plecat din locație. Am fost trezit pentru scurt
timp de dragul meu prieten Rehm, care venise în vizită în
scopul unor discuții de afaceri.
Nu sunt de așteptat să trăiesc. Fiul meu vitreg m-a ucis.

Aceasta este ultima mea mărturisire pe pământ ca spirit
întruchipat. Fie ca Fecioara Cărturară să mă poarte la Fade cu
harul ei și toată prospețimea.
După cum tatăl lui Montrag explicase mai târziu, Rempoon

înțelesese în mare parte bine. Rehm venise de afaceri și găsise nu
numai o casă goală, ci și trupul însângerat al partenerului său – și
făcuse ceea ce ar fi făcut orice bărbat rezonabil: el însuși cercetase
prin birou. Funcționând în baza ipotezei că Rempoon era mort, se
străduise să încerce să găsească actele despre afacere, astfel încât
interesul fracționat al lui Rempoon să rămână în afara proprietății
sale, iar Rehm să dețină direct afacerea.
După ce reușise în căutarea lui, Rehm se îndreptase spre u ă

când Rempoon dăduse un semn de viață, un nume părăsindu-i buzele
crăpate.
Rehm fusese confortabil să fie un oportunist, dar căderea în rol de

complice la crimă a mers prea departe. Chemase doctorul și, în timp
ce i-a luat lui Havers să sosească,
mormăirile unui bărbat pe moarte spuseseră o poveste șocantă, una

care valorează chiar mai mult decât compania. Gândindu-se repede,
Rehm documentase povestea și mărturisirea uluitoare despre
adevărata natură a lui Rehvenge și l-a pus pe Rempoon să semneze
paginile, transformându-le astfel într-un document legal.
Bărbatul a căzut apoi în inconștiență și a fost

mort când sosise Havers.
Rehm luase cu el atât documentele de afaceri, cât și declarațiile pe propria

răspundere când plecase și fusese prezentat drept un erou curajos pentru că
încercase să-l salveze pe bărbatul pe moarte.
Ulterior, utilitatea mărturisirii fusese evidentă, dar înțelepciunea

punerii în joc a unor astfel de informații era mai puțin clară. Încurcarea
cu un simfat era periculoasă, așa cum atestase sângele vărsat al lui
Rempoon. Dintotdeauna intelectual, Rehm stătuse pe informație și se
așezase pe ea... până când era prea târziu pentru a face ceva cu ea.
Prin lege, trebuia să predai un simfat , iar Rehm avea genul de

dovadă care atingea pragul pentru a raporta pe cineva.
Cu toate acestea, luând în considerare opțiunile sale atât de mult
timp, el s-a trezit în situația neplăcută de a proteja, probabil, identitatea
lui Rehvenge. Dacă s-ar fi prezentat douăzeci și patru sau patruzeci și
opt de ore mai târziu? Amenda. Dar o săptămână? Doua saptamani?
O luna…?
Prea târziu. În loc să risipească complet bunul, Rehm îi spusese lui

Montrag despre declarațiile pe propria răspundere, iar fiul înțelesese
greșeala tatălui. Nu se putea face nimic pe termen scurt și doar un
singur scenariu în care încă mai valora ceva – și asta se întâmplase în
timpul verii. Rehm fusese ucis în raiduri, iar fiul moștenise totul,
inclusiv documentele.
Montrag nu putea fi acuzat pentru alegerea tatălui său de a nu

dezvălui ceea ce se știa. Tot ce trebuia să facă era să afirme că dăduse
peste hârtiile din lucrurile tatălui său și, predându-le și lui Rehv, făcea
doar ceea ce trebuia să facă.
Nu avea să iasă niciodată la iveală că știa despre ei tot timpul.
Și nimeni nu ar crede vreodată că Rehv nu fusese cel care hotărâse

să-l omoare pe Wrath. La urma urmei, era un simfat și nimic din ce au
spus nu putea fi de încredere. Mai exact, mâna lui avea fie să fie pe
trăgaci, fie dacă tocmai a ordonat uciderea regelui, el era liderul
consiliului și în poziția de a profita cel mai mult de pe urma morții.
Tocmai motivul pentru care Montrag îl ridicase pe bărbatul în acest

rol.
Rehvenge avea să facă fapta cu regele, iar apoi Montrag s-ar duce
la consiliu și s-a prosternat în fața colegilor săi. El ar spune că nu a
găsit actele până când nu s-a mutat în mod corespunzător în casa din
Connecticut, la o lună după ambele raiduri și după ce Rehv a fost făcut
leahdyre. Avea să jure că, de îndată ce i-a găsit, a luat legătura cu rege
și i-a dezvăluit prin telefon natura problemei — dar Wrath îi forțase să
tacă din cauza poziției compromițătoare în care l-a pus pe fratele
Zsadist: La urma urmei, fratele. a fost împerecheată cu sora lui
Rehvenge și asta ar face-o înrudită cu un simfat.
Wrath, desigur, nu a putut spune nimic în sens contrar după ce a

murit și, mai exact, regele era deja antipatic pentru felul în care
ignorase criticile constructive ale glimei . Consiliul a fost pregătit să
accepte un alt defect al lui, real sau fabricat.
Era o manevră complicată, dar avea să funcționeze, pentru că,

odată cu plecarea regelui, rămășițele consiliului aveau să fie primul
loc în care cursa urma să-l caute pe criminal, iar Rehv, un simfat, era
țapul ispășitor perfect: Desigur . un simfat ar face așa ceva! Iar
Montrag ar ajuta la ipoteza motivului, depunând mărturie că Rehv
venise să-l vadă înainte de crimă și a vorbit cu o convingere bizară
despre o schimbare fără precedent. În plus, scenele crimei nu au fost
niciodată complet curate. Fără îndoială, ar fi rămas lucruri în urmă
care l-ar lega pe Rehv de moarte, fie pentru că era de fapt acolo, fie
pentru că toată lumea ar căuta exact acest tip de dovezi.
Când Rehv l-a dat cu degetele pe Montrag? Nimeni nu l-ar crede,

în primul rând pentru că era un simfat, dar și pentru că, în
tradiția tatălui său, Montrag cultivase întotdeauna o reputație de

seriozitate și de încredere în relațiile sale de afaceri și comportamentul
social. Din câte știau colegii săi membri ai consiliului, el era fără reproș,
incapabil de înșelăciune, un bărbat valoros din linii de sânge
impecabile. Niciunul dintre ei nu avea nicio idee că el și tatăl său ar fi
dublat peste mai mulți parteneri, asociați sau rude de sânge – pentru
că au avut grijă să-i aleagă pe cei pe care îi prădau, astfel încât
aparențele să fie păstrate.
Rezultatul? Rehv ar fi fost adus sub acuzația de trădare, arestat și

fie omorât conform legii vampirilor, fie deportat în colonia simfatică ,
unde va fi ucis pentru că este un metis.
Oricare rezultat a fost acceptabil.
Totul era gata, motiv pentru care Montrag își sunase cel mai
apropiat prieten chiar acum.
Luând declarația pe propria răspundere, o împături pe sine și o

strecură într-un plic gros și cremos. Desenând o pagină a papetăriei
sale personalizate dintr-o cutie de piele în relief, el a scris o misivă
rapidă bărbatului pe care îl va atinge ca secundul său la comandă și a
cimentat scena pentru căderea lui Rehvenge. În notă, el a explicat că,
așa cum discutaseră la telefon, asta a găsit în actele private ale tatălui
său – și dacă documentul era validat, era îngrijorat de viitorul consiliului.
Normal că lucrul ar fi verificat de cabinetul de avocatură al colegului

său. Și până când va fi, Wrath ar fi murit și Rehv gata de vina.
Montrag a aprins un băț de ceară roșie, a picurat o parte din el pe

clapa plicului și a sigilat declarația pe propria răspundere. Pe față, a
scris numele bărbatului și în limba veche a scris NUMAI LIVRARE DE
MÂNĂ ; apoi închise și încuie cutia de metal, băgând-o sub birou și
ducând cheia la locul ei sigur, în sertarul secret.
Un buton de pe telefon l-a chemat pe majordom, care a luat plicul

și a plecat imediat pentru a finaliza sarcina de a-l pune în mâinile
corecte.
Mulțumit, Montrag a dus cutia cu lacăt pe seiful de perete, a pivotat

tabloul spre exterior, a folosit combinația tatălui său și a returnat declarația
pe propria răspundere rămasă acasă: a păstra un exemplar pentru el a fost
doar prudent, o garanție în cazul în care s-ar întâmpla ceva. documentul
care trecea peste graniță în Rhode Island.
În timp ce a pus Turner-ul înapoi la locul său, peisajul i-a vorbit ca

întotdeauna și, pentru o clipă, și-a permis să iasă din zăpăcirea pe care o
crease cu scop și să se infiltreze în marea liniștită și încântătoare. Briza ar fi
caldă, se gândi el.
Dragă Fecioară Scribe, cât de dor îi era vara în aceste luni reci, dar apoi,
contrastul a fost cel care a însuflețit inima. Fără frigul iernii, nu s-ar aprecia
cu adevărat nopțile însuflețite din iulie și august.
Și-a imaginat unde va fi peste șase luni, când va apărea o lună plină de
solstițiu peste orașul întins al lui Caldwell. În iunie, va fi rege, un monarh
ales și respectat. Dacă tatăl lui ar fi fost în viață ca să vadă...
Montrag tu i. A inspirat cu un sughiț. Simțit

ceva umed pe mâna lui.
S-a uitat în jos. Sângele era peste tot pe partea din față a cămășii lui albe.
Deschizând gura ca să strige alarmat, a încercat să atragă a

respirație adâncă, dar se auzea doar un gâlgâit...
Mâinile i s-au ridicat la gât și au găsit un gheizer sărind eliberat de artera

carotidă expusă. Întorcându-se, a văzut o femeie în picioare în fața lui, cu
părul unui bărbat și pielea neagră. Cuțitul din mână avea o lamă roșie, iar
fața ei era o mască calmă a dezinteresului detașat.
Montrag căzu în genunchi în fața ei și apoi se înclină la dreapta lui,

mâinile încercând încă să-și păstreze sângele în corpul său și nu peste tot pe
Aubusson al tatălui său.
Era încă în viață când ea l-a răsturnat, a scos a

unealtă rotunjită din abanos și a îngenuncheat lângă el.
Ca asasin, performanța la locul de muncă a lui Xhex a fost măsurată în

două dimensiuni. În primul rând, și-a obținut ținta? Se explică de la sine.
În al doilea rând, a fost o ucidere curată? Adică, nu a existat nicio daune
colaterale sub forma altor decese care să se protejeze pe ea însăși,
identitatea ei și/sau identitatea persoanei care i-a însărcinat jobul.
În acest caz, prima avea să fie o clipă, având în vedere felul în care
artera lui Montrag făcea conducta de scurgere. Al doilea era încă deschis la
întrebări, așa că trebuia să lucreze rapid. Ea scoase lys din piele, se aplecă
spre ticălos și nu irosi mai mult de o nanosecundă privindu-i ochii rotindu-
se.
Ea l-a prins de bărbie și i-a forțat fața spre a ei. "Uită-te la mine. Uită- te
la mine.”
Privirea lui sălbatică s-a îndreptat spre a ei, iar când a făcut-o, ea a adus
lys înainte. „Știi de ce sunt aici și cine m-a trimis. Nu este Wrath.”
În mod clar, lui Montrag încă mai ajungea la creier, pentru că buzele îi
gura, Rehvenge, îngrozit, înainte ca acei globi ai lui să înceapă să se
rostogolească din nou.
Ea îi dădu drumul bărbiei și îl plesni puternic. "Fi i atenți,

Idiotule. Uită-te la mine."
Cu privirea lor blocată și strânsoarea ei înapoi pe maxilarul lui, ea i-a

desprins și mai larg pleoapele superioare și inferioare ale ochiului lui stâng.
"Uită-te la mine."
În timp ce luă lys și-l apăsă în priza din colțul de lângă nasul lui, ea a
întins mâna în creierul lui și a declanșat tot felul de amintiri. Ah... interesant.
Fusese un nenorocit înțelegător, specializat în înșurubarea oamenilor cu
banii.
Mâinile lui Montrag s-au plesnit în covor și s-au înfipt cu putere în timp
ce el își făcea drum prin țipete. Globul ocular a ieșit din craniu ca o linguriță
de miere de pe coajă, cât de perfect rotund și curat ți-ai dori. Ochiul drept
era la fel, iar ea i-a pus pe amândoi într-o pungă de catifea căptușită, în
timp ce brațele și picioarele lui Montrag se zvâcneau și se trânteau pe
covorul lui scump, buzele lui curgându-i-se în spate, astfel încât toți dinții
săi, inclusiv molarii săi, i se vedeau.
Xhex l-a lăsat până la moartea lui neglijentă, ieșind chiar pe ușa
franțuzească din spatele biroului și dematerializându-se până la
arțarul pe care ea învățase pentru prima dată locul cu o zi înainte. A
așteptat acolo vreo douăzeci de minute, apoi a privit cum un câine a
intrat în birou, a văzut cadavrul și a scăpat tava de argint pe care o
purta.
În timp ce ceainicul și porțelanul au sărit, Xhex și-a deschis

telefonul, a apăsat trimite și a pus chestia la ureche. Când vocea
adâncă a lui Rehv a răspuns, ea a spus: „S-a făcut și l-au găsit. Kill a
fost curat și îți aduc suvenirul.
ETA zece minute.”
— Bravo, spuse Rehv cu o voce răgușită. „Bine făcut.”

DOUĂZECI ȘI TREI
Wrath se încruntă în timp ce vorbea în telefonul său mobil. "Acum? Vrei să vin
în nordul statului acum?”
Vocea lui Rehv era doar despre „Nu sunt dracului în preajmă”.
„Acest lucru trebuie făcut în persoană, iar eu sunt imobil.”
În cadrul studiului, Vishous, care fusese pe punctul de a raporta despre

munca pe care o făcuse urmărind acele lăzi cu arme, a spus: „ Ce dracu’?
Ceea ce era exact ceea ce se gândea Wrath. Un simfat te sună cu două ore
înainte de zori și îți cere să vii în nordul statului pentru că are „ceva ce trebuie
să-ți dea”. Da, bine, nenorocitul era fratele Bellei, dar natura lui era ceea ce
era și sigur ca un rahat, „ceva” nu era un coș cu fructe.
„Mânie, asta este important”, a spus tipul.
„Bine, vin chiar acum.” Wrath închise telefonul și se uită la Vishous. "Sunt-"
— Phury iese la vânătoare în seara asta. Nu poți merge singur acolo.”
„Aleșii sunt în casă.” Și rămăsese din ce în ce mai departe în Marea Tabără

a lui Rehv de când Phury luase frâiele ca Primale.
„Nu tocmai genul de protecție pe care l-am avut în minte.”
„Ma descurc singur, dă-te dracu’ foarte mult.”
V și-a încrucișat brațele peste piept, cu ochii de diamant sclipind. „Mergem

acum? Sau după ce ai pierdut timpul încercând să mă răzgândești?”
"Amenda. Tot ceea ce. Ne vedem în foaier în cinci.”
În timp ce părăseau studioul împreună, V a spus: „Despre armele alea?

Încă lucrez la urmă. Momentan, nu am nimic, dar mă cunoști. Asta nu va dura,
adevărat. Nu-mi pasă dacă
numerele de serie sunt curățate, o să aflu de unde naiba le-au luat.”
„Încrederea este mare, frate. Încrederea este foarte mare.”
După ce au fost complet înarmați, cei doi au călătorit într-un dans liber
de molecule în nord, concentrându-se pe Marea Tabără a lui Rehv din
Adirondacks și concretizându-se pe malul unui lac liniștit. În față, casa era
o uriașă plimbare de tip victorian, cu șindrilă și lambriu cu diamante, cu
verande din stâlp de cedru pe ambele etaje.
O mulțime de colțuri. Multe umbre. Și multe din acele ferestre

arăta ca niște ochi.
Conacul era destul de înfricoșător de unul singur, dar fiind înconjurat

de un câmp de forță al echivalentului simfatic al lui mhis, un tip putea să
creadă în mod credibil că Freddy, Jason, Michael Myers și acel echipaj
roșcat cu toate ferăstrăile cu lanț locuiau înăuntru: Toți în jurul locului,
groaza era un gard intangibil făcut din sârmă ghimpată mentală și chiar și
Mânia, care știa ce face, era bucuros să ajungă de cealaltă parte a barierei.
În timp ce își forța ochii să se concentreze mai bine, Trez, unul dintre
paznicii personali ai lui Rehv, deschise ușile duble de pe veranda care
dădea spre lac și ridică palma în semn de salut.
Wrath și V au urcat pe gazonul înghețat și crocant și, deși își țineau

armele în toc, V și-a luat mănușa de pe mâna dreaptă strălucitoare. Trez
era genul de bărbat pe care îl respectați și nu doar pentru că era o Umbră.
Maurul avea trupul musculos al unui luptător și privirea inteligentă a unui
strateg, iar loialitatea lui era doar față de Rehv și Rehv. Pentru a-l proteja
pe tip? Trez ar nivela un bloc cât ai clipi.
— Deci, ce mai faci, omule mare, spuse Wrath că a urcat pe treptele

verandei.
Trez a venit în față și au bătut din palme. „Sunt solid.

Tu?"
„Strâns ca întotdeauna.” Mânia l-a lovit pe tip în umăr.

„Hei, îți dorești vreodată o slujbă adevărată, vino soldat cu noi.”
„Sunt fericit unde sunt, dar mulțumesc.” Maurul zâmbi și se întoarse

către V, ochii lui întunecați coborând spre mâna expusă a lui V.
„Fără supărare, dar nu scutur chestia aia.”
— Ești înțelept din partea ta, spuse Vishous în timp ce își oferi stângacul. "Tu
înțelege, totuși.”
„Abso, și aș face același lucru pentru Rehv.” Trez a condus drumul către
uși. „Este în dormitorul lui și te așteaptă.”
„E bolnav?” întrebă Wrath când intrau în casă.
„Vrei ceva de băut? Mânca?" spuse Trez în timp ce se îndreptau spre

dreapta.
Întrucât întrebarea rămânea fără răspuns, Wrath îi aruncă o privire lui V.

„Suntem bine, mulțumesc.”
Locul era decorat chiar din buzunarul din spate al lui Victoria și Albert,
cu mobilier greoi Imperiu și granat și aur peste tot. Fiind afecțiunii perioadei
victoriane pentru colecție, fiecare cameră avea o temă diferită. Un salon era
plin de ceasuri antice care ticăiau, de la bunici la strângeri de alamă până la
ceasuri de buzunar în vitrine. Un altul avea scoici și corali și lemn vechi de
secole. În bibliotecă, erau vaze și platouri orientale uimitoare, iar sala de
mese era amenajată în icoane medievale.
„Sunt surprins că nu sunt mai mulți Aleși aici”, a spus Wrath

în timp ce treceau prin cameră goală după cameră goală.
„În prima zi de marți a lunii, Rehv trebuie să apară. El le face pe femele

puțin nervoase, așa că majoritatea se întorc pe Cealaltă Parte. Selena și
Cormia rămân mereu, totuși.” Nu era o mică măsură de mândrie în vocea lui
în timp ce a continuat: „Sunt foarte puternici, cei doi”.
Au urcat o scări grozave până la etajul doi și au mers pe un hol lung până
la o pereche de uși sculptate care au țipat pozitiv stăpânul casei.
Trez făcu o pauză. „Ascultă, este puțin bolnav, bine. Nimic contagios.
Doar că... vreau să fiți pregătiți amândoi. I-am oferit tot ce are nevoie și o să
fie bine.”
Când Trez a bătut și a deschis ambele uși, Wrath s-a încruntat,

vederea lui ascuțindu-se de la sine în timp ce instinctele îi înțepau.
În mijlocul unui pat cioplit, Rehvenge zăcea nemișcat ca un

cadavru, cu o plapumă de catifea roșie trasă până la bărbie și pliuri
de samur acoperite peste corp. Avea ochii închiși, respirația
superficială, pielea păstoasă și nuanțată de galben. Mohawk-ul lui
decupat era singurul lucru care părea cât de cât normal... asta și faptul
că stătea în mâna lui dreaptă era Xhex, acea femelă simfat de metis
care părea că făcea castrații pentru distracție și profit.
Ochii lui Rehv s-au deschis, iar culoarea ametistului s-a tocit într-
un violet învinețit. „Este regele.”
"Cina."
Trez a închis ușile, parcând-o în lateral și nu în mijloc pentru a

bloca drumul ca măsură de respect. „Le-am oferit deja libații și
mâncare.”
— Mulțumesc, Trez. Rehv se strâmbă și făcu o mișcare să se

împingă de pe perne. Când tocmai s-a lăsat, Xhex s-a aplecat să-l ajute
și i-a aruncat o privire care mirosea a nici măcar să nu te gândești la
asta. Pe care ea l-a ignorat.
După ce s-a așezat în poziție verticală, și-a tras plapuma până la

gât, acoperind stelele roșii tatuite pe piept. — Deci am ceva pentru
tine, Wrath.
"Oh da?"
Rehv dădu din cap către Xhex, care întinse mâna în geaca de piele
pe care o purta. În clipa în care s-a mișcat, botul pistolului lui V s-a
ridicat rapid ca o clipire, îndreptată spre inima femeii.
„Vrei să încetinești această rulare?” i-a spus ea lui V.
„Nu deloc. Scuze.” V părea la fel de rău ca a

minge de distrugere în mijloc.
— Bine, să ne relaxăm, spuse Wrath și înclină capul

spre Xhex. "Da i-i drumul."
Femela a scos o pungă de catifea și a aruncat-o în direcția lui

Wrath. Când a venit la el, a auzit fluierul blând al zborului său și a
prins lucrul nu prin vedere, ci prin sunet.
Înăuntru erau doi ochi albaștri pal.
— Deci, am avut o întâlnire interesantă aseară, spuse Rehv târâtor.
Wrath se uită la simfat. „A cui privire goală o am în palmă.”
„Montrag, fiul lui Rehm. A venit la mine și mi-a cerut să te ucid. Ai

dușmani adânci în glimera, prietene, iar Montrag este doar unul dintre
ei. Nu știu cine mai era implicat în complot, dar nu riscam să aflu înainte
să luăm măsuri.”
Wrath puse ochii înapoi în pungă și închise pumnul în jurul lor. „Când
aveau de gând să o facă.”
„La ședința de consiliu, poimâine.”

"Fecior de curva."
V puse pistolul deoparte și își încrucișă brațele peste piept.

„Știi, îi disprețuiesc pe acești nenorociți”.
„Vorbesc cu corul”, a spus Rehv înainte de a se concentra pe Wrath.

„Nu am venit la tine înainte să rezolv problema, pentru că sunt cam
drăguț cu ideea că regele îmi datorează ceva.”
Wrath trebuia să râdă. „Mâncător de păcat”.
"Tu știi asta."
Wrath făcu jogging cu geanta din mână. "Cand s-a intamplat asta?"
„Acum vreo jumătate de oră”, a răspuns Xhex. „Nu am făcut curățenie

după mine.”
„Ei bine, cu siguranță vor înțelege mesajul. Și încă merg la acea

întâlnire.”
„Ești sigur că e înțelept?” spuse Rehv. „Cine altcineva se află în spatele
acestui lucru nu va mai veni la mine, pentru că știe unde pare să se află
loialitatea mea. Dar asta nu înseamnă că nu vor găsi pe altcineva.”
„Așa că lasă-i”, a spus Wrath. „Sunt dezamăgit cu lupta cu muritorii.”

Se uită la Xhex. — Montrag a implicat pe cineva?
„I-am tăiat gâtul de la ureche la ureche. Vorbirea a fost grea.”

Wrath a zâmbit și a aruncat o privire către V. „Știi, este un fel de a

surprindeți că voi doi nu vă înțelegeți mai bine.”
„Nu chiar”, au spus ei în același timp.
— Pot să amân ședința consiliului, murmură Rehv. "Dacă

vrei să te recunoști singur pentru a vedea cine a mai fost implicat.”
"Nu. Dacă ar fi avut mingi de orice mărime, ar fi încercat să mă omoare

ei înșiși, nu te-ar fi determinat să o faci. Deci unul dintre cele două lucruri
se va întâmpla. Din moment ce nu știu dacă Montrag i-a depășit înainte să
devină deficiențe de vedere, fie se vor ascunde, pentru că asta fac lașii, fie
vor transfera vina pe altcineva. Deci întâlnirea continuă.”
Rehv zâmbi întunecat, simfatul din el era evident. "Cum doriți."
— Totuși, vreau un răspuns sincer de la tine, spuse Wrath.
"Care este intrebarea."
„Pe bune, te-ai gândit să mă omori? Când a întrebat.”
Rehv a tăcut un pic. Apoi dădu încet din cap. "Da, am făcut. Dar, așa
cum am spus, îmi datorezi acum și, având în vedere... împrejurările mele
de naștere, așa cum spuneam... asta este mult mai valoros decât ceea ce
poate face orice aristocrat zguduit pentru mine.
Wrath dădu din cap o dată. „Asta e logica pe care o pot respecta.”
„În plus, să recunoaștem” – Rehv zâmbi din nou – „sora mea este
căsătorită în familie.”
— Ce are, symphath. Asta are.”
După ce Ehlena a pus ambulanța în garaj, a trecut prin parcare și a coborât

în clinică. Trebuia să-și ia lucrurile din dulapul ei, dar nu asta o conducea.
De obicei, la această oră din noapte, Havers făcea topuri în biroul lui și
acolo se îndrepta ea. Când a venit la ușa lui, și-a scos scrunchiul, și-a netezit
părul pe spate și l-a înnodat strâns la baza gâtului. Haina ei era încă pe, dar
chiar dacă nu fusese atât de scumpă, asta
era făcută din lână neagră și părea croită, așa că și-a dat seama că
arăta bine.
A bătut în sticlă și, când o voce cultivată a strigat, a intrat. Fostul

birou al lui Havers fusese un splendid birou din lumea veche, plin cu
antichități și cărți legate în piele.
Acum că se aflau la această nouă clinică, spațiul lui privat de lucru nu
era diferit de al nimănui altcuiva: pereți albi, podea de linoleum, birou
din oțel inoxidabil, scaun negru rulant.
— Ehlena, spuse el în timp ce ridica privirea de pe topurile în care era

revizuirea. „Ce merge?”
„Stephan este locul unde îi este locul...”
„Dragul meu, habar n-aveam că îl cunoști. Catya mi-a spus.”
"Am facut." Dar poate că nu ar fi trebuit să-i spună asta femeii.
„Dragă Fecioară Scribe, de ce nu ai spus?”

„Pentru că am vrut să-l onorez.”
Havers și-a scos ochelarii din coajă de țestoasă și și-a frecat ochii.
„Vai, asta e ceva ce pot înțelege. Totuși, mi-aș fi dorit să fi știut. A face
față morților nu este niciodată ușor, dar este mai ales greu dacă
aceștia sunt cunoscuți.”
— Catya mi-a dat restul turei...
„Da, i-am spus. Ai avut o noapte lungă.”
"Ei bine, multumesc. Înainte să plec, totuși, vreau să te întreb

despre un alt pacient.
Havers și-a pus ochelarii înapoi. "Desigur. Care?"
„Răzbunare. A venit aseară.”
„Deci îmi amintesc. Are ceva dificultăți cu medicamentele sale?”
— Din întâmplare i-ai văzut brațul?

"Bra ?"
„Infecția în venele din partea dreaptă.”

Medicul cursei și-a împins ochelarii din coajă de țestoasă pe nas. „Nu
a indicat că brațul lui îi deranjează. Dacă vrea să se întoarcă și să mă vadă,
o să mă uit cu plăcere. Dar, după cum știți, nu pot prescrie nimic fără să-l
examinez.”
Ehlena a deschis gura să se certe când o altă asistentă și-a băgat capul
înăuntru. — Doctore? spuse femela. „Pacientul tău este gata în sala de
examen patru.”
"Mulțumesc." Havers se uită înapoi la Ehlena. „Acum du-te acasă și

odihnește-te.”
„Da, doctore.”
Ea a ieșit din biroul lui și a urmărit cursa

medic se grăbește și dispare după colț.
Rehvenge nu se întorcea aici să-l vadă pe Havers. În nici un caz. Unu,

păruse prea bolnav și doi, deja dovedise că este un idiot cu capul dur,
când ascunsese intenționat acea infecție de la doctor.
Prost. Masculin.
Și ea era proastă, având în vedere ce se bătea în capul ei.
În general, etica nu a fost niciodată o problemă pentru ea: a face ceea

ce trebuie nu a necesitat gândire sau negociere a principiilor sau un calcul
al costurilor și beneficiilor. De exemplu, ar fi greșit să intri în aprovizionarea
cu penicilină a clinicii și să ridici, oh, să zicem, optzeci și cinci sute de
miligrame.
Mai ales dacă dădeai acele tablete unui pacient care

nu fusese văzut de medic pentru boala tratată.
Ar fi pur și simplu greșit. De jur împrejur.
Ceea ce corect ar fi să-l sunați pe pacient și să-l convingeți să vină în

clinică și să fie văzut de medic și dacă nu și-ar pune fundul în viteză? Atunci
asta a fost.
Da, nu sunt prea multe complicații acolo.
Ehlena se îndreptă spre farmacie.

Ea a hotărât să lase soarta. Și ce știi, era timpul pauzei de

țigară. Micul ceas BE RIGHT BACK indica trei patruzeci și cinci.
Ea și-a verificat ceasul. Trei treizeci și trei.

Deschizând ușa de la tejghea, a intrat în farmacie, a urmărit
ulcioarele cu penicilină și a scuturat acele optzeci și cinci sute de
miligrame în buzunarul uniformei – exact ceea ce fusese prescris
pentru o pacientă cu o problemă similară în urmă cu trei nopți. .
Rehvenge nu avea de gând să se întoarcă la clinică prea

curând. Așa că avea să-i aducă ceea ce avea nevoie.
Și-a spus că ajută un pacient și că acesta este cel mai
important lucru. La naiba, probabil ea îi salva viața. De asemenea,
ea a subliniat conștiinței sale că acesta nu era OxyContin sau
Valium sau morfină. Din câte știa ea, nimeni nu zdrobise
vreodată niște cilină și nu o pufnise.
Când a intrat în vestiar și a luat prânzul pe care îl adusese,

dar nu mâncase, nu se simțea vinovată. Și în timp ce se
dematerializa acasă, nu s-a simțit rușine să se ducă la bucătărie
și să pună pastilele într-o pungă Ziploc și să le bage în poșetă.
Acesta era cursul pe care ea o alegea. Stephan murise când

ajunse la el, iar cel mai bun lucru pe care ea reușise era să-i ajute
să-și învelească membrele reci și rigide în lenjerie de ceremonie.
Rehvenge era în viață. Vii și suferind. Și indiferent dacă el a fost
cauza sau nu, ea tot l-ar putea ajuta.
Rezultatul a fost moral chiar dacă metoda nu a fost.
Și uneori asta era tot ce puteai să faci.

DOUĂZECIȘIPATRU
Când Xhex s-a întors la ZeroSum, era trei și jumătate, tocmai la timp
pentru a închide clubul. Avea, de asemenea, puțină treabă cu ea însăși
și, spre deosebire de retragerea la zero a caselor de marcat și de
trimiterea personalului și a bouncerilor în noapte, nu putea aștepta
afacerea ei personală.
Înainte să plece din Marea Tabără a lui Rehv, intrase într-o baie și
își pusese cilicii la loc, dar nenorociții nu funcționau: bâzâia. Twitchy
cu putere. Chiar pe margine. Pentru tot binele pe care îl făceau, ar fi
putut la fel de bine să poarte o pereche de șireturi legate în jurul
coapselor.
Alunecându-se pe ușa laterală a secțiunii VIP, ea cercetă mulțimea,

conștientă că căuta un bărbat în special.
Și el era acolo.
La naiba cu John Matthew. O muncă bine făcută îi făcea întotdeauna

foame, iar ultimul lucru de care avea nevoie era apropierea de oameni
ca el.
De parcă i-ar fi simțit privirea asupra lui, capul i s-a ridicat și bilele
lui de un albastru adânc fulgeră. El știa perfect ce voia ea. Și dat fiind
modul în care s-a rearanjat discret în pantaloni, era gata să fie de folos.
Xhex nu s-a putut abține să-i tortureze pe amândoi. Ea i-a trimis o

scenă mentală, găurindu-i imaginea chiar în cap: ei doi într-o baie
privată, el sus pe chiuvetă și rezemat, ea cu un picior plantat pe blat,
sexul lui adânc în al ei, cei doi. dintre ei gâfâind.
În timp ce se uita dincolo de camera aglomerată, gura lui John s-a

întredeschis, iar înroșirea obrajilor săi nu avea nimic de-a face cu jena
și totul de-a face cu orgasmul care, fără îndoială, îi năvălea.
Doamne, ea îl dorea.
Prietenul lui, roșcata, a scos-o din nebunie.

Blaylock se întoarse la masă cu trei beri atârnându-le de gât și, în
timp ce aruncă o privire la chipul tare și plin de sex al lui John, se
opri scurt și aruncă o privire surprins la ea.
La dracu.
Xhex le-a făcut cu mâna săritorii care se apropiau de ea și a ieșit

din secțiunea VIP atât de repede, încât aproape că la bowling a
prins o chelneriță.
Biroul ei era singurul loc care era sigur și ea s-a îndreptat acolo
într-o fugă neagră. Asasinarea era un motor care, odată ce îl
pornise, era greu de încetinit, iar amintirile despre ucidere, despre
momentul dulce în care întâlnise ochii lui Montrag cu ai ei și apoi îi
luase privirea de la el, îi smulgeau simfatul . latură. Arde acea
energie, luându-se înapoi, a necesitat unul din două lucruri.
Sexul cu John Matthew a fost cu siguranță unul dintre ei.

Cealaltă era mult mai puțin plăcută, dar cerșetorii nu puteau alege,
iar ea era pe cale să-și scoată lys și să meargă la lucru la toți oamenii
care îi stau în cale. Ceea ce nu ar fi bine pentru afaceri.
O sută de ani mai târziu, ea și-a închis ușa din cauza zgomotului
și a zgomotului de vite a oamenilor, dar nu era nicio relaxare în
paradisul ei sterp. La naiba, nici măcar nu s-a putut liniști suficient
pentru a-și strânge cilicii. S-a plimbat în jurul biroului, în cușcă, gata
să dea în clocot, încercând să se echilibreze ca să poată...
Cu un vuiet, schimbarea a tunat asupra ei, câmpul ei vizual

transformându-se în nuanțe de roșu, ca și cum cineva tocmai i-ar fi
pus o vizor pe ochi. Dintr-o dată, grilele emoționale ale fiecărei
ființe vii din club au apărut în creierul ei, pereții și podelele au
dispărut și au fost înlocuite cu vicii și disperările, furiile și dorințele
poftei, cruzimile și durerea care erau la fel de solide. pentru ea așa
cum fusese cândva structura clubului.
Partea ei de simfat o avusese cu let's-play-frums și era gata să

facă ascunzi din acea turmă de oameni înșirați afară.
În timp ce Xhex a decolat ca și cum ringul de dans ar fi în flăcări și ea era

doar una cu un stingător, John s-a scufundat înapoi în bancheta lui. După
ce ceea ce văzuse în capul lui s-a risipit, furnicăturile de pe piele au
început să se estompeze, dar erecția lui nu avea nimic din oh-ei-poate-
altă dată.
Penisul îi era tare în blugi, prins în spatele muschii.
La dracu, se gândi John. La dracu. Doar... rahat.
— O modalitate de a bloca cocoșul, Blay, mormăi Qhuinn.
— Îmi pare rău, spuse Blay în timp ce se strecură înăuntru și leșinea

beri. "Îmi pare rău…. La naiba.”
Ei bine, asta nu acoperă lucrurile perfect.
„Știi, e cu adevărat în tine”, a spus Blay cu un strop de admirație.

„Adică, am crezut că am venit aici doar ca să te poți uita la ea. Dar nu
știam că și ea se uita așa la tine.
John își aplecă capul pentru a-și acoperi obrajii în timp ce ei

waaaaay a depășit roșul părului lui Blay.
— Știi unde este biroul ei, John. Ochii nepotriviți ai lui Qhuinn au
rămas la nivel în timp ce își înclină proaspătul înapoi și bea din greu. "Du-
te acolo. Acum. Cel puțin unul dintre noi poate obține puțină ușurare.”
John se dădu înapoi și își frecă coapsele, gândindu-se exact ce era

Qhuinn. Dar avea el bile pentru asta? Dacă s-ar apropia de ea și ea l-ar
refuza?
Dacă și-ar fi pierdut din nou hard-on?
Pe măsură ce își amintea ce văzuse în capul lui, totuși, nu era atât de

îngrijorat de asta. Era gata de orgasm chiar acolo unde stătea.
— Ai putea să te întorci singur în biroul ei, continuă Qhuinn încet.

„Pot aștepta în fruntea sălii și să mă asigur că nimeni nu întrerupe. Vei fi
în siguranță și va fi privat.”
John se gândi la singura dată când el și Xhex fuseseră împreună

într-un spațiu închis, singuri. Fusese în august în baia bărbaților de la
mezanin și îl găsise ieșind dintr-o taraba, beat ca rahatul. Chiar și
oricât de poluat fusese el, o privire la ea și el fusese gata să plece,
disperat după sexul ei – și datorită unei bărci pline de încredere în
Corona, avusese cojonele colosale să se apropie de ea și să scrie ei un
mic mesaj pe un prosop de hârtie. Fusese răsplata pentru ceea ce ea
însăși ceruse de la el.
Târg a fost corect. Voia ca ea să-și spună numele când s-a dat jos.
De atunci se ținuseră depărtați în club, dar al naibii de aproape în

paturile lor – și știa că ea făcuse așa cum le ceruse el; î i dădea seama
după felul în care se uita ea la el. Și micul schimb telepatic din seara
asta despre ceea ce credea ea că ar trebui să facă într-una dintre băi
era dovada pozitivă că până și ea respecta ordinele din când în când.
Qhuinn a pus o mână pe brațul lui John și, când s-a uitat, tipul a
semnat: Timing is everything, John.
Prea adevărat. Îl dorea, iar în seara asta nu era doar în sensul

fanteziei, singur acasă. John nu știa ce s-a schimbat pentru ea sau care
a fost declanșatorul, dar penisul lui nu-i păsa deloc de astfel de detalii.
Rezultatul era tot ce conta.
Literalmente.
În plus, pentru numele naibii, avea să rămână virgin pentru tot

restul vieții doar din cauza a ceva ce i se făcuse cu o viață în urmă?
Timpul era totul și era sătul și obosit să stea pe mâini, refuzându-și
ceea ce își dorea cu adevărat.
John se ridică în picioare și dădu din cap o dată către Qhuinn.
„Mulțumesc dracului”, a spus tipul în timp ce ieșea din banchetă.

„Blay, ne vom întoarce.”
"Nu vă grăbi i. Și, John, mult noroc, bine?”

John și-a bătut prietenul pe umăr și și-a ridicat blugii înainte de a ieși din
secțiunea VIP. Qhuinn și el au trecut pe lângă balorii care stăteau lângă
frânghia de catifea și apoi dansatorii transpirați care măcinau și oamenii
care se făceau și o mulțime care se adună pentru ultima chemare în jurul
barului mare. Xhex nu era de găsit nicăieri și se întrebă dacă nu plecase
pentru noapte.
Nu, se gândi el. Trebuia să fie aici ca să se închidă, pentru că

Rehv nu fusese văzut prin preajmă.
— Poate că e deja în biroul ei, spuse Qhuinn.
În timp ce urcau scările până la mezanin, se gândi la prima dată când o

întâlnise. Vorbește despre piciorul greșit.
L-a târât pe hol și l-a interogat după ce îl prinsese băgând o armă pentru ca
Qhuinn și Blay să aibă o coadă în pace. Așa aflase ea numele și legăturile lui
cu Wrath and the Brotherhood, iar felul în care îl manipulase fusese o
încântare totală... odată ce trecuse peste convingerea că ea îi va rupe
mădulare. din membru.
„Voi fi chiar aici.” Qhuinn se opri în capul coridorului. „Va fi bine.”
John dădu din cap și apoi puse un picior după altul, după altul, holul
devenind din ce în ce mai întunecat pe măsură ce mergea.
Când a ajuns la ușa ei, nu s-a oprit să se strângă, prea speriat că nu va trage
o păsărică și va zăbovi înapoi la prietenul său.
Da, și cât de fără minge ar arăta?
În plus, el și-a dorit asta. Avea nevoie de asta.
John și-a ridicat degetele ca să bată – și a înghețat. Sânge. El

mirosea... sânge.
Al ei.
Fără să se gândească, a deschis ușa și... Oh. Ale mele.
Doamne, a spus el.
Capul lui Xhex se ridică din ce făcea ea, iar vederea ei i-a ars ochii. Pieile
ei erau dezlipite și drapate pe marginea scaunului, cu picioarele striate de
ale ei
sânge... sânge care curgea din benzile de metal ghimpate care erau
blocate în jurul ambelor coapse. Avea o cizmă neagră pe birou și era în
proces de... strângerea lor?
„Ieși naiba de aici!”
De ce, spuse el, venind spre ea, întinzând mâna. Oh... Doamne, trebuie
să te oprești.
Cu un mârâit adânc în gât, ea arătă spre el. „Nu te apropia de mine.”
John a început să semneze rapid și neglijent, deși ea nu a făcut-o

înțelege ASL. De ce îți faci asta...
„Ieși naiba de aici. Acum."
De ce? a strigat la ea în tăcere.
Ca și cum ar fi răspunsul, ochii ei au strălucit roșu rubiniu, ca și cum ar

fi fost niște becuri colorate montate în craniul ei, iar John a răcit total.
A fost un singur lucru în lumea Frăției care a făcut asta.
"Merge."
John se întoarse și se îndreptă rapid spre u ă. Când întinse mâna

spre mâner, văzu că se poate încuia din interior și, cu o răsucire rapidă a
coamei din oțel inoxidabil, o încuie astfel încât nimeni altcineva să nu o
vadă.
Când a ajuns la Qhuinn, nu s-a oprit. El a continuat să meargă, fără să-

i pese dacă prietenul și garda lui personală erau în spatele lui.
Dintre toate lucrurile pe care le-ar fi putut afla vreodată despre ea,
acesta era unul pe care nu l-ar fi putut prevedea.
Xhex a fost un simfat nenorocit .

DOUĂZECI ȘI CINCI
Peste Caldwell, pe o stradă mărginită de copaci, stătea Lash

într-un apartament din piatră brună într-un scaun de club care era acoperit
cu catifea închisă la culoare. Atârnate lângă el erau singurele rămășițe ale
oamenilor stilați și bogați care trăiseră anterior în locul respectiv: draperii
frumoase de damasc se întindeau de la podea la tavan, accentuând
ferestrele care se înclinau peste trotuar.
Lash îi plăcea nenorocitele de draperii. Erau de vin, auriu și negru și

împodobiți cu bile de satin auriu de mărimea bilelor. În gloria lor luxuriantă,
ei i-au amintit de felul în care fuseseră lucrurile întotdeauna când locuise
în acel mare conac Tudor de sus, de pe deal.
Îi era dor de eleganța acelei vieți. Personalul. Mesele.

Mașinile.
Petrecea atât de mult timp cu clasele de jos.
La naiba, clasele inferioare umane , având în vedere piscina din care

erau extrași minorii .
Întinse mâna și mângâie una dintre draperii, ignorând roșul de praf

care înflorește în aerul nemișcat de îndată ce îl atinse. Minunat. Atât de
grele și substanțiale, fără nimic ieftin, nici țesătura, nici vopselele, nici
tivurile sau chenurile cusute manual.
Senzația l-a făcut să-și dea seama că are nevoie de o casă bună a lui și
s-a gândit că poate această piatră brună ar putea fi asta.
Potrivit domnului D, Societatea de Menținere deținea acest loc în ultimii
trei ani, proprietatea fiind cumpărată de un Fore-lesser care era convins
că vampirii se aflau în zonă. Un garaj pentru două mașini era ascuns pe
aleea din spate, așa că era intimitate, iar casa era la fel de aproape de
grațioasă pe cât urma să fie el în curând.
Grady a intrat cu un telefon mobil la ureche, în ultima tură a traseului

pe care îl dezvoltase în ultimele două ore.
În timp ce vorbea, vocea tipului a răsunat până la tavanele înalte și
ornamentate.
Acum motivat în mod corespunzător de glanda lui suprarenală, tipul

tușise numele a șapte dealeri și îi sunase unul după altul și se îndreptase
spre întâlniri.
Lash aruncă o privire în jos la bucata de hârtie pe care Grady își

mâzgălise lista. Dacă toate contactele s-au rezolvat, doar timpul ar spune,
dar unul dintre ele a fost cu siguranță solid. A șaptea persoană, a cărei
nomenclatură era înconjurată cu negru în partea de jos, era cineva
cunoscut de Lash: reverendul.
Aka Rehvenge, fiul lui Rempoon. Proprietarul ZeroSum.
Aka nenorocit teritorial care îl scoase pe Lash din club pentru că

vânduse câteva grame ici și colo. La dracu, Lash nu-i venea să creadă că
nu se gândise la asta mai devreme. Desigur, Rehvenge ar fi pe listă. La
naiba, el a fost râul care a dat naștere tuturor pârâurilor, tipul cu care s-au
ocupat direct sud-americanii și manufacturile chineze.
Nu asta a făcut lucrurile și mai interesante?
— Bine, ne vedem atunci, spuse Grady la telefon. În timp ce închise, s-

a uitat peste el. — Nu am numărul reverendului.
„Dar știi unde să-l găsești, corect.” Duh. Toată lumea din comerțul cu
droguri, de la cei care împinge la droguri la utilizatori și la poliție, știa unde
se petrecea tipul și, din acest motiv, era de mirare că locul nu fusese închis
cu mult timp în urmă.
„Totuși, asta va fi o problemă. Sunt interzis de la ZeroSum.”
Înscrie-te în Club. „Vom rezolva asta.”
Deși nu trimițând un mai mic pentru a încerca să încheie o înțelegere.

Aveau nevoie de un om pentru asta. Doar dacă nu puteau să-l ademenească
pe Rehvenge din bârlogul lui, ceea ce era puțin probabil.
„Am terminat acum?” întrebă Grady, aruncând o privire disperată spre

ușa din față, de parcă ar fi fost un câine care avea mare nevoie să iasă.
pentru un pis.
— Ai spus că trebuie să stai sub radar. Lash a zâmbit, fulgerându-

și colții. — Deci te întorci cu oamenii mei la locul lor.
Grady nu s-a certat, doar a dat din cap și și-a încrucișat brațele
peste partea din față a jachetei lui de vultur fakakta . Acceptarea lui a
fost în părți egale personalitate, frică și epuizare. În mod clar, i se
dăduse seama că era într-un rahat mult mai adânc decât își dăduse
seama la început. Fără îndoială, credea că colții erau suplimente
cosmetice, dar cineva care credea că este un vampir putea fi aproape
la fel de mortal și periculos ca cineva care era cu adevărat.
Ușa majordomului de la bucătărie s-a deschis și domnul D a intrat

cu două pachete pătrate învelite în celofan. Perechea avea fiecare
dimensiunea unui cap, iar Lash a văzut o mulțime de semne de dolar
pe măsură ce cele mai mici le aduceau.
„Le-am găsit chiar în sferturi.”
Lash și-a scos lama de comutare și a făcut câte o gaură mică în

fiecare. O linsă rapidă din pudra albă și zâmbea din nou. "Calitate
bună. Vom tăia rahatul din asta. Știi unde să-l pui.”
Domnul D dădu din cap și se întoarse în bucătărie. Când s-a întors,

ceilalți doi ucigași erau cu el, iar Grady nu era singurul care părea
bătut. Cei mai mici trebuiau să se reîncarce la fiecare douăzeci și patru
de ore și, în ultimă instanță, mergeau de aproximativ patruzeci și opt
de ore consecutive. Chiar și Lash, care putea să-și pună putere zile în
șir, se simțea epuizat.
E timpul să se prăbușească.
Ridicându-se de pe scaun, își trase haina. „Conduc. Dle D, te vei

așeza în spatele Mercedes-ului și te asiguri că lui Grady îi place să fie
condus cu șofer. Voi ceilalți doi, luați POS-ul.”
Au plecat cu toții, lăsând Lexusul în garaj cu plăcuțele scoase și

VIN-ul dezbrăcat.
Călătoria la complexul de apartamente Hunterbred nu a durat

mult, dar Grady a reușit să facă un pui de somn. În retrovizoare
oglindă, nenorocitul era stins ca o lumină, cu capul întins pe spate pe

scaun, cu gura căscată în timp ce sforăia.
Ceea ce s-a limitat la lipsă de respect, într-adevăr.
Lash a tras la apartamentul în care domnul D și perechea lui

dintre prieteni au rămas și s-au întins, uitându-se înapoi la Grady.
„Trezește-te, idiotule”. În timp ce tipul clipi și căscă, Lash a disprețuit

slăbiciunea, iar domnul D, de asemenea, părea neimpresionat.
„Regulile sunt simple. Dacă încerci să fugi, oamenii mei fie te vor
împușca pe loc, fie vor chema poliția și le vor spune exact unde ești.
Dă din cap cu prostul tău dacă înțelegi ce spun.”
Grady dădu din cap, deși Lash avea sentimentul că ar fi făcut asta,
indiferent ce i se spusese. Mănâncă-ți propriile picioare.
Bine, sigur, bine.
Lash a eliberat încuietorile. „Ieși naiba din mașina mea.”
Mai multe încuviințări din cap în timp ce ușile se deschideau și

vântul amar a intrat înăuntru. În timp ce se eliberă de Mercedes,
Grady se înghesui în haina lui, acel vultur nenorocit și-și înghesuia
aripile în timp ce omul se încolăcea în jurul său. Dl. D, pe de altă parte,
nu era la fel de deranjat de frig – unul dintre beneficiile de a muri deja.
Lash ieși înapoi din parcare și se îndreptă spre locul în care stătea
în oraș. Locul lui era doar o fermă de rahat într-o zonă plină de bătrâni
– cu ferestre care aveau doar draperii, cum ar fi, țintă să-și închidă
pereții, depinde de vecinii îmbrăcați. Singurul avantaj era că nimeni
din Societate nu știa care este adresa. Deși a dormit la Omega din
motive de siguranță, revenirea pe această parte ia lăsat logy vreo
jumătate de oră și nu a vrut să fie prins pe neprevăzut de nimeni.
Lucrul era că somnul era o denumire greșită pentru ceea ce avea

nevoie. N-a închis atât de mult ochii și a moștenit; a leșinat aproape,
ceea ce, potrivit domnului D, a fost ceea ce s-a întâmplat când erai mai
mic. Din anumite motive, cu sângele tatălui său în ele erau ca niște
telefoane mobile care nu puteau fi folosite când se încarcau.
În timp ce se gândea să se întoarcă la fermă, s-a deprimat și s-a

trezit să conducă în cea mai bogată parte a Caldwell. Străzile de aici îi
erau la fel de cunoscute ca și liniile propriei sale palme și a găsit cu
ușurință stâlpii de piatră ai vechii sale case.
Porțile erau închise etanș și nu putea vedea peste zidul înalt care
înconjura proprietatea, dar știa ce era înăuntru: terenul și copacii și
piscina și terasa... totul perfect întreținut.
La dracu. Voia să trăiască din nou așa. Această existență de jos cu

Societatea de Reducere se simțea ca un costum ieftin de haine. Nu el.
La orice nivel.
A pus Mercedesul în parcare și a rămas acolo, uitându-se la drum.

După ce i-a ucis pe vampirii care îl crescuseră și i-a îngropat aici în
curtea laterală, el îi dezlipise pe Tudor de tot ce nu era bătut în cuie,
antichitățile fiind depozitate la diferite case mai mici din jurul și în
afara orașului. Nu se întorsese de când plecase să ia această mașină
și presupunea că, prin testamentele părinților săi, proprietatea trecuse
rudelor de sânge de-a lor rămase după raidurile pe care le făcuse
asupra aristocrației.
Se îndoia că moșia era încă în numele cursei. La urma urmei,

fusese infiltrat de minori și, prin urmare, era permanent compromis.
Lash a ratat conacul, deși nu ar fi putut să-l folosească ca HQ. Prea

multe amintiri și, mai mult la obiect, era prea aproape de lumea
vampirilor. Planurile și conturile lui și detaliile intime ale Societății de
Diminuare nu erau genul de rahat pe care voia să riște să cadă în
mâinile Frăției.
Va fi o vreme când s-ar întâlni din nou cu acei războinici, dar va fi

în condițiile lui. De când fusese ucis de acel mutant defect Qhuinn și
adevăratul său tată venise după el, nimeni, în afară de nenorocitul ăla
John Matthew, nu-l văzuse – și chiar și cu idiotul ăla mut, fusese doar
într-un mod neclar, un fel de lucru pe care, având în vedere că toți îi
văzuseră cadavrul, cineva l-ar scrie ca o percepție greșită.
Lui Lash îi plăcea să facă intrări mari. Când a ieșit în lumea

vampirilor, avea să fie dintr-o poziție de dominație. Și primul lucru pe
care urma să-l facă era să-și răzbune propria moarte.
Planurile lui de viitor l-au făcut să-și piardă puțin mai puțin trecutul
și, în timp ce ridica privirea la copacii fără frunze care se aruncau în
jurul vântului puternic, sa gândit la forța naturii.
Și voiam să fie exact așa.
Când i-a stins telefonul mobil, l-a întins și l-a dus la ureche.
"Ce."
Vocea domnului D era numai de treabă. „Am avut o infiltrare, da.”
Palmele lui Lash strânseră puternic roata. "Unde."

"Aici."
„Nenorocitul. Ce au primit?”
„Bocale. Toate trei. De aceea știm că au fost Frații. Ușile sunt solide,
și ferestrele, așa că nu am idee cum au intrat. Trebuie să se fi întâmplat
cândva în ultimele două nopți, pentru că nu mai dormim aici de
duminică.
— Au intrat în apartamentul de mai jos?
„Nu, asta este sigur.”
Cel puțin aveau un lucru pentru ei. Totuși, borcanele pierdute au

fost o problemă.
„De ce nu s-a declanșat alarma de securitate?”
„Nu a fost logodit.”
„Iisuse Hristoase. Ar fi bine să fii acolo când opresc. Lash a încheiat

apelul și a strâns volanul. În timp ce cădea Mercedes-ul, sedanul s-a
îndreptat spre porți, bara de protecție din față trecând peste plăcile
de fier.
Al naibii de minunat.
Când a ajuns la apartament, a parcat chiar lângă intrarea scării și

aproape a smuls ușa de pe mașină care ieșea. Cu rafale de gheață
care îi suflă părul în jur, a luat
scări câte două și împușcat în loc, gata de cap

cineva.
Grady stătea pe un taburet lângă tejgheaua bucătăriei, cu jacheta

scoasă, cu mânecile suflecate, o mulțime de eu sunt atât de-stau-de-
asta-de-asta pe puroiul lui.
Domnul D iese dintr-un dormitor în mijlocul unei fraze. „...nu

înțeleg cum au găsit asta aici
—”
„Cine au fost nenorociții?” spuse Lash, oprind vântul urlator. „Asta

e tot ce-mi pasă. Cine a fost nebunul care nu a declanșat alarma și a
compromis adresa asta?
Și dacă cineva nu se îmbărbătește, te țin responsabil” – arătă el către
domnul D – „responsabil”.
„Nu am fost eu.” Domnul D se uită cu atenție la oamenii săi. „Nu am fost
înapoi aici de acum două zile.”
Cel mai mic din stânga și-a ridicat brațele, dar tipic rasei sale, nu
era în subjugare, ci pentru că era gata să lupte. „Mi-am luat portofelul
și nu am vorbit cu nimeni.”
Toate privirile s-au îndreptat spre cel de-al treilea ucigaș, care s-a
enervat. „Ce naiba?” Făcu un spectacol că a intrat în buzunarul din spate.
„Mi-am luat…”
Își împinse mâna mai mult, de parcă asta ar putea ajuta. Apoi a
făcut un Three Stooges, verificând fiecare buzunar pe care îl avea
printre pantaloni, jacheta și cămașă. Fără îndoială că nenorocitul și-ar
fi deschis propriul fund pentru a vedea - să vadă dacă ar fi crezut că
există o șansă să-i fi ajuns în colon.
„Unde este portofelul tău”, a întrebat Lash lin.
Lumina a răsărit pe Marblehead. "Domnul. N... nenorocitul ăla. Ne-

am certat pentru că voia ceva verde de la mine. Ne-am certat și
probabil că mi-a tăiat portofelul.”
Domnul D s-a dus calm în spatele ucigașului și l-a bătut în cuie într-
o parte a capului cu fundul lui Magnum. Forța impactului l-a făcut pe
ucigaș să se învârtească ca un capac de bere și să se izbească de
perete, o pată neagră pătând vopseaua albă de pânză în timp ce
aluneca pe covorul bronzat ieftin.
Grady scoase un lătrat de surpriză, ca un terrier care a primit

lovit cu un ziar.
Și apoi a sunat soneria. Toată lumea se uită la sunet, apoi la Lash.
El arătă spre Grady. „Stai exact unde esti.” Când

a venit din nou soneria, a dat din cap către domnul D. „Răspunde”.
În timp ce micuțul texan a pășit peste ucigașul doborât, și-a băgat

căldura în brâu, în partea mică a spatelui. A deschis ușa doar cu o
pocnitură.
„Domino’s”, a spus o voce masculină în timp ce o rafală de vânt a suflat înăuntru.

„Oh, dracu, uită-te la asta!”
A fost o comedie cu erori, genul de lucru pe care l-ai vedea într-un

film plin de prostii. Vântul puternic a prins cutia de pizza în timp ce
tipul de livrare a scos-o din geanta lui roșie izolată, iar pepperoni-și-
ceva a zburat spre domnul D. Totodată, bunul angajat, flyboy cu șapca
Dom, s-a aruncat înainte. să prindă chestia — și a sfârșit prin a arăta
peste domnul D și a intrat în apartament.
Ceea ce Lash a fost dispus să parieze, angajații Domino's au fost

instruiți în mod specific să nu facă niciodată și cu un motiv întemeiat.
Ai intrat în casa cuiva, chiar dacă ai fi fost un erou și ai putea găsi tot
felul de prostii: porno pervertit la televizor. Fat hausfrau în chiloții ei
bunicii și fără sutien. O căsuță urâtă cu mai mulți gândaci decât
oameni.
Sau un membru al strigoilor care sângerează sânge negru de la o

rană la cap.
Nu avea nicio posibilitate ca Pizza Guy să nu vadă ce face peste

drum. Și asta însemna că ar trebui să se ocupe de el.
După ce a petrecut ceea ce mai rămăsese din noapte cutreierând prin

centrul orașului Caldwell căutând un mai mic cu care să lupte, John a
luat forma în curtea conacului Frăției, lângă toate mașinile care erau
parcate într-un rând ordonat. Vântul amar îi împingea umerii, un
bătău dorind să-l doboare, dar el stătea în picioare împotriva
atacului.
Un simfat. Xhex a fost un simfat.
În timp ce mintea i se răsturna la revelație, Qhuinn și Blay s-au

materializat alături de el. Spre meritul lor, niciunul nu îl întrebase ce naiba
se întâmplase la ZeroSum. Amândoi, însă, au continuat să se uite la el de
parcă ar fi fost un pahar într-un laborator de știință, de parcă ar fi așteptat
ca el să-și schimbe culorile sau să facă spumă peste el sau ceva de genul.
Am nevoie de puțin spațiu, a semnat el fără să le întâlnesc privirile.
„Nici o problemă”, a răspuns Qhuinn.
Urmă o pauză în timp ce John îi aștepta să intre în casă. Qhuinn și-a dres
glasul o dată. De două ori.
Apoi, cu o voce înecată, a spus: „Îmi pare rău. Nu am vrut să te împing

din nou. eu...”
John a clătinat din cap și a semnat: Nu are legătură cu sexul. Deci nu-ți
face griji, k?
Qhuinn se încruntă. "Bine. Da fain. Ah... ai nevoie de noi,

suntem prin preajma. Haide, Blay.”
Blay îl urmă, cei doi urcând treptele de piatră puțin adânci și intrând în
conac.
Stând singur, în cele din urmă, John habar n-avea ce să facă sau unde
să meargă, dar zorii veneau în curând, așa că, în lipsa unui jogging rapid
prin grădini, avea puține opțiuni în aer liber.
Deși, Doamne, se întreba dacă poate măcar să meargă

interior. Se simțea contaminat de ceea ce învățase.
Xhex a fost un simfat.
Rehvenge știa? A mai făcut cineva?
Era bine conștient de ceea ce legea îi cerea să facă.

Învățase asta la antrenament: când era vorba de simfate, îi raportai pentru
deportare sau erai considerat complice. Destul de clar.
În afară de ce sa întâmplat atunci?

Da, nu ghicesc asta. Xhex ar fi fost expediat ca gunoiul la o gunoi

– iar lucrurile nu i-ar merge bine. Era clar că era un metis. Văzuse
fotografii cu simfate, iar ea nu semăna deloc cu acei SOB-uri înalte,
subțiri și înfiorătoare. Așa că șansele erau foarte mari ca ea să fie
ucisă în colonie, pentru că, din câte știa el, simfații erau ca glimera
când era vorba de discriminare.
Cu excepția faptului că le plăcea să tortureze ceea ce au luat în

derâdere. Și nu în sens verbal.
Ce dracu a făcut...
Când frigul l-a făcut să tremure sub jacheta de piele, a intrat în

casă și a urcat direct pe scara mare. Ușile biroului erau deschise și
putea auzi vocea lui Wrath, dar nu se opri să-l vadă pe rege. A
continuat să meargă, dând colțul spre sala statuilor.
Nu se îndrepta însă spre camera lui.
John se opri în fața ușii lui Tohr și se opri pentru a-și mângâia
părul. Era o singură persoană cu care voia să vorbească despre asta
și s-a rugat ca pentru o dată să se întoarcă ceva la el.
Avea nevoie de ajutor. Prost.
John ciocăni încet.
Nici un raspuns. A bătut din nou.
În timp ce aștepta și aștepta, se uită la panourile ușii și se gândi la

ultimele două ori în care izbucnise în camere neinvitat. Prima fusese
în timpul verii, când intrusese în dormitorul lui Cormia și o găsise
goală și încovoiată pe o parte, cu sânge pe coapse. Rezultat? El
smulsese sfântul iad din Phury fără niciun motiv, deoarece sexul
fusese consensual.
Al doilea fusese Xhex, în seara asta. Și uită-te la

situația în care îl pusese.
John ciocăni mai tare, degetelor bătând suficient de tare încât să-i
trezească pe morți.
Nici un raspuns. Mai rău, nici un sunet. Fără televizor, fără duș,
fără voci.
Se dădu înapoi să vadă dacă de sub u ă venea o strălucire. Nu.

Deci Lassiter nu era acolo.
Spaima îl făcu să înghită în sec, în timp ce deschidea încet ușa larg.

Ochii i s-au îndreptat mai întâi spre pat, iar când Tohr nu stătea întins
acolo, John a intrat în panică. Având în cursă peste covorul oriental, a
â nit în baie, a teptându-se pe deplin să-l găsească pe Fratele
întins în jacuzzi, cu încheieturile tăiate.
Nu era nimeni în nicio cameră.
O speranță ciudată și amețită i se aprinse în piept când se întoarse

în hol. Privind în stânga și în dreapta, a decis să înceapă cu dormitorul
lui Lassiter.
Niciun răspuns și, uitându-se înăuntru, a găsit o mulțime de

îngrijit și ordonat împreună cu parfumul estompat al aerului proaspăt.
Asta a fost bine. Îngerul trebuia să fie cu Tohr.
John l-a coborât cu căldură în biroul lui Wrath și, după ce a bătut
în sticlă, și-a băgat capul înăuntru, făcând o trecere rapidă în revistă a
canapelei moale și a fotoliilor și a șemineului de lângă șemineu de
care Frații le plăcea să se sprijine.
Wrath ridică privirea de pe birou. „Hei, fiule. Ce face?"
Oh, nimic. tii. Doar... scuză-mă.
John a coborât scara mare la jogging, știind că, dacă Tohr avea
prima sa incursiune înapoi în lume, nu ar fi vrut să facă mare lucru din
asta. Probabil că ar începe simplu, mergând doar în bucătărie să
mănânce cu îngerul.
Jos, John a lovit podeaua mozaică a foaierului și, când a auzit voci
masculine în dreapta, a privit în interiorul sălii de biliard. Butch era
aplecat deasupra mesei de biliard pe cale să tragă, iar Vishous era în
spatele lui, chicăind. Ecranul lat arăta o mulțime de ESPN și doar două
pahare ghemuite erau afară, unul cu lichid chihlimbar în el, celălalt cu
chestii limpede, care nu erau apă.
Tohr nu era acolo, dar nu fusese niciodată mare în jocuri.

În plus, având în vedere felul în care Butch și V mergeau unul după
celălalt, nu erau genul de companie pe care ți-ai dori dacă doar ai
scufunda picioarele din nou în apele sociale.
Întorcându-se, John s-a grăbit prin sala de mese, care fusese pregătită
pentru Ultima masă, și a intrat în bucătărie, unde l-a găsit pe... Doggen
pregătind trei tipuri diferite de sosuri pentru paste și scotând din cuptor
pâine italiană de casă, aruncând salate și deschizând. sticle de vin roșu
pentru a respira și... nu Tohr.
Speranța a decantat din pieptul lui John, lăsând în urmă o strângere

acru.
S-a apropiat de Fritz, majordom extraordinar, care l-a întâmpinat cu

un zâmbet strălucitor pe chipul lui bătrân și ridat. „Bună, domnule, ce
faceți?”
John a semnat în fața pieptului, astfel încât nimeni să nu poată vedea.

Ascultă, ai văzut...
La naiba, nu voia să intre în panică în gospodărie pentru niciun alt

motiv decât că tragea concluzii. Conacul era imens și Tohr putea fi oriunde.
…oricine? el a terminat.
Sprâncenele albe neclare ale lui Fritz se strânseră. "Oricine,

sire? Te referi la doamnele casei sau...
Bărbați, a semnat. Ai văzut vreunul dintre frați?
„Ei bine, am fost aici pregătind cina pentru o mare parte din ultima
oră, dar știu că mulți au venit acasă de pe teren. Rhage și-a luat
sandvișurile imediat ce s-a întors, Wrath este în birou, iar Zsadist este cu
cel tânăr în baie.
Să vedem... oh, și cred că Butch și Vishous joacă biliard, pentru că unul
dintre angajații mei le-a servit cu băuturi în sala de biliard cu doar o clipă
în urmă.
Corect, î i spuse John. Dacă ar fi apărut un frate pe care nimeni nu-l

văzuse în jur de patru luni, să zicem, cu siguranță numele lui ar fi fost în
fruntea listei.
Mulțumesc, Fritz.
„A fost pe cineva în special pe care îl căutai?”
John clătină din cap și ieși înapoi în foaier, de data aceasta

mișcându-se cu picioarele grele. Când a intrat în bibliotecă, nu se
aștepta să găsească pe nimeni și ce știi. Camera era plină de cărți și
complet lipsită de orice Tohr.
Unde ar putea...
Poate că nu era deloc în casă.
John a fugit din bibliotecă și a derapat pe partea de jos a scării

mărețe, tălpile piciorului lui scârțâind când a dat colțul. Deschizând
ușa ascunsă de sub trepte, a luat tunelul subteran departe de conac.
Desigur. Tohr ar merge la centrul de antrenament. Dacă urma să

se trezească și să înceapă să trăiască, asta ar însemna că se întoarce
pe câmp. Și asta însemna să se antreneze și să-și readucă corpul în
formă.
Când John a ieșit în biroul unității, se întorsese complet în țara

speranței, iar când Tohr nu era la birou, nu a fost surprins.
Acolo i se spusese despre moartea lui Wellsie.
John a scos fundul pe coridor, iar sunetul slab al greutăților care

zbârneau împreună era o simfonie nenorocită pentru urechi, ușurarea
înflorind în piept până când mâinile și picioarele îi furnicau.
Dar trebuia să fie cool. Apropiindu-se de sala de antrenament, el

și-a scuturat zâmbetul și a deschis larg ușa...
Blaylock aruncă o privire de pe bancă. capul lui Qhuinn

se legăna în sus și în jos pe StairMaster.
În timp ce John se uită în jur, amândoi s-au oprit din ceea ce

făceau, Blay resetând bara de greutăți, Qhuinn coborând încet pe
podea.
L-ai văzut pe Tohr? John a semnat.
„Nu”, a spus Qhuinn în timp ce își ștergea fața cu un prosop.

„De ce ar fi el aici?”
John a plecat în grabă și s-a îndreptat spre sala de sport, unde nu

a găsit altceva decât lumini în cușcă și podea lucioasă de pin și
covorașe albastre strălucitoare. Sala de echipamente avea doar

echipament în ea. Suita PT era goală. Clinica medicală a lui Jane era aceeași.
A izbucnit într-o fugă, în timp ce a împușcat înapoi spre tunelul spre

casa principală.
Odată ajuns acolo, s-a dus direct sus, la ușile deschise ale biroului și
de data aceasta nu a bătut în sticlă. S-a dus direct la biroul lui Wrath și a
semnat: Tohr a plecat.
În timp ce tipul de livrare al lui Domino a încercat să prindă cutia de

pizza, toți ceilalți s-au oprit.
„A fost aproape”, a spus omul. „Nu vreau să-l primesc...”
Tipul a înghețat ghemuit în timp ce ochii lui au urmărit pata neagră

de pe perete până la mototolit, gemând mai puțin cine a reușit.
„...pe...covorul tău.”
„Doamne,” scuipă Lash, scoțând lama din buzunarul de la piept,

declanșând lama și urcându-se în spatele bărbatului. Când Domino se
ridică în picioare, Lash și-a prins brațul în jurul gâtului și a băgat cuțitul
direct în inima lui.
În timp ce tipul se zgâria și gâfâia, cutia de pizza a aterizat pe podea

și s-a deschis, sosul de roșii și ardeiul în aceeași familie de culoare cu
sângele care se scurgea din rană.
Grady sări de pe scaun și arătă spre ucigașul care era încă în picioare.
„M-a lăsat să comand pizza!”
Lash îndreptă vârful cuțitului în direcția idiotului.

„Taci naibii.”
Grady se lăsă înapoi pe scaunul lui de bar.
Domnul D era vicios supărat când s-a apropiat de restul

ucigaș. „L-ai lăsat să comande acea pizza acolo? Didja?”
Mai mic a mârâit înapoi: „Mi-ai cerut să intru și să păzesc fereastra

din dormitorul din spate. Așa am aflat că borcanele au dispărut, îți
amintești? terge fundul pe covor de acolo era cel care l-a lăsat să sune.
Dlui D nu părea să-i pese de logică și, oricât de distractiv ar fi fost să-l
privești ducându-l pe Jack Russell pe acel șobolan mai mic , nu era prea mult
timp. Acest om care apăruse cu 'za nu se întorcea să facă mai multe livrări,
iar prietenii săi în uniformă urmau să se adapteze la asta destul de curând.
— Apelați întăriri, spuse Lash, închizând lama și îndreptându-se către

infirmul incapabil . „Pune-i să vină cu un camion. Atunci ia lăzile pentru
arme. Evacuăm aici și jos.”
Domnul D a pus pe claxon și a început să latre ordine, în timp ce celălalt

ucigaș intră în dormitorul îndepărtat.
Lash se uită la Grady, care se uita la pizza de parcă s-ar fi gândit serios
să o mănânce de pe covor. „Data viitoare tu...”
„Pistolele au dispărut.”
Lash și-a întors capul spre cel mai mic. "Scuzați-mă."
„Lăzile pentru arme nu sunt în dulap.”
Pentru o fracțiune de secundă, tot ce se putea gândi Lash era să omoare

ceva și singurul lucru care l-a salvat pe Grady de a fi acel tip a fost că s-a
abătut în bucătărie, ieșind din câmpul vizual.
Totuși, logica a preluat emoția și s-a uitat la domnul D. „Sunteți

responsabil pentru evacuare”.
„Domnule.”
Lash arătă spre ucigașul de pe pământ. „Vreau să fie dus la centrul de

persuasiune.”
„Domnule.”
„Grady?” Când nu a primit niciun răspuns, Lash a înjurat și a intrat în

bucătărie să-l găsească pe tipul aplecat în frigider și clătinând din cap la
rafturile goale. Fucker era fie foarte strâns în cap, fie cu adevărat implicat în
sine, iar Lash paria că era cel din urmă. "Plecăm."
Omul a închis ușa frigiderului și a venit ca câinele care era:

repede și fără ceartă, mișcându-se atât de repede încât și-a lăsat
haina în urmă.
Lash și Grady au fugit în frig, iar Mercedesul

interiorul cald era o ușurare.
În timp ce Lash ieșea încet din complex, pentru că grăbirea ar fi

putut atrage atenția oamenilor, Grady se uită peste.
„Tipul ăla... nu cel de pizza... cel care a murit... nu era normal.”
"Nu. El nu era.”
„Nici tu.”
"Nu. Eu sunt divin.”

DOUAZECI SI SASE
După căderea nopții, Ehlena s-a îmbrăcat în uniformă, deși

ea nu intra în clinică. Acest lucru a fost din două motive: unul, a ajutat
cu tatăl ei, care nu s-a descurcat bine cu nicio schimbare de program. Și
în al doilea rând, ea a simțit că i-ar aduce puțină distanță când s-a
întâlnit cu Rehvenge.
Nu dormise deloc ziua. Imaginile de la morgă și amintirile despre

felul în care suna vocea încordată a lui Rehvenge erau o echipă al naibii
de echipă, lovindu-o în timp ce zăcea în întuneric, emoțiile ei învârtindu-
se și răsturnându-se până când o durea pieptul.
Chiar avea de gând să-l întâlnească pe Rehvenge acum? La el acasă?

Cum sa întâmplat asta?
I-a ajutat să-și reamintească că tocmai urma să-i livreze medicamente.

Aceasta a fost îngrijirea la nivel clinic, de la asistent la pacient. Pentru
numele lui Dumnezeu, el fusese de acord că ea nu ar trebui să se
întâlnească cu nimeni și nu era ca și cum ar fi cerut-o la cină.
Avea de gând să lase pastilele și să încerce să-l convingă să meargă la
Havers. Asta a fost.
După ce și-a verificat tatăl și i-a dat medicamentele, ea s-a

dematerializat pe trotuarul din fața clădirii Commodore din plin centrul
orașului. Stând în umbră, privind în sus la flancul elegant al grădinii, ea
a fost surprinsă de contrastul acestuia cu locul murdar, jos până la
pământ pe care l-a închiriat.
Omule... a trăi în tot acest crom și sticlă a costat bani. O multime de

bani. Și Rehvenge avea un penthouse. În plus, acesta trebuia să fie doar
unul dintre locurile pe care le deținea, pentru că niciun vampir în starea
sa de minte nu s-ar prăbuși în timpul zilei înconjurat de toate acele
ferestre.
Diferența dintre cei normali și cei bogați părea la fel de mare ca
distanța dintre locul unde se afla ea și locul unde se presupune că o
aștepta Rehvenge și, pentru o scurtă clipă, și-a întreținut fantezia că
familia ei mai avea bani. Pot fi
atunci ar purta altceva decât haina ei ieftină de iarnă și uniforma ei.
În timp ce stătea sub el, pe stradă, părea imposibil să se fi conectat

cu el așa cum făcuse, dar apoi, telefonul avea relații virtuale, cu un pas
înainte de a fi online.
Ambii oameni se aflau în mediul lor, invizibili unul pentru celălalt, doar
vocile lor amestecându-se. Era o falsă intimitate.
Oare chiar furase pastile pentru acest bărbat?
Verifică-ți buzunarele, idiotule, se gândi ea.
Cu un blestem, Ehlena s-a materializat pe terasa penthouse-ului,

u urată că noaptea era relativ lini tită.
Altfel, cu cât de frig era, orice vânt atât de sus...
Ce... naiba?
Prin nenumărate panouri de sticlă, strălucirea a o sută de lumânări

a transformat noaptea întunecată într-o ceață aurie. Înăuntru, pereții
penthouse-ului erau negri și erau... lucruri atârnate de ei. Lucruri
precum pisica cu nouă cozi din metal, bice din piele și măști... și era o
masă mare, cu aspect antic, care era... Nu, stai, era un suport, nu-i așa?
Cu curele de piele atârnate la cele patru colțuri.
Oh... la naiba, nu. Rehvenge era în rahatul ăsta ?
Dreapta. Schimbarea planului. Ea i-ar lăsa antibioticele, sigur, dar

avea să fie în fața uneia dintre acele uși glisante, pentru că nu avea cum
să intre acolo. Nu.
La naiba. Cale-
Un bărbat uriaș cu o barbă a ieșit dintr-o baie, uscandu-și mâinile și

îndreptându-și pielea în timp ce se apropia de suport. Dintr-o săritură
ușoară, s-a ridicat pe chestie și apoi a început să-și legă glezna.
Asta se îmbolnăvea din ce în ce mai mult. Un trei sensuri?
„Ehlena?”
Ehlena s-a învârtit atât de repede încât și-a lipit șoldul de peretele
care curgea pe acoperiș. Când a văzut cine era, s-a încruntat.
„Doc Jane?” spuse ea, crezând că noaptea asta va trece de la naiba-n

direct la WTF? teritoriu. "Ce ești tu-"
„Cred că ești pe partea greșită a clădirii.”
„Partea greșită – oh, stai, aici nu este locul lui Rehvenge?”
„Nu, sunt al lui Vishous și al meu. Rehv este pe partea de est.”
„Oh...” Obraji roșii. Foarte roșu, și nu din cauza vântului.

„Îmi pare atât de rău, am înțeles greșit...”
Doctorul fantomatic a râs. "E în regulă."
Ehlena aruncă o privire înapoi spre pahar, dar apoi privi rapid în altă
parte. Desigur, acesta a fost Fratele Vishous. Cel cu ochii de diamant și
tatuajele de pe față.
„Partea de est este ceea ce vrei.”
Ceea ce i-a spus Rehv, nu-i așa. „Mă voi duce acolo acum.”
„Te-aș invita să treci, dar…”
„Da. Mai bine să mă duc acolo.”
Doc Jane a zâmbit cu o doză bună de răutate. „Cred că asta e cel mai
bine.”
Ehlena s-a lini tit i s-a dematerializat în partea dreaptă a

acoperi ului, gândindu-se, Doc Jane e dominatrix?
Ei bine, s-au întâmplat lucruri mai ciudate.
Când și-a recăpătat forma, aproape îi era frică să se uite prin sticlă,
având în vedere ceea ce tocmai văzuse. Dacă Rehvenge avea mai mult la
fel – sau mai rău, chestii precum haine de doamnă de mărimea unui
bărbat sau animale de fermă care se găseau în jur – ea nu știa dacă se
putea răci suficient pentru a-și dematerializa fundul de acolo.
Dar nu. Nu RuPaul. Nimic care să aibă nevoie de un jgheab sau un

gard. Doar un interior minunat și modern, realizat în genul de mobilier
elegant și simplu care trebuie să fi venit din Europa.
Rehvenge ieși dintr-o arcadă și se opri când o văzu. Când a ridicat

mâna, ușa glisantă de sticlă înăuntru
în fața ei s-a deschis pentru că așa a vrut el și ea a prins un miros minunat

care ieșea din penthouse.
A fost... friptură de vită?
Rehvenge se apropie de ea, mișcându-se cu un mers lin, în ciuda faptului

că se baza pe bastonul său. În seara asta, purta un turtleneck negru care
era în mod clar cașmir și un costum negru uimitor, iar în hainele lui fine, era
ceva de pe coperta unei reviste, plin de farmec, seducător, mereu la
îndemână.
Ehlena se simțea ca o proastă. Văzându-l aici, în casa lui frumoasă, nu

era că ea credea că e sub el. Era clar că nu aveau nimic în comun. Ce fel de
iluzii o loviseră când vorbiseră sau fuseseră la clinică?
"Bine ati venit." Rehvenge se opri la u ă i întinse mâna spre ea. „Te-
aș fi așteptat afară, dar e prea frig pentru mine.”
Două lumi total diferite, se gândi ea.
„Ehlena?”
„Îmi pare rău.” Pentru că ar fi nepoliticos să nu o facă, ea și-a pus mâna

în a lui și a pășit în penthouse-ul lui. Dar în mintea ei, ea îl părăsise deja.
Când palmele lor se întâlneau, Rehv a fost jefuit, jefuit, spart și a intrat: nu a
simțit nimic în timp ce mâinile lor se topeau și și-a dorit cu disperare să
poată simți căldura Ehlenei. Totuși, deși era amorțit, era suficient să le
privesc cum se împletesc carnea pentru a-i face pieptul să strălucească de
parcă ar fi fost îmbrăcat cu lână de oțel pentru a avea o strălucire
strălucitoare.
„Bună”, a spus ea într-un mod răgușit în timp ce el o atrăgea înăuntru.
El a închis ușa și a ținut-o de mână până când ea a rupt contactul,

aparent să se plimbe și să se uite la locul lui.
Simțea totuși că ea avea nevoie de spațiu fizic.
„Privederea aici este extraordinară.” Se opri și se uită la priveliștea

întinsă a orașului sclipitor. „Amuzant, arată ca un model de aici sus.”
„Suntem sus, asta e sigur.” El o privea cu ochi obsesivi, absorbind-

o prin vedere. „Îmi place priveliștea”, murmură el.
„Îmi dau seama de ce.”
„Și e liniște.” Privat. Doar ei și nimeni altcineva pe lume. Și singur

cu ea aici acum, aproape că putea să creadă că toate lucrurile murdare
pe care le făcuse fuseseră crime comise de un străin.
Ea a zâmbit puțin. „Desigur că este liniște. Folosesc călușuri cu

minge de lângă... ăă...”
Rehv râse. — Ai înțeles partea greșită a clădirii?

„Am făcut-o vreodată.”
Acea înroșire îi spunea că văzuse mai mult decât obiecte

neînsuflețite din colecția Bondage-R-Us a lui V și, dintr-o dată, Rehv a
fost serios. „Trebuie să-i spun ceva vecinului meu?”
Ehlena clătină din cap spre el. „Nu a fost total vina lui,
și, din fericire, el și Jane nu începuseră. Slavă domnului."
„Nu ești în așa ceva, înțeleg.”
Ehlena s-a întors să se uite la priveliște. „Hei, sunt adulți

consimțitori, așa că totul e bine. Dar eu personal? Nu in viata ta."
Vorbiți despre explozia de bule. Dacă BDSM-ul era prea mult

pentru ea, el a bănuit că asta însemna că ea nu va înțelege faptul că
el a dracului pentru răscumpărare o femeie pe care o ura. Care s-a
întâmplat să fie sora lui vitregă. Oh, și cine era un simfat.
Ca el.
Tăcerea lui îi aduse capul peste umăr. "Îmi pare rău.

Te-am jignit?”
„Nici eu nu sunt interesat de asta.” Oh, deloc. Era o târfă cu

standarde – prostii era în regulă numai dacă erai forțat să faci asta. La
naiba cu rahatul consensual în care erau V și tovarășul lui.
Da, pentru că a fost greșit.
Hristos, el era sub ea.

Ehlena rătăci, pantofii ei cu tălpă moale nu scot niciun sunet pe

podelele lui de marmură neagră. În timp ce o privea, își dădu seama că
sub haina ei neagră de lână era în uniformă.
Ceea ce era logic, și-a subliniat el, dacă ea trebuia să meargă la muncă
după asta.
Haide, î i spuse. Chiar credea că va rămâne noaptea?
„Pot să-ți iau haina?” spuse el, știind că trebuie să fie caldă. „Trebuie
să mențin acest loc mai fierbinte decât cu care majoritatea oamenilor se
simt confortabil.”
„De fapt... ar trebui să plec.” Și-a băgat o mână în buzunar. „Am venit
doar să-ți dau penicilina.”
„Speram că vei rămâne la cină.”
"Îmi pare rău." Ea îi întinse o pungă de plastic. "Nu pot."
Flash-uri ale prințesei s-au împiedicat prin creierul lui Rehv și el și-a
amintit cât de bine a fost să facă bine de către Ehlena – și să-i ștergă
numărul de pe telefon. Nu avea nicio treabă să o curteze. Deloc.
"Am înțeles." A luat pastilele de la ea. „Și îți mulțumesc pentru

acestea.”
„Ia două de patru ori pe zi. Zece zile. Promite-mi?"

A dat din cap o dată. "Promisiune."
"Bun. Și încearcă să mergi să-l vezi pe Havers, vrei?
A fost un moment ciudat, apoi ea a ridicat mâna. „Bine... deci, la

revedere.”
Ehlena se întoarse, iar el deschise panoul de sticlă cu mintea, fără a

avea încredere în el însuși să se apropie prea mult de ea.
Oh, te rog nu pleca. Te rog nu, se gândi el.
El a vrut doar să se simtă... curat pentru puțin timp.
Tocmai când ea a ieșit, s-a oprit și inima lui a bătut cu putere.
Ehlena aruncă privirea înapoi, vântul ciufulind ciupercile palide din

jurul chipului ei minunat. "Cu mancare. Trebuie să le iei cu mâncare.”
Dreapta. Informatii medicale. „Am o mulțime de asta aici.”

"Bun."
După ce a închis ușa, Rehv a privit-o dispărând în umbră și a trebuit

să se facă să se întoarcă.
Mergând încet și folosindu-și bastonul, a coborât pe peretele de

sticlă și după colț în strălucirea mesei.
cameră.
Două lumânări aprinse. Două seturi de argint. Două pahare pentru

vin. Două pahare pentru apă. Două șervețele împăturite cu precizie și
așezate deasupra a două farfurii.
Se a eză pe scaunul pe care urma să-i dea ei, cel din dreapta lui,
pozi ia de onoare. Și-a sprijinit bastonul de coapsă și a pus punga de
plastic jos pe masa de abanos, netezind-o astfel încât antibioticele să
se odihnească unul lângă altul într-un rând îngrijit și ordonat.
Se întrebă de ce nu veniseră într-o sticlă portocalie cu o etichetă

albă, ci orice. Ea i le adusese aici. Acesta a fost principalul lucru.
Stând în tăcere, înconjurat de lumina lumânărilor și de parfumul

fripturii de vită pe care tocmai o scoase din cuptor, Rehv mângâie
punga de plastic cu degetul amorțit. Totuși, sigur că simțea ceva. În
centrul mort al pieptului, avea o durere în spatele inimii.
A făcut o mulțime de fapte rele de-a lungul vieții sale. Cei mari și
mici.
Îi pusese pe oameni doar ca să se încurce cu ei, fie că erau dealeri

necinstiți care îi încalcă gazonul, sau oameni care nu-și tratau curvele
corect, sau idioți care s-au bătut în clubul lui.
El a valorificat viciile altora în beneficiul lui. A vândut droguri. S-a

vândut sex. Vândut moartea sub forma abilităților speciale ale lui Xhex.
A fugit din toate motivele greșite.

El mutilase.
El omorâse.
Și totuși, nimic din toate astea nu-l deranjase la momentul

respectiv. Nu fuseseră gânduri secunde, nici regrete, nici empatie.
Doar mai multe scheme, mai multe planuri, mai multe unghiuri de
descoperit și exploatat.
Aici, la această masă goală, totuși, în acest penthouse gol, simțea

durerea în piept și știa cum era: regret.
Ar fi fost extraordinar să o meriti pe Ehlena.
Dar acesta era doar încă un lucru pe care nu avea de gând să-l simtă
niciodată.
DOUAZECI SI SAPTE
Pe măsură ce Frăția s-a întâlnit în biroul său, Wrath a urmărit

John din punctul său de vedere din spatele biroului cu volan. Peste
drum, puștiul arăta ca un om de drum. Fața lui era palidă și corpul
mare era nemișcat și nu participase deloc la discuție. Mirosul emoțiilor
lui era cea mai proastă parte a ei, totuși: nu era niciunul. Nu mușcătura
înțepătoare, care întărește nările a furiei.
Nu lovitura acre și fumurie a tristeții. Nici măcar smoala de lămâie a
fricii.
Nimic. În timp ce stătea printre Frați și cei mai buni prieteni ai săi,
a fost izolat de lipsa de reacție și de transa sa amorțită... cu ei, dar nu
chiar.
Nu e bun.
Durerea de cap a lui Wrath, care ca și ochii, urechile și gura lui,

păreau a fi atașate permanent de craniul lui, a reînnoit tâmplele lui,
iar el s-a așezat pe spate în scaunul lui cu panseluță, în speranța că o
realiniere a coloanei vertebrale ar putea ușura strângerea. .
Fără noroc.
Poate ar funcționa o amputație craniană. Dumnezeu știa că Doc

Jane se pricepe la un ferăstrău.
În fotoliul verde urât, Rhage mu că un Tootsie Pop, rupând una

dintre multele tăceri care marcaseră întâlnirea.
— Tohr nu ar fi putut merge departe, mormăi Hollywod. „Nu este

suficient de puternic.”
„Am verificat cealaltă parte”, a spus Phury din difuzor. „Nu este cu
Aleșii.”
— Ce-ar fi să facem o trecere cu mașina din vechea lui casă, sugeră

Butch.
Wrath clătină din cap. „Nu îmi pot imagina că s-ar duce
acolo. Atatea amintiri."
La naiba, nici măcar mențiunea acelui casă în care petrecuse
John nu a scos ceva de la copil. Dar cel puțin se făcuse în sfârșit
întuneric, ca să poată ieși să-l caute pe Tohr.
„Vreau să stau aici să văd dacă se întoarce”, a spus Wrath în
timp ce ușile duble s-au deschis și V a intrat cu pași mari
înăuntru. primiți o actualizare de la propria noastră Katie
Couric.” El dădu din cap către Vishous. „Katie?”
Strălucirea lui V era versiunea oculară a unui deget mijlociu

complet întins, dar s-a descurcat cu ea. „Aseară, pe blotter-ul
poliției, a fost un raport depus de un detectiv de Omucideri.
Cadavrul a fost găsit la adresa de unde provin acele lăzi pentru arme.
Uman. Tip de livrare de pizza. Un singur cuțit rănit prin piept.
Fără îndoială că bietul ticălos a intrat în ceva ce nu ar trebui să
aibă. Tocmai am terminat de spart detaliile carcasei și, ce știți,
am găsit în ea o notă despre o pată neagră, uleioasă, pe
peretele de lângă ușă.” Se auzi un mormăit de blesteme, dintre
care multe includeau cuvântul f. „Da, ei bine, iată partea
interesantă. Poliția a remarcat că un Mercedes a fost depistat
în parcare cu aproximativ două ore înainte ca managerul
Domino's să sune, că angajatul său nu s-a întors la muncă după
ce i-a livrat acel addy. Și unul dintre vecini a văzut un bărbat
blond, Natch, intrând în ea cu un alt tip care avea părul negru.
Ea a spus că a fost ciudat să văd genul ăsta de sedan strălucitor
în zonă.”
„Un Mercedes?” spuse Phury de la telefon.

Rhage, după ce a măcinat încă o acadea pentru recompensa
sa regală, a aruncat un băț alb în coșul de gunoi. „Da, de când
și-a pus Societatea de Diminuare asemenea bani în roată?”
— Exact, spuse V. „Nu are al naibii de sens. Dar aici este

rahatul. Martorii au mai raportat că au văzut acolo o Escalade
neagră cu aspect suspect cu o seară înainte... cu un bărbat în
negru transportând... oh, ce era... lăzi, da, patru lăzi nenorocite
din spatele acelui cvartet de apartamente."
În timp ce colegul său de cameră se uita fix la Butch, polițistul

clătină din cap. „Dar nu s-a menționat că au primit plăcuțele pe E. Și am
schimbat setul pe care îl aveam pe el imediat ce m-am întors. Cât despre
Merc? Martorii greșesc lucrurile tot timpul.
Blondul și celălalt tip nu ar fi putut avea nimic de-a face cu crima.”
— Ei bine, voi fi cu ochii pe lucruri, spuse V. „Nu cred că există nicio

șansă ca poliția să le lege de ceva ce implică lumea noastră. La naiba,
multe lucruri lasă pete negre, dar vrem să fim pregătiți.”
„Dacă detectivul de pe el este cel la care mă gândesc, el este a

bun, spuse Butch încet. „Una foarte bună.”
Mânia se ridică în picioare. „Bine, soarele a apus. Pleacă de-aici.

John, vreau să vorbesc cu tine în privat pentru o clipă.”
Wrath a așteptat ca ușile să se închidă în spatele ultimului frați săi
înainte să vorbească. „O să-l găsim, fiule. Nu vă faceți griji." Niciun
raspuns. "Ioan? Ce face?"
Puștiul și-a încrucișat brațele peste piept și a privit drept înainte.
"Ioan…"
John și-a desfășurat mâinile și a semnat ceva care părea în ochii

săraci de pipi ai lui Wrath că am de gând să ies cu ceilalți.
„La naiba ești.” Asta a adus capul lui John în jur. „Da, așa că nu se
întâmplă, având în vedere faptul că ești un zombi. Și la dracu cu am-
mendele. Dacă crezi chiar și pentru o fracțiune de secundă că te voi lăsa
să lupți, îți vorbești nenorocitul de fund.”
John se plimba prin birou de parcă ar fi încercat să se apuce de el.

În cele din urmă s-a oprit și a semnat, nu pot fi aici acum. În această
casă.
Wrath s-a încruntat și a încercat să interpreteze ceea ce fusese spus,

dar toată încruntarea pur și simplu i-a făcut durerea de cap să cânte ca
o soprană. „Îmi pare rău, ce a fost asta?”
John deschise ușa și o secundă mai târziu intră Qhuinn. Se mișcă mult
mâinile și apoi Qhuinn își drese glasul.
„El spune că nu poate fi în această casă în seara asta. Pur și simplu nu poate.”
„Bine, atunci mergi într-un club și te confrunți până când leșini.

Dar fără lupte.” Wrath a spus o rugăciune tăcută de mulțumire că Qhuinn
a fost altoit de partea copilului. „Și, John... o să-l găsesc.”
Mai multe semne, apoi John se întoarse spre u ă.
„Ce a spus, Qhuinn?” întrebă Wrath.
„Ah... a spus că nu contează pentru el dacă o faci.”
„John, nu vrei să spui asta.”
Puștiul a pivotat și a semnat, iar Qhuinn a tradus. „El spune, da, chiar
da. El spune... nu mai poate trăi așa... așteptând, întrebându-se în fiecare
noapte și zi când intră în camera aceea dacă Tohr a... John, încetinește
puțin... ah... dacă bărbatul s-a spânzurat sau a luat din nou. Chiar dacă se
întoarce... John spune că a terminat. A fost lăsat în urmă de prea multe
ori.”
Greu de argumentat cu asta. Tohr nu fusese un tată grozav în ultima

vreme, singura lui realizare pe acest front fiind crearea următoarei
generații de morți vii.
Wrath tresări și și-a frecat tâmplele. „Uite, fiule, nu sunt un expert în

rachete, dar poți vorbi cu mine.”
A fost o întindere lungă și liniștită marcată de un miros ciudat... a

miros uscat, aproape învechit... regret? Da, asta a fost regret.
John se înclină puțin ca în semn de mulțumire și apoi ieși pe u ă.
Qhuinn ezită. „Nu-l voi lăsa să lupte.”
„Atunci îi vei salva viața. Pentru că dacă ia armele în forma în care se

află acum, se va întoarce acasă într-o cutie de pin.”
"Recep ionat."
Când ușa se închidea, durerea răbufni în tâmplele lui Wrath și forța

el să se așeze înapoi.
Doamne, tot ce voia să facă era să meargă în camera lui și a lui

Beth și să se bage în patul lor mare și să-și culce capul pe perne care
miroseau ca ea. Voia să o sune și să o roage să vină cu el doar ca să
poată ține de ea. A vrut să fie iertat.
Voia să doarmă.
În schimb, regele s-a ridicat în picioare, și-a luat armele de pe

podea de lângă birou și le-a legat pe toate. Ieșind din birou cu geaca
de piele în mână, coborî scara mare, ieși din vestibul și intră în noaptea
amară. După cum a văzut el, durerea de cap avea să fie cu el oriunde
ar merge, așa că ar fi putut la fel de bine să fie de folos și să meargă
să-l caute pe Tohr.
În timp ce își trase haina, a fost uimit de gândul la shellanul său și

la unde plecase ea cu o seară înainte.
Sfinte rahat. Știa exact unde era Tohr.
Ehlena a vrut să părăsească terasa lui Rehvenge imediat, dar în timp

ce păși în umbră, a trebuit să se uite înapoi la penthouse. Prin malurile
de sticlă, îl privi pe Rehvenge întorcându-se și mergând încet pe flancul
penthouse-ului...
Tibia ei a prins ceva greu. "La naiba!"
Sarind pe un picior și frecându-și piciorul, ea a împușcat a

privire urâtă la urna de marmură cu care se bătuse în cuie.
În timp ce se îndreptă, a uitat de durere.
Rehvenge intrase într-o altă cameră și se opri în fața unei mese

puse pentru doi. Lumânările străluceau în mijlocul unei străluciri de
cristal și argint, peretele lung de sticlă arătându-i toate necazurile la
care se dusese pentru ea.
„La naiba…” șopti ea.
Rehvenge s-a așezat la fel de încet și deliberat pe cât mergea,

uitându-se mai întâi în spate, ca și cum ar fi să se asigure că
scaunul era acolo unde trebuia, apoi strângându-și ambele mâini și

coborându-se. Baggie-ul a ceea ce îi dăduse ea a fost așezat pe masă
și, în timp ce el părea să o mângâie, degetele lui blânde erau în
contradicție cu acei umeri grei și cu puterea întunecată inerentă
chipului lui dur.
Privindu-l la el, Ehlena nu mai simțea frigul, nici vântul, nici durerea
în tibie. Scăldat în lumina lumânărilor, cu capul înclinat în jos și profilul
atât de puternic și adevărat, Rehvenge era incalculabil de frumos.
Brusc, capul lui se ridică brusc și se uită drept la ea, deși ea se afla
în întuneric.
Ehlena făcu un pas înapoi și simți peretele terasei lipit de șold, dar
nu se dematerializa. Chiar și în timp ce și-a băgat bastonul în podea și
s-a ridicat la înălțimea maximă.
Chiar dacă ușa din fața lui s-a deschis după voia lui.
Ar fi fost nevoie de un mincinos mai bun decât ar fi fost ea să se

prefacă că doar privea spre noapte. Și ea nu a fost o lașă, ca să fugă.
Ehlena se apropie de el. „Nu ai luat nicio pastilă.”
„Asta aștepți?”
Ehlena își încrucișă brațele peste piept. "Da."
Rehvenge aruncă o privire înapoi la masă și la perechea de farfurii

goale. — Ai spus că trebuie să fie luate cu mâncare.
"Da am făcut."
— Ei bine, atunci se pare că o să mă vezi cum mănânc.

Mărirea elegantă a brațului lui care o invită înăuntru a fost un îndemn
pe care nu voia să o accepte. „Vrei să stai cu mine? Sau vrei să stai aici
în frig? Oh, stai, poate asta te va ajuta.”
Sprijinindu-se greu de baston, s-a apropiat și a stins lumânările.
Țesăturile ondulate de fum deasupra fitilelor i se păreau o plângere

pentru toate posibilitățile stinse care fuseseră: le pregătise o cină
bună pentru amândoi. A făcut efortul. Îmbrăcat frumos.
A intrat înăuntru pentru că deja îi stricase destul de seara.
— Așează-te, spuse el. „Mă întorc cu farfuria mea.

Dacă nu…?"
„Am mâncat deja.”
El s-a înclinat ușor în timp ce ea a scos un scaun. „Desigur că ai.”
Rehvenge își lăsă bastonul de masă și ieși, ținându-se pe spătarul

scaunelor și pe bufet și pe cantul ușii majordomului în bucătărie.
Când s-a întors câteva minute mai târziu, a repetat modelul cu mâna
liberă și apoi s-a lăsat jos pe scaunul înarmat din capul mesei, cu o
concentrare atentă. Luând o furculiță elegantă din argint sterlină,
nu scoase un cuvânt în timp ce își tăia cu grijă carnea și mânca cu
reținere și maniere.
Doamne, se simțea cățeaua săptămânii, stând în față

o farfurie goală în timp ce nasturii complet în haina ei.
Sunetele dinți de argint pe porțelan au făcut tăcerea

între ei țipă.
Mângâind șervețelul din fața ei, se simțea îngrozitor de atâtea

lucruri și, deși nu era prea vorbitoare, se trezi să vorbească pentru
că pur și simplu nu mai putea ține totul înăuntru. "Alaltăieri noapte…"
„Mmm?” Rehvenge nu s-a uitat la ea, ci a rămas concentrat pe

farfuria lui.
„Nu am fost în picioare. Știi, la acea dată.”
„Ei bine, bine pentru tine.”
"A fost ucis."
Capul lui Rehvenge se ridică. "Ce."
„Stephan, tipul pe care trebuia să-l cunosc... a fost ucis de minori.

Regele și-a adus cadavrul înăuntru, dar nu am știut că este el până
când vărul lui a apărut căutându-l. Eu... ah, mi-am petrecut tura
seara trecută învelindu-i trupul și întorcându-mă
el la familia lui.” Ea clătină din cap. „L-au bătut... Nu puteai spune cine a fost.”
Vocea i s-a fracturat și a refuzat să continue, așa că s-a așezat

acolo mângâind șervețelul, în speranța de a se liniști.
Două clinchete subtile au marcat că furculița și cuțitul lui Rehv se

odihneau pe farfuria lui, apoi el întinse mâna spre ea, punându-și mâna
solidă pe antebrațul ei.
„Îmi pare atât de rău,” a spus el. „Nu e de mirare că nu ești

în toate acestea. Dacă aș fi știut-"
"Nu, este in regula. Într-adevăr. Ar fi trebuit să mă descurc mai bine

când am ajuns. Plec în seara asta. Nu eu însumi deloc.”
El a strâns-o și s-a așezat pe spate pe scaun, de parcă nu ar fi vrut să o

înghesuie. Ceea ce îi plăcea în mod normal, dar în seara asta i s-a părut
păcat – să folosească un cuvânt care îi plăcea. Greutatea atingerii lui prin
haina ei fusese foarte drăguță.
Apropo de asta, se încălzește foarte tare.
Ehlena s-a desfăcut și a luat lâna de pe umeri. "Cald aici."
„După cum am spus mai devreme, pot să vă răcoresc lucrurile.”
"Nu." Ea se încruntă, aruncând o privire spre el. „De ce ești mereu frig?
Efecte secundare ale dopaminei?”
El a dat din cap. „Este mai mult motivul pentru care am nevoie de baston. Nu pot
simte-mi bratele, picioarele.”
Nu auzise de mulți vampiri care să reacționeze în acest fel la drog, dar

apoi, reacțiile individuale au fost o mulțime. Și, de asemenea, echivalentul
vampiric al Parkinson era o boală urâtă.
Rehvenge își împinse farfuria și cei doi rămaseră în tăcere mult timp. La
lumina lumânărilor, părea cumva stins, energia lui obișnuită diminuată,
starea de spirit foarte sumbră.
— Nici tu nu ești tu însuți, spuse ea. „Nu că te cunosc foarte bine, dar
pari…”
"Cum."
„Așa cum simt. Într-o comă ambulantă.”
A chicotit într-o scurtă explozie. „Este atât de potrivit.”
„Vrei să vorbim despre asta...”
„Vrei ceva de mâncat...”
Au râs amândoi și s-au oprit.
Rehvenge clătină din cap. „Uite, lasă-mă să-ți aduc niște desert.
Este cel puțin ce pot face. Și nu este mâncare de curmale. Lumânările
s-au stins.”
„De fapt, știi ce?”
„Ai mințit că ai mâncat înainte de a veni și acum mori de foame?”
Ea a râs din nou. "Ai inteles."
În timp ce ochii lui de ametist îi priveau pe ai ei, aerul dintre ei s-a

schimbat și ea a avut sentimentul că el vedea atât de mult, prea mult.
Mai ales că a spus cu o voce întunecată: „Mă lași să te hrănesc?”
Hipnotizată, captivată, ea a șoptit: „Da. Vă rog."
Zâmbetul lui scotea la iveală colți lungi și albi. „Așa este răspunsul
după care căutam.”
Cum ar fi sângele lui în gura ei, se întrebă ea în grabă.
Rehvenge mârâi adânc în gât, de parcă ar fi știut exact la ce se

gândea ea. Dar n-a dus mai departe, ridicându-se la marea lui înălțime
și mergând în bucătărie.
Când s-a întors cu farfuria ei, ea reușise să se strângă puțin mai

bine, deși, în timp ce el punea mâncarea în fața ei, mirosul de mirodenii
care plutea în jurul ei era prea delicios – și nu avea nimic de ce. face
cu ce a gătit.
Hotărâtă să o țină împreună, Ehlena a pus șervețelul în ea

poală și a încercat friptura de vită.
„ Doamne, asta este fabulos.”

— Mulțumesc, spuse Rehv în timp ce se așeza. „Așa au făcut-o

întotdeauna câinii din gospodăria noastră. Dai cuptorul până la patru
șaptezeci și cinci și pui friptura înăuntru, o arunci o jumătate de oră,
apoi oprești totul și o lași să stea acolo.
Nu ai voie să deschizi ușa pentru a o verifica. Aceasta este regula și
trebuie să ai încredere în proces. Doua ore mai tarziu?"
"Cer."
"Cer."
Ehlena râse când din amândoi ieșea același cuvânt

gurile. „Ei bine, este foarte bine. Se topește în gură.”
„În interesul unei dezvăluiri complete, ca să nu crezi că sunt bucătar,

este singurul lucru pe care știu să gătesc.”
„Ei bine, faci un lucru perfect, și asta e mai mult decât pot spune
unii.”
A zâmbit și a privit în jos la pastile. „Dacă iau unul din

astea acum, ai de gând să pleci imediat după cină?”
„Dacă spun nu, îmi vei spune de ce ești atât de tăcut?”
„Negociator dur.”
„Făcându-o doar o stradă cu două sensuri. Ți-am spus ce mă pune

în greutate.”
Întunericul îi umbri fa a, strângându-i gura i

trăgându-și sprâncenele. „Nu pot vorbi despre asta.”
"Bineinteles ca poti."
Ochii lui, acum duri, se îndreptară spre ea. — La fel cum poți vorbi
despre tatăl tău?
Ehlena și-a lăsat privirea în farfurie și a avut o grijă deosebită în a

tăia o bucată de carne.
— Îmi pare rău, spuse Rehv. „Eu... la naiba.”
"Nu, este in regula." Chiar dacă nu a fost. „Imping prea tare uneori.
Excelent pentru a fi în îngrijirea sănătății. Nu atât de tare când vine
vorba de lucruri personale.”
Pe măsură ce tăcerea a izbucnit din nou, ea a mâncat mai repede, crezând că va merge ca
imediat ce a terminat.
— Fac ceva de care nu sunt mândru, spuse el brusc.
Ea ridică privirea. Expresia lui era în mod pozitiv ticăloasă, mânia și

ura transformându-l în cineva de care, dacă nu ar fi știut altfel, s-ar fi
temut. Nimic din privirea rea nu era îndreptată spre ea, totuși. Era o
manifestare a ceea ce simțea el față de sine. Sau alt.
Ea știa mai bine decât să apese. Mai ales având în vedere starea lui de spirit.
Așa că a fost surprinsă când el a spus: „Este un lucru în curs de desfășurare”.
Era de afaceri sau personal, se întrebă ea.
Ochii lui se ridicară spre ai ei. „Implică o anumită femeie.”
Dreapta. O femeie.
Bine, nu avea dreptul să simtă o menghină rece în jurul pieptului.

Nu era treaba ei că el era deja cu cineva.
Sau că a fost un jucător care a organizat această cină cu friptură de vită,
la lumina lumânărilor și seducție specială pentru Dumnezeu știa câte
femele diferite.
Ehlena și-a dres glasul și a lăsat jos cuțitul și furculița.

În timp ce și-a tamponat gura cu șervețelul, ea a spus: „Uau.
Știi, nu m-am gândit niciodată să te întreb dacă ești împerecheat. Nu ai
un nume în spate...
„Nu este shellanul meu. Și nu o iubesc deloc.

Este complicat."
— Împărțiți un tânăr?
„Nu, slavă Domnului.”
Ehlena se încruntă. „Totuși, aceasta este o relație?”
„Bănuiesc că l-ai putea numi așa.”
Simțindu-se ca un idiot delirant pentru că a fost prinsă de el, Ehlena

și-a pus șervețelul pe masă lângă farfurie și a oferit un zâmbet foarte
profesionist când se ridică în picioare și își ridică haina.
„Ar trebui să plec acum. Mulțumesc pentru cină.”
a înjurat Rehv. „Nu ar fi trebuit să spun nimic...”

„Dacă scopul tău a fost să mă bagi în pat, ai dreptate. Mișcare proastă.

Totuși, mă bucur că ai fost sincer...”
— Nu încercam să te bag în pat.
„Oh, desigur că nu, pentru că ai fi înșelat-o.”

Hristos, de ce era atât de supărată din cauza asta?
— Nu, răspunse el înapoi, pentru că sunt impotent. Crede-mă, dacă aș

putea deveni greu, patul ar fi primul loc în care aș vrea să merg cu tine.”
DOUĂZECI ȘI OPT
Să petreci timp cu tine este ca și cum ai privi vopseaua uscată.” a lui Lassiter
vocea răsună până la stalactitele agățate de tavanul înalt al Mormântului.
„Cu excepția fără îmbunătățirea locuinței, ceea ce este o tragedie, având
în vedere cum arată acest loc. Băieți, mergeți mereu spre întuneric și
nenorocire? N-ai auzit niciodată de Pottery Barn?
Tohr și-a frecat fața și a aruncat o privire în jurul peșterii care servise
ca loc sacru de întâlnire al Frăției timp de secole. În spatele altarului
masiv de piatră lângă care stătea, zidul de marmură neagră cu numele
tuturor Fraților se întindea în spatele peșterii. Lumânări negre pe
suporturi grele aruncau lumină pâlpâitoare peste toate sculpturile în
limba veche.
„Suntem vampiri”, a spus el. „Nu zâne.”
„Uneori nu sunt atât de sigur de asta. Vezi acel studiu în care se

petrece regele tău?”
„Este aproape orb.”
„Ceea ce explică de ce nu s-a spânzurat în acea epavă de tren pastel”.
„Credeam că te chinui de decorarea întunericului?”
„Mă asociez liber.”
"Clar." Tohr nu s-a uitat la înger, deoarece se gândea că contactul

vizual nu va face decât să-l încurajeze pe tip. Oh, așteptați. Lassiter nu
avea nevoie de ajutor.
„Te aștepți ca craniul ăla de pe altar să vorbească cu tine sau ceva

rahat?”
„De fapt, amândoi așteptăm ca în sfârșit să tragi aer.” Tohr se uită

cu privirea la tip. „Oricand ești gata.
Oricând.”
„Spuni cele mai dulci lucruri.” Îngerul și-a așezat fundul strălucitor pe
treptele de piatră de lângă Tohr. "Pot să vă întreb ceva?"
„Nu este într-adevăr o opțiune?”
"Nu." Lassiter se mișcă și se uită la craniu.

„Chestia aia pare mai bătrână decât mine. Ceea ce spune ceva.”
A fost primul Frate, războinicul inaugural care a luptat cu inamicul cu

curaj și putere, cel mai sacru simbol al puterii și scopului din cadrul Frăției.
Lassiter s-a oprit din dracu pe aici pentru o dată. "El trebuie să aibă
a fost un mare luptător.”
— Credeam că o să mă întrebi ceva.
Îngerul a stat cu un blestem și și-a scuturat picioarele. „Da, vreau să

spun... cum naiba ai stat acolo atât de mult? Mă omoară fundul.”
„Da, crampele creierului sunt o cățea.”
Deși îngerul avea un punct de vedere că timpul a trecut. Tohr stătuse

acolo, uitându-se la craniul și la peretele cu nume de dincolo de altar, atât
de mult timp fundul lui nu era atât de amorțit, cât de imposibil de distins
de trepte.
El venise aici în noaptea precedentă, atras de o mână invizibilă, forțat

să caute inspirație, claritate, reconectare la viață. În schimb, găsise doar
piatră. Piatra rece. Și o mulțime de nume care odinioară însemnaseră ceva
pentru el și acum nu erau decât o listă de băcănie a morților.
„Este pentru că cauți în locul greșit”, a spus Lassiter.
"Poti pleca acum."
„De fiecare dată când spui asta, îmi aduce o lacrimă.”
„Amuzant, și al meu.”
Îngerul se aplecă, parfumul de aer proaspăt precedându-l. „Nici

peretele acela, nici craniul acela nu îți vor oferi ceea ce cauți.”
Tohr își miji ochii și își dori să fie suficient de puternic pentru a se lupta
cu tipul. „Nu vor? Ei bine, atunci ei fac din tine un mincinos. 'Acum e
momentul. În seara asta, totul se schimbă. Îi dai un nume rău portentului,
știi asta? Ești atât de plin de rahat.”
Lassiter a zâmbit și și-a ajustat cu liniște cercul de aur care îi străpungea

sprânceana. „Dacă crezi că a fi nepoliticos îmi va atrage atenția, te vei
plictisi cu adevărat înainte să-mi pese.”
„De ce dracu ești aici?” Epuizarea lui Tohr s-a strecurat în vocea lui,
slăbind-o și enervându-l. „De ce naiba nu m-ai lăsat acolo unde m-ai găsit?”
Îngerul urcă treptele de marmură neagră și se plimba în sus și în jos

în fața peretelui lucios cu numele sculptate, oprindu-se din când în când
să inspecteze unul sau două.
„Timpul este un lux, crezi sau nu”, a spus el.
„Ma simt mai mult ca un blestem.”
„Fără timp, știi ce ai?”
„Fade. Care era spre unde mă îndreptam până când ai venit tu.”
Lassiter își trecu degetul peste o linie sculptată de caractere și Tohr își
întoarse repede privirea când și-a dat seama ce scriau. Era numele lui.
„Fără timp”, a spus îngerul, „ai doar mocirla fără fund și fără formă a
eternității”.
„FYI, filozofia mă plictisește.”
„Nu filozofie. Realitate. Timpul este ceea ce dă semnificație vieții.”
„La naiba. Serios... la dracu'.
Capul lui Lassiter se înclină într-o parte, de parcă ar fi auzit ceva.
— În sfâr it, mormăi el. „Nenorocitul îmi făcea nuca.”
"Scuzați-mă?"
Îngerul s-a întors, s-a aplecat direct în fața lui Tohr și a spus cu o
dicție clară: „Ascultă, soare. Shellanul tău , Wellsie, m-a trimis. De
aceea nu te-am lăsat să mori.”
Inima lui Tohr s-a oprit în piept exact când îngerul a ridicat privirea
și a spus: „Ce ți-a luat atât de mult?”
Vocea lui Wrath era enervată în timp ce scăpăritorii săi au tuns în

jos spre altar. „Ei bine, data viitoare spune cuiva unde naiba ești...”
— Ce ai spus, respiră Tohr.
Lassiter nu se scuză în timp ce se reorienta. „Peretele acela nu este

ceea ce trebuie să te uiți. Încercați un calendar. Acum un an, Wellsie-
ul tău a fost împușcat în față de inamic. Trezește-te dracu și fă ceva în
privința asta.”
Mânia blestemata. — Ușor, acolo, Lassi...
Tohrment s-a aruncat de pe podeaua peșterii cu ceva aproape de

puterea veche pe care o avusese cândva și l-a lovit pe Lassiter ca un
linebacker, în ciuda diferenței de greutate, coborând îngerul cu putere
pe podeaua de piatră. Înfășurându-și mâinile în jurul gâtului tipului,
el s-a uitat în ochii albi și i-a strâns, dezvăluindu-și colții.
Lassiter s-a uitat în spate și și-a gândit vocea direct în lobul

temporal al lui Tohr: Ce ai de gând să faci, idiotule?
Ai de gând să o răzbuni sau să o lipsești de respect irosind astfel?
Mâna uriașă a lui Wrath s-a prins pe umărul lui Tohr ca al unui leu
gheară, săpat înăuntru, trăgându-se înapoi. "Dă drumul."
„Nu...” Tohr răsuflă în pumni. „Nu… niciodată…”
— Destul, scuipă Wrath.
Tohr a fost biciuit cu spatele pe fund și, în timp ce a sărit ca un băț

scăpat pe pământ, a ieșit din transa crimei. S-a trezit și el.
Nu știa cum să o descrie altfel. Era ca și cum ar fi fost declanșat un

comutator și banca lui de lumini, care a făcut-o
a fost stins, brusc a fost din nou live cu suc.
Fața lui Wrath apăru la vedere, iar Tohr o văzu cu o claritate pe care
nu o avusese de... pentru totdeauna. „Ești bine, acolo?” spuse fratele lui.
„Ai aterizat greu.”
Tohr întinse mâna și își trecu mâinile peste brațele grele ale lui Wrath,
încercând să simtă realitatea. Se uită la Lassiter, apoi se uită la rege. "Îmi
pare rău."
"Glumești cu mine? Cu toții am vrut să-l sugrumăm.”
— Știi, o să fac un complex aici, tuși Lassiter în timp ce-și reține

respirația.
Tohr strânse de umerii regelui său. — Nimeni nu a spus nimic despre

ea, gemu el. „Nimeni nu i-a spus numele, nimeni nu a vorbit despre... ce s-
a întâmplat.”
Mânia se ținea de ceafa lui Tohr și se sprijini

l. „Din respect pentru tine.”
Ochii lui Tohr se îndreptară spre craniul de pe altar și apoi spre

peretele gravat. Îngerul avusese dreptate. Era un singur nume care l-ar
putea trezi și nu era înscris acolo sus.
Wellsie.
„De unde ai știut unde suntem”, l-a întrebat pe regele său, încă
concentrat asupra zidului.
„Uneori oamenii trebuie să se întoarcă la început. De unde a început

totul.”
— E timpul, spuse încet îngerul căzut.
Tohr se uită la el însuși, la corpul ofilit de sub hainele lui lăsate. Era un
sfert din bărbatul care fusese cândva, poate chiar mai puțin. Și asta nu era
doar din cauza greutății pe care o slăbise. „Oh, Hristos... uită-te la mine.”
Răspunsul lui Wrath a fost în prim-plan. „Dacă ești gata,

suntem gata să te avem înapoi.”
Tohr se uită la înger, observând pentru prima dată aura aurie care îl
înconjura pe tip. Trimis de cer. Wellsie a trimis.
„Sunt pregătit”, a spus el nimănui și tuturor.
În timp ce Rehv se uita peste masă la Ehlena, el se gândi: Ei bine, cel puțin
ea nu căuta să iasă după ce el a aruncat bomba i.
Impotent nu a fost un cuvânt pe care ai vrut să-l folosești în jurul unei

femei care te interesează. Cu excepția cazului în care a fost folosit în
sensul: La naiba, nu, NU sunt impotent.
Ehlena se a eză din nou. „Ești... din cauza medicamentelor?”
„Da.”
Ochii ei s-au îndepărtat, de parcă ar fi adăugat siluete în capul ei, iar

primul gând care l-a lovit a fost: Limba mea încă mai funcționează și
degetele mele la fel.
A păstrat asta pentru el. „Dopamina are un efect ciudat cu mine. În loc
să stimuleze testosteronul, îmi drenează rahatul.”
Colțul gurii ei se zvâcni în sus. „Acest lucru este total nepotrivit, dar
având în vedere cât de bărbat ești, fără el...”
— Aș putea să fac dragoste cu tine, spuse el încet. „Așa aș fi eu.”
Ochii ei s -au îndreptat spre ai lui.
Rehv î i trecu o mână peste mohawk. „Nu am de gând să-mi cer scuze
pentru faptul că te simt, dar nici nu te voi lipsi de respect încercând să fac
ceva în privința asta. Vrei niște cafea? Este deja făcută.”
„Ah... sigur.” De parcă ar fi sperat că se va limpezi din cap.

