J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.10

Machine Translated by Google

Iubitul Renăscut
(Black Dagger Brotherhood #10) de

JR Ward
Dedicat tie-
a trecut atât de mult,
prea
mult timp, de când ai o casă.
MULȚUMIRI
Cu recunoștință imensă pentru cititorii Frăției Pumnalului Negru și un strigăt către Cellie!
Vă mulțumesc foarte mult pentru tot sprijinul și îndrumarea: Steven Axelrod, Kara Welsh, Claire Zion și
Leslie Gelbman. Mulțumim, de asemenea, tuturor celor de la New American Library – aceste cărți sunt cu
adevărat un efort de echipă.
Mulțumim tuturor modurilor noștri pentru tot ceea ce faceți din bunătatea inimii voastre!
Cu drag echipei Waud, știi cine ești. Acest lucru pur și simplu nu s-ar putea întâmpla fără tine.
Nimic din toate acestea nu ar fi posibil fără: soțul meu iubitor, care este consilierul și îngrijitorul meu și
vizionar; minunata mea mamă, care mi-a oferit atât de multă dragoste încât nu aș putea să i-o răsplătesc
vreodată; familia mea (atât cele de sânge, cât și cele de adopție); și cei mai dragi prieteni ai mei.
Ah, și jumătatea mai bună a lui WriterDog, desigur.

GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME PROPRI

ahstrux nohtrum (n.) Paznic privat cu licență de a ucide căruia îi este acordată poziția de către rege.
ahvenge (v.) Act de răzbunare muritor, efectuat de obicei de o persoană iubită de sex masculin.
Frăția Pumnalului Negru (pr. n.) Războinici vampiri foarte antrenați care își protejează specia împotriva Societății
Scăderii. Ca rezultat al reproducerii selective în cadrul rasei, Frații posedă o putere fizică și mentală imensă, precum și
capacități de vindecare rapidă. Ei nu sunt frați în cea mai mare parte și sunt introduși în Frăție după nominalizarea de
către Frați.
Agresivi, autonomi și secreti prin natura lor, ei există în afară de civili, având puține contacte cu membrii celorlalte
clase, cu excepția cazului în care au nevoie să se hrănească. Ei sunt subiecte de legendă și obiecte de venerație în
lumea vampirilor. Ei pot fi uciși numai de cea mai gravă dintre răni, de exemplu, o împușcătură sau o înjunghiere în
inimă etc.
sclav de sânge (n.) Vampir bărbat sau femeie care a fost subjugat pentru a servi nevoile de sânge ale
o alta. Practica păstrării sclavilor de sânge a fost recent interzisă.
Aleșii (pr. n.) Femei vampiri care au fost crescuți pentru a sluji Fecioarei Scribe. Ei sunt considerați membri ai
aristocrației, deși sunt concentrați mai degrabă spiritual decât temporal.
Ei au puțină interacțiune sau deloc cu bărbații, dar pot fi împerecheați cu Frații la îndrumarea Fecioarei Scribe pentru a-
și propaga clasa. Unii au capacitatea de a prognoza. În trecut, au fost folosite pentru a satisface nevoile de sânge ale
membrilor Frăției neîmperecheați, iar această practică a fost restabilită de Frați. chrih (n.) Simbol al morții onorabile în
limba veche. cohntehst (n.)
Conflict între doi masculi care concurează pentru dreptul de a fi
partenerul unei femele.
Dhunhd (pr. n.) Iadul.
doggen (n.) Membru al clasei de servitori din lumea vampirilor. Doggen au tradiții vechi, conservatoare, cu privire
la serviciul față de superiorii lor, urmând un cod formal de îmbrăcăminte și comportament. Sunt capabili să iasă în
timpul zilei, dar îmbătrânesc relativ repede. Speranța de viață este de aproximativ cinci sute de ani.
ehros (n.) Un ales instruit în materia artelor sexuale. exhile dhoble
(n.) Geamănul rău sau blestemat, cel născut al doilea. Fade (pr. n.) tărâmul
nontemporal unde morții se reunesc cu cei dragi și trec eternitatea.
Prima familie (pr. n.) Regele și regina vampirilor și orice copii pe care i-ar putea avea. ghardian (n.) Custode
al unui individ. Există grade diferite de ghardieni, cu

cea mai puternică fiind cea a unei femei izolate .
glymera (n.) Miezul social al aristocrației, aproximativ echivalent cu tonul Regenței Angliei .
hellren (n.) Vampir masculin care a fost împerecheat cu o femelă. Masculii pot lua mai multe femele ca partener.
leahdyre (n.) O persoană cu putere și influență. leelan
(adj.) Un termen de dragoste tradus vag prin „cel mai drag”.
Societatea de diminuare (pr. n.) Ordinul ucigașilor convocat de Omega în scopul

eradicarea speciei de vampiri.
lesser (n.) Om fără suflet care vizează vampirii pentru exterminare ca membru al Societății de Diminuare. Mai
micii trebuie să fie înjunghiați în piept pentru a fi uciși; altfel sunt fără vârstă. Ei nu mănâncă și nu beau și sunt
impotenți. De-a lungul timpului, părul, pielea și irisii își pierd pigmentarea până când devin blonde, fără roșuri și cu
ochii palizi. Miroase a pudră pentru copii. Induși în Societate de către Omega, ei păstrează apoi un borcan de ceramică
în care le-a fost pusă inima după ce a fost scoasă.
lewlhen (n.) Dar.
lheage (n.) Un termen de respect folosit de o supusă sexuală pentru a se referi la dominanta ei.
Lhenihan (pr. n.) O fiară mitică renumită pentru priceperea sa sexuală. În argou modern, se referă la a
bărbat de mărime supranaturală și rezistență sexuală.
lys (n.) Instrument de tortură folosit pentru
îndepărtarea ochilor. mahmen (n.) Mamă. Folosit atât ca identificator, cât și ca termen de afecțiune.
mhis (n.) Mascarea unui mediu fizic dat; crearea unui câmp de iluzie. nalla (n., f.) sau nallum (n., m.) Iubit.
perioada de nevoie (n.) Perioada de fertilitate a femeii vampir, care durează în general două zile și este însoțită de
pofte sexuale intense. Apare la aproximativ cinci ani după tranziția unei femele și apoi o dată la un deceniu după aceea.
Toți bărbații răspund într-o oarecare măsură dacă sunt în preajma unei femele care are nevoie de ea. Poate fi o perioadă
periculoasă, cu conflicte și lupte izbucnind între masculii concurenți, mai ales dacă femela nu este împerecheată.
newling (n.) O fecioară.
Omega (pr. n.) figură răuvoitoare, mistică, care i-a țintit pe vampiri pentru dispariție din resentimente îndreptate către
Fecioara Scribă. Există într-un tărâm nontemporal și are puteri extinse, deși nu puterea de creație.
phearsom (adj.) Termen care se referă la potența organelor sexuale ale unui bărbat. Traducere literala
ceva aproape de „demn de a intra într-o femeie”.
princeps (n.) Cel mai înalt nivel al aristocrației vampirilor, al doilea după membrii Primului
Familia sau Aleasa Fecioarei Cărturare. Trebuie să fie născut la titlu; poate să nu fie conferită.
pyrocant (n.) Se referă la o slăbiciune critică la un individ. Slăbiciunea poate fi internă, așa ceva
ca o dependență, sau extern, cum ar fi un amant.
rahlman (n.) Mântuitor.
rythe (n.) Mod ritual de a atenua onoarea acordat de unul care a jignit pe altul. Dacă este acceptat, ofensatul alege o
armă și îl lovește pe infractor, care se prezintă fără apărare.
Fecioara Scribă (pr. n.) Forță mistică care este consilierul regelui, precum și păstrătorul arhivelor vampirilor și
distribuitorul privilegiilor. Există într-un tărâm nontemporal și are puteri extinse. Capabil de un singur act de creație, pe
care l-a cheltuit pentru a aduce vampirii la existență.
sehclusion (n.) Statut conferit de rege unei femei din aristocrație ca urmare a unei petiții a familiei femeii. Plasează
femela sub singura direcție a ghardianului ei, de obicei cel mai în vârstă mascul din gospodăria ei. Ghardianul ei are atunci
dreptul legal de a-și determina orice fel de viață, limitând după bunul plac orice interacțiune pe care le are cu lumea.
shellan (n.) Femeie vampir care a fost împerecheată cu un mascul. Femelele, în general, nu iau mai mult de un
partener din cauza naturii extrem de teritoriale a masculilor legați.
symphath (n.) Subspecie din rasa vampirilor caracterizată prin capacitatea și dorința de a manipula emoțiile celorlalți
(în scopul unui schimb de energie), printre alte trăsături.
Din punct de vedere istoric, aceștia au fost discriminați și, în anumite epoci, vânați de vampiri.
Sunt aproape de dispariție.
Mormântul (pr. n.) Bolta sacră a Frăției Pumnalului Negru. Folosit ca loc ceremonial, precum și ca loc de depozitare
pentru borcanele minorilor . Ceremoniile desfășurate acolo includ inducții, înmormântări și acțiuni disciplinare împotriva
Fraților. Nimeni nu poate intra, cu excepția membrilor Frăției, a Fecioarei Cărturare sau a candidaților pentru introducere.
trahyner (n.) Cuvânt folosit între bărbați de respect reciproc și afecțiune. Tradus vag prin „prieten iubit”.
tranziție (n.) Moment critic în viața unui vampir când acesta se transformă într-un adult.
După aceea, el sau ea trebuie să bea sângele sexului opus pentru a supraviețui și nu poate rezista la lumina soarelui. Apare
în general la mijlocul anilor douăzeci. Unii vampiri nu supraviețuiesc tranzițiilor lor, în special bărbații. Înainte de tranziția
lor, vampirii sunt slabi din punct de vedere fizic, inconștienți din punct de vedere sexual și nu răspund și incapabili să se
dematerializeze.
vampir (n.) Membru al unei specii separate de cea a Homo sapiens. Vampirii trebuie să bea sângele sexului
opus pentru a supraviețui. Sângele uman îi va menține în viață, deși puterea nu durează mult. În urma tranzițiilor
lor, care au loc la jumătatea vârstei de douăzeci de ani, ei nu pot ieși în lumina soarelui și trebuie să se hrănească
din venă în mod regulat. Vampirii nu pot „converti” oamenii printr-o mușcătură sau un transfer de sânge, deși
în cazuri rare sunt capabili să se înmulțească cu celelalte specii.
Vampirii se pot dematerializa în voie, deși trebuie să fie capabili să se calmeze și să se concentreze pentru a face
acest lucru și ar putea să nu poarte nimic greu cu ei. Ei sunt capabili să dezbrace amintirile oamenilor, cu
condiția ca astfel de amintiri să fie pe termen scurt. Unii vampiri sunt capabili să citească mințile. Speranța de
viață este mai mare de o mie de ani, sau în unele cazuri chiar
mai lungă. wahlker (n.) Un individ care a murit și s-a întors la cei vii din Fade. Li se acordă mare respect și
sunt venerați pentru nevoile lor. whard (n.) Echivalentul unui
naș sau nașă la un individ.

„Cei iute și morții sunt toți

la fel.
Toată lumea caută acasă.”

—LASSITER
Arc
UNU
„Nenorocitul ia podul! El este al meu!"
Tohrment a așteptat să răspundă un fluier și, când a venit, a smuls după cel mai mic, cu pumnii lui
trântindu-se în bălți, picioarele devenind piston, mâinile cu pumnii puternici. A trecut pe lângă tomberoane și a
parcat POS-uri, a împrăștiat șobolani și oameni fără adăpost, a sărit peste o baricadă, a sărit peste o motocicletă.
Trei dimineața, în centrul orașului Caldwell, New York, ți-a dat destule obstacole pentru a te distra. Din
păcate, micul țâșcător al unui ucigaș din față îl ducea într-o direcție în care nu voia să meargă.
În timp ce au lovit rampa de intrare către podul dinspre vest, Tohr a vrut să-l omoare pe nebun - Natch.
Spre deosebire de blocurile de intimitate pe care le puteai găsi în labirintul de alei din jurul cluburilor, ți se
garanta traficul peste Hudson, chiar și atât de târziu. Bine, sigur, suspensia specială Herbert G. Falcheck nu avea
să fie sufocată de mașini, dar urmau să fie câteva – și Dumnezeu știa că fiecare om aflat la volan avea un iPhone
al naibii de azi.
A existat o regulă în războiul dintre vampiri și Societatea Scăderii: Stai naibii departe de oameni. Acea rasă
de urangutani înrădăcinați și drepți era o complicație care aștepta să se întâmple, iar ultimul lucru de care
aveau nevoie cineva era confirmarea pe scară largă că Dracula nu era un produs al ficțiunii, iar morții care
mergeau nu erau doar o emisiune TV care nu era nasol.
Nimeni nu a vrut să intre în prima linie în știrile rețelei, ziare, reviste.
Internetul a fost bine. Nu există credibilitate acolo.
Acest principiu josnic a fost singurul lucru asupra căruia inamicul și Frăția Pumnalului Negru au convenit,
singura deferență care a fost dată de ambele părți. Deci, da, ucigașii ar putea, să zicem... să țintească shellanul
tău însărcinat, să o împuște în față și să o lase moartă, luându-i nu doar viața, ci și a ta. Dar Doamne ferește să-i
enerveze pe oameni.
Pentru că ar fi greșit.
Din păcate, nenorocitul ăsta cu picioare hidraulice, provocat direcțional, de aici sus, nu primise nota.
Nimic nu a putut repara un pumnal negru în piept.
În timp ce un mârâit îi urca în gât și colții i se alungeau în gură, Tohr a săpat adânc și a bătut un
Rezervă de ură cu o valoare octanică ridicată, rezervorul lui de benzină umplut, energia sa slabă reînnoită instantaneu.
Fusese un drum lung înapoi de la coșmarul regelui său și al fraților săi care veneau să-i spună că viața lui
s-a încheiat. Fiind un bărbat legat, femela lui era inima care îi bătea în piept și, în absența lui Wellsie, el era o
fantomă a ceea ce fusese cândva, formă fără substanță. Singurul lucru care l-a animat a fost urmărirea,
capturarea și uciderea. Și știrea că s-ar putea trezi în noaptea următoare și s-ar putea găsi mai multe de doborât.
În afară de a- și răzbuna morții, ar putea la fel de bine să fie în binecuvântatul Fade cu familia lui.
Sincer, acesta din urmă ar fi de preferat – și cine știa, poate că va avea noroc în seara asta. Poate că în plină
luptă ar suferi o rănire mortală catastrofală și ar fi eliberat de poverile lui.
Un bărbat nu putea decât să spere.
Sunetul unui claxon de mașină urmat de un cor de scârțâit de cauciuc a fost primul semn că căpitanul
Complication găsise ceea ce căuta.
Tohr a ajuns în vârful rampei la timp pentru a surprinde o imagine rapidă a ucigașului care sări de pe
capota unei Toyota nimic special. Impactul a oprit sedanul mort; nu l-a încetinit deloc pe ucigaș. La fel ca toți cei
mai mici, nenorocitul era mai puternic și mai rezistent decât fusese el ca simplu om, sângele negru și uleios al
Omega dându-i un motor mai mare, suspensie mai strânsă și o manevrabilitate mai bună – precum și cauciucuri
de curse în acest caz.
Totuși, GPS-ul său este nasol.
Ucigașul a sărit din rulou pe trotuar ca un cascador profesionist și, firește, a continuat. El a fost rănit,
totuși, acel miros nociv de pudră pentru copii al lui mai pronunțat.
Tohr s-a apropiat de mașină exact când o pereche de oameni își făceau ușile, ieșiră și porneau
batându-și brațele de parcă ar fi luat foc ceva.
„CPD”, a strigat Tohr în timp ce trecea pe lângă ei. "În urmărire!"
Acest lucru i-a calmat și a aliniat controlul daunelor. Era practic garantat că acum vor deveni o galerie de arahide
cu tot felul de înclinații Kodak, și asta era perfect – când totul se va termina, va ști unde să le găsească, astfel încât să
le poată curăța amintirile și să le ia celula. telefoane.
Între timp, cel mai mic părea să țină la drumul pietonal – nu cea mai bună mișcare a lui.
Dacă Tohr ar fi fost în poziția de prost, ar fi preluat Toyota și ar fi încercat să plece.
—
„Oh... haide ...” a spus Tohr.
Aparent, scopul ticălosului nu era pasarela, ci buza podului în sine: ucigașul a sărit în sus și peste gardul care
conținea pedi-way și a aterizat pe marginea subțire din partea îndepărtată. Următoarea oprire: râul Hudson.
Ucigașul se uită în spate și, în strălucirea piersicii a luminilor cu sodiu, expresia lui arogantă era aceea a unui
băiat de șaisprezece ani, după ce aspirase un pachet de șase bere în fața prietenilor săi.
Tot ego-ul. Fără creier.
Avea de gând să sară. Nenorocitul avea să sară.
Fidiot. Chiar dacă sucul de bucurie al Omega le-a dat ucigașilor toată această putere, nu a însemnat că legile
fizicii au ieșit pe fereastră pentru ei. Mica vorbă a lui Einstein despre energia egală cu masa înmulțită cu accelerația
încă avea să se aplice – așa că, atunci când mizeria a lovit apa, urma să fie zdrobită, suferind daune structurale
substanțiale. Ceea ce nu l-ar ucide, ci l-ar incapacita dracului.
Nenorociții nu puteau muri decât dacă erau înjunghiați. Și puteau petrece veșnicia într-un purgatoriu de
descompunere.
Boo-frickin'-hoo.
Și înainte de uciderea lui Wellsie, probabil că Tohr ar fi lăsat-o să plece. Pe scara alunecătoare a războiului, era
mai important să-i înfășurăm pe acești oameni într-o pătură amnezică și să ne îndreptăm spre a-i ajuta pe John Matthew
și Qhuinn, care încă se ocupau de afaceri pe aleea aceea. Acum?
Nu a existat nicio retragere: într-un fel sau altul, el și acest ucigaș urmau să facă o întâlnire și salutare.
Tohr a sărit peste balustradă, a lovit pasarela și a sărit pe gard. Fixând o gheare în verigi, și-a aruncat partea
inferioară a corpului peste partea de sus și și-a aterizat rahat-urile pe parapet.
Bravada de bere a lui lesser s-a spulberat puțin când a început să se îndepărteze.
„Ce, crezi că mi-e frică de înălțimi?” spuse Tohr cu voce joasă. — Sau acel cinci picioare de
Chainlink mă va ține de tine?”
Vântul urla împotriva lor, lipindu-le hainele pe trup și șuierând prin grinzile de oțel. Departe, departe, mult jos,
apele cerneale ale râului nu erau altceva decât o întindere vagă, întunecată, ca o parcare.
O să mă simt și ca pe asfalt.
„Am o armă”, strigă cel mai mic .

„Așa că scoate-l.”
„Prietenii mei vin după mine!”
„Nu ai prieteni.”
Cel mai mic era un nou recrut, părul, ochii și pielea lui încă nu păliseră. Lejer și agitat, probabil că era un
consumator de droguri care suferea de prăjire a creierului – motiv pentru care căzuse fără îndoială pentru a se alătura
Societății.
„Voi sări! O să sar al naibii!”

Tohr a tras mânerul unuia dintre cele două pumnale ale sale și și-a retras lama neagră din piept
toc. „Așa că renunță la șic și începe să zbori.”
Ucigașul se uită peste margine. "O să o fac! Jur că o voi face!”
O rafală le dădu o explozie dintr-o direcție diferită, măturând haina lungă de piele a lui Tohr peste căderea liberă.
„Nu contează pentru mine. Te voi omorî aici sau acolo jos.”
Cel mai mic a privit din nou peste margine, a ezitat, apoi l-a lăsat să se rupă, sărind în lateral și lovind tot acel
nimic-în afară de aer, cu brațele rotindu-și ca și cum ar fi încercat să-și mențină echilibrul, așa că a aterizat cu picioarele
înainte.
Care, la această înălțime, probabil i-ar duce oasele coapselor în sus în cavitatea abdominală.
Mai bine decât să-și înghită propriul cap, totuși.
Tohr și-a reînvestit pumnalul și s-a pregătit pentru propria sa coborâre, respirând adânc. Și apoi
a fost…
În timp ce a trecut peste margine și a luat acea primă gâfâială de antigravitație, ironia săriturii de pod nu s-a
pierdut. Își petrecuse atât de mult timp dorind ca moartea lui să vină, rugându-se ca Fecioara Cărturară să-i ia trupul și
să-l trimită să fie alături de cei dragi. Sinuciderea nu fusese niciodată o opțiune; ți-ai luat viața, nu ai putut să intri în
Fade – și acesta a fost singurul motiv pentru care nu și-a tăiat încheieturile, nu-și supsese capătul unei puști sau... sărise
de pe un pod.
În coborâre, și-a lăsat să se bucure de ideea că asta a fost, că impactul care va veni într-o secundă și jumătate
avea să fie sfârșitul suferinței sale. Tot ce trebuia să facă era să-și repoziționeze traiectoria astfel încât să fie într-o
scufundare, apoi să nu-și protejeze capul și să lase inevitabilul să se întâmple: întrerupere, probabil paralizie, moarte
prin înec.
Cu excepția faptului că acel fel de scăpare pentru bine nu ar putea fi rezultatul lui final. Oricine a apelat la acestea
lucrurile ar trebui să știe că, spre deosebire de cel mai mic, a avut un out.
Calmându-și mintea, s-a dematerializat din căderea liberă – într-o clipă gravitația l-a strâns pe moarte; în următorul
nu era altceva decât un nor invizibil de molecule pe care le putea îndrepta în orice direcție dorea.
Alături, ucigașul a lovit apa nu cu stropirea! a cuiva care pleacă de pe marginea unei piscine sau a cuiva care
lucrează la o scufundă. Nenorocitul era ca o rachetă care lovește o țintă, iar explozia înregistrată sub forma unui
trosnet sonor în timp ce galoane de râu Hudson deplasat se ridicau în aerul vioi.
Tohr, pe de altă parte, a ales să se reformeze pe deasupra suportului masiv de beton al

dreptul locului de impact. Trei doi unu…
Bingo.
Un cap a apărut în aval de punctul de intrare care încă clocotea. Niciun braț nu se mișcă într-un
încercarea de a recăpăta accesul la oxigen. Fără picioare. Fără gâfâituri.
Dar nu era mort: puteai să-i dai peste cap cu mașina ta, să-i bati până când ți se rupe propriul pumn,
smulgeți-le brațele și/sau picioarele, fă ce naiba ai vrut... și vor fi încă în viață.
Nenorociții erau căpușele lumii interlope. Și n-avea cum să nu se ude.
Tohr își dădu din umeri trenciul, îl împături cu grijă și îl lăsă cuibărit în joncțiunea în care partea superioară a
suportului se întâlnea cu baza sa largă, acvatică. A intra în băutură cu asta pe spate era o rețetă de înec; plus că trebuia
să-și protejeze patruzeci și telefonul mobil.
Cu câteva sărituri, ca să poată obține suficient elan pentru a-l pune peste apă deschisă, s-a aruncat în formație de
scufundare, cu brațele îndreptate deasupra capului, cu palmele împreunate, corpul drept ca o săgeată. Spre deosebire
de cel mai mic, pătrunderea lui a fost elegantă și lină, chiar dacă a venit la suprafața Hudsonului de la o cădere bună
de douăsprezece până la cincisprezece picioare.
Rece. Chiar al naibii de frig.
La urma urmei, era sfârșitul lunii aprilie în nordul statului New York – care era încă o lună bună departe de orice
depărtare.
Expirând prin gură în timp ce se mângâia din adâncuri, a căzut într-un stil liber puternic.
Când a ajuns la ucigaș, a prins jacheta și a început să tragă greutatea strigoilor la mal.
Unde ar termina asta. Așa că ar putea merge să-l caute pe următorul.
Când Tohr a plecat de pe marginea podului, viața lui John Matthew a fulgerat în fața ochilor lui – sigur
de parcă el ar fi fost cel ai cărui shitkickers lăsaseră teren solid în favoarea nimic-în afară de net.
Era pe țărm, sub rampa de ieșire, când s-a întâmplat, în procesul de a-l termina pe ucigașul pe care-l urmărea: Din coada
ochiului, a văzut ceva cade într-o cădere de la marea înălțime de deasupra. raul.
Nu avusese sens la început. Orice mai mic cu jumătate de creier ar ști că nu este o cale de evadare bună. Doar că atunci
totul devenise prea clar. O siluetă stătea pe buza podului, cu haina de piele învârtindu-se ca un giulgiu.
Tohrment.
„ NuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuUUMS ruau?“? strigase John ?
— Nenorocitul, o să sară, scuipă Qhuinn din spatele lui.
John s-a repezit înainte, pentru tot binele care i-ar fi făcut, apoi a țipat în mut ca fiind cel mai apropiat
lucru pe care l-a avut la un tată a sărit.
Mai târziu, John avea să reflecte că astfel de momente trebuiau să fie ceea ce oamenii spuneau despre moarte însăși – pe
măsură ce ai făcut unul plus unu seria de evenimente care se desfășurau, iar matematica s-a adăugat la o distrugere sigură,
mintea ta s-a transformat în prezentare de diapozitive. modul, arătându-vă clipuri din viață așa cum ați cunoscut-o întotdeauna:
John stătea la masa lui Tohr și Wellsie în prima noapte după ce a fost adoptat în lumea vampirilor... Expresia de pe chipul
lui Tohr în timp ce rezultatele sângelui anunțase că John era fiul lui Darius... Acel moment de coșmar când Frăția sosise să le
spună amândoi că Wellsie a plecat...
Au urmat apoi imagini din actul al doilea: Lassiter aducând o coajă zbârcită de Tohr înapoi de oriunde ar fi fost... Tohr și
John, în cele din urmă, pierzând-o împreună din cauza crimei... Tohr și-a sporit treptat forțele... Shellanul lui John apărând în
rochia roșie pe care Wellsie . îl împerechease pe Tohr în...
Omule, destinul a naibat. Trebuia doar să intru și să se pirine peste grădina de trandafiri a tuturor.
Și acum era de rahat în celelalte paturi de flori.
Numai că Tohr a dispărut brusc în aer. Într-o clipă, a fost cu totul eliberat; în următorul, a dispărut.
Slavă Domnului, gândi John.
„Mulțumesc, pruncul Isus”, a respirat Qhuinn.
O clipă mai târziu, în partea îndepărtată a unui stâlp, o săgeată întunecată a pătruns în râu.
Fără să arunce o privire sau un cuvânt între ei, el și Qhuinn au plecat în acea direcție, ajungând la malul stâncos exact
când Tohr a ieșit la suprafață, l-a prins pe ucigaș și a început să înoate. Când John a ajuns în poziție pentru a-l ajuta să-l tragă pe
cel mai mic pe uscat . land, cu ochii ațintiți asupra chipului sumbru și palid al lui Tohr.
Bărbatul părea mort, deși din punct de vedere tehnic era viu.
L-am prins, semnă John în timp ce se apleca, apuca brațul cel mai apropiat și ridică din râu pe ucigașul umed. Lucrul a
aterizat într-o grămadă și a făcut o impresie excelentă de pește, cu ochii bulbucați, cu gura căscată, mici zgomote care veneau
din esofagoul său larg deschis.
Dar orice ar fi, problema era Tohr, iar John l-a privit pe frate când ieșea din apă: pantalonii de piele se lipeau ca lipici pe
coapsele care erau subțiri, cămașa musculară era a doua piele pe un piept plat, părul negru tuns cu acea dungă albă. stătea
drept în sus, deși era ud.
Ochii albaștri închis erau fixați pe cei mai mici.
Sau ignorând atent privirea lui John.
Probabil ambele.
Tohr s-a întins în jos și l-a apucat pe cel mai mic de gât. Dezvăluind colții extrem de lungi, a mârâit: „Ți-am spus”.
Apoi și-a scos pumnalul negru și a început să înjunghie.
John și Qhuinn au trebuit să se retragă. Ori a fost asta, ori a fost vopsit.
„Ar putea să lovească blestemul de piept”, mormăi Qhuinn, „și să termine cu asta.”
Doar că nu uciderea ucigașului era scopul. Profanarea a fost.
Acea lamă neagră ascuțită pătrundea în fiecare centimetru pătrat de carne – cu excepția sternului, care era
comutatorul de stingere a luminilor. Cu fiecare lovitură zdrobitoare, Tohr expira cu putere; cu fiecare smucitură liberă,
Fratele inspira adânc, ritmul respirației conducând scena înfiorătoare.
„Acum știu cum fac salată verde mărunțită.”
John și-a frecat fața și a sperat că acesta era sfârșitul comentariului.
Tohr nu încetini. Doar sa oprit. Iar după aceea, s-a aruncat în lateral, proptindu-se aruncând o mână în pământul
îmbibat cu ulei. Ucigașul a fost... ei bine, mărunțit, da, dar nu a terminat.
Nu ar fi nicio ajutor, totuși. În ciuda epuizării evidente a lui Tohr, John și Qhuinn au știut mai bine decât să se
încurce cu finalul jocului. Au mai văzut asta înainte. Lovitura finală trebuia să fie a lui Tohr.
După câteva momente de recuperare, fratele s-a zbătut înapoi în poziție, în două mâini
pumnalul și ridicând lama peste cap.
Un strigăt răgușit i-a smuls din gât când a îngropat vârful în piept a ceea ce mai rămăsese din prada lui. Pe măsură
ce lumina strălucitoare fulgeră, expresia tragică de pe chipul lui Tohr s-a luminat, o redare în benzi desenate a
trăsăturilor sale întortocheate, îngrozitoare, surprinse pentru o clipă... și o eternitate.
Se uita mereu în jos, spre iluminare, chiar dacă soarele impermanent era prea strălucitor pentru a fi privit.
După ce s-a terminat, fratele s-a prăbușit sigur, de parcă coloana vertebrală i s-ar fi transformat în chit, a lui
energia care dispare. În mod clar, trebuia să se hrănească, dar acel subiect, la fel ca atâtea alții, era un interzis.
— Cât este ceasul, scoase el între respirații.
Qhuinn aruncă o privire la Suunto-ul său. „Două dimineața”
Tohr și-a ridicat privirea de pe pământul pătat la care se uitase, concentrându-și ochii cu rame roșii asupra
partea din centru din care tocmai veniseră.
„Ce-ar fi să ne întoarcem la complex.” Qhuinn și-a scos telefonul mobil. „Butch nu e departe...”
"Nu." Tohr se împinse înapoi și se așeză pe fund. „Nu suna pe nimeni. Sunt bine, trebuie doar să-mi trag răsuflarea.”
Taur. La dracu. Tipul nu era mai aproape de amendă decât era John în acest moment. Deși, desigur, doar unul
dintre ei picura ud într-o rafală de cincizeci de grade.
John și-a împins mâinile în câmpul vizual al Fratelui. Acum mergem acasă...
Plutind peste briză, ca o alarmă care sparge într-o casă tăcută, parfumul pudrei pentru copii le gâdila în fiecare
nas.
Duhoarea a făcut ceea ce toată respirația aceea de pe pământ nu a putut: l-a pus pe Tohr pe picioare. A dispărut
dezorientarea logică – la naiba, dacă i-ai fi subliniat că era încă ud ca un pește, probabil că ar fi fost surprins.
— Mai sunt, mârâi el.
Când a decolat, John l-a înjurat pe maniac.
— Hai, spuse Qhuinn. „Hai să mergem mai departe. Aceasta va fi o noapte lungă.”
DOUĂ
„Ia-ți puțin timp liber... relaxează-te... distrează-te...”
În timp ce Xhex mormăia într-o galerie de mobilier antic, a ieșit din dormitor și
în suita de baie. Și înapoi din nou. Și... înapoi încă o dată în marmură-landia.
În baia pe care ea și John o împărțeau acum, s-a oprit lângă jacuzzi-ul adânc în iaz. Lângă robinetele de alamă,
era o tavă de argint cu tot felul de loțiuni și poțiuni și fetițe ce naiba. Și asta nu a fost jumătate. Lângă chiuvete? O altă
tavă, aceasta plină de parfum Chanel: Cristalle, Coco, No. 5, Coco Mademoiselle. Apoi era coșul fin de răchită cu perii
de păr, unele cu somn scurt, altele cu peri ascuțiți sau porcării de metal înțepător. În dulapuri? O gamă de sticle de lac
de unghii OPI, în suficiente variante de roz pentru supt pentru a-i oferi chiar și lui Barbie o sângerare nazală. La fel și
cincisprezece mărci diferite de mousse. Gel. Spray de păr.
Într-adevăr?
Și nu o face să înceapă cu machiajul Bobbi Brown.
Cine naiba credeau ei că s-a mutat aici? Una dintre acele slujbe de la Kardashian?
Și în această notă... Hristos, nu-i venea să creadă că acum îi cunoștea pe Kim, Kourtney, Khloe, Kris; fratele, Rob;
tată vitreg, Bruce; surorile mai mici Kendall și Kylie; precum și diverșii soți, iubit(i) și acel copil Mason—
Întâlnindu-și propriii ochi în oglindă, ea s-a gândit: Ei bine, nu a fost atât de interesant. Reușise să-și explodeze
creierul cu E! Televiziune de divertisment.
Cu siguranță mai puțin dezordonat decât un tăiat, iar rezultatele au fost aceleași.
„Rahatul ăla trebuie să vină cu o etichetă de avertizare.”
În timp ce se uita la reflexia ei, a recunoscut părul negru zbârnit, pielea palidă și corpul strâns și dur. Unghiile
tăiate. Lipsa absolută de machiaj. Avea chiar și propriile ei haine pe ei, cămașa neagră și pantalonii de piele, o uniformă
pe care o îmbrăcase în fiecare seară de ani de zile.
Ei bine, cu excepția de acum câteva seri. Apoi purtase cu totul altceva.
Poate că acea rochie a fost motivul pentru toate chestiile cu fembot care au apărut după ceremonia de
împerechere: Fritz și câinele au presupus că a întors o frunză nouă. Ori asta, ori totul era doar o parte din vagonul de
bun venit shellan proaspăt împerecheat.
Întorcându-se, își duse mâinile la baza gâtului, spre diamantul mare și pătrat pe care i-o cumpărase John.
Amplasată în platină robustă, a fost singura bijuterie pe care și-a putut imagina vreodată că o poartă: dură, solidă,
capabilă să reziste la o luptă bună și să rămână pe corpul ei.
În această nouă lume a lui Paul Mitchell, Bed Head și chestiile împuțite ale lui Coco, cel puțin John încă a prins-o.
Cât despre restul? Poți spune „educație”? Nu era prima dată când jucase rolul de profesoară pentru o grămadă de
bărbați care credeau că doar pentru că ai sâni, ai aparține unei cuști aurite.
A încercat cineva s-o transforme într-o gaică glimera ? Tocmai văzuse prin lingourile de aur, pusese o bombă pe baza
standului și atârnase resturile aburinde de un candelabru din foaier.
Mergând în dormitor, a deschis dulapul și a scos rochia roșie pe care o purtase în timpul acelei ceremonii.
Singura rochie pe care o îmbrăcase vreodată – și trebuia să recunoască că i-a plăcut felul în care John o scosese cu
dinții. Și da, sigur, nopțile petrecute în jur fuseseră grozave – prima pauză în care o avusese pentru totdeauna. Tot ce
făcuseră a fost să facă sex, să se hrănească unul de la altul, să mănânce mâncare grozavă și să repete cu accese de
somn.
Dar acum John plecase din nou pe câmp – în timp ce ea nu trebuia să înceapă lupta până mâine seară.
Au fost doar douăzeci și patru de ore, o întârziere, nu o fundătură.
Deci, care naiba a fost problema ei?
Poate că toți puii-puici doar și-au declanșat cățeaua interioară fără un motiv întemeiat. Nu era închisă, nimeni nu
o făcea să se schimbe ea însăși și acel accident de mașină de la Kardashian de la un maraton pe tubul de sân a fost
propria ei vină. Cât despre chestiile de frumusețe? Câinii încercau doar să fie drăguți, în singurul mod în care știau
cum .
Nu prea multe femei ca ea. Și nu doar pentru că era pe jumătate simfată ...
Încruntat, ea înclină capul.
Lăsând satinul să cadă din mâini, ea a mers spre grila emoțională care era afară, în hol.
Cu simțurile ei simfatice , structura tridimensională a tristeții, pierderii și rușinii era la fel de reală ca orice
clădire prin care puteai trece cu mașina, să privești în jur sau prin care poți trece. Din păcate, în acest caz, nu s-
a remediat deteriorarea suporturilor, ori gaura din acoperiș sau faptul că sistemul electric nu mai era funcțional:
atât cât a trăit emoțiile unei persoane ca și cum ar fi fost o persoană privată. acasă, nu existau muncitori
subcontractanți care să vină să repare ce nu era în neregulă, nici instalatori sau electricieni sau pictori pentru
rahatul asta. Proprietarul a trebuit să efectueze propriile îmbunătățiri asupra a ceea ce a fost rupt, lovit și spart;
nimeni altcineva nu putea face asta pentru ei.
Când a ieșit în sala de statui, Xhex a avut un tremur prin propria ei căsuță.
Apoi, din nou, figura îmbrăcată și șchiopătată din față era mama ei.
Doamne, asta încă se simțea ciudat de spus, chiar dacă doar în capul ei - și nu se aplica la atâtea niveluri,
nu-i așa?
Ea și-a dres glasul. "Bună seara... ah..."
Nu suna bine să dai afară mahmen sau mama sau mami. Nici Nimeni, numele pe care o ducea femeia, nu
era confortabil. Apoi, din nou, cum ai putea numi pe cineva care a fost răpit de un simfat, forțat violent să
conceapă și apoi prins de biologie pentru a suporta rezultatul torturii?
Nume și prenume: I și Sorry. Al doilea nume: Am.
În timp ce No'One se mișca, gluga care era la loc îi acoperea fața. "Bună seara. Ce faci?”
Englezii erau înțepeni pe buzele mamei ei, sugerând că femeia ar fi vorbit mai bine în limba veche. Și arcul
pe care ea l-a dat, care era absolut inutil, era deformat, probabil din cauza oricărei răni care a cauzat mersul
neuniform.
Mirosul pe care l-a aruncat nu a fost ceva de la Chanel. Doar dacă nu au adăugat recent o linie Tragedy.
"Sunt bine." Încearcă neliniștit și plictisit. "Unde te duci?"
„Pentru a face ordine în camera de zi.”
Xhex a tras o tresărire de a nu merge acolo. Fritz nu i-a lăsat pe nimeni, în afară de tovarășii câini, să ridice
un deget în conac – și Nimeni, în ciuda faptului că venise aici pentru a-l îngriji pe Payne, stătea într-o cameră de
oaspeți, mâncând la masă cu frații. , și acceptată aici ca mama unui shellan împerecheat. Nu era servitoare după
nici un standard.
„Da, ah... cum ți-ar plăcea să...” Ce să faci? se întrebă Xhex. Ce ar putea face cei doi împreună? Xhex a fost
un luptător. Mama ei era... o fantomă cu substanță. Nu prea multe puncte comune acolo.
— Este în regulă, spuse Nimeni cu blândețe. „Acestea sunt incomode...”
Prin foaierul de dedesubt răbunea tunete, sigur ca și cum s-ar fi format nori, fulgerele au fulgerat și ploaia
începuse să pire. În timp ce Nimeni se dădu înapoi, Xhex privi peste umăr. Ce naiba
a fost-
Rhage, alias Hollywood, alias cel mai mare și cel mai frumos dintre Frați, aproape că a sărit pe balconul de
la etajul doi. În timp ce a aterizat, capul lui blond s-a aruncat în direcția ei, cu ochii lui de culoarea ceaiului în
flăcări.
„John Matthew a sunat. Totul este pe punte în centrul orașului. Înarmați-vă și ne întâlniți la ușa din față în zece minute.
— La naiba, șuieră Xhex în timp ce își pocnește palmele.
Când s-a întors spre mama ei, femela tremura și încerca să nu-l arate.
— E în regulă, spuse Xhex. „Sunt bun la luptă. Nu voi fi rănit.”
Frumoase cuvinte. Numai că nu pentru asta era îngrijorată femeia, nu-i așa: grila ei arăta frica... de Xhex.
Duh. Având în vedere că era o simfată de rase , bineînțeles că Nimeni nu ar fi considerat „periculos” înainte de „fiică”.
— Te las în pace, spuse Xhex. "Nu vă faceți griji."
În timp ce alerga înapoi spre dormitorul ei, nu putea ignora faptul că pieptul ei ucide
a ei. Dar apoi, nici ea nu putea ignora realitatea: mama ei nu o dorise.
Și tot nu a făcut-o.
Și cine ar putea-o învinovăți.

*
De sub marginea halatului ei cu glugă, Nimeni a privit femeia înaltă, puternică și nemiloasă.
ea născuse să se grăbească să lupte împotriva inamicului.
Xhexania nu părea deloc uluită de ideea că s-ar confrunta cu minori mortali: într-adevăr,
acel batjocor pe care îl arătase la porunca Fratelui sugera că îi va plăcea.
Genunchii lui Nimeni au slăbit când se gândea la ceea ce adusese pe lume, această femeie cu putere în membre și
răzbunare în inimă. Nicio femelă din glimeră nu ar răspunde astfel; apoi, din nou, nu ar fi fost întrebați niciodată.
Dar simfatul era în fiica ei.
Dragă Fecioară cărturare...
Și totuși, în timp ce Xhexania se învârtise, pe chipul ei se ascunsese rapid o expresie.
Nimeni nu a ie it în grabă, chiopătând pe hol până în camera fiicei ei. La ușa grea, ea bătu încet.
A trecut un moment înainte ca Xhexania să se deschidă. "Hei."
"Îmi pare rău."
Nu a existat nicio reacție. Asta a arătat. "Pentru ce?"
„Știu ce înseamnă să fii nedorit de părinți. Nu-ți doresc să...”
"E în regulă." Xhexania ridică din umeri. „Nu ca și cum nu știu de unde vii.”
„Eu...”
„Ascultă, trebuie să mă pregătesc. Intră dacă vrei, dar fii avertizat: nu mă îmbrac pentru ceai.”
Nimeni nu a ezitat la prag. Înăuntru, camera era bine locuită: patul era zbuciumat; erau pantaloni de piele drapați
pe scaune; două seturi de cizme erau pe podea; o pereche de pahare de vin erau așezate pe o masă din colțul șezlongului.
Peste tot, parfumul de legătură al unui bărbat plin de sânge, întunecat și senzual, stăruia în aer.
A zăbovit pe Xhexania însăși.
Se auzi o serie de clicuri și Nimeni se uită în jur. Lângă dulap, Xhexania își punea la cale un fel de armă cu aspect
urât. Era cu totul competentă, strecurându-l într-un toc de sub braț și scoțând altul. Și apoi au fost gloanțele și un cuțit...
„Nu te vei simți mai bine cu mine dacă stai acolo.”
„Nu am venit pentru mine.”
Asta a rupt fluxul acelor mâini. "De ce atunci."
„Am văzut expresia de pe chipul tău. Nu vreau asta pentru tine.”
Xhexania întinse mâna și scoase o geacă de piele neagră. În timp ce a tras chestia, a înjurat. „Uite, să nu ne prefacem
că vreunul dintre noi a vrut să mă nasc, bine? Eu te absolv, tu mă absolvi, noi am fost victimele, bla, bla, bla. Trebuie să
stipulăm asta și să mergem pe căile noastre separate.”
„Ești sigur că asta vrei?”
Femela încremeni, apoi miji ochii. "Știu ce ai făcut. În noaptea nașterii mele.”
Nimeni nu a făcut un pas înapoi. "Cum…"

Xhexania arătă spre propriul ei piept. „Symphath, amintește-ți.” Luptătoarea se înainta, cu mersul ei ca un zgomot.
„Asta înseamnă că intru în oameni, așa că pot simți frica pe care o ai chiar acum. Și regretele. Și durerea. Doar stând în
fața mea, ești exact unde erai când s-a întâmplat totul – și da, știu că ți-ai îngropat un pumnal în stomac, mai degrabă
decât să înfrunți un viitor cu mine.
Așa că, așa cum am spus, ce zici tu și cu mine pur și simplu ne ferim unul pe celălalt și ne ferim amândoi de bătăi de cap?
Nimeni nu i-a ridicat bărbia. „Într-adevăr, ești un metis.”
Sprâncenele întunecate au apărut. "Scuzați-mă?"
„Simți doar o parte din ceea ce simt pentru tine. Sau poate că nu vrei să recunoști, din motivele tale, că aș putea
dori să am grijă de tine.”
În ciuda faptului că femela era înșirată cu arme, ea părea brusc vulnerabilă.
„În autoprotecția ta nebunească, nu ne tăia căile”, a șoptit Nimeni. „Nu trebuie să forțăm apropierea dacă nu există.
Dar să nu o oprim să înflorească dacă există o șansă.
Poate... poate îmi vei spune doar în seara asta dacă există vreo mică modalitate prin care te pot ajuta. Vom începe de
acolo... și vom vedea ce se întâmplă.”
Xhexania s-a întrerupt și a umblat, corpul ei strâns și dur mai mult ca al unui bărbat, rochia ei mai mult ca a unui
bărbat, energia ei masculină. Se opri când se afla în fața dulapului și, după o clipă, scoase plita rochiei roșii pe care i-o
dăduse Tohrment pentru noaptea împerecherii.
— Ai curățat satinul? Nimeni nu a întrebat. „Și nu sugerez că ai pătat-o.

Țesătura fină trebuie însă îngrijită pentru a fi conservată.”
„N-aș avea idee de unde să încep cu asta.”
— Dați-mi voie, atunci?
"Va fi bine."
"Vă rog. Permite-mi."
Xhexania se uită peste. Cu o voce scăzută, ea a spus: „De ce, în numele lui Dumnezeu, ai vrea să faci asta?”
Adevărul era simplu ca patru cuvinte, la fel de complex ca o limbă întreagă. „Tu ești fiica mea.”
TREI
Înapoi în centrul orașului Caldwell, Tohr a vărsat frigul, durerile și epuizarea care l-au încălțat și a pornit din nou în
urmărire: parfumul de sânge proaspăt mai mic era ca cocaina în sistemul său, l-a agitat și dându-i puterea să continue.
În spatele lui, i-a auzit pe ceilalți doi apropiindu-se și știa al naibii de bine că nu-și caută un inamic, dar noroc în
încercarea de a-l aduce înapoi la conac. Dawn era singurul lucru care putea face asta.
În plus, cu cât era mai distrus, cu atât avea mai bine să doarmă o oră sau
Două.
În timp ce ocoli colțul unei alei, slujitorii lui au derapat până se opreau. În fața lui, șapte mai mici înconjurau o pereche
de luptători, dar elementele centrale nu erau Z și Phury, sau V și Butch, sau Blaylock și Rhage.
Era o coasă în mâinile celui stâng. O coasă cu fund mare, șlefuit ascuțit.
— Fiu de cățea, mormăi Tohr.
Bărbatul cu lama curbată avea picioarele plantate pe trotuar de parcă ar fi fost un zeu, arma gata, fața urâtă zâmbind
anticipat de parcă ar fi fost pe cale să se așeze la o masă bună.
Alături de el, un vampir pe care Tohr nu-l văzuse de eoni nu semăna deloc cu tipul pe care îl întâlnise cândva în Țara Veche.
Părea de parcă Throe, fiul lui Throe, s-ar fi întâlnit cu o mulțime rea.
John și Qhuinn s-au oprit de o parte și de alta a lui, iar acesta din urmă aruncă o privire. „Spune-mi că acesta nu este
noul nostru vecin.”
„Xcor.”
„S-a născut cu acel puroi sau a făcut-o cineva pentru el?”
"Cine tie."
„Ei bine, dacă asta ar fi trebuit să fie o operație la nas, are nevoie de un nou chirurg plastician.”
Tohr se uită la John. „Anulați-i”.
Scuzați-mă? pustiul a semnat.
„Știu că le-ai trimis un mesaj fraților înapoi acasă. Spune-le că a fost o greșeală. Chiar acum."
Când John a început să se certe, a întrerupt conversația. „Vrei să fie un război total aici?
Tu chemi Frăția, el își cheamă nenorociții și dintr-o dată suntem niște mingi la zid fără nicio strategie. Ne vom descurca
singuri – vorbesc al naibii de serios, John. Am mai avut de-a face cu acești băieți. Nu ai făcut-o.”
În timp ce privirea dură a lui John se întâlnea cu a lui, Tohr avu sentimentul, ca întotdeauna, că fuseseră în acestea
situații împreună mult, mult mai mult decât în ultimele luni.
— Trebuie să ai încredere în mine, fiule.
Răspunsul lui John a fost să scoată un blestem, să-și scoată telefonul și să înceapă să apese pe butoane.
Și în acel moment, Xcor a modificat că există vizitatori. În ciuda numărului de minori în fața lui, a început să râdă.
„Sunt nenorociții de Pumnale Negre – și tocmai la timp să ne salveze. Ne vrei în genunchi?”
Ucigașii s-au învârtit – mare greșeală. Xcor nu a pierdut nicio clipă, lovind cu o mătură în cerc, lovind doi dintre ei în
partea inferioară a spatelui. Asta a fost lovitura lui liberă. Când cei doi au căzut la pământ, ceilalți s-au împărțit în două
tabere, jumătate îndreptându-se spre Xcor și Throe, jumătate trăgând spre Tohr și băieții lui.
Tohr scoase un hohot și întâmpină atacul cu mâinile goale, sărind înainte și blocându-se pe primul ucigaș care a
intrat în raza de acțiune. S-a dus după cap, apucându-se cu putere, înainte de a ridica genunchiul și a-i deschide fața
nenorocitului. Apoi a învârtit chestia și a aruncat primul craniu în partea laterală a unui tomberon.
Pe măsură ce soneria s-a stins, Tohr s-a confruntat cu următorul din rând. Ar fi preferat să meargă mai mult cu
acțiunea pumnului, dar nu avea de gând să se încurce: în capătul îndepărtat al aleii, încă șapte.
începătorii cădeau ca șerpii dintr-un copac, picurând pe partea din față a unui gard din zale.
El a smuls ambele pumnale, și-a pus cizmele pe trotuar și a evaluat o strategie ofensivă pentru proaspeții sosiți.
Omule... spune ce ai vrea despre etica, abilitățile sociale și eligibilitatea GQ ale Xcor; nenorocitul ar putea lupta.
Învârtea coasa aceea de parcă ar cântări mai puțin de o liră și avea talent în a judeca distanța – părți mai mici zburau
peste tot, mâini, un cap, un braț. Nenorocitul a fost incredibil de eficient și nici Throe nu era incompetent.
Împotriva tuturor probabilităților și a alegerii oricăruia dintre ei, Tohr și echipajul său au căzut într-un ritm cu
nenorociții: Xcor a condus primul tur în lamele de așteptare din capul aleii, în timp ce locotenentul său a ținut al doilea
val în loc, astfel încât nimeni nu a fost blocat înăuntru. După ce Tohr, John și Qhuinn au retras valul, unul câte unul,
ceilalți ucigași au fost trimiși la măcel — proaspăt răniți.
În timp ce la început a existat showboating, acum asta era muncă. Xcor nu făcea nicio mișcare strălucitoare cu
lama lui largă; Throe nu sărea; John și Qhuinn erau în
zona.
Și Tohr era până la genunchi în răzbunare.
Aceștia nu erau altceva decât noi recruți – așa că nu era ca și cum ucigașii ofereau mult în
mod de aptitudini. Numerele absolute au fost însă astfel încât valul să se întoarcă...
O a treia escadrilă a trecut peste gard.
Pe măsură ce aterizau unul după altul pe plată, Tohr regretă ordinul lui John. Asta fusese vorba de răzbunare. La
naiba cu evitarea unei confruntări BDB vs. Band of Bastards; ar fi vrut să salveze uciderile pentru el. Rezultatul? Le-ar fi
pus în pericol viața lui John și a lui Qhuinn. Xcor și Throe — ar putea muri în seara asta, mâine, peste un an, orice ar fi.
Și în ceea ce-l privește pe el, ei bine, ai putea sări de pe un pod în mii de moduri diferite.
Dar băieții lui...? Meritau salvate. John era iadul cuiva acum. Și Qhuinn avea o mulțime de vieți înaintea lui.
Nu era corect ca dorința lui de moarte să-i pună în morminte timpurii.
Xcor, fiul unui tată necunoscut, și-a avut iubitul în mâini. Coașa lui era singura femeie de care ținuse vreodată și,
în seara asta, în timp ce se confrunta cu cei care au început ca șapte dintre inamici, apoi a crescut la paisprezece ani,
apoi a crescut la douăzeci și unu, ea i-a răsplătit loialitatea cu o performanță de neegalat. .
Pe măsură ce se mișcau împreună, ea era o extensie nu doar a brațelor lui, ci a corpului, a ochilor și a creierului
lui. Nu era un soldat cu o armă; unite, erau o fiară cu fălci puternice. Și în timp ce lucrau, el știa că asta îi ratase. Acesta
a fost motivul pentru care trecuse oceanul în Lumea Nouă: să găsească o nouă viață într-un tărâm nou, unde încă mai
exista o mulțime de vechi, vrednic dușman.
La sosirea lui, însă, ambițiile sale identificaseră un obiectiv și mai înalt. Și însemna
alți vampiri de pe această alee îi erau în cale.
La capătul opus al aleii, Tohrment, fiul lui Hharm, era ceva ce merita văzut. Oricât de mult ura Xcor să recunoască,
Fratele era un luptător incredibil, acele pumnale negre care se învârteau prindeau lumina ambientală, acele brațe și
picioare care își schimbau pozițiile rapid ca bătăile inimii, acel echilibru și execuție – perfecțiunea pură.
Dacă ar fi fost unul dintre bărbații lui Xcor, fratele ar fi trebuit să fie ucis, pentru ca Xcor să-și poată păstra poziția
principală: era un principiu de bază al conducerii ca cineva să-i elimine pe cei care prezentau o potențială provocare
pentru poziția cuiva... deși nu era. Nu ca și cum trupa lui ar fi incompetenți – la urma urmei, trebuia să-i elimine și pe
cei slabi.
Sângerătorul îl învățase asta și multe altele.
Cel puțin unele lucruri se dovediseră a nu fi minciuni.
Totuși, nu va fi niciodată un loc pentru oameni ca Tohrment în trupa lui de nenorociți: acel frate și cei de-ai lui nu
s-ar fi lăsat la o masă comună, cu atât mai puțin nicio asociație profesională.
Deși unul s-a unit pentru scurt timp, în această noapte. Pe măsură ce lupta a progresat, el și Throe au intrat într-
o cooperare cu Frații, canalizând mai mici în grupuri mici în raza lamei, după care au fost trimiși la Omega de ceilalți
trei.
Doi Frați, sau candidați ai Frăției, erau alături de Tohr și amândoi erau mai mari decât el – de fapt,
Tohrment, fiul lui Hharm, nu era atât de lat ca odinioară. Poate după recuperarea unei accidentări recente?
Oricare ar fi fost cauza, Tohr își alesese sumele de rezervă cu înțelepciune. Cel din dreapta era un mascul
extraordinar, a cărui mărime dovedea că programul de reproducere al Fecioarei Scribe avea sens. Celălalt era
mai mult circumferința și verticala lui Xcor și a bărbaților săi – ceea ce înseamnă că nu era mic. Ambele au
funcționat fără probleme și fără ezitare, fără să arate nicio teamă.
Când s-a terminat în sfârșit, Xcor respira greu, antebrațele și bicepșii amorțiți de efort. Toți cei care aveau
colți stăteau în picioare. Toți cei care aveau sânge negru în venă au dispărut, trimiși înapoi la creatorul lor rău.
Cei cinci au rămas în pozițiile lor, cu armele încă în mână în timp ce gâfâiau, cu ochii decojiți pentru
orice semn de agresiune din partea cealaltă.
Xcor îi aruncă o privire lui Throe și dădu ușor din cap. Dacă ar fi fost chemați alții din Frăție, acesta nu era
genul de confruntare din care ar fi ieșit în viață. Dacă acești trei s-ar logodi?
El și soldatul lui au avut o șansă, dar ar fi răni.
Nu a venit la Caldwell să moară. A venit aici ca să fie rege.
„Aștept cu nerăbdare să te revăd, Tohrment, fiul lui Hharm”, a anunțat el.
— Pleci atât de curând? a contracara fratele.
— Credeai că mă voi pleca în fața ta?
„Nu, asta ar necesita curs.”
Xcor a zâmbit rece, aprinzându-și colții în timp ce aceștia se alungeau. Temperamentul îi era ținut în frâu
de stăpânirea de sine – și de faptul că începea deja să lucreze la glimera. „Spre deosebire de Frăție, noi, soldații
umili, lucrăm de fapt noaptea. Deci, în loc să sărutăm inelul obiceiului învechit, vom căuta și vom elimina mai
mult inamic.”
— Știu de ce ești aici, Xcor.
"Tu. Cititor de ganduri?"
„O să te omori.”
"Într-adevăr. Sau poate că va fi invers.”
Tohrment clătină încet din cap. „Considerați acest lucru un avertisment prietenos. Întoarce-te de unde ai
venit înainte ca ceea ce ai pus în mișcare să te arunce într-un mormânt timpuriu.”
„Îmi place unde sunt. Aerul se întărește pe această parte a oceanului. Ce mai face shellanul tău , apropo.”
Curajul rece care s-a năpustit înainte era ceea ce își dorea: auzise prin vița de vie întortocheată că femela
Wellesandra fusese ucisă în război cu ceva timp în urmă și nu era mai presus să folosească vreo armă pe care
ar fi trebuit să o arunce de pe inamic.
Și lovitura a fost una bună. Imediat, suporturile de cărți de pe ambele părți ale Brother au pășit
înăuntru și apucat de. Dar nu ar exista nicio luptă sau ceartă. Nu în această ajun.
Xcor și Throe s-au dematerializat, împrăștiindu-se în noaptea rece de primăvară. Nu era îngrijorat că vor fi
urmăriți. Acea pereche avea să se asigure că Tohr era bine, ceea ce însemna că aveau să-l descurajeze de la un
capriciu furios, care ar putea duce la o ambuscadă.
Nu aveau de unde să știe că nu putea accesa restul trupelor sale.
El și Throe și-au recăpătat formele deasupra celui mai înalt zgârie-nori din oraș. El și soldații săi avuseseră
întotdeauna un punct de adunare astfel încât trupa să poată fi reunită din când în când în timpul nopții, iar
acest acoperiș falnic nu era doar ușor vizibil din toate cadranele câmpului de luptă; părea potrivită.
Lui Xcor îi plăcea priveliștea de sus.
„Avem nevoie de telefoane mobile”, spuse Throe peste zgomotul vântului.
"Putem sa."
„Le au.”
„Inamicul, vrei să spui?”
„Da. Amandoi.” Când Xcor nu mai spuse nimic, bărbatul lui din mâna dreaptă a mormăit: „Ei
au moduri de a comunica...”
„Asta nu cerem. Dacă vă permiteți să vă bazați pe elementele externe, acestea devin arme peste
tu. Ne-am descurcat foarte bine fără o astfel de tehnologie de secole.”
„Și aceasta este o nouă eră într-un loc nou. Lucrurile stau altfel aici.”
Xcor aruncă o privire peste umăr, schimbând vederea orașului cu vederea secundului său la comandă.
Throe, fiul lui Throe, a fost un bun exemplu de reproducere, toate trăsăturile perfecte și un corp frumos care,
datorită lecțiilor lui Xcor, nu era acum doar decorativ, ci util: pentru adevăr, crescuse din greu de-a lungul anilor,
câștigând în sfârșit dreptul de a-și declara sexul ca fiind al bărbatului.
Xcor zâmbi rece. „Dacă tacticile și metodele Fraților sunt atât de reușite, de ce a fost atacată cursa?”
"Se intampla."
„Și uneori sunt rezultatul unor greșeli – fatale.” Xcor și-a reluat citirea
oraș. „S-ar putea să vă gândiți cât de ușor pot fi făcute astfel de erori.”
„Tot ce spun...”
„Aceasta este problema cu glimere-căutăm mereu calea de ieșire ușoară. Am crezut că am bătut
acea tendință din tine cu ani în urmă. Ai nevoie de o reîmprospătare?”
În timp ce Throe tăcea naiba, Xcor a zâmbit mai larg.
Concentrându-se pe întinderea Caldwell, știa că, deși era noaptea întunecată, viitorul lui era
strălucitor într-adevăr.
Și pavată cu trupurile Frăției.

PATRU
„Unde dracu îi găsesc pe toți acești recruți?” întrebă Qhuinn în timp ce se plimba pe scena luptei, cu cizmele
pălmuind prin sângele negru.
John abia l-a auzit pe tip, chiar dacă urechile lui mergeau foarte bine. Odată cu plecarea acelor nenorociți, el a
rămas lângă Tohr. Fratele părea să-și fi revenit din acea lovitură nepotrivită în nucile cu care tocmai îl bătuse Xcor, dar
încă era timpul de pauză.
Tohr și-a șters lamele negre de pe coapse. A inspirat adânc. Părea să iasă dintr-o gaură interioară. „Ah... singurul
lucru care are sens este Manhattan. Ai nevoie de o populație mare.
Cu multe semințe proaste la periferie.”
„Cine dracu este acest Fore-lesser?”
„Un mic rahat, ultima dată ce am auzit.”
— Chiar pe aleea Omega.
„Inteligent, totuși.”
Tocmai când John avea de gând să abordeze toată chestia cu Cenușăreasa care se transforma într-un dovleac,
capul i-a împins.
— Mai mult, spuse Tohr mârâind.
Da, dar nu asta a fost problema.
Shellanul lui John era afară pe alei.
Instantaneu, totul i-a ieșit din minte; i s-a spălat vasul de toaletă. Ce naiba făcea ea afară? Ea nu era în rotație. Ar
trebui să fie acasă...
În timp ce duhoarea de respirație proaspătă și mai slabă i-a pătruns în nas, o convingere interioară profundă s-a gheare în
pieptul lui: Nu ar trebui să fie deloc aici.
— Trebuie să-mi iau haina, spuse Tohr. „Rămâneți aici și voi merge cu tine.”
Gras. ansă.
În clipa în care Tohr s-a dematerializat înapoi la pod, John a decolat, scăpăritorii lui lovind
asfalt în timp ce Qhuinn striga ceva care s-a terminat cu: „Trăgășule!”
Oricare ar fi, spre deosebire de diversiunele sălbatice, nebunești și maniacale ale lui Tohr, asta era important.
John a tăiat aleea, a împușcat o stradă laterală, a sărit peste două rânduri de mașini parcate, a ocolit...
Și iată ea, partenerul lui, iubitul lui, viața lui, înfruntându-se cu un cvartet de minori în față
a unei case de camere abandonate — flancată de un trădător blond mare, cu gura tare.
Rhage nu ar fi trebuit să o recruteze niciodată . John spusese întăriri – sigur că nu se referise la Xhex-ul lui. Și în
al doilea rând, le spusese să rămână acasă, la cererea lui Tohr. Ce dracu au fost...
"Hei!" strigă Rhage vesel. De parcă i-ar fi invitat la o petrecere. „M-am gândit să luăm aerul în seara asta în
frumosul centru Caldwell.”
Dreapta. Acesta a fost un moment în care a fost supt mut. naibii de fund...
Xhex și-a întors capul să se uite la el – și atunci s-a întâmplat. Unul dintre cei mai mici băga un cuțit, iar nenorocitul
avea atât un braț bun, cât și o țintă grozavă: lama zbura prin aer, cu mâner peste vârf.
Până când s-a oprit brusc... în pieptul lui Xhex.
Pentru a doua oară într-o seară, John a țipat fără să scoată niciun sunet.
În timp ce corpul lui se înainta, Xhex se întoarse spre ucigaș, o expresie de furie strângându-i trăsăturile. Fără să-
și piardă o bătaie, ea s-a apucat de mâner și și-a smuls arma din propria ei carne – dar cât de mult i-ar mai rezista
puterea? A fost o lovitură directă...
Iisus Hristos! Avea să încerce să aibă grijă de ticălos. Chiar și rănită, urma să plece
după el cu dinți și unghii... și să se omoare în acest proces.
Cel care a trecut prin mintea lui John a fost că nu voia să fie ca Tohr. El
nu voia să meargă în acea porțiune de iad pe pământ.
Nu voia să-și piardă Xhex-ul în seara asta, mâine seară, în orice seară. Vreodată.
Deschizând gura, a urlă tot aerul din plămâni. Nu era conștient că se dematerializează, dar era atât de repede
pe acel mai mic încât să meargă fantomă și să se reformeze era singura explicație. Fixându-se pe gâtul obiectului cu
palma, a împins bucata de rahat înapoi de pe picioare și și-a lăsat propria greutate să urmeze. Când au lovit pământul,
i-a dat capul cu fața, zdrobindu-și nasul și probabil că și-a rupt un pomeți sau o orbită.
Fără oprire acolo.
În timp ce sângele negru s-a stropit peste el, și-a dezvăluit colții și a sfâșiat inamicul cu dinții în timp ce ținea
lucrul. Instinctul distructiv era atât de fin reglat și concentrat, încât ar fi continuat până când ar fi mestecat pe trotuar,
dar apoi partea lui rațională a trimis un salut, ce bine.
Trebuia să evalueze rănile lui Xhex.
Scotând un pumnal, își ridică brațul sus și se uită la ucigaș. Sau din ce a mai rămas
perechea de perechi a celui mai mic .
John a îngropat acea lamă atât de adânc și de tare încât, după ce fulgerul și bubuitul s-au estompat, a avut
nevoie de o strângere cu două mâini și o tragere de tot corpul pentru a elibera arma din asfalt. Întorcându-se, el s-a
rugat să-l vadă pe Xhex
— Era mai mult decât în picioare. Se angajează cu încă unul din cvartet – chiar dacă
pe partea din față a pieptului ei avea o pată roșie în creștere, iar brațul drept îi atârna liber.
John aproape că și-a pierdut mințile.
Sărind în sus, și-a aruncat corpul între partenerul său și inamic și, în timp ce a împins-o din drum, a luat o
lovitură destinată ei - o leagăn solidă cu o bâtă de baseball care a sunat clopoțelul bisericii și l-a făcut să-și piardă
momentan. echilibru.
Exact genul de lucru care ar fi doborât-o și i-ar fi pus „plătit” sicriul.
Cu o schimbare rapidă, a restabilit echilibrul și apoi a prins a doua încercare de a-l transforma într-un homer cu
ambele mâini.
Un pumn rapid înainte și el l-a trântit pe cel mai mic în față cu propriul lui slugger Louisville,
oferindu-i strigoilor o fracțiune de secundă de melodii de spectacol în capul lui. Apoi a fost vremea dominației.
"Ce naiba!" Xhex strigă la el în timp ce îl forța pe ucigaș să cadă la pământ.
Nu există o modalitate bună de a comunica, având în vedere că mâinile lui erau blocate pe gâtul celui mic . Apoi
din nou, n-avea să-i ajute ca ea să știe ce avea în minte.
Cu o înjunghiere rapidă, John l-a trimis pe ucigaș înapoi la Omega și s-a ridicat. Ochiul lui stâng, cel care se
înfundase cu liliac, începea să se umfle și își simțea bătăile inimii în față. Între timp, Xhex încă sângera.
— Să nu- mi mai faci niciodată asta, șuieră ea.
Voia să-și înfigă degetul în fața ei, dar dacă o făcea, nu putea vorbi. Atunci nu lupta când ești rănit!
Doamne, nici măcar nu putea comunica, cu degetele înfundate în cuvinte.
„Am fost foarte bine!”
Sângerezi al naibii...
„Este o rană a cărnii...”
Atunci de ce nu poți ridica brațul!
Cei doi se apropiau unul de celălalt, și nu într-un mod bun, cu fălcile ridicate înainte, cu trupurile cocoșate de
agresivitate. Și când ea nu l-a contrazis la ultima sa lovitură, el știa că ghicise bine – știa, de asemenea, că o doare.
— Am grijă de mine, John Matthew, scuipă ea. „Nu am nevoie să te uiți peste umărul meu pentru că sunt
femeie.”
Aș fi făcut același lucru pentru unul dintre Frați. Ei bine, cel mai mult ar fi făcut-o. Așa că nu-mi împinge
prostia aia feministă...
„ Prostii feministe?!”
Tu ești cel care se ocupă de sexul tău, nu eu.
Ochii i se îngustară. "Oh, chiar a a. Destul de amuzant, nu sunt convins. Și dacă crezi că al meu
A mă susține este o declarație politică al naibii, ai împerecheat o femeie greșită. ”
Nu este vorba despre a fi femeie!

„La naiba nu este!”
În această notă, ea a inspirat adânc, ca și cum ar fi pentru a-i aminti că parfumul lui de legătură era atât
de puternic, încât a eliminat chiar și mirosul sângelui mai mic împroșcat în jur.
John și-a dezvăluit colții și a semnat: Este vorba despre prostia ta care creează o răspundere pe câmpul de luptă.
Gura lui Xhex deschise, dar apoi, în loc să contracareze, ea se uită la el.
Brusc, își încrucișă brațul bun peste piept și se concentră peste umărul lui stâng, clătinând încet din cap
înainte și înapoi.
De parcă ar regreta nu doar ceea ce se întâmplase cu o clipă în urmă, dar poate că l-a întâlnit în primul
rând.
John a înjurat și s-a dus să se plimbe, doar pentru a descoperi că toți ceilalți de pe alee – și aceia ar fi Tohr,
Qhuinn, Rhage, Blaylock, Zsadist și Phury – urmăreau spectacolul. Și ce știți, fiecare dintre bărbați purta o
expresie care sugera că era cu adevărat, cu adevărat, complet și cu totul bucuros că ultima declarație a lui John
nu ieșise din gaura lui .
Te superi, semnă John cu o privire.
La un moment dat, grămada dintre ei au început să se mute, privind în sus la cerul întunecat, în jos la
trotuar, peste pereții de cărămidă ai aleii. Mormăi bărbătesc plutiră pe briza împuțită, de parcă ar fi fost o
convenție a criticilor de film care discuta despre ceea ce tocmai fusese proiectat.
Nu-i păsa care sunt părerile lor.
Și în acest moment de furie, nici lui nu-i păsa ce era al lui Xhex.
Înapoi la conacul Brotherhood, No'One avea rochia de împerechere a fiicei sale în brațe – și un câine
plantat în fața ei, zădărnicindu-i căutarea de direcții către spălătoria de la etaj.
Primul era binevenit; acesta din urmă nu era.
— Nu, spuse ea din nou. „Mă voi ocupa de asta.”
„Stăpână, te rog, este un lucru simplu să...”
„Atunci să mă lași să mă ocup de rochie nu va fi nicio problemă pentru tine.”
Fața câinelui căzu atât de departe, era de mirare că nu trebuia să ridice privirea pentru a-i întâlni ochii.
„Poate... voi verifica doar cu Superior Perlmutter...”
„Și poate că îi voi spune cât de util mi-ai fost arătându-mi materialele de curățenie – și cât de mult am
apreciat serviciile excelente pe care mi le-ai făcut.”
Chiar dacă gluga îi era ridicată și îi proteja fața, doggenul părea să-și evalueze suficient de clar intenția: nu
se clintea. Nu acestui membru al personalului sau altuia. Singura lui opțiune era să o arunce peste umărul lui și
să o ia de acolo – și asta nu se va întâmpla niciodată.
"Eu sunt-"
„Tocmai pe cale să conducă, nu-i așa?”
— Ah... da, stăpână.
Ea și-a plecat capul. "Mulțumesc."
„Pot să iau...”
"Conduce? Da, te rog. Mulțumesc."
Nu ținea rochia pentru ea. Sau curăță-l. Sau să-l închidă. Sau relivrând-o.
Asta era între ea și fiica ei.
Cu deznădejde demnă de un naufragiat, servitorul se învârti și porni, ducând-o pe coridorul lung, marcat
de frumoase statui de marmură cu bărbați în diferite poziții.
Apoi a fost printr-o pereche de uși batante la capăt, la stânga și printr-un alt set de uși.
În acest moment, totul s-a schimbat. Alergatorul de pe podeaua din lemn de esență tare nu mai era un
oriental, ci o cremă simplă, bine aspirată. Nu era artă pe acești pereți cremosi curați, iar ferestrele nu erau
acoperite cu ramuri mari de culoare, cu franjuri și ciucuri, ci șuruburi grele de bumbac, de aceeași culoare palidă.
Au intrat în porțiunea de servitori a conacului.
Juxtapunerea fusese aceeași la casa tatălui ei: un standard pentru familie. Un standard pentru personal.
Sau cel puțin auzise că era așa. Nu se dusese niciodată în spatele casei când locuise acolo.
„Acesta ar trebui să fie” – câinele deschise o pereche de uși – „tot ce cauți.”
Camera era de dimensiunea apartamentului pe care o avusese la moșia tatălui ei, mare și spațioasă. Doar
că nu erau ferestre. Fără pat mare cu un set de mobilier realizat manual. Fără covoare cu ac de piersici și galben
și roșu. Fără dulapuri pline de mode din Paris sau sertare cu bijuterii sau coșuri cu panglici de păr.
Aici îi era locul acum. Mai ales că doggenul a descris diversele obiecte albe ca mașini de spălat și uscător
și apoi a detaliat funcționarea meselor de călcat și a fiarelor de călcat.
Da, locuințele servitorilor, mai degrabă decât locurile de cazare pentru oaspeți, erau casa ei și fuseseră
încă de când... se trezise într-un loc diferit.
De fapt, dacă ar putea convinge pe cineva, pe oricine, să-i lase o cameră jos în această parte a conacului,
ar fi de preferat. Din păcate, totuși, în calitate de mamă a șelanului împerecheat al unuia dintre principalii
luptători ai familiei, i s-a acordat un privilegiu pe care nu îl merita.
Doggenul a început să deschidă dulapuri și dulapuri, arătându-i tot felul de echipamente și

preparate care au fost descrise în mod diferit ca aburi și dispozitive de îndepărtare a petelor și presatoare.…
După ce turul a fost încheiat, ea s-a dus și s-a ridicat stângaci pe piciorul ei bun pentru a lega
partea de sus a cuierului rochiei pe un buton.
„Există pete de care știi?” a întrebat câinele în timp ce ea dădea afară pe plită.
Nimeni nu a trecut peste fiecare centimetru pătrat al fundului complet, a corsetului, a mânecilor. „Există
doar asta pe care pot să-l văd.” S-a aplecat cu grijă ca să nu pună multă greutate pe piciorul ei slab. „Aici unde
tivul se întâlnește cu podeaua.”
Doggenul a făcut la fel și a inspectat întunecarea slabă de pe țesătură, cu mâinile lui palide atât de sigure ,
încruntarea lui de concentrare în loc de confuzie. „Da, cred că curățătoria chimică manuală.”
A dus-o în partea îndepărtată a camerei și a descris un proces care urma să umple ore întregi. Perfect. Și
înainte de a-i lăsa să plece, ea a insistat ca el să rămână alături de ea pentru primele două tratamente. Pe
măsură ce acest lucru l-a făcut să se simtă mai util, a funcționat pentru amândoi.
„Cred că sunt gata să continui singură”, a spus ea în cele din urmă.
— Foarte bine, stăpână. S-a înclinat și a zâmbit. „Voi coborî și mă voi strădui să pregătesc Ultima Mâncare.
Dacă ai nevoie de ceva, te rog să mă suni.”
Din ceea ce aflase de la sosirea ei, pentru asta era nevoie de un telefon... — Aici,
spuse el, lângă ghișee. „Apăsați „stea” și „unu” și întreabă de mine, Greenly.”
„Ați fost cel mai de ajutor.”
Ea și-a întors privirea repede, nevrând să-l vadă înclinându-se în fața ei. Și nu încercă să respire adânc
până când ușa se închise în urma lui.
Acum singură, și-a pus mâinile pe șolduri și și-a lăsat capul să atârne pentru o clipă, apăsând presiunea
pieptul ei făcându-i greu să-și umple plămânii.
Când venise aici, se aștepta să se lupte – și nu era, pur și simplu, cu lucrurile pe care le anticipase.
Nu se gândise cât de greu ar fi să existe într-o casă aristocratică. Casa Primei Familii, de fapt. Cel puțin când
fusese sus cu Aleșii, mai existaseră alte ritmuri și reguli, fără nimeni sub ea. Aici? Poziția înaltă pe care oamenii i-au
impus-o ia oprit oxigenul de multe ori.
Dragă Fecioară Scribe, poate ar fi trebuit să-i ceară servitorului să rămână. Cel puțin nevoia înnăscută de calm îi
dăduse o remiză în coaste. Neavând nimeni de care să se ascundă, totuși, ea a luptat pentru respirație.
Roba va trebui să se desprindă.
Strângând șchiopătând spre uși, se duse să le încuie, dar descoperi că nu exista niciun mecanism de închidere.
Nu ceea ce se aștepta ea.
Deschizându-le o crăpătură, scoase capul afară și verifică de două ori holul lung.
Toți servitorii ar fi fost jos, pregătind mâncare pentru oamenii casei. Chiar mai mult
semnificativ, nu exista nicio posibilitate în această parte a conacului să fie altcineva , în afară de Doggen.
Era ferită de alți ochi.
S-a lăsat înapoi, și-a slăbit cravata din jurul taliei, și-a scos gluga de pe coroana capului și apoi s-a dezbrăcat de
greutatea pe care o purta oricând era în public. Ah, u urare glorioasă. Întinzându-și brațele sus, își întinse umerii și
spatele, apoi și-a tras gâtul dintr-o parte în alta. Ultima ei reclamație a fost să-și ridice împletitura grea a părului și să o
pună peste umăr, ușurându-i o parte din tracțiunea de la ceafă.
În afară de prima noapte în care venise în această casă și se confruntase cu fiica ei – precum și cu Fratele care
încercase să-i salveze viața cu atâta vreme în urmă – nimeni nu-i văzuse trăsăturile. Și nimeni de acum înainte nu ar
mai fi făcut-o. De la acea scurtă revelație, ea fusese mereu acoperită și avea să rămână așa.
Dovada identității fusese un rău necesar.
Ca întotdeauna, purta sub halat o teacă simplă de in pe care o făcuse ea însăși. Avea câteva dintre ele, iar când
au devenit prea subțiri, le-a reciclat ca prosoape cu care să se usuce. Nu era sigură unde va găsi materialul pentru
înlocuitori aici, dar asta nu era o problemă. Pentru a se împrospăta, astfel încât să nu aibă nevoie să se hrănească,
mergea în mod regulat în Cealaltă Parte și putea obține ceea ce avea nevoie atunci.
Atât de diferite erau cele două locuri. Și totuși, în oricare dintre ele, orele ei erau aceleași: infinit, solitar... Nu, nu
în întregime solitar. Ea venise de această parte să-și găsească fiica, iar acum că a făcut-o, urma să...
Ei bine, în seara asta, urma să curețe această rochie.
Mângâind țesătura fină, ea nu a putut opri amintirile să izbucnească, un gheizer,

neprimite.
Avusese astfel de rochii. Zeci dintre ei. Îi umpluseră dulapul nopții

camere, acele camere frumos amenajate care aveau uși franceze.
Ceea ce se dovedise a fi mai puțin sigur.
În timp ce ochii i se aburiu, ea a luptat cu atracția trecutului. Trecuse prin acea gaură neagră de prea multe ori
pentru a numara...
„Ar trebui să arzi halatul acela.”
Nimeni s-a învârtit atât de repede, încât aproape că a rupt rochia de pe masa de lucru.
În prag era un bărbat masiv, cu părul blond și negru. Într-adevăr, era atât de mare încât a umplut stâlpii de
dimensiuni duble, dar nu acesta era lucrul uimitor.
Părea să strălucească.
Apoi, din nou, era acoperit cu aur, cercuri și crampoane care îi marcau urechile, sprâncenele, buzele, gâtul.
Nimeni nu sa scufundat pentru ceea ce o acoperă în mod normal, iar el a rămas calm în timp ce ea se încingea
cu halatul.
"Mai bine?" spuse el încet.
"Cine e ti tu."
Inima i-a bătut atât de repede încât cele trei cuvinte au ieșit în grabă. Nu era bună cu bărbații
spații închise, iar acesta era foarte închis, iar el era foarte bărbat.
„Sunt un prieten de-al tău.”
— Atunci de ce nu te-am cunoscut încă?
„Unii oameni ar spune că ești norocos că ai fost cruțat”, mormăi el. „Și ai văzut
eu la mese.”
Ea a presupus că avea. De obicei, își ținea capul în jos și ochii în farfurie, dar da, înăuntru
la periferie, el fusese acolo.
„Ești foarte frumoasă”, a spus el.
Au fost două lucruri care au împiedicat-o să intre în panică completă: în primul rând, nu existau speculații
în acea voce profundă a lui, nicio căldură masculină, nimic care să o facă să se simtă pradă; și în al doilea rând,
își schimbase poziția astfel încât să se lăsească pe spate de sticlă – lăsându-i încăperea să iasă, dacă era nevoie.
De parcă știa ce o făcea nervoasă.
— Ți-am dat ceva timp să te acomodezi și să te orientezi, murmură el.
„De ce ai avea motive să faci asta?”
— Pentru că ești aici dintr-un motiv foarte important și o să te ajut.
Ochii albi strălucitori ai bărbatului, fără pupile, îi țineau pe ai ei, deși fața ei era în umbră... de parcă el nu
s-ar fi uitat doar la ea, ci în ea.
Ea a făcut un pas înapoi. "Nu ma cunosti."
Cel puțin acesta era un adevăr atât de solid încât putea să-și pună picioarele pe el: chiar dacă oricine era
acesta era familiarizat cu părinții ei, familia ei, descendența ei, el nu o cunoștea. Nu era cine fusese cândva:
răpirea, nașterea, moartea ei șterseseră acea ardezie.
Sau o frânsese în bucăți, mai exact.
„Știu că mă poți ajuta”, a spus el. "Ce zici de asta."
— Cauți o menajeră?
Greu de imaginat, având în vedere numărul de angajați din această gospodărie – dar asta nu avea rost.
Ea nu voia să slujească un bărbat în nici un fel intim.
"Nu." Acum el zâmbea, iar ea trebuia să recunoască că părea puțin... amabil. „Știi, implicit
nu trebuie să fie servil.”
Își ridică bărbia cu o crestătură. „Toată munca este onorabilă.”
Acesta era un fapt pe care îl ratase înainte ca totul să se fi schimbat. Dragă Virgin Scribe, a fost o răsfățată,
exagerat de răsfățat, îndreptățită. Și aruncarea acelor haine urâte, cu bijuterii, de auto-umflare fusese singurul
lucru bun care ieșise din toate acestea.
„Fără a susține contrariul.” Își înclină capul, de parcă și-ar fi imaginat-o într-un alt loc, cu alte haine. Sau
poate că avea doar gâtul înțepenit; cine stia. „Înțeleg că ești mama lui Xhex.”
„Eu sunt femela care a născut-o, da.”
„Am auzit că Darius și Tohr au dat-o spre adopție după ce s-a născut.”
"Au facut. M-au adăpostit în timpul convalescenței”. A sărit peste partea despre a lua pumnalul celui din
urmă și l-a folosit pe propria ei carne: îi vorbise deja mult cu acest bărbat.
— Știi, Tohrment, fiul lui Hharm, petrece mult timp privind în direcția ta la mese.
Nimeni nu a dat înapoi. „Sunt sigur că te înșeli.”

„Ochii mei funcționează bine. La fel ca ale lui, aparent.”
Acum râse, izbucnirea tare și scurtă ieșindu-i din gât. „Pot să te asigur, nu pentru că îi place de mine.”
Bărbatul a ridicat din umeri „Ei bine, prietenii pot să nu fie de acord.”
„Cu tot respectul, nu suntem prieteni. Nu te cunosc-"
Brusc, încăperea a fost infuzată cu o strălucire aurie, lumina atât de untoasă și delicioasă, ea și-a simțit pielea
înțepătoare de căldură.
No'One a făcut un pas mai înapoi, când și-a dat seama că nu era o iluzie optică datorită tuturor bijuteriilor pe care
le purta. Bărbatul era sursa luminii, corpul, chipul, aura lui ca un foc înclinat.
În timp ce îi zâmbea, expresia lui era cea a unui om sfânt. „Numele meu este Lassiter și îți voi spune tot ce trebuie
să știi despre mine. Sunt un înger în primul rând și în al doilea rând un păcătos și nu sunt aici pentru mult timp. Nu te voi
răni niciodată, dar sunt pregătit să te fac al naibii de inconfortabil dacă trebuie, ca să-mi fac treaba. Îmi plac apusurile și
plimbările lungi pe plajă, dar femela mea perfectă nu mai există. Ah, și hobby-ul meu preferat este să enervezi oamenii.
Bănuiesc că sunt doar crescut să vreau să obțin o ascensiune din oameni – probabil toată chestia cu învierea.”
Mâna lui Nimeni s-a strecurat în sus și a ținut halatul împreună într-o strânsă strânsă. „De ce ești vreodată aici?”
„Dacă ți-aș spune acum, te-ai lupta cu dinți și unghii, dar să spunem că cred în cercurile complete – pur și simplu nu
l-am văzut pe cel în care ne aflăm până când ai venit tu.” I-a făcut o mică plecăciune. „Ai grijă de tine și de rochia aceea
frumoasă.”
Cu asta, a plecat, plecând în derivă, luând cu el căldura și lumina.
Lăsându-se pe spate de blat, i-a luat ceva timp să-și dea seama că o durea mâna. Privind în jos, ea îl observă de la
distanță, văzând degetele albe și carnea rigidă pe reverele halatului de parcă ar fi fost apendicele altcuiva.
Așa era întotdeauna când privea orice parte a corpului ei.
Dar măcar putea să-și comandă carnea: creierul ei ordona mânii atașate de braț ca
conectat în trunchi pentru a se elibera și a se relaxa.
În timp ce se supunea, ea privi înapoi spre locul în care stătuse bărbatul. Ușile erau închise.
Doar că... nu le închisese, nu-i așa?
Fusese chiar aici?
S-a repezit și a privit în hol. În toate direcțiile... nu era nimeni.

CINCI
După aproape două sute de ani în care a fost împerecheat, Tohr era destul de familiarizat cu felul în care au mers
argumentele dintre luptătorii cu cap de porc și femelele cu temperament fierbinte. Și cât de ridicol a fost să ai un caz de
nostalgii legate de felul în care John și Xhex se făceau ochi păroși.
Doamne, el și Wellsie lui făcuseră câteva runde bune în timpul zilei lor.
Încă un lucru de plâns.
Târându-și creierul epuizat înapoi pe drumul cel bun, a pășit între pereche, imaginând că situația avea nevoie de o
injecție de realitate. Dacă ar fi fost oricare alte două, nu și-ar fi irosit răsuflarea.
Romantismul nu era treaba lui – dacă mergea bine sau prost – dar acesta era John. Acesta era... fiul pe care sperase cândva
să-l aibă.
— E timpul să mă întorci la complex, spuse el. „Amândoi aveți nevoie de tratament.”
„Stai departe de asta...”
Stai departe de asta...
Tohr s-a întins și a prins ceafa lui John Matthew, strângându-le pe acelea.
tendoane până când bărbatul a fost obligat să se uite la el. „Nu fi prost în privința asta.”
Oh, sigur, era în regulă să fii un nemernic...
— Ai înțeles, puștiule. Acesta este privilegiul vârstei. Acum taci și urcă-te în mașina dracului.”
John se încruntă de parcă tocmai ar fi observat că Butch se rostogoli în Escalade.
— Și tu, spuse Tohr pe un ton mai blând. „Fă-i tuturor o favoare și tratează umărul.
După aceea, îl poți numi un nenorocit, o pălărie și orice alt lucru care te lovește, dar acum, acea rănire a ta se reîmpletește
în trei sau patru moduri diferite. Trebuie să ne vedeți repede chirurgii și, deoarece ești o femeie rezonabilă, știu că vezi
meritele a ceea ce spun...
Tohr și-a luat degetul arătător și l-a băgat în fața lui John. „Taci. Sus. Și nu, ea va primi
ea însăși înapoi la complex. Nu-i așa, Xhex. Ea nu se urcă în acel SUV cu tine.”
Mâinile lui John au început să meargă, dar s-au oprit când Xhex a spus: „Bine. Mă voi îndrepta spre nord acum.”
"Bun. Haide, fiule.” Tohr l-a împins pe John în direcția SUV-ului, pregătit să-l ridice de părul scurt dacă era nevoie.
„Este timpul să facem o mică plimbare.”
Omule, John era atât de supărat, încât i-ai fi putut prăji un ou pe frunte.
Greu. La dracu. Tohr deschise ușa din partea pasagerului și împachetă vânătorul în față
loc ca și cum ar avea un duffel peste noapte, sau un set de crose de golf, sau poate o pungă de cumpărături.
„Poți să faci singur centura de siguranță ca un băiat mare – sau ar trebui să o lucrez pentru tine?”
Buza lui John s-a încremenit, colții lui făcând o dezvăluire.
Tohr doar a clătinat din cap și a sprijinit un braț pe vopseaua neagră pentru caroserie a SUV-ului. Omule, era al naibii
de obosit. „Ascultă-mă, ca bărbat care a fost în cizme cu astfel de lucruri de un milion de ori, voi doi trebuie să aveți ceva
spațiu chiar acum. Colțuri separate, puțină liniște, apoi poți să vorbești la rahat și... Vocea lui deveni morocănoasă. „Ei bine,
sexul cu machiaj este fantastic, dacă amintirea stă”.
Gura lui John Matthew a format câteva variații despre fuck. Apoi și-a dat capul pe spate de restul. De două ori.
Notă mentală: Rugați-l pe Fritz să verifice dacă există daune structurale ale scaunului.
— Ai încredere în mine, fiule. Perechea dintre voi o să faceți asta din când în când și ați putea la fel de bine să începeți
să vă ocupați rațional de asta acum. Mi-au luat cincizeci de ani să fac rahatul mai rău până mi-am dat seama de o modalitate
mai bună de a gestiona argumentele. Învață din greșelile mele.”
Capul lui John s-a înclinat și a început să spună: o iubesc atât de mult. Aș muri dacă s-ar întâmpla ceva cu h...
Când s-a oprit scurt, Tohr a respirat adânc prin durerea din piept. "Știu. Încredere
eu... știu.”
Închizând ușa cu o palmă din palme, se duse lângă Butch. Când geamul a fost lăsat jos, el a spus în liniște: „Conduceți
încet și luați traseul lung. Să încercăm să o avem înăuntru și afară
operație înainte de a ajunge acolo. Ultimul lucru de care avem nevoie este el călărind pe fundul lui Manny în sala de operație.
Polițistul dădu din cap. „Hei, vrei o plimbare înapoi? Nu arăți atât de fierbinte.”
"Sunt bine."
— Ești sigur că știi ce înseamnă acele două cuvinte?
"Da. Mai tarziu."
Când s-a întors, a văzut că Xhex a dispărut și a știut că era o mare probabilitate să fi făcut ceea ce spusese că va
face. Chiar dacă era la fel de supărată ca și John, era îndoielnic că va fi proastă în privința sănătății ei sau a viitorului lor.
Femeile, la urma urmei, nu erau doar sexul frumos, ci cel destul de rezonabil. Care a fost
singurul motiv pentru care rasa supraviețuise atât de mult.
În timp ce Escalade a încetat în ritm de melc, Tohr a anticipat toată distracția pe care o avea să o facă Butch.
au în drum spre casă. Greu să nu-ți pară rău pentru bietul ticălos.
Annnnnnd apoi s-a înfruntat la bucătăria lui cu arahide. Părea că polițistul din Boston nu era singurul care era pe
cale să ia ureche și, desigur, fiecare dintre bărbați i-a spus o propoziție:
„Este timpul să ne întoarcem la centrul de antrenament.”
„Ai nevoie de tratament.”
„Ești un bărbat rezonabil și știu că vezi meritele a ceea ce spun.”
„Nu fi nemernic.”
Rhage a rezumat regurgitarea cu două cuvinte: „Ibric. Negru."
La naiba. „Ați plănuit asta băieți?”
„Da, și dacă nu te lupți cu noi” — Hollywood și-a mușcat strugurii Tootsie Pop — „o vom face
din nou – doar cu mișcările de dans de data aceasta.”
"Scuteste-ma."
"Amenda. Dacă nu ești de acord să-l ai acasă, vom agita mișcările de dans.” Pentru a dovedi ideea, idiotul și-a legat
palmele în spatele capului și a început să facă ceva obscen cu șoldurile. Care a fost susținut de o serie de „Uh-huh, uh-huh,
ohhhh, yeeeeeeeaaaah, cine este tatăl tău…”
Ceilalți s-au uitat la Rhage de parcă i-ar fi crescut un corn în mijlocul frunții. Nimic neobișnuit acolo. Și Tohr știa că,
în pofida acestei diversiuni ridicole, dacă nu s-ar fi cedat, mulți dintre ei s-ar târî atât de departe în fundul lui, încât ar fi
tușit niște rahați.
De asemenea, nimic neobișnuit.
Rhage s-a învârtit, și-a împins fundul și a început să-și plesnească generatorul de bani de parcă ar fi fost aluat de
pâine.
Singurul avantaj? Orice rahat strica el era înfundat.
„Din dragostea Fecioarei cărturare”, a mormăit Z, „scoate-ne din această mizerie și du-te naibii acasă”.
Altcineva a spus: „Știi, nu m-am gândit niciodată că există avantaje să fii orb...”
„Sau surd”.
„Sau mut”, a adăugat cineva.
Tohr se uită la periferie, sperând că ceva care mirosea a vechi de trei zile
carnea sandvișului ar sări din umbră.
Fără noroc.
Și următorul lucru pe care îl știai, Rhage avea să pătrundă în robot. Sau plasturele de varză. Sau pleacă
Răsuciți și strigă pe fundul lor.
Frații săi nu l-ar ierta niciodată.
O ora si jumatate…
A durat o oră și treizeci de minute ca să te întorci acasă.
Din câte și-a dat seama John, singura cale în care călătoria ar fi putut dura mai mult era dacă Butch ar fi
ocolit prin Connecticut. Sau poate Maryland.
Când au tras în sfârșit în fața marelui conac de piatră, el nu a așteptat ca Escalade să fie parcat – sau chiar
să încetinească. A descuiat ușa și a sărit afară în timp ce SUV-ul încă se făcea. Aterizat într-o cursă netedă, a
urcat treptele de piatră până la intrarea din față dintr-un singur salt și, după ce a intrat în vestibul, și-a împins
fata atât de strâns în camera de supraveghere, încât aproape că a spart lentila cu nasul.
Portalul masiv de bronz s-a deschis destul de repede, dar la naiba dacă ar fi putut spune cine a făcut
onorurile. Iar foaierul incredibil de culoarea curcubeului, cu coloanele sale de marmură și malachit și tavanul
înalt pictat, nu făcea deloc impresie. Nici plăcile de mozaic de pe podea pe care le-a străbătut la o fugă moartă,
nici strigăturile numelui lui de la cine-dracu-știa.
Lovindu-se de ușa care era ascunsă sub scara mare, a intrat în tunelul subteran care facea legătura cu
centrul de antrenament, introducând codurile de acces atât de rău încât a fost de mirare că nu a spart tastaturile.
Intrând prin spatele dulapului cu provizii al biroului, a sărit în jurul biroului, a împușcat pe ușa de sticlă și...
— Acum este operată, anun ă V de la cincizeci de metri distan ă.
Fratele stătea în fața ușii sălii principale de examinare, rulat cu mâna

între dinți, o brichetă în mâna înmănușată.
„Vor mai dura douăzeci de minute și ceva.”
În timp ce un shhh-ch se ridica, o mică flacără a făcut apariția, iar V a adus căldura în vârful
țigara lui. Când expiră, mirosul de tutun turcesc se răspândi pe îndelete pe hol.
Frecându-și capul dureros, John a simțit că ar fi fost pus într-o pauză metaforică.
— O să fie bine, spuse V pe un șuvoi de fum.
Nici un motiv să te grăbești acum și nu doar pentru că era pe masă. Era al naibii de evident că V fusese
scos pe hol ca un opritor viu, care respira: John nu intra în acea cameră până când fratele îl lăsase.
Probabil inteligent. Având în vedere starea lui de spirit, ar fi fost perfect capabil să spargă ușa în stilul de
desene animate, lăsând nimic altceva decât conturul corpului său în panou – și, desigur, asta era ceea ce ți-ai
dorit în mijlocul bisturiului-palooza.
Jefuit de o țintă, John și-a târât fundul rău la frate. Te-au scos aici, nu-i așa.
„Nu. Doar o pauză de țigară.”
Da, sigur.
Așezându-se de perete lângă bărbat, John a fost tentat să-și dea ceafă a
antrenament pe beton, dar nu voia să riște să facă zgomot.
Era prea devreme, se gândi el. Prea devreme pentru ca el să fie blocat de la o altă procedură a ei.
Prea devreme pentru ca ei să se lupte. Prea devreme pentru tensiune și furie.
Pot să încerc una dintre ele? el a semnat.
V ridică o sprânceană, dar nu încercă să-i spună sensul. Fratele tocmai a scos o pungă și
niste hartii de tigari. „Vrei să faci tu însuți onorurile?”
John clătină din cap. În primul rând, deși urmărise de nenumărate ori procedura de rulare a lui V, nu mai
încercase niciodată așa ceva înainte. Pe de altă parte, nu credea că mâinile lui erau suficient de stabile.
V s-a ocupat de lucruri într-o clipă și, în timp ce dădea cuiul pentru sicriu, a aruncat bricheta.
Amândoi s-au aplecat înăuntru. Chiar înainte ca John să conecteze țigara la flacără, V a spus: „Sfat. Acestea
au o lovitură, așa că nu suge prea tare...”
Sfântă hipoxie, Batman.

Plămânii lui John nu au respins doar atacul; au avut o criză. Și în timp ce-și tusea bronșiile, V a luat obiectul
ofensator de la el. Util – însemna că putea să-și sprijine ambele palme pe coapse în timp ce se apleca și făcea
vărsături.
Când stelele i-au dispărut din ochii lui lăcrimați, s-a uitat la V... și și-a simțit bilele zbârcindu-se și hibernând
în intestinul său inferior. Fratele luase mâna lui John și l-a adăugat la al lui, desenând pe amândoi în același timp.
Grozav. De parcă nu se simțea deja ca o păsărică.
V întinse perechea între degetele lui înainte și mijlociu. — Dacă nu vrei să mai încerci? Când John a clătinat
din cap, a primit un semn de aprobare din cap. "Decizie bună. O a doua târzie și următoarea ta oprire este coșul
de gunoi – și nu să-ți arunci Kleenex-ul, adevărat.
John și-a lăsat fundul să alunece pe perete până când podeaua de linoleum a apărut și i-a prins coccisul.
Unde e Tohr? A venit încă acasă?
"Da. L-am trimis să mănânce. I-a spus că nu are voie să se întoarcă aici până când nu a primit o declarație
pe jurământ că a supt o masă completă cu desert. V mai trase din nou și a vorbit despre fumul parfumat.
„Aproape că a trebuit să-l trag și eu acolo sus. El este acolo pentru tine, pe bune.”
Aproape că a fost ucis în seara asta.
„Același lucru se poate spune despre noi toți. Este natura jobului.”
Știi că cu el e diferit.
Un mormăit a fost tot ce a primit în schimb.
Odată cu trecerea timpului, iar V fuma ca un strop, John se trezi dorind să-i întrebe pe cei incapabili.
Se clătina la un pas de cuviință, disperarea l-a aruncat în cele din urmă peste margine. fluierat
încet, pentru ca Vishous să se uite peste, și-a folosit mâinile cu grijă.
Cum moare, V. În timp ce fratele se înțepenia, John a semnat, am auzit că le vezi uneori astea
lucruri. Și dacă aș ști că e bătrânețe, m-aș descurca mult mai bine cu chestiile astea despre ea pe teren.
V clătină din cap, sprâncenele lui întunecate coborându-i peste ochii de diamant, tatuajul de la tâmplă
schimbându-și forma. „Nu ar trebui să faci nicio schimbare în viața ta pe baza viziunilor mele. Sunt doar un
instantaneu al unui moment în timp – care ar putea fi săptămâna viitoare, anul viitor, peste trei secole. Este o
apariție fără context, nu când și unde.”
Cu gâtul închis, John a tras înapoi, așa că ea moare violent.
„Nu am spus asta.”
Ce se întâmplă cu ea? Vă rog.
Ochii lui V s-au îndepărtat, astfel încât să privească peste holul de beton. Și în tăcere, John era îngrozit și
înfometat de orice vedea fratele.
„Îmi pare rău, John. Am făcut greșeala de a spune cuiva această informație o dată. L-a ușurat pe termen
scurt, chiar a făcut-o, dar... în cele din urmă, a fost un blestem. Deci, da, știu direct că deschiderea acestei
conserve de viermi nu duce pe nimeni nicăieri.” El a aruncat o privire peste. „Amuzant, majoritatea oamenilor
nu vor să știe, adevărat? Și cred că asta e bine și așa cum ar trebui să fie. De aceea nu-mi pot vedea propria
moarte. Sau a lui Butch. Sau a lui Payne. Prea aproape. Viața este menită să fie trăită oarbă – așa nu iei rahatul
de la sine înțeles. Prostiile pe care le văd nu sunt naturale, nu sunt corecte, puștiule.
John a simțit un zumzet grozav pornind în capul lui. Știa că tipul vorbea sens, dar îi furnica de nevoia de a
ști. O privire la maxilarul lui V, totuși, ia spus că lătră în copacul greșit dacă a împins problema.
Nimic nu avea să se întoarcă la el.
Cu excepția poate un pumn.
Totuși, era îngrozitor să stai pe buza unei astfel de cunoștințe, știind că era acolo, în lume, o carte care nu
trebuia, nu trebuia citită - pe care totuși el murise să o aibă în palme.
A fost doar... toată viața lui a fost acolo cu Doc Jane și Manny. Tot ceea ce era, și va fi vreodată, era pe acea
placă a unei mese, stins ca o lumină, fiind reparat pentru că inamicul
rănește-o.
În timp ce închise ochii, văzu nebunia de pe chipul lui Tohr în timp ce fratele îl ataca pe acel mai mic.
Da, se gândi el, acum știa până în măduva lui exact cum se simțea bărbatul.
Iadul pe pământ te-a făcut să faci niște prostii destul de nenorocite.

ASE
Sus, în sala de mese formală, mâncarea pe care Tohr o mânca cu ceilalți avea o textură, fără gust. La fel,
conversația care s-a infiltrat în jurul mesei a fost doar sunet, fără relevanță.
Iar oamenii din stânga și din dreapta lui erau schițe bidimensionale, nimic mai mult.
În timp ce stătea împreună cu frații săi, cu shellanii și oaspeții conacului, totul era o neclaritate îndepărtată,
încețoșată.
Ei bine, aproape toate.
Era un singur lucru în camera vastă care îi făcea vreo impresie.
Peste porțelan și argint, pe partea îndepărtată a buchetelor de flori și a candelabrelor ondulate, o siluetă
îmbrăcată stătea nemișcată și strânsă pe un scaun exact opus al lui.
Cu acea glugă la loc, singurul lucru care se vedea de femela de dedesubt era o pereche de mâini delicate care,
din când în când, tăiau o bucată de carne sau furculițau niște orez.
Ea a mâncat ca o pasăre. Era tăcut ca o umbră.
Și de ce era ea aici, el habar nu avea.
O îngropase înapoi în Țara Veche. Sub un măr, pentru că sperase

florile parfumate ar ușura-o în moartea ei.
Dumnezeu știa că nu a avut nimic ușor la sfârșitul vieții.
Și totuși acum era din nou în viață, sosind cu Payne din partea cealaltă, dovadă
pozitiv că atunci când era vorba de Fecioara cărturară și de acordarea milelor, orice era posibil.
— Mai mult miel, sire? întrebă un câine la cot.
Stomacul lui Tohr era mai strâns decât o valiză, dar încă se simțea slăbit în articulații și neglijent la cap.
Considerând că a mânca mai mult era mai bine decât încercarea hrănirii, a dat din cap.
"Multumesc omule."
În timp ce farfuria i s-a umplut cu carne și s-a oferit voluntar pentru mai mult pilaf de orez, s-a uitat în jur la
ceilal i doar ca să- i dea ceva de făcut.
Mânia era în fruntea mesei, regele prezidând peste tot și pe toată lumea. Beth trebuia să fie în celălalt
fotoliu din capătul îndepărtat, dar în schimb, și ca de obicei, era în poala iadului . Așa cum era, de asemenea,
tipic, Wrath era mai interesat să-și onoreze femela decât să se hrănească: chiar dacă acum era complet orb, și-a
hrănit shellanul din farfurie , ridicând furculița și ținând-o astfel încât ea să se aplece și să accepte ceea ce el.
furnizate.
Mândria pe care o avea atât de clar în ea, satisfacția pe care o lua de la îngrijirea ei, căldura nenorocită
dintre ei îi transformau chipul aspru și aristocratic în ceva aproape tandru. Și din când în când își dezvălea colții
lungi, de parcă ar fi așteptat cu nerăbdare să o ia singură și să se cufunde în ea... într-o varietate de moduri.
Nu genul de lucru pe care Tohr trebuia să-l vadă.
Legănându-și capul, i-a surprins pe Rehv și Ehlena stând unul lângă altul, făcând dragostea
dovey. Și Phury și Cormia. Și Z și Bella.
Rhage și Mary...
Încruntat, se gândi la felul în care femeia de la Hollywood fusese salvată de Scribe Virgin. Ea ar fi
a fost pe marginea buzelor de morți, doar pentru a fi tras înapoi și a primit o viață lungă.
Jos, în clinică, Doc Jane era la fel. Moartă, dar s-a întors, cu ani buni înaintea ei și a iadului.
Ochii lui Tohr se fixară pe silueta îmbrăcată vizavi de el.
Furia îi fierbea în stomacul întins, adăugând presiunea: acel aristocrat căzut din grație, care se numește
acum Nimeni, a fost și el înapoi, dat din nou darul vieții de blestemata de mamă a rasei.
Wellsie lui?
Mort și plecat. Nimic decat amintire si cenusa.

Pentru totdeauna.
Pe măsură ce temperamentul lui a început să zbârnească, s-a întrebat pe cine trebuie să mituiți sau să
suflați pentru a obține acest tip de dispensa. Wellsie a lui fusese o femeie de valoare, la fel ca aceștia trei – de ce
nu fusese cruțată. De ce naiba nu era ca ceilalți bărbați, așteptând cu nerăbdare restul anilor lui.
De ce el și shellanul lui nu li s-a acordat milă atunci când au avut cea mai mare nevoie...
Se uita la ea.
Nu... el se uita la ea.
Peste masă, Tohrment, fiul lui Hharm, era concentrat asupra Nimeni, cu ochi duri și furioși, de parcă i-ar fi
supărat nu doar prezența ei în această casă, ci chiar respirația din plămânii ei și bătăile inimii ei.
Expresia nu i-a favorizat trăsăturile. Într-adevăr, îmbătrânise atât de mult de când ea îl văzuse ultima oară,
chiar dacă vampirii, în special cei cu descendență puternică, păreau să fie între douăzeci și douăzeci de ani până
chiar înainte de a muri. Și asta nu a fost singura schimbare în el. Suferea de o pierdere persistentă în greutate –
indiferent cât de mult ar mânca la masă, nu purta suficientă carne pe oase, fața marcată cu pomeți scobiți și o
falcă prea ascuțită, ochii înfundați cu umbre de deasupra și sub ei.
Infirmitatea lui fizică, oricare ar fi fost, nu-l împiedicase însă să lupte. Nu se schimbase înainte de masă, iar
hainele lui umede erau pătate de sânge roșu și ulei negru, amintiri viscerale despre cum își petreceau nopțile
toți bărbații.
Se spălase însă pe mâini.
Unde era partenerul lui? se întrebă ea. Ea nu văzuse nicio dovadă a unui shellan – poate că el o făcuse
a rămas neatașat în toți acești ani? Cu siguranță, dacă ar avea o femeie, ea ar fi aici să-l sprijine.
Lăsându-și capul mai mult sub glugă, și-a pus furculița și cuțitul pe o parte a farfurii.
Nu mai avea poftă de mâncare.
Nici nu era foame de ecouri din trecut. Acesta din urmă, totuși, nu era nimic pe care ea putea să-l refuze
politicos...
Tohrment fusese la fel de tânăr ca ea când petrecuseră toate acele luni împreună în acea cabană fortificată
din Țara Veche, refugiindu-se împotriva frigului iernii, a umezelii primăverii, a căldurii verii și a curenților de aer.
toamnă. Au avut patru sezoane în care o priveau pe burta umflându-se de viață, un ciclu calendaristic complet
în care el și mentorul său, Darius, au hrănit, adăpostit și îngrijit de ea.
Nu așa ar fi trebuit să meargă prima ei sarcină. Nu așa ar fi trebuit să trăiască o femeie din mediul ei. Nu
era nimic pe care soarta pe care și-o intenționase pentru ea însăși i-ar fi oferit-o vreodată.
Totuși, arogant din partea ei să fi presupus ceva. Și nu fusese, și încă mai exista, nicio întoarcere. Din
momentul în care fusese capturată și smulsă de familia ei, fusese schimbată pentru totdeauna, de parcă i-ar fi
fost stropit acid pe față, sau corpul i-ar fi fost ars fără a fi recunoscut, sau și-ar fi pierdut membrele, vederea sau
auzul.
Dar asta nu a fost cel mai rău. Destul de rău că fusese pătat deloc, dar că așa fusese
de un simfat? Și că stresul îi declanșase prima nevoie?
Își petrecuse acele patru sezoane lungi sub acel acoperiș de paie, conștientă că înăuntrul ei creștea un
monstru. Într-adevăr, și-ar fi pierdut postul social dacă ar fi fost un vampir care ar fi răpit-o și și-ar fi înșelat
familia cu cel mai valoros lucru despre ea: virginitatea.
Înainte de răpirea ei, ca fiică a leahdyre a Consiliului, ea fusese o marfă foarte valoroasă, genul de lucru care
era sechestrat și scos la iveală pentru a fi admirat la ocazii speciale, ca o bijuterie fină.
De fapt, tatăl ei făcuse aranjamente pentru împerecherea ei cu cineva care ar fi făcut-o

i-a oferit un stil de viață chiar mai înalt decât cel în care se născuse...
Cu o claritate groaznică, ea și-a amintit că își îngrijise părul când s-a auzit un clic ușor
sunetul de la ușa franțuzească se înregistrase.
Ea pusese pensula pe masa ei de machiaj.
Și apoi zăvorul fusese eliberat de altcineva decât ea însăși...
În momentele de liniște de atunci, uneori și-a imaginat că a coborât în adăposturile ei subterane cu familia ei
în noaptea aceea. Nu se simțise bine – probabil precursorul perioadei ei de nevoie – și stătuse la etaj pentru că era
mai mult care să-i distragă atenția de la neliniștea ei de sus.
Da... uneori se prefăcea că i-a urmărit în subsol și, odată ajunsă, îi spusese în cele din urmă tatălui ei despre
silueta ciudată care apărea adesea în afara dormitorului ei, pe terasă.
Ea s-ar fi salvat.
L-a salvat pe războinicul din fața ei această furie a lui...
Folosise pumnalul lui Tohrment. Imediat după naștere, ea rupsese și îi luase arma. Incapabilă să suporte
realitatea a ceea ce adusese pe lume, incapabilă să mai tragă o suflare în destinul la care fusese condamnată, ea
întoarse lama pe propriul ei stomac.
Ultimul lucru pe care îl auzise înainte ca lumina să o pretindă a fost el țipând...
Țipătul scaunului său, împins pe spate, a făcut-o să sară, iar toți cei de la masă au tăcut, toți mâncând oprindu-
se, orice mișcare încetând, orice conversație întreruptă în timp ce el ieșea afară din
cameră.
No'One și-a ridicat șervețelul și și-a șters gura sub glugă. Nimeni nu s-a uitat la ea, de parcă toți nu ar fi
observat fixarea lui pentru ea. Dar de jos, la capătul îndepărtat, îngerul cu părul blond și negru se uita fix la ea.
Deplasându-și privirea de la el, îl văzu pe Tohrment ieșind din sala de biliard dincolo de foaier.
Avea câte o sticlă de lichid întunecat în fiecare mână, iar fața lui sumbră nu era decât o mască mortală.
Închizând pleoapele, a ajuns adânc, încercând să găsească puterea de care avea să aibă nevoie pentru a se
apropia de bărbatul care tocmai plecase atât de brusc. Ea venise aici, în această parte, în această casă, ca să se
descurce cu fiica pe care o abandonase.
Mai era un altul care avea nevoie de scuze.
Și, deși cuvintele de regret erau scopul final, ea începea cu rochia, returnându-i-o imediat ce termina de
curățat și de apăsat-o cu propriile mâini.
Comparativ, a fost un lucru atât de mic. Dar trebuia să înceapă de undeva, iar rochia era în mod clar una
generațională din linia lui de sânge, dată fiicei ei să o poarte, deoarece nu avea altă familie.
Chiar și după toți acești ani, a continuat să aibă grijă de Xhexania.

Era un bărbat valoros.
Nimeni nu a fost mai tăcut în privința plecării ei, dar camera a tăcut din nou când ea se ridică de pe scaun.
Ținând capul în jos, ea a plecat nu prin arcadă, așa cum făcuse el, ci prin ușa majordomului care dădea în bucătărie.
Trecând șchiopătând pe lângă cuptoare și spații de tejghea, iar câinele ocupat și dezaprobator, a mers pe
casa scării din spate, cea care avea pereți simpli de tencuială văruită și scări de pin...
„A fost al lui shellan”.
Talpa din piele moale a pantofului ei scârțâi în timp ce se învârtea. Jos, îngerul stătea la treapta de jos.
— Rochia, spuse el. „Aceasta a fost rochia pe care a purtat-o Wellesandra în noaptea în care s-au împerecheat
acum aproape două sute de ani.”
„Oh, atunci îi voi întoarce partenerului său...”
"Ea e moartă."
Un fior rece i-a coborât șira spinării. "Mort…"

„Un mai mic a împușcat-o în față.” În timp ce No'One gâfâia, ochii lui albi nu clipiră. „Era însărcinată.”
Nimeni nu și-a aruncat mâna spre balustradă în timp ce corpul ei se legăna.
„Îmi pare rău”, a spus îngerul. „Nu mă duc la rahat și trebuie să știi în ce te bagi
dacă ai de gând să-i dai asta înapoi. Xhex ar fi trebuit să-ți spună — sunt surprins că nu a făcut-o.
Într-adevăr. Deși nu era ca și cum ar fi petrecut mult timp împreună — și aveau destule
subiecte proprii pentru a merge în vârful picioarelor.
„Nu știam”, a spus ea în cele din urmă. „Bornele văzătoare de pe Cealaltă Parte... ei niciodată...”
Numai că nu se gândise la Tohrment când se dusese la ei; fusese îngrijorată și concentrată asupra lui Xhexania.
„Tragedia, ca și dragostea, îi orbește pe oameni”, a spus el, de parcă i-ar putea citi regretele.
„Nu am de gând să i-o duc.” Ea clătină din cap. „Am făcut destule pagube. Prezentarea
el cu... rochia lui de partener...”
„Este un gest frumos. Cred că ar trebui să i-o returnezi. Poate că va ajuta.”
— Fă ce, spuse ea amorțită.
„Amintește-i că ea a plecat.”
Nimeni s-a încruntat. — De parcă ar fi uitat?
— Ai fi surprinsă, draga mea. Lanțul memoriei trebuie rupt, așa că eu zic să aduceți
îmbracă-l cu el și lasă-l să ți-o ia.”
Nimeni nu a încercat să-și imagineze acel schimb. „Ce crud... nu, dacă ești atât de interesat să-l torturi, poți să
o faci singur.”
Îngerul înclină o sprânceană. „Nu este tortură. Este realitatea. Timpul trece și trebuie să meargă mai departe,
repede. Du rochia la el.”
„De ce ești atât de interesat de treburile lui?”
„Destinul lui este al meu.”
"Cum este posibil?"
„Crede-mă, nu am pus-o așa.”
Îngerul s-a uitat la ea de parcă ar fi îndrăznit-o să găsească falsitate în orice spusese el.
— Iartă-mă, spuse ea cu asprime. „Dar i-am făcut destul rău acelui bărbat bun. Nu voi fi un
parte din tot ceea ce îl rănește.”
Îngerul și-a frecat ochii de parcă ar fi avut dureri de cap. "La naiba. El nu are nevoie de mângâiere. Are nevoie
de o cizmă tare bună în fund – și dacă nu primește una în curând, se va ruga să fie în rahat în care se află acum.
„Nu înțeleg nimic din toate astea...”
„Iadul este un loc cu mai multe niveluri. Și unde se îndreaptă va face această perioadă de agonie
par a fi nimic altceva decât vârfuri sub unghii.”
Nimeni nu sa dat înapoi și apoi a trebuit să-și drese glasul. „Un mod cu cuvinte pe care nu le ai, îngerule.”
"Într-adevăr. Nu mai spune i."
„Nu pot... nu pot să fac ceea ce îmi dorești.”
"Da, poti. Va trebui să."

ȘAPTE
Când Tohr ajunsese la barul de biliard, nu se obosi să verifice ce sticle luase.
Totuși, la palierul de la etajul doi, a aflat că cel din mâna lui dreaptă era Herradurra lui Qhuinn, iar cel din stânga
lui era... Drambuie?
Bine, corect, s-ar putea să fie disperat, dar încă mai avea papilele gustative, iar rahatul ăla era urât.
Coborând cu pași mari în camera de zi de la capătul holului, l-a schimbat pe acesta din urmă cu ceva bun
rom de modă veche — poate s-ar preface că tequila este Cola și le-ar pune pe cele două împreună.
În camera lui, a închis ușa, a spart sigiliul de pe Bacardi și și-a deschis garnitura, sugând cârligul. O pauză
pentru înghițire și respirație. Repeta. Annnnd repetă... și încă unul bun.
Linia de foc de la buzele lui până la intestin era oarecum drăguță, ca și cum ar fi aruncat un fulger adânc și a
menținut ritmul, luând aer atunci când trebuia, de parcă ar fi făcut freestyle într-o piscină.
Jumătate din sticlă a dispărut în aproximativ zece minute, iar el încă stătea chiar în camera lui.
Ceea ce era destul de stupid, a presupus el.
Spre deosebire de îmbătat, care era destul de necesar.
A pus toată băutura jos și a dispărut cu rahat-urile lui până le-a dat jos.
Piele, șosete, cămașă musculară au urmat tendința. Când era gol, a intrat în baie, a deschis dușul și a intrat cu
ambele sticle în mâini.
Romul a rezistat prin rutina de șampon și săpun. Când a început ciclul de clătire, el
a deschis Herradurra și a avut la el.
Abia când a ieșit, a început să simtă efectele, marginile ascuțite ale dispoziției sale reconturându-și și
răsărind puful de piersici al uitării. Chiar dacă valul a venit să-l revendice, el a ținut pasul cu băutura în timp ce a
intrat umed în camera lui.
Voia să meargă la clinică și să vadă despre Xhex și John, dar știa că ea va reuși, iar ei aveau să fie nevoiți să
rezolve singuri lucrurile. În plus, starea lui de spirit era toxică și Dumnezeu știa că se săturaseră de asta între cei
doi, înapoi pe alee.
Nu este nevoie să împărțiți bogăția.
A lăsat plapuma să-și usuce corpul. Ei bine, asta și căldura care se scurge ușor prin orificiile de ventilație din
tavan. Herradurra a durat puțin mai mult decât romul — probabil pentru că stomacul i se făcuse SRO între toată
băutura și cina mare. Când tequila a fost gata, a pus sticla pe noptieră și și-a aranjat confortabil membrele – ceea
ce nu era greu. În acest moment, ar fi putut fi ambalat într-o cutie FedEx și s-ar fi simțit în regulă.
Închizând ochii, camera a început să se învârtă ușor, de parcă patul lui ar fi fost chiar deasupra unui
scurgerea și totul se scurgea încet.
Știi... având în vedere cât de bine mergea asta, va trebui să-și amintească de seiful. Durerea din piept nu
era altceva decât un ecou slab; foamea de sânge i-a fost potolit; emo iile lui erau lini tite ca un blat de
marmură. Chiar și atunci când dormea, nu a primit acest tip de răgaz
—
Bătaia la ușă a fost atât de moale, încât a crezut că era doar bătăile inimii lui. Dar apoi s-a repetat. Și repetat
din nou.
„La naiba, la naiba…” Și-a dat capul de pe pernă și a strigat: „Ce.”
Când nu a primit niciun răspuns, s-a ridicat în picioare: „Uau! Da, bine... salut.”
Prinzându-se pe suportul de pat, a doborât Herradurra goală pe podea. Wow. Centrul lui de greutate era
acum împărțit între degetul mic al piciorului stâng și partea exterioară a urechii drepte. Ceea ce însemna că
corpul lui dorea să meargă în două direcții deodată.
A ajunge la u ă a fost ca patinaj. Pe un înclinat-un-vârtej. Cu un elicopter ca accesoriu pentru cap.
Și mânerul era o țintă în mișcare, deși acea ușă se mișca dintr-o parte în alta în cadrul ei fără a se rupe era
un mister.
Trasând chestia larg, a lătrat: „Ce!”
Nu era nimeni acolo. Dar ceea ce a văzut l-a trezit.

Peste hol, atârnată de una dintre aplicele de alamă, era cascada roșie a lui Wellsie, o rochie de împerechere.
S-a uitat în stânga și nu a văzut pe nimeni. Apoi s-a uitat în dreapta și a văzut... Nimeni.
Jos, în capătul îndepărtat al holului, femeia îmbrăcată mergea atât de repede cât îi permitea șchiopătatul,
trupul ei firav mișcându-se stângaci sub acele falduri de pânză aspră.
Probabil ar fi putut s-o prindă. Dar, la dracu, evident că a speriat prostiile din femeie,
iar dacă ar fi fost inapt pentru conversație la masa de cină, acum era nepotrivit.
Vedea? Acum chiar inventa cuvinte.
În plus, era dezbrăcat.
Ieșind pe coridor, se ridică în fața rochiei. Lucrul fusese, evident, curățat cu grijă și pregătit pentru depozitare,
mânecile sale umplute cu hârtie absorbantă, cuierul ei era unul dintre acele lucrări care aveau o inserție căptușită pentru
corset.
În timp ce se uita la rochie, efectele alcoolului făceau să pară că plinta era prinsă de adiere, țesătura roșie de sânge
fluturând încoace și încolo, greutatea captând lumina și reflectând-o înapoi spre el în diferite unghiuri.
Doar că el era cel care se mișca, nu-i așa.
Întinzându-se, ridică cuierul de unde fusese atârnat peste aplice și duse rochia în camera lui, închizând ușa în urma
lor. Lângă pat, a întins rochia pe partea pe care Wellsie o preferase întotdeauna – cea mai îndepărtată de u ă– ia
aranjat cu grijă mânecile i plinta, făcând ajustări minuscule până când a fost într-o pozi ie perfectă.
Apoi a stins luminile.
Întins, se ghemui pe o parte, punându-și capul pe perna opusă celei care ar fi făcut-o
și-au susținut capul lui Wellsie.
Cu o mână tremurândă, a atins satinul corsetului umplut, simțind oasele de balenă așezate.
în țesătură, structura rochiei este construită pentru a spori corpul blând și curbat al unei femei.
Nu era la fel de bun ca cutia ei toracică. La fel cum satinul nu era la fel de bun ca corpul ei. Si
mânecile nu erau la fel de bune ca brațele ei.
„Mi-e dor de tine...” El mângâie adâncitura rochiei unde ar fi fost talia ei...
ar fi trebuit să fie. "Îmi lipsești atât de mult."
Să cred că odată umpluse această rochie. Locuise în interiorul ei pentru o scurtă perioadă de timp, nimic altceva decât o
o fotografie de o seară din viața lor.
De ce nu puteau amintirile lui să o aducă înapoi? Se simțeau destul de puternici, destul de puternici, a
vrajă de invocare care ar fi trebuit să o facă să reumfle rochia în mod magic.
Doar că ea trăia doar în mintea lui. Mereu cu el, mereu la îndemână.
Asta a fost moartea, și-a dat seama. Marele fictionalizator.
Și, așa cum ar fi recitit un pasaj dintr-o carte, și-a amintit de ziua împerecherii lor, de felul în care stătuse atât de
nervos lângă frații săi, frământându-se cu halatul de satin și cu cureaua cu bijuterii. Tatăl lui însângerat, Hharm, încă nu
a apărut, împăcarea care sosise la sfârșitul vieții lui încă avea un secol în pregătire. Dar Darius fusese acolo, bărbatul
uitându-se la el la fiecare secundă sau două, fără îndoială pentru că fusese îngrijorat că Tohr va leși naiba.
Ceea ce făcuse doi dintre ei.
Și apoi Wellsie arătase...
Tohr și-a strecurat palma în jos pe plinta de satin. Închizând ochii, el și-a imaginat carnea ei caldă și vitală umplând
rochia încă o dată, respirația ei extinzându-se și contractând limitele corsetului, picioarele ei lungi și lungi ținând plinta
de pe podea, părul roșu ondulat până la negru. dantela manecilor.
În viziunea lui, ea era reală și era în brațele lui, uitându-se la el de sub gene, în timp ce dansaseră menuetul cu
ceilalți. Amândoi fuseseră virgine în noaptea aceea. Fusese un idiot bâjbâit. Ea știa exact ce să facă. Și cam așa au
continuat lucrurile pe parcursul împerecherii lor.
Deși devenise al naibii de bun la sex, destul de repede.
Fuseseră yin și yang, și totuși exact la fel: fusese sergent la

Frăție, ea fusese generală acasă și împreună, au avut totul...
Poate de aceea se întâmplase, se gândi el. Avusese prea mult noroc și ea la fel și
Fecioara Scribe trebuia să egaleze acel scor.
Și acum iată-l, gol la fel ca rochia, pentru că ceea ce îl umpluse și pe el și pe asta

rochia dispăruse.
Lacrimile care ieșeau din ochii lui tăceau, acelea care se scurgeau și înmuiau perna, călătorind peste podul
nasului și căzând liber să cadă una după alta ca ploaia de pe buza unui acoperiș.
Degetul mare mergea înainte și înapoi peste satin, de parcă i-ar fi frecat șoldul așa cum făcuse când
fuseseră împreună, iar el și-a mutat piciorul astfel încât să fie deasupra plintei.
Nu a fost la fel, totuși. Nu era niciun corp dedesubt, iar materialul mirosea a lămâi, nu a pielii ei. Și, până
la urmă, era singur în această cameră care nu era a lor.
„Doamne, mi-e dor de tine”, a spus el cu o voce care se sparse. "In fiecare noapte. În fiecare zi…"
Dincolo de dormitorul întunecat, Lassiter stătea în colțul de lângă băiat, simțindu-se ca o prostie în timp
ce Tohr șopti rochiei.
Scurtându-și fața, se întrebă de ce... de ce naiba, dintre toate modurile în care ar fi putut obține
liber de Intre, trebuia să fie acesta.
Rahatul începea să ajungă la el.
L. Îngerul căruia nu i-a păsat pe ceilalți oameni, cel care ar fi trebuit să fie ajustator de daune sau avocat
în vătămare corporală sau orice altceva de pe pământ în care să-i încurce pe alții era un atu în activitatea lui.
Nu ar fi trebuit să fie niciodată un înger. Asta necesita un set de abilități pe care nu-l avea și pe care nu putea să-l falsească.
Când Creatorul îl abordase cu ocazia de a se răscumpăra, fusese prea concentrat pe ideea de a fi liber să
se gândească la detaliile misiunii. Tot ce auzise a fost ceva de genul „Du-te pe pământ, readuceți acest vampir
pe drumul cel bun, eliberează acel shellan ”, yada, yada, yada... După care avea să fie eliberat să-și facă treaba
lui. de blocat în pământul nici-aici-nici-acolo. Mi s-a părut o afacere bună. Și la început, așa a fost. Apare în
pădure cu un Big Mac, hrănește nenorocitul rău, trage-l înapoi aici... și apoi așteaptă până când Tohr este
suficient de puternic fizic pentru a începe procesul de a trece mai departe.
Plan bun. Cu excepția că atunci a venit blocajul.
„A trece mai departe” a fost mai mult decât lupta cu inamicul, aparent.
Își pierduse speranța, pe cale să-și ridice mâinile... când dintr-o dată acea femeie Nimeni
a apărut în casă – și pentru prima dată, Tohr sa concentrat de fapt pe ceva.
Așa a fost când lumina a răsărit pe Marblehead: „Moving on” avea să fie nevoie de altul
nivelul de participare în lume.
Sigur. Amenda. Dandy. Fă tipul culcat, grozav. Apoi toată lumea a câștigat – mai ales Lassiter însuși. Și, la
naiba, în clipa în care îl văzuse pe No'One fără gluga aia, știa că era pe drumul cel bun. Era uimitor de frumoasă,
genul de femeie care făcea chiar și un bărbat care nu era interesat de așa ceva să stea puțin mai drept și să-și
ridice pantalonii. Avea pielea albă de hârtie și părul blond care i-ar fi coborât până la șolduri dacă nu ar fi fost
împletit. Cu buzele roz și ochii de un gri minunat și obrajii de culoarea interiorului unei căpșuni, era prea
strălucitoare pentru a fi reală.
Și în mod clar era perfectă din alte motive: voia să-și repare și Lassiter presupunea că, cu ceva noroc,
natura își va urma cursul și totul va cădea la loc... și ea va cădea în patul Fratelui.
Sigur. Amenda. Dandy.
Cu excepția, orice. Acest... afișaj... de peste drum? Nu sunt sigur, nu bine, nu dandy.
Acest tip de suferință era un canion, un purgatoriu propriu pentru cineva care nu murise.
Și al naibii dacă îngerul avea vreo idee cum să-l tragă pe frate din ea.
Sincer, avea destule probleme doar să joace martor.
Și în această notă, el nu plănuise să-l respecte pe tip. La urma urmei, era într-o misiune, nu
aici pentru a-l primi pe un prieten cu cheia lui către libertate.
Problema a fost că, pe măsură ce parfumul acre al agoniei bărbatului se ridica și umplea camera, era
imposibil să nu simți pentru el.
Omule, pur și simplu nu a putut să suporte asta.
Ieșindu-se pe coridor, a mers singur pe holul statuilor până la capătul scării mari. Punându-și fundul pe
treapta de sus, a ascultat sunetele casei. Dedesubt, câinii făceau curățenie după Ultima masă, cu comentariile
lor vesele, ca muzica de cameră în fundal, toate bippity-boppity, ocupat-ocupat. În spatele lui, în birou, regele și
regina erau... „lucrează”, ca să spunem așa, mirosul de legătură al lui Wrath dens în aer, respirația întreruptă a
lui Beth foarte liniștită. Restul casei era relativ liniștită, ceilalți frați, șelani și oaspeți retrăgându-se la somn... sau
alte lucruri de genul a ceea ce făcea cuplul regal.
Ridicând ochii, se concentră asupra tavanului pictat care se afla deasupra podelei de mozaic a foaierului.
Deasupra capetelor războinicilor înfățișați pe călăriile lor înfricoșătoare și strâmbate, cerul albastru și norii albi
erau oarecum ridicoli – la urma urmei, vampirii nu se puteau lupta în timpul zilei. Dar, oricare ar fi, aceasta era
frumusețea reprezentării realității în loc să fii în ea: când aveai pensula în mână, erai zeul care ți-ai fi dorit să-ți
conducă viața, capabil să aleagă și să aleagă dintre catalogul de mărfuri al destinului și pachetul de destin. cărți
în avantajul dumneavoastră prelungit și susținut.
Privind în nori, a așteptat să apară silueta pe care o căuta și în curând a apărut.
Wellesandra stătea a ezată într-un câmp întins i pustiu, câmpia cenu ie nesfâr ită împânzită cu
bolovani mari, vântul nemiloasă suflă spre ea din toate direc iile. Nu se descurca la fel de bine cum fusese
când o văzuse pentru prima oară. Sub pătura cenușie pe care o strângea pentru ea și pentru tineri, devenise
mai palidă, părul roșu căzându-se într-o pată plictisitoare, pielea devenind păstoasă, ochii nu mai puteau vedea
nicio nuanță de maro sherry. Iar bebelușul din brațele ei, mănunchiul mic, înfășat, nu se mai mișca la fel de mult.
Aceasta a fost tragedia celor de la mijloc. Spre deosebire de Fade, nu a fost menit să fie pentru totdeauna.
Era o stație de drum către o destinație finală, iar fiecare era puțin diferită. Singurul lucru care era la fel? Dacă
stai prea mult, nu puteai să ieși. Nici un har etern pentru tine.
Tocmai ai trecut într -un neant asemănător unui Dhund, fără nicio șansă de a te elibera vreodată de vid.
Și acești doi ajungeau la capătul frânghiei.
„Fac tot ce pot”, le-a spus el. „Așteaptă… la naiba, stai .”

OPT
Primul lucru pe care l-a făcut Xhex când și-a revenit în conștiință a fost să-l caute pe John în
cameră de recuperare.
Nu era pe scaunul de vizavi. Nu era pe podea, sprijinit în colț. Nu era pe pat lângă ea.
Era singură.
Unde naiba era?
Oh, da, sigur. S-a târât peste ea pe câmp, dar apoi a lăsat-o aici? Se întorsese măcar pentru operația ei?
Cu un geamăt, se gândi să se rostogolească pe o parte, dar cu toate liniile IV în braț și firele pe piept, a decis să nu
se lupte cu plug-in-urile ei. Ei bine, și apoi a fost faptul fericit că cineva îi făcuse o gaură mare în umăr. De mai multe ori.
Întins acolo, cu un mârâit pe față, totul despre cameră o enerva. Lovitura de căldură din tavan, zgomotul mașinilor
din spatele capului ei, cearșafurile care se simțeau ca niște șmirghel, perna tare ca piatra și salteaua prea moale...
Unde dracu a fost John?
Pentru dragostea lui Dumnezeu, ea poate să fi făcut o greșeală împerechendu-l. Chestia să-l iubească era ceea ce
era – fără a schimba asta, iar ea n-ar fi vrut. Dar ar fi trebuit să știe mai bine decât să oficializeze lucrurile. Chiar dacă
rolurile sexuale tradiționale ale vampirilor se schimbau, mulțumită în mare parte mâniei slăbirii Vechilor Căi, încă mai
exista o grămadă de rahat patriarhal în jurul shellanilor.
Ai putea fi un prieten, o prietenă, un iubit, un coleg de muncă, un mecanic auto, de dragul naibii, și să te aștepți ca viața
ta să fie a ta.
Dar se temea că, odată ce numele tău era în spatele unui bărbat – și, mai rău, al unui bărbat războinic plin
de sânge – lucrurile s-au schimbat. Așteptările s-au schimbat.
Partenerul tău a început să se ridice în față și să creadă că nu poți avea grijă de tine.
Unde era John?
Sătulă, s-a împins de pe perne, și-a scos IV-ul și a tăiat capătul, astfel încât soluția salină și orice altceva să nu picure
pe tot podea. Apoi a oprit monitorul cardiac în spatele ei, apoi și-a smuls tamponurile de pe piept cu mâna liberă.
Își ținea brațul drept imobilizat pe cutia toracică – trebuia doar să meargă, nu să fluture un steag.
Cel puțin nu avea cateter.
Punându-și picioarele pe linoleum, s-a ridicat cu grijă și și-a dat recuzită pentru că era atât de
bun pacient mic. În baie, s-a spălat pe față, s-a spălat pe dinți, a folosit toaleta.
Când s-a întors afară, se aștepta să-l vadă pe John pe una dintre cele două uși.
Nu.
Ocolind capătul patului, luă lucrurile încet, pentru că corpul ei era logic din cauza drogurilor, a operației și a faptului
că trebuia să se hrănească – deși rahat știa, să-i încorporeze vena lui John era ultimul lucru care o interesa. Cu cât stătea
mai mult departe, cu atât ea nu voia să-i vadă fundul păros.
La naiba.
La dulap, a deschis ușile cu lambriuri, și-a abandonat johnny și s-a schimbat în niște tufe – care, desigur, nu erau
de mărimea ei, ci de bărbați. Și asta nu era o metaforă. În timp ce se străduia să se îmbrace cu o mână, l-a blestemat pe
John, Frăția, rolul șelanilor, al femeilor în general... și mai ales cămașa și pantalonii, în timp ce se străduia să sufle cu o
singură mână fundul care i se strângea în jurul picioarelor.
În timp ce mărșăluia spre ușă, a ignorat cu atenție faptul că își căuta partenerul și, în schimb, s-a concentrat pe
melodiile care îi treceau prin cap, mici versiuni a capella ale unor astfel de hituri fericite din Top 40 precum „What Gave
Him the Right to Call. Ea afară pe câmp”, „Cum naiba ar fi putut-o lăsa singură aici”, și veșnic popularul standby „Toți
bărbații sunt proști”.
Doo-dah, doo-dah.
Deschizând ușa, ea...
Dincolo de coridor, John stătea pe podeaua tare, cu genunchii în vârf ca niște stâlpi de cort, cu brațele încrucișate
în jurul pieptului. Ochii lui i-au întâlnit pe ai ei în clipa în care ea și-a făcut apariția – nu pentru că el ar fi privit în direcția
ei, ci pentru că fusese concentrat asupra spațiului pe care ea avea să-l umple cu mult înainte ca ea să iasă efectiv.
Răspunsul din creierul ei a tăcut: părea că ar fi trecut prin iad și că ar fi purtat flăcările sufrageriei diavolului înapoi
în mâinile goale.
Desfăcându-și brațele, a semnat, m-am gândit că ți-ar plăcea intimitatea ta.
Ei bine, la dracu. Iată-l, stricându-i temperamentul prost.
Trăscându-se, ea se lăsă jos lângă el. El nu a ajutat-o, iar ea știa că făcea asta intenționat – ca o modalitate de a-i
onora independența.
„Bănuiesc că aceasta a fost prima noastră luptă”, a spus ea.
El a dat din cap. L-am urât. Toată chestia. Și îmi pare rău, pur și simplu... nu pot explica ce sa întâmplat
eu, dar când te-am văzut rănită, m-am repezit.
Expirația ei a fost lungă și lentă. „Ai fost de acord cu mine să mă lupt. Chiar înainte de a ne împerechea,
ai spus că ești cool cu asta.”
Știu. Și încă sunt.
"Esti sigur de asta."
După o clipă, dădu din nou din cap. Te iubesc.
" i eu. Adica tu. tii."
Dar el nu-i răspunsese cu adevărat, nu-i așa. Și ea nu a avut energia pentru a continua. Cei doi s-au așezat pe acel
podea în tăcere până când în cele din urmă ea a întins mâna și a luat-o de mână.
— Trebuie să mă hrănesc, spuse ea cu asprime. "Ve i…"
Ochii lui s-au îndreptat spre ai ei și capul i s-a clătinat. Întotdeauna, rosti el.
Ea se ridică în picioare fără ajutorul lui și îi întinse mâna liberă. Când el i-a luat palma, ea și-a chemat puterea și l-
a tras în sus. Apoi l-a condus în camera de recuperare și a încuiat ușile cu mintea ei în timp ce el se așeza pe pat.
Își freca palmele de piele de parcă ar fi fost nervos și înainte ca ea să poată trece
spre el, a sărit în sus. Trebuie sa fac dus. Nu mă pot apropia de tine așa — sunt plin de sânge.
Doamne, ea nici măcar nu observase că era încă în hainele lui de luptă. "Bine."
Au făcut schimb de locuri, ea îndreptându-se spre marginea saltelei, el mergând la baie să deschidă apa fierbinte.
El a lăsat ușa deschisă... așa că, în timp ce și-a dezbrăcat cămașa musculară, ea i-a privit umerii cum se strângeau și se
răsucesc.
Numele ei, Xhexania, nu a fost doar tatuat, ci sculptat în simboluri frumoase pe spatele lui.
În timp ce s-a aplecat să-și scoată pielea, fundul său a făcut o apariție uimitoare, coapsele sale grele flectându-se
în timp ce a smuls un picior și apoi pe celălalt. Când a intrat la duș, a ieșit din raza ochilor, dar s-a întors curând după
aceea.
Nu era trezit, își dădu seama ea.
Prima dată pentru asta. Mai ales că era pe cale să se hrănească.
John și-a înfășurat un prosop în jurul șoldurilor și și-a băgat capătul în talie. Când se întoarse spre ea,
ochii lui gravi o întristau. Vrei să-mi pun un halat?
Ce naiba se întâmplase cu ei? ea credea. Și, de dragul naibii, trecuseră prin prea multe doar pentru a ajunge la
ceea ce ar trebui să fie lucrurile bune doar pentru a le strica.
"Nu." Ea a clătinat din cap și și-a șters ochii. "Te rog nu…"
Când a venit în față, a păstrat prosopul exact acolo unde era.

Când ajunse în fața ei, se lăsă în genunchi și își ridică încheietura. Ia de la mine.
Te rog lasă-mă să am grijă de tine.
Xhex se aplecă și îi strânse mâna. Trecându-și degetul mare înainte și înapoi peste vena lui, ea simți că legătura
dintre ei se ridica din nou, acea legătură care fusese tăiată în retricotarea aleii, o vindecare a rănilor.
Întinzând mâna, ea îi prinse ceafa și îi aduse gura la a ei. Sărutându-l încet, temeinic, ea își desfăcu picioarele,
făcându-i loc în timp ce el se îndrepta înainte, șoldurile lui găsind locul care era al lui și numai al lui.
Când prosopul a lovit podeaua, mâna ei s-a dus la sexul lui – și a constatat că s-a întărit.
Așa cum și-a dorit ea.
Mângâindu-l, ea și-a ondulat buza superioară, expunându-și colții. Apoi, înclinând capul într-o parte, îi trecu un
vârf ascuțit ca brici pe gâtul lui.
Corpul lui uriaș se cutremură – așa că ea a repetat mișcarea, de data aceasta cu limba. „Vino cu mine pe pat.”
John nu a pierdut timpul, umplând spațiul pe care l-a eliberat în timp ce se împingea înapoi pentru a-i face loc.
Mult contact vizual. De parcă amândoi s-ar fi familiarizat unul cu celălalt.
Luându-l de mână, ea și-o puse pe șold în timp ce se rostogoli în el și când trupurile lor intrau în contact,
strânsoarea i s-a strâns, parfumul i se aprinse.
Intenționase să mențină lucrurile lente și discrete. Dar carnea lor avea un alt plan. Need a apucat frâiele și a
preluat controlul, iar ea i-a lovit gâtul cu o fante puternică, luând ceea ce trebuia să aibă pentru a supraviețui și a fi cel
mai puternic – și, de asemenea, l-a marcat în felul ei. Ca răspuns, corpul lui se lipi de al ei, erecția lui dorind înăuntrul ei.
În timp ce ea trăgea grozav de vena lui, ea s-a chinuit să-și dezlipească scrums – dar el s-a ocupat de asta pentru
ea, strângând de talie și strângând pantalonii atât de tare încât țesătura se despică într-o ruptură curată și țipătoare. Și
apoi mâna lui era exact acolo unde voia ea să fie, mișcându-se împotriva miezului ei, alunecând și alunecând, tachinând
și apoi intrând în ea. Lucrând împotriva degetelor lui lungi și pătrunzătoare, ea a găsit un ritm care era garantat să le
scoată pe amândoi, gemetele ei concurând în gâtul ei cu sângele pe care îl dobora într-un ritm alarmant.
După primul ei orgasm, ea s-a mișcat – cu ajutorul lui – și s-a călare pe șoldurile lui. Trebuia să stea relativ nemișcată
pentru a-i rămâne blocată pe gât, dar el avea grijă de partea de mișcare a lucrurilor, pompându-se împotriva ei,
apropiindu-se și retrăgându-se, creând acea frecare pe care și-o doreau amândoi.
Când a venit a doua oară, a trebuit să-și retragă gura din carnea lui și să-i strige numele. Și în timp ce el pulsa
adânc în ea, ea a încetat să se miște și a absorbit senzația de lovitură și smucitură, atât de familiară și totuși atât de
proaspătă.
Isuse... ce expresie avea... ochii lui strânși, dinții descoperiți, mușchii lui
gâtul încordat, în timp ce o dâră de roșu delicios a lăsat închise urmele de înțepătură pe care încă nu le-a lins.
Când pleoapele lui s-au deschis în sfârșit, ea s-a uitat cu atenție la ceața plină de fericire din acei ochi albaștri ai lui.
Dragostea lui pentru ea nu era doar emoțională; avea o componentă fizică incontestabilă. Așa lucrau bărbații legați.
Poate că nu s-ar fi putut opri pe aleea aceea, se gândi ea. Poate că aia era fiara din interiorul carapacei civilizate,
partea animală a vampirilor care separa specia de oamenii diluați.
Cufundat jos, ea lingă gâtul lui, lăsind rănile închise, savurând gustul care i se lipise de interiorul gurii și de drumul
expres al gâtului ei. Deja simțea puterea curgându-i din intestine, iar acesta era doar începutul. Pe măsură ce corpul ei a
absorbit ceea ce i-a dat el, ea avea să se simtă din ce în ce mai puternică.
„Te iubesc”, a spus ea.
Cu asta, ea l-a tras de pe perne, astfel încât să stea în poala lui, excitarea lui împingând și mai adânc în interiorul
miezului ei. Îi palmă ceafa cu mâna ei liberă, îl duse în venă și îl ținu pe loc.
Nu avea nevoie de mai multă îndemn decât atât - și durerea care a venit în urma loviturii lui a fost o înțepătură
dulce care a dus-o înapoi pe marginea eliberării, sexul ei mulgându-l într-un alt orgasm, lucrând împotriva axului lui,
strângându-l, trăgând de el.
Brațele lui John s-au blocat în jurul ei, iar vederea lor cu coada ochiului o făcu să se încruntă. Erau niște membre
uriașe, bombate, care, în ciuda cât de puternică era, puteau ridica mai mult, lovi mai tare, pumnul mai repede. Erau
mai mari decât coapsele ei, mai groase decât talia.
Corpurile lor nu au fost, de fapt, create egale. El avea să fie întotdeauna mai puternic decât ea.
O realitate, sigur. Dar cât de mult ar putea cineva să facă presa pe bancă nu a fost factorul determinant când a
fost vorba de competență în domeniu; nici nu era singurul mod de a judeca un luptător. Era un trăgător la fel de
precis, la fel de bun cu pumnalul și la fel de furioasă și tenace când se confrunta cu
pradă.
Pur și simplu trebuia să-l facă să vadă asta.
Biologia era un lucru. Dar chiar și bărbații aveau creier.
Când sexul s-a terminat în sfârșit, John s-a întins lângă partenerul său, complet săturat și somnoros. Ar fi
probabil că ar fi o idee bună să strângi ceva de mâncare, dar nu avea energie sau înclinație.
Nu voia să o părăsească. În acest moment. Peste zece minute. Mâine, săptămâna viitoare,
luna viitoare…
În timp ce ea s-a ghemuit în el, el a prins o pătură de pe măsuță și a întins-o peste cei doi.
ei, chiar dacă combinația dintre căldura corpului lor îi ținea destul de al naibii de prăjiți.
Era bine conștient de când a adormit – respirația i se schimba și piciorul îi tremura din când în când.
Se întrebă dacă ea îl dădea în cur în vis.
Avea de lucrat un rahat; asta era sigur.
Și nimeni să nu meargă să vorbească despre asta — nu era ca și cum i-ar fi putut cere lui Tohr altceva decât
sfatul pe care îl primise din mers în seara asta. Și relațiile tuturor celorlalți erau perfecte. Tot ceea ce a văzut vreodată
la masa de sufragerie erau cupluri vesele, zâmbitoare – cu greu placa de sunet pe care o căuta.
Și-a putut imagina răspunsul: Ai probleme? Într-adevăr? Huh, e ciudat...

Poate ai putea suna la radio sau la ceva rahat?
Singurul lucru care s-ar schimba ar fi dacă a fost livrat de cineva cu o barbă, o pereche de învelitoare, un praf de
nurcă, un Tootsie Roll în gaura lui...
A avut totuși acest moment de pace. Și el și Xhex ar putea construi pe asta.
Aveau să fie nevoiți.
Ai fost de acord cu mine să mă lupt. Chiar înainte de a ne împerechea, ai spus că ești cool cu asta.
Și chiar fusese. Dar asta a fost înainte să o vadă tăiată chiar în fața lui.
Chestia a fost... și oricât de mult îl durea să recunoască asta... ultimul lucru pe care și-a dorit să fie era fratele pe
care îl admira cel mai mult. Acum că îl avea pe Xhex în mod corespunzător, ideea de a o pierde și de a păși în cizmele
lui Tohr era cel mai terifiant lucru cu care se confruntase vreodată.
Habar n-avea cum se ridica Fratele din pat în fiecare seară. Și sincer, dacă nu ar fi făcut-o
deja iertat tipul că a decolat și a dispărut imediat după aceea, ar fi făcut-o acum.
Se gândi la acel moment în care Wrath și Frăția veniseră la ei în grup. El și Tohr fuseseră în biroul de aici, la
centrul de antrenament, cu Fratele sunând acasă din când în când, sperând, rugându-se pentru altceva decât
mesageria vocală...
Pe coridorul din afara biroului, erau fisuri în pereții masivi de beton – în ciuda faptului că lucrurile erau din beton
gros de optsprezece inci: eliberarea de energie a lui Tohr din furia și durerea lui fusese atât de mare încât explodase
literalmente. el însuși numai Dumnezeu știa unde, scuturând fundația subterană până când a crăpat.
John încă nu știa unde plecase. Dar Lassiter îl adusese înapoi în stare proastă.
A rămas într-o formă proastă.
Oricât de egoist era, John nu voia asta pentru el. Tohr era jumătate din bărbatul care fusese cândva
– și nu doar pentru că slăbise – și, deși nimeni nu i-ar fi arătat milă față de fața tipului, fiecare dintre
luptători a simțit asta în spatele ușilor închise.
Greu de știut cât avea să mai reziste Fratele acolo cu inamicul. Refuza să se hrănească, așa că slăbea,
totuși în fiecare noapte mergea pe câmp, nevoia lui de răzbunare devenind din ce în ce mai ascuțită și mai
mistuitoare.
Urma să se omoare. Capăt de.
Era ca și cum ai triangula impactul unei mașini într-un stejar: o simplă chestiune de geometrie. Tu
doar a tras unghiurile și traiectorii și boom! Era Tohr, mort pe trotuar.
Deși, la naiba, probabil își va lua ultima suflare zâmbind, știind că în sfârșit va fi cu shellanul lui.
Poate de aceea John era la fel de stresat de chestia cu Xhex ca și el. Era aproape de alți oameni din
casă, de sora lui vitregă, Beth, de Qhuinn și Blay, de ceilalți Frați. Dar Tohr și Xhex erau oamenii lui de
preferat – și ideea de a-i pierde pe amândoi?
Fuuuuuck.
Gândindu-se la Xhex pe câmp, știa că dacă ea era acolo pe aleile alea, luptând cu inamicul, avea să
fie rănită din nou. Toți făceau din când în când. Majoritatea rănilor au fost aproape de accident, dar nu
știai niciodată când va fi depășită acea linie, când o simplă angajament corp la mână va scăpa de tine și
te vei trezi înconjurat.
Nu era că el se îndoia de ea sau de capacitățile ei – în ciuda acelui foc care îi ieșise din gura în seara
asta. Erau șansele care nu i-au plăcut. Destul de curând, dacă aruncai zarurile din nou și din nou, aveai de
gând să apară ochi de șarpe. Și în schema mai mare a lucrurilor, viața ei era mai importantă decât o
luptătoare în plus pe teren.
Ar fi trebuit să se gândească la asta puțin mai mult înainte de a face totul, Da, sigur, sunt strâns cu
tine să lupți...
"La ce te gandesti?" întrebă ea în întuneric.
De parcă ceea ce îi bătea prin creier ar fi trezit-o.
Rearanjandu-se, si-a pus capul langa al ei si l-a scuturat inainte si inapoi. Dar a fost
mincind. Și probabil ea știa asta.
NOUĂ
În seara următoare, Qhuinn stătea în colțul îndepărtat al biroului lui Wrath, blocat în joncțiunea a doi pereți
albaștri pal. Camera era imensă, avea o lungime de patruzeci de picioare și o lățime de patruzeci de picioare și avea
un tavan suficient de înalt pentru a-ți provoca sângerare nazală. Dar spațiul era din ce în ce mai îngust.
Apoi, din nou, erau vreo duzină de oameni mari strânși în jurul mobilierului franțuzesc.
Qhuinn știa din rahatul francez. Mamei lui moartă și plecată îi plăcuse stilul și, înainte de a fi dezavuat din
familia lui, fusese strigat până la nebunie că nu stă pe prostiile ei Louis-the-somethingly.
Cel puțin asta era o zonă în care el nu fusese discriminat în propria lui casă – ea dorise ca doar ea și sora lui
să-l parcheze în acele locuri delicate. El și fratele său nu aveau voie. Vreodată. Iar tatăl său fusese tolerat cu o
grimasă, probabil doar pentru că plătise pentru aceste lucruri cu câteva sute de ani în urmă.
Tot ceea ce.
Cel puțin centrala de comandă a lui Wrath avea sens. Scaunul regelui era la fel de mare ca o mașină și
probabil cântărea cât unul, sculpturile sale robuste, dar elegante, marcându-l drept tronul cursei. Și biroul uriaș
din fața lui nu era tocmai potrivit pentru o fată.
În seara asta, și ca de obicei, Wrath arăta ca ucigașul care era: tăcut, intens, mortal. Doamna ta anti-Avon
de bază. Alături de el, Beth, regina și shellanul lui , era liniștită și serioasă. Și de cealaltă parte, George, câinele
lui Seeing Eye, se uita... ei bine, o carte poștală. Dar atunci golden retriever-ii erau așa: pitorești, drăguți și
mângâiați.
Mai mult Donny Osmond decât stăpânul întunecat.
Apoi, din nou, Wrath l-a compensat mai mult decât acela.
Brusc, Qhuinn își lăsă ochii nepotriviți pe covorul Aubusson. Nu avea nevoie să vadă
care stătea în partea îndepărtată a reginei.
Ah, la naiba.
Vederea lui periferică funcționa mult prea bine în seara asta.
Târfa lui de verișoară, vărul lui Montblanc, purtând la costum, Saxton Magnificul, stătea lângă regina,
arătând ca o combinație între Cary Grant și vreun model într-o nenorocită de reclame la colonie.
Nu că Qhuinn ar fi fost amar.
Pentru că tipul împarte patul lui Blay.

nu.
Nu. Deloc.
Cocoșul-
Cu o tresărire, s-a gândit că poate ar trebui să schimbe acea insultă cu ceva mai departe de ceea ce ei doi...
Doamne, nici nu a putut merge acolo. Nu dacă ar fi vrut să respire.
Blay era și el în cameră, dar tipul stătea departe de iubitul său. Întotdeauna a făcut-o.
Fie că a fost în aceste întâlniri, fie în afara lor, nu au fost niciodată la mai puțin de trei metri distanță.
Care a fost singurul har salvator de a trăi în aceeași casă cu cei doi. Nimeni niciodată
i-a văzut cu buze blocate sau chiar ținându-se de mână.
Deși... oricum nu era ca și cum Qhuinn nu stătea treaz în timpul zilei, chinuindu-se.
cu tot felul de rahaturi Kama Sutra...
Ușa biroului s-a deschis și Tohrment a intrat târând înăuntru. Omule, arăta ca și cum ar fi fost aruncat dintr-
o mașină în mișcare pe autostradă, cu ochii ca niște găuri de pis în zăpadă, corpul mișcându-se țeapăn în timp
ce se îndrepta spre stai lângă John și Xhex.
La sosire, vocea lui Wrath a tăiat conversația, închizându-i pe toți. „Acum că suntem cu toții aici, o să fac
prostiile și o să îi predau asta lui Rehvenge. Nu am nimic bun de spus
oricare dintre acestea, așa că va fi mai eficient în a vă informa.”
În timp ce Frații au început să mormăie, nenorocitul masiv și mohawk și-a băgat bastonul în podea și s-a ridicat
în picioare. Ca de obicei, metis era îmbrăcat într-un costum negru cu dungi – Doamne, Qhuinn începea să disprețuiască
orice avea revere – și un praf de nurcă pentru a-l ține de cald. Cu tendințele sale simfatice ținute sub control, datorită
dopaminei în mod regulat, ochii lui erau violeti și în mare parte nerăi.
Mai ales. Chiar nu era cineva pe care l-ați dorit ca inamic, și nu doar pentru că, la fel ca Wrath, era liderul
poporului său: slujba lui era să fie rege al coloniei simfatice din nord. Nopțile pe care le-a petrecut aici cu shellan-ul
său, Ehlena, trăind în vampir la vida . Și niciodată cei doi nu se vor întâlni.
Era de la sine înțeles că era un bun foarte valoros pentru Frăție.
„Cu câteva zile în urmă, a fost trimisă o scrisoare fiecărui șef din liniile de sânge rămase.” A întins mâna în nurcă
și a scos o foaie împăturită din ceea ce părea a fi pergament de modă veche.
„Poștă de melc. Scris de mana. În limba veche. Al meu a durat ceva timp să ajungă la mine pentru că a mers mai întâi
spre Marea Tabără din nord. Nu, nu am idee cum au primit adresa și da, am confirmat că toată lumea a primit una.”
Punându-și în echilibru bastonul de canapeaua delicată pe care stătuse, a deschis pergamentul cu vârful
degetelor, de parcă nu i-ar fi plăcut senzația de lucru. Apoi, cu o voce joasă și profundă, a citit fiecare propoziție în
limba veche în care fusese compusă.
Vechiul meu, dragul
meu prieten, vă scriu pentru a vă informa cu privire la sosirea mea în orașul Caldwell cu soldații mei. Deși ne
numărăm de mult în Țara Veche, evenimentele groaznice din ultimii ani în această jurisdicție ne-au făcut imposibil să
rămânem, cu toată conștiința, acolo unde ne-am stabilit anterior domiciliul.
După cum probabil ați auzit din relațiile de peste mări, eforturile noastre puternice au eradicat Societatea de
Diminuare din țările mame, făcându-i în siguranță ca rasa noastră corectă să înflorească în pace și securitate acolo. În
mod clar, este timpul să aduc acest braț robust de protecție pe această parte a oceanului - cursa de aici, în aceste părți,
a suferit pierderi de nesuportat, care poate ar fi putut fi evitate dacă am fi fost aici mai devreme.
Nu cer nimic în schimbul serviciului nostru pentru cursă, deși aș aprecia ocazia să mă întâlnesc cu tine și cu
Consiliul — chiar dacă doar pentru a-mi exprima cele mai sincere condoleanțe la tot ceea ce ai purtat de la raiduri. Este
păcat că lucrurile s-au ajuns la asta – comentariul este trist asupra anumitor segmente ale societății noastre.
Cu cea mai buna stima,
Xcor
Când Rehv a terminat, a împăturit hârtia și a dispărut. Nimeni nu a spus nimic.
— Asta a fost și reacția mea, mormăi el sec.
Acest lucru a deschis porțile, toată lumea vorbind deodată, blestemele curgând bogate și grele.
Wrath a făcut un pumn și a lovit biroul lui până când lampa a sărit, iar George s-a ascuns sub tronul stăpânului
său. Când ordinea a fost restabilită, a fost ca un armăsar adus sub control cu un pic; un răgaz slab, mai degrabă ca o
pauză în bătaie și creștere decât o adevărată așezare.
— Înțeleg că ticălosul a fost afară aseară, spuse Wrath.
Tohrment a intervenit. „Ne-am angajat cu Xcor, da.”

