Ivo Dima

IVO DIMA
RIVALI
Volumul 3
INIMI RIVALE
0
Timișoara, 2020
Descrierea CIP a Bibliotecii Naționale a României DIM A, IVO
Rivali /Ivo Dima. - Timișoara : Stylished, 2020
3 voi.
ISBN 978-606-9092-32-3
Voi. 3. : Inimi rivale. - 2020. - ISBN 978-606-9092-35-4
821.135.1
Editura STYLISHED
Timișoara, Județul Timiș
Calea Martirilor 1989, nr. 51/27
Tel.: (+40) 727.07.49.48 www.stylishedbooks.ro
CAPITOLUL 1
Baloane colorate, bifat!
Animale de pluș, bifat!
Tort cu multă, multă ciocolată, bifat!
Băuturi pentru copii, bifat!
Anestezice pentru țapii bătrâni, bifat!
Somnifere și țintă de darts cu fața lui Jackson Deverell, bifat!
Perfect! Acum că lista mea e gata și petrecerea e planificată până la ultimul
detaliu, pot să mă duc liniștită la cafenea și să termin cu pregătirile până când o
să sosească fetele și restul invitaților.
Mi-am închis agenda, am aruncat-o în geantă și mi-am închis calculatorul. M-am
uitat la ceasul mamei, pe care îl port la încheietură de când l-am primit de ziua
mea la optsprezece ani și mi-am calculat timpul cu exactitate.
Am doar două minute să mă strecor din birou înainte să apară idiotul de Justin
Garwood și să îmi spună că are nevoie urgentă de mine.
Mi-am verificat biroul să fiu sigură că nu am uitat ceva și mi-am agățat halatul în
cuierul din spatele ușii, apoi m-am strecurat afară.
Cu o viteză pe care nu credeam a o avea am ieșit din spital și am răsuflat ușurată
sperând că am scăpat de pericol, dar m-am înșelat.
— Heimer! Ce naiba crezi că faci?!
5
Ivo Dima
Rivali
Mi-am dat ochii peste cap și l-am văzut pe așa-zi-sul meu șef cu capul scos pe geam
și cu fum ieșindu-i din nări.
— Ce am eu chef, Garwood! i-am răspuns enervată. Tura mea s-a terminat.
— Asta s-o crezi tu!
Cum a închis geamul, n-am mai stat prea mult pe gânduri și am fugit spre mașină. Am
dezactivat alarma în fugă, apoi am deschis portiera, mi-am aruncat geanta pe locul
din dreapta și m-am urcat la volan.
Chiar în clipa în care am pornit motorul, căpcăunul a și ieșit din spital și a
început să fugă spre mine.
Am dat geamul jos și am lăsat mașina să se deplaseze ușor, în timp ce tipul de
lângă mine a început să latre.
— Ți-am spus să faci rapoartele și să verifici pacienții. Unde pleci?
Mi-am dat din nou ochii peste cap. Probabil o să am și dureri de cap până la
sfârșitul conversației cu el.
— Ți-am mai spus că nu sunt afurisita ta de secretară și să nu mă mai tratezi ca
atare! Am verificat pacienții mei și atât! Și așa am să fac mereu, Justin!
Mai să facă spume la gură de nervi. Dacă ar fi avut vreun aparat cu unde șoc, m-ar
fi electrocutat până la stop cardiac.
— Ai impresia că dacă ești nepoata lui Heidi poți să faci orice vrei? Nu în
spitalul meu, drăguță!
Am frânat brusc, moment în care bărbatul aproape s-a lovit cu fața de oglinda mea,
dar din
6
Volumul 3
Inimi rivale
păcate s-a oprit la timp. M-am întors complet cu fața spre el, iar de data asta mai
că era să scot eu fum pe nări.
— Hai să clarificăm niște detalii pe care aparent tu nu le înțelegi, drăguță! l-am
imitat
enervată. Spitalul ăsta nu e al tău și nici nu o să fie niciodată pentru că ești un
medic mediocru și ursuz și toți pacienții fug de tine! Nu o să fiu niciodată
secretara ta, așa că ai grijă de propriii tăi pacienți! Și doar pentru că ți-am
refuzat avansurile, asta nu înseamnă că trebuie să fii un ticălos și să mă calci în
picioare!
Mi-am dat părul pe spate și am tras aer în piept, înainte să îi dau replica finală
și să nu-mi mai pierd timpul, și așa prețios.
— Imediat ce se încheie rezidențiatul meu s-a zis cu postul tău!
Am ridicat geamul și am călcat accelerația până la fund, lăsându-1 să înghită
praful din urma mea.
Imediat ce am intrat pe strada principală, am tras aer adânc în piept, apoi am
început să mă gândesc la petrecerea lui Clayton și să mă liniștesc.
Astăzi micul meu Brown împlinește cinci luni, iar asta mă face să zâmbesc larg.
S-au schimbat destule în ultimele patru luni.
Lydia și Hunter s-au întors acasă, iar eu și fetele încă deținem cafeneaua, care se
bucură de un succes răsunător, iar după încheierea programului stăm ore întregi la
bârfă, până când fătălăii nu mai sunt în stare să țină în frâu copiii și înroșesc
linia telefonică.
7
Ivo Dima
Rivali
Tata și-a luat inima în dinți și a început să iasă la întâlnire cu Heidi, după
săptămâni întregi de convingere și după ce l-am asigurat în nenumărate rânduri că
nu am nimic împotrivă cu relația lor. Acum sunt curioasă cum o să decurgă toată
povestea asta, pentru că Heidi e mult mai vulcanică decât mama, fapt ce sigur o să-
i creeze probleme tatei.
Iar Jack și cu mine... Ei bine, Jack și cu mine suntem la fel de vulcanici.
Certurile dintre noi nu s-au potolit, indiferent cu câte sărutări îmi închide gura
și cât de mult îmi doresc să mă atingă. Cred că la un moment dat tensiunea dintre
noi o să atingă cote maxime și atunci are să fie rău pentru toată lumea. Dar, chiar
și așa, îmi place enorm să mă joc cu mintea lui și să îl enervez la fel de tare pe
cât mă enervează el pe mine.
Am oprit în parcarea cea nouă a cafenelei, exact în fața pancartei cu „Doctorița
sexi și rea”, apoi mi-am verificat ceasul. Mai am două ore până la petrecere și e
timp mai mult decât suficient.
M-am dat jos din mașină, mi-am luat toate pachetele și cutiile și am intrat pe ușa
din spate. Pentru că e o ocazie specială am hotărât toate trei să ținem cafeneaua
închisă pe ziua de azi, ca să putem sărbători în liniște.
înainte să mă apuc de treabă am pornit radioul. Am găsit postul meu preferat de
muzică, așa că am început să mă mișc pe ritmurile îndrăgite și să-mi împodobesc
cafeneaua după bunul plac.
8
Volumul 3
Inimi rivale
O oră și jumătate mai târziu mi-am admirat arta și am zâmbit mulțumită. Am descuiat
ușa din față și m-am dus în spatele barului, punând aparatele de cafea în
funcțiune.
0 să am nevoie de toată energia din lume ca să îl confrunt pe Cornelius Deverell și
să îl suport pe Jack.
Nici acum nu înțeleg ce are țapul ăla bătrân cu mine. Știu că atunci când am venit
pentru prima oară la ferma Deverell m-am comportat ca o prințesă răsfățată și am
încercat să tulbur apele dintre Hunter și Lydia, căci n-am vrut decât să îl ajut pe
idiotul de Hunter cu un plan stupid. Merita să eșueze încă de la început. Dar acum
toate sunt bune și frumoase. Toată lumea mă adoră. Până și Luke Donovan mă
simpatizează și îmi spune „doctorița lui cu ochi de înger".
Când am auzit clopoțelul de la ușă, mi-am scos capul de sub tejghea și am pus cana
mea preferată pe bar, apoi i-am zâmbit lui Bryan Donovan.
— Bună, Bry!
Mi-a aruncat o privire urâtă, demnă de un adolescent și s-a cocoțat pe unul dintre
scaunele înalte de la bar.
— Ți-am spus de atâtea ori să nu îmi mai spui așa, mi-a răspuns ofticat. Nu mai
sunt un copil.
Sigur că nu are cum să mai fie un copil, mai ales că are aproape treisprezece ani
și încearcă să își lase barba să crească.
— Scuză-mă, Bryan! i-am spus dregându-mi glasul. N-o să se mai întâmple.
9
Ivo Dima
Rivali
Am oprit expresorul și i-am văzut zâmbetul radios, iar dacă Cezarul vrea să fie
tratat ca un adult, cine sunt eu să nu îi dau Cezarului ce e a Cezarului?
— Cum ai ajuns aici?
Și-a pus cotul pe bar și a încercat să fie impunător, în timp ce eu îmi turnam
spuma de lapte peste cafea.
— M-am descurcat, mi-a răspuns încercând să pară matur.
M-am uitat la el ironică, știind cât de repede intră Anna în panică, și am început
să învârt lingura în cană pentru a topi zahărul.
— M-a adus Tiberius, a recunoscut în cele din urmă. Trebuia să ia ceva de la
magazin, așa că m-am gândit să nu-i mai aștept pe cei bătrâni.
Am aruncat lingurița în chiuvetă și i-am întins o doză de suc, apoi am ieșit din
spatele barului și m-am așezat pe unul dintre scaunele de lângă el.
— Nora, cum îmi pot da seama că o fată mă place? Ah, băiete, asta da întrebare!
Am sorbit din cană și am încercat să mă gândesc la cel mai potrivit mod de a-i
răspunde acestui puști la întrebare. Dar singura mea rezolvare de moment îl implică
pe Jack și pe mâinile lui în jurul trupului meu și trebuie să mă opresc. Urgent!
Mi-am dres glasul, am alungat imediat imaginea lui Deverell din capul meu și mi-am
îndreptat atenția spre micul Donovan.
— Crezi că o fată te place?
A ridicat ușor din umeri și s-a uitat la doza de Dr. Pepper, apoi m-a privit
complet bulversat.
10
Volumul 3
Inimi rivale
— Este o fată la mine în clasă, care mă privește insistent și crede că eu nu mi-am
dat seama de asta. Și-a exprimat dorința că ar vrea să vină la fermă să învețe să
călărească. Deși îi este frică de cai, vrea să fie totuși în preajma lor. Și
băieții mi-au spus că se cam dă la mine.
în timp ce-mi povestea, imagini destul de periculoase au început să mi se deruleze
în minte, așa că e clar! Trebuie să-l scot pe nemernicul ăla din capul meu, înainte
să mă dau de gol cât de mult îl doresc.
— Ce crezi că ar trebui să fac?
M-am uitat la puștiul simpatic din fața mea și i-am zâmbit, imediat ce i-am
ciufulit părul reușind să îl enervez.
— Cred că ar trebui să o inviți la fermă împreună cu alți colegi și prieteni și,
dacă continuă cu acel comportament, cred că poți să-ți dai seama dacă te place sau
nu.
A aprobat dând din cap, zâmbind larg cu toată gura, dar restul conversației noastre
s-a risipit în momentul în care au început să sosească invitații. Hunter ș Lydia au
fost primii care și-au făcut apariția. M-am repezit spre micuța mea Sage,
acaparând-o complet cu îmbrățișările mele.
E singura fetiță din familie. Cred că are să fie cea mai răsfățată și cea mai
alintată fetiță. Am păstrat tradiția și sunt din nou nașa acestei minunății, pe
care o tot ameninț că am să o răpesc de fiecare dată când o văd.
— Mă așteptam să ajungeți ultimii, din nou...
11
Ivo Dima
Rivali
în timp ce-mi frecam nasul de obrazul moale al fetiței mele, m-am uitat la Hunter
cu subînțeles, observându-1 cum instala premergătorul pentru J.C..
— Am întârziat și eu o singură dată și de-atunci îmi faci observația asta de
fiecare dată.
Mi-am dat ochii peste cap, în timp ce Lydia s-a abținut să nu râdă, ținându-și fiul
la piept.
— Ai întârziat la botezul propriului tău fiului, Deverell! l-am apostrofat cu un
zâmbet larg. 0 să te tachinez toată viața pentru asta.
S-a ridicat în picioare și și-a întins mâinile după J.C., în timp ce încerca să mă
intimideze cu privirea sa amenințătoare.
— Dacă mai continui mult, am s-o închid pe Sage într-un turn și n-ai să-o mai vezi
niciodată.
Am strâns-o pe micuță la pieptul meu și privind-o afectuos printre gene.
— Am suficienți bani să-mi cumpăr un elicopter, Deverell, dar tu nu ai destui să
îți cumperi viața dacă va fi să ajungi în sala mea de operații.
Bărbatul și-a dat ochii peste cap, deloc impresionat de amenințarea mea. apoi m-a
lăsat în pace. Blondina mea ne privește pe amândoi și dezaprobă din cap.
Imediat ce J. C. și-a luat premergătorul în primire a început să dea o raită prin
cafenea. Bryan și-a intrat imediat în rolul de unchi protector și a început să îl
urmărească îndeaproape.
La scurt timp au sosit și alții. Familiile Donovan și Deverell. Noi, fetele, ne-am
retras într-un colțișor 12
Volumul 3
Inimi rivale
al nostru, înconjurate de copii și de sucuri, în timp ce bărbații s-au adunat în
fața televizorului, cu sticlele de bere în mâini. Jackie și Josh au sosit ultimii
și s-a făcut repede împărțeala pe categorii.
— Scuze de întârziere! Clayton a vrut neapărat o masă înainte de a pleca.
Am analizat-o cu atenție și, judecând după părul ciufulit și obrajii roșii, nu doar
Clayton a avut poftă de o gustare.
Maggie și-a luat nepotul în primire, iar Jackie s-a așezat lângă mine și s-a întins
după o cană de cafea.
— Jack mi-a spus că o să întârzie puțin și l-am amenințat, iar acum te iau pe tine
la rând. Fără vărsări de sânge aici, a adăugat împingându-mi arătătorul între ochi.
S-a uitat la mine, iar eu am privit-o perfect nevinovată prefăcându-mă că nu știu
despre ce vorbește.
— Dar eu nu am făcut nimic. El a început, iar eu am încercat să mă apăr.
După privirea-i ironică, îmi dau seama că nu prea mă crede și, sinceră să fiu, nici
eu nu mă pot crede pe mine însămi.
— Dar pentru tine o să fac un efort, am cedat. Pot să fiu o doamnă stilată când
vreau.
Am auzit ușa din spate. Am întors capul și în următoarea clipă am regretat că nu am
încuiat-o când am venit.
— Doamnă, tu? Când ți-ai făcut operația de schimbare a sexului?
13
Ivo Dima
Rivali
— Imediat ce ți-au transplantat un creier pe care aparent nu știi să îl folosești,
am explodat de nervi, fără să mă pot abține.
Ne-am uitat unul la celălalt amenințător, apoi am simțit cotul lui Jackie în
coastele mele și mi-am întors privirea.
— Doamnă stilată, îți amintești? mi-a șoptit amuzată.
Mi-am înfrânat orice protest, dar când idiotul a trecut pe lângă mine zâmbind
triumfător, nu m-am mai putut abține, așa că am aruncat un biscuit după el,
nimerindu-i țeasta.
— Nora! am auzit-o pe Jackie oftând cu putere, în timp ce restul fetelor au început
să râdă.
— Uite, îmi pare rău! Te iubesc, dar de fiecare dată când îi văd fața stupidă, nu
mă pot abține și-mi vine să o lovesc tare de tot. îmi pare rău, Maggie!
Femeia a ridicat o mână și mi-a zâmbit.
— Știu cum e să fii tânără și să arzi după un bărbat.
Am rămas cu gura căscată, iar femeile de lângă mine au început să râdă și ele în
hohote.
— în niciun caz nu ard după Jackson Deverell!
Un Mda colectiv a făcut să-mi ia obrajii foc. Am luat o gură de cafea, sperând că
vor încheia acest subiect.
Dar cred că mă înșel. Relația dintre mine și Jack, oricare ar fi ea, are să fie un
subiect de amuzament continuu.
14
CAPITOLUL 2
Am închis ușa în urma mea și practic mi-am târât picioarele spre bucătărie. L-am
găsit pe tata așezat la insulă, cu o cană de ceai lângă mână și cu tableta în fața
ochilor.
— Bună, tati! Ai ajuns mai devreme, i-am spus atingându-i cu buzele mele obrazul.
Bărbatul a chicotit, iar eu m-am dus la frigider, căci simțeam nevoia să beau ceva.
Am luat o sticlă de bere și m-am apropiat de insulă, scăpând de capacul de metal de
parcă aș fi fost un cowboy veritabil.
— Am reușit să iau ultimul zbor, dar Heidi e prinsă la spital încă vreo câteva ore.
Ar trebui să fiu dezgustată știind că tata și mătușa au o relație amoroasă. M-am
obișnuit treptat cu ideea că a trecut mult timp de la moartea mamei, iar Heidi a
fost mereu alături de noi și ne-a ajutat să trecem peste tragicul eveniment. Tata
are tot dreptul să își refacă viața. Și dacă va avea alături o femeie ca Heidi nu
pot decât să fiu bucuroasă.
— Cum a fost la petrecere? m-a întrebat sorbind din cana sa de ceai.
Am oftat adânc, am luat o gură zdravănă de bere și apoi am început să-i povestesc.
— Ei bine, a fost nemaipomenit. Cornelius și Luke s-au întrecut la darts, dar ce să
vezi? Când Luke a început să piardă l-a acuzat pe Cornelius că trișează.
Tata începuse deja să zâmbească pe sub mustață, îndreptându-și toată atenția asupra
mea.
15
Ivo Dima
Rivali
— Anna și Maggie i-au ignorat vreo oră, apoi i-au legat de un scaun încă vreo oră.
Iar Hunter și Bryan le dădeau de mâncare pe ascuns, de parcă ar fi fost deținuți
pedepsiți la carceră.
— Piticul?
Am zâmbit cu privirea ațintită asupra sticlei de bere din mâinile mele.
— în centrul atenției, ca un adevărat bărbat.
— Iar Jack?
Zâmbetul meu a dispărut imediat ce i-am auzit numele, chiar dacă zâmbetul tatălui
meu s-a lărgit. în cercul nostru există o discrepanță imensă.
Tata și Cornelius sunt parteneri de afaceri și pot spune că sunt și prieteni
apropiați. Deverell cel bătrân mă urăște, dar nu și-a trădat niciodată emoțiile
față de noul său partener. Cornelius vrea să stau cât mai departe de fiul lui, iar
tata vrea să mă arunc în brațele lui, dacă ar fi posibil.
Iar eu sunt indecisă. Sunt atrasă iremediabil de Jack și oricât de mult aș încerca
să-l uit suplinindu-1 cu Aston, el e mereu în gândul meu. Are și un mod aparte de a
mă scoate din minți și de a mă face să-mi doresc să-l omor.
— Am luat și corespondența când am intrat în casă. Ăsta e pentru tine, mi s-a
adresat brusc ridicând un plic de pe masă.
Am lăsat sticla de bere pe masă și am luat plicul între degete, deschizându-1 cu
grijă. Am scos bucata de hârtie din interior și am început să o parcurg cu atenție,
chiar dacă sigla de UNICEF era mai mult decât evidentă.
— Ai primit răspunsul?
16
Volumul 3
Inimi rivale
După ce am citit numele persoanei care a semnat scrisoarea, am lăsat-o în jos și
mi-am strâmbat buzele într-un zâmbet indecis.
— Da, am șoptit. Nu-mi venea a crede ochilor.
Acum câteva săptămâni am trimis o scrisoare spre una din organizațiile non-profit
din Kenya prin intermediul UNICEF. Mi-am exprimat dorința de a le veni în ajutor
pentru a trata bolnavii de acolo, iar acum ei mi-au dat un răspuns.
Am primit răspunsul pe care mi l-am dorit, dar nu prea pot să mă bucur. Cel puțin
nu în acest moment.
— Scumpa mea?
Vocea tatei mi-a atras atenția și l-am privit cu o figură inexpresivă.
— N-ar trebui să te bucuri? E ceea ce ți-ai dorit de mulți ani.
Da, mereu mi-am dorit să fiu alături de persoanele care nu pot să aibă parte de
ajutor medical corespunzător. Când mama a murit, mi-am pierdut încrederea în
abilitățile medicale. Apoi când am reușit să salvez prima sarcină a Lydiei, m-am
răzgândit și am spus că vreau să ajut pe oricine pot.
— Ciudat, am adăugat privind scrisoarea din mâna mea. Am o viață diferită aici, o
viață care îmi place și nu știu cât de dispusă aș fi să renunț acum la ea.
Bătrânul meu m-a privit cu blândețe și a încercat să mă încurajeze cu un zâmbet.
— Prietenele tale vor fi tot aici când ai să te întorci, m-a asigurat el. La fel și
copilașii lor pe care știu cât îi adori.
Dar Jack? Jack o să mai fie aici când o să mă întorc? 0 să mă mai dorească la fel
de mult?
17
Ivo Dima
Rivali
— Poate ar trebui să te duci la culcare, iubita mea! Mâine, cu mintea mai limpede,
ai să poți lua cea mai bună hotărâre.
Am aprobat dând din cap și, după ce mi-am sărutat tatăl de noapte bună, m-am
strecurat în camera mea și m-am trântit în pat.
Am privit scrisoarea și am oftat din nou, încercând să găsesc cea mai bună soluție
în această situație.
Nu mă așteptam să primesc un răspuns afirmativ. De obicei sunt acceptați doctori
competenți și cu experiență, cu un CV impresionant, care au petrecut măcar câteva
zeci de ore prin sălile de operație. Nici măcar nu mi-am făcut planuri să plec cu
adevărat când am trimis scrisoarea. Am făcut-o dintr-un acces de furie când l-am
auzit pe idiotul de Cornelius spunând că nu aș putea să fac un act de caritate nici
dacă viața mea ar depinde de asta.
Dacă plec înseamnă să îmi las familia aici, toată familia. începând cu tata și
Heidi și terminând cu fetele și cu copiii mei. Chiar și pe Jack. Ce se va întâmpla
cu noi dacă plec? 0 să-și găsească oare pe altcineva? 0 să reușească să mă uite
atât de ușor?
M-am tot învârtit în pat, încercând să adorm, dar mă frământă gândul la consecințe.
însă până dimineață, știam ce urmează să fac.
4X4 4X4
Imediat ce am intrat în cafenea, le-am zâmbit clienților și m-am apropiat de bar.
Localul nostru e aproape plin și pot să spun că e una dintre cele mai bune afaceri
ale noastre.
18
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am lăsat geanta pe un scaun, m-am cocoțat pe altul și i-am zâmbit chelneriței
care deja se apucase de preparat băutura mea matinală.
— Jackie mi-a spus să rezerv masa din colț pentru voi, iar Lydia a sunat mai
devreme și a anunțat că o să întârzie.
Am aprobat dând din cap și, după ce mi-am luat cafeaua, m-am așezat la masa
rezervată și mi-am scos laptopul. înainte ca fetele să vină, mi-am deschis e-mailul
și am răspuns rapid scrisorii primite, fără să mai stau prea mult pe gânduri, ca să
nu mă răzgândesc și să regret mai târziu decizia luată.
Jackie a ajuns prima. Purta halatul ei alb cu cai imprimați. Și-a comandat o cafea
dublă.
— Dimineață dificilă? am întrebat, închizân-du-mi calculatorul.
— îmi vine să-i dau somnifere acelui îngeraș deghizat, a murmurat.
Când angajata i-a pus cafeaua în față, mai avea puțin și îi săruta picioarele. Am
chicotit la imaginea din fața mea și am sorbit din propria mea cafea cu lapte.
Cinci minute mai târziu, Lydia s-a așezat pe scaunul ei, iar cercul nostru era acum
complet.
— Deci, care e problema? a început blondina discuția.
Acum e acum, mi-am spus în gând, încercând să mă îmbărbătez în sinea mea. Nu mai am
unde să fug și, chiar de-aș avea unde, astea două m-ar găsi imediat și m-ar târî
înapoi.
Dar cum să le spun tocmai acum că urmează să le abandonez pentru următorii trei
ani?
19
Ivo Dima
Rivali
Mi-am strâns palmele, lăsând degetele să se împreuneze, dar lipsa mea de tactică le
determină pe fete să mă privească bănuitoare, încrețindu-și frunțile.
— Nora? E totul bine? m-a întrebat Jackie îngrijorată.
Am început să râd isteric. Am inspirat apoi adânc, înainte să le dau vestea-bombă.
— Plec în Kenya pentru trei ani.
Gata, am spus-o. Acum trebuie doar să aștept protestele și înjurăturile și
implorările lor. Asta dacă fetele mele reușesc să iasă din starea de șoc și să
articuleze câteva vorbe.
în momentul ăsta mă simt de parcă aș fi rămas blocată într-o scenă de film. Eu stau
așezată pe scaunul meu, iar Jackie și Lydia mă privesc cu gurile deschise, cu ochii
mari și cu șocul evident în ochi.
— Fetelor? am încercat să rup vraja, pocnindu-mi degetele în fața lor.
N-au putut avea nicio altă reacție, decât să clipească și să rămână nemișcate,
sprijinite de spătarele scaunelor.
Ei bine, cred că o să dureze ceva timp până să-și revină. I-am făcut semn uneia
dintre chelnerițe să aducă o sticlă de vin și câteva pahare. Când a adus comanda s-
a uitat la șefele ei, apoi la mine. Eu doar am ridicat din umeri și le-am zâmbit.
— Poftim?!
Sincron din nou. Cred că asta se întâmplă când petreci prea mult timp cu o anumită
persoană.
— Vorbești serios, Nora?
I-am întins paharul de vin lui Jackie și i-am răspuns la întrebare cu o aprobare
din cap.
20
Volumul 3
Inimi rivale
— Dar... cum? De ce?
Am întins și cel de-al doilea pahar, apoi l-am umplut pe al meu puțin mai mult
decât trebuia.
— Heidi mi-a povestit despre campania de la UNICEF în Kenya și mi s-a părut o idee
foarte interesantă. Le-am trimis o scrisoare de intenție împreună cu CV-ul meu, dar
n-am crezut c-o să mă accepte. Nici măcar nu mi-am terminat rezidențiatul.
Jackie a golit paharul dintr-o singură înghițitură, iar Lydia l-a ținut aproape pe
al ei, dar nu e la fel de curajoasă ca și cumnata sa.
— Să fiu doctor e visul meu de-o viață întreagă și chiar dacă mi-am pierdut puțin
calea când a murit mama, J.C. a reușit să mă aducă pe traiectoria potrivită, am
adăugat zâmbindu-i Lydiei și ridicând paharul de vin.
— Dar de ce Kenya?
Da, asta a fost și reacția tatei când i-am spus că am trimis intențiile mele tocmai
acolo.
— Au nevoie de ajutor, am spus cu tristețe. De cât mai mult ajutor. Și vreau să
salvez cât mai multe vieți. Vreau să ajut cât mai multe persoane. Chiar și în
Kenya, am spus cu un zâmbet trist.
Cele două și-au aruncat una alteia priviri cu subînțeles, apoi m-au prins de mâini
și mi-au zâmbit, zicând:
— Ei bine, dacă asta e ceea ce îți dorești, noi te sprijinim, Nora! a început
Lydia.
— Dar o să ne fie teribil de dor de tine, a continuat Jackie pe un ton mieros.
Abia pot să-mi stăpânesc lacrimile. Faptul că ele îmi respectă dorința și îmi sunt
alături mă face să le apreciez și mai tare. Mă face să îmi cântăresc decizia mai
mult.
— Ai de gând să-i spui lui Jack?
21
Ivo Dima
Rivali
Știam c-o să urmeze și întrebarea asta. Mai ales că eu și Jackson Deverell am
început să ne confruntăm și mai mult, doar ca să încercăm să stingem pasiunea
dintre noi.
Pe de o parte îmi este frică să îi spun. îmi este frică pentru că îl iubesc și știu
că dacă merg până la capăt cu decizia asta, risc să îl pierd de tot. Pentru
totdeauna.
Dar pe de altă parte, poate timpul ăsta în care vom fi despărțiți are să ne facă
bine amândurora. Așa poate o să ne dăm seama mai ușor care sunt sentimentele
noastre reale și o să deslușim natura relației dintre noi.
Astea sunt argumentele la care m-am gândit toată noaptea. Argumentele cu care m-am
convins pe sine de această decizie dificilă.
— Nu știu, am șoptit într-un final.
— Eu cred că ar trebui să fii sinceră cu el, Nora. Relația voastră e ciudată, dar
niciunul dintre voi nu poate să nege atracția pe care o simțiți unul față de
celălalt. Cred că are dreptul să știe că o să dispari din viața lui pentru o
perioadă lungă de timp.
Poate fi Jackie prietena mea cea mai bună și partenera mea de afaceri, dar când
vine vorba de fratele ei geamăn, mereu îl va pune în inima ei pe primul loc. E și
firesc să-i dorească fericirea.
— Ai dreptate, Jackie, i-am răspuns, suspinând. Poate Jacob e un nenorocit arogant
și pompos, dar merită să fiu sinceră cu el.
Și sper să nu mă sfâșie în bucăți înainte să mă urc în avion.
22
CAPITOLUL 3
Chiar pot să plec? Să întorc spatele la ceea ce am aici și să plec pur și simplu
pentru trei ani?
Am oftat și m-am așezat pe colțul biroului, privind chipul mamei mele cu zâmbetul
pe buze.
Știu că ar fi mândră de mine. Știu că mi-ar spune să îmi urmez visurile, dar mi-ar
spune și să lupt pentru iubirea mea și pentru o dragoste de neuitat.
L-ar iubi pe Jack. Sunt absolut convinsă de asta, așa cum tata îl ridică în slăvi
ori de câte ori are ocazia.
I-ar iubi încăpățânarea, pasiunea, ambiția, poate nu foarte mult gura slobodă, dar
cu siguranță mi-ar spune că e perfect pentru mine, că e bărbatul care poate să aibă
grijă de mine. Dar eu nu sunt atât de convinsă.
Am tras aer adânc în piept și am privit apusul sângeriu.
Sentimentele mele pentru Jack Deverell sunt cât se poate de reale. îl iubesc chiar
și când mă scoate din minți. îl iubesc când mă provoacă. îl iubesc când mă privește
cu pasiune. îl iubesc când mă atinge.
— încă te mai gândești ce-ar trebui să faci?
Vocea lui Heidi m-a făcut să tresar și am obser-vat-o abia când s-a oprit lângă
mine și m-a privit cu zâmbetul pe buze.
— Mereu ții în mână fotografia mamei tale când ești pe cale să iei o decizie.
23
Ivo Dima
Rivali
M-a uitat la rama foto din mâna mea și nici măcar nu mi-am dat seama când am luat-o
de pe birou.
— Decizia a fost luată deja, i-am răspuns scoțând un oftat.
Mătușa mea și-a sprijinit o mână pe umărul meu și a încercat să mă încurajeze.
— Poate e tocmai ceea ce ai nevoie.
Mda, poate. Dar asta nu înseamnă că nu mă gândesc la lucrurile negative și la toate
problemele pe care aș putea să le creez altora. La ceea ce las în urmă și la cât de
greu o să-mi fie când am să mă întorc. Cât de greu are să fie să repar ceea ce se
va descompună în momentul în care o să mă urc în avionul spre Kenya.
Jumătate de oră mai târziu, m-am urcat în mașina mea și m-am îndreptat spre ferma
Deverell, cea veche, nu cea nouă a lui Hunter și Lydia, gândindu-mă la Jack.
Cât de mult are să-l afecteze situația asta? 0 să îl afecteze în vreun fel? Sau o
să-mi râdă în nas și o să-mi spună că nu vrea să mă mai vadă vreodată.
Când am intrat pe poartă și am văzut adunarea de mașini din curte, am oftat adânc.
Fetele mele chiar a convocat întreaga familie ca să audă vestea plecării mele,
inclusiv pe Anna, Bryan și Donovan cel ursuz. Ei bine, măcar așa vor fi câteva
persoane care o să sufere după mine, în timp ce Jack și Cornelius or să danseze de
fericire în jurul focului.
Mi-am parcat mașina lângă cea a lui Hunter și am scos coșul cu dulciuri din
portbagaj. Nu pot să vin la comorile mele fără să le aduc ceva de ronțăit, mai ales
că micul J.C. e preferatul meu.
24
Volumul 3
Inimi rivale
Când am intrat în casă, haosul minunat m-a făcut să zâmbesc și să simt cum un cuțit
mi se înfige în inimă.
Tornada J.C. Deverell aleargă nestingherit, făcân-du-1 pe Bryan să îl păzească ca
un șoim.
Hunter, Jack și Josh stau într-un colț, animați de o discuție aparent plăcută.
Luke și Cornelius încearcă să o convingă pe Sage să meargă când la unul, când la
celălalt. Micuța mea de nouă luni se uită la ei nedumerită, dar adoră atenția pe
care o primește.
Anna și Lydia stau la bar și privesc întreaga scenă cu duioșie, iar Maggie mai are
puțin și își bagă capul cu totul în cuptor. Cum pe Jackie nu o văd, presupun că
încearcă să îl adoarmă pe năzdrăvanul de Clayton.
— 01a!
J.C. m-a simțit imediat ce am intrat pe ușă și a reușit să-i facă și pe ceilalți să
mă remarce. A început să chicotească și să alerge spre mine, iar eu am abia am avut
timp să las coșul pe podea ca să-l ridic în brațe.
— Bună, scumpete! i-am spus, frecându-mi nasul de gâtuțul lui.
A început să râdă și să dea din mâini, iar când l-am strâns la pieptul meu mi-a
prins o șuviță de păr între degetele lui micuțe și m-a privit cu ochii lui negri și
mari.
— Ți-am adus ceva bun, i-am spus.
— Nici să nu te gândești, Heimer!
Hunter i-a împins sticla de bere fratelui său și s-a apropiat amenințător de mine,
privindu-mă cu
25
Ivo Dima
Rivali
ochii mijiți. A smuls coșul cu dulciuri de pe podea și a pufnit nervos.
— Nu îmi mai îndopa copiii cu dulciuri!
L-am sprijinit pe J.C. de șoldul meu și am prins cu mâna liberă coșul.
— Labele jos, Deverell! m-am apărat. îi îndop cât am chef! De aceea sunt cea mai
minunată nașă din lume.
A început să tragă de el, încercând să mă forțeze să dau drumul coșului, în timp ce
fiul său se amuza copios de cearta noastră.
— Ultima oară a trebuit să alerg până la patru dimineața după năzdrăvanul ăsta mic,
a replicat, făcând semn cu mâna spre scumpetea din brațele mele. Fără dulciuri după
ora șapte seara!
A tras din nou de coș, iar de data asta i-am dat drumul, căci altfel riscam să mă
prăbușesc pe podea și să-mi lovesc și finuțul.
L-am privit pe prietenul meu cu ochii mijiți, apoi mi-am întors ochii spre Lydia.
— Faceți acasă schimb de rochii sau de sutiene?
Replica mea a provocat un val de râsete, iar Hunter m-a înjurat în barbă, suficient
de încet cât să nu audă fiul său. I-am arătat degetul din mijloc și m-am apropiat
de bar, lipindu-mi buzele pe obrazul Annei, apoi de cel al lui Maggie.
— Masa va fi gata în zece minute!
L-am lăsat pe J.C. jos și am observat cum s-a apropiat tiptil de tatăl său. Și-a
dat capul pe spate și i-a zâmbit inocent. Când idiotul s-a întors la bere și la
discuția lui, fiul său a luat pe furiș un baton de
26
Volumul 3
Inimi rivale
ciocolată din coșul de la picioare și s-a ascuns după Bryan.
— Ăsta e puștiul meu! mi-am spus mândră în sinea mea.
Singura replică a lui Deverell a fost un oftat adânc și o privire urâtă îndreptată
spre mine.
Zece minute mai târziu, Jackie a coborât la timp să se așeze la masă, radiind de
fericire. Josh a sărutat-o pe buze și a privit-o cu o dragoste imensă, făcându-mă
să mă simt geloasă.
I-am aruncat o privire rapidă lui Jack, care e așezat de cealaltă parte a mesei,
lângă tatăl său și am încercat să fiu discretă. Dar când știu că o să fiu departe
de el atât de mult timp, nu prea știu cum mai pot fi discretă.
Lydia m-a lovit cu piciorul pe sub masă și a început să-mi facă semn rânjind spre
cumnatul ei. Mi-am înghițit înjurătura și am privit-o, dar am încercat să nu mă las
cucerită de zâmbetul ei.
în timp ce o hrănea pe fiica sa, mi-a făcut semn spre restul familiei. Vrea să
arunc bomba chiar acum, iar eu cred că și-a pierdut complet mințile.
Când am dezaprobat dând din cap, m-a lovit din nou cu piciorul. Când am încercat să
mușc din bucata de friptură, o nouă lovitură m-a făcut să o înjur printre dinți.
Când am simțit și cea de-a treia lovitură, am trântit furculița pe masă și am
reușit astfel să atrag toată atenția asupra mea.
— Nora, dragă, ești bine?
27
Ivo Dima
Rivali
Maggie e un înger pe pământ, aș putea să jur asta... și totuși încă nu pot înțelege
cum de este cu un dobitoc precum Cornelius Deverell.
— Nu e decât o mică lașă, a replicat la rândul ei Jackie, aliniindu-se cu cumnata
ei într-o singură secundă.
I-am aruncat o privire tăioasă, care nu i-a știrbit însă zâmbetul sau privirea
arogantă, apoi am oftat cu putere.
— Eu... Tre... am început bâlbâindu-mă. Trebuie să vă spun că...
La naiba! De ce trebuie să fie atât de greu? Cu toate privirile astea curioase
asupra mea, cu aroganța celor două idioate și cu inima pe punctul de a-mi exploda
în piept, cum să nu fie greu?
— Știu! Ți-ai schimbat sexul.
Gluma stupidă a lui Jack m-a făcut să mă uit direct la el și să îi văd zâmbetul
amuzant și ochii curioși. Nimeni nu a râs la cuvintele lui, chiar dacă am observat
mai multe zâmbete.
— Voi pleca în Kenya, le-am spus tuturor direct. Pentru trei ani, am adăugat fără
să-mi iau privirea de la bărbatul pe care îl iubesc.
Liniște.
Zâmbetul lui Jack a dispărut într-o singură secundă. Ochii lui mă privesc acum
neîncrezători și în următoarea secundă cu furie.
— Tu vorbești serios?
M-a întrebat șocat și fără rețineri, ca și cum am fi doar noi doi în cameră. Ca și
cum restul familiei s-ar fi evaporat.
28
Volumul 3
Inimi rivale
Eu n-am mai avut putere să spun nimic, așa că am dat afirmativ din cap, fără să-mi
deschid gura, fără să articulez vreun cuvânt. Apoi s-a ridicat pur și simplu de la
masă și și-a trântit șervețelul pe farfurie.
— Drum bun, prințesă!
A ieșit trântind ușa cu putere în urma lui, iar eu m-am rezemat de spătarul
scaunului și am oftat prelung.
Am auzit diverse voci în jurul meu. Felicitându-mă, întrebându-mă dacă sunt nebună,
asigurându-mă că e o decizie bună. Dar cuvintele lor îmi intră pe o ureche și îmi
ies pe cealaltă, pentru că nu mă pot gândi decât la el. Și la faptul că nu am de
gând să plec fără să avem o discuție deschisă.
— Mă scuzați! am spus ridicându-mă de la masă și pornind în urma lui.
Am ieșit în curtea din spate și m-am îndreptat spre hambar, mânată de sunetul
lemnelor sparte.
încearcă să-și calmeze nervii cu ajutorul toporului. Mă pot aștepta să mă trezesc
și eu cu vreo lovitură.
— Jack?
Nu m-a băgat în seamă. A continuat să crape lemnele, folosindu-se de forța trupului
său și să rămână cu spatele întors spre mine.