"Asculta…"
Se opri în mijlocul ridicării în picioare. „Da?”
„Eu… ah…”
Când ea nu a continuat, el a ridicat din umeri. „Lasa-ma doar sa aduc

tu cafeaua. Vreau să te aștept. Mă face fericit."
La naiba fericit. În timp ce se îndrepta înapoi în bucătărie, o satisfacție

țipătoare îi străpunse amorțeala. Faptul că îi hrănea mâncarea pe care i-
o pregătise, îi dădea de băut pentru a-i alina setea, oferindu-i adăpost de
frig...
Nasul lui Rehv prinse un miros ciudat și la început i s-a părut că era
friptura pe care o lăsase afară, pentru că frecase exteriorul bucății de
carne cu condimente. Dar nu... nu a fost asta.
Dându-și seama că avea alte lucruri de care să-și facă griji mai degrabă
decât nasul lui, s-a dus la dulapuri și a luat o ceașcă de ceai și o farfurie.
După ce a turnat cafeaua, s-a dus să-și îndrepte reverele jachetei...
Și a înghețat.
Ridicându-și mâna la nas, a inspirat adânc și nu a făcut-o

crede ce mirosea. Nu s-ar putea...
Numai că mirosul putea fi un singur lucru și nu avea nimic de-a face

cu latura lui simfatică : condimentele întunecate care ieșeau din el erau
parfumul de legătură, semnul pe care vampirii bărbați l-au lăsat pe pielea
și sexul femelelor lor, așa că că alți masculi ar ști a cui mânie riscau dacă
ar îndrăzni să se apropie.
Rehv î i coborî bra ul i se uită uluit spre u a majordomului.
Când ai ajuns la o anumită vârstă, nu te așteptai la mai multe surprize

din corpul tău. Cel puțin, nu genul bun. Articulații șubrede. Plămâni
șuierători. Vedere proastă. Sigur, când a venit momentul.
Dar, într-adevăr, pentru cei nouă sute de ani după tranziție, ai avut ceea
ce ai avut.
Deși bine ar putea să nu fie cuvântul exact pe care l-ar folosi pentru
această dezvoltare.
Fără un motiv evident, se gândi la prima dată când făcuse sex. Fusese
imediat după tranziția lui și, când fapta a fost încheiată, el fusese convins
că femela și el aveau să se împerecheze și să trăiască împreună și să fie
fericiți pentru tot restul vieții lor. Fusese perfect frumoasă, o femeie care
a lui
fratele mamei îl adusese în casă pentru ca Rehv să-l folosească când

intrase în schimbare.
Fusese brunetă.
Doamne, nu-și putea aminti numele ei acum.
Privind în urmă, cu ceea ce aflase de atunci despre bărbați și

femele și despre atracție, știa că o surprinsese cu cât de mare fusese
corpul lui după schimbare. Nu se așteptase să-i placă ceea ce a văzut.
Nu mă așteptam să-l doresc.
Dar ea a făcut-o și s-au împerecheat, iar sexul fusese o revelație,
simțirea acelui carne, goana care provoacă dependență, puterea pe
care o avusese când preluase controlul după primele două ori.
Aflase că a avut un ghion, atunci – în timp ce ea era atât de

interesată de el, nu era sigur că ea observase că trebuiau să a tepte
pu in înainte ca el să se poată retrage de ea.
După aceea, fusese atât de liniștit, atât de mulțumit. Dar nu a

existat o venire fericită pentru totdeauna. Cu sudoarea încă uscandu-
se pe corp, ea își îmbrăcase hainele și lovise ușa. Exact când plecase,
îi zâmbise dulce și îi spusese că nu-și va taxa familia pentru sex.
Unchiul său o cumpărase să-l hrănească.
Amuzant, așa cum o considera acum, a fost într-adevăr o surpriză

unde ajunsese? Sexul ca marfă fusese introdus în el al naibii de
devreme – chiar dacă primul dracu sau șase fuseseră în casă, ca să
spunem așa.
Deci da, dacă acest parfum întunecat însemna că natura lui de

vampir s-a legat de Ehlena, nu era o veste bună.
Rehv luă cafeaua și o duse cu grijă prin ușa majordomului și în

sufragerie. În timp ce o punea în fața ei, voia să-i atingă părul, dar în
schimb s-a așezat.
Ea duse cana la buze. „Faci o cafea bună.”
„Nu ai gustat încă.”
„Îl simt mirosul. Și îmi place cum miroase.”
Nu e cafeaua, se gândi el. Nu toate, în orice caz.
„Ei bine, îmi place parfumul tău”, a spus el, pentru că era un prost.
Ea se încruntă. „Nu port niciuna. Adică, în afară de săpunul și

șamponul pe care le folosesc.”
„Ei bine, atunci îmi plac. Și mă bucur că ai rămas.”
„Asta este ceea ce ai plănuit?”
Ochii lor s-au întâlnit. La naiba, era perfectă. Strălucitoare cum

fuseseră lumânările. „Tu faci până la cafea?
Da, cred că o întâlnire era ceea ce căutam.”
„Credeam că ești de acord cu mine.”
Omule, acea calitate fără suflare din vocea ei l-a făcut să-și dorească
s-o țină lângă pieptul lui gol.
„De acord cu tine?” el a spus. „La naiba, dacă te-ar face fericit, aș
spune da la orice. Dar la ce te referi în mod concret?”
„Ai spus... că nu ar trebui să mă întâlnesc cu nimeni.”
Ah corect. „Nu ar trebui.”

"Nu înțeleg."
Dă-l naibii, dar a mers pe el. Rehv î i puse cotul amor it pe masă
i se aplecă spre ea. Pe măsură ce el a redus distanța, ochii ei s-au
mărit, dar ea nu s-a tras înapoi.
Făcu o pauză, ca să-i dea șansa să-i spună să taie rahatul.

De ce? Nu avea habar. Latura lui simfatică a fost în pauze doar pentru
analiză sau pentru a valorifica mai bine o slăbiciune. Dar ea l-a făcut
să-și dorească să fie decent.
Ehlena nu i-a spus însă să coboare. "Eu nu…

înțelegi, șopti ea.
"E simplu. Nu cred că ar trebui să te întâlnești cu cineva.” Rehv se

apropie și mai mult, până când putu să vadă petele de aur din ochii ei.
„Dar eu nu sunt oricine.”
DOUAZECI SI NOUA
Nu sunt oricine.
În timp ce Ehlena se uita în ochii de ametist ai lui Rehvenge, a

crezut că era atât de corect. În acest moment de liniște, cu o atmosferă
sexuală explozivă care îi leagă și cu parfumul de colonie întunecată în
aer, Rehvenge era toată lumea și totul.
— O să mă lași să te sărut, spuse el.
Nu era o întrebare, dar ea dădu oricum din cap, iar el le închise

distanța dintre guri.
Buzele lui erau moi și sărutul mai blând. Și s-a retras prea
repede, după părerea ei. Mult prea repede.
„Dacă vrei mai mult”, a spus el cu o voce joasă, răgușită, „vreau

să ți-l dau.”
Ehlena se uită la gura lui și se gândi la Stephan – și la toate

opțiunile pe care nu le mai avea. Să fie cu Rehvenge era ceva ce
și-a dorit. Nu avea sens, dar acum asta nu conta.
"Da. Vreau mai mult." Doar că atunci i-a dat seama. Nu putea
simți nimic, nu-i așa. Deci, ce s-ar întâmpla dacă ar duce asta și
mai departe?
Da, cum ai adus asta în discuție fără să-l faci să se simtă

handicapat? Și ce zici de cealaltă femeie a lui?
În mod clar, el nu se culca cu ea, dar se întâmpla ceva grav.
Ochii lui de ametist i-au căzut pe buze. "Tu vrei să știi

ce scot din asta?”
Omule, acea voce a lui era sex pur.

— Da, respiră ea.
„Pot să te văd așa cum ești acum.”

„Cum... sunt eu?”
Îi trecu un deget pe obraz. „Ești îmbujorat.” Atingerea lui a mers pe

buzele ei. „Gura ta este deschisă pentru că te gândești că te sărut din
nou.” El a coborât cu acea lovitură moale, coborând peste gâtul ei. „Inima
ta bate. O văd în vena ta aici.” Se opri între sânii ei, gura lui căzând
deschisă și colții alungându-se. „Dacă continui, cred că aș descoperi că
sfarcurile tale sunt dure și pun pariu că sunt alte semne că ești gata
pentru mine.”
Se aplecă la urechea ei și îi șopti: „Ești gata pentru mine, Ehlena?”
Sfânt. La dracu.
Cutia ei toracică s-a strâns puternic în jurul plămânilor ei, o senzație

dulce și amețitoare de sufocare făcând goana pe care a simțit-o brusc
între coapse și mai uluitoare.
„Ehlena, răspunde-mi.” Rehvenge și-a înghițit gâtul, alergând

un canin ascuțit în sus în venă.
În timp ce capul ei cădea pe spate, ea s-a prins de mâneca costumului

lui fin, zdrobind materialul. Trecuse atât de mult... pentru totdeauna...
de când fusese ținută de cineva. Din moment ce fusese altceva decât
îngrijitoare. Din moment ce simțise că sânii, șoldurile și coapsele ei erau
altceva decât părți care trebuiau acoperite înainte de a ieși în public. Și
aici, acest bărbat frumos, nu doar oricine, a vrut să fie cu ea doar cu
scopul de a-i face plăcere.
Ehlena a trebuit să clipească repede, simțindu-se de parcă tocmai i-ar

fi făcut un cadou și se întrebă cât de departe poate ajunge ceea ce urmau
să înceapă. Înainte ca familia ei să iasă din grațiile glimerei și să fie
sfâșiată, ea fusese promisă unui bărbat, iar el ei. Ceremonia de
împerechere fusese programată, dar nu s-a întâmplat după răsturnarea
averii familiei ei.
Când fuseseră împreună, ea se întinsese cu bărbatul, deși, ca o

femeie de valoare în glimeră , nu ar fi trebuit, pentru că încă nu trebuiau
să fie uniți oficial. Viața părea prea scurtă pentru a aștepta.
Acum știa că este și mai scurt.
— Ai un pat în acest loc, spuse ea.

„Și aș ucide să te duc acolo.”
Ea a fost cea care s-a ridicat și a întins mâna pentru ca el să o ia.

"Să mergem."
Ceea ce a făcut totul în regulă a fost că totul era despre Ehlena. Lipsa
de senzație a lui Rehv l-a scos complet din ecuație, eliberându-i pe
amândoi de implicațiile urâte ale implicării lui.
Omule, ce bucurie a fost asta. A trebuit să-i dea prințesei trupul.

Dar el a ales să-i dea lui Ehlena...
Păi, la dracu, nu știa exact, dar a fost o naiba

mai mult decât doar penisul lui. Merită mult mai mult.
Își palmă bastonul, pentru că nu voia să fie nevoit să se bazeze pe

ea pentru echilibru, o duse în dormitor, cu patul lui de mărimea
piscinei și pilota sa din satin negru și priveliștea.
Închise ușa cu gândul, deși nu mai era nimeni în penthouse, și

primul lucru pe care l-a făcut a fost să o întoarcă pe Ehlena cu fața la
el și să-și scoată părul din cravată. Valurile adânci de blond căpșuni
cădeau chiar sub umerii ei și, deși el nu simțea firele de mătase,
simțea mirosul ușor și natural al șamponului ei.
Era curată și proaspătă, ca un pârâu în care se putea scălda.
El făcu o pauză, un vârf de conștiință necunoscut îl frânează. Dacă

ea știa ce este el, dacă știa ce face el pentru a-și câștiga existența,
dacă știa ce face el cu corpul lui, nu l-ar alege pe el. Era sigur de asta.
— Nu te opri, spuse ea, înclinându-și fața în sus. "Vă rog…"
Cu forță de voință, el s-a compartimentat, punând departe de

dormitor lucrurile rele și viața vicioasă pe care o ducea și realitățile
periculoase cu care se confrunta, le încuia, le închide.
Așa că au fost doar ei doi.

„Nu mă voi opri decât dacă vrei tu”, a spus el. Și dacă ea ar fi făcut-
o, nu ar fi pus întrebări. Ultimul lucru pe care și-a dorit vreodată să-l
facă a fost să o facă să se simtă așa cum a făcut el despre sex.
Rehv se aplecă, își puse buzele pe ale ei și o sărută cu grijă. Întrucât

nu putea judeca senzația, nu voia să se zbată de ea și avea senzația că
s-ar strânge mai aproape dacă ar vrea mai mult...
Ehlena a făcut exact asta, înfășurându-și brațele în jurul lui și

contopindu-le șold la șold.
Și... la dracu, a simțit ceva. De nicăieri, o senzație i-a străbătut

amorțeala, unda radiantă slabă, dar cu siguranță căldură pe care o
simțea. Pentru o fracțiune de secundă s-a tras înapoi, frica năvălindu-i
în el... dar vederea lui a rămas în trei dimensiuni și singurul roșu pe
care l-a văzut a fost de la strălucirea ceasului digital de pe noptieră.
„Este în regulă?” ea a intrebat.
A mai așteptat câteva bătăi de inimă. „Da... da, este complet.” Ochii
lui i-au urmărit chipul. „Mă lași să te dezbrăc?”
Oh, Doamne, tocmai a spus asta?

"Da."
"Oh, multumesc…"
Rehv își desfăcu încet nasturii din față a uniformei, fiecare

centimetru de carne fiind o revelație, actul nu atât de dishabille, ci o
dezvelire. Și a fost atent cu mâinile în timp ce a alunecat jumătatea de
sus a ceea ce purta ea de pe umeri și în jos peste șolduri până la podea.
Când ea stătea în fața lui în sutienul ei alb și ciorapii ei albi, cu indiciuul
chiloților ei albi arătând sub furtun, el a fost ciudat de onorat.
Dar asta nu a fost tot. Mirosul sexului ei a aprins un bâzâit între

urechile lui care l-a făcut să se simtă ca și cum ar fi făcut coca-cola timp
de o săptămână și jumătate consecutiv. Ea îl dorea.
Aproape atât cât voia să o slujească.
Rehv o ridică prinzându-și brațele în jurul taliei ei și îmbrățișând-o

cu el. Ea nu cântărea nimic, iar el
știa asta prin faptul că respirația lui nu s-a schimbat câtuși de puțin
când a purtat-o și a întins-o pe pat.
În timp ce se trase înapoi să se uite la ea, Ehlena nu era ca femeile

cu care fusese. Nu s-a întins și nu și-a despărțit picioarele, nu s-a jucat
cu ea însăși, nu s-a arcuit și nu a făcut vreo variantă târfă de vino-și-a-
mă-big-boy.
De asemenea, ea nu voia să-i provoace durere și nu avea niciun

interes să-l degradeze – nu era nicio cruzime fierbinte și erotică în
ochii ei.
Ea doar se uită la el cu mirare și anticipare sinceră, o femeie fără

artificii sau calcule – care era de un trilion de ori mai sexy decât oricine
cu care fusese vreodată sau în preajmă.
„Vrei să mă îmbrac?” el a spus.

"Nu."
Rehv și-a abandonat jacheta de parcă ar fi fost făcută doar din

circulare de cumpărături, aruncând opera de artă Gucci pe podea fără
grijă. Dându-și mocasinii cu piciorul, și-a desfăcut cureaua și a lăsat
pantalonii, lăsându-i acolo unde au aterizat. Cămașa i s-a desprins
repede. La fel și șosetele.
El a ezitat la boxeri, cu degetele mari înfipte

brâu, gata să facă șutul, dar nu se mișcă.
Lipsa erecției l-a stânjenit.
Rehv n-ar fi crezut că contează. La naiba, probabil că penisul lui

moale a fost ceea ce a făcut posibil acest lucru. Totuși, se simțea mai
puțin bărbat.
De fapt, nu mă simțeam prea bărbat.
Și-a scos mâinile și le-a pus peste sexul lui flasc.

„O să le las pe astea.”
Ehlena se întinse spre el, cu dorința în ochi. "Vreau să fiu

cu tine oricum ai veni.”
Sau nu a venit, după caz. — Îmi pare rău, spuse el încet.

A fost un moment ciudat, pentru că ce putea ea să răspundă? Și totuși,

a așteptat oricum, dorind... ceva de la ea.
Reasigurare?
Doamne, ce dracu a fost cu el. Toate aceste gânduri și reacții bizare

străbăteau peisajul lobului său temporal, străbătând poteci spre destinații
despre care doar auzise alții vorbind, locuri precum rușinea, tristețea și
îngrijorarea.
Nesiguranță, de asemenea.
Poate că hormonii sexuali pe care i-a provocat în el erau ca dopamina,

lovindu-l în sens invers.
Transformându-l într-un pui.
„Ești frumoasă în această lumină”, a spus ea pe un ton răgușit.

„Umerii și pieptul tău sunt atât de mari, încât nu îmi pot imagina cum ar fi
să fii atât de puternic. Și stomacul tău... aș vrea ca al meu să fie atât de plat
și de tare. Picioarele tale sunt și ele atât de puternice, toate mușchii, nu un
gram de grăsime.”
În timp ce își muta mâna în sus peste pachetul de șase până la unul
dintre pectoralii lui, se uită în jos la burta ei ușor rotunjită. „Cred că ești
perfect așa cum ești.”
Vocea ei deveni serioasă. „Și eu simt același lucru pentru tine.”
Rehv trase aer în piept. „Da?”
„Ești foarte sexy pentru mine. Doar să te privesc... mă doare.”
Ei bine... iată. Și totuși, a fost nevoie de un fel de curaj ciudat să-și

strecoare degetele înapoi în talia boxerului și să le tragă încet pe coapse.
În timp ce se întindea lângă ea, trupul îi tremura și

știa asta pentru că își vedea mușchii tremurând.
Îi păsa ce credea despre el. Despre corpul lui.

Despre ce avea să se întâmple pe acest pat. Cu prințesa? Nu i-a păsat dacă
îi plăcea ce i-a făcut el. Și de cele câteva ori în care fusese cu fetele lui care
muncise, nu dorise să le rănească, desigur, dar fusese o tranzacție de sex
pentru bani.
Xhex și el pur și simplu făcuseră o greșeală. Nici bine sau

rău. Doar a fost și nu va mai fi niciodată.
Ehlena își trecu mâinile pe brațele lui și peste umerii lui.

"Sărută-mă."
Rehv a privit cu ea și a făcut exact asta, ducându-și buzele la ale ei și

mângâindu-și, apoi întinzându-și limba și lingându-i gura. El a continuat
să o sărute până când ea s-a unduit pe pat și și-a închis mâinile pe el atât
de strâns, încât ecoul ciudat al senzației a izbucnit din nou în el.
Sentimentul l-a făcut să se oprească și să deschidă ochii pentru a-și
verifica vederea, dar totul era normal, nepătat de roșu.
S-a întors la ceea ce se bucura, fiind atent pentru că nu a putut media

presiunea contactului, lăsând-o să vină la el ca să nu o zdrobească cu
gura.
Voia să meargă mult mai departe... iar ea îi citi gândurile.
Ehlena a fost cea care și-a desfăcut sutienul, eliberând clema din față
și dezvelindu-se. Oh... la naiba, da. Sânii ei erau perfect proporționați și
întinși cu sfarcurile roz strânse – pe care le sugea prompt în gură, unul
după altul.
Sunetul gemetelor ei i-a aprins corpul, înlocuind frigul cu viață și

energie, căldură și nevoie.
„Vreau să mă îndepărtez pe tine”, mârâi el.
Ea, „Te rog”, era mai mult geamăt decât voce, iar trupul ei îi dădu un
răspuns și mai clar. Acum coapsele ei s-au despărțit, picioarele căzând
deschise, toată invitația pe care el ar fi putut-o cere vreodată.
Acei ciorapi ai ei trebuiau să se desprindă înainte ca el să-i mestece.
Rehv era cât de lent și deliberat pe cât putea să fie, dezbrăcând-o

carnea de legăturile ei subțiri, înghițind-o până la glezne, inspirând
adânc în timp ce mergea.
A lăsat chiloții la locul lor.
Blândețea lui Rehvenge a fost cea care a surprins-o cel mai mult pe Ehlena.
În ciuda mărimii lui mari, el era cât se poate de atent cu ea,

mișcându-se ușor peste corpul ei, dându-i toate șansele să-i spună nu
sau să-l distragă sau să oprească cu totul lucrurile.
Nu avea nicio intenție să facă nimic din astea.
Mai ales că mâna lui mare a plutit pe interiorul piciorului ei gol și,
subtil, inexorabil, i-a îndepărtat și mai mult coapsa. În timp ce degetele
lui i-au periat chiloții, un foc de electricitate a sfârâit în sexul ei,
miniorgasmul lăsând-o icnind.
Rehvenge se ridică și îi vorbi la ureche într-un mârâit. „Îmi place

sunetul ăsta.”
I-a luat gura și i-a mângâiat sexul peste bumbacul modest care o
acoperea. Împingerile adânci ale limbii contrastau cu periile de fluturi,
iar ea și-a aruncat capul pe spate, pierzându-se complet în el.
Înclinându-și șoldurile, a vrut ca el să treacă sub chiloți și s-a rugat ca
el să ia aluzie, deoarece era prea fără suflare și disperată să vorbească.
"Ce vrei?" îi spuse el la ureche. "Tu vrei

nimic între noi?”
În timp ce ea dădu din cap, degetul lui mijlociu a alunecat sub

elastic, apoi a fost piele împotriva pielii și...
„Oh… Doamne,” gemu ea în timp ce o eliberare trecea prin ea.
Rehvenge a zâmbit ca un tigru în timp ce o mângâia în timp ce ea

avea orgasmul, ajutând-o să-și ia pulsul. Când în cele din urmă s-a
lini tit, s-a sim it stânjenită. Nu mai fusese cu cineva de atât de mult
timp și niciodată cu cineva ca el.
„Ești incredibil de frumoasă”, șopti el înaintea ei

putea spune ceva.
Ehlena și-a întors fața în bicepșii lui și a sărutat pielea netedă peste
mușchiul strâns. „A trecut ceva timp pentru mine.”
O strălucire liniștită îi apăru pe față.
"Îmi place asta. Mult." Și-a lăsat capul la sânul ei și i-a sărutat
sfarcul. „Îmi place că îți respecți corpul. Nu toată lumea o face. A, și
apropo, încă nu am terminat.”
Ehlena și-a înfipt unghiile în ceafa lui, în timp ce el îi smulgea chiloții pe

coapse. Vederea limbii lui roz, care îi tachina sânul, a oprit-o, mai ales când
ochii lui de ametist i-au întâlnit pe ai ei în timp ce el îi înconjura sfârcul și i-
ar fi aruncat un pic – de parcă i-ar fi dat o atenție la care se putea aștepta
dedesubt.
A venit din nou. Greu.
De data aceasta, Ehlena s-a lăsat să meargă cu totul și a fost o ușurare

să fiu doar în pielea ei și cu el. Când și-a revenit din plăcere, nici măcar nu a
tresărit când el a început să-și sărute drumul pe lângă stomacul ei și spre
ea... Ea gemu atât de tare încât se auzi un ecou.
Ca și în cazul degetelor lui, simțirea gurii lui pe sexul ei era cu atât mai
vie cu cât abia o atingea. Mișcări blânde pluteau peste acel loc vulnerabil și
fierbinte de pe corpul ei, făcând-o să se încordeze să-l simtă, transformând
fiecare trecere a buzelor lui și a limbii într-o sursă atât de plăcere, cât și de
frustrare.
„Mai mult”, a cerut ea, împingându-și șoldurile în sus.
Ochii lui de ametist se ridicară. „Nu vreau să fiu prea dur.”
„Nu vei fi. Te rog... mă omoară...”
Cu un mârâit, el s-a aruncat și i-a pecetluit sexul cu gura, sug-o, trăgând-

o în el. Ea a venit din nou, de data aceasta cu lovituri puternice, zdrobitoare,
dar el a făcut-o bine. El a continuat, scoțându-i smuciturile și arcurile ei,
sunetul buzelor împotriva buzelor ridicându-se cu strigătele ei guturale în
timp ce o lucra și o făcea să ajungă la punctul culminant iar și iar.
Când Dumnezeu a știut doar de câte ori a eliberat ea, ea s-a liniștit și el
la fel. Amândoi gâfâiau, gura lui lucioasă pe interiorul coapsei ei, cu cele
trei degete îngropate strâns în ea, mirosurile lor amestecându-se în aerul
încins al...
Ea se încruntă. O parte din parfumul amețitor din cameră era...

condimente întunecate. Și în timp ce ea adulmeca adânc, ochii lui s-au
ridicat spre ai ei.
Expresia ei șocată trebuie să fi arătat exact concluzia la care a ajuns.

— Da, prind și mirosul, spuse el aspru.
Doar că nu s-ar fi putut lega de ea, nu-i așa? Chiar s-a întâmplat
atât de repede?
„Pentru unii bărbați da”, a spus el. „Evident.”
Brusc și-a dat seama că el îi citea gândurile, dar nu-i păsa. Având în
vedere unde fusese el, intrarea în creierul ei nu părea pe jumătate la
fel de intimă.
„Nu mă așteptam la asta”, a spus ea.
„Nici nu era pe lista mea.” Rehvenge și-a retras degetele de la ea și

le-a lins cu mișcări deliberate ale limbii.
Ceea ce, în mod natural, a învățat-o din nou.
Ochii ei rămaseră ațintiți asupra lui în timp ce el se repoziționa pe

pernele pe care ea se zvârlise.
„Dacă nu ai idee ce să spui, alătură-te clubului.”
— Nu trebuie să spunem nimic, murmură ea. „Doar este.”
„Da.”
Rehvenge s-a rostogolit pe spate și, în timp ce stăteau întinși în

întuneric, cu vreo 15 cm între ei, îi simți dor de el de parcă ar fi părăsit
țara.
Întorcându-se pe o parte, ea și-a sprijinit capul pe interiorul brațului

și se uită la el în timp ce el se uita la tavan.
„Mi-aș dori să-ți pot oferi ceva”, a spus ea, lăsând întreaga chestie
de legătură pentru o dată ulterioară. Prea multă vorbă avea să strice
ceea ce tocmai împărtășiseră și ea voia să continue ceva mai mult timp.
El a aruncat o privire peste. "E ti nebun? Trebuie să vă reamintesc

ce tocmai am făcut?”
„Vreau să-ți ofer așa ceva.” Ea tresări. „Nu vreau să fac să sune ca
și cum ar lipsi ceva... Adică... Porcărie.”
El a zâmbit și i-a periat obrazul. „Este drăguț din partea ta, nu te

simți stânjenit. Și nu subestima cât de mult m-au încântat toate
acestea.”
„Vreau să știi ceva. Nimeni nu ar fi putut face

Mă simt mai bine sau mai frumos decât ai făcut-o tu.”
Se întoarse spre ea și își oglindi poziția, sprijinindu-și capul

pe bicepsul lui gros. „Vezi de ce a fost bine pentru mine?”
Ea îi luă mâna în a ei și îi sărută palma, doar ca să se încruntă. „Te

răcești. O pot simți."
Ea s-a ridicat și i-a tras plapuma peste corp, învelindu-l mai întâi,
apoi strângându-se în el, în timp ce stătea întinsă deasupra
acoperă.
Au rămas așa un secol.
„Răzbunare?”
"Da."
„Ia-mi vena.”
Își dădea seama că, de altfel, îl șocase

i s-a tăiat răsuflarea. „Scuzați... ce-ce?”
A trebuit să zâmbească, crezând că el nu era genul de bărbat care

se bâlbâia mult. „Ia-mi vena. Lasă-mă să-ți dau ceva.”
Prin buzele lui întredeschise, ea îi văzu colții alungindu-se, nu atât

de mult țâșnind, cât ieșind din craniu.
„Nu sunt sigur... dacă asta ar fi...” Ca respirația lui
a devenit zdrențuit, vocea lui a devenit și mai profundă.
Și-a dus mâna la gât și și-a masat încet jugulara. „Cred că este o
idee grozavă.”
În timp ce ochii lui străluceau violet, ea s-a lăsat pe spate și și-a

lăsat capul în lateral, dezvăluindu-și gâtul.
„Ehlena...” Ochii lui au călătorit pe corpul ei și s-au întors la gâtul ei.
Gâfâia și se îmbujora acum, un luciu fin de sudoare ieșindu-i pe

partea din umerii lui.
copertile. Și asta nu a fost jumătate. Mirosul de condimente întunecate a

aprins până a saturat aerul, chimia lui internă reacționând la nevoia pe care
o avea pentru ea și la ceea ce voia să facă pentru el.
„Oh... la naiba, Ehlena...”
Brusc, Rehvenge se încruntă și se uită în jos la sine.

Mâna lui, cea care fusese tandră pe obrazul ei, dispăru sub cuvertură, iar
expresia lui s-a schimbat: căldura și scopul s-au scurs imediat din ea, lăsând
doar un fel de dezgust tulburător.
— Îmi pare rău, spuse el răgu it. „Îmi pare rău… nu pot…”
Rehvenge coborî de pe pat și luă plapuma cu el, smulgând-o de sub

corp. S-a mișcat repede, dar nu atât de repede încât să-i fie dor de faptul că
avea o erecție.
Era greu. Mare, lung, dur ca o coapsă.
Și totuși a dispărut în baie și a închis ușa ferm.
Apoi a încuiat-o.
TREIZECI
John le-a spus lui Qhuinn și lui Blay că avea de gând să se prăbușească
în camera lui pentru noapte, iar când a fost sigur că au cumpărat
minciuna, s-a strecurat prin încăperile personalului din casă și s-a dus
direct la ZeroSum.
Trebuia să lucreze repede, pentru că sigur că unul dintre ei doi

avea să-l verifice și apoi va forma un grup de căutare al naibii.
Ocolind intrarea din față a clubului, a mers pe aleea unde îl văzuse

odată pe Xhex spargând capul unui nemernic cu gura mare și un
pumn de cola. Găsind camera de securitate deasupra ieșirii laterale,
John își înclină capul în sus și se uită fix la obiectiv.
Când ușa s-a deschis, nu a trebuit să se uite ca să știe că era ea.
— Vrei să intri, spuse ea.
El clătină din cap, nederanjat pentru o dată de bariera de

comunicare. La naiba, nu știa ce să-i spună. Nu știam de ce era aici.
Trebuia doar să vină.
Xhex a ie it din club i a pus-o cu spatele de u ă, încruci ând

o cizmă cu vârf de o el peste cealaltă. „Spuneți cuiva?”
Îi întâmpină privirea constant și clătină din cap.
"Ai de gând să?"

A scuturat din cap.
Pe un ton blând, unul pe care nu-l auzise niciodată de la ea sau nu se așteptase

la, șopti ea, „De ce?”
El doar a ridicat din umeri. Sincer, era surprins că ea nu încercase

să-i ia amintirile de la el. Mai îngrijit. Curățător-
— Ar fi trebuit să-ți iau amintirile, spuse ea, făcându-l să se întrebe

dacă îi citea gândurile. „Tocmai am fost dracută în cap noaptea trecută
și tu ai plecat repede și n-am făcut-o. Desigur, acum sunt pe termen
lung, așa că...”
Acesta a fost motivul pentru care a venit, și-a dat seama. Voia să o
asigure că avea de gând să tacă.
Plecarea lui Tohr cimentase decizia. Când John se dusese să

vorbească cu Fratele și descoperise că tipul dispăruse din nou și, din
nou, fără cuvinte, ceva se mișcase în el, ca un bolovan rostogolit dintr-
o parte în alta a curții lui, o schimbare permanentă a peisajului.
John era singur. Și, prin urmare, deciziile lui au fost ale lui.
A respectat Wrath și Frăția, dar nu era un frate și s-ar putea să nu fie
niciodată unul. Sigur, era un vampir, dar își petrecuse cea mai mare
parte a vieții în afara rasei, așa că repulsia simfatică era ceva ce nu
înțelesese niciodată pe deplin. Sociopatii? La naiba, rahatul ăsta a
început acasă, în ceea ce îl privea pe el, cu felul în care Zsadist și V se
comportaseră înainte de a se împerechea.
John nu preda regelui Xhex ca să poată fi deportată în colonia

respectivă. În nici un caz.
Acum vocea ei deveni dură. "Deci ce vrei."
Având în vedere genul de oameni care se hrănesc de jos,

oportuniști și disperați cu care trebuia să se ocupe noapte în și noapte,
el nu a fost deloc surprins de cerere.
Ținându-i privirea, el clătină din cap și făcu o mișcare tăietoare

peste gât. Nimic, spuse el.
Xhex se uită la el cu ochi cenușii și reci și o simți intrând în capul

lui, simțind împingerea împotriva gândurilor lui. A lăsat-o să cerceteze
pentru a vedea unde se afla, pentru că mai mult decât orice cuvinte
pe care le-ar fi spus ar fi ceea ce a lini tit-o.
cel mai.
— Ești unul la un milion, John Matthew, spuse ea încet.

„Majoritatea oamenilor ar scoate rahatul din asta. Mai ales având în
vedere tipul de vicii pe care le pot deservi aici, la club.”
El a ridicat din umeri.

„Deci, unde te-ai îndreptat în seara asta? Și unde sunt băieții tăi?”
A scuturat din cap.
— Vrei să vorbim despre Tohr? În timp ce ochii lui se îndreptau spre ai ei,
ea a spus: „Îmi pare rău, dar e în mintea ta”.
Când John clătină din nou din cap, ceva îi atinse obrazul și ridică privirea.
Zăpada începea să coboare, fulgi mici se învârteau în vânt.
— Prima ninsoare a anului, spuse Xhex, ridicându-se

de la usa. — Și tu fără haină.
S-a uitat în jos și și-a dat seama că tot ce avea pe ei erau blugi și
un tricou Nerdz. Cel puțin își amintise să pună pantofi.
Xhex își băgă mâna în buzunar și îi întinse ceva

l. O cheie. O cheie mică de alamă.
„Știu că nu vrei să mergi acasă și am un loc nu departe de aici. Este sigur

și subteran. Du-te acolo dacă vrei, stai cât de mult ai nevoie. Obține
intimitatea pe care o cauți până când rahatul tău se oprește.”
Era pe cale să clatine nu din cap când ea a spus în limba veche: „Lasă-
mă să fac bine cu tine în acest fel”.
A luat cheia fără să-i perie mâna și a spus: Mulțumesc.
După ce ea i-a dat adresa, el a lăsat-o pe aleea aceea cu zăpada plutind

de pe cerul nopții. Când ajunse la Trade, se uită peste umăr. Era încă lângă
ușa laterală, privindu-l cu brațele încrucișate și cizmele plantate solid pe
pământ.
Fulgii delicati aterizați în părul ei scurt și întunecat și pe umerii ei goi și

duri nu au înmuiat-o puțin. Ea nu era un înger care să-i facă bunătate din
motive simple. Era întunecată, periculoasă și imprevizibilă.
Și o iubea.
John și-a ridicat mâna într-un val și a întors colțul, alăturându-se unei
parade de oameni înghesuiti care mergeau repede din bar în bar.
Xhex a rămas acolo unde era ea chiar dacă corpul mare al lui John
a dispărut din vedere.
Unul la un milion, se gândi ea încă o dată. Copilul acela era unul

la un milion.
Când se întorcea în club, știa că era doar o chestiune de timp

până când cei doi prieteni ai lui, sau poate membrii Frăției, să apară
pentru a încerca să-l găsească. Răspunsul ei avea să fie că nu-l
văzuse și nu avea nicio idee unde se afla.
Perioadă.
El a protejat-o; ea l-a protejat.

Capăt de.
Ea ieșea din secțiunea VIP când i s-a stins receptorul. După ce

balonul ei a încetat să mai vorbească, a înjurat și și-a ridicat ceasul
pentru a vorbi în tranzistor. — Du-l în biroul meu.
După ce a fost sigură că pe podea nu existau fetele care lucrează,

a intrat în partea generală a clubului și a privit cum detectivul de la
Cruz era condus prin mulțimea de clubberi.
„Da, Qhuinn?” spuse ea fără să se întoarcă.
„Doamne, trebuie să ai ochi în spatele craniului.”
Ea aruncă o privire peste umăr. „Și ar trebui să ții cont de asta.”
John ahstrux nohstrum a fost genul de bărbat pe care majoritatea

femeilor și-au dorit să-l tragă. Și mulți dintre băieți, de asemenea.
Avea chestia neagră pe negru legănându-se, între cămașa lui
Affliction și jacheta de motociclist, dar stilul lui era peste tot. Cureaua
cu ochiuri și ruloul de pe manșetele blugilor săi de la bătaie la rahat
scăpau de The Cure. Părul negru cu țepi și străpungerea buzei sale
și cele șapte știfturi negre care își făceau drum pe urechea stângă
erau emo. New Rocks cu talpă de patru inci erau gotici. Tatuajele de
pe gât erau Hart & Huntington-ish.
Cât despre armele ascunse pe care ea știa al naibii de bine că erau

împachetate sub brațele lui? Erau pur și simplu Rambo, iar pumnii aceia
care atârnau de lângă el erau doar despre MMA.
Întregul pachet, indiferent de derivarea componentelor, era sex și,

din ceea ce văzuse ea la club, până de curând el valorificase recursul.
Până la punctul în care acele băi private din spate fuseseră ca biroul lui
de acasă.
După ce a fost promovat la garda personală a lui John, totuși, el își

încetinise rata. — Ce faci, spuse ea.
„John a fost aici?”
"Nu."
Ochii nepotriviți ai lui Qhuinn se îngustară. „Nu l-ai văzut deloc.”
"Nu."
În timp ce tipul se uita la ea, ea știa că el începu

nimic. Minciuna a fost pe locul doi după crimă pe lista ei de abilități.
— La naiba, mormăi el, aruncând o privire în jurul clubului.
„Dacă îl văd, îi voi spune că-l cauți.”
"Mulțumiri." S-a reorientat asupra ei. „Ascultă, nu știu ce naiba s-a

întâmplat între voi doi, și nu e din afacerea mea.
—”
Xhex își dădu ochii peste cap. „Ceea ce explică clar de ce ești
aducându-l în discuție acum.”
„Este un tip bun. Ține cont de asta, bine?”

Privirea albastră și verde a lui Qhuinn era plină de genul de claritate pe
care numai o viață cu adevărat grea o dădea unui bărbat. „Mulți oameni
nu ar fi bine să-i fie plantat pe fund. În special eu."
În tăcerea care a urmat, ea a trebuit să-i acorde credit lui Qhuinn:

majoritatea oamenilor nu aveau bile să o facă față, iar amenințarea din
spatele cuvintelor de nivel era evidentă.
„Ești bine, Qhuinn, știi asta. Ești strâns.”

Ea îl bătu pe umăr, apoi se îndreptă spre biroul ei crezând că

regele fusese deștept în alegerea ahstrux nohstrum pentru John.
Qhuinn era un nenorocit pervertit, dar el era un ucigaș direct, iar ea
era bucuroasă că el era cel care îl urmărea pe băiatul ei.
Privindu-l pe John Matthew, ea a vrut să spună.
Pentru că nu era băiatul ei. În cel mai mic.
Când Xhex a ajuns la ușa ei, a deschis-o fără ezitare. — Bună

seara, detective.
José de la Cruz purta o altă piesă de lux, iar el și costumul lui și

haina care era deasupra păreau la fel de obosiți.
— Seara, spuse el.
"Cu ce vă pot ajuta?" Se a eză în spatele biroului i

îi făcu semn să ia scaunul pe care îl folosise data trecută.
Nu s-a folosit. — Ai putea să-mi spui unde ai fost târziu aseară?
Nu complet, se gândi ea. Pentru că la un moment dat ar fi făcut-o

a ucis un vampir, iar asta nu a fost nimic din biznizul lui.
„Am fost aici la club. De ce?"
„Aveți niște angajați care ar putea verifica asta?”
"Da. Puteți vorbi cu iAm sau cu oricare dintre membrii personalului meu. Ți-a oferit
spune-mi ce naiba face.”
„Aseară am găsit un articol de îmbrăcăminte aparținând lui

Grady la locul crimei.”
Oh, omule, dacă altcineva i-ar fi dat peste nenorocitul ăla, avea
să fie supărată. — Dar nu trupul lui?
"Nu. Era o haină cu un vultur pe spate, ceva ce se știa că purta.

Semnătura lui, parcă.”
"Interesant. Deci de ce mă întrebi unde am fost?”
„Jacheta avea pe ea stropi de sânge. Nu suntem siguri

dacă este sau nu al lui, dar vom afla mâine.”
„Și din nou, de ce vrei să știi unde am fost?”

De la Cruz și-a plantat palmele pe biroul ei și s-a aplecat înăuntru,

cu ochii căprui ciocolați morți al naibii de serioși. — Pentru că am
bănuiala că ai vrea să-l vezi mort.
„Nu îmi plac bărbații abuzivi, adevărat. Dar tot ce ai este jacheta
lui, fără corp și, mai mult, am fost aici aseară. Așa că dacă cineva l-a
jignit, nu am fost eu.”
S-a îndreptat. — Îi dai lui Chrissy o înmormântare?
„Da, mâine. Anunțul a apărut astăzi în ziar. Poate că nu avea foarte

multe rude, dar era foarte plăcută pe Strada Comerțului. Suntem doar
o familie mare și fericită aici.” Xhex zâmbi puțin. — Vei purta o
banderolă neagră pentru ea, detective?
"Sunt invitat?"
„Țară liberă. Și ai veni oricum, nu-i așa.
De la Cruz a zâmbit sincer, ochii pierzând cea mai mare parte din
agresivitate. „Da, aș face-o. Te superi dacă vorbesc cu alibiurile tale?
Primiți declarații?”
"Deloc. Îi voi chema chiar acum.”
În timp ce Xhex vorbea în ceasul ei, detectivul s-a uitat în jurul

biroului și, când a lăsat brațul în jos, a spus: „Nu ești prea interesat de
decorațiuni”.
„Îmi plac lucrurile reduse la ceea ce am nevoie și nimic mai mult.”
„Huh. Soția mea este interesată de decorațiuni. Are un talent

pentru a face locuri acasă. E dragut."
„Sună ca o femeie bună.”
„Oh, ea este. În plus, face cel mai bun queso pe care l-am mâncat vreodată.”
El a aruncat o privire peste. „Știi, am auzit multe despre acest club.”
"Tu."
"Da. În special de la Vice.”

"Ah."
„Și mi-am făcut temele pe Grady. El a fost arestat în timpul verii

pentru deținere de droguri. Cazul este încă
in asteptarea."
„Ei bine, știu că va fi adus în fața justiției”.
„A fost concediat din acest club cu puțin timp înainte de arestare, nu-
i așa?”
„Pentru a scoate bani de la bar.”
— Și totuși nu l-ai acuzat?
„Dacă aș suna la poliție de fiecare dată pe unul dintre angajații mei

Am ridicat puțin verde, v-aș pune pe apelare rapidă.”
„Dar am auzit că nu a fost singurul motiv pentru care a fost demis.”
"Ai."
„Trade Street, așa cum ai spus, este propria sa familie, dar asta nu
înseamnă că nu se vorbește. Și oamenii îmi spun că a fost concediat
pentru că avea de-a face aici, la club.”
„Ei bine, asta urmează, nu-i așa. Nu am permite nimănui

afacere pe proprietatea noastră.”
„Pentru că acesta este teritoriul șefului tău și el nu

apreciez competiția.”
Ea a zâmbit. — Nu există concurență aici, detective.
Și acesta era adevărul. Rehvenge a fost câine de top. Perioadă. Orice

ștergere de doi biți care încerca să treacă mici încărcături de sub
acoperișul clubului s-a spart. Greu.
— Ca să fiu sincer, nu sunt sigur cum ai făcut-o, murmură de la Cruz.

„Au existat speculații despre acest loc de ani de zile și totuși nimeni nu a
reușit să găsească un motiv probabil pentru un mandat de percheziție.”
Și asta pentru că mințile umane, chiar și cele conectate pe umerii

polițiștilor, erau ușor manipulate. Orice a fost văzut sau despre care s-a
vorbit putea fi șters într-o clipită
ochi.
„Nu se întâmplă nimic umbrit aici”, a spus ea. „Așa facem noi.”
„Șeful tău prin preajmă?”
„Nu, a ieșit în seara asta.”

„Așa că are încredere în tine să-i conduci afacerea cât timp nu este.”
„Ca mine, nu a plecat niciodată de mult.”
De la Cruz dădu din cap. „Politică bună. În această notă, nu știu dacă
ați auzit, dar se pare că are loc un război pe teren.”
„Războiul pe teren? Am crezut că cele două jumătăți de Caldwell sunt la

pace unul cu celălalt. Râul nu mai este o despărțire.”
„Războiul drogurilor.”
„Nu aș ști despre acestea.”
„Acesta este celălalt caz al meu acum. Am găsit doi dealeri morți lângă
râu.”
Xhex se încruntă, crezând că era surprinsă că nu auzise

despre asta deja. „Ei bine, drogurile sunt o afacere grea.”
„Amândoi au fost împușcați în cap.”
„Asta o va face.”
„Ricky Martinez și Isaac Rush. Ii cunosti?"
„Am auzit de ei, dar apoi amândoi au apărut în ziare.”

Ea a pus mâna pe copia CCJ care era stivuită îngrijit pe biroul ei. „Și eu sunt
un mare cititor.”
„Deci trebuie să fi văzut articolul despre ele astăzi.”
„Nu încă, dar tocmai eram pe cale să iau o pauză. Trebuie să-mi rezolv
Dilbert.
„Acela este cel despre birou? Am fost fan Calvin și Hobbes ani de zile.
Am urât să văd acea oprire și nu am intrat cu adevărat în niciunul dintre
cele noi. Cred că sunt în urmă cu vremurile.”
„Îți place ceea ce-ți place. Nimic în neregulă cu asta.”
„Așa spune soția mea.” Ochii lui De la Cruz se îndreptară din nou în jur.
„Așadar, câțiva oameni au spus că amândoi au venit în acest club aseară.”
"Calvin si Hobbes? Unul era un copil, iar celălalt un tigru.

Niciunul nu ar fi trecut de bouncerii mei.”
De la Cruz zâmbi scurt. — Nu, Martinez și Rush.

„Ah, bine, ai trecut prin acest club. Avem un număr mare de oameni aici în
fiecare noapte.”
"Destul de adevărat. Acesta este unul dintre cele mai de succes cluburi din
oraș.” De la Cruz și-a băgat mâinile în buzunarele șoldului, haina căzând pe spate,
jacheta de costum ieșindu-și în jurul pieptului.
„Unul dintre drogații care locuiește sub pod a văzut un Ford vechi împreună cu un
Mercedes negru și un Lexus cromat părăsind zona puțin după ce cei doi au fost
năvăliți.”
„Dealerii de droguri își pot permite mașini frumoase. Nu sunt sigur ce să

creez cu Ford.”
„Ce conduce șeful tău? Un Bentley, nu-i așa? Sau a primit o nouă călătorie.”
„Nu, încă mai are B.”
„Mașină scumpă.”
"Foarte."
„Cunoști pe cineva cu un Mercedes negru? „Pentru că martorii au văzut și

unul atârnând în jurul apartamentului în care a fost găsită jacheta de vultur a lui
Grady.”
„Nu pot spune, după cum știu, niciun proprietar de Merc.”
Se auzi o bătaie la u ă i Trez i iAm intră, cei doi mauri făcându-l pe

detectiv să pară ca o Honda parcata între o pereche de Hummer.
„Ei bine, vă las pe toți să vorbiți”, a spus Xhex cu absolută

credință în cei mai buni ai lui Rehv. — Ne vedem la înmormântare, detective.
„Dacă nu înainte de atunci. Hei, te gândești vreodată să iei o plantă

pentru aici? Ar putea face diferența.”
„Nu, sunt prea bun la uciderea lucrurilor.” Ea a zâmbit strâns.

„Știi unde să mă găsești. Mai tarziu."
În timp ce închise ușa în urma ei, s-a oprit din față și s-a încruntat. Războaiele
pe gazon nu erau bune pentru afaceri, iar dacă Martinez și Rush se terminau, era
un semn sigur că, în ciuda vremii din decembrie, burta lui Caldwell dezvolta o altă
erupție cutanată de căldură.
La naiba, acesta era ultimul lucru de care aveau nevoie.

Vibrațiile care veneau din buzunar îi spuneau că cineva se întindea s-o

atingă, iar ea a răspuns la apel în momentul în care a văzut cine era.
— Îl găsești pe Grady încă, a întrebat ea încet.
Vocea profundă a lui Big Rob era plină de frustrare. „Nenorocitul

trebuie să fie ascuns. Silent Tom și cu mine, am fost în toate cluburile.
Am fost la el și la câțiva dintre prietenii lui.”
„Continuați să căutați, dar aveți grijă. Jacheta lui tocmai a fost găsită la
altă scenă a crimei. Polițiștii îl țin cu greu.”
„Nu renunțăm până nu vom avea o mărgea pentru el.”
„Om bun. Acum dă jos acest telefon și întoarce-te pe drum.”
— Nicio problemă, șefu’.

TREIZECI ȘI UNU
În baia lui întunecată, Rehvenge a lovit unul dintre pereții de

marmură, s-a împiedicat de podeaua de marmură și a ricoșat de
pe blatul de marmură. Corpul lui era viu, senzația furnicănd prin
el, durerea de a-și bate șoldul înregistrându-i-se, respirația
ferăstrău din plămâni provocându-i o arsură, inima îi bătea pe
stern.
A aruncat plapuma din satin, a aprins luminile și a privit în jos.
Penisul lui era rigid și gros, vârful lucios și gata să pătrundă.
Sfinte... la dracu.
S-a uitat în jur. Vederea lui era normală, culorile băii negru, oțel
și alb, cu marginea jacuzzi-ului ridicându-se de pe podea,
adâncimea lui evidentă. Și totuși, deși nimic nu era plat sau roșu
rubiniu, simțurile îi erau cu totul vii, sângele îi încălzi și tună în
vene, pielea gata de a fi atinsă, orgasmul din tija erecției țipând să
se elibereze.
Se legase total de Ehlena.

Și asta însemna – cel puțin în acest moment, când era atât de
disperat să facă sex cu ea – partea lui de vampir câștiga partea
simfatică a lui.
Nevoia lui de ea a triumfat asupra întunericul din el.
Trebuiau să fie hormonii de legătură, se gândi el. Hormoni de

legătură care îi schimbaseră chimia internă.
Recunoscând noua lui realitate, nu exista nici o bucurie

vertiginoasă, nici un sentiment de triumf, nici un impuls de a se
arunca deasupra ei și de a pompa cu putere. Tot ce putea face era
să se uite în jos la penisul lui și să se gândească unde fusese ultima
dată. Ce făcuse cu ea... și cu restul corpului.
Rehvenge a vrut să dezlege treaba.
În nici un caz, dracu’, el a împărtășit asta cu Ehlena. Numai că... nu

se putea întoarce acolo așa.
Rehv și-a prins excitarea în mâna lui largă și s-a mângâiat. Oh... la
naiba... a fost bine...
S-a gândit să se lase pe Ehlena, să-i aibă căldura în gură și pe

fundul gâtului. El a văzut-o coapsele desfăcute și moliciunea ei
strălucitoare și degetele lui alunecând înăuntru și afară în timp ce ea
gemea și o legăna...
Mingile i s-au strâns puternic ca pumnii, iar partea mică a spatelui

i s-a ondulat într-un val, iar acea ghimpată dezgustătoare a lui s-a
declanșat chiar dacă nu avea de ce să se prindă. Un vuiet amenința să
iasă din gât, dar l-a reținut mușcându-și buza până a simțit gust de
sânge.
Rehv i-a venit peste mână și a continuat să-și facă sexul oricum,
proptindu-se pe tejghea. A avut orgasm din nou și din nou, dărâmând
oglinda și chiuvetele și încă mai avea nevoie de mai mult - de parcă
corpul lui nu s-ar fi eliberat de vreo cinci sute de ani.
Când furtuna a trecut în cele din urmă, și-a dat seama... la dracu,
era drapat de perete, fața împinsă cu putere de marmură, umerii
lăsați, coapsele zvâcnindu-se ca și cum ar fi fost cabluri de săriță legate
de degetele de la picioare.
Cu mâinile tremurate, a curățat lucrurile folosind unul dintre

prosoapele care era împăturit frumos pe un suport, ștergând blatul,
paharul și chiuveta. Apoi a eliberat încă unul și și-a spălat mâinile și
penisul, stomacul și picioarele, pentru că se murdarase ca și baia.
Când în sfârșit a ajuns la clanță, după ce trebuie să fi fost aproape

o oră, s-a așteptat pe jumătate să plece Ehlena și nu a învinuit-o: o
femeie cu care, în esență, făcuse dragoste cu care îi oferă vena ei și el
aleargă ca o păsărică în baie și se încuie.
Pentru că se încurcă.
Iisus Hristos. Seara asta, care nici măcar nu începuse atât de bine,
se transformase într-o grămadă de șaisprezece mașini pe drumul
către Relationville.
Rehv s-a pregătit și a deschis ușa.
În timp ce lumina pătrundea în dormitor, Ehlena se ridică în

cearșaf, cu fața îngrijorată... și complet nejudecată.
Nu exista nicio condamnare, nici un calcul de parcă ar fi căutat ceea
ce l-ar face să se simtă și mai rău. Doar îngrijorare sinceră față de
Dumnezeu.
"Te simți bine?"
Ei bine, nu asta era întrebarea.
Rehvenge a lăsat capul în jos și a vrut pentru prima dată să

descarce totul unei alte persoane. Chiar și cu Xhex, care trecuse prin
mai multe decât el, nu avea niciun interes să facă asta. Dar cu ochii de
culoarea caramelului ai Ehlenei atât de mari și de călduri în chipul ei
minunat și perfect, el voia să mărturisească fiecare lucru murdar, de
rahat, intrigator, răutăcios, urât pe care îl făcuse vreodată.
Ca să fiu sincer.
Da, dar dacă și-ar arunca viața pe masă, unde ar lăsa-o? În situația
de a fi nevoit să-l raporteze ca un simfat și probabil că se teme pentru
chiar viața ei. Rezultat grozav.
Perfect.
„Mi-aș dori să fiu diferit”, a spus el, ceea ce a fost cât mai aproape
de a spune adevărul care i-ar despărți pentru totdeauna. „Mi-aș dori
să fiu un bărbat diferit.”
"Eu nu."
Asta pentru că ea nu-l cunoștea. Nu cu adevărat. Și totuși nu putea

suporta ideea de a nu o mai vedea niciodată după noaptea aceea pe care
o petrecuseră împreună.
Sau că ar fi îngrozită de el.
„Dacă ți-aș cere să vii din nou aici”, a spus el, „și lasă-mă să fiu cu
tine, ai face?”
Nu a fost nicio ezitare. "Da."
„Chiar dacă lucrurile nu ar putea fi... normale... între noi?

Din punct de vedere sexual.”
"Da."
S-a încruntat. „Acest lucru o să iasă greșit…”
„Ceea ce este în regulă, pentru că deja am băgat piciorul în el cu

tine înapoi la clinică. Doar că vom fi egali.”
Rehv a trebuit să zâmbească, dar expresia nu a rămas. „Trebuie să

știu... de ce. De ce te-ai întoarce.”
Ehlena se întinse pe spate lângă perne și, într-o măturare lentă, își
ridică mâna peste cearceaful de satin care îi acoperea stomacul. „Am
un singur răspuns la asta, dar nu cred că va fi ceea ce vrei să auzi.”
Amorțeala rece, care se întorcea pe măsură ce rămășițele acelor

orgasme pe care le risipise, a grăbit recuperarea corpului său.
Te rog să nu fie milă, se gândi el. "Spune-mi."
A rămas tăcută mult timp, privirea ei mutandu-se spre

priveliștea care clipește și strălucitoare a celor două jumătăți ale lui Caldwell.
„Mă întrebi de ce m-aș întoarce?” spuse ea încet.

„Și singurul răspuns pe care îl am este... cum aș putea să nu?” Ochii ei
se îndreptară spre ai lui. „Nu are sens pentru mine la un anumit nivel,
dar atunci, sentimentele nu au sens, nu-i așa? Și nu trebuie. În seara
asta... mi-ai dat lucruri pe care nu numai că nu le-am mai avut de mult
timp, dar cred că nu le-am simțit vreodată .” Ea clătină din cap.
„Am înfășurat un cadavru ieri... un cadavru al cuiva de vârsta mea, un
cadavru al cuiva care, probabil, a ieșit din casa lui în seara în care a fost
ucis, fără nicio idee că a fost ultima lui noapte. Nu știu unde se duce
chestia asta cu noi – făcu ea un gest înainte și înapoi între ei. Poate că
este doar o noapte sau două. Poate e o lună. Poate că este mai lung
decât se poate măsura cu un deceniu. Tot ce știu este că viața este prea
scurtă ca să nu mă întorc aici și să fiu din nou cu tine așa. Viața este pur
și simplu prea scurtă și îmi place prea mult să fiu cu tine ca să-mi dau o
porcărie altceva decât să am un alt moment ca acesta.”
Pieptul lui Rehvenge se umfla în timp ce se uita la ea. „Ehlena?”

„Da?”
„Nu lua asta în mod greșit.”

Ea trase adânc aer în piept și el îi văzu umerii goi
strânge. "Bine. Voi încerca să nu o fac.”
„Toți să apari aici? Fiind cine ești?” A urmat o pauză. „O să mă

îndrăgostesc de tine.”
John a găsit locul lui Xhex destul de ușor, deoarece era la doar
zece străzi de ZeroSum. Chiar și totuși, cartierul ar fi putut la fel
de bine să fi fost într-un cod poștal complet diferit. Pietrele brune
de pe stradă erau elegante și vechi, cu rahat de curlicue din jurul
tuturor ferestrelor, făcându-l să creadă că sunt victorian – deși
știa că, cu atâta siguranță, nu avea nicio idee.
A ei nu era o clădire întreagă, ci un apartament de la subsol

într-un cadru deosebit de atractiv. Sub scările de piatră care
urcau de pe trotuar se afla un alcov, iar el s-a strecurat înăuntru
și a folosit cheia unei încuietori ciudate de culoarea aramiului.
O lumină s-a aprins când a pășit și nu a văzut nimic interesant:
podea spălată în roșu din plăci de piatră. Pereți văruiți din blocuri
de beton. La capătul îndepărtat era o altă u ă cu o altă
încuietoare ciudată.
Se așteptase ca Xhex să trăiască într-un loc exotic și plin de

arme.
Și o mulțime de ciorapi franțuzești și calcete.
Dar asta a fost o fantezie pentru tine.
Jos, în capătul îndepărtat al holului, a deschis cealaltă u ă

i mai multe lumini s-au aprins. Camera de dincolo era fără
ferestre și goală, cu excepția unui pat, iar non-decorul nu era o
surpriză, având în vedere cum era holul de la subsol.
Peste drum era o baie, dar nici bucătărie, nici telefon, nici
televizor. Singura culoare din cameră provenea de la podeaua
plăcilor de pin de modă veche, care au fost finisate la o strălucire
de miere proaspătă. Pereții erau văruiți, ca pe coridor, dar din
cărămidă.
Aerul era surprinzător de proaspăt, dar apoi a văzut orificiile de ventilație.

Trei dintre ele.
John își scoase geaca de piele și o întinse pe podea.

Apoi și-a scos cizmele, păstrându-și șosetele groase, negre.
În baie, a folosit toaleta și și-a stropit fața cu apă.
Fara prosoape. A folosit capetele de coadă ale cămășii sale grele, negre.
Întinzându-se pe pat, își ținea armele, deși nu pentru că îi era frică

de Xhex.
Doamne, poate asta l-a făcut prost. Primul lucru pe care îl învățase
în programul de antrenament al Frăției a fost că nu ai avut niciodată
încredere în simfate și iată-l că și-a riscat viața stând în casa unuia –
probabil toată ziua, fără să fi spus nimănui unde se află.
Cu toate acestea, era exact ceea ce avea nevoie.
Când se lăsa din nou noaptea, avea să decidă ce să facă.

Nu voia să iasă din război – îi plăcea prea mult să lupte. Mi s-a părut...
corect și mai mult decât la un nivel de apărare a speciei. Se simțea de
parcă era ceea ce trebuia să facă, ceea ce fusese născut și crescut
pentru a face.
Dar nu era sigur că ar putea să se întoarcă la conac și să locuiască

acolo.
După un timp, luminile s-au stins când el nu s-a mișcat și s-a uitat
doar în întuneric. În timp ce stătea întins pe pat, cu capul pe una dintre
cele două perne destul de rigide, și-a dat seama că era prima oară
când era cu adevărat singur de când fusese luat din apartamentul lui
rahat de Tohr în acea zonă neagră. Rover.
Cu o claritate totală, își aminti cum fusese să trăiești în acel iad de

studio, nu în partea greșită a orașului, ci în zona de-a dreptul
periculoasă din Caldie. Fusese îngrozit în fiecare noapte pentru că
fusese slăbănog, slab și lipsit de apărare, bând doar Ensure din cauza
intestinului rău, cântărind mai puțin decât un aspirator. Ușa care îl
despărțise de consumatorii de droguri și de prostituate și de șobolanii
de mărimea măgărițelor păruse subțire ca hârtia.
El dorise să facă bine în lume. Încă a făcut-o.
Își dorise să se îndrăgostească și să fie cu o femeie. Încă a făcut-o.
Și-a dorit să-și găsească o familie, să aibă o mamă și un tată, să facă

parte dintr-un clan.
Nu a mai făcut-o.
John începea să înțeleagă că emoțiile din inimă erau ca niște tendoane

ale corpului. Ați putea să le trageți și să le trageți și să simțiți durerea
distorsiunii și întinderii... și până la un punct, articulația ar funcționa în
continuare, iar membrul s-ar îndoi și susține greutatea și rămâne util după
ce stresul a încetat. Dar nu a fost un fel de lucruri infinite.
Se rupsese. Și era al naibii de sigur că nu există un echivalent emoțional

al operației artroscopice.
Pentru a-și liniști mintea în odihnă, astfel încât să nu se înnebunească,

sa concentrat asupra a ceea ce se petrecea în jurul lui. Camera era liniștită,
cu excepția suflantei de căldură, dar asta nu făcea prea mult zgomot. Iar
clădirea era goală deasupra lui, fără niciun zgomot de mișcare de cineva.
Închizând ochii, se simțea mai în siguranță decât probabil ar fi trebuit.
Apoi, din nou, era obișnuit să fie singur. Timpul petrecut cu Tohr și
Wellsie și apoi cu Frăția era o anomalie. Se născuse singur în acea stație de
autobuz și fusese singur în orfelinat, chiar dacă fusese înconjurat de un
grup de copii care se agita mereu. Și apoi ieșise singur în lume.
Fusese brutalizat și trecuse peste asta fără ajutor. A fost bolnav și s-a
vindecat singur. Și-a făcut drumul cât a putut de bine și a făcut o treabă
bună.
E timpul să ne întoarcem la bază.
Și miezul lui însuși.
Acea perioadă cu Wellsie și Tohr... și Frații... a fost ca un experiment

eșuat - ceva ce părea să fi avut
potențial, dar asta, în cele din urmă, a fost un eșec.

TREIZECI SI DOI
Zi sau noapte, nu l-a deranjat pe Lash.
În timp ce el și domnul D au tras în parcarea unei mori abandonate

și farurile Mercedes-ului se învârteau într-un arc gras, nu conta pentru
el dacă l-a întâlnit pe regele simfaților la prânz sau la miezul nopții,
pentru că el cumva . nu a mai fost intimidat de nenorocit.
A încuiat 550 și a mers cu domnul D pe o porțiune de asfalt în

degradare până la o ușă care era foarte robustă, având în vedere
forma în care era moara. Datorită zăpezii ușoare care cădea, decorul
părea ca dintr-un anunț. pentru vacanțe ciudate în Vermont, atâta
timp cât nu te uiți prea atent la linia acoperișului lăsat sau la stratul
zdrențuit.
Simfatul era deja înăuntru . Lash știa sigur că simțea rafale de pe

obraji și auzi pietrele desprinse scrâșnind sub cizmele lui de luptă.
Domnul D a deschis ușa și Lash a pășit primul înăuntru pentru a

arăta că nu are nevoie de un subordonat care să elibereze drumul.
Interiorul morii nu era decât mult aer rece, clădirea dreptunghiulară
fiind demult lipsită de orice util.
Simfatul aștepta jos la capătul îndepărtat, lângă roata masivă care

încă stătea în râu ca o bătrână grasă într-o baie răcoritoare .
„Prietene, ce bine să te văd încă o dată”, a spus regele,

acea voce de șarpe care se ondula de-a lungul căpriorii.
Lash s-a dus la tip drăguț și încet, luându-și timp, verificând și

verificând de două ori umbrele aruncate de geamurile de sticlă. Nimic
în afară de regele. Asta a fost bine.
— Ai luat în considerare propunerea mea? spuse regele.

Lash nu era într-o dispoziție al naibii. După rahatul cu tipul de

livrare al lui Domino cu o seară înainte și după faptul că mai era
un traficant de droguri de luat în aproximativ o oră, acum nu era
momentul să ne joci.
„Da. Și știi ce? Nu sunt sigur că trebuie să-ți fac vreo favoare.
Mă gândesc că ori îmi dai ceea ce vreau, sau... poate că îmi trimit
oamenii în nord să te măceleze pe tine și pe toți ceilalți nebuni de
acolo.
Fața aceea plată și palidă s-a spart într-un zâmbet senin. „Dar
cum ar funcționa asta pentru tine? Ar fi să distrugi instrumentele
cu care vrei să-ți învingi inamicul. Nu este un pas logic pe care să-l
facă vreun conducător.”
Penisul lui Lash furnică la vârf, respectul l-a întors, deși a

refuzat să recunoască faptul. „Știi, n-aș crede că regele va avea
nevoie de ajutor. De ce nu poți să te ucizi singur?”
„Există circumstanțe atenuante și beneficii pentru a face să

pară ca și cum dispariția a avut loc în afara influenței mele. Veți
afla, în timp, că mașinațiunile din fundal sunt uneori mult mai
eficiente decât cele pe care le conduceți în vederea completă a
populației voastre.”
Din nou, Lash nu avea de gând să ofere recuzită.
„Nu sunt atât de tânăr pe cât crezi”, a spus el în schimb. La naiba,

îmbătrânise aproximativ un miliard de ani în ultimele patru luni.
„Și nu ești atât de bătrân pe cât crezi. Dar aceasta este o altă
conversație pentru o altă perioadă.”
„Nu caut un terapeut.”
„Ceea ce este păcat. Sunt destul de bun să intru în capul altora.”
Da, Lash putea vedea asta. „Această țintă a ta. Este un bărbat
sau o femeie.”
"Ar conta?"
„Nici deloc.”
Simfatul a radiat pozitiv. „Este un bărbat. Și așa cum am spus, există

circumstanțe neobișnuite.”
"Cum așa?"
„Va fi greu de ajuns la el. Paznicul lui privat este destul de aprig.”
Regele a plutit spre o fereastră și a privit afară.
După o clipă, capul i s-a întors ca o bufniță, rotindu-se pe coloana
vertebrală până când aproape că a fost cu fața în spate, iar apoi ochii albi
s-au înroșit pentru o clipă. „Crezi că poți face față unei astfel de pătrunderi?”
„Ești un homo?” scapă Lash.
Regele a râs. „Vrei să spui că prefer iubiții de același sex?”
„Da.”
„Te-ar face asta inconfortabil?”
"Nu." Da, pentru că ar însemna că avea un fel de îndrăzneală pentru

un tip care s-a balansat așa.
„Nu minți foarte bine”, murmură regele. „Dar va veni odată cu vârsta.”
La naiba cu asta. „Și nu cred că ești atât de puternic pe cât crezi că

ești.”
Când speculațiile sexuale au dispărut, Lash știa că o va face

a lovit un loc dureros. „Ai grijă de apele confruntării...”
„Scurtă-mă de prostiile de doi biți, de biscuiți, Alteță. Dacă ai umple

halatul cu un set bun de mingi, ai scăpa chiar tu de tipul ăsta.”
Serenitatea a revenit pe chipul regelui, de parcă Lash tocmai și-ar fi

dovedit inferioritatea prin izbucnire. „Totuși, în schimb, am pe altcineva
să se ocupe de asta pentru mine. Mult mai sofisticat, deși nu mă aștept
să înțelegi asta.”
Lash s-a dematerializat chiar în fața tipului și și-a blocat palmele în

jurul gâtului acela subțire. Cu o singură lovitură brutală, l-a forțat pe rege
să se ridice de zid.
Ochii li s-au blocat și, când Lash a simțit o sondă în mintea lui,
a închis instinctiv intrarea prin lobul frontal.
— Nu-mi descui cufărul acolo, idiotule. Scuze.”
Privirea regelui a devenit roșie ca sângele. "Nu."

"Nu ce?"
„Nu prefer iubitorii de sexul meu.”
Era pantoful perfect pentru a scăpa, desigur: implicația fiind că

Lash stătea aproape pentru că el era cel căruia îi plăcea cocoșul din
perechea. Și-a dat drumul și a umblat în jur.
Vocea regelui era acum mai puțin asemănătoare cu un șarpe și mai reală.
„Tu și cu mine suntem destul de bine potriviți. Cred că amândoi vom obține
ceea ce ne dorim de la această alianță.”
Lash se întoarse și se îndreptă spre tip. „Acest bărbat, cel pe care

îl vrei mort, unde îl găsesc.”
„Momentul trebuie să fie corect. Timpul... este totul.”
Rehvenge a privit-o pe Ehlena să-și pună hainele la loc și, deși s-o
aducă înapoi în uniforma aceea nu era exact ceea ce își dorea,
spectacolul ei aplecându-se și netezindu-și încet ciorapii în picior nu
era pe jumătate rău.
Nu. La. Toate.
Ea a râs când și-a luat sutienul și l-a răsucit în jurul degetului.

„Pot să pun asta acum?”
"Absolut."
„Mă faci să-mi iau din nou timpul?”
„M-am gândit că nu era nicio grabă pe furtun.” Zâmbi ca lupul în

care se simțea. „Vreau să spun, lucrurile alea merg, nu-i așa... O, dă-
mi naiba…”
Ehlena nu a așteptat ca el să termine de vorbit, ci și-a arcuit

spatele și și-a tras sutienul în jurul trunchiului. Micul shimmy pe care
l-a lucrat în timp ce îl prindea în față l-a făcut să gâfâie... și asta
înainte să-și tragă bretelele peste umeri, lăsând cupele înfundate
sub sâni.
Ea a venit la el. „Am uitat cum să lucrez. Poți să ajuți?"
Rehv mârâi și o trase aproape, sugându-i un mamelon în gură și

lucrând pe celălalt cu degetul mare. Tocmai când ea icni, el răsturnă
cupele la locul lor.
„Mă bucur să fiu inginerul tău în lenjerie, dar, știi, arăta mai bine.”
În timp ce el își ridică din sprâncene spre ea, râsul ei era atât de liber
și de ușor, inima i se opri. „Îmi place sunetul ăsta.”
„Și îmi place să o fac.”
Și-a pus uniforma și a tras-o în sus și apoi

și-a prins nasturii.
— Păcat, spuse el.
„Vrei să știi ceva prostesc? Am purtat asta chiar dacă nu trebuie să

merg la serviciu în seara asta.”
"Ai? De ce?"
„Am vrut să păstrez lucrurile profesionale și totuși iată-mă,

încântat că nu a funcționat așa.”
S-a ridicat și a luat-o în brațe, fără să fie deloc îngrijorat că ar fi

acum complet gol. „Consideră-mă în partea încântată.”
El a sărutat-o încet și, în timp ce s-au despărțit, ea a spus:

„Mulțumesc pentru o seară frumoasă”.
Rehv și-a băgat părul după urechi. "Ce faci maine?"
"Lucru."
„Când cobori?”
„Patru.”
"Fi aici?"
Ea nu s-a oprit. "Da."
În timp ce au ieșit din dormitor și prin bibliotecă, el a spus: „Mă

duc să mă văd acum pe mama mea”.
"Tu esti?"
„Da, m-a sunat și a cerut să mă vadă. Ea nu face niciodată asta.” Mi s-a

părut atât de corect să împărtășesc detalii din viața lui. Ei bine, unii dintre ei,
în orice caz. „Ea a încercat să mă facă mai spiritual și sper că aceasta nu este
o ofertă pentru a mă duce într-un fel de retragere.”
„Apropo, ce faci? Pentru munca?" Ehlena a râs.

„Știu atât de puține despre tine.”
Rehv se fixa pe priveliștea orașului peste umărul ei. „Oh, multe lucruri
diferite. Mai ales în lumea umană. Am de îngrijit doar mama mea, acum că
sora mea este împerecheată.”
„Unde este tatăl tău?”
În mormântul rece, de unde era nenorocitul. „A trecut.”
"Îmi pare rău."
Ochii caldi ai Ehlenei făceau o imagine a ceea ce era sigur că a simțit

vinovăția să-i treacă prin piept. Nu a regretat că și-a ucis bătrânul; îi părea
rău că îi ascunde atât de mult.
— Mulțumesc, spuse el înțepenit.
„Nu vreau să spun. Despre viața ta sau familia ta. Sunt doar curios, dar
dacă preferați...
„Nu, doar că... nu vorbesc prea mult despre mine.” Nu acesta era
adevărul. „Este... este un telefon mobil care sună?”
Ehlena se încruntă și se desprinse. "A mea. În haina mea.”
A intrat în sufragerie, iar tensiunea din vocea ei în timp ce răspundea

era evidentă. "Da? Oh, salut! Da, nu, eu — Acum? Desigur. Și lucrul amuzant
este că nu va trebui să mă schimb în uniformă pentru că... Oh. Da. Uh-huh.
Bine."
Auzi clema telefonului închisă când ajungea la arcada sălii de mese.

"Totul e bine?"
"Ah da. Doar munca." Ehlena a venit în timp ce o trăgea

Haina pe. "Nu-i nimic. Probabil doar chestii de personal.”
— Vrei să te conduc? Doamne, i-ar plăcea să o ducă la muncă, și

nu doar pentru că ar putea fi împreună puțin mai mult. Un bărbat
a vrut să facă lucruri pentru femela lui. Protejează-o. Vezi la ea...
Bine, ce naiba? Nu că nu-i plăceau gândurile pe care le avea

despre ea, dar parcă cineva i-ar fi schimbat CD-ul. Și nu, nu a fost
pentru Barry la naiba cu Manilow.
Deși cu siguranță a existat ceva Maroon 5 pe cățea

acum.
Bleh.
„Oh, mă duc doar, dar mulțumesc.” Ehlena se opri în fața uneia

dintre ușile glisante. „Seara asta a fost atât de... o revelație.”
Rehv se apropie de ea, îi luă fața în mâini și o sărută cu putere.

Când s-a tras înapoi, a spus întunecat: „Numai din cauza ta”.
Ea a radiat apoi, strălucind dinăuntru, și brusc și-a dorit-o din

nou goală, doar ca să poată intra în ea: instinctul de marcare țipa
în el și singurul mod în care putea să-l potolească era spunându-și
că a lăsat destule parfumul lui pe pielea ei.
„Scrie-mi un mesaj când ajungi la clinică, ca să știu că ești în siguranță”,

a spus el.
"Eu voi."
Un ultim sărut și ea a trecut prin ușă și a plecat în noapte.
Când a plecat de la Rehvenge, Ehlena zbura și nu doar pentru că se

dematerializa peste râu către clinică.
Pentru ea, noaptea nu era rece; era proaspăt. Uniforma ei nu era
șifonată din cauza faptului că fusese aruncată pe un pat și rostogolită
peste el; era dezordonat cu artă. Părul ei nu era o mizerie; a fost
ocazional.
Chemarea de a veni în clinică nu a fost o intruziune; a fost o

oportunitate.
Nimic nu o putea coborî din această înălțime incandescentă. Ea era una

dintre stelele de pe cerul catifelat al nopții, de neatins, de neatins, deasupra
luptei celor legati de pământ.
Luând forma în fața garajelor clinicii, totuși, ea și-a pierdut o parte din
strălucirea trandafirii. Părea nedrept că putea să se simtă așa cum se simțea,
având în vedere ce se întâmplase cu o seară înainte: și-ar fi pariat viața pe
faptul că familia lui Stephan nu-și reveni la nicio aparență de bucurie acum.
Abia ar fi terminat ritualul morții, pentru numele lui Dumnezeu... Ar fi trecut

ani înainte ca ei să simtă ceva, chiar și pe departe, ca ceea ce cânta în pieptul
ei în timp ce se gândea la Rehv.
Sau dacă vreodată. Avea sentimentul că părinții lui nu vor fi niciodată

la fel.
Cu un blestem, ea traversă rapid parcarea, pantofii ei lăsând mici

amprente negre peste praful de zăpadă care căzuse mai devreme. Ca
membru al personalului, trecerea prin punctele de control până în sala de
așteptare nu a durat mult, iar când a intrat în zona de înregistrare, și-a scos
haina și s-a îndreptat direct spre recepție.
Asistenta din spatele computerului a ridicat privirea și a zâmbit.

Rhodes a fost unul dintre puținii bărbați din personal și, cu siguranță, un
favorit la clinică, genul de tip care se înțelegea cu toată lumea și era rapid cu
zâmbetele, îmbrățișările și zâmbetele.
„Hei, fetiță, cum ești…” Se încruntă când ea se apropia de el, apoi își
împinse scaunul pe spate, lăsând spațiu între ei.
„Eă... salut.”
Încruntat, se uită în spatele ei, a teptându-se să vadă a

monstru, având în vedere felul în care s-a retras de la ea. "Te simți bine?"
"Oh da. Intru totul." Ochii lui erau ascuțiți. „Ce mai faci ?”
"Sunt bine. Mă bucur să intru și să ajut. Unde este Catya?”
„Te aștept în biroul lui Havers, cred că a spus ea.”
„Mă voi întoarce atunci.”
„Da. Misto."
Ea a observat că cana lui era goală. „Vrei să aduc eu

o cafea când termin?”
— Nu, nu, spuse el repede, ridicând ambele mâini. "Sunt bine.

Mulțumiri. Într-adevăr."
„Ești sigur că ești bine?”
"Da. Total bine. Mulțumiri."
Ehlena a plecat, simțindu-se ca o leproșă absolută. De obicei

ea și Rhodes au fost pali, dar nu în seara asta...
Oh, Doamne, se gândi ea. Rehvenge își lăsase mirosul

a ei. Asta trebuia să fie.
S-a întors... dar ce putea să spună, de fapt?
În speranța că Rhodes era singurul care s-ar fi înțeles, a dat în

vestiar pentru a-și lăsa haina și a plecat, făcând semn personalului și
pacienților pe drum. Când a ajuns la biroul lui Havers, ușa era deschisă,
doctorul stătea în spatele biroului lui, Catya pe scaun, cu spatele la hol.
Ehlena ciocăni încet în sticlă. "Bună."
Havers ridică privirea, iar Catya aruncă o privire peste umăr.

Păreau amândoi bolnavi.
— Intră, spuse doctorul cu răbdare. „Și închide ușa.”

Inima Ehlenei a început să bată repede în timp ce făcea ce i-a cerut el.
Lângă Catya era un scaun gol și ea s-a așezat pentru că genunchii i s-
au slăbit brusc.
Fusese de câteva ori în acest cabinet, de obicei pentru a-i reaminti

medicului să mănânce, pentru că odată ce a început cu fi ele
pacien ilor, a pierdut no iunea timpului. Dar nu era vorba despre
el, nu-i așa.
Urmă o tăcere lungă, în timpul căreia ochii palizi ai lui Havers nu-i
întâlneau pe ai ei, în timp ce el se juca cu urechile ochelarilor din
carapace de țestoasă.
Catya a fost cea care a vorbit, iar vocea ei era strânsă.

„Aseară, înainte să plec, unul dintre agenții de pază care monitorizase
toate fluxurile camerelor mi-a adus la cunoștință că ești în farmacie.
Singur. El a spus el
te-am văzut că iei niște pastile și pleci cu ele. M-am uitat la bandă și am
verificat rafturile relevante și era penicilină.”
„De ce nu l-ai adus înăuntru?” a spus Havers. "A

l-am revăzut pe Rehvenge imediat.”
Momentul care a urmat a fost ca ceva într-un săpun TV, în care camera
a mărit fața unui personaj: Ehlena a simțit că totul s-ar fi îndepărtat de ea,
biroul retrăgându-se în depărtare, în timp ce a fost brusc iluminată și sub
control microscopic. .
Întrebările i se rostogoleau în creier. Chiar credea că va scăpa cu ceea

ce făcuse? Știa chiar despre camerele de securitate... și totuși nu se gândise
la asta când trecuse în spatele ghișeului farmacistului cu o seară înainte.
Totul avea să se schimbe ca urmare a acestui fapt. A ei

viața, cândva o luptă, avea să devină insuportabilă.
Destin? Nu... prostia.
Cum naiba ar fi putut face asta?
— Îmi voi da demisia, spuse ea cu asprime. „In vigoare în seara asta. nu

ar fi trebuit sa o fac niciodata... Eram îngrijorat pentru el, exagerat pentru
Stephan și am făcut un apel oribil de judecată. Îmi pare profund rău.”
Nici Havers, nici Catya nu au spus nimic, dar nu au fost nevoiți.

Totul era despre încredere, iar ea o încălcase pe a lor. La fel și o
grămadă de reglementări privind siguranța pacienților.
„Îmi voi curăța dulapul. Și pleacă imediat.”

TREIZECI SI TREI
Rehvenge nu a ieșit să-și vadă suficient mama.
Acesta a fost gândul care i-a trecut prin minte când a tras în fața
casei de siguranță în care o mutase cu aproape un an în urmă.
După ce conacul familiei din Caldwell fusese compromis de minori, îi
scosese pe toți din acea casă și îi instalase la acest conac Tudor, aflat
la sud de oraș.
Fusese singurul lucru bun care ieșise din răpirea surorii lui – ei
bine, asta și faptul că Bella se găsise un bărbat valoros în Fratele care
o salvase. Treaba era că, Rehv și-a luat mama din oraș când el a luat-
o, ea și iubitul ei doggen au scăpat de ceea ce Societatea de Diminuare
îi făcuse aristocrației.
vară.
Rehv a parcat Bentley-ul în fața conacului și, înainte de a coborî din

mașină, ușa casei s-a deschis, iar câinele mamei sale a stat în lumină,
înghesuit împotriva frigului.
Vârfurile aripilor lui Rehv aveau tălpi alunecoase, așa că a fost foarte atent ca
a venit în jur pe praful de zăpadă. „Este bine?”
Doggenul se uită la el, cu ochii aburiți de lacrimi.

„Se apropie de timp.”
Rehv a intrat, a închis ușa și a refuzat să audă asta.

"Nu este posibil."
— Îmi pare foarte rău, sire. Doggen a scos o batistă albă din
buzunarul uniformei sale gri. "Imi pare foarte rau."
„Nu este suficient de mare.”
„Viața ei a fost mult mai lungă decât anii ei.”
Doggenul știa bine ce se întâmplase în casă în perioada în care

tatăl Bellei fusese cu ei . Ea a avut
a curățat sticla spartă și porțelanul spart. A fost bandajat și alăptat.
— Cu adevărat, nu suport să plece, spuse servitoarea. „Voi fi pierdut

fără amanta mea.”
Rehv puse o mână amorțită pe umărul ei și strânse ușor. „Nu știi sigur.
Nu a fost să-l vadă pe Havers. Lasă-mă să fiu cu ea, bine?”
Când doggenul dădu din cap, Rehv urcă încet pe scări până la etajul
doi, trecând pe lângă portrete de familie în ulei pe care le mutase din
vechea casă.
În vârful palierului, a coborât la stânga și

a bătut la un set de uși. „Mahmen?”
— Aici, fiul meu.
Răspunsul în limba veche a venit din spatele unei alte uși, iar el a dat
înapoi și a intrat în dressingul ei, parfumul familiar al Chanelului nr. 5
liniștindu-l.
"Unde ești?" le-a spus la cur ile i la oardele de haine atârnate.
„Sunt în spate, fiul meu cel mai drag.”

În timp ce Rehv cobora pe rândurile de bluze, fuste, rochii și rochii de
bal, respira adânc. Parfumul semnăturii mamei lui era pe toate articolele
de îmbrăcăminte, care erau atârnate după culoare și tip, iar sticla din care
provenea era pe măsuța de toaletă ornamentată, printre machiajul ei și
loțiunile și pudrele ei.
A găsit-o în fața oglinzii cu trei direcții.

Calcat.
Ceea ce era dincolo de ciudat și l-a făcut să facă un bilanț despre ea.
Mama lui era regală chiar și în halatul ei de culoare trandafirie, cu

părul alb întins pe capul perfect proporționat, poziția ei rafinată în timp ce
stătea pe un taburet înalt, diamantul ei masiv în formă de pară sclipind pe
mână. Masa de călcat în spatele în care stătea avea un coș țesut și o cutie
de amidon pulverizat la un capăt și o grămadă de batiste presate la
celălalt. În timp ce o privea, era în batista, pătratul galben pal
ea lucra la jumătate, fierul de călcat pe care îl mânuia șuierând în timp

ce îl mătura în sus și în jos.
„Mahmen, ce faci?” Bine, evident la un anumit nivel, dar mama lui

era chatelaine. Nu-și amintea să fi văzut-o vreodată făcând treburi
casnice, spălând rufe sau ceva de genul. Unul avea doggen pentru
acele lucruri.
Mădălina ridică privirea spre el, cu ochii ei albaștri decolorați obosiți,

zâmbetul ei mai mult efort decât bucurie sinceră. „Acestea erau ale tatălui meu.
Le-am găsit când treceam prin cutiile care fuseseră aduse din podul
casei vechi.”
„Vechea casă” era cea în care locuiseră aproape o

secol în Caldwell.
— Ai putea să-ți faci servitoarea să facă asta pentru tine. S-a

apropiat și i-a sărutat obrazul moale. „I-ar plăcea să te ajute.”
„A spus la fel de multe, da.” După ce i-a pus mâna pe fața, mama
lui s-a întors la ceea ce făcea, împăturind din nou pătratul de in, luând
cutia de amidon, aburind peste batista. „Dar acesta este ceva ce
trebuie să fac.”
„Pot să stau?” întrebă el, dând din cap spre scaunul de lângă
oglindă.
„Oh, desigur, unde sunt manierele mele.” Fierul de călcat a căzut

și ea a început să coboare de pe scaun. „Și trebuie să-ți aducem ceva
să...”
Și-a ridicat mâna. — Nu, Mahmen, tocmai am mâncat.
Ea s-a înclinat în fața lui și s-a rearanjat pe bibanul ei. „Sunt

recunoscător pentru acest public, deoarece știu natura ocupată a ta...”
„Sunt fiul tău. Cum poți să crezi că nu aș veni la tine?”
Batista presată era pusă deasupra ordinului său

fra ilor, iar ultimul a fost luat din co .
Fierul de călcat expira abur în timp ce ea își netezește pântecele

fierbinte peste pătratul alb. În timp ce ea se mișca încet, el se uită în
oglindă. Omoplații ei erau proeminenți sub halatul de mătase, coloana
vertebrală arătându-i clar în spatele gâtului.
Când s-a reorientat asupra feței ei, a văzut o lacrimă din ea

privirea pe batista.
„Oh… dragă cărturare Fecioară”, se gândi el. Nu sunt pregătit.
Rehv și-a băgat bastonul în podea și a venit să îngenuncheze în fața

ei. Întorcându-se scaunul spre el, îi scoase fierul de călcat din mână și îl
puse deoparte, gata să o ducă la Havers, pregătit să plătească orice
medicament care i-ar oferi mai mult timp.
„Mahmen, ce îți este?” A luat una dintre batistele presate ale tatălui
ei și i-a tamponat ochii. „Vorbește fiului tău născut greutatea inimii tale.”
Lacrimile au fost fără sfârșit și le-a prins una câte una. Era drăguță
chiar și la vârsta ei și la plânsul ei, o Aleasă căzută, care a trăit o viață
grea și totuși a rămas plină de har.
Când în sfârșit a vorbit, vocea ei era subțire. „Eu mor.”

Ea clătină din cap înainte ca el să poată vorbi. „Nu, să fim sinceri unul cu
celălalt. Sfârșitul meu a sosit.”
Vom vedea despre asta, î i spuse Rehv.
„Tatăl meu” – ea atinse batista cu care Rehv și-a uscat lacrimile –

„tatăl meu... este ciudat că mă gândesc la el zilnic și noaptea acum, dar
o fac. El a fost Primul cu mult timp în urmă și și-a iubit copiii. Cea mai
mare bucurie a lui a fost sângele lui și, deși eram mulți, a avut relații cu
noi toți. Batistele astea? Au fost făcute din hainele lui. Într-adevăr,
industria cusăturii mi-a fost de folos și el știa asta și mi-a dat câteva din
hainele lui.”
Ea se întinse cu o mână osoasă și netezește teancul pe care îl călcase.

„Când am plecat de Cealaltă Parte, m-a pus să iau câteva dintre ele. Eram
îndrăgostită de un frate și sigur că viața mea s-ar împlini doar dacă aș fi
fost cu el. Desigur, atunci…”
Da, a fost partea de atunci a zilelor ei care i-a provocat o asemenea

durere: apoi a fost violată de un simfat și a rămas însărcinată cu
Rehvenge și a fost forțată să dea naștere unei monstruozități meste pe
care cumva o luase la sân și o iubea. așa cum și-ar fi dorit orice fiu să fie
iubit. Si tot
în timp ce era întemnițată de regele simfatului , fratele pe care îl iubea

o căutase – doar ca să moară în procesul de a o recupera.
Și acele tragedii nu fuseseră sfârșitul.
„După ce am fost... întors, tatăl meu m-a chemat pe patul de

moarte”, a continuat ea. „Dintre toți Aleșii, dintre toți prietenii și copiii
săi, el ar fi vrut să mă vadă. Dar nu m-as duce. Nu puteam suporta...
nu eram fiica pe care o cunoștea.” Ochii ei îi întâlniră pe cei ai lui Rehv,
o rugăciune adâncă în ei. „Nu am vrut deloc să știe de mine. Am fost
păcălit.”
Omule, știa acel sentiment, dar mahmenul lui nu avea nevoie de

povara asta. Nu avea nicio idee despre genul de rahat cu care avea de-
a face și nu avea să știe niciodată, pentru că era evident că principalul
motiv pentru care se curvia era ca ea să nu suporte tortura de a-și fi
deportat fiul.
„Când am refuzat somația, Directrix-ul a venit la mine și a spus că

suferă. Că nu va merge la Fade până nu voi veni eu la el. Că va rămâne
în pragul dureros al morții pentru o veșnicie, dacă nu l-aș ușura. În
seara următoare, am mers cu inima grea.” Acum privirea mamei lui a
devenit aprigă. „La sosirea mea la templul Primale, a vrut să mă țină
în brațe, dar nu am putut... să-l las. Eram un străin cu o față iubită,
asta era tot, și am încercat să vorbesc despre lucruri politicoase și
îndepărtate. Atunci a spus ceva pe care până acum nu puteam să
înțeleg pe deplin. El a spus: „Sufletul greu nu va trece deși trupul
eșuează”. A fost întemnițat de ceea ce era nerezolvat cu mine. Se
simțea ca și cum a eșuat în rolul său. Că, dacă m-ar fi ținut de Cealaltă
Parte, destinul meu ar fi fost mai bun decât ceea ce s-a întâmplat după
ce am plecat.”
Gâtul lui Rehv s-a strâns, o suspiciune bruscă, oribilă

parcare în partea din față a creierului lui.
Vocea mamei lui era slabă, dar directă. „M-am apropiat de pat și el
a întins mâna mea și i-am ținut palma în a mea. I-am spus atunci că
îmi iubesc fiul născut și că trebuie să fiu împerecheat cu un mascul de
glimere și că nu totul este pierdut. Tatăl meu mi-a căutat chipul pentru
adevărul în
cuvintele pe care le-am spus și când a fost mulțumit de ceea ce a văzut, a

închis ochii... și a plecat. Știam că dacă nu aș fi venit... Ea trase adânc aer
în piept. „Cu adevărat, nu pot părăsi acest pământ așa cum sunt lucrurile.”
Rehv clătină din cap. „Toată lumea este bine, Mahmen. Bella și puii ei
sunt bine și în siguranță. Sunt-"
"Încetează." Mama lui a întins mâna și l-a prins de bărbie, așa cum
făcuse când el era foarte tânăr și predispus să-i provoace necazuri. "Știu
ce ai făcut. Știu că mi-ai ucis iadul, Rempoon.
Rehv a cântărit dacă era mai bine să păstreze minciuna, dar având în
vedere expresia mamei sale, adevărul era dezvăluit și nimic din ce putea
spune n-ar fi descurajat-o de la asta.
„Cum”, a spus el. "Cum ai aflat?"

„Cine altcineva ar fi făcut-o? Cine altcineva ar putea avea?” În timp ce
ea își eliberă strânsoarea și îl mângâia pe obraz, el tânjea să simtă
atingerea caldă. „Nu uita, am văzut această față a ta de fiecare dată când
iadul meu și-a pierdut cumpătul. Fiul meu, fiul meu puternic și puternic.
Uită-te la tine."
Mândria sinceră și iubitoare pe care o avea pentru el era ceva ce nu

înțelesese niciodată, date fiind circumstanțele concepției sale.
„Știu și eu”, a șoptit ea, „că ți-ai ucis nașterea

Tată. Acum douăzeci și cinci de ani.”
Acum, asta i-a atras cu adevărat atenția. „Nu trebuia să știi. Oricare
din astea. Cine ți-a spus despre asta?”
Ea și-a luat mâna de pe fața lui și a arătat spre masa ei de machiaj,

către un bol de cristal pe care el a presupus întotdeauna că este pentru
manichiura ei. „Vechile obiceiuri ale unui scrib ales, mor greu. L-am văzut
în apă. Imediat după ce s-a întâmplat.”
— Și ai ținut totul pentru tine, spuse el cu mirare.
„Și nu mai putea. De aceea te-am adus aici.”
Acel sentiment oribil a reapărut, rezultatul faptului că era prins între

ceea ce mama lui avea să-i ceară să facă
și convingerea lui puternică că sora lui nu avea să beneficieze de cunoașterea

tuturor secretelor murdare și malefice ale familiei ei. Bella rămăsese
protejată de această răutate toată viața și nu exista niciun motiv să facă o
dezvăluire completă acum, mai ales dacă mama lor era pe moarte.
Ceea ce Mădălina nu era, își aminti el.
„Mahmen...”
„Surorii tale nu trebuie să i se spună niciodată .”
Rehv se înțepeni, rugându-se să o fi auzit bine. "Scuzați-mă?"
„Jură-mi că vei face tot ce-ți stă în putere pentru a te asigura că ea nu

știe niciodată.” În timp ce mama lui s-a aplecat în față și l-a strâns de brațe,
el și-a dat seama că ea își înfige cu adevărat degetele prin modul în care
oasele mâinilor și încheieturilor ei ieșeau în evidență. „Nu vreau ca ea să
poarte aceste sarcini. Ai fost forțat, și te-aș fi scutit de asta dacă aș fi putut,
dar nu am putut. Și dacă ea nu știe, atunci generația următoare nu va trebui
să sufere. Nici Nalla nu va suporta greutatea. Poate muri cu tine și cu mine.
Jura-mi."
Rehv a privit în ochii mamei sale și nu a iubit-o niciodată

Mai mult.
A dat din cap o dată. „Uită-te la fața mea și fii sigur că așa jur. Bella și
problema ei nu vor ști niciodată. Trecutul va muri cu tine și cu mine.”
Umerii mamei lui se slăbiră sub halatul ei, iar oftat ei tremurător vorbea
cu voce tare despre u urarea ei. „Tu ești fiul pe care alte mame și-l doresc
doar.”
— Cum poate fi adevărat, spuse el încet.
„Cum se poate să nu.”
Mădălina s-a adunat și i-a luat batista din mână. „Trebuie să-l fac din
nou și apoi poate mă vei ajuta să mă întorc în pat?”
"Desigur. Și aș vrea să-l sun pe Havers.”
"Nu."
„Mahmen...”
„Aș dori ca trecerea mea să fie fără medicină

interven ie. Nimeni nu m-ar salva acum, oricum.”
„Nu poți ști că...”
Ea și-a ridicat mâna minunată cu inelul ei greu de diamante. „Voi fi

mort mâine înainte de căderea nopții. L-am văzut în castron.”
Respirația lui Rehv l-a părăsit, plămânii refuzând să funcționeze. Nu sunt

pregătit pentru asta. Nu sunt pregătit. Nu sunt pregătit….
Mădălina a fost atât de precisă cu batista finală, aliniindu-și colțurile

cu grijă, măturand fierul înainte și înapoi încet.
Când a terminat, a mutat pătratul perfect la celelalte, asigurându-se că
totul era aliniat.
„S-a făcut”, a spus ea.
Rehv s-a sprijinit de baston ca să se ridice și i-a oferit brațul și

împreună au intrat în dormitorul ei, amândoi nesiguri.
"Ți-e foame?" a întrebat el în timp ce a tras cuverturile înapoi și a ajutat-

o să se întindă.
„Nu, sunt bine așa cum sunt.”
Mâinile lor lucrau împreună pentru a aranja cearșafurile și pătura și

plapuma astfel încât totul să fie îndoit cu precizie și să se întindă direct pe
pieptul ei. În timp ce se îndreptă, știa că ea nu se va mai ridica din pat și
nu putea suporta.
— Bella trebuie să vină aici, spuse el aspru. „Trebuie să-și ia la revedere.”
Mama ei a dat din cap și a închis ochii. „Trebuie să vină acum și te rog
să-i aducă pe tineri.”
Întors în Caldwell, la conacul Frăției, Tohr se plimba prin dormitorul său.

Ceea ce era o glumă, într-adevăr, având în vedere cât de slab era. Lurched
era cam tot ce putea să scoată.
În fiecare minut și jumătate verifica ceasul, timpul trecând într-un ritm

alarmant, până când simțea de parcă clepsidra lumii ar fi
au fost distruse și secunde, ca nisipul, se revărsau peste tot.
Avea nevoie de mai mult timp. Mai mult... La naiba, ar ajuta

asta, totuși?
Pur și simplu nu și-a dat seama cum să treacă prin ceea ce urma
să se întâmple și știa că mai multă fierbere nu va schimba asta. De
exemplu, nu putea decide dacă era mai bine să aibă un martor.
Avantajul a fost că era și mai puțin personal așa. Dezavantajul era
că, dacă se deschidea larg, mai era o persoană în cameră care să
vadă.
"Voi sta."
Tohr aruncă o privire spre Lassiter, care stătea pe șezlongul de

lângă ferestre. Picioarele îngerului erau încrucișate la glezne și o
cizmă de luptă bifa dintr-o parte în alta, o altă măsură odioasă a
timpului.
— Haide, spuse Lassiter, ți-am văzut curajul gol.

Ce ar putea fi mai rău decât atât.”
Cuvintele erau o bravada tipică, tonul surprinzător de blând—
Bătaitul în u ă a fost u or. Deci nu a fost un frate.

Și având în vedere că nu era nicio aromă de mâncare care își făcea
loc sub ușă, nu era Fritz cu o tavă de mâncare destinată tronului
de porțelan.
Apelul către Phury funcționase, evident.

Tohr începu să tremure din cap până în picioare.
„Bine, ușor, acolo.” Lassiter s-a ridicat și a venit repede. „Vreau

să-l parchezi aici. Nu o să vrei să faci asta nicăieri lângă un pat.
Haide, nu, nu te lupta cu mine. Știi că acesta este exercițiul. Este
biologie, nu alegere, așa că trebuie să scapi de vină.”
Tohr s-a simțit tras pe un scaun cu spătarul rigid, care era lângă
birou și chiar la timp: genunchii lui și-au pierdut interesul pentru
chemarea lor, cei doi s-au desprins astfel încât a lovit scaunul țesut
atât de tare încât a sărit.
„Nu știu cum să fac asta.”

Pusicul superb al lui Lassiter a apărut chiar în fața lui.

„Corpul tău o va face pentru tine. Scoate-ți mintea și inima din asta și lasă-
ți instinctul să facă ceea ce trebuie făcut.
Nu este vina ta. Așa supraviețuiești.”
„Nu vreau să supraviețuiesc.”
"Nu mai spune i. Și aici am crezut că toate prostiile astea

autodistructive sunt doar un hobby.”
Tohr nu a avut puterea să se lovească de înger. Nu avea puterea să

părăsească camera. Nici măcar nu aveau destule în rezervă să plângă.
Lassiter se apropie de u ă i o deschise. „Hei, mulțumesc că ai venit.”
Tohr nu suporta să se uite la Alesul care intră, dar prezența ei nu era

ignorată: parfumul ei delicat și înflorit se îndreptă spre el.
Parfumul natural al lui Wellsie fusese mai puternic decât atât, făcut nu
numai din trandafir și iasomie, ci și din condimentul care îi reflecta coloana
vertebrală.
— Domnul meu, spuse o voce feminină. „Eu sunt Aleasa Selena, aici să
te servesc?”
A urmat o pauză lungă.
— Du-te la el, spuse Lassiter încet. „Trebuie să terminăm cu asta.”
Tohr și-a pus fața în mâini, capul căzut liber pe gât. Era tot ce putea
face să inspire și să expire în timp ce femela se așeza pe podea la picioarele
lui.
Prin degetele lui grăbite, el văzu albul hainelor ei curgătoare. Wellsie

nu fusese atât de mult în rochii.
Singura care îi plăcuse cu adevărat fusese rochia roșie și neagră cu care îl
împerechease.
În minte i-a apărut o imagine de la acea ceremonie sacră și a văzut cu

o claritate tragică momentul în care Fecioara Scribă îi strânsese mâinile lui
și ale lui Wellsie și declarase că era o împerechere bună, o împerechere
foarte bună într-adevăr. Simțise o asemenea căldură legată de femela lui
prin mama lui
cursa, iar acea senzație de iubire, scop și optimism crescuse de un milion de

ori în timp ce se uitase în ochii iubirii sale.
Părea că aveau o viață întreagă numai de fericire și bucurie înaintea

lor... și totuși acum iată-l că era de cealaltă parte a pierderii de neconceput,
singur.
Nu, mai rău decât singur. Singur și pe cale să ia altul

sângele femelei în corpul lui.
„Acest lucru se întâmplă prea repede”, a mormăit el în spatele palmelor.

„Nu pot… am nevoie de mai mult timp…”
Așa că ajută-l, Doamne, dacă îngerul acela a spus un cuvânt despre cum
acum era momentul potrivit, avea să-l facă pe ticălosul ăla să-și dorească
dinții să fie făcuți din sticlă de siguranță.
„Stăpâne,” spuse Alesul încet, „mă voi întoarce dacă aceasta este dorința
ta. Și reveniți imediat dacă atunci nu este corect. Și întoarce-te și întoarce-te
încă o dată până ești gata. Te rog... stăpâne, cu adevărat, aș dori doar să
ajut, nu să te rănesc.”
S-a încruntat. Părea foarte amabil și nu era un

notă înflăcărată la oricare dintre silabele care îi părăsiseră buzele.
„Spune-mi culoarea părului tău”, a spus el prin mâini.
„Este negru ca noaptea și legat așa cum am reușit eu și surorile mele.

Mi-am luat concediu să-l învelesc și într-un turban, deși nu mi-ai cerut asta.
M-am gândit... poate că va ajuta mai mult.”
„Spune-mi culoarea ochilor tăi.”
„Sunt albaștri, milord. Un albastru palid al cerului.”
Wellsie a fost de culoarea sherry.
„Stăpâne”, șopti Aleasul, „nu trebuie nici măcar să te uiți la mine. Dă-mi
voie să stau în spatele tău și să-mi ia încheietura astfel.”
A auzit foșnetul pânzei moale și parfumul femelei s-a mutat până când
a venit din spatele lui. Lăsând mâinile jos, Tohr văzu picioarele lungi,
îmbrăcate în blugi, ale lui Lassiter. Îngerii
gleznele erau din nou încrucișate, de data aceasta în timp ce se rezema de

perete.
În fața lui apăru un braț zvelt drapat în pânză albă.
La remorcherele lente, mâneca îmbrăcămintei era ridicată treptat din

ce în ce mai sus.
Încheietura care era expusă era fragilă, pielea albă și fină.
Venele de sub suprafață erau albastre deschis.
Colții lui Tohr se trântiră din cerul gurii și un mârâit ieși din buze.
Îngerul nenorocit avea dreptate.
Dintr-o dată nu mai era nimic în minte; totul era corpul lui și de ce îl lipsise
atât de mult timp.
Tohr își prinse o mână tare pe umăr, șuieră ca o cobră și mușcă

încheietura Aleasului până la os, blocându-i colții la loc. Se auzi un strigăt
de alarmă și o încăierare, dar dispăruse în timp ce bea, cu rândunelele ca
pumnii pe o frânghie, trăgându-și sângele în intestin atât de repede încât
n-a mai avut timp să-l guste.
Aproape că i-a ucis pe Aleși.
Și a știut asta abia mai târziu, după ce Lassiter l-a eliberat în cele din
urmă și l-a lovit cu un pumn în cap – pentru că în clipa în care fusese
separat de sursa acelor nutrienți, încercase din nou să meargă după femela.
Îngerul căzut avusese dreptate.
Biologia îngrozitoare a fost motorul suprem, cucerind chiar și pe cei

mai puternici inimi.
Și cel mai evlavios dintre văduvi.

TREIZECI SI PATRU
Când Ehlena a ajuns acasă, a pus o față falsă, a trimis-o pe Lusie și a

verificat cu tatăl ei, care „făcea pași incredibili” în munca lui. În clipa în
care a putut să se elibereze, totuși, a intrat în camera ei pentru a sări
online. Trebuia să-și dea seama câți bani aveau, până la un ban, și nu
credea că o să-i placă ceea ce a venit. După ce s-a conectat la contul ei
bancar, ea a derulat printre cecurile care încă nu au fost clarificate și a
calculat ceea ce trebuia datorat în prima săptămână a lunii. Vestea
bună era că încă avea să-și primească plata pentru noiembrie.
Contul lor de economii avea puțin sub unsprezece mii în el.
Nu mai era nimic de vândut. Și fără grăsime pe bugetul lunar.
Lusie ar trebui să nu mai vină. Ceea ce ar fi nasol, pentru că ar lua

un alt client pentru a umple locul, așa că atunci când Ehlena și-a găsit
un nou loc de muncă ar fi o gaură pentru îngrijirea medicală de astupat.
Deși asta presupunea că ar putea obține o altă poziție.

Sigur că n-avea să fie în alăptare. A fi concediat pentru motiv nu era
ceea ce orice angajator dorea să vadă pe un CV.
De ce ridicase nenorocitele de pastile alea?
Ehlena stătea uitându-se la ecran adăugând și citind toate numerele

mici până când s-au estompat împreună, nici măcar suma înregistrărilor
lor.
„Fiica a mea?”
A oprit repede laptopul, pentru că tatăl ei nu se descurca bine cu

electronicele și și-a liniștit fața. "Da? Adică, da?”
„Mă întreb dacă ți-ar plăcea să citești un pasaj sau două din lucrarea
mea? Pari îngrijorat și găsesc că astfel de activități îmi calmează
mintea.” S-a târâit într-o parte și și-a întins galant brațul.
Ehlena s-a ridicat pentru că uneori tot ce putea face o persoană

era să accepte direcția celorlalți. Ea nu voia să citească nimic din
farsele pe care le comisese pe pagină. Nu puteam suporta să pretind
că totul este în regulă. Și-a dorit ca, chiar dacă doar pentru o oră, să-și
poată avea părintele înapoi, astfel încât să poată vorbi despre poziția
proastă în care îi aterizase pe amândoi.
— Ar fi minunat, spuse ea cu o voce moartă, elegantă.
Urmându-l în biroul lui, ea l-a ajutat să se aseze în scaunul lui și s-a

uitat în jur la teancurile neglijente de hârtie. Ce mizerie. Erau legături
din piele neagră înghesuite până la punctul de a se rupe. Dosare de
fișiere pline late. Caiete legate cu spirală, cu pagini care ies din limitele
lor ca limbile câinilor. Hârtie albă cu foi libere presărată ici și colo, de
parcă paginile ar fi încercat să zboare și au ajuns doar atât de departe.
Era tot jurnalul lui, sau cel puțin așa susținea el. În realitate, a fost
doar grămada după grămada de prostii, manifestarea fizică a haosului
său mental.
"Aici. Stai, stai.” Tatăl ei se lăsă de pe scaunul de lângă birou,

trecând peste tampoane de steno care erau ținute împreună cu benzi
de cauciuc cafeniu.
După ce s-a așezat, și-a pus mâinile pe genunchi și a strâns

puternic, încercând să nu-l piardă. Era ca și cum resturile din cameră
ar fi fost un magnet care se învârte, care își făcea propriile gânduri și
mașinațiuni să se rotească și mai repede, iar acesta nu era absolut
ajutorul de care avea nevoie.
Tatăl ei a aruncat o privire prin birou și a zâmbit ca și cum ar fi

cerut scuze. „O astfel de industrie pentru un randament relativ mic.
Mai degrabă ca la recoltarea perlelor. Orele pe care le-am petrecut
aici, multele ore pentru a-mi îndeplini scopul...”
Ehlena abia l-a auzit. Dacă nu și-ar putea permite chiria aici, unde
s-ar duce? A existat ceva și mai ieftin care să nu aibă șobolani și
gândaci șuierători în el? Cum s-ar descurca tatăl ei într-un mediu
necunoscut? Dragă Virgin Scribe, ea a presupus că au ajuns la fund în
noaptea în care a ars casa potrivită pe care o închiriaseră. Ce era mai
jos decât asta?
Ea știa că are probleme când totul s-a încețoșat.
Vocea tatălui ei a continuat, mărșăluind prin tăcerea ei panicată. „M-am

străduit să înregistrez cu fidelitate tot ce am văzut...”
Ehlena nu a auzit prea mult.
S-a spart în jumătate. Așezată pe scaunul lateral, acoperită de vorbea

fără minte și inutilă a tatălui ei, confruntă cu acțiunile ei și acolo unde o
chemare proastă îi atinsese pe amândoi, ea a plâns.
Era mult mai mult decât pierderea locului de muncă. Era Stephan. A fost
ceea ce se întâmplase cu Rehvenge. Era faptul că tatăl ei era un adult care
nu putea înțelege realitățile situației lor.
Era că era atât de singură.
Ehlena s-a ținut și a plâns, respirațiile răgușite ieșind din buze până când
a fost prea epuizată pentru a face altceva decât să se lase în poala ei.
În cele din urmă, a oftat groaznic și și-a șters ochii cu mâneca uniformei
de care nu mai avea nevoie.
Când ea ridică privirea, tatăl ei stătea nemișcat pe scaun, cu expresia lui

de șoc total. „Cu adevărat... fiica mea.”
Vezi, asta era chestia. S-ar putea să fi pierdut toate capcanele bănești
ale stației lor anterioare, dar vechile obiceiuri au murit greu. Rezerva
glimerei încă le definea discursul – așa că o sesiune grozavă de bocete
echivala cu ea să se răstoarne pe spate la masa de la micul dejun și să-și
scoată un bust extraterestru din stomac.
— Iartă-mă, tată, spuse ea, simțindu-se ca o proastă totală.

„Cred că mă voi scuza.”
"Nu așteptați. Aveai de gând să citești.”
Ea închise ochii, pielea i se strângea pe tot corpul. La un anumit nivel,

întreaga ei viață a fost definită de patologia lui mentală și, deși, în cea mai
mare parte, ea și-a văzut sacrificiile
ca i se cuvenea, în seara asta era prea crudă pentru a putea pretinde

importanța crucială a ceva la fel de lipsit de valoare precum „munca lui”.
„Tată, eu…”
Unul dintre sertarele biroului se deschise și se închise. „Iată, fiică.

Ia în mâinile tale mai mult decât un pasaj.”
Și-a târât pleoapele deschise...
Și a trebuit să se aplece înainte pentru a se asigura că vede lucrurile

bine. Între cele două palme ale tatălui ei era un teanc perfect aliniat de
pagini albe de aproximativ un centimetru gros.
„Aceasta este munca mea”, a spus el simplu. „O carte pentru tine,

fiica mea.”
Jos, în casa de siguranță Tudor, Rehv aștepta lângă ferestrele din

sufragerie, uitându-se peste gazonul ondulat.
Norii se limpeziseră, iar o lună cu jumătate de fund atârna iarna
strălucitoare pe cer. În mâna lui amorțită, își ținea noul telefon mobil, pe
care tocmai îl închisese cu un blestem.
Nu-i venea să creadă că deasupra lui mama lui se afla pe patul ei de
moarte și că chiar în acest moment sora lui și iadul ei se grăbeau să bată
răsăritul pentru a ajunge aici... și totuși munca își ridica capul urât cu
coarne.
Un alt traficant de droguri mort. Ceea ce a făcut trei în ultimele

douăzeci și patru de ore.
Xhex fusese scurtă și la obiect, care era felul ei.

Spre deosebire de Ricky Martinez și Isaac Rush, ale căror cadavre
fuseseră găsite pe malul râului, acest tip a apărut în mașina lui într-o
parcare dintr-un mall cu un glonț în spatele craniului. Ceea ce însemna
că mașina trebuia să fi fost condusă acolo cu cadavrul în ea: în niciun
caz nimeni nu ar fi suficient de prost pentru a trage un nenorocit într-un
loc care, fără îndoială, avea acoperire cu camerele de securitate.
Deoarece scanerul poliției nu a raportat nimic mai mult, totuși, urma să
fie nevoiți să aștepte mâine ziarele și știrile de dimineață la televizor
pentru mai multe detalii.
Dar aici era problema și motivul pentru care înjurase.

Toți trei făcuseră cumpărături de la el în ultimele două nopți.
Motiv pentru care Xhex îl întrerupsese la mama lui.

Afacerea cu droguri nu era doar dereglementată, ci total nereglementată,
iar punctul de stază la care fusese atins în Caldwell, astfel încât el și colegii
săi brokeri de nivel înalt să poată face bani, era un fel de lucru foarte
delicat.
Ca un mare jucător, furnizorii săi erau o combinație de traficanți din

Miami, importatori de porturi din New York, laboratori de metanfetamina
din Connecticut și producători de Rhode Island X. Toți erau oameni de
afaceri, la fel ca el, iar majoritatea erau independenți, adică neafiliați la
mafia de aici, în State.
Relațiile erau solide, bărbații de la celălalt capăt la fel de atenți și
scrupuloși ca și el: ceea ce făceau era pur și simplu o chestiune de
tranzacții financiare și de schimbare a produselor, la fel ca orice alt
segment legitim al economiei.
Livrările au venit în Caldwell către diferite reședințe și au fost transferate
la ZeroSum, unde Rally era responsabil de eșantionarea și tăierea și
ambalarea.
Era o mașină bine unsă, care a durat zece ani pentru a fi instalată și a
necesitat o combinație de angajați bine rambursați, amenințări cu
vătămare corporală, bătăi reale și construirea constantă a relațiilor pentru
a menține.
Trei cadavre au fost suficiente pentru a arunca întregul aranjament

în rahat, provocând nu doar un deficit economic, ci și o luptă pentru
putere la nivelurile inferioare de care nimeni nu avea nevoie: cineva
scotea oameni de pe terenul lui, iar colegii lui aveau să se întrebe. dacă
făcea o disciplină sau, mai rău, era disciplinat el însuși. Prețurile ar
fluctua, relațiile ar fi tensionate, informațiile s-ar deforma.
Acest lucru trebuia îngrijit.
A trebuit să facă câteva apeluri pentru a-și asigura importatorii și

producătorii că deține controlul asupra Caldwell și că nimic nu va
împiedica vânzarea bunurilor lor. Dar Hristos, de ce acum?
Ochii lui Rehv se îndreptară spre tavan.

Pentru o clipă, a fanteziat să renunțe la toate, doar că era doar o

prostie. Cât timp prințesa era în viața lui, a trebuit să rămână în afaceri,
pentru că n-avea cum să o lase pe cățeaua aceea să doboare averea
familiei sale.
Dumnezeu știa că tatăl Bellei făcuse destule în această direcție luând
decizii financiare proaste.
Atâta timp cât prințesa se afla deasupra pământului, Rehv va rămâne

stăpânul drogurilor din Caldie și își va face apelurile – deși nu în casa
mamei sale, nu în această perioadă de familie. Afacerile puteau aștepta
până când familia va fi servită.
Deși un lucru era clar. Mergând înainte, Xhex, Trez și iAm aveau să
fie nevoiți să supravegheze și mai bine lucrurile, pentru că, desigur, dacă
cineva era suficient de ambițios pentru a încerca să-i doboare pe acei
intermediari, era mai mult ca probabil să încerce să fugă. la un băiat gras
ca Rehv. Problema era că avea să fie important ca Rehv să fie văzut prin
club. Arătarea feței era esențială în vremurile nerezolvate, când contactele
lui din afacere căutau să vadă dacă avea de gând să fugă și să se
ascundă. Mai bine să fii perceput ca persoana care ar putea să comită
crimele decât o păsărică care s-a abătut din gazon când situația a devenit
grea.
Fără un motiv întemeiat, și-a deschis telefonul și a verificat dacă nu

există apeluri pierdute. Din nou. Nimic de la Ehlena. Încă.
Probabil că era doar ocupată la clinică, toată prinsă în agitație.