„Deci acesta nu este un fals.”
„Nu, dar a fost scris de altcineva. E analfabet...”
— O să-l învăț pe nenorocit să citească, mormăi V. „Înghesuindu-și Biblioteca Congresului în fund.”

În timp ce mormăiturile de aprobare amenințau să se transforme în alte izbucniri, Wrath bătu din nou pe birou.
„Ce știm despre echipajul lui?”
Tohr ridică din umeri. „Presupunând că le-a păstrat pe aceleași, sunt în total cinci. Trei veri.
Starul acela porno Zypher...”
Rhage zgudui la asta. În mod clar, deși acum era foarte fericit împerecheat, a simțit că rasa avea una, și numai una,
legendă sexuală - și era el.
— Și Throe a fost cu el pe aleea aceea, netezi Tohr. „Uite, nu am de gând să mint – este
clar că Xcor joacă împotriva...”
Când nu termină declarația, Wrath dădu din cap. "Pe mine."
„Ceea ce ar însemna că noi...”
"Ne-"
"Ne-"
Mai multe voci decât ai putea număra au rostit acel cuvânt, singura silabă venind din fiecare colț al camerei, fiecare
pernă de scaun, fiecare plan plat al peretelui cu care se confrunta cineva. Și asta era treaba. Spre deosebire de tatăl lui
Wrath, acest rege fusese mai întâi un luptător și un frate – așa că legăturile care s-au format nu proveneau dintr-un
artefact al datoriei prescrise, ci din faptul că Wrath stătuse alături de toți pe câmp și le salvase personal măgarii. la un
timp sau altul.
Regele a zâmbit puțin. „Apreciez sprijinul”
„Trebuie să moară.” Când toată lumea s-a uitat la Rehvenge, tipul a ridicat din umeri. "Pur si simplu.
Să nu facem prostii cu protocolul și întâlnirile. Hai să-l scoatem afară.”
„Nu crezi că e puțin însetat de sânge, mâncător de păcate?” Mânia trasă.
„De la un rege la altul, să știi că îți dau degetul mijlociu chiar acum.” Și a fost, cu un zâmbet. „Symphath-urile sunt
cunoscute pentru eficiență.”
„Da, și pot simți de unde vii. Din păcate, legea prevede că trebuie să încerci viața mea înainte să te pot îngropa.”
„Acolo se îndreaptă asta.”
„De acord, dar avem mâinile legate. Am ordonat asasinarea a ceea ce altfel ar fi un bărbat nevinovat nu ne va ajuta
în ochii glimerei .”
„De ce trebuie să fii asociat cu moartea?”
„Și dacă nenorocitul ăla e nevinovat”, a spus Rhage, „eu sunt nenorocitul de iepuraș de Paște”.
„Oh, bine”, a glumit cineva. „Îți spun Hop-along Hollywood de acum înainte.”
„Beasty Bo Peep”, a aruncat altcineva.
„Am putea să te punem într-un anunț Cadbury și, în sfârșit, să facem niște bani...”
— Oameni buni, a lătrat Rhage, ideea este că el nu este nevinovat, iar eu nu sunt iepurașul de Paște...
„Unde este coșul tău?”
„Pot să mă joc cu ouăle tale?”
„Hop it out, tip mare...”
„Vei să te draci băieți? Serios!"
Pe măsură ce diferite comentarii de coadă de bumbac au fost aruncate ca Jell-O la o luptă cu mâncare, Wrath a
trebuit să bată biroul altă dată sau două. Era evident de unde venea umorul: stresul era atât de mare, încât dacă nu
scăpau puțin, rahatul avea să devină sumbru rapid. Nu însemna că Frăția nu era concentrată; în orice caz, toți se simțeau
ca și Qhuinn – înghițiți în intestin.
Mânia era țesătura vieții, baza pentru tot, structura vie și respirabilă a rasei.
După raidurile brutale ale Societății Lessening, ceea ce mai rămăsese din aristocrație a fugit din Caldwell în casele lor
sigure din oraș. Ultimul lucru de care aveau nevoie vampirii era o fragmentare suplimentară, mai ales sub forma unei
răsturnări violente a conducătorului de drept.
Și Rehv a avut dreptate: acolo se ducea asta. La naiba, chiar și Qhuinn a putut vedea calea: Pasul unu, creează
îndoieli în mintea Glymera cu privire la capacitatea Frăției de a proteja
rasă. Pasul doi, umple „golul” din câmp cu acei soldați ai lui Xcor. Pasul trei, creați aliați în Consiliu și stârniți furia
și lipsa de încredere împotriva regelui. Pasul patru, detronează Wrath și înfruntă furtuna. Pasul cinci, deveniți
noul lider.
Când ordinea în studiu a fost în cele din urmă restabilită, Wrath părea de-a dreptul urât. „Următorul unul
dintre voi nemernicii mă face să bat din nou biroul meu, vă dau naibii afară.” În acest sens, se întinse, ridică
retrieverul ghemuit de nouăzeci de kilograme și îl așeză pe George în poală.
„Îmi sperii câinele și mă enervează.”
În timp ce animalul și-a pus capul mare în formă de căsuță în brațul regelui, Wrath a mângâiat toată blana
aceea mătăsoasă și blondă. A fost absolut incongruent, vampirul extraordinar, cu aspect crud, calmând acel
câine frumos și blând, dar cei doi aveau o relație simbiotică, încredere și dragoste groase ca sângele de ambele
părți.
„Acum, dacă ești gata să fii rezonabil”, a spus regele, „îți spun ce vom face.
Rehv îl va opri pe tip cât va putea.”
— Încă cred că ar trebui să-i punem un cuțit în ochiul stâng, mormăi Rehv, dar, alternativ, trebuie să-l ținem
pe loc. Vrea să vadă și să fie văzut și, în calitate de leahdyre al Consiliului, pot să-l opresc până la un punct. Vocea
lui în urechile glimerei nu este ceea ce avem nevoie.”
„Între timp”, a anunțat Wrath, „o să ies și mă voi întâlni personal cu capii de familie, pe terenul lor”.
La aceasta, a avut loc o explozie în cameră, indiferent de avertismentul lui: oamenii au sărit afară
scaunele lor, ridicându-și mâinile pumnalului.
Proastă idee, î i spuse Qhuinn, fiind de acord cu ceilal i.
Wrath le-a lăsat să plece un minut, de parcă s-ar fi așteptat la asta. Apoi a reluat controlul întâlnirii. „Nu mă
pot aștepta la sprijin dacă nu îl câștig – și nu i-am văzut personal pe unii dintre acești oameni de zeci de ani, dacă
nu de secole. Tatăl meu se întâlnea cu oamenii în fiecare lună, dacă nu în fiecare săptămână, pentru a rezolva
disputele.”
„Tu ești regele!” cineva mu că. „Nu trebuie să faci un rahat...”
„Vezi scrisoarea aceea? Este noua ordine mondială – dacă nu răspund proactiv, mă subminez. Uite, frații
mei, dacă ai fi pe câmp, pe cale să înfrunți dușmanul, te-ai păcăli de peisaj? Te-ai minți singur cu privire la
amenajarea străzilor, a clădirilor, a mașinilor sau dacă era cald sau frig, ploua sau uscat? Nu. Deci, de ce ar trebui
să mă prostesc că tradiția este ceva ce mă pot acoperi într-un schimb de focuri? Pe vremea tatălui meu... acel
rahat era o vestă antiglonț. Acum? Este o foaie de hârtie, oameni buni. Trebuie să știi asta.”
A urmat o lungă perioadă de tăcere, apoi toată lumea s-a uitat la Tohr. Așa cum erau obișnuiți
întorcându-se către el când rahatul se lipeste.
„Are dreptate”, a spus fratele cu răbdare. Apoi s-a concentrat pe Wrath. „Dar trebuie să știi că nu faci asta
singur. Trebuie să ai doi sau trei dintre noi cu tine. Iar întâlnirile trebuie să fie eșalonate pe o perioadă de câteva
luni — înghesuiți-le prea strâns și arăți disperat, dar mai exact, nu vreau ca cineva să se organizeze să-ți facă o
lovitură. Site-urile trebuie să fie verificate în prealabil de noi și... La acestea, se opri pentru a privi în jur. „Trebuie
să fii conștient că vom fi fericiți. Vom trage pentru a ucide atunci când viața ta va fi în joc, indiferent dacă este o
femeie sau un bărbat sau un câine sau capul unei familii. Nu vom cere permisiunea sau doar rănim. Dacă poți
trăi cu acești termeni, te vom lăsa să faci asta.”
Nimeni altcineva nu ar fi putut să stabilească astfel regulile și să meargă fără șchiopătare după aceea:
Regele a dat ordine Frăției, nu invers. Dar aceasta era lumea nouă, așa cum spusese Mânia.
Masculul în cauză și-a șters molarii pentru o vreme. Apoi mormăi. "De acord."
În timp ce o expirație colectivă a lovit undele, Qhuinn se trezi uitându-se la Blay. Oh, la naiba, vorbește
despre o zonă de suge – de aceea l-a evitat pe tip ca pe ciuma. Doar o privire și a rămas blocat, tot felul de reacții
răsuflandu-l prin el, până când camera s-a învârtit puțin...
Fără un motiv întemeiat, ochii lui Blay s-au ridicat și i-au întâlnit pe ai lui.
Era ca și cum s-ar fi înfundat în fund cu un fir sub tensiune, corpul lui cu spasme până în punctul în care a
trebuit să ascundă reacția tusind în timp ce își îndepărta privirea.
Cam la fel de neted ca un crater. Da. Fantastic. „...
și între timp”, spunea Wrath, „vreau să aflu unde stau acești soldați”.
— Pot să mă ocup de asta, spuse Xhex. „Mai ales dacă îi lovesc în timpul zilei.”
Toate capetele se întoarseră în direcția ei. Lângă ea, John se înțepeni din cap până în picioare, iar Qhuinn înjură
pe sub răsuflarea lui.
Vorbește despre confruntările tale... cu excepția faptului că cei doi dintre ei nu aveau unul?
Omule, uneori era foarte bucuros că nu a făcut relații.
Nu din nou, î i spuse John. Pentru numele naibii, tocmai s-au întors la termeni de vorbire,
si acum asta?
Dacă ar fi crezut că lupta cot la cot cu Xhex este o problemă, ideea ca ea să încerce să se infiltreze în Band of
Bastards pe terenul lor acasă l-a pus pe pragul unei crize.
Când și-a lăsat capul să cadă pe spate de perete, și-a dat seama că toată lumea și câinele lor se uitau
la el. Literal — chiar și ochii căprui ai lui George erau îndreptați în direcția lui.
— Glumești de mine, spuse Xhex. „Glumești naibii de mine?”
Chiar și după ce a vorbit, nimeni nu s-a uitat la ea. Totul era despre John: În mod clar, așa cum el era ea
la naiba, îi căutau aprobarea – sau nu – cu privire la ceea ce pusese ea acolo.
Și John părea că nu putea să se miște, blocat în mlaștina rece dintre ceea ce își dorea ea și unde nu voia el să
ajungă.
Wrath și-a dres glasul. „Ei bine, asta e o ofertă bună...”
„Ofertă bună?” scuipă ea. — De parcă te-aș invita la cină?
Spune ceva, își spuse. Ridică-ți mâinile care bat și spune-i... Ce? Că a fost de acord cu ea pentru a găsi șase bărbați
fără conștiință? După ce i-a făcut Lash?
Dacă ar fi fost capturată și...
Oh, Iisuse, el a tâmpinat aici. Da, era dură, puternică și capabilă. Dar ea
era la fel de muritor ca oricine altcineva. Și fără Xhex, nu și-ar dori deloc să fie pe planetă.
Rehvenge și-a prins bastonul și s-a împins în sus. „Hai să vorbim tu și cu mine...”
"Scuzați-mă?" Xhex mușcă. „ „Vorbesc”? De parcă eu aș fi cel care are nevoie de o readaptare mentală? Nu
supărare, dar mușcă-mă, Rehv. Mulți dintre voi au nevoie să fac tot ce pot pentru a vă ajuta.”
Pe măsură ce toți ceilalți bărbați din cameră au început să se uite la rahat și mocasini, simfatul
regele clătină din cap. „Lucrurile stau altfel acum.”
"Cum."
„Hai, Xhex...”
„Sunteți nebuni? Doar pentru că numele meu este în spatele lui, sunt dintr-o dată prizonier sau un rahat?
„Xhex...”
„Oh, nu, nu, poți să te distrezi cu tonul acela rezonabil.” Se uită cu privirea la bărbați și
apoi concentrat asupra lui Beth și Payne. „Nu știu cum suportați voi doi – chiar nu știu.”
John încerca să se gândească la ce ar putea spune pentru a deraia coliziunea, dar ce pierdere de timp.
Două trenuri făcuseră deja contact frontal și peste tot erau metale răsucite și piese de motor aburinde.
Mai ales că Xhex a mărșăluit spre ușă de parcă ar fi fost pregătită să o despartă doar pentru a dovedi un punct.
Când s-a dus s-o urmeze, ea l-a prins cu un ochi dur. „Dacă vii după mine din orice alt motiv decât să mă lași după
Xcor, trebuie să te oprești chiar acolo unde ești. Pentru că faci parte din acest grup anacronic de misogini. Nu lângă
mine.”
Ridicându-și mâinile, a semnat: „ Nu este greșit să vrei să te ții în siguranță.

„Nu este vorba despre siguranță, ci despre control.”
Rahat! Ai fost rănit cu mai puțin de douăzeci și patru de ore în urmă...
"Amenda. Am o idee. Vreau să te țin în siguranță, așa că ce zici să nu te mai lupți? Se uită peste umăr la Wrath. —
Mă vei sprijini, milord? Ce zici de voi restul, prostilor?
Să-i punem fusta și chiloții pe John, bine? Hai, dă-mi fundul sus. Nu? Nu crezi că ar fi „corect”?”
Lui John s-a aprins temperamentul, iar el doar... Nu a vrut să facă ceea ce a făcut. Doar s-a intamplat.
Și-a călcat cizma, creând un zgomot zgomotos și a arătat... direct spre Tohr.
Incomodă. Oribil. Tăcere.
Ca și cum el și Xhex nu numai că și-ar fi târât rufele murdare în fața tuturor, dar și
reușise să-și drapească șosetele transpirate și cămășile pătate pe tot capul lui Tohr.
In raspuns? Fratele și-a încrucișat brațele peste piept și a dat din cap, o dată.
Xhex clătină din cap. „Trebuie să plec de aici. Trebuie să-mi limpezesc capul. Ioane, dacă știi ce este bine pentru
tine, nu mă vei urma.”
Și chiar așa, ea a dispărut.
După aceea, John și-a frecat fața, împingându-și palmele atât de tare încât a simțit că își rearanjează trăsăturile.
— Ce-ar fi să plece toată lumea spre noapte, spuse Wrath încet. „Vreau să vorbesc cu John. Tohr, spânzură.”
Nu este nevoie să întrebi de două ori. Frăția și ceilalți au plecat de parcă cineva ar fi fost afară în curte și le-a furat
mașinile.
Beth a rămas în urmă. La fel a făcut și George.
Când ușile se închideau, John se uită la Tohr. Îmi pare atât de
rău... „Nu, fiule”. Bărbatul a făcut un pas înainte. — Nici eu nu vreau unde sunt pentru tine.
Fratele și-a pus brațele în jurul lui John, iar John a mers cu el, prăbușindu-se în masivul odată
corp... care, totuși, a reușit să-l țină sus.
Vocea lui Tohr era constantă la ureche: „Este în regulă. Te-am prins. E în regulă.…"
John își lăsă capul într-o parte și se uită la ușa pe care ieșise shellanul său. Voia să o urmeze cu fiecare fibră a ființei
sale – dar acele fibre erau și cele care le destrămau.
În mintea lui, înțelegea tot ce spunea ea, dar inima și trupul lui erau conduse de ceva separat de toate acestea, ceva mai
mare și mai primordial. Și trecea peste tot.
A fost gresit. Nerespectuos. Demodat într-un mod în care nu s-a gândit niciodată că ar putea fi. El
nu credea că femelele ar trebui să fie sechestrate, iar el a crezut în partenera lui și a vrut-o...
A fi in siguranta.
Perioadă.
„Dă-i timp”, murmură Tohr, „și vom merge după ea, bine? Tu și cu mine vom merge împreună.”
„Plan bun”, a spus Wrath, „pentru că niciunul dintre voi nu va ieși pe câmp în seara asta”. Regele
și-a ridicat palmele pentru a opri cearta. "Într-adevăr?"
Asta-i taci pe amândoi.
„Deci ești bine?” îl întrebă regele pe Tohr.
Zâmbetul fratelui nu era deloc cald. „Sunt deja în iad – nu o să ajungă

mai tare doar pentru că mă folosește ca exemplu de unde nu vrea să fie.”
„Nu-ți face griji pentru mine.”
"Mai ușor de zis decât de făcut." Wrath și-a făcut semn cu mâna, de parcă nu ar fi vrut să meargă mai departe în toate
astea. "Suntem gata?"
În timp ce Tohr dădu din cap și se întoarse spre u ă, John făcu o plecăciune Primei Familii și apoi se duse după
bărbat.
Nu trebuia să se grăbească. Tohr îl aștepta afară pe coridor. „Ascultă-mă, e tare.

Sunt serios-"
Doar că... îmi pare rău, a semnat John. Despre tot. Și... la naiba, mi-e dor de Wellsie — chiar mi-e dor de ea.
Tohr clipi o clipă. Apoi, cu o voce liniștită, a spus: „Știu, fiule. Știu că ai pierdut-o și pe ea.”
Crezi că i-ar fi plăcut Xhex?
„Da.” O umbră de zâmbet a lovit acel chip aspru. „S-a întâlnit cu ea doar o dată, și a fost cu ceva timp în urmă, dar
erau cool și dacă ar fi fost timp... s-ar fi înțeles de minune. Și omule, într-o noapte ca în seara asta, am fi putut folosi
suportul feminin.
Prea corect, semnă John, încercând să-și imagineze că se apropie de Xhex.
Cel puțin putea ghici unde avea să se îndrepte: înapoi la locul ei de pe râul Hudson. Acesta era refugiul ei, spațiul
ei privat. Și când a apărut în pragul ușii ei, nu a putut decât să se roage ca să nu-l arunce în fund.
Dar au trebuit să rezolve asta cumva.
Cred că ar fi mai bine să merg singur, a semnat John. Probabil că asta va deveni urât.
Fă asta mai urât, se gândi el.
"Destul de corect. Doar să știi că sunt aici dacă ai nevoie de mine.”
Nu așa a fost întotdeauna așa, se gândi John în timp ce se despărțiră. Aproape ca și cum ar fi fost secole de când s-
au cunoscut, în loc să fie doar o chestiune de ani. Apoi, din nou, a ghicit că asta s-a întâmplat când te-ai încrucișat cu
cineva cu care ești cu adevărat compatibil.
Simțeam că ai fost cu ei pentru totdeauna.

ZECE
„O voi face.”
În timp ce No'One vorbea, grupul de doggen în care se strecurase în spate s-a întors ca un stol de păsări, toate
deodată. În camera lor modestă de personal, erau bărbați și femei atât printre cei adunați, fiecare îmbrăcat
corespunzător pentru rolul său, fie că era bucătar sau curățenie, brutar sau majordom.
Le găsise când plecase la o plimbare inactivă și cine era ea pentru a nu profita de o oportunitate.
Cel care era la conducere, Fritz Perlmutter, părea să leșine. Apoi, din nou, el fusese câinele tatălui ei cu toți
acești ani în urmă și avusese lupte deosebite cu ea definindu-se într-un rol servil. „Frumoasa mea doamnă...”
"Nici unul. Numele meu este Nimeni acum. Vă rog să-mi adresați-mi așa și numai asta. Și așa cum am spus, mă
voi ocupa de spălarea în centrul de antrenament.”
Oriunde ar fi fost asta.
Într-adevăr, noaptea trecută cu acea rochie fusese un fel de binecuvântare, sarcina i-a ocupat mâinile și dându-
i o atenție care trecea orele cu promptitudine. Odinioară fusese la fel și pe Cealaltă Parte, munca ei manuală fiind
singurul lucru care a lini tit-o și a dat structură existen ei ei.
Cât de dor îi era să aibă un scop.
Pentru adevăr, venise aici să-l slujească pe Payne, dar femeia nu dorea nimic din toate astea. Ea venise aici
pentru a încerca să se conecteze cu fiica ei, dar femela era proaspăt împerecheată, cu distrageri vitale.
Și venise aici în căutarea unui fel de liniște, doar ca să înnebunească de inactivitate de la sosirea ei.
Și asta a fost înainte de apropierea ei de înfruntare cu Tohrment devreme în această dimineață.
Cel puțin își luase rochia, totuși. A dispărut de unde o atârnase ea când el îi răspunsese la ciocănit cu atât de
morocăn... Brusc, ea observă că majordomul
o privea nerăbdător, de parcă tocmai ar fi spus

ceva care necesita un răspuns.
„Te rog să mă duci acolo”, a spus ea, „și arată-mi îndatoririle”.
Având în vedere felul în care fața lui bătrână, încrețită, cădea și mai mult, ea a înțeles că nu era răspunsul pe
care îl spera.
"Amantă-"
"Nici unul. Și tu, sau unul dintre membrii personalului tău, îmi poți arăta acum.”
Masele adunate păreau toate îngrijorate, de parcă poate zvonurile despre căderea cerului ar fi devenit dintr-o
dată realitate.
„Mulțumesc”, îi spuse ea majordomului. „Pentru facilitarea ta.”
Recunoscând clar că nu avea de gând să câștige, capul s-a înclinat jos. — Dar bineînțeles că voi, ceață... Ah,
nu... Ei...
Când nu a putut scoate numele ei propriu-zis, de parcă ar fi fost necesar titlul potrivit de „amantă” pentru a-și
deschide poteca pe trahee, ea i-a făcut milă de el.
— Ești cel mai de ajutor, murmură ea. „Acum, continuă.”
După ce i-a dat afară pe ceilalți, el a scos-o din camera personalului, prin bucătărie și în foaier, în virtutea unei
alte uși care era nouă pentru ea. Pe măsură ce au continuat, ea și-a amintit de sinele ei anterior, mai tânăr, fiica
trufașă a unei linii de sânge care refuzase să-și taie propria carne, să-și perie părul sau să se îmbrace singură. Ce
risipă. Cel puțin acum că nu era nimeni și nu avea nimic, avea lămurit cum să treacă orele cu sens: munca. Munca a
fost cheia.
— Trecem prin aici, a spus majordomul în timp ce ținea larg o ușă ascunsă sub scara mare. „Permiteți-mi să vă
ofer codurile.”
„Mulțumesc”, a răspuns ea, memorându-le.
În timp ce l-a urmat pe doggen în tubul lung și subțire al unui tunel subteran, ea s-a gândit, da, dacă avea de
gând să rămână pe această parte, trebuia să se ocupe de treburi, chiar dacă asta îl jignea pe
Doggen, Frăția, shellanii... Mai bine asta decât închisoarea propriilor gânduri.
Au ieșit din tunel trecând prin spatele unui dulap și trecând într-o cameră ghemuită care avea un birou și
dulapuri metalice și o ușă de sticlă.
Doggenul și- a dres glasul. „Acesta este centrul de instruire și unitatea medicală. Avem săli de clasă, sală de
sport, vestiar, sală de greutăți, zonă de kinetoterapie și piscină, precum și multe alte facilități. Există personal care
se ocupă de curățenia profundă a fiecărei secții” — se spunea asta cu severitate, de parcă nu i-ar păsa că ea este
oaspetele regelui; ea nu se bătea cu programul lui – „dar câinele care s-a ocupat de rufe s-a odihnit la pat, deoarece
este mitte doggen și nu mai este sigur pentru ea să stea pe picioare. Vă rog, suntem așa.”
În timp ce el ținea portalul de sticlă, au ieșit pe coridor și s-au îndreptat către o cameră cu uși duble, care era
amenajată identic cu rufele pe care ea o folosise cu o seară înainte în casa principală.
În următoarele douăzeci de minute, ea a primit o informare cu privire la modul de operare a mașinilor, iar apoi
majordomul a revizuit împreună cu ea o hartă a facilităților, astfel încât să știe unde să colecteze coșurile și unde să
returneze ceea ce avea grijă.
Și apoi, după o tăcere strânsă și la revedere mai strâns, ea a rămas fericită singură.
Stând în mijlocul camerei de serviciu, înconjurat de mașini de spălat și uscătoare și

mese pe care să se plieze, ea închise ochii și trase adânc aer în piept.
Oh, singurătatea încântătoare și greutatea norocoasă a datoriei care se așează pe umerii ei. În următoarele
șase ore, nu a avut la ce să se gândească decât la prosoape și cearșafuri albe: să le găsească, să le pună în mașini,
să le plieze, să le aducă la locul lor.
Nu era loc pentru trecut sau pentru regretele ei aici. Doar munca.
Apucând un coș de rulou, scoase recipientul de țesătură albastră pe coridor și începu să-și facă turul, începând
cu clinica și întorcându-se la spălătorie când nu mai era spațiu în transportul ei. După ce a băgat prima încărcătură
într-o mașină de spălat adâncă, a ieșit din nou, trecând în vestiar și găsind un munte de alb. I-au trebuit două
călătorii pentru a obține toate acele prosoape și a făcut o grămadă din ele în centrul spălătoriei, lângă canalul de
scurgere din podeaua de beton gri.
Ultima ei oprire a dus-o în extrema stângă, tot drumul pe coridor până la piscină. Pe măsură ce mergea, roțile
căruciorului ei făceau un mic zgomot de șuierat, iar picioarele ei se târșeau neuniform, strânsoarea pe buza coșului
dându-i un plus de stabilitate și ajutând-o să meargă mai repede.
Când a auzit muzică venind din zona de înot, a încetinit. Apoi sa oprit.
Încordările de note și voci nu aveau sens, deoarece toți membrii Frăției și shellanii lor erau plecați peste
noapte. Doar dacă cineva nu lăsase muzica aprinsă după ce și-a terminat timpul în apă?
Împingându-și drumul într-o anticameră ghemuită, acoperită cu mozaicuri de bărbați sportivi, a fost lovită de
un perete de căldură și umiditate atât de greu, de parcă s-ar fi așezat împotriva unei draperii de catifea. Și de jur
împrejur, în aer se simțea un miros ciudat, de chimie, unul care o făcea să se întrebe cu ce tratează apa — de partea
cealaltă, totul rămase permanent proaspăt și curat, dar ea știa că nu era cazul pe pământ. .
Lăsând coșul de gunoi să aștepte în hol, ea se îndreptă spre un spațiu vast, asemănător unei peșteri.
Întinzând mâna, ea a atins plăcile calde de pe perete, trecându-și degetele peste cerul albastru și câmpurile verzi
care se rostogoleau, dar sărind peste oricare dintre bărbații îmbrăcați, cu arcurile de tir cu arcul, toiagul de scrimă
și ipostaza de alergare.
Iubea apa. Flotabilitatea plutitoare, atenuarea durerilor de la piciorul ei rău, sentimentul de libertate scurtă...
„Oh… doamne…” a răsuflat ea în timp ce a întors colțul.
Piscina era de patru ori mai mare decât cea mai mare baie de pe Cealaltă Parte, iar apa ei era de un albastru
pal strălucitor – probabil din cauza plăcilor care îi jupuiau burta adâncă. Linii negre se întindeau pe lungime,
desemnând benzi, și erau numere care coborau pe buza de piatră, marcând clar adâncimea. Sus, tavanul era
bombat și acoperit cu mai multe mozaicuri și erau bănci lângă pereți, oferind locuri pentru a se așeza. Ecou în jur,
muzica era mai tare, dar nu prea tare, iar melodia tristă avea o rezonanță plăcută.
Având în vedere că era singură, nu a rezistat să treacă peste și să testeze temperatura cu piciorul gol.
Ispititor. Deci foarte tentant.
Dar, în loc să cedeze, ea s-a reorientat asupra îndatoririlor sale, întorcându-se la coșul ei de gunoi, rostogolindu-l într-un
coș mare de răchită și apoi și-a transferat greutatea corporală într-o cârpă umedă.
Când se întoarse să plece, se opri și se uită din nou la apă.
Nu exista nicio posibilitate ca prima rundă de cearșaf să-și fi încheiat ciclul de spălare. A avut cel puțin
Au mai rămas patruzeci și cinci de minute conform celor raportate de aparat.
Ea a verificat ceasul care era montat pe perete.
Poate doar câteva minute în piscină, hotărî ea. Ar putea folosi ușurarea de la durere
partea inferioară a corpului ei și nu putea face nimic în raport cu slujba ei pentru perioada următoare.
Luând unul dintre prosoapele proaspete, împăturite, ea verifică de două ori anticameră. S-a dus mai jos
și se uită pe coridor.
Nimeni nu a fost despre. Și acum era momentul să facem asta – personalul se va concentra pe curățarea etajului
doi al conacului, deoarece trebuia să facă treaba între prima și ultima masă. Și nu a fost nimeni tratat la clinică, cel puțin
pentru moment.
A trebuit să facă asta repede.
Întorcându-se șchiopătând până la capătul puțin adânc, ea și-a desfăcut halatul și și-a scos gluga, dezbrăcându-se
până la dedesubt. După o scurtă ezitare, a scos și căptușeala transparentă – ar trebui să-și amintească să aducă o secundă
cu ea dacă ar fi vrut să facă asta din nou. Mai bine să rămânem modest.
În timp ce-și împături lucrurile, s-a uitat în mod deliberat la vițelul ei răsucit, urmărind cicatricile care formau o
hartă urâtă în relief a munților și văilor în carnea ei. Odată, piciorul de jos funcționase perfect și era la fel de minunat pe
cât ar fi putut desena mulți artiști. Acum era un simbol al cine și ce era ea, o amintire a căderii din grație care o făcuse o
persoană mai mică... și, în timp, una mai bună.
Din fericire, lângă trepte era o balustradă cromată și ea o apucă pentru echilibru, în timp ce intra încet în apa caldă.
La coborâre, ea și-a amintit împletitura și a înfășurat lungimea grea în jurul și în jurul vârfului capului, împingând capătul
liber, astfel încât stupul să se mențină pe loc.
Și apoi... ea a alunecat.
Închizând ochii de fericire, ea s-a predat imponderabilității, apa o adiere temperată fluturând prin carnea ei, corpul
ei ținut cu blândețe în palmele pașnice ale piscinei. În timp ce a mângâiat în centru, și-a aruncat hotărârea de a nu-și uda
părul și s-a răsturnat pe spate, măturandu-și mâinile în cercuri pentru a se menține pe linia de plutire.
Pentru o scurtă vreme, ea și-a permis să simtă ceva, deschizându-și ușa simțurilor.
Și a fost... bine.
Lăsat în urmă la conac pentru noapte, Tohr era în afara listei, blocat înăuntru și mahmură: un rău
starea de spirit trifectă dacă ar fi văzut vreodată una.
Vestea bună era că, având în vedere că cei mai mulți oameni plecau sau plecau de la treburile lor, el nu trebuia
provoca toxicitatea oricui altcuiva.
În această notă, s-a îndreptat spre centrul de antrenament, îmbrăcat în nimic altceva decât în costum de baie.
După ce auzise că majoritatea mahmurelii erau cauzate de deshidratare, hotărâse nu numai să meargă la piscină și să se
scufunde... ci să aducă cu el niște răcoritoare lichide. Și cum a fost asta pentru sănătos.
Ce apucase? Oh, bine, vodca — îi plăcea asta direct, și hei, părea ca apă.
Făcând o pauză în tunel, a luat o înghițitură de Gâscă a lui V și a înghițit... La naiba.
Sunetul lui John lovind podeaua, ca un clopoțel uitat de Dumnezeu, era

ceva ce nu avea de gând să uite niciodată. Exact ca degetul copilului care arată spre el.
E timpul pentru o altă înghițitură... și hei, ce zici de încă una.
În timp ce își relua drumul spre ceea ce probabil avea să fie o petrecere de înec, a recunoscut că era un clișeu
ambulant: își văzuse din când în când pe frații săi în această formă, țesându-se cu un cap acru, neclar, un atitudine
și o sticlă de suc knockout altoit în palmele lor. Înainte ca Wellsie să fie luat de la el, nu înțelesese niciodată cu
adevărat de ce.
Acum? Duh.
Ai făcut ceea ce trebuia să faci ca să treci peste orele. Iar nopțile în care nu puteai să ieși și să te lupți erau
cele mai rele – cu excepția cazului în care, bineînțeles, te confruntai cu toate luminile strălucitoare ale zilei. Asta a
fost și mai mizerabil.
Când ieșea din birou și se concentra pe piscină, era bucuros că nu trebuia să falsifice
expresia feței lui, sau urmăriți-i limbajul, sau răciți-i firea.
Deschizând ușa din anticameră, i-a coborât tensiunea arterială, când acel val cald și primitor de umiditate a
trecut peste el. Muzica a ajutat și ea: din afara sistemului de sunet, U2 umplea aerul, The Joshua Tree răsunând în
jur.
Primul lui indiciu că ceva nu era în regulă a fost grămada de cârpe de la capătul puțin adânc. Și poate dacă el
nu băusese alcoolul, ar fi putut pune doi și doi împreună înainte să...
Plutind în centrul piscinei, o femelă era cu fața în sus pe vârful apei, ea goală
sânii strălucind, sfarcurile strânse în aerul cald, capul pe spate.
"La dracu."
Greu de știut ce a făcut zgomotul mai mare: bomba lui f sau sticla Gâscă lovind podeaua de gresie... sau
stropirea din mijloc când No'One se ridică și pufăia, acoperindu-se în timp ce ea încerca să-și țină capul deasupra
apei.
Tohr s-a întors și și-a pus mâinile peste ochi — Pe pivot,
sticlă spartă tăiată în piciorul gol, durerea îl dezechilibrează — nu că ar fi avut nevoie de ajutor pentru asta,
datorită faptului că a supt fața cu vodcă. Aruncând o mână, s-a dus să se prindă pe podea de gresie – și a sfârșit
prin a-și tăia și palma dreaptă.
„La naiba,” strigă el, eliberându-se de cioburi.
În timp ce se rostogoli pe spate, No'One a ieșit din apă și și-a târât halatul în jur
carnea ei goală, acea împletitură lungă care se legăna liber în timp ce smucea gluga la loc.
Cu un alt blestem, Tohr își ridică palma pentru a verifica rănirea. Grozav. Chiar în centrul
mâna lui pumnal, lungă de doi centimetri, iar cățea avea câțiva milimetri adâncime.
Doar Dumnezeu știa ce i-a făcut piciorului.
— Nu știam că ești aici, spuse el fără să se uite în sus sau spre ea. "Îmi pare rău."
Din coada ochiului, a văzut că Nimeni se apropia, picioarele ei goale făcând apariții sub tivul halatului.
— Nu te apropia mai mult, lătră el. „Există sticlă peste tot.”
„Mă întorc imediat.”
— Bine, mormăi el, ridicând piciorul pentru a vedea.
Fantastic - mai lung. Mai adânc. Sângerează mai mult. Și încă mai era o sticlă în ea.
Cu un mârâit, apucă micul triunghi de sticlă și scoase chestia afară. Sângele lui de pe ciob era roșu ca un fard
de obraz și întoarse piesa dintr-o parte în alta, privind cum lumina trece prin ea.
„Te gândești să te apuci de operație?”
Tohr aruncă o privire spre Manny Manello, MD, chirurg uman, împerecheat iadul geamănului lui V. Tipul
venise cu o trusă de prim-ajutor, precum și cu atitudinea lui „I-run-the-world”.
Ce a fost cu chirurgii? Erau aproape la fel de răi ca războinicii. Sau regi.
Omul se ghemui lângă el. „Scurgeți.”

„Fără rahat.”
Tocmai când se întreba unde este Nimeni, femela a intrat cu o mătură, un gunoi care se rostogolește.
coșul de gunoi și o cutie de gunoi. Fără să se uite la el sau la om, ea a început să măture cu grijă.
Măcar și-ar fi pus pantofi.
Iisuse Hristoase... ea fusese cu adevărat goală.
În timp ce Manello înțepa și împingea mâna rănită, apoi începea să amorțeze și să coase,
Tohr a privit-o pe femeie cu coada ochiului – fără vizionare directă. Mai ales nu după...
Isuse... ca, al naibii de gol...
Bine, este timpul să nu te mai gândești la asta.
Concentrându-se asupra ei șchiopătând, el a observat că era destul de pronunțat și s-a întrebat dacă
s-a rănit în graba aceea mare de a ieși din piscină și de a se îmbrăca.
O mai văzuse frenetic înainte. Dar o singură dată…
Fusese noaptea în care o îndepărtaseră de acel simfat.
L-a ucis pe nenorocit. L-a împușcat pe captorul ei chiar în cap, scăpandu-l ca pe o piatră. Apoi el și Darius o
împacheraseră într-o trăsură și se îndreptaseră spre casa familiei ei. Planul fusese să o returneze la ei. Du-o la sângele ei.
Dă-o celor care ar fi trebuit să o ajute să se vindece.
Cu excepția cazului în care ajunseseră aproape de acel conac impunător, ea scăpase din trăsură, deși caii mergeau
la un loc. Și nu va uita niciodată vederea ei în cămașa de noapte albă, strecurând-o pe un câmp, alergând de parcă ar fi
fost urmărită, deși partea capturată
a fost peste.
Știa că era însărcinată. De aceea plecase ea.
A avut și ea șchiopătare atunci.
Aceasta fusese singura ei încercare de a scăpa. Ei bine, până la cea de după naștere, cea care funcționase.
Doamne... fusese nervos în preajma ei în lunile în care stătuseră împreună la Darius.

Nu avusese nicio experiență cu femeile de orice valoare: da, sigur, crescuse în preajma lor cât timp fusese cu mama lui,
dar asta fusese în copilărie, ca pretrans. În clipa în care trecuse prin tranziție, fusese smuls din casa lui și aruncat în groapa
de înot sau scufundare a taberei de antrenament a Sângerului – unde fusese prea ocupat încercând să rămână în viață
pentru a-și face griji pentru curve. .
Nici măcar nu-l întâlnise pe Wellsie în persoană în acel moment. Promisiunea lui față de ea fusese o obligație
mama lui asumase pentru el când avea douăzeci și cinci de ani, chiar înainte să se fi născut ea...
Cu o smucitură, șuieră, iar Manello își ridică privirea de pe acul și firul său. „Îmi pare rău. Vrei mai multă lidocaină?”
"Sunt bine."
Capota lui No'One și-a schimbat brusc poziția în timp ce ea se uită în sus. După o clipă, ea o reluă
lucru cu mătura.
Poate a fost alcoolul care a intervenit, dar deodată nu i-a păsat deloc prefacerile. Se lăsă să se uite deschis la femeie
în timp ce bunul doctor a terminat pe palmă.
— Știi, va trebui să-ți iau o cârjă, mormăi Manello.
„Dacă îmi spui de ce ai nevoie”, a spus Nimeni încet, „o să-ți aduc aici.”
"Perfect. Mergeți la sala de echipamente din capătul îndepărtat al sălii de sport. În suita PT, veți găsi...”
În timp ce tipul îi dădea instrucțiuni, No'One dădu din cap, gluga aia a ei mișcându-se în sus și în jos. Din anumite
motive, Tohr a încercat să-și imagineze fața, dar era încețoșată. Nu o văzuse cum trebuie de secole – acel scurt fulger de
acum nu conta, pentru că fusese de la distanță. Și când îi făcuse dezvăluirea lui Xhex și lui înainte de ceremonia de
împerechere, el fusese prea zguduit pentru a acorda toată atenția.
Dar era blondă; el stia asta. Și întotdeauna i-au plăcut umbrele – sau cel puțin, le-a avut înăuntru
cabina lui Darius. Nici atunci nu dorise să fie privită.
„Bine, fac bine”, a spus Manello în timp ce își inspecta lucrarea de reparații. „Să încheiem asta și să trecem la
următorul.”
Nimeni nu s-a întors exact în momentul în care chirurgul lipește coada tifonului.
„Poți urmări dacă vrei.”
Tohr se încruntă până își dădu seama că Manello se adresa Nimănui. Femela era spânzurată
înapoi, și sigur ca și cum gluga aceea a ei ar fi fost o față cu expresii, își dădu seama că era îngrijorată.
„Totuși, doar un avertisment.” Manello se mișcă în jos. „Acest lucru este mai rău decât mâna, dar palma este
mai importantă, pentru că cu asta luptă el.”
În timp ce Nimeni nu ezita, Tohr ridică din umeri. „Poți vedea orice îți place, presupunând că ai stomacul
pregătit.”
S-a învârtit și a stat în spatele doctorului, încrucișându-și brațele în mânecile halatului, astfel încât să arate
ca un fel de statuie religioasă. Doar că era foarte vie: când el a tresărit când acul a intrat cu anestezicul, ea părea
să se îngroape în ea însăși.
Ca și cum durerea lui a afectat-o.
Tohr și-a îndepărtat ochii pentru tot timpul.
„Bine, ai terminat”, a spus Manello ceva mai târziu. „Și înainte să întrebi, îți voi da un „da, probabil”. Având
în vedere cât de repede vă vindecați, ar trebui să fiți bine să plecați mâine seară. De dragul naibii, ești ca mașinile
— ia o bătaie, intră în atelier de caroserie, următorul lucru pe care îl știi, înapoi pe drum. Oamenilor le ia atât de
mult să treacă peste lucruri.”
Uh-huh, corect. Tohr nu era deloc pregătit să se pună pe teritoriul Dodge Ram. Epuizarea pe care o trăgea
cu el însemna că trebuia să se hrănească – și că aceste răni relativ minore puteau dura ceva timp pentru a se
repara.
În afară de acea singură sesiune de la Selena, nu mai luase nici o venă de atunci...
Nu. Nu merg acolo. Nu este nevoie să deschizi acea ușă.
„Nu trebuie să mergi pe acest picior”, a ordonat chirurgul în timp ce își smulgea mănușile. „Cel puțin până
în zori. Și fără înot.”
"Nici o problemă." Mai ales pe acesta din urmă. După ceea ce tocmai văzuse plutind în mijlocul
La naiba, s-ar putea să nu mai intre niciodată în piscină. Orice piscină, de altfel.
Singurul lucru care l-a salvat că a intrat în ea de la o mizerie completă a fost faptul că nu fusese nimic sexual
de partea lui. Da, fusese șocat, dar asta nu însemna că voia să... știi, să o lovească sau niște rahat.
— O întrebare, spuse doctorul ridicându-se și întinzându-și mâna.
Tohr a acceptat palma și a fost puțin surprins să se trezească tras solid în picioare.
"Ce."
"Cum s-a întâmplat?"
Tohr aruncă o privire spre Nimeni – care își întoarse privirea atât de repede, încât își întoarse întreg corpul
în direcția opusă.
— Mi-a scăpat sticla din mână, mormăi Tohr.
„Ah, ei bine, se întâmplă accidente.” Tonul da-sigur a sugerat că tipul nu a crezut ghiozdanul
Pentru o secundă. „Sună-mă dacă ai nevoie de mine. Sunt jos în clinică pentru restul nopții.”
"Multumesc omule."
"Da."
Și apoi... el și Nimeni au fost singuri împreună.

UNSPREZECE
În timp ce Nimeni îl privea pe vindecător plecând, ea s-a trezit că dorește să facă un pas înapoi de la Tohrment.
Părea că, în absența oricăror alte petreceri, se apropiase brusc. Și mult, mult mai mare.
În tăcerea care s-a întâmplat, a avut sentimentul că ar trebui să vorbească, dar mintea îi era încețoșată. Mortified
nu a început să-l acopere și avea un instinct că, dacă ar fi putut să se explice, poate că ar fi putut face să dispară acel
sentiment.
Între timp, prea mult din forma lui fizică sa înregistrat pentru confort. Era atât de înalt – centimetri și centimetri,
un picior întreg mai înalt decât ea. Și trupul lui nu era plin de trestie ca al ei: deși era mai slab decât își amintea ea de
înainte și mult mai ușor decât frații săi, el era totuși mai lat și mai musculos decât fusese vreodată orice membru masculin
al glimei ...
Unde era limba ei? ea credea.
Și totuși, chiar dacă se întreba asta, tot ce putea face era să-i măsoare lățimea brutală a umerilor lui și contururile
masive ale pieptului lui greu și acele brațe lungi, cu muschi vicioase. Totuși, nu pentru că ea îl considera drăguț. Se sperie
brusc de toată acea putere fizică — Tohrment a fost cel care a făcut un pas înapoi, chipul lui înregistrând dezgust. „Nu te
uita așa la mine.”
Scuturându-se, și-a amintit că acesta era bărbatul care a eliberat-o. Nu cineva care
o rănise vreodată. Sau ar fi. "Îmi pare rău-"
„Ascultă, și vreau să clarific acest lucru. Nu ma intereseaza nimic de la tine. Nu știu ce fel de joc joci...”
"Joc?"
Brațul lui puternic a țâșnit în timp ce arăta spre piscină. „Aștept să vin aici
—”
Nimeni nu a dat înapoi. "Ce? Nu te așteptam pe tine sau pe altcineva...”
"Rahat-"
„Am verificat mai întâi să mă asigur că sunt singur...”
„Erai goală, plutind acolo ca un fel de curvă...”
"Curvă?"
Vocile lor ridicate rico au ca ni te gloan e, încruci ându-se în timp ce se întrerupeau.
Tohrment se ridică înainte pe șolduri. "De ce ai venit aici?"
„Lucrez ca spălătorie...”
„Nu centrul de antrenament, acest complex al naibii.”
„Am vrut să-mi văd fiica...”
— Atunci de ce nu ai petrecut timp cu ea?
„Este proaspăt împerecheată! Am încercat să mă fac disponibil...”
"Da, stiu. Doar nu pentru ea.”
Lipsa de respect din acea voce profundă o făcea să-și dorească să se micșoreze, dar nedreptatea lui îi dădu o
coloană vertebrală. „Nu aveam de unde să știu că vei intra aici. Am crezut că toți au plecat pentru noapte...
Tohrment a redus distanța dintre ei. „Voi spune asta o singură dată. Nu e nimic aici pentru tine. Masculii
împerecheați din această casă sunt legați de shellanii lor, Qhuinn nu este interesat și nici eu. Dacă ați venit să căutați un
iad sau un iubit, nu aveți noroc...
„Nu vreau bărbat!” Strigătele ei l-au închis, dar asta nu a fost nici pe departe suficient. „Voi spune asta o singură
dată – m-aș sinucide înainte de a accepta vreodată un alt bărbat în corpul meu. Știu de ce mă urăști și îți respect motivele,
dar nu vreau să te convingi pe tine sau pe altcineva din partea ta. Vreodată."
„Atunci ce zici să începi prin a-ți păstra hainele pe tine?”

L-ar fi plesnit dacă ar fi putut ajunge atât de sus. Palma chiar a început să-i furnice.
Dar ea nu a sărit în sus pentru a-i șterge cu forță expresia teribilă de pe fața lui. Ridicând bărbia, spuse cu
cât a putut de demnitate: „În cazul în care ai uitat ce mi-a făcut ultimul mascul, te asigur că nu. Indiferent dacă
alegi să mă crezi sau preferi o amăgire, aceasta nu este fapta mea – sau preocuparea mea.”
În timp ce șchiopăta pe lângă el, și-a dorit odată ca piciorul ei să fie ceea ce fusese înainte: mândria era
mult mai bine servită de un mers uniform.
Tocmai când ajunse în anticameră, se uită înapoi la el. El nu se întoarse, așa că ea sa adresat umerilor lui...
și numelui shellanului său, care era sculptat chiar în pielea lui. „Nu mă voi mai apropia niciodată de acea apă.
Îmbrăcat sau dezbrăcat.”
În timp ce se clătina spre u ă, tremura din cap până în picioare, i abia când a sim it lovitura rece a
aerului pe coridor i-a dat seama că lăsase co ul de gunoi rulant, măturătorul i teaca. in spate.
Nu se întorcea după ei, asta era sigur.
În spălătorie, s-a închis și s-a rezemat de peretele de lângă uși.
Brusc, a simțit că se sufocă și și-a smuls gluga din cap. Într-adevăr, corpul ei era fierbinte și nu din cauza
stratului greu pe care îl purta. O arsură internă prinsese rădăcini și îi folosise intestinul pentru aprindere, fumul
încins din acel foc umplându-i plămânii, îndepărtând oxigenul.
Era imposibil să-l împace pe masculul pe care îl cunoscuse în Țara Veche cu cel pe care îl vedea acum.
Primul fusese stingher, dar niciodată, niciodată lipsit de respect, un suflet bun și blând, care excelase cumva în
eforturile sale brutale în război – păstrându-și în același timp compasiunea.
Această iterație actuală a fost doar o coajă amară.
Și să crezi că a presupus că pregătirea acelei rochii ar fi de vreun beneficiu?
Ar avea mai mult noroc să mute conacul cu mintea ei.
În urma plecării supărate a lui Nimeni, Tohr a decis că, în afară de faptul că John Matthew nu reușise să se
taie până acum la mână și la picior în această seară, se părea că Tohr și copilul aveau multe în comun: Din cauza
temperamentului lor, amândoi erau îmbrăcați acum în costumul Căpitanului Nemernic – care includea, fără
taxă suplimentară, pelerină de rușine, cizmele rușinii și cheile pentru mobilul Fuck Up.
Hristoase, ce ieșise din gura lui?
În cazul în care ați uitat ce mi-a făcut ultimul mascul, vă asigur că nu.
Cu un geamăt, și-a ciupit puntea nasului. De ce naiba s-ar gândi, chiar și pentru a
în al doilea rând, acea femeie ar avea vreun interes sexual pentru un bărbat?
„Pentru că ai presupus că este atrasă de tine și te-a speriat.”
Tohr închise ochii. — Nu acum, Lassiter.
Bineînțeles, îngerul căzut nu a acordat nicio atenție liniei verbale de poliție — NU ÎNCERCAȚI caseta. Idiotul
blond și negru s-a apropiat și s-a așezat pe una dintre bănci, punându-și coatele pe genunchii pieilor sale, cu
ochii lui albi nenorociți și grav.
„E timpul să vorbim tu și cu mine.”
„Despre abilitățile mele sociale?” Tohr clătină din cap. — Fără supărare, dar aș prefera să iau sfatul lui
Rhage – și asta înseamnă ceva.
„Ai auzit vreodată de „Intre”?
Tohr pivotă stângaci pe piciorul lui bun. „Nu mă interesează un curs despre fracții.
Mulțumiri."
„Este un loc foarte real.”

„La fel și Cleveland. Detroit. Frumos centrul orașului Burbank.” Fusese un fan Laugh-In în
Anii șaizeci. Așa că dă-l în judecată. „Dar nici eu nu trebuie să știu despre ei.”
„Acolo este Wellsie.”
Inima lui Tohr s-a oprit în piept. "Ce naiba zici?"

„Ea nu este în Fade.”
Bine. Dreapta. Probabil că ar trebui să-l urmeze pe acesta cu: „Despre ce naiba vorbești ?” În schimb, tot
ce putea face era să se uite la tip.
— Nu este acolo unde crezi tu că este, murmură îngerul.
Cu gura uscată, a reușit: „Vrei să spui că e în iad? Pentru că aceasta este singura altă opțiune.”
„Nu, nu este.”
Tohr respiră adânc. „ Shelanul meu a fost o femeie de valoare și este în Fade – nu există niciun motiv să
credem că va fi în Dhund. Cât despre mine, am terminat să sar în gâtul oamenilor în seara asta. Așa că o să ies
pe ușa aceea de acolo” – arătă el în direcția anticameră doar pentru a fi de ajutor – „și mă vei lăsa să plec. Pentru
că nu am chef de asta.”
Întorcându-se, începu să hohotească, folosind acea singură cârjă pe care Nimeni o adusese.
„Ești destul de al naibii de sigur de ceva despre care nu știi la naiba.”
Tohr se opri. A închis din nou ochii. A trimis o rugăciune pentru o emoție, orice emoție, în afară de dorința
de a ucide.
Fără noroc.
El aruncă o privire peste umăr. „Ești un înger, corect. Deci ar trebui să fii plin de compasiune. Tocmai am
acuzat o femeie care a fost violată până a rămas însărcinată că este o curvă. Sincer, crezi că mă pot descurca să
fiu smucită în cerc în legătură cu shellanul meu chiar acum?
„Sunt trei locuri în viața de apoi. The Fade, unde cei dragi se reunesc. Dhund, unde merg cei nedrepți. Și
cel din mijloc...”
„Ai auzit ce tocmai am spus?” „—
acolo unde sufletele se blochează. Nu este ca ceilalți doi...”
"Iti pasa?" „—
pentru că „In Between” este diferit pentru fiecare. Chiar acum, shellanul tău și puii tăi sunt blocați din
cauza ta. De aceea am venit – sunt aici să te ajut, să-i ajut să ajungă acolo unde le este locul.”
Omule, acesta era un moment bun pentru a avea un picior nenorocit, se gândi Tohr, pentru că deodată
nu mai avea niciun simț al echilibrului. Ori asta, ori centrul de antrenament se învârtea pe axa casei.
„Nu înțeleg”, șopti el.
— Trebuie să mergi mai departe, omule. Nu te mai ține de ea ca să poată pleca...”
„Nu există purgatoriu, dacă asta sugerezi...”
„De unde naiba crezi că am venit?”
Tohr ridică o sprânceană. — Chiar vrei să răspund la asta.
"Neamuzant. Și vorbesc serios.”
„Nu, minți...”
„Te-ai întrebat vreodată cum te-am găsit în pădurea aceea? De ce am rămas prin preajmă? Te-ai întrebat o
clipă de ce pierd timpul cu tine? Shellanul tău și fiul tău sunt prinși în capcană și am fost trimis aici să-i eliberez.”
„Fiule?” Tohr respiră.
„Da, purta un băiețel.”
Picioarele lui Tohr au ieșit de sub el în acel moment – din fericire, îngerul a sărit înainte
și l-a prins înainte să spargă ceva.
"Vino aici." Lassiter îl conduse spre bancă. „Parchează-l și pune capul

între genunchi — ți s-a dus culoarea dracului.”
Pentru o dată, Tohr nu s-a luptat; și-a lăsat fundul să coboare și s-a lăsat să fie covrigi de înger. În timp ce
a deschis gura și a încercat să respire, a observat fără niciun motiv întemeiat că plăcile de pe podea nu erau de
un albastru apă solid, ci aveau pete multicolore de alb, gri și bleumarin.
Când o mână mare a început să facă cercuri pe spate, a fost ciudat de mângâiat.
„Un fiu...” Tohr își ridică puțin capul și își duse palma pe față. „Mi-am dorit un fiu.”
„La fel a făcut și ea.”
S-a uitat ascuțit peste el. „Nu mi-a spus niciodată asta.”
„A tăcut pentru că nu a vrut să te îngrășești să ai doi bărbați în casă.”
Tohr râse. Sau poate a fost un suspine. „Așa ar face asta.”

„Da.”
„Deci ai văzut-o.”
„Da. Nu se descurcă bine, Tohr.
Brusc, a simțit că... „O să mă fac rău”. Ceea ce era mai bine decât să plângi. "Purgatoriu?"
„În mijloc. Și există un motiv pentru care nimeni nu știe despre asta. Dacă ieși, ești în Fade—sau Dhund,
iar experiența ta de unde ai fost este uitată, o amintire proastă care se estompează.
Și dacă ți se închide fereastra, ești blocat acolo pentru totdeauna, așa că nu e ca și cum ai depune rapoarte
despre peisaj.”
„Nu înțeleg – a trăit o viață bună. Era o femeie de valoare care a fost luată devreme.
De ce nu ar intra în Fade?”
„Ai auzit ce am spus? Din cauza ta."
"Pe mine?" Și-a aruncat mâinile în sus. „Ce dracu am greșit? Trăiesc și respir — eu
nu m-am descurajat și nu am de gând să...”
„Nu ai lăsat-o să plece. Nu nega. Haide, uite ce tocmai i-ai făcut lui Nimeni. Ai intrat în ea goală, fără nicio
vină a ei, și i-ai smuls capul pentru că ai crezut că te lovește cu un caz de nenorociți.
„Și cumva este greșit că nu vreau să fiu uitat?” Tohr se încruntă. „În plus, cum naiba
știi ce tocmai s-a întâmplat.”
„Nu crezi sincer că mai ești vreodată singur, nu-i așa? Și problema nu este Nimeni.
Tu ești — nu vrei să fii atras de ea.”
„ Nu am fost atras de ea. nu sunt .”
„Dar e în regulă dacă ești. Acesta este punctul...”
Tohr se întinse, apucă partea din față a cămășii îngerului și le strânse capetele. „Am două lucruri să-ți
spun. Nu cred nimic din ce-mi spui și, dacă știi ce e bine pentru tine, vei tăcea naiba despre prietenul meu.
Când Tohr se eliberă și se ridică în picioare, Lassiter înjură. „Nu ai o veșnicie cu asta, amice.”
„Stai naibii departe de camera mea.”
„Ești dispus să pariezi eternitatea ei pe furia ta? Ești chiar atât de arogant?”
Tohr s-a uitat peste umăr... cu excepția faptului că fiul de cățea dispăruse: Nu era nimic decât aer
pe banca unde fusese îngerul. Și a fost greu de argumentat cu asta.
"Tot ceea ce. Al naibii de treabă.”

DOISPREZECE
Când Xhex a intrat în Masca de Fier, a simțit că se întoarce în timp. Ani de zile, ea lucrase în cluburi ca
acesta, curgând printre oameni disperați ca ăsta, ținându-și ochii deschiși pentru necazuri... ca acest mic nod
de tensiune care se formase înainte.
Direct în fața ei, doi tipi se înfruntau, o pereche de tauri goți aproape că dădea la pământ cu New Rocks.
Chiar în lateral, o tipă cu păr alb-negru, decolteu strălucitor și o îmbrăcăminte proastă, care implică curele cu
catarame din piele neagră, părea destul de mulțumită de ea însăși.
Xhex a vrut să o plesnească pe cap și să-i trimită împachetarea doar pentru acea atitudine.
Adevărata problemă, însă, nu era acest os cu sânii, ci cele două bucăți de carne care urmau să o dea pe
Dana White una pe cealaltă. Preocuparea nu era atât de ceea ce făceau nasului sau maxilarului celuilalt; celelalte
două sute de oameni erau, practic, care se comportau.
Corpurile bărbaților care zboară înapoi în douăsprezece direcții diferite ar putea să-și lovească o mulțime de trecători
în fund și cine avea nevoie de asta?
Era pe cale să intervină când și-a amintit că asta nu mai era treaba ei. Ea nu mai era responsabilă pentru
aceste ticăloșii și libidoul lor și geloziile lor, traficul de droguri și faptele lor, exploatările lor sexuale...
Annnnnnd aici era Trez „Latimer”, oricum avea grijă de asta.
Oamenii din mulțime îl vedeau pe maur ca fiind pur și simplu unul dintre ei, doar mai mare și mai agresiv.
Ea știa totuși adevărul. Acea Umbră era mult mai periculoasă decât ar fi putut ghici oricare dintre Homo sapiens.
Dacă ar fi vrut, le-ar fi putut smulge gâtul cât ai clipi... apoi le-ar fi aruncat cadavrele pe scuipă peste foc, le-ar fi
uns câteva ore și le-ar fi luat la cină cu un spic de porumb. și o pungă de chipsuri.
Umbrele aveau un mod unic de a-și elimina dușmanii.
Tums, cineva?
Pe măsură ce corpul lui Trez a făcut impresie, dinamica pe scenă s-a schimbat instantaneu: Dipshit Chippie
a aruncat o privire la el și a părut să uite numele celor doi tipi pe care i-a transformat într-un sâmbure. Între
timp, perechea de bozo băuturi s-au răcit puțin, făcând un pas înapoi și reevaluându-și situația.
Plan bun — mai erau la o secundă să fie reevaluat cu forța pentru ei.
Ochii lui Trez i-au întâlnit pentru o clipă pe cei ai lui Xhex, apoi s-a concentrat asupra celor trei patroni ai
săi. În timp ce femela încerca să se apropie de el, fulgerându-și ochii și țesutul de sân, ea a făcut toată impresia
unei fripturi unui vegetarian: Trez era vag dezgustat.
Dincolo de zgomotul muzicii, Xhex a prins doar câteva cuvinte ici și colo, dar ar fi putut ghici destul de bine
scenariul: nu fi nebun. Du-l afară. Primul și singurul avertisment înainte de a fi persona non grata.
La sfârșitul ei, Trez practic a trebuit să dezlipească harpia de pe el cu o rangă - cumva,

ea se altoise pe bra ul lui.
Scuturând-o cu un „Nu poți să fii serios”, a făcut un pas. "Hei."
Acel zâmbet lent și sexy al lui era problema, desigur. Și vocea profundă nu a ajutat. Sau acel corp.
"Hei." A trebuit să zâmbească înapoi. „Probleme feminine din nou?”
"Mereu." S-a uitat în jur. „Unde ești omule?”

"Nu aici."
„Ahhhhh.” Pauză. „Cum tu?”
— Nu știu, Trez. Nu știu de ce sunt aici. Eu doar…"
Întinzând mâna, el îi puse un braț greu în jurul umerilor și o trase lângă el. Doamne, el
mirosea la fel, o combinație de Gucci Pour Homme și ceva care era cu totul el.
— Haide, fată, murmură el. „Înapoi la biroul meu.”

„Nu-mi spune „fată”. ”
"Bine. Ce zici de „buttercup”. ”
Ea i-a serpuit un braț în jurul taliei lui și și-a rezemat capul pe pectoralul lui în timp ce începeau să meargă
împreună. „Îți plac mingile acolo unde sunt?”
„Da. Totuși, nu-mi place cum arăți. Te prefer să fii înflăcărat și supărat.”
— Și eu, Trez. i eu…"
„Deci suntem buni la „buttercup”? Sau trebuie să fiu și mai dur cu tine? Voi scoate „pookie” dacă va trebui.”
Pe drumul din spate al clubului, lângă vestiarul în care „dansatorii” se schimbau și se schimbau cu hainele de
stradă, biroul lui Trez avea o ușă ca un dulap pentru carne. Înăuntru, se afla o canapea din piele neagră, un birou mare
din metal și o cufă cu pătură căptușită cu plumb, care era fixată pe podea. Asta a fost.
Ei bine, în afară de comenzile de achiziție, chitanțele, mesajele telefonice, laptopurile...
S-a simțit ca un milion de ani de când nu a mai fost în preajma tuturor acestor lucruri.
— Presupun că iAm nu a fost încă aici, spuse ea, dând din cap spre mizeria de pe birou. Geamănul lui Trez nu ar fi
suportat niciodată asta.
„Este la Sal la gătit până la miezul nopții.”
— Același program, atunci.
„Dacă nu s-a stricat...”
Pe măsură ce se instalau, el pe scaunul lui asemănător unui tron, ea pe canapea, cu pieptul o durea.
— Vorbește cu mine, spuse el, cu fața lui întunecată serioasă.
Proptindu-si capul pe mana si incrucisand piciorul glezna la genunchi, se juca cu sireturile puse.
rahatul ei. „Dacă ți-aș spune că îmi vreau vechiul loc de muncă înapoi?”
În viziunea ei periferică, l-a privit retrăgându-se puțin. „Credeam că te certai cu Frații.”
"Asa am facut si eu."
„Mânia nu se simte tocmai confortabil cu o femeie pe câmp?”
„John nu este.” În timp ce Trez înjură, ea expiră greu. „Și fiindcă eu sunt shellanul lui, ceea ce spune el merge.”
„De fapt te-a privit în ochi și...”
„Oh, a făcut mai mult decât atât.” Când un mârâit amenințător s-a scurs prin aer, ea îi făcu cu mâna
mâna ei. „Nu, nimic violent. Argumentul – argumentele nu au fost totuși un partid.”
Trez se lăsă pe spate. Își bătu degetele pe dezordinea din fața lui. Se uita la ea. „Desigur că te poți întoarce – mă
cunoști. Nu sunt legat de nicio noțiune vampirică de cuviință – iar a noastră este o societate matriarhală, așa că nu am
înțeles niciodată misoginia Vechilor Căi. Totuși, sunt îngrijorat pentru tine și John.”
„O să rezolvăm asta.” Cum? Ea nu avea habar. Dar ea nu-și dădea teamă că nu vor mai avea credibilitate prin
punerea în cuvinte. „Nu pot să stau în casa aceea fără să fac nimic și nici măcar nu vreau să-i privesc pe mulțimea lor. La
naiba, Trez, ar fi trebuit să știu că această împerechere a fost o idee proastă. Nu sunt făcut pentru asta.”
„Se pare că nu tu ești cel care creează problema. Deși înțeleg de unde vine el. Dacă s-ar întâmpla ceva cu iAm, m-
aș simți al naibii, așa că nu este o idee bună ca el și cu mine să luptăm cot la cot.”
„O faci oricum.”
„Da, dar suntem proști. Și nu este ca și cum am ieși să căutăm corp la corp în fiecare seară – avem slujbe de birou
care ne țin ocupați și doar dacă ne găsește ceva, avem grijă de asta.” Deschise un sertar al biroului și îi aruncă un set de
chei. „Este un ultim birou gol pe hol. Dacă detectivul ăla de la CPD omucidere vine din nou despre Chrissy și acel iubit al
ei mort, ne vom ocupa de asta dacă va trebui. Între timp, te pun înapoi pe statul de plată. Timpul este bun — mi-ar fi
nevoie de ajutor pentru organizarea bouncerilor. Dar – și vreau să spun asta – nu există nicio obligație pe termen lung.
Poți pleca oricând vrei.”
„Mulțumesc, Trez.”
Cei doi se uitară peste biroul lui.
— O să fie în regulă, spuse Umbra.
"Pozitiv."
La aproximativ un bloc și jumătate distanță de Masca de Fier, Xcor stătea la fereastra unui salon de tatuaje,
strălucirea roșie, galbenă și albastră de la semnul neon care îi pătrunde în ochi și pe nervi.
Throe și Zypher intraseră în clădire cu vreo zece minute în urmă.
Dar nu pentru cerneală.
Prin tot ceea ce era sfânt, Xcor ar fi preferat ca soldații săi să fie oriunde altundeva într-o misiune pentru orice
altceva. Din păcate, nu se putea negocia cu nevoia de sânge – și încă nu au găsit o sursă de încredere pentru el. Femelele
umane s-ar descurca în situația în care se aflau, dar puterea nu a durat atât de mult și asta însemna că vânătoarea de
victime era aproape la fel de frecventă ca cea pentru hrană.
Într-adevăr, fuseseră aici de doar o săptămână, iar el putea simți deja efectul de întârziere asupra cărnii sale – în
Țara Veche, aveau femele vampire potrivite pe care le plătiseră pentru a fi de folos. Aici, în prezent nu aveau acest lux și
se temea că va dura ceva timp până să aibă.
Deși dacă ar deveni rege, problema s-ar rezolva.
În timp ce aștepta, își mută greutatea înainte și înapoi pe cizme, haina de piele scoțând un scârțâit subtil. Pe spatele
lui, ascunsă în tocul ei, dar gata de utilizare, coasa lui era la fel de nerăbdătoare ca și el.
Uneori putea să jure că lucrul i-a vorbit: De exemplu, din când în când, un om trecea pe lângă deschiderea aleii în
care se afla; Poate că era un singuratic care mergea repede cu pași mari, sau o femeie care făcea acadele în timp ce
încerca să-și aprindă o țigară în vânt, sau un grup mic de petrecăreți. Oricare ar fi varianta, ochii lui i-au urmărit ca pradă,
observând felul în care trupurile lor se mișcau și unde ar putea ascunde armele și câte salturi ar fi necesare pentru a se
pune în calea lor.
Și în tot acest timp coasa lui i-a șoptit, îndemnându-l să ia măsuri.
Pe vremea Sângerului, oamenii fuseseră mai puțini și mai puțin robusti, buni atât pentru practica țintă, cât și ca
sursă de susținere – așa cum acea rasă de șobolani fără coadă ajunsese să aibă atâtea mituri despre vampiri. Acum, însă,
rozătoarele preluaseră palatul pământului, devenind o amenințare.
Păcat că nu a putut să lucreze corect la Caldwell. Preluați-o nu doar de la marele Rege Orb și de la Frăție, ci și de la
Homo sapiens.
coasa lui era gata; asta era sigur. Ea aproape că îi furnică pe spate, implorând să fie folosită
cu acea voce care era mai sexy decât orice auziseră urechile lui de la o femeie.
Throe ieși din magazin și intră pe alee. Imediat, colții lui Xcor s-au alungit, penisul devenind tare nu pentru că era
interesat de sex, ci pentru că tocmai asta a făcut corpul lui.
— Zypher termină cu ei chiar acum, spuse locotenentul său.
"Bun."
Când o ușă de metal se deschise pe drum, amândoi și-au băgat mâinile în praful de piele și au apucat pistoalele.
Dar era doar Zypher... cu un triumvirat de doamne, toate la fel de atractive ca gunoiul lângă o farfurie.
Cerșetori, alegători și toate astea, totuși. În plus, fiecare avea cea mai importantă cerință: un gât.
La apropiere, Zypher zâmbea, dar avea grijă să nu-și aprindă colții. În accentul lui,
trăgă el, „Ea sunt Carla, Beth și Linda...”
— Lindsay, strigă cea din capătul îndepărtat.

— Lindsay, a corectat el, întinzându-se și trăgând-o mai aproape. „Fetelor, mi-ați întâlnit prietenul, iar acesta
este șeful meu.”
Soldatul nu s-a deranjat cu nume – de ce să-și piardă respirația? Totuși, indiferent de prezentarea nepotrivită,
păreau încântați: Carla, Beth și Lin-orice naiba i-au zâmbit lui Throe, toate cu lumină verde în ochi... până s-au uitat
la Xcor
Chiar dacă era în cea mai mare parte în umbră, o lumină de securitate fusese activată prin mișcare deasupra
ușii prin care ieșiseră și, în mod clar, nu le-a plăcut ceea ce au văzut. Doi dintre ei și-au lăsat ochii în pământ. Celălalt
tocmai s-a ocupat să se joace cu geaca de piele a lui Zypher.
Respingerea intrinsecă nu a fost o reacție nemaiauzită. De fapt, nicio femeie nu se uitase vreodată
el cu aprobare sau atracție.
Din fericire, nu-i putea păsa mai puțin.
Înainte ca tăcerea să devină stânjenitoare, Zypher spuse: „Oricum, aceste doamne drăguțe sunt pe cale să
meargă la muncă...”
„La Masca de Fier”, a spus Lin-orice.
— Dar au fost de acord să ne întâlnim aici la ora trei.
„Când coborâm”, a continuat unul dintre ei.
În timp ce trio-ul a căzut într-un set de chicoteli enervante și obraznice, Xcor nu era mai interesat de ele decât
erau de el. Într-adevăr, ambițiile lui erau mult mai înalte decât cele ale lui Zypher. Sexul, ca și luarea de sânge, era o
funcție biologică incomodă și era mult prea deștept ca să se îndrăgească vreodată de prostiile alea de dragoste.
Dacă cineva era hotărât să meargă pe această cale, castrarea era mai ușoară, mai puțin dureroasă și la fel de
permanentă.
„Deci, avem o întâlnire?” zise Zypher femeii.
Cel care sa târât în hainele lui a șoptit ceva care i-a dat capul în jos. Pe măsură ce sprâncenele i se strângeau,
nu era greu să-mi dau seama care era esența, iar femeia nu părea prea nemulțumită de răspunsul lui.
Ea toarcă.
Apoi, din nou, asta era ceea ce făceau pisicile de alee nesterilizate, presupunea Xcor.
— Este o întâlnire, spuse vampirul, aruncându-se o privire spre Throe. „Am promis că ne vom ocupa de acești
trei foarte frumos.”
„Am ceea ce ne trebuie.”
"Amenda. Bun." A bătut fundul unuia, apoi altuia. Al treilea, femeia care încerca să intre în haina lui, el s-a
înclinat pe spate și a sărutat puternic.
Mai multe chicoteli. Înfățișări mai timide, care nu se refereau în totalitate la faptul că acestea erau prostituate
pe cale de a fi plătite.
În momentul în care plecau, fiecare dintre femei s-a uitat înapoi la Xcor, expresiile lor sugerând că el era ca o
boală la care urmau să fie expuși în curând. Se întrebă cine avea să primească capătul scurt al bă ului când s-au
reunit cu to ii — pentru că, cu siguran ă, deoarece ziua era lungă i nop ile întotdeauna prea scurte, avea de
gând să aibă una dintre ele.
Pur și simplu costă suplimentar în astfel de situații.
— Exemplare frumoase de virtute, spuse sec Xcor când era singur cu soldații săi.
Zypher ridică din umeri. „Sunt ceea ce sunt. Și vor fi destul de buni.”
„Mă străduiesc să ne găsesc femele potrivite”, a spus Throe. „Nu este ușor, însă.”
„Poate că trebuie să muncești mai mult.” Xcor ridică privirea spre cer. „Acum hai să trecem la treabă. Timpul
este pierdut.”
TREISPREZECE
Curvă? Curvă?
Pe măsură ce Nimeni s-a aruncat pe Cealaltă Parte și a reintrat în Sanctuarul pe care-l petrecuse
secole în urmă, nu și-a putut scoate nici cuvântul, nici mânia din cap.
Jos, în centrul de antrenament, rufele curate nu fuseseră niciodată împăturite atât de rău și când
își terminase sarcinile, să rămână în conac orele de zi nu fusese posibilă.
Aceasta era singura ei altă destinație.
Și oricum era timpul să vină aici pentru a se împrospăta.
Stând în câmpul de flori colorate, ea a respirat adânc... și s-a rugat să rămână singură. Aleșii erau o mulțime
de femele sacre și meritau mai mult decât ceea ce avea de oferit ea chiar și unui trecător ocazional – din fericire,
erau în cea mai mare parte în partea îndepărtată acum cu Primale.
Agățandu-și halatul, ea a început să meargă, mărșăluind prin lalelele înflorite perpetuu, cu pălăriile lor
grase în nuanțe vibrante, asemănătoare bijuteriei. Ea a continuat până când piciorul ei rău a început să protesteze.
Și apoi a continuat să meargă pe promenadă.
Prețiosul teritoriu al Fecioarei Scribe era delimitat pe toate cele patru laturi de o pădure deasă și presărat
cu clădiri și temple în stil clasic. Nimeni nu cunoștea fiecare acoperiș, fiecare zid, fiecare potecă, fiecare bazin – și
acum, în furia ei, a făcut un cerc larg despre toate acestea.
Furia a animat-o, conducând-o înainte spre... nimic și nimeni. Și totuși, ea a continuat.
Cum ar fi putut să o numească așa cel care o văzuse suferind? Fusese o fecioară furată cu violență de cadoul
pe care intenționase să-l ofere oricui s-ar fi împerecheat.
Curvă!
Într-adevăr, Tohrment nu era bărbatul pe care îl cunoscuse cândva – și, pe măsură ce i-a venit gândul, ea a
reflectat că în asta erau la fel. Și ea a renunțat la o încarnare anterioară a ei însăși, dar spre deosebire de el,
personajul ei actual era o îmbunătățire.
După un timp, piciorul o durea atât de tare încât a trebuit să încetinească... și apoi să se oprească. Durerea
a fost un mare clarificator, făcând ca mediul în care se afla de fapt să îl înlocuiască pe cel pe care îl lăsase jos, dar
îl păstrase cu ea.
Ea stătea în fața Templului Cărturarilor Sechestrați.
Era neocupată. Așa cum fuseseră toate celelalte clădiri.
În timp ce se uită în jur, adâncimea adevărată a liniștii se adânci. Peisajul era complet neocupat. A fost ca și
cum, într-o rază de ironie, culoarea vibrantă care venise în cele din urmă aici nu doar ar fi înlocuit albul
omniprezent, ci alungase toată viața.
Amintindu-și trecutul, când era atât de mult de care să se îngrijească, ea și-a dat seama că, în adevăr, a mers
în Cealaltă Parte nu doar pentru a-și căuta fiica, ci pentru a găsi un alt loc unde să se poată ocupa până la
epuizare, astfel încât să facă sa nu te gandesti prea mult.
Aici ea nu avea ce face.
Dragă Virgin Scribe, avea să înnebunească.
Brusc, o imagine a lui Tohrment, fiul umerilor goi ai lui Hharm, i-a umplut mintea până când a fost orbită de
aceasta.
WELLESANDRA
Numele a fost sculptat pe lățimea musculaturii sale în limba veche, marcarea a

adevărata unire a trupurilor și a sufletelor.
După ce a fost smuls de soartă așa ceva, el era fără îndoială la fel de ruinat ca și ea însăși. Și ea fusese
supărată la început. Când a ajuns aici după moartea ei și i s-a arătat îndatoririle sale de către Directrix, amorțeala
ei se topise, dezvăluind un foc de furie. Cu toate acestea, nu fusese nimic la care să se atace în afară de ea însăși
– și făcuse asta de zeci de ani.
Cel puțin până când a ajuns să-și dea seama de „de ce” destinului ei, de scopul din spatele tragediei sale, de cauza
mântuirii ei.
I se dăduse o a doua ansă ca să se poată na te din nou într-un rol de serviciu i

smerenie și învață greșeala căilor ei anterioare.
Împingând larg ușa templului, ea a intrat șchiopătând în camera înaltă, unde se aflau șirurile de birouri și suluri de
pergament și rachete de penne de pene. La fiecare stație, în centrul spațiului de lucru, era un vas rotund de cristal umplut
la trei sferturi cu apă atât de pură încât era aproape invizibilă.
Într-adevăr, Tohrment suferea la fel ca ea, poate tocmai începând călătoria pe care simțea că a terminat-o de-a
lungul a prea mulți ani ca să-i socotească. Și deși furia ei era o emoție ușor de simțit în fața acuzației lui nedreapte,
înțelegerea și compasiunea au fost pozițiile mai greu și mai valoroase de luat...
Ea învățase acest lucru din exemplul pe care l-a pus Aleșii.
Deși înțelegerea necesită cunoștințe, se gândi ea, uitându-se la unul dintre castroane.
Pe măsură ce a făcut un pas înainte, a fost neliniștită de misiunea pe care urma să o inițieze și a ales
o stație departe, departe în spate, departe atât de uși, cât și de ferestrele cu plumb de mărimea unei catedrale.
Așezată, nu a găsit praf pe suprafața biroului, nici resturi minuscule în sau pe apă, nici cerneală uscată în sticlă – în
ciuda faptului că trecuse mult timp de când camera nu fusese umplută. cu femele căutând evenimentele cursei dedesubt
și înregistrând istoria care a apărut ochilor lor amabili.
No'One ridică castronul, ținându-l cu palmele, nu cu degetele. Cu abia perceptibil

mișcare, ea începu să încerce apa, imaginându-și spatele lui Tohrment cât de clar a putut.
Destul de curând, o poveste a început să se desfășoare, spusă în imagini în mișcare care erau îmbrăcate în culori
vii și animate de dragoste.
Nu se gândise niciodată să-l cerceteze pe el și viața lui în castroane. De puținele ori în care venise aici, fusese
pentru a verifica averea familiei ei și cursul vieții fiicei ei.
Acum, totuși, știa că fusese prea dureros pentru ea să se uite la perechea de războinici care îi oferiseră adăpost și o
protejaseră.
În actul ei final, cel mai laș, i-a trădat pe amândoi.
La suprafața apei, ea a văzut-o pe Tohrment cu o femeie cu părul roșu de statură măreață – valsau, ea în rochia
aceea roșie, el fără halat și arătând scarificația proaspătă care scria numele ei în limba veche. Era atât de fericit,
incandescent, dragostea și legătura lui făcându-l să strălucească ca Steaua Polară.
Au urmat și alte scene, care au plutit de-a lungul anilor, de la când totul fusese nou între ei până la confortul care
venea odată cu familiaritatea, de la locuințe mici la altele mai mari, de la vremuri bune în care râdeau împreună până la
momentele grele când se certau. .
Era cel mai bun lucru pe care viața trebuia să-l ofere oricui: o persoană pe care să o iubești și de care să fii iubită, alături de care
ai sculptat sens în trunchiul de stejar al trecerii perene a timpului.
Și apoi o altă scenă.
Femeia se afla într-o bucătărie, într-o bucătărie încântătoare, strălucitoare, în picioare în fața unui aragaz. Era o
tigaie pe foc, în care se gătea niște carne și ea avea o spatulă în mână. Ea nu privea în jos, însă. Privea în spațiul dinaintea
ei, cu ochii neconcentrați, în timp ce fumul începu să se înmulțească.
Tohrment apăru peste drum, repezindu-se în prag. Îi strigă numele și apucă un prosop mic, ducându-se la un
dispozitiv de pe tavan și batând pânza înainte și înapoi cu vigoare, în timp ce tresări de parcă îi dor urechile.
Lângă aragaz, Wellesandra a sărit în atenție și a împins tigaia care ardea din serpentina încinsă. Ea a început să
vorbească și, deși nu exista niciun sunet asociat cu imaginile, era clar că își cere scuze.
După ce totul s-a așezat și s-a calmat și nu a mai fost în flăcări, Tohrment s-a rezemat de tejghea, și-a încrucișat
brațele peste piept și a vorbit puțin. Apoi a tăcut.
A trecut mult timp până când Wellesandra a răspuns. În imaginile anterioare ale vieții lor, ea părea mereu
puternică și directă... acum expresia ei era ezitant.
Când și-a terminat răspunsul, buzele ei s-au strâns și ochii s-au fixat asupra partenerului ei.
Brațele lui Tohrment s-au desfășurat treptat până când au atârnat șchiopătând pe lângă el, iar gura i s-a lăsat și
ea, maxilarul i-a desfăcut pentru a cădea deschis. Ochii lui clipeau în mod repetat, deschise și închise, deschise și
închise, deschise și închise...
Când s-a mișcat în cele din urmă, a fost cu grația cuiva care a rupt fiecare os din corp: a zguduit de-a lungul
distanței care îi despărțea și a căzut în genunchi în fața shellanului său .
Întinzându-se cu mâinile tremurătoare, el i-a atins burta inferioară în timp ce lacrimile îi udau ochii.
N-a spus un cuvânt. Tocmai și-a adunat partenerul la el, cu brațele mari și puternice învăluindu-i talia,
obrazul lui ud venind să se odihnească pe pântecele ei.
Deasupra lui, Wellesandra începu să zâmbească... rază, într-adevăr.
Cu toate acestea, sub fericirea ei, chipul lui Tohr era aruncat în linii de groază. De parcă ar fi știut,
chiar și atunci, că sarcina de care s-a bucurat a fost un sortiment pentru toți trei...
„M-am gândit să te găsesc pe partea asta.”
Nimeni nu se învârti, apa din castron stropindu-i pe halat, imaginea ruinată.
Tohrment stătea în prag sigur ca și cum invazia ei a intimității lui l-ar fi chemat să protejeze ceea ce îi aparținea pe
drept. Temperamentul lui se risipise, dar chiar și în absența furiei, chipul lui slăbit nu era deloc aproape de ceea ce
tocmai văzuse ea despre el.
„Am venit să-mi cer scuze”, a spus el.
Puse cu grijă vasul înapoi, urmărind cum suprafața agitată a apei se calma și
nivelul s-a ridicat încet la ceea ce fusese, umplut dintr-un rezervor necunoscut, nevăzut.
„M-am gândit că voi aștepta până mă trezesc puțin...”
— Te-am urmărit, spuse ea. „În castron. Cu shellanul tău.”
Asta l-a închis.
Ridicându-se în picioare, No'One și-a netezit halatul, deși a căzut ca întotdeauna, în pliuri drepte și informe de
pânză. „Înțeleg de ce ești într-un mod urât și te temperezi rapid. Este în natura unui animal rănit să lovească chiar și o
mână prietenoasă.”
Când ea ridică privirea, el se încruntă atât de adânc, încât sprâncenele lui erau o singură linie. Nu tocmai o
deschidere pentru conversație. Dar era timpul să limpezească aerul dintre ei și, ca și în cazul debridarii unei răni
supurate, se putea aștepta să doară.
Totuși, infecția trebuie eliminată din carne.
„Cu cât timp în urmă a murit?”
— Ucis, spuse el după o clipă. „A fost ucisă”.
"Cât timp."
— Cincisprezece luni, douăzeci și șase de zile, șapte ore. Ar trebui să verific un ceas pentru minutele.”
Nimeni nu s-a dus la ferestre și a privit peste iarba verde strălucitoare. „Cum ai aflat că a fost luată de la tine?”
"Regele meu. Fratii mei. Au venit la mine... și mi-au spus că a fost împușcată.”
„Ce s-a întâmplat după aceea?”
"Am tipat. M-am dus undeva, oriunde altundeva. Am plâns săptămâni întregi numai în pustie.”
„Nu ai organizat o ceremonie Fade?”
„Nu m-am întors de aproape un an.” A înjurat și și-a curățat fața. „Nu-mi vine să cred că mă întrebi asta și nu-mi
vine să cred că răspund.”
Ea a ridicat din umeri. „Este pentru că ai fost crudă cu mine la piscină. Te simți vinovat, iar eu am chef
îmi datorezi ceva. Acesta din urmă mă face îndrăzneț, iar primul îți slăbește buzele.”
A deschis gura. Taci. L-am deschis din nou. „Ești foarte inteligent.”
"Nu chiar. Este evident."
„Ce ai văzut în boluri?”
„Ești sigur că vrei să spun?”
„Totul se joacă în capul meu într-o buclă nesfârșită. Nu va fi o știre, orice ar fi.”
„Ți-a spus că este însărcinată în bucătăria ta. Ai căzut la podea înaintea ei – ea era fericită, tu nu.”
În timp ce el se albi, ea și-ar fi dorit să fi împărtășit una dintre celelalte scene.
Și apoi a surprins-o. „Este ciudat... dar știam că sunt vești proaste. Prea mult noroc.
Și-a dorit atât de mult unul. La fiecare zece ani ne certam pentru asta când avea nevoie de ea. În cele din urmă, s-a
ajuns la punctul în care avea să mă părăsească dacă nu eram de acord să o las să încerce. Era ca și cum ai alege
între a lua un glonț sau o lamă – oricum, știam... cumva aveam să o pierd.”
Folosindu-se de cârjă, sa hotărât spre un scaun, l-a scos și s-a așezat. În timp ce el stângaci
și-a manevrat piciorul rănit, ea și-a dat seama că aveau încă un lucru în comun.
Se apropie de el încet și neuniform și se așeză la birou lângă el. "Îmi pare foarte rău."
Când el părea puțin surprins, ea ridică din umeri încă o dată. „Cum să nu-ți ofer condoleanțe în fața pierderii tale?
De fapt, după ce v-am văzut pe amândoi împreună, nu cred că voi uita vreodată cât de mult ați iubit-o.”
După o clipă, a murmurat răgușit: „Asta ne face doi”.
În timp ce tăceau, Tohr se uită la silueta mică, cu glugă, care stătea atât de nemișcată lângă el. Erau despărțiți
de vreo patru picioare, fiecare parcat la unul dintre birourile de scris. Dar păreau mai aproape de atât.
— Scoate-ți gluga pentru mine. În timp ce No'One a ezitat, el a continuat: „Ai văzut ce e mai bun din viața mea.
Eu vreau sa-ti vad ochii."
Mâinile ei palide s-au ridicat și tremurau foarte ușor în timp ce ea îndepărtă ceea ce îi acoperea fața.
Ea nu s-a uitat la el. Probabil că nu a putut.
Cu concentrare nepasională, el măsura unghiurile spectaculoase ale trăsăturilor ei. „De ce porți asta tot
timpul?”
Ea trase adânc aer în piept, halatul ridicându-se și coborând astfel încât el a fost forțat să-și amintească de ea
probabil că era încă gol sub el.
„Spune-mi”, a cerut el.
În timp ce ea își îndreptă umerii, el a crezut că oricine credea că această femeie este slabă avea o altă idee.
„Această față” – și-a făcut semn în jurul maxilarului ei perfect înclinat și pe obrajii ei trandafirii și înalți – „nu
este cine sunt eu. Dacă oamenii văd asta, mă tratează cu o deferență nepotrivită. Chiar și Aleșii au făcut-o. O acoper
pentru că, dacă nu o fac, atunci propagă o minciună și chiar dacă mă macină numai pe mine, este suficient.”
„Ai un mod destul de mare de a pune lucrurile.”
„Nu este suficientă explicația?”
"Este." Când ea se duse să ridice din nou chestia, el întinse mâna și își puse mâna pe brațul ei.
„Dacă promit că voi uita cum arăți, o vei păstra jos? Nu pot să-ți judec starea de spirit la fel de bine când te ascunzi –
și în cazul în care nu ai observat, nu vorbim tocmai despre vreme aici.”
Și-a ținut mâna pe o jumătate a glugăi, de parcă nu ar fi putut să-și dea drumul. Și apoi și-a fixat ochii pe el –
atât de direct că a dat înapoi.
Era prima dată când se uita cu adevărat la el, își dădu seama. Vreodată.
Vorbind cu la fel de candoare, ea a spus: „Doar pentru ca tu și cu mine să fim foarte clari unul cu celălalt, nu
am niciun interes pentru niciun bărbat. Sunt respins sexual de oamenii tăi, iar asta te include pe tine.”
Și-a dres glasul. S-a tras de cămașa musculară. Schimbat pe scaun.
Apoi respiră încet, u urat.
Nimeni a continuat: „Dacă te-am jignit...”
"Nu deloc. Știu că nu este personal.”
„Nu este cu adevărat.”
„Ca să fiu sincer, face lucrurile... mai ușor. Pentru că și eu simt la fel.”
La asta, ea chiar a zâmbit puțin. „Două mazăre într-o păstăie suntem, într-adevăr.”
Au rămas liniștiți o vreme. Până când a spus brusc: „Încă sunt îndrăgostit de shellanul meu”.
„De ce nu ai fi. A fost drăguță.”
El a simțit că zâmbește pentru prima dată în... atât de mult timp. „Nu a fost doar aspectul ei. Era totul despre ea.”
„Mi-am dat seama după felul în care te-ai uitat la ea. Ai fost fermecat.”
Luă una dintre penele și verifică tăietura fină și ascuțită a vârfului ei. „Doamne... Am fost nervos în noaptea aceea
în care ne-am împerecheat. O doream atât de mult – și nu-mi venea să cred că va fi a mea.”
„A fost aranjat?”
„Da, de către mahmenul meu. Tatălui meu nu-i păsa de așa ceva — sau de mine, de altfel. Dar mama mea s-a
ocupat de lucruri cât a putut mai bine – și era deșteaptă. Ea știa că dacă aș avea o femeie bună, aș fi pregătit pentru
viață. Sau cel puțin... acesta era planul.”
„ Mahmenul tău este în viață?”
„Nu, și mă bucur că nu este. Nu i-ar fi plăcut nimic din toate astea.”
— Și tatăl tău?
„Și el e mort. M-a lepădat până s-a apropiat de mormânt. Cu aproximativ șase luni înainte de a muri, m-a chemat
la el – și n-aș fi plecat dacă nu pentru Wellsie. Ea m-a făcut și a avut dreptate. M-a revendicat oficial pe patul de moarte.
Nu sunt sigur de ce a fost atât de important pentru el, dar gata.”
„Ce zici de Darius? Nu l-am văzut prin preajmă...
„A fost ucis de inamic. Chiar înainte ca Wellsie să fie.” În timp ce ea a gâfâit și și-a pus mâna spre ea
gura, a dat din cap. „A fost un iad, într-adevăr.”
— Ești singur, spuse ea cu o voce mică.
„Am frații mei.”
„Le lași să intre.”
Cu un râs scurt, clătină din cap. „Sunteți clopotele iadului cu retorice, știți asta?”
„Îmi pare rău, eu...”
„Nu, nu-ți cere scuze.” A pus pana înapoi în suportul ei. "Imi place sa vorbesc cu tine."
Când a auzit surpriza cu propria lui voce, a râs aspru. „Omule, fac tot felul de puncte de farmec cu tine în seara
asta, nu-i așa?” Dându-și palmele pe coapse pentru a încheia conversația lor, se ridică în picioare cu ajutorul cârjei.
„Ascultă, am venit și eu aici să fac un pic de cercetare. Știți unde este biblioteca? La naiba dacă îl găsesc.”
"Da, desigur." În timp ce se ridică, își ridică din nou gluga peste cap. „Te voi duce acolo.”
În timp ce ea trecea pe lângă el, el se încruntă. „Șchiopătați mai rău decât de obicei. Te-ai lovit?"
"Nu. Când mă mișc prea mult, mă doare.”
„Ne-am putea ocupa de asta mai jos – Manello este...”
„Mulțumesc, dar nu.”

Tohr întinse mâna și o opri înainte ca ea să iasă pe ușă. "Gluga. Lasă-l jos,
Vă rog." Când ea nu a răspuns, el a spus: „Nu este nimeni aici în afară de noi. Esti in siguranta."
PAISPREZECE
În timp ce John Matthew stătea pe malul râului Hudson la aproximativ cincisprezece minute nord de
în centrul orașului Caldwell, se simțea de parcă era la o mie de mile distanță de toată lumea.
În spatele lui, avea briza predominantă, precum și o mică cabană de vânătoare pe care, dacă nu știai ce este, o
treceai drept ceva care nu merita efortul de a o răsturna. Totuși, locul era o fortăreață, cu ziduri armate cu oțel, un
acoperiș impenetrabil, ferestre antiglonț... și suficientă putere de foc în garaj pentru a face jumătate din populația
orașului să-L vadă pe Dumnezeu de aproape și personal.
Presupuse că Xhex va veni aici. Era atât de convins, încât nu se deranjase să o urmărească.
Dar ea nu era...
O rază de faruri îndreptate spre dreapta îi aduse capul în jur. O mașină cobora pe bandă, apropiindu-se încet de
cabină.
John s-a încruntat când a luat o ureche a motorului: jos, adânc, un mârâit răutăcios.
Nu era Hyundai sau Honda. Nu ar putea fi o Harley, prea lin.
Oricare naiba a fost șerpuit și a continuat să meargă, până la vârful punctului în care fusese ridicată casa aceea
cu fundul mare. Câteva clipe mai târziu, luminile au început să se aprindă în interiorul conacului, iluminarea ieșind din
pridvorurile curbate și stivuite, pe trei etaje.
La naiba arăta ca o navă spațială pe cale să decoleze.
Nu afacerea lui. Și oricum era timpul să plecăm.
Cu un blestem mut, și-a împrăștiat moleculele și s-a concentrat asupra axilei lui Caldie, acea întindere de baruri,
cluburi de striptease și locuri de tatuaje de pe lângă Trade Street.
The Iron Mask fusese cel de-al doilea club al lui Rehvenge, un centru de dans/sex/drog creat pentru a satisface
un demografic got neservit de primul său stabiliment, ZeroSum – care avea o atmosferă mai degrabă Eurotrash.
Exista o coadă în care să intri – întotdeauna a fost – dar cei doi bounceri, Big Rob și Silent Tom, l-au recunoscut
și l-au lăsat să intre înaintea tuturor.
Draperii de catifea, canapele adânci, lumini negre... femei în piele neagră cu machiaj alb și extensii de păr până
la fund... bărbați strânși în grupuri, făcând strategii despre cum să se culce... muzică capricioasă cu versuri care te
făceau să te gândești cu drag să mănânci un glon .
Dar poate asta era doar starea lui de spirit.
Și ea a fost aici. Își simțea sângele în Xhex și se îndreptă prin mulțime, concentrându-se pe semnal.
Când ajunse la ușa nemarcată care dădea în partea clubului doar pentru personal, Trez ieși din umbră. Natch.
— Ce faci, spuse Umbra, oferindu-și palma.
Cei doi au bătut din palme, s-au lovit de umeri și s-au plesnit unul pe spate.
„Ești aici să vorbești cu ea?” Când John a dat din cap, tipul a deschis ușa. „I-am dat biroul
lângă vestiarul de lângă mine. Du-te înapoi — ea doar își verifică rapoartele personalului...
Umbra se opri brusc, dar spusese destule.

Iisus Hristos…
„Ah, da, ea e acolo”, a mormăit tipul, de parcă ar fi fost atât de departe de asta.
John intră și păși pe coridor. Când ajunse la o ușă închisă, nu văzu un semn cu numele ei pe ea, dar se întrebă
cât va dura asta.
Și a bătut, deși ea trebuia să știe că este aici.
Când ea a strigat, el a împins înăuntru...
Xhex era în colțul îndepărtat, aplecat și trăgând de ceva de pe podea. În timp ce ea ridică privirea
cu o privire, ea încremeni; ceea ce îi spunea că, de fapt, ea nu observase că a sosit.
Grozav. Era atât de interesată de noua ei slujbă veche, încât uitase deja de el.
„Ah... hei.” Privind înapoi în jos, ea a reluat ceea ce făcea, smucind de... An
prelungitor a ieșit de sub dulapul de fișiere, capătul cu dinți ascuțiți zburând.
Înainte ca acesta să se smulgă și să o prindă unul bun, el a sărit înainte, a strâns chestia și a luat el însuși
lovitura, înțepătura durerii aprinzându-i pe cutia toracică.
„Mulțumesc”, spuse ea în timp ce el i-o preda și se îndepărta. „A fost blocat acolo”.
Deci... acum vei lucra aici?
„Da. Eu sunt. Nu cred că acea altă variantă este realistă. Și”—ochii i s-au întărit—„dacă încerci să-mi spui că
nu pot…”
Doamne, Xhex, nu asta suntem. Făcu semn înainte și înapoi peste biroul care îi despărțea. Nu suntem noi.
„De fapt, cred că este, pentru că suntem aici, nu-i așa?”
Nu vreau să te opresc să lupți... „Dar ai făcut-
o. Să nu ne prefacem altfel.” Xhex se a eză pe scaunul de birou i se lăsă pe spate, un scâr âit ridicându-
se. „Acum că tu și cu mine ne-am împerecheat, Frații, chiar și regele tău, iau indiciile de la tine – nu, stai, nu am
terminat.” Ea închise ochii de parcă epuizată. „Lasa-ma doar sa vorbesc asta. Știu că mă respectă, dar respectă
mai mult prerogativa unui mascul împerecheat față de shellanul său .
Nu este specific Frăției – este însăși țesutul societății vampirilor și, fără îndoială, se datorează faptului că un
mascul legat este un animal periculos. Nu poți schimba asta, iar eu nu pot trăi așa, așa că da, aici suntem.”
Pot să vorbesc cu ei, să le fac...
„Nu sunt problema de bază.”
John a simțit un impuls brusc să lovească un perete. Mă pot schimba.
Brusc umerii i-au căzut, iar ochii ei, acei ochi cenușii, gunmetal, au devenit puternici. — Nu cred că poți,
John. Și nici eu nu pot. Nu am de gând să stau acasă și să aștept să te întorci în zori în fiecare noapte.
Nu-ți cer să faci asta.
„Bine, pentru că nu mă voi întoarce la conac.” Când John simți cum sângele i se scurge din cap, ea și-a dres
glasul. „Știi, toată chestia aia legată... Știu că nu te poți abține. Am fost supărat când am plecat, dar m-am gândit
la asta de atunci și... La naiba, știu că dacă ai putea să te simți diferit, să fii diferit, ai face-o. Realitatea este,
totuși, că am putea petrece încă câteva luni mizerabile să ne dăm seama de asta și să învățăm să ne urâm unii
pe alții în acest proces - și nu vreau asta. Nu vrei asta.”
Deci ai terminat cu mine, a semnat el. Asta e?
"Nu! Nu știu, adică, la naiba. Ea și-a ridicat mâinile. „Ce altceva am de gând să fac? Sunt
atât de frustrat de tine, de mine, de tot – nu sunt sigur că vorbesc nici măcar sens.”
John se încruntă, trecând în același loc dificil în care se afla ea. Unde era drumul de mijloc?
„Există mai mult pentru noi decât asta”, a semnat el.
— Vreau să cred asta, spuse ea tristă. "Eu într-adevăr."
Dintr-un impuls, el ocoli biroul și se ridică deasupra ei. Prinzând cotiera, el întoarse
scaun spre el și-și întinse ambele palme, oferindu-le ei.
Nu a fost nicio cerere. Fără agresivitate. Ea ar alege sau nu.
După o clipă, Xhex și-a pus mâinile în ale lui, iar când a tras-o în sus, ea nu s-a luptat cu el.
Trecându-și brațele în jurul ei, el o aduse aproape – apoi mișcându-se cu putere, o îndoi
dezechilibrat, ținând-o în brațele lui puternice, ținând-o de podea.
Cu ochii plictisiți în ai ei, el le aduna buzele o dată, pentru scurt timp. Când ea nu l-a plesnit, nu-l dădea cu
piciorul în nuci sau nu-l mușca, el a lăsat capul în jos și i-a luat gura în mod corespunzător, făcând-o să deschidă
pentru el.
Când a făcut-o, el și-a îmbinat corpul cu al lui și a sărutat rahatul mereu viu din ea. Una dintre mâinile lui a
ajuns pe fundul ei, strângându-se; cealaltă a fost prinsă de ceafă. În timp ce un geamăt îi veni pe gât, el știa că
își dovedise punctul de vedere.
Deși nu avea nicio soluție imediată la situația legată de bărbați, știa această legătură
între ei era un sigur, într-o lume care păruse brusc plină de poate-nu.
A oprit sărutul. A pus-o înapoi acolo unde stătuse. S-a dus la u ă.
Scrie-mi când vrei să mă vezi din nou, a semnat. Îți dau spațiul tău, dar știi asta: te voi aștepta pentru
totdeauna.
*
Bine pentru scaun, se gândi Xhex în timp ce ușa se închise în urma lui John.
Da, wow. Oricare ar fi fost capul ei înghesuit, corpul ei era la fel de fluid și ușor pe cât de cald
aer.
Ea încă îl dorea. Și și-a exprimat punctul de vedere. S-au potrivit, cel puțin așa.
La naiba, s-au potrivit?
La naiba, ce să faci acum?
Ei bine, o idee... ar fi să-i trimiți mesaj să se întoarcă, să-i închidă împreună și să spargă nepotrivit în noul
ei birou.
Chiar și-a întins mâna după telefon.
În cele din urmă, însă, ea a trimis un mesaj cu totul diferit.
Ne vom da seama de asta. Promisiune.
Lăsând telefonul jos, știa că depindea ea și de John să-și găsească propriul viitor – să lucreze
ieșit din neiertatoarele și stâncoase ale timpului care trece într-un mod care se potrivește cu ceea ce aveau nevoie amândoi.
Ea presupuse că asta ar însemna să lupte cot la cot cu el și cu Frăția, și așa făcuse

el.
Poate că asta era încă calea. Poate că nu a fost.
În timp ce se uită în jurul biroului ei, nu știa sigur cât timp avea să rămână aici — ciocănitul care a întrerupt-
o a fost unul puternic.
— Da, strigă ea.
Big Rob și Silent Tom au intrat, arătând ca întotdeauna – de parcă ar fi fost pe cale să-i arunce niște lovituri
în cap pentru că s-a purtat rău. Și oricât de mult era încă concentrată pe John, era bine să aibă în față niște
afaceri ca de obicei. Își petrecuse multe nopți asigurându-se că un club funcționează fără probleme.
Asta putea să facă.
— Vorbește cu mine, spuse ea.
Desigur, Big Rob a făcut grija. „Este un jucător nou în oraș.”

„În ce domeniu de activitate?”
Tipul și-a bătut nasul.
Droguri. Minunat, dar nu este o surpriză. Rehv fusese coloana timpului de un deceniu, iar acum că a
părăsit scena? Oportunitatea, la fel ca natura, ura un vid – iar banii erau un mare motivator.
Foarte grozav. Lumea interlopă a lui Caldwell era deja o masă cu trei picioare din iad; mai multă instabilitate
de care nu aveau nevoie.
"Cine e?"
"Nimeni nu stie. A ieșit de nicăieri și tocmai a cumpărat jumătate de milion de pulbere de la Benloise, în
numerar.
Ea se încruntă. Nu era ca și cum s-ar fi îndoit de sursele bouncerului ei, dar asta a fost mult produs.
„Nu înseamnă că va fi vândut în Caldwell.”
„Tocmai am luat asta dintr-o dezordine din baia bărbaților.”
Big Tom aruncă un pachet de celofan pe birou. Chestia a fost trimestrul tău standard
servire uncie, cu excepția unui mic detaliu. Era ștampilat cu un sigiliu cu cerneală roșie.
La dracu…
„Nu am idee ce este chestia aia cu scrisul.”
Bineînțeles că nu a făcut-o. Era un personaj în limba veche, unul care nu avea echivalent
în limba engleză. De obicei, era ștampilat pe documente oficiale și reprezenta moartea.
Întrebarea era... cine încerca să-i ia locul lui Rehv – cine s-a întâmplat să fie din rasă?
— Tipul de la care ai luat asta, l-ai lăsat să plece? ea a intrebat.
„Te așteaptă în biroul meu.”
Xhex se ridică și ocoli biroul. L-a lovit pe Big Tom în braț cu un pumn rapid și a spus: „Întotdeauna mi-a
plăcut de tine”.
CINCISPREZECE
Sus, în Sanctuar, Nimeni nu l-a condus pe Tohrment la bibliotecă și se aștepta să-l lase în seama investigațiilor
sale, oricare ar fi ele. Când au ajuns la destinație, însă, el i-a deschis ușa și i-a făcut semn să înainteze.
Desigur, ea a trecut peste prag.
Templul cărților era lung, subțire și înalt, construit mai degrabă pe dimensiunile unui folio care stătea la
capătul său. De jur împrejur, volume legate în piele, pline cu trăsăturile atente ale generațiilor aleșilor, erau plasate
în cutii de marmură albă în ordine cronologică, poveștile din acestea relatări non-ficționale despre vieți trăite mult
mai jos și văzute pe ecranul transparent al apei.
Tohrment rămase în picioare o clipă, cârja lui ținându-l stabil în timp ce își înclină piciorul bandajat
sus.
"Ce căutați?" întrebă ea aruncând o privire spre cele mai apropiate rafturi. Vederea volumelor a făcut-o să se
întrebe despre viitorul păstrării trecutului. Cu Aleșii explorând lumea reală, nu înregistrau la fel de mult, dacă chiar
deloc. Această lungă tradiție ar putea fi pierdută.
„Viața de apoi”, a răspuns Tohrment. — Ai idee dacă există o secțiune despre asta?
„Cred că cronicile sunt aranjate pe an, nu pe subiect”.

„Ai auzit vreodată de „In Between”?
"Din ce?
El a râs cu o margine tare în timp ce a șochetat înainte și a început să inspecteze stivele. "Exact.
Avem Fade. Îl avem pe Dhund. Două capete opuse despre care am presupus că sunt singurele opțiuni când mori.
Caut orice dovadă că există o altă opțiune. La naiba... da, acestea sunt cronologice, nu după subiect. Este diferit în
altă parte?”
„Nu că aș fi conștient.”
— Vreun sistem de indexare?
„Numai cu un deceniu, cred? Totuși, nu sunt un expert.”
„La naiba, ar putea dura ani să treci prin toate astea.”
„Poate că ar trebui să vorbești cu unul dintre Aleși? Știu că Selena a fost scrib...
„Nimeni nu trebuie să știe despre asta. Este vorba despre Wellsie al meu.”
Ironia acelei fraze i se părea pierdută. „Stai… mai este o cameră.”
Conducându-l pe culoarul central, l-a dus apoi la stânga, în ceea ce era în esență un seif.
„Acesta este cel mai sacru loc – unde sunt păstrate viețile Frăției.”
Ușile grele au rezistat invaziei, cel puțin când ea a încercat să le deschidă. Cu toate acestea, înaintea puterii
lui Tohrment, au cedat pentru a dezvălui o cameră strâmtă și înaltă.
— Așa că ne-a ținut încuiați, spuse el sec în timp ce inspecta numele de pe coti. "Uita-te la astea.…"
A scos unul dintre volume și a crăpat coloana vertebrală. — Ah, Throe, tatăl actualului Throe. Mă întreb ce s-
ar gândi bătrânul cu cine stă fiul său în pat.
În timp ce el a pus la loc volumul, ea nu s-a gândit să-l privească, sprâncenele lui strânse în concentrare,
degetele lui puternice, dar rafinate mânuind cărțile cu grijă, corpul aplecat în rafturi.
Părul lui întunecat era des și lucios și tuns foarte scurt. Și dunga aia albă din față părea șocant de deplasată
– până când ea se gândi la ochii lui obosiți și bântuiți.
Oh, acei ochi ai lui. Albastru ca safirele din Trezorerie – și la fel de prețioase, presupunea ea.
Era foarte frumos, își dădu seama ea.
Amuzant, faptul că era îndrăgostit de altcineva a făcut posibil ca ea să-l evalueze chiar și la acel nivel: Cu el
simțindu-se așa cum a făcut pentru shellanul său, era... în siguranță. Până la punctul în care ea
nu se mai sim ea stânjenit că o văzuse dezbrăcată. Nu ar privi-o niciodată cu ceva sexual. Asta ar fi o încălcare a dragostei
lui pentru Wellesandra.
— Mai este ceva aici? spuse el, aplecându-se jos în timp ce se echilibra pe cârjă. "Eu doar
vezi... biografii ale fraților...”
„Iată, permiteți-mi să vă ajut.”
Împreună au trecut prin toate și nu au găsit volume de referință referitoare la rai sau iad.
Doar frate după frate după frate...
— Nimic, mormăi el. „La ce dracu este bună o bibliotecă dacă nu găsești nimic în ea?”
„Poate...” Strângând de buza unui raft, se aplecă stângaci în jos, urmărind numele.
În cele din urmă, a găsit ceea ce căuta. „Am putea să-l căutăm pe al tău.”
Încrucișându-și brațele peste piept, părea să se încingă. „Ea ar fi acolo, nu-i așa?”
„Ea a făcut parte din viața ta și tu ești subiectul.”
"Trage-l."
Au fost mai mulți devotați lui, iar No'One a scos-o pe cea mai actuală. Spărgând coloana vertebrală, trecu peste
declarația de descendență din față și parcurge diferitele pagini care erau concentrate pe priceperea lui pe teren. Când a
ajuns la ceea ce fusese scris ultima dată, s-a încruntat.
"Ce spune."
În limba veche, ea a citit cu voce tare data și apoi notația: „ „În această ajun, el și-a pierdut shellanul împerecheat ,
Wellesandra, care era cu pui, de pe pământ. Ulterior, s-a eliberat din societatea comunală a Frăției Pumnalului Negru. ”
"Asta este?"
"Da."
Ea întoarse cartea ca să poată citi singur, dar el și-a tăiat mâna prin aer. „Iisuse Hristoase, sunt ruinat și asta e tot
ce au scris.”
„Poate că au respectat durerea ta.” A pus cartea deoparte. „Cu siguranță asta este cel mai bine
păstrat privat.”
Nu mai spuse nimic, doar stătea acolo, strâns de cârja care-l ținea sus
picioarele lui, ochii lui furioși ațintiți pe podea.
— Vorbește cu mine, spuse ea încet.
„La naiba.” În timp ce își freca ochii, epuizarea iradie din el. „Singura pace pe care o am în tot acest coșmar este că
Wellsie-ul meu este în fade cu fiul meu. Acesta este singurul lucru cu care pot trăi. Când înnebunesc, îmi spun că e în
siguranță și mai bine să trec prin durere decât ea – mai bine că eu sunt cea care face lipsa aici pe pământ. Pentru că, hei,
Fade ar trebui să fie toată pacea și dragostea, nu? Cu excepția cazului în care îngerul acela vine și începe să vorbească
despre un fel de Intre, iar acum, dintr-o dată, singura mea consolare este... puf! Și pentru a termina? Nu am auzit niciodată
de loc și nu pot verifica...
"Am o idee. Vino cu mine." Când doar se uita la ea, ea nu era pe cale să accepte un nu ca răspuns. „Vino.”
Tragându-l de braț, ea îl trase din seif și înapoi în partea principală a bibliotecii.

Apoi a intrat adânc în stive, bifând datele volumelor, localizând cele mai recente
cele.
„Care a fost ziua în care...” Când Tohrment i-a dat din nou luna și ziua, ea a scos volumul potrivit.
Răsfoind, ea a simțit prezența lui care se profilează deasupra ei – și nu a fost amenințată. „Iată... iată-o.”
"Oh Doamne. Ce."
„Spune doar... da, la fel cum a fost notat în volumul tău. Ea a fost pierdută de pe pământ... așteaptă o clipă.”
Mergând înapoi, apoi înainte, ea a urmărit istoria celorlalți femei și bărbați care au avut
a murit la acea dată: Așa și așa a trecut la Fade... la Fade... la Fade...
Când Nimeni ridică din nou privirea spre el, ea simți un moment de adevărată teamă. „De fapt, nu spune
ea este aici. Fade, adică.”
"Ce vrei să spui-"
„Spune doar că ea este pierdută. Nu spune că ea este în Fade.”
În adâncul inimii reci și pline de piept din Caldwell, Xcor a urmărit un singur mai mic.
Călătorind peste iarba moartă și zgârietură a unui parc, se mișcă tăcut în spatele strigoilor, coasa în mână, corpul
pregătit pentru a lovi. Acesta era un rătăcit, unul care se rupsese din haita pe care el și banda lui de nenorociți o atacaseră
mai devreme.
Lucrul era evident rănit, sângele său negru lăsând o urmă care era, după cum sa dovedit, eminamente evidentă.
El și soldații lui îi uciseră pe toți colegii săi pe alei; apoi luaseră niște suveniruri la comanda lui Xcor, iar el se
despărțise pentru a-l găsi pe acest dezertor singuratic. Throe și Zypher, între timp, se întorseseră la magazinul de tatuaje
pentru a organiza femelele pentru hrănire, iar verii se întorseseră în tabăra de bază pentru a-și îngriji rănile de luptă.
Poate că, dacă femeile ar fi fost trimise cu promptitudinea potrivită, ar putea găsi o altă escadrilă de inamic înainte
de zori — deși escadrilă era cuvântul greșit. Prea profesionist. Acești recruți actuali nu semănau deloc cu cei din Țara
Veche în perioada de glorie a războiului de acolo; proaspăt de la introducerea lor, acestea nici măcar nu păliseră și nu
păreau să fie bine organizate sau capabile să lucreze împreună în timpul unei logodne. Mai mult, armele lor erau în mare
parte din varietatea străzii: tăietoare de cutii, lame de comutare, lilieci – dacă aveau arme, pistoalele erau nepotrivite și
adesea împușcate rău.
Era o armată pietruită, a cărei putere părea să fie în principal în număr. Și Frăția nu i-a putut învinge? O astfel de
rușine.
Reconcentrându-se asupra pradei sale, Xcor a început să reducă distanța.
E timpul să termini această lucrare. Hrăniți-vă. Du-te înapoi afară.
Bunurile comune în care intraseră erau pe lângă râu și destul de bine luminate pentru gusturile lui Xcor.
De asemenea, prea deschis: presărat cu mese de picnic și bidoane rotunde de cincizeci și cinci de galoane pentru
eliminarea gunoiului, nu a oferit prea mult la adăpost de privirile indiscrete, dar cel puțin noaptea a fost suficient de rece
să conducă oamenii cu orice credibilitate în interior. Ar fi mereu trecători în jur, desigur. Din fericire, aveau tendința să
rămână în propriile lor lumi și, dacă nu o făceau, nimeni nu le-ar fi băgat de cap.
Mai înainte, cel mai mic se afla pe o cale concretă care, în loc să-l conducă spre siguranță, urma să-l ducă la moarte
– și era pregătit pentru actul său final. Începea să se întoarcă dintr-o parte în alta, un braț aruncându-se inutil pentru un
echilibru care ar rămâne evaziv, celălalt blocat pe mijlocul lui. În acest ritm, avea să cadă la pământ în curând și unde era
distracția în asta...
Un suspine a izbucnit printre sunetele stinse ale nopții.
Și apoi altul.
Plângea. Nenorocitul de chestia plângea ca o femeie.
Valul de furie al lui Xcor a crescut atât de repede, încât aproape că se sufocă. Brusc, și-a reinvestit coasa și și-a scos
pumnalul de oțel.
Cândva o chestiune de afaceri, acum aceasta era personală.
După dorința lui, luminile trotuarului de pe stâlpii lor cu gât lung au început să se stingă una câte una atât în fața,
cât și în spatele ucigașului, întunericul strângându-se până când, în cele din urmă, chiar și prin slăbiciunea și durerea lui,
a observat că îi venise timpul. .
„Oh, la naiba... nu...” Lucrul s-a învârtit la lumina ultimei lămpi. „Hristoase, nu…”
Fața lui era albă, de parcă ar fi machiat pe scenă, dar nu pentru că fusese un ucigaș suficient de mult încât să
devină palid. Tânăr, de doar optsprezece sau douăzeci de ani, avea tatuaje în jurul gâtului și
jos pe brațe și, dacă memoria îi era de folos, fusese destul de competent cu un cuțit – deși în timpul corp la corp fusese
evident că acesta era mai mult instinct decât antrenament.
În mod clar, el fusese un agresor în încarnarea sa anterioară; demonstrația sa inițială de forță dovedise că era
obișnuit cu adversarii care au dat înapoi după o primă lovitură. Totuși, timpul pentru forța și ego-ul lui trecuse, iar aceste
lacrimi patetice au dovedit ceea ce era el în centrul său.
Când lumina finală, cea care era peste el, s-a stins, a țipat.
Xcor a atacat cu o forță brutală, lansându-și marea greutate în aer și prinzându-se pe

lucru în timp ce îl împinse înapoi spre iarbă.
Dându-și palma pe față, a îngropat cuțitul în umăr și s-a îndepărtat, spărgând tendonul și mușchiul, tăind osul.
Respirația fierbinte a explodat în timp ce cel mai mic țipa din nou – dovedind din nou că până și strigoii aveau receptori
pentru durere.
Xcor se aplecă și își duse gura la urechea masculului. "Plangi pentru mine. Plângește... plânge cu putere până nu
poți respira.”
Nenorocitul a luat direcția și a alergat cu ea, plângând deschis, cu mari răgușite de aer și expirații tremurânde.
Domnind deasupra spectacolului, Xcor a absorbit slăbiciunea prin pori, trăgând-o, ținând-o strâns în propriii plămâni.
Ura pe care o simțea a trecut dincolo de război, dincolo de această noapte și de acest moment. Adanc suflet, si
măduva învăluită, dezgustul lui l-a făcut să-și dorească să-l deseneze și să-l înfrânge pe fostul om.
Dar a existat un sfârșit mai potrivit pentru asta.
Răsturnând chestia pe burtă, el și-a împins ambii genunchi între coapsele ei strânse și și-a desfășurat picioarele de
parcă ar fi fost o femeie pe cale să fie futută. Ridicându-se peste corpul ei culcat, îi împinse fa a în iarbă.
Și apoi s-a dus la muncă.
Nu mai ridicați cuțitul sus și înjunghia în jos. Acum era timpul pentru precizie și urmărire atentă cu pumnalul său.
În timp ce cel mai mic se lupta jalnic, Xcor a tăiat gulerul cămășii fără mâneci, apoi și-a pus lama între dinți și a rupt
pânza în două, expunând umerii și spatele obiectului. Un tatuaj cu un fel de scenă urbană a fost făcut cu o competență
respectabilă, cerneala evidențiată cu mare efect de suprafața netedă a pielii – cel puțin acolo unde sângele negru și
uleios nu întuneca imaginea.
Plânsul și gâfâitul aspru au făcut ca imaginea să se distorsioneze și să-și reia forma, să se distorsioneze și să se
reia, de parcă ar fi fost o imagine în mișcare prost ecranată.
— Păcat să stric piesa asta, spuse Xcor târâtor. „Trebuie să fi fost nevoie de mult timp pentru a se termina.
Trebuie să fi durut și el.”
Xcor a pus vârful lamei de ras pe ceafa obiectului. Străpunzând pielea, a intrat din ce în ce mai adânc, până când a
fost oprit de os.
Mai mult plâns.
Și-a dus din nou gura la urechea nenorocitului. „Vă dezvălui doar ceea ce toată lumea poate vedea.”
Cu o lovitură sigură și constantă, trase cuțitul în jos, urmărind stivele ordonate de vertebre, în timp ce prada lui
țipăia ca un porc. Și apoi și-a mutat genunchii în spatele picioarelor ucigașului, a plantat o palmă pe grosul umărului lui...
și a întins mâna pentru a bloca o strângere de vârful coloanei vertebrale.
Ceea ce s-a întâmplat în timp ce el și-a aruncat toată puterea asupra obiectivului său nu a fost nimic prin care un
om ar putea trăi. Cel mai mic, însă, a rămas însuflețit, chiar dacă după aceea, respirația nu a mai fost posibilă pentru el și
nu va mai putea să stea niciodată în picioare: infrastructura sa de bază, cea care îi definise postura și mobilitatea,
înălțimea și circumferința, atârna acum de mâna lui Xcor.
Ucigașul încă plângea, lacrimile curgându-i din ochi.
Xcor se lăsă pe spate și respiră greu din cauza efortului. Ar fi un lucru minunat să-l lăsați pe acest slăbit aici în
starea sa actuală, destinul său de a fi o risipă fără spinare pentru totdeauna și și-a luat un moment pentru a se bucura de
suferință și a-și imprima în minte această viziune a pedepsei.
Amintindu-și de-a lungul anilor, el și-a amintit că a fost într-o poziție similară. Redus la crud
emoție, jos la pământ, goală și degradată.
Esti la fel de lipsit de valoare ca fata ta. Ieși.
Sângerătorul fusese rece disprețuitor, subalternii săi eficienți și nemiloși: brațele și picioarele lui Xcor fuseseră
strânse și el fusese dus la gura peșterii lagărului de război – după care fusese aruncat afară ca și cum ar fi îndepărtat
excrementele de cai.
Singur și în zăpada albă și rece a iernii, Xcor zăcuse acolo unde aterizase atât de mult
Slayer era, incapabil, la mila altora. Fusese totuși cu fața în sus.
Într-adevăr, nu era prima dată când era dat afară. Începând cu femela care l-a născut; apoi trecând până la
ultimul orfelinat în care stătuse, avusese o lungă istorie de refuz. Lagărul de război fusese ultima lui șansă de a găsi
orice comunitate, iar el refuzase să fie expulzat din limitele ei.
Trebuia să-și câștige drumul înapoi suportând durerea. Și chiar și Sângerătorul fusese
impresionat de ceea ce dovedise că poate rezista.
Lacrimile au fost pentru tineri și femele și masculi castrați. Păcat că lecția a fost irosită cu această bucată de...
„Ai fost ocupat.”
Xcor ridică privirea. Throe ieșise de nicăieri, concretizându-se fără îndoială la scenă.
„Sunt gata femeile”, a cerut Xcor cu răbdare.

"Este timpul."
Xcor se strădui să-și adune puterile. Trebuia să se ocupe de această mizerie – nu mai era nicio plecare
un cadavru tresărit în spate pe care oamenii să-l găsească și să-l extrapoleze până le exploda capetele.
„Există o toaletă acolo.” Throe arătă peste gazon. „Termină cu asta și lasă-ne să te spălăm.”
„De parcă aș fi un prunc?” Xcor se uită cu privirea la locotenentul său. "Nu cred. Te întorci la curve. Voi fi acolo
în curând.”
„Nu poți să-ți aduci trofeele.”
„Și unde ai sugera să le las.” Tonul lui sugera că „în fundul tău” era o opțiune, cel puțin din punctul lui de vedere.
"Merge."
Throe a dezaprobat și nu a fost de acord, dar totuși – și conform protocolului – a dat din cap și a plecat.
Lăsat pe cont propriu, Xcor a cruțat cadavrul profanat o ultimă privire. „Oh, treci peste tine.”
Nevoia de a pedepsi și mai mult slăbiciunea i-a dat energia de a înjunghia chestia prin piept. În clipa în care
vârful de oțel a pătruns, s-a auzit un zgomot, o erupție... și apoi nimic altceva decât o pată pe iarba unde zăcuse cel
mai mic .
Târându-se în picioare, și-a luat coloana vertebrală a prăzii și și-a pus-o în ghiozdanul de umăr cu celelalte trofee
ale sale.
Nu se potrivea, un capăt ieșind din partea superioară strânsă.
Throe avea o idee în legătură cu geanta îngrozitoare de suveniruri. La naiba.
Dematerializându-se în vârful șopronului de la baie, și-a lăsat trofeele sub contururile sistemului de ventilație și
s-a dorit înăuntru, unde se aflau chiuvetele și toaletele. Era destul de sigur că locul mirosea a odorizant fals, dar nimic
nu putea să pătrundă în mirosul de carne stricat al prăzii lui.
Luminile activate de mișcare s-au aprins în timp ce se mișca, creând o ceață fluorescentă. Ligheanele erau din
oțel inoxidabil și erau rudimentare, dar apa curgea rece și curată și, aplecându-se, și-a luat mâinile în cupă și și-a
stropit o dată fața. De două ori. Din nou.
„Atât de prost să pierzi timpul cu aranjarea asta”, se gândi el. Acele prostituate nu și-ar aminti nimic.
Și nu era ca și cum spălarea ar îmbunătăți frumusețea trăsăturilor sale.
Pe de altă parte, cel mai bine să nu-i sperii în zbor: a-i târâi înapoi era atât de plictisitor.
În timp ce își ridică capul, se văzu în foile de metal brute care trebuiau să fie oglinzi. Chiar dacă reflecția era
plictisitoare, își remarcă urâțenia și se gândi la Throe chiar acum. În
în ciuda faptului că soldatul fusese afară la luptă toată noaptea, chipul lui frumos părea proaspăt ca o margaretă,
înfățișarea lui bine crescută umbrind realitatea că avea sânge ucigaș pe haine și că fusese răzuit și învinețit.
Xcor, totuși, ar fi putut să se odihnească două săptămâni consecutive, să mănânce o masă copioasă și să se hrănească
de la un nenorocit de ales, și ar fi în continuare să pară respingător.
Și-a clătit fața încă o dată. Apoi s-a uitat în jur căutând ceva de folosit ca ștergere. Toate
se părea că erau mașini fixate în perete pentru a-și usca mâinile cu aer cald.
Prăful lui de piele era murdar. Cămașa neagră largi de dedesubt era aceeași.
A părăsit instalația cu apă rece picurându-i din bărbie, reapărând sus, pe acoperiș. Geanta lui nu era
suficient de sigură aici și va trebui să-și lase coasa și haina undeva foarte sigur.
În timp ce epuizarea îl înghesuia, se gândi el... o nenorocire atât de nenorocită, toate astea.
AISPREZECE
Sus, deasupra haosului din Caldwell, în biblioteca tăcută de marmură a Aleșilor, Tohr avea în cap un țipăt atât de
puternic, încât era de mirare că Nimeni nu și-a acoperit urechile de zgomot.
Și-a aruncat mâna afară. "Da-mi aia."
Luând volumul de la ea, și-a forțat ochii să se concentreze asupra personajelor din Limba Veche care fuseseră
atât de atent construite.
Wellesandra, împerecheată cu Fratele Pumnal Negru Tohrment, fiul lui Hharm, fiica sângeroasă a lui Relix, a
trecut de pe pământ în această noapte, luând cu ea puiul ei nenăscut, un fiu de vreo patruzeci de săptămâni.
Citind scurtul pasaj, a simțit că întregul eveniment s-ar fi petrecut cu o clipă în urmă, al lui
trup scufundându-se în acel râu vechi, familiar de durere.
A trebuit să treacă peste simboluri de câteva ori înainte de a se putea concentra nu numai pe ce
a fost acolo, dar ce nu a fost.
Nicio mențiune despre Fade.
Cernind alte paragrafe, a căutat notațiile altor treceri. Au fost un număr...
Trecut de la pământ la Fade. Trecut de la pământ la Fade. A trecut de la—

a răsfoit pagina — pământul până la Fade.
"Oh Doamne…"
În timp ce un zgomot scârțâit răsuna în jur, el nu și-a ridicat ochii. Dar brusc, Nimeni a început să-l tragă de braț.
„Stai, te rog stai.” Ea smuci puternic. "Vă rog."
El s-a lăsat să plece, iar scaunul pe care ea o târase i-a prins greutatea.
„Există vreo șansă”, a spus el cu o voce guturală, „ca pur și simplu să fi uitat să o pună?”
Nu era nevoie ca Nimeni, sau altcineva, să răspundă la acea întrebare. Aleșii sechestrați avuseseră o slujbă sacră,
ceva pe care nu l-au greșit. Și genul ăsta de „oopsie” ar fi unul mare.
Vocea lui Lassiter a bătut la ușa lui dinăuntru: De aceea am venit — sunt aici să te ajut, să ajut.
a ei.
— Trebuie să mă întorc la conac, mormăi el.
Următoarea mișcare a fost să se ridice în picioare, dar asta nu a mers bine. Între o slăbiciune bruscă a corpului și
nenorocitul de picior, s-a izbit într-unul dintre stive, conturul umărului său împingând un val în cărțile ale căror coturi
erau aranjate atât de atent. Annnnnnnd apoi a fost cazul în care podeaua s-a răsturnat în direcția opusă, aruncându-l
în aer liber.
Ceva mic și moale i-a împiedicat căderea...
Era un corp. Un corp feminin mic, cu șolduri și sâni care brusc, șocant
întipărit asupra lui chiar și prin frick-out.
Instantaneu, viziunea lui Nimeni în acea piscină, forma ei goală strălucind și udă, a explodat ca o mină terestră în
creierul lui, detonația atât de mare încât și-a deschis drum prin tot ceea ce îl împinguse.
S-a întâmplat atât de repede: contactul, amintirea... și excitarea.
Sub musca pieilor sale, penisul i-a lovit pe toată lungimea. Fără scuze.
— Lasă-mă să te ajut să te întorci pe scaun, a auzit-o spunând de la mare distanță.
"Nu mă atinge." El a împins-o. S-a împiedicat. „Nu te apropia de mine. O... pierd...”
Străduindu-și drumul pe stive, nu putea să respire, nu se putea... suporta...
De îndată ce a fost eliberat din bibliotecă, a fugit în fugă din Sanctuar, întorcându-i-l pe al lui
trup necredincios în dormitorul său de la conac.
Era încă drept când a ajuns acolo.

Duh.
Uitându-se în jos la muschiul lui, încercă să găsească o altă explicație. Poate că a aruncat un cheag?
Un cheag de cocoș... sau poate... rahat...
Nu avea cum să fie atras de o altă femeie.
Era un bărbat legat, la naiba.
— Lassiter, se uită el în jur. „Lassiter!”
Unde dracu era îngerul ăla?

„Lassiter!” urlă el.
Când nu a primit nici un răspuns, nicio izbucnire prin u ă, a rămas blocat singur... cu hard-on-ul lui.
Furia îi strânse mâna dreaptă într-un pumn.
Cu o leagăn vicioasă, el și-a dat un pumn acolo unde a contat, pironindu-se în cojones ...
"La dracu!"
A fost ca și cum ai fi lovit cu o minge de distrugere, iar zgârie-nori i-a căzut, durerea l-a strâns atât de repede
încât a mâncat covor.
În timp ce avea o vărsătură și încerca să se ridice în genunchi, întrebându-se tot timpul dacă nu cumva
a făcut unele daune interne serioase, o voce uscată s-a filtrat prin fluturi.
„La naiba, trebuie să dureze.” Fața îngerului a intrat în linia lui de vedere apoasă. „În plus, probabil că ai putea
cânta partea lui Alvin pe un CD de Crăciun.”
„Ce...” Greu de vorbit. Dar apoi a fost greu să respir. Și de fiecare dată când tușea, el
se întreba dacă mingile îi urcau pe gât. „Spune-mi… la mijloc…”
„Vrei să aștepți până nu ești hipoxic?”
Tohr a rupt o mână și a apucat bicepșii îngerului. „Spune-mi, nenorocitule”.
Era un adevăr universal în rândul bărbaților că, ori de câte ori vezi un tip care ia în alune, simțeai o senzație de
durere fantomă în propriul tău set de crochetă.
În timp ce Lassiter stătea ghemuit lângă covrigul fratelui, el însuși simțea puțin greață și și-a luat o clipă să bea
ceea ce îi atârna între picioare – doar pentru a-i asigura pe băieții de jos că, oricât de mult era un iconoclast, unele
lucruri erau. sacru.
"Spune-mi!"
Impresionant că tipul încă mai putea chema energia pentru a țipa. Și, da, nu a existat poate
Opțiune de mai târziu după ce te-ai recuperat cu un nenorocit care s-ar putea să se lovească așa.
Nici un motiv pentru a da rahat. Natch.
„În mijloc nu este cu adevărat jurisdicția Fecioarei Scribe sau a Omega. Este teritoriul Creatorului – și înainte să
întrebați, acesta ar fi creatorul tuturor lucrurilor. Fecioara Ta Scribă, Omega, toate acestea. Există câteva moduri de a
ajunge acolo, dar mai ales este pentru că nu te lași sau pentru că cineva nu te lasă.”
Când Tohr a tăcut, Lassiter a recunoscut semnele de prăjire a creierului și i s-a făcut milă de bietul fiu de cățea.
Punând o mână pe umărul Fratelui, el a spus blând: „Respiră cu mine. Haide, o vom face împreună. Hai să
respirăm rahat pentru un minut...”
Au rămas acolo cel mai mult timp, Tohr s-a înclinat în jurul șoldurilor din față, Lassiter simțindu-se ca o scândură.
În lunga lui viață, văzuse suferința sub toate formele ei. Boala. Dezmembrare.
Descântare pe scară epică.
Privindu-și mâna întinsă, și-a dat seama că se desprinsese de toate acestea. Întărit de supraexpunere și
experiență personală. Separat de orice compasiune.
Omule, a fost îngerul greșit pentru job.
Helluva situație în care se aflau cei doi.
Ochii lui Tohr se ridicară și erau atât de dilatați, încât dacă Lassiter nu ar fi știut că sunt albaștri, ar fi spus că sunt
negri.
"Ce pot face…?" gemea fratele.
Oh, omule, nu a suportat asta.
Brusc, s-a ridicat și s-a dus la fereastră. Afară, peisajul era luminat discret, grădinile departe de a străluci în starea
lor de naștere. Într-adevăr, primăvara a fost un incubator rece și crud, în lunile libere de căldura plină de vară.
O viață distanță.
— Ajută-mă să o ajut, spuse Tohr răgușit. „Asta mi-ai spus.”
În tăcerea care a urmat, nu avea nimic. Fără voce. Nici măcar gânduri. Și asta în ciuda faptului că, dacă nu scotea
ceva din fundul lui, se îndrepta înapoi într-un iad făcut la comandă pentru el, fără nicio speranță de scăpare. Și Wellsie și
acel tânăr au fost blocați în ai lor. Și Tohr a rămas blocat în al lui.
Fusese atât de arogant.
Niciodată nu i se dăduse seama că asta nu avea să meargă. Când fusese abordat, fusese
delicat, încrezător și pregătit pentru consecințe – care fusese totul despre libertate pentru el însuși.
Nu-i trecuse niciodată prin minte o luptă. Conceptul de eșec nu fusese nicăieri aproape de ecranul lui radar.
Și nu se așteptase niciodată să dea două rahaturi despre ce sa întâmplat cu Wellsie și Tohr.
„Ai spus că ești aici să mă ajuți, să o ajuți.” Când nu se auzi niciun răspuns, vocea lui Tohr se coborî.
„Lassiter, sunt în genunchi aici.”
„Asta pentru că bilele tale sunt în diafragmă.”
"Mi-ai spus-"
„Nu mă crezi, ține minte.”
"Am văzut. În cărțile din partea îndepărtată. Ea nu este în Fade.”
Lassiter s-a uitat la grădini și s-a mirat cât de aproape de viață erau – în ciuda faptului că
zbârcit și decrepiți au apărut, erau pe cale să izbucnească și să cânte pentru primăvară.
„Ea nu este în Fade!”
Ceva l-a prins, învârtindu-l și trântindu-l cu fundul în perete atât de tare, încât dacă ar fi avut aripile puse, ar fi fost
rupte.
„Ea nu este acolo!”
Fața lui Tohr a fost răsucită într-un facsimil al trăsăturilor sale și, în timp ce o mână i-a strâns gâtul,
Lassiter a avut un moment de claritate. Fratele l-ar putea ucide chiar aici, chiar acum.
Poate așa a ajuns din nou în „In Between”. Câteva lovituri în cap, apoi poate a
rupt gâtul, și puf! Ai eșuat. Bună, neant infinit.
Amuzant, nici măcar nu se gândise să se întoarcă. Probabil ar fi trebuit.
— Mai bine deschide-ți gura, îngerule, mârâi Tohr.
Lassiter a urmărit din nou acea față, a măsurat puterea acelui corp, a luat temperatura
furie. „O iubești prea mult.”
„Ea este shellanul meu...”
"A fost. La naiba, ai fost.”
Se auzi o bătaie de tăcere. Apoi un trosnet, un spectacol de lumini și multă durere. La fel și o mică clătinare a
genunchilor – nu că ar fi recunoscut asta.
Nenorocitul îl bătuse la rece.

Lassiter l-a împins pe tip de pe el, a scuipat sânge pe covor și s-a gândit să-l lovească.
La naiba cu lupta, totuși. Dacă Făcătorul urma să-l recupereze, atunci Fii Tot și Încheia Totul va trebui să vină să-
l ia; Tohr nu avea de gând să-l trimită prin aer.
E timpul să ieși naibii din camera asta.
În timp ce se îndrepta spre u ă, înjurăturile mormăite din spatele lui au fost u or ignorate.
Mai ales având în vedere că se întreba dacă unul dintre ochi îi atârna de nervul optic.
„Lassiter. La naiba, Lassiter, îmi pare rău.
Îngerul s-a învârtit. „Vrei să știi care este problema?” A arătat direct în purpura tipului. „Tu ești problema.
Îmi pare rău că ți-ai pierdut femela. Îmi pare rău că încă ești sinucigaș. Îmi pare rău că nu ai pentru ce să te ridici
din pat sau să te bagi în pat. Îmi pare rău că ai un furuncul pe fund și o durere de dinți și a naibii de ureche de
înotător. Ești în viață. Ea nu este. Și agățarea de trecut vă pune pe amândoi într-un mijloc.”
Prindendu-și debitul, el s-a îndreptat spre năpușor. „Vrei literele mici? Ei bine, iată-l la naiba. Ea dispare –
nu se îndreaptă spre Fade. Și tu ești motivul pentru care se întâmplă.
Acesta” – făcu un semn în jurul corpului struns al bărbatului și al piciorului și mâinii lui bandajate – „este motivul
pentru care ea este acolo. Și cu cât te ții mai mult de ea, de vechea ta viață și de tot ce ai pierdut, cu atât mai
puține șanse are ea de a se elibera. Tu ești responsabil aici, nu ea, nu eu, așa că ce-ai zice să te dai din nou cu
pumnul data viitoare, idiotule.
Tohr și-a târât o mână tremurândă pe față, de parcă ar fi încercat să-și șlefuiască trăsăturile. Și apoi și-a
prins partea din față a cămășii musculare – chiar peste inimă. „Nu mă pot opri pur și simplu... pentru că corpul
ei a făcut-o.”
„Dar te porți ca și cum s-ar fi întâmplat ieri și nu am nicio idee că asta se va schimba.”
Lassiter se apropie de patul unde era întinsă rochia de împerechere. Lăsând cu pumnul din satin, a târât chestia
de fusta groasă și l-a scuturat. „Aceasta nu este ea. Furia ta nu este ea. Visele tale, durerea ta... nimic nu este ea.
Ea a plecat.”
— Știu asta, răspunse Tohr. „Crezi că nu știu asta?”
Lassiter a împins rochia înainte, satinul căzând ca o ploaie de sânge. „Atunci spune!”
Tăcere.
„Spune, Tohr. Lasă-mă să aud.”

"Ea este…"
"Spune-o."
"Ea este…"
Când nimic nu sa întors la el, a clătinat din cap și a aruncat halatul pe pat. Mormăind pe sub răsuflare, se
duse din nou spre u ă. „Asta nu merge nicăieri. Din păcate, același lucru este valabil și pentru ea.”
APTESPREZECE
Pe măsură ce zorii se apropiau, Xhex și-a înfășurat prima noapte înapoi în cizmele ei vechi. Ritmul orelor fusese
bun, natura Ping-Pong de a avea de-a face cu o grămadă de oameni într-un spațiu închis, cu alcool în amestec, făcând
timpul să treacă destul de repede. A fost, de asemenea, bine să fie Alex Hess, șeful securității, încă o dată – propria ei
femeie, chiar dacă numele pe care l-a folosit printre oameni era fals.
Și a fost al naibii de fantastic să nu fi avut Frăția care respira pe spate.
Ceea ce nu era atât de fierbinte era faptul că totul se simțea plat, ca și cum viața ar fi fost buldozată
pregătirea pentru a veni camioanele de pavaj.
Nu auzise niciodată de femele care să facă legătura. Dar, ca de obicei, asta nu însemna că nu era o excepție. Și,
în concluzie, fără John lângă ea, totul părea să fie doar un meh mare și răsunător.
O verificare rapidă a ceasului i-a spus că a mai rămas o oră de întuneric adevărat. Omule, și-ar fi dorit să vină cu
bicicleta ei ca să poată face farul și să se rostogolească prin umbră la viteze ridicole. Cu toate acestea, Ducati a fost
închisă etanș în garajul ei.
Se întrebă dacă există o regulă împotriva călăriei shellanilor .
Probabil că nu... Atâta timp cât era în șa laterală, îmbrăcată în blindaj și avea o cască din Kevlar întărit, rezistent
la alunecare, probabil că i-ar fi lăsat să facă câteva cercuri în jurul fântânii din fața casei.
Vroom-vroom. La naiba wheeeeeee.
Ieșind din biroul ei, a închis chestia cu mintea ei, astfel încât să nu fie nevoită să-și facă griji în privința cheilor –
„Hei,
Trez”, a spus ea în timp ce șeful ei ieșea din vestiarul doamnelor. — Tocmai veneam să te caut.
Umbra își băga cămașa albă în pantalonii negri și părea puțin mai relaxat decât de obicei. O secundă mai târziu,
una dintre fetele care lucrează a ieșit din spatele ușii cu o strălucire pe ea de parcă ar fi fost lustruită manual.
Ceea ce probabil nu era departe de adevăr.
Cel puțin expresia ei neînțeleasă i-a spus lui Xhex că Trez păstrează lucrurile pe DL. Dar inca…
nu ar trebui să hrănești acolo unde ai lucrat. Pot apărea complicații.
„Ne vedem mâine seară”, a spus femeia cu un zâmbet zâmbet. "Am întârziat. Întâlnirea cu prietenii.”
După ce fata a ieșit în spate, Xhex s-a uitat la Trez. „Ar trebui să folosiți alte surse.”
„Este convenabil și sunt atent.”
"Nesigur. În plus, ai putea să-i zvârli mințile.”
„Nu îl folosesc niciodată pe același de două ori.” Trez a pus un braț în jurul ei. „Dar destule despre mine. Ai
plecat?”
„Da.”
Împreună, au coborât până la ușa pe care o folosise femeia. Doamne... erau vremuri vechi din nou, de parcă
nimic nu s-ar fi întâmplat de la ultima dată când s-au închis împreună. Și totuși Lash se întâmplase. John se întâmplase.
Împerecherea avea... „Nu am de gând să te insult oferindu-
mă să te escortez acasă”, murmură Trez.
„Deci îți plac picioarele exact acolo unde sunt, nu.”
"Da. Îmi umplu pantalonii foarte bine.” El a deschis ușa pentru ea, aerul rece intră înăuntru
de parcă ar fi încercat să scape de ea însăși. „Ce vrei să-i spun dacă mă lovește”.
„Că sunt bine.”
„Bine că minciuna nu este o problemă pentru mine.” Când s-a dus să se certe, Umbra doar și-a dat ochii peste
cap. „Nu-ți pierde respirația sau timpul meu. Du-te acasă și dormi puțin. Poate că lucrurile vor fi mai bune mâine.”
Prin felul de răspuns, ea l-a îmbrățișat rapid și a pășit în întuneric.
În loc să dematerializeze nordul, ea a rătăcit de-a lungul Trade Street. Toată lumea era în modul de închidere:
cluburile își scuipau ultimii câțiva patroni – care arătau la fel de atractiv ca guma masticată; magazinul de tatuaj
își făcea semnul cu neon; restaurantul Tex-Mex își strânsese deja trapele.
Rahatul devenea tot mai neplăcut pe măsură ce mergea, totul devenind din ce în ce mai sumbru până când
a ajuns la blocurile de clădiri abandonate. Odată cu scăderea economiei, afacerile se uscau ca moartea rutieră, iar
chiriașii erau din ce în ce mai puțini și mai îndepărtați între...
Xhex sa oprit. A adulmecat aerul. Privit în stânga.
Mirosul inconfundabil al unui vampir bărbătesc a răsărit dintr-un plimbare pustiu.
BBFO, sau Before Brotherhood Freak-out, ea ar fi urmărit-o - a intrat, a verificat să vadă

dacă vreunul dintre ei avea nevoie de ajutor, afla ce făceau Frații.
Acum a continuat, mergând mai departe cu capul sus. Nu au vrut ajutorul ei — nu, probabil că nu era exact.
Păreau în regulă cu ea până când John avusese probleme. Parcă nu se mai simțeau confortabil cu ea...
În față, la aproximativ două străzi, o siluetă masivă i-a ieșit în cale.
Ea sa oprit. A inspirat adânc. Simțea o înțepătură în ochi.
Pe briza care cobora spre ea, parfumul inconfundabil al lui John era un condiment întunecat care
a sters mirosul orasului si intepatura nefericita a nefericirii ei.
Ea a început să meargă spre el. Rapid. Mai repede…
Acum alerga.
A întâlnit-o la jumătatea drumului, căzând într-o alergare de îndată ce a văzut-o că ia ritmul și s-au izbit unul
de celălalt.
Greu de știut a cui gura a găsit a cui, sau ale cui brațe erau strânse mai strâns, sau cine era cel disperat.
Dar apoi, în asta erau egali.
Rupând sărutul, ea a gemut: „Cabana mea”.
În al doilea rând după ce el a dat din cap, ea a plecat de acolo și el la fel... și s-au format din nou în afara
locului ei.
Nu aștepți să intri înăuntru.
A tras-o în picioare, lângă ușa ei, în frig.
Totul a fost atât de rapid și frenetic, ea smulgându-și pielea până când și-a eliberat un picior, el spărgând
nasturii din zbor. Apoi ea a fost întinsă larg și blocată pe șoldurile lui, iar el a fost îngropat până la bază în miezul
ei.
El a lovit-o atât de tare încât capul ei s-a izbit în u ă de parcă ar fi încercat să pătrundă în propria ei casă. Și
apoi a mușcat-o de o parte a gâtului — dar nu pentru a hrăni, pentru a o ține pe loc. Se simțea mult mai mare în
interiorul ei, întinzând-o până la punctul în care îi încorda capacitatea. Ea avea nevoie de asta. În acest moment,
în această noapte, avea nevoie de el crud și dezlănțuit și puțin dureros.
La naiba, da, a făcut-o – și exact asta a primit.
Când el a venit, șoldurile lui s-au blocat pe ale ei, erecția lui stârnind o furtună adânc în ea, stimulând propriul
ei orgasm.
Și apoi au fost în cabină. Pe podea. Picioarele ei s-au depărtat, gura lui pe sexul ei.
Cu mâinile lipite de coapsele ei, iar penisul încă erec ieșind din musca lui deschisă, el
s-a aruncat asupra ei cu o limbă furioasă, lovindu-se la ea, pătrunzând-o, luând ceea ce tocmai avusese.
Plăcerea era insuportabilă, un fel de agonie care o făcea să-și arunce capul pe spate și să se contorsioneze
pe podea, cu palmele scârțâind pe linoleum, în timp ce se străduia fără succes să se împiedice să călărească
înapoi...
Orgasmul a străbătut-o atât de violent încât, în timp ce ea îi striga numele, lumini strălucitoare i-au pâlpâit
viziunea. Și nu s-a cedat câtuși de puțin. Pe măsură ce atacul a continuat, ea a fost
destul de sigur că la un moment dat a mușcat-o de piciorul interior, în acel punct în care vena groasă a coborât pentru
a hrăni jumătatea inferioară a ei. Dar era prea multă supt, prea multă eliberare, prea mult... totul de știut sau de îngrijit.
Când John sa oprit în cele din urmă și și-a ridicat capul, se aflau în colțul îndepărtat, aproape în sufragerie. Oh, ce
poză. Fața partenerului ei era îmbujorată, gura lui strălucitoare și umflată, colții atât de lungi încât nu-și putea închide
maxilarul – și ea era, de asemenea, strânsă, respirația zdrențuită, sexul îi pulsa cu propria inimă.
Era încă erect.
Păcat că abia a avut energia să clipească – pentru că el merita o răscumpărare extraordinară...
Doar că părea să știe exact la ce se gândea ea. Ridicându-se între picioarele ei deschise, el
s-a prins și a început să mângâie.
Cu un geamăt, ea sa arcuit și și-a rostogolit șoldurile. „Vino peste mine”, a spus ea printre dinți strânși.
John se munci singur, cu palma blocată în jurul tijei sale groase, un zgomot răsărind în timp ce pompa. Coapsele
lui masive s-au despărțit larg în timp ce își împinge genunchii mai departe pentru echilibru, mușchii antebrațului
ieșindu-i în evidență în ușurare aspră pe măsură ce mergea din ce în ce mai tare și mai repede. Și apoi lătră ceva fără
sunet, corpul lui devenind rigid în timp ce jeturile fierbinți împroșcau tot sexul ei.
Doar gândul la ea udă și dezordonată era aproape suficient pentru a o face să vină din nou. Cu exceptia
vederea lui făcându-l să se întâmple? Am trimis-o încă o dată peste margine...
„Va avea nevoie de două sute în plus dacă îl face”.
Xcor stătea deoparte în timpul negocierilor cu târfele, asigurându-se că se afla în umbră – mai ales acum că Throe
ajunsese la partea dificilă a căutării lui. Niciun motiv pentru reamintirea cum arăta el să ducă prețul și mai mult.
Doar două dintre cele trei fete apăruseră la această casă părăsită de pe Trade Street, dar se pare că numărul trei
era pe drum – deși din cauza întârzierii ei, i se înmânase paiul scurt: el.
Prietenii ei aveau grijă de ea, totuși – cu excepția cazului în care, desigur, intenționau să ia o bucată
cresterea. La urma urmei, curvele bune, ca soldații buni, aveau tendința să se îngrijească de ele însele.
Brusc, Zypher a intrat în femeia care vorbea, clar pregătit să-și folosească bunurile fizice pentru a le conserva pe
cele financiare. În timp ce vampirul a tras un vârf de deget de-a lungul claviculei fetei, ea părea să cadă în transă.
Nu au fost jocuri mintale din partea lui Zypher. Femeile din ambele rase nu s-au putut abține în jurul lui.
Vampirul se aplecă spre urechea ei și vorbi încet. Apoi i-a lins gâtul. În spatele lui, Throe era ca întotdeauna,
tăcut, vigilent, răbdător. Așteptându-i rândul.
Întotdeauna domnul.
— Bine, spuse femeia pe nerăsuflate. — Încă cincizeci...
În acel moment, ușa s-a deschis larg.
Xcor și soldații săi și-au pus mâinile în haine, găsindu-și armele, pregătiți să omoare. Dar
era doar prostituata care a întârziat.
„Hei, fată, heeeeeeeeee”, le-a spus ea prietenilor ei.
Stând în prag, cu o jachetă moale pusă peste hainele ei de curvă și cu simțul prost al echilibrului al unui bețiv, era
evident pe ceva, cu fața îmbrăcată de expresia fericită a proaspăt drogat.
Bun. Ar fi mai ușor de tratat cu ea.
Zypher bătu din palme. „Să trecem la treabă.”
Un chicot veni de la cel de lângă el. „Îmi place accentul tău.”
„Atunci mă poți avea.”

„Stai și eu!” Un chicot de la altcineva. „Și mie îmi place!”
— O să ai grijă de colegul meu soldat, prietenul meu. Cine o să vă plătească pe toți acum.”
Throe făcu un pas înainte cu banii și, în timp ce îi împărțea în palmele care așteptau, curvele
părea mai concentrat pe cei doi bărbați decât pe bani.
O inversare a rolului profesional pe care Xcor a fost dispus să parieze nu s-a întâmplat foarte des.
Și apoi a avut loc împerecherea, cu Throe și Zypher trăgându-și prada în colțuri separate, în timp ce el a
rămas cu curva care era neclară.
„Deci vom face asta?” spuse ea cu un zâmbet exersat. Într-adevăr, faptul că ochii ei erau înmuiați de
droguri a făcut ca expresia să fie aproape reală.
"Vino la mine."
Își întinse mâna din întuneric.
„Oh, îmi place.” Ea s-a trezit, exagerând mișcarea șoldurilor. „Sună ca... eu nu
stii ce."
Când ea și-a pus palma pe a lui, el a tras-o spre el, cu excepția cazului în care ea s-a smucit înapoi.
„Oh... eh... um... bine.”
Întorcându-și fața într-o parte, și-a frecat nasul, apoi l-a ciupit de parcă nu ar fi putut suporta mirosul lui.
Logic. A fost nevoie de mai mult decât o clătire cu apă pentru a scoate mai puțin sânge de pe cineva.
Bineînțeles, Throe și Zypher își luaseră o clipă să fulgeră acasă și să fie curățați. El, însă, rămăsese să lupte.
Dandii. Amândoi. Pe de altă parte, femeile lor nu căutau deja o scăpare.
— Totuși, e în regulă, spuse ea cu resemnare. „Dar fără săruturi.”
„Nu știam că am sugerat așa ceva.”