— Jack, te rog! am încercat să-l fac să-mi acorde atenție.
Niciun răspuns.
Am tras aer în piept și m-am apropiat de el, menținând în același timp o distanță
sigură.
— Jack, trebuie să vorbim.
29
Ivo Dima
Rivali
Toporul s-a înfipt în bucata de lemn, iar el a rămas nemișcat. Trupul său e
încordat precum un arc. înainte să se întoarcă cu fața spre mine, a tras și el aer
adânc în piept.
— De ce?
Mi-am mușcat colțul buzei de jos și l-am privit neputincioasă, fără să știu ce
răspuns să-i dau.
— Pentru că vreau să ajut oameni, am folosit aceeași scuză.
— Și nu poți să o faci de aici? Ești doctor, în mama naibii de treabă! Poți să
ajuți câte persoane vrei tu.
Mi-am așezat palmele pe antebrațe și mi-am lăsat privirea în jos, fără să știu ce
să îi răspund. A aruncat toporul deoparte și i-am auzit respirația șuierând.
— Ai obosit să te mai lupți și te-ai hotărât să fugi, nu?
Nu am putut să îmi ridic privirea, dar i-am auzit pașii și apoi i-am văzut cizmele
lângă pantofii mei.
— Pentru că ne-am culcat împreună acum o lună? Pentru că nu poți să accepți că ți-
am murdărit trupul? Uită-te la mine! Ești o lașă! a țipat.
Am înghițit în sec și mi-am înălțat bărbia, oprin-du-mi privirea în ochii lui plini
de furie.
— Există vreun mod în care să te fac să renunți la asta?
Pentru o clipă am vrut să-i spun că da. Să îi spun că el este un motiv suficient ca
eu să rămân. Dar am dezaprobat dând din cap, simțindu-mă ca o idioată, cu inima
bubuindu-mi în piept.
— Atunci am să iau ce e al meu, înainte să ți-o tragi cu băștinașii de acolo.
30
Volumul 3
Inimi rivale
Am făcut ochii mari când i-am auzit vorbele, pe care n-am reușit să le înțeleg pe
deplin, când degetele lui s-au oprit în cămașa mea și mi-au smuls nasturii dintr-o
singură mișcare.
— Jack...
Mi-a înăbușit protestele cu gura lui și m-a împins în cel mai apropiat perete,
izbindu-mă de suprafața rece. Șocul m-a făcut să îmi deschid gura și în acel moment
i-am simțit limba înăuntru.
Degetele i s-au închis în jurul șuvițelor de păr și mi-a tras capul pe spate,
smulgându-mi un geamăt, în timp ce îmi săruta pielea înfierbântată a gâtului.
I-am scos tricoul peste cap dintr-o singură mișcare și mi-am lăsat degetele să îi
atingă abdomenul și să memoreze atingerea pielii sale.
Buzele i s-au întors spre ale mele, apoi și-a strecurat cu ușurință limba în gura
mea, rotindu-se cu precizie în jurul limbii mele. Mi-a strecurat mâna lui liberă pe
sub fustă și a trecut de bariera lenjeriei intime, făcându-mă să scâncesc când a
apăsat pe clitorisul meu.
— Desfă-mi pantalonii! mi-a cerut printre sărutările pasionale.
Mâinile mele erau ocupate cu nasturii săi. Simțeam că tremur. Când i-am eliberat
bărbăția a gemut el pe buzele mele.
Degetele lui mai au puțin să mă aducă la pragul de nebunie. Am început să gâfâi,
văzând cum pieptul lui se ridică și coboară în același ritm cu respirația sa
accelerată.
31
Ivo Dima
Rivali
— Poți să pleci unde vrei, pentru cât timp vrei, dar niciodată n-o să mă poți uita!
a promis el smul-gându-mi chiloții.
M-a apucat de șolduri, determinându-mă să îmi strâng picioarele în jurul său și
devenind unicul meu sprijin. I-am dat pantalonii peste șolduri și mi-am prins cu
mâinile de umerii săi.
Dintr-o singură mișcare a intrat în mine. Gemeam la unison. Am rămas nemișcați, el
cu ochii închiși și cu penisul excitat pulsând în interiorul meu. Eu cu capul
sprijinit de perete și cu pulsul năvălindu-mi în urechi.
Și-a deschis ochii și ne-am privit pentru o clipă, iar când i-am apropiat gura de a
sa, a început să se miște și să mi-o tragă repede și dur. Sânii mei amenințau să
iasă din cupa sutienului. Jack i-a eliberat, iar eu am scâncit de plăcere.
— Ești a mea.
S-a izbit în mine și m-a făcut să îmi înfig dinții în buza de jos, fără să
protestez.
— Din prima zi... a adăugat el cu o nouă mișcare.
Dinții s-au strâns în jurul sfârcului meu și mi-am acoperit gura ca să îmi înăbuș
țipătul puternic.
— Și până în ultima... a promis.
Cuvintele lui mă fac să plâng.
Sunt lipită de un perete, în hambarul lui, pe care oricum l-am urât atât de mult
încă la început, futută de bărbatul pe care îl iubesc, dar pe care o să-l rănesc în
momentul în care o să mă urc în acel avion, mâine dimineață.
Mi-am apăsat buzele peste ale sale, încercând să îl fac să tacă și să nu strice și
mai mult momentul
32
Volumul 3
Inimi rivale
dintre noi. Cu fiecare mișcare, gemetele noastre se contopesc. Cu fiecare mișcare,
apropierea dintre noi pare ireală.
M-a pătruns cu totul intensitatea orgasmului. M-am strâns în jurul lui, strângându-
mi ochii cu putere.
— Da... am șoptit, la rândul meu, cu respirația tăiată. Dumnezeule, da!
Zâmbetul lui arogant mi-a atras primul privirea. Și-a înfipt apoi degetele în
fesele mele, s-a împins și mai tare în mine și s-a eliberat ejaculând cu un geamăt
profund.
— Te iubesc, Nora! Nu poți pleca! m-a implorat el cu o voce tristă.
De data asta n-am mai putut să-mi opresc lacrimile. Cuvintele lui au stârnit în
mine o cascadă de emoții și l-am împins de lângă mine. Mi-am netezit rochia, apoi
am încercat să îmi acopăr restul trupului cu cămașa sfâșiată și să ignor privirea
lui de durere.
— îmi pare rău, Jack, am șoptit și am încercat să fug cât mai repede de lângă el.
Dar vocea lui gâtuită de emoție și de supărare m-a oprit la ieșirea din hambar.
— N-am de gând să te aștept, Nora! m-a amenințat. Dacă te urci în avionul ăla, ai
să mă pierzi definitiv!
Am plecat fără a mai privi înapoi, dar cu speranța că nu vorbește serios, că va
înțelege în cele din urmă și că are să mă aștepte. Timpul o să treacă rapid și vom
fi împreună din nou.
Asta e tot ce îmi doresc.
Asta e tot ce sper în acest moment.
33
CAPITOLUL 4
Jack
— Un ceai cu gheață la stadion?
Vocea Lydiei m-a făcut să mă opresc, dar n-am putut să o privesc. Prietena mea cea
mai bună a condus-o pe nemernica aia trădătoare la aeroport și acum mă verifică.
— Am treabă, am mormăit și am urcat sacul cu cereale pe umărul meu.
Blondina mea preferată a oftat cu putere. Parcă văd că o să-mi țină acum un discurs
motivational cum crede ea, dar stupid așa cum îl văd eu, ca să mă facă să mă simt
mai bine.
— Ai de gând să fii un căpcăun până când se va întoarce?
Am intrat în hambar cu cumnata mea pe urmele mele și am dus sacul la locul său.
— Unu, nu sunt un căpcăun, pur și simplu am treabă și tu mă enervezi. Și doi, din
partea mea prințesa semi-germană poate să rămână la băștinași pentru tot restul
vieții sale.
Un nou oftat s-a auzit pe care l-am ignorat. Dacă n-am să scap curând de ea, am să-
mi vărs toată furia pe primul lucru pe care îl voi întâlni în cale.
— Nu mă poți păcăli, Jack! Nu pe mine!
34
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors la remorcă după un alt sac, în timp ce
Lydia a devenit noua mea umbră.
— Știu că ești nervos și furios, dar trebuie să vorbești cu cineva.
— Am să vorbesc, am asigurat-o. Diseară după cină, în camera motelului din oraș.
A vorbit parcă cu dezgust și a continuat să mă urmărească, în încercarea ei de a-mi
calma spiritul. Dar replica mea a făcut-o să-și țină gura închisă și să se oprească
lângă perete, cel puțin până când am mai cărat doi saci.
— Și-a dorit mult timp aventura asta, a încercat ea să-i ia apărarea. Nu poți s-o
condamni că își îndeplinește visurile.
Am trântit sacul pe grămadă, mi-am închis ochii și am oftat cu putere, încercând
să-mi amintesc cine e persoana care îmi vorbește și cât de mult trebuie să mă
temperez în preajma ei.
— Lydia, nu-mi pasă! am mințit-o. Nu mi-a păsat niciodată de Nora și nu mă
interesează ce face cu viața ei. Am dorit-o, am reușit să i-o trag și asta e tot.
Furia i se citea clar în ochi.
— De asta te comporți ca un dobitoc? Pentru că doar ai vrut să i-o tragi?
Mi-am strâns baza nasului cu două degete și am tras adânc aer în piept.
— Hai să încheiem această discuție, bine? A plecat și pot să respir ușurat că nu
mai trebuie să o mai aud cum se plânge când calcă într-o balegă de cal sau când își
rupe o unghie.
35
Ivo Dima
Rivali
Am mai spus că am o gură mare și că o dau de multe ori în bară? Ei bine, după
flăcările din ochii blondinei mele sunt convins că ar trebui să gândesc de două ori
înainte să las furia din mine să vorbească.
— De ce trebuie să fii atât de Deverell? m-a întrebat oftând.
Am zâmbit și am ridicat din umeri, făcând un pas spre prietena mea.
— Nu mă pot abține, scumpa mea. Și dacă nu vrei să mă transform într-un Hunter sau
Cornelius Deverell, mai bine ai uita numele Nora Heimer în preajma mea.
Lydia s-a desprins de perete și a dezaprobat dând din cap, iar când m-a privit am
știut c-o să-mi zguduie psihicul.
— Dacă vrei să te comporți ca un dobitoc, ești invitatul meu! Jack. Dar tu ai
lăsat-o să plece! mi-a trântit ea o replică tăioasă.
Ce mama naibii? își bate joc de mine dacă are de gând să arunce sentimentul de
vinovăție pe mine!
— Nu i-ai spus niciodată cu adevărat și direct că-ți place de ea sau că o iubești.
Pur și simplu ai decis că e o scorpie și ai făcut front comun cu tatăl tău să o
umilești. Iar acum te comporți ca un pui rănit, pentru că a plecat fără să îți
spună. Ei bine, te-ai culcat cu ea, apoi ai scos-o pe Paloma la un film.
La dracu!
Chiar am făcut rahatul ăsta.
— Continuă să pretinzi că ești o victimă, amice! Dar știm amândoi că ești doar un
fricos si un las.
J J J J
36
Volumul 3
Inimi rivale
Am început să râd și m-am oprit în fața prietenei mele. îmi venea să-i dau un șut
în fund și s-o trimit direct la fratele meu.
— Nu sunt un laș! m-am răstit la rândul meu la ea.
— Ba da, ești! mi-a reproșat ea cu un oftat. îți este frică să nu-1 dezamăgești pe
tatăl tău și ai tratat-o urât pe femeia de care te-ai îndrăgostit. Cornelius e un
țap bătrân și încăpățânat care are impresia că Nora o să-i distrugă familia
oricând. Și asta pentru că nu s-a obosit niciodată să o cunoască cu adevărat.
N-aș putea spune că tata o urăște pe Nora. Nu vrea s-o vadă în casa lui, în curtea
lui, în preajma familiei lui, dar nici nu o urăște.
— Iar tu mereu ți-ai dorit să fii mâna lui dreaptă și să nu îl dezamăgești la fel
de tare cum a făcut-o Hunter!
Maxilarul meu s-a încordat, așa că n-am mai putut să scot vreun cuvânt pe gură.
Pentru că nemernica asta mă cunoaște la perfecție și parcă știe exact ce gândesc.
Mama mă-sii de treabă!
— Deci, ea e victima în situația asta?
Blondina mea a oftat și mi-a pus o mână pe umăr.
— Nu. Dar nici tu nu ești.
S-a ridicat pe vârfuri, apoi și-a lipit buzele de obrazul meu, lăsându-mă singur și
mai nervos ca niciodată.
Pe mine.
Pe prostia mea.
Pe nenorocita de Nora.
37
Ivo Dima
Rivali
cJLi fcX*
— Jack, poți să fii atent la mine?
Mi-am ridicat ochii din meniul restaurantului și-am privit-o atent pe bruneta din
fața mea, de parcă mă așteptam s-o văd pe alta, pe bruneta pe care mi-o doresc și
de care m-am îndrăgostit ca un idiot.
— Iartă-mă! am încercat să mă disculp. Sunt cu gândul în altă parte.
Sunt la o nenorocită de întâlnire cu Paloma. Femeia pe care o folosesc de fiecare
dată când vreau să o fac geloasă pe Nora.
Dar Nora a plecat, iar eu am rămas singur.
Nora m-a abandonat.
— îți vorbeam despre noua mea slujbă, a spus cu zâmbetul pe buze.
Am încercat să nu-mi dau ochii peste cap. Paloma a insistat enorm să o conving pe
Jackie să o accepte în clinica ei, dar pentru că geamăna mea o adoră pe Nora și are
un spirit imens de solidaritate, nici n-a vrut să audă.
— Te-au acceptat la cabinetul din Piperton?
Pentru că Jackie deține monopolul în Austin în domeniul veterinar, Paloma a decis
să-și caute o slujbă în orașul alăturat.
— Da! am răspuns pe un ton ridicat. O să încep de mâine, a spus entuziasmată.
Dar eu nu mă pot gândi decât la zâmbetul brunetei mele. Cum pot să o scot din inima
mea?
38
Volumul 3
Inimi rivale
Am dat comanda ospătarului și am continuat să o las pe partenera mea să își împartă
entuziasmul cu mine.
Oare Nora a mea a ajuns în Kenya? Se gândește la mine și la ce s-a întâmplat între
noi înainte să plece? Mă întreb pentru că eu nu mai pot să mi-o scot din minte.
Am intrat pe ușa cafenelei pregătit să o enervez pe doctoriță și am găsit-o la bar,
experimentând cu aparatele ei de cafea.
— Vezi să nu-ți rupi vreo unghie, păpușică!
Nici nu e nevoie să se uite la mine ca să-mi recunoască vocea, iar faptul că și-a
dat ochii peste cap și a încercat să mă ignore, m-a făcut să-mi lărgesc zâmbetul de
pe buze.
— Cred că am să-ți fac cadou o pereche de ochelari. E evident că nu vezi semnul pe
care scrie: Am închis.
Mi-am aruncat cheile de la mașină pe barul ei prețios și m-am săltat pe unul dintre
scaunele înalte.
— Ce cauți aici, Jacob?
Faptul că nu-mi spune numele corect nu mă mai enervează atât de tare pe cât și-ar
dori. Iar eu nu o mai urăsc atât de mult pe cât mi-aș dori.
— Mama m-a amenințat cu dormitul în grajd dacă nu aduc caleașca din dovleci la
prințesa cu seringi.
Mașina ei e stricată de câteva zile și până acum nu am avut nicio problemă cu asta.
Dar în seara asta sărbătorim căsătoria fratelui meu mai mare și doctorița enervantă
e unul dintre invitați.
39
Ivo Dima
Rivali
— Te-a dat scroafa afară în sfârșit? Presupun că nu a mai putut să îți înghită
rahatul.
Trebuie să recunosc că asta e bună și mă abțin să nu zâmbesc. Mi-am păstrat o
mimică impasibilă și am urmărit-o cum scoate din priză toate aparatele scumpe.
— Scroafa mea e o adevărată doamnă în comparație cu tine, Heimer!
Mi-a arătat semnul păcii, agățându-și șorțul negru în cuier lângă celelalte.
M-am uitat insistent la fundul ei, fără să-mi pese dacă mă prinde sau nu că o
analizez.
Femeia asta are un corp fantastic și nu mă feresc să i-o spun. Mai ales că în
ultimul timp îmi este din ce în ce mai greu să îmi țin mâinile departe de trupul
ei.
A stins luminile și abia dacă o mai văd. îi aud pașii și îi simt parfumul în jurul
meu, iar când m-am dat jos de pe scaun, ne-am lovit unul de celălalt.
— Scuze... a mormăit, agățându-și degetele de tricoul meu.
Are un accent adorabil, moștenit de la tatăl ei, care mereu mi-a încântat auzul.
Mâinile mele au urcat pe talia ei și am apropiat-o de mine, simțindu-i respirația
pe chip. Degetele i-au căutat chipul și când i-am atins buzele, mi-am înăbușit un
geamăt.
— Jack...
în întunericul care ne învăluie am sărutat-o. Mi-am lipit buzele de ale ei și am
sărutat-o, dorindu-mi atât de mult să repet experiența asta.
40
Volumul 3
Inimi rivale
S-a transformat într-un afurisit de drog și nu cred c-am să pot să scap vreodată de
dependența asta.
—Jack...
I-am acoperit cuvintele cu buzele și cu limba mea. Mi-am lăsat mâinile să-i
exploreze întregul corp. Geanta i-a căzut pe podea. Orice încercare de a se smulge
din brațele mele dispăruse.
Mâinile ei mi s-au încleștat în păr, în încercarea de a se apropia și mai tare de
mine, iar sărutul nostru s-a transformat cu desăvârșire într-unul pasional.
Am împins-o în cel mai apropiat perete al încăperii și am luat-o cu totul.
Degetele mi s-au oprit pe fermoarul blugilor ei strâmți. L-am tras în jos,
strecurându-mi ușor mâinile în interior. Nora a tresărit în brațele mele și și-a
desprins buzele din sărut, trăgând lacomă aer în piept.
I-am lăsat pantalonii să alunece în jos și mi-am lipit buzele de gâtul ei
înfierbântat.
— Dumnezeule! Jack!
Am tras de bretelele bluzei de pânză și i-am dezgolit umerii.
— Mi-am imaginat asta din prima clipă în care te-am văzut în preajma lui Hunter.
Bluza îi atârnă pe sâni pentru că nu poartă sutien. Scoțând un geamăt am adunat
materialul și l-am dat la o parte, dezgolindu-i sânii superbi.
Capul ei s-a lovit de perete suspinând, apoi mi-a ridicat tricoul, reușind să-l
scoată de pe mine.
— Care Hunter?
41
Ivo Dima
Rivali
Am început să râd și i-am prins sfârcul între dinți, presând ușor. Geamătul
brunetei mele s-a auzit ca un ecou în cafeneaua goală și am simțit că mă excit.
— Exact, iubito!
Mi-am lipit trupul de al ei și am sărutat-o din nou, simțind cum mâinile ei
încearcă să se descurce și cu tremuratul, și cu pantalonii mei în același timp.
Am ajutat-o și am simțit cum blugii îmi ajung la podea, urmați foarte repede și de
boxeri. Aparent, Nora e la fel de nerăbdătoare ca și mine să ne-o tragem.
îi dau lenjeria la o parte și îmi înfig penisul întărit în ea, brusc și cu putere,
făcând-o să țipe de plăcere pe buzele mele. Mâinile i s-au agățat de umerii mei. Am
gemut și eu cu putere când am intrat complet în interiorul ei. Feminitatea ei m-a
învăluit în totalitate.
— Futu-i!
Am rămas nemișcat pentru câteva clipe, simțind sângele cum îmi bubuie în urechi și
pe ea lipită de mine.
— Chiar ești ceva aparte, domnișoară Heimer.
Palma ei s-a oprit pe ceafa mea și mi-a apropiat chipul de al său. Mi-a lins buzele
și am reușit să-i văd zâmbetul în întuneric.
— Mereu am fost aparte, jacob. Dar dacă îți cumpăr acei ochelari poate o să-ți dai
seama.
Mama mă-sii de treabă!
Gura spurcată nu-i tace nici când face sex. Dar asta parcă mă excită și mai tare...
Naiba s-o ia de nebună!
42
Volumul 3
Inimi rivale
— Jack! Se răcește mâncarea!
Paloma și-a fluturat mâna prin fața ochilor mei, reușind astfel să mă scoată din
amintirea mea delicioasă. Mi-am coborât privirea spre coastele din farfurie, apoi
mi-am ridicat-o spre fața ei bosumflată.
— Serios, Jack, de ce mai suntem aici dacă nu mă bagi în seamă?
Da. De ce mai sunt aici dacă nu pot să mă gândesc decât la Nora Heimer?
Cea care a plecat. Singura femeie căreia i-am spus că o iubesc și căreia nu i-a
păsat de sentimentele mele. A plecat pur și simplu. Iar eu trebuie să merg mai
departe.
Pentru că nu mai există niciun viitor împreună. Pentru mine și pentru Nora nu mai
există nimic. Poate doar o relație de politețe de dragul familiei mele, dar nimic
mai mult.
Nu după ce mi-a întors spatele! Nu după ce a plecat fără să-i pese de sentimentele
mele!
— Paloma?
Bruneta și-a ridicat capul din castronul cu supă și m-a privit încă bosumflată.
— Vrei să te căsătorești cu mine?
43
CAPITOLUL 5
Lydia
— Trebuie să faci ceva!
Soțul meu și-a dat ochii peste cap, oftând cu putere. încearcă să scape de
conversația asta prin intermediul unor acte de vânzare.
— E băiat mare. Nu pot eu să-l opresc sau să-i schimb părerea.
Noaptea trecută, idiotul de Jack a apărut în casa părinților săi și a dat tuturor
vestea că el și cu Paloma se vor căsători la sfârșitul săptămânii.
—Ai lăsat-o însărcinată?
Jack s-a trântit pe unul dintre fotolii, cu o sticlă de bere în mână și i-a arătat
un gest obscen lui Josh, în loc de răspuns la întrebarea sa.
Aparent doar el a avut curajul să deschidă gura, de vreme ce restul familiei e mai
mult decât șocată de noua veste.
— Vreau doar să mă așez la casa mea, a spus simplu ridicând din umeri.
înainte să mă arunc spre el și să-i bag mințile în cap, Hunter ne-a prins de umăr,
pe mine și pe Jackie, apoi ne-a scos din bucătărie, înainte să apucăm să ne înfigem
brațele în fratele lui mai mic.
Am privit cum e acaparat în totalitate de părinții lui. Maggie, care îl privește cu
îngrijorare, știu că nu
44
Volumul 3
Inimi rivale
e de acord cu așa ceva. Idiotul de Cornelius și-a afișat un rânjet stupid pe buze.
Probabil deja se gândește la costumul pe care are să-l poarte la nuntă.
Toate astea se întâmplă din cauza nemernicei de Nora! Când o să pun mâna pe ea are
să fie vai și amar de fundul ei!
— Dar e o prostie! am bombănit enervată. Nici măcar nu o iubește pe Paloma, am
bolmojit nedumerită.
Bărbatul a încetat să se mai prefacă interesat de documentele din mâna lui și le-a
lăsat pe birou.
— Poate s-a îndrăgostit în ultimul moment.
Am pufnit în râs la auzul explicației stupide pe care doar Hunter Deverell ar fi
putut să o scoată pe gură, după care m-am așezat pe marginea fotoliului de piele.
— E cel mai bun prieten al meu, Hunter. Singura femeie pe care o iubește e fricoasă
aia brunetă, care a zburat în Kenya acum câteva zile, l-am asigurat.
Mi-am încrucișat mâinile în sân și am dezaprobat dând din cap, încă fiind furioasă
pe Nora și pe decizia ei stupidă.
Da, sigur, poate i-am spus că e o idee bună și i-am încurajat visurile, dar n-am
crezut niciodată c-o să-și ia tălpășița la propriu.
— Dacă se căsătorește cu Paloma, va face cea mai mare greșeală din viața lui.
Soțul meu a oftat, fiind la fel de nemulțumit de decizia fratelui său ca și restul
familiei și m-a tras în brațele sale.
45
Ivo Dima
Rivali
— Cu riscul de a mă repeta, Jack e băiat mare și poate să ia singur deciziile
potrivite.
Da, cum să nu, mi-am spus în gând, în timp ce îmi dădeam ochii peste cap.
Hunter chiar e bătut în cap uneori. El chiar are impresia că Jack o să dea înapoi
și o să anuleze nunta în ultima clipă.
Mi-am încleștat degetele în jurul cămășii soțului meu și l-am tras mai aproape de
mine, refuzând totuși să-l sărut când și-a atins buzele de ale mele.
— Am impresia că refuzi să mă ajuți doar pentru că tatăl tău cel idiot te-a
amenințat că te taie de la moștenire dacă împiedici nunta asta.
Brunetul s-a uitat cu atenție în ochii mei, cân-tărindu-și cuvintele. Clar!
Cornelius a făcut o amenințare stupidă, dar suficientă cât să oprească orice
protest ce ar putea veni din partea soțului meu.
— Tata chiar e încântat de ideea asta, a spus cu o voce mieroasă.
Am gemut dezgustată și m-am desprins din brațele lui, fără să știu ce să fac. Să-l
omor pe Cornelius, pe Hunter sau pe amândoi?
— Tatăl tău e precum un țap bătrân ori pare că a fost scăpat în cap la naștere.
Am auzit-o pe mica mea prințesă plângând și m-am îndreptat spre ușă, complet
furioasă și cu o atitudine înțepată. Am deschis ușa și m-am întors spre soțul meu
aruncându-i o privire urâtă.
— Trebuie să ai conversația aia cu fratele tău, Deverell! Altfel ai s-o încurci rău
de tot cu mine!
46
Volumul 3
Inimi rivale
Și zicând astea am părăsit biroul, fără să-i mai arunc vreo privire sau să mai
aștept vreun răspuns de la el.
4X4 ti* VI*
— Tata și Luke sunt ocupați cu moștenitorii lor, a intervenit Jackie imediat ce mi
s-a alăturat.
Amândouă am pus la cale un plan bine închegat, ca să nu se întâmple vreo nenorocire
în familia noastră.
în acest moment, îl pândim pe Jack și așteptam ca Maggie să își ia tălpășița.
— Uneori am impresia că mama are cea mai neinspirată idee, a mai adăugat ea.
M-am uitat pe fereastra de la bucătărie, ca să mă asigur că țapul bătrân e ocupat
și nu vine să se amestece în treburile noastre.
— Dă-i un mesaj lui Josh să vină să ne ajute!
Blondina și-a scos telefonul din buzunarul rochiei de domnișoară de onoare, care de
altfel e absolut oribilă. Paloma a ales cea mai urâtă nuanță de portocaliu pentru
noi, oferindu-mi încă un motiv să o urăsc.
— De ce nu-i spui lui Hunter?
Mi-am dat ochii peste cap și l-am privit pe trădătorul junior, încercând să nu
zâmbesc la imaginea dulce pe care o are când îl ține pe J.C. în brațe.
— Pentru că a luat de bune amenințările lui taică-tu!
Și-a pus telefonul în buzunar și a pufnit în râs.
47
Ivo Dima
Rivali
— O mămăligă de om. Mie mi-a zis tata că îmi ia clinica. Și ghici ce, mă doare fix
în cur de amenințările lui.
Am oftat și l-am privit pe Brown cum și-a luat telefonul și a zâmbit larg când a
citit mesajul de la Jackie. Măcar unul dintre ei e de partea noastră.
Sau cel puțin asta am crezut până când am văzut cum ignoră mesajul, își bagă
telefonul înapoi în buzunar și se hlizește la soțul meu. Hunter și-a întors capul
spre noi și a zâmbit larg, arătându-ne că l-a atras pe Josh de partea lui.
— Cred că e timpul să ai o discuție cu soțul tău, am îndemnat-o eu.
Jackie a lovit cu pumnul masca chiuvetei, privind printre gene.
— Poți fi sigură de asta! a îngăimat ea iritată.
Am oftat cu putere și m-am întors din nou spre sufragerie, unde Maggie încă îi
așază cravata și plânge. Am luat o bobiță din strugurele de pe masă și am aruncat-o
înspre mama mea, aflată exact în spatele prietenei sale celei mai bune.
Anna s-a întors parcă pregătită să-mi zică vreo două și i-am făcut semn să o scoată
pe Maggie afară. A țâșnit în sus de bucurie și a început să rânjească, reușind să
atragă atenția și viitoarei soacre.
— Maggie, scumpo, nu crezi că e prea liniște?
Eu și Jackie ne-am ascuns după barul de lemn, cu degetele încrucișate, sperând ca
strategia noastră să funcționeze.
— Sper doar ca Luke și Cornelius să nu-i fi dus pe copii la lac.
48
Volumul 3
Inimi rivale
— Sper și eu că nu sunt așa niște dobitoci!
Și acestea fiind zise am reușit să o scoatem pe Maggie Deverell din casă. Ar fi
trebuit să vorbim de la început cu Anna. Am fi câștigat mai mult timp așa.
Imediat ce am scăpat de cele două, ne-am repezit asupra lui Jack și l-am trântit pe
fotoliu, încolțindu-1 de parcă ar fi fost o pradă.
— îmi pare rău, amice, dar tot singur ai să rămâi. Blondul a început să chicotească
și a încercat să se ridice în picioare, dar amândouă l-am împins înapoi.
— Apreciez gestul vostru, dar chiar nu am nevoie de intervenția voastră!
— Jack, faci o mare greșeală! am încercat să-l conving. Te căsătorești cu Paloma
doar pentru că ai orgoliul rănit, i-am spus cu un oftat.
Cred că începe să se sature de mine, de încercările mele și de cele ale gemenei lui
pentru, că tot amuzamentul brusc i s-a risipit de pe chip.
— Și care e problema ta? Tu te-ai căsătorit cu Hunter pentru că erai prea disperată
că o să te părăsească pentru alta.
Da, exact cum am spus. S-a săturat.
— Jack! a încercat să-mi ia apărarea sora lui.
Dar imediat și-a vărsat veninul și asupra ei.
— Iar tu... tu te-ai căsătorit pentru că erai gravidă, altfel Josh al tău era de
mult plecat din orașul ăsta!
Poate eu sunt mai pașnică și dispusă să încasez loviturile, dar Jackie e o
Deverell. Și ca o adevărată Deverell ce e, ea a încercat să-i articuleze o palmă
49
Ivo Dima
Rivali
zdravănă geamănului ei. Păcat că am prins-o de încheietură.
— E supărat și nervos, am încercat eu să-l apăr. Nici măcar nu gândește când spune
toate astea.
Nu știu cât de mult m-a crezut blondina mea, dar și-a lăsat brațul să cadă pe lângă
corp și s-a dat un pas în spate, ca să nu fie tentantă să-l atace din nou.
— Jack, te iubim și îți vrem binele! Paloma nu e potrivită pentru tine! am încercat
să rezonez cu el.
Bărbatul s-a ridicat în picioare și și-a aranjat hainele, ignorând complet furia
din ochii surorii lui.
— Și Nora unde e? A plecat, Lydia, și dacă tu ești prea idioată ca să accepți asta,
nu e problema mea!
Jackie a țâșnit spre el și s-a oprit în spatele meu, iar eu mai am un pic și-l
pocnesc. Dar trebuie să țin seama din nou de faptul că e doar un bărbat rănit, care
suferă, chiar dacă e un mare dobitoc în acest moment.
— 0 să se întoarcă, am murmurat neîncrezătoare.
— Prea târziu... Când o să se întoarcă, are să fie prea târziu. I-am spus că o
iubesc și mi-a întors spatele! a început să țipe. N-am nevoie în viața mea de o
asemenea femeie!
Și-a înhățat sacoul de pe fotoliu și l-a îmbrăcat nervos, cu mișcări smucite,
aruncându-ne priviri urâte.
— Dacă asta e atitudinea voastră, nu am nevoie să-mi fiți alături!
Amândouă am tras brusc aer adânc în piept, de parcă ne-ar fi lovit efectiv vorbele
lui. L-am privit cu ochi mari, dar Jack ne-a ignorat complet și a ieșit ca o
furtună din casă, trântind ușa cu putere în urma lui.
50
Volumul 3
Inimi rivale
Ei bine, nu mă așteptam niciodată la o asemenea reacție din partea lui. Și nici n-
aș fi crezut vreodată că a putut să-l rănească Nora în asemenea hal cu plecarea ei.
— Ce naiba a fost în capul ei? am șoptit.
E îndrăgostită de Jack de când a venit aici. Și-a dorit mereu să fie împreună cu
el. I-a spus că o iubește, pentru numele lui Dumnezeu! De ce naiba a plecat?!
M-am așezat pe fotoliu și mi-am sprijinit bărbia în palme, oftând cu putere.
— Știi, Lyd, nu știu exact pe cine să urăsc mai tare. Pe Nora sau pe Jack?
Gândim la fel, dragă prietenă. Dacă i-aș avea acum pe amândoi în fața mea, ar
merita o bătaie bună, de să sângereze.
— Cum să-i dăm o veste ca asta, Jackie? 0 să fie terminată, i-am spus cu tristețe.
— Nu cred că asta ar trebui să ne îngrijoreze pe noi acum mai mult și mai mult.
Avem o problemă și mai mare.
Am privit-o nedumerită pe prietena mea și am văzut-o înghițind în sec, apoi pălind
cu privirea spre ușa din spate.
— Dumnezeule!
Hunter tocmai o însoțea pe Nora în casă, arătând la fel de palid ca sora lui. M-am
ridicat încet de pe fotoliu, înghițind în sec, în timp ce bruneta noastră nu se mai
oprea din plâns.
— E un coșmar, nu? Vă rog, spuneți-mi că e un coșmar! ne-a rugat cu un scâncet.
La naiba!
51
CAPITOLUL 6
Trei ani mai târziu
Privind cum valizele necunoscute se învârt, nu pot să nu mă gândesc la viața mea
atât de ratată.
M-am întors acasă, după trei ani în care m-am refugiat în Kenya, unde am încercat
să-mi vindec inima rănită și să uit, să-l uit.
Să uit faptul că bărbatul pe care-1 iubesc e căsătorit cu o altă femeie. Să uit
faptul că n-o să-l mai pot recupera vreodată.
— Trebuie să îl oprești, Nora!...
Am dezaprobat-o dând din cap și am încercat să trec pe lângă Lydia, dar de fiecare
dată ea îmi blochează calea. Ea sau Jackie.
— E în drum spre biserică, unde o să se căsătorească cu femeia pe care și-o
dorește, i-am spus, abți-nându-mă cu greu să plâng, din nou.
— Știi foarte bine că pe tine te iubește! a încercat să mă convingă Jackie.
Am dezaprobat-o din nou dând din cap și-am inspirat adânc.
— Nu s-ar căsători cu ea, am șoptit. Vă iubesc, dragele mele, și vă înțeleg
dorința, dar chiar nu vreau să mă pun în calea fericirii lui. I-am dat viața peste
cap de prea multe ori.
52
Volumul 3
Inimi rivale
M-am așezat în leagănul din spatele casei, simțind cum lacrimile în alunecă pe
obraji și cum inima-mi bate chinuit de parcă s-ar descompune.
— Cum am putut să fiu atât de proastă? am șoptit, frângându-mi mâinile. M-am întors
să-i spun că sunt pregătită să fim împreună, dar nu m-am așteptat niciodată la
asta, am replicat arătând spre ornamentele de nuntă.
Cele două și-au aruncat și ele într-acolo o privire rapidă, apoi s-au așezat lângă
mine.
— N-am crezut niciodată că mă va uita atât de repede. N-a trecut nici măcar o
săptămână de când am plecat, am adăugat înăbușindu-migemetele de plâns.
Jackie a mormăit o înjurătură, iar Lydia mi-a pus capul pe umărul ei.
— Nora, trebuie să te urcăm în mașină si să te ducem la biserică! La naiba cu
Paloma!
Jackie chiar o urăște pe Paloma. Și cred că acum are nevoie și ea de un motiv bun
s-o excludă din familia ei.
—Jackie, stai jos! i-a spus Lydia pe un ton blând.
M-a mângâiat pe umăr și a oftat cu putere.
— Uite, situația asta e nasoală rău de tot, a început blondina. Și e numai alegerea
ta cum vrei să se rezolve. Poți să te duci după el și să-i spui tot ce simți sau
poți să pleci și să-l Iași să facă cea mai mare greșeală. O greșeală pe care o va
regreta toată viața.
— Tu îți bați Joc de mine?! a izbucnit Jackie. Normal că trebuie să meargă după el!
Lydia a oftat cu putere, iar eu am așteptat să-și continue ideea.
53
Ivo Dima
Rivali
— Nu e alegerea ta, idioato! s-a răstit, dându-și ochii peste cap. Când te-a mințit
Chantal, tu l-ai dat afară pe Josh, fără să te gândești de două ori! i-a închis
gura cumnatei sale.
Doamna Brown a privit-o cu ochi nedumeriți, apoi și-a pus mâinile în sân îmbufnată.
—Jack te iubește, Nora. Și chiar dacă se căsătorește cu Paloma, sentimentele lui
pentru tine nu se vor schimba. Asta e singura lui portiță de scăpare, care va
dispărea pentru totdeauna, în momentul în care tu o să te întorci definitiv acasă.
Și, odată cu ea, și Paloma, a mai spus de data asta punându-mă cu adevărat pe
gânduri.
Așa că am plecat înapoi, făcându-le pe fete și pe Hunter să jure că nu m-au văzut.
M-am întors în Kenya, încercând să-l uit pe Jack prin intermediul copiilor. Acele
suflete minunate care zâmbesc în fiecare zi și care te fac să uiți de orice grijă
neînsemnată.
Cu toată durerea și tristețea mea am încercat să le asigur tot sprijinul de care
aveau nevoie acei copii.
Programul e unul incredibil și te face să te simți mândru de sine în momentul în
care oferi ajutor și ești răsplătit cu cel mai sincer zâmbet sau cu o îmbrățișare
caldă.
Chiar și așa, ocupată fiind mai mereu, tot m-am mai gândit la faptul că bărbatul pe
care îl iubesc nu mai e disponibil pentru mine. Pentru viitorul nostru.
Mi-am luat valiza de pe bandă și m-am îndreptat spre punctele de control. Când am
ajuns în sala de 54
Volumul 3
Inimi rivale
așteptare, Hunter era acolo, cu o pancartă stupidă în mână și cu un rânjet enervat
pe buze.
— Bun venit din închisoare? Pe bune? l-am întrebat enervată, imediat ce m-am oprit
în fața lui.
S-a uitat la bucata de carton inscripționată, apoi la mine și a început să râdă.
— Nu sunt genul cu baloane și unicorni, a spus ridicând din umeri.
Mi-am dat ochii peste cap, dar am zâmbit. Mi-a fost dor de aroganța și de felul lui
special de a fi prieten.
M-a tras într-o îmbrățișare caldă și m-a bătut ușor pe umăr.
— Bine ai venit acasă, prințesă! mi-a urat el pe un ton răutăcios.
Dar cuvântul are mai multă însemnătate pentru mine. Jack obișnuia să-mi spună asta.
Pentru că mereu am fost prințesa lui tati, căreia îi era teamă să nu se
murdărească.
Hunter mi-a luat valiza din mână și l-am lăsat să mă conducă spre mașina sa.
Tata e plecat într-o călătorie de afaceri cu tot cu Heidi, cu care s-a căsătorit
acum un an.
Lydia e la cafenea, mai ales că suntem în criză de personal.
Jackie avea programată o operație la clinică, iar Anna și Maggie sunt ocupate cu
propriul lor magazin. Singurul disponibil să mă întâmpine a fost Hunter, care a
acceptat bucuros să vină după mine.
— Ai ceva fragil înăuntru? m-a întrebat când am ajuns lângă camioneta sa.