Bineînțeles că era. Și nu era ca și cum instalația era în pericol de a fi
demisă. Era într-o locație îndepărtată și avea multă siguranță, iar el ar fi
auzit ceva dacă s-ar fi întâmplat ceva rău.
Dreapta?
La naiba.
Încruntat, se uită la ceas. E timpul pentru încă două pastile.
S-a îndreptat spre bucătărie și a băut un pahar cu lapte și a mai băut

penicilină când o pereche de faruri au lovit în fața casei. Când Escalade a
oprit în față și ușile i s-au deschis, el a lăsat paharul jos, și-a băgat
bastonul în
etaj și s-a dus să-și întâmpine sora și partenerul ei și puii lor.
Bella avea deja ochii roșii când a intrat, pentru că el arătase clar ce se
întâmplă. Iadul ei era chiar în spatele ei, ținând-o pe fiica lor moartă în
brațele lui uriașe, cu fața sumbră cu cicatrici.
— Sora mea, spuse Rehv în timp ce o lua pe Bella în brațe.

În timp ce o ținea lejer, a bătut din palme cu Zsadist.
— Mă bucur că ești aici, omule.
Z dădu din cap cu capul tăiat cu craniul. " i eu."
Bella se trase înapoi și și-a șters ochii repede. „Este sus în pat?”
— Da, iar câinele ei este cu ea.
Bella și-a luat fiica, iar apoi Rehv a condus drumul sus. La ușile
dormitorului, el a bătut mai întâi în sticlă și a așteptat ca mama lui și slujitorul
ei credincios să se pregătească.
„Cât de rea este?” a șoptit Bella.
Rehv se uită în jos la sora lui, gândindu-se că aceasta era una dintre
puținele situații în care se putea vedea că nu este atât de puternic pentru ea
pe cât și-ar fi dorit el.
Vocea îi era răgușită. "Este timpul."
Ochii Bellei s-au strâns împreună exact așa cum a spus mahmenul lor
o voce tremurândă: „Intră”.
Când Rehv a deschis o parte a ușilor, a auzit inspirația ascuțită a Bellei,

dar mai mult decât atât a simțit grila ei emoțională: tristețea și panica s-au
împletit una cu cealaltă, dublându-se și reducând până când s-a format o
cutie solidă. Era o amprentă de sentimente pe care o vedea doar la
înmormântări. Și asta nu avea un sens tragic.
— Mahmen, spuse Bella în timp ce se ducea spre pat.
În timp ce Mădălina își întinse brațele, fața îi era acoperită

fericire. „Iubirile mele, iubirile mele cele mai dragi.”
Bella s-a aplecat și a sărutat obrazul mamei lor, apoi a transferat

greutatea Nallei cu grijă. Așa cum mama lor nu a făcut-o
au puterea de a ține tinerii, a fost poziționată o pernă de rezervă pentru

a sprijini gâtul și capul Nallei.
Zâmbetul mamei lor strălucea. „Uită-te la fața ei... Va fi o mare

frumusețe, într-adevăr.” Ea ridică o mână scheletică către Z. „Și mândru
tată, care are grijă de femelele sale cu atâta putere și forță.”
Zsadist s-a apropiat și a strâns ceea ce i s-a întins, înclinându-se și

atingându-și degetele cu fruntea, așa cum era obiceiul dintre mame și
gineri. „Le voi păstra întotdeauna în siguranță.”
"Într-adevăr. De asta sunt foarte sigur.” Mama lor i-a zâmbit

războinicului înverșunat care părea total deplasat printre șireturile
drapate în jurul patului – dar apoi puterea i-a rămas în urmă și și-a lăsat
capul să cadă în lateral.
„Cea mai mare bucurie a mea”, a șoptit ea în timp ce se uita la

nepotul ei.
Bella a pus un șold pe saltea și a frecat ușor genunchiul mamei ei.

Tăcerea din încăpere a devenit moale ca puf, un cocon de liniște care le-
a ușurat pe toți și a atenuat tensiunea.
Era un singur lucru bun în toate acestea: o moarte ușoară, care a

avut loc în ordinea corectă, a fost o binecuvântare la fel de mult ca și o
viață lungă și ușoară.
Mama lor nu o avusese pe acesta din urmă. Dar Rehv avea să își țină
promisiunea și să se asigure că liniștea din această cameră era păstrată
bine după ce ea va fi plecată.
Bella s-a aplecat spre fiica ei și a șoptit: „Sleepyhead, trezește-te

pentru Granhmen”.
Când Mădălina i-a periat încet obrazul tânărului, Nalla s-a trezit cu
un coc. Ochii galbeni strălucitori ca diamantele s-au concentrat asupra
chipului bătrân și drăguț din fața ei, iar tânăra a zâmbit și a întins mâinile
dolofane. În timp ce bebelușul strângea degetul bunicii ei, Mădălina și-a
ridicat privirea și a privit generația următoare la Rehv. În privirea ei, îl
imploră.
Și i-a dat exact ceea ce avea nevoie. Punându-și pumnul peste inimă,
se înclină ușor, făcându-și jurământul o dată
Mai mult.
Mama lui clipi, lacrimile tremurându-i pe gene, iar valul recuno tin ei ei l-
a ajuns în grabă. Deși nu simțea căldura acesteia, știa că, apropo, își putea lăsa
praful de zibel să se deschidă că temperatura centrală tocmai creștea.
De asemenea, știa că va face orice pentru a-și ține promisiunea.

O moarte bună nu a fost doar rapidă și nedureroasă. O moarte bună însemna
că vă părăsiți lumea în ordine, că ați trecut în Fade cu satisfacția că cei dragi sunt
bine îngrijiți și în siguranță și că, deși trebuiau să treacă prin procesul de doliu,
erați sigur că ați plecat. nimic nespus sau anulat.
Sau nu s-a spus nimic, cum a fost cazul aici.
Era cel mai mare cadou pe care l-ar putea oferi mamei care îl crescuse într-
un mod mai bun decât merita, singurul mod în care putea răsplăti circumstanțele
crudei sale nașteri.
Mădălina a zâmbit și a eliberat o respirație lungă și recunoscătoare.
Și totul a fost așa cum trebuia să fie.

TREIZECI SI CINCI
John Matthew s-a trezit cu H&K îndreptat spre ușa care se deschidea
din camera goală a lui Xhex. Pulsul lui era la fel de calm ca palma lui
stabilă și, chiar și atunci când luminile se aprindeau, nu clipi. Dacă nu-
i plăcea înfățișarea celui care răsucise încuietoarea și răsucise mânerul,
avea de gând să pună un glonț prin orice cufăr s-ar fi prezentat.
„Ușor”, a spus Xhex în timp ce intră și îi închide împreună. "Sunt

doar eu."
Puse la loc siguranța și coborî botul.
— Sunt impresionată, murmură ea în timp ce se lăsă pe spate de

sticlă. „Te trezești ca un luptător.”
Stând peste drum, cu corpul ei puternic relaxat, ea era cea mai

atrăgătoare femeie pe care o văzuse vreodată. Ceea ce însemna că,
dacă ea nu voia ceea ce voia el, trebuia să plece. Fanteziile erau bune,
dar carnea era mai bună și nu credea că se putea ține departe de ea.
John a așteptat. Și a așteptat. Niciunul dintre ei nu s-a mișcat.
Dreapta. E timpul să plece înainte să-și facă fundul.
El a început să-și mute picioarele de pe patul ei, dar ea a clătinat

din cap. „Nu, stai unde ești.”
Okaaaay. Dar asta însemna că avea nevoie de niște camuflaj.
Întinzându-și la haină, și-a târât pielea în poală, pentru că arma lui

nu era singurul lucru gata de utilizare. Ca de obicei, avea o problemă,
ceea ce era o problemă standard pentru rahatul treaz, precum și o
problemă ori de câte ori se afla în raza de acțiune a ei.
— Voi ieși imediat, spuse ea, lăsându-și jacheta neagră și

îndreptându-se spre baie.
Ușa s-a închis și i s-a deschis gura.

Ar putea fi asta...
Și-a netezit părul, și-a băgat cămașa și s-a mutat rapid în jurul penisului.
Ceea ce acum nu era doar greu, ci și pulsatil. Privind în jos, la lungimea care
se încorda de musca blugilor lui A&F, el a încercat să-i arate că ea ar putea
rămâne, dar asta nu însemna neapărat că avea vreun interes să-i folosească
șoldurile pentru antrenament.
Xhex a revenit puțin mai târziu și s-a oprit lângă întrerupătorul luminii.
— Ai ceva împotriva întunericului?
El clătină încet din cap.
Camera s-a cufundat în negru și el a auzit-o îndreptându-se spre pat.
Inima bătând cu putere, cocoșul în flăcări, John s-a grăbit repede,

lăsându-i mult loc. În timp ce ea s-a întins, el a simțit fiecare nuanță a saltelei
mișcându-se, a auzit peria moale a părului ei când a lovit perna, a cunoscut
parfumul ei adânc în nasul lui.
Nu putea respira.
Chiar dacă ea ofta relaxată.
— Nu ți-e frică de mine, spuse ea încet.
El a clătinat din cap, deși ea nu l-a putut vedea.
„Ești dur.”
Oh, Doamne, se gândi el. Da el a fost.
Panica de moment a izbucnit, un șacal sărind din tufiș și mârâind la el.

Dă-l naibii, dar a fost greu de hotărât ce ar fi mai rău: Xhex s-a întins spre el
și el și-a pierdut erecția - așa cum a făcut-o cu Aleasa Layla în noaptea
tranziției sale. Sau Xhex nu ajunge deloc la el.
Ea a stabilit aruncarea monedei întorcându-se spre el și punând

mâna ei pe pieptul lui.
„Ușor”, a spus ea în timp ce el sări.
După ce s-a așezat, atingerea ei s-a mișcat în jos pe stomacul lui, iar când
ea și-a luat penisul prin blugi, el sa arcuit de pe pat, gura deschizându-se
pentru a elibera un geamăt tăcut.
Nu era niciun preambul, dar nu dorea deloc. Ea a desprins musca, i-a

trezit trezirea, apoi s-a auzit o mișcare și zgomotul pieilor ei lovind podeaua.
Ea se ridică pe el, plantându-și palmele pe pectoralii lui, împingându-l în

jos în saltea. În timp ce ceva cald, moale și umed se freca de el, nu-și făcea
deloc griji că nu va mai șchiopăta. Corpul lui făcea furie să intre în ea, nimic
din trecut nu veni prin instinctele lui de împerechere.
Xhex se ridică în genunchi, îl luă în mână și îl ridică în picioare. Când ea

s-a așezat, el a simțit o presiune delicioasă și strânsă de-a lungul părților
laterale ale penisului, compresia electrică declanșând un orgasm care l-a
făcut să-și ridice șoldurile. Fără să se gândească dacă era în regulă, el a
apucat-o de coapsele ei...
A înghețat când a simțit metal, dar apoi a plecat prea departe. Tot ce
putea face era să strângă mâinile în timp ce tremura iar și iar, pierzându-și
virginitatea iar și iar.
A fost cel mai uimitor lucru pe care l-a simțit vreodată. Știa de la lucrările
de mână. Se antrenase de o mie de ori de la tranziția lui. Dar asta a distrus
tot ceea ce făcuse în parc.
Xhex era de nedescris.
Și asta înainte să înceapă să se miște.
Când termină cu acea primă fantasmă, ea îi dădu un minut să-și tragă

răsuflarea, apoi începu să-și rostogolească șoldurile în sus și înapoi. Gâfâi.
Mușchii din interiorul ei l-au prins și i-au eliberat penisul, presiunea
alternantă făcându-i mingile strânse și gata din nou.
El a înțeles atât de total și complet dorința lui Qhuinn de a se dezbrăca

acum. Acest lucru a fost incredibil, mai ales când John și-a lăsat corpul să-l
urmeze pe al ei și s-au mutat împreună. Chiar dacă ritmul creștea din ce în
ce mai repede, devenind urgent, el știa exact ce se întâmplă și unde se afla
fiecare parte din amândoi, de la palmele ei pe pieptul lui până la greutatea
ei deasupra lui până la frecarea sexului și felul în care respirația îi sfâșiea în
și din gât.
Corpul lui a devenit rigid din cap până în picioare când a venit din nou,
numele ei lăsându-i buzele așa cum făcuse când fanteza despre ea...
doar mai urgent.
Și apoi s-a făcut.
Xhex s-a eliberat de el și penisul i-a căzut pe burtă. În comparație cu

coconul fierbinte al corpului ei, bumbacul moale al cămășii pe care o purta
era ca șmirghel, iar temperatura aerului era înghețat de rece. Patul se mișcă
în timp ce ea se întinse lângă el, iar el se întoarse spre ea în întuneric.
Respira greu, dar tânjea să o sărute în pauză înainte ca ei să facă asta din
nou.
John întinse mâna și o simți că se înțepenește în timp ce palma lui a

aterizat pe partea îndepărtată a gâtului ei, dar ea nu s-a îndepărtat. Doamne,
pielea ei era moale... oh, atât de moale. Deși mușchii care îi urcau de pe
umerii ei erau ca oțelul, ceea ce îi acoperea era neted satinat.
John era încet în timp ce își ridică partea superioară a corpului de pe pat
și se aplecă peste ea, alunecându-și atingerea pe obrazul ei, legănându-i
ușor fața, găsindu-i buzele cu degetul mare.
Nu a vrut să dracuiască asta. Ea făcuse cea mai mare parte a muncii și o

făcuse în mod spectaculos. Mai mult decât atât, ea îi dăduse darul sexului și
îi arătase că, în ciuda a ceea ce i se făcuse, el era încă bărbat, încă capabil să
se bucure de ceea ce corpul lui s-a născut pentru a face. Dacă avea să fie el
cel care le-a făcut primul sărut, era hotărât să facă bine.
Lăsând capul în jos...
„Nu despre asta este vorba.” Xhex l-a împins înapoi, a primit
de pe pat și am intrat în baie.
Ușa s-a închis, iar cocoșul lui John s-a micșorat pe cămașa lui când a auzit
apă venind: ea îl spăla de pe ea, scăpând de ceea ce i-a dat corpul lui. Cu
mâinile care tremurau, s-a îndesat înapoi în blugi, încercând să ignore
umezeala și parfumul erotic.
Când Xhex a ieșit, și-a luat jacheta și s-a dus să deschidă ușa. Când
lumina din hol pătrundea, ea era o umbră neagră care stătea înaltă și
puternică.
— Afară e ziua, în caz că nu ți-ai verificat ceasul. Ea făcu o pauză. „Și

apreciez că ești discret cu privire la... situația mea.”
Ușa se închise în urma ei în tăcere.
Deci, acesta a fost motivul din spatele conexiunii. Ea îi dăduse sexul

să-i mulțumească pentru că și-a păstrat secretul.
Hristos, cum ar fi putut să creadă că era mai mult?
Complet imbracat. Fără săruturi. Și era destul de sigur că era

singurul care a venit: respirația ei nu se schimbase, nu strigase, nu mai
fusese nicio ușurare pentru ea după ce se terminase. Nu că știa nimic
despre femei și orgasme, dar asta i s-a întâmplat când a fost eliberat.
Nu e păcat. Una de recunoștință.
John și-a frecat fața. Era atât de prost. Gândind că înseamnă orice.
Deci foarte, foarte prost.
Tohr s-a trezit cu un stomac care fusese vopsit cu spray în durerea de

culoare. Agonia era atât de rea încât, în somnul lui mort în lume, după
hrănire, își înfășurase brațele în jurul burtei și se ghemuise în sine.
Desfăcându-se din tuck și tremurând, se întrebă dacă nu a fost ceva

în neregulă cu sângele...
Mormăitul care se ridica era suficient de puternic pentru a rivaliza cu

un depozit de gunoi.
Durerea... a fost foamea? Se uită în jos la groapa concavă dintre

șolduri. Frecat de suprafața tare, plană. Ascult un alt vuiet.
Corpul lui cere hrană, cantități masive de alimente.
Se uită la ceas. Zece am John nu venise cu Ultima masă.

Tohr s-a ridicat fără să-și folosească brațele și a intrat în baie cu

picioarele care se simțeau curios de stabile. A folosit toaleta, dar nu
pentru a vomita, apoi s-a spălat pe față și și-a dat seama că nu avea
haine pe care să le poarte.
Punecând un halat din țesătură, și-a părăsit dormitorul pentru prima

dată de când intrase în el.
Luminile de-a lungul holului de statui l-au făcut să clipească de parcă

ar fi fost luminat pe o scenă și a avut nevoie de un minut pentru a se
adapta la... tot.
Întinzându-se în sus și în jos pe coridor, bărbații de marmură în

diferitele lor ipostaze erau exact așa cum își amintea de ei, atât de
puternici, grațioși și statici, și fără niciun motiv întemeiat, își aminti că
Darius îi cumpărase unul câte unul, construind colecția. Pe vremea când
D era în modul de achiziție, îl trimisese pe Fritz la licitații la Sotheby's și
Christie's din New York, iar când fiecare dintre capodopere fusese livrată
în cutia sa cu toată umplutura mărunțită și acele împachetări de pânză,
fratele fusese o petrecere de dezvelire.
D iubea arta.
Tohr se încruntă. Wellsie și copilul său nenăscut ar fi întotdeauna

prima și cea mai importantă pierdere a lui. Dar avea mai mulți morți de
răzbunat, nu-i așa. Cei mai mici îi luaseră nu numai familia, ci și cel mai
bun prieten al lui.
Mânia îi tremura adânc în intestine... declanșând o altă foame.

Pentru război.
Cu o concentrare și o hotărâre care erau atât străine, cât și familiare,

Tohr se îndreptă spre scara mare și se opri când ajungea la ușile aproape
închise ale biroului. Simțea Mânia în spatele lor, dar nu dorea cu adevărat
să interacționeze cu nimeni.
Cel puțin, nu a crezut așa.
Atunci de ce nu sunase la bucătărie pentru o comandă de mâncare?
Tohr se uită înăuntru prin fanta care era între uși.

Wrath dormea la biroul lui, cu părul lung, negru, lucios, răspândit

peste hârtii, un antebraț îndoit sub cap ca o pernă. În mâna liberă, încă
strânse lupa pe care trebuia să o folosească dacă voia să încerce să
citească ceva.
Tohr intră în cameră. Privind în jur, văzu șemineul de deasupra

șemineului și își putu imaginea pe Zsadist trântindu-se lângă ea, cu fața
serioasă cu cicatrici, cu ochii sclipind negri. Phury fusese întotdeauna
aproape de el, de obicei parcând-o pe șezlongul albastru pal de lângă
fereastră. V și Butch avuseseră tendința să ia canapeaua aceea groasă.
Rhage a ales locații diferite în funcție de starea lui de spirit...
Tohr se încruntă când ceea ce era lângă biroul lui Wrath a fost înregistrat.
Fotoliul urât, rătăcit, verde avocado, cu petice purtate pe pernele din

piele... era scaunul lui Tohr. Cel pe care Wellsie lui insistase să fie dat
afară pentru că era o mizerie. Cel pe care îl pusese în birou, în centrul de
antrenament.
„L-am mutat aici, astfel încât John să se întoarcă la conac.”
Capul lui Tohr se răsuci. Wrath se ridica de pe braț, cu vocea la fel de

amețită pe cât părea fața.
Regele a vorbit încet, de parcă nu ar fi vrut să-și sperie vizitatorul.

„După... ce sa întâmplat, John nu a mai părăsit biroul. A refuzat să
doarmă oriunde în afară de acel scaun. Ce mizerie... Se comporta la
antrenament. Intrarea în lupte.
În cele din urmă, mi-am pus piciorul jos, am mutat acel împuțit aici și
lucrurile s-au mai bine.” Wrath se întoarse spre scaun. „Îi plăcea să stea
acolo și să mă privească lucrând. După tranziția sa și raidurile din timpul
verii, a fost afară să se lupte noaptea și să se prăbușească ziua, așa că nu
a mai fost la fel de mult aici. Mi-e cam dor de el.”
Tohr tresări. Făcuse o treabă atât de cap cu bietul copil.

Sigur, fusese incapabil să facă altceva, dar John suferise mult.
Încă a suferit.
Tohr i-a fost rușine de el însuși când se gândea că se trezea în acel pat
în fiecare dimineață și în fiecare după-amiază, John aducea acea tavă
înăuntru și stătea în timp ce mâncarea era mâncată - apoi stătea, de parcă
copilul ar fi știut că vomita în mare parte din orice. fusese servit de îndată ce
era singur.
John trebuise să se descurce singur cu moartea lui Wellsie. Treceți singur

prin tranziția lui. Încrucișează de multe ori prima dată singur.
Tohr se a eză pe canapeaua lui V i Butch. Lucrul se simțea surprinzător

de robust, mai mult decât își amintea. Punându-și palmele pe perne, împinse.
— A fost întărit în timp ce ai fost plecat, spuse Wrath încet.
A urmat o lungă perioadă de liniște, întrebarea pe care Wrath voia să o

pună plutind în aer la fel de tare ca ecoul clopotelor bătătoare dintr-o capelă
privată.
Tohr și-a dres glasul. Singura persoană cu care ar fi putut vorbi despre
ceea ce avea în gând era Darius, dar fratele era mort și dispăruse. Wrath a
fost următoarea persoană de care a fost cel mai apropiat, totuși...
— A fost... Tohr și-a încrucișat brațele peste piept. "A fost

Bine. Ea a stat în spatele meu.”
Wrath dădu încet din cap. "Bună idee."
"Al ei."
„Selena e strânsă. Drăguț."
„Nu sunt sigur cât timp va dura”, a spus Tohr, fără să dorească să
vorbească despre femeie. „Știi, până când sunt gata să lupt. Va trebui să
scap de unele. Atinge poligonul de tragere. Fizic? Nu am nicio idee cum va
reveni corpul meu.”
„Nu-ți face griji în privința timpului. Doar fii sănătos.”
Tohr s-a uitat la mâinile lui și a strâns o pereche de pumni.

Nu era deloc carne pe oase, așa că degetele îi trecură prin piele ca o hartă
în relief a Munților Adirondacks, nimic altceva decât vârfuri zimțate și văi
goale.
Avea să fie o călătorie lungă înapoi, se gândi el. Și chiar și odată ce

era puternic fizic, pachetului său mental de cărți încă lipseau toți așii.
Indiferent cât de mult cântărea sau cât de bine lupta, nimic nu avea
să schimbe asta.
Se auzi o bătaie puternică și el închise ochii, rugându-se să nu fie

unul dintre frații lui. Nu voia să facă mare lucru din întoarcerea în țara
vieții.
Yay. Rah. Whoo. Hoo.
„Ce faci, Qhuinn?” a întrebat regele.

„L-am găsit pe John. Oarecum."
Pleoapele lui Tohr s-au larg și s-a răsucit, încruntat la copilul din
prag. Înainte ca Wrath să poată vorbi, Tohr a spus: „A dispărut?”
Qhuinn părea surprins să-l vadă în picioare, dar tipul s-a strâns
repede când Wrath a cerut: „De ce nu mi s-a spus că a plecat?”
„Nu știam că este.” Qhuinn a intrat, iar roscata de la cursurile de

antrenament, Blay, era cu el. „Ne-a spus amândoi că nu mai era din
rotație și că se va prăbuși. L-am crezut pe cuvânt și, înainte să-mi dai
cu pumnul, am stat în camera mea tot timpul pentru că am crezut că
e în al lui. De îndată ce mi-am dat seama că nu era acolo, ne-am dus
în căutarea lui.”
Wrath blestemă pe sub răsuflare, apoi întrerupse scuzele lui

Qhuinn. „Nu, e tare, fiule. Nu știai. Nu ai putea face nimic. Unde dracu
este?”
Tohr nu auzi răspunsul pentru vuietul din capul lui. John singur în
Caldwell? A plecat fără să spui nimănui? Dacă s-ar fi întâmplat ceva?
A întrerupt conversația. „Stai, unde este?”
Qhuinn ridică telefonul. „Nu va spune. Textul lui spune că este în

siguranță, oriunde s-ar afla și că ne va întâlni mâine seară.”
„Când vine acasă?” întrebă Tohr.
„Bănuiesc” – Qhuinn a ridicat din umeri – „nu este.”

TREIZECI ȘI ȘASE
Mama lui Rehvenge a trecut la Fade la unsprezece unsprezece

a.m
Era înconjurată de fiul ei și de fiica ei și de nepoata ei adormită și

de ginerele ei fioros și însoțită de iubitul ei doggen.
A fost o moarte bună. O moarte foarte bună. Ea închise ochii, iar o

oră mai târziu a icnit de două ori și a scos o expirație lungă, de parcă
corpul ei ar fi oftat de ușurare în timp ce sufletul ei zbura din cușca sa
corporală. Și era ciudat... Nalla s-a trezit în acel moment și tânăra s-a
concentrat nu asupra granhmenului ei, ci deasupra patului. Mâinile ei
dolofane au ajuns sus, iar ea a zâmbit și a guturat de parcă cineva
tocmai i-ar fi mângâiat obrazul.
Rehv se uită în jos la cadavru. Mama lui crezuse întotdeauna că va

renaște la Fade, rădăcinile credinței ei plantate în pământul bogat al
creșterii ei alese. Spera că era adevărat. Voia să creadă că ea trăia pe
undeva.
A fost singurul lucru care i-a atenuat chiar și puțin durerea din
piept.
În timp ce câinele a început să plângă încet, Bella și-a îmbrățișat

fiica și Zsadist. Rehv rămase departe de ei, stând singur la picioarele
patului și privind cum se scurgea culoarea de pe fața mamei lor.
Când o furnicătură a înflorit în mâini și picioare, i s-a amintit că

moștenirea tatălui său, ca și a mamei sale, a fost mereu cu el.
S-a ridicat, s-a închinat tuturor și s-a scuzat. În baia de lângă

camera în care stătea, s-a uitat sub chiuvetă și i-a mulțumit Virginului
Scribe că fusese destul de deștept încât să bage câteva fiole de
dopamină în spate.
Aprinzând lumina de căldură din tavan, și-a scos praful de zibel și și-a scos
geaca Gucci de pe umeri. Când strălucirea roșie de sus i-a speriat rahatul,
pentru că a crezut că stresul morții îi scotea în evidență partea rea, a oprit
chestia, a pornit dușul și a așteptat până când aburul se ridică înainte de
a continua.
A înghițit alte două pastile cu penicilină în timp ce își bătea mocasnul.
Când a putut să suporte, și-a suflecat mâneca cămășii și i-a ignorat cu

atenție reflexia din oglindă. După ce a umplut o seringă, și-a folosit
centura VS pentru a-și bucla bicepșii, trăgând pielea neagră peste și ținând-
o de coaste.
Acul de oțel alunecă într-una din venele lui infectate și

a lovit pistonul — „Ce
faci?”
Vocea surorii lui îi ridică capul. În oglindă, ea era

uitându-se la acul din braț și la venele lui roșii și râncede.
Primul lui gând a fost să latre la ea ca să scape naiba. Nu voia ca ea să

vadă asta și nu doar pentru că însemna mai multă minciună. A fost privat.
În schimb, a scos calm seringa, a închis-o și a aruncat-o. În timp ce

dușul șuieră, el și-a tras mâneca în jos, apoi și-a pus jacheta și haina de
zibel.
A oprit apa.
„Sunt diabetic”, a spus el. La naiba, îi spusese lui Ehlena că avea

Parkinson. La naiba.
Ei bine, nu era ca și cum cei doi aveau să se întâlnească oricând

curând.
Bella și-a dus mâna la gură. "De cand? Te simți bine?"
"Sunt bine." Își forța un zâmbet. "Te simți bine?"
„Stai, de când se întâmplă asta?”
„Îmi fac injecții de aproximativ doi ani.” Cel puțin asta nu a fost o
minciună. „Îl văd pe Havers în mod regulat.” Ding! Ding!
Un alt adevar. „Mă descurc bine.”
Bella se uită la brațul lui. „De asta ești mereu frig?”
„Circulație proastă. De aceea am nevoie de baston. Echilibrul prost.”
— Credeam că ai spus că a fost din cauza unei răni?
„Diabetul compromite modul în care mă vindec.”
"Oh corect." Ea a dat din cap cu tristețe. „Aș fi vrut să fi știut.”
În timp ce ea se uita la el cu ochii ei mari și albaștri, el ura să o mintă,

dar tot ce trebuia să facă era să se gândească la chipul pașnic al mamei
sale.
Rehv și-a pus brațul în jurul surorii lui și a condus-o afară din baie.
"Nu e mare lucru. Ma ocup."
Aerul era mai rece în dormitor, dar el știa asta doar pentru că Bella și-
a încolăcit brațele în jurul ei și s-a așezat înăuntru.
„Când ar trebui să facem ceremonia?” ea a intrebat.

„Voi suna la clinică și o voi pune pe Havers să vină aici la căderea
nopții și să o înfășoare. Apoi trebuie să decidem unde să o îngropăm.”
„La complexul Frăției. Acolo o vreau.”
„Dacă Wrath ne lasă pe câini și pe mine să venim, e în regulă.”
"Desigur. Z e la telefon cu regele acum.”
„Nu cred că a mai rămas mult din glimera în oraș

care ar vrea să-și ia la revedere.”
„O să-i iau agenda de la parter și o să fac un anunț.”
O astfel de conversație reală, practică, care ilustrează că moartea

făcea într-adevăr parte din viață.
Când Bella scoase un suspine moale, Rehv o trase la pieptul lui. „Vino
aici, soră a mea.”
În timp ce stăteau împreună cu capul ei pe pieptul lui, el se gândi de

câte ori încercase s-o salveze din lume. Viața, însă, se întâmplase oricum.
Doamne, când ea fusese mică, înainte de tranziția ei, el fusese atât de

sigur că o putea proteja și avea grijă de ea. Când îi era foame, el se asigura
că are mâncare. Când avea nevoie de haine, el i-a cumpărat. Când ea nu
putea să doarmă, el a rămas cu ea până când i s-au închis ochii. Acum că
ea crescuse, totuși, el simțea că repertoriul lui nu se restrângea la nimic
altceva decât liniște. Deși poate așa a funcționat.
Când erai tânăr, un cântec de leagăn bun era tot ce aveai nevoie pentru a
atenua stresul zilei și a te face să te simți în siguranță.
Ținând-o în brațe acum, și-ar fi dorit să existe o soluție atât de rapidă

pentru adulți.
„O să-mi fie dor de ea”, a spus Bella. „Nu am fost foarte mult
la fel, dar am iubit-o mereu.”
„Ai fost marea ei bucurie. Mereu."
Bella se trase înapoi. „Și tu la fel.”
Îi băgă un păr rătăcit după ureche. „Ți-ar plăcea să te odihnești aici și

tu și familia ta?”
Bella dădu din cap. „Unde ne vrei?”
„Întreabă-l pe câinele lui Mahmen .”
"Se va face." Bella i-a strâns mâna pe care nu a putut

simți și și-a părăsit camera.
Când era singur, s-a dus în pat și și-a scos telefonul mobil. Ehlena nu-i
trimisese niciodată mesaje cu o seară înainte și, în timp ce a preluat
numărul clinicii din agenda sa, a încercat să nu-și facă griji. Poate că
făcuse tura de peste zi.
Doamne, el a sperat că ea avea.
Șansele erau mici să se fi întâmplat ceva rău. Foarte mic.
Dar el o suna în continuare.
„Bună, clinică”, se auzi vocea în limba veche.
„Acesta este Rehvenge, fiul lui Rempoon. Mama mea tocmai a murit
și trebuie să fac aranjamente pentru ca trupul ei să fie conservat.”
Femela de la celălalt capăt icni. Niciuna dintre asistente nu l-a

plăcut, dar toate o adoraseră pe mama lui. Toată lumea a făcut-
Toată lumea avea, asta era.
Și-a frecat mohawk. — Există vreo modalitate de a putea Havers să

iasă în casă la căderea nopții?
„Da, absolut, și pot să spun în numele nostru tuturor, suntem

profund supărați de trecerea ei și îi dorim trecerea în siguranță către
Fade.”
"Mulțumesc."
„Așteptați un moment.” Când femela a revenit, ea a spus: „Doctorul

va veni imediat după apusul soarelui. Cu permisiunea ta, va aduce pe
cineva care să ajute...
"OMS." Nu era sigur ce s-ar simți când ar fi Ehlena. Nu voia ca ea

să aibă de-a face cu un alt corp atât de curând, iar faptul că era al
mamei lui ar putea să-i facă și mai greu. „Ehlena?”
Asistenta a ezitat. — Ah, nu, nu Ehlena.
Se încruntă, instinctele simfatice declanșate de tonul femeii. —

Ehlena a ajuns aseară? O altă pauză. „A făcut-o?”
„Îmi pare rău, nu pot discuta...”
Vocea i se coborî într-un mârâit. „A intrat sau nu.

Intrebare simpla. A făcut-o. Sau nu."
Asistenta a devenit tulburată. „Da, da, a intrat...”

"Și?"
"Nimic. Ea-"
„Deci care este problema?”
„Nu există unul.” Exasperarea din acea voce îi spunea că

interacțiunile fericite ca aceasta erau parte din ceea ce îi făcea pe toți
să-l displace atât de mult.
A încercat să-și facă vocea mai uniformă. „Este clar că există o

problemă și o să-mi spui ce se întâmplă sau o să vă sun în continuare
până vorbește cineva cu mine. Si daca
Nimeni nu o va face, voi apărea la recepția ta și o să-i înnebunesc pe

fiecare dintre voi până când un membru al personalului crapă și vorbește
cu mine.
A fost o pauză care a vibrat cu tu-ești-un-atât de nemernic. "Amenda.

Ea nu mai lucrează aici.”
Rehv trăgea respirația dintr-un șuierat și mâna i se îndreptă spre
Baggie de plastic plin cu penicilină pe care o ținea în buzunarul de la
piept al costumului. "De ce?"
„Pe care nu ți-l voi dezvălui, indiferent ce faci.”
Se auzi un clic în timp ce ea închise la el.
Ehlena s-a a ezat sus, la masa mizerabilă din bucătărie, cu manuscrisul

tatălui ei în fa a ei. L-a citit de două ori la biroul lui, apoi l-a pus în pat și
a venit aici sus, unde a trecut din nou prin asta.
Titlul era În pădurea tropicală a minții maimuțelor.
Dragă Virgin Scribe, dacă înainte crezuse că simțise simpatie pentru

bărbat, acum avea empatie pentru el. Cele trei sute de pagini scrise de
mână reprezentau un tur ghidat prin boala lui mintală, un studiu viu, de
o milă în pantofi, despre când a început boala și unde îl dusese.
Ea aruncă o privire spre folia de aluminiu care acoperea ferestrele.

Vocile din mintea lui care l-au torturat proveneau dintr-o varietate de
surse și o cale era prin undele radio transmise de sateliții care orbitează
Pământul.
Ea știa toate astea.
Dar în carte, tatăl ei a descris învelișul Reynolds ca o reprezentare

tangibilă a psihozei: atât folia, cât și schizofrenia au ținut lumea reală
departe, ambele l-au izolat... și, cu ambele la locul lor, era mai în siguranță
decât dacă nu ar fi fost în preajmă. . Adevărul era că își iubea boala la fel
de mult pe cât se temea de ea.
Cu mulți, mulți ani în urmă, după ce familia l-a păcălit în afaceri și l-a
distrus în ochii lui glimere , el nu a mai avut încredere în capacitatea sa
de a citi intențiile și
motivatii ale altora. Își pusese încrederea în oamenii nepotriviți și... îl costase
shellanul.
Chestia era că Ehlena își gândise greșit moartea mamei ei. Imediat după
marea cădere, mama ei s-a transformat în laudanum pentru a o ajuta să
facă față, iar ușurarea temporară a înflorit într-o cârjă pe măsură ce viața
așa cum o cunoștea ea se prăbușise... bani, poziție, case, posesiuni lăsând-o
ca niște porumbei drăgălași împrăștiați. dintr-un câmp, mergând undeva
mai sigur.
Și apoi logodna lui Ehlena eșuase, bărbatul distanțându-se înainte de a

declara public că pune capăt relației – pentru că Ehlena îl sedusese în patul
ei și profitase de el.
Acesta fusese ultimul pahar al mamei ei.
Ceea ce fusese o decizie comună între Ehlena și bărbat, fusese

transformată în faptul că Ehlena era o femeie fără valoare, o desfrânată
gata să corupeze un bărbat care avusese doar cele mai onorabile intenții.
Cu asta cunoscut în glimera, Ehlena nu s-ar căsători niciodată, chiar dacă
familia ei ar fi avut stația pe care o pierduseră.
În noaptea în care scandalul izbucnise, mama Ehlenei intrase în

dormitorul ei și o găsiseră moartă câteva ore mai târziu.
Ehlena presupuse întotdeauna că fusese o supradoză de laudanum, dar nu.
Potrivit manuscrisului, ea își tăiase încheieturile și sângerase pe cearșaf.
Tatăl ei începuse să audă voci de îndată ce și-a văzut femeia decedată

pe patul lor împerecheat, corpul ei palid încadrat de un halou de viață
vărsată roșu închis.
Pe măsură ce boala lui psihică progresase, se retrăsese din ce în ce mai

mult în paranoia, dar într-un mod ciudat se simțea mai în siguranță acolo.
Viața reală era plină, în mintea lui, de oameni care puteau sau nu să-l
trădeze. Vocile din capul lui, totuși, erau toate gata să-l prindă. Cu acele
maimuțe nebune care s-au răsturnat și s-au împiedicat printre crengile
pădurii bolii, cu bețișoare care ploua și cu sâmburi tari de fructe sub formă
de gânduri, își cunoștea dușmanii. Îi putea vedea, simți și cunoaște așa cum
erau și armele lui
combate-le erau un frigider bine ordonat și tablă deasupra ferestrelor și

ritualurile cuvintelor și scrierilor sale.
Afară în lumea reală? Era neputincios și pierdut, la mila altora, fără

apărare pentru a judeca ce era periculos și ce nu. Boala, în schimb, era acolo
unde își dorea, pentru că știa, așa cum spunea el, limitele pădurii și potecile
din jurul trunchiurilor și necazurile maimuțelor.
Acolo busola lui ținea un nord adevărat.
Spre surprinderea Ehlenei? Nu totul a fost suferință pentru el. Înainte să

se îmbolnăvească, fusese litigator în chestiuni legate de Legea Veche, un
bărbat binecunoscut pentru afecțiunea pentru dezbateri și pofta de oponenți
puternici. În boala lui, a găsit exact genul de conflict de care se bucurase
când era sănătos. Vocile din propriul său cap, așa cum a spus el cu o ironie
autoactualizată, erau la fel de inteligente și de ușoare în dezbatere ca și el.
Pentru el, episoadele lui violente nu erau altceva decât echivalentul mental
al unui bun meci de box și, din moment ce ieșea mereu din ele în cele din
urmă, s-a simțit întotdeauna învingător.
De asemenea, era conștient că nu va părăsi niciodată pădure. A fost,

după cum spunea în ultimul rând al cărții, ultima lui adresă înainte de a
merge la Fade. Și singurul său regret era că acolo era loc pentru un singur
locuitor – că șederea lui printre maimuțe însemna că nu putea fi cu ea, fiica
lui.
Era întristat de despărțire și de povara pe care o avea asupra ei.
Știa că avea mult de descurcat. El era conștient de

sacrificii. El a plâns singurătatea ei.
Era tot ce dorise să-l audă spunând și, în timp ce ținea paginile, nu conta
că totul era scris și nu exprimat. În orice caz, era mai bine așa pentru că
putea să-l citească iar și iar.
Tatăl ei știa mult mai multe decât credea ea.
Și el era mult mai mulțumit decât ar fi putut ea vreodată

ghicit.
Și-a netezit palma peste prima pagină. Scrisul de mână, care era în
albastru, pentru că un avocat bine pregătit nu scria niciodată în negru, era
la fel de îngrijit și ordonat ca recitarea trecutului și la fel de elegant și grațios
precum concluziile mai mari pe care le-a tras și perspectivele pe care le-a
oferit.
Doamne... atât de mult timp, ea trăise în preajma lui, dar acum ea

știa în ce locuiește.
Și toți oamenii erau ca el, nu-i așa. Fiecare în pădurile lui tropicale,
singur, indiferent câți oameni mergeau lângă ei.
Sănătatea mintală a fost doar o chestiune de a avea mai puține maimuțe?

Poate același număr, doar drăguți?
Sunetul înăbușit al stingerii unui telefon mobil îi ridică capul. Întinzând

mâna spre haină, scoase chestia din buzunar și îi răspunse.
"Buna ziua?" Ea știa în tăcere cine era. „Răzbunare?”
„Ai fost concediat.”
Ehlena și-a pus cotul pe masă și și-a acoperit fruntea

cu mâna ei. "Sunt bine. Pe cale de a merge la culcare. Și tu?"
„A fost din cauza pastilelor pe care mi le-ai adus, nu-i așa?”
„Cina a fost foarte bună. Brânză de vaci și bastoane de morcov

—”
— Încetează, a lătrat el.
Ea își lăsă brațul în jos și se încruntă. "Pardon."
„De ce ai făcut-o, Ehlena? De ce naiba-"
„Bine, o să-ți regândești tonul sau această conversație va primi butonul

de final .”
„Ehlena, ai nevoie de slujba asta.”
„Nu-mi spune de ce am nevoie.”
I-a blestemat pe unii. Mai blestemat.
„Știi,” mormăi ea, „dacă adaug o coloană sonoră și niște mitraliere la

asta, am avea un film Die Hard . Cum ai aflat, oricum?”
„Mama a murit”.
Ehlena gâfâi. „Ce…? Doamne, când? Adică, îmi pare rău...”
„Acum aproximativ o jumătate de oră.”
Ea clătină încet din cap. „Răzbunare, îmi pare atât de rău.”
„Am sunat la clinică pentru a… face aranjamente.” El a expirat cu genul

de epuizare pe care o simțea ea. „Oricum... da.
Nu mi-ai scris niciodată că ai ajuns în siguranță la clinică. Așa că am întrebat
și iată-l.”
„La naiba, am vrut, dar...” Ei bine, era ocupată să fie concediată.
„Dar acesta nu a fost singurul motiv pentru care am vrut să sun acum.”
"Nu?"
„Doar că... aveam nevoie să-ți aud vocea.”
Ehlena trase adânc aer în piept, cu ochii fixați pe rândurile scrisului

tatălui ei. Se gândea la tot ce învățase, de bine și de rău, în acele pagini.
„Amuzant”, a spus ea, „mă simt la fel în seara asta”.
"Într-adevăr? Ca... pe bune?”
„Absolut, pozitiv... da.”

TREIZECI ȘI ȘAPTE
Wrath era într-o dispoziție proastă și știa asta pentru că zgomotul

câinelui care ceară balustrada de lemn din vârful scării principale îl
făcea să-și dorească să aprindă tot nenorocitul de conac pe foc.
Beth era în gând. Ceea ce explica de ce în timp ce stătea

în spatele biroului lui pieptul îl ucidea.
Nu era că el nu înțelegea de ce ea se supărase pe el. Și nu că nu

credea că merită un fel de pedeapsă. Pur și simplu ura faptul că Beth
nu dormea acasă și trebuia să-i trimită un mesaj shellanului său
pentru permisiunea de a o suna.
Faptul că nu dormise zile întregi trebuia să facă parte și din

supărare.
Și probabil că avea nevoie să se hrănească. Dar, ca și sexul,

trecuse atât de mult de când nu o făcuse, încât abia își mai amintea ce era
a fost.
S-a uitat în jurul studiului și și-a dorit să-și poată automedica

dorința de a țipa ieșind și luptându-se cu ceva: singurele lui alte
opțiuni erau să meargă la sală sau să se îmbată, iar el tocmai se
întorsese de la primul și nu era atât de interesat de cel din urmă. .
Și-a verificat din nou telefonul. Beth nu-și returnase mesajul și îl

lăsase cu trei ore în urmă. Ceea ce a fost bine. Probabil că era doar
ocupată sau dormea.
La naiba a fost bine.
Se ridică în picioare, strecură RAZR-ul în buzunarul din spate al

pielii și se îndreptă spre ușile duble. Doggenul chiar afară, în hol,
punea o tonă de unsoare de cot în rutina de lustruit și lustruit, iar
mirosul proaspăt de lămâie care se ridica din eforturile lui era intens .
— Domnul meu, spuse câinele , făcând o plecăciune.
„Faci o treabă grozavă.”
„Așa cum este plăcerea mea.” Masculul a radiat. „Este bucuria mea să
te slujesc pe tine și casa ta.”
Wrath bătu cu palma pe umărul servitorului și apoi coborî scările. Când

a ajuns la podeaua mozaică a foaierului, a plecat spre stânga, spre
bucătărie, și s-a bucurat că nu era nimeni înăuntru. Deschizând frigiderul,
s-a confruntat cu tot felul de resturi și a scos un curcan pe jumătate mâncat
fără niciun entuziasm.
Întorcându-se spre dulapuri...
"Bună."
Își smuci capul peste umăr. „Beth? Ce sunt... Am crezut că ești la Safe
Place.”
"Am fost. Dar m-am întors tocmai acum.”
S-a încruntat. Fiind metis, Beth a fost capabilă să tolereze lumina

soarelui, dar el a stresat naibii de fiecare dată când călătorea în timpul
zilei. Nu că a intrat în asta acum. Ea știa ce simțea el și, în plus, era acasă
și asta era tot ce conta.
„Făceam ceva de mâncare”, a spus el, deși curcanul care stătea pe

masa de măcelar era un dezamăgit.
„Vrei să fii alături de mine?”
Doamne, îi iubea felul în care mirosea. Trandafiri care înfloresc noaptea.

Mai omogen pentru el decât orice lac de lămâie, mai superb decât orice
parfum.
„Ce-ar fi să fac ceva pentru amândoi?” ea a spus.

„Arăți de parcă ești pe cale să cazi”.
Era pe vârful limbii să spună: Nu, sunt strâns, când s-a oprit. Chiar și
cel mai mic dintre adevăruri avea să sublinieze problemele dintre ei – iar
faptul că era complet epuizat nu era nici măcar o mică minciună.
"Ar fi grozav. Mulțumesc."
— Ia loc, spuse ea, apropiindu-se de el.

Voia să o îmbrățișeze.
El a facut.
Brațele lui Wrath tocmai s-au rupt, s-au prins de ea și au tras-o de

pieptul lui. Dându-și seama ce făcuse, s-a dus să-i dea drumul, dar ea
a rămas cu el, ținându-le trupurile împreună.
Cu un fior, își lăsă capul în jos în părul ei parfumat și mătăsos și o
strânse în sus, modelând moliciunea ei pe contururile mușchilor lui
duri.
„Mi-a fost atât de dor de tine”, a spus el.
— Și mie mi-a fost dor de tine.
În timp ce ea s-a lăsat împotriva lui, el nu era un prost să creadă

că acest moment era un remediu instantaneu, dar avea să ia ceea ce i
se dăduse.
Retrăgându-se, el și-a mutat învelișul în vârful capului, astfel încât

ea să-i poată vedea ochii inutili. Pentru el, fața ei era neclară și
frumoasă, deși parfumul lacrimilor de ploaie proaspătă nu-i plăcea. El
i-a periat ambii obraji cu degetele mari.
„Mă lași să te sărut?” el a intrebat.
Când ea dădu din cap, el îi legănă fața în palme și își coborî gura la
a ei. Contactul amortit era în același timp cu totul, sfâșietor de familiar
și totuși ceva din trecut. Părea pentru totdeauna de când făcuseră mai
mult decât ciugulit – și acea separare nu era doar ceea ce făcuse el.
Era totul. Razboiul. Frații. Glimera . John și Tohr. Această gospodărie.
Dând din cap, el a spus: „Viața a intrat în calea vieții noastre”.
„Ai atâta dreptate.” Ea și-a netezit palma pe fața lui.

„De asemenea, a ieșit în calea sănătății tale. Așa că vreau să te așezi
acolo și să te las să te hrănesc.”
„Ar trebui să fie invers. Masculul își hrănește femela.”
„Tu ești regele.” Ea a zâmbit. „Tu faci regulile. Și

shellanul tău ar dori să te aștepte.”
"Te iubesc." A tras-o strâns din nou și doar s-a ținut de partenerul
său. „Nu trebuie să spui înapoi...”
"Și eu te iubesc."
Acum el era cel care stătea.
— E timpul să mănânci, spuse ea, trăgându-l de el

masă de stejar în stil rustic și trăgând un scaun pentru el.
Când a parcat-o, a tresărit, și-a mișcat șoldurile în sus și și-a scos

telefonul mobil din buzunar. Chestia s-a prăbușit peste masă, lovindu-
se de sare și piper.
"Sandwich?" întrebă Beth.
"Ar fi minunat."
„Hai să-l facem doi pentru tine.”
Wrath și-a pus ochelarii de soare la loc, pentru că lumina de

deasupra capului îi făcea capul să bată. Când asta nu a mers suficient
de departe, a închis ochii și, deși nu o putea vedea pe Beth mișcându-
se, sunetele ei în bucătărie l-au liniștit ca un cântec de leagăn. A auzit-o
deschizând sertarele, ustensilele din ele zăngănind. Apoi, frigiderul s-a
deschis cu o gâfâitură și s-a auzit un amestec, urmat de sticlă care s-a
lovit în sticlă. Sertarul pentru pâine a fost alunecat afară, iar folie de
plastic din jurul secară care-i plăcea foșnea. Se auzi trosnirea unui cuțit
care trecea prin salată...
"Mânie?"
Sunetul blând al numelui său i-a deschis pleoapele și i-a ridicat

capul. „Ce…?”
"Ai adormit." Mâna lui shellan se netezi peste a lui

păr. "Mânca. Atunci te duc în pat.”
Sandvișurile au fost exact așa cum îi plăceau lui: umplute în exces

cu carne, ușor pe salată și roșii, maionă din belșug. I-a mâncat pe
amândoi și, deși ar fi trebuit să-l însuflețe, epuizarea care a strâns
moartea asupra trupului lui a tras și mai tare.
"Haide să mergem." Beth îl luă de mână.

— Nu, stai, spuse el, trezindu-se. „Trebuie să-ți spun ce se întâmplă la

căderea nopții în seara asta.”
"Bine." Tensiunea s-a strecurat în tonul ei, de parcă s-ar fi pregătit.
"Sta. Vă rog."
Scaunul s-a scos de sub masă cu un scârțâit și ea și-a așezat greutatea

încet. — Mă bucur că ești direct cu mine, murmură ea. "Orice ar fi."
Wrath i-a netezit degetele cu ale lui, încercând să o calmeze, știind că

ceea ce avea de spus avea să o facă și mai îngrijorată. „Cineva... ei bine,
probabil mai mult de unul, dar cel puțin unul despre care știm, vrea să mă
omoare.” Mâna ei s-a strâns în a lui, iar el a continuat să o mângâie,
încercând să o relaxeze. „Mă întâlnesc cu consiliul glimerei în seara asta și
mă aștept... probleme. Toți frații merg cu mine și nu vom fi proști, dar nu
am de gând să mint și să vă spun că este un tip de grădină.”
„Acesta... cineva... face, evident, parte din consiliu, nu?

Deci, merită să mergi în persoană?”
„Cel care a început totul nu este o problemă.”
"Cum așa?"
„Rehvenge l-a asasinat.”
Mâinile ei s-au strâns din nou. „Iisuse...” Ea trase aer în piept. Si altul. "O
Doamne."
„Întrebarea pe care ne întrebăm cu toții acum este, cine mai este

implicat în asta? Acesta este o parte din motivul pentru care apariția mea la
acea întâlnire este atât de importantă. Este, de asemenea, o demonstrație
de forță și asta contează. Eu nu alerg. Nici Frații.”
Wrath s-a pregătit ca ea să spună: Nu, nu pleca, și s-a întrebat ce va face

atunci.
Doar că vocea lui Beth era calmă. "Am înțeles. Dar am o cerere.”
Sprâncenele i se ridicară peste învelișuri. "Care este?"

„Vreau să porți o vestă antiglonț. Nu este că mă îndoiesc de Frați,

ci doar că mi-ar oferi un pic de confort suplimentar.
Mânia clipi. Apoi i-a adus mâinile la buze și le-a sărutat. "Pot sa fac
asta. Pentru tine, pot face asta absolut.”
Ea a dat din cap o dată și s-a ridicat de pe scaun. "Bine. Bun bine.
Acum, hai, hai să mergem la culcare. Sunt la fel de epuizat precum
pari tu.”
Mânia se ridică în picioare, o lipi de el și, împreună, ieșiră în foaier,

cu picioarele încrucișate peste mozaicul unui măr înflorit.
„Te iubesc”, a spus el. "Sunt foarte indragostit de tine."
Brațul lui Beth s-a strâns în jurul taliei lui și ea și-a pus fața pe
pieptul lui. Mirosul acru și fumuriu al fricii se ridica din ea, întunecându-
i parfumul natural de trandafir. Și totuși, chiar și așa, ea a dat din cap
și a spus: „Nici regina ta nu aleargă, știi.”
"Știu. Eu... știu perfect.”
În dormitorul său de la casa de siguranță a mamei sale, Rehv și-a

împins corpul înapoi până când a rămas întins pe perne. În timp ce își
aranja haina de samur peste genunchi, a spus în celulă: „Am o idee.
Ce-ar fi să începem acest apel telefonic de la capăt.”
Râsul blând al Ehlenei îl făcu să se simtă ciudat de plin de bucurie.

"Bine. Ai de gând să mă suni din nou sau...”
„Spune-mi asta, unde ești?”
„Sus în bucătărie.”
Ceea ce ar putea explica ușor ecou. „Poți să mergi la tine

cameră? Să te relaxezi?”
„Va fi o conversație lungă?”
„Ei bine, mi-am regândit tonul și verifică asta.” Și-a lăsat vocea în
jos, devenind total lothario. „Te rog, Ehlena. Du-te în patul tău și ia-mă
cu tine.”
I s-a tăiat respirația și apoi a râs din nou. „Ce îmbunătățire.”
— Știu, corect, ca să nu crezi că nu iau bine direcția.

Acum, ce zici să-ți întorci favoarea. Du-te în dormitorul tău și fii
confortabil. Nu vreau să fiu singur și am impresia că nici tu nu vrei.”
În loc de un, E adevărat, a auzit sunetul îmbucurător al unui scaun

împins pe spate. În timp ce se mișca, pașii ei slabi erau minunati,
scările nu scârțâie – pentru că sunetul îl făcu să se întrebe unde locuia
exact cu tatăl ei. Spera să fie o casă antică cu scânduri vechi și ciudate,
nu ceva degradat.
Se auzi un scârțâit al unei uși care se deschide și o pauză și

era dispus să parieze că ea îl verifica pe tatăl ei.
„Doarme profund?” întrebă Rehv.
Balamalele râșniră din nou. "Cum ai știut?"
„Pentru că ești bun așa.”

Se auzi un alt zgomot de ușă și apoi un clic de încuietoare
fiind răsturnat la loc. „Îmi dai un minut?”
Un minut? La naiba, i-ar da lumea dacă ar putea. "Nu vă grăbi i."
Se auzi un sunet înăbușit, de parcă ar fi pus telefonul jos pe o

plapumă sau o pilota. Mai multe proteste la ușă. Tăcere. Încă un
scârțâit și gâlgâitul stins al spălării unei toalete. Păscări.
A chieruri. Foșnet aproape și apoi...
"Buna ziua?"
"Confortabil?" spuse el, conștient că zâmbea ca un idiot – cu

excepția lui Dumnezeu, ideea că ea era acolo unde voia el să fie era
fantastică.
"Da, sunt. Tu esti?"
„Ar fi bine să crezi.” Apoi, din nou, cu vocea ei în urechea lui, el ar

fi putut fi în proces de a-și smulge unghiile și ar fi putut să fie în
continuare vesel.
Tăcerea care a urmat a fost la fel de blândă ca sabelul lui

haină și la fel de caldă.
„Vrei să vorbim despre mama ta?” spuse ea blând.
"Da. Chiar dacă nu știu ce să spun, în afară de asta a mers în liniște și

cu familia în preajma ei, și asta e tot ce poate cere oricine. Era timpul ei.”
„Totuși, îți va fi dor de ea.”

"Da. Eu voi."
„Pot să fac ceva?”

"Da."
"Spune-mi."
"Lasa-ma sa am grija de tine."
Ea a râs în liniște. "Dreapta. Ce-ar fi să-ți dau indicii despre ceva. În

astfel de situații, tu ești cel de care ar trebui să fie îngrijit.”
„Dar amândoi știm că eu am fost ceea ce te-a costat jobul...”
"Rezista i." Se auzi un alt foșnet, de parcă tocmai s-ar fi ridicat de pe

perne. „Am ales să-ți aduc acele pastile și sunt un adult capabil să fac
apelul greșit. Nu-mi ești dator pentru că m-am încurcat.”
„Nu sunt complet de acord cu tine. Dar lăsând asta deoparte, sunt
o să vorbească cu Havers când va veni aici pentru...
"Nu nu ești. Dragă Doamne, Rehvenge, mama ta tocmai a murit. Nu

trebuie să-ți faci griji pentru...”
„Ce pot face eu pentru ea s-a terminat. Lasa-ma sa te ajut. Pot vorbi cu
Havers...
„Nu va face diferența. Nu va mai avea încredere în mine și nu-l pot

învinovăți.”
„Dar oamenii fac greșeli.”

„Și unele nu pot fi remediate.”
„Nu cred asta.” Deși în calitate de simfat, el nu a fost chiar tipul nimănui
în privința rahaturilor morale. Nici pe departe.
„Mai ales când vorbim despre tine.”
„Nu sunt diferit de nimeni altcineva.”
„Uite, nu mă face să-mi scot tonul din nou”, a avertizat el.

„Ai făcut ceva pentru mine. Vreau să fac ceva pentru tine.
Este un simplu troc și schimb.”
„Dar voi obține un alt loc de muncă și fac lucrurile să funcționeze de

multă vreme pe cont propriu. Se întâmplă să fie una dintre competențele
mele de bază.”
„Nu mă îndoiesc.” Făcu o pauză pentru efect, jucând cea mai bună
carte pe care o avea. „Totuși, aici e treaba, nu mă poți lăsa cu asta pe
conștiință. O să mă mănânce înăuntru. Alegerea ta proastă a fost
rezultatul meu.”
Ea a râs încet. „De ce nu mă surprinde că îmi cunoști slăbiciunea? Și

apreciez foarte mult, dar dacă Havers încalcă regulile pentru mine, ce
fel de mesaj transmite asta? El și Catya, supervizorul meu, au anunțat
deja restul personalului. Nu se poate întoarce acum și nici nu mi-aș dori
să o facă doar pentru că l-ai armat puternic.”
Ei bine, la dracu, se gândi Rehv. Plănuise să-i manipuleze mintea lui

Havers, dar asta nu ar avea grijă de toți ceilalți oameni care lucrau la
clinică, nu-i așa.
„Bine, atunci lasă-mă să te ajut până când ai picioarele înapoi sub

tine.”
„Mulțumesc, dar...”
Voia să blesteme. "Am o idee. Ne întâlnim diseară la mine la mine și

ne certăm despre asta?
„Rehv...”
"Excelent. Trebuie să îngrijesc mama seara devreme și am o întâlnire

la care să merg la miezul nopții. Cum sună trei dimineața? Minunat, ne
vedem atunci.”
Se auzi o tăcere în inimă și apoi ea chicoti.
„Întotdeauna primești ceea ce îți dorești, nu-i așa?”
„Destul de mult.”
"Amenda. Ora trei în seara asta.”

„Sunt atât de fericit că mi-am schimbat tonul, nu-i așa?”
Au râs amândoi, tensiunea se scurgea din

conexiune de parcă ar fi fost spălată.
Când s-a auzit din nou un foșnet, el a considerat că ea era

întinzându-se pe spate și devenind din nou confortabil.
„Deci pot să-ți spun ce a făcut tatăl meu?” spuse ea brusc.
„Poți să-mi spui asta și apoi să-mi explici de ce nu ai mâncat mai mult
la cină. Și după aceea vom vorbi despre ultimul film pe care l-ați văzut și
despre cărțile pe care le-ați citit și despre ce credeți despre încălzirea
globală.”
„Serios, toate astea?”
Doamne, îi iubea râsul ei. "Da. Suntem în rețea, așa este

gratuit. Ah, și vreau să știu care este culoarea ta preferată.”
„Răzbunare... chiar nu vrei să fii singur, nu-i așa.”

Cuvintele au fost rostite blând și aproape absent, de parcă gândul i-ar fi
scăpat din gură.
„Chiar acum... vreau doar să fiu cu tine. Asta este tot ce stiu."
„Nici eu nu aș fi pregătit. Dacă tatăl meu ar muri în seara asta, nu aș fi

gata să-l dau drumul.”
A închis ochii. „Adică...” Trebuia să-și drese glasul.

„Exact asta simt. Nu sunt pregătit pentru asta.”
„De asemenea, tatăl tău... a murit. Așa că știu că este foarte greu.”
„Ei bine, da, e mort, deși nu-mi este deloc dor de el. Ea a fost
întotdeauna cea potrivită pentru mine. Și cu ea plecată... simt că tocmai m-
am dus până la casa mea să găsesc că cineva a ars-o. Adică, nu am văzut-o
în fiecare seară sau chiar în fiecare săptămână, dar am avut întotdeauna
potențialul de a merge peste o masă și de a-i mirosi Chanel No. 5. De a-i
auzi vocea și de a o vedea peste o masă. Acel potențial... m-a pus la pământ
și nu l-am știut până nu l-am pierdut. La naiba... nu am sens.”
„Nu, chiar ești. Pentru mine este la fel. Mama a plecat și tatăl meu... e
aici, dar nu este. Așa că și eu mă simt fără adăpost. În derivă.”
Acesta a fost motivul pentru care oamenii s-au împerecheat, se gândi brusc Rehv.
La naiba cu sexul și cu poziția socială. Dacă erau deștepți, o făceau
pentru a face o casă care să nu aibă pereți, un acoperiș invizibil și o
podea pe care nimeni nu putea să meargă – și totuși structura era un
adăpost, nicio furtună nu putea să sufle, nici un chibrit nu putea arde,
nu trecerea anilor s-ar putea degrada.
Atunci l-a lovit. O astfel de legătură te-a ajutat să treci peste nopți
ca asta.
Bella găsise acel adăpost cu Zsadist-ul ei. Si poate

fratele ei mai mare trebuia să urmeze exemplul surorii sale.
„Ei bine”, a spus Ehlena stânjenită, „pot să răspund la întrebarea

despre culoarea mea preferată, dacă vrei. Ar putea împiedica lucrurile
să devină prea grele.”
Rehv se scutură înapoi în viteză. „Și care ar fi?”
Ehlena și-a dres glasul puțin. „Culoarea mea preferată este...

ametistul.”
Rehv a zâmbit până l-au durut obrajii. „Cred că este o culoare

grozavă pe care să-ți placă. O culoare perfectă.”
TREIZECI SI OPT
La înmormântarea lui Chrissy erau cincisprezece persoane care o

cunoșteau și una care nu o cunoștea – și în timp ce Xhex cerceta
cimitirul bătut de vânt, ea căută o a șaptesprezecea persoană ascunsă
printre copaci și morminte și pietre funerare mai mari.
Nu e de mirare că nenorocitul de cimitir se numea Pine Grove.

Peste tot erau crengi pufoase, oferind o acoperire suficientă pentru
cineva care nu dorea să fie văzut. La naiba.
Găsise cimitirul în Paginile Galbene. Primii doi pe care i-a sunat nu

mai aveau loc. Al treilea avusese loc doar în Zidul Eternității, așa cum
îi spunea tipul, pentru corpurile incinerate. În cele din urmă, găsise
chestia asta cu Pine Grove și cumpărase dreptunghiul de pământ în
care se aflau toți.
Sicriul roz fusese cam cinci mii. Intriga încă trei. Preotul, tatăl,
indiferent cum îl numeau oamenii, indicaseră că ar fi potrivită o
donație de o sută de dolari.
Nici o problemă. Chrissy a meritat-o.
Xhex a căutat din nou pinii nenorociți, sperând să-l găsească pe

nenorocitul care o omorâse. Bobby Grady trebuia să vină.
Majoritatea abuzatorilor care au ucis obiectele obsesiilor lor au rămas
conectați emoțional. Și chiar dacă poliția îl căuta, iar el trebuia să știe
asta, dorința de a o vedea pusă la loc avea să depășească logica.
Xhex s-a reorientat asupra oficiantului. Bărbatul uman era îmbrăcat

într-o haină neagră, gulerul alb i se vedea în gât.
În palme, deasupra sicriului frumos al lui Chrissy, ținea o Biblie din
care a citit cu o voce joasă și reverentă. Printre paginile cu foi de aur
au fost așezate panglici de satin pentru a delimita secțiunile pe care
le folosea cel mai mult, capetele ieșind din partea de jos a cărții,
fluturând roșu, galben și alb în frig. se întrebă Xhex
cum era lista lui de „favorite”. Căsătorii. Botezuri — dacă a înțeles bine
acest cuvânt. Înmormântări.
S-a rugat pentru păcătoși, se întrebă ea. Dacă își amintea corect
lucrul creștin, credea că trebuia să facă – așa că, deși nu știa că Chrissy
fusese o prostituată, chiar dacă ar fi făcut-o, ar fi trebuit totuși să
afecteze acel ton și expresie respectuoasă.
Acest lucru i-a dat confort pe Xhex, deși nu ar fi putut spune de ce.
Dinspre nord, a suflat o adiere rece și ea a reluat să cerceteze

peisajul. Chrissy nu stătea aici când au terminat. Ca atâtea ritualuri,
asta era pentru spectacol.
Cu pământul înghețat, va trebui să aștepte până la primăvară, găzduită
într-un dulap pentru carne de la morgă. Dar măcar avea piatra ei
funerară, granit roz, bineînțeles, așezată acolo unde avea să fie
îngropată. Xhex păstrase cuvintele inscripției simple, doar numele lui
Chrissy și datele ei, dar pe margini erau multe defilări frumoase.
Aceasta a fost prima ceremonie a morții umane la care Xhex a fost

vreodată și a fost cu totul străină, toată această înmormântare, mai
întâi în cutie, apoi sub pământ. Ideea de a rămâne blocată sub pământ
a fost suficientă pentru a o face să tragă de gulerul jachetei ei de piele.
Nu. Nu pentru ea. În acest sens, ea a fost solid simfată.
Pirele funerare erau singura cale de urmat.
La mormânt, oficiantul s-a aplecat cu o lopată de argint și a zdrobit

pământul, apoi a luat o mână de murdărie și a pronunțat deasupra
sicriului: „Cenusa în cenu ă, praf în praf”.
Bărbatul a lăsat să zboare granulele de pământ și, în timp ce

vântul puternic le-a luat, Xhex a oftat, această parte având sens pentru
ea. În tradiția simfatică , morții erau înviați pe platforme de lemn și
luminați de dedesubt, fumul ridicându-se și împrăștiindu-se așa cum
a făcut acest murdărie, la mila elementelor.
Si ce a ramas? Cenușă care a rămas acolo unde zăcea.
Desigur, simfatele au fost arse pentru că nimeni nu avea încredere

că erau de fapt morți când „au murit”. Uneori erau. Uneori doar se
jucau la asta. Și a meritat să fii sigur.
Dar minciuna elegantă era aceeași în ambele tradiții, nu-i așa. Fiind
măturat, eliberat de trup, dispărut și totuși parte din tot.
Preotul închise Biblia și și-a plecat capul și, în timp ce toți ceilalți îi
urmau exemplul, Xhex se uită din nou în jur, rugându-se că nenorocitul
Grady să fie undeva.
Dar din câte putea vedea sau simți ea, el nu arătase încă.
La naiba, uită-te la toate pietrele funerare... plantate în dealuri

ondulate care erau maro ca iarna. Deși marcajele erau toate diferite –
înalte și subțiri, sau scurte și aproape de pământ, albe, gri, negre, roz,
aurii – exista un plan central pentru toate acestea, rândurile morților
aranjate ca niște case într-o dezvoltare, cu benzi de asfalt și întinderi
de copaci șerpuind printre ele.
O piatră funerară a continuat să-i atragă privirea. Era o statuie a

unei femei îmbrăcate în haine care privea în sus la ceruri, cu chipul și
poza ei la fel de senine și calme ca cerul înnorat pe care era
concentrată. Granitul din care a fost cioplită era gri pal, de aceeași
culoare cu ceea ce se profila deasupra ei și pentru o clipă a fost greu
de spus care era semnul mormântului și care era orizontul.
Scuturându-se, Xhex se uită la Trez și, când îi întâlni privirea, clătină

imperceptibil din cap. La fel și cu iAm. Nici unul dintre ei nu se
adaptase la prezența lui Bobby.
Între timp, detectivul de la Cruz se uita la ea și ea știa asta nu

pentru că i-ar fi returnat favoarea, ci pentru că simțea că emoțiile lui
se schimbă ori de câte ori acei ochi ai lui aterizau asupra ei. El a înțeles
ce simțea ea. El a făcut-o cu adevărat. Și era o parte din el care o
respecta pentru răzbunarea ei.
Dar a fost rezolvat.
În timp ce preotul a făcut un pas înapoi și a început discuția, Xhex

și-a dat seama că slujba de la mormânt s-a terminat și a privit cum
Marie-Terese a fost prima care a spart rândurile, urcând până la
oficiant și strângând mâna. Era spectaculoasă în ținuta ei de

înmormântare, acoperirea capului din dantelă neagră arătând pozitiv
de mireasă, mărgelele și crucea din mâini făcând-o să pară evlavioasă
până la călugăriță.
În mod clar, preotul a aprobat rochia ei și fața ei serioasă,

frumoasă și orice i-a spus ea, pentru că el s-a înclinat și s-a ținut de
mâna ei. Odată cu contactul dintre ei, grila lui emoțională s-a mutat în
iubire, iubire pură, nediluată, castă.
De aceea statuia a ieșit în evidență, și-a dat seama Xhex. Marie

Terese arăta exact ca femeia îmbrăcată. Ciudat.
„Servicii bune, nu.”

Se întoarse și se uită la detectivul de la Cruz. „Părea
amenda. Nu aș ști cu adevărat.”
— Atunci nu ești catolic.
"Nu." Xhex îi făcu semn lui Trez și iAm în timp ce mulțimea se

împrăștia. Băieții i-au scos pe toți la prânz înainte de a se îndrepta cu
toții spre serviciu, ca încă o modalitate de a o onora pe Chrissy.
— Grady nu a venit, spuse detectivul.
"Nu."
De la Cruz zâmbi. „Știi, vorbești ca și cum ai decora.”
„Îmi place să păstrez lucrurile simple.”
„‘Doar faptele, doamnă’? Am crezut că asta era linia mea.” Aruncă

o privire spre spatele oamenilor care se îndreptau spre cele trei mașini
parcate împreună pe bandă. Rând pe rând, Bentley-ul lui Rehv, un
minivan Honda și Camry, în vârstă de cinci ani, a lui Marie-Terese au
retras.
„Deci, unde este șeful tău?” murmură de la Cruz. „Mă așteptam să-
l văd aici.”
„Este o bufniță de noapte.”
"Ah."
— Uite, detective, o să plec.

"Într-adevăr?" Și-a trecut brațul. "In ce? Sau îți place să te plimbi pe
acest gen de vreme.”
„Am parcat în altă parte.”
"Ai? Nu te gândeai să rămâi? Știi, să văd dacă au fost sosiri

întârziate.”
„Acum, de ce aș face asta?”
„De ce, într-adevăr.”
Pauză lungă, lungă, lungă, în timpul căreia Xhex se uită la statuia

care îi amintea de Marie-Terese. — Vrei să mă duci până la mașina
mea, detective?
"Da, sigur."
Sedanul nemarcat era la fel de util ca și garderoba detectivului,
dar, la fel ca haina grea a tipului, era cald și, la fel ca ceea ce era în
hainele detectivului, era puternic, motorul mârâind ca ceva ce ai găsi
sub capota unei Corvette. .
De la Cruz s-a uitat în sus când a împușcat-o. "Unde merg?"
„La club, dacă nu te superi.”
— Acolo ți-ai lăsat mașina?
„Am o călătorie aici.”

"Ah."
În timp ce de la Cruz îi conducea pe drumul întortocheat, se uită la

pietrele funerare și, pentru o scurtă clipă, se gândi la numărul de
cadavre de care se îndepărtase.
Inclusiv al lui John Matthew.
Făcuse tot posibilul să nu se gândească la ceea ce făcuseră și la

felul în care lăsase acel trup mare și dur al lui întins pe tot patul ei.
Ochii lui în timp ce o privise ieșind pe ușă fuseseră plini de o durere
de inimă pe care nu și-a putut permite să o interiorizeze. Nu era că nu
i-ar păsa; îi păsa prea mult.
De aceea trebuia să plece și de ce nu-și putea permite să fie

prinsă din nou singură cu el. Mai fusese pe acel drum și rezultatele
fuseseră dincolo de tragice.
"Esti bine?" întrebă de la Cruz.
— Sunt foarte bine, detective. Tu?"
"Bun. Destul de bine. Multumesc de intrebare."
Porțile cimitirului se profilau în față, fierul

zăbrele s-au despărțit și au tras de fiecare parte a benzii.
„O să mă întorc aici”, a spus de la Cruz în timp ce frânau și apoi

au pornit pe stradă de dincolo.
— Pentru că cred că Grady va apărea în cele din urmă. Va trebui să
facă.”
„Ei bine, nu mă vei vedea.”

"Nu?"
"Nu. Contați pe asta.” Era prea bună să fie ascunsă.
Când telefonul Ehlenei a scos un bip în ureche, a fost nevoită să-l ia

din cap. „Ce... Oh. Bateria se descarcă.
Stai."
Râsul profund al lui Rehvenge o făcu să se oprească în timp ce

întinse mâna spre cordon, doar ca să poată auzi până la urmă
zgomot al sunetului.
„Bine, sunt conectat.” Se rea eză lângă perne.

„Acum, unde eram... oh, da. Deci sunt curioasă, ce fel de om de
afaceri ești?
„Una de succes.”
„Ceea ce explică garderoba.”
A râs din nou. „Nu, bunul meu gust explică garderoba.”
„Atunci partea de succes este cum plătiți pentru asta.”
„Ei bine, familia mea este norocoasă. Vom lăsa doar așa.”
Ea s-a concentrat în mod deliberat asupra plapumei ei, astfel încât

să nu-și amintească de camera cu tavanul jos și rătăcită în care se afla.
Mai bine... Ehlena și-a întins mâna și a stins lumina care stătea pe lăzile
de lapte pe care le stivuise lângă patul ei. .
"Ce a fost asta?" el a intrebat.
"Lumina. Eu, ah, tocmai l-am oprit.”
„Oh, omule, te-am ținut prea mult timp.”
„Nu, doar... am vrut să fie întuneric, asta e tot.”
Vocea lui Rehv scăzu atât de joasă încât abia o auzea.

"De ce."
Da, de parcă ar fi vrut să-i spună că a fost pentru că nu voia să se

gândească unde a stat. „Eu... am vrut să mă simt și mai confortabil.”
„Ehlena.” Need îi înăbuși tonul, schimbând tenorul conversației de

la conversație cochetă în... ceva foarte sexual. Și într-o clipă, ea s-a
întors pe patul lui în acel penthouse, goală, cu gura lui pe pielea ei.
„Ehlena…”
— Ce, spuse ea răgu ită.
„Încă ești în uniformă? Cel pe care l-am luat de pe tine?”
"Da." Cuvântul era mai mult respirație decât orice altceva și mergea
mult mai departe decât un simplu răspuns la întrebarea pe care o
pusese. Ea știa ce vrea el și și ea îl dorea.
— Nasturii din față, murmură el. „Anulați unul pentru mine?”
"Da."
În timp ce ea l-a eliberat pe primul dintre ei, el a spus: „Și altul”.
"Da."
Au continuat până când uniforma ei a fost deschisă în față, iar ea

era foarte bucuroasă că luminile erau stinse – nu pentru că i-ar fi fost
rușine, ci pentru că îl făcea să pară chiar lângă ea.
Rehvenge gemu și ea îl auzi lingându-și buzele. „Dacă aș fi acolo,

știi ce aș face? Mi-aș duce vârful degetelor până la sânii tăi. Găseam
un mamelon și desenam cercuri în jurul lui, ca să fie gata.”
Ea a făcut așa cum a descris el și a icnit când s-a atins. Apoi și-a dat
seama... „Ești gata pentru ce?”
A râs lung și jos. — Vrei să mă auzi spunând asta, nu-i așa?
"Fac."
„Gata pentru gura mea, Ehlena. Îți amintești cum a fost asta?
Pentru că îmi amintesc exact ce gust ai.
Lasă-ți sutienul pe tine și ciupește-te pentru mine... de parcă te-aș
suge prin acele cupe ale tale drăguțe din dantelă albă.”
Ehlena și-a strâns degetul mare și arătătorul împreună, prinzându-

și mamelonul între cele două. Efectul a fost al doilea cel mai bun
după sugerea lui caldă și umedă, dar a fost suficient de bun, mai ales
că el i-a spus să o facă. Ea repetă ciupirea și se arcui de pe pat, gemând
numele lui.
„Oh, Doamne... Ehlena.”
„Acum... ce...” În timp ce răsuflarea ei ieșea din gură, între coapse

ea palpita, umedă, disperată după orice aveau de gând să facă.
„Vreau să fiu acolo cu tine”, gemu el.

"Esti cu mine. Tu esti."
"Din nou. Strânge pentru mine.” În timp ce ea se cutremură și îi

strigă numele, el a fost rapid cu următoarea comandă. „Ia-ți fusta în
sus pentru mine. Deci este în jurul taliei tale. Pune telefonul jos și fă-o
repede. Sunt nerabdatoare."
Ea a lăsat telefonul să cadă pe pat și și-a măturat fusta pe lângă

coapse și peste șolduri. A trebuit să se mângâie ca să-și găsească
celula și apoi și-a dus-o la ureche.
"Buna ziua?"
„Doamne, asta suna bine... Auzeam pânza mișcându-ți corpul.

Vreau să începi cu coapsele tale. Du-te acolo
primul. Păstrați ciorapii și mângâiați-vă în sus.”
Furtunul a acționat ca un conductor al atingerii ei, mărind

senzație exact așa cum a făcut-o vocea lui.
— Amintește-ți că am făcut asta, spuse el cu o voce întunecată.

"Tine minte."
„Da, o, da…”
Gâfâia atât de tare în așteptare, încât aproape îi era dor de mârâitul

lui: „Aș vrea să te pot mirosi”.
"Superior?" ea a spus.
"Nu." În timp ce numele lui părăsi buzele ei în semn de protest, el

râse așa cum făcea un iubit, blând și jos, cu satisfacție și promisiune.
„Mergeți pe partea exterioară a coapsei până la șold și în jurul spatelui
și apoi în jos din nou.”
Ea a făcut cum a cerut el și el i-a vorbit prin mângâieri: „Mi-a plăcut

să fiu cu tine. Abia aștept să merg acolo din nou. Știi ce fac?”
"Ce?"
„Lingându-mi buzele. Pentru că mă gândesc că mă sărut peste

coapsele tale și apoi îmi trec limba în sus și în jos, acolo unde îmi
doresc să fiu.” Ea a gemut din nou numele lui și a fost răsplătită. — Du-
te acolo jos, Ehlena. Pe deasupra ciorapilor. Du-te unde vreau eu să
fiu.”
În timp ce făcea ea, a simțit toată căldura pe care o generaseră

prin nailonul subțire, iar sexul ei a răspuns crescând chiar și
Mai mult.
— Scoate-le, spuse el. — Ciorapii. Scoate-le și ține-le cu tine.”
Ehlena a pus din nou telefonul jos și nu i-a păsat dacă a fugit
dracului din furtun în timp ce i-a dezbrăcat de pe picioare.
Luptându-se după celulă, abia a reușit-o în rază de acțiune înainte de
a cere ce urmează.
„Pune mâna sub chiloți. Și spune-mi ce ai găsit.”
A urmat o pauză. „O, Doamne... sunt ud.”

Când Rehvenge gemu de data aceasta, ea se întrebă dacă era erect:

văzuse că el era capabil de asta, dar apoi, impotența nu însemna că nu
poți deveni greu. Însemna doar că din orice motiv nu ai putut termina.
Doamne, și-ar fi dorit să-i poată da niște comenzi, care să fie în

concordanță cu orice nivel sexual la care ar putea funcționa. Pur și
simplu nu știa cât de departe să o ducă.
— Mângâie-te și știi că sunt eu, mârâi el. „Aceasta este mâna mea.”
Ea a făcut ce i-a cerut el și a avut un orgasm puternic, întinzându-se

pe tot patul ei, numele lui lăsându-i buzele într-o explozie cât mai liniștită
posibil.
„Scăpați de chiloți.”
Roger asta, se gândi ea în timp ce le smulgea de pe coapse și le

abandona numai Dumnezeu știa unde.
Ea s-a întins înapoi, așteptând cu nerăbdare să facă asta din nou,

când el a spus: „Poți să ții telefonul de ureche cu umărul?”
"Da." Da-o naibii; dacă ar fi vrut ca ea să se transforme într-un covrig

vampir, ea era de acord cu planul.
„Ia ciorapii între ambele mâini, întinde-i

încordați, apoi treceți-le între picioare din față în spate.”
Ea a râs cu un aer erotic, apoi a spus cu dulceață: „Vrei să lucrez

împotriva lor, nu-i așa?”
Respirația i-a pătruns în ureche. „La naiba, da.”
„Bărbat murdar.”
„O baie de limbă de la tine s-ar putea să mă curețe. Ce zici?"
"Da."
„Îmi place cuvântul acela de pe buzele tale.” În timp ce ea râdea, el

a spus: „Deci, ce mai aștepți, Ehlena? Trebuie să-ți folosești acei ciorapi.”
Și-a legănat telefonul mobil în gât, a găsit o poziție bună pentru el,
apoi, simțindu-se ca o curvă și iubindu-l, și-a luat ciorapii albi, s-a
rostogolit pe o parte și și-a înfășurat lungimea de nailon între picioare.
— Frumos și strâns, spuse el gâfâind.
Gâfâi la contact, în care linia dură și netedă se scufundă

sexul ei în toate locurile potrivite.
— Mișcă-te împotriva ei, spuse Rehvenge cu satisfacție. „Să aud cât

de bine se simte.”
Ea a făcut exact asta, ciorapii devenind saturati și încălzindu-se

pentru a se potrivi cu miezul ei. Ea a continuat, călărind senzațiile și
șuvoiul lui de cuvinte până când ea venea iar și iar: În întuneric, cu ochii
închiși și vocea lui la ureche, era aproape la fel de bine ca să fii cu el.
Când era moale și zăcea într-un morman, respirația îi era greoaie

dar într-un mod foarte bun, s-a îmbrățișat în jurul telefonului.
— Ești atât de frumoasă, spuse el încet.
„Doar pentru că mă faci așa.”
„Oh, te înșeli atât de mult în privința asta.” Vocea i s-a coborât. "Voi
vii să mă vezi mai devreme în seara asta? Abia aștept până la patru.”
"Da."
"Bun."
"Când."
„Voi fi aici cu mama și familia mea până pe la zece.

Atunci vino?"
"Da."
„Am acea întâlnire, dar vom avea mult peste o oră de intimitate.”
"Perfect."
A urmat o pauză lungă, una cu care ea avea sentimentul alarmant

că ar fi putut să fie umplută Te iubesc de ambele părți dacă ar fi avut
curajul.
„Dormi bine”, a respirat el.

— Și tu, dacă poți. Și ascultă, dacă nu poți dormi, sună-mă. Sunt aici."
"Eu voi. Promisiune."
Mai era o întindere de liniște, de parcă fiecare ar fi așteptat

ca celălalt să închidă primul.
Ehlena râse, deși ideea de a-l lăsa să plece o doare inima. „Bine, în
număr de trei. Unu doi
—”
"Aștepta."
"Ce?"
Nu a răspuns mult timp. „Nu vreau să renunț la telefon.”
Ea a închis ochii. "Eu simt acelasi lucru."
Rehvenge a eliberat o respirație scăzută și încet. "Mulțumesc. Pentru

rămâi cu mine.”
Cuvântul care mi-a venit în minte nu a făcut o mulțime de lucruri
sens, și nu era sigură de ce a vorbit, dar a făcut:
"Mereu."
„Dacă vrei, poți să închizi ochii și să mă închipui mai departe

pentru tine. Te țin în brațe.”
„Voi face exact asta.”
"Bun. Dormi bine." El a fost cel care a încheiat apelul.
În timp ce Ehlena și-a luat telefonul de la ureche și a apăsat butonul

de terminare , tastatura s-a aprins, strălucind în albastru strălucitor.
Chestia era caldă de unde o ținuse atât de mult timp și și-a netezit
degetul mare peste ecranul plat.
Mereu. Ea a vrut să fie mereu alături de el.
Tastatura s-a întunecat, lumina s-a stins cu o finalitate care a făcut-o

să intre în panică. Dar tot putea să-l sune, nu-i așa? Ar părea jalnic și
nevoiaș, dar el a rămas pe planetă chiar dacă nu era la telefonul ei.
Potențialul pentru apel era acolo.

Doamne, mama lui murise astăzi. Și dintre toți oamenii

din viața lui cu care ar fi putut să-și petreacă orele, o alesese
pe ea.
Ehlena trăgând cearșafurile și plapuma în sus picioarele ei

ea în jurul telefonului, l-a legănat aproape și a leșinat.
TREIZECI SI NOUA
Făcându-și timpul în ferma ticăloasă pe care hotărâse să o folosească

drept casă de droguri, Lash s-a așezat drept pe un scaun pe care în
vechea lui viață nu și-ar fi lăsat rottweiler-ul să ia un rahat. Chestia era un
Barcalounger, un POS ieftin și grăsime, care, din păcate, era confortabil
la naiba.
Nu tocmai tronul la care se îndrepta, dar al naibii de bun

loc pentru a-și parca fundul.
Pe cealaltă parte a laptopului său deschis, camera de dincolo avea

paisprezece pe paisprezece și era decorată cu înlocuitori de bani care
nu își pot permite, canapelele purtate la brațe, imaginea unui Iisus Hristos
decolorat atârnând cockeyed, petele de pe covor pal mic și rotund –
sugerând astfel pișii de pisică.
Domnul D era rece, cu spatele lipit de ușa din față, cu pistolul în mână,
cu pălăria de cowboy trasă în jos peste ochi. În arcadele încăperii erau
parcate alți doi mai mici , fiecare sprijinit de un stâlp, cu picioarele întinse.
Grady era pe canapea, cu o cutie Domino's Pizza deschisă lângă el, cu

doar pete de grăsime și dungi de brânză în formă de spițe lăsate pe
cartonul alb. Mâncase singur un Mighty Meaty mare și acum citea un
Caldwell Courier Journal vechi de o zi.
Faptul că tipul era atât de relaxat la făcut pe Lash să vrea să-i facă o
autopsie în timp ce SOB încă respira. Ce naiba? Fiul lui Omega merita
puțin mai multă anxietate din partea victimelor răpirii, să te ia dracu’.
Lash și-a verificat ceasul și a decis să le mai acorde oamenilor săi încă
o jumătate de oră de reîncărcare. Au avut alte două întâlniri cu
comercianții cu amănuntul de droguri organizate astăzi și în seara asta
urma să fie prima dată când oamenii lui ieșeau în stradă cu produse.
Ceea ce însemna că afacerea regelui symphath va trebui să se

liniștească până mâine — Lash urma să facă fapta, dar interesele
financiare ale Societății trebuiau să fie pe primul loc.
Lash se uită dincolo de unul dintre moștenitorii lui în bucătărie,

unde era așezată o masă pliabilă lungă. Peste partea superioară
laminată erau împrăștiate niște pungi minuscule de plastic, de genul
pe care le ai cu o pereche de cercei ieftini la mall. Unele aveau pulbere
albă în ele, altele mici roci maro; altele con ineau pastile. Agenții de
diluare care fuseseră folosiți, cum ar fi praful de copt și talcul, erau în
grămezi pufoase, iar ambalajele de celofan în care veniseră kilogramele
împrăștiau podeaua.
Destul de avânt. Grady a crezut că valorează aproximativ 250.000

de dolari și se va muta, cu patru bărbați pe stradă, în aproximativ
două zile.
Lui Lash îi plăcea matematica și își petrecuse ultimele ore

examinându-și modelul de afaceri. Accesul la mai multe produse avea
să prezinte o problemă de aprovizionare; nu putea ține pentru
totdeauna rutina pop și ciupirea, pentru că avea să rămână fără
oameni pe care să-i ținteze. Problema era unde să se introducă în
lanțul comercial: erau importatorii străini, precum sud-americanii sau
japonezii sau europenii; apoi angrosi tii, ca Rehvenge; apoi
comercianții cu amănuntul mai mari, precum cei pe care Lash i-a ales.
Având în vedere cât de greu va fi să ajungi la angrosisti și cât de mult
va dura dezvoltarea relațiilor cu importatorii, logic era să devină el
însuși producător.
Geografia și-a limitat alegerile, pentru că Caldwell a avut un sezon

de vegetație de zece minute, dar medicamente precum X și
metanfetamina nu necesitau vreme bună. Și ce știți, puteți obține
instrucțiuni despre cum să construiți și să lucrați laboratoare de
metanfetamina și fabrici X pe Internet. Desigur, urmau să apară
probleme la asigurarea ingredientelor, deoarece existau reglementări
și mecanisme de urmărire pentru a monitoriza vânzarea diferitelor
componente chimice. Dar avea controlul minții de partea lui. Oamenii
fiind manipulați atât de ușor, ar exista modalități de a face față acestor
tipuri de probleme.
În timp ce se uita la ecranul strălucitor, a hotărât că următoarea

mare slujbă a domnului D va fi să înființeze câteva dintre acestea.
instalatii de producere. Societatea de reducere a avut destule proprietăți

imobiliare; la naiba, una dintre ferme ar fi perfectă. Personalul urma să
fie o problemă, dar recrutarea trebuia oricum abordată.
În timp ce domnul D strângea fabricile, Lash urma să elibereze

drumul în piață. Rehvenge a trebuit să cadă. Chiar dacă Societatea se
ocupa doar cu X și metanfetamina, cu cât mai puțini comercianți cu
amănuntul acestor produse, cu atât mai bine, iar asta însemna să
scoatem vânzătorul cu ridicata din partea de sus – deși modul în care
să ajungă la el avea să fie un zgârietor de mingi. ZeroSum avea acei doi
mauri și cățeaua aia transnă și destule camere de securitate și sisteme
de alarmă pentru a-i pune pe stresul Metropolitan Museum of Art.
Rehv trebuia să fie și un nenorocit deștept, altfel nu ar fi rezistat atât de
mult cât a făcut-o. Clubul fusese deschis de ce, vreo cinci ani?
Un foșnet puternic de hârtie a reorientat ochii lui Lash peste partea

de sus a Dell. Grady se ridicase din întinderea lui întinsă și strângea CCJ
cu pumnii strânși ca niște noduri în frânghia bărcii, acel inel de clasă
fără o piatră tăindu-i carnea degetului.
"Ce este?" Lash tras. „Ați citit despre cum pizza provoacă colesterolul
ridicat sau niște rahat?”
Nu că nenorocitul avea să trăiască suficient de mult ca să-și facă griji

despre arterele lui coronare.
„Nu este nimic... nimic, nu este nimic.”
Grady aruncă hârtia deoparte și se prăbuși în pernele canapelei. În

timp ce fața lui neremarcabilă păli, și-a pus o mână peste inimă, ca și
cum acea chestia făcea aerobic în cutia toracică, iar cu cealaltă și-a
periat părul pe spate care nu avea nevoie de niciun ajutor pentru a se
îndepărta de frunte.
„Ce dracu este în neregulă cu tine?”
Grady clătină din cap, închise ochii și-și mișcă buzele

de parcă ar fi vorbit singur.
Lash se uită din nou la ecranul computerului.
Cel puțin idiotul era supărat. A fost destul de bun.

PATRUZECI
În seara următoare, Rehv a coborât cu grijă scara curbată a casei de

siguranță a familiei sale, ducându-l pe Havers înapoi la ușa mare pe care
medicul cursei a trecut cu doar patruzeci de minute în urmă. Bella și
asistenta care a ajutat îl urmăreau și ei. Nimeni nu a spus nimic; se auzea
doar zgomotul neobișnuit de puternic al unor pași pe covorul căptușit.
În timp ce mergea, tot ce simțea era moartea. Mirosul ierburilor rituale

stăruia adânc în nările lui, ca și cum rahatul s-ar fi adăpostit de frigul din
sinusurile lui, și se întrebă cât de mult avea să treacă până să nu simtă o
miros din el de fiecare dată când inhala.
L-a făcut pe un bărbat să vrea să ia o sablă și să meargă în oraș acolo

sus.
Adevărul să fie spus, avea nevoie disperată de aer curat, doar că nu

îndrăznea să se miște mai repede. Între bastonul și balustrada sculptată,
se descurca bine, dar după ce și-a văzut mama înfășurată în lenjerie, nu era
doar amorțit de trup; era și capul amorțit. Ultimul lucru de care avea nevoie
era să-și pună urechile până la foaierul de marmură.
Rehv coborî ultima treaptă de pe scări, își îndreptă bastonul în mâna

dreaptă și aproape s-a repezit să deschidă ușa. Vântul rece care se năpustea
era o binecuvântare și un blestem. Temperatura centrală a intrat într-o
cădere liberă, dar a reușit să tragă o respirație adâncă, rece, care a înlocuit
o parte din ceea ce l-a afectat cu promisiunea usturătoare a zăpezii.
Își drese glasul, întinse mâna către medicul cursei. „Ai tratat-o pe mama
mea cu un respect incredibil. Multumesc."
În spatele ochelarilor săi din coajă de țestoasă, ochii lui Havers nu erau
plini de compasiune din punct de vedere profesional, dar sincer, și și-a
întins palma ca un tovarăș îndoliat. „Era foarte specială.
Rasa și-a pierdut una dintre luminile sale spirituale.”
Bella făcu un pas înainte să-l îmbrățișeze pe doctor, iar Rehv se

înclină în fața asistentei care o ajutase, știind că, fără îndoială, ar prefera
să nu fie nevoită să-l atingă.
În timp ce perechea a ieșit pe ușa din față pentru a se dematerializa

înapoi la clinică, Rehv și-a luat un moment să privească în sus în noapte.
Zăpada venea într-adevăr din nou, și nu doar felul de praf din noaptea
precedentă.
Dacă mama lui ar fi văzut rafale aseară, se întrebă el.

Sau ratase ceea ce se dovedise a fi ultima ei șansă de a vedea minuni
delicate de cristal plutind din ceruri?
Doamne, nu au fost nenumărate nopți pentru

oricine. Nu o mulțime nenumărate de rafale de văzut.
Mamei lui îi plăcea să cadă zăpada. Ori de câte ori apărea, ea intrase
în sufragerie, aprinsese luminile exterioare și luminile interioare stinse
și stătea acolo privind noaptea.
Ea avea să rămână atâta timp cât va cădea. De ore.
Ce văzuse ea, se întrebă el. În zăpada care cădea, ce văzuse ea? Nu

o întrebase niciodată.
Hristoase, de ce trebuiau să se termine lucrurile.
Rehv a oprit spectacolul de iarnă și s-a rezemat de panourile robuste

de lemn ale ușii. Stând în fața lui, sub candelabru de deasupra capului,
sora lui avea ochi scobiți și apatici în timp ce își legăna fiica în brațe.
Nu o pusese jos pe Nalla de la moarte, dar tinerii nu i-au deranjat.

Fiica dormea în brațele mamei, cu sprânceana strânsă în concentrare,
de parcă ar crește atât de repede, chiar și în odihnă, nu a avut nicio
pauză.
„Obișnuiam să te ținem așa”, a spus Rehv. „Și obișnuiai să dormi

așa. Atat de adanc."
„Am făcut-o?” Bella a zâmbit și a frecat spatele Nallei.
Onesie din seara asta era albă și neagră, cu un logo al turneului AC/
DC LIVE pe ea și Rehv a trebuit să zâmbească. Nu era atât de surprinzător
că sora lui a renunțat la toată rahatul drăgălaș-drăguț- și iepurașul
pentru o garderobă de nou-născut, care era nebună. Și Dumnezeu să o
binecuvânteze. Dacă a avut vreodată vreun tânăr...
Rehv se încruntă și puse frâna acestui gând.

"Ce este?" a întrebat sora lui.
"Nimic." Da, doar pentru prima dată în viața lui

s-a gândit să aibă urmași.
Poate a fost moartea mamei lui.
Poate că era Ehlena, a subliniat o altă parte a lui.
„Vrei ceva de mâncare?” el a spus. „Înainte ca tu și Z să te întorci?”
Bella ridică privirea spre scări, unde zgomotul unui duș care curgea
cobora în jos. "A ."
Rehv și-a pus o mână pe umăr și împreună au mers pe un hol

atârnat cu peisaje înrămate și printr-o sufragerie care avea pereții de
culoarea merlotului. Bucătăria de dincolo, spre deosebire de restul
casei, era simplă până la utilitar, dar era o masă frumoasă la care să
stea, iar el și-a parcat sora și puiul ei pe unul dintre scaunele cu spătar
înalt și arme.
„Ce îți place?” spuse el mergând la frigider.
„Ai cereale?”
S-a dus la dulapul unde erau păstrate biscuiții și conservele,
sperând că... Frosted Flakes, da. O cutie mare de Frosted Flakes stătea
umăr la umăr cu biscuiți Keebler Club și niște Pepperidge Farm
crutoane.
În timp ce scotea cerealele, întoarse cutia spre el și se uită la Tony

Tigrul.
Trecând cu vârful degetului peste rândurile desenului animat, a

spus încet: „Îți mai plac Frosted Flakes?”
„Oh, complet. Sunt preferatele mele.”
"Bun. Asta mă face fericit."
Bella a râs puțin. "De ce?"
"Nu- i aminte ti?" S-a oprit. "De ce

ai vrea, totuși.”
„Îți amintești ce?”
"A fost acum mult timp în urmă. Te-am văzut cum mănânci și... a
fost pur și simplu drăguț, asta e tot. Așa cum ți-au plăcut. Mi-a plăcut
cum ți-au plăcut tu.”
A luat un castron, o lingură și lapte degresat și i-a adus lotul,

făcând un loc mic în fața surorii lui.
În timp ce ea îi muta pe puii, astfel încât mâna ei dreaptă să fie

liberă să lucreze cu lingura, el a deschis cutia și punga subțire de
plastic și a început să toarne.
„Spune-mi când”, a spus el.
Zgomotul fulgilor care loveau bolul, micul zgomot din palme, era
despre viața normală, de zi cu zi și era mult prea tare. Ca pașii aceia
de jos pe scări. Era ca și cum tăcerea inimii care bătea a mamei lui
ridicase volumul pentru restul lumii până când simțea că are nevoie
de dopuri pentru urechi.
„Când”, a spus Bella.

A schimbat cutia de cereale cu cutia de lapte Hood și a turnat un
jet de alb în fulgi. „Încă o dată cu sentiment.”
"Când."
Rehv se a eză în timp ce închidea gura de scurgere i tia mai

bine decât să o întrebe dacă voia să o ină pe Nalla. Oricât de
incomod era să mănânci, ea nu avea de gând să-i lase tânărul să plece
o vreme, și asta era în regulă. Mai mult decât în regulă. Să o vadă
mângâiindu-se cu generația următoare a fost o mângâiere pentru el.
„Mmm,” murmură Bella la prima mușcătură.
În liniștea dintre ei, Rehv și-a permis să se întoarcă într-o altă

bucătărie, altă dată, pe vremea când sora lui era mult mai mică și era
considerabil mai puțin murdar.
Și-a amintit de castronul special cu cele mai bune ale lui Tony pe care
ea nu-și amintea, cel pe care l-a terminat și pe care și-a dorit mai mult,
dar a trebuit să lupte împotriva a tot ceea ce tatăl ei nenorocit o
învățase despre femeile care trebuie să fie slabe și să nu aibă niciodată
secunde. . Rehv aplaudase în tăcere când traversase
bucătărie în vechea casă și a adus cutia de cereale înapoi pe scaunul ei – în

timp ce ea își turnase o altă porție, el plânsese lacrimile de sânge și trebuia
să se scuze la baie.
El o ucise pe tatăl ei din două motive: mama lui și Bella.
Una dintre recompensele lui fusese libertatea provizorie a Bellei de a

mânca mai mult când îi era foame. Celălalt știa că nu vor mai fi vânătăi pe
fața mamei sale.
Se întrebă ce ar crede Bella dacă ar fi știut ce a făcut el. L-ar urî ea? Pot
fi. Nu era sigur cât de mult își amintea ea de toate abuzurile, în special de
cele care fuseseră făcute mahmen-ului lor.
"Te simți bine?" întrebă ea brusc.
Și-a frecat mohawk. „Da.”
„Poți fi greu de citit.” Ea îi oferi un mic zâmbet, de parcă ar fi vrut să fie

sigură că nu există nicio ustură în cuvinte. „Nu știu niciodată dacă ești bine.”
"Eu sunt."
S-a uitat în jurul bucătăriei. „Ce ai de gând să faci cu casa asta?”
„Păstrează-l cel puțin încă șase luni. L-am cumpărat acum un an și

jumătate de la un om și trebuie să-l mai țin puțin, altfel o să mă încurcă cu
câștigurile de capital.”
„Întotdeauna ai fost bun cu banii.” Se aplecă să ia încă o lingură în gură.

"Pot să vă întreb ceva?"
"Orice."
„Este cineva pentru tine?”
„Cineva cum?”
„Știi... o femeie. Sau un bărbat.”
„Crezi că sunt gay?” În timp ce el râdea, ea a devenit roșie strălucitoare,

iar el a vrut să o strângă în brațe.
— Ei bine, dacă ești, Rehvenge. Ea a dat din cap într-un mod care l-
a făcut să se simtă de parcă i-ar fi bătut mâna în semn de liniștire.
„Vreau să spun că nu ai adus niciodată femei prin preajmă. Și nu vreau
să presupun... că tu... ah...
Ei bine, m-am dus în camera ta să te verific în timpul zilei și te-am auzit
vorbind cu cineva. Nu că aș fi ascultat - nu eram... Oh la naiba."
"E în regulă." El a zâmbit la ea și apoi și-a dat seama că nu era un

răspuns ușor la întrebarea ei. Cel puțin, la partea despre dacă avea pe
cineva, asta era.
Ehlena era... Ce era?
S-a încruntat. Răspunsul care mi-a venit în minte a intrat adânc în

el. Mult adânc. Și având în vedere suprastructura minciunilor pe care
s-a construit viața lui, nu era sigur că acest tip de tunel era o idee
înțeleaptă: muntele lui de cărbune era destul de instabil pentru că
avea puțuri atât de departe sub suprafață.
Lingura Bellei coborî încet. „Doamne... ai pe cineva, nu-i așa.”
S-a forțat să răspundă într-un mod care să scadă numărul

complicațiilor. Deși asta a fost ca și cum ai scoate o singură bucată de
gunoi din morman.
"Nu. Nu, eu nu." El aruncă o privire spre castronul ei. "Mai vrei?"
Ea a zâmbit. "A ." În timp ce el a turnat, ea a spus: „Știi, al doilea

castron este întotdeauna cel mai bun”.
„Nu aș putea fi mai de acord.”
Bella bătu fulgii în jos cu dosul lingurii. „Te iubesc, frate al meu.”
„Și eu tu, sora mea. Mereu."
„Cred că Mahmen este în Fade veghând asupra noastră. Nu știu

dacă tu crezi în așa ceva, dar ea a făcut-o, iar eu am ajuns după
nașterea lui Nalla.
Era conștient că aproape o pierduseră pe Bella pe masa de livrare

și se întreba ce văzuse ea în acele momente în care sufletul ei nu
fusese nici aici, nici acolo. El ar fi
Nu s-a gândit niciodată unde ai ajuns, dar el a fost dispus să parieze că avea
dreptate. Dacă cineva ar putea veghea asupra urmașilor ei de la Fade, ar fi
mama lor minunată și evlavioasă.
I-a oferit confort și scop.
Mama lui nu avea să fie niciodată nevoită să-și facă griji de sus
mai sus despre problema ei. Nu din contul lui.
„Oh, uite, ninge”, a spus Bella.
A aruncat o privire pe fereastră. În lumina aruncată de gaz

lămpi de-a lungul drumului, mici puncte albe plutite în jos.
— I-ar fi plăcut asta, murmură el.
„Mahmen?”
— Îți amintești cum obișnuia să stea pe un scaun și să privească fulgii căzând?
„Ea nu i-a privit căzând.”
Rehv se încruntă și aruncă o privire peste masă. „Sigur că a făcut-o.

Timp de ore, ea ar...
Bella clătină din cap. „Îi plăcea cum arăta după ce au coborât.”
"De unde ti i?"
„Am întrebat-o odată. Știi, de ce s-a așezat și a privit atât de mult timp.
Bella a repoziționat-o pe Nalla în brațele ei și a netezit o mână peste părul
tânărului. „Ea a spus că a fost pentru că atunci când zăpada a acoperit
pământul, crengile și acoperișurile, și-a amintit că era de Cealaltă Parte cu
Aleșii, unde totul era în regulă. Ea a spus... după ce a căzut zăpada, ea a fost
înapoiată înainte de a cădea. Nu am înțeles niciodată ce înseamnă asta și
ea nu a explicat niciodată asta.”
Rehv se uită înapoi pe fereastră. În ritmul în care fulgii cădeau, va dura

ceva timp până când peisajul devine alb.
Nu e de mirare că mama lui se uitase ore întregi.

Mânia s-a trezit în întuneric, dar era genul delicios, familiar și fericit.
Capul era pe propria lui pernă, spatele era pe propria sa saltea,
cuverturile îi erau trase până la bărbie, iar parfumul de shellan îi era
adânc în nas.
Dormise fericit de mult timp; î i putea da seama cât de mult avea

nevoie să se întindă. Și durerea de cap a dispărut. A dispărut... Doamne,
trăia cu durerea de atât de mult timp, doar în absența ei și-a dat seama
cât de rău devenise.
Cu o întindere masivă, el și-a strâns mușchii picioarelor și brațelor

până când umărul i s-a crăpat și coloana i s-a realiniat și corpul i s-a
simțit glorios.
Răsturnându-se, o găsi pe Beth cu brațul, strângându-i din spate

talia și strângându-se în ea, astfel încât fața lui să fie îngropată în părul
moale de la ceafa ei.
Ea dormea întotdeauna pe partea dreaptă și toată chestia cu lingura era
complet pe aleea lui – îi plăcea să înconjoare corpul ei mai mic cu cel
mult mai mare, pentru că îl făcea să se simtă de parcă era suficient de
puternic pentru a o proteja.
Și-a ținut șoldurile înapoi de ea, totuși. Penisul lui era rigid și plin de
dorințe, dar era recunoscător doar că s-a culcat cu ea - și nu era pe cale
să strice momentul făcând-o să se simtă stânjenită.
— Mmm, spuse ea, mângâindu-l pe braț. "Esti treaz."

"Eu sunt." Și apoi unii.
Se auzi un zgomot în timp ce ea se învârtea, mișcându-se în brațul

lui până când se îndreptă spre el. "Ai dormit bine?"
"Oh da."
Când a fost smuls ușor de părul lui, a știut că ea se juca cu vârfurile

ondulate și s-a bucurat că l-a păstrat atâta timp cât a făcut-o. Chiar dacă
a trebuit să lege încărcătura neagră grea când a ieșit la luptă, iar rahatul
a durat o veșnicie să se usuce – atât de mult, de fapt, încât a trebuit să
folosească un uscător de păr, ceea ce era prea naibii de fată ca să
creadă... Beth iubea lucrurile. El
își putea aminti de multe ori ea o întinsese peste sânii ei goi...
Corect, încetinirea trenului ar fi un plan bun. Mult mai multe din genul
ăsta de lucruri și ar fi trebuit să se ridice pe ea sau să-și piardă mințile.
„Îmi place părul tău, Wrath.” În întuneric, vocea ei liniștită

era ca atingerea degetelor ei, delicată, devastatoare.
„Îmi plac mâinile tale pe el”, a răspuns el aspru, „în el, orice îți place.”
Au trecut pe lângă Dumnezeu știa doar cât timp stăteau întinși unul
lângă altul, unul față în față, cu degetele ei răsucindu-se și răsucindu-se în
valurile groase.
— Îți mulțumesc, spuse ea încet, că mi-ai vorbit despre seara asta.
„Aș prefera să vă aduc niște vești bune.”
„Încă mă bucur că mi-ai spus. Aș prefera să știu.”
I-a găsit fața prin atingere și, în timp ce și-a trecut degetele peste obrajii
și nasul ei până la buze, a văzut-o cu mâinile și a cunoscut-o cu inima.
„Mânie...” Mâna ei se așeză pe erecția lui.
„Oh, la naiba...” Șoldurile i se ridicau înainte, partea inferioară a spatelui

strângându-se.
Ea a râs încet. „Limbajul tău al iubirii este mândru unui camionier.”
„Îmi pare rău, eu...” Respirația i se bloca în gât când ea îl mângâia peste
boxerii pe care îi purtase pentru modestia ei. „Fu… adică…”
„Nu, îmi place. Esti tu."
Ea l-a rostogolit și i-a urcat șoldurile – rahat sfânt. Știa că se culcase cu o

cămașă de noapte de flanel, dar oriunde ar fi fost chestia, nu îi acoperea
picioarele, pentru că miezul ei dulce și fierbinte se freca direct de duritatea
lui.
Mânia mârâia și o pierdu. Cu o ascensiune bruscă, el a aruncat-o

pe spate, i-a împins pe Calvini pe care îi purta rareori pe coapse și i-a
împins în ea. În timp ce ea a strigat și a marcat spatele lui cu unghiile,
colții lui s-au alungit complet și îi pulsau.
„Am nevoie de tine”, a spus el. "Am nevoie de asta."
" i eu."
Nu a cruțat-o cu nimic din puterea lui, dar apoi i-a plăcut

așa uneori, crud, sălbatic, trupul lui marcându-l greu pe al ei.
vuietul când a intrat în ea a zdruncinat pictura în ulei care atârna

deasupra patului lor și i-a zguduit sticlele de parfum pe dulap și el a
continuat, mai mult fiară decât iubit civilizat. Dar, în timp ce parfumul
ei îi inunda nasul, el știa că ea îl dorea așa cum era el – de fiecare dată
când avea orgasm, ea venea cu el, sexul ei strângându-l și trăgându-l
de el, ținându-l adânc înăuntru.
Cu o cerere fără suflare, ea spuse: „Ia-mi vena...”
El șuieră ca un prădător și se duse după gâtul ei, mușcând cu

putere.
Corpul lui Beth se zvâcni sub al lui, iar între șoldurile lor el simți o
căldură care nu avea nimic de-a face cu ceea ce lăsase în urmă în ea.
În gura lui, sângele ei era darul vieții, gros pe limba lui și pe gât,
umplându-i burta cu un cuptor de căldură, luminându-i carnea din
interior spre exterior.
Șoldurile lui au preluat stăpânirea în timp ce bea, făcându-i plăcere,

încântându-se și, când s-a săturat, a lăcuit semnele mușcăturii, apoi s-
a îndreptat din nou spre ea, întinzându-i și întinzând unul dintre
picioarele ei, astfel încât să poată ajunge și mai adânc pe măsură ce a
bătut cu putere. După ce a venit din nou în grabă, i-a pus palma pe
ceafă și i-a dus buzele la gât.
Nu a avut ocazia să-și exprime o cerere. Ea l-a mușcat și în clipa în

care vârfurile ei ascuțite i-au perforat pielea și el a simțit ustura
dulceață a durerii, el a orgasmat din nou, mai brutal decât toți ceilalți:
știind că avea ceea ce avea nevoie și își dorea ea, că ea trăia din ceea
ce îi batea prin vene, era erotic la naiba.
Când shellanul său a terminat și a închis rănile lingându-le, s-a

răsturnat pe spate și le-a ținut unite, sperând să...
Oh, da, s-a făcut bine și a călărit. Când ea a devenit stăpână, el s-a
dus să-i pună sânii în palmă și a descoperit că încă mai avea cămașa
de noapte pe ea, așa că i-a bătut-o peste cap și i-a aruncat-o cui-dracu-
i-a păsat. Găsindu-i din nou sânii, greutățile erau atât de grele și pline
în palmele lui, încât a trebuit să se arcuiască și să ia unul dintre
sfarcurile ei în gură. El sugă în timp ce ea îi pompa pe amândoi până
când a devenit prea dificil să mențină legătura și a trebuit să-și lase
partea superioară a corpului să cadă înapoi în pat.
Beth a strigat, apoi el a făcut-o, și apoi s-au adunat amândoi. După

aceea, ea s-a prăbușit de pe el și au rămas întinși unul lângă altul,
gâfâind.
„A fost uimitor”, a respirat ea.
„Al naibii de uimitor.”
A bătut cu palme în întuneric până i-a găsit mâna și au rămas acolo

împreună o vreme.
„Mi-e foame”, a spus ea.
" i eu."
„Uite, lasă-mă să merg să ne aduc ceva.”
„Nu vreau să pleci.” El a tras-o de mână, atrăgând-o spre el,

sărutând-o. „Ești cea mai bună femeie pe care o poate avea vreodată
un bărbat.”
"Și eu te iubesc."
De parcă ar fi fost conectați la aceeași priză, ambele stomacuri le-

au bubuit.
„Bine, poate că este timpul să mănânci.” Wrath și-a lăsat shellanul

să plece în timp ce râdeau împreună. „Uite, lasă-mă să aprind lumina
ca să-ți găsești cămașa de noapte.”
Instantaneu, a știut că ceva nu era în regulă. Beth se opri

chicotind și a rămas moartă.
„Leelan? Te simți bine? Te-am rănit?” Oh, Doamne... ar fi făcut-o

fost atât de dur. "Îmi pare rău-"
Ea îl întrerupse cu o voce sugrumată. „Lumina mea era

deja pornit, Wrath. Citeam înainte să te trezești.”
PATRUZECI SI UNU
John și-a luat naibii de timp în dușul lui Xhex, spălându-se bine nu
pentru că era murdar, ci pentru că și-a închipuit că doi se puteau juca
la toată chestia cu ștergerea-curățarea-ardeziei, ce-a întâmplat-nu-s-a
întâmplat.
După ce plecase cu multe ore și ore în urmă, primul lui gând fusese
unul rău. N-avea de gând să mintă: tot ce voise să facă era să iasă
direct la soare și să se termine cu această glumă cu un ratat numit
viață.
Au fost atât de multe lucruri la care a eșuat. Nu putea vorbi.

Era nasol la matematică. Simțul lui în materie de modă, dacă este lăsat
în voia lui, era anemic. Nu era deosebit de bun cu emoțiile. De obicei
pierdea la gin rummy și întotdeauna la poker.
Și au fost multe alte neajunsuri.
Dar a supt sexul a fost cel mai rău dintre toate.