„Doar ca să fim clari.”
În timp ce gemetele au început să se ridice, Xcor se uită în jos la om. Părul ei era slăbit în jurul umerilor ei,
arătând struns și tras. Machiajul ei era greu și pătat la linia buzelor și la colțul unui ochi. Parfumul ei era sudoare
și...
Xcor se încruntă, în timp ce prinse un miros nedorit.
„Acum, ascultă”, a spus ea, „nu-mi arunca privirea asta. Este politica mea și poți...”
El a lăsat-o să divare în timp ce întinse mâna și ridică o parte a încurcăturii blonde, dezvăluindu-i gâtul...
Nimic decât pielea netedă. Și pe cealaltă parte…
Ah, da. Acolo erau. Două urme de înțepătură chiar pe jugulară.
Ea fusese deja folosită în seara asta de unul din felul lui. Și asta explica ceața și
mosc pe care i se prindea nasul.
Xcor a lăsat părul pe spate acolo unde fusese. Apoi s-a îndepărtat.
„Nu-mi vine să cred că ești atât de supărat”, a spus ea. „Doar pentru că nu te sărut, nu-ți dau banii înapoi,
știi. O înțelegere este o înțelegere.”
Cineva avea un orgasm, sunetele plăcerii atât de bogate și luxuriante încât simfonia
a transformat, oricât de scurt, walk-up-ul abandonat într-un budoir propriu-zis.
— Dar desigur că poți păstra banii, murmură el.
„Știi ce, la naiba, poți să-l primești înapoi.” Ea a aruncat bucheta în el. „Miroși ca un canal și ești urât ca
păcatul.”
În timp ce bancnotele i-au sărit pe piept, el și-a înclinat capul scurt. "Cum doriți."
„La naiba.”
Prospețimea cu care a trecut de la beatitudine la cățea a sugerat că acest tip de schimbare a dispoziției nu
era neobișnuită pentru ea. Un motiv în plus pentru a menține lucrurile profesionale între tine și femeie
sex-
În timp ce el s-a aplecat să ridice banii, ea și-a tras piciorul înapoi și a încercat să-l lovească cu piciorul în cap.
Nu destept. Cu toată pregătirea lui de războinic și cu ani de experiență în luptă, corpul lui s-a apărat fără ca mintea
sa conștientă să dea nicio comandă: târfa a fost prinsă de gleznă, s-a smuls de echilibru și s-a trântit în podea. Și înainte
ca el să-și dea seama că se mișcă, o puse să se rotească pe burtă și prinse acel gât fragil al ei în curba groasă a brațului lui.
După care era pregătit să o rupă.
Gata cu agresivitatea din partea ei. Acum ea a scâncit și a implorat.
El a cedat imediat, sărind eliberat de ea, apoi ajutând-o să se amestece înapoi de perete.
Avea hiperventilație, pieptul pompat în sus și în jos atât de tare încât putea să-și rupă sânii falși de cupele sutienului.
În timp ce se planea asupra ei, se gândi la felul în care Sângerătorul ar fi gestionat situația.
Bărbatul acela nu ar fi lăsat-o să treacă de propunerea de a nu săruta – ar fi acceptat ceea ce voia în condițiile lui și la
naiba cu cât de mult ar fi putut-o răni. Sau dacă a ucis-o.
„Uită-te la mine”, a poruncit Xcor.
Când acei ochi largi și șocați de ochi s-au ridicat spre ai lui, el i-a șters amintirea că era aici, punând-o în transă.
Instantaneu, respirația ei s-a calmat, corpul ei reluându-și calmul liber și relaxat, mâinile frenetice și sacadate liniștindu-se.
Strângând banii, i-a pus în poală. A meritat-o pentru orice vânătăi avea să aibă dimineața.
Apoi, cu un geamăt, Xcor s-a prăbușit și s-a aranjat de peretele de lângă ea, întinzându-și picioarele și încrucișându-
le la glezne. Trebuia să meargă să-și ia ghiozdanul cu bunătăți și coasa de la zgârie-nori, dar în momentul de față era prea
obosit pentru a se mișca.
Totuși, nu se hrănește pentru el în seara asta. Chiar și cu hipnoza.
Dacă luase vena femeii de lângă el, era susceptibil s-o omoare: îi era crud de foame și nu știa cât de tare fusese
lovită. Din câte știa el, scăderea ei era tensiunea arterială scăzută.
De peste drum, își urmărea soldații dracându-se și trebuia să admită că ritmurile trupurilor erau erotice. În
circumstanțe diferite, și-a imaginat că Zypher ar fi fuzionat cele două perechi într-o singură încurcătură mare de brațe și
picioare, sâni și mâini, cocoși și fante slick. Nu aici, totuși. Camera era murdară, nesigură și rece.
Lăsându-și capul pe spate de perete, Xcor închise ochii și continuă să asculte.
Dacă adoarme, iar soldații săi se întrebau dacă s-a hrănit, l-ar folosi doar pe celălalt
urmările vampirilor pentru a explica îngrijorarea lor.
Și mai târziu va fi timp să-și înfunde dinții într-o altă sursă.
De fapt, ura să se hrănească. Spre deosebire de Sângerătorul, nu a fost emoționat de a se forța

femei și femei — și Dumnezeu știa că niciuna dintre ele nu venise vreodată de bunăvoie la El.
El a presupus că își datora viața prostituatelor.
Pe măsură ce altcineva a început să aibă din nou orgasm, de data aceasta unul dintre soldații săi — Throe, dacă ar
fi trebuit să ghicească — el și-a imaginat o față diferită, o față frumoasă, o față drăgălașă care chema femeile mai degrabă
decât le trimitea să țipe.
Poate ar trebui să-și îndepărteze coloana vertebrală.
Dar asta era frumusețea gândurilor interioare. Nimeni nu trebuia să-ți cunoască slăbiciunile.
Și odată ce ai terminat să te ocupi de ele, le-ai putea arunca în coșul de gunoi mental din care aparțineau.
OPTSPREZECE
Qhuinn nu fusese niciodată bun la așteptare. Și atunci rahatul mergea bine. Având în vedere că tocmai mințise de
două ori despre locul unde se afla John Matthew?
Nu un camper fericit.
În timp ce zăbovea la ușa ascunsă de lângă scara mare – ca să poată intra în tunel dacă trecea cineva – avea cea
mai bună vedere asupra foaierului pe care o puteai obține. Ceea ce însemna că atunci când ușa vestibulului s-a deschis,
a primit un ochi plin de cuplul lui absolut favorit : Blay și Saxton.
Ar fi trebuit să știe că norocul lui nu l-ar fi avut altfel.
Blay ținea calea deschisă, ca gentlemanul care era și, când Saxton păși, nenorocitul aruncă peste umăr o privire
persistentă, între pleoapele.
Omule, genul ăsta de „aspect” a fost mai rău decât cei doi care sugeau fața în public.
Fără îndoială că fuseseră afară pentru o masă bună și apoi se întorseseră la Saxton pentru o mică joacă de genul
care era greu de avut aici, în conac. Confidențialitate totală nu era ceva ce puteai găsi la un pariu în jurul complexului—
În timp ce Blay își scotea haina Burberry, nasturii lui de mătase s-au tras larg și a arătat o mușcătură
semn pe gâtul lui. Și pe claviculă.
Doar Dumnezeu știa unde altundeva îi mai avea...
Brusc, Saxton a spus ceva care l-a făcut pe Blay să roșească, iar pe râsul ușor timid și rezervat care
urmat l-a făcut pe Qhuinn să vrea să arunce naiba.
Grozav, așa că curva era un comedian, iar lui Blay îi plăceau glumele lui.
Fantastic.
Da.
În acest sens, Saxton a urcat scările. Blay, pe de altă parte, a venit în jurul... La dracu. Qhuinn s-a
întors și s-a aruncat spre u ă, cu mâinile zbârcindu-se pentru a elibera zăvorul.
"Bună."
Mâinile lui Qhuinn se opriră. Corpul i s-a oprit. Inima lui... liniștită.
Acea voce. Acea voce blândă și profundă pe care o auzise aproape toată viața.
Îndreptându-și coloana vertebrală, a renunțat la ideea de evadare, s-a întors și și-a înfruntat fostul cel mai bun
prieten ca bărbatul care era. "Bună. Noapte bună?"
La naiba, a vrut să-l ia înapoi. De parcă tipul nu ar fi făcut-o?
"Da i tu?"
„Da. Bun. John și cu mine am ieșit. S-a întors acum și o să mergem la sala de greutăți.
Se schimbă.”
E greu de știut dacă minciuna sau arsura din piept îl făcea atât de vorbăreț.
„Nu există ultima masă pentru tine?”
„Nu.”
Tac de greieri în fundal. Pericolul ! temă. O bombă nucleară – nu că Qhuinn ar fi observat chiar și un nor de
ciuperci în acest moment.
Doamne, ochii lui Blay erau atât de albaștri. Și... prostie, cei doi erau de fapt singuri.
Când s-a întâmplat ultima dată?
Oh da. Imediat după ce Blay s-a cuplat cu vărul său pentru prima dată.
— Deci ți-ai scos piercing-urile, spuse Blay.
„Nu toate.”
"De ce? Adică... au fost mereu, ca tu, știi?”
„Bănuiesc că nu mai vreau să fiu definit așa.”
În timp ce sprâncenele lui Blay au apărut, Qhuinn a vrut să facă la fel. Se așteptase să iasă altceva din gaura lui.
Ceva de genul „Meh”. Sau „Orice”. Sau, „Încă le am acolo unde contează, nu-ți face griji.”
După care putea să claxoneze pachetul și să pufnească de parcă ar avea mingi de mărimea capului.
Nu e de mirare că Saxton părea atrăgător.
„Deci, da…”, a spus el. Apoi și-a dres glasul. „Deci cum stau lucrurile cu... voi băieți?”
Tac a doua călătorie în cer pentru acele sprâncene roșii. „Sunt bine, suntem... ah, bine.”
"Bun. Ah…"
După o clipă, Blay aruncă o privire peste umăr, spre ușa din cămara majordomului.
În mod clar, a fost începutul unei retrageri.
Hei, când pleci, a vrut să spună Qhuinn, îmi faci o favoare? Cred că ventriculul meu stâng este pe podea, așa că nu
călca pe el când te tragi? Mulțumiri. Grozav.
"Te simti bine?" murmură Blay.
„Da. Mă duc să mă antrenez cu John.” El deja spusese asta. La dracu. Acesta a fost un tren
distruge. „Deci iată. Unde te-ai îndreptat?”
„Mă duc... să iau ceva de mâncare pentru mine și Sax.”
Nicio ultima masă pentru voi, băieți. Cred că avem asta în comun.” Cineva a scos
pom-poms și aplauda echipa. Yay. „Deci, da, distrează-te. Sinele, vreau să spun…”
Dincolo de foaier, ușa vestibulului s-a deschis larg și John Matthew a intrat.
mormăi Qhuinn. „Nenorocitul s-a întors în sfârșit.”
„Credeam că ai spus că este...”
„Acoperim. Pentru noi doi.”
„Nu ați fost împreună? Stai, ești prins fără să fii cu el...”
„ Nu a fost alegerea mea. Ave i încredere în mine."
În timp ce Qhuinn se îndrepta spre Mr. Independent, Blay avea dreptate cu el, iar John aruncă o privire la perechea
dintre ei și expresia lui ahh-mulțumită a devenit sigură ca și cum cineva l-ar fi aruncat în fund cu un fier de călcat nouă.
— Trebuie să vorbim, șuieră Qhuinn.
John se uită în jur de parcă ar fi căutat un buncăr în care să sară. Da, ei bine, mingi dure pentru el; foaierul era
practic gol de mobilier, iar cățeaua proastă nu putea sări suficient de departe pentru a ajunge în sala de mese.
Qhuinn, aveam de gând să-l sun...
Qhuinn l-a prins pe tip de ceafă și l-a împins cu fața înainte în țara piscinei și floricelelor. Tocmai trecut de prag,
John s-a eliberat și s-a dus la bară. Luând o sticlă de Jack, a rupt chestia.
„Crezi că asta e o glumă al naibii?” Qhuinn împunse lacrima tatuată care era sub ochiul lui. „Ar trebui să fiu cu tine
în fiecare secundă din noapte și zi, nenorocite. Te-am mințit în ultimele patruzeci de minute...
"E adevărat. El are."
Când Blay a vorbit din spate, a fost o surpriză. Și cam drăguț.
M-am dus să văd Xhex, bine. Momentan, ea este prioritatea mea.
Qhuinn ridică mâinile. "Grozav. Așa că atunci când V îmi înjunghie alunecarea roz în piept, încă te poți simți bine cu
tine. Mulțumiri."
„John, nu poți să te încurci cu chestii ca acestea.” Blay s-a dus și a luat un pahar, de parcă i-ar fi fost teamă că
prietenul lor va suge sticla întreagă. "Da-mi aia."
A luat băutura, a turnat o doză sănătoasă și...
A băut-o singur.
„Ce,” mormăi el în timp ce era privit. „Uite, ia-l înapoi dacă vrei.”
John luă o înghițitură și apoi privi în spațiu. După o clipă, a împins Jack-ul în direcția lui Qhuinn.
Dându-și ochii peste cap, Qhuinn mormăi: „Cel puțin acesta este genul de scuze pe care le voi accepta”.
În timp ce luă sticla, își dădu seama că trecuseră veacuri de când cei trei erau împreună. Înainte de tranziția lor,
își petrecuseră fiecare noapte după antrenament în vechea cameră a lui Blay, la casa părinților tipului, supărând orele
în care se juca jocuri video și beau bere și vorbind despre viitor.
Și acum că erau în sfârșit acolo unde și-au dorit să fie? Toată lumea mergea într-o direcție diferită.
Apoi, din nou, John avea dreptate. Tipul a fost împerecheat corect acum, așa că, desigur, concentrarea lui era
altundeva. Și Blay se distra bine cu Saxton the Slut.
Qhuinn era singurul care tânjește pe zei.
— La naiba, mormăi el către John. „Să uităm doar...”
— Nu, interveni Blay. — Nu e în regulă. Ai tăiat rahatul, John, l-ai lăsat să vină cu tine. Nu-mi pasă dacă vei fi cu
Xhex sau nu. Îi datorezi asta.”
Qhuinn a încetat să mai respire, concentrând tot ce avea pe bărbatul care fusese cel mai bun al lui
prieten și iubitul lui care nu a fost niciodată... și pentru totdeauna asta nu avea să se întâmple niciodată.
Chiar și după toate lucrurile care se întâmplaseră între ei și toate nenorocirile de la capătul lui, care erau
legendare, Blay încă l-a stat pe spate.
„Te iubesc”, a scapat Qhuinn în tăcere.
John și-a ridicat mâinile și a semnat: Și eu te iubesc. Și chiar îmi pare rău. Chestia asta cu Xhex și cu mine are...
Bla, bla, bla. Sau, bla, bla, bla, cum a fost cazul cu ASL.
Qhuinn nu auzea nimic. În timp ce John a continuat și mai departe, explicându-și sitch-ul, Qhuinn a fost tentat
să întrerupă și să pună la îndemână nu doar ceea ce spusese, ci și cui îi spusese. Cu excepția faptului că tot ce se putea
gândi era să vină Blay cu Sax și acel f-in-rush.
A fost nevoie de tot ce avea în el pentru a se uita la John și a strânge: „Putem rezolva, bine? Doar lasă-mă să te
urmăresc – nu mă voi uita, promit.”
John semna ceva. Qhuinn dădea din cap. Apoi Blay a început să se îndepărteze, luând o
face un pas înapoi și apoi altul și apoi al treilea.
Mai multă conversație. Blay vorbește.
Și apoi masculul s-a întors și a ieșit cu pași mari. Pentru a obține mâncare. Să merg până la Saxton.
Un fluier scăzut îl făcu să se scuture și să se concentreze asupra lui John.
„Da. Sigur."
John se încruntă. Vrei să ai un bilet de parcare capsat pe frunte?

"Ce?"
Îmi pare rău, am avut sentimentul că nu urmăriți. Presupun că am avut dreptate.
Qhuinn a ridicat din umeri. „Uită-te la asta, nu mai am chef să te pun la rece.”
Oh bine. Primă. Dar Blay are dreptate. Nu voi mai face asta.
"Multumesc omule."
Băutură?
„Da. Bună idee. Una grozavă." Se îndreptă în jurul barului. „De fapt, îmi iau propria sticlă.”
NOUĂSPREZECE
"Ea e moartă."
La sunetul vocii masculine, Lassiter se uită peste umăr. Peste dormitorul lui, Tohr
stătea în prag, ținându-se de stâlpi.
Lassiter a pus jos lâna pe care o împachetase. Rutina valizei nu era pentru că ar fi putut să-și ia ceva
cu el, ci mai degrabă, pentru că părea corect să-și pună lucrurile în ordine pentru convocarea care urma:
după ce a fost absorbit înapoi în Intre, personalul va trebui să renunțe la hainele pe care le purtase și la
puținele lucruri pe care le adunase.
Fratele a intrat și i-a închis împreună.
"Ea e moartă." S-a șchiopătat și s-a așezat pe șezlong. „Iată, am spus-o”.
Lassiter și-a coborât fundul pe pat și s-a uitat la tip. „Și tu crezi că este suficient.”
„Ce dracu vrei de la mine?”
Trebuia să râdă. "Vă rog. Dacă aș fi condus acest spectacol, ai fi avut-o înapoi aici
luni în urmă și aș fi plecat de mult.”
Tohr râse puțin surprins.
— O, haide, omule, mormăi Lassiter. „Nu vreau să te încurc. Ai pieptul prea plat, mai întâi de toate —
sunt un bărbat cu sâni. Și pentru altul, ești un tip bun. Meriți mai mult decât asta.”
Acum Tohr părea de-a dreptul șocat.
„Oh, pentru numele naibii.” Lassiter se ridică și se întoarse la sertarele deschise ale comodei. Scotând
o pereche de piei, le-a încurcat, apoi le-a împăturit din nou.
Futzing-ul cu mâinile trebuia să-i ajute creierul să se concentreze. Nu a funcționat atât de bine, totuși.
Poate ar trebui să-și lovească capul în perete.
„Mergi undeva?” întrebă fratele după un timp.

„Da.”
„Să renunți la mine?”
" i-am spus. Eu nu fac regulile aici. O să fiu scos și va fi mai devreme decât mai târziu.”
„Ați scos unde?”
"Unde am fost." Se cutremură, deși era o mișcare de păsărică. Dar o eternitate de izolare a fost un
iad pentru un tip ca el. „Nu este o călătorie pe care abia aștept să o fac.”
— Te-ai duce unde... Wellsie este?
„Ți-am spus, toată lumea între ei este diferită.”
Tohr și-a pus capul în mâini. „Nu mă pot opri pur și simplu. Ea a fost viața mea. Cum naiba să fac
—”
„Poți să începi prin a nu încerca să te castrezi cu pumnul atunci când ai o problemă cu o altă femeie.”
Când fratele nu a spus nimic, Lassiter a avut senzația că tipul a lacrimat. Și da, wow, asta nu a făcut
lucrurile incomode. Dumnezeu. La naiba.
Lassiter clătină din cap. „Sunt îngerul greșit pentru această meserie, pe bune.”
„Nu am înșelat-o niciodată.” Tohr a inhalat brusc pe nas, adulmecând în întregime bărbătesc, în timp
ce adulmeau. „Alți bărbați... chiar și cei legați, adică se uită la femele din când în când.
Poate că se înșurubează puțin pe lateral. Nu eu. Nu era perfectă, dar era mai mult decât suficientă pentru
a mă mulțumi. La naiba, când Wrath avea nevoie de cineva care să o supravegheze pe Beth înainte de a se
împerechea? M-a trimis. Știa că nu voi veni la ea, nu doar din respect pentru el, ci pentru că nu aveam să
mă intereseze deloc. Practic, nu am avut nicio clipă când m-am gândit la altcineva.”
„Ai făcut-o în seara asta.”
„Nu-mi aminti.”
Ei bine, cel puțin a făcut față. „De aceea sunt pe cale să fac călătoria mea dus-întors la Never
revenirea pământului. Și shellanul tău rămâne acolo unde este ea.
Tohr și-a frecat centrul pieptului de parcă l-ar fi durut. „Ești sigur că nu am murit și nu am fost deja la acest
In Between? Pentru că acest lucru sigur ca rahat se simte ca ceea ce ai descris. Suferință, dar nu Dhund.”
"Nu știu. Poate că unii oameni nu sunt conștienți că sunt în ea, dar directiva mea a fost clară ca a
clopoțel și totul era despre tine să-l dai drumul, ca să poată merge mai departe.
Tohr și-a lăsat mâinile în jos de parcă ar fi terminat atât de mult cu lumea. „Nu am crezut niciodată că va fi
ceva mai rău decât moartea ei. Nu am putut să înțeleg niciun curs de evenimente care ar răni mai mult.”
A înjurat. „Ar fi trebuit să știu că soarta este sadica, precum și la nesfârșit inventiv. Imaginați-vă că dracului meu
de o femeie o aduce pe cea pe care o iubesc în Fade. Ecuație fabuloasă. Doar al naibii de fantastic.”
Asta nu era jumătate, se gândi Lassiter. Dar de ce să-l ridic acum.
„Trebuie să știu ceva”, a spus fratele. „Ca înger, crezi că anumiți oameni
sunt blestemati de la inceput? Că unele vieți sunt pur și simplu sortite din cutie?”
„Cred că...” La naiba, nu a intrat atât de adânc. Acesta nu era el. „Eu... ah, cred că viața se bazează pe un
set de șanse care sunt răspândite peste capetele fiecărui nenorocit viu, care respiră de pe planetă. Șansa este
nedreaptă prin definiție și întâmplătoare.”
„Deci, ce zici de acest Creator al tău? Nu joacă El un rol?”
— Al nostru, mormăi el. „Și nu știu. Nu pun prea mult stoc în nimic.”
„Un înger care este ateu?”
Lassiter râse puțin. „Poate de aceea continui să am probleme.”
„Nu. Partea asta se datorează faptului că poți fi un adevărat nemernic.”
Au chicotit amândoi. Apoi a stat în tăcere.
„Deci ce va fi nevoie?” întrebă Tohr. „Sincer, ce naiba va vrea destinul de la mine acum?”
„La fel ca orice efort. Sânge, sudoare și lacrimi.”
— Asta e, spuse sec Tohr. „Și aici mă gândeam că ar putea fi doar un braț sau un picior.”
Când Lassiter nu răspunse, fratele clătină din cap. „Ascultă, trebuie să stai. Trebuie să mă ajuți.”
"Nu functioneaza."
„Voi încerca mai mult. Vă rog."
După o veșnicie, Lassiter simți că dă din cap. "Bine. Amenda. Eu voi."
Tohr expiră lung și încet, de parcă ar fi fost u urat. A arătat ceea ce știa; to i erau încă în necaz.
„Știi”, a spus fratele, „nu mi-ai plăcut când te-am cunoscut prima dată. Am crezut că ești un idiot.”
„Sentimentul a fost reciproc. Deși nu era partea idioată – și nu era personală. Nu-mi place de nimeni și,
așa cum am spus, chiar nu cred în nimic.”
— Chiar dacă rămâi să mă ajuți?
„Nu știu... Presupun că vreau doar ceea ce face shellanul tău .” El a ridicat din umeri. „La sfârșitul zilei, cei
iute și morții sunt la fel. Toată lumea caută acasă. În plus... nu știu, nu ești așa de rău.”
Tohr s-a întors în camera lui cândva mai târziu. Când a ajuns la ușă, și-a găsit cârja
sprijinit de panouri.
Nimeni nu i-o returnase. După ce a lăsat-o în urmă pe Cealaltă Parte.
Ridicând chestia, a intrat în camera lui... și jumătate se aștepta să o găsească goală pe patul lui.
gata de ceva sex. Ceea ce era complet ridicol – la prea multe niveluri pentru a fi luate în calcul.
Parcându-se pe șezlong, se uită la rochia pe care Lassiter o manipulase atât de dur. Satinul fin a fost strâns
în valuri, dezordinea creând un minunat, strălucitor
afisat pe pat.
„Iubitul meu a murit”, a spus el cu voce tare.
Pe măsură ce sunetul cuvintelor se stingea, ceva deveni dintr-o dată, prostește de clar: Wellesandra, fiica
sângeroasă a lui Relix, nu mai umplea niciodată acel corset. Nu avea de gând să-și pună plinta peste cap și să se
zbale în corset sau să-și elibereze vârfurile părului de șireturile din spate. Nu avea de gând să caute pantofi
asortați, nici să se enerveze pentru că strănuta imediat după ce și-a pus rimelul sau nu avea de gând să-și facă
griji dacă avea să se verse pe plită.
Era... moartă.
Cât de ironic. O jelise în tot acest timp și totuși ratase cumva ideea asta
era cel mai evident. Ea nu se mai întorcea. Vreodată.
Ridicându-se, a trecut și a strâns ușor rochia. Plinta a refuzat să se supună, alunecându-i din mâini și
sărind înapoi pe podea – făcând ce voia și preluând controlul asupra situației.
Așa cum făcuse întotdeauna Wellsie lui.
Când a avut un mâner moderat la toate, a dus rochia în dulap, deschisă

ușile duble și atârnau greutatea glorioasă pe tija de aramă.
Rahat. Avea să-l vadă de fiecare dată când intra aici.
Străgând-o, l-a mutat pe cealaltă parte, așa că era în întunericul în spatele celor două costume.
pe care nu le-a purtat niciodată și cravatele care îi fuseseră cumpărate nu de partenerul său, ci de Fritz.
Și apoi a închis ermetic dulapul.
Întors la pat, s-a întins și a închis ochii.
Trecerea mai departe nu trebuia să implice sex, își spuse el. Doar că nu a făcut-o. Acceptând moartea,
lăsând-o să plece să o salveze, pe care el putea să o facă fără beneficiul... oricărui fel de lucru cu femeie goală.
La urma urmei, ce avea de gând să facă? Ieși pe alei, găsește o curvă și dă-o dracu? Aceasta a fost o funcție
corporală precum respirația. Greu de văzut cum va ajuta asta.
Întins nemișcat, el a încercat să-și imagineze porumbei eliberați din cuști, și ape izbucnind din diguri și
vântul suflă prin copaci și...
La naiba. Era ca și cum interiorul pleoapelor lui juca pe nenorocitul de canal Discovery.
Dar atunci, exact în timp ce se îndepărta, imaginile s-au schimbat, trecând la apă, leneș albastru-verde.
apă care nu avea curent. Calm. Apa calda. Cu aer umed peste tot...
Nu era sigur exact când a adormit, dar imaginea s-a transformat într-un vis care începea cu un braț palid,
un braț palid drăguț plutind pe apă, apa leneșă albastru-verde care nu avea curent.
Calm. Cald-
Era Wellsie lui în piscină. Frumoasa lui Wellsie, sânii ei au atins vârful în timp ce plutea, stomacul strâns și
șoldurile evazătoare și sexul gol lis de umezeală.
În vis, el s-a văzut pătrunzând în piscină, coborând pași scurti, apa pătrunzând în haine...
Brusc, se opri și se uită la pieptul său.
Pumnalele lui erau legate. Pistolele sale sub brațe. Centura de muniție i se bloca pe șolduri.
Ce naiba făcea? Rahatul ăsta s-a udat și a fost inutil...

Nu a fost Wellsie.
La dracu, nu a fost shellanul lui ...
Cu un strigăt, Tohr se ridică, smulgându-se de vis. Își plesnește mâinile pe coapse,

se a tepta să găsească piele umedă. Dar nu, nimic nu fusese real.
Totuși, excitarea lui a revenit. Și un gând căruia el a refuzat să-i dea credibilitate i-a ieșit la suprafață și îi
puțea în fundul minții.
În timp ce se uita la sexul său și înjură, lungimea puternică a acestuia l-a făcut să se gândească la
nenumăratele ori în care îl folosise pentru plăcere și distracție... și procreare.
Acum voia doar să meargă moale și să rămână așa.
Așezându-se pe spate lângă perne, întristarea se așeză asupra lui ca o greutate fizică, așa cum recunoscu
adevărul pe care îl spusese îngerul. De fapt, nu-și lăsase Wellsie să meargă la niciun nivel.
El... era problema.

Vară
DOUĂZECI
Din punctul de vedere din spatele binoclului, conacul de pe partea îndepărtată a râului Hudson părea
enorm, un teanc masiv de etaje care se așezau cu îndrăzneală pe o stâncă. La fiecare nivel, lumini străluceau
prin panouri de sticlă, ca și cum lucrul nu ar avea pereți solidi.
— Destul de palat, remarcă Zypher în briza densă și armonioasă.
„Da”, a venit un răspuns în stânga.
Xcor a aruncat binocul din ochi. „Prea multă expunere la lumina zilei. „Este o prăjire care așteaptă să se
întâmple.”
— Poate că a amenajat subsolul, spuse Zypher. „Cu mai multe din acele căzi de marmură…”
Având în vedere tonul vocii sale, soldatul își imagina femele de diferite feluri în apă cu spumă, iar Xcor îi
aruncă o privire înainte de a relua ceasul.
A fost o astfel de risipă. Assail – fiul unuia dintre cei mai mari frați care au existat vreodată – ar fi putut fi
un luptător, un războinic, poate chiar un Frate, dar mama sa, Aleasă, căzută, îi forțase o altă cale.
Deși s-ar putea argumenta dacă ticălosul ar fi avut vreun cocoș, și-ar fi făurit propriul destin în alte activități
decât cele ale tuburilor de marmură. Totuși, așa cum stătea, era pur și simplu un alt canal inutil asupra speciei,
un dandy care nu merita nimic de făcut cu nopțile lui.
Deși totul s-ar putea schimba în această seară.
Sub acest cer înnorat, pe fundalul fulgerelor, acest mascul a fost semnificativ, cel puțin pentru o perioadă
scurtă de timp. Desigur, circumstanțele relevanței sale l-ar putea costa viața, dar dacă cărțile de istorie și-au
îndeplinit scopul, ar putea fi bine amintit pentru că a jucat un mic rol în marele punct de cotitură al cursei.
Nu că știa nimic din toate astea, desigur.
Apoi, din nou, nu ne așteptam ca prietenul să fie conștient că atrage rechinii.
Scanând încă o dată terenurile ondulate, Xcor a decis că lipsa copacilor și arbuștilor a fost rezultatul
procesului de defrișare înainte de construcție. Fără îndoială, un aristocrat și-ar dori grădini îngrijite; faptul că
făcea mai dificilă apropierea casei nu era genul de lucru pe care l-ar lua în considerare Assail.
Vestea bună era că, deși era probabil să existe oțel în structura casei – ca parte a grinzilor de susținere, a
știfturilor de podea, a grinzilor de acoperiș – cel puțin unul putea intra și ieși prin toată sticlă.
„Ah, da, iată-l pe proprietarul mândru acum”, mârâi Xcor la figura unui bărbat care iese cu pași mari în
camera de zi mare.
Nici măcar draperii pentru a-și ascunde prezența. Parcă ar fi fost un hamster în cușcă.
Masculul merita să moară pentru că era atât de prost și într-adevăr, pe spatele lui Xcor, coasa lui a început
să fredoneze puțin.
Xcor a crescut mărirea binoclului. Assail scotea ceva din buzunarul de la piept – un trabuc. Și firește,
bricheta era una aurie. Probabil că a crezut că focul, ca și carnea ambalată, vine doar din magazine.
Avea să fie o plăcere să-l ucizi.
Alături de ceilalți care aveau să apară în curând aici.
Într-adevăr, Consiliul lui glimere l-a oprit efectiv pe Xcor și Banda lui de Bastarzi. Nicio invitație la o întâlnire.
Fără salutare de leahdyre, Rehvenge. Nici măcar un răspuns oficial la scrisoarea care fusese trimisă în primăvară.
La început, asta îl frustrase până la violență. Dar apoi o pasăre mică începuse să-i ciripească la ureche și o
altă cale fusese dezvăluită.
Cea mai bună armă într-un război nu era adesea un pumnal, o armă sau chiar un tun. Era ceva invizibil și
mortal, dar nu gaz otrăvitor. Era ceva cu totul lipsit de greutate și totuși avea o gravitate peste măsură.
Informații, informații solide, verificate, dintr-o sursă din tabăra inamicului tău, au fost o bombă atomică
puternică.
De fapt, misiunea lui către Consiliu fusese primită și, în plus, era luată în serios. Marele Rege Orb, deși nu
spunea nimic, începuse imediat să se întâlnească cu șefii tuturor liniilor de sânge rămase – în persoană, la locurile
lor de reședință.
Mișcare îndrăzneață într-un timp de război – și a dovedit că provocarea lui Xcor avea o bază în realitate: un
rege nu și-a riscat viața așa, decât dacă nu era în contact cu supușii săi și nu era forțat să se reconecteze.
Privind retrospectiv, a fost chiar mai bine decât o întâlnire cu Consiliul. Au rămas un număr limitat de membri
ai săi și toți aveau locuințe cunoscute. Wrath avusese deja audiențe cu majoritatea și, mulțumită acelei mici păsări,
Xcor era bine conștient de cine rămăsese.
Mutându-și atenția, a evaluat acoperișul. Pridvorurile. Coșul de fum din partea apropiată.
Potrivit sursei lui Xcor, Assail sosise înapoi în primăvară, și-a asumat proprietatea asupra acestei site a unei
gospodării și... asta era tot ce știau aristocrații. Ei bine, în afară de notabilii ciudați pe care bărbatul nu adusese pe
nimeni cu el – nicio familie, nici personal, nici shellan – și pe care le-a păstrat pentru el.
Ambele erau neobișnuite pentru un membru al Glymera, dar atunci poate că aștepta să vadă cum s-au descurcat
lucrurile în acest nou mediu înainte să-i aducă sângele la el și să-i distreze pe alții de genul lui...
A fost un frate mai mic, nu-i așa? De asemenea, lasat de acea mamă aleasă căzută
a lor. Poate o soră vitregă cu o reputație proastă?
În spatele lui, Xcor și-a auzit soldații întinzându-se, pielea scârțâind, armele mișcându-se. Sus, norii de furtună
au continuat să elibereze fulgerări intermitente de lumină, cu tamburul de bază al tunetului rămânând încă în
depărtare.
Ar fi trebuit să presupună de la bun început că se va reduce la asta: dacă voia Wrath de pe tron, va trebui să o
facă el însuși. Să te bazezi pe glimeră pentru mai mult decât iluzii nefondate de grandoare fusese o greșeală.
Cel puțin a avut parte de el în Consiliu. După aceea, când lucrurile s-au încurcat, avea să aibă nevoie de sprijin.
Din fericire, au fost mai mulți oameni care au fost de acord cu el decât nu: mânia nu era altceva decât o figură, și în
timp ce în vremuri de pace era tolerabil, în această eră a războiului și a luptei era insuportabil.
Vechile Căi puteau să țină acel bărbat acolo unde nu îi aparținea pentru atât de mult timp. Între timp,
Xcor ar aștepta momentul potrivit și va lovi decisiv.
Era timpul ca domnia lui Wrath să fie retrogradată la o notă de subsol uitată curând.
— Urăsc să aștept, mormăi Zypher.
„Este singura virtute care contează”, răspunse Xcor.
În foaierul conacului Frăției, toată lumea se aduna pentru a ieși peste noapte, bărbații frezind la picioarele
scării mărețe, cu armele sclipind în piept și în șolduri, sprâncenele trase peste ochii reci, trupurile lor. tocandu-se ca
aceia de la armasari ale caror copite nu puteau fi linistite.
Din umbra din afara cămarei majordomului, Nimeni nu a așteptat ca Tohrment să coboare și
alătură-te lor. De obicei era printre primii, dar în ultimul timp a întârziat din ce în ce mai mult...
Acolo era, în capul palierului de la etajul doi, îmbrăcat în piele neagră.
În timp ce cobora, luă balustrada în mod degajat.

Nu a fost păcălită.
Devenise din ce în ce mai slăbit în ultimele luni, corpul i se risipise, până când era clar
că numai voin a lui de răzbunare îl anima.
Era înfometat de sânge. Și totuși, în mod evident, a refuzat să cedeze acestei cereri a cărnii.
Așadar, ea aștepta nervoasă și privea la începutul fiecărei nopți și la sfârșitul fiecărei nopți: la fiecare apus de
soare, ea spera că va coborî în sfârșit înviorată. În fiecare aproape de zori, ea se trezea rugându-se ca să se întoarcă
în viață.
Dragă Fecioară cărturare, el...

„Arăți ca un rahat”, a spus unul dintre frații săi.
Tohrment a ignorat comentariul în timp ce se apropie să stea lângă tânărul mascul masiv care se împerechease cu
Xhexania. Perechea era o echipă, din câte știa ea, și a fost recunoscătoare pentru asta.
Cel mai tânăr trebuia să fie de rasă, în ciuda nomenclaturii lui, iar ea auzise multe referiri la priceperea lui în domeniu.
Mai mult, acel luptător nu a fost niciodată singur: în spatele lui, la fel de fidel ca o reflexie, se afla un soldat cu aspect de-
a dreptul urât, unul cu irisi nepotriviți și un calcul la privirea lui care sugera că era la fel de inteligent, pe atât de puternic.
Trebuia să creadă că amândoi ar interveni dacă Tohrment ar fi în pericol.
„Vă bucurați de priveliște? Nu sunt."
Ea șuieră și se întoarse, cu tivul halatului evadându-se. Lassiter intrase prin cămară fără ca ea să știe și umplea ușa
deschisă, părul lui blond și negru și piercing-urile aurii prindeau lumina decorului de deasupra lui.
Ochii lui cunoscători erau întotdeauna ceva din care să scape, dar cel puțin în momentul de față, acea privire albă
nu era asupra ei.
Încrucișându-și brațele peste piept și băgându-și mâinile în mânecile halatului, își reluă privirea asupra lui Tohrment.
„De fapt, nu știu cum se mai luptă”.
„Este timpul să nu te mai împotrivi cu el.”
Nu era pe deplin sigură ce înseamnă asta, dar a presupus o ghicire. „Sunt Aleși aici care fac
ei înșiși disponibili pentru hrănire. Sigur că ar putea folosi unul dintre ele?”
„Te-ai gândi al naibii.”
Stând în concert, concentrarea lor a șovăit doar pentru o clipă când Wrath, Regele Orb, a apărut în capul scărilor și
a coborât către cei adunați. Era îmbrăcat și pentru război, iar câinele lui iubit nu era cu el – era condus acum de regina lui,
cei doi într-o asemenea sincronizare încât se mișcau cu aceeași postură, mers, echilibru.
Tohrment avusese asta o dată, se gândi ea.
— Mi-aș dori să existe vreo modalitate de a-l ajuta, murmură ea. „Aș face orice să-l văd
cu ajutor, nu singur în suferința lui.”
„Vrei să spui asta”, a venit un răspuns întunecat.
"Desigur."
Lassiter î i puse fa a în viziunea ei. „ Chiar vrei să spui asta?”
S-a dus să facă un pas înapoi, dar s-a trezit blocată de stâlp. "Da…"
Îngerul și-a întins palma pentru ca ea să o apuce. „Jură”.
Nimeni s-a încruntat. "Nu înțeleg-"
„Suntiți că ați face orice – vreau să jurați asta.” Acum ochii aceia albi ardeau. „Ne-am blocat din primăvară și nu am
avut timp nesfârșit pe atunci. Spui că vrei să-l salvezi, iar eu vreau să te angajezi în asta, indiferent de ce este nevoie.”
Brusc, de parcă amintirea i-ar fi fost pusă intenționat în minte – poate de către înger, mai probabil de conștiința ei
– și-a amintit de acele momente după nașterea Xhexaniei, când durerea ei fizică și angoasa ei psihică fuseseră una și
aceeași, echilibrul a fost în cele din urmă egalat, pe măsură ce agonia din inima ei pentru tot ceea ce pierduse s-a
manifestat chiar în miezul ei...
Neputând să-și suporte poverile, ea luase pumnalul lui Tohrment din tocul lui de la piept și îl folosise.
într-un fel care îl făcuse să ipe.
Strigătul lui răgușit fusese ultimul lucru pe care îl auzise.
Privindu-se la înger, nu era proastă și nu mai era naivă. „Sugerezi să-l hrănesc.”
„Da. Eu sunt. Este timpul să ducem asta la următorul nivel.”
Nimeni nu trebuia să se întărească înainte de a se uita înapoi la Tohrment. Dar, în timp ce i-a luat trupul firav, ea a
ajuns la o hotărâre: el o îngropase... atât de sigur că se putea forța să-l accepte în vena ei pentru a-i da viață.
Presupunând că ar fi de acord să ia ceea ce i s-a oferit.
Presupunând că s-ar putea face singură.
Într-adevăr, chiar și în ipoteză, corpul ei tremura la gând, dar mintea ei a respins răspunsul cărnii ei. Acesta nu era
un bărbat interesat de nimic de la ea. De fapt, el ar fi singurul mascul pe care l-ar putea hrăni în siguranță.
„Sângele unui ales ar fi mai pur”, se auzi ea însăși spunând.
„Și să ne ducă nicăieri.”
Nimeni a clătinat din cap, refuzând să citească ceva în acea declarație. Apoi ea a luat
mâna îngerului. „Îi voi servi nevoile de sânge, dacă vine la mine.”
Lassiter se înclină atât de ușor. „Mă ocup eu de partea aceea. Și o să te țin de asta.”
„Nu va trebui. Jurământul meu este jurământul meu.”

DOUĂZECI ȘI UNU
Stând în foaier cu frații săi, Tohr avea un sentiment prost despre felul în care urma să meargă noaptea. Apoi, din
nou, se trezise din acel vis al lui Wellsie și al tinerilor, cel pe care îl avusese din când în când, dar pe care îl înțelesese cu
adevărat de când Lassiter îi furnizase contextul. Știa acum că cei doi se aflau în Intre, înghesuiți sub o pătură cenușie, în
mijlocul unui peisaj cenușiu închis, rece și neînduplecat.
Se îndepărtau treptat în depărtare.
Prima dată când a avut viziunea, a reușit să descopere fiecare fir de păr de pe capul lui shellan ... și albul de un sfert
de lună de la vârful unghiilor... și felul în care fibrele aspre ale păturii au prins ciudatul, lumină ambientală…
La fel ca și contururile mănunchiului minuscul pe care și-a legănat pe inimă.
Acum, totuși, ea era la câțiva metri, pământul cenușiu dintre ei era ceva pe care el încerca să-l traverseze, dar nu
reuși să-l acopere. Și la fel de îngrozitoare, își pierduse orice culoare, fața și părul ei acum nuanțate cu griul închisorii în
care era prinsă.
Desigur, fusese nebun când s-a trezit.
Pentru numele naibii, făcuse tot ce i-a putut pentru a merge mai departe în ultimele luni: Pune rochia deoparte. Am
coborât pentru prima și ultima masă. Am încercat yoga de supt, prostii transcendentale și chiar am ajuns pe internet
pentru a cerceta etapele durerii și alte prostii psihobabble.
Încercase să nu se gândească la Wellsie în mod conștient și, dacă subconștientul îi eructa o amintire, o anula. Când
l-a durut inima, și-a imaginat porumbeii ăia albi eliberați din cuști, și baraje care explodează și stele căzătoare și o grămadă
de alte metaforice proaste care aparțineau pe afișe motivaționale.
Și totuși avusese acel vis în nuanțe de gri.
Și totuși Lassiter era aici.
Nu funcționa... „Tohr?
Tu cu noi, a lătrat Wrath.
„Da.”
"Esti sigur de asta." După un moment, învelișurile lui Wrath s-au întors înapoi către restul grupului. „Deci facem
asta. V, John Matthew, Qhuinn și Tohr pe mine. Toți ceilalți de pe teren, gata să vină ca rezervă.”
S-a auzit un strigăt de acord din partea Fraților și apoi toți trecuseră prin vestibul.
Tohr trecu ultimul pe u ă i, exact când ajunse la stâlpi, ceva îl făcu să se oprească
si priveste peste umarul lui.
Nimeni nu ie ise de undeva i stătea pe marginea descrierii mărului

copac în podea, gluga și halatul ei făcând-o să pară ca o umbră care devenise brusc 3-D.
Timpul a încetinit și apoi s-a oprit când el a întâlnit ochii ei, o tragere ciudată ținându-l
unde stătea.
În lunile care au trecut după primăvară, o văzuse la mese, se forțase să vorbească cu ea, scosese scaune și ajutase
să o servească la fel ca și celelalte femele din casă.
Dar nu fusese singur cu ea și nu o atinsese niciodată.
Avea impresia că o atinge acum, dintr-un motiv oarecare.
"Nici unul?" el a spus.
Brațele i-au desfășurat din mâneci și mâinile i s-au ridicat la gluga care o acoperea
față. Cu har, ea i s-a revelat.
Ochii ei erau luminoși și puțin speriați, trăsăturile ei la fel de perfecte precum fuseseră în primăvară la Sanctuar. Și
mai jos, gâtul ei era o coloană perfectă, palidă de carne... pe care o atinse ușor cu vârfurile degetelor care tremurau.
De nicăieri, foamea l-a lovit cu putere, nevoia reverberându-i prin corp, lungindu-și colții, despărțindu-și buzele...
„Tohr? Ce naiba?”
Vocea ascuțită a lui V a rupt vraja și, cu un blestem, se uită peste umăr. "Vin-"
"Bun. „Pentru că regele te așteaptă, adevărat.”
Tohr aruncă o privire înapoi peste foaier, dar Nimeni dispăruse. De parcă nu ar fi fost niciodată.
Frecându-și ochii, se întrebă dacă și-a imaginat totul. Dacă s-ar fi epuizat până la halucinație...
Dacă vedea lucruri, nu era epuizare, a subliniat o parte din el.
„Nu mai spune niciun cuvânt”, mormăi el în timp ce trecea pe lângă fratele său. „Nici un lucru al naibii.”
În timp ce V începu să vorbească în sus, era evident o litanie a tuturor greșelilor lui Tohr, reale și imaginare, dar
orice. Cel puțin rahatul ăla ținea gura nenorocitului ocupată în timp ce se îndreptau spre Wrath, John Matthew și Qhuinn.
— Gata, anun ă Tohr.
Niciunul dintre ei nu avea nevoie să-l cronometreze verbal. Expresiile lor erau destul de tare.
Câteva secunde mai târziu, cei cinci s-au rematerializat pe gazonul ondulat al unei case atât de mare încât ai putea
păstra o armată în ea. În mod tragic, doar proprietarul era în reședință, pentru că asta era tot ce a mai rămas din linia de
sânge.
Au fost în atâtea case ca aceasta în ultimele luni. Prea multe. Și poveștile

erau toate la fel. Familiile decimate. Speranța a dispărut. Cei rămași în urmă șchiopătând, nu trăind.
Frăția nu a luat de la sine înțeles că aceste vizite erau binevenite, deși, firește, nimeni nu l-a refuzat pe rege. Și nu și-
au riscat: cu armele în mână, formația pe care și-au asumat-o când se apropiau de ușă era cu Tohr în fața lui Wrath, V în
spate, John în mâna pumnalului regelui și Qhuinn de cealaltă parte.
Mai aveau două întâlniri de genul acesta și puteau să-și ia o pauză — Ceea ce a
urmat a dovedit că sânii se puteau întâmpla într-o clipă.
Brusc, lumea a început să se învârtească, casa antică întinsă răsucindu-se și răsucindu-se sigur ca
dacă ar avea bătători de ouă pentru fond de ten.
„Tohr!” a lătrat cineva.
O mână l-a prins. Altcineva a blestemat.
„A fost împușcat?”
„Nenorocitul...”
Cu un blestem, Tohr i-a împins pe toți de pe el și și-a recăpătat echilibrul. „Pentru dragoste, sunt bine...”
V sa târât atât de departe în grătarul lui, ticălosul era practic în nasul lui. "Du-te acasă."
"Ti-ai pierdut mintile-"
„Ești o răspundere aici. Sun pentru backup.”
Tohr era gata să se certe, dar Wrath doar clătină din cap. „Trebuie să te hrănești, fratele meu. Este timpul."
— Layla este pregătită pentru asta, continuă Qhuinn. „Am ținut-o să meargă pe această parte.”
Tohr s-a uitat la ei patru și a știut că pierduse. Doamne, V avea deja telefonul la al lui
ureche.
De asemenea, știa la un anumit nivel că au dreptate. Dar, Doamne, nu a vrut să se confrunte din nou cu acel calvar.
„Du-te acasă”, a poruncit Mânia.
V și-a pus celula deoparte. „ETA lui Rhage este... bingo”.

Când a apărut Hollywood, Tohr a înjurat de câteva ori. Dar nu s-a luptat cu ei... sau cu realitatea lui.
Cu tot entuziasmul cuiva care se confruntă cu o amputare a unui membru, s-a întors la conac... pentru a o găsi pe
Aleasa Layla.
La dracu.
Prin binoclu, Xcor îl privi pe venerabilul Assail pășind într-o bucătărie masivă și oprindu-se la o fereastră care dădea
în direcția nenorociților.
Bărbatul era încă păcătos de frumos, cu părul negru, negru și pielea bronzată. Trăsăturile erau atât de aristocratice,
încât părea de fapt inteligent – deși asta era chestia cu glimera .
Adesea, oamenii cu o înfățișare fină și un corp în formă au fost în mod eronat presupus de către alții că au creierul potrivit.
În timp ce vampirul a căzut într-un fel de activitate, Xcor s-a încruntat și s-a întrebat dacă nu vede lucruri. Vai... nu.
Se părea că bărbatul verifica într-adevăr mecanismul unui pistol de parcă ar fi fost obișnuit să facă acest lucru. Și după ce
a băgat arma sub acea jachetă de costum neagră croită exact, a luat o alta și a făcut aceleași mișcări.
Ciudat.
Dacă regele nu l-a avertizat că ar putea fi probleme în vizită? Dar nu, ar fi o prostie.
Dacă ai fi sediul puterii pentru cursă, nu ai vrea să apari sub asediu.
Mai ales dacă de fapt ai fost.
— Pleacă, anun ă Xcor în timp ce Assail părea să se îndrepte spre garaj. "El nu este
întâlnirea cu Mânia. Cel puțin nu în seara asta – sau cu siguranță nu aici. Să trecem râul. Acum."
Într-o clipită, s-au dematerializat, reluându-și formele în arborele de pini de la marginea proprietății.
Se înșelase în privința amenajării teritoriului, își dădu seama Xcor. Pe gazonul unde se umplea iarba erau petice
circulare, iar aici, în spatele casei, era o grămadă bine stivuită de nu doar bușteni, ci copaci întregi.
La fel și un topor îngropat într-un butuc și un fierăstrău cu arc... și lemn cu șnur proaspăt tăiat pentru ardere.
Deci masculul a avut niște doggen, cel puțin. Și se pare că un respect pentru cât de important a fost
nu oferă acoperire pentru atacatori. Doar dacă eliminările au fost de dragul vederii?
Nu mult decât pădure din partea asta a casei.
Într-adevăr, Assail nu părea a fi aristocratul obișnuit, gândi Xcor sumbru. Întrebarea era de ce.
Ușa de la garajul cel mai apropiat de casă a început să se ridice fără sunet, ascensiunea ei dezlănțuind un bazin de
lumină din ce în ce mai largi. Înăuntru, un motor puternic s-a turat, iar apoi o varietate de obiecte negre, strălucitoare,
slăbite, s-au atenuat în marșarier.
Când vehiculul s-a oprit mort și ușa a început să coboare, era clar că Assail aștepta
cu răbdare pentru ca casa să fie asigurată înainte de a pleca.
Și atunci când a decolat, nu a fost rapid; și nu era cu farurile aprinse.
— Îl urmăm, porunci Xcor, prăbușind binoclul și fixându-l de centură.
Dematerializându-se la intervale, au reușit să urmărească masculul în josul râului, spre Caldwell. Urmărirea nu a
reprezentat deloc provocare: în ciuda faptului că se afla la volanul a ceea ce părea a fi o mașină sport cu o oarecare viteză,
Assail părea să nu simtă nicio urgență... ceea ce, în alte circumstanțe, Xcor ar fi atribuit-o că bărbatul este un aristocrat
tipic cu nimic mai bun de făcut decât să arate bine într-un scaun din piele.
Dar poate că nu este așa în acest caz...
Mașina s-a oprit la toate semaforele roșii, a evitat autostrada și a pătruns în centrul orașului
alei și străzi cu aceeași lipsă de prospețime.
Assail a plecat la stânga, apoi la dreapta... la stânga din nou. Altul a plecat. Încă mai multe cotituri, până când a ajuns
în cea mai veche parte a desișului orașului, unde clădirile de birouri din cărămidă erau dărăpănate, iar misiunile și mâncarea.
bucătăriile care deservesc persoanele fără adăpost erau mai comune decât afacerile cu profit.
O rută mai întortocheată acolo nu ar fi putut fi luată.
Xcor și trupa lui de nenorociți l-au ținut sclipind de pe acoperiș pe acoperiș, o practică care
a devenit dificilă pe măsură ce condițiile s-au degradat.
Cu excepția cazului, mașina s-a oprit pe o alee strâmtă, între o casă de locuit care fusese condamnată și coaja
prăbușită a unui walk-up. Când Assail a ieșit, pufă din trabuc, fumul dulce plutind pe curenții de aer până la nasul lui
Xcor.
Pentru o clipă, Xcor se întrebă dacă nu cumva fuseseră amânați într-o capcană – și în timp ce își lua arma, soldații
săi au făcut la fel. Dar apoi un sedan mare, negru, a făcut o întoarcere groasă și s-a rostogolit pe bandă. Pe măsură ce
se opri în fața lui, poziționarea preferată a lui Assail a devenit clară. Spre deosebire de noii veniți, vampirul parcase în
fruntea unui patru sens, astfel încât să poată merge în orice direcție.
Înțelept dacă cineva ar vrea să scape.
Oamenii au ieșit din cealaltă mașină. Patru dintre ei.

„Ești aici singur?” întrebă cel din fa ă.
„Da. Așa cum ai întrebat.”
Oamenii au împărtășit priviri care sugerau că conformarea bărbatului a fost o nebunie. „Ai banii?”
„Da.”
"Unde este?"
„În posesia mea.” Engleza bărbatului era asemănătoare cu cea a lui Xcor — cu accent intens — dar aici s-a
încheiat comparația. A fost o trăsătură de înaltă clasă acolo jos, nu un brogue aspru. „Ai bunurile mele.”
„Da, am înțeles. Să vedem banii.”
— După ce inspectez ce mi-ai adus.
Bărbatul care vorbea a scos o armă și a îndreptat-o spre pieptul vampirului. „Nu așa vom face asta.”
Assail scoase o pufă de fum albastru și rostogoli trabucul între vârfurile degetelor.
— Ai auzit ce am spus, nenorocite? a lătrat omul când cei trei din spatele lui dispăreau cu mâinile în jachetele lor.
„Da.”
„Acest lucru se va face așa cum vrem noi , idiotule”.
„Asta ar fi „Assail”, amabil domnule.”
„La naiba. Dă-mi banii.”
„Hm. Într-adevăr. Deci ai cerut.”
Brusc, ochii vampirului s-au fixat asupra acelui om, iar după o clipă, încărcătorul automat din palma aceea
cărnoasă a început să vibreze atât de ușor. Încruntat, tipul și-a concentrat mâna, de parcă i-ar fi trimis o comandă.
— Totuși, nu așa fac afaceri, murmură Assail.
Botul pistolului a început să se miște treptat, îndepărtându-se de vampir și mișcându-se într-un cerc larg din ce
în ce mai departe. Cu panică tot mai mare, bărbatul și-a prins propria încheietură, de parcă s-ar fi luptat cu alta, dar
nimic din efortul său nu a deraiat traiectoria în schimbare.
În timp ce arma era întoarsă treptat pe propriul operator, ceilalți bărbați au început să strige și să se amestece.
Vampirul nu spuse nimic, nu făcu nimic, rămânând complet calm și controlat în timp ce îi îngheța pe cei trei la locul
lor, blocându-le trupurile, dar nu fețele. Oh, acele expresii de panică.
Mai degrabă încântător.
Când pistolul a ajuns până la tâmpla bărbatului, Assail a zâmbit, sclipind dinții albi care străluceau în întuneric.
— Permiteți-mi să vă arăt cum fac afaceri, spuse el cu voce joasă.

Și apoi omul a apăsat pe trăgaci și s-a împușcat în cap.
În timp ce cadavrul a căzut pe trotuar și sunetul împușcăturii a răsunat în jur, ochii bărbaților rămași s-au
mărit de groază, chiar dacă trupurile lor au rămas imobilizate.
— Tu, îi spuse Assail celui mai apropiat de sedan. „Adu-mi ce am cumpărat”.
„III...” Bărbatul înghiți în sec. „Nu avem nimic.”
Cu o înălțime demnă de un rege, Assail a replicat: „Îmi pare rău, ce ai spus”.
„Nu aducem nimic.”
"De ce nu."
„Pentru că urma să...” Bărbatul a trebuit să mai înjunghie la înghițire. „Voiam să...”
— Aveai de gând să-mi iei banii și să mă lași de mort? Când nu a primit niciun răspuns, Assail
dădu din cap. „Văd valoarea în asta. Și, fără îndoială, vei înțelege ce trebuie să fac acum.”
În timp ce vampirul își pufăia trabucul, bărbatul care vorbise a început să-și repoziționeze
propriul pistol, botul ajungând pe tâmplă.
Unul câte unul, au mai răsunat trei focuri.
Și apoi vampirul s-a răsucit și și-a stins trabucul în gura moartă a celui care a căzut primul.
Xcor râse încet când Assail se întoarse la vehiculul său.
„Îl urmăm?” întrebă Zypher.
Nu asta era întrebarea. Erau mai puțini de luptat aici, în centrul orașului, și nu era niciun motiv să-i pese
dacă Assail făcea bani din dependența oamenilor. Cu toate acestea, a rămas multă noapte de folosit și ar putea
fi încă o întâlnire între bărbat și rege.
„Da”, a răspuns Xcor. „Dar numai eu și Throe. Dacă există o întâlnire cu Wrath, te vom găsi.”
„De aceea avem cu toții nevoie de telefoane mobile”, a spus Throe. „Coordonare mai rapidă, mai bună.”
Xcor strânse din dinți. De la sosirea lor în Lumea Nouă, îi permisese lui Throe să se angajeze într-un astfel
de celular, și nu alții: simțul mirosului și auzului unui luptător, instinctul său perfecționat prin antrenament și
practică, cunoștințele sale despre inamicul său și despre el însuși, acestea nu au venit. cu o factură lunară,
nevoia de reîncărcare sau amenințarea de a fi dat deoparte și pierdut sau furat.
Ignorând comentariul, Xcor a ordonat: „Voi ceilalți mergeți și găsiți inamicul.”
— Care dintre ele, spuse Zypher râzând din plin. „Există un număr tot mai mare dintre care să alegi.”
Într-adevăr. Căci Assail nu se purta ca un aristocrat. Se purta ca un bărbat care ar putea fi

încercând să construiască un fel de imperiu al său.
Era cu totul posibil ca acest membru al Glymera să fie genul de vampir al lui Xcor. Ceea ce însemna
ar putea foarte bine să fie eliminat la un moment dat – și nu doar ca daune colaterale.
În Caldwell era loc pentru un singur rege.

DOUĂZECI ȘI DOI
Când Tohr și-a reluat forma la conacul Frăției, a fost supărat de lume. De-a dreptul urât. Șarpe cu clopoței nebun.
Împingându-și drumul în vestibul, se rugă ca Fritz să elibereze încuietoarea de la distanță și să nu meargă pe

calea personală. Nimeni nu trebuia să-l vadă așa — Rugăciunile i s-au răspuns când ușa interioară a cedat, iar el a
intrat în foaier în fața unui public de nimeni: Peste tot în jurul primului etaj casa era tăcută, câinii profitând de ocazie
pentru a se ocupa de dormitoarele de la etaj înainte de a începe pregătirile pentru Ultima masă.
La dracu. Probabil că trebuia să-i trimită un mesaj lui Phury despre unde se afla Layla... Brusc, captivant
instinctiv, cu capul înclinat pe vârful coloanei vertebrale, cu ochii concentrați asupra sufrageriei.
Un indiciu interior i-a spus să meargă, impulsul care l-a purtat prin arcade, pe lângă masa lungă și lucioasă... și
să iasă pe ușa clapetei în bucătărie.
Nimeni nu era la tejghea să spargă ouă într-un bol de ceramică.

Singur.
Se opri în mijlocul loviturii, gluga ridicându-se și întorcându-se spre el.
Din anumite motive, inima a început să-i bată puternic. „Te-am imaginat?” el a spus.
"Îmi pare rău?"
„Te-am imaginat în foaier înainte să plec?”
No'One și-a coborât încet mâna, oul salvat de la spargere. Temporar. "Nu. Tu nu ai."
„Scoate-ți gluga din nou.”
Nu era o întrebare, ci o cerere – genul de lucru pe care nu l-ar fi suportat niciodată Wellsie.
Pe de altă parte, No'One ia ascultat solemn.
Și iată că ea era, dezvăluită ochilor lui, șapca ei de păr blond terminându-se la începutul acesteia
împletitură groasă ca frânghie, obrajii și ochii palizi luminoși, fața...
— I-am spus lui Lassiter... Ea și-a dres glasul. „Lassiter m-a întrebat dacă te-aș hrăni.”
„Și ai spus.”
"Da."
Deodată, și-a imaginat-o în acea piscină, plutind pe spate, complet goală, cu

limba pătrunzătoare a apei lingându-i carnea caldă.
Pretutindeni.
Tohr aruncă o palmă și se sprijini pe un dulap. Greu de știut ce-l zguduia

cel mai mult: nevoia bruscă de a fi la gâtul ei sau disperarea lui totală la gândul la asta.
„Încă sunt îndrăgostit de shellanul meu”, se auzi el spunând.
Și asta a rămas problema: toată rezolvarea din lume, toată întoarcerea-noii-frunze

și-lăsându-se la rahat, nu-și schimbase câtuși de puțin emoțiile.
„Știu”, a răspuns Nimeni. „Și mă bucur.”
„Ar trebui să folosesc un ales.” Făcu un pas mai aproape de ea.
"Știu. Și sunt de acord. Sângele lor este mai curat.”
A mai făcut un pas înainte. „Ești dintr-o linie de sânge bună.”
— A fost, spuse ea cu asprime.
În timp ce întinderea fragilă a umerilor ei a început să tremure atât de ușor – de parcă i-ar fi simțit foamea –
prădătorul din el s-a trezit. Brusc, el dorind să sară peste insula pe care stătea ea, doar ca să poată...
Fă ce?
Ei bine, asta era evident.

Chiar dacă inima și mintea lui nu erau altceva decât un patinoar gol, înghețat și plat ca dracu’, restul era în
viață, trupul îi pulsa cu un scop care amenința să tundă intențiile bune, decorul potrivit... și proces de doliu.
Pe măsură ce făcea încă mai mulți pași către ea, se gândea îngrozitor că asta a vrut să spună Lassiter prin
renunțarea la ea: în acest moment, o lăsase în urmă pe Wellsie. Nu era conștient de nimic, în afară de femela
minusculă din fața lui care se lupta să rămână pe loc în timp ce era urmărită de un frate.
S-a oprit doar când nu era la mai mult de un pas de ea. Privind în jos dincolo de capul ei aplecat, ochii lui s-
au fixat pe pulsul fragil de la vena ei jugulară.
Ea respira la fel de greu ca el.
Și în timp ce a inspirat, a prins un miros.

Nu era frică.
Dragă Virgin Scribe, era enorm.
În timp ce Nimeni stătea la abruptul marelui războinic care venise peste ea, ea simți căldura ieșind de pe
corpul lui masiv, sigur ca și cum s-ar afla în fața unui foc care aprinse. Și totuși... nu a fost arsă. Și nu i-a fost frică.
Era încălzită într-un loc atât de adânc, atât de îngropată în ea, încât nu a recunoscut imediat asta ca parte a
machiajului ei intern.
Tot ce știa sigur era că el avea să-i ia vena în câteva clipe și ea îl va lăsa – nu pentru că îngerul i-ar fi cerut
acest lucru, și nu pentru că ea a jurat că o va face și că nu va compensa ceva. trecutul.
Ea... a vrut ca el.
În timp ce un șuierat ieși din el, ea știa că Tohrment deschisese gura pentru a-și expune colții.
Era timpul. Și nu și-a tras mâneca în sus. Și-a slăbit partea de sus a halatului, și-a decojit-o larg
pe umerii ei și și-a înclinat capul într-o parte.
Dându-i gâtul ei.
Oh, cum îi bate inima.
— Nu aici, mârâi el. "Vino cu mine."
Luând-o de mână, el a atras-o în cămară majordomului și le-a închis înăuntru. Camera ghemuită și înghesuită
era căptușită cu rafturi cu conserve colorate de fructe și legume, aerul calm și cald mirosind a boabe proaspăt
măcinate și dulceața uscată și groaznică a făinii. .
Când lumina de deasupra s-a aprins și ușa s-a încuiat de la sine, ea a știut că așa fuseseră de el.
Și apoi s-a uitat la ea în timp ce colții lui se alungeau și mai mult, vârfurile albe gemene ieșind cu ochiul de
sub buza superioară întredeschisă, cu ochii strălucitori.
"Ce trebuie să fac?" spuse ea răgu ită.
S-a încruntat. "Ce vrei să spui?"
„Ce… ce fac pentru tine?” Simfatul luase ce- și dorise el și la naiba cu ea.
Iar tatăl ei nu a permis niciodată vreunui bărbat să se hrănească cu ea. Exista oare o anumită modalitate de a —
Brusc, Tohrment păru să se retragă din vortex, ceva zguduindu-l înapoi la o conștiință diferită. Și totuși, chiar și
așa, corpul lui a rămas pe deplin angajat, greutatea lui schimbându-se de la o cizmă la alta, mâinile strângându-și
pumnii și eliberându-se, curlându-se... și eliberând.
„Nu ai niciodată…”
„Tatăl meu mă salva. Și când am fost răpită... nu am făcut niciodată așa cum trebuie înainte.”
Tohrment și-a dus o mână la cap de parcă ar fi avut o durere în ea. „Ascultă, acesta este...”
"Spune-mi ce să fac."
În timp ce el și-a îndreptat din nou ochii asupra ei, ea a crezut că numele lui era într-adevăr potrivit. Iată, cât
de chinuit.
„Am nevoie de asta”, a spus el, ca și cum ar fi vorbit singur.
„Da, vrei. Ești atât de slăbit încât mă doare pentru tine.”
Numai că avea să oprească asta, se gândi ea în timp ce privirea lui deveni plictisitoare. Și ea știa de ce.
„Este binevenită în acest spațiu”, a spus No'One. „Adu-ți shellanul în minte. Lasă-o să-mi ia locul.”
Orice să-l ajute. Pentru marile bunătăți ale lui Tohrment față de sinele ei de mai devreme și cruda soartei
mașinațiuni împotriva lui, ea ar face orice pentru ca el să fie corectat.
— S-ar putea să te rănesc, spuse el aspru.
„Nu mai rău decât am supraviețuit deja.”
"De ce…"
„Nu mai vorbi. Nu mai încerca să gândești. Fă ce trebuie să ai grijă de tine.”
Urmă o tăcere lungă, tensionată. Și apoi lumina s-a stins, cămăruța s-a stins, cu singura lumină care curgea
prin panourile de sticlă lăptoasă ale ușii.
Ea icni.
A respirat mai greu.
Și apoi un braț i-a legat spatele taliei și a smucit-o înainte. Când i-a lovit peretele din piept, a fost ca și cum ar fi
fost aruncată împotriva unei stânci și și-a întins orbește mâinile pentru a se apuca de ceva... Carnea brațelor lui era
netedă și fierbinte, pielea subțire peste mușchii duri.
Tragere. Tragându-i de împletitură. Apoi smulgând... și părul ei era desfășurat, scalpul ia scutit de întinderea și
tracțiunea legăturii, eliberarea trăgându-i capul înapoi.
O mână mare a pătruns prin treptele ei, încurcându-le, trăgând în jos. Și pe măsură ce gâtul ei se întindea și
mai mult, coloana vertebrală a fost forțată să o urmeze până când a fost susținută în întregime de puterea lui.
Dezorientată și dezechilibră, ea și-a pierdut momentan scopul, la fel ca și el înainte ca întunericul să se producă.
Căutându-i chipul, ea l-a găsit. Dar nu era nici o temelie de avut. Ea nu putea vedea trăsăturile, nu l-a putut
găsi în corpul masculin cu care se confrunta.
Instantaneu, chipul lui nu a devenit altceva decât planuri și unghiuri anonime. Și trupul lui nu era
cea a lui Tohrment, fratele care încercase s-o salveze, dar vreun străin.
Totuși, nu era nicio întoarcere, nicio anulare a învârtirii roții pe care o dezlănțuise.
Strânsoarea lui, brațele, corpul lui s-au strâns și mai mult până când ea a fost zdrobită de el. Și în timp ce ea se
înțepeni, el și-a lăsat capul în jos, un mârâit sufocat emanând din acea cutie toracică adâncă a lui, un parfum
întunecat și bogat aproape că îi pătrundea sentimentul de frică.
Se auzi un alt șuierat, urmat de o zgârietură subțire ca brici care începea de la claviculă și se ridica din ce în ce
mai sus.
Panica a cuprins-o.
Prezența lui, stăpânirea lui asupra ei, faptul că ea nu putea vedea corect, totul despre
experiența a mutat-o înapoi în trecut și a început să se lupte.
Care a fost când a lovit.
În mod violent.
Nimeni nu a strigat și a încercat să se îndepărteze, dar colții îi erau deja adânci, durerea dulce ca o înțepătură
de albină. Și apoi suptul, suptul puternic care era însoțit de un tremur sălbatic în trupul lui.
Ceva tare ieșea din șolduri. Apăsată în burta ei.
Folosindu-și toată puterea, a încercat din nou să se elibereze, dar eforturile ei au fost o briză compensatorie în
fața unui furtun de uragan.
Și apoi... pelvisul lui a început să se miște împotriva ei, rotind, acea excitare a lui împingând-o spre halatul ei,
căutând o cale înăuntru, în timp ce o lua adânc, gemete de satisfacție ridicându-se în
aer între ele.
Nici măcar nu i-a simțit frica, atât de consumat era el.
Iar mintea ei conștientă nu putea să înțeleagă faptul că dorise asta de la el.
Privind în sus, spre tavan, și-a amintit de alte ori în care se luptase fără niciun rezultat și s-a rugat, așa cum
a făcut și înainte, ca asta să treacă în curând.
Dragă Fecioară Scribe, ce a făcut ea...
Corpul împotriva lui Tohr a dat tot ce era de dat, sânge, respirație și carne. Și la naiba să fie pe
amândoi, dar el a luat, a luat din greu și înfocat, bând adânc și dorind mai mult decât vena.
El a vrut miezul acestei femele.
Își dorea în ea în timp ce bea din ea.
Și asta era adevărat, chiar dacă era foarte conștient că acesta nu era Wellsie-ul lui. Părul ei nu se
simțea la fel – Nimeni nu cădea în lungimi netede, nu bucle groase. Sângele ei nu avea același gust – aroma
bogată de pe limba lui și aromele din fundul gâtului lui erau cu totul diferite.
Și corpul ei era mai subțire și mai delicat, nu robust și puternic.
Dar tot o dorea.
Cocoșul lui, părăsit de Dumnezeu, răcnea fără scuză – gata să ia și să ia și... să dețină, de asemenea.
Cel puțin sexual.
La naiba, această minge de dorință și nevoie nu semăna deloc cu alimentația anemică palidă pe care
o avusese cu Aleasa Selena. Asta ar trebui să fie, acest abandon, această vărsare a pielii civilizate pentru a
dezvălui animalul din măduvă.
Și la naiba, a mers cu el.
Repoziționând pe Nimeni, și-a lăsat strânsoarea în jurul taliei ei să coboare până când o strânse
jos, apoi șoldul... și apoi fundul.
Brusc, o împinse în dulapurile de sticlă, geamurile de la uși zdrănnind. Nu a vrut să fie dur, dar era
imposibil să lupte împotriva nevoii. Și mai rău, în adâncurile minții lui, nu voia.
Ridicând capul, a scos un vuiet care i-a înțepat până și propriile urechi, apoi a mușcat-o din nou,
controlul spărgând la sărbătoarea simțurilor lui înfometate.
A doua mușcătură a fost mai înaltă și mai aproape de maxilarul ei, iar suptul lui a devenit și mai intens,
hrănirea ei ajungând în viteză la fibrele mușchilor lui, întărindu-l, restabilindu-l, făcându-l din nou sănătos
fizic.
Sugetul... la naiba cu el, sugetul...
Când în sfârșit și-a ridicat capul, era beat de ea, mintea i se învârte din diferite motive
decât din foamea de sânge. Următorul ar fi sexul și, de fapt, sa uitat în jur după un pat.
Doar că... erau în cămara majordomului? Ce naiba?
Doamne, nici nu-și putea aminti cum s-au întâmplat toate acestea.
Era sigur, totuși, că nu voia ca ea să sângereze, așa că și-a lăsat capul pe gâtul ei. Alungându-și limba,
mângâie coloana pe care o bătuse în cuie de două ori, simțind catifelarea și gustând-o și mirosind-o —
Mirosul care îi pătrundea în nări nu era un parfum comercial.
Și nu era o excitare luxuriantă a unei femele, așa cum simțise el la început.

Era îngrozită.
"Nici unul?" spuse el, în timp ce o sim ea tremurând pentru prima dată.
Cu un strigăt răgușit, ea a început să plângă, iar în șocul lui, el a amorțit momentan. Apoi, când
senzația a revenit, el a simțit prea clar unghiile ei gheare în spatele brațelor sale, corpul ei delicat încercând
să se elibereze.
I-a dat drumul imediat...

Nimeni s-a trântit de dulapul din colț și apoi a mers spre u ă, smucind la clan ă, zgâiindu-l atât de for at încât
sticla opaca putea să se spargă.
„Așteaptă, te las...”
În clipa în care a aruncat încuietoarea, ea a scos, zburând prin bucătărie și ieșind pe cealaltă parte
dacă ar alerga pentru viața ei dragă.
„La naiba!” A sfâ iat după ea. "Nici unul!"
Nu-i păsa cine l-a auzit în timp ce îi striga numele din nou, vocea lui răsunând în sus
tavanul înalt al sufrageriei în timp ce trecea în aer pe lângă masa lungă și apoi trăgea în foaier.
În timp ce ea a rupt imaginea mărului de pe podea, el și-a amintit amintirea ei în acea noapte în care încercaseră să
o aducă acasă la tatăl ei, cămașa de noapte curgând în spatele ei, transformând-o într-o fantomă în timp ce alerga peste
lumina lunii. luncă.
Acum halatul îi curgea în spate în timp ce se îndrepta spre scări.
Panica lui Tohr era atât de mare încât s-a dematerializat în urmărire, reluându-și forma la jumătatea drumului și
totuși nu în fața ei. Continuând s-o urmărească pe jos, el a urmat-o pe lângă biroul lui Wrath și pe hol, în dreapta.
În clipa în care a ajuns în dormitorul în care a stat, s-a aruncat înăuntru și a trântit ușa.
Ajunse la panourile de lemn tocmai la timp pentru a auzi lacătul învârtindu-se.
În timp ce sângele ei curgea prin sistemul lui, dându-i puterea de care îi lipsea și apetitul pentru mâncare pe care
nu o avusese și cel mai limpede cap care i se conectase la coloana vertebrală de secole, el și-a amintit tot ce nu a avut în
timpul când fusese la gâtul ei.
Ea se dăruise de bunăvoie, cu generozitate, iar el luase prea mult, prea repede, într-un întuneric
cameră în care ar fi putut fi oricine în afară de cel pe care ea acceptase să-l hrănească.
El o speriase. Sau mai rau.
Pivotând, el a pus spatele la ușa ei și a lăsat genunchii să se desprindă până când fundul i-a prins podeaua.
„La naiba... la naiba...”
La naiba cu el.
Oh, stai, asta se întâmplase deja.

DOUĂZECI ȘI TREI
Chiar înainte de ora de închidere la Iron Mask, Xhex era în biroul ei și clătina din cap la Big Rob. Pe biroul ei,
între ei, mai erau trei pachete din acea cocaină cu simbolul morții pe el. „Glumești de mine cu rahatul asta?”
„L-am scos de pe un tip acum zece minute.”
„L-ai păstrat?”
„În limitele a ceea ce este legal. I-am spus că procesez documente. Nu i-am spus exact că era liber să plece – din
fericire, este atât de beat încât nu-i face griji pentru drepturile sale civile.”
„Dă-mi voie să vorbesc cu el.”
„El este acolo unde îți plac.”
Ea a ieșit și a atârnat o stânga. Camera de interogatoriu era în capătul îndepărtat al holului și nu avea încuietoare
la ușă – ultimul lucru de care aveau nevoie era probleme cu CPD. Faceți mai multe probleme: având în vedere ce se
prăbușește sub acest acoperiș în fiecare seară, se știa că poliția se găsește din când în când.
Deschizând ușa, ea înjură pe sub răsuflare. Tipul care stătea la masă era trântit pe el însuși, cu bărbia în jos pe
piept, brațele atârnând libere, genunchii înclinați în lateral. Era îmbrăcat ca un dandy de modă veche în stil steam-
punk, purta un costum negru slim-fit și o cămașă albă cu guler înalt de dantelă – și, firește, ceva nu era în legătură cu
firele. Țesătura, în primul rând. Faptul că nimic nu a fost făcut manual, de altfel. Nasturii... Dar asta s-a întâmplat când
oamenilor cărora le plăcea să se prefacă și-au înmuiat degetele de la picioare în apele istorice. Au greșit de fiecare
dată.
Închizând ușa în liniște, ea se apropie de el în tăcere, strânse pumnul... și îl trânti de masă pentru a-l trezi.
Oh, uite, avea un mic baston pentru a-și completa ținuta. Și o pelerină.
În timp ce tipul s-a răsturnat înapoi și s-a clătinat pe două picioare de scaun, ea a surprins abanosul mergând
Rămâneți din mers și lăsați gravitația să decidă ce să facă cu umanul -
Cum. Drăgu . În gura lui deschisă, două proeminențe asemănătoare colților de porțelan fuseseră lipite de a lui
caninii. Cred că asta l-a făcut să se simtă și mai mult Frank Langella.
Ea s-a așezat exact când el a aterizat pe spate și a studiat craniul argintiu din vârful bastonului în timp ce el se
târa de pe podea, își îndreptă costumul de prost, precum și scaunul și îl parcă din nou. În timp ce își netezește părul
negru, rădăcinile arătau șoarecele maro.
„Da, te lăsăm să pleci”, a spus ea înainte să-l întrebe. „Și atâta timp cât îmi spui ce vreau să știu, nu-i voi implica
pe prietenii noștri de la CPD.”
"Bine. Da. Mulțumiri."
Cel puțin nu s-a prefăcut că are accent englezesc. „De unde ai luat cola?” Ea ridică o mână în timp ce el deschise
gălăiatul. „Înainte să-mi spui că a fost a prietenului tău și doar o păstrezi pentru el sau că ai împrumutat haina și a
fost în buzunare, poliția nu o să creadă prostiile astea mai mult decât mie – dar eu garantează că vor ajunge să audă
minciuna.”
Urmă o tăcere lungă în timpul căreia se uită la el. Și-ar fi pus chiar contacte roșii pentru a le face
irisii lui par să strălucească.
Se întrebă dacă încercase vreodată să se dematerializeze printr-un perete.
Era gata să-l ajute să încerce.
„Am făcut cumpărarea la colțul dintre Trade și Eighth. Acum vreo trei ore. Nu știu numele tipului, dar de obicei
este acolo în fiecare seară, între unsprezece și douăsprezece.”
— El vinde doar rahatul marcat cu acel simbol?
„Nu.” Tipul părea să se relaxeze, accentul lui Jersey devenind mai puternic. „Se va mișca aproape orice. În
primăvară, uneori nu puteam să iau cola. Dar, nu știu, luna trecută a avut-o de fiecare dată. Este ceea ce îmi place.”
A fost rutina lui Dracula rebeliunea lui împotriva GTL? se întrebă ea.
„Pe ce nume îi poartă?” ea a spus.
"Pumnal. Se potrivește cu cine sunt eu.” În timp ce își făcea semn în jos, inelul lui mic cu pietre roșii a prins
lumina. "Sunt un vampir."
„Serios. Am crezut că nu există.”
„Oh, suntem foarte reali.” I-a dat o dată, cu privirea lui Lothario. „Aș putea să vă prezint
tu pentru unii oameni. Adu-te în coven.”
„Nu e pentru vrăjitoare?”
„Am trei soții, știi.”
„Sună aglomerat în casa ta.”
„Caut un al patrulea.”
„Ofertă bună, dar sunt căsătorită.” În timp ce rosti cuvintele, o durea pieptul. „Din fericire, aș putea adăuga.”
Nu era sigură în beneficiul cui a fost folosit. Doamne, Ioane...
Bătaitul în u ă a fost u or. — Da, spuse ea peste umăr.
— Ai un vizitator.
În clipa în care răspunsul i-a lovit urechile, corpul ei a luat viață și, brusc, a fost gata să-l aducă pe acest
nenorocit de nenorocit cu capul înainte.
John a fost devreme în seara asta, ceea ce a fost bine pentru ea.
— Am terminat, anun ă ea ridicându-se în picioare.
Omul s-a ridicat, cu nările fulgerându-se. „Doamne, parfumul tău este... uimitor.”
„Nu mai aduce rahatul ăsta în casa mea, sau data viitoare nu vom mai vorbi.
Clar?"
Deschizând ușa, ea a fost lovită de mirosul de legătură al partenerului ei: acele condimente întunecate se
scurgeau pe hol...
Iar el era, la celălalt capăt, stând în picioare în afara biroului ei.

Ioan ei.
În timp ce capul lui se întoarse spre ea, el și-a înmuiat bărbia și a zâmbit, cu ochii arătând puțin
rău. Ceea ce însemna că era mai mult decât pregătit pentru ea.
„Ești frumoasă”, respiră falsul în timp ce păși înainte.
Era pe cale să-l îndepărteze când John l-a văzut pe micul nenorocit excitat.
Acest lucru nu a trecut bine.
Bărbatul ei legat de legături a venit târâind pe hol, cu bătăi de rahat suficient de tare pentru a îneca
ritm de bas de la club propriu-zis.
Prietenul ei cu bonete și pelerină era încă concentrat asupra ei, dar asta nu a durat. În timp ce a primit o
încărcătură de aproape trei sute de lire, forța ridicată a naturii care se ridică asupra lui, el s-a strâns în sine și s-a
adăpostit în spatele lui Xhex.
Bărbătesc. Da. Material stud real.
John s-a oprit la ușă și a blocat orice scăpare, acei albaștri frumoase ale lui de-a dreptul vicioase
în timp ce se uita peste umăr la uman.
Doamne, a vrut să-l ia dracu, se gândi ea.
Cu un val obișnuit, ea a oferit prezentări. „Acesta este soțul meu, John. John, asta a fost doar
plecând. Vrei să-l scoți afară, dragă?
Înainte ca falsul să poată răspunde, John și-a descoperit colții și a scos un șuierat. A fost singurul sunet
putea să facă în afară de un fluier, dar era mai bine decât cuvintele...
„Oh, omule”, mormăi Xhex în timp ce se dădea brusc deoparte.
Doritorul tocmai se enervase.

John a fost mai mult decât fericit să scoată gunoiul. Om prost, uitându-se la femeia lui așa? Nenorocitul a avut
noroc că John era atât de excitat. Altfel și-ar fi făcut timp să-și rupă un picior sau un braț doar ca să spună un punct.
Strângându-l pe ceafa tipului, l-a îndreptat cu o broaște pe fiul de cățea lasat peste
spre ieșirea din spate, a deschis ușa cu piciorul și l-a târât în parcarea din spate.
Din acea gură ieșea o versiune a „O, Doamne, te rog, nu mă răni”

bun motiv al naibii. Doar cel mai subțire văl al bunului simț îl împiedica pe John de la crimă.
Deoarece nu era nicio modalitate de a-i comanda tipului să se uite la el, John învârti POS-ul și apucă
l-a ridicat de umeri și l-a ridicat până când drăgălașii lui pantofi negri din piele lăcuită au atârnat în briză.
Întâlnind ochi care aveau un fel de culoare roșie falsă ridicolă peste ei, John l-a pus pe posesor într-o transă și
a șters amintirile acelor colți care fuseseră aprinși. Apoi... ei bine, era tentant să implantez o mică vorbă despre cum
vampirii au existat cu adevărat și cum veneau după el.
O doză bună de paranoia indusă ar pune capăt rapid acestei șarade pe care o trăia nenorocitul.
Apoi, din nou, nu a meritat efortul. Mai ales nu când ar putea fi în dreptul său feminin
acum.
Cu o ultimă scuturare, l-a lăsat pe tip să plece, trimițându-l pe o fugă moartă. Nenorocitul era slăbănog;
mișcarea i-ar face bine.
Când John s-a întors spre club, a văzut Ducati-ul lui Xhex parcat lângă clădire, sub o lumină de securitate, și la
naiba... El și-a imaginat-o călare cu toată puterea aceea, zăcând jos pe motor, trăgând cu bicicleta în jurul curbei
unui mort...
S-a dus la ușă și a găsit-o deschisă, cu ea stând în ea.
— Credeam că o să-i smulgi gâtul, spuse ea târâtor.
Era total excitată.
Când John s-a apropiat de ea, el nu s-a oprit până când sânii ei i-au fost lipiți de pieptul lui, iar ea nu s-a clintit
câtuși de puțin – ceea ce, în mod natural, îi dădea sucul și mai mult. Doamne, era fierbinte de la început, dar această
separare autoimpusă pe care o legănau îl făcea și mai disperat să fie cu ea.
— Vrei să vii în biroul meu, spuse ea mârâind. „Sau o faci aici?”
Când el doar dădu din cap ca mânerul prost care era, ea râse. „Ce zici înăuntru, ca să nu sperii copiii.”
Da, pentru majoritatea oamenilor, sexul nu implica extragerea de sânge.
În timp ce ea a condus drumul, el a privit șoldurile ei clătinându-se și s-a întrebat dacă de fapt era anatomic.
posibil ca limba unei persoane să târască pe podea.
În clipa în care au fost închiși împreună, el a fost peste ea, sărutând-o cu putere în timp ce mâinile lui făceau
rapid lucru să-i împingă cămașa. În timp ce degetele ei i-au înfipt părul, el s-a aplecat și a trimis o rugăciune de
mulțumire că ea nu s-a deranjat niciodată cu un sutien.
Cu sfarcul ei în gura lui de suge și o mână între picioarele ei din spate, el a întins-o deasupra documentelor de
pe biroul ei. Următoarea mișcare a fost să-i dezlipească pielea, apoi el a fost aruncat și a pătruns în ea.
Nenorocitul rapid, furios, genul care a rearanjat mobilierul și probabil că a atras atenția asupra ei înșiși, a fost
întotdeauna principiul de început. A doua oară a fost mai lent. A treia oară a fost porcăria aceea senzuală care a
fost filmată cu un obiectiv neclar în filme.
Era modul tău tipic de a gestiona un banchet: defileu pentru a scoate marginea; sa te concentrezi pe
favorite; termină cu un aperitiv delicat—
Au venit în același timp, el aplecându-se peste ea, ea înfășurându-și picioarele lungi în jurul șoldurilor lui,
amândoi ținându-se cât de strâns puteau.
În mijlocul eliberărilor smucite, s-a întâmplat să-și ridice capul și să se uite în sus. Peste drum, era un dulap
de dosare și un scaun suplimentar... și dintr-un motiv oarecare, a observat pentru prima dată că peretele era făcut
din blocuri de beton și vopsit în negru.
Aceleași lucruri la care se uitase în ultimele două luni. Și nimic nu se înregistrase.
Acum, însă, faptul că nu era casa ei sau a lui l-a lovit puternic.
Nu-l invitase înapoi la ea de pe râu de când avuseseră prima ședință completă după despărțire.
Nici ea nu venise la conac.
Închizând ochii, a încercat să se reconecteze cu ceea ce încă punea la cale corpul lui, dar tot ce a primit au fost
vagi senzații de pulsație sub centură. Trecându-și pleoapele, a vrut să se uite la fața ei, dar ea se arcuise pe spate și
tot ce putea vedea era vârful bărbiei ei. Și niște carduri de timp. Pentru bouncerii ei.
Cine ar putea fi chiar în fața ușii, ascultându-i.
La naiba... asta a fost nefericit.
Avea o aventură ilegală... cu propriul său partener.
La început, fusese atât de interesant, de parcă se întâlneau într-un mod în care nu făcuseră când
se adunaseră pentru prima dată. Și a presupus că va fi mereu atât de distractiv.
Doar că au existat umbre tot timpul, nu-i așa.
Strângând ochii, și-a dat seama că ar prefera să facă asta într-un pat. Patul lor împerecheat. Și nu pentru că era
de modă veche; îi era dor de ea să doarmă lângă el.
„Ce este, John?”
Și-a crăpat pleoapele. Ar fi trebuit să știe că ea va avea o mărgele pe unde se afla el – abilitățile simfatice
deoparte, ea îl cunoștea ca nimeni altcineva. Și acum, în timp ce îi întâlni ochii cenușii, un junghi de tristețe îl țintui
în piept.
Chiar nu voia să vorbească despre asta, totuși. Au avut prea puțin timp împreună.
El a sărutat-o adânc și lung, crezând că acesta era cel mai bun fel de distragere a atenției pentru amândoi – și
a funcționat. Când limba ei a întâlnit-o pe a lui, el a început să se miște din nou în interiorul ei, loviturile lungi l-au
scos până la margine, apoi l-au ușurat pe tot drumul. Ritmul era lent, dar inexorabil, iar el, de asemenea, a fost dus
într-un loc în care capul i s-a liniștit.
Eliberarea a fost de data aceasta un val care se întindea ușor, iar el a călărit-o cu un fel de disperare.
După ce a trecut, așa cum au făcut toate orgasmele, a devenit acut conștient de distanță, înăbușit
bătăi de muzică și zgomot de tocuri în hol și sunetul îndepărtat al unui telefon mobil.
"Ce s-a întâmplat?" ea a spus.
În timp ce le decupla trupurile, a observat că amândoi erau în mare parte îmbrăcați. Când a fost
ultima dată când fuseseră complet goi?
Isus... a fost în acea perioadă de fericire după împerecherea lor. Ceea ce părea o amintire îndepărtată. Poate
despre un alt cuplu.
„Totul a mers bine cu Wrath în seara asta?” întrebă ea în timp ce își ridica pantalonii. „Asta este?”
Creierul lui s-a chinuit să se concentreze, dar, din fericire, mâinile lui funcționau foarte bine, și nu numai pentru
a-și prinde butonul. Da, întâlnirea a mers bine. Greu de judecat, însă. Glymera sunt toate despre aparențe.
„Mmm.” Nu a avut niciodată multe de spus despre lucrurile care implică Frăția. Apoi din nou,
Având în vedere ce stăteau ei în legătură cu lupta ei, el a fost surprins că ea și-a adus în discuție munca.
Cum iti merge in seara asta? el a semnat.
Ea a luat ceva pe care stătuse întinsă, un mic baggie. „Avem un nou traficant de droguri în oraș.”
A prins ceea ce ea a aruncat, încruntându-se la simbolul ștampilat pe celofan. Ce

iad? Aceasta este... Limba Veche.
„Da, și nu avem nicio idee cine se află în spatele lui. Dar îți promit asta, o să aflu.”
Anunță-mă dacă te pot ajuta.

"Ma descurc."
Știu.
Întinderea de tăcere care a răsunat îi servea să-i amintească unde erau ei – și nu erau.
— Ai dreptate, spuse ea brusc. „Nu te-am primit intenționat la mine acasă. E destul de greu
să mă părăsești de aici.”
Aș putea să stau cu tine. M-aș putea muta și...
„Mânia nu i-ar permite niciodată – pe bună dreptate, aș putea adăuga. Ești o marfă foarte valoroasă pentru el,
iar cabina mea nu este la fel de sigură ca conacul. În plus, ce naiba am face cu Qhuinn? Și el merită o viață – și cel
puțin acolo unde stai, are o oarecare autonomie.”
Zile alternative, atunci.
Ea a ridicat din umeri. „Până când asta nu devine suficient? John, asta este ceea ce avem – și este mai bine decât
mulți oameni primesc. Nu crezi că Tohr ar ucide pentru a putea...
Nu este suficient pentru mine. Sunt lacom, iar tu ești shellanul meu, nu doar un apel de pradă.
„Și nu mă pot întoarce la conac. Îmi pare rău. Dacă o fac, voi ajunge să-i urăsc pe ei – și pe tine. aș
Îmi place să mă prefac că pot să-mi autoactualizez rahatul și să fiu tot: „O să mă fac”, dar nu pot.”
Voi vorbi cu Wrath...
„Nu furia este problema. Își iau indiciile de la tine. Toti."
Când el nu răspunse, ea s-a apropiat de el, și-a pus palmele pe fața lui și l-a privit în ochi.
„Așa trebuie să fie. Acum du-te ca să pot închide. Și întoarce-te la mine mâine seară la prima oră. Deja număr
minutele inverse.”
Ea îl sărută ferm.
Și apoi s-a întors și a părăsit biroul.

DOUĂZECIȘIPATRU
Nimeni nu s-a trezit cu un țipăt grozav, înfiorător, genul de lucru care a însoțit crima sângeroasă.
I-a luat o clipă să-și dea seama că scotea sunetul, gura întinsă larg, corpul ei
strâns, cu plămânii arzându-i în timp ce expira.
Din fericire, lăsase luminile aprinse și se uită frenetic în jur la pereții acoperiți cu toaletă din dormitor și la
draperiile și cuvertura de pat. Apoi s-a concentrat asupra halatului... da, avea halatul pe ei, nu o cămașă de noapte
subțire.
Fusese un vis. Un vis…
Ea nu era într-o pivniță de rădăcină din pământ.
Ea nu a fost la cheremul simfatului — „ Îmi pare
rău”.
Gâfâind, ea se smuci înapoi de tăblia căptușită. Tohrment stătea chiar în interiorul

cameră, ușa s-a închis în urma lui.
"Te simți bine?" el a spus.
Ea și-a ridicat gluga la loc, ascunzându-se sub ea. „Eu...” Amintiri despre ceea ce se întâmplase
între ei făcea greu să gândești clar. „Sunt... destul de bine.”
— Nu-mi vine să cred asta, spuse el pe un ton răgușit. „Doamne... îmi pare atât de rău. Nu există nicio scuză pentru
ceea ce am făcut. Și nu mă voi mai apropia de tine niciodată. Jur…"
Suferința din vocea lui o mușcă la fel de sigur ca și cum ar fi a ei. "E în regulă-"
„La naiba este. Ți-am dat chiar și un coșmar...
„Ceea ce m-a trezit nu ai fost tu. A fost... de înainte.” Respirând adânc, ea a spus: „Este ciudat, nu am visat la... ce
mi sa întâmplat... niciodată. M-am gândit des la asta, dar când dorm, am doar întuneric.”
„Și tocmai acum?” strigă el.
„M-am întors în subteran. În pivnița rădăcină. Mirosul de acolo jos — cel mai drag Fecioară Scribe, mirosul .”
Înfășurându-și brațele în jurul ei, simți sigur curentul de aer ca și cum s-ar fi aflat din nou în spatele acelei uși aspre de
stejar. „Linguri de sare... Uitasem de lisele de sare.”
"Îmi pare rău?"
„Acolo au fost lisări de sare pentru animale – de aceea cicatricile mi s-au lipit de mine. Întotdeauna mă întrebam
dacă poate că a folosit un fel de putere simfatică sau ceva pentru a-mi altera pielea.
Dar nu, au fost linguri de sare și carne sărată.” Ea clătină din cap. „Uitasem de ei până acum. Am uitat atât de multe
detalii precise...
Când un blestem mârâit ie ea din el, ea ridică privirea. Expresia lui Tohrment sugera că și-ar fi dorit să poată
ucide acea simfată din nou – dar a acoperit-o, de parcă nu ar fi vrut să o supere.
— Nu cred că ți-am spus vreodată că îmi pare rău, spuse el încet. „Pe atunci, în cabana cu Darius. El și mie ne-a
părut atât de rău că ai avut...
„Te rog, să nu mai vorbim despre subiect. Mulțumesc."
În tăcerea stânjenitoare care a urmat, stomacul i-a bubuit.
— Ar trebui să mănânci, murmură ea.
"Satul."
„Tata ta...”
„Pot merge în iad.”
Privind în sus la silueta lui nemișcată, ea a fost uimită de diferența dintre el: chiar și după un asemenea scurt
timpul, culoarea îi reveni pe față, postura lui era mai dreaptă, ochii mult mai atenți.
Sângele era un lucru atât de puternic, se gândi ea.

„Te voi hrăni din nou.” În timp ce o privea de parcă și-ar fi pierdut mințile, ea își ridică bărbia și îi întâlni privirea.
„Absolut, o voi face din nou.”
Pentru a vedea această îmbunătățire în el într-un timp atât de scurt, ea avea să îndure din nou acele momente de
teroare. Era mereu prinsă în capcană de trecutul ei, dar oh, schimbarea din el: sângele ei îl eliberase de oboseala lui – și
asta avea să-l țină în viață pe câmp.
"Cum poți spune că?" Vocea lui era aspră, până la punctul de a sparge.
„Este pur și simplu felul în care mă simt.”
„Obligația nu ar trebui să te ducă atât de departe în iadul tău personal.”
„Eu să aleg asta, nu tu.”
Sprâncenele lui s-au înălțat greu. „Ai fost un miel la sacrificare în cămară”.
„Dacă ar fi adevărat, nu aș respira chiar acum, nu-i așa?”
„Ți-a plăcut visul pe care tocmai l-ai avut? Să te distrezi cu ea?” În timp ce ea se dădu înapoi, el se îndreptă spre
ferestrele cu obloane și se uită fix, de parcă ar putea vedea prin ele spre grădină.
„Ești mai mult decât o servitoare sau o curvă de sânge, să știi.”
Cu înălțimea potrivită, ea l-a informat: „A-i servi bine pe alții este un efort nobil”.
Privind peste umărul lui, ochii lui i-au găsit pe ai ei în ciuda glugăi. „Dar nu o faci ca să fii nobil. Ești sub acea haină,
ascunzindu-ți frumusețea și stația de a te pedepsi. Nu cred că are nimic de-a face cu un fel de strigă altruistă.”
„Nu mă cunoști pe mine sau motivațiile mele...”
„Am fost trezit.” La asta ea clipi. „Trebuia să fi știut asta.”
Ei bine, da, a avut. Dar... „Și
dacă sunt din nou în vena ta, asta se va întâmpla. Din nou."
„Totuși nu te gândeai la mine”, a subliniat ea.
„Ar face asta o diferență?”
"Da."
— Ești sigur de asta, spuse el sec.
„N-ai făcut nimic în privința asta, nu-i așa. Și acea singură hrănire nu va fi suficientă - trebuie să știți asta. A trecut
prea mult timp pentru tine. Ai ajuns deja atât de departe, dar vei avea nevoie de mai multe în curând.”
În timp ce el înjură, ea își ridică încă o dată bărbia, nedorind să se dă înapoi.
După un timp îndelungat, clătină din cap. „Ești atât de... ciudat.”
„Voi lua asta ca pe un compliment.”

*
De peste dormitor, Tohr s-a uitat la Nimeni și a trebuit să respecte rahatul din ea – chiar dacă era clar că era nebună:
era complet neînclinată, în ciuda faptului că avea urme de mușcături pe gât, se trezise țipând și se înfrunta cu un frate.
Doamne, când a auzit acel țipăt, aproape că a spart ușa blestemata. Viziunile cu ea cu un alt cuțit, făcându-i pagubele
dracu’, îl aruncaseră în acțiune.
Dar tot ce fusese ea în mijlocul patului acela, fără să țină seama de orice, în afară de orice se juca în capul ei.
Linguri de sare. La naiba.
— Piciorul tău, spuse el blând. "Cum s-a întâmplat."
„Mi-a pus o manșetă de oțel în jurul gleznei și m-a legat de o grindă. Când el... a venit la mine... m-a mu cat
man eta."
Tohr închise ochii împotriva imaginilor. "Oh Doamne…"
Nu era sigur ce să spună după aceea. Stătea acolo, neputincios, întristat... dorindu-și că atât de multe lucruri să fi
fost diferite în ambele vieți.
— Cred că știu de ce suntem aici, spuse ea brusc.
„Pentru că ai țipat.”
„Nu, vreau să spun...” Ea și-a dres glasul. „Întotdeauna m-am întrebat de ce Fecioara cărturară m-a adus la
Sanctuar. Dar Lassiter, îngerul, are dreptate. Sunt aici să te ajut, așa cum m-ai ajutat cu mult timp în urmă.”
„Nu te-am salvat, amintește-ți. Nu la final.”
„Totuși ai făcut-o.” El clătina din cap când ea l-a tăiat. „Obișnuiam să te priveam dormind, în Țara Veche.
Erai mereu în dreapta focului și dormeai pe partea ta, cu fața la mine. Am petrecut ore întregi memorând felul
în care strălucirea scăzută a turbei se juca peste ochii tăi închiși, obrajii și maxilarul tău.
Dintr-o dată, camera părea să se retragă asupra lor amândoi, devenind tot mai strâns, mai mic... mai cald.
"De ce?"
„Pentru că nu erai deloc ca simfatul . Tu erai întunecat, iar el palid. Tu erai mare și el slab. Ai fost amabil cu
mine... iar el nu a fost. Tu ai fost singurul lucru care m-a împiedicat să înnebunesc complet.”
"Nu am stiut niciodata."
„Nu am vrut să știi.”
După o clipă, a spus sumbru: „Întotdeauna ai plănuit să te sinucizi.”

"Da."
„De ce să nu o faci înainte de naștere?” Omule, nu-i venea să creadă cât de sinceri au devenit.
„Nu am vrut să blestem copilul. Auzisem zvonurile despre ce s-a întâmplat dacă iei lucrurile în propriile
mâini și eram pregătit să accept consecințele pentru mine. Dar cel nenăscut? De la început venea pe lume într-
o asemenea tristețe, dar cel puțin putea să facă din destinul său ceea ce putea.”
Și totuși nu fusese blestemată... poate din cauza circumstanțelor ei – Dumnezeu știa că suferise destul în
drumul ei spre ieșire.
În acest sens, a clătinat din nou din cap. „Despre hrănire. Apreciez oferta ta, chiar apreciez.
Dar cumva, nu-mi pot imagina că o repetare a acelei scene de jos ne va ajuta vreunul dintre noi.”
„Recunoaște că te simți mai puternic.”
„Ai spus că n-ai mai visat rahatul ăsta de când s-a întâmplat.”
„Un vis nu este...”
"E destul pentru mine."
Bărbia aia a ei s-a ridicat din nou, și la naiba dacă obiceiul ăsta nu era... ei bine, nu atrăgător, nu. Nu, nu a
fost atrăgător.
Într-adevăr.
„Dacă pot trăi prin evenimente”, a spus ea, „pot trece prin amintiri”.
În acel moment, uitându-se prin cameră la dovada ei de voință, el a simțit o legătură cu ea, sigur ca o frânghie.
legase perechea dintre ele piept la piept.
„Vino din nou la mine”, anunță ea. „Când ai nevoie.”
„O să vedem despre asta”, a respins el. „Acum, ești... bine? Aici, în camera asta, vreau să spun? Poți încuia
ușa...
„Voi fi bine, dacă mai vii la mine.”

"Nici unul-"
„Este singurul mod în care am să îndrept lucrurile cu tine.”
„Nu trebuie să corectezi nimic. Sincer."
Întorcându-se, s-a dus la u ă i, înainte să iasă, s-a uitat peste umăr.

Se uita la mâinile ei împletite, cu capul ei cu glugă plecat.
Lăsând-o cu puțină pace pe care o avea, el și-a dus stomacul mormăiitor în camera lui și a dezarmat. Era înfometat
pe bună dreptate, apetitul lui pentru mâncare cioplind o groapă fără fund din trunchiul său inferior – și deși ar fi
preferat să ignore cererea, nu avea de ales. Comandând o tavă de la Fritz, se gândi la Nimeni și îi spuse câinelui să se
asigure că are și ea ceva de mâncare.
Apoi a venit vremea dușului. După ce a dat drumul la apă, s-a dezbracat și a lăsat hainele pe podeaua de marmură
unde au aterizat. Era pe cale să treacă peste mizerie când s-a văzut în oglinda lungă de deasupra chiuvetelor.
Chiar și pentru ochiul lui nepăsător, era evident că corpul lui a revenit, mușchii strângându-se sub
pielea lui, umerii în spate acolo unde ar trebui să fie în loc de jos în jurul diafragmei lui.
Păcat că nu s-a simțit mai bine în legătură cu recuperarea.
Intrând în spațiul închis cu sticlă, stătea sub jeturi, își întinse brațele și lăsă apa să curgă de pe carne.
Când a închis ochii, s-a trezit înapoi în cămară, la gâtul lui Nimeni, lucrând cu ea.
venă. Ar fi trebuit să-i ia încheietura mâinii, nu gâtul - de fapt, de ce nu...
Brusc, amintirea s-a plictisit asupra lui, gusturile, mirosurile și senzația acelei femele
împotriva lui închidendu-și mintea și ridicându-și simțurile.
Doamne, ea fusese... un răsărit.
Deschizând ochii, se uită în jos la erecția care se făcuse cunoscută la prima imagine.
Penisul lui era proporțional cu restul lui – ceea ce însemna că era lung, gros și greu. Și capabil să meargă ore întregi.
În timp ce se încorda în cererea de atenție, se temea că excitarea era ca foamea din intestine:
nu merge nicăieri până nu a făcut ceva în privința asta.
Da, orice despre asta. Nu era vreun posttrans cu un perma-boner și o palmă păroasă. El
ar putea alege dacă s-a smuls sau nu, de dragul naibii - și ăsta ar fi un mare NU.
Strângând săpunul, și-a spulberat picioarele și și-a dorit să fie V – nu, nu cu lumânările negre și rahatul. Dar cel
puțin dacă ar avea mintea acelui vampir, s-ar putea gândi la compoziția moleculară a plasticului sau la compoziția
chimică a pastei de dinți cu fluor sau... la modul în care alimenta benzina.
mașini.
Sau a presupus că se poate gândi la tipi – care, având în vedere că nu era atras de ei, ar putea
bine duce la o deflație milostivă.
Problema era că era doar Tohrment, fiul lui Hharm... așa că era blocat încercând să-și amintească cum să facă
prăjiturile Toll House: nu știa nimic de la Shinola despre știință, nu îi păsa de sport și nu mai citise un ziar sau nu se
uitase la știrile TV de ani de zile.
În plus, acestea erau singurele naibii de ceva ce știa să facă... ce ai pus în ele?
Unt? Crisco? Spackle?
Cum nimic nu i-a venit, a început să-și facă griji că canalul său Food Network nu era doar
incompetent, dar nu avea de gând să facă un rahat pentru mânerul lui prost.
A mai dat o lovitură. Și mi-am putut aminti doar cum să deschid nenorocitul de pungă de chipsuri.
Blocat, înțepenit la șolduri și disperat, a închis ochii... și s-a gândit la Wellsie-ul lui, gol și în patul lor. Despre gustul
și simțirea ei, despre felurile în care fuseseră împreună, despre toate zilele petrecute între ele și gâfâind.
Strângându-se, și-a fixat fotografiile partenerului său în prim-planul minții, lipindu-le peste orice avea de-a face
cu Nimeni. Nu voia acea altă femeie în acest spațiu; ar putea fi nevoit să se ocupe de afaceri, ceea ce nu voia să facă,
dar putea al naibii de bine să stabilească limite.
Cu siguranță că nu și-a putut alege soarta, dar fanteziile lui erau complet de pus în joc.
Mângâindu-și mâna, el încercă să-și amintească totul despre frumusețea lui roșcată: felul în care părul ei arătase
peste pieptul lui, strălucirea sexului ei gol, cum sânii ei atinseseră apogeul când era pe spate.
Totuși, era doar o parte dintr-o carte de istorie, iar ilustrațiile dispăruseră – de parcă mintea lui ar fi scos
cerneala de pe pagini.
Și-a pierdut concentrarea, și-a deschis pleoapele și și-a înfășurat mâna în jurul acelei excitări stupide,
încercând să pompeze ceva, orice.
Era ca și cum ai mulge o mașină de Coca-Cola - nu-l ducea nicăieri. Ei bine, cu excepția unei înțepături vagi
în care pielea s-a ciupit la cap.
„ La naiba.”
Renunțând la toată ideea proastă, s-a ocupat cu săpunul, trecându-și bara peste piept și sub axile.
"Sire?" strigă Fritz din cealaltă cameră. „Ai mai avea nevoie de altceva?”
Nu i- a cerut câinelui porno. Asta a fost blech la atât de multe niveluri. „Ah, nu, mulțumesc, omule”.
"Foarte bun. Să aveți un somn binecuvântat.”
Da. Dreapta. " i tu."
După ce ușa de afară a fost închisă din nou, Tohr și-a șamponat capul așa cum presupunea că toți bărbații
făceau: strângeți o grămadă, frecați-l în păr de parcă ați încerca să scoateți o pată de pe un covor și apoi stați sub
spray pentru totdeauna pentru că ai folosit prea mult din orice ți-a cumpărat Fritz.
Mai târziu, avea să decidă că cel mai bine ar fi fost să-și țină ochii deschiși.
De îndată ce și-a închis pleoapele pentru a ține spuma afară, furia caldă de pe tors s-a transformat în mâini,
iar dorința de a avea orgasm a revenit și mai puternic decât înainte, penisul îi pulsa, mingile devenind strânse...
Instantaneu, a fost din nou jos, în cămară, cu gura blocată pe gâtul neted al lui Nimeni,
aspirația și înghițirea lui umplându-i burta, brațele strângând-o puternic de corpul lui...
Shellanul tău este binevenit aici.
El clătină din cap la sunetul vocii ei în urechea lui interioară. Dar apoi și-a dat seama că asta era
Răspuns.
Recupându-se, și-a spus creierului că imaginile erau ale lui Wellsie. Că sentimentul, senzația, mirosul, gustul...
era Wellsie lui, nu o altă femeie.
Nu era o amintire.
Era partenerul lui înapoi la el...
Eliberarea a fost atât de bruscă, încât a dat înapoi, ochii lui făcându-se mari, corpul lui smucind nu de la
orgasm, ci de surpriza că, da, de fapt, avea unul în RL, nu într-un peisaj de vis.
În timp ce se mângâia și călărea creasta, s-a privit venind, sexul făcând ceea ce era
ar trebui să facă, dând afară jeturile care loveau peretele de marmură ud și geamul de sticlă al ușii.
Vederea era mai puțin erotică decât biologică.
Era doar o funcție, își dădu seama. Ca să respirați și să mâncați. Da, m-am simțit bine, dar la fel și o respirație
adâncă: în acest vid de emoții, în acest duș singuratic, a fost de fapt doar o serie de ejaculare care i-au tusit prin
prostată.
Sentimentele dădeau semnificație sexului, fie că a fost într-o fantezie sau cu partenerul tău... sau dacă ai
fost cu cineva care nu-ți plăcea atât de mult, de altfel.
Sau nu a vrut să vrea, a subliniat o voce interioară.
Când corpul său a terminat, se temea că nu era decât o situație primară, pentru că era încă la fel de drept ca
atunci când începuse asta. Dar cel puțin nu avea impresia că și-a înșelat partenerul. De fapt, nu simțea absolut
nimic și asta era bine.
Clătindu-se, a ieșit, s-a uscat cu un prosop... și a luat cu el întinsul de țesătură în dormitor.
Era destul de sigur că, după ce a mâncat, lucrurile aveau să se încurce când se va întinde și
nu de la orice fel de indigestie.
Dar a fost... bine. Cât de bine putea să fie vreodată, a presupus el.
Sexul pe care îl întreținuse cu partenerul său fusese monumental, cutremurător, făcând artificii...
transformatoare.
Rahatul ăsta era cam la fel de sexy ca o răceală.
Atâta timp cât nu s-a gândit la...
S-a oprit și și-a dres glasul, deși nu vorbea cu voce tare.
Atâta timp cât nu se gândea la nimeni altcineva de persuasiune feminină, era bun.
DOUĂZECI ȘI CINCI
În seara următoare, Xcor stătea în ușa îngropată a unei clădiri din cărămidă din inima centrului orașului.
Așezat în spate cu aproape trei picioare, spațiul forma un fel de sicriu, oferindu-i umbre cu care să se ascundă,
precum și acoperire de gloanțe rătăcite.
Pe cont propriu, era complet și complet supărat în timp ce cerceta zona și ținea cu ochii pe mașina neagră și
elegantă pe care o urmărise.
Ridicând antebrațul, se uită la ceas. Din nou. Unde erau soldații lui?
Despărțirea din grup pentru a-l urma pe Assail îl adusese aici, dar înainte de a pleca, le spusese celorlalți să-l
găsească după ce terminaseră prima rundă de luptă – o sarcină de localizare care nu ar fi trebuit să fie dificilă. Tot
ce trebuiau să facă era supravegherea de la acoperiș la acoperiș în partea orașului în care traficul de droguri era cel
mai răspândit.
Nu prea greu.
Și totuși iată-l, singur.
Assail se afla încă în clădirea de vizavi, probabil că se asociază cu mai multe persoane pe care le ucise cu o
noapte înainte. Locul de afaceri în care intrase era aparent o galerie de artă, dar Xcor era de modă veche, nu naivă.
Toate tipurile de bunuri și servicii ar putea fi contractate de la orice tip de unitate „legitimă”.
Trecu aproape o oră mai târziu când celălalt vampir a reapărut în cele din urmă, iar lumina de pe ieșirea din
spate i-a prins părul dens și negru și trăsăturile de prădători. Acea mașină joasă în care a deplasat era parcată în
lateral și, în timp ce o ocoli, un fel de inel mic a fulgerat.
Mișcându-se așa cum a făcut, îmbrăcat în negru așa cum era, arăta... exact ca un vampir, de fapt.
Întunecat, senzual, periculos.
Făcând o pauză la ușa mașinii, și-a băgat mâna în jachetă pentru a-și lua cheile... Și s-a
întors să-l înfrunte pe Xcor cu o armă. — Sincer crezi că nu știu că mă urmărești?
Acea pronunție era atât de veche și atât de groasă, accentul transformând cuvintele într-o limbă practic
străină – sau ce ar fi fost una dacă Xcor nu ar fi fost atât de familiarizat cu dialectul original.
Unde erau soldații lui ?
Când Xcor a ieșit, a avut un autoîncărcător propriu și nu a fost fără satisfacție

îl privi pe celălalt bărbat retrăgându-se ușor în timp ce recunoașterea a apărut.
„Te așteptai la un frate, poate?” Xcor trasă târâtor.
Assail nu lăsă botul în jos. „Afacerea mea este a mea. Nu ai dreptul să-mi faci umbră.”
„Afacerea mea este orice determin eu să fie.”
„Căile tale nu vor funcționa aici.”
„Și ce „căi” sunt acelea?”

„Există legi aici.”
„Așa am auzit. Și sunt destul de încrezător că încalci mai multe în eforturile tale.”
„Nu mă refer la cele umane.” Ca și cum acestea ar fi complet irelevante – și cel puțin în privința asta ar putea
fi de acord. „Legea veche prevede...”
„Suntem în Lumea Nouă, Assail. Reguli noi."
„După cine?”
"Pe mine."
Masculul miji ochii. „Ai trecut deja?”
„Concluzia ta este a ta.”

„Atunci o voi lăsa să stea. Și îmi voi lua concediu de la tine acum, dacă nu ai de gând să mă împuști. În acest caz, te
voi lua cu mine.” Și-a ridicat cealaltă mână. În el se afla un mic receptor negru. „Doar ca să fim clari, bomba care este
conectată la trenul de rulare al mașinii mele va exploda dacă degetul mare se contractă – care este exact genul de
smucitură autonomă care va apărea dacă îmi pui un glonț în piept sau în spate. Ah, și poate ar trebui să menționez că
explozia are o rază care include mai mult decât locul în care vă aflați, iar detonarea este atât de eficientă, încât nu veți
putea să vă dematerializați suficient de repede din zonă.
Xcor a râs cu un sincer respect. „Știi ce se spune despre sinucideri, nu-i așa. Nu
Fade pentru ei.”
„Nu este sinucidere dacă mă împuști mai întâi. Auto-aparare."
„Și ești dispus să testezi asta?”
"Daca esti."
Bărbatul părea absolut nepăsător de alegere, împăcat să trăiască sau pe moarte, fără să-i pese de violență și
durere – și totuși nici deconectat.
Ar fi făcut un soldat excepțional, se gândi Xcor. Dacă n-ar fi fost castrat de al lui
mami.
„Deci soluția ta”, murmură Xcor, „este autodistrugerea reciprocă”.
„Ce va fi?”
Dacă Xcor și-ar fi avut rezervă, ar fi existat o modalitate mai bună de a gestiona asta. Dar nu, nenorociții nu erau
nicăieri prin preajmă. Și a fost un principiu fundamental al conflictului că, dacă te confruntai cu un inamic bine adaptat,
care era bine aprovizionat și bine încurajat, atunci nu te-ai implicat - te-ai retras, te-ai reorganizat și ai trăit pentru a lupta
în circumstanțe mai favorabile pentru tine. propria victorie.
În plus, Assail trebuia ținut în viață suficient de mult pentru ca regele să poată veni să-l vadă.
Nimic din toate acestea nu a stat bine, însă. Iar starea de spirit a lui Xcor, deja întunecată pentru început, a devenit complet
neagră.
Nu a spus nimic mai departe. Pur și simplu s-a dematerializat pe o altă alee la aproximativ o jumătate de milă
departe, lăsând plecarea lui să vorbească de la sine.
În timp ce s-a transformat într-un chioșc de ziare închis, era furios pe soldații săi, furia lui din partea
confruntarea cu Assail s-a transferat și s-a mărit când se gândea la bărbații săi.
Inițiind o percheziție proprie, a trecut de la o clădire abandonată la un club, la un salon de tatuaj la o locuință, până
când i-a găsit la zgârie-nori: pe măsură ce a luat forma, toți erau acolo, târâind de parcă n-ar fi avut nimic mai bun de
făcut.
Violența a înlocuit chiar venele corpului său, întinzându-se în el – până la punctul în care el
începu să simtă zumzetul nebuniei în limitele craniului său.
Era foamea de sânge, desigur. Dar cauza principală nu a făcut nimic pentru a tempera emoțiile.
„Unde dracu ai fost?” întrebă el, vântul smulgându-i în jurul capului.
„Ne-ai spus să așteptăm aici...”
„Ți-am spus să vii să mă găsești!”
Throe își ridică mâinile. "La naiba! Cu toții avem nevoie de telefoane, nu doar...”
Xcor s-a lansat asupra masculului, apucându-l de haină și aruncându-l împotriva lui
ușă de oțel. "Ceas. Ta. Ton."
„Am dreptate în asta...”
„ Nu mai avem această discuție.”
Xcor s-a împins departe și a plecat de lângă bărbat, praful lui fiind aruncat în lateral
de la forța fierbinte și vânturilor care suflă peste oraș.
Throe, totuși, nu l-a lăsat în pace. „Am fi putut fi acolo unde ai vrut să fim.
Frăția are celulă...
S-a învârtit. „La naiba cu Frăția!”

„Ai avea mai mult noroc dacă am avea metode de comunicare!”
„Frăția este slabă pentru cârjele lor tehnologice!”
Throe clătină din cap, tot aristocrat-care-știa-mai bine. „Nu, sunt în viitor. Și nu putem concura cu ei dacă
suntem în trecut.”
Xcor și-a încremenit mâinile în pumni. Tatăl lui – mai degrabă, Sângerătorul – l-ar fi împins pe fiul de cățea
chiar de pe marginea clădirii pentru această insolență și insubordonare. Și Xcor a făcut un pas înainte spre bărbat.
Numai că nu, gândi el cu o logică rece. A existat o modalitate mai utilă de a gestiona asta.
„Mergem pe teren. Acum."
În timp ce își îndreptă privirea spre Throe, a existat un singur răspuns acceptabil – iar ceilalți știau asta,
judecând după felul în care și-au scos armele și s-au pregătit să lupte cu inamicul.
Și ah, da, Throe, întotdeauna dandy care a apreciat ordinea socială, chiar și în situații militare, a urmat în
mod natural exemplul.
Dar, din nou, au existat și alte motive pentru care el să urmeze ordinele peste o afinitate pentru consens:
era acea datorie de care credea că va remedia pentru totdeauna. Era angajamentul lui față de ceilalți nenorociți,
care crescuse în timp și era reciproc – până la un punct.
Și, desigur, era cea mai dragă soră a lui, plecată, care era, într-un fel, încă cu el.
Ei bine, ea a fost mai mult cu Xcor în practică.
După ce a dat din cap, el și soldații săi au călătorit în pulverizări de molecule libere în sistemul de alei. Pe
măsură ce mergeau, Xcor și-a amintit de acea noapte cu mult timp în urmă, când un domn bun s-a apropiat de el
într-o zonă murdară a Londrei cu un scop mortal.
Dispunerea cererii fusese mai mult implicată decât se gândise Throe.
Pentru a-l determina pe Xcor să-l omoare pe cel care-și pângăsese sora, a fost nevoie de mult mai mult
decât doar șilingii din buzunar. I-a cerut toată viața. Și depășirea datoriei îl transformase în ceva cu mult mai mult
decât un membru al Glymera care se întâmplase să aibă un nume de Frăție: Throe se ridicase la înălțimea
moștenirii sale sângeroase, depășind cu mult orice așteptări.
Depășind cu mult orice așteptare: în adevăr, Xcor ajunsese la înțelegere să folosească bărbatul ca exemplu
de slăbiciune pentru ceilalți. Throe ar fi trebuit să fi fost o trăsătură umilită pentru adevărații soldați, o păsărică
apăsată și plângătoare care a fost ruptă în timp și apoi pusă să le servească.
Nu unde ajunseseră.
Jos, la nivelul solului, aleea în care s-au reformat era zdravăn și transpirată din cauza căldurii verii și, în timp
ce soldații săi se învârteau în spatele lui, au umplut limitele de la un zid de cărămidă la altul de cărămidă.
Întotdeauna vânau în haită; spre deosebire de Frăție, au rămas împreună.
Așa că toți au văzut ce a urmat.
Desfăcând unul dintre pumnalele de oțel, Xcor apucă cu putere mânerul. S-a învârtit la Throe.
Și a feliat masculul în intestin.

a strigat cineva. Mai mulți blestemat. Throe încolăcit în jurul rănii -
Xcor a prins umărul bărbatului, a retras arma și a înjunghiat din nou.
Mirosul de sânge proaspăt de vampir era inconfundabil.
Trebuiau să existe două surse, nu doar una.
Reinvestindu-si pumnalul, l-a impins pe Throe inapoi, astfel incat masculul sa cada pe jos.
Apoi a luat una dintre lamele lui Throe din toc și a trecut marginea ascuțită în interiorul propriului său antebraț.
tergându- i rana de pe partea superioară a corpului lui Throe, apoi a for at pumnalul însângerat în
mâna soldatului. Apoi s-a ghemuit, închizându-și ochi vicioși cu bărbatul.
„Când Frăția te va găsi, te vor primi și te vor trata – iar tu vei afla unde locuiesc. O să le spui că te-am trădat și că
vrei să te lupți cu ei. Te vei mulțumi cu ei și vei găsi o modalitate de a le infiltra în domiciliu.” A bătut un deget în fața
bărbatului. „Și pentru că ești atât de dedicat schimbului de informații, o să-mi spui totul. Ai douăzeci și patru de ore și
apoi tu și cu mine ne vom reuni din nou, sau rămășițele drăguței tale surori vor avea un sfârșit rușinos.
Ochii lui Throe s-au larg în fața lui palidă.
„Da, o am.” Xcor s-a aplecat și mai mult, până când au fost nas la nas. „Am avut-o cu noi tot timpul. Așa că vă
spun, să nu uitați unde se află credințele voastre.”
"Nemernicule…"
„Ai avut dreptate. Ai timp până mâine. Top of the World, patru am Fii acolo.”
Ochii masculului ardeau când i-au întâlnit pe ai săi, iar ura din ei a fost un răspuns suficient: Xcor avea cenușa
morților masculului și amândoi știau că, dacă era capabil să-și trimită secundul în pântecele fiarei, a arunca acele
resturi de praf într-un coș de gunoi sau într-o toaletă murdară sau coșul de prăjire dintr-un McDonald's nu era nimic
special.
Amenințarea cu toate acestea era, totuși, mai mult decât suficientă pentru a-l încătușa pe Throe.
Și așa cum a făcut-o într-o altă epocă, la fel și acum s-ar fi sacrificat pentru cine a pierdut.
Xcor se ridică și se întoarse.
Soldații săi stăteau umăr la umăr, un zid de amenințare care se îndrepta direct spre el. Dar nu era îngrijorat de
insurecție. Fiecare fuseseră crescuti, dacă se putea numi așa, de Sângerătorul – învățat de acel bărbat sadic arta luptei
și a răzbunării. Dacă au fost surprinși, ar fi trebuit să fie doar pentru că Xcor nu făcuse asta mai devreme.
„Întoarceți-vă în tabără pentru restul nopții. Am o întâlnire la care să particip — dacă mă întorc să găsesc vreuna
dacă ai plecat, te voi vâna și nu te voi lăsa rănită. Voi termina treaba.”
Au plecat fără să se uite la Throe – sau la el, de altfel.

Alegere înțeleaptă.
Furia lui era mai ascuțită decât lamele pe care tocmai le folosise.
*
În timp ce Throe a rămas singur pe alee, și-a poziționat mâna pe abdomen,

exercitând presiune pentru a reduce pierderea de sânge.
Deși corpul său era schilodit de durere, vederea și auzul lui erau supranatural de acute pe măsură ce se antrenau
pe mediul său: clădirile arcuite deasupra lui erau înalte și fără lumini. Ferestrele erau înguste și aveau sticlă groasă și
ondulată. Aerul mirosea a gătit carne, de parcă nu era departe de un restaurant care făcea mult la grătar. Și în
depărtare, a auzit claxonele mașinilor și zgomotul frânelor într-un autobuz și o femeie râzând strident.
Era încă devreme în noapte.
Oricine l-ar putea găsi. Prietene. Du man. Mai puțin. Frate.
Cel puțin Xcor îl lăsase cu pumnalul în mână.
Cu un blestem, s-a rostogolit pe o parte și a încercat să se ridice — Nu asta a rezolvat
problema că totul se înregistrează atât de puternic și de tare. După un nou atac de agonie, lumea s-a retras,
bomba explodându-i în intestine de o asemenea amploare încât se întrebă dacă nu rupsese ceva.
Revenind la locul în care fusese, a crezut că Xcor ar putea fi incorect. Poate că această alee
a fost un sicriu pentru el, mai degrabă decât o farfurie de servire pentru Frăție.
Într-adevăr, în timp ce zăcea în suferință, și-a dat seama că ar fi trebuit să știe mai bine. Devenise să se simtă în
largul său în preajma acelui mascul, în același mod în care cineva care se descurca cu tigrii ar putea deveni las: luase
de la sine înțeles anumite modele de comportament, găsind în ele o siguranță și o predictibilitate greșită.
În realitate, pericolul nu se risipise, ci crescuse.

Și așa cum a fost din primul moment cu Xcor, a rămas prins de

împrejurările care îi reuniseră.
Sora lui. Sora lui frumoasă și curată.
Am avut-o cu noi tot timpul.
Throe gemu, dar nu din cauza rănilor lui. Cum făcuse Xcor cenușa?
El a presupus că familia lui făcuse o ceremonie potrivită și avea grijă de ea după cum era cazul. Și cum ar
fi putut să știe altfel? Nu i s-a permis să-și vadă mama sau fratele odată ce înțelegerea fusese încheiată, iar tatăl
său trecuse cu zece ani în urmă.
Nedreptatea a fost legiune: la moarte, s-ar spera ca ea să aibă pacea pe care o merită.
La urma urmei, Fade fusese creată pentru suflete la fel de ușoare și drăguțe precum fuseseră ale ei. Dar fără să
fi avut ceremonia...
Dragă Virgin Scribe, i s-ar fi putut refuza intrarea.
Acesta a fost un nou blestem asupra lui. Si ea.
Privind în sus la cer, din care nu vedea aproape nimic, se gândi la Frăție. Dacă l-au găsit înainte de a muri
și dacă l-au primit așa cum a presupus Xcor, ar face ceea ce i se cere. Spre deosebire de ceilalți din Banda
Bastarzilor, el avea propria sa credință și nu era față de rege sau Xcor sau colegii săi soldați – deși, în adevăr,
începuse să se îndrepte în direcția acelor bărbați.
Nu, loialitatea lui era față de altul... și Xcor știa asta. De aceea făcuse acel despot
efortul cu mult timp în urmă de a aduna alte asigurări împotriva eliberării lui Throe...
La început a presupus că mirosul de pe briza caldă provenea dintr-un coș de gunoi, rezultatul schimbării
direcției vântului și prinzând mirosul unor resturi alimentare abandonate. Dar nu, era o dulceață revelatoare în
buchetul oribil.
Ridicându-și capul, își privi în jos corpul și peste câțiva metri de trotuar. La sfârșitul
de pe alee, trei mai mici au pășit în vedere.
Râsul lor a fost glasul lui de moarte și totuși el s-a trezit zâmbind, chiar și ca fulgerări plictisitoare.
lumina sugera că au fost scoase cuțite.
Ideea că soarta a zădărnicit planul lui Xcor părea o notă perfect acceptabilă.
În afară de sora lui... cum ar putea-o ajuta dacă ar fi fost mort?
Pe măsură ce ucigașii se apropiau, el știa că ceea ce aveau să-i facă ei avea să facă
durerea de stomac nu pare altceva decât un deget de la picior.
Dar trebuia să lupte și așa avea să facă.
Până la ultima bătaie a inimii și la exodul final al respirației sale, avea să lupte cu tot ceea ce el
era pentru singurul lucru pentru care îi mai rămăsese să trăiască.
DOUAZECI SI SASE
La naiba, dar Tohr a observat o diferență în sine. Oricât de mult ura să recunoască asta, în timp ce el, John și
Qhuinn se îndreptau spre cartierul lor din centrul orașului, el era mai puternic, mai agil... cu capul limpede ca un
nenorocit. Și simțurile i s-au întors: Gata cu problemele de echilibru. Vederea lui era perfectă. Și auzul lui era atât de bun
încât putea să prindă labele zgârieturi ale șobolanilor în timp ce se grăbeau să se adăpostească pe alei.
Nu ți-ai dat seama cât de deasă era ceața ta până s-a ridicat.
Hrănirea a fost incontestabil puternică, mai ales având în vedere tipul lui de muncă, și da, în mod clar avea nevoie
de o nouă profesie. Contabil. Selector de scame. Psihicul câinelui. Orice ai stat pe fund toată noaptea.
Apoi, din nou, nu și-a putut răzbuna Wellsie făcând niciuna dintre acestea. Și după tot ce se întâmplase noaptea
trecută, de la ce s-a întâmplat în cămară, până la ce-și făcuse după ce se culcase în sfârșit, a simțit că are lucruri de
compensat pentru ea.
Doamne, faptul că Nimeni nu-i dăduse atâta putere l-a făcut să creadă că memoria lui Wellsie fusese încălcată într-
un fel. Pătat. Erodată.
Când s-a hrănit cu Selena Aleasă, nu-l deranjase atât de mult – poate pentru că încă se afla în modul de șoc shell...
mai probabil pentru că nu fusese deloc trezit, înainte, în timpul sau după .
La naiba, era atât de pregătit pentru o luptă în seara asta.
Și la mai puțin de trei străzi mai târziu, a găsit ceea ce căuta: parfumul de mai mici.
În timp ce el și băieții au căzut într-o alergare tăcută, el nu și-a scos niciuna dintre arme. Cu starea de spirit în care
se legăna, corp la mână era ceea ce urmărea și, dacă avea noroc...
Țipătul care a tăiat sunetele surde ale traficului îndepărtat nu a fost scos de o femeie. Scăzut
și zdrențuit, ar fi putut să iasă doar dintr-un gât bărbătesc.
Scurtă rutina de abordare liniștită.
Răspând într-un sprint, a tras la colțul unei alei și a lovit un zid de parfumuri pe care nu a avut probleme să le
proceseze: sânge de vampir – două tipuri, ambele masculine. Sânge de ucigaș – un fel, de rang și urât.
Destul de sigur, în față, era un vampir de sex masculin jos pe asfalt, doi ucigași în picioare și unul mai mic zvâcnind
în jur, care, evident, tocmai fusese bătut în cuie în față. Ceea ce explica strigătul.
Asta era toată informația de care avea nevoie pentru a continua.
Se aruncă în față, zbură și s-a blocat pe unul dintre cei mai mici, prinzându-l pe nenorocit de gât cu brațul și
trăgându-l în aer cu o smucitură. Pe măsură ce gravitația s-a ocupat de afaceri și a trântit inamicul pe trotuar cu fața în
sus, tentația a fost să-i dea prostii din el – dar cu cineva rănit în mijlocul aleii, aceasta era o situație de urgență. Și-a scos
unul dintre pumnale, l-a bătut pe nenorocit în piept și și-a restabilit poziția de luptă înainte ca fulgerul să se estompeze.
În stânga, John avea grijă de cel mai mic cu scurgerea în obraz, înjunghiindu-l înapoi la făcătorul său nesfânt. Iar
Qhuinn acceptase opțiunea numărului trei, legănându-l și aruncându-l cu capul înainte spre un perete.
Neavând inamicul care să se confrunte, cel puțin pentru moment, Tohr a alergat spre bărbatul doborât.
„Throe”, a respirat el în timp ce a luat o încărcătură de tip.
Soldatul era pe spate, strângându-și intestinele cu mâna care nu era pe pumnal. Multe
sânge. Multă durere, având în vedere expresia aceea torturată.
"Ioan! Qhuinn!” strigă Tohr. „Ține-ți ochii cu ochii pentru compania soiului Bastard.”
Când a primit un fluier și un „Roger că” ca răspuns, sa coborât pe cap și a simțit un

puls. Pâlpâirea pe care a găsit-o nu era un semn bun.
Îndepărtându-se, a întâlnit o pereche de ochi albaștri. „O să-mi spui cine ți-a făcut asta? Sau lasă-mă
joacă Q și A totul de singurul meu.”
Throe deschise gura, tuși puțin sânge și închise ochii.
„Bine, o să-l ghicesc pe șeful tău. Ce mai fac?” Tohr ridică mâna tipului și aruncă o privire la rana intestinală.
Fă acele răni. „Știi, nu ai aparținut niciodată nenorocitului ăla.”
Niciun răspuns, dar tipul nu era frig – respirația lui era prea rapidă, gâfâitul indicând tipul de durere care
venea doar odată cu conștiința. Oricum, oricum. Xcor a fost singura explicație. Trupa Bastarzilor a luptat
întotdeauna într-o singură escadrilă și nu ar fi lăsat niciodată un soldat în urmă – cu excepția cazului în care Xcor
le-ar fi ordonat.
În plus, două tipuri de sânge de vampir? Trebuia să fi fost un conflict între pumnal.
"Ce s-a întâmplat? Voi doi v-ați băgat în ea pentru ce să mâncați pentru Ultima masă? Cod vestimentar? Sau
a fost ceva mai serios. Homer împotriva lui Fred Flintstone?”
A făcut o muncă rapidă dezarmand soldatul, scoțând două pistoale bune și utile, o mulțime de muniție, mai
multe cuțite, o lungime de sârmă sufocată și...
— Ai grijă, lătră el când brațul lui Throe se ridică. Prinzând-o ușor, a forțat-o înapoi cu
aproape nici un efort. „Mișcările rapide mă vor face să termin treaba începută de Xcor.”
„Lama de tibie...” a venit răspunsul crocnit.
Tohr a scos pantalonii și, salut, mai mult metal.
— Măcar te-a ținut bine aprovizionat, mormăi Tohr în timp ce își scotea telefonul mobil și apela la complex.
„Am o situație”, a spus el când V a ridicat.
După câteva dus-întors rapid cu fratele său, el și Vishous au decis să aducă SOB la centrul de antrenament.
La urma urmei, dușmanul inamicului tău ar putea fi prietenul tău... în circumstanțe potrivite. În plus, mhis- ul
care înconjura complexul putea amesteca orice, de la GPS la Moș Crăciun. În niciun caz, Band of Bastards l-ar
găsi pe tip, dacă s-ar întâmpla să fie o configurație.
Zece minute mai târziu, Butch a sosit cu Escalade.
Throe nu prea avea o părere despre a fi ridicat, transportat și așezat pe bancheta din spate: Nenorocitul a
fost în sfârșit rece. Vestea bună era că asta însemna că nu era o amenințare imediată – dar ar fi un bine să-l
readuci în viață.
Monedă de negociere? Sursa Intel? Taburet…
Opțiunile de reutilizare au fost nesfârșite.
— Exact genul de pasager care îmi place, spuse Butch, urcând din nou la volan. "Nici o sansa
el va încerca să conducă pe bancheta din spate.”
Tohr dădu din cap. "Vin cu tine-"
Prima împușcătură care a izbucnit a venit de la cei patruzeci a lui John, iar Tohr a intrat imediat înapoi
modul de luptă, închizând ușa Escaladei, în același timp a pornit după propria sa armă.
A doua lovitură a fost de la inamic, oricine ar fi fost.
Tângându-se să se adăpostească în spatele SUV-ului antiglonț, Tohr a lovit totuși panoul pentru a-l convinge
pe polițist să ia naiba. Throe era prea valoros ca să piardă din cauza a ceva la fel de ho-hum ca o escadrilă de
minori. Mai rău, ar putea fi Bastarzii.
În timp ce fratele a dat gazul, Tohr a rămas cu fundul în briză, dar s-a ocupat de asta
rapid, afundându-se într-o rolă, devenind o țintă strânsă, în mișcare, care ar fi mai greu de lovit.
Gloanțele l-au urmat, cu excepția faptului că tipul cu degetul de pe trăgaci nu știa cum să conducă prada
— zgomotul de pe trotuar se închidea asupra lui, dar nu suficient de repede. Și când a ajuns la un tomberon, a
sfâșiat în spatele obiectului, pregătit să răspundă focul, de îndată ce a știut unde erau băieții lui.
Tăcere pe alee -
Nu, nu a fost chiar corect.

Picură, ca și cum ceva s-ar fi scurs din burta de fier a coșului de gunoi masiv, l-a făcut
încruntă și aruncă o privire rapidă în jos.
Nu a fost Coșul de gunoi.

La dracu. Fusese lovit.
Ca un computer care efectuează o scanare, a intrat în corpul său și a identificat sursele pagubei. Trunchi, partea
stângă, la coaste. Brațul, partea inferioară, patru centimetri sub groapa lui. Și... cam asta a fost.
Nici măcar nu simțise loviturile și nici nu era drenat de ele, nici de durere sau de pierderea de sânge.
Al naibii de hrănire — a fost ca și cum ai turna combustibil pentru avioane în rezervor. Și, bineînțeles, a ajutat faptul
că gloanțele nu prinseseră nimic important – erau doar zgârieturi de suprafață.
Întinzându-și capul în jurul Coșului de gunoi, nu putea vedea pe nimeni pe alee, dar simțea ucigașii de jur
împrejur, care se adăposteau. Cel puțin nu simțea niciun miros de sânge proaspăt în afară de al lui.
Deci John și Qhuinn au fost bine, slavă Domnului.
Acalma care a urmat l-a pus pe nervi.
Mai ales că a persistat.
Omule, cineva a trebuit să dea din nou această luptă în viteză — Butch se întorcea cu o bombă cu ceas în
magazia lui, iar Tohr dorea să fie acolo când fratele ajungea la complex.
Mai mult din Pericol! temă.
Din senin, acea scenă îngrozitoare din cămara majordomului l-a lovit din nou, foamea lui și luptele Nimeni și
reacția corpului l-au sfâșiat— O mânie groaznică l-a mușcat în fund, stricându-i
concentrarea, trăgându-l afară. a luptei — și punându-l exact acolo unde nu voia să fie.
În timp ce creierul i se frământa și pieptul îi ardea, a vrut să țipe.
În schimb, a ales un alt mod de a-și forța mintea în altă parte.
Punând ambele arme în fața lui, a sărit din spatele Coșului de gunoi.
Vorbește despre un paratrăsnet. Declanșatoarele au fost trase. Plumbul a zburat. Și el era ținta.
În timp ce umărul i s-a dat înapoi, a știut că a fost lovit din nou, dar nu a acordat nicio atenție.
Concentrându-se la sursă, el a descarcat ambele semifinale la colțul întunecat, strângându-se rundă după rundă în
timp ce mergea înainte.
Cineva țipa, dar nu a auzit, nu a auzit.
Era pe pilot automat.

Era... invincibil.
Când a venit apelul către personalul medical, Nimeni nu era în sala principală de examen a centrului de formare,
livrând un teanc de scrub-uri proaspăt pliate, care erau direct din uscător și încă puțin.
cald.
La birou, Doc Jane se aplecă în telefonul ei. „El ce este? Poți sa repeti asta? OMS? Și îl aduci aici?”
În acel moment, ușa de la coridorul exterior explozi larg și Nimeni a făcut un pas involuntar înapoi. Frații Vishous
și Rhage au umplut camera în timp ce au intrat înăuntru – iar luptătorii erau sumbru, ochii întunecați, sprâncenele în
jos, trupurile strânse.
Erau pumnale în mâna lor dreaptă.
„Stai, da, sunt aici. Care este ETA ta? Bine, da, vom fi pregătiți pentru el.” Jane închise
și s-a uitat la bărbați. „Presupun că voi sunteți responsabili cu securitatea.”
"Al naibii de drept." Vishous dădu din cap spre masa de operație. „Deci nu te pot ajuta.”
— Pentru că vei avea un cuțit în gâtul pacientului meu.
"Ai inteles. Unde este Ehlena?”

Conversația a înflorit când Doc Jane a început să adune echipament și personal, iar în haosul care a urmat, Nimeni s-
a rugat să nu o observe nimeni. Cine a fost adus...
De parcă Visous i-ar fi citit gândurile, a privit în direcția ei. „Tot personalul neesențial trebuie să facă acest lucru
părăsește complexul de antrenament...
Telefonul de la birou s-a oprit din nou cu un sunet strident, iar vindecătorul Jane l-a dus din nou la ureche. "Buna
ziua? Qhuinn? Ce e ce? El ce a făcut?” Ochii femelei se îndreptă spre partenerul ei, obrajii ei palidând. „Spune-mi cât de rău?
Și are nevoie de transport? Ai... Slavă Domnului. Da, o să am grijă de asta.”
A închis telefonul și a vorbit cu o voce găunoasă. „Tohr este lovit. De mai multe ori. Multe!" strigă ea.
„Avem un alt sosit!”
Tohrment?
Vishous blestemat. — Dacă Throe i-ar fi băgat măcar un melc...
„A intrat în focuri de armă”, a intervenit Jane.
Toată lumea a înghețat.
În timp ce Nimeni întinse o mână pe perete pentru a se calma, Rhage spuse încet: „Scuză-mă?”
„Nu știu mult mai mult decât atât. Qhuinn tocmai a spus că a ieșit de sub acoperire, pune
a crescut cu două patruzeci și doar... a mers înainte într-un jet de focuri de armă.”
Celălalt doctor, Manuel, a venit zburând de la ușa de alături. „Pe cine avem acum?”
Au fost mult mai multe conversații în acel moment, voci profunde amestecându-se cu tonul mai înalt al femeii. Ehlena,
asistenta, a sosit. Încă doi frați.
Nimeni se afundă mai în spate în colțul de lângă dulapul de aprovizionare, rămânând departe în timp ce se uita la
podea și se ruga. Când o pereche de cizme negre uriașe i-au pătruns în linia vizuală, ea doar a clătinat din cap, știind ce i se
va spune.
"Trebuie sa pleci."
Vocea lui Vishous era stabilă și sigură. Aproape amabil, care era unul nou.
Ridicând bărbia, ea întâlni ochi de gheață, de diamant. „Cu adevărat, va trebui să mă omori și să-mi tragi trupul afară
de aici dacă vrei să plec.”
Fratele se încruntă. „Uite, aducem un pericol periculos...”
Un mârâit subtil și brusc păru să-l surprindă pe mascul. Prost, gândi ea, având în vedere că era
făcând—
Nu el nu a fost.
Ea a fost. Acest avertisment se ridica din propriul ei piept, rupându-și buzele.
Întrerupând sunetul, ea a pronunțat: „Voi rămâne. În ce cameră îl tratezi?”
V clipi, de parcă ar fi fost uluit și nu ar fi fost familiarizat cu senzația. După un moment, el

se uită peste umăr la partenerul său. — Ah, Jane, unde lucrezi la Tohr?
"Chiar aici. Throe intră în a doua noastră sala de operare – mai puține uși, așa că există mai puțin risc de evadare.”
Fratele s-a întors și a plecat, dar a fost doar pentru a lua un scaun și a-l aduce la ea.
„Acesta este în cazul în care te-ai săturat să stai în picioare.”
Apoi a lăsat-o în pace.
Dragă Fecioară Scribe, care a intrat neprotejat în focul inamicului? se întrebă ea.
Răspunsul, când a venit la ea, i-a făcut să se strângă instinctul: cineva care voia să fie ucis în
linia datoriei. Acela a fost cine.
Poate că ar fi mai bine dacă Layla îl hrănește. Mai puțin complicat — nu. Nu mai puțin. Aleasa era incredibil de
frumoasa, fara nici o deformare. Da, el a declarat că nu-și dorește pe nimeni într-o manieră sexuală, dar hotărârea unui
bărbat ar putea fi pusă la încercare de o femeie care arăta așa.
Și orice astfel de răspuns l-ar ucide.
Nimeni nu era mai bun pentru el.
Da, așa a fost. Ea avea să se ocupe de nevoile lui.

În timp ce ea a continuat să-și justifice lucrurile pentru ea însăși, faptul că ideea de el la târgul Aleșilor
gâtul o făcea curios de violentă, nu voia să examineze prea atent.
DOUAZECI SI SAPTE
Throe s-a trezit în gol. Nu avea vedere, auz și simțire în corpul său, de parcă întunericul din jur l-ar fi revendicat
în întregime.
Ah, deci acesta era Dhund, se gândi el. Opusul Fade iluminat. Locul întunecat
unde cei care păcătuiseră pe pământ erau închiși pentru veșnicie.
Acesta a fost iadul Omega și, într-adevăr, era fierbinte.
Burta îi ardea... „Nu, te
înșeli. Acel mai mic a fost împușcat și de sus. Altcineva a fost la fața locului.”
Simțurile lui Throe au venit repede asupra lui, aducând la distanță golul sigur ca răsăritul soarelui peste peisaj
– dar a avut grijă să nu-și schimbe respirația sau să se miște: acel bărbat nu era unul dintre colegii săi de soldați.
Și nici al doilea care a vorbit: „Despre ce vorbești?”
„Când m-am dus să-l înjunghiez înapoi la Omega, a fost ciuruit de gloanțe, dintre care unele ar fi putut fi
aruncate doar dintr-un punct de vedere deasupra lui. Îți spun că, vârful craniului, umerii lui, rahatul acela a fost o
mizerie.”
— Vreunul dintre băieții noștri de acolo sus?
„Nu de care să fiu conștient.”
O a treia voce a spus: „Nu. Eram cu toții la nivelul solului.”
— Altcineva l-a scos pe nenorocit. Tohr a pus niște plumb în el, sigur, dar asta nu a fost tot...
„Taci. Oaspetele nostru a venit.”
Cu viclenia terminată, Throe deschise ochii. Ah, da. Acesta nu era Dhund – dar al naibii de aproape: întreaga
Frăție Pumnal Negru aliniat pereții camerei în care se afla, bărbații privindu-l cu agresivitate în măduva lor. Și asta nu
a fost tot. Erau și alții cu ei, soldați, clar... precum și acea femeie, cea care o ucise pe Sângerătorul.
La fel și marele Rege Orb.
Throe s-a concentrat pe Wrath. Bărbatul purta ochelari întunecați, dar chiar și așa, privirea consumatoare din
spatele acelor lentile se simțea foarte evidentă. Într-adevăr, cel mai important vampir de pe planetă a fost așa cum
fusese întotdeauna, un luptător masiv, cu viclenia unui maestru strateg, expresia unui călău și un corp suficient de
puternic pentru a duce la bun sfârșit ambele socoteli.
Numit corect, era.
Iar Xcor alesese un adversar foarte, foarte periculos.
Regele se apropie de pat. „Chirurgii mei ți-au salvat viața.”
— Nu mă îndoiesc de asta, spuse Throe. Dragă Fecioară Scribe, îi dorea gâtul.
„Așadar, așa cum văd eu, în circumstanțe normale, un bărbat valoros mi-ar fi dator. Dar având în vedere cu cine
ești în pat, regulile normale nu se aplică.”
Throe a înghițit de câteva ori. „Prima mea credință, singura mea... una... este față de familia mea...”
— O nenorocită de familie, mormăi fratele Vishous.
„Adica, rudele mele de sânge. Iubita mea soră-"
„Am crezut că e moartă”.
Throe se uită cu privirea la luptător. "Ea este."
Regele a pășit între cei doi. „Yada, yada, yada – iată afacerea. Vei fi eliberat când vei fi suficient de bine, liber să
ieși și să spui lumii că eu și băieții mei suntem la fel de plini de compasiune și de corecți ca nenorocitul de mama
Teresa, în ciuda cine este șeful tău...
"A fost."
"Tot ceea ce. În concluzie, ești binevenit să rămâi dintr-o bucată...”
— Dacă nu faci rahat, interveni Vishous.

Regele se uită cu privirea la frate. „— atâta timp cât te comporți ca un gentleman. Chiar te vom lua
cineva din care să se hrănească. Cu cât pleci mai repede de aici, cu atât mai bine.”
— Și dacă aș vrea să lupt alături de tine?
Vishous scuipă pe podea. „Nu luăm trădători...”
Ochii lui Wrath se învârtiră. „V. Închide-ți fața naibii. Sau ești afară pe hol.”
Vishous, fiul Sângerului, nu era genul de bărbat căruia i se adresa așa. Cu excepția, aparent, pentru Wrath. În acest
caz, Fratele cu tatuajele pe față și reputația pervertită și mâna morții a făcut exact ce i s-a spus. A taci naibii.
Care spunea volume despre Wrath. Nu a făcut-o.
Regele se întoarse. „Dar nu m-ar deranja să știu cine te-a tăiat.”
„Xcor.”
Nările lui Wrath s-au deschis. — Și te-a lăsat de mort?
„Da.” La un anumit nivel, încă nu-i venea să creadă. Ceea ce l-a marcat drept prost. „Da... a făcut-o.”
— Acesta este motivul pentru care propriul tău sânge este loialitatea ta acum?
"Nu. Asta a fost dintotdeauna adevărat.”
Wrath dădu din cap și își încrucișă brațele peste piept. „Spuneți adevărul.”
"Mereu."
„Ei bine, bine că ai renunțat la ei acum, fiule. Band of Bastards lovește cu piciorul într-un cuib de viespi
de care nu se vor îndepărta.”
„Cu adevărat... nu pot spune nimic pe care să nu știi deja.”
Wrath râse încet. „Un diplomat.”
Vishous a spus: „Încearcă un animal mort...”
Mâna lui Wrath se ridică în aer, diamantul negru al inelului regelui strălucind. „Cineva să ia
acea gura din camera asta. Sau o voi face.”
„La naiba plec.”
După ce Fratele a plecat, regele și-a frecat fruntea. "Bine. Ajunge cu vorbitul.
Arăți ca un rahat – unde e Layla?
Throe începu să scuture din cap. „Nu am nevoie de sânge...”
"Rahat. Și nu mori sub ceasul nostru doar ca Xcor să ne poată acuza că te-am ucis. Nu îi dau genul ăsta de armă.”
Când regele se îndreptă spre u ă, Throe î i dădu seama pentru prima dată că lângă mascul se afla un câine – purtând
un căpăstru pe care Wrath îl apucă. Era cu adevărat orb? „Inutil să spun că asta va fi martor... Oh, hei, Aleasă.”
Întregul creier al lui Throe s-a închis când o viziune a intrat în cameră. O... viziune absolută. Inalt si
echitabil de păr și ochi, îmbrăcat într-o haină albă, era într-adevăr un ales.
O asemenea frumuse e era ea, se gândi el. Un răsărit care a trăit și a respirat... un miracol.
Și nu era singură, așa cum era potrivit pentru o bijuterie ca ea. Alături de ea, Phury, fiul lui Ahgony, era un zid de
protecție, cu fața înșurubate atât de strâns, încât părea că poate ea era a lui? Avea chiar și un pumnal negru în mână –
deși era ținut discret de coapsă, fără îndoială că femela nu l-a văzut și s-a alarmat.
„Te las pe tine”, a spus Wrath. „Dar dacă aș fi în locul tău, m-aș avea grijă de tine. Băieții mei de aici, sunt puțin
agitați.”
După ce marele Rege Orb a plecat cu câinele blond, Throe a rămas singur cu Frații
soldații... și femeia aceea.
Când a intrat în cameră, zâmbetul ei era un izvor de pace și feminitate în mijlocul capcanelor josnice ale războiului
și morții și, dacă nu ar fi stat întins, ar fi căzut în genunchi de uimire.
Trecuse atât de mult de când nu mai fusese în preajma vreunei femei de valoare. Cu adevărat, crescuse și el
obișnuit cu curvele și prostituatele, pe care le trata ca niște doamne din obișnuință, dar fără grija.
Ochii lui au lacrimat.

Ea i-a amintit cine ar fi trebuit să fie sora lui.
Phury păși în fața ei, blocând vederea în timp ce se aplecă și își duse gura direct la urechea lui Throe. În timp ce
a strâns bicepșii lui Throe până când acesta a țipat de durere, fratele a mârâit încet: „Te întărești și te voi castra de
îndată ce ea pleacă”.
Ei bine... dacă asta nu a fost clar ca cristalul. Și o privire rapidă în jurul camerei a sugerat că Phury nu era singurul
care avea să vină după el. Ceilalți Frați s-ar lupta pentru bucăți din carcasa lui moartă dacă s-ar trezi.
Îndreptându-se la toată înălțimea lui, Phury i-a zâmbit femelei de parcă nu ar fi nimic
îngrijorarea continuă. „Acest soldat este foarte recunoscător pentru darul venei tale, Aleasă. Nu ești.”
„Nemernicul” a rămas nespus. Iar strânsoarea care s-a strâns din nou pe brațul lui Throe era la fel de ascunsă și
emfatică.
— Sunt mereu recunoscător, grație, a respirat el.
La asta, Alesul i-a zâmbit lui Throe, furându-i respirația. „Dacă pot fi de ajutor, chiar și în mică măsură, unui
bărbat de valoare ca tine, sunt binecuvântat. Nu există un serviciu mai mare pentru rasă decât lupta cu inamicul.”
„Ma pot gândi la cel puțin încă unul”, a spus cineva pe sub răsuflarea.
În timp ce Phury îi făcu semn să vină lângă pat, Throe nu putea decât să se uite în fața ei, inima lui chinuindu-se
să decidă dacă să bată cu putere sau să se oprească cu totul. Și, în timp ce își imagina ce gust ar putea avea ea, a
încercat să nu-și lingă buzele – căci cu siguranță asta va intra în lista activităților interzise. De asemenea, și-a reamintit
cu severitate sexul să rămână flasc sau să-și piardă cei doi proști cei mai buni prieteni.
— Nu sunt vrednic, îi spuse el încet.
„Al naibii de drept”, a mârâit cineva.
Aleasa se încruntă peste umărul ei. „Oh, dar cu siguranță este. Oricine mânuiește un pumnal cu cinste împotriva
celor mai mici este demn.” Ea se uită din nou la el. „Sire, pot să vă servesc acum?”
Oh la naiba.
Cuvintele ei au mers direct la penisul lui: Chiar în sus, care s-a îngroșat instantaneu, până la vârf,
care ustura prompt de nevoie.
Throe a închis ochii și s-a rugat pentru putere. Și țint rău pentru Frați. Niciuna dintre acestea nu i-ar fi fost
permisă – încheietura ei era aproape de buzele lui – el simțea mirosul.
Cu ochii deschiși, îi văzu vena fragilă la o distanță izbitoare – și, milostivul Virgin Scribe l-a salvat, nu se putea
gândi decât să se întindă spre ea, mângâindu-i obrazul neted – O lamă neagră îi forța brațul înapoi în jos. — Fără
atingere, spuse Phury întunecat.
Ei bine... cel puțin dacă asta era tot ceea ce era îngrijorat fratele, evident că nu a prins problema de sub talie. Și
fără să accepte să fie sterilizat, Throe ar face orice pentru ca acest lucru să se întâmple – așa că nicio atingere nu era
bine.
Nicio atingere nu era bine cu el...
În timp ce Tohr stătea întins în pat, s-a trezit cu gândul că era puțin devreme să doarmă.
Nu ar trebui să iasă la luptă? De ce era... „Adu-o pe Layla aici statistică,” lătră o voce masculină. „Nu putem opera până
nu îi crește tensiunea arterială...”
Spune ce? se întrebă Tohr. A cui tensiune arterială era rea...?
„Va fi acolo cât de curând”, a venit un răspuns îndepărtat.
Vorbeau despre el? Nu, nu puteau fi...
În timp ce a deschis ochii, candelabru industrial atârnat chiar deasupra feței lui a clarificat rapid lucrurile. Acesta
nu era dormitorul lui; aceasta era clinica din centrul de instruire. Și au fost
vorbind despre el.
Totul s-a întors într-o clipită. El iese din spatele acelui tomberon. Corpul lui a fost forat în timp ce mergea înainte,
deschizând focul. El trăgând până când stătea deasupra formei prăbușite și împuțite a acelui ucigaș.
După aceea, se clătinase înainte și înapoi, ca un băț găurit doar parțial în pământ.
Apoi fuseseră luminile stinse.
Cu un geamăt, se duse să se împingă în sus, dar palma i-a alunecat pe căptușeala targăului.
Bănuiesc că curgea — puroiul frumos al lui Manello i-a apărut în linia vizuală, înlocuind lumina și strălucirea corpului de
iluminat. Uau, uită-te la expresia aceea. Nenorocitul părea de parcă cineva tocmai îi luase bilete la Disneyland. Surprinde!
„Nu ar trebui să fii conștient.”
„Atât de rău, nu.”
„Poate un pic mai rău. Fără supărare, dar la ce naiba te gândeai?” Bunul chirurg a pivotat și a alergat spre u ă,
împingându-și capul pe coridor. „Avem nevoie de Layla aici!
Acum!"
În acel moment, a existat o conversație, dar nu a putut urmări nimic, și nu pentru că ar fi fost rănit. În ciuda tuturor
owie-owie, corpul lui avea o părere uriașă despre cine avea să se hrănească – și în ceea ce îl privea, oricât de drăguț era
Aleasa, nu avea să fie ea .
Și a fost un șoc să realizez de ce.
Nu a vrut pe Nimeni. Chiar dacă nu a fost corect...
„O voi face. Voi avea grijă de el.”
La sunetul vocii lui Nimeni, Tohr strânse din dinți și simți un val trecând prin el.
Întorcându-și capul, el se uită dincolo de mesele rulante ale instrumentelor de operație... și iată că ea era în colțul
îndepărtat, cu gluga la loc, cu corpul nemișcat, cu mâinile învârtite sub mânecile halatului.
În clipa în care a văzut-o, colții i s-au alungit și trupul și-a umplut propria piele, amorțeala reziduală retrăgându-se
și dezvăluind tot felul de senzații: durere în partea laterală a gâtului, a coastelor și sub braț; furnicături la vârfurile caninilor
sigur de parcă ar fi lovit deja; foame în intestine — pentru ea.
Foame în penisul lui — pentru ea.
La dracu.
El a camuflat rapid excitarea trăgând drapelul chirurgical și ținându-l în partea din față a șoldurilor.
— Bine, n-ar trebui să poți sta în picioare, mormăi Manny.
A fost el? Oh, hei, verifică... Și despre a doua doză de surpriză a doctorului? Băiat drăguț, dar era un om prost când
era vorba de hrănire. Cu acest tip de foame pentru acea femeie? Tohr era nenorocit de Superman, capabil să apese pe
bancă un Hummer în timp ce jonglea cu Smart Cars cu mâna liberă.
Era însă îngrijorat pentru Nimeni. Ultima dată fusese un eșec atât de epic.
Cu excepția din cealaltă parte a camerei, ea doar dădu din cap spre el, de parcă știa exact de ce era îngrijorat și
oricum era gata să urmeze.
Dintr-un motiv oarecare, curajul ei i-a făcut ochii să usture.
„Lasă-ne”, i-a spus el chirurgului fără să se uite la bărbat. „Și nu lăsa pe nimeni să intre până nu te chem.”
blestem. mormăind. Toate acestea le ignora. Și când a auzit ușa închizându-se în cele din urmă, a preluat controlul
ferm asupra instinctului său, știind că era singur cu ea, temperând tot acel impuls de a se hrăni: nu avea de gând să o
rănească sau să o sperie din nou. Perioadă.
Vocea plină de trestie a lui Nimeni a tăiat tăcerea. „Sângerezi atât de rău.”
Oh, omule, trebuie să nu l-au curățat încă. „Arată mai rău decât este.”
„Atunci ar trebui să fii mort.”