55
Ivo Dima
Rivali
Am dezaprobat dând din cap, iar măgarul mi-a aruncat valiza în portbagaj, fără
niciun menajament.
Sunt mult prea obosită ca să mă mai cert cu el pe seama bagajului. Am lăsat valiza
de mână lângă piciorul său și m-am urcat în dreapta șoferului. Deverell s-a urcat
rapid la volan și a părăsit curtea aeroportului, imediat ce a pornit motorul
mașinii.
— S-a terminat cu nebunia?
Bărbatul a oftat cu putere și s-a asigurat înainte să intre pe strada principală.
— Poți spune și așa, a mormăit. Râdeați de mine și de cum o să mă comport eu cu
Sage, dar Josh e mult mai nebun decât mine. A scos pușca la Donovan și i-a ordonat
să-și ia labele de pe fiica sa.
Am început să râd, urându-mă pentru că am ratat o astfel de scenă monumentală.
Jackie și Josh i-au urat bun venit fetiței lor, Abigail, în urmă cu cinci luni și
de atunci Brown a devenit tată în varianta turbată.
— Bietul meu socru doar a vrut să o ia în brațe și să o facă să nu mai plângă. Știi
foarte bine că are darul ăsta, a spus săgetând aerul cu mâna.
Da, Luke Donovan chiar poate să facă un copil să nu mai plângă. Ironic, nu, dacă e
să mă gândesc la copilăria Lydiei.
— Oricum, problema e că n-o să dispară prea curând gălăgia, a adăugat afișând un
rânjet.
Mi-am întors capul și i-am văzut sclipirea de mândrie, rânjetul stupid și pieptul
umflat ca un păun.
— Din nou? l-am întrebat șocată. Iei vreodată și tu vreodată o pauză?
56
Volumul 3
Inimi rivale
Hunter a început să râdă cu putere și s-a relaxat în scaunul său de piele.
— îmi place sexul, ce să fac? a exclamat ridicând din umeri. Mai ales când
nevastă-mea are toane și sare pe mine și pe penisul meu.
Da, sigur Cum să nu?. Lydia sare pe tine, nu tu sari în vaginul ei. Asta ar trebui
să i-o spună cuiva care nu-1 cunoaște și nu știe cât de nebun e după ființa aia cu
care s-a căsătorit.
— Cât de avansată e sarcina?
— Două luni, a spus mândru. Aseară am dat vestea întregii familii și s-a deschis
linia de pariuri.
Mi-am sprijinit cotul de marginea portierei și am dezaprobat amuzată dând din cap.
Familia asta e sărită de pe fix rău de tot.
— Mama și Anna cred că o să se aleagă din nou cu o fată, mai ales după ce au
câștigat pariul cu sarcina lui Jackie. Iar tata, Luke și Jack sunt convinși că va
fi băiat.
Numele lui Jack mi-a făcut cotul să alunece. Am înjurat de ciudă una bună când m-am
lovit de mânerul portierei. I-a mai pierit apoi lui Hunter buna dispoziție, căci
pentru câteva clipe n-a mai spus nimic.
— îmi pare rău...
Am tras aer adânc în piept și am expirat zgomotos, încercând să-mi păstrez calmul.
— E ok, Hunter. N-o să mă dezintegrez ori de câte ori am să-i aud numele, am
adăugat cu o urmă de zâmbet.
A strâns volanul mai cu putere și în acel moment am fost convinsă că ar fi vrut să-
mi zică vreo două. Ca ultima oară.
57
Ivo Dima
Rivali
— Chiar ai de gând să fugi? Ești singura care îl poate opri, Nora! încerca să mă
convingă.
Am deschis ușa taxiului, dar Hunter m-a prins de braț și m-a ținut lângă el.
— Ți-a spus că te iubește, fir-ar să fie! Ar fi trebuit să rupi biletul de avion și
să rămâi lângă el.
Am încercat să-mi smulg brațul și să plec, fără să mai încep să plâng sau să fac
vreo scenă și mai mare.
— A mințit. Dacă m-ar fi iubit cu adevărat, nu i-arfi cerut să se căsătorească cu
el. M-ar fi așteptat, Hunter!
Și-a strâns degetele în jurul brațului meu și m-a făcut să înghit în sec când și-a
îndreptat privirea încărcată de furie spre mine.
— Ai de gând să-ți distrugi șansa la fericire în felul ăsta? Nu ești singura care
va avea de suferit. Nici Jack nu va fi niciodată fericit alături de Paloma. Și tu o
știi foarte bine, lașă nenorocită ce ești!
— E fericit?
Hunter s-a încruntat și și-a ținut gura închisă. A depășit o camionetă utilitară,
apoi a oftat cu putere.
— Habar n-am, a recunoscut. Locuiește cu mama și cu tata și se preface destul de
bine. Singura care radiază în fiecare zi e Paloma. îmi provoacă greață de fiecare
dată când o văd.
Se pare că prietenul meu are o părere nu tocmai bună despre singura lui cumnată. Și
nu s-a sfiit niciodată să n-o spună tare și răspicat.
— La cină se comportă de parcă ar fi cuplul ideal, dar Jack își petrece cea mai
mare parte pe câmp și în călătorii.
58
Volumul 3
Inimi rivale
Cei doi frați Deverell au extins afacerea cu vânzarea de tauri și sunt destul de
cunoscuți, mai ales că Hunter mai are și diferite acțiuni la compania AW Global din
New York.
— Paloma lucrează acum în clinica lui Jackie, dar mă doare în cot de asta. Cât sora
mea a fost în concediu de maternitate a întors clinica pe dos și a făcut mai multe
pagube. Dacă n-ar fi fost Jack, ar fi zburat de mult.
Hunter chiar avea dreptate. De pe urma lașității mele au avut de suferit și alții.
Și-a pus mâna peste a mea și mi-a aruncat o privire scurtă, înainte să se
concentreze asupra drumului.
— Mă bucur că te-ai întors acasă, Nora! mi-a spus cu un zâmbet larg. Fetele chiar
aveau nevoie de tine, mai ales că Lydia e însărcinată și Jackie are un bebeluș. Nu
știu cum, dar mereu ai reușit să le fii alături și să le ajuți să înfrunte cu capul
sus toate problemele.
Am zâmbit. Abia aștept să-mi revăd prietenele. Chiar dacă am vorbit în fiecare zi
timp de trei ani și ne-am văzut în conferințele video, nu se compară cu a le
reîntâlni în realitate.
Mai ales că Jackie fusese îngrijorată cu sarcina și a trebuit să o ajut prin
intermediul internetului. Sau când Lydia a fost suprasolicitată la cafenea și s-a
străduit să se împartă între școală, cafenea și familie.
— Și jur, Heimer, dacă mai vrei să pleci vreodată undeva, am să te leg cu lanțuri
de casa mea ca să mori în chinuri!
Am început să râd, știind cât de mult mi-a lipsit și Hunter Deverell.
59
CAPITOLUL 7
Când am intrat în cafenea, toate privirile s-au întors asupra mea, făcându-mă să mă
simt ca unul dintre acele animale rare din Kenya. Mă simțeam stingheră, dar emoția
a dispărut rapid când m-a observat Lydia și a început să strige de bucurie.
A ieșit repede din spatele tejghelei și-a venit spre mine bucuroasă, sărind în sus
de fericire.
— Ești aici, chiar ești aici!
Mi-am strâns brațele în jurul trupului său și am răsuflat ușurată, simțindu-i
parfumul dulce.
Mă simt din nou acasă. în acest moment, în brațele prietenei mele, în afacerea
noastră... mă simt acasă.
— îmi pare rău că n-am reușit să ajung ieri, i-am spus puțin dezamăgită,
eliberându-mă ușor din îmbrățișarea ei.
Blondina m-a luat de mână și m-a tras spre colțul nostru preferat din cafenea. Pe
masă deja ne așteptau cafelele, ceea ce mă face să cred că Lydia chiar a fost
nerăbdătoare să mă întorc acasă.
— Mă bucur doar că ești aici, mi-a spus așezân-du-se lângă mine. Jackie ar trebui
să ajungă în câteva minute, pentru că Josh a uitat să-l ia pe Clay de la grădiniță.
Mi-am tras cana de cafea mai aproape de mine și am zâmbit. Nu e prima oară când
Brown face treaba asta, dar am crezut că nu va mai repeta greșeala asta, având în
vedere că ultima dată soția lui l-a pedepsit și l-a trimis să doarmă în grajd.
60
Volumul 3
Inimi rivale
— Să sperăm că Hunter nu o va lua și el pe urmele cumnatului său cu noul bebeluș.
Blondina a zâmbit cu gura până la urechi, apoi a luat cana în mână și a sorbit ușor
o gură de ceai.
— Sunt convinsă că nu o să se transforme în amnezicul Josh Brown. E atât de
încântat de sarcina asta, a spus ea plină de entuziasm. Nici măcar cu J.C. sau cu
Sage nu a fost atât de încântat.
M-am rezemat de speteaza fotoliului și am băut din cana de porțelan, zâmbind ușor.
— Mereu și-a dorit o familie mare și ceva îmi spune că n-o să se oprească la
numărul trei, i-am spus făcându-i cu ochiul.
Lydia și-a dat ochii peste cap și a oftat profund.
— Cinci e numărul magic pentru el.
Am început să râd cu putere, imaginându-mi un Hunter acaparat de cinci copii și
înjurând de mama focului. Eu m-am simțit copleșită de copiii din Kenya și nu aveam
grijă singură de ei.
Până la sosirea lui Jackie am tot stat la taclale cu prietena mea, timp în care mi-
am amintit cât de dor mi-a fost de clipe ca acestea, cu care conferințele video
nici nu se compară. 0 să mă învinuiesc toată viața că le-am abandonat.
— Ia te uită! Șobolanul s-a întors pe vapor!
Vocea lui rămâne inconfundabilă, iar vorbele sale par să fie spuse ca din topor,
așa că au reușit să ne strice întreaga bună dispoziție.
Lydia i-a aruncat o privire urâtă când s-a oprit în spatele meu. Degetele mi s-au
strâns pe cană și am văzut cu vârfurile s-au albit din cauza presiunii. Inima mea a
început să bată cu putere și am încercat să-mi controlez orice impuls necugetat.
61
Ivo Dima
Rivali
E mult prea devreme ca să-l văd. E mult prea devreme să fiu în preajma lui, mai
ales că are de gând să-și înfigă colții în mine și să mă facă să plătesc pentru
orgoliul rănit.
S-a trântit pe scaunul de lângă mine și a tras cana cu cafeaua lui Jackie mai
aproape de el.
— Aia nu e a ta, porcule! a ripostat Lydia.
Jack a ridicat ușor din umeri și a sorbit din cană fără să-i pese câtuși de puțin,
ignorându-și cumnata cu privirea ațintită asupra mea.
Nu s-a schimbat. Trei ani au trecut rapid și nu au lăsat niciun semn pe chipul lui.
Dar privirea lui răutăcioasă și pregătită de atac îmi spune că în interior s-a
schimbat enorm.
Nu m-a iertat și nici n-o să mă ierte vreodată. De asta pot fi convinsă acum.
— Jackie oricum nu mai ajunge, a motivat ridicând din umeri.
— De ce?
Chiar dacă conversația lui e cu Lydia, privirea îi este ațintită constant asupra
mea. îmi simt inima bătând în piept și furnicături în tot corpul.
— Pentru că nu vrea să mai fie în preajma gunoiului scump, a răspuns el cu un
zâmbet ironic pe buze.
Clar! E pregătit de atac. Timp de trei ani de zile probabil a adunat suficiente
arme împotriva mea, începând cu mariajul său și terminând cu faptul că mi-am
abandonat prietenele.
— Plimbă ursul, Deverell! l-a apostrofat blondina.
Dar se pare că Jack n-are de gând să cedeze atât de ușor. A împins cana de cafea și
s-a apropiat de chipul meu, lărgindu-și zâmbetul.
62
Volumul 3
Inimi rivale
— Chiar crezi că poți să te întorci ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic? Le-ai
abandonat când aveau cea mai mare nevoie de tine, Heimer! Și de ce? Pentru că ești
o lașă!
Mi-am făcut curaj și m-am uitat în privirea lui întunecată, încercând să ignor
sentimentul de frică ce-mi escalada rapid șira spinării.
— Lydia a muncit până la epuizare în afacerea asta stupidă pe care tu ai vrut-o,
neglijându-și familia și studiile. Ai idee de câte ori am dus-o la spital să-i facă
perfuzii ca să se poată ține pe picioare?
— Jack, am auzit intervenția timidă a prietenei mele.
Pumnul bărbatului s-a strâns pe masă și a continuat să-și înfigă colții în mine.
— Ai habar măcar de faptul că Jackie a suferit un avort spontan înainte să apară
Abby? Că a intrat în depresie și că a stăpânit-o frica timp de nouă luni?
— Jackson! a strigat din nou Lidya.
încercările Lydiei de a-1 potoli sunt de prisos, pentru că el e hotărât să taie în
carne vie. Așa mă și simt de altfel în acest moment.
Fetele au ținut problemele lor de parte de mine, probleme care ar fi putut fi
evitate dacă aș fi fost aici.
— Acum sunt bine pentru că familia lor a fost aici ca să le ajute. Soția mea, a
accentuat cuvântul azvârlind un ultim cuțit în inima mea, a fost de partea lor. Tu
unde erai, prințesă? a continuat pe același ton ironic.
Departe de tine aș fi vrut să-i răspund. Dar gura îmi era încleștată. Nu mai puteam
nici gândi.
Tac. Nu fac decât să-l privesc în ochii-i mai furioși ca niciodată, încercând să nu
mă pierd. Să nu-mi
63
Ivo Dima
Rivali
pierd scutul, și așa crăpat sub acțiunea cuvintelor lui tăioase.
— întoarce-te tribul tău de baștină, prințesă! Aici n-ai ce să mai faci!
S-a ridicat în picioare și a plecat pur și simplu. Fără să se mai uite înapoi, fără
să mai spună vreun cuvânt mie sau Lydiei. Pur și simplu a venit, a împroșcat cu
răul pe care și l-a dorit și a plecat.
Lydia a început să-l înjure nervoasă, fără să-i pese de oamenii din local sau de
privirile ațintite asupra noastră. S-a așezat pe locul cumnatului său și m-a luat
de mână, simțindu-mă că tremur.
— Nora, nu trebuie să-l asculți. Nu-1 lua în seamă! E ca un leu în cușcă de când a
aflat că te întorci acasă și ăsta, a făcut semn spre ușă, e modul lui de a se
răzbuna.
— E adevărat ce a spus? am întrebat-o, profund tulburată de ce se întâmplase
adineaori.
Vocea îmi tremură și nu pot fi calmă, oricât de mult aș încerca. Jack a avut mereu
efectul ăsta asupra mea. Până acum trei ani îmi plăcea asta. Pentru că mă făcea să
mă simt importantă și pentru că îmi consumam toate emoțiile în jurul lui.
— Da... a răspuns cu un oftat adânc.
E prea mult. Toate astea au întrecut orice limită.
M-am ridicat în picioare, dar parcă nu mă mai putea ține, sperând să nu leșin.
— Trebuie să plec, am mai spus luându-mi haina pe mine.
I-am întors spatele blondinei, fără să reacționez la încercarea ei de a mă opri să
plec sau la numele pe care mi-1 striga în continuu. Mi-am căutat cheile 64
Volumul 3
Inimi rivale
în buzunarul de la haină și am ieșit în parcarea din spate.
M-am urcat la volan și mi-am sprijinit fruntea de el, trăgând aer adânc în piept.
întregul meu corp tremură, de parcă aș fi consumat substanțe interzise, în cap îmi
răsună doar cuvintele lui.
Am pornit motorul și am părăsit parcarea, aruncând o ultimă privire localului.
Dacă aș fi știut că o să le fie atât de greu, aș fi rămas aici, dar n-am crezut
niciodată că avea să fie atât de dificil să angajeze personal și să țină cafeneaua
pe roate.
Credeam că nu vor exista niciodată secrete între noi. Cu toate astea însă, Jackie
nu mi-a spus despre sarcina pierdută. Sau despre frica cu care a trăit timp de nouă
luni. Ar fi trebuit să-mi dau seama în timpul conversațiilor video pe care le-am
avut în tot acest timp.
— E ceea ce cred eu că e? am întrebat apropiin-du-mi ochii de ecranul telefonului.
Jackie zâmbește cu gura până Ia urechi, arătân-du-mi testul de sarcină pozitiv.
— Proaspăt testat! a exclamat chicotit.
Am început să țip de fericire, fără să-mi pese de privirile curioase ale copiilor
sau ale colegilor mei.
— Dumnezeule! Dacă va fi fată, Brown o să-și piardă mințile! am spus așezându-mă cu
fundul pe o piatră.
— Nu-mi pasă ce e, atâta timp cât e al meu și o să mă facă cea mai fericită mamă
din lume!
Și-a aranjat o șuviță de păr după ureche, moment în care i-am observat chipul
subțiat și cearcănele de
65
Ivo Dima
Rivali
sub ochi. E fericită de vestea asta, dar nu la fel de fericită ca atunci când a
rămas însărcinată cu Clayton.
— Ești bine?
A tresărit la întrebarea mea și mi-a zâmbit imediat, încercând să mă convingă cu
privirea ei obosită.
— Totul e perfect, Nora. îmi e dor de tine, mi-a răspuns suspinând.
încep să regret tot mai mult decizia de a fi venit aici.
Ar fi trebuit să-mi dau seama și să mă întorc acasă în acel moment. Experiența mea
din Kenya a fost absolut minunată, dar acum îmi dau seama cât de multe am pierdut
aici și cât de mult au avut ele nevoie de mine.
Ar fi trebuit să stau acasă.
Un câine a ieșit în stradă într-o fracțiune de secundă și am tras brusc de volan,
încercând să-l evit. Șoseaua alunecoasă m-a scos de pe carosabil și mașina mea s-a
oprit în cel mai apropiat copac. Impactul m-a făcut să mă lovesc cu capul de volan
și să trag o înjurătură bună.
Dacă aveam viteză mai mare, probabil aș fi fost moartă acum, pentru că impactul ar
fi fost unul devastator.
Mi-am decuplat centura și m-am lăsat rezemată de scaun, oftând cu putere. Mi-am
pipăit fruntea și am simțit sânge pe vârful degetelor. Minunat, mi-am spus în sinea
mea. Exact de ce aveam nevoie în clipa asta. 0 să fie și mai minunat să fac
autostopul și să mă milogesc de cineva să mă ducă până acasă. Dacă mi se-arată să
dau de Jack ori de Paloma, ăștia o să mă lase să putrezesc pe marginea străzii.
66
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am luat geanta de pe locul din dreapta și am coborât din mașină, clătinându-mă.
M-am sprijinit de portieră și am tras aer adânc în piept, încercând să nu leșin.
— Nora?!
Mașina lui Josh s-a oprit pe marginea drumului, iar el s-a apropiat de mine cu
chipul palid.
— Ce naiba s-a întâmplat?
Si-a trecut imediat un brat sub umerii mei si m-a
J J J
sprijinit de trupul său, reușind să mă țină bine.
— Am încercat să nu transform un câine într-un șnițel, am bolmojit amețită.
Bărbatul m-a condus spre mașina lui și m-a așezat cu grijă pe locul din dreapta. N-
am crezut vreodată că poate fi atât de grijuliu, mai ales că eu și Josh n-am prea
petrecut atât de mult timp împreună. Acum înțeleg de ce Jackie îl iubește atât de
mult.
După ce mi-a cuplat centura, a închis portiera, a ocolit mașina și s-a urcat
imediat la volan.
— Te duc la spital, a spus în timp ce-și punea și el centura.
Am dezaprobat dând din cap și imediat am simțit cum durerea îmi explodează în
tâmple.
— Doar m-am lovit cu capul de volan, sunt bine, i-am spus imediat. Poți să mă duci
direct acasă.
— Și să risc un război cu femeile din familia mea? Nicio șansă, dragă!
Mi-am dat ochii peste cap și am ales să-mi țin gura închisă. Aș fi putut încerca
să-l conving să mă ducă direct acasă, dar nu vreau să îi creez tocmai eu probleme.
Lydia și Jackie sigur l-ar lua la rost, iar Maggie și Anna l-ar ține flămând vreo
săptămână.
67
Ivo Dima
Rivali
Pl pornit căldura și a demarat îndepărtându-se de locul micului meu accident.
— Cât de tare mă urăști? l-am întrebat.
Având în vedere prin ce a trecut soția lui cât am fost plecată, sunt convinsă că
are resentimente față de mine. Nu știu cum de Hunter încă mă mai vrea prin preajma
familiei sale. Nici nu vreau să mă gândesc la Cornelius Deverell și la câte
argumente are împotriva mea.
Josh a oftat cu putere și a continuat să fie atent la drum.
— Nu te urăsc, Nora. Nu te înțeleg, dar nici nu te urăsc. Da, e adevărat, când
fetele aveau mai mare nevoie de tine tu erai plecată Și, ca să fiu sincer cu tine,
eu și Hunter am fost tentați să venim după tine și să te aducem înapoi cu forța.
A oprit la semafor și s-a întors cu fața spre mine, zâmbindu-mi.
— Ultimii trei ani au fost de rahat, a continuat el cu un oftat prelung. începând
cu nunta lui Jack și terminând cu depresiile fetelor. Dar acum ești aici, și asta e
tot ce contează, pentru că nevastă-mea e mai fericită decât niciodată, a mai
adăugat cu un zâmbet larg. Un singur lucru îți cer. Nu mai lăsa pe nimeni și nimic
să te fugărească din familia noastră și atunci îți promit că între noi totul va fi
bine, de acord?
I-am zâmbit și l-am aprobat dând din cap.
Familia noastră... Josh crede că fac parte din familia lor. Problema e că n-o să
fiu niciodată un membru oficial al familiei. Și asta doar din cauza mea și a
prostiei mele.
68
CAPITOLUL 8
— Ai putea să te străduiești mai tare, a murmurat ofticat.
Mi-am scos capul din manualul noului aparat de cafea pe care l-am achiziționat
săptămâna trecută, în timp ce i-am afișat un zâmbet slab prietenului meu salvator.
— Ai putea să nu mai fii atât de cicălitor, șerifule? Aston m-a fulgerat aspru cu
privirea, dar asta n-a avut niciun efect asupra mea, așa că am continuat să mă
zgâiesc la literele negre, chiar dacă mintea nu-mi era decât la ceea ce am pierdut.
La faptul că Jack Deverell e căsătorit și că n-o să-l mai recuperez niciodată.
— Mi-am întrerupt tura din cauza ta, ingrată mică! a bombănit cu buzele lipite de
ceașca de cafea neagră pe care o savurează, ca de obicei.
Aston s-a dovedit a fi un prieten de nădejde și uneori chiar îmi pare rău că nu pot
să-mi canalizez spre el sentimentele de iubire pe care le am pentru Jack.
Mi-ar oferi tot ce aș avea nevoie.
Ar avea grijă de mine și m-ar proteja.
M-ar iubi necondiționat.
Și nu s-ar comporta ca un texan dobitoc cu aere de patron, care are impresia că
poate avea orice femeie la picioare.
69
Ivo Dima
Rivali
Dar inima mea e pierdută definitiv și nu cred că o să mai existe vreodată vreun
bărbat care să îl înlocuiască în inima mea pe rivalul meu.
— îmi pare rău că nu mai poți să cauți găinile pierdute ale doamnei Rodriguez.
Brunetul mi-a aruncat o privire nimicitoare și asta mi-a stârnit un hohot de râs,
amintindu-mi de misiunea lui stupidă.
Doamna Rodriguez este o pensionară simpatică când își ia medicamentele la timp, dar
e complet sărită de pe fix când uită de ele. Drept dovadă, cu două zile în urmă, a
înfierbântat linia de urgență a serviciului de poliție și l-a pus pe Aston să-i
caute două găini albe, care aparent erau de rasă.
Bietele păsări erau de mult cina unei familii de vulpi, așa că toată misiunea n-a
fost decât o pierdere de timp.
— Chiar nu înțeleg de ce nu poate să o închidă cineva într-un nenorocit de azil, a
spus cu un oftat adânc. M-ar scuti și pe mine de o grămadă de probleme.
Da, doamna trăsnită face destule probleme orașului în ultimul timp și pare-se că
fiul acesteia nu vrea să se ocupe de ea.
— Pot să mă joc cu el?
M-am uitat la noua angajată, o proaspătă boboacă de facultate, apoi m-am dat la o
parte ca să-i fac loc.
Imediat ce m-am întors acasă și am văzut că afacerea noastră stă să se scufunde, am
hotărât că e timpul să fac niște modificări, începând cu angajarea 70
Volumul 3
Inimi rivale
unui personal nou. Astfel am reușit să le scutesc și pe fetele mele de o muncă
suplimentară.
— E numai al tău, Alexa! i-am răspuns, luându-mi cana cu cafea.
M-am așezat la bar lângă scaunul lui Aston și mi-am tras tableta mai aproape,
aruncând un ochi peste niște oferte de preț. Am de gând să achiziționez o nouă
aparatură.
— Ești pregătită pentru seara asta?
Adică să particip la Strângerea Anuală de Fonduri a Fermierilor, alături de șeriful
orașului, să evit privirea urâtă și dezaprobatoare a lui Cornelius Deverell și să
îmi stăpânesc impulsul de a o omorî pe Paloma Deverell?
Sigur că nu, mi-ar plăcea să-i pot răspunde. Dar i-am promis tatei că am să vin și
că voi socializa, mai ales că tocmai el și-a făcut impresia că m-am transformat
într-o maimuță primitivă de când m-am întors acasă.
— Am să îmbrac rochia de la madame Lorraine înainte să plec acasă, am spus fără
chef.
Aș prefera să-mi cumpăr o cutie de înghețată și să stau sub pătură înroșind contul
de Netflix.
Pagerul lui Aston a început să sune, iar asta l-a făcut să ofteze cu putere și să
coboare de pe scaun.
— Te iau la opt, bine?
L-am aprobat dând din cap, apoi am primit un sărut pe tâmplă cu zâmbetul pe buze.
Alexa zâmbea din spatele noii sale jucării, în timp ce eu încercam să-mi concentrez
atenția asupra afacerilor.
71
Ivo Dima
Rivali
Asta ca să nu mă mai gândesc la viața mea irosită și la iubirea pe care am lăsat-o
în urmă din cauza unui vis stupid.
— Dacă nu-1 vrei tu, pot să-l iau eu?
Mi-am ridicat ochii de la tabletă și am observat-o pe pitică privind cu insistență
spre ușă. Când a suspinat, într-un mod prea teatral pentru gustul meu, am început
să râd.
— Nu crezi că e cam mare pentru tine?
— Mizez pe treaba asta, mi-a răspuns făcându-mi cu ochiul.
A înșfăcat cele două căni de porțelan și le-a dus clienților, lăsându-mă cu gura
căscată.
Tinerii din generațiile de azi sunt din ce în ce mai nebuni. Dacă vreodată Aston
își va deschide gura în preajma ei și-i va da atenția pe care și-o dorește, el ar
trebui să știe că e condamnat.
Bietul nătărău!
•A
Care ar fi probabilitatea ca primul cuplu pe care pun ochii să fie tocmai Jack și
Paloma Deverell? Ei bine, eu aș fi spus zero, judecând după faptul că sunt peste
200 de persoane în încăperea asta imensă din centrul orașului Austin.
Dar soarta are un umor al ei sumbru și i-a adus în calea mea exact în momentul în
care am intrat la brațul șerifului pe ușile duble ale încăperii.
— Ăsta ar fi un moment numai bun să recunoști că ai Xanax în poșetă.
72
Volumul 3
Inimi rivale
Am zâmbit și l-am lăsat pe Aston să mă conducă spre masa noastră, iar eu mi-am
stăpânit impulsul de a-mi întoarce capul și de a-1 privi pe bărbatul pe care-1
iubesc.
— Eu cred că e un moment nepotrivit totuși să-ți spun că am un pistol în geantă.
Mi-a oferit scaunul și mi-a zâmbit cu subînțeles.
— N-am cătușele la mine, scumpa mea! Nu se potriveau cu costumul.
M-a sărutat pe creștet și mi-a făcut semn să ne vedem la bar, iar eu l-am aprobat
dând din cap. Chiar simt nevoia de o tărie. Doamne ajută să nu mă îmbăt prea tare
ori să nu mă fac de râs tocmai acum și taman aici.
Tata și Heidi s-au așezat lângă noi, iar masa alăturată a fost complet acaparată de
familia Deverell. Lydia și Jackie s-au așezat cât mai aproape de mine și am simțit
privirea de gelozie a Palomei asupra mea.
Nu va avea niciodată o relație atât de apropiată cu cumnatele ei, ceea ce nu poate
decât să mă bucure. Măcar știu că n-am să-mi pierd locul în inimile lor, chiar dacă
l-am pierdut pe cel mai important om din viața mea.
N-am putut să nu observ cum Jack îi zâmbește soției lui și o ține aproape de el, îi
șoptește la ureche vorbe dulci și o face să scoată sunete dezgustătoare, chiar dacă
ea are impresia că e un doar chicotit drăgălaș.
Aston s-a așezat lângă mine, apoi mi-a oferit o cupă de șampanie, intrându-și
imediat în rol. Mi-a
73
Ivo Dima
Rivali
înconjurat umerii cu brațul său puternic și m-a tras mai aproape, reușind să atragă
privirea lui Jackson și să îi oprească jocul prostesc.
— Poate ar trebui să ne căsătorim și noi, i-a trântit-o șeriful.
La auzul acestor vorbe m-am înecat cu șampania, pe care n-am avut de ales decât s-o
scuip înapoi în paharul de cristal, ca o țărancă needucată.
— Aprob! a șoptit Jackie aplecându-se spre noi.
Mi-am dat ochii peste cap și am încercat să-mi revin ca să alung toate privirile
ațintite asupra mea.
— Eu cred că v-ați pierdut mințile! le-am spus eu, privindu-i revoltată pe amândoi.
M-am ridicat de pe scaun, le-am aruncat câte o privire fulgerătoare celor doi
idioți și m-am îndreptat spre grădina privată a localului.
Auzi! Cică să mă căsătoresc cu Aston. Ei bine, asta chiar că ar fi cireașa de pe
tort! Dar nu cred că o astfel de decizie radicală ar putea să-i schimbe părerea.
Nu cred că l-ar determina să-și încheie mariajul și să se întoarcă la mine. L-am
rănit enorm și sunt conștientă că nu mai am vreo șansă să-l recuperez. De ce-aș mai
avea șansa asta? Și eu aș face la fel în locul lui.
— Ești la fel de frumoasă cum îmi amintesc, draga mea!
Vocea lui groasă și puternică mi-a înghețat sângele în vene, iar când m-am întors
încet pe călcâie, am știut că e el. Nu prea pot să-l confund pe Louis 74
Volumul 3
Inimi rivale
Alexander. Partea proastă e însă că n-o să-l pot uita niciodată.
— Louis, i-am răspuns pe un ton neutru.
Bărbatul și-a lărgit zâmbetul stupid și s-a apropiat de mine, îmbrăcat în costumul
său scump și de firmă.
Nu s-a schimbat deloc în ultimii opt ani. Același păr șaten aranjat cu
minuțiozitate, aceiași ochi verzi care mă privesc pervers și vor să mă dezbrace
din-tr-o singură privire, aceleași trăsături dure și bine conturate.
Același ticălos și obsedat sexual pe care mi-1 amintesc.
— A trecut ceva timp de când nu ne-am mai văzut, scumpa mea...
Modul în care pronunță cuvântul „scumpa mea” îmi întoarce stomacul pe dos și
trebuie să îmi stăpânesc orice impuls de a vomita.
— Și cu toate astea, aș fi preferat să nu te mai fi văzut niciodată, i-am spus la
rândul meu cu un zâmbet ironic.
Și-a aprins trabucul dintre degete fără să-și ia privirea de la mine, moment în
care eu încep să mă simt stânjenită. De privirea lui și de modul său obișnuit prin
care încearcă să mă intimideze.
— încă ești supărată pentru felul în care ne-am despărțit?
Mi-am îmbrățișat corpul în încercarea de a mă acoperi cât mai mult, de a mă feri de
privirea sa și am încercat să îmi țin furia sub control.
75
Ivo Dima
Rivali
— Crezi că am să uit vreodată faptul că ai vrut să mă împărți cu prietenii tăi?
— A fost o simplă provocare, mi-a răspuns sec, gesticulând cu trabucul său.
— Aveam 18 ani, nenorocitule, i-am reproșat printre dinți.
Louis a fost iubitul meu. Când tata a venit în America, a venit cu intenția de a
investi în agricultură. Până să ajungă la familia Deverell a avut parte de mai
mulți asociați, printre care și nemernicul ăsta.
Care m-a cucerit cu un sărut și cu o atingere îndrăzneață la doar 17 ani.
Am crezut că mi-am găsit alesul. Am crezut că o să mă căsătoresc, că o să fiu
fericită și că o să am o mulțime de copii.
Ce idioată naivă am fost!
Mi-a trebuit un an întreg să descopăr că Louis e dependent de sex și de tot ce
implică sportul ăsta. Am încercat să-i fac față și să-i îndeplinesc dorințele, dar
când s-a oferit să mă împartă cu prietenii săi, de parcă aș fi fost o prostituată,
atunci visul meu s-a spulberat. Și odată cu el și parteneriatul cu tatăl meu.
— Erai mai mult decât perfectă, a spus fără să pară perturbat de remușcări.
Dacă până acum mi-am stăpânit impulsul de a vomita, am simțit brusc cum stomacul
meu se revoltă și e pregătit să se golească din clipă în clipă dacă nu plec cât mai
departe de el.
— Probabil ai în cap tărâțe în loc de creier, dacă ți-ai închipuit că poți să te
apropii de mine. Ar trebui 76
Volumul 3
Inimi rivale
să fii recunoscător că nu m-am dus la poliție, ticălo-sule! am bombănit furioasă.
— Să le spui ce? a spus amuzat. Că ți-o trăgeam puțin mai dur decât îți plăcea ție?
Mi-am ridicat palma cu intenția de a-1 lovi, așa cum merită, dar nemernicul e mult
mai rapid decât mine și m-a prins de încheietură. în următoarea clipă m-a izbit în
gardul viu din spatele meu și m-a încolțit.
— Amândoi știm că îți plăcea enorm ce îți făceam, mi-a șoptit gâfâind cu chipul
mult prea aproape de al meu. Dar te-ai speriat ca o mucoasă răsfățată și i-ai spus
lui tati că vrei să fugi.
A încercat să mă sărute, dar mi-am întors repede capul, iar buzele lui s-au oprit
pe gâtul meu. Mi-am simțit brusc pulsul accelerându-mi-se în vene.
— Dar acum ești o femeie în toată firea, Nora, iar eu am de gând să-mi recuperez
partidele de sex nebun pe care le-am pierdut în tot acest timp. Acum știu unde să
te găsesc, a continuat el să mă agaseze, coborându-și buzele spre decolteul sânilor
mei.
Am început să mă zbat și chiar am încercat să-l lovesc între picioare, dar
dobitocul știe cum să mă imobilizeze și să mă țină liniștită. Și asta doar pentru
că i-am permis în trecut să-mi exploateze toate punctele slabe. Iar acum că m-a
atras în capcana lui are de gând să-și folosească toate atuurile.
— Ia-ți labele jegoase de pe ea sau îți înfig glonțul ăsta direct în boașe!
Louis și-a ridicat capul, m-a privit confuz pentru câteva secunde, apoi s-a dat un
pas înapoi și l-a privit
77
Ivo Dima
Rivali
pe Jack. Sau mai bine spus a privit pistolul din mâna lui Jack.
Am tras aer adânc în piept, mulțumindu-i cerului pentru intervenția asta divină.
— Aveam parte doar de o reuniune mai pasională, amice, a încercat el să glumească.
Iar răspunsul lui Deverell la gluma asta stupidă a fost să tragă siguranța
pistolului. în momentul acela Louis și-a dat seama că se află pe un teritoriu
străin, unde glumele lui stupide și banii lui tati nu mai au prioritate.
Și-a aranjat costumul, și-a trecut o mână prin păr și a plecat fără să se mai uite
la mine sau la bărbatul care i-a întrerupt violul.
M-am desprins de gardul viu, simțind cum tremur din toate încheieturile, evitând
să-l privesc pe Jack direct în ochi. Mi-am netezit rochia și mi-am trecut degetele
prin șuvițele, fiind convinsă că am frunze rămase prin păr și că oricum coafura mea
e complet distrusă.
— Ești bine? m-a întrebat Jack îngrijorat.
Am înghițit în sec și-am aprobat pur și simplu dând din cap, incapabilă să-mi ridic
privirea ori sau mai scot vreun cuvânt.
Nici nu vreau să mă gândesc ce-i trece prin cap în momentul ăsta. Nici nu vreau să
mă gândesc la faptul că poate mă consideră o ușuratică și că are un nou motiv să
își bată joc de mine.
— îți mulțumesc că ai intervenit! atât am reușit să spun doar, cu vocea încărcată
de emoție.
78
Volumul 3
Inimi rivale
înainte să mă îndepărtez, Jack s-a postat în fața mea și mi-a oprit calea,
forțându-mă să mă uit în ochii săi. Forțându-mă să mă expun vulnerabilă și fricoasă
în fața lui.
Și-a pus pistolul înapoi și mi-a cules toate frunzele dintre șuvițe cu un oftat
puternic.
— Fost iubit? s-a arătat el curios.
Am aprobat dând din cap simțind cum atingerea sa blândă mă liniștește din ce în ce
mai tare.
— S-a terminat urât?
— Cam așa ceva... am bolmojit eu.
Mi-a netezit șuvițele de păr, apoi s-a dat un pas în spate, ca să mă poată analiza
dintr-o privire, de sus în jos.
— Ei bine, mi se pare că ai un mod aparte de a încheia relațiile cu bărbații din
viața ta, prințesă!
Exact ce credeam. Are un motiv în plus să mă atace după toată porcăria asta.
— Dar măcar eu o am pe nevastă-mea, care e de o mie de ori mai femeie decât o să
fii tu vreodată.
Și-a întors spatele și a plecat, lăsându-mă singură, terifiată și cu o dorință
imensă de a plânge.
79
CAPITOLUL 9
— Ar fi trebuit să acționez la timp! a pufnit tata nervos.
M-am abținut să nu oftez. Regret și acum enorm faptul că m-am lăsat convinsă să mă
întorc acasă cu tata și cu Heidi.
încă de când a aflat de Louis s-a transformat într-un taur enervant și arțăgos și
acum e mai mult decât hotărât să pornească pe urmele nemernicului meu fost iubit și
să îl atace.
— A fost o simplă conversație, tată. Louis o să se întoarcă în orașul lui de nimic
și o să continue să fie ce-a fost și până acum, un ratat.
Și-a strâns mâinile pe volan și a continuat să pufnească și să bombăne enervat, în
timp ce noua lui parteneră încerca să-l liniștească.
Aș fi o mincinoasă dacă aș spune că întâlnirea cu Louis nu m-a întors pe dos. Toate
amintirile ciudate și urâte s-au întors din trecutul sumbru să mă bântuie exact
când nu aveam nevoie de asta. Căsnicia lui Jack e suficientă cât să mă
dezechilibreze emoțional în fiecare zi. Asta era ultima problemă pe care mi-aș fi
dorit să o mai am acum.
— Dar ce naiba căuta el aici? Nici măcar nu e fermier, nenorocitul naibii!
Mi-am sprijinit cotul de portiera mașinii și am zâmbit larg. Tatăl meu e atât de
amuzant când se 80
Volumul 3
Inimi rivale
enervează. De cele mai multe ori e calm și nu bagă în seamă pe absolut nimeni și
nimic, iar acum parcă scoate fum pe nas și se crede cel mai mare războinic.