În timp ce zăcea în patul lui Xhex și se gândise la meritele auto-
imolarii, se întrebase de ce faptul că era un dezordonat când era
vorba de dracu îi părea mai important decât orice altă deficiență.
Poate pentru că cel mai nou capitol din viața sa sexuală îl dusese
pe un teritoriu și mai stâncos, mai ostil. Poate pentru că cel mai recent
dezastru a fost atât de proaspăt.
Poate pentru că a fost ultimul pahar.
Așa cum a văzut el, făcuse sex de două ori și de ambele ori fusese
luat, o dată în mod violent și împotriva voinței lui și apoi cu câte ore în
urmă cu consimțământul său total, plin de corp.
Următoarele celor două experiențe fuseseră nasol și, în timpul
petrecut pe patul lui Xhex, încercase să nu mai repete rănile și, în
mare parte, nu reușise. Natch.
Pe măsură ce se lăsase noaptea, totuși, el a crescut un set, când

își dădu seama că îi lăsa pe alți oameni să-și strângă capul. În niciun
caz nu făcuse ceva rău. Deci de ce naiba a fost
se gândește să-și pună capăt propriei vieți când nu el era problema?
Răspunsul a fost să nu se transforme în echivalentul vampir al unui

s'more.
La naiba, nu. Răspunsul a fost să nu mai fii niciodată o victimă.
De acum înainte, când era vorba de dracului, el era cel care

urma să facă luarea.
John a ieșit din duș, și-a uscat corpul puternic și a stat în fața oglinzii,
măsurându-și mușchii și puterea. În timp ce și-a întins mingile în jurul
penisului, sexul lui greu se simțea bine în mână.
Nu. Nu mai fii victima altor oameni. E timpul să crești dracu’.
John a lăsat prosopul acolo unde a aterizat pe tejghea, s-a îmbrăcat

repede și s-a simțit cumva mai înalt, în timp ce își lega armele și se duse
după telefon.
A refuzat să fie un nenorocit de nenorocit

mai mult.
Textul lui către Qhuinn și Blay a fost scurt și dulce: Mt me @ ZS. Am

gttn beat și aștept ca amândoi 2 să facă același lucru.
După ce a apăsat trimite, a trecut prin jurnalul de apeluri. Mulți

oameni întinseseră mâna și atinseseră telefonul lui în timpul zilei, mai
ales Blay și Qhuinn, care, evident, apelaseră la fiecare două ore. Mai era
și un apelant privat necunoscut care a lovit de trei ori.
Rezultatul final a fost că avea două mesaje vocale și, fără nicio
curiozitate specială, și-a accesat contul și a ascultat, așteptându-se ca
necunoscutul să fie un om cu un număr greșit.
Nu a fost.
Vocea lui Tohrment era încordată și joasă: „Hei, John, eu sunt, Tohr.
Ascultă... eu, ah, nu știu dacă vei primi asta, dar poți să mă suni dacă o
faci? Sunt ingrijorat pentru tine. Sunt îngrijorat pentru tine și vreau să
spun că îmi pare rău. Știu că am fost cu adevărat gata de ceva vreme,
dar mă întorc. M-am dus... m-am dus la Mormânt. Acolo eram. a trebuit
sa plec
înapoi și vezi... La naiba, nu știu... Trebuia să văd de unde începuse totul

înainte să mă pot scutura înapoi la realitate. Și apoi eu, ah, m-am hrănit
aseară. Pentru prima dată de când... Vocea s-a trosnit și s-a auzit o
respirație puternică.
„De când a murit Wellsie. Nu credeam că pot trece peste asta, dar am
făcut-o. Îmi va lua ceva timp să ajung...”
În acel moment mesajul s-a întrerupt și vocea automată l-a întrebat

dacă vrea să salveze sau să șteargă. A lovit lira pentru a trece la următorul.
Tohr din nou: „Hei, îmi pare rău pentru asta, am fost tăiat. Am vrut
doar să spun că îmi pare rău că ți-am dat dracu capul sus. Nu a fost corect
cu tine. Ai plâns-o și pe ea, iar eu nu am fost acolo să te ajut, iar asta o să
mă aplice mereu. Te-am abandonat când ai nevoie de mine. Și... îmi pare
foarte rău.
Am terminat cu alergatul, totuși. Nu ma duc nicaieri. Bănuiesc... Presupun
că sunt aici și acolo sunt. La naiba, nu am sens. Uite, te rog sună-mă și
anunță-mă că ești în siguranță. Pa."
Se auzi un bip și vocea automată a intervenit. „Salvați sau ștergeți?” a

îndemnat ea.
În timp ce John îi luă telefonul de la ureche și se uită în jos la lucru, a

existat un moment de șovăială când copilul care rămânea în el striga
după tatăl său.
Un text de la Qhuinn a trecut pe ecran, smulgându-l din imaturitate.
John a apăsat șterge pe cel de-al doilea v-mail al lui Tohr, iar când a
fost întrebat dacă dorește să revizuiască primul său mesaj omis, a spus
da și l-a șters și pe acesta.
Textul lui Qhuinn a fost doar: W'll b thur.
Bună afacere, î i spuse John în timp ce î i lua geaca de piele i

pleca.
Pentru cineva care era șomer, dar avea o mulțime de facturi, Ehlena nu
avea nicio treabă să fie într-o dispoziție bună.
Pe măsură ce s-a dematerializat la Commodor, totuși, a fost fericită. A

avut probleme? Da, absolut: dacă nu și-a găsit de lucru repede, ea și tatăl ei
riscau să-și piardă acoperișul de deasupra capului. Dar aplicase pentru un
post de curățenie cu o familie de vampiri pentru a o ajuta și se gândea să se
distragă în lumea umană.
Transcrierea medicală a fost o idee, singura problemă fiind că ea nu avea o

identitate umană care să merite cardul laminat pe care a fost tipărită și asta
avea să coste bani pentru a obține. Cu toate acestea, Lusie a fost plătită
până la sfârșitul săptămânii, iar tatăl ei a fost încântat că „povestea” lui, așa
cum o numea el, îi făcuse plăcere fiicei sale.
Și apoi a fost Rehv.
Nu știa încotro se îndreaptă lucrurile cu el, dar existau posibilități între

ele, iar sentimentul de speranță și optimism pe care l-au creat o susțineau
în toate părțile vieții ei, chiar și în rahatul de șomer.
Luând forma pe terasa penthouse-ului corect, ea a zâmbit la rafale care

se învârteau în vânt și s-a întrebat de ce de fiecare dată când cădeau, frigul
nu se simțea la fel de frig.
Când s-a întors, a văzut o formă masivă prin sticlă. Rehvenge o așteptase
și o urmărea, iar faptul că el aștepta asta cu atâta nerăbdare pe cât de mult
îi făcea să zâmbească atât de larg, dinții din față îi furnicau de frig.
Înainte ca ea să poată trece peste ușa din fața lui, s-a deschis alunecat,
iar el a străbătut cu pași mari distanța care îi despărțea, vântul de iarnă
prinzându-i haina de samur și măturandu-l afară din corp. Ochii lui de
ametist strălucitori au strălucit. Pasul lui era putere pură. Aura lui era
incontestabil masculină.
Inima ei tresări când el se opri în fața ei. În strălucirea orașului, fața lui
era dură și iubitoare în același timp și, deși fără îndoială l-a înghețat până la
oase, el și-a deschis haina, invitând-o să împărtășească căldura corpului pe
care o avea.
Ehlena s-a aplecat și și-a cuprins brațele în jurul lui, ținându-l strâns,
respirându-i adânc parfumul.
Gura lui căzu la urechea ei. "Mi-a fost dor de tine."
Ea a închis ochii, crezând că acele trei cuvinte mici erau la fel de

bune precum te iubesc. "Si tu mi-ai lipsit."
În timp ce el râdea încet de satisfacție, ea auzi sunetul și îl simți în

timp ce pieptul lui bubuia. Și apoi o strânse mai aproape. „Știi, cu tine
împotriva mea așa, nu mi-e frig.”
"Asta mă face fericit."
" i eu." Le întoarse astfel încât amândoi să poată privi terasa

acoperită cu zăpadă și zgârie-norii din centrul orașului și cele două
poduri cu dungile lor de faruri galbene și stopuri roșii. „Nu am ajuns
niciodată să mă bucur de această priveliște de aproape și personal ca
asta. Înainte de tine... l-am văzut doar prin sticlă.”
Menținută în interiorul căldurii cocoanoase a corpului și a hainei

lui, Ehlena a avut un sentiment de triumf că împreună au învins frigul.
Cu capul întins pe inima lui, ea a spus: „Este magnific”.
„Da.”
„Și totuși... nu știu, doar tu te simți real pentru mine.”
Rehvenge se trase înapoi și își înclină bărbia în sus cu un deget

lung. În timp ce el zâmbea, ea văzu că colții lui erau mai lungi și
instantaneu s-a trezit.
„Mă gândeam exact la același lucru”, a spus el. „În acest moment,
nu pot să văd nimic în afară de tine.”
Capul lui a căzut în jos și a sărutat-o și a sărutat-o și a mai sărutat-

o în timp ce fulgii de zăpadă dansau în jurul lor de parcă cei doi ar fi
fost o forță centrifugă, propriul lor univers care se învârtea încet.
În timp ce ea și-a alunecat brațele în jurul gâtului lui și amândoi s-

au lăsat duși de cap, Ehlena a închis ochii.
Ceea ce însemna că ea nu a văzut și Rehvenge nu a simțit prezența

care s-a materializat în partea de sus a penthouse-ului.
acoperi ….
Și i-a privit cu niște ochi roșii, strălucitori de culoarea lor

sânge proaspăt vărsat.
PATRUZECI SI DOI
Te rog, nu tresări dacă te descurci – bine, e bine.”
Doc Jane se apropie de ochiul stâng al lui Wrath, aprinzându-i lumina

stiloului chiar în spatele creierului lui, din câte putea să-și dea seama.
În timp ce sulița se plictisește în el, a trebuit să lupte cu imboldul de a nu-
și smuci capul pe spate.
„Chiar nu-ți place asta”, murmură ea în timp ce stingea lampa.
"Nu." Și-a frecat ochii și și-a pus hainele la loc,

incapabil să vadă altceva decât o pereche de ochi de taur negri strălucitori.
Beth a vorbit. „Dar asta nu este neobișnuit. Nu a fost niciodată

capabil să tolereze lumina.”
În timp ce vocea ei se înclină, el se întinse și îi strânse mâna pentru a

încerca să o liniștească – ceea ce, dacă ar funcționa, l-ar liniști prin extensie.
Vorbește despre distrugerea stării de spirit. După ce devenise clar că

ochii lui făcuseră o mică vacanță neprogramată, Beth îl sunase pe Doc
Jane, care se aflase în noul spațiu al clinicii, dar mai mult decât dispusă să-l
numească stat. Wrath, însă, insistase să meargă acolo unde era doctorul.
Ultimul lucru pe care și-l dorea era ca Beth să audă vești proaste în camera
lor conjugală – și aproape la fel de important, pentru el, acesta era spațiul
sacru.
În afară de intrarea Fritz să facă curățenie, nimeni nu era binevenit în
dormitorul lor. Chiar și Frații.
În plus, Doc Jane avea să vrea să facă teste. Medicii au vrut mereu să
facă analize.
A o convinge pe Beth îi luase ceva timp, dar apoi Wrath își pusese
ochelarii de soare, își înfășurase brațul pe umerii lui shellan și, împreună,
ieșiseră din camerele lor, coboraseră scara lor privată și pe balconul de la
etaj. Pe parcurs, se poticnise de câteva ori, prinzându-și stricatorii la
colțurile alergătorilor și
nu-mi aminteam greșit unde erau pașii, iar mersul dur a fost o
revelație. Nu avusese nicio idee că se baza pe viziunea lui defectuoasă
la fel de mult pe cât se credea.
Sfîntă... dragă Fecioară cărturară, se gândise el. Dacă s-a dus

permanent, total orb?
Nu putea suporta asta. Doar că nu puteam suporta.
Din fericire, la jumătatea tunelului până la centrul de antrenament,

capul îi bătuse de câteva ori și dintr-o dată lumina care strălucea din
tavan i-a străpuns ochelarii de soare. Sau, mai degrabă, ochii lui au
înregistrat-o. Se oprise, clipi din ochi și își scoase ambalajele și trebuise
imediat să le pună la loc, în timp ce se uitase la panourile fluorescente.
Deci nu totul a fost pierdut.
În timp ce Doc Jane stătea în fața lui, își încrucișă brațele, reverele
hainei ei albe strângându-se. Era pe deplin solidă, forma ei fantomatică
la fel de substanțială ca a lui sau a lui Beth și practic simțea mirosul
lemnului arzând în timp ce ea lua în considerare cazul lui.
„Elevii tăi practic nu răspund, dar asta pentru că la început aproape

că sunt contractați... La naiba, mi-aș fi dorit să-ți fi făcut o optic de
bază. Ai spus că orbirea a apărut brusc?
„M-am culcat și m-am trezit fără să văd nimic. Nu sunt sigur când
s-a întâmplat.”
„Ceva diferit?”
„În afară de faptul că nu mă dorea capul?”
„Le-ai primit recent?”

„Da. Este stres.”
Doc Jane se încruntă. Sau cel puțin a simțit că ea a făcut-o. Pentru

el, fața ei era o neclară palidă, cu păr blond scurt, ale cărui trăsături
erau neclare.
„Vreau să faci o scanare CAT la Havers”.
"De ce?"
„Să vedem câteva lucruri. Deci, stai, tocmai te-ai trezit

sus și ți-a dispărut vederea...
„De ce vrei scanarea CAT?”
„Vreau să știu dacă există ceva anormal în creierul tău.”
Mâna lui Beth se strânse pe a lui de parcă ar fi încercat să-l facă să se

răcească, dar panica îl făcu nepoliticos. „Ca în ce? Pentru numele naibii,
doctore, doar vorbește cu mine.
„O tumoare”. În timp ce atât el, cât și Beth trase aer în piept, Doc Jane
a continuat repede: „Vampirii nu fac cancer. Dar au existat cazuri de
creșteri benigne și asta ar putea explica durerile de cap. Acum spune-mi
din nou, te-ai trezit și... a dispărut. S-a întâmplat ceva neobișnuit înainte de
a adormi? După aceea?"
„Eu...” La naiba. La dracu. „M-am trezit și m-am hrănit.”
— Cât timp a trecut de când ai făcut asta ultima oară?
răspunse Beth. „Trei luni și ceva.”
„De mult timp”, murmură doctorul.
„Deci crezi că asta ar putea fi?” spuse Wrath. „Nu m-am hrănit suficient
și l-am pierdut, dar când i-am luat vena, mi-a revenit vederea și...”
„Cred că ai nevoie de o scanare CAT.”
Nu venea nicio prostie de la ea, nimic cu ce să contrazice. Așa că, când

a auzit un telefon deschis și apelat, și-a ținut gura închisă, deși l-a ucis.
„Voi vedea când Havers te poate introduce.”
Ceea ce avea să fie pe scurt, fără îndoială. Wrath și medicul rasei

avuseseră diferențe, plecând de la vremurile Marissa, dar bărbatul fusese
întotdeauna în frunte și în centrul serviciului atunci când era nevoie.
Când Doc Jane a început să vorbească, Wrath a întrerupt conversația

ei. „Nu-i spune lui Havers pentru ce este. Și tu și numai tu vezi rezultatele.
Ne eliberăm?”
Ultimul lucru de care aveau nevoie era orice speculație asupra aptitudinii lui de a
guverna.
Beth a vorbit. „Spune-i că este pentru mine.”
Doc Jane a încuviințat din cap și a mințit lin, și în timp ce a aranjat

totul, Wrath o trase pe Beth de partea lui.
Niciunul dintre ei nu a spus nimic, pentru că ce fel de conversație era

de purtat? Erau amândoi speriați fără de rahat – viziunea lui era proastă,
dar avea nevoie de puținul pe care îl avea.
Fără? Ce naiba avea de gând să facă?
— Trebuie să merg la acea ședință a consiliului la miezul nopții, spuse

el încet. Când Beth se înțepeni, el clătină din cap. „Din punct de vedere
politic, trebuie să plec. Lucrurile sunt prea instabile acum pentru ca eu să
nu arăt sau să încerc să o mut într-o altă noapte. Trebuie să vin dintr-o
poziție de forță.”
— Și ce dacă îți pierzi vederea în mijlocul ei? uieră ea.
„Atunci o să prefac până voi putea scăpa de acolo”.
"Mânie-"
Doc Jane închise telefonul. „Te poate vedea chiar acum.”
"Cât timp va dura?"

"Aproximativ o oră."
"Bun. Am undeva unde trebuie să fiu la miezul nopții.”
„De ce nu vedem ce spune scanarea...”

"Trebuie să-"
Doc Jane l-a întrerupt cu o autoritate care i-a spus în acest schimb că
este un pacient, nu regele. „Trebuie este un termen relativ. Vom vedea ce
se întâmplă acolo și apoi poți decide cât de mult ai de făcut.”
Ehlena ar fi putut să stea pe terasă cu Rehvenge douăzeci de ani, dar el i-a

șoptit la ureche că el le-a făcut.
ceva de mâncare și așezat vizavi de el la lumina lumânărilor suna la fel

de grozav.
După un ultim sărut prelungit, au intrat împreună, ea strânsă de el,

cu brațul lui în jurul taliei ei, cu mâna sus pe spatele lui, între omoplații
lui. Penthouse-ul era fierbinte, așa că și-a scos haina și și-a drapat-o
peste una dintre canapelele joase din piele neagră.
„M-am gândit să mâncăm în bucătărie”, a spus el.
Atât pentru lumina lumânărilor, dar ce a contat? Atâta timp cât era
cu el, strălucea suficient de mult încât să lumineze tot nenorocitul de
penthouse.
Rehvenge o luă de mână și o trase prin sufragerie și pe cealaltă

parte a ușii unui majordom. Bucătăria era din granit negru și oțel
inoxidabil, foarte urbană și elegantă, iar la un capăt al blatului, unde
era o surplomă, în fața unei perechi de scaune erau aranjate două
seturi. O lumânare albă era aprinsă, flacăra leneșă deasupra piedestalului
său de ceară care se diminua.
„Oh, asta miroase fantastic.” Ea alunecă pe unul dintre scaune.

"Italiană. Și ai spus că poți face un singur lucru.”
„Da, chiar m-am sclavat peste asta.” S-a întors spre cuptor cu o
înflorire și a scos o tavă plată cu...
Ehlena izbucni în râs. „Pizza cu pâine franceză.”
„Numai ce este mai bun pentru tine.”
„DiGiorno?”
"Desigur. Și m-am bătut pe genul suprem. M-am gândit că poți alege

ceea ce nu-ți place.” A folosit o pereche de clești din argint pentru a
transfera pizza pe farfurii și apoi a pus foaia de copt înapoi pe deasupra
aragazului. „Am și vin roșu.”
Când venea cu sticla, ea nu putea decât să se uite

ridică-te spre el și zâmbește.
„Știi”, a spus el în timp ce îi turna puțin în paharul ei, „îmi place felul
în care mă privești.”
Și-a pus mâinile peste față. „Nu mă pot abține.”
„Nu încerca. Mă face să mă simt mai înalt.”
„Și nu ești mic de la început.” Ea a încercat să se strângă, dar a

simțit că ar fi chicotit în timp ce el și-a umplut propriul pahar, a pus
sticla jos și s-a așezat lângă ea.
"Vom?" spuse el ridicându-și cuțitul și furculița.
„O, Doamne, mă bucur că și tu faci asta.”

"Fă ce?"
„Mănâncă pizza cu cuțit și furculiță. Celelalte asistente de la

serviciu îmi fac atât de greu...” Ea lăsă propozi ia să scape. „Ei
bine, oricum, mă bucur că există cineva ca mine.”
Se auzi un zgomot de pâine crocantă care se așchiea sub lamele

de cuțit în timp ce amândoi lucrau la cină.
Rehvenge a așteptat până când a luat prima mușcătură și apoi a spus:

„Lasă-mă să te văd în căutarea unui loc de muncă”.
A cronometrat-o perfect, pentru că ea nu vorbea niciodată cu

gura plină, așa că a avut destul spațiu aerian pentru a continua.
„Lasă-mă să te port pe tine și pe tatăl tău până când vei avea o altă
slujbă care să te câștige la fel de mult pe cât ai câștigat la clinică.”
Ea a început să scuture din cap, dar el și-a ridicat mâna. „Stai, gândește-te.
Fără să fiu un măgar, nu ai fi făcut ce ai făcut ca să fii concediat.
Așa că este corect să repar și, dacă ajută, gândiți-vă la asta din
punct de vedere legal. Conform Legii Veche, îți sunt dator și nu sunt
nimic decât respectător al legii.”
Ea și-a șters gura. „Se simte pur și simplu... ciudat.”
„Pentru că cineva te ajută odată și nu invers?”
Ei bine, la naiba, da. „Nu vreau să profit de tine.”
„Dar m-am oferit și crede-mă, am mijloacele.”
Adevărat, se gândi ea, uitându-se la haina lui și la argintăria

grea cu care mânca, la farfuria de porțelan și la
—
— Ai maniere minunate la masă, murmură ea fără un motiv

întemeiat.
El s-a oprit. „Mama se descurcă”.
Ehlena și-a pus mâna pe umărul lui uriaș. „Pot să spun că îmi pare
rău din nou?”
Și-a șters gura cu un șervețel. „Poți face ceva mai bun pentru mine.”
"Ce?"
„Lasă-mă să am grijă de tine. Așa că căutarea dvs. de locuri de

muncă este mai mult despre găsirea a ceva ce doriți să faceți, mai
degrabă decât o cursă nebună în orice lucru vechi doar pentru a plăti
facturile.” Și-a ridicat ochii spre tavan și și-a strâns pieptul de parcă ar
fi avut o cutie de vapori. „Asta mi-ar ușura atât de mult suferința . Tu
și numai tu ai puterea de a mă salva.”
Ehlena râse puțin, dar nu reuși să păstreze nicio aparență de

jovialitate. Sub suprafața lui, ea a simțit că îl doare și durerea ieșea în
umbrele de sub ochi și în așezarea sumbră a maxilarului lui. În mod
clar, el făcea un efort să fie normal în beneficiul ei și, deși ea aprecia
asta, nu știa cum l-ar putea face să se oprească fără a pune presiune
pe el.
Chiar erau străini unul pentru celălalt, nu-i așa?

În ciuda întregului timp petrecut împreună în ultimele două zile, cât
de multe știa ea cu adevărat despre el? Linia lui de sânge? Când era
în preajma lui sau erau la telefon, simțea că știa tot ce trebuie, dar,
realist vorbind, ce aveau ei împreună?
S-a încruntat în timp ce și-a lăsat mâinile jos și a tăiat din nou pizza.
„Nu merge acolo.”
"Îmi pare rău?"
„Oriunde ai fi în capul tău. Este locul nepotrivit pentru tine și

pentru mine.” A băut din vinul său. „Nu o să fiu nepoliticos și să-ți
citesc gândurile, dar pot simți ceea ce simți și este distanța. Nu asta
caut. Nu când vine vorba de tine.” Ochii lui de ametist s-au mutat și s-
au uitat drept înăuntru
a ei. „Poți avea încredere în mine că am grijă de tine, Ehlena. Să nu te îndoiești

niciodată de asta.”
Privindu-l, l-a crezut sută la sută.

Absolut. Pozitiv. "Fac. Am încredere în tine.”
Ceva i-a pâlpâit pe față, dar a ascuns-o. "Bun.

Acum, termină-ți cina și realizezi că să te ajut este ceea ce trebuie.”
Ehlena s-a întors să mănânce, trecând încet prin pizza. Când a

terminat, și-a pus arginteria pe marginea dreaptă a farfurii, și-a
șters gura și a luat o înghițitură de vin.
"Bine." Ea aruncă o privire spre el. „O să te las să ajuți.”
Când el a zâmbit larg, pentru că își făcea drumul, ea îi tăie

satisfacția cu sânul robin. „Dar există condiții.”
El a râs. „Puneți restricții pentru un cadou care vi se oferă?”
„Nu este un cadou.” Ea se uită la el cu o seriozitate totală.

„Abia până când îmi găsesc un fel de muncă, nu jobul visat.
Și vreau să vă plătesc înapoi.”
Și-a pierdut puțin din satisfacție. „Nu vreau banii tăi.”
„Și eu simt același lucru pentru a ta.” Și-a împăturit șervețelul.

„Știu că nu ești rănit pentru bani, dar doar așa voi fi de acord cu
asta.”
S-a încruntat. „Fără interes, totuși. Nu voi accepta nici măcar

un ban în dobândă.”
"Afacere." Și-a întins palma și a așteptat.
A înjurat. Și iar blestemat. „Nu vreau să plătești înapoi.”
"Greu."
După ce gura lui a făcut niște acrobații complicate cu bombă

f, și-a pus mâna în a ei și ei s-au cutremurat. „Tu faci o afacere
grea, știi asta”, a spus el.
— Dar mă respecți pentru asta, nu?
"Pai da. Și mă face să vreau să te dezbrăc.”

"Oh…"
Ehlena se îmbujora din cap până în picioare când el alunecă de pe

scaun și se ridică deasupra ei, cuprinzându-i fața în mâinile lui. — O să mă
lași să te duc în patul meu?
Având în vedere felul în care străluceau acei ochi mov ai lui, ea era
dispusă să-l lase să o doboare pe blestematul de podea din bucătărie dacă
o întreba. "Da."
Din pieptul lui se rostogoli un mârâit în timp ce o săruta. "Ghici ce?"
"Ce?" a respirat.
„Acesta a fost răspunsul corect.”
Rehvenge o trase de pe scaun și o sărută rapid și blând. Cu bastonul

în mână, a condus-o în partea cealaltă a penthouse-ului, prin camere pe
care nu le-a văzut și pe lângă o priveliște sclipitoare pe care nu o aprecia.
Tot ce știa ea era o așteptare groaznică și puternică pentru ceea ce avea
să-i facă el.
Anticiparea și... vinovăția. Ce putea să-i dea ea? Aici ea tânjea din nou
la el sexual, dar nu era nicio eliberare pentru el. Chiar dacă a spus că a
primit ceva din asta, ea a simțit că ar fi...
"La ce te gandesti?" spuse el când intrau în dormitor.
Ea aruncă o privire spre el. „Vreau să fiu cu tine, dar... nu știu. Simt că
te folosesc sau...”
"Nu sunte i. Crede-mă, sunt bine familiarizat cu a fi folosit.

Ceea ce se întâmplă între noi aici nu este deloc de genul asta.” I-a întrerupt
întrebarea. „Nu, nu pot să intru în asta, pentru că am nevoie de... La naiba,
am nevoie de data asta cu tine ca să fiu simplu. Doar tu si eu. M-am săturat
de restul lumii, Ehlena. M-am săturat de asta.”
Era acea altă femeie, se gândi ea. Și dacă nu a vrut

cine a fost cu ei? Bine cu ea.
„Am nevoie doar ca asta să fie în regulă”, a spus Ehlena. „Între tine și
mine. Vreau să simți și tu ceva.”
"Fac. Nu îmi vine să cred uneori, dar la fel cred.”
Rehv închise ușa în urma lor, își echilibră bastonul de perete și își
scoase haina de zibel. Costumul de sub praf era încă o altă capodoperă
dublu croită rafinat, de data aceasta un gri porumbel cu dungi negre.
Cămașa de dedesubt era neagră, cu cei doi nasturi de sus desfăcuți.
Mătase, se gândi ea. Cămașa aceea trebuia să fie din mătase. Nicio
altă țesătură nu emana acea strălucire luminiscentă.
„Ești atât de frumoasă”, a spus el în timp ce se uita la ea, „în picioare

acolo într-o astfel de lumină.”
Își aruncă o privire la pantalonii ei negri Gap și la jeletul ei tricotat de

doi ani. „Trebuie să fii orb.”
"De ce?" întrebă el, apropiindu-se de ea.
„Ei bine, mă simt ca un nebun pentru că spun asta.” Și-a netezit partea
din față a pantalonilor ei de pe rafturi și apoi niște pantaloni. „Dar aș vrea
să am haine mai bune. Atunci aș fi frumos.”
Rehvenge făcu o pauză.
Și apoi a șocat porcăria din ea, îngenunchând în fața ei.
În timp ce ridica privirea, avea un zâmbet ușor pe buze.
— Nu înțelegi, Ehlena. Cu mâinile blânde, i-a mângâiat gambele și i-a

adus piciorul înainte, echilibrându-l pe coapsa lui. În timp ce își desfăcea
șireturile pantofilor ei ieftini Keds, el șopti: „Indiferent ce ai purta... pentru
mine, vei avea întotdeauna diamante pe tălpile pantofilor”.
În timp ce el îi scoase pantofii și se uita la ea, ea îi studia chipul tare

și frumos, de la acei ochi spectaculoși la maxilarul lui gros și la pomeții
lui mândri.
Ea se îndrăgostise de el.
Și ca orice călătorie prin aer subțire, ea nu putea face nimic pentru a

o opri. Saltul fusese făcut.
Rehvenge și-a plecat capul. „Mă bucur că mă vei avea.”
Cuvintele erau atât de tăcute și umile, în contradicție cu lățimea

incredibilă a umerilor lui.
„Cum aș putea să nu?”
El clătină încet din cap înainte și înapoi. „Ehlena…”
Numele ei era rostit brusc, de parcă ar fi fost mult mai multe cuvinte în
spatele lui, cuvinte pe care el nu putea suporta să le rostească. Ea nu
înțelegea, dar știa ce vrea să facă.
Ehlena și-a luat piciorul de pe el, s-a lăsat în genunchi și și-a cuprins
brațele în jurul lui. Ea îl ține în brațe în timp ce el se aplecă în ea, trecându-și
o mână pe ceafă până la dunga de păr mohawk.
Părea atât de fragil când s-a predat ei, iar ea și-a dat seama că dacă
cineva ar încerca să-l rănească, deși el ar putea mai mult decât să aibă grijă
de el, ea ar comite crimă. Pentru a-l proteja, ea ar ucide.
Convingerea era la fel de solidă ca oasele de sub pielea ei:
Chiar și puternicii aveau nevoie de protecție uneori.

PATRUZECI SI TREI
Rehv era genul de bărbat care se mândrea cu munca lui, fie că era să pună
pizza cu pâine franțuzească în cuptor și să le gătească la perfecțiune sau să-
și toarne vinul... sau să-și facă plăcere Ehlena până când ea nu a devenit
altceva decât o întindere moale și strălucitoare de complet satisfăcută. ,
femeie goală.
— Nu-mi simt degetele de la picioare, murmură ea în timp ce el îi săruta

sus de printre coapsele ei.
„Este un lucru rău?”
"Nu. La. Toate."
În timp ce el s-a oprit să-i lingă unul dintre sânii, ea a ondulat, iar el a
simțit mișcarea împotriva propriului corp. Până acum, era obișnuit cu
senzația că i se sparge ceața amorțită și savura căldura și frecarea ecou,
nemaifiind îngrijorat că partea rea lui ar putea ieși din cușca ei de dopamină.
Chiar dacă ceea ce s-a înregistrat nu a fost la fel de ascuțit precum ceea ce
a simțit când nu a fost tratat cu medicamente, a fost suficient pentru ca
corpul său să fie indubitabil stârnit.
Rehv nu-i venea să creadă, dar au fost de câteva ori când a crezut că ar
putea avea orgasm. Între gustul ei în timp ce el îi acadea sexul și felul în
care șoldurile ei se legănau în saltea, aproape că a pierdut-o.
Doar că era mai bine să-și țină penisul departe de imagine.

Serios, cum a funcționat asta: nu sunt impotent, miracol al miracolelor,
pentru că mi-ai declanșat instinctul de marcare, așa că vampirul din mine
învinge simfatul . Yay!
Desigur, asta înseamnă că trebuie să ai de-a face cu ghimpa mea, împreună
cu locul în care acea bucată de carne atârnată între picioarele mele a fost
în mod regulat în ultimii douăzeci și cinci de ani. Dar haide, e fierbinte,
corect.
Da, se grăbea să o pună pe Ehlena în acea poziție.
Riiiiiiiight.
În plus, asta i-a fost suficient. A-i face plăcere, a sluji

ea sexual, a fost suficient...
„Rehv…?”
El își ridică privirea de la sânul ei. Având în vedere tonul răgușit din
vocea ei și glazura erotică din ochii ei, el era pregătit să fie de acord cu
orice.
"Da?" I-a lins sfarcul.
„Deschide-ți gura pentru mine.”
El s-a încruntat, dar a făcut cum spusese ea, întrebându-
se de ce... Ehlena întinse mâna și atinse unul dintre caninii lui complet
întinși. „Ai spus că îți place să mă faci pe plac și se vede. Acestea sunt
atât de lungi… și ascuțite… și albe….”
În timp ce ea și-a mișcat coapsele împreună, ca și cum toate cele de

mai sus o întorceau, el știa încotro se îndrepta asta. "Da dar-"
„Așa că mi-ar face plăcere dacă le-ai folosi pe mine. Acum."

„Ehlena...”
Strălucirea specială a început să-i părăsească fața. "Aveți

ceva împotriva sângelui meu?”
„Doamne, nu.”
„Deci de ce nu vrei să te hrănești cu mine?” Ridicându-se, își puse o

pernă peste sâni, părul ei blond căpșuni căzând și apărându-și fața. "Oh.
Dreapta. Te-ai hrănit deja din... ea?”
„Hristoase, nu.” Ar prefera să suge sânge dintr-un mic. La naiba, ar

bea din carcasa umflată a unei căprioare de pe marginea unei autostrăzi
înainte de a lua vena prințesei.
— Nu-i iei vena?
O privi moartă în ochi pe Ehlena și clătină din cap. "Eu nu. Și nu voi
face niciodată.”
Ehlena oftă și își dădu părul pe spate. "Îmi pare rău. Eu nu

știu dacă am dreptul să pun astfel de întrebări.”
"Tu faci." El o luă de mână. „În totalitate. Nu este... că nu poți

întreba....”
În timp ce cuvintele lui legănau, lumile lui s-au izbit una de alta, tot
felul de moloz căzând în jurul lui. Sigur, ea ar putea întreba... pur și simplu
nu i-a putut răspunde.
Sau ar putea?
„Tu ești cel pe care îl vreau”, a spus el simplu, rămânând cu cât de mult
adevăr putea să dezvăluie. „Ești singurul în care vreau să fiu.” El clătină din
cap, dându-și seama ce spusese. "Cu. Adică, cu. Uite, despre hrănire. O
vreau de la tine?
La naiba, da. Dar-"
„Atunci nu există dar.”
La naiba nu a fost. Avea senzația că avea de gând să o urce dacă i-ar

lua vena. Penisul lui era gata chiar și acum și ei doar vorbeau despre asta.
„Acest lucru este suficient pentru mine, Ehlena. Să-ți faci plăcere este suficient.”
Ea se încruntă. „Atunci trebuie să ai o problemă cu antecedentele

mele.”
"Îmi pare rău?"
„Crezi că sângele meu este slab? Pentru că pentru cât valorează, îmi
pot urmări linia până în aristocrație. Tatăl meu și cu mine poate că am
căzut în vremuri grele, dar timp de generații și cea mai mare parte a vieții
lui, am fost membri ai Glymera .” În timp ce Rehv tresări, se ridică de pe
pat, folosind perna pentru a se apăra. „Nu știu exact de unde provin
oamenii tăi, dar te asigur că ceea ce am în vene este acceptabil.”
„Ehlena, nu asta e ideea.”
"Esti sigur de asta?" Ea s-a dus acolo unde el ia scos hainele. Mai întâi
s-au pus chiloții și sutienul, apoi și-a luat pantalonii negri.
Nu putea să înțeleagă de ce era atât de important pentru ea să-și

servească nevoia de sânge – pentru că ce ar putea fi în asta pentru ea?
Dar poate că asta era diferența dintre ei. Nu era configurată să profite de
oameni, așa că calculul ei nu era blocat pe ceea ce obținea din lucruri.
Pentru el, chiar și atunci când era vorba de a-i face plăcere, primea ceva
tangibil înapoi: o privea cum se zvârcește sub gura lui îl făcea să se simtă
puternic și puternic, un bărbat adevărat, nu un monstru asexuat,

sociopat.
Ea nu era ca el. Și de aceea o iubea.

Oh... Hristos. A făcut el…
Da, a făcut-o.
Înțelegerea l-a făcut pe Rehv să se ridice din pat, să se apropie de

ea și să o ia de mână când își terminase de îmbrăcat pantalonii. Ea făcu
o pauză și ridică privirea spre el.
„Nu ești tu”, a spus el. „Poți avea încredere în mine pentru asta.”
El a tras-o și a tras-o de corpul lui.
— Atunci dovedește-o, spuse ea încet.
Retrăgându-se, el se uită lung la fața ei. Colții îi pulsau în gură; el

știa atâtea. Și simțea foamea în adâncul stomacului, măcinată, solicitantă.
„Ehlena...”
"Dovedi. Aceasta."
Nu putea spune nu. Pur și simplu nu avea puterea să o refuze. Era

greșit pe atât de multe planuri, dar ea era tot ceea ce el și-a dorit, avea
nevoie, și-a dorit.
Rehv și-a periat cu grijă părul de pe gât. „Voi fi blând.”
„Nu trebuie să fii.”
„O voi oricum.”
Cuprinzându-i fața în palmele lui, el i-a înclinat capul într-o parte și

a scos la iveală vena albastră fragilă care curgea spre inima ei. În timp
ce se pregătea pentru lovitura lui, pulsul i se accelera; a văzut pomparea
devenind mai rapidă până când a pâlpâit.
„Nu mă simt demn de sângele tău”, a spus el, trecându-și degetul

arătător în sus și în josul gâtului ei. „Nu are nimic de-a face cu linia ta
de descendență.”
Ehlena se întinse la fa a lui. „Răzbunare, ce este? Ajută-mă să

înțeleg ce se întâmplă aici. Mă simt ca... când sunt
cu tine, mă simt mai aproape de tine decât chiar de propriul meu tată. Dar
există găuri uriașe. Știu că e ceva în ele. Vorbește-mi."
Acum ar fi momentul, se gândi el, să descarce totul.
Și a fost ispitit. Ar fi o ușurare să oprim minciuna. Problema era că nu

putea să-i facă nimic mai egoist. Dacă ar fi cunoscut secretele lui, și-ar fi
încălcat legea împreună cu el – fie așa, fie și-ar trimite iubitul în colonie.
Iar dacă ea o alegea pe cea din urmă, el zbura din jurământul său față de
mama lui, pentru că acoperirea lui avea să fie total distrusă.
A greșit pentru ea. A greșit foarte mult pentru ea și știa asta.
Rehv a vrut să o lase pe Ehlena să plece.
Voia să-și lase mâinile jos și să se dă înapoi și să o lase să-și pună

hainele până la capăt. Era bun la convingere. Putea să o aducă și să o facă
să vadă că nu bea nu era mare lucru...
Doar că i s-a întredeschis gura. Despărțit în timp ce un șuierat i-a aburit

gâtul și în bariera subțire de aer care îi despărțea colții de vena ei vitală,
care pompa.
Ea a gâfâit brusc, iar mușchii care i-au urcat de pe umerii ei s-au strâns,
de parcă el s-ar fi trântit pe fața ei. Oh, stai, a avut. Era profund amorțit,
fără senzație, dar nu era vorba despre medicamentele lui. Fiecare mușchi
din corpul lui devenise rigid.
„Am nevoie de tine”, gemu el.
Rehv lovi puternic și ea strigă, coloana vertebrală îndoindu-și aproape

în jumătate, în timp ce el o prinse în cușcă cu puterea lui. La naiba, era
perfectă. Avea gust de vin gros și greu și, cu trăgări târâtoare ale gurii lui,
el a băut-o adânc.
Și a mutat-o spre pat.
Ehlena nu a avut nicio șansă. Nici el.
Declanșat de hrănire, natura lui de vampir a arat peste tot, nevoia unui
bărbat de a marca ceea ce își dorea, de a stabili teritoriul sexual, de a
domina, de a prelua și de a-l împinge la
smulge-i pantalonii, trage-i unul dintre picioare, poziționează-i penisul în

pragul sexului ei...
Și împinge-și drum în ea.
Ehlena scoase un alt strigăt ascuțit în timp ce el o pătrunde. Era

incredibil de strânsă și, temându-se că ar putea să o rănească, el a căzut
nemișcat pentru ca corpul ei să-l poată acomoda.
"Te simți bine?" întrebă el, cu vocea atât de guturală încât nu știa dacă
ea îl putea înțelege.
„Nu... înceta...” Ehlena și-a încolăcit picioarele în jurul fundului lui,

înclinându-se astfel încât el să poată pătrunde și mai adânc.
Mârâitul care ieși din el a răsunat în jurul dormitorului – până când el s-

a prins înapoi de gâtul ei.
Deși, chiar și în furia hrănirii și a sexului, Rehv a fost atent cu ea – nimic

ca el cu prințesa.
Rehv a alunecat înăuntru și a ieșit ușor, asigurându-se că Ehlena se simte
confortabil cu dimensiunea lui. Când a fost vorba de șantajistul lui?
Voia să transmită durere. Cu Ehlena? S-ar castra cu un cuțit ruginit înainte
de a o răni.
Problema a fost că ea s-a mișcat cu el în timp ce el se sătura de ea, iar

frecarea sălbatică a trupurilor lor l-a copleșit curând, șoldurile lui nu mai
creșteau cu grijă, ci bătând - până când a trebuit să-i elibereze vena sau să
riscă să o rupă. la gat. După câteva ture la semnele de înțepătură, și-a lăsat
capul în părul ei și a pornit tare, adânc și puternic.
Ehlena a avut un orgasm și, în timp ce a simțit tragerile strângând de-

a lungul axului penisului, propria sa eliberare a țâșnit din sac... ceea ce nu
a putut lăsa să se întâmple. Înainte ca barbele lui să se angajeze, el s-a
retras, venind peste sexul ei și pe burta ei inferioară.
Când s-a terminat, el s-a prăbușit deasupra ei și a fost a

în timp ce înainte să poată vorbi.
„Ah... dracu... Îmi pare rău, trebuie să fiu grea.”
Mâinile Ehlenei i-au alunecat pe spate. „Ești minunat, de fapt.”
„Am... orgasm.”
"Da ai făcut." Zâmbetul ei era în tonul ei. „Chiar ai făcut-o.”
„Nu eram sigur că… aș putea, știi. De aceea am tras... nu mă

așteptam să... da.”
Mincinos. Al naibii de mincinos .
Fericirea din vocea ei l-a îmbolnăvit. „Ei bine, mă bucur că ai făcut-

o. Și dacă se întâmplă din nou, e grozav. Și dacă nu, e în regulă. Nu
există presiune asupra performanței.”
Rehv închise ochii, iar pieptul îl durea. El se retrăsese, astfel încât

ea să nu afle că avea o bătaie – și pentru că intrarea în ea era o
trădare, având în vedere toate lucrurile pe care ea nu știa despre el.
În timp ce ea ofta și-l ghintuia, el se simțea ca un nenorocit total,

complet.
PATRUZECI SI PATRU
Scanarea CAT nu a fost mare lucru. Wrath doar l-a parcat pe o lespede
rece și a rămas nemișcat în timp ce această bucată albă de echipament
medical murmura și tuși politicos în jurul capului lui.
Târfa era așteptarea rezultatelor.
În timpul scanării, Doc Jane era singura de cealaltă parte a peretelui

despărțitor de sticlă și, din câte și-a dat seama, a petrecut tot timpul
încruntat la un monitor de computer. Acum că s-a terminat, ea încă
făcea asta. Între timp, Beth intrase și era alături de el în camera mică
cu gresie.
Numai Dumnezeu știa ce găsise Doc Jane.
„Nu mi-e frică să intru sub cuțit”, i-a spus el shellanului său. —
Atâta timp cât acea femeie are mâna naibii de chestia asta.
„Ar face ea o operație pe creier?”
Buna observatie. "Nu știu."
S-a jucat absent cu Saturnine Ruby a lui Beth, rostogolind piatra

grea de jur împrejur.
„Fă-mi o favoare”, șopti el.
strângerea lui Beth s-a strâns pe mâna lui. "Orice. De ce ai nevoie?"
„Hum the Jeopardy tema”.
A urmat o pauză. Apoi Beth a izbucnit în râs și l-a bătut pe umăr.

"Mânie-"
„De fapt, scoate-ți hainele și fredonează în timp ce faci niște

caneluri pe burtă.” În timp ce shellanul lui se aplecă și îl sărută pe
frunte, el ridică privirea la ea prin împachetări. „Crezi că glumesc?
Haide, amândoi avem nevoie de distragere.
Și promit că voi da bacșiș bine.”
„Nu porți niciodată numerar.”

Și-a întins limba și și-a trecut-o peste buza superioară. „Plănuiesc să o

rezolv.”
„Ești revoltător.” Beth îi zâmbi. "Si imi place."
Privindu-se la ea, s-a simțit bine și s-a speriat. Cum ar fi viața lui dacă
ar fi orb total? A nu vedea niciodată părul lung și întunecat al lui shellan
sau zâmbetul strălucitor a fost... „Bine”,
a spus Doc Jane în timp ce intră. „Iată ce știu.”
Wrath încercă să nu țipe în timp ce doctorita fantomatică își băga

mâinile în buzunarele hainei albe și părea să-și adună gândurile.
„Nu văd nicio dovadă a unei tumori sau a unei hemoragii. Dar există
anomalii în diferiții lobi. Nu m-am uitat la o scanare CAT a creierului unui
vampir până acum, așa că nu am idee ce este structural consistent în
domeniul „normalității”. Știu că vrei să-l văd doar eu, dar nu pot suna asta
și aș dori ca Havers să revizuiască scanarea. Înainte să spui nu, îți voi
aminti că a jurat să-ți protejeze intimitatea. El nu poate dezvălui...
— Adu-l înăuntru, spuse Wrath.
„Nu va dura mult.” Doc Jane îi atinse umărul și apoi pe cel al lui Beth.
„Este chiar afară. L-am rugat să aștepte în cazul în care există o problemă
cu echipamentul.”
Wrath îl privi pe doctor trecând prin mica cameră de monitorizare și

ieșind în hol. O clipă mai târziu, s-a întors cu medicul înalt și slab. Havers s-
a înclinat în fața lui și în fața lui Beth prin sticlă și apoi s-a dus la monitoare.
Amândoi și-au asumat poziția identică: îndoit în talie,

mâinile în buzunare, sprâncenele în jos, deasupra ochilor.
„Îi antrenează să facă asta la facultatea de medicină?” spuse Beth.
„Amuzant, mă întrebam același lucru.”
Perioadă lungă de timp. Așteptare lungă. O mulțime din acea pereche

de cealaltă parte a ferestrei mari, vorbind și făcând gesturi spre ecran cu
pixuri. Cei doi s-au îndreptat în cele din urmă și au dat din cap.
Au intrat împreună.
„Scanarea este normală”, a spus Havers.
Mânia a expirat atât de tare încât a fost practic o respirație șuierătoare. Normal.
Normal a fost bine.
Havers a pus apoi o grămadă de întrebări, toate fiind Wrath

răspunse, de care nici unul nu era deosebit de conștient.
— Cu respect față de medicul dumneavoastră particular, spuse Havers,

făcând o plecăciune către Doc Jane, aș dori să vă iau niște sânge din venă
pentru analiză și să fac o scurtă examinare.
Doc Jane a spus: „Cred că este o idee bună. Al doilea

opiniile sunt întotdeauna bune când lucrurile nu sunt clare.”
— Îngrijește-mă, spuse Wrath, sărutând mâna lui Beth înainte de a o

elibera.
— Milord, ai fi atât de amabil să-ți scoți ochelarii?
Havers a fost rapid cu rutina de a arunca lumina în globul ocular; apoi s-a
mișcat pentru o verificare a urechii, urmată de o verificare a inimii. O asistentă
a intrat cu un rahat de sânge, dar Doc Jane i-a străpuns și tras vena.
Când totul s-a terminat, Havers și-a dublu buzunare din nou pe mâini și a
mai încruntat din sprâncenele acelea de doctor.
„Totul pare normal. Ei bine, normal pentru tine. Elevile tale nu răspund, din
toate punctele de vedere, dar acesta este un mecanism de protecție, deoarece
retinele tale sunt atât de fotofobe pentru început.”
„Deci care este concluzia?” întrebă Wrath.
Doc Jane a ridicat din umeri. „Ține un jurnal al durerilor de cap. Și dacă
orbirea se întâmplă din nou, toți ne întoarcem aici imediat. Poate că o scanare
CAT în timp ce are loc ne va ajuta să identificăm problema.”
Havers îi mai aruncă o plecăciune lui Doc Jane. „Voi anunța medicul
dumneavoastră despre analizele de sânge.”
"Afacere buna." Wrath ridică privirea spre shellanul său, pregătit să o facă
du-te, dar Beth era concentrată pe doctori.
„Niciunul dintre voi nu pare foarte încântat de asta”, a spus ea.
Doc Jane vorbea încet și cu grijă, de parcă și-ar fi ales cuvintele cu

precizie. „De fiecare dată când există o deficiență a funcției pe care nu o
putem explica, mă tremuresc. Nu spun că aceasta este o situație
îngrozitoare. Dar încă nu sunt convins că am ieșit din pădure doar pentru
că scanarea CAT a fost în regulă.”
Wrath alunecă de pe masa de examinare și își scoase jacheta de piele
neagră din strânsoarea lui Beth. Mi s-a părut un fan al naibii de gustos
să tragi chestia și să renunți la rolul de pacient în care îl forțaseră ochii
lui de curăță.
„Nu o să-i dau peste cap cu asta”, le-a spus el paltoanelor. "Dar
Voi continua să lucrez.”
A existat un cor de-ai-trebuie-de-a-ti-rece-pentru-câteva-zile, pe care

l-a distrus părăsind sala de examinare. Treaba era că, în timp ce el și
Beth plecau pe coridor, îl cuprinse un sentiment ciudat de urgență.
Avea acest sentiment de nezdruncinat că trebuia să acționeze rapid,

pentru că nu mai avea mult timp.
John și-a luat al naibii de timp pentru a ajunge la ZeroSum. După ce a

plecat de la Xhex, s-a plimbat pe strada Zecea și a coborât în rafale până
la locul Tex/Mex. Înăuntru, a luat o masă lângă o ieșire de incendiu și,
arătând la poze din meniul laminat, și-a cumpărat două farfurii cu spate
pentru copii, o parte de piure și o parte de slaw.
Chelnerița care i-a luat comanda și a livrat mâncarea purta o fustă

suficient de scurtă pentru a fi considerată lenjerie de corp și părea
pregătită să-l servească într-un fel mai mult decât un fel de cină. Chiar s-
a gândit la asta. Avea părul blond și nu prea mult machiat și picioarele
ei erau drăguțe. Dar mirosea a grătar, iar el nu aprecia felul în care
vorbea foarte încet în jurul lui, de parcă l-ar fi considerat prost.
John a plătit cash, a lăsat un bacșiș bun și s-a grăbit înainte ca ea să

încerce să-i dea numărul ei. Afară în frig, a luat drumul lung în josul
Trade. Adică a făcut un ocol pe fiecare alee pe care venea.
Nu mai mici. Nici un om care să facă prostii rele.
În cele din urmă, a intrat în ZeroSum. În timp ce a trecut prin ușile de

oțel și sticlă și a surprins un val de lumini și muzică și oameni umbriți
îmbrăcați elegant, schimbarea lui de bărbat dur a alunecat puțin. Xhex ar
fi aici...
Da. Asa de. A fost atât de nenorocită încât nu putea fi

in acelasi club cu ea?
Nu mai. John și-a îndreptat mingile și s-a îndreptat cu pași mari spre
frânghia de catifea, pe lângă privirile bouncerilor și a urcat în salonul VIP.
În spate, la masa Frăției, Qhuinn și Blay stăteau ca o pereche de fundași
blocați pe o bancă, în timp ce echipa lor se sufoca pe teren: Erau
nerăbdători și bateau degetele, se jucau cu șervețelele care veniseră cu
sticlele lor de Corona.
În timp ce el se apropie, amândoi au ridicat privirea și au oprit pe toți

mișcare, ca și cum cineva tocmai și-ar fi înghețat DVD-urile.
— Hei, spuse Qhuinn.
John s-a așezat lângă prietenul său și a semnat: Hei.
"Ce mai faci?" întrebă Qhuinn în timp ce chelnerița a venit cu un timp

perfect. „Alte trei coroane...”
John i-a tăiat tipul. Vreau ceva diferit. Spune-i... vreau un mic de la Jack
Daniel pe gheață.
Sprâncenele lui Qhuinn au izbucnit, dar el a făcut ordine și a privit cum

femeia se îndrepta spre bar. „Test înalt, nu.”
John a ridicat din umeri și a privit o blondă la două cabine mai jos. În
clipa în care l-a surprins uitându-se, a intrat în modul complet de preen,
măturându-și părul des și strălucitor pe spate și împingându-și sânii până
când s-au încordat de ea abia acolo LBD.
Pun pariu că nu mirosea a coaste.
„Hm... John, ce naiba face cu tine?”
Ce vrei să spui că a semnat cu Qhuinn fără să-l ia pe a lui

privirea de pe femeie.
„Te uiți la tipa aia de parcă ai vrea să o rulezi într-un taco și să-i pui
sosul iute peste tot.”
Blay tuși puțin. „Chiar nu ai cum să folosești cuvintele, știi asta?”
„Numai așa cum văd eu.”
Chelnerița a venit și i-a pus pe masă Jack și berile, iar John sa dus
la băutura lui hardcore, aruncând rahatul pe spate și deschizându-și
gâtul, astfel încât să nu fie altceva decât un tobog în pântece.
„Aceasta va fi una dintre acele nopți?” murmură Qhuinn. „Unde

ajungi în baie?”
Oricât de sigur este, a semnat John. Dar nu pentru că vomit.
„Atunci de ce ai... Oh.” Qhuinn arăta ca cineva

tocmai îl bătuse în fund cu un doi pe patru.
Da, oh, gândi John în timp ce scana zona VIP din

eveniment s-a prezentat o candidată mai bună.
Alături, erau un trio de oameni de afaceri, fiecare dintre ei având o

femeie alături de el, toți părând că sunt pregătiți pentru prim-planul
Vanity Fair . Peste drum, aveai pachetul tău de șase Eurotrash, care își
suflau mult nasul și se întorceau în perechi la băi. Sus, la bar, se aflau
o pereche de zburători cu a doua soție înfășurată și un alt grup de
cocași care se uitau la fetele care lucrează.
Era încă în modul de scanare când însuși Rehvenge a intrat în

camera VIP. După cum l-au văzut toată lumea, o undă de fior a
străbătut locul, pentru că, chiar dacă oamenii nu știau că deține clubul,
nu erau mulți băieți de 1,8 metri și 20 de metri care purtau un baston
roșu și o haină neagră de samur și un mohawk tăiat în perie în jur.
În plus, chiar și în lumina slabă, se putea spune că are ochii mov.
Ca de obicei, era flancat de doi bărbați care erau de mărimea lui și

părea că mâncau gloanțe la micul dejun. Xhex nu a fost cu ei, dar a
fost bine. A fost bine.
„Îmi doresc atât de mult să fiu acel tip când voi fi mare”, a spus
Qhuinn târâtor.
— Doar nu te tunde, spuse Blay. „Este prea frumos – eu

adică mohawks necesită multă întreținere.”
În timp ce Blay își trăgea berea, ochii nepotriviți ai lui Qhuinn s-au atins
pentru scurt timp de fața celui mai bun prieten înainte de a se grăbi să plece.
După ce îi făcu semn chelneriței pentru un alt Jack, John se răsuci și

se uită prin peretele cascadei la secțiunea gen-pop a clubului. Acolo, pe
ringul de dans, erau o mulțime de femei care căutau exact ceea ce voia
să le dea. Tot ce trebuia să facă era să meargă acolo și să aleagă dintre
voluntarii dispuși.
Un plan grozav, cu excepția faptului că, fără un motiv întemeiat, s-a

gândit la The Maury Show. Oare chiar voia să riscă să împartă vreo
femeie umană întâmplătoare? Trebuia să știi când ovulează, dar ce naiba
știa de la femeie?
Încruntat, s-a întors înapoi, a pus pumnii lui Jack proaspăt și

concentrat pe fetele care lucrează.
Profesioni ti. Cine știa în ce fel de joc de start căuta să intre. Mult
mai bine.
S-a concentrat asupra unei femei cu părul negru care avea o față ca
Fecioara Maria. Marie-Terese, a crezut că a auzit că o chema. Ea era șefa
fetelor de muncă, dar era și disponibilă pentru angajare: în momentul
de față, era la modă și venea să vină aici cu un tip în trei piese care
părea foarte interesat de bunurile ei.
Vino cu mine, John a semnat lui Qhuinn.
„Unde... Bine, am ajuns.” Qhuinn și-a lustruit berea și a alunecat

afară. — Presupun că ne vom întoarce, Blay.
„Da. Distrează-te."
John a condus spre brunetă, iar ochii ei albaștri păreau surprinși când
cei doi s-au apropiat de ea. Cu un fel de scuze aprinse, ea s-a îndepărtat
de perspectiva ei.
"Ai nevoie de ceva?" spuse ea, fără nicio ac iune. Era prietenoasă,
totuși, pentru că știa că John și băieții erau invitați speciali ai
reverendului.
Deși în mod natural nu de ce.
Întreabă-o cât de mult, a semnat lui Qhuinn. Pentru amândoi.
Qhuinn și-a dres glasul. „Vrea să știe cât de mult.”
Ea se încruntă. „Depinde de cine vrei. Fetele au... John arătă spre

femeie. "Pe mine?"
John dădu din cap.
În timp ce ochii albaștri ai brunetei s-au îngustat și buzele roșii s-

au strâns, John și-a imaginat gura ei pe el și penisul i-a plăcut poza,
apărând o erecție instantanee, aplaudă. Da, a avut o mușcă foarte
drăguță...
— Nu, spuse ea. „Nu mă poți avea.”
Qhuinn a vorbit înainte ca mâinile lui John să poată zbura.

"De ce? Banii noștri sunt la fel de buni ca ai oricui altcineva.”
„Eu pot să aleg cu cine fac afaceri. Unii din ceilalți

fetelor, s-ar putea să se simtă diferit. Le poți întreba.”
John era dispus să parieze că închiderea are ceva de-a face cu

Xhex. Dumnezeu știa că fusese mult contact vizual între el și șeful de
securitate al clubului și, fără îndoială, Marie-Terese nu voia să intre în
mijlocul asta.
Cel puțin, și-a spus că așa este, spre deosebire de faptul că nici
măcar o prostituată nu suporta ideea de a fi cu el.
Bine, bine, a semnat John. Pe cine ai sugera?
După ce Qhuinn a vorbit, ea a spus: „Îți sugerez să te întorci la Jack

și să lași fetele în pace.”
Nu se va întâmpla și vreau un profesionist.
Qhuinn a tradus, iar încruntarea lui Marie-Terese a devenit și mai

adâncă. „Voi fi sincer cu tine. Asta se simte ca un naibii de tine.
Ca și cum ai trimite un mesaj. Vrei să te culci, du-te să găsești niște
chippie pe ringul de dans sau într-unul din aceste cabine.
Nu face asta cu cineva care lucrează cu ea, bine?”
Dreapta. Total a fost despre Xhex.
Bătrânul John ar fi făcut ceea ce i-a sugerat ea. La naiba cu asta; bătrânul
John nu ar fi avut această conversație în primul rând. Dar lucrurile se
schimbaseră.
Mulțumesc, dar cred că îl vom întreba pe unul dintre colegii tăi. Lua
îngrijire.
John se întoarse în timp ce Qhuinn vorbea, dar Marie-Terese îl apucă de

braț. "Amenda. Vrei să fii un nenorocit, du-te și vorbește cu Gina acolo în
roșu.
John s-a înclinat puțin, apoi a acceptat sugestia, apropiindu-se de o

femeie cu părul negru care era îmbrăcată într-un vinil roșu atât de strălucitor,
încât rahatul aproape că era o lumină stroboscopică.
Spre deosebire de Marie-Terese, ea a fost de acord cu planul înainte ca

Qhuinn să ajungă la întrebare. — Cinci sute, spuse ea cu un zâmbet larg.
"Fiecare. Presupun că asta e împreună?”
John dădu din cap, puțin uimit că era atât de ușor. Apoi, din nou, pentru
asta plăteau. U or.
„Să mergem în spate?” Gina s-a poziționat între el și Qhuinn, i-a luat pe
fiecare de un braț și i-a condus pe lângă Blay, care era fixat pe berea lui.
În timp ce mergeau pe holul care ducea la băile private, John a simțit că

ar avea febră: fierbinte și disociat de ceea ce era în jurul lui, se legăna, legat
doar de brațul subțire al prostituatei căreia era pe cale să o plătească. La
dracu.
Dacă ar fi să-și dea drumul, era destul de sigur că pur și simplu va pluti.
PATRUZECI ȘI CINCI
În timp ce Xhex a urcat treptele și a intrat la început în secțiunea VIP

nu era sigură ce naiba vede. Părea că John și Qhuinn mergeau în spate
cu Gina. Dacă, desigur, nu s-a întâmplat să mai fie alți doi tipi ca ei,
dintre care unul avea un tatuaj în limba veche pe ceafă și altul care
avea umerii la fel de mari ca ai lui Rehv.
Dar asta era absolut Gina în rochia ei roșie, nu vreau să oprești.
Vocea lui Trez se auzi prin receptorul lui Xhex. „Rehv este aici
și te așteptăm.”
Da, bine, aveau să mai aștepte puțin.
Xhex s-a întors și s-a îndreptat înapoi spre frânghia de catifea – cel
puțin până când drumul i-a fost blocat de un tip care purta în dorința
Prada.
„Hei, iubito, unde mergi atât de repede.”
Mișcare proastă din partea lui. Bucata de euro gătită

irelevanța a ales femeia greșită pentru a păși în fața.
„Dă-te din calea mea înainte să te mut.”
"Ce s-a întâmplat?" El întinse mâna spre șoldul ei. „Nu mă descurc
cu un bărbat adevărat... Ow.”
Xhex a transformat bâjbâitul tipului într-un zdrobitor de articulații,

răsucindu-i mâna în pumnul ei până când brațul lui s-a îndreptat asupra lui.
— Corect, spuse ea. „Acum aproximativ o oră și douăzeci de minute ai
cumpărat coca-cola în valoare de șapte sute de dolari. În ciuda sumei
pe care ai făcut-o în băi, pariez că mai ai suficient de mult pentru a fi
aruncat în posesie. Așa că dă-te naibii din drumul meu și, dacă încerci
să mă atingi din nou, o să-ți rup toate degetele, apoi mergi la lucru cu
cealaltă mână.”
Ea l-a lăsat să se desprindă cu un împingător, făcându-l să sară printre

prietenii lui.
Xhex a continuat, părăsind zona VIP și trecând cu pași mari pe lângă

ringul de dans. Sub scările care duceau la mezanin, ea a urcat la o ușă
marcată NUMAI PERSONAL DE SECURITATE și a introdus un cod.
Holul de cealaltă parte o ducea prin vestiarul personalului ei și spre
destinația ei, biroul de securitate. După ce a introdus un alt cod, a intrat
în camera de douăzeci pe douăzeci în care toate echipamentele de
monitorizare aruncau date în computere.
Tot ce se afla pe proprietate, cu excepția biroului lui Rehv și a bârlogului

Rally, care erau pe un sistem separat, a fost înregistrat digital aici, iar
ecranele gri-albastru afișau imagini din tot clubul.
„Hei, Chuck”, i-a spus ea tipului din spatele biroului. "Tu

deranjează dacă am un minut singur?”
"Nici o problemă. Oricum trebuie să fac o pauză de baie.”
A făcut schimb de locuri, afundându-se în scaunul Kirk, așa cum îl

spuneau băieții. „Nu am nevoie de mult.”
„Nici eu, șefu’. Vrei ceva de băut?”
"Sunt bine, mulțumesc."
În timp ce Chuck a dat din cap și a ieșit, ea s-a concentrat asupra

monitoare care arătau băile din secțiunea VIP—
Oh Doamne.
Trio-ul din iad era înghesuit, cu Gina în mijloc, John sărutându-l până
la sânii ei și Qhuinn, care stătea în spatele femeii, strecurându-și mâinile
în jurul șoldurilor ei.
Prinsă între bărbați, Gina nu părea că muncește. Arăta de parcă ar fi

fost o femeie care scăpa în mare măsură.
La naiba.
Deși cel puțin era Gina. Xhex nu avea o relație specială cu ea, deoarece
femeia tocmai intrase în personal, așa că
nu era mult diferit decât dacă John ar fi lovit vreo tipă de pe ringul de
dans.
Xhex se lăsă pe spate în scaun și se forță să examineze celelalte

monitoare. Oamenii erau peste tot pe perete, imagini pâlpâitoare cu ei
bând, făcând replici, făcând sex, dansând, vorbind, uitându-se în
depărtare, umplându-i vederea.
A fost bine, se gândi ea. Asta a fost... bine. John își pierduse amăgirile
romantice și mergea în altă parte. Asta a fost bine-
„Xhex, unde ești?” auzi vocea lui Trez în cască.
Ea și-a ridicat brațul și a vorbit în ceas. „Acordă-mi un minut!”
Răspunsul maurului a fost de obicei calm. "Esti bine?"
„Eu... Uite, îmi pare rău. Vin acum."
Da, la fel și Gina. Hristos.
Xhex se ridică de pe scaunul Kirk, cu ochii înapoi la

ecranul la care în mod evident nu se uitase.
Lucrurile au progresat. Rapid.
John își mișca șoldurile.
Tocmai când Xhex tresări și plecă, își ridică privirea spre camera de
securitate. Dacă știa că era acolo sau dacă tocmai acolo au ajuns ochii
lui, era greu de știut.
La dracu. Fața lui era sumbră, maxilarul încordat, privirea fără suflet
într-un fel care o întrista.
Xhex a încercat să nu vadă schimbarea din el pentru ceea ce a fost

și a eșuat. Ea îi făcuse asta. Poate că nu ea era singurul motiv pentru
care se transformase în piatră, dar ea era o mare parte din asta.
Și-a întors privirea.
Ea sa întors.
Chuck băgă capul pe u ă. „Ai nevoie de mai mult timp?”
"Nu, mulțumesc. Am văzut destule.”

Și-a bătut bărbatul pe umăr și a plecat, ieșind și în dreapta. La

capătul holului era o u ă neagră armată. Introducând încă un cod, a
luat-o pe pasajul către biroul lui Rehv și, când a intrat pe ușa lui, cei trei
bărbați din jurul biroului au privit-o cu atenție.
Ea a luat res de peretele negru de vizavi de ei.

"Ce."
Rehv se lăsă pe spătarul scaunului, încrucișându-și brațele îmbrăcate

în blană peste piept. „Te pregătești să mergi în nevoile tale?”
În timp ce vorbea, Trez și iAm au făcut amândoi mișcarea mâinii

Shadow pentru a evita dezastrul.
„Doamne, nu. De ce întreba i?"
„Pentru că, fără supărare, ești la naiba”.
"Eu nu sunt." În timp ce bărbații se uitau unul la altul, ea a lătrat:

„Încetează cu asta”.
Oh, grozav, acum toți pur și simplu nu s-au uitat unul la altul.
— Putem termina această întâlnire, spuse ea, încercând să-și

modereze tonul.
Rehv î i desfăcu bra ele i se a eză înainte. „Da. Sunt pe cale să

mă întâlnesc cu consiliul.”
— Vrei să venim cu tine? întrebă Trez.
„Atâta timp cât nu avem oferte mari programate după miezul nopții.”
Xhex clătină din cap. „Ultimul din cărți pentru această săptămână
sa întâmplat la nouă și a plecat fără probleme.
Deși voi spune că cumpărătorul nostru a fost extrem de nervos și asta
a fost înainte de a trece prin scanerul poliției că un alt traficant de
droguri a fost găsit mort.
„Așadar, din cei șase subcontractanți majori care cumpără de la noi,

au mai ramas doua? Omule, ăsta e un război pe teren, chiar acolo.”
„Și cine trage rahatul asta probabil va încerca să urce în lanțul trofic.”
Trez a vorbit. „De aceea iAm și cred că ar trebui să ai pe cineva cu

tine douăzeci și patru/șapte până când rahatul ăsta se scutură.”
Rehv părea enervat, dar nu a fost de acord. „Avem informații

despre cine lasă toate acele cadavre în jur?”
— Ei bine, nu, spuse Trez. „Oamenii cred că ești tu.”
„Nu este logic. De ce mi-aș ucide propriii cumpărători?”
Acum Rehv a fost cel care a primit globul ocular păros din galeria
de arahide. — O, haide, spuse el. „Nu sunt așa de rău.
Ei bine, bine, dar numai dacă cineva se ia cu mine. Și îmi pare rău, dar
cei patru care au murit? Oameni de afaceri sinceri. Fara balega. Erau
clienți buni.”
„Vorbiți cu furnizorii dvs.?” întrebă Trez.
"Da. Le-am spus să stea bine și le-am confirmat că mă așteptam să

mut aceeași cantitate de produs. Cei pe care i-am pierdut vor fi înlocuiți
rapid cu alții, pentru că dealerii sunt ca buruienile. Ei cresc mereu
înapoi.”
Au existat câteva discuții despre piață și prețuri, iar apoi Rehv a

spus: „Înainte să rămânem fără timp, vorbește-mi despre club. Ce se
întâmplă?”
Corect, grozavă întrebare, se gândi Xhex. Și sondajul nostru spune?

Ding-ding-ding: John Matthew, cel mai probabil. În genunchi în fața
Ginei.
„Xhex, mârâști?”
"Nu." Ea s-a forțat să se concentreze și a oferit o scurtă privire de

ansamblu asupra incidentelor de până acum în această seară. Trez a
relatat despre Iron Mask, de care fusese pus la conducere, iar apoi iAm
a vorbit despre finanțe și despre Sal's Restaurant, un alt holding al
Rehv. Una peste alta, a fost o afacere ca de obicei – având în vedere că
încălcau genul de legi umane care îți aduceau condamnări pentru
infracțiuni dacă erai prins.
Totuși, capul lui Xhex era doar parțial în joc și, când a venit timpul
să plece, ea a fost prima care a lovit ușa, deși de obicei zăbovea.
Ea a ieșit din birou la momentul perfect.

Dacă ar fi vrut să fie îngenuncheată în mingi.
Chiar în acel moment, Qhuinn a apărut în capul sălii băilor private,

cu buzele umflate și roșii, părul ciufulit, parfumul de sex și orgasme și
fapte murdare făcute cu finețe precedându-l.
S-a oprit, deși era o idee proastă.
Urmează Gina și părea că avea nevoie de băutură. Ca la Gatorade.

Femeia era dezosată, nu pentru că era în modul ei deliberat de trolling
pentru sex, ci pentru că fusese antrenată corespunzător, iar zâmbetul
blând de pe gură era mult prea intim și sincer pentru plăcerea lui Xhex.
John a fost ultimul ie it, cu capul sus, privirea limpede, umerii pe

spate.
Fusese magnific. Era dispusă să parieze... el fusese magnific.
Capul i s-a întors și i-a întâlnit ochii. A dispărut respectul timid,

înroșirea, încântările incomode. A dat din cap o dată și a privit în altă
parte, liniștit... și gata pentru mai mult sex, având în vedere felul în
care a evaluat o altă prostituată.
O întristare neliniștită, necunoscută, se răsfrângea prin pieptul lui

Xhex, stricându-i bătăile uniforme ale inimii. În încercarea ei de a-l
salva din haosul prin care trecuse ultimul ei iubit, ea stricase ceva;
îndepărtându-l, ea îl dezbrăcase de ceva prețios.
Inocența lui dispăruse.
Xhex și-a dus ceasul de mână la gură. „Am nevoie de aer.”
Răspunsul lui Trez a fost o aprobare directă. "Bună idee."
„Mă întorc imediat înainte să pleci la ședința consiliului.”
Când Lash s-a întors din bârlogul tatălui său, și-a dat doar vreo zece
minute să revină pe deplin la viață, înainte de a se urca în Mercedes și
a merge cu mașina la fermă de rahat.
unde fuseseră ambalate drogurile. Era atât de amețit încât a crezut că

era o minune că nu a lovit ceva și aproape că a făcut-o. În timp ce se
freca la ochi și încerca să formeze telefonul, nu a frânat suficient de
repede la un semafor și doar pentru că camioanele de sărat ale orașului
Caldwell ieșiseră mai devreme, cauciucurile lui aveau ceva de care
merită să fie apucat.
A pus telefonul jos și s-a concentrat asupra rahatului din spatele

volanului. Probabil că mai bine să nu vorbesc cu domnul D oricum,
având în vedere că era în ceața tatălui, așa cum îi spunea el.
La naiba, încălzitorul îl făcea și mai logic.
Lash a lăsat geamurile jos și a oprit briza fierbinte care pătrundea

pe scaunul din față al sedanului și, când a oprit până la casa de rahat,
era mult mai alert. Parcând în spate, astfel încât Merc să fie protejat de
veranda cu ecrane și de garaj, a intrat pe ușa bucătăriei.
"Unde ești?" strigă el. „Care este actualizarea?”

Tăcere.
A băgat capul în garaj și, când a văzut doar Lexus, și-a dat seama că
domnul D, Grady și ceilalți doi probabil se întorceau de la săritul celuilalt
dealer.
Ceea ce însemna că avea timp să ia ceva de mâncare. În timp ce se
ducea la frigiderul care îi era aprovizionat, a sunat la telefonul micuțului
texan. Un inel. Două inele.
Scotea un sandviș cu curcan preparat în delicatese și verifica data

când a intrat mesajul vocal al lui D.
Lash se îndreptă și se uită în jos la telefonul lui. Nu a mers niciodată

la mesageria vocală. Vreodată.
Desigur, poate întâlnirea fusese amânată și ei

erau chiar în mijlocul ei.
Lash a mâncat și a așteptat, așteptându-se să răspundă imediat.

Când nu a făcut-o, a intrat în sufragerie și a pornit laptopul, accesând
software-ul GPS care a localizat fiecare telefon al Societății Lessening pe
harta Caldwell. A pus căutarea domnului D și a descoperit...
Tipul călătorea repede și se deplasa spre est. Și ceilalți doi minori erau
cu el.
Deci de ce tipul nu răspundea la telefon?
Suspicios, Lash a sunat din nou și a ocolit groapa de rahat, în timp ce

soneria continua. Nu era nimic deplasat în casă din câte putea vedea.
Sufrageria era aceeași și cele două dormitoare și maestrul erau strânși, cu
toate ramele ferestrelor înșurubate la locul lor și umbrele jos.
Îl suna pe texan a treia oară când a luat hol

pe partea de stradă a casei -
Lash sa oprit la mijloc și și-a rotit capul spre ușa pe care nu o deschisese
– care trăgea o briză rece de jur împrejur.
Nu trebuia să deschidă chestia ca să știe ce s-a întâmplat, dar oricum l-a

spart. Fereastra era spartă și în jurul pervazului erau dâre negre – cauciuc,
nu sângele ucigașilor.
O privire rapidă spre gaper și Lash văzu pași în stratul subțire de zăpadă
care se îndreptau în direcția străzii. Fără îndoială că rutina hotfoot nu durase
mult. Erau o mulțime de mașini în jur în acest cartier liniștit, iar genul ăsta
de rahat era grădiniță pentru orice criminal care își merită penisul.
Grady făcuse un alergător.
Iar mutarea a fost o surpriză. Nu era cel mai strălucitor diamant din
lanț, dar poliția îl urmărea. De ce ar risca un alt grup de nenorociți să tragă
după el?
Lash a intrat în sufragerie și s-a încruntat în timp ce se uita la canapea,

unde Grady lăsase acea cutie de Domino unsă și... CCJ pe care o citise .
Care era deschis necrologelor.
Gândindu-se la degetele rupte ale lui Grady, Lash s-a dus și a luat hârtia...
A mirosit ceva pe pagini. Condiment vechi. Ah, deci dl.

D avea jumătate de creier și se uitase și la chestia...
Lash a scanat în jos listele. O grămadă de oameni în vârstă de

șaptezeci și optzeci. Unul de aizeci de ani. Doi în cincizeci de ani.
Niciuna dintre acestea nu avea numele Grady enumerat nici ca sur sau
ca mijloc. Trei străini cu familia aici, în Caldie...
Și apoi a fost: Christianne Andrews, în vârstă de douăzeci și patru.

Nu s-a enumerat nicio cauză a morții, dar DOD a fost duminică, iar
slujba de înmormântare fusese astăzi la cimitirul Pine Grove.
Cheia? În loc de flori, vă rugăm să trimiteți donații către Fondul CPD
pentru Victimele Violenței Domestice.
Lash sa îndreptat spre laptop și a verificat raportul GPS. Focalizarea

domnului D era șuierătoare spre... Ei bine, ce știi. Cimitirul Pine Grove,
unde adorabila Christianne odinioară urma să se odihnească pentru
veșnicie în brațele îngerilor.
Acum povestea lui Grady era clară: idiotul își bate fața în mod regulat
până când o împinge prea departe pe iubitorul dur într-o noapte. Ea
lovește cu piciorul și poliția îi găsește cadavrul și începe să caute în jur
după iubitul traficant de droguri care îi duce stresul de la locul de muncă
acasă la micuța femeie. Nu e de mirare că au fost după tip.
Și dragostea a cucerit totul... chiar și bunul simț al criminalilor.
Lash a ieșit afară și s-a dematerializat la cimitir, gata să facă o

întâlnire nu numai cu acel om prost, ci și cu nenorociții de ucigași care
ar fi trebuit să-l urmărească mai bine pe idiot.
S-a materializat la doar zece metri de o mașină parcata – ceea ce

aproape l-a făcut să-l fi observat de tipul care stătea în interiorul obiectului.
Trecând repede în spatele statuii unei femei îmbrăcate, Lash a verificat
ce făcea în sedan: Un om era înăuntru, plecând de la miros. Un om cu
multă cafea.
Politist sub acoperire. Cine spera, fără îndoială, că SOB Grady a făcut
exact ceea ce făcea el: și anume să-i aducă omagiu fetei pe care o
omorâse.
Da, ei bine, doi ar putea juca la meciul de așteptare.

Lash și-a scos telefonul și a protejat ecranul luminos cu palma.

Textul pe care l-a trimis domnului D a fost o reținere pe care el
spera ca la naiba că tipul a primit-o la timp. Cu poliția la fața
locului, Lash avea să se ocupe de Grady singur.
Și apoi avea să-i arunce jos oricui plecase
omul singur suficient de mult pentru a putea elibera.
PATRUZECI ȘI ȘASE
Stând la picioarele scării mărețe, Wrath termină

pregătindu-se pentru întâlnirea cu glimera prin trasarea unei veste de
Kevlar pe umeri. „Este lumină.”
„Greutatea nu îți face întotdeauna mai bine”, a spus V în timp ce trăgea

a ridicat o mână rulată și a închis bricheta de aur.
"Esti sigur de asta."
„Când vine vorba de veste antiglonț, eu sunt.” Vishous expiră,

fumul umbrindu-i o clipă fața înainte de a pluti în sus spre tavanul
ornamentat. „Dar dacă te va face să te simți mai bine, îți putem lega
o ușă de garaj la piept. Sau o mașină, de altfel.”
Pași grei din spate au răsunat în jurul magnificului foaier, de

culoarea unei bijuterii, când Rhage și Zsadist coborau împreună, o
pereche de ucigași drepti cu pumnalele Frăției în toc, pe piept. În timp
ce pășiră în fața lui Wrath, se auzi un zgomot din vestibul, iar Fritz se
târâi să-l lase să intre pe Phury, care se dematerializase din
Adirondacks, precum și pe Butch, care tocmai traversase curtea.
Wrath a simțit o încărcare prin el în timp ce se uita la frații săi.

Chiar dacă doi dintre ei încă nu vorbeau cu el, simțea sângele de
războinic obișnuit curgându-le prin toate trupurile și savura nevoia
colectivă de a lupta cu inamicul, fie el unul mai mic sau unul din
propria lor rasă .
Un sunet blând de pe scări îi aduse capul în jur.
Tohr cobora de la al doilea etaj cu grijă, de parcă nu ar fi fost sigur

că avea încredere în mușchii coapsei să-și prindă și să-și mențină
greutatea. Din câte a putut vedea Wrath, fratele era îmbrăcat în camos
care erau strâns pe șolduri de mărimea unui băiat și purta un pulover
gros, negru, cu gât, care i se prindea sub axile. Nu avea pumnale pe
pieptul lui,
dar avea o pereche de arme atârnând de acea centură de piele cu

speranță și rugăciune care îi ținea pantalonii sus.
Lassiter era chiar lângă el, dar îngerul, pentru o dată, nu trăgea
niciun prost. Deși nici nu se uita încotro se duce. Din anumite motive,
se uita la pictura murală de pe tavan, la războinicii care se luptau în
nori.
Toți Frații și-au ridicat privirea spre Tohr, iar el nu s-a oprit, nu a
întâlnit ochii nimănui, doar au continuat să vină până a ajuns pe
podeaua mozaicului. Încă fără oprire. A trecut pe lângă Frăție, s-a dus
la ușa care dădea în noapte și a așteptat.
Singurul ecou din ceea ce fusese cândva a fost fălcile lui. Acea
lovitură tare de os era paralelă cu podeaua și apoi ceva. În ceea ce îl
privea, el ieșea și atât.
Da, greșit.
Wrath se apropie de el și spuse încet: „Îmi pare rău, Tohr

—”
„Nu există niciun motiv să-mi pare rău. Să mergem."
"Nu."
Au fost o mulțime de amestecuri incomode, de parcă ceilalți frați

urau asta la fel de mult ca și Wrath.
„Nu ești suficient de puternic.” Wrath voia să-și pună mâna pe

umărul lui Tohr, dar știa că asta avea să ducă la o ridicare violentă din
umeri, având în vedere modul în care corpul fragil al lui Tohr se
încorda. „Așteaptă doar până când ești gata. Războiul ăsta... războiul
ăsta nenorocit va avea loc.”
Ceasul de la bunicul din biroul de la etaj a început să sune, sunetul

ritmic ieșind din biroul lui Wrath, peste balustrada cu foițe de aur și
căzând în urechile celor adunați. Era unsprezece și jumătate. Este
timpul să plece dacă doreau să descopere locația întâlnirii înainte de a
sosi tipurile de glymera .
Wrath blestemă pe sub răsuflare și se uită peste umăr la cei cinci

luptători îmbrăcați în negru care stăteau împreună într-o unitate.
Corpurile lor fredonau de putere, armele lor nu doar
ceea ce atârna de toci și hamuri, dar și mâinile și picioarele și brațele și

picioarele și mintea lor. Duritatea lor mentală era în sânge; antrenamentul
și forța brută din carnea lor.
Aveai nevoie de amândoi pentru a lupta. Numai Will te-a ajuns până acum.
— Tu rămâi, spuse Wrath. „Și asta e final.”
Cu un blestem, a intrat în vestibul și a ieșit pe partea cealaltă. Lăsarea lui

Tohr în urmă a fost greșită, dar nu a fost altă opțiune. Fratele a fost
compromis până la punctul de a fi un pericol pentru el însuși și a fost o
distragere proastă. Dacă ar fi la fața locului? Fiecare dintre frați l-ar fi avut
în minte, așa că întregul grup ar fi luat cu capul — nu tocmai ceea ce ți-ai
dorit când ai intrat într-o întâlnire în care cineva ar putea încerca să-l
asasineze pe rege. Pentru a doua oară în această săptămână.
În timp ce ușile exterioare ale conacului s-au închis cu tuns, cu Tohr de

cealaltă parte, Wrath și frații stăteau în rafale întăritoare care tăiau fața
muntelui complex, țâșneau prin curte și se împleteau în și afară din mașinile
asamblate. .
— La naiba, mormăi Rhage în timp ce se concentrau asupra orizontului

de dincolo.
După un timp, Vishous și-a întors capul spre Wrath, cu profilul său silueta
pe cerul gri. "Avem nevoie să-"
Se auzi zgomotul unei împușcături, iar mâna rulată care era între buzele
lui V a fost tăiată din gură. Sau poate a fost doar vaporizat.
„Ce dracu!” strigă V în timp ce se dădu înapoi.
Toți s-au învârtit, ducându-și după armele, chiar dacă în iad nu era nicio
cale ca dușmanii lor să se afle nicăieri în apropiere de marea fortăreață de
piatră.
Tohr stătea calm în pragul conacului, cu picioarele întinse ferm, cu cele

două mâini strângând patul pistolului pe care îl pornise.
V se năpusti înainte, dar Butch l-a oprit în jurul lui

piept, împiedicându-l să-l coboare pe Tohr la pământ.
Nu i-a oprit gura lui V. „La ce naiba te gândești!”
Tohr coborî botul. „S-ar putea să nu fiu în stare să lupt

corp la corp încă, dar sunt cel mai bun jucător dintre voi.”
— Ești nebun, a scuipat V. "Asta ești."
— Chiar crezi că ți-aș pune un glonț în cap? Vocea lui Tohr era
uniformă. „Mi-am pierdut deja dragostea vieții mele. Să-l pun pe unul
dintre frații mei nu este genul de urmăritor pe care îl caut.
După cum am spus, sunt cel mai bun pe care îl avem cu o armă și nu ăsta
nu este genul de atu pe care vrei să-l așezi într-o noapte ca în seara asta.”
Tohr a reîmprospătat SIG-ul. „Și înainte de tine , de ce naiba să mă iubesc,
a trebuit să fac o declarație, și a fost mai bine decât să-ți împușc burla-ul
urât. Nu că n-aș ucide ca să-ți dau bărbierirea pe care o cere bărbia.
A urmat o pauză lungă.
Wrath izbucni în râs. Ceea ce, desigur, era o nebunie.

Dar ideea că nu trebuia să se descurce cu Tohr rămas în urmă ca un câine
căruia nu i se permitea să vină cu restul familiei a fost o ușurare atât de
uimitoare, tot ce putea face a fost mai jos.
Rhage a fost primul care s-a alăturat, dându-și capul pe spate, luminile
de la conac aprinzându-se în părul blond strălucitor, dinții lui superalbi
sclipind. În timp ce râdea, mâna lui mare s-a ridicat și a aterizat peste
inima lui de parcă ar fi sperat că nu a scurtat chestia.
Butch a fost următorul, polițistul lătrând cu voce tare și slăbind

strânsoarea pe torsul celui mai bun prieten al său. Phury a zâmbit pentru o
secundă, apoi umerii lui mari au început să tremure – ceea ce l-a declanșat pe
Z până când fața lui cicatrice a devenit un rânjet larg și larg.
Tohr nu zâmbi, dar se simțea o licărire a felului în care era înainte în

satisfacția cu care se așeza pe călcâie. Tohr fusese întotdeauna un tip
serios, genul care era mai interesat să se asigure că toată lumea era
liniștită și strâmtă decât să facă glume și să fie un gura tare. Dar asta nu
însemna că nu putea să-i răpească împreună cu cei mai buni dintre ei.
Acesta era motivul pentru care fusese atât de perfect ca lider al

Frăției. Abilitățile potrivite pentru o muncă necesară: strâns în cap, cald
în inimă.
În mijlocul râsului, Rhage se uită la Wrath.

Fără să spună un cuvânt, cei doi s-au îmbrățișat și, când s-au despărțit,
Wrath i-a dat fratelui său echivalentul masculin al unei scuze – care a
fost o lovitură bună de umeri.
Apoi s-a întors către Z și Z a dat din cap o dată. Care a fost prescurtarea
lui Zsadist: Da, erai un prost, dar aveai motivele tale și suntem cool.
Greu de știut cine a început, dar cineva și-a pus brațele peste umerii
altcuiva, apoi a făcut-o un alt tip și apoi au fost într-o grămadă de fotbal.
Cercul pe care l-au făcut în acel vânt rece era neuniform, compus din
diferite înălțimi ale corpului și lățimi ale pieptului care variau și lungimi
ale brațelor care nu erau egale. Dar legate între ele erau o unitate.
Stând la șold la șold cu frații săi, Wrath a văzut ca fiind foarte rar și
special ceea ce a considerat cândva de la sine înțeles: Frăția împreună
din nou.
„Hei, vrei să împarți o parte din bromance de aici?”
Vocea lui Lassiter le ridică capetele. Îngerul stătea pe treptele

conacului, strălucirea lui aruncând o lumină minunată și blândă în
noapte.
„Pot să-l lovesc?” a întrebat V.
— Mai târziu, spuse Wrath, rupând clinchul. „Și de multe, de multe

ori.”
„Nu tocmai ceea ce aveam în minte”, a mormăit îngerul în timp ce

se dematerializau unul câte unul la întâlnire, cu Butch plecând în
întâmpinarea lor.
Xhex a luat forma într-un suport de pini care se afla la aproximativ o

sută de metri de mormântul lui Chrissy. Ea a ales locația nu pentru că
se aștepta ca Grady să stea peste piatra funerară și să adulmece în
brațul jachetei lui de vultur, ci pentru că dorea să se simtă și mai rău
decât se simțea deja – și ea
nu mă puteam gândi la un loc mai bun pentru asta decât unde avea
să ajungă fata în primăvară.
Spre surprinderea ei, însă, nu era singură. Din două motive.
Sedanul parcat chiar în jurul curbei, cu o linie de vedere clară către

mormânt, era fără îndoială de la Cruz sau unul dintre subalternii lui.
Dar era și altcineva aici.
O forță răuvoitoare, de fapt.
Fiecare îndemn simfatic pe care îi spusese să calce cu grijă. Din

câte și-a dat seama, chestia aia era mai puțin cu o injecție de protoxid
de azot în motorul său diabolic și, într-o explozie rapidă de
autoprotecție, ea s-a izolat, integrându-se în peisaj... Ei bine, ei bine...
o altă situație de care s-a auzit.
Dinspre nord, s-a apropiat un grup de bărbați, dintre care doi erau
înalți și unul mult mai mic. Toți erau îmbrăcați în negru și erau la fel
de drepți în culoare ca norvegienii.
Grozav. Cu excepția cazului în care ai avut o bandă nouă în oraș,

una plină de bătăuși I’m worth-it care erau în Preference by L'Oréal,
acea grămadă de blonde erau ucigașe.
CPD, Lessening Society și ceva mai rău, toate

căutând în jurul mormântului lui Chrissy? Care au fost șansele?
Xhex a așteptat, privindu-i pe ucigași care se despart și găseau

copaci pentru a se umbra în spate.
Exista o singură explicație: Grady se înțelesese cu cei mai mici. Nu

este o surpriză, având în vedere că au recrutat dintre criminali, în
special cei violenti.
Xhex a lăsat minutele să treacă, Milk Dudding-ul, așteptând doar

explozia de acțiune care era inevitabil, având în vedere un film cu acest
tip de distribuție. Trebuia să se întoarcă la club, dar rahatul trebuia să
se rostogolească acolo fără ea, pentru că nu avea cum să plece.
Grady trebuia să fie pe drum.
A mai trecut puțin timp și au fost mult mai mult vânt rece și mulți
alți nori plutind albastru închis și gri strălucitor
peste fa a lunii.
Și apoi, exact așa, cei mai mici au plecat.
Prezența răuvoitoare s-a dematerializat și ea.
Poate că renunțaseră, dar nu părea probabil. Din câte știa ea despre

minore , erau o mulțime de lucruri, dar ADD nu era unul dintre ele. Asta
însemna fie că ceva mai important s-a prăbușit, fie că și-au schimbat...
A auzit un foșnet peste pământ.
Privind peste umăr, o văzu pe Grady.
Se înghesuia împotriva frigului, cu brațele înfipte într-o parka neagră

prea mare pentru el, cu picioarele târâind prin stratul subțire de zăpadă. Se
uita de jur împrejur, căutând mormintele după cel mai nou, iar dacă
continua, avea să-l găsească pe cel al lui Chrissy destul de curând.
Bineînțeles, asta însemna și că urma să-l vadă pe polițist în nemarcat.

Sau polițistul urma să-l vadă.
Dreapta. E timpul să faci o mișcare.
Presupunând că ucigașii au rămas plecați, Xhex ar putea face față CPD.
Ea nu avea de gând să piardă această ocazie. Nici un fel.
Închizând telefonul, s-a pregătit să meargă la muncă.

PATRUZECI ȘI ȘAPTE
La naiba, trebuie să plecăm, spuse Rehv din spatele lui

birou. În timp ce a încheiat încă un apel către mobilul lui Xhex, și-a
aruncat noul telefon de parcă nu ar fi fost altceva decât o bucată de
gunoi, ceva care în mod clar devenea un obicei prost. „Nu știu unde
naiba este, dar trebuie să mergem.”
„Se va întoarce.” Trez î i puse un trenci din piele neagră i se

îndreptă spre u ă. „Și mai bine să o iei afară decât înăuntru, având
în vedere starea ei de spirit. Mă voi întâlni cu șeful de tură și îi voi
spune să treacă orice rahat prin mine, apoi mă duc să iau B.”
Când a plecat, iAm a verificat de două ori cele două H&K de sub
brațe cu o eficiență letală, cu ochii lui negri calmi, cu mâinile neclintite.
Mulțumit, bărbatul a luat un șanț din piele gri oțel și l-a îmbrăcat.
Faptul că hainele fraților erau asemănătoare avea sens. lui iAm și

lui Trez le-au plăcut aceleași lucruri. Mereu. Deși nu erau gemeni în
virtutea nașterii, ei s-au îmbrăcat similar și au fost întotdeauna
înarmați cu arme identice și au împărtășit în mod constant aceleași
gânduri, valori și principii.
Cu toate acestea, exista un fel în care erau diferiți. În timp ce iAm

stătea lângă u ă, el tăcea i era nemi cat ca un doberman de
serviciu. Dar lipsa lui de conversație nu însemna că nu era la fel de
mortal ca fratele său, pentru că ochii tipului spuneau multe, chiar
dacă gura îi era înșurubat strâns: nu am ratat niciodată nimic.
Inclusiv, evident, antibioticele pe care Rehv le-a scos din buzunar

și le-a înghițit. La fel ca și faptul că un ac sterilizat și-a făcut apariția în
continuare și a fost dat în folosință.
— Bine, spuse bărbatul, în timp ce Rehv își suflecă mâneca înapoi

și își îmbrăcă haina.
„Bine ce.” Sunt doar privit peste birou, nu toți

fii-un-cură-știi-exact-despre-ce-vorbesc.
A făcut asta mult. Într-o privire, a spus multe.

— Oricum, mormăi Rehv. „Nu te încurca ca și cum aș fi dat o nouă

frunză.”
S-ar putea să aibă de-a face cu infecția de la braț, dar încă mai era rahat
atârnând ca niște franjuri putrede pe toate părțile vieții lui.
"Esti sigur de asta?"
Rehv își dădu ochii peste cap și se ridică în picioare, strecurând o pungă
de M&M's în buzunarul sablei. "Ave i încredere în mine."
iAm era totul despre oh-serios, în timp ce ochii i se îndreptau spre

palton. „Se topește în gură, nu în mână.”
„Oh, închide-l. Uite, pastilele trebuie luate cu mâncare. Ai o șuncă și

brânză pe secară? Eu nu."
„Ți-am făcut niște linguine cu sos Sal și ți-am adus-o. Anunțați-mă data
viitoare.”
Rehv a ie it din birou. „Te deranjează să nu fii grijuliu. Mă face să mă

simt ca un rahat.”
„Problema ta, nu a mea.”
iAm a vorbit în ceasul lui când au părăsit biroul, iar Rehv nu a pierdut
timpul între ușa laterală a clubului și mașină.
Când se afla în B, iAm a dispărut, călătorind ca o umbră care se rostogolește
pe pământ, tulburând paginile unei reviste, zgâiind o cutie de tablă care
fusese abandonată, ciufulind zăpada.
El ajungea mai întâi la locul întâlnirii și deschidea

loc în timp ce Trez trecea cu mașina.
Rehv stabilise întâlnirea acolo unde era din două motive.

Unul, el era leahdyre, așa că consiliul a trebuit să meargă unde a spus el și
știa că se vor zgudui din a vedea locația ca sub ei. Întotdeauna o plăcere.
Și doi, era o investiție imobiliară pe care o achiziționase, așa că era pe
terenul lui.
Întotdeauna o necesitate.
Restaurantul Salvatore, adăpostul celebrului sos Sal, a fost o instituție

italiană în Caldie, fiind în afaceri de peste cincizeci de ani. Când nepotul
proprietarului inițial, Sal III, așa cum era cunoscut, a dezvoltat un joc de
noroc îngrozitor
Obișnuința și strângea datorii de 120.000 de dolari prin casele de pariuri

ale lui Rehv, fusese un caz de nădejde: nepotul ia încredințat instituția lui
Rehv, iar Rehv nu a spart busola generației a treia.
Ceea ce, în termeni profani, însemna că tipul nu avea toate coatele și

genunchii zdrobiți până când au nevoie de înlocuiri articulare.
A, și rețeta secretă pentru sosul lui Sal venise odată cu restaurantul

— o cerință adăugată de iAm: în timpul negocierilor care duraseră tot un
minut și jumătate, Umbra vorbise și spusese fără sos, fără înțelegere. Și
ceruse un test de gust pentru a se asigura că informațiile erau corecte.
De la acea tranzacție fericită, maurul conducea localul și, ce știți, avea

profit. Apoi, din nou, asta s-a întâmplat când nu ai desprins fiecare ban
de rezervă și ai transformat-o în niște pisici de fotbal.
Traficul în restaurant a crescut, calitatea mâncării a revenit la locul în care

fusese, iar localul avea un lifting serios sub formă de mese noi, scaune,
lenjerie de pat, covoare, candelabre.
Toate acestea înlocuiau exact ceea ce fusese acolo înainte.
Nu te-ai bătut cu tradiția, așa cum a spus iAm.
Singura schimbare interioară a fost una pe care nimeni nu o putea

vedea: o plasă de oțel fusese aplicată pe fiecare centimetru pătrat de
pereți și tavane, iar toate ușile, cu excepția uneia, fuseseră întărite cu
rahatul.
Nimeni nu se dematerializa înăuntru sau afară decât dacă conducerea

a cunoscut și aprobat.
Adevărul era că Rehv era proprietarul locului, dar era copilul lui iAm,
iar maurul avea motive să fie mândru de eforturile lui. Chiar și goombahs
italieni de școală veche le plăcea mâncarea pe care o gătea.
Cincisprezece minute mai târziu, Bentley-ul s-a oprit sub poarta

cochere a porțiunii întinse cu un etaj de cărămidă roșie spălată. Luminile
erau stinse în jurul clădirii, chiar și cele care luminau numele lui Sal, deși
parcarea goală.
era luminată cu strălucirea portocalie de la luminile de modă veche.
Trez a așteptat în întuneric, cu motorul pornit și cu ușile mașinii

antiglonț încuiate, comunicând clar cu fratele său pe calea Umbrei.
După o clipă, a dat din cap și a tăiat motorul.
„Suntem cool.” A coborât și a ocolit Bentley-ul, deschizând ușa din

spate în timp ce Rehv își ținea bastonul și își muta corpul amorțit de
pe scaunul din piele. În timp ce ei doi au trecut peste pavaj și au tras
ușile grele și negre, pistolul maurului era scos și la coapsă.
A păși în Sal lui era ca și cum ai păși în Marea Roșie.

Literalmente.
Frank Sinatra i-a întâmpinat, „Soțiile și amanții” lui coborând din

difuzoarele încorporate în tavanul de catifea roșie. Sub picioare,
covorul roșu tocmai fusese înlocuit și strălucea cu aceeași strălucire și
adâncime ca sângele uman proaspăt vărsat. De jur împrejur, pereții
roșii erau plini cu un model negru de frunze de acant, iar iluminarea
era ceea ce ai găsi într-un cinematograf, adică mai ales pe podea. În
timpul orelor obișnuite de lucru, standul gazdei și vestiarul erau
conduse de femei superbe cu părul închis, îmbrăcate în pantaloni
scurti și colanți roșii și negri, iar toți chelnerii purtau costume negre
cu cravate roșii.
În lateral, era o bancă de telefoane publice din anii cincizeci și

două aparate de țigări din perioada Kojak și, ca de obicei, locul mirosea
a oregano, usturoi și mâncare bună. În fundal, era și mirosul persistent
de țigări și trabucuri — chiar dacă prin lege nu trebuia să aprinzi într-
un astfel de local, în camera din spate, unde erau mesele rezervate și
jocurile de poker erau împărțite. , managementul a permis oamenilor
să se aprindă.
Rehv fusese întotdeauna un pic obosit să fie în preajma tuturor

celor roșii, dar știa că atâta timp cât putea să se uite în cele două săli
de mese și să vadă că mesele cu lenjeria lor albă și scaunele adânci
din piele se retrăgeau corect, era bine.
— Frăția este deja aici, spuse Trez în timp ce coborau în suita

privată unde urma să aibă loc întâlnirea.
Când au intrat în cameră, nu s-a auzit nicio vorbă, nici râsete, nici
măcar un glas s-a dres printre ceilalți bărbați din spațiu. Frații erau
aliniați umăr la umăr în fața lui Wrath, care era poziționat în fața
singurei uși care nu era întărită cu oțel – astfel încât să se poată
dematerializa liber într-o clipită dacă lucrurile s-ar întâmpla așa.
— Seara, spuse Rehv, alegând capul celui lung și subțire

masă care fusese a ezată cu douăzeci de scaune.
Se auzi un zgomot de hi-how're-yas, dar nodul strâns de linebacker-

și apoi unii războinici era concentrat doar pe ușa prin care venise.
Da, te-ai fugit cu băiatul lor Wrath și aveai de gând să te hrănești

cu viitorul tău, chiar în fundul tău.
Și ce știi, s-au luat pe o mascota, evident. În stânga, o statuie

strălucitoare a lui Oscar a unui tip stătea în picioare în lupte, părul lui
blond și negru făcându-l să arate ca un headbanger din anii optzeci în
căutarea unei trupe de rezervă. Lassiter, îngerul căzut, nu părea însă
mai puțin feroce decât Frații. Poate au fost piercing-urile lui. Sau
faptul că ochii lui erau toți albi. La naiba, atmosfera tipului era doar
hard-core.
Interesant. Având în vedere felul în care se uita la ușă cu ceilalți,

Wrath era în mod clar pe lista speciilor protejate cu acel înger.
iAm a intrat din spate, un pistol într-o mână, o tavă cu cappuccino

în palma celeilalte.
Câțiva dintre frați au luat ceea ce li s-a oferit, deși toate acele
pahare delicate aveau să devină gumă pentru călcâiele lor, dacă ar fi
trebuit să lupte.
"Multumesc omule." Rehv a luat și un cappuccino. „Cannoli?”
"Venire."
Instrucțiunile pentru întâlnire fuseseră clarificate în prealabil.

Membrii consiliului trebuiau să ajungă la
fata restaurantului. Dacă cineva chiar și-a dat drumul la mânerul altei uși, și-
a asumat riscul să fie împușcat. iAm îi lăsa să intre și îi escorta în cameră.
Când au plecat, va fi din nou prin față și va fi asigurată acoperire pentru

dematerializarea în siguranță. Aparent, măsurile de securitate au fost din
cauza „preocupării lui Rehv față de minori”. Adevărul era că totul era despre
protejarea lui Wrath.
iAm a intrat cu cannoli.
S-au mâncat cannoli.
S-a scos mai mult cappuccino.
Frank a făcut „Fly Me to the Moon”. Apoi a fost acel cântec

despre inchiderea barului si el avea nevoie de altul pentru drum.
Și cea de vreo trei monede din fântână. Și faptul

că era îndrăgostit de cineva.
Lângă Wrath, Rhage și-a mutat greutatea uriașă în shitkickers, pielea

jachetei scârțâind. Lângă el, regele și-a dat umerii peste cap și unul dintre ei
a țâșnit. Butch î i trosni degetele. V s-a aprins. Phury și Z s-au uitat unul la
altul.
Rehv aruncă o privire către iAm și Trez, care se aflau în prag.

Privit înapoi la Wrath. "Surpriza surpriza."
Folosindu-și bastonul, s-a ridicat și a făcut o tură prin cameră, partea sa

simfatică respectând tactica ofensivă a acestei neașteptate neprezentări a
celorlalți membri ai consiliului. Nu credea că vor avea bile...
Un sunet bing-bong se auzi de la ușa din față a restaurantului.
Când Rehv întoarse capul, auzi alunecarea metalică moale a lui

siguranțele care ieșeau de pe armele din mâinile Fraților.
Peste drum de porțile închise ale cimitirului Pine Grove, Lash se îndreptă
spre o Honda Civic care era parcata în umbră. Când și-a pus mâna pe capotă,
era cald și nu a trebuit să meargă pe partea șoferului pentru a
știi că fereastra a fost spartă din ea. Aceasta era mașina pe care Grady o
folosea pentru a ajunge la mormântul fostului său mort.
Când auzi zgomotul cizmelor care se apropie pe asfalt, băgă pistolul

în buzunarul de la piept.
Domnul D își trage pălăria de cowboy în jos când venea.

„De ce ne-ai chemat...”
Lash îndreptă calm arma spre capul celui mai mic . „Spune-mi de ce
nu fac o gaură în creierul tău nenorocit acum.”
Ucigașii de ambele părți ale domnului D au făcut un pas înapoi. Drumul

inapoi.
„Pentru că am aflat că a dispărut”, a spus domnul D în tonul său

texan. "De aceea. Acești doi nu aveau nici piele, nici păr acolo unde se
afla el.”
„Tu erai la conducere. L-ai pierdut.”
Ochii palizi ai domnului D erau neclintiți. „Le-am numărat pe toți

bani. Vrei ca altcineva să facă asta? Nu crede așa.”
La naiba, idee bună. Lash î i coborî arma i se uită la ceilal i doi.

Spre deosebire de domnul D, care era ferm, ei erau în plină agitație.
Ceea ce îi spunea exact cine pierduse bunul.
„Câți bani au intrat”, a întrebat Lash, uitându-se în continuare la

bărbați.
"Lot. Este chiar acolo, în Escortă.”
— Ei bine, ce știi, starea mea de spirit se îmbunătățește, murmură

Lash, punând arma deoparte. „În ceea ce privește motivul pentru care
te-am anulat, Grady e pe cale să meargă la închisoare cu complimentele
mele. Vreau să fie iubita cuiva de câteva ori și să se bucure de viața din
spatele gratiilor înainte să-l ucid.”
„Dar ce zici de...”
„Avem contactele pentru ceilalți doi dealeri și putem

vindem singuri produsul. Nu avem nevoie de el.”
Zgomotul unei mașini care se apropie de porțile de fier din interiorul

cimitirului le-a adus toate capetele spre dreapta. Era nemarcat care
fusese parcat după colț de acel nou
mormânt, iar POS-ul s-a oprit, aburii ieșind din țeava de eșapament în
pufături, de parcă motorul ar fi bătut. Și a ieșit un schlub cu păr negru.
După ce a deblocat lanțul, și-a aruncat spatele, smulgând deoparte o
jumătate din Nu intrați; apoi a trecut cu mașina, a coborât din nou și
a închis locul înapoi.
Nu era nimeni în mașină cu el.
S-a dus la stânga, cu luminile roșii stins în timp ce a decolat.
Lash aruncă o privire înapoi către Civic, care era singurul alt mod
prin care Grady ajungea undeva.
Ce dracu sa întâmplat? Polițistul trebuie să fi văzut

Grady, pentru că mergea drept pentru cei nemarcați...
Lash s-a înțepenit și apoi a pivotat pe cizmă, sarea asta

fusese presărat pe drum măcinat sub talpa lui groasă.
Altceva era în cimitir. Ceva care tocmai alesese să se dezvăluie.
Ceva care se înregistra exact așa cum simfatul acela îl avea în nord.
Motiv pentru care polițistul plecase. Tipul fusese dispus.
„Întoarceți-vă la fermă cu banii”, i-a spus el domnului D.

"Te voi întâlni acolo."
„Domnule. Imediat."
Lash nu a înregistrat prea mult răspunsul tipului. Era prea captivat

de ce dracu’ se întâmpla în jurul mormântului timpuriu al acelei fete
moarte.
PATRUZECI SI OPT
Xhex s-a bucurat că mintea umană era lut: nu a durat mult până când
creierul lui José de la Cruz să înregistreze comanda pe care ea a dat-o și,
de îndată ce a făcut-o, și-a pus cafeaua rece într-un suport pentru ceașcă
și a pornit mașina nemarcată.
Printre copaci, Grady și-a oprit marșul zombi, arătând de parcă ar fi

fost șocat de rahat că sedanul fusese chiar acolo. Totuși, nu era îngrijorată
că tipul își va pierde nervii. Pierderea dureroasă, disperarea și regretul au
umplut spațiul aerian din jurul lui și acea grilă îl va chema în curând spre
piatra funerară proaspătă, cu o hotărâre mai mare decât orice gând pe
care l-ar putea planta în lobul frontal al nenorocitului.
Xhex a așteptat în timp ce a așteptat... și, desigur, de îndată ce de la

Cruz a dispărut, acele cizme care erau menite să meargă au revenit în joc,
purtându-l pe Grady chiar acolo unde l-a vrut ea.
Când se apropie de marcajul de granit, un sunet înecat i-a părăsit gura

și a fost primul suspine din multe. Ca o păsărică, începu să plângă, cu
respirația spumându-i în nori albi, în timp ce se ghemui peste locul unde
femeia pe care o omorâse avea să-și petreacă secolul următor
descompunându-se.
Dacă îi plăcea atât de mult Chrissy, de ce nu s-a gândit la asta

înainte de a o sufoca.
Xhex a ieșit din spatele unui stejar și și-a lăsat mascarea, dezvăluindu-
se peisajului. În timp ce se apropia de ucigașul lui Chrissy, se întinse până
la partea mică a spatelui și scoase lama din oțel inoxidabil pe care și-a
ținut frumos în toc de-a lungul coloanei vertebrale. Arma era lungă cât
antebrațul ei.
— Bună, Grady, spuse ea.
Grady s-a răsturnat de parcă ar fi luat un băț de dinamită în fund și ar

fi sperat să stingă fitilul în zăpadă.
Xhex ținea cuțitul în spatele coapsei. "Ce mai faci?"
„Ce...” El îi căută ambele mâini. Când a văzut doar una, s-a îndepărtat de
ea cu mâinile și picioarele, cu fundul târâind pe pământ.
A urmat Xhex, păstrând o curte bună între ei. Trecând prin felul în care
Grady continua să se uite peste umărul lui, el se pregătea să facă un
rostogol, iar ea urma să stea inactiv până când el...
Bingo.
Grady se aruncă spre stânga, dar ea căzu peste el, prinzându-i

încheietura mâinii în vârful arcului ei și lăsându-i impulsul să-l țină de
strânsoarea ei. A ajuns cu fața în jos cu brațul înclinat la spate, complet la
mila ei. De care, desigur, se născuse fără. Într-o tăietură rapidă, ea a cuțit
peste unul dintre tricepșii lui, tăind prin parka groasă și pufoasă și pielea
subțire și moale.
A fost doar pentru a-l distra și a funcționat. A urlat

și s-a dus să acopere rana.
Ceea ce îi dădu destul timp să-și apuce cizma stângă și să o strângă până
când nu-i păsa atât de mult de ce naiba se întâmplă cu brațul lui. Grady a
strigat și a încercat să ușureze presiunea mișcându-se, dar ea i-a pus un
genunchi pe partea mică a spatelui și l-a ținut pe loc în timp ce i-a rupt
glezna răsucindu-o până s-a rupt. Descălecare rapidă și încă o tăietură și ea
i-a incapacitat cealaltă parte tăind tendoanele coapsei.
Tăiați plânsul în jumătate.
În timp ce Grady a fost abordat de durere, el și-a pierdut respirația și s-a

liniștit – până când ea a început să-l tragă în mormânt.
S-a luptat în felul în care plângea, totuși, cu mai mult zgomot decât efect.
Odată ce a ajuns acolo unde și-l dorea ea, ea i-a tăiat tendoanele din celălalt
braț, astfel încât, oricât de mult i-ar fi plăcut să-i bată mâinile, el nu putea.
Apoi ea l-a răsturnat astfel încât să aibă o vedere bună asupra raiului și și-a
ridicat parca.
S-a dus după centura lui în același timp în care i-a arătat cuțitul.
Bărbații erau amuzanți. Oricât ar fi fost, aveai ceva lung, ascuțit și

strălucitor oriunde în apropierea creierului lor principal și ai artificii.
"Nu…!"
"O da." Ea aduse lama aproape de fața lui. „Foarte mult da.”
El a luptat din greu chiar și cu rănile dezmembrate pe care le-ar fi avut

dat, iar ea a făcut o pauză pentru a se bucura de spectacol.
— O să fii mort înainte să te părăsesc, spuse ea în timp ce el se răsuci.

„Dar tu și cu mine vom petrece ceva timp de calitate împreună înainte să
plec. Nu foarte mult, ține cont. Trebuie să mă întorc la muncă. Bine că sunt
rapid.”
Ea și-a pus cizma pe sternul lui pentru a-l imobiliza, i-a apăsat nasturele
și a zburat și i-a tras pantalonii de pe coapse.
„Cât timp ai nevoie să o omori, Grady? Cât timp?"
În plină panică, a gemut și s-a bătut, cu sângele pătat

zăpada albă roșie.
„Cât timp, nenorocitule?” Ea a tăiat centura boxelor lui Emporio Armani.

„Cât timp a suferit?”
O clipă mai târziu, Grady țipă atât de tare, încât sunetul nu era nici
măcar uman; era mai degrabă strigătul zgomotos al unui negru
cioară.
Xhex făcu o pauză și se uită la statuia femeii îmbrăcate în haine la care

petrecuse atât de mult timp privind în timpul serviciului lui Chrissy. Pentru
o clipă, chipul de piatră părea să-și fi schimbat poziția, femeia drăguță
privind nu spre Dumnezeu, ci spre Xhex.
Doar că nu era posibil, nu-i așa.
În timp ce Wrath stătea în spatele zidului său de Brothers, urechile lui

urmăreau sunetele îndepărtate ale ușii din față până la deschiderea și
închiderea lui Sal, izolând răsucirea subtilă a balamalelor dintre scooby-
dooby-doos-urile lui Sinatra. Orice așteptau ei tocmai apăruse, iar corpul lui,
simțurile, inima lui s-au redus
de parcă se apropia de o curbă strânsă și se pregătea să treacă prin

putere.
Ochii i se concentrară mai bine, camera roșie și masa albă și

spatele capetelor fraților săi devenind puțin mai clare pe măsură ce
iAm reapăru în arcadă.
Un bărbat extrem de bine îmbrăcat era alături de el.
Bine, tipul ăla avea glimera întinsă peste tot în fundul lui.
Cu părul blond ondulat desfăcut în lateral, îl legăna pe Marele Gatsby,
cu chipul atât de perfect proporțional și echilibrat încât era de-a
dreptul frumos. Haina lui neagră de lână era croită pentru a se potrivi
unui corp slab, iar în mână ținea o cutie subțire pentru documente.
Wrath nu-l mai văzuse niciodată, dar părea tânăr pentru situația
în care tocmai intrase. Foarte tanar.
Nimic decat un miel de sacrificiu foarte scump, cu mult stil.
Rehvenge se îndreptă spre puști, simfatul ținându-și palma

bastonul de parcă ar fi putut desface sabia din interiorul ei dacă
Gatsby ar fi respirat adânc. „Ar fi bine să începi să vorbești. Acum."
Wrath făcu un pas înainte, apropiindu-se de Rhage și Z, niciunul

dintre ei nu era prea încântat de schimbarea poziției. O tăietură
rapidă a mâinii îi împiedică să încerce să manevreze în fața lui.
„Cum te cheamă, fiule?” Ultimul lucru de care aveau nevoie era un

cadavru și cu Rehv nimic nu a fost vreodată sigur.
Mielul Gatsby se înclină sumbru și se îndreptă. Când vorbea, era

cu o voce surprinzător de profundă și sigură, având în vedere numărul
de încărcătoare automate antrenate pe pieptul lui. „Eu sunt Saxton,
fiul lui Tyhm.”
„Ți-am mai văzut numele. Pregătiți rapoarte asupra liniei de sânge.”
"Fac."
Așadar, consiliul chiar ajungea la liniile de sânge,

nu au fost? Nici măcar fiul unui membru al consiliului.
— Cine te-a trimis, Saxton?

„Locotenentul unui mort”.
Wrath habar n-avea cum glimera luase moartea lui Montrag și lui nu-
i păsa. Atâta timp cât mesajul a fost transmis oricui altcineva din complot,
asta era tot ce a contat. „De ce nu spui piesa ta.”
Bărbatul și-a pus carcasa pe masă și a eliberat clema de aur. În clipa

în care a făcut-o, Rehv și-a eliberat sabia roșie și a așezat vârful pe un
gât palid. Saxton încremeni și privi în jur fără să-și miște capul.
— S-ar putea să vrei să te miști încet, fiule, murmură Wrath.

„O mulțime de băieți feriți de trăgaci în această cameră, iar tu ești ochiul de
taur preferat al tuturor în seara asta.”
Acea voce ciudat de adâncă și uniformă a vorbit în cuvinte măsurate.

„De aceea i-am spus că trebuie să facem asta.”
"Fă ce." Acesta venea de la Rhage, întotdeauna capul fierbinte – în

ciuda sabiei lui Rehv, Hollywood era gata să sară asupra lui Gatsby
indiferent dacă din acele pliuri de piele ieșea sau nu vreo armă.
Saxton aruncă o privire spre Rhage, apoi reveni la concentrarea asupra lui
Mânie. „A doua zi după ce Montrag a fost asasinat...”
— Interesantă alegere de cuvinte, spuse Wrath, întrebându-se cum

multe știa tipul ăsta, exact.
„Desigur, a fost un asasinat. Când ești ucis,

de obicei, mai ai ochii în craniu.”
Rehv zâmbi, dezvăluind un set asortat de pumnale orale. "Acea

depinde de ucigașul tău.”
„Continuă”, a îndemnat Wrath. „Și, Rehv, relaxează-te cu acel ascuțit

al tău, dacă nu te superi.”
Simfatul a dat puțin înapoi, dar a ținut arma afară, iar Saxton îl privi
pe tip înainte de a continua . „În noaptea în care Montrag a fost asasinat,
acesta a fost livrat șefului meu.”
Saxton și-a deschis cutia pentru documente și a scos un plic manila. —
Era din Montrag.
A pus lucrul cu fața în jos pe masă pentru a arăta că sigiliul de

ceară nu fusese rupt și s-a îndepărtat.
Wrath se uită la plic. „V, te superi să faci onorurile?”
V a venit în față și a ridicat chestia cu mâna înmănușată. Se auzi o

lacrimă moale și apoi o șoaptă liniștită de hârtii alunecând afară.
Tăcere.
V a pus la loc documentele, a băgat plicul în brâu, în partea mică a

spatelui și a privit la Gatsby. „Trebuia să credem că nu ai citit asta?”
"Nu eu am. Șeful meu nu a făcut-o. Nimeni nu are de la lanțul de

custodia a revenit lui și mie.”
"Lanț de custodie? Ești avocat și nu doar asistent juridic?”
„Sunt ucenic să fiu avocat în Legea Veche.”
V se aplecă înăuntru și își dezveli colții. — Ești sigur că nu ai citit

asta, adevărat?
Saxton se uită înapoi la frate de parcă ar fi fost momentan fascinat
de tatuajele de pe tâmpla lui V. După o clipă, clătină din cap și vorbi
cu acea voce joasă. „Nu sunt interesat să mă alătur unei liste de
oameni care au fost găsiți morți și fără ochi pe covoarele lor. Nici șeful
meu. Sigiliul a fost făcut de mâna lui Montrag. Orice a pus acolo nu a
fost citit de când a lăsat acea ceară fierbinte să picure.
„De unde știi că Montrag a fost cel care a umplut asta?”
„Este scrisul lui de mână pe față. Știu pentru că am văzut multe

din notele lui pe documente. În plus, ne-a fost adus de doggenul său
personal , la cererea lui.”
În timp ce Saxton vorbea, Wrath a citit cu atenție emoțiile

bărbatului, respirând pe nas. Fără înșelăciune. Conștiința era curată.
Flyboy a fost atras de V, dar în afară de asta?
Nu era nimic. Nici măcar frică. Era precaut, dar calm.
— Dacă minți, spuse V încet, vom afla și te vom găsi.