A râs puțin. Apoi a mai râs puțin – și a dat vina pe ha-ha pe pierderea de sânge. Pentru că nimic din rahatul asta nu
a fost amuzant.
În timp ce și-a frecat fața, s-a lovit de un petic crud și a trebuit să se întindă pe spate – ceea ce l-a făcut să se întrebe
dacă ar putea avea probleme – și nu varietatea cu sex. Câte gloanțe erau în el? Cât de aproape fusese să moară?
Fără supărare, dar la ce naiba te gândeai?
Scuturând toate astea, el întinse mâna și îi făcu semn. În timp ce se apropie de el, șchiopăta ei era pronunțată și,
când ajunse la masă, își sprijini șoldul de margine, de parcă poate piciorul o deranja.
— Lasă-mă să-ți aduc un scaun, spuse el, făcând o mișcare să se ridice.
Mâna ei delicată l-a lăsat înapoi. "O să o fac."
În timp ce o privea șchiopătând peste drum, era evident că o doare. „De cât timp stai în picioare?”
"Un timp."
„Ar fi trebuit să pleci.”
Ea a rostogolit scaunul și a gemut în timp ce își lua greutatea de pe picioare. „Nu până când nu te-am cunoscut
erau acasă în siguranță. Au spus... că ai intrat în linia de foc.”
Doamne, și-ar fi dorit să-i poată vedea ochii. „Nu este prima dată când fac o prostie.”
Așa cumva a făcut lucrurile mai bune? Idiot.
„Nu vreau să mori”, a șoptit ea.
Dumnezeu. La naiba. Emoția din inimă din acele cuvinte l-a lăsat nedumerit.
În timp ce tăcerea domnea din nou, se uită în umbra creată de capotă, gândindu-se la acel moment în care ieșise
din spatele acelui tomberon. Apoi s-a întors mai departe în memoria lui...
"Știi ce? Sunt supărat pe tine de ani de zile.” În timp ce ea părea să se retragă, el și-a temperat tonul. „Nu-mi venea
să cred ce ți-ai făcut. Am ajuns atât de departe, noi trei, tu, eu și Darius. Eram un fel de familie și cred că întotdeauna am
simțit că ne-ai trădat într-un fel. Dar acum... după ce am pierdut tot ce am... înțeleg de ce. Chiar o fac.”
Capul ei coborât. — O, Tohrment.
Întinse mâna și îi acoperi mâna cu a lui. Cu excepția cazului, a observat că al lui era însângerat și pătat, o parodie
îngrozitoare împotriva purității pielii ei.
Când s-a dus să se retragă, ea s-a ținut și i-a ținut împreună.
Și-a dres glasul. „Da, cred că înțeleg de ce ai făcut-o. În acel moment, nu puteai să te vezi pe nimeni decât pe tine
însuți. Nu a fost pentru a-i răni pe ceilalți oameni din jurul tău – a fost să-ți pună capăt suferinței, pentru că pur și simplu
nu ai mai suportat-o încă un minut.”
A urmat un lung moment de liniște, apoi ea a spus încet: „Când ai ieșit în acele gloanțe în seara asta, încercai să...”
„A fost vorba doar despre lupte.”
"A fost?"
„Da. Îmi fac doar treaba.”
„Având în vedere reacțiile fraților tăi, ei par să creadă că acest lucru nu este în descrierea îndatoririlor.”
Îndreptându-și ochii în sus, le surprinse reflectarea în contururile din oțel inoxidabil ale candelabrei de funcționare,
el așezat și curgea, ea încovoiată și acoperită cu glugă. Formele și figurile lor erau distorsionate, îndoite, deformate din
cauza suprafeței reflectorizante neuniforme, dar imaginea era exactă în mai multe moduri: destinele lor fuseseră de așa
natură încât să-i facă pe amândoi grotesc.
În mod ciudat, cele două mâini împreunate erau cele mai clare dintre toate, acea imagine fiind surprinsă imediat.
„Am urât ceea ce ți-am făcut aseară”, a scapat el.
"Știu. Dar acesta nu este un motiv să te sinucizi.”
Adevărat. Avea motive mai mult decât suficiente pentru asta din altă parte.
Brusc, Nimeni nu i-a scos gluga și s-a concentrat instantaneu pe gâtul ei.
La naiba, voia vena aceea, cea care urca atât de aproape de suprafață.
Timpul de chat s-a terminat. Foamea a revenit și nu era vorba doar de biologie. Voia să fie din nou la carnea ei,
bând nu doar pentru a-și vindeca rănile, ci pentru că îi plăcea gustul ei și senzația pielii ei fine la gură și felul în care
colții îi înțepau adânc și îl lăsau să ia parte. a ei în el.
Bine, poate că a păcălit puțin despre acel duș de gloanțe. Urase absolut să o rănească – dar acesta nu era
singurul motiv pentru care intrase în toată acea conducere. Adevărul era că ea striga ceva din el, un fel de emoție, iar
acele sentimente începeau să schimbe în interiorul lui niște viteze ruginite și irascibile din cauza lipsei de utilizare.
L-a îngrozit. L -a îngrozit.
Și totuși, uitându-se la fața ei încordată chiar acum, el era bucuros că se întorsese de pe aleea aceea
în via ă. „Sunt fericit că sunt încă aici.”
Respirația pe care a expirat a fost ușurare făcută manifestă. „Prezența ta îi ușurează pe mulți și ești
important în această lume. Contezi foarte mult.”
A râs stânjenit. „Mă supraestimezi.”
„Te subestimezi pe tine.”
— La fel, șopti el.
"Îmi pare rău?"
„Știi exact ce vreau să spun.” El a punctat asta cu o strângere a mâinii ei și când ea

nu a răspuns, el a spus: „Mă bucur că ești aici”.
„Mă bucur că ești aici. Este un miracol."
Da, probabil că avea dreptate. Habar n-avea cum a ieșit viu din aia. Nu purta vestă.
Poate i se schimbase norocul.
Din păcate, puțin târziu în joc.
Privindu-se la ea, el a observat trăsăturile ei minunate, de la ochii ei gri porumbel până la buzele ei roz...
coloana elegantă a gâtului ei și pulsul care bătea sub pielea ei prețioasă.
Brusc, privirea ei s-a dus la gura lui. — Da, spuse ea. „Te voi hrăni acum.”
Căldura și puterea brută au reapărut în corpul lui, ridicându-i șoldurile în sus și rezolvând acea problemă a
tensiunii arteriale a chirurgului. Dar tot ceea ce iesea din lanț a fost încă un refuz. Partea din el care dorea lucruri de la
ea, lucruri pe care ea nu avea să se simtă confortabil să le dea nimănui... lucruri care erau legate de ceea ce făcuse el
singur în duș și în patul lui în timpul zilei... nu avea timp de aer aici.
În plus, mintea și inima lui nu erau interesate de nimic din rahatul ăla și acesta era un alt motiv pentru care ea
era perfectă pentru el. Layla ar putea foarte bine să-și ridice corpul la excitare; Nimeni nu ar face-o niciodată. Și au fost
trădări mai rele pentru shellanul său decât dorința de neatins. Cel puțin cu No'One și datorită stăpânirii lui de sine,
acele impulsuri ar fi pentru totdeauna doar o fantezie, o fantezie de masturbare inofensivă, nerealizată, care nu avea
mai multă substanță în viața lui reală decât porno pe internet - Doamne ajută, a subliniat o voce mică, dacă te vrea
vreodată înapoi.
Prea corect. Dar când ea părea să ezite, el era sigur că asta nu avea să se întâmple niciodată.
Cu o voce guturală, el i-a spus: „Nu mă grăbesc. Și știi asta, luminile vor rămâne aprinse de data asta... și îți voi
lua de la încheietura mâinii doar atât cât vrei să-mi dai.”
DOUĂZECI ȘI OPT
În timp ce Nimeni stătea lângă Tohrment, ea se auzi spunând încă o dată: „Da...”
Dragă Fecioară Scribe, ceva se schimbase între ei. În aerul gros și încărcat care le despărțea trupurile, un fel de
căldură scânteia, curentul de electricitate încălzindu-i pielea din interior spre exterior.
Era cu totul diferit de când fusese în întunericul cămarei cu el, luptându-se împotriva stăpânirii perene a
trecutului.
Tohrment înjură încet. „La naiba, ar trebui să-i pun pe ei să mă curețe mai întâi”.
De parcă nu ar fi fost altceva decât un blat care fusese vărsat peste, sau un șurub de pânză care trebuia spălat.
Ea se încruntă. „Nu îmi pasă cum arăți. Respiri și inima îți bate – asta este tot ceea ce contează pentru mine.”
„Aveți standarde foarte scăzute pentru bărbați.”
„Nu am niciun standard pentru bărbați. Pentru tine însă, dacă există sănătate și siguranță, eu sunt în pace.”
— La naiba, spuse el încet. „Chiar nu înțeleg... dar te cred.”

„Este adevărul.”
Privind la mâinile lor împletite, ea se gândi la ceea ce spusese el... despre trecut, despre
familie pietruită, cei trei formaseră în Țara Veche.
Despre felul în care a spulberat asta pentru toți, inclusiv pentru fiica ei.
Într-adevăr, ea a văzut întotdeauna învierea care i s-a dat ca pe o oportunitate de penitență pentru că și-a luat
propria viață, dar da, și-a dat seama încă o dată, acum mai exista un alt scop pentru a
servi.
Ea îi rănise acest bărbat, dar i se oferise și posibilitatea de a-l ajuta.
A fost principiul fundamental al Fecioarei Cărturare la lucru: toate lucrurile s-au încheiat, astfel încât echilibrul
să poată fi păstrat.
Presupunând că l- ar putea ajuta, asta era.
Cu un sentiment de intenție, ea privi în jos corpul lui – sau ceea ce putea vedea din el sub folie chirurgicală.
Pieptul îi era căptușit cu mușchi, o cicatrice în formă de stea care marca un pectoral, iar abdomenul avea nervuri
puternice. Tot timpul, au existat o serie de vânătăi de care nu voia să ghicească cauzele și mici găuri rotunde care au
speriat-o.
Dar ceea ce se întâmpla sub talia lui i-a captat privirea. Ținea cearșaful albastru
în loc peste șolduri, ca și cum ar fi ascuns ceva, antebrațul și mâna lui strângându-se în timp ce ea se uita.
— Nu-ți face griji pentru asta, spuse el cu o voce guturală.
Era trezit, se gândi ea.
„Nimeni, haide, vedeți-mi ochii. Nu te uita acolo jos.”
Temperatura din cameră a crescut și mai mult, până în punctul în care s-a gândit să-și dea jos haina. Și brusc,
de parcă i-ar fi putut citi gândurile, pelvisul i s-a rostogolit într-un arc care era...
senzual.
„Oh, la naiba... Nimeni, nu trebuie să mergi acolo.”
O anticipare ciudată îi trecea prin vene, făcându-i capul să bâzâie și stomacul să-i fie vag rău. Și totuși ea nu știa
că nu-l hrănește; dacă ceva, își dorea și mai mult gura lui pe ea.
Cu acest gând, ea și-a dus încheietura mâinii în sus și peste buzele lui.
uieratul lui era rapid, mu cătura era rapidă, durerea dulce ca în epătura a o sută de ace minuscule. Și
apoi... el sugea, gura lui caldă și umedă așezând un sigiliu pe carnea ei și trăgând-o ritmic... Gemu el. Adânc în gât, el
gemea de plăcere și, în timp ce făcea, inima i-a sărit în piept și apoi a bătut și mai repede. Mai mult din acea căldură,
insidioasă și abundentă, a înflorit pe partea de dedesubt a pielii ei, mintea ei devenind lânoasă și corpul devenind
languid.
De parcă Tohrment a simțit schimbarea din ea, gemu din nou, cu capul întins, pieptul ridicându-și, ochii rotindu-
și înapoi în cap. Și apoi începu să scoată zgomote de miaunăt, rugăciunea nu se potrivea deloc cu dimensiunea lui
extraordinară, sunetele plângărești ridicându-i în mod repetat din gât, alternând cu rândunelele.
Cu luminile aprinse și brațul ei pentru a se retrage, panica ei a izbucnit doar pentru scurt timp, înainte de a fi
înlăturată complet. Era prea mult Tohrment în asta pentru ca ea să-l confunde cu altcineva, iar camera bine luminată
în care se aflau nu avea nimic în comun cu acea pivniță de rădăcină: totul era luminos și curat, iar acest bărbat la vena
ei... era foarte mult vampir și nimic pe departe simfat.
Cu cât creștea mai în largul ei, cu atât devenea mai conștientă.
oldurile lui se mi cau tot timpul acum.
Sub cearceaf, ea avea să se spele în curând, sub paharul a ceea ce erau acum ambele palme ale lui, pelvisul îi
rotea. Și de fiecare dată când o făcea, abdominalii i se strângeau și trunchiul i se arcuia... iar acele zgomote au devenit
puțin mai puternice.
Era profund excitat.
Chiar și teribil de rănit, corpul lui era gata de împerechere – disperat după asta, dacă modul în care se mișca era
vreun indiciu...
La început, nu a înțeles furnicăturile care a cuprins-o, amorțând-o și hipersensibilizând-o în același timp. Poate
că a fost faptul că ea îi dăduse două alăptari în mai puțin de o zi... Dar nu. Pe măsură ce mâinile lui Tohrment s-au
strâns din nou în partea din față a șoldurilor, în timp ce se strângea și mai tare de cearșaf, era clar că sexul lui strigase
după atenție și fusese forțat să-i dea puțin... Sclipirea a revenit și mai puternic pe măsură ce ea și-a dat seama că se
freca.
Buzele lui Nimeni s-au întredeschis pe măsură ce respirația a devenit dificilă, iar sub haina ei, căldura a crescut
și mai mult și s-a concentrat în intestinul ei inferior.
Dragă Fecioară Scribe, a fost... trezită. Pentru prima dată în viața ei.
De parcă i-ar fi putut citi gândurile, ochii lui s-au îndreptat spre ai ei. Confuzia era în ei. Și un ciudat
întuneric care părea să fie aproape de frică. Dar a fost și mai multă căldură, cu atât mai mult...
În timp ce ea îi întâlni privirea strălucitoare, una dintre mâinile lui s-a desprins de jos și i-a călătorit în sus pe
piept. Când îi atingea antebrațul, nu era pentru a o menține pe loc sau pentru a o reține, ci pentru a-i mângâia carnea
încet, încet.
Respirația a devenit imposibilă.

Și nu i-a păsat.
Degetele lui trecând ușor pe pielea ei erau îmbătătoare, atrăgând-o mai aproape de această flacără pe care nu
o putea vedea. Închizând ochii, și-a permis să zboare departe de orice griji sau preocupări, până când nu a cunoscut
decât senzațiile din corpul ei.
Într-adevăr, în timp ce l-a hrănit, a fost hrănită ea însăși, o parte din sufletul ei cel mai lăuntric hrănit pentru
prima dată...
În cele din urmă, ea a auzit cum se linsează și și-a dat seama că a terminat.
A vrut să-i spună să continue.
A-l implora, era mai degrabă.
Ridicând pleoapele grele, nu și-a putut concentra ochii, iar asta i se părea doar potrivit. Lumea era neclară, la fel
și ea... dezosată și neclară, cu miere în vene și vată de bumbac în creier.
Tohrment era orice, însă.
Părea ascuțit ca o lamă, mușchii i se încordau acum nu doar în șolduri, ci în tot corpul,
de la bicepși până la abdomen – până și picioarele de sub cearșaf se ridicau drept.
Cealaltă mână a lui, cea care o mângâia, reveni sub talie. „Cred că ar fi mai bine să pleci.”
Vocea lui era atât de profundă, încât ea se încruntă în timp ce încerca să descifreze cuvintele. "Am făcut ceva
greșit?"
— Nu, dar sunt pe cale să o fac. Strânse din dinți albi în timp ce șoldurile se mișcau în sus și înapoi sub cearșaf.
„Trebuie să... La naiba.”
Și atunci sensul lui a devenit clar.
„Nimeni, te rog... trebuie să... nu pot să-l mai țin înapoi mult...”
Corpul lui masiv era atât de frumos în această agonie specială: chiar dacă era însângerat, rănit și vânătat, era ceva
incontestabil sexual în felul în care își strângea dinții și se arcuia pe masă.
Pentru o clipă, coșmarul ei cu simfatul a amenințat să revină, teroarea încercând să capete tracțiune la marginea
conștiinței ei. Dar apoi Tohrment gemu și își mușcă buza inferioară, acei canini lungi și albi sfâșiind în carnea moale și
roz.
— Nu vreau să plec, spuse ea cu asprime.
Fața i s-a strâns strâns, un alt blestem i-a izbit buzele. „Rămâi și vei avea un spectacol al naibii.”
„Deci... arată-mi.”
Asta i-a atras atenția, ochii lui s-au îndreptat înapoi spre ai ei, corpul înghețat. În timp ce clipi, nu se mișca altfel.
Pe un ton dur, el a scapat: „O să mă fac să vin. Știi ce înseamnă asta?

Orgasm?"
Mulțumesc Scribului Fecioara pentru scaun, s-a gândit Nimeni. Pentru că, între acea voce plină de pietriș și
parfumul lui amețitor și felul erotic în care se ținea de el însuși, nici măcar piciorul ei bun nu avea putere să suporte
puțină greutate pe care o avea.
„Nimeni, înțelegi?”
Partea din ea care se trezise a fost cea care a răspuns: „Da. Fac. Și vreau să mă uit.”
A clătinat din cap de parcă ar fi vrut să se certe. Numai că atunci nu a spus mai mult.
„Ușurează-te, războinică”, îi spuse ea.
"Dumnezeule…"
"Acum."
În timp ce i-a poruncit ea, un sclav a părut să vină peste el: sub talie, sub cearșaf, unul dintre genunchii lui i-a urcat
spre corp, coapsele lui despicându-se larg, în timp ce strânsoarea îi asigura acel loc vital care îl definea ca fiind un bărbat
unic.
Ceea ce s-a întâmplat în continuare a sfidat descrierea. S-a luptat împotriva cearșafului cu bile, rostogolindu-și
șoldurile, împingând-o în jos, corpul lui luând avânt... Oh, sunetele: de la șochetul respirației la gemetele lui până la
scârțâitul de sub masă.
Acesta era animalul mascul aflat în chinurile pasiunii.
Și nu mai era cale de întoarcere.
Pentru oricare dintre ei.
Mai repede. Apăsare mai mare cu mâinile, până când pieptul i-a ieșit în evidență, anatomia părând sculptată, mai
degrabă decât din carne. Și apoi a înjurat într-o explozie de respirație și s-a smucit împotriva strângerii pe care o avea
asupra sexului său. Spasmele lui o făceau să-și strângă pieptul și să respire într-un pantalon, de parcă ceea ce i se
întâmpla ar fi replicat în propria ei formă. Într-adevăr, ce miracol a fost acesta? Tohrment părea să-l doare și totuși nu
arăta nicio dovadă că ar fi vrut să se termine ce-l zbuciuma – dacă ceva, a scos-o, mișcându-și șoldurile din ce în ce mai
mult.
Până s-a făcut.
După aceea, singurul sunet din cameră a fost respirația lor, la început destul de tare, apoi
crescând din ce în ce mai liniștit, până când au rămas nemișcați.
Pe măsură ce simțurile ei intensificate s-au retras, mintea ei a apărut și același lucru părea să fie valabil și pentru
el. Eliberându-și mâinile de sub talie, a scos la iveală o umezeală pe cearșaf care nu mai fusese acolo până atunci.
"Te simți bine?" spuse el aproximativ.

Ea a deschis gura. Vocea i s-a pierdut, tot ce putea face a fost să încuie din cap.
"Esti sigur de asta?"
Era atât de greu de exprimat în cuvinte ceea ce simțea ea. Ea nu a fost amenințată, desigur. Dar nici ea nu avea...
dreptate.
Se învârtea și era nervoasă. În capul ei. În afara ei. „Sunt atât de... confuz.”
"Ce ziceti?"
Rănile de glonț din carnea lui au făcut-o să clatine din cap. Nu era momentul să vorbim. "Permiteți-mi să
ia vindecătorii. Trebuie să fii îngrijit.”
„Ești mai important decât atât. Esti in regula?"
Având în vedere linia încăpățânată a maxilarului, era clar că nu se clintea. Și fără îndoială dacă a plecat
adu-l pe chirurg, el o va urma și ar lăsa o dâră de sânge pe care nu trebuia să o preîntâmpine.
Ea a ridicat din umeri. „Nu mă așteptam niciodată să…”
Cum nu a mers mai departe, realitățile situației lor au revenit la ea. Acea excitare, acea satisfacție pe care o
găsise... fusese vorba despre shellanul său, nu-i așa. Ea îi spusese că Wellesandra era binevenită între ei, iar el îi
spusese destul de clar că nu vrea pe nimeni în afară de acea femeie: în timp ce părea să se concentreze asupra ei,
după toate probabilitățile, el doar proiectase imaginea altcuiva. .
Nu avea nicio legătură cu ea.
Ceea ce chiar nu ar fi trebuit să o deranjeze. La urma urmei, era exact ceea ce ea îi spusese că vrea.
Deci de ce s-a simțit atât de curios de dezumflat?
"Sunt bine." L-a întâlnit în ochi. „Îmi jur. Acum, pot te rog să aduc vindecătorii? eu voi
nu respira complet până nu le pasă de tine.”
Ochii i se îngustară. Dar apoi dădu din cap. "Bine."
Ea a zâmbit țeapăn și s-a întors.
Chiar când ea a ajuns la u ă, el a spus: „Nimeni”.

"Da?"
„Vreau să-ți întorc favoarea.”
Ei bine, asta nu a oprit-o pe femeie în loc?
A făcut ca și inima lui Tohr să înghețe.
În timp ce Nimeni stătea la ușă cu spatele la el, nu-i venea să creadă din ce ieșise
gura lui — dar era al naibii de adevăr și era hotărât să-l urmeze până la capăt.
„Știu că mergi la Sanctuar să ai grijă de nevoile tale de sânge”, a spus el, „dar asta nu poate fi
suficient. Nu in seara asta. Ți-am luat atât de multe în ultimele douăzeci și patru de ore.”
Când ea nu răspunse, el a prins mirosul ei și a fost nevoit să-și întindă un mârâit răspuns în gât. Nu era sigur că
ea știa asta în mintea ei, dar corpul ei era limpede: dorea ceea ce el putea să-i ofere.
Prost.
În afară de... Doamne, în ce se băga? Avea de gând să hrănească pe altcineva decât Wellsie-ul lui?
Dumnezeu să te ajute dacă te-a dorit vreodată înapoi...
Nu, nu, nu, nu era vorba despre sex. Era vorba despre el avea grijă de ea după ce a făcut-o
i-a permis să ajungă la vena ei. Era doar sânge – ceea ce era destul de tulburător, dă-l dracu’ foarte mult.
Ești sigur de asta, mi-a răspuns vocea.
Tocmai când era pe cale să se ia dracu din nou, prelegerea falsă a lui Lassiter i-a revenit:
Ești în viață. Ea nu este. Și agățarea de trecut vă pune pe amândoi într-un mijloc.
Tohr și-a dres glasul. "Sunt serios. Vreau să fiu acolo pentru tine acum. E simplă biologie...
Oh, chiar a a? întrebă acea voce.
La naiba-
"Scuzați-mă?" spuse ea, aruncând o privire peste umăr, cu sprâncenele în tavan.
Grozav, așa că nu vorbea doar singur.
„Uite,” a spus el, „vino la mine după ce termină să mă peticească. Voi fi în camera mea imediat după.”
„S-ar putea să fii mai rănit decât știi.”
„Nu, am mai fost aici. Mult timp."
Ea a ridicat capota la loc. „Ai nevoie de puterea ta pentru a te recupera.”
„Mi-ai dat mai mult decât suficient pentru noi doi. Vino cu mine, adică...” La naiba. La dracu.
„Vino la mine.”
A urmat o pauză lungă. „O să-l iau pe vindecător.”
Când Nimeni a plecat, și-a lăsat capul să cadă pe spate – și, în timp ce s-a izbit de perna tare a targiului,
zgomotul zgomotos îi reverbera prin craniu. Înțepătura s-a simțit bine. Așa că a făcut-o din nou.
Manello intră cu pași mari în sala de examen. — Voi doi ați terminat aici?
Tonul tipului era fără sârmă, ceva ce Tohr ar fi apreciat mai mult dacă nu ar fi
i-a dat seama că ar fi venit peste tot cearceaful.
— Bine, hai să facem asta, omule mare. Chirurgul a pus o pereche de specialități din latex. „Mi-am făcut radiografii
în timp ce erai înfrigurat și sunt bucuros să raportez că ai doar doi melci în tine. Piept și umăr. Așa că o să intru, să fac o
ectomie prin plumb și apoi să cusesc celelalte seturi de răni de intrare și ieșire. Bucată de tort."
„Trebuie să fac mai întâi curățenie.”
„Asta este treaba mea și, crede-mă, am suficientă apă distilată pentru a elimina tot sângele uscat și
încă mai spăl o mașină după aceea.”
„Da... um... nu vorbesc despre genul ăsta de mizerie.”
Apăsați anvelopele care scârțâie. Pe măsură ce expresia lui Manello a trecut de la relaxat la hotărât profesional,
era evident că mesajul fusese primit.
"Sună bine. Ce-ar fi să-ți mai aduc o foaie?”
„Da. Mulțumiri." La naiba. Se înroși. Ori asta, ori fusese și el împușcat în față,
și abia acum observa.
În timp ce un cearșaf curat și-a schimbat stângaci mâinile, niciunul nu s-a uitat la celălalt – și apoi Manello s-a ocupat
cu atenție la o masă de rulare din oțel inoxidabil, verificând acele și ata, foarfecele și pachetele sterile care fuseseră
așezate.
Uimitor cum sexul ar putea transforma doi bărbați adulți adulți în adolescenți.
Tohr s-a făcut în ordine și i-a spus lui hard-on să o lase. Din păcate, penisul lui părea să fie
vorbind o altă limbă, pentru că chestia a rămas tare ca o rangă. Poate a fost surd?
A cam terminat să arunce cu pumnii în ea.
A aruncat pânza murdară pe jos, se acoperi cu cea proaspătă. „Sunt, ah, gata.”
Vestea bună era că cel puțin nu fusese lovit în coapsă, așa că Manello urma să rămână deasupra taliei.
„Bine”, a spus doctorul în timp ce se întorcea. „Acum, cred că ne putem descurca cu toate acestea la nivel local și
cu cât mai puține medicamente cu atât mai bine. Așa că aș vrea să încerc să nu te scot afară, bine?
— Nu-mi pasă, doctore. Tu doar faci tu.”
"Imi place atitudinea ta. Și vom începe cu acesta de pe pieptul tău. Asta poate ustura când te amorțez...”
„Fuuuuck.”
"Îmi pare rău pentru asta."
„Nu poți face nimic.” Ei bine, în afară de a lua o țeapă și a-l bătu în cuie la masă.
În timp ce Manello s-a instalat în munca sa, Tohr a închis ochii și s-a gândit la Nimeni. „Nu trebuie
Stai aici jos după asta, nu?
„Dacă ai fi om? Absolut. Dar rahatul ăsta deja se vindecă. La naiba, sunteți minunați.”
„Așa că mă pot întoarce imediat la conac.”
„Ei bine, da... în cele din urmă.” S-a auzit o nebunie răsunătoare! — de parcă tipul ar fi scăpat una dintre ele
melcii de plumb de pe tavă. „Cred că Mary a vrut să se verifice mai întâi cu tine.”
"De ce?"
„Vrea doar să, știi, să se înregistreze.”
Tohr a concentrat o privire asupra tipului. "De ce."
„Îți dai seama cât de norocos ești că nu ai ajuns...”
„Nu trebuie să „vorbesc” cu ea, dacă la asta vrei să ajungi.”
„Uite, nu am de gând să intru în mijlocul asta.”

"Sunt bine-"
— Te-ai împușcat în seara asta.
„Pericol al slujbei...”
"Rahat. Nu ești „bine” și trebuie să „vorbești” cu cineva. Idiotule." La amendă și la vorbă, omul a gesticulat
cu mâinile, făcând citate de aer, în ciuda faptului că degetele lui erau ocupate în ținerea instrumentelor.
Tohr închise ochii frustrat. „Uite, o voi urmări pe Mary când voi putea… dar imediat după asta, sunt ocupat.”
În replică, chirurgul a acoperit tot felul de teritoriu de sănătate mintală, majoritatea fiind punctat de bombe-
f.
Nu e problema lui Tohr, totuși.

DOUAZECI SI NOUA
Spre est, în plin țara agricolă a lui Caldwell, Zypher stătea în tăcere pe patul lui de sus. Era departe de a fi singur
în spațiile de cazare ale Band of Bastards. Cei trei veri erau alături de el, fiecare la fel de capabil de conversație ca și
el, dar, de asemenea, nu era înclinat să se răsfețe.
Nu era nicio mișcare reală printre ei. Niciun zgomot, cu excepția șoaptelor cuțitului său de tăiat, în timp ce îl
despica în lemn moale din nou și din nou.
Nimeni nu dormea.
În timp ce zorii s-au așezat peste pământ și și-au revendicat stăpânirea iluminatoare, gândurile lor erau
în mod similar, greutatea acțiunilor conducătorului lor așezându-se puternic asupra lor.
Nu era deloc de neînțeles că Xcor îl înjunghiase atât de brutal pe Throe pentru insubordonarea lui.
Nu era de necrezut că apoi le ordonase pe ceilalți să plece astfel încât colegul lor de soldat să fie lăsat ca mort pentru
inamic.
Și totuși el nu putea să înțeleagă cumva. Și clar, nici ceilalți nu puteau.
Throe a fost întotdeauna lipiciul care s-a legat, un bărbat valoros, cu mai multă cinste decât ceilalți dintre ei au
pus împreună... precum și o modalitate cu logică care l-a adus în rolul de facilitator cu Xcor: Throe era de obicei în
față replici cu liderul lor rece și calculat, singura voce care putea ajunge la bărbat – ei bine, de obicei. El fusese, de
asemenea, traducătorul între toți și restul lumii, cel cu acces la internet care găsise această casă și încerca să le aducă
femei din rasă din care să se hrănească, cel care coordona banii și servitorii.
Avea dreptate și în privința tehnologiei.
Cu excepția faptului că Xcor se rupsese, iar acum... dacă ucigașii nu l-ar fi prins pe Throe pe aleea aceea, Frații
ar fi putut să-l fi ucis doar din principiu.
Apoi, din nou, urma să fie un preț pentru toate capetele lor în curând. Era doar o chestiune de timp...
Examinându-și sculptura, a crezut că era o porcărie, nu mai evident o pasăre decât fusese ca un băț gros de
arțar. Într-adevăr, nu avea măiestrie în mâini, în ochi sau în inimă. Acesta era doar o modalitate de a petrece timpul
în timp ce el era ocupat să nu doarmă.
Într-adevăr, și-a dorit să existe o femeie în preajmă. A naibii era cel mai bun talent al lui și fusese adesea
se tie că trece ore întregi între picioarele unei slujnice cu mare efect.
Cu siguranță ar putea folosi distracția.
Aruncând bucata de lemn la picioarele patului său, și-a examinat lama. Atât de pur și ascuțit,
capabil de mult mai mult decât să redea prost o rândunică mizerabilă.
Throe nu-i plăcuse deloc la început. Masculul venise la Band of Bastards într-o seară ploioasă și părea la fel de
deplasat ca și el: un băiat drag printre traficanții de morți, care stătea în fața unei căbane în care, fără îndoială, nu ar
fi așezat un cal. .
De la pălăria lui de cilindă până la pantofii lui perfect lustruiți, toți disprețuiseră fiecare centimetru din el.
Și apoi Xcor îi pusese să tragă paie pentru a afla cine îl va doborî primul. Zypher câștigase și zâmbise în timp ce
își sparse degetele și se pregătea să predea masculinitatea masculină eului său regal pe o farfurie de argint.
Throe zvâcnise la primele două lovituri care veniseră în el, fără a oferi o apărare adecvată și absorbindu-i
loviturile în cap și intestine. Dar mai devreme decât era de așteptat, ceva se auzise în el – atitudinea lui se schimbase
fără un motiv întemeiat, pumnii ridicându-i-se, corpul umplând acele haine elegante într-un mod cu totul diferit.
Întorsătura fusese... nimic mai puțin extraordinară.
Zypher continuase să lupte cu bărbatul, aruncând combinații de pumni care erau brusc
a parat... și, după un timp, s-a întors, până când el însuși a trebuit să-și intensifice eforturile.
Dandy acela învățase, chiar atunci și acolo, chiar dacă hainele lui fine i se căpătaseră
sfâ iat i sfâ iat, chiar dacă fusese îmbibat de ploaie i de propriul său sânge.
În timpul acelei prime lupte și la fiecare care a urmat, el a demonstrat o abilitate neobișnuită de asimilare. Între
pumnul inițial care îi fusese aruncat, până la momentul în care el
ajunsese în cele din urmă pe fundul lui obosit, evoluase mai mult ca un luptător decât ca soldați care petrecuseră ani
de zile în tabăra de război a Sângerului.
Toți stătuseră în preajma lui Throe, în timp ce el stătea acolo în noroi, cu pieptul umflat, fața drăguță învinețită,
pălăria de cilindru pierdută de mult.
Stând deasupra masculului, Zypher îi scuipase sângele din gură... apoi se aplecase și își oferise palma. Dandy
avea încă multe de dovedit – dar nu fusese lacheu în timpul acelei lupte.
De fapt, nici un lacheu nu se dovedise vreodată a fi.
— Era ciudat să simți vreo supunere față de cineva din aristocrație. Dar Throe câștigase respectul din nou și din
nou. Și acum fusese de mult unul dintre ei – deși s-ar putea să se fi terminat la mai multe niveluri în seara asta.
Zypher își întoarse cuțitul înainte și înapoi, lumina lumânării de pe lama ei un lucru frumos, la fel de încântător
ca atunci când cădea pe pielea interioară a coapsei unei femele.
Xcor folosise unul dintre acestea pentru ceea ce era destinat – să taie, să ciugulească, să omoare – dar ținta lui?
Având în vedere tot ce făcea Throe pentru ei, liderul lor, în furia lui, făcuse mai mult rău decât bine.
Într-adevăr, foamea de sânge a lui Xcor îl făcea mercurios. Și cu o minte ca a lui și cu planuri ca el, nu era o combinație
bună...
Gâtul lui Zypher îi gâdilă, unul dintre păianjenii care locuia cu ei, cu opt picioare.
ceafa lui. Întinzându-se în jur cu un blestem, și-a curățat carnea, distrugând chestia.
Probabil ar trebui să încerce să doarmă puțin. Într-adevăr, așteptase până la întoarcerea lui Xcor, dar zorii sosise
de mult și masculul nu se întorsese. Poate că era mort, Frăția l-a prins singur. Sau poate că una dintre acele întâlniri
clandestine pe care le-a avut cu acel membru al glimei dispăruse.
Zypher a fost surprins să constate că nu-i păsa. Mai degrabă spera, de fapt, că Xcor nu va mai ajunge niciodată
acasă.
A fost o mare schimbare în gândirea lui. Pe vremea când Banda Bastarzilor se adunaseră pentru prima dată în
Țara Veche, ei fuseseră o mulțime de mercenari, fiecare pentru ei înșiși. Sângerătorul fusese singurul capabil să-i
unească: acea mașină de ucidere, care nu avusese nicio umanitate care să-și tempereze vreunul dintre îndemnurile
sale, fusese cel mai crud bărbat care a umblat vreodată în cizmele unui soldat și l-au urmat individual ca simbol. de
libertate și putere în război.
La urma urmei, Frăția Pumnalului Negru nu avea cum să ia vreodată vreunul dintre ei.
De-a lungul timpului, însă, legăturile crescuseră. Indiferent de modul în care a gândit Xcor despre lucrurile,
soldații care au luptat sub el și-au dezvoltat loialitate... și s-au extins până și la fostul aristocrat, Throe.
„Vrei să vorbești cu el?” întrebă încet Siphon de jos.
El și Siphon au împărțit paturi de eoni, cu Zypher mereu în frunte. A fost la fel și cu femeile și cu femeile și erau
o pereche bună. Sifonul putea ține pasul: în pat, pe podea, pe un perete... și pe câmp.
„Da. Dacă vine acasă.”
„Nu m-ar ucide dacă nu ar fi.” Brogue era gros în acea voce profundă, dând o întorsătură diferită
pe silabe. Și a fost la fel și pentru verii masculului. „Nu ar trebui să facă asta.”
„Da.”
„Nu ai vrea să-i înfrunți tu însuți.”
„Nu, mă voi ocupa de asta.”
Mormăitul care a venit în răspuns a sugerat că există o rezervă disponibilă la un moment dat
și ar putea avea nevoie de el. Xcor era un luptător la fel de urât pe cât era un amant...
„La naiba de păianjeni”, mormăi Zypher în timp ce-și plesni din nou ceafa.
„Ar fi trebuit să facem ceva”, a spus cineva în penumbra.

Era Balthazar.
Și un zgomot de da s -a răspândit la lumina lumânărilor.

„Nu vom mai sta cu mâinile în brațe”, a anunțat Zypher. „Și nu voi face asta acum.”
Presupunând că nenorocitul s-a întors. Ceea ce, dacă n-ar fi făcut-o, nu ar fi pentru că a avut al doilea
gânduri sau regrete despre ceea ce a făcut. Nu Xcor. Era la fel de hotărât ca lamele lui.
Un lucru era clar, totuși: dacă Throe era mort, Xcor avea să aibă o revoltă pe mâini. La naiba, asta ar putea fi
adevărat, indiferent dacă acel soldat a trăit. Nimeni nu avea de gând să-și pună capul pe blocul de tăiere în căutarea
tronului pentru cineva care nu a onorat legăturile lui...
Zypher și-a pocnit ceafa atât de tare, încât cineva a remarcat: „Dacă preferați niște biciuitori, le avem”.
Umeditatea de pe palmă l-a făcut să aducă chestia înainte...

Sânge. Sânge roșu. Multe.
La naiba, trebuie să fi fost mu cat de nenorocit. Ridicând cealaltă mână, a investigat

zona, cercetând cu vârful degetelor—
O picătură i-a lovit partea din spate a încheieturii mâinii.
Privind spre grinzile podelei de deasupra lui, obrazul lui îl prinse pe următorul care căzu printr-o crăpătură mică
a lemnului de esență tare.
El a plecat de pe pat cu cuțitele în ambele mâini înainte de a mai fi altul.
Ceilalți au intrat în alertă instantanee, fără să pună nici măcar o întrebare – doar văzându-l pregătit să lupte
i-a chemat afară din paturi și la atenție.
— Sângerezi, șopti Siphon.
"Nu sunt eu. Cineva e sus.”
Zypher a inspirat în încercarea de a prinde un miros, dar tot ce simțea a fost mucegaiul care se agăța.
duhoarea umezelii subterane.
„Ar fi putut Frăția să ne predea Xcor înapoi?” a respirat cineva.
În câteva secunde, pistoalele au fost verificate și plăcile de blindaj au fost legate de cufere.
„Eu merg primul”, a anunțat Zypher.
Nu a existat nicio ceartă – apoi, din nou, era deja la baza scărilor solide și începea să urce. Ceilalți l-au urmat și,
deși mulți dintre ei cântăreau cu ușurință în total șaptezeci și două de pietre, au urcat fără să scoată nici un zgomot,
fără scârțâit sau geamăt de lemn vechi înclinându-și mâna. Sau picioarele lor, parcă.
Cel puțin până au ajuns în vârf. Ultimele trei scânduri au fost așezate prost intenționat pentru a elimina orice
infiltrare. Le-a sărit dematerializându-se direct la ușa armată cu oțel care era blocată într-un cadru de oțel fixat în
patru pereți care aveau plasă de oțel prinsă în cuie pe tencuială.
În niciun caz nimeni nu ar putea intra sau ieși pe calea ușoară.
Cu grijă, a aruncat ușor șurubul de oțel și a declanșat butonul. Apoi a deschis calea cu un sfert de inch.
Mirosul de sânge proaspăt îi năvăli în nas și în sinusuri, atât de gros încât simți un gust de metal dulce în fundul
gâtului. Și a recunoscut sursa.
A fost Xcor. Și nu era nimic și nimeni altcineva cu el: nici duhoare de mai mică, nici condiment întunecat al unui
vampir masculin, nici o colonie jalnică a unui om.
Zypher le făcu semn celorlalți să stea înapoi. Avea nevoie de ei pentru a-și salva fundul dacă al lui
nasul îl informase greșit.
Deschizând ușa dintr-un împingere rapid, fără sunet, ieși în întunericul artificial
creat de scândurile și draperiile care acopereau toate ferestrele -
Peste țiglă ciobită a bucătăriei și lemnul tare prăfuit al holului, în colțul îndepărtat al
camera de zi, într-un cerc de lumânări de culoarea mierii... Xcor stătea într-o baltă de sânge.
Soldatul era încă îmbrăcat în hainele de luptă, coasa și armele puse lângă el.
podeaua, cu picioarele întinse, antebrațele goale și însângerate sprijinite pe coapse.
Avea un pumnal de oțel în mână.
Se tăia. Din nou și din nou, cu lama cuțitului său de ucidere, își tăia brațele puternice și puternice, încât picura din
prea multe răni dungi pentru a le număra. Dar nu acesta a fost șocantul. Pe fața bărbatului erau lacrimi. Alergându-i pe
obraji, căzându-i de pe maxilar și bărbie, amestecându-se cu ceea ce i se prelingea din carne.
Cuvintele, răgușite și joase, au trecut peste. „... al naibii de păsărică... plâns, fără valoare, păsărică... oprește-te...
oprește-te... ai făcut ce trebuia să-i faci... al naibii de păsărică..."
Părea de parcă altcineva dezvoltase o legătură cu Throe.
Într-adevăr, liderul lor era abject în mizeria și regretul său.
Zypher a dat înapoi încet prin u ă i a închis-o din nou.
"Ce?" întrebă Siphon în întuneric.
„Trebuie să-l lăsăm în pace.”
— Atunci Xcor trăiește?
„Da. Și suferă din propria sa mână, din motivul corect – și-a vărsat sângele pentru care l-a jignit atât de mortal.”
Se auzi un mormăit de aprobare, apoi toți s-au întors și au coborât.
A fost un început. Dar mai era un drum lung de parcurs pentru a le recăpăta loialitatea. Și aveau nevoie
afla ce sa întâmplat cu Throe.
Așezat pe podeaua tare, într-o baltă de propriul său sânge, Xcor era întins între antrenamentul său din mâinile
Sângerului și... inima lui, presupunea el.
Ciudat la această vârstă să descopere că de fapt avea una dintre ele și greu de considerat descoperirea ei drept o
binecuvântare.
Părea mai degrabă o insignă a eșecului. Sângerătorul îl învățase bine cerințele unui soldat bun, iar alte emoții decât
furie, răzbunare și lăcomie nu făceau parte din acel lexic: loialitatea era ceva ce le cereai subordonaților tăi, iar dacă ei nu
ți-o oferă ție și ție. singur, le-ai eliminat ca arme nefuncționale. Respectul a fost dat doar ca răspuns la puterea inamicului
tău și pur și simplu pentru că nu ai vrut să fii învins de o subestimare a opoziției. Dragostea a fost asociată doar cu
dobândirea și apărarea cu succes a puterii tale—
Înfiind din nou lama cuțitului pătată de roșu în piele, el șuieră în timp ce durerea îi furnică.
brațele și picioarele, făcându-i capul să bâzâie și bătăile inimii să-i pâlpâie.
Pe măsură ce sângele proaspăt curgea, el s-a rugat ca acesta să scoată din trupul lui încurcatura confuză
regretul care îl revendicase la scurt timp după ce părăsise Throe pe acel trotuar.
Cum a putut să meargă toate astea atât de rău...
Haosul, într-adevăr, începuse când nu plecase de pe acea alee.
După ce și-a trimis bărbații departe de Throe, intenționase să facă același lucru... dar a ajuns să pândească pe
acoperișul uneia dintre clădiri, rămânând ascuns în timp ce își veghea soldatul. Aparent, și-a spus că a fost pentru că
dorea să se asigure că Frații și-au găsit comandantul secund, nu Societatea de Diminuare – pentru că informațiile de care
avea nevoie erau mai degrabă despre fostul inamic decât despre cel din urmă.
Cu excepția faptului că îl văzuse pe Throe zvârcolindu-se de durere pe asfalt, cu membrele înclinându-se în unghiuri
ciudate, în timp ce căuta alinare în repoziționare, realitatea unui războinic mândru rămas fără apărare se infiltrase în el.
Din ce motiv provocase o asemenea agonie?
În timp ce vânturile năvăliseră împotriva lui Xcor, lăsându-i capul și răcorindu-i furia, el și-a dat seama că acțiunile
lui se aflau inconfortabil în el. Insuportabil.
Când sosiseră ucigașii, el își scoase pistolul, pregătit să-l apere pe bărbatul de care scăpase. Dar Throe făcuse o
primă lovitură formidabilă... și apoi veniseră Frații și
a acționat așa cum era prezis, trimițând cu ușurință pe cei mai mici , ridicându-l pe Throe și punându-l în spatele unui
vehicul negru.
În acel moment, Xcor hotărâse să nu urmeze SUV-ul. Și motivul pentru care a ales așa a fost un
anatema măsurată în raport cu acțiunile sale anterioare.
Throe avea să fie tratat cu mare competență înapoi la bârlogul Frăției.
Spune ce ar fi despre cum nenorociții preferau luxul, știa că au acces la îngrijiri medicale superioare. Erau garda
particulară a regelui; Mânia nu le-ar oferi nimic mai puțin. Dacă îi urma, cu gândul să se infiltreze în complexul lor? Ar
putea foarte bine să-l descopere și să lupte cu el pe parcurs, în loc să-l ajute pe Throe de care avea nevoie.
Într-adevăr, Xcor a stat departe pentru un motiv greșit, un motiv rău, un motiv inacceptabil - în ciuda întregii sale
pregătiri, s-a trezit alegând viața lui Throe în detrimentul ambiției: furia lui îl dusese într-o direcție, dar regretul lui îl
dusese în o alta. Și cel din urmă a fost cel care a câștigat.
Fără îndoială, Sângerătorul se întorsese în mormântul lui.
Decizia luată, el lâncezise în dărâmăturile nopții și intențiile sale când focuri de armă luminaseră aleea chiar înainte
ca vehiculul în care se afla Throe să fi avut șansa să plece.
Pe măsură ce și-a adunat inteligența, a avut loc o scurtă acalmie... și apoi Tohrment, fiul lui Hharm, a ieșit în centrul
benzii, evitând acoperirea, devenind o țintă pentru cei mai mici proaspăt sosiți chiar și atunci când își descarca armele de
foc . la ei.
Era imposibil să nu respecte asta.
Xcor se afla chiar deasupra ucigașului care începuse să tragă înapoi asupra Fratelui – și totuși, chiar dacă gloanțele
inamicului fuseseră înfipte în mascul, Tohrment continua să conducă cu ambele țevi, nedescurajat, neclintit.
O lovitură în cap și ar fi terminat pentru totdeauna.
Motivat de ceva pe care refuzase să-l numească, Xcor se lăsase pe burtă, se șerpuise până la buza clădirii și și-a
întins propriul pistol, golindu-și clema pe cel mai mic care se afla în spatele acoperișului, eliminând orice posibilitate a
fratelui . moarte. Părea o recompensă potrivită pentru acel mod de curaj.
Apoi se dematerializase din zonă și se plimbase ore în șir pe străzile din Caldwell, învățăturile Sângerului lovind în
ușa lui interioară, cerând să fie lăsat să intre, astfel încât să poată stinge sentimentul că ceea ce îi făcuse lui Throe fusese
greșit.
Regretul tocmai se intensificase, totuși, purtându-i sub piele, redefinindu-i relația

cu soldatul lui... precum și cu masculul pe care-l numise cândva Tată.
Ideea că s-ar putea să nu fie tăiat din aceeași pânză ca și Sângerătorul îl stârnise.
Mai ales având în vedere că el se pusese pe el însuși și pe nenorociții săi pe un curs de coliziune cu Regele Orb – iar
execuția acelui plan avea să fie nevoie de genul de forță care venea doar de la cei lipsiți de compasiune.
De fapt, era prea târziu să renunțe la acel curs acum, chiar dacă ar fi vrut – ceea ce nu a făcut.
El încă intenționa să doboare Mânia – pentru simplul motiv că tronul era pentru a fi luat, indiferent de ce dictau Legile
Vechi sau tradiția oarbă.
Dar când era vorba de soldații săi și de secundul său la comandă...
Reconcentrarea asupra antebrațelor, obișnuința și căutarea oarbă a lui l-au făcut să-și aplice din nou lama pe carne,
trăgând vârful în sus pe partea tăietoare, astfel încât daunele să fie zdrențuite, necurate și dureroase.
Era din ce în ce mai greu să găsești piele proaspătă.
uierând printre din ii strân i, se rugă ca durerea să-i ajungă la miez. Avea nevoie de ea pentru a-și arunca în
adâncime emoțiile, așa cum vocea amintită a Sângerului nu eșuase niciodată, întărindu-l, oferindu-i o minte limpede și o
inimă rece.
Nu funcționa, însă. Durerea tocmai s-a dublat în inima lui, amplificând trădarea pe care o făcuse unui bărbat bun,
cu un suflet bun, care servise atât de bine.
Sclerat cu propriul său sânge, înotând în propria sa tortură, a aplicat din nou lama din nou și din nou,
așteptând să vină vechea claritate familiară...
Și când nu a făcut-o, s-a trezit ajungând la conștientizarea că, dacă avea vreodată ocazia,
îl va elibera pe Throe, în sfârșit și pentru totdeauna.
TREIZECI
În timp ce Tohr stătea întins singur în pat, nu era conștient de nimic în afară de bătăile inimii din penis. Bine,
asta și mirosul de flori proaspăt tăiate de la Fritz care își făcea rutina de vază la amiază pe hol.
— Asta vrei de la mine, îngerule? întrebă el cu voce tare. „Hai, știu că ești aici. Asta vrei tu?”
Pentru a sublinia întrebarea, și-a pus mâna sub cuvertură și a lăsat-o să se deplaseze pe piept și pe burtă până a
ajuns în partea din față a șoldurilor. În timp ce se strângea, nu reuși să înăbușe arcul care îi legăna coloana vertebrală
sau geamătul care i se ridica în gât.
„Unde dracu ești?” mârâi el, nesigur în lumina slabă cu cine vorbea. Lassiter.
Nici unul. Soartele milostive — dacă ar exista.
La un anumit nivel, nu-i venea să creadă că așteaptă o altă femeie – și faptul că

echilibrul de înclinare între urgență și vinovăție s-a mutat rapid către primul a fost un...
„Dacă îmi spui numele în timp ce faci asta, voi vomita puțin în gură.”
Vocea lui Lassiter era aspră și neîncarnată când venea din colțul îndepărtat al încăperii în care
șezlongul era.
„La asta ai vrut să spui.” Doamne, chiar el era? se întrebă Tohr. Foame, nerăbdător.
Mântuitor pentru că era plin de suc.
„Este o direcție mai bună decât să ieși într-un duș de gloanțe...” Se auzi un târâit
sunet. „Hei, fără supărare, dar te superi dacă îți pui ambele palme acolo unde pot să le văd?”
„Poți să o faci să vină la mine?”
„Liberul arbitru este ceea ce este. Și palmele, nenorocitule? Dacă nu vă deranjeaza."
Tohr și-a întins ambele brațe și s-a simțit obligat să declare: „Vreau să o hrănesc, nu să o trag. eu
nu l-ar pune pe Nimeni prin asta.”
„Îți sugerez să o lași să se hotărască despre sex.” Tipul a tușit puțin – dar, din nou, dracu’ era un subiect ciudat între
băieți dacă vorbeau despre femei de valoare. „Ea poate avea propriile ei idei.”
Tohr s-a gândit la felul în care se uitase la el în clinică când el se antrenase. Nu-i fusese frică. Ea părea captivată...
Nu era sigur cum să se descurce cu asta...
Corpul lui s-a arcuit de la sine, ca și cum ar fi spus: La naiba, prietene.
Când se auzi o altă tuse, Tohr râse puțin. — Ai alergie la florile acelea?
„Da. Asta este. O să te părăsesc acum, bine? A urmat o pauză. "Sunt mandru de tine."
Tohr se încruntă. "Pentru ce?"
Când nu a primit niciun răspuns, era clar că îngerul deja decolase... O bătaie ușoară în
ușă l-a împușcat pe Tohr în picioare și abia simți durerea rănilor sale: știa exact cine era acesta. "Intrați."
Vino la mine.
Ușa deschise o crăpătură și Nimeni nu se strecură înăuntru, închizându-i unul cu celălalt.
Când a auzit clicul mecanismului de blocare, corpul i-a închis mintea complet: asta
avea să o hrănească... și, Doamne să-i ajute pe amândoi, dă-i dracu-o dacă îi lasă.
Pentru un scurt moment de luciditate, el s-a gândit că ar trebui să-i spună să plece, ca să poată fi scutiți de
consecințele când sexul s-a răcit și capetele s-au limpezit... și două persoane au aflat că acele cocktail-uri Molotov care
păruseră o idee atât de distractivă și captivantă. a face și a arunca, de fapt, le-au decimat peisajele.
Doar că doar și-a întins mâna spre ea.
După o clipă, își ridică mâna și își scoase gluga. În timp ce își rememora chipul și forma, văzu că ea nu semăna
deloc cu Wellsie-ul lui. Era mai mică și mai delicat construită. Târg de colorat în loc de vibrant. Corect în loc de tocit.
Îi plăcea de ea, totuși. Și era mai ușor, într-un mod ciudat, că ea era atât de diferită. Mai puține șanse de a-
și înlocui vreodată iubitul din inima lui cu această femeie: deși corpul lui era trezit, acesta a fost cel mai puțin
important indicator al conexiunii. Bărbații cu genul de linie de sânge pe care îl avea, când erau sănătoși și bine
hrăniți, așa cum era acum, puteau să se încurce cu un sac de cartofi.
Și Nimeni, în ciuda părerii ei despre ea însăși, era mult mai atractiv decât rădăcinoasele...
Doamne, dragostea a fost pur și simplu minunată aici sus. Nu a fost?
Ea s-a apropiat încet, șchiopătând abia sesizat, iar când a ajuns la marginea saltelei, s-a uitat în jos la
pieptul lui gol, brațele, stomacul lui... și a coborât și mai jos cu ea.
ochi.
— Sunt din nou trezit, spuse el cu o voce guturală. Și dă-l naibii, dar ai crede că a adus asta ca să o
avertizeze. Adevărul? Spera să obțină acea privire înapoi, cea care fusese pe fața ei când se obligase să vină...
Și, ce știi tu... iată: căldură și curiozitate. Fara frica.
„Ar trebui să-ți iau încheietura de aici?” ea a intrebat.
„Vino în pat”, a mârâit el.
Ea și-a întins un genunchi pe salteaua înaltă și apoi a încercat stângaci să-l aducă pe celălalt.
unul cu el. Cu toate acestea, piciorul ei rău a dezechilibrat-o și a înclinat înainte...
Tohr o prinse ușor, apucând-o de umeri și împiedicând-o să cadă pe față. "Te-am prins."
Și nu a existat un dublu sens în asta.
În mod deliberat, a tras-o peste el, astfel încât ea să fie în poziție deasupra pectoralilor lui. Omule, ea nu a făcut-o
cântărește un lucru. Apoi, din nou, nu a mâncat niciodată mult.
Nu era singurul care trebuia să se hrănească corect.
Cu excepția cazului în care s-a oprit, pentru a-i lăsa timp să se adapteze. Era mult bărbat și era trezit ca un
rahat și o speriase deja mai mult decât suficient. În ceea ce îl privea pe el, își putea lua tot timpul din lume
pentru a se asigura că știe cine era cu ea...
Brusc, mirosul ei s-a schimbat, trecând în spectrul amețitor al trezirii feminine. Ca răspuns, șoldurile lui s-
au rostogolit pe sub cuvertură, iar ea a aruncat o privire peste umăr, urmărindu-i corpul reacționând.
Dacă ar fi fost un domn, ar fi ascuns răspunsul și s-ar fi asigurat că era vorba doar de a-i plăti serviciul pe
care i-o dăduse. Dar se simțea mult mai mult bărbat decât blând.
În această notă, el a coborât-o pe pieptul lui, înclinând-o astfel încât gura ei să-i lovească jugulara.
Piele.
Pielea masculină caldă de buzele ei.
Piele caldă, curată, de vampir care era maro auriu, nu alb păstos. Asta mirosea a condiment și
putere și... ceva atât de erotic, corpul ei se întorsese în acel loc vulcanic.
În timp ce ea inspira, parfumul lui – acel parfum masculin – a produs o reacție fără precedent.
Totul a mers instantaneu din instinct, colții ei căzând din maxilarul superior, buzele întredeschise, limba ieșindu-
i ca și cum ar fi vrut să guste.
„Ia-o, Nimeni... Știi că vrei. Ia-mă.…"
Înghițind în sec, ea se ridică de lângă el și îi întâlni ochii arzători. Erau prea multe emoții de descifrat în ele
și același lucru era valabil și cu vocea și expresia lui. Acest lucru nu a fost ușor pentru el; apoi, din nou, aceasta
era camera lui conjugală, unde, fără îndoială, fusese cu partenerul său de o mie de ori.
Și totuși o dorea. Era evident în tensiunea corpului său, chiar și în acea excitare
sub cuverturi se vedea.
Ea cunoștea răscrucea tulbure pe care stătea el, sfâșiat între contradicții: era aceeași. Își dorea asta, dar
dacă se hrănea cu el acum, lucrurile aveau să progreseze și nu era sigură că era pregătită pentru unde i-ar duce
pe amândoi.
Doar că nu avea de gând să se întoarcă. Și nici el nu era.
— Nu-mi dorești la încheietura mâinii, spuse ea cu o voce care nu semăna deloc cu a ei.
"Nu."
„Atunci unde mă vrei.” Nu a fost o întrebare. Și, dragă Virgin Scribe, nu a făcut-o
știi cine îi vorbea așa — jos, seducător, exigent.
„La gâtul meu.” Cuvintele lui au fost și mai mici, iar el a gemut în timp ce ochii ei s-au întors la locul în care el
păruse să o pună în mod deliberat.
Acest puternic războinic a vrut să fie folosit de ea. În timp ce se întindea pe spate lângă perne, corpul lui
uriaș părea să fie în acel sclav ciudat pe care ea o văzuse înainte, ținut captiv de legături invizibile din care îi era
totuși imposibil să iasă.
Ochii lui au rămas ațintiți pe ai ei în timp ce își înclină capul într-o parte, expunându-și vena... pe partea
opusă locului în care se afla ea. Pentru ca ea să fie nevoită să se întindă încă o dată peste pieptul lui. Da, gândi
ea, și ea își dorea asta... cu excepția faptului că, înainte de a face vreo mișcare, ia dat miezului ei interior șansa
de a intra în panică. Ultimul lucru pe care și-a dorit a fost să devină suprasolicitată și anulată în mijlocul acestui
lucru.
Nimic nu a clocotit din adâncuri. Pentru o dată, prezentul a fost atât de viu și captivant încât
trecutul nu era nici măcar un ecou sau o umbră – ea a fost, în acest moment, ștersă.
Și foarte clar ce voia ea.
Nimeni și-a întins brațul și s-a întins subțire în timp ce depăși întinderea imposibilă a trunchiului lui.
Dimensiunea lui era aproape o glumă, juxtapunerea trupurilor lor absurdă – și totuși nu se temea. Pernițele
dure ale pectoralilor lui și grinda largă a umerilor nu erau nimic de care să fie amenințate.
Au servit doar să-i ascuți foamea de vena lui.
Trupul lui s-a arcuit în sus când ea s-a întins peste el și, oh, căldura. Fierbe prin a lui
piele i mărind nevoia corpului ei, sigur ca o fierbere a fost transformată într-o fervoare răzvrătită.
Trecuse atât de mult de când nu lovise vreun bărbat. Și în trecutul ei cel mai timpuriu, a fost făcut doar
sub supravegherea strictă nu doar a tatălui ei, ci și a celorlalți bărbați din linia ei de sânge: într-adevăr, de-a
lungul întregii ei, a existat o senzație ceremonială, biologie temperată de societate și social. așteptare.
Ea nu fusese niciodată trezită. Și dacă bărbatul fin și gentil pe care îl folosise ar fi fost, el nu arătase cu
înțelepciune o astfel de reacție.
Acesta a fost tot ce nu fuseseră experiențele anterioare.
Era crud și sălbatic... și foarte sexual.
„Ia de la mine”, a poruncit el, cu maxilarul blocat, bărbia ridicată, gâtul devenind și mai expus.
Când și-a lăsat capul în jos, s-a scuturat din cap până în picioare și a lovit fără grație
orice-
De data aceasta, geamătul a venit de la ea.
Gustul lui nu semăna cu nimic pe care ea nu-și putea aminti, un vuiet țipător în gură, peste limbă, pe gât.
Sângele lui era mult mai pur și mai puternic decât ceea ce avusese ea și, oh, puterea lui. Era ca și cum potența
trupului său de războinic s-ar fi revărsat în al ei, transformând-o în ceva mult mai mult decât fusese vreodată.
— Ia mai mult, îl îndemnă el cu o voce aspră. „Ia totul…”
Ea făcu așa cum i-a poruncit el, ajustându-și unghiul capului, astfel încât sigiliul ei să fie și mai perfect. Și
în timp ce bea cu o poftă reînnoită, se trezi devenind foarte conștientă de greutatea sânilor ei în timp ce se
sprijineau pe pieptul lui. Și de durerea din intestine, pe care oricât ar fi luat-o părea doar să devină mai ascuțită.
Și despre natura lângă a picioarelor ei... de parcă tot ce ar fi vrut să facă era să se deschidă.
Pentru el.
Inversarea rigidității ei tensionate a fost atât de completă, încât se simțea ireversibilă, și ce conta asta?
Era atât de consumată, încât nu-i păsa de nimic altceva decât de ceea ce primea.
TREIZECI ȘI UNU
Tohr a avut un orgasm la scurt timp după prima lovitură a lui Nimeni. Pur și simplu nu a fost oprit contracția bilelor
sau șocurile pulsatorie care i-au călătorit pe tija sau explozia care i-a suflat capul penisului în timp ce se zvâcnea sub
cearșaf.
„Fuuuuuck... Nimeni...”
De parcă ar fi știut ce tocmai se întâmplase și pentru ce îi ceruse el permisiunea, ea dădu din cap
împotriva gâtului lui. Apoi a mers atât de departe încât să-i ia încheietura mâinii și să-și împingă mâna sub cearșaf.
Nu întreb de două ori despre asta.
Desfăcându-și picioarele, și-a mângâiat lungimea rigidă într-un ritm care se potrivea cu tragerile de pe vena lui.
Și în timp ce se eliberă din nou, excitarea lui lovindu-i ca un nebun, se scufundă, își strânse sacul și strânse cu putere.
Plăcerea și durerea au devenit o oglindă de distracție, reflexia distorsionantă a uneia împotriva celeilalte amplificând
totul, de la senzația colților din gât până la erupțiile sale de sub talie.
Sentimentul de a da drumul, de a lasa deoparte durerea cu care se lupta noaptea si zi, a fost o asa naibii de usurare.
El era lacul topit temporar și eliberat de stratul său de gheață și se bucura de deschiderea lui față de ea, de felul în care
se lăsa să stea acolo sub corpul ei ușor, prins și ținut de greutatea ei delicată și de mușcătura ei puternică.
Trecuse atât de mult timp de când nu simțise nimic bun în adâncul permafrostului sufletului său. Și pentru că știa
că toate poverile lui îl vor aștepta când acest răsărit alcyon se va estompa, s-a atras și mai mult în experiență, îmbrăcând
deliberat în toate senzațiile.
Când No'One și-a retras colții în cele din urmă, lingerea limbii ei în timp ce a sigilat rănile înțepate l-a făcut să revină
din nou: târâirea umedă și caldă de pe piele i-a transpus corpul până la erecția lui, care a lovit și a zvâcnit, trimițând. a
scos mai mult din ceea ce îi acoperea deja burta inferioară și a înmuiat cearșafurile.
El a privit-o în ochii ei în timp ce avea orgasm, mușcându-și buza inferioară, dându-i capul pe spate.
— pentru ca ea să știe exact ce face.
Și atunci el a știut... ea și-a dorit ceva pentru ea.
Mirosul ei delicios îi spunea asta.
„Mă lași să te fac să te simți bine?” spuse el răgu it.
„Eu... nu știu ce să fac.”
"Este un DA?"
„Da...” a respirat ea.
Rulându-se pe o parte, o împinse ușor de saltea. „Tot ce trebuie să faci este să stai întins acolo
— Mă voi ocupa de tot.
Ușurința cu care s-a conformat a fost o surpriză umilitoare – și un indiciu imediat, în ceea ce privește libidoul lui,
pentru a o dezbrăca, a o călări și a veni peste ea.
Nu se va intampla. Din atâtea motive.
— Voi merge încet, gemu el, întrebându-se cu cine dintre ei vorbea. Și apoi s-a gândit... la naiba, da, mergea încet.
Nu era sigur că își putea aminti ce să-i facă unei femei...
De nicăieri, o umbră i-a străbătut mintea, i-a sărit din creier și a intrat între ei, întunecând momentul.
Cu o durere tristă, își dădu seama că nu-și putea aminti exact când el și Wellsie fuseseră împreună pentru acea
ultimă dată; dacă le-ar fi cunoscut viitorul, le-ar fi acordat mult mai multă atenție.
Fără îndoială, fusese una dintre acele sesiuni confortabile, de uitat, dar până la urmă profunde
patul lor împerecheat, cu amândoi pe jumătate treji și fericiți să călătorească pe curenți—
— Tohrment?
Sunetul vocii lui Nimeni l-a zguduit, amenințând să deraieze complet ceea ce se întâmpla în prezent. Cu excepția
cazului în care s-a gândit la Lassiter... și s-a gândit la shellanul său din lumea interlopă cenușie, prins în acel câmp pustiu
de praf.
Dacă s-ar opri acum, nu avea de gând să se întoarcă niciodată la acest moment, la acest potențial, la această situație
din nou cu Nimeni... cu nimeni altcineva. Avea să rămână definitiv blocat pe drum din cauza durerii sale – iar Wellsie nu
avea să fie niciodată liberă.
La naiba, ca în atâtea lucruri în viață, a trebuit să treci peste obstacole, iar acesta a fost cel mare. Nici nu avea să
dureze pentru totdeauna. Avusese mai bine de un an de doliu și durere, iar în fața lui erau decenii și secole. În următoarele
zece minute, cincisprezece minute, oră — oricât de mult ar dura asta — trebuia să rămână doar în aici și acum.
Doar cu Nimeni.
„Tohrment, putem st…”
— Pot să-ți desfac halatul? Vocea lui părea moartă până la urechile lui. "Te rog lasa-ma sa te vad."
Când ea dădu din cap, el înghiți în sec și duse o mână tremurândă la cravata halatului ei. Lucrul s-a slăbit cu puțin
sau fără ajutor din partea lui, iar apoi pliurile au fost eliberate de corpul ei acoperit cu teaca.
Sexul lui a lovit puternic la vederea ei abia ascunsă de ochii lui, mâinile lui... gura lui.
Și acea reacție i-a spus că din păcate... sau din fericire... ar putea face asta. Avea de gând să facă asta.
Trecându-și mâna în jurul taliei ei, se opri. Wellsie avusese un corp atât de luxuriant, tot feminin
curbe și forță feminină pe care o iubea atât de mult. No'One nu era așa.
— Trebuie să mănânci mai mult, spuse el aspru.
În timp ce sprâncenele ei s-au adunat și ea părea să se retragă de la el, el a vrut să se lovească în cap. Nicio femeie
nu avea nevoie să audă despre neajunsuri într-un moment ca acesta.
„Ești foarte frumoasă”, a spus el, cercetând cu ochii materialul subțire care îi acoperea sânii și
solduri. „Doar îmi fac griji pentru tine. Asta e tot."
În timp ce ea se relaxa din nou, el și-a luat timp, mângâindu-o prin cuvertura simplă de in pe care o purta, trecând
încet pe burtă. Acea imagine a ei suspendată pe palma de cristal a apei albastre a piscinei, plutind cu brațele întinse, capul
pe spate și sânii strânși la vârfuri îl făcu să geme.
Și i-a dat o direcție specifică.
Trasându-și vârfurile degetelor în sus, el i-a periat partea de jos a sânului...
uieratul ea i arcul brusc îi spuseră că contactul era mai mult decât binevenit. Dar
nu era nicio grabă. Făcuse asta jos, în cămară; nu se va mai întâmpla.
Cu o ușurință languroasă, a urcat mai sus până când arătătorul i-a depășit mamelonul. Mai mult șuierat.
Mai mult arcuit.
Mai mult de explorare.
Corpul lui urlă, penisul încordându-se împotriva copertei, împotriva stăpânirii de sine, împotriva tempo-ului. Dar el
ținea lucrurile sub secret, dedesubt – și rahatul avea să rămână așa.
Era vorba despre ea, nu despre el, iar cea mai rapidă modalitate de a răsturna masa ar fi să-i aduci corpul gol oriunde
lângă ea.
Trebuia să fie sângele ei în el. Da, asta a fost. Asta a fost cauza dorinței sale nebune de a se împerechea...
Când Nimeni îi bătea picioarele peste plapumă, iar ea îl strânsese de antebraț cu unghiile, atunci el îi prinse tot
sânul, schimbând degetul mare cu degetul arătător în timp ce o mângâia.
— Îți place, trăgă el în timp ce ea icni.
Răspunsul pe care i-a dat în cele din urmă nu a fost decât o grămadă de sunete; apoi din nou, toate astea
încordarea erotică i-a dat adevăratul său răspuns.
Îi plăcea foarte mult felul în care se simțea.

Înconjurându-i partea mică a spatelui cu brațul lui, el o ridică ușor până la gură. A avut un moment de ezitare
înainte de a se prinde, doar pentru că nu-i venea să creadă că de fapt îi făcea asta cuiva: nu-i trecuse niciodată prin
minte că va avea vreun fel de viață sexuală în afara amintirilor, dar aici era, de aproape. și personal, ca să spunem
așa, acea conexiune electrică scânteie, corpul lui gol și trezit, gura lui gata să guste pe cineva diferit.
— Tohrment... gemu ea. „Nu știu ce sunt…”
"E în regulă. Te-am prins... Te-am prins.”
Lăsându-și capul în jos, el și-a desfăcut buzele și i-a trecut sfarcul prin teacă, mergând înainte și înapoi, înainte
și înapoi. Ca răspuns, mâinile ei se înfipră în părul lui, simțindu-se bine pe scalpul lui, strângându-se, zgârâindu-se.
La naiba, mirosea fantastic, parfumul ei mai ușor și mai citric decât al lui Wellsie... totuși ca și combustibilul
pentru rachete în venele lui.
O linsă îi aduse zgomotul pânzei și un indiciu de paradis – așa că a bătut din nou la ea.
Și din nou. Și din nou.
Sugând-o în gură, el a tras de sfarcul ei, trăgând-o în sus în timp ce cădea într-un ritm.
Și în timp ce ea s-a ținut și mai tare de el, el și-a mișcat mâinile pe tot corpul ei, deprinzându-i șoldurile și coapsele
exterioare, burta, acea cușcă toracică minusculă.
Patul scoase un scârțâit subtil, salteaua ceda sub el când se apropia de el

ea... și le-au reunit corpurile inferioare.
Era timpul să luăm asta mai sus.
Acesta a fost motivul pentru care femelele au primit acea privire în ochi când se gândeau la perechea lor.
Nimeni nu a înțeles în sfârșit de ce, când un iad a intrat într-o cameră, shellanul lui s-a îndreptat puțin și a
purtat un zâmbet secret. Aceasta a fost cauza privirilor împărtășite între cele două jumătăți ale speciei. Aceasta a fost
urgența de a termina ceremonia de împerechere, iar oaspeții s-au hrănit și au dansat, iar casa a închis pentru toată
ziua.
Acesta a fost motivul pentru care cuplurile fericite împerecheate uneori nu coborau la prima masă. Sau Ultimul
Masă. Sau orice mese între ele.
Această sărbătoare a simțurilor a fost susținerea supremă pentru specie.
Și ceva ce nu crezuse niciodată că va ști.
Motivul pentru care a putut să se bucure de asta? În ciuda cererii frenetice din ambele trupuri, Tohr a fost atât
de atent cu ea. Chiar dacă el era în mod evident excitat, la fel și ea, nu s-a grăbit: autocontrolul lui era un set de bare
de oțel asupra instinctelor lor colective de împerechere, gustul și tempo-ul lui la fel de negrabă și neamenințătoare
ca căderea grațioasă a unei pene prin încăpere. aer.
Mai degrabă o înnebunea, de fapt.
Dar ea știa că era spre bine. Oricât de frustrată era, știa că aceasta era calea cea bună, pentru
nu era nicio posibilitate de a confunda cu cine era sau dacă dorea asta...
Senzația gurii lui umede, pecetluită pe sânul ei, a făcut-o să strige și să-i încorporeze scalpul.
Și asta înainte să înceapă să o sugă.
În jurul sfarcului ei, el a spus: „Îți vei deschide picioarele pentru mine?”
Coapsele ei s-au supus înainte ca buzele ei să poată forma o acceptare, iar râsul pe care a primit-o ca răspuns
a fost un zgomot profund de satisfacție în pieptul lui. De asemenea, nu a pierdut timpul. Punându-și gura pe sânul
ei, palma lui alunecă în jos până în vârful coapsei ei și se îndreptă spre interior.
„Ridică-ți șoldurile pentru mine”, a spus el înainte să-i mai lingă sfarcul.
Ea a ascultat imediat, atât de pierdută în nerăbdare încât nu a putut să înțeleagă de ce o întrebase.

În afară de asta, în jurul picioarelor ei era o perie moale.
Teaca. Mișca teaca în sus...
Atingerea lui a revenit, trecând peste coapsa ei, coborând în jos... înainte de a se muta din nou în interior...
Oh, lipsa barierei. De parcă nu ar fi fost deja suficient de bun.
Ca răspuns, pelvisul ei s-a arcuit și s-a încordat și nu a ajuns nicăieri atunci când a venit să-l îndemne la căldura pe
care o va pretinde în cele din urmă. Într-adevăr, sub îngrijirile lui distrase, înflorirea din miezul ei s-a transformat în ceva
nervos, senzația de înflorire transformându-se într-o nevoie ascuțită, a cărei durere semăna mult cu cea a loviturilor pe care
le luase în vena ei.
Prima atingere a sexului ei nu a fost altceva decât un Paște care a făcut-o să strige după mai mult. The
a doua a fost o schimbare mai lentă. Al treilea a fost un...
Ea și-a aruncat mâna în jos și a acoperit-o pe a lui, împingându-l împotriva căldurii ei.
Gemetul lui a fost neașteptat, sugerând că simțirea ei ar fi putut să-l fi făcut el însuși să aibă un orgasm - da, ea își
dădea seama, după felul în care corpul lui a avut spasme, că a găsit o altă eliberare, șoldurile lui smucindu-se sub pături într-
un mod care o făcea să se gândească la pătrundere.
Pătrundere repetată, viguroasă.
„Tohrment...” Vocea ei era zdrențuită, creierul ei înfundat, corpul ei era singurul lucru care era clar în orice.
A trecut ceva timp până când el a putut să-i răspundă cu altceva decât cu respirația tare. "Te simți bine?"
"Ajutați-mă. Am nevoie…"
Își trecu buzele de sânul ei și își îndepărtă mâna. "Voi avea grijă de asta. Promisiune.
Încă puțin.”
Ea nu știa cât „mai mult” ar putea sta înainte ca trupul ei să se destrame.
Cu excepția cazului, el a învățat-o că există și mai mari cote de frustrare.
În cele din urmă, frecarea a început exact așa cum a avut totul, încet, ușor, mai degrabă o tachinare decât o atingere
de bună credință. Dar mulțumiri fie marii Fecioare Scribe, nu a rămas așa. În timp ce el creștea subtil presiunea din partea
de sus a sexului ei, ei ia amintit de felul în care se bucurase în clinică, mâinile lui împingându-și șoldurile, corpul creând
frecare până când ceva s-a rupt și plăcerea a crescut...
Orgasmul a fost mai puternic decât orice simțise ea vreodată: nici măcar durerea pe care o cunoscuse în mâinile
simfatului nu s -a apropiat de plăcerea care i-a străbătut partea inferioară a corpului, i-a reverberat în sus pe trunchi și a
răsunat până la vârfurile ei. degetele de la mâini și de la picioare.
Ea cunoștea pământul. Ea cunoștea Sanctuarul.
Dar acesta... era raiul.

TREIZECI SI DOI
În timp ce No'One avea orgasmul, penisul lui Tohr s-a eliberat din nou, senzația sexului ei alunecos și a șoldurilor
ei smucindu-se și vocea ei strigând, punându-l urat peste prag: Era udă; era deschisă; era pregătită pentru el.
Era delicioasă.
Și în timp ce ea se freca de mâna lui, el își dorea gura pe ea și limba înăuntrul ei, ca să poată înghiți ceea ce i-a
dat.
De fapt, dacă nu ar fi fost strânsă de el atât de strâns, el s-ar fi mutat în poziție imediat, coborând-o pe corpul ei
și găsind-o cu buzele lui. Dar nu se mergea nicăieri în acest moment. Nu până când ambele călătorii s-au terminat și
mușchii li s-au deblocat din oase.
Numai că... ea nu l-a lăsat să plece.
Chiar și după ce trecuse eliberarea, brațele ei și-au păstrat strânsoarea șocant de puternică pe gâtul lui.
Când ea a început să tremure, el a simțit fiecare tremur.
La început s-a întrebat dacă pasiunea a revenit, dar a fost rapid evident că nu era asta
caz.
Nimeni plângea încet.
În timp ce el încerca să se tragă înapoi, ea îl strânse mai strâns, trântindu-și capul de pieptul lui
În mod clar, ea nu îi era frică de el și nici nu era rănită de el. Dar, Doamne, tot...
„Shh...” șopti el în timp ce își punea palma mare pe spatele ei și începu să se rotească cu mișcări blânde.
"E în regulă.…"
De fapt, acela a fost o minciună. Nu era sigur dacă ceva era în regulă. Mai ales când a început ea
suspină serios.
Având în vedere că nu putea face nimic decât să stea cu ea, î i lăsă capul aproape de al ei i
îi smulse plapuma de pe picioare pentru a o acoperi și a o ține de cald.
Ea a plâns pentru totdeauna.
Ar fi ținut-o și mai mult decât atât.
Era ciudat... oferindu-i un loc de împământare s-a împământat, oferindu-i un scop și o concentrare care erau la
fel de puternice precum fuseseră cele sexuale cu doar câteva clipe înainte. Și, în retrospectivă, ar fi trebuit să știe că va
veni. Ceea ce tocmai se întâmplase era probabil prima și singura experiență sexuală la care și-a dat consimțământul
vreodată. Femeie de valoare dintr-o familie cu sânge înalt? În nici un caz i-ar fi fost permis să se țină de mână cu un
bărbat.
Violența acelui simfat fusese tot ce cunoscuse vreodată.
La naiba, voia să-l omoare din nou pe nenorocitul ăla.
— Nu știu... știu de ce... plâng, spuse ea în cele din urmă, cuvintele evitând expirațiile ei aspre.
— Te-am prins, murmură el. „Cât timp este nevoie, te-am prins.”
Dar emoțiile treceau, respirația ei ușurându-se, adulmecul nu era la fel de răspândit.
Totul s-a terminat după o ultimă inspirație înfiorătoare. Atunci ea era nemișcată și el la fel.
"Vorbește-mi." El a continuat să o mângâie pe spate. „Spune-mi unde ești.”
Ea deschise gura de parcă ar fi vrut să răspundă, dar apoi doar clătină din cap.
„Ei bine, cred că ești foarte curajos.”
"Curajos?" Ea a râs. „Ce bine nu mă cunoști.”
"Foarte curajos. Acest lucru nu ar fi putut fi ușor pentru tine – și sunt onorat că m-ai lăsat... să fac ceea ce ți-am
făcut.”
Fața ei căpăta o imagine de confuzie. „De ce vreodată pentru?”
„Este nevoie de mare încredere, Nimeni, mai ales pentru cineva cu ceea ce ți s-a întâmplat în trecut.”
Încruntat, părea să se retragă în ea însăși.
— Hei, spuse el, punându-și degetul arătător sub bărbia ei. "Uită-te la mine." Când a făcut-o, el i-a urmărit ușor
fața. „Mi-aș fi dorit să am ceva filozofic sau emoționant sau... orice... care să te ajute să pui rahatul în perspectivă. Nu, și
îmi pare rău pentru asta. Știu asta, totuși. Este nevoie de curaj adevărat pentru a străpunge trecutul și ai făcut asta în
seara asta.”
— Presupun că amândoi avem curaj atunci.
Ochii i s-au îndepărtat. „Da.”
A fost o perioadă de liniște, de parcă trecutul le-ar fi absorbit toată energia din amândoi.
Brusc, ea a întrebat: „De ce sunt consecințele atât de incomode? Mă simt atât de... în afară de tine.”
El dădu din cap, gândindu-se: Da, sexul ar putea fi ciudat așa, chiar dacă nu existau complicații de genul pe care
îl legănau: chiar dacă nu ai mers până la capăt, apropierea zdrobitoare care a fost împărtășită părea să facă întoarcerea.
la normal simțiți ca distanță, în ciuda faptului că stateai întins unul lângă altul.
„Ar trebui să mă întorc în camera mea acum”, a spus ea.
El și-a imaginat-o pe hol și a crezut că i se părea prea departe. „Nu. Stai aici."
În lumina slabă, putea să vadă că ea se încruntă din nou. "Esti sigur?"
Întinse mâna și ascunse o evadată blondă din împletitura ei. „Da. Eu sunt."
S-au uitat unul la altul cel mai îndelungat timp, și cumva — poate era privirea vulnerabilă din ochii ei, poate linia
gurii; poate că îi citea gândurile — știa exact ce se întreba ea.
— Știam că ești tu, spuse el încet. „Tot timpul... am știut că ești tu.”
„Și asta a fost... bine, ca să-ți folosesc expresia?”
Se gândi înapoi la partenerul său. „Nu ești deloc ca Wellsie.”
Când a auzit-o să-și dreseze glasul, și-a dat seama că vorbise cu voce tare. „Nu, ceea ce vreau să spun este...”
„Nu trebuie să explici.” Zâmbetul ei trist era atât de plin de compasiune. „Chiar nu ai.”
"Nici unul-"
Ea și-a ridicat mâna. „Nu e nevoie să explic – apropo, florile de aici sunt
superba. Nu am mirosit niciodată un asemenea buchet.”
— De fapt, sunt afară în hol. Fritz le schimbă la fiecare două zile. Ascultă, pot să fac ceva pentru tine?”
— N-ai făcut destule, răspunse ea.
„Aș vrea să-ți aduc ceva de mâncare.”
Sprâncenele ei grațioase au ajuns la vârf. „Nu mi-aș dori să-ți faci probleme...”
„Dar ți-e foame, nu?”
"Ei bine, da…"
„Așa că mă întorc într-un minut.”
S-a mutat repede de pe saltea și, inconștient, s-a pregătit pentru ca lumea să se încline sălbatic.
Dar nu era nici o stare de cap ușoară, nu era nevoie să-și recâștige echilibrul, nici un rahat năucitor. Trupul lui era
nerăbdător să plece în timp ce se plimba la picioarele patului — Ochii lui Nimeni au căzut asupra lui, iar expresia de pe
chipul ei l-a oprit pe loc.
Acea speculație a revenit în ochii ei. Foamea, de asemenea.
Nu se gândise dacă avea să se repete vreodată când se întâmplase.

Dar, având în vedere felul în care se uita la el... răspunsul ar părea a fi un mare „da”, cel puțin din punctul ei de vedere.
„Îți place ceea ce vezi”, a întrebat el cu o voce prea profundă.
"Da…"
Ei bine, asta nu l-a îngreunat: sub talie, penisul i-a revenit imediat în atenție - și la naiba dacă ochii ei nu s-
au fixat și nu s-au uitat la spectacol.
„Am alte lucruri pe care vreau să ți le fac”, mârâi el. „Acesta ar putea fi doar începutul. Dacă doriți."
Buzele ei s-au întredeschis, pleoapele ei coborând jos. „Vrei asta?”
"Da, fac."
„Atunci aș spune... da, te rog.”
El dădu din cap o dată către ea, de parcă ar fi încheiat un fel de înțelegere. Apoi a trebuit să se îndepărteze
forțat de pat.
Mergând spre dulap, și-a pus o pereche de blugi și s-a dus spre ușă.
— Ceva în special? întrebă el înainte de a pleca.
Nimeni clătină încet din cap, cu pleoapele încă joase, cu gura întredeschisă, cu obrajii încă înroșiți. Omule...
habar n-avea cât de atrăgătoare arăta în patul acela mare și mototolit, cu halatul drapându-i pe marginea saltelei,
coafura ei îngrijită ca un ac, acoperită cu fire blonde, parfumul ei la fel de puternic și seducător ca întotdeauna.
Poate mâncarea ar putea aștepta. Mai ales că observă că picioarele ei goale se vedeau în mijlocul plapumei
încurcate.
Da, avea planuri pentru ei. Tipuri de planuri peste umăr — Brusc, ea smulse
îl acoperă pe cel schilod, ascunzându-l de el.
Tohr se întoarse imediat spre ea și trase hotărât plapuma înapoi acolo unde fusese.
Urmărind rănile prost vindecate cu vârful degetelor, o întâlni direct în ochi.
"E ti frumoasă. Fiecare centimetru din tine. Să nu crezi nicio clipă că e ceva în neregulă cu tine. Ne
eliberăm?”
"Dar-"
"Nu. Nu aud asta.” Aplecându-se, el și-a apăsat buzele pe tibia ei, pe gambele ei, pe glezna ei, urmărind
cicatricile, mângâindu-le. "Frumoasa. Voi toti."
„Cum poți să spui asta”, șopti ea, clipind din lacrimi.
„Pentru că este adevărul.” Îndreptându-se, el o strânse final. „Nu te ascunzi de mine, bine.
Și după ce te voi hrăni, cred că va trebui să-ți arăt cât de serios sunt.”
Asta a făcut-o să zâmbească... și apoi să râdă puțin.
— Asta e fata mea, murmură el. În afară de... la dracu, ea nu era a lui. Ce naiba ieșise din gura lui?
Forțându-se să se întoarcă la u ă, a ie it pe coridor, a închis-o înăuntru i... „Ce?

La dracu?" Ridicându-și piciorul inferior, își inspectă partea de jos a piciorului gol. Pe ea era vopsea argintie.
Aruncând o privire către alergător, a găsit o dâră de... vopsea argintie care se îndrepta pe hol spre balconul
de la etaj.
Cu un blestem, se întrebă care dintre câini lucra în ce parte a casei. Bun

petele de lucruri îi făceau veseli pe bie ii nenoroci i; altfel Fritz avea să fie supărat.
Urmând linia de picături până la capătul scării mari, a coborât împreună cu ei în foaier.
Mizeria s-a dus direct în vestibul.
„Sire, ziua bună. Ai nevoie de ceva?”
Tohr se întoarse către Fritz, care venea prin sufragerie cu niște lustruire pentru podea. „Hei, da. Trebuie să
iau ceva de mâncare. Dar ce-i cu vopseaua? Băieți, faceți ceva obscen cu fântâna de acolo?
Majordomul se târâi și se încruntă. „Nu este nimeni să picteze nicăieri în complex.”
— Ei bine, cineva trage un Michelangelo. Tohr s-a lăsat jos pe coapse și a târât un deget printr-una dintre
micile bazine...
Așteaptă puțin, nu vopsea.
Și rahatul mirosea a flori.
Flori proaspete?
De fapt, era parfumul care fusese în camera lui.
În timp ce privirea lui se îndreptă spre ușa vestibulului, se gândi la ploaie de gloanțe pe care o plimbase
în. Și îngrijorat că nu un miracol fusese motivul pentru care nu murise, până la urmă.
— Ia-l pe Doc Jane, statistică, lătră el către câine.
Ah, da, se gândi Lassiter în timp ce se rostogoli pe piatra fierbinte și începea să-și soare fundul gol.
Cam asta e...
Luând în considerare toate lucrurile, fusese o zi bună pentru a fi împușcat.
Ei bine, noaptea, mai degrabă.
Fă acel sezon.
Mulțumesc Creatorului că era vară: Întins pe treptele din față a conacului, megawații străluciți din iulie îl loveau,
razele vindecându-i corpul plin de gloanțe. Fără? S-ar putea să fi murit din nou, ceea ce nu era modul în care voia să se
întâlnească cu șeful său. Într-adevăr, lumina soarelui era pentru el ceea ce sângele era pentru vampiri; o necesitate de
care îi plăcea foarte mult. Și în timp ce s-a scăldat în chestii, durerea a dispărut, puterea i-a revenit... și s-a gândit la Tohr.
Ce idiot, făcând o astfel de mișcare pe alee. La ce, în numele a tot ceea ce era sfânt, se gândise nenorocitul?
Tot ceea ce. N-avea cum să-l lase pe nenorocitul ăla să intre în toate focuri de armă
fara protectie. Cei doi ajunseseră prea departe pentru a scăpa tocmai când se făceau progrese.
Și acum, datorită faptului că s-a transformat într-o pernă de ac, Tohr și Nimeni aveau
sex.
Deci nu totul fusese pierdut. Totuși, se gândea serios să-l lovească pe fratele acela ca răscumpărare. În primul
rând, rahatul ăla uscase ca un nenorocit. Pentru altul, dacă acesta ar fi fost decembrie? S-ar putea să nu fi reușit...
Zgomotul ușii grele din față care se deschidea i-a adus capul în sus și în jur. Doc Jane, acea vindecatoare fantastică a lor,
a izbucnit de parcă și-ar fi plănuit să fie nevoită să alerge o anumită distanță.
Ea a derapat până să se oprească ca să nu se împiedice de el. „Iată-te!”
Uite, și-a adus cu ea cutia ei distractivă, micuța cruce roșie indicând provizii de urgență.
— E timpul să te bronzezi, murmură ea.
Și-a lăsat capul înapoi în jos, cu obrazul întins pe toată piatra aceea caldă. „Îmi iau doar pe mine
medicament ca un mic pacient bun.”
— Te superi dacă te examinez?
— O să mă omoare partenerul tău dacă mă vezi goală?
„Ești gol.”
„Nu te uiți la partea mea de afaceri.” Când ea tocmai sa aruncat peste el fără alte comentarii, el a mormăit: „Bine.
Oricum, dar nu sta la soarele meu. Am nevoie de ea mai mult decât am nevoie de tine.”
A pus cutia lângă urechea lui și s-a pus în genunchi. „Da, V mi-a spus puțin despre cum lucrezi.”
"Voi paria. Știi, el și cu mine ne-am întrebat.” SOB-ul îl salvase chiar o dată...
ceea ce fusese un miracol având în vedere cât de mult se urau. „Avem istorie.”
„El a menționat asta.” Cuvintele ei au fost rostite cu distragere a atenției, de parcă le-ar fi verificat pe ale lui
găuri afară. — S-ar putea să mai ai ceva plumb în tine — te deranjează că te dau peste cap?
„Proiectul nu contează. Corpul meu o va consuma – cu condiția să am suficientă lumină solară pe umeri.”
„Încă sângerezi rău.”
„Va fi bine.”
Și începea să creadă că asta nu era o minciună. După ce se întâmplase totul, se ținuse nevăzut și se
ascunsese pe scaunul pasagerului al Mercedesului care îl dusese pe Tohr înapoi la clinică.
În minutul în care ajunsese la centrala medicală, furase niște bandaje și se făcuse mumie pe fundul lui, ca să nu
sângereze peste tot. Nu existase niciun motiv să te grăbești în aer liber – nu fusese nicio lumină disponibilă în
acel moment – sau cel puțin nu suficient pentru a face diferența. În plus, crezuse că o va renunța.
Nu. La scurt timp după ce urcase în acel dormitor cu Tohr, el recunoscuse că avea probleme. Respirația a
devenit mai grea. Durerea a devenit mai fierbinte. Vederea a început să se stingă. Din fericire, soarele răsărise
complet până atunci.
Și oricum ar fi trebuit să plece cam în momentul în care nu a apărut Nimeni... „Lassiter. Vreau să vă văd în
față.”
„Așa spun toate fetele.”
„Te aștepți să te răsturn? „Pentru că o voi face.”
„N-o să-i placă partenerului tău asta.”
— De parcă asta te-ar deranja?
"Adevărat. De fapt, merită efortul.”
Cu un geamăt, și-a băgat palmele în balta de sânge argintie strălucitoare de sub el și

s-a răsturnat ca partea de carne de vită în care era.
— Uau, respiră ea.
"Nu-i așa? Atârnat ca un cal.”
„Dacă ești cu adevărat drăguț – și trăiești prin asta – îți promit că nu-i voi spune lui V.”
„Cam mărimea mea.”
Ea a râs puțin. — Nu, că ai presupus că te voi privi în orice alt mod decât profesional. Pot să bandajez
oricare dintre acestea?” Ea îl atinse ușor pe pectoral. „Chiar dacă las gloanțele înăuntru, poate că ar încetini
sângerarea?”
„Nu este un apel bun. Soarele și suprafața sunt despre ce este vorba. Și o să fiu bine. Atâta timp cât nu ne
înnorăm.”
„Ar trebui să-ți luăm un pat de bronzat?”
Acum râdea – ceea ce l-a făcut să tușească. — Nu, nu, trebuie să fie adevăratul lucru.
„Nu-mi place sunetul acelui zdrăngănit.”
"Cât este ceasul?"
„Unul douăzeci și șase.”
„Ieși în alte treizeci de minute și vezi unde suntem.”
A fost o perioadă de liniște. "Bine. Eu voi. Tohr va dori un...” I s-a oprit telefonul, iar ea a răspuns cu:
„Vorbeam doar despre tine. Da, sunt cu el și el este... rău, dar spune că are grijă de el însuși. Bineînțeles că voi
rămâne cu el — nu, mă pricep la provizii și o să sun în alte douăzeci de minute. Bine, zece.” Urmă o pauză lungă
și apoi respiră adânc. „Sunt... ah... sunt o mulțime de focuri de armă. În pieptul lui.” O altă pauză. "Buna ziua?
Bună, Tohr... O, bine, am crezut că te-am pierdut. Da, nu, ascultă, trebuie să ai încredere în mine. Dacă aș crede
că este în pericol, l-aș târî să țipe și cu piciorul în foaier. Dar, să fiu sincer, îl văd cum se vindecă în timp ce vorbim
– îi văd vânătăile interioare risipindu-se cu proprii mei ochi. Bine. Da. Pa."
Lassiter nu a făcut niciun comentariu despre toate acestea; a rămas doar acolo unde era, cu ochii închiși, corpul
revărsând panouri solare înapoi la sănătate.
„Deci tu ești motivul pentru care Tohr a ieșit viu de pe aleea aceea”, murmură bunul doctor după un timp.
„Nu știu despre ce vorbești.”

TREIZECI SI TREI
„Îmi pare rău, omule, dar primești o singură hrănire. Asta mi s-a spus.”
În timp ce Throe stătea întins în patul de care fusese legat, nu a fost surprins de răspunsul doctorului uman la
întrebarea sa. Forța într-un prizonier nu a lucrat în favoarea Frăției. Problema era că nu se vindeca prea bine și mai mult
sânge ar fi ajutat.
Desigur... dacă ar fi să se hrănească, nu ar fi o coincidență minunată că ar putea să-l mai vadă pe acel ales înainte
de a pleca.
Ea era aproape. O simțea...
„De fapt, cred că se fac planuri pentru plecarea ta iminentă. Noaptea se lasă destul de curând.”
Poate dacă pur și simplu ar refuza să se mute?
Nu, probabil că asta nu ar încetini Frăția. Pur și simplu l-ar manipula ca orice altă varietate de gunoi.
Chirurgul uman a plecat după aceea – cum foloseau un om, apropo? – și apoi a rămas din nou singur.
Când ușa s-a redeschis, nu s-a obosit să-și spargă pleoapele. Nu era Alesul... Clicul de metal pe metal
aproape de urechea lui i-a atras atenția. Făcând ochii mari, se uită fix
în eava unui .357 Magnum.
Degetul înmănușat al lui Vishous era atașat de trăgaci. „Vezi, trezește-te.”
— Dacă mă îndepărtezi acum, spuse el slab, nu voi reuși.
În aceasta, el a spus adevărul. După ce a trăit din subținerea slabă a femelelor umane atâta timp cât
avea, nu era în măsură să se vindece de răni atât de grave atât de repede.
Vishous a ridicat din umeri. „Atunci vă vom livra la Xcor într-o cutie de pin.”
„Mult noroc cu asta, amice. Nu vă voi spune unde să-l găsiți.” Deși nu din cauza Xcor. Nu voia ca tovarășii săi – sau
mai corect, foștii săi camarazi – să fie atacați fără să știe. „Poți să mă torturați dacă doriți. Dar nimic nu va scăpa de buzele
mele.”
„Decid să te torturez și vor apărea multe, crede-mă.”
„Deci continuă…”
Chirurgul s-a pus între ei. „Okaaaay, hai să ne relaxăm înainte de a fi nevoie să-mi iau acul și firul din nou. Tu” –
dădu din cap către Throe – „taci naibii din gură – acesta nu este un băiat care are nevoie de încurajare când vine vorba
de sângerare. Și despre eliberarea lui?” S-a concentrat asupra Fratelui. „Pacientul meu are rost. Uită-te la elementele
vitale ale lui – este atârnat de un fir. Credeam că scopul asta era să mă asigur că trăiește? În concluzie, va avea nevoie de
o altă lovitură la chestia cu vene. Ori asta, fie o săptămână sau două de timp de recuperare.”
Ochii de gheață ai Fratelui se îndreptară spre aparatele care sunau și fulgeră în spatele patului.
În timp ce luptătorul blestema pe sub răsuflare, Throe zâmbi pentru sine.
Fratele a plecat fără un cuvânt.
„Mulțumesc”, îi spuse Throe vindecătorului.
Bărbatul se încruntă. „Este doar părerea mea clinică – crede-mă, abia aștept să te scot naibii de pe terenul meu.”
"Destul de corect."
Lăsat din nou singur, a așteptat cu nerăbdare. Iar faptul că nimeni nu a intrat o vreme i-a spus că Frații se certau
despre soarta lui.
Probabil o discuție plină de viață.
Când ușa a fost în cele din urmă larg larg, nările i s-au fulgerat, iar capul i s-a biciuit în lateral...
acolo era ea.
La fel de frumos ca un vis. La fel de ceresc ca luna. Pe cât de real a fost.

Flancată de frații Phury și Vishous, Aleasa i-a zâmbit dulce – de parcă nu ar fi fost în totalitate conștientă că acei
bărbați erau pregătiți să-l sfâșie dacă el chiar strănuta în direcția ei. „Sire, mi s-a spus că aveți nevoie de mai mult?”
Vă cer pe toți, gândi el în timp ce dădea din cap către ea.
Apropiindu-se de pat, ea s-a dus să se așeze lângă el, dar Phury și-a dezvăluit colții deasupra capului ei, iar Vishous
și-a antrenat subtil pistolul pe picioarele lui.
— Aici, spuse Phury, redirecționând-o spre un scaun cu finețe. „Veți fi mult mai confortabil în asta.”
Deloc adevărat, pentru că acum trebuia să ajungă la el. Cu toate acestea, vocea Fratelui era atât de fermecătoare și
ușor, a făcut ca afirmația să pară a avea veridicitate.
În timp ce își ridica brațul, Throe voia să-i spună că era frumoasă și că îi era dor de ea și că i-ar venera-o dacă i-ar da
o șansă. Dar îi plăcea limba în gură – nu tăiată și măcinată în podea.
„De ce te uiți vreodată la mine așa?” ea a spus.
"E ti atât de frumoasă-"
Peste umărul ei, Phury și-a dezvelit din nou colții, fața lui transformându-se în nimic mai puțin
violență totală.
Lui Throe nu-i păsa. Avea un alt gust de ambrozie, iar acești doi bărbați n-ar fi plăcut
orice cu adevărat oribil în fața târgului Aleși.
Care în prezent roșea o furtună – și asta nu o făcea cu atât mai strălucitoare.
În timp ce Aleasa se întinse înainte și-și duse încheietura mâinii la gura lui, brațele lui s-au smucit de lanțurile care îl
legau – și a fost un moment de confuzie pentru ea când a auzit zdrăngănitul. Nu era nimic de văzut deasupra păturii, însă;
totul era acoperit sub ceea ce îl ținea
cald.
„Sunt doar arcurile de pat”, murmură el.
Ea a zâmbit din nou și și-a repoziționat încheietura mâinii peste gura lui.
Îmbrățișând-o cu ochii, a lovit-o cât a putut de atent, nevrând să o rănească nici măcar în cel mai mic mod – și, în
timp ce bea, se uită la fața ei, amintindu-l astfel încât să o poată ține aproape în inimă. .
Pentru că aceasta era probabil ultima oară când o va vedea vreodată.
Într-adevăr, atât de sfâșiat era între a mulțumi Fecioarei Cărturare pentru că a făcut-o pe această femeie să vină în a lui
viața chiar și pentru o clipă și totuși considerând aceste două întâlniri întâmplătoare ca pe un fel de blestem.
Se temea că avea să rămână cu el. Bântuindu-l la fel de sigur ca orice fantomă...
Prea devreme s-a terminat și el își retragea caninii din carnea ei parfumată. A lins o dată, de două ori, mângâindu-o
cu limba...
„Bine, este suficient.” Phury o ridică de pe scaun, zâmbindu-i cu adevărată căldură.

„Du-te acum să-l găsești pe Qhuinn – vei avea nevoie de puțină putere.”
Asta era adevărat, se gândi Throe cu un junghi de vinovăție. Într-adevăr, părea palidă și părea ușor amețită. Apoi,
din nou, ea îl hrănise de două ori în tot atâtea ore.
Și-ar fi dorit să-l cheme Qhuinn.
Phury a condus-o până la u ă i a trimis-o cu cuvinte amabile în limba veche. Și apoi s-a întors... și s-a asigurat că
încuietoarea era la loc.
Pumnul a venit zburând spre el din lateral și, având în vedere scurta lui impresie de piele neagră, acesta
era clar a fratelui Vishous.
Iar crăpătura rezultată a fost atât de puternică încât a fost ca și cum un buștean ar fi fost rupt în jumătate.
Apoi, din nou, el avusese întotdeauna o falcă puternică.
În timp ce clopotele catedralei au răsunat în capul lui Throe și el a scuipat sânge, Vishous a spus sumbru: „Asta e
pentru că ai privit-o de parcă ai fi dracu-o în mintea ta”.
Dincolo de cameră, fratele Phury și-a încolțit un pumn și a început să-l lovească în palma deschisă a mâinii lui
libere. În timp ce se apropia, el spuse pe un ton urât: „Și asta pentru a te asigura că nu dai curs acestei idei
strălucitoare”.
Throe le zâmbi amândoi. Cu cât l-au bătut mai mult... cu atât va trebui să se hrănească din nou.
Aveau și ei dreptate: el chiar dorea să fie cu ea – deși „a face dragoste” era un termen mult mai bun.
Și acele momente cu ea au meritat atât de mult orice i-au oferit...
Sus, la conac, Tohr stătea pe treapta de jos a scarii mărețe, cu coatele pe genunchii îndoiți, bărbia în pumn,
telefonul mobil cu fața în sus lângă el.
Fundul îi era amorțit.
De fapt, după ce stătuse unde stătuse ultima dată — cât timp? cinci ore? — probabil că era
va trebui să-l convingă pe Doc Jane să îndepărteze chirurgical fibrele covorului din vagonul său...
Stația de control de securitate a scos un bip, iar el a izbucnit, mergând cu pași mari spre panou, dublu
verificând ecranul, eliberând încuietoarea ușii.
Lassiter a intrat singur, probabil pentru că Doc Jane se întorsese la Groapă. Și îngerul a fost
gol ca un jaybird... și pur și simplu bine. Fără găuri de glonț, fără cicatrici, fără contuzii.
„Te uiți în continuare la mine așa și mai bine îmi cumperi cina după aceea.”
Tohr se uită cu privirea la înger. „La ce naiba te gândeai?”
Lassiter scutură degetul. „Tu, dintre toți oamenii, nu trebuie să mă întrebi asta. Nu despre aseară.”
Cu privire la această notă – și absolut nepăsător de nakey – Lassiter intră în sala de biliard și se îndreptă spre
bar. Vestea bună era că, cel puțin, atunci când se afla în spatele obiectului care turna băutură, lichiorul său și cele
două geamanduri nu erau la vedere.
"Scotch? Gin? Bourbon?" întrebă îngerul. „Am un orgasm.”
Tohr și-a frecat fața. „Nu poți rosti niciodată cuvântul ăsta în jurul meu când ești neckid nebun?”
Asta a declanșat o rundă de „Orgaaaaasmmm, orgaaaaasmmm, orgaaaasmmm”, pe tonul celui de-al cincilea
lui Beethoven. Din fericire, prostiile cu fructe pe care nenorocitul a pus-o în paharul lui a întrerupt refrenul în timp
ce a înghițit-o pe o singură.
„Ahhhhh…” Îngerul a zâmbit. „Gândește-te că voi avea altul. Îți pasă de unul? Sau ai avut destul în după-amiaza
asta.”
O imagine mentală rapidă a sânului lui No'One în mâna lui i-a făcut penisul să sară peste tot planul.
„Lassiter, știu ce ai făcut.”
"In afara? Da, soarele și cu mine ne înțelegem. Cel mai bun medic care există și nicio coplă. Woo hoo."
Mai mult cu băutura. Ceea ce sugera că bravada ar putea fi doar puțin forțată.
Tohr a parcat-o pe unul dintre scaune. „De ce naiba te-ai pus în fața mea?”
Îngerul a făcut-o pe numărul trei. „Îți voi spune același lucru pe care l-am făcut Doc
Jane — Habar n-am despre ce vorbești.
„Acelea au fost răni de glonț peste tot pe tine.”
"Unde ei?"
„Da.”
"Poti sa dovedesti?" Lassiter făcu o mică întoarcere cu brațele în sus. „Poți dovedi că am fost chiar rănit?”
„De ce să negi?”
„Aceasta nu este o negare dacă n-am nicio idee despre ce te gândești.”
Cu un alt zâmbet fermecător, a coborât din nou. Și apoi a început imediat să facă numărul patru.
Tohr clătină din cap. „Dacă ai de gând să fii tencuit, de ce nu o poți face ca un bărbat adevărat.”
„Îmi place gustul fructelor.”
„Ești ceea ce bei.”
Îngerul ridică privirea spre ceas. „La naiba. Mi-a fost dor de Maury. Dar am dat-o pe Ellen.”
Lassiter s-a dus și s-a întins pe canapeaua de piele – iar Tohr s-a considerat norocos că ticălosul cel puțin a avut
decența să-și înfășoare o pătură în jurul bucăților lui obraznice. Pe măsură ce a pornit televizorul și Ellen DeGeneres a
dansat pe un șir de gospodine, era evident că conversația nu era pe lista de lucruri de făcut a îngerului.
— Pur și simplu nu înțeleg de ce ai făcut-o, mormăi Tohr.
A fost atât de diferit de tip, mereu pentru el însuși.
În acel moment, Nimeni nu a apărut în arcurile camerei. Era îmbrăcată în halat, cu gluga la loc, dar Tohr a văzut-
o goală și desfăcută, iar trupul lui a luat viață.
În timp ce aluneca de pe scaun și se ducea la femelă, ar fi putut jura că Lassiter murmură:

"De aceea."
Apropiindu-se de femela, a spus: „Hei, ai luat mâncarea?”
— Da, șopti ea. „Dar am fost îngrijorat când nu te-ai întors. Ce s-a întâmplat?"
Se uită înapoi la Lassiter. Îngerul părea să fi leșinat, cu respirația uniformă, telecomanda sprijinindu-i pe piept
într-o mână lejeră, băutura răspândindu-se cu condens pe podea lângă el.
Dar Tohr nu avea încredere în aspectul rece.
— Nimic, spuse el aspru. "Nu-i nimic. Să mergem sus și să ne odihnim.”
În timp ce el a întors-o cu o atingere subtilă pe umerii ei, ea a spus: „Ești sigur?”
„Da.” Și chiar aveau să se odihnească. Era brusc epuizat.
A aruncat o ultimă privire peste umăr în timp ce se îndreptă spre foaier. Lassiter era exact acolo unde fusese...
doar că pe chipul lui era cel mai mic indiciu de zâmbet.
Ca și cum totul ar fi meritat, atâta timp cât Tohr și Nimeni erau împreună.
TREIZECI SI PATRU
Pe măsură ce noaptea trecea, Throe a mers singur pe străzile din Caldwell, neînarmat, îmbrăcat în
scrubs de spital... și mai puternic decât fusese de când sosise în Lumea Nouă.
Bătaia lui din mâinile celor doi Frați se vindecase aproape imediat, iar
Brotherhood îl eliberase la scurt timp după a doua hrănire.
Mai avea câteva ore înainte să-l întâlnească pe Xcor și își petrecea timpul cu propriile gânduri, mergând în
pantofi de alergare care fuseseră un cadou de la inamic.
În timpul șederii sale la Frăție, nu aflase nimic despre locul unde se aflau instalațiile lor. Era inconștient când
a fost adus în complexul lor – și încuiat într-o dubă fără ferestre când a plecat. După un drum de ceva timp, fără
îndoială din cauza unui traseu întortocheat, fusese depus de râu și lăsat în voia lui.
Desigur, duba nu avea plăcuță de înmatriculare și nici trăsături distinctive. Și avusese sentimentul că era
urmărit – de parcă ar fi așteptat să vadă dacă încerca să-l urmeze pe măsură ce se îndepărta de el.
El n-a făcut. A rămas acolo unde era până când a plecat... și apoi a început să se plimbe pe jos.
Manevra genială a lui Xcor reu ise să nu câ tige nimic. Ei bine, în afară de faptul că a salvat probabil viața
lui Throe. Puținul pe care îl descoperise despre Frăție nu era nimic care să nu fi putut ghici: resursele lor erau
vaste, judecând după cantitatea și sofisticarea echipamentului medical cu care fusese tratat; numărul de oameni
pe care îi văzuse sau auzise mergând pe hol era la fel de impresionant; iar securitatea a fost luată foarte în serios.
Într-adevăr, a lor părea a fi o întreagă comunitate, ascunsă deopotrivă de ochi umani și mai mici .
Totul trebuia să fie sub pământ, se gândi el. Bine păzit. Camuflat pentru a părea ca și cum nu ar fi nimic
anume; căci chiar și în timpul raidurilor, când atât de multe dintre casele rasei fuseseră găsite și distruse, nu
existase nici un zvon că gospodăria regelui ar fi fost lovită.
Deci planul lui Xcor nu dăduse nimic din partea lui Throe, decât animozitate.
Și pentru o clipă, s-a întrebat dacă va apărea pentru a-și întâlni fostul lider sau nu.
În cele din urmă, știa că o astfel de rebeliune va rămâne nerealizată. Xcor avea ceva ce și-a dorit Throe —
singurul lucru, într-adevăr. Și atâta timp cât acea cenușă era reținută de mascul, nu mai era nimic de făcut decât
strângerea din dinți, plecarea capului și împingerea înainte. Până la urmă, era ceea ce făcuse de secole.
Doar că nu ar face aceeași greșeală de două ori. Doar un idiot nu și-ar aduce aminte de această reamintire
viscerală a locului în care stăteau cu adevărat lucrurile între ei.
Răspunsul a fost să recupereze rămășițele surorii sale. Și de îndată ce a făcut-o? I-ar fi dor de tovarășii săi
soldați în același mod în care îi dorea familia lui, dar s-ar fi scos din Banda Bastarzilor – cu forța, dacă era nevoie.
Atunci poate că și-ar pune niște rădăcini în altă parte în America – nu avea să se mai întoarcă în Țara Veche. S-ar
putea să fie prea tentat să încerce să-și revizuiască linia de sânge și asta nu ar fi corect pentru ei.
Spre sfârșitul nopții, pe la patru dimineața, judecând după poziția lunii, s-a dematerializat pe acoperișul
zgârie-norilor. Nu avea arme pe care să-și dea pentru protecție, dar nu avea nicio intenție să lupte. Din câte fusese
învățat, sora lui nu putea intra în Fade fără ceremonia potrivită, așa că a trebuit să trăiască suficient pentru a o
îngropa.
Imediat ce a făcut-o, însă...
Sus, deasupra străzilor și a altor clădiri ale orașului, în stratosfera curios de tăcută, unde nu se auzeau
claxone sau strigăte sau bubuituri de camioane de livrare care veneau devreme, vântul era puternic și răcoros, în
ciuda umidității din aer și a temperatura caldă. Deasupra capului, tunetele au bubuit și fulgerele au sărit de-a
lungul norilor de furtună, promițând un început umed al zilei.
Când și-a început călătoria cu Xcor, fusese un domn mai bine instruit în arta de a conduce o femeie pe ringul
de dans – spre deosebire de a se angaja în lupte corp la corp. Dar nu mai era cine fusese.
În consecință, el s-a remarcat în aer liber, fără lașitate sau scuze, cu picioarele sprijinite și cu brațele în
lateral. Nu era nicio slăbiciune în linia bărbiei, conturul pieptului sau unghiul drept al umerilor și nicio teamă în
inima lui de ceea ce ar putea ieși să-l întâmpine. Toate acestea s-au datorat lui Xcor: Throe s-a născut din punct
de vedere tehnic bărbat, dar abia după ce s-a înfruntat cu acel luptător, a învățat cu adevărat cum să se ridice la
nivelul sexului său.
Întotdeauna le-ar fi datorat asta soldaților cu care fusese atât de mult timp...
Din spatele mecanicilor, o siluetă ieși, vântul prinzând o haină lungă și suflând
e liber de un corp greu, mortal.
Instinctul și antrenamentul au depășit intenția când Throe a căzut într-o poziție de luptă, pregătit să-și
înfrunte a lui... În timp ce bărbatul făcu un pas înainte, lumina de la corpul de deasupra ușii de pe acoperiș i-
a prins fața.
Nu a fost Xcor.
Throe nu și-a ușurat poziția. „Zypher?”
„Da.” Brusc, soldatul s-a trântit înainte, apoi a fugit pentru a reduce distanța
între ele.
Înainte ca Throe să-și dea seama, a fost cuprins într-o îmbrățișare aspră, ținut în brațe la fel de puternice ca ale
lui, împotriva unui corp la fel de mare ca al lui.
„Trăiești”, a respirat soldatul. "Esti viu.…"
La început stângaci, apoi cu o disperare ciudată, Throe s-a prins de celălalt luptător.
„Da. Da, sunt.”
Cu o împingere bruscă, a fost împins înapoi și examinat din cap până în picioare. „Ce ți-au făcut ei?”
"Nimic."
Ochii aceia s-au îngustat. „Fii adevăr cu mine, frate. Și înainte să răspunzi, unul dintre ochi este încă negru
și albastru.”
„Mi-au oferit un vindecător și un... ales.”

„Un ales?!”
„Da.”
„Poate ar trebui să încerc să fiu înjunghiat.”
Throe a trebuit să râdă. „Ea nu semăna cu nimic pe acest pământ. Frumoasă de păr, piele și înfățișare,
eterică, deși a trăit și a respirat.”
„Am crezut că au fost fabricate”.
„Nu știu – poate că l-am romanticizat. Dar ea era exact așa cum le descriu zvonurile – mai drăguță decât
orice femeie pe care ochii tăi au văzut-o.”
„Nu mă tortura astfel!” Zypher zâmbi scurt, apoi își recăpătă seriozitatea. "Esti bine."
Nu o întrebare, o cerere.
„M-au tratat ca pe un oaspete în cea mai mare parte.” Într-adevăr, cu excepția cătușelor și a loviturii —
deși având în vedere că protejează virtutea unei bijuterii prețioase, a trebuit să spună că a aprobat ceea ce i-au
adus. „Dar da, m-am vindecat pe deplin, datorită vindecătorilor lor.” S-a uitat în jur. „Unde este Xcor.”
Zypher clătină din cap. „Nu vine.”
— Atunci trebuie să mă omori. Ciudat că bărbatul ar fi însărcinat pe altul cu ceea ce cu siguranță i-ar fi
plăcut.
„La naiba, nu.” Zypher a scos umărul pe o parte a unui rucsac. „Trebuie să-ți dau asta.”
Din pachet, Zypher a produs o cutie mare, pătrată de alamă, cu marcaje și inscripții ornamentate.
Throe nu putea decât să se uite la lucru.

Nu o văzuse de secole. De fapt, nu știa că fusese luat de la familia lui până când Xcor nu l-a amenințat cu asta.
Zypher și-a dres glasul. „Mi-a spus să-ți spun că te eliberează. Datoria ta față de el s-a achitat și el îți întoarce mortul
tău.”
Mâinile lui Throe tremurau rău – până când au acceptat greutatea cenușii surorii lui. Atunci ei
au fost stabilizate.
În timp ce stătea acolo, în bătaia vântului și a burniței, înclinat și nemișcat, Zypher se plimba într-un cerc strâns, cu
mâinile pe șolduri și cu ochii pe pietrișul care acoperea panourile de acoperiș ale zgârie-norilor.
— N-a mai fost la fel de când te-a părăsit, spuse soldatul. „Azi dimineață, l-am găsit
tăindu-se până la oase de doliu”.
Ochii lui Throe se îndreptă spre bărbatul pe care îl cunoștea atât de bine. "Într-adevăr?"
„Da. A făcut-o toată ziua. Și în această noapte, nici nu a ieșit la luptă. S-a întors la
casa sigură, stând singur. A ordonat să plece tuturor, în afară de mine, apoi mi-a dat asta.”
Throe aduse cutia și mai aproape de corp, ținând-o strâns. — Ești sigur că eu sunt cauza unei asemenea supărări,
spuse el sec.
„Foarte mult. De fapt, el nu este ca Sângerătorul din inima lui. El vrea să fie – și este capabil de multe împotriva
altora, ceea ce eu personal nu sunt. Dar pentru tine, pentru noi... suntem clanul lui.”
Privirea lui Zypher era plină de candoare. „Ar trebui să te întorci la noi. Către el. El nu va mai proceda astfel – acele cenușă
sunt dovada ta. Și avem nevoie de tine, nu doar pentru tot ceea ce faci, ci pentru cine ai devenit pentru noi. Au trecut
doar douăzeci și patru de ore și ne-am întrerupt fără tine.”
Throe ridică privirea spre cer, spre furtună, spre cerurile violente și agitate de deasupra. Fiind o dată blestemat de
împrejurări, nu-i venea să creadă că s-ar gândi măcar să fie blestemat prin consimțământ.
„Toți vom fi incompleti fără tine. Chiar și el.”
Throe a trebuit să zâmbească puțin. „Te-ai gândit vreodată că vei spune așa ceva?”
"Nu." Râsul care plutea peste rafale era profund. „Nu despre un aristocrat. Dar tu ești mai mult decât atât.”
"Multumita tie."
„Și Xcor.”
„Nu sunt sigur dacă sunt gata să-i dau vreun credit.”
„Întoarce-te cu mine. Vezi-l. Reunește-ți familia. Oricât de mult ar putea să te dureze în noaptea asta, tu
sunt la fel de pierduți fără noi precum suntem și noi fără tine.”
Ca răspuns, Throe nu putea decât să privească orașul, cu luminile sale ca cele ale stelelor care erau eclipsate
deasupra.
„Nu pot avea încredere în el”, se auzi el spunând.
„El ți-a dat libertatea în această noapte. Cu siguranță asta înseamnă ceva.”
„Cu toții ne confruntăm cu condamnarea la moarte dacă continuăm. Am văzut Frăția – dacă ar fi fost
formidabil înainte în Țara Veche, asta nu este nimic în comparație cu resursele lor acum.”
„Deci trăiesc bine.”
„Ei trăiesc inteligent. Nu le-am putut găsi chiar dacă mi-aș fi dorit. Și au facilități extinse – sunt o forță de care
trebuie să ne gândim.” El a aruncat o privire peste. „Xcor va fi dezamăgit de ceea ce am învățat, ceea ce nu este nimic.”
"El a spus NU."
Throe se încruntă. "Nu înțeleg."
„El a declarat că nu dorește să știe nimic. Nu vei primi niciodată scuze direct de la el, dar el ți-a dat cheia legăturilor
care te încurcă și nu va accepta nicio informație de la tine.
O furie scurtă îl cuprinse. Atunci pentru ce fuseseră toate?

Cu excepția... poate că Xcor nu se gândise că se va simți așa cum s-a simțit. Iar Zypher avea dreptate; ideea de a nu
fi cu acei bărbați era... ca o moarte. După toți acești ani, ei erau tot ce avea.
„Dacă mă întorc, aș putea reprezenta un risc pentru securitate. Dacă am încheiat un pact secret cu Frăția. Dacă sunt
aici.” Făcu semn în jur. — Sau poate că aștepți în altă parte să mă urmărească?
Zypher ridică din umeri cu o totală desconsiderare. „Am încercat să ne întâlnim cu ei de

luni. O astfel de confluență ar fi binevenită.”
Throe clipi. Și apoi a început să râdă. „Voi sunteți nebuni.”
„Nu ar trebui să fie „noi”?” Brusc, Zypher clătină din cap. „Nu ne-ai trăda niciodată. Chiar
dacă ai urî Xcor cu toată ființa ta, nu ne-ai compromite niciodată pe ceilalți.”
Asta era adevărat, se gândi el. Cât despre urarea lui Xcor...
Se uită în jos la cutia din brațele lui.
Au existat de multe ori de-a lungul anilor când se mirase de întorsăturile și întorsăturile destinului său.
Și se părea că în seara asta avea să se întrebe din nou de destinul său.
Nu fusese sigur în privința cursului împotriva Mâniei, dar acum că văzuse acea femeie aleasă, îi plăcea mai degrabă
ideea de a prelua tronul și de a o găsi și de a o revendica pentru el însuși.
Însetat de sânge? Da, într-adevăr, sinele lui anterior nu ar fi gândit niciodată în astfel de moduri. Dar sinele lui mai
nou se obișnuise să ia ceea ce își dorea, mantia civilizației devenise urâtă după ani de zile fără ca el să-și îngrijească fibrele
delicate.
Dacă ar putea ajunge la Wrath, ar putea-o găsi din nou...
Brusc, și-a simțit gura mișcându-și și și-a auzit propria voce în vânt: „Va trebui să-mi permită să cumpăr telefoane
mobile”.
Xcor a stat acasă toată noaptea.
Problema a fost deteriorarea antebrațelor. Ura faptul că încă nu se vindeau, dar era destul de deștept încât să știe
că abia le putea folosi. Într-adevăr, doar strângerea lingura pentru a se hrăni cu supă s-a dovedit dificilă.
Un pumnal împotriva unui inamic ar fi o imposibilitate. Și apoi a existat riscul de infecție.
A fost al naibii de chestia cu sângele. Din nou. Poate dacă și-ar fi făcut timp să se hrănească cu acea curvă
înapoi în... destinele, fusese în primăvară?
Încruntat, a făcut o adăugare neplăcută, una care a adus o sumă mult prea mare. Nu-i de mirare
a rămas într-o situație dificilă... și bine că nu era complet nebun de sânge.
Sau era el? Gândindu-mă la ceea ce făcuse cu Throe, a fost dificil să nu-i judeci acțiunile după acel capcan de
condamnare.
Cu un blestem, își lăsă capul, oboseală și un fel ciudat de oboseală așezându-se pe umerii lui...
Ușa din spate a bucătăriei s-a deschis și, având în vedere că era prea devreme pentru ca soldații săi să se întoarcă,
știa că era Zypher cu actualizarea despre plecarea lui Throe.
„Era bine?” întrebă Xcor fără să ridice privirea. „A coborât în siguranță?”
„El este și a făcut.”
Ochii lui Xcor se ridică. Throe însuși era în arcadă, stând în picioare și mândru, cu ochii atenți, corpul puternic.
„Și se întoarce cu bine”, a încheiat bărbatul pe un ton sumbru.
Xcor s-a reorientat imediat asupra supei lui și a clipit puternic. De la mare distanță, a privit cum
lingura din mână îi scutură con inutul.
— Nu ți-a spus Zypher, mormăi el cu gura căscată.

„Că am fost liber? Da. El a facut."
„Dacă vrei să lupți, îmi voi lăsa masa deoparte.”
„Nu știu dacă faci altceva decât să te hrănești acum.”
Al naibii de cămăși fără mâneci, se gândi Xcor în timp ce își întorcea brațele spre interior, astfel încât să se arate mai
puține daune. „M-aș putea aduna dacă va fi nevoie. Unde sunt cizmele tale?”
"Nu știu. Mi-au luat tot ce aveam.”
„Ați fost tratat bine?”
"Destul de bine." Throe se înainta, scândurile de sub picioarele lui scârțâind. „Zypher ți-a spus
am vrut să nu știu nimic din ceea ce am văzut.”
Xcor doar clătină din cap.
„De asemenea, a spus că nu voi primi niciodată scuze de la tine.” A urmat o pauză lungă. "Vreau una. Acum."
Xcor și-a lăsat supa deoparte și s-a trezit căutând rănile pe care și le-a făcut el însuși,
amintindu-și toată acea durere, tot acel sânge – care se usucase maro pe scândurile de sub el.
— Și apoi ce, spuse el cu o voce aspră.
„Va trebui să afli.”
Destul de corect, se gândi Xcor.
Fără har – nu că ar fi avut, oricum – se ridică în picioare. La înălțimea lui, era instabil din prea multe motive pentru
a fi socotit, iar sentimentul de dezechilibru s-a înrăutățit pe măsură ce a întâlnit ochii... prietenului său.
Privindu-l în față pe Throe, a făcut un pas și și-a întins palma. "Îmi pare rău."
Trei cuvinte simple rostite tare și clar. Și nu au mers prea departe.
„Am greșit să te tratez așa cum am făcut. Eu sunt... nu atât de mult din Sângerătorul pe cât credeam – așa cum
mi-am dorit vreodată să fiu.”
— Acesta nu este un lucru rău, spuse Throe încet.
„Când vine vorba de oameni ca tine, aș fi de acord.”
"Si ceilalti?"
„La fel și ceilalți.” Xcor clătină din cap. „Totuși, asta ar fi atât de departe.”
„Deci ambițiile tale nu s-au schimbat.”
"Nu. Metodele mele, totuși... nu vor fi niciodată aceleași.”
În tăcerea care a urmat, nu avea nicio idee ce avea să primească în schimb: un blestem, un
pumn, un rând mizerabil. Instabilitatea i s-a părut mai mult decât corectă.
— Roagă-mă să mă întorc la tine ca bărbat liber, a cerut Throe.
"Vă rog. Întoarce-te și ai cuvântul meu – deși valorează mai puțin de un ban – că ți se va acorda respectul pe care
îl meriți de mult.”
După o clipă, palma îi fu cuprinsă. "Bine atunci."
Xcor scoase o respirație tremurătoare, una născută din ușurare. „Bine, într-adevăr.”
Eliberând mâna luptătorului, el s-a aplecat, și-a luat castronul cu mâncare aproape neatins... și i-a oferit puținul
pe care-l avea lui Throe.
„Îmi vei permite să transform comunicațiile”, a spus bărbatul.
„Da.”
Și asta a fost.
Throe acceptă supa și se duse acolo unde stătuse Xcor. S-a scufundat pe podea, a pus cutia de alamă pe partea
îndepărtată a lui și a început să mănânce.
Xcor i s-a alăturat pe pata de sânge pe care a vărsat-o în timpul zilei și, în tăcere, și-au încheiat reunirea. Dar nu s-
a terminat, cel puțin nu din partea lui Xcor.
Regretul i-a rămas cu el, greutatea poverii acțiunilor lui modificându-l pentru totdeauna, cum ar fi
o rană care se cicatricea și se vindecase greșit.
Sau mai degrabă, în acest caz... vindecat corect.

Toamnă
TREIZECI SI CINCI
Nimeni nu s-a trezit într-un cutremur.
Sub ea, salteaua era plină de zgomot, marea forță a perturbației arunca pernele.
într-un loc și în altul, trimițând acoperiri zburând, aerul rece năvălindu-i pe pielea ei...
Conștiința ei a redefinit rapid cauza haosului. Nu era pământul în mișcare, ci Tohrment. Se zguduia lângă ea de
parcă s-ar fi luptat împotriva legăturilor care îl legau de pat, corpul lui masiv smucind incontrolabil.
Avusese din nou acel vis. Cel despre care a refuzat să vorbească și care, prin urmare, trebuia să îl preocupe pe
iubitul său.
Strălucirea din baie i-a surprins corpul gol în timp ce a aterizat pe picioare, mușchii încleștați ai spatelui aruncând
umbre dure, mâinile strânse în pumni, coapsele încleștate de parcă ar fi fost pe cale să se arunce înainte.
În timp ce își ținea respirația și se orienta, numele care i-a fost sculptat în piele într-o
arcul grațios s-a extins și s-a contractat, aproape ca și cum femela ar fi fost din nou în viață:
WELLESANDRA
Fără un cuvânt, Tohrment a intrat în baie, închizând ușa, întrerupând iluminarea... și ea.
Întinsă în întuneric, a ascultat cum apa începea să curgă. O privire rapidă către ceasul de lângă pat a indicat că era
timpul să se trezească și totuși ea a rămas acolo unde era.
Câte zile petrecuse ea în patul ăsta al lui? Valoarea unei luni. Nu, doi... poate trei?
Timpul încetase să mai aibă sens pentru ea, nopțile plutind ca parfumul unei brize de vară.
Ea a presupus că el era primul ei amant.
În afară de... el a refuzat să o ia pe deplin.
Mai mult, nici după atâta vreme împreună, nu i-a permis să-l atingă. Nici nu dormea sub cuvertură cu ea. Sau să o
sărut pe gură. Și nu s-a alăturat ei în cadă sau în piscină, nici nu a privit-o cum se îmbracă cu ochi zăboviți... și nu a ținut-
o în brațe când dormeau.
Totuși, el era generos cu talentele sale senzuale, ducând-o din când în când în acel loc de beatitudine trecătoare,
mereu atât de atent cu corpul ei și cu eliberarea ei. Și știa că îi plăcea și el: reacția corpului lui era prea puternică pentru
a fi ascunsă.
Părea lacom să vrei mai mult. Dar ea a făcut-o.
În ciuda căldurii nebunești pe care s-au chemat unul de la celălalt, în ciuda felului în care el se hrănea liber de la
ea și ea făcea același lucru de la el, ea se simțea... blocată. Prins într-un loc care nu avea o destinație finală. Chiar dacă
găsise structură în nopțile ei de lucru la complex și ușurare și anticipare în fiecare zori când se întorcea sănătos și
puternic, ea era... încurcată. Nelini tit.
Nefericit.
Acesta a fost motivul pentru care în cele din urmă a cerut unui vizitator să vină la complex în această seară.
Măcar ar putea face ceva progres undeva. Sau așa spera ea.
Ieșind din buzunarul de căldură pe care ea însăși l-a creat, ea tremura deși unitățile de încălzire erau pornite.
Temperatura inconsecventă era un lucru cu care nu se obișnuia încă din această parte – și singurul lucru despre Sanctuar
pe care îl lipsea. Aici, au fost momente în care era supraîncălzită, iar altele când a avut un frison, acesta din urmă mai
răspândit acum, când sosise septembrie și a introdus odată cu ea înghețurile timpurii de toamnă.
În timp ce își trăgea halatul, pliurile îi erau reci și ea tremura în îmbrățișarea stânjenitoare a țesăturii. Ea s-a
asigurat că este întotdeauna îmbrăcată ori de câte ori se ridica din pat. Tohrment nu spusese niciodată atât de multe,
dar ea avea sentimentul că o prefera ca atare: oricât de mult părea să se bucure de simțirea ei, ochii lui evitau goliciunea
ei și se îndepărtau, de asemenea, când erau în public – chiar dacă cu siguranță Frații lui știau că ea a rămas cu el.
Avea sentimentul, deși el spusese că știe că ea îi plăcea, că încerca să-și găsească shellanul în corpul ei, în
experiențele lor împreună.
Orice reamintire a contrariului i-ar fi dificil.
Punându-și picioarele în mocasinii din piele, a ezitat înainte de a pleca. Ea ura că el era în extremis, dar nu
avea să vorbească niciodată cu ea despre asta. De fapt, în ultima vreme, el nu vorbea prea mult când ea era în
preajma lui, chiar dacă corpurile lor erau fluent în orice limbă în care comunicau. Într-adevăr, nimic bun nu putea
ieși din zăbovirea ei, mai ales având în vedere starea de spirit în care trebuia să fie. în.
Forțându-se să ajungă la ușă, își ridică gluga și își scoase capul, privind în ambele părți înainte de a păși pe
coridor și a-l închide singur.
Ca de obicei, a plecat fără să scoată niciun sunet.
„Lassiter”, șuieră Tohr în oglinda din baie. Când nu a primit niciun răspuns, și-a stropit fața
din nou cu apă rece. „Lassiter.”
În timp ce închidea ochii, și-a văzut Wellsie în acel peisaj gri. Era și mai departe de el, acum în depărtare... mai
greu ca niciodată de ajuns, în timp ce stătea atât de nemișcat printre acei bolovani de piatră cenușie.
Pierdeau teren.
— Lassiter, unde dracu ești?
Îngerul și-a făcut în sfârșit apariția pe marginea jacuzzi-ului, o cutie de Freddie

Fursecurile lui Freihofer cu ciocolată într-o mână, un lung de lapte în cealaltă.
"Vreau una?" spuse el, făcând jogging cu încărcătura utilă de calorii. „Au ieșit imediat din frigider. Mult mai
bine frig.”
Tohr se uită cu privirea la tip. „Mi-ai spus că eu sunt problema.” Când tot ce a primit a fost să mestece, a avut
dorința de a hrăni ticălosului toată cutia. O dată. „Ea este încă acolo. Ea aproape a plecat.”
Lassiter a lăsat cina deoparte, de parcă poate tocmai și-ar fi pierdut pofta de mâncare. Și când a clătinat pur
și simplu din cap, Tohr a avut un moment de panică.
„Dacă m-ai păcălit, îngerule, o să te omor.”
Celălalt bărbat și-a dat ochii peste cap. — Sunt deja mort, idiotule. Și aș putea să-ți amintesc că shellanul tău
nu este singurul pe care încerc să-l eliberez – destinul meu este al ei, ține minte. Tu eșuezi, eu eșuez, așa că nu sunt
încântat să mă trag cu tine.
„Atunci de ce naiba este încă în acel loc oribil?”
Lassiter ridică mâinile. „Uite, omule, va dura mai mult de câteva orgasme.
Trebuie să știi asta.”
„Iisuse Hristoase, nu pot face mult mai mult decât sunt...”
"Într-adevăr." Ochii lui Lassiter se îngustară. "Esti sigur de asta."
În timp ce privirile lor se ciocneau, Tohr trebuia să privească în altă parte – precum și să reevalueze orice intimitate pe care a presupus
că el și Nimeni nu aveau.
La naiba cu asta; au avut o sută de orgasme împreună, așa că...
— Știi la fel de bine ca mine cât de multe n-ai făcut, spuse îngerul încet. „Sânge, transpirație și lacrimi, asta
va fi nevoie.”
Coborându-și capul, Tohr și-a frecat tâmplele, simțind că avea de gând să țipe. Prostia dracului...
„Ieși în seara asta, da?” murmură îngerul. „Așa că, când te întorci, vino să mă găsești.”
— Oricum ești cu mine, nu-i așa?
„Nu știu despre ce vorbești. Să ne întâlnim după Ultima masă.”
„Ce ai de gând să faci cu mine?”

— Spui că vrei ajutor, ei bine, o să ți-l dau.
Îngerul se ridică în picioare și se îndreptă spre ușa băii. Apoi sa dublat înapoi și am ajuns
prăjiturile lui nenorocite. — Până în zori, prietene.
Lăsat singur, Tohr s-a gândit pentru scurt timp la meritele de a lovi cu pumnul în oglindă – dar apoi s-a gândit că și-
ar putea pune în pericol șansele de a ieși și de a găsi niște minori pe care să-i ucidă. Și chiar acum? Acea perspectivă era
singurul lucru care îl ținea în pielea lui.
Sânge. Sudoare. Lacrimi.
Înjurând, a făcut un duș, s-a bărbierit și a ieșit în dormitor. Nimeni nu era deja plecat, probabil ca să poată ajunge
la Prima masă separat de el. Ea făcea asta în fiecare seară, deși demonstrația de discreție nu putea păcăli pe nimeni.
Știi la fel de bine ca mine cât de multe nu ai făcut.
La naiba, probabil că Lassiter avea sens – și nu doar despre toată chestia cu sexul.
În timp ce se gândea la asta, și-a dat seama că nu i-a explicat niciodată lui Nimeni. De exemplu, nu avea nicio
posibilitate să nu știe că el avusese din nou un coșmar – el ieșind de pe pat de parcă ar fi fost un prăjitor de pâine, iar în
jur era un semn cu neon în cameră. Dar nu a vorbit niciodată despre asta cu ea. Nu i-a dat niciodată o deschidere pentru
a întreba despre asta.
De fapt, nu a vorbit cu ea despre nimic. Nu munca lui pe teren. Nu asta

fra ilor. Nu luptele continue pe care le avea regele cu glimera .
Și erau atâtea alte distanțe pe care le-a menținut...
La dulapul lui, a smuls o pereche de piei, a pășit în ele și... centura i s-a blocat la
coapse. Și când le-a tras din nou, au rămas pe loc. Strângându-i și mai tare, ei... s-au împărțit la zbor în două jumătăți.
Ce. The. La dracu.
Al naibii de bucăți de rahat.
A mai apucat o pereche. Și sa întâlnit cu aceeași problemă – coapsele lui erau prea mari pentru ei.
Trecând prin dulapul lui, și-a verificat toate seturile de haine de luptă. Acum că s-a gândit la asta, lucrurile se
înrăutăiseră în ultima vreme. Jachete care îi strângeau umerii. Cămăși rupte sub axile la sfârșitul nopții. Poarta coapsei.
Aruncându-și o privire peste umăr, și-a surprins reflexia în oglindă deasupra uneia dintre comode.
La naiba, era... înapoi la dimensiunea pe care fusese cândva. Ciudat că nu observase până în seara asta, dar corpul
lui, acum la un program obișnuit de hrănire, explozise până la dimensiunile anterioare, umerii strânși de mușchi, brațele
bombate, stomacul ondulat, coapsele umflate de putere.
Nimeni nu a fost responsabil pentru asta. Sângele ei din el îl făcea atât de puternic.
Întorcându-se, s-a dus la telefonul de lângă pat, a comandat încă o pereche de piei într-un
dimensiune mai mare, stat și apoi l-am parcat pe șezlong.
Ochii i se fixară în dulap.
Rochia de împerechere era încă în ea, împinsă în spate, atârnând-o unde o pusese când se hotărâse să încerce să
meargă mai departe.
Lassiter avea dreptate: nu dusese lucrurile cât putea de departe. Dar, Doamne, să faci sex cu altcineva? Ca în sexul
real? Nu mai existase decât Wellsie-ul lui.
Shiiiiit... acest coșmar în care se afla a continuat să devină mai multe „iapă”.
Dar, Doamne, acea viziune pe măsură ce se trezise, a shellanului său din ce în ce mai îndepărtat... și mai stins...
ochii ei epuizați torturați și cenușii ca peisajul.
Bătaitul în u ă era prea puternic pentru a fi Fritz.
"Intrați."
John Matthew se uită în jurul stâlpului. Copilul era îmbrăcat pentru luptă, cu armele puse, starea de spirit întunecată.
„Ieși devreme?” spuse Tohr.

Nu, am schimbat turele cu Z – am vrut doar să știi asta.
"Ce s-a întâmplat?"
Nimic.
Ce minciună. Adevărul a ieșit la iveală în marginile ascuțite ale cuvintelor puștiului, mâinile lui formând
pozițiile ASL cu colțuri dure pe litere. Și nu s-ar uita nicăieri în afară de podea.
Tohr se gândi la patul dezordonat de peste drum și la faptul că Nimeni nu părăsise una dintre ei
teci de rezervă pe scaunul de lângă birou.
— John, spuse el. "Asculta…"
Copilul nu s-a uitat la el. Tocmai stăteam acolo, în pragul ușii deschise, cu capul în jos, sprâncenele în jos,
corpul zvâcnind să plece.
„Vino într-un minut. Și închide ușa.”
John și-a luat timp și și-a încrucișat brațele când a terminat să le închidă.
Rahat. Unde să încep.
„Cred că știi ce se întâmplă aici. Cu Nimeni.”
Nu e treaba mea, a venit răspunsul semnat.
"Rahat." Cel puțin asta i-a adus un contact vizual – păcat, din moment ce a încetat imediat la dezvăluire. Cum
putea să explice ce se întâmplă? „Este o situație complicată. Dar nimeni nu ia locul lui Wellsie.” La naiba, numele
ăsta. "Vreau să spun-"
O iubesti?
"Nici unul? Nu, eu nu."
Deci ce naiba cauți aici, nu, nu răspunde la asta. John se plimba de jur împrejur, cu mâinile pe șolduri, armele
captând lumina în fulgerări subtile. Pot ghici.
Într-un mod trist, se gândi Tohr, furia era onorabilă. Un fiu care protejează memoria mamei sale.
Doamne, asta a durut.
— Trebuie să merg mai departe, opti Tohr răgu it. "Nu am de ales."
La naiba nu o faci. Dar, așa cum am spus, nu este treaba mea. Trebuie să plec. Mai tarziu-
„Dacă crezi pentru un moment că am o petrecere aici, te înșeli prea mult.”
Am auzit sunetele. Știu exact cât de mult te distrezi.
Când a decolat, ușa s-a închis cu un trosnet.
Fantastic. Noaptea asta s-a îmbunătățit și cineva avea să-și piardă un picior. Sau un cap.
TREIZECI ȘI ȘASE
În general, parfumul sângelui uman nu era la fel de interesant ca cel al unui
un vampir. Dar era la fel de recunoscut și ceva căruia trebuia să-i acordați puțină atenție.
În timp ce Xhex a aruncat un picior peste Ducati-ul ei, a adulmecat din nou aerul.
Cu siguranță uman, venind de la vest de Masca de Fier.
Verificându-și ceasul, ea a văzut că mai avea puțin timp înainte de întâlnire și, în timp ce în cursul normal al
afacerilor, ea nu ar da nici măcar un fel de mizerie care implică oameni, în lumina evenimentelor actuale. în comerțul
de pe piața neagră, ea a descălecat, și-a luat cheia și s-a dematerializat în acea direcție.
În ultimele trei luni, au avut loc o serie de crime în centrul orașului. Ei bine... duh despre asta.
Dar cei de care fusese interesată nu erau călătoriile neglijente legate de bande, sau degetele de declanșare a
pasiunii, sau lovirile în stare de ebrietate. Grupul ei a căzut în al patrulea mare capcan – legat de droguri.
Cu excepția faptului că nu în felul tău obișnuit.

Decesele au fost toate sinucideri.
Mijașii se limitau la stânga și la dreapta – și într-adevăr, care erau șansele ca atât de mulți dintre acești
nenorociți să-și dezvolte o conștiință în același timp? Dacă, desigur, cineva nu punea un aditiv moral în sistemul de
apă Caldwell. În acest caz, Trez ar fi ieșit din afaceri la câteva niveluri diferite — și nu era.
Poliția umană era dezorientată. Presa de știri a devenit națională. Politicienii au fost
to i entuziasma i i ridicându-se pe cioturi.
Ea încercase chiar să facă ceva Nancy Drewing ea însăși, dar momentul ei fusese întotdeauna cel al zilei/târzie,
dolar/scurt.
Apoi, din nou, știa deja răspunsul la multe dintre acele întrebări umane: acel simbol în limba veche pentru
moarte de pe acele pachete era cheia. Și nenorociți... cu cât mai mulți tipi care își mâncau propriile gloanțe, cu atât
mai multe ștampile au apărut. Chiar și acum începeau să apară pe ambalajele cu heroină și ecstasy, nu doar pe
cocaină.
Vampirul în cauză, oricine ar fi el sau ea, își revendica treptat. Și după un sezon plin de vară în care au influențat
murdăria umană pentru a se scoate din bazinul genetic, ei reușiseră să ucidă un întreg grup demografic din comerțul
cu droguri: tot ce rămăseseră erau comercianții de la colțul străzii... și Benloise, marele... furnizor de pește.
Când lua forma în spatele unei dube parcate, era clar că ajunsese la fața locului imediat după ce totul se
prăbușise: erau doi tipi care făceau ca niște bălți de noroi pe asfalt, întinși cu fața în sus, cu ochi nevăzători. Amândoi
aveau pistoale în mâini și găuri în partea din față a creierului, iar mașina în care veniseră RIP-urile încă mergea la
ralanti, cu ușile deschise, aburii ieșind din țeava de eșapament.
Nimic din toate acestea nu era ceea ce îi păsa, însă. Ceea ce o interesa cu adevărat era vampirul bărbătesc care
intra într-un Jaguar elegant, cu părul negru strălucind în albastru în lumina de deasupra unei arcade.
Presupun că raportul ei zi/dolar era în creștere.
Cu o schimbare rapidă, ea s-a format din nou în fața mașinii lui și datorită faptului că nu avea
farurile aprinse, ea îi privi bine chipul în strălucirea de pe tabloul de bord.
Ei bine, bine, bine, gândi ea, în timp ce capul lui se ridică spre ea.
Râsul lent care ieșea din mascul aparținea nopților de vară: profund, cald — și periculos ca fulgerul care se
apropie. „Târgul Xhexania”.
"Asalta. Bun venit în Lumea Nouă.”
— Am auzit că ești aici.
"De asemenea." Ea dădu din cap spre cadavre. „Înțeleg că ați îndeplinit un serviciu public.”
Vampirul și-a asumat o expresie rea, una pe care trebuia să o respecte. „Dă-mi credit acolo unde s-ar putea să
nu fie datorat.”
„Uh-huh. Dreapta."
„Nu poți să-mi spui că îți pasă de șobolanii ăștia fără cozi?”
„Îmi pasă că produsul tău a fost în clubul meu.”
"Club?" Sprâncenele elegante se ridicau peste ochii aceia reci. „Lucrezi cu oameni?”
„A-i ține la rând este mai degrabă așa.”
„Și nu aprobi substanțele chimice.”
„Cu cât sunt mai mult sub influență, cu atât sunt mai enervanti.”
A urmat o pauză lungă. „Arăți bine, Xhex. Dar ai făcut-o mereu.”
Se gândi la John și la felul în care se descurcase cu acea aspirație de vampir cu câteva luni în urmă.
Ar fi un scenariu diferit cu Assail — John s-ar distra mult mai mult cu un adversar mai demn, iar Assail era capabil de orice...
Cu o lovitură de durere, se întrebă brusc dacă partenerul ei s-ar deranja măcar să lupte pentru ea acum.
Lucrurile erau diferite între ei și nu într-un sens bun. Toate acele hotărâri de vară de a rămâne aproape și conectați
dispăruseră din cauza slujbelor lor de noapte, acele scurte explozii de a se vedea părând să creeze mai multă distanță decât
au vindecat.
Până acum, pe vremea rece de toamnă, vizitele lor erau mai grele, mai puțin dese. Mai puțin sexual, de asemenea.
— Ce se întâmplă, Xhex, spuse Assail încet. „Imi simt mirosul de durere.”
„Îți supraestimezi nasul – și întinderea ta, dacă crezi că poți să-ți stăpânești Caldwell atât de repede.
Încercați să umpleți niște pantofi cu fundul mare.”
„Șeful tău, al lui Rehvenge, vrei să spui.”
"Exact."
„Asta înseamnă că vei veni să lucrezi pentru mine când termin de curățenie?”
"Nu in viata ta."
„Ce zici de al tău?” L-a temperat pe acela cu un zâmbet. — Întotdeauna te-am plăcut, Xhex. Dacă
îți dorești vreodată o slujbă adevărată, vino să mă găsești — nu am nicio problemă cu metișii.”
Annnnd n-a făcut-o acea micuță cântare să vrea să-l lovească cu piciorul în dinți. „Îmi pare rău, îmi place unde sunt
la."
„Nu după mirosul tău, nu o faci.” În timp ce porni motorul mașinii, mârâitul subtil
a prezis tot felul de cai sub capotă. "Ne mai vedem."
Cu un val obișnuit, s-a închis, a turat motorul și a rupt fără să-și aprindă luminile.
În timp ce se uita la morții pe care el îi lăsase în urmă, ea se gândi, ei bine, cel puțin acum avea un nume, dar asta era
întinderea veștilor bune. Assail era genul de bărbat căruia nu-ți întorci spatele o clipă. Cameleon fără conștiință, el ar putea
fi o mie de fețe diferite pentru o mie de oameni diferiți, fără ca nimeni să-l cunoască vreodată pe adevăratul el.
De exemplu, ea nu a crezut nici măcar o clipă că o găsea atrăgătoare. A fost doar un comentariu
să o dezechilibrez. Și funcționase; doar nu pentru motivul pe care și-l propusese.
Doamne, Ioane...
Rahatul ăsta dintre ei îi ucidea pe amândoi, dar erau blocați. Imposibil de a face lucrurile să funcționeze; incapabil să
lase lucrurile să plece.
A fost o mizerie.
Întorcându-se înapoi la bicicletă, ea s-a urcat, și-a pus ochelarii de soare pentru a-și proteja ochii și a plecat.
În timp ce ieșea din centrul orașului, a trecut în aer pe lângă o flotă de mașini de echipă CPD cu luminile clipind și sirenele
zgomotând, mergând la fel de repede pe cât le-ar duce cauciucurile lor spre locul în care tocmai fusese ea.
Distrați-vă, băieți, se gândi ea.
Mă întreb dacă au avut până acum un protocol pentru sinucideri multiple.

Ea însăși s-a îndreptat spre nord, spre munți. Ar fi fost mai eficient să se dematerializeze, dar trebuia să-și
aerisească capul și nu era nimic ca să faci optzeci pe un drum rural pentru a-ți curăța craniul ca un fluier. Cu
aerul rece împingându-și aviatorii înapoi pe nas, iar jacheta de motociclist formându-i o a doua piele peste sâni,
ea a împușcat motorul și mai tare, întinzându-se plat peste bicicletă, devenind una cu mașina.
În timp ce se apropia de conacul Frăției, nu era sigură de ce fusese de acord cu asta.

Poate a fost doar o surpriză la cerere. Poate că a vrut să se întâlnească cu John. Poate că ea... căuta ceva, orice,
care era o schimbare de la această ceață de tristețe în care trăia.
Apoi, din nou, poate că faptul că se întâlnea cu mama ei însemna că rahatul avea să se înrăutățească.
Aproximativ cincisprezece minute mai târziu, ea a ieșit de pe șosea și s-a izbit de mhis-ul care era mereu
pe loc. Încetinind, ca să nu lovească vreun căprior sau vreun copac, a urcat treptat pe înălțimea muntelui,
oprindu-se la șirul de porți asemănătoare cu cele care duceau la intrarea în centrul de antrenament.
Abia a fost o întârziere la fiecare dintre camerele de securitate; era a teptată.
După ce a trecut prin ultima baricadă și a pornit pe virajul larg care ducea la curte, inima i s-a mutat în
intestine. Dayum, uriașa casă de piatră încă arăta la fel. Dar haide, ca și cum s-ar fi schimbat deloc? Ar putea fi o
ploaie de bombe nucleare de-a lungul coastei de nord-est și locul ar fi încă solid.
Această fortăreață, gândaci și Twinkies. Tot ce ar fi rămas.
A parcat Ducati-ul chiar dincolo de treptele de piatră care urcau spre ușa din față, dar nu descălecă. Privind
la stâlpii arcuiți, la panourile masive sculptate, la garguiile strălucitoare care aveau camere în gură – nu se vedea
nici un covor de bun venit.
Intrarea pe propriul risc era ideea.
O verificare rapidă a ceasului i-a spus ceea ce știa deja: John ar fi fost deja afară pentru noapte, luptă în
partea din oraș pe care tocmai o părăsise...
Xhex înclină capul spre stânga.
Grila mamei ei era în spate, în grădinile din spatele casei.
Asta a fost bine. Nu voia să intre înăuntru. Nu am vrut să trec prin foaier. Nu am vrut
să-și amintească la ce se îmbrăcase, se gândea, visase când fusese împerecheată.
Fantezie proastă despre cum avea să fie viața.
Dematerializându-se în partea îndepărtată a gardului viu barieră, nu a avut probleme în a se orienta. Ea și

John rătăciseră aici primăvara, afundându-se sub ramurile în devenire ale pomilor fructiferi, respirând mirosul
uitat de pământ proaspăt, ținându-se unul de celălalt de frigul despre care știau că nu era mult timp pentru aer.
Atât de multe posibilități pe atunci. Și, având în vedere locul în care se aflau acum, părea oarecum potrivit
că toată căldura verii dispăruse, acea perioadă vitală de înflorire a ratat cu totul: acum frunzele erau pe pământ,
ramurile erau din nou goale și totul era să se aplece.
Ei bine, nu a fost ea un card Hallmark în seara asta.
Concentrandu-se pe grila mamei ei, a mers pe marginea casei, trecand pe langa francezi
ușile sălii de biliard și ale bibliotecii.
Nimeni nu era jos la marginea piscinei, o siluetă nemișcată luminată de strălucirea albastră a apei care
încă nu se scurgea.
Wow... gândi Xhex. Ceva mare se schimbase cu femeia și, oricare ar fi fost schimbarea, aceasta modificase
o mare parte din suprastructura ei emoțională. Grila ei era amestecată, dar nu într-un mod rău; mai degrabă ca
o casă care era în curs de renovare ample. A fost un început bun, o transformare pozitivă care probabil a avut
mult timp.
— Attaboy, Tohr, murmură Xhex pe sub răsuflarea ei.
De parcă ar fi auzit, Nimeni nu s-a uitat peste umărul ei – și atunci Xhex și-a dat seama că gluga care era
mereu sus era în jos, șapca mamei ei din păr blond neted sugerând că chestia era împletită, cu capătul lung
ascuns sub. îmbrăcămintea.
Xhex a așteptat ca frica să lumineze acea grilă. Și a așteptat. Și a așteptat…
La dracu, ceva se schimbase cu adevărat .
„Mulțumesc că ai venit”, a spus No'One când Xhex se apropia.
Acea voce era diferită. Puțin mai adânc. Mai sigur.
Fusese transformată în multe feluri.
„Mulțumesc că m-ai invitat”, a răspuns Xhex.