— Poate s-a agățat de fata unuia dintre membrii comitetului, i-a sugerat mătușa
mea.
— Sărmana idioată... i-a răspuns războinicul, în timp ce vira spre casa noastră.
Da, sărmana idioată. Exact cum am fost și eu.
A încercat să-mi toarne încă un pahar pe gât, dar l-am refuzat categoric. Louis mi-
a aruncat o privire tăioasă, în timp ce prietenul său a oferit unei alte fete
paharul destinat mie.
— Abia te-ai atins de băutură, iubire... mi-a spus pe un ton rece.
Ar fi fost al treilea pahar și sunt suficient de amețită, așa că nu am nevoie de
încă unul ca să îmi agravez starea și să risc să ajung în comă alcoolică.
— Mă duc până la baie, i-am spus fără să-l mai privesc. în momentul în care m-am
ridicat în picioare am simțit cum mă clatin.
M-am închis în baia de la parter și am dat drumul la apă, simțind cum alcoolul îmi
anesteziază mintea.
N-ar fi trebuit să fac asta. N-ar fi trebuit să mă aflu aici, să mă comport ca o
idioată îndrăgostită și să mă supun ordinelor lui.
Ar fi trebuit să fiu acasă și să învăț la ora asta.
Am dat drumul apei să curgă și mi-am tamponat fața cu lichidul rece, încercând să
mă liniștesc.
81
Ivo Dima
Rivali
încercând să îmi limpezesc mintea și să găsesc o modalitate potrivită să plec de
aici.
Dar cum pot să fac asta fără să îl dezamăgesc pe Louis?
Bătaia bruscă în ușa băii m-a făcut să tresar. Când ușa s-a deschis, l-am văzut pe
Zack. Zâmbetul său ciudat mi-a dat de înțeles imediat că ceva nu e bine.
— Nu știam că ai nevoie atât de urgentă la baie, i-am spus încercând să zâmbesc și
eu.
Am oprit jetul apei și am vrut să mă strecor pe lângă el, încercând să ignor
sentimentul de panică care dorește să preia controlul asupra mea. Da, numai că Zack
și-a înfipt brațul în tocul ușii și mi-a blocat ieșirea. Atunci am înghițit în sec
și m-am lăsat pradă fricii.
— Nue nevoie să mă lași singur, scumpete!
M-a împins în spate și a trântit ușa în urma lui, apropiindu-se de mine cu un
zâmbet larg și pervers pe buze.
— Abia așteptam să mă înfig nițel în bunăciunea asta a lui Louis, a continuat el
lingându-și ca un obsedat buzele.
Am simțit cum îmi vine să vomit. Cuvintele lui au spart valul de amețeală din jurul
creierului meu și țin minte că m-am izbit de vasul de toaletă.
— Ești beat, Zack și vorbești prostii!
Am încercat din nou să trec pe lângă el, dar m-a împins și am căzut înfund pe vasul
de toaletă, privin-du-1 cu gura căscată pe bărbatul din fața mea.
82
Volumul 3
Inimi rivale
— Sunt suficient de treaz ca să mă pot bucura de tine și de ceea ce îmi poți oferi,
Nora.
S-a năpustit asupra mea și mi-a acoperit buzele cu gura, înainte să apuc să țip. A
încercat să mă imobilizeze și a început să mă atingă brutal. într-un mod care nu-mi
face plăcere deloc.
Faptul că e mai beat decât mine îmi oferă un avantaj. Și o să profit de el ca să
scap din ghearele lui.
L-am lovit brusc cu genunchiul în zona sensibilă și așa am reușit să-l dau la o
parte de pe mine. Mi-am șters buzele cu încheietura mâinii și am ieșit din baie
înainte să apuce să mă mai atingă vreodată.
M-am oprit la masa de poker, în dreptul iubitului meu, înăbușindu-mi cu greu
suspinele și lacrimile.
— Zack a încercat să mă violeze, m-am grăbit să-l anunț cu respirația tăiată.
Louis mi-a zâmbit nepăsător, iar ceilalți doi cu care juca nici măcar nu m-au băgat
în seamă.
— Ai auzit ce am spus? am insistat.
Iubitul meu cel prețios și-a ridicat privirea spre mine și a continuat să-mi
zâmbească sarcastic.
— E singur de ceva timp, a vrut și el să se distreze un pic cu tine. Ai putea să-i
faci pe plac, iubito. Eu nu am nimic împotrivă cu împărțitul comorilor, mi-a vorbit
făcându-mi cu ochiul.
Asta a fost ultima mea întâlnire cu Louis Alexander și cu grupul lui de
manipulatori.
83
Ivo Dima
Rivali
cILa cILa :J.a
v> w v>
— E un adevărat Deverell, a îngăimat obosită blondina mea.
Lydia a luat o gură zdravănă din cana ei imensă de cafea și a oftat cu putere.
J.C. tocmai a îngropat o rață în curtea casei, fiind foarte mândru de el și făcând-
o pe mama lui să fie complet oripilată de fapta sa. Hunter a avut o reacție
anormală. N-a făcut altceva decât să râdă în hohote și să pară mândru de fiul său.
— Biata rață nu i-a făcut absolut nimic, a spus ea nefericită.
— Atunci de ce a strâns-o de gât?
Lydia s-a uitat la cumnata ei și a dezaprobat dând din cap înainte să-i răspundă.
— Probabil a măcăit prea tare și a trezit-o pe sora lui din somn, a adăugat
sprijinindu-și obrazul în pumn.
Eu și Jackie ne-am uitat șocate una la cealaltă preț de câteva secunde, apoi am
izbucnit în râs, reușind astfel să atragem asupra noastră atenția tuturor celor
aflați în local în acel moment.
— Chiar că e un Deverell! am replicat și eu cu lacrimi în ochi.
Finul meu e un adevărat năzdrăvan. Nu-mi vine să cred că a făcut așa ceva dintr-un
motiv atât de stupid!
J.C. o iubește enorm pe surioara lui deocamdată. Cred că și în viitor nu va fi
nevoie de protecția lui 84
Volumul 3
Inimi rivale
Hunter ori a bătrânului Deverell ca s-o apere cineva pe puștoaică.
— Și după ce-am descoperit rața aia nenorocită și a trebuit să îi mutăm mormântul a
trebuit să ascult o nouă ceartă între tata și socrul meu. Ba că moștenitorul e
Deverell, ba că e Donovan.
A deschis noul email de pe tabletă și a strâmbat din nas.
— Te pomenești că Maggie și Anna îl învățau să se roage pentru sufletul raței
nenorocite!
Familia asta e complet sărită de pe fix și tocmai de asta o iubesc atât de mult.
— în sfârșit pot să dorm și eu liniștită! a adăugat Jackie cu zâmbetul pe buze.
Abby a scăpat de colici și doarme ca un îngeraș.
Din punct de vedere medical, știu despre ce vorbește, dar din punct de vedere
personal, nu. Nu știu ce înseamnă să ai un copil și regret deja asta foarte mult.
M-am îndrăgostit iremediabil de copiii din Kenya și m-am gândit mult timp să adopt
unul. Dar în cele din urmă frica a învins și am revenit acasă înfrântă. Apoi inima
mi s-a frânt și mai tare în momentul în care realitatea m-a lovit cu putere.
Uneori chiar am impresia că ar fi fost mai bine să fi rămas acolo pe vecie.
— Hopa! Pericol raportat în față...
înainte să înțeleg la ce se referă Jackie o văd pe Paloma Deverell oprindu-se în
dreptul nostru, cu
85
Ivo Dima
Rivali
un zâmbet dezgustător pe buze, care mă face să îmi azvârl cana de cafea pe fața ei
tâmpă.
— Am știut că vă găsesc aici, fetelor! a exclamat ea cu un zâmbet larg.
Și-a tras un scaun și s-a așezat între mine și Lydia, continuând să mă calce pe
nervi. Am simțit privirile celor două partenere ale mele și am încercat să mă
comport ca o doamnă.
Adică să nu fiu o scorpie afurisită, să vorbească gura fără mine și să regret că mă
bag în adevărate belele. Prea mari.
— Tocmai a trebuit să sterilizez o pisică enervantă și aveam nevoie de o cafea
bună.
Și-a întors capul spre bar, și-a băgat degetele în gură și a fluierat ca o țărancă
needucată, reușind să atragă toate privirile asupra ei.
Lydia și-a acoperit fața cu palmele, iar Jackie a oftat profund, amândouă fiind
mult prea obișnuite cu comportamentul acesteia.
— Tu, pitico, adu-mi o cafea de aia tare și cu puțin zahăr! Repejor! a țipat lovind
masa cu palma.
Nici gând! N-am să tolerez așa ceva în localul meu! Sub nicio formă!
Am privit-o pe Alexa și i-am făcut semn să-și continue treaba, ignorând-o complet
pe doamna Jack Deverell.
— Aici nu e câmpul de prășit sau imașul pentru vaci, draga mea. Dacă vrei o cafea,
te apropii de bar, ceri un meniu și apoi o comanzi. Ca un om civilizat, nu ca un
sălbatic.
86
Volumul 3
Inimi rivale
Paloma și-a întors privirea spre mine cu gura căscată, în schimb eu n-am putut să
mă abțin să nu comentez.
— Trebuia să întrebi dacă te poți așeza la masa noastră înainte să-ți tragi scaunul
și să-ți trântești fundul obosit pe perna moale!
— Adică nu am voie să mă așez lângă cumnatele mele?
Jackie m-a lovit cu piciorul pe sub masă, dar am ignorat-o.
— Nu, dacă aveam o conversație care implică doar afacerea noastră, i-am explicat
strângându-mi degetele pe cana de porțelan, conversație care e una strict
confidențială și de care trebuie să știm doar noi.
M-am lăsat pe spătarul scaunului și am încercat să nu sar la gâtul ei ca s-o scot
cu forța din cafeneaua mea.
Nu-mi vine să cred cât tupeu poate să aibă nemernica asta!
— înțeleg, a spus într-un târziu. Se pare că încă îți e ciudă că Jack s-a căsătorit
cu mine.
Ce a spus dobitoaca asta?
Jackie a scos un Oho! ironic, iar Lydia a dezaprobat dând din cap și am auzit-o
oftând.
— Te comporți ca o scorpie doar pentru că sunt soția lui Jack. Dar nu eu l-am
forțat să se căsătorească cu mine, Nora. Tu ai plecat și l-ai lăsat cu inima
frântă, iar eu n-am făcut decât să am grijă de inima lui, să o lipesc la loc, a dat
replica ridicând ușor din umeri.
Cățea nenorocită!
87
Ivo Dima
Rivali
înainte să sar și să o atac de-a binelea, nemernicul suprem și-a făcut apariția în
spatele ei.
— Ce se întâmplă aici?
Clienții localului deja se uită la noi de parcă am fi la circ, dar asta nu mă
împiedică să mă comport ca o tigroaică și să îmi doresc să îmi înfig ghearele în
inima nemernicei.
Paloma s-a ridicat în picioare, cu zâmbetul pe buze și l-a sărutat pe obraz sub
privirile mea, reușind să-mi facă în ciudă.
— Nimic, dragul meu. Nora pur și simplu nu poate accepta faptul că ești doar al
meu, a spus ea cu zâmbetul pe buze.
Jack s-a uitat la mine, apoi la surorile lui, iar eu mi-am dat seama că bolmojesc.
Bolmojesc ca un animal turbat la nenorocita asta tupeistă. Tot ce îmi doresc este
acum să-i smulg capul de pe umeri și să i-1 îngrop lângă rața lui J.C.
— Hai să mergem acasă și să facem o baie relaxantă cu săruri! l-a îndemnat,
așezându-și mâna stângă pe pieptul lui.
Ca să îmi arate verigheta ei. Verigheta care ar fi trebuit să fie pe degetul meu.
— Așteaptă-mă în mașină, Paloma! I-am promis mamei că îi aduc prăjiturile cu gem
făcute de Adrienne.
Adrienne e noua bucătăreasă pe care am angajat-o ca să ne extindem afacerea. De la
prăjituri până la sandvișuri.
88
Volumul 3
Inimi rivale
Nenorocita și-a lipit din nou buzele de obrazul lui și a plecat cu un zâmbet
superior pe buze.
— Ce naiba se întâmplă?
Imediat ce-am văzut ușa închizându-se în urma ei, mi-am îndreptat toți nervii
asupra lui.
— Ar trebui să o înveți pe nevastă-ta să se comporte civilizat, nu ca o țărancă de
cea mai joasă speță, ce a conviețuit doar cu animalele de la fermă.
Ceva în privirea lui Jack s-a schimbat și s-a aplecat asupra mea, sprijinindu-și
mâinile pe masa de sticlă.
— Nu ești tu în măsură să-mi dai sfaturi, prințesă! Să nu uităm că aseară mai aveai
puțin și ți-o trăgeai într-o tufă de trandafiri cu un străin.
Am sărit în sus și l-am făcut să se dea un pas înapoi ca să mă poată privi.
— Habar n-ai despre ce vorbești, Deverell! m-am înfuriat brusc.
Am revenit la comportamentul de tauri. La comentariile răutăcioase aruncate fără să
le gândim. Ăștia suntem noi doi și nu cred că o să se schimbe ceva vreodată.
— Poate că nu, dar îți sugerez să-mi lași nevasta în pace, altfel o să regreți!
— Nu vreau s-o mai văd pe-aici! Nu are ce să mai calce aici! am spus complet
enervată.
Bărbatul a început să râdă și s-a uitat rapid la cele două partenere ale mele.
— Nu poți lua decizia asta de una singură, prințesă!
89
Ivo Dima
Rivali
Mi-am încrucișat mâinile la sân și i-am zâmbit arogantă, știind că o să scot pe
gură niște vorbe demne de o scorpie. Dar fetele o să mă ierte, sunt convinsă de
asta.
— Dețin 50% din afacerea asta, Deverell. Țăranca ta nu mai calcă pe-aici. îți
garantez asta!
Când a înțeles că nu are susținere din partea surorilor lui, privirea lui Jack s-a
întunecat și a trecut pe lângă mine fără să mai scoată vreun cuvânt. L-am urmărit
luând punga cu prăjituri, apoi ieșind din cafenea și trântind ușa cu putere în urma
lui.
M-am lăsat pe scaun cu un oftat profund și mi-am tras cana de cafea mai aproape,
simțind privirile prietenelor mele ațintite asupra mea.
— Ei bine, sexul vostru de împăcare chiar o să fie intens, nu?
Numai Jackie Deverell-Brown putea să spună așa ceva după tot spectacolul la care a
asistat.
90
CAPITOLUL 10
Am oftat cu putere și mi-am tras mai aproape cana imensă de cafea. Am rămas în urmă
cu învățatul și cu examenul de rezidențiat care se apropie cu repeziciune, iar acum
trebuie să mă pun pe treabă. Sau mai bine spus trebuie să găsesc o scuză să nu mai
gândesc la Jack și la țăranca lui nenorocită.
Nu-mi vine să cred ce tupeu fantastic poate să aibă nemernica aia! Nu sunt geloasă
pe ea. Nu sunt geloasă pe faptul că se află în patul bărbatului pe care îl iubesc.
Nu sunt geloasă absolut deloc, am continuat să îmi repet și să mă conving în sinea
mea de asta.
Am dat la o parte dosarele și m-am întors cu fața la singura fereastră din biroul
lui Heidi.
Ba sunt a dracului de geloasă, am recunoscut. Pentru că am fost o proastă și l-am
abandonat.
Chiar și așa, de ce naiba a trebuit să se căsătorească?
Am sorbit din cafea și mi-am sprijinit călcâiele de pervazul geamului, visând cu
ochii deschiși la o mașină a timpului care să mă ducă înapoi la momentul potrivit.
La momentul în care ar fi trebuit să dau foc acelei scrisori care mi-a semnat
drumul spre infern.
— Heimer!
Pumnul idiotului de Garwood s-a oprit în materialul de lemn al ușii și m-a făcut
să-mi dau ochii peste cap.
91
Ivo Dima
Rivali
— Treci la camera de gardă chiar acum! Crezi că poți să tragi chiulul?
Și ăsta e un alt idiot pe lista mea. în ziua de azi chiar simt cum răbdarea mea
este testată la maximum.
Mi-am terminat cafeaua dintr-o singură înghițitură și m-am ridicat în picioare. îmi
doream în acel moment să am și o armă ca să înfig un glonț direct în boașele lui
Justin Garwood.
— Trebuia să fii acolo de zece minute! mi-a reproșat imediat ce am deschis ușa și
i-am întâlnit privirea furioasă.
— Sunt trează de zece ore și simțeam nevoia de o pauză de cafea.
îi simt respirația în ceafă și acum, că mă urmărește îndeaproape, cred că arată ca
un psihopat. Și mi-ar plăcea enorm să îl electrocutez până când intră în stop
cardiac și scap de el definitiv.
Bine, acum vorbește partea ofticată și rea din mine. N-aș putea să omor niciodată
pe cineva.
— Doamna Rachel așteaptă să-i schimbi perfuzia și să-i refaci analizele, m-a
anunțat aducându-mi fișa pacientei.
— De când nu ești tu în stare să schimbi o perfuzie?
M-a prins de braț și m-a întors cu fața spre el, reușind să mă oprească și să-mi
sufle în față respirația lui scârboasă și veche de trei zile.
— Pentru că e treaba ta! a răspuns morocănos. Sunt supraveghetorul tău și nu dau
doi bani pe faptul că ești nepoata lui Heidi ori pe faptul că taică-tu are afaceri
cu jumătate din orașul ăsta. Până când nu iei 92
Volumul 3
Inimi rivale
examenul de rezidențiat, ai să faci cum spun eu! Ai înțeles?
Alt ciufut. Probabil Heidi i-a stricat cafeaua de dimineață și acum se răzbună pe
mine.
— Dacă îți iei mâna de pe mine, o să uit că am avut această conversație, doctore
Garwood! am spus încercând să-mi păstrez calmul.
Nu sunt obișnuită să primesc ordine de la bărbați, mai ales de la cei de teapa lui
Justin. Dar sunt dispusă să trec cu vederea confruntarea asta și să-mi fac ziua mai
ușoară.
Și-a desprins degetele de pe brațul meu, iar eu i-am întors spatele și m-am dus
direct la pacienta mea.
Doamna Rachel e una dintre vecinele mele și mereu îmi aduce prăjituri când vine la
spital pentru perfuziile ei trimestriale.
— Nora, draga mea, ai slăbit prea mult în ultimul timp...
Am luat punga cu ser fiziologic și i-am zâmbit larg, apropiindu-mă de patul ei.
— Ți-am adus niște plăcintă cu dovleac ca să mai pui ceva pe oasele astea subțiri
ale tale.
Am tras suportul de metal lângă cadrul patului și m-am uitat la coșul plin din care
venea un miros senzațional.
— Trebuie să am grijă de silueta mea, doamnă Rachel.
— Prostii! a exclamat ea, dându-și ochii peste
cap.
93
Ivo Dima
Rivali
Nici măcar nu mai reacționează când îi înțep brațul. Face perfuziile astea de trei
ori pe an, de mai bine de șase ani. Până să o preiau eu, Heidi era cea care avea
grijă până acum de bătrânica de șaptezeci de ani.
— Ar trebui să muncești mai puțin și să-l recuperezi cât mai repede pe Jack
Deverell.
Am amintit faptul că bătrâna Rachel e o fană înrăită a cuplului non-existent Jack-
Nora? Sau faptul că ea e cea care le-a ajutat pe Anna și pe Maggie să-și deschidă
afacerea și faptul că e o prietenă veche a ambelor familii?
Am oftat cu putere și m-am așezat pe scaunul mic și rotund, ținându-i companie
doamnei în vârstă.
— Am mai avut conversația asta și acum o săptămână când ne-am întâlnit la
anticariat.
A început să râdă și m-a bătut ușor peste mână.
— Adică atunci când ai fugit împușcată imediat ce mi-am deschis gura și numele lui
Jackson a ieșit printre buze?
Mda, îmi place să fac asta când aud despre el. Pentru că e un subiect dureros,
despre care nu mai vreau să vorbesc vreodată. Dar asta pare imposibil...
— Draga mea, trebuie să îl scapi din ghearele acelei nemernice! Săracul băiat e
atât de trist și de îmbufnat încât îmi este frică pentru sufletul său.
Jack trist și îmbufnat? Ei bine, asta chiar mi-ar plăcea s-o văd. Dar eu văd doar
un texan afurisit și plin de ură față de mine.
94
Volumul 3
Inimi rivale
— De când s-a însurat cu pipița aia needucată, nu face altceva decât să își ascundă
capul în nisip ca struțul, a dezaprobat dând din cap.
Am început să râd, imaginându-1 pe Jack cu capul în groapa de nisip a nepoților
săi.
Sau cu capul în balega taurilor săi.
— Ar fi trebuit să îl vezi la ziua de naștere a primarului, a spus strâmbând din
nas. Mi s-a făcut rușine de rușinea lui. Sărmanul băiat!
Am ignorat sunetul scos de pager și mi-am încrucișat mâinile la sân, așteptând
povestea.
Tata a fost plecat la New York împreună cu Heidi și nu a putut să meargă la
petrecere, iar eu nu aveam chef să fac față unei noi confruntări. Mai ales că eram
de una singură din toate punctele de vedere.
J.C. e căzut la datorie cu pojar, reușind să și-l facă pe Clayton partener de
boală, așa că fetele au rămas acasă.
— A băut mai mult decât ar fi trebuit și a început să fluiere după ospătari. A
răsturnat masa cu prăjituri și, cel mai grav, a adăugat așezându-se mai bine în
pat, a reușit să vomite pe primar tocmai de ziua lui.
Mi-am dat capul pe spate și am început să râd, fără să mă abțin. Nici nu vreau să
mă abțin.
Chiar e o țărancă și nici măcar nu vreau să mă gândesc la Jack și la cât de penibil
s-a simțit în acele momente.
Rachel a oftat cu putere și a dezaprobat dând din cap la izbucnirea mea, probabil
fiindu-i milă de bietul nenorocit.
95
Ivo Dima
Rivali
— Ei bine, și-a făcut-o cu mâna lui! am spus șter-gându-mi lacrimile din colțul
ochiului.
Bătrâna mi-a aruncat o privire tăioasă și m-a amenințat cu arătătorul, înainte să
înceapă să vorbească.
— Ar fi bine să faci ceva în privința ta, domni-șorică! Trebuie să îl salvezi pe
bietul Jackson și să îl scapi de ființa aia oribilă!
Ar trebui? Dar dacă el nu vrea să fie salvat, eu ce pot să fac? Să mă lupt cu
morile de vânt?
Dar înainte să-i răspund, una dintre asistente m-a chemat la triaj și astfel m-a
salvat de la o conversație potențial dureroasă pentru mine.
Mi-am privit pagerul și am observat codul de la triaj împreună cu insistențele
fetelor de acolo.
— Ce e atât de urgent? Nu sunt singurul medic din spitalul ăsta, i-am spus
enervată.
Jane, una dintre asistentele mele preferate, a zâmbit.
— Tu ești cea solicitată.
M-am ridicat de pe scaun și am rugat-o să ducă coșul cu plăcintă în biroul lui
Heidi, lăsând-o pe bătrânica mea simpatică singură.
Sper să nu fie Aston una din glumele lui proaste, ca atunci când și-a trimis
adjunctul să îmi spună că a avut un accident.
Sau Hunter și prostiile lui, ca atunci când nu a fost în stare să scoată un ghimpe
din piciorul fiului său și a crezut că o să moară.
96
Volumul 3
Inimi rivale
Chiar nu am nevoie de alți idioți astăzi. Unul ca Justin Garwood e suficient.
Când am ajuns la triaj și am văzut-o pe Paloma Deverell, mi-am dat seama că am
vorbit prea repede.
Sper ca Heidi să mai aibă Xanax în dulapul ei.
— Eu sunt cea care te-a chemat, doamnă doctor! a spus accentuând ultimele două
cuvinte în modul ei grosolan.
Fetele de la triaj și-au ciulit urechile și, chiar dacă nu se uită direct la noi,
știu deja că voi deveni noua lor bârfă la cafea.
— Tocmai pe mine?
A făcut un pas spre mine și mi-a vârât câteva hârtii sub nas.
— Da, ca să îți spun să stai departe de mine și mai ales de soțul meu!
Poate fi ziua asta și mai stupidă? Nici nu m-am sinchisit să mă uit la hârtiile ei
stupide și nici nu m-am chinuit să i le iau din mână. Dar mi-ar plăcea enorm să-i
dau una și să o trimit direct la o rinoplastie.
— M-ai făcut să întrerup tratamentul unui pacient ca să-mi spui să stau departe de
un bărbat care mă urăște? am întrebat-o, încercând să nu izbucnesc în râs. înseamnă
că ești mai proastă decât mi-am imaginat.
Țăranca a făcut un pas spre mine, insistând cu hârtiile ei.
— Știi foarte bine ce simte Jack pentru tine, mi-a rânjit în față. N-am de gând să
te las să-mi distrugi căsnicia și să-mi lași copilul fără tată!
97
Ivo Dima
Rivali
Copilul.
Să-mi lași copilul fără tată.
Tată.
Copilul.
Copilul fără tată.
îmi răsună creier cuvintele ei ca un îngrozitor ecou. Trebuie să recunosc, asta da
lovitură sub centură! Cu siguranță și ea și-a dat seama de asta, de vreme ce a
început să rânjească cu un aer victorios.
— Sunt însărcinată și vreau ca acest copil să crească alături de tatăl său. Nu ai
niciun drept să vii și să încerci să-l iei de lângă noi, Nora! Ți-ai ratat șansa
acum trei ani!
Privirea mea a căzut din nou asupra hârtiilor. Abia atunci am văzut sigla
spitalului pe prima pagină.
— Ți-am adus hârtiile astea ca să te convingi și să renunți la orice tentativă de
împăcare. Jack Deverell e al meu și o să rămână al meu până la sfârșitul zilelor
sale.
Când a văzut că nu vreau să-i iau analizele din mână, le-a lăsat pe biroul de la
triaj și a continuat să mă privească cu un vădit aer de superioritate.
— O zi frumoasă, doctore Heimer!
E însărcinată, naiba să o ia! Va trebui să nu uit asta de acum înainte ori de câte
ori îmi va veni să o omor.
E însărcinată. 0 să-i dăruiască familia pe care și-a dorit-o. Familia pe care am
lăsat-o în urmă din cauza unui vis stupid.
98
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am rezemat coatele pe birou și am tras mai aproape analizele nenorocitei să le
studiez cu mai multă atenție.
Par a fi analize de rutină. Dar în cele de rutină nu se află și analiza specială de
sarcină. De obicei analiza asta e solicitată doar de pacientele care se chinuie să
aibă un copil.
De cele care nu pot să aibă un copil și nu au încredere în testele de la farmacie.
De ce și-ar face Paloma o astfel de analiză?
Privind cu atenție restul de analize, am ajuns la ultima foaie și la parafa
medicului care le-a eliberat.
Justin Garwood.
Ceva nu e în regulă în toată treaba asta și am de gând să aflu care e adevărul.
— Trimite-mi analizele astea pe e-mail, am spus bătând foile cu arătătorul. Și
vreau și rezultatele de la celelalte paciente care au solicitat să li se determine
gonadotropina din sânge.
Cele două asistente s-au uitat la mine cu seriozitate și au aprobat dând din cap.
Tocmai când credeam că lucrurile nu se pot complica mai tare apare și o veste bombă
ca asta. Iar eu încă mai am șase ore din tura asta nenorocită. Și nu pot să beau
încă un pahar devin ori să mă relaxez.
Naiba s-o ia pe Paloma Țăranca Deverell!
99
CAPITOLUL 11
Nu poate fi însărcinată!
Nenorocita aia mizerabilă nu poate să îi ofere lui Jack ceea ce eu ar trebui să îi
ofer!
Nu poate să facă asta! Să fiu a naibii dacă nu o să ajung la adevărul acestui
mister!
Am continuat să aștept analizele alea nenorocite, în timp ce mă învârt prin birou
ca un leu în cușcă.
Mă simt ca un animal turbat, așa că tot ce îmi doresc în această clipă este să îmi
înfig colții în gâtul Palomei Jones-Deverell și să o sec de viață.
Dumnezeule!
Nu-mi vine să cred că gelozia mă împinge să spun și să gândesc asemenea
barbarități.
M-am sprijinit cu fundul de marginea biroului și am încercat să nu mă mai gândesc
la lucrurile rele pe care acum am impresia că aș fi în stare să le fac. Dar cum aș
putea să fac asta când ea are tot ce îmi doresc eu?
— Nu înțeleg de ce trebuie să te ajut eu tocmai pe tine? Ești cumva handicapată?
Nici eu nu am înțeles de ce nemernica de Jackie a insistat să aduc eu prăjiturile,
iar când m-am trezit cu jack în cafeneaua noastră, deja era prea târziu.
Prea târziu ca să scap sau ca să o înjur. Dar când o să pun mâna pe ea și am s-o
strâng de gât, n-o să-mi pară rău deloc.
100
Volumul 3
Inimi rivale
— Pot să mă descurc și de una singură, Deverell! am bombănit printre dinții
strânși.
— Aparent sora mea crede că ești o împiedicată și că ai să distrugi toate
platourile cu bunătăți.
Am trântit ușa de la frigider și i-am aruncat o privire urâtă nenorocitului.
— După cum am mai spus, mă descurc și singură! De ce nu te duci Ia Paloma să te
asiguri că își alege o rochie potrivită pentru ocazie, dragul meu? N-aș vrea să
apară la ziua lui Josh îmbrăcată într-un sac de cartofi.
Jack m-a privit serios pentru câteva secunde, apoi a început să râdă în hohote.
— Ești foarte amuzantă când ești geloasă, prințesă! a replicat, înșfăcând o cireașă
de pe prăjituri.
— Nu sunt geloasă! am bombănit din nou, întor-cându-mă cu fața la frigider pentru a
scoate ultimul platou din el.
— Minți!
Am tresărit brusc când s-a oprit în spatele meu și-i simțeam respirația în ceafă.
Proastă alegere am făcut să-mi prind părul.
— Ești geloasă pe Paloma și invidioasă din cauza faptului că-mi petrec timpul cu
ea!
Nici măcar nu pot să mă mișc. Picioarele mele sunt înțepenite în podea de parcă ar
fi fost dată cu lipici. Inima îmi bate cu putere, iar când am simțit coborând pe
coapsele mele degetele reci și aspre ale lui Jack, părea că sângele mi se scurge
din tot corpul.
— Dar ea nu o să aibă niciodată ce ai tu, Nora! mi-a șoptit lipindu-și buzele de
urechea mea. N-o să fie 101
Ivo Dima
Rivali
niciodată rivala ta și n-o să stârnească niciodată focul pe care doar tu știi să îl
aprinzi în mine.
Și-a apăsat dinții în urechea mea, iar eu n-am putut să-mi înfrânez geamătul
profund, împingân-du-mi fundul în erecția lui.
— Suntem făcuți să fim împreună, a continuat strecurându-și degetele sub rochia
mea.
Mi-am îmbrățișat trupul și am suspinat, încercând să nu mă mai învinuiesc.
Amintirea aceea e atât de vie, încât nu-mi vine să cred că au trecut trei ani de
atunci.
în acel moment ne tachinam și ne foloseam de Aston și de Paloma ca să ne incităm,
să ne provocăm. După multe întâlniri false, sfârșeam întâlnindu-ne în grădina
Zilker unde ne consumam frustrările și ne revendicam unul pe celălalt.
Iar eu am dat cu piciorul la toate astea. L-am rănit pe Jack peste măsură și acum
totul s-a transformat într-un joc mult mai periculos.
Jack nu mai e dispus să se joace cu mine. Acum are să aibă o familie. Și cu cine?
Cu ființa pe care o urăsc eu cel mai mult și care n-ar trebui să fie acum alături
de el.
— Ți-am adus ce mi-ai cerut, Nora!
Apariția lui Jane m-a smuls din amintirile și din gândurile mele și am luat
fericită teancul de hârtii pe care mi l-a înmânat. M-am așezat pe scaunul de piele
și am tras aer adânc în piept.
102
Volumul 3
Inimi rivale
— Să știi că mi-am permis să-mi bag nasul în hârtiile astea, a spus reușind să-mi
atragă atenția asupra ei.
S-a apropiat de birou și a luat primele două rapoarte din teanc.
— Doamna doctor Heidi e directoarea spitalului și ea semnează toate documentele
oficiale, înainte să le trimitem pacienților și ulterior la arhivă. Cât a fost
plecat în călătoria de afaceri, doctorul Garwood și-a asumat, de unul singur,
această răspundere.
Rotițele mele încep să se învârtă pe măsură ce Jane începe să-mi confirme
suspiciunile.
— în acea perioadă de o săptămână, cât a lipsit doamna Heidi, a fost solicitată o
singură analiză pentru gonadotropină serică. Cea a lui Leslie Gomez.
Leslie Gomez se chinuie de mai bine de cinci ani să facă un copil. După multiple
avorturi spontane, atât ea, cât și soțul ei și-au pierdut speranța de a mai putea
avea un copil.
înainte să plec am trimis-o în Chicago la prietena mea Simone, care s-a specializat
pe ginecologie și pe infertilitate. Apoi nu mai știu ce s-a întâmplat cu Leslie.
— Doamna Gomez a făcut tratamente timp de trei ani în Chicago și a solicitat
analiza pentru a-și confirma bănuielile. Rezultatul a fost trimis și la doamna
doctor Simone Williams.
Mi-a pus în față analiza și raportul lui Leslie, provocându-mi un oftat adânc. Am
zâmbit la vederea rezultatului pozitiv.
103
Ivo Dima
Rivali
— Iar celălalt buletin de analiză este pe numele Palomei Deverell, semnat de
doctorul Garwood.
A pus analiza Palomei deasupra și s-a dat un pas în spate, așteptând o reacție din
partea mea.
Comparând cele două teste, se poate constata că evident sunt identice. Absolut
identice. Ceea ce e imposibil.
Chiar dacă două femei rămân însărcinate în același timp, trebuie să existe o
diferență cât de mică între ele. O zi, două, ceea ce se transmite în valori. Valori
exacte. Valori care nu pot să fie identice pentru două persoane diferite.
Niciodată!
— Privește și data analizelor, Nora!
Analiza de sarcină a Palomei e făcută în aceeași zi și la aceeași oră cu cea a lui
Leslie. Iar asta e imposibil! Durează maxim zece minute toată procedura. După
recoltarea și etichetarea fiolei, i se dă pacientei răgaz câteva minute, în cazul
în care i se face rău în timpul procedurii.
Paloma n-ar fi putut să fie în aceeași cameră cu Leslie. N-ar fi putut să i se facă
analiza în același timp.
— Sarcina ei e falsă, am concluzionat uimită.
Jane a zâmbit larg, încrucișându-și mâinile la piept.
— Poți fi sigură de asta, draga mea!
4X4 4X4
Le-am văzut pe cele două trădătoare și m-am apropiat de ele precum o tornadă.
Parcă-mi doream să le trimit într-o călătorie spațială, pe care ar meri-ta-o cu
vârf și îndesat.
104
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am trântit geanta pe masa noastră obișnuită, reușind să le sperii și să le
îndrept întreaga atenție asupra mea.
— Genul sălbatic nu te prinde, a replicat Jackie sorbind din cana ei imensă cafeaua
cu lapte.
— Așa cum genul mincinos nu vă prinde pe niciuna dintre voi, le-am spus mutându-mi
privirea de la o blondă la cealaltă.
S-au uitat una la alta nevinovate și nedumerite, apoi la mine, prefăcându-se în
continuare că eu sunt cea nebună și că ele sunt căprioarele nevinovate din pădure.
— Nora, de ce nu te așezi și ne spui despre ce naiba vorbești?
Lydia mereu încearcă să fie cea rațională și uneori chiar mă întreb ce naiba a
făcut dobitocul de Hunter ca să o merite.
Sau ce am făcut eu ca să o merit pe ea.
— De ce nu mi-ați spus că Paloma e însărcinată?
Mi-am tras scaunul și m-am trântit pe el, observând reacția de uimire de pe chipul
prietenelor mele.
Am scos analiza falsă a micuței țărăncuțe din geantă, împreună cu laptopul meu și
am așteptat ca măcar una din partenerele mele să vorbească deschis.
— în apărarea noastră să știi că am aflat abia aseară, mi-a răspuns după câteva
secunde Jackie cu un oftat prelung. Paloma ne-a chemat pe toți la părinții mei
acasă și a făcut un adevărat circ despre sarcina ei.
— Dar tu cum ai aflat?
105
Ivo Dima
Rivali
Lydia m-a luat de mână și m-a privit cu compasiune, știind perfect că o astfel de
veste m-ar da complet peste cap.
— De la diavolul în persoană, am spus enervată! Nenorocita a venit la spital și mi-
a înfierbântat pagerul, până când m-am văzut nevoită să o înfrunt. Și atunci mi-a
băgat asta sub nas, am explicat făcând semn spre hârtia nenorocită.
Cele două blonde s-au uitat pe buletinul de analiză, știind perfect despre ce e
vorba. Chiar dacă amândouă au studiat medicina veterinară, știu câte puțin și
despre medicina umană.
— Mda e aceeași porcăria pe care ne-a băgat-o și nouă înaintea ochilor aseară, a
murmurat Jackie.
— E falsă!
Am mai spus că am preluat din magia aruncatului de bombe a lui Jackie? Bine, poate
ar fi trebuit să le las puțin să se obișnuiască cu ideea, dar sunt prea fericită și
prea nervoasă în același timp ca să fac asta.
Atât Lydia, cât și Jackie mă privesc de parcă mi-aș fi pierdut toți neuronii și nu
pot să le condamn. Probabil și eu aș proceda la fel dacă aș fi în locul lor.
Dar am ales în schimb să-mi deschis laptopul și să-mi argumentez afirmația timp de
zece minute. Zece minute în care amândouă parcă mi-au sorbit cuvintele și n-au mai
scos nicio vorbă.
Iar pentru Jackie Brown ăsta e un record personal.
— Haită nenorocită! a izbucnit în cele din urmă.
Mulțumită de mine, mi-am pus mâinile în sân, m-am sprijinit de spătarul scaunului
și i-am făcut 106
Volumul 3
Inimi rivale
semn Alexei să-mi aducă și mie obișnuita cană de cafea.
— Nu-mi vine să cred că poate să ne mintă în halul ăsta și să creadă că poate scăpa
basma curată!
— Partea proastă e că Cornelius e destul de încântat de vestea asta și o să fie un
șoc imens pentru el, a spus Lydia suspinând.
I-am mulțumit Alexei pentru cana de cafea, apoi am privit-o cu atenție pe prietena
mea.
— Jack nu e bucuros?
Cele două s-au uitat una la cealaltă și, după ce și-au dat seama că Jackie e prea
nervoasă ca să mai poată discuta cu ea, Lydia și-a îndreptat atenția asupra mea.
— Nu știu, a recunoscut. Pentru prima oară în viața mea nu-mi pot da seama ce
gândește Jackson Deverell. Adică în fața familiei a afișat un zâmbet și a încercat
să disimuleze fericirea, dar îl cunosc mai bine de atât, a spus sorbind din ceaiul
ei fructat. Nu se aștepta la vestea asta.
De ce nu? Chiar dacă îmi e greu să accept asta, e căsătorit cu ea și au relații
sexuale. Oricând ar fi putut să apară acest copil.
— Știi ce mi se pare mie și mai ciudat?
într-un târziu Jackie a îndrăznit să deschidă gura și a început a vorbi cu calm,
întorcându-ne privirile spre ea.
— Faptul că a rămas însărcinată după ce s-a întors Nora și după ce a văzut
comportamentul schimbat al lui Jack.
— Ce comportament schimbat?