„Nu mă îndoiesc de asta nicio secundă.”
„Ce știi, avocatul are creier.” Vishous

făcu un pas înapoi în rând, palma revenind la patul pistolului.
Wrath a vrut să știe ce era în plic, dar a înțeles că orice era acolo
nu era potrivit pentru o companie mixtă. — Deci unde sunt șeful tău
și prietenii lui, Saxton.
„Niciunul dintre ei nu vine.” Saxton se uită la scaunele goale. „Toți

sunt îngroziți. După ce s-a întâmplat cu Montrag, sunt închiși în casele
lor și rămân acolo.”
Bine, se gândi Wrath. În timp ce glimerele își etalau talentul de a

fi lași, avea un lucru mai puțin de care să-și facă griji.
„Mulțumesc că ai venit, fiule.”
Saxton a luat demiterea exact ceea ce era, și-a rearanjat servieta,

făcând din nou o plecăciune și întorcându-se să plece.
„Fiule?”
Saxton s-a oprit și s-a rotit de tot. "Lordul meu?"
„Trebuia să-l convingi pe șeful tău în asta, nu-i așa?” Tăcerea

discretă a fost răspunsul. „Atunci dai un sfat bun și te cred – din câte
știi, nici tu, nici angajatorul tău nu te-ai uitat acolo și nu ai văzut orice
ar fi. Cuvânt către înțelepți, totuși. Mi-aș găsi un nou loc de muncă.
Lucrurile se vor înrăutăți înainte să fie mai bune, iar disperarea face
rahate chiar și pe cei mai onorabili oameni. Te-au trimis deja în gura
leului o dată. O vor face din nou.”
Saxton zâmbi. „Aveți nevoie vreodată de un avocat personal,

anunțați-mă. După toate trusturile, moșiile și formarea pe linia de
sânge pe care le-am avut din această vară, caut să mă ramific.”
Încă o plecăciune și tipul a plecat cu iAm, cu capul sus și pasul egal.
— Ce ai acolo, V? întrebă liniștit Wrath.
— Nimic bun, milord. Nimic bun."
Pe măsură ce vederea lui Wrath s-a tocit până la inutilitatea ei normală,

nefocalizată, ultimul lucru pe care l-a văzut cu orice claritate au fost ochii de
gheață ai lui V care se mișcau și se fixau pe Rehvenge.
PATRUZECI SI NOUA
Când mașina de poliție nemarcată a părăsit cimitirul Pine Grove, Lash

a devenit total concentrat asupra prezenței simfatice care tocmai se
dezvăluise în interiorul porților.
„Ieși naiba de aici”, le-a spus el oamenilor săi.
În timp ce se dematerializa, se întoarse spre mormântul fetei

moarte din colțul din spate al...
Țipătul era operistic scăpat de sub control, o soprană pierzându-și

stăpânirea vocii, tonul zburând sus deasupra cântării și în țipete. Când
Lash și-a reluat forma, a fost înșelat că tocmai îi ratase distracția și
jocurile... pentru că ar fi meritat văzut.
Grady stătea întins pe spate, cu pantalonii strânși în jos, sângerând

din diferite locuri, mai ales o tăietură proaspătă chiar peste esofag. Era
în viață ca o muscă pe pervazul unei ferestre fierbinți, cu brațele și
picioarele îndoite, făcându-se încet.
Îndreptându-se din ghemuit, a fost ucigașul lui: cățea aia de la

ZeroSum. Și spre deosebire de musca pe moarte, care nu avea nicio
idee despre toate, cu excepția propriei sale decese, ea știa exact când
Lash a apărut la scenă. Se biciui într-o poziție de luptă, cu fața
concentrată, cuțitul care picura în mână neclintit, coapsele strânse și
gata să-și ridice corpul dur înainte.
Era fierbinte. Mai ales că se încruntă în semn de recunoaștere.
— Am crezut că ești mort, spuse ea. „Și am crezut că ești un vampir.”
El a zambit. "Surprinde. Și ai păstrat un secret al tău, nu-i așa?
„Nu, nu te-am plăcut niciodată și asta nu s-a schimbat.”
Lash clătină din cap și îi privi în mod flagrant corpul. „Arăți foarte
bine în piele, știi asta.”
„Ai arăta mai bine într-o ghipsă corporală.”
El a râs. „Lovitură ieftină.”
„La fel și ținta mea. Fă calculul."
Lash a zâmbit și, cu niște imagini vii, și-a avântat atracția într-un sentiment
de-a dreptul, pentru că știa că ea va simți asta: și-a imaginat-o în genunchi în
fața lui, cu penisul în gură, cu mâinile încleștate. capul ei în timp ce el i-a tras
gura până când ea a căzut.
Xhex își dădu ochii peste cap. "Ieftin. Porno."
"Nu. Viitor. Sex."
„Îmi pare rău, nu-mi place Justin Timberlake. Sau Ron Jeremy.”
"Mai vedem noi." Lash dădu din cap spre uman, a cărui zbârcire încetinise
de parcă s-ar fi înghețat în frig. „Așa că mă tem că îmi datorezi ceva.”
„Dacă este o rană de înjunghiere, sunt complet acolo.”
„Acela” – arătă el spre Grady – „a fost al meu”.
„Ar trebui să vă îmbunătățiți standardele. Asta” – și-a repetat ea poziția –

„este un rahat de câine”.
„Rahatul este un îngrășământ bun.”
„Atunci lasă-mă să te întind sub un tufiș de trandafiri și vom vedea ce faci.”
Grady scoase un geamăt și amândoi se uitară la el. Nenorocitul era în

stadiile finale ale morții, fața lui de culoarea pământului înghețat din jurul
capului, curgerea sângelui din răni încetinind.
Brusc, Lash și-a dat seama ce i-a fost băgat în gură și s-a uitat la Xhex.
„Omule... aș putea să merg serios pe o femeie ca tine, mâncător de păcate.”
Xhex și-a tras lama peste marginea ascuțită a pietrei funerare, sângele lui
Grady fiind transferat din metal în piatră de parcă ar fi marcat o răscumpărare.
„Ai mingi, mai mici, având în vedere ce i-am făcut. Sau nu vrei să-ți păstrezi
setul?”
"Sunt diferit."
„Mai mic decât el? Hristos, ce dezamăgire. Acum, dacă mă scuzați, am

plecat de aici.” Ea și-a ridicat cuțitul și a făcut cu mâna, apoi a dispărut.
Lash se uită în aer unde fusese ea, până când Grady gâgâi slab, ca un
canal de scurgere la ultima ei apucare de o băltoacă de apă de baie.
"Ai vazut-o?" îi spuse Lash idiotului. „Ce femeie.

Am atât de mult din asta.”
Ultima suflare a lui Grady ieși prin gaura din gât, pentru că nu avea altă
ieșire, având în vedere că gura lui era ocupată să-și facă o mufă.
Lash își puse mâinile pe șolduri și se uită la corpul care se răcește.
Xhex... va trebui să se asigure că se încrucișează din nou. Și spera că ea

încerca să le spună Fraților că îl văzuse: Un dușman nestabilit era mai bun
decât unul adunat.
Știa că Frăția se va întreba cu toții cum naiba a reușit Omega să transforme
un vampir într-un mic, dar asta era doar o mică parte a poveștii.
Încă ar putea să servească până la capăt.
În timp ce Lash se îndepărta în noaptea rece, el s-a rearanjat în pantaloni

și a decis că trebuie să meargă să se culce. Dumnezeu știa că avea chef.
În timp ce iAm încuia ușa din față a lui Sal, Rehvenge și-a învelit sabia roșie
și se uită la Vishous. Fratele se uita la el într-un mod rău.
„Deci ce era acolo?” spuse Rehv.
"Tu."
„Montrag încearcă să spună că am fost responsabil pentru complotul

de a-l ucide pe Wrath?” Nu că ar conta dacă tipul avea. Rehv a dovedit deja
de ce parte era, făcându-l tăiat.
Vishous clătină încet din cap, apoi aruncă o privire în timp ce iAm
se alătură fratelui său.
Rehv a vorbit tăios. „Nu există nimic pe care ei să nu știe despre

mine.”
„Ei bine, atunci, aici, mâncător de păcat.” V aruncă plicul pe masă.

„Se pare că Montrag știa ce ești.
Acesta este, fără îndoială, motivul pentru care a mers la tine pentru a încerca să-l omoare pe Wrath.
Nimeni nu ar crede că nu a fost ideea ta și numai ideea ta, dacă ceea

ce ești este dezvăluit.”
Rehv s-a încruntat și a scos ceea ce părea a fi o declarație pe propria
răspundere despre cum fusese ucis tatăl său vitreg. Ce. The. La dracu.
Tatăl lui Montrag fusese în casă după crimă; atâtea știa Rehv. Dar tipul
îi făcuse iadul mamei sale nu doar să vorbească, ci să depună mărturie?
Și apoi imediat nu ai făcut nimic cu informațiile?
Rehv s-a gândit la câteva zile în urmă, la acea întâlnire din biroul lui
Montrag... și la micul comentariu fericit al tipului că știa ce fel de bărbat
era Rehv.
Știa, în regulă, și nu despre traficul de droguri.
Rehv a pus documentul înapoi în plic. La naiba, asta a ieșit și

promisiunea pe care i-o făcuse mamei sale avea să se facă bucăți.
„Deci, ce e mai exact acolo?” întrebă unul dintre Frați.
Rehv băgă plicul în interiorul lui samur. „Afidavit semnat de tatăl

meu vitreg chiar înainte de a muri și mă chema ca simfat. Este un
original, mergând după siggy cu cerneală de sânge din partea de jos.
Dar cât de mult vrei să pariezi Montrag nu a trimis singura lui copie.
— Poate că este fals, murmură Wrath.
Puțin probabil, se gândi Rehv. Prea multe detalii erau corecte

despre ceea ce se întâmplase în acea noapte.
Într-o clipită, s-a întors în trecut, în noaptea în care făcuse fapta.

Mama lui trebuia dusă la clinica lui Havers pentru că avusese unul
dintre multele ei „accidente”. Când a devenit clar că urma să fie reținută
pentru observație pentru a
ziua, Bella stătuse cu ea, iar Rehv se hotărâse.
Se dusese acasă, adunase doggenul în camera personalului și se

confruntase cu durerea colectivă a tuturor celor care îi slujeau familia. Își
putea aminti atât de clar că se uita la bărbații și femelele din casă, întâlnindu-
le ochii unul câte unul. Mulți veniseră în casă din cauza tatălui său vitreg,
dar au rămas din cauza mamei sale. Și căutau să oprească ceea ce se
întâmpla de prea mult timp.
Le spusese tuturor să părăsească conacul pentru o oră.
Nu existase disidență și fiecare îl îmbrățișase la ieșire. Știau cu toții ce

avea de gând să facă și era și voia lor.
Rehv așteptase până când ultimul câine plecase, apoi se dusese în biroul
tatălui său vitreg și îl găsise pe bărbatul studiind documente la biroul lui. În
furia lui, Rehv avusese grijă de mascul în mod demodat, măsurând lovitură
cu lovitură, pretinzând durerea provocată mamei sale mai întâi înainte de a-
l aduce pe fiul de cățea la răsplata lui regală și nemeritată.
Când sună soneria din față, Rehv presupuse că personalul se întorcea și

îl anunța, astfel încât să poată afirma în mod credibil că nu îl văzuseră pe
ucigaș la lucru.
Având nevoie de o ultimă dracu-te, îi sparse cu pumnul craniul tatălui său
vitreg suficient de tare încât să-i dealiniază coloana vertebrală a
nenorocitului shellan-beater.
Mișcându-se repede, Rehv se eliberase de cadavru, dorise să se deschidă

ușa din față a conacului și lăsase în afara ușilor franceze din spate. Faptul
ca doggenul să vină acasă să „găsească” corpul a fost perfect, deoarece
subspecia era prin natură docilă și nu ar fi niciodată implicată în violență. În
plus, până atunci, partea lui simfatică urlă și trebuia să se stăpânească.
Care, pe vremea aceea, nu includea dopamina. A trebuit să folosească

durerea pentru a îmblânzi pe mâncătorul de păcate din el.
Totul părea că s-a pus la loc... până când a aflat la clinică că tatăl lui
Montrag a găsit
corp. S-a dovedit a fi deloc mare lucru, totuși. Din câte spusese bărbatul
la acea vreme, Rehm intrase înăuntru, venise la scenă și îl sună pe
Havers. Până la sosirea doctorului, personalul s-a întors și a dat vina pe
absența grupului pe faptul că era solstițiul de vară și se pregăteau
pentru ceremoniile care aveau să aibă loc în acea săptămână.
Tatăl lui Montrag jucase atât de bine, la fel și fiul.

Orice tulburări emoționale pe care Rehv le surprinsese, fie atunci, fie în
timpul acelei întâlniri cu câteva zile în urmă, el a atribuit o nouă moarte
și asasinat, ambele fiind incluse în cărți.
Doamne, era clar, atât de clar, ce făcuse Montrag pentru ca Rehv să

aranjeze să-l omoare pe Wrath. După ce fapta fusese săvârșită, el fusese
gata să iasă cu declarația pe propria răspundere care îl dezvăluia pe
Rehv atât ca criminal, cât și ca simfat, astfel încât, atunci când Rehv a
fost deportat, să poată prelua controlul nu doar asupra consiliului, ci și
asupra întregii rase.
Grozav.
Păcat că nu a ieșit așa cum plănuise. A adus o lacrimă

pentru ochiul dracului, nu-i așa.
— Da, trebuie să existe mai multe declarații pe propria răspundere, murmură Rehv.
„Nimeni nu trimite singura sa copie live în lume.”
— Ar merita o vizită la acea casă, spuse Wrath.

„Moștenitorii și mandatarii lui Montrag pun mâna pe așa ceva, toți
avem probleme, simți-mă?”
„A murit fără probleme, dar da, există o parte din linia lui de sânge
pe undeva. Și mă voi asigura că ei nu vor afla despre asta.”
Niciodată nu-l făcea cineva să încalce jurământul pe care l-ar fi făcut

făcut mamei sale.
Nu se va intampla.
CINCIZECI
În timp ce Ehlena își făcea cumpărăturile la ora de douăzeci și patru de ore

Supermarketul Hannaford la care mergea mereu, ar fi trebuit
să fie într-o dispoziție mai bună. Lucrurile nu ar fi putut fi lăsate
într-o notă mai dulce cu Rehv. Când trebuia să meargă la
întâlnirea lui, făcuse un duș rapid și o lăsase să-și aleagă hainele
și chiar să-și pună cravata. Apoi și-a cuprins brațele în jurul ei și
pur și simplu stătuseră împreună, inimă la inimă.
În cele din urmă, îl condusese afară în hol și așteptase cu el să vină
liftul. Sosirea lui fusese anunțată pe un sonerie și un alunecare al
ușilor duble, iar el ținuse lucrurile deschise pentru a o săruta o dată,
de două ori. A treia oară.
În cele din urmă, făcuse un pas înapoi și, în timp ce ușile gemene se
închideau, își ridicase telefonul, arătase spre el și arătase spre ea.
Faptul că o va suna a făcut rămas-bunul mult mai ușor. Și îi

plăcea ideea că costumul negru și cămașa albă și cravata roșie
sângele pe care le purta erau ceea ce alesese ea pentru el.
Deci, da, ar trebui să fie mai fericită. Mai ales că împrumutul

de la First Rehvenge Bank & Trust Company îi atenuase puțin
împrumutul financiar.
Dar Ehlena era sărită ca naiba.
Se opri pe culoarul de suc, în fața rândurilor îngrijite de
Ocean Spray Cran-totul-și-unchii-săi și se uită peste umăr. Doar
mai mult suc în stânga și aranjamente de batoane granola și
fursecuri în dreapta. Mai jos, erau casele, majoritatea fiind
închise, iar dincolo de acestea, vitrinele din sticlă întunecată ale
magazinului.
Cineva o urmărea.
De când se întorsese în penthouse-ul lui Rehv, se îmbrăcase
singură și se dematerializase de pe terasă după ce a închis.
Patru sticle CranRas au intrat în căruciorul ei, apoi ea s-a îndreptat spre
culoarul de cereale și spre prosoape de hârtie și hârtie igienică. În
departamentul de carne, a luat un pui prăjit gata preparat, care părea mai
degrabă taxidermiat decât gătit, dar, în acest moment, avea nevoie doar de
niște proteine pe care nu trebuia să le gătească singură. Apoi a fost friptură
pentru tatăl ei. Lapte. Unt. ouă.
Singurul dezavantaj al verificării după miezul nopții era că toate U-Scan-

urile erau închise, așa că a trebuit să aștepte în spatele unui tip cu căruciorul
plin cu mese congelate de Hungry-Man. În timp ce însoțitorul mătura
fripturile Salisbury peste scaner, Ehlena se uită la vitrina din sticlă,
întrebându-se dacă își pierde mințile.
„Știi cum să gătești astea?” a întrebat-o tipul în timp ce el

ridică una dintre cutiile subțiri.
Evident, el ar fi interpretat greșit fixarea ei înainte ca având ceva de-a

face cu el și căuta pe cineva care să-i încălzească carnea, la propriu: ochii
omului erau fierbinți și rătăceau peste ea, și tot ce se putea gândi ea era ce
ar face Rehvenge. la tip.
Asta a făcut-o să zâmbească. „Citește caseta.”
„Ați putea să mi-l citiți.”
Și-a păstrat vocea nivelată și plictisită. „Îmi pare rău, nu cred că iubitul
meu ar aprecia asta.”
Omul părea puțin năucit în timp ce ridică din umeri și preda cina
înghețată fetei din spatele casei de marcat.
Zece minute mai târziu, Ehlena și-a rostogolit căruciorul pe ușile electrice
și a fost întâmpinată de o răceală urâtă, palmă, care a făcut-o să se
ghemuiască în parka ei. Din fericire, taxiul pe care îl luase la magazin era
exact acolo unde trebuia să fie și a fost u urată.
"Ai nevoie de ajutor?" întrebă taximetristul prin fereastra pe care a pus-

o jos.
"Nu, mulțumesc." S-a uitat în jur în timp ce își punea pungile de plastic
pe bancheta din spate, întrebându-se ce naiba va fi șoferul.
faceți dacă un mai mic a sărit din spatele unui camion și s-a jucat cu Moș
Crăciun pe fund.
Când Ehlena a intrat lângă băcănie și șoferul a dat gazul, a căutat

streașina magazinului și jumătate de duzină de mașini care erau parcate
cât mai aproape de intrare.
Domnul Hungry-Man făcea farturi cu duba lui, lumina interioară strălucind-
o pe fața lui în timp ce își aprindea o țigară.
Nimic. Nimeni.
Se for ă să se a eze de scaun i hotărî că ea

a fost nebun. Nimeni nu o privea. Nimeni nu era după ea...
Mâna Ehlenei i se duse la gât, o groază o cuprinse brusc. Oh, Doamne...

ce-ar fi dacă ar avea ceea ce a suferit tatăl ei? Dacă această paranoia ar fi
primul dintre multe episoade? Și dacă…
„Ești bine acolo?” întrebă șoferul în timp ce se uita înăuntru

oglinda retrovizoare. „Pareți tremurând.”
„Doar rece.”
„Uite, lasă-mă să te lovesc cu niște aer cald.”
În timp ce o explozie caldă a suflat pe fața ei, ea a aruncat o privire pe

geamul din spate. Nicio mașină la vedere. Și cei mai mici nu se puteau
dematerializa, așa că... era schizofrenic?
Doamne, aproape că ar prefera să fie o ucigașă.
Ehlena a pus șoferul să o lase cât mai aproape de spatele casei închiriate
și i-a dat un pic în plus în bacșiș pentru că a fost atât de drăguț.
„Voi aștepta până când intri înăuntru”, a spus tipul.
"Mulțumiri." Și omule, asta a vrut să spună.
Cu câte două pungi de plastic atârnând de fiecare mână, a mers repede

spre u ă i a trebuit să- i lase încărcătura jos, pentru că, ca o idioată,
fusese atât de ocupată să- i scoată din mână, încât nu- i pregătise cheile.
Tocmai când și-a băgat mâna în poșetă pentru a-și scotoci rutina și a
blestema, taxiul a decolat.
Ea și-a ridicat privirea în timp ce farurile din spate au întors colțul. Ce-
"Buna ziua."
Ehlena încremeni. Prezența era chiar în spatele ei. Și știa exact cine era.
În timp ce se învârtea, a văzut o femeie înaltă, cu păr negru și o mulțime

de halate și ochi strălucitori. Ah, da... acesta a fost celălalt al lui Rehvenge...
— Jumătate, termină femela. „Sunt cealaltă jumătate a lui. Și îmi pare

rău că șoferul tău de taxi a trebuit să plece atât de repede.”
Din instinct, Ehlena și-a acoperit gândurile cu imaginea unui afișaj de la

Hannaford: o expoziție de 1,5 metri înălțime și 3 picioare lățime de cutii de
Pringles roșii.
Femela s-a încruntat de parcă habar n-ar fi avut ce găsește în cortexul

cerebral pe care încerca să-l invadeze, dar apoi a zâmbit. „Nu ai de ce să te
temi de mine. M-am gândit să vă împărtășesc câteva lucruri despre acel
bărbat pe care l-ați tras în penthouse-ul lui.
Înșurubați fațada gândită pentru gustări; asta nu a mers suficient de

departe. Pentru a-și păstra calmul, Ehlena avea nevoie de toată pregătirea
ei profesională. Această situație a fost un caz de traumă, își spuse ea. Un
nenorocit de corp de vampir care tocmai fusese introdus în fața ei și a
trebuit să lase deoparte orice frică și orice emoție pentru a face față situației.
„Ai auzit ce am spus?” Femeia trasă târâtor, modelul ei de vorbire nu mai

auzise Ehlena vreodată, Ss-ul se întinse în șuierat. „Te-am privit prin sticlă,
chiar până când a retras la capăt. Vrei să știi de ce a făcut asta?”
Ehlena a ținut gura și a început să se întrebe cum ar putea ajunge la

spray-ul cu piper din buzunarul ei. Cumva, totuși, ea nu credea că asta ar
avea vreun efect...
La dracu, erau acei... scorpioni vii în lobii aceia urechi?
„Nu este ca tine.” Femela a zâmbit cu o satisfacție diabolică. „Și nu doar

pentru că este un baron al drogurilor. De asemenea, nu este un vampir.”
Când sprâncenele Ehlenei s-au zvârlit, femela a râs. — Nu știai niciunul
dintre acestea?
Evident, Pringles ei și antrenamentul ei nu făceau complet treaba.

"Eu nu te cred."
"Suma zero. Centrul orasului. El o deține. Stii locul?

Probabil că nu, pentru că nu pari genul care s-ar duce acolo – motiv
pentru care îi place să te tragă. Să-ți spun ce vinde. Femei umane.
Droguri de tot felul. Și știi de ce? Pentru că el este ca mine, nu tu.”
Femela se aplecă aproape, ochii ei strălucind puternic. „Și știi ce sunt?”
O cățea în flăcări, se gândi Ehlena.
„Sunt un simfat, fetiță. Așa suntem el și cu mine. Și el este al meu.”
Ehlena a început să se întrebe dacă o să moară în seara asta, aici,

pe copertina din spate, cu patru saci cu alimente la picioare.
Deși nu s-ar fi datorat faptului că această femeie mincinoasă era de
fapt un simfat - ar fi pentru că oricine era suficient de nebun pentru a
sugera așa ceva era absolut capabil de crimă.
continuă femeia, cu vocea stridentă. „Vrei să-l cunoști cu adevărat?

Du-te la acel club și găsește-l acolo. Fă-l să-ți spună adevărul și să știe
ce ai lăsat în corpul tău, micuțule. Și amintește-ți asta, el este al meu,
din punct de vedere sexual, emoțional, tot ceea ce este, este al meu.”
Un deget cu trei articulații a pătruns pe obrazul Ehlenei și apoi,

exact așa, femela a dispărut.
Ehlena s-a scuturat atât de tare încât s-a transformat momentan

într-un solid, tremurul atât de adânc în mușchi încât a rămas nemișcat.
Frigul a fost ceea ce a salvat-o. În timp ce o explozie de gheață a
împins-o pe trotuar, a împins-o înainte și ea s-a prins înainte de a se
clătina spre cumpărături.
Cheia casei, când a găsit-o în sfârșit, a intrat în broască cu nimic

mai bine decât cea pe care încercase s-o folosească pe ambulanță.
Sărind...sărind...sărind...
In cele din urma.
Ea a deblocat încuietoarea și aproape a aruncat pungile înăuntru

înainte de a se trânti și a încuia totul bine,
inclusiv șuruburile interioare și lanțul de siguranță.
Pe picioarele slabe, s-a dus și s-a așezat la masa din bucătărie.

Când tatăl ei a sunat despre zgomot, ea a spus că era vântul și s-a
rugat să nu vină să o vadă.
În liniștea care a urmat, Ehlena nu simți nicio prezență în afara

casei, dar ideea că cineva ca ăsta o știa despre ea și Rehv și unde locuia
— Oh, Doamne, femeia aceea nebună îi urmărea .
Se ridică, s-a repezit la chiuveta din bucătărie și a deschis robinetul

pentru a acoperi zgomotul în caz că s-ar fi îmbolnăvit. În speranța de
a-și calma stomacul, și-a pus palmele împreună, a captat puțină apă
rece și a înghițit câteva înghițituri înainte de a se spăla pe față.
Băutura și clătirea i-au limpezit puțin capul.
Afirmațiile pe care femeia le făcuse erau total și bizar de ciudate,

mult în afara tărâmului realității – și, mergând pe lângă ochii ei
strălucitori, ea avea în mod clar un topor de măcinat.
Rehv nu era niciunul dintre acele lucruri. Lord al drogurilor. Simfat.

Proxenet. Haide.
Sigur că nu ai luat nimic atât de mult decât culoarea preferată a

unui bărbat de la un tip de fostă iubită urmăritoare.
Mai ales având în vedere că Rehv a arătat clar că cei doi nu erau
împreună și a sugerat de la început că puiul era o problemă. Și nu e
de mirare că nu dorise să intre în asta. Nimeni nu a vrut să recunoască
cuiva cu care se implicau că au pândit în trecutul lor un iepuraș care
fierbea, eu nu voi fi ignorat, Dan, un fel de psihotic .
Deci ce a făcut ea acum? Ei bine, asta era evident. Avea de gând să-
i spună lui Rehv. Nu într-un fel speriat, să continue drama, ci mai
degrabă: Iată ce s-a întâmplat și trebuie să fii conștient de faptul că
această persoană este foarte instabilă.
Ehlena s-a simțit bine cu planul.
Până când a încercat să-și scoată telefonul din poșetă și și-a dat
seama că încă tremura. Răspunsul minții ei ar putea fi logic,
raționalizările ei ar putea fi bune și delicate, dar adrenalina ei se
pregătea ca o nebună și nu era cu adevărat interesată de tot sensul în
care își vorbea ea însăși.
Ce făcea ea? Oh corect. Răzbunare. Sună-l pe Rehvenge.
Când a dat numărul lui, a început să se relaxeze puțin. ei

urmau să rezolve asta.
A fost momentan surprinsă când a primit mesageria vocală, dar

apoi și-a amintit că el avusese acea întâlnire la care să meargă.
Aproape a închis telefonul, dar nu era genul care batea în jurul
tufișului și nu avea niciun motiv să aștepte.
„Hei, Rehv, tocmai am primit o vizită de la această... femeie. Vorbea

multă nebunie despre tine. Eu doar... ei bine, am crezut că ar trebui
să știi. Sincer să fiu, e ciudată. Oricum, poate mă poți suna și să-mi
vorbești despre asta? Chiar aș aprecia.
Pa."
A închis și s-a uitat la telefon, rugându-se să se întoarcă repede la

ea.
Wrath îi făcuse o promisiune lui Beth și el s-a ținut. Chiar dacă l-a ucis.
Când el și Frații au plecat în cele din urmă de la Sal, el a plecat

direct acasă, împreună cu cele două mii de lire de gardă personală.
Era agitat și înfometat de pumni, s-a înăbușit și s-a supărat, dar îi
spusese shellanului său că nu avea de gând să iasă pe teren după
micul său episod de orb, și nu era.
Încrederea era ceva pe care trebuia să-l construiești și, având în

vedere gaura pe care o bătuse în temelia relației lor, avea să-i fie
nevoie de multă muncă doar pentru a reveni la nivelul solului.
În plus, dacă nu putea lupta, mai era ceva el

ar putea face pentru a elimina marginea.
În timp ce Frăția a intrat în foaier, sunetul cizmelor a răsunat, iar

Beth a ieșit din sala de biliard de parcă asta ar fi fost ceea ce așteptase.
Cu un salt, ea era în brațele lui înainte ca el să poată clipi și a fost bine.
După o îmbrățișare rapidă, ea se dădu înapoi și îl ținu la o distanță

de braț, privindu-l. "Ești bine? Ce s-a întâmplat?
Cine a aratat? Cum-"
Frații au început să vorbească cu toții deodată, deși nu despre

întâlnirea care nu avusese loc. Mulțimea dintre ei licitau asupra teritoriului
pentru a vâna în cele trei ore care le mai rămâneau să fie în oraș.
— Să mergem la studiu, spuse Wrath peste zgomot. „Nu mă aud

gândind.”
Când el și Beth au ajuns pe scări, el a strigat pe frații săi:

„Mulțumesc pentru că m-ați sprijinit încă o dată.”
Grupul s-a oprit și s-a întors spre el. După o bătaie de tăcere, au format
o jumătate de cerc în jurul piciorului scării mărețe, fiecare făcând un pumn
gros cu mâna lui de armă. Cu un hoop grozav! de un strigăt de război, au
căzut pe genunchiul drept și și-au trântit degetele grele în podeaua
mozaicului.
Sunetul era tunete și tobe și explozii de bombe, ricoșând în exterior,
umplând toate încăperile conacului.
Wrath se uită la ei, văzându-le capetele aplecate, spatele lor lat

încovoiat, brațele lor puternice plantate. Merseseră fiecare la acea întâlnire
pregătiți să ia câte un glonț pentru el și asta avea să fie vreodată adevărat.
În spatele formei mai mici a lui Tohr, Lassiter, îngerul căzut, stătea cu
coloana vertebrală dreaptă, dar nu făcea nicio glumă la această reafirmare
a loialității. În schimb, era din nou să se uite la blestemat de tavan. Wrath
ridică privirea la pictura murală cu războinici care se aflau pe un cer
albastru și nu putu vedea nimic din pozele despre care i se spusese că
erau acolo.
Revenind cu programul, el a spus în limba veche: „Nici un aliat mai

puternic, nici un prieten mai mare, nici un luptător de onoare mai buni nu
ar putea vedea un rege decât aceștia adunați înaintea mea, frații mei,
sângele meu.”
Un mârâit de ascensiune se ridică când războinicii se ridicau din nou

în picioare, iar Wrath dădu din cap către fiecare dintre ei. Nu mai avea
cuvinte de oferit, deoarece gâtul i se sufocase brusc, dar nu păreau să
aibă nevoie de nimic altceva. Se uitau la el cu respect, recunoștință și scop,
iar el le-a acceptat darurile enorme cu apreciere și hotărâre gravă. Acesta
a fost
legământul secular dintre rege și supuși, angajamentele de ambele părți

făcute cu inima și îndeplinite de mintea ascuțită și de corpul puternic.
„Doamne, vă iubesc, băieți”, a spus Beth.
Au fost multe râsete adânci, iar apoi Hollywood a spus: „Vrei să mai
înjunghiem podeaua pentru tine? Pumnii sunt pentru regi, dar regina
primește pumnalele.”
„Nu aș vrea să scoți chipsuri din această frumoasă

podea. Iti multumesc totusi."
„Spune cuvântul și nu este altceva decât moloz.”
Beth a râs. „Fii lini tită, inima mea.”
Frații s-au apropiat și l-au sărutat pe Rubinul Saturn care călărea pe

degetul ei și, pe măsură ce fiecare își plătea onoarea, ea i-a dat o mișcare
blândă de păr. Cu excepția lui Zsadist, căruia i-a zâmbit tandru.
— Scuzați-ne, băieți, spuse Wrath. „Puțin timp de liniște, mă simți?”
A existat un val de aprobare masculină, pe care Beth a acceptat-o

liniștită – și cu o roșeață – și apoi a venit timpul pentru o oarecare intimitate.
În timp ce Wrath se îndrepta sus cu shellanul său, simțea că lucrurile

revin la normal. Bine, da, au existat comploturi de asasinat și drame
politice și mai puține peste tot, dar asta era ca de obicei. Și chiar acum îi
avea pe frații săi umăr la umăr și pe iubitul lui partener sub braț și pe
oamenii și câinii de care îi părea cât de sigur îi putea face.
Beth și-a pus capul pe pectoralul lui și mâna pe talia lui.

„Sunt foarte bucuros că toată lumea este bine.”
„Amuzant, mă gândeam la același lucru.”
O introduse în birou și închise ambele uși, căldura focului un balsam...

și o ademenire. În timp ce ea se îndrepta spre biroul împrăștiat cu hârtie,
el urmări balansul șoldurilor ei.
Cu o mișcare a încheieturii, le-a blocat împreună.

În timp ce el a venit la ea, Beth a întins mâna pentru a încerca să facă

ordine în documente. „Așadar, ce s-a întâmplat...”
Wrath și-a apăsat șoldurile în fundul ei și i-a șoptit: „Trebuie să fiu în

tine”.
Shellanul lui icni și îi lăsă capul să cadă înapoi pe al lui

umăr. „O, Doamne… da…”
Mârâind, el și-a strecurat o mână la sânul ei și, în timp ce i s-a tăiat

respirația, și-a rostogolit penisul împotriva ei. „Nu vreau să-mi iau timpul
cu asta.”
"Nici eu."
„Rezemați-vă de birou.”
Privind-o înclinând și arcuindu-și spatele aproape că îl făcu să înjure.

Și apoi și-a despărțit picioarele și un fuuuuck a alunecat afară.
Ceea ce era exact ceea ce urma să facă.
Wrath ținea lampa de pe birou, astfel încât să le lumineze doar lumina

aurie dansatoare a focului, iar mâinile lui erau aspre când le trecu peste
șoldurile ei în așteptare.
Ghemuit în spatele ei, el și-a târât colții pe șira spinării ei și a făcut-o să-și
schimbe greutatea pe un picior, astfel încât el să-și poată smulge
încărcătorul și să-i scoată Sevens-ul liber. Era prea nerăbdător să facă
cealaltă parte, totuși – mai ales când ridică privirea și îi văzu chiloții negri
delicios de neprețuiți.
Dreapta. Schimbarea planului.
Pătrunderea urma să aștepte.
Cel putin cel cu penisul lui.
Rămânând pe cap, și-a scos armele atât cu grijă, cât și cu viteză,

asigurându-se că dispozitivele de siguranță erau la locul lor și că lamele lui
erau prinse în toc. Dacă ușa nu era încuiată, ar fi fost băgați în dulapul
combinat cu armele, indiferent cât de greu era pentru femeia lui. Cu Nalla
prin preajmă, nimeni din casă nu risca ca fiica lui Z și a Bellei să ridice
vreun fel de armă. Vreodată.
Dezarmat, el și-a scos hainele și le-a aruncat pe birou, apoi și-a

alunecat mâinile pe spatele coapselor netede ale partenerului său.
Despărțindu-o larg, se arcui și se puse între picioarele ei, ridicându-și
gura spre bumbacul care acoperea miezul în care urma să intre foarte
curând.
Își lipi gura de ea, simțind căldura prin ceea ce purta ea, parfumul
ei îl înnebunea, penisul lovindu-i atât de tare în piele, încât nu era
sigur dacă tocmai a avut sau nu orgasm. Nu a fost suficient să o
înghițești și apoi să o lins prin chiloți... așa că a luat bumbacul între
dinți și i-a frecat sexul cu el, știind al naibii de bine că cusătura laterală
se masează chiar în locul în care mora să o suge.
la.
S-a auzit un buit-bufnit când palmele ei se repoziționau pe

birou și un foșnet în timp ce hârtiile coborau pe podea.
"Mânie…"
„Ce,” murmură el împotriva ei, trăgând-o cu nasul. „Nu-ți place?”
„Taci și întoarce-te să faci...”
Limba lui alunecând sub chiloți a tăiat-o... și l-a făcut să fie nevoit
să încetinească. Era atât de limpede, umedă, moale și dornică, era tot
ce putea să facă să nu o tragă pe covor și să nu o atingă adânc și greu.
Și atunci amândoi ar pierde distracția anticipării.
Deplasând bumbacul deoparte cu mâna, îi sărută carnea roz, apoi

se adânci în el. Era atât de pregătită pentru el, și știa asta din cauza
mierii pe care a înghițit-o în timp ce târa în sus într-o lingă lungă și
lentă.
Dar nu a fost suficient, iar ținerea chiloților în lateral era distragerea

atenției.
Cu colții, i-a înțepat, apoi i-a despărțit chiar în mijloc, lăsând cele
două jumătăți să atârne de șoldurile ei. Palmele lui au urcat până la
fundul ei și s-au strâns puternic, în timp ce el a renunțat să mai
prostească și s-a ocupat să-și exerseze femela cu gura. El știa exact ce
îi plăcea cel mai mult, suptul și linsul și intrarea cu limba lui.
Închizând ochii, a cuprins totul, mirosul, gustul și senzația ei

tremurând împotriva lui în timp ce ea a ajuns la vârf și s-a destrămat.
În spatele mușchiului pieilor sale, penisul țipa după atenție, zgomotul
butoanelor nu era suficient pentru a satisface ceea ce pretindea, ci un
rahat dur. Erecția lui va trebui să se răcească pentru o vreme, pentru
că era prea dulce pentru a se opri în curând.
Când genunchii lui Beth s-au clătinat, el a coborât-o pe podea și i-a

întins unul dintre picioarele în sus, ținându-și pasul în timp ce îi
împingea lâna la gât și îi punea mâna sub sutienul. Când avea din nou
orgasm, s-a apucat de unul dintre picioarele biroului, trăgând puternic
și întărindu-și piciorul liber în covor. Urmărirea lui i-a împins pe
amândoi din ce în ce mai departe, sub locul în care și-a îndeplinit
îndatoririle regale, până când a fost nevoit să se ghemuiască pentru a
se potrivi umerilor.
În cele din urmă, capul ei ieși pe partea cealaltă și ea strângea

scaunul cu panseluță în care stătea și îl târa cu ea.
În timp ce ea îi strigă numele încă o dată, el se uită în sus pe corpul ei

și se uită cu privirea la scaunul prost, nebunesc. „Am nevoie de ceva mai
greu în care să stau.”
Ultimul lucru coerent pe care l-a spus. Corpul lui a găsit intrarea în
al ei cu o ușurință care vorbea despre toată practica pe care o
avuseseră și... Oh, da, încă la fel de bine ca prima dată. Înfășurându-și
brațele în jurul ei, el o călărea cu putere, iar ea era chiar acolo cu el,
în timp ce furtuna care se rostogoli prin corpul lui s-a adunat în mingii
lui până când i-au usturat. Împreună, el și shellanul său s-au mișcat ca
una, dând, primind, mergând din ce în ce mai repede până când a
venit și a continuat să meargă și a venit din nou și a continuat până
când ceva i-a lovit fața.
În modul animal complet, a mârâit și a trântit la el cu colții.
Erau draperiile.
Reu ise să-i scoată de sub birou, trecut

scaun și spre perete.
Beth a izbucnit în râs și el la fel, iar apoi se leagănau unul pe

celălalt. Făcându-se de partea lui, Wrath și-a ținut partenerul în brațe
de pieptul lui și i-a tras gâtul și lâna înapoi la locul lor, ca să nu-i fie
frig.
„Deci, ce s-a întâmplat la întâlnire?” spuse ea în cele din urmă.
„Niciunul din consiliu nu a arătat.” El a ezitat, întrebându-se unde

erau liniile cu privire la Rehv.
— Nici măcar Rehv?
„El era acolo, dar ceilalți nu s-au inventat. Evident, consiliul se

sperie de mine, ceea ce nu este un lucru rău.”
Brusc, i-a luat mâinile. „Ascultă, ah, Beth...”
Tensiunea a trecut prin răspunsul ei. "Da?"
„Onestitate, nu?”
"Dreapta."
„S-a întâmplat ceva. Îl implică pe Rehvenge... viața lui... dar nu mă

simt confortabil să-ți spun dedesubturile pentru că este afacerea lui.
Nu e al meu."
Ea a expirat. „Dacă nu te implică pe tine sau pe Frăție

—”
„Se întâmplă doar pentru că ne pune într-o poziție dificilă.” Și Beth

ar fi în aceeași problemă dacă ar fi informată.
Chestia era că protejarea identității unui simfat cunoscut era doar
jumătate din problemă. Ultima dată când Wrath a verificat, Bella nu
avea habar ce era fratele ei. Așa că Beth va trebui să păstreze secretul
de la prietena ei.
Shellanul lui se încruntă. „Dacă întreb exact cum se prezintă un

problemă pentru voi băieți, o să știu ce este, nu?”
Wrath a dat din cap și a așteptat.
Își trecu mâna pe maxilarul lui. „Și mi-ai spune, nu-i așa?”
„Da.” Nu i-ar plăcea, dar i-ar plăcea. Fără ezitare.
„Bine... nu am de gând să întreb.” Ea se aplecă să-l sărute.

„Și mă bucur că mi-ai dat de ales.”
„Vezi, pot fi antrenat.” El îi ține fața și își lipi gura de a ei de câteva ori,
simțind zâmbetul care îi lumina buzele prin modul în care senzația de
mângâiere s-a schimbat.
„Apropo de antrenament, ce ți-a plăcut niște mâncare?” ea a spus.
„Oh, cât te iubesc.”

„Voi livra.”
„Cred că ar fi mai bine să te curăț mai întâi”. Și-a scos-o pe ale lui
cămașă neagră și și-a mângâiat cu grijă coapsele până la miez.
— Faci mai mult decât să mă cureți, spuse ea în timp ce el își lăsa

mâna să se frece între coapse.
Se ridică, făcând o mișcare să o urce din nou. "Poate sa

dai vina pe mine? Mmmm…”
Ea a râs și l-a reținut. "Alimente. Apoi mai mult sex.”
I-a ciugulit gura, crezând că mâncatul era atât de supraevaluat. Dar

apoi burta ei a bubuit, iar el s-a gândit instantaneu să o hrănească,
instinctul lui de a-l proteja și de a oferi depășirea celui sexual.
Punându-și palma largă pe burta ei plată, el a spus: „Lasă-mă să o iau

pentru...”
„Nu, vreau să te aștept.” Ea îi atinse din nou fa a.

"Stai aici. Nu voi întârzia mult.”
Când ea se ridică în picioare, el se rostogoli pe spate și se îndesă

cocoșul lui bine folosit, dar încă foarte rigid în piele.
Beth s-a aplecat să-și ridice blugii, oferindu-i o vedere al naibii și

făcându-l să se întrebe dacă ar putea aștepta chiar și cinci minute înainte
de a intra din nou în ea.
„Știi cum mă simt?” murmură ea în timp ce trăgea

Șaptele ei la locul lor.
„De parcă ai făcut dragoste cu iadul tău și ești

pe cale să mai fac ceva din acel bun bătrân și măcinat?”
Doamne, îi plăcea să o facă să râdă.

„Ei bine, da”, a spus ea, „dar când vine vorba de mâncare... vreau
tocană de casă”.
„Este deja făcută?” Te rog lasa-l sa fie...
„A mai rămas carne de vită de la... Uită-te la fața aia!”
„Mai bine să ai mai puțin din tine în bucătărie și mai mult din tine
al meu...” Bine, deci nu termina acea propoziție.
Ea părea să umple bine spațiul liber, totuși. „Hmm, voi fi rapid.”
— Fă asta, Leelan, și îți voi oferi un desert care îți va face capul să
învârtească.
Ea i-a arătat o legănată serioasă de șold în timp ce traversa camera, un

mic dans sexy care l-a lăsat să mârâie, iar în prag, s-a oprit și s-a uitat
înapoi la el, lumina mai strălucitoare din hol luminând-o.
Și ce știi, vederea lui încețoșată i-a oferit cel mai frumos cadou de
despărțire: în strălucire, el a văzut părul ei lung și întunecat coborât peste
umeri și fața ei îmbujorată și corpul ei înalt, cu toate curbele.
— Ești atât de frumoasă, spuse el încet.
Beth a strălucit la el, parfumul bucuriei și fericirii ei intensificându-se

până când tot ce simți el a fost parfumul trandafirilor înfloriți de noapte,
care era doar al ei.
Beth și-a dus vârful degetelor la gura pe care o răpise și i-a aruncat un
sărut blând și lent. "Ma intorc imediat."
„Și ne vedem atunci.” Deși ținând cont de cât de excitat era, amândoi
erau probabil să vadă mai mult timp sub birou.
După ce ea a plecat, el a rămas întins puțin, urechile lui ascuțite

ascultând-o coborând scara mare. Apoi s-a târât de pe podea, a pus scaunul
cu panseluță înapoi acolo unde fusese și și-a parcat fundul în spatele
biroului. Își întinse mâna după împachetări pentru a-și scuti ochii de lumina
slabă a focului și-și lăsă capul să cadă pe spate...
Bătăitul în u ă îi făcu să-i usture tâmplele de frustrare. Omule,

nu putea să obțină două secunde de liniște, oare... și după
parfumul tutunului turcesc, știa cine era.
„Intră, V.”
Când fratele a intrat, mirosul acelui tutun s-a alăturat

fum subtil de lemn de esență tare ardea prin încăpere.
„Avem o problemă”, a spus Vishous.
Wrath a închis ochii și și-a frecat nasul, sperând ca durerea de

cap să nu-i treacă toată noaptea, ca și cum creierul lui ar fi fost un
TraveLodge. "Vorbește-mi."
„Cineva ne-a trimis un e-mail despre Rehvenge. Ne-a dat

douăzeci și patru de ore să-l ducăm la colonia simfatică sau îi vor
arunca acoperirea în glimeră și vor spune clar că tu și noi toți știam
despre identitatea lui și nu ați luat măsuri.
Ochii lui Wrath s-au deschis. „Ce naiba?”
„Deja caut pe e-mail-ul. Cu un câmp spart care trece prin

terenul IT, ar trebui să pot accesa contul și să aflu cine este.”
„La naiba... atât de mult pentru că acel document nu este citit

de nimeni altcineva.” Mânia înghiți în sec, presiunea din capul lui
făcându-i greață. „Uite, contactează-l pe Rehv, spune-i ce a fost
trimis. Vezi ce spune. Glymera este împrăștiată și speriată, dar
dacă acest gen de rahat le ajunge, nu am avea de ales decât să
facem ceva - altfel am putea avea o revoltă în mâinile noastre nu
doar a aristocrației, ci și a civililor. ”
"Recep ionat. Voi raporta înapoi.”

"Mișcă-te repede."
„Hei, ești bine?”

„Da. Du-te să-l suni pe Rehv. La naiba .”
După ce ușa se închise din nou, Wrath gemu. Lumina blândă a

focului i-a înrăutățit agonia de la tâmple, dar nu a vrut să stingă
flăcările: întunericul total nu era o opțiune, nu după miezul de
trezire din această după-amiază, când miezul nopții era tot ce avea.
Închizând pleoapele, a încercat să treacă de durere. Puțină odihnă.

Asta era tot ce avea nevoie.
Doar puțină odihnă.

CINCIZECI SI UNU
Când Xhex s-a întors la ZeroSum, a intrat pe ușa din spate a secțiunii
VIP și și-a ținut mâinile în buzunare. Datorită laturii ei de vampir, ea nu
a lăsat amprente, dar mâinile însângerate erau mâini însângerate.
Și avea rahatul lui Grady și pe pantaloni.
Dar de aceea, chiar și în aceste vremuri moderne, clubul a avut

un cuptor de modă veche, care trage focul în subsol.
Nu s-a întâlnit cu nimeni, doar s-a strecurat în biroul lui Rehv și s-a
îndreptat spre dormitorul lui dincolo. Din fericire, a existat o mulțime
de timp pentru a schimba și a curăța, totuși, pentru că avea să ia ceva
timp CPD-ului pentru a-l găsi pe Grady.
Porunca pe care i-o dăduse lui de la Cruz era să plece toată noaptea –
deși cu un tip ca el, era posibil ca conștiința lui să depășească gândul
pe care ea îl plantase.
Totuși, a avut cel puțin câteva ore.
În apartamentul lui Rehv, a încuiat ușa și a mers direct la duș. După

ce a pornit apa fierbinte, s-a dezarmat și și-a pus toate hainele și cizmele
într-un jgheab care a aruncat direct în cuptor.
La naiba cu omul Maytag. Acesta era genul de coș de rufe de care

aveau nevoie oamenii ca ea.
Și-a luat lama lungă sub apă cu ea și și-a spălat corpul și cuțitul cu
aceeași grijă. Cilicii îi erau încă aprinși, săpunul usturau acolo unde
benzile ghimpate i se înfipeau în coapse și a așteptat până când durerea
se estompează înainte de a elibera pe una și apoi pe alta...
Agonia umedă a fost atât de mare încât i-a amorțit picioarele reci și
i-a urcat în piept, făcându-i inima să palpite. În timp ce expira ieșit din
gură, ea s-a lăsat de marmură, știind că erau șanse mari să leșină.
Cumva a rămas conștientă.
Privind toată înflorirea roșie din jurul scurgerii de sub picioarele

ei, se gândi la cadavrul lui Chrissy. În acea morgă umană, sângele
femeii fusese negru și maro sub carnea ei cenușie pestriță. Grady's
avusese culoarea vinului, dar sigur că avea să arate exact ca fata pe
care a ucis-o în câteva ore - moartă pe o masă de oțel inoxidabil, cu
ceea ce îi trecuse cândva prin vene ca betonul.
Și-a făcut treaba bine.
Lacrimile veneau de nicăieri și de pretutindeni, iar ea le disprețuia.
Rușinat de slăbiciunea ei, Xhex și-a acoperit fața cu mâinile, deși

era singură.
Cineva încercase odată să-i răzbune moartea.
Numai că ea nu murise – doar își dorea în timp ce corpul ei era

lucrat cu tot felul de „instrumente”. Și întregul act cavaleresc, erou-pe-
un-cal-alb, nu a mers bine pentru răzbunătorul ei. Murhder fusese
înnebunit. Crezuse că salvează un vampir, dar surpriză! De fapt, își
risca viața pentru a aduce acasă un simfat.
Hopa! Presupun că a uitat să-i spună iubitului ei acea parte mică.
Și-a dorit să se fi dezvăluit. Având în vedere ce era ea, el avea

dreptul să știe, și poate dacă ar fi făcut-o, ar fi în continuare în Frăție.
Poate împerecheat cu o femelă drăguță.
Cu siguranță nu și-ar fi pierdut mintea și a plecat pentru că numai
Dumnezeu știa unde.
Răzbunarea era o afacere periculoasă, nu-i așa. În cazul lui Chrissy,

a fost bine. Totul mergea. Dar uneori, ceea ce ai căutat să onorezi nu
a meritat efortul.
Xhex nu fusese și nu îl costase doar mintea lui Murhder.

Și Rehv încă plătea pentru greșelile ei.
S-a gândit la John Matthew și și-a dorit ca naiba să nu fi tras cu el.

Murhder fusese un lucru obișnuit pentru ea.
John Matthew? Trecând după durerea din centrul pieptului ei de
fiecare dată când se gândea la el, bănuia că era mult
mai mult decât atât – motiv pentru care încerca să-și ascundă din minte
ceea ce se întâmplase între ei în subsolul ei.
Problema era cum fusese John Matthew cu ea.

Tandrețea pe care o manifestase amenința să o spargă în jumătate,
emoțiile lui tot ce era blând, blând și respectuos... iubitor – chiar dacă știa
ce era ea.
A trebuit să-l închidă din greu pentru că, dacă nu ar fi tăiat rahatul ăla, ea
riscase să-și strângă buzele de ale lui și să se piardă complet.
Ioan Matei era fântâna ei sufletească, așa cum o numeau simfații

ea, sau pirocantul ei, pentru vampiri. Slăbiciunea ei esențială.
Și era foarte slabă când era vorba de el.
Cu un val de durere, l-a imaginat pe acel monitor de securitate cu

mâinile peste tot pe Gina. La fel ca benzile ghimpate pe care le purta,
imaginea o copleși de agonie și nu se putea abține să se gândească că
merita cum avea să fie să-l privească înecându-se în sex fără minte și gol.
Ea a închis dușul, și-a luat cilicii și cuțitul de pe podeaua lipe de

marmură și a ieșit, aruncând tot metalul într-o chiuvetă pentru a se usuca.
În timp ce punea unul dintre prosoapele negre superluxe ale lui Rehv
folosește, ea și-a dorit-
„Au fost hârtie abrazivă, nu?” Rehv trase din prag.
Xhex se opri cu prosopul pe spate și se uită în oglindă. Rehv stătea

strâns lângă sticlă, haina lui de samur transformându-l într-un mare urs
de mascul, mohawk și ochii lui purpurii ascuțiți mărturisind latura lui de
războinic, în ciuda tuturor hainelor metrosexuale pe care le purta.
„Cum a decurs în seara asta?” a întrebat ea, punând un picior în sus

pe tejghea și ducându-și cârpa neagră de țeapă până la gleznă.
„S-ar putea să te întreb același lucru. Ce dracu se întâmplă cu tine?”

"Nimic." Și-a ridicat celălalt picior. „Deci cum a fost întâlnirea?”
Rehv și-a ținut ochii pe ai ei, nu pentru că el respecta faptul că

ea era goală, ci pentru că, sincer, nu-i păsa într-un fel sau altul. La
naiba, el ar fi la fel cu Trez sau iAm fulgerându-le fundul: ea
încetase de mult să mai fie femeie pentru el, deși se hrăneau unul
de celălalt.
Poate că asta îi plăcea la John Matthew. Se uitase la ea, o

atinsese și o tratase ca pe o femeie. De parcă ar fi fost prețioasă.
Nu pentru că nu era la fel de puternică ca el, ci pentru că

era rară și specială -
Hristos. Scutește-o de estrogen. Și asta ar fi totul

la timpul trecut acum, oricum.
"Intalnirea?" a îndemnat ea.
"Amenda. Fii așa. Cat despre consiliu? Nu au apărut, dar asta

a făcut-o.” Rehv scoase un plic lung și plat din buzunarul de la
piept și îl aruncă pe blat. „Te las să o citești mai târziu.
Inutil să spun că secretul meu este cunoscut de ceva vreme.
Tatăl vitreg a plâns pe drumul spre Fade și a fost un miracol că
rahatul nu a ieșit până acum.”
"Fecior de curva."
— Apropo, este o declarație pe propria răspundere. Nu un fel

de mâzgălire întâmplătoare pe spatele unui șervețel.” Rehv clătină
din cap. „Va trebui să intru în casa aceea a lui Montrag. Vezi dacă
mai sunt copii în jur.”
"O pot face."
Ochii aceia de ametist s-au îngustat. „Fără supărare, dar voi

da mai departe oferta. Nu arăți bine.”
„Asta doar pentru că nu m-ai văzut fără haine de ceva vreme.

Ia-mă în piele și vei reveni să știi că sunt un prost”.
Ochii lui Rehv se îndreptară spre rănile zdrențuite din jurul

coapselor ei. „E greu de imaginat că m-ai înțeles despre ceea ce eram
făcându-mi brațului, având în vedere cum arată acele ace ale tale.”
Ea s-a acoperit cu prosopul. — Mă duc astăzi la Montrag.
„De ce făceai un duș?”
„Pentru că eram cu totul nenorocit”.
Zâmbetul care întinse gura lui Rehv și îi dezvăluie pe a lui

colți a fost totul despre aruncarea în jos. — L-ai găsit pe Grady.
"Da."
„Niiiiiice.”
„Ar trebui să ne așteptăm la o vizită din partea CPD cândva foarte

curând.”
"Abia astept."
Xhex și-a uscat cilicii și cuțitul, apoi a trecut pe lângă Rehv și a

intrat în cei doi metri pătrați din dulapul lui, care erau ale ei. Scoase o
pereche proaspătă de piele și o cămașă neagră, și se uită peste umăr.
„Te superi să-mi dai puțină intimitate.”
— Îți pui lucrurile din nou?
„Cum este dopamină?”

Rehv chicoti i se îndreptă spre u ă. „Mă ocup eu să caut locul
lui Montrag. Ai făcut destulă muncă murdară pentru alți oameni în
ultima vreme.”
"Mă descurc."
„Nu înseamnă că ar trebui să faci.” A băgat mâna în buzunar și a

scos telefonul mobil. „La naiba, am uitat să pornesc chestia asta din
nou.”
Când ecranul s-a aprins, a privit în jos și emoțiile lui... au pâlpâit.
Emoțiile lui chiar pâlpâiau.
Poate pentru că cilicii îi erau opriți și partea simfatică nu a durat

mult să apară, dar ea
nu se putea împiedica să se concentreze asupra lui, slăbiciunea pe care o

manifesta făcând-o curioasă.
Ceea ce a observat, totuși, nu a fost atât grila lui emoțională... ci faptul

că parfumul lui era diferit.
— Te-ai hrănit de la cineva, spuse ea.
Rehv încremeni, dăruindu-se prin liniștea acelui corp mare al său.
— Nici măcar să nu încerci să minți, murmură ea. „Îl simt mirosul.”
Rehv a ridicat din umeri, iar ea s-a pregătit pentru o mulțime de afaceri.
Chiar și-a deschis gura, chipul lui dur asumând expresia plictisită pe care o
folosea pentru a îndepărta oamenii.
Doar că nu a spus nimic. Nu părea să fie în stare

adună aruncarea.
"Wow." Xhex clătină din cap. „Chestii serioase, nu.”
Ignorarea întrebării era, evident, tot ce putea face.

„Când ești gata, hai să ne întâlnim cu Trez și iAm și să actualizăm starea
înainte de a închide.”
Rehv și-a pus mocasinii și a ieșit înapoi în birou.
Amuzant, î i spuse ea, în timp ce luă una dintre benzile de o el i se

pregătea să o treacă în jurul coapsei, nu se a teptase niciodată să-l vadă
a a. Vreodată.
A făcut-o să se întrebe cine era. Și cât de multe știa femeia despre el.
Rehv se duse la birou și se așeză, cu telefonul în mână. Ehlena suna și lăsase

un mesaj, dar în loc să-și piardă timpul să-l asculte, el i-a sunat datele de
contact și...
Apelul primit a fost singurul care l-ar fi deturnat de la terminarea acțiunii

de apelare. El a răspuns și a zis: „Cu care frate vorbesc?”
„Visous.”
— Ce faci, omule.
„Nimic bun, adevărat?”
Tonul plat al vocii tipului l-a făcut pe Rehv să se gândească la accidente

de mașină. Cele rele care au cerut Fălcile Vieții pentru a elibera corpurile.
"Spune-mi."
Fratele a vorbit și a vorbit și a vorbit. E-mail. Acoperi

suflat. Deportare.
Trebuie să fi fost o lungă tăcere în acel moment, pentru că Rehv i-a auzit
numele. "Tu de acolo? Să se răzbune? Salut omule?"
"Da sunt aici." Cam. Era puțin distras de vuietul plictisitor din capul lui,
ca și cum clădirea în care se afla se prăbușise în jurul lui.
„Ai auzit ce te-am întrebat?”
„Ah... nu.” Sunetul vuietului a devenit atât de puternic, încât era sigur că
clubul fusese bombardat și pereții se prăbușeau și acoperișul se dădea jos.
„Am încercat să urmăresc e-mailul și aproape cred că provine de la o

adresă IP din nord, lângă colonie, dacă nu chiar în ea. Chiar nu cred că asta
a venit de la un vampir.
Cunoști pe cineva acolo sus care ar putea încerca să-ți arunce în aer
acoperirea?
Așa că prințesa își pierduse interesul pentru a juca jocuri de șantaj. "Nu."
Acum era rândul lui V să tacă. "Esti sigur?"
"Da."
Prințesa hotărâse să-l cheme acasă. Și dacă el nu mergea, ea le-ar

trimite un e-mail tuturor celor din glimera și le-ar implica pe Wrath și Frăția
în timp ce ea dezvăluia secretul lui Rehv. Cuplat cu declarația pe propria
răspundere care fusese emisă în seara asta?
Viața așa cum știa el s-a terminat.
Nu că Frăția ar trebui să știe asta.
„Rehv?”
Cu o voce moartă, el a spus: — Sunt doar caderi de la Montrag

rahat. Nu vă faceți griji."
"Ce naiba s-a întâmplat?"
Vocea ascuțită a lui Xhex din ușa dormitorului l-a ajutat să se

concentreze, iar el s-a uitat la ea. Când i-a întâlnit privirea, corpul ei
puternic și ochii cenușii ascuțiți îi erau la fel de familiari ca și propria
lui reflexie, și același lucru era valabil și cu Kim pentru ea... așa că
ea știa după expresia feței lui exact ce făcea.
Culoarea se scurge încet din obrajii ei. "Ce a făcut? Ce ți-a făcut
ticălosul ăla?
— Trebuie să plec, V. Mulțumesc că m-ai sunat.
„Răzbunare?” interveni fratele. — Uite, amice, de ce nu încerc în

continuare să-l urmăresc...
"Pierdere de timp. Nimeni acolo sus nu știe. Ave i încredere în mine."
Rehv a încheiat apelul și înainte ca Xhex să poată interveni, a

format mesajul vocal și a preluat mesajul Ehlenei. Știa totuși ce
avea să spună. Știa exact -
„Hei, Rehv, tocmai am primit o vizită de la această... femeie.

Vorbea multă nebunie despre tine. Eu doar... ei bine, am crezut că
ar trebui să știi. Sincer să fiu, e ciudată. Oricum, poate mă poți suna
și să-mi vorbești despre asta? Chiar aș aprecia.
Pa."
A șters mesajul, a apăsat la capăt și a pus telefonul pe birou,

aliniindu-l cu tamponul din piele neagră, astfel încât LG să fie
perfect vertical.
Xhex a venit și, în timp ce făcea ea, s-a auzit o bătaie puternică
și a intrat cineva. — Dă-ne un minut, Trez, o auzi spunând. „Ia-l pe
Rally cu tine și nu lăsa pe nimeni să intre aici.”
„Ce întâmplare...”
"Acum. Vă rog."
Rehvenge se uită fix la telefon, doar vag conștient de câteva

mișcări și ușa se închidea cu un clic.
„Auzi asta?” spuse el lini tit.

„Auzi ce?” întrebă Xhex când venea și îngenunchea lângă scaunul lui.
"Acel sunet."
„Rehv, ce a făcut ea?”
S-a uitat în ochii ei și a văzut-o pe mama lui pe patul de moarte.

Amuzant, ambele femei aveau același fel de implorare în privirile lor.
Și amândoi erau oameni pe care voia să îi protejeze. Ehlena era pe
acea listă. La fel a fost și sora lui. La fel au fost Wrath și Frăția.
Rehvenge întinse mâna înainte și luă bărbia secundului său la

comandă. „Sunt doar chestii ale Frăției și sunt foarte obosită.”
„La naiba a fost și la naiba ești.”

"Ce."
„Dacă ți-aș cere să ai grijă de o femeie pentru mine, ai face-o

să te asiguri că s-a întâmplat?”
„Da, la naiba, da. Doamne, de peste douăzeci de ani am vrut să o

ucid pe cățea aia.
Și-a lăsat mâna jos, apoi și-a întins palma. „Pe onoarea ta, jură.”
Xhex și-a strâns palma așa cum ar face un bărbat, nu ca o

atingere, ci ca un jurământ. "Ai cuvantul meu. Orice."
"Mulțumiri. Ascultă, Xhex, o să mă prăbușesc...
„Dar mai întâi trebuie să-mi dai un indiciu aici.”
— Vei încuia?
Se a eză pe spate pe călcâie. "Ce. The. La dracu. Se întâmplă.”
„Doar Vishous cu încă un sughiț pe drum.”
„La naiba, Wrath are mai multe probleme cu glimera?”
„Atâta timp cât există o glimeră, el le va avea.”
Ea se încruntă. „De ce te gândești la o reclamă pe plajă din anii

optzeci?”
„Pentru că medalioanele din piept revin cu stil. Pot doar să simt. Și

nu mai încerca să intri în mine.”
Urmă o tăcere lungă. „Voi pune în calcul asta

mama ta a murit.”
„Plan excelent.” Și-a împins bastonul în podea. „Acum, o să dorm

puțin. Am fost treaz de două zile consecutive.”
"Amenda. Dar data viitoare, încearcă să mă blochezi cu ceva puțin

mai puțin înfricoșător decât Deney Terrio în Bahamas.”
Când era singur, Rehv se uită în jur. Biroul a văzut multă acțiune: o
mulțime de bani care își schimbă mâinile. Multe medicamente fac la
fel. O mulțime de înțelepți care s-au bătut cu el, sângerând.
Prin ușa deschisă din dormitor se uita la apartamentul în care

petrecuse un număr bun de nopți. Abia vedea dușul.
Înainte nu reușise să se ocupe de veninul prințesei, când reușise

să meargă la ea și să se ocupe de afaceri și încă era suficient de
puternic pentru a-și aduce propriul fund acasă, se spălase mereu în
acea baie. Nu dorise să contamineze casa familiei cu ceea ce avea pe
piele și avea nevoie de mult săpun, apă fierbinte și unsoare de cot
înainte de a se putea întoarce să-și vadă mama și sora. Ironia fusese
că ori de câte ori ajungea înapoi la casă, mama lui îl întreba în mod
invariabil dacă a fost la sală, pentru că „avea o strălucire sănătoasă pe
față”.
Nu fusese niciodată suficient de curat. Dar apoi, faptele urâte nu

erau ca murdăria – nu le puteai spăla.
Și-a lăsat capul să cadă pe spate și a trecut prin ZeroSum în minte,

imaginându-și camera de cântare a lui Rally și secțiunea VIP și peretele
cascadei și ringul de dans deschis și barurile. El cunoștea fiecare
centimetru al clubului și toate lucrurile care se întâmplau în el, de la
ce făceau fetele lui în genunchi și spate până la modul în care casele
de pariuri își lucrau cotele la numărul de OD cu care se confruntase
Xhex.
Atât de multe afaceri murdare.

Se gândi că Ehlena și-a pierdut slujba ca să-i aducă

antibioticele pe care era prea prost ca să le ia la Havers.
Vezi, a fost un act bun. Și știa asta nu doar din cauza a ceea
ce învățase el însuși fiind în preajma oamenilor mamei sale,
ci și din cauza cine știa că este Ehlena. Ea a fost intrinsec
bună și, prin urmare, a făcut lucruri bune.
Ceea ce făcuse el aici nu era și nu fusese niciodată bun,
pentru că acesta era el.
Rehv s-a gândit la club. Chestia a fost că locurile vieții tale,
cum ar fi hainele pe care le purtai și mașina pe care o
conduceai și prietenii și asociații pe care îi aveai, erau un
produs al modului în care trăiai. Și a trăit în întuneric, violent
și slăbit. Avea să moară și așa.
Merita unde mergea.
Dar în drum spre u ă, avea să îndrepte lucrurile. Pentru
o dată în viață, avea să facă toate lucrurile potrivite din toate
motivele potrivite.
Și urma să le facă pentru lista scurtă de oameni pe care...
îi iubea.
CINCIZECI SI DOI
Înapoi dincolo de oraș, la conacul Frăției, Tohr stătea în sala de biliard,

cu fundul pe scaunul pe care îl trase și înclinat, astfel încât să poată
vedea ușa vestibulului. În mâna dreaptă ținea un ceas Timex Indiglo
negru nou-nouț, pe care îl setează cu ora și data corecte, iar la cotul
stâng avea un ceas lung/înalt umplut cu un milk shake cu înghețată de
cafea. Aproape terminase cu ceasul și doar un sfert din drum prin
agitare.
Stomacul lui nu se descurca atât de bine cu rahatul de mâncare pe

care îi aruncase în ea, dar nu-i dădea fundul unui șobolan. Trebuia să
se îngrașească rapid, așa că instinctul lui urma să fie nevoit să înțeleagă
programul.
Cu un ultim bip, ceasul era strâns și l-a pus pe al lui

încheietura mâinii, uitându-se la 4:57 am strălucitor de pe față.
Se uită din nou la ușa vestibulului. La naiba cu ceasul și cu mâncarea.

Ceea ce făcea cu adevărat era să aștepte ca John să treacă prin chestia
aia blestemată cu Qhuinn și Blay.
Își dorea băiatul acasă în siguranță. Chiar dacă John nu mai era
băiat și nu mai fusese al lui de când îl lăsase pe copil în stare de
uscăciune cu un an în urmă.
„Știi, nu-mi vine să cred că nu te uiți la asta.”
Vocea lui Lassiter l-a făcut să ridice paharul și să ia o remiză pe paie,

astfel încât să nu-l mai arunce pe nenorocit. Îngerul iubea televizorul,
dar suferea foarte mult de ADD. Își schimba mereu canalele. Doar
Dumnezeu știa la ce privea acum.
„Vreau să spun, ea este o femeie, care merge singură pe lume. Ea e

mișto, iar hainele sunt strânse. Este un spectacol foarte bun.”
Tohr se uită peste umăr. Îngerul era întins pe canapea, la distanță

în mână, cu capul sprijinit de a
pernă cu vârf de ac Marissa făcuse asta zicând: Colți pentru amintiri. Și

dincolo de el pe ecranul plat era...
Tohr aproape că se îneca cu tremuratul lui. "Ce naiba faci? Asta e Mary
Tyler Moore, nenorocitul.”
„Așa este ea?”
„Da. Și fără supărare, nu ar trebui să cobori din acel spectacol.”
"De ce?"
„Este, ca, un pas înainte de un film Lifetime. S-ar putea la fel de bine să-
ți pictezi unghiile de la picioare.”
"Tot ceea ce. Imi place."
Îngerul nu părea să se adapteze la faptul că MTM pe Nick at Nite nu era

ca MMA pe Spike. Oricare dintre frați a văzut asta și fundul lui Lassiter avea
să fie bătut.
— Hei, Rhage, strigă Tohr în sala de mese. „Vino să vezi în ce se află

această lampă Lava pe tub.”
Hollywood a venit mângâind o farfurie plină de piure de cartofi și friptură

de vită. În cea mai mare parte, el nu credea în legume, considerându-le „o
risipă calorică de spațiu”, așa că fasolea verde care venise cu Prima masă au
lipsit vizibil din reîncălzire.
„Ce se uită el... O, hei! Mary Tyler Moore. Eu o iubesc." Rhage a parcat-o
într-unul dintre scaunele de club lângă înger. „Haine grozave.”
Lassiter a tras în direcția lui Tohr. "Și

Rhoda e cam fierbinte.”
Cele două degetelor bătute. „Simte-te.”
Tohr se întoarse la milk shake-ul lui. „Amândoi sunteți o jenă pentru

sexul masculin.”
„De ce, pentru că nu suntem cu totul despre Godzilla?” Rhage trase

înapoi.
„Cel puțin pot să-mi țin capul sus în public. Voi doi
ar trebui să urmăresc rahatul ăla într-un dulap.”
„Nu simt nevoia să-mi ascund preferințele.” Rhage și-a arcuit

sprâncenele, și-a încrucișat picioarele și și-a întins pinkiul de la furculiță.
"Eu sunt cine sunt."
„Te rog, nu te tenta cu genul ăsta de deschidere”, Tohr

mormăi, ascunzând un zâmbet lovind din nou paiele.
Când era doar tăcere, se uită peste el, gata să țină pasul... Rhage și
Lassiter se
holbau amândoi la el, cu aprobare precaută pe fețele lor.
„Oh, pentru numele naibii, nu te uita așa la mine.”
Rhage și-a revenit primul. „Nu mă pot abține. Ești atât de sexy în
pantalonii ăia largi. Trebuie să-mi aduc o pereche, pentru că nimic nu
spune fierbinte ca să porți ceea ce arată ca două Heftys cusute împreună
la racheta și mingile tale.
Lassiter dădu din cap. „Complet de craptastic. Înscrie-mi sacul pentru

o parte din asta.”
— Primești rahatul ăla de la Home Depot? Rhage î i înclină capul într-

o parte. „În secțiunea de eliminare a gunoiului?”
Înainte ca Tohr să poată răspunde, Lassister a intervenit. „Omule, sper

doar că pot să mă descurc arătând că am o încărcătură în pantaloni scurți
la fel de bine ca tine. Te-ai antrenat? Sau este doar un caz de lipsă de
fund?”
Tohr a trebuit să râdă. „Sunt înconjurat de măgari. Ave i încredere în mine."
„Ceea ce ar explica de ce ești atât de încrezător să nu faci una.”
Rhage a continuat: „Dacă mă gândesc bine, ești de fapt construit ca

Mary Tyler Moore. Așa că sunt surprins că nu o placi mai mult.”
Tohr a luat deliberat o remiză pe milk shake. „O să pun ceva în greutate

doar ca să te arunc jos pentru asta.”
Zâmbetul lui Rhage a rămas pe loc, dar ochii lui au devenit serioși.
"Abia astept. Abia aștept asta.”
Tohr a revenit să se concentreze asupra ușii vestibulului, închizându-

se, terminând bătaia pentru că brusc nu se simțea.
dreapta.
Lassiter și Rhage nu au urmat conducerea. Perechea era un combo

Chatty Cathy din iad, făcându-se unii cu alții și orice era la televizor și ce
mânca Rhage și unde îngerul a fost străpuns și...
Tohr s-ar fi mutat dacă ar fi putut privi frontul

ușă de la oricare alta -
Sistemul de securitate a scos un bip când ușa exterioară a conacului a

fost deschisă. A urmat o pauză și apoi un alt bip a fost urmat de un zgomot.
În timp ce Fritz se grăbea să răspundă la chemare, Tohr se ridică mai

drept, ceea ce era jalnic, având în vedere forma în care avea corpul său.
Înălțimea trunchiului nu avea să îmbunătățească magic faptul că cântărea
puțin mai mult decât scaunul în care era parcat fundul său inexistent.
Qhuinn a fost primul care a pășit înăuntru, puștiul îmbrăcat în negru,

piercing-urile din metal care îi treceau pe urechea stângă și-i marcau buza
inferioară prind lumina. Următorul a fost Blaylock, îmbrăcat tot pe dl.
Preppy în puloverul său de cașmir cu gâtul înalt și pantalonii lui. În timp ce
cei doi se îndreptau spre scări, expresiile lor erau la fel de diferite ca și
hainele lor. În mod evident, Qhuinn petrecuse o noapte foarte bună,
mergând după zâmbetul-am-așezat-și-apoi-un pic pe gaura lui. Blay, pe de
altă parte, părea de parcă ar fi fost la dentist, cu gura închisă sumbru, cu
ochii în jos pe podeaua mozaic.
Poate că John nu se întorcea. Dar unde ar rămâne

—
Când John intră în foaier, Tohr nu se putea abține: se ridică de pe scaun,

prinzându-se pe spătarul înalt al scaunului în timp ce se clătina.
Fața lui John nu avea deloc expresie. Părul îi era ciufulit, dar nu de vânt,
iar pe partea laterală a gâtului avea o serie de zgârieturi, de genul unghiilor
unei femele. Mirosul care iese din el era al lui Jack Daniel, parfumuri multiple
și sex.
Părea cu aproximativ o sută de ani mai bătrân decât atunci când

stătuse lângă patul lui Tohr făcând The Thinker cu câteva nopți în urmă.
Acesta nu era un copil. Acesta a fost un bărbat matur care lucra de la o margine
dificilă în moduri testate în timp pentru majoritatea băieților.
Tohr se lăsă înapoi pe scaun, a teptându-se să fie ignorat, dar când

John ajunse la treapta de jos, î i ridică bocancul i întoarse capul de
parcă ar fi tiut că cineva îl urmărea. Expresia lui nu s-a schimbat deloc
când a întâlnit privirea lui Tohr. Și-a ridicat mâna pe jumătate și a
continuat.
— Îmi făcea griji că nu vii acasă, spuse Tohr cu voce tare.
Qhuinn și Blay se opriră. Rhage și Lassiter au tăcut.

Vocile lui Mary și Rhoda au umplut golul.
John abia a făcut o pauză când a semnat: „ Aici nu e acasă”. Este o

casă. Și am nevoie de un loc unde să stau.
John nu a așteptat un răspuns, iar umerii lui sugera că nu era interesat

de unul. În mod clar, Tohr ar fi putut să vorbească până când limba i-a
fost uzată până la un ciot despre felul în care oamenilor de aici le pasă de
John, dar nimic nu s-ar fi putut înregistra.
Când toți trei au dispărut pe scări, Tohr și-a terminat milkshake-ul, a

luat paharul înalt în bucătărie și a băgat chestia în mașina de spălat vase
fără ca vreun câine să-l întrebe dacă mai vrea să mănânce sau să bea
ceva. Beth, totuși, amesteca o oală cu tocană și arăta de parcă ar fi sperat
să-i strecoare un castron, ca să nu rămână.
Călătoria până la etajul doi a fost lungă și grea, dar nu pentru că se

simțea slăbit din punct de vedere fizic. Îl dăduse la dracu pe John, dar
bine, iar acum culegea acea recoltă din tot tăgăduiala pe care o întinsese,
nu-i așa. La naiba-
Zgomotul și țipetele care au venit prin ușile închise ale studioului au

sunat ca și cum cineva ar fi fost atacat, iar trupul lui Tohr, deși era fragil,
a răspuns din instinct, lovind ușa cu putere și deschizând-o.
Wrath era ghemuit în spatele biroului, cu brațele întinse în fața lui,

computerul, telefonul și documentele împrăștiate de parcă le-ar fi împins,
cu scaunul pe o parte. Învelișurile
regele purta întotdeauna erau într-una din mâinile lui, cu ochii priviți
drept înainte.
"Lordul meu-"
„Sunt luminile aprinse?” Mânia respira greu. „Sunt aprinse

nenorocitele lumini?”
Tohr s-a repezit și s-a apucat de unul dintre cei ai regelui său
arme. „În hol, da. Și acolo este focul. Ceea ce este-"
Corpul puternic al lui Wrath a început să tremure atât de tare, încât

Tohr a trebuit să-l ridice pe frate. Ceea ce necesita mai multă mu chi
decât avea el. La naiba, se prăbușeau amândoi dacă nu primea ajutor.
Blocându-și gura pe dinții din față, fluieră tare și lung și apoi s-a întors
cu slujba de a încerca să nu-și piardă stăpânirea regelui.
Rhage și Lassiter au fost primii care au venit alergând și ei

a izbucnit prin u ă. "Ce naiba-"
— Aprinde luminile, strigă Wrath din nou. „Cineva aprinde

nenorocitele lumini!”
În timp ce Lash stătea în fața tejghelei de granit din bucătăria goală a

casei, dispoziția lui s-a îmbunătățit mult. Nu că uitase că Frăția pleacă cu
lăzi de arme și borcane de ucigaș. Sau că apartamentele Hunterbred
fuseseră compromise. Sau că Grady scăpase. Sau că avea un simfat care
îl aștepta în nord, care, fără îndoială, se declanșa pentru că Lash încă nu
se dusese acolo să ucidă pe cineva.
Doar că banii distrag atenția. Și mulți bani au fost foarte distrași.
A privit cum domnul D aducea o altă pungă de hârtie Hannaford. Au

apărut mai multe stive de bancnote, fiecare pachet asigurat de o bandă
de cauciuc cafenie ieftină. Când s-a terminat cel mai mic , nu a apărut
mult granit.
O modalitate al naibii de a-l face să-și calmeze rahatul, se gândi Lash

în timp ce ridica privirea când domnul D terminase de transportat
bagajele.
„Cât în total?”
„Șaptezeci și două de mii șapte sute patruzeci. L-am pus la pachet

în loturi de o sută de dolari.”
Lash a luat unul dintre seturile cu benzi. Aceasta nu era moneda

îngrijită și ordonată care venea de la bănci. Erau bani murdari, încrețiți,
eliberați de buzunarele blugilor și de portofelele în mare parte goale
și de paltoanele pătate. Practic simțea mirosul disperării care se ridica
din bancnote.
„Cât produs ne mai rămâne?”
„Suficient pentru încă două nopți ca în seara asta, dar nu mai mult.
Și au mai rămas doar doi dealeri. „Cu excepția celui mare.”
„Nu-ți face griji pentru Rehvenge. Am să am grijă de el. Între timp,

nu ucideți ceilalți comercianți cu amănuntul - aduceți-i la un centru de
persuasiune. Avem nevoie de contactele lor. Vreau să știu de unde și
cum cumpără.” Desigur, probabil că nu au făcut tranzacții cu Rehvenge,
dar poate că a mai fost cineva.
Un om care era mai maleabil. „La prima oră în această dimineață, du-
te și adu-ne o cutie de valori și pune asta acolo.
Aceștia sunt bani de început și nu îi pierdem.”
"Da."
„Cine a vândut rahatul cu tine?”

"Domnul. N și domnul I.”
Grozav. Nenorociții care l-au lăsat pe Grady să scape. Cu toate

acestea, cântaseră pe străzi, iar Grady întâlnise un final creativ și
incomodar. Plus că Lash ajunsese să-l vadă pe Xhex în acțiune. Deci
nu era totul pierdut.
Avea să facă o vizită la ZeroSum.
Și în ceea ce-i privește pe N și pe mine, să-i ucidă era mai bine

decât meritau, dar chiar acum avea nevoie de nenorociții ăia să facă
hârtie. „La căderea nopții, vreau acele două produse mai mici care
împinge.”
„M-am gândit că ai vrea să...”

„În primul rând, nu te gândești. Și în al doilea rând, avem nevoie de

mai mult din asta.” A aruncat bancnotele zgomote înapoi printre
grămezi. „Am planuri care costă bani.”
"Da."
Reconsiderând brusc lucrurile, Lash se aplecă în față și

luă pachetul pe care îl aruncase înapoi. Rahatul era greu de
lăsat să plece, deși totul era al lui și, într-un fel, războiul
părea mai puțin interesant dintr-o dată.
Aplecându-se, apucă unul dintre pungile de hârtie și umplu
sus. „Știi acel Lexus.”
"Da."
"Ai grijă de el." A băgat mâna în buzunare și i-a aruncat

domnului D cheile obiectului. „Aceasta este noua ta cursă. Dacă
vei fi omul meu de stradă, trebuie să arăți că știi ce naiba faci.”
„Da!”
Lash și-a dat ochii peste cap, crezând că a fost nevoie de atât
de puțin pentru a-i motiva pe proști. „Nu strica nimic cât timp sunt
plecat, nu?”
„Unde pleci?”
„Manhattan. Voi fi contactat de pe mobil. Mai tarziu."
CINCIZECI SI TREI
În timp ce o zi rece a răsărit și norii s-au pescuit pe un lăptos

cer albastru, José de la Cruz a trecut cu mașina prin porțile
cimitirului Pine Grove și s-a învârtit pe rânduri și rânduri de
pietre funerare. Aleile înguste și curbate îi aminteau de Life,
acel vechi joc de masă pe care îl jucaseră fratele său și el când
erau copii. Fiecare jucător a primit o mașină cu șase găuri și a
început cu un cuier pentru a se reprezenta pe sine. Pe măsură
ce jocul a continuat, te-ai deplasat pe drum, luând mai multe
cuie pentru a reprezenta o soție și copii. Scopul a fost să obții
oameni, bani și oportunități, să astupi găurile din mașina ta,
să umple acele goluri cu care ai început.
S-a uitat în jur, gândindu-se că în jocul numit Real Life, ai
ajuns să astupi singur o gaură de pământ. Aproape de genul
de lucru pe care ți-ai fi dorit ca copiii tăi să știe imediat din
cutie.
Când a ajuns acolo unde se afla mormântul lui Chrissy, și-a parcat
mașina în același loc în care fusese până în jurul orei unu dimineața
în noaptea precedentă. În față, erau trei mașini de poliție CPD, patru
uniforme în parka și o bandă galbenă de la locul crimei care se
înfășura de la piatră funerară la piatră funerară într-o cutie etanșă.
Și-a luat cafeaua cu el, deși în cel mai bun caz era călduță
și, în timp ce trecea, a văzut tălpile unei perechi de cizme prin
cercul picioarelor colegilor săi.
Unul dintre polițiști s-a uitat peste umăr, iar expresia de pe
fața tipului l-a avertizat pe José despre starea cadavrului: Dacă
i-ai fi oferit uni-lui o geantă pentru rău de aer, ar fi explodat
fundul nenorocitului.
„Hei... detectiv.”
„Charlie, ce mai facem?”
"Sunt bine."
Da, sigur. „Păreți.”
Ceilalți băieți s-au uitat peste el și au dat din cap, fiecare purtând
un aspect identic pe puroiul său.
Fotograful locului crimei, pe de altă parte, era o femeie cunoscută

pentru probleme. În timp ce s-a aplecat și a început să plesnească, pe
fața ei era un mic zâmbet, de parcă s-ar bucura de priveliște. Și poate
că va streca unul dintre candidați în portofel.
Grady o mu case tare. Literalmente.
„Cine l-a găsit?” întrebă José, ghemuindu-se să examineze cadavrul.

Tăieturi curate. O mulțime. Acest lucru a fost făcut de un profesionist.
„Groundsman”, a spus unul dintre polițiști. „Acum vreo oră.”
„Unde e tipul ăla acum?” José s-a ridicat în picioare și a pășit într-o
parte, astfel încât cocoșul-sogin să-și poată continua să-și facă treaba.
„O să vreau să vorbesc cu el.”
„Înapoi în magazie la o ceașcă de cafea. Avea nevoie.

S-a trezit rău.”
„Ei bine, pot să înțeleg asta. Majoritatea cadavrelor de aici nu sunt

deasupra mormintelor.”
Toți cei patru s-au uitat la el de parcă ar fi spus: Da și nici în această

stare.
„Am terminat cu corpul”, a spus fotograful în timp ce își punea

capacul pe obiectiv. „Și am rupt deja lucrurile în zăpadă.”
José s-a plimbat cu atenție în jurul scenei, astfel încât să nu

deranjeze diferitele amprente sau semnele lor mici numerotate sau
drumul care fusese făcut pe pământ. Era clar ce se întâmplase. Grady
încercase să fugă de oricine îl prinsese și nu reușise. Mergând pe
lângă dârele de sânge, fusese rănit, probabil doar pentru a-l incapacita,
apoi se mutase la mormântul lui Chrissy, unde fusese dezmembrat și
ucis.
José s-a întors unde se afla cadavrul și a aruncat o privire la piatra

funerară, observând o dungă maro care curgea de sus.
jos pe față. Sange uscat. Și era dispus să parieze că fusese pus acolo
intenționat și când era cald: unele dintre lucruri picuraseră în interiorul
literelor inscripționate care scriau
afară CHRISTIANNE ANDREWS.
„Înțelegi asta?” el a intrebat.
Fotograful s-a uitat la el. Apoi, descăpătat, rupt și recapitulat.
„Mulțumesc”, a spus el. „Te sunăm dacă avem nevoie de altceva.” Sau
găsiți alți bărbați piratați în felul ăsta.
Ea aruncă o privire înapoi spre Grady. "Plăcerea este de partea mea."
Evident, î i spuse el, luând o băutură din cafea i făcând o strâmbă.

Vechi. Rece. Neplăcut. Și nu doar fotograful.
Omule, java de la gară a fost cel mai rău absolut, și dacă nu ar fi fost la locul
crimei, ar fi renunțat la bătaie și ar fi zdrobit cupa Styro.
José a privit în jur. Copaci de ascuns în spate. Nu

lumini altele decât pe drum. Porțile închise noaptea.
Dacă ar fi stat puțin mai mult... ar fi putut să-l oprească pe ucigaș înainte
să-l castreze pe Grady, să-i hrănească SOB ultima sa masă și, fără îndoială,
să-i facă plăcere să-l privească murind.
"La naiba."
O break gri cu emblema județului pe ușa șoferului a oprit și s-a oprit, un

tip cu o geantă neagră ieșind și făcând jogging. "Scuze am intarziat."
— Nicio problemă, Roberts. José bătu din palme cu medicul legist. „Ne-
ar plăcea să obținem o estimare a orei morții ori de câte ori puteți.”
„Sigur, dar va fi doar dur. Poate o fereastră de patru ore?”
„Orice ne-ați putea spune ar fi grozav.”
În timp ce tipul s-a așezat pe cap și se apuca de treabă, José s-a uitat din
nou în jur, apoi s-a apropiat și s-a uitat la urmele pașilor. Trei tipuri diferite,
dintre care unul s-ar potrivi
a lui Grady. Ceilalți doi ar trebui să fie turnați și cercetați de către

tipurile de CSI care trebuiau în orice moment.
O pereche de necunoscute era mai mică decât celelalte.
Și ar fi dispus să-și parieze casa și mașina și fondurile universitare

ale ambelor fiice ale sale că se vor dovedi a fi ale unei femei.
În biroul de la conacul Brotherhood, Wrath stătea drept pe scaun, cu

o strângere de moarte de ambele brațe. Beth era în cameră cu el și,
după mirosul ei, își dădea seama că era speriată. Au fost și alți oameni.
Vorbind.
Stimularea.
Nu putea vedea decât întunericul.
— Vine Havers, anun ă Tohr de la u ile duble.

Vocea lui a liniștit camera ca un buton mut, întrerupând fiecare voce și
toate sunetele mișcării. „Doc Jane este la telefon cu el acum. O să-l
aducă într-una dintre ambulanțele care are un ecran de întrerupere,
pentru că este mai repede decât Fritz să-l ia.
Wrath insistase să aștepte câteva ore înainte de a fi sunat chiar și

Doc Jane. Sperase să-i revină viziunea. Încă mai spera.
Rugăciunea era mai degrabă asemănătoare.
Beth fusese atât de puternică, stând lângă el, ținându-l de mână în

timp ce se lupta cu întunericul. Dar cu puțin timp în urmă, se scuzase.
Când s-a întors, el îi simțise mirosul lacrimilor, deși fără îndoială ea le
ștersese.
Asta era ceea ce îl făcuse să tragă de treabă chemarea hainelor

albe.
"Cât timp?" întrebă Wrath cu asprime.
„ETA douăzeci de minute”.
În timp ce tăcerea domnea, Wrath știa că ceilalți Frați erau în jurul

lui. L-a auzit pe Rhage desfăcând încă un Toostie Pop.
Iar V se luminează cu râ net de silex i o expira ie de turcă
tutun. Butch mesteca gumă de gumă, scăpăririle subtile venind rapid, ca și

cum molarii lui ar fi fost pantofi de baterie pe o podea din lemn de esență tare.
Z era acolo, iar Nalla era în brațele lui, mirosul ei dulce și încântător și
ocazional gălăgie venind din colțul îndepărtat. Chiar și Phury era cu ei,
alegând să rămână ziua, iar el stătea alături de geamănul său și de
nepoata lui.
Știa că toți erau acolo... și totuși, era singur.

Cu totul singur, absorbit adânc în trupul lui, închis în orbire.
Wrath a căzut pe brațele scaunului ca să nu țipe. El a vrut să fie

puternic pentru shellanul său și pentru frații săi și pentru rasa lui. Voia
să renunțe la câteva glume, să râdă de asta ca pe un interludiu care
avea să treacă în curând, să arate că încă mai avea sacul și rahatul lui.
Și-a dres glasul. Dar, în loc de ceva de genul, Acest bărbat intră într-
un bar cu un papagal pe umăr... ceea ce a ieșit a fost: „Asta ai văzut.”
Cuvintele erau guturale și toată lumea știa cui se adresează.
Răspunsul lui V a fost scăzut. „Nu știu despre ce vorbești.”
"Rahat." Mânia era scăldată în întuneric, frații lui în jurul lui, nimeni
nu putea să ajungă la el. Era ceea ce văzuse Vishous. "Taur. La naiba.”
„Ești sigur că vrei să faci asta acum?” a spus V.

„Este viziunea?” Wrath a eliberat scaunul și a trântit cu pumnul pe
birou. „Este dracu’ de viziune?”
"Da."
— Vine doctorul, spuse Beth repede, mâna ei netezindu-i pe umărul

lui. „Doc Jane și Havers vor vorbi.
Își vor da seama de asta. Ei vor."
Mânia se întoarse spre locul de unde venise sunetul vocii lui Beth.
În timp ce el întinse mâna spre mâna ei, ea a fost cea care i-a găsit
palma.
Acesta era viitorul, se gândi el. Te bazezi pe ea să-l ia când avea nevoie
să meargă undeva? Să-l conduci ca un nenorocit de schilod?
Păstrați-o împreună. Păstrați-o împreună. Ține-o…
A spus acele trei cuvinte din nou și din nou până când nu a mai simțit
că va exploda.
Și totuși, detonarea iminentă a revenit imediat când i-a auzit pe Doc

Jane și Havers intrând în cameră. El știa cine este prin faptul că toți ceilalți
s-au oprit din nou în mijlocul a ceea ce făceau: nu mai fumat, nu mai
mesteca, nu se desfășoară ambalaje.
Totul este liniștit, cu excepția respirației.
Și apoi vocea medicului de sex masculin. — Domnul meu, pot să vă

examinez ochii?
"Da."
Se auzi un zgomot schimbător al hainelor în mișcare... Havers își

scotea, fără îndoială, haina. Și apoi o lovitură moale, ca și cum ar fi fost
pusă o greutate pe birou. Metal contra metal — încuietoarea pungii unui
doctor fiind eliberată.
Vocea bine modulată a lui Havers a urmat: „Cu permisiunea ta, o să-ți
ating fața acum”.
Wrath a dat din cap, apoi a tresărit când a venit contactul blând și,
pentru o clipă, a avut speranță când a auzit clicul unui stilou. Din
obișnuință, se încordă, pregătindu-se ca lumina să lovească mai întâi
orice retină după care urma Havers. Doamne, de când avea amintiri, își
putea aminti că strânse ochii la lumină, iar după trecerea lui, totul se
înrăutățise. Pe măsură ce anii trecuseră...
„Doc, poți continua cu examenul?”
„Am... stăpânul meu, am terminat.” Se auzi un clic, probabil că Havers

și-a stins lumina. „Cel puțin cu partea asta.”
Tăcere. Apoi mâna lui Beth o apucă mai tare.
"Ce urmeaza?" întrebă Mânia. „Ce poți face în continuare.”

Mai multă liniște, care a făcut cumva întunericul și mai

întunecat.
Dreapta. Nu prea multe opțiuni. Deși de ce a fost surprins nu

avea nicio idee. Vishous... nu a greșit niciodată.
CINCIZECI ȘI PATRU
Când s-a lăsat noaptea, Ehlena a zdrobit pastilele tatălui ei

fundul cănii lui și, când pudra a fost suficient de fină și consistentă, s-a dus
la frigider, a luat CranRas și a turnat. Pentru o dată, ea a fost recunoscătoare
pentru ordinul cerut de tatăl ei, pentru că mintea ei nu era la ceea ce făcea.
În starea ei actuală, a avut noroc să știe în ce stare se afla. New York,

nu?
Ea a verificat ceasul. Nu prea mult timp. Lusie ar fi

sosind în aproximativ douăzeci de minute, la fel și mașina lui Rehv.
mașina lui Rehv. Nu el.
La aproximativ o oră după ce ea a sunat și a lăsat mesajul ei despre

fostul lui, un mesaj vocal i-a revenit de la el. Nu un apel telefonic. A apelat
direct în sistem, îi pusese numărul și părăsise înregistrarea.
Vocea îi fusese joasă și serioasă: „Ehlena, îmi pare rău că ai fost

abordată așa și mă voi asigura că nu se mai întâmplă niciodată. Aș vrea să
te văd la căderea nopții, dacă ești liber.
O să-mi trimit mașina după tine la nouă, dacă nu primesc răspuns de la
tine că nu funcționează. Pauză. "Îmi pare atât de rău."
Știa mesajul pe de rost pentru că îl ascultase de vreo sută de ori. Suna

atât de diferit. De parcă ar fi vorbit într-o altă limbă.
Bineînțeles, ea nu dormise în timpul zilei și, în cele din urmă, își dădu
seama că existau două moduri de a o lua: fie el era îngrozit că a avut de-a
face cu femeia deloc, fie avusese o întâlnire cu adevărat proastă.
Poate a fost o combinație a ambelor.
Ea a refuzat să creadă că nuca cu ochii nebuni avea vreo credibilitate.

La naiba, femeia i-a amintit Ehlena prea mult de ea
tată când era într-unul din episoadele sale delirante: fixat, obsesiv, într-o
altă realitate. Ea dorise să facă rău și își calibrase cuvintele în consecință.
Totuși, ar fi fost bine să vorbesc cu Rehv. Ar fi putut folosi liniștirea,

dar cel puțin nu trebuia să mai aștepte să-l vadă.
După ce a fost sigură că bucătăria era lăsată exact în aceeași aranjare

ca și când venise ea, a urcat scările până la subsol și a mers în camera
tatălui ei.
L-a găsit în pat cu ochii închiși, cu trupul nemișcat.

"Tată?" Nu s-a mișcat. "Tată?"
CranRas stropi în timp ce aproape arunca cana pe masă. "Tată!"
Acei ochi s-au deschis și el a căscat. — Cu adevărat, fiica mea, ce faci?
"Esti in regula?" Se uită la el, deși era acoperit în mare parte de

plapuma de catifea. Era palid și părul îi era tot Chia Pet, dar părea că
respiră ușor. "Exista ceva-"
„Engleza este destul de aspră la ureche, nu-i așa?”
Ehlena făcu o pauză. "Iartă-mă. Eu doar... ești bine?”
"Intr-adevar sunt. M-am trezit până în ziua în care mă gândeam la un

alt proiect, motiv pentru care m-am plimbat mai mult decât de obicei pe
acest pat. Cred că voi lăsa vocile din capul meu să rătăcească pe pagină.
Cred că aș beneficia dacă le dau o altă ieșire decât mine.”
Ehlena a lăsat genunchii să se desprindă și s-a așezat fără grație pe

pat. „Sucul tău, tată. Ți-ar păsa acum?”
„Ah, drăguț. Servitoarea este atât de grijulie să ți-l pregătească.”
„Da, este foarte grijuliu.” Ehlena i-a întins medicamentele și l-a privit
cum bea, ritmul cardiac încetinindu-i.
În ultimul timp, viața nu fusese altceva decât o serie de BANG!-uri,

POW!-uri și CRACK!-uri ale lui Batman, cu pinball pe pagina ei de benzi
desenate până când a amețit. Bănuiesc că avea să dureze ceva timp
înainte ca fiecare lucru mic să înceteze să fie aruncat în aer în mintea
ei într-o dramă nebună.
Când tatăl ei a terminat, ea l-a sărutat pe obraz, i-a spus că iese

puțin și a luat cana înapoi sus. Până când Lusie a bătut aproximativ
zece minute mai târziu, cea mai mare parte a creierului Ehlenei era
înapoi acolo unde trebuia. Urma să-l vadă pe Rehv, să se bucure de
compania lui, apoi să-și reia căutarea unui loc de muncă când ajungea
acasă. Totul avea să fie bine.
Când deschise ușa, își îndreptă umerii cu hotărâre. "Ce mai faci?"
"Sunt bine." Lusie aruncă o privire peste umăr. "Ai

știi că este un Bentley parcat în fața ușii tale?
Sprâncenele Ehlenei se ridică și se aplecă în jurul sticlă.

Era într-adevăr un Bentley nou-nouț, super strălucitor și spectaculos,
parcat în fața micuței sale chirie, arătând la fel de deplasat ca un
diamant pe mâna unei doamne de genți.
Ușa șoferului s-a deschis și o imagine incredibil de frumoasă,

un bărbat cu pielea închisă se ridică de la volan. „Ehlena?”
"Ah, da."
„Sunt aici să te iau. Eu sunt Trez.”

„Voi... am nevoie de un minut.”
"Nu vă grăbi i." Zâmbetul lui a scos la iveală colți și ea a fost

liniștită. Nu-i plăcea să fie în preajma oamenilor. Nu aveam încredere
în ei.
S-a lăsat înapoi înăuntru și și-a pus haina. „Lusie... ai putea

continua să vii aici? Se pare că voi putea să vă plătesc în continuare.”
"Desigur. Aș face orice pentru tatăl tău.” Lusie se îmbujora.

„Vreau să spun, amândoi. Asta înseamnă că ți-ai găsit un alt loc de
muncă?”
„Banii s-au slăbit puțin mai mult decât mă așteptam.

Și urăsc să fie aici singur.”
„Ei bine, voi avea grijă de el.”
Ehlena a zâmbit și a vrut să o îmbrățișeze pe femeie. "Tu mereu

do. Cât despre seara asta, nu sunt sigur cât timp voi rămâne...
"Nu vă grăbi i. El și cu mine vom fi bine.”
Dintr-un impuls, Ehlena i-a îmbrățișat rapid femeia.

"Mulțumesc. Mulțumesc."
Luându-și poșeta, ea a lovit ușa înainte de a face o prostie și, când

a ieșit în frig, șoferul a venit să o ajute să intre în Bentley. Îmbrăcat în
trenciul său negru din piele, arăta mai mult ca un asasin decât cu un
șofer, dar când i-a zâmbit din nou, ochii lui întunecați sclipeau de un
verde extraordinar de strălucitor.
"Nu vă faceți griji. Te voi duce acolo foarte bine.”
Ea l-a crezut. "Unde mergem?"
"Centrul orasului. El te așteaptă.”
Ehlena se simți stânjenită când ușa i se deschise, deși știa că era

vorba de maniere curtențe între egali din partea lui și nu avea nicio
legătură cu slujirea ei. Tocmai nu-și exersase să fie îngrijită de un
bărbat valoros.
Iisuse, Bentley-ul mirosea bine.
În timp ce Trez s-a dus și a urcat la volan, ea a mângâiat pielea fină

a scaunului și nu-și amintea să fi simțit ceva atât de luxos.
Și în timp ce mașina a ieșit ușor de pe alee și a coborât pe stradă,

abia simți gropile care o lăsau de obicei agățată de mânerul ușii în
taxiuri. Plimbare lină. Plimbare scumpă.
Unde se duceau?
În timp ce o adiere blândă și caldă a răspândit bancheta din spate,

acel mesaj vocal de la Rehv a auzit iar și iar în capul ei.
Îndoiala i-a pâlpâit în minte, ca luminile de frână ale mașinilor din fața
lor, stingându-se și aprinzându-se, încetinind-o derulare totul în regulă.
A devenit mai rău. Centrul orașului nu era un loc pe care ea îl

cunoștea prea bine și s-a încordat când treceau pe lângă porțiunea în
care se aflau grădinile de lux. Unde îl întâlnise pe Rehv la Commodore.
Poate o scotea la dans.
Da, pentru că ai făcut asta fără să-i spui femeii să poarte o rochie.
Cu cât mergeau mai departe pe Trade Street, cu atât ea mângâia

mai mult scaunul de lângă ea, deși nu pentru simțirea lui.
Lucrurile deveneau din ce în ce mai neplăcute, gama de restaurante
potrivite și birourile Caldwell Courier Journal făcând loc saloanelor de
tatuaje și barurilor care arătau de parcă ar fi avut bețivi griji pe scaune
și boluri murdare de arahide la ghișeele lor. Apoi au fost cluburile,
genul zgomotos și strălucitor la care nu a mers niciodată, pentru că
nu-i plăcea zgomotul, luminile sau oamenii din ele.
Când a apărut semnul negru pe negru pentru ZeroSum, ea a știut

că aveau să se oprească în fața lui, iar inima i-a căzut în intestinul
inferior.
În mod ciudat, ea a avut aceeași reacție pe care o avusese când l-a

văzut pe Stephan la morgă: nu poate fi corect. Acest lucru nu se poate
întâmpla. Nu așa ar trebui să fie lucrurile.
Totuși, Bentley nu a oprit în fața clubului și pentru o clipă speranța

a izbucnit.
Dar desigur. Au mers pe aleea din partea îndepărtată,

oprindu-se la o intrare privată.
— El deține acest club, spuse ea cu o voce moartă. „Nu-i așa?”
Trez nu a atins întrebarea, dar nu trebuia. În timp ce el s-a întors

și i-a deschis ușa, ea stătea înghețată în spatele Bentley-ului, uitându-
se la clădirea din cărămidă.
În absentă, ea observă că era murdărie care picura pe flancul ei de pe
acoperiș, iar mizerie stropită pe ea de la pământ. Pata. Murdar.
Se gândi să stea la poalele Commodorei și să privească în sus la

toată sticla și cromul strălucitor de curat.
Aceasta era fațada pe care o alesese să i-o arate.
Acesta cu murdăria era ceea ce fusese obligat să facă

arata-i.
— Te așteaptă, spuse Trez cu blândețe.
Ușa laterală a clubului s-a deschis larg, apărând un alt bărbat maur. În
spatele lui, totul era întunecat, dar ea auzi basul zgomotos.
Chiar avea nevoie să vadă asta, se întrebă ea.
Ei bine, trebuia să-l spună pe Rehv, asta era sigur, presupunând că epava
trenului mergea în direcția în care părea să fie. Și apoi i-a dat seama: dacă
toate acestea erau adevărate, avea o problemă mai mare. Făcuse sex... cu
un simfat.
Ea ar lăsa un simfat să se hrănească din ea.
Ehlena clătină din cap. „Nu am nevoie de asta. Ia-mă h...”
A apărut o femelă, una care era dură și tare ca un bărbat, și nu doar pe

dinafară. Ochii ei erau reci ca ca gheața și complet calculatori.
Ea a venit și s-a aplecat în mașină. „Nimic nu te va răni aici înăuntru. Jur."
Oricare ar fi – rănirea se întâmpla deja, se gândi Ehlena. Avea dureri în

piept, așa cum te-ai face cu un atac de cord.
„Așteaptă”, a spus femeia.
Ceea ce a scos-o pe Ehlena din mașină a fost coloana vertebrală și nu

doar pentru că a îndreptat-o dintr-o poziție așezată. Chestia a fost că ea nu
a fugit. În toată viața ei, nu fugise de lucrurile grele și nu începea acum.
A intrat pe ușă și știa sigur că se afla într-un loc în care nu ar fi ales

niciodată să fie. Totul era întunecat, iar muzica îi bătea în urechi ca pumnii,
iar mirosul de piele prea fierbinte o făcea să vrea să-și astupe nasul.
Femela a condus drumul, iar maurii au flancat-o pe Ehlena, trupurile lor

uriașe cioplind o potecă printr-o junglă umană din care nu dorea să facă
parte. Chelnerițe îmbrăcate în negru strâns
uniformele purtau variații nesfârșite ale alcoolului, iar femeile pe jumătate

nude se frecau de bărbați în costume, iar fiecare persoană pe care Ehlena
pe lângă ea avea ochi care priveau altundeva, de parcă orice ar fi comandat
sau oricine era în fața lor nu ar fi putut. satisface-le.
A fost condusă la o u ă neagră întărită, iar după ce Trez a vorbit în

ceasul lui de mână, chestia s-a deschis i el s-a oprit într-o parte – de parcă
s-ar fi a teptat ca ea să intre direct înăuntru, de parcă ar fi fost doar
sufrageria cuiva.
Da... nu.
Privind în întunericul de dincolo, ea nu văzu altceva decât o

tavan negru și pereți negri și o podea neagră strălucitoare.
Dar apoi Rehvenge a intrat în raza ei de vedere. Era exact așa cum știa
ea că este, un bărbat mare, îmbrăcat într-un praf de zibel, care avea părul
mohawk și ochi de ametist și un roșu.
baston.
Era, totuși, un total străin.
Rehvenge se uită la femela pe care o iubea și văzu pe chipul ei palid și

încordat exact ceea ce căutase să pună acolo.
Repulsie.
„Vrei să intri?” spuse el, trebuind să termine treaba.
Ehlena aruncă o privire spre Xhex. „Ești securitate, nu?”

Xhex se încruntă, dar dădu din cap. — Atunci vii cu mine. Nu vreau să fiu
singur cu el.”
În timp ce cuvintele ei au lovit, Rehv ar fi putut la fel de bine să fi fost

tăiată prin gât, dar el nu a arătat nicio reacție când Xhex a venit în față și
Ehlena a urmat-o.
Ușa s-a închis și muzica a fost atenuată, iar tăcerea a fost la fel de tare
ca un țipăt.
Ehlena se uită la biroul lui, pe care lăsase în mod deliberat douăzeci și

cinci de mii de dolari în numerar și o cărămidă de cocaină învelită în celofan.
„Mi-ai spus că ești om de afaceri”, a spus ea. „Presupun că a fost

vina mea că am presupus că era legitim.”
Tot ce putea face era să se uite la ea – vocea lui îl părăsise,

respirația lui superficială nu putea susține cuvintele. Singurul lucru
pe care îl putea face, în timp ce ea stătea țeapănată și furioasă în fața
lui, era să o memoreze, de la felul în care părul ei blond căpșuni era
strâns înapoi până la ochii ei de culoarea caramelului până la haina
ei neagră simplă și la felul în care își ținea mâinile în ea. buzunare, de
parcă n-ar fi vrut să atingă nimic.
Nu voia să fie așa cum și-a amintit de ea, dar fiindcă era ultima
dată când o va vedea, nu se putea abține să nu se concentreze
asupra fiecărui detaliu.
Ochii Ehlenei s-au întors de la droguri și banii înapoi la

fata lui. „Deci este adevărat? Tot ce a spus fosta ta iubită.”
„Ea este sora mea vitregă. Si da. Tot."
Femela pe care o iubea s-a dat un pas înapoi de el, frica scoțându-
și mâna din buzunar și până la gât. Știa exact la ce se gândea ea: el
se hrănește din vena ei, ei fiind goi și singuri în penthouse-ul lui. Ea
își reformula amintirea, împacându-se cu faptul că nu fusese un
vampir la gâtul ei.
Fusese un simfat.
„De ce m-ai adus aici jos?” ea a spus. „Puteai să-mi spui doar la
telefon – nu, nu contează. Ma duc acasa acum. Nu mă mai contacta
niciodată.”
S-a înclinat ușor și a spus sufocat: „Cum vrei.”
Se întoarse și se duse să stea în fața ușii.

„Vă rog cineva să mă lase naibii să ies de aici.”
După ce Xhex s-a întins și a deschis calea către libertate, Ehlena

aproape a scăpat de el.
Când ușa se închise, Rehv o încui cu mintea și se ridică

acolo, unde ea îl lăsase.
Ruinat. Era complet ruinat. Și nu pentru că el și-ar fi predat

corpul unui sociopat sadic care avea să se bucure de fiecare minut
de a-l tortura.
Când vederea i s-a încețoșat de roșu, a știut că nu era partea lui

rea care iese la iveală. Nicio sansa. În ultimele douăsprezece ore,
pompase suficientă dopamină în vene pentru a sufoca un cal, pentru
că altfel nu avea încredere să o lase pe Ehlena să plece. Trebuia să-și
pună în cușcă partea rea pentru ultima oară... ca să poată face ceea
ce trebuie pentru motivul potrivit.
Deci, nu, acest roșu nu urma să fie urmat de vedere plată

și senzația revenind pe tot corpul.
Rehvenge luă una dintre batistele pe care mama lui le călcase din
interiorul jachetei lui și îi apăsă pătratul îndoit de sub ochi. Lacrimile
roșii de sânge care se scurgeau din el au fost pentru mult mai mult
decât pentru Ehlena și pentru el însuși. Bella își pierduse mama cu nu
mai mult de patruzeci și opt de ore în urmă.
Și avea să-și piardă fratele până la sfârșitul nopții.
A tras o singură respirație grozavă, una atât de adânc încât i s-au

încordat coastele. Apoi a ascuns batista și a continuat să-și bage viața
în mormânt.
Un lucru era sigur: prințesa urma să plătească. Nu pentru rahatul

pe care i-o făcuse și avea de gând să-i facă.
La naiba cu asta.
Nu, îndrăznise să se apropie de femela lui. Pentru asta, ar schilodi-

o, chiar dacă l-ar ucide.
CINCIZECI SI CINCI
Asta te simti bine? Să-l închizi așa?”
Ehlena s-a oprit la ieșirea laterală a clubului și s-a uitat peste umăr
la paznicul de sex feminin. „Deoarece nu este deloc treaba ta, nu
răspund la întrebare.”
„Îți dai seama, acel bărbat s-a pus într-o situație de gaură de
șobolan pentru mine, mama lui și sora lui. Și crezi că ești prea bun
pentru el? Grozav. De unde naiba vii, așa de perfect?”
Ehlena s-a confruntat cu femeia, deși nu a fost o luptă dreaptă de

la distanță, având în vedere modul în care a fost construit paznicul.
„Nu l-am mințit niciodată – ce zici de asta pentru perfect.
De fapt, asta nu este perfect, este normal.”
„El face ceea ce trebuie pentru a supraviețui. Este foarte normal,

nu numai pentru felul tău, ci și pentru simfați . Doar pentru că ți-a fost
ușor...”
Ehlena s-a ridicat în fața femeii. „Nu mă cunoști.”

„Nu vreau.”
"Chiar înapoi la tine." Cățeaua din acea propoziție a tăcut.
„Da, bine, whoa.” Trez a intrat și i-a despărțit.

„Hai să ne răcorim la lupta cu pisici, bine? Lasă-mă să te duc acasă. Tu
– arătă el spre cealaltă femeie – du-te să vezi dacă e bine.
Paznicul o aruncă cu privirea la Ehlena. „Tu ai grijă de tine.”
"De ce? Pentru că o să vii la ușa mea din spate?

Oricare ar fi, în comparație cu chestia aia de aseară, ești o păpușă
Barbie.
Atât Trez, cât și femela au rămas nemișcați.
„Ce a apărut la ușa ta?” a întrebat agentul de securitate.
Ehlena se uită la Trez. „Pot să merg acasă acum?”

"Ce-a fost asta?" el a intrebat.
„O păpușă Kabuki cu o atitudine proastă.”
Ca unul, ei au spus: „Trebuie să te muți”.
„Sugestie grozavă. Mulțumiri." Ehlena trecu pe lângă amândoi și se duse

la u ă. Când a încercat mânerul, desigur, era încuiat, așa că tot ce putea
face era să aștepte să iasă din nou. Da, ei bine, la dracu asta. Mușcându-și
buza inferioară, a apucat de mâner și a strâns-o, pregătindu-se să-și
elibereze ghearele.
Din fericire, Trez a venit și a sărit-o ca o pasăre dintr-o cușcă, iar ea a

zburat din club, în aerul rece, departe de căldură și zgomot și de disperarea
aglomerată care o îneca.
Sau poate sufocarea a fost o inimă frântă.
Ce conta.
A așteptat lângă o altă ușă, aceasta către Bentley, dorindu-și să nu aibă

nevoie de mașină pentru a ajunge acasă, știind că avea să treacă mult timp
până să fie suficient de aranjată pentru a respira bine, cu atât mai puțin să
se dematerializeze.
În călătoria de întoarcere, nu și-a putut aminti nici una dintre străzile pe

lângă care treceau sau luminile pe care s-au oprit sau celelalte mașini din
jurul lor. Tocmai stătea pe bancheta din spate a lui Bentley, aproape
neînsuflețită, cu fața întoarsă spre fereastră, ochii ei nu văd nimic în timp
ce era îndepărtată.
Simfat. Dormit cu sora lui vitregă. Proxenet. Traficant de droguri.

Ucigaș, fără îndoială...
Pe măsură ce se îndepărtau din ce în ce mai mult de centrul orașului, ea

avea mai multe dificultăți în a respira în loc de mai puține. Stingerea era că
nu putea să piardă imaginea lui Rehvenge îngenuncheat în fața ei, cu Ked-
urile ei ieftine în mână, ochii lui de ametist atât de blânzi și amabili, vocea
lui atât de drăguță încât era mai bună decât muzica unei viori. Nu înțelegi,
Ehlena? Indiferent ce porți... pentru mine, vei avea întotdeauna diamante
pe tălpile pantofilor tăi.
Aceasta avea să fie una dintre cele două fantome ale lui. Îl va aminti pe
genunchiul acela din fața ei și și-l va contrasta
cu vederea lui în acel club tocmai acum, adevărul lui i-a dezvăluit.
Ea dorise să creadă în basm. Și ea a avut.

Dar, la fel ca săracul, tânărul Stephan, fantezia era moartă, iar decăderea
ei a fost îngrozitoare, un corp bătut și rece, pe care îl învăluia în
raționalizări și remodelări care purtau mirosul nu de ierburi, ci de lacrimi.
Închizând ochii, se lăsă pe spate de moale ca unt

scaun.
În cele din urmă, mașina a încetinit și s-a oprit și ea a întins mâna spre
mânerul ușii. Trez a ajuns prima și și-a deschis drumul.
"Pot sa spun ceva?" murmură el.

"Sigur." Pentru că ea nu ar fi auzit orice ar fi fost. Ceața din jurul ei
era prea deasă, lumea ei așa cum a încercat să o facă tatăl ei: limitată
doar la ceea ce era mai aproape de ea... și asta era durerea.
„Nu a făcut asta fără motiv.”
Ehlena ridică privirea spre bărbat. Era atât de serios, atât de sincer.
„Desigur că nu a făcut-o. Voia să cred în minciunile lui, iar acoperirea lui
a fost aruncată. Nu mai era nimic de ascuns în spate.”
"Nu asta am vrut sa spun."
„Mi-ar fi spus ceva dacă nu ar fi fost

prins?" Tăcere. „Deci iată-l.”
„Este mai mult în asta decât știi.”
"Crezi? Poate că există mai puțin din el decât trebuie să crezi că este.
Ce zici de asta."
S-a întors și a trecut printr-o ușă pe care o putea deschide și s-a

reîncuiat. Căzând pe spate de sticlă, se uită în jur la tot ce era atât de
murdar și familiar și voia să se dărâme.
Ea nu știa cum să treacă peste asta. Ea chiar nu a făcut-o.