"Arati bine."
„La fel ca și tine.”
Oprindu-se în fața mamei ei, a măsurat felul în care lumina pâlpâitoare de la piscină se juca pe chipul perfect
încântător al femeii. Și în liniștea care a urmat, Xhex s-a încruntat, informațiile inundând prin receptorii ei senzoriali,
imaginea umplându-se.
„Ești blocat”, a spus ea, crezând că era un fel de ironic.

Sprâncenele mamei ei s-au aprins. "Ca o chestiune de fapt, eu sunt."
"Amuzant." Xhex se uită la cer. " i eu."
Privind în sus la femeia puternică și mândră din fața ei, No'One a simțit cea mai ciudată legătură cu fiica ei: în
timp ce reflecțiile nelini tite de la piscină se jucau peste trăsăturile dure și sumbre, acei ochi cenușii de pușcă aveau
o frustrare nervoasă asemănătoare cu a ei. .
— Deci, tu și Tohr, nu, spuse Xhex degajat.
Nimeni nu și-a ridicat mâinile la fardul ei fierbinte. „Nu știu cum să răspund la asta.”
„Poate că n-ar fi trebuit să vorbesc despre asta. Este doar... da, este peste tot în mintea ta.”
"Nu chiar."
"Mincinos." Nu a existat însă nicio acuzație. Fără cenzură. Doar o declarație de fapt.
Nimeni nu s-a întors la apă și și-a amintit că, fiind o jumătate simfată, fiica ei ar ști adevărul chiar dacă nu ar fi
spus un cuvânt.
— Nu am niciun drept asupra lui, murmură ea, uitându-se la suprafața agitată a piscinei. „Niciun drept pentru
niciunul dintre el. Dar nu de aceea ți-am cerut să vii...
"Spune cine?"
"Îmi pare rău?"
„Cine spune că nu este al tău.”
Nimeni nu a clătinat din cap. „Știi toate de ce.”
"Nu. Eu nu. Dacă tu îl vrei și el te vrea pe tine...
"El nu. Nu... în toate privințele.” Nimeni nu i-a periat părul, deși era deja de pe față. Dragă Fecioară Scribe, inima
îi bătea atât de tare. „Nu pot... nu ar trebui să vorbesc despre asta.”
Era mai sigur să nu rostești nicio silabă unui suflet – știa că Tohr nu i-ar plăcea să fie speculat.
Urmă o tăcere lungă.
„Eu și John nu ne descurcăm bine.”
Nimeni a aruncat o privire, ridică sprâncenele la sinceritatea fiicei ei. „Eu... mă întrebam. Ai plecat de mult de
aici, iar el nu părea fericit. Am sperat la... un rezultat diferit. Pe mai multe planuri.”
Inclusiv între ei doi.
Și într-adevăr, era adevărat ceea ce spusese Xhex. Fiecare era blocat – nu tocmai acordul
cineva s-ar dori. Cu toate acestea, ea ar lua orice punct comun care s-a prezentat.
— Cred că tu și Tohr aveți sens, spuse Xhex brusc, în timp ce începea să se plimbe pe marginea piscinei. "Imi place."
Nimeni și-a arcuit din nou sprâncenele. Și a reevaluat regula interzicerii discuțiilor. "Cu adevărat?"
„Este un bărbat bun. Stabil, de încredere – al naibii de tragic pentru ceea ce sa întâmplat cu familia lui. John a fost
îngrijorat pentru el atât de mult timp – știi, ea a fost singura mamă pe care o avea John. Wellsie, asta este.”
„Ai cunoscut-o vreodată?”
„Nu în mod formal. Ea nu era genul care să stea acolo unde lucram și Dumnezeu știa că nu eram niciodată
binevenită acolo unde era Frăția. Dar eram conștient de reputația ei. Prăjitură tare – cu adevărat tocită, o femeie de
valoare în acest sens. Nu cred că glymera erau mari fani ai ei, iar faptul că nu i-a păsat de ei a fost doar un alt lucru de
recomandat, după părerea mea.”
„A lor a fost o adevărată poveste de dragoste.”
„Da, din câte am auzit. Sincer, sunt surprins că a reușit să meargă mai departe, dar mă bucur că a făcut-o – ți-a
făcut o lume de bine.”
Nimeni a respirat adânc și a mirosit frunze uscate. „Nu are de ales.”
"Îmi pare rău?"
„Nu este povestea mea să spun, dar este suficient să spun, dacă ar putea alege o altă cale, oricare alta, ar face-o.”
„Nu înțeleg la ce vrei să ajungi.” Când Nimeni nu a completat cu explicații,

Xhex a ridicat din umeri. „Pot respecta limitele.”
"Mulțumesc. Și mă bucur că ai venit.”
„Am fost surprins că mă vrei aici...”
„Te-am eșuat de prea multe ori ca să le număr.” În timp ce Xhex se retrăgea vizibil, No'One dădu din cap.
„Când am ajuns prima dată aici, am fost copleșit de atâtea, pierdut, deși vorbeam limba, izolat, deși nu eram singur.
Vreau să știi, totuși, că tu ești adevăratul motiv pentru care am venit – și în seara asta, este timpul să-ți cer scuze.”
"Pentru ce?"
„Pentru că te-am abandonat chiar de la început.”
„Doamne…” Femeia și-a frecat părul scurt, corpul ei puternic tresărind la loc, de parcă ar fi trebuit să se forțeze să
nu năruiască. „Ah, ascultă, nu ai de ce să-ți ceri scuze. Nu ai cerut să fii
—”
„Erai un tânăr, proaspăt născut în lume, fără un mahmen care să aibă grijă de tine. Te-am lăsat să te descurci
singur când nu puteai face altceva decât să plângi după căldură și ajutor. Îmi pare atât de rău, fiica mea.” Și-a dus mâna
la inimă. „Mi-a luat prea mult timp să-mi găsesc vocea și cuvintele, dar să știi că am exersat asta ore întregi în capul meu.
Vreau ca ceea ce îți spun să fie corect, pentru că totul a fost greșit între tine și mine din prima zi – și totul este fapta mea.
Eram atât de egoist și îmi lipsea curajul și...
"Stop." Vocea lui Xhex era încordată. „Te rog... oprește-te...”
„—am greșit să-ți întorc vreodată spatele. Am greșit să aștept atât de mult. M-am înșelat în toate. Dar asta." Ea a
bătut cu piciorul. „În această noapte îți dezvălui toate greșelile mele, pentru ca și eu să-ți promit iubirea mea, oricât de
imperfectă și nedorită ar fi. Nu merit să fiu mama ta sau să-ți spun fiică, dar poate ne putem forma un fel de... prietenie.
Pot să înțeleg dacă și acest lucru este nedorit și știu că nu am dreptul să-ți cer nimic. Să știi doar că sunt aici, iar inima și
mintea mea sunt deschise să învețe despre cine ești... și ce ești.”
Xhex clipi o dată, apoi rămase tăcut. De parcă ceea ce i se spusese ar fi venit peste a
frecvență radio proastă și a fost nevoită să extrapoleze sensul.
După un moment, femela a spus brusc: „Sunt o simfată. Stii asta, nu? Termenul „metiș” nu înseamnă rahat când
„jumătatea” este mâncător de păcat.”
Nimeni nu îi ridică bărbia. „Ești o femeie de valoare. Asta e ceea ce esti. nu-mi pasă de nimic
compoziția sângelui tău.”
„Te-ai speriat de mine.”

„Am fost îngrozit de tot.”
„Și trebuie să vezi acel... bărbat în fața mea. De fiecare dată când te uiți la mine, trebuie
amintește-ți ce ți s-a făcut.”
În acel moment, Nimeni înghiți în sec. Ea a presupus că acea parte era adevărată, dar era și cel mai puțin
important lucru în viitor: era mai mult decât timpul să spună asta despre fiica ei. „Ești o femeie de valoare. Asta văd eu.
Nimic mai mult... și nimic mai puțin.”
Xhex clipi din nou. De cateva ori. Apoi mai repede.
Apoi s-a repezit înainte, iar Nimeni nu s-a trezit învăluit într-o îmbrățișare puternică și sigură.
Ea nu a ezitat nicio clipă să întoarcă gestul de afecțiune.
În timp ce se ținea de fiica ei, s-a gândit că da, într-adevăr, iertarea se exprima cel mai bine prin contact. Cuvintele
nu puteau da nuanță senzației de a ține ceea ce ocolise într-un moment de mare agonie, de a avea sângele împotriva
ei, de a susține femeia, chiar și pentru scurt timp, pe care o greșise atât de egoist.
„Fiica mea”, a spus ea cu o voce care a crăpat. „Fiica mea frumoasă și puternică... demnă.”
Cu o mână tremurândă, ea a prins partea din spate a capului lui Xhex și a întors fața femelei într-o parte, astfel
încât să o țină pe umăr, așa cum ar fi avut un copil. Apoi, cu mișcări moi și blânde, a netezit părul scurt.
Era imposibil să spun că era recunoscătoare pentru orice i- a făcut symphath . Dar acest moment i-a îndepărtat
înțepătura, acest moment vital în care a simțit ca și cum cercul care începuse să fie desenat în pântecele ei s-a încheiat
în sfârșit, două jumătăți care stătuseră de mult, ajungând să se desprindă încă o dată.
Când Xhex s-a retras în cele din urmă, No'One a gâfâit. „Sângerezi!” Întinzându-se până la ea
obrazul fiicei, ea a îndepărtat picăturile roșii cu mâinile. — O voi lua pe doctorul Jane...
"Nu vă faceți griji. Doar că... da, nimic de care să-ți faci griji. Așa... plâng.”
Nimeni nu și-a pus mâna pe fața fiicei sale și a clătinat din cap mirat. „Nu ești cu nimic ca mine.” În timp ce femela
își întoarse privirea brusc, ea a spus: „Nu, asta e bine. Ești atât de puternic. Atat de puternic. Îmi place asta la tine —
iubesc totul despre tine.”
„Nu poți să spui asta.”
„Latura ta simfatică ... este un fel de binecuvântare.” Când Xhex a început să nu fie de acord, Nimeni nu a tăiat-o
oprit. „Îți oferă un strat de protecție împotriva... lucrurilor. Îți oferă o armă împotriva... lucrurilor.”
"Pot fi."
"Categoric."
"Stii ceva? Nu am fost niciodată supărată pe tine. Adică, înțeleg de ce ai făcut ceea ce ai făcut
făcut. Ai adus o urâciune pe lume...
„Nu folosi niciodată cuvântul ăsta în jurul meu”, a lătrat Nimeni. „Nu când vine vorba de tine. Ne-am inteles."
Xhex râse gutural, ridicându-și palmele în apărare. "Bine. Bine."
„Ești un miracol.”
„Mai mult ca un blestem.” Când Nimeni a deschis gura să se certe, Xhex i-a întrerupt-o. „Uite, apreciez toată...
chestia asta. Chiar da, vreau să spun, e foarte bun din partea ta. Dar eu nu cred în fluturi și unicorni și nici tu nu ar
trebui. Știi ce am fost în ultimii... Doamne, de câți ani îmi amintesc?”
Nimeni s-a încruntat. „Ai lucrat în lumea umană, nu? Cred că am auzit asta la un moment dat?”
Xhex își ridică mâinile palide, flectând degetele în gheare și eliberându-le. „Am fost un asasin. Am fost plătit să
vânez oameni și să-i ucid. Sunt sânge peste mine, Nimeni, și trebuie să știi asta înainte de a planifica orice fel de
reuniune trandafirie pentru noi. Din nou, mă bucur că mi-ai cerut să vin aici și ești mai mult decât total iertat pentru
tot, dar nu sunt sigur că ai o imagine realistă despre mine.”
Nimeni și-a băgat brațele în mânecile halatului. „Ești... angajat în acea practică acum?”
„Nu pentru Frăție sau vechiul meu șef. Dar cu jobul pe care îl am în acest moment? Dacă ar fi să revin
asupra acestui set de abilități, aș face-o fără ezitare. Protejez ceea ce este al meu și, dacă cineva ia în cale, voi
face ce trebuie. Așa sunt eu.”
Nimeni nu a studiat acele trăsături, acea expresie dură, acel corp încordat, musculos, care semăna mai
degrabă cu al unui bărbat... și a văzut ce se afla în spatele puterii: era o vulnerabilitate la Xhex, de parcă ar fi
așteptat să fie respinsă, închisă afară. , împins deoparte.
„Cred că e în regulă.”
Xhex a sărit de fapt. "Ce?"
Nimeni și-a ridicat încă o dată bărbia. „Sunt înconjurat de bărbați care trăiesc după acele reguli.
De ce ar trebui să fie diferit pentru tine pentru că ești femeie? De fapt, sunt mândru de tine.
Mai bine să fii agresorul decât cel agresat – aș prefera să te am pe tine de acea minte decât pe oricare altul.”
Xhex respiră înfiorător. „Doamne... la naiba... nu ai idee cât de mult am nevoie să aud asta chiar acum.”
— Voi fi încântat să o repet, dacă vrei?
„Nu m-am gândit niciodată... ei bine, orice. Sunt bucuros ca ești aici. Mă bucur că ai sunat. Mă bucur că tu…"
Întrucât fraza nu era terminată, Nimeni a zâmbit, o lumină strălucitoare ia izbucnit în piept. „Și eu însumi.
Poate, dacă ai... cum se spune, timp liber? Am putea să stăm câteva ore împreună?”
Xhex a început să rânjească puțin. "Pot să vă întreb ceva?"
"Orice."
— Ai fost vreodată pe o motocicletă?

"Ce-i asta?"
„Vino în fața casei. Lasa-ma sa-ti arat."

TREIZECI ȘI ȘAPTE
Tohr s-a întors la sfârșitul serii cu două pumnale murdare, fără muniție și o vânătăi osoasă pe gambele drepte,
care l-au făcut șchiopătând ca un zombie.
Fiare de călcat pentru cauciucuri. Apoi, din nou, răscumpărarea pentru acel mai mic a fost un fel de distracție. Nimic
precum șlefuirea feței de pe inamicul tău pentru a ușura starea de spirit.
Asphalt era prietenul lui.
Fusese o noapte grea de luptă pentru toți, și una târzie – ambele erau bune. Orele trecuseră în viteză și, deși
mirosea ca carnea stricat de tot sângele negru, iar noua lui pereche de piele va trebui să fie cusută pe o parte, se simțea
mai bine decât se simțea când ieșise. .
Luptă și dracului, așa cum spusese întotdeauna Rhage. Aceștia au fost cei mai buni doi stabilizatori de dispoziție.
Păcat că faptul că era mai relaxat nu însemna că ceva era diferit. Aceeași
Rahatul îl aștepta când venea acasă.
Trecând prin vestibul, începu ritualul de dezarmare, desfăcându-și tocul de la piept, tocul de umăr, centura pentru
arme. Mirosul de miel proaspăt gătit cu rozmarin a umplut foaierul, iar o privire rapidă în sufragerie a arătat că doggen-
ul pusese totul în ordine, argintul strălucind, cristalul scânteietor, oamenii deja începeau să se adune pentru Ultima
masă.
No'One nu era printre ei, așa cum era de obicei cazul.
Urcând scările, nu putea nega excitarea care deveni din ce în ce mai grea cu cât urca. Dar erecția nu l-a făcut
tocmai fericit.
Știi la fel de bine ca mine cât de multe nu ai făcut.
Când ajunse la ușă, apucă clanța și închise ochii. Apoi, forțând panourile lat, a spus: „Nimeni?”
Turul ei s-ar fi terminat de aproximativ o oră – Fritz insistase că are ceva timp să se pregătească de masă, lucru cu
care luptase inițial, dar părea să fi profitat în ultima vreme, deoarece jacuzzi-ul era mereu umed la scurgere. când s-a
întors după ce s-a luptat.
Spera că nu o va prinde în cadă. Vroia un duș și nu știa cum să se descurce pe cei doi în baie goi împreună.
Știi la fel de bine ca mine...
„Taci. Sus." Și-a scăpat armele și a început să-și dezlipească cămașa musculară și shitkickers.
"Nici unul? Tu aici?"
Încruntat, s-a aplecat în baie și a găsit o mulțime de nimeni.
Fara parfum in aer. Fără scurgere de apă în cadă. Fără prosoape deplasate.
Ciudat.
Cu capul împrăștiat, a ieșit din nou pe coridor, a lovit scara măreață și a pus ușa ascunsă de sub ea la bun folos.
În timp ce trecea prin tunelul subteran, se întrebă dacă ea era în piscină.
El a sperat că ea nu era. Cocoșul lui s-a rugat să fie.
Pentru Dumnezeu, nu mai știa ce naiba să creadă.
Doar că... ea nu plutea, goală sau altfel, pe suprafața ei. Și ea nu era acolo unde erau mașinile de spălat și
uscătoare. Nu în sala de greutăți sau în vestiar sau în sala de gimnastică reîncărcați prosoapele.
Nici în zona clinicii punând scrub-uri proaspete în rafturi.
Ea nu era... acolo.
Călătoria lui înapoi la conac a durat jumătate din timpul alergării, iar când a ajuns la bucătărie,
tot ce a găsit a fost o grămadă de câini care făceau cina.
Întinzându-și simțurile pentru prima dată, a descoperit... ea nu era nicăieri în conac.

O panică izbitoare a trecut prin el, făcându-i capul să bâzâie... Nu, stai,
ăsta era sunetul unei... motociclete?
Mârâitul profund și bubuitor nu avea sens. Dacă Xhex nu venise acasă dintr-un motiv oarecare...
ceea ce era o veste bună pentru John — Nimeni nu era afară în fața casei. Chiar acum.
Urmărindu-i sângele în venele ei, el a fugit peste foaier, a tras prin vestibul și...
oprit mort pe treapta de sus a intrării.
Xhex era pe Ducati, forma ei de piele neagră potrivindu-se perfect cu bicicleta. Și chiar în spatele ei? Nimeni nu
împărțea scaunul, cu gluga scoasă, părul încurcat, zâmbetul strălucitor ca soarele.
Expresia s-a schimbat când ea l-a văzut, strângându-se.
„Hei”, a spus el, simțind că ritmul cardiac începe să revină la normal.
În spatele lui, simți că altcineva iese din vestibul. Ioan.
Xhex se uită la partenerul ei și dădu din cap, dar nu opri motorul. Privind peste umărul ei,
a spus: „Ești bine acolo, mamă?”
"Da, întradevăr." Nimeni descălecă stânjenit, halatul ei reașezându-se la picioarele ei, de parcă ar fi fost u urat
să termină plimbarea cu bucuria. — Ne vedem mâine seară?
"Da. Te iau la trei.”

"Perfect."
Cele două femele au împărtășit un zâmbet atât de ușor, încât aproape că a sfâșiat naiba: S-a ajuns la ceva între
ele... și dacă nu și-ar putea avea Wellsie și fiul înapoi... da, ar vrea ca Nimeni găsește-i adevărata familie.
Părea că a fost făcut un pas în direcția corectă.
În timp ce No'One urca treptele, John a făcut schimb de locuri cu ea, coborând la bicicletă. Tohr voia să o întrebe
unde plecaseră, ce făcuse, ce spusese. Dar și-a amintit că, în ciuda aranjamentelor de dormit, nu avea dreptul la nimic
din toate acestea.
Ceea ce îi spunea exact cât de departe nu ajunseseră, nu-i așa.
"Tu te distrezi?" spuse el în timp ce dădea înapoi și ținea ușa deschisă pentru ea.
"Da am făcut." Și-a adunat tivul halatului și a intrat șchiopătând în vestibul. „Xhex m-a luat
pentru o plimbare cu motocicleta – sau este motocicleta?”
„Funcționează oricare dintre ele.” Capcană mortală. Ciclul donatorului. Orice. „Data viitoare, totuși, porți o cască.”
"Cască? Ca într-una ecvestră?”
"Nu chiar. Vorbim despre ceva un pic mai rezistent decât catifeaua, cu barbie. Îți iau unul.”
"Oh, multumesc." Ea a netezit firele care erau peste capacul ei de păr blond. „A fost atât de... entuziasmant. Ca
zborul. Mi-a fost frică la început, dar ea a mers încet. Mai târziu, însă, am învățat să-l iubesc. Am mers foarte repede.”
Ei bine, asta nu l-a făcut să vrea să se cache într-o pungă pentru tot restul vieții.
Și, pentru o dată, s-a trezit că își dorea să-i fie frică. Ducati-ul acela nu era altceva decât un motor cu un scaun
nenorocit fixat pe el. O săritură pe spate și pielea aceea delicată a ei nu ar fi altceva decât vopsea roșie pentru drum.
„Da... e grozav.” În capul lui, a început să-i țină o prelegere despre siguranță care se învârtea în jurul elementelor
fundamentale ale energiei cinetice și a termenilor medicali precum hematom și amputație. „Ești gata să mănânci?”
„Sunt înfometat. Tot aerul ăsta proaspăt.”
În depărtare, a auzit vuietul acelei biciclete decolând, iar apoi John a intrat arătând ca moartea.
Puștiul s-a dus direct în sala de biliard și zece la unu, nu era după un pumn de miere prăjită, dar nu avea să
se vorbească cu el. Făcuse asta destul de clar la începutul nopții.
— Hai, spuse Tohr. „Hai să ne așezăm.”
Vâlvătul obișnuit al conversației în jurul mesei se liniști pe măsură ce treceau prin arcade, dar era prea
concentrat asupra femeii care mergea înaintea lui ca să-i pese. Ideea că fusese în lume singură, urlând în noaptea
cu Xhex, o făcea să pară... diferită.
Nimeni pe care l-a cunoscut nu ar fi făcut niciodată așa ceva.
Și, la naiba... dintr-un motiv oarecare, corpul lui ia sucul la gândul la ea în alte haine decât asta
halatul ei, călare pe bicicletă, părul ei eliberat de acea împletitură și înclinându-se spre noapte.
Cum ar arăta în blugi? Genul bun... genul care îmbrățișează fundul unei femele și
l-a făcut pe un bărbat să-și dorească să facă niște călărie din soiul non-ciclu.
Brusc, el și-a imaginat-o goală și lângă perete, cu picioarele desfăcute, părul desîmpletit, cu mâinile
strângându-i sânii. Ca un băiat de treabă, era în genunchi, gura pe sexul ei, limba i se lingea în acel loc despre care
învățase atât de multe cu degetele.
O sugea. Simțind-o lângă fața lui în timp ce se arcuia și se strângea... Mârâitul care ieșea din el era suficient
de puternic pentru a răsuna în camera tăcută. Destul de tare pentru a aduce chipul surprins al Nimeni peste umăr.
Destul de tare încât să-l facă să pară un fund total.
Pentru a-și acoperi urmele, a făcut o muncă complicată trăgându-i scaunul de pe masă. Ca și cum rahatul ar
fi fost o operație pe creier.
În timp ce No'One s-a așezat, propria ei excitare i-a urcat în nas, iar el aproape a fost nevoit să se sugrume
pentru a împiedica un alt mârâit să nu vibreze din piept.
Parcând-o pe propriul său scaun, erecția i s-a ciupit foarte mult în spatele muschii lui, și asta a fost foarte
bine. Poate că alimentarea cu sânge s-ar întrerupe și cățea s-ar dezumfla – cu excepția... ei bine, mergând pe teoria
inelului penisului, probabil că invers ar fi adevărat.
Fantastic.
Și-a luat șervețelul, l-a smuls din pliul său elaborat și... Toată lumea se uita la
el și Nimeni. Frăția. Shellanii lor . Chiar și doggenul care încă nu a început să servească.
— Ce, mormăi el, în timp ce își punea damascul în poală.
Annnnd atunci și-a dat seama că nu purta cămașă. Și No'One nu își ridicase gluga.
Greu de știut cine atrage mai multă atenție. Probabil că ea, pentru că majoritatea oamenilor nu o văzuseră
fără fața acoperită... Înainte să-și dea seama, buza superioară i se curbea de pe colții alungiți și îi întâlni pe fiecare
dintre bărbații din ochi, șuierând la ei jos și urât. În ciuda faptului că toți s-au împerecheat fericiți. Și frații lui. Și nu
avea dreptul să fie teritorial.
O mulțime de sprâncene s-au ridicat. Câțiva oameni au cerut încă o inhalare din orice au băut.
Cineva a început să fluieră dezinvolt.
Pe măsură ce No'One și-a pus rapid gluga la loc, au apărut conversații incomode despre vreme și sport.
Tohr doar și-a frecat tâmplele. Greu de știut ce îi dădea dureri de cap.
Era atât de mult din care să alegeți.
În cele din urmă, masa a trecut fără alte incidente. Apoi, din nou, în afara unei lupte cu mâncare sau a unui
incendiu în bucătărie, era greu de imaginat ce ar fi putut fi un al doilea act demn pentru a juca șarpele cu clopoței
la Frăție.
Când lucrurile s-au rupt, el și No'One au ieșit cu picioarele din sala de mese – dar nu din același motiv, evident.
„Trebuie să merg la muncă acum”, a spus ea în timp ce se apropiau de scări. „Am fost plecat toată seara.”
„Poți ajunge din urmă la căderea nopții.”

„Nu ar fi corect.”
În timp ce se trezi pe punctul de a-i spune că ar trebui să meargă la culcare, și-a dat seama că în ultimele
luni, Nimeni petrecuse timp doar cu el: Da, sigur, ea lucrase, dar a făcut asta singură, iar la mese stătea tăcută.
Dacă mă gândesc bine, când erau sus, fie îl loveau, fie dormeau. Deci ea nu a făcut-o
chiar interacționează cu el.
„Unde ați plecat tu și Xhex?”

"Peste tot. În jos până la râu. In oras."
A închis ochii pentru scurt timp la punctul „în oraș”. Și apoi a trebuit să se întrebe de ce nu o dusese
niciodată nicăieri. Ori de câte ori era în afara rotației, era jos în sală sau citea în pat, așteptând ca ea să termine.
Nu-i trecuse niciodată la minte să facă ceva cu ea în lume.
Asta pentru că ai ascuns-o cât de bine ai putut, îi arătă conștiința.
Tot ceea ce. Ea lucra mereu... „Hei, stai
puțin, de ce nu ai seară liberă?” întrebă el încruntat în timp ce făcea calculele. La naiba, ce naiba făcea
majordomul ăla, lucrând pe femeia asta până în oase... „Oh, da, dar nu le iau niciodată. Nu-mi place să stau pur
și simplu în jur.”
Tohr și-a frecat o sprânceană cu degetul mare.
„Dacă mă scuzați”, murmură ea, „voi merge la centrul de antrenament și voi începe acum.”
„Când vei termina.”
— Probabil pe la patru după-amiaza.
"Bine." În timp ce ea se întoarse, el îi puse o mână pe antebraț. „Ah, ascultă, dacă intri în
vestiar în timpul zilei, bate mereu și anunță-te „bine?”
Ultimul lucru de care avea nevoie cineva era să arunce o privire la unul dintre frații lui goi.
„Oh, desigur. Întotdeauna fac."
În timp ce ea a dispărut după colț, el a privit-o plecând, forma ei șchiopătând purtând o demnitate
înnăscută pe care a simțit brusc că nu o onorase.
„Avem o întâlnire, îți amintești?”
Aruncând o privire spre dreapta, clătină din cap către Lassiter. "Nu am chef."
„Rahat greu. Haide, am totul pus la punct.”
„Uite, fără supărare, dar acum nu sunt o companie bună...”
„Când ești vreodată?”
„Eu chiar nu...”
„Bla, bla, bla. Taci naiba și pune-ți fundul în viteză.”
În timp ce îngerul s-a apucat și a tras, Tohr a renunțat la luptă și a lăsat să fie târât pe scări în sus și în holul
statuilor – și să iasă de cealaltă parte. Au trecut pe lângă camera lui, pe lângă camerele băieților, pe lângă Z și
apartamentul Bella și Nalla. În cartierul personalului. Spre intrarea în cinematograf.
Tohr sa oprit mort. „Dacă acesta este un alt maraton de la plaje , o să-ți pun fundul până nu te poți așeza.”
„Ah, uită-te la tine! Încercând să fiu chic.”
„Serios, dacă ai vreo compasiune în tine, mă vei lăsa să mă culc...”
„Am M&M de arahide acolo sus.”
"Nu e stilul meu."

„Stafide.”
„Feh.”
„Sam Adams.”
Tohr miji ochii. "Rece?"
„De-a dreptul înghețat.”
Tohr și-a încrucișat brațele peste piept și și-a spus că nu se îmburcă ca un copil de cinci ani. „Vreau Milk Duds”.
"I-am prins. Și floricele de porumb.”
Cu un blestem, Tohr deschise ușa și urcă în peștera roșie slab luminată. Îngerul a făcut totul fără sudură odată
ce au ajuns acolo sus: palate cu fundul adânc angajate. Sam Adams cu copii de rezervă pe podea într-o găleată cu
gheață. Un afișaj caloric jenant cu, da, o cutie galbenă de Milk Duds. Și nenorocitele de floricele.
S-au așezat unul lângă celălalt și au ridicat suporturile pentru picioare.
„Spune-mi că acesta nu este un film cu educație sexuală din anii cincizeci”, mormăi Tohr.
„Nu. Popcorn?" spuse îngerul în timp ce apăsa play și oferi un castron. „Unt în plus – cel bun
fel de plastic, de asemenea. Nu prostiile alea, adevărate porcării de vacă.”
„Sunt bine acum.”
Pe ecran, o introducere a unor studiouri de film a jucat împreună cu o grămadă de credite. Și apoi erau doi
bătrâni care stăteau pe o canapea. Vorbind.
Tohr luă o gură de bere. "Ce dracu este asta?"
„Când Harry a cunoscut-o pe Sally.”
Tohr î i coborî gâtul lung de la gură. "Ce?"
„Taci. După aceasta, vom urmări un episod din Moonlighting. Apoi, o aventură de reținut — cea de școală veche,
nu prostia aceea cu Warren Beatty. Apoi Prințesa Mireasă...
Tohr a lovit comutatorul de șold și a îndreptat scaunul. "Bine. Dreapta. Distreaza-te cu asta
—”
Lassiter făcu o pauză și prinse o mână tare pe umăr. „Stai naibii pe spate. Priveste si invata."
"Ce? Cât de mult urăsc roman-comurile? Ce-ar fi să stipulăm asta și să-mi dăm drumul.”
„O să ai nevoie de asta.”
„Pentru a doua mea carieră de păsărică?”
„Pentru că trebuie să-ți amintești cum să fii romantic.”
Tohr clătină din cap. "Nu. Nu. Nu se va intampla…"
În timp ce sări în trenul peste cadavrul meu, Lassiter a continuat să scuture din cap. "Trebuie
Amintește-ți că este posibil, amice.”
„La naiba fac...”
— Ești blocat, Tohr. Și, în timp ce s-ar putea să ai timp să te îndoiești, Wellsie nu are acest lux.”
Tohr a tăcut. S-a asezat pe spate. A început să scoată eticheta de pe berea lui. „Nu pot face asta, omule. Nu mă
pot preface că simt... așa.”
„De parcă nu poți face sex cu Nimeni? Cât timp ai de gând să continui așa cum ești?”
„Până când dispari. Până când Wellsie va fi eliberată și tu nu vei mai fi.”
„Și cum funcționează asta pentru tine. Îți place visul cu care te-ai trezit astăzi?”
„Filmele nu vor ajuta”, a spus el după o clipă.
„Ce altceva ai de gând să faci? Îndepărtează-te în camera ta până când Nimeni nu se întoarce de la muncă, apoi
te îndepărtezi lângă ea? Oh, stai, lasă-mă să ghicesc, mergi fără țintă. Pentru că nu ai mai făcut asta vreodată.” Lassiter
îi împinse castronul pe care îl oferise în fa a lui Tohr. „Cat naiba te va costa să stai aici cu mine. Taci și mănâncă-ți
jumătate din floricele de porumb, idiotule.”
Tohr a acceptat ceea ce era în grătarul lui doar pentru că fie era asta, fie a ajuns cu Orville în poală.
O oră și treizeci și șase de minute mai târziu, a trebuit să-și drese glasul în timp ce Meg Ryan i-a spus lui Billy Crystal
că îl urăște în mijlocul unei petreceri de Revelion.
— Sos pe o parte, spuse Lassiter în timp ce se ridica. „Răspunsul la toate.”
Un minut mai târziu, tânărul Bruce Willis a apărut pe ecran, iar Tohr a trimis o rugăciune de mulțumire. "Acest
este mult mai bine. Avem nevoie de mai multă bere, totuși.”
"Am în eles."
Un caz de lager mai târziu și au trecut prin două episoade din Moonlighting, inclusiv a
Unul de Crăciun în care distribuția și echipa a cântat împreună cu actorii din ultima scenă.
Ceea ce nu l-a făcut din nou să-și drese glasul.
Într-adevăr. Nu a făcut-o.
Apoi au încercat să treacă prin An Affair to Remember. Cel puțin până când Lassiter i s-a făcut milă de ei
ambele și au început să balanseze butonul de derulare rapidă înainte.
„Puii spun că acesta este cel mai grozav”, a mormăit îngerul, în timp ce apăsa din nou butonul și oricine era acesta
a început să emoționeze viteză. „Poate că acesta a fost o greșeală.”
„Amin despre asta.”
Bine, filmul cu prințese nu a fost nasol – rahatul acela era amuzant pe alocuri. Și, da, a fost... cool când perechea s-
a adunat la sfârșit. Plus că lui Columbo îi plăcea ca bunicul. Dar nu putea spune cu adevărat că nimic din toate acestea îl
transforma într-un Casanova.
Lassiter aruncă o privire. „Nu am terminat încă.”
„Doar să mă bate în continuare.”
„Cereți și veți primi.”
Îngerul i-a dat o proaspătă și a dispărut în camera de control pentru a schimba DVD-urile. Când se întorcea acolo
unde stăteau ei, ecranul s-a luminat cu... Tohr se ridică înainte pe scaun.
"Ce naiba!"
În timp ce corpul mare al lui Lassiter a tăiat proiecția pe ecran, o pereche gigantică de zbârcituri
sânii îi acopereau fața și pieptul. „Aventuri în calea MILFy. Un adevărat clasic.”
„Este porno!”
„Duh...”
„Bine, nu trec prin asta cu tine.”
Îngerul, încă în picioare, a ridicat din umeri. „Am vrut doar să mă asigur că știi ce pierzi.”
Gemete au bubuit prin sunetul înconjurător în timp ce acei sâni... sânii aceia nenorocit păreau să-l plesnească pe
Lassiter în gaură... Tohr și-a acoperit ochii de groază. "Nu! Nu fac asta!”
Lassiter a întrerupt filmul, sunetele dispărând. Și a indicat o verificare rapidă în interiorul degetelor
că a fost o oprire, nu o pauză, din milă.
„Încerc doar să ajung la tine.” Lassiter se a eză, deschise o bere i părea obosit. „Omule, porcăria asta de înger...
e atât de greu să influențezi ceva. Nu am mai avut niciodată o problemă cu liberul arbitru până acum, dar, de dragul
rahului, aș vrea să te pot visa pe Jeannie acolo unde trebuie să fii.” În timp ce Tohr tresări, îngerul a mormăit: „Totuși, e în
regulă. Te ducem acolo cumva
—”
„De fapt, mă încântă la viziunea ta într-un costum roz de harem.”
„Hei, am un fund grozav, vreau să știi.”
Au băut bere o vreme până când un logo Sony a început să apară în puncte aleatorii de pe ecran.
— Ai fost vreodată îndrăgostit? întrebă Tohr.
"O singura data. Niciodata."

"Ce s-a întâmplat." Când îngerul nu răspunse, Tohr aruncă o privire. „Oh, așa că e în regulă pentru tine să fii toată
sus în întuneric și murdar, dar nu poți să-ți întorci favoarea?”
Lassiter ridică din umeri. A mai deschis o bere. „Știi ce cred?”
— Nu decât dacă îmi spui tu.
„Cred că ar trebui să încercăm un alt episod al Moonlighting.”
Tohr expiră lung și încet și trebuia să fie de acord. Nu a fost nasol să te uiți la filme cu tipul ăsta, să vorbești peste
dialog în timp ce bea Sam Adams și mănâncă prostii. De fapt, nu-și putea aminti ultima dată când tocmai... a stat vreodată.
Desigur, trebuie să fi fost cu Wellsie. Dacă ar fi avut timp liber, l-ar fi petrecut întotdeauna cu ea.
Doamne, câte zile trecuseră, verificând fără minte în fața televizorului, urmărind reluări și filme proaste prin cablu și
știri zgomotoase. Se ținuseră de mână, sau ea se întinsese pe pieptul lui, sau el se jucase cu părul ei.
Atât de timp pierdut, se gândi el. Dar când au fost în acea zonă de suge de minute și ore, fusese... un fel de fericire
simplă și ușoară.
Încă un lucru de plâns.
„Ce zici de ceva mai târziu în cariera lui Willis?” spuse el aproximativ.
"Mori greu?"
„Pune-l tu și voi pune un alt foc în gaura de la mașina de floricele”.
"Afacere."
În timp ce amândoi se ridicau și se îndreptau spre spate, el spre tejgheaua de bomboane și suc, Lassiter spre
cabina de control, Tohr l-a oprit pe tip.
"Multumesc omule."
Îngerul l-a bătut în umăr și apoi a mers să ia niște yippee-ki-yay

nenorocitul de pe punte. „Doar îmi fac treaba.”
Tohr privi capul blond și negru al îngerului trecând prin ușa îngustă.
La naiba, liberul arbitru a fost corect. Și cât despre el și pe Nimeni?
A fost greu să mă gândesc la ce urma. La naiba, când se legase de ea pentru prima oară, îi luase pielea de pe el ca să
călătorească prin toate emoțiile doar ca să-i poată accepta vena, să-i dea a lui și să fie alături de ea în măsura în care o
făcuse.
Dacă a dus asta mai departe?
Următorul nivel avea să facă ca rahatul acela să arate ca o plimbare în parc.

TREIZECI SI OPT
Era douăsprezece prânz când dispozitivul celular al lui Xcor s-a stins, iar soneria blândă l-a trezit din somnul
ușor. Cu lovituri incomode, a vânat și a ciugulit după butonul verde de trimitere, iar după ce l-a apăsat, și-a dus
chestia la ureche.
În practică, ura nenorocitele de lucruri. În termeni practici, au fost un beneficiu incredibil, unul care l-a
făcut să se întrebe de ce fusese vreodată atât de rezistent.
— Da, a cerut el. Când i-a răspuns o voce trufașă, el a zâmbit în lumina slabă a lumânărilor din subsol.
„Salutări, domnule. Ce faci azi, Elan?
„Ce... ce...” Aristocratul a trebuit să-și mai răsufle. „Ce mi-ai trimis?”
Sursa lui din Consiliu avea pentru început o voce destul de înaltă; pachetul de îngrijire care în mod evident
tocmai fusese deschis ridică tonul bărbatului în stratosferă.
„Dovada muncii noastre.” În timp ce vorbea, capete au început să se ridice de pe paturi, trupa lui de
nemernici trezindu-se, ascultând. „Nu am vrut să crezi că ne-am supraestimat eficiența – sau, ne păstrează
Fecioara Cărturară, am fost neadevărați în ceea ce privește activitățile noastre.”
„Eu... eu... Ce să fac cu... asta?”
Xcor își dădu ochii peste cap. „Poate că unii dintre slujitorii tăi l-ar putea împărți și s-o împartă între ele
colegii tăi membri ai Consiliului. Și apoi îmi imaginez că covorul tău va trebui curățat.”
În interiorul cutiei de carton de un metru pe trei picioare pe care o livrase, Xcor pusese câteva dintre
suvenirurile uciderilor lor, tot felul de bucăți și bucăți mai mici: brațe , mâini, coloana vertebrală, un cap, parte
dintr-un picior. Îi salvase, se pregătea pentru momentul potrivit să șocheze Consiliul... și să demonstreze că
treaba se termina.
Pariul a fost că natura grotescă a „cadoului” lui s-ar fi inversat și ei ar fi

priviți ca niște sălbatici. Potențiala răsplată era că el și soldații săi vor fi considerați eficienți.
Elan și-a dres glasul. „Într-adevăr, ai fost... destul de ocupat.”
„Îmi dau seama că este îngrozitor, dar războiul este o afacere înspăimântătoare de care ar trebui să fii
doar beneficiarul, nu un participant la care trebuie să te salvăm...” Până nu mai ești de folos. „—de la o asemenea
neplăcere. Aș dori să subliniez, totuși, că aceasta este doar o mică mostră din cei foarte mulți pe care i-am ucis.”
"Întradevăr?"
Un pic de uimire de acolo a fost îmbucurător. „Da. Puteți fi siguri că ne luptăm în fiecare noapte pentru
cursă și avem un mare succes.”
„Da, clar, ești... și aș stipula că nu mai am nevoie de „dovadă”, așa cum ar fi. Am să spun, totuși, că aveam
de gând să te sun târziu în după-amiaza asta. Ultima întâlnire cu regele a fost programată.”
"Oh?"
„I-am sunat pe membrii Consiliului pentru că am programat pentru această seară o întâlnire – păstrând-o
informală, desigur, astfel încât să nu existe nicio cerință procedurală pentru a-l include pe Rehvenge.
Assail a indicat că nu poate participa. În mod clar, el trebuie să aibă o audiență la rege, altfel ar veni la mine
acasă.”
— În mod clar, spuse Xcor târâtor. Sau, mai degrabă, clar că nu. Având în vedere urmăririle nocturne ale lui Assail, care aveau doar
intensificat din vară, probabil că era suficient de ocupat. „Și vă mulțumesc pentru informații.”
„Când sosesc ceilalți, voi expune acest... ecran”, a spus aristocratul.
"Fa aia. Și spune-le că sunt gata să mă întâlnesc cu ei în orice moment. Doar cheamă-mă – eu sunt slujitorul
tău în toate lucrurile. De fapt, a făcut o pauză pentru efect, va fi o onoare să mă asociem cu ei în cadrul
introducerii tale – și împreună, tu și cu mine ne putem asigura că înțeleg în mod adecvat starea vulnerabilă în
care se află sub conducerea Regelui Orb și siguranța pe care tu și cu mine le putem oferi.”
„Oh, da, într-adevăr... da.” Domnul s-a încântat de toată acea verbiaj – care tocmai era
de ce fusese folosit. „Și apreciez foarte mult candoarea ta.”
Uimitor când calculul a fost confundat cu asta.

„Și eu pentru sprijinul tău, Elan.” În timp ce Xcor închise telefonul, a aruncat o privire peste soldații săi și apoi s-
a concentrat asupra lui Throe. „După apusul soarelui, ne unim din nou pe proprietatea lui Assail. Poate că de data
asta se va ajunge la nimic.”
În timp ce ceilalți mârâiau pregătiți, el își ridică pe tăcere telefonul mobil... și-și înclină capul
la secundul său în comandă.
„Sire, am ajuns. Ușa se închide în spatele vehiculului nostru.”
Când vocea lui Fritz a venit prin interfonul dubiței, raportul majordomului nu a fost o știre, chiar și
deși Tohr nu putea vedea nimic din locul în care se aflau din punctul lui de vedere din spate.
"Multumesc omule."
Bătuind cu degetele pe Duraliner-ul de pe podea, încă era zgomot de toate acele beri pe care le băuse cu
Lassiter, iar stomacul îi era o groapă acru datorită acelui maraton de unt de plastic și Milk Duds.
Apoi, din nou, poate că greața era mai mult despre locul în care erau.
„Sire, sunteți liber să vă desprindeți.”
Tohr se îndreptă spre ușile duble și se întrebă de ce naiba își făcea asta.
După ce el și Lassiter și-au terminat omagiul adus lui John McClane, îngerul plecase să se prăbușească, iar Tohr...
venise cu această idee grozavă, fără un motiv aparent.
Deschizând calea de ieșire... a pășit în garajul său întunecat și a închis lucrurile în spatele lui.
Fritz a lăsat fereastra jos. „Sire, poate voi aștepta aici.”
„Nu, du-te. Am de gând să stau până la apus.”
„Ești sigur că draperiile sunt trase în interior?”
"Da. Acesta este protocolul și am încredere în doggenul meu.”
„Poate pur și simplu voi trece și verific?”
„Asta chiar nu este...”
„Vă rog, domnule. Nu mă trimite acasă să mă înfrunt pe regele tău și pe frații tăi fără să știu eu
esti in siguranta."
Greu de argumentat cu asta. "O sa astept aici."
Doggenul își scoase oasele vechi de la volan și se îndreptă peste drum cu

viteză admirabilă — probabil pentru că era îngrijorat că Tohr se va răzgândi.
În timp ce majordomul se strecură în casă, Tohr rătăci, inspectându-și vechiul echipament de gazon, greblele,
sarea pentru alee. Decapotabilul Stingray fusese mutat în garajul conacului... în noaptea în care adusese rochia lui
Wellsie pentru Xhex.
Nu dorise să se întoarcă aici pentru a lăsa rochia după ce fusese curățată și presată.
Nu era sigur că vrea să fie aici acum.
— Totul este în siguranță, sire.
Tohr se îndepărtă de spațiul gol în care parcase Corvette. "Multumesc omule."
Nu era de așteptat ca majordomul să plece înainte de a intra – prea multă lumină solară pe cealaltă parte a
ușilor garajului. Așa că, cu un ultim val, s-a strâns... și a intrat în holul din spate.
Când ușa s-a închis în spatele lui, primul lucru pe care l-a văzut în camera de noroi au fost hainele lor de iarnă.
Nenorocitele de parka erau încă agățate de cuie, ale lui, ale lui Wellsie și ale lui John.
John era mic, pentru că atunci fusese doar un pretrans.
Era ca și cum nenorocitele de lucruri îi așteptau pe toți să vină din nou acasă.
„Mult noroc cu asta”, mormăi el.
Îngrijindu-se, a continuat, intrând în bucătăria care fusese visul lui Wellsie.

Fritz lăsase gânditor luminile aprinse, iar șocul de a vedea totul pentru prima dată de la moarte l-a făcut
pe Tohr să se întrebe dacă nu ar fi fost mai bine să intre în întuneric: blaturile pe care le aleseseră împreună și
acel Sub- Zero o iubea atât de mult, și masa aceea pe care o cumpăraseră online de la 1stdibs.com și setul de
rafturi pe care le pusese pentru cărțile ei de bucate... totul era expus, strălucitor și curat ca în ziua în care fusese
instalat/ livrat/asamblat.
La naiba, nimic nu se schimbase. Totul era exact așa cum fusese în noaptea în care fusese ucisă,
câinele lui se ține după praf și asta a fost tot.
Mergând spre biroul încorporat, se forță să ridice un post-it cu scrisul ei de mână.
Marți: Havers—checkup, 11:30.
A lăsat blocul și s-a întors, punându-și serios la îndoială mintea. De ce venise aici?
Ce bine ar putea ieși din asta?
Rătăcind, a trecut prin sufragerie, bibliotecă și sufragerie, făcând o buclă a camerelor publice de la primul
etaj... până când a simțit că nu mai poate respira, până când zumzetul alchie a dispărut și vederea lui și a lui.
simțul mirosului și auzul îi erau insuportabil de acute. De ce era el...
Tohr clipi când se trezi în fața unei uși.
A făcut cerc complet, înapoi în bucătărie.
Și stătea în drum spre subsol.
Ah, la dracu. Nu asta... nu era pregătit pentru asta.
Adevărul era că Lassiter și filmele lui prost făcuseră mai mult rău decât bine. Toate acele cupluri de pe
ecran... chiar dacă erau instrumente inventate de ficțiune, unele dintre ele i se filtraseră în creier și declanșaseră
tot felul de lucruri.
Nici unul nu fusese despre Wellsie.
În schimb, el se gândise doar la acele zile cu No'One, ei doi încordându-se cu toate acele pături între
trupuri, ea ridicându-se la el de parcă ar fi vrut mult mai mult decât i-ar fi dat el, el ținându-se înapoi. de respect
pentru morții lui... și poate pentru că era un laș al naibii de laș.
Probabil părți egale din ambele.
Având în vedere ceea ce-i bătea în cap, trebuia să vină aici. Avea nevoie de amintiri ale iubitei sale, de
imagini ale lui Wellsie pe care poate le uitase, de o explozie puternică din trecut pentru a concura cu ceea ce se
simțea ca o trădare în prezent.
De la mare distanță, își văzu mâna întinzându-se și apucând clanța ușii. Răsucindu-se spre dreapta, trase
larg panoul greu de oțel vopsit. Pe măsură ce luminile activate de mișcare s-au aprins în casa scării, a fost lovit
cu o mulțime de cremă: treptele care coborau erau acoperite cu un covor moale, iar pereții au fost vopsiți la fel,
totul liniștitor și senin.
Acesta fusese sanctuarul lor.
Primul pas a fost echivalentul cu săritul de pe buza Marelui Canion. Iar numărul doi nu era mai bun.
El încă se simțea așa când a ajuns la fund și nu mai era de făcut coborâre.
Subsolul casei a urmat planul de la primul etaj, deși doar două treimi din spațiu a fost finisat cu o suită
principală, o sală de sport, o spălătorie și o minibucătărie, iar restul funcționând ca depozit.
Tohr habar nu avea cât timp a stat acolo.
În cele din urmă, totuși, a mers înainte, spre ușa închisă din față...
Faptul că a deschis chestia într-o gaură neagră părea absolut corect – Fuuuuck, încă
mirosea a ea. Parfumul ei. Mirosul ei.
Pășind înăuntru, s-a închis și s-a pregătit în timp ce a apăsat întrerupătorul de perete, ridicând treptat
suprafețele.
Patul a fost făcut.
Probabil de mâinile ei: Chiar dacă aveau personal, ea fusese genul de femeie căreia îi plăcea să facă lucrurile
singură. Gătit. Curatenie. Pliere rufe.
Făcându-și patul la sfârșitul fiecărei zile.
Nu era praf pe niciuna dintre suprafețe, nici dulapurile, ale lui și ale ei... nu noptierele, ale lui cu ceasul deșteptător,
ale ei cu telefonul... nu biroul cu computerul pe care îl împărțiseră.
La naiba, nu putea respira.
Pentru a lua o mică pauză de la creuzetul său, a intrat în baie cu gândul să ajungă din urmă cu nevoile de oxigen
ale corpului său.
Ar fi trebuit să știe mai bine. Era și ea peste tot în spațiu; la fel cum era ea prin toată casa.
Deschizând unul dintre dulapuri, luă o sticlă cu loțiunea ei de mâini și citi eticheta, din spate și din față – ceva ce nu
făcuse niciodată când ea era în viață. A făcut același lucru cu una dintre sticlele ei de șampon de rezervă, precum și cu un
borcan cu săruri de baie care... da, mirosea exact așa cum își amintea, verbena de lămâie.
Înapoi în dormitor.
Spre dressing...
Nu era sigur exact când a avut loc schimbarea. Poate că a fost când a trecut prin puloverele ei care erau stivuite în
cuburi. Poate că era în timp ce se uita la pantofii ei în ordinea lor îngrijită, de mers pe rafturile înclinate. Poate că a fost în
timp ce el a călcat prin bluzele ei pe umerase, sau nu, pantalonii ei... sau poate fustele sau rochiile...
Dar în cele din urmă, în tăcerea, în singurătatea lui dureroasă, în durerea lui perenă... ia dat seama că toate acestea
erau doar lucruri.
Îmbrăcămintea ei, machiajul, articolele de toaletă... patul pe care l-a făcut, bucătăria în care gătise,
casa pe care ea o făcuse a lor.
Erau doar chestii.
Și așa cum nu avea de gând să-și umple niciodată rochia de împerechere, nu se mai întoarce niciodată aici să
pretindă nimic din toate astea. Totul fusese al ei și îl purtase, îl folosise și avea nevoie de fiecare parte din el – dar nu era
ea.
Spune, spune că e moartă.
Nu pot.
Tu ești problema.
Nimic din ce făcuse în procesul lui de doliu nu o adusese înapoi. Nu agonia rememorării, nici băutul fără minte, nici
lacrimile slabe fără valoare sau rezistența față de o altă femeie... nu evitarea acestui loc, sau orele stând singur cu o gaură
goală în piept.
Ea a plecat.
Și asta însemna că toate acestea erau doar lucruri într-o casă goală.
Doamne... nu era deloc ceea ce se așteptase să simtă. El venise aici să asfalteze Nimeni. In schimb? Tot ce găsise
era o colecție de obiecte neînsuflețite, fără mai multă putere de a transforma locul în care se afla decât puteau ei să
meargă și să vorbească singuri.
Deși, având în vedere unde se afla Wellsie, ideea că căutase o modalitate de a opri legătura cu Nimeni era o
nebunie. Ar trebui să se bucure de ideea că se gândea la o altă femeie.
În schimb, încă se simțea ca un blestem.

TREIZECI SI NOUA
Înapoi la conacul Frăției, Nimeni nu s-a așezat pe patul pe care îl împărțea cu Tohrment, ea
halat întins pe plapumă lângă ea, schimbul ei acoperindu-i carnea.
Tăcut. Atât de tăcută această cameră era fără el.
Unde era el?
Când se întorsese aici după munca ei în centrul de antrenament, se așteptase să-l găsească așteptând-o, cald și
poate adormit pe plapumă. În schimb, cuverturile erau toate aranjate, pernele comandate la tăblie, consola suplimentară,
cea pe care o folosea să se încălzească, încă pliată frumos la picioarele saltelei.
Nu fusese în sala de greutăți, la piscină sau la sală. Nici când nu fusese în bucătărie
se oprise pentru scurt timp pentru a-și aduna o băutură răcoritoare. Sau sala de biliard sau biblioteca.
Și nici nu apăruse la Prima masă.
Butonul s-a întors și ea a sărit – doar pentru a elibera o expirație profundă și ușoară. Sângele ei din corpul
războinicului a anunțat sosirea lui chiar înainte ca parfumul lui să vină pe nasul ei sau corpul lui să umple stâlpii.
Încă nu purta cămașă. Sau cizme în picioare.
Și privirea lui era întunecată și pustie ca coridoarele din Dhund.
— Unde ai fost, șopti ea.
Îi ascunde atât ochii, cât și întrebarea, intrând în baie. "Am întârziat. Wrath se numește o întâlnire.”
Când apăru dușul, ea și-a strâns halatul și și-o trase peste umeri, știind că el nu se simțea confortabil cu ea în orice
fel de dezbracare din pat. Dar nu asta era cauza stării sale de spirit; el fusese ca atare înainte de a se uita chiar în direc ia
ei.
Iubita lui, se gândi ea. Trebuia să aibă ceva de-a face cu iubita lui.
Și probabil ar trebui să-l lase în pace.
Dar ea nu a făcut-o.
Când a ieșit, avea un prosop înfășurat în jurul șoldurilor și s-a dus direct în dulap fără să-i scutească nicio privire.
Rezisând o palmă pe stanbul ușii, se deschise și se aplecă înăuntru, cu numele de pe umeri iluminat sub corpul de plafon
deasupra lui.
Doar că nu a scos nicio îmbrăcăminte. Și-a lăsat capul și a căzut nemișcat.
„M-am dus acasă astăzi”, a spus el brusc.
"Astăzi? Ca în... în timpul zilei?”
„Fritz m-a luat”.
Inima îi bătea cu putere la gândul că el era expus la soare — Stai, nu locuiseră ei împreună aici?
„Am avut propriul nostru loc”, a spus el. „Nu am stat aici cu toți ceilalți.”
Deci aceasta nu era camera lui împerecheată. Sau patul lui împerecheat.
Când el nu a mai spus nimic, ea a cerut: „Ce ai... găsit acolo?”
"Nimic. Absolut nimic.”
— Fusese golit de lucrurile tale?
„Nu, am lăsat totul exact așa cum a fost în noaptea în care a murit. Până la vasele care sunt curate în mașina de
spălat vase, poșta de pe tejghea, rimelul pe care a lăsat-o afară chiar înainte de a se scoate pentru ultima oară.”
Oh, agonia pentru el, se gândi ea.
„M-am dus acolo căutând-o și tot ce am primit a fost o expoziție a trecutului.”

„Dar nu ești niciodată departe de ea – Wellesandra ta este mereu cu tine. Ea respiră în inima ta.”
Tohrment se învârti în jur, cu ochii tăiați, intens. „Nu ca înainte.”
Brusc, ea se îndreptă sub privirea lui. Jucată cu marginea halatului ei. Și-a încrucișat picioarele.
Le-a neîncrucișat. „De ce te uiți așa la mine?”
„Vreau să te trag. De aceea m-am întors acasă.”
Deoarece fața lui Nimeni a înregistrat un șoc de mare octan, Tohr nu s-a obosit să tempereze adevărul cu
cuvinte frumoase sau scuze sau orice fel de fanfară. Era prea terminat cu totul: lupta cu trupul, certa cu destinul,
lupta cu o inevitabilitate căreia refuzase să cedeze de prea mult timp.
Stând în fața ei, era gol într-un mod care nu avea nimic de-a face cu lipsa hainelor.
Gol și obosit... și flămând de ea... „Atunci s-ar putea să mă ai,” spuse ea cu o voce blândă.
În timp ce cuvintele ei se afundă, el se simți palid. "Înțelegi ce-am spus?"
„Ai fost destul de direct.”
„Trebuie să-mi spui să merg în iad.”
A urmat o scurtă pauză. „Ei bine, nu trebuie să continuăm.”
Fara ranchiune. Fără cerșit. Nicio dezamăgire – totul era despre el și unde se afla.
Cum a putut să fie atât de... bună? el s-a intrebat.
„Nu vreau să te rănesc”, a spus el, simțind că vrea să-i întoarcă favoarea.
„Nu vei. Știu că încă ești îndrăgostit de partenerul tău și nu te condamn. Ceea ce ai avut cu ea este o
dragoste o dată în viață.”
" i tu?"
„Nu am nicio nevoie sau dorință să-i iau locul. Și te accept așa cum ești, în orice mod ai alege să vii la mine.
Sau nu, dacă așa trebuie să fie.”
Tohr a blestemat ca o parte din durerea lui sa atenuat pe neasteptate. „Nu este corect pentru tine.”
"Da, este. Sunt fericit să am timp pur și simplu cu tine. Este suficient – și mai mult decât m-aș fi așteptat
vreodată de la soarta mea. Aceste ultime luni au fost o bucurie complicată pentru care nu aș fi schimbat nimic.
Dacă trebuie să se termine, atunci măcar am avut ceea ce am făcut. Și dacă merge mai departe, atunci sunt mai
norocos decât merit. Și... dacă te pune într-o mică măsură în pace, atunci mi-am servit singurul scop.”
În timp ce ea a tăcut, acea demnitate liniștită a ei l-a ucis, cu adevărat a făcut-o. Și a fost cu un sentiment de
irealitate totală că se apropie de ea, se aplecă și îi luă fața în palme.
Frecându-i obrazul cu degetul mare, el o privi în ochii. „Tu ești...” Vocea i s-a rupt. „Ești o femeie atât de
valoroasă.”
Nimeni nu și-a dus mâinile la încheieturile lui groase, atingerea ei moale și ușoară. „Ascultă-mi cuvintele și
crede-le. Nu vă faceți griji despre mine. Ai grijă mai întâi de inima și sufletul tău – asta este ceea ce contează cel
mai mult.”
Îngenuncheat în fața ei, el s-a străduit între picioarele ei, umplând spațiul creat de el
cu trupul lui. Ca întotdeauna cu ea, se simțea atât de stângaci, cât și în largul său fiind atât de aproape.
Cu ochii, i-a urmărit chipul, acea față frumoasă și bună. Și apoi s-a concentrat pe buzele ei.
Mișcându-se încet, se aplecă înăuntru, neștiind cu adevărat ce naiba făcea. Nu o sărutase niciodată. Nu o
singură dată. Din câte știa el despre trupul ei, nu știa nimic despre gura ei și, în timp ce ochii ei sclipeau, era
evident că nu se așteptase niciodată la intimitate.
Înclinându-și capul într-o parte, și-a închis pleoapele... și a închis distanța până când a întâlnit o mulțime de
catifea.
Încet, cast, se apăsă și se trase înapoi.
Insuficient.
Coborându-se din nou, el a zăbovit la gura ei, periând, plimbând. Apoi a rupt brusc contactul și s-a împins în
picioare. Dacă nu s-ar fi oprit acum, nu s-ar fi oprit deloc și deja întârziase pentru Wrath și frații săi. În plus, nu era
vorba despre o sesiune de sex rapidă.
Era mai important decât atât.
„Trebuie să mă îmbrac”, i-a spus el. "Trebuie să plec."
„Și voi fi aici când te vei întoarce. Dacă vrei să fiu.”

"Fac."
Întorcându-se, nu a pierdut timp să-și arunce hainele sau să-și strângă armele și, de îndată ce și-a apucat
geaca de piele, avea toată intenția să iasă direct pe ușă. În schimb, s-a oprit și s-a uitat la ea. Avea vârfurile
degetelor până la buze, cu ochii mari și plini de uimire... de parcă n-ar fi simțit niciodată nimic aproape de ceea ce
tocmai a avut.
S-a întors în pat. „Acela a fost primul tău sărut?”
Ea a roșit în cel mai încântător roz, ochii ei căzând timid spre covor. "Da."
Pentru o clipă, tot ce putu face a fost să scuture din cap la tot ce trecuse ea.
Apoi s-a aplecat. — O să mă lași să-ți dau altul?
„Da, te rog…”, a respirat ea.
El a sărutat-o mai mult de data aceasta, zăbovind pe buza ei inferioară, chiar tăind-o ușor cu unul dintre colții
lui. La contact, căldura a explodat între ei, mai ales când el a tras-o de corpul lui, ținând-o mai tare decât ar fi
trebuit, având în vedere câte arme îi atârnau de pe trunchi.
Înainte să o ia în picioare, se forța să o pună înapoi pe pat. „Mulțumesc”, șopti el.
„Pentru ce?”
Tot ce putea face era să ridice din umeri pentru că atât de mult din recunoștința lui era prea complicată pentru a da voce
la. „Bănuiesc că nu ai încercat să mă schimbe.”
— Niciodată, spuse ea. „Acum fii în siguranță.”
"Eu voi."
În hol, a închis ușa în liniște și a tras aer în piept...
— Ești bine, fratele meu?
S-a scuturat și a aruncat o privire spre Z. Bărbatul era, de asemenea, îmbrăcat pentru luptă, dar el
venea pe hol din direcția opusă apartamentului său.
„Ah, da, sigur. Tu?"
„Am fost trimis să te iau.”
Dreapta. Am în eles. Și s-a bucurat că era Z. Fără îndoială că tipul era bine conștient de nenorocirea lui
starea de spirit, dar spre deosebire de unii dintre ceilalți—*tuse*Rhage*tuse*—nu s-ar fi ținut niciodată.
Împreună, au mers pe hol și au intrat în biroul regelui, ajungând exact când V a spus: „Nu-mi place asta.
Singurul vampir care ne-a tras luni de zile sună din senin și spune că este gata să te vadă?
Assail, î i spuse Tohr, în timp ce se a eză lângă rafturile cu căr i.
În timp ce frații săi mormăiau diferite variații pe tema nu atât de fierbinte, el a pus capul jocului și a fost
complet de acord. Prea mare coincidență — Din spatele biroului mare, expresia lui Wrath a devenit rece ca piatra
și doar expresia de pe acel chip a liniștit camera: El mergea, cu sau fără ceilalți.
— La naiba, îl încântă Rhage. „Nu poți să fii serios.”
Blestemant pe sub răsuflarea lui, Tohr s-a gândit că ar putea la fel de bine să treacă de faza de ceartă: având
în vedere împingerea fălcilor lui Wrath, frații aveau să piardă în orice concurs de voință. „Porți o vestă de Kevlar”,
i-a spus el regelui.
Mânia și-a dezvăluit colții. „Când nu am făcut.”
„Trebuia să fie clar în acest sens. La ce oră vrei să pleci?”

"Acum."
Vishous a aprins un rulou manual și a scos fum. „Al naibii de iadul este corect.”
Wrath se ridică, apucă capul lui George și veni de pe tron. „Vreau doar o escadrilă obișnuită de patru. Mergem
acolo cu prea multe arme și va părea că suntem nervoși.
Tohr, V, John și Qhuinn vor fi pe primul șir.”
A făcut sens. Rhage cu fiara lui era prea mult un wild card. Z și Phury au fost în afara rotației din punct de vedere
tehnic în seara asta. Butch trebuia să fie în așteptare cu Escalade. Iar Rehv nu era în cameră, ceea ce însemna că slujba
lui de a fi regele simfatelor îl dusese din nou în nord.
Oh, și Payne? Având în vedere cum arăta, ea era susceptibilă să zdrobească circuitele lui Assail, făcându-l prea
prost pentru a vorbi. La fel ca geamănul ei, avea tendința de a face o mare impresie sexului opus.
Totuși, toată lumea ar fi fost la o distanță de mesaje, iar Wrath avea dreptate: au adus toți fanii și asta avea să
trimită mesajul greșit.
Pe măsură ce toată lumea ieșea și lovea marea scară, erau tot felul de subtire
bârâie, iar în partea de jos, armele au fost verificate din nou, iar tocurile s-au strâns cu o crestătură suplimentară.
Tohr aruncă o privire spre John. Qhuinn era pe fundul copilului mai strâns decât o pereche de pantaloni și asta
era un lucru bun, deoarece era evident că totul nu era încă bine în lumea lui John: mirosea ca parfumul lui de legătură,
dar părea ca moartea.
Regele s-a aplecat și a vorbit o clipă cu George. Apoi și-a prins regina și a sărutat
ea cum a vrut el. — Voi fi acasă înainte să-ți dai seama, Leelan.
În timp ce Wrath a pășit prin mulțime și a dispărut în curte fără ajutor, Tohr s-a apropiat de Beth, i-a luat mâna și
a strâns-o. „Nu vă faceți griji pentru nimic. Îl voi aduce înapoi de îndată ce se termină, dintr-o bucată.
„Mulțumesc, Doamne, mulțumesc.” Ea și-a pus brațele în jurul lui și l-a îmbrățișat cu putere. „Știu că este în
siguranță cu tine.”
În timp ce ea se lăsă în gânte pentru a-l mângâia pe retrieverul anxios, Tohr se îndreptă spre u ă, încetinind în
timp ce se alătură blocajului de fra i din vestibul. Așteptând să treacă, ridică privirea spre balconul de la etajul doi.
Nimeni nu era în capul scărilor, stând de unul singur, cu gluga aia în jos.
Trebuia să plece împletitura, î i spuse el. Părul la fel de frumos ca al ei era menit să capteze lumina și strălucirea.
El și-a ridicat mâna într-un val, iar după ce ea și-a dat ecou la revedere, el a plecat afară și a ieșit în noaptea rece.
Stând aproape, dar nu prea aproape de John, a așteptat ca Wrath să dea din cap și apoi el
dematerializat împreună cu regele și băieții într-o peninsulă de pe Hudson, chiar la nord de cabana lui Xhex.
În timp ce Tohr s-a reformat în mijlocul unei bărbi subțiri de pădure, aerul era grozav de rece și mirosea.
a frunzelor căzute și a stâncilor umede ale țărmului.
În față, conacul contemporan al lui Assail era o adevărată piesă de spectacol, chiar și din această vedere din spate
a garajelor. Structura palațială avea două etaje principale, cu un pridvor care se întindea în jur, totul înclinat și cu
ferestre pentru a oferi cât mai multă vedere asupra apei.
Un loc prost în care să trăiască un vampir. Tot sticla aia la lumina zilei?
Apoi, din nou, la ce te-ai putea aștepta de la un membru al glimei.
Casa fusese examinată în prealabil, așa cum fuseseră fiecare dintre celelalte locații pentru întâlniri, așa că erau
familiarizați cu aspectul exterior – iar V pătrunsese și cercetase și interiorul. Raport: Nimic prea mult acolo și, în mod
clar, asta nu sa schimbat. În luminile care străluceau de pe tavan, nu era o mulțime de nimic în departamentul de
mobilă.
Era ca și cum Assail trăia într-o vitrină în care se prezenta el însuși.
Și totuși se pare că tipul făcuse câteva lucruri inteligente. Potrivit lui V, toate acele panouri de sticlă erau filetate
cu fire fine de oțel, în maniera unui sistem de degivrare a geamurilor auto, deci nu exista
dematerializarea înăuntru sau în afară. De asemenea, curățase gazonul care înconjura locul, astfel încât, dacă se
apropia ceva sau cineva, să fie niște rațe.
În această notă, Tohr și-a lăsat instinctele și simțurile să hoinărească... și a avut un mare total de nada să-și
lovească ecranul radarului. Nimic nu s-a mișcat din ce să nu trebuiască: doar mădulare și frunze de copac în briză, o
căprioară la vreo trei sute de metri distanță, fratele său și băieții în spatele lui.
Cel puțin până când o mașină a coborât pe aleea îngustă și asfaltată.
Jaguar, ghici Tohr după sunetul motorului.
Da, avea dreptate. XKR negru. Cu geamuri laterale înnegrite.
Decapotabilul cu nasul lung a trecut, s-a oprit la ușa garajului cea mai apropiată de conac și apoi a intrat
înăuntru când panourile se ridicau. Assail, sau oricine a fost la volan, nu a putut motorul sau a ieși din mașină imediat.
A așteptat ca ușa să cadă la loc în spatele lui și, în timp ce o făcu, Tohr observă că nu erau geamuri în lucru. Rahatul
era, de asemenea, o nuanță puțin îndepărtată de ornamentele din restul casei. Același lucru cu celelalte cinci golfuri.
Adăugase acele uși de când se mutase, se gândi Tohr.
Poate că SOB nu a fost un prost total.
„Bine, mă duc la ușa din față.” Ochii de diamant ai lui V sclipiră. „Îți voi da un semnal... sau
vei auzi acel țipăt ușor ca o fată. Oricum, știi ce să faci.”
Annnnnd a plecat, dematerializându-se după colțul casei. Ar fi mai bine să fii cu ochii pe el, dar Mânia era cea
mai importantă parte din asta, iar linia copacilor din spate era singura acoperire care putea fi avută.
În timp ce așteptau, Tohr și-a scos arma, la fel și John Matthew și Qhuinn. Regele picura cu patruzeci, dar seturile
lui potrivite au rămas pe loc. Mult prea defensiv pentru a-l avea cu un gat în mână.
Dar garda ta personală? O parte din fișa postului de supt.
Păstrându-se ascuțit, și-a dorit, încă o dată, să-l poată lăsa pe rege acasă pentru procesul de dinaintea jocului,
dar Wrath nu a renunțat la această idee cu câteva luni în urmă. Prea enervant, fără îndoială, având în vedere că, spre
deosebire de tatăl lui, el fusese un luptător înainte de a prelua tronul – era doar, naibii de naiba, momente ca acestea
te făceau să vrei să-ți dezlipești propria față.
Telefonul mobil al lui Tohr a sunat trei minute tensionate mai târziu: Ușa bucătăriei de lângă garaj.
— Ne vrea la intrarea din spate, spuse Tohr, punând chestia deoparte. „Mânie, sunt cincizeci de metri drept
înainte.”
"Recep ionat."
Cei patru s-au dematerializat și au reapărut pe cota din spate într-o formațiune de flancare care îi oferea cât
mai multă protecție posibilă pentru Wrath: Tohr era chiar în fața regelui, John la dreapta lui, Qhuinn la stânga lui. V a
luat imediat spatele.
Și imediat, Assail a deschis ușa.

PATRUZECI
Prima impresie a lui Tohr despre gazda lor a fost că Assail nu se schimbase deloc. Era încă suficient de
mare pentru a fi frate, cu părul atât de închis încât îl făcea pe V să pară blond. Și hainele lui erau, ca întotdeauna,
formale și perfect croite. Era, de asemenea, la fel de îndrăzneț ca întotdeauna, privirea lui perspicace și
încapsulată... văzând prea mult, capabil de prea multe.
Un alt bun plus pe continent.
Nu.
Aristocratul a zâmbit într-un mod care nu-i ajungea în ochi. „Bănuiesc că asta e Wrath în mijlocul tuturor acestor
corpuri?”
„Arătați un nenorocit de respect”, se răsti V.
„Complimentele sunt condimentul conversației.” Assail se întoarse, lăsându-i să vină

prin stâlpi de unul singur. „Ei doar stau în cale...”
Mânia s-a dematerializat chiar în calea tipului, mișcându-se atât de repede încât s-au întâlnit piept la piept.
Dezvăluind colții lungi ca niște pumnale, regele mârâi încet. — Ai grijă la gură, fiule. Sau îți voi face imposibil să mai
arunci prostii.
Assail făcu un pas înapoi, cu ochii îngustându-se de parcă ar fi citit statisticile vitale ale lui Wrath. „Nu ești ca tatăl
tău.”
„Nici tu. Din pacate."
În timp ce V închise ușa, Assail și-a căutat buzunarul interior – și a avut imediat patru botnițe îndreptate spre cap.
În timp ce îngheța, ochii lui treceau din armă în armă.
„Îmi scot un trabuc.”
— Aș face-o încet dacă aș fi în locul tău, murmură Wrath. „Băieților mei nu le-ar deranja să te lase acolo unde stai.”
„Bine că nu suntem în camera mea de zi. Iubesc acel covor.” A aruncat o privire spre V. — Sigur vrei să faci asta aici,
în noroi?
„Da, cățea, sunt”, a spus Vishous.
„Fobia ferestrei?”
— Erai pe cale să te aprinzi, spuse Wrath. „Sau să te aprinzi. Ce-ar fi să o rezolvăm mai întâi și apoi să vorbim despre
sita ta a unei case.”
„Îmi place priveliștea.”
„Care aș putea fi eu stând deasupra mormântului tău”, a anunțat V în timp ce dădea din cap spre mâna dispărută a
tipului.
Înclinând o sprânceană, Assail a scos un cubanez lung și și-a propus să-l arate tuturor.
Apoi intră într-un buzunar lateral, scoase un lunetist de aur și îl ridică spre galeria lui de arahide bine înarmată.
„Vrea cineva să mi se alăture? Nu?" El a tăiat capătul și s-a aprins, aparent fără grijă
capul lui era încă în miză.
După câteva pufături, a spus: „Deci vreau să știu ceva”.
— Nu-mi da o astfel de deschidere, mormăi V.
„De asta m-ai sunat în sfârșit?” întrebă Wrath.
"Da, este." Vampirul își rostogoli trabucul înainte și înapoi între degetul mare și arătător. "Do
ai vreo intenție de a modifica legile privind comerțul cu oamenii?”
Aplecat într-o parte, Tohr a făcut o scanare rapidă a ceea ce putea vedea din restul casei – ceea ce nu era prea mult:
bucătărie modernă, un indiciu de sufragerie, o cameră de zi în partea îndepărtată. Găsind pe nimeni care nu se mișcă prin
camerele goale, se reorienta.
— Nu, spuse Wrath. „Cu condiția ca afacerea să rămână sub radar, poți face ce vrei.
În ce fel de comerț ești.”
"Cu amănuntul."
"Din ce?"
"Conteaza."
„Dacă nu răspunzi, o să asum droguri sau femei.” Furia se încruntă când era acolo
nu a fost niciun răspuns. „Deci care este.”
„Femeile sunt prea multe probleme.”
„Rahatul acela de droguri este greu de păstrat sub radar.”
„Nu așa cum am eu de grijă.”
V a sunat. „Deci tu ești motivul pentru care intermediarii s-au acoperit pe alei.”
"Fără comentarii."
Wrath se încruntă din nou. „De ce să scoți asta acum?”
„Să spunem că am întâlnit prea multe părți interesate.”
„Fii mai specific.”
— Ei bine, unul dintre ei are vreo 6 metri înălțime. Păr închis la culoare. Numele rimează cu sex, iar corpul ei este
făcut pentru asta.”
Oh, nu, nu ai făcut-o, î i spuse Tohr...
uieratul care ie ea din John a adus capul tuturor. Și ce știi, ochii tipului erau îndreptați spre Assail, de parcă, cel
puțin în mintea lui, ar fi smuls deja gâtul masculului
afară.
— Îmi cer scuze, spuse Assail târâtor. „Nu știam că ai cunoscut-o într-un fel.”
Tohr mârâia în numele fiului său – chiar dacă erau înstrăinați. „Este un dracu de mult mai mult decât un simplu
cunoscut. Așa că poți să-ți scapi de speculații și, în timp ce ești, stai departe de ea.”
„Ea a fost cea care a venit la mine.”
Greeeeeeeeeeeeeeat. A trecut ca un balon de plumb...
Înainte ca rahatul să scape de sub control, Wrath și-a ridicat palma. „Nu-mi pasă ce faci cu tine
oameni — cu condiția să curățați orice mizerie. Dar dacă ești etichetat, ești singur.”
— Dar specia noastră interferează cu comerțul meu.
Wrath a zâmbit puțin, chipul lui crud nu arăta absolut niciun umor. „Avem probleme în apărare
teritoriul tău deja? Ghici ce. Nu poți avea ceea ce nu poți păstra.”
Assail î i înclină capul. "Destul de corect-"
În spatele lor a răsunat spargerea sticlei, tăind totul, zdrobind timpul într-un târâș: focuri de armă.
Cu o fante puternică, Tohr a plecat în aer, corpul său masiv zburând peste țigla spaniolă, a lui
țintă: Mânia.
În timp ce un spray de gloanțe șobolan-tat-tat-tat-tat a lovit în spatele casei, el l-a atacat pe rege la podea,
acoperindu-și fratele cu cât mai mult din corp. Toți ceilalți, inclusiv Assail, au lovit, de asemenea, pământul și s-au
amestecat să se adăpostească de diferiți pereți.
„Stăpâne, ești lovit?” șuieră Tohr la urechea lui Wrath în timp ce apăsa trimite pe alarma.
„Poate gâtul”, a venit un răspuns gemut.
"Stai linistit."
„Ești peste tot peste mine. Exact unde crezi că mă duc.”
Tohr și-a răsucit capul până la globul ocular, unde se aflau toți. V era totul despre Assail, cu mâna blocată pe gâtul
tipului, cu arma strânsă pe tâmpla gazdei lor. Iar Qhuinn și John erau așezați cu spatele de fiecare parte a locului în care
intraseră, acoperind atât exteriorul, cât și intrarea în bucătărie.
Briza rece care venea prin geamul spart al ușii nu dădea niciun miros anume și asta dovedea cine era: ucigașii
ar fi puțit locul, dat fiind că atât vântul dominant, cât și împușcătura veneau dinspre nord.
Era Xcor și trupa lui de nenorociți.
Dar haide, de parcă ei nu știau asta deja. Acea împușcătură trebuia să vină de la o pușcă și trebuia să fi fost
îndreptată spre Wrath prin acele nenorocite de geamuri de la ușă – și trecuse mult timp de când Societatea de
Diminuare nu arătase nicio finețe în atacurile lor.
— Trebuia să păstrezi această întâlnire privată, vampire, spuse V pe un ton mortal.
„Nimeni nu știe că ești aici.”
— Atunci presupun că ai ordonat un asasinat de către singurul tău.
Avea de gând să-l împuște pe nenorocit, se gândi Tohr fără să-i pese. Chiar aici chiar acum.
Assail a păstrat-o la rece, îndreptându-se spre frate, astfel încât botul pistolului să fie acum îndreptat spre
centrul frunții lui. „La naiba, de aceea am vrut să fac asta în camera de zi. E sticlă antiglonț acolo, nenorocite. Și PS,
sunt lovit, prostule.”
Bărbatul și-a ridicat brațul și și-a arătat mâna dreaptă care picura, cea care ținea trabucul.
„Deci poate că prietenii tăi au o țintă proastă.”
„ Nu a fost un scop rău. Și eu sunt o țintă...
Mai multe gloanțe au împroșcat partea din spate a casei, găsindu-și drum prin decupajul din ușă.
La naiba, geamul termic a fost bun împotriva iernilor din New York, dar nu a făcut nimic pentru a-l opri pe Remington.
"Ce mai faci?" a șoptit Tohr la urechea lui Wrath în timp ce își verifica telefonul pentru un răspuns de la ceilalți
frați ai săi.
"Amenda. Tu?" Doar că regele a tușit... și, omule, era un zdrăngănit în plămâni.
Sângera undeva de-a lungul căilor respiratorii — Mișcându-se rapid
ca un gâfâit, Assail se strecură din strânsoarea lui V și se strecură prin spatele încăperii, îndreptându-se spre o
ușă care trebuia să iasă în garaj. „Nu trage! Am o mașină în care poți să-l duci! Și opresc toate luminile din casă.”
Pe măsură ce totul s-a întunecat, Vishous s-a dematerializat deasupra tipului, luându-l jos și șlefuindu-și fața în
țiglă. „O să te omor acum...”
— Nu, ordonă Wrath. „Nu până nu știm ce se întâmplă.”
În umbră, V strânse din dinți și se uită cu privirea la rege. Dar cel puțin nu a apăsat pe trăgaci.
În schimb, și-a dus gura la urechea gazdei lor și a mârâit: „Mai bine te gândești de două ori înainte de a te îndrepta din nou
pentru orice ieșire”.
„Atunci fă-o singur.” Aceasta a ieșit ca: „Când fă-o pe tine.”
Vishous aruncă o privire spre Tohr, perechea dintre ei fixând ochii. Când Tohr a dat din cap subtil, celălalt frate
a înjurat... apoi a întins mâna și a deschis ușa garajului. Luminile automate erau încă aprinse după ce Assail venise
acasă mai devreme, iar Tohr zări patru mașini: Jaguar. Un Spyker. Un Mercedes negru. Și o dubă neagră fără geamuri
laterale.
— Ia GMC-ul, mormăi Assail. „Cheile sunt în contact. Este rezistent la glonț pe tot parcursul.”
Pe măsură ce totul tăcea afară, John și Qhuinn au început să pompeze prin geamul spart, căzând într-un ritm
constant, alternativ, doar pentru a se asigura că cineva nu a încercat să se dematerializeze înăuntru.
La naiba, muniția lor nu avea să reziste mult.
Tohr a blestemat lipsa de opțiuni, precum și faptul că nu primise niciun răspuns de la

Fraternitate-
— Am primit asta, spuse Qhuinn, fără să se întoarcă de la u ă. „Dar avem nevoie de ceilalți frați aici înainte să
încerci să pleci.”
— I-am alertat deja, mormăi Tohr. „Sunt pe drum.”
Cel puțin, el spera că sunt.
Vocea lui Assail se ridică deasupra împușcăturilor. „Ia naibii de dubă. Nu mă bat cu tine.”
Tohr îl prinse pe tip cu ochi duri. „Dacă ești, te voi jupui de viu.”
„Nu sunt .”
Având în vedere că nu mai existau alte asigurări, Tohr s-a aruncat de pe Wrath și l-a ajutat pe rege să se
ghemuiască. La naiba... sânge în partea laterală a gâtului. Multe. — Ține-ți capul în jos, domnul meu, și urmează-
mi exemplul.
"Nu mai spune i."
Mișcându-se cât de repede a îndrăznit, Tohr îi porni pe podea, îndreptându-l pe rege spre perete, astfel încât
Wrath să poată întinde mâna și să se orienteze.
— Mașină de spălat, spuse Tohr, trăgându-l afară pentru a evita mașina cutie. "Uscător. Ușă șase picioare.
Patru. Două. Demisia.”
În timp ce treceau pe lângă Assail, bărbatul îi privea. „Isuse, el este într-adevăr orb.”
Wrath a tras scurt și și-a scos pumnalul, îndreptându-l direct în fața tipului. „Dar auzul meu funcționează
foarte bine.”
Probabil că Assail ar fi dat înapoi, dar era blocat între peretele dur, un glonț și un vârf ascuțit – nu prea avea
loc de manevră. "Da. Într-adevăr."
— Această întâlnire nu sa încheiat, spuse Wrath.
„Nu am altceva.”
"Fac. Ai grijă de tine, fiule – această mică plimbare se dovedește că are amprentele tale oriunde lângă ea, iar
următoarea ta casă este o cutie de pin.
„Nu am fost eu. Jur – sunt un om de afaceri, pur și simplu. Vreau doar să fiu lăsat în pace.”
„Greta dracului de Garbo”, a spus V în timp ce Tohr îl îndemna pe Wrath să se întoarcă în mișcare.
În garaj propriu-zis, Tohr l-a trântit pe betonul chel împreună cu regele, ocolind celelalte vehicule. Când au
ajuns la dubă, a verificat chestia, apoi a deschis ușile duble din spate și a băgat acolo pe cel mai puternic vampir
de pe planetă ca și cum ar fi fost un bagaj.
În timp ce închidea din nou panourile, pregăti un moment pentru a respira adânc. Apoi s-a dus pe partea
șoferului și a intrat. Lumina interioară a rămas aprinsă un pic după ce a luat loc și da, cheile erau exact acolo unde
spusese Assail. Și da, au existat câteva modificări serioase la vehicul: două rezervoare de benzină, cușcă de
protecție din oțel armat, sticlă groasă a cărei circumferință sugera că era într-adevăr antiglonț.
Era un despărțitor glisant care despărțea spatele de față și el a deschis-o suficient de mult încât să-l poată
monitoriza pe rege.
Cu auzul pe supraîncărcare, picurarea sângelui în dubă părea la fel de puternică ca și împușcăturile.

care o provocase. — Ai fost lovit rău, milord.
Tot ce s-a întors la el a fost tusea aceea.

La dracu.
John era gata să omoare.
În timp ce stătea în stânga acelei nenorocite de uși din spate, mușchii groși ai coapselor lui erau
zvâcnind, iar inima i se făcea bronșic în piept. Cu toate acestea, arma lui era neclintită ca o piatră.
Trupa Bastarzilor inițiase atacul de unde plecase Frăția: pe
partea îndepărtată a gazonului defrișat, în pădurea din spatele casei.
La naiba, se gândi el. Primul glonț al puștii găsese geamul ușii și dispăruse
potrivit pentru capul lui Wrath, chiar dacă stăteau un număr de oameni în jur.
Prea aproape. Waaaaay prea aproape.

Acești tipi erau adevărați profesioniști – ceea ce însemna că trebuiau să se pregătească pentru o secundă
logodna... și nu din acest unghi care a fost păzit atât de bine.
În timp ce Qhuinn continua să apese pe trăgaci într-o mișcare lentă și uniformă, John se lăsă pe spate și se uită prin
arcadă în bucătărie.
Fluierând jos, a prins privirea lui Qhuinn și a dat din cap în direcția aceea.
"Recep ionat-"
— John, nu te duci acolo singur, spuse V. „Voi avea grijă de ușa din spate și de gazda noastră.”
„Dacă trec prin deschidere?” întrebă Qhuinn.
„Le voi scoate unul câte unul.”
Greu de certat cu tipul. Mai ales că fratele și-a antrenat a doua armă chiar unde
Qhuinn și John trăseseră.
Acesta a fost sfârșitul oricărei convocări suplimentare.
John și Qhuinn au căzut în poziție de flancare și au decolat împreună. Folosind lumina lunii ca ghid, au străbătut
bucătăria echipată profesional și au încercat fiecare ușă la care au venit.
Blocat. Blocat. Blocat.
Sufrageria, livingul și camerele de familie s-au dovedit a fi o întindere imensă, un fel ca un teren de fotbal care
fusese echipat la un spectacol acasă. Vestea bună era că existau coloane ornamentate la intervale regulate care susțineau
tavanul peste întindere, iar el și Qhuinn le-au folosit pentru a se acoperi în timp ce ieșeau, verificau ușile glisante de sticlă
și se lăsau înapoi.
Totul era blocat: în timp ce lucrau în cercul camerei uriașe, rahatul era strâns ca o căpușă pe
toate laturile. Dar Doamne, tot paharul...
Oprindu-se scurt, își îndreptă botul pistolului pe o întindere, fluieră de două ori pentru a-i face semn lui V... și
scoase o lovitură de probă.
Fără zdrobire. Nici măcar un trosnet. Geamul de 3 metri pe șase picioare pur și simplu a prins glonțul și a ținut
ea, ca și cum chestia nu ar fi fost altceva decât gumă ABC.
Assail nu mințise. Cel puțin nu despre asta.
Din spatele casei, vocea gazdei lor era îndepărtată, dar clară. „Închideți și încuiați ușa la
baza scărilor către etajul doi. Rapid."
Roger. Acea.
John l-a lăsat pe Qhuinn să măture băile și biroul, în timp ce bătea cu picioarele spre o scară de marmură alb-negru.
Destul de sigur, înfipt în perete era un panou din oțel inoxidabil, ignifug, care, când îl scoteai, mirosea a vopsea proaspătă,
de parcă ar fi fost instalat recent.
Erau două încuietori pe el, unul ca să te poți izola la etaj, unul pentru a face același lucru la parter.
Pe măsură ce a pus lucrurile la locul lor și a asigurat-o, a trebuit să aibă un oarecare respect pentru modul în care Assail a gestionat
măsurile de securitate.
„Acest loc este o fortăreață”, a spus Qhuinn în timp ce ieșea dintr-o altă baie.
Pivni ă? John a gurit ca să nu fie nevoit să-și pună arma din nou în toc.
Așa cum a citit gândurile, Assail a strigat: „Ușa de la subsol este încuiată. Este în bucătărie lângă al doilea frigider.”
S-au repezit înapoi în direcția în care plecaseră, găsind încă unul din acele oțeluri
locuri de muncă care s-au întâmplat să fie deja alunecate la locul lor și înșurubate.
John își verifică telefonul și văzu textul de grup pe care Rhage îl trimisese: Hvy fghtn dwntwn—b thr ASAP.
La naiba, a respirat în timp ce îi arăta ecranul lui Qhuinn.
„Merg acolo”, a anunțat tipul în timp ce făcea jogging pentru unul dintre glisoare. „Încuie ușa după mine...”
John s-a repezit spre luptător, strângând o stăpânire. La naiba ești, a spus el.
Qhuinn scutură mânerul de fier. „Acesta este o dracu’ care așteaptă să se întâmple și Wrath trebuie dus la
clinică.” În timp ce John înjură în tăcere, Qhuinn clătină din cap. „Fii rezonabil, amice.
Sunteți de rezervă pentru V cu Assail, iar perechea dintre voi trebuie să păstrați interiorul securizat. La fel, duba
aia trebuie să se miște pentru că regelui sângerează. Trebuie să mă lași să merg acolo și să fac tot ce pot pentru
a securiza zona — nu putem cruța pe nimeni altcineva.
John a blestemat din nou, mintea lui învârtindu-se după alte opțiuni.
În cele din urmă, și-a bătut din palme cel mai bun prieten pe o parte a gâtului și le-a reunit frunțile pentru
o scurtă clipă. Apoi a dat drumul și s-a dat înapoi – chiar dacă aproape l-a ucis.
În concluzie, prima lui datorie a fost să-l salveze pe rege, nu pe cel mai bun prieten al său. Wrath a fost
misiunea critică aici, nu Qhuinn.
În plus, Qhuinn era un fiu de cățea mortal, iute pe picioare, bun cu pistolul, grozav cu un cuțit.
Trebuia să ai încredere în acele abilități. Și ticălosul avea dreptate: era mare nevoie de ei în această situație.
Cu un ultim semn din cap, Qhuinn a strecurat pe o ușă de sticlă, iar John a închis-o și a încuiat-o în spate.
el... lăsând pe bărbatul singur.
Cel puțin Trupa Bastarzilor ar presupune probabil că toată lumea era în casă și stătea acolo – trebuiau să
știe că va veni de rezervă și, în majoritatea situațiilor, oamenii așteptau să sosească întăririle lor înainte de a
organiza un contraatac.
"Ioan! Qhuinn!” strigă V. „Ce naiba se întâmplă acolo!”
John a alergat înapoi în camera de noroi. Din păcate, nu a existat o modalitate eficientă de a comunica fără
a-și pierde arma...
— La naiba, Qhuinn a plecat singur acolo, nu-i așa?
Assail râse încet. „Și am crezut că sunt singurul cu o dorință de moarte.”

PATRUZECI SI UNU
Imediat după ce Siphon a apăsat pe trăgaci de la pușca lui cu rază lungă de acțiune, primul gând al lui Xcor a
fost că bărbatul ar fi putut să-l fi ucis pe regele.
Stând la adăpostul pădurii, el a fost uimit de acuratețea soldatului său: glonțul traversase gazonul, zvârlise
geamul ușii... și scăpase pe rege ca un sac de nisip.
Ori asta, ori regele alesese să se adăpostească.
Nu exista nicio modalitate de a ști dacă dispariția a fost o reacție defensivă sau
prăbușirea unui bărbat grav rănit.
Poate că ambele erau adevărate.
„Deschide focul”, a poruncit el în tranzistorul nou de la umăr. „Și să-și asume pozițiile secunde.”
Cu o precizie exersată, soldații săi au intrat în acțiune, sunetul răsunător al focului de armă
acoperire în timp ce toată lumea, în afară de el și Throe, se deplasau în diferite direcții.
Frăția avea să sosească în orice moment, așa că avea puțin timp să îndepărteze trapele și să se pregătească
pentru conflict. Bine că soldații lui erau bine antrenați... Deodată, casa s-a întunecat...
deștept. Îi făcea mai dificil de izolat ca ținte, deși, având în vedere modul în care toată geamul, cu excepția ușii
din spate, rezistase la gloanțe, părea că Assail era mult mai tactic decât obișnuitul tau cu glimera .
În ciuda mașinilor-bombă.
În pauză care a urmat, Xcor a trebuit să presupună că, dacă regele ar fi fost în viață și complet nelovit, Wrath s-
ar dematerializa prin deschiderea din ușa din spate, s-ar fi ieșit din zonă, iar ceilalți ar ataca. Dacă regele era rănit, ei
s-ar agăța și așteptau ca ceilalți membri ai Frăției să vină și să ofere acoperire pentru o evacuare. Și dacă Regele Orb
ar fi mort? Ei aveau să rămână cu cadavrul pentru a-l proteja până ce ceilalți ajungeau aici... O armă a explodat în
interior. O singură lovitură, al cărei bliț a apărut în stânga.
Ei testau sticla, se gândi el. Deci Assail fie era mort, fie nu aveau încredere în el.
— Iese cineva, spuse Throe lângă el.
„Trage pentru a ucide”, îi ordonă Xcor în umăr.
Nu exista niciun motiv pentru a risca o captura: oricine luptă alături de Frăție ar fi fost antrenat să reziste
torturii și, prin urmare, nu era un candidat bun pentru strângerea de informații. Mai exact, această situație era un
butoi de pulbere pe cale să explodeze, iar reducerea numărului inamicului era cel mai important obiectiv; luarea
prizonierilor nu era.
S-au auzit focuri de armă în timp ce nenorociții lui au încercat să-l îndepărteze pe oricine plecase, dar firește pe luptătorul
s-au dematerializat, așa că era puțin probabil să fi fost loviți—
Frăția a sosit dintr-o dată, luptătorii masivi luând poziții peste tot în exterior
de casă, de parcă ar fi fost analizată anterior.
S-au schimbat focuri de armă, cu Xcor țintind perechea de pe acoperiș, în timp ce ceilalți ai lui s-au concentrat
asupra formelor întunecate care se mișcau în jurul verandelor, precum și pe oricine ar putea veni din spate în pădure.
Trebuia să intre în calea oricărui vehicul care încerca să fugă din casă.
„Voi acoperi garajul”, spuse el în tranzistorul său. „Țineți pozițiile.”
Aruncându-și o privire peste umăr către Throe, el a ordonat: „Dă-i înapoi pe verii din nord”.
În timp ce soldatul său a dat din cap și a decolat, Xcor s-a abătut și a făcut același lucru, schimbându-și poziția
alergând, deoarece era prea încordat pentru a se dematerializa: dacă au încercat să-l scoată pe Wrath cu vehiculul
pentru că era rănit, Xcor trebuia să fie cel care care a primit satisfacția de a împiedica scăparea regelui... și de a
termina treaba după cum era necesar. Prin urmare, garajul era cel mai bun punct de vedere al lui: Frații ar fi trebuit
să controleze unul dintre vehiculele lui Assail, deoarece părea să fi sosit fără niciunul, iar Assail avea să ofere ajutorul.
El nu avea loialitate față de niciun grup anume – nu Band of
Nemernicii, nu Consiliul, probabil nici măcar regele. Dar nu ar vrea să suporte prețul vendetei altcuiva împotriva
Mâniei.
Xcor s-a instalat în spatele unui bolovan masiv care se așeza la marginea pieței de asfalt din spatele casei.
Scotând o fâșie mică, convexă de metal, care a fost lustruită până la o strălucire mare, a poziționat oglinda pe
stâncă, astfel încât să aibă o vedere la orice se afla în spatele lui. Și apoi a așteptat.
Ah, da. Corect din nou…
Pe măsură ce focuri de armă au continuat să se audă, ușa garajului cea mai în dreapta s-a deschis, protecția aceasta
oferit dispărând panou cu panou.
Furgoneta care a dat înapoi nu avea ferestre în partea din spate și era dispus să parieze că,
casa, flancurile sale erau impenetrabile de nimic mai puțin decât o rachetă antiaeriană.
Era cu totul posibil, desigur, ca asta să fi fost un șiretlic.
Dar nu avea de gând să rateze ocazia în cazul în care nu era.
Ridicându-și ochii în sus, se uită în spatele lui, apoi se concentră din nou asupra dubei. Dacă ar fi sărit în
calea ei, ar putea primi o împușcătură în blocul motor prin grila din față...
Atacul care a venit din spate a fost atât de rapid, încât tot ce a simțit a fost un braț care i se bloca în jurul
gâtului și corpul îi era tras înapoi. Trecând instantaneu în modul de autoapărare corp la corp, el l-a oprit pe
bărbat să-și rupă gâtul, scoțând cu cotul rahatul din intestinul luptătorului și apoi profitând de uimirea de
moment pentru a se învârti.
A avut o scurtă impresie de ochi nepotriviți... și apoi totul a fost vorba despre lupte.
Bărbatul a atacat cu atâta ferocitate, loviturile au fost ca și cum ar fi plouat de mașini.

Din fericire, avea un echilibru și reflexe remarcabile și, ghemuit, l-a luat pe mascul de coapse și l-a abordat cu
putere. Călărind acea parte inferioară masivă a corpului până la pământ, a sărit în sus și a lucrat fața luptătorului
până când nu a fost sânge doar pe degete, ci și zburând în aer.
Poziția lui superioară nu a durat. În ciuda faptului că soldatul nu putea vedea clar, a prins cumva una
dintre încheieturile lui Xcor și s-a ținut de ea. Cu o forță brută, smulse înapoi, îl aduse pe Xcor în rază de acțiune
și se dădu cu capul atât de tare, încât, pentru o clipă, lumea s-a incandescent, de parcă copacii din jurul lor
aveau artificii pentru crengi și frunze.
O schimbare bruscă a gravitației i-a spus că era aruncat, dar la naiba. El a oprit avântul aruncând un picior
și înfipându-și bocancul în pământ. În timp ce se încorda împotriva unei greutăți mari pe piept, văzu duba
neagră țipând ca un liliac din iad, pe alee.
Furia pentru o șansă ratată asupra regelui i-a dat putere suplimentară, iar el s-a ridicat în picioare cu
bărbatul drapat pe umeri, un șal de soldat.
Desfăcându-și cuțitul de vânătoare, și-a înjunghiat spatele propriului trunchi și a știut că a lovit ceva, având
în vedere rezistența și blestemul. Dar apoi acea strângere în jurul gâtului i-a revenit, provocându-i căile
respiratorii, făcându-l să muncească și mai mult pentru oxigen.
Stânca mare în spatele căruia se adăpostise era la aproximativ un metru depărtare și se îndreptă spre ea, cu cizmele
strângând pe gazon. Învârtindu-se, l-a trântit pe mascul o dată... de două ori...
A treia oară, chiar înainte de a fi pe cale să se întunece, strânsoarea se slăbi. Cu o dezorientare neglijentă,
s-a eliberat exact în momentul în care un glonț îi șuiera capul, atât de aproape încât simți o dungă de căldură
pe scalp.
În spatele lui, soldatul a căzut pe iarbă, dar asta n-avea să dureze – și o privire rapidă în jur la împușcăturile
purtate i-a spus că, dacă el și nenorociții lui ar rămâne mult mai mult, vor fi victime catastrofale – da, aveau să
scoată o parte din Frăție cu ei, dar numai cu un preț enorm pentru propriul lor număr.
Instinctul lui îi spunea că Wrath plecase deja. Și la naiba, chiar dacă jumătate din Frăție era în sau în jurul
acelei dube – și dacă regele era transportat departe, unii dintre ei făceau umbra vehiculului – au mai rămas o
mulțime de Frați aici, la marginea râului, pentru a face pagube vitale. lui i bărba ilor lui.
Sângerătorul ar fi rămas și ar fi luptat.

El, totuși, era mai deștept decât atât: dacă Wrath a fost rănit de moarte sau dacă acesta era corpul lui,
Xcor avea să aibă nevoie de trupa lui de nenorociți pentru a doua fază a preluării sale.
— Retrage-te, lătră el în poarta de umăr.
Și-a tras cizma de luptă înapoi și l-a dat cu piciorul la pământ pe nenorocitul ăla doborât și cu ochii nepotriviți –
pentru a se asigura că bărbatul a rămas acolo unde era.
Apoi a închis ochii și s-a forțat să se calmeze... calm... calm...
Viața și moartea se întemeiau dacă putea să ajungă în starea de spirit potrivită – La fel cum un alt glonț
șuieră de craniu, el a simțit că ia aripi... și zboară.
„Ce mai facem acolo?”
Tohr a strigat întrebarea în timp ce a forțat duba să facă încă o curbă a drumului. POS-ul s-a încolțit de parcă ar fi
fost pe o măsuță de cafea cu picioare urâte, legănându-se încoace și încoace până când chiar și el s-a simțit puțin
greață.
Între timp, Wrath juca marmură într-un borcan în spate, regele rostogolindu-se și frământându-se.
bra ele lui să se prindă.
„Orice șansă...” Wrath se zgudui în cealaltă direcție și mai tuși. „Poți încetini... acest autobuz în jos?”
Tohr se uită în oglinda retrovizoare. El ținuse despărțirea deschisă ca să-l poată urmări pe rege, iar în strălucirea
de pe tabloul de bord, Wrath era albă ca cearceaful. În afară de locul unde sângele i-a pătat pielea gâtului. Era roșu ca o
cireșă.
„Fără încetinirea, îmi pare rău.”
Dacă norocul era de partea lor, Frăția ținea trupa de nenorociți pe deplin ocupată în casă, dar cine naiba știa. Și el
și Wrath erau pe partea greșită a râului Hudson, cu douăzeci de minute bune de condus în fața lor.
Și fără backup.
Și Wrath... la dracu, chiar nu arăta bine.
"Ce mai faci?" strigă Tohr din nou.
A fost o pauză mai lungă în acel moment. Prea lung.
Strângând din dinți, a triangulat distanța până la clinica lui Havers. La naiba, era aproape echidistant – așa că să
trageți pentru acea unitate în speranța de a găsi pe cineva, oricine cu pregătire medicală nu avea să economisească mult
timp.
De nicăieri, Lassiter a apărut pe scaunul pasagerului — chiar din aer.
— Poți să-ți lași arma jos, spuse sec îngerul.
La naiba, el trăsese de căldură pe tip.
— O să iau volanul, ordonă Lassiter. „Tu ai de-a face cu el.”
Tohr nu avea centura de siguranță și făcea amestecul șoferului într-o clipă, iar când îngerul a preluat controlul, era
clar că tipul era complet înarmat. Atingere plăcută. "Multumesc omule."
"Nici o problemă. Și aici, permiteți-mi să arunc puțină lumină asupra subiectului.”
Îngerul a început să strălucească, dar numai spre spate. Și... la naiba... când Tohr a pășit prin despărțire, ceea ce a
văzut în iluminarea aurie a fost moartea pe patru copite venind spre rege: Respirația lui Wrath era superficială și venea
în pufături, corzile gâtului încordându-se din cauza efortului pe care îl lua să ajungă. oxigen în plămâni lui.
Acea împușcătură în gât compromite căile respiratorii de deasupra mărului lui Adam. Să sperăm că
doar se umfla; în cel mai rău caz, sângera dintr-o arteră și se îneca în propriul sânge.
— Cât de departe de pod, îi lătră el lui Lassiter.
"O pot vedea."
Mânia nu mai avea timp. „Nu încetini. Pentru orice."

"Am în eles."
Tohr a îngenuncheat lângă rege și și-a smuls propria jachetă de piele. — Mă duc să văd dacă te pot ajuta, fratele meu...
Regele îl apucă de braț. „Nu... iei... chiloți... într-un buchet.”
— Nu port niciuna, milord. Și nu era paranoic față de pericolul cu care se confruntau. Dacă regele nu primea ajutor cu
chestia cu respirația, avea să moară înainte ca cineva să se adreseze la orice altceva era în neregulă.
Intră în acțiune, a rupt haina regelui, a dezbrăcat partea din față a vestei de Kevlar – și a fost doar ușor asigurat că nu
a găsit nimic de făcut pe acel cufăr mare. Problema a fost rana la gât și da, o inspecție mai atentă a sugerat că glonțul a fost
înfipt acolo undeva. Hristos știa doar ce era în neregulă. Dar era destul de sigur că, dacă ar putea deschide un punct de acces
aerian sub rănire, ar putea avea o șansă de luptă.
„Mânie, trebuie să te fac să respiri. Și te rog, pentru dragostea shellanului tău, nu te lupta cu mine
despre necazurile în care te afli. Am nevoie să lucrezi cu mine, nu împotriva mea.”
Regele bâjbâi cu mâna spre fața lui, în cele din urmă găsindu-și împachetările și împingându-le din drum. În timp ce
acei ochi incredibil de frumoși și verzi strălucitori s-au blocat singuri pe Tohr, parcă ar fi funcționat.
„Tohr? Tohr... Clic, clic disperat în timp ce regele încerca să tragă respirația. "Unde tu?"
Tohr a capturat acea palmă care batea și a strâns-o cu putere. "Sunt chiar aici. O să mă lași
te ajută să respiri, bine? Dă din cap pentru mine, fratele meu.”
Când regele a făcut-o, Tohr i-a strigat lui Lassiter: „Păstrează-l acolo sus până când o spun eu”.
„Lovind podul chiar acum.”
Cel puțin au avut o imediată.
„Cu adevărat stabil, îngerasule, ne lămurim?”
"Recep ionat."
Desfăcând unul dintre pumnale, l-a pus pe podeaua mochetă lângă capul lui Wrath. Apoi și-a vărsat pachetul de apă și
l-a rupt: luând tubul flexibil de plastic care șerpuia de la muștiuc la vezică, a tras lucrul plat și a tăiat-o la ambele capete; apoi
a suflat apa din interior.
Se aplecă spre Wrath. „Va trebui să-ți fac asta.”
La naiba, respirația era și mai proastă, nimic altceva decât niște probleme.
Tohr nu a așteptat consimțământul sau măcar recunoașterea. Își puse cuțitul în palmă și, cu stânga
mâna, a sondat câmpul moale și cărnos dintre terminalele claviculei regelui.
— Pregătiți-vă, spuse el răgușit.
Era al naibii de rușine că nu a putut steriliza lama, dar chiar dacă ar fi avut un foc de tabără prin care să o tragă, nu a
avut timp ca chestia să se răcească: respirațiile acelea smucitoare deveneau mai liniștite, în loc să fie mai zgomotoase. .
Cu o rugăciune tăcută, Tohr făcu exact așa cum îl antrenase V: apăsă vârful ascuțit al pumnalului prin piele până în
tunelul dur al esofagului. Încă o rugăciune rapidă... și apoi a tăiat adânc, dar nu prea adânc. Imediat după aceea, a împins
tubul tubular flexibil în rege.
Ușurarea a fost rapidă, aerul ieșind cu un mic fluier. Și imediat după aceea, Wrath era nasol
într-o respirație potrivită și alta... și alta.
Pădând o palmă pe podea, Tohr s-a concentrat să mențină acel tub exact acolo unde era, ieșind din partea din față a
gâtului regelui. Când sângele a început să curgă din jurul locului, a renunțat la rutina de sprijin și a ciupit pielea în jurul liniei
de salvare din plastic, păstrând sigiliul cât mai strâns posibil.
Ochii aceia orbi, cu irisii lor înțepați, i-au găsit pe ai lui și era recuno tin ă în ei, ca și cum ar fi
a salvat viața tipului sau așa ceva.
Dar ar trebui să vadă despre asta. Fiecare lovitură subtilă care se înregistra prin suspensia dubei îl făcea pe Tohr
mental, și erau încă prea departe de casă.
— Rămâi cu mine, murmură Tohr. „Stai aici cu mine.”
În timp ce Wrath dădu din cap și închise ochii, Tohr aruncă o privire spre vesta de Kevlar. Al naibii de lucruri
au fost concepute pentru a proteja organele vitale, dar nu erau o garanție sigură pentru acasă.
În acest sens, cum naiba reușiseră să scoată duba de acolo? Cu siguranță soldații lui Xcor s-ar fi ocupat de
garaj — acești nenorociți însetați de sânge ar fi știut că aceasta era singura cale de scăpare pentru un rege rănit.
Cineva trebuie să fi acoperit-o – fără îndoială că unul dintre Frați a sosit la timp.
„Poți să conduci mai repede?” întrebă Tohr.
„Am pus pedala la metal.” Îngerul se uită înapoi. „Și nu-mi pasă peste ce trebuie să cos.”
PATRUZECI SI DOI
Nimeni nu era jos în centrul de antrenament, împingând un coș plin cu lenjerie curată către paturile de
recuperare, când sa întâmplat din nou.
Telefonul a sunat în sala principală de examen, apoi a auzit prin ușa deschisă pe Doc Jane vorbind rapid și
înțelept... și folosind numele „Tohr” – Ceea ce a început ca o ezitare
s-a transformat într-un opritor, mâinile ei strângându-se pe metalul coșului de gunoi. janta,
inima îi bătea puternic în timp ce lumea se înclina sălbatic, învârtindu-o în jurul ei și în jurul ei...
Jos, în capătul îndepărtat al holului, ușa de sticlă a biroului a izbucnit larg și Beth, regina, a derapat pe hol.
„Jane! Jane!”
Vindecătorul și-a scos capul din camera de examinare. „Sunt la telefon cu Tohr chiar acum.
Îl aduc imediat.”
Beth a dărâmat coridorul, cu părul întunecat curgând în spatele ei. „Sunt gata să-l hrănesc.”
A durat un moment pentru ca implicațiile să se afunde.
Nu Tohr, nu a fost Tohr, nu Tohr... Dragă Fecioară Scribe, mulțumesc...
Dar Wrath – nu regele!
Timpul a devenit ca o bandă de cauciuc, întinzându-se la nesfârșit, minutele care trec încetinind până la un
târâș pe măsură ce oamenii din gospodărie au început să sosească - cu excepția faptului că brusc, s-a ajuns la o
extensie terminală și s-a rupt ! totul a devenit neclar.
Doc Jane și vindecătorul Manuel au zburat din camera de examinare, cu o targă rulantă între ei, o geantă
neagră cu cruce roșie zbârnâind de pe umărul bărbatului. Ehlena avea dreptate cu ei, cu mai multe echipamente în
mână. Și la fel a fost și regina.
No'One șopti pe hol în urma lor, alergând pe mingile papucilor ei de piele, prinzând ușa grea de oțel care
dădea în parcare și strecurându-se înainte să se închidă. La bordură, o dubă cu geamurile înnegrite s-a oprit
zgomotos, aburii curgându-se din țeava de eșapament.
Voci — grăbite și profunde — se luptau pentru spațiu aerian în timp ce ușile din spate ale vehiculului au fost deschise
larg și Manuel, vindecatorul, a sărit înăuntru.
Apoi Tohr a ieșit.
Nimeni nu a icnit. Era plin de sânge, mâinile, pieptul, pielea, totul era pătat de roșu. Doar că părea altfel în
regulă. Trebuia să fie a lui Wrath.
Dragă Fecioară cărturare, regele...
„Beth! Intră aici, urlă Manuel. "Acum."
După ce Tohr a ajutat-o pe regina înăuntru, stătea lângă ușile deschise cu mâinile pe șolduri, pieptul ridicându-
se și coborând rapid, privirea lui sumbră pregătită asupra tratamentului regelui. Nimeni, între timp, zăbovea la
periferie, așteptând și rugându-se, ochii ei mergând înainte și înapoi de la expresia oribilă și fixă a lui Tohr la
adânciturile întunecate ale dubei. Tot ce a văzut despre rege era al lui
cizme, tari, cu talpă groasă și negre, cu benzile de rulare suficient de adânci pentru a face caneluri în betonul aprins
— cel puțin atunci când un bărbat la fel de grozav ca el le purta.
Ar fi să meargă încă o dată.
Înfășurându-și brațele în jurul ei, și-a dorit să fie o Aleasă, o femeie sacră care avea o linie cu Fecioara Scribă,
un fel de a se apropia de mama rasei pentru o dispensă specială.
Dar ea nu era nimeni așa.
Tot ce putea face era să aștepte cu inelul celorlalți care se formaseră de dubă...
Nu exista de unde să știm cât timp au lucrat cu rege în acel vehicul. Ore.
Zile. Dar, în cele din urmă, Ehlena a repoziționat targa cât mai aproape posibil și Tohr a sărit înapoi în spate.
Mânia a fost purtată de fratele său loial și așezată pe salteaua cu cearșafuri albe - care nu avea să rămână atât
de curată pentru mult timp, se temea ea, în timp ce măsura gâtul regelui: roșu se scurgea deja prin straturi de tifon
din lateral.
Timpul era esențial, dar înainte ca ei să-l poată arunca înăuntru, marele bărbat s-a prins de cămașa ruinată a
lui Tohr și apoi a început să-i facă semn spre gât. A făcut brusc un pumn, apoi și-a deschis palma în sus, de parcă ar
fi ținut ceva.
Tohr dădu din cap și se uită la doctori. „Trebuie să încerci să scoți glonțul. Trebuie să ne
am acel lucru – este singurul mod în care vom putea demonstra cine a făcut asta.”
„Dacă îi compromite viața?” întrebă Manuel.
Wrath a început să scuture din cap și să arate din nou, dar regina l-a depășit. „Atunci o vei lăsa exact acolo
unde este.” În timp ce partenerul ei se uită la ea, ea a ridicat din umeri. „Îmi pare rău, dracului meu. Sunt sigur că
frații tăi vor fi de acord – trebuie să supraviețuiești în primul rând.”
— Așa e, mârâi Tohr. „Proiectul este mai puțin important – în plus, știm deja cine este de vină.”
Wrath a început să-și lucreze gura – doar că nu se vorbea, pentru că... ieșea un tub din gât?
— Bine, mă bucur că s-a rezolvat, mormăi Tohr. — Să-l ia, vrei?
Vindecătorii au încuviințat din cap și au plecat cu toții cu regele, regina rămânând cu bărbatul ei, vorbindu-i
pe tonuri blânde și urgente, în timp ce ea alerga alături. Într-adevăr, în timp ce treceau prin ușile din centrul de
antrenament, ochii lui Wrath, de un verde pal și strălucitori, erau încuiați, dar neconcentrați, pe fața ei.
Ea îl ținea în viață, se gândi Nimeni. Acea legătură între ei doi

susținându-l la fel de mult ca orice făceau medicii...
Între timp, Tohr a rămas și el cu liderul său, trecând fără măcar să se uite la ea.
Ea nu l-a învinuit. Cum a putut să vadă altceva?
Reintrând pe coridor, se întrebă dacă nu ar trebui să încerce să se întoarcă la muncă. Dar nu, nu exista nicio
posibilitate.
Ea a urmat grupul până când toți, inclusiv Tohr, au dispărut

sala de operatie. Neîndrăznind să se amestece, ea a rămas afară.
Nu a trecut mult până când i s-au alăturat restul Frăției.
În mod tragic.
În următoarea oră, ororile războiului au fost prea evidente, riscurile la adresa vieții și a membrelor făcându-se
evidentă prin rănile care se prezentau în timp ce Frații veneau de pe câmp la un picurător.
Fusese o luptă furioasă. Cel puțin, așa le-au spus prietenilor lor, care s-au adunat cu toții pentru a-i mângâia,
fețe nelini tite, ochi îngroziți, inimi îngrozite care strângeau cuplurile strâns. Vestea bună a fost că fiecare dintre ei
a venit acasă, bărbații și femela singuratică, Payne, s-au întors cu toții în siguranță și au fost tratați.
Doar să-ți faci griji pentru Wrath.
Ultimul care a sosit a fost printre cei mai grav răniți, cu excepția regelui – până la punctul în care la început,
ea nu a recunoscut cine era. Paia de păr negru și faptul că John Matthew îl purta
el a informat-o că probabil era Qhuinn – dar cineva cu siguranță nu ar fi știut că trecând prin fața lui.
Fusese bătut aspru.
În timp ce bărbatul a fost livrat în a doua sală de operație, ea sa gândit la mizeria stricat
piciorul ei și s-a rugat ca vindecarea care avea înainte pentru el, pentru toți, să nu fie ca a ei.
În cele din urmă a sosit zorii, dar ea știa asta doar din cauza a ceea ce scria ceasul de pe perete.
O privire intermitentă asupra diferitelor drame au fost oferite atunci când ușile de la sala de operare au fost
deschise și închise și, în cele din urmă, cei tratați au fost eliberați în sălile de vindecare sau li s-a permis să se
întoarcă în casa principală – nu că vreunul dintre ei a plecat. Toți s-au așezat, așa cum a făcut ea, lângă pereții
de beton ai coridorului, stând de veghe nu doar pentru rege, ci și pentru colegii lor de luptă.
Doggen a adus mâncare și băutură celor care puteau mânca, iar ea a ajutat să treacă tăvile încărcate cu
sucuri de fructe și cafea și ceai. A adus perne pentru a ușura gâtul încordat și pături pentru a reduce curentul
de aer pe podeaua tare și șervețele – nu că plângea cineva.
Natura stoică a acelor masculi și a partenerilor lor era un fel de putere în sine. Cu toate acestea, ea știa, în
ciuda îngăduinței lor, că erau îngroziți.
Au mai sosit și alți membri ai familiei: Layla, Aleasă. Saxton, avocatul care a lucrat cu regele. Rehvenge,
care o făcea mereu nervoasă, deși nu fusese niciodată cu ea altceva decât perfect politicos. Îndrăgitul retriever
al regelui căruia nu i s-a permis să intre în sala de operație, dar a fost mângâiat de toți. Pisica neagră, Boo, care
a șerpuit în jurul cizmelor întinse și a căptușit peste poale și a fost mângâiată în trecere.
Dimineata tarziu.
Dupa amiaza.
Dupa-amiaza tarziu.
La cinci și șapte, Doc Jane și partenerul ei, Manuel, au apărut în sfârșit, îndepărtându-și măștile de pe
fețele epuizate.
„Mânia merge la fel de bine pe cât se poate de așteptat”, a spus femeia. „Dar dat fiind că era
tratați pe teren, avem douăzeci și patru de ore de urmărire a infecției în fața noastră.”
„Totuși, poți să te descurci cu asta”, a spus fratele Rhage. "Dreapta?"
— Putem scăpa de asta, spuse Manuel dând din cap. „Va scăpa de asta
ticălosul dur nu o va face altfel.”
S-a auzit un strigăt de război brusc din partea Frăției, respectul, adorația și ușurarea lor atât de evidentă.
Și când Nimeni își răsuflă u urat, ea și-a dat seama că nu era pentru rege. Era pentru că nu voia ca Tohr să mai
suporte pierderi.
Asta a fost... bine. Mulțumesc Fecioarei Cărturare.

PATRUZECI SI TREI
La început, Layla nu putea înțelege la ce se uita. O față, da, și una pe care presupunea că o cunoștea după formă.
Dar trăsăturile sale compuse au fost distorsionate într-o asemenea măsură încât ea nu ar fi fost capabilă să identifice
bărbatul dacă nu l-ar fi cunoscut atât de bine.
„Qhuinn…?” opti ea în timp ce se apropia de patul de spital.
Fusese cusut, linii mici de ață neagră șerpuindu-i pe frunte și peste a lui
obraz, pielea strălucitoare din cauza umflăturii, părul încă întins de sânge uscat, respirația superficială.
Privind la aparatele de deasupra patului, nu a auzit nicio alarmă să sune, nu a văzut nimic intermitent. A fost bine,
da?
S-ar simți mai bine dacă i-ar răspunde. „Qhuinn?”
Pe pat, mâna lui s-a răsturnat și și-a eliberat strânsoarea strânsă pentru a dezvălui palma lui largă și plată.
Ea și-a pus-o pe ea și l-a simțit strângând. — Deci ești acolo, spuse ea cu asprime.
O altă strângere.
„Trebuie să te hrănesc”, gemu ea, simțindu-i durerea ca pe a ei. „Te rog... deschide-ți gura pentru mine. Lasă-mă să
te u urez...”
În timp ce se conforma, se auzi un trosnet, de parcă articulațiile maxilarului lui nu funcționau corect.
Urmându-și propria venă, își duse încheietura mâinii la buzele lui învinețite și întredeschise. „Ia de la mine…”
La început, era clar că avea dificultăți la înghițire, așa că ea a lins unul dintre urmele de puncție pentru a încetini
fluxul. Pe măsură ce el a luat avânt, ea s-a mușcat din nou.
Ea l-a hrănit atâta timp cât i-a permis el, rugându-se ca puterea ei să devină a lui și să fie transformată într-o forță
de vindecare.
Cum sa întâmplat asta? Cine i-a făcut asta?
Având în vedere numărul de membre învelite în tifon pe hol, era evident că cei mai mici au trimis o forță brutală pe
străzile din Caldwell în ajun. Iar Qhuinn se înfruntase cu siguranță pe cel mai dur și mai rău membru al forțelor inamice.
El era așa. Neclintită, mereu dispusă să se pună în joc... până la punctul în care ea își făcea griji pentru acea serie
răzbunătoare a lui.
Era o distincție atât de fină între curaj și nesăbuința mortală.
Când a terminat, ea și-a închis rănile și a tras un scaun, așezându-se lângă el, cu palma lipită încă o dată.
A fost o ușurare să urmăresc transformarea miraculoasă a rănilor de pe față. La această rată,

în curând nu aveau să fie altceva decât răni de suprafață, abia vizibile la sosirea zilei de mâine.
Orice daune pe care ar fi avut-o în interior ar fi, de asemenea, eliminate.
Avea să supraviețuiască.
Stând cu el în tăcere, se gândi la perechea dintre ei și la prietenia care răsărise din acea adorație deplasată a ei.
Dacă i s-ar întâmpla ceva, ea l-ar plânge ca pe un frate din propriul ei sânge și nu era nimic pe care să nu facă pentru el –
mai mult, avea sentimentul aprins că același lucru era adevărat și de partea lui.
Într-adevăr, făcuse atât de multe pentru ea. El o învățase să conducă și să lupte cu pumnii, să tragă cu o armă și să
opereze tot felul de echipamente informatice. Îi arătase filme și o expunese muzicii, îi cumpărase haine care erau altele
decât haina tradițională albă a Aleșilor, își făcuse timp să-i răspundă la întrebările despre această latură și să o facă să
râdă atunci când avea nevoie.
Ea învățase atât de multe de la el. Îi datoram atât de mult.
Așa că părea... ingrată... să te simți nemulțumit de soarta ei. Dar în ultimul timp ea a experimentat o ironie ciudată:
cu cât era mai expusă, cu atât viața ei se simțea mai goală. Și totuși, oricât de mult a îndemnat-o în direcții opuse, ea totuși
considera serviciul ei pentru Frăție ca fiind cel mai important lucru pe care l-ar putea face cu timpul ei...
În timp ce Qhuinn încerca să se repoziționeze, el a înjurat de disconfort, iar ea a întins mâna să-l calmeze, mângâindu-
i pe spate părul struns. Doar un ochi al lui a lucrat și s-a mutat spre ea, lumina din spatele culorii albastre epuizată și
recunoscătoare.
Un zâmbet i-a întins buzele și ea i-a periat obrazul rupt cu vârful degetelor.
Ciudat, această apropiere platonică pe care o împărtășeau – era o insulă, un sanctuar și ea îl prețuia mult mai mult decât
orice căldură pe care o simțise cândva pentru el.
Legătura vitală a făcut-o, de asemenea, să conștientizeze cât de mult a suferit, privindu-l pe iubitul său Blay cu
Saxton.
Durerea lui era mereu prezentă, acoperindu-l ca și carnea lui și legându-l în același mod, definindu-i contururile și
liniile drepte.
O făcea să se supăreze uneori pe Blay, deși nu era locul ei să judece: dacă a învățat un lucru, a fost că inimile
celorlalți erau cunoscute doar de ei înșiși – iar Blay era, în esență, un bărbat. de valoare -
Ușa s-a deschis în spatele ei, iar peste umărul ei bărbatul din gândurile ei a apărut ca și cum
chemat de rumegările ei.
Blaylock nu era el însuși nevătămat, dar era mult mai bine decât bărbatul de pe pat, cel puțin în exterior. Pe plan
intern era o chestiune cu totul diferită: încă complet înarmat, părea mult, mult mai în vârstă decât anii lui. Mai ales că l-a
luat pe colegul său soldat.
Se opri scurt chiar în interiorul camerei. „Voiam să știu ce faci tu... el...”.
Layla se reorienta asupra lui Qhuinn. Ochiul lui de lucru era fixat pe bărbatul roșcat și respectul
a plătit-o pe cealaltă, nu o mai durea – ei bine, nu în sensul că ea și-o dorea pentru ea însăși.
Îi dorea lui Qhuinn acest soldat. Ea a făcut-o cu adevărat.
— Intră, spuse ea. „Te rog, am terminat.”
Blay a întârziat să se apropie, iar mâinile lui s-au dus la catarame aleatorii — pe toc, pe centură, pe curelele de piele
din jurul coapsei.
Calmul i-a fost păstrat însă. Cel puțin până a vorbit. Apoi vocea lui tremura. „Tu nenorocit”.
Sprâncenele lui Layla se scufundară într-o strălucire, chiar dacă Qhuinn nu avea nevoie de cineva ca ea să-l apere.
„Îmi cer scuze.”
„După John, el a ieșit din acea casă în Band of Bastards. Singur."
„Trupă de nenorociți?”
„Cei care au încercat să-l asasineze pe Wrath în seara asta. Acest fiu de cățea prost și-a luat asupra sa să iasă chiar
în mijlocul lor, singur, de parcă ar fi fost un fel de super-erou - a fost un miracol că nu s-a ucis.
Și-a transferat imediat privirea pe pat. În mod clar, Societatea de Diminuare avea o nouă diviziune, iar ideea că el
se demascusese în acest fel a făcut-o să vrea să țipe la el.
„Tu... fiu de cățea prost.”
Qhuinn tuși puțin. Apoi încă puțin.
Cu un junghi de frică, ea sări în sus. „Voi aduce medicii...”
Doar că Qhuinn râdea. Nu se sufoca de moarte.
A râs înțepenit la început și apoi cu o expresie crescândă, până când patul s-a cutremurat de ilaritatea pe care doar
el o vedea.
— Nu găsesc nicio lejeritate în asta, se răsti ea.
— Nici eu, interveni Blay. — Ce naiba e în neregulă cu tine?
Qhuinn a continuat să râdă, bucurându-se de Fecioara Scribă doar ce știa.
Layla aruncă o privire spre Blay. „Îmi doresc mai degrabă să-l lovesc.”
„Ar fi redundant în acest moment. Așteaptă până se face mai bine, apoi ai la el. De fapt, îl voi reține pentru tine.”
„Corect... lucru... de făcut...” gemu Qhuinn.
"Sunt de acord." Layla și-a pus mâinile pe șolduri. „Blay are perfectă dreptate – te voi lovi cu pumnul mai târziu.
Și m-ai învățat exact unde trebuie să lovești un bărbat.”
— Frumos, mormăi Blay.
După ce toți au tăcut, felul intens în care bărbații se uitau unul la altul i-a făcut inima să se lumineze.
Poate că ar putea găsi un acord acum?
— Voi merge să-i verific pe ceilalți, spuse ea repede. „Pentru a vedea dacă altcineva are nevoie de hrănire
—”
Qhuinn întinse mâna și îi prinse mâna. "Tu?"
"Nu, sunt bine. Ai fost destul de generos săptămâna trecută. Mă simt foarte puternic.” Ea se aplecă și îl sărută
pe frunte. „Odihnește-te. O să vă verific mai târziu.”
Pe lângă Blay, ea spuse încet: „Voi doi vorbiți. O să spun tuturor să te lase în pace.”
Pe măsură ce Aleasa pleca, Blay nu putea decât să se uite neîncrezătoare la ceafa ei perfect coafată.
Când a intrat în cameră, legătura dintre Qhuinn și acea femeie îl strânsese în intestin: tot acel contact vizual,
acea ținere de mână, felul în care își curba corpul elegant spre el... felul în care ea și ea singure l-a sus inut.
Și totuși... părea de parcă ar fi vrut ca el să fie singur cu Qhuinn.
Nu avea sens. Dacă cineva a fost încântat să țină perechea deoparte, era ea.
Reconcentrându-se asupra bărbatului, se gândi: Doamne, acele răni erau greu de privit, chiar dacă erau în
proces de vindecare.
„Cui te-ai înfruntat?” întrebă el aspru. „Și nu te obosi să te certe – am vorbit cu John
de îndată ce am ajuns acasă. Știu ce ai făcut."
Qhuinn a ridicat o mână umflată și a făcut un X.
"Xcor...?" În timp ce tipul dădu din cap, s-a strâmbat de parcă mișcarea i-ar fi făcut să-l doară capul. „Nu... da,
nu te forța.”
Qhuinn a renunțat la îngrijorare în felul său clasic, fără a face nimic. Pe o rachetă, a spus: „Bine”.
„Ce te-a făcut să mergi acolo împotriva lui?”
„Mânia... a fost lovită... cunoștea ego-ul lui Xcor – ar trebui să fie...” Respirație mare, una care zdrăngăni la
ieșire. „… tipul care să-l împiedice pe rege să plece. Nenorocitul trebuia... trebuia să fie incapacitat... sau Wrath nu va
face niciodată...”
„Am ieșit de acolo cu viață.” Blay și-a frecat ceafa. „La dracu, ai salvat viața regelui.”
„Nu… mulți oameni… au făcut asta.”
Da, nu era atât de sigur de asta. Înapoi la Assail's, fusese un haos total – genul de scăpare de sub control care
tăia cu ușurință ambele sensuri: dacă Band of Bastards nu s-ar fi retras la scurt timp după sosirea Frăției, ar fi existat
pierderi grele de ambele părți.
Privind în jos la Qhuinn, a trebuit să se întrebe în ce formă era Xcor. Dacă arăta așa? Nenorocitul era cel puțin
la fel, probabil mai rău.
Blay se scutură, conștient că stătuse la marginea patului în tăcere. "Ah…"
Cu mult timp în urmă, cu o viață în urmă, nu fuseseră niciodată tăceri între ei. În afară de... au avut
au fost băieți atunci. Bărbații care nu au fost complet în tranziție.
Un standard diferit, a presupus el.
— Cred că ar trebui să te părăsesc, spuse el. Fără să plece.
Acest lucru ar fi putut merge atât de ușor într-un alt drum, se gândi el. Capacitatea lui Xcor de a ucide era
binecunoscută – nu de către Blay personal, dar auzise poveștile din Țara Veche. În plus, pentru
naibii, oricine are destule mingi nu numai ca să vorbească despre a merge împotriva lui Wrath, ci și pentru a pune un
glonț în rege?
Mortal sau prost. Și acesta din urmă nu a contat în acest caz.
Qhuinn ar fi putut fi lovit cu ușurință de mult mai mult decât mai mulți pumni.
„Pot să-ți aduc ceva?” spuse Blay. Doar că tipul nu putea să mănânce și deja fusese
hrănit.
Layla se ocupase de asta.
Omule, dacă era brutal de sincer cu el însuși – și părea că era brutal cuvântul zilei – au existat momente în care
i-a supărat pe Aleși, deși asta era o risipă colosală de emoție. N-avea dreptul să se simtă încântat, mai ales având în
vedere ceea ce el și Saxton au făcut în mod regulat. Mai ales având în vedere că nimic nu avea să se schimbe din
partea lui Qhuinn.
Aproape că ai murit în seara asta, a vrut să spună. Nenorocit, aproape ai murit... și apoi
ce am fi facut?
Și nu „noi” ca în Frăție.
Nici măcar „noi” ca în el și John. Mai degrabă... „eu”.
La naiba, de ce s-a tot întors în colțul ăsta cu acest bărbat?
A fost pur și simplu prea stupid. Mai ales când stătea deasupra tipului, urmărind cum mai multă culoare
pătrundea în acea față stricat, iar respirația lui devenea mai puțin greoaie, iar vânătăile dispăreau și mai mult... totul
datorită Laylei.
— Mai bine plec, spuse el fără să plece.
Ochiul acela, cel albastru, a continuat să se uite la el. Injectat de sânge, cu o tăietură peste sprânceană
deasupra ei, chestia nu ar fi trebuit să se poată concentra. Dar a fost.
— Trebuie să plec, spuse Blay în cele din urmă.
Fără să plece.
La naiba, nu știa ce naiba face... O lacrimă a scăpat din acel ochi.
Urcându-se de-a lungul pleoapei inferioare, s-a unit în colțul îndepărtat, a format un cerc de cristal și s-a îngrășat
atât de mult încât nu a putut să se țină de gene. Alunecând liber, șerpui în jos, pierzându-se în părul închis la tâmplă.
Blay a vrut să se lovească cu piciorul în fundul lui. — La naiba, lasă-mă să-l iau pe Doc Jane – trebuie să te doare.
Ma intorc imediat."
Qhuinn îi strigă numele, dar deja se întorcea.
Idiot. Idiot prost. Bietul bărbat era acolo, suferind pe un pat de spital, arătând ca un figurant din Sons of
Anarchy – ultimul lucru de care avea nevoie era companie. Mai multe analgezice – de asta avea nevoie.
Făcând jogging pe coridor, o găsi pe Doc Jane conectată la computerul principal al clinicii, intrând
note în dosarele medicale.
„Qhuinn are nevoie de ceva. Vino repede, vrei?”
Femela era pe ea, strângând o geantă de medic de modă veche și mergând înapoi cu el pe hol.
În timp ce ea a intrat, Blay le-a dat puțină intimitate, plimbându-se înainte și înapoi în fața ușii.
"Cum este el?"
Oprindu-se și pivotând, încercă să-i zâmbească lui Saxton – și nu reuși. „El a decis să fie un
erou... și cred că ar fi putut fi de fapt unul. Dar, Doamne…”
Celălalt bărbat a venit în față, mișcându-se elegant în costumul lui la comandă, mocasinii lui Cole Haan
producând impacturi blânde, de parcă ar fi prea rafinate pentru a face vreodată mult zgomot, chiar și pe linoleum.
Nu a aparținut războiului. Niciodată.

N-ar fi niciodată ca Qhuinn, sărind din siguranță în toiul unei lupte, înfruntându-se împotriva inamicului cu mâinile
goale și gheare pentru a doborî un agresor și a-i servi propriile mingi la prânz.
Probabil că era o parte din motivul pentru care Saxton era mai ușor de tratat. Fără extreme. În plus, bărbatul era
inteligent, rafinat și amuzant... avea maniere minunate și multă expunere la tot ce este mai bun din viață... întotdeauna
îmbrăcat bine...
A fost fantastic in pat...
De ce părea că încerca să se convingă de ceva?
În timp ce explica ce sa întâmplat pe teren, Saxton s-a oprit de aproape, Gucci-ul lui
colonie un parfum calmant. "Îmi pare atât de rău. Trebuie să fii o mizerie în cap cu toate acestea.”
Annnnnd masculul era un sfant. Un sfânt altruist. Să nu fii niciodată gelos?
Qhuinn nu era așa. Qhuinn era gelos și posesiv ca naiba...
— Da, sunt, spuse Blay. „O epavă totală.”
Saxton întinse mâna și i-a luat mâna, strângând-o subtilă și apoi retrăgându-și palma caldă și netedă.
Qhuinn nu a fost niciodată atât de discret cu privire la nimic. Era o fanfară, un cocktail Molotov, un taur într-un
magazin de porțelanuri căruia nu-i păsa ce fel de mizerie făcea în urma lui.
„Frăția știe?”
Blay se scutură. "Îmi pare rău?"
"Ceea ce a făcut? Știu ei?”
„Ei bine, dacă au auzit despre asta, nu a fost de la el. John părea supărat și l-am întrebat — și
așa am auzit povestea.”
„Ar trebui să-i spui lui Wrath... Tohr... cuiva. Ar trebui să primească credit pentru asta – chiar dacă nu este
stilul lui să-i pese de genul ăsta de prostii.”
— Îl cunoști bine, murmură Blay.
"Fac. Și te cunosc la fel de bine.” Expresia lui Saxton se strânse, dar totuși zâmbi.
„Trebuie să ai grijă de el în asta.”
Doc Jane a ieșit din cameră, iar Blay s-a învârtit. „Ce mai face?”
„Nu sunt sigur – ce anume credeai că este în neregulă? El se odihnea confortabil când eu
a intrat acolo.”
Păi, la dracu, nu era pe cale să spună că bărbatul plânsese. Dar adevărul a fost,
Qhuinn nu ar fi arătat niciodată acest tip de slăbiciune decât dacă avea o durere serioasă.
„Bănuiesc că l-am citit greșit.”
Peste umărul lui Jane, Blay s-a întâmplat să observe felul în care mâna lui Saxton trecea prin valurile groase blonde
care erau sculptate pe fruntea lui.
A fost cel mai ciudat lucru... Poate că Sax a fost înrudit prin sânge cu Qhuinn, dar în acest moment semăna foarte
mult cu Blay de ani de zile.
Apoi, din nou, neîmpărtășit era același, indiferent de trăsăturile care reflectau emoția.
Rahat.
PATRUZECI SI PATRU
Pe hol, Tohr stătea pe un scaun vizavi de patul de spital în care fusese așezat Wrath. Probabil că era timpul să
plecăm.
Fusese cu ceva timp în urmă.
Pentru numele lui Dumnezeu, până și regina adormise lângă perechea ei pe pat.
Bănuiesc că a fost un lucru bun că lui Beth nu i-a deranjat kibitzing-ul lui. Apoi, din nou, ajunseseră la o
acord cu ani în urmă, demonstrând exact ce ar face un maraton Godzilla pentru o relație.
În colț, pe un pat uriaș rotund, de culoarea fulgii de ovăz, George se întinse din bucla în care fusese și ridică
privirea către stăpânul său. Neavând niciun răspuns, a lăsat capul în jos și a oftat.
— O să fie bine, spuse Tohr.
Câinelui s-a înțepat urechile și a dat două lovituri din coada cu pene.
"Da. I i promit."
Luând un indiciu de la canin, Tohr s-a repoziționat, apoi și-a frecat ochii. Omule, el
era epuizat. Tot ceea ce voia să facă era să-l așeze ca George și să doarmă o zi.
Problema era că, deși drama s-a terminat, glanda suprarenală i se încărca de fiecare dată când se gândea la
acel glonț. Doi centimetri la dreapta și ar fi lovit jugulara, stingând definitiv lumina lui Wrath. De fapt, potrivit lui Doc
Jane și Manny, locul în care acea pistă fusese depusă din pură întâmplare fusese singurul loc „sigur” – presupunând
că tipul era cu cineva care ar putea, o, să zicem, să facă o traheotomie într-o dubă de mișcare fără nimic. ci o secțiune
de țeavă goală și un pumnal negru.
Iisuse Hristoase... ce noapte!
Și mulțumește Fecioarei Cărturare pentru acel înger. Fără să apară Lassiter să conducă? El
se cutremură — „Îl aștepți pe Godot?”
Ochii lui Tohr se îndreptară brusc spre pat. Pleoapele regelui erau joase, dar deschise, gura îi trosnise într-un zâmbet
pe jumătate.
Emoția a apărut dens și rapid, inundând neurotransmițătorii lui Tohr, furându-i vocea.
Iar Wrath părea să înțeleagă. Deschizându-și mâna liberă, îi făcu semn, deși nu putea să-și ridice brațul.
Picioarele lui Tohr se simțiră neglijente când se ridică și se apropia de pat. De îndată ce a ajuns în raza de
acțiune, a îngenuncheat lângă regele său și a luat acea palmă mare, a întors-o... și a sărutat giganticul diamant negru
care a fulgerat pe degetul lui Wrath.
Apoi, ca o păsărică, și-a lăsat capul pe inel, pe degetele fratelui său.
Totul ar fi putut fi pierdut în seara asta. Dacă Wrath nu ar fi trăit... totul s-ar fi schimbat.
În timp ce regele își strângea mâna înapoi, Tohr se gândi la moartea lui Wellsie și nu simți decât o groază
proaspătă. Să-ți dai seama că mai erau alții de pierdut nu era deloc liniștitor. Dacă ceva, a făcut ca anxietatea agitată,
ambientală din intestinul lui să se învârte mai repede.
Ai crede că, după moartea lui shellan, va fi scutit de fondul durerii.
În schimb, părea că avea doar un fund mai adânc de așteptat.
— Mulțumesc, șopti Wrath răgușit. „Pentru că mi-ai salvat viața.”
Tohr își ridică capul și îl scutură. „Nu am fost doar eu.”
„Ai fost mult tu. Îți sunt dator, frate al meu.”

„Tu ai fi făcut la fel.”
Acel ton autocratic patentat a ieșit: „Eu. Datora. Tu."
„Așa că cumpără-mi un Sam într-o seară și o să-i spunem egal.”
— Vrei să spui că viața mea valorează doar șase dolari?

— Subestimezi foarte mult cât de mult îmi place un gât lung bun... Un cap mare de câine blond împins
i se trece sub axila. Privind în jos, a spus: „Vezi? Ți-am spus că va fi bine.”
Wrath a râs puțin, apoi a făcut o strâmbă de parcă ar fi durut lucrurile. „Hei, om mare…”
Tohr s-a îndepărtat din drum pentru ca stăpânul și caninul să se poată reconecta... apoi au ajuns să scoată
balotul de nouăzeci de kilograme de blană de culoarea fânului în sus și așezându-l lângă rege.
Mânia a radiat în mod pozitiv când se uita înainte și înapoi între shellanul său, care dormea, și
animalul lui, care era gata să-i fie doica.
„Mă bucur că aceasta este ultima noastră întâlnire”, a scapat Tohr.
„Da, îmi place să ies cu bubuitură...”
„Nu te mai pot lăsa să faci așa ceva. Îți dai seama de asta, nu-i așa.” Tohr se uită în jos la antebrațele regelui,
urmărind acele tatuaje ritualice care descriu descendența lui. „Trebuie să fii în viață la sfârșitul fiecărei nopți, milord.
Regulile sunt diferite pentru tine.”
„Uite, am fost împușcat înainte...”
„Și nu se mai întâmplă. Nu cât sunt eu aici."
„Ce naiba ar trebui să însemne asta? Ai de gând să mă înlănțui în subsol?
„Dacă asta este nevoie.”
Sprâncenele lui Wrath s-au coborât, iar vocea lui a devenit mai puternică. „Poți fi un nenorocit, știi asta.”
„Nu este o chestiune de personalitate. Și este evident, altfel nu ți-ai lua chiloții într-un wad.”
„Nu port niciuna.” Regele a mai zâmbit. „Sunt gol aici sub.”
„Mulțumesc pentru acea poză.”
„Știi, din punct de vedere tehnic, nu-mi poți ordona să fac un rahat.”
Wrath avea dreptate; nu i-ai spus liderului cursei un lucru bun. Dar pe măsură ce Tohr s-a întâlnit
ochii orbi ai masculului, el nu vorbea cu conducătorul tuturor; vorbea cu fratele său.
„Până când Xcor este neutralizat, nu ne asumăm niciun risc cu tine...”
„Dacă este o ședință a Consiliului, merg. Perioadă."
„Nu va fi. Nu decât dacă vrem să existe – și chiar acum? Nimeni nu are nevoie de tine nicăieri decât aici.”
„La naiba! Eu sunt regele... În timp ce Beth se încruntă în somn, el își potoli vocea. „Putem vorbi despre asta mai
târziu?”
„Nici un motiv să. Am terminat cu subiectul – și fiecare dintre frați este în spatele meu în acest sens.”
Tohr nu și-a îndepărtat privirea când a fost lovit de o privire care, în ciuda faptului că acești ochi erau orbi, era
suficient de puternică pentru a-i arde o gaură în spatele craniului.
„Mânie”, a spus el cu asprime, „uită-te la ce este lângă tine. Vrei să o lași singură?
Vrei să fie nevoită să te plângă? La naiba cu noi toți, ce zici de Beth ta?
A fost un murdar josnic să joci cartea shellan , dar orice armă într-o luptă...
Wrath înjură și închise ochii.
Și Tohr știa că câștigase când bărbatul și-a întors fața în părul lui Beth și a inspirat
profund, de parcă i-ar fi mirosit șamponul.
„Suntem de acord”, a cerut Tohr.
„La naiba”, murmură regele împotriva iubitei sale.
„Bine, mă bucur că s-a rezolvat.”
După o clipă, Wrath se uită din nou. „Mi-au scos glonțul din gât?”
"Au facut. Tot ce ne trebuie este pușca care o însoțește.” Tohr i-a mângâiat capul cutituit al lui George.
„Și trebuie să fie trupa Bastards – Xcor este singurul care ar încerca așa ceva.”
„Trebuie să găsim unde locuiesc”.
„Sunt înțelepți. Inteligent. Va fi nevoie de un miracol.”
„Atunci începe să te rogi, frate. Începeți să vă rugați.”
Tohr a reluat atacul în mintea lui încă o dată. Nebunia a fost dezlegată de lanț — și
a sugerat că Xcor era capabil de aproape orice.
— O să-l omor, spuse el cu voce joasă.
„Xcor?” Când dădu din cap, Wrath spuse: „Cred că va trebui să te așezi la coadă pentru slujbă – presupunând că îl
putem lega de trăgător. Vestea bună este că, în calitate de șef al BoB, el poate fi tras la răspundere pentru acțiunile
luptătorilor săi – așa că atâta timp cât unul dintre soldații săi a fost la trăgaciul acelei puști, îl putem da în cuie.”
În timp ce Tohr se gândea la rahat, acel măcinat din stomacul lui s-a strâns la un nivel insuportabil. — Ai spus că-mi
datorezi o favoare – ei bine, asta vreau. Vreau ca moartea lui Xcor să fie în mâinile mele și ale nimănui altcuiva.”
„Tohr...” Când se uita drept înainte, Wrath ridică din umeri. „Nu pot să ți-l dau până când nu avem dovezi.”
„Dar poți să stipulezi că, dacă el este responsabil, el este al meu.”
"Amenda. El este al tău – dacă avem dovezi.”
Tohr se gândi la expresiile de pe fețele fraților din hol. „Trebuie să-l oficializezi.”
„Oh, haide, dacă spun...”
„Știi cum sunt. Oricare dintre ei se încrucișează cu ticălosul ăla și îl vor curăța ca pe un strugure. Chiar acum acel
bărbat are mai multe ținte pe fundul său decât un poligon de tragere. În plus, o proclamație nu va dura mult.”
Pleoapele lui Wrath se închiseră pentru scurt timp. „Bine, bine... încetează să mai argumentezi ideea și du-te să iei un martor.”
Tohr s-a dus și și-a scos capul din cameră – și, după noroc, prima persoană pe care a văzut-o... a fost John Matthew.
Copilul era parcat lângă camera de recuperare de vizavi, cu capul pe podea lângă un Blaylock îngrijorat, cu mâinile
pe cap, ca și cum ar fi fost o alarmă de incendiu care i se declanșa în craniu.
Cu excepția faptului că s-a repezit și a semnat: Mânia este încă în regulă?
„Da.” Tohr aruncă o privire pe coridor în timp ce Blay murmura o rugăciune de mulțumire. „O să fie bine.”
Cauți pe cineva?
„Am nevoie de un martor...”
O să o fac.
Tohr își ridică sprâncenele. "Bine. Mulțumiri."
Când John Matthew se ridică în picioare, se auzi un trosnet puternic, de parcă spatele lui juca bricolaj
chiropractician. Și când a șchiopătat, Tohr și-a dat seama că puștiul fusese rănit.
— Îi pui pe Doc Jane să se uite la asta?
John s-a aplecat și a ridicat piciorul de la pantaloni de scrub pe care-l purta. Vițelul îi era învelit în tifon alb.
„Gunț sau lamă?” întrebă Tohr.
Glon . Și da, l-au păstrat și ei.
"Bun. Cum te-ai descurcat, Blay?
„Doar o rană de suprafață pe brațul meu.”
Asta e? se gândi Tohr. Pentru că nenorocitul arăta un pic gol – apoi, din nou, fusese o noapte și o zi lungi pentru
toată lumea.
„Mă bucur, fiule. Vom reveni imediat."

"Nu ma duc nicaieri."
Când John se apropie de ușa larg deschisă, Tohr se dădu deoparte și apoi îl urmă înăuntru.
„Ce mai faci, fiule?” întrebă Wrath în timp ce copilul se apropie de el și se aplecă să-i sărute inelul.
În timp ce John a semnat, Tohr a tradus: „El spune bine. El spune... dacă nu ar jigni, a făcut-o
ceva el și Blay trebuie să știți?
"Da, sigur. G'head.”
„El spune... că a fost cu... Qhuinn acasă... după ce ai fost împușcat, înainte să sosească Frăția... Qhuinn a ieșit
singur... ah, Blay a vorbit cu tipul cu puțin timp în urmă. Blay a spus că...
Qhuinn ia spus că s-a logodit cu... Xcor... așa că... stai, John, încetinește. Mulțumesc... Bine, m-am angajat cu Xcor...
ca să poți să te eliberezi în dubă...”
Beth se agită, cu ochii deschizându-se, sprâncenele strânse de parcă ar fi prins deriva

conversa ie.
"E ti serios?" a scapat regele.
„S-a înfruntat... Xcor... unu-la-unu...” La dracu, se gândi Tohr. Auzise că copilul plecase acolo, dar asta era tot.
Mânia fluieră pe sub răsuflarea lui. „Este un bărbat de valoare, chiar acolo.”
„Stai, John, lasă-mă să ajung din urmă. Unu-la-unu... astfel încât Xcor, care aștepta să atace duba, a fost
neutralizat... El—John, adică—vrea să știe dacă există vreun fel de recunoaștere oficială pe care... îi poți da lui
Qhuinn? Ceva de recunoscut... serviciul său de deasupra și dincolo de...? Și PS,” a spus Tohr de la sine, „eu, personal?
Sunt atât de de acord cu asta.”
Wrath rămase tăcută o clipă. „Îmi pare rău, lasă-mă să înțeleg asta. Qhuinn a ieșit după ce au sosit frații, nu?
Tohr a revenit cu traducerea. „John spune că nu. Era singur, nepăzit, neprotejat
înainte de a veni. Qhuinn a spus... a trebuit să facă tot ce a putut pentru a se asigura că ești bine.”
„Idiotul ăla prost.”
— Eroul seamănă mai mult cu asta, spuse Beth brusc.
„Leelan, te trezești.” Wrath s-a concentrat instantaneu asupra partenerului său. „Nu am vrut să te deranjez.”
„Crede-mă, doar a-ți auzi vocea este raiul... poți să mă trezești cu ea oricând.” Ea
îi sărută încet gura. "Bine ai revenit."
Atât Tohr, cât și John s-au ocupat să privească podeaua în timp ce se schimbau cuvinte tandre.
Apoi regele a revenit online. „Qhuinn nu ar fi trebuit să facă asta.”
— Sunt de acord, mormăi Tohr.
Regele s-a concentrat asupra lui Ioan. „Da, în regulă. Vom face ceva pentru el. nu stiu ce…
dar genul ăsta de rahat este epic. Prost, dar epic.”
— De ce nu-l faci frate, interveni Beth.
În tăcerea care a urmat, Wrath s-a deschis gura și a fost o reacție a clubului...
Maxilarul lui Tohr a făcut la fel, la fel și a lui John.
"Ce?" spuse regina. „Nu o merită? Nu a fost întotdeauna acolo pentru toată lumea?
Și și-a pierdut toată familia — da, locuiește aici, dar uneori am impresia că simte că nu-i aparține. Ce mod mai bun
de a-i mulțumi și de a-i spune că face? Știu că nimeni nu se îndoiește de puterea lui în teren.”
Wrath și-a dres glasul. „Ei bine, conform legilor vechi...”
„La naiba cu vechile legi. Tu ești regele, poți face orice vrei.”
S-a introdus mai multă liniște, eliminând chiar și sunetele de suflare a sistemului HVAC
aer cald prin orificiile de ventilație din tavan.
— Ce crezi, Tohr? a întrebat regele.

În timp ce Tohr se uită la John, a fost uimit de cât de mult dorea să acorde onoare celui mai apropiat lucru
de un fiu pe care îl avea. Dar Qhuinn era cel despre care vorbeau.
„Cred... da, cred că ar putea fi o idee bună”, se auzi el spunând. „Qhuinn ar trebui revendicat, iar frații îl
respectă... La naiba, în seara asta nu este singura dată când a strălucit. Este un luptător stelar, dar mai mult
decât atât, s-a calmat enorm în ultimul an. Așa că, da, cred că s-ar putea descurca acum cu responsabilitatea,
ceea ce nu este ceva ce aș fi putut spune oricând.”
— Bine, mă voi gândi, Leelan. Este o sugestie minunată.” Regele se uită înapoi la Tohr.
„Acum, despre acea favoare. Apropie-te de mine, frate al meu, și dă-ți forma până la genunchi – avem acum doi
martori, ceea ce este și mai bine.”
În timp ce Tohr s-a conformat și a apucat mâna regală, Mânia a proclamat în limba veche: „Tohrment, fiul
lui Hharm, ești pregătit să-ți fi interzis și tu singur, moartea lui Xcor, fiul unui tată necunoscut, a spus decesul lui
să apară cu mâinile tale și cu mâinile tale doar ca răzbunare pentru un afront mortal împotriva mea în noaptea
precedentă — dacă se poate dovedi că afrontul respectiv se datorează ordinului direct sau indirect al lui Xcor?
Punându-și mâna liberă peste inima lui care bătea, el a spus cu gravitate: „Sunt atât de pregătit, domnul meu”.
Wrath se uită la partenerul său. „Elizabeth, fiica însângerată a Pumnalului Negru, fratele Darius,
împerecheată cu mine, regele tău, ești de acord să fii martor la acordarea mea dacă mă dedic să o las moștenire
în această chestiune acestui bărbat, ducând reprezentarea acestui moment tuturor celorlalți , punând și semnul
tău pe pergament pentru a comemora această proclamare?” Când ea a răspuns afirmativ, el îl privi pe John.
„Tehror, fiul de sânge al Pumnalului Negru, fratele Darius, cunoscut și sub numele de John și Matthew, ești de
acord să fii martor la acordarea mea, dacă mă dedic să o las moștenire în această chestiune acestui bărbat,
aducând reprezentarea acestui moment până la pe toți ceilalți, punând și semnul tău pe pergament pentru a
comemora această vestire?”
Tohr a tradus din ASL. — Da, stăpânul meu, el are.
„Atunci, prin puterea deținută sigură și adevărată de mine prin intermediul tatălui meu, îți poruncesc prin
prezenta, Tohrment, fiul lui Hharm, să mergi și să îndeplinești acum datoria regală de pedeapsă în numele meu
– dacă aceasta este susținută de dovezile necesare – revenind în viitor cu trupul lui Xcor, fiul unui tată
necunoscut, la mine ca un serviciu pentru regele tău și rasa ta. Angajamentul tău este un merit pentru linia ta
de sânge, trecut, prezent și viitor.”
Încă o dată, Tohrment se aplecă spre inelul care fusese purtat de generații din descendența lui Wrath. „În
aceasta și în toate lucrurile, sunt al tău să porunci, inima și trupul meu cautând doar să asculte de singura ta
autoritate.”
Când și-a ridicat ochii, Wrath zâmbea. — Știu că îl vei aduce acasă pe nenorocitul ăla.
— Ai înțeles, milord.
„Acum pleacă naiba de aici. Noi trei avem nevoie de somn al naibii.”
Au fost schimbate diferite rămas-bun și apoi Tohr și John au fost pe coridor într-o tăcere stânjenitoare.
Blay adormise de atunci în afara acelei camere de recuperare, dar nu se odihnea – pe chipul lui era o încruntătură
adâncă, de parcă ar fi chinuit chiar și în mijlocul REM.
O atingere pe antebraț îl făcu pe Tohr să se concentreze asupra lui John.
Mulțumesc, copilul a semnat.

"Pentru ce?"
Sprijinirea lui Qhuinn.
Tohr ridică din umeri. „Numai că are sens. La naiba, de câte ori tipul ăsta s-a aruncat în luptă cu toate
armele aprinse? Îl merită – și chestia aia cu nominalizarea Frăției nu ar trebui să fie despre linia de sânge, ci
despre merit.”
Crezi că Wrath o va face?
„Nu știu – este complicat. Multă istorie de tratat — Legile Vechi ar trebui reformulate. Sunt sigur că regele
va face ceva pentru el...
Pe coridor, No'One a ie it pe o u ă, de parcă ar fi fost atrasă de sunetul vocii lui.