107
Ivo Dima
Rivali
Discuția asta devine din ce în ce mai interesantă, mai ales că fetele nu par să-și
dea seama că îmi oferă armele necesare cu care voi putea să o atac pe Paloma și să
o scot definitiv din viața bărbatului meu.
— Cât timp ai fost tu plecată, Jack a fost cel mai ursuz și cel mai enervant om de
pe planeta asta. Singurii care puteau să-i aducă un zâmbet pe buze erau nepoții
săi. Se întâmpla adeseori ca Paloma să vorbească de una singură, iar el nici măcar
să nu o bage în seamă. în primul an de căsnicie, Jack a dormit mai mult în grajd,
din câte spunea mama.
Am mai luat o gură de cafea și am continuat să urmăresc ce are de spus blondina mea
guralivă.
— Apoi te-ai întors tu și abia de atunci a început să o bage în seamă. Mai ales la
dineurile și la întâlnirile oficiale unde știa că o să fii și tu prezentă.
— Ca să mă facă geloasă, nu?
Jackie a dat din cap, apoi a oftat cu putere.
— Dar eu nu cred că fratele meu s-a culcat cu ea în toți acești trei ani, a
recunoscut ea. Și cu atât mai mult, în niciun caz nu cred că a lăsat-o însărcinată.
Atunci cum poate Paloma să-și susțină minciuna asta crasă? Cum poate să-l facă să
creadă că e însărcinată cu copilul lui?
Ceva nu miroase a bine în toată povestea asta și nu mă refer doar la Paloma.
Singurul care poate să clarifice toată situația asta e chiar Jack.
Câteva ore mai târziu, după ce fetele au plecat la familiile lor, iar eu am rămas
adâncită în studierea cazurilor mele, am simțit cum oboseala pune stăpânire pe
mine.
108
Volumul 3
Inimi rivale
— Ești sigură că nu te deranjează să închizi?
Mi-am ridicat privirea din calculator și i-am zâmbit obosită Alexei.
— Până să vii tu și restul minionilor, eu făceam magie pe aici, scumpo! Du-te
liniștită!
Mi-a zâmbit larg și a ieșit țopăind bucuroasă pe ușa de sticlă și aruncându-se
nerăbdătoare în brațele băiatului care o aștepta pe trotuar. Când și-a lipit buzele
de ale lui și s-a agățat de el, mi-am dat seama că pasiunea pentru șeriful nostru
s-a dus.
Mi-am îndreptat spatele și am început să tânjesc după cada mea plină de spumă și
după vinul vechi al lui tata din dulapul lui cu alcool.
După o zi ca asta, chiar am nevoie de o relaxare zdravănă.
Mi-am închis calculatorul și m-am apropiat de ușă, întorcând semnul de carton cu
mesajul ÎNCHIS. M-am dus în spate și am verificat ca totul să fie închis și la
locul său, iar când m-am întors în față l-am găsit pe Jack Deverell așezat pe
scaunul de la bar.
Așteptându-mă.
Se pare că știa că sunt aici.
Ne-am uitat unul la celălalt fără să ne spunem vreun cuvânt. Ne-am susținut
privirile pentru câteva minute, apoi el mi-a făcut semn spre sticla de whisky de pe
bar.
Are și el nevoie de o gură de tărie și nu-1 condamn. Am luat sticla și două pahare
și m-am apropiat de el. în timp ce turnam încet în pahare, i-am simțit privirea
ațintită asupra mea. M-a cuprins brusc o căldură sufletească și asta doar pentru că
era el aici. Cu mine.
— Voi avea un copil, mi-a spus agățându-și degetele de cristalul transparent.
109
Ivo Dima
Rivali
Am aprobat dând din cap și mi-am luat paharul în mână, nemaifiind capabilă să
rostesc vreun cuvânt.
— Și nu e al tău, a adăugat golind paharul dintr-o singură înghițitură.
Privirea mea a coborât spre lichidul maroniu din pahar, în același moment în care
am simțit că încep bătălia cu lacrimile.
— Pentru că ai plecat și m-ai abandonat, a continuat, trântind paharul pe tejgheaua
barului.
Brusc mi-a cuprins talia cu brațul său și m-a smucit spre el, făcându-mă să-mi scap
paharul pe podea. Și-a deschis picioarele și m-a tras între ele continuând să mă
privească adânc.
— Ai idee cât de mult de urăsc pentru asta?
Am înghițit în sec, încercând să nu mă gândesc la faptul că mă urăște și că nu mă
mai vrea lângă el.
— Ai idee cât am suferit?
La fel de mult cum am suferit și eu, aș vrea să-i spun, dar cuvintele îmi sunt
blocate. Nu pot să articulez niciun cuvânt și să-i vorbesc deschis. Nu pot decât
să-l privesc în ochii ăia furioși și să-mi opresc lacrimile.
— Pe tine te iubesc, prințesă! Dar din cauza lașității tale sunt condamnat pe viață
să trăiesc într-o căsnicie lipsită de speranță.
înainte să-mi fac curaj și să deschid gura, buzele sale s-au lipit de ale mele și
n-am mai putut să-mi stăpânesc lacrimile.
Am gemut și mi-am ridicat mâinile pe după gâtul său, răspunzând la sărutul
înflăcărat. Sărutul după care am tânjit atât de mult timp. Cel de care avem amândoi
atâta nevoie!
110
Volumul 3
Inimi rivale
Degetele sale s-au strecurat printre șuvițele mele și mi-a dat capul pe spate,
reușind din poziția asta să-mi devoreze gura cu buzele sale.
— Știu că n-ar trebui să fiu aici, a spus coborân-du-și atingerea pe pielea
înfierbântată a gâtului. Dar ești singura la care mă gândesc, Nora! Ești singura
femeie din inima mea.
Și-a coborât o mână pe fundul meu și am simțit cum capul începe să mi se învârtă
din cauza fierbințelii care a pus brusc stăpânire pe trupul meu.
— Ești singura pe care o vreau în patul meu și care să-mi poarte copiii, a mai spus
în timp ce-mi săruta pasional decolteul.
Dar înainte să-i spun cât de mult îl iubesc și că vreau să fim din nou împreună,
telefonul său ne-a făcut să ne oprim și magia s-a rupt.
Și-a verificat apelul și a strâmbat din nas, înde-părtându-mă de el cu blândețe.
— Se pare că soția mea m-a pierdut, a spus ironic.
A coborât de pe scaun și m-a privit intens, tre-cându-și o mână prin păr.
— Nu mai există nicio salvare pentru noi, Nora. Dacă până ieri credeam că pot să
găsesc o cale cât de mică să mai fim împreună, de acum totul e pierdut. Doar din
cauza ta.
Mi-a sărutat lacrimile de pe obraz și a plecat, lăsându-mă singură. întorcându-se
la o soție mincinoasă, pe care tocmai a recunoscut că nu o iubea.
N-am să o las pe Paloma să-l câștige! Acum sunt mai hotărâtă decât niciodată să-i
demasc mârșăviile legate de sarcină și să-l eliberez pe Jack. Să ne eliberez pe
amândoi, ca să putem fi fericiți.
Dumnezeu să ne ajute!
111
CAPITOLUL 12
Uneori chiar mă mir cum de nu am accesul blocat și cum de Cornelius Deverell nu a
pus fața mea și o mare dungă roșie pe ea la poarta lui imensă de fier.
Omul ăsta mă urăște, indiferent de ceea ce fac pentru familia lui. Faptul că l-am
ajutat pe Hunter să o facă geloasă pe Lydia și faptul că m-am comportat ca o
scorpie pentru o perioadă de timp nu se pot șterge prea curând și prea ușor din
memoria idiotului.
Se abține teribil să țipe la mine ori să mă dea afară când vin în vizită împreună
cu tata, dar când sunt singură nimeni și nimic nu îl oprește. Nici măcar Maggie și
intențiile ei bune de a aplana un conflict mocnit și de a ne ține departe unul de
celălalt.
în plus, acum, de când Paloma-idioata-orașului s-a căsătorit cu fiul său mai mic,
boșorogul nu pierde nicio ocazie să-mi arunce în față cât de bună e țăranca și cât
de potrivită e pentru dragul de Jacob.
Deverell. Orgolioși și idioți.
Am parcat mașina lângă SUV-ul lui Hunter și am tras aer adânc în piept când am
văzut și căruța pe care o conduce rivalul meu bătrân. Nenorocitul e acasă și o să
fie un adevărat spectacol să supraviețuiesc unei noi întâlniri cu el.
Mi-am luat trusa medicală și am coborât din mașină, încercând să mă conving că sunt
suficient de puternică să îl ignor pe Cornelius. Sunt aici ca să 112
Volumul 3
Inimi rivale
am grijă de micii mei îngerași și poate să-i scap din greșeală o injecție cu
morfină în fund Palomei.
Am urcat treptele verandei și i-am auzit glasul subțire și enervant, venit tocmai
din grajd.
Dumnezeule! îmi e milă de bietele animale care au nefericirea să primească mâncarea
tocmai din mâna ei.
Am intrat în casă înainte să-i dau ocazia să iasă la lumină și să mă vadă. M-am
strecurat până în bucătărie, unde l-am găsit pe Hunter cu nasul în tabletă, cu o
cană de cafea în mână și cu o privire încruntată.
— Nu e cam devreme să-ți adâncești ridurile de pe frunte?
Și-a ridicat capul din tabletă și mi-a aruncat o privire urâtă, cu care m-am
obișnuit de altfel atât de mult de-a lungul timpului.
— O cafea, hienă?
Am chicotit și mi-am lăsat trusa pe unul dintre scaune, zâmbindu-i larg ursuzului
Deverell.
— Mi-ar prinde foarte bine o cafea acum, am recunoscut. N-am apucat să beau azi,
pentru că aparent tata și Heidi încă sunt în faza de lună de miere, am spus complet
dezgustată.
Hunter s-a ridicat de pe scaunul său și s-a apropiat de aparatul de cafea cu un
zâmbet larg și tâmp pe buze.
— Mai ai nevoie de astfel de șocuri ca să-ți mai reducă din venin, a spus punând o
capsulă în aparat.
113
Ivo Dima
Rivali
I-am arătat degetul din mijloc și m-am apropiat de fereastra largă a bucătăriei,
unde Maggie își lasă de obicei plăcintele la răcit.
— De ce m-am pricopsit doar cu tine în dimineața asta?
A scos borcanul de zahăr și l-a întins spre mine, continuând să zâmbească.
— Lydia n-a putut să-și amâne programările de la clinică, mama e la magazinul ei,
iar Jackie a adormit sus împreună cu Abby, cât timp te aștepta. în plus am de
rezolvat niște contracte pentru Ethan și mi-am zis că n-ar fi rău să găsești o față
prietenoasă când intri pe ușă.
Țăranca tocmai a ieșit din grajd, stupid de fericită și cu o găleată goală în mână.
— Apreciez asta, am spus acceptând fericită cana de cafea.
— Tata și Jack lucrează la un nou țarc pentru tauri și nebuna s-a plimbat pe lângă
ei toată dimineața, a spus sprijinindu-și șoldul de blatul dulapului.
A sorbit și el din cafea, în timp ce eu o îndulceam pe a mea, suficient de mult cât
să trec peste vizita asta cordială la ferma lui Cornelius.
De când J.C. și Clayton s-au îmbolnăvit i-a sechestrat pe amândoi aici și a spus
că-i lasă să plece doar când o să-și revină complet. Altfel aș fi fost acasă la
Hunter și la Lydia, unde mă simt mult mai în largul meu decât aici.
— Tot nu-mi vine să cred cât de proști ați fost amândoi, a spus ofticat.
114
Volumul 3
Inimi rivale
Iar eu mă gândesc să-i fac injecția aia chiar lui Hunter. Sunt mult prea obosită
după o gardă lungă și după o scenă dezgustătoare dintre tatăl meu și soția sa, ca
să-l mai suport și pe el.
— Acum că e însărcinată, se crede stăpâna fermei și asta doar pentru că tata o
tratează ca pe o prințesă, a spus dezaprobând din cap. Mama mai are puțin și îi
crapă capul cu tigaia de clătite.
Am pufnit în râs, delectându-mă în mintea mea cu scena respectivă. Maggie e destul
de pașnică și de răbdătoare, dar se pare că țăranca Deverell o scoate din răbdări
pe mama noastră.
— Fă ceva! a spus împingându-mă ușor în umăr.
M-am întors cu fața la prietenul meu și am zâmbit, începând să cred că e complet
dus cu pluta.
— Ce-aș putea să fac, idiotule? E căsătorită cu el și o să-i facă și un copil, am
spus sorbind din cafea.
Hunter m-a privit cu subînțeles printre gene și m-a amenințat prietenește cu
arătătorul.
— Știi foarte bine că nu e gravidă, deșteapto, așa că treci la acțiune înainte să
fie prea târziu!
Jur că într-una din zilele astea am să-i tai limba Lydiei. Nu-mi vine să cred că i-
a spus despre sarcina falsă, după ce le-am rugat pe amândouă să-și țină gurile
închise.
— De ce aveți toți impresia că eu sunt eroina în toată povestea asta?
Și-a deschis gura, probabil să mă și înjure, dar glasul fetiței lui a făcut să-i
piară protestele pe limbă.
115
Ivo Dima
Rivali
— Tati, s-a auzit un ton plângăcios de sus, J.C. mă trage de păr și-mi spune că
sunt urâtă.
Bărbatul și-a lăsat cana pe jumătate terminată lângă a mea și a oftat adânc.
— Spune-mi că ai o injecție care poate să imobilizeze și un cal!
Am început să râd, iar Hunter s-a îndreptat spre scări, pregătit să-și salveze
prințesa și probabil să-i explice lui J.C., din nou, că nu trebuie s-o mai chinuie
pe sora lui, ci s-o protejeze.
Mi-am luat cana și trusa medicală și am pornit pe urmele lui, pregătită să intru în
rolul de doctoriță și să-mi tratez pacienții preferați.
Jackie a ieșit din fosta ei cameră îmbrăcată în haine lejere și căscând de mama
focului.
— Chiar nu pot să am și eu o pauză liniștită cu nebunii ăștia, nu?
A închis ușa cu grijă în urma ei, încercând să n-o trezească pe Abby și ne-am
apropiat amândouă de fostul dormitor al lui Hunter, care a devenit camera celor doi
bolnavi.
— Nu o vreau! a spus piticul supărat. E enervantă, supărăcioasă și băgăreață. Fă
schimb cu unchiul Josh pentru Clayton! Vreau să fie el fratele meu! a spus cu
mâinile în sân.
Puteam să jur că J.C. e puțin bipolar în ceea ce o privește pe sora lui. Acum
câteva zile omorâse o rață pentru ea, iar acum vrea s-o dea la schimb.
116
Volumul 3
Inimi rivale
Hunter o ține pe Sage în brațe, care are ochii roșii de plâns și se agăță cu
mâinile ei micuțe de umerii tatălui său.
— Scuze, puștiule, dar Clayton rămâne al meu! a spus Jackie cu zâmbetul pe buze,
făcându-1 pe nepotul ei să se enerveze și mai tare.
— J.C., trebuie să înțelegi că Sage e o parte permanentă din viața ta, a încercat
Hunter să rezoneze cu el. E surioara ta mai mică și trebuie să ai grijă de ea!
— Nu vreau!
Brunetul și-a dat capul pe spate și a murmurat o înjurătură, probabil abținându-se
să nu-i dea o mamă de bătaie moștenitorului său.
— Lasă că vine maică-ta acasă și-ai să vezi tu atunci! l-a amenințat.
Privirea lui J.C. s-a schimbat radical și cred că l-am auzit înghițind în sec, asta
provocându-i lui Hunter un zâmbet larg.
— Bine, îmi pare rău că e sora mea și că trebuie să o suport, a spus trăgându-și
pătura peste trupul mic.
Eu și Jackie am izbucnit în râs, făcându-1 pe Hunter să bombăne și mai tare. Nu
cred că asta își dorea să audă de la fiul său.
— Cred că e timpul să plecați și să mă lăsați singură cu pacienții mei, am spus
lăsându-mi trusa pe marginea patului.
117
Ivo Dima
Rivali
Am sărutat-o pe micuța mea plângăcioasă pe frunte și am observat schimbul de
priviri urâte dintre Hunter și J.C., apoi am rămas singură cu bolnavii.
Clayton e prea preocupat de cartea lui cu ilustrații, ca să bage în seama drama
micilor Deverell, iar J.C. e mult prea nervos pentru un pitic de patru ani.
— Care e de fapt problema, piciule? l-am întrebat, așezându-mi cana de cafea pe
noptieră.
— Aveam și noi un moment ca între bărbați și a venit ea repede să-și bage nasul! s-
a revoltat el ofticat.
I-am aruncat o privire rapidă lui Clayton, care și-a ridicat pentru o clipă nasul
din carte și și-a dat ochii peste cap, probabil fiind plictisit deja de disputa
asta.
— E mai mică decât voi și e normal să vrea să facă parte din grupul vostru, am
încercat să fiu eu cea înțeleaptă. Și mătușa ta Jackie a fost așa și a umblat după
frații ei, ca să nu fie dată la o parte.
Copia în miniatură a lui Hunter Deverell a pufnit enervat și și-a întins picioarele
nervos.
— Da, știu povestea asta demodată. Acum ei se iubesc și eu când o să cresc mai mare
o să o iubesc pe idioata de Sage și o să fiu mereu alături de ea. E o porcărie și
nu am de gând să recunosc că e sora mea.
După cum am mai spus, e copia lui Hunter. Și cu năravurile lui Luke și Cornelius.
Lydia a fost foarte inspirată când i-a spus ambele numele drăcușorului.
— Ai chef de o injecție?
Ochii lui negri au devenit brusc mari și a strâns pătura cu mâinile sale micuțe.
Clayton și-a închis 118
Volumul 3
Inimi rivale
cartea și îl privește amuzat pe vărul său, probabil distrându-se de frica sa de
ace.
— Nu, doamnă!
M-am aplecat spre finul meu și l-am lovit ușor pe vârful nasului, privindu-1 cu
ochii întredeschiși.
— Atunci să nu mai faci pe deșteptul cu mine, amice! Și să o respecți pe sora ta
până la sfârșitul zilelor! Ai înțeles?
— Da, doamnă! a spus dând automat din cap.
Chiar nu înțeleg de ce toată lumea spune că e greu să ai copii.
Douăzeci de minute mai târziu i-am lăsat pe cei doi năzdrăvani să-și construiască
cortul și m-am întors în bucătărie, unde Jackie pregătea micul dejun, iar Hunter
era captivat de tabletă.
Sage stă lungită pe covorul din sufragerie și se uită la desene animate, cu o cană
de ciocolată caldă lângă ea.
— Deci, care e verdictul?
Mi-am trântit trusa pe podea și m-am așezat pe scaunul de lângă Hunter, zâmbind
larg.
— Sunt bine amândoi. Febra a dispărut complet, tușea la fel și mai au doar puțin
gâtul roșu. 0 să îți las ție rețeta pentru amândoi și în câteva zile o să fie gata
să se întoarcă acasă.
— Slavă Domnului! a murmurat blondina mea. Chiar m-am săturat să vin aici și să o
văd pe crizata fermei.
A întors o clătită în tigaie, iar eu mi-am pus parafa pe hârtia albă și am lăsat-o
pe masă.
119
Ivo Dima
Rivali
— Parcă sarcina falsă trebuia să fie un secret numai al nostru, am spus lăsându-mi
ștampila să alunece în geanta de piele.
Hunter a încercat să se ascundă, dar când sora lui i-a aruncat cu o afină în cap,
m-a înjurat.
— Nu pot să cred că ai gura atât de slobodă!
Brunetul și-a blocat ecranul și a oftat cu putere.
— Are nevoie de impulsuri, surioară. Dacă nu facem ceva, toată porcăria asta o să
ajungă la limite de neimaginat. Chiar ai chef să te pricopsești cu Paloma pe viață?
Eu unul nu îmi doresc asta. Și nici Jack nu vrea.
S-a ridicat de pe scaun și a atacat farfuria cu clătite, privindu-ne ofticat pe
amândouă.
înainte să apuce Jackie să-i răspundă, lupul a intrat în casă și a împietrit în
tocul ușii când m-a văzut.
— Ce cauți în casa mea?
Am început să râd la replica asta stupidă și văd că Hunter chiar avea dreptate. Se
crede stăpâna fermei de când a reușit să îi păcălească pe cei doi idioți care
locuiesc în ea.
— Asta nu e doar casa ta, păpușă! Nu știu dacă ți-ai dat seama, dar pot să vin
oricând aici, i-am dat replica cu un zâmbet arogant pe buze.
Paloma s-a zburlit la mine și a trântit cu putere în urma ei ușa de plasă,
încercând să fie fioroasă.
— Nu te vreau aici! s-a răstit, apropiindu-se de mine.
120
Volumul 3
Inimi rivale
Mi-am sprijinit un braț de spătarul scaunului și m-am întors cu fața la rivala mea.
— Nici eu nu vreau să-ți bați joc de bărbatul pe care îl iubesc și totuși o faci.
în momentul ăsta cred că Jackie o să ardă toate clătite, iar Hunter o să aibă parte
de confruntarea pe care și-o dorește de când m-am întors acasă.
— Despre ce naiba vorbești?
— Despre sarcina ta falsă, drăguțo! i-am spus indicându-i abdomenul unde ar trebui
să fie un ghemotoc.
Tot sângele pare că a părăsit-o brusc când chipul i-a devenit palid și s-a dat un
pas în spate, de parcă aș fi lovit-o. Băiete, cât mi-aș dori să o pocnesc pe
nenorocita asta! Dar toate la timpul lor.
— Cred că ți-ai pierdut complet mințile! a reușit să murmure.
Mi-am încrucișat picioarele și mi-am lărgit zâmbetul, știind că am prins-o cu mâța-
n sac. Și partea bună e că și ea și-a dat seama de asta. Și chiar sunt curioasă să
văd cum o să scape basma curată din toată minciuna asta.
— Serios? Atunci de ce nu vii la spital și repeți analizele? Cele pe care le pot
supraveghea chiar eu și nu naivul și idiotul de Justin. Așa vedem și noi cât de
tare mi-am pierdut mințile.
A rămas tăcută, privindu-mă ca o mielușică speriată și nu m-am putut abține să nu o
atac. M-am ridicat în picioare și m-am oprit în fața ei, privind-o cu seriozitate.
121
Ivo Dima
Rivali
— Chiar ești atât de proastă încât să crezi că poți să mă duci de nas? Tocmai pe
mine? în propriul meu spital? Cinci minute. Atât am avut nevoie să-ți descopăr
minciuna.
— Nu e nicio minciună! a izbucnit cu lacrimi în ochi.
Dar înainte să-mi continui atacul, Jack și Cornelius au intrat pe ușă, de parcă
eram într-o tele-novelă nenorocită.
Țăranca s-a repezit repede la pieptul soțului ei și a început să se smiorcăie,
comportându-se ca un copil răzgâiat.
— Nora a venit aici să te convingă că nu sunt însărcinată. E geloasă pe mine și pe
copilul ăsta, Jack.
M-am uitat la bărbatul pe care îl iubesc cum o ține în brațe pe soția lui
mincinoasă. Mi-ar face o enormă plăcere să o iau acum de claia aceea a ei de păr și
să o arunc la unul dintre tauri.
Dar înainte ca el să deschidă gura, Cornelius a intrat în pielea de dobitoc și s-a
postat în fața mea cu o privire furioasă.
— Cât de nenorocită poți să fii? Ei sunt atât de entuziasmați de copilul ăsta și tu
încerci să le iei bucuria asta?
— Timpul o să le ia bucuria asta, am spus accentuând penultimul cuvânt. Când nouă
luni o să se scurgă, burta Palomei are să rămână la fel de plată și n-o să apară
niciun copil.
122
Volumul 3
Inimi rivale
Hunter a fluierat, dar eu și tatăl său continuam să ne uităm unul în ochii
celuilalt, pregătiți oricând să ne distrugem.
— Ești o mincinoasă și o ușuratică!
— Și tu ești un bătrân naiv, ușor de păcălit. Chiar ai de gând să crezi toate
balivernele astea doar ca să îl știi pe fiul tău departe de mine?
M-a apucat de braț și m-a apropiat de el, lăsân-du-și respirația impregnată de
tutun să se lovească de chipul meu.
— Eu am încredere în Paloma, a murmurat. Măcar ea a fost aici când fiul meu a avut
nevoie de sprijin.
Dobitoc înfumurat și arogant.
— Atunci sper să fie aici și când o să rămâi singur pentru că ești prea orb și prea
prost ca să vezi adevărul, i-am răspuns smulgându-mi brațul din strânsoarea sa.
Am înșfăcat geanta și am ieșit din casă, ignorând strigătele lui Jackie sau pe cele
ale lui Hunter.
De fiecare dată când vin aici, Cornelius trebuie să mă atace și să mă scoată din
minți. Mereu trebuie să mă îndop cu analgezice, doar ca să-mi calmez durerea din
tâmple după fiecare conversație pe care o am cu el.
Am jurat că n-o să mai pun piciorul în casa asta, dar mereu sunt obligată de
circumstanțe precum tata sau ceilalți membri ai familiei pe care îi ador.
123
Ivo Dima
Rivali
Dracu’ să-1 ia! Sper ca atunci când o să afle tot adevărul să putrezească în iad cu
tot cu Paloma lui cea prețioasă.
Mi-am dezactivat alarma și am aruncat trusa medicală pe bancheta din spate,
trântind cu furie portiera.
— Nora!
— Ce e? am întrebat nervoasă, iar când m-am întors l-am văzut pe Jack apropiindu-se
de mine.
Am tras aer adânc în piept. Sper din tot sufletul să nu fi preluat din pofta de
ceartă al tatălui său. Nu mai am nevoie de încă un moment ca ăsta să-mi umplu ziua.
— E adevărat? Că nu e însărcinată?
M-am uitat în ochii lui și am încercat să mă agăț de speranța din ei. Să-mi aprind
propria speranță.
— Da.
S-a oprit la un pas de mine, a continuat să mă țin-tuiască cu privirea și să-mi
trimită semnale diferite. De furie, de bucurie, de agitație, de enervare.
— Atunci demonstrează-mi! m-a provocat el. Demonstrează că nu există niciun copil
și că Paloma minte! Ca să putem fi împreună.
A spus ceea ce am auzit eu că a spus? Jack vrea să fim împreună și vrea să scape de
soția lui? Și are nevoie de ajutorul meu pentru asta?
Dumnezeule! Visez cumva?
Și-a apropiat chipul de al meu, apoi și-a lipit buzele peste gura mea, trimițându-
mi un fior în tot corpul.
— Vreau să fiu cu tine, prințesă.
Clar e un vis din care nu mai vreau să mă trezesc!
124
CAPITOLUL 13
— Care sunt complicațiile care ar putea să apară după operație?
Ochii mei sunt îndreptați spre Heidi, dar de fapt privesc dincolo de ea. Mă uit pe
fereastra mare și luminoasă și nu mă pot gândi decât la Jack și la ultimele sale
cuvinte pe care mi le-a spus.
— Febră, am început să murmur fără să fiu cu mintea la subiectul discuției,
sângerări interne și...
Și m-am trezit cu dosarul trântit în cap. Cam așa mă ajută Heidi să învăț pentru
examenul de reziden-țiat pe care urmează să-l dau peste două zile.
Asta e metoda ei prin, care îmi spune că vorbesc prostii.
— Nora, știu că în momentul ăsta încerci să-ți faci ordine în viața personală, dar
trebuie să te concentrezi asupra acestui examen, a oftat. Care e cel mai important
din cariera ta și care o să-ți aducă un destin ratat dacă nu îl iei, idioato!
Am oftat cu putere și mi-am luat cana de cafea în mână, începând să mă simt
vinovată.
— Ai amânat de prea multe ori examenul ăsta și dacă nu-ți dai interesul să-l iei,
te jupoi de vie, m-ai înțeles?! m-a amenințat ea serioasă.
Am luat o gură zdravănă de cafea și i-am mulțumit steluței mele norocoase când i-a
sunat pagerul și a scos-o afară din birou, înainte să-mi trântească toate dosarele
în cap.
125
Ivo Dima
Rivali
Heidi are mare dreptate. Trebuie să mă concentrez, să îi scot pe Jack și Paloma din
mintea mea și să fac următorul pas în cariera mea.
Așa că am tras mai aproape cazurile și am golit întreaga cană de cafea. însă, când
am deschis primul dosar, am apucat doar să citesc numele pacientului, înainte ca
Maggie Deverell să intre în birou și să mă scoată din starea mea de concentrare.
— Ai puțin timp liber?
Dă-1 naibii de examen de rezidențiat! Pentru oamenii ăștia am mereu timp liber.
Am dat din cap și i-am făcut semn să se așeze pe scaun, zâmbindu-i larg.
— Ce cauți aici, Maggie? am întrebat-o curioasă, imediat ce m-a luat în brațe.
— Am venit să-mi cer scuze pentru dobitocul de acasă, a spus cu un oftat prelung.
Am început să chicotesc și m-am îndreptat spre aparatul de cafea, pentru a o servi
pe musafira mea și pentru a pregăti o alta și pentru mine.
— E un mare bou și n-ar trebui să-l bagi în seamă, iubita mea! Nici pe el și nici
pe idioata de Paloma, care nu-și mai cunoaște lungul nasului de câteva zile
încoace, a spus ea enervată.
Hunter chiar a avut dreptate în privința mamei lui. Maggie o să răbufnească într-
una din zilele astea și s-ar putea ca Paloma să nu mai scape vie. Gravidă sau nu.
— Sunt obișnuită cu gura spurcată a soțului tău, Mags, i-am spus oferindu-i ceașca
de cafea înainte. Nu trebuia să te deranjezi și să vii până aici pentru asta!
126
Volumul 3
Inimi rivale
Femeia mi-a luat mâna într-a ei și m-a privit cu tristețe.
— Fetele mi-au spus despre sarcina Palomei. E adevărat?
Dumnezeule, guralivele alea chiar nu pot să-și țină gura închisă?!
Am oftat cu putere și m-am așezat pe marginea biroului fără să-mi eliberez mâna din
strânsoarea caldă a lui Maggie.
— N-ar trebui să te mai gândești la asta, am încercat să o conving.
Femeia a pufnit în râs și a început să-și învârtă lingura în ceașcă.
— Țăranca aia obosită îl joacă pe soțul meu pe degete și îl ține pe fiul meu captiv
într-o căsnicie fără viitor. Cum crezi că aș putea să stau liniștită deoparte?
M-am uitat în cana mea de cafea și am zâmbit, știind că toată concentrarea mea
pentru examen s-a dus naibii.
— Vreau să fie demascată cât mai curând, Nora! Vreau ca Jack să-și revină și să fie
fericit din nou! Și doar tu poți face asta!
M-am săturat să aud toate astea. M-am sărutat să aud că eu sunt fericirea lui Jack.
Da, poate am plecat în afurisita de aia Africa pentru trei ani, dar el s-a însurat.
Ar fi putut să mă aștepte, pentru că nu aveam de gând să stau acolo o veșnicie. Dar
el a preferat să se căsătorească, ca să aibă o armă împotriva mea, pentru când urma
să mă întorc, iar acum toată lumea vrea ca eu să îl salvez?
127
Ivo Dima
Rivali
— Uite, Maggie... Știu că am cam dat peste cap viețile tuturor când am plecat, dar
Jack a ales-o pe Paloma. Iar eu în momentul acesta am nevoie să mă concentrez pe
examenul de rezidențiat, altfel o să-mi pierd și cariera.
Mama Deverell mi-a zâmbit și a mai luat o gură de cafea înainte să-mi vorbească din
nou.
— Și apoi ce? Ai de gând să-ți ascunzi capul în nisip precum un struț? Sau ai de
gând să lupți să-l recuperezi pe bărbatul pe care îl iubești?
— Am vreo șansă? am întrebat-o cu un oftat adânc.
Femeia m-a bătut ușor pe genunchi și a chicotit.
— Când eram tânără și la începutul relației cu Cornelius, una dintre colegele mele
a încercat să mi-1 fure, etalându-și sânii cât pepenii prin fața lui și fundul
imens. Am avertizat-o că trebuie să stea departe de bărbatul meu și două zile mai
târziu a cumpărat perucile de la cel mai scump salon din oraș. Doar pentru că a
crezut că pot să glumesc.
Maggie e complet țicnită când își dorește asta și nici nu vreau să-mi imaginez cum
a ajuns individa aia fără păr.
— Dă examenul și fii cea mai bună, Nora! m-a încurajat. Apoi începe să lupți pentru
bărbatul pe care îl iubești, până nu e prea târziu! Până când Paloma nu prinde
rădăcini definitive și nu le mai putem îndepărta nici cu otravă.
Numai de ar fi așa ușor... aș vrea să-i spun. în schimb, i-am zâmbit și am încercat
să iau lucrurile pe rând. Trebuie să mă concentrez asupra rezidențiatului 128
Volumul 3
Inimi rivale
și apoi o să văd eu cum o s-o scot pe nenorocita de Paloma din patul bărbatului pe
care îl iubesc.
^Ța ^Ța
</>
Am deschis ușa de la cafenea cu un oftat adânc, fiind mai dezamăgită ca oricând.
Examenul a fost groaznic și cred că Heidi o să mă ardă pe rug când au să vină
rezultatele și are să vadă că n-am fost capabilă să conving comisia că sunt un
medic capabil.
Naiba s-o ia de treabă! Și naiba să-l ia pe Jack Deverell, pentru că e mereu în
capul meu și nu pot să-l fac să se evapore de acolo!
Fetele mele mă așteptau la masa noastră obișnuită, cu un tort imens de ciocolată și
cu o sticlă de șampanie.
— Uite-o și pe doctorița noastră fabuloasă!
Chicotitul lui Jackie m-a făcut să zâmbesc, în timp ce m-am așezat pe scaunul de
lângă ea.
— A fost groaznic, am spus, trăgând un pahar cu șampanie aproape de mine și
golindu-1 pe jumătate. M-am bâlbâit ca o idioată și a durat mult timp până am
reușit să dau un răspuns. Sigur o să-l pic! am spus golind complet paharul.
— Prostii! a încercat să mă încurajeze Lydia. Când o să vină rezultatele, ai să
vezi că sunt pozitive și că vei deveni în sfârșit doctoriță, așa cum își dorește
mama ta să te vadă.
Am lăsat-o pe Jackie să-mi umple din nou paharul cu șampanie și am oftat adânc,
încercând să nu mă gândesc la mama și la faptul că aș putea să o dezamăgesc din
nou.
129
Ivo Dima
Rivali
Dacă Heidi ar fi făcut parte din comisia mea, cred că în acest moment m-ar fi
strâns de gât și m-ar fi aruncat undeva unde nu m-ar mai fi găsit nimeni.
— De ce mi-a trebuit mie medicină? m-am plâns lovind sticla paharului cu unghiile.
— Pentru că ești făcută pentru asta? Să-ți mai amintesc faptul că J.C. e aici
datorită ție?
Am zâmbit și am luat-o de mână pe Lydia, privind-o în ochii ei încurajatori.
Cine ar fi crezut că o să ajungem în punctul acesta în momentul în care Hunter mi-a
cerut să îl ajut să o facă geloasă!...
— Vrei s-o faci geloasă pe soția ta însărcinată?
Bărbatul a aprobat dând din cap și a acceptat bucuros paharul de bourbon pe care i
l-am întins.
— De ce-ai vrea să faci una ca asta?
M-am sprijinit de marginea biroului tatălui meu și am încercat să nu pufnesc în râs
la ideea lui ridicolă.
— Pentru că ea este cea care a început jocul ăsta stupid cu fratele meu, mi-a
explicat enervat, apoi a golit paharul dintr-o singură înghițitură.
— Să înțeleg că ea îl folosește pe fratele tău, pe care-l consideră cel mai bun
prieten al ei, ca să te facă gelos pe tine?
A aprobat dând din cap și m-a privit îmbufnat. Reacția Iui e una stupidă. Mă face
să zâmbesc larg și să-mi dau seama că bărbații ăștia chiar sunt niște idioți.
M-am aplecat spre el și l-am privit cu atenție direct în ochi.
130
Volumul 3
Inimi rivale
— Te-a lovit vreun taur în cap? Femeia aia te iubește, Hunter! Chiar și un orb ar
putea să vadă asta.
Nu am interactional prea mult cu soția lui Hunter, dar îți poți da seama cu ochiul
liber că e îndrăgostită rău de tot de el. Și cred că ultima ei intenție ar fi să îl
facă gelos pe el, dar idiotul e prea bătut în cap ca să vadă asta.
— Mă ajuți sau nu?
După cum spuneam, prea bătut în cap.
— J.C. și Sage s-au împăcat? am încercat să deviez subiectul de la examenul meu
ratat.
Lydia a oftat cu putere, apoi și-a tras mai aproape farfuria, pe care era așezată o
felie uriașă și apetisantă de tort.
— Am avut o discuție destul de complicată cu căposul Deverell Jr. Are impresia că e
mult prea mare și prea matur ca să aibă o surioară, a spus înfigând furculița în
felia cu ciocolată. Și a trebuit să-i explic că Sage o să facă mereu parte din
viața lui și că va trebui să se obișnuiască cu ea și cu prezența ei.
— Și l-a durut în fund! a completat Jackie.
Blondina noastră însărcinată a aprobat dând din cap și a început să molfăie din
tort îmbufnată.
Eu și Jackie am tras un schimb de priviri, știind că gândim la fel în sinea
noastră. J.C. are să fie o adevărată pacoste când o să fie mai mare. De pe acum o
compătimesc pe biata femeie, care va reuși să-l tempereze.
E mult mai rău decât Jack și decât Hunter, doar e o combinație ciudată între
Cornelius Deverell și Luke 131
Ivo Dima
Rivali
Donovan. Dumnezeu s-o ajute pe sărmana femeie condamnată să-l iubească toată viața.
— Și... Apropo de probleme. Uite cine vine în vizită! a murmurat Jackie cu buzele
lipite de paharul de șampanie.
Când am întors capul am văzut cel mai nou cuplu Deverell făcându-și intrarea în
cafeneaua mea, imediat ce am spus că țăranca aia idioată nu mai are ce căuta aici.
A intrat înaintea lui Jack cu un zâmbet stupid și radios pe buze, de parcă ar fi
stăpâna acestui loc. Și-a menținut zâmbetul până când a ajuns în dreptul nostru.
— Ce sărbătorim?
Serios, cum poate ființa asta să mă scoată din minți atât de tare?
Jackie și Lydia și-a ațintit privirile asupra mea, Jack s-a oprit în spatele soției
lui, iar eu mi-am strâns degetele atât de tare pe pahar încât pe moment am avut
senzația că o să pocnească în orice moment în mâna mea.
— Faptul că n-ar trebui să fii tu aici, i-am spus privindu-mi rivala direct în
ochi.
Paloma a avut nerușinarea să-și tragă un scaun și să se așeze la masa noastră,
ignorându-mi complet cuvintele.
— Asta e și cafeneaua cumnatelor mele, a spus pe un ton acid. Am tot dreptul să fiu
aici. Mai ales că am o poftă imensă de sandvișurile lui Adrienne. Scumpul meu soț a
fost de acord să îmi satisfacă această poftă.
132
Volumul 3
Inimi rivale
Eu și Jack ne-am uitat unul la celălalt și am văzut cum scorpia i-a luat mâna și i-
a strâns degetele, încercând să-mi bage în ochi verigheta ei aurie.
— Nu te-ai întrebat niciodată de ce cumnatele tale, am spus accentuând ultimele
două cuvinte, n-au avut nimic de spus ultima oară când te-am dat afară?
Jackie m-a lovit cu piciorul pe sub masă, dar am ignorat complet avertismentul din
partea ei.
M-am aplecat spre Paloma și am încercat să-mi înfrânez impulsul de a o strânge de
gât.