După ce Bentley a decolat, Xhex s-a îndreptat direct spre biroul lui Rehv.
Când a bătut o dată și nu i s-a răspuns, a băgat codul și a deschis ușa.
Rehv era în spatele biroului său, tastând pe un laptop. Alături de el era

noul său telefon mobil, o pungă de plastic cu niște pastile grase și cretă în
ea și o pungă de M&M's.
— Știai că prințesa fusese să o vadă? întrebă Xhex. Când el nu a răspuns,

ea a înjurat. „De ce nu mi-ai spus?”
Rehv a continuat să tasteze, sunetul blând al tastelor ca o vorbărie

liniștită într-o bibliotecă. „Pentru că nu era relevant.”
„La naiba nu a fost. Aproape că am bătut femela pentru...”
Ochi mov vicioși s-au răsturnat peste ecran. "Tu nu

ating -o vreodată pe Ehlena.”
— Oricum, Rehv, pur și simplu ți-a aruncat fundul greu. Crezi că a fost
distractiv de urmărit?”
El a arătat cu degetul spre ea. „Nu afacerea ta. Și tu niciodată,

atinge-o vreodată. Ne eliberăm?”
În timp ce ochii lui străluceau în semn de avertizare, ca și cum cineva i-

ar fi împins un Maglite în fund și a apăsat întrerupătorul, ea s-a gândit: Ei
bine, bine... evident că se uita peste buza unei stânci și, dacă mergea mai
departe, avea să facă parașutism. fara parasuta. „Ideea mea este că ar fi
fost frumos să știu dinainte că ai vrut ca ea să te părăsească.”
Rehv tocmai sa întors la tastare.
„Deci ăsta a fost apelul aseară”, a cerut ea. „Atunci ai aflat că prietena ta
a fost vizitată de cățea.”
„Da.”
„Ar fi trebuit să-mi spui.”
Înainte de a primi un răspuns, s-a auzit un târâit în cască și apoi vocea

unuia dintre slăbitorii ei: „Detective de la Cruz este aici să te vadă”.
Xhex și-a ridicat încheietura mâinii și a vorbit în tranzistor. „Du-l în

biroul meu. Voi fi acolo. Și scoate fetele din zona VIP.”
„CPD?” mormăi Rehv în timp ce tasta.
"Da."
„Mă bucur că l-ai bătut în cuie pe Grady. Nu-i suport pe cei care bat
nevasta.”
„Pot să fac ceva pentru tine?” întrebă ea eapăn, sim indu-se

exclusă. Ea a vrut să ajute, să u ureze, să aibă grijă de Rehv, dar a vrut
să facă rahatul ăsta în termenii ei de amărăciune: dă-i naibii o baie cu
spumă i adu-i ni te ciocolată caldă; a vrut să o ucidă pe prințesă.
Rehv ridică din nou privirea. „După cum am spus aseară, o să te rog
să ai grijă de cineva.”
Xhex a trebuit să-și ascundă uciderea buzz. Dacă avea de gând să-i
ceară să o asasineze pe prințesă, nu ar fi avut niciun motiv să-și tragă
prietenul aici, să dezvăluie despre ce a mințit-o și să o lase pe femeie să-
l îndepărteze de parcă ar fi fost o săptămână. carne veche.
La naiba, trebuia să fie GF. Avea să o roage să se asigure că Ehlena

nu i se întâmplă nimic. Și știind-o pe Rehv, probabil că avea să încerce
să o susțină și financiar pe femela — mergând după hainele simple ale
puiului și lipsa bijuteriilor și atmosfera simplă, ea nu părea să vină din
bani.
Distracție distracție distracție. Să-l faci pe acela să ia bani de la un bărbat

pe care îl ura avea să fie o adevărată petrecere.
— Orice ai nevoie, spuse Xhex strâns când pleca.
Făcându-și drum prin club, ea s-a rugat să nu o frece nimeni greșit,

mai ales că în casă era o insignă.
Când a ajuns în sfârșit la biroul ei, și-a controlat frustrarea și a deschis

ușa, lipindu-și un zâmbet strâns pe față. — Seara, detective.
De la Cruz se întoarse. În mână, avea o plantă mică de iederă, una

care nu era mai mare decât palma lui. „Am un cadou pentru
tu."
„Ți-am spus că nu mă pricep la viețuitoare.”
L-a pus pe birou. — Poate că te vom începe încet, totuși.
În timp ce stătea pe scaun, se uita la fragila ființă vie

și am simțit un foc de panică. „Nu cred că...”
„Înainte să spui că nu pot să-ți dau nimic pentru că lucrez pentru

oraș” – scoase o chitanță din buzunar – „a costat mai puțin de trei
dolari. Ceea ce este mai ieftin decât o cafea de la Starbucks.”
Puse micul alb lângă oala de plastic verde închis.
Xhex și-a dres glasul. „Ei bine, oricât de mult apreciez preocuparea
ta pentru decorarea mea interioară...”
„Nu am nimic de-a face cu alegerea ta de mobilier.” A zâmbit și s-a

așezat. „Știi de ce sunt aici?”
— L-ai găsit pe bărbatul care a ucis-o pe Chrissy Andrews?
"Da, am făcut. Și dacă îmi scuzați franceză, el era în fața pietrei ei

funerare cu penisul tăiat și îndesat în gură.
"Wow. Ai.”
„Te superi să-mi spui unde ai fost aseară? Sau tu

vrei mai întâi să iei un avocat?”
„De ce aș avea nevoie de unul dintre acestea? Nu am nimic de ascuns.

Și am fost aici toată seara. Întreabă pe oricare dintre bounceri.”
„Toată seara.”
"Da."
„Am găsit urme de pași în jurul locului crimei. Cele mici, în stil
cizme de luptă.” S-a uitat în jos spre podea. „Un fel de ceea ce porți.”
„Am fost la mormânt. Bineinteles ca am. Plang un prieten.” Ea și-a

ridicat tălpile ca să le poată vedea, știind că erau de altă marcă și
producător decât cele
o purtase cu o seară înainte. Dimensiuni diferite, de asemenea, cu

căptușeală pe tot parcursul interiorului, făcându-le o lățime de zece,
nu nouă.
„Hmm.” După inspecția sa, de la Cruz se lăsă pe spate și își puse

vârfurile degetelor împreună, coatele sprijinindu-se pe brațele din oțel
inoxidabil ale scaunului. „Pot să fiu sincer cu tine?”
"Da."
„Cred că l-ai ucis.”
"Tu."
„Da. A fost o crimă violentă, ale cărei dezavantaje sugerează că a

fost comisă în scopul rambursării. Vezi, medicul legist crede, la fel ca
și mine, că Grady era în viață când era... să spunem, lucrat la el. Și
asta nu a fost treaba cu securea. A fost dezactivat într-un mod
profesional, așa cum ucigașul a fost antrenat să ucidă.”
„Acesta este un cartier greu și Chrissy a avut multe

prieteni duri. Oricare dintre ei ar fi putut să o facă.”
„Au fost în mare parte femei la acea înmormântare.”
„Și nu crezi că femeile sunt capabile de așa ceva

acea? Mai degrabă sexist, detective.”
„Oh, știu că femeile pot ucide. Ave i încredere în mine. Și... arăți ca
genul de femeie care ar putea.”
„Îmi faci profil? Doar pentru că port piele neagră și lucrez la

securitate într-un club?”
"Nu. Eram cu tine când ai identificat cadavrul lui Chrissy. Am văzut

felul în care te-ai uitat la ea și asta mă face să cred că ai făcut-o. Ai un
motiv de răzbunare și ai avut ocazia, pentru că oricine putea să scape
din acest loc pentru o oră, să facă treaba și să se întoarcă aici.” Se
ridică i se duse la u ă, făcând o pauză cu mâna pe clan ă. „Te-aș
sfătui să-ți iei un avocat bun. O să ai nevoie de unul.”
— Lătrați în copacul greșit, detective.
El clătină încet din cap. "Eu nu cred acest lucru. Vezi, majoritatea
oamenilor cu care merg și vorbesc atunci când este implicat un corp, primul
lucrul pe care ei mi-au spus, fie că este adevărat sau nu, este că nu au
făcut-o. Nu ai spus nimic aproape de asta.”
„Poate că nu simt nevoia să mă apăr.”
„Poate că nu ai nicio remu care pentru că Grady a fost un ticălos

care a bătut o tânără până la moarte, iar crima aia nu se potrive te mai
bine cu tine decât pentru oricare dintre noi.” Ochii lui De la Cruz păreau
triști și epuizați în timp ce răsucea butonul. „De ce nu ne-ai lăsat să-l
luăm? L-am fi dat în cuie. Pune-l deoparte.
Ar fi trebuit să ne lași să ne ocupăm de asta.”
— Mulțumesc pentru plantă, detective.
Tipul dădu din cap, ca și cum regulile jocului tocmai fuseseră stabilite
și terenul de joc convenit. „Ia-l pe acel avocat.
Rapid."
Când ușa se închise, Xhex se lăsă pe spate în scaun și se uită la

iedera. Frumoasă culoare verde, se gândi ea. Și îi plăcea forma frunzelor,
simetria ascuțită plăcută ochiului, venele mici formând un model drăguț.
Avea de gând să sfârșească prin a ucide acest sărac și nevinovat.
O bătaie în u ă îi ridică ochii. "Intrați."
Marie-Terese a intrat, mirosea a Euphoria lui Calvin Klein și purta

blugi largi și o cămașă albă. Evident, tura ei nu începuse încă. „Tocmai
am intervievat două fete.”
„Îți place oricare dintre ele?”
„Unul ascunde ceva. Nu sunt sigur ce. Cealaltă e în regulă, deși a

avut o slujbă slăbită cu sânii.
— Ar trebui să o trimitem la doctorul Malik?
"Asa cred. E destul de drăguță să-i tragă pe Benjamins. Vrei să o

cunoști?”
„Nu chiar acum, dar da. Ce zici de mâine seară?”
„O voi avea aici, numi doar ora...”
Marie-Terese dădu din cap fără ezitare. "Orice."

În tăcerea care a urmat, era pe vârful limbii lui Xhex să aducă în

baie micul bang sesh a lui John și Gina. Dar ce era de știut? Tocmai
fusese o tranzacție comercială obișnuită în club.
— Eu am fost cea care l-a trimis la Gina, spuse Marie-Terese încet.
Privirea lui Xhex se îndreptă spre femeie. "OMS?"
„John Matthew. L-am trimis la ea. M-am gândit că va fi mai ușor.”
Xhex se juca cu Caldwell Courier Journal de pe biroul ei. „Nu am

idee despre ce vorbești.”
Expresia lui Marie-Terese era doar despre da-orice, dar spre

meritul ei, ea nu a dus-o mai departe. „La ce oră mâine seară?”
"Pentru ce?"
„Întâlnesc noua fată.”
Oh corect. — Să zicem ora zece.
"Sună bine." Marie-Terese se întoarse.
„Hei, fă-mi o favoare?” Când femeia s-a întors înapoi, Xhex a întins
mica plantă de iederă. „Ia asta acasă pentru mine? Și, ca, nu știu... fă-l
live.”
Marie-Terese aruncă o privire la chestie, ridică din umeri și veni să-

l ia. „Îmi plac plantele.”
„Ceea ce înseamnă că acel nenorocit tocmai a câștigat la loterie.

Pentru că nu fac.”
CINCIZECI ȘI ȘASE
Rehvenge a apăsat CTRL-P pe laptopul său și s-a aplecat pe spate

pentru a ridica hârtiile care scuipau din imprimanta lui una câte una.
Când aparatul a scos un ultim vârâit și a oftat, el a adus teancul
înainte, a separat paginile în consecință, a parafat partea dreaptă sus
a fiecăreia, apoi și-a semnat numele de trei ori. Aceeași semnătură,
aceleași litere, aceeași mâzgălire cursivă.
Nu l-a chemat pe Xhex să depună martori. Nu i-am cerut lui Trez să o facă.
iAm a fost cel care a venit, maurul John Hancocking numele pe

care l-a asumat în scopuri umane pe liniile potrivite pentru a verifica
testamentul și transferul bunurilor imobiliare și a trustului. După ce a
făcut asta, a continuat să semneze numele său adevărat pe o scrisoare
scrisă în limba veche, precum și pe o declarație de linie de sânge.
Când totul a fost gata, Rehv a pus totul într-o servietă neagră LV
Epi și a dat lotul lui iAm. „Vreau să o scoți de aici în treizeci de minute.
Luați-o chiar dacă trebuie să o dați în fund. Și asigură-te că fratele tău
este cu tine și că tot personalul a dispărut”.
iAm nu am spus nimic. În schimb, a scos cuțitul pe care îl ținea în

partea mică a spatelui, și-a tăiat palma și și-a întins mâna, sângele i-a
căzut gros și albastru pe tastatura laptopului. Era la fel de statornic pe
cât avea nevoie Rehv să fie, complet neclintit și solid.
De aceea, cu mult timp în urmă, el fusese cel ales pentru rahatul

dur.
Rehv a trebuit să înghită în sec, când se ridică și luă mâna care i se

prezenta. S-au scuturat de jurământul de sânge, iar apoi trupurile lor
s-au întâlnit într-o îmbrățișare dură și strânsă.
iAm spus încet în limba veche: „Te-am cunoscut bine. Te-am iubit
ca pe propria mea carne și oase. Te voi onora din ce în ce mai mult.”
„Ai grijă de ea, bine? Va fi sălbatică pentru o vreme.”
„Trez și cu mine vom face tot ce trebuie.”
„Nimic din toate acestea nu a fost vina ei. Nici începutul, nici sfârșitul.
Xhex va trebui să creadă asta.”
"Știu."
S-au despărțit și lui Rehv i-a fost greu să renunțe la umărul vechiului
său prieten, mai ales pentru că acesta era singurul rămas bun pe care
urma să-l ia: Xhex și Trez s-ar fi luptat cu ceea ce avea să facă, ar fi încercat
să negocieze alte lucruri. soluții în timp ce ghearele și apucau pentru un
alt rezultat. iAm a fost mai fatalist decât atât. Mai realist, de asemenea,
pentru că nu exista altă cale.
— Du-te, spuse Rehv cu o voce crăpată.
iAm pus palma însângerată peste inima lui, închinat

talia, apoi a plecat fără să se uite înapoi.
Mâinile lui Rehv tremurau când își trase manșeta înapoi și se uită la
ceas. Clubul se închidea acum la patru. Oamenii de curățenie au sosit la
cinci dimineața la punct. Ceea ce însemna că, după ce toată lumea a plecat,
avea aproximativ o jumătate de oră.
Și-a luat telefonul și s-a îndreptat spre dormitorul lui, apăsând un

număr pe care îl suna des.
Când încuia ușa, vocea surorii lui era caldă pe linie. „Hei, frate al meu.”
"Hei." Se a eză pe pat, întrebându-se ce să spună.
În fundal, Nalla scânci într-o mică rugăciune plângătoare, iar Rehv s-a
liniștit. Îi putea imagina pe cei doi împreună, tânărul ținut de umărul surorii
sale, un pachet fragil de viitor înfășurat într-o pătură moale marginită cu o
panglică de satin.
Pentru muritori, singurul infinit pe care îl aveai era cel tânăr, nu-i așa.
Nu le-ar avea niciodată.
„Răzbunare? Ești acolo? Esti bine?"

„Da. Am sunat doar pentru că... am vrut să spun...” La revedere.

"Te iubesc."
"Ce dragut. E greu, nu-i așa. Fiind fără Mahmen.”
„Da. Este." Și-a strâns ochii și, parcă la un semnal, Nalla a început
să plângă cum trebuie, un urlet răsunând prin telefon.
„Îmi pare rău pentru mica mea cutie de zgomot”, a spus Bella. „Nu
va dormi decât dacă mă plimb și picioarele mele încep să cedeze.”
„Ascultă... îți amintești cântecul de leagăn pe care ți-l cântam?

Când erai mic.”
„O, Doamne, cel despre cele patru anotimpuri? Da! Nu m-am

gândit la asta de ani de zile... Obișnuiai să o faci când nu puteam să
dorm. Chiar și când eram mai mare.”
Da, asta a fost, se gândi Rehv. Cel direct din Vechile Mituri despre
cele patru anotimpuri ale anului și ale vieții, cel care îi trecuse atât pe
el, cât și pe sora lui prin multe zile nedormite, el cântând, ea odihnindu-
se.
„Cum a mers din nou?” a spus Bella. "Nu pot-"
Rehv a cântat stângaci la început, cuvintele se împiedică din

memoria ruginită, notele nu sunt perfecte pentru că vocea lui fusese
întotdeauna prea profundă pentru tonul în care fusese scrisă.
„Oh... asta e,” șopti Bella. „Uite, lasă-mă să te pun pe difuzor...”
Se auzi un bip și apoi un ecou și, în timp ce cânta, strigătele lui

Nalla s-au uscat, flăcări stinse de o ploaie blândă de cuvinte străvechi.
Mantaua verde pal a primăverii... vălul strălucitor înflorit al verii...

țesătura înfricoșătoare a toamnei... pătura de frig a iernii...
Anotimpurile nu doar ale pământului, ci ale oricărei viețuitoare, vârful
pentru care să lupți și victoria fructificării, urmată de toamnă de pe
creasta și lumina moale și albă a Fade-ului care a fost aterizarea
veșnică.
A cântat cântecul de leagăn de două ori, iar ultima sa călătorie prin

cuvinte a fost cea mai bună. S-a oprit acolo, pentru că nu voia să riște
ca următoarea încercare să nu fie la fel de bună.
Vocea Bellei era stâncoasă de lacrimi. "Tu ai făcut-o. Ai adormit-o.”
„Ai putea să-i cânți asta dacă vrei.”
"Eu voi. Cu siguranță o voi face. Mulțumesc că mi-ai amintit.

Nu știu de ce nu m-am gândit să încerc până acum.”
„Poate că ai fi făcut-o. În cele din urmă."
„Mulțumesc, Rehv.”
— Dormi bine, soră a mea.
„Voi vorbi cu tine mâine, bine? Îmi sună bine.”
"Te iubesc."
„Aw... și eu te iubesc. Te sun maine."
A urmat o pauză. "Ai grijă. Ai grijă de tine și

tinerii tăi și iadul tău.”
„O voi face, dragul frate. Pa! Pa."
Rehv închise și se așeză cu telefonul în mână. Pentru a menține

ecranul aprins, a apăsat tasta Shift la fiecare două minute.
L-a omorât să nu o sune pe Ehlena. SMS-i. Întinde mâna. Dar ea
era în locul în care trebuia să fie: mai bine să-l urască decât să-l plângă.
La patru și jumătate, a primit mesajul de la iAm pe care îl aștepta

pentru. Doar două cuvinte.
Toate clare.
Rehv se ridică de pe pat. Dopamina era subțire, dar încă mai era
destul în el, încât fără bastonul lui se clătina și trebuia să-și atingă
echilibrul. Când s-a convins că este suficient de neclintit, și-a scos
haina de zibel și jacheta și s-a dezarmat, lăsând armele pe care le ținea
de obicei sub brațe chiar pe pat.
Era timpul să plecăm, să folosim sistemul pe care îl instalase după

ce cumpărase clădirea din cărămidă a clubului și o renovase din
piatra de temelie până la acoperiș.
Întregul loc a fost conectat pentru sunet. Și nu genul Dolby.
A ieșit înapoi în birou și s-a așezat în spatele biroului și a descuiat

cel mai jos sertar din dreapta. Înăuntru era o cutie neagră nu mai
mare decât o telecomandă a televizorului și, în afară de el, iAm era
singurul care știa ce este și pentru ce este. iAm era, de asemenea,
singurul tip care știa despre oasele care erau ascunse sub patul lui
Rehv, oase care erau de natură masculină umană și aproximativ de
dimensiunea lui Rehv. Apoi, din nou, iAm fusese cel care le primise.
Rehv luă telecomanda și se ridică în picioare, uitându-se în jur

pentru ultima oară. grămezi îngrijite de hârtii pe birou. Bani în seif.
Droguri înapoi în camera de cântare a lui Rally.
A ieșit din birou. Clubul era bine luminat acum că era după orele,
iar secțiunea VIP avea resturile nopții peste tot, ca o curvă prea bine
folosită: erau urme de pași pe podeaua neagră lucioasă, urme
circulare de apă pe mese, șervețele. s-a înălțat și a lăsat în banchete
ici și colo. Chelnerițele făceau curățenie după fiecare patron, dar erau
doar atâtea ce puteai vedea în întuneric dacă ai fi om.
De peste drum, cascada era oprită, așa că era o vedere clară către
secțiunea general-pop — care nu arăta mai bine.
ringul de dans era zdrobit. Peste tot erau bețișoare și împachetări
pentru acadele și chiar și o pereche de chiloți au rămas în urmă într-
un colț. Pe tavanul de deasupra, rețelele de grinzi și fire și cupe de
lampă ale sistemului de iluminat cu laser au fost expuse, iar fără să se
cânte muzică, boxele uriașe hibernau ca urșii negri într-o peșteră.
În această stare, clubul era Vrăjitorul din Oz făcut evident: toată

magia care se petrecea aici noapte de noapte, toată zgomotul și
entuziasmul, era de fapt doar o combinație de electronice, băutură și
substanțe chimice, o iluzie pentru oamenii care au intrat pe ușile din
față, o fantezie care le-a permis să fie orice nu erau în viața lor de zi
cu zi. Poate că au fost puternici pentru că se simțeau slabi sau sexuali
pentru că se simțeau urâți, sau șic și bogați când nu erau, sau tineri când
câștigau viteză la vârsta mijlocie. Poate că au vrut să stingă durerea unei
relații eșuate sau să se răzbune că au fost părăsiți sau să pretindă că nu
își caută o parteneră când de fapt erau disperați pentru unul.
Sigur, au ieșit pentru „distracție”, dar el era al naibii de sigur că sub

suprafața tuturor strălucitoarelor și strălucitoare, era o mulțime de
întuneric și deznădăjduit.
Clubul așa cum era acum era metafora perfectă pentru viața lui.
Fusese Vrăjitorul, păcălindu-i pe cei mai apropiați de atât de mult timp,
potrivindu-se cu cei normali printr-o combinație de droguri, minciuni și
subterfugii.
Acea vreme trecuse.

Rehv făcu o ultimă întoarcere și ieși pe ușile duble din față. Semnul
ZeroSum negru pe negru nu a fost iluminat, ceea ce indică faptul că au
fost închise pentru noapte. Închis definitiv a fost mai degrabă.
S-a uitat în stânga și în dreapta. Nu era nimeni pe stradă,

fără mașini sau pietoni la vedere.
A trecut și a verificat aleea de lângă intrarea laterală care ducea în

secțiunea VIP, apoi a traversat rapid și a privit pe cealaltă alee. Fara fara
adapost. Fără umerașe.
Stând în bătaia vântului rece, Rehv și-a luat un moment să detecteze

clădirile din jurul clubului, căutând grile care indicau că există oameni în
ele. Nimic. Totul clar a fost corect.
Gata de plecare, a traversat strada și a coborât două străzi, apoi a

făcut o pauză, a glisat în jos partea de sus a telecomenzii și a introdus un
cod de opt cifre.
Zece...nouă...opt...
Aveau să găsească oasele arse până la un chip crocant, iar el se întrebă

pentru o scurtă clipă ale cui erau. iAm nu spusese și el nu întrebase.
Șapte... șase... cinci...

Bella avea să fie bine. Ea i-a avut pe Zsadist și Nalla și pe Frați

și pe shellanii lor. Avea să fie brutal pentru ea, dar avea să treacă
peste asta, și mai bine asta decât să învețe adevărul care o va
distruge: nu avea nevoie să știe niciodată că mama ei fusese
violată și fratele ei era pe jumătate păcat... mâncător.
Patru…
Xhex ar sta departe de colonie. iAm avea să se asigure de

asta, pentru că avea să o oblige să respecte jurământul pe care
l-a făcut cu o seară înainte: promisese că va avea grijă de cineva,
iar scrisoarea pe care Rehv o scrisese în limba veche și făcuse
iAm. martor fusese cererea ca ea să aibă grijă de ea însăși. Da, o
păcălise în asta. Fără îndoială, ea a presupus că o va convinge
să o omoare pe prințesă sau poate chiar să se uite după Ehlena.
Dar era un simfat, nu-i așa. Și făcuse greșeala de a-și da cuvântul
fără să știe la ce se angajează.
Trei…
El a trasat cu ochii linia de acoperiș al clubului și și-a imaginat

cum vor arăta dărâmăturile, nu doar în jurul clubului, ci cu ceea
ce a lăsat în urmă în viața oamenilor în timp ce mergea spre
nord.
Două…
Inima lui Rehv îl durea ca o cățea și știa că era pentru că o

jelea pe Ehlena. Chiar dacă din punct de vedere tehnic el era cel
care era pe moarte.
Unu…
Explozia care s-a aprins sub ringul principal de dans a

declanșat alte două, unul sub barul VIP și unul pe balconul
mezaninului. Cu un tunet uriaș și un cutremur puternic, clădirea
a fost zguduită până la miez, o explozie de cărămidă și ciment
vaporizat năvălind spre exterior.
Rehvenge se clătină înapoi și lovi în fața de sticlă a unui salon
de tatuaje. După ce și-a luat respirația, a privit ceața fină de praf
plutind în jos ca zăpada.
Roma căzuse. Și totuși a fost greu să plec.

Prima dintre sirene a sunat nu mai mult de cinci minute

mai târziu, iar el a așteptat ca stropii de lumini roșii să vină
pe Trade Street pe o fugă moartă.
Când au făcut-o, a închis ochii, s-a calmat... și s-a

dematerializat în nord.
Spre colonie.
CINCIZECI SI SAPTE
Ehlena?” Vocea lui Lusie coborî scările. "Intentionez sa

pleacă afară acum.”
Ehlena se scutură și aruncă o privire spre ceasul din colțul de jos

al ecranului laptopului. Era patru și jumătate? Deja? Doamne, se
simțea de parcă... ei bine, ea nu știa dacă stătuse la biroul ei improvizat
de ore sau zile. Site -ul de ajutor al Caldwell Courier Journal fusese
deschis tot timpul, dar tot ce făcuse era să facă cercuri cu degetul
arătător pe mouse pad.
„Aici am venit.” Se întinse în timp ce se ridică în picioare și se

îndreptă spre scări. „Mulțumesc că ai făcut curățenie după masa
tatălui.”
Capul lui Lusie apăru în vârful scărilor. „Ești

bun venit și ascultă, e cineva aici să te vadă.”
Inima Ehlenei i se flip-floase în piept. "OMS?"

"Un bărbat. L-am lăsat să intre.”
— O, Doamne, spuse Ehlena pe sub răsuflarea ei. În timp ce alerga

din pivniță, se gândi, cel puțin tatăl ei dormea profund după ce
mâncase. Ultimul lucru cu care trebuia să se ocupe acum era că el se
supăra din cauza unui străin din casă.
Când a intrat în bucătărie, era pregătită să-i spună lui Rehv sau lui
Trez sau oricui ar fi fost să meargă...
Un bărbat blond, cu o atmosferă foarte bogată, stătea lângă masa

ieftină, cu o servietă neagră în mână. Lusie era lângă el, trăgându-și
haina de lână și pregătindu-și ghiozdanul mozaic pentru călătoria ei
acasă.
"Vă pot ajuta?" spuse Ehlena încruntat.
Bărbatul a făcut o mică plecăciune, cu palma mergând galant la

piept, iar când a vorbit, vocea lui era
neobișnuit de scăzut și foarte cultivat. „O caut pe Alyne, fiul sângeros

al lui Uys. Ești fiica lui?”
"Da, sunt."
„Pot să-l văd?”
„Se odihnește. Despre ce este vorba și tu cine ești?”
Bărbatul aruncă o privire spre Lusie, apoi își băgă mâna în buzunarul
de la piept și scoase un act de identitate în limba veche. „Sunt Saxton,
fiul lui Tyhm, un avocat angajat de moșia lui Montrag, fiul lui Rehm. El
a trecut recent la Fade fără moștenitori direcți și, conform cercetărilor
mele asupra liniei de sânge, tatăl tău este ruda lui apropiată și, prin
urmare, singurul său beneficiar.
Sprâncenele Ehlenei se ridicară. "Scuzați-mă?" Când a repetat

ceea ce spusese el, tot nu s-a scufundat. „Eu… ah… ce?”
În timp ce avocatul a mai aruncat o lovitură la mesajul lui, mintea ei

s-a bătut în jur, încercând să conecteze punctele. Rehm era cu siguranță
un nume cu care era familiarizată. O văzuse în înregistrările de afaceri
ale tatălui ei... și în manuscrisul lui. Nu e un tip drăguț. Nici pe departe.
Avea o amintire vagă despre fiu, dar nu era nimic specific, doar un rest
din zilele ei ca o femeie de valoare pe circuitul debutantelor Glymera .
„Îmi pare rău”, murmură ea, „dar aceasta este o surpriză”.
"Am înțeles. Pot să vorbesc cu tatăl tău?”
„El nu... primește, de fapt. Nu e bine. Sunt tutorele lui legal.” Ea și-a
dres glasul. „Conform Legii Veche, trebuia să-l declar incompetent din
cauza... problemelor mentale.”
Saxton, fiul lui Thym, s-a înclinat puțin. "Imi pare rau sa aud asta.
Pot să vă întreb, ați putea să-mi prezentați identitatea liniei de sânge
pentru amândoi? Și declarația de necompetență?”
„Le am pe toate jos.” Se uită la Lusie. „Bănuiesc că trebuie să pleci?”
Lusie aruncă o privire spre Saxton și păru să ajungă la aceeași

concluzie pe care a făcut-o și Ehlena. Bărbatul părea perfect normal și
în costum și haină și cu acel caz în mână, a țipat pozitiv avocat.

ID-ul lui era și legitim.
— Pot să rămân dacă preferați, spuse Lusie.
„Nu, voi fi bine și, în plus, se apropie de zori.”

"Bine atunci."
Ehlena a scos-o pe Lusie și apoi s-a întors la avocat.
— Mă scuzi un minut?
"Nu vă grăbi i."
„Ai vrea... ah, vrei ceva de băut? Cafea?" Ea spera că el să
spună nu, pentru că cel mai bun lucru pe care îi putea oferi era
o cană, iar el părea genul de tip care era mai familiarizat cu
ceștile de ceai din Limoges.
„Sunt bine, dar mulțumesc.” Zâmbetul lui era autentic și deloc
sexual. Apoi, din nou, fără îndoială, el a preferat doar genul de
femeie aristocratică ea ar fi fost dacă finanțele ar fi fost diferite.
Finanțe... și alte lucruri.

"Ma intorc imediat. Vă rog să luați loc.” Deși acei pantaloni ai
lui, presați cu precizie, s-ar putea răzvrăti dacă ar încerca să ia o
sarcină pe unul dintre scaunele lor mizerabile.
Jos, în camera ei, a intrat sub pat și și-a scos cutia. Purtând-o
la etaj, era amorțită, pur și simplu prăjită de drama care scăpase
în jurul vieții ei ca niște avioane în flăcări care cădeau din cer.
Doamne, faptul că un avocat a apărut pe opritorul ușii ei în
căutarea moștenitorilor pierduți părea... ho-hum. Tot ceea ce. Și
nu-și crea deloc speranțe. Odată cu felul în care au decurs
lucrurile, această „ocazie de aur” avea să meargă în direcția pe
care o avea totul în ultima vreme.
Chiar în rahat.
Întors la etaj, ea a pus cutia cu lacăt pe masă. "Am
totul aici.”
Când ea s-a așezat, Saxton a făcut la fel, punându-și servieta
pe podeaua cu gropi și concentrându-și ochii cenușii asupra
cutie. După ce a pus combinația, a deschis blatul greu și a scos un plic

cremos de dimensiune business și trei pergamente rulate, fiecare
având panglici de satin curgând din interiorul lor încolăcit.
„Aceasta este hârtia de incompetență”, a spus ea, deschizând plicul

și scoțând un document.
După ce el a privit missiva și a dat din cap, ea a dezvăluit certificatul

de linie de sânge al tatălui ei, care ilustra un arbore genealogic cu
cerneală neagră, încântătoare. În partea de jos, panglicile de culoare
galbenă și albastru pudră și roșu intens erau lipite cu un sigiliu de
ceară neagră, purtând creasta tatălui tatălui tatălui ei.
Saxton își luă servieta, o deschise și scoase un set de ochelari de

bijutier, alunecându-și greutatea pe față și uitându-se peste fiecare
centimetru al pergamentului.
„Acesta este autentic”, a spus el. "Ceilalti?"
„Mama mea și cu mine.” Ea le-a derulat pe fiecare și el a făcut-o

aceeași inspecție.
Când a terminat, s-a așezat pe spate în scaun și a scos specificațiile.

„Pot să mă uit din nou peste actele de incompetență?”
Ea i le-a dat și el a citit, o încruntătură strângând spațiul dintre

sprâncenele lui perfect arcuite. „Care este situația medicală exactă cu
tatăl tău, dacă nu te deranjează că te întreb?”
„Suferă de schizofrenie. Este foarte bolnav și are nevoie de îngrijire

non-stop, să fiu sincer.”
Ochii lui Saxton au călătorit încet prin bucătărie, observând pata

de pe podea și folia de aluminiu de pe ferestre și electrocasnicele
vechi, aflate pe ultimele lor picioare. "Esti angajat?"
Ehlena se înțepeni. „Nu văd de ce este relevant.”
„Îmi pare rău. ai perfecta dreptate. Doar că... Deschise din nou
servieta și scoase un document legat de cincizeci de pagini și o foaie
de calcul. „Odată ce te certific pe tine și pe tatăl tău ca rudă apropiată
a lui Montrag – și pe baza acelor pergamente sunt
pregătit să faci asta — nu vei mai avea de ce să-ți faci griji pentru bani.”
Întoarse documentul și foaia de calcul de dimensiune legală spre

ea și scoase un stilou de aur din buzunarul de la piept. „Valoarea ta
netă este acum substanțială.”
Cu penita stiloului, Saxton arătă spre numărul final din colțul din
dreapta jos al foii.
Ehlena coborî privirea. A clipit.

Apoi s-a aplecat peste masă, până când ochii ei nu au fost
la mai mult de trei centimetri distanță de vârful stiloului și
hârtie și... acel număr.
„Este... la câte cifre mă uit?” ea a șoptit.
„Ar fi opt la stânga punctului zecimal.”

— Și începe cu un trei?
"Da. Există și o moșie. În Connecticut. Vă puteți muta oricând doriți

după ce termin actele de certificare, toate pe care le voi întocmi în
timpul zilei și le voi transmite imediat regelui pentru aprobarea lui.” S-
a asezat pe spate.
„În mod legal, banii și bunurile imobiliare și efectele personale, inclusiv
arta și antichitățile și mașinile, vor fi ai tatălui tău până când acesta va
trece la Fade. Dar cu documentul tău de conservare, vei fi responsabil
de tot în beneficiul lui. Presupun că ești moștenitorul lui față de
testamentul lui?
„Ah... Îmi pare rău, care a fost întrebarea?”
Saxton zâmbi blând. „Tatăl tău are testament? Ești în ea?”
„Nu... nu, nu are. Nu mai avem bunuri.”
"Ai frati?"
"Nu. Sunt doar eu. Ei bine, el și cu mine de când a murit Mahmen .
„Cum ai vrea să întocmesc un testament pentru el în

favoarea ta? Dacă tatăl tău moare abtestat, totul va merge
oricum către tine, dar dacă avem asta în loc, face lucrurile mai ușor pentru
indiferent de avocat pe care îl folosești, pentru că nu va trebui să obții

semnătura regelui la transferul bunurilor.”
„Asta ar fi... Stai, ești scump, nu? Nu cred că putem...”
„Îmi poți permite.” A bătut din nou foaia de calcul cu stiloul. "Ave i
încredere în mine."
În orele lungi și întunecate după ce Wrath își pierduse vederea, el a căzut pe

scări – în fața tuturor celor care se adunaseră în sala de mese pentru Ultima
masă. Mișcarea din coajă de banană l-a dus cu dureri de fund până la
podeaua mozaică a foaierului.
Singurul mod în care ar fi putut fi mai mult o mișcare de învins a fost

dacă a sângerat peste tot.
Oh, așteptați. În timp ce și-a dus mâna la păr pentru a împinge rahatul
înapoi, a simțit ceva umed și a știut că nu era pentru că saliva.
"Mânie!"
"Fratele meu-"
„Ce dracu...”
"Sfânt-"
Beth a fost prima dintre cei cu mii de oameni care a ajuns la el, cu
mâinile ei ducându-se la umerii lui, în timp ce sângele cald îi picura pe el.
nas.
Alte mâini au ajuns la el prin întuneric, mâinile fraților săi, mâinile

șelanilor din casă, toate mâini blânde, îngrijorate, pline de compasiune.
Într-un pumn furios, i-a împins pe toți și a încercat să se ridice în picioare.

Fără nicio orientare care să-l împotrivească, totuși, a ajuns să aibă un picior
de rahat pe ultima treaptă – ceea ce l-a dezechilibrat sălbatic. Apucându-se
de balustradă, a reușit cumva să-și pună cizmele la nivel și s-a târâit înapoi,
nesigur dacă se îndrepta spre față.
usa sau sala de biliard sau biblioteca sau sala de mese. Era complet
pierdut într-un spațiu pe care îl cunoștea foarte bine.
„Sunt bine”, a lătrat el. "Sunt bine."
Toți au tăcut în jurul lui, vocea lui poruncitoare neatenuată de

orbirea lui, autoritatea lui ca rege inatacabilă, deși nu putea vedea
nimic...
Spatele i s-a izbit de un perete și o aplice de cristal de deasupra lui

a sclipit de la impact, zgomotul delicat ridicându-se în toată liniștea.
Iisus Hristos. Nu putea să continue așa, trăgându-se cu bara de

protecție, lovindu-se de lucruri, căzând. Dar nu a fost ca și cum a
primit un vot.
De când i se stinseseră luminile, așteptase ca ochii să înceapă să

lucreze din nou. Pe măsură ce timpul a trecut, totuși, și Havers nu a
avut răspunsuri concrete, iar Doc Jane a fost nedumerit, ceea ce știa
că este adevărul din inima lui a început să-și croiască drum până la
creier: acest întuneric în care se afla era noul pământ pe care se afla.
pe care a pășit.
Sau a căzut peste tot, după caz.
În timp ce lampa s-a oprit deasupra capului său, fiecare parte a lui
țipa și s-a rugat ca nimeni, nici măcar Beth, să nu încerce să-l atingă
sau să-i vorbească sau să-i spună că totul va fi bine.
Nu avea să fie bine niciodată. Nu-și recapăta vederea, indiferent ce

ar fi încercat medicii să-i facă, indiferent de câte ori se hrănea,
indiferent cât de des s-a odihnit sau cât de bine s-a îngrijit. De dragul
naibii, chiar înainte ca V să fi expus ceea ce prevăzuse, Wrath știa că
acest lucru urma să vină: vederea lui scăzuse de-a lungul secolelor,
acuitatea dispărând treptat în timp. Și avea dureri de cap de ani de
zile, cu o severitate tot mai mare în ultimele douăsprezece luni.
Știa că aici va fi locul unde va ajunge. Toată viața lui, o știa și o

ignorase, dar realitatea era aici.
"Mânie." Mary, shellanul lui Rhage , a fost cea care a rupt tăcerea,
cu vocea ei uniformă și tăcută și deloc frustrată sau
ame it. Contrastul cu haosul din mintea lui îl făcu să se întoarcă spre
sunet, deși nu putea să-i spună nimic înapoi pentru că nu avea voce.
„Mânie, vreau să întinzi mâna stângă. Veți găsi stangul ușii către
bibliotecă. Mișcă-te și fă patru pași înapoi în cameră. Am de gând să
vorbesc cu tine și Beth vine cu mine.
Cuvintele erau atât de nivele și rezonabile, încât erau ca o hartă

printr-o junglă de creștere spinoasă, iar el a urmat indicațiile cu toată
disperarea unui călător pierdut. Și-a întins mâna... și da, era modelul
neuniform al mulajei din jurul ușii. Mișcându-se într-o parte, și-a folosit
ambele mâini pentru a-și găsi drumul dincolo de stâlpi, apoi a făcut
patru pași înapoi.
Au fost niște pași liniștiți. Doua seturi. Și ușile bibliotecii erau

închise.
Simțea unde se aflau femelele după sunetele subtile ale respirației

lor și niciuna dintre ele nu îl înghesuia, ceea ce era bine.
„Mânie, cred că trebuie să facem niște schimbări temporare.”

Vocea Mariei se auzi din dreapta. „În cazul în care vederea nu îți revine
curând.”
Muncă de ambalare inteligentă, se gândi el.
— Ca ce, mormăi el.
a răspuns Beth, făcându-l conștient că cei doi, evident, deja

vorbiseră despre asta. „Un baston pentru a vă ajuta să vă echilibrați și
o structură de acoperire a personalului în studiu, astfel încât să vă
puteți întoarce la muncă.”
— Și poate și alte tipuri de ajutor, continuă Mary.
În timp ce a absorbit cuvintele lor, sunetul bătăilor inimii lui i-a

răcnit în urechi și a încercat să nu-l audă atât de mult. Da, succes cu
asta. Când o transpirație rece s-a împroșcat peste el, strângându-i-se
pe buza superioară și sub axile, nu era sigur dacă era din cauza fricii
sau din efortul de a se împiedica să se prăbușească în fața lor.
Probabil ambele. Chestia era că a nu putea vedea era rău, dar ceea
ce îl ucidea cu adevărat era claustrofobia.
Fără o referință vizuală, era prins în spațiul strâmt și aglomerat de sub
stratul său de piele, închis în corpul său, fără nicio ieșire – și nu i-a
descurcat bine cu așa ceva. I-a reamintit prea mult că a fost închis într-
un loc de târâș de către tatăl său când era tânăr... închis în timp ce își
privea părinții uciși de cei mai mici...
Amintirea pătrunzătoare i-a slăbit genunchii și și-a pierdut

echilibrul, coborând în lateral până când a început să-și răstoarne
cizmele. Beth a fost cea care l-a prins și l-a ușurat ușor, astfel încât
când s-a prăbușit să fie pe o canapea.
În timp ce încerca să respire, i-a ținut mâna tare, iar contactul acela
a fost tot ceea ce l-a împiedicat să plângă ca un nenorocit de greu.
Lumea a dispărut... lumea a dispărut... lumea a fost

—
„Mânie”, a spus Mary, „dacă te întorci la muncă, te va ajuta, iar

între timp vă putem ușura acest lucru. Există soluții care pot face
lucrurile mai sigure și vă pot ajuta să vă reaclimatizați la...”
În timp ce ea vorbea, el nu a auzit-o. Tot ce se putea gândi era să

nu se mai lupte, niciodată. Nicio cale ușoară prin casă, niciodată.
Nici măcar o impresie neclară a ceea ce era în farfurie sau cine era la
masa lui sau ce purta Beth. Nu știa să se bărbierească sau să găsească
hainele în dulapul lui sau să vadă unde este șamponul sau săpunul.
Cum s-ar descurca? Nu ar putea să obțină greutățile pe care le dorea
sau să pornească banda de alergare sau... la naiba, să-și lege șireturile
pantofilor de alergare
—
— Simt că am murit, se sufocă el. „Dacă așa stau lucrurile

va fi... simt ca persoana care am fost... este moarta.”
Vocea lui Mary se auzi chiar din fața lui. „Mânie, am văzut oameni
trecând prin exact ceea ce te lupți. Pacienții mei cu autism și părinții
lor au trebuit să învețe să privească lucrurile într-un mod nou. Dar
pentru ei nu sa terminat. Nu a existat moarte, doar un alt tip de viață.”
În timp ce Mary vorbea, Beth i-a mângâiat interiorul antebrațului,

trecându-și mâna în sus și în jos pe delimitarea tatuată a liniei lui de
sânge. Atingerea l-a făcut să se gândească la numeroșii bărbați și
femele care au mers înaintea lui, curajul lor fiind pus la încercare de
provocări din interior și din exterior.
Se încruntă, brusc stânjenit de slăbiciunea lui. Dacă tatăl și mama

lui ar fi fost în viață chiar acum, i-ar fi fost rușine pentru ei să vadă
cum se comportă. Iar Beth... iubita lui, partenerul lui, shellanul lui,
regina lui, nici nu ar trebui să fie martoră la el așa.
Mânia, fiul mâniei, nu ar trebui să se plece sub greutatea care a

fost pusă asupra lui. Ar trebui să o ducă pe umăr.
Așa au făcut membrii Frăției. Asta a făcut un rege. Asta a făcut un
bărbat valoros. El ar trebui să suporte povara, să se ridice deasupra
durerii și fricii, să stea puternic nu doar pentru cei pe care i-a iubit, ci
și pentru el însuși.
În schimb, cădea pe scări ca un bețiv.

Și-a dres glasul. Și a trebuit să o șterg încă o dată. „Trebuie...
trebuie să merg să vorbesc cu cineva.”
— Bine, spuse Beth. „Putem să vă aducem pe oricine este...”
„Nu, voi ajunge singur acolo. Dacă mă scuzați.” S-a ridicat și a pășit
înainte... chiar în măsuța de cafea.
Mușcând un blestem în timp ce își freca tibia, el a spus: „Mă lași aici?
Vă rog."
„Pot…” vocea lui Beth se frânse. „Pot să-ți curăț fața?”
Absent, și-a șters obrazul și a simțit umezeală. Sânge. El

încă sângera. "Este bine. Sunt bine."
Se auzi un târâit moale când cele două femele se îndreptară spre
u ă, apoi se auzi un clic al încuietorilor când una dintre ele întoarse
mânerul.
— Te iubesc, Beth, spuse rapid Wrath.
"Și eu te iubesc."
"Va fi bine."
Cu un alt clic, ușa s-a închis la loc.
Wrath s-a așezat pe podea chiar acolo unde se afla, pentru că nu

avea încredere în el însuși să ocolească biblioteca pentru a ajunge într-
o poziție mai bună. Pe măsură ce s-a instalat, trosnetul focului i-a dat
un cadru de referință... și apoi și-a dat seama că își poate imagina
camera în minte.
Dacă a întins mâna spre dreapta... da. Mâna lui s-a lovit de unul
dintre picioarele netede ale mesei de lângă canapea. A călărit pe toată
lungimea până la fundul căsuței și a bătut peste suprafața obiectului
pentru a găsi... da, coarsele pe care le ținea Fritz stivuite acolo. Și o
carte mică de piele... și soclul lămpii.
Acest lucru a fost reconfortant. Într-un fel ciudat, simțise ca și cum

lumea dispăruse doar pentru că nu o putea vedea. Dar, de fapt, totul
era încă acolo.
Închizând ochii, a trimis o cerere.
A trecut mult timp până i s-a răspuns, mult, mult timp până când
el a fost înlăturat și să se trezească stând pe o podea tare, lângă o
fântână care trăncănea încet. Se întrebase dacă ar fi orb și aici, de
Cealaltă Parte, și a fost. Totuși, ca și în cazul amenajării bibliotecii, știa
cum arată locul, chiar dacă nu-l putea vedea. Acolo, în dreapta, era un
copac plin de păsări ciripit, iar în fața lui, pe lângă fântâna stropitoare,
se afla loggia cu coloanele care făcea parte din încăperile private ale
Fecioarei Scribe.
„Mânie, fiul mâniei”. Nu a auzit-o pe mama rasei apropiindu-se,

dar apoi ea a levitat în jur, astfel încât hainele ei negre nu atingeau
niciodată podeaua sub ea.
„În ce scop ai venit la mine.”
Ea știa al naibii de bine de ce era aici și el nu mai juca jocul ei.

„Vreau să știu dacă mi-ai făcut asta.”
Păsările au tăcut, parcă șocate de temeritatea lui.
„Ce ți-a făcut.” Vocea ei suna la fel ca atunci când apăruse la

Mormânt cu Vishous: îndepărtată și
dezinteresat. Ceea ce a cam enervat un tip când avea probleme să

coboare scările lui.
„Afurisita mea de vedere. Mi-ai luat-o pentru că am ieșit la luptă?”

Și-a smuls hainele de pe față și le-a aruncat pe podeaua alunecoasă.
„Mi-ai făcut asta?”
În zilele trecute, ea l-ar fi bătut până când a sângerat din cauza

acestui tip de insubordonare și, în timp ce aștepta să vadă ce i se
întîmpla, aproape spera că ea îi lingă fundul cu un fulger.
Nu a fost nicio lovitură, însă. „Ceea ce avea să fie, urma să fie.

Luptele tale nu au avut nimic de-a face cu pierderea vederii tale, și nici
eu. Acum întoarce-te în lumea ta și lasă-mă în a mea.”
El știa că ea se întoarse, pentru că vocea i se stingea ca

ea a plecat în direcția opusă.
Wrath se încruntă. Venise așteptând o luptă și voia una. In schimb?

Nu avea cu ce să se angajeze, nici măcar o dispută din cauza lipsei de
respect deliberată.
Schimbarea radicală de paradigmă a fost atât de puternică, pentru o clipă el

a uitat totul de orbirea lui. "Ce e in neregula cu tine?"
Nu a primit niciun răspuns, doar o ușă care se închidea încet.
În absența Fecioarei Cărturare, păsările au rămas liniștite, zgomotul

delicat al căderii apei tot ce l-a împământat. Până s-a apropiat altcineva.
Din instinct, se întoarse către pași și își asumă atitudinea de luptă,

surprins să descopere că nu era atât de lipsit de apărare pe cât
crezuse. În absența vederii, auzul lui a completat imaginea care nu
mai era creată de ochii lui: știa unde se află persoana prin foșnetul
ținutului lor și un clic ciudat, clic, clic și... rahat, le putea auzi chiar și
bătăile inimii.
Puternic. Stabil.
Ce făcea un bărbat aici?
„Mânie, fiul mâniei”. Nu o voce masculină. Una feminină.

Și totuși impresia pe care o avea era masculină. Sau poate a fost doar
puternic?
"Cine e ti tu?" el a cerut.
„Payne.”
"OMS?"
"Nu contează. Spune-mi ceva, ai de gând să faci ceva cu pumnii

ăia? Sau doar ai de gând să stai acolo?”
Și-a lăsat brațele imediat, deoarece era complet nepotrivit să ridice

o mână către o femeie...
Uppercut-ul i-a lovit maxilarul atât de tare, încât i-a biciuit capul și
umerii. Uimit, mai mult din surpriză decât din durere, a luptat să-și
recapete echilibrul. În secunda în care a făcut-o, s-a auzit un șuierat și
a fost lovit din nou, următoarea lovitură l-a prins sub maxilar și lovindu-
i craniul înapoi.
Totuși, asta a fost tot ce a intrat cu loviturile curate. Instinctele sale

defensive și anii săi de antrenament au răspuns chiar dacă nu putea
vedea nimic, auzul funcționând ca ochii, spunându-i unde erau lucruri
precum brațele și picioarele. A apucat o încheietură surprinzător de
subțire și a strâns femela în jurul...
Călcâiul ei a intrat în contact puternic cu tibia lui, durerea năvălindu-

i piciorul și enervantându-l când ceva ca o frânghie i se legăna în față.
L-a apucat și a sperat că era o împletitură atașată de femela...
Străduindu-l cu putere, el simți corpul ei torsionându-se înapoi. Da,

atașat de capul ei. Perfect.
A fost ușor să o scoți din ea, dar omule, era o nenorocită puternică.
Cu un singur picior susținându-i greutatea, ea a reușit să sară și să se
învârtească, prinzându-l în umăr cu genunchiul.
A auzit-o pe pământ și a început să se zbârnească, dar a ținut-o pe

păr, ținând-o în bară. Era ca apa, totuși, mereu fluidă, mereu în
mișcare, lovindu-l din când în când până când a fost forțat să o
mânuiască pe ea. la pământ și fixați-o.
A fost un caz în care puterea brută a câștigat harul.

Gâfâind, se uită la o față pe care nu o putea vedea. „Care dracu

este problema ta?”
"M-am plictisit." Cu asta, ea l-a dat cu capul direct în nasul naibii.
Durerea îl făcea să se simtă de parcă era într-un carusel, strânsoarea

lui scăzând pentru scurt timp. Care era tot ce avea nevoie pentru a se
elibera din nou. Acum el era cel de jos, cu antebrațul ei înclinat în jurul
gâtului lui și trăgându-se atât de tare, încât trebuie să fi avut o strângere
de încheietură pentru o mai mare pârghie.
Wrath se strădui să-i coboare aer în plămâni. La dracu, ea

avea să-l omoare dacă ținea asta. Ea chiar era.
Adânc în el însuși, adânc în măduva lui, adânc în helixele duble ale

ADN-ului său, răspunsul a venit. Nu avea de gând să moară aici și
acum. Nici un fel. A fost un supraviețuitor. Era un luptător. Și oricine
era târfa asta, ea nu avea de gând să-i dea biletul lui la Fade.
Wrath a scos un strigăt de război în ciuda barei de fier de pe gât și

s-a mișcat atât de repede încât habar nu avea ce a făcut. Tot ce știa
era că o fracțiune de secundă mai târziu, femela era cu fața în jos pe
marmură, cu ambele brațe răsucite la spate.
Fără nici un motiv, se gândi la câte nopți în urmă, când smulsese

brațele de pe acel mic de pe alee înainte să-l ucidă pe nenorocit.
Avea să facă exact același lucru cu ea... Râsul care
se ridica de sub el era ceea ce îl opri. Femela... râdea. Și nu ca

cineva care și-a pierdut mințile. Sincer, se distra bine, chiar dacă
trebuie să fi știut că era pe cale să leșine de genul de durere pe care
el urma să-i provoace.
Wrath și-a slăbit strânsoarea doar puțin. „Ești o cățea bolnavă, știi
asta?”
Corpul ei dur se cutremură sub al lui în timp ce ea continua să

râdă. "Știu."
„Dacă te las să pleci, o să ajungem din nou aici?”
"Pot fi. Poate nu."

Ciudat, dar i-au cam plăcut șansele alea și, după o clipă, a eliberat-
o ca și cum ar fi avut un armăsar cu un temperament prost: rapid și
cu o ieșire rapidă din partea lui. În timp ce își planta picioarele, era
gata ca ea să vină din nou spre el și sperând că ea o va face.
Femela a rămas acolo unde era, pe podeaua de marmură, și

a auzit din nou acel clic.
"Ce este asta?" el a intrebat.
„Am obiceiul de a-mi arunca unghia inelarului pe partea inferioară

a celei de pe degetul mare.”
"Oh. Misto."
„Hei, ai de gând să mai vii aici în curând?”
"Nu știu. De ce?"
„Pentru că a fost mai distractiv decât am avut de atunci... de mult

timp.”
„Cine ești din nou? Și de ce nu te-am mai văzut aici?”
„Să spunem că Ea nu a știut niciodată ce să facă cu mine.”
Era clar, având în vedere tonul femeii, cine era Ea.

„Ei bine, Payne, pot să mă întorc pentru mai multe din asta.”
"Bun. Fă-o curând.” A auzit-o ridicându-se în picioare. „Apropo,

ochelarii tăi sunt chiar lângă piciorul stâng.”
Se auzi un fo net i închiderea lini tită a unei u i.
Wrath ridică ambalajele și apoi își lăsă picioarele să aibă o pauză,

luând loc pe marmură. Amuzant, i-a plăcut durerea la picior și
înțepătura de pe umăr și punctele pulsului bătătoare ale fiecăreia
dintre vânătăile sale. Toți îi erau familiari, făceau parte din istoria și
prezentul lui și de ceea ce avea să aibă nevoie în viitorul necunoscut,
înspăimântător de întunecat.
Corpul lui era încă al lui. Încă a funcționat. Încă mai putea lupta și
poate că, cu antrenament, se putea întoarce acolo unde fusese.
Nu murise.
Era încă în viață. Da, nu putea vedea, dar putea să-și atingă
shellanul și să facă dragoste cu ea. Și încă putea să gândească și să
meargă, să vorbească și să audă. Brațele și picioarele îi funcționau
bine, la fel și plămânii și inima.
Ajustarea nu avea să fie ușoară. O luptă cu adevărat minunată nu

avea să elimine ceea ce urma să fie luni și luni de învățare neplăcută,
frustrare, furie și pași greșiți.
Dar avea perspectivă. Spre deosebire de nasul însângerat pe care

îl făcuse să cadă pe scări, cel pe care îl avea acum nu părea un simbol
al tot ceea ce pierduse. Era mai degrabă o reprezentare a tot ceea ce
mai avea.
Când Wrath și-a revenit la forma sa în biblioteca conacului Frăției,

zâmbea, iar când s-a ridicat în picioare, a chicotit în timp ce unul dintre
picioarele lui țipa de durere.
Concentrându-se, făcu doi pași șchiopătând spre stânga și... găsi

canapeaua. A luat zece înainte și... a găsit ușa.
Am deschis ușa, am luat cincisprezece drept înainte și... am găsit
balustrada spre scara mare.
Auzea masa care era mâncată în sufragerie, zgomotul fin al

argintului pe porțelan umplând golul în care era de obicei zgomot. Și
simțea mirosul... oh, da, mielul. Despre asta vorbea.
În timp ce făcea treizeci și cinci de pași măsurați de crab spre

stânga, începu să râdă, mai ales când își trântea fața și sângele îi
picura din mână.
Știa exact când l-au văzut cu toții. Furculițele și cuțitele au căzut pe

farfurii și au sărit, iar scaunele s-au zgâriat pe spate și blestemele au
umplut aerul.
Wrath a râs și a râs și a mai râs.

„Unde este Beth-ul meu?”
„O, dulce Doamne”, spuse ea în timp ce se apropia de el. „Mânie...

ce s-a întâmplat...”
„Fritz”, strigă el în timp ce-și potrivi regina împotriva lui. „Îmi faci o
farfurie? Mi-e foame. Și adu-mi un prosop ca să pot
curăța." O strânse pe Beth. — Du-mă la locul meu, vrei, iubirea mea?
Multă tăcere care a sunat pozitiv cu rahat-sfânt-ce-i asta.
Hollywood a fost cel care a întrebat: „Pe cine naiba a folosit

fața ta ca o minge de fotbal?”
Wrath doar a ridicat din umeri și a frecat spatele lui shellan . „Mi-am făcut
un nou prieten.”
„La naiba prietene.”
"Ea este."
"Ea?"
Stomacul lui Wrath scoase un mormăit. „Uite, pot să mă alătur

masă aici sau ce?”
Ceva legat de întreținere i-a pus pe toți din nou în atenție și au fost tot
felul de discuții și agitație, apoi Beth îl conducea în cameră. În timp ce stătea,
i s-a pus în mână o cârpă umedă, iar în fața lui i-a apărut parfumul ceresc de
rozmarin și miel.
„Pentru numele lui Dumnezeu, vă veți așeza”, le-a spus el în timp ce își
ștergea fața și gâtul. Când se auzeau tot felul de zgomote de scaun, și-a găsit
cuțitul și furculița și s-a băgat în jurul farfurii, identificând mielul și puiul de
cartofi noi și... mazărea. Da, roly-polies erau mazăre.
Mielul a fost delicios. Așa cum îi plăcea.
— Ești sigur că a fost un prieten, spuse Rhage.
— Da, spuse el, strângând mâna lui Beth. "Sunt sigur."

CINCIZECI SI OPT
Douăzeci și patru de ore în Manhattan au fost suficiente pentru a transforma chiar și pe

fiul răului într-un nou bărbat.
La volanul Mercedesului, cu portbagajul și bancheta din spate pline

de genți de la Gucci, Louis Vuitton, Armani și Hermès, Lash era un
camper fericit. Se prăbușise la Waldorf într-o suită, se făcuse cu trei
femei – două în același timp – și mâncase ca un rege.
Când a coborât de pe Northway la ieșirea pentru colonia symphath ,

a verificat ora de pe tancul Cartier din aur nou-nouț, care înlocuia
rahatul fals al lui Jacob & Co., care era atât de sub el.
Ceea ce arăta orele nu era atât de rău, dar data era o problemă:
avea de gând să prindă rahat de la regele simfatului , dar nu-i păsa.
Pentru prima dată de când fusese transformat de Omega, se simțea ca
el însuși. Purta pantaloni din twill de la Marc Jacobs și o cămașă de
mătase LV și o vestă de cașmir Hermès și papuci de la Dunhill. Penisul
îi era drenat, burta îi era încă plină de la cina pe care o luase la Le Cirque
și știa că se poate întoarce la Marele Măr și o face din nou într-o clipă.
Cu condiția ca băieții săi să rămână strânși în joc.
Cel puțin lucrurile păreau să meargă bine în acest sens.

Domnul D a sunat cu aproximativ o oră în urmă și a raportat că produsul
continuă să se miște rapid. Care a fost o veste bună/vestire proastă.
Aveau mai mulți bani, dar rezerva lor se scădea rapid.
Totuși, cei mai mici erau familiarizați cu persuasiunea și de aceea

ultimul tip care fusese dispus să-i vadă pentru o achiziție mare nu
fusese dat peste cap, ci prins.
Domnul D și ceilalți urmau să-l antreneze, și nu la sală.

Ceea ce l-a făcut pe Lash să se gândească la timpul petrecut în oraș.
Războiul cu vampirii avea să fie întotdeauna în Caldwell, cu excepția

cazului în care Frații ar fi ales să se mute. Dar Manhattan era una dintre
capitalele mondiale ale drogurilor și era aproape, foarte aproape.
Doar o oră cu mașina.
Desigur, călătoria în sud fusese mai mult decât magazinele din Fifth
Avenue. Își petrecuse cea mai mare parte a serii mergând din club în
club, verificând scenele, căutând modele despre cine mergea unde –
pentru că asta îți spunea ce cumpără oamenii. Ravers-ului le plăcea X.
Slick, banii noi agitați le plăceau coca-cola, iar copiii de la facultate
preferau iarba și ciupercile, dar puteai muta și Oxy și metanfetamina în
ele.
Goții și emos au fost în X și lame de ras. Și drogații care erau pe toate
aleile din jurul cluburilor erau în crack, crank și H.
Dacă ar putea face incursiuni în Caldie mai întâi, ar putea face același
lucru pentru mai multă întoarcere în Manhattan. Și nu era niciun motiv
să nu gândim mare.
Întorcându-se pe aleea de pământ pe care fusese mai devreme, băgă

mâna sub scaun și scoase la iveală SIG patruzeci pe care o cumpărase cu
o seară înainte, în drum spre oraș.
Nu exista niciun motiv să te schimbi în haine de luptă. A

asasinul bun nu trebuia să transpire pentru a-și face treaba.
Ferma albă încă stătea minunată în mijlocul peisajului acum acoperit

de zăpadă, un candidat perfect pentru felicitări de Crăciun pentru
oameni. În noaptea prelungită, un fum palid ieșea din unul dintre coșurile
sale, mirosurile captând și amplificând lumina blândă a lunii, creând
umbre care zburau pe acoperiș. De cealaltă parte a ferestrelor, lumina
aurie a lumânărilor se mișca de parcă ar fi fost o briză subtilă care se
mișca prin toate camerele. Sau poate că erau doar acei blestemați de
păianjeni.
Omule, în ciuda întregii înfățișări de casă și vatră, locul era într-adevăr

împodobit de groază, nu-i așa.
În timp ce a parcat Mercedes-ul lângă semnul ordinului monahal și a

coborât, zăpada a căzut peste vârfurile noului său
Dunhills. În timp ce scutura rahatul cu un blestem, se întreba de ce

dracu’ simfații n-ar fi putut fi pusi în carantină în Miami.
Dar nuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuhuu, cei devoratorii de pacat au fost parcati la

o mica distanta de Canada.
Apoi, din nou, nimănui nu i-au plăcut, așa că a urmat logica.
Ușa fermei s-a deschis și regele a apărut, cu hainele albe plutind

în jur, ochii lui roșii strălucitori strălucitori ciudat. "Ai intarziat. Cu un
factor de zile.”
„Orice ar fi, lumânările tale țin bine.”
„Și timpul meu nu este atât de valoros ca ceara irosită?”
„Nu am spus asta.”
„Dar acțiunile tale vorbesc tare.”
Lash a urcat pe scări cu pistolul în mână și a simțit că vrea să

verifice din nou dacă musca lui era sus, în timp ce regele îi privea
corpul mișcându-se. Și totuși, când stătea cap în cap cu tipul, curentul
a izbucnit din nou între ei, lingându-se în aerul rece.
A naibii de A. Nu a condus genul ăsta de baston. Într-adevăr, nu a

făcut-o.
„Deci, ne vom ocupa de afaceri?” murmură Lash, uitându-se în acei

ochi roșii de sânge și încercând să nu fie captivat.
Regele a zâmbit și și-a ridicat degetele cu trei articulații spre

diamantele de la gât. „Da, chiar cred că vom face. Vino pe aici și te voi
duce la ținta ta. S-a culcat...”
„Credeam că ești doar roșu, prințesă. Și ce naiba

faci aici, Lash?”
În timp ce regele se înțepenia, Lash se mișcă, conducând cu

pistolul. Pe gazon a venit... un mascul masiv cu ochi de ametist
strălucitori și un mohawk inconfundabil: Rehvenge, fiul lui Rempoon.
Bastard nu a fost deloc surprins să se poată găsi pe teren simfatic .

Dimpotrivă, arăta destul de ca acasă. Precum și
supărat.
Prin esă?
O privire rapidă peste umărul lui Lash i-a arătat... nimic din ce să nu fi
văzut înainte. Tip slab, halate albe, păr răsucit ca... al unei fete, de fapt.
În această împrejurare, ar fi bine să fi fost nins.

Mult mai bine să vrei să te draci cu o femeie mincinoasă decât să te
confrunți cu faptul că era un... Da, nici un motiv să mergi acolo, chiar
și în mintea lui.
Făcându-și capul înapoi, Lash știa că momentul acestei întreruperi

ciudate era perfect. Scoaterea lui Rehv din jocul drogurilor ar elibera tot
felul de spațiu comercial în Caldwell.
Tocmai când degetul lui apăsă trăgaciul, regele împușcă

înainte și apucă botul. "Nu el! Nu el!"
În timp ce împușcătura a răsunat în noapte și glonțul a pătruns într-un

trunchi de copac, Rehvenge a văzut-o pe Lash și prințesa luptă pentru
controlul armei. La un nivel, nu-i păsa cine dintre ei doi a câștigat, sau
dacă el sau altcineva a fost izbit în acest proces, sau exact de ce un copil
care fusese ucis era încă în viață. Viața lui se termina acolo unde fusese
concepută, aici, în această colonie. Fie că a murit în seara asta sau
dimineața sau după o sută de ani, dacă a fost ucis de prințesă sau de Lash,
rezultatul fusese hotărât, așa că detaliile nu contau.
Deși poate că atitudinea de laissez-fuck-off a fost o chestie de

dispoziție? La urma urmei, era un bărbat legat fără partenerul său, așa că,
în termeni de călătorie, își făcuse aproape bagajele, plecase din camera
lui de motel muritor și se afla în liftul care cobora în holul iadului.
Cel puțin, așa gândea partea de vampir a lui. Cealaltă jumătate a liniei
lui de sânge făcea trezirea: drama muritoare era întotdeauna un stimulent
pentru partea lui rea și nu a fost surprins când simfatul din el învingea
ultima dopamină pe care o pompase în vene. Intr-o scurta
fulger, vederea lui a pierdut spectrul plin de culori și s-a aplatizat,

hainele prințesei devenind roșii, diamantele de la gâtul ei sângerând
în rubine. Evident, ea s-a îmbrăcat în alb, dar pentru că el nu o văzuse
niciodată fără ochii lui devoratoare de păcat, el doar presupuse că se
îmbrăca în culoarea venei.
Dar parcă i-ar fi dat o porcărie de garderoba ei?
Cu partea rea în afară, Rehv nu a putut să nu se implice.

În timp ce sentimentele îi inundau corpul, trăgându-i brațele și
picioarele din mânecile lor amorțite, el sări pe verandă. Ura l-a încălzit
din adâncul interiorului și, deși nu avea niciun interes să se alinieze cu
Lash, dorea ca prințesa să fie fuita, și nu într-un mod bun.
Mergând în spatele ei, el o apucă de talie și o ridică de pe pământ.

Ceea ce i-a dat lui Lash o deschidere pentru a smulge pistolul și a se
învârti.
Micul rahat se transformase într-un bărbat mare. Dar nu asta era

toată schimbarea pe care o făcuse. Mirosea a rău dulce, genul care îi
anima pe cei mici. Evident, fusese adus înapoi din morți de Omega,
dar de ce? Cum?
Întrebările erau de care lui Rehv nu îi păsa prea mult. Era, totuși,
entuziasmat să strângă cutia toracică a prințesei atât de tare încât se
chinuia să respire. Cu unghiile ei mușcându-i în antebrațe prin cămașa
lui de mătase, era al naibii de sigur că ea și-ar fi înfipt dinții în el dacă
ar fi putut, dar nu-i dădea nicio șansă. Avea o strângere de moarte pe
spatele chignonului ei, ținându-i capul sub controlul lui.
„Ești un scut grozav pentru corp, cățea”, îi spuse el la ureche.
În timp ce ea a încercat să vorbească, Lash și-a îndreptat hainele,

în mod cert, bătute, în timp ce ridica SIG-ul din mână spre capul lui
Rehv. „Îmi pare bine să te văd, reverend. Eu veneam după tine și
tocmai mi-ai salvat călătoria. Trebuie să spun, totuși, că văd că te
ascunzi în spatele acelei femei, bărbați, orice ar fi, nu prea face
dreptate reputației tale de bătător de fund.
„Acesta nu este un tip și, dacă nu m-ar deranja naibii, i-aș smulge
partea din față a halatului pentru a dovedi asta. Și ascultă, prinde-mă
din urmă, vrei? Ultima dată când am știut, erai mort.”
„Nu pentru mult timp, după cum sa dovedit.” Tipul a zâmbit, sclipind
colți lungi și albi. „E într-adevăr o femeie, nu?”
Prințesa s-a zbătut, iar Rehv a supus-o smulgându-și aproape craniul de

pe coloană. În timp ce ea gâfâia și gemea, el a spus: „Ea este. Nu știai că
simfatele sunt doar hermafrodite?
„Nu pot să-ți spun cât de ușurat este să știi că a mințit.”
„Voi doi sunteți un meci făcut în iad.”
„Mă gândesc la fel. Acum, ce zici să-mi lași prietena să plece?
"Prietena ta? Te miști puțin repede, nu-i așa? Și voi transmite programul
catch-and-release. Îmi place ideea că ne împuști pe amândoi.”
Lash se încruntă. „Am crezut că ești un luptător. Presupun că ești o

păsărică. Ar fi trebuit să merg la clubul tău și să te împușc acolo.”
„De fapt, de acum vreo zece minute, sunt deja mort.

Deci nu-mi pasă. Deși sunt curios să știu de ce ai vrea să mă omori.
„Conexiuni. Și nu genul social.”
Rehv î i arcui sprâncenele. Lash a fost cel care ia ucis pe acești dealeri?
Ce naiba? Deși... nenorocitul încercase să vândă droguri pe gazonul
ZeroSum cu un an în urmă și fusese dat afară din incintă pentru asta. În
mod clar, acum că s-a înțeles cu Omega, a reînviat obiceiuri vechi și
profitabile.
Cu logica lină a retrospectivului, lucrurile au început să se lase la loc.

Părinții lui Lash fuseseră primii dintre toți cei uciși vara trecută în timpul
raidurilor mai mici . Pe măsură ce familie după familie apăruseră morți în
casele lor presupus secrete și protejate, întrebarea care se afla în mintea
consiliului, în mintea Frăției, în mintea fiecărui civil era cum au fost găsite
toate acele adrese deodată de către Societate.
Simplu: Lash a fost întors de Omega și a condus încărcarea.

Rehv stărui puțin mai tare pe cutia toracică a prințesei, în timp ce

ultimele dâre ale amorțelii lui se ridicau. — Deci încerci să intri în afacerea
mea, nu. Tu ai fost tu care ai descoperit toți acei retaileri.”
„Îmi fac drum în sus în lanțul trofic, parcă. Și când faci pui de somn,
sunt în vârf, cel puțin pentru Caldwell. Așa că dă-i drumul și o să te împușc
în cap și ne putem deplasa cu toții aici...
Un val de groază s-a răsărit pe verandă, năvălindu-se și căzând peste

Rehv, prințesă și Lash.
Rehv î i mi că ochii i încremeni. Ei bine, bine, ce știi. Toate acestea

aveau să se termine mult mai repede decât crezuse el.
Urcau pe gazonul acoperit de zăpadă, îmbrăcați în haine de un roșu

rubin, șapte simfate în formă de săgeți. În centrul grupului, mergând cu
un baston și purtând o cască din rubine și sulițe negre, era o ramură
îndoită a unui mascul.
unchiul lui Rehv. Regele.
Părea mult mai bătrân, dar oricât de bătrân și slab ar fi corpul, sufletul
lui era la fel de puternic și întunecat ca înainte, făcându-l pe Rehv să se
cutremure și pe prințesă să înceteze lupta împotriva ei. Până și Lash a
avut simțul să se dă înapoi.
Paznicul privat s-a oprit la baza treptelor verandei, cu hainele suflând

în briza rece pe care Rehv o simțea acum pe propria lui față.
Regele a vorbit cu o voce slabă, cu Ss-ul lui de trestie întins.

„Bine ai venit acasă, nepotul meu cel mai drag. Și salutări, vizitator.”
Rehv se uită la unchiul său. Nu văzuse bărbatul de...
Doamne, mult timp. Mult mult timp. Înmormântarea tatălui său.
În mod evident, anii nu fuseseră buni, ci mai degrabă o zdrobire asupra
regelui, iar acest lucru îl făcu pe Rehv să zâmbească în timp ce își imagina
prințesa că trebuie să se culce cu acel trup plin de piele și deformat.
— Seara, unchiule, spuse Rehv. „Și acesta este Lash, după

cale. În caz că nu știai.”
„Nu am fost prezentat în mod corespunzător, nu, deși cunosc

scopul lui pe pământul meu.” Regele și-a fixat ochii roșii apei asupra
prințesei. „Draga mea fată, credeai că nu știam de vizitele tale regulate
la Rehvenge? Și crezi că nu știam schema ta mai recentă? Mă tem că
eram mai degrabă atașată de tine și, prin urmare, mulțumit să-ți
permit întâlnirile cu fratele tău...
— Frate vitreg, interveni strâns Rehv.
„—Totuși, această trădare cu cei mai mici nu o pot permite. Într-

adevăr, nu sunt deloc impresionat de inventivitatea ta, având în
vedere că ți-am revocat moștenirea tronului. Dar nu sunt influențat
de fosta mea adorație. M-ai subestimat și, pentru această lipsă de
respect, voi da o pedeapsă conformă cu dorințele și dorințele tale.”
Regele dădu din cap și dintr-un instinct brusc, Rehv se învârti. Prea
târziu. Un simfat cu o sabie ridicată era chiar în spatele lui, cu brațul
tipului deja în mijloc - și, deși lama nu era în frunte, aceasta a fost doar
o îmbunătățire marginală, deoarece mânerul nenorocitului la prins pe
Rehv chiar în vârful craniu.
Impactul a fost a doua explozie a nopții și, spre deosebire de

prima, de data aceasta nu stătea în picioare după ce toată lumina și
zgomotul s-au stins.
CINCIZECI ȘI NOUĂ
Ehlena era încă trează la zece dimineața. Blocată înăuntru de lumina

zilei, se plimba în jurul dormitorului ei într-o grămadă, cu brațele în
jurul ei, iar șosetele făceau puțin pentru a-și menține picioarele
suficient de calde.
Apoi, din nou, îi era atât de frig pe dinăuntru, că ar fi putut să

poarte o pereche de George Foreman Grills și să fie în continuare frig.
Șocul părea să-i fi resetat temperatura centrală, cadranul interior
arătând spre Frigider în loc de Normal.
Peste hol, tatăl ei dormea profund și, din când în când, se afunda
în camera lui pentru a-l verifica.
O parte din ea și-a dorit să se trezească, pentru că voia să-l întrebe
despre Rehm și Montrag și despre liniile de sânge și...
Doar că era mai bine să-l lași afară. Să-l enervezi pentru ceea ce
putea fi nimic, era ultimul lucru de care aveau nevoie oricare dintre ei.
Sigur, parcursese manuscrisul și găsise acele nume, dar fusese o
singură mențiune printre o mulțime de rude. În plus, ceea ce și-a
amintit tatăl ei nu era material. Era ceea ce Saxton putea dovedi.
Doar Dumnezeu știa ce avea să iasă din asta.
Ehlena se opri în mijlocul camerei ei, brusc prea obosită pentru a

continua mersul constant. Nu este un plan bun, totuși.
În clipa în care a căzut nemișcat, mintea ei s-a mutat către Rehv, așa
că a reluat să se rotească pe picioarele ei reci. Băiete, ea nu și-ar fi
dorit moartea nimănui, dar era aproape bucuroasă că Montrag
trecuse și a creat o distragere sălbatică cu toate chestiile de voință.
Fără el, și-ar fi pierdut mințile chiar acum, era destul de sigură.
Rehv…
În timp ce își târa corpul obosit în jurul capătului patului, ochii i se

coborau în jos. Întins pe plapumă, aproape în aceeași odihnă pașnică
și liniștită ca și tatăl ei, era manuscrisul pe care îl scrisese. Se gândi la
tot ce pusese el pe pagini
și știa exact ce vrea să spună acum. Fusese păcălit și păcălit la fel ca

ea, rătăcit de aparențe de onestitate și de încredere pentru că el însuși
nu era capabil să se comporte cu genul de calcul josnic și cu cruzimea
celorlalți. La fel pentru ea. S-ar putea să se bazeze vreodată pe
capacitatea ei de a citi oamenii din nou?
Paranoia i-a răsturnat mintea și intestinul. Unde era adevărul în

minciunile lui Rehv? A fost vreuna? În timp ce imaginile cu el pâlpâiau
în fața ochilor ei, ea își cercetă amintirile, întrebându-se unde era
diferența dintre realitate și ficțiune. Trebuia să afle mai multe...
Problema era că singurul care putea completa imaginea era un tip de
care nu avea să se mai apropie niciodată.
Contemplând un viitor plin de întrebări necruțătoare, fără răspuns,

ea și-a adus mâinile tremurătoare la față și și-a târât părul pe spate.
Ținând lucrurile cu putere, a tras de el de parcă ar fi putut să-și smulgă
toate gândurile nebunești din cap.
Hristos, ce se întâmplă dacă înșelăciunea lui Rehv ar fi echivalentul

ruinei financiare a tatălui ei? Lucrul care a dus-o peste margine în
nebunie?
Și aceasta a fost a doua oară când un bărbat o apărea, nu-i așa.

Logodnicul ei făcuse ceva asemănător – singura diferență fiind că îi
mințise pe toți ceilalți, cu excepția ei.
Ai fi crezut că și-a învățat lecția despre încredere

datorită primei ei călătorii prin parc. Dar evident că nu.
Ehlena a încetat să se plimbe, așteptând... la naiba, nu știa, să-i

explodeze capul sau așa ceva.
Nu a făcut-o. Și nici nu a avut noroc cu plivitul cognitiv cu tot părul

smuls. Tot ce o provocase era o durere de cap și un vin Diesel.
Întorcându-se de la pat, și-a văzut laptopul.
Cu un blestem, ea traversă spațiul puțin adânc și se așeză în fața

Dell. Lăsându-și strânsoarea morții pe păr, și-a pus vârful degetului pe
mouse pad și a ucis ecranul
economisitor.
Internet Explorer. Favorite:

www.CaldwellCourierJournal.com.
Ceea ce avea nevoie era o doză de realitate concretă. Rehv era

trecutul, iar viitorul nu era despre un avocat isteț, cu o idee strălucitoare.
În momentul de față, singurul lucru în care putea avea încredere era
căutarea ei de muncă: dacă Saxton și actele lui au căzut, ea și tatăl ei au
ieșit în stradă în mai puțin de o lună, dacă nu și-a găsit un loc de muncă.
Și nu era nimic fals sau înșelător în asta.
Pe măsură ce site- ul CCJ s-a încărcat, ea și-a spus că ea nu este tatăl

ei și că Rehv era un bărbat cu care fusese implicată pentru totdeauna,
ce... o chestiune de zile? Da, o mințise. Dar el era un jucător supersexy,
cu îmbrăcăminte strălucitoare, iar retrospectiv, ea nu ar fi trebuit să-și
pună încredere în el. Mai ales având în vedere ceea ce știa deja despre
bărbați.
Răul lui și greșeala ei. Și, deși conștientizarea că a fost sedusă în

prostie nu a făcut-o să-și ridice pomponii și să se bucure, ideea că există
o logică internă, chiar dacă era nasol, a ajutat-o să se simtă puțin mai
puțin nebună...
Ehlena se încruntă și se aplecă aproape de ecran. Pe pagina de start
a site-ului Web era o imagine a unei clădiri bombardate. Titlul era:
Explosion Levels Local Club. Cu font mai mic dedesubt era: ZeroSum
ultima victimă în războiul drogurilor?
Ea a citit articolul fără să respire: Autoritățile care investighează. Nu

se știe dacă era cineva în club în acel moment. Suspiciunea că au fost
detonări multiple.
O bară laterală a detaliat numărul de traficanți de droguri suspectați

care au fost găsiți morți în jurul orașului Caldwell în ultima săptămână.
Patru dintre ei. Toți uciși într-un mod profesionist. CPD cerceta fiecare
dintre crime, iar printre suspecți se afla și proprietarul ZeroSum, un
anume Richard Reynolds, alias Reverendul – care se pare că acum era
dispărut. S-a remarcat că Reynolds a fost pe lista de urmărire a CPD
Narcotics de ani de zile, deși niciodată nu a fost acuzat oficial de vreo
crimă.
Implicația era evidentă: Rehv fusese adevărata țintă a exploziei

pentru că îi ucidese pe ceilalți.
Ea a derulat înapoi la imaginile clubului decimat.

Nimeni nu ar putea supraviețui asta. Nici unul. Poliția urma să
raporteze că este mort. Ar putea să le dureze o săptămână sau
două, dar ar găsi un cadavru și ar declara că este al lui.
Nicio lacrimă nu i-a căzut din ochi. Fără suspine de pe buzele ei.
Era prea departe pentru asta. Ea stătea în tăcere, cu brațele
înconjurându-se încă o dată, cu ochii privind ecranul strălucitor.
Gândul care i-a trecut prin minte era bizar, dar inevitabil: exista
un singur lucru care ar fi fost mai rău decât ceea ce se confruntase
intrând în acel club și afland adevărul despre Rehv. Și asta ar fi fost
să citesc acest articol înainte ca ea să facă acea călătorie în centrul
orașului.
Nu că l-ar fi vrut pe Rehv mort, Doamne... nu. Chiar și după tot
ce o înzăpezise, ea nu voia ca el să moară violent. Dar ea fusese
îndrăgostită de el înainte să fi aflat despre minciună.
Fusese... îndrăgostită de el.
Inima ei fusese cu adevărat a lui.
Acum, ochii i se revărsau, ecranul deveni ondulat și neclar,

imaginile clubului explodat s-au spălat. Se îndrăgostise de
Rehvenge. Fusese rapid și furios și nu durase, dar sentimentele
înfloriseră la fel.
Cu o durere fulgerătoare, ea și-a amintit de corpul lui cald și

plin de viteză peste al ei, de parfumul lui de legătură în nasul ei, de
umerii lui uriași strânși și duri, așa cum făcuseră dragoste. Fusese
frumos în acele momente, atât de generos ca un amant. Sincer, îi
plăcuse să-i facă plăcere...
Doar că asta fusese ceea ce voia ea să creadă și, ca simfat, se

pricepea la manipulare. Deși, Doamne, trebuia să se întrebe ce
anume obținuse din a fi cu ea.
Ea nu avea bani, nicio funcție, nimic care să-l folosească, iar el nu a
întrebat-o niciodată nimic, nu a folosit-o în vreun fel...
Ehlena s-a oprit să alunece în orice fel de vedere roz a ceea ce se

întâmplase. Concluzia era că el nu meritase dragostea ei și nu pentru
că ar fi fost un simfat.
Oricât de ciudat părea, ar fi putut trăi cu asta – deși poate că asta
dovedea doar cât de puțin știa ea despre devoratorii de păcat.
Nu, minciuna și faptul că el era un traficant de droguri au ucis-o pentru
ea.
Un traficant de droguri. Într-o clipită, ea văzu OD care intraseră pe

ușile clinicii lui Havers, acele vieți tinere în pericol fără un motiv
întemeiat. Unii dintre acei pacienți fuseseră reînviați, dar nu toți și
chiar un singur deces cauzat de ceea ce vânduse Rehvenge era prea
mult.
Ehlena și-a șters obrajii și și-a frecat mâinile de pantaloni. Fara

plansete. Nu-și putea permite luxul de a fi slabă. Avea de îngrijit tatăl
ei.
Ea și-a petrecut următoarea jumătate de oră aplicând pentru locuri de muncă.
Uneori faptul că ai fost forțat să fii puternic a fost

suficient pentru a te transforma de fapt în ceea ce trebuia să fii.
Când ochii ei au aruncat în sfârșit prosopul și au început să

traverseze de epuizare, a oprit computerul și s-a întins pe patul ei
lângă manuscrisul tatălui ei. Când și-a lăsat pleoapele să cadă, a avut
senzația că nu avea de gând să doarmă.
Corpul ei s-ar putea să se oprească, dar creierul ei nu părea interesat
să joace următorul lider.
Întinsă acolo, în întuneric, a încercat să se liniștească imaginându-

și casa veche în care ea și părinții ei locuiseră înainte ca totul să se fi
schimbat. Ea și-a imaginat plimbându-se prin camerele mărețe,
trecând pe lângă antichitățile minunate, oprindu-se pentru a adulmeca
un buchet de flori care fusese tăiat proaspăt din grădină.
Trucul a funcționat. Încet-încet, mintea ei s-a învestit în locul calm

și elegant, gândurile ei pline de viteză reducând viteza, apoi frânând,
apoi parcându-i în craniu.
În timp ce odihna se strecură asupra ei, ea a avut cea mai ciudată

convingere să-i lovească centrul pieptului, siguranța ei curgând pe tot
corpul.
Rehvenge era în viață.
Rehvenge era în viață.
Luptând împotriva valului eliminători, Ehlena s-a zbătut pentru

gândire rațională, dorind să stabilească de ce și ce, naiba de credință,
dar somnul s-a infiltrat în ea, ducând-o departe de orice.
Wrath stătea în spatele biroului lui, mâinile călătorind ușor peste

suprafață. Telefon, verifica. Deschizător de plicuri în formă de pumnal, verifică.
Hârtii, verifica. Mai multe hârtii, verifică. Unde era al lui...
Se auzi o bătaie și o împrăștiere. Dreapta, suport pentru stilouri și

pixuri.
Peste tot peste tot. Verifica.
În timp ce strângea ceea ce vărsase, o auzi pe Beth venind în ajutor,

cu pașii ei moale pe covor.
— E în regulă, Leelan, îi spuse el. "Am înțeles."
O simțea plutind deasupra biroului și se bucură că nu a intervenit.

Oricât de copilar ar părea, trebuia să-și curețe singur mizeria.
Băgăduind în jur, a găsit până la ultimul stilou. Cel puțin, credea că

a avut.
— Cineva pe podea? el a intrebat.
"Unu. La piciorul tău stâng.”
"Mulțumiri." S-a lăsat jos, a simțit podeaua și a încuiat cu pumnul în

jurul corpului neted, ca de trabuc, a ceea ce trebuia să fie un Mont Blanc.
„Ar fi fost mai greu de găsit.”
În timp ce se îndreptă, a avut grijă să găsească buza desktopului și

să se asigure că îi elibera capul înainte de a se ridica.
Ceea ce era o îmbunătățire față de ceea ce făcuse mai devreme în cursul
zilei. Corect, deci, a fost futut cu suportul stiloului, dar s-a descurcat mai
bine cu tot treaba cu ridicarea în picioare. Nu era un buletin perfect, dar
nu blestema și nu sângera.
Așa că, având în vedere unde fusese cu câteva ore în urmă, în drum
spre Ultima masă, lucrurile mergeau bine.
Wrath și-a terminat defilarea de mână pe birou, găsind lampa,

care era în stânga, și sigiliul regal și ceara pe care le folosea pentru a
marca documentele.
— Nu plânge, spuse el încet.
Beth a adulmecat puțin. "Cum ai știut?"
Își bătu nasul. „L-am mirosit.” Își împinse scaunul pe spate și îl bătu
în poală. „Vino aici și stai. Lasă-ți bărbatul să te țină în brațe.”
Își auzi shellanul liniștindu-se în jurul biroului, iar parfumul

plânsului ei devenea mai puternic pentru că cu cât se apropia de el,
cu atât lacrimile îi cădeau mai mult. Așa cum o făcea întotdeauna, i-a
găsit talia, și-a agățat brațul în jurul ei și a tras-o pe el, scaunul delicat
scârțâind în timp ce găzduia greutatea adăugată. Cu un zâmbet,
Wrath și-a lăsat mâinile să găsească lungimea ondulată a părului ei și
a mângâiat moliciunea.
„Te simți atât de bine cu mine.”
Beth s-a înfiorat și s-a aplecat în el, iar el s-a bucurat că a făcut-o.
Spre deosebire de când trebuia să-și folosească mâinile ca ochi sau
ridicase ceva pe care-l dărâmase, cu corpul ei cald în strângere, el se
simțea puternic. Mare. Puternic.
Avea nevoie de toate astea chiar acum și, pe lângă asta, mergea ea
s-a lăsat în piept, și ea avea nevoie de el.
„Știi ce am de gând să fac după ce terminăm cu hârtiile?” murmură

el.
"Ce?"
„O să te duc la culcare și o să te țin acolo pentru o zi consecutivă.”

În timp ce mirosul ei a izbucnit, el a râs de satisfacție.
„Nu te-ar deranja asta, nu. Chiar dacă te voi dezbrăca și te voi face să
rămâi așa.”
„Nici deloc.”
"Bun."
Au rămas împreună mult timp, până la capul lui Beth

ridicat de pe umăr. „Vrei să lucrezi acum?”
Și-a mișcat capul astfel încât, dacă ar fi avut vedere, s-ar fi uitat la birou.
„Da, eu cam... rahat, trebuie. Nu știu de ce. Trebuie doar. Să începem ușor….
Unde este geanta poștală a lui Fritz?
— Chiar aici, lângă vechiul scaun al lui Tohr.
În timp ce Beth s-a aplecat, fundul ei a intrat în penisul lui în modul cel
mai satisfăcător și, cu un geamăt, el a apucat-o de șolduri și a urcat în sus.
„Mmm, altceva pe podea trebuie ridicat? Poate ar trebui să mai vărs niște
pixuri. Bate la telefon.”
Râsul gutural al lui Beth era mai sexy decât lenjeria. „Dacă vrei să mă
aplec, tot ce trebuie să faci este să întrebi.”
"Doamne te iubesc." În timp ce ea se îndreptă, el îi întoarse capul și îi

sărută buzele, zăbovind pe moliciunea gurii ei, furând o lingă rapidă...
devenind tare ca un buștean. „Hai să trecem rapid prin hârtii, ca să te pot
duce acolo unde vreau eu.”
„Și unde ar fi asta?”
"Deasupra mea."
Beth a râs din nou și a deschis ghiozdanul de piele pe care Fritz îl folosea
pentru a ridica cererile prin poștă de melc. Se auzi o deplasare a plicurilor
împotriva plicurilor și o respirație adâncă din shellanul lui.
— Bine, spuse ea. „Ce avem aici.”
Au fost patru cereri de împerechere care trebuiau semnate și sigilate și,

în mod normal, i-ar fi luat tot un minut și jumătate. Acum, totuși, compania
John Hancock, cu ceară și presă, a avut o oarecare coordonare cu Beth –
dar asta era distractiv cu ea în poală. Apoi au fost o grămadă de extrase de
cont pentru gospodărie. Urmat de facturi. Bancnote. Mai multe facturi.
Toate acestea ar merge la V pentru plăți online, mulțumesc la dracu,
deoarece Wrath nu era interesat de microgestionarea numerelor.
— Un ultim lucru, spuse Beth. „Un plic mare de la un birou de

avocatură.”
În timp ce ea întinse mâna înainte, fără îndoială pentru a deschide

pumnalul lui din argint, el își trecu mâinile pe coapsele ei și pe
interiorul lor.
„Îmi place cum îți ține respirația așa”, a spus el, înghițind
ceafa ei.
„Ai auzit asta?”
„Ar fi bine să crezi.” El și-a continuat mângâierile, întrebându-se

dacă poate s-ar putea să o întoarcă și să o așeze deasupra erecției lui.
Dumnezeu știa că putea încuia ușa de unde era. — Ce este în plic,
Leelan? Îi strecură o mână direct între coapsele ei, acoperindu-i miezul,
masând-o. De data aceasta, gâfâitul ei era numele lui și cât de sexy
era asta. „Ce ai acolo, femeie?”
— Este... o declarație de... liniei de sânge, spuse Beth, răgușită, ea

șoldurile încep să se legănească. „În scopul unui testament”.
Wrath și-a mișcat degetul mare peste punctul ei dulce și a ciupit-o

umăr. "Cine a murit."
După un suflu, ea spuse: „Montrag, fiul lui Rehm”. La acest nume,

Wrath încremeni și Beth se mișcă, de parcă și-ar fi întors capul pe
spate să se uite la el. "Il cunosteai?"
„El a fost cel care a vrut să mă ucidă. Ceea ce înseamnă prin

Legea Veche, tot ce era al lui este acum al meu”.
"Acel ticălos." Beth mai blestemă și se auzi zgomotul paginilor

întoarse. „Ei bine, el are o mulțime de... Uau.
Da. Foarte bogat — hei. Sunt Ehlena și tatăl ei.”
„Ehlena?”
„Este asistentă la clinica lui Havers. Cea mai drăguță femeie pe care
ai întâlnit-o vreodată. Ea a fost cea care l-a ajutat pe Phury să evacueze
vechea unitate când aveau loc raidurile? Evident, ea – ei bine, tatăl ei –
este ruda apropiată, dar el este foarte bolnav.”
Wrath se încruntă. "Ce-i în neregulă cu el?"

„Spune aici incompetență mentală. Ea este tutorele și îngrijitorul lui

legal și trebuie să fie greu. Nu cred că au mulți bani. Saxton, avocatul,
a scris o scrisoare personală — Oh, asta este interesant...”
„Saxton? L-am întâlnit aseară. Ce a spus el?"
„El a spus că este foarte sigur că certificatele tatălui ei și ale ei de

sânge sunt autentice și că este dispus să-și pună reputația în joc pentru
a garanta pentru ele. El speră că vei grăbi distribuirea proprietății,
deoarece este îngrijorat de condițiile proaste în care trăiesc. El spune...
spune că sunt demni de câștigul neașteptat care s-a prezentat în mod
neașteptat. „În mod neașteptat” este subliniat. Apoi adaugă... ei nu l-au
mai văzut pe Montrag de un secol.”
Saxton nu-l păruse un tip prost. Departe de. Chiar dacă toată chestia
cu asasinarea nu fusese confirmată la Sal lui, acea notă scrisă de mână
părea un mod subtil de a-l îndemna pe Wrath să nu-și exercite drepturile
conferite de monarh... în favoarea rudelor care au fost șocate să afle
că sunt pe lista rudelor apropiate, avea nevoie de bani — și nu avea
nimic de-a face cu complotul.
"Ceea ce ai de gând să faci?" întrebă Beth, trăgându-și părul

înapoi de pe fruntea lui.
„Montrag a meritat ce i s-a întâmplat, dar ar fi cool dacă ar ieși ceva

bun din asta. Nu avem nevoie de bunuri, iar dacă acea asistentă și tatăl
ei...
Beth și-a lipit gura de a lui. "Te iubesc atat de mult."
El a râs și a ținut-o la buze. „Vrei să-mi arăți?”
„După ce ai sigilat această aprobare? Ai inteles."
Pentru a procesa testamentul, au ajuns să se joace din nou cu

flacăra și ceara și pecetea lui regală, dar de data aceasta se grăbea,
incapabil să aștepte o secundă mai mult decât trebuia înainte de a intra
în femela lui. Semnătura lui încă se usca și sigiliul încă se răcea când
luă din nou gura lui Beth...
Bătăitul la uși l-a făcut să mârâie în timp ce se uita cu privirea la

sunet. "Merge. Departe."
„Am primit vești.” Vocea înăbușită a lui Vishous era joasă și strânsă.
Ceea ce a adăugat modificatorul rău la ceea ce a spus el.
Wrath a deschis panourile cu mintea. "Vorbește-mi. Dar fă-o repede.”
Inspirația șocată a lui Beth îi dădu o idee despre expresia lui V.

"Ce s-a întâmplat?" murmură ea.
„Rehvenge a murit.”
"Ce?" au spus amândoi în același timp.
„Tocmai am primit un apel de la iAm. ZeroSum a fost bombardat

în praf și, potrivit lui Moor, Rehv era în ea când a mers.
În niciun caz nu a existat un supraviețuitor.”
A existat o zonă moartă pe măsură ce s-au instalat implicațiile.
„Bella știe?” spuse sumbru Wrath.
"Nu încă."
AIZECI
John Matthew s-a răsturnat în pat și s-a trezit când ceva tare i-a lovit
obrazul. Cu un blestem, a ridicat capul. O, bine, el și Jack Daniel's
făcuseră câteva runde, iar consecințele pumnilor whisky-ului au
persistat: îi era prea fierbinte, deși era gol, gura îi era uscată ca scoarța
de copac și trebuia să ajungă la baie înaintea lui. vezica urinară a
explodat.
Ridicându-se, și-a frecat părul și ochii... și a reușit să trezească o

mahmureală.
Când capul a început să-i bată cu putere, a apucat de sticla pe care

o folosea ca pernă. Mai rămăsese doar un centimetru de băutură în
partea de jos, dar asta a fost suficient pentru a trage un câine-aia.
Gata de ușurare, a mers să deșurubați capacul Jackului și a constatat
că nu-l pusese. Bine că leșinase cu sticla în poziție verticală.
Bând din greu, a tras rahatul în burtă și și-a spus să respire prin
undele de șoc ale greaței care i-au aprins în intestin. Când în sticlă mai
rămăseseră doar vapori, l-a lăsat pe soldatul mort să stea pe saltea și
și-a privit corpul. Penisul îi dormea lângă coapsă și nu-și putea aminti
ultima dată când se trezise fără erecție. Apoi, din nou, fusese cu... trei?
patru? Câte femei fuseseră? Doamne, habar n-avea.
A folosit prezervativul odată. Cu prostituata. Restul fuseseră

retrageri fără seamă.
În imagini umbroase, el i-a văzut pe Qhuinn și pe el făcându-i de

două ori pe unele dintre femei, apoi mergând singur pe altele. Nu-și
putea aminti cum se simțise totul, nu-și amintea nimic din orgasmele
pe care le avusese, nu-și cunoștea nici una dintre fețele, abia își
amintea culoarea părului. Ceea ce știa era că, de îndată ce se întorsese
în această cameră, făcuse un duș lung și fierbinte.
Tot acel rahat pe care nu-și amintea îi lăsase o pată pe piele.
Cu un geamăt, și-a mutat picioarele de pe pat și a lăsat sticla să cadă pe

podea lângă picioarele lui. Călătoria la baie a fost o adevărată petrecere,
echilibrul lui atât de îndepărtat încât a țesut... ei bine, ca un bețiv, de fapt. Și
mersul pe jos nu era singura problemă pe care o avea. Stând deasupra
toaletei, a trebuit să se sprijine de perete și să se concentreze asupra
obiectivului său.
Întors în pat, și-a tras un cearșaf peste partea de jos a corpului, în ciuda
faptului că simțea că are febră: chiar dacă era singur, nu voia să stea întins
ca o stea porno care caută o actriță în rol secundar. .
La naiba... capul lui îl ucidea.
În timp ce închidea ochii, și-a dorit să fi stins lumina în baie.
Dintr-o dată a încetat să-i pese de mahmureala, totuși.

Cu o claritate teribilă, și-a amintit pe Xhex călărindu-se pe șolduri și călărindu-
l într-un ritm fluid și puternic. Oh, Doamne, a fost atât de viu, mult mai mult
decât doar o amintire. Pe măsură ce imaginile se jucau, el a simțit strângerea
trupului ei pe sexul lui și felul în care ea îi ținea umerii în jos, retrăind acel
sentiment de stăpânire.
El cunoștea fiecare schimbare și alunecare, toate mirosurile, chiar și felul

în care ea respira.
Cu ea și-a amintit totul.
Aplecându-se într-o parte, ridică Jack-ul de pe podea, de parcă printr-un

miracol elfii alchie l-ar fi umplut pe nenorocit. Nici un asemenea noroc...
Țipătul care s-a aprins alăturat era genul pe care îl făcea cineva când
fuseseră înjunghiați adânc și puternic, iar țipătul sfâșiător l-a trezit ca și cum
ar fi fost stropit cu o baie de gheață.
John și-a luat pistolul, a împușcat din pat și a lovit podeaua fugind, a deschis
ușa și a alergat în holul statuilor. Pe ambele părți ale camerei sale, Qhuinn și
Blay au făcut același lucru, făcând aceeași apariție grăbită și gata de luptă
pe care a făcut-o.
Jos, la capătul coridorului, Frăția stătea în pragul camerei lui Zsadist și

Bella, cu fețele întunecate și triste.
"Nu!" Vocea Bellei era tare așa cum fusese țipătul.

"Nu!"
— Îmi pare atât de rău, spuse Wrath.
Din nodul Fraților, Tohr se uită la John. The

Fața bărbatului era albă și trasă, iar privirea lui era goală.
Ce s-a întâmplat? John a semnat.
Mâinile lui Tohr se mișcau încet. Rehvenge a murit.
John a respirat adânc. Rehvenge... mort?
„Iisuse Hristoase”, mormăi Qhuinn.
Din pragul dormitorului ei, plânsetele Bellei se prăbușiră în hol și John

vru să meargă la ea. Și-a amintit cum era acea durere. Fusese în pantofii
aceia îngrozitori și amorțitori când Tohr decolase, imediat după ce Frăția
făcuse exact ceea ce făceau acum – raportând cea mai proastă veste pe care
oricine o putea auzi.
El țipase la fel ca și Bella. A plâns la fel ca ea

era acum.
John aruncă o privire înapoi către Tohr. Ochii Fratelui ardeau de parcă ar
fi fost lucruri pe care ar fi vrut să le spună, îmbrățișări pe care a vrut să le
ofere, regrete pe care a vrut să le îndrepte.
Pentru o fracțiune de secundă, John aproape s-a dus la tip.
Dar apoi s-a întors și s-a împiedicat în camera lui, închizând ușa și
încuind-o. În timp ce s-a așezat pe pat, și-a sprijinit greutatea umerilor de
mâini și și-a lăsat capul să atârne. Bătuind în creierul lui era haosul din
trecut, dar în centrul pieptului lui era un singur cuvânt dominant: Nu.
Nu mai putea merge acolo cu Tohr din nou. Trecuse prin stoarcet de
prea multe ori. În plus, el nu mai era un copil, iar Tohr nu fusese niciodată
tatăl lui, așa că toată rahatul acela de tati-salvează-mă nu se aplica la ei doi.
Cel mai mult aveau să se apropie era luptător la luptător.
Scoțându-și porcăria Tohr din cap, se gândi la Xhex.
O durea chiar acum. Prost.
Ura că nu putea face nimic pentru ea.
Numai că atunci și-a amintit că, chiar dacă ar fi existat, ea nu și-ar

fi dorit ceea ce avea el de oferit. Ea făcuse asta perfect clar.
Xhex stătea pe patul geamăn în locul ei de pe râul Hudson, cu capul

în jos, cu greutatea umerilor sprijiniți de mâini. Lângă ea, pe pătura
subțire, era scrisoarea pe care i-o dăduse iAm. După ce l-a scos din
plic, îl citise o dată, îl împăturise din nou de-a lungul cutelor sale curate
și se retrăsese în această cameră mică.
Îndreptându-și capul într-o parte, se uită prin ferestrele înghețate

spre râul lent și tulbure. A fost un frig amarnic astăzi, temperatura
încetinind curentul apei și înghețând țărmurile stâncoase.
Rehv era un nenorocit.
Când i-a jurat că va avea grijă de o femeie, ea nu crezuse că

jurământul este suficient de bine. În scrisoare, el a chemat-o pe gaj și
a identificat-o pe femeie ca ea însăși: Ea nu trebuia să vină după el și
nici să pună în pericol viața prințesei în niciun fel. Mai mult, în cazul în
care ar face așa ceva în numele lui, el nu ar accepta ajutorul ei și ar
alege să rămână în colonie indiferent de acțiunile pe care le-a
întreprins în numele salvării lui. În cele din urmă, el a spus că, dacă ea
merge împotriva dorințelor lui și a cuvântului ei, iAm urma să o
urmeze până la colonie, punând astfel în pericol viața Umbrei.
Mamă. Nenorocitule.
A fost finalul perfect, demn de un bărbat ca Rehv:

S-ar putea să fie tentată să-și îndeplinească jurământul și s-ar putea
să creadă că există o modalitate de a-i convinge șeful ei, dar deja avea
povara vieții lui Muhrder în jurul gâtului ei, iar acum a lui Rehvenge.
Adăugarea lui iAm pe listă ar ucide-o.
Plus că Trez ar merge după fratele său. Făcând un patru par.
Prinsă de situație, ea s-a prins de marginea saltelei

atât de tare îi tremurau antebrațele.
Cuțitul i-a intrat cumva în palmă; abia mai târziu își va aminti că
trebuia să se ridice și să meargă goală prin cameră, până la pielea ei,
pentru a-l scoate din toc.
Înapoi pe pat, se gândi la bărbații pe care îi pierduse de-a lungul

vieții. Ea a văzut părul lung și întunecat al lui Murhder și ochii săi
adânci și mirosul pe care îl avea mereu pe falca lui grea... a auzit
accentul lui Old Country și și-a amintit felul în care mirosise întotdeauna
a praf de pușcă și sex. Apoi a văzut privirea de ametist a lui Rehvenge
și mohawk-ul lui și hainele lui frumoase... a mirosit a lui Must de
Cartier și a retrăit brutalitatea lui șic.
În cele din urmă, ea și-a imaginat ochii albaștri închis ai lui John
Matthew și părul scurt tăiat în stil militar... l-a simțit mișcându-se
adânc în ea... i-a auzit respirația grea în timp ce corpul lui de războinic
îi dăduse ceea ce și-a dorit și nu a reușit să facă față. .
Au dispărut cu toții, chiar dacă cel puțin doi dintre ei mai erau în
viață pe planetă. Dar oamenii nu trebuiau să fie morți pentru a ieși
din viața ta.
S-a uitat în jos la lama ascuțită și lucioasă și a înclinat chestia astfel

încât să prindă într-o clipită lumina slabă a soarelui care a orbit-o
momentan. Era bună cu cuțitele. Erau arma ei preferată, de fapt.
Bătăitul la ușă îi ridică capul.
„Ești bine acolo?”
Era iAm — cel care nu numai că acționase ca transportator de

poștă al lui Rehv, dar era evident acuzat de îngrijire. Ea încercase să-l
dea afară din casa ei, dar el doar o urmărise, luând o formă de care
ea nu o putea prinde, cu atât mai puțin să lingă pe blestemata ușă.
Trez stătea și în camera principală a cabinei de vânătoare, dar

vorbește despre inversarea rolurilor. Când s-a închis în dormitorul ei,
el stătuse încă pe un scaun cu spătarul tare, privind peste râu într-o
tăcere grea. În urma tragediei, frații au făcut schimb de personalități,
iAm fiind singurul care a vorbit: Din câte își amintea ea, Trez nu
spusese nimic de când căzuse știrile.
Totuși, toată liniștea aceea nu era despre doliu lui Trez. Grila lui
emoțională era marcată de furie și frustrare, iar ea avea sentimentul
că Rehv, în toată înțelepciunea lui de supt penis, găsise o modalitate
de a-l prinde și pe Trez în inacțiune. La fel ca ea, maurul încerca să
găsească o cale de ieșire și, știind-o pe Rehv, nu avea să existe. A fost
un maestru în manipulare – a fost întotdeauna.
Și s-a gândit mult la această strategie de ieșire.

Potrivit iAm, totul a fost pus la punct, nu numai la nivel personal, ci și
financiar. am primit-o pe a lui Sal; Trez a primit Masca de Fier; a primit
o bucată de bani. A fost asigurată și Ehlena, deși iAm a spus că se va
ocupa de asta.
Cea mai mare parte a proprietății familiei a mers către Nalla, milioane
și milioane de dolari trecând către tineri, împreună cu toate moștenirile
care, conform primogeniturii, fuseseră deținute de Rehv, nu de Bella.
Ieșise frumos, ștergând în întregime afacerile cu droguri și case

de pariuri ale ZeroSum. Masca avea încă fete de angajat, dar niciunul
dintre celelalte lucruri nu avea să meargă acolo sau la Sal. Odată cu
plecarea reverendului, mulți dintre ei erau aproape curați.
„Xhex, spune ceva ca să știu că ești în viață.”
Nu avea nicio posibilitate ca iAm să treacă prin ușă sau să se

dematerializeze înăuntru pentru a verifica și a vedea dacă mai respira.
Camera era un seif din oțel, absolut impenetrabil. Era chiar și o plasă
fină în jurul jambonului ușii, astfel încât să nu-și poată intra în umbră.
„Xhex, l-am pierdut deja în seara asta. Faci doi pentru doi și o să te
ucid din nou.”
"Sunt bine."
„Nimeni dintre noi nu este bine.”
Când nu a răspuns, a auzit că iAm înjură și se mișcă

departe de u ă.
Poate mai târziu i-ar putea ajuta pe cei doi. La urma urmei, erau singurii
oameni care știau cum se simțea ea. Nici măcar Bella, care își pierduse
fratele, nu știa de tortură rafinată cu care vor trebui să trăiască cei trei
pentru tot restul zilelor. Bella a crezut că Rehv a murit, așa că ar putea trece
prin procesul de doliu și să iasă pe cealaltă parte și să-și continue viața într-
un fel.
Pentru Xhex, iAm și Trez? Ei urmau să rămână blocați în limbo-iadul

cunoașterii adevărului și a nu putea face nimic pentru a-l schimba - rezultatul
fiind că prințesa era liberă să-l tortureze pe Rehvenge atâta timp cât avea
bătăile inimii.
În timp ce Xhex se gândea la viitor, strânsoarea ei pe mânerul pumnalului

se strânse.
Și a devenit mai puternică pe măsură ce a adus arma în jos pe piele.
Cu gura înșurubat strâns pentru a-și păstra durerea înăuntru,

Xhex și-a vărsat propriul sânge în loc de lacrimi.
Deși care a fost diferența, într-adevăr. Simfații au strigat roșu, în felul

venei oricum.
ȘAIZECI ȘI UNU
Creierul lui Rehv a revenit online într-un val lent de pâlpâire

constiinta. Conștientizarea s-a aprins și a dispărut și a revenit,
răspândindu-se de la baza craniului în lobul frontal.
Umerii îi ardeau. Amândoi. Cap îl ucide de când simfatul acela îl

visase cu mânerul sabiei. Iar restul se simțea curios de lipsit de
greutate.
Pe cealaltă parte a pleoapelor închise, lumina sclipea în jurul lui și

înregistra un roșu intens. Ceea ce însemna că dopamina era complet
ieșită din sistemul lui și el era acum cine va fi pentru totdeauna.
Inspirând pe nas, a mirosit... pământ. Pământ curat, umed.
A trecut ceva timp până când a fost gata să facă o privire, dar în
cele din urmă a avut nevoie de un alt punct de referință decât durerea
din umeri. Deschizând ochii, clipi. Lumânări atât de lungi cât picioarele
lui erau așezate la marginile îndepărtate ale a ceea ce părea a fi un fel
de peșteră, flăcările tremurânde deasupra fiecăreia, roșii sângeroase
și reflectându-se peste pereții care păreau fluidi.
Nu fluid. Erau lucruri care se târau pe piatra neagră... se târau

peste tot...
Ochii i s-au îndreptat spre corp și a fost ușurat să vadă că picioarele

lui nu atingeau podeaua în mișcare. O privire în sus și... lanțuri îl
țineau în sus de tavanul ondulat, lanțuri care erau ancorate de... bare
introduse prin trunchiul lui sub umeri.
Era suspendat în mijlocul peșterii, trupul său gol plutind deasupra

și dedesubtul marginilor strălucitoare și pulsatorii ale stâncii.
Păianjeni. Scorpionii. Închisoarea lui era plină de gardieni veninoși.

Închizând ochii, a întins mâna cu partea sa simfatică , încercând să găsească

pe alții de felul lui, hotărât să treacă prin locul în care se afla, la minți și emoții
pe care le putea manipula pentru a se elibera: ar putea fi în colonie pentru a
rămâne. , dar asta nu însemna că trebuia să stea în continuare ca un candelabru.
Doar că tot ce putea simți era o rețea de statică.
Distribuția de sute de mii care l-a înconjurat forma o pătură psihică

impenetrabilă, castrându-și latura simfatică , nepermițând nimic să intre sau să
iasă din peșteră.
Furia mai degrabă decât frica i-a cuprins pieptul și se întinse spre unul
dintre lanțuri și trase de el folosind mușchii pectorali masivi. Durerea îl făcu să
tremure din cap până în picioare, în timp ce corpul i se mișca în aer, dar nu i se
clinti nicio legătură sau dislocarea mecanismului de zăvoare care îi trecea prin
carne.
În timp ce s-a rotit înapoi la verticală dreaptă, a auzit un sunet de mișcare,

de parcă o ușă s-ar fi deschis în spatele lui.
Cineva a intrat și știa cine, având în vedere cât de puternic este

blocul psihic pe care îl puneau era.
— Unchiule, spuse el.
"Într-adevăr."
Regele simfaților a venit târâindu-se cu bastonul său, păianjenii de pe podea

rupându-și pentru scurt timp plapuma de trupuri pentru a-i face loc înainte de
a-i înghiți calea.
Sub acele robe imperiale de culoarea sângelui, corpul unchiului său era slab,
dar creierul de deasupra acelei coloane curbate era incredibil de puternic.
Dovada pozitivă că forța fizică nu era cea mai bună armă a unui simfat .
„Cum te descurci în odihna ta plutitoare?” a întrebat regele, al lui

coifă regală din rubine care prinde lumina lumânărilor.
„Complimentat.”
Sprâncenele regelui se ridicară deasupra ochilor lui roșii strălucitori. "Cum

așa?"
Rehv aruncă o privire în jur. „Al naibii de lacăt și cheie sub care m-
ai băgat. Ceea ce înseamnă că sunt mai puternic decât ești confortabil
cu tine sau că ești mai slab decât ți-ai dori să fii.”
Regele a zâmbit cu seninătatea cuiva neamenințat. „Știi că sora ta

și-a dorit să fie rege?”
„Sora vitrega. Și nu mă surprinde.”
„O vreme, i-am dat ceea ce voia în testamentul meu, dar mi-am

dat seama că am fost influențată în mod nepotrivit și am schimbat
totul. Pentru asta au fost zecimile tale. Ea le folosea pentru a face
tranzacții cu oameni, dintre toate.” Expresia regelui sugera că acest
lucru era asemănător cu a invita șobolani în bucătărie. „Numai asta
indică că ea este total nedemnă să conducă. Frica este mult mai utilă
pentru a motiva subiecții – banii fiind relativ irelevanți dacă cineva
caută să câștige putere.
Și să mă omoare? Ea a presupus că ar putea să-mi depășească planul de
succesiune în acest fel, ceea ce îi supraestimează cu mult capacitățile.”
„Ce ai făcut cu ea?”
Mai mult din acel zâmbet senin. „Ce era potrivit.”
— Cât timp o să mă ții aici așa?
„Până când va muri. Știrea ei că te am și că ești în viață face parte

din pedeapsa ei.” Regele se uită în jur la păianjeni, ceva apropiat de
adevărata afecțiune izbucnind în fața lui albă de Kabuki. „Prietenii mei
te vor păzi bine, nu-ți face griji.”
"Nu sunt."
"Vei fi. Îți promit." Ochii regelui s-au întors la cei ai lui Rehv,
trăsăturile sale androgine transformându-se în ceva demonic. „Nu mi-
a plăcut tatăl tău și am fost foarte mulțumit că l-ai ucis. Acestea fiind
spuse, nu ai această șansă cu mine. Trăiești doar atâta timp cât
trăiește sora ta și atunci voi urma exemplul tău minunat și voi reduce
numărul rudelor mele.
"Jumătate. Soră.”
„Deci intenționați să îndepărtați legăturile dintre tine și prințesă. Nu e de

mirare că te adoră la fel de mult ca ea. Pentru ea, ceea ce este de neatins va
păstra întotdeauna cea mai mare fascinație. Care, din nou, este singurul motiv
pentru care trăiești.”
Regele s-a sprijinit de baston și a început să se strecoare încet înapoi pe

drumul în care venise. Chiar înainte să iasă din ochii lui Rehv, se opri. — Ai fost
vreodată la mormântul tatălui tău?
"Nu."
„Este locul meu preferat din toată lumea. Să stea pe pământul unde rugul
său funerar i-a ars carnea până la cenușă... drăguț.” Regele zâmbi cu bucurie
rece. Faptul că a fost ucis de mâna ta face totul și mai dulce, pentru că întotdeauna
crezuse că ești slab și lipsit de valoare. Trebuie să-l fi înțepat destul de rău pentru
a fi învins de cel inferior. Odihnește-te bine, Rehvenge.”
Rehv nu a răspuns. Era prea ocupat să scoată din cap pe a unchiului său
ziduri mentale, căutând o cale de intrare.
Regele a zâmbit, de parcă ar fi aprobat încercările și și-a îndreptat drumul.

„Întotdeauna mi-ai plăcut. Chiar dacă nu ești decât un metis.”
Se auzi un clic, de parcă s-ar fi închis o ușă.
Toate lumânările s-au stins.
Dezorientarea îi strânse gâtul pe Rehvenge. Rămas singur, plutind în

întuneric, fără nimic care să-l întemeieze, teroarea îl cuprinse cu putere. A fi fără
vedere era cel mai rău...
Șuruburile din partea superioară a corpului începură să tremure ușor, de

parcă o briză ar fi suflat prin lanțuri și le-ar vibra.
Oh... Doamne, nu.
Gâdilatul a început pe umerii lui și s-a intensificat în grabă, curgându-i pe

stomac și peste coapse, curgându-și până la vârful degetelor, acoperindu-i
spatele, înflorindu-i până la gât până la față. Și-a folosit mâinile în măsura în care
a putut, încercând să îndepărteze hoarda, dar pe câte le-a aruncat pe podea, mai
mulți l-au biruit. Erau asupra lui,

mișcându-se peste el, acoperindu-l cu o cămașă de forță în continuă mișcare

de mici atingeri.
Fâlfâitul de la nări și din jurul urechilor a fost distrugerea lui.
Ar fi țipat. Dar atunci ar fi făcut-o

le-a înghițit.
Înapoi la Caldwell, în piatra brună în care avea să se mute al naibii de bine,

Lash a făcut un duș cu o precizie leneșă, făcându-și timp cu prosopul,
mergând între degetele de la picioare și în spatele urechilor, acordând o
atenție deosebită umerilor și spatelui. Nu era nevoie să te grăbești.
Cu cât a așteptat mai mult, cu atât mai bine.
În plus, în ce baie să stai. De toate, de la marmura Carrera de pe podele

și pereți, până la corpurile de aur până la minunata întindere de oglindă
gravată peste chiuvetele scufundate.
Prosoapele agățate de rafturile ornamentate erau de la Wal Mart.
Da, și urmau să fie înlocuite cât mai curând posibil. Nenorocitele de

lucruri erau tot ce le avea domnul D la fermă, iar Lash nu era pe cale să-și
piardă timpul cu mașina prin Caldwell doar ca să găsească ceva mai bun cu
care să-și ștergă fundul – nu atunci când avea noul său echipament de
exerciții pune în treabă. După ce și-a făcut antrenamentul azi dimineață,
totuși, urma să intre pe internet și să comande lucruri precum mobilier,
lenjerie de pat, covoare, accesorii de bucătărie.
Ar trebui să fie livrat la acea fermă POS unde dl.

D și ceilalți au rămas acum, totuși. Oamenii UPS nu erau bineveniți pe aici.
Lash a lăsat lumina din baie aprinsă și a ieșit în dormitorul principal.