În clipa în care a văzut-o, și-a pierdut șirul gândurilor, tot ceea ce avea prinse pe silueta ei îmbrăcată. La naiba...
era prea crud pentru a fi în preajma ei, prea flămând de un contact care să-i afirme viața, prea lipsit de înclinație
pentru a lua decizii bune.
Dumnezeu să-i ajute pe amândoi, dar dacă se ducea la ea, avea să o ia.
Cu coada ochiului, a văzut că John semna ceva.
A fost nevoie de fiecare gram de autocontrol pentru a-și forța capul spre copil.
Era atât de îngrijorată pentru tine. Ea a așteptat aici cu noi – a crezut că ai fost rănit.
"Oh... ei bine, la dracu."
Ea te iubește.
Bine, ei bine, asta nu l-a făcut să-și dorească să facă porcărie în pantaloni? „Nu, ea este doar... știi, o persoană
plină de compasiune.”
John și-a dres glasul, deși mâinile lui vorbeau. Cred că nu știam că voi vorbiți atât de serioși.
Gândindu-se la cât de supărat fusese copilul, Tohr a renunțat la comentariu. „Nu, vreau să spun, nu este
mare lucru. Sincer. Știu pe cine iubesc și cui aparțin.”
Cu excepția faptului că periajul nu i se simțea corect, nici pe limbă, nici pe urechi... nici în centrul pieptului.
Îmi pare rău că... știi, că l-am pierdut înainte, a semnat John. Doar că... Wellsie este singura mamă pe care am
avut-o și... nu știu. Ideea ca tu cu altcineva ma face sa vreau sa vomit – chiar daca nu este corect.
Tohr a clătinat din cap și a lăsat vocea în jos. „Să nu-ți ceri niciodată scuze că îți pasă de femeia noastră. Și în
ceea ce privește dragostea, trebuie să o spun din nou. În ciuda a ceea ce arată din exterior, voi iubi o singură femeie
pentru tot restul vieții. Indiferent ce fac, cu cine sunt sau cum apar lucrurile, poți să duci rahatul ăsta la bancă, fiule.
Ne eliberăm?”
Îmbrățișarea aspră a lui John a fost greu de suportat – pentru că dezamăgirea copilului fusese un ucigaș,
și a fost greu să nu-ți faci griji că o repet într-un fel.
A fost, de asemenea, greu pentru că convingerile lui Tohr au fost sincere și sincere... precum și soarta lui
Wellsie. Nu au fost ei.
Doamne, avea să găsească vreodată o cale de a ieși din mizeria asta?
Când i-a trecut prin minte acel gând de panică, el și-a mutat privirea și a privit în jos, spre forma u oară,
nemi cată a lui Nimeni.
În spatele ei, Lassiter ieși și se uită doar la el, dezamăgirea de pe fața tipului atât de evidentă, că era clar că
auzise cumva ce se spusese.
Poate toate.
PATRUZECI ȘI CINCI
În timp ce Tohr se îndrepta spre No'One, John a reluat să-și îngrijească micul petic de linoleum în afara camerei lui
Qhuinn.
La un anumit nivel, nu a vrut să-l vadă pe frate mergând pe hol la acea altă femeie. Părea fundamental greșit, de
parcă una dintre legile universului ar fi decis să meargă invers.
La naiba, în paralel cu propria sa viață, ideea că va exista vreodată o altă femeie în afară de Xhex pentru el era anatema:
deși era într-o agonie constantă fără ea, o iubea în continuare atât de mult, era asexuat.
Apoi din nou... era încă în viață.
Și nu puteai argumenta că relația nu fusese bună pentru Tohr. A revenit la dimensiunea pe care o avea când John îl
întâlnise prima dată, uriaș, dur și puternic. Și haide, nu a intrat într-o capcană mortală a unei lupte de armă sau nu a sărit
de pe un pod de câteva luni.
Bine că Qhuinn luase slăbiciunea în asta. Yay.
În plus, Nimeni nu a fost greu să nu aprobe: era foarte nebimbo... tăcută. Modest.
Deloc rău de privit.
Existau atât de mulți candidați mai răi în lume. Căutători de aur. Glimera blocată
tipuri. Chicoti spațioase, cu sânii mari.
Lăsându-și capul să cadă pe spate de peretele de beton, a închis ochii când i-a auzit pe cei doi vorbind. Destul de
curând, vocile s-au oprit și el a presupus că au plecat, probabil că se vor culca
—
Bine, așa că nu mergea acolo.
Lăsat în micul lui singuratic, a ascultat respirația blândă a lui Blay și repoziționarea ocazională a lui Blay.
membre, ținându-și hotărât mintea de la Xhex.
Amuzant, această perioadă de așteptare și îngrijorare se simțea ca pe vremuri... el și Blay îl așteptau pe Qhuinn.
Omule, au avut noroc că tipul a revenit în viață...
În timp ce amintirea îi scotea imagini de la acel conac de pe râu, el l-a văzut pe Wrath coborând pe podea și pe V cu
pistolul până la capul lui Assail... și pe Tohr pătrunzând cu scutul corporal peste rege.
Apoi, el și Qhuinn cercetau casa... se certau lângă acea ușă glisantă de sticlă... se certau pentru că cel mai bun prieten al
lui ieșea în noapte, descoperit și singur.
Trebuie să mă lași să fac ce pot.
Ochii lui Qhuinn fuseseră hotărâți și absolut lipsiți de teamă, pentru că își cunoștea capacitățile, știa că poate ieși la
o Ave Maria și la o rahat dur, știa că, deși exista șansa să nu se întoarcă acasă, era suficient de puternic și destul de sigur
de abilitățile sale de luptă încât ar face tot posibilul pentru a reduce acest risc.
Și John îl lăsase să plece. Chiar dacă inima lui țipase și capul îi țiunea și corpul lui se pregătea să blocheze calea de
ieșire. Chiar dacă nu fuseseră doar noi recruți mai puțini acolo, ci Band of Bastards, care erau foarte pregătiți, foarte
experimentați și brutali ca naiba. Chiar dacă Qhuinn era cel mai bun prieten al lui, un bărbat care a contat pentru el în
această lume, cineva a cărui pierdere l-ar zgudui pentru viață...
La dracu.
John și-a dus palmele în fața feței și și-a dat o lustruire bună.
Cu excepția faptului că nicio frecvență nu avea să schimbe revelația care se târâia asupra lui, nedorită și de
netăgăduită.
L-a văzut pe Xhex în acea întâlnire cu Frăția din primăvară, când ea se oferise să găsească bârlogul lui Xcor: pot să
mă ocup de asta, mai ales dacă îi lovesc în timpul zilei.
Fusese cu ochi tari și cu capul limpede, sigură de ea și de capacitățile ei. Aveți nevoie de mine să fac ce pot.
Când fusese cel mai bun prieten al lui? Nu-i plăcuse, dar făcuse deoparte și lăsase bărbatul să facă ceea ce trebuia
pentru binele mai mare – chiar dacă era un pericol de moarte implicat. Dacă ceva
i se întâmplase tipului și murise? John ar fi fost zdrobit... dar acesta era codul soldaților, codul Frăției.
Codul bărbaților.
Pierderea lui Xhex ar fi mult mai rău, desigur, pentru că era un bărbat legat. Dar realitatea era că, încercând să o
salveze de o soartă violentă, el o pierduse complet: nu mai aveau nimic, nici pasiune, nici conversație, nici căldură...
puțin contact. Și totul se datora faptului că dorința lui de protecție luase stăpânire.
A fost vina lui.
Se împerechease cu un luptător – și apoi se speriase când riscul de rănire trecuse de la ipotetic la real. Iar Xhex
avea dreptate – ea nu-l voia mort sau în mâinile inamicului, și totuși îi permitea să iasă acolo în fiecare noapte.
Îl lăsa să facă tot ce putea pentru a ajuta.
Ea nu-și permitea emoțiilor să încerce să-l împiedice să-și execute slujba – și dacă ar fi făcut-o?
Ei bine, atunci ar fi explicat cu răbdare și cu dragoste că s-a născut să lupte și a fost atent cu el însuși și...
Fierbător, negru, mult?
În plus, cum s-ar fi simțit dacă cineva ar fi văzut că este mut ca pe un limitator de viteză pentru luptă? Cum ar fi
reacționat dacă i s-ar fi spus, în ciuda tuturor celorlalte calificări și abilități, în ciuda talentului și instinctelor sale naturale,
că, pentru că nu putea vorbi, nu are voie să intre pe teren?
A fi femeie nu era o dizabilitate în niciun sens al cuvântului. Dar el o tratase ca atare, nu-i așa. El hotărâse că,
pentru că ea nu era bărbat, în ciuda tuturor calificărilor și aptitudinilor ei, nu putea ieși în conflict.
De parcă sânii făceau dintr-o dată rahatul mai periculos.
John a reluat frecarea, capul începând să-i bată de presiune. Partea lui legată îi distrugea viața. Loviți asta – îi
distrusese viața. Pentru că nu era sigur, indiferent de ce ar fi făcut acum, dacă va putea recupera Xhex.
Era, totuși, sigur de un lucru.
Brusc, se gândi la Tohr și la acel jurământ.
Și știa ce avea de făcut.
În timp ce Tohrment se îndrepta spre ea, Nimeni nu a rămas fără suflare: corpul lui masiv se mișca dintr-o parte
în alta, în ritmul mersului lui, ochii lui arzători fixându-se asupra ei de parcă ar fi vrut să o consume într-un fel vital.
Era gata să se împerecheze, se gândi ea.
Dragă Fecioară Scribe, venea să o ia.
Vreau să te trag.
Mâna ei s-a dus la cravata de pe halat și a fost un șoc să realizeze că era pregătită
deschide-i hainele în acest moment. Nu aici, spuse ea la degete. În altă parte, totuși…
Nu existau gânduri la simfatul acela, nicio anxietate dacă va răni, nici un sentiment că ar putea regreta asta. Era
doar o pace rezonantă în mijlocul nevoii puternice a corpului ei că acest bărbat era ceea ce își dorea; această
împerechere era ceea ce ea a teptase cu atâta răbdare.
Erau amândoi pregătiți.
Tohrment se opri în fața ei, cu pieptul pompat în sus și în jos și mâinile încremenite în pumni. „Îți voi da șansa să
scapi de mine. Chiar acum. Ieși din centrul de antrenament și voi rămâne aici.”
Vocea îi era deformată, atât de joasă și profundă încât cuvintele lui erau aproape de neînțeles.
Al ei, pe de altă parte, a fost foarte clar: „Nu mă voi îndepărta de tine”.
"Intelegi ce zic? Dacă nu pleci... voi fi în tine în alt minut și jumătate.”
Ea î i ridică bărbia. „Te vreau în mine.”
Din el se ridică un mârâit grozav, genul de sunet care, dacă l-ar fi auzit în alt context, ar fi putut-o îngrozi. Dar
față în față cu acest bărbat magnific, trezit? Corpul ei a răspuns cu o slăbire minunată, pregătindu-se în continuare
să-l accepte.
Nu a fost blând în timp ce a luat-o și a luat-o în sus, legănându-i picioarele sus și prinzându-le în curba
brațului lui. Și nu a fost lent în timp ce se îndrepta spre piscină – de parcă ideea de a-i duce într-un pat potrivit în
casa mare ar fi fost pur și simplu prea mult pentru a te deranja.
În timp ce el a plecat cu pași mari cu ea capturată ca un premiu, ea se uită la fața lui. Sprâncenele îi erau
coborâte cu greu, gura întredeschisă pentru a-și dezvălui colții, iar culoarea lui era ridicată de anticipare. El a vrut asta.
Aveam nevoie de asta.
Și nu mai era cale de întoarcere.
Nu că ea ar fi ales. Îi plăcea felul în care o făcea să se simtă în acest moment.
Deși ea presupunea că era perfidă să primească un compliment în disperarea cu care el a pus stăpânire pe
ea. Era încă îndrăgostit de partenerul său mort. Apoi, din nou, o dorea – și asta era suficient. Asta era, poate, tot
ce ar avea ea vreodată – și totuși, așa cum îi spusese ea, mult mai mult decât s-ar fi putut rugă vreodată.
După voia lui, ușa de sticlă de la intrarea în piscină s-a deschis larg pentru ei și, în timp ce s-a închis ușor în
urma lor, ea a auzit încuietoarea alunecând la loc. Apoi au călătorit repede prin anticameră și au întors colțul în
piscina propriu-zisă, căldura acelui aer gros și umed făcându-i corpul și mai lângesc. bazin
adunate în intensitate, aruncând o iluminare acvamarin peste tot.
— Nu mă întorc, spuse Tohrment, de parcă i-ar fi oferit o ultimă șansă să pună capăt.
Când ea doar dădu din cap spre el, el mârâi din nou și apoi o puse pe una dintre băncile de lemn, întinzând-
o pe spate. A fost fidel cuvântului său. Nu a așteptat și nici nu a ezitat; el sa arcuit peste ea și le-a contopit gura,
aducându-și pieptul la al ei, poziționându-și picioarele între ale ei.
Înfășurându-și brațele în jurul ceafei lui, ea îl ținu aproape în timp ce buzele lui se mișcau pe ale ei și limba
lui intră în ea. Sărutul a fost glorios și mistuitor, până la punctul în care ea nu a observat că el îi desface cravata
halatului.
Și apoi mâinile lui erau asupra ei. Prin schimbul de lenjerie, palmele lui ardeau în timp ce îi mângâiau sânii și
continuau mai jos. Despărțindu-și și mai mult coapsele pentru el, ea a tras teaca și a obținut ceea ce își dorea,
atingerea lui mergând până la miezul ei, masând-o, aducând-o la marginea acelui cuțit de eliberare – dar nu mai
departe.
— Vreau să te sărut, mârâi el lângă gura ei. „Dar abia aștept.”
Ea credea că o sărută?
Înainte ca ea să poată răspunde, el și-a ridicat șoldurile de pe ea și a lucrat cu o urgență aspră la partea din
față a pieilor.
Și apoi ceva fierbinte și contondent s-a izbit... ghiontind... alunecând de ea.
Nimeni nu s-a arcuit și i-a strigat numele – și atunci a luat-o: în timp ce vocea ei răsuna
spre tavanul înalt, trupul lui îl revendică pe al ei, împingându-se înăuntru, făcându-și drum, tare, dar moale satinat.
Capul lui Tohrment lăsă lângă al ei în timp ce s-au alăturat lor, iar apoi el s-a oprit cu totul – ceea ce era bine:
sentimentul de a se întinde și de a se adapta la dimensiunea lui se mărginise de dureros – nu că ea l-ar fi schimbat
pentru lume.
Gemuind adânc în gât, corpul lui începu să se miște, la început încet, apoi cu o viteză mai mare, șoldurile
legănându-se de ale ei în timp ce îi strânse coapsele exterioare și strânse. Odată cu marele val de pasiune care îi
cuprinse pe amândoi, fiecare senzație a fost mărită, mintea ei pe deplin prezentă și total uluită de felul în care el o
domina fără să o rănească.
Pe măsură ce ritmul scăpa de sub control, Nimeni nu s-a ținut de el pentru o viață dragă, forma ei fizică
avântându-se chiar dacă era prinsă sub a lui, inima ei zdrobindu-se și făcându-se sănătoasă în aceeași clipă în
care plăcerea s-a unit brusc și apoi rupt. Într-adevăr, orgasmul ei avea miezul strâns de el și cedându-l într-un
ritm alternant, eliberarea complet diferită de oricare dintre cele anterioare – mai intensă, mai durabilă. Și părea
să-l îndepărteze de pe margine și să se îndrepte spre propriile sale contracții sălbatice, pelvisul lui împins
înăuntru și apoi smucind de ea.
Totul părea să dureze pentru totdeauna, dar, ca în orice zbor pe care l-a luat, în cele din urmă au evitat
libertatea cerului și s-au întors pe pământ.
Conștientizarea a fost o povară treptată, neliniștitoare.
El era încă îmbrăcat, la fel și ea, cu halatul încă drapat pe umeri și pe brațe. Și banca îi tăia omoplații și
ceafă. Iar aerul din jurul ei nu era atât de cald pe cât fusese pasiunea.
Ce ciudat, se gândi ea. Chiar dacă au împărtășit atât de multe înainte, aceste momente doar
acum îi luase în sus și peste o mare dezbinare.
Se întreba cum îl va face asta să se simtă...
Tohrment își ridică capul și se uită la ea. Nu era nici o expresie anume pe chipul lui, nici bucurie, nici
tristete, nici vinovăție.
El doar s-a uitat la ea.
"Te simți bine?" el a spus.
În timp ce vocea ei părea să fi părăsit-o, ea dădu din cap, deși nu era sigură ce simțea. Din punct de vedere
fizic, corpul ei era în regulă – de fapt, a continuat să primească prezența în interiorul adâncurilor sale. Dar până
nu a știut cum era el, nu a putut depune mărturie despre nimic altceva.
Ultima femeie cu care fusese, fusese shellanul lui... Și cu siguranță asta se gândea la asta în această tăcere
tensionată.
PATRUZECI ȘI ȘASE
Tohr a rămas înghețat chiar acolo unde era el, așezat peste Nimeni, erecția încă îngropată în corpul ei,
sexul lui zvâcnindu-se să continue chiar și în timp ce își punea un bloc pe pofta.
A așteptat ca conștiința lui să înceapă să țipe.
S-a pregătit pentru o dezolare copleșitoare pe care o fusese cu o altă femeie.
Era... pregătit pentru ceva, orice să-i scoată din piept – disperare, furie, frustrare.
Tot ce a avut a fost sentimentul că ceea ce tocmai se întâmplase era începutul, nu sfârșitul.
Îndreptându-și ochii spre fața lui Nimeni, el cercetă trăsăturile ei, căutând orice indiciu că ar fi schimbat-o cu shellanul
său, cercetându-și cablurile interne pentru semne de alarmă... pregătindu-se pentru o explozie grozavă.
Tot ce simțea a fost un sentiment de dreptate.
Întinzându-și mâna, îi dădu înapoi o șuviță de păr blond de pe fața ei. „Ești sigur că ești bine?”
"Tu esti?"
„Da. Sunt într-un fel... Adică, sunt cu adevărat... bine. Cred că eram pregătit pentru orice altceva în afară de asta, dacă
are vreun sens?”
Zâmbetul care a înflorit pe chipul ei nu era nimic mai puțin decât strălucirea soarelui, expresia
transformându-și trăsăturile într-o frumusețe atât de strălucitoare, ea îi tăia răsuflarea mereu iubitoare.
Atat de amabil. Atât de plin de compasiune. Deci acceptând.
Nu ar fi fost în stare să facă asta cu nimeni altcineva.
„Te superi dacă încercăm asta din nou?” spuse el cu o voce blândă.
Obrajii ei se înroșiră într-un roz mai intens. "Vă rog…"
Tonul din vocea ei i-a făcut penisul să sară înăuntrul ei, căldura ei limpede și strânsă mângâindu-l pe un
unul, făcându-l gata să urle și să înceapă din nou să zboare.
Doar că nu era corect să-i cer să se întindă pe banca aceea tare.
Întinzându-și brațele în jurul ei, o ținu aproape de piept și își lăsă coapsele grele să facă treaba de a le ridica pe
amândouă. Când erau în picioare, el o sărută din nou, înclinându-și capul și trecându-și gura peste a ei, în timp ce îi ținea
palmele de fund și se pregătea să înceapă să se miște. Folosindu-și brațele, el o ridică în sus și în jos, sărutându-i tot ce
putea din gâtul și clavicula ei, în timp ce o pătrundea într-un unghi diferit, mai adânc.
Era incredibilă, învăluindu-l, ținându-l strâns, frecarea făcându-l să vrea să o muște doar pentru gustul ei.
Mai repede. Și mai rapid.
Halatul se legăna sălbatic și Nimeni trebuie să fi urât zdrobirea la fel de mult ca și el, pentru că ea a aruncat brusc
chestia, zgâriindu-l de pe umeri și lăsând-o să cadă pe țiglă.
Când brațele ei s-au întors în jurul gâtului lui, ea și-a strâns strânsoarea – ceea ce era în regulă pentru el.
Săpând cu degetele, s-a apropiat din ce în ce mai mult de punctul final – și a fost la fel și cu Nimeni. Sunetele pe care
le scotea, gemetele incredibile, parfumul ei superb care se ridica, împletitura plesnind...
Brusc, a încetinit și a prins cravata care îi asigura împletitura părului, smulgând-o și eliberând lungimile. Scuturând
valurile groase din limitele lor, le trase peste umărul ei și pe al lui, acoperindu-le pe amândoi.
Ceva despre acea distrugere a dus la propria sa distrugere: două pompe mai târziu și corpul lui s-a înclinat
de pe marginea ei, eliberarea preluând totul până când a blestemat pe o suflare explozivă.
Străduindu-se de plăcere, el o strânse cu putere și își puse fața în tot acel blond, inspirând, mirosind șamponul delicat
pe care ea îl folosea. La naiba, mirosul ei l-a făcut și mai tare, până când orgasmul lui a devenit brusc genul aspru, zguduindu-
i corpul, aruncându-i echilibrul din greu, făcându-l temporar orb.
Trebuie să fi fost același lucru pentru ea – de la distanță, o auzi strigându-i numele în timp ce își bloca picioarele în
jurul șoldurilor lui, unindu-le.
Incredibil. Absolut incredibil. Și a călărit plăcerea atâta timp cât a durat — pe ambele părți. Când în cele din urmă s-
a liniștit, capul lui Nimeni a căzut pe umărul lui, corpul ei prăbușindu-se de pieptul lui, carnea ei minunată slăbindu-se ca
părul ei minunat.
Nea teptat, una dintre mâinile lui îi găsi coloana vertebrală i o urmă în sus până la baza gâtului ei. Pe măsură ce
respirația i s-a ușurat, el doar... a ținut-o.
Înainte să-și dea seama, îi legăna pe amândoi dintr-o parte în alta. Ea nu cântărea aproape nimic în brațele lui
puternice, iar el avea sentimentul că le-ar fi putut ține legați și unul împotriva celuilalt... pentru totdeauna.
În cele din urmă, ea a șoptit: „Trebuie să devin grea”.
"Deloc."
„Ești foarte puternic.”
Omule, asta i-a făcut bine ego-ului. De fapt, ea l-a lovit din nou cu așa ceva, a fost
va avea impresia că ar putea apăsa pe bancă într-un autobuz urban. Cu un avion cu reacție parcat pe acoperiș.
— Ar trebui să te fac curățenie, spuse el.
„Pentru ce?”
Bine, a fost sexy. Și l-a făcut să vrea să-i facă... alte lucruri. Tot felul de lucruri.
Peste umărul ei, el a privit piscina și a crezut că eficiența era de fapt mama invenției.
„Ce-ar fi să facem o baie?”
Nimeni nu și-a ridicat capul. „Aș putea rămâne așa…”
"Pentru totdeauna?"
"Da." Ochii ei erau cu pleoapele joase și străluceau în lumina albastru-verde. "Pentru totdeauna."
În timp ce se uita la ea, a crezut că... era atât de vie. Obrajii i se înroșiră, buzele umflate
ființa lui peste ea, părul ei luxuriant și puțin sălbatic. Era vitală și fierbinte și...
A început să râdă.
Oh, de dragul naibii, habar n-avea de ce — nu era nimic amuzant în nimic, dar deodată râdea ca un nebun.
— Îmi pare rău, reuși el. „Nu știu care este problema.”
"Nu-mi pasă." Ea i-a radiat, arătându-și colții delicati și dinții ei uniformi, albi. "Este
cel mai frumos sunet pe care l-am auzit vreodată.”
Prins într-un impuls pe care nu îl înțelegea, scoase un hohot și făcu o pasă în direcția bazinului, aruncând un pas
lung, apoi altul, apoi al treilea. Cu un salt puternic, i-a trimis pe amândoi să zboare în sursa de lumină nemișcată,
acvamarin.
Au aterizat în apa caldă ca niște brațe moi, invizibile, adunându-i într-o pernă temperată și izolându-i de forța
gravitației, scutindu-i pe amândoi de orice fel de aterizare dură.
În timp ce capul i s-a dus, el i-a găsit gura și a revendicat-o, sărutând-o sub suprafață în timp ce își planta picioarele
și împingea în sus, astfel încât să găsească aerul...
În acest proces, penisul lui și-a găsit din nou miezul.
Ea era chiar acolo cu el, legând acele picioare ale ei în jurul șoldurilor lui încă o dată, reluând ritmul lui, sărutându-l
înapoi. Și a fost bine. A fost corect.
Ceva mai târziu, Nimeni nu s-a trezit goală, udă și întinsă pe marginea piscinei pe
un pat de prosoape pe care Tohrment îi aranjase.
El stătea în genunchi lângă ea, hainele lui ude lipindu-se de mușchi, părul strălucitor, ochii intensi în timp ce se uita
la corpul ei.
O nesiguranță a lovit-o brusc, înfiorând-o.
Stând în picioare, ea s-a acoperit...
Tohrment i-a prins mâinile și le-a pus ușor lângă ea. „Îmi strici viziunea.”
"Iti place…?"
"Oh da. Imi place." S-a aplecat și a sărutat-o adânc, strecurându-și limba în ea,
u urând-o înapoi astfel încât să fie din nou înclinată. „Mmmm, despre asta vorbesc.”
Când s-a lăsat puțin înapoi, No'One i-a zâmbit. "Mă faci să mă simt…"
"Ce." Și-a lăsat capul și și-a trecut buzele peste gâtul ei, claviculă... vârful sânului ei. "Frumoasa?"
"Da."
"Asta ești." El i-a sărutat celălalt mamelon și l-a aspirat în gură. "Frumoasa. Și
Cred că ar trebui să renunți definitiv la halatul ăla blestemat.”
„Cu ce mă voi îmbrăca?”
„Îți aduc haine. Toate hainele pe care le vrei. Sau ai putea să mergi goală.”
„În fața celorlalți…” Sâsâitul care se învârtea din el a fost aproape cel mai bun compliment
i se dăduse vreodată. "Nu?"
"Nu."
„Atunci poate în camera ta.”
„Acum, că pot rămâne în urmă.”
Buzele lui au plecat în jos și în lateral, până când i-a trecut un colț peste coaste. Apoi el trecea peste burta ei,
sărutările moi și leneșe. Abia când el a mers și mai departe, zăbovind pe șoldul ei și apoi periind foarte aproape de sexul
ei, ea și-a dat seama că avea un scop.
„Desfă-ți picioarele pentru mine”, a îndemnat el cu o voce adâncă. „Lasă-mă să văd cea mai frumoasă parte a
tu. Lasă-mă să te sărut unde vreau să fiu.”
Nu era complet sigură ce sugera el, dar era neputincioasă să-i refuze ceva când folosea acel ton cu ea. Într-o ceață,
ea ridică un genunchi, despărțindu-și coapsele... și știa când el se uită la ea, pentru că mârâia de satisfacție.
Tohrment s-a mișcat între picioarele ei și s-a întins, lărgându-i palmele de fiecare parte și lărgând-o mai mult. Și
apoi buzele lui erau pe ea, calde, mătăsoase și umede. Senzația de moale pe moale a declanșat încă un orgasm, iar el a
profitat de el, intrând în ea cu limba, sugând-o, găsindu-i ritmul și ducând-o mai departe.
Mâinile ei se înfipseră în părul lui întunecat când își rostogoli șoldurile.
Și să cred că i-a plăcut sexul...
Puțin știa că mai erau multe de descoperit.
Era uluitor de atent și minuțios de minuțios în explorările sale, luându-și timp dacă nu o ducea la culmea plăcerii.
Iar când în cele din urmă și-a ridicat gura, buzele îi erau alunecoase și înroșite și și-a trecut limba peste ele în timp ce se
uita la ea de sub pleoape.
Apoi se ridică și îi prinse șoldurile, înclinându-le în sus.
Erecția lui era incredibil de groasă și lungă, dar ea știa deja că i se potrivea perfect.
Și a făcut din nou.
De data aceasta ea a acordat mai multă atenție vederii lui decât simțirii lui. Ridicându-se deasupra ei, el se
mișcă în acel mod puternic și puternic al lui, făcându-i plăcere pe amândoi în timp ce își curlea șoldurile în sus și pe
spate, mișcându-se înăuntru și ieșind din ea.
Zâmbetul lui era întunecat. Erotic. „Îți place să mă urmărești?”
"Da. O da…"
Atât a ajuns până când un alt val de eliberare a ajuns și și-a asumat controlul asupra ei
gândurile, vorbirea ei, trupul ei... sufletul ei, ștergând totul.
Când în cele din urmă s-a liniștit și a reușit să se concentreze, a recunoscut încordarea de pe fața lui Tohrment,
strângerea în jurul maxilarului și a ochilor lui, cum pieptul îi pompa. Nu și-a găsit încă eliberarea.
— Vrei să te uiți, strigă el.
"O da…"
Retrăgându-se din corpul ei, excitarea lui era ca buzele lui, lucioase și umflate.
Cu o mână mare s-a prins, iar cu cealaltă și-a sprijinit greutatea de podea, astfel încât să se poată întinde peste
corpul ei relaxat și deschis. Răsucindu-și umerii, el i-a oferit multă vedere în timp ce mângâia în sus și în jos, acel cap tocit
al lui apărând și dispărând în și din pumn.
Respirația lui a devenit mai tare și mai aspră pe măsură ce îi arăta cum i s-a întâmplat.
Când a venit momentul, strigătul lui răsună în urechile ei și capul lui s-a aruncat înapoi, bărbia i-a dat un pumn
înainte în timp ce își dezvălea colții și șuieră. Apoi, cu pulsuri ritmice, jeturi stropiră din el, lovindu-i sexul și burta ei
inferioară, făcându-i să se arcuiască ca și cum satisfacția ar fi fost a ei.
În timp ce în cele din urmă el s-a lăsat, ea și-a întins brațele. "Vino aici."
Nu a fost nicio ezitare în timp ce el se conformă, aducându-și pieptul la al ei înainte de a se întoarce pe o parte
pentru a-i amortiza greutatea.
— Ești suficient de cald, murmură el. „Părul tău este ud.”
"Nu-mi pasă." Ea s-a ghemuit în corpul lui. „Sunt pur și simplu... perfect.”
Un bubuit de aprobare îi veni pe gât. — Că ești... Rosalhynda.
La sunetul fostului ei nume, ea se smuci înapoi, dar el o strânse strâns. „Nu pot să sun în continuare
tu Nimeni. Nu după... asta.”
„Nu-mi place acest nume.”
„Atunci altul.”
Uitându-se în fața lui, ea avea ideea clară că el nu avea de gând să se cedeze la asta. Și nici nu avea de gând să se
refere la ea așa cum o alesese cu mult, cu mult timp în urmă... când acel cuvânt era ceea ce simțise că este.
Poate că avea dreptate, totuși. Dintr-o dată nu s-a simțit ca nimeni.
„Ai nevoie de un nume.”
„Nu pot alege”, a răspuns ea, conștientă de o durere puternică în inimă.
A ridicat privirea spre tavan. Își înfășura părul în jurul unuia dintre degetele lui. A scos un clic cu limba.
„Toamna este anotimpul meu preferat al anului”, a spus el după un timp. „Nu este că aș fi gata sau altceva... dar
îmi plac frunzele când devin roșii și portocalii. Sunt frumoase la lumina lunii, dar mai exact, este o transformare
imposibilă. Verdele primăverii și verii este doar o umbră a adevăratei identități a copacilor, iar toată acea culoare pe
măsură ce nopțile se răcesc este un miracol de fiecare dată când se întâmplă. E ca și cum ar compensa pierderea căldurii
cu tot focul lor. Îmi place... toamna.” Se uită în ochii ei. „Tu ești așa. Ești frumoasă și arzi puternic – și este timpul să ieși.
Așa că spun... Toamna.”
În tăcerea care a urmat, a fost conștientă de o înțepătură în colțurile ochilor.
"Ce s-a întâmplat?" s-a repezit înăuntru. „La naiba... nu-ți place? Aș putea alege altul. Lihllith?
Ce zici de Suhannah? Ce... Joe? Fred? Nenorocitul Howard?”
Ea și-a pus mâna pe fața lui. "Îmi place. Este perfect. De acum înainte voi fi cunoscut după nume
mi-ai dat și anotimpul anului în care frunzele ard – toamna”.
Ridicându-se, își lipi buzele de ale lui. "Mulțumesc. Mulțumesc…"
În timp ce el dădu solemn din cap, ea și-a cuprins brațele în jurul lui și l-a strâns strâns. A fi numit
trebuia să fie revendicată și asta a făcut-o să se simtă... renascută.
PATRUZECI ȘI ȘAPTE
A trecut mult timp până când Tohr și Autumn au reapărut din limitele calde și umede ale
piscina lor. Omule, nu avea de gând să intre niciodată în acel loc fără să se gândească la el ca fiind „al lor”.
Ținând ușa de la coridor deschisă pentru ea, el respiră adânc, ușurând. Toamna...
nume perfect pentru o femeie perfect drăguță.
Mergând unul lângă altul, au mers împreună spre birou, picioarele lui lăsând amprente umede, pentru că pantalonii
umezi în care se strânsese înapoi picurau pe tiv. Ea, în schimb, nu a lăsat urme, întrucât halatul îi era uscat.
Ultima dată avea de gând să poarte blestemul.
La naiba, părul ei arăta bine în jurul umerilor ei. Poate ar putea să o facă să piardă și ea împletitura.
Când au ieșit în tunel, el și-a pus brațul în jurul ei, ținându-o de el.
Se potrivea bine. Era mai mică decât... Ei bine, Wellsie fusese mult mai înaltă. Capul lui Autumn era mai jos pe pectoralii
lui, umerii ei nu atât de largi, iar mersul ei era neuniform, în timp ce al partenerului lui fusese neted ca mătasea.
Dar ea se potrivea. Altfel, da, dar încuietoarea și cheia trupurilor lor erau de netăgăduit.
Apropiindu-se de ușa care ducea la conac, se lăsă înapoi și o lăsă să urce prima scările. În vârf, trecu mâna pe lângă
ea, bătu codul și deschise drumul în foaier, ținând larg panourile grele pentru ea.
În timp ce ea trecea, el a întrebat: — Îți este foame?
„Înfometată”.
„Atunci du-te sus și lasă-mă să te a tept.”
„Oh, pot aduce ceva în trusă...”
"Nu. Nu crede. Te aștept.” O duse în jurul bazei scării mărețe. "Tu

urcă-te și intră în pat. O să aduc mâncarea.”
Ea a ezitat la treapta de jos. „Asta chiar nu este necesar.”
El clătină din cap în timp ce se gândea la tot exercițiul pe care îl făcuseră lângă piscină. „Este foarte necesar.
Și mă vei face umor pierzând halatul ăla și intrând gol între cearșafuri.
Zâmbetul ei a început timid... a ajuns să fie spectaculos.
Și apoi ea sa pivotat și i-a aruncat spatele.
Privind șoldurile ei clătinându-se în timp ce urca, l-a făcut greu. Din nou.
Sprijinindu-și o mână de balustrada sculptată, a trebuit să se uite în jos la covor și să se calmeze...
Un blestem urât îi trecu capul.
Vorba proasta, momentul bun...
Trecând cu pași mari peste mozaicul unui măr înflorit, se aplecă în sala de biliard. Lassiter
era pe canapea, concentrat pe ecranul lat de deasupra șemineului.
Chiar dacă Tohr era pe jumătate gol și pe jumătate ud, s-a îndreptat cu pași mari spre el, punându-se între înger și
televizor. „Ascultă, eu...”
„Ce dracu!” Lassiter a început să facă semn de parcă i-ar fi luat mâinile în flăcări și ar fi încercat
scăpați-le de flăcări. „Ieși din drum!”
"A funcționat?" întrebă Tohr.
Mai multe înjurături, iar apoi îngerul s-a tras în lateral în încercarea de a ajunge la ecran. "Doar dă
eu un minut...”
„Este liberă?” uieră el. "Doar spune-mi."
"Aha!" Lassiter arătă spre tubul de sân. „ Nenorocitule! Știam că ești tatăl!”
Tohr a luptat cu dorința de a-i pălmui fiul de cățea. Viitorul lui Wellsie era la
miza, iar acest idiot era îngrijorat de testele de paternitate ale lui Maury? "Glumești cu mine."
„Nu, vorbesc al naibii de serios. Nenorocitul are trei copii cu trei surori — ce fel de bărbat este?
Tohr și-a pocnit capul în locul celui al îngerului. „Lassiter... haide , omule...”
„Uite, încă sunt aici, nu-i așa”, a mormăit tipul în timp ce a tăcut țipetele și săritul
și jos pe scena lui Maury. „Atâta timp cât sunt încă aici, mai sunt de făcut.”
Tohr se lăsă să cadă pe un scaun. Propiindu-și capul în mână, și-a mușcat molarii. „Nu înțeleg dracului.
Destinul vrea sânge, sudoare și lacrimi – ei bine, m-am hrănit cu ea, noi am – ah, transpirat, cu siguranță. La
naiba știe că am plâns destul.”
„Lacrimile nu contează”, a spus îngerul.
"Cum este posibil?"
— Pur și simplu este, omule.
Grozav. Fantastic. „Cât timp mai trebuie să-mi eliberez Wellsie?”
„Visele tale sunt răspunsul la asta. Între timp, vă sugerez să vă hrăniți femela. eu
adună lângă pantalonii tăi umezi că tocmai i-ai făcut un antrenament nemaipomenit.”
Cuvintele, Ea nu e a mea, i-au urcat automat în gât, dar el le-a strâns în speranța că păstrarea lor înăuntru
ar ajuta cumva.
Îngerul doar clătină din cap înainte și înapoi, de parcă ar fi fost bine conștient atât de sentimentul care
rămăsese nespus... cât și de viitorul care era încă necunoscut.
— La naiba, mormăi Tohr când se ridică în picioare și porni spre bucătărie. „La dracu’ de mine.”
La vreo treizeci de mile depărtare, la ferma Band of Bastards, zgomotul șuierătoarelor se înălța în aerul
viciat al pivniței, ritmic, zdrențuit, mizerabil.
În timp ce Throe se uita la lumina lumânării fără țintă, nu se simțea bine în legătură cu locul în care se afla liderul său.
Xcor fusese într-un concurs al naibii corp la corp spre sfârșitul logodnei la casa lui Assail. Refuzase să
spună cu cine, dar trebuie să fi fost un Frate. Și, firește, nu avusese nicio îngrijire medicală de atunci – nu că ar
fi avut multe de oferit în acest sens.
Blestemant pentru sine, Throe și-a încrucișat brațele peste piept și a încercat să-și amintească ultima dată
când masculul se hrănise. Dragă Fecioară Scribe... fusese în primăvară cu acele trei prostituate? Nu e de mirare
că nu se vindeca... și nu o face până când nu se hrănește mai bine...
Respirația s-a transformat într-o tuse aspră... apoi a reluat într-un ritm mai lent, mai dureros.
Xcor urma să moară.
Acea concluzie îngrozitoare răsărise cu o vigoare nemiloasă încă de când acel tipar de respirație se
schimbase cu câteva ore în urmă. Pentru a supraviețui, bărbatul avea nevoie de unul dintre cele două lucruri,
de preferință ambele: acces la facilități medicale, rechizite și personal de care se bucura Frăția; și sângele unei
femei vampir.
Nu exista nicio modalitate de a-l obține pe primul, iar cel din urmă se dovedise a fi o provocare în ultimele
luni. Populația de vampiri din Caldwell creștea încet, dar de la raiduri, femelele au fost la un nivel și mai mare.
Încă nu a găsit pe cineva care să fie dispus să-i deservească, deși era capabil să plătească generos.
Deși... având în vedere starea lui Xcor, poate chiar și asta ar putea să nu fie suficient. Ceea ce aveau nevoie
era un miracol...
Nevoită, mi-a venit în minte o imagine a aceluia spectaculos Ales cu care se hrănise la unitatea Frăției.
Sângele ei ar fi un salvator pentru Xcor chiar acum. Literalmente. Cu excepția, evident, că nu a fost obținut la
atât de multe niveluri. Cum ar putea el să ajungă la ea, mai întâi. Și chiar dacă ar putea intra în legătură cu ea,
ea ar ști, fără îndoială, că el este inamicul...
Sau ar face-o? Îl numise în față un soldat de valoare – poate că Frăția o făcuse

și-a ținut identitatea de ea pentru a-i izola sensibilitățile delicate -
Gata cu sunetul. Nimic.

„Xcor?” strigă el în timp ce se ridică în grabă. „Xcor...”
În acel moment, a fost o altă rundă de tuse și apoi respirația grea a reluat.
Dragă Fecioară Scribe, habar n-avea cum au dormit ceilalți prin toate astea. Apoi, din nou, se luptaseră atât de mult
timp pentru nimic altceva decât sânge uman, încât somnul era singura lor șansă pentru orice fel de reîncărcare. Glanda
suprarenală a lui Throe depășise acel imperativ încă de la două după-amiaza; după care începuse veghea asupra
procesului respirator al lui Xcor.
În timp ce întinse mâna spre telefonul său mobil pentru a verifica ora, se strădui să se concentreze asupra numerelor care
au fost afișate, mintea lui frenetică.
De la acel incident dintre ei din vară, Xcor fusese un bărbat diferit. Încă autocratic, pretențios și plin de calcule care
ar putea șoca și uimește... dar privirea lui era diferită când își privea soldații. Era mai conectat la toți, ochii i s-au deschis
la un nou nivel de relaționare, despre care el nu părea să fi fost conștient anterior.
Păcat să-l pierd pe ticălos acum.
Frecându-și ochii, Throe a primit în sfârșit o citire la ora: cinci și treizeci și opt. Soarele era probabil chiar sub
orizont, amurgul zăbovind, fără îndoială, pe cer spre est. Ar fi mai bine să aștepte ca întunericul să sosească cu adevărat,
dar nu mai avea timp de pierdut – mai ales că nu era sigur ce face.
Scoțându-și patul, se ridică la toată înălțimea, traversă drumul și scutură mormanul de pături sub care se afla
Zypher.
„Du-te pe drum”, mormăi soldatul. „Încă mai am treizeci de minute...”
— Trebuie să-i scoți pe ceilalți de aici, șopti Throe.
„Eu.”
„Și trebuie să rămâi în urmă.”
"Trebuie eu."
„Voi încerca să găsesc o femelă care să-l hrănească pe Xcor.”
Asta a atras atenția soldatului: capul lui Zypher a fost ridicat – în jos la celălalt capăt. "Întradevăr?"
Throe se târâi până la picioarele patului, ca să se poată întâlni ochi în ochi. „Asigură-te că el rămâne aici,
și fii pregătit să-l conduc la coordonatele mele.”
„Throe, despre ce ai vorba?”
Fără răspuns, s-a întors și a început să tragă de piele pe personajul său, cu mâinile tremurând din cauza stării
perfide a lui Xcor... și a faptului că, dacă rugăciunea lui va fi răspunsă, va fi din nou în compania acelei femei.
Privind în jos la hainele lui de luptă, a ezitat... dragă cărturare Fecioară, și-ar fi dorit să aibă ceva cu care să se
îmbrace, în afară de piele. Un costum minunat din lână împletită cu o cravată. Pantofi potriviți cu șireturi. Lenjerie de
corp.
„Unde te duci?” întrebă Zypher tăios.
„Nu contează. Ceea ce găsesc este singurul lucru important.”
„Spune-mi că iei arme.”
Throe se opri din nou. Dacă, dintr-un motiv oarecare, aceasta s-ar întoarce, ar putea avea nevoie de armament.
Dar nu voia s-o sperie – presupunând că ar putea, de fapt, să ajungă la ea cumva și să o facă să vină la el. O femeie atât
de delicată era...
Unele lucruri ascunse, hotărî el. Un pistol sau două. Niște cuțite. Nimic din ceea ce ea putea vedea.
— Bine, murmură Zypher în timp ce începea să-și verifice armele.
Câteva minute mai târziu, Throe a urcat din subsol și a explodat ușa exterioară a bucătăriei...
uierând i aruncând antebra ele în sus, a fost for at să sară înapoi în casa întunecată. Cu ochii înțepați și
lăcrimați, a înjurat și s-a dus la chiuvetă, curgând apă rece și stropindu-i-o pe față.
Părea o veșnicie până când afișajul telefonului său l-a informat că o ieșire era mai sigur de încercat și
de data aceasta a deschis ușa cu mult mai puțină bravovă.
Oh, ușurarea nopții.
Sărind din limitele sale, a aterizat pe pământul bun și și-a umplut plămânii cu aerul rece și umed al toamnei.
Închizând ochii încă palpitanți, se concentră spre interior și se îndepărtă de casă, aruncând moleculele sale
componente la nord și la est, până când s-a reformat într-un câmp de iarbă de luncă marcat în centru cu un arțar
mare, cu vârful de flacără.
Stând în fața trunchiului mare, sub învelișul de frunze roșii și aurii, el cercetă peisajul cu simțurile sale ascuțite
ca brici. Acest loc bucolic era departe, departe de câmpul de luptă din centrul orașului și nici măcar aproape de
vreun complex al Fraților sau avanpost al Societății de Diminuare – cel puțin de care știa el.
Totuși, pentru a fi sigur de cititul lui pe site, a așteptat, la fel de nemișcat ca copacul mare din spatele lui,
dar nu chiar la fel de senin — era pregătit să se angajeze cu orice și cu oricine.
Nimeni și nimic nu a venit însă asupra lui.
După vreo treizeci de minute, el s-a lăsat să stea cu picioarele încrucișate pe pământ, legându-și mâinile și s-a
instalat.
Era bine conștient de pericolul acestei căi pe care se îmbarca. Dar, în unele bătălii, trebuia să-ți faci propriile
arme, chiar dacă riscai să-ți explodeze în față: Era un pericol grav în asta, dar dacă exista un lucru pe care te poți
baza cu Frăția, acesta era o protecție de modă veche a femelelor lor.
Avusese împușcături în falcă să dovedească asta.
Așa că miza pe faptul că, dacă ajungea la Aleși, ea nu avea să cunoască adevărata lui identitate.
De asemenea, se forța să renunțe la orice vinovăție față de poziția în care o punea.
Înainte să închidă ochii, se uită din nou în jur. Erau căprioare la marginea îndepărtată a pajiștii, lângă pădurea
de copaci, cu copitele lor delicate trecând prin frunzele căzute, cu capetele clătinând în timp ce șerpuiau. O bufniță
sună în dreapta, țipetele purtate de briza ușoară și rece până la urechile lui pline. Departe în fața lui, pe un drum pe
care nu îl vedea, o pereche de faruri plutiră de-a lungul, probabil un camion de fermă.
Nu mai mici.
Fara frati.
Nimeni în afară de el.
Coborându-și pleoapele, și-a imaginat Aleasa și a recaptat acele momente în care sângele ei intra în el,
reînviindu-l, chemându-l înapoi din pragul în care tremurase viața lui. A văzut-o cu mare claritate și s-a concentrat
pe gustul și mirosul ei, însăși esența a ceea ce era.
Și apoi s-a rugat, s-a rugat ca niciodată înainte, chiar și atunci când a trăit o viață civilizată. S-a rugat atât de
tare, sprâncenele i s-au strâns și inima îi bătea cu putere și nu mai putea respira. Se rugă cu o disperare care a lăsat
o parte din el să se întrebe dacă asta era pentru a-l salva pe Xcor... sau pur și simplu pentru a o putea vedea din nou.
S-a rugat până și-a pierdut șirul de cuvinte și tot ce a avut a fost un sentiment în piept, un urlet
nevoia la care putea doar spera era un semnal suficient de puternic la care să-i răspundă ea, dacă într-adevăr a primit-o.
Throe a ținut-o atât cât a putut, până când i s-a amorțit și a fost rece și atât de epuizat, capul îi atârna nu din
reverență, ci din oboseală.
El a continuat până când tăcerea persistentă din jurul lui a intervenit în căutarea lui... și i-a spus că trebuie să
accepte eșecul.
Când în sfârșit și-a redeschis ochii, a descoperit că lumina lunii se strecurase sub baldachinul pe care el
stătea dedesubt, opusul soarelui sosind pentru schimbul de seară de a privi pământul...
Strigătul lui răsună puternic în timp ce sări în picioare.
„Nu luna a fost cauza luminii.

Aleasa lui stătea în fața lui, îmbrăcată într-un alb atât de strălucitor, încât părea să-și arunce propria lumină.
Mâinile ei se întinseră ca pentru a-l calma. „Îmi pare rău că te surprin.”
"Nu! Nu, nu, e în regulă — eu... Ești aici.”
„Nu m-ai chemat?” Ea părea confuză. „Nu eram sigur ce m-a chemat. Pur și simplu am avut acest impuls să vin aici.
Și iată-vă.”
„Nu știam dacă va funcționa.”
„Ei bine, așa a fost.” La asta, ea i-a zâmbit.
O, dulce Fecioară Scribătoare în cerurile mari de sus, era frumoasă, părul ei încolăcit sus pe cap, forma ei atât de
sălciată și elegantă, parfumul ei... ambrozie.
Ea se încruntă și se uită în jos la ea însăși. „Nu sunt acoperit corespunzător?”
"Îmi pare rău?"
„Te uiți.”
„O, într-adevăr, sunt... Te rog să mă ierți. Manierele mele au fost uitate, pentru că ești prea drăguță pentru ca ochii
mei să o înțeleagă.
Asta a făcut-o să se retragă atât de ușor. De parcă n-ar fi fost obișnuită cu complimentele – sau poate că el ar fi
jignit-o.
— Îmi pare rău, spuse el, înainte de a vrea să se înjure. Vocabularul lui va trebui să extindă scuzele din trecut.
Rapid. Și ar fi de ajutor dacă nu s-ar comporta ca un școlar în prezența ei.
„Vreau să spun că nu lipsesc de respect.”
Acum ea a zâmbit din nou, o demonstrație uluitoare de fericire. — Te cred în asta, soldat. eu
presupun că sunt pur și simplu surprins.”
Că a găsit-o atrăgătoare? Bunule Dumnezeu…
Recuperându-și trecutul de membru rafinat al Glymera, Throe se înclină adânc. „Mă onorați prin prezența ta,
Aleasă.”
„Ce te aduce aici?”
„Am vrut... ei bine, nu am vrut să-ți risc vreun rău, deoarece te-am învins pentru o favoare de mare greutate.”
"O favoare? Cu adevărat?"
Throe făcu o pauză. Era atât de lipsită de viclenie, atât de încântată că a fost chemată, încât vina lui s-a reînnoit
de zece ori. Dar ea a fost singurul salvator pe care l-a avut Xcor și acesta a fost război...
În timp ce se lupta cu conștiința lui, i-a trecut prin minte că există o modalitate de a se compensa cu ea, totuși, un
jurământ pe care l-ar putea face în schimbul cadou, dacă ea alege să-l ofere.
„Aș întreba...” El și-a dres glasul. „Am un tovarăș care este grav rănit. O să moară dacă noi nu...”
„Trebuie să merg la el. Acum. Arată-mi oriunde ar fi el și-i voi fi de ajutor.”
Throe închise ochii și nu putu să tragă aer. Într-adevăr, a simțit chiar că lacrimile amenință. Cu o voce răgușită, el a
spus: „Ești un înger. Nu ești de pe acest pământ în compasiunea și bunătatea ta.”
„Nu risipi cuvinte frumoase. Unde este colegul tău de luptă?”
Throe și-a scos telefonul și i-a trimis un mesaj lui Zypher. Răspunsul pe care l-a primit a fost imediat – iar termenul
de sosire ridicol de scurt. Cu excepția cazului în care, desigur, soldatul îl băgase deja pe Xcor în vehicul și era pregătit să
înceapă să conducă.
Era un bărbat atât de valoros.
În timp ce Throe își băgă celula înapoi în buzunar, se concentră din nou asupra Aleșilor. „El vine chiar în acest
moment. Trebuie transportat cu un vehicul, pentru că nu se simte bine.”
— Și apoi îl vom duce la centrul de antrenament?

Nu. Nu cu greu. Niciodata. „Vei fi suficient pentru el. El este slăbit din cauza prea puțină hrănire mai mult
decât este rănit.”
— Atunci, să așteptăm aici?
„Da. Așteptăm aici.” Urmă o pauză lungă și ea începu să se frământe ca și cum ar fi fost inconfortabilă.
„Iartă-mă, Aleasă, dacă continui să mă uit.”
„Oh, nu trebuie să-ți ceri scuze. Sunt doar stingher pentru că este rar să atrag atenția cuiva.”
Acum el era cel care se dădea înapoi. Pe de altă parte, Frații, fără îndoială, au tratat orice bărbat în
prezența ei așa cum l-au avut pe el.
— Ei bine, lasă-mă să insist, murmură el cu blândețe. „Pentru că tu ești tot ce văd.”

PATRUZECI SI OPT
Qhuinn a ieșit de pe ușa ascunsă de sub scara măreață pe la șase seara în acea seară. Capul îi era încă puțin
încețoșat, pașii lui mai târâie decât pași, corpul îl durea peste tot. Dar, hei, era drept, era mobil și era în viață.
Lucrurile ar putea fi mai rele.
Plus că avea un scop. Când Doc Jane venise să-l verifice tocmai acum, ea îi spusese că Wrath convocase o
întâlnire a Frăției. Bineînțeles, ea îl informase și că nu era în rotație și trebuia să stea în pat în clinică – dar de parcă
ar fi ratat încheierea de după meci despre ceea ce se întâmplase la Assail's? Negs.
Făcuse tot posibilul să-l convingă de altfel, desigur, dar, în cele din urmă, apelase și
i-a spus regelui să se mai aștepte la unul.
În timp ce ocoli stâlpul sculptat al balustradei, îi auzea pe Frați vorbind la etajul al doilea, acele voci puternice
și profunde, depășindu-se una pe alta. În mod clar, Wrath nu a chemat încă la comandă – ceea ce însemna că era
timp să bei o băutură din soiul de alcool înainte de a urca.
Pentru că, duh, tocmai de asta aveai nevoie când erai stâncos pe ace de la început.
După o evaluare atentă, a decis că distanța până la bibliotecă era mai mică decât cea până la sala de biliard.
Bătrân, îndreptându-se spre ușile de stejar, a înghețat de îndată ce a ajuns la arcadă.
„Iad sfânt...”
Erau cel puțin cincizeci de cărți ale Legii Veche care înghesuiau podeaua și asta nu era jumătate.
La masa de sub sticlă cu plumb, mai multe volume legate cu piele fuseseră crăpate și zăceau cu măruntaiele la
vedere, precum soldații împușcați pe un câmp de luptă.
Două computere. Un laptop. Tampoane legale.
Un scârțâit de sus îi ridică ochii. Saxton se afla pe scara rulantă din lemn de tec, întinzând mâna spre o carte
de pe raftul de sus, lângă mulajul din tavan.
„Bună seara ție, verișoară”, a spus tipul din bibanul lui înalt.
Doar bărbatul pe care trebuia să-l vadă. „Ce faci cu toate astea?”
„Arăți destul de bine recuperat.” Scara a scârțâit din nou când masculul a coborât cu
premiul lui. „Toți au fost îngrijorați.”
„Nu, sunt bine.” Qhuinn s-a apropiat de sticle de lichior aliniate pe cufărul bombat cu vârf de marmură. „Deci
la ce lucrezi?”
Nu te gândi la el cu Blay. Nu te gândi la el cu Blay. Nu te gandi la el -
„Nu știam că ești un om cu sherry.”
„Huh?” Qhuinn se uită în jos la ceea ce turnase el însuși. La dracu. În mijlocul autoprelegerii, ridicase sticla
greșită. „Oh, știi... mă descurc bine.”
Pentru a dovedi ideea, el a aruncat înapoi cârligul – și aproape s-a înecat când dulceața i-a lovit gâtul.
Și-a servit altul doar ca să nu arate ca genul de idiot care nu ar ști

ceea ce el stătea în paharul lui.
Bine, gag. Al doilea a fost mai rău decât primul.
Cu coada ochiului, îl privi pe Saxton așezându-se la masă, lampa de alamă din fața lui aruncându-i cea mai
perfectă strălucire pe față. Shiiiiiit, arăta ca ceva dintr-o reclamă Ralph Lauren, cu jacheta lui de tweed de culoarea
savurului și pătratul lui de buzunar ascuțit și acea combinație de vestă cu nasturi/pulover care îi păstrează ficatul
nenorocit de confortabil.
Între timp, Qhuinn purta scrumbie de spital, cu picioarele goale. Și sherry.
„Deci care este marele proiect?” întrebă el din nou.
Saxton aruncă o privire cu o lumină ciudată în ochi. „Este un schimbător de joc, așa cum ați putea spune.”
„Ohhhh, chestii supersecrete ale regelui.”
"Într-adevăr."
„Ei bine, mult noroc cu el. Se pare că ai suficient pentru a te ține ocupat o vreme.”
„Voi fi la asta o lună, poate mai mult.”
„Ce faci, rescriind toată legea?”
„Doar o parte din asta.”
„Omule, mă faci să-mi iubesc meseria. Prefer să mă împușc decât să fac documente.” Și-a turnat un al
treilea sherry și apoi a încercat să nu arate prea mult ca un zombi în timp ce se îndrepta spre ușă. „Distrează-te
cu ea.”
„Și tu cu eforturile tale, dragă verișoară. Aș fi și eu acolo sus, dar mi s-a dat
nu e timp să realizezi prea multe.”
„O să treci peste asta.”

"Într-adevăr. Eu voi."
În timp ce Qhuinn dădu din cap și apoi lovi scările, se gândi... Ei bine, cel puțin schimbul nu fusese prea
rău. Nu-și imaginase nimic cu rating X. Sau a întreținut viziuni de a-l bătu pe nenorocit până când acesta a
sângerat peste firele lui frumoase.
Progres. Yay.
La al doilea etaj, ușile duble ale biroului erau larg deschise și se opri când aruncă o privire la dimensiunea
mulțimii. Sfinte prostii... toată lumea era acolo. Nu doar frații și luptătorii, ci și shellanii... și personalul?
Erau literalmente patruzeci de oameni în cameră, strânși ca niște sardine în jurul mobilierului cu gandul.
Apoi, din nou, poate că avea sens. După acel nenorocit de atac de trăgător de ochi, regele era din nou în
spatele biroului său, așezat pe tronul său, aproape înviat din morți. A presupus el că merită o sărbătoare.
Înainte de a păși în luptă, s-a dus să mai ia o pistă de sherry, dar o miros de rahat din nas și gușa i-a rămas
fără rost. Aplecat într-o parte, a aruncat lucrurile într-o plantă în ghiveci, a lăsat paharul pe masa din hol și...
În clipa în care l-au văzut intrând pe u ă, toată lumea a tăcut. Sigur ca și cum ar fi o telecomandă în
cameră și cineva ar fi dezactivat imaginea.
Qhuinn încremeni. S-a uitat în jos la el însuși în cazul în care ar fi afișat ceva indecent. Privit
în spatele lui în cazul în care era cineva important care urca scările.
Apoi se uită prin cameră, întrebându-se ce ratase...
În absența mare, căscată a sunetului și a mișcării, Wrath s-a sprijinit de brațul reginei și a mormăit în timp
ce se ridică în picioare. Avea un bandaj în jurul gâtului și părea puțin palid, dar era în viață... și purtând o
expresie atât de intensă, Qhuinn simțea că era învăluit fizic.
Și apoi regele și-a pus mâna care purta inelul cu diamant negru al cursei la propriul piept, chiar în mijloc,
direct peste inimă... și încet, cu prudență, cu ajutorul șelanului său, s-a aplecat în talie .
Să se încline la Qhuinn.
În timp ce tot sângele se scurgea din capul lui Qhuinn și se întreba ce naiba face cel mai important vampir
de pe planetă, cineva a început să aplaude încet.
Bate. Bate. Bate!
Alții s-au alăturat până la întreaga adunare, de la Phury și Cormia, la Z și Bella și copilul Nalla, la Fritz și
personalul său... la Vishous și Payne și colegii lor, la Butch și Marissa și Rehv și Ehlena... îl aplaudau cu lacrimile
nevărsate în ochi.
Qhuinn și-a întins brațele în jurul său, în timp ce privirea lui nepotrivită sări oriunde și peste tot.
Până când s-a stabilit pe Blaylock.
Roșcatul era în partea dreaptă, bătând din palme ca ceilalți, cu ochii lui albaștri luminoși de emoție.
Apoi, din nou, ar ști cât de mult însemna așa ceva pentru un copil nenorocit cu un defect congenital a cărui
familie nu-l dorise în preajmă din cauza jenei și a rușinii sociale.
Ar ști cât de greu era recunoștința de acceptat.
Ar ști cât de mult voia Qhuinn să scape de atenție... chiar dacă a fost atins peste măsură de această onoare
pe care nu o merita.
În mijlocul tuturor lucrurilor pe care nu le putea descurca, doar s-a uitat la vechiul său, dragul prieten.
Ca întotdeauna, Blay a fost ancora care l-a împiedicat să fie luat.
În timp ce Xhex trecea prin mhis pe bicicletă, i-a fost greu să creadă că mergea la conac sub comanda regală:
Wrath însuși a extins „invitația” – și oricât de iconoclastă era ea, nu era. Nu sunt pe cale să închid un ordin direct de
la rege.
Omule, îi era greață.
Când primise pentru prima dată mesageria vocală, bănuise că John era mort, fiind ucis pe teren. Cu toate
acestea, i s-a răspuns imediat la un mesaj rapid Hail Mary. Scurt și dulce. Doar vei veni la căderea nopții?
Asta a fost tot ce a primit înapoi; chiar și după ce ea a spus da și se așteptase la ceva mai departe de la el.
Așa că da, îi venea să vomite, pentru că acesta era probabil că John le punea capăt oficial. Echivalentul vampir
al divorțului era rar, dar Legile Vechi prevedeau o ieșire legală. Și, firește, pentru oamenii de la nivelul social al lui
John – și anume cel al fiului însângerat al unui frate Pumnal Negru – regele era singurul care le putea acorda
dispensa să se despartă.
Acesta trebuia să fie sfârșitul.
La naiba, chiar avea să vomite.
Tragându-se în fața conacului, nu a parcat Ducati-ul la capătul din coada șirului ordonat de mașini musculare,
SUV-uri și break. Nu, ea a lăsat bicicleta chiar la baza scărilor. Dacă acesta era un decret regal de divorț, ea urma să-
l ajute pe John să pună capăt mizeriei lor și atunci ea a fost...
Ei bine, urma să-l sune pe Trez și să-i spună că nu poate veni la muncă. Apoi avea de gând să
se închide în cabina ei și plânge ca o fată. Pentru o săptămână sau două...
Atât de prost. Toată chestia asta dintre ei a fost atât de stupidă. Dar ea nu l-a putut schimba, iar el nu a putut
să o schimbe, așa că ce naiba le-a mai rămas? Trecuseră luni de zile de când nu mai aveau între ei decât distanță și
tăcere stânjenitoare. Și tendința nu se inversa; gaura neagră era din ce în ce mai adâncă și mai întunecată...
În timp ce urca treptele spre marile uși duble, se rupea în jumătate, sfărâmându-se sigură de parcă oasele i-
ar fi devenit casante și s-ar prăbuși sub greutatea mușchilor ei. Dar ea a continuat, pentru că asta făceau luptătorii.
Au trecut peste durere și și-au scos obiectivul - și sigur că ea și John ucideau ceva în seara asta, ceva care fusese
atât de prețios și rar încât îi era rușine de amândoi pentru că nu găsiseră o modalitate de a-l hrăni în mijlocul lumea
rece și grea.
În interiorul vestibulului, ea nu a pășit imediat în ochiul camerei. Niciodată un tip de femelă prepper-
superioară, ea s-a trezit totuși periându-și vârfurile degetelor sub ochi și trecând cu o palmă peste părul scurt. O
îndreptare rapidă a jachetei de piele – și a coloanei vertebrale – și își spuse să o sugă.
Trecuse prin legiuni de lucruri mai rele decât asta.
Numai prin mândrie, putea să-și stăpânească o oarecare autocontrol în următoarele zece sau cincisprezece minute.
A avut restul vieții ei naturale să-și piardă nenorocitul de calm în privat.

Cu un blestem, a apăsat butonul de convocare și a făcut un pas înapoi, forțându-se să se uite în camera de
filmat. În timp ce aștepta, își îndreptă din nou jacheta. Și-a călcat cizmele. A verificat de două ori dacă armele ei
erau acolo unde fuseseră în toc.
S-a jucat cu părul ei.
Bine, ce naiba.
Aplecându-se într-o parte, ea a mai înjunghiat butonul acela. Doggen -ul de aici avea standarde înalte.
Ai sunat clopoțelul și s-a răspuns în câteva clipe.
La a treia încercare, ea a dezbătut de câte ori va trebui să mai cerșească pentru...
Ușa interioară a vestibulului a fost larg larg și Fritz părea mortificat. "Doamna mea! Îmi pare foarte rău-"
O cacofonie puternică a înecat orice altceva mai spunea majordomul, iar ea se încruntă în timp ce privea pe
lângă bătrânul mascul. Sus, deasupra capului alb al câinelui , în vârful scării mărețe, era o mulțime uriașă în jur și
se îndepărta, de parcă tocmai s-ar fi despărțit o petrecere.
Poate că cineva tocmai le spusese tuturor că se împerechează.
Mult noroc cu asta, se gândi ea.
„Anunț mare?” întrebă ea în timp ce păși în foaier și se pregătea pentru vestea fericită a altcuiva.
„Mai mult o recunoaștere.” Majordomul și-a pus greutatea, așa cum era, să închidă ușa. "Va trebui
permiteți celorlalți să vă informeze.”
Întotdeauna un majordom cuminte – discret până în măduva lui.
"Sunt aici pentru a vedea-"
"Frăția. Da, știu."
Xhex se încruntă. „A fost Wrath, m-am gândit”.
„Ei bine, da, desigur și regele. Vă rog să veniți la biroul regal.”
În timp ce traversa podeaua mozaică și începea ascensiunea, dădu din cap către oamenii care coborau...
shellanii , toiagul pe care-l cunoștea, oamenii cu care locuise de câteva săptămâni, dar care deveniseră, în scurt
timp, un fel de familie pentru ea.
Avea să-i fie dor de ei aproape la fel de mult ca și lui John.
"Doamnă?" întrebă majordomul. "Esti in regula?"
Xhex își forța un zâmbet și bănui că probabil că scosese un fel de blestem. „Bine, foarte bine.”
Când a ajuns la biroul lui Wrath, era atât de multă aprobare în aer, încât practic a trebuit să împingă rahatul
deoparte pentru a intra în cameră: Frații erau toți cu pieptul gros de mândrie… cu excepția lui Qhuinn, care roșea
atât de profund încât” d s-a transformat într-o lumânare romană.
John, totuși, părea rezervat – nu se uita deloc la ea, ci la un punct de mijloc chiar în fața lui.
Din spatele biroului, Wrath se concentră asupra ei. „Și acum treci la afaceri”, anunță regele.
Când ușile se închideau în urma ei, ea habar n-avea ce făcea. John încă a refuzat să-i arunce măcar o
privire... și, la naiba, regele avea o rană la gât - presupunând că nu hotărâse că tifonul alb de la gât era un fel de
declarație de modă.
Toți au tăcut, s-au așezat, au devenit serioși.
Oh, omule, au trebuit să facă asta în fața întregii Frăție?
Apoi, din nou, la ce altceva s-ar fi putut aștepta? Gândirea de grup era atât de răspândită în această
grămadă de bărbați, desigur că toți ar dori să fie prezenți când lucrurile se vor termina.
Ea a stat puternică. "Hai să terminăm cu asta. Unde semnez?"
Wrath se încruntă. "Îmi pare rău?"
„Pe ziare.”
Regele aruncă o privire spre John. Privit înapoi. „Acesta nu este genul de lucru pe care îl voi reduce la scris.
Vreodată."
Xhex aruncă o privire în jur și apoi se concentră din nou asupra lui John, citindu-și grila emoțională. El a fost…
agitat. întristat. Și intenționată într-un mod atât de puternic, a fost momentan lovită de proastă.
„Ce naiba se întâmplă aici”, a cerut ea.
Vocea regelui era tare și clară. „Am o misiune pentru tine, dacă ești interesat.
Ceva pe care îl am cu o bună autoritate pe care îl poți descărca cu o îndemânare remarcabilă. Presupunând că ești
deschis să ne ajuți.”
Xhex se uită la John șocat.
El era responsabil pentru asta, se gândi ea. Indiferent de roțile care se învârteau în această cameră, el le pusese
în mișcare.
"Ce-ai făcut?" i-a spus ea direct.
Asta l-a făcut să se uite corect la ea. Ridicând mâinile, el a semnat: Există limite la ceea ce putem face. Avem
nevoie de tine pentru asta.
Aruncându-și o privire la Rehv, a primit o mulțime de mormânt care se întorc la ea – și nimic mai mult. Fără
cenzură, fără fete-ne-permise. Același lucru pentru restul bărbaților din cameră: nu a fost altceva decât o acceptare
calmă a prezenței ei... și a capacităților ei.
„Ce vrei mai exact de la mine?” spuse ea regelui încet.
În timp ce bărbatul vorbea, ea a continuat să se uite la John în timp ce auzea lucruri precum Band of Bastards...
o tentativă de asasinat... bârlogul lor... o pușcă.
Cu fiecare propoziție, sprâncenele ei se înclinau din ce în ce mai sus.
Bine, deci nu despre o vânzare de produse de prăjitură sau ceva rahat. Aceasta a fost localizarea inimii inamicului,
infiltrarea domeniului lor securizat și îndepărtarea oricăror arme cu rază lungă de acțiune care ar fi putut fi folosită pentru a
încerca să-l omoare pe Wrath cu o noapte înainte.
Oferind astfel Frăției, dacă totul a decurs conform așteptărilor, dovada de care avea nevoie pentru a-l condamna
la moarte pe Xcor și soldații săi.
Xhex și-a pus mâinile pe șolduri, ca să nu înceapă să se frece de bucurie. Aceasta era chiar pe aleea ei – o
propunere imposibilă susținută de un principiu în spatele căruia ar fi putut să se oprească: răzbunare pe cineva care
te-a dracu.
"Deci ce crezi?" întrebă Wrath.
Xhex se uită la John, dorindu-l să se uite din nou la ea. Când nu a făcut-o, ea doar i-a recitit grila emoțională: era
îngrozit, dar era hotărât.
El a vrut ca ea să facă asta. Dar de ce? Ce naiba se schimbase?
„Da, este ceva ce mă interesează”, se auzi ea spunând.
În timp ce vocile profunde masculine mârâiau aprobare, regele strânse pumnul și îl lovea pe birou.
"Bun! Bine făcut. Există un singur lucru.”
O captură. Natural. „Lucrez cel mai bine pe cont propriu. Nu vreau să se strecoare în spatele meu de opt sute
de kilograme de babysitter.
"Nu. Mergeți singur, știind că aveți toate resursele noastre ca rezervă dacă aveți nevoie sau doriți de ele.
Singura constrângere este că nu îl poți ucide pe Xcor.”
„Nici o problemă, doar îl voi aduce în viață pentru a fi interogat.”
"Nu. Nu poți să-l atingi. Nimeni nu poate până nu analizăm glonțul. Și apoi, dacă găsim ceea ce cred că vom
găsi, el este al lui Tohr de ucis. Prin proclamație oficială.”
Xhex aruncă o privire spre frate. Iisuse Hristoase, arăta cu totul diferit, de parcă ar fi fost o rudă mai tânără și
sănătoasă a tipului pe care îl cunoștea de când Wellsie fusese ucisă. Și dat fiind felul în care era acum? Xcor avea un
mormânt cu numele lui deja săpat.
„Ce se întâmplă dacă trebuie să mă apăr?”
„Aveți permisiunea de a face tot ce trebuie pentru a vă asigura siguranța. De fapt, în acel eveniment... Regele și-
a întors ochii în direcția lui John. „Vă încurajez să aduceți fiecare armă
trebuie să suporti în propria ta apărare.”
Citește: Folosește acea parte simfatică a ta, iubită.
„Dar dacă este posibil”, a adăugat Wrath, „lăsați cât mai mult netulburat posibil și Xcor deasupra
pământului”.
„Nu ar trebui să fie o problemă”, a spus Xhex. „Nu trebuie să-l ating pe el sau pe oricare dintre ceilalți. eu
îl pot păstra doar pentru pușcă.”
"Bun." În timp ce regele zâmbea și își fulgera colții, ceilalți au început să vorbească în grabă. "Perfect
—”
— Stai, încă nu am fost de acord cu nimic, spuse ea, închizându-i pe toți în timp ce se uita la John. "Nu încă."
PATRUZECI SI NOUA
„Dă-mi mâna, prostule”, a bombănit Xcor în timp ce se simțea ridicat încă o dată.
Era dincolo de sfâr it să fie ucis: de pe patul lui pe care se odihnise. În vehicul. Dus în altă parte. Și acum deranjat
din nou.
— Aproape acolo, spuse Zypher.
„Lasă-mă în pace...” Asta trebuia să fi apărut ca o cerere. În schimb, părea ca un copil pentru propriile urechi.
Ah, cât de mult și-a dorit puterea anterioară, ca să se fi putut elibera și să stea pe propriile picioare.
Dar acel timp trecuse. Într-adevăr, a plecat bine... și poate gata.
Starea lui îngrozitoare a fost rezultatul unei răni anume în urma acelei lupte cu acel soldat – a fost punctul
culminant al tuturor, rănile care îi acopereau capul și intestinele, agonia ceva mai degrabă ca bătăile inimii lui, o forță
care a existat și a persistat în el, asupra căruia nu avea niciun control.
Inițial, el a luptat cu valul în baza teoriei masculine doar-aruncă-l-o. Corpul lui avusese alte planuri pentru el,
totuși și mai influență decât mintea și voința lui. Acum se simțea de parcă era stăpânit de această velică de dezorientare
și epuizare...
Brusc, aerul pe care îl respira era rece și limpede, dându-i un pic de simț.
Luptându-se să-și concentreze privirea, a fost întâmpinat de o poiană, o poiană rostogolită care se înălța în
întâmpinarea unui copac magnific de toamnă. Și acolo... da, acolo sub ramurile turnate în roșu și galben era Throe.
Lângă care era o siluetă zveltă într-o rochie albă... o femeie.
Doar dacă nu vedea lucruri?
Nu el nu a fost. Pe măsură ce Zypher l-a purtat mai aproape, ea a devenit mai distinctă. Era... incalculabil de
frumoasă, cu pielea palidă și părul blond, răsucit în sus pe coroana capului.
Era un vampir, nu uman.
Era... nepământeană, o iluminare ieșind din forma ei, una atât de strălucitoare încât a umbrit luna.
Ah, deci acesta a fost un vis.
Ar fi trebuit să ghicească. La urma urmei, Zypher nu avea niciun motiv să-l ducă în zonele agricole, riscându-și
viața pentru un aer curat. Nici un motiv pentru ca vreo femeie să aștepte la sosirea lui. Nicio posibilitate ca cineva la fel
de corect ca ea să fie singur pe lume.
Nu, acesta a fost doar un produs al delirului său și, prin urmare, s-a relaxat în brațele de fier ale soldatului său,
recunoscând că orice ar fi tusit subconștientul lui nu va conta deloc și ar fi putut la fel de bine să lase lucrurile să se
desfășoare. În cele din urmă se va trezi și poate că acesta era un semn că în cele din urmă se instalase într-un somn
profund, vindecător.
În plus, cu cât lupta mai puțin, cu atât se putea concentra mai mult asupra ei.
Oh... frumusețe. O, frumusețe virtuoasă, genul care a transformat regii în iobagi și soldații în poeți. Acesta era
genul de femeie pentru care merită să lupți, pentru care să moară, doar pentru a-i privi o clipă fața.
Păcat că era doar o viziune...
Primul semn că ceva nu era în regulă a fost că părea surprinsă la vederea lui.
Apoi, din nou, probabil că mintea lui mergea doar spre realism. Era oribil nevătămat. Bătut și înfometat? A avut
noroc că ea nu s-a micșorat îngrozit. Așa cum era, mâinile i se ridicară la obraji și capul i se zgudui înainte și înapoi
până când Throe a intervenit ca și cum ar fi vrut să-și protejeze sensibilitățile delicate.
Asta nu l-a făcut să-și dorească o armă. Acesta a fost visul lui. Dacă urma să fie adăpostită,
el s-ar ocupa de asta. Ei bine... presupunând că ar putea să se ridice. Și ea nu a fugit...
„Eșuează”, a auzit-o spunând.
Ochii i se fâlfâiră înapoi la sunetul pur și dulce. Vocea aceea era la fel de perfectă ca și restul ei,
și se concentră din greu, încercând să-și facă creierul să o facă să vorbească mai mult în visul lui.
— Da, spuse Throe. "Este o urgență."

"Care este numele lui?"
Xcor a vorbit în acest moment, crezând că el ar trebui să fie cel care să-și facă propria prezentare.
Din păcate, tot ce a ieșit a fost un croacăt.
— Întinde-l jos, spuse femeia. „Trebuie să facem asta cu viteză.”
Iarba moale și rece s-a ridicat în întâmpinarea corpului lui rupt, amortindu-l sigur, ca și cum palma pământului
ar fi fost îmbrăcată în lână. Și când și-a redeschis ușile de oțel ale ochilor, a ajuns să o privească îngenunchind lângă
el.
„Ești atât de frumoasă…” a spus el. Ceea ce ie ea din gura lui nu era altceva decât o gargară.
Și brusc, a avut dificultăți să respire, de parcă ceva i-ar fi izbucnit în interior, poate ca urmare a tuturor mișcării?
Doar că acesta a fost un vis, de ce ar conta asta?
În timp ce femela își ridică încheietura mâinii, el întinse o mână tremurândă și o opri înainte ca ea să-și poată
înțepa vena.
Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui.
La periferie, Throe a închis din nou distanța, de parcă ar fi fost îngrijorat că Xcor va face ceva violent.
Nu pentru ea, se gândi el. Niciodată pentru această creatură blândă a imaginației sale.
Își drese glasul, vorbi cât a putut de clar. „Salvează-ți sângele”, i-a spus el. „Frumos, salvezi ceea ce te face vital.”
Era prea departe pentru cei ca ea. Și asta era adevărat nu doar pentru că era rău
rănit și probabil că va muri.
Chiar și în imaginația lui, ea era mult prea bună pentru chiar apropierea de el.
Când Layla a căzut în genunchi, i-a fost greu să vorbească. Bărbatul întins înaintea ei a fost... ei bine, rănit mai
mult, da, desigur. Dar el era mai mult decât atât. În ciuda faptului că era la pământ și evident lipsit de apărare, era...
Puternic a fost singurul cuvânt care mi-a venit în minte.
Incredibil de puternic.
Ea nu putea spune aproape nimic despre trăsăturile lui pentru umflătură și vânătăi, și același lucru era valabil
și pentru colorarea lui, din cauza întregului sânge uscat. Dar în formă fizică, deși părea să nu fie la fel de înalt ca
Frații, era la fel de lat și gros de umăr, cu brațele care erau brutal musculate.
Poate că contururile corpului lui erau locul în care ea avea impresia despre el?
Nu, luptătorul care a chemat-o pe această poiană era de dimensiuni egale, ca și bărbatul care i-a adus răniții
aici în picioare.
Acest soldat căzut era pur și simplu diferit de ceilalți doi – și, de fapt, ei s-au lăsat în fața lui în moduri subtile cu
mișcările și ochii lor.
Într-adevăr, acesta nu era un bărbat cu care să se jucă, ci mai degrabă, ca un taur, capabil să zdrobească orice
în cale.
Cu toate acestea, mâna care a atins-o era ușoară ca o briză și cu atât mai puțin îngrăditoare – avea
impresia distinctă că nu numai că nu o ținea aici, dar și că voia ca ea să plece.
Ea nu era pe cale să-l părăsească, însă.

În cel mai ciudat mod, ea a fost... prinsă în capcană... ținută captivă de o privire albastră adâncă care chiar și în
timpul nopții și în ciuda faptului că era pe deplin muritor, părea să fie luminată de foc. Și în această privință, inima i s-a
accelerat și ochii i s-au agățat de el ca și cum el ar fi fost în același timp indescifrabil și capabil de înțelegerea ei...
Din el ieșeau sunete guturale și de neînțeles din cauza rănilor sale, îndemnând-o să procedeze în grabă.
Trebuia să fie curățat. Îngrijit. A fost alăptată la sănătate în câteva zile, poate săptămâni. Și totuși iată-l în acest
domeniu, cu acești bărbați care, evident, știau mai multe despre arme decât despre vindecare.
Se uită la soldatul pe care îl cunoștea. „Trebuie să-l iei ca să fie tratat după asta.”
Deși a primit un semn din cap și o afirmație ca răspuns, instinctele ei i-au spus că este o minciună.
Bărbații, se gândi ea în derizoriu, erau prea duri pentru binele lor.
S-a reorientat asupra soldatului. „Ai nevoie de mine”, i-a spus ea.
Sunetul vocii ei părea să-l pună și mai mult într-un fel de sclav, iar ea profită de asta. Oricât de slăbit era, ea avea
sentimentul clar că avea o putere mai mult decât suficientă în corpul său pentru a o împiedica să-și ducă vena la gură.
„Shhh”, a spus ea, întinzându-și mâna și dându-și părul scurt pe spate. — Fii liniștit, războinicul. Ca tine
protejează și slujește pe cei ca mine, dă-mi voie să-ți returnez serviciul.”
Era atât de mândru – își dădea seama după împingerea tare a bărbiei lui. Și totuși părea să asculte
ea, mâna lui căzând de pe antebrațul ei, gura întredeschisă, de parcă ar fi fost al ei să poruncească.
Layla s-a mișcat repede, pregătită să profite de relativa capitulare – pentru că, fără îndoială, se va retrage în curând
din supunere. Mu cându- i încheietura mâinii, ea î i duse repede bra ul peste buzele lui, picăturile căzând una câte
una.
În timp ce i-a acceptat cadoul, sunetul pe care l-a scos a fost... nimic mai puțin uluitor: un geamăt împletit de infinită
recunoștință și, în opinia ei, de o groază fără temei.
Oh, cât de acei ochi ai lui s-au ținut de ai ei, până când câmpul, copacul, ceilalți doi masculi s-au stins și tot ce știa
ea era masculul pe care îl hrănea.
Forțată de ceva cu care nu era înclinată să se certe, ea și-a coborât brațul... până când gura lui i-a periat încheietura
mâinii: A fost ceva ce nu a făcut niciodată cu ceilalți bărbați, chiar și cu Qhuinn în acest moment. Dar a vrut să știe cum se
simțea, gura acestui soldat pe pielea ei...
Contactul instantaneu a fost făcut, acel sunet pe care îl rostise a revenit și apoi a format un sigiliu în jurul punctelor
gemene. Nu i-a făcut rău; chiar i cât de mare era, pe cât era de foame, nu o răvă ea. Deloc. Desenă cu grijă, păstrându-
și mereu privirea asupra ei de parcă ar fi protejat-o, în ciuda faptului că el era cel care avea nevoie de protecție în starea
lui actuală.
Timpul a trecut și ea știa că ia foarte mult de la ea, dar nu-i păsa. Ea ar fi rămas pentru totdeauna în această pajiște,
sub acest copac... legată de acest războinic curajos care aproape că își dăduse viața în războiul împotriva Societății Scăderii.
Își putea aminti că simțea așa ceva cu Qhuinn, această senzație incredibilă de destinație, chiar dacă nu știa că
călătorește. Dar această atracție a făcut de rușine ceea ce experimentase cândva cu acel bărbat.
Asta a fost epic.
Și totuși... de ce ar trebui să aibă încredere în asemenea emoții? Poate că aceasta era doar o versiune mai
îndrăzneață a ceea ce simțise ea pentru Qhuinn. Sau poate așa a fost pur și simplu modul în care Fecioara Scribă a
asigurat supraviețuirea rasei, biologia logica greșită.
Lăsând la o parte astfel de gânduri blasfemiante, ea s-a concentrat asupra slujbei ei, misiunii ei, contribuția ei
binecuvântată, care era singura ei ocazie de a sluji acum, când rolul Aleșilor fusese atât de diminuat.
Să furnizeze sânge bărbaților valoroși a fost tot ce a mai rămas din chemarea ei. Tot ce avea în ea
via ă.
În loc să se gândească la ea însăși, la felul în care se simțea, trebuia să-i mulțumească Fecioarei Cărturare
că venise aici la timp pentru a-și îndeplini datoria sfântă... și apoi a trebuit să se întoarcă la complex pentru a
găsi alte oportunități de a fi de folos.
CINCIZECI
— Ce s-a schimbat, John.
În dormitorul pe care el și Xhex îl împărțiseseră odată, John s-a dus la ferestre și a simțit că frigul plutea prin
geamul transparent. Dedesubt, grădinile erau scăldate de iluminat de securitate, lumina falsă a lunii făcând chitul
din jurul plăcilor de ardezie ale terasei să pară fosforescent.
În timp ce cerceta peisajul, nu era prea multe de privit. Totul fusese pregătit pentru iarnă, paturile de flori
matlasate în huse de plasă, pomii fructiferi pusi în saci, piscina acum drenată.
Frunzele rătăcite de la arțarii și stejarii de la marginea pădurii au sărit peste iarba cosită și rumenită, de parcă ar fi
fost fără adăpost și în căutarea unui adăpost.
"Ioan. Ce naiba se intampla?"
În cele din urmă, Xhex nu comisese și nu a învinuit-o. Anii optzeci au fost dezorientați,
și viața reală sigur ca rahatul nu a venit cu centuri de siguranță sau airbag-uri.
Cum s-a explicat? se întrebă el în timp ce căuta cuvinte.
În cele din urmă, s-a rotit, și-a ridicat mâinile și a semnat: Ai avut dreptate.
"Despre ce?"
Asta ar fi totul, se gândi el când începea să semneze.
Aseară, l-am văzut pe Qhuinn ieșind în zona de suge, singur. Mânia era în jos; ne zbateam; Frăția nu venise
încă ca rezervă — gloanțe erau peste tot. Trupa Bastarzilor ne înconjurase și eram fără timp din cauza rănirii regelui.
Qhuinn... vezi, știa că era mai bine în afara casei – știa că dacă ar putea asigura garajul, s-ar putea să-l scoatem pe
Wrath afară. Și... da, aproape m-a omorât, dar l-am lăsat să plece acolo. Este cel mai bun prieten al meu... și i-am dat
drumul.
Xhex s-a apropiat și s-a lăsat încet pe un scaun. „De aceea gâtul lui Wrath era tot
împachetat... și Qhuinn a fost...”
S-a înfruntat împotriva lui Xcor, unul la unu, și i-a oferit lui Wrath cea mai bună șansă de a supraviețui. John
clătină din cap spre ea. Și din nou, l-am lăsat să meargă acolo pentru că... știam că trebuie să facă tot ce poate. A fost
lucrul potrivit pentru situație.
John s-a plimbat în jur, apoi l-a parcat la picioarele patului, sprijinindu-și palmele pe coapse, frecându-le în sus
și în jos. Qhuinn este un luptător bun – este puternic și hotărât. Un lovitor greu. Și pentru că a făcut ceea ce a făcut,
Wrath a trăit – așa că da, Qhuinn avea dreptate, deși era periculos.
S-a uitat la ea. Tu ești la fel aici. Avem nevoie de acea pușcă ca să le declarăm război Bastards - Wrath trebuie
să aibă dovada. Ești un vânător care poate ieși la lumina zilei – niciunul dintre noi nu poate face asta.
Ai și abilitățile tale de simfat dacă rahatul devine critic. Ești persoana potrivită pentru slujbă – chiar dacă gândul că
mergi oriunde în apropierea lor mă îngrozește, ești persoana potrivită pe care să o trimiți oriunde s-ar afla.
A urmat o pauză lungă. „Nu știu... ce să spun.”
El a ridicat din umeri. De aceea nu ți-am explicat nimic în prealabil. Am terminat cu vorbitul,
de asemenea. La un moment dat, este doar aer cald. Acțiunea contează. Dovada contează.
În timp ce ea își freca fața de parcă o durea capul, el se încruntă. Am crezut... asta te-ar face fericit.
„Da. Sigur. E minunat." S-a ridicat în picioare. "O să o fac. Bineinteles ca o sa. Va trebui să fiu la curent cu
lucrurile pentru Trez, dar voi începe diseară.”
John a simțit că receptorii durerii din piept i se luminează ca o rețea electrică – ceea ce îi spunea cât de mult se
așteptase de la această ramură de măslin.
Sperase că îi va aduce împreună.
Un Ctrl-Alt-Delete care le reseta sistemul.
El fluieră ca să-i pună ochii înapoi asupra lui. Ce s-a întâmplat? Am crezut că asta va schimba lucrurile.
„Oh, este clar că au făcut-o deja. Dacă nu te deranjează, o să ies…” Ca vocea ei

prinsă, ea și-a dres glasul cu o tuse. „Da, du-te și vorbește cu Wrath. Spune-i că da, intru.”
În timp ce se îndrepta spre u ă, părea să fie total dezorientată, cu mi cările încordate i în epenite.
Xhex? a semnat el — ceea ce nu a făcut bine, pentru că ea se întorsese.
El fluieră din nou, apoi se ridică de pe saltea și o urmă în hol. Atingerea

afară, o bătu pe umăr, pentru că nu voia să o jignească apucând-o de ea.
„John, lasă-mă să plec…”
A pășit în fața ei și și-a pierdut răsuflarea. Ochii ei străluceau de lacrimi roșii nevărsate.
Ce s-a întâmplat? a semnat cu disperare.
Ea clipi repede, refuzând să lase ceva să-i cadă în obraji. „Crezi că o să sar de bucurie pentru că nu mai ești
legat de mine?”
S-a retras atât de tare, încât aproape că a căzut. Scuzați-mă?
„Nu știam că s-ar putea termina, dar în cazul tău, clar că a...”
La naiba! A bătut din picioare pentru că trebuia să facă ceva zgomot. Sunt complet legat de tine! Și asta este
în totalitate despre noi - pentru că vreau să fiu din nou cu tine - și absolut nu, pentru că fie că sunt sau nu, acesta
este tot ceea ce trebuie făcut! Esti persoana potrivita pentru job!
Părea pentru moment uluită, nimic altceva decât pleoapele ale ei rapide mișcându-se. Apoi își încrucișă
brațele peste piept și se uită la el. "E ti serios?"
Da! Se forța să nu sară din nou în sus și în jos. Doamne, da... la naiba, da... tot ce am ... da.
Ea și-a îndepărtat privirea. Privit înapoi. După o clipă, ea a spus brusc: „Mi-am... urât să nu fiu cu tine”.
i eu. Și îmi pare rău. În timp ce respira adânc, inima i s-a ușurat suficient încât să nu simtă că i se va sparge
sternul. Nu cred că voi putea lupta vreodată cot la cot cu tine.
E ca și cum te-ai aștepta ca un chirurg să-și opereze soția. Dar nu am de gând să-ți stau în cale — și nimeni altcineva
nu este. Ai avut dreptate în primul rând – te-ai luptat mai mult decât ai fost cu mine și ar trebui să poți face ce vrei.
Cu toate acestea, nu pot fi acolo, adică, uite, dacă se întâmplă, se întâmplă, dar aș dori să evit asta dacă putem.
În timp ce pleoapele ei cădeau puțin, el a avut senzația că ea îl scruta în drumurile celeilalte părți și și-a
îndreptat umerii sub supraveghere: știa ce era în mintea lui, în inima lui și în sufletul lui.
Nu avea decât dragoste pentru ea.

O voia înapoi.
Nu avea nimic de ascuns.
Și acei termeni pe care tocmai îi răspândise erau cei la care nu numai că se gândise mult și la care știa că ar
putea trăi. Acesta nu a fost un tip proaspăt împerecheat care credea că viața va fi o briză doar pentru că o avea pe
fata visurilor sale în brațe și un viitor atât de strălucitor încât a trebuit să poarte nuanțe.
Acum, în timp ce vorbea, era ca un bărbat care trăise luni de zile fără partenerul său; care suferise prin
ciudata vale a morții care a venit odată cu știind că cel pe care îl iubeai era pe planetă, dar nu în viața ta; care ieșise
din cealaltă parte a iadului cu o nouă înțelegere despre sine... și despre ea.
Era pregătit să întâlnească viața reală cap la cap... și să facă compromisuri.
S-a rugat să nu fie singurul.
În timp ce Xhex se uita la John, ea se trezi clipind ca un idiot. La dracu pe șindrilă, nu se așteptase la nimic de
la asta: apelul personal de la Wrath, oportunitatea care i se prezenta... și cu siguranță nu la ceea ce îi spunea John
acum.
Era cu totul sincer, totuși. Acesta nu a fost un truc calculat pentru a o aduce înapoi în viața lui...
deși ea știa asta fără să-i citească grila. Nu în felul lui.
El a vrut să spună fiecare cuvânt.
Și încă era legat de ea, slavă Domnului.
Problema era că... mai fusese în colțul ăsta cu el. Fusese pregătită pentru o perioadă bună de normal
fericit. In schimb? Cea mai importantă relație pe care o avusese s-a prăbușit și a ars.
„Ești sigur că o să fii de acord cu mine să merg oriunde locuiesc și poate să mă lupt direct cu ei. Fără
backup.”
Dacă ți se întâmplă ceva, voi fi Tohr. Drept în sus. O sută. Dar frica de asta este
nu mă va face să încerc să te țin acasă.
„Ai fost destul de neclintit că acolo unde este Tohr nu este un loc în care vrei să fii.”
El a ridicat din umeri. Dar vezi, sunt deja în asta dacă nu suntem împreună. După ce ai fost rănit, cred...
Cred că am avut ideea că, dacă aș putea să te fac să nu te lupți, atunci aș fi în siguranță de ceea ce trece el - că
nu aș fi expus la rahatul acela pentru că tu n-ai fi nu fii înjunghiat sau... da, mai rău.
Dar haide, centrul orașului Caldwell nu este cel mai sigur loc de pe planetă și nu e ca și cum ai lucra în jurul
copiilor cu acel loc de muncă la Trez. Mai exact, sunt de acord cu tine – fie că este vorba de bătrânețe, autobuzul
numărul nouăsprezece sau un glonț de la inamic... orice ți se întâmplă și sunt dracu.
Xhex miji ochii. Îi putea citi grila, dar nu toate părțile creierului lui și înainte de a se deschide din nou spre
el și de a-și crea speranțe, era esențial să știe că el se gândise la asta. „Dar după aceea? Să zicem că iau pușca și
o aduc înapoi aici și se dovedește a fi arma care a fost folosită - și dacă vreau să merg după ei. Wrath nu este
regele meu, dar îmi place tipul, iar ideea că cineva a încercat să-l năruiască mă face nervos.”
Privirea lui John nu s-a clătinat, făcând-o să creadă că el se gândise de fapt la acel rezultat. Atâta timp cât
nu sunt în rotație cu tine, voi fi bine. Dacă trebuie să intru ca rezervă — ei bine, asta este, și ne vom ocupa de
asta — mă voi ocupa de asta, a corectat el. Doar că nu vreau să fiu pe același teritoriu cu tine dacă putem evita
asta.
„Dacă vreau să-mi păstrez slujba cu Trez? In permanenta."
E treaba ta.
„Dacă aș fi vrut să rămân în cabana mea.”
Chiar nu am dreptul să cer nimic în acest moment.
Era, desigur, tot ceea ce dorise să audă: fără limite pentru ea, liberă să aleagă, liberă să fie egală.
Și, Doamne, a vrut să cadă în toate. A fi separat de el fusese cea mai rahat de întuneric prin care trecuse
vreodată. Dar treaba era că era obișnuită cu suferința cronică. Singurul lucru mai rău decât ar fi să te aclimatizezi
din nou la acest gen de iad. Ea nu credea că ar putea trece prin asta...
Nu fac asta ca să mă „împac” cu tine, Xhex. Vreau asta... la naiba, da, chiar vreau asta. Dar așa mă aștept
să fie lucrurile de acum înainte. Și așa cum am spus, cuvintele nu înseamnă rahat. Deci ce zici să te apuci de
treabă și să vezi ce se întâmplă. Lasă-mă să-ți demonstrez prin fapte ceea ce ți-am spus acum.
„Îți dai seama că nu pot trece printr-o altă nebunie din partea ta. Nu pot – este prea greu.”
Îmi pare atât de rău. În timp ce semna, el a rostit și cuvintele, rușinea de pe fața lui mușcându-i pieptul.
Îmi pare rău, nu eram pregătit pentru cum aș reacționa, pentru că nu m-am gândit niciodată la ramificații până
când am ajuns până la genunchi în ele. M-am descurcat prost - și aș vrea să-mi dai șansa să mă descurc mai
bine. Dar la timpul tău, la alegerea ta.
Ea s-a gândit cu un milion de ani în urmă la Lash și acea alee – când John i-a dat răzbunarea, îi permisese
să fie cea care să-și ucidă propriul inamic personal. Și asta fusese în ciuda chestiei de bărbați care, fără îndoială,
îl făcuse să-și dorească să-l sfâșie pe nenorocitul ăla rău.
Avea dreptate, se gândi ea. Intențiile bune nu au funcționat întotdeauna, dar putea dovedi cum
lucrurile aveau să fie în timp.
— Bine, spuse ea răgușită. „Hai să încercăm. Vino cu mine la Wrath’s?”
Când John a dat din cap o dată, ea a intrat lângă el.
Au coborât împreună la biroul regelui.

Fiecare pas pe care îl făceau părea clătinat, deși conacul era solid ca o stâncă. Apoi, din nou, a simțit ca și
cum cutremurul care îi aruncase viața într-un blender s-a oprit brusc și nu avea încredere în echilibrul ei sau în
stabilitatea a ceea ce era sub picioarele ei.
Înainte ca ei să bată la ușile închise, ea se întoarse spre bărbatul căruia îi fusese sculptat numele în spate.
Misiunea pe care urma să o accepte era una periculoasă, ceva vital pentru Wrath și Frăție. Dar implicațiile sale
asupra propriei ei și a vieții lui John păreau chiar mai semnificative.
Intrând în el, ea și-a pus brațele în jurul corpului lui și s-a ținut. Pe măsură ce îi întorcea îmbrățișarea, se
potriveau exact la fel ca întotdeauna, cu mâna în mănușă.
La naiba, ea spera să se rezolve.
A, și da, să-l dau în cuie pe Xcor și trupa lui de ciudați?

Bun bonus.
CINCIZECI SI UNU
Realitatea că femeia în halat alb nu fusese un vis a venit treptat asupra lui Xcor, mai degrabă ca ceața care
se limpezește peste o priveliște pentru a dezvălui contururi și concepții ascunse anterior din buffering.
Era din nou în dubă, întins pe scaunul care-l scosese din bârlogul lor, cu capul înclinat pe cotul cărnos al
cotului, genunchii îndoiți și stivuiți unul peste altul.
Zypher nu era la volan de data aceasta. Throe conducea.
Masculul tăcuse de când plecaseră din pajiște. În mod neobișnuit.
În timp ce Xcor se uita drept în față, a urmărit modelul subtil din husa de piele falsă a scaunului în care se
afla Throe. Era o muncă grea, având în vedere că singura lumină pe care o avea era de la panoul de bord din
față.
— Atunci era reală, spuse el după un timp.
„Da”, a venit răspunsul lini tit.
Xcor închise ochii și se întrebă cum era posibil să existe cu adevărat o astfel de femeie.
„Ea a fost o aleasă”.
„Da.”
„Cum ai reușit asta.”
A urmat o pauză lungă. „Ea m-a hrănit când Frăția m-a avut în custodia lor. Au spus
ea eram un soldat, nu mă identifica ca inamicul lor pentru a-i scuti de griji.”
— N-ar fi trebuit să o folosești, mârâi el. „Este o nevinovată în toate astea.”
„Ce altă opțiune aveam? Erai pe moarte.”
El a scos din minte acest fapt, concentrându-se în schimb asupra revelației că ceea ce era legendă, de fapt,
a trăit și a respirat. Și a servit Frăției. Și Throe.
Dintr-un motiv oarecare, gândul că soldatul său ia vena acelei femele l-a făcut pe Xcor să vrea să se întindă
în jurul tetierei și să rupă gâtul masculului. Doar că gelozia, oricât de neîntemeiată era, era doar una dintre
problemele lui.
„Ne-ați compromis.”
— Nu o vor folosi niciodată ca un localizator, spuse Throe sumbru. „O femeie aleasă? Să intri în război în
vreun fel? Frații sunt prea de modă veche, iar ea este mult prea valoroasă. Nu o vor scoate niciodată pe câmp.”
Gândindu-se mai departe, a decis că Throe avea dreptate – că femeia era neprețuită din prea multe moduri
pentru a fi socotită. În plus, el și trupa lui de nenorociți plecau în toiul nopții în fiecare seară – erau departe de a
stătea rațe. Și dacă i-ar întâlni pe Frați? S-ar reangaja. Nu era o păsărică care să fugă de inamicul său – mai bine
să plănuiască un atac, dar asta nu a fost întotdeauna posibil.
"Care este numele ei?" el a cerut.

Mai multă liniște.
În timp ce aștepta răspunsul, reticența i-a spus că are dreptate să fie gelos, cel puțin într-un
respect: În mod clar, secundul său la comandă s-a simțit la fel.
"Numele ei."
"Nu stiu."
„De cât timp te vezi cu ea?”
"Nu am. Am contactat-o numai în numele tău. M-am rugat ca ea să vină și a făcut-o.”
Xcor inspiră lung și încet, simțindu-și coastele extinzându-se fără durere pentru prima oară de când se înfruntase
cu acel luptător cu ochii nepotriviți. Era sângele ei în el. Într-adevăr, ce miracol era ea: sentimentul acela de a se îneca în
propriul său corp se atenuase, bătăile în cap i se încântă, bătăile inimii i se stabiliseră într-un ritm constant.
Și totuși puterea care curgea prin el, trăgându-l înapoi din prag, nu era de bun augur pentru el și soldații săi. Dacă
de asta se bucura Frăția în mod regulat? Apoi au fost mai puternici nu doar în virtutea liniei de sânge, ci și a susținerii.
Cel puțin nu i-a făcut de neînvins. Lovitura lui Syphon dovedise că până și regele de rasă pură avea punctele sale
vulnerabile.
Dar erau chiar mai periculoase decât crezuse el.
Și cât despre femeie...
— Ai de gând să o chemi din nou? l-a întrebat pe soldatul său.
"Nu. Nu."
Nicio ezitare în asta – ceea ce sugera că era fie o minciună, fie un jurământ. Pentru amândoi, el
mai degrabă speram că acesta din urmă -
Oh, dar despre ce se petrecea. Se hrănise cu ea o singură dată, iar ea nu era a lui – și nu avea să fie niciodată, din
prea multe motive de luat în calcul. Într-adevăr, gândindu-se la felul în care până și curvă umană din primăvară se
retrăsese de el, știa că cineva la fel de pur și perfect precum Alesul nu ar avea nimic de-a face cu cei care îi place. Throe,
pe de altă parte, ar putea avea o șansă – cu excepția, desigur, că nu era un frate.
Era, totuși, îndrăgostit de ea.
Fără îndoială că era obișnuită cu asta.
Xcor a închis ochii și s-a concentrat asupra corpului său, simțindu-l reîmpletit, realiniat, reaprins.
S-a trezit dorind ca aceeași întinerire să apară și pe chipul lui, pe trecutul său, pe sufletul său.
În mod firesc, el a păstrat pentru sine acea rugăciune impotentă. Pentru unul, a fost o imposibilitate. Pe de altă parte,
aceasta a fost o capriciu trecătoare transmisă de viziunea unei femei frumoase – care, fără îndoială, fusese respinsă de el.
De fapt, nu a existat nicio mântuire pentru el sau pentru viitorul lui: el a dat o lovitură puternică împotriva Frăției și ei
aveau să vină după el și Band of Bastards cu toată forța pe care o puteau aduna.
Ei ar întreprinde și alte acțiuni: dacă Wrath ar fi murit fără probleme, s-ar lupta să umple tronul cu cea mai apropiată
rude de sânge masculină pe care ar putea-o găsi. Doar dacă regele atârna la marginea morții de vârful degetelor? Sau
poate că reușise mulțumită tuturor acelei tehnologii medicale pe care o cultivaseră în complexul lor...?
În mod obișnuit, astfel de gânduri l-ar fi consumat, lipsa de răspunsuri răsucindu-i cu putere în intestin și făcându-l
să se plimbe la nesfârșit dacă nu se lupta.
Acum, însă, în urma logicii hrănirii, rumegările nu erau decât îndepărtate

țipete de urgență care nu au dus departe și nu au reușit să-l energizeze.
Femela de sub arțarul colorat era ceea ce stătea.
În timp ce își retrăgea trăsăturile din memorie, își spuse că i se permitea această noapte de distragere a atenției. El
nu era în stare să lupte, nici măcar cu darul ei, iar soldații lui erau plecați să ducă la îndeplinire misiunea împotriva celor
mai mici, așa că încă se făceau unele progrese.
O noapte. Și apoi, la apusul soarelui de mâine, avea să o dea deoparte, așa cum o făcea cineva
cu atât fantezii, cât și coșmaruri, revenind astfel în lumea reală pentru a lupta din nou.
Doar o noapte.
Asta era tot ce ar acorda această diversiune fără viitor de fantezie...
Presupunând, o voce mică a subliniat, că Throe s-a ținut de cuvânt și nu a mai căutat-o niciodată.
CINCIZECI SI DOI
"Încă una?"
În timp ce Tohr și-a întors atenția asupra tăvii de argint cu mâncare, Nimeni nu a vrut să refuze oferta.
Într-adevăr, întinsă pe spate lângă pernele patului lui, era umplută.
Și totuși, în timp ce el se îndrepta spre ea cu o altă căpșună coaptă ținută de coroana ei verde pufoasă, ea descoperi
că fructul era prea mult pentru a rezista. Deschizând buzele, a așteptat, așa cum învățase să aștepte, ca el să-i aducă
mâncarea.
Câteva dintre fructele de pădure roșu aprins nu reușiseră să-i îndeplinească cerințele riguroase, fiind puse deoparte
pe marginea tăvii. Același lucru fusese valabil și pentru unele dintre feliile de curcan proaspăt gătite, precum și pentru
părți din salata verde. Totuși, orezul trecuse bine, la fel ca și chiflele delicioase cu aluat.
— Aici, murmură el. „Acesta este unul bun.”
Nimeni nu l-a privit privind-o în timp ce ea a acceptat ceea ce i-a oferit. El era concentrat în mod deosebit pe
consumul ei – într-un mod care era atât emoționant, cât și sursă de fascinație. Auzise de bărbați care făceau asta. Îi văzuse
chiar părinții într-un asemenea ritual, mama ei stătea în stânga tatălui ei la masa, el inspectând fiecare farfurie, castron,
pahar și ceașcă înainte ca el să fie trimis în direcția ei de către el personal, mai degrabă decât de către el. personalul — cu
condiția ca mâncarea să fie de o calitate suficient de înaltă. Ea presupuse că practica era o rădăcină ciudată din vremuri
mai vechi. Nu asa.
Acest spațiu privat de aici cu Tohrment a stat la baza unor astfel de schimburi. De fapt, își putea imagina cu eoni în urmă,
în sălbăticie, un mascul întorcându-se cu ceva proaspăt ucis și făcând la fel.
A făcut-o să se simtă... protejată. Pretuit. Special.
"Încă una?" spuse el din nou.
„Mă vei îngrașa.”
„Femele ar trebui să aibă carne pe oase”. A zâmbit distras în timp ce a luat o boabă plinuță și s-a încruntat la ea.
În timp ce cuvintele lui au rezonat, ea nu le-a considerat ca însemnând că el credea că o dorea în vreun fel.
Cum a putut ea, când el nu făcuse altceva decât să găsească din mâncare perfect bună și să îndepărteze ceea ce el credea
că nu era suficient de demn pentru ea?
— Un ultim, atunci, spuse ea încet, și apoi trebuie să refuz toate celelalte oferte. Sunt plin până la izbucnire.”
A aruncat boabele deoparte împreună cu ceilalți rebuturi și a prins altul și, în timp ce el toți, în afară de
mârâi la bietul, stomacul lui scoase un urlet gol.
„Trebuie să mănânci și tu”, a subliniat ea.
Mormăitul pe care ea a primit-o a fost fie aprobarea cu rătăcire pentru a doua boabă, fie acordul — probabil primul.
În timp ce ea mușca și mesteca, el și-a sprijinit brațele în poală și i-a privit gura ca și cum ar fi fost.
pregătit s-o ajute să înghită dacă era nevoie.
În momentul de liniște, se gândi, oh, cum se schimbase el de la vară. Era mult mai mare – imposibil, corpul lui
cândva mare acum absolut mamut. Și totuși nu se umflase neatrăgător, mușchii lui extinzându-se până la această limită
exterioară fără nicio acoperire de grăsime pe ei, forma lui plăcută ochiului în proporția ei. Fața lui rămăsese slabă, dar nu
mai era desenată, iar pielea lui își pierduse paloarea cenușie pe care nu o recunoscuse până când culoarea înflorise din
nou în obrajii lui.
Dună albă a rămas în păr, totuși, dovadă a tot ceea ce trecuse prin el.
Cât de des s-a gândit la Wellesandra lui? El încă stătea asupra ei?
Bineînțeles că era.
Pe măsură ce o durea pieptul, îi era greu să tragă respirația. Întotdeauna avusese simpatie pentru el,
receptorii ei de durere se aprinseră când el era în extremis sigur de parcă pierderea lui ar fi fost a ei.
Acum, totuși, avea un alt tip de agonie în spatele sternului.
Poate pentru că erau și mai aproape acum. Da, asta a fost. Era compătimitoare
cu el la un nivel i mai profund.
"Terminat?" spuse el, cu fa a înclinată într-o parte, lumina lămpii lovind-o cu blândă bunătate.
Nu, s-a înșelat, se gândi ea în timp ce mai târa aer în piept.
Aceasta nu a fost compasiune.
Acesta a fost cu totul altceva decât să-ți pese de suferința altuia.
"Toamnă?" el a spus. "Esti bine?"
Privindu-se la el, a simțit un fior brusc gâdilându-și pielea antebrațelor și trecând peste umerii goi. Sub căldura
cuverturii, trupul ei tremura în carnea lui, devenind rece și apoi înroșindu-se de căldură.
Ceea ce s-a întâmplat, a presupus ea, când lumea ta a fost dată peste cap.
Dragă Fecioară Scribe... era îndrăgostită de el.
Se îndrăgostise de acest bărbat.
Când se întâmplase?
"Toamnă." Vocea lui devenea mai puternică. "Ce se întâmplă?"
„Când” nu putea fi stabilit, a decis ea. Schimbarea a avut loc milimetru cu milimetru, motorul schimbării condus de
schimburile dintre ei atât mari, cât și mici... până când, asemănător cu felul în care noaptea minunată a căzut și a
revendicat peisajul pământului, ceea ce a început ca imperceptibil a culminat cu incontestabilul. .
Se ridică în picioare. „O voi lua pe doctorul Jane...”
— Nu, spuse ea, întinzându-și mâna. "Sunt bine. Doar obosit și săturat de mâncare.”
Pentru o clipă, îi aruncă privirea lui de căpșuni, acel ochi discernător al lui care se îngusta și se blochează.
În mod clar, ea a trecut de adunare, însă, în timp ce el s-a scufundat înapoi.
Forțându-și un zâmbet pe buze, făcu semn către a doua tavă, cea care încă mai avea argintiul
acoperă vasele sale. „Ar trebui să mănânci acum. De fapt, poate ar trebui să-ți aducem niște alimente proaspete.”
El a ridicat din umeri. "Este în regulă."
Și-a băgat în gură fructele de pădure care nu fuseseră suficient de bune pentru ea, când și-a dezvăluit cina, apoi a
mâncat tot ce rămăsese în urmă pe tava ei, precum și tot ce era pe el.
proprii.
Atenția i-a distras a fost un lucru bun.
Când a terminat cu masa lui și cu rămășițele ei, a luat tăvile și standurile și le-a pus afară, în hol.
"Ma intorc imediat."
Cu asta, a dispărut în baie și în curând zgomotul apei curgătoare s-a răspândit spre
a ei.
Încovoiată pe o parte, se uită la draperiile închise.
Luminile s-au stins și apoi căptușeala lui liniștită a dat peste covor. Urmă o pauză înainte ca el să se urce pe pat – și
pentru o clipă, ea se îngrijoră că el îi citise gândurile. Dar apoi a simțit o adiere răcoritoare împotriva ei și și-a dat seama
că el ridicase husele. Pentru prima dată.
„Bine dacă mă alătur ție?”
Brusc, ea clipi înapoi lacrimile. "Vă rog."
Salteaua s-a scufundat și apoi trupul lui gol s-a lovit de al ei. Pe măsură ce se aduna
ea în brațele lui, a intrat de bunăvoie și cu surprindere în el.
Acel frig ciudat, ambiental, a trecut prin ea din nou, aducând cu el un sentiment de presimțire. Dar
apoi era caldă, chiar fierbinte... din carnea lui împotriva ei.
Nu trebuie să știe niciodată, se gândi ea în timp ce închidea ochii și își sprijinea capul pe pieptul lui.
El nu trebuie să știe niciodată ce bate în inima ei pentru el.
Ar strica totul.
Iarnă
CINCIZECI SI TREI
În timp ce Lassiter stătea la baza scării mărețe, se uită în sus la tavanul pictat, la trei etaje deasupra lui. În
reprezentarea războinicilor călare pe armăsari, el a căutat norii pictați și a găsit imaginea pe care o căuta, dar nu a vrut
să o vadă.
Wellsie era din ce în ce mai îndepărtată în peisaj, forma ei și mai compactă pe măsură ce se înghesuia
în ea însăși în acel câmp de bolovani gri.
De fapt, își pierdea speranța. În curând, ea avea să fie atât de departe în depărtare încât nu ar putea să o vadă
deloc. Și atunci s-a terminat: ea a terminat, el a terminat... Tohr a terminat.
Crezuse că Nimeni era răspunsul. Și, știi, la începutul toamnei, se entuziasmase că totul era rezolvat. În noaptea
după ce Tohr se culcase în cele din urmă cu acea femeie bună și potrivită, ajunsese la masa de sufragerie fără gluga sau
halatul acela îngrozitor pe ea: purtase o rochie, o rochie albastră de colț care era prea mare pentru ea și totuși drăguță,
iar părul îi fusese slăbit în jurul umerilor ei, o cascadă de blond.
Cei doi au avut un acord care a venit abia după ce doi oameni s-au bătut ore întregi.
Își reambalase hainele în acel moment. Atârnat prin camera lui. Plătit ore întregi, așteptând să fie chemat de
Creator.
Când soarele apusese din nou, el atribuise întârzierea administrativă. Când soarele răsărise din nou, începuse să
se îngrijoreze.
Apoi, devenise resemnat.
Acum, era în mod de panică...
Stând pe fund, uitându-se la înfățișarea unei femele moarte, se trezi întrebându-se despre
același lucru pe care Tohr l-a avut atât de des.
Ce a vrut mai mult Creatorul de la asta?
"Ce căutați?"
Când o voce profundă îl întrerupse, el aruncă o privire spre bărbatul în cauză. Tohrment ieșise evident pe ușa
ascunsă de sub scară: era îmbrăcat în pantaloni scurți negri pentru alergare și o cămașă musculară, iar transpirația îi
aluneca pielea și părul negru.
În afară de picăturile de după antrenament, tipul arăta grozav. Dar asta a fost ceea ce li s-a întâmplat când au fost
bine hrăniți, bine făcuți și nevătămați.
Totuși, Fratele a pierdut o parte din acea înflăcărare în timp ce privirile li s-au întâlnit. Ceea ce sugera că
avea aceeași îngrijorare chiar sub suprafața lui, persistând mereu, o îngrijorare cronică.
Tohr se apropie și se așeză, scoțându-și fața cu prosopul. "Vorbește-mi."
— Mai ai vise despre ea? Nu există niciun motiv să-i denumim corect „ea”. Între ei doi era o singură femeie care
conta.
„Ultima a fost acum o săptămână.”
„Cum arăta.” De parcă nu știa deja. Se holba la ea chiar acum.
"Mai departe." Tohr luă prosopul de la gât și îl întinse între el

pumnii. „Ești sigur că poate ea nu se estompează doar în Fade.”
„Îți pare fericită.”
"Nu."
„Acesta este răspunsul tău.”
„Fac tot ce pot.”
Lassiter aruncă o privire și dădu din cap. "Stiu ca esti. Știu perfect că ești.”
„Deci și tu ești îngrijorat.”
Nici un motiv să răspund la asta.

În tăcere, cei doi stăteau șold la șold, cu brațele atârnându-le de genunchi, zidul metaforic de cărămidă în care
stăteau în fața blocând orice orizont.
„Pot să fiu sincer cu tine?” spuse fratele.
„Ar putea fi la fel de bine.”
"Sunt terifiat. Nu știu ce îmi lipsește aici.” Și-a frecat din nou prosopul peste față.
„Nu dorm mult și nu mă pot decide dacă asta se datorează faptului că mi-e frică de ceea ce voi vedea sau de ceea ce nu
voi vedea. Nu știu cum se ține ea.”
Răspunsul scurt a fost că nu era.
— Vorbesc cu ea, murmură Tohr. „Când toamna doarme, mă așez în pat și mă uit în întuneric.
Ii spun ei…"
Când vocea tipului s-a spart, Lassiter a vrut să țipe – și nu pentru că ar fi crezut că Tohr era o păsărică. Mai mult m-
a durut atât de tare să aud agonia din acea voce.
La naiba, cândva în ultimul an trebuie să-și fi dezvoltat o conștiință sau așa ceva.
„Îi spun că o iubesc în continuare, că o voi iubi mereu, dar că am făcut tot ce am putut pentru... ei bine,
nu-i umple golul, pentru că nimeni nu poate face asta. Dar măcar încearcă să trăiești un fel de viață…”
În timp ce bărbatul continua să vorbească pe tonuri blânde, triste, Lassiter fu cuprins de o groază bruscă că l-a
condus greșit pe tip într-un fel, că ar fi... la dracu, nu știa. A dărâmat asta, a făcut un apel prost, l-a trimis pe bietul ăsta
nenorocit într-o direcție greșită.
A trecut în revistă tot ce știa despre situație, începând de la parter, construind logica nivel cu nivel, reconstruind
locul în care se aflau.
Nu a putut găsi nicio greșeală, nici un pas greșit. Amândoi făcuseră tot ce puteau.
În cele din urmă, se părea că asta era singura mângâiere pe care o putea lua - și nu era doar nasol.
Ideea că ar fi putut chiar și din neatenție să-l răni pe acest bărbat valoros era mult mai rea decât versiunea lui a
purgatoriului.
Nu ar fi trebuit niciodată să fie de acord cu asta.
„La naiba”, respiră el în timp ce închidea ochii durerosi. Ajunseseră atât de departe, dar parcă urmau o țintă în
mișcare. Cu cât alergau mai repede, cu cât călătoreau mai departe, cu atât sfâr itul părea să devină mai departe.
„Trebuie să încerc mai mult”, a spus Tohr. „Acesta este singurul răspuns. Nu știu ce altceva pot face, dar trebuie să
merg mai adânc cumva.”
„Da.”
Fratele se întoarse spre el. „Ești încă aici, nu?”
Lassiter îi aruncă o privire. „Dacă vorbești cu mine, este un da.”
„Bine... asta e bine.” Fratele a lovit cu pumnul în picioare. „Atunci mai avem ceva timp.”
Woo hoo. Fantastic. Ca și cum asta avea să facă vreo diferență.
În afara cabanei sale private, Xhex stătea singură pe malul Hudson, cu cizmele plantate în zăpada albă, respirația ei
lăsându-și nasul în pufături care i-au plutit peste umăr. Strălucirea piersică și roz a apusului a plouat pe peisajul înghețat
din spatele ei, culorile preluate de valurile lente din centrul canalului.
În râu nu mai rămăsese multă apă deschisă — de pe țărm se forma gheață și

apropiindu-se, amenin ând să sugrume suprafa a pe măsură ce frigul îndura tot sezonul.
Fără nicio comandă din partea ei, simțurile ei simfatice străpunseră tentaculele întunecate, invizibile, care sondau
aerul subțire și rece. Nu se aștepta să primească lovituri, dar era atât de obișnuită să fie receptivă după ultimele două
luni, încât a descoperit că acea parte a ei dorește să se întindă și să se extindă în exterior, chiar dacă doar pentru exerciții
fizice.
Ea nu găsise bârlogul Band of Bastards. Inca.
Persoana potrivită pentru job, nu. Sincer, rahatul devenea jenant.

Apoi, din nou, motivele pentru a trata totul cu atenție au fost prea multe pentru a fi numărate: atât de mult era
călare pe ea să obțină un mărgean pe ele cât mai liniștit și mai discret posibil și cel puțin regele și Frații au înțeles asta.
De asemenea, John a susținut nesfârșit misiunea ei. Rabdator. Gata să discute orice unghi sau să nu-l aducă în
discuție deloc atunci când era la conac – care fusese în mod regulat, după cum sa dovedit: între a-și vedea mama, a
actualiza Frăția și a regelui sau chiar a petrecut puțin, era acolo de două-trei ori pe săptămână.
Cu toate acestea, când era vorba de John, lucrurile nu merseseră niciodată mai departe decât o masă politicoasă.
Chiar dacă ochii lui ardeau pentru ea.
Ea știa ce face. El se ținea de cuvânt, ținându-se înapoi până când ea a pătruns în BoB, ca să poată dovedi că a
spus serios. Numai că, oricât de grosolană era... ea voia să fie cu el. Și nu ca în despărțit de o masă „fii cu el”.
A fost o îmbunătățire față de vară și toamnă pentru ei, desigur, și nu suficient.
Reconcentrându-se, ea a continuat să cerceteze împrejurimile fără niciun motiv întemeiat până când în jurul ei,
întunericul a coborât rapid, lumina se scurge din cer spre sfârșitul lunii decembrie – ceea ce înseamnă că rahatul s-a
spălat ca și cum ar fi fugit. , urmărit de frig.
În stânga ei, la conacul din peninsulă, luminile s-au aprins destul de brusc, de parcă Assail ar fi avut obloane în
interiorul paharului: într-o clipă, proprietatea era neluminată; următoarea a fost ca un stadion de fotbal.
Ah, da, domnul Assail... nu.
Stăpânirea tipului pe scena drogurilor din Caldwell era aproape sigură, nemaifiind nimeni de vreo semnificație
în afară de acel furnizor de pește mare Benloise. Ceea ce nu și-a putut da seama era cine erau trupele vampirilor. Nu
putea să conducă o afacere care să implice el însuși și, totuși, nimeni nu a venit sau a plecat din casa lui în afară de el.
Apoi, din nou, de ce și-ar dori asociații în spațiul său privat?
Puțin mai târziu, o mașină a coborât pe bandă, ieșind. Jaguarul acela al lui.
Omule, cățea trebuia să investească într-un Range Rover blindat. Sau un Hummer ca al lui Qhuinn. Jag era rapid
și i se potrivea nenorocitului, dar haide. Puțină tracțiune în toată această zăpadă nu a fost niciodată o idee rea.
Mașina sport a încetinit până la oprire în timp ce se apropia de ea, evacuarea învârtindu-se și strălucind înăuntru
luminile roșii din spate ca ceva pe care un magician l-ar chema pe scenă.
O fereastră a coborât și o voce masculină a spus: „Te bucuri de priveliște?”
Tentația a fost să-l răstoarne, dar ea își ținea degetul mijlociu învelit în timp ce se îndrepta spre el. În acest
moment, Assail nu era privit ca un „suspect” în sine – nu făcuse altceva decât să ajute Frăția să-l scoată pe Wrath de
acolo când tentativa de asasinat a încetat. Dar, totuși, atacul avusese loc la el acasă și ea se întreba de unde își obținea
Xcor resursele financiare: Assail avusese bani chiar înainte să se hotărască să devină capul drogurilor, iar războaiele
necesitau numerar.
Mai ales dacă încercai să te lupți cu rege.
Concentrându-și partea simfatică pe bărbat, ea i-a citit grila și a văzut o mulțime de... ei bine, pofta,
pentru un singur lucru. O dorea, dar ea era dispusă să parieze că nu era specific pentru ea.
Lui Assail îi plăcea sexul cu puii. Amenda. Am în eles.
Totuși, sub acea creștere a testosteronului, ea a găsit o foame de putere care era curioasă. Totuși, nu era vorba
despre doborarea regelui. Era…
„Îmi citești mintea?” trase el.
Dacă ar fi știut cu ce vorbește. „Ai fi surprins ce pot afla despre oameni.”
„Deci știi că te vreau.”
„Îți sugerez să nu mergi acolo. Sunt împerecheat.”
„Deci am auzit. Dar unde este omul tău.”

"Lucru."
În timp ce zâmbea, luminile tabloului de bord i-au prins trăsăturile, evidențiindu-le și făcându-le și mai
frumoase. Dar el nu era doar un băiat drăguț: în ochii aceia înfierbântați ai lui era o lingă de rău.
Mascul periculos. Chiar dacă arăta de parcă nu era altceva decât un membru coifat al glimei.
— Ei bine, murmură el, știi ce spun ei. Prea mult timp distanta face inima sa creasca
—”
"Spune-mi ceva. Îl vezi pe Xcor pe undeva?”
Asta l-a închis. Și și-a coborât pleoapele.
— Habar n-am, spuse el după o clipă, de ce m-ai întreba asta.
"Oh, chiar a a."
"Nicio idee."
„Știu ce s-a întâmplat la tine acasă în toamnă.”
Urmă o altă pauză. „N-aș fi crezut că Frăția a amestecat afacerile cu plăcerea.” Când ea doar se uită la el, el a
ridicat din umeri. „Ei bine, sincer, nu-mi vine să cred că încă îl caută. De fapt, este o surpriză că acel nenorocit încă
mai respiră.”
— Deci l-ai văzut în ultima vreme.
În acel moment, grila lui s-a luminat într-un anumit sector - obstrucția. El ascundea ceva de ea.
Ea a zâmbit rece. — Nu-i așa, Assail.
„Ascultă, am să-ți dau un sfat gratuit. Știu că purtați piele, sunteți dur și o femeie auto-actualizată a lumii, dar
nu doriți să aveți nimic de-a face cu acel tip.
Ai văzut cum arată? Ești împerecheat cu un băiat drăguț ca John Matthew, nu ai nevoie
—”
„Nu caut să-l trag pe nenorocit”.
Limbajul ei deliberat grosolan îl făcu să clipească. "Într-adevăr. Și, ah, bine pentru tine. Cât despre mine, nu l-
am văzut. Nici măcar în noaptea aceea i-a dat o ambuscadă pe Wrath.”
Mincinos, se gândi ea.
Când Assail vorbi în continuare, vocea lui era foarte joasă. „Lăsați-l pe acel bărbat în pace. Nu vrei să primești
în calea lui — are mai puțină milă decât am eu.”
„Deci crezi că numai băieții mari ar trebui să se ocupe de el.”
— Ai înțeles, dragă.
În timp ce el punea Jag-ul în viteză, ea se dădu înapoi și își încrucișă brațele peste piept. Prea nasol
tipic. Ce a fost cu cocoșul și mingile care i-au făcut pe bărbați să creadă că aveau putere?
— Ne vedem pe aici, vecine, spuse ea târâtor.

„Vorbesc serios în privința Xcor”.
„Oh, pot spune că ești.”
A scuturat din cap. "Amenda. Este înmormântarea ta.”
În timp ce el a plecat, se gândi ea: Pronume greșit acolo, amice. Pronume greșit...
CINCIZECI ȘI PATRU
Autumn dormea mort când a fost alăturată în pat, dar chiar și în liniștea ei profundă, aproape dureroasă, știa ale
cui mâini i-au ajuns pe piele și i-a călătorit peste șold și și-a ușurat stomacul. Știa exact cine și-a luat sânii și a răsturnat-o.
Pentru sex.
Aerul rece i-a lovit pielea în timp ce husele erau pliate deoparte și, din instinct, și-a despărțit picioarele,
pregătindu-se să-l întâmpine pe singurul bărbat pe care avea să-l ia în ea.
Era pregătită pentru Tohrment. Părease în ultimele săptămâni să fie mereu pregătit pentru el.
La îndemână — așa cum ar fi spus el. Cum el era întotdeauna pregătit pentru ea.
Marele ei războinic și-a găsit drumul între coapsele ei, deschizându-le mai mult cu șoldurile – nu,
acelea erau acum mâinile lui, de parcă ar fi avut un singur plan și apoi s-ar fi răzgândit...
Gura lui o găsi, blocându-se, apoi linsând.
Cu ochii încă închiși și mintea în acea lume neclară care nu era nici somn, nici trezire, plăcerea era atât de intensă
încât s-a zguduit și s-a zvârlit de limba lui, dându-i-se cu tot ce avea, în timp ce el sugea, tachina și pătrundea...
Doar că nu a existat orgasm pentru ea. Oricât de mult îi plăcea el.
Oricât ar fi încercat să capteze eliberarea, nu a putut cădea de pe margine, plăcerea ascuțindu-se până la agonie –
și totuși nu putea să găsească un punct culminant, chiar dacă transpirația îi curgea pielea și respirația i se tăia în gât.
Disperarea o făcu să-l apuce de cap și să-l apasă mai tare împotriva ei.
Doar că atunci a dispărut.
Acesta nu a fost decât un coșmar, se gândi ea în timp ce striga la negare. Un vis chinuitor cu tentă erotică—
Tohrment se întoarse spre ea, iar de data aceasta era întregul lui corp împotriva ei. Își băgă brațele în spatele
genunchilor ei, o despărți larg în timp ce o înghesuia într-o minge strânsă sub greutatea lui mare.
Și apoi a intrat, tare și repede.
Acum ea a venit. În clipa în care a umplut-o cu acea lungime a lui lungă, corpul ei a răspuns cu a
explozie extraordinară, explozivă, orgasmul atât de violent încât și-a mușcat propria buză cu ambii colți.
În timp ce sângele i-a inundat gura, el și-a încetinit bătăile pentru a o îmbogăți. Dar ea nu voia încet.
Folosindu-și brațele pentru a se împinge cu picioarele ei, ea și-a găsit propriul ritm pe axul lui, călărindu-l, luându-l... până
când în curând s-a trezit din nou pe margine.
Și nu merg nicăieri.
La început, îi fusese atât de ușor să obțină ceea ce avea nevoie atunci când s-au împerecheat. In ultima vreme,
totusi a fost din ce in ce mai greu...
În timp ce se încorda împotriva lui, pompându-se din ce în ce mai repede, frustrarea ei o făcea sălbatică.
L-a mu cat.
În umăr.
L-a marcat. Cu unghiile ei.
Combinația ar fi trebuit să-l facă să se oprească și să ceară un comportament mai civilizat.

În schimb, cu sângele curgând asupra ei, el scoase un vuiet atât de puternic încât se auzi un zgomot în cameră, de parcă
ar fi zguduit ceva de pe perete.
Apoi a avut orgasm. Și mulțumește dulce Fecioara Scribe pentru eliberare. În timp ce el a împuns în ea și erecția lui
a lovit cu piciorul violent, ea a prins în cele din urmă acea plimbare evazivă ea însăși, corpul ei legănându-se cu el, tăblia
lovind.
Cineva striga.
A ei.
A mai fost un accident.
Lampa…?
Când în cele din urmă s-au liniștit, ea era udă peste tot, pulsand între picioare, șchiopătată până la punctul de
a fi dezosată. Una dintre lămpile de noptieră fusese într-adevăr dărâmată de pe masă și, în timp ce se uită peste
drum, văzu că oglinda de deasupra biroului îi crăpăse sticla.
Tohrment ridică capul și se uită la ea. În lumina din baie, ea a văzut pagubele
la umărul lui.
„Oh... dragă...” Ea și-a dus o mână la gură îngrozită de rana căscată. "Îmi pare atât de rău."
Se uită la sine și se încruntă. "Glumești cu mine?"
Când se uită înapoi la ea, zâmbea cu o mândrie masculină care nu avea absolut nici un sens
toate.
„Te-am rănit.” A vrut să plângă. "Eu am-"
„Shh.” El a îndepărtat o șuviță umedă de pe fața ei. "Îmi place. Îmi place la naiba. Scarpina-ma.
Îndentează-mă. Mușcă-mă, e bine.”
"Ești nebun." Pentru a folosi un colocvial pe care ea îl prinsese.
— Nu am terminat, așa sunt… Cu excepția faptului că el se duse să se miște în ea, ea tresări.
Instantaneu, a înghețat. „La naiba, a fost destul de dur.”

"A fost minunat."
Tohrment și-a sprijinit pieptul mare pe brațe și s-a retras atât de încet și de atent, încât ea abia simți. Și totuși
a început să aibă crampe undeva înăuntru. Sau poate că a fost un alt orgasm?
Greu de știut, deoarece corpul ei era atât de afectat de senzație.
Oricum, uzura delicioasă a fost un lucru bun. Erau atât de familiarizați unul cu celălalt acum, atât de confortabil
cu împerecherea, iar intensitatea incredibilă pe care au obținut-o a fost rezultatul lipsei de bariere și al libertății... și
al încrederii pe care o împărtășeau.
„Lasă-mă să-ți fac o baie ca să te curăț.”
"Este în regulă." Ea i-a zâmbit. „Mă voi relaxa aici în timp ce faci un duș. Apoi voi face la fel peste puțin.”
De fapt, ea nu avea încredere că va fi goală în baie cu el. Era probabil să-l muște de cealaltă parte a umerilor
lui – și oricât de mult îi aprecia cartea blanche cu dinții, ea ar prefera de departe să nu folosească libertatea.
Tohrment alunecă din mizeria de huse și rămase deasupra ei o clipă, cu ochii îngustați. „Ești sigur că ești bine?”
"Promisiune."
În cele din urmă, dădu din cap și se întoarse—
„Spatele tău!” Arăta de parcă ar fi avut gheare de pisică în el, cu dungi grozave de roșu care îi tăiau trunchiul și
coloana vertebrală.
Aruncă o privire peste umărul lui mușcat și zâmbi cu mai multă mândrie. „Se simte grozav. Mă voi gândi la tine
când voi ieși în seara asta, de fiecare dată când trag.”
În timp ce el a dispărut în baie, ea a clătinat din cap pentru sine. Bărbații erau... ei bine, nebuni.
Închizând ochii, a aruncat cearșafurile de pe piele și și-a mutat brațele și picioarele afară de pe corp. Aerul era
răcoros în cameră, poate chiar rece, dar după aceea, ea era propriul ei cuptor, rămășițele pasiunii practic aburindu-i
din pori.
În timp ce Tohrment a făcut ploaie, culoarea de culoare a dispărut, totuși, la fel ca și consecințele palpitante
ale dragostei. Și apoi, în cele din urmă, și-a găsit liniștea pe care o căutase, corpul ei se desfășoară, tensiunea
persistentă și durerea slăbindu-se.
Cu o întindere care a simțit cu atât mai bine pentru goliciunea ei, ea a zâmbit în tavan. Niciodată nu cunoscuse
o asemenea fericire...
De nicăieri, acel frig ciudat pe care îl simțise din când în când de când se întorcea căderea
asupra ei, o premoniție pe care o simțea, dar nu o putea defini, un avertisment fără context.
Rece acum, a tras cuverturile în jurul ei.
Singură în pat, se simțea urmărită de destin la fel de sigur ca și cum s-ar afla noaptea într-o pădure,
cu lupii, ea auzea, dar nu vedea căptușeală în jurul copacilor...
Gata să se arunce.
În baie, Tohr s-a uscat și s-a aplecat în oglindă. Semnul mușcăturii de pe umăr începea deja să se vindece, pielea lui
reîmpletindu-se peste înțepături, totul etanșându-se frumos. Păcat – voia ca rănile să rămână o vreme.
Era mândrie să fii marcat așa.
Totuși, el a decis să poarte sub jachetă un tricou Hanes în loc de un bătător de soție. Niciun motiv ca frații săi să-l
vadă. Rahatul acela era privat – între el și Autumn singur.
La naiba... acea femeie era incredibilă.
În ciuda stresului în care se afla, în ciuda acelui convo cu Lassiter pe scară, în ciuda faptului că începuse să o atingă
doar pentru că simțise că ar trebui, în cele din urmă, și ca de obicei , totul a fost despre sex, sexul crud, cu putere: toamna
era ca un vârtej pe care el se învârtea, strânsoarea erotică pe care o avea pe corpul lui îl sugea și apoi îl învârtea la
suprafață pentru aer... înainte de a-l revendica. încă o dată.
În asta, era trist să spună, că a trecut mai departe.
Îl durea să recunoască că, și uneori, în timp ce stătea întins acolo după aceea, perechea își recapăta respirația și își
răcoriu transpirația, acea veche durere familiară se ascuțise până la un vârf de pumnal în spatele sternului lui.
Nu a presupus că va pierde vreodată senzația aceea.
Și totuși, în fiecare zori, o căuta și o lua... și avea toate intențiile să facă

la fel în alte douăsprezece ore.
Ieșind din baie, o găsi încă pe pat. Ea se ghemuise spre ferestre

și stătea întinsă pe o parte cu cearșafurile trase în jurul ei.
A văzut-o goală.
Cu totul. La naiba. Gol.
Imaginea i-a făcut corpul să se întărească instantaneu, sexul ieșind din șolduri. Și de parcă i-ar fi simțit excitarea, a
gemut într-un torc erotic și ondulat. Întinzându-se în spatele ei, a tras înapoi ceea ce o acoperea și și-a mutat piciorul
înainte, expunând sexul ei strălucitor.
„Oh, la naiba”, gemu el.
Trupul lui s-a dus la ea fără să se gândească sau să decidă, urmărind-o cu o atenție atât de fixată încât nici măcar
nu ar fi ucis pe nimeni care i-ar fi ieșit în cale: i-ar fi călcat în picioare și ar fi așteptat să comită crimă până când a fost
terminat. având grijă de afaceri cu ea.
Ridicându-se pe saltea, și-a luat penisul în mână și s-a așezat la ea din spate, cu capul până la miezul ei. A fost atent
când a intrat în ea, doar în cazul în care o mai doare, apoi a așteptat, suspendându-se deasupra ei pentru a se asigura că
ea încă îl mai dorea atât de curând.
Când tot ce făcu ea a fost să-și geme numele de satisfacție, el și-a lăsat șoldurile să înceapă să pompeze.
Lips, neted, fierbinte...
A luat-o fără scuze și i-a plăcut libertatea de a face asta. Ea a rămas slabă de statură, dar era mai dură decât părea,
iar în ultimele luni învățase să se lase, pentru că știa că și ei îi plăcea așa.
Mutându-și una dintre mâinile pe șoldul ei, el i-a schimbat unghiul corpului pentru a putea pătrunde și mai adânc.
Și, bineînțeles, a mai fost un avantaj adăugat acestei poziții: se putea vedea intrând și ieșind din ea, urmărindu-și
marginea capului făcând apariția înainte de a pătrunde adânc, doar pentru a se întoarce încă o dată la marginea ei. Ea
era roz și umflată, iar el era dur și lucios datorită ei...
„La naiba”, a lătrat el când a început să vină din nou.
A călărit-o în timp ce se eliberă, simțindu-i orgasmul cu el, sexul acela al ei făcându-l cu pumnii. Și a urmărit
spectacolul până când i s-au închis ochii – ceea ce era bine, pentru că încă o putea vedea pe dosul pleoapelor.
După ce a terminat, aproape s-a prăbușit asupra ei, dar s-a prins la timp. Lăsând capul în jos, și-a găsit gura
aproape de vârful coloanei ei și a profitat de apropiere, periându-și buzele pe pielea ei.
Știind că ar trebui să-i dea o pauză, se forța să se îndepărteze și să iasă. Cu excepția faptului că el
alunecat, a trebuit să strângă din dinți la vederea cât de pregătită era încă pentru el.
Punându-și mâinile pe obrajii ei perfecti, el o întinse pentru limbă. La naiba... gustul ei

și el împreună, senzația sexului ei lin, perfect fără păr, pe gura lui...
Când ea a început să devină neliniștită, de parcă ar fi fost la un pas, dar nu a deveni suficient, el și-a lins trei
degete și le-a strecurat înăuntru, în timp ce continua să-i poale. Asta a făcut smecheria. În timp ce ea îi strigă numele
și se smuci cu spatele spre fața lui, el a zâmbit și a ajutat-o să treacă de pulsurile care o zguduiau.
Și atunci era timpul să ne oprim. Perioadă.
În ultima săptămână sau cam așa ceva, el fusese peste tot peste ea – motiv pentru care se forțase să meargă
la nenorocitul de sală de azi. Părea obosită și motivul? Ea a insistat să lucreze în timpul nopții, iar el nu a reușit să o
lase singură în timpul zilei...
Toamna s-a schimbat, așa că a rămas întinsă pe burtă; apoi î i întinse genunchiul în lateral i
i-a arcuit spatele. Pentru mai mult.
„Isuse”, gemu el. „Cum ar trebui să te las?”
— Nu, spuse ea.
Nu întreb de două ori despre asta. El o luă din nou de la spate, ridicându-i șoldurile, strângându-le și înclinându-
i pelvisul pentru a putea pătrunde adânc. El a ajuns cu un antebraț în jurul secțiunii ei din mijloc și greutatea lui s-a
echilibrat pe cealaltă mână, lucrând-o, lovind-o până când trupurile lor s-au plesnit și patul a făcut din nou acel
zgomot. A venit pe un blestem, orgasmul lui explodând din el de parcă nu ar fi făcut sex de luni de zile.
Și totuși îi era foame de ea. Mai ales că și-a găsit propria eliberare.
După ce lucrurile s-au liniștit, le-a încovoiat pe saltea, înghițind-o în timp ce o ținea de el. Grătuindu-și drumul
sub părul ei până la gâtul ei, și-a făcut griji pentru felul în care o trata în pat.
De parcă ar fi știut că are nevoie de o liniște, ea se întinse în spate și îl mângâie pe păr. „Te simți minunat.”
Pot fi. Dar se simțea rău pentru cerințele pe care le punea asupra corpului ei. — Lasă-mă să-ți fac o baie acum?
„Oh, ar fi minunat. Mulțumesc."
Întorcându-se înapoi în baie, s-a dus la jacuzzi-ul adânc, a început să curgă apa și apoi a luat sărurile de baie
din dulap.
În timp ce a verificat temperatura apei și a făcut o ajustare minut, și-a dat seama că îi plăcea să aibă grijă de
ea. Și-a dat seama, de asemenea, că găsise o mulțime de modalități de a face asta. A căutat scuze pentru a o duce
sus și a-i hrăni cina în privat. I-a cumpărat haine de pe internet. Am fost oprit de Walgreens și CVS pentru a obține
reviste ei preferate precum Vanity Fair, Vogue și The New Yorker.
Întotdeauna m-am asigurat că există Pepperidge Farm Milanos aici, în caz că i-ar fi poftă.
Și nu era singurul care avea grijă de ea și îi arăta lucruri noi.
Xhex venea acasă să o vadă cel puțin o dată sau de două ori pe săptămână. Împreună, cei doi aveau să iasă la
cinematograful local și să vizioneze filme. Sau mergeți în părțile mai bune ale orașului, astfel încât toamna să poată
vedea casele frumoase. Sau mergeau la magazinele și magazinele de noaptea târziu – de unde cumpărau lucruri din
banii proprii ai Autumn pe care ea le câștiga muncind.
Aplecându-se, el a testat apa, a schimbat din nou temperatura și i-a luat niște prosoape.
Pe partea lui, îl făcea un pic încordat că ea era în afara nebunilor umani și a celor mai mici violenți și a
vântului de neîncredere ale sorții. Dar, la sfârșitul zilei, Xhex era un ucigaș direct și știa că și-ar proteja mama
dacă cineva ar strănuta în direcția lor.
În plus, ori de câte ori mama și fiica ieșeau, Autumn se întorcea mereu cu zâmbetul pe buze. Care, la
rândul său, i-a pus un zâmbet.
Doamne, amândoi au ajuns atât de departe din primăvară. Erau aproape doi oameni diferiți.
Deci ce altceva era acolo?
Mișcându-și mâna prin apa agitată din cadă, se întrebă cu disperare ce naiba îi lipsea...
CINCIZECI SI CINCI
Două nopți mai târziu, Xhex s-a trezit cu o convingere ciudată care o urmărea. Cam cum ar fi făcut-o
și-a înghițit ceasul deșteptător în timpul zilei și chestia îi scăpa în burtă.
Intui ie. Anxietate. A II Fii frica.
Nici un buton de amânare pe rahatul ăla.
În timp ce mergea și făcea un duș, ea a continuat să fie obținută de sentimentul că forțele nevăzute și de
necunoscut se uneau, că peisajul urma să se schimbe, că piesele de șah ale diverșilor oameni erau pe cale să fie
mutate de mâini, care nu ale lor, în locuri care nu fac parte din strategiile lor.
Preocuparea a rămas cu ea în timpul scurtei călătorii în Caldwell propriu-zis; a persistat ca ea

am început lucrurile la Iron Mask.
Neputând să mai suporte, și-a îndepărtat cilicii și a ieșit în oraș cu câteva ore mai devreme decât făcea de
obicei. Și în timp ce se dematerializa de pe acoperiș în acoperiș căutându-i pe Bastarzi, a avut un sentiment... în seara
asta a fost noaptea.
Dar pentru ce?
Cu această întrebare îngreunând-o, a fost deosebit de atentă să stea departe de locul în care se luptau Frații.
Faptul că se hotărâse să le ofere o zonă largă a fost probabil cel mai mare factor în întârzierea ei în găsirea
acelei puști. Trupa Bastarzilor ieșea pe câmp în fiecare noapte, dar, deoarece înfruntările cu Societatea Scăderii
aveau tendința să aibă loc doar în părțile pustii ale orașului, era greu să te apropii suficient de mult păstrând o
distanță de John și Frăție.
Da, avea niște grile care erau noi în repertoriul ei, dar era dificil să izoleze cine era Xcor – și chiar dacă asta era
academic, pentru că avea nevoie doar de unul dintre acei soldați să alunece, să se rănească și să fie luată înapoi. la
bârlogul lor într-o mașină pe care o putea urmări, dorea să-și cunoască în mod intim ținta mai mare.
Vezi secretele lui din interior.
Faptul că nu ajunsese nicăieri până acum era să o înnebunească. Și nici Frații nu erau înnebuniți pentru asta,
deși dintr-un alt motiv: au vrut să-i scoată pe ceilalți luptători, dar Wrath l-a dat KO pe acela: mai întâi aveau nevoie
de pușcă, așa că regele îl declarase renegat. grup de trădători interzis până când a obținut dovada de care avea
nevoie. Logic vorbind, proclamația avea sens — nu ar ieși nimic bun din măcelărirea lor pe toți și apoi încercarea de
a calma glimera cu un fel de chestie de oh-dar m-au împușcat. Dar noaptea după noapte a fost grea.
Cel puțin aveau un lucru în favoarea lor: era puțin probabil ca pușca să fi fost distrusă.
BoB ar vrea să păstreze acel rahat ca trofeu, fără îndoială.
Era timpul să punem capăt, totuși. Și poate că această premoniție pe care o legăna însemna că în sfârșit urma.
În această notă, și în baza teoriei că a face același lucru iar și iar și a aștepta
un rezultat diferit a fost nebunesc, ea a decis să nu mai caute Xcor.
Nu, în seara asta, Assail urma să fie cea pe care o urmărea - și ce știi, ea
și-a găsit amprenta în cartierul teatrului... în interiorul Galeriei de Artă Benloise, natch.
O schimbare rapidă la nivelul străzii și ea a avut un glob ocular plin de cocktail-uri care se desfășoară la unitate.
Întrucât setul artistic era perfect capabil să poarte piele și luând în considerare ținuta de afaceri, ea s-a strecurat
în...
Fierbinte. Înghesuit. O mulțime de accente egocentrice răsunând în jur.
Doamne, într-un loc ca acesta, nu puteai să deosebești sexe - toată lumea avea o mână cu aripi de pasăre
gesturi și oja pe.
La doi pasi de u ă i s-a oferit imediat un flaut de ampanie – de parcă ar fi fost îndârjită
iluziile de a fi Warhol a alergat pe Veuve Clicquot.
"Nu, mulțumesc."
În timp ce chelnerul, un tip drăguț în negru, a dat din cap și a plecat, ea aproape că l-a tras înapoi doar pentru
companie.
Da, wow, erau atât de multe sprâncene arcuite și nasuri ascuțite în aer, încât trebuia să te întrebi dacă acești
oameni s-au aprobat măcar pe ei înșiși. Și o privire rapidă în jur la „artă” i-a spus că ea și mama ei vor trebui să vină
aici – doar pentru ca Autumn să-și dea seama cât de cu adevărat hidoase și exagerat de indulgent ar putea deveni
anumite tipuri de autoexprimare.
Oameni proști.
Cu o hotărâre sumbră, și-a parat drum prin toți umerii, întorcându-se într-un loc și în altul în timp ce ocoli alți
chelneri. Nu s-a obosit să-și ascundă fața. Rehv se ocupase de toate afacerile lui singur sau cu Trez și iAm, așa că
nimeni de aici nu avea să o recunoască.
Și destul de repede, a identificat drumul către biroul lui Benloise. Era al naibii de limpede: doi bărbați îmbrăcați
ca chelneri, dar fără tăvi, stăteau de fiecare parte a unei uși aproape fără sudură tăiată în peretele acoperit cu pânză.
Assail era sus la etajul doi. Îl simțea clar...
Dar a ajunge la el a fost un lucru: era dificil să încerci să te dematerializezi în spații necunoscute. Probabil că era
o scară în cealaltă parte a ceea ce era păzit, dar ea nu voia să facă ea însăși brânză elvețiană reformând-o în mijlocul
ei.
În plus, putea să-l prindă mereu pe tipul de la ieșire. Erau șanse mari să intre
pe spate și avea să plece în același fel: era înțelept, iar vizita lui nu era despre arta nenorocită.
Lucru bun, de asemenea, deoarece era dificil să vezi Q-tips lipite de un vas Tupperware montat pe un scaun de
toaletă ca altceva decât gunoi.
Îndreptându-se mai adânc în clădire, s-a strecurat printr-o ușă destinată doar personalului și s-a trezit într-un
depozit cu podea de beton și pereți de beton, care mirosea a praf de cretă și creioane colorate. Sus, lumini fluorescente
în cușcă erau plasate în tavanul înalt, neatârnat, iar conductele expuse și instalațiile electrice s-au înfipt prin grinzi ca
alunițele într-un gazon. Birourile erau așezate pe spate, iar dulapurile de fișiere erau în lateral, centrul spațiului
rămânând liber, de parcă instalațiile mari ar fi fost introduse în mod regulat de pe aleea din spate.
Ușile duble din față erau din oțel și aveau pe ele contacte de alarmă de securitate — „Pot să te ajut.”
Nu o anchetă.
Ea sa întors.
Unul dintre balori o urmase înăuntru, iar el stătea cu picioarele desfăcute și blazerul deschis de parcă ar fi avut
o armă acolo.
Dându-și ochii peste cap, ea flutură o mână și îl puse într-o transă temporară. Apoi, punându-și în minte un gând
că nu se întâmplă nimic neobișnuit, ea l-a trimis înapoi la postul lui – unde se va raporta la prietenul său cu fundul
mare că, de fapt, nu se întâmpla nimic neobișnuit .
Nu tocmai știința rachetă cu acești Homo sapiens. Dar doar pentru a fi în siguranță, a rupt camerele de securitate
în timp ce se îndrepta spre ușile din spate. La dracu. O privire asupra modului în care panourile de oțel au fost
conectate și ea a decis să nu treacă și să riște un incident care implică poliția.
Dacă ar fi vrut să fie pe alee, va trebui să lucreze pentru asta.
Cu un blestem, ea s-a întors la petrecere. I-au trebuit zece minute bune pentru a-și croi drum prin toți locuitorii
cu gust îndoielnic și ego incontestabil și, de îndată ce a ieșit în aerul nopții, s-a dematerializat până pe acoperiș și a
mers spre partea îndepărtată.
Mașina lui Assail era parcată pe aleea de dedesubt, cu fața spre exterior.
Și nu a fost singura care s-a uitat la asta...
Sfinte... la naiba...
Xcor era în umbră, așteptând și pe mascul.
Trebuia să fie el – oricine ar fi avut un blocaj asupra miezului său interior într-o asemenea măsură, nu era prea
puțină suprastructură de citit: prin obișnuință sau prin traumă, sau probabil unele dintre ambele, cele trei dimensiuni.
s-au strâns unul pe celălalt până când au format o masă atât de noduroasă și strânsă, îi era imposibil să obțină o
mărgele cu privire la orice emoție.
Omule, văzuse din când în când amprente ca acestea. De obicei, însemnau probleme reale, așa cum
individul era capabil de orice.
De exemplu, ai avea nevoie tocmai de acest tip de centru înnodat pentru a avea bilele pentru a alerga la rege.
Aceasta era ținta ei. Ea știa asta.
Și acum, după ce se blocase în grila aceea stricat, se dădu înapoi, dematerializându-se pe acoperișul unei
clădiri înalte aflate la un bloc distanță. Nu voia să-l sperie pe fiul de cățea apropiindu-se prea mult și, de aici, încă
mai avea o linie de vedere adecvată către Jag.
La naiba, dacă radarul ei ar fi avut o rază mai mare de acțiune: ar putea merge poate o milă cu partea ei
simfatică , dar asta o împingea, instinctele ei puternice, doar la distanță scurtă. Deci dacă s-a dematerializat la
mare distanță? Avea să-l piardă...
În timp ce aștepta, se întrebă încă o dată despre legătura lui Xcor cu Assail. Din nefericire pentru acel
aristocrat, dacă finanța insurecția, chiar și indirect, avea să se treacă în miză.
Nu este un loc bun pentru a fi.
Aproximativ o jumătate de oră mai târziu, Assail a ieșit din fundul galeriei și s-a uitat în jur.
Știa că celălalt bărbat era acolo... și a adresat un fel de comentariu exact unde se afla Xcor.
Briza rece și zgomotul ambiental al orașului au distrus coloana sonoră a oricărui schimb avut loc între
pereche, dar ea nu a avut nevoie de dublare pentru a înțelege esența: emoțiile lui Assail s-au schimbat până când
a trebuit să aprobe antipatia și neîncrederea față de el. cu cine vorbea.
Bărbatul închis, desigur, nu a dat nimic.
Și apoi Assail a decolat. La fel a făcut și cealaltă grilă.