— Pentru că nici ele nu te suportă, idioato! Pentru că ești ultima persoană pe care
și-o doresc alături de fratele lor!
Nenorocita și-a lărgit zâmbetul și s-a uitat la mine, încercând să-mi demonstreze
că e mai bună decât mine.
— Atunci ar fi trebuit să rămâi aici și să te căsătorești cu el.
Am vrut să-i arunc șampania între ochi, dar Jackie m-a prins în ultima clip de
încheietura mâinii, înainte să ridic paharul de pe masă. Am reușit în schimb să mă
stropesc pe mine.
Paloma mi-a aruncat o privire victorioasă, în timp ce a continuat să-l țină pe Jack
de mână și să îmi arate că e al ei.
— Scoate-o de aici înainte să-mi înfig ghearele în ea și s-o fac să dispară! i-am
spus printre dinți lui Jack.
înainte ca țăranca lui să comenteze, a ridicat-o de pe scaun și i-a șoptit ceva la
ureche. Zâmbetul i-a 133
Ivo Dima
Rivali
pierit brusc de pe chip și a plecat cu umerii căzuți, mai dezamăgită decât
niciodată.
— Chiar era nevoie de tot circul ăsta? m-a întrebat așezându-se în locul ei.
— Ea a început, i-am răspuns ofticată. De ce mama naibii ai adus-o aici? Știi bine
că nu are ce căuta în locul ăsta! am spus ridicându-mi vocea.
Jack le-a privit pe surorile lui preț de câteva secunde, apoi a oftat cu năduf.
— Toată cearta asta începe să fie obositoare, Nora. Cearta dintre tine și Paloma.
Cearta dintre noi doi.
— Atunci n-ar fi trebuit niciodată să te căsătorești cu ea! am răbufnit.
De data asta, Lydia m-a lovit cu piciorul pe sub masă. Cam observat privirea
întunecată a lui Jack, mi-am dat seama că ar fi trebuit să-mi țin gura închisă.
— Nici tu n-ar fi trebuit să pleci! mi-a întors-o. N-ai niciun drept să-mi ceri mie
socoteală pentru ce am făcut după ce-ai plecat. Vrei să fim împreună? Luptă pentru
noi, pentru că eu nu am de gând să mișc niciun deget.
S-a aplecat spre mine, privindu-mi buzele, apoi ochii.
— Atâta timp cât continui să fii o lașă, am s-o las pe Paloma să mă țină în brațe,
să mă sărute și să-mi ofere tot ce mi-am dorit și îmi doresc să-mi oferi tu.
S-a ridicat în picioare și am simțit cum inima-mi bate de să-mi iasă din piept. Și
numai din cauza vorbelor pe care mi le-a spus adineaori.
134
Volumul 3
Inimi rivale
— Tu ai ales calea asta pentru noi, prințesă.
S-a apropiat de barul nostru, probabil să ia mâncarea soției sale fals însărcinate,
în timp ce eu îmi abțineam cu greu lacrimile și mă chinuiam să nu-mi amintesc din
nou de greșeala stupidă pe care am făcut-o în urmă cu trei ani.
Fetele mi-au luat câte o mână în palmele lor și am suspinat cu putere, simțind o
durere ascuțită în piept.
— Nu trebuie să-l asculți, Nora! Ai făcut ce-ai crezut că e mai bine pentru tine.
Am zâmbit amarnic și am dezaprobat dând din cap.
— Am fugit, recunosc. Sentimentele mele pentru Jack sunt enorme, dar m-am speriat.
Am profitat de Kenya și am fugit de el și de oportunitatea de a fi împreună.
— Atunci e timpul să repari greșeala asta, a hotărât Jackie pe un ton serios.
Imediat ce-o să afli rezultatele examenului, ai să știi ce trebuie să faci pe mai
departe. Și apoi vei putea trece la atac să o scoți pe scorpia aia din viețile
noastre.
Da. Paloma trebuie să dispară din viețile noastre! Dar pot eu oare să duc planul
ăsta până la capăt? Sau risc să-l pierd pe Jack pentru totdeauna?
135
CAPITOLUL 14
Mă învârt ca o curcă beată într-o curte imensă și nu-mi găsesc locul înapoi. Stau
cu telefonul în mână și aștept nenorocitul ăla de mesaj care să-mi confirme faptul
că sunt cea mai mare ratată de pe planeta asta.
— încă una, am spus trântind cana imensă pe blatul negru al barului.
Alexa s-a uitat la mine cu zâmbetul pe buze și a tras-o mai aproape de ea, fără să
comenteze. Și face foarte bine, pentru că nu am dispoziția necesară să-mi consum
energia și cu o ceartă inutilă.
Ei bine, dacă ar fi Paloma aici nu m-ar deranja să-mi înfig nițel colții în gâtul
ei și să curăț podelele din cafenea cu părul ei aspru și urât.
— Ar trebui să bei un ceai de tei, nu să te îndopi cu cafeină, ca să-ți crească
nivelul de stres și mai tare.
Am ignorat comentariul micuței mele barmanițe, apoi am luat cana cu elixirul
energiei îndreptându-mă spre masa mea obișnuită. Mi-am deschis laptopul încercând
să mă concentrez la afacerea noastră, ca să-mi iau gândul de la probabilitatea de a
nu promova examenul de rezidențiat și implicit de a-mi dezamăgi întreaga familie.
E foarte ușor să fii ratata familiei. Mai ales după prostiile pe care le-am făcut
în ultima vreme.
Am luat o gură zdravănă de cafea, când deodată am auzit glasul cristalin al
piciului. Când am întors 136
Volumul 3
Inimi rivale
privirea, l-am văzut apropiindu-se de mine repede, cu un zâmbet larg și radios pe
buze.
S-a aruncat direct în brațele mele și în clipa aceea am uitat complet de eșecurile
mele și m-am dedicat doar lui J.C.
— Am câștigat din nou, a spus chicotind, în timp ce mă lăsa să-mi lipesc buzele de
fruntea sa.
S-a așezat în poala mea. Imediat am văzut-o și pe sora lui mai mică oprindu-se
lângă masă, cu obrajii îmbujorați și extrem de bosumflată.
— Ți-am spus, fraiero! a afirmat mândru micul Deverell.
Sage s-a cocoțat pe scaunul de piele, și-a încrucișat mânuțele la piept și n-a mai
scos niciun cuvânt.
Mama lor s-a apropiat de noi cu zâmbetul pe buze, făcându-i semn Alexei să
pregătească băuturile permise fiecăruia. Ciocolată caldă pentru pitici și ceai
pentru viitoarea mămică.
— J.C., credeam că am stabilit ceva, a spus blondina mea exasperată.
Micul Hunter și-a ignorat complet mama, continuând să-și privească sora într-un mod
foarte arogant. Cel mai probabil Cornelius ar fi foarte mândru de primul său nepot
în acest moment.
— Nu e vina mea că e înceată ca o țestoasă și cu toate astea ea continuă să creadă
că poate să mă învingă.
Lydia s-a așezat în fața mea, iar eu n-am putut să nu zâmbesc. Alexa a avut aceeași
reacție când a adus băuturile pentru fiecare în parte.
137
Ivo Dima
Rivali
— Văd c-ai prins glas de când poți să ieși din casă, piticule!
J.C. și-a dat capul pe spate, privindu-mă cu ochii săi mari și cu zâmbetul larg pe
buze.
— Mă simt foarte bine. Abia aștept să mă întorc la grădiniță și să mă întâlnesc cu
ceilalți băieți!
Atât Clayton, cât și J.C. sunt în afara oricărui pericol, așa că pot să se întoarcă
liniștiți la activitățile lor.
— Atunci de ce n-o iei pe Sage să vă duceți la bibliotecă? Sunt convinsă că n-ai
mai văzut o carte de când te-ai instalat în patul bunicului tău.
Băiatul a oftat cu putere și s-a dat jos din poala mea.
— Iarăși veți avea o discuție de oameni mari, nu-i așa?
L-am ciupit de vârful nasului și n-am putut să nu-mi lărgesc propriul zâmbet.
— Exact, piciule! Dă-i bătaie!
Ascultător, băiatul a ajutat-o pe surioara lui să coboare și ea de pe scaun și s-au
apropiat de colțul cafenelei destinat copiilor.
Lângă rafturile pline cu cărți am amenajat o măsuță rotundă și joasă, câteva perne
pufoase pentru pitici, împreună cu cărți de colorat, creioane, foi albe și cărți
ilustrate.
Ideea asta a fost mai mult a fetelor, pentru că astfel le ajută enorm când vin aici
să lucreze sau au nevoie de o relaxare, iar odraslele se țin scai de ele.
— Vreun răspuns?
138
Volumul 3
Inimi rivale
Am dezaprobat dând din cap și mi-am închis lap-topul, verificând din nou telefonul.
Dar nicio noutate. Cred că comisia vrea să se joace cu psihicul meu și cu
sentimentele mele.
— Ăsta e semn rău, nu-i așa?
Lydia a sorbit din ceaiul ei de fructe și mi-a zâmbit cu căldură.
— Trebuie să ai răbdare. Nu ești singura care a dat examenul ăsta.
— Dar sunt singura care o să-l pic, am spus luând o gură zdravănă de cafea.
Blondina și-a dat ochii peste cap și a aruncat o privire rapidă celor doi
năzdrăvani.
Sage a luat în primire creioanele colorate și foile albe, iar J.C. e complet
acaparat de una dintre cărțile cu dinozauri.
— Uneori îmi e greu să te recunosc, a spus întor-cându-și privirea spre mine.
Crede-mă, Lyd, că și mie îmi e greu să mă recunosc. Nu-mi stă în fire să fiu atât
de dezamăgită de propria persoană sau să n-am încredere în capacitățile mele.
Naiba s-o ia pe Paloma țăranca pentru faptul că mi-a întors viața cu susul în jos!
Deodată telefonul a vibrat pe masă și am sărit în sus, având senzația că inima-mi
sare din piept de emoție. Nu știu cum am făcut, dar telefonul a ajuns direct pe
podea.
139
Ivo Dima
Rivali
Jackie: Vreo noutate?
Am înjurat în gând, în timp ce am răspuns repede la mesaj, încercând să-mi calmez
bătăile inimii.
Fetele astea două o să mă omoare cu zile. De asta pot să fiu sigură.
— Josh ar trebui s-o țină ocupată mai des, am bombănit așezând telefonul înapoi pe
masă.
Lydia a chicotit și a mai luat între timp o gură de ceai, probabil urând faptul că
nu poate să bea cea de-a doua cafea.
— Azi dimineață am avut o discuție foarte interesantă cu cumnata mea, mi-a spus cu
privirea ațintită asupra mea.
Se referă la Paloma. Jackie n-a fost niciodată cumnata ei pentru că sunt de fapt ca
două surori. Iar după felul cum a strâmbat din colțul gurii când a rostit cuvântul
cumnată, sigur e vorba de scorpia aia mincinoasă.
— E dispusă să recunoască că nu e însărcinată și să se mute în China?
— Asta ar fi cea mai bună soluție, a spus cu un oftat prelung. Dar nebuna vrea să
cumpere o parte din cafenea, ca să poată veni aici ori de cât ori i se năzare.
Ei bine, dacă până acum am crezut că Paloma e o idioată, acum m-am convins că e
înapoiată rău de tot.
0 privesc pe prietena și partenera mea fără să scot vreun cuvânt pe gură. Nici
măcar nu știu ce aș putea să mai spun. în schimb am început să râd.
140
Volumul 3
Inimi rivale
— Și cine crezi că i-a dat ideea asta genială?
Singura persoană pe care o are de partea ei. Singurul Deverell care mă urăște cu
adevărat.
— Cornelius.
Blondina a aprobat dând din cap. Eu m-am sprijinit de spătarul de piele, înjurând
copios.
— Și ea chiar are impresia că poate să facă asta? Cine naiba ar fi de acord cu
asta, în primul rând?
Lydia a ridicat din umeri și s-a uitat din nou la îngerașii săi.
— N-o să se întâmple asta niciodată! am spus hotărâtă.
— Sigur că n-o să se întâmple asta, Nora. Asta e afacerea noastră și e ceea ce ne
ține unite. Nu vom lăsa o scorpie fățarnică ca ea să distrugă asta.
înainte să-i răspund, telefonul meu a vibrat din nou pe masă. Mi-am dat ochii peste
cap și deja mi-am și spus în sinea mea c-am s-o pocnesc pe Jackie imediat ce-o văd.
Dar nu era Jackie. Erau rezultatele mele.
— Dumnezeule!
Am apropiat ecranul mai mult de ochii mei și am crezut că inima mi s-a oprit de
tot, că o să intru în stop cardiac.
— Am trecut!
feXi fcX»
— Pentru cea mai bună doctoriță din orașul ăsta! Am ciocnit cu prietenele mele un
pahar de suc, abținându-mă cu greu să nu plâng. Din nou.
141
Ivo Dima
Rivali
Imediat ce am aflat veștile, Lydia m-a dus la ferma Deverell, unde Jackie ne
aștepta cu suc de portocale și clătite.
— încă nu-mi vine să cred... am spus cu voce joasă.
Am țipat cât m-au ținut plămânii, reușind să sperii clienții cafenelei, dar nu mi-a
păsat. Visul meu s-a îndeplinit. Acum știu că mama e mândră de mine.
Tata e plecat într-o călătorie de afaceri, dar mi-a promis că sărbătorim imediat ce
va ajunge
acasă. Probabil Heidi completează deja hârtiile ca să-l scoată pe Justin Garwood
din postul său și să mă pună pe mine.
— Știți ce ne-ar trebui acum?
Lydia și cu mine am privit-o pe nebuna familiei cu o ușoară teamă, judecând după
zâmbetul ei ciudat.
— 0 plimbare cu iepele noastre.
Dumnezeule mare! Dacă e ceva ce mă sperie în viața de la fermă, aceea e plimbarea
pe un cal.
Toată viața mi-a fost frică să călăresc. Până acum nimeni n-a reușit să-mi înlăture
teama asta.
— Cred că zic pas, am spus cu buzele lipite de paharul verde.
Lydia a început să chicotească, iar Jackie sigur n-o să accepte un răspuns negativ.
Mi-a smuls paharul din mână, l-a pus blatul din bucătărie și m-a tras afară, unde
caii deja erau pregătiți pentru noi.
— De când ai plănuit tu toate astea? am în-trebat-o.
142
Volumul 3
Inimi rivale
— De când m-a sunat Lydia și mi-a spus că veniți aici, mi-a spus privindu-mă peste
umăr.
Când ne-am oprit lângă cei trei cai, deja simțeam cum panica pune stăpânire pe
mine.
— Va fi bine, Nora! m-a asigurat. Caii sunt cele mai blânde animalele din lume și
n-o să pățești nimic. Mergem câțiva sute de metri pe câmp și apoi ne întoarcem
acasă. Promit! s-a străduit să mă liniștească cu mâinile pe umerii mei și cu o
privire convingătoare.
Am înghițit în sec, iar în momentul în care m-am urcat pe cal, m-am întrebat cum de
m-am lăsat eu convinsă să fac asta?
Naiba s-o ia pe Jackie Brown! Cum de mă convinge să fac orice vrea ea?
A chicotit când s-a urcat pe calul ei. Lydia s-a urcat pe spatele lui Joy și a
zâmbit.
— Nu trebuie să-ți simtă frica, mi-a spus cu zâmbetul pe buze. Las-o pe ea să te
ghideze și ai să vezi că totul o să fie bine.
Am luat calul de hățuri și-am tras aer adânc în piept, încercând să-mi calmez
bătăile inimii și să-mi țin panica sub control.
Le-am privit pe cele două cât de ușor au pornit la trap și mi-au trebuit câteva
secunde înainte să-i dau calului meu imboldul necesar să se miște.
— Ai nevoie de ajutor?
Paloma s-a oprit lângă mine și mă privește cu un zâmbet răutăcios pe buze.
— Nu din partea ta, am spus cu vocea gâtuită de frică.
143
Ivo Dima
Rivali
Ticăloasa a mângâiat iapa deasupra cozii și a continuat să rânjească ca o idioată.
— Călătorie plăcută spre iad, doamnă doctor!
A lovit iapa cu putere, făcând-o să pornească la galop, în același timp cu inima
mea. Am strâns hățurile bine în mâini și am încercat să stăpânesc calul, dar toate
șansele mele s-au năruit. Animalul nici măcar nu băga în seamă încercările mele,
fiind mult prea speriată de șocul pe care l-a primit cu câteva secunde în urmă.
Le-am depășit pe Jackie și pe Lydia în viteză. Când le-am auzit strigându-mă pe
nume, am știut că am dat de belea.
Am încercat să opresc animalul. Am încercat să mă salvez, ca să n-o las pe Paloma
să câștige lupta asta. Dar când iapa a sărit peste o ridicătură de pământ și m-a
aruncat cât colo de pe spatele ei, am știut că am pierdut bătălia.
144
CAPITOLUL 15
Mirosul înțepător de alcool îmi pătrunde până în creier, făcând ca toate simțurile
să mi se activeze.
Am strâns din ochi cu putere și-am ridicat mâna în încercarea de a îndepărta
duhoarea insuportabilă de lângă nările mele, înainte să vomit.
— E vie!
Eram mai convins ca oricând că Jackie e singura care poate să spună cele mai
stupide cuvinte, în cele mai proaste momente.
Am deschis ochii și am văzut-o deasupra mea, privindu-mă cu ochii ei mari și verzi.
— Normal că sunt vie, idioato! am murmurat încercând să mă mișc.
Durerea crâncenă m-a tăiat pe șira spinării. Am înjurat una bună când m-am afundat
din nou în salteaua moale.
— Ne-ai speriat atât de tare, am auzit șoapta Lydiei.
Privirea mi s-a fixat în tavanul alb și am oftat cu putere. La naiba, pentru o
secundă și eu am avut impresia că am murit. Probabil Paloma e foarte supărată că
planul ei nu a avut succes.
— Nenorocita aia a speriat calul! am spus încercând să-mi stăpânesc furia.
Jackie mi-a întins un pahar de apă și i-a aruncat o privire rapidă celeilalte
blondine. Am băut din apa 145
Ivo Dima
Rivali
rece, simțind cum gâtul meu își revine și dispare vocea răgușită ca de bătrână.
— Toată povestea asta devine mult prea agresivă, a spus Lydia cu un oftat.
Am zâmbit larg și mi-am mușcat limba ca să nu spun ceva ironic, să mă aleg cu vreo
privire urâtă sau cu o palmă de la prietena mea.
— Acum că ai terminat cu rezidențiatul, e timpul să acționezi! Trebuie să
demonstrăm că Paloma e o mincinoasă și să scăpăm de ea!
Am simțit privirile celor două ațintite asupra mea, dar am continuat să rămân cu
ochii în tavan și să încerc să-mi pun ordine în gânduri.
Trebuie s-o demasc pe Paloma și s-o scot din viața lui Jack cât mai repede. Dar
încă nu știu cum să fac asta. Nenorocita are mai multe vieți decât o pisică
afurisită și faptul că îl are pe Cornelius Deverell de partea ei îmi complică toată
treaba.
— Uneori chiar îmi urăsc viața, am spus cu un oftat puternic.
Jackie mi-a smuls paharul de apă din mână și mi-a aruncat o privire urâtă.
— Pentru că ai fost o lașă nenorocită care și-a luat tălpășița și l-ai băgat pe
dracu în casa noastră! Tu ai adus-o pe Paloma aici, așa că tu trebuie să ne scapi
de ea!
înainte să mai apuc să spun ceva, plânsul lui Abby a făcut-o să părăsească camera.
Dar nu înainte să fulgere cu priviri amenințătoare.
146
Volumul 3
Inimi rivale
— Se pare că Josh tot nu se ocupă de ea așa cum trebuie, am spus reușind să-mi mișc
fundul și să mă sprijin de tăblia patului.
Lydia a început să chicotească și m-a privit cu un zâmbet slab pe buze.
Drăcia naibii de treabă! Fetele astea chiar știu cum să mă facă să mă simt și mai
vinovată decât știu că sunt.
— Am să fac tot ce-mi stă în putere, am spus într-un final.
— Așa să faci! Altfel ai să ai de-a face cu noi și nu cred că îți dorești asta.
Am oftat cu năduf. Mi-aș dorit să mă aflu într-un vis și să mă trezesc în această
clipă. Dar chiar în realitate fiind, situația nu se schimbă. Paloma e tot soția
bărbatului pe care îl iubesc, încercând să-l manipuleze cu o sarcină falsă.
Iar eu trebuie să scap de ea cât mai repede. Dar cum am să reușesc să fac asta?
Lydia mi-a luat mâna într-a ei și m-a făcut să-mi întorc privirea spre ochii ei
blânzi și zâmbetul cald.
— Suntem alături de tine! Orice ai avea nevoie, trebuie doar să ne spui. Știi asta,
nu?
N-am putut să mă abțin din a zâmbi.
— Știu. Sunt o norocoasă că sunteți în viața mea. Chiar și ursuza, nefututa de
Jackie.
Am început amândouă să râdem și am simțit cum toată durerea mea se risipește, cum
prietenia lor e cea care îmi dă putere și cea care mă încurajează să îmi depășesc
limitele.
147
Ivo Dima
Rivali
Dacă n-ar fi fost Lydia, n-aș fi ajuns în acest punct cu cariera mea.
Dacă n-ar fi fost Jackie, probabil nu mi-aș fi ascultat niciodată inima și nu m-aș
fi îndrăgostit de fratele ei geamăn.
Sunt surorile mele și le-am abandonat când au avut cea mai mare nevoie de mine. Și
asta n-o să mi-o iert niciodată.
— Cât de împiedicată să fii încât să cazi de pe cal, Heimer?
Hunter a deschis ușa larg și a intrat în cameră împreună cu copia sa în miniatură.
J.C. a sărit imediat în pat, privindu-mă cu o îngrijorare care mi-a topit inima.
Mi-a așezat o șuviță de păr după ureche și l-am auzit înghițind în sec.
— Nu o să mori, nu?
L-am tras la pieptul meu și l-am strâns în brațe, simțind cum tremură.
— Crezi că te las eu singur cu idiotul de taică-tu? Nicio șansă, amice!
Hunter mi-a arătat semnul păcii și s-a aplecat să-și sărute nevasta, în timp ce
piticul meu mă strânge în brațele lui micuțe și mă face să uit de orice durere.
Oare o să am și eu vreodată familia mea să mă bucur de dragoste infinită și de
sentimentul de siguranță?
— Serios acum, ești bine?
M-am uitat la prietenul meu și i-am zâmbit, aprobând ușor din cap.
— 0 să am probabil câteva vânătăi pe spate și-am să merg ca o babă ramolită câteva
zile, dar în 148
Volumul 3
Inimi rivale
rest sunt bine. Noroc că n-ați avut timp să tăiați iarba, am încercat să glumesc.
Dar privirea serioasă a lui Hunter îmi spune că nu prea are chef de glume. Sau cel
puțin nu de astfel de glume.
— Nenorocita știe să se joace când motanul e plecat de acasă, nu?
Bărbatul și-a afundat mâinile în buzunarele blugilor și s-a oprit în fața
ferestrei. Lydia și cu mine am făcut un schimb de priviri, apoi am observat spatele
rigid al lui Hunter care a fost urmat de un oftat puternic.
— Jack și cu tata sunt plecați în Georgetown, iar ticăloasa chiar n-a pierdut
ocazia de a te ataca pe teritoriul pe care îl consideră al ei.
Acum că mă gândesc mai bine, chiar nu l-am văzut pe Jack la fermă când am ajuns. Și
nici nu am simțit respirația în ceafă și privirea de gheață a lui Cornelius nici
măcar o secundă.
— Nenorocita!
— Mami a spus un cuvânt urât! s-a trezit piticul. Trebuie să pui un dolar în
borcanul cu înjurături.
Blondina și-a dat ochii peste cap și a scos limba la fiul ei, care e cât se poate
de mândru că a prins-o cu mâța în sac.
Borcanul cu înjurături e ceva comun prin zona asta și nu numai. Mai ales cu familia
Deverell și Donovan în preajma ta, cred că ai nevoie de un butoi pentru înjurături.
Lydia a scos o bancnotă din buzunar și i-a întins-o lui J.C., încercând să nu mai
fie ofticată.
149
Ivo Dima
Rivali
— Du-te și pune-1 în borcan, istețule!
Micuțul a înșfăcat banii imediat și în mai puțin de câteva secunde l-am auzit
strigând-o pe sora lui pe holul imens al conacului.
— Trebuie să facem ceva cât mai repede, altfel Paloma are să se transforme într-un
monstru și mai mare, a spus Hunter întorcându-se cu fața spre noi.
Am mai spus că urăsc cuvintele astea? Sau faptul că toată responsabilitatea cade pe
umerii mei?
în afară de insistențele lor și de privirile ironice, ce se mai poate întâmpla?
Telefonul meu a vibrat în buzunarul pantalonilor și, când am văzut ecranul, mi-am
dat seama că am vorbit prea repede.
Simone: Ghici cine își mișcă fundul fabulos până la Austin, Texas?
Asta mai lipsea! Doctorița nebună pe care o ador și care are să-mi complice și mai
tare viața cu modul ei de a fi: directă, adorabilă și letală.
Unde naiba poate fi? Avionul ei a aterizat acum douăzeci de minute. Sper că nu-și
așteaptă bagajele de atunci. Asta ar însemna c-ar fi trebuit să aibă cam douăzeci
de valize, ceea ce e un număr mic pentru ea.
Am cunoscut-o pe Simone Williams în primul an de facultate și chiar dacă e mai mare
decât mine cu doi ani, m-a ajutat enorm pe parcursul timpului petrecut împreună.
150
Volumul 3
Inimi rivale
Apoi drumurile noastre s-au despărțit, iar ea a devenit unul dintre cei mai buni
doctori în infertili-tate din Chicago. Chiar și așa, am păstrat legătură mai ales
de când am decis să-mi reiau cariera și să merg mai departe cu alegerea mea.
— Nora!
0 tornadă roșcată a intrat pe ușile glisante și s-a apropiat de mine cu un zâmbet
radios și extrem de contagios. Și-a oprit căruciorul lângă picioarele mele și m-a
tras la pieptul ei generos, pentru a mă cuprinde într-o îmbrățișare puternică.
— Mi-a fost atât de dor de tine, nemernico!
Am chicotit cu nasul ascuns în sânii ei mari și am încercat să ignor durerea de
spate.
— Și mie!
M-am dat un pas în spate și m-am uitat cu atenție la doctorița mea preferată. Valul
de păr roșcat e mai lung decât mi-1 aminteam. Ochii ei verzi ca de smarald mă
privesc cu căldură.
— Hai să ducem bagajele astea acasă! Apoi deschidem o sticlă de Chardonnay și
bârfim. Am mare nevoie de o bârfă autentică cu o persoană de încredere, a spus cu
un oftat.
Da, cu siguranță avem multe să ne povestim. Eu despre întregul fiasco cu Jack și
viața mea amoroasă și ea despre divorțul ei neașteptat.
Am împins căruciorul până la mașina mea și am pus împreună cele cinci valize în
portbagajul imens.
Slavă Domnului că am o mașină uriașă și încăpătoare, altfel ar fi trebuit să i le
leg cu o funie și să le târăsc pe autostradă.
151
Ivo Dima
Rivali
— Va trebui să facem o mică oprire la spital. Heidi e plecată și trebuie să-i
scanez niște acte.
— Nicio problemă, păpușă! a spus întinzându-și picioarele lungi.
M-am urcat la volan și am pornit motorul, simțind parfumul puternic și feminin al
doctoriței de lângă mine.
Simone mereu a fost o femeie stilată, cochetă și capabilă să aibă orice bărbat și-
ar fi dorit. Dar chiar și o femeie ca ea are probleme în dragoste. Mai ales că
tocmai a finalizat divorțul după o căsnicie de șase ani.
— Nici n-ai idee cât de mult aveam nevoie de această escapadă. Ieri a fost ultima
întrevedere la care Michael nu s-a putut abține să nu-mi repete că sunt o târfă și
că mi-am bătut joc de el în toți acești ani, a spus cu un oftat profund.
M-am strecurat ușor prin trafic și am privit-o cu coada ochiului, încercând să fiu
atentă și la celelalte mașini care ne înconjoară.
— El e cel care te-a înșelat și tot el are tupeul să te facă târfă?!
Mi-ar plăcea să-l am în față pe Michael Wesley și să-l transform într-un burger.
— Bărbații nu renunță la orgoliile lor stupide, nici măcar în situații critice, a
spus cu un chicotit. Dar stai liniștită, păpușă! Am avut grijă să-i iau casa de pe
plajă și apartamentul din New York. Bietul nătărău nu mai are unde să-și ducă
amantele, așa că va trebui să folosească hotelurile.
Am frânat brusc, reușind să evit în ultimul moment pe un dobitoc care era să intre
în noi. Din 152
Volumul 3
Inimi rivale
reflex am apăsat cu palma pe claxon. El a pornit avariile pentru două secunde, ăsta
fiind semnul de scuze practicat pe-aici, dar gura mea a început să rostească
înjurături dintre cele mai colorate. La scurt timp Simone le-a înflorit bine de
tot.
— Chiar mi-a fost dor de tine, i-am spus cu zâmbetul pe buze, după ce s-a mai
calmat.
Restul drumului l-am parcurs în liniște, lăsând-o pe Simone să fredoneze melodiile
de la radio și să se relaxeze.
Zece minute mai târziu am intrat în parcarea privată a spitalului, unde mi-am
parcat mașina taman lângă cea a lui Justin Garwood. Chiar mi-aș fi dorit să nu fie
aici și să nu trebuiască să-i văd fața aia acră, ca de murătură.
— Nu vrei să intri? am întrebat-o.
Am oprit motorul și mi-am decuplat centura de siguranță. Simone și-a lungit
picioarele pe bordul mașinii și a dezaprobat dând din cap.
— Nup. 0 să mă ocup de câteva e-mailuri ca să fiu sigură că am toată după amiaza
liberă.
Mi-am luat geanta de pe bancheta din spate și am coborât din mașină, reușind să
ating, din greșeală desigur, portiera din dreapta a rablei lui Garwood.
— N-o să dureze prea mult, i-am promis.
M-a expediat cu un gest de plictisită, iar eu am intrat în spital, sperând ca Heidi
să nu mă bată prea mult la cap cu hârtiile ei oficiale.
Mi-am scos telefonul din geantă și am verificat mesajul, ca să știu ce am de făcut.
153
Ivo Dima
Rivali
Heidi: Raportul fiscal de luna trecută.
Fișa de evaluare a angajatului pentru asistenta nouă și pentru infirmierul de pe
ambulanță.
Asigurarea de malpraxis a lui Justin.
Rahat!
Când credeam că am scăpat de dobitoc, se găsește cineva să-mi distrugă toate
planurile.
Biroul lui față-acră e primul în calea mea, așa că îmi zic în sinea mea că ar fi
mai bine să iau nenorocita de asigurare acum, înainte să plece și să mă aleg cu
câteva înjurături bune de la șefa mea.
M-am oprit în fața ușii întredeschise, mi-am blocat telefonul și am încercat să nu-
1 scap din degete când i-am auzit vocea inconfundabilă.
— Dumnezeule, Justin, vreau mai mult!
Asta e Paloma. Cu siguranță e vocea Palomei. E imposibil de confundat.
Am înghițit în sec și am împins ușor ușa, sperând din tot sufletul să nu provoace
vreun scârțâit și să-mi dea de gol prezența.
Mi-am strecurat capul înăuntru, suficient cât să văd ce se întâmplă și să fiu
oripilată pentru tot restul vieții mele.
Paloma Jones Deverell e întinsă pe biroul colegului meu de muncă. Picioarele îi
sunt sprijinite de umerii lui, iar Justin are fața îngropată între coapsele ei.
Paloma și Justin și-o trag.
Nenorocita îl înșală pe Jack. Cu singurul bărbat care mie una îmi provoacă o
adevărată repulsie.
Țăranca de Jones și față-acră sunt amanți.
Undeva în creierul meu tocmai s-a strigat Bingo!
154
CAPITOLUL 16
Mi-a scos telefonul și am făcut câteva fotografii, surprinzând destul de bine
adulterul rivalei mele. Trebuie să am probele necesare ca s-o demasc și să scap
definitiv de ea. Odată ce mi-am atins obiectivul, ar trebui să plec imediat.
Ar trebui să mă retrag. Ar trebui să ies și să-mi văd de hârtiile mele, dar să fim
serioși. Trebuie să intru peste ei și să o văd pe idioată cum intră în panică.
Mi-am apăsat palma pe ușă și am reușit să o trântesc de perete, făcându-i pe cei
doi porumbei să se sperie.
Justin și-a scos capul dintre picioarele Palomei, iar țăranca, Doamne, dacă ar
putea, cred că ar lua Oscarul în acest moment.
— Măi, măi, dar ce avem noi aici?
N-am putut să-mi maschez zâmbetul uriaș și glorios de satisfacție. Justin n-a
îndrăznit nici măcar să mă privească, iar eu aș fi vrut să sar în sus de fericire.
Pentru prima dată îl văd în postura de om vinovat. Nicio fărâmă din acea trufie și
din acea aroganță atât de caracteristice lui nu i se mai citește pe chip. Pur și
simplu a fost prins cu mâța-n sac și pare mai mult decât conștient de asta.
— Reputația de târfă chiar îți face cinste, Paloma! Mă întreb ce părere o să aibă
despre asta soțul tău, pe
155
Ivo Dima
Rivali
care tu pretinzi că-1 iubești atât de mult? i-am spus pe un ton batjocoritor.
Ticăloasa și-a adunat picioarele și s-a dat jos de pe birou, afișând o evidentă
mască a fricii pe chip.
— N-o să te creadă nimeni, a insinuat ea cu o voce subțire și nesigură.
Faptul că încearcă să se păcălească singură mă face să-mi lărgesc și mai tare
zâmbetul.
— în locul tău, n-aș fi la fel de convinsă. S-a terminat cu tot teatrul ăsta ieftin
și cu toate minciunile tale, Paloma! Mâine am de gând să le spun tuturor că ești o
mincinoasă de doi bani și o ușuratică. Am să celebrez cu o cupă de șampanie
momentul în care Cornelius Deverell o să te dea afară pe ușă.
Mi-am strecurat telefonul în geantă, încercând să-l ascund de cei doi, ca să nu-și
dea seama că am probe împotriva lor, cu toate că Justin e mult prea rușinat acum de
fapta sa, iar țăranca e preocupată îndeajuns să-mi arunce fulgere cu privirea,
încât să nu-1 observe.
— Tu ai ajutat-o să falsifice testul de sarcină, nu?
Colegul meu, dacă în situația de față mai pot să-l numesc astfel, mi-a aruncat o
privire scurtă, căci nu mai era capabil să-mi răspundă. Nici nu mai era nevoie s-o
facă, pentru că sunt convinsă acum că el este cel care a ajutat-o. Și acum am aflat
și de ce.
— Știi că ți-ai putea pierde licența pentru asta, nu?
Justin s-a uitat la amanta lui și-n acea clipă efectiv l-am auzit înghițind în sec.
Paloma nu părea a fi 156
Volumul 3
Inimi rivale
perturbată câtuși de puțin de privirea lui sau a-i păsa de faptul că i-a pus
cariera în pericol.
Acum e doar o tigroaică turbată, care probabil nu vrea decât să mă strângă de gât
și să-mi închidă gura pe vecie. Acum chiar că mă pot bucura de toate atuurile ca să
o scot definitiv din viețile noastre și să revenim la normal.
— Ai să-ți ții gura, dacă știi ce e mai bine pentru tine! m-a amenințat ea, făcând
un pas spre mine. Ceea ce-ai văzut acum n-a fost decât o rătăcire de moment.
— Da! Sunt convinsă, i-am răspuns ironic, izbucnind într-un râs sarcastic.
Nu-mi vine să cred cât de penibilă poate fi încercând să se agațe cu orice preț de
un bărbat care nu o iubește și nu o dorește.
— Aventura ta cu Garwood durează de mai mult timp, de asta sunt absolut convinsă.
Nici nu m-ar mira faptul că ai început să ți-o tragi cu el la scurt timp după ce
te-ai căsătorit cu Jack.
— Nu e adevărat! a ripostat, încercând să-și apere pielea.
Țipătul ei înalt demonstrează că am dreptate. Poate Jack al meu nici n-a atins-o în
toți anii de când s-au căsătorit. Nu știu cum de a reușit să-l păcălească că e
însărcinată cu copilul lui, dar acum asta nici nu mai are nicio importanță.
— De ce-ți face plăcere atât de mult să te umilești, Paloma? am încercat să rezonez
cu ea. De ce încerci să ții lângă tine un bărbat care nu te vrea? Care nu te-a vrut
niciodată.
157
Ivo Dima
Rivali
— A trebuit să apari tu și să strici totul! a spus îmbrâncindu-mă scurt.
Cred c-am reușit să ating o coardă sensibilă.
— Totul era perfect între mine și Jack până să apari tu în viețile noastre! Tu cu
pantofii tăi scumpi și cu eleganța ta stupidă, a continuat îmbrâncindu-mă din nou!
Apoi te-ai jucat cu el și cu sentimentele lui și ți-ai luat tălpășița! Ar fi
trebuit să rămâi în Africa și să fii mâncată de un animal sălbatic!
Da, poate c-ar fi trebuit să fac asta, dar spre ghinionul tău iată-mă aici,
încercând să recuperez ceea ce am pierdut timp de trei ani și să fiu din nou cu
bărbatul pe care îl iubesc!
— E numai vina ta! a țipat disperată cu lacrimi în ochi.
Privind-o, începe parcă și-ncepe să-mi fie milă de ea. Dincolo de aparențe, e o
femeie îndrăgostită și rănită. O femeie care n-are parte de iubirea pe care și-o
dorește și care s-a refugiat în brațele unui alt bărbat. Doar ca să aibă parte de
afecțiune.
— Jack nu merită să fie mințit. Nici în legătură cu sarcina ta falsă, nici în
legătură cu fidelitatea ta. Ai două variante, Paloma: ori îi spui tu singură, ori
îi spun eu! Ai timp la dispoziție până la petrecerea lui Sage de mâine.
Le-am aruncat o privire dezgustată amândurora, apoi m-am întors pe călcâie și-am
ieșit din birou, trăgând o gură zdravănă de aer.
Atmosfera de acolo a fost mai mult decât sufocantă, așa că în momentul ăsta chiar
am nevoie 158
Volumul 3
Inimi rivale
de sticla aia de vin despre care vorbea Simone mai devreme.
Știu că Heidi o să mă omoare, dar chiar nu-mi stă capul acum la hârtiile ei. Tot ce
vreau e să mă relaxez și să-mi pun în ordine ideile.
Am ieșit din spital și m-am îndreptat spre mașina mea, auzind radioul dat la maxim.
Simone savura o țigară și fredona împreună cu Blake Shelton.
M-am urcat la volan, mi-am aruncat geanta pe bancheta din spate și-am oftat cu
năduf, strângân-du-mi degetele pe materialul din piele.
Am redus volumul muzicii și-am privit-o pe prietena mea cu un zâmbet stupid pe
buze.
— N-o să-ți vină să crezi ce s-a întâmplat!
VLa C^La L-Ta
Am oprit mașina în curtea familiei Deverell și am așteptat ca tata să-și termine de
fumat trabucul. Nu mai știu cum să reușesc să-l conving să renunțe acest obicei,
dar dacă n-am avut succes până acum, cred că de acum înainte nu mai am nicio șansă.
M-am dat jos din mașină și m-am îndreptat spre portbagaj, de unde am scos păpușa
Barbie, casa colorată și restul cadourilor pe care i le-am cumpărat micuței mele
prințese.
— Miroși ca o fabrică de țigări! i-am reproșat tatei în momentul în care s-a oprit
lângă mine.
— Mie-mi miroase a impertinență, puștoaico! mi-a dat replica scurt, trăgându-mi cu
ochiul.