Tavanul avea înălțimea de dinainte de război, ceea ce însemna că blestematul
era atât de înalți care se puteau forma și pluti în jurul mulurilor sculptate
manual dacă condițiile atmosferice erau potrivite. Podeaua era din lemn de
esență tare superb, cu accente de cireș încrustate, iar pereții erau tapetați
într-un
uimitor vârtej verde închis, ca pe coperțile interioare ale unei cărți

antice.
Ferestrele tocmai fuseseră sigilate cu pături ieftine pe care

trebuiau să le ciocanească în muluri – o rușine plânsă. Dar ca și
prosoapele, asta s-ar schimba. La fel ca și patul. Ceea ce nu era altceva
decât o saltea king-size pe podea, cu pielea ei albă, matlasată, așezată
goală, ca un Midwest care încearcă să se bronzeze undeva la lux.
Lash a scăpat prosopul de pe șolduri, erecția lui țâșnind înainte.

„Îmi place că ești un mincinos.”
Prințesa și-a ridicat capul, părul ei negru strălucitor mișcându-se

cu sclipiri de albastru. "Ma vei lasa sa plec? La naiba va fi mai bine, îți
promit.”
„Nu sunt îngrijorat de cât de bine va fi.”
"Esti sigur?" Brațele ei s-au tras de lanțurile de oțel care fuseseră

înșurubate în podea. — Nu vrei să te ating?
Lash i-a zâmbit trupul gol – pe care acum îl deținea, pentru toate
intențiile și scopurile. Ea a fost darul lui, dat de regele simfatului ca un
gest de bună credință, un sacrificiu care a fost și o pedeapsă pentru
trădarea ei.
„Nu pleci nicăieri”, a spus el. „Și naiba va fi fantastic.”
Avea să o folosească până când ea s-a rupt, apoi avea să o scoată

afară și să o facă să-l găsească vampiri pe care să-l omoare. A fost
relația perfectă. Și dacă s-a plictisit de ea sau ea nu ar putea juca nici
pe cale sexuală, nici ca o vergetă? Ar scăpa de ea.
Ochii prințesei s-au uitat la el, culoarea roșie de sânge a lor tare ca
un blestem aruncat la volum maxim. „O să-mi dai drumul.”
Lash s-a întins în jos și a început să-și mângâie penisul. "Doar dacă
este să te bage în mormântul tău.”
Zâmbetul ei era rău pur, atât de mult, mingile lui s-au strâns de
parcă era pe cale să vină. „O să vedem despre asta”, a spus ea într-o
voce joasă, profundă.
Fusese drogată de garda particulară a regelui înainte ca Lash să

părăsească colonia cu ea, iar când fusese întinsă pe această saltea
picioarele îi fuseseră desfășurate cât mai departe posibil.
Așa că, pe măsură ce sexul ei strălucea pentru el, el a putut vedea.
„Nu te las niciodată să pleci”, a spus el în timp ce se îngenunchea

lângă saltea și o apuca de glezne.
Pielea ei era moale și albă ca zăpada, miezul ei roz ca sfarcurile.
Avea să lase o mulțime de urme pe corpul ei subțire ca biciul. Și

mergând după felul în care șoldurile i se roteau, avea să-i placă.
„Ești al meu”, mârâi el.
Într-o fulgerare bruscă de inspirație, el și-a imaginat gulerul

vechiului său rottweiler în jurul gâtului ei zvelt. Etichetele de proprietate
ale lui King aveau să arate grozav pe ea, la fel și o lesă de câine.
Perfect. Al naibii de perfect.

ȘAIZECI ȘI DOI
O LUNĂ MAI TÂRZIU…
Ehlena s-a trezit cu sunetul de porțelan pe porțelan și cu mirosul
de ceai Earl Grey. Când ochii ei s-au deschis, a văzut un câine în uniformă
zbătându-se sub greutatea unei tăvi masive de argint.
Pe ea era un covrigi proaspăt acoperit de o cupolă de cristal, o oală cu dulceață
de căpșuni, o cupă de cremă de brânză pe o farfurie minusculă de porțelan și,
partea ei preferată, o vază cu muguri.
În fiecare noapte era o floare diferită. În seara asta a fost o crenguță de ilfin.
„Oh, Sashla, chiar nu trebuie să faci asta.” Ehlena se ridică, împingând înapoi
cearșafurile care erau atât de fine și bine făcute încât erau mai netede decât
aerul de vară pe piele. „Este minunat din partea ta, dar sincer…”
Servitoarea s-a înclinat și a oferit un zâmbet timid. „Doamna ar trebui

trezește-te cu o masă potrivită.”
Ehlena și-a ridicat brațele când i-a fost pus un suport peste picioare și tava
așezată deasupra. În timp ce se uita la argintul lustruit cu dragoste și la mâncarea
pregătită cu grijă, gândul ei primordial era că tatăl ei tocmai primise același
lucru, servit de un majordom doggen pe nume Eran.
Ea mângâie baza fină ondulată a cuțitului. „Ești bun cu noi. Voi toti. Ne-ați
primit atât de bine în această casă măreață și vă mulțumim foarte mult.”
Când ridică privirea, în ochii câinelui erau lacrimi , iar servitoarea îi mângâie
grăbită cu o batistă.
„Doamnă... dumneavoastră și tatăl dumneavoastră ați transformat această casă.
Suntem de mare bucurie că sunteți stăpânii noștri. Totul... este diferit acum că
ești aici.”
Era cât de departe avea să ajungă femeia de serviciu, dar având în vedere
cum tremuraseră ea și toți ceilalți angajați în primele două săptămâni, Ehlena
a înțeles că Montrag nu fusese cel mai ușor cap de gospodărie.
Ehlena se întinse și strânse mâna femelei.

„Mă bucur că a funcționat pentru noi toți.”
Când servitoarea se întoarse pentru a-și relua îndatoririle, părea

tulburată, dar fericită. La u ă, ea se opri. „O, și lucrurile doamnei
Lusie au ajuns. Am instalat-o în suita de oaspeți lângă tatăl tău. De
asemenea, lăcătușul vine într-o jumătate de oră, așa cum ai cerut.”
„Perfect din ambele considerente, mulțumesc.”
În timp ce ușa era închisă în liniște și câinele a plecat fredonând o

melodie din Țara Veche, Ehlena a luat cupola din farfurie și a cuțit
niște cremă de brânză. Lusie acceptase să se mute cu ei și să
funcționeze ca asistentă și asistent personal al tatălui Ehlenei – ceea
ce era fantastic.
În general, se dusese la noua proprietate cu relativă ușurință,
comportamentul și stabilitatea mintală mai bune decât fuseseră de
ani de zile, dar supravegherea atentă a ajutat mult la atenuarea
îngrijorării persistente a Ehlenei.
A fi atent cu el a rămas o prioritate.
Aici, în conac, de exemplu, nu avea nevoie de folie de tablă peste

ferestre. În schimb, el prefera să privească grădinile care erau
frumoase chiar și după ce fusese culcat pentru iarnă, iar retrospectiv,
ea se întrebă dacă o parte din închiderea lumii nu fusese din cauza
locului în care locuiau. Era, de asemenea, mult mai relaxat și liniștit,
lucrând constant în celălalt dormitor de oaspeți de lângă al lui. Totuși,
încă auzea vocile și prefera ordinea în dezordinea de orice fel și avea
nevoie de medicamente. Dar acesta era raiul în comparație cu ceea ce
fuseseră ultimii doi ani.
În timp ce Ehlena mânca, s-a uitat în jur în dormitorul pe care-l

alesese și și-a amintit de fosta casă a părinților ei. Perdelele erau de
același fel care atârnaseră în casa familiei ei, fâșii uriașe de piersici și
crem și roșu căzând de pe anteturile încrețite cu franjuri. Pereții au
fost, de asemenea, făcuți în lux, hârtia de mătase prezentând un
model de trandafiri care se potrivea
perfect cu draperiile, precum și coordonarea cu covorul cu ac de pe

podea.
Ehlena, de asemenea, era acasă în împrejurimi, și totuși complet

neîmpământată – și nu doar pentru că viața ei părea ca o barcă cu
pânze care se răsturnase în apă rece, doar pentru a se redresa brusc
la tropice.
Rehvenge era cu ea. Necru ător.
Ultimul ei gând înainte de a adormi și primul ei după trezire a fost

că el era în viață. Și ea a visat la el, văzându-l cu brațele pe lângă el și
cu capul atârnând, silueta pe un fundal negru strălucitor. Era o
contradicție totală, într-un fel, credința că era în viață măsurată în
raport cu acea imagine despre el – care părea să sugereze că era mort.
Era ca și cum ai fi bântuit de o fantomă.

Fă asta torturat.
Cu frustrare, a pus tava deoparte, s-a ridicat și a făcut un duș.

Hainele în care s-a schimbat nu erau deloc deosebite, doar aceleași
pe care le cumpărase de la Target și la vânzare de pe Macy's online
înainte ca totul să se fi schimbat. Pantofii... pe care Keds Rehv îi ținuse
în mână.
Dar ea a refuzat să se gândească la asta.
Chestia a fost că nu mi s-a părut corect să epuizezi și să cheltuiești

mulți bani pe ceva. Nimic din toate acestea nu se simțea ca al ei, nici
casa sau personalul sau mașinile sau toate zerourile din contul ei
curent. Încă era convinsă că Saxton avea să apară la căderea nopții cu
un oh-my-reale-toate-aceasta-ar fi trebuit-să-ar fi dus-la altcineva.
Ce naiba ar fi asta.
Ehlena luă tava de argint și se îndreptă să-și verifice tatăl, care era
jos la capătul aripii. Când a ajuns la ușa lui, a bătut cu vârful pantofilor
ei.
"Tată?"
„Intră, fiică a mea!”

Ea a pus tava pe o masă de mahon și a deschis drumul în camera pe

care o folosea ca birou. Vechiul lui birou fusese adus de pe patul închiriat,
care fusese așezat alături, iar tatăl ei stătea la muncă, așa cum o făcuse
întotdeauna, cu hârtii peste tot.
„Ce faci?” întrebă ea, apropiindu-se să-l sărute pe obraz.
„Sunt bine, chiar foarte bine. Doggen tocmai mi - a adus sucul și

mâncarea.” Mâna lui elegantă, osoasă, trecu peste o tavă de argint care se
potrivea cu cea adusă ea. — Îl ador pe noul doggen, nu-i așa?
„Da, părinte, eu...”
„Ah, Lusie, dragă!”
În timp ce tatăl ei se ridică în picioare și își netezește jacheta de fumat

de catifea, Ehlena aruncă o privire peste umăr. Lusie a intrat îmbrăcată într-
o teacă gri porumbel și un pulover cu noduri tricotat manual. Avea șosete
Birkenstock în picioare și șosete groase, strânse, care probabil fuseseră și
de casă. Părul ei lung și ondulat era înapoi de pe față, prins într-o clemă
sensibilă la baza gâtului.
Spre deosebire de tot ce se schimbase în jurul lor, ea era tot la fel.

Frumoasă și... confortabilă.
„Am adus cuvintele încrucișate.” A ridicat un New York Times care era
împăturit în sferturi, precum și un creion. "Am nevoie de ajutor."
„Și, într-adevăr, vă stau la dispoziție, ca întotdeauna.” Tatăl Ehlenei a

venit și a înclinat galant un scaun pentru Lusie.
„Ușurează-te aici și vom vedea câte cutii putem umple.”
Lusie îi zâmbi Ehlena în timp ce se a eză. „Nu le-aș putea face fără el.”
Ochii Ehlenei s-au îngustat la roșeața slabă a femelei și apoi s-au mutat
spre fața tatălui ei. Care arăta o strălucire distinctă.
„Vă voi lăsa pe voi doi la puzzle”, a spus ea zâmbind.

La plecare, i s-au dat două rămas-bun și nu s-a putut abține să nu

creadă că efectul stereo suna foarte frumos la ureche.
Jos, în foaierul mare, a mers la stânga în sufrageria formală și s-a

oprit pentru a admira toate cristalele și porțelanul care erau expuse –
precum și candelabrele strălucitoare.
Totuși, nu existau lumânări deasupra acestor brațe grațioase de

argint.
Fără lumânări în casă. Nici chibrituri sau brichete. Și înainte de a

se muta, Ehlena a pus doggen să înlocuiască gama de restaurante pe
gaz cu una care funcționează cu electricitate. La fel, cele două
televizoare din partea de familie a casei fuseseră date personalului, iar
monitoarele de securitate fuseseră mutate de la un birou deschis din
cămară majordomului într-o cameră închisă, cu ușa încuiată.
Nu exista niciun motiv să ispitim soarta. Mai ales având în vedere

că orice fel de ecran electronic, inclusiv cele de pe telefoane mobile și
calculatoare, încă îl mai nervos pe tatăl ei.
În prima noapte în care veniseră să stea la conac, ea se străduise

să-și plimbe tatăl de jur împrejur și să-i arate camerele de securitate,
senzorii și grinzile nu doar în casă, ci și pe teren. Deoarece nu era
sigură cum va gestiona el schimbarea adresei sau toate măsurile de
siguranță, ea îi făcuse turul imediat după ce își luase medicamentele.
Din fericire, el considerase locurile de cazare mai bune ca pe o revenire
la normalitate și îi plăcuse ideea că există un sistem care privea peste
tot moșia.
Poate că acesta era un alt motiv pentru care nu simțea nevoia să

aibă ferestrele acoperite. Se simțea de parcă era supravegheat într-un
mod bun acum.
Împingând ușa cu clapă, Ehlena intră în cămară și ieși în bucătărie.

După ce a stat de vorbă cu majordomul care începuse să gătească
Ultima masă și a complimentat una dintre servitoarele pentru cât de
frumos lustruise balustrada scării mari, Ehlena s-a îndreptat spre
biroul care se afla de cealaltă parte a casei.
Călătoria a fost una lungă, prin multe camere încântătoare și,

în timp ce mergea, a tras o mână blândă peste antichitățile și
stâlpurile sculptate manual și mobilierul acoperit cu mătase.
Această casă minunată avea să-i facă viața tatălui ei mult mai
ușoară și, ca rezultat, avea să aibă mult mai mult timp și energie
mentală pentru a se concentra asupra ei însăși.
Ea nu a vrut. Ultimul lucru de care avea nevoie erau ore goale,

cu nimic altceva decât prostii în cap pentru a-i ține companie. Și
chiar dacă ar fi fost în cursa pentru a câștiga Miss Well-Adjusted, a
vrut să fie productivă. Poate că nu avea nevoie de bani pentru a
păstra un acoperiș peste ceea ce mai rămăsese din familia ei, dar
lucrase întotdeauna și îi plăcuse scopul și inima a ceea ce făcuse la
clinică.
Doar că ea a ars acel pod și apoi ceva.
La fel ca celelalte treizeci și ceva de camere din conac, biroul

era decorat în maniera regalității europene, cu modele subtile de
damasc pe pereți și canapele, o mulțime de ciucuri pe draperii și o
mulțime de picturi adânci și strălucitoare, care erau ca ferestre.
deschis către alte lumi, chiar mai perfecte. Totuși, a existat un lucru
nerespectat. Podeaua era goală, canapelele și biroul antic și fiecare
masă și scaun stăteau direct pe podeaua din lemn lustruit, al cărei
centru era puțin mai întunecat decât marginile, de parcă ar fi fost
acoperite cândva.
Când l-a întrebat pe doggen, ei îi explicaseră că covorul suferise

o pată care nu se putea îndepărta și, astfel, un covor nou fusese
comandat de la comerciantul de antichități din Manhattan. Nu au
intrat în mai multe detalii despre orice s-ar fi întâmplat, dar având
în vedere cât de îngrijorați erau cu toții de slujba lor, ea și-a putut
imagina ce ar fi făcut Montrag dacă ar fi existat vreun fel de
deficiență în performanță, oricât de rezonabilă ar fi fost. . O tavă
de ceai vărsată? Fără îndoială că au avut o mare problemă.
Ehlena ocoli și se așeză în spatele biroului. Pe blotter-ul din

piele se afla Caldwell Courier Journal, un telefon și o lampă
franțuzească frumos, precum și o frumoasă statuie de cristal a
unei păsări în zbor. Vechiul ei computer, pe care încercase să-l dea
înapoi clinicii înainte să vină ea și tatăl ei
casa, încăpea perfect în sertarul mare și plat de sub partea de sus — ținut
acolo mereu pentru eventualitatea în care intra.
Ea a presupus că își poate permite un laptop nou, dar din nou, nu avea
de gând să-și cumpere altul. Ca și cu hainele ei, ceea ce funcționase bine și
era obișnuită cu asta.
În plus, poate că a fost puțin legată de familiar. Și,

omule, avea nevoie de asta.
Punându-și coatele pe birou, se uită dincolo de cameră la locul de pe

perete unde ar fi trebuit să stea plat un peisaj marin spectaculos. Pictura
era totuși înclinată spre cameră, iar fața seifului care era expusă era ca o
femeie simplă care se ascunsese în spatele unei măști pline de farmec.
— Doamnă, lăcătușul este aici?
„Te rog trimite-l.”
Ehlena se ridică în picioare și se duse la seif pentru a-i atinge panoul

neted și mat și cadranul negru și argintiu. Găsise chestia asta doar pentru
că fusese atât de impresionată de imaginea soarelui care apunea peste
ocean, încât și-a pus mâna pe cadru din impuls. Când întreaga imagine a
apărut, fusese îngrozită că ar fi rănit montura într-un fel, cu excepția cazului
în care se uitase în spatele cadrului... și ce știi.
"Doamnă? Acesta este Roff, fiul lui Rossf.”
Ehlena a zâmbit și s-a apropiat de un bărbat care era îmbrăcat în

salopete negre și care purta o cutie de scule neagră. În timp ce ea se duse
să-și întindă mâna, el își scoase șapca și se înclină adânc, de parcă ar fi fost
cineva special. Ceea ce era dincolo de ciudat. După ani în care a fost doar
civilă, formalitatea a făcut-o să se simtă inconfortabil, dar ea învăța că
trebuie să-i lase pe alții să onoreze eticheta socială. A le cere să nu facă, fie
că erau câini sau muncitori sau consilieri, doar a înrăutățit lucrurile.
— Îți mulțumesc că ai venit, spuse ea.
„Este o plăcere să fiu de serviciu.” S-a uitat la seif. „Acesta este acela?”
„Da, nu am o combinație.” S-au îndreptat spre lucru. „Speram că

există vreo modalitate prin care poți intra în asta?”
Tresura pe care a încercat să-l ascundă nu era încurajatoare. „Ei

bine, doamnă, cunosc acest tip de seif și nu va fi ușor.
Ar trebui să aduc un burghiu industrial pentru a trece prin știfturi și a
elibera ușa și ar fi zgomot. De asemenea, când voi termina seiful va fi
distrus. Vreau să spun că nu lipsesc de respect, dar nu există nicio
modalitate de a recupera combinația?”
„Nu aș ști unde să-l caut.” Se uită în jur la rafturile cu cărți și apoi
spre birou. „Tocmai ne-am mutat și nu am primit instrucțiuni.”
Bărbatul i-a urmat exemplul și își aruncă ochii prin cameră. „De
obicei, proprietarii lasă așa ceva într-un loc ascuns. Dacă l-ați putea
găsi, v-aș putea arăta cum să resetați combinația, astfel încât să puteți
reutiliza seiful. După cum am spus, dacă trebuie să forez, va trebui
înlocuit.”
„Ei bine, am trecut prin birou când exploram după ce am venit

prima dată aici.”
— Ai găsit compartimente ascunse în el?
„Eă... nu. Dar treceam prin hârtii aleatorii și încercam să fac ceva
spațiu pentru lucrurile mele.”
Bărbatul dădu din cap spre piesa de mobilier. „În multe astfel de
birouri, vei găsi cel puțin un sertar cu fund sau spate fals care ascunde
un loc mic. Nu aș vrea să presupun, dar aș putea încerca să te ajut să
găsești unul? De asemenea, mulurile dintr-o cameră ca aceasta ar
putea ascunde și spații.”
„Mi-ar plăcea să mai privesc asta, mulțumesc.” Ehlena se duse și,

unul câte unul, scoase sertarele biroului, așezându-le unul lângă altul
pe podea. Pe măsură ce mergea, bărbatul a scos un penlight și s-a
uitat în găurile care au fost descoperite.
A ezitat când a ajuns la sertarul mare din stânga jos, nevrând să

vadă ce păstrase acolo. Dar nu era ca și cum lăcătușul ar fi putut
vedea prin blestematul de lucru.
Mormăind un blestem rapid, a tras de mânerul de alamă și nu s-a

uitat la toate secțiunile pe care le păstrase din Caldwell Courier Journal,
fiecare pliată în sine pentru a ascunde articolele pe care le citise și le
salvase, deși nu a făcut-o. vreau să le citesc din nou.
A pus acel sertar cât a putut de departe. „Ei bine, acesta este
ultimul.”
Cu capul bărbatului înfipt sub birou, vocea lui răsună. „Cred că

există o... am nevoie de banda mea de măsură de la unealta mea...”
„Uite, o voi primi.”
Când ea a trecut peste chestia, el a părut uimit de asta

ea ajuta. "Mulțumesc doamna."
Ea a îngenuncheat lângă el în timp ce el s-a lăsat înapoi. „Este ceva
în neregulă?”
„Se pare că există... Da, aceasta este mai superficială decât celelalte.
Lasă-mă doar... Se auzi un scârțâit și brațul bărbatului smuci. "Am
în eles."
În timp ce se ridică, avea o cutie decupată în haina de lucru

mâinile. „Cred că capacul se deschide, dar te voi lăsa să o faci.”
„Wow, mă simt ca Indiana Jones, doar fără bici.”

Ehlena a ridicat panoul de sus și... „Ei bine, nicio combinație.
Doar o cheie.” Ea a scos bucla de oțel, a privit-o, apoi a pus-o la loc. „Ar
fi bine să-l lăsăm acolo unde l-am găsit.”
„Permiteți-mi să vă arăt cum să puneți sertarul ascuns înapoi.”
Bărbatul a plecat douăzeci de minute mai târziu, după ce cei doi au

bătut în toți pereții, rafturile și mulaje din cameră și nu au găsit nimic.
Ehlena s-a gândit că va căuta o ultimă dată și, dacă tot ajungea cu
mâna goală, l-ar fi pus să se întoarcă cu armele lui mari pentru a
sparge seiful.
Întorcându-se la birou, a pus sertarele în fantele lor, făcând o pauză

când a ajuns la cel care ținea toate articolele din ziar.
Poate că era faptul că nu avea de care să-și facă griji pe tatăl ei.
Poate a fost faptul că avea ceva liber
timp.
Mai probabil, ea avea doar un moment slab în lupta împotriva nevoii

de a ști.
Ehlena scoase toate hârtiile, deschizând faldurile și le întinse pe birou.

Toate articolele au fost despre Rehvenge și atentatul ZeroSum și, fără
îndoială, când a spart ediția de astăzi, va găsi un altul pe care să îl adauge
la colecție. Reporterii au fost fascinați de poveste și au existat o grămadă
de acoperire a ei în ultima lună – nu doar în tipărire, ci și la știrile de seară.
Fără suspecți. Fără arestări. Scheletul unui bărbat găsit în dărâmăturile

clubului. Alte afaceri pe care le deținuse acum sunt conduse de asociații
săi. Comerțul cu droguri în Caldwell a fost oprit. Gata cu crimele de dealeri.
Ehlena a luat un articol de sus. Nu era printre cele mai recente, dar se
uitase atât de mult la el, încât pătase hârtia de ziar. Lângă text era o
imagine neclară a lui Rehvenge, făcută de un polițist sub acoperire în
urmă cu doi ani. Fața lui Rehvenge era în umbră, dar haina de samur,
bastonul și un Bentley erau toate limpezi.
Ultimele patru săptămâni îi distilaseră amintirile despre Rehvenge, de

la vremurile în care fuseseră împreună până la felul în care lucrurile se
terminaseră cu acea călătorie pe care o făcuse la ZeroSum.
În loc ca timpul să dizolve imaginile din capul ei, ceea ce își amintea deveni
și mai clar, precum whisky-ul care s-a întărit în timp. Și a fost ciudat. Destul
de ciudat, dintre toate lucrurile care fuseseră spuse, bune și rele, ceea ce i
se întorcea cel mai des era ceva ce o femeie de pază îl lătrase în timp ce
Ehlena ieșise din club.
… acel bărbat s-a pus într-o situație de șobolan pentru mine, mama
lui și sora lui. Și crezi că ești prea bun pentru el? Grozav. De unde naiba vii
așa de perfect?
Mama lui. Sora lui. Se.
În timp ce cuvintele îi băteau din nou în jurul capului, Ehlena își lăsă
privirea să rătăcească prin birou până când ajunse la ușă.
Casa era liniștită, tatăl ei ocupat cu Lusie și cu cuvintele încrucișate,

personalul lucrând cu bucurie.
Pentru prima dată într-o lună, era singură.
Luând în considerare toate lucrurile, ar trebui să facă o baie fierbinte și

să se pregătească la o carte bună... dar, în schimb, și-a scos laptopul, a
deschis ecranul și a declanșat chestia. Avea sentimentul că, dacă va continua
cu ceea ce voia să facă, avea să ajungă să coboare într-o gaură adâncă și
întunecată.
Dar ea nu s-a putut abține.
Salvase căutările în înregistrările clinice pe care le făcuse pe Rehv și pe

mama lui și, deoarece amândoi fuseseră declarați morți, documentele
făceau parte din punct de vedere tehnic din evidența publică – așa că se
simțea mai puțin ca și cum le invada intimitatea în timp ce ea a apelat
ambele fișiere.
Ea a studiat mai întâi înregistrările mamei lui, văzând câteva lucruri

familiare după ce le-a scanat anterior, când fusese curioasă în legătură cu
femela care l-a născut. Acum, însă, și-a luat timp, căutând ceva anume. Deși
Dumnezeu știa ce este.
Notele recente care au fost introduse nu au fost nimic remarcabil, doar

comentariile lui Havers cu privire la controalele anuale ale femeii sau
tratamentul ei pentru virusul ocazional. Parcurgând pagină după pagină, a
început să se întrebe de ce pierde timpul – până când a ajuns la o operație
la genunchi care fusese făcută Mădălinei în urmă cu cinci ani. În notele
preoperatorii, Havers a menționat ceva despre degradarea articulației ca
urmare a unei leziuni cu impact cronic.
Impact cronic? Pe o femelă de valoare din glimera?

Asta semăna mai degrabă cu ceea ce ai obține la un jucător de fotbal, pentru
dracu’, nu pentru mama lui Rehvenge, castelaine.
Nu avea sens.
Ehlena s-a întors din ce în ce mai departe prin mai multe nimic special...
și apoi, începând cu douăzeci și trei de ani de la prezent, a început să vadă
intrările. Unul dupa altul.
Oase rupte. Vânătăi. Conmoții cerebrale.
Dacă Ehlena nu știa mai bine... ar jura că e casnic

violen ă.
De fiecare dată, Rehv a fost cel care și-a adus mama înăuntru.
Am adus-o și am rămas cu ea.
Ehlena a revenit la ultima dintre intrările care păreau să indice o femeie

care era abuzată de iadul ei.
Mădălina fusese însoțită de fiica ei, Bella. Nu Rehv.
Ehlena se uită la întâlnire de parcă era pe cale să vină o descoperire

bruscă din rândul numerelor. Când încă era fixată cinci minute mai târziu, a
simțit că umbrele bolii tatălui ei se mișcă din nou pe podelele și pereții
minții ei. De ce naiba era obsedată de asta?
Și totuși, chiar și cu acest gând, ea a urmat un impuls care nu avea decât

să-și înrăutățească obsesia. Ea a deschis căutarea pe Rehv.
Înapoi, înapoi, înapoi prin înregistrări... Începuse să aibă nevoie de

dopamină chiar în momentul în care mama lui încetase să vină rănită.
Poate a fost doar o coincidență.
Simțindu-se pe jumătate nebună, Ehlena a trecut pe internet și a intrat

în baza de date a înregistrărilor publice a cursei. Tastând numele Mădălinei,
a găsit registrul trecerii femeii, apoi a sărit la cel al iadului ei, Rempoon...
Ehlena se aplecă înainte pe scaun, răsuflarea ei lăsându- i un uierat.

Nevrând să creadă, s-a întors la recordul de pe Mădălina.
Iadul ei murise în noaptea ultimei când venise rănită la clinică.
Cu sentimentul că era pe punctul de a primi răspunsuri, Ehlena a luat în

considerare datele potrivite în lumina a ceea ce spusese agentul de
securitate despre Rehvenge. Dacă l-ar fi ucis pe bărbat pentru a-și proteja
mama? Dacă acel agent de securitate ar ști asta? Și dacă…
Cu coada ochiului, ea a văzut fotografia lui Rehvenge de la CCJ,

chipul lui în umbră, mașina lui elegantă și bastonul lui de proxenet
atât de evidente.
Cu un blestem, a închis laptopul, l-a pus la loc în sertar și s-a ridicat

în picioare. S-ar putea să nu-și poată controla subconștientul, dar ar
putea să se ocupe de orele ei de veghe și să nu încurajeze această
nebunie.
În loc să se înnebunească, urma să meargă în dormitorul

matrimonial în care dormea Montrag și să se plimbe încercând să
găsească combinația cu seiful. Mai târziu, avea să ia Ultima masă cu
tatăl ei și Lusie.
Și apoi trebuia să-și dea seama ce avea de gând să facă cu restul

vieții.
„'... sugerează că recentele crime ale traficanților de droguri din zonă

s-ar fi putut încheia odată cu moartea probabilă a proprietarului
clubului și a presupusului apărător al drogurilor Richard Reynolds.” Se
auzi un foșnet când Beth punea CCJ pe birou . „Asta este sfârșitul
articolului.”
Wrath și-a mutat picioarele pentru a susține mai confortabil

greutatea reginei în poală. Fusese la Payne cu vreo două ore în urmă,
iar corpul lui a fost la dracu, ceea ce se simțea foarte bine.
„Mulțumesc că mi-ai citit-o.”
"Plăcerea este de partea mea. Acum lasă-mă să îngrijesc focul pentru o secundă.
Avem un buștean care este pe cale să se întindă pe covor.” Beth îl
sărută și se ridică, cu panseluța scârțâind de ușurare.
În timp ce traversa biroul spre șemineu, ceasul bunicului a început să
sune.
— O, asta e bine, spuse Beth. „Ascultă, Mary ar trebui să fie

vine într-un minut. Ea îți aduce ceva.”
Wrath dădu din cap și întinse mâna înainte, trecându-și vârful

degetelor pe partea de sus a biroului până ajunse la paharul de vin
roșu pe care îl băuse. După greutatea lui, știa că aproape a terminat-o
și, având în vedere starea lui, avea să-și dorească mai mult.
Rahatul despre Rehv îl deranjase. Prost.
După ce și-a șlefuit Bordeauxul, a pus paharul jos și și-a frecat ochii sub
împachetările pe care încă le purta. S-ar putea să fie ciudat să țină ochelarii
de soare, dar orice – nu-i plăcea ideea că alți oameni ar putea să se uite la
pupilele lui neconcentrate și nu le putea vedea uitându-se la el.
"Mânie?" Beth se apropie de el și, după tonul ei încordat, își dădu seama
că încerca să-și scape frica din voce. "Esti in regula? Te doare capul?”
"Nu." Wrath și-a tras regina înapoi în poală, scaunul scârțâind din nou,
picioarele subțiri clătinându-se. "Sunt bine."
Mâinile ei îi îndepărtară părul de pe față. „Nu pari așa.”
„Eu doar...” El a găsit una dintre mâinile ei și a luat-o în a lui

proprii. „La naiba, nu știu.”
„Da, da.”
Se încruntă tare și strâns. „Nu este vorba despre mine. Cel puțin,
nu chiar.”
Urmă o pauză lungă, apoi vorbiră amândoi deodată:
"Ce este?"
„Ce mai face Bella?”
Beth și-a dres glasul de parcă ar fi fost surprinsă de întrebarea lui.

„Bella... face tot ce poate. Nu o lăsăm prea mult în pace și e bine că Zsadist
și-a luat puțin timp liber.
Este atât de greu încât i-a pierdut pe amândoi la câteva zile unul de celălalt.
Mă refer la mama ei și fratele ei...”
„Rahatul ăla despre Rehv a fost o minciună.”
"Nu înțeleg."
Întinse mâna după Caldwell Courier Journal pe care ea îl citise și apăsă

pe articolul pe care tocmai îl terminase. „Îmi este greu să cred că cineva i-a
aruncat în aer fundul. Rehv nu era un manechin, iar acei mauri care l-au
păzit? Seful ala de securitate? N-ar fi lăsat un nenorocit cu o bombă în
apropierea clubului ăla. În plus, Rhage a spus că el și V
S-au dus la Iron Mask noaptea trecută să-l tragă pe John acasă, iar ei trei
lucrează acolo — iAm, Trez și Xhex sunt încă împreună. De obicei, oamenii
se împrăștie după tragedie. Numai că acea grămadă este exact acolo unde
au fost întotdeauna, de parcă ar aștepta să se întoarcă.”
— Dar era un schelet în ruine, nu-i așa?
„Ar putea fi al oricui. Sigur, era bărbat, dar ce mai știe poliția? Nimic.
Dacă aș vrea să dispar din lumea umană – iad, chiar și cea a vampirilor – aș
planta un corp și mi-aș arunca clădirea în aer.” El a clătinat din cap, gândindu-
se la Rehv care zăcea în patul lui în Marea Tabără, atât de bolnav... și totuși
suficient de bine încât asasinul său să aibă grijă de tipul care voise să-l
omoare pe Wrath. „Omule, acel SOB a fost acolo pentru mine.
A avut toate șansele din lume să mă tragă când Montrag sa întâlnit cu el. Îi
datorez.”
„Stai... de ce naiba și-ar preface propria moarte? O iubea atât de mult pe

Bella și pe tinerii ei. La naiba, practic și-a crescut sora și nu-mi vine să cred
că o va răni vreodată așa.
În plus, unde s-ar duce?”
Colonia, se gândi Wrath.
Wrath voia să-i spună reginei lui tot ce avea în minte, dar a ezitat, pentru
că cochetase cu o decizie care avea să complice lucrurile.
Concluzia a fost, acel e-mail despre Rehv? Intuiția lui Wrath îi spunea că tipul
mințise despre asta. A fost o coincidență că chestia a apărut și în noaptea
următoare Rehv „moare”. Trebuia să fie legal. Dar cu Montrag mort, cine ar
fi putut...
Se auzi un trosnet ascuțit și o cădere liberă și o aterizare grea.
În timp ce Beth țipa, Wrath a blestemat. „Ce naiba?”
Se mângâie în jur, simțind așchii de franceză veche și delicată

lemn de jur împrejur.
„Ești bine, Leelan?” spuse el tăios.
Beth râse și se ridică în picioare. „O, Doamne... am spart scaunul.”

„Pulverizat ar putea fi mai precis...”
Bătăitul în u ă îl făcu pe Wrath să se ridice în picioare cu mormăit

de durere. Cu care se obișnuia. Payne mergea mereu după tibie, iar
piciorul lui stâng îl ucidea. Dar nu era ca și cum nu i-ar fi returnat
favoarea. După această ultimă ședință, era foarte posibil să alăpteze
o comoție cerebrală.
„Intră”, strigă el.
În momentul în care ușa s-a deschis, el a știut cine era... și că ea nu

era singură.
„Cine este cu tine, Mary?” întrebă el, întinzând mâna spre cuțitul
pe care îl purta la șold. Mirosul nu era uman... dar nu era un vampir.
S-a auzit un clinchet subtil și un oftat lung și încântător din partea

lui shellan, de parcă s-ar fi uitat la ceva care i-a plăcut foarte mult.
— El este George, spuse Mary. „Te rog pune-ți arma

departe. El nu te va răni.”
Wrath și-a ținut pumnalul în palmă și l-a aprins pe al lui

nările. Mirosul era... „Este un câine?”
"Da. El este antrenat să-i ajute pe orbi.”
Mânia se retrăgea ușor la cuvântul-b, încercând în continuare să

accepte acea clasificare ca aparținând lui.
„Aș vrea să-l aduc la tine”, a spus Mary

vocea ei nivelată. — Dar nu până când nu pui arma deoparte.
Beth a rămas tăcută, iar Mary a rămas în spate, ceea ce era

inteligent din partea lor. Neuronii lui ardeau în tot felul de direcții,
gândurile năvălind peste tot. Luna trecută a avut o mulțime de
triumfuri și o mulțime de pierderi de rahat: când se întorsese de la
prima sa întâlnire cu Payne, știa că va fi un drum greu de urmat, dar
fusese mai lung și mai abrupt. decât crezuse el.
Cele mai mari două probleme erau că ura să se bazeze atât de

mult pe Beth și pe frații săi și a constatat că a reînvăța lucruri simple
era curios de obositor. Ca... de dragul naibii, a face toast pentru el
însuși era acum o producție. El o încercase
din nou ieri și am reușit să spargă vasul de sticlă pe care s-a păstrat
untul. Ceea ce, firește, îi luase o veșnicie să curețe.
Totuși, ideea de a folosi un câine pentru a te deplasa era... prea mult.
Vocea lui Mary se u urea prin încăpere cu echivalentul vocal al

unui mers ambitant, neamenin ător. „Fritz a fost instruit să se ocupe
de câine și împreună, el și cu mine suntem pregătiți să lucrăm cu tine
și George. Există o perioadă de probă de două săptămâni, după care,
dacă nu vă place sau nu funcționează, putem returna animalul. Nu
există nicio obligație aici, Wrath.”
Era pe cale să le spună să ia câinele când auzi un scâncet moale și

mai mult din acel zgomot.
— Nu, George, spuse Mary. „Nu poți să te duci la el.”

„Vrea să vină la mine?”
„L-am antrenat folosind un tricou de-al tău. Îți cunoaște mirosul.”
Urmă o perioadă lungă, lungă de tăcere, apoi Wrath clătină din

cap. „Nu știu dacă sunt un câine. În plus, ce zici de Boo...
— E chiar aici, spuse Beth. „Stă lângă George.

A coborât de îndată ce câinele a intrat în casă și de atunci nu a mai
plecat de lângă George. Cred că se cam plac unul pe altul.”
La naiba, nici măcar pisica nu era de partea lui.
Mai multă liniște.
Wrath își înveli încet pumnalul și făcu doi pași largi spre stânga, ca
să poată elibera biroul. Mergând înainte, se opri în centrul biroului.
George scânci puțin și s-a auzit din nou acel sunet liniștit al unui
ham.
— Lasă-l să vină la mine, spuse Wrath întunecat, simțindu-se ca și cum ar fi el

erau strânși și nu-i plăcea deloc.
A auzit animalul apropiindu-se, căptușeala labelor și scârțâitul

gulerului apropiindu-se, apoi...
Un bot catifelat i-a înghiontat palma, iar o limbă zgomotătoare i-a

lins rapid pielea. Apoi, câinele s-a lăsat sub mână și s-a așezat de
coapsă.
Urechile erau mătăsoase și calde, puiul de somn al blanii animalului

se ondula ușor.
Era un câine mare, cu un cap mare, în formă de formă. „Ce fel

este?”
„Un golden retriever. Fritz a fost cel care l-a ales.”
Doggenul a vorbit de la u ă, de parcă i-ar fi frică să intre în

cameră, având în vedere cât de tensionate erau lucrurile . „Am crezut
că este rasa perfectă, sire.”
Mânia simți de-a lungul flancurilor câinelui, găsind hamul care îi

înconjura pieptul și mânerul de care avea să se țină orbul. "Ce poate
sa faca el?"
Mary a vorbit. "Orice ai nevoie. El poate învăța aspectul casei și,

dacă îi dai comanda să te ducă la bibliotecă, o va face. El vă poate
ajuta să vă plimbați prin bucătărie, să răspundeți la telefon, să găsiți
obiecte. Este un animal genial, iar dacă voi doi vă potriviți, voi și el
puteți fi la fel de independenți pe cât știu eu că doriți să fiți.”
Femeie nenorocită. Ea știa exact ce-l deranja. Dar a fost un animal

răspunsul?
George se văita încet, de parcă și-ar fi dorit cu disperare postul.
Wrath dădu drumul câinelui și făcu un pas înapoi, în timp ce tot

corpul lui începea să tremure. — Nu știu dacă pot face asta, spuse el
cu o voce răgușită. „Nu știu dacă pot… fi orb.”
Beth își drese puțin glasul, de parcă s-ar fi sufocat pentru că el era.
După o clipă, Mary, în felul ei amabil și ferm, spuse greu

lucru care trebuia spus: „Mânie, ești orb ”.
Așa-i-a-așa-a-a-i-a rezonat în capul lui, aruncând lumina

reflectoarelor asupra realității prin care șchiopătase.
Sigur, a încetat să se mai trezească în fiecare zi, sperând să-și revină
viziunea, și se luptase cu Payne și făcuse dragoste cu shellanul său ,
astfel încât să nu se simtă slab din punct de vedere fizic.
și, de asemenea, lucrase și ținea pasul cu rahatul regelui și toate astea.

Dar nimic nu însemna că lucrurile erau fantastice: se hârâia, se dădea de
rahat, arunca prostii... se agăța de shellanul său - care nu ieșise din casă
de o lună din cauza lui... își folosea frații ca să-i facă rost de locuri... fiind
genul de povară pe care îl supăra.
Să-i dai acestui câine o șansă nu însemna că era înțeles să nu fie

văzător, își spuse el. Dar l-ar putea ajuta să se deplaseze singur.
Wrath se întoarse astfel încât el și George să fie îndreptați în aceeași

direcție, apoi se apropie de câine. Aplecat într-o parte, găsi mânerul și îl
prinse.
„Acum ce facem?”
După o tăcere șocată, de parcă ar fi surprins rahatul din galeria lui de

arahide, a avut loc o discuție și o demonstrație, din care doar un sfert a
auzit și a absorbit.
Evident, totuși, era suficient pentru a merge cu, pentru că el și George
făceau în curând o excursie prin studiu.
Mânerul a trebuit să fie ajustat până la limita, astfel încât Wrath să nu

fie nevoit să se întindă într-o parte pentru a se ține, iar câinele a fost mult
mai bun la toată afacerea decât era sarcina lui. Dar după un timp, cei doi
au ieșit din birou și au plecat pe hol.
Următoarea călătorie a fost lovirea de scara mare și revenirea sus.
Singur.
Când Wrath s-a întors în biroul său, s-a confruntat cu grupul care se
adunase – iar acum era unul mare, deoarece fiecare dintre frații săi,
precum și Lassiter, se pare că se alăturaseră lui Beth, Fritz și Mary. Mânia
a prins mirosul fiecăruia dintre ei... și a fost o grămadă de speranță și
îngrijorare în briza.
Nu-i putea învinovăți pentru felul în care se simțeau, dar nu-i plăcea
atenția. „Cum ai ales rasa, Fritz?” spuse el, pentru că trebuia să umple
liniștea și nu exista niciun motiv să ignore elefantul roz din cameră.
Sau câinele blond, parcă.
Vocea bătrânului majordom tremura, de parcă el, împreună cu toți

ceilalți, s-ar lupta cu emoția. „Eu, ah... am ales
el... Doggenul și-a dres glasul. „L-am ales pe el în locul Labradorilor

pentru că pierde mai mult.”
Ochii orbi ai lui Wrath clipiră. „De ce ar fi un lucru bun?”
„Pentru că personalului tău îi place să aspire. M-am gândit că acesta

ar fi un cadou minunat pentru ei.”
„Oh, corect... desigur.” Wrath a chicotit puțin, apoi a început să râdă.

Pe măsură ce ceilalți se alătură, o parte din tensiune s-a scurs din
cameră. „De ce nu m-am gândit la asta.”
Beth s-a apropiat și l-a sărutat. „Vom vedea doar cum te simți, bine?”
Mânia îl mângâie pe capul lui George. „Da. Bine." A ridicat vocea.

„Destul de kibitzing. Cine e pe punte în seara asta pentru luptă? V, am
nevoie de un raport financiar. Este John încă leșinat beat în patul lui?
Tohr, o să vreau să contactați familiile rămase din Glymera și să vedem
dacă putem face ca vreun stagiar să se întoarcă....”
În timp ce Wrath lătra ordine, era bine să aibă răspunsuri la el și

oamenii care se mișcau să se așeze, iar Fritz plecând să facă curățenie
după Prima masă, iar Beth se așeza pe vechiul scaun al lui Tohr.
„Oh, și va trebui să am altceva pe care să mă așez

pornit, spuse el în timp ce el și George mergeau în spatele biroului.
— Uau, ai făcut praf pe cățea aia, nu-i așa, spuse Rhage târâtor.
„Pot să-ți fac ceva?” a sugerat V. „Sunt bun la sculptură.”
„Ce zici de un Barcalounger?” Butch a intervenit.

„Vrei acest scaun?” se oferi Beth.
— Dacă cineva poate să mă prindă chestia aia cu aripile din colțul

de lângă șemineu? spuse Wrath.
Când Phury l-a adus, Wrath s-a așezat și a tras scaunul înainte – doar
pentru a-și zdrobi ambii genunchi în sertarul biroului.
— Bine, asta a trebuit să doară, mormăi Rhage.

„Avem nevoie de ceva mai scurt”, a spus altcineva.

— O să fie bine, mușcă strâns Wrath, luându-și palma de pe
mânerul lui George și frecând durerile gemene. „Nu-mi pasă în
ce stau.”
Când Frăția se apuca de treabă, se trezi punând mâna pe

capul mare al câinelui și mângâind blana moale... jucându-se cu
urechea... scufundându-se și găsind valurile lungi care curgeau
din pieptul lat și puternic al animalului.
Nu că nimic din toate acestea ar însemna că ținea animalul,
desigur.
M-am simțit frumos, a fost tot.

SAIZECI SI TREI
În seara următoare, Ehlena s-a uitat cum noul ei prieten, lăcătușul Roff,
a găurit sfântul iad din seiful de perete.
Urchetul instrumentului lui de mare putere îi înțepa urechile, iar
mirosul ascuțit de metal încălzit îi aminti de dezinfectanții pentru podea
care fuseseră folosiți în clinica lui Havers. Sentimentul că ea obține
ceva – orice – făcut, totuși, compensa toate acestea.
„Aproape terminat”, a strigat lăcătușul peste zgomot.
„Fă-ți timp”, a țipat ea înapoi.
Devenise o chestie personală între ea și seif, iar ventușul acela se

deschidea în seara asta, la naiba sau la mare. După ce s-a uitat în jurul
dormitorului principal cu ajutorul personalului și chiar a trecut prin
hainele lui Montrag, care fuseseră înfiorătoare, ea a sunat la lăcătuș și
acum se bucura de vederea acelui cap de burghiu dispărând din ce în
ce mai mult în metal.
În cele din urmă, nu-i păsa ce era în interiorul afurii de chestia asta,
dar ceea ce era critic era să treacă peste bariera de a nu avea
combinația – și era o ușurare să se simtă din nou ca ea. Întotdeauna
fusese una care să treacă prin lucrurile grele... la fel ca exercițiul ăla.
— Am intrat, spuse Roff, retrăgându-și unealta. "In cele din urma! Vino să arunci
o privire.”
În timp ce scâncetul a încetinit până la tăcere și bărbatul a luat o

gură de aer, ea s-a apropiat și a deschis panoul. Înăuntru era întuneric
ca miezul nopții.
— Amintiți-vă, spuse Roff în timp ce începea să împacheteze, „a

trebuit să întrerupem electricitatea și circuitul care le lega la sistemul
de securitate. De obicei există o lumină care se aprinde.”
"Dreapta." Ea se uită oricum înăuntru. Era exact ca o peșteră.

"Mulțumesc foarte mult."
„Dacă ai vrea să-ți găsesc un înlocuitor, pot?”
Tatăl ei avusese întotdeauna seifuri, unele dintre ele în pereți,

câteva în pivniță, care fuseseră la fel de mari și grele ca mașinile.
„Bănuiesc că... vom avea nevoie de unul.”
Roff aruncă o privire spre birou și apoi îi zâmbi.

"Da doamnă. Cred că vei face. Am să am grijă de tine, totuși.
Asigurați-vă că obțineți ceea ce aveți nevoie.”
S-a întors și și-a întins mâna. „Ai fost foarte amabil.”
Se îmbujora de la gulerul salopetei până la întuneric

linia părului. „Doamnă... ați fost foarte drăguț să lucrați pentru.”
Ehlena l-a văzut până la ușa mare din față și apoi s-a întors
la birou cu o lanternă pe care o luase de la majordom.
Făcând clic pe raza, se uită în seif. Fișiere. O mulțime de fișiere.

Niște cutii plate din piele pe care le-a recunoscut de când bijuteriile
mamei ei încă mai existau. Mai multe documente. Certificate de stoc.
Pachete de numerar. Două registre contabile.
Mutând o masă laterală, a golit totul, făcând grămezi. Când a

ajuns chiar în spate, a găsit o cutie pe care a trebuit să mormăie
pentru a o ridica.
I-a luat aproximativ trei ore să treacă prin documente,

iar când a terminat, a rămas absolut uluită.
Montrag și tatăl său fuseseră echivalentul corporativ al mafioților.
Ridicându-se de pe scaunul în care își vârase fundul, s-a dus în

dormitorul pe care îl folosea și a deschis sertarul biroului antic în care
își pusese hainele. Manuscrisul tatălui ei era ținut cu o bandă de
cauciuc simplă, pe care o s-a eliberat brusc cu o mișcare a mâinii.
Răsfoind paginile... a găsit descrierea afacerii care schimbase totul
pentru familia ei.
Ehlena duse pagina de manuscris jos, la documentele și registrele

din seif. Parcurgând setul de cărți care înregistrau sute de tranzacții
pentru interese comerciale, imobiliare și alte investiții, ea a găsit una
care
se potrivea cu data, sumele în dolari și subiectul care fusese enumerat de

tatăl ei.
A fost acolo. Tatăl lui Montrag fusese cel care făcuse

a încrucișat-o pe a ei, iar fiul fusese implicat în asta.
Lăsându-se să cadă pe spate pe scaun, aruncă o privire lungă și atentă

la birou.
Karma a fost într-adevăr o cățea, nu-i așa.
Ehlena s-a întors la registre ca să vadă dacă mai erau și alți oameni în
glimera de care fuseseră profitați.
Nu mai existase, de când Montrag și tatăl lui îi distrusese familia, și ea
trebuia să se întrebe dacă s-au îndreptat către relații umane pentru a
reduce probabilitatea de a fi descoperiți ca escroci și escroci în cadrul
cursei.
Ea aruncă privirea în jos spre cutia cu lacăt.
Întrucât era în mod clar noaptea pentru aerisirea rufelor murdare, ea

a ridicat chestia. Nu era securizat de o încuietoare cu combinație, ci de una
cu cheie.
Privind peste umăr, se uită la birou.
Cinci minute mai târziu, după ce a deschis cu succes compartimentul

secret din sertarul de jos, ea duse cheia pe care o găsise cu o seară înainte
înapoi în cutia. Nu se îndoia că avea să deschidă chestia.
Și a făcut-o.
Ajunsă înăuntru, a găsit un singur document și, în timp ce desfășura

paginile groase și cremoase, a avut exact același simț pe care îl avusese
atunci când vorbise pentru prima dată cu Rehvenge la telefon și el o
întrebase, Ehlena, să fie tu de acolo?
Asta avea să schimbe totul, se gândi ea fără un motiv întemeiat.
Și a făcut-o.
Era o declarație pe propria răspundere a tatălui lui Rehvenge, care își dădea ucigașul.
scris în timp ce bărbatul morea de răni de moarte.
A citit-o de două ori. Și a treia oară.

Martorul a fost Rehm, tatăl lui Montrag.
Mintea ei a trecut în modul de procesare și a alergat după

laptopul ei, scoțând Dell-ul și apelând căutarea clinică pe care o
făcuse asupra mamei lui Rehv... Ei bine, ce știi, data la care
declarația pe propria răspundere a fost dictată de bărbatul pe
moarte a fost aceeași cu cea în care mama lui Rehv fusese adusă
la clinică în ultima noapte bătută.
Ea a luat declarația pe propria răspundere și a recitit-o.

Rehvenge era un simfat și un ucigaș, conform celor spuse de tatăl
său vitreg. Și Rehm știa asta. Și Montrag știa asta.
Ochii ei s-au îndreptat spre registre. Având în vedere ceea ce

era în acele înregistrări, tatăl și fiul fuseseră oportuniști totali. Era
greu de crezut că astfel de informații nu ar fi fost folosite la un
moment dat. Foarte greu.
"Doamnă? Ți-am adus ceai?”
Ehlena ridică privirea la câinele din prag. „Trebuie să știu ceva.”
— Desigur, doamnă. Servitoarea a venit cu un zâmbet.

„Ce pot să răspund pentru tine?”
„Cum a murit Montrag?”
Se auzi un zdrăngănit ascuțit când servitoarea aproape că lăsă

tava pe masă în fața canapelei. „Doamnă... cu siguranță nu doriți
să vorbiți despre așa ceva.”
"Cum."
Doggenul s-a uitat la toate hârtiile care fuseseră împrăștiate în

jurul seifului evidențiat . Mergând după resemnarea din ochii
femeii, Sashla știa că au fost dezvăluite secrete, secrete care nu se
reflectau bine asupra stăpânului ei anterior.
Diplomația și respectul au liniștit vocea servitoarei. „Nu mi-aș

dori să vorbesc de rău despre morți și nici să-i fac lipsă de respect
domnului Montrag. Dar tu ești capul familiei și așa cum ai cerut...”
"E în regulă. Nu faci nimic rău. Și trebuie să știu. Dacă ajută,

gândiți-vă la asta ca la o comandă directă.”
Acest lucru a părut să o ușureze pe femeie, iar ea a dat din cap, apoi a
vorbit pe un ton oprit. Când a tăcut, Ehlena a aruncat privirea spre podeaua
lucioasă.
Măcar știa de ce lipsea covorul acum.
Xhex era în tura de cimitir la Iron Mask, la fel cum fusese ea la ZeroSum.
Ceea ce însemna că, în timp ce ceasul ei de mână arăta trei patruzeci și cinci,
era timpul să măture băile în timp ce barmanii făceau ultima convorbire, iar
bouncerii ei îi transportau pe bețivi și drogați în stradă.
La suprafața sa, Masca nu semăna deloc cu ZeroSum. În loc de oțel și

sticlă, totul era despre neo-victorian, cu totul negru și albastru profund. Erau
o mulțime de draperii de catifea și cabine private și adânci de canapea, și la
naiba cu rahatul technopop; muzica era o sinucidere acustică, la fel de
depresivă ca orice ar fi avut vreodată un backbeat. Fără ring de dans. Fără
secțiune VIP.
Mai multe locuri pentru sex. Mai puține medicamente.
Dar atmosfera de evadare era aceeași, iar fetele erau nemișcate

funcționează, iar alcoolul încă mergea repede ca o alunecare de noroi.
Trez conducea localul într-un mod foarte discret – au trecut vremurile

unui back office ascuns și prezența pimptastică a unui proprietar sclipitor.
Era un manager, nu un stăpân al drogurilor, iar politicile și procedurile de
aici nu implicau nicio lovire a degetelor sau lovituri de pistol. În concluzie, a
fost mult mai puțin de poliție din cauza lipsei de afaceri cu ridicata și cu
amănuntul cu droguri – în plus, goții erau mai capriciși și mai introspectivi
prin natură, spre deosebire de setul înflăcărat și strălucitor care obișnuise
ZeroSum.
Xhex a ratat haosul, totuși. Am ratat... multe lucruri.
Cu un blestem, a lovit baia principală a doamnelor, care era lângă cea

mai mare dintre cele două bare, și a găsit o femeie aplecată în oglinda
întunecată de deasupra chiuvetei. Cu o privire atentă, își trecea vârful
degetelor sub ochi, nu pentru a-și curăța creionul, ci pentru a-l trage mai
departe pe pielea ei albă de hârtie.
Dumnezeu știa că avea o mulțime de Fata de Acoperire care se poate păta
în jurul; purta atât de mult din rahat, încât părea că cineva a lovit-o de
două ori cu un fier de călcat.
„Închidem”, a spus Xhex.
"Bine nici o problema. Ne vedem mâine." Fata s-a retras de la reflecția

ei de Noaptea morților vii și a ieșit grăbit pe ușă.
Asta a fost chestia nenorocită cu goții. Da, arătau ca niște ciudați, dar
erau de fapt mult mai cool decât băiatul frustrat, aspiranții lui Paris Hilton.
Plus că aveau tatuaje mult mai bune.
Da, Masca a fost mult mai puțin complicată... ceea ce însemna că Xhex
a avut timp mai mult decât suficient pentru a se deda cu relația ei din ce
în ce mai adâncă cu detectivul de la Cruz. Fusese deja de două ori la secția
de poliție Caldwell pentru interogatoriu, la fel ca mulți dintre slăbitorii ei,
inclusiv Big Rob și Silent Tom, cei doi pe care îi trimisese să o găsească pe
Grady.
Desigur, amândoi mințiseră frumos sub jurământ, spunând că

lucraseră cu ea în momentul morții lui Grady.
Era clar în acest moment că avea să fie jurată, dar acuzațiile nu aveau
să rămână. Fără îndoială, CSIeri se ocupaseră să smulgă fibre și păr de la
Grady, dar nu aveau de gând să obțină prea multe pe acest traseu,
deoarece ADN-ul vampirilor, ca sângele, se dezintegra rapid. În plus, ea și-
a ars deja hainele și cizmele din noaptea aceea, iar cuțitul pe care îl folosise
era disponibil pe scară largă în magazinele de vânătoare.
Tot ce avea de la Cruz erau dovezi circumstanțiale.
Nu că ar fi contat nimic. Dacă dintr-un motiv oarecare lucrurile se

încingeau prea mult, ea avea să dispară. Poate mergi spre vest.
Poate s-ar întoarce în Țara Veche.
Pentru numele naibii, ar fi trebuit să plece deja din Caldwell.

A fi atât de aproape și totuși atât de departe de Rehv o ucidea.
După ce a verificat fiecare dintre tarabele, Xhex a ie it i a făcut

col ul spre camera bărba ilor. Ea a bătut puternic și a băgat capul
înăuntru.
Sunetele de foșnet și gâfâit și bătăi au fost acolo

au fost cel puțin o femeie și un bărbat. Poate două din fiecare?
„Închidem”, a lătrat ea.
Evident, timpul ei a fost perfect, pentru că strigătul puternic de

orgasm al unei femei a răsunat în jurul plăcilor și apoi a fost o mulțime
de gâfâit de recuperare.
Pe care nu avea chef să-l asculte. I-a amintit de timpul scurt petrecut
cu John... Apoi, din nou, ce nu a făcut-o?
De când Rehv decolase și renunțase să doarmă, avea la dispoziție multe,
multe, multe ore în timpul zilei pentru a se uita la tavanul din tabăra ei
de vânătoare și a număra modurile în care făcuse dracu.
Nu se întorsese în acel apartament de la subsol. Si a fost

crezând că va trebui să-l vândă.
„Hai, mișcă-l”, a spus ea. „Închidem.”
Nimic. Doar acea respirație.
Sătulă de grupul de teatru respirator postcoital din standul pentru

handicapați, ea și-a ridicat pumnul și a trântit distribuitorul de prosoape
de hârtie. „Scoate fundurile de aici. Acum."
Asta le-a pus agitația.
Prima care a ieșit din tarabă a fost ceea ce ea credea ca fiind o

femeie cu atracție încrucișată. Femeia era îmbrăcată în tradiția gotică,
cu ciorapi rupti și cizme care cântăreau patru sute de lire și o mulțime
de curele de piele, dar era Miss America frumoasă și avea un corp de
Barbie.
Și fusese făcută, dar bine.
Obrajii îi erau înroșiți și patul ei de păr prea negru înclinat, fără

îndoială, ambele efecte cauzate de faptul că ea fusese așezată pe
peretele de țiglă.
Qhuinn a fost următorul care a părăsit taraba, iar Xhex s-a înțepenit,
știind exact cine era al treilea în această trifectă de dracului.
Qhuinn dădu din cap spre ea eapăn când trecea pe lângă ea, iar ea îl tia
nu ar merge departe. Nu pana cand-
John Matthew a ieșit în procesul de a-și nastui brațul.

O cămașă Affliction era vârâtă în pachetul de șase și nu purta nici un
boxer. În luminile fluorescente strălucitoare, pielea netedă și fără păr
de sub buric era atât de strânsă, încât ea putea vedea fibrele musculare
care îi curgeau pe trunchi și în picioarele lui.
Nu ridică privirea spre ea, dar nu pentru că ar fi fost timid sau

jenat. Pur și simplu nu-i păsa că ea era în cameră și nu era un act.
Grila lui emoțională era... goală.
La chiuvete, John a deschis robinetul fierbinte și a pompat dozatorul

de săpun pe perete. Smulgând mâinile care fuseseră peste acea
femeie, și-a rostogolit umerii de parcă ar fi fost înțepeni.
Avea miriște pe falca lui. Și pungi sub ochi.

Iar părul nu-i mai fusese tuns de ceva vreme, așa că capetele
începuseră să se învârtească la ceafă și în jurul urechilor. Mai presus
de toate, mirosea a alcool, mirosul ieșind chiar din porii lui, de parcă,
oricât de mult i-ar lucra ficatul, nu ar fi putut filtra rahatul din sânge
suficient de repede.
Nu este bine, nu este sigur: ea știa că încă se lupta. Îl văzuse venind

cu vânătăi proaspete și cu bandaj ocazional.
„Cât timp ai de gând să ții asta?” întrebă ea categoric.

— Toată chestia asta cu târfă?
John a oprit apa și s-a apropiat de cutia de prosoape de hârtie în

care ea tocmai pusese o adâncitură spectaculoasă. Se afla la mai puțin
de doi metri distanță de ea în timp ce a rupt câteva pătrate albe și și-a
uscat mâinile la fel de bine ca el. le-am spălat.
„Doamne, John, acesta este un mod al naibii de a-ți petrece viața.”
A aruncat prosoapele îmbrăcate în coșul de inoxidabil. Când ajunse

la u ă, se uită la ea pentru prima dată de când îl lăsase în pat. Nu se
simțea nicio sclipire de recunoaștere sau memorie sau nimic în chipul
lui. Privirea albastră care sclipise cândva era acum opac.
„John...” Vocea i se trosni ușor. "Imi pare foarte rau."

Cu grijă deliberată, el și-a întins degetul mijlociu spre ea și a plecat.
Singur în baie, Xhex s-a dus la oglinda întunecată și s-a aplecat

înăuntru, așa cum făcuse Gothul de alături.
Pe măsură ce greutatea ei se mișca înainte, simți cilicii înfipându-i în
coapse și a fost surprinsă să-i observe.
Nu mai avea nevoie de ele, purtând acum benzile doar din

obișnuință.
De când Rehv se sacrificase, suferise atât de mult, încât nu avea

nevoie de ajutor suplimentar pentru a-și controla partea rea.
Telefonul i s-a stins în buzunarul pieilor ei, sunetul bip o scurgere.

În timp ce scotea chestia, verifică numărul... și închise ochii cu putere.
Ea așteptase asta. De când aranjase ca tot ce intra pe vechiul

telefon al lui Rehv să fie redirecționat către al ei.
Acceptând apelul, ea a spus cu o voce uniformă: „Bună, Ehlena”.
A urmat o pauză lungă. „Nu mă așteptam să răspundă nimeni.”
„Atunci de ce i-ai sunat numărul?” Încă o pauză lungă.

„Uite, dacă este vorba despre banii care intră în contul tău, nu pot
face nimic în privința asta. Făcea parte din voința lui. Dacă nu vrei, dă-
l unei organizații de caritate.”
„Ce... ce bani?”
„Poate că încă nu a intervenit. Credeam că testamentul fusese

certificat de rege.” Urmă o altă pauză lungă. „Ehlena?
Ești acolo?"
„Da...” a venit răspunsul lini tit. "Eu sunt."
„Dacă nu era vorba de bani, atunci de ce ai sunat?”
Tăcerea nu a fost o surpriză, având în vedere tot ce venise

inainte de. Dar ceea ce femeia a răspuns a fost un șocant.
„Am sunat pentru că nu cred că e mort”.

ȘAIZECI ȘI PATRU
Ehlena a așteptat un răspuns de la șeful de securitate al lui Rehv.

Cu cât nu era mai mult timp, cu atât era mai sigură că are dreptate.
— Nu este, nu-i așa, spuse ea cu putere. „Am dreptate, nu-i așa?”
Când Xhex a vorbit în sfârșit, vocea ei profundă și rezonantă era

curios de rezervată. „În interesul unei dezvăluiri complete, cred că ar
trebui să fii conștient că vorbești cu un alt simfat.”
Ehlena și-a prins celula mai tare. „Într-un fel, asta nu este o știre.”
„De ce nu-mi spui ce crezi că știi.”
Răspuns interesant, se gândi Ehlena. Nu el-nu-e-mort.

Nici pe departe. Apoi, din nou, dacă femela era o simfată, aceasta ar
putea merge oriunde.
Ceea ce însemna că nu exista niciun motiv să te abții. „Știu că și-a
ucis tatăl vitreg pentru că bărbatul își bătea mama. Și știu că tatăl său
vitreg era conștient că era un simfat. De asemenea, știu că Montrag,
fiul lui Rehm, știa și despre chestia cu simfatul și că Montrag a fost
ucis ritualic în biroul său.
„Și această matematică se adaugă la tine cum?”
„Cred că Montrag a prezentat identitatea lui Rehvenge și a trebuit

să meargă la colonie. Acea explozie la club avea să ascundă faptul că
el este ceea ce este de alți oameni din viața lui. Cred că de aceea a ales
să mă aducă la ZeroSum așa cum a făcut el. Era să scap de mine în
siguranță. Cât despre Montrag... cred că Rehvenge a avut grijă de el
la ieșire. Tăcere lungă, lungă. „Xhex... ești acolo?”
Femela a scos un râs scurt și aspru. „Rehv nu l-a ucis pe Montrag.

Am facut. Și nu avea nicio legătură directă cu Rehv's
identitate. Dar de unde știi ceva despre bărbatul mort?
Ehlena se a eză înainte pe scaun. „Cred că ar trebui să ne întâlnim.”
Acum râsul era mai lung și puțin mai firesc. „Ai bile uriașe de alamă, știi
asta? Tocmai ți-am spus că am omorât un tip și vrei să petreci timp?
„Vreau răspunsuri. Vreau adevărul."
„Îmi pare rău că îl canalizez pe un mic Jack Nicholson aici, dar ești
sigur că te descurci cu adevărul?”
„Sunt la acest telefon, nu-i așa? Eu vorbesc cu tine, nu-i așa?

Uite, știu că Rehvenge este în viață. Indiferent dacă ești dispus să-mi
recunoști sau nu, nu va schimba nimic pentru mine.”
„Fata, nu știi nimic.”
"La dracu. Tu. S-a hrănit cu mine. Sângele meu este în el. Așa că știu că
încă mai respiră.”
O pauză lungă și apoi un chicot scurt. „Îmi fac o poză

de ce te-a plăcut la fel de mult ca el.”
„Deci mă vei întâlni?”
„Da. Sigur. Unde."
„Casa sigură a lui Montrag din Connecticut. Dacă tu ai fost cel care l-a
ucis, știi adresa.” Ehlena a simțit un fulger de satisfacție în timp ce linia s-a
liniștit. „Am uitat să menționez că tatăl meu și cu mine suntem ruda
apropiată a lui Montrag? Am moștenit tot ce avea el. Oh, au trebuit să scape
de covorul pe care l-ai stricat. De ce n-ai fi putut să-l ucizi pe nenorocitul din
foaier pe marmură?
"Iisus Hristos. Nu ești o mică doică, nu-i așa?
"Nu. Deci vii sau nu?”
„Voi ajunge acolo într-o jumătate de oră. Și nu-ți face griji, nu primești
un oaspete peste zi. Simfații nu au nicio problemă cu lumina soarelui.”
„Ne vedem peste câteva.”

În timp ce Ehlena închise, energia i-a bătut în vene și s-a repezit

pentru a face ordine, adunând toate registrele, cazurile și documentele
și umplând burta seifului acum impotent. După ce a pus peisajul marin
înapoi de perete, și-a închis computerul, i-a spus câinelui că așteaptă
un vizitator și...
Gong-ul soneriei din față a răsunat prin casă și ea s-a bucurat că a

fost cea care a ajuns prima la ușă. Cumva, ea nu credea că personalul
se va simți confortabil în preajma lui Xhex.
Legănând larg panourile uriașe, ea se dădu puțin înapoi.

Xhex era exact așa cum își amintea ea, o femeie neagră în piele
neagră, cu părul tuns scurt ca al unui bărbat. Ceva se schimbase însă,
de când îl văzuse ultima oară pe paznicul. Părea... mai slabă, mai
bătrână. Ceva.
„Te superi să faci asta în studiu?” întrebă Ehlena, sperând să-i

aducă cu ușile închise înainte să vină majordomul și servitoarele.
„Ești curajos, nu-i așa? Având în vedere ultimul lucru pe care l-am făcut
în camera aceea.”
„Ai avut șansa ta să vii după mine. Trez știa unde locuiesc înainte
să ajungem aici. Dacă ai fi fost atât de supărat pe mine și pe Rehv,
atunci ai fi venit după mine. Vom?"
În timp ce Ehlena și-a întins brațul spre camera cu pricina, Xhex a

zâmbit puțin și s-a îndreptat în acea direcție.
Odată ce au avut puțină intimitate, Ehlena a spus: „Deci cât de mult

am înțeles bine?”
Xhex s-a plimbat în jur, oprindu-se să se uite la tablouri și la cărțile

de pe rafturi și la o lampă care era făcută dintr-o vază orientală. "Ai
dreptate. Și-a ucis tatăl vitreg pentru ceea ce făcea acel nenorocit
acasă.”
— La asta ai vrut să spui când ai spus că s-a pus într-o poziție dură
pentru mama și sora lui?
"Par ial. Tatăl său vitreg a terorizat acea familie, în special pe

Mădălina. Lucrul era că ea credea că o merită și, în plus, era mai puțin
decât ceea ce i se făcuse tatăl lui Rehv.
Femeie de valoare, era. Mi-a plăcut de ea, deși am întâlnit-o doar o

dată sau de două ori. Nu eram genul ei de pui, nici pe departe, dar a
fost drăguță cu mine.”
„Rehvenge este în colonie? Și-a prefăcut propria moarte?”
Xhex se opri în fața peisajului marin și se uită peste umăr. „Nu ar

vrea să vorbim așa.”
„Deci el este în viață.”
"Da."
„În colonie”.
Xhex a ridicat din umeri și și-a continuat șerpuirea, pașii ei lenți și

ușori nefăcând nimic pentru a masca puterea înnăscută din corpul ei.
„Dacă ar fi vrut să te implici în toate acestea, ar fi făcut lucrurile foarte
diferit.”
— L-ai omorât pe Montrag ca să nu iasă declarația pe propria

răspundere?
"Nu."
„De ce l-ai ucis atunci?”
„Nu este treaba ta.”
"Răspuns greșit." În timp ce capul lui Xhex se răsuci, Ehlena își

îndreptă umerii. „Având în vedere ce ești, aș putea să merg la rege
chiar acum și să-ți arunc în aer acoperirea. Așa că cred că trebuie să-
mi spui.”
„Amenințarea unui simfat? Atenție, mușc.”
Zâmbetul leneș lipit cuvintelor a făcut ca inima Ehlenei să pâlpâie

de frică, amintindu-i că ceea ce se uita la ea dincolo de cameră nu era
nimic cu care era obișnuită să se ocupe, și nu din cauza întregii chestii
cu simfat: acei ochi reci, cenușii, ai lui Xhex . privise cu dispreț o
mulțime de oameni morți — pentru că ea îi omorâse.
Dar Ehlena nu se dădea înapoi.
— Nu mă vei răni, spuse ea cu deplină convingere.

Xhex arăta colți albi și lungi, un șuierat venind și ieșind

gâtul ei. „Nu vreau.”
„Nu…” Ehlena clătină din cap, venind în minte o imagine a feței lui
Rehvenge în timp ce el își ținea Ked-urile în mână. Știind ce făcuse pentru a-
și păstra mama și sora lui în siguranță... a făcut-o să creadă ceea ce văzuse
la el în acel moment. „Ți-ar fi spus să nu mă atingi. M-ar fi protejat la ieșire.
De aceea a făcut ceea ce a făcut la ZeroSum.”
Rehvenge nu fusese deloc bună. Nici pe departe. Dar ea se uitase în

ochii lui și simțise mirosul lui de legătură și simțise mâinile lui amabile pe
corpul ei. Și la ZeroSum, ea văzuse durerea din el și auzise încordarea și
disperarea din vocea lui.
În timp ce înainte ea presupuse că totul era fie pentru spectacol, fie din
dezamăgire că acoperirea lui a fost aruncată în aer, acum avea o imagine
diferită despre asta.
Ea îl cunoștea, la naiba. Chiar și după toate rahaturile pe care le avea

lăsată deoparte, chiar și după minciunile omisiunii, ea îl cunoștea .
Ehlena își ridică bărbia și se uită peste birou la un ucigaș antrenat.

„Vreau să știu totul și o să-mi spui.”
Xhex a vorbit timp de o jumătate de oră consecutiv și a fost surprinsă de cât

de bine s-a simțit. Surprinsă și de cât de mult a aprobat ea alegerea femeii
de către Rehv. În tot timpul în care a răspândit ororile, Ehlena a stat pe una
dintre canapelele de mătase, toate calme și neclintite – deși erau o mulțime
de bombe.
— Deci, femeia care a venit la ușa mea, a spus Ehlena, e cea care îl
șantajează?
"Da. Este sora lui vitregă. E căsătorită cu unchiul lui.”
„Doamne, pentru câți bani l-a luat ea în trecut

douazeci de ani? Nu e de mirare că trebuia să țină clubul deschis.”
„Nu erau doar bani pe care ea urmărea.” Xhex părea drept

în chipul Ehlenei. „A făcut o curvă din el.”
Obrajii Ehlenei s-au scurs de culoare. "Ce vrei să spui?"

„Ce crezi că vreau să spun.” Xhex înjură și începu să se plimbe din nou,
ocolind marginile superbei camere pentru a suta oară. „Uite... în urmă cu
douăzeci și cinci de ani am dat naibii și pentru a mă proteja, Rehv a
încheiat o înțelegere cu prințesa.
În fiecare lună, mergea în nord și îi plătea banii... și făcea sex cu ea. El o
ura și o disprețuia. În plus, ea l-a îmbolnăvit, la propriu – l-a otrăvit când a
făcut ce trebuia, motiv pentru care avea nevoie de acel antivenin. Dar,
știi... chiar dacă l-a costat mult, a continuat să facă călătoria, ca să nu ne
arunce în aer copertinele. A plătit pentru greșeala mea lună după lună, an
după an.”
Ehlena clătină încet din cap. „Bine... sora lui vitregă...”
„Nu îndrăzni aspru cu el pentru asta. Au mai rămas foarte puține

simfate , așa că consangvinizarea se întâmplă des, dar mai mult decât
atât, nu a avut de ales, pentru că l-am pus în situația de a fi prins în
capcană. Dacă te gândești pentru o secundă că s-ar fi oferit voluntar
pentru rahatul ăla, ești înnebunit.”
Ehlena ridică o mână ca pentru a calma lucrurile. „Eu

a intelege. Doar că... mă simt rău pentru tine și pentru el.”
„Nu irosi asta cu mine.”
„Nu-mi spune cum să simt.”
Xhex a trebuit să râdă. „Știi, în diferite circumstanțe, aș putea să te

plac.”
„Amuzant, simt la fel.” Femela a zâmbit, dar era un tip trist. — Prințesa
îl are, atunci?
"Da." Xhex se întoarse de pe canapea, pentru că nu împărtășea ceea

ce era fără îndoială în ochii ei. „Prițesa a fost cea care și-a aruncat
acoperirea, nu Montrag.”
„Dar Montrag urma să vină cu asta

declarație pe propria răspundere, nu-i așa? De aceea l-ai ucis.”
„Asta era doar o parte din ceea ce urma să facă. Restul planurilor lui
nu sunt povestea mea de spus, dar să spunem că Rehv nu a fost nici
măcar cea mai mare parte a ei.”
Ehlena se încruntă și se lăsă pe spate în perne. Ea se jucase cu coada de

cal, iar șuvițele se eliberaseră de scrunchie în care o trase înapoi – astfel încât,
în timp ce stătea pe canapeaua de mătase în fața unei lămpi, avea un halou
în jurul ei.
— Mă întreb dacă lumea trebuie să fie mereu atât de aspră, murmură ea.
„Din experiența mea, da.”
„De ce nu te-ai dus după el?” întrebă femela în liniște.

„Și aceasta nu este o critică – cu adevărat nu este. Pur și simplu pare în afara
caracterului pentru tine.”
Faptul că întrebarea a fost formulată așa l-a făcut pe Xhex să fie puțin mai
puțin defensiv. „M-a făcut să fac un jurământ să nu o fac. Ba chiar a scris-o.
Dacă mă întorc pe cuvânt, doi dintre cei mai buni prieteni ai lui vor muri,
pentru că vor veni după mine. Cu o ridicare stânjenitoare din umeri, Xhex
scoase nenorocitul de scrisoare din buzunarul pieilor ei. „Trebuie să țin asta
cu mine pentru că este singurul lucru care mă ajută să rămân pe loc. Altfel,
aș fi fost treaz la acea colonie a naibii de dimineață.
Ochii Ehlenei se lipiră de plicul împăturit. „Pot... pot te rog să-l văd?” Mâna
ei drăguță tremura când întinse mâna.
"Vă rog."
Grila emoțională a femeii era o mizerie încâlcită, fâșii de dezolare și frică

legate în funii de tristețe. Trecuse prin stors în ultimele patru săptămâni și
era în extremis, întinsă dincolo de limitele ei și apoi ceva... dar în miez, în
centru, în inima ei... dragostea a ars.
Dragostea a ars profund.
Xhex puse scrisoarea pe palma Ehlenei și se ținu de ea pentru o clipă. Cu

o voce înecată, ea a spus: „Rehvenge... a fost eroul meu de ani de zile. Este
un bărbat bun, în ciuda laturii sale simfatice și este demn de ceea ce simți
pentru el. Merită mult mai mult decât a obținut din viață... și, să fiu sincer, nu-
mi pot imagina ce îi face acea femeie acum.”
În timp ce Xhex a eliberat plicul, Ehlena a clipit repede, de parcă ar fi

încercat să nu se scurgă lacrimile.
Xhex nu a suportat să se uite la femelă, așa că s-a dus să stea în fața

picturii în ulei care înfățișa un soare frumos apus peste o mare calmă.
Culorile alese au fost atât de calde și drăguțe, de parcă peisajul marin
proiecta de fapt o căldură strălucitoare pe care o simți pe față și pe
umeri.
„Merita o viață adevărată”, murmură Xhex. „Cu un shellan care l-a

iubit și câțiva tineri și... în schimb va fi abuzat și torturat pentru...”
Era cât de departe putea să meargă, gâtul i se închidea atât de tare

încât îi era greu să respire. Stând în fața apusului strălucitor, Xhex
aproape că s-a prăbușit și a plâns: presiunea internă de a păstra tot
trecutul, prezentul și viitorul în interiorul ei a crescut la o ardere atât de
spumoasă și sfârâitoare încât și-a privit brațele și mâinile. pentru a
vedea dacă s-au extins.
Dar nu, erau la fel ca întotdeauna.

Blocat în pielea în care se afla.
Se auzi un foșnet moale de hârtie, scrisoarea alunecând înapoi în

plic.
— Ei bine, există un singur lucru de făcut, spuse Ehlena.
Xhex sa concentrat asupra soarelui arzător din centrul picturii și s-a

forțat să se retragă din prag. "Si asta e."
„O să mergem și să-l scoatem.”
Xhex aruncă o privire peste umărul ei. „Cu riscul de a părea într-un
film de acțiune... nu avem cum tu și cu mine să ne confruntăm cu o
grămadă de simfate. În plus, ai citit scrisoarea. Știi cu ce am fost de
acord.”
Ehlena bătu plicul de pe genunchi. „Dar scrie că nu poți merge în

numele lui, nu? Deci... ce se întâmplă dacă ți-aș cere să mergi acolo cu
mine. Atunci ar fi în numele meu, nu? Dacă ești un simfat, cu siguranță
trebuie să apreciezi acea lacună.”
Creierul lui Xhex s-a răscolit peste implicații și ea a zâmbit scurt.

"Gandire rapida. Dar fără supărare, ești un civil. Voi avea nevoie de mult
mai mult backup decât tine.”
Ehlena se ridică de pe canapea. „Știu să trag și sunt instruit ca asistent

medical de triaj, așa că pot face față rănilor de teren.
În plus, ai nevoie de mine dacă vei ocoli jurământul de care ești blocat. Deci,
ce spui?"
Xhex era tot pentru rahatul care ardea armele, dar dacă o ucidea pe
Ehlena în procesul de a-l lăsa pe Rehv să iasă, asta nu avea să iasă bine.
— Bine, mă duc singură, spuse Ehlena, aruncând scrisoarea pe canapea.

„Îl voi găsi și voi...”
„Stai, prostule”. Xhex trase adânc aer în piept, ridică ultima missive a lui
Rehv și își permise să fie deschisă posibilităților. Dacă ar exista o modalitate
de a...
De nicăieri, un scop s-a revărsat în ea, venele ei ardând cu altceva decât

durere. Da, se gândi ea.
Putea să vadă cum să lucreze asta.
„Știu la cine putem merge.” Ea a început să radieze. "Știu

cum putem face asta.”
"OMS?"
Își întinse palma către Ehlena. „Dacă vrei să mergi acolo sus,
Sunt, dar o facem în felul meu.”
Asistenta lui Rehv își aruncă privirea în jos înainte de a ridica ochii de
culoarea caramelului pe fața lui Xhex. "Merg cu tine. Aceasta este condiția mea.
Eu merg."
Xhex dădu încet din cap. "Am înțeles. Dar totul depinde de mine.”
"Afacere."
Când palmele li s-au întâlnit, strânsoarea celeilalte femele a fost puternică

și stabilă. Ceea ce, având în vedere tot ceea ce contemplau, era de bun
augur pentru modul în care Ehlena avea să se țină de patul unei arme.
— O să-l scoatem afară, respiră Ehlena.
"Doamne ajuta."
SAIZECI SI CINCI
Bine, aici e afacerea, George. Vezi nenorociții ăștia?

Sunt probleme, necazuri directe. Știu că am făcut asta de câteva ori,
dar să nu fim încrezători.”
În timp ce Wrath a bătut treapta de jos a scării conacului cu piciorul

lui, și-a imaginat întinderea de covor roșu de pe fundul tău urcând
tot drumul de la foaier până la etajul doi. „Vești bune sunt? Poți vedea
ce faci. Vești proaste sunt? Cobor și există riscul să te iau cu mine. Nu
ceea ce căutăm.”
A mângâiat absent capul câinelui. "Vom?"
A dat semnalul înainte și a început să se ridice. George rămase cu

el, ușoară rulare a umărului a câinelui transmisă prin mâner pe
măsură ce urcau. În vârf, George făcu o pauză.
— Studiază, spuse Wrath.
Împreună, au mers drept înainte. Când câinele s-a oprit din nou,
Wrath s-a orientat după sunetul trosnetului din șemineu și a putut să
meargă cu câinele spre birou. De îndată ce s-a așezat pe noul scaun,
George se așeză și el, chiar lângă el.
— Nu pot să cred că faci asta, spuse Vishous din prag.
„Rahat greu.”
„Spune-mi că vrei să intrăm cu tine.”
Wrath își trecu mâna pe flancul lui George. Doamne, al câinelui

blana era moale. „Nu la început.”
"Sunte i sigur?" Wrath și-a lăsat sprânceana ridicată să vorbească de la sine.

"Da bine. Amenda. Dar voi fi chiar în fața ușii tot timpul.”
Și V nu avea să fie singur, fără îndoială. Când apelul către

telefonul Bellei a venit în mijlocul ultimei mese, fusese o surpriză:
toți cei care ar fi putut să o lovească erau în cameră. Ea
răspunsese la sonerie și, după o lungă tăcere, Wrath auzise un
scaun împins pe spate și pași moi apropiindu-se de el.
„Este pentru tine”, spusese ea cu o voce tremurândă. "Este…

Xhex.”
Cinci minute mai târziu, acceptase să-l vadă pe secundul lui

Rehvenge și, deși nu se discutase nimic concret, nu era nevoie
de un geniu pentru a-și da seama de ce sunase femeia și ce avea
să-și dorească. La urma urmei, Wrath nu era doar rege, el era
paznicul Frăției.
Cine credeau cu toții că Wrath era nebun să o vadă, dar acesta
era lucrul grozav în a fi conducătorul rasei: poți face ce vrei.
Jos, ușa vestibulului s-a deschis și vocea lui Fritz a răsunat în

timp ce îi escorta pe cei doi oaspeți în conac. Bătrânul majordom
nu era singur când a intrat cu femelele, fiind însoțit de Rhage și
Butch când a scos Mercedes-ul la camionetă.
Voci și multe picioare au urcat pe scări.

George se încordă, cu coapsele trăgându-i-se, respirația
schimbându-se subtil.
— E în regulă, omule, îi murmură Wrath. „Suntem cool.”
Câinele s-a liniștit imediat, ceea ce l-a făcut pe Wrath să se

uite la animal, deși nu putea vedea nimic. Ceva despre acea
încredere necondiționată a fost... foarte frumos.
Bătăitul în u ă îi aduse capul înapoi.
"Introduce."
Primul său sentiment de Xhex și Ehlena a fost că au emis un

scop sumbru. Al doilea a fost că Ehlena, care era în dreapta, era
deosebit de nervoasă.
Trecând pe lângă schimbarea ușoară a hainelor, și-a imaginat că se

înclinau în fața lui, iar perechea de „Alteței Voastre” care i-a venit în cale
a confirmat intuiția.
— Ia loc, spuse el. „Și vreau pe toți ceilalți să iasă din această
cameră.”
Niciunul dintre frații săi nu îndrăznea să arunce un mormăit, pentru

că butonul de protocol fusese apăsat: dacă erau în preajma unor străini,
îl tratau ca pe stăpânul și regele lor suveran.
Ceea ce însemna să nu te draci și nicio insubordonare.
Poate că aveau nevoie de vizitatori mai des în nenorocita de casă.
Când ușile au fost închise, Wrath a spus: „Spune-mi de ce ești aici”.
În pauza care a urmat, el și-a imaginat că femelele se uitau probabil

una la alta pentru a decide cine merge primul.
„Lasă-mă să ghicesc”, a întrerupt el. „Rehvenge este în viață și vrei

să-l scoți din rahat.”
Așa cum a vorbit Wrath, fiul lui Wrath, Ehlena nu a fost deloc surprinsă
că regele știa pentru ce au venit. Așezat de cealaltă parte a unui birou
delicat și drăguț, el era exact ceea ce își amintea ea de când aproape
că o aruncase înapoi la clinică: crud și deștept, un lider în floare fizică și
psihică.
Acesta era un bărbat care știa cum funcționează lumea reală.

Și era obișnuit să ai genul de mușchi de care ai nevoie pentru a face
lucruri grele.
— Da, domnul meu, spuse ea. „Asta ne dorim.”
Învelișurile lui negre se mutară spre ea. — Deci ești asistenta de la

clinica lui Havers. Care s-a dovedit a fi rudele lui Montrag.”
"Eu sunt da."
— Te deranjează dacă te întreb cum te-ai implicat în asta?

"Este personal."
"Ah." Regele dădu din cap. "Am în eles."
Xhex vorbi, cu vocea gravă și respectuoasă. „A făcut un lucru bun

pentru tine. Rehvenge a făcut un lucru foarte bun pentru tine.”
„Nu trebuie să-mi amintești. Acesta este motivul pentru care voi
doi stați aici, în casa mea.”
Ehlena aruncă o privire spre Xhex, încercând să citească în fața

femeii la ce se refereau. Nu a primit nimic. Nu este o surpriză.
— Iată întrebarea mea, spuse Wrath. „Îl aducem înapoi, cum o să

ocolim e-mailul care ne-a primit?
A spus că nu e nimic, dar clar că a mințit. Cineva din nord a amenințat
că-ți va identifica băiatul, iar dacă se slăbește... acel trăgaci va fi apăsat.
Xhex a vorbit. „Voi garanta personal că persoana care a făcut

amenințarea respectivă nu va putea folosi un laptop după ce termin
cu ea.”
„Niiiiiiiiiiiiiiiice.”
În timp ce regele a zâmbit și a scos cuvântul, s-a aplecat într-o

parte și a părut că mângâie... Cu o tresărire, Ehlena și-a dat seama că
era un Golden Retriever așezat lângă el, cu capul câinelui abia
ridicându-se peste biroul. .
Wow. O alegere ciudată de rasă, într-un fel, deoarece însoțitorul
regelui avea un aspect la fel de amabil și accesibil pe cât nu era
proprietarul său – și totuși Wrath era blând cu animalul, palma lui
mare și lată mișcându-și încet pe spate.
„Este singura gaură care trebuie astupată în identitatea lui?” a

întrebat regele. „Dacă această scurgere este eliminată, există alte
părți care ar putea amenința că îl demasc?”
— Montrag este bun și mort, murmură Xhex. „Și nu mă pot gândi

la altcineva care ar ști. Desigur, regele simfat ar putea veni după el,
dar poți opri asta.
Rehv este și unul dintre subiecții tăi.”
„Al naibii de drept, și să auzim asta pentru toată chestia cu

„posesiunea reprezintă nouă zecimi din lege”. Zâmbetul lui Wrath
revenit pentru scurt timp. „În plus, liderul simfaților nu va dori să mă

ia dracu, pentru că, dacă mă provoc, aș putea să-i iau căminul fericit
de acolo sus, înghețați-vă nucile de pe teritoriul. Este sub privilegiul
meu, așa cum se spunea în Țara Veche, ceea ce înseamnă că el
guvernează doar pentru că l-am lăsat.”
„Deci vom face asta?” întrebă Xhex.
Urmă o tăcere lungă și, în timp ce așteptau ca regele să vorbească,

Ehlena privi în jurul camerei frumoase, de inspirație franceză, pentru
a evita privirea lui Wrath. Nu voia ca el să știe cât de anxioasă este și
se temea că fața ei reflectă slăbiciune: era complet în afara elementului
ei aici, așezată în fața liderului cursei, prezentând un plan care
presupunea să intre în inima unui întuneric incredibil. loc. Dar nu
putea risca ca el să se îndoiască de ea sau să o excludă, pentru că
oricât de nervoasă era, nu se dădea înapoi. Frica nu însemna că te-ai
îndepărtat de un obiectiv. La naiba, dacă ar fi crezut asta, tatăl ei ar fi
fost instituționalizat chiar acum și ea ar fi putut foarte bine să ajungă
la fel ca mama ei.
A face ceea ce trebuie uneori era înfricoșător, dar inima ei o dusese

aici în acest loc și avea să o ducă până la capăt... orice urma și orice
era nevoie pentru a-l scoate pe Rehvenge.
Ehlena... ești acolo?
Da, ea sigur era.
— Câteva lucruri, spuse Wrath în timp ce se mișca cu o tresărire,

de parcă ar fi avut o accidentare de luptă. „Regele de acolo sus – nu o
să-i placă că venim pe terenul lui și plecăm cu unul de-al lui.”
„Cu tot respectul”, a întrerupt Xhex, „unchiul lui Rehv se poate

duce la dracu”.
Sprâncenele Ehlenei se ridicară. Rehvenge era nepotul regelui?
Wrath a ridicat din umeri. „Se întâmplă să fiu de acord, dar ideea
mea este că va fi conflict. Conflict armat."
„Sunt bine cu asta”, a spus Xhex uniform, de parcă nu vorbeau

despre nimic altceva decât despre ce film să meargă să vedem. "Foarte
bun."
Ehlena a simțit nevoia să intervină în conversație. "Si eu sunt la

fel." În timp ce umerii regelui s-au înțepenit, ea a încercat să nu fie
prea puternică, pentru că ultimul lucru de care aveau nevoie era să
fie aruncată pe ușă pentru lipsă de respect. „Adică nu m-aș aștepta la
nimic mai mult și sunt pregătit pentru asta.”
„Ești pregătit pentru asta? Fără supărare, ci un umeraș civil

nu este un lucru bun dacă vor fi lupte.”
„Cu tot respectul”, a repetat ea cuvintelor lui Xhex, „Ma duc”.
— Chiar dacă înseamnă că îmi scot oamenii afară?
"Da." Se auzi o inspirație lungă, de parcă regele s-ar fi gândit cum

să o închidă frumos. „Nu înțelegi, milord. Ăsta e al meu…”
"Al tau ce?"
Dintr-un impuls, pentru a da poziției ei ceva mai multă greutate,

ea a spus: „Acesta este iadul meu”. În viziunea ei periferică, a surprins
capul lui Xhex îndreptându-se spre ea, dar a sărit în piscină și nu a
putut să se ude. „Acela este partenerul meu și... s-a hrănit cu mine
acum o lună. Dacă l-au ascuns, îl pot găsi. De asemenea, dacă au făcut
ceea ce ei”—o, Isuse—“probabil că au pentru el, va avea nevoie de
îngrijire medicală.
Și o să i-o dau.”
Regele se juca cu urechea câinelui său, frecându-și degetul mare de

clapeta moale și maro pal. Animalului îi plăcea în mod clar felul în care
se simțea și se sprijini de piciorul stăpânului său oftând.
— Avem un medic, spuse Wrath. „Și un medic.”
— Totuși, nu ai șelanul lui Rehvenge, nu-i așa?
— Frații mei, strigă Wrath brusc. „Ia fundurile aici.”
Când ușile biroului s-au deschis larg, Ehlena s-a uitat peste umăr,
întrebându-se dacă a împins-o prea departe și era pe cale să fie
„escortă” afară din conac. Sigur ca naiba, oricare
unul dintre cei zece bărbați extraordinari care au venit ar fi la înălțime.

Îi mai văzuse pe toți la clinică, cu excepția celui cu părul blond și
negru, și nu a fost deloc uimită să constate că erau complet înarmați.
Spre u urarea ei, ei nu au făcut un cash-and-carry asupra ei, ci s-

au instalat în jurul camerei delicate, albastre deschis, umplând locul
până la căpriori. Părea puțin ciudat că Xhex nu sa uitat la niciunul
dintre ei, rămânând concentrat pe Wrath în schimb – deși poate că
asta avea sens. Oricât de dur erau Frații, regele era singurul a cărui
părere conta cu adevărat.
Wrath s-a uitat în jur la războinicii săi, învelișurile lui apărându-i

ochii, astfel încât să nu existe nicio modalitate de a spune ce se gândea.
Tăcerea a fost ucigașă, iar inima Ehlenei a tunat în urechi.
În cele din urmă, regele a vorbit. „Domnilor, aceste doamne

minunate vor să facă o călătorie în nord. Sunt pregătit să-i las să
meargă acolo să-l aducă pe Rehv acasă la noi, dar nu vor intra singuri.”
Răspunsul a fost imediat din partea Fraților.

"Sunt în."
"Inscrie-ma."
„Când mergem.”
— Cam naibii de timp.
„Oh, omule, mâine seară are loc un maraton de plaje . Putem

merge după zece ca să-l pot vedea o dată până la capăt?
Toți cei din cameră s-au întors spre tipul cu părul blond și negru,
care era sprijinit într-un colț, cu brațele masive peste piept.
"Ce a spus el. „Uite, nu este Mary Tyler Moore, bine?

Deci nu poți să-mi dai un rahat.”
Vishous, cel cu mănușa neagră pe mână, se uită cu privirea prin

cameră. „Este mai rău decât Mary Tyler Moore. Și a
să te spun idiot ar fi o insultă pentru nenorociți din întreaga lume.”
"Glumești cu mine? Bette Midler stâncă. Și iubesc oceanul. Da-ma

in judecata."
Vishous aruncă o privire către rege. „Mi-ai spus că pot să-l bat.
Ai promis."
„De îndată ce vii acasă”, a spus Wrath când se ridică în picioare, „îl
vom atârna de subsuori în sală și îl poți folosi ca sac de box”.
„Îți mulțumesc, pruncul Isus.”
Blond-și-Negru clătină din cap. „Jur, una dintre acestea

zile în care am de gând să plec.”
Ca unul, frații au arătat toți spre ușa deschisă și au lăsat tăcerea

să vorbească de la sine.
„Sunteți băieți.”
„Bine, destul.” Mânia a venit în jurul biroului și... Ehlena se
ridică brusc. Palma îi prindea mânerul unui ham care înconjura

pieptul câinelui, iar fața regelui era în față, cu bărbia sus, astfel încât
să nu fi putut privi deloc la podea.
Era orb. Și nu în sensul de a nu putea vedea foarte clar. Având în

vedere felul în care era acum, nu putea vedea absolut nimic. Când s-
a întâmplat asta, se întrebă ea. Părea să aibă o viziune când ea îl
văzuse ultima oară.
Respectul se rostogoli prin pieptul Ehlenei în timp ce ea și toți

ceilalți din cameră ridicau privirea spre el.
„Acest lucru va fi dificil”, a spus Wrath. „Trebuie să trimitem destui

luptători pentru a oferi atât acoperire, cât și căutare și salvare, dar nu
vrem să creăm mai multe tulburări decât este absolut necesar. Vreau
două echipe, cu a doua în standby. De asemenea, vom avea nevoie
de sprijin auto în cazul în care Rehvenge este incapacitat și trebuie să-
l transportăm înapoi
—”
"Ce vrei sa spui?" se auzi o voce feminină din prag.
Ehlena aruncă o privire peste umăr și recunoscu cine era: Bella,

partenerul fratelui Zsadist, care ajuta frecvent cu pacienții din Safe Place.
Femela stătea între stâlpii împodobiți, cu puii în brațe, cu fața decolorată,
cu ochii scobiți.
„Ce zici de Rehvenge?” întrebă ea, cu vocea ridicându-se.

„Dar fratele meu?”
Când Ehlena a început să conecteze punctele, Zsadist s-a dus la

shellanul său.
— Cred că voi doi trebuie să vorbiți, spuse Wrath cu grijă. "In privat."
Z a dat din cap și și-a escortat partenerul și puiul din cameră.

În timp ce perechea mergea pe hol, vocea Bellei se mai auzea, întrebările
ei pline de panică tot mai mare.
Și apoi a fost un „Ce?!” asta părea să indice că tocmai fusese aruncată
o bombă asupra sărmanei femele.
Ehlena se uită în jos la frumosul covor albastru. Doamne... ea știa

exact prin ce trece Bella chiar în acest moment. Valurile de șoc,
reformularea a ceea ce știa ea, sentimentul de trădare.
Un loc greu în care să fii. Greu de ieșit, de asemenea.
După ce o ușă s-a închis și vocile s-au stins, Wrath s-a uitat prin
cameră de parcă le-ar fi dat tuturor șansa de a-și măsura hotărârea.
„Mâine seară este confruntare, pentru că acum nu mai este suficientă

lumină pentru a lua o mașină acolo sus.” Regele dădu din cap către
Ehlena și Xhex. „Voi amândoi rămâneți aici până atunci.”
Deci asta însemna că mergea? Mulțumesc Scribului Fecioara. Cât

despre ziua de peste zi, va trebui să-și sune tatăl, dar având în vedere
că Lusie era în casă, nu-și făcea griji că ar fi plecat. "Nici-o problema
pentru mine-"
— Trebuie să plec, spuse Xhex strâns. „Dar mă voi întoarce la...”

„Nu este o invitație. Tu stai aici ca să știu unde ești și ce faci. Și dacă
ești îngrijorat în privința armelor, avem o mulțime de ele - la naiba, am
luat o grămadă de lăzi de la cei mai mici chiar luna trecută. Vrei să faci
asta?
Ești sub acoperișul nostru până la căderea nopții.”
Era absolut evident că regele nu avea încredere în Xhex, dat fiind

mandatul și felul în care îi zâmbea atât de înverșunat.
„Deci ce va fi, mâncător de păcat?” spuse el lin.

„Drumul meu sau autostrada?”
— Bine, răspunse Xhex. "Ce vrei tu."
— Întotdeauna, murmură Wrath. "Mereu."
O oră mai târziu, Xhex stătea cu brațele întinse în fața ei și cizmele ei

plantate la optsprezece centimetri unul de celălalt. În mâinile ei avea un
SIG Sauer patruzeci care mirosea a pudră de pudră, iar ea strângea o
țintă în formă de bărbat la douăzeci de metri mai jos de poligonul
Frăției. În ciuda duhoarei, arma era superlativă, cu o lovitură dulce și
țintă excelentă.
În timp ce punea pistolul la încercare, simți că bărbații din spatele ei

se uitau cu atenție. Spre meritul lor, nu a fost la ea
cur.
Nu, frații nu erau interesați de coada ei. Niciunul dintre ei nu o plăcea

în mod deosebit, deși, având în vedere expresiile lor de respect reticenți
în timp ce reîncărcase pistolul, ei considerau țintirea ei fixă ca pe un atu.
În taraba de împușcături de alături, Ehlena dovedea că nu mințise

că se pricepe cu pistolul. Alegese un încărcător automat cu o putere de
foc puțin mai mică, ceea ce avea sens, având în vedere că nu avea
puterea superioară a corpului pe care o avea Xhex. Scopul ei era grozav
pentru un amator și, în plus, ea a mânuit arma cu acel tip de încredere
liniștită care sugera că nu va acoperi din greșeală genunchii cuiva.
Xhex și-a scos protecția urechii și s-a întors spre Frăție, ținând arma
jos de coapsă. "Bolnav
vreau să-l încerc pe celălalt, dar perechea ar trebui să mă facă bine. Și

îmi vreau cuțitul înapoi.”
Arma îi fusese luată înainte ca ea și Ehlena să fie conduse la conac

în acel Mercedes negru.
„O vei avea”, a spus cineva, „când ai nevoie”.
Împotriva voinței ei, ochii ei au verificat rapid cine făcea kibitz.

Aceeași distribuție de mușchi. Ceea ce însemna că John Matthew nu
se strecurase înăuntru.
Având în vedere cât de mare părea să fie complexul Frăției, ea s-a

gândit că el ar putea fi oriunde, inclusiv în orașul alăturat, pentru
binecuvântare: Când întâlnirea din biroul regelui s-a terminat, el
tocmai plecase și ea nu-l mai văzuse de atunci. .
Ceea ce a fost bine. Chiar acum trebuia să se concentreze asupra

a ceea ce planea peste ei pe toți mâine seară, nu asupra vieții ei
amoroase proaste și castrate. Din fericire, totul părea să se îndrepte.
I-a sunat pe iAm și pe Trez și le-a lăsat mesaje vocale că își ia o zi liberă,
iar ei i-au sunat înapoi spunând că nu era o problemă. Fără îndoială
că aveau să se întâlnească din nou cu ea, dar sperăm că, cu sprijinul
Fraților, ea va intra și ieși din colonie înainte ca impulsurile lor de
babysitting să-i copleșească.
Douăzeci de minute mai târziu, a terminat de încercat celălalt SIG

și nu a fost deloc surprinsă când ambele arme au fost confiscate.
Călătoria înapoi la conac a fost lungă și tensionată, iar ea se uită la
Ehlena pentru a vedea cum se descurca cealaltă femelă.
Era greu să nu aprobi puterea hotărâtă din chipul acelei asistente:
femela lui Rehv se ducea după bărbatul ei și nimic nu avea să-i ia în
cale.
Ceea ce a fost grozav... dar hotărârea l-a făcut pe Xhex să tremure,

totuși. Era dispusă să parieze că Muhrder avusese același fel de
hotărâre în ochii lui când se dusese în acea colonie să o ia.
Și uite ce bine a mers asta.
Apoi, din nou, fidel personajului său, a devenit necinstitor, fără

sprijin. Cel puțin ea și Ehlena fuseseră deștepte
suficient pentru a primi un ajutor serios și nu se putea ruga decât pentru

a face diferența.
Întors la conac, Xhex a luat ceva de mâncare din bucătărie și a fost

condus într-o cameră de oaspeți de la etajul doi, care se afla pe un hol lung
de statui.
Mânca. Băutură. Duș.
Ea a lăsat lumina din baie aprinsă pentru că camera era

necunoscută, a intrat în pat goală și a închis ochii.
Când ușa s-a deschis aproximativ o jumătate de oră mai târziu, ea a

fost șocată și nesurprinsă de umbra mare care stătea în subsolul luminii
din hol.
— Ești beat, spuse ea.
John Matthew a intrat fără invitație și a încuiat ușa fără permisiune. Era
într-adevăr beat, dar asta nu era o știre.
Faptul că a fost excitat sexual nu a fost, de asemenea, material pe

prima pagină.
În timp ce a pus sticla pe care o ducea jos pe birou, ea știa că mâinile

lui se îndreptau spre blugii lui și erau aproximativ o sută de mii de motive
pentru care ar trebui să-i spună să taie rahatul și să plece dracu de lângă
ea. .
În schimb, Xhex și-a aruncat plapuma de pe corp și și-a pus mâinile în

spatele capului, sânii furnizându-i de frig și multe altele.
Dintre toate justificările pentru a nu face ceea ce urmau să facă, a

existat o realitate supremă care a prăbușit bazele alegerii sănătoase: până
la sfârșitul serii de mâine, era șansa ca unul sau amândoi să nu se întoarcă
acasă.
Chiar și cu Frăția ca sprijin, a merge la colonie a fost o misiune

sinucigașă – și era dispusă să parieze că erau mulți oameni care fac sex
sub acoperișul conacului chiar acum.
Uneori trebuia să gustați din viață chiar înainte de a bate la ușa din față a
Secerătorului.
John și-a scos blugii și cămașa și și-a lăsat hainele chiar acolo unde au
aterizat. Când s-a apropiat de ea, corpul lui era magnific în lumina
strălucitoare, penisul lui tare și gata, forma lui puternic musculată, tot ce și-
ar dori o femeie în patul ei.
Dar pe toate astea, oh-da, nu s-a concentrat ea în timp ce el s-a ridicat

pe saltea și a urcat-o. Voia să-i vadă ochii.
Fără noroc, totuși. Fața lui era în umbră, lumina din baie venea direct
din spatele lui. Pentru o clipă, aproape că aprinse lampa de lângă ei, dar
apoi și-a dat seama că nu ar fi vrut să prindă o încărcătură de răceala
amorțită care era fără îndoială în privirea lui.
Nu avea de gând să obțină ceea ce căuta din asta,

gândi Xhex. Nu avea să fie vorba despre viață.
Și avea dreptate.
Fără preludiu. Fără preludiu. Ea și-a deschis picioarele și el a împins și

corpul ei s-a slăbit și l-a acceptat din cauza biologiei. În timp ce o tragea,
capul lui era lângă al ei pe pernă, dar era întors.
Ea nu a venit. El a facut. De patru ori.
Când s-a rostogolit de pe corpul ei și s-a întins pe spate, respirând greu,

inima ei a fost complet și complet frântă: a fost o crăpătură în nenorocitul
de lucru după ce ea îl lăsase în apartamentul ei de la subsol, dar cu fiecare
lovitură puternică, el. Luată chiar acum, din ce în ce mai mult s-a spulberat
și a căzut din miezul ei.
Câteva minute mai târziu, John s-a ridicat, și-a pus hainele la loc, și-a pus
palma sticla de lichior și a plecat.
Când ușa se închise cu un clic, Xhex trase plapuma peste ea.
Ea nu a făcut nimic pentru a încerca să stăpânească tremurăturile care i-

au zguduit corpul și nu a încercat să se oprească din plâns. Lacrimile i-au
lăsat ambii ochi în colțurile îndepărtate, alunecând și curgându-i peste
tâmple. Unii i-au aterizat în urechi. Unii s-au relaxat
gâtul ei și au fost absorbite de pernă. Alții i-au întunecat vederea, de parcă

nu ar fi vrut să plece de acasă.
Simțindu-se ridicolă, își duse mâinile la față și

i-a capturat cât a putut mai bine, ștergându-i pe plapumă.
A plâns ore întregi.
Singur.
ȘAIZECI ȘI ȘASE
În seara următoare, Lash se afla la aproximativ cincisprezece mile sud de

Caldwell când a condus Mercedes-ul pe o bandă de pământ și a stins
farurile sedanului. Conducând încet de-a lungul unei alei de pământ
accidentate, el a folosit luna în răsărit pentru a naviga, străpungând un
lan de porumb stricat și debridat.
— Scoate-ți armele, spuse el.
Pe scaunul pasagerului, domnul D și-a pus în palmă patruzeci, iar în

spate, perechea de ucigași au armat puștile care le fuseseră date înainte
ca Lash să le scoată pe toți din oraș.
O sută de metri mai târziu, Lash a apăsat frâna și a trecut cu mâna

înmănușată în jurul volanului îmbrăcat în piele. Lucrul bun despre un
Mercedes negru cu fundul mare era că, când ieșeai din el, arătai ca un om
de afaceri, nu ca un interlocutor de droguri. În plus, ți-ai putea pune garda
pe bancheta din spate.
"Să o facem."
Într-un pumn sincronizat, au deschis zăvorul de la uși și au coborât, cu

fața peste pământul înzăpezit, la un alt Mercedes cu fundul mare.
Maroon AMG. Grozav.
Și Lash nu a fost singurul care a adus la întâlnire accesorii cu arme și

muniție. Pe măsură ce toate ușile lui AMG s-au deschis, trei bărbați cu
patruzeci și unul care părea neînarmat au ieșit.
În timp ce sedanurile sugerau civilizație, sau cel puțin aspectul ei, toți
bărbații din ele reprezentau partea violentă a comerțului cu droguri – care
avea de-a face al naibii cu calculatoare și conturi offshore și spălarea
banilor.
Lash se apropie de bărbatul care nu avea o armă cu ambele mâini

scoase din buzunarele hainei lui Joseph Abboud.
În timp ce a venit înainte, a căutat în mintea Sudului
Importator american, care, cel puțin conform dealer-ului de droguri pe

care îl torturaseră pentru distracție și profit, vânduse produse în vrac
lui Rehvenge.
— Ai vrut să te întâlnești cu mine? a spus tipul cu o

accent.
Lash î i băgă mâna în buzunarul de la piept al hainei i zâmbi. „Tu

nu ești Ricardo Benloise.” Aruncă o privire către celălalt Mercedes. „Și
nu te apreciez pe tine și pe șeful tău să te faci cu mine. Spune-i
nenorocitului ăla să coboare din mașină acum, sau merg pe jos, ceea
ce înseamnă că nu va face afaceri cu tipul care a curățat punțile din
Caldwell și care va deservi piața pe care obișnuia să se ocupe reverendul.
Omul părea nepermis pentru o clipă; apoi aruncă o privire înapoi

către cei trei camarazi care stăteau în spatele lui. După o clipă, ochii i s-
au mutat în cele din urmă către Mercedesul maro și a clătinat subtil din
cap.
Urmă o pauză, apoi ușa pasagerului s-a deschis și a ieșit un bărbat

mai mic și mai în vârstă. Era îmbrăcat impecabil, haina lui neagră se
potrivea perfect umerilor săi subțiri, mocasinii lui lucioși lăsând o potecă
târâitoare în zăpadă.
A venit în față cu un calm total, de parcă ar fi fost o mie la sută sigur

că oamenii lui ar putea face față la orice s-ar întâmpla.
— Veți înțelege precauția mea, spuse Benloise cu un accent care

părea în parte francez și în parte latino-american. „Este un moment
bun pentru a avea grijă.”
Lash și-a scos mâna din jachetă, lăsând pistolul acolo unde era. „Nu
ai de ce să-ți faci griji.”
— Pari foarte sigur.
„Deoarece eu sunt cel care a eliminat competiția, sunt foarte sigur.”
Ochii bătrânului călătoreau în sus și în jos pe Lash, făcând bilanțul,

iar Lash știa că nu va vedea decât putere.
Dându-și seama că nu era timp de pierdut, Lash a expus totul. „Vreau să

mut ceea ce a făcut reverendul în ceea ce privește volumul și vreau să o fac
acum. Am o mulțime de bărbați și teritoriul este al meu. Ceea ce am nevoie
este un furnizor profesionist bun și constant de pulbere și de aceea am vrut
să mă întâlnesc cu tine. Este simplu, într-adevăr. Eu intru în pielea
reverendului și, pentru că tu ai fost cel cu care a lucrat, vreau să fac afaceri
cu tine.
Bătrânul a zâmbit. „Nimic nu este simplu. Dar atunci, ești tânăr și vei
descoperi asta pentru tine dacă trăiești suficient.”
„Voi fi prin preajmă mult timp. Ave i încredere în mine."
„Nu am încredere în nimeni, nici măcar în familia mea. Și mă tem că nu

știu despre ce vorbești. Sunt un importator de artă columbiană și nu am idee
cum mi-ai primit numele sau de ce l-ai conectat cu ceva de natură ilegală.”
Bătrânul se înclină ușor. „Îți urez bună seara și sugerez să găsești activități
legitime pentru multele tale ale tale, fără îndoială.”
Lash se încruntă când Benloise se întoarse la AMG, lăsându-și oamenii

în urmă.
Ce naiba? Dacă nu avea să se transforme într-un duș de plumb...
În timp ce Lash și-a luat arma, s-a pregătit pentru un schimb de focuri...
dar nu. Bărbatul care încercase să-și dea seama de Benloise tocmai a făcut
un pas înainte și și-a întins mâna.
"Îmi pare bine de cunoștință."
În timp ce Lash s-a uitat în jos, a văzut că era ceva în palma tipului. Un
card.
Lash a făcut treaba, a luat ceea ce i se dăduse și s-a întors la propriul său
Mercedes. Când s-a urcat la volan, a privit AMG-ul ieșind pe bandă, cu țeava
de eșapament fumând în frig.
Se uită în jos la card. Era un număr.
„Ce ai acolo, da?” a întrebat domnul D.

„Cred că am putea fi în afaceri.” Și-a scos telefonul mobil și a sunat,

apoi a pus mașina în viteză și a plecat în direcția opusă față de
echipajul lui Benloise.
Benloise a preluat apelul. „Este mult mai confortabil

vorbește într-o mașină caldă, nu-i așa?
Lash a râs. „Da.”
„Iată ce vă voi oferi. Un sfert din produs pe care l-am expediat

lunar reverendului. Dacă îl puteți muta în siguranță pe străzi, atunci
ne vom uita la creșterea comerțului. Suntem de acord?”
A fost o plăcere să am de-a face cu un profesionist, se gândi Lash.

"Noi suntem."
După ce au discutat despre bani și despre partea de livrare a

lucruri, au închis.
„Suntem buni”, a spus el cu satisfacție.
Pe măsură ce în mașină au avut loc tot felul de palme pe spate, și-

a permis să rânjească ca un nenorocit. Perspectiva de a înființa
laboratoare se dovedea mai dificilă decât se aștepta el – deși încă
mergea mai departe în acest sens, avea nevoie de un furnizor de
încredere, de mare ligă, iar această relație cu Benloise era cheia
pentru asta. Cu banii pe care urma să-i genereze, putea să recruteze,
să achiziționeze arme de ultimă generație, să cumpere mai multe
imobile, să-i vizeze pe Frați. Așa cum stătea acum, simțea că Societatea
de Reducere a fost în neutru de când a preluat conducerea, dar asta
s-a terminat, datorită bătrânului cu accent.
Întors în Caldwell propriu-zis, Lash l-a aruncat pe domnul D și pe

ceilalți minori la acea fermă nenorocită și apoi a trecut la piatra brună.
În timp ce a parcat în garaj, a fost scăpat de posibilitățile viitorului,
zumzetul făcându-l conștient de cât de dezamăgit fusese. Banii contau.
A fost libertatea de a face ceea ce vrei, de a cumpăra ceea ce ai nevoie.
Era putere stivuită în grămezi ordonate și bandată de cauciuc cu

autoritate.
Era ceea ce avea nevoie pentru a fi cine era.

Când a intrat prin bucătărie, și-a luat un moment să savureze

îmbunătățirile pe care deja reușise să le facă. Gata cu tejghele și
dulapuri goale. Erau espressoare și Cuisinart-uri și vase și pahare,
dintre care niciunul nu fusese achiziționat de la Target. De asemenea,
era mâncare gourmet în frigider și vinuri fine în pivnița de dedesubt
și băutură de pe raftul de sus la bar.
A ieșit în sufrageria, care era încă goală, și a lovit scările câte două,
slăbindu-și hainele în timp ce mergea, penisul devenind mai rigid la
fiecare pas. Sus, prințesa lui îl aștepta. Îl aștept și gata.
Scăldat, uns și parfumat de doi dintre ucigașii săi, pregătit pentru a fi

folosit ca sclava sexuală ea.
Omule, era bucuros că toți cei mai mici erau impotenți; altfel acolo
ar fi fost o erupție de castrare în Societate.
Când a lovit prima dintre aterizări, și-a descheiat cămașa,

dezvăluind zecile de zgârieturi care i-au trecut pe piept. Fiecare
fuseseră făcute de unghiile iubitului său, iar el a zâmbit, gata să
adauge la colecție. După vreo două săptămâni de când o legase
complet, el începuse să-i elibereze una dintre mâini și unul dintre
picioare. Cu cât s-au luptat mai mult, cu atât mai bine.
Doamne, era o femeie al naibii...
A încremenit când a ajuns în vârful scărilor, mirosul care venea pe

hol, oprindu-l mort. Oh... Doamne, saturația dulce era atât de grea,
parcă o sută de sticle de parfum ar fi fost deschise.
Lash alergă spre ușa dormitorului. Dacă s-ar fi întâmplat ceva cu...
Măcelul a fost uluitor, sângele negru păta noul covor și tapetul

proaspăt: cei doi mici pe care îi lăsase să-și păzească femela erau
sprijiniți pe podea, vizavi de patul cu baldachin, fiecare cu un cuțit în
mâna dreaptă. Amândoi aveau mai multe tăieturi strălucitoare la gât,
după ce s-au înjunghiat de nenumărate ori până când au pierdut atât
de mult sânge, au devenit relaxați.
Ochii i se îndreptă spre pat. Cear afurile de satin erau mototolite, iar
cele patru lan uri pe care i le dăduse regele simfatului pentru a o supune
zăceau slăbite din col urile lor.
Lash se îndreptă spre oamenii săi. Slayers nu au murit decât dacă i-ai
băgat în piept cu niște oțel inoxidabil, așa că amândoi erau incapabili, dar
încă în viață.
„Ce naiba s-a întâmplat?”
Două guri funcționau, dar el nu putea înțelege nimic – nenorociții nu

aveau alimentare cu aer în cutiile vocale, datorită rahatului care scăpa din
toate găurile pe care le făcuseră în ei înșiși.
Proști slabi la minte -
Oh, la naiba nu. Oh, nu, nu a făcut-o.
Lash se apropie de cearșafurile dezordonate și găsi gulerul vechiului

său rottweiler mort. Ar fi pus chestia pe gâtul prințesei lui pentru a o marca
ca fiind a lui, ținând-o pe ea chiar și atunci când i-a luat vena în timpul
sexului.
Ea l-ar tăia în față în loc să desfacă chestia.