Ea l-a urmat pe acesta din urmă.
Ca atâtea lucruri în viață, retrospectiv, ceea ce s-a întâmplat cu Autumn în jurul orei unsprezece în acea seară
avea sens. Indiciile erau acolo de luni de zile, dar, așa cum se întâmplă destul de des, atunci când îți duceai viața,
interpretai greșit stâlpii de ghidare, interpretai greșit poziția acului busolei, confundai un lucru cu altul.
Până când ai fost la o destinație care nu a fost nimic din ce ai fi ales vreodată și nu ceva de care ai putea
scăpa.
Era jos în centrul de antrenament și scotea din uscător o grămadă de cearșafuri fierbinți, când a lovit furtuna.
Mai târziu, mult mai târziu, o viață mai târziu, își va aminti cu claritate senzația acelei călduri blânde
pe trunchiul ei, căldura năvălindu-i în intestine și făcându-i să iasă sudoare pe frunte.
Și-a amintit că se întorcea pentru totdeauna într-o parte și punea cearșafurile albe pufoase pe blat.
Pentru că atunci când a făcut un pas înapoi, nevoia ei a lovit-o pentru a doua oară în viață.
La început, a simțit că ea încă se ținea de cearșaf, căldura rămânând

ea, împreună cu o greutate pe burtă sigură de parcă ar fi încă purtat încărcătura.
În timp ce transpirația i se scurgea pe o parte a feței, ea aruncă o privire spre termostatul de pe

perete, crezând că funcționează defectuos sau așezat prea sus. Dar nu, citea șaptezeci de grade.
Cu o privire încruntă, se uită în jos la ea însăși. Deși nu purta decât un tricou și o pereche de
ceea ce ei numeau pantaloni de „yoga”, parcă avea pe parka pe care o purta cu Xhex...
O crampe curbatoare i-a cuprins abdomenul inferior, cu pumnii în jurul pântecului ei, cu picioarele clătinându-
i până când nu a avut de ales decât să-și permită să coboare pe podea. Și acesta a fost un lucru bun, cel puțin
temporar. Betonul era rece și ea s-a întins pe el – până când următoarea criză mare a apucat-o.
Apăsându-și mâinile în pelvis, ea s-a ridicat și s-a încordat, aruncându-și capul pe spate în timp ce ea
a încercat să scape de orice i-a cuprins trupul.
Și apoi a început.
Sexul ei, care tremurase puțin de când Tohr și ea fuseseră împreună pentru acele împerecheri dure și intense
înainte de a pleca el, și-a câștigat propria bătăi inimii, miezul ei implorând singurul lucru care i-ar fi ușurat.
Un bărbat-
Pofta sexuală a lovit-o atât de rău, încât nu ar fi putut rezista dacă ar fi trebuit, nu s-ar fi putut gândi la altceva dacă
ar fi ales, nu ar fi putut rosti cuvinte inteligibile dacă ar fi vrut.
Era mult mai rău decât fusese cu simfatul .
Și asta a fost vina ei... asta a fost toată vina ei...
Ea nu se dusese la Sanctuar. Fusese... Dragă Virgin Scribe, trecuseră luni de zile de când a zăbovit în partea
îndepărtată pentru a-și regla ciclul. Într-adevăr, nu fusese nevoie să se împrospăteze pentru sânge, pentru că Tohr o
hrănea și nu dorise să piardă nici măcar un moment cu el.
Ar fi trebuit să știe că va veni... Strângând din dinți,
gâfâi cu putere printr-un alt vârf. Apoi, așa cum a cedat și ea a fost
pe cale să strige după ajutor, ușa a fost larg aruncată.
Dr. Manello se opri scurt, cu fața o mască de confuzie. "Ce-"
S-a lăsat de stanbul ușii și și-a acoperit brusc partea din față a șoldurilor cu mâinile.
"Te simți bine-"
Pe măsură ce pofta creștea din nou, ea surprinse o imagine trecătoare a lui care se eliberează acolo unde el
s-a ridicat, dar apoi pleoapele i s-au încleștat și falca i s-a blocat și s-a pierdut momentan.
De la distanță, l-a auzit spunând: „Lasă-mă să o iau pe Jane”.
Căutând mai mult din podea rece, Autumn s-a rostogolit pe spate, dar, pentru că genunchii ei nu se dezlănțuiau, nu
avea suficient contact la suprafață. Înapoi în lateral. Apoi s-a dus pe burtă, deși picioarele ei voiau să-i revină pe piept.
Împingând cu mâinile în jos, a încercat să preia controlul asupra senzației și să o manipuleze

poziție, a încercat să găsească un alt arc sau respirație sau întindere a brațelor sau a coapselor pentru a aduce alinare.
Nu era nimic de avut. Era în centrul unei gropi de lei, cu dinți mari de nevoie mușcând-o în ea, rupându-i carnea,
zgâriindu-i oasele. Acesta era punctul culminant al acelor bufeuri pe care ea le confundase cu piroane de pasiune și
exploziile de frisoane pe care le transformase în presimțiri și accesele de greață vagă pe care le dăduse vina pe mesele
mari. Aceasta a fost epuizarea. Apetitul. Probabil sexul fierbinte pe care îl făcuse în ultima vreme cu Tohrment.
În timp ce gemea, ea a auzit că i se spunea numele și a crezut că cineva îi vorbea. Dar abia după ce pofta a încetat
ea a putut deschide ochii și a văzut că da, de fapt, nu era singură.
Doc Jane era în genunchi în fața ei. „Toamna, mă auzi?”
„Eu…”
Mâna palidă a vindecătoarei îi scoase șuvițe încâlcite de blond de pe față. „Toamna, cred că asta e nevoie de tine –
ar fi corect?”
Autumn a dat din cap până când valul de hormoni a reapărut, răpând-o de tot, în afară de nevoia copleșitoare de
alinare sexuală.
Despre care corpul ei știa că nu poate proveni decât de la un bărbat.
Masculul ei. Cel pe care l-a iubit.
Tohrment…
„Bine, bine, îl vom suna...”
Autumn a întins o mână și a apucat brațul celeilalte femele. Forțându-și ochii să lucreze, ea
l-a legat pe vindecător cu o cerere grea. „ Nu-l chemați. Nu - l pune în această poziție.”
L-ar ucide. Să o slujesc în nevoia ei? Nu ar face asta niciodată – sexul era un lucru, dar
pierduse deja un copil…
„Toamna, dragă... asta e alegerea lui, nu crezi?”
„Nu-l suni... nu îndrăzni să-l suni...”
CINCIZECI ȘI ȘASE
Qhuinn ura nopțile libere. I-a disprețuit absolut.
În timp ce se așeza pe spate în pat, uitându-se la un televizor care nu era pornit, și-a dat seama că nu se
uitase la nimic de aproape o oră. Totuși, obținerea telecomenzii și alegerea unui canal mi s-a părut o bătaie de
cap pentru nu prea mult în schimb.
La naiba, erau doar atâția mile pe care puteai să alergi în sală. Doar atât de mult ai putea naviga pe
internet. Un număr limitat de excursii pe care le puteți face în sus și în jos până la bucătărie...
Da, și ultimul a fost mai ales adevărat, având în vedere că Saxton încă folosea biblioteca ca birou personal.
„Chestii ale regelui supersecret” îl luau de nenorocit.
Ori asta, ori se distrase foarte mult. De o anume roșcată... Bine, nu merg acolo.
Nu.
Qhuinn se uită din nou la ceas. Ora unsprezece. „La naiba.”
Mâine seară, șapte și jumătate, era o veșnicie distanță.
Îndreptându-și ochii spre peretele plat de peste drum, a fost dispus să parieze că John Matthew era următorul
ușă, încuiată în același grind. Poate ar trebui să iasă și să bea ceva undeva.
Apoi din nou, meh. Oare chiar voia să facă efortul de a se îmbrăca doar pentru a bea o bere în jurul unei
grămadă de oameni beți și excitați? La un moment dat, l-ar fi provocat sex. Acum, perspectiva acelui dor jalnic,
indus de alcool, îl deprima rahatul.
Nu voia să fie acasă. Nu am vrut să ies afară.
Doamne, nu era sigur că ar fi vrut să lupte, de altfel. Războiul părea doar o bucată de gol ceva mai
interesantă.
Oh, pentru numele naibii, care a fost problema
lui? Telefonul lui a sunat lângă el și l-a ridicat fără niciun interes real. Textul a făcut nr
sens: Toți bărbații stau în casa principală. Nu intrați în centrul de antrenament. Mulțumesc, doctore Jane.
huh?
S-a ridicat, a luat un halat și s-a dus la John. La bătaie s-a răspuns imediat printr-un fluier.
Băgând capul înăuntru, și-a găsit prietenul în aceeași poziție în care tocmai se legănase – cu excepția faptului că
ecranul cu plasmă era aprins. 1000 de moduri de a muri la Spike TV. Grozav.
„Ai primit acel mesaj?”

Care?
„De la doctorul Jane.” Qhuinn și-a aruncat celula peste cap. "Vreo idee?"
John a citit-o și a ridicat din umeri. Nicio idee. Dar deja m-am antrenat. Tu?
„Da.” S-a plimbat prin cameră. „Omule, sunt eu sau trece timpul.”
Fluierul pe care l-a primit ca răspuns a fost un mare da.
"Vrei să ieși?" întrebă el cu tot entuziasmul cuiva sugerând o excursie la un salon de unghii.
Mișcarea pe pat îi atrase privirea în jur: John era în picioare și se îndrepta spre dulapul lui.
Peste spate, adânc în piele, numele shellanului său era sculptat în limba veche:
XHEXANIA
Bietul nemernic...
În timp ce bărbatul a tras un buton negru și și-a acoperit fundul gol în piele, Qhuinn
ridicat din umeri. Cred că mergeau la o bere.
„Mă duc să iau haine și mă întorc imediat.”

Ieșind în hol, s-a încruntat... și a urmat un instinct convingător până în aer liber
palier care dădea spre foaier.
Aplecat peste balustrada cu frunze de aur, a strigat: — Layla?
Pe măsură ce numele a răsunat, femela a ieșit din sala de mese. "Oh Salut." Zâmbetul ei era
automat și lipsit de sens, echivalentul expresiv al unui perete gol. „Ce faci?”
Trebuia să râdă. „Mă uluiți cu toată acea bucurie-bucurie.”
"Îmi pare rău." Părea să scape din distragere. „Nu vreau să fiu nepoliticos.”
"Nu vă faceți griji. Ce faci aici?" A scuturat din cap. „Ceea ce vreau să spun este că ai fost chemat?”
A venit cineva acasă rănit? Blay, de exemplu...
„Nu, n-am ce face. Pur și simplu mă zbârnesc așa cum ai spune tu.”
Dacă mă gândesc bine, încă din toamnă, făcuse asta de multe ori, doar stătuind la periferie, târâind de
parcă ar fi așteptat ceva.
Era diferită, se gândi el brusc. Nu prea putea să pună degetul pe ea, dar în ultima vreme ea a făcut-o
schimbat: Mormânt. Mai puțin rapid să zâmbească. Serios.
Ca să spună în termeni umani, el a presupus că ea fusese fată de când o cunoștea el. Acum începea să
arate ca o femeie. Nu mai este de mirare cu ochii mari despre tot ce avea de oferit această parte a diviziunii.
Gata cu entuziasmul strălucitor. Nu mai…
La naiba, semăna foarte mult cu el și cu John. Uzat de lume.
„Hei, vrei să vii cu noi?” el a intrebat.

„Afară? Ca în…"
„Eu și John mergem să bem ceva. Poate doi. Poate mai mult. Cred că ar trebui să vii
cu noi. La urma urmei, mizeria iubește compania.”
Și-a legat brațele peste piept. „Este atât de evident?”
"Inca esti frumoasa."
Layla a râs. „Ești fermecător.”
„Doamnă în primejdie, știi exercițiul. Ieșiți cu noi, să omorâm puțin timp.”
Ea se uită în jur. Apoi și-a ridicat plinta și a urcat scările. Când a ajuns în vârf, se uită la el. „Qhuinn... pot te
rog să te întreb ceva?”
„Atâta timp cât nu sunt tabele de înmulțire. Sunt nasol la matematică.”
Ea a râs puțin, dar și-a pierdut rapid ușurința. „Te-ai gândit vreodată că viața va fi atât de... goală?
În unele nopți, simt că m-aș putea îneca cu vidul.”
Isuse, se gândi el. Da, a făcut-o.
„Vino aici”, i-a spus el. Când ea păși în el, el o trase strâns, ținându-o de pieptul lui și sprijinindu-și bărbia
pe vârful capului ei. „Ești o femeie atât de bună, știi asta?”
„Ești din nou fermecător.”
„Și încă ești în suferință.”
Ea s-a relaxat în brațele lui. „Ești foarte bun cu mine.”
"Înapoi la tine."
„Nu ești tu, știi. Nu mai dor de tine.”
"Știu." A frecat-o pe spate ca un frate. „Așa că spune-mi că vei ieși, dar fii avertizat. S-ar putea să fie nevoie
să te fac să-mi spui cine îți lipsește.”
Felul în care s-a tras înapoi și și-a abătut ochii i-a spus, da, era un bărbat implicat și nu, ea nu a oferit nicio
informație voluntară. „Voi avea nevoie de niște haine.”
„Hai să încercăm camera de oaspeți. Cred că le vom găsi acolo.” Îi puse un braț în jurul umerilor și o
conduse pe hol. „Și în ceea ce-l privește pe Joe Shmoe al tău, promit să nu-l bat – decât dacă îți rupe inima.
Atunci s-ar putea să trebuiască să fac niște lucrări dentare pe nenorocit.
Cine naiba ar putea fi? el s-a intrebat. Toți cei din casă erau cuplati.
Poate că era cineva pe care o întâlnise în nord, în marea tabără a lui Phury? Dar pe cine ar lăsa tipul să
intre?
Ar putea fi una dintre Umbre? Hmm... ticăloșii aceia erau bărbați de valoare, desigur, genul de lucruri care
puteau întoarce cu siguranță capul unei femei.
Omule, și-ar fi dorit să fie altceva, de dragul ei. Dragostea era grea, chiar dacă erau implicați oameni buni.
În camera de oaspeți, i-a găsit niște blugi negri și un lână negru. Nu-i plăcea ideea de a ei într-un coșmar
cu fustă mini – nu doar pentru că îi ofensa sensibilitățile delicate, dar nu avea nevoie ca Primale să-i facă vreo
stomatologie estetică .
Când au ieșit, John aștepta în hol și, dacă a fost surprins că i se alătură Aleșii, nu a arătat prea mult din
reacție. În schimb, a fost amabil cu Layla, vorbind cu ea în timp ce Qhuinn își punea niște haine potrivite.
Aproximativ zece minute mai târziu, cei trei s-au dematerializat în centrul orașului – nu în baruri, totuși:
nici el, nici John nu erau interesați să escorteze un ales în Screamer's sau în Iron Mask. În schimb, au ajuns în
cartierul teatrului, la un loc de deserturi care era deschis până la unu dimineața și serveau băuturi alcoolice
împreună cu chestii de ciocolată acoperite cu bla-bla-bla pe un pat de braconat uh-huh, da. Mesele erau mici,
scaunele la fel, și stăteau în fața ieșirii de urgență din spate, aplecându-se în timp ce chelnerița continua să
vorbească despre oferte speciale, dintre care niciuna nu era atrăgătoare.
Selecția de bere a fost din fericire scurtă și la obiect.
„Doi negre și bronzate pentru noi”, a spus el. — Și pentru doamnă?
În timp ce se uită la Layla, ea clătină din cap. „Nu mă pot decide.”
„Obțineți ambele atractii.”
„Bine... O să iau crème brûlée și plăcinta cu lună. Și un cappuccino, te rog.”
Chelnerița a zâmbit în timp ce a scris pe bloc. „Îmi place accentul tău.”
Layla î i înclină capul cu bunăvoin ă. "Mulțumesc."
„Nu pot să-l plasez – franceză și germană? Sau... maghiară?”
— Berile alea ar fi grozave acum, spuse Qhuinn ferm. „Ne este sete.”
Când femeia a plecat, el i-a aruncat în ochi păros pe ceilalți meseni, punându-le semne pe fețe și parfumuri,
ascultând discuția, întrebându-se dacă urma un atac. Peste drum, John făcea la fel. Pentru că, da, a fost atât de
relaxant să scoți un ales în lume.
„Nu suntem o companie foarte bună”, îi spuse el Laylei după un timp. „Îmi pare rău.”
"Nici eu nu sunt." Ea îi zâmbi, apoi lui John. „Dar îmi face plăcere să fiu în afara casei.”
Chelnerița s-a întors cu comanda și toată lumea s-a îndepărtat de masă ca pahare și
au fost aranjate farfurii și cana și farfuria.
Qhuinn și-a strâns paharul înalt de îndată ce coasta a fost senină. „Așa că spune-ne despre el. Putem avea
încredere în noi.”
Peste masa, John arăta de parcă cineva l-ar fi bătut în fund, mai ales când Layla se înroși.
"Haide." Qhuinn a scos culoarea neagră și bronzată. „Este evident că este vorba despre un bărbat, iar John
nu va spune nimic.”
John s-a uitat la ea și a semnat; apoi fulgeră Qhuinn pasărea.
„El spune că e mut,” a tradus Qhuinn. „Și dacă nu știi care este acel gest final
a fost, nu voi fi eu cel care vă va spune.”
Layla a râs și și-a luat furculița, spargând partea tare a cremei brûlée. — Ei bine, de fapt, am așteptat să-l
văd din nou.
„Deci de asta stai pe aici?”

„Este rău din partea mea?”
„Doamne, nu. Ești întotdeauna binevenit, știi asta. În afară de cine este norocosul?”
Sau unul mort, în funcție de...
Layla trase aer în piept și încurajator și luă două înghițituri din primul ei desert – de parcă ar fi fost un V&T. „Promiți
că nu vei spune unui suflet?”
„Inimă încrucișată, sper să mori, tot rahatul ăsta.”
„Este... unul dintre soldații tăi.”
Qhuinn î i coborî paharul pe masă. "Îmi pare rău?"
Ea își ridică ceașca și sorbi din margine. — Îți amintești când luptătorul acela a intrat în centrul de antrenament în
toamnă – a fost cu tine împotriva celor mai mici? A fost rănit grav și aveai grijă de el?”
În timp ce John stătea drept alarmat, Qhuinn și-a înghițit propriul caz de iad-uri și
a zâmbit lin. "Oh da. Ne amintim de el.”
Throe. Sublocotenent al Bandei de Bastarzi.
La dracu, dacă credea că îi place, aveau o problemă uriașă.
„Annnnnd”, a cerut el, forțându-și vocea să rămână la nivel. Bine că a pus Guinness-ul
jos — era suficient de stresat încât să zdrobească paharul.
Apoi, din nou, a presupus că rahatul ar putea fi mai rău. Throe nu avea să poată ajunge nicăieri
lângă ea — „M-a chemat la el”.
Layla a început să-și aleagă plăcinta ei de lună, și la naiba: el și John își dezvăluiseră amândoi colții.
Oameni, își aminti el. Au ieșit în public cu oameni... Acum nu era momentul
pentru afișajul canin. Dar la naiba…
"Cum?" șuieră el — doar pentru a suna înapoi. „Vreau să spun că nu ai telefon mobil. Cum a ajuns la tine?”
„M-a chemat.” În timp ce ea și-a fluturat mâna de parcă nu era mare lucru, el i-a spus omului din cavernele din
interiorul său să-și dea un tub, fiule. Mai târziu ar fi timp să rezolvăm cum . „M-am dus și mai era un soldat – rănit grav.
Oh, Doamne, a fost bătut atât de rău.”
Târguri de panică pură i-au trecut pe ceafă și l-au prins în piept, crescându-i ritmul cardiac. Nu... oh, la dracu... nu...
„Nu înțeleg de ce bărbații sunt atât de năzuiți. Le-am spus să-l aducă în clinică, dar au spus că trebuie doar să se hrănească.
Avea probleme cu respirația și...” Layla se fixa pe plăcinta cu lună ca și cum ar fi fost un ecran, de parcă și-ar fi amintit
fiecare lucru care se întâmplase. „L-am hrănit. Voiam să am grijă mai mult de el, dar celălalt soldat părea grăbit să-l ia.
Era... puternic, atât de puternic, chiar dacă era rănit. Și în timp ce se uita la mine, am simțit că mă atinge. Nu a fost ca
nimic din ce am cunoscut până acum.”
Qhuinn aruncă o privire spre John fără să-și miște capul. „Cum arăta?”
Poate că fusese unul dintre ceilalți. Poate că nu fusese... „A fost greu de
spus. Fața lui fusese rănită atât de grav – acei minori sunt vicioși. Ea
ajunse până la gură. „Ochii lui erau albaștri și părul întunecat... buza superioară era răsucită...”
În timp ce ea continua să vorbească, auzul lui Qhuinn a durat puțin TO.
Întinzându-se, el și-a pus mâna pe brațul ei, oprind-o. „Fătiță, stai. Primul soldat te-a chemat unde?
„A fost o pajiște. Un câmp în pământul agricol.”
În timp ce ultima halbă de sânge i se scurgea din cap, John a început să rostească diverse cuvinte de blestem și al
naibii de drept cu toate astea. Ideea că Layla fusese afară noaptea, singură și neapărată, nu doar cu Throe, ci cu inima
fiarei?
În plus... sfânt iad, ea hrănea inamicul.
"Ce s-a întâmplat?" a auzit-o întrebând. „Qhuinn...? Ioan…? Oricare ar fi problema?”

CINCIZECI SI SAPTE
Peste oraș, în cartierul de ambalare a cărnii, Tohr și-a scos ambele pumnale negre, pregătindu-se să lovească.
Z și Phury se aflau la doar o stradă de el, dar nu avea niciun motiv să-i suni – și nu pentru că zguduia din nou toată
rahatul dorinței de moarte.
Acești doi mai mici din față sufereau de un caz fantastic al meandrelor; erau doar
plimbându-se de parcă nu ar avea nimic mai bun de făcut decât să-și uzeze tălpile cizmelor.
Societatea recruta în exces, se gândi el, minând prea adânc în bazinul de antisociali răufăcători. Și apoi, odată
ce au fost introduși, SOB-urile nu au primit suficientă pregătire sau sprijin
—
Împotriva lui, telefonul i-a vibrat când a venit un mesaj, dar el l-a ignorat când a început să alerge. Capacul de
zăpadă a ajutat la înăbușirea sunetului picătorilor lui de rahat și, datorită aerului rece care sufla în el, nu avea niciun
miros pe care să-l dea pe el însuși – nici proștii ăștia nu ar fi observat.
În ultimul moment, însă, ceva i-a dat peste cap și s-au întors.
Nu ar fi putut cere un răspuns mai bun.
Le-a bătut pe amândoi chiar în gât, rupându-le carotidele, deschizând a doua gură sub bărbie. În timp ce
mâinile lor se ridicau, el a sfâșiat spațiul dintre ei și s-a învârtit, gata să-i escorteze pe pământ dacă era necesar...
Oh, dar nu. Păsăricile cădeau deja în genunchi.
Fluierând printre dinți, le făcu semn celorlalți în timp ce își scotea telefonul să-l sune pe Butch pentru curățare...
Încremeni.
Textul care a venit era de la Doc Jane: Am nevoie să vii acasă chiar acum.
"Toamnă…?" În timp ce frații săi veneau derapând după colț, el ridică privirea. „Trebuie să sar.”
Phury se încruntă. "Ce s-a întâmplat?"

"Nu știu."
S-a dematerializat la fața locului, făcând fantomă spre nord. Se rănise ea? Poate lucrează jos în clinică? Sau...
la naiba. Dacă ar fi fost în oraș cu Xhex și cineva ar fi agresat-o?
În timp ce se reforma pe treptele din fața conacului, aproape că a spart ușile

vestibul. Bine că Fritz a tăiat nevoia unui tâmplar răspunzând rapid celui din interior.
Tohr a suflat de la majordom la o fugă moartă. Era al naibii de sigur că tipul îi vorbea, dar nu a existat nicio
urmărire a acelei conversații sau a altora. Lovindu-se de ușa ascunsă de sub scări, a căzut într-un galop puternic în
timp ce trăgea prin tunelul subteran.
Primul lui indiciu cu privire la ce nu era în regulă i-a venit când ieși din dulapul cu provizii și intră în birou.
Corpul i s-a răsturnat, semnalele din creier întrerupte de interferențe și de o schimbare a focalizării care nu
avea niciun sens: o erecție, groasă și lungă, i-a lovit pielea, capul înotând cu o nevoie bruscă și zdrobitoare de a
ajunge în toamnă și —
„Oh, la naiba... nu...” Sunetul zdrențuit al vocii lui a fost întrerupt în timp ce un țipăt a izbucnit din unele
cameră pe coridor. Ascuțit și îngrozitor, era cel al unei femei cu dureri incredibile.
Corpul lui a răspuns instantaneu, tremurând când o nevoie imperioasă îl lovea. Trebuia să ajungă în Autumn
– dacă nu o întreține, ea urma să petreacă următoarele zece sau douăsprezece ore în iad. Avea nevoie de un bărbat
– el – în interiorul ei, care să aibă grijă de ea –
Tohr se aruncă spre ușa de sticlă, cu brațul întins, mâna gata să împingă bariera transparentă și fragilă
deoparte.
S-a prins pe sine în momentul în care deschidea drumul.
Ce naiba făcea? Ce naiba făcea?
Un alt țipăt a răsunat la el și el a căzut când un val de instinct sexual aproape că l-a adus în genunchi. Pe
măsură ce raționamentul său superior se rumenea din nou, modelele lui de gândire se opriră
nu putea să se gândească decât la călărirea lui Autumn și la atenuarea chinului ei.
Dar, pe măsură ce hormonii scădeau, creierul lui a început din nou să treacă.
— Nu, a lătrat el. „Nu, în nici un fel.”
Îndepărtându-se de u ă, s-a grăbit înapoi până când a lovit biroul i s-a apucat de lucru pentru a se pregăti
pentru următorul atac.
Imaginile cu nevoia lui Wellsie, cea în care își zămisliseră puii, îi trecură prin minte, atacul la fel de necruțător
și de netăgăduit precum îndemnurile corpului său. Wellsie lui a suferit o asemenea durere, o durere paralizantă...
El venise acasă chiar înainte de zori, flămând, obosit, crezând că o să se bucure de o masă bună și de un
televizor prost înainte de a adormi unul împotriva celuilalt... dar de îndată ce intrase prin garajul lor, același răspuns
cu care se lupta acum: o dorință copleșitoare de a se împerechea.
A fost un singur lucru care a provocat o astfel de reacție.
Cu șase luni înainte de asta, Wellsie îl făcuse să jure, pe baza împerecherii lor sfințite, că atunci când va avea
următoarea nevoie, el nu o va droga. Omule, s-au certat pentru asta. Nu dorise s-o piardă în patul de naștere; ca
mulți bărbați legați, ar prefera ca ei să rămână fără copii pentru tot restul vieții lungi împreună decât ca el să
rămână fără nimic.
Și ce zici de luptă? strigase ea la el. Te confrunți cu propriul tău pat de naștere în fiecare noapte!
Nu-și putea aminti acum ce-i spusese atunci. Fără îndoială că încercase să o calmeze, dar nu funcționase.
Ți se întâmplă ceva, spusese ea, nici eu nu am nimic. Crezi că nu trec prin creuzetul ăla în fiecare noapte?
Ce-i spusese el? La naiba cu el, nu știa. Dar își putea imagina chipul limpede ca ziua, în timp ce se uitase la el.
Vreau un tânăr, Tohr. Vreau o bucată din mine și tine împreună. Vreau un motiv să continui să trăiesc dacă
tu nu — pentru că asta va trebui să fac. Va trebui să trăiesc în continuare.
Nu știau ei că el va fi cel lăsat în urmă. Că tinerii nu ar fi motivul pentru care ea

decedat. Că toate lucrurile pentru care se luptaseră în noaptea aceea nu fuseseră grijile potrivite.
Dar viața era așa. Și de îndată ce a intrat în casa lor, a vrut să-l sune pe Havers,
se dusese chiar la telefon. Dar până la urmă, și ca de obicei, nu reușise să o tăgăduiască.
Și în loc să sângereze după ce trecuse nevoia, se trezise însărcinată.

Incandescent abia îi descrisese bucuria...
Următorul țipăt a fost atât de puternic, încât a fost de mirare că nu a spart ușa de sticlă.
Jane a dat buzna în birou. „Tohr! Ascultă, am nevoie de ajutorul tău...
În timp ce mâinile i se gheare în marginea biroului pentru a se menține pe loc, el clătină din cap ca un om
nebun. „Nu o fac. Nu o slujesc, în nici un fel. Nu o fac, nu o fac, nu o fac...”
Bolborosind, el al naibii de bolboroseală. Nici măcar nu și-a auzit propriile cuvinte când a început să ridice
biroul și să-l trântească din nou și din nou, până când ceva tare și greu a fost doborât pe podea.
Undeva în fundul minții lui, el a crezut vag că era al naibii de ironic să-l piardă din nou în această cameră.
Aflase că Wellsie era moartă aici.
Jane își ridică mâinile. „Nu, stai, am nevoie de ajutorul tău, dar nu în acest fel...”
Un alt val de instinct l-a făcut să strângă din dinți și să fie nevoit să-și plece partea de sus a corpului în timp ce înjură.
„Mi-a spus să nu te sun...”
Atunci de ce era aici? Oh, naiba, îndemnul... „Atunci de ce mi-ai trimis un mesaj!”
„Nu va lua droguri.”

Tohr clătină din cap – doar că de data aceasta a fost în încercarea de a-și îmbunătăți auzul. "Ce?"
„Ea refuză drogurile. Nu o pot face să-și dea acordul și nu știam pe cine altcineva să sun. Nu pot
ajunge la Xhex — și nimeni altcineva nu este aproape de ea. Ea suferă...”
„Drog-o oricum...”
„Ea este mai puternică decât mine. Nici măcar nu o pot readuce pe pat fără ca ea să se lovească. Dar nu asta
este ideea – din punct de vedere etic, nu pot trata pe cineva care nu mă lasă. Nu voi face asta. Poate poți vorbi cu
ea?”
În acel moment, ochii lui Tohr s-au înțeles cu programul și s-au concentrat de fapt asupra femeii. Albul ei
Haina era ruptă, un rever atârnând lejer ca o clapă de piele albă. Era clar că fusese îngrozită.
Tohr se gândi la Wellsie în nevoia ei. Când ajunse în camera lor, părea că locul fusese jefuit. Noptiera și tot
ce era de pe ea s-au răsturnat și s-au spart.
Radio cu ceas de pe podea. Pernele de pe saltea, cearșafurile despicate.
Își găsise femela în partea îndepărtată, pe covor, într-o minge de agonie. Fusese goală, dar
înroșit și transpirat deși fusese frig.
Nu va uita niciodată felul în care ridicase privirea la el și, printre lacrimi, îl implorase pentru ceea ce i-ar putea
oferi.
Tohr o urcase complet îmbrăcată.

„Tohr...? Tohr?”
„I-ați pus în carantină pe ceilalți bărbați?” mormăi el.
"Da. Chiar a trebuit să-l trimit pe Manny. El a fost…"
„Da.” Tipul probabil îl chema pe Payne de pe teren. Ori asta sau petrecând mult timp semnificativ cu mâna
stângă: odată ce un bărbat a fost expus, a fost perma-hard de ceva timp, chiar dacă a părăsit vecinătatea.
„I-am spus și lui Ehlena – și ea a spus că trebuie să stea departe. Bănuiesc că uneori ciclul unei femei le poate
afecta pe celelalte? Și nimeni nu vrea să rămână însărcinată pe aici.”
Tohr și-a pus mâinile pe șolduri și și-a plecat capul, strângându-și rahatul. Și-a spus el
nu era un animal care să-l ia pe toamna pe orice pat pe care stătea întinsă. El n-a fost.…
La naiba, cât de mult era dispus să aibă încredere în această rezoluție? Și la ce naiba se gândea?
De ce naiba nu lua drogurile?
Poate asta a fost un truc. Pentru a-l face să o servească.
Ar putea fi ea atât de calculată?
Următorul țipăt a fost sfâșietor – și l-a enervat. În urma lui, și-a spus să se întoarcă spre dulapul de
aprovizionare și să folosească lucrul la bun sfârșit, doar că nu putea să-l părăsească pe Doc Jane. Destul de sigur,
ea ar face o altă încercare să o ajute pe Autumn și să fie scăpată din nou.
S-a uitat la vindecător. „Hai să coborâm împreună – și nu-mi pasă dacă ea este de acord sau nu.
O vei scoate din acea mizerie chiar dacă trebuie să o țin de podea.
Tohr a tras câteva respirații încurajatoare, și-a ridicat pielea.
Jane vorbea cu el, fără îndoială, strigând tot felul de etici – asta și etică – asta, dar el nu auzea asta.
Acea plimbare pe coridor a durat o veșnicie: cu fiecare pas, nevoile corpului său s-au înăsprit, transformându-
l într-o bombă a instinctului. Când ajunse la ușa camerei de recuperare în care se afla ea, era aplecat, strângându-
se de vintre chiar și în fața lui Doc Jane. Penisul îi bătea cu putere, șoldurile încordate...
A deschis ușa. „Fuuuuck…”
Oasele i s-au spart aproape în două, când jumătate din el s-a aruncat înainte, iar cealaltă jumătate a trebuit
să se țină de sticlă de oțel.
Autumn era pe pat, pe burtă, cu un genunchi până la piept, cu celălalt picior întins într-un unghi chinuit.
Schimba ei era răsucită strâns în jurul taliei ei și ea era udă de sudoare
părul o mizerie înnodată care se încurca în jurul corpului ei. Și erau pete de sânge lângă gura ei – probabil că își
mușcase buza.
„Tohrment...” Vocea ei frântă se ridică. „Nu… du-te pe drumul…”
Se trânti spre pat și își puse fața în fața ei. „Este timpul să oprim asta...”
„Du-te… pe drum...” Ochii ei injectați în sânge i-au întâlnit pe ai lui fără să se concentreze, în timp ce lacrimile
curgeau pe fața ei colorată spectaculos, hormonii i-au acoperit pielea cu o nuanță de piersici, ca și cum ar fi o
fotografie de modă veche, pictată manual. „Du-te… nu…”
Mormăitul care tăia cuvântul a crescut în volum până la un alt țipăt.
— Ia medicamentele, îi răsti el vindecătorului.
„Ea nu le va lua...”
"Le obține! Poate ai nevoie de consimțământul ei, dar sigur că nu am...
„Vorbește cu ea mai întâi...”
"Nu!" strigă toamna.
Tot iadul s-a dezlănțuit în acel moment, toată lumea strigând unii la alții până a venit următorul val și
închide-l și Autumn, cei doi înclinându-se din nou sub presiune.
Apariția lui Lassiter s-a înregistrat în bătăile inimii între scăderea valului și următoarea
rundă de ceartă: Îngerul s-a apropiat de pat și și-a întins palma.
Toamna s-a calmat instantaneu, ochii i se dădu înapoi în cap, membrele ei slăbindu-se. Ușurarea lui Tohr, așa că
avea vreuna, era că cel puțin suferința ei se atenuase. Era încă cuprins de nevoie, dar ea nu se mai sinucidea.
„Ce îi faci?” întrebă Doc Jane.
„Doar o transă. Și nu va dura.”
Totuși, rahatul acela a fost impresionant. Mințile vampirilor erau mai puternice decât cele umane, iar faptul că
îngerul putea să scoată din ea acest tip de reacție în starea ei sugera că avea niște trucuri speciale în mânecă.
Ochii lui Lassiter îi întâlniră pe cei ai lui Tohr. "Sunte i sigur?"
— Despre ce, se răsti el. La naiba, era pe punctul de a-și pierde mințile aici...
„O deservim.”
Tohr râse într-o explozie rece. „Nu în cărți. Vreodată."
Pentru a dovedi ideea, s-a aruncat spre dreapta, unde o tavă cu seringi era în așteptare, în mod clar destinată
Toamnei. Apucând două, le-a lovit cu pumnul în coapse și s-a împușcat cu orice era în ele.
Multe strigăte în acest moment, dar nu a durat. Cocktailul de droguri, oricare ar fi fost, a luat
efect imediat și l-a aruncat pe podea.
Ultima lui imagine înainte să treacă dracu’ era cu ochii neclari ai lui Autumn care îl priveau coborând.
CINCIZECI SI OPT
În timp ce Qhuinn și John se uitau la ea cu expresii studiouse goale, Layla se îndreptă pe scaunul tare în care era
așezată.
Aruncând o privire în jurul restaurantului, ea a văzut doar oameni care se bucurau calm de mici dulciuri asemănătoare
la ceea ce era în farfurii ei — deci era greu de înțeles ce era în neregulă.
„Este ceva afară?” opti ea, aplecându-se în fa ă. În general, ea a descoperit că oamenii erau aproape la fel ca
vampirii - încercând doar să-și trăiască viața fără interferențe. Dar acești doi bărbați ar ști altfel.
Qhuinn se uită la ea și zâmbi într-un mod care nu ajungea la ochi. „După ce ai hrănit masculul,
ce-ai făcut? Ce au făcut?”
Se încruntă, dorind să-i spună ce nu era în regulă. „Ah... ei bine, am încercat să-i conving să-l aducă înapoi
la centrul de antrenament. M-am gândit că, din moment ce tovarășul lui fusese tratat acolo, ar putea fi la fel de
bine.”
„Crezi că rănile lui ar fi putut fi fatale?”
„Dacă nu aș fi ajuns acolo la timp? Da, o iau. Dar arăta mai bine când am plecat. Respirația i s-a îmbunătățit
mult.”
„Te-ai hrănit cu el?”
Acum tonul din vocea lui Qhuinn era îngrozitor. Până la punctul în care, dacă limitele relației lor nu ar fi
fost bine stabilite, ar fi putut crede că el este gelos.
„Nu, nu am făcut-o. Ești singura persoană cu care am făcut asta.”
Tăcerea de după aceea i-a spus mai mult decât întrebările. Problema nu erau oamenii din jurul lor, în
restaurant sau afară, pe străzi.
— Nu înțeleg, spuse ea furioasă. „A avut nevoie și am avut grijă de el. Tu dintre toate
oamenii nu ar trebui să discrimineze pur și simplu pentru că el este un soldat și nu de naștere nobilă.”
„Ai spus cuiva unde te duci în noaptea aceea? Ce ai făcut acolo?"
„Primul ne dă frâu liber. Am hrănit și am avut grijă de luptători de mult timp - asta fac. Este scopul meu.
Nu înțeleg-"
„Ați avut vreo legătură cu ei de atunci?”
„Speram... de fapt, speram că unul sau amândoi vor apărea la conac în calitate oficială, ca să-l revăd pe
rănit. Dar nu, nu i-am văzut.” Își împinse farfuriile. „Ce este așa de rău aici?”
Qhuinn se ridică în picioare și își scoase sulul de bani. Sco ând vreo douăzeci de ani, a aruncat
facturile pe masă. „Trebuie să ne întoarcem la complex.”
„De ce ești...” Ea își coborî vocea în timp ce câțiva oameni se uitau peste el. "De ce esti asa?"
"Haide."
John Matthew se ridică și el, cu expresia furioasă, pumnii strânși, maxilarul tare.
„Layla, vino înapoi cu noi. Acum."
Pentru a evita o scenă, se ridică și îi urmă în aer rece. Dar nu avea de gând să primească ordine și să se
dematerializeze ca o fetiță bună. Dacă cei doi aveau să se comporte așa, erau al naibii de bine să-i spună de ce.
Pădându-și picioarele în zăpadă, se uită cu privirea la cei doi masculi. "Ce e in neregula cu tine?"
Tonul ei de voce era unul pe care chiar și cu un an în urmă ar fi fost șocată să audă venind
din propria ei gură. Dar nu era aceeași femeie care fusese cândva.
Când niciunul dintre ei nu a răspuns, ea a clătinat din cap. „Nu mă clin din această porțiune de
trotuar până când vorbești cu mine.”
— Nu facem asta, Layla, a spus Qhuinn. "Trebuie să-"
„Dacă nu-mi spui ce se întâmplă aici, data viitoare când vreunul dintre acei soldați mă va contacta,
Ar fi bine să crezi că o să-i văd...
— Atunci ai fi și tu un trădător.
Layla clipi. — Îmi pare rău, trădător?
Qhuinn aruncă o privire spre John. Când bărbatul a ridicat din umeri și și-a aruncat ambele palme în sus, a
fost un flux lung de blesteme.
Și apoi pământul a căzut de sub picioarele ei: „Cred că bărbatul pe care l-ai hrănit este un soldat pe nume
Xcor. El este liderul unei escadrile necinstite de luptători numită colocvial Band of Bastards. Și în toamnă, cam
pe vremea când l-ai hrănit, el a atentat la viața lui Wrath.”
„Sunt... îmi pare rău. Ce...” În timp ce ea țesea cu picioarele libere, John intră și o ridică. „Dar cum poți fi
sigur…”
„Eu am fost cel care i-a pus acele vânătăi pe față, Layla. L-am bătut în bătaie – pentru ca Wrath să poată
ajunge acasă în siguranță și să-i fie tratată rana împușcată. Acesta este dușmanul nostru, Layla, oricât de sigură
este Societatea de Diminuare.
— Celălalt... A trebuit să-și dreseze glasul. — Celălalt soldat, însă, cel care m-a dus la el. Era în centrul de
antrenament. Phury m-a adus să-l hrănesc — cu Vishous. Mi-au spus că este un soldat de valoare.”
„Au spus asta? Sau ți-a permis să crezi asta.”
„Dar... dacă el era inamicul, de ce să-l adăpostească?”
„Acela este Throe, al doilea comandant al lui Xcor. Fusese lăsat ca mort de șeful lui – și aveam să fim naibii
dacă ar fi murit sub veghea noastră.
John și-a scos telefonul mobil cu mâna liberă și a trimis un mesaj rapid, dar Layla nu urmărea nimic. Plămânii
îi ardeau, capul îi înotau, intestinele îi răsuceau.
„Layla?”
Cineva o striga, dar panica care o pretindea era singurul lucru cu care se putea conecta. În timp ce inima ei
bătu, iar gura ei s-a deschis larg pentru aer, un întuneric a coborât asupra ei...
„La naiba, Layla!”
Lucrând pe acoperișurile din Caldwell, Xhex a continuat pe Xcor la distanță, urmărindu-l de la o alee la alta
și din cartier în cartier în timp ce se înfrunta împotriva ucigașilor. Din câte puțin a văzut, bărbatul era un luptător
incredibil de eficient, coasa aia a lui făcând o treabă serioasă.
Al naibii de rușine că era un megaloman cu iluzii de varietate tronală.
În orice moment, ea a stat la minim un bloc distanță. Nu exista niciun motiv să-i apăsăm norocul și să riscăm
ca el să-și schimbe faptul că era urmărit. Ea a avut sentimentul că el știa, totuși. Dacă modul în care a tratat
inamicul ar fi un indiciu, ar fi destul de deștept să presupună că Wrath și Frăția vor trimite emisari după el și nu
era ca și cum s-ar fi ascuns.
Era un individ cu un model într-un spațiu geografic limitat: a luptat în Caldwell.
În fiecare noapte.
Buna ziua.
În timp ce fulgii de zăpadă au început să se învârtească în aer, bărbatul în cauză și-a mutat poziția, căzând
într-o alergare cu mâna sa dreaptă, Throe, lângă el. Rămânând pe ele, s-a dematerializat într-o altă clădire. Si altul.
Și un al treilea. Unde se duceau? gândi ea, în timp ce părăseau sectorul de luptă...
O jumătate de milă mai târziu, Xcor s-a oprit la nivelul străzii, încercând clar să decidă între stânga și dreapta.
Când Throe s-a apropiat de el, au fost schimbate cuvinte furioase. Poate pentru că Throe a recunoscut că se
îndreptau în direcția greșită?
În timp ce se certau, ea aruncă o privire spre cer. I-am verificat ceasul. La dracu. Xcor urma să se
dematerializeze la sfârșitul nopții și așa avea să-l piardă. Cu instinctele ei rătăcind doar atât de departe, avea să
iasă repede din rază de acțiune când a plecat.
Dar cel puțin ea avea grila lui acum. Și, mai devreme sau mai târziu, fie el, fie unul dintre soldații săi urma
să fie rănit și trebuia să fie alungat din oraș. Era inevitabil – și așa urma să le obțină: o împrăștiere de molecule pe
care nu le putea urmări. Dar o mașină, o dubiță, un camion, un SUV – ăsta era drumul ei înăuntru. Și rahat știa că
erau cu luni în întârziere pentru o accidentare.
Brusc, Xcor a plecat din nou în mișcare, îndreptându-se în jurul clădirii pe care se afla deasupra, chemând-o
înapoi la acțiune. Cu o intensitate sumbră, ea a scârțâit prin zăpada încrustă de pe acoperiș, învârtindu-se cu el,
făcând jogging pe lângă orificiile de ventilație HVAC și alte dispozitive mecanice. Când a ajuns de partea cealaltă,
ea...
Ioan Matei.
La naiba, John ei nu era departe. Ce naiba-
Îi spusese că stă acasă în seara asta pentru că nu era în rotație.

Cu cine a iesit? Qhuinn renunțase la căile sale de curvă... o parte greșită a orașului pentru
asta, oricum. Acesta era cartierul teatrului.
Dematerializându-se până la buza clădirii, ea privi în jos. Peste stradă, la capătul unei alei, John stătea în
umbră, cu Qhuinn și... Layla. Cine era sus de pământ în brațele primei, arătând de parcă ar fi leșinat?
Shiiiiit. Multă dramă acolo jos. Dramă mare — genul care amenința să-l distrugă
Grila emoțională a lui Chosen cu totul.
Risipindu-și moleculele, Xhex s-a format din nou în fața lui John, surprinzându-i pe mulți. „Este bine?”
Îl așteptăm pe Butch, semnă John.
„Este pe drum?”
E legat prin oraș pentru curățenie. Dar avem nevoie de el acum.
Clar. Orice s-a întâmplat aici a fost profund.
— Poți să mă lași jos acum, spuse Layla cu răbdare.
Qhuinn doar a clătinat din cap și a continuat să o susțină pe zăpadă.
„Uite, iAm nu e departe.” Xhex și-a scos celula și i-a dat flash. — Mă lași să-l sun?
„Da, ar fi bine”, a răspuns Qhuinn.
În timp ce a lovit Umbra, se uită la John în timp ce telefonul suna. „Hei, eu, ce mai faci?
Da. Uh-huh - de unde ai știut? Da, am nevoie de un set de roți în cartierul teatrului, stat... Tu ești așa omul, iAm.”
Ea a încheiat apelul. "Terminat. ETA este mai puțin de cinci minute.”
Mulțumesc, a semnat John.
"Ce este?" spuse Qhuinn în timp ce Layla începu să se înțepenească.
Xhex își miji ochii pe fața Alesei în timp ce grila femeii se lumina... cu excitare. Și rușine. Și durere.
„Este aici”, șopti Aleasul. „Nu este deloc departe.”
John și Qhuinn s-au dus imediat după armele lor - ceea ce a fost un truc bun din partea celui din urmă,
dat fiind că o mai avea pe Layla în bra e.
Despre cine naiba vorbea... „Xcor,” respiră
Xhex în timp ce privea în aceeași direcție pe care se concentra Aleasul. Și apoi conectând punctele, ea s-a
gândit cu voce tare: „Iisuse Hristoase... Xcor?” iAm a ales acel moment pentru a
opri un BMW X5, iar o fracțiune de secundă mai târziu, a ieșit și ținea ușa deschisă.
Qhuinn s-a aruncat spre SUV, iar Layla nu s-a luptat, deoarece a fost împinsă acolo ca o invalidă.
„Luați vehiculul”, le-a spus iAm bărbaților. „Folosește-l ca pe al tău.”
După o mulțumire bruscă din partea lui Qhuinn, a existat un scurt moment de acum - ceea ce John se uita la
Xhex.
Pregătindu-se pentru o lovitură în piept masculin, a vrut să înjure... O vom lua
înapoi, semnă John. Stai aici și faci ce trebuie.
La fel au urcat în SUV-ul iAm și au plecat.
"Ai nevoie de ajutor?" sunt întrebat.
„Mulțumesc, dar nu”, a murmurat ea în timp ce se uita la frânele roșii trecând și apoi dispărând.
după col ul îndepărtat. "Ma descurc."
CINCIZECI ȘI NOUĂ
Xcor simțise femeia Aleasă de la câteva blocuri distanță. Atras de ea, își schimbase direcția
și s-a îndreptat spre ea – până când Throe i-a ieșit în cale și s-a certat cu el.
Ceea ce fusese, într-un fel de spus, un lucru bun. Însemna că bărbatul rămâne adevărat
la jurământul lui de a nu o mai vedea niciodată.
Xcor, pe de altă parte, nu făcuse o astfel de promisiune – așa că continuase, lăsându-și soldatul în praf.
Fates, dar el petrecuse atâtea zile uitându-se la grinzile din pânze de păianjen deasupra patului lui, întrebându-se
unde era, ce face. Cum se descurca.
Dacă Frăția ar afla vreodată cui i-a ajutat ea în acel domeniu, ar fi furioși – iar Wrath, Regele Orb, se știa de
multă vreme că-și ținea numele. Iată, cât de mult regreta Xcor că sublocotenentul său a adus-o în mizerie. Era
fără viclenie, o nevinovată care căuta doar să ajute, iar ei făcuseră din ea un trădător.
Ea merita mai bine.
Într-adevăr, era o nebunie să te rogi pentru mila țintei lui în cazul ei. Dar a făcut-o. S-a rugat pentru asta
Mânia ar cruța-o dacă adevărul ar ieși vreodată la iveală...
Apropiindu-se de ea, nu îndrăznise să se apropie prea mult... și a găsit-o la subsolul unei mici cafenele,
drapat în umbre pe care, oricât de tare i-ar fi încordat ochii, nu le putea pătrunde.
Nu era singură; era păzită de soldați – doi dintre ei bărbați, unul dintre ei femei.
L-ar simți ea? se întrebă el, cu inima bătându-i sigur de parcă ar fi fost urmărit. Le-ar spune că e în apropiere...
Un vehicul negru a venit sfâșiind spre grup și ceea ce a ieșit a fost ceva ce doar auzise
șoptește despre: Asta a fost o umbră? O Umbră adevărată vie, care respiră?
Frăția avea aliați demni, asta era sigur... Cu viteză, Alesul său
a fost dus la mașină în brațele soldatului cu care luptase în noaptea aceea la Assail.
Xcor și-a dezvelit colții, dar a păstrat mârâitul pentru el. Că un alt bărbat o atingea l-a făcut să fie violent
până la capăt. Că ar putea fi rănită într-un fel? L-a făcut îngrozit până la tremurături.
În ultimul moment, chiar înainte de a dispărea pe bancheta din spate, se uită în direcția lui.
Momentul conexiunii a încetinit timpul până când totul, de la fulgii de zăpadă care cădeau până la clipirea
semnului de neon de lângă ea și până la viteza cu care a fost expediată să nu mai fie văzută, au intrat în cadre
unice, fotografiile făcute de mintea lui una câte una.
Ea nu era într-un halat alb, ci mai degrabă în haine umane pe care el nu le-a favorizat. Cu toate acestea,
părul ei era încă strâns sus, deasupra gâtului, accentuând trăsăturile spectaculoase ale feței ei. Și în timp ce
inspira, sinusurile lui zumzăiau atât din cauza frigului, cât și a parfumului ei delicat.
Era tot ce își amintea despre ea. Doar că acum era în mod clar în suferință, pielea ei
prea palid, cu ochii prea mari, mâna tremurând în timp ce o ridică la gât ca pentru a se proteja.
Palma lui de luptă se întinse de fapt spre ea, de parcă ar fi putut face ceva pentru a-i u ura suferin a, de
parcă ar fi putut-o ajuta într-un fel.
Era un gest care trebuia să rămână pentru totdeauna în umbră. Ea știa că el este aici și
probabil că tocmai de aceea o luau.
Și acum îi era frică de el. Probabil pentru că știa că el era dușmanul ei.
Cei doi bărbați s-au luat cu ea, cel mai înalt urcând la volan, cel cu care se luptase
strecurându-se lângă ea în spate.
Fără ca el să-și dea seama, palma sa strecurat în jachetă și și-a găsit arma. Tentația de a fulgeră în calea
acelui vehicul, de a-i ucide pe cei doi bărbați și de a lua ceea ce își dorea a fost atât de mare, încât și-a schimbat
de fapt poziția pe stradă.
Dar nu putea să-i facă asta. Nu era tatăl lui – nu era Sângerătorul. El nu avea să-i tortureze conștiința pentru
tot restul zilelor ei cu o asemenea violență – pentru că cu siguranță o va face
extrapolează și se învinovățește pentru decese.
Nu, dacă el a avut-o vreodată, ar fi pentru că ea a venit la el din voia ei liberă. Ceea ce era o imposibilitate, desigur.
Și așa... a lăsat-o să plece. Nu a pășit în calea mașinii pentru a-i arunca un glonț prin fruntea șoferului. Apoi nu s-
a repezit, nu s-a împușcat pe cel de pe bancheta din spate și nu s-a întors să o omoare pe femeia soldat care se afla, în
acest moment, chiar în spatele lui cu aproximativ o jumătate de bloc. El nu s-a infiltrat în vehicul, nu a încuiat-o pe
Aleasă și a condus-o într-un loc cald și sigur.
După care el ar lua acele pansamente umane groaznice de pe pielea ei... și le-ar înlocui cu corpul lui gol.
Lăsând capul în jos, închise ochii și recalibra gândurile, frânându-le, îndepărtându-le de fantezie. Într-adevăr, nici
măcar nu ar folosi-o ca o modalitate de a-i găsi pe Frați: asta ar fi semnarea mandatului ei de moarte, ca și cum ar fi
putut să-și scrie propriul nume.
Nu, nu ar folosi-o ca instrument în acest război. O compromisese deja prea mult.
Pivot în zăpadă, se îndreptă spre direcția celui care se afla în spatele lui. Că soldații plecaseră cu Aleșii în loc să
se lupte cu el era logic. O femeie ca ea era o marfă foarte valoroasă și probabil că au chemat multe întăriri pentru
călătoria oriunde ar fi plecat.
Interesant că cel pe care l-au ales să rămână în urmă era de sex frumos. Trebuie să fi presupus că va urmări.
— Te simt limpede ca ziua, femeie, strigă el.
Spre meritul ei, a pășit în lumina unei uși de pe alee. Cu părul scurt și a
corp strâns, puternic, care era învelit în piele, ea era cu siguranță o luptătoare.
Ei bine, aceasta nu era o noapte pentru surprize: dacă ea era asociată cu Frăția, trebuia să facă asta
presupun că era periculoasă, așa că ar putea fi distractiv.
Și totuși, în timp ce l-a confruntat, nu a scos nicio armă. Era pregătită, totuși, într-adevăr,
atitudinea ei îi spunea că era pregătită să facă ceea ce trebuie. Dar ea nu era în ofensivă.
Xcor miji ochii. „Prea femeie pentru a lupta?”
„Nu ești al meu să-l iau.”
„Deci a cui sunt eu.” Când ea nu răspunse, el știa că era un joc în curs. Întrebarea era, ce fel. — Nimic de spus,
femeie?
Făcu un pas spre ea. Si altul. Doar pentru a testa unde erau granițele. Destul de sigur, ea nu s-a retras, ci și-a
desfășurat încet fermoarul din față a jachetei, de parcă ar fi fost gata să-și atace armele.
Stând în acea baltă de lumină, cu zăpada căzând în jurul ei și cu cizmele plantate pe pământul alb și pufos, silueta
ei neagră a făcut o imagine destul de mare. Totuși, nu era atras de ea – poate că ar fi mai ușor dacă ar fi fost. Cineva
cu asprimea ei intrinsecă s-ar putea descurca mai bine în fața... feței lui, parcă.
„Arăți destul de agresivă, femeie.”
„Dacă mă forțezi să te ucid, o voi face.”
"Ah. Ei bine, voi păstra această minte. Spune-mi, rămâi aici pentru plăcerea companiei mele?”
„Mă îndoiesc că ar fi multă plăcere în asta.”
"Ai dreptate. Nu sunt cunoscut pentru grațiile mele sociale.”
Ea îl urmărea, se gândi el. Acesta a fost motivul pentru care a fost aici. De fapt, avusese simțul încă din prima
parte a nopții că fusese o umbră asupra lui.
— Mi-e teamă că va trebui să plec, spuse el. „Am sentimentul însă că drumurile noastre se vor încrucișa din nou.”
„Îți poți paria viața pe asta.”
El și-a înclinat capul spre ea... și a dispărut imediat departe. Oricare ar fi ea

abilitățile de urmărire erau că ea nu putea urmări molecule. Nimeni nu era atât de bun.
Nici măcar Aleșii lui nu ar putea face asta – și le mulțumesc Soartelor pentru asta. Pentru adevăr, în mintea lui
stătuse de mult gândul că l-ar putea găsi dacă ar fi vrut, sângele ei din el un far pe care l-ar putea urmări de ceva
vreme.
Dar ea nu făcuse asta și nici nu făcuse. Ea nu era din război...
Telefonul i s-a stins exact când a revenit la forma sa fizică pe malul Hudson, departe de centrul orașului. Scoase
dispozitivul negru și se uită la ecran. Poza unui dandy de modă veche era afișată pe lângă scris și cifre pe care nu le
putea descifra – ceea ce indica că contactul lui în glimere îl atingea.
A apăsat butonul cu litere verde pe el. — Ce frumos să aud de la tine, Elan, murmură el. „Cum mai faci această
ajun minunată. Sunt? Într-adevăr. Da. Mă voi întoarce la tine într-o locație, dar spune-le că da. Ne vom întâlni cu ei în
grabă.”
Perfect, se gândi el în timp ce apăsa butonul roșu. Fracțiunea divizată a Glymera a vrut să se întâlnească în
persoană. Lucrurile au început în sfârșit să se miște.
Despre timp.
Privind peste râu, și-a lăsat să curgă agresivitatea, dar valul nu a durat. Inevitabil, gândurile lui s-au întors la
Alesul lui și la acea expresie oribilă de pe chipul ei.
Ea știa cine era el acum.
Și așa cum făceau toate femelele, ea îl vedea ca pe un monstru.
Conducând în spatele SUV-ului iAm, Qhuinn a supravegheat toate părțile vehiculului în cazul în care
erau urmăriți. De asemenea, îi chemase pe V și Rhage să flancheze BMW-ul într-un caz.
Nu că le-ar fi spus că era îngrijorat de nenorociți. Ei presupuseră că era

mai mici, și le-ar lăsa să plece cu aia.
Și John nu se întorcea cu mașina înapoi la complex – nici un motiv pentru a ajunge nicăieri în apropierea bazei de origine.
În schimb, urmau să se îndrepte spre burbs și să meargă în cerc, rămânând în cartierele grele de oameni până când
Layla avea suficient timp să se recupereze și să se dematerializeze înapoi la conac.
În acest sens, el a aruncat o privire spre ea. Se uita pe fereastră lângă ea, cu pieptul ridicându-se și coborând
mult prea repede.
Dar, da, să afli că ai ajutat inamicul – probabil că i-ai salvat viața – nu a fost genul de
lucru pe care oricine s-ar descurca bine.
Se aplecă și își puse mâna pe piciorul ei, strângându-l. — E în regulă, fetiță.
Ea nu și-a întors capul spre el. Doar l-a scuturat. "Cum poți spune că."
„Nu știai.”
„A rămas înapoi în oraș. Nu ne-a urmat.”
Bine de stiut. „O să mă anunți dacă asta se schimbă.”
"Absolut." Vocea ei era moartă. "Într-o clipă."
Qhuinn înjură pe sub răsuflarea lui. „Layla. Uită-te la mine." Când ea nu a făcut-o, el și-a pus degetul arătător
bărbia ei. „Hei, nu știai cine este.”
Layla închise ochii, de parcă și-ar fi dorit să se poată întoarce în orice seară în care l-ar fi întâlnit pe tip și să facă
totul peste cap.
„Vino aici”, a spus el, trăgând-o într-o îmbrățișare.
Ea a venit țeapănă spre el și, în timp ce el o freca pe spate, tensiunea din mușchii ei a fost una mare.
„Dacă regele mă scoate?” spuse ea în pectoralul lui. „Dacă Phury...”
„Nu vor. Vor înțelege.”
În timp ce ea se cutremură împotriva lui, el ridică privirea spre John în oglinda retrovizoare și clătină din cap
către cel mai bun prieten al său. Scotând cuvintele, spuse în tăcere: Să o ducem înăuntru. Xcor rămase înapoi înăuntru
oraș.
John înclină o sprânceană, apoi dădu din cap.

La urma urmei, simțul sângelui nu a mințit – deși, din păcate, era o sabie care tăia ambele părți.
Vestea bună era că mhis V-ul pe care îl vomita în jurul complexului ar împiedica pe oricine din afară să o
găsească – care era motivul pentru care Throe fusese hrănit în primul rând. Și cel puțin acea legătură cu Layla
se stingea cu fiecare noapte care trecea, chiar și cu sângele Aleșilor fiind atât de pur.
— Nu am nimic al meu, spuse Layla cu asprime. "Nimic. Chiar și serviciul meu poate fi luat de la mine.”
„Shhh... nu se va întâmpla. Nu o voi lăsa.”
Omule, s-a rugat să nu fie o minciună. Și au fost al naibii de bine să-i spună regelui și Primalei imediat:
prima lor oprire, după ce au dus-o la Doc Jane, urma să fie biroul lui Wrath. Cei doi trebuiau doar să înțeleagă
de unde venea – fusese manipulată de inamic, exploatată ca orice altă resursă pentru a face ceva pentru care
nu s-ar fi oferit niciodată voluntar într-un milion de ani.
Și-ar fi dorit să-l fi ucis pe Xcor când a avut ocazia...
Treizeci de minute mai târziu, John a ieșit pe drumul din spate către centrul de antrenament și a fost
încă zece înainte de a intra în sfârșit în garaj.
Primul indiciu că ceva nu era în regulă a venit când Qhuinn a ie it pe bordură: pielea i s-a strâns în grabă,
sângele i se încălze te până la fierbere în vene fără un motiv întemeiat. Și apoi a făcut o erecție uriașă,
palpitantă.
Încruntat, se uită în jur. Și John a făcut același lucru când tipul i-a spart ușa și a ieșit
din spatele volanului.
Era... un fel de mojo care lucra în parcare. Ce naiba?
„Ah, bine, bine, să te ducem la Doc Jane”, a spus Qhuinn în timp ce o luă de cotul Laylei și se asigura că
partea din față a șoldurilor îi era acoperită de coada jachetei de piele.
"Sunt bine. Sincer-"
„Atunci tocmai asta va spune doctorul bun...”
Când John a deschis ușa locului și au pășit cu toții înăuntru, Qhuinn și-a pierdut șirul gândurilor, când un
zid de hormoni l-a izbit direct în el. Privindu-și în jos pelvisul, nu-i venea să creadă că era brusc pe punctul de a
avea orgasm.
— Cineva are nevoie de ea, anun ă Layla. „Nu cred că voi doi ar trebui să intrați în...”
De departe pe hol, Doc Jane aproape sări dintr-una din sălile de examinare. "Va trebui să
plecați—Qhuinn și John, trebuie să plecați...”
„Cine e...” Qhuinn a trebuit să închidă ochii și să-și încetinească respirația: mișcarea provoca
penisul să se frece de musca lui, amenințând cu o explozie dezordonată. "Care este-"
Pe măsură ce un fel de val s-a intensificat, el și-a pierdut capacitatea de a vorbi.
La naiba, parcă tocmai trecuse prin tranziție și era înconjurat de femei goale în poziții de acces total.
— Este toamnă, spuse Jane, alergând spre ei și făcându-i înapoi în parcare.

— Ești bine, Layla?
"Sunt bine-"
— Are nevoie de un examen fizic rapid, mormăi Qhuinn în timp ce se întoarse spre mașina lui Shadow. "Tocmai am venit
aproape de a leșina. Trimite-mi mesaj când ai terminat, Layla, bine?
John mergea și el ca o sperietoare – țeapăn și fără nicio coordonare. Apoi din nou,
când aveai o bâtă de baseball în pantaloni, abia te duceai la Fred Astaire.
Pe măsură ce ușa grea de oțel i-a oprit, lucrurile s-au îmbunătățit puțin și, până când au condus
prin seria de porți, mai puțin de un îndrăzneț furios, se simțea mai rațional.
— Isuse, spuse Qhuinn. „Îmbuteliază rahatul ăsta și băieții Viagra nu mai au afaceri.”
La volan, John fluieră un acord.

În timp ce tipul i-a condus pe la baza muntelui și s-a apropiat de casa principală din
în față, Qhuinn se zvârcoli în piele.
Nu făcuse prea multe din punct de vedere sexual de când... ei bine, la naiba, cu aproape un an în urmă,
când petrecuse ceva timp în privat cu tipul ăla roșcat de la Iron Mask. După aceea, nu a avut prea mult interes
de nimic sau de nimeni, bărbat sau femeie. Nici măcar nu s-a mai trezit greu.
La naiba, având în vedere durata perioadei sale de uscăciune, începuse să creadă că tocmai a ars din cauza
orgasmelor sale: ținând cont de câte naibii făcuse după tranziția lui, cu siguranță, oricât de rahat părea posibil.
Dar iată-l cu mâncărime pe scaun.
Alături, John făcea la fel, mișcându-se într-un loc și în altul. Se ridică, împingându-se înapoi.
Când conacul și-a făcut în sfârșit apariția din mhis, Qhuinn s-a temut să intre înăuntru.
Nu părea nimic nici pe departe sexy sau atrăgător în a merge singur în camera lui, a se masturba o dată sau de
două ori și apoi a relua veghea în fața unui ecran întunecat al televizorului.
Nu am nimic al meu. Nimic. Chiar și serviciul meu poate fi luat de la mine.
Layla avea atât de dreptate în privința asta: deși toată lumea l-a făcut binevenit aici, concluzia
a fost, i s-a permis să spânzureze pentru că a servit unui scop pentru John, ca ahstrux nohtrum.
La fel ca Layla, însă, ar putea fi concediat.
Și despre viitorul lui? Cu siguranță nu avea să se împerecheze niciodată, pentru că nu avea de gând să
condamne vreo femeie la o uniune fără dragoste și nu avea să aibă niciodată pui — deși, având în vedere ochii
lui nepotriviți, poate că acesta era un lucru bun.
În concluzie, el privea în jos butoiul a nenumărate secole fără casă adevărată, fără familie adevărată, fără
sânge al său.
În timp ce își freca o mână prin păr și se întreba dacă există vreo posibilitate pentru penisul lui
s-ar dezumfla magic... știa exact ce însemna acel ales când era vorba de golire.
AIZECI
Xhex avea nevoie de informații. Stat.
Când Xcor se dematerializase departe de ea, el ieșise din raza radarului ei în câteva secunde. Și da, ea avea o
mărgele în direcția lui, dar numai un nemernic nu i-ar fi cam cam drumul spre ascunzătoarea lui.
Desigur, în timp ce a urmărit tot ce putea din el, s-a trezit blocată pe malul râului Hudson, nu departe de casa
ei: poteca s-a răcit în acel moment și nu pentru că vântul rece de nord sufla în josul râului.
Ea a dat cu piciorul într-o năvală întâmplătoare și a pășit în jur. Și-a revenit pe pași spre teatru
district. Am scanat restul orașului, mergând de la acoperiș la acoperiș.
Nimic.
A ajuns înapoi în vârful acelei clădiri în care îi văzuse pe John și pe ceilalți, umblând și înjurând ca un marinar.
În lipsa unor indicii fizice, a fost nevoită să meargă cu singurul lucru pe care îl avea: drama din afara acelui loc de
desert.
Scoase telefonul, i-a trimis un mesaj lui John și a așteptat. Și a așteptat. Și... așteptat.
Au primit ambuscadă la întoarcere?
Ea a trimis un mesaj din nou. L-a lovit pe Qhuinn și nu a primit niciun răspuns.
La naiba, dacă s-ar fi întâmplat ceva? Doar pentru că Xcor părea să părăsească orașul, asta nu însemna că nu
putea să meargă cu bicicleta și să intersecteze SUV-ul iAm. Între timp, ea era aici urmărindu-și coada ca un idiot...
Tocmai când era pe cale să înceapă o nouă rundă de mesaje aproape panicate, John a dat-o pe spate: @ hm
safe. Srry wz dwn in clinica.
Returând-o pe chick-out, ea a tras adânc aer în piept și a trimis un mesaj: Trebuie să vorbim despre
Layla. Lasă-mă să vin în casă.
Era posibil ca Qhuinn să nu vrea să-l lase pe Aleasă în starea ei și pe Xhex

nu voia ca John să-și tragă ahstrux nohtrum afară doar pentru o întâlnire.
În loc să aștepte un răspuns, ea s-a îndreptat spre conac și a urcat cu pași mari
trepte i în vestibul. Ușa interioară s-a deschis imediat, iar Fritz părea slăbit.
„Bună seara, doamnă.”
"Ce s-a întâmplat?"
Majordomul se înclină și se târâi înapoi. „O, într-adevăr. Da. Pe cine ești aici să vezi?”
A fost o vreme când asta nu ar fi fost o întrebare. "Ioan. E la clinică?”
"Oh nu. Nu, cu siguranță nu acolo. El este sus.”
Xhex se încruntă. "E vre-o problema?"
"Oh nu. Vă rog, doamnă, plecați.”
Prostii, nu s-a întâmplat nimic. A traversat mărul mozaic la alergare și a urcat scările câte două. Când a ajuns
la etajul doi, a ezitat.
Chiar și în hol, putea să prindă mirosul de sex – de fapt, un amestec amestecat, sugerând că se întâmplă mai
multe. Literalmente.
Și asta nu a făcut-o să simtă că vomita.
În timp ce se apropia de ușa lui John, se pregăti pentru tot ce putea fi de cealaltă parte.
Layla a fost antrenată ca ehros, iar Qhuinn fusese de mult pregătită pentru orice – și poate că această separare îl
condusese pe partenerul ei în brațele altora.
Cu inima moartă, a bătut tare. "Ioan? Sunt eu."
Închizând ochii, ea și-a imaginat trupuri goale înghețate, oameni privind înainte și înapoi, John chinuindu-se
să obțină ceva care să se acopere. Nu existau grile de citire – era prea împrăștiată pentru a reuși. Nici să trimită
printre parfumuri – avea destule probleme să stea pe picioare, deoarece știa că cel puțin unul dintre ele era al lui
John.
„Știu că ești acolo.”
În loc să se deschidă ușa, a primit un mesaj pe telefon: Am soz—ocupat. Pot să vă găsesc l8r?
La naiba cu asta și cu calul pe care a călărit.
Xhex a apucat clanța ușii, a răsucit suficient de tare pentru a rupe chestia și și-a împins în drum...
Sfânt. La dracu.
John era singur pe patul lui, întins pe cearșafurile răsucite, corpul lui gol strălucind în lumina care sângera din baie.
O mână era între picioare, cu pumnul mare blocat pe penisul său gros... cealaltă strângea tăblia patului pentru a avea un
efect de pârghie în timp ce se străduia, cu dinții descoperiți, mușchii umerilor și gâtului ieșindu-i în evidență în ușurare
în timp ce se încorda.
Shiiiiit. Abdomenul lui era moale de la alte orgasme și totuși părea înfometat de eliberare.
Ochii înfierbântați îi întâlniră pe ai ei în timp ce mâna lui se opri. Du-te, spuse el. Vă rog…
Ea a intrat repede înăuntru și a închis ușa. Acesta nu era ceva de care altcineva avea nevoie
vedea.
Vă rog! el a cerut.
Te rog, într-adevăr, î i spuse ea, propriul ei corp răspunzând, propriul sânge începând să pompeze.
Trecând peste debaraturile mototolite cu ceea ce purtase el în cartierul teatrului, nu se putea gândi decât la cât de
mult îi lipsise partea carnală a lui. A fost ca și cum ar fi fost închisă în aceste luni lungi - și da, ar fi fost mult mai bine
pentru ea să iasă, să-l lase să se ocupe de locul lui stâncă și greu de singuratic și să se reîntâlnească mai târziu. .
Dar, Doamne, îi era dor să fie femeia lui.
Nu mă pot opri, a spus el. Toamna în nevoia ei — s-a apropiat prea mult.
Ah. Asta a explicat. În afară de... „Mama e bine?”
La Jane, și da.
Doamne, biata femeie. Să trebuiască să sufere din nou prin asta, după toate prin care trecuse ea. Dar la
cel puțin Jane ar ușura suferința - presupunând că Tohr nu a făcut-o...
Corect, ea nu s-a apropiat atât de mult de aia.
Xhex, trebuie... să pleci...
„Dacă nu vreau.”
În acel moment, corpul lui s-a ondulat sălbatic, sigur de parcă ea l-ar fi atins deja, iar el a avut un orgasm
tare, strânsoarea lui alunecând în sus și în jos în timp ce trecea peste întinderea musculară a pântecului inferior.
Ei bine, nu a fost ăsta un răspuns foarte bine rostit: și el o dorea pe ea.
Xhex se apropie de marginea patului și întinse mâna, periindu-și coapsa răscolită cu vârful degetelor. Contactul
ușor a fost suficient pentru a-și menține eliberarea, șoldurile în sus, sexul cu piciorul, corpul său de războinic contractându-
se în timp ce plăcerea îl legăna.
Aplecându-se, ea i-a împins mâna care pompa deoparte și l-a prins cu gura, sugându-l, terminându-l în modul
corect, în timp ce se zvârnea în cearșaf. Și de îndată ce a terminat, cel puțin cu acea eliberare specială, s-a liniștit doar o
nanosecundă înainte de a se ridica și a întinde mâna spre ea.
Ea s-a dus la el cu ușurință, sărutându-l în timp ce o trăgea deasupra corpului. Mâinile lui, acele mâini mari și
familiare, rătăceau peste tot... până când s-au așezat pe fundul ei și au ridicat-o în sus, astfel încât el să-și poată cuibări
fața în sânii ei...
Cu o tăietură rapidă a colților, i-a mușcat cămașa musculară și s-a prins de mamelonul ei,
suge și lins în timp ce ea îl ajuta, scoțându-și jacheta, renunțând la arme și...
John a răsturnat-o pe spate și a mârâit fără sunet la pielea ei.
Lucrurile nu le-au mers bine – ceea ce, având în vedere cât de dură era pielea de vacă, spunea ceva despre tot ce
se dezbraca. Cel puțin el știa mai bine decât să se încurce cu cilicii ei,
de i.
De îndată ce au fost în poziție, el a împins în ea cu o lovitură, iar înțepătura întinderii a fost suficientă pentru a o
arunca direct într-un orgasm care îndoiește oasele. El a urmat, alăturându-se ei, trupurile lor lucrând unul pe celălalt în
timp ce ea striga.
Și totuși a continuat să o călărească, bătăile necruțătoare oferindu-i mai mult din exact ceea ce avea nevoie.
Dezvăluindu-și colții, a așteptat până când el sa oprit pentru o clipă – apoi a lovit. Mu cându-l cu putere, ea îl
împinse pe spate, for ându-l să se aplece pe saltea, astfel încât să poată să se încalece pe el. Și în timp ce îl ținea de
umeri și trăgea de gâtul lui, ea a reluat dracului, coapsele ei ridicând-o și împingând-o în jos, lucrându-i erecția.
Predarea lui John ei a fost completă. Brațele lui au rămas în lateral, puterea i-a cedat ei,
corpul lui e al ei pentru a-l folosi până când ea l-a drenat până la gât și în jos la șolduri.
Când l-a luat, ochii lui au rămas închiși pe fața ei, dragostea strălucind atât de mare din ei, încât erau o pereche de
sori albaștri care plouau căldură peste ea.
Cum ar putea ea să trăiască fără el...
Eliberându-i temporar gâtul, ea a scăpat de orgasmul actual, îngropându-și fața în umărul lui, în timp ce lucrurile
au devenit atât de violente încât nu a putut păstra contactul cu gâtul lui. Dar știa că vena lui era a ei pentru a fi luată, de
îndată ce se termina...
Omule, viața a fost complicată. Dar adevărul era simplu.
El era casa ei.
El era locul în care îi aparținea.
Rolându-se într-o parte, ea l-a încurajat să o urmeze, iar el a venit cu ea ușor ca apa, fierbinte ca focul. Era rândul
lui să se hrănească... și având în vedere felul în care ochii lui s-au concentrat asupra jugularii ei, a fost de acord cu ea.
— Lasă-mă să te sigilez mai întâi, spuse ea în timp ce se îndrepta după urmele de înțepături.
I-a luat încheietura mâinii și a ținut-o pe spate, clătinând din cap. Nu, vreau să sângerez pentru tine.
Xhex închise ochii, gâtul i se strânse.
Era greu de spus unde avea să-i conducă asta, pentru că ea nu ar fi prezis niciodată despărțirea lor de la început.
Dar a fost al naibii de bine să fiu acasă... chiar dacă a fost doar o ședere scurtă.
Au trecut ore, noaptea scăzând și sosind zorii; iar apoi soarele a răsărit de pe buza lui
orizontul, urcând pe înălțimile sale de amiază, spălând cu lumină muntele acoperit de zăpadă.
Autumn nu știa nimic din toate astea – și asta ar fi fost adevărat indiferent dacă era jos în clinică sau sus la conac...
sau în zăpadă.
De fapt, ar fi putut la fel de bine să fi fost direct în lumina soarelui.
Era în flăcări.
Căldura arzătoare din pântecele ei i-a amintit de nașterea Xhexaniei, agonia urcând la înălțimi care a făcut-o să se
întrebe dacă moartea nu va veni pentru ea, înainte de a se stinge doar cât să-și poată trage respirația și să se pregătească
pentru următorul vârf. Și, ca și în cazul travaliului, ciclismul a persistat, momentele de renunțare devenind din ce în ce
mai îndepărtate până când durerea nevoii i-a umplut contururile corpului și a preluat toată mișcarea, toată respirația,
orice gând.
Nu mai fusese așa înainte. Când fusese cu simfatul acela, nevoia nu fusese pe jumătate atât de puternică...
Sau jumătate din asta…
După oricâte ore de tortură, nu mai aveau lacrimi, nici suspine, nici măcar zvâcniri. Ea zăcea liniștită, abia respirând,
cu bătăile inimii lente, cu ochii închiși, deoarece corpul ei era încă atacat în interior.
A fost greu de identificat exact când a venit punctul de răsturnare asupra ei, dar treptat pulsațiile dintre picioare
și arsurile din pelvis s-au îndepărtat, rigorile nevoii au fost înlocuite cu o durere persistentă în articulații și mușchi de
la toate eforturile. ea făcuse.
Când în sfârșit și-a putut ridica capul, gâtul i-a trosnit zgomotos și a gemut când fața ei a lovit un perete.
Încruntat, a încercat să se orienteze… o, într-adevăr, era la picioarele patului, lipită de scândură scurtă de la capătul
acestuia.
Ea și-a lăsat capul înapoi o vreme. Pe măsură ce căldura clocotită scădea la o simplă fierbere, începu să-i fie frig
și bâjbâi după un cearșaf, sau o pătură sau o husă de orice fel. Nu era nimic – totul era pe podea: era goală pe o saltea
goală – în mod clar că smulsese până și cearceaful de corp.
Adunând puțină energie pe care o avea, a încercat să-și împingă trunchiul în sus și să-și ridice capul.
Ea a făcut puține progrese. Era ca și cum ar fi lipici care o ține jos...
În cele din urmă, ea s-a ridicat.
Călătoria până la baie a fost la fel de grea și perfidă ca o drumeție pe versantul unui munte, dar iată, bucuria cu
care a văzut dușul și l-a deschis.
În timp ce apa temperată cădea generos din gura de scurgere ancorată pe perete, ea s-a așezat pe țigla de sub
ea, ținându-și călcâiele de fund, strângându-se în jurul genunchilor. În timp ce își lăsa capul într-o parte, pulverizarea
blândă i-a spălat sarea lacrimilor și transpirația.
Fiorele au devenit violente la scurt timp după aceea.
"Toamnă?" se auzi vocea lui Doc Jane din camera de dincolo.
Dinții ei care zdrăngăneau au împiedicat-o să răspundă, dar dușul a spus destul: Cealaltă femelă a apărut în
prag, apoi s-a aventurat mai departe în baie, până când a tras perdeaua de pânză și a îngenuncheat astfel încât să fie
ochi în ochi.
„Cum te simți?”
Brusc, Autumn a trebuit să-și apere fața în timp ce a început să plângă.
Greu de știut dacă izbucnirea a fost pentru că nevoia a trecut în sfârșit sau pentru că era atât de obosită încât nu
mai avea granițe... sau pentru că ultimul lucru pe care și-l amintea înainte ca totul să devină neclar a fost vederea lui
Tohr împingându-i acele două ace în coapse. și căzând la podea.
„Toamna, mă auzi?”
„Da...” a grămăit ea.
„Aș vrea să te pun înapoi în pat dacă ai terminat de spălat. Este foarte multă căldură aici și îmi fac griji pentru
tensiunea arterială.”
„Sunt rece.”
„Aceea sunt frisoane febrile. O să închid apa acum, bine?”
Ea dădu din cap, pentru că nu avea de unde să facă altceva.
Când ploaia caldă a încetat să cadă, zăngănitul din interiorul pielii ei s-a înrăutățit pe măsură ce frigul s-a repezit
și i-a străbătut carnea fragedă. Destul de curând, însă, o pătură moale a fost întinsă în jurul umerilor ei.
"Poti sa stai?" Când Autumn dădu din nou din cap, ea a fost ajutată să se ridice, îmbrăcată într-o teacă ușoară și
însoțită înapoi la pat – care fusese refăcut în mod magic cu cearșafuri și pături proaspete.
Întinzându-se, era conștientă doar de lacrimile care se prelingeau din colțurile ambilor ochi, un flux nesfârșit,
lent, fierbinte pe fața ei rece.
„Shhh, ești bine”, a spus vindecatorul, în timp ce se așeza pe marginea saltelei. „Ești în regulă – s-a terminat...”
În timp ce o mână blândă îi mângâia părul ud pe spate, tonul vocii lui Doc Jane, mai mult decât cuvintele reale
ale femeii, a ajutat cel mai mult.
Și apoi a fost un pai care ieșea dintr-o cutie de sifon, adus aproape de gura ei.
O repriză din acel nectar rece și dulce și din ochii lui Autumn s-au dat înapoi în capul ei. „Oh... binecuvântată
Fecioară Scribe... ce este asta?”
"Ghimbir. Și ești binevenit – hei, nu prea repede.”
După ce a terminat toată, s-a întins din nou pe spate, în timp ce o bandă i-a fost amestecată pe braț și umflată
înainte de a fi dezumflată. Apoi, un disc rece i-a fost presat pe piept în câteva locuri.
În ochii ei a strălucit o lumină.
— Pot să mai beau niște bere cu ghimbir, te rog? ea a intrebat.
„Dorința ta este porunca mea.”
Vindecătorul a făcut unul mai bine decât atât, întorcându-se nu numai cu o altă conserve rece și un pai,
dar niște biscuiți simpli care aveau absolut gust de nimic și erau un rai total în burtica ei.
Ea făcea o muncă rapidă din alimentație când și-a dat seama că vindecătorul se așezase pe un scaun și nu spunea
nimic.
Toamna a încetat să mănânce. „Nu aveți alți pacienți?”
„Doar una, și a fost bine când a ajuns aici.”
"Oh." Autumn a ridicat un alt biscuit. „Cum se numesc acestea?”
„Sărate. Dintre toate medicamentele pe care le eliberez aici, uneori nu este nimic mai bun.”
„Sunt minunate.” Ea și-a pus pătratul praf și fulgerat în gură și a mușcat. Ca o tăcere
a insistat, ea a spus: „Vrei să știi de ce am refuzat drogurile”.
"Nu e treaba mea. Dar cred că trebuie să vorbești cu cineva despre asta.”
— Un profesionist de ordin?
„Da.”
„Nu este nimic rău în a lăsa natura să-și urmeze cursul.” Autumn aruncă o privire. „Dar te-am implorat să nu-l iei.
Ți-am spus să nu-l suni.”
"Nu am avut de ales."
Lacrimile amenințau, dar ea le-a forțat să plece. „Nu am vrut să mă vadă așa. Wellsie...”
"Ce zici despre ea."
Autumn s-a zvâcnit surprins, zdrăngănind biscuiții, stropindu-i cu sifon peste mână. În
în pragul u ii, se profila Tohrment, o umbră mare întunecată care umplea stâlpii.
Doc Jane se ridică. — Mă duc să o verific pe Layla din nou. Elementele vitale tale sunt bune și o să-ți aduc un
Mâncarea potrivită înapoi cu mine când vin.”
Și apoi au rămas singuri.
Nu s-a apropiat de pat, ci a rămas lângă u ă, a ezându-se pe spate de perete. Cu sprâncenele strânse și cu
brațele legate peste piept, era autonom și exploziv în același timp.
— Despre ce naiba era vorba, spuse el aspru.
Toamna a pus biscuiții și cutia deoparte, apoi s-a ocupat să plieze și să desfacă marginea
a păturii.
"Te-am întrebat ceva."
Autumn și-a dres glasul. — I-am spus doctorului Jane să nu te cheme...
„Te-ai gândit că dacă ai suferi, aș veni să te ajut?”

"Deloc-"
"Esti sigur de asta? Pentru că ce credeai că va face Jane când ai refuzat să fii tratată?
„Dacă nu mă crezi, întreabă-l pe vindecător. Am instruit-o în mod special să nu te apeleze. Știam că asta ar fi prea
mult pentru tine, cum să nu fie după...
„Nu este vorba despre shellanul meu. Asta nu are nimic de-a face cu ea.”
„Nu sunt atât de sigur de asta...”
„Ai încredere în mine.”
După aceea, nu a mai spus nimic. El doar stătea acolo cu acel trup încordat și acei ochi duri, privind-o fix de parcă
n-ar fi văzut-o până acum.
„Unde sunt gândurile tale?” întrebă ea încet.
El clătină din cap dintr-o parte în alta. „Nu vrei să știi.”
"Da, o iau."
„Cred că m-am păcălit în toate aceste luni.”
Când a simțit tremurul de la duș, a știut că cauza nu era o temperatură

dezechilibru în oasele ei. Nu mai. "Cum așa."
„Acum nu este momentul pentru asta.”
Când se întoarse pentru a pleca, ea avu sentimentul foarte clar că nu avea de gând să-l mai vadă. Vreodată.
— Tohr, spuse ea cu o voce aspră. „Nu a existat nicio manipulare din partea mea – trebuie să o faci
crede asta. Nu am vrut să mă deserviți – nu v-aș pune niciodată prin asta.
După o clipă, se uită peste umăr, cu ochii morți. "Știi ce? La naiba cu toate astea.
E aproape mai rău că nu m-ai vrut aici cu tine. Pentru că cealaltă opțiune este că ești bolnav mintal.”
"Pardon." Autumn se încruntă. „Și sunt complet sănătos.”
"Nu nu ești. Dacă ai fi fost, nu ai fi ales să treci prin asta...”
„Doar că nu voiam drogurile. Extrapolarea ta este extremă...
"Oh da? Ei bine, pregătește-te, chiar nu o să-ți placă următoarea mea concluzie. Încep să cred că ești alături de
mine ca să te pedepsești.”
S-a dat înapoi atât de puternic, încât gâtul i s-a crăpat din nou. „Cel mai sigur că nu sunt...”
„Ce mod mai bun de a te cufunda în mizerie decât să fii cu un bărbat care iubește pe altcineva.”
„Nu de asta sunt cu tine.”
„De unde știi, Autumn. Te-ai făcut un martir de secole.

Ai fost servitoare, servitoare, spălătorie – și m-ai tras de mine în ultimele luni – ceea ce ne readuce la punctul meu
despre nebunia clinică…
„Cum îndrăznești să-mi judeci convingerile interioare”, șuieră ea. „Nu știi nimic din ceea ce gândesc sau simt!”
"Rahat. Ești îndrăgostit de mine." S-a pivotat cu fața spre ea și a ridicat palma pentru a o opri să comenteze. „Nu
te obosi să negi – îmi spui în somn în fiecare zi. Deci, să construim un caz.
E clar că îți place să te pedepsești. Și știi al naibii de bine că singurul motiv pentru care sunt cu tine este să-l scot pe
Wellsie din mijloc. Deci nu pot potrivi modelul tău la un T...”
— Ieși afară, se răsti ea. "Pleacă de-aici."
„Ce... nu vrei să rămân ca să mai faci să te doare atât de bine?”

"Nemernicule."
„Ai avut dreptate. Te-am folosit și singura persoană pentru care lucrează ești tu — Dumnezeu știe că nu m-a dus
nicăieri. Vestea bună este că toată chestia asta” – făcu un gest înainte și înapoi între ei – „o să-ți ofere o scuză grozavă
pentru a te tortura și mai mult... Oh, nu te deranja cu negările. Simfatul acela a fost vina ta. eu sunt vina ta. Greutatea
lumii este vina ta, pentru că îți place să fii victima...
"Ieși!" ea a tipat.
„Știi, toată rutina indignată este puțin greu de luat în serios, având în vedere că ai cheltuit
ultimele douăsprezece ore suferind...
"Ieși!"
„— când nu trebuia.”
Ea îi aruncă primul lucru la îndemână – cutia de sifon. Dar reflexele lui erau atât de bune, el
tocmai l-a prins în mâna lui mare... și apoi l-a dus înapoi la masa de rulare.
„S-ar putea la fel de bine să deții faptul că ești masochist.” A pus chestia jos cu finețe deliberată, de parcă ar fi
îndrăznit-o să i-o arunce din nou. „Și eu am fost drogul tău preferat în ultima vreme. Dar eu nu mai fac asta... și nici tu, cel
puțin nu cu mine. Rahatul ăsta dintre noi... nu este sănătos pentru mine. Nu este sănătos pentru tine. Și este tot ce
suntem împreună. Tot ce vom avea vreodată.” A înjurat jos și tare. „Uite, îmi pare rău, Autumn. Pentru toată nenorocitul
de chestia – îmi pare foarte rău. Ar fi trebuit să opresc asta cu mult timp în urmă, cu mult înainte de a merge atât de
departe cum a ajuns - și tot ce pot face pentru a face totul corect este să-l pun capăt chiar acum. El clătină din cap, ochii
lui devenind bântuiți. „Am făcut parte din tine autodistrugându-mă odată și îmi amintesc prea bine de veziculele care au
venit de la săparea mormântului tău. Nu mai fac asta. Nu pot. Întotdeauna vei avea simpatia mea pentru tot ceea ce ai
trecut, dar am de-a face cu rahatul meu.”
În timp ce el tăcea, ea și-a cuprins brațele în jurul ei. În șoaptă, ea a spus: „Toate acestea doar
pentru că nu am vrut să fiu eliminat?”
„Nu este vorba doar despre nevoie. Știi că nu este. Dacă aș fi în locul tău, aș urma sfatul lui Jane și aș vorbi cu cineva.
Poate…” El a ridicat din umeri. "Nu știu. Nu mai știu nimic. Singurul lucru de care sunt sigur este că nu putem continua să
facem asta. Ne face pe amândoi mai rău decât nicăieri.”
— Simți ceva pentru mine, spuse ea, ridicând bărbia. „Știu că nu este dragoste, dar simți
—”
"Imi pare rau pentru tine. Acolo sunt eu. Pentru că ești doar o victimă. Nu ești decât o victimă căreia îi place să
sufere. Chiar dacă m-aș putea îndrăgosti de tine, nu ai nimic de care să te atașezi cu adevărat. Ești doar o fantomă care
nu este cu adevărat aici... la fel ca mine. Și în cazul nostru, două greșeli nu fac un drept.”
În acel moment, el i-a întors spatele și a plecat, lăsând-o să se năpădească de durere și pierdere, lăsând-o să se
confrunte cu viziunea lui întortocheată despre trecutul ei, prezentul ei, viitorul ei... lăsând-o singură într-un mod care nu
avea nimic de-a face. cu faptul că era singură.
Ușa, când se închise în urma lui, nu scoase niciun sunet.

ȘAIZECI ȘI UNU
Când Tohr a ieșit în hol, era înnebunit, incoerent, în pragul unei căderi violente. Iisuse Hristoase, a trebuit să
plece de aici, să plece de la ea. Și să crezi că a numit-o nebună?
Era un nebun al naibii în acest moment.
Când ridică privirea, Lassiter era chiar în fața lui. "Nu acum-"
Îngerul s-a tras înapoi și l-a aruncat atât de tare, încât nu a văzut doar stelele; a văzut galaxii întregi.
În timp ce a lovit peretele de beton din spatele lui, îngerul i-a prins partea din față a cămășii și a trântit
el înapoi, zdrăngănindu-și molarii.
Când vederea i s-a clarificat în sfârșit, acea față străpunsă nu era decât o mască de demon, trăsăturile distorsionate
de genul de furie care necesita curățarea groparului.
— Ești un nenorocit, a lătrat Lassiter. „Un nenorocit total.”
Tohr se înclină într-o parte și scuipă sânge. „Maury sau Ellen te-au învățat să judeci caracterul.”
Un deget lung i-a fost băgat în față. „Ascultă-mă cu mare atenție, pentru că o să spun asta o singură dată.”
„Nu ai prefera să mă lovești din nou? Știu că aș obține mai mult din asta...”
Lassiter l-a aruncat din nou în perete. "Taci. Și ascultă-mă. Ai castigat."
"Scuzați-mă?"
„Ai ceea ce ți-ai dorit. Wellsie este condamnat pentru eternitate...
"Ce-"
Al treilea trântire l-a întrerupt. "S-a terminat. Terminat." Arătă spre ușa închisă a camerei lui Autumn.
„Tocmai ți-ai ucis șansa când ai sfâșiat-o.”
Tohr a pierdut-o, emoțiile lui detonând. „Nu știi despre ce naiba vorbești, nu știi naiba! N-ai avut habar despre
nimic din toate astea, nici eu, nici ea, nici treaba ta! Ce naiba ai făcut aici în ultimul an? Nimic! Ai stat pe fund și te uiți la
talk-show-uri în timp ce Wellsie al meu dispare! Ești o al naibii de pierdere de timp!”
"Într-adevăr. Bine, ești al naibii de genial, ce zici de asta. Lassiter îl eliberă și se dădu înapoi. "Am renun at."
„Nu poți renunța...”
Lassiter își fulgeră cu degetul mijlociu. "Tocmai ce am facut."
Îngerul s-a întors și a pășit pe hol.
„Renunți! Este grozav, al naibii de grozav! Vorbește despre a rămâne fidel caracterului cuiva, fiu de cățea egoist!”
Tot ce a primit a fost o altă pasăre răsturnată peste umăr.
Cu un blestem răutăcios, Tohr a făcut o mișcare de a merge după tip, dar apoi s-a oprit. Învârtindu-se, a aruncat
o lovitură rapidă, lovind cu pumnul în beton atât de tare, încât a simțit că i se sparge degetele. Și ce știi, durerea
puternică din dosul mâinii lui nu era nici măcar aproape de agonia din piept.
Era absolut crud, pe dinăuntru și pe dinafară.
Decolând în direcția opusă față de acel înger, se trezi lângă ușa grea de oțel care se deschidea în parcare. Fără
nicio idee ce făcea sau încotro se îndrepta, a trimis-o zburând larg pe balamale și a plecat în aerul rece, mergând spre
dreapta, urcând panta, trecând pe lângă spațiile goale care erau delimitate cu vopsea galbenă. .
S-a dus până în spate, până la peretele cel mai îndepărtat, și și-a așezat fundul pe frigul, tare.
asfalt, cu umerii lipiți de betonul umed.
În timp ce respira greu, se simțea de parcă ar fi în nenorocitele de tropice – probabil capătul de coadă a
efectului nevoii asupra corpului său: deși fusese stins ca o lumină de la droguri, a avut multă expunere, mingile lui.
dureros de parcă le-ar fi pus într-o menghină, penisul încă tare, articulațiile dureroase de parcă s-ar fi încordat
chiar și în ceața cu morfină.
Strângând din dinți, stătea singur și privea drept înainte, în întuneric.
Acesta era singurul loc sigur pentru el în acest moment.
Probabil pentru o vreme.
Când Layla a auzit strigăte, și-a scos capul din sala de sport pentru a vedea cine țipa – și a intrat imediat
înapoi înăuntru. Tohr și Lassiter aveau o înțelegere și nu trebuia să se implice în asta.
Ea a avut propriile ei probleme.
În ciuda nevoii lui Autumn, ea stătuse noaptea în clinică, știind că petrecuse ceva timp sus la Sanctuar recent,
așa că nu avea niciun motiv să-și facă griji pentru ciclul ei. Mai exact, însă, nu avea încotro să meargă. Qhuinn și
John vorbeau fără îndoială cu regele și Primale la casa principală și destul de curând ea va fi chemată să afle de
soarta ei.
Confruntată cu un posibil exil – sau mai rău, cu moartea pentru ajutorul unui trădător – ea petrecuse ore și
ore și ore plimbându-se pe marginile podelei de culoarea mierii a sălii de sport, trecând pe lângă gradele și băncile
și intrările în suita PT. iar ușile spre coridor. Și apoi să mă întorc pe lângă ei pe toți din nou.
Anxietatea ei era de așa natură încât smulgea tensiunea ca o toartă de lână, firele răsucite ajungând în sus
pentru a-i înconjura gâtul și înclinându-se în jos pentru a-i strânge intestinul.
Se gândea necruțătoare la Xcor și la sublocotenentul său. Fusese folosită de amândoi, dar mai ales de cel din
urmă. Xcor nu dorise să ia parte din vena ei. Se luptase – iar când ea îl depășise, în ochii lui se simțise un regret
profund pentru că știa exact în ce poziție o punea. Celălalt soldat nu avusese o astfel de constrângere.
Într-adevăr, ea l-a învinuit – orice i-a căzut pe cap, a fost fapta lui. Poate că s-ar fi reîncarnat ca o fantomă și l-
ar putea bântui pentru restul nopților lui... desigur, asta presupunea că va fi omorâtă. Și dacă nu era, ce avea de
gând să facă? Cu siguranță o vor dezlipi de îndatoririle ei aici, precum și de statutul ei de Aleasă. Unde s-ar duce
ea? Nu avea nimic al ei, nimic care să nu fi fost furnizat la ordinul regelui sau al Primalei.
Continuându-și bucla, ea s-a confruntat din nou cu golul zilelor ei de respirație și s-a întrebat ce scop va servi
în viitor...
Ușa se deschise la capătul îndepărtat și ea se opri.
Toți patru veniseră să o găsească: Regele, Primale, Qhuinn și John Matthew.
Îndreptându-și coloana vertebrală, traversă sala de sport în mijlocul ei, ținându-le ochii. Când s-a apropiat
suficient, a făcut o reverență la podea și nu a așteptat să i se adreseze. Manierele la curte erau cea mai mică dintre
problemele ei.
"Lordul meu. Sunt pregătit să accept toată responsabilitatea...”
„Ridică-te, Aleasă.” O mână a apărut în fața feței ei. „Ridică-te și fii în largul tău.”
În timp ce ea icni și ridică privirea, zâmbetul regelui era blând, iar el nu aștepta ca ea să răspundă. Aplecându-
se spre ea, i-a strâns palma în a lui și a ajutat-o să se ridice de la cererea ei. Și când ea aruncă o privire către Primale,
ochii lui păreau incredibil de amabili.
Ea doar a clătinat din cap și s-a adresat lui Wrath. „Stăpâne, am hrănit inamicul tău...”
„Știai cine era el în acel moment?”
"Nu dar-"
— Ai crezut că ajuți un soldat căzut?
„Ei bine, da, dar...”
— L-ai căutat din nou?

— Absolut nu, dar...
— De fapt, i-ai spus lui John și Qhuinn unde era când plecai din oraș aseară?
"Da, dar-"
„Ajunge cu darurile atunci.” Regele a zâmbit din nou și și-a dus mâna la fața ei, atingându-i ușor obrazul, în
ciuda orbirii lui. „Ai o inimă mare și ei știau asta. Au profitat de încrederea ta și te-au folosit.”
Phury dădu din cap. „Ar fi trebuit să-ți spun cu cine hrănești, dar războiul este o afacere dezordonată și
urâtă și nu am vrut să fii absorbit de el. Nu mi-am dat seama că Throe te va căuta, dar nu ar trebui să fiu surprins.
Band of Bastards este nemilos până la bază.”
În grabă, își duse mâna liberă la gură, ținându-se în hohote. „Îmi pare atât de rău – jur
amândoi — habar n-aveam —”
Phury intră și o trase împotriva lui. "E în regulă. Totul este în regulă... Nu vreau să te mai gândești la asta.”
În timp ce își întoarse capul într-o parte pentru a-l sprijini pe pectoralul lui greu, știa că nu era posibil. Fără
să vrea sau nu, ea trădase singura familie pe care o avea și nu era genul de lucru pe care cineva l-ar putea ridica
din umeri – chiar dacă prostia ei era iertată. Și aceste ultime ore tensionate, când soarta ei fusese necunoscută și
singurătatea ei dezvăluită în cea mai mare măsură, nu aveau să fie nici ele șterse.
„Singurul lucru pe care îl întreb”, a spus Wrath, „este că dacă te va contacta din nou – dacă o face vreunul dintre
ei – să ne spui imediat.”
Ea s-a eliberat și a avut temeritatea să întindă mâna pumnalului regelui. De parcă Wrath ar fi știut ce vrea
ea, el și-a dat cu ușurință palma în mâinile ei, diamantul negru uriaș sclipind pe degetul lui.
Aplecându-și capul și așezându-și buzele pe simbolul monarhiei, ea a vorbit în Vechi

Limba. „Cu tot ceea ce am și tot ceea ce sunt, jur așa.”
În timp ce a făcut pactul cu regele ei, în fața Primalei și a doi martori, o imagine a lui Xcor i-a jucat în mintea
ei. Și-a amintit fiecare detaliu despre chipul lui și trupul lui de războinic...
De nicăieri, o lovitură de căldură a străbătut-o.
Nu conta, însă. Corpul ei ar putea fi un trădător; inima și sufletul ei nu erau.
Îndreptându-se, se uită fix la rege. „Lasă-mă să te ajut să-l găsești”, se auzi ea spunând. „Sângele meu este
în venele lui. Eu pot-"
Qhuinn o întrerupse. "Absolut nu. Niciun fel al naibii...”
Ea l-a ignorat. „Lasă-mă să-ți dovedesc credincioșia mea.”
Wrath clătină din cap. „Nu trebuie. Ești o femeie de valoare și nu îți punem viața în pericol.”
— Sunt de acord, spuse Primale. „Ne vom ocupa de acei luptători. Nu sunt nimic pentru care să-ți faci griji –
și acum vreau să ai grijă de tine. Arăți epuizat și trebuie să fii înfometat. Du-te și ia-ți ceva de mâncare și dormi la
conac.
Wrath dădu din cap. „Îmi pare rău că am durat atât de mult să venim la tine. Eu și Beth eram jos în
Manhattan, luând niște R și R și tocmai ne-am întors la căderea nopții.
Layla a dat din cap și a fost de acord cu tot ce s-a spus, dar numai pentru că era brusc prea epuizată pentru
a rămâne pe picioare mult mai mult timp. Din fericire, regele și Primale au plecat la scurt timp după aceea, apoi
Qhuinn și John au preluat-o, conducând-o înapoi la conac, ducând-o la bucătărie și așezând-o la tejghea în timp
ce deschideau ușile frigiderului și cămară.
Era drăguț din partea lor să vrea să o aștepte, mai ales având în vedere că nu-și cunoșteau drumul
în jur chiar fierberea unui ou. Gândul la mâncare i-a întors totuși stomacul, făcând-o călușă.
— Nu, te rog, spuse ea, îndepărtând cu mâna resturile de la Prima masă. „Oh... dragă cărturare Fecioară...
nu.”
În timp ce își pregăteau farfurii cu curcan și piure de cartofi și un fel de amestec de broccoli, ea a încercat să nu
vadă și să nu mirosească nimic din el.
"Ce s-a întâmplat?" spuse Qhuinn în timp ce aluneca pe scaunul de lângă ea.
"Nu știu." Ar fi trebuit să fie u urată că Wrath i Phury erau atât de iertătoare pentru gre eala ei. În schimb,
era mai anxioasă ca niciodată. „Nu mă simt bine... vreau să ajut. Vreau să repar. eu...”
John a început să semneze ceva de lângă cuptorul cu microunde – dar orice ar fi fost, Qhuinn a clătinat din cap și
a refuzat să traducă.
"Ce zice?" a cerut ea. Când nu a primit niciun răspuns, și-a pus mâna pe cea a bărbatului
bra . „Ce spune, Qhuinn?”
"Nimic. John nu spune nimic al naibii.”
Celălalt bărbat nu a apreciat lovitura, dar nici el nu s-a certat în timp ce pregătea o secundă
farfurie cu mâncare, fără îndoială pentru Xhex.
După ce John s-a scuzat să meargă să-și hrănească shellanul, tăcerea din bucătărie a fost întreruptă doar de
sunetul argintării lui Qhuinn pe farfuria lui.
Nu a trecut mult până când a fost gata să sară din piele și, pentru a nu țipa, a început să se plimbe în jur.
— Chiar ar trebui să te odihnești, murmură Qhuinn.
„Se pare că nu mă pot mulțumi.”
„Încearcă să mănânci ceva.”
„Draga Scrib Fecioară, nu. Stomacul meu este o mizerie – și este atât de cald aici.”
Qhuinn se încruntă. „Nu, nu este.”
Layla a continuat să meargă, din ce în ce mai repede – și a presupus că era pentru că încerca să scape de imaginile
din capul ei: Xcor ridică privirea la ea. Xcor luându-i vena. Corpul mare al lui Xcor... corpul lui masiv, războinic, așezat în
fața ei și în mod clar trezit din gustul sângelui ei.
—
„La ce naiba te gândești?” întrebă Qhuinn întunecat.
S-a oprit scurt. "Nimic. Nimic."
Qhuinn se mișcă pe scaun, apoi își împinse brusc mâncarea pe jumătate mâncată.
— Ar trebui să te părăsesc, anun ă ea.
„Nu, e tare. Presupun că și eu sunt plictisitor.”
În timp ce el se ridică de pe tejghea cu vasele lui, ochii ei au călătorit pe torsul lui și s-au mărit.
Era... trezit.
Așa cum era ea.
Rămășițe din nevoia Toamnei, în mod clar...
Valul de căldură a venit peste ea într-o asemenea grabă, abia a avut timp să se apuce de blatul de granit pentru
a se menține în picioare și nu a putut să răspundă când a auzit-o pe Qhuinn strigându-și numele de la distanță.
Nevoia îi strânse trupul, strângându-i cu pumnii pântecele, făcând-o să se strângă sub forța sa.
„Oh... dragă Virgin Scribe...” Între picioare, sexul ei s-a deschis, înflorirea nu avea nimic de-a face cu Xcor sau
Qhuinn sau cu orice forță exterioară.
Excitarea a venit din interiorul ei.
Are nevoie de...
Nu fusese de ajuns. Vizitele la Sanctuar nu fuseseră suficiente pentru a o împiedica să fie prinsă de Autumn's...
Următorul val de dor a amenințat că o va pune în genunchi, dar Qhuinn a fost acolo să o prindă înainte să
lovească țiglă tare. În timp ce el o trăgea în brațe, ea știa că nu are mare lucru
timpul să fim raționali. Și știa că hotărârea care a venit brusc asupra ei era în același timp cu totul nedreaptă și
total de netăgăduit.
— Serviți-mă, spuse ea, întrerupând tot ce îi spunea el. „Știu că nu mă iubești și știu că nu vom fi împreună
după aceea, dar servește-mă ca să pot avea ceva care este al meu. Deci poți avea ceva care este al tău.”
În timp ce sângele i se scurgea din față și ochii lui nepotriviți s-au bombat, ea a continuat, vorbind în
gâfâituri repezi. „Amândoi nu avem o familie adevărată. Suntem amândoi singuri. Serviți-mă... serviți-mă și
schimbați toate astea. Serviți-mă pentru ca fiecare să avem un viitor care este cel puțin parțial al nostru... Serviți-
mă, Qhuinn... Vă implor... serviți-mă...”
ȘAIZECI ȘI DOI
Qhuinn era destul de sigur că se afla într-un univers paralel. Pentru că nu avea nicio posibilitate ca Layla să-și
înțeleagă nevoia... și să se întoarcă spre el să o vadă de treabă.
nu.
Aceasta a fost doar o imagine în oglindă a modului în care era lumea reală – o lume în care cei biologic puri s-au
lipit de ei înșiși, astfel încât au creat generații de tineri biologic puri și, prin urmare, superiori.
„Servește-mă și dă-ne ceva care este al nostru...” Hormonii din ea au crescut la un nivel mai nou, mai înalt, tăindu-
i vocea. Curând a revenit, însă, cu aceleași cuvinte. „Servește-mă. …”
Când a început să gâfâie, nu era clar dacă acesta era sexul din sângele lui sau vertijul creat de această stâncă
neașteptată de care atârna.
Răspunsul a fost nu, desigur. Nu, absolut nu, fără copii vreodată, cu siguranță nu cu cineva de care nu era
îndrăgostit, cu siguranță nu cu o fecioară Aleasă.
Nu.
Nu…
La naiba, nu, la dracu, nu, Doamne, nu, la naiba, nu...
„Qhuinn...” gemu ea. „Tu ești singura mea speranță, iar eu a ta...”
Ei bine, de fapt, asta nu a fost adevărat – cel puțin prima parte. Orice alt bărbat din casă – sau de pe planetă – ar
putea avea grijă de asta. Și, bineînțeles, imediat după aceea, ei vor răspunde în fața Primale.
Nu o conversație pentru care urma să se ofere voluntar.
În afară de... ei bine, a avut dreptate în privința a doua parte. În delirul ei, în disperarea ei, ea exprima același lucru
la care se gândise de luni de zile. La fel ca ea, el nu avea nimic care să fie cu adevărat al lui, nici perspective de iubire
adevărată, nici un motiv constant pentru a răsări fiecare apus, în afară de război. Ce fel de viață era asta?
Bine, î i spuse el. Du-te și ia un nenorocit de câine. Răspunsul la toate acestea a fost să nu mintă cu acest Ales.
„Qhuinn... te rog...”
„Ascultă, lasă-mă să te duc la Doc Jane. Ea va avea grijă de tine în modul corect...
Layla clătină din cap sălbatic. "Nu. Am nevoie de tine."
De nicăieri, gândi el, tinerii erau un viitor care era al tău. Dacă ai fost părinți bine, nu te-au părăsit niciodată – și nu
ar putea fi luati de la tine dacă i-ai ține în siguranță.
La naiba, dacă Layla s-ar fi conceput, nici măcar Primale n-ar putea face nimic, pentru că Qhuinn ar fi... tatăl. Ceea
ce, în termeni de vampiri, era atuul suprem în fața regelui – iar Mânia nu ar atinge ceva privat ca acesta.
Pe de altă parte, dacă ea nu rămâne însărcinată, probabil că ar învinge mingile mereu iubitoare.
el pentru că a murdărit o femeie sacră -
Aștepta i un minut. Chiar se gândea la asta?
„Qhuinn…”
Ar putea iubi un tânăr, se gândi el. Iubește-l cu tot ce a fost și va fi vreodată. Place
cum nu-l iubea pe altul, nici măcar pe Blay.
Închizând scurt ochii, s-a întors în timp până în noaptea în care murise și s-a dus la ușă.
al Fade-ului. S-a gândit la acea imagine pe care o văzuse, la acea femeie mică...
Dumnezeule…
— Layla, spuse el aspru, în timp ce o punea înapoi pe picioare. „Layla, uită-te la mine. Uită- te la mine.”
În timp ce el o scutura, ea părea să se strângă, concentrându-se asupra chipului lui în timp ce îi prindea
brațele de sus cu unghiile. "Da…"
"Esti sigur. Ești pozitiv – trebuie să fii sigur…”
Pentru cele mai scurte momente, o expresie complet lucidă, destul de străveche, o străbătu
trăsături frumoase, torturate. "Da sunt sigur. Să facem ce trebuie. Pentru viitor."
Îi cercetă chipul cu atenție, doar pentru a fi sigur. Phury avea să fie supărat, dar apoi, chiar și alesul avea
dreptul să aleagă – și ea îl alegea pe el, chiar aici, chiar acum: întrucât tot ce a văzut a fost o hotărâre durabilă,
el a dat din cap o dată, și a luat-o înapoi în brațe. , și a ieșit din bucătărie.
Singurul lui gând, când a lovit de josul scării mărețe, a fost că aveau să rămână însărcinați în următoarele
ore, iar atât tânăra, cât și Layla aveau să trăiască prin toate: sarcina, nașterea și acele puține critice. ore după
aceea.
El și Layla urmau să aducă pe lume o fiică.
O fiică cu părul blond, cu ochi care aveau formă ca ai lui și la început colorați ca ai Aleșilor... înainte ca
aceștia să devină ca albastrul și verdele lui.
Avea să aibă o familie a lui.

Un viitor al lui.
In cele din urma.
Când Xhex ieși din duș, știa că John se întorsese, pentru că îi prinse mirosul, precum și mirosul a ceva al
naibii de delicios. Aplicând din nou cilicii pe care îi îndepărtase pentru a se curăța, și-a înfășurat un prosop și a
ieșit în dormitor.
„Oh, omule, curcan”, a spus ea în timp ce el îi așeza o tavă pentru poală.
Privind peste el, ochii lui zăboviră asupra trupului ei de parcă ar fi vrut să o mănânce, dar apoi a zâmbit și
s-a întors la îngrijirea lui cu ceea ce le adusese amândoi.
„Este momentul perfect”, murmură ea când se urca în pat. „Sunt înfometat.”
După ce totul a fost aranjat corespunzător, de la șervețel la argint, la pahar și farfuria acoperită, el a adus
tava la ea, așezând-o peste coapsele ei. Apoi s-a retras în cealaltă parte a camerei pentru a-și lua propria
mâncare în șezlong.
Ar prefera să o hrănească cu mâna? se întrebă ea în timp ce mâncau în tăcere. Bărbaților vampiri le plăcea
să facă asta... dar nu avusese niciodată răbdare pentru asta. Mâncarea a fost energie pentru corp, nu ceva de
care să se bucure toată Ziua Îndrăgostiților.
Cred că amândoi erau capabili să se închidă unul pe altul, nu-i așa. Și ceva s-a întâmplat: grila lui era
conflictuală, până la punctul în care emoțiile i-au fost aproape înghețate.
— Voi pleca, spuse ea tristă. „După ce mă verific pe mama mea, voi merge...”
Nu trebuie, a semnat el. Nu vreau ca tu.
"Esti sigur de asta." Când el dădu din cap, ea trebuia să se întrebe, având în vedere ce face grila lui.
Dar haide, câteva ore în sac nu aveau să închidă genul de distanță pe care o legănaseră în ultima vreme...
Brusc, a tras aer în piept și a încetat să se mai joace cu ceea ce era în farfurie. Ascultă, trebuie să-ți spun
ceva.
Și-a pus furculița jos și s-a întrebat cât de rău o să-l doară asta. "Bine."
Layla a hrănit Xcor.
„Ce naiba... Îmi pare rău, te-am auzit bine?” În timp ce el dădu din cap, ea se gândi: „Corect, știa că se
petrecea o dramă în cartierul teatrului, dar nu ar fi bănuit niciodată că era atât de grav.
Ea nu știa cine era. Throe a păcălit-o – a întins mâna și a găsit-o și a adus-o la Xcor.
„Isuse…” De parcă regele avea nevoie de un alt motiv pentru a-l ucide pe nenorocitul ăla?
Iată chestia. Ea vrea să-l ajute să-l găsească - și cu sângele ei în venele lui... poate. Ea
știa unde se afla aseară — îl simțea limpede ca ziua. Ea te-ar putea ajuta cu adevărat.
Xhex a uitat totul de mâncare, adrenalină urcându-i prin corp. „Oh, omule, dacă pot să o pun în rază de
acțiune... Cu cât timp în urmă l-a hrănit?”
Caderea.
„La naiba. Timpul pierde.” Ea a izbucnit și a plecat după pantalonii ei de piele, ridicându-i de pe podea. La
naiba, au fost împărțiți în jumătate...
Mai sunt și alții în dulap.
"Oh multumesc." Ea s-a dus și a încercat să nu devină deprimat când le-a văzut hainele aliniate
împreună. Doamne... „Ah, știi unde este ea?”
Jos în bucătărie cu Qhuinn.
Pe măsură ce grila lui John s-a schimbat, Xhex s-a oprit în procesul de a scoate un nou drum. Îngustând-o
cu ochii peste umăr, ea a spus: „Ce nu-mi spui?”
Wrath și Phury nu vor să o implice. S-a oferit să ajute și au închis-o. Dacă o folosești, ei nu pot ști niciodată că
ai făcut-o — nu pot spune asta mai clar.
Xhex clipi, cu respirația înghețată în plămâni.
Nimeni nu poate ști, Xhex. Nici măcar Qhuinn. Și este de la sine înțeles că trebuie să o ții în siguranță.
Când John a întâlnit-o cu privirea sumbră, nu i-a păsat nimic din rahatul acela. Nici nu am auzit.
Cu această informație, tocmai o alesese pe ea și căutarea ei atât asupra regelui său, cât și asupra Primalului
rasei sale. Mai mult decât atât, el îi dăduse potențial cheia pentru a se infiltra în Band of Bastards – și a trimis-o în
burta fiarei.
Vorbește despre a-și pune banii acolo unde i-a fost gura.
Xhex a uitat de piele și s-a apropiat de el, luându-i fața în mâinile ei. "De ce imi spui asta?"
Te va duce acolo, a spus el.
Ea îi dădu părul pe spate de pe chipul lui frumos și încordat. „Ține așa…”

Si ce?
„... și o să-ți sunt dator.”
Pot să aleg cum îmi plătiți?

„Da. Puteți."
Atunci vreau să te muți înapoi cu mine. Sau lasă-mă să vin să trăiesc cu tine. Vreau să fim din nou împreună în
mod corespunzător.
Clipind cu putere, se aplecă și îl sărută încet, temeinic. Cuvintele nu însemnau rahat. Avusese dreptate în
privința asta. Dar acest bărbat, care se ocupase de pereți de cărămidă și obstacole în primăvară, își deschidea
drumul acum.
„Mulțumesc”, șopti ea lângă gura lui, rostogolind tot ceea ce simțea în acele două cuvinte simple.
John a radiat la ea. Și eu te iubesc.
După ce l-a sărutat încă o dată, s-a îndepărtat de el, și-a pus un set nou de pantaloni și și-a apucat cămașa
musculară. Tragându-l peste cap, ea...
La început, a crezut că bufeul care a trecut prin ea a fost pentru că stătea direct sub un orificiu de încălzire din
tavan. Dar, în timp ce se mișca și i se bloca, ea se uită în jos la corpul ei.
Aruncând o privire spre John, ea îl privi înțepenindu-se și aruncându-i o privire în poală.
— La naiba, șopti ea. „De cine naiba are nevoie de ea acum?”

John se duse să-și verifice telefonul, apoi ridică din umeri.
„Probabil că ar trebui să plec de aici.” Simfații își puteau controla fertilitatea după bunul plac și ea avusese
întotdeauna noroc cu asta. Cu toate acestea, ca metis, nu era dispusă să-și asume o șansă cu cineva care își petrecea
timpul alături. — Ești sigur că mama a trecut peste asta când te-ai dus să o vezi pe Layla... La naiba, pun pariu că e ea.
Pun pariu că este Alesul...
Un geamăt a sângerat prin pereți din dreapta. Unde era camera lui Qhuinn.
Bucăitul înfundat care a urmat nu putea însemna decât un singur lucru.
„La dracu, este Qhuinn...” Numai că ea știa răspunsul la asta. Antrenându-și simțurile de alături,
a ridicat ea de pe grilajele lor. Nicio dragoste romantică între ei – mai degrabă ca rezoluție de ambele părți.
Făceau ceea ce erau cu un scop pe care ea nu putea decât să ghicească. Dar de ce ar face-o
vrei un tanar? Rahatul acela era un oraș nebun, mai ales având în vedere stația Aleșilor... și a lui.
În timp ce un alt val de nevoi amenința să o depășească, Xhex s-a aruncat după jacheta și armele ei. „Chiar ar trebui
să plec. Nu vreau să fiu expus, pentru orice eventualitate.”
John dădu din cap și se duse la ușă.
„Mă duc să mă uit la mama mea acum. Layla va fi ocupată o vreme, dar după aceea, o să vorbesc cu ea și să-ți spun
cum merge.
O să fiu aici. Aștept vești de la tine.
L-a sărutat o dată, de două ori... a treia oară. Apoi a deschis ușa și ea a plecat... În clipa în care a ieșit în
hol, hormonii au lovit-o puternic, dezechilibrant-o.
„Oh, la naiba, nu”, a mormăit ea, pornind spre scări și apoi dematerializându-se în jos.
ușă ascunsă sub scară.
Cu cât mergea mai departe, cu atât se simțea mai asemănătoare cu ea. Dar era îngrijorată pentru mama ei. Slavă
Domnului că aveau medicamente pentru a înmuia marginile acelui creuzet.
Tohr nu ar fi putut-o deservi. În nici un caz.
Ieșind din tunel în birou, ea a ieșit cu pași mari pe coridorul lung al centrului de antrenament.
Nu era nimic ciudat în aer și asta a fost o ușurare. Perioada de fertilitate a fost violentă, dar vestea bună a fost că, când s-
a terminat, a ieșit din Dodge destul de repede – deși femela avea, în general, nevoie de o zi sau cam așa ceva pentru a se
recupera complet.
Punându-și capul în camera principală de examinare, nu a găsit pe nimeni. La fel cu cei doi
camere de recuperare. Dar mama ei era aici – o simțea.
"Toamnă?" strigă ea încruntat. "Buna ziua? Unde ești?"
Răspunsul a venit de undeva mult mai jos, unde prelegerile se țineau cursanților.
Mergând cu pași mari spre sunet, ea s-a împins în sala de clasă primară și și-a găsit mama așezată la una dintre
mesele cu fața la tablă. Luminile erau aprinse deasupra capului și nu era nimeni altcineva acolo cu ea.
Nu e bun. Oriunde era femela în mintea ei... era o situație deloc bună.
„Mahmen?” spuse Xhex în timp ce lăsa ușa să se închidă ușor în urma ei. "Ce mai faci?"
E timpul să călci cu grijă. Mama ei era nemișcată ca o statuie și la fel de adunate,

totul aranjat de la părul ei strâns împletit până la hainele ei atent asortate.
Cu toate acestea, acea combinație totală era falsă, nimic altceva decât capcane exterioare de calm care tocmai o
făceau să pară și mai fragilă.
"Nu sunt bine." Autumn clătină din cap. "Nu bine. Deloc bine.”
Xhex se apropie de biroul instructorului și își puse jos armele și jacheta. — Măcar ești sinceră.
„Nu poți să spui ce am în minte?”
„Rețeaua ta s-a închis. Deci ești greu de citit.”

Autumn dădu din cap. „Închide… da, asta ar acoperi totul.” O pauză lungă, după care mama ei se uită în jur. „Știi
de ce am intrat aici? Am crezut că reziduurile din învățătură se vor înlătura pe mine. Nu funcționează, mă tem.”
Xhex și-a ușurat fundul pe desktop. „Doc Jane te-a verificat?”
"Da. Sunt bine. Și înainte să întrebi, nu, nu am fost deservit. Nu am vrut să fiu.”
Xhex expiră u urat. Pe lângă sănătatea mintală a mamei sale, riscurile fizice ale sarcinii
iar nașterea nu era ceva cu care trebuia să se confrunte acum – deși poate că era egoist.
Haide, totuși, tocmai găsise femela; nu voia să o piardă atât de curând.
Pe măsură ce ochii lui Autumn s-au mutat, era în ei o franchețe care era nouă. „Am nevoie de un loc
stau. Departe de aici. Nu am bani, nici un loc de muncă și nici perspective, dar...
„Poți să te muți cu mine. Oricât de mult vrei.”
"Mulțumesc." Acei ochi s-au îndepărtat și au zăbovit pe tablă. „Voi strădui să fiu un oaspete bun.”
„Tu ești mama mea. Nu ești un oaspete. Ascultă, ce s-a întâmplat?”
Cealaltă femelă se ridică. „Putem merge acum?”
Omule, grila aia a fost complet închisă. Strâns în jos. Drapat în autoprotecție. De parcă ar fi fost atacată, cumva.
Acum clar nu era momentul să împingeți.
"Ah da. Sigur. Putem merge." Xhex se împinse de pe birou. „Vrei să te înregistrezi cu Tohr înainte de a pleca?”
"Nu."
Xhex a așteptat un fel de explicație după aceea, dar nu a venit niciuna. Care i-a spus multe.
— Ce a făcut, Mahmen?
Toamna i-a ridicat bărbia, demnitatea ei făcând-o mai frumoasă ca niciodată. „Mi-a spus ce crede despre mine.
Destul de succint. Deci, în acest moment, cred că el și cu mine nu mai avem nimic de spus unul altuia.”
Xhex î i miji ochii, furia încolăcindu-i-se în intestine.

"Vom?" spuse mama ei.
"Da, sigur…"
Dar avea să afle ce naiba se întâmplase; asta era sigur.

SAIZECI SI TREI
După ce obloanele s-au ridicat de pe pervaz, iar noaptea a îndepărtat toată lumina de pe cer, Blay a părăsit sala de
biliard, intenționând să se înregistreze cu Saxton în bibliotecă și apoi să urce la duș pentru prima masă.
Nu a mers cu mult mai departe decât trunchiul mărului din mozaic din foaier.
Oprindu-se mort, își aruncă privirea spre șolduri. O erecție puternică îi izbucnise, el
excitare pe cât de neașteptată, pe atât de solicitantă.
Ce naiba... uitându-se în sus, se întrebă de cine mai făcuse nevoie de ea. A fost singura explicație.
„Este posibil să nu vrei răspunsul la asta.”
Privind peste el, îl găsi pe Saxton stând în arcada bibliotecii. "OMS."
Dar el știa. El știa.
Saxton î i duse mâna elegantă în spatele lui. — Nu vrei să vii să bei ceva cu mine în biroul meu?
Bărbatul a fost, de asemenea, trezit, pantalonii costumului său fin de pește s-au deformat la muscă – doar că fața
lui nu se potrivea cu erecția. Era sumbru.
— Vino, repetă el, făcând din nou semn cu mâna. "Vă rog."
Picioarele lui Blay s-au dus la treabă, ducându-l în mizeria haotică în care fusese biblioteca de când Sax primise
„sarcina”. Oricare ar fi fost.
Când Blay a pășit înăuntru, a auzit ușile duble declanșându-se în spatele lui și și-a căutat în minte ceva de spus.
Nimic. Nu avea... nimic. Mai ales că sus, deasupra capului lui, pe tavanul ornamentat cu muluri din ipsos, începu să
se audă un bubuit înfundat.
Chiar și cristalele de pe candelabru sclipeau, de parcă forța sexului s-ar fi transmis prin grinzile podelei.
Layla avea nevoie de ea. Qhuinn o servea... „Uite, bea asta.”
Blay a luat orice i s-a oferit și l-a aruncat înapoi de parcă i s-ar fi ars intestinul și că rahatul era apă. Totuși, efectul a
fost opusul oricărei stingeri. Coniacul și-a ars drumul în jos și a aterizat într-o minge de căldură.
„Reumple?” spuse Saxton.
Când dădu din cap, snifterul a dispărut și s-a întors mult mai greu. După ce a luat înapoi numărul doi, a spus: „Sunt
surprins...”
Cât de îngrozitor s-a simțit asta. Crezuse că toate legăturile dintre el și Qhuinn fuseseră rupte.
Ha. Ar fi trebuit să știe mai bine.
A refuzat totuși să termine gândul cu voce tare. „… că poți
face față acestei tulburări”, a continuat el.
Saxton se duse la bar și își turnă propriul băutură. „Detritusul este necesar, mă tem.”
În timp ce Blay se apropie de birou, și-a înconjurat coniacul în palmă pentru a-l încălzi și a încercat să vorbească
într-un mod sensibil. „Sunt surprins că nu faci asta mai mult pe computere.”
Saxton și-a acoperit discret lucrarea cu încă un volum legat în piele. „Ineficiența
de a lua notițe de mână îmi dă timp să mă gândesc.”
„Sunt surprins că ai nevoie de el – primul tău instinct este întotdeauna corect.”
„Ești surprins de multe lucruri în acest moment.”
Doar unul, într-adevăr. „Doar fac conversație.”
"Dar desigur."
În cele din urmă, s-a uitat la iubitul său. Saxton se așezase pe o canapea de mătase de peste drum, cu picioarele
încrucișate până la genunchi, șosetele roșii de mătase care se uitase de sub manșetele presate cu precizie, mocasinii
lui Ferragamo strălucind din lustruirea obișnuită. Era la fel de rafinat și de scump ca anticul pe care era cocoțat, un
bărbat perfect elegant dintr-o linie de sânge perfect organizată, cu gust și stil perfect.
El era tot ce își putea dori oricine...
În timp ce nenorocitul de candelabru sclipea deasupra capului, Blay spuse brusc: „Încă sunt îndrăgostit de el”.
Saxton î i lăsă ochii în jos i se perie în vârful coapsei, de parcă s-ar fi putut afla acolo o bucată mică de scame.
"Știu. Ai crezut că nu ești?”
De parcă ar fi fost o prostie din partea lui.
„M-am săturat de asta. Chiar sunt."

„Asta cred.”
„Sunt atât de naibii de...” Doamne, acele sunete, acele bătăi tăcute, acea confirmare sonoră a ceea ce el ignorase
în ultimul an...
Într-un val brusc de violență, a aruncat snifterul de coniac spre șemineul de marmură, spulberând chestia.
"La dracu! La dracu!" Dacă ar fi fost în stare, ar fi sărit în sus și s-ar fi sfâșiat nenorocitul de naibii
corp de iluminat de pe nenorocitul de tavan.
Întorcându-se, a mers orbește spre uși, împiedicându-se de cărți, încurcând grămezile,

aproape răsturnându-se pe măsuța de cafea.
Saxton a ajuns primul acolo, blocând calea de ieșire cu trupul său.
Ochii lui Blay se fixară pe chipul bărbatului. "Ieși din calea mea. Chiar acum. Nu vrei să fii în preajma mea.”
„Nu e eu să decid?”
Blay și-a mutat atenția asupra buzelor pe care le cunoștea atât de bine. „Nu mă împinge”.
"Sau. Ce."
Pe măsură ce pieptul lui a început să pompeze, Blay și-a dat seama că tipul știa exact ce face curte. Sau cel puțin
credea că a făcut-o. Dar ceva se dezlănțuise; poate a fost nevoia, poate a fost...
La naiba, nu știa și chiar nu-i păsa.
„Dacă nu-mi scapi naibii din drum, o să te aplec peste biroul tău...”
"Dovedește-o."
Lucru greșit de spus. Pe un ton greșit. La momentul nepotrivit.
Blay scoase un vuiet care zdrăngăni geamurile cu geamuri diamantate. Apoi și-a prins iubitul de ceafă și aproape
l-a aruncat pe Saxton prin cameră. În timp ce bărbatul s-a prins pe acel birou, hârtiile au zburat, confetiul de carnețe
galbene și imprimate de computer căzând ca zăpada.
Trunchiul lui Saxton s-a încovoiat în timp ce se uita în spate la ceea ce venea spre el.
„Prea târziu să fugi,” mârâi Blay în timp ce-și desfăcea muschiul.
Căzând peste mascul, a fost aspru cu mâinile, sfâșiind straturile care îl fereau de ceea ce urma să ia. Când nu
mai existau bariere, și-a dezvelit colții și a mușcat umărul lui Saxton prin haine, blocând bărbatul sub el chiar și în timp
ce a apucat acele încheieturi și aproape le-a bătut în cuie pe tamponul de piele.
Și apoi a împins cu putere și a lăsat afară tot ce avea, corpul lui preluând controlul... chiar dacă inima lui a rămas
departe, departe.
Cabana, așa cum o numea Xhex, era o cazare foarte modestă.
Pe măsură ce Autumn se plimba prin interiorul său, nu prea avea ce să-i stea în cale. Bucătăria din bucătărie nu
era altceva decât dulapuri și blaturi. Spațiul de locuit oferea puțin mai mult decât o vedere la râu, cu doar două scaune
și o măsuță pentru mobilier. Erau doar doi
dormitoare, unul cu o pereche de saltele, altul cu o platformă de dormit mai mare, singulară. Și baia era
înghesuită, dar curată, cu un singur prosop atârnat de tija de duș.
„După cum ți-am spus”, a spus Xhex din camera principală, „nu e mult. Există și o instalație subterană
pentru tine în timpul zilei, dar trebuie să accesăm ea din garaj.”
Toamna s-a întors din toaletă. „Cred că este frumos.”
„E în regulă, poți fi sincer.”
„Vreau să spun ce spun. Ești o femeie foarte funcțională. Îți place ca lucrurile să funcționeze bine și nu-ți
place să pierzi timpul. Acesta este un spațiu frumos pentru tine.” Își aruncă din nou privirea în jur. „Toate
dispozitivele care transportă apă înăuntru și ieșire sunt noi. La fel și caloriferele pentru căldură. Bucătăria are
mult spațiu pentru a găti, cu o sobă care are șase arzătoare, nu patru - și funcționează pe gaz, așa că nu trebuie
să vă faceți griji cu privire la electricitate. Acoperișul este din ardezie și, prin urmare, este rezistent, iar podelele
nu scârțâie – așa că presupun că trenul de rulare este la fel de îngrijit ca orice altceva.” Ea pivotă dintr-un colț în
altul. „Din orice unghi există o fereastră din care să te uiți, așa că nu vei fi niciodată prins în neștiință și văd că
peste tot există încuietori de cupru. Perfect."
Xhex și-a scos jacheta. „Asta e, ah... foarte perceptiv cu tine.”
"Nu chiar. Este evident pentru oricine te cunoaște.”
„Sunt... mă bucur foarte mult că faci.”
„Și eu.”
Toamna s-a dus la ferestrele care dădeau spre apă. Afară, luna arunca o lumină strălucitoare
jos, pe peisajul înzăpezit, lumina refractată citindu-i în ochi albastru.
Ești îndrăgostit de mine. Nu te obosi să negi, îmi spui în somn în fiecare zi... Și știi al naibii de bine că
singurul motiv pentru care sunt cu tine este să-l scot pe Wellsie din mijloc. Deci nu pot potrivi modelul tău la un
T.
„Mahmen?”
Autumn s-a concentrat pe reflectarea fiicei ei în sticlă. "Scuze, ce?"
— Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat între tine și Tohr?
Xhex trebuia să-și scoată încă armele și, în timp ce stătea acolo, era atât de puternică, sigură, puternică...
Ea nu se înclina în fața niciunui bărbat și a nimănui, și nu era atât de minunată. Nu a fost asta o binecuvântare
peste măsură.
„Sunt atât de mândru de tine”, a spus Autumn, întorcându-se spre femeie. „Vreau să știi că sunt foarte,
foarte mândru de tine.”
Ochii lui Xhex s-au lăsat pe podea, iar ea și-a trecut o mână prin păr de parcă nu ar fi știut cum să facă față
laudelor.
„Îți mulțumesc că m-ai primit”, a continuat Autumn. „Voi strădui să-mi câștig întreținerea cât timp sunt aici
și să contribui într-un fel mic.”
Xhex clătină din cap. „Îți tot spun că nu ești oaspete.”
„Fie oricum, nu voi fi o povară.”
— Ai de gând să-mi spui despre Tohr.
Autumn se uită la armele care încă atârnau de acele toci de piele și se gândi la
strălucirea gunmetalului semăna foarte mult cu lumina din ochii fiicei ei: o promisiune de violență.
„Nu trebuie să fii supărată pe el”, se auzi ea spunând. „Ceea ce sa întâmplat între noi a fost consensual și
s-a încheiat pentru... un motiv întemeiat. Nu a greșit cu nimic.”
În timp ce vorbea, nu era sigură ce gândea cu adevărat despre toate acestea, dar era clară cu un singur
lucru: nu avea de gând să creeze o situație în care Xhex îl urmărește pe bărbat cu toate armele aprinse - la
propriu.
„Mă auzi, fiică a mea.” Nu o întrebare, o comandă – prima pe care o făcuse vreodată
care suna ca un părinte pentru un tânăr. „Nu trebuie să-i găsești un motiv și nici să-i spui despre asta.”
„Dă-mi un motiv.”
„Cunoști emoțiile altora, corect?”

„Da.”
„Când ai întâlnit ultima dată pe cineva care s-a făcut să se îndrăgostească de altcineva. Care și-au dorit
sentimentele într-o direcție dată, când în starea lor naturală, inima lor s-a lipit de altcineva.”
Xhex înjură puțin. "Nu. Este o rețetă pentru dezastru – dar poți fi totuși respectuos față de felul în care
exprimi lucrurile.”
„Ambalarea cadou a cuvintelor cuiva nu schimbă natura adevărului.” Toamna a privit înapoi la peisajul
înzăpezit și la râul care era parțial înghețat. „Și aș prefera să știu ce este real decât să trăiesc o minciună.”
Între ei a fost liniște o vreme. „Este de ajuns un „de ce”, fiica a mea?”
Un alt blestem. Dar apoi Xhex a spus: „Nu-mi place... dar da, este.”
ȘAIZECI ȘI PATRU
Tohr a stat în acea parcare pentru că numai Dumnezeu știa cât timp. Trebuia să fie cel puțin o noapte și o zi și apoi
poate încă o noapte sau două? Nu știa și nici nu-i păsa.
Era mai degrabă ca și cum ai fi înapoi în pântece, a presupus el. Doar că fundul lui era amorțit și nasul curgea de
frig.
Pe măsură ce furia lui epică s-a stins și emoțiile i s-au netezit, gândurile lui au devenit ca o bandă de călători,
trecând prin secțiuni ale vieții sale, rătăcind prin peisajele din diferite epoci, dublandu-se înapoi pentru reexaminarea
vârfurilor și văilor.
Călătorie lungă. Și era obosit la sfârșit, deși corpul lui nu se mișcase de ore în șir.
Deloc surprinzător, cele două locuri cele mai revizuite au fost nevoia lui Wellsie... și cea a Toamnei. Acele evenimente
și urmările lor respective au fost munții cei mai urcați, scenele diferite ca niște priveliști fulgerând într-o succesiune
alternantă de comparație până când s-au estompat împreună, formând o pastișă de acțiuni și reacții, ale lui și ale lor.
După toate gândurile, au existat trei rezoluții la care s-a tot întors, iar și iar.
Va trebui să-i ceară scuze lui Autumn, desigur. Doamne, era a doua oară când luase o bucată din ea, prima fiind cu
aproape un an în urmă, la piscină: în ambele cazuri, temperamentul lui îl luase mai bine din cauza stresului la care se
afla. , dar asta nu era o scuză.
Al doilea era că va trebui să găsească acel înger și să facă un alt set de Îmi pare rău.
Și al treilea... ei bine, al treilea era de fapt cel mai important, lucrul pe care trebuia să-l facă înaintea celorlalți.
A trebuit să ia legătura cu Wellsie pentru ultima dată.
Respirând adânc, închise ochii și își dori puțină relaxare în mușchi. Apoi, cu mai multă disperare decât speranță, și-
a poruncit minții sale obosite să fie liberă de toate gândurile și imaginile, goală de tot ce-l ținuse treaz în tot acest timp,
lipsită de regrete, greșeli și durere...
În cele din urmă, ordinul a fost respectat, drumeția mentală necruțătoare încetinind până la tot
că rahatul acela de cunoaștere a lui Lewis și Clark a încetat.
Impregnându-și subconștientul cu un singur scop, s-a lăsat să adoarmă și a așteptat în starea de odihnă până
când...
Wellsie veni la el în nuanțe de gri, în acel peisaj sterp de ceață, vânt rece și bolovani. Era atât de departe acum,
încât sfera viziunii lui i-a permis să vadă de aproape una dintre formațiunile stâncoase care se prăbușesc...
Doar că nu era, de fapt, făcută din piatră.
Nici unul dintre ei nu a fost.
Nu, acestea erau figurile cocoșate ale altora care sufereau ca ea, trupurile și oasele lor
prăbușindu-se treptat pe ei înșiși până când nu erau decât movile care trebuiau uzate de vânt.
„Wellsie?” strigă el.
În timp ce numele ei se întindea în orizontul nelimitat, ea nu se uită la el.
Nici măcar nu părea să-i recunoască prezența.
Singurul lucru care s-a mișcat a fost vântul rece care părea să se așeze brusc în al lui
direcție, suflând peste câmpia gri plată, suflând peste el, suflând peste ea.
Pe măsură ce i-a prins părul, în jurul ei s-au format fire...
Nu, nu șuvițe. Părul ei era acum cenu ă, cenu ă care s-a împră tiat pe curentul invizibil i a ajuns la el
el, lovindu-l ca un praf care i-a făcut ochii lăcrimați.
În cele din urmă, asta ar fi tot din ea. Și apoi nici una din ea.
„Wellsie! Ei bine, sunt aici!”

A strigat-o să o trezească, să-i atragă atenția, să-i spună că în sfârșit era gata, dar oricât ar fi țipat, sau cât de mult a
fluturat cu brațele, ea nu s-a concentrat asupra lui. Ea nu a ridicat privirea. Ea nu sa mișcat... și nici fiul lui.
Cu toate acestea, vântul a suflat, luând particule infinitezimale din formele lor, uzându-le.
Într-o frică captivantă, s-a transformat într-o maimuță grozavă, învârtindu-se și sărind de jur împrejur, țipând din
răsputeri și dând din brațe, dar, de parcă regulile efortului s-ar fi aplicat chiar și în această cealaltă lume, în cele din urmă
și-a pierdut energie și a căzut în grămada pe pământul prăfuit.
Stăteau în aceeași ipostază, își dădu seama.
Și atunci i-a venit adevărul paradoxal.
Răspunsul a fost imediat despre ceea ce se întâmplase cu Autumn și sexul și hrănirea – și totuși nu avea nimic de-a
face cu ea. Era vorba despre tot ce încercase Lassiter să-l ajute – și totuși nimic din toate astea. Nici măcar nu era vorba
despre Wellsie, într-adevăr.
A fost el. Toate... el.
În visul său, el s-a uitat la el însuși și brusc, puterea i-a venit cu o liniște care avea totul de-a face cu scaunul sufletului
său... și cu faptul că calea de ieșire din suferința lui - și a ei - tocmai fusese luminată. de mâna Creatorului său.
În cele din urmă, după atâta vreme, atâta rahat, toată această agonie, a știut ce să facă.
Acum, când a vorbit, nu a țipat. „Wellsie, știu că mă auzi, rămâi. am nevoie

doar puțin mai departe de tine — în sfârșit sunt gata. Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult.”
A mai întârziat doar o clipă, aruncându-și toată dragostea în direcția ei, de parcă ar putea păstra intact ceea ce a
mai rămas din ea. Și apoi s-a retras, smulgându-se liber cu o explozie herculeană de voință care i-a făcut corpul să iasă din
poziție pe podeaua de beton...
Aruncând o mână, se ferecă să nu aterizeze pe fața lui și se ridică imediat în picioare.
De îndată ce s-a ridicat, și-a dat seama că, dacă nu va piși imediat, vezica urinară avea să-i explodeze și să nu ia
prizonieri cu ea.
Coborând cu pași mari pe rampă, a intrat în clinică și a lovit prima baie în care a venit. Când a ieșit, nu s-a oprit să
verifice cu nimeni, deși auzea voci în altă parte în centrul de antrenament.
Sus, la casa principală, l-a găsit pe Fritz în bucătărie. „Hei, omule, am nevoie de ajutorul tău.”
Majordomul a sărit de pe lista de cumpărături pe care o făcea. "Sire! Esti viu! Oh, binecuvântat
Cărturare Fecioară, toți au căutat...
La dracu. Uitase că există implicații pentru a ieși din rețea.
"Da scuze. Voi trimite mesaje tuturor.” Presupunând că și-ar putea găsi telefonul? Probabil, în clinică, și nu avea de
gând să piardă timpul întorcându-se acolo. „Ascultă, ceea ce am cu adevărat nevoie este să vii cu mine.”
„Oh, sire, mi-ar face plăcere să vă servesc. Dar poate ar trebui să mergi mai întâi la rege
—toți au fost atât de îngrijorați—”
"Ce sa-ti spun. Poți conduce și îți împrumut telefonul.” Când a existat o ezitare, a lăsat vocea în jos. — Trebuie să
plecăm acum, Fritz. Am nevoie de tine."
Apelul la serviciu a fost tocmai motivatorul de care avea nevoie majordomul. Cu o plecăciune scăzută, a spus: „Cum
vrei, sire. Și poate o să-ți împachetez niște băuturi răcoritoare?”
"Bună idee. Am nevoie de cinci minute.”
Când majordomul a dat din cap și a dispărut în cămară, Tohr a rotunjit baza scărilor și a urcat treptele cu covor roșu
câte două. A încetat să se grăbească când a ajuns la ușa lui John Matthew.
La bătaie i s-a răspuns imediat, John deschizând calea cu o smucitură. În timp ce fața copilului a înregistrat surpriză,
Tohr și-a întins mâinile în autoapărare, pentru că știa că va fi strigat pentru că a dispărut din nou.
„Îmi pare rău că am...”

Nu a avut ocazia să termine. John și-a aruncat brațele în jurul lui Tohr și l-a ținut atât de tare, încât i-a crăpat
coloana vertebrală.
Tohr a fost chiar acolo cu întoarcerea favoarei. Și în timp ce ținea singurul fiu pe care-l avea, a vorbit cu o voce
joasă și clară.
„John, vreau să renunți la rotație în seara asta și să vii cu mine. Am nevoie de tine... să vii cu mine.
Qhuinn poate, de asemenea, – și asta va dura toată noaptea – poate mai mult.” În timp ce Tohr a simțit încuviințarea
din cap pe umărul lui, a respirat lini tit. "Fiu bun. Asta e bine. Nu am cum să fac asta fără tine.”
"Ce mai faci?"
Layla deschise ochii grei și privi corpul lui Qhuinn spre fața lui. Stând lângă ea
la o parte a patului din camera lui, era complet îmbrăcat, mare și îndepărtat, incomod, deși nu neplăcut.
Ea știa cum se simțea. După ce a trecut focul intens al nevoii, acele ore de încordare, bătăi și gheare s-au
terminat și s-au făcut praf, o notă de subsol ciudată care părea să se estompeze deja în memoria ei ca un vis. Când
cei doi fuseseră prinși în pumnul experienței, părea că nimic nu va mai fi la fel, că vor fi schimbați și transformați
pentru totdeauna de erupțiile vulcanice.
Dar acum... revenirea liniștită la normalitate părea a fi la fel de puternică, ștergând blatul.
„Cred că sunt gata să mă trezesc”, a spus ea.
Fusese atât de bun să o hrănească din venă și să-i aducă, de asemenea, mâncare, iar ea stătuse la pat cel puțin
douăzeci și patru după aceea, așa cum era tradiția în Sanctuar după ce Primale s-a culcat cu un Ales.
Era timpul să ne mișcăm, totuși.
„Poți să stai aici, știi.” S-a dus la dulapul lui și a început să se înarmeze pentru
noapte. „Odihnește-te mai mult. Relaxați-vă."
Nu, făcuse destule.
Împingându-se în sus pe brațe, a așteptat să se simtă ușurată și a fost u urată când a făcut-o
nu a făcut-o. Dacă ceva, se simțea puternică.
Nu exista altă modalitate de a spune. Corpul ei se simțea... puternic.
Deplasându-și picioarele de pe marginea saltelei, și-a pus greutatea pe tălpile goale și s-a ridicat încet. Qhuinn
a venit imediat lângă ea, dar nu a avut nevoie de ajutor.
„Cred că voi face un duș”, a anunțat ea.
Si dupa aceea? Ea nu avea habar ce avea de gând să facă.
— Vreau să stai aici, spuse Qhuinn de parcă i-ar fi citit gândurile. „O să stai aici.
Cu mine."
„Nu știm dacă sunt însărcinată.”
„Cu atât mai mult motiv pentru a fi ușor. Și dacă ești, vei continua să stai cu mine.”
"În regulă." La urma urmei, urmau să fie în asta împreună - presupunând că ar fi avut ceva „asta”.
„Mă duc la lupta acum, dar am telefonul meu mobil cu mine tot timpul și ți-am lăsat unul pe noptieră.” Îl ridică
și arătă spre cel de lângă ceas cu alarmă. „Suni sau trimiți mesaj dacă ai nevoie de mine, clar?”
Fața lui era serioasă, ochii îi concentrau asupra ei cu o intensitate care îi dădea o idee despre cât de desăvârșit
era probabil pe teren: nimic și nimeni nu avea să-i ia în cale dacă ea îl chema.
"I i promit."
Dădu din cap și se duse spre ușă. Înainte să deschidă calea de ieșire, a făcut o pauză și părea că caută cuvinte.
„Cum vom ști dacă tu…”
„Avort? Voi începe să am crampe și apoi voi sângera. Am văzut că se întâmplă de cealaltă parte de mai multe
ori.”
„Ești în vreun pericol dacă o faci?”
„Nu că am văzut vreodată, nu atât de devreme.”
„Ar trebui să stai la pat?”
„După primele douăzeci și patru de ore, dacă va dura, o face, indiferent dacă sunt inactiv sau nu la
în acest punct, zarul nostru este deja aruncat.”
"Să-mi dai de veste?"
„De îndată ce o fac.”
S-a întors. Părea să se uite la fața ușii pentru o clipă. „Se va lipi.”
În asta era mult mai încrezător decât ea, dar era îmbucurător să afle despre credința lui și a lui
dorința de ceea ce își dorea.
— Mă voi întoarce în zori, spuse el.
„Voi fi aici.”
După ce el a plecat, ea s-a îngrijit de ea însăși sub duș, trecându-și săpunul peste burta din nou și din nou.
Părea ciudat să aibă loc un lucru atât de important în propriul ei corp și să nu fie încă conștientă de detalii.
Aveau să afle însă destul de curând. Majoritatea femelelor au sângerat în prima săptămână, dacă au de gând
să o facă.
Când a ieșit de sub spray, s-a scos cu prosopul și a descoperit că el lăsase cu grijă un alt halat al ei pe tejghea
și l-a tras, împreună cu niște lenjerie în cazul în care avea loc un eveniment de terminare.
În dormitorul principal, s-a așezat pe plapumă pentru a-și pune papucii, apoi...
Nu avea nimic de făcut pentru ea. Iar tăcerea și liniștea erau tovarăși putrede pentru anxietatea ei.
Neașteptată, imaginea feței lui Xcor i-a revenit încă o dată.
Cu un blestem moale, ea se temea că nu va uita niciodată felul în care o privise, ochii lui uitându-se la ea ca și
cum ea ar fi fost o viziune pe care nu o putea înțelege pe deplin, totuși i-ar fi recunoscător pentru că a văzut-o, dar
o singura data.
Spre deosebire de amintirile despre nevoi, senzațiile pe care le simțise atunci când acel bărbat se concentrase
asupra ei erau la fel de incandescente ca și momentul în care le trăise, neșterse prin lunile care o despărțiseră de
acea întâlnire. Doar că... pur și simplu și-a imaginat totul? Era posibil ca amintirea să fie puternică pur și simplu
pentru că era fantezie?
În mod clar, dacă nevoia ar fi trebuit să treacă, viața reală a dispărut repede.
Dorința de a fi căutat nu a fost însă...
Bătăitul în u ă a făcut-o să se adune. "Da?"
Prin panouri, o voce feminină a răspuns: „Este Xhex. Te superi dacă intru?”
Nu-și putea imagina ce făcea femela căutând-o. Totuși, îi plăcea partenerul lui John,
iar ea avea să-i distreze întotdeauna shellanul.
„Oh, te rog, fă... bună, aceasta este o surpriză binevenită.”
Xhex i-a închis împreună și s-a uitat stângaci peste tot, în afară de fața ei. „Deci, ah... cum te simți?”
Într-adevăr, avea impresia că mulți oameni o vor întreba asta în săptămâna viitoare.
"Destul de bine."
"Bun. Da bine."
Tăcere lungă. „Este ceva cu care să te ajut?” întrebă Layla.
„De fapt, da.”

„Atunci, prin toate mijloacele, spune-mi și voi face tot ce pot.”
"Este complicat." Xhex miji ochii. „Și periculos.”
Layla și-a pus mâna peste pântecele de jos, de parcă ar fi vrut să-și adăpostească puii în caz că era vreunul.
„Ce cauți?”
„La ordinele lui Wrath, încerc să-l găsesc pe Xcor.”
Pieptul Laylei s-a strâns, gura ei deschizându-se ca să poată respira. "Într-adevăr."
„Știu că ești conștient de ceea ce a făcut.”
"Da, sunt."
„Știu și că l-ai hrănit.”
Layla clipi când imaginea acelei fețe crude și ciudat de vulnerabile îi veni din nou. Pentru o fracțiune de
secundă, ea a avut instinctul absurd de a-l proteja – dar asta era ridicol și nu ceva pe care ea ar fi susținut.
„Bineînțeles că te voi ajuta pe tine și pe Wrath. Mă bucur că regele și-a reconsiderat poziția anterioară.”
Acum femela a ezitat. „Dacă ți-aș spune că Wrath nu ar putea ști despre asta. Nimeni nu putea, mai ales nu
Qhuinn. Ți-ar răzgândi asta?”
John, se gândi ea. John îi spusese partenerului său ce se întâmplase.
„Îmi dau seama”, a spus Xhex, „că te pun într-o poziție groaznică, dar știi care este natura mea. Voi folosi
orice am la dispoziție pentru a obține ceea ce vreau și vreau să găsesc Xcor acum. Nu mă îndoiesc că voi putea
să te protejez și nu am nicio intenție să te apropii de el. Am nevoie doar de zona generală în care se stabilește
noaptea și o voi lua de acolo.”
— Ai de gând să-l omori?
„Nu, dar o să dau Frăției muniția pentru a face asta. Arma care a fost folosită pentru a trage în Wrath era o
pușcă cu lunetă cu rază lungă de acțiune – nu genul de lucru pe care cineva l-ar lua pe câmp într-o noapte
normală. Presupunând că nu l-au distrus, îl vor lăsa în urmă când vor ieși. Dacă reușesc să-l înțeleg și putem
dovedi ce au făcut ei, lucrurile vor urma cursul lor firesc.”
Ochi buni, se gândi ea... bărbatul avusese ochi atât de buni când se uitase la ea. Dar în
de fapt, el era dușmanul regelui ei.
Layla își simți capul dând din cap. „Te voi ajuta. Voi face tot ce pot... și nu voi spune un cuvânt.”
Femela s-a apropiat și și-a pus o mână surprinzător de blândă pe umăr. „Urăsc să te pun în această poziție.
Războiul este o afacere urâtă, urâtă, care este specializată în compromiterea unor oameni buni ca tine. Simt cum
te sfâșie asta și îmi pare rău că îți cer să minți.”
Era încântător din partea simfatului să ofere îngrijorare, dar conflictul ei nu era să dea mărturii false Frăției.
Era luptătorul pe care l-ar ajuta să-l omoare.
— Xcor m-a folosit, spuse ea, de parcă ar fi încercat să se convingă.
„Este foarte periculos. Ești norocos că ai ieșit din întâlnirea cu el în viață.”
„Voi face ce este corect.” Ea ridică privirea spre Xhex. „Când plecăm?”
"Chiar acum. Dacă poți.”
Layla a apelat la adâncimi adânci de forță. Apoi dădu din cap. „Dă-mi voie să-mi iau haina.”
SAIZECI SI CINCI
Câteva ore mai târziu, în timp ce Marissa stătea la biroul ei de la Safe Place, a răspuns la telefonul mobil și nu a putut
ține zâmbetul de pe chipul ei. „Tu ești din nou.”
Vocea cu accent Boston a lui Butch era plină de pietriș. Ca de obicei. "Când vii acasă?"
Ea s-a uitat la ceas și s-a gândit: Unde s-a dus noaptea? Apoi, din nou, a fost întotdeauna așa la serviciu. Ea a intrat
de îndată ce soarele a ajuns în siguranță sub orizont și, înainte de a-și da seama, lumina amenința în est și a condus-o
înapoi la complex.
În brațele bărbatului ei.
Aproape o corvoadă, asta a fost.
— Cam patruzeci și cinci de minute?
„Ai putea veni acum...”
Felul în care a tras acele cuvinte sugera un sens cu totul diferit pentru acel verb decât
"intoarce-te acasa." „Butch...”
„Nu m-am dat jos din pat în seara asta.”
Ea și-a mușcat buza, imaginându-l gol în cearșafurile care fuseseră dezordonate când a plecat. "Nu?"
„Mmm, nu.” Scoase silabele – cel puțin până când i s-a tăiat respirația. "Mă gândeam la tine.…"
Vocea lui era atât de profundă, atât de crudă, încât ea știa exact ce își făcea el însuși și pentru o
în momentul în care a închis ochii și s-a răsfățat cu niște poze mentale serios de frumoase.
"Marissa... vino acasă..."
Răspunzându-se, ea a renunțat la vraja pe care el știa al naibii de bine că o țese

in jurul ei. „Nu pot pleca chiar acum. Dar voi începe să mă pregătesc să verific — ce zici de asta?
"Perfect." Îi auzea rânjetul de pe fața. „Voi fi aici să te aștept – și ascultă, glumele deoparte, ia-ți atâta timp cât ai
nevoie. Întoarce-te aici mai întâi înainte de a merge la Ultima masă? Vreau să-ți ofer un aperitiv pe care nu-l vei uita.”
„Ești destul de de neuitat deja.”
„Aceasta este fata mea. Te iubesc."
"Și eu te iubesc."
Când a încheiat apelul, acel zâmbet mare, gras și fericit i-a rămas pe față. Partenerul ei era un tip tradițional de
bărbat, „vechea școală”, așa cum își spunea el însuși, cu toate prejudecățile care vin odată cu acel set mental: Femeile nu
ar trebui să plătească niciodată pentru nimic, să deschidă o ușă, să pună benzină în mașini, să treacă. o băltoacă de noroi,
să purtați ceva mai mare decât ceea ce ar putea încăpea într-o pungă de sandviș... ce spuneți. Dar el nu a ieșit niciodată în
calea slujbei ei. Vreodată. Acesta a fost singurul domeniu al vieții ei în care ea a dat lovitura, iar el nu s-a plâns niciodată de
orele ei, de volumul ei de muncă sau de nivelul ei de stres.
Acesta a fost doar unul dintre multele motive pentru care îl adora pe frate. Femeile și copiii strămutate care stăteau
la Safe Place erau un fel de familie pentru ea, una pe care ea era șeful: era responsabilă de unitatea, personalul,
programele, resursele și, cel mai important, totul și toți cei care se aflau sub acoperișul ei. Și își iubea meseria. Când Wrath
îi dăduse statutul de a conduce organizația de caritate, aproape că se refuzase, dar era atât de bucuroasă că luptase cu
frica pentru a-și găsi scopul profesional.
„Marissa?”
Ridicând privirea, îl găsi pe unul dintre cei mai noi consilieri stând în pragul biroului ei. "Bună,
Acolo. Cum a fost grupul în seara asta?”
"Foarte bun. Îmi voi depune raportul în aproximativ o oră, imediat după ce terminăm de făcut prăjiturile
jos în bucătărie. Îmi pare rău că te întrerup, dar este un domn aici cu o livrare?
"Într-adevăr?" Se încruntă la calendarul de pe perete. „Nu avem nimic programat.”
„Știu, așa că nu am descuiat ușa. A spus că îl vei cunoaște, dar nu și-a dat numele.
Mă întreb dacă nu ar trebui să sunăm la Frăție?
„Cum arată el?”
Femela a întins o mână peste cap. "Foarte inalt. Mare. Are părul închis la culoare cu o dungă albă în față?”
Marissa a sărit atât de repede scaunul ei a scos un scârțâit pe podea. „Tohrment? Trăiește?"
"Îmi pare rău?"
„Mă ocup de asta. E în regulă – te întorci în bucătărie.”
Marissa a ie it din birou i a coborât scările din fa ă. Făcând o pauză lângă intrarea principală, a
verificat monitorul de securitate pe care V îl instalase și apoi a deschis imediat ușa.
S-a aruncat asupra Fratelui fără să stea pe gânduri. „O, Doamne, unde ai fost! Ai fost pierdut de nopți!”
"Nu chiar." El îi întoarse îmbrățișarea cu blândețe. „Mă ocupam doar de niște afaceri. Dar totul este bine.”
Ea făcu un pas înapoi, dar se ținu de ambii bicepși grosi. "Te simți bine?"
Toți cei de la conac știau că Autumn trecuse prin nevoia ei și își putea imagina cât de greu îi fusese asta. Și
ea sperase, la fel ca toți, că relația din ce în ce mai mare dintre frate și aristocratul tăcut și căzut îl va vindeca. În
schimb, el dispăruse după ce ea ieșise din timpul ei fertil, iar Autumn se mutase din casă.
Nu este un rezultat fericit, evident.
„Ascultă, știu că iei donații, nu?” el a spus.
Respectând faptul că el nu-i răspunsese la întrebare, ea a încetat să mai cerceteze. „Oh, noi
face absolut. Vom lua orice – suntem experți în reutilizarea adaptivă pe aici.”
„Bine, pentru că am niște lucruri pe care aș vrea să le dau femelelor, poate? Nu sunt sigur că poți folosi
ceva, dar…”
S-a întors și a condus drumul spre duba Frăției, care era parcata în fruntea
aleea. Fritz era pe scaunul pasagerului, iar bătrâna majordom a sărit afară când se apropie.
Pentru o dată, nu avea un zâmbet vesel pe buze. S-a înclinat profund, totuși. "Doamnă,
ce faci?”
„Oh, foarte bine, Fritz, mulțumesc.”
Ea a tăcut în timp ce Tohr a alunecat panoul lateral înapoi
— O privire înăuntru și ea a încetat să mai respire.
Luminate de lumina de deasupra dubei erau grămezi îngrijite de ceea ce păreau a fi haine în coșuri de
rufe, cutii de carton, borcane deschise. Mai erau și fuste și bluze și rochii încă pe umerase, drapate cu grijă pe
scânduri.
Marissa se uită la Tohr.
Fratele tăcea și se uita fix la pământ – și în mod clar nu era pe cale să facă contact vizual.
„După cum am spus, nu sunt sigur că poți folosi nimic.”
Ea se aplecă înăuntru și dădu cu degetele una dintre rochii.
Ultima dată când o văzuse, fusese pe Wellsie.