159
Ivo Dima
Rivali
Am zâmbit și l-am lăsat să mă ajute cu cadourile, apoi ne-am îndreptat amândoi spre
casa lui Cornelius Deverell, partenerul lui preferat de afaceri și unul dintre
bărbații care mă urăsc de moarte.
Desigur, tata n-are cum să știe lucrul ăsta, atâta timp cât eu și țapul ăla idiot
ne-am comportat civilizat unul cu celălalt de fiecare dată când tata s-a aflat prin
preajma noastră.
Am intrat împreună în casă și am zâmbit larg când am văzut-o pe Sage îmbrăcată ca o
prințesă, zâmbind cu gura până la urechi în brațele tatălui său.
M-am apropiat de ei și m-am bucurat s-o văd făcând ochii mari de bucurie, în timp
ce privirea i-a rămas ațintită asupra păpușii din brațele mele.
L-a lovit pe Hunter în umăr până a lăsat-o jos și a venit în fugă la mine,
aruncându-se în brațele mele.
— Ai venit, Nora!
Mi-am lipit buzele de obrajii ei și-am făcut-o să chicotească. Dar hoțomanca m-a
amăgit cu o îmbrățișare mică ca să poată să-mi smulgă păpușa din brațe.
— Te iubesc!
M-a pupat pe obraz și a plecat cu cadoul la prietenele ei de la grădiniță.
I-am aruncat o privire ironică lui Hunter, care a ridicat nevinovat din umeri și m-
a salutat ridicând halba de bere.
îți seamănă leit fata asta, nenorocitule! Uneori am impresia că Lydia n-a
contribuit decât la aspectul fizic al acestor copii, pentru că în rest fiecare din
ei este un Hunter în miniatură.
160
Volumul 3
Inimi rivale
Am lăsat restul cadourilor lângă grămadă și m-am alăturat prietenelor mele.
— Ai întârziat!
M-am așezat pe scaunul de lângă Lydia și am acceptat bucuroasă cana de cafea.
— Tata voia pe de o parte să arate prezentabil, pe de altă parte voia să fie
îmbrăcat lejer, dar nici nu voia să se facă de râs. Unde mai pui că a vorbit la
telefon vreo treizeci de minute cu Heidi! am spus dându-mi ochii peste cap.
— Sex la telefon?
Am rămas șocată la aluzia lui Jackie, încercând să-mi înfrânez imaginația, ca să
nu-mi formez în minte o așa oribilă posibilitate.
Am ridicat doar din umeri și am sorbit din cafeaua mea preferată. Chiar nu vreau să
mă mai gândesc la faptul că tata și noua mea mamă vitregă fac sex la telefon, chiar
și la vârsta asta.
Urmărind-o cu privirea pe Sage și observând cât de fericită e de cadourile ei, îmi
dau seama cât de mult îmi doresc și eu un copil.
Propria mea bucățică de fericire care să mă trezească în fiecare dimineață și să-mi
spună Mami, îmi e foame... sau să-mi spună cât de mult mă iubește înainte să
adoarmă.
Dacă n-aș fi fost o lașă, poate aș fi avut unul până acum. Aș fi avut un copil cu
Jack.
L-am căutat cu privirea prin încăpere și l-am văzut instalat la masa de poker,
alături de fratele său mai mare și de cumnatul său. Pentru câteva secunde, 161
Ivo Dima
Rivali
privirile noastre s-au intersectat și am simțit scânteia aceea.
Curând însă va deveni o scânteie de foc provocată de furie și asta doar pentru că
idioata de Paloma n-a fost în stare să-i spună un adevăr, judecând acum mai ales
după modul în care îi mângâie părul și încearcă parcă să-l sufoce.
— Toată ziua s-a gudurat pe lângă el, a murmurat Lydia, imediat ce m-a observat
încotro îmi îndreptasem privirea. Se poartă mai ciudat ca de obicei.
Da, cred și eu. Nenorocita crede c-o să scape basma curată ori că are să mi se facă
milă de ea.
Dar se înșală amarnic.
Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj lui Jack, spunându-i că vreau să mă
văd cu el în biroul tatălui său.
— Căsnicia asta falsă o să se termine astăzi, am spus lăsându-mi telefonul pe
blatul mesei.
Cele două blonde au făcut ochii mari văzând amândouă că fratele lor a primit
mesajul meu și a aprobat dând din cap. A dat-o la o parte pe Paloma de lângă el și
s-a ridicat în picioare, dispărând pe holul întunecat.
Am tras aer adânc în piept și mi-am făcut curaj să-mi pun picioarele în mișcare și
să fac ceea ce trebuia să fac de mult timp.
— Era și timpul, ticăloasă mică!
Jackie are un mod aparte de a mă încuraja, dar îmi place asta la nebunie. Lydia mi-
a dat o palmă peste fund când am trecut pe lângă ea și mi-a trimis o 162
Volumul 3
Inimi rivale
bezea în zbor, ăsta fiind modul ei mai delicat de a mă încuraja.
Am pornit pe urmele lui Jack, observând în treacăt privirea cuprinsă de teroare de
pe chipul rivalei mei, dar nu mi-a păsat, am ridicat pur și simplu din umeri.
I-am dat ocazia să spună adevărul. Acum nu mai am de gând să dau înapoi. N-am de
gând să o las să câștige și să mă mai țină departe de bărbatul pe care-1 iubesc.
Am intrat în biroul somptuos al lui Cornelius Deverell și l-am văzut pe Jack
sprijinit de masa de scris, așteptându-mă pe mine. Am închis ușa cu grijă în urma
mea și m-am apropiat de el, încercând să mă abțin și să nu sar direct pe el, să-l
devorez.
Dar, înainte s-apuc să spun ceva, Jack mi-a luat-o înainte și m-a prins de braț,
smucindu-mă spre el. Și-a închis buzele peste ale mele și-am uitat complet de
încercarea mea de abstinență.
I-am înconjurat gâtul cu ambele mâini și am suspinat pe buzele sale, dându-i ocazia
să-și vâre limba în gura mea și să mă sărute cu adevărat pasional.
Să mă sărute așa cum am tânjit de mult timp amândoi. Așa cum eram obișnuiți. Așa
cum ar fi trebuit să se întâmple de fiecare dată când ne vedeam.
I-am răspuns sărutului cu lăcomie, lipindu-mi trupul de al său. Mâna lui a urcat pe
spatele meu, stârnindu-mi mii de fiori pe șira spinării.
— Despre ce vrei să vorbim? m-a întrebat, lipin-du-și buzele de gâtul meu.
163
Ivo Dima
Rivali
Despre ce trebuia să vorbesc cu el? Dumnezeule! Bărbatul ăsta mă face să-mi pierd
complet mințile și sensul rațiunii.
Am simțit cum sângele a început să-mi fiarbă în vene sub efectul atingerilor lui,
Am înghițit în sec, lăsându-mă copleșită de momentul ăsta perfect.
— Nora?
Am făcut un pas în spate, simțindu-mi genunchii cum tremură și căldura trupului lui
cum se risipește din jurul meu.
Mi-am trecut o mână prin păr și-am tras aer adânc în piept, încercând să-mi adun
cuvintele și să fiu coerentă.
— Paloma te înșală, i-am spus, uitându-mă fix în ochii lui. Cu Justin Garwood, am
adăugat.
Jack s-a uitat la mine fără nicio emoție.
Dar la ce mă așteptam de fapt? N-o iubește pe țărancă. S-a căsătorit cu ea doar
pentru că l-am rănit și a vrut la rândul lui să mă rănească.
Zâmbetul să șters îmi dă încredere să merg mai departe și să-i spun și despre
sarcină. Dar, înainte s-apuc să deschid gura și s-o demasc complet pe nenorocită,
Cornelius a deschis ușa cu brutalitate.
— Cum îndrăznești, nenorocito?
M-am întors cu fața la cel mai bătrân rival al meu și am oftat cu putere.
Chiar nu poate lua și el o pauză? Chiar e necesar să se dea în spectacol de fiecare
dată când are ocazia? 164
Volumul 3
Inimi rivale
— Cum îndrăznești să vii în casa mea și să îndrugi minciuni despre nora mea
însărcinată? Tu n-ai pic de rușine?
Auzindu-1 cât de tare țipă n-am niciun dubiu că toți oaspeții o să-l audă. Ce nu
știe el este că astfel nu face altceva decât s-o facă de râs pe idioata de Paloma.
— Tată, nu ți-a spus nimeni că e nepoliticos să întrerupi o conversație?
Cornelius i-a aruncat o privire ucigătoare mezinului său, apoi a făcut un pas spre
mine, comportân-du-se ca un animal sălbatic.
— Ar fi trebuit să te dau afară mult mai devreme, dar m-am lăsat dus de nas de
femeile din familia asta nebună!
— Mă bucur că recunoști! i-am spus, încercând să-mi păstrez calmul.
De fiecare dată când intru în conflict cu Cornelius, ajungem la cuțite. Amândoi
avem personalități puternice. Nici unul dintre noi nu se lasă mai prejos și nici nu
cedează.
— Din prima clipă în care ai pus piciorul în casa mea, ai încercat să-mi distrugi
familia! Mai întâi ai strecurat minciuni în căsnicia lui Hunter și a Lydiei, iar
acum încerci să o distrugi și pe a lui Jack! Cine mama naibii îți dă dreptul să
faci asta?
M-a prins de braț și m-a smucit spre el, făcându-1 pe Jack să se desprindă de birou
și să se apropie de noi cu o privire nu prea plăcută.
— Crezi că poți să faci ce vrei doar pentru că ai reușit să-mi păcălești familia?
165
Ivo Dima
Rivali
Jack m-a prins de brațul liber și l-a privit amenințător pe tatăl său.
— Dă-i drumul, tată!
Cornelius și-a îndreptat privirea spre fiul său și a început să țipe și mai tare.
— Ești atât de prost încât s-o crezi pe ea? După ce cât și-a bătut joc de tine, ca
mai apoi să-și ia frumos tălpășița? Ești dispus să dai cu șutul la căsnicia ta
pentru o târfă?
— N-am de gând să repet, tată, a murmurat Jack printre dinți.
Cei doi se străfulgeră cu privirea, iar eu mă întreb cât timp o să-mi rămână
vânătăile pe care mi le provoacă confruntarea lor.
— Ia-ți mâinile de pe fiica mea, Cornelius!
Am întors brusc capul și l-am văzut pe tata în tocul ușii, cu o privire întunecată
pe chip și cu venele tâmplelor stând să plesnească de furie.
Bătrânul Deverell s-a conformat în fața partenerul de afaceri și s-a dat un pas în
spate, păstrându-și însă atitudinea superioară și furia.
— Cum îndrăznești tu să-mi agasezi fiica?
I-am aruncat o privire rapidă lui Jack și-atunci am simțit cum panica pune
stăpânire pe mine.
O confruntare între tata și Cornelius e ultimul lucru pe care mi-1 doream acum,
având în vedere că m-am străduit atâta timp să ascund adevărata mea relație cu
bătrânul Deverell.
— îmi pare rău, Robert, dar fiica ta e o mincinoasă de primă clasă! Când a venit
prima oară aici 166
Volumul 3
Inimi rivale
a încercat să-l seducă pe Hunter și să-l despartă de Lydia.
Doamne, fă-1 să tacă din gură!
Tata e cu spatele la mine, dar pot să-l văd cum tremură de furie. Iar panica îmi
strânge inima din ce în ce mai puternic.
— Când a văzut că nu-i poate despărți, l-a luat în primire pe Jack! Și-a tras-o cu
el de câte ori a vrut, apoi a dat bir cu fugiții pentru următorii trei ani!
L-am privit speriată pe Jack. Practic îl imploram din priviri să facă ceva. Cineva
trebuie să-i închidă gura lui Cornelius, înainte să fie prea târziu.
— Iar acum, că fiul meu și-a găsit fericirea lângă o fată bună și cuminte, vrea să
distrugă și relația asta cu minciunile ei! îmi pare rău, prietene, dar fiica ta e o
nenorocită și n-am de gând s-o mai tolerez în casa mea!
Tata a făcut un pas spre viitorul său fost partener și s-a oprit brusc. Iar
temerile mele tocmai începeau să se adeverească.
— Nenorocitule! s-a răstit la el cu respirația tăiată.
M-am repezit spre el, iar când i-am văzut mâna în dreptul inimii, teroarea m-a
învăluit complet.
— Tată, trebuie să te liniștești, te implor!
Genunchii i-au cedat și am căzut amândoi pe podea, observând cum tatăl meu începe
să respire din ce în ce mai greu. Cu mâna liberă a prins-o pe a mea și m-a privit
în ochi.
— Știu că minte, iubita mea! Știu ce fetiță am crescut eu și nu cred niciun cuvânt
din ce spune.
167
Ivo Dima
Rivali
Vorbele lui tata ar trebui să mă liniștească. Ar trebui să-mi ofere un sentiment de
siguranță. însă respirația sa aproape stinsă, în timp ce mă strânge cu putere de
mână, nu face altceva decât să-mi intensifice sentimentul de panică și de frică.
— Luptă pentru ceea ce-ți dorești, Nora! Luptă pentru bărbatul pe care îl iubești,
indiferent de câți proști ai să întâlnești în cale.
Când s-a prăbușit pe podea, am început să urlu cu disperare. M-am aplecat peste el
și cu mâinile-mi tremurânde am început să-i deschei cămașa.
— Cheamă ambulanța! am strigat, în încercarea disperată de a-mi salva tatăl.
— Te iubesc, Nora! Sunt mândru de tine, de tot ce-ai realizat până acum și de tot
ceea ce-ai să realizezi de acum înainte. Și mama ta ar fi mândră de tine.
Am început să plâng, simțind cuvintele sale ca niște pumnale înfipte în inima mea.
Auzeam vocea lui Jack, probabil chemând o ambulanță, iar pe Cornelius l-am observat
împietrit lângă mine.
— Nu te lasă niciodată doborâtă! a mai spus cu o ultimă suflare.
A ridicat mâna ca să-mi șteargă lacrimile, dar, înainte să-mi atingă obrazul, mâna
i-a căzut cu greutate pe podea și-atunci am început să țip.
— Nu, nu, nu!
Am început să-l resuscitez apăsând cu palmele pe pieptul său, sperând să-i pornesc
inima până la sosirea ambulanței.
Tatăl meu nu poate să moară! Pur și simplu nu poate!
168
CAPITOLUL 17
Continui să apăs ritmic cu palmele pe pieptul său, așa cum învățasem. Nu mă mai pot
opri din plâns.
Tata are ochii închiși și nu respiră. Sau respiră? Naiba s-o ia de treabă! Nu pot
să-mi dau seama în momentul ăsta dacă aerul ajunge în plămânii și în creierul lui
sau nu.
— Ambulanța e pe drum.
Jack s-a așezat în genunchi lângă mine, privin-du-mă neputincios. Ce-ar putea el să
facă? Nu reușesc nici eu să-l aduc înapoi, iar dacă nu deschide ochii curând, n-o
să mai existe nicio șansă.
Ca tatăl meu să își revină...
Ca tatăl meu să fie în viață.
Simt cum mușchii încep să-mi cedeze, cum respirația îmi devine tot mai sacadată, cu
fiecare mișcare pe care o fac, dar nu renunț. Trebuie să-i pornesc inima până
sosesc paramedicii, care-i vor administra probabil epinefrină.
Am întors capul și i-am aruncat lui Cornelius o privire rapidă, plină de reproș,
văzând practic doar o fantomă lui. S-a prăbușit în fotoliul său de piele și
privește în gol, spre trupul partenerului său, incapabil să mai rostească vreun
cuvânt.
Imediat ce tatăl meu s-a prăbușit la podea, agitația din casă s-a întețit. Maggie
și Anna țin copiii cât mai departe de toată scena asta oribilă, Jackie și Josh 169
Ivo Dima
Rivali
alungă restul invitaților acasă, iar lui Hunter i-am ordonat să-și protejeze
nevasta gravidă.
Lydia chiar nu are nevoie de așa ceva în momentul ăsta. Nu-i face bine cu siguranță
să mă vadă pe mine distrusă, încercând să-mi salvez tatăl din ghearele morții.
— O să fie bine... am auzit vocea șoptită.
M-am întors cu fașa spre bărbatul pe care-1 iubesc. Cât aș vrea să-l pot lua în
brațe! Mi-ar plăcea să fiu învăluită de căldura lui și să uit de toate necazurile.
Dar important este că e lângă mine și că încearcă să mă încurajeze, ceea ce e mai
mult decât suficient în acest moment din partea lui.
în adâncul sufletului meu încerc să rămân încrezătoare că tata o să fie bine, dar
sentimentul de frică nu-mi dă pace. Nu vrea să mă elibereze.
Cinci minute mai târziu am auzit sirenele ambulanței și am mulțumit cerului pentru
asta. Doi paramedici au pătruns în grabă în birou, iar Jack m-a dat la o parte. I-
am lăsat să-și facă treaba.
— Cât timp? m-a întrebat Jules fără să mă privească.
Am simțit mâinile lui Jack pe umerii mei și-am tresărit, înainte să încep să mă
bâlbâi.
— Nu știu. Cinci-zece minute. Poate mai mult.
N-au mai spus nimic. L-au ridicat pe targă și l-au dus afară la ambulanță. Eu i-am
urmat orbește, fără să mă uit în drumul meu la vreuna dintre persoanele pe lângă
care treceam.
170
Volumul 3
Inimi rivale
Am urcat în ambulanță după ei, dar în clipa următoare l-am auzit pe celălalt
paramedic oprindu-1 pe Jack să mă însoțească. Ușile duble ale ambulanței s-au
închis, iar în momentul în care mașina s-a pus în mișcare, am simțit că inima mi se
oprește.
Jules i-a injectat epinefrina și apoi a încercat să-l aducă la viață cu undele de
șoc. Am văzut cum pieptul tatălui meu tresaltă sub acțiunea aparatului, dar niciun
semn de viață pe monitor.
— Mai dă-i epinefrină! am spus cu o ultimă speranță în glas.
Wade, celălalt paramedic, a făcut ce i-am cerut, iar Jules a aplicat din nou undele
de șoc.
0 dată.
De două ori.
De trei ori.
Niciun semnal pe monitor.
I-am privit disperată pe cei doi colegi ai mei și-am știut că ăsta e finalul. Wade
își ferește privirea de a mea, iar Jules îi ține ochii închiși și dinții
încleștați.
Mi-am ațintit privirea asupra tatei și am rămas împietrită. Pieptul său e roșu, de
pe urma manevrelor de resuscitare. Linia continuă de pe monitorul ambulanței e
singurul sunet care se mai aude în capul meu.
— îmi pare rău, Nora!
Am înghițit în sec și m-am strecurat lângă bărbatul care mi-a fost alături de când
m-am născut. Am început să respir din ce în ce mai repede și abia reușeam să-i văd
chipul printre valul de lacrimi care a început să mi se prelingă pe obraji.
171
Ivo Dima
Rivali
I-am luat mâna într-a mea, simțind cum începe să se răcească. Cum căldura începe
să-i părăsească trupul și pe mine.
— Te iubesc! am reușit să rostesc cu vocea-mi sacadată.
I-am mângâiat părul pe care și-l aranjase atât de minuțios înainte de petrecere.
— Să-i spui asta și mamei, i-am șoptit.
Mi-am atins buzele de fruntea lui, apoi am cedat. Trupul meu a căzut peste al lui
și-am început să urlu de durere, de parcă întregul meu corp mi-ar fi fost pătruns
de mii de gloanțe. 0 durere sfâșietoare îmi acaparează fiecare simț și fiecare
nerv.
Tatăl meu e mort. Iar eu nu mai pot să-l aduc înapoi niciodată.
Am rămas singură.
A A
Jackie a oftat cu putere și mi-a oferit o cană de ceai de tei, în speranța că de
data asta am s-o accept.
Sunt deja pe sedative și calmante, iar ceaiul ăsta e ultimul lucru de care am
nevoie în clipa asta.
Tata a murit.
Când am ajuns la spital, l-am lăsat direct la morgă. A trebuit să completez
hârtiile alea blestemate de una singură. Apoi cu toții au venit după mine și s-au
asigurat că am ajuns acasă cu bine.
Lydia și Jackie sunt singurele care au rămas și stau cu ochii pe mine ca pe un
șoim, sperând să nu fac vreo nebunie.
172
Volumul 3
Inimi rivale
Sperând să nu mă îngroape și pe mine alături de tata.
Heidi a ajuns acasă în urmă cu câteva ore și nimeni n-a putut s-o dezlipească de
trupul Iară viață al soțului ei. Simone a devenit noua ei gardă de corp. Probabil
acum încearcă s-o convingă să vină acasă.
— Trebuie să mănânci ceva, a murmurat Lydia când am refuzat castronul cu supă.
Maggie și Anna au trimis mâncare cât pentru o armată întreagă, dar nu pot să mă
ating de nimic. Abia dacă pot să beau apă.
— Ar trebui să vă duceți acasă. Celor mici probabil le este dor de voi, am încercat
să le conving.
Cele două au schimbat priviri și le-am auzit oftând cu năduf.
— Nu e corect să folosești copiii drept pretext să ne dai afară.
Le-am zâmbit ușor și m-am uitat la Jackie, fără să fiu distrasă de faptul că s-a
prins de șiretlicul meu.
— Dar ei chiar au nevoie de voi!
— Și tu nu?
Am oftat adânc, apoi mi-am strâns genunchii la piept, privind într-un punct fix al
patului.
— 0 să fiu bine. Simone și Heidi o să ajungă acasă în curând, așa că veți putea sta
liniștite. N-am de gând să fac niciun gest nebunesc. Promit solemn! le-am spus,
ducându-mi mâna la inimă.
Nu știu cât de convingătoare am reușit să fiu, dar după câteva negocieri și priviri
de amenințare au părăsit casa și m-au lăsat singură.
173
Ivo Dima
Rivali
Singură în vila aceea imensă pe care și-a dorit-o tata în momentul în care agentul
imobiliar i-a prezentat-o.
— Este unul dintre cele mai vizitate imobile, vorbea idioata cu nasul mare, care se
străduia să-și crească comisionul.
Mi-am dat ochii peste cap, căci voiam să-i spun tatei că e mult prea mare pentru
noi doi, dar deja s-a lăsat convins și a intrat în casă.
Minunat!. De parcă chiar aveam nevoie de o casă imensă în afara orașului. Uneori
chiar am impresia că tata și-a pierdut mințile. Ori simțul afacerilor.
Am oftat cu putere și i-am urmat pe cei doi în conac. Trebuie să recunosc că arată
bine și e o casă destul de primitoare. Interiorul nu-i taie din opulență, dar îți
dă un sentiment ușor de acasă.
— Nora, vino să vezi livingul!
M-am alăturat tatei și năsoasei cu picioare lungi, fiind plăcut impresionată de
sufrageria spațioasă și decorată cu gust.
Mă așteptam să văd capete împăiate de animale moarte, blănuri pe post de covoare și
o mulțime de antichități. Dar decorul este destul de modern și nu te trimite deloc
cu gândul la Texas. Mai degrabă la un condominiu în vreun hotel din Chicago sau New
York.
— Sunt cinci dormitoare, șase băi, o bucătărie, o pivniță cu cele mai bune
sortimente de vin și șampanie, sufrageria, după cum vedeți, și un birou spațios,
pregătit să-și primească omul de afaceri.
174
Volumul 3
Inimi rivale
Trebuie să recunosc că individa știe să-și vândă marfa și știe cum să se gudure pe
lângă clienții potriviți.
— De ce sunt șase băi și cinci dormitoare?
S-a uitat la mine de parc-aș fi fost ultima retar-dată de pe planeta asta, în timp
ce tata s-a apropiat de colecția de puști de vânătoare.
— O baie pentru fiecare dormitor în parte și una la parter pentru invitați.
Cine a construit casa asta cred că a fost puțin nebun. Sau poate s-a pierdut prea
mult în detalii.
După ce s-a învârtit în jurul acelor puști, tata și-a întors capul spre noi, cu un
zâmbet larg pe buze.
— O luăm!
Năsoasa a început să țopăie de bucurie și, înainte să deschidă gura, am făcut-o eu.
— Tată, nu vrei să discutăm înainte? Nu avem nevoie de o casă atât de mare, i-am
spus simțind privirea de gheață a agentei.
— E perfectă, iubita mea! Asta are să-ți rămână ție după ce-ai să te căsătorești,
ca să o umpli de copii. Eu am să mă refugiez în pivnița aia plină cu băuturi bune.
Am zâmbit la amintirea asta. încerc să nu mă gândesc la faptul că și-a dorit atât
de mult casa asta, iar acum nu se mai poate bucura să locuiască în ea. Nu va mai
putea să-și vadă nepoții pe care și i-a dorit atât de mult.
175
Ivo Dima
Rivali
Dacă n-aș fi plecat, acum visul lui s-ar fi îndeplinit. Dacă aș fi rămas aici, acum
aș fi avut și eu o familia a mea și poate tata ar fi fost în viață.
Am închis ochii și-am încercat să nu mă mai gândesc la propriile greșeli și la ce-
ar fi putut să fie.
Nu mai pot să dau timpul înapoi.
— Vreau să devin medic, am spus cu privirea în farfuria cu mâncare.
îmi e frică de reacția tatei la faptul că nu vreau să intru în sfera afacerilor
sale și să le duc mai departe.
Mama știu sigur că mă încurajează, pentru că ea cunoaște deja decizia mea. Ea m-a
sfătuit să-mi urmez inima.
— Medic? Serios? Și de unde ți-a venit ideea asta?
Tonul ironic al tatei a făcut-o pe mama să zâmbească, iar eu mi-am ridicat capul
din farfurie și l-am privit. E complet acaparat de ziarul din această dimineață și
se abține cu greu să nu râdă.
— De la mătușa Heidi, i-am spus cu un zâmbet timid.
— Nici nu mi-arfi trecut prin cap una ca asta... a continuat tata la fel de ironic.
Am petrecut ultimele două săptămâni cu mătușa mea și am văzut ce înseamnă să fii
medic și ce înseamnă să fii pasionat de meseria pe care ți-ai ales-o.
— Ești sigură că asta e ceea ce îți dorești cu adevărat? Sau se va repeta
experiența cu bucătăria?
în timpul liceului am susținut că vreau să devin un bucătar profesionist și să-mi
deschid propriul 176
Volumul 3
Inimi rivale
restaurant. Asta după ce am devenit obsedată de Masterchef și de Gordon Ramsay.
Am reușit să-l conving pe tata să mă înscrie la cursuri de gătit și, după câteva
mii de dolari aruncați pe fereastră și adevărate bombe culinare, am renunțat la
visul ăsta imposibil.
— Nu! Simt că asta e menirea mea și că trebuie să merg pe drumul ăsta.
Tata a lăsat din mână ziarul și m-a privit cu un zâmbet larg pe buze.
— Dă-i gata, puștoaico! Orice-ai face eu și mama ta îți suntem alături și o să fim
mereu mândri de tine, mi-a spus luându-și soția de mână.
Simțeam c-o să crape inima în mine de fericire.
Mereu a fost fânul meu numărul unu. Mi-a fost alături necondiționat și nu mi-a
oferit niciodată un refuz. Nu mi-a tăiat niciodată aripile, ba chiar m-a încurajat
când nici măcar eu nu eram în stare să o fac.
Dar acum a plecat și m-a lăsat singură.
Mi-am tras pătura pe cap și am început să plâng, simțind în jurul inimii mele o
greutate ce devine tot mai apăsătoare.
Nici măcar nu știu cum să supraviețuiesc acestui sentiment. Cum să-i fac față și
cum să merg mai departe.
Când mama a murit, l-am avut pe el. Dar acum nu mai am pe nimeni. Părinții mei s-au
reunit în ceruri și mă privesc de acolo.
177
Ivo Dima
Rivali
— Sunt complet singură, mi-am spus printre suspine.
— Sunt eu aici, iubito!
Mi-am scos capul de sub pătură și l-am văzut pe Jack. Jack al meu care mă privește
intens și care s-a apropiat de patul meu, lăsându-mă fără cuvinte.
S-a strecurat lângă mine sub așternuturi. N-am ezitat nicio secundă înainte să mă
las în brațele sale și să-i simt căldura trupului pentru prima oară în douăsprezece
ore.
— Eu nu te voi abandona niciodată, Nora! Orice s-ar întâmpla, a șoptit înainte să
mă sărute pe creștet.
Am închis ochii și am continuat să plâng, simțind cum trupul începe să mi se
relaxeze și inima să-mi devină mai ușoară.
El era sigurul de care aveam nevoie în clipa asta. Nu-mi vine să cred că e aici!
După toate prostiile pe care le-am făcut, a venit la mine. A venit să-mi vindece
inima rănită.
Dragul meu rival! Cel pe care am să-l iubesc toată viața mea.
178
CAPITOLUL 18
Jack
A reușit să adoarmă într-un final și am răsuflat ușurat. S-a încolăcit în jurul meu
și am putut să îi aud respirația ușoară, simțind că pot să mă liniștesc la rândul
meu.
Am preferat să stau deoparte cât timp a fost la spital și a privit cum tatăl ei e
dus la morgă. Imediat ce fetele au ajuns acasă am știut că e timpul să îmi revendic
locul.
în momentul ăsta are cea mai mare nevoie de mine și n-am de gând să mă despart de
ea cu niciun chip. Indiferent cine și-ar dori asta.
Am reușit să mă strecor din pat fără s-o trezesc, apoi am sărutat-o ușor pe frunte,
înainte să ies din camera spațioasă și să mă duc în bucătărie.
Ultimele evenimente au fost mai mult decât copleșitoare și cred că eu o înțeleg cel
mai bine pe Nora în situația asta.
Când tata a făcut infarct, pot să spun că a fost norocos că a scăpat cu viață. Dar,
din păcate, Robert a plecat mult prea devreme și nici măcar n-a apucat s-o vadă pe
fiica lui fericită.
M-am oprit în ușa bucătăriei și m-am uitat nedumerit la femeia roșcată care stă
îmbufnată pe
179
Ivo Dima
Rivali
unul dintre scaunele înalte și se zgâiește la cana de porțelan.
— Tu ești Simone?
Lydia și Jackie mi-au spus că prietena Norei, o altă doctoriță, pare-se un pic cam
nebună, și-a făcut apariția în orașul nostru. Dar până acum n-am avut prilejul s-o
cunosc.
— Iar tu ești magnificul Jack, nu?
I-am zâmbit și m-am apropiat de ea cu pași lenți, întinzându-mi mâna.
— Sunt departe de a fi magnific, i-am spus pri-zându-i palma fină în a mea.
— Nu și după părerea Norei, a spus cu o urmă de zâmbet.
M-am apropiat de cafetieră și am tras mai aproape o cană transparentă, turnând din
lichidul cald.
— Cum e Heidi?
Roșcata a oftat cu putere și-am văzut-o întinzân-du-și picioarele în momentul în
care m-am întors cu fața la ea.
— Praf. A trebuit s-o sedez ca să mă asigur că poate să doarmă și că nu va face
vreo prostie. Nora?
Am luat o gură zdravănă din cafeaua amară și am oftat.
— A reușit să adoarmă, dar ceva îmi spune că n-are să dureze prea mult starea asta,
am spus aruncând o privire rapidă tavanului.
— Toată situația asta e de tot rahatul, a murmurat doctorița.
180
Volumul 3
Inimi rivale
N-am putut decât s-o aprob dând din cap și să-mi cobor privirea asupra lichidului
negru din propria cană.
— N-am crezut niciodată că Robert are să se lase răpus de inimă.
Da, nici eu. Robert Heimer a fost un bărbat plin de viață, mereu cu zâmbetul pe
buze și care și-a trăit clipele cu fiecare secundă. Mereu mi-a plăcut de el și de
felul său de a fi.
Niciodată n-a amestecat afacerile cu plăcerea și mereu și-a menținut integritatea.
Indiferent de situație.
Dar lucrul pentru care l-am admirat cel mai mult? Iubirea și încrederea pe care a
avut-o în fiica lui.
Când a auzit aberațiile lui tata și toate porcăriile pe care le-a spus despre Nora,
ar fi putut să-l creadă. Ar fi putut s-o atace pe Nora și să accentueze toată acea
ceartă stupidă pe care a început-o catârul de taică-meu.
Dar el a crezut în ea sută la sută și știe perfect ce fel de copil a crescut. Din
punctul meu de vedere, asta e de admirat. Și-am să fac asta toată viața mea.
— Nu știu prea multe detalii despre relația ta cu prietena mea, a spus Simone
reușind să-mi atragă atenția. E complicată și, din câte am înțeles, soției tale îi
place să complice și mai tare situația asta.
Privirea ei s-a oprit asupra mâinilor mele, cău-tându-mi verigheta pe care n-avea
s-o mai găsească niciodată. Am încetat să mai port inelul din momentul 181
Ivo Dima
Rivali
în care Nora s-a întors în oraș și nici n-am de gând să o pun înapoi pe deget.
Cel puțin nu pe cea care mă leagă de cea mai mare prostie din viața mea.
— Dar Nora are nevoie de sprijin în momentul ăsta. Are nevoie de stabilitate. Dacă
nu ești în stare să o oferi, atunci las-o în pace.
S-a ridicat de pe scaun și m-a bătut ușor pe umăr când a părăsit bucătăria,
lăsându-mă singur.
Am început să-mi agit cafeaua și să mă gândesc la cea mai rapidă soluție ca să scap
de Paloma.
înainte că accidentul să se producă, Nora a spus că mă înșală. Cu pămpălăul de
Justin Garwood. Sincer să fiu, nu mă surprinde asta. Nu m-am atins de Paloma de
când m-am căsătorit cu ea. Sunt convins că are nevoile ei și a ales să și le
satisfacă în brațele doctorașului de doi bani.
Iar copilul? în niciun caz nu e al meu. Dar am lăsat-o pe Paloma să meargă mai
departe cu minciuna pentru că am vrut să o provoc pe Nora. Am vrut să văd cât de
dispusă e să lupte pentru noi. Să văd cât de mult regretă faptul că m-a abandonat
și că a plecat.
Că a fugit de noi.
Iar acum că iadul si dezastrul s-au dezlănțuit, nu știu ce o să se întâmple mai
departe.
Am dat peste cap restul de cafea și m-am întors în dormitorul ei, unde am găsit-o
cu ochii ațintiți în tavan și cu lacrimi pe obraji.
— Am crezut că ai plecat, a spus cu o voce slabă.
182
Volumul 3
Inimi rivale
M-am strecurat în pat lângă ea și am privit-o tăcut, fără să știu ce să-i spun.
Ce pot să fac în situația asta? Nici măcar nu știu care ar fi cuvintele potrivite
pe care ar trebui să i le adresez.
S-a întors cu fața la mine și m-a privit cu o tristețe care îmi frânge inima.
Mâna ei mi-a atins chipul și a suspinat cu putere, fără să-și ia privirea din ochii
mei.
— Fă dragoste cu mine, Jack! mi-a șoptit.
înainte să fac vreo mișcare, s-a lipit de mine învă-luindu-mă în căldura ei
moleșitoare și m-a sărutat. Și-a lipit buzele de ale mele cu blândețe. Eu mi-am
afundat mâna în părul ei des și atunci ne-am lipit mai tare gurile una de cealaltă.
Și-a întredeschis buzele și mi-am strecurat limba înăuntru, miscând-o în același
ritm lent cu a ei.
Câteva secunde mai târziu, penisul deja în erecție mi s-a împins în abdomenul ei și
am auzit-o suspinând pe buzele mele. Mi-a cuprins umerii cu ambele mâini și m-a
lăsat să mă urc deasupra ei, fără să ne dezlipim gurile.
Mi-a ridicat tricoul, iar eu am lăsat-o să mi-1 scoată, întrerupând sărutul pentru
câteva secunde. Când mâinile ei au început să se plimbe pe pielea mea, am simțit
cum sunt cuprins de căldură la o simplă atingere a ei.
I-am îndepărtat bretelele de la cămașa de noapte și mi-am coborât buzele pe gâtul
ei. Mâna mea a coborât spre sâni și-am cuprins unul în palma mea.
183
Ivo Dima
Rivali
Capul i s-a afundat în pernă și a suspinat din nou, lăsându-se moale în brațele
mele. Mi-am coborât buzele pe sâni, trăgând în același timp și de materialul de
catifea și expunându-i mameloanele. Mi-am trecut degetele peste sfârcurile
întărite, apoi le-am sărutat și mi-am simțit penisul întărindu-se și mai tare.
Respirația i-a devenit din ce în ce mai greoaie și mi-am auzit numele șoptit
printre buzele ei. Am scăpat repede și de cămașa mea, aruncând-o neglijent pe
podea. M-am sprijinit în genunchi și mi-am desfăcut catarama de la curea, fără să-
mi iau privirea de la femeia superbă pe care o iubesc. Am reușit să scap și de
boxeri și mi-am eliberat erecția, simțind-o pe doctorița mea frumoasă cum arde de
nerăbdare să facem amor nebun.
M-am aplecat deasupra ei și cu o singură mișcare i-am smuls lenjeria intimă,
făcând-o să tresară.
— Mi-a fost dor de tine, iubita mea! i-am spus, aruncând bucata de material la
podea.
I-am îndepărtat picioarele cu genunchiul și am sărutat-o pe buze, simțindu-i torsul
pe limba mea. Mi-am coborât mâna între picioarele ei și am făcut-o să tresară, să-
și împingă sânii plini în pieptul meu.
I-am mângâiat clitorisul cu degetul mare, reușind să-i smulg un geamăt profund și
încărcat de dorință. Mâinile ei au început să-mi provoace furnicături pe șira
spinării. Eu mi-am lipit buzele pe gâtul ei, simțind cum sângele îmi fierbe în
vene.
Mi-am strecurat un deget în vaginul ei fierbinte și am gemut cu putere,
sprijinindu-mi fruntea de a ei. 184
Volumul 3
Inimi rivale
— Ești atât de udă!
Și-a închis ochii și a scâncit de plăcere când am început să-mi mișc degetul în
interior și să-i excit și clitorisul în același timp.
— Te vreau în mine, Jack! mă implora ea, înfigân-du-și unghiile în spatele meu.
Mi-am coborât capul și i-am prins unul dintre sfârcuri între dinți, prelungind
preludiul. Degetele ei au urcat până în părul meu și m-a tras cu putere de șuvițe,
gâfâind din ce în ce mai tare.
— Jack... a șoptit ea cuprinsă de dorință.
Mi-am retras degetele și m-am poziționat între picioarele ei, apăsând cu penisul
meu intrarea fierbinte a vaginului ei.
Și-atunci am realizat ceva ce nu bănuiam.
— Doar eu?
0 lacrimă i s-a prelins pe obraz și-a aprobat dând din cap, făcându-mi inima să
bată cu putere.
— Doar tu.
Am intrat și mai adânc în ea, iar când penisul meu era pe de-a-ntregul în
interiorul vaginului ei, am simțit că-mi pierd capul. Că-mi pierd orice urmă de
rațiune.
Am lăsat câteva secunde să ne acomodăm, să ne redescoperim, iar când șoldurile ei
s-au ridicat, mi-am pierdut controlul cu totul. M-am retras, apoi m-am împins din
nou în ea, încercând s-o penetrez cât mai adânc. încercând să pătrund cu totul în
ea și să nu mai ies de acolo. Din vaginul ei dulce și fierbinte.
185
Ivo Dima
Rivali
Am făcut dragoste cu ea. Am făcut dragoste cu femeia pe care o iubesc, până când am
simțit-o ajungând în culmea plăcerii.
Pumnii i s-au încleștat în jurul cearceafului, iar respirația greoaie și privirea
cu care implora plăcere m-au făcut să măresc ritmul. M-au făcut să-mi împing
șoldurile cu putere în ea și să-i ofer ceea ce își dorește.
Orgasmul suprem.