Ea o stricase.
Lash a aruncat gulerul pe pat, și-a respins cămașa și și-a băgat cozile
de mătase în pantaloni. La biroul antic Sheraton pe care îl cumpărase cu
trei zile în urmă, a scos un alt pistol și un cuțit lung pentru a adăuga la
ceea ce purtase pentru a-l întâlni pe Benloise.
Era un singur loc în care avea să meargă.
Și se ducea acolo sus și își aducea cățeaua înapoi.
Cu George ghidând drumul, Wrath și-a părăsit biroul la zece seara și a lovit
scările cu o încredere care l-a surprins. Treaba era că începea să aibă
încredere în câine și să anticipeze semnalele pe care George le transmitea
prin mânerul hamului: De fiecare dată când ajungeau în capul scărilor,
George se oprea și îi permitea lui Wrath să găsească primul pas. Și când
ajungeau la fund, câinele s-a oprit din nou, astfel încât Wrath să fie conștient
ajunseseră în foaier. Și apoi va fi o așteptare până când Wrath a

anunțat în ce direcție vor merge.
A fost... un sistem foarte bun, de fapt.
În timp ce el și George coborau, Frații s-au adunat jos, verificându-

și armele și vorbind. În mijlocul grupului, V fuma tutunul lui turcesc,
iar Butch spunea niște Bucură-te Maria pe sub răsuflarea lui, iar Rhage
desface un Tootsie Pop. Cele două femele erau cu ele, iar el le-a
recunoscut după mirosurile lor. Asistenta era nervoasă, dar nu isterică,
iar Xhex avea mâncărime după ceartă.
Când Wrath a coborât pe podeaua cu mozaic, a prins cu putere

mânerul în palmă, cu mu chii antebra ului strâns. La naiba, el și
George au rămas în urmă. Și asta a fost nasol.
Ironic, nu-i așa. Nu cu mult timp în urmă, fusese supărat că l-a

părăsit pe Tohr acasă ca un câine. Ce inversare de rol. Fratele era cel
care ieșea în noapte... și el era tipul care rămânea în urmă.
Un fluier ascuțit de la Tohr a închis pe toată lumea. „V și Butch, vă

vreau cu Xhex și Z în echipa unu. Rhage, Phury și cu mine suntem în
echipa a doua și vă vom sprijini pe voi patru cu băieții. Conform
textului pe care tocmai l-am primit de la Qhuinn, el, Blay și John au
ajuns în nord și se află în poziție la aproximativ două mile de la intrarea
în colonie. Suntem gata să mergem...”
— Dar eu, spuse Ehlena.
Vocea lui Tohr era blândă. — O să aștepți cu băieții în Hummer...
„La naiba sunt. Vei avea nevoie de un medic...”
„Și Vishous este unul. De aceea, el intră primul cu ceilalți.”
"Împreună cu mine. Îl pot găsi – s-a hrănit din…”
Wrath era pe cale să intervină când vocea Bellei a întrerupt cearta.
„Lasă-o să intre cu ceilalți.” A urmat o tăcere rapidă, fără suflare

din partea tuturor, în timp ce sora lui Rehvenge vorbea
brusc. „Vreau să intre.”
— Mulțumesc, spuse Ehlena cu o voce mică, de parcă s-ar fi decis.
„Ești femeia lui”, murmură Bella. „Nu ești?”

"Da."
— Ai fost în mintea lui ultima dată când l-am văzut. Era clar ce simțea
pentru tine.” Vocea Bellei a devenit și mai puternică. „Trebuie să plece.
Chiar dacă îl poți găsi, el va trăi doar pentru ea.”
Wrath, care nu a fost niciodată de acord cu acea asistentă care se

alătură echipei, a deschis gura să înțeleagă ideea... dar apoi s-a gândit cu
un an sau doi, amintindu-și când fusese împușcat în stomac și Beth fusese
alături. l. Ea fusese motivul pentru care supraviețuise. Vocea ei și atingerea
ei și puterea conexiunii lor fuseseră singurele lucruri care îl trăseseră.
Dumnezeu știa ce i-au făcut simfații lui Rehv acolo sus, în colonie.
Dacă încă mai respira, erau șanse mari să fie atârnat de un fir.
— Ar trebui să plece, spuse Wrath. „Ar putea fi tot ceea ce îl scoate în

viață.”
Tohr și-a dres glasul. „Nu cred că...”
"Aceasta este o comandă."
Urmă o pauză lungă, dezaprobatoare. Care a fost rupt doar când

Wrath și-a ridicat mâna dreaptă și a fulgerat cu diamantul negru masiv
care fusese purtat de fiecare rege al rasei.
"Bine. Amenda." Tohr și-a dres glasul. „Z, vreau să o păzești.”
"Recep ionat."
„Te rog...” spuse Bella cu asprime. „Adu-mi fratele acasă.

Adu-l înapoi acolo unde îi este locul.”
Se auzi un ritm de tăcere.
Apoi, Ehlena a jurat: „O vom face. Intr-un fel sau altul."

Nu a fost nevoie de clarificări pentru asta. Femeia însemna vie sau

moartă și toată lumea, inclusiv sora lui Rehvenge, știa asta.
Wrath a spus câteva lucruri în limba veche, lucruri pe care își amintea
că-l auzise pe tatăl său vorbind cu Frăția.
Vocea lui Wrath avea totuși un alt ton. Tatălui său nu se deranjase să stea
acasă pentru a fi pe tron.
L-a mâncat pe Wrath de viu.
După câteva rămas-bun, frații și femelele au plecat pe un cor de cizme

lovind podeaua mozaicului.
Ușa vestibulului s-a închis.
Beth îi luă mâna liberă. "Ce mai faci?"
După strângerea vocii ei, ea știa exact cum era el, dar el nu i-a refuzat
întrebarea. Era îngrijorată și îngrijorată, așa cum ar fi fost el în poziția ei și,
uneori, singurul lucru pe care îl puteai face era să întrebi.
"Am fost mai bine." El a tras-o împotriva lui și, pe măsură ce se potrivea
corpul ei pe al lui, George și-a apăsat capul pentru o lovitură.
Chiar și cu amândoi, Wrath era singur.
I s-a părut, în timp ce stătea în marele foaier ale cărui adâncimi, culori
și minune nu le mai putea vedea, că ajunsese chiar în locul în care nu
dorise să se găsească niciodată: ieșind la luptă, deși el era rege nu fusese
doar despre război și specie. A fost și pentru el însuși. Și-a dorit să fie mai
mult decât un aristocrat care împinge hârtia.
Evident, însă, soarta era legată și hotărâtă să o facă

împinge-l într-un fel sau altul în acea gaură a tronului.
Îi strânse mâna lui Beth, apoi o eliberă și îi dădu porunca să se îndrepte

spre George. Când el și câinele au ajuns în vestibul, el a deschis calea prin
diferitele uși până când au ieșit din casă.
Îndreptându-se spre curte, Wrath stătea în picioare în vântul rece, cu

părul măturat și îndepărtat de cap. Inspirând, el
simțea miros de zăpadă, dar nu simțea nimic pe obraji. Doar promisiunea

unei furtuni, aparent.
George s-a așezat în timp ce Wrath cerceta cerul pe care nu l-a putut
privi. Dacă avea să ningă, era încă înnorat? Sau stelele erau încă afară?
În ce fază era luna?
Dorința din piept l-a făcut să-și încordeze ochii morți în încercarea
de a scoate forme sau forme din lume. Înainte mergea... îi dădea bătăi
de cap, dar mergea înainte.
Acum tocmai a avut dureri de cap.
Din spatele lui, Beth a spus: „Vrei să-ți aduc o haină?”
El a zâmbit puțin și s-a uitat peste umăr, imaginându-și-o stând în

marele portal al conacului, strălucirea luminilor din interior încadrându-
o.
„Știi”, a spus el, „de aceea te iubesc atât de mult.”
Tonul ei era sfâșietor de cald. "Ce vrei să spui?"
„Nu-mi ceri să intru înăuntru pentru că e frig. Vrei doar să-mi fie mai
ușor să fiu acolo unde vreau să stau.” Se întoarse spre ea. „Ca să fiu
sincer, mă întreb de ce naiba stai cu mine. După toate rahatul... Făcu
semn spre fa ada conacului. „Întreruperile constante ale Frăției,
luptele, regalitatea.
Eu sunt un nenorocit despre a ascunde lucrurile de tine.” Și-a atins scurt

împachetările. „Orbirea... jur că te duci la sfințenie.”
Când venea, trandafirul înflorit de noapte al parfumului ei

a devenit mai puternic chiar și în briza tare. "Nu e asta."
Ea i-a atins ambii obraji și, în timp ce el s-a aplecat să o sărute, ea l-

a oprit. Ținându-i capul neclintit, ea îi ridică ochelarii de soare de pe fața
lui și îi mângâie sprâncenele cu mâna ei liberă.
„Rămân cu tine pentru că, indiferent dacă ai vedere sau nu, văd
viitorul în ochii tăi.” Pleoapele lui fluturară în timp ce ea trecea ușor
peste podul nasului lui. "A mea. Al Frăției. Cursa este... atât de frumoși
ochi pe care îi ai. Și
ești chiar mai curajos pentru mine acum decât oricând. Nu trebuie să
lupți cu mâinile pentru a avea curaj. Sau fii regele de care poporul tău
are nevoie. Sau fii iadul meu.” Își puse palma în centrul pieptului lui
lat. „Tu trăiești și conduci de aici. Inima asta... aici.”
Mânia clipi puternic.
Evenimente amuzante, transformatoare nu au fost întotdeauna

programate și nu întotdeauna așteptate. Da, sigur, schimbarea ta te-
a transformat într-un bărbat. Și când ai trecut prin ceremonia de
împerechere, făceai parte dintr-un întreg, nu mai erai doar tu însuți.
Și decesele și nașterile din jurul tău te-au făcut să privești lumea altfel.
Dar din când în când, din senin, cineva ajunge în locul liniștit în
care îți petreci timpul privat și schimbă felul în care te vezi. Dacă ești
norocos, este partenerul tău... iar transformarea îți amintește încă o
dată că ești absolut, pozitiv cu persoana potrivită: pentru că ceea ce
spun ei nu te atinge din cauza a ceea ce sunt pentru tine, ci datorită
conținutului mesajul lor.
Payne, bătându-l în cuie în față, l-a trezit.
George i-a adus înapoi independența.

Dar Beth i-a dat coroana lui.
Chestia era că, dacă putea ajunge la el în starea de spirit în care

era, ea a dovedit că se poate. Ai putea accesa ceea ce alții trebuie să
audă atunci când au nevoie să audă. Inima a fost răspunsul. Ea și-a
dovedit propria idee.
Se urcase pe tron și de atunci făcuse unele lucruri. Dar în sufletul

lui, fusese un luptător blocat într-o slujbă de birou.
Resentimentele îl făcuse nervos și, deși nu-și dăduse seama, avea
ochii pe ieșire în fiecare noapte.
Fără vedere. Nu Este Ie ire.
Și dacă asta ar fi de fapt... bine. Ce-ar fi dacă nenorociții ăia de la

Hallmark ar avea dreptate. Ușa se închide, fereastra se deschide. Dacă
pierderea vederii ar fi fost exact ceea ce avea nevoie pentru a fi...
adevăratul rege al rasei.
Nu doar un fiu care poartă obligațiile tatălui său.
Dacă era adevărat că pierderea vederii a intensificat alte simțuri, poate

că inima lui a fost cea care a făcut diferența. Și dacă ar fi adevărat...
„Viitorul”, a șoptit Beth, „este în ochii tăi”.
Wrath și-a smuls shellan -ul cu putere, ținând-o atât de aproape încât a
absorbit-o până la capăt în corpul său. În timp ce stăteau împreună, uniți
împotriva vântului de iarnă, întunericul din corpul lui era străpuns de o
strălucire caldă.
Dragostea ei era lumina în orbirea lui. Simțirea ei era raiul pe care nu

trebuia să-l vadă pentru a-l cunoaște. Și dacă avea atâta încredere în el, ea
era curajul și scopul lui, de asemenea.
— Îți mulțumesc că ai stat cu mine, spuse el răgușit în părul ei lung.
„Nu există loc în care aș prefera să fiu.” Ea și-a pus capul

pieptul lui. „Tu ești bărbatul meu.”
ȘAIZECI ȘI ȘAPTE
Pe măsură ce Ehlena s-a materializat în nord, împreună cu Frații, ea

nu o putea scoate pe Bella din minte. Femela păruse ciudat de
transparentă când stătuse în acel foaier mare, regal, înconjurată de
bărbați care erau legați cu arme. Ochii îi fuseseră liberi, iar obrajii ei
palizi și scobiți, de parcă voința i-ar fi fost îngrozitor pusă la încercare.
Dar își dorea fratele înapoi.
Natura minciunii a fost de așa natură încât componentele sale de

lucru au fost întotdeauna aceleași: adevărul obiectiv a fost deformat
sau ascuns sau de-a dreptul suprascris cu intenția de a înșela.
Ceea ce era mai tulbure erau motivațiile din spatele falsificărilor, iar
Ehlena se gândi la ce făcuse pentru a obține acele pastile pentru
Rehvenge. Intenționase să facă bine și, deși asta nu-i făcea acțiunile
corecte sau corecte sau nu o scotea din a merita consecințele, cel
puțin nu avusese răutate în inima ei. Același lucru a fost valabil și cu
alegerile lui Rehvenge. Nu erau corecte sau potrivite, dar el o proteja
pe Ehlena și pe sora lui și pe ceilalți oameni din viața lui, având în
vedere ce prevedea Legea Veche și cât de distructivă era prințesa.
a fost.
Acesta a fost motivul pentru care Ehlena a ales să-l ierte pe

Rehvenge – și spera ca sora lui să facă la fel.
Bineînțeles, acea iertare nu însemna că Ehlena avea să ajungă cu

bărbatul – chestiile despre Rehv ca iadul ei fuseseră să se asigure că
ea merge în colonie; nu reflecta realitatea. În plus, cine știa dacă aveau
de gând să se întoarcă la Caldwell dintr-o singură bucată.
Vieți ar putea fi pierdute în seara asta.
Ehlena și Frații au luat forma la subsolul unui arboret gros de pini,

un loc protejat ales după ce Xhex a detaliat zona. În față, așa cum
descrisese femela, era a
fermă albă pitorească cu o pancartă pe care scria ORDINUL MONASTIC

TAOIST, EST. 1982.
La suprafață, era greu de crezut că altceva în afară de fabricarea gemului

și a pilotelor s-a desfășurat în interiorul acelor pereți curați de clapetă. Mai
greu de crezut că locul fermecător era intrarea în colonia de simfate. Dar
era ceva foarte în neregulă cu toată configurația, de parcă un câmp de forță
de spaimă ar fi înconjurat toată intrarea.
În timp ce Ehlena se uită în jur, simți că Rehv era aproape și, chiar înainte
de a vorbi Xhex, se concentra asupra unei clădiri anexe care se afla la
aproximativ o sută de metri distanță de fermă. Acolo... da, el a fost acolo.
— Vom intra prin hambarul acela, spuse Xhex încet, arătând unde a fost
atrasă Ehlena. „Este singura cale de intrare în labirint. După cum am spus
aseară, ei vor ști deja că suntem aici, așa că atunci când mergem față în față,
cea mai bună soluție este să abordăm asta într-un mod aparent diplomatic -
doar luăm înapoi ceea ce este al nostru și ne dorim. nicio vărsare de sânge.
Vor înțelege și vor respecta raționamentul – înainte să înceapă să lupte…”
O duhoare de dulceață s-a răspândit peste briza rece.
În timp ce toate capetele se întoarseră, Ehlena se încruntă la vederea

bărbatului care apăruse de nicăieri pe gazonul fermei. Părul lui blond era
alunecat pe spate de pe frunte, iar ochii îi străluceau de o întuneric stralucitor
ciudat. În timp ce se îndrepta spre veranda din față, mersul lui era furie în
mișcare, corpul său puternic strâns, de parcă ar fi fost gata de luptă.
— Ce dracu’, respiră V. „Este Lash la care mă uit?”
— Aparent, răspunse Butch.
interveni Xhex. — Nu știai?
Toți frații s-au uitat înapoi la ea în timp ce V a spus: „Că era în viață și
mai mic? Ar fi un nu al naibii. Și de ce nu ești surprins?”
„L-am văzut acum câteva săptămâni. Tocmai asumat

Frăția știa.”
"Cur. Tu. Pe mine."

„Asta ai fi doar tu...”
— Taie prostiile, șuieră Z. "Amandoi."
Toată lumea a revenit să se concentreze asupra bărbatului, care până acum

sărise pe verandă și bătea în u ă.
— Îi chem pe ceilal i, opti V. „ Cel mai mic

prezența trebuie neutralizată înainte de a putea intra.”
„Sau ar putea crea o diversiune care ne ajută”, a spus Xhex cu

multă duh.
— Sau am putea să cerem rezervă și să nu fim idioți, se răsti V.
„Ar fi greu pentru tine.”
„La naiba...”
Z a forțat un telefon în mâna înmănușată a lui V. „Apelează.” Apoi

arătă spre Xhex. „Nu mai apăsați pe butoanele lui.”
În timp ce V vorbea și Xhex tăcea, pumnalele și armele erau

dezvelit, iar o clipă mai târziu, au apărut ceilalți.
Xhex se apropie de fratele Tohrment. „Uite, chiar cred că ar trebui

să ne despărțim. Băieți, aveți grijă de Lash și eu voi merge după Rehv.
Haosul luptei va împărți atenția coloniei. E mai bine așa."
Urmă o pauză în timp ce toată lumea se uită la Tohr. „Sunt de

acord”, a spus el. „Dar tu nu intri singur. V și Zsadist sunt alături de
tine și Ehlena.”
A fost un încuviințare colectivă din cap și... rahat, erau porniți

mișcarea, în aer liber, făcând jogging pe zăpadă.
În timp ce Ehlena se îndrepta spre hambar, cizmele care i se

dăduseră strânseră peste pământ, palmele îi transpirau în mănuși, iar
rucsacul plin cu materiale medicale pe care-l purta i-a fost prins de
umeri. Nu s-a înarmat, fiind de acord să nu scoată arma decât dacă
exista un motiv întemeiat. A făcut sens.
Nu ți-ai dori un amator care se ocupă de camera de urgență; nu exista
niciun motiv să complice situația, încercând ea să pretindă că se simte
la fel de confortabil la trăgaci precum Xhex și Frații erau atât de clar.
Hambarul era unul de dimensiuni bune, cu o pereche de uși din față

care alunecau înapoi pe șanțuri bine unse. Xhex nu a pătruns, totuși, pe
calea evidentă, conducându-i pe o parte, în schimb, la o ușă ghemuită.
Chiar înainte să intre în spațiul înalt și gol, Ehlena

aruncă o privire înapoi la fermă.
Bărbatul blond a fost înfruntat într-un cerc de Frați, tipul la fel de calm
și rece precum ar fi cineva la un cocktail, zâmbetul lui îngâmfat sugerând
mari probleme, în opinia Ehlenei: doar cineva cu multe arme la dispoziție
arăta ca că atunci când se confrunta cu un perete de mu chi.
— Grăbește-te, spuse Xhex.
Ehlena a intrat înăuntru și a tresărit, deși era ferită de vânt. Omule...

totul a fost greșit. La fel ca la fermă, era ceva în neregulă în toate: fără fân,
fără furaje, fără ham sau tack. Nu era nici un cal în boxă. Natch.
Nevoia de a fugi a sufocat-o, iar ea s-a gheare de gulerul parcii.
Zsadist își puse mâna pe umărul ei. „Este echivalentul lor al lui mhis.
Doar respira. Este o iluzie care pătează chiar aerul, dar ceea ce simți nu
este real.”
Ea înghiți în sec și ridică privirea spre chipul plin de cicatrici a Fratelui,

luând putere din cât de statornic era el. "Bine.
Bine... sunt bine.”
"Fata buna."
— Aici, spuse Xhex în timp ce se îndrepta spre taraba și deschidea ușa

din două părți.
Podeaua din interior era din beton și marcată cu un model geometric

ciudat.
"Sesam deschide-te." Xhex s-a aplecat și a ridicat ceea ce s-a dovedit a

fi o lespede de piatră, Frații venind să o ajute cu greutatea.
Scara care a fost dezvăluită era luminată cu o strălucire roșie moale.

„Mă simt de parcă intru într-un film porno”, V

mormăi în timp ce făceau pașii cu grijă.
„Nu ar fi nevoie pentru asta de mai multe lumânări negre pentru tine”, a
pocnit Zsadist.
În partea de jos a palierului, se uitară în stânga și în dreapta pe un

coridor sculptat în piatră, nevăzând altceva decât rând după rând de...
lumânări negre cu flăcări de culoare rubin.
— Îl iau înapoi, spuse Z, privind ecranul.
„Începem să auzim rahat chick-a-wow-wow”, a întrerupt V, „pot să pot

începe să-ți spună Z-pack?”
„Nu dacă vrei să continui să respiri.”
Ehlena se întoarse la dreapta, copleșită de un sentiment de urgență.

„El este aici jos. Îl simt.”
Fără să-i aștepte pe ceilalți, a plecat la jogging.
Dintre toate miracolele care ar fi putut fi făcute pe planetă, dintre toate,

OMG, ești în viață! sau, Mulțumesc, Fecioară Scribe, s-a vindecat! Învierea
la care se holba Ioan a fost o nebună totală- distrugator.
Lash stătea în fața unui colonial alb Martha Stewart, îmbrăcat în haine
moale, arătând că nu numai că ar fi fost perfect în viață și impresionat de
el însuși ca întotdeauna, dar ca și cum ar fi fost turbocompressat: mirosea
ca un mai mic , dar în timp ce se uita în jos de pe verandă, era ca și cum
el ar fi fost Omega însuși – nimic altceva decât puterea malefică care nu
era impresionată de nicio demonstrație de forță muritoare.
— Hei, John-boy, spuse Lash târâtor. „Nu pot să-ți spun cât de grozav
este să-ți vezi din nou fața de naiba. Aproape la fel de bun ca renașterea
mea.”
Iisus Hristos. De ce nu ar fi putut Wellsie să fie destinatarul acestui

gen de cadou? Dar nu... ștergerea psihotică a fundului cu tulburarea
narcisică a fost pusă la mână pentru a face amestecul lui Lazăr.
Ironia era că John se rugase pentru asta. La naiba, imediat după ce

Qhuinn i-a tăiat gâtul tipului, John a făcut-o
s-a rugat ca Lash să trăiască cumva prin pierderea masivă de sânge.

Își putea aminti că a coborât pe țigla umedă din dușul centrului de
antrenament și a încercat să astupe rana cu cămașa. Îl implorase pe
Dumnezeu, pe Fecioara Scribă, pe oricine ar asculta, să repare cumva
situația.
Lash devine echivalentul vampir al lui Antihrist

nu era exact ceea ce căutase, totuși.
Pe măsură ce zăpada a început să coboare de pe cerul înnorat,

unele cuvinte au fost schimbate între Rhage și Lash, dar bâzâitul din
capul lui John i-a înecat pe cei mai mulți dintre ei.
Ceea ce a auzit clar a fost vocea lui Qhuinn chiar în spatele lui: „Ei
bine, uită-te la asta în acest fel. Măcar putem să-l omorâm din nou.”
Apoi lumea a explodat. Literalmente.
Din senin, un meteor s-a format în palma lui Lash și a zburat,

venind direct spre John și Frații, o minge de bowling metafizică din
iad. Când a intrat în contact, undele de șoc strălucitoare i-au doborât
pe toți din picioare, o lovitură completă.
Pe spate împreună cu ceilalți, John se strădui să-și tragă răsuflarea

în timp ce fulgii se așezau ușor pe obraji și buze. Următoarea explozie
venea. A trebuit sa fie.
Ori asta, ori ceva mai rău.
Vujetul care se aprindea pe peisaj provenea din fața lui și la început

a presupus că Lash se transformase într-un fel de groază cu cinci
capete care avea să-i mănânce pe toți de vii.
În afară de... ei bine, era o fiară, dar în timp ce solzii violet

străluceau și o coadă ghimpată trecea prin aer, John a fost u urat.
Era Godzilla lor, nu Omega: alter ego-ul lui Rhage ieșise din el, iar
dragonul masiv era bun și supărat.
Chiar și Lash părea puțin surprins.
Dragonul a inspirat cu o mare tragere târâtoare în aerul nopții,

apoi și-a întins gâtul înainte și a scos o explozie de
foc care era atât de intens, pielea de pe chipul lui John se strânse ca o folie
termocontractabilă – chiar dacă era în afara razei.
Când flăcările s-au risipit, Lash stătea între suporturile de verandă care
erau înțepate, hainele aburind, corpul lui altfel nevătămat.
Grozav. Nenorocitul era ignifug.
Și gata să servească încă o rundă de H-bombă. Ca ceva dintr-un joc

video, a luat o altă porție de fierbinte și grea și a trimis energia să se
rostogolească direct către fiară.
Cine a luat-o ca pe un bărbat. Cealaltă jumătate a lui Rhage a rămas

puternică împotriva atacului și le-a oferit celorlalți pauza de care aveau
nevoie pentru a se pune pe picioare și a fi gata să tragă. A fost o mișcare
îndrăzneață și dulce – dar, din nou, când puteai să scuipi un foc, trebuia să
fii capabil să suporti căldura, altfel burpurile aveau să-ți imoleze fundul.
John a început să tragă, la fel ca și ceilalți, deși bănuia că vor avea nevoie
de mai mult decât gloanțe pentru a doborî noul și îmbunătățit Lash.
Mai strecura un clip când au apărut două mașini pline de mai mici .
ȘAIZECI ȘI OPT
Xhex era dispusă să o urmeze pe Ehlena în direcție, dar nu se simțea

confortabil să o aibă pe femeie în frunte, în timp ce mergeau în picioare.
Într-o explozie de viteză, l-a depășit pe Rehv
mate.
„Spuneți-mi dacă luăm o întorsătură greșită, „bine?” În timp ce Ehlena

dădu din cap, Frații căzură în spatele ei pentru a se proteja de o ambuscadă
din spate.
În timp ce mergeau pe coridorul de stâncă, Xhex nu avea un sentiment

bun despre nimic din toate astea. Nu îl simțea deloc pe Rehv, ceea ce din
punctul de vedere al vampirilor nu era surprinzător – Ehlena fusese ultima
femelă cu care se hrănise, așa că sângele ei îl înlocuia pe cel al lui Xhex.
Problema era că simfat în simfat nu putea să-i pună mărgele. De fapt, ea
nu a putut să identifice unde se afla el sau oricine altcineva din colonie.
Nu a calculat. Symphaths ar putea prelua orice cu emoții, oriunde. Deci ar

fi trebuit să găsească tot felul de grile.
Ea aruncă o privire spre perete în timp ce se grăbi. Când fusese aici

ultima dată, totul fusese piatră tăiată grosier, dar acum avea o suprafață
netedă. Presupun că au îmbunătățit lucrurile de-a lungul deceniilor.
„Coridorul se va ramifica în încă o sută de metri”, șopti ea peste umăr.

„Ei țin prizonierii la stânga, iar camerele lor și camerele comune sunt toate
la dreapta.”
"De unde ti i?" întrebă Vishous.
Ea nu i-a răspuns Fratelui. Nu există niciun motiv să menționăm că

fusese într-una dintre celulele lor de închisoare. Ea a continuat să meargă,
urmând șirurile de lumânări negre, mergând mai adânc în colonie, mai
aproape de locul unde dormeau și mâncau locuitorii ei și se jucau unul cu
mintea celuilalt. Și totuși ea nu simțea nimic.
Nu, nu era chiar adevărat. Era un fel ciudat de statică. La început, ea

presupuse că erau flăcările roșii care pâlpâiau ușor deasupra întregii acelei
ceară neagră, curenții subtili din aer care împușcau fitilurile aprinse. Dar
nu... a fost altceva.
Când au ajuns la ramura cu trei căi a sălii, ea s-a îndreptat automat

spre stânga, dar Ehlena a spus: „Nu, drept înainte”.
„Nu are sens.” Xhex se opri și își menține vocea jos. „Acolo sunt
camerele HVAC.”
„Acolo este el.”
Vishous î i făcu drumul în fa ă. „Uite, hai să mergem unde spune

Ehlena. Trebuie să-l găsim înainte ca bătălia care se desfășoară în aer liber
să se sfârșească aici jos.”
În timp ce fratele a fugit, fundul lui Xhex a fost înghețat că el era în

față. Dar până să arunce peste ea, ceea ce a fost o pierdere de timp, ea era
pe locul doi și atât.
Au mers într-un clip, intrând într-o rețea de tuneluri mai mici care
duceau la sistemul de încălzire și la aspirația de aer și la toate suflantele.
Colonia a fost construită după liniile unei ferme de furnici, un mediu de
viață sustenabil, subteran, care a crescut și s-a extins de-a lungul timpului,
cu mai multe ramuri care se îngropau din ce în ce mai adânc prin pământ.
Construcția și întreținerea s-au bazat pe spatele clasei muncitoare a
simfaților, care nu erau altceva decât sclavi care erau încurajați să se
înmulțească, astfel încât numărul lor sa dublat în timp. Nu exista clasa de
mijloc. Următoarea dintre slujitori a fost casa regală și aristocrații.
Și cei doi nu s-ar întâlni niciodată.
Tatăl lui Xhex fusese din clasa servitorilor. Ceea ce a făcut-o sub
Rehvenge, și nu doar pentru că era regal.
Din punct de vedere tehnic, ea a fost cu un pas înainte de rahatul de câine.
"Stop!" strigă Ehlena.
Au tras scurt, cu fața... zidul de piatră.

Ca unul, au întins mâna înainte, trecându-și mâinile pe suprafața

netedă. Zsadist și Ehlena au găsit fisuri în același timp, cusătura
aproape ascunsă formând un pătrat înalt.
„Cum naiba ajungem aici”, spuse Z în timp ce împingea stânca.
— Întoarce-te, lătră Xhex.
Când ieșiră din drum și se așteptau în mod clar la ceva fantezist, ea

s-a tras înapoi, și-a trântit umărul de lucru și nu a primit decât molari
care zdrăngăneau ca bile într-o cutie.
— La naiba, respiră ea cu o tresărire.
— Trebuia să doară, mormăi Z. "Esti bine-"
Zidul a început să vibreze și au sărit cu toții deoparte, antrenându-

și armele pe ușa care a ieșit din piatră și a alunecat din drum.
— Presupun că mi-a fost frică de tine, spuse Vishous cu un strop de

respect.
Xhex se încruntă, în timp ce zumzetul static creștea brusc până când

urechile îi răsunau. „Nu cred că este acolo. Nu-l simt deloc.”
Ehlena făcu un pas înainte, clar pregătită să se cufunde în întunericul

care a fost dezvăluit. "Eu pot. El are dreptate-"
Trei seturi de mâini au apucat-o și au ținut-o pe spate.
— Ține, spuse Xhex, desprinzând un Mag-Lite de la centură.

Când a lovit grinda, a fost dezvăluită o sală subțire de aproximativ
cincizeci de metri lungime. La sfârșit, era o ușă.
Vishous a fost primul, iar Xhex a fost chiar pe fund, cu Ehlena și Z

venind rapid în spate.
— E în viață, spuse Ehlena când ajungeau la sfârșitul

coridor. „Îl simt!”
Xhex se aștepta la probleme la panoul de oțel – dar nu, acesta s-a

deschis complet, dezvăluind o cameră care... strălucea?
V blestemă când lumina lui Xhex pătrunde în cameră. „ Ce… naiba?”
Atârnat în mijlocul unei încăperi cu pereți lichidi și podea era o

formă masivă de cocon, a cărei înveliș exterior negru se mișca și
strălucea.
„O… Doamne”, a respirat Ehlena. "Nu."
Lash își exersase darurile la bârlogul Omega și, omule, nu-i venea de
folos într-o noapte ca în seara asta toată munca aceea. În timp ce cele
două escadrile de minori pe care le chemase din orașul vecin se
apucau să lupte cu Frații, el s-a confruntat cu o fiară de mărimea unei
expediții Ford – și a făcut schimb de mingi de foc cu nenorocitul.
Sărind departe de casă, pentru că ultimul lucru de care avea nevoie

această situație era o vizită de la Departamentul de Pompieri din
Plattsburgh, a zărit un grup de vampiri care se îndreptau spre clădirea
de peste drum. Au intrat înăuntru și, când nu i-a mai văzut, a avut
sentimentul că așa ai intrat în colonie.
Ceea ce însemna că, oricât de frumos era să joace volleybomb cu

Puff the Magic, trebuia să nu se mai lupte și să înceapă să meargă
după femela lui. Habar n-avea de ce naiba au apărut Frații exact în
aceeași oră cu el, dar când era vorba de simfate, era dispus să parieze
că nu existau coincidențe.
Oare știa prințesa că vine aici și a dat informația Frăției?
Dragonul a scuipat un alt baraj de flăcări, iar explozia a luminat

luptele care se desfășurau în jurul gazonului fermei: oriunde se uita,
erau frați care se luptau împotriva ucigașilor cu degetele goale
legănându-se, și pumnale fulgerând și zburători de rahat. Simfonia
mormăiturilor și blestemelor și a loviturilor puternice l-au făcut să se
simtă mai puternic, mai puternic.
Trupele lui se luptau cu profesorii săi.
Cât de poetic a fost asta?

Dar destul cu nostalgia. Concentrându-se asupra mâinii sale, a creat un

vârtej de molecule, învârtindu-le cu mintea din ce în ce mai repede, până
când forța centrifugă a ars spontan. În timp ce masa învârtitoare de energie
s-a strâns laolaltă, el a ținut-o în palmă și a alergat înainte spre fiara cu
solzi violet, știind că afurisitul trebuia să ia o pauză de inspirație după ce și-
a aruncat bombele.
Dragonul nu era nici un manechin și s-a ghemuit, cu brațele cu gheare

vicioase care veneau să se apere. Lash s-a oprit tocmai din raza de acțiune
și nu i-a dat nemernicului șansa să se năpustească. El a aruncat mingea de
energie direct în pieptul fiarei, arătând-o peste ea, trântind-o la rece.
Nu stătea să prăjească s'mores peste carcasa fumegătoare. Sigur ca

rahatul, după o recuperare adâncă, acel dragon avea să iasă de pe pământ
ca iepurașul Energizer, iar în acest moment coasta era liberă între Lash și
hambar.
Într-o goană sfâșietoare, a alergat spre anexă și a izbucnit în spațiul

gol, neremarcabil. În colțul îndepărtat, a văzut o tarabă de cai și a urmat
pașii umezi până la ea. Treptele au dispărut într-un pătrat negru.
Ridicarea plăcii a fost o muncă groaznică și apoi ceva, dar vederea a

mai multor amprente pe un set de trepte de piatră l-a făcut să fie supus.
Urmărindu-le până la fund, s-a trezit pe un coridor de piatră și, datorită
strălucirii roșii a lumânărilor negre, a putut să le urmeze drumul umed –
deși harta sa rutieră nu a durat pentru totdeauna. Cu toată căldura
aruncată, apa s-a uscat rapid și, când a ajuns la o ramură cu trei căi, nu
avea nicio idee în ce direcție se îndreptase ciorchine.
Inspirând, spera să prindă un miros, dar tot ce i-a luat nasul era ceară
arzătoare și pământ.
Nu era nimic altceva. Fără sunete. Nici un foșnet de mișcare. Parcă cei
patru pe care îi văzuse coborând aici ar fi dispărut.
S-a uitat la stânga. Dreapta. Drept înainte.
Dintr-un impuls, a plecat spre stânga.

ȘAIZECI ȘI NOUĂ
Ochii Ehlenei au refuzat să proceseze ceea ce privea: pur și simplu nu au
reușit să depășească situația.
Nu ar putea fi păianjeni. Ea nu ar putea privi mii și mii de păianjeni...

o, Doamne, păianjeni și scorpioni... care acoperă nu doar pereții și
podelele, ci...
Îngrozită, și-a dat seama ce atârna în centrul camerei. Atârnat de

frânghii sau lanțuri. Agățat și acoperit cu masele pline de masă care
acopereau fiecare centimetru pătrat al celulei.
„Răzbunare...” gemu ea. „Dragă Fecioară... Scribe.”
Fără să se gândească, ea s-a trântit înainte, dar Xhex e puternic

mâna a tras-o pe spate. "Nu."
Luptându-se cu banda de fier blocată pe brațul ei,

Ehlena clătină violent din cap. „Trebuie să-l salvăm!”
— Nu sugerez să-l lăsăm, spuse cealaltă femeie strâns. „Dar dacă

intrăm acolo, vom fi atacați ca ceva din Biblie. Trebuie să ne dăm seama
cum să...”
O strălucire strălucitoare a aprins, întrerupând Xhex și aducând capul

Ehlenei în jur. Vishous își scosese mănușa de la mâna dreaptă și, în timp
ce își ridică palma în sus, planurile feței sale aspre și vârtejurile tatuajului
din jurul ochiului îi ieșiră în evidență în relief.
„Bug Be Gone”. Și-a îndoit degetele luminate. „The

Omul Orkin și-ar dori doar să aibă genul ăsta de rahat pe camionul lui.
„Și am un ferăstrău”, a spus Z, luând o unealtă neagră de la centură.

„Dacă poți elibera drumul, îl vom doborî.”
Vishous stătea ghemuit lângă marginea ascuțită a insectelor care se

învârteau, mâna lui evidențiind hoarda de corpuri mici care se încurcă și
se ridică și picioarele zvâcnitoare și învârtite.
Ehlena și-a bătut palma peste gură, încercând să nu găsească tare. Nu-
și putea imagina asta pe tot corpul.
Rehvenge era în viață... dar cum supraviețuise? Fără a fi înțepat de moarte?
Fără să înnebunești?
Lumina din mâna Fratelui a ie it în spirală într-o linie dreaptă,

îndreptându-se spre locul în care atârna Rehv, lăsând doar cenu ă io
duhoare arsă i umedă care a făcut-o să se roage pentru dopuri de nas.
Odată extinsă, iluminarea arzătoare s-a despărțit și s-a extins, creând o cale.
„Pot să o țin, dar mișcă repede”, a spus Vishous.
Xhex și Zsadist au sărit afară în peșteră, iar păianjenii de pe tavan au

răspuns prin învârtire de fire și picurând ca sângele care se scurge dintr-o
rană adâncă. Ehlena i-a privit pe cei doi luptându-i pe invadatori doar o clipă
înainte de a-și scoate rucsacul și a săpat.
„Tu fumezi, nu?” îi spuse ea lui Vishous în timp ce își desfăcea eșarfa și și-
o punea peste cap. „Spune-mi că ți-ai adus bricheta.”
„Ce naiba faci...” V zâmbi când văzu spray-ul cu aerosoli cu antibiotic

topic în mâna ei. „Este în buzunarul meu. Partea dreapta."
El sa schimbat, astfel încât ea să poată scăpa de greutatea grea de aur

și, de îndată ce a primit chestia, a ieșit în cameră. Cutia nu avea să reziste
mult, așa că nu a folosit-o până nu a stat chiar în spatele lui Xhex și Zsadist.
"Rață!" spuse ea exact în timp ce apăsa butonul de pulverizare și aprinse

bricheta.
Cei doi au coborât și ea a vaporizat garda de aer

de sus într-o explozie de flacără.
Cu drumul liber, Xhex se ridică pe umerii lui Z și întinse mâna spre lanțuri
cu ferăstrăul. În timp ce un zgomot ascuțit umplea peștera, Ehlena și-a
continuat ofensiva, scoțând rafale de foc care i-au ținut pe cei mai mulți
nenorociți pe tavan și nu pe capul și gâtul perechii. Ferăstrăul a ajutat și el,
trimițând scântei mai departe
a respins paznicul arahnidelor, dar ca și cum ar fi răscumpărat, păianjenii

au aterizat pe mânecile jachetei Ehlenei și s-au târât în sus.
Rehvenge tresări. Apoi mutat.
Unul dintre brațele lui se întinse spre ea, scorpionii căzând din el,
păianjenii care se amestecau pentru a rămâne. Membrul se ridică încet, de
parcă povara celei de-a doua piele de insecte l-ar fi făcut aproape prea
greu pentru a se mișca.
— Sunt aici, spuse Ehlena cu asprime. „Suntem aici pentru tine...”
De unde intraseră, se auzi o bufnitură. Și brusc lumina pe care o emitea

Vishous s-a stins, cufundând camera în întuneric total.
Oferind ceea ce la închis pe Rehvenge acces gratuit tuturor celor din

pe teră.
De sub masele oribile care îl acopereau, conștiința fragilă a lui Rehvenge l-

a trezit în momentul în care Ehlena a intrat în pragul camerei. La început,
însă, nu avea încredere în ceea ce simțea. În cei o mie de ani petrecuți
suspendat într-un iad viu, avusese multe vise cu ea, creierul său agățat de
amintirile lui, folosindu-le ca hrană, apă și aer.
Dar asta se simțea diferit.
Poate că era doar ruptura de realitatea pentru care se rugase? La urma

urmei, deși se plângea că lucrurile trebuie să se încheie când mama lui
trecuse, nu își dorea decât un sfârșit acum – indiferent dacă era mental
sau fizic, nu conta pentru el.
Așa că, poate, în cele din urmă i se acordase o singură milă în viața lui
nenorocită și nenorocită.
În plus, ideea că Ehlena venise de fapt să-l scoată afară îl speria mai
mult decât unde se afla sau ce alte torturi aveau viitorul.
În afară de... nu. Era ea și erau alți oameni cu ea... Le auzea vocile. Apoi
a prins o strălucire de
lumină... și simțea un fel de duhoare râncedă care îi amintea de mirosul urât

al unei plaje la reflux.
A urmat un scâncet înalt. Împreună cu o serie de... explozii?
Rehv nu se mai putea mișca din primele două zile, corpul lui slăbește
rapid, dar trebuia să întindă mâna acum și să încerce să comunice, să încerce
să-i spună Ehlenei și oricui cu care venise ea să plece din acest loc groaznic.
Concentrându-și toate puterile, a reușit să-și ridice brațul pentru a-i făcu
semn înapoi.
Lumina s-a stins la fel de repede cum apăruse.
Doar pentru a fi înlocuit cu o strălucire roșie care însemna iubita lui

era în pericol de moarte.
Frica pentru Ehlena îl făcu să intre în panică, corpul îi făcu spasme

legături, călcându-se ca un animal într-o capcană.
Trebuia să se trezească naiba. Trebuia să... se trezească naiba!

ȘAPTEZECI
Nimic. Naibii de nimic.
Lash făcu o pauză și se uită în interiorul unei alte celule care fusese făcută
dintr-un fel ciudat de pahar. Gol. La fel ca celelalte trei.
Inspirând adânc, închise ochii și rămase nemișcat. Fără sunete.

Fără mirosuri în afară de combinația de ceară de albine și murdărie
proaspătă care fusese acolo tot timpul.
Oriunde se dusese acel grup, nu era aici jos, la naiba.
Revenind pe pași, se întoarse acolo unde coridorul se ramifica

în trei direcții și privi în jos. Tocmai trecuse cineva: o dâră de puncte
albastre închise se întindea în două direcții, spre dreapta și drept
înainte, ceea ce înseamnă că cineva venise dintr-unul dintre acele
puncte de busolă și se îndreptase spre celălalt.
Aplecându-se, Lash și-a târât degetul arătător prin dribla

vâscoasă și a frecat substanța cu degetul mare.
Sânge simfat . Dumnezeu știa că a vărsat destule din femelele lui
pentru a ști exact ce rahat era.
Ridicându-și mâna la nas, inspiră. Nu a femeii lui.

Al altcuiva. Și nu era clar în ce direcție fuseseră și încotro se
îndreptau.
Neavând ce să mai continue, era pe punctul de a alerga chiar

când o rachetă roșie aprinsă a fiert din cea mai mică dintre cele trei
ramuri, cea care se afla în fața lui. Ridicându-se în picioare, alergă
în direcția aceea, urmând urmele de sânge.
Pe măsură ce coridorul se întorsă și strălucirea s-a intensificat,

habar nu avea ce naiba avea să întrerupă și nu-i păsa. Prințesa lui
era aici și cineva avea să-i spună unde dracu să găsească târfa.
Un hol ascuns a apărut fără niciun avertisment, rupându-se din coridor

fără un sticlă sau opritor. De jos, la capătul ei, lumina roșie era suficient de
strălucitoare încât să usture ochii, iar Lash s-a îndreptat spre sursă.
A intrat într-o mulțime de... Ce dracu?
Mototolit la intrarea într-o cameră era Fratele Vishous, iar dincolo de el

era un tablou care nu avea deloc sens:
Prințesa stătea în picioare cu ceea ce o îmbrăcase cu o seară înainte,

ciorapii ei bustier și până la coapse și stiletto arătând ridicoli în afara
contextului dormitorului. Părul ei negru, albastru, era o dezordine, mâinile
ei picurau sânge albastru, ochii sălbatici, roșii, sursa strălucirii care îl
ghidase. În fața ei, captivând-o, era ceva asemănător cu o parte gigantică
de carne de vită care era acoperită de ceea ce părea a fi o încărcătură de
insecte câștigătoare la loterie.
La naiba, lucrurile astea erau peste tot.
Și strânși în jurul corpului în aer se aflau fratele Zsadist cu cicatrici, Xhex,

digul de securitate și o femeie vampir cu o brichetă într-o mână și un aerosol
în cealaltă.
Acea grămadă nu a durat mult pentru lumea asta. Păianjenii și scorpionii

erau în plin avans, trăgând după trio-ul care le invadase teritoriul, iar Lash
a avut o scurtă și sângeroasă premoniție a scheletelor crude curățate de
carne.
Dar asta nu era preocuparea lui.
Și-a dorit femela.
Care avea idei proprii, evident. Prințesa și-a ridicat mâna însângerată și,
într-o clipită, nenorociții care se târau, care tapetau pereții, tavanul și
podeaua s-au retras ca niște ape de inundații absorbite de pământul însetat.
În urma lor, Rehvenge a fost dezvăluit, greutatea lui grea, goală, înșirate de
șuruburi înfipte în umeri. Părea un miracol că pielea lui nu avea un milion
de mușcături, dar era aproape ca și cum ar fi fost păstrat sub acel covor de
monstruozități cu opt picioare și două gheare.
„El este al meu”, a strigat prințesa la nimeni anume.

„Și nimeni nu-l ia în afară de mine.”
Buza superioară a lui Lash s-a ondulat pe spate, colții alungindu-și în repetate.
Ea nu a spus doar asta. Ea nu a spus doar asta.
Asta era femeia lui .
O privire la fața ei, totuși, și el știa adevărul. Acea fixație bolnavă în timp
ce se uita la Rehvenge nu i-a strălucit niciodată pe Lash, indiferent cât de
intens ar fi fost sexul... Nu, acea obsesie unică nu fusese niciodată antrenată
asupra lui. Tocmai își marcase timpul cu el, așteptând să se elibereze – nu
pentru că nu voia să fie ținută împotriva voinței ei, ci pentru că dorea să se
întoarcă cu Rehvenge.
— Nenorocitule, scuipă el.
Prințesa s-a învârtit, cu părul legănându-și într-un arc.

„Cum îndrăznești să mă adresezi ca...”
În camera de piatră au răsunat împușcături, unu, doi, trei, patru, tare

ca niște scânduri căzute pe podeaua tare. Prințesa s-a înțepenit în stare de
șoc, când gloanțele i-au pătruns în piept, spărgându-i inima și plămânii,
sângele albastru izbucnind din rănile de ieșire și împrăștiind peretele din
spatele ei.
"Nu!" Lash țipă, alergând înainte. Și-a prins iubitul în timp ce ea cădea,
ținând-o cu blândețe. "Nu!"
Se uită prin cameră. Xhex cobora un pistol, a

zâmbet ușor pe buze, de parcă tocmai s-ar fi bucurat de o masă bună.
Prințesa strânse de reverele hainei urâte a lui Lash

o strângere ascuțită pe țesătură, aducându-i ochii înapoi la fața ei.
Ea nu se uita la el. Se uita la Rehvenge...

întinzându-se spre el.
„Dragostea mea...” Ultimele cuvinte ale prințesei au apărut în sus

cameră.
Lash a mârâit și și-a aruncat corpul pe cel mai apropiat perete, sperând
că impactul a fost cel care a ucis-o, având nevoie de satisfacția de a ști că el
a fost cel care o dărâmase ultimul.
„Tu” – arătă el către Xhex – „ acum îmi datorezi de două ori …”

Cântarea a fost la început liniștită, nimic altceva decât un ecou

reverberând pe coridoarele de afară, dar a devenit din ce în ce mai
tare și mai insistent, mai tare... și mai insistent, până când a auzit
fiecare silabă rostită de ceea ce trebuia să fie o sută de guri. Nu
înțelegea nimic, limba nu era una pe care o cunoștea, dar rahatul era
respectuos, asta era sigur.
Lash se întoarse și se îndreptă spre direcția din care venea
cântecul, având grijă să se sprijine cu spatele de perete. Avea un
sentiment vag că și ceilalți se pregăteau pentru ceea ce urma.
Simfatele au ajuns în formație de doi câte doi, cu hainele lor albe

și corpurile lungi și subțiri nu atât de mult mergând, cât legănându-
se . Fiecare purta o mască facială albă conturată, de tipul care le
dădea găuri negre prin care să vadă și le lăsa bărbia și fălcile libere.
Când au intrat în cameră și au început să-l înconjoare pe Rehvenge,
nu păreau deloc îngrijorați de vampiri sau de corpul prințesei sau de
Lash însuși.
Înregistrându-se, au umplut treptat camera, forțându-i pe ceilalți

să se îndepărteze până când toți intrușii au fost strânși de pereți,
deoarece Lash și corpul prințesei moarte deja.
au fost.
E timpul să scapi de Dodge. Oricare ar fi fost asta, nu era ceva în

care trebuia să fie implicat. Furia și-a slăbit puterile, mai întâi de toate.
Pe de altă parte, această situație ar putea scăpa de sub control într-o
clipă și doar o parte a fost lupta lui.
Totuși, nu pleca singur. A venit pentru o femeie

iar el pleca cu unul.
Într-o explozie rapidă, el a tăiat una dintre rupturile precise din

rândurile simfatelor din față în spate și a ajuns acolo unde se afla
Xhex. Femeia se uita în sus la Rehvenge cu uimire, de parcă adunarea
ar fi însemnat ceva. Care era exact genul de distragere de care avea
nevoie un tip într-un moment ca acesta.
Având ambele mâini în față, Lash a chemat o umbră din aer și a

întins-o larg până când a căzut pe podea ca o mantie.
Cu o măturare rapidă, o aruncă în sus și peste capul lui Xhex,

dispărând-o, deși de fapt ea era încă în cameră. Așa cum era de
așteptat, s-a zbătut, dar un pumn ascuțit la cap și s-a relaxat, făcând
exodul mult mai ușor.
Lash tocmai a târât-o afară din peșteră, chiar de sub nasul tuturor.
Cântări... cântări care s-au ridicat și au umplut aerul cu o tobă ritmată.
Dar mai întâi, fuseseră și împușcături.
Rehvenge și-a deschis pleoapele și a trebuit să-și clipească limpede

vederea roșie. Păianjenii au dispărut din corpul lui, au plecat din
cameră... înlocuiți de masele adunate ale fraților săi simfați , măștile
și hainele lor ceremoniale făcându-le trăsăturile anonime, astfel încât
puterea minții lor să poată străluci cu atât mai clar.
Era sânge proaspăt.
Ochii lui s-au îndreptat spre — Oh, mulțumesc, Virgin Scribe,

Ehlena încă stătea în picioare, iar Zsadist era strâns ca Kevlar. Asta a
fost vestea bună. Vesti proaste? Perechea era chiar vizavi de ușă, cu,
oh, poate o sută de mâncăruri de păcat între ei și calea de ieșire
sigură.
Deși dat fiind modul în care îi ținea ochii, nu era

plecând fără el.
„Ehlena...” șopti el răgușit. "Nu."
Ea a dat din cap și a spus: Te eliberăm.
Își întoarse privirea frustrat, urmărind legănarea robelor, știind

mai multe decât putea Ehlena despre ce însemna exact această
procesiune și incantarea.
Sfinte... la dracu. Dar cum?
La întrebare i s-a răspuns când a văzut cadavrul prințesei lângă

perete. Mâinile ei erau pătate de albastru, iar el știa de ce: ea îl
omorâse pe unchiul său, partenerul ei... regele.
Scuturându-se, se întrebă cum a făcut-o. Nu putea fi ușor – să

treacă de garda regală ar fi fost aproape imposibil, iar unchiul lor
fusese o muncă vicleană și suspectă.
Rambursarea fusese totuși o cățea. Deși nu găsise moartea în felul

simfaților, care preferau să-și facă victimele să se sinucidă involuntar.
Fusese împușcată în piept de patru ori și, luând în considerare
exactitatea grupului de răni, el își dădu seama că Xhex fusese împușcat.
Întotdeauna își marca victimele, iar N, S, E și V ale busolei era unul

dintre preferatele ei când folosea o armă.
S-a reorientat pe Ehlena. Încă se uita la el, cu ochii incredibil de

caldi. Pentru o clipă, și-a permis să se piardă în compasiune, dar apoi
partea lui de vampir a preluat controlul.
Fiind un mascul legat, siguranța partenerului său era prima și cea mai
mare prioritate a lui și, deși era slab, trupul i s-a zvâcnit de lanțurile
care îl țineau în sus.
Merge! gura el. Când ea clătină din cap, el o privi cu privirea. De ce

nu?
Și-a pus mâna peste inimă și a dat gura înapoi, Pentru că.
Își lăsă capul să cadă pe gâtul înțepenit. Ce i se răzgândise? el s-a

intrebat. Cum era posibil să vină după el după tot ce i-a făcut? Și cine
a spart și i-a spus adevărul?
Avea de gând să-i omoare.
Presupunând că cineva a ieșit viu din asta.
Simfatele au încetat să mai cânte și au rămas nemișcate. După un

moment de tăcere, s-au întors spre el cu precizie militară și s-au
înclinat adânc.
Grilele lor s-au înregistrat în grabă, pe măsură ce fiecare dintre ei

s-a prezentat lui Revhenge... Erau toți cei de care își amintea cu mult
timp în urmă, familia lui extinsă.
Îl doreau ca rege al lor. Indiferent de al unchiului său

vor, ei îl alegeau.
Lanțurile de care atârna s-au zvâcnit și apoi au început să-l coboare,

durerea din umeri urlă, stomacul i se rostogoli de agonie. Dar nu-și
dădea seama cât de slab era. Înconjurat de frații săi sociopați, știa că
această prosternare respectuoasă nu va dura mult și, dacă părea
vulnerabil în vreun fel, era nenorocit.
Așa că a făcut singurul lucru care avea sens.
În timp ce picioarele lui au atins podeaua rece de piatră, și-a lăsat

genunchii să se îndoaie ușor și și-a forțat partea superioară a corpului
să se așeze drept - de parcă poziția contemplativă clasică a regelui ar
fi exact ceea ce a ales să-și asume, în loc de ceea ce putea face mai
bine. având în vedere că fusese suspendat de clavicule pentru...
Cât timp trecuse? Habar n-avea.
Rehv coborî privirea spre trupul lui. Mai subtire. Mult. Dar pielea
lui era intactă, ceea ce, având în vedere toate prostiile înfiorătoare,
era un miracol.
A tras adânc aer în piept... și a extras putere din partea sa de

vampir pentru a-și alimenta mintea simfatică : Cu viața lui shellan în
joc, avea rezerve pe care nu le-ar fi putut apela pentru altcineva.
Rehvenge și-a ridicat capul, a luminat camera cu ochii lui de ametist

și a acceptat adularea.
În timp ce lumânările din hol sclipeau strălucitor, puterea a crescut

prin el, un mare val de comandă și dominație s-a ridicat, vederea
trecând dincolo de roșu și în violet. În baza intestinului său, el s-a
împământat și a marcat fiecare simfat din colonie, știind că îi putea
face să facă orice. S-au tăiat singuri gâtul. Dă-i dracu’ unii altora.
Vânează și omoară animale sau oameni sau orice altceva cu o bătaie
de inimă.
Regele era CPU pentru colonie. Creierul capului. Și acești cetățeni

ai rasei fuseseră bine învățați acea lecție de unchiul său și de tatăl său:
Simfații erau sociopați cu un profund simț al autoconservării – și
motivul pentru care au ales
Rehvenge, un metis, a fost pentru că au vrut să țină vampirii departe. Cu el

la cârmă, ei puteau continua să trăiască între ei, sechestrați în colonie.
Din colț, se auzi o mișcare neglijentă și un mârâit.
Prințesa s-a ridicat în picioare în ciuda rănilor, părul încurcat în jurul feței
ei maniacale, lenjeria ei lucioasă cu propriul ei sânge albastru.
„Ei sunt ai mei ca să conduc.” Vocea ei era greoaie, dar hotărâtă, obsesia
ei suficientă pentru a reanima ceea ce era sau ar fi trebuit să fie mort. „Este
regula mea, iar tu ești a mea.”
Masele adunate și-au ridicat capetele plecate și s-au uitat

peste. Apoi se uită înapoi la Rehv.
La naiba, vraja minții fusese ruptă.
Rehv le-a aruncat gânduri rapide lui Ehlena și Zsadist pentru a-și bloca
cortexul cerebral gândindu-se la ceva, la orice, cu cât mai clar, cu atât mai
bine. Imediat, i-a simțit schimbându-și modelele, cu Ehlena imaginând...
pictura în ulei din biroul lui Montrag?
Rehv se reorienta asupra prințesei.
Care o observase pe Ehlena și se trântea cu un pumnal în mână.
"El este al meu!" gâgâi ea, sângele albastru picurându-i din gură.
Rehvenge și-a descoperit colții și a șuierat ca un șarpe mare.

Cu voința lui, el a intrat în mintea prințesei, străbătând chiar și apărările pe
care ea a fost capabilă să le acționeze, preluând, deschizându-și dorința de
a conduce și de a-l avea ca partener. Dorințele ei au făcut-o să se oprească
și să se întoarcă spre el, cu ochii ei nebuni plini de dragoste. Depășită de
ceea ce își dorea, tremurând în viziuni extatice, la mila slăbiciunii ei...
A așteptat până când ea a fost bună și s-a trezit.
Apoi a trântit-o cu un singur mesaj: Ehlena este regina mea venerata.

Cele cinci cuvinte au spulberat-o. A dărâmat-o mai sigur decât dacă

ar fi scos o armă și ar fi tras o altă busolă în piept.
El era ceea ce voia ea să fie.
El era ceea ce dorea ea să aibă.
Și ea primea axul.
Prințesa și-a dus mâinile la urechi, de parcă ar fi încercat să-și

oprească bâzâitul din cap, dar el pur și simplu i-a învârtit mintea din
ce în ce mai repede și mai repede.
Cu un țipăt crud, ea a luat cuțitul în mână și l-a băgat în intestine

până la mâner. Nevrând să o lase să se oprească acolo, Rehv o făcu să
întoarcă arma cu o smucitură rapidă spre dreapta.
Și apoi a cerut puțin ajutor de la prietenii săi.
Într-o val neagră, din micile fisuri din pereți, s-a întors mulțimea
de păianjeni și scorpioni. Odinioară controlate de unchiul său, hoardele
erau acum sub stăpânirea lui Rehvenge și s-au umflat înainte,
cuprinzând-o.
Le-a spus să muște și au făcut-o.
Prințesa a țipat și i-a gheare și a cedat,

căzând pe o saltea a ceea ce avea să o distrugă.
Simfații au urmărit totul.
În timp ce Ehlena își întoarse capul în umărul lui Zsadist, Rehv

închise ochii și stătea nemișcat ca o statuie în centrul încăperii,
promițând fiecăruia dintre cetățenii din fața lui ceva mai rău dacă nu-i
ascultă. Ceea ce, în sistemul de valori răsucit al simfatelor, nu a făcut
decât să confirme alegerea lor de riglă.
Când prințesa și-a încetat suspinele și a căzut nemișcat, Rehv și-a

ridicat pleoapele și a chemat garda de insecte. În recesiune, i-au
dezvăluit corpul umflat, cu sâmburi, și era clar că nu se mai trezea din
nou – veninul din vene îi oprise inima și îi înfundase plămânii și îi
închisese sistemul nervos central.
Oricât de mare ar fi dorința ei, nu se putea reanima acel cadavru.
Rehv le-a spus calm supușilor săi îmbrăcați și mascați să se retragă

în camerele lor și să mediteze la afișaj. Ca răspuns, a revenit la versiunea
simfatică a iubirii: se temeau total de el și, prin urmare, îl respectau.
Cel puțin, deocamdată.
Ca unul, simfații s-au ridicat și au ieșit, iar Rehv a clătinat din cap
către Ehlena și Z, rugându-se să facă ceea ce avea nevoie de ei – adică să
rămână exact acolo unde erau.
Cu ceva noroc, frații săi cu măști ar presupune că îi va ucide pe intruși

în timpul liber.
Rehv a așteptat până când ultimul mâncător de păcat a dispărut nu

doar din cameră, ci și din sălile de dincolo. Și apoi și-a eliberat strânsoarea
coloanei vertebrale.
În timp ce corpul lui se izbi de podea, Ehlena se repezi spre el, gura
ei lucrând de parcă i-ar fi vorbit. Nu o auzea, totuși, iar ochii ei de
culoarea caramelului păreau a fi priviți greșit prin lentilele trandafirii
ochilor lui simfați .
Îmi pare rău, a spus el. Îmi pare rău.
Ceva nenorocit s-a întâmplat cu viziunea lui în acel moment, iar

Ehlena a căutat dintr-o dată într-un rucsac adus de... Hristos, era și
Vishous aici?
Rehv a intrat și a ieșit pe măsură ce i se făceau lucruri și împușcături

dat. Puțin mai târziu, zgomotul a început din nou.
Unde era Xhex? se întrebă el vag. Probabil a plecat să elibereze calea

de ieșire după ce a ucis-o pe prințesă. A fost așa, mereu cu strategia de
ieșire. Dumnezeu știa că practica îi definise viața.
În timp ce se gândea la șeful securității... tovarășul lui... prietenul

lui... era supărat că ea și-a încălcat jurământul față de el, dar nu chiar
atât de surprins. Întrebarea adevărată era cum reușise să ajungă aici sus
fără mauri. Dacă nu ar veni și ei?
Vârâitul încetă, iar Zsadist se lăsă pe spate pe călcâie, clătinând din cap.
Cu încetinitorul, Rehv se uită în jos la sine.
Ah, era încă prins de umeri și nu aveau noroc să taie prin lanțuri.
Cunoscându-și unchiul, acele legături erau făcute din ceva mai puternic
decât putea trece prin orice ferăstrău.
„Lăsați-mă…”, a mormăit el. "Doar lasa-ma. Merge…"
Chipul Ehlenei a revenit în fața lui, iar buzele ei s-au mișcat cu deliberare,
de parcă ar fi încercat să-i explice lucrurile.
—
Brusc, să o aibă atât de aproape a declanșat masculul legat în sângele

lui și a făcut ca o parte din percepția lui profundă să revină – și a fost ușurat
când fața ei a început să-și asume contururile... și culorile normale.
Rehv ridică o mână tremurândă, întrebându-se dacă îl va lăsa să o atingă.
Ea a făcut mai mult decât atât. Ea îi strânse tare palma și i-o duse la
buze pentru un sărut. Ea încă vorbea cu el, nu că el ar fi auzit ce spunea, iar
el a încercat să se concentreze. Stai cu mine. Așa părea că ea încerca să-i
comunice. Sau poate că înțelegea asta prin felul în care ea se ținea de mână.
Ehlena întinse mâna și îi mângâie părul pe spate și a ajuns

impresia pe care a rostit-o, Respiră adânc pentru mine.
Rehv a inspirat pentru a o face fericită și, în timp ce o făcea, ea se uită la

ceva sau la cineva din spatele lui. A dat rapid din cap oricui ar fi fost.
Atunci durerea i-a explodat în umărul drept, în tot corpul

strângându-se, gura trosnindu-i larg ca să scoată țipătul.
Nu s-a auzit țipând. Nu am văzut altceva.

Agonia l-a lovit de frig.
SAPTEZECI SI UNU
Ehlena s-a dus acasă în spatele unei Escalade negre, cu Rehv ghemuit
în poală. Cei doi au fost zdrobiți în secțiunea din spate, dar nu-i păsa
că abia era suficient loc pentru corpul lui uriaș singur. Îl dorea atât de
aproape.
Trebuia să-și pună mâinile pe el și să le țină acolo.
De îndată ce îi smulseseră cârligele de pe umeri, ea făcuse tot

posibilul cu rănile oribile rămase în urmă, împachetându-le rapid cu
tifon steril pe care l-a lipit la loc. În clipa în care a terminat, Zsadist îl
ridicase și îl scosese din acea cameră părăsită de Dumnezeu, cu ea și
Vishous asigurand paza.
Xhex nu a fost găsit nicăieri în călătorie.
Ehlena a încercat să se asigure că femela se dusese să se alăture

luptei de deasupra pământului cu ucigașii, dar raționalizarea nu a
rămas. Xhex nu l-ar fi părăsit niciodată pe Rehvenge până când nu a
fost eliberat în siguranță din colonie.
În timp ce frica trecu prin pieptul Ehlenei, ea încercă să se calmeze

mângâind dunga de păr întunecat care curgea pe capul lui Rehvenge.
Ca răspuns, el și-a întors fața spre ea, de parcă ar avea nevoie de
mângâiere.
Doamne, s-ar putea să aibă simfat în el, dar a dovedit unde era
inima lui: o distrusese pe prințesă și le protejase pe toate împotriva
acelor creaturi terifiante în măști și robe. Care spunea totul despre
partea cui era, nu-i așa? Fără ca el să preia cumva controlul asupra
coloniei, nici unul dintre ei, inclusiv frații care se luptaseră cu minorii
pe gazon, nu ar fi ieșit în siguranță de acolo.
Ea ridică privirea spre ceilalți din SUV. Rhage era învelit în jachete
de piele, gol și tremurând, de culoarea fulgii de ovăz înghețate.
Trebuiau să tragă de două ori ca să poată
vomita și, având în vedere felul în care înghitea cu atâta forță, aveau să
fie nevoiți să facă asta din nou în curând. Vishous era lângă el și nu arăta
cu mult mai bine. Picioarele grele ale tipului erau întinse peste poala lui
Rhage – și cu capul întors într-o parte și ochii închiși, era destul de
evident că avea o comoție cerebrală de unde îl lovise prințesa. Și mult în
față, Butch se afla pe scaunul pasagerului, puteind a o dulceață
bolnăvicioasă care, fără îndoială, îi înrăutățea stomacul lui Rhage.
Tohrment era la volan, conducând constant și lin.
Cel puțin nu-și făcea griji cum ajungeau acasă.
Rehvenge se agită și ea se concentră imediat asupra lui. La fel de

ochii lui de ametist se chinuiau să se deschidă, ea clătină din cap.
„Shh... stai întins acolo.” Ea îl mângâie pe față. „Shh…”
Și-a mișcat umerii și a tresărit brusc atât de tare că i-a crăpat gâtul.
Dorind să fie mai multe ce ar putea face pentru el, ea a pus la loc pătura
care fusese înfășurată în jurul lui. Îi dăduse atâtea analgezice câte
îndrăznise, precum și antibiotice pentru rănile de la umăr, dar se
abținuse la antivenin, pentru că el nu părea să fi fost mușcat.
Având în vedere felul în care prințesa fusese măcelărită, se pare că

acei păianjeni și scorpioni înțepau doar la comandă, iar Rehv fusese
cruțat de asta dintr-un motiv oarecare.
Brusc, mormăi și se încordă, mâinile împingându-și înăuntru

podeaua de sub el.
„Nu, nu încerca să stai în picioare.” Ea îi ținea ușor pieptul în jos.

„Doar culcă-te cu mine aici.”
Rehvenge se prăbuși pe spate în poala ei și îi aduse una dintre mâini

înainte. Când i-a găsit palma, el a bolborosit: „De ce...?”
A trebuit să zâmbească. „Trebi asta mult, știi.”
"De ce ai venit?"
După un moment, ea a spus încet: „Mi-am urmat inima”.

Evident, asta nu l-a făcut fericit. Dimpotrivă, el

s-a strâmbat de parcă ar fi avut durere. „Nu...meriți... ta...”
Ehlena se înțepeni alarmată când începu să sângereze din ochi.

„Răzbunare, stai nemișcat pentru mine.” Încercând să nu intre în panică,
a întins mâna după rucsacul plin cu provizii, întrebându-se ce fel de criză
medicală avea.
Rehvenge îi prinse mâinile. „Doar... lacrimi.”
Se uită la ceea ce părea a fi sânge pe obrajii lui.

"Esti sigur?" Când el a dat din cap, ea a scos un Kleenex din parka și i-a
tamponat fața cu grijă. "Nu plânge. Te rog nu plânge.”
„Nu ar fi trebuit... să fi venit după mine. Ar fi trebuit... să pleci

eu acolo.”
— Ți-am spus, șopti ea, ștergând mai mult. „Toată lumea merită să
fie mântuită. Este felul în care privesc lumea.” Când ea îi întâlni ochii
frumoși, irizați, păreau și mai magici, în timp ce străluceau de lacrimile
roșii. „Așa este felul în care te privesc.”
Pleoapele lui s-au strâns, de parcă nu ar fi putut suporta compasiunea

ei.
— Ai încercat să mă protejezi de toate astea, nu-i așa, spuse ea.

„Despre asta a fost confruntarea de la ZeroSum.” Când el a dat din cap,
ea a ridicat din umeri. „De ce nu înțelegi nevoia mea de a te salva, dacă
ai făcut același lucru pentru mine?”
„Diferit... eu sunt un... simfat...”.
„ Totuși , nu ești cu totul simfat .” Se gândi la parfumul lui marcant.

"Tu esti."
Rehvenge clătină din cap fără tragere de inimă. „Dar nu suficient...

vampir... pentru tine.”
Tristețea din el a răsărit, un nor de ploaie condensându-i pe amândoi

și, în timp ce ea se chinuia să găsească cuvinte, i-a atins din nou fața – și
a constatat că pielea lui era prea rece pentru plăcerea ei. La naiba... îl
pierdea în brațe. Cu fiecare kilometru care i-a adus mai aproape de
siguranță, corpul lui ceda pe amândoi, respirația lui creștea logica, ritmul
cardiac încetinind.
„Poți să faci ceva pentru mine?” ea a spus.
„Te rog... da”, a răspuns el aspru, deși ochii i s-au închis și a început
să tremure. În timp ce el se ghemui într-o minge mai strânsă, ea îi putea
vedea coloana vertebrală ieșindu-i prin pielea spatelui, chiar și prin pătură.
„Răzbunare? Treze te-te." Când se uită la ea, violetul din ochii lui era
cel al unei vânătăi, opac și dureros.
„Rehvenge, te rog să-mi iei vena?”
În grabă, pleoapele i s-au desprins larg, de parcă împreună cu:

„ Mergem la Disneyland! și „Ce zici de un drum la cină?”, ceea ce spusese
ea că era ultimul lucru din care se aștepta să iasă. gura ei.
Când buzele i se întredeschieră, ea îl opri înainte să vorbească. "Daca tu

Întreabă-mă de ce, voi fi forțat să-ți acord o pauză.”
Un mic zâmbet i-a străbătut marginea gurii, dar apoi s-a pierdut. Și
chiar dacă colții îi căzuseră în jos, vârfurile lor ascuțite s-au dezvăluit
brusc, el a clătinat din cap.
— Nu ca tine, murmură el, atingându-și pieptul tatuat

cu o mână slabă. „Nu este suficient de bun... pentru sângele tău.”
Ea a ridicat din umeri dintr-o jumătate din parka ei și și-a smuls

mâneca gâtului. „Eu voi fi judecătorul, mulțumesc foarte mult.”
Când ea și-a pus încheietura mâinii peste gura lui, el și-a lins buzele,
foamea îi creștea atât de mult, atât de repede, încât culoarea a revenit pe
obrajii lui palizi. Și totuși el a ezitat. "Esti sigur?"
Avea o amintire ciudată despre ei doi în clinică pentru totdeauna în

urmă, jucându-se, făcându-se în cerc, dorind și nu luând. Ea a zâmbit.
"Absolut. Pozitiv."
Ea și-a lăsat vena pe buzele lui și a știut că nu va fi capabil să-i reziste

– destul de sigur, el a încercat să lupte... și a pierdut. Rehvenge mu că
curat i suge adânc, un geamăt clocotind în timp ce ochii i se roteau
înapoi de fericire.
Ehlena mângâie părul care crescuse de fiecare parte a mohawk-ului

său și se bucură în liniște în timp ce se hrănea.
Asta avea să-l salveze.

Avea de gând să-l salveze.
Nu sângele ei, ci inima ei avea să-l salveze.
În timp ce Rehvenge se hrănea din încheietura mâinii iubirii sale, a fost

copleșit și suprasolicitat, la mila unor emoții mai puternice decât mintea
lui. Ea venise după el. Ea îl scosese afară. Și chiar știind tot ce făcea ea
despre el, îl lăsa să se hrănească și se uita la el cu bunătate.
Dar nu era asta mai mult o măsură a cine era ea ca persoană decât
ceea ce simțea pentru el ca bărbat? Nu era aceasta datorie și compasiune
în loc de iubire?
Era prea slab pentru a-i citi grila. Cel puțin la început.
Pe măsură ce corpul lui a reînviat, la fel și mintea lui și ce ea

simțit că i-a devenit cunoscut...
Datorie. Compasiune.
Și dragoste.
O bucurie complexă a izbucnit în pieptul lui. O parte din el se simțea

de parcă ar fi câștigat la loterie împotriva șanselor invalidante. Dar miezul
lui știa că ceea ce era el îi va îndepărta chiar dacă restul populației de
vampiri nu ar afla niciodată despre sângele său amestecat: se presupune
că era șeful acelei colonii.
Care nu era loc pentru Ehlena.
I-a eliberat vena și și-a lins buzele. Doamne... avea gust bun.
"Vrei mai mult?" ea a intrebat.
Da. "Nu. M-am săturat."
Ea a reluat să-i mângâie părul, unghiile ei răsturnându-i scalpul.

Închizând ochii, și-a simțit mușchii și oasele întărindu-se, în timp ce ceea
ce ea i-a dat atât de binevoitor îi reînvia corpul.
Da, nu doar brațele și picioarele lui au prins viață. Penisul i s-a umflat
și șoldurile au crescut înainte, deși era pe jumătate mort și umerii îi
ardeau. Dar hard-ons au fost
ce s-a întâmplat cu vampirii bărbați când au luat vena partenerului lor.
Biologie. Nu se putea abține.
Pe măsură ce temperatura corpului i s-a stabilizat, el s-a desprins de

ghemuitul în care se aflase conservator de căldură și, în acest proces, a scos
o parte din pătura care era în jurul lui. Îngrijorat că își arăta penisul, s-a
întins pentru a trage chestia înapoi la locul său.
Ehlena a ajuns prima.
Și ochii ei s-au aprins în întuneric când a tras capacul înapoi unde fusese.
Rehv înghiți în sec de câteva ori, gustul ei fiind încă pe al lui

limba și pe fundul gâtului. "Îmi pare rău pentru asta."
„Nu fi.” Ea a zâmbit și s-a uitat în ochii lui. „Nu te poți abține. În plus,
înseamnă că probabil ești în afara zonei de pericol.”
Și în cea erotică. Grozav. Nimic ca extremele pentru a condimenta viața.
„Ehlena...” El eliberă o respirație lungă și lent. „Nu pot să merg

înapoi la felul în care erau lucrurile.”
„Dacă vrei să spui că sunt un baron al drogurilor și un proxeneț, cumva

nu sunt zdrobit.”
„Oh, rahatul ăla s-ar termina oricum. Dar nu, nu pot

întoarce-te la Caldwell.”
"De ce nu?" Când el nu a răspuns imediat, ea a spus:

„Sper să faci. Vreau ca tu sa."
Vampirul masculin legat din el era tot, Yeehaw, semnează-ne

sus. Dar trebuia să fie practic.
„Sunt diferit de tine”, a spus el din nou, de parcă ar fi fost cântecul lui
tema.
"Nu nu ești."
Pentru că avea nevoie de convingere și el nu se putea gândi la o

modalitate mai bună de a dovedi ideea, el o luă de mână și o mișcă
sub pătură, punându-l pe penis. Contactul îl făcu să se cutremure de

plăcere, cu șoldurile înclinate, dar el și-a amintit libidoului că făcea
asta pentru a-i arăta exact cât de diferit era el.
El o conduse spre ghimpa lui, spre locul de la baza lui, care era
ușor denivelat. „Tu simți asta?”
Părea să lucreze pentru control pentru o clipă, de parcă s-ar fi

luptat împotriva aceluiași curent erotic era el.
"Da…"
Felul în care scoase cuvântul îi făcu coloana vertebrală să se ridice și

să se retragă, făcând excitarea lui să alunece în palma ei. Pe măsură ce
respirația i s-a scurtat și inima îi bătea cu putere, vocea lui devenea mai
adâncă. „Se blochează pe loc când eu... când vin. Nu sunt ca ceea ce ai
avut tu înainte.”
În timp ce îl explora, Rehv a încercat să rămână nemișcat, dar

puterea din corpul lui de la hrănire, împreună cu locul în care se afla
mâna ei, s-a dovedit a fi prea atrăgătoare. Se mișcă împotriva strângerii
ei, arcuindu-se în poală, simțindu-se ciudat la mila ei.
Ceea ce a fost doar un alt mare declanșare.
„De asta te-ai scos din mine?” ea a spus.
Rehv și-a lins din nou buzele, amintindu-și senzația miezului ei în

jurul lui...
Escalade a trecut peste o denivelare a drumului și i s-a amintit

brusc că paradisul întunecat din spatele SUV-ului era doar semiprivat:
nu erau, de fapt, singuri.
Dar Ehlena nu și-a îndepărtat mâna. „De aceea?”
„Nu am vrut să știi despre nimic din toate astea. Am vrut să... fiu
normal pentru tine. Am vrut să te simți în siguranță în preajma mea...
și am vrut să fiu cu tine. Acesta este motivul minciunii. Nu am vrut să
mă îndrăgostesc de tine. Nu am vrut asta pentru tine...
"Ce ați spus?"
„Eu... sunt îndrăgostit de tine. Îmi pare rău, dar așa simt.”
Ehlena a devenit atât de tăcută, încât s-a îngrijorat că în delirul lui a

citit greșit totul dintre ei. Oare proiectase el doar pe grila ei ceea ce
trebuia să găsească partea slabă a lui?
Numai că atunci ea și-a lăsat gura la a lui și a șoptit: „Nu te mai

ascunde de mine niciodată. Te iubesc asa cum esti."
Un val de recunoștință și rahat sfânt și OMG și mulțumesc, mana

din cer a depășit totul logic, iar Rehv a întins mâna spre ea, ținându-i
capul cu grijă în timp ce o săruta.
În acel moment, nu-i pasă dracului că existau complicații mult peste și
dincolo de controlul lor, lucruri care să-i despartă din nou la fel de sigur
precum soarele arzător va răsări la sfârșitul nopții.
A fi acceptat, totuși... a fi acceptat și iubit exact pentru cine era de

către cel pe care îl iubea în schimb, a fost o bucurie prea mare pentru
a fi răsturnat de realitatea rece.
În timp ce se sărutau, Ehlena a început să-și miște mâna sub

pătură, palma ei mergând în sus și în jos pe tija lui tare.
Când el a încercat să se retragă, ea i-a recapcat gura cu a ei. „Shh...

ai încredere în mine.”
Rehvenge s-a prăbușit în pasiune, călărind valul pe care l-a strigat

din corpul lui, lăsând-o să facă exact ce voia pentru el. A încercat să
tacă, nevrând ca ceilalți să știe, și s-a rugat ca măcar cei doi de pe
scaunele din fața lor să fi leșinat.
Nu a durat mult până când bilele lui s-au strâns strâns și mâinile lui
i-au trecut pe părul ei. Gâfâind lângă gura ei, el a dat o ultimă lovitură
mare și a venit cu putere, înmuiându-i mâna, stomacul și pătura.
Când atingerea ei a coborât până la ghimpa lui și ea a simțit

prelungirea, el a încremenit, rugându-se să nu fie dezgustată de felul
în care a fost construit.
„Vreau să simt asta în mine”, gemu ea pe buzele lui.
În timp ce cuvintele ei se afundă, corpul lui Rehvenge a explodat din nou în

orgasm.
Omule... abia aștepta să ajungă oriunde se duceau.

ȘAPTEZECI ȘI DOI
În dimineața următoare, Ehlena s-a trezit goală în patul în care

dormise înainte ca toți să urce în colonie. Lângă ea, corpul uriaș și
cald al lui Rehvenge era cât se putea de aproape de ea, iar el era treaz.
Cel puțin într-un sens al cuvântului.
Erecția lui era fierbinte și dură pe spatele coapsei ei și o freca de

ea. Ea știa ce urmează și i-a primit bun venit în timp ce el s-a rostogolit
deasupra ei, a urcat pe ea, și-a găsit drumul între picioarele ei. În timp
ce el se afundă adânc și se mișcă cu un instinct somnoros, corpul ei
răsună în ritmul lui și brațele ei i-au trecut gâtul.
Avea urme de mușcături pe gât. O mulțime.
Urme de mușcături și pe ale ei.
Ea închise ochii, pierzându-se din nou în ea

Răzbunare... în ei.
Ziua în care au petrecut împreună în această cameră de oaspeți a

Frăției nu fusese doar despre sex. S-au vorbit mult. Ea îi explicase tot
ce se întâmplase, inclusiv moștenirea și cum își dăduse seama de
toate, și cum Xhex nu-și încălcase din punct de vedere tehnic
jurământul față de el când femela se îndreptase spre colonie.
Doamne... Xhex.
Nimeni nu auzise de ea. Și orice bucurie, ușurare și triumf ar fi

putut fi simțit la toți Frații și Rehvenge care veneau acasă fără răni de
moarte a fost estompat până la punctul de regret.
Rehvenge avea de gând să urce la colonie la căderea nopții și să

caute, dar Ehlena îi putea citi în față că nu credea că acolo se afla ea.
Era pur și simplu prea ciudat și înfricoșător. Nimeni nu-i văzuse

trupul, dar nu o văzuseră plecând. Sau am văzut-o în afara camerei
respective. Parcă tocmai ar fi dispărut.
„O, Doamne, Ehlena… vin…”
În timp ce corpul lui Rehv a lovit-o împotriva ei, ea s-a ținut de

partenerul ei și a lăsat sexul să preia controlul, știind că gândurile dure
și anxietatea ascuțită o vor aștepta de cealaltă parte a orgasmului. Ea a
auzit numele ei strigat când Rehv a eliberat și apoi a simțit acea strângere
incitantă, grăbită, în timp ce el se angaja adânc în ea.
Tot ce trebuia să facă a fost să se gândească la asta și propriul ei

orgasm a izbucnit, ducând-o peste margine.
Când s-au săturat amândoi, Rehvenge s-a rostogolit în lateral, având

grijă să nu încerce să-i despart prea devreme. În timp ce ochii lui de
ametist se concentrau corect, el îi dădu părul înapoi de pe față.
„Modul perfect de a te trezi”, murmură el.
"Sunt de acord."
Ochii lor s-au întâlnit și s-au ținut, iar după un timp, el a spus: „Pot
intreaba ceva? Și nu este un de ce, este un ce.”
"Lovește-mă." Ea se aplecă și îl sărută repede.
„Ce faci pentru tot restul vieții?”
Ehlena îi ținu respirația. „Credeam... ai spus că nu poți sta în Caldwell.”
Umerii lui masivi, care erau încă bandajați, ridicară din umeri.
„Chestia este că nu te pot părăsi. Doar că nu se va întâmpla. Fiecare oră
de lângă tine face realitatea cu atât mai clară. Literal... nu pot merge
decât dacă mă obligați.”
„Ceea ce nu se va întâmpla.”
„Nu… nu este?”
Ehlena i-a încadrat fața cu palmele ei și, în clipa în care a făcut-o, el s-

a liniștit. Ceea ce se întâmpla de fiecare dată când ea îl atingea. Era ca și
cum aștepta mereu un fel de comandă de la ea... dar apoi, asta era ceea
ce
vampirii bărbați legați erau ca, nu-i așa. Da, erau mai puternici și mai
puternici fizic decât colegii lor, dar shellanii au condus spectacolul.
— Se pare că îmi petrec viitorul cu tine, spuse ea pe gura lui.
Se cutremură, de parcă și-ar fi dat drumul ultimelor îndoieli. „Nu te

merit.”
„Da, da.”
„O să am grijă de tine.”
"Știu."
„Și așa cum am spus, nu mă voi întoarce la ceea ce am făcut

înainte aici în oraș.”
"Bun." Făcu o pauză, de parcă ar fi vrut să o liniștească și mai mult și

ar fi căutat cuvinte. „Nu mai vorbi și sărută-mă din nou. Inima mea este
hotărâtă, la fel și mintea mea, și nu mai trebuie să-mi spui nimic. Stiu
cine esti. Tu ești iadul meu.”
Pe măsură ce li s-au întâlnit gurile, ea era conștientă că erau multe

de rezolvat. Dacă trăiau printre vampiri, trebuiau să continue să-și
protejeze identitatea simfatică .
Și nu știa ce avea de gând să facă în privința coloniei de la nord – avea
sentimentul că toate acele afaceri de închinare și închinare însemnau că
el avea un fel de rol de conducere acolo.
Dar aveau să înfrunte toate acestea și mai mult împreună.
Care era singurul lucru care conta.
În cele din urmă, s-a tras înapoi. „Mă duc să fac un duș și să o văd pe
Bella, bine?”
"Bine ma bucur." El și sora lui avuseseră doar o îmbrățișare scurtă și

incomodă înainte ca toată lumea să se culce. „Anunță-mă dacă pot face
ceva.”
"Eu voi."
Rehvenge a părăsit dormitorul o jumătate de oră mai târziu, îmbrăcat cu o

pereche de transpirație și un pulover gros pe care i-o dăruise unul dintre
Frați. Fără nicio idee încotro să meargă, el a etichetat un câine care făcea
aspiratorul în hol și a cerut indicații către dormitorul Bellei și lui Z.
Nu era departe. Doar cu câteva uși mai jos.
Rehv se duse la capătul holului plin de statuare greco-romane și bătu

unde i se spusese. Când nu a primit niciun răspuns, a încercat ușa alăturată
sus, prin care auzea plânsul blând al Nallei.
„Intră”, strigă Bella.
Rehv deschise calea către creșă încet, nesigur de

bun venit pe care urma să-l primească.
De-a lungul unei încăperi care avea iepurași șablonați pe pereți, Bella
stătea pe un balansoar, cu piciorul sprijinit de covor, cu puiul legănat în
brațe. Cu toate acestea, în ciuda tratamentului tandru, Nalla nu era fericită,
nemulțumirea ei agitată și scâncitoare față de lume se vedea dureros.
— Bună, spuse Rehv înainte ca sora lui să se uite. "Sunt eu."
Ochii albaștri ai Bellei s-au ridicat să-i întâlnească pe ai lui, iar el a privit
chipul ei trecând prin tot felul de emoții. "Bună."
„Te superi dacă intru?”
"Te rog sa faci."
El închise ușa în urma lui și apoi se întrebă dacă nu s-ar simți în siguranță
închisă cu el. S-a dus să-l redeschidă, dar ea l-a oprit.
"E în regulă."
Nu era atât de sigur de asta, așa că a rămas vizavi de ea, privind cum
Nalla își înregistra prezența. Și a întins mâna spre el.
În urmă cu o lună, cu o viață în urmă, ar fi trecut și i-ar fi luat pe tineri în

brațe. Nu acum. Probabil că nu din nou.
„Este atât de agitată astăzi”, a spus Bella. „Și din nou picioarele
mele sunt obosite. Nu pot să mă plimb cu ea în brațe nici măcar un
minut în plus.”
„Da.”
Urmă o tăcere lungă în timp ce amândoi se concentrau asupra

tinerilor.
„Nu am știut niciodată despre tine”, a spus Bella în cele din urmă. "Eu niciodata
ar fi ghicit.”
„Nu am vrut să știi. Nici Mahmen nu a făcut-o .” În timp ce cuvintele

îi părăseau buzele, el rosti o rugăciune rapidă și tăcută pentru mama
lor, sperând că ea îl va ierta pentru faptul că secretul întunecat și oribil
era acum cunoscut. Ideea era, totuși, că viața se desfășurase așa cum
sa întâmplat, revelația nu avea de controlat.
Dumnezeu știa că făcuse cea mai bună șansă pentru a menține vălul
minciunilor pe loc.
„Ea a fost... cum s-a întâmplat?” întrebă Bella cu o voce mică. „Cum
s-a... tu... s-a întâmplat?”
Rehvenge s-a gândit cum să formuleze lucrurile, a încercat câteva

rânduri în capul lui, a schimbat cuvintele și a adăugat altele noi.
Imaginea feței mamei sale a continuat să pătrundă, totuși, și în cele
din urmă s-a uitat doar la sora lui și a clătinat încet din cap dintr-o
parte în alta. În timp ce Bella păli, el știa că ghicise esența tuturor.
Symphaths se știa că smulgea femele din populația generală înainte.
În special cele frumoase, rafinate.
Acesta a fost o parte din motivul pentru care mâncătorii de păcat au ajuns în
acea colonie.
„Oh, Doamne...” Bella închise ochii.
"Îmi pare rău." Își dorea atât de mult să meargă la ea. Deci foarte
rău.
Când și-a deschis din nou pleoapele, și-a spălat lacrimile și apoi și-
a îndreptat umerii de parcă și-ar fi prins putere.
„Tatăl meu...” Ea și-a dres glasul. „El a împerecheat-o

știind adevărul despre tine?”
"Da."
„Ea nu l-a iubit niciodată. Cel puțin, nu că am văzut.” Când Rehv a

rămas tăcut, pentru că nu avea de gând să intre în acea împerechere
dacă se putea abține, ea se încruntă. „Dacă știa despre tine... te-a
amenințat că va demasca pe ea și pe tine dacă nu s-a angajat cu el?”
Tăcerea lui Rehv părea să fie un răspuns suficient, pentru că sora

lui dădu din cap strâns. „Asta are mai mult sens pentru mine. Mă
enervează foarte tare... dar văd de ce a rămas cu el acum. A urmat o
pauză grea. — Ce altceva nu-mi spui, Rehvenge.
„Ascultă, ce s-a întâmplat în trecut...”
„Este viața mea!” În timp ce tânărul scârțâia, Bella și-a coborât

vocea. „Este viața mea, la naiba. O viață despre care toți ceilalți din
jurul meu știau mai multe decât mine. Așa că ai face bine să-mi spui
totul, Rehvenge. Dacă vrei să avem vreo relație, ar fi bine să-mi spui
totul.”
Rehv expiră greu. „Ce vrei să știi mai întâi.”
Sora lui a înghițit în sec. „În noaptea aceea a murit tatăl meu... l-
am dus pe Mahmen la clinică. Am luat-o pentru că căzuse”.
"Amintesc."
„Nu a căzut, nu-i așa?”

"Nu."
"Nu o singură dată."
"Nu."
Ochii Bellei străluciră și, parcă pentru a-și distra atenția, a încercat
să prindă unul dintre pumnii care cădeau Nallai. „Ai... în noaptea
aceea, ai...”
Nu a vrut să răspundă la întrebarea neterminată, dar a terminat

cu mințirea celor mai apropiati și dragi. "Da.
Mai devreme sau mai târziu ar fi ucis-o. Era el sau Mahmen.”
O lacrimă a tremurat pe genele Bellei și a căzut, aterizând

obrazul Nallei. "Oh Doamne…"
În timp ce privea umerii surorii sale înghesuindu-se, de parcă i-ar

fi frig și avea nevoie de adăpost, a vrut să sublinieze că ea încă mai
avea la care să se îndrepte. Că ar fi în continuare acolo pentru ea dacă
ea ar fi vrut să fie. Că a rămas Cocoșul ei, fratele ei, protectorul ei. Dar
el nu era același cu ea și nu avea să mai fie niciodată: deși nu se
schimbase, percepția ei despre el fusese complet modificată și asta
însemna că era o persoană diferită.
Un străin cu o față șocant de familiară.
Bella și-a trecut sub ambii ochi. „Simt de parcă nu-mi cunosc
propria viață.”
„Pot să mă apropii puțin. Nu te voi răni nici ție, nici tinerilor.”

A așteptat pentru totdeauna.
Și încă mai mult.
Gura Bellei se strânse într-o linie strânsă, de parcă ar fi încercat să

păstreze suspinele pline de suflet. Apoi întinse mâna spre el, luând
mâna care își ștersese lacrimile și întinzând-o spre el.
Rehv sa dematerializat prin cameră. Pentru că alergând

ar fi durat prea mult.
ghemuit langa ea, a luat acea palma a ei intre ambele maini si a

adus acele degete reci pe obraz.
„Îmi pare atât de rău, Bella. Îmi pare atât de rău pentru tine și Mahmen.
Am încercat să-i cer scuze pentru nașterea mea... Îți jur că am făcut-o. Doar
că... să vorbesc despre asta a fost prea greu pentru ea și pentru mine.”
Ochii albaștri luminoși ai Bellei s-au ridicat la ai lui, lacrimile din ei

mărind frumusețea privirii ei. „Dar de ce ți-ai cere scuze? Nimic din
toate acestea nu a fost vina ta. Ai fost nevinovat... complet nevinovat.
Nu a fost vina ta, Rehvenge. Nu. Ta.
Vina.”
Inima i s-a oprit când și-a dat seama... asta era ceea ce trebuia să
audă. Toată viața lui se învinovățise că era
născut și și-a dorit să poată repara crima împotriva mamei

sale care a avut ca rezultat... el.
— Nu a fost lucrul tău, Rehvenge. Și ea te-a iubit. Cu

tot ce avea ea, Mahmen te-a iubit.”
Nu știa cum s-a întâmplat, dar deodată sora lui a fost în
brațele lui, strâns la pieptul lui, ea și puii ei în refugiul de
putere și dragoste pe care el i-a oferit.
Cântecul de leagăn nu i-a lăsat buzele decât pe respirație –
nu au existat cuvinte pentru melodia blândă, deoarece gâtul
lui a refuzat să le lase să treacă. Singurul lucru care a ieșit din
el a fost ritmul vechii rime antice.
Era tot ce aveau nevoie, totuși – ceea ce nu putea fi auzit a
fost suficient pentru a trage trecutul în prezent și a uni din
nou fratele și sora.
Când Rehvenge nu mai putea continua, chiar și cu atât de
puțin cât făcea, și-a sprijinit capul pe umărul surorii sale și a
fredonat ca să continue...
Ca tot timpul, generația următoare a dormit profund,
înconjurată de familia ei.
ȘAPTEZECI ȘI TREI
John Matthew stătea întins în patul pe care îl folosise Xhex, cu capul

pe perne și corpul pe cearșafuri care purtau nu doar parfumul ei, ci și
cel al sexului rece și fără suflet pe care îl întreținuseră când venise la
ea. În haosul nopții, câinele nu avea încă să curețe camera, iar când
servitoarea a ajuns în sfârșit să o facă, avea de gând să o îndepărteze.
Nimeni nu se atingea de acest loc. Perioadă.
Întins acolo unde era, era complet înarmat și îmbrăcat în hainele

în care se dusese la colonie să lupte.
A fost tăiat în mai multe locuri, dintre care unul încă sângera, judecând
după faptul că mâneca îi era udă și avea o durere de cap care era fie
o mahmureală, fie o altă rană de luptă. Nu că ar conta.
Ochii i se fixară pe biroul de peste drum.
Cilicii răutăcioși pe care Xhex insistase să-i poarte în jurul coapselor

stăteau deasupra comodei în același mod în care stătea întins pe pat
– erau deplasați, neavând nicio legătură cu setul de perii de argint
lângă care se aflau.
Faptul că ea îi lăsase în urmă îi dădea speranță. El presupunea că

ea folosea durerea pe care o provocau pentru a-și controla impulsurile
simfatice , așa că dacă nu le avea, asta însemna că mai avea la
dispoziție o altă armă cu care să lupte.
Și ea s-ar lupta. Oriunde ar fi fost, ar fi făcut-o

să fie în luptă, pentru că asta era natura ei.
Deși, omule, și-ar fi dorit să se fi hrănit cu ea. Așa... poate că ar fi

putut simți unde era ea. Sau știa cu siguranță că era încă în viață.
Pentru a nu deveni violent, a trecut în revistă ceea ce aflase din

diferitele rapoarte de teren care veniseră când toată lumea se
întorsese la conac.
Zsadist și V fuseseră cu ea și Ehlena în camera în care fusese

găsit Rehvenge. Prințesa apăruse și Lash la fel. Xhex o împușcase pe
cățeaua simfată ... chiar înainte ca întreaga colonie să se hotărască
să facă o rutină adorabilă în jurul lui Rehv, noul lor rege.
Prințesa făcuse apoi să reapară Night of the Living Dead . Rehv o

dăduse dracu. Praful se așezase... iar Lash și Xhex nu mai fuseseră
văzuți.
Asta era tot ce știa cineva.
Evident, Rehv plănuia să se îndrepte spre colonie la căderea

nopții să o caute... dar John știa că tipul nu va găsi nimic. Ea nu era
cu simfații.
Lash o smulsese. A fost singura explicație posibilă.

La urma urmei, cadavrul ei nu fusese găsit la ieșire și nu exista nicio
posibilitate naibii să fi plecat fără să se asigure că toți ceilalți ajung
în siguranță mai întâi. Și chestia a fost că, conform tuturor celor care
fuseseră în acea cameră, Rehv deținuse voința tuturor simfatelor
respective. Deci nu era ca vreunul dintre ei s-ar fi putut elibera și s-
ar fi putut depăși mental.
Lash a avut-o.
Lash s-a întors din morți și s-a aliniat cumva cu Omega și, în
drumul său din colonie, o luase cu el.
John avea să-l omoare pe nenorocitul ăla. Cu mâinile goale.
Pe măsură ce furia a crescut în el până când s-a sufocat cu toate

supărările, se rostogoli departe de ceea ce era pe birou, incapabil să
suporte ideea că Xhex ar putea avea dureri.
Cel puțin cei mai mici erau totuși impotenți. Dacă Lash era mai
mic... era impotent.
Slavă domnului.
Cu un oftat plângător, John și-a frecat fața într-un loc care

mirosea deosebit de puternic a parfumului minunat și întunecat al lui Xhex.
Dacă ar fi putut, s-ar fi întors la o zi înainte și... încă nu ar fi trecut

pe lângă ușa ei. Nu,
ar fi venit din nou aici. Dar el ar fi fost mai amabil cu ea decât fusese
ea cu el prima dată când fuseseră împreună.
Și, de asemenea, ar fi iertat-o când ea a spus că ea

Mi-a părut rău.
Întins în întuneric cu regretele și furia lui, a numărat orele până la

căderea nopții și și-a făcut planuri. Știa că Qhuinn și Blay aveau de
gând să iasă cu el – nu pentru că le-ar fi rugat, ci pentru că nu aveau
de gând să-l asculte când le-a spus să se ocupe de treburile lor.
Dar asta a fost. Nu le spunea nimic lui Wrath sau Brothers. Nu

avea nevoie de ei să pună tot felul de elemente de siguranță în această
plimbare de carnaval fugitivă. Nu, el și prietenii lui urmau să-l găsească
pe Lash acolo unde dormea și să-l măcelărească odată pentru
totdeauna. Dacă asta l-a dat afară pe John din casă? Amenda. Oricum
era singur.
Iată chestia: Xhex era femela lui, indiferent dacă voia sau nu. Și nu
era genul de bărbat care urma să stea pe fund când partenerul lui era
acolo într-o lume rănită.
Avea să facă exact ceea ce se făcuse pentru Rehvenge.
Avea să o răzbune.
Avea să o aducă acasă în siguranță... și să se asigure că cel care o

luase ajunge în Iad.
ȘAPTEZECI ȘI PATRU
Când Wrath a auzit bătăile în ușa biroului, se ridică

din spatele biroului. Lui și lui Beth îi luase o oră să golească chestia
delicată, ceea ce fusese o surpriză. Fucker ținuse multe în sertarele
sale minuscule.
"Este aici?" l-a întrebat pe shellanul său. „Sunt ei?”
"Sa speram." Pașii lui Beth au auzit când ușa se deschise, de parcă
ar fi încercat să vadă bine. „Oh... e frumos.”
— Încearcă greu, mormăi Rhage. „Stăpâne, nu credeai că există o

cale de mijloc pe undeva?”
„Asta vine de la tine?” spuse Wrath în timp ce el și George făceau

doi pași direct la stânga și unul înapoi. Cu mâna, a simțit draperiile și
s-a ancorat în timp ce franjurii îi peria palma.
Zgomotul oamenilor care zburau în cizme grele a devenit mai

puternic și a fost însoțit de o grămadă de blesteme. Și mai mormăit.
Mult mai mormăit. Precum și unele insulte despre regi și prerogativele
lor regale fiind o durere în
cur.
Apoi s-au auzit o pereche de zgomote în timp ce o pereche de lucruri

grele au lovit podeaua, sunând cam ca ceea ce ai auzi când două seifuri
au căzut de pe o stâncă și au aterizat.
„Putem să ardem restul rahatului asta?” mormăi Butch.

„Ca canapelele și...”
„Oh, totul rămâne,” murmură Wrath, întrebându-se dacă calea era

liberă către noul mobilier. „Am nevoie doar de un upgrade.”
— Vei continua să ne răzbești?
„Canapeaua a fost deja întărită pentru fundul tău gras.

Cu plăcere."
— Ei bine, ai primit un upgrade, bine, a spus Vishous. "Acea

la dracu... e destul de șef.”
Wrath a continuat să stea pe spate, stând pe o parte, în timp ce Beth le-a

spus fraților săi exact unde trebuia rearanjat mobilierul.
— Bine, vrei să încerci asta, milord? spuse Rhage.

„Cred că este gata.”
Wrath și-a dres glasul. „Da. Da, fac."
El și George au mers înainte și a întins mâna până a simțit...
Biroul tatălui său a fost sculptat manual din abanos, lucrarea fină din
filigran în jurul marginii făcută de un adevărat maestru meșter.
Wrath se aplecă, simțindu-și drumul, amintindu-și cum arăta pentru ochii

lui tineri, amintindu-și cum secolele de purtare nu făcuseră decât să-i
sporească frumusețea impunătoare. Picioarele masive ale biroului erau de
fapt statui de bărbați care înfățișau cele patru anotimpuri ale vieții, iar partea
superioară netedă pe care o sprijineau era marcată cu aceleași simboluri ale
descendenței care fuseseră tatuate pe interiorul antebrațelor lui Wrath. Pe
măsură ce urmărea mai departe, găsi cele trei sertare largi care treceau sub
suprafață și și-a amintit de tatăl său care stătea în spatele obiectului, cu hârtii
și edicte și penne de pene de jur împrejur.
— Este extraordinar, spuse Beth încet. „Doamne Dumnezeule, este...”
„Dimensiunea mașinii mele nenorocite”, mormăi Hollywood. „Și de două

ori mai greu.”
„—cel mai frumos birou pe care l-am văzut vreodată”, a încheiat shellanul
său .
„A fost a tatălui meu.” Wrath și-a dres glasul. „Avem

scaun, de asemenea, nu? Unde este?"
Butch gemu și s-au auzit câteva mișcări grele.

„Și... aici... eu... m-am gândit că acesta... a fost un... elefant." Zgomotul
picioarelor obiectului lovind covorul Aubusson a fost un tuns.
„Din ce este făcut nenorocitul ăsta? Beton armat vopsit ca să arate ca lemn?”
Vishous a expirat tutun turcesc. „Ți-am spus să nu încerci asta

unul singur, polițist. Vrei să te infirmi?”
„M-am descurcat bine. Scările au fost o bucată de tort.”
"Oh, chiar a a. Deci, de ce ești aplecat și îți freci partea inferioară a

spatelui?”
Se auzi un alt geamăt, iar apoi polițistul mormăi: „Nu sunt aplecat”.
„Mai.”
Wrath și-a dus mâinile în sus pe brațele tronului, simțind simbolurile

din limba veche care nu îl pronunțau ca un simplu scaun, ci un scaun de
conducere. Așa și-a amintit exact... și, da, în vârful spatelui înalt, a găsit
metal rece și pietre alunecoase și și-a amintit priveliștea strălucitoare a
aurului, platinei, diamantelor... și a unui rubin brut, netăiat, de mărimea
unui pumn.
Biroul și tronul erau singurele lucruri supraviețuitoare din casa

părintelui său și fuseseră aduse din Țara Veche nu de el, ci de Darius. D
fusese cel care îl găsise pe omul care cumpărase setul după ce cei mai
mici l-au vândut ca pradă, i-au găsit și i-au adus înapoi.
Da... și lui Darius îi păsa, de asemenea, suficient pentru a se asigura

că atunci când Frăția a trecut peste ocean, tronul rasei și biroul de
potrivire al regelui veniseră cu ei.
Wrath nu se așteptase niciodată să folosească nici unul.
Dar în timp ce el și George au luat res și s-au așezat... s-a simțit corect.
„La naiba, mai simte cineva nevoia să se încline?” întrebă Rhage.
— Da, spuse Butch. „Dar din nou, încerc să-mi iau presiunea pe ficat.
Cred că mi s-a înfășurat în jurul coloanei vertebrale.”
„Ți-am spus că ai nevoie de ajutor”, a glumit V.
Wrath i-a lăsat pe frații săi să continue, pentru că simțea că aveau

nevoie de eliberarea și distragerea atenției în lupta verbală.
Lucrurile nu merseseră bine în timpul călătoriei în nord, spre colonie.

Da, Rehv era afară, și asta a fost grozav, dar Frăția nu a lăsat luptători în
urmă. Și Xhex nu a fost găsit nicăieri.
Următoarea bătaie care a venit a fost încă una pe care Wrath o aștepta.
Când Rehv și Ehlena au intrat, s-au auzit o mulțime de oohh și ahh din
partea perechei, iar apoi Frăția a plecat, lăsându-i pe Wrath și Beth și
George singuri cu cuplul.
„Când te întorci în nord?” l-a întrebat Wrath pe bărbat.

„Să o găsesc.”
„În al doilea rând, pot suporta lumina care se stinge pe cer”.
"Bun. Vrei backup?”
"Nu." Se auzi un foșnet ușor, de parcă Rehv și-ar fi atras partenerul de

lângă el pentru că era inconfortabilă. „Merg singur.
E mai bine. În afară de a căuta Xhex, voi găsi și un succesor, iar asta
înseamnă că lucrurile s-ar putea încurca.”
„Un succesor?”
„Viața mea este aici. În Caldwell.” Chiar dacă vocea lui Rehv era
constantă și puternică, emoțiile tipului au sărit peste tot, iar Wrath nu a
fost surprins. Blender-ul vieții îl învârtise pe nenorocitul, dar bun în ultimele
douăzeci și patru de ore și, dacă era un lucru pe care Wrath știa direct,
salvarea era uneori la fel de dezorientată ca și capturarea.
Desigur, rezultatul primului a fost mult mai mult

gustos. Fie ca Fecioara Scribe să-i acorde așa ceva lui Xhex.
— Uite, despre Xhex, spuse Wrath. „Orice ai nevoie

găsiți-o, orice fel de sprijin pe care îl putem oferi, îl aveți.”
"Mulțumiri."
În timp ce Wrath se gândea la acea femeie și își dădu seama că ar fi

mai bine să-i dorești moartă decât vie în acest moment, el întinse mâna și
își puse brațul în jurul taliei lui shellan , ca să o simtă pe Beth în siguranță
și caldă lângă el.
„Ascultă, despre viitor”, i-a spus el lui Rehv. „Trebuie să arunc

pălăria mea în ring pe acela.”
"Ce vrei să spui?"
„Vreau să conduci până acolo”.
"Ce?"
Înainte ca masculul să se poată pune în picioare cu NFW, Wrath a

intervenit. „Ultimul lucru de care am nevoie acum este instabilitatea în
colonie. Nu știu ce dracu se întâmplă cu Lash și cei mai mici, sau de ce era
acolo sus, sau ce naiba făcea să se încurce cu prințesa aia, dar sunt sigur
de asta, din câte mi-a spus Z. , acel grup de mâncători de păcat este speriat
de moarte de tine. Chiar dacă nu locuiești acolo sus cu normă întreagă,
vreau să fii responsabil de ei.”
— Înțeleg de unde vii, dar...
„Sunt de acord cu regele”.
Ehlena a fost cea care a vorbit și, evident, a surprins rahatul partenerului
ei, pentru că discursul lui Rehv sa transformat într-o mulțime de bâlbâieli.
„Mânia are dreptate”, a spus Ehlena. „Tu ești cel care trebuie să fii rege.”
— Fără supărare, mormăi Rehv. „Dar nu acesta a fost genul de viitor pe

care l-am avut în minte pentru tine și pentru mine. În primul rând, dacă nu
mă mai urc niciodată acolo, e prea curând. Pe de altă parte, nu mă
interesează să-i conduc.”
Wrath simți tronul dur sub fund și trebuia să zâmbească.

„Amuzant, uneori simt același lucru pentru cetățenii mei. Dar destinul are
alte planuri pentru cei ca tine și mine.”
„La naiba o face. Habar n-am cum să fac treaba cu regele. Aș zbura
orb... Urmă o pauză rapidă. „Vreau să spun… la naiba… nu că a fi incapabil
să vezi este… La naiba.”
Wrath a zâmbit din nou, imaginându-și supărarea de pe chipul tipului.

„Nu, e tare. Sunt ceea ce sunt." Când strânsoarea lui Beth îi găsi mâna, el
o strânse pentru a o liniști. „Eu sunt ceea ce sunt, iar tu ești ceea ce ești.
Avem nevoie de tine acolo sus, să te ocupi de afaceri. Nu m-ai dezamăgit o
dată înainte și te cunosc
nu mă va dezamăgi acum. Cât despre lucrul principal... știri flash - toți

regii sunt orbi, amice. Dar dacă îți pui inima la locul potrivit, poți
oricând să-ți vezi drumul liber.”
Wrath își ridică ochii nevăzători spre chipul lui shellan . „O femeie
extraordinar de înțeleaptă mi-a spus asta odată. Și a avut foarte,
foarte mare dreptate.”
Fiu de cățea, se gândi Rehv în timp ce se uita la marele și veneratul

Rege Orb al rasei de vampiri. Tipul a fost pus pe genul de tron vechi
în care te-ai aștepta să fie un lider... Chestia era o piesă de hardware
al naibii, iar biroul nu era nici ponosit. Și ce știi, în timp ce stătea tot
regal și rahat, nenorocitul a aruncat bombe cu garanția ocazională a
unui monarh ale cărui cerințe au fost întotdeauna îndeplinite.
Hristos, era ca și cum s-ar fi așteptat să fie ascultat întotdeauna, chiar dacă
î i vorbea fundul.
Ceea ce însemna... ei bine, el și Wrath s-au cam chinuit

obișnuit, nu-i așa.
Fără niciun motiv anume, deloc, Rehv și-a imaginat de unde

domnea regele simfaților . Doar un postament de marmură albă.
Nimic special, dar apoi, ceea ce era respectat acolo sus erau puterile
minții – demonstrațiile exterioare de autoritate nu erau considerate
atât de impresionante.
Ultima dată când Rehv fusese în sala tronului fusese când îi tăiase
gâtul tatălui său și își aminti cum sângele albastru al bărbatului
picurase pe piatra fină, curată, ca o sticlă de cerneală care fusese
vărsată.
Lui Rehv nu-i plăcea imaginea, deși nu pentru că îi era rușine de

ceea ce făcuse. A fost doar... dacă s-a lăsat la ceea ce și-a dorit Wrath,
acesta ar fi viitorul lui? Îl va tăia într-o zi unul din familia lui extinsă?
Asta era soarta care îl aștepta?
Tot în capul lui, se uită la Ehlena pentru ajutor... și ea i-a dat exact
tipul de putere de care avea nevoie. Ea se uită la el cu o dragoste atât
de constantă, arzătoare, încât el a decis că poate nu ar trebui să aibă
o viziune atât de vagă asupra destinului.
Și când s-a uitat înapoi la Wrath, a văzut că regele avea același fel
de strângere asupra șelanului său ca și Rehv asupra lui.
Acesta a fost modelul de care să lucrezi, se gândi Rehv. Chiar în fața

lui era cine și ce dorea să fie: un lider bun și puternic, cu o regină care
stătea lângă el și conducea la fel de mult ca și el.
Doar că civilii lui nu semănau nimic cu ai lui Wrath. Și Ehlena

nu putea avea parte în colonie. Vreodată.
Deși ar fi grozav să-l sfătuiască: nu era nimeni de la care ar fi

preferat să ceară sfat... cu excepția vampirului nenorocit de pe acel
tron de peste cameră.
Rehv a luat mâinile partenerului său în ale lui. "Ascultă-mă atent.

Dacă fac asta, dacă conduc, interacționez singur cu colonia. Nu poți
merge sus. Și vă promit că vor fi părți urâte. Piese cu adevărat urâte.
Se vor întâmpla lucruri care ți-ar putea schimba părerea despre mine...
„Scuză-mă, am fost acolo, am făcut asta, am luat tricoul.” Ehlena

clătină din cap. „Și indiferent de ce s-ar întâmpla, ești un bărbat bun,
iar asta va câștiga întotdeauna – istoria a dovedit-o iar și iar, ceea ce
este singura garanție pe care cineva o va primi vreodată.”
"Doamne te iubesc."
Și totuși, chiar și în timp ce ea s-a uitat la el, el a simțit nevoia

verificați de două ori. „Totuși, ești sigur. Odată ce sărim...”
„Sunt absolut, pozitiv” – ea se ridică în vârful picioarelor și îl sărută

– „sigur.”
"Al naibii de fierbinte." Wrath a bătut din palme ca și cum echipa

gazdă tocmai marcase. „Iubesc o femeie bună.”
"Da, si eu." Cu un mic zâmbet, Rehv și-a adunat shellanul în brațe,

simțind că lumea s-a redresat în atâtea feluri. Acum, dacă ar putea să
recupereze Xhex...
Nu dacă, î i spuse el. Când.
În timp ce Ehlena își punea capul pe pieptul lui, el o frecă pe spate

și se uită la Wrath. După o clipă, chipul regelui
s-a îndepărtat de regina lui, de parcă ar fi știut că Rehv îl privea.
În liniștea minunatului birou, albastru pal, între ei se făcu o

comuniune ciudată. Chiar dacă erau atât de diferiți pe atât de multe
planuri, chiar dacă împărtășeau puțin și se cunoșteau și mai puțin,
erau uniți de o comunitate pe care niciunul nu o avea cu nicio altă
persoană de pe planetă.
Erau conducători care stăteau singuri pe tronurile lor.
Erau... regi.
„Viața este o traumă atât de glorioasă, nu-i așa,” murmură Wrath.
„Da.” Rehv a sărutat vârful capului Ehlenei, gândindu-se că înainte

de a o fi întâlnit, ar fi tăiat gloriosul din acea declarație. „Exact asta
este.”

J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.7

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.7

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Frăția Pumnalului Negru: un ghid al insiderului

New American Library

Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto,

Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road,

Penguin Books India Pvt. Ltd., 11 Community Centre,

Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632,

Penguin Books Ltd., sediu social: 80 Strand,

Publicat pentru prima dată de New American Library, o divizie

Copyright © Jessica Bird, 2009

imagine MARCA ÎNREGISTRATĂ—MARCA REGISTRADA

Ward, JR (Jessica Bird)

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

Editorul nu are nici un control asupra și nu își asumă nicio

Scanarea, încărcarea și distribuirea acestei cărți prin Internet sau prin

Bine și rău nu au fost niciodată termeni mai relativi decât

GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME PROPRI

CAPITOLUL Douăzeci și unu

CAPITOLUL DOUAȘI DOI

CAPITOLUL Douăzeci și șapte

CAPITOLUL Douăzeci și opt

CAPITOLUL Douăzeci și nouă

CAPITOLUL TREEI I UNUL

CAPITOLUL TREEI I DOI

CAPITOLUL TREEI I TREEI

CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU

CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI

CAPITOLUL TREEI ASE

CAPITOLUL TREEI APTE

CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT

CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ

CAPITOLUL PATRICE I UNUL

CAPITOLUL PATRICE I DOI

CAPITOLUL PATRICE I PATRU

CAPITOLUL PATRICE I CINCI

CAPITOLUL PATRICE APTE

CAPITOLUL PATRICE I OPT

CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ

CAPITOLUL CINCIVINCI I UNUL

CAPITOLUL CINCIZECI I DOI

CAPITOLUL CINCIVINCI I TREI

CAPITOLUL CINCIVINCI I PATRU

CAPITOLUL CINCIVINCI I CINCI

CAPITOLUL CINCIVINCI ASE

CAPITOLUL CINCIVINCI APTE

CAPITOLUL CINCIVINCI I OPPT

CAPITOLUL CINCIVINCI I NOUĂ

CAPITOLUL ȘAICEȘI UNU

CAPITOLUL ȘAICEȘI DOI

CAPITOLUL ȘAICEȘI TREEI

CAPITOLUL ȘAICEȘI PATRU

CAPITOLUL ȘAICEȘI CINCI

CAPITOLUL ȘAEI ȘAPTE

CAPITOLUL ȘAICEȘI OPPT

CAPITOLUL ȘAICEȘI NOUĂ

CAPITOLUL APTEzeci i unu

CAPITOLUL APTEzeci i doi

CAPITOLUL APTEzeci i trei

CAPITOLUL APTEzeci i patru

Cu recunoștință imensă pentru cititorii Frăției Pumnalului Negru și un

Vă mulțumesc foarte mult: Steven Axelrod, Kara Cesare, Claire Zion,

Vă mulțumim, Lu și Opal, precum și modurilor noastre și tuturor

Ca întotdeauna, cu multe mulțumiri Comitetului meu executiv: Sue