Acestea erau hainele lui shellan .
Cu o voce care a crăpat, ea a șoptit: „Ești sigur că vrei să dai asta?”
„Da. Aruncând totul afară pare o astfel de risipă și ea nu ar fi de acord cu asta.

Wellsie ar dori ca ele să fie folosite de alții – asta ar fi important pentru ea. Ea ura risipa.
Dar, da, nu știu totuși despre chestia cu mărimea femeii.”
„Este foarte generos din partea ta.” Ea a studiat chipul bărbatului, realizând că era prima dată de atunci
s-a întors după ucidere că ea l-a auzit rostind numele. „Le vom folosi pe toate.”
El dădu din cap, cu ochii încă evitându-i pe ai ei. „Am inclus și articole de toaletă nedeschise? Ca șamponul și
balsamul, crema ei hidratantă, acel săpun Clinique care i-a plăcut? Wellsie era foarte agitată în privința genului ăsta
de chestii – avea tendința să găsească ceva care îi plăcea și să se țină de el – era, de asemenea, mare în copii de
rezervă, așa că erau multe când ne-am curățat baia. Oh, și mai am și câteva dintre lucrurile ei de bucătărie — acele
tigăi de cupru pe care le prefera și cuțitele ei? Pot duce asta la o bunăvoință umană dacă...
„Vom lua orice ai.”
„Iată chestiile de gătit.” Tohrment s-a dus și a deschis spatele pentru a-i arăta. "Și eu
știi că nu lași bărbații înăuntru, dar poate le-aș pune pe toate în garaj?
„Da, da, te rog. Lasă-mă să plec și să iau niște mâini în plus pentru a ne ajuta...
„Aș vrea să o port în mine, dacă nu te superi.”
„Oh, da, desigur… da.” Scuturându-se, a alergat și a introdus codul de pe tastatura de lângă ușile garajului.
În timp ce partea stângă s-a deschis, ea s-a dus și a stat lângă majordom, în timp ce Tohrment mergea înainte
și înapoi într-un pas constant, ducând bunurile partenerului său cu grijă, creând o grămadă înaltă și ordonată chiar
lângă ușa care dădea în bucătărie.
— El împachetează casa? îi opti ea lui Fritz.
"Da doamnă. Am lucrat toată noaptea — John, Qhuinn, eu și el. El le-a făcut camerele și bucătăria, în timp ce
ceilalți bărbați și cu mine lucram la restul casei. Mi-a cerut să mă întorc cu el după acest apus de soare care vine,
astfel încât toată mobilierul și arta să poată fi mutate la conac.”
Marissa și-a ridicat mâna și și-a acoperit gura, astfel încât șocul ei să fie mai puțin evident. Dar nu trebuia să-
și facă griji că reacția ei îl face pe Tohr să se simtă inconfortabil; fratele era concentrat numai pe sarcina lui.
Când duba era goală, el a închis totul și a venit la ea. În timp ce ea încerca să trimită cuvinte adecvate de
recunoștință, de respect profund, de cea mai profundă simpatie, el o întrerupse scoțând ceva din buzunar – o
geantă de catifea.
„Mai am un lucru. Dă-mi mâna?" Când ea și-a întins palma, el a slăbit cordonul de la gâtul obiectului. Înclinând-
o cu susul în jos, a turnat...
"Oh, Doamne!" Marissa icni.
Rubinele. Rubine roșii mari, sertate cu diamante. Multe dintre ele — un colier — nu, un colier și o brățară. De
asemenea, cercei. Avea nevoie de ambele mâini pentru a ține totul.
„I-am cumpărat astea înapoi în nouăsprezece șaizeci și patru. De la Van Cleef și Arpels? Trebuia să fie pentru
aniversarea noastră, dar nu știu la ce naiba mă gândeam. Wellsie nu era o mare fană a bijuteriilor – îi plăcea mai
mult arta. Ea a spus mereu că bijuteriile sunt agitate. Oricum, știi, le-am văzut într-o revistă la Darius, într-un oraș și
o țară. Am crezut că vor merge bine cu părul ei roșu și am vrut să fac ceva exagerat și romantic doar pentru a
dovedi că pot. Nu-i păsa cu adevărat de ei, dar în fiecare an după aceea, în fiecare an fără greșeală, a scos setul din
seiful pentru arme și a pus-o. Și în fiecare an, în fiecare an, trebuie să-i spun că nu au ținut o lumânare pentru cât
de frumoasă era ea... Se opri scurt. „Îmi pare rău, mă divagăm total.”
„Tohr... nu le pot accepta. Aceasta este prea mult-"
„Vreau să le vinzi. Vinde-le și ia banii și folosește-i pentru a extinde casa din spate. Butch spunea ceva despre
că ai nevoie de mai mult spațiu? Cred că trebuie să valorize un sfert de milion, poate mai mult. Lui Wellsie i-ar fi
plăcut ceea ce faci aici – ea ar fi susținut asta, s-ar fi oferit voluntar cu femeile și copiii, s-ar fi implicat cu adevărat.
Deci, știi, nu există un loc mai bun unde să meargă acestea.”
Marissa a început să clipească foarte repede – fie a fost asta, fie a căzut lacrimile. A fost doar... era atât de
curajos...
— Ești sigur, spuse ea cu asprime. „Ești sigur că vrei să faci toate astea?”
„Da. Este timpul. A ține-o nu a adus-o înapoi și nu o va face niciodată. Dar cel puțin poate ajuta femelele din
această casă, așa că nimic nu este irosit. Pentru mine este important că lucrurile pe care le-am cumpărat împreună,
le-am avut împreună, le-am folosit împreună... nu sunt, știți, irosite.”
În acel moment, Tohr se aplecă și o îmbrățișă rapid. — Fii bine, Marissa.

Apoi a închis duba, l-a ajutat pe majordom să se a eze pe scaunul oferului i, cu un ultim val, s-a
dematerializat în noaptea în scădere.
Marissa se uită în jos la averea din mâinile ei, apoi înapoi la dubă. Fritz ieșea cu precauție înapoi pe alee.
Pe măsură ce câinele a mers, ea a urmat-o, coborând spre stradă, punând pietrele înapoi în geanta lor mică. În
timp ce el s-a întors, ea și-a ridicat brațul și i-a făcut cu mâna. El a făcut la fel.
Înfășurându-și brațele în jurul ei pentru a alunga frigul, a privit luminile din spate stingându-se.
Cu greutatea pietrelor încă în mâini, s-a rotit spre casă și și-a imaginat expansiunea pe care o putea face
în curtea din spate, creând mai multe camere pentru mai multe femele și puii lor - în special sub pământ, unde
era în siguranță în timpul zilei. .
Ochii i s-au aburit din nou, iar de data aceasta nu a putut opri lacrimile să-i lovească obrajii. Pe măsură ce
instalația din fața ei s-a ondulat, viitorul a devenit clar: știa exact după cine avea să numească noua aripă.
Wellesandra avea un inel atât de drăguț.

ȘAIZECI ȘI ȘASE
Layla nu mai fusese niciodată în zori înainte și i s-a părut interesant să observe că a existat o schimbare reală
în aer, o vitalizare pe care o putea simți, dar nu o vedea: Soarele era într-adevăr puternic, capabil să lumineze
întreaga lume și Iluminarea care se adună i-a făcut pielea să se înțepe de alarmă, un instinct crescut adânc în
carnea ei spunându-i că acum era momentul să plece acasă. Totuși ea nu a vrut să meargă.
"Ce mai faci?" întrebă Xhex din spatele ei.
Pentru adevăr, fusese o seară lungă. Stătuseră ore întregi la marginea orașului Caldwell, făcând cerc în
întuneric, urmărind pe Xcor și luptătorii săi – ceea ce se dovedise destul de ușor de făcut. Simțul ei al bărbatului
era clar ca o locație în lumina reflectoarelor, legătura ei cu el de la acea hrănire cu luni în urmă nu era încă
neștersă. Și de partea lui... Xcor părea să fie atât de prins în lupta lui, încât nu știa că ea era la periferie; cu
siguranță, dacă era conștient de vecinătatea ei, nu s-a apropiat de ea și nici celălalt soldat.
„Layla?”
Ea aruncă o privire spre femela. „Știu exact unde este. Nu s-a mișcat.”
„Nu despre asta întreb.”
Layla a trebuit să zâmbească puțin. Una dintre marile surprize ale nopții fusese simfatul – pe care de fapt nu
se mai simțea confortabil să-l definească ca atare. Xhex era ascuțit din punct de vedere mental și puternic ca un
bărbat din punct de vedere fizic, dar avea o căldură în ea care era în contradicție cu acele trăsături: nu plecase
niciodată de lângă Layla, plutind ca un mahmen peste un tânăr, mereu solicit și atent , de parcă ar fi știut că atât
de mult din asta era muncă străină în circumstanțe tulburătoare pentru sarcina ei.
"Sunt bine."
"Nu nu ești."
În timp ce Layla se reorienta asupra semnalului sângelui ei, la două străzi distanță, a rămas tăcută.
— Sunt sigur că ești deja conștient de asta, murmură Xhex. „Dar tu chiar faci ceea ce trebuie aici.”
"Știu. El își schimbă pozițiile.”
„Da, pot simți asta.”
Brusc, Layla se întoarse spre un far înalt, strălucitor, spre vest: cel mai înalt zgârie-nori din oraș. În timp ce se
concentra asupra luminilor care clipeau în alb și roșu la vârf, și-l imagina stând în rafale de frig deasupra
monumentului, revendicându-și orașul.
„Crezi că este rău?” întrebă ea brusc. — Adică îi poți simți emoțiile, da?
„Până la un punct pot.”
„Deci... este rău?”
Cealaltă femelă a expirat lung și încet, de parcă ar regreta ceea ce avea de împărtășit. „Nu ar fi un pariu bun,
Layla. Nu pentru tine, nu pentru nimeni – și nu doar din cauza problemei Mâniei. Xcor are niște rahat sinistru în el.
„Deci el este un suflet întunecat.”
„Nu trebuie să-l citești pentru a ști asta. Gândește-te doar la ce i-a făcut regelui tău.”
"Da. Da, întradevăr."
De la Qhuinn la Xcor. Bilanț fabulos în alegerea bărbaților... — Se mișcă repede, spuse Layla urgent. „Este
dematerializat”.
"Asta este. Aici intri tu.”
Layla închise ochii și închidea toate simțurile, cu excepția instinctului de a-și găsi propriul sânge.
„Se deplasează spre nord”.
După cum sa convenit anterior, cei doi au călătorit o milă și s-au reunit din nou; a călătorit încă cinci mile și s-
a reunit din nou; au călătorit încă zece și încă zece... cu instinctele Laylei acționând ca o busolă, direcționându-le
cursul.
Și în tot acest timp timpul a fost esențial, zorii năvălind, o strălucire periculoasă găzduind pe scaun
a cerului și din ce în ce mai puternic.
Etapa finală a cursei lor i-a găsit într-o pădure împădurită, la o milă până la o milă și jumătate de locul unde se
oprise – și în cele din urmă nu a mers mai departe.
— Pot să te apropii, murmură Layla.
„Nu pleacă nicăieri?”
"Nu, el nu este."
„Atunci du-te. Acum — du-te!”
Layla aruncă o ultimă privire în direcția în care se afla. Ea știa că trebuie să plece – pentru că dacă îl simțea, poate
că o putea simți și pe ea. Se aștepta, desigur, că, dacă ar fi făcut-o, el nu va fi capabil să reacționeze suficient de repede,
că dispariția ei în mediul protejat de acesta din nord să-i oprească urma și să-l împiedice complet, nu doar să-i dea nici o
bănuială despre ea. destinație, dar amestecându-și simțul sângelui atât de complet, ar fi trimis într-o direcție diferită,
precum lumina care sări de pe suprafața unei oglinzi.
Frica îi făcu inima să treacă și ea se ține de senzație, recunoscând-o ca fiind mai reală decât evaluarea ei asupra
timpului în care fuseseră împreună când el se hrănea din ea.
„Layla? Merge!"
Dragă Fecioară cărturare, ea îl condamnase la moarte în noaptea aceasta... Nu, corectă ea. Își făcuse asta.
Presupunând că acea pușcă a fost găsită în și printre aranjamentele de locuit ale Band of Bastards și că a dovedit ceea ce
Frații credeau că va fi, Xcor pusese în mișcare roțile sortimentului său cu luni în urmă.
Ea ar putea fi conducta, dar acțiunile lui erau încărcătura electrică care avea să-i oprească inima.
„Îți mulțumesc că mi-ai oferit această oportunitate de a face ceea ce trebuie”, a spus ea pentru Xhex. „Mă duc acasă
chiar acum.”
Cu asta, ea s-a dematerializat departe de valea împădurită, concentrându-se asupra conacului, făcând
intră în vestibul exact când lumina începea să-i usture ochii.
Nu au fost lacrimi care au făcut asta. Nu, acelea nu erau lacrimi – era zorii care se apropiau.
Lacrimile vărsate pentru acel bărbat ar fi... greșite din partea ei la prea multe niveluri pentru a fi numărate.
*
— Trebuie să plecăm, amice.
John dădu din cap în timp ce Qhuinn îi vorbea, dar el nu se mișcă. Stând în mijlocul bucătăriei lui Wellsie, suferea
de un fel de șoc cultural.
Dulapurile erau goale. Cămara era goală. La fel erau toate sertarele și cele două dulapuri.
Bibliotecile deasupra biroului încorporat. Biroul în sine.
Plimbându-se, a înconjurat masa care era în alcov, amintindu-și cinele pe care le servise Wellsie pe ea. Apoi coborî
pe întinderea lungă a blatului de granit, imaginându-și bolurile ei cu aluat de pâine acoperite cu șervețele, plăcile ei de
tăiat cu grămezi de ceapă tăiată cubulețe sau ciuperci feliate pe ele, recipientul cu făină, orezul ei. La aragaz, aproape că
s-a aplecat să respire aroma tocanei și a sosului de spaghete și a cidului de mere fiert.
"Ioan?"
Întorcându-se, s-a dus la cel mai bun prieten al său... și apoi a continuat, îndreptându-se în camera de zi. La naiba,
era ca și cum locul ar fi fost bombardat într-un fel. Picturile fuseseră toate dezbrăcate de pe pereți, nimic altceva decât
umerașele lor de alamă în formă de gheare au rămas acolo unde fuseseră atârnate: totul într-un cadru fusese mutat în
colțul îndepărtat, operele de artă sprijinindu-se una de alta, separate de prosoape groase din țesătură.
Mobilierul fusese, de asemenea, mutat de jur împrejur, mare parte din ea sortată în aranjamente de scaune, măsuțe
laterale, lămpi – Doamne, lămpile. Lui Wellsie nu-i plăcuse iluminatul de deasupra capului, iar asta însemna că în casă
existau o sută de lămpi de diferite forme și dimensiuni.
La fel cu covoarele. Urase de la perete la perete, așa că erau orientali – fuseseră orientali – întinși peste tot pe lemn
de esență tare și marmură. Acum, totuși, ca orice altceva, fuseseră înfășurate cu tampoanele lor și organizate într-un teanc
asemănător unui lemn de cord, lângă peretele lung din camera de zi.
Cele mai bune elemente de mobilier și toate lucrările de artă urmau să fie aduse la nord, la conac, personalul
asigurând un camion U-Haul pentru mutare. Ceea ce rămânea ar fi fost oferit către Safe Place și, dacă era refuzat, transmis
către Goodwill sau către Armata Salvării.
Omule... chiar și după ce cei patru au lucrat zece ore consecutiv, mai erau multe de făcut.
Această primă împingere mare, totuși, părea cea mai critică parte.
De nicăieri, Tohr păși în calea lui rătăcitoare, oprindu-l scurt. „Hei, fiule.”
Oh, hei.
În timp ce băteau din palme și apoi din umeri, a fost o ușurare să fiu din nou pe aceeași pagină după luni de
înstrăinare. Faptul că Fratele îl adusese aici să ajute cu toate acestea fusese o măsură de respect care îl surprinsese și îl
atinsese profund.
Apoi, din nou, după cum spusese Tohr în călătoria aici, Wellsie fusese la fel de mult al lui John ca al oricui altcineva.
„Apropo, l-am trimis înapoi pe Qhuinn. M-am gândit că aceasta este o circumstanță atenuantă – și am înțeles.”
John dădu din cap. Oricât de mult își iubea prietenul, era potrivit pentru el și Tohr să fie în casă
împreună singuri, chiar dacă doar pentru câteva clipe.
Cum a mers la Safe Place? el a semnat.
"Foarte bine. Marissa era... Tohr și-a dres glasul. „Știi, e doar o femeie drăguță.”
Ea este total.
„Era foarte fericită de donații.”
Ii dai rubinele?
„Da.”
John dădu din nou din cap. El și Tohr trecuseră prin ceea ce era puțin în colecția de bijuterii a lui Wellsie. Acel colier,
bră ară i cercei fuseseră singurele lucruri cu vreo valoare intrinsecă.
Restul era mai personal: farmece mici, câteva perechi de cercuri, un set de știfturi mici cu diamante. Aveau de gând să
păstreze toate astea.
— Am vrut să spun ce am spus, John. Vreau să folosești mobila dacă vrei. Arta, de asemenea.”
Există un Picasso acolo care îmi place foarte mult, de fapt.
— Atunci e al tău. Toate, oricare dintre ele, sunt ale tale.”
A noastra.
Tohr î i înclină capul. "Asta e corect. A noastra."
John se plimbă din nou prin sufragerie, pașii lui răsunând în sus și în jur. Ce a facut
tu hotărăști că seara asta a fost noaptea, a semnat.
„Nu a fost un singur lucru. Mai degrabă un punct culminant al multor lucruri.”
John a trebuit să recunoască că era bucuros pentru acest răspuns. Ideea că acest lucru ar fi fost cumva legat doar de
Autumn l-ar fi înfuriat – chiar dacă asta ar fi fost nedrept pentru ea.
Oamenii au mers mai departe. A fost sănătos.
Și poate că acea furie persistentă era un semn că trebuia să se mai lase puțin și el.
Îmi pare rău că nu am fost mai bine cu toamna.
„Oh, nu, e în regulă, fiule. Știu că e greu.”
Ai de gând să o împerechezi?
"Nu."
Sprâncenele lui John săriră. De ce nu.

„Este complicat – de fapt, nu. Este destul de simplu. Am aruncat în aer relația cu o seară înainte. Nu e cale
de întoarcere."
Oh, la naiba.
„Da.” Tohr clătină din cap și privi în jur. „Da…”
Cei doi stăteau acolo unul lângă altul, cu ochii urmărind mizeria pe care o creaseră din ordinea care
fusese cândva. Starea casei era acum, presupunea John, mai degrabă ca cea în care fuseseră viețile lor după
ce Wellsie fusese ucisă: zdrobită, goală, totul în locuri greșite.
Totuși, era mai precis decât ceea ce fusese înainte. Ordinea falsă, păstrată dintr-un refuz de a merge mai
departe, era un fel de minciună periculos.
Chiar ai de gând să vinzi proprietatea? el a semnat.
„Da. Fritz sună agentul imobiliar de îndată ce începe ziua lucrătoare. Doar dacă... ei bine, dacă
tu și Xhex o vreți, este de la sine înțeles...
Nu, sunt de acord cu tine. E timpul să-i dai drumul.
„Ascultă, vreau să văd dacă poți să-ți iei liber următoarele două nopți? Mai sunt multe de făcut aici,
și îmi place să te am cu mine.”
Desigur. Nu aș rata asta pentru nimic.
"Bun. Asta e bine."
Cei doi se uitau unul la altul. Presupun că e timpul să plecăm.
Tohr dădu încet din cap. „Da, fiule. Chiar este."
Fără un alt cuvânt, cei doi au ieșit pe ușa din față, au încuiat... și
dematerializat înapoi la conac.
Pe măsură ce moleculele lui s-au împrăștiat, John a simțit că ar fi trebuit să existe un fel de proclamație
sau schimb între ei care să fie important, un steag conversațional pe nisip, un mormânt, o recitare de hotar a...
ceva.
Apoi, din nou, a presupus că procesul de vindecare, spre deosebire de traumă, a fost blând și lent...
Închiderea moale a unei uși, mai degrabă decât o trântire.

ȘAIZECI ȘI ȘAPTE
La câteva nopți după ce Autumn a sosit în cabina lui Xhex, un prosop a schimbat totul.
Era doar un prosop de mână alb, proaspăt de la uscător, destinat să fie reatârnat în baia supraterană și folosit
de oricare dintre ei. Nimic special. Nimic pe care Autumn să nu se ocupe nici la conacul Frăției, nici în Sanctuar de-a
lungul a decenii și decenii și decenii.
Dar asta era ideea.
În timp ce o ținea în mâini, simțind căldura și somnul moale, începu să se gândească la toate rufele pe care le
făcuse. Și tăvile cu mâncare pe care le livrase aleșilor. Și platformele de pat pe care le făcuse. Și teancurile de johnnies
și scrubs și prosoape...
Ani și ani de serviciu de menajeră pe care a fost mândră să le facă...
Te-ai făcut un martir de secole.
"Nu am." Ea a împăturit din nou prosopul. Și l-a desfășurat din nou.
În timp ce mâinile ei făceau să lucreze singure, vocea furioasă a lui Tohr a refuzat să cedeze. De fapt, a devenit și
mai tare în capul ei când a ieșit și a văzut podelele strălucind din cauza lustruirii ei de mână, iar ferestrele scânteind,
iar bucătăria îngrijită ca un ac.
Simfatul acela a fost vina ta. eu sunt vina ta. Greutatea lumii este vina ta — „Oprește-te!” șuieră ea,
ținându-și mâinile pe urechi. „Oprește-te!”
Din păcate, dorința de a deveni surd a fost zădărnicită. În timp ce șchiopăta prin casa mică, era
prins nu de limitele acoperișului și ale pereților, ci de vocea lui Tohrment.
Problema era că, indiferent unde se ducea sau la ce se uita, era ceva ce frease, îndreptase sau ștergea chiar în
fața ei. Și planurile ei pentru noapte includeau mai multe din același lucru, deși nu era nevoie să se dovedească mai
multă curățenie.
În cele din urmă, s-a forțat să se așeze pe unul dintre cele două scaune care dădeau spre râu.
Întinzându-și piciorul, se uită în jos la vițelul care nu arăta bine sau nu funcționa bine de atât de mult timp.
Îți face plăcere să fii victima — ești totul despre asta.
Trei nopți, se gândi ea. Îi luase trei nopți să se mute în acest loc și să se strecoare direct în rolul de servitoare...
De fapt, nu, ea începuse imediat ce se trezise după primul apus.
Stând singură, a respirat parfumul de lămâie al lacului pentru mobilă și a simțit o nevoie copleșitoare de a se
ridica, de a găsi o cârpă și de a începe să ștergă blaturile și blaturile. Ceea ce făcea parte din tiparul ei, nu-i așa.
Cu un blestem, ea s-a forțat să rămână așezată, în timp ce o reluare a acelei conversații oribile cu Tohrment i-a
răscolit în creier din nou și din nou...
Imediat după ce el plecase, ea fusese în stare de șoc. Au urmat valuri mari de furie.
În seara asta, însă, ea chiar a auzit cuvintele lui. Și având în vedere că era înconjurată de
dovezi ale comportamentului ei, era greu de contestat ceea ce spusese el.
El a avut dreptate. Oricât de crudă fusese expresia adevărului, Tohrment avea dreptate.
Deși ea exprimase totul în termeni de slujire a altora, „datoriile” ei fuseseră mai puțin o penitență, mai mult o
pedeapsă. De fiecare dată când făcea curățenie după ceilalți, sau își pleca capul sub acea glugă, sau se târșea ca să
rămână neobservată, se simțea o durere satisfăcătoare în inima ei, o tăietură mică care se vindecă aproape la fel de
repede cum era provocată. …
Zece mii de felii, peste prea mulți ani ca să fie numărați.
De fapt, niciunul dintre Aleși nu-i spusese vreodată să facă curățenie după ei. Nici Fecioara Scribă.
O făcuse singură, aruncând propria existență în modelul servitorului fără valoare, înclinându-se și zgâriind peste
milenii.
Și totul din cauza...

O imagine a acelui simfat i-a revenit și pentru o scurtă clipă și-a amintit de
mirosul lui, și senzația pielii lui prea alunecătoare și vederea mâinilor lui cu șase degete pe carnea ei.
Cu toate acestea, pe măsură ce bila i-a urcat în gât, ea a refuzat să cedeze. Ea îi dăduse lui și acele amintiri
mult prea multă greutate de mult prea mulți ani...
Brusc, ea s-a imaginat în camera ei de la casa tatălui ei, chiar înainte de a fi răpită, ordonând în preajma
doggenului , nemulțumită de tot ce e în jurul ei.
Trecuse de la doamnă la servitoare la alegerea ei, punându-se între cele două extreme de superioritate
necalificată și inferioritate auto-forțată. Simfatul acela fusese agentul de legare, violența lui legând capetele
spectrului astfel încât în mintea ei curgea una din cealaltă, tragedia depășind dreptul și lăsând în urma lui o
femeie ruinată care făcuse suferință noul ei status quo.
Tohrment avea dreptate: Ea se pedepsise de atunci... și negarea drogurilor în timpul nevoii ei făcuse parte
din asta: Ea alesese acea durere, așa cum și-a ales locul de jos în societate, așa cum și-a dat ea însăși. unui bărbat
care nu ar putea fi niciodată al ei.
Te-am folosit și singura persoană pentru care lucrează ești tu — nu m-a dus nicăieri. Vestea bună este că
toată treaba îți va oferi o scuză grozavă pentru a te tortura și mai mult...
Nevoia de a ataca un fel de murdărie, de a freca cu palmele până când sudoare i se întinde pe sprânceană,
de a munci până când o doare spatele și piciorul țipă a fost atât de puternic, a trebuit să se apuce de brațele
scaunului pentru a se menține acolo unde era. .
„Mahmen?”
Se răsuci și încercă să se scoată din spirală. „Fiica mea, ce faci?”
„Îmi pare rău că am ajuns atât de târziu acasă. Azi a fost... ocupat.”
„Oh, e în regulă. Pot să-ți aduc ceva să... Ea se opri. „Eu…”
Forța obișnuinței era atât de puternică, încât se trezi din nou ținându-se de scaun.
— E în regulă, Mahmen, murmură Xhex. „Nu trebuie să mă aștepți. De fapt, nu vreau să o faci.”
Autumn a dus o mână tremurătoare până la capătul coadei impletiturii ei. „Mă simt destul de rătăcit în
această seară.”
„Pot simți asta.” Xhex se înainta, cu trupul îmbrăcat în piele puternic și sigur. „Și știu de ce, așa că nu trebuie
să explici. E bine să lași lucrurile să plece. Trebuie să o faci dacă vrei să mergi înainte în viața ta.”
Toamna s-a concentrat asupra ferestrelor întunecate, imaginând râul dincolo. „Nu știu ce să fac
cu mine însumi dacă nu sunt slujitor.”
„Asta trebuie să aflați – ce vă place, unde doriți să mergeți, cum doriți să umpleți
nopțile tale. Asta e viața, dacă ai noroc.”
„În loc de posibilitate, văd doar gol”.
Mai ales fără... Nu, nu s-
ar gândi la el. Tohrment spusese mai mult decât clar unde se afla relația lor.
„Există ceva ce ar trebui să știi probabil”, a spus fiica ei. "Despre el."
„I-am rostit eu numele?”
„Nu trebuie. Ascultă, el este...”
„Nu, nu, nu-mi spune. Nu e nimic între noi.” Dragă Fecioară cărturară, m-a durut să spun.
„Nu a existat niciodată – așa că nu trebuie să știu nimic despre el…”
„Își închide casa – cea în care au stat el și Wellsie. Și-a petrecut toată noaptea trecută făcând bagajele.
să ridice lucruri, să-i dea lucrurile, să pregătească mobila să se mute — el vinde locul.
„Ei bine... bine pentru el.”
„Va veni să te vadă.”

Autumn a izbucnit de pe scaun și s-a dus la ferestre, cu inima bătându-i în piept.

"De unde ti i."
„Mi-a spus asta chiar acum, când m-am dus să fac un raport regelui. A spus că își va cere scuze.”
Autumn și-a dus mâinile pe paharul rece, degetele ei amorțindu-se repede. „În ce parte, mă întreb. Perspectiva
despre care avea dreptate? Sau ar fi sinceritatea cu care a vorbit când a spus că nu simte nimic pentru mine – că eram
doar un vehicul pentru a-și elibera iubita? Ambele sunt adevărate și, prin urmare, fără tonul vocii, nu există nimic
pentru care să-și ofere scuze.”
„Te-a rănit.”
„Nu mai mare decât am fost înainte.” Ea și-a retras mâinile și a început să le frece pentru căldură. „El și cu mine
ne-am încrucișat de două ori acum în viața noastră – și nu pot spune că vreau să continui asociația. Chiar dacă
evaluarea lui asupra caracterului meu și a defectelor mele este corectă, nu trebuie să-l elucidam din nou, chiar și aurit
cu silabe de „îmi pare rău”. Genul ăsta de lucruri se lipește de unul suficient de bine prima dată.”
A urmat o lungă tăcere.
„După cum știi,” spuse Xhex încet, „John și cu mine am avut probleme. Cei mari, genul de rahat cu care nu
puteam trăi chiar dacă îl iubeam. Chiar am crezut că totul s-a terminat – ceea ce m-a convins de altfel nu a fost ceea
ce a spus, ci ceea ce a făcut.”
Vocea lui Tohrment se întoarse: Știi al naibii de bine că singurul motiv pentru care sunt cu tine este să-l scot pe
Wellsie din mijloc.
„Există o diferență, fiica mea. Partenerul tău este îndrăgostit de tine - și la sfârșitul
zi, asta înseamnă totul. Chiar dacă Tohrment își lasă shellanul să plece, nu mă va iubi niciodată.”
Vestea bună este că toată chestia asta îți va oferi o scuză grozavă pentru a te tortura și mai mult.
Nu, se gândi ea. A terminat cu asta.
E timpul pentru o nouă paradigmă.
Și, deși Autumn habar n-avea ce era, era al naibii de sigură că va înțelege.
„Ascultă, trebuie să mă grăbesc”, a spus Xhex. „Dar sper că asta nu va dura mult – voi reveni ca
cât de curând pot.”
Autumn aruncă o privire peste umărul ei. „Nu te grăbi pe contul meu. Trebuie să mă obișnuiesc să fiu
ale mele — și aș putea la fel de bine să încep în seara asta.
Când Xhex a părăsit cabina, a avut grijă să se închidă în spatele ei – și dorindu-și să poată face mai mult pentru
mama ei decât să întoarcă un șurub: reorientarea emoțională a Toamnei a fost extremă, grila interioară a femelei s-a
răsturnat pe sine.
Dar apoi, asta a fost ceea ce s-a întâmplat cu oamenii când, în sfârșit, și-au făcut o imagine clară despre ei înșiși
după eoni de sublimare.
Nu este un loc fericit. Și a fost greu de martor. Greu de lăsat în urmă — dar Autumn avea dreptate.
A venit un moment în viața fiecăruia când și-au dat seama că, în ciuda cât de greu au fugit de ei înșiși, oriunde
mergeau, acolo erau: dependențele și compulsiile nu erau decât niște benzi de distragere a atenției, care mascau
adevăruri care erau neplăcute, dar în cele din urmă de netăgăduit.
Femela avea nevoie de ceva timp pentru ea însăși. E timpul să te gândești. Timp de descoperit. E timpul să iert…
si mergi mai departe.
Și despre Tohrment? Exista o parte din Xhex care chiar dorea să ia orice i se spusese mamei ei din pielea lui.
Numai că ea fusese în preajma lui, iar el suferea în moduri cu care maxilarul învinețit nu putea concura. E greu de
știut cât de mult era rahatul cu Autumn și cât era Wellsie – instinctul ei îi spunea că toți aveau să afle destul de curând:
fratele nu începuse decât să demonteze casa aceea și să dea hainele lui Wellsie.
Jocul său final a fost al naibii de clar.
Atunci ar vedea cât de mult îi pasă de toamnă.

În această notă, Xhex s-a dematerializat și s-a îndreptat spre est. Își petrecuse întreaga zi pe terenul de acasă al lui
Xcor, fără să se apropie niciodată la mai puțin de un sfert de milă depărtare: grila masculului îi fusese clară de îndată ce
ajunsese în raza de acțiune și avusese grijă să pună margele pe cele ale lui Xcor. soldații lui și înainte ca ea să se îndrepte
spre nord, spre conac și să se fi raportat regelui.
Și acum era din nou sub vălul nopții, mișcându-se încet prin pădure, aruncându-și simțurile simfatice .
Apropiindu-se de zona în care grilele fuseseră concentrate în timpul orelor de lumină, ea s-a dematerializat la clipuri
de o sută de metri, luându-și timpul dulce, folosind crengile de pin drept acoperire.
Omule, așa ceva a făcut-o să aprecieze cu adevărat plantele veșnic verzi, ramurile lor pufoase nu doar o ascundeau, ci
oferind o acoperire de sol fără zăpadă care i-a ascuns urmele pașilor în timp ce trecea din trunchi în trunchi.
Ferma goală pe care a întâlnit-o în cele din urmă a fost exact ceea ce s-ar fi așteptat.
Făcut din piatră veche grosieră, era robust și avea puține ferestre – buncărul perfect. Și, desigur, ironia a fost că, cu
acoperișul acoperit cu zăpadă și coșurile sale vesele, locul arăta ca ceva dintr-o felicitare de Crăciun.
Ho-ho-ho, bătăile sezonului.
În timp ce căuta împrejurimile, duba care era parcata în lateral părea să aparțină altui loc, o fotografie nedorită a
modernului în ceea ce părea a fi o imagine hotărât învechită. Și același lucru a fost valabil și pentru liniile electrice care
intrau și erau ancorate în colțul din spate.
Xhex a făcut fantomă pe acel flanc din spate. Era imposibil de știut dacă puterea era sau nu vie:
Nicio lumină nu fusese lăsată aprinsă, casa întunecată ca interiorul unui craniu.
Ultimul lucru pe care a vrut să-l facă a fost să declanșeze o alarmă.
Doar că o privire rapidă la geamul unei ferestre a făcut-o să se încruntă. Fără obloane – cu excepția cazului în care
erau în interior? Mai important, fără bare de oțel. Apoi, din nou, subteranul ar fi prioritatea, nu-i așa.
Întorcându-se, s-a uitat în fiecare fereastră, apoi s-a dematerializat până pe acoperiș pentru a verifica lucarnele de
la etajul trei.
Total gol, se gândi ea cu o altă încruntătură. Și nu bine fortificat.
Întors la nivelul solului, ea și-a scos ambele arme, a tras adânc aer în piept și...
Reformându-se în interiorul casei, era în modul de atac complet, cu spatele în colțul golului,
sufragerie prăfuită, încărcătoare automate în fața ei.
Primul lucru pe care l-a remarcat a fost că aerul era la fel de rece pe dinăuntru ca pe dinafară. Nu aveau căldură?
Al doilea lucru a fost... nu se auzea nici un sunet de alarmă.
Al treilea: Nimeni nu a apărut de nicăieri, gata să apere teritoriul.
Totuși, nu însemna că aceasta a fost o problemă dezbinată. Ceea ce era mai probabil era că nu au făcut-o
dă o porcărie de orice la acest etaj sau mai sus.
Cu grijă, se dematerializează spre ușa camerei alăturate. Și următorul. Locația logică a scărilor de la subsol ar fi
bucătăria - și ce știți, ea a găsit ceea ce a presupus că sunt exact acolo unde se aștepta ea să fie.
Și naibii, ușa care o ținea afară avea un încuietor solid nou-nouț, din cupru.
I-a luat cinci minute bune să aleagă cățeaua și, până atunci, nervii îi tremurau. La fiecare șaizeci de secunde se opri
și asculta cu atenție, chiar dacă partea ei simfatică era în plină forță tot timpul, cilicii ei lăsați în urmă la cabină.
Când în cele din urmă a deschis încuietoarea, a deschis ușa doar cu o pocnitură – și a trebuit să scoată un râs sec:
balamalele țipăiau destul de tare încât să trezească morții.
Era un truc de încredere, de modă veche – și era dispusă să parieze că fiecare ușă și fereastră din loc erau de
asemenea neunse; probabil că scările scârțâiau ca o bătrână dacă pui și tu vreo greutate pe ele. Da, la fel cum făcuseră
oamenii înainte ca electricitatea să fi fost inventată – o ureche bună și lipsa WD-40 erau o alarmă care nu avea nevoie
niciodată de o baterie sau de o sursă de alimentare.
Punându-și lanternul între dinți, ca să poată ține câte un pistol în fiecare mână, ea căută ce vedea din scara aspră de
lemn. Jos, în partea de jos, era o podea de pământ, iar ea
s-a îndreptat spre ea, pivotând rapid într-o poziție defensivă.
O mulțime de paturi supraetajate: trei seturi de căsuțe superioare și inferioare cu un singur off pe o parte.
Haine de marimi mari. Lumanari pentru lumina. Chibrituri. Materiale de lectură.
Cabluri de incarcare a telefonului mobil. Unul pentru laptop.
Și asta a fost.
Fără arme. Fara electronica. Nimic care să ofere vreo identificare adevărată.
Apoi, din nou, Band of Bastards a început ca nomazi, așa că, desigur, efectele lor personale erau puține și foarte
portabile - și acesta a fost o parte din motivul pentru care erau atât de periculoși: se puteau muta imediat și nu lăsa
nicio semnificație. amprenta pasului in spate.
Acesta era, cu siguranță, sanctul lor interior, locul în care erau relativ vulnerabili în timpul zilei – și se protejau în
consecință: pereții și tavanul și partea din spate a ușii erau acoperite cu plasă de oțel. Nu cobori aici sau ieși de aici, ci
prin acea deschidere de sus.
Mergea încet, căutând trape, o intrare în tunel, orice.
Ar avea nevoie de un depozit de muniție undeva aici: chiar și oricât de mobili le plăcea să fie, nu aveau cum să
iasă noapte de noapte cumpărând suficiente gloanțe pentru a-i duce în zori.
Ar avea nevoie de un cache.
Reconcentrându-se asupra pătuțului unic, ea a bănuit că era al lui Xcor, în calitate de lider al lor, și nu a fost nevoie de un
geniu pentru a-și da seama că, dacă ar exista vreo ascunzătoare, ar fi în zona lui - el avea tocmai genul de minte suspicioasă
pentru a-și da seama. nu are deplină încredere nici măcar în propriii săi soldați.
Cercetând patul cu lumina ei, ea a căutat mecanisme de declanșare fie pentru o alarmă, fie pentru o bombă, fie
pentru o trapă. Negăsind niciunul, își puse pistoalele în teacă pentru o clipă și ridică cadrul de metal, dându-se deoparte.
Luând un detector de metale portabil în miniatură, a scanat podeaua de pământ și...
— Bună, băieți, murmură ea.
Echipamentul ei, la îndemână, arăta un contur perfect pătrat, care măsura aproximativ patru pe două picioare și
jumătate. Îngenuncheată, ea și-a folosit unul dintre cuțitele pentru a deplasa pământul în jurul marginilor periferice.
Oricare ar fi fost, a fost îngropat adânc...
Xhex a înghețat când auzul ei acut a informat-o că o mașină a oprit.
Totuși, nu era unul dintre Bastarzi sau cohortele lor. Grila emoțională era mult prea necomplicată.
Un doggen, care vine cu provizii?
Răspândindu-se în capul scărilor, închise ușa cât a putut fără să reactiveze încuietoarea și apoi se întoarse la cutia
îngropată. Mișcându-se la timp triplu acum, ea ținea o ureche prinsă de pașii care scârțâiau la primul etaj...
Pe partea lungă a dreptunghiului delimitat, ea și-a folosit vârful cuțitului pentru a cerceta murdăria strânsă pentru
un mâner. Negăsind nimic, ea a repetat ancheta pe scurt...
Bingo. Îndepărtând pământul, a prins un inel circular, a pus lumina stiloului înapoi între dinți și a zburat cu tot ce
avea. Capacul cântărea cât capota unei mașini și a trebuit să-și înghită mormăitul...
Wow. Vorbește despre un arsenal.
În cutia mare de dedesubt se aflau pistoale, puști, cuțite, muniții, materiale pentru curățarea muniției... toate
acestea într-un mediu bine ordonat, evident etanș la apă.
Printre care era o carcasă de pușcă lungă, neagră, din plastic dur.
A scos chestia și l-a pus pe podeaua de pământ lângă ea. O privire la lacăt și ea a înjurat. Amprenta digitală
activată.
Tot ceea ce. Nenorocitul era suficient de mare pentru a adăposti unul sau poate două nasuri lungi. Deci venea cu
ea.
Cu mâinile rapide și sigure, a închis capacul, a aruncat pământul peste el și a mângâiat suprafața, astfel încât
să fie încă o dată împachetat. Acoperirea urmelor a durat mai puțin timp decât credea ea și, înainte de a-și da
seama, a mutat din nou patul la loc.
Luând cutia cu mâna stângă, ea a ascultat. Doggenul se mișca la etaj, grila femelei la fel de neremarcabilă
precum fusese când sosise: nu auzise nimic, nu știa nimic.
Privind în jur, Xhex a crezut că era puțin probabil ca servitoarea să aibă cheia pentru a ajunge aici.
Xcor ar fi prea înțelept pentru asta. Dar totuși, nu era sigur să stai doar pe loc. Chiar dacă îi dădeau câinelui să
alerge doar la etaj, unul dintre nenorociți se putea răni oricând pe câmp și, deși nu ezita să se lupte cu oricare
dintre ei, sau cu fiecare, dacă pușca era înăuntru. de fapt, în acest caz, trebuia să scoată imediat arma.
Este timpul pentru o întâlnire.
În timp ce se dematerializa până la capătul scărilor, greutatea ei pe treapta de sus a scos un scârțâit din lemn.
În partea îndepărtată, câinele a strigat: „Sire?” A urmat o pauză. „Stai, o să-mi asum poziția.”
Ce. The. La dracu?
"Eu sunt gata."
Xhex a dat cu palma clanța ușii, a deschis calea și a ieșit afară, așteptându-se să găsească un fel de
Se petrece coșmarul Kama Sutra.
În schimb, femeia mai în vârstă stătea în colțul bucătăriei, cu fața la joncțiunea

ziduri, cu ochii acoperiți de mâini.
Nu voiau ca ea să-i poată identifica, se gândi Xhex. Inteligent. Foarte deștept.
De asemenea, în timp util, deoarece ar fi trebuit să piardă minute prețioase înșurubându-se cu capul femelei.
Mai mult, acea „poziție”, așa cum spunea, avea să salveze viața câinelui mai târziu, când Xcor a aflat în cele din
urmă că bârlogul lui fusese infiltrat în timp ce ei erau plecați.
Dacă nu vedeai pe nimeni niciodată, nu aveai cum să protejezi un intrus.
Xhex închise ușa și încuietoarea se declanșă singură, reangajând. Apoi s-a dematerializat imediat
de acolo, ducând cutia armei la piept.
Bine că nu a fost atât de greu.
Și dacă Dumnezeu va voi, Vishous avea să fie în afara rotației pentru noapte.
ȘAIZECI ȘI OPT
Întors la complexul Frăției, Tohr a ținut ușa de la subsol deschisă și a stat deoparte când John a trecut și a lovit
scările.
Coborând după celălalt bărbat, corpul lui Tohr era rigid, în special spatele și umerii. Antrenamentele lui de noapte
ca mutator de mobilă au fost însă terminate. După o ultimă forță de trei ore în această seară, casa lui și a lui Wellsie era
oficial goală și pe cale de a fi introdusă în sistemul MLS al lui Caldwell. Fritz se întâlnise cu agentul imobiliar în timpul zilei,
iar prețul pe care îl stabiliseră era agresiv, dar nu nebunesc. Dacă Tohr trebuia să suporte costurile locului pentru încă
două luni, sau chiar prin primăvară, era bine.
Între timp, mobila și covoarele fuseseră mutate în garajul conacului; picturile și gravurile și desenele cu cerneală au
fost în partea cu climă controlată a mansardei; iar cutia de bijuterii era în dulapul lui Tohr deasupra rochiei de împerechere.
Deci a fost... gata.
În partea de jos a scărilor, el și John au pornit într-un ritm hotărât care i-a dus printr-o cameră cavernoasă și lângă
boilerul masiv care nu numai că scotea suficientă căldură pentru a menține partea principală a casei calde, dar amenința
că îi prăjește. fa ă i trup în timp ce pă i pe orbita lui.
Continuând mai departe, pașii lor erau zgomotoși, aerul răcindu-se rapid când părăseau raza cazanului și loveau a
doua jumătate a subsolului. Această parte a fost tăiată în camere de depozitare, dintre care una avea să mențină în
curând echilibrul mobilierului lui și al lui Wellsie, altul fiind spațiul de lucru privat al lui V.
Nu, nu genul ăsta de muncă.
Și-a folosit penthouse-ul pentru rahatul ăla.
Forja lui Vishous era aici jos.
Sunetul monstrului fratelui care suflă foc a început ca un zumzet scăzut; până când au dat colțul final, vuietul
plictisitor era suficient de puternic pentru a îneca sunetul rahaturilor lor. De fapt, singurul lucru care a tăiat zgomotul a
fost tănâiul -tipăitul lui V bătând cu un ciocan pe metal negru încins.
Când pășiră în ușa încăperii înghesuite de piatră, V lucra din greu, pieptul gol și umerii lui strălucind în lumina
portocalie a flăcărilor, brațul lui musculos ridicându-se pentru a lovi din nou și din nou. Concentrarea lui era acerbă – și ar
trebui să fie. Lama pe care o fâșia de metal avea să devină avea să fie responsabilă pentru menținerea proprietarului în
viață, precum și pentru însănătoșirea și moartea inamicului.
Fratele ridică privirea când apăreau și dădu din cap. După încă două lovituri, și-a dat jos pe ale lui
ciocan și tăiați alimentarea cu oxigen la focar.
"Ce face?" spuse el în timp ce marele mârâit se instala într-un torc.
Tohr aruncă o privire spre John Matthew. Copilul fusese o vedetă de-a lungul întregului proces, fără să se clatine
niciodată în munca sumbră de a demonta suvenirurile, amintirile și colecțiile de o viață.
Atât de greu, asta a fost. Pe amândoi.
După o clipă, Tohr s-a uitat înapoi la fratele său... și s-a trezit fără cuvinte, doar că V dădea deja din cap și se ridica
în picioare. Îndepărtând mănușile grele de piele care îi urcau până la coate, se eliberă din loc.
„Da, le am”, a spus fratele. „Înapoi la groapă. Haide."
Tohr dădu din cap, pentru că asta era tot ce avea de împărtășit cu oricine. Totuși, în timp ce toți trei ieșiră și se
întorceau într-o tăcere tristă spre scări, el bătu mâna pe ceafa lui John și o ținu acolo.
Contactul i-a mângâiat pe amândoi.
Când au ieșit în bucătărie, a existat prea mult haos din Ultima masă pentru ca vreunul dintre membrii personalului
să-i observe cu adevărat – așa că, din fericire, nu au existat întrebări, nici întrebări amabile, nici ghiciri despre motivul
pentru care păreau toți atât de serioși.
Afară din cămara majordomului. Treci la ușa ascunsă de sub scară. Jos în tunel pentru a evita frigul iernii.
În timp ce atârnau la dreapta și se îndreptau în direcția opusă față de centrul de antrenament, nu-i venea să
creadă la un anumit nivel că se întâmpla asta. Păcătoșii lui s-au clătinat chiar de câteva ori, de parcă ar fi încercat să-l
îndepărteze de această ultimă piesă.
S-a rezolvat, însă.
La ușa care dădea în groapă, V a introdus codul și a deschis drumul în sus, indicând că ar trebui să meargă primii.
Locul în care Butch și V stăteau cu shellans- ul lor era același ca întotdeauna – cu excepția faptului că mai îngrijit
acum că erau femele care conviețuiau acolo: Sports Illustrateds erau într-o grămadă ordonată pe măsuța de cafea;
bucataria nu avea sticle goale de Lag si Goose peste tejghele; și nu mai erau genți de sport sau jachete de motociclist
atârnate de tot.
Cu toate acestea, cele patru jucării ale lui V ocupau încă un colț, iar televizorul cu plasmă masiv a rămas cel mai
mare lucru din loc.
Unele lucruri nu s-ar schimba niciodată.
„E în camera mea.”
Tohr nu-l urma de obicei pe tip în spațiul său privat, dar asta nu era obișnuit.
Camera lui V și Doc Jane era mică și avea mai multe cărți decât pat în ea, teancuri de volume de fizică și volume
de chimie înghesuind covorul până când abia puteai să mergi pe el. Bunul doctor s-a asigurat că locul nu era o coșă
totală de porci, totuși, cu plapuma trasă frumos și îngrijită, iar pernele înclinate cu grijă pe tăblia patului.
În colț, Vishous a deschis dulapul și a ajuns la raftul de sus, încordând chiar și cu înălțimea lui pentru...
Pachetul învelit în catifea neagră pe care l-a scos era suficient de mare și suficient de greu pentru a fi necesar
ambele mâini, iar el a mormăit în timp ce s-a lăsat pe spate și a dus-o pe pat.
Când a lăsat chestia jos, Tohr a trebuit să se forțeze să continue să respire.
Acolo era ea. Wellsie lui. Tot ce a mai rămas din ea pe pământ.
Lăsându-se în genunchi în fața ei, întinse mâna înainte și desfăcu fundita de satin din vârf.
Cu mâinile care tremurau, a deschis punga de catifea și a împins-o în jos, dezvăluind o urna din argint sterling care avea
gravuri art deco pe cele patru laturi.
"De unde ai luat asta?" spuse el, trecând cu degetul arătător pe metalul strălucitor și strălucitor.
Darius a avut-o într-o cameră din spate. Cred că e Tiffany, din anii treizeci. Fritz l-a lustruit.”
Urna nu făcea parte din tradiția lor.
Cenușa nu a fost menită să fie păstrată.
Trebuiau să fie eliberați.
"E frumos." Își ridică privirea spre John. Fața copilului era palidă, buzele lui strânse... și, într-o mișcare rapidă,
tăietoare, el s-a periat sub ochiul stâng. „Suntem gata să-i facem ceremonia Fade, nu-i așa, fiule?”
John dădu din cap.
"Când?" a întrebat V.
„Mâine seară, cred.” Când John dădu din nou din cap, Tohr spuse: „Da, mâine”.
— Vrei să vorbesc cu Fritz și să o stabilesc? a întrebat V.
„Mulțumesc, dar voi avea grijă de asta. John și cu mine o vom face.” Tohr s-a reorientat asupra minunatului
urnă. „El și cu mine o vom lăsa să plece... împreună.”
Stând deasupra lui Tohr, lui John îi era greu să o țină împreună. Greu de știut ce-l simțea mai mult: faptul că
Wellsie era de fapt din nou în cameră cu ei sau că Tohr stătea în genunchi în fața acelei urne de parcă picioarele lui nu
ar fi funcționat corect.
Ultimele două nopți fuseseră un exercițiu brutal de reorientare. Nu că nu știa că Wellsie nu mai era; doar că...
demontarea a tot ce se afla în casa aceea făcuse faptul că acest lucru era atât de tare, încât era un țipăt constant în capul
lui.
La naiba, n-avea să știe niciodată că el trecuse prin tranziție, sau că era un luptător pe jumătate decent sau că se
împerechease. Dacă ar avea vreodată un copil al lui, ea nu l-ar ține niciodată în brațe, nu l-ar fi văzut la o primă zi de
naștere sau nu l-ar fi putut asista la primii pași sau la primele cuvinte.
Absența ei făcea ca viața lui să pară mai puțin plină și avea sentimentul îngrozitor că asta va fi întotdeauna adevărat.
În timp ce Tohr și-a aplecat capul, John s-a apropiat și și-a pus palma pe umărul greu al tipului, amintindu-și că,
oricât de greu era pentru el, ceea ce trecea Tohr era de o mie de ori mai rău. La naiba, totuși, fratele fusese puternic,
luând toate acele decizii în siguranță despre orice, de la perechi de blugi la oale și tigăi, lucrând constant, în ciuda faptului
că trebuia să fie crud pe dinăuntru.
Dacă John nu l-ar fi respectat naibii pe frate înainte, cu siguranță a făcut-o acum...
„Vishous?” se auzi o voce feminină pe hol.
John se răsuci. Xhex a fost aici?
Tohr își drese glasul și trase punga de catifea la loc. „Mulțumesc, V. Pentru că ai avut grijă de ea.”
„V? Ai un minut?” strigă Xhex. „Trebuie să... Oh, la naiba.”
În timp ce se opri, de parcă ar fi adaptat atmosfera din dormitor de unde se afla în față, Tohr se ridică în picioare și
dădu din cap spre John cu un zâmbet prea generos pentru a fi înțeles. — Cel mai bine ai merge la femeia ta, fiule.
John ezită, dar apoi V făcu un pas și-și puse brațele în jurul fratelui său, șoptind cuvinte joase.
Dându-le bărbaților puțină intimitate, John a coborât în sufragerie.
Xhex nu a fost surprins să-l vadă. „Îmi pare rău, nu am vrut să întrerup nimic.”
E în regulă. Ochii lui se îndreptară spre cutia de transport din mâna ei. Ce-i asta?
Chiar dacă știa... La dracu, dacă ea ar fi primit...
„Asta trebuie să aflăm.”
Într-o panică bruscă, el a privit-o cu atenție, căutând semne de rănire. Nu au existat, totuși. Ea intrase și ieșise dintr-
o bucată.
John nu a vrut să o facă, dar el s-a repezit înainte și a apucat-o cu putere, ținând-o de corpul lui. În timp ce ea îl
îmbrățișa în schimb, el a simțit că husa puștii îi apăsă pe spate și a fost doar... al naibii de bucuros că era în viață. Atât de
bucuros...
La naiba, plângea.
„Shh, John, e în regulă. Sunt in siguranta. Sunt bine.…"
În timp ce el tremura, ea îl ținea cu puterea și puterea din trupul ei, ținându-l împreună, acoperindu-l cu exact genul
de iubire profundă pe care Tohr o pierduse.
De ce unii oameni au fost norocoși, iar alții nu au părut cel mai crud tip de loterie.
Când în cele din urmă s-a tras înapoi, și-a șters fața și apoi a semnat: Vei veni la ceremonia Fade a lui Wellsie?
Nu a fost nicio ezitare. "Absolut."
Tohr spune că și-ar dori ca noi doi să o facem împreună.
„Bine, asta e bine.”
În acel moment, Vishous și Tohr s-au întors și ambii frați au observat imediat acel caz.
„Ești al naibii de fan,” a spus V cu un fel de uimire.

„Ține-ți sărutul în fund – încă nu l-am deschis.” I-a întins chestia fratelui.
„Blocare cu amprentă. Am nevoie de ajutorul vostru."
V rânji într-un mod malefic. „Departe de mine să nu vin în ajutorul unei doamne. Să o facem."
În timp ce cei doi au dus cutia pentru arme pe blatul bucătăriei, John l-a tras pe Tohr deoparte.
Dând din cap spre urna acoperită cu catifea, semnă: Mai ai nevoie de mine în seara asta?
„Nu, fiule, rămâi cu femeia ta – de fapt, trebuie să ies puțin.” Tipul

mângâie catifea. „O să o pun mai întâi în camera mea, totuși.”
Da bine. Misto.
Tohr îl îmbrățișă tare și repede, apoi ieși pe ușă în tunel.
Din bucătărie, Xhex a spus: „Cum ai de gând să... Ei bine, da, asta va funcționa.”
Mirosul de plastic ars îl făcu pe John să se răsucească. V își scoase mănușa și își pusese arătătorul strălucitor
pe mecanismul de blocare, fum acid urcându-se din contact în bucle urâte de gri închis.
„Amprentele mele tind să facă treaba pentru aproape orice”, a spus fratele.
— În mod clar, murmură Xhex, cu mâinile pe șolduri, cu corpul încordat aplecat înainte. — Ai făcut vreodată
grătar cu chestia aia?
„Doar mai mici – și nu sunt bine să mănânce.”
Stând în spate, John s-a uitat peste drum și doar... Ei bine, a fost pur și simplu uimit de femeie.
Cine dracu a făcut așa ceva? Mergând în ascunzătoarea securizată a lui BoB. Răsfoind, căutând o pușcă, natch. S-
a întors de parcă n-ar fi făcut nimic mai incredibil decât să comande un Starbucks.
De parcă i-ar fi simțit privirea asupra ei, se uită peste el.
Deschizându-se emoțional, astfel încât să nu existe deloc bariere, i-a dezvăluit tot ce simțea...
„Am înțeles,” a anunțat V, retrăgându-și mâna strălucitoare și reapărând-o.
Întorcând carcasa armei spre Xhex, fratele spuse: „Cum ți-ar plăcea să faci onorurile?”
Xhex a reorientat și a deschis ceea ce adusese acasă, mecanismul de blocare stricat s-a prăbușit.
Înăuntru, erau o pereche de puști cuibărite într-o căptușeală neagră de ladă de ouă, împreună cu lunete cu rază lungă
de acțiune.
„Bingo”, a respirat ea.
Ea o făcuse, se gândi John. Era dispus să parieze că unul dintre acele arme se va dovedi a fi pușca care a
împușcat Wrath.
Ea ar fi făcut-o.
Din măruntaiele lui, o mare mândrie s-a ridicat, încălzindu-i întregul corp, întinzându-i buzele într-un zâmbet
atât de larg că îl dor obrajii. Uitându-se la femela lui și la dovezile esențiale pentru misiune pe care ea le adusese
în staul, era dispus să parieze că arunca umbre, strălucea atât de mult.
Era atât de incredibil de... mândru.
„Destul de promițător.” V a închis cazul. „Am echipamentul de care vom avea nevoie la clinică – împreună cu
acel glonț. Să o facem."
"Un minut."
Xhex se întoarse către John. S-a dus la el. Îi luă fața în mâinile ei. În timp ce se uita la el,
știa că ea citea fiecare din tot ce avea în el.
Ridicându-se în vârful picioarelor, ea și-a lipit buzele de ale lui și a rostit trei cuvinte pe care nu se așteptase
să le audă din nou prea curând.
"Te iubesc." L-a sărutat din nou. „Te iubesc atât de mult, dracu’ meu.”
ȘAIZECI ȘI NOUĂ
De cealaltă parte a Hudson, la sud de complexul Frăției, Autumn stătea în cabină în întuneric, ocupând
încă același scaun în care se instalase la începutul nopții.
Ea a stins de mult luminile, iar lipsa de iluminare din jurul ei a făcut ca peisajul acoperit de zăpadă să pară
strălucitor ca ziua sub strălucirea lunii.
Din punctul ei de observație, râul era o întindere largă, nemișcată, deși era înghețat doar pe malul său.
Din punctul ei de vedere, ea văzuse puțin din priveliștea dinaintea ei, stăruind în schimb asupra etapelor
vieții ei.
Trecuseră multe ore de când Xhex se înregistrase cu ea, poziția lunii schimbându-se, umbrele negre
aruncate de copaci care se învârteau peste pământul alb. În multe privințe, timpul nu a avut nici un sens, dar a
avut un efect: cu cât a petrecut mai mult timp gândindu-se la lucruri, cu atât se vedea mai clar, realizările ei
anterioare nu mai erau un șoc, ci ceva în care s-a absorbit...
Ceva cu care a început să se schimbe...
La început, tăietura întunecată care tăia peisajul iernii părea să fie doar o altă umbră aruncată
de un trunchi de copac la marginea proprietă ii. Doar că atunci s-a mutat.
Era viu.
Nu era... un animal.
Era un bărbat.
Un foc brusc de frică a smucit-o în picioare, dar instinctele ei s-au repezit înainte și i-au spus
imediat cine era. Tohrment.
Tohrment a fost aici.
Primul ei gând a fost să coboare în retragerea subterană și să se prefacă că nu-l văzuse – și având în
vedere cum aștepta el pe gazon, dându-i timp suficient să-l identifice, părea că îi oferea asta.
Ea nu avea de gând să fugă, însă. Făcuse destule variații pentru a rezista mai multe vieți.
Ridicându-se de pe scaun, se duse la ușa care se deschidea spre râu și o descuie, împingând-o larg.
Încrucișându-și brațele peste piept împotriva frigului, își ridică bărbia și așteptă ca el să vină în față.
Și a făcut-o. Cu o expresie de intenție sumbră, Fratele se apropie încet, cu cizmele sale grele scrâșnind prin
stratul superior de zăpadă. Arăta în continuare la fel, încă înalt și lat, cu părul său des, în dungi albe, și chipul
său frumos și grav marcat de linii distinctive.
Cât de ciudat din partea ei să-l măsoare pentru un fel de metamorfoză, se gândi ea.
În mod clar, ea își atribuia propria transformare oricui și tuturor.
În timp ce el se opri în fața ei, ea și-a dres glasul, ușurând gâdilatul aerului amar de înghețat.
Ea nu a vorbit prima, însă. Asta i se cuvenea.
„Mulțumesc că ai ieșit”, a spus el.
Ea doar dădu din cap, nedorind să-și facă scuzele superficiale pe care el era pe cale să le ofere
l. Nu, nu-i mai ușurează drumul — sau al altora.
— Vreau să vorbim puțin, dacă ai ceva timp?
Având în vedere felul în care vântul rece îi tăia hainele, ea dădu din cap și păși înapoi înăuntru. The
interiorul cabinei nu părea deosebit de cald înainte; acum era tropical. Și înghesuit.
Așezându-se pe spate pe scaun, ea l-a lăsat să aleagă dacă să stea în picioare sau nu. El a ales-o pe prima
și a făcut-o direct înaintea ei.
Într-o respirație adâncă, încurajatoare, a vorbit clar și succint, ca și cum poate și-ar fi exersat cuvintele:
„Nu îmi pot cere scuze suficient pentru ceea ce ți-am spus. A fost cu totul nedrept și de neiertat.
Nu există nicio scuză pentru asta, așa că nu voi încerca să explic. Eu doar-"
"Știi ce?" ea a tăiat uniform. „Există o parte din mine care vrea să-ți spună să mergi în iad... să-ți iei scuzele,
ochii obosiți și inima grea, și să nu te mai apropii niciodată, niciodată.”
După o lungă pauză, dădu din cap. "Bine. Am înțeles. Pot să respect total asta...”
„Dar”, îl întrerupse ea din nou, „mi-am petrecut toată noaptea stând pe acest scaun, gândindu-mă la acel
solilocviu sincer al tău. De fapt, nu m-am gândit la altceva de când te-am părăsit.” Brusc, ea aruncă o privire
spre râu. — Știi, trebuie să mă fi îngropat într-o noapte ca în seara asta, nu-i așa?
"Da am făcut. Doar că ningea.”
„Trebuie să fi fost greu să treci prin pământul înghețat.”

"Era."
— Blows pentru a dovedi, da, într-adevăr. Ea s-a reorientat asupra lui. „Ca să fiu sincer, am fost destul de aproape
de ruină când mi-ai părăsit camera de recuperare de la centrul de antrenament. Pentru mine este important să realizezi
asta. După ce ai plecat, nu am avut niciun gând, nici un sentiment, nimic altceva decât să respir, și doar pentru că corpul
meu a făcut asta de la sine.”
A făcut un zgomot în fundul gâtului, de parcă, din cauza regretului său, nu ar fi găsit vocea să vorbească.
„Întotdeauna am știut că o iubești doar pe Wellsie și nu doar pentru că mi-ai spus asta la început, ci pentru
că a fost evident tot timpul. Și ai dreptate: m-am îndrăgostit de tine și am încercat să țin asta — cel puțin în mod
conștient — pentru că știam că te-ar răni într-un mod insuportabil — ideea că ai lăsat o femeie să cadă. atât de
aproape...” Ea clătină din cap în timp ce își imagina cum l-ar fi afectat asta. „Am vrut cu adevărat să te scutesc
de orice durere și am vrut sincer ca Wellsie să fie liberă. Dispoziția ei a fost aproape la fel de importantă pentru
mine ca și pentru tine – și nu era vorba despre a mă pedepsi, ci pentru că te-am iubit cu adevărat.
Dragă Fecioară Scribe, era atât de nemișcat. De-abia respirând.
„Am auzit că renunți la casa pe care o aveai cu ea”, a spus ea. „Și am procedat la fel cu lucrurile ei. Bănuiesc
că este pentru că încerci un nou traseu pentru a o elibera în Fade și sper că funcționează. Pentru amândoi, sper
să funcționeze.”
— Am venit aici să vorbesc despre tine, nu despre ea, spuse el încet.
„Este amabil din partea ta și să știi că întorc conversația asupra ta nu pentru că mă simt victima unei iubiri
de dragoste neîmpărtășită care s-a terminat prost, ci pentru că relația noastră din această eră s-a bazat
întotdeauna pe tine. Ceea ce este vina mea, dar și natura ciclului pe care l-am încheiat.”
"Ciclu?"
S-a ridicat, dorind să-i pună pe picior de egalitate. „Așa cum anotimpurile se completează, la fel și noi.
Când ne-am intersectat prima dată, totul era despre mine, egoismul meu, concentrarea pe o tragedie prin care
trăisem. De data aceasta a fost totul despre tine, egoismul tău, tragedia ta prin care ai trăit.”
„O, Isuse, toamnă...”
„Așa cum mi-ai subliniat tu însuți, nu putem nega adevărul și nu ar trebui să încercăm.
Prin urmare, sugerez ca niciunul dintre noi să nu mai încerce să lupte. De acum suntem de acord, fărădelegile
noastre una împotriva celeilalte șterse prin fapte și cuvinte pe care niciunul dintre noi nu le poate lua înapoi.
Întotdeauna voi regreta poziția în care te-am pus cu pumnalul tău în urmă cu atâția ani și nu trebuie să-mi spui
că simți o întristare profundă în timp ce stai în fața mea acum — o văd scris pe chipul tău. Tu și cu mine... este
un cerc complet și s-a încheiat.”
El clipi, privirea lui ținând-o pe a ei. Apoi și-a dus degetul mare peste sprâncene și s-a frecat de frunte de
parcă ar fi durut-o. „Te înșeli în legătură cu ultima parte.”
„Nu reușesc să văd cum poți argumenta cu logica.”
„Și eu m-am gândit mult. Nu mă voi certa cu tine pentru asta, dar vreau să știi că am fost cu tine mai mult
decât doar Wellsie. Nu mi-am dat seama la momentul respectiv – sau nu puteam lăsa
eu însumi... nu știu. Dar sunt solid că era foarte mult despre tine și, după ce ai plecat, asta a devenit clar...
„Nu trebuie să-ți ceri scuze...”
„Aceasta nu este o scuză. Este vorba despre a mă trezi și de a ajunge la tine și de a-ți dori să fii lângă mine. Este
vorba despre a comanda mâncare suplimentară pentru tine și apoi să-ți amintești că nu ești prin preajmă să i-o hrănești.
Este vorba despre faptul că, chiar dacă împachetam hainele partenerului meu mort, te-am avut și pe tine în minte. Nu a
fost doar Wellsie, Autumn, și cred că am știut asta după ce ai nevoie și de aceea m-am rupt. Mi-am petrecut o zi și
jumătate stând pe fund, uitându-mă în întuneric, încercând să-mi dau seama de toate astea — și nu știu... Cred că în
sfârșit am găsit curajul să fiu al naibii de sincer cu mine însumi.
Pentru că este greu când ai iubit o persoană cu tot ce ai, iar ea a plecat, iar altcineva vine și călcă pe tot teritoriul ei în
inima ta.” Și-a dus mâna la piept și a lovit sternul. „Acesta a fost al ei și numai al ei. Pentru totdeauna. Sau cel puțin așa
am crezut... dar rahatul nu a mers așa, și apoi ai venit tu... și cerc fii dracu, nu vreau să termin cu tine.
Acum era rândul ei să se simtă poleax, corpul ei amorțind în timp ce se străduia să înțeleagă ce spunea el.
„Toamnă, sunt îndrăgostit de tine – de aceea am venit aici în seara asta. Și nu trebuie să fim împreună, iar tu nu
trebuie să treci peste ce am spus, dar am vrut să auzi asta de la mine. Și vreau să vă spun, de asemenea, că sunt în pace
cu asta, pentru că...” Trase adânc aer în piept. „Vrei să știi de ce Wellsie a rămas însărcinată? Nu pentru că îmi doream un
tânăr. Pentru că știa că în fiecare noapte, când ieșeam din casă, puteam să fiu ucis pe câmp și, după cum spunea ea, își
dorea ceva pentru care să trăiesc în continuare. Dacă eu aș fi fost cel care mergea? Ea și-ar fi croit o viață și... ciudat este
că aș fi vrut să facă asta. Chiar dacă includea pe altcineva. Cred că mi-am dat seama că... ea nu ar fi vrut să o plâng pentru
totdeauna. Ea ar fi vrut să merg mai departe... și am făcut-o.”
Autumn deschise gura să vorbească. Nu a ieșit nimic.
Dacă l-ar fi auzit cu adevărat spunând toate
astea... „Halle-dracu-lujah!”
În timp ce ea scoase un strigăt de alarmă și Tohr scoase un pumnal negru, Lassiter ieși în mijlocul încăperii.
Îngerul a bătut din palme de câteva ori, apoi și-a ridicat palmele spre cer ca un evanghelist. "In cele din urma!"
„Doamne,” șuieră Tohr în timp ce își punea arma deoparte. „M-am gândit că vei renunța!”
„Bine, încă nu tipul ăla care s-a născut într-o iesle. Și credeți-mă, am încercat să-mi depun demisia, dar Creatorul
nu a fost interesat de ceea ce aveam de spus. Ca de obicei."
„Te-am sunat de câteva ori și nu ai venit.”
„Ei bine, mai întâi am fost complet supărat pe tine. Și atunci pur și simplu nu am vrut să-ți stau în cale. Știam că faci
ceva mare.” Îngerul s-a apropiat și și-a pus mâna pe umărul lui Autumn.
"Esti bine?"
Ea a dat din cap și a reușit ceva aproape de un uh-huh.
„Deci asta e bine, da?” spuse Lassiter.
Tohr clătină din cap. „Nu o forța să facă nimic. Ea este liberă să-și aleagă calea, așa cum a fost întotdeauna.”
După aceea, s-a întors și s-a dus la ușă. Chiar înainte să deschidă calea de ieșire, își aruncă o privire peste umăr, cu
ochii lui albaștri fixându-i pe ai ei. „Ceremonia Fade a lui Wellsie are loc mâine seară. Mi-ar plăcea să fii acolo și voi
înțelege complet dacă nu vrei să vii. Și, Lassiter, dacă ai de gând să stai cu ea și sper că o vei face, fă-te de folos și adu-i o
ceașcă de ceai și niște pâine prăjită? Îi place pâinea cu aluat făcută pe ambele părți, cu unt dulce, de preferat cea bătută,
și puțină dulceață de căpșuni. Și ea este Earl Grey cu o linguriță de zahăr.”
„Ce... arăt ca un majordom?”
Tohrment s-a uitat la ea cel mai mult timp, de parcă i-ar fi dat șansa să vadă cât de sigur, de neclintit și de
împământat era – solid într-un fel care nu avea nimic de-a face cu greutatea lui.
și tot ce are de-a face cu sufletul lui.
El fusese, de fapt, transformat.
Cu un ultim semn din cap, a ieșit în peisajul înzăpezit... și s-a dematerializat în aer.
— Ai un televizor aici? o auzi pe Lassiter întrebând din bucătărie în timp ce dulapurile erau deschise și închise.
„Nu trebuie să rămâi”, a mormăit ea, încă șocată până la șnur.
„Spune-mi doar că ai un televizor și că sunt un tip fericit.”

"Noi facem."
„Ei bine, ce știi, este ziua mea norocoasă – și nu-ți face griji, o să ne țin distrați. Voi paria
Pot să ne găsesc un maraton Real Housewives .”
"O ce?" ea a spus.
„Sper să fie New Jersey. Dar voi lua Atlanta. Sau BH”
Scuturându-se, se duse să se uite la el și nu putu decât să clipească când era orbită de toate luminile pe care le
aprinsese.
Oh, stai, era doar el, strălucind.
„Despre ce vorbești?” întrebă ea, considerând incredibil că bărbatul ar fi

vorbind despre televiziunea umană într-un moment ca acesta.
De la sobă, îngerul a zâmbit întunecat și i-a făcut cu ochiul. „Gândește-te doar – dacă te lași să crezi în Tohr și-ți
deschizi inima către el, poți scăpa de mine pentru totdeauna. Tot ce trebuie să faci este să te dai lui, minte, trup și
suflet, fetiței, și eu sunt la fel de bine ca plecat – și nu va trebui să-ți faci griji despre ce este o Gospodină adevărată.”
ȘAPTEZECI
În seara următoare, de îndată ce s-a lăsat noaptea, Assail, fiul lui Assail, a pășit prin casa lui de sticlă, îndreptându-se
spre garaj. Când trecea pe lângă ușa din spate a conacului, aruncă o privire spre geamul care fusese înlocuit în toamnă.
Reparația a fost îngrijită ca un ac. Până la punctul în care nu se putea spune că s-a întâmplat vreodată ceva violent.
Nu același lucru se putea spune despre evenimentele care se petrecuseră în acea noapte îngrozitoare. Chiar dacă zilele
calendaristice treceau și anotimpurile s-au schimbat, iar lunile au răsărit și au căzut, nu a existat nicio remediere a ceea ce se
întâmplase, nicio modalitate de a remedia această mizerie.
Nu că Xcor ar fi vrut, a presupus el.
Într-adevăr, în seara asta avea să-și dea în sfârșit o idee despre cât de multe pagube fuseseră făcute.
Glymera erau atât de lente, încât era ridicol.
Inițialând sistemul de alarmă cu amprenta degetului mare, a intrat în garaj, a închis și a ocolit Jaguar-ul. Range Rover-
ul din partea îndepărtată avea cauciucuri uriașe cu benzi de rulare asemănătoare cu gheare – cea mai nouă achiziție a lui
fiind în sfârșit livrată săptămâna trecută: oricât de mult îi iubea XKR, s-a săturat să se simtă ca și cum ar conduce un porc
uns pe gheață.
Odată ajuns în SUV-ul puternic modificat, a lovit ușa garajului și a așteptat; apoi a inversat, K
s-a întors și a așteptat din nou până când ușa a fost coborâtă.
Elan, fiul lui Larex, era un nenorocit, genul de aristocrat care cu adevărat i-a pus dinții lui Assail pe cap: prea multă
consangvinizare și prea mulți bani îl izolaseră prea mult de realitățile vieții. Bărbatul nu era mai capabil să-și croiască drum
fără capcanele stației sale decât un copil în frig.
Și totuși, după exigențele destinului, acel bărbat era acum în măsură să efectueze mai multe schimbări decât merita:
în urma raidurilor, el a fost cel mai înalt frate care nu era în consiliu, dar pentru Rehvenge — care era atât de încurcat. cu
Frăția, ar fi putut la fel de bine să aibă un pumnal negru legat la piept.
Prin urmare, Elan a fost cel care a convocat mica întâlnire „neoficială” din această seară.
Care din nou nu ar include Rehvenge. Și care avea să fie probabil despre o insurecție.
Nu că cineva atât de înțelept ca Elan l-ar numi așa. Nu, trădătorii care purtau cravate și șosete de mătase aveau
tendința de a-și arăta realitatea în termeni mult mai rafinați – deși formularea nu s-ar schimba cu nimic...
Pe măsură ce Assail mergea cu viteză, călătoria până la casa lui Elan a durat patruzeci și cinci de minute, deși
autostrăzile erau toate sărate și străzile arate. Desigur, ar fi putut economisi timp dematerializându-se, dar dacă lucrurile
scăpau de sub control, dacă urma să fie rănit și să nu poată dispărea el însuși, trebuia să se asigure că are o acoperire
eficientă și o evadare.
El luase de bună siguranța o singură dată și cu mult timp în urmă. Niciodata. Și, într-adevăr, Frăția era foarte
inteligentă. Nu se știa dacă această cabală în curs de dezvoltare va fi atacată în seara asta sau nu – mai ales dacă Xcor ar fi
făcut apariția.
Retragerea lui Elan era o casă grațioasă din cărămidă, de origine victoriană, cu lemn ca dantelă care îi marca fiecare
vârf și colț. Situat într-un mic cătun somnoros de numai treizeci de mii de oameni, era amplasat la distanță de banda pe
care se afla și avea un râu șerpuind pe o parte a proprietății.
Când a ieșit, nu și-a prins nasturii din coajă de țestoasă din față a hainei sale din păr de cămilă sau
pune-ți mănuși. Nici nu și-a îmbrăcat jacheta de costum dublu.
Pistolele îi erau aproape de inimă și dorea acces.
Închizându-se pe ușa de la intrare, cizmele lui fine și negre au bătut din palme peste aleea cu lopata și respirația i-a
părăsit gura în pufături albe. Deasupra capului, luna era strălucitoare ca o lumină cu halogen și grasă ca o farfurie, lipsa
norilor și umiditatea permițând adevăratei sale puteri să plouă din ceruri.
Draperiile de la toate ferestrele fuseseră trase, așa că nu putea să vadă câți au mai sosit, dar nu l-ar surprinde dacă
erau deja asamblate, dematerializate la fața locului.
Imbecili.
Bătând în sonerie cu mâna goală, intrarea a fost imediat deschisă, un formal

doggen majordom înclinându-se la șolduri.
„Maestrul Assail. Bun venit, pot să-ți iau haina?”
"Nu, nu poti."
A existat o ezitare – cel puțin până când Assail își ridică o sprânceană spre servitor. „Ah, dar desigur,
Domnul meu, vă rog să veniți pe aici.”
Voci, toate bărbătești, îi inundau urechile când parfumul de scorțișoară al cidrului fiert îi pătrundea în nas. Căzând
în spatele majordomului, el a lăsat să fie condus într-o sufragerie mare, înghesuită cu mobilier greu de mahon, conform
perioadei casei. Și în și printre antichități, erau zece bărbați care se ocupau de gazdă, cu formele lor elegante îmbrăcate
în costume cu cravate sau cravate la gât.
A existat o scădere vizibilă în conversație când și-a făcut apariția, sugerând cel puțin asta
unii dintre ei nu aveau încredere în el.
Probabil că era singurul lucru înțelept despre grup.
Gazda lui s-a desprins și s-a apropiat cu un zâmbet îngâmfat. — Ce bine că ai venit, Assail.
„Îți mulțumesc că m-ai primit.”
Elan se încruntă. „Unde este câinele meu? Ar fi trebuit să-ți ia haina...
„Prefer să o las. Și voi lua acel loc acolo.” A dat din cap spre singurul colț care
ar oferi cel mai mult acces vizual. „Am încredere că vom începe curând.”
"Într-adevăr. Odată cu sosirea dumneavoastră, mai așteptăm doar unul.”
Assail î i miji ochii pe linia subtilă de sudoare care împră tia pielea dintre nasul i buza superioară a bărbatului.
„Xcor alesese pionul potrivit”, se gândi el în timp ce se îndrepta și se așeza pe scaun.
Un draft ascuțit a anunțat sosirea ultimului oaspete.
În timp ce Xcor a intrat cu pași mari în cameră, a fost mult mai mult decât o pauză în vorbărie. Fiecare dintre
aristocrați a tăcut, o rearanjare subtilă a mulțimii fiind efectuată în timp ce fiecare se dădea înapoi.
Apoi din nou — surpriză! Xcor avea mai mult de un plus-unu cu el.
Întreaga Bandă de Bastarzi s-a întors pe călcâie, formând un semicerc în spatele liderului lor.
În persoană și de aproape, Xcor era exact așa cum fusese întotdeauna: dur și urât, genul de bărbat a cărui figură și
atitudine sugerau că reputația lui de violență se baza pe realitate, nu pe presupuneri. Într-adevăr, stând în mijlocul
acestor slăbici, în mediul lor de lux și civilizație, el era pregătit și perfect capabil să taie tot ce respira în cameră — iar
bărbații din spatele lui erau la fel, fiecare îmbrăcat pentru război, și s-au pregătit să-l înfrunte la un simplu semn din cap
din partea domnitorului lor.
În ceea ce privește mulțimea dintre ei, chiar și Assail a trebuit să recunoască că erau impresionante.
Ce prost era Elan – el și cei din glymera lui nu aveau nicio idee despre cutia Pandorei pe care o deschiseseră.
Cu o tuse oficioasă, Elan făcu un pas înainte pentru a se adresa tuturor și tuturor ca celui care era înăuntru
încărcătură — deși era mic nu numai de greutatea soldaților, ci de prezența lor.
„Cred că nu sunt necesare prezentări și este de la sine înțeles că, dacă vreunul dintre voi – în acest moment, se uită
la colegii săi membri ai Consiliului – „vorbește despre această întâlnire, vor exista represalii de genul care vă vor face
doresc ca raidurile să se întoarcă.”
În timp ce vorbea, a căpătat un anumit impuls, de parcă a-și asuma mantaua puterii, chiar dacă a fost oferită de
altcineva, ar fi un fel de masturbare pentru ego-ul său.
„Am crezut că este important să ne aducem pe toți împreună în această seară.” Începu să se plimbe, strângându-și
mâinile în partea mică a spatelui și aplecându-se în față pentru a se adresa pantofilor lui strălucitori. „Din când în când, în
ultimul an, stimații membri ai Consiliului au venit fiecare la mine și și-au exprimat nu doar pierderile lor catastrofale, ci și
frustrarea față de răspunsul actualului regim la orice recuperare semnificativă”.
Sprâncenele lui Assail tresăriră la cuvântul curent: Această răscoală progresase mai mult decât el
am ghicit dacă asta a fost aruncat în jur...
„Aceste discuții s-au desfășurat pe o perioadă de câteva luni și a existat o consistență neclintită a plângerilor și
dezamăgirilor. Drept urmare, și după multă deliberare cu conștiința mea, m-am trezit pentru prima dată în viața mea
evitând actualul lider al cursei în măsura în care sunt obligat să iau acțiune. Acești domni” – la acel termen ridicol, făcu un
semn cu mâna deschisă către colecția de luptători – „și-au exprimat îngrijorări similare, precum și o anumită disponibilitate
de a – cum să spun – să efectueze o schimbare. Deoarece știu că suntem cu toții dintr-o singură minte, m-am gândit că
am putea discuta următorii pași.”
În acest moment, dandii adunați au decis să se pirine pe ghidajul conversației,

reiterând, în propriile lor cuvinte interminabile, tocmai ceea ce tocmai afirmase Elan.
În mod clar, au simțit că era o oportunitate pentru ei să demonstreze trupei Bastards cât de serioși erau, dar se
îndoia că Xcor era mișcat de aerul fierbinte. Acești membri ai aristocrației erau unelte fragile, folosibile, fiecare dintre ei
cu utilizare limitată și ușor de spart – și Xcor trebuia să știe asta. Fără îndoială că avea de gând să le lucreze până nu va
avea nevoie de ele, apoi avea să le spargă mânerele de lemn meschin și să le arunce deoparte.
În timp ce Assail stătea pe spate și asculta, nu avea nicio dragoste sau respect special pentru monarhie. Dar era
clar cu privire la faptul că Wrath era un bărbat de cuvânt – nu același lucru se putea întâmpla cu niciunul dintre acești
Glymera yahoos: Întregul grup, cu excepția lui Xcor și a bărbaților săi, ar săruta fundul regelui până la buzele lor. a amorțit
– până când i-au cauzat moartea. Si dupa aceea? Xcor s-ar fi servit pe sine și pe sine singur – și la naiba cu oricine altcineva.
Wrath a declarat că va permite comerțul cu oamenii să continue neîngrădit.
Xcor, totuși, era genul care nu permitea să se ridice alte locuri de putere – și cu toți banii pe care urma să se facă în
comerțul cu droguri, mai devreme sau mai târziu, Assail avea să aibă o țintă pe spate.
Dacă nu avea deja unul.
„... și moșia familiei mele stă în pârghie în Caldwell...”
Când Assail s-a ridicat de pe scaun, toți ochii luptătorilor s-au întors spre el.
Înaintând printre mulțime, a avut grijă să-și arate mâinile, ca să nu creadă că scosese o armă.
— Vă rog să scuzați întreruperea, spuse el fără să vrea să spună. „Dar trebuie să plec acum.”
Elan începu să pufnească în timp ce pleoapele lui Xcor coborau.
Adresându-se adevăratului lider din cameră, Assail vorbi clar. „Nu voi face nicio referire la această întâlnire, nici la
persoanele din această sală, nici la oricare alții, nici la declarațiile care au fost făcute și nici la cei care au participat. Nu
sunt un individ politic și nici nu am planuri pe vreun tron – nu sunt decât un om de afaceri care caută doar să continue să
prospere în cercurile comerțului. Părăsind această ședință și demisionând prin aceasta din Consiliu, acționez în consecință,
încercând să nu promovez și nici să obstrucționez niciuna din agenda dumneavoastră.”
Xcor zâmbi rece, cu ochii închiși și încărcați cu intenții mortale. „Voi lua în considerare pe oricine
care pleacă din această cameră pentru a fi dușmanul meu.”
Assail dădu din cap. "Așa să fie. Și să știți că îmi voi apăra interesele, după caz, împotriva intrușilor de orice fel.”
"Cum doriți."
Assail a plecat fără grabă – cel puțin până a intrat în Range Rover-ul său. Odată ajuns în SUV, a fost eficient în
blocarea ușilor, pornirea motorului și decolarea.
Conducând, era alert, dar nu paranoic. El credea că Xcor însemna fiecare cuvânt pe care îl spusese despre marcarea
lui ca inamic, dar era, de asemenea, conștient că bărbatul avea să aibă mâinile lui.
deplin. Între Frăție, care erau, fără îndoială, mai mult decât dușmani formidabili, și Glymera , care urma să fie
ca o păstorire de pisici, erau multe care să-i consume atenția.
Totuși, mai devreme sau mai târziu, bărbatul avea să se concentreze asupra lui Assail.
Din fericire, era pregătit acum și avea să rămână așa.
Și așteptarea nu-l deranjase niciodată.

SAPTEZECI SI UNU
Când Tohr a ieșit gol și picură din duș, bătaia în ușa dormitorului său a fost puternică și puțin înăbușită, de parcă
ar fi fost făcută de călcâiul unei mâini, în loc de un set de degetelor - și după atâția ani de a fi fost. un frate, știa că ar
fi putut fi făcut de un singur bărbat.
„Rhage?” Și-a pus un prosop în jurul taliei și s-a dus spre a deschide calea în sus. „Fratele meu, ce faci?”
Tipul stătea în hol, cu chipul său incredibil de frumos solemn, corpul îmbrăcat într-un halat alb de mătase care
cădea de pe umerii largi și era legat în talie cu o simplă frânghie albă.
Peste piept, pumnalele lui negre erau acoperite cu piele albă.
"Hei, fratele meu... eu, ah..."
În momentul incomodă care a urmat, Tohr a fost cel care a spart tensiunea. „Arăți ca un
gogoașă pudră, Hollywood.”
"Mulțumiri." Fratele se uită în jos la covor. „Ascultă, ți-am adus ceva. Este de la Mary și de la mine.”
Deschizându-și palma mare, ținu în față un Rolex greu de aur, cel pe care îl purta Mary, cel pe care i-o dăduse
fratele când fuseseră împerecheați. Era un simbol al iubirii lor... și al sprijinului lor.
Tohr luă chestia, simțind căldura care stăruia în metal. "Fratele meu…"
„Uite, vrem doar să știi că suntem cu tine – am adăugat înapoi link-urile, astfel încât să se potrivească la încheietura
mâinii tale.”
Tohr a strecurat chestia și da, s-a tăiat bine. "Mulțumesc. Îl voi returna...”
Rhage și-a desprins brațele și a făcut genul de îmbrățișare de urs pentru care era cunoscut – genul care a pus o
presiune pe măduva spinării și te-a făcut să-ți umfle din nou cutia toracică, doar pentru a te asigura că nu ai perforat
un plămân.
„Nu am cuvinte, frate”, a spus Hollywood.
În timp ce Tohr îl bătea pe spate, a simțit că tatuajul dragonului clocotea, de parcă și acesta ar fi oferit
condoleanțe. "E în regulă. Știu că este greu.”
După ce Rhage a plecat, tocmai închidea ușa când s-a auzit o altă bătaie.
Privind în jurul stâlpului, îi găsi pe Phury și Z aliniați unul lângă celălalt. Gemenii purtau aceeași haină și cravată
pe care le purta Rhage, iar ochii lor erau la fel ca cel al blues Bahama de la Hollywood: trist, al naibii de trist.
— Fratele meu, spuse Phury, ridicându-se și îmbrățișându-l. Când Primale s-a lăsat înapoi, el
întinse ceva lung și complicat. "Pentru dumneavoastră."
În mâna lui avea o panglică albă gros-grain, lungă de cinci picioare, pe care o rugăciune pentru putere fusese
brodată cu grijă și frumos în fir de aur.
„Aleșii și Cormia și cu toții suntem cu tine.”
Tohr și-a luat un moment pentru a întinde banda și a urmări personajele din limba veche, recitând cuvintele
străvechi în capul său. Trebuie să fi durat ore întregi, se gândi el. Și multe, multe mâini. „Doamne, e frumos…”
În timp ce- i for a lacrimile, î i spuse, „Fan-dratic-tastic”. Dacă doar încălzirea la ceremonie
ajungea la el așa? Avea să fie o mizerie când s-a întâmplat de fapt.
Zsadist și-a dres glasul. Și apoi fratele care ura să-i atingă pe alții s-a aplecat și și-a pus brațele în jurul lui Tohr.
Îmbrățișarea a fost atât de blândă încât Tohr a trebuit să se întrebe dacă nu cumva din cauza lipsei de practică. Ori
asta, ori Tohr părea la fel de fragil pe cât se simțea.
„Acesta este de la familia mea la a ta”, au venit cuvintele blânde.
Fratele a oferit o bucată mică de hârtie de pergament, iar degetele lui Tohr s-au cutremurat când a deschis-o.
"Oh, la naiba…"
În centru era o amprentă minusculă a mâinii în vopsea roșie. Al unui tânăr. a lui Nalla...
Nu exista nimic mai mare sau mai prețios pentru un mascul decât descendenții lui – mai ales dacă era o femelă.
Deci amprenta palmei era simbolul că tot ceea ce avea Z și tot ceea ce era, acum și în viitor, a fost promis în sprijinul
fratelui său.
— La naiba, spuse Tohr pur și simplu în timp ce respira tremurând.
— Ne vedem acolo jos, spuse Phury.
Au fost nevoiți să închidă ușa.
Tohr se dădu înapoi și se așeză pe saltea, întinzându-și panglica peste coapse și privind amprenta copilului.
Când se auzi o altă bătaie, el nu ridică privirea. „Da?”
Era V.
Fratele părea țeapăn și stânjenit, dar apoi, probabil că era cel mai rău dintre toți când era vorba de rahat moale.
Nu a spus nimic. N-am încercat nicio prostie de îmbrățișare, ceea ce a fost la fel de bine.
În schimb, a pus o cutie de lemn lângă Tohr pe pat, a expirat niște fum turcesc și
s-a întors spre ieșire de parcă abia aștepta să iasă din cameră.
Doar că s-a oprit înainte să plece. „Am înțeles, fratele meu”, a spus el către ușă.
— Știu, V. Întotdeauna ai făcut-o.
În timp ce bărbatul dădu din cap și plecă, Tohr se întoarse către carcasa de mahon. Eliberând închiderea din oțel negru
iar ridicând capacul, a trebuit să înjure pe sub răsuflare.
Setul de pumnale negre era... uluitor. Scotând unul, s-a mirat de potrivirea împotriva lui
mână, apoi am văzut că erau simboluri gravate în lamă.
Mai multe rugăciuni, patru dintre ele, câte una pe fiecare parte a fiecărei arme.
Totul pentru putere.
Aceste pumnale nu erau de fapt pentru luptă – erau prea valoroase. Hristoase, V trebuie să fi lucrat la acestea timp
de un an, poate mai mult... deși, bineînțeles, ca și tot ce a făcut fratele în forja aia a lui, erau mortale ca naiba...
Următoarea bătaie a fost Butch. Trebuia să fie.
— Da... Tohr a trebuit să-și drese glasul. "Da?"
Da, a fost polițistul. Îmbrăcat ca toți ceilalți, în halatul alb cu cravată albă de frânghie.
Când fratele a trecut prin cameră, nu avea nimic în mâinile lui. Dar nu venise cu mâinile goale.
„Într-o noapte ca în seara asta”, a spus tipul cu asprime, „Mi-am primit doar credința. Asta e tot ce am, pentru că
nu există cuvinte de moarte care să u ureze locul în care te afli — tiu de aproape i personal.
A întins mâna în spatele gâtului și a lucrat la ceva. Când și-a adus din nou mâinile înainte, ținea lanțul greu de aur
și crucea de aur și mai grea pe care nu le-a scos niciodată, niciodată.
„Știu că Dumnezeul meu nu este al tău, dar pot să-ți pun asta?”
Tohr a dat din cap și a lăsat capul în jos. În timp ce piciorul minunatei credințe catolice a bărbatului i-a fost atârnat
de gât, el a întins mâna și a atins crucea.
Avea o greutate incredibilă, tot acel aur. M-am simțit bine.
Butch se aplecă și îl strânse pe umărul lui Tohr. „Ne vedem acolo jos.”
La dracu. Nu mai avea nimic de spus.
O vreme, a stat acolo, încercând să-l țină împreună. Până când a auzit ceva la u ă. O zgârietură, parcă...
"Lordul meu?" spuse Tohr în timp ce se ridica în picioare și traversa drumul.
I-ai deschis ușa regelui. Indiferent în ce stare ai fi fost.

Wrath și George au venit împreună, iar fratele său a fost în mod caracteristic neclintit. „Nu o să te întreb cum
rezisti.”
— Apreciez asta, milord. Pentru că sunt destul de zdrențuit.”
„De ce nu ai fi.”
„Este aproape mai greu când oamenii sunt amabili.”
„Da. Bine. Presupun că va trebui să mai sugi ceva din rahatul ăsta.” Regele a lucrat la ceva la degetul lui. Și apoi
a prezentat...
„Oh, la naiba, nu.” Tohr și-a aruncat mâinile în sus și în afara drumului, deși bărbatul era orb.
„Uh-uh. În nici un caz. Niciun fel al naibii...”
„Îți ordon să-l iei.”
înjură Tohr. A așteptat să văd dacă regele se va răzgândi.

Nu am ajuns nicăieri pe aia.
În timp ce Wrath se uita drept înainte, Tohr știa că avea să piardă această ceartă.
Cu un sentiment amețitor de irealitate totală, întinse mâna și luă inelul cu diamante negre care fusese purtat
doar de rege.
„Eu și Shellanul meu suntem acolo pentru tine. Poartă-l în timpul ceremoniei, ca să-l cunoști pe mine
sângele, trupul meu, inima mea care bate sunt ale tale.”
George râdea și dădu din coadă de parcă și-ar fi sprijinit stăpânul.
„La naiba.” De data aceasta, Tohr a fost cel care a întins mâna spre fratele său, iar îmbrățișarea a fost
întors brusc i cu putere.
După ce Wrath a plecat cu câinele său, Tohr s-a rotit și s-a rezemat de ușă.
Lovitura finală a fost moale.
Întărindu-se astfel încât să pară măcar un bărbat, deși se simțea ca o păsărică pe dinăuntru, l-a găsit pe John
Matthew pe hol.
Băiatul nu s-a obosit să semneze nimic. A întins mâna lui Tohr și a apăsat...
Inelul cu sigiliu al lui Darius în palma lui Tohr.
Ar fi vrut să fie aici pentru tine, a semnat John. Și inelul lui este tot ce am de la el. Știu că ar vrea să-l porți în
timpul ceremoniei.
Tohr se uită la creasta care era ștanțată în metalul prețios și se gândi la prietenul său, al lui
mentor, singurul tată pe care l-a avut cu adevărat. „Aceasta înseamnă... mai mult decât îți poți imagina.”
Voi fi chiar lângă tine, a semnat John. Tot timpul.
— În spate, atchu, fiule.
S-au îmbrățișat, apoi Tohr a închis ușa în liniște. Întorcându-se în pat, s-a uitat în jos la toate simbolurile fraților
săi... și a știut că atunci când s-a confruntat cu acest creuzet, era cu toți cu el - nu că asta ar fi fost vreodată în discuție.
Ceva lipsea, totuși, în toate acestea.

Toamnă.
Avea nevoie de frații săi. Avea nevoie de fiul lui. Dar și el avea nevoie de ea.
Spera că ceea ce îi spusese va fi suficient, dar erau unele lucruri pe care nu le puteai
ne-am întors, niște lucruri de care nu s-a vindecat.
Și poate avea o idee în legătură cu chestia cu ciclul.
S-a rugat să fie mai mult decât atât. El a făcut-o cu adevărat.
În timp ce Lassiter stătea în colțul camerei lui Tohr, se păstra invizibil. Lucru bun. Privirea asta între bărbați a
fost dur. Cum reușise Tohr să treacă peste asta dintr-o singură bucată era un miracol.
Dar asta se întâlnea în sfârșit, se gândi îngerul. În cele din urmă, după atâta vreme, după atâta — păi, la dracu,
sincer... lucrurile se îndreptau în sfârșit într-o direcție bună.
După ce a petrecut noaptea și ziua anterioară cu o toamnă foarte liniștită, el o lăsase la apus să se tocească în
gândurile ei, punându-și încrederea în faptul că ea relua acea vizită a lui Tohr iar și iar în capul ei și nu găsi decât sinceritate
în minte. ce i se spusese.
Dacă ea s-a arătat în seara asta, el nu era acasă. El o făcuse. Ei bine, bine, ei au făcut-o. De fapt, el fusese un jucător
secundar în toate astea... cu excepția faptului că îi păsa într-un fel de perechea dintre ei. Și Wellsie, de asemenea.
Peste drum, Tohr s-a dus la dulap și a părut să se pregătească.
Scotând un halat alb, Fratele și-a pus chestia și apoi s-a întors în pat pentru a-și încinge talia cu panglica magnifică
pe care o adusese Phury. După aceea, tipul a luat bucata de pergament împăturită pe care i-o dăduse Z, a băgat-o în
cravată și a tras un toc alb – în care a strecurat cele două pumnale negre spectaculoase ale lui V. Inelul cu sigiliu mergea
pe degetul mijlociu stâng, diamantul negru pe degetul mare al mâinii lui de luptă.
Având sentimentul necunoscut al unei slujbe bine făcute, Lassiter s-a gândit la toate lunile în care fusese înapoi pe
pământ, amintindu-și felul în care el, Tohr și Autumn au lucrat împreună pentru a salva o femeie care, la rândul ei, va...
moduri, eliberați fiecare dintre ele.
Da, Creatorul știa ce sa întâmplat când a fost făcută această misiune: Tohr nu era
aceeași. Toamna nu a fost la fel.
Iar Lassiter însuși nu era același: era pur și simplu imposibil pentru el să se deconecteze de asta, să fie complet
blazat, să se comporte de parcă nimic nu ar conta - și lucrul amuzant era că chiar nu voia să se retragă.
Omule, au fost șters o mulțime de purgatorii în seara asta, se gândi el cu tristețe, atât reale, cât și figurative: când
Wellsie a trecut la Fade, avea să iasă în sfârșit din închisoare. Și odată cu eliberarea ei, asta însemna că povara lui Tohr a
fost ridicată, astfel încât amândoi să fie liberi.
Și despre toamnă? Ei bine, cu ceva noroc, și-ar permite să iubească un bărbat valoros – și, la rândul său, să fie iubită
înapoi – așa că, după toți acești ani de suferință, ar putea în sfârșit să înceapă să trăiască din nou; ea va renaște, va învia,
va reveni din morți...
Lassiter se încruntă, o alarmă ciudată începu să-i sune în cap.
Privind în jur, se aștepta pe jumătate să coboare în rapel pe marginea conacului sau să aterizeze în grădini dintr-un
elicopter. Dar nu…
Renăscut, înviat... înapoi din morți.
Purgatoriu. The In Between.
Da, și-a spus el. Unde era Wellsie. Buna ziua?
În timp ce o panică ciudată și neîncarnată îl cuprinse, se întrebă care naiba era problema lui...
Tohr încremeni și privi în colț. „Lassiter?”
Ridicând din umeri, îngerul î i dădu seama că ar putea la fel de bine să se facă vii. Niciun motiv să se ascundă –
deși, pe măsură ce a luat formă, și-a păstrat spaima pentru el. Doamne... ce dracu a fost în neregulă cu el?
Erau la linia de sosire. Tot ce trebuia să facă Autumn a fost să se prezinte la ceremonia Fade – și, după cum își întinsese
hainele în timp ce el plecase să vină aici, era destul de clar că nu urma doar să curățeze podelele la cabana aceea toată
noaptea.
„Hei”, a spus fratele. „Bănuiesc că acesta este.”
„Da.” Lassiter își forța un zâmbet pe față. „Da, sigur este. Apropo, sunt mândru de tine.
Te-ai descurcat bine.”
„Laudă mare.” Tipul și-a evantai degetele și s-a uitat la inele. "Dar tu stii ce? Chiar sunt gata să fac asta. Nu m-am
gândit niciodată că voi spune asta.”
Lassiter dădu din cap când fratele se întoarse și se îndreptă spre u ă. Chiar înainte ca Tohr să ajungă acolo, el
s-a oprit la dulap, a întins mâna în întuneric și a scos plinta rochiei roșii.
În timp ce freca materialul delicat între degetul mare și arătător, gura i se mișca ca
vorbea cu satinul... sau fostul lui partener... sau, la naiba, poate că era doar pentru el însuși.
Apoi și-a eliberat strânsoarea rochiei, lăsând-o să se așeze înapoi în golul liniștit în care atârna.
Au plecat împreună, Lassiter făcându-se o pauză pentru a oferi o ultimă măsură de susținere înainte de a se
întrerupe și a deschide calea pe holul statuilor.
Cu fiecare pas mai aproape de scări, acel sonerie de alarmă deveni mai tare, până când sunetul lui a reverberat
prin corpul îngerului, stomacul i se acru în timp ce picioarele i se înrădăcinau.
Care naiba era problema lui?
Aceasta a fost partea bună, fericitul pentru totdeauna. Deci, de ce instinctul lui îi spunea că soarta așteaptă în
aripi?
ȘAPTEZECI ȘI DOI
Când Tohr a pășit pe holul întunecat ca beznă din afara camerei sale, a acceptat o îmbrățișare rapidă din partea
îngerul și apoi l-a privit pe tip mergând spre strălucirea de la balconul de la etajul doi.
La naiba, respirația îi suna tare în urechi. Și pulsul lui era același.
În mod ironic, a fost exact așa când el și Wellsie fuseseră împerecheați, cu sistemul nervos tot pe Twitter. Și
amuzant, faptul că răspunsul lui fiziologic a fost identic în acest context a dovedit că corpul era o mașinărie cu o singură
notă atunci când era vorba de stres, glanda suprarenală trăgând în același mod, indiferent dacă declanșatorul a fost
bun sau rău.
După o clipă, a început să meargă pe coridor spre scara măreață și a fost bine să simtă asupra lui toate simbolurile
fraților săi. Când te-ai împerecheat, ai intrat singur în asta: ai venit la femela ta cu inima în gât și dragostea în ochi și nu
aveai nevoie de nimeni și de nimic altceva, pentru că totul era despre ea.
Pe de altă parte, când făceai ceremonia ei Fade, trebuia să-ți ai frații cu tine, nu doar în aceeași cameră, ci cât de
aproape puteai să-i apropii: greutățile de pe mâini și în jurul gâtului și cravata. în jurul taliei lui erau tot ceea ce avea să-l
țină în picioare.
Mai ales când a venit durerea.
Când a ajuns în capul scărilor, a simțit că podeaua de sub picioarele lui se transforma într-un val, umflarea mare.
sub el schimbându-și echilibrul exact atunci când chiar avea nevoie de el pentru a rămâne pe loc.
Dedesubt, foaierul fusese drapat cu șuruburi uriașe de mătase albă care cădeau din mulajul tavanului, astfel încât
totul, de la caracteristicile arhitecturale la coloane, la elementele de fixare și la podele, era acoperit. Toate luminile
electrice fuseseră stinse în întregul conac, iar lumânările albe masive pe stâlpi, împreună cu focurile în șemineuri
compensau deficitul.
Fiecare membru al gospodăriei stătea în jurul marginilor spațiului mare, doggen, shellani , oaspeții toți îmbrăcați
în alb, conform tradiției. Frăția formase o linie dreaptă de la centru, începând cu Phury, care urma să oficieze, și apoi cu
John, care urma să facă parte din ceremonie. Următorul a fost furia. Apoi V, Zsadist, Butch și Rhage la final.
Wellsie era în mijlocul tuturor, în frumoasa ei cutie de argint, pe o măsuță care fusese drapată în mătase.
Atât de alb, se gândi el. Ca și cum zăpada s-ar fi strecurat din afară și se înmulțea în ciuda căldurii.
Avea sens: culoarea era pentru împerechere. Pentru ceremonia Fade, totul a fost opusul, paleta monocromatică
simbolizând atât lumina eternă în care ar fi înglobat morții, cât și intenția comunității de a se alătura într-o zi cu defunctul
în acel loc sacru.
Tohr a făcut un pas, apoi altul, apoi al treilea...
În timp ce cobora, se uită la fețele răsturnate. Aceștia erau oamenii lui și fuseseră
a lui Wellsie. Aceasta era comunitatea cu care continua el și cea pe care ea o părăsise.
Chiar și în tristețe, a fost greu să nu te simți binecuvântat.
Erau atât de mulți cu el în asta, chiar și Rehvenge, care acum făcea parte atât de mult din gospodărie.
Și totuși Toamna nu era printre ei; cel puțin, nu că ar putea vedea.
Jos, jos, a căzut într-o poziție de întărire în fața urnei, cu mâinile strânse în fața șoldurilor, cu capul în jos. În timp
ce se așeza în corpul său, John i s-a alăturat, asumând aceeași ipostază, deși era palid, iar mâinile lui nu păreau să se
liniștească.
Tohr întinse mâna și atinse antebrațul lui John. „E în regulă, fiule. Vom trece peste asta împreună.”
Instantaneu, mișcările sacadate s-au oprit, iar băiatul a dat din cap, parcă s-ar fi ușurat puțin.
În momentele care au urmat, Tohr s-a gândit vagă că era uimitor cât de mulțime era asta
dimensiunea ar putea fi atât de silențioasă. Tot ce auzea era trosnetul focurilor aprinse de fiecare parte a foaierului.
În stânga, Phury și-a dres glasul și s-a aplecat spre o masă peste care fusese drapat un șurub de mătase albă. Cu
mâini grațioase, el a ridicat capacul pentru a dezvălui un castron mamut de argint plin cu sare, un ulcior de argint cu apă
și o carte veche.
Luând volumul, l-a deschis și li sa adresat tuturor în limba veche. „În această noapte, venim aici pentru a marca
trecerea în neființă a Wellesandrei, împerecheată cu Fratele Pumnal Negru Tohrment, fiul lui Hharm; fiica sângeroasă a
lui Relix; mahmen adoptiv al soldatului Tehrror, fiul lui Darius.
În această noapte, venim aici pentru a marca trecerea nașterii Tohrment, fiul Fratelui Pumnal Negru Tohrment, fiul lui
Hharm; fiul de sânge al iubitei plecate Wellesandra; fratele adoptiv al soldatului Tehrror, fiul lui Darius”.
Phury întoarse pagina, pergamentul greu făcând un zgomot blând. „Conform tradiției și în speranța că va fi atât
plăcut pentru Mama urechilor rasei, cât și de mângâiere pentru familia îndoliată, îi chem pe toți cei care rămân aici să se
roage cu mine pentru transportul în siguranță a celor care au trecut la Fade...”
Atât de multe voci s-au ridicat în timp ce Phury comandă propoziții și le-a repetat, tonurile feminine și masculine
amestecându-se astfel încât cuvintele au fost pierdute pentru Tohr și tot ce a auzit a fost modelul de vorbire sumbră.
El aruncă o privire spre John. Clipește mult, dar băiatul își reținea lacrimile ca bărbatul de valoare.
Tohr și-a îndreptat ochii înapoi spre urnă și și-a dat minții frâu liber să se joace printr-o prezentare de imagini cu
imagini din toate părțile diferite ale vieții lor comune.
Rememorarea lui s-a încheiat cu ultimul lucru pe care-l făcuse pentru ea înainte de a fi ucisă: pune acele lanțuri pe
anvelopele acelui SUV. Deci ar avea tracțiune în zăpadă.
Bine, acum clipea ca un nenorocit...
Ceremonia a devenit neclară în acel moment, el spunând lucruri atunci când i s-a cerut și rămânând tăcut în restul
timpului. S-a trezit bucuros că a așteptat atât de mult ca să o facă. Nu credea că ar fi fost posibil să treacă peste toate
astea în orice alt moment.
În acest sens, se uită la Lassiter. Îngerul strălucea din cap până în picioare, aurul lui
piercing-uri prind lumina din jurul lui și din interiorul lui și mărind-o înapoi de zece ori.
Din anumite motive, tipul nu părea fericit. Sprâncenele îi erau strânse ca și cum ar fi fost
încercând să-și strângă cifre în cap și găsind o sumă totală care nu i-a plăcut...
„Aș ruga acum Frăției să-și transmită condoleanțe celor îndoliați, începând cu
Majestatea Sa Mânia, fiul Mâniei.”
Tohr a decis că vede lucruri și s-a reorientat asupra fraților săi. În timp ce Phury s-a îndepărtat de măsuță, Wrath a
fost condus cu discreție înainte de V, astfel încât să stea deasupra castronului cu sare.
Tragându-și mâneca robei, regele și-a scos unul din pumnalele negre și și-a tras lama în interiorul antebrațului. În timp
ce sângele roșu aprins s-a repezit la suprafața tăieturii, masculul și-a întins brațul și a lăsat să cadă picături.
Fiecare dintre frați a făcut același lucru, cu ochii ațintiți pe cei ai lui Tohr, în timp ce au reafirmat în afară
cuvintele doliul lor comun pentru tot ce pierduse.
Phury a fost ultimul, cu Z ținând cartea în timp ce finaliza ritualul. Apoi Primale a luat ulciorul și a rostit cuvinte
sacre în timp ce turna apă din el, transformând sarea pătată de roz în saramură.
„Acum aș ruga iadul Wellesandrei să se dezbrace.”
Tohr a avut grijă să scoată amprenta palmei lui Nalla înainte de a dezlega centura Aleasă și a pus
ambele jos deasupra halatului după ce o scoase.
„Acum aș ruga iadul Wellesandrei să îngenuncheze în fața ei pentru ultima oară.”
Tohr făcu după comandă, căzând în genunchi în fața urnei. În viziunea sa periferică, îl privi pe Phury mergând spre
șemineul de marmură din dreapta. Din flăcări, fratele a scos o marcă primitivă de fier, una care fusese adusă din Țara
Veche cu mult timp în urmă, una care fusese făcută cu mâini necunoscute, cu mult înainte ca cursa să aibă o memorie
colectivă.
Partea terminală avea aproximativ 6 inci lungime și cel puțin un inch lățime, iar linia de simboluri în limba veche
era atât de fierbinte încât strălucea galben, nu roșu.
Tohr și-a luat poziția potrivită, încrețindu-și mâinile în pumni și îndreptându-se înainte, astfel încât degetelor să
fie plantate pe capacul alb mai greu care fusese așezat pe podea. Pentru o fracțiune de secundă, nu se putea gândi
decât la reprezentarea în mozaic a mărului care se afla sub el, acel simbol al renașterii pe care începea să-l asocieze
doar cu moartea.
Îl îngropase pe Toamna la poalele unuia.
Și acum își lua rămas bun de la Wellsie pe deasupra.
În timp ce Phury se opri lângă el, respirația lui Tohr începu să vină în pumni de aer, coastele lui smucindu-se
strâns și deschizându-se.
Când te-ai împerecheat și ți-ai gravat numele shellanului în spate, trebuia să suporti durerea în tăcere — pentru a
dovedi că ești demn atât de dragostea ei, cât și de împerechere.
Suflare. Suflare. Suflare…
Nu este așa și cu ceremonia Fade.
Respirație-respirație…
Pentru ceremonia Fade, trebuia să...
respirație respirație -
„Care este numele mortului tău?” întrebă Phury.
La semnal, Tohr a târât într-o tracțiune uriașă de oxigen.
În timp ce marca a fost așezată pe pielea în care numele ei fusese sculptat cu mulți ani în urmă, Tohr și-a țipat
numele, fiecare gram de durere din inima lui și din mintea lui și din sufletul lui ieșind la o singură dată, sunetul spărgând
prin foaier.
Țipătul a fost ultimul lui rămas-bun, angajamentul lui de a o întâlni pe de altă parte, dragostea lui s-a manifestat
pentru ultima oară.
A continuat pentru totdeauna.
Și apoi stătea atât de lasat, încât fruntea îi era pe podea, în timp ce peste tot în vârful lui
umerii, pielea îi ardea de parcă ar fi luat foc.
Dar acesta a fost doar începutul.
A încercat să se târască în sus, dar fiul său a trebuit să-l ajute, pentru că își pierduse tot tonusul muscular:
Cu ajutorul lui John, el și-a reluat poziția.
Respirația i-a luat din nou stăpânire, acel gâfâit ritmic, superficial, l-a pompat, redându-i energia.
Vocea lui Phury era aspră până la răgușeală. „Care este numele mortului tău?”
Tohr a luat încă un hectar de oxigen și s-a pregătit să o facă din nou.
De data aceasta, numele pe care l-a țipat era al lui, durerea de a-și pierde fiul născut din sânge tăindu-se
el atât de adânc încât simțea ca și cum interiorul pieptului îi sângera.
A țipat mai mult a doua oară.
Și apoi s-a prăbușit pe brațe, corpul ia umplut – chiar dacă încă nu se terminase
inca.
Mulțumim lui Dumnezeu pentru John, se gândi el, în timp ce simțea că se repoziționează.
De sus, Phury a spus: „Pentru a pecetlui pe pielea ta pentru totdeauna și pentru a lega sângele nostru de al tău,
acum vom finaliza ritualul pentru iubiții tăi”.
Nu gâfâi de data asta. Nu avea energie.
Sarea a usturat atât de tare încât și-a pierdut vederea și corpul i s-a convulsionat, membrele trecându-i-se.
incontrolabil până când a căzut pe o parte, deși John încerca să-l țină drept.
Într-adevăr, tot ce putea face era să stea întins acolo în fața tuturor acestor oameni, dintre care mulți plângeau
deschis, durerea lui fiind a lor. Trasând fețele, a vrut să le mângâie într-un fel, să-i scutească de ceea ce trecuse, să le
u ureze triste ea...
Toamna era la capătul îndepărtat, lângă arcada sălii de biliard, stând în carne și oase.
Era îmbrăcată în alb, cu părul răsucit pe spate de pe față, cu mâinile delicate până la gură. Ochii ei erau larg și roșii,
obrajii umezi, expresia ei de dragoste și compasiune a făcut ca durerea să dispară instantaneu.
Ea venise.
Ea venise după el.
Ea încă mai avea dragoste... pentru el.
Tohr începu să plângă corect, suspinele lui explodând din piept. Întinzându-se spre Autumn, și-a ținut mâna înainte,
făcându-i semn, pentru că în acest moment de a renunța, după această călătorie aparent nesfârșită și dureroasă, de-a
lungul căreia ea și ea singuri i se alăturaseră, nu se simțise niciodată mai aproape de el.
oricine.…
Chiar și Wellsie lui.
Renăscut, înviat... înapoi din morți.
Vizavi de locul în care Tohr se zvârcolea de durere din cauza spălării cu sare, Lassiter nu strânse din dinți.
pentru că era milostiv, ci pentru că capul îl înnebunea.
Renăscut, înviat... înapoi din morți...
Tohr începu să plângă, brațul greu întinzându-se, mâna deschizându-se... și întinzându-se spre Autumn.
Ah, da... se gândi Lassiter, partea finală a ei. Soarta ceruse sângele, transpirația... și lacrimile, nu pentru Wellsie, ci
pentru altul. Pentru toamna.
Aceasta a fost partea finală, aceste lacrimi vărsate de bărbat pentru femela pe care și-a permis în sfârșit să o
iubească.
În grabă, Lassiter ridică privirea spre tavan, spre războinicii pictați cu călărezii lor fioroși, spre fundalul albastru
intens...
Raza de soare părea să vină de nicăieri, străpungând piatra, mortarul și tencuiala a ceea ce era deasupra tuturor,
lumina strălucitoare atât de puternică până și Lassiter a trebuit să tresară când iluminarea a sosit pentru a revendica o
femeie de valoare dintr-un iad care era nu din fapta ei...
Da, da, acolo, în centrul domului, cu puii ei în brațe, Wellsie părea strălucitoare și vibrantă ca un curcubeu, luminată
din afară și dinăuntru, culoarea ia revenit, viața reînnoită pentru că a fost salvată, pentru că era liber — la fel și fiul ei.
Și chiar înainte de a fi cuprinsă, din podul înălțimilor ei cerești, ea se uită la Tohr și se uită la Toamnă, deși niciunul
dintre ei nu o vedea și nici mulțimea. Expresia ei nu era altceva decât dragoste pentru pereche, pentru iadul pe care
trebuia să-l lase în urmă, pentru femela care avea să-l scutească de propriul lui chin, pentru viitorul pe care îl aveau cei
doi împreună.
Apoi, cu o expresie liniștită și pașnică, și-a ridicat mâna în semn de rămas-bun de la Lassiter... și a dispărut, lumina
consumându-i pe ea și pe fiul ei și ducându-i la locul în care morții erau acasă și în odihnă pentru toți. eternitate.
Pe măsură ce lumina s-a stins, Lassiter și-a așteptat propria explozie de iluminare, propriul soare care revendică, al lui
propria întoarcere pentru o ultimă dată la Creator.
Cu exceptia…
Era încă... exact acolo unde era.
Înviat, renăscut... înapoi din morți...
Îi lipsea ceva aici, se gândi el. Wellsie era liberă, dar... În acel moment, el se
concentra asupra Autumn, care strânsese de falda halatului ei alb și

făcut un pas înainte, spre Tohr.
De nicăieri, un al doilea fulger de lumină mare a străpuns de sus -
Dar nu a venit pentru el. A venit... pentru ea.
Mintea lui Lassiter făcea legătura cu viteza și șocul unui fulger: murise
cu mult timp in urma. Și-a luat viața…
The In Between. Diferite pentru fiecare persoană. Pe măsură.
Totul a intrat cu încetinitorul când a fost dezvăluit cel de-al doilea adevăr: toamna fusese în ea între ei tot timpul,
călătorind la Sanctuar și slujind pe Aleși în toți acești ani, apoi coborând aici pe pământ pentru a finaliza ciclul care
începuse. înapoi în Țara Veche cu Tohrment.
Și acum că îl ajutase să-și salveze shellanul... acum că se lăsase să simtă pentru el

și a lăsat-o să plece de tristețea ei pentru propria ei tragedie...
Era liberă. La fel cum a fost Wellsie.
La naiba! Tohr avea să piardă o altă femeie...

"Nu!" țipă Lassiter. „Nuuuuuu!”
În timp ce a ieșit din aliniament și s-a aruncat înainte, încercând să oprească legătura dintre ei doi să se facă,
oamenii au început să strige, iar cineva s-a apucat de el, parcă pentru a-l împiedica să ia în cale. Dar nu conta.
A fost prea tarziu.
Pentru că perechea nu trebuia să se atingă. Dragostea era acolo, la fel și iertarea

a faptelor trecute și prezente, precum și angajamentul din inimile lor.
Lassiter încă se arunca înainte, în aer, când ultimul fascicul de lumină l-a revendicat, prinzându-l în zbor,
smulgându-l din prezent și trăgându-l în sus, chiar dacă încă țipa la cruzimea sorții.
Întregul său scop culminase cu condamnarea lui Tohr la o nouă rundă de tragedii.
ȘAPTEZECI ȘI TREI
De fapt, Autumn nu fusese sigură că va veni la conac... până când a făcut-o. Și nu fusese sigură ce se va simți
pentru Tohrment... până când l-a văzut căutând mulțimea și a știut că o căuta. Și ea nu și-a deschis complet inima față
de el... până când el a întins mâna spre ea, controlul i s-a rupt în momentul în care a blocat ochii cu ea.
Îl iubise până acum – sau crezuse că o iubise.
Dar ea nu fusese până acolo. Partea critică care lipsea era sentimentul de ea însăși nu ca o persoană nedemnă și
care trebuia pedepsită, ci ca o persoană cu valoare și o viață de trăit dincolo de tragedia care o definise atât de mult
timp.
Pe măsură ce ea a pășit înainte, nu a fost ca o slugă sau o slujbă, ci ca o femeie de valoare... una care urma să se
ducă la bărbatul ei, să-l îmbrățișeze și să fie alăturată cu el atâta timp cât credea Fecioara Cărturară.
Doar că ea nu a reușit.
Nici măcar nu se afla la jumătatea foaierului când corpul ei a fost lovit de un fel de forță.
Nu putea să înțeleagă ce a avut-o: într-un moment se îndrepta cu pași mari spre Tohr, răspunzând rugăciunii lui
tăcute ca să vină la el, traversând podeaua, concentrându-se pe persoana pe care o iubea...
Și apoi, o lumină mare a căzut asupra ei dintr-o sursă necunoscută, oprindu-o pe loc.
Voința ei a poruncit trupului ei să continue spre Tohr, dar o forță mai mare a revendicat-o și a luat-o: cu o atracție
care era la fel de incontestabilă ca gravitația, a fost atrasă de pe pământ, în lumină. Și, în timp ce a fost ridicată în sus,
l-a auzit pe Lassiter țipând și l-a văzut avansând ca și cum ar fi vrut să-i oprească plecarea...
Asta a fost ceea ce a încurajat-o să se bată împotriva curentului. Luptându-se cu înverșunare, a luptat cu tot ce
avea, dar nu se putea elibera de ceea ce o capturase: Indiferent cum s-a luptat, nu și-a putut schimba ascensiunea.
Jos, haosul domnea, oamenii alergând înainte în timp ce Tohr se târa de pe podea. În timp ce o privea, chipul lui
era o mască de confuzie și neîncredere – și apoi începu să sară în sus de parcă ar fi încercat să o prindă, ca și cum ar fi
fost un balon, al cărui snur căuta să-l palme. Cineva l-a prins când își pierde echilibrul — John. Și Primale s-a repezit
lângă el. Și frații lui...
Ultima ei imagine nu era a niciuna dintre ei, nici măcar a lui Tohrment, ci a lui Lassiter.
Îngerul era lângă ea, ridicându-se și el, lumina consumându-i pe amândoi până când el a dispărut
și ea la fel, până când nu a fost deloc, nici măcar conștientă...
Când Autumn a venit din nou, ea se afla într-un vast peisaj alb, unul atât de larg și atât de lung încât nu avea
orizonturi.
Înaintea ei era o u ă. O ușă albă, cu un mâner alb și o strălucire în jurul stâlpilor, ca și cum ar fi acolo
era o lumină strălucitoare care o aștepta de cealaltă parte.
Nu asta fusese ceea ce o salutase când murise prima dată.
Cu ani și ani în urmă, când conștiința i-a revenit după ce și-a pus acel pumnal pe stomacul ei, ea se trezise într-un
alt peisaj alb, unul care avea copaci, temple și peluze ondulate, unul care era populat de Femeile alese ale Scribe Virgin,
una în care ea continuase să trăiască fără îndoială, acceptându-și soarta nu ca pe una aleasă de ea, ci ca rezultatul
inevitabil al alegerilor ei de jos.
Acesta, însă, nu era Sanctuarul. Aceasta a fost intrarea în Fade.
Ce s-a intamplat?
De ce... Explicația i-
a venit în grabă când și-a dat seama că în cele din urmă a lăsat trecutul să plece și și-a deschis inima pentru a
îmbrățișa tot ceea ce avea de oferit viața... eliberându-se astfel de propriul ei Intermediar - chiar așa cum fusese ea fără
să știe că fusese în ea.
Ea nu era din mijloc. Era... liberă.
Dar Tohrment era jos.
Trupul ei începu să-i tremure, furia năvălindu-i prin ea, mânia atât de profundă și constantă încât voia să treacă cu
gheare prin ușă și să aibă o vorbă aspră cu Fecioara Scribă sau Făcătorul lui Lassiter sau oricine era ticălosul bolnav care
împărțea soarta.
După ce a străbătut distanța mare de unde plecase prima dată, doar pentru a constata că premiul nu era altceva
decât un alt sacrificiu, a fost livid până la violență.
Nereținând nimic, se dădu drumul, aruncându-se în portal, lovindu-l cu pumnii, smulgându-l cu unghiile, bătând în
el cu picioarele. Ea a rostit blesteme care erau josnice și a numit forțele sfinte nume care erau răutăcioase...
Când brațele i s-au străbătut de talie și au început să o tragă înapoi, ea a atacat pe oricine ar fi fost, dezvăluindu-și
colții și mușcând antebrațul gros...
„La naiba! Ai!”
Vocea indignată a lui Lassiter i-a tăiat temperamentul, liniștindu-i corpul până când ea pur și simplu s-a lăsat să-și
tragă răsuflarea.
Ușa blestemata era complet nevătămată. Nepăsător. Nemi cat.
— Nenorociți, strigă ea. "Nemernicilor!"
Îngerul a întors-o și a zguduit-o. „Ascultă-mă, nu mă ajuți aici. Trebuie să te calmezi naibii .”
Cu o forță de voință, ea s-a împins. Și apoi a plâns prompt. "De ce? De ce ne fac asta?”
A scuturat-o din nou. „Ascultă -mă. Nu vreau să deschizi acea ușă, doar stai aici. O să fac ce pot, bine? Nu am prea
multă atracție, s-ar putea să nu am deloc, dar voi da o șansă. Rămâi exact acolo unde ești și, pentru dragostea lui
Dumnezeu, nu deschide acel lucru. Odată ce faci, ești în Fade și nu pot face nimic. Ne-am inteles?"
"Ceea ce ai de gând să faci?"
Se uită lung la ea. „Poate că în sfârșit voi fi un înger în seara asta.”
„Ce… nu înțeleg…?”
Lassiter întinse mâna înainte și îi luă o cupă laterală a feței. „Voi doi ați făcut atât de multe pentru mine –
la naiba, cu toții am fost într-un fel în propriile noastre „In Betweens”. Așa că voi oferi tot ce am pentru a vă salva
pe cei doi – vom vedea dacă este suficient.
Ea îi prinse mâna. „Lassiter...”
S-a dat înapoi și a dat din cap către ea. „Rămâneți aici și nu vă faceți speranțe mari. Creatorul și cu mine
nu am avut cea mai bună relație – s-ar putea să fiu incinerat pe loc. În acest caz, fără supărare, dar sunteți
nenorocit.”
Lassiter se întoarse și intră în alb, corpul său mare dispărând.
Închizând ochii, Autumn și-a întins brațele în jurul ei și s-a rugat ca îngerul să facă o minune.
S-a rugat cu tot ce avea...
ȘAPTEZECI ȘI PATRU
Jos, pe pământ, Tohr avea impresia că își pierde mintea mereu iubitoare. Lassiter dispăruse. Toamna
dispăruse.
Și un îngrozitor simț al logicii îl făcea să se întrebe de ce nu ghicise mecanismele în care lucraseră în

ultimul an.
Wellsie fusese prins în mijloc de el.
Iar Autumn... fusese prinsă singură în mijloc.
Apoi, iubindu-l și iertându-l nu doar pe el, ci pe ea însăși, fusese eliberată – așa că, la fel ca Lassiter, i se
acordase ceea ce nici măcar nu știa că caută: în cele din urmă i se dăduse intrarea în Fade, ceea ce i se refuzase
atunci când își luase viața într-un acces de groază și agonie.
Acum era liberă.
„Oh... Isuse...” spuse el în timp ce se lăsa să cadă în brațele puternice ale lui John. „Oh… la naiba…”
Acum, ca și Wellsie lui, și ea a plecat de la el.
Ducându-și o mână la față, se frecă cu putere, întrebându-se dacă poate se va trezi din asta... de parcă
poate că acesta ar fi fost cel mai rău coșmar la care ar putea visa subconștientul lui... da, de parcă s-ar trezi în
orice moment și trage-se din pat pentru a se pregăti pentru ceremonia Fade, unde în lumea reală acesta nu ar
fi rezultatul...
A fost o singură problemă cu acea teorie: încă îi mai ustura spatele de sare și de branding. Iar frații lui încă
se mai făceau pe-aici, vorbind unul peste altul în panică. Și undeva, cineva țipa. Și de jur împrejur, strălucirea
lumânărilor a oferit o mulțime de lumină pentru a spune cine a rămas în foaier și cine a plecat...
„Oh, la naiba...” spuse el din nou, cu pieptul dintr-o dată atât de gol încât se întrebă dacă nu i s-a îndepărtat
inima și nu a observat.
Timpul a trecut și rahat s-a scufundat și a fost dus în sala de biliard. O băutură a fost presată în mâinile lui,
dar a lăsat-o să stea pe coapsă, cu capul căzând pe spate, în timp ce John Matthew l-a mângâiat pe Xhex și Phury
a vorbit cu Wrath și s-a făcut un plan pentru ca regele să se înfrunte cu Fecioara Scribe.
Moment în care V a intervenit și s-a oferit voluntar să-și lovească mama.
Care a fost imediat doborât. Doar ca să fie acceptată oferta lui Payne de a merge cu regele.
Bla, bla, bla...
Nu a avut inima să le spună tuturor că a fost o concluzie dinainte. Și în plus, ar fi făcut-o

a trecut deja prin procesul de doliu o dată – așa că avea o competență de bază în recuperare, nu?
Yay.
Pentru Dumnezeu, ce naiba făcuse într-o viață anterioară pentru a merita asta? Ce naiba avea
—
Sunetul soneriei care suna era un zgomot slab în spatele lui. Cu toate acestea, toată lumea a înghețat.
Oricine știa despre conac era deja aici.
Oamenii nu le-au putut găsi.
Cei mai mici nu ar fi trebuit să poată.
Și acesta din urmă a fost valabil și pentru Xcor—
Soneria aia a scos din nou cererea guturală.
Pe de o parte, toți frații, precum și Payne și Xhex, și Qhuinn, John și Blay, au scos arme.
Fritz a fost împiedicat corporal să treacă în vestibul; Vishous și Butch și-au făcut datoria de a verifica ecranul.
Și chiar dacă nu-i păsa deloc dacă era Fecioara Cărturară pe de altă parte
lateral, Tohr sa concentrat asupra foaierului.
Se auzi un strigăt, un strigăt entuziasmat cu accent Boston. Și apoi au fost o mulțime de strigăte, o legiune din ele,
prea multe pentru a le descifra.
Cineva în halat alb a intrat cu V și băiatul lui.
Tot ceea ce-
Tohr se ridică în picioare, sigur ca și cum cineva i-ar fi cuplat fundul la o baterie de mașină.
Autumn stătea sub arcadele încăperii, cu ochii năuciți și părul încurcat, ca și cum ar fi trecut printr-un tunel de vânt
— Tohr a străbătut corpurile mari de bărbați,
împingând oamenii din cale să ajungă la ea. Și când a făcut-o, a derapat până la oprire. A prins-o de umeri. A privit-
o din cap până în picioare. A scuturat-o din greu pentru a-și da seama cât de corporală era.
„Ești… cu adevărat tu?”
Ca răspuns, ea și-a aruncat brațele în jurul lui și s-a ținut atât de tare, încât el nu a putut respira – și mulțumesc la
naiba. Pentru că asta însemna că era reală, nu? Trebuia să fie... nu?
„Lassiter... Lassiter a făcut-o... Lassiter m-a salvat...”
A încercat să urmărească ceea ce spunea ea. „Ce... ce ești... nu înțeleg nimic din toate astea
—”
Povestea a apărut de mai multe ori în iterații diferite, pentru că mintea lui pur și simplu nu urmărea nimic. Ceva
despre ea care a ajuns la Fade, și acel înger care iese și îi spune...
„A spus că va da tot ce are pentru a ne salva. Tot…"
Tohr se trase înapoi și atinse chipul lui Autumn, gâtul, umerii. Ea era la fel de reală ca și el. Era la fel de vie ca el.
Fusese... salvată de acel înger?
Doar că Lassiter spusese că va fi liber dacă ar funcționa.
Singura explicație posibilă era că și-a schimbat viitorul... cu al lor.
— Îngerul ăla, șopti el. „Îngerul ăla părăsit de Dumnezeu…”
Tohr se aplecă și îl sărută pe Autumn cât de profund și cât putu. Și, în timp ce a făcut-o, s-a hotărât să-l onoreze pe
Lassiter, pe sine și pe femeia lui cât a putut el mai bine, pentru oricât de mulți ani avea pe pământ.
„Te iubesc”, i-a spus el. „Și la fel ca Lassiter, voi da tot ce am de dat nouă nouă.”
În timp ce Autumn a dat din cap și l-a sărutat înapoi, el a simțit mai mult decât a auzit-o spunând: „Te iubesc”.
Adunându-o în brațe, el a ținut-o aproape și a închis ochii, trupul lui tremurând și el.
mult de descris. Dar știa scorul și era bun cu el.
Viața a fost scurtă, indiferent câte zile ți s-au acordat. Și oamenii erau prețioși, toți și toți, oricât de mulți ai fost
destul de norocos să ai în viața ta. Și dragostea... dragostea a meritat să mori.
De asemenea, merită să trăiești.

SAPTEZECI SI CINCI
Când zorii se apropiau de la sfârșitul nopții întunecate, iar luna s-a scufundat jos pe cer, Xcor a părăsit centrul
orașului Caldwell. După acea întâlnire ridicolă cu glimera, el și nenorociții lui se reuniseră din nou în vârful zgârie-norilor
lor, dar nu reușise să suporte nicio strategie sau să vorbească despre aristocrați.
După ce le-a ordonat soldaților săi să se întoarcă la cea mai nouă bază de acasă, a scăpat în noaptea rece
aer singur, știind exact unde trebuie să meargă.
Spre luncă, lunca spălată de lună cu copacul mare.
Pe măsură ce s-a reformat în peisaj, l-a văzut nu acoperit de zăpadă, ci vibrant de culorile toamnei,
crengile stejarului nu goale, dar luxuriante cu frunze roșii și aurii.
Mergând prin zăpadă, a urcat pe pământul rostogolit, oprindu-se când a ajuns la locul unde o văzuse pe Aleasă
pentru prima dată... și i-a luat sângele.
Își amintea fiecare fragment din ea, chipul ei, parfumul ei, părul ei. Felul în care se mișca și sunetul vocii ei. Structura
delicată a corpului ei și fragilitatea înfricoșătoare a pielii ei netede.
Tânjea după ea, inima lui rece strigând în rugăciune pentru ceva ce știa că soarta nu l-ar putea oferi niciodată.
Închizând ochii, și-a plantat mâinile pe șolduri și a lăsat capul în jos.
Frăția îi găsise la acea fermă.
Cutia de pușcă pe care Siphon o folosea pentru a păstra uneltele meserii sale de asasin a dispărut.
Oricine o luase, venise și plecase în noaptea precedentă. Ceea ce însemna că, la apus, își împachetaseră câteva
lucruri și se împrăștiaseră spre o nouă locație.
El știa că Aleșii fuseseră cauza. Nu se putea gândi la nici un alt mod în care bârlogul lor ar fi putut fi localizat. Și un
alt lucru era clar: Frăția urma să folosească pușca pentru a dovedi cu siguranță că glonțul aruncat în Wrath cu luni în urmă
fusese dintr-o armă a lor.
Cât de minuțios din partea lor.
Într-adevăr, Wrath era un rege atât de bun. Atât de atent să nu se comporte imprudent și fără motiv – și totuși era
evident capabil să folosească orice armă pe care o avea la dispoziție.
Nu că Xcor ar găsi vina pe Aleși – deloc. Totuși, a trebuit să afle dacă era în siguranță. Pur și simplu trebuia să fie
asigurat că, deși dușmanii lui o mânuiseră, nu au maltratat-o.
Oh, cât de rău i s-a agitat inima la ideea că ar fi putut fi rănită în vreun fel...
În timp ce se gândea la opțiunile sale, un vânt rece a suflat dinspre nord, încercând să-l taie până la capăt.
Era prea târziu, totuși. Era deja tăiat în inimă.
Femeia aceea îl tăiase într-un mod în care nicio rană de război nu ar fi putut, iar din cei ca ea, nu avea să se vindece
niciodată.
Bine că nu și-a lăsat niciodată să se arate emoțiile, pentru că cel mai bine era ca nimeni să nu le cunoască pe ale lui
Călcâiul lui Ahile venise în sfârșit, după toți acești ani, să-l găsească.
Și acum... ar trebui să o găsească.
Numai pentru a-și liniști conștiința, așa cum avea el, va trebui să o vadă din nou.
ȘAPTEZECI ȘI ȘASE
Qhuinn nu știa ce naiba se întâmplă. Oamenii făcându-l dracului în și afară din foaier, rahat mergând spre sud...
până când toamna s-a întors.
Dacă ar fi fost vreodată un moment să arunce bomba f, a fost seara asta.
Dar cel puțin s-a terminat bine, totul fiind recuperat, iar ceremonia s-a încheiat: cu Autumn stând lângă Tohr, John
fusese marcat de două ori, o dată pentru Wellsie, o dată pentru fratele pierdut pe care nu l-ar fi întâlnit niciodată. Și apoi,
după ce sarea a sigilat acele răni, mulțimea se urcase la
cel mai înalt punct al casei în care urna lui Wellsie fusese deschisă și dezvăluită în aer, cenușa ei dusă cu dragoste în
sus și spre ceruri de rafalele unui rar vânt de est.
Acum, toată lumea se îndrepta înapoi în sala de mese pentru a mânca și a se reîncărca; după care
Fără îndoială, ar pleca să leșine dracu’ în camerele lor de îndată ce s-ar putea dezlega politicos.
Toată lumea era aproape terminată, inclusiv el însuși, iar această convingere l-a făcut să se întoarcă către Layla
când ajungeau în foaier. "Ce mai faci?"
Omule, a întrebat-o fără oprire de trei zile la rând și de fiecare dată, ea i-a spus
era bine și încă nu începuse să sângereze.
Nu avea de gând să sângereze. Era sigur de asta, chiar dacă ea încă nu credea asta.
„Sunt bine”, a spus ea zâmbind, de parcă ar aprecia amabilitatea lui.
Vestea bună era că se înțelegeau foarte bine. Fusese îngrijorat după nevoia ca lucrurile să devină ciudate sau
ceva rahat, dar erau ca o echipă care alergase la un maraton, atinsese un obiectiv și erau pregătite pentru următoarea
provocare.
„Pot să-ți aduc ceva de mâncare?”
„Știi, mi-e foame.”
„De ce nu te ridici, stai întins și-ți aduc ceva.”
„Ar fi minunat – mulțumesc.”
Da, a fost frumos felul în care îi zâmbea în acel mod necomplicat și cald, cel care l-a făcut să o iubească ca pe o
familie. Și în timp ce o escorta înapoi la baza scărilor, era bine să-i zâmbească în același mod.
Totul acela simplu și ușor s-a încheiat când el se întoarse. În bibliotecă, prin ușile deschise, îi văzu pe Blay și
Saxton vorbind. Și apoi vărul lui a intrat și l-a tras pe Blay în brațe. În timp ce cei doi stăteau împreună, trup pe corp,
Qhuinn a tras aer în piept și a simțit o mică moarte a lui venind la el.
A bănuit că așa s-a terminat pentru ei.
Vieți separate, viitoruri separate.
Greu de crezut că au început nedespărțiți ...
Brusc, privirea albastră a lui Blay o găsi pe a lui.
Și ceea ce a văzut Qhuinn în ea l-a făcut să se clătească: dragostea a strălucit pe acea față, nealterată.
iubire nemodificată de timiditatea care făcea în mare parte din rezerva lui.
Blay nu și-a întors privirea.
Și pentru prima dată... nici Qhuinn nu a făcut-o.
Nu știa dacă emoția era legată de vărul său – probabil că era – dar ar fi înțeles:
Se uită fix la Blaylock și lăsă tot ce avea în inima lui să se arate în fața lui.
Doar a lăsat rahatul ăla să zboare.
Pentru că a existat o lecție în această ceremonie Fade în seara asta: ai putea să-i pierzi pe cei pe care îi iubeai
într-o clipă - și el a fost dispus să parieze, când s-a întâmplat, nu te-ai gândit la toate motivele care ar fi putut să te
țină. în afară. Te-ai gândit la toate motivele care te-au ținut împreună.
Și, fără îndoială, cum ți-ai fi dorit să fi avut mai mult timp. Chiar dacă ai fi avut secole...
Când erai tânăr, credeai că timpul este o povară, ceva de descărcat cât mai repede posibil, pentru a putea fi
adult. Dar a fost un astfel de bait-n-switch – când erai adult, ai ajuns să realizezi că minutele și orele erau cel mai
prețios lucru pe care îl aveai.
Nimeni nu a primit pentru totdeauna. Și a fost o crimă dracului să irosești ceea ce ți s-a dat.
Destul, se gândi Qhuinn. Ajunge cu scuzele, cu evitarea și cu încercarea de a fi cineva, oricine altcineva.
Chiar dacă a fost zdruncinat, chiar dacă prețiosul său ego și micul lui inimă proastă s-au spulberat într-un milion
de bucăți, era timpul să oprim prostiile.
Era timpul să fii bărbat.
Când Blay a început să se îndrepte, ca și cum ar fi fost primit un mesaj, Qhuinn s-a gândit: Așa e,
amice.
Viitorul nostru a venit.

EPILOG
În seara următoare, Tohrment s-a rostogolit și a găsit trupul lui Autumn în cearșaf. Era caldă și dispusă în
timp ce el a urcat pe ea, coapsele ei despicându-se pentru el, miezul ei primindu-l în timp ce el se afundă adânc
și se mișcă înăuntru.
Adormiseră împreună, scufundându-se în genul de odihnă pe care o aveai când o călătorie se terminase
iar casa reapăruse în sfâr it la orizont.
— Dă-mi gura ta, femeia mea, spuse el încet în întuneric.
În timp ce buzele ei i-au cedat, el și-a lăsat corpul să preia controlul, eliberarea nu a fost un cutremur, ci
mai mult a unui val, mai degrabă o relaxare a tensiunii decât o explozie haotică de stele. Și în timp ce el continua
să o călărească în acel ritm blând, făcând dragoste cu toamna lui, se liniștea că ea era reală – că erau adevărate.
Când s-a terminat, el a aprins o singură lumină pe noptieră și a urmărit fața ei cu a lui
vârfurile degetelor. Felul în care i-a zâmbit la făcut să creadă cu totul într-un Creator binevoitor.
Aveau să se împerecheze, se gândi el. Și ar adăuga numele ei, cel pe care i-o dăduse, în spatele lui, chiar
sub cel al lui Wellsie. Și ea avea să fie pe deplin shellanul lui pentru cât timp ar fi avut împreună.
"Vrei sa mananci ceva?" opti el.

Ea a mai zâmbit. "Vă rog."
„Mă întorc imediat, atunci.”
„Stai, aș vrea să vin cu tine. Nu știu ce vreau.”
„Atunci vom coborî împreună.”
A durat ceva timp pentru a te ridica din pat, a te îmbrăca în pijama și a rătăci pe holul statuilor până la casa
scărilor.
Autumn s-a oprit în vârf, de parcă și-ar fi amintit de noaptea anterioară și și-ar fi dat seama să se apropie
de spațiu – de parcă ar fi putut fi absorbită din nou de Fade.
Cu un semn de înțelegere, el o ridică în brațe. "O să te car."
În timp ce se uita în fața lui, își duse mâna pe obrazul lui și nu trebuia să vorbească. El stia
exact la ce se gândea ea.
— Nici nu pot să cred că Lassiter ne-a salvat, spuse el.
„Nu vreau ca el să sufere.”
„Nici eu. Era un tip bun. Un adevărat... înger, după cum sa dovedit.”
Tohr a început coborârea, făcând pași atenți pentru că avea o încărcătură prețioasă. Jos, în jos, s-a oprit
pentru o clipă pentru a privi imaginea mărului de pe podea. Dădu drumul la două femele la picioarele uneia...
iar acum era în situația de a o duce pe una dintre ele înapoi peste ea - mulțumită acelui înger care făcuse cumva
un miracol.
Avea să-i fie dor de acel fiu de cățea; chiar era. Și avea să fie veșnic
recunoscător pentru... Soneria sună, tare și clar.
Încruntat, Tohr aruncă o privire spre ceasul bunicului de lângă ușa cămarei majordomului. Două în
după-amiaza? Cine naiba ar putea... Soneria s-a auzit din nou.
Trecând cu pași mari peste podeaua de mozaic, pregătit să-și cheme frații dacă ar fi trebuit, se uită la
monitor: „Sfinte... dracu”.
"Cine e?"
Tohr l-a pus pe Autumn jos, a eliberat mecanismul de blocare către portalul interior și și-a pus femela
în spatele lui, în eventualitatea în care lumina zilei a strălucit.
Lassiter a intrat de parcă ar fi fost proprietarul locului, acea stăpânire pe spate cu toată forța, zâmbetul lui la fel
de larg și obraznic ca întotdeauna, părul blond și negru marcat cu fulgi de zăpadă proaspeți.
În timp ce Tohr și Autumn se uitau la el cu gura căscată, el ridică două genți McDonald's supradimensionate.
„Ne-am adus pe toți Big Mac-uri”, a spus el fericit. „Știu că le-ai săpat, îți amintești?”
„Ce naiba...” Tohr și-a mai strâns strânsoarea pe shellan, pentru orice eventualitate... ei bine, la naiba, cu felul în
care mergeau lucrurile în ultima vreme, orice se putea întâmpla. "Ce faci aici?"
„Este ziua ta norocoasă, nenorocitule”. Îngerul a făcut o mică învârtire, piercing-urile sclipind, gențile lui Mickey
D sclipind. „S-a dovedit că trei dintre noi am fost testați și am trecut și eu. În clipa în care m-am angajat pentru voi doi,
am fost liber – și după ce m-am gândit un timp la asta, am decis că prefer să fiu pe pământ, făcând lucrări bune decât
acolo sus, în nori. „Pentru că, știi, mi-a dat drumul, iar rahatul ăsta de compasiune îmi arată bine. În plus, nici un
Maury în rai.”
„Ceea ce distinge locul de iad”, a subliniat Tohr.
"Prea corect." Îngerul și-a făcut jogging încărcătura bogată în calorii și grăsimi. "Deci ce spui? Am și cartofi
prăjiți. Fără sundaes. Nu știam cât timp va dura cineva să-mi deschidă ușa și nu voiam să se topească.”
Tohr se uită la Autumn. Apoi s-au uitat amândoi la înger.
Ca unul singur, au intrat și l-au îmbrățișat pe tip, și ce știți, fiul de cățea i-a reținut.
„Sunt foarte bucuros că s-a rezolvat”, a șoptit Lassiter cu toată seriozitatea. „Pentru voi doi.”
— Mulțumesc, omule, spuse Tohr în schimb. „Îți datorez una... La naiba, îți datorez totul.”
„Ai făcut multe din asta singur.”
— În afară de ultima parte, a subliniat Autumn. — Ăsta ai fost tu, Lassiter.
„Meh. Cine numără. Între prieteni, știi.”
Cei trei s-au dat înapoi, apoi, după un moment stânjenitor, au intrat în sala de mese. În timp ce s-au așezat la un
capăt și Lassiter a început să distribuie mărfurile, Tohr a trebuit să râdă. El și acest înger începuseră cu arcurile de
aur... și iată-le din nou.
„Mult mai bine decât peștera aceea, nu?” murmură Lassiter în timp ce îi dădea cartofi prăji i.
Tohr aruncă o privire spre Autumn și nu-i venea să creadă cât de departe ajunseseră toți. „Da. Într-adevăr,
total... complet mult mai bine.”
„Plus că acest loc are cablu.”
În timp ce Lassiter le făcu cu ochiul la amândoi, Tohr și Autumn au început să rânjească.
— Da, îngerule. Așa face... și oricând doriți să faceți clic, este al tău pentru a-l lua.”
Lassiter lătră în râs. „La naiba, chiar ești recunoscător.”
Tohr se uită la Autumn și se trezi dând din cap. „Pariezi că sunt. Veșnic recunoscător…
Sunt... Etern. Recunoscător."
În acest sens, și-a sărutat femela... și a mușcat în Big Mac-ul lui.

Cuprins
MULȚUMIRI
GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME PROPRI
Arc
UNU
DOUĂ
TREI
PATRU
CINCI
ASE
ȘAPTE
OPT
NOUĂ
ZECE
UNSPREZECE
DOISPREZECE
TREISPREZECE
PAISPREZECE
CINCISPREZECE
AISPREZECE
APTESPREZECE
OPTSPREZECE
NOUĂSPREZECE
Vară
DOUĂZECI
DOUĂZECI ȘI UNU
DOUĂZECI ȘI DOI
DOUĂZECI ȘI TREI
DOUĂZECIȘIPATRU
DOUĂZECI ȘI CINCI
DOUAZECI SI SASE
DOUAZECI SI SAPTE
DOUĂZECI ȘI OPT
DOUAZECI SI NOUA
TREIZECI
TREIZECI ȘI UNU
TREIZECI SI DOI
TREIZECI SI TREI
TREIZECI SI PATRU
Toamnă
TREIZECI SI CINCI
TREIZECI ȘI ȘASE
TREIZECI ȘI ȘAPTE
TREIZECI SI OPT
TREIZECI SI NOUA
PATRUZECI
PATRUZECI SI UNU
PATRUZECI SI DOI
PATRUZECI SI TREI
PATRUZECI SI PATRU
PATRUZECI ȘI CINCI
PATRUZECI ȘI ȘASE
PATRUZECI ȘI ȘAPTE
PATRUZECI SI OPT
PATRUZECI SI NOUA
CINCIZECI
CINCIZECI SI UNU
CINCIZECI SI DOI
Iarnă
CINCIZECI SI TREI
CINCIZECI ȘI PATRU
CINCIZECI SI CINCI
CINCIZECI ȘI ȘASE
CINCIZECI SI SAPTE
CINCIZECI SI OPT
CINCIZECI ȘI NOUĂ
AIZECI
ȘAIZECI ȘI UNU
ȘAIZECI ȘI DOI
SAIZECI SI TREI
ȘAIZECI ȘI PATRU
SAIZECI SI CINCI
ȘAIZECI ȘI ȘASE
ȘAIZECI ȘI ȘAPTE
ȘAIZECI ȘI OPT
ȘAIZECI ȘI NOUĂ
ȘAPTEZECI
SAPTEZECI SI UNU
ȘAPTEZECI ȘI DOI
ȘAPTEZECI ȘI TREI
ȘAPTEZECI ȘI PATRU
SAPTEZECI SI CINCI
ȘAPTEZECI ȘI ȘASE
EPILOG

J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.10

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

J.R Ward Seria Fratia Pumnalului Vol.10

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

(Black Dagger Brotherhood #10) de

a trecut atât de mult,

Ah, și jumătatea mai bună a lui WriterDog, desigur.

GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME PROPRI

Conflict între doi masculi care concurează pentru dreptul de a fi

partenerul unei femele.

Dhunhd (pr. n.) Iadul.

ehros (n.) Un ales instruit în materia artelor sexuale. exhile dhoble

nontemporal unde morții se reunesc cu cei dragi și trec eternitatea.

al unui individ. Există grade diferite de ghardieni, cu

leahdyre (n.) O persoană cu putere și influență. leelan

(adj.) Un termen de dragoste tradus vag prin „cel mai drag”.

Societatea de diminuare (pr. n.) Ordinul ucigașilor convocat de Omega în scopul

lewlhen (n.) Dar.

lys (n.) Instrument de tortură folosit pentru

newling (n.) O fecioară.

rahlman (n.) Mântuitor.

naș sau nașă la un individ.

„Cei iute și morții sunt toți

Toată lumea caută acasă.”

Nimeni nu a vrut să intre în prima linie în știrile rețelei, ziare, reviste.

Internetul a fost bine. Nu există credibilitate acolo.

Nimic nu a putut repara un pumnal negru în piept.

Un bărbat nu putea decât să spere.

Totuși, GPS-ul său este nasol.

„CPD”, a strigat Tohr în timp ce trecea pe lângă ei. "În urmărire!"

„Oh... haide ...” a spus Tohr.

Tot ego-ul. Fără creier.

Avea de gând să sară. Nenorocitul avea să sară.

„Am o armă”, strigă cel mai mic .

„Prietenii mei vin după mine!”

„Voi sări! O să sar al naibii!”

Ucigașul se uită peste margine. "O să o fac! Jur că o voi face!”

Tohr, pe de altă parte, a ales să se reformeze pe deasupra suportului masiv de beton al

Nenorociții erau căpușele lumii interlope. Și n-avea cum să nu se ude.

Rece. Chiar al naibii de frig.

Unde ar termina asta. Așa că ar putea merge să-l caute pe următorul.

„ NuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuUUMS ruau?“? strigase John ?

— Nenorocitul, o să sară, scuipă Qhuinn din spatele lui.

Și acum era de rahat în celelalte paturi de flori.

Slavă Domnului, gândi John.

„Mulțumesc, pruncul Isus”, a respirat Qhuinn.

Ochii albaștri închis erau fixați pe cei mai mici.

Sau ignorând atent privirea lui John.

Apoi și-a scos pumnalul negru și a început să înjunghie.

Doar că nu uciderea ucigașului era scopul. Profanarea a fost.

„Acum știu cum fac salată verde mărunțită.”

John și-a frecat fața și a sperat că acesta era sfârșitul comentariului.

— Cât este ceasul, scoase el între respirații.

Qhuinn aruncă o privire la Suunto-ul său. „Două dimineața”

— Mai sunt, mârâi el.

Când a decolat, John l-a înjurat pe maniac.

Și nu o face să înceapă cu machiajul Bobbi Brown.

„Rahatul ăla trebuie să vină cu o etichetă de avertizare.”

Ei bine, cu excepția de acum câteva seri. Apoi purtase cu totul altceva.

Au fost doar douăzeci și patru de ore, o întârziere, nu o fundătură.

Deci, care naiba a fost problema ei?

Încruntat, ea înclină capul.

Ea și-a dres glasul. "Bună seara... ah..."

Nume și prenume: I și Sorry. Al doilea nume: Am.

"Sunt bine." Încearcă neliniștit și plictisit. "Unde te duci?"

„Pentru a face ordine în camera de zi.”