Un geamăt profund s-a desprins din gâtul ei și întregul trup i s-a relaxat când și-
a dat drumul.
Câteva secunde mai târziu am simțit cum tensiunea mi se acumulează în pântece, cum
îmi străbate tot corpul, apoi, cu o ultimă smucitură, m-am eliberat în interiorul
ei.
Fără să-mi pese de consecințe.
Fără să mă gândesc la complicații.
E femeia pe care o iubesc și pe care vreau să o am lângă mine pentru tot restul
vieții.
M-am prăbușit peste ea, simțind cum tot trupul îmi tremură și mi-am ascuns chipul
în părul ei răsfirat. Am sărutat-o pe buze și m-am rostogolit pe pat, trăgând-o în
brațele mele. Și-a așezat o palmă peste inima mea și am suspinat de fericire.
— Te iubesc, Jack!
Asta era ceea ce mi-am dorit din prima clipă în care am pus ochii pe ea.
Acum are să fie o adevărată aventură să o pot păstra. Pentru că Nora e cea mai
imprevizibilă femeie pe care am cunoscut-o în viața asta. Și sper doar să nu fie
suficient de afectată de ultimele evenimente și să repete greșeala cu plecarea în
Africa.
186
CAPITOLUL 19
— Nu pot să fac asta! i-am spus cu lacrimi în ochi. Tata s-a apropiat de mine și m-
a luat în brațe, încercând să fie puternic pentru amândoi.
Dar adevărul este că el e mai distrus decât mine. Și-a pierdut soția. A pierdut
iubirea vieții lui, iar acum nu mai poate să o aducă înapoi. Și încearcă să fie
puternic. Pentru mine.
— Nu pot, tată! Nu pot să stau lângă sicriul ei și să văd cum o să dispară într-
ogroapă în pământ! Nu pot! am izbucnit în plâns.
Brațele tatei s-au strâns și mai mult în jurul meu și m-a lăsat să mă descarc. I-am
simțit lacrimile alunecând pe obrazul meu și împreunându-se cu ale mele.
Suntem amândoi distruși. Suntem amândoi două fantome și nu știu cum o să reușim să
supraviețuim.
— Trebuie să trecem și pe asta, iubita mea! Trebuie să mergem până la capăt și să-i
oferim mamei tale o înmormântare potrivită.
M-am desprins din brațele sale și m-am întors cu fața la singurul părinte care mi-a
mai rămas.
— Nu trebuie să fii curajos pentru mine, tatii i-am spus cu un zâmbet slab. Știu că
în momentul ăsta suferi mai mult decât mine.
Bărbatul mi-a întors zâmbetul și mi-a acoperit obrazul cu palma sa mare și caldă,
încercând să-mi șteargă lacrimile.
187
Ivo Dima
Rivali
— Sunt curajos pentru că te am pe tine, Nora. Tu îmi dai putere. Tu ești forța care
mă face să merg mai departe. Și i-am promis mamei tale c-o să am grijă de tine și
că am să fac tot ce-mi stă în putință să-ți îndeplinești visurile. Oricât de
nebunești ar fi ele.
Am început să râd, știind că uneori am niște idei mult prea ridicole și idioate.
Dar părinții mei mi-au fost mereu alături. Mereu m-au îndemnat să fac ceea ce îmi
dictează inima.
Si pentru asta am să le fiu veșnic recunoscătoare amândurora.
— Știu că moartea mamei tale e o lovitură puternică, dar nu trebuie să te
descurajezi! Trebuie să continui cu medicina și să devii cel mai bun doctor din
lume.
Am aprobat dând din cap, incapabilă să mai rostesc vreun cuvânt, și l-am lăsat să
mă ia de mână.
Am părăsit împreună capela și am mers să o îngropăm pe mama.
Dar nu m-am ținut de promisiune. Am fugit de medicină, crezând că am dat greș. Și
asta doar pentru că am luat asupra mea vina de a nu o putea salva pe mama.
Mă aflu lângă mormântul tatălui meu și aștept să fie coborât într-o groapă
întunecoasă, de unde știu că n-are să mai iasă niciodată.
Heidi plânge lângă mine și nici măcar nu încearcă să-și stăpânească emoțiile.
De ce-ar face-o? Doar își îngroapă soțul. Bărbatul de care a fost îndrăgostită
toată viața și cu care a reușit să se căsătorească în cele din urmă. Dar fericirea
lor 188
Volumul 3
Inimi rivale
a durat puțin, pentru că destinul a avut altele planuri pentru ei.
Mă întreb acum ce planuri îmi mai rezervă destinul ăsta?
Familia Deverell mi-a stat alături în toate aceste zile, mai ales fetele mele. în
acest moment mă țin amândouă de mâini și nu s-au despărțit de mine nici măcar o
secundă.
Hunter și Josh s-au ocupat de copii, așa că le-au lăsat să respire. Maggie și Anna
s-au ocupat de toată ceremonia și de restul ritualului. Eu nu m-am simțit deloc
capabilă să mă ocup de toate astea, iar Heidi e și ea sedată de câteva zile.
Cât despre Jack... Mi-am ridicat privirea din pământ și am întâlnit-o pe a lui de
cealaltă parte a sicriului.
în fiecare seară a venit în patul meu și nu m-a lăsat singură. M-a ajutat să mă
spăl, să mă îmbrac, să mănânc, să reușesc să supraviețuiesc. în clipa asta e
bărbatul de care am nevoie. Dar ce-o să se întâmple după ce toate au să se termine?
Cum o să reușim să fim împreună?
După moartea mamei am părăsit orașul și am venit în Austin, unde am încercat să o
luăm de la capăt. Atât eu, cât și tata. Acum cum pot s-o mai iau de la capăt în
casa în care am trăit cu el, știind că el e înmormântat aici?
Fetele m-au strâns în același timp de mâini și mi-am dat seama că preotul și-a
terminat slujba. Am tras aer adânc în piept, am luat trandafirul alb pe 189
Ivo Dima
Rivali
care mi l-a întins Lydia și am făcut un pas spre sicriul închis.
Nu mai am lacrimi să plâng. Nu mai am lacrimi să-mi eliberez emoțiile. Pur și
simplu simt cum devin din ce în ce mai pustie pe dinăuntru, pentru că tata a luat
cu el și ultima parte a sufletului meu.
Am lăsat floarea pe sicriu și am încercat să-mi scot din cap chipul palid al
tatălui meu, ochii săi închiși, care nu se vor mai deschide niciodată și tru-pu-i
neînsuflețit.
— Drum bun, tati! am șoptit, lipindu-mi palma de lemn lucios al sicriului. Te
iubesc!
M-am dat un pas în spate și i-am văzut pe toți prietenii săi cum au început să-și
ia la revedere, inclusiv pe Cornelius Deverell, care nu are curajul să se uite în
ochii mei.
Pentru prima oară de când îl cunosc.
Câteva minute mai târziu lângă mormânt priveam neputincioasă cum tata era coborât
în pământ. 0 auzeam pe Heidi începând să urle de durere lângă mine. Am luat-o în
brațe, dar nu m-am simtit în stare să-i spun vreun cuvânt de alint. Pur și simplu
am lăsat-o să se descarce și să-și elibereze toată durerea aceea vie din suflet.
tILi tlLtt tX*
— Cred că în curând o să ajungă dependentă de sedative.
Simone a oftat cu putere și s-a așezat pe scaunul de lângă mine împreună cu cana de
cafea.
190
Volumul 3
Inimi rivale
Abia am reușit să o calmăm pe Heidi și să o facem să mai ia niște sedative ca să
poată să doarmă. Știu că e un lucru greșit, dar nu știu cum să gestionez toată
situația asta.
De data asta, eu încerc să fiu cea puternică și să am grijă de toată lumea. încerc
să nu mă gândesc la prostii și să găsesc cea mai bună soluție ca să supraviețuim.
Să mergem mai departe și să ne continuăm viețile.
Oricât de greu ne-ar fi.
Soneria a răsunat în holul larg, iar Simone s-a ridicat deja în picioare și s-a dus
să vadă cine e.
Mă bucur că ea a luat inițiativa, pentru că nu sunt în stare să mă ridic de pe
scaun. Mă zgâiesc la cana cu ceai de tei, de care nu m-am atins de când l-am
preparat.
Heidi își expune toate sentimentele și toată suferință, dar eu am preferat varianta
tăcută. Să sufăr în interiorul meu și să încerc să fiu puternică. Dar pentru cine
mai trebuie să fiu puternică acum?
Părinții mei sunt morți.
— Nora?
Mi-am ridicat capul și am văzut-o pe Simone în tocul ușii, cu o privire îngrijorată
pe chip.
— Cornelius Deverell e aici și vrea să vorbească cu tine.
Și-a făcut curaj să vină și să vorbească cu mine în cele din urmă. Sau poate Maggie
a insistat să facă pasul ăsta. Oricare ar fi motivul, e un gest uimitor din partea
rivalului meu.
191
Ivo Dima
Rivali
Am aprobat dând din cap și am tras aer adânc în piept, iar câteva secunde mai
târziu, bătrânul Deverell a apărut în bucătăria mea, îmbrăcat în hainele de la
ceremonie. Acum că mă uit mai bine la el, arată ca o fantomă.
Simone și-a luat cana de cafea și s-a retras, lăsându-ne singuri. I-am făcut semn
să ia loc chiar pe scaunul ei, întrebându-mă în sinea mea ce-ar mai putea omul ăsta
să-mi spună și de ce se află aici.
Acum că tata e mort nu mai există nicio afacere între noi. Nu va mai fi nevoie să
mă vadă decât la zilele de naștere ale nepoților săi.
— Cafea? îl întreb eu politicoasă.
Așa m-a învățat tata să fiu, chiar dacă-mi venea în momentul ăla să-i sparg capul.
A dezaprobat dând din cap și s-a așezat pe scaunul înalt de lemn, făcându-și curaj
să se uite în ochii mei.
Ne uităm unul la celălalt fără să scoatem vreun cuvânt. Eu învârt cana de ceai în
mâini și aștept ca el să deschidă primul gura, iar el probabil așteaptă ca eu să
izbucnesc într-o criză de nervi și să-i spun vrute și nevrute.
Dar, sinceră să fiu, nu-1 consider vinovat de moartea tatei. Poate că a pus paie pe
foc, dar cu siguranță nu l-a omorât pe partenerul lui de afaceri.
— Nu cred că-i prins drag de fața mea, domnule Deverell. Dacă știam îți dădeam o
fotografie să o pui pe birou.
192
Volumul 3
Inimi rivale
Degetele i s-au strâns și l-am auzit înghițit în sec. Probabil nu mai intrase în
biroul său de la accidentul tatei.
— îmi pare rău!
Cuvintele au fost rostite aproape șoptit, dar am reușit să le aud. Exact cum
credeam, se simte vinovat pentru moartea lui.
M-am uitat cu atenție la rivalul meu. Ar fi trebui să mă bucur. Să mă bucur de
chinul prin care trece și de faptul că se consideră principalul vinovat.
Ar trebui să-i spun că, dacă și-ar fi ținut gura închisă, nu s-ar fi ajuns la
tragedia asta. Ar trebui să-l dau afară din casa mea.
Dar tata n-ar fi mândru de mine să fac un gest ca ăsta. Nu așa m-a învățat. Mai
ales când știu că nu pot să-l acuz de o moarte cu care nu are nicio legătură.
— Nu e vina ta, i-am spus luând o gură de ceai. Tata a avut o inimă slabă de mai
bine de zece ani și în cele din urmă a reușit să-l răpună.
Nu e dispus să mă creadă. Se uită la mine neîncrezător, continuând să se judece și
să creadă că el e cel care a provocat totul.
— Nu trebuie să încerci să mă păcălești, Nora. îmi cunosc păcatul și Dumnezeu îmi e
martor că regret enorm. N-am crezut niciodată că s-ar putea întâmpla o nenorocire.
Sau că ar fi putut să asculte conversația noastră.
Am zâmbit forțat și m-am ridicat de pe scaun, îndreptându-mă spre cafetieră.
— Aceea n-a fost o conversație, Cornelius. A fost o crucificare pe care o doreai de
mult și în sfârșit 193
Ivo Dima
Rivali
aveai suficiente motive în mintea ta bolnavă s-o duci la capăt.
Am luat o cană goală, am turnat în ea cafea, apoi m-am întors spre rivalul lui meu
și i-am oferit-o.
— Mereu m-ai considerat diavolul în persoană, când nici măcar nu te-ai obosit să mă
cunoști cu adevărat, i-am spus oferindu-i zahăr și linguriță.
— Hunter mi-a spus adevărul, a îngăimat el, cu mâna pe lingurița de inox.
Da, mă așteptam la asta. Sunt convinsă că Hunter a făcut o adevărată criză de nervi
și a urlat la tatăl său.
— Acum înțeleg și de ce fetele mele sunt atât de atașate de tine și de ce ești tu
nașa copiilor.
Am zâmbit și m-am așezat pe scaunul meu, întor-cându-mă la ceaiul rece și fără
gust.
— Am fost atât de orb, a șoptit cu amărăciune.
învârte lingura în cana de porțelan, fără să-și fi adăugat vreun gram de zahăr și
se uită în gol la lichidul negru.
— N-ar trebui să te mai învinovățești, Cornelius! Cel puțin nu din cauza tatei. Era
cardiac cronic, lua câte patru medicamente diferite pe zi și de două ori pe an
trebuia să-și facă analizele corespunzătoare, ca să-și poată țină inima sub
control. Poate că ceea ce a auzit i-a provocat starea de rău, dar cu siguranță nu
asta l-a ucis, i-am spus oftând cu putere. S-a salvat de la un infarct imediat după
ce mama a murit și se pare că acum n-a mai avut și a doua șansă.
Uite cum încerc să-l conving pe bărbatul care mă urăște cel mai mult pe lumea asta
că e nevinovat.
194
Volumul 3
Inimi rivale
Iar când mi-am întins mâna și am luat-o pe a lui între degete, am știut că mi-am
pierdut mințile, dar știam că așa l-am făcut mândru pe tata.
— Nu e vina ta. Du-te acasă la femeie și la nepoți si bucură-te de familia ta,
înainte să te trezești în pragul unui dezastru! Și încearcă să nu mai fii un
nenorocit arogant și înfumurat!
Bărbatul mi-a zâmbit, iar când mi-a strâns mâna în palma sa m-am uitat cu
surprindere la el.
E prima oară în cinci ani când îmi strânge mâna și mă privește cu zâmbetul pe buze.
E prima oară când se află în casa mea și când putem să discutăm rațional.
— Chiar ești o femeie fantastică, prințesă! îmi pare rău că n-am văzut asta până
acum!
Faptul că a folosit cuvântul de alint al lui Jack m-a făcut să zâmbesc. Mi-am
retras mâna din a lui și am rămas amândoi tăcuți, fără să mai scoatem vreun cuvânt.
Sper că țapul bătrân și-a găsit în sfârșit calmul și n-o să mai fie o fantomă prin
casa lui. Sper să nu se mai pripească să judece și să-și cântărească cu grijă
cuvintele de acum înainte.
Sper din tot sufletul să-și lase copiii să fie fericiți și să nu se mai amestece în
viețile lor. Să nu mai încerce să le spună ce e bine și ce e rău.
Iar eu sper să nu plec decapitată din Austin în momentul în care am să vând casa și
o să mă mut din orașul ăsta definitiv.
195
CAPITOLUL 20
Am deschis ușa și am găsit-o în fotoliul de piele al soțului ei, cu ochii ațintiți
pe fereastra rotundă a biroului și cu privirea pierdută.
Am închis ușa cu grijă în urma mea, reușind să mă strecor înăuntru fără să vărs
cele două căni cu cafea și m-am apropiat Heidi, de fapt de fantoma lui Heidi.
Și spun asta pentru că în ultimele zile parcă a devenit o fantomă, iar eu și Simone
am stat cu ochii pe ea, fiindu-ne frică să nu facă vreo prostie.
— Te-ai trezit devreme, i-am spus cu un mic zâmbet pe buze.
M-am așezat cu fundul pe biroul masiv al tatălui meu și i-am întins cana de cafea.
Ea a oftat profund, înainte să-și prindă degetele în jurul porțelanului și s-o
tragă spre ea.
— Da, dar asta nu înseamnă că sunt sătulă de somn, mi-a răspuns sorbind din băutura
caldă.
Are aproape o săptămână de când n-a ieșit din casă. De când nu poate să se apropie
de dormitorul lor. Și-a instalat un pat improvizat pe colțarul din încăperea asta
și a refuzat să-l mai părăsească de atunci.
Toate atribuțiile ei de la spital au fost împărțite, astfel încât să nu i se simtă
lipsa, dar nu e același lucru.
196
Volumul 3
Inimi rivale
Heidi e o parte vie din spitalul ăla. Acum și spitalul cu totul e mohorât.
Asistentele și doctorii mă întreabă dacă mai are de gând să se întoarcă, iar eu nu
știu ce să le răspund. Nici măcar n-am reușit să port o conversație rațională cu
ea.
Până acum a stat cu sedativele lângă ea și doar de două zile nu s-a mai atins de
ele. Și iată-ne stând una lângă alta și nu știm ce să ne spunem, pentru prima oară
de când ne cunoaștem.
Pentru prima oară de când a murit tata.
— Au sunat de la grădina zoologică să ne spună că-și vor ursul panda înapoi, am
încercat să fac o glumă.
Cearcănele lui Heidi sunt imense, așa că nu greșesc când o asemăn cu un panda.
S-a uitat la mine, apoi a început să chicotească și a băut din nou din cafea.
— Era și timpul să mă dea dispărută, a încercat ea să-mi răspundă tot în glumă.
Am zâmbit și m-am uitat în lichidul negru amestecat cu lapte, simțindu-mă de-a
dreptul penibilă.
E prima oară când mi se întâmplă asta. Când nu știu ce să-i spun sau cum să-i
vorbesc uneia dintre persoanele în care am cea mai mare încredere. Dar de data asta
chiar nu știu cum să o abordez și cum să gestionez situația.
— Niciodată n-ai umblat cu ocolișuri, Nora. De ce nu-mi spui ce se întâmplă în
sufletul tău?
197
Ivo Dima
Rivali
Am tras aer adânc în piept și m-am uitat în ochii ei triști și lipsiți de vlagă.
— Cred că vreau să plec din Austin. Definitiv, am ținut să adaug, simțind cum inima
încep să mi se accelereze bătăile inimii.
M-am gândit la asta toată noaptea. M-am gândit la asta de când tata a murit și m-a
lăsat singură.
Heidi a oftat adânc și mi-a zâmbit. Dar nu e un zâmbet de încântare, așa că sunt
convinsă că are să-mi țină o scurtă pledoarie.
— Mama ta nu te-a învățat să fii o lașă! mi-a trântit imediat replica, exact cum mă
așteptam.
Degetele mi s-au strâns pe cana de porțelan, încercând din răsputeri să-mi
stăpânesc orice impuls nervos, altfel risc să irosesc cafeaua din care n-am apucat
să beau niciun strop.
— Știu că nu-ți place să-ți aduc aminte de asta, dar fuga nu e răspunsul la toate
problemele tale.
— De ce nu? Tu te-ai refugiat aici când sora ta s-a căsătorit cu bărbatul de care
ai fost îndrăgostită.
Sunt o mare ticăloasă, știu asta. N-ar trebui s-o atac tocmai acum într-un asemenea
mod și să-i provoc o suferință și mai mare în aceste clipe dureroase pentru noi,
dar urăsc faptul că scoate ce e mai rău din mine.
Urăsc faptul că mă cunoaște atât de bine și știe unde mă doare cel mai tare.
Mi-a zâmbit și a sorbit din cafea fără să fie perturbată de comentariul meu sau de
faptul că mai am puțin și explodez.
198
Volumul 3
Inimi rivale
— în schimb tu ai ales să fugi în Kenya când lucrurile deveneau prea serioase între
tine și Jack, a continuat, făcându-mi cu ochiul.
Mama ei de treabă! Mai întâi mama și acum Kenya? Pe bune? Chiar are de gând să-mi
scoată ochii pentru toate și să devină răutăcioasă peste măsură? mi-am zis în sinea
mea.
— Te urăsc, am murmurat lipindu-mi pentru prima oară buzele de cana cu cafea.
Heidi a început să râdă în hohote și și-a întins picioarele pe pervazul geamului.
încep să mă întreb dacă nu cumva efectul sedativelor a dispărut deja complet.
— Mereu n-ai suportat să ți se arunce adevărul drept în față, scumpa mea! Și asta
pentru că ai fost ținută în puf și părinții tăi ți-au satisfăcut mereu orice moft.
Mi-am deschis gura, pregătită să i-o întorc și să-i spun vreo două, dar m-am
răzgândit imediat, când mi-am dat seama că are perfectă dreptate.
Mama și tata nu mi-au spus niciodată nu, dar nici nu mi-au spus că am făcut alegeri
proaste.
Mergi mai departe, iubita mea! Pur și simplu n-a fost să fie pentru tine.
E doar o încercare ratată. 0 să mai urmeze și altele, dar nu trebuie să te
descurajezi!
Mereu m-au încurajat să merg mai departe, asi-gurându-mă de tot sprijinul lor.
199
Ivo Dima
Rivali
— Ar fi trebuit să ți se taie alocația de mult timp.
M-am uitat la mătușa mea și am început să râd în hohote, dându-mi capul pe spate.
— De asta tata mi-a luat una din cărțile de credit când am plecat în Africa?
Femeia s-a uitat la mine, a zâmbit pe sub mustăți și a continuat să-și savureze
cafeaua.
— Poate. Nu știu, a spus ridicând ușor din umeri.
Heidi e genul de femeie și mamă care nu încurajează ideea de a primi totul de-a
gata în viață. Ea și mama provin dintr-o familie modestă și amândouă au fost
nevoite să muncească de mici pentru tot ce și-au dorit.
Heidi și-a plătit singură facultatea de medicină, reușit să ajungă unde este astăzi
pe propriile ei picioare. Mereu a încercat să mă facă și pe mine să fiu ca ea.
Dar, fiind unica fetiță a lui tati, nu prea a avut câștig de cauză. Mai ales că
imediat după ce s-a căsătorit, mama a adoptat gândirea Dacă pot să-i ofer copilului
meu ce n-am avut eu, de ce să nu o fac?
— De ce vrei să pleci definitiv de aici?
Râsul meu s-a transformat brusc într-o linie simplă a buzelor și am oftat adânc,
luând o gură de cafea pentru a-mi face curaj să vorbesc.
— Pentru că aici a murit tata, așa că nu mai găsesc niciun motiv să rămân în orașul
ăsta.
Heidi m-a privit împietrită preț de câteva secunde, apoi a izbucnit într-un râs
puternic, reușind 200
Volumul 3
Inimi rivale
să se stropească cu câteva picături de cafea pe cămașa de noapte.
— Atunci ești prea idioată ca să fii nepoata mea!
Și-a coborât picioarele pe podea și s-a tras mai aproape de mine.
— Finii tăi nu sunt un motiv suficient să rămâi aici? Sau fetele cu care împărți
afacerea și probabil cea mai frumoasă prietenie?
Rahat!
— Sau Jack? Chiar crezi că poți să-ți iei așa pur și simplu tălpășița și să-i
întorci spatele pentru a doua oară? încă încearcă să iasă dintr-o căsnicie de doi
bani, căsnicie în care a intrat fără să vrea, din cauza lașității tale. Ai de gând
să-i distrugi sufletul și mai mult?
Mi-am coborât privirea în cana cu cafea și am oftat cu năduf, fără să știu ce să-i
mai răspund. Nu-mi mai găsesc cuvintele.
Ticăloasa chiar știe cum să se joace cu mintea mea și cum să mă facă să renunț la
anumite decizii.
Și-a așezat mâna peste a mea, iar cu cealaltă mi-a ridicat bărbia, ațintindu-mi
privirea cu ochii ei blânzi.
— înainte ca Robert să moară erai absolut convinsă să lupți pentru bărbatul pe care
îl iubești. Erai hotărâtă să o scoți pe Paloma definitiv din viața lui și să fii
fericită alături de el. Tatăl tău și-ar fi dorit cel mai mult asta pentru tine,
Nora!
Am lăsat-o să-mi strângă mâna cu degetele și-am simțit cum lacrimile încep să-mi
curgă.
201
Ivo Dima
Rivali
— Nu poți să pleci! Nu poți să abandonezi viața minunată pe care ți-ai clădit-o
aici, alături de noua ta familie! Ai făcut greșeala asta o dată și încă te mai
lupți cu consecințele ei.
Am simțit o lacrimă prelingându-mi-se pe obraz și-am lăsat-o să mi-o șteargă cu
podul palmei, fără să-mi iau privirea din ochii ei.
— Nu lăsa durerea să-ți decidă viitorul, Nora! Luptă pentru ceea ce-ți dorești!
Luptă pentru iubirea ta!
fc.Lt tJ;A
— Ești sigură că o putem lăsa singură?
Am deschis ușa de la cafenea și am lăsat-o pe Simone să intre înaintea mea.
— Mi-a spus că e bine și că pot să am încredere în ea.
Mi-am dat geaca jos și am agățat-o în cuier, încercând să evit privirile încărcate
de milă ale clienților noștri. Am condus-o pe prietena mea spre separeul obișnuit
și i-am făcut semn Alexei să ne aducă ceva de băut.
După discuția cu Heidi, amândouă am hotărât că cel mai bine e să ne continuăm
viețile. 0 să scoatem cât mai repede casa la vânzare, știind foarte bine că niciuna
dintre noi nu mai poate locui acolo.
Am să lupt pentru Jack și o să-l implor pe idiotul de Hunter să mă primească în
casa lui până când am să reușesc să o scot pe Paloma definitiv din viețile noastre.
Apoi am să fac tot ce-mi stă în putință să 202
Volumul 3
Inimi rivale
recuperez timpul pierdut și să-mi întemeiez familia pe care mi-am dorit-o mereu.
Familia mea. Alături de bărbatul pe care îl iubesc.
— Trebuie să recunosc că locul ăsta arată bine.
Am zâmbit și-am aruncat o privire rapidă cafenelei, fiind mândră de munca noastră.
Atât eu, cât și fetele am încercat să creăm un ambient cât mai modern și cât mai
interesant.
Faptul că e plină aproape în fiecare zi îmi dă certitudinea că am realizat o treabă
pe cinste.
Alexa s-a apropiat cu câte o cană de cafea, dar mi-a adus și o felie din tortul meu
preferat cu ciocolată.
— Adrienne m-a atenționat că ai nevoie de energie, și-a motivat ștrengar gestul,
făcându-mi cu ochiul.
îmi place să fiu răsfățată, mai ales de către bucătăreasa mea, care face niște
preparate dulci fantastice.
înainte s-apuc să gust din bucata de tort, o văd pe Simone că trage farfuria mai
aproape de ea și că înfulecă o bucată zdravănă. Am privit-o printre genele strânse
oarecum uimită, dar și revoltată în același timp. Sper doar că n-a uitat faptul că
nu-mi place să mi se fure mâncarea dinainte.
— Ce-i? Chiar îmi este foame! a încercat ea să se scuze cu gura plină.
Am auzit-o pe Alexa chicotind după bar și câteva minute mai târziu, când doctorița
mea nebună mai avea puțin și lingea farfuria, s-a întors cu încă o farfurie de tort
și un sandviș pentru flămânda din fața mea.
— Să vă dea bunul Dumnezeu noroc și sănătate! a spus atacând sandvișul cu piept de
pui.
203
Ivo Dima
Rivali
Barmanița mea a plecat râzând de mama focului. Pe moment am avut impresia că am
auzit-o lângă mine pe bunica.
Am luat lingurița între degete, am apucat o bucată bună de tort, bucuroasă că am
reușit s-o bag în gură fără să-mi fie furată. Dar toată bucuria mea a durat numai
câteva secunde, pentru că imediat și-a făcut apariția Aston.
— Știam eu că te găsesc aici!
M-a împins pe canapea, s-a așezat în locul meu, în fața farfuriei cu tort și
efectiv mi-a smuls lingurița din mână.
Am oftat de ciudă, în timp ce idiotul de șerif își încânta papilele gustative cu
tortul meu.
— Căutai cumva și prăjitura mea? am spus trăgând farfuria înapoi în fața mea.
Bărbatul a molfăit ce avea în gură și a încercat să mai ia o înghițitură.
— în principal pe tine te căutam. După înmormântare am fost foarte ocupat la secție
și n-am mai reușit să trec să văd dacă ești bine, a spus reușind să mai fure o
bucată din tortul meu.
— Iar ai căutat porcul rebel al familiei Nelson?
Orașul ăsta e plin de fermieri nebuni. Acum câteva luni, Aston a căutat timp de
două zile un porc care a evadat din cotețul familiei Nelson. Bine, evadat e cam
mult spus, pentru că cei doi copii au fost cei care l-au lăsat să plece.
— Printre altele, a murmurat enervat.
Simone și-a făcut introducerea în stilul ei caracteristic, râzând în hohote de
aventurile șerifului nostru. Asta l-a făcut pe el s-o privească și să-și dea seama
că nu eram singură la masă.
204
Volumul 3
Inimi rivale
Cred că e prima dată când se cunosc cu adevărat, pentru că la înmormântare n-au
prea avut când, mai ales că Simone avea misiunea de a sta cu ochii pe Heidi.
— Asta face un polițist aici? Caută porci dispăruți? Privirea lui Aston s-a
încruntat, iar eu am suspinat și mi-am sprijinit cotul pe masa de lemn, fiind
pregătită pentru adevărat spectacol ce avea să urmeze. Aviz cunoscătorilor!
Aston urăște când cineva râde de meseria lui, mai ales când se vede nevoit să facă
lucruri stupide în orașul ăsta.
— Iar tu ești...?
Doctorița mea a înghițit forțat bucata de pui pe care o mesteca, și-a tamponat
buzele cu un șervețel de hârtie și-a zâmbit larg.
— Simone Williams. Doctor ginecolog, specialist în infertilitate, s-a prezentat ea,
întinzând grațios o mână.
Aston s-a lăsat pe spătarul canapelei, adoptând o atitudine de mic bădăran și
continuând s-o privească cu ciudă pe amica mea.
— Deci ești unul dintre doctorii care caută în ovare cu lanterna? Nu e de mirare că
ți-e fața cam șifonată.
Simone și-a retras brusc mâna. Zâmbetul i s-a evaporat într-o fracțiune de secundă.
Privirea i s-a transformat într-una ucigătoare.
— Cum îndrăznești, dobitocule?!
După tot ceea ce a urmat m-am ales cu o migrenă puternică care m-a chinuit vreo
două zile.
205
CAPITOLUL 21
— Cum poți suporta asemenea animal în preajma ta?
Mi-am dat ochii peste cap, pentru că deja simt cum durerea îmi revine în tâmple cu
intensitate.
Simone încă e furioasă pe idiotul de Aston, iar nătărăul încă e ofticat că a fost
umilit de față cu toți clienții din cafenea, când doctorița nebună l-a împroșcat cu
cafeaua fierbinte din pahar.
— E primul țăran autentic pe care l-am cunoscut și orașul ăsta chiar i se
potrivește nenorocitului! a exclamat ea nervoasă, vârându-și dosarele în geantă.
Am oftat puternic și am încercat să-mi ascund zâmbetul în spatele cănii de ceai, de
teamă să nu mă aleg și eu cu vreo căpăceală din partea ei.
— Sper să-l văd destul de des la urgențe și sper să fie lăsat să sângereze până
moare! Lent... Dureros de lent! a continuat să-și iasă din fire
Simone își va face transferul în Austin și, după finalizarea documentației, are să
devină noua șefă a secției de ginecologie din spitalul nostru.
Divorțul de fostul ei sot a afectat-o destul de mult, încât să-și dorească să se
refugieze în orașul ăsta, iar pe mine nu mă deranjează câtuși de puțin.
Mă bucur enorm că o voi avea pe prietena mea aici cu mine. Așa vom avea ocazia să
muncim împreună și să ne bucurăm de cariera pe care ne-am dorit-o deopotrivă, încă
din ziua în care ne-am cunoscut.
206
Volumul 3
Inimi rivale
— Șeriful nostru e destul de iubit în orașul ăsta, scumpa mea! Oricât de mult îți
dorești tu asta, nimeni nu-1 va lăsa să sângereze! am auzit-o pe Heidi intervenind
binedispusă.
A apărut în bucătărie îmbrăcată în costumul ei impecabil și pregătită să se
întoarcă la meseria pe care de altfel o adoră.
Pot spune că e pe drumul cel bun, mai ales că a renunțat complet la sedative. După
discuția de ieri se simte considerabil bine. Nu-mi mai fac griji în legătură cu
sănătatea ei psihică. Sunt convinsă că va fi bine, pentru că e o supraviețuitoare.
Pentru asta o iubesc și o ador!
— Există un început în toate, a bombănit roșcata noastră, mușcând cu poftă dintr-o
clătită.
Heidi și-a umplut cana preferată cu cafea neagră și amară și a atacat-o imediat.
— De ce am impresia că ceea ce se întâmplă între tine și Aston e un preludiu
mascat?
Simone a început să tușească la auzul acestor cuvinte. Nu-mi vine să cred că a
îndrăznit Heidi să spună cu voce tare tocmai ce gândesc eu! Mi-a luat vorbele din
gură!
Pe de o parte, lui Aston nu-i stă în fire să ațâțe o persoană de la prima privire,
indiferent cât de ursuză ori nervoasă ar fi în momentul respectiv. Pe de altă
parte, lui Simone nu-i stă în fire să răspundă atacurilor atât de înverșunată. De
obicei glumește și e destul de relaxată.
207
Ivo Dima
Rivali
— Dumnezeule! Mai bine mor, decât să-l las pe țăranul ăla cu blugi strâmți să se
atingă de mine! a exclamat imediat ce și-a dres glasul.
Amuzată de situație am schimbat priviri cu Heidi și ne-am zâmbit reciproc, iar în
clipa următoare n-am mai putut să mă abțin să nu dau și eu replica.
— Deci ai observat că are blugii strâmți, i-am spus cu un zâmbet ironic. Mișto
fundul, nu?
Simone a rămas cu gura căscată de uimire, mută și incapabilă să articuleze vreun
cuvânt. Două secunde mai târziu s-a îmbufnat ca un copil, și-a înșfăcat geanta și a
ieșit ca o furtună din bucătărie.
— Te aștept în mașină, Heidi!
Noi am început să chicotim, dar văzând-o cum trântește zgomotos în urma ei ușa de
la intrare starea noastră de amuzament a luat amploare imediat.
— Uneori chiar îmi dau seama c-am uitat cum e să fii tânăr, a remarcat Heidi,
golindu-și cana de cafea dintr-o ultimă înghițitură.
Da, abia aștept să văd unde are s-o ducă toată nebunia asta cu doctorița nebună și
cu șeriful purtător de blugi strâmți. Dacă află Jackie despre toată treaba asta,
ăștia doi or să se întâlnească mai des decât furnicile la un picnic.
— Ești sigură că vrei să rămâi acasă? mă întreabă ea, înainte să plece.
Am aprobat dând din cap, apoi am luat o gură de ceai, continuând să-i vorbesc
mătușii mele cu zâmbetul pe buze.
— Vreau să golesc biroul tatei azi, ca să scăpăm de casa asta cât mai repede.
208
Volumul 3
Inimi rivale
La sfârșitul săptămânii, eu și Heidi vrem să scoatem casa la vânzare. Am hotărât
amândouă să împărțim banii luați pe ea. Heidi e decisă să-și cumpere un apartament
cât mai aproape de oraș, iar eu am de gând să mă mut cu Lydia și cu Hunter pentru o
perioadă.
Una destul de scurtă, sper eu, dar suficientă cât s-o văd pe Paloma că-și ia
tălpășița și nu se mai întoarce niciodată în viețile noastre.
— Mă suni orice s-ar întâmpla, bine? Voi avea mereu pagerul și mobilul la mine, m-a
asigurat săru-tându-mă pe frunte.
I-am zâmbit și am aprobat dând din cap, simțin-du-mă ca un copil în clipa aceea.
— Sunt bine, Heidi! am asigurat-o. Hunter urmează să vină mai târziu pe aici să mă
ajute cu ofertele de preț. Până atunci am să fiu singură câteva ore.
Și-a luat geanta și mapa transparentă și m-a privit cu îngrijorare, ceea ce m-a
făcut să râd.
— Nu mai am cinci ani, să știi! i-am spus, ridicân-du-mă de pe scaun cu zâmbetul pe
buze.
M-a atenționat pentru ultima dată făcându-mi semn cu degetul arătător, apoi a ieșit
din casă în grabă, căci Simone începuse să-și piardă răbdarea și claxona în
continuu.
Mi-am spălat cana și am așezat-o la locul ei, privind cum mașina în care se află
doctorițele mele părăsesc curtea pietruită.
Oftând adânc m-am îndreptat spre biroul tatălui meu, simțindu-mi inima strivită sub
greutatea durerii.
209
Ivo Dima
Rivali
Trebuie să scap de casa asta, altfel n-am să-mi pot reveni niciodată. Nu voi putea
trece niciodată peste moartea lui, dacă mai continui să locuiesc aici.
M-am sprijinit câteva clipe de ușă și am zâmbit larg, imaginându-mi-1 pe iubitul
meu părinte în scaunul său de piele, cu trabucul în mână.
— Răspunsul e nu, a spus cu zâmbetul pe buze.
Și-a dus trabucul la gură, apoi a tras lacom din el, inundându-și plămânii cu fumul
toxic.
— Nu mă interesează ce părere are! E decizia mea, e afacerea mea, iar ultimul
cuvânt îl am eu! Nu sunt de acord ca acțiunile să intre la bursă și să mă trezesc
cu neghiobi în afacerea mea!
Mereu am fost fascinată de felul în care tata își conduce afacerile. Știu că eu n-
am să pot face niciodată o treabă la fel de bună ca el. De-asta nici nu vreau să-i
preiau moștenirea.
De asta vreau să am propriul meu drum.
— Hai să simplificăm lucrurile, bine? Ești concediat!
Și cu asta a închis telefonul, fără nicio urmă de remușcare. A tras din nou din
trabuc și s-a întors cu fața spre ușă, unde m-a văzut pe mine. Fața i s-a luminat
instant și un zâmbet larg i s-a întipărit pe buze.
— Bună, iubita mea!
Am suspinat și mi-am șters lacrima care a reușit să se prelingă pe obrazul meu. M-
am apropiat de 210
Volumul 3
Inimi rivale
biroul masiv de lemn și m-am așezat pe scaunul său, încercând să intru în pielea
lui.
Cutia de trabucuri cubaneze e pe jumătate goală, iar bricheta personalizată
încearcă să ocupe spațiul gol. Mi-am trecut degetele peste ele și am zâmbit,
încercând în același timp să-mi controlez emoțiile.
Să-mi controlez lacrimile și suspinele.
Privirea mi-a alunecat pe rama foto de lângă laptopul său și mi-am lărgit zâmbetul
când am văzut fericirea expusă într-o fotografie. Fericirea de pe chipul părinților
mei, surprinsă când am terminat liceul. Cât de mândru era tata că am absolvit
prima!
Am închis ochii preț de câteva clipe, încercând să nu plâng. Să nu retrăiesc la
infinit acea dulce amintire și să nu mă mai agăț de trecut.
Am deschis primul sertar și-am scos dosarele din el, organizându-le cu grijă. Mi-am
băgat mâna după ultimele hârtii și am tresărit când am atins metalul rece. Mi-am
coborât privirea și am văzut revolverul de sub foile tipărite, simțind cum bătăile
inimii mele o iau razna.
Ei bine, tata chiar a fost un bărbat plin de surprize. N-am știut niciodată că are
o armă în casă. în propriul său birou. Dar presupun că în Texas nu e un lucru
neobișnuit să deții o armă.
— Bună, iubito!
Vocea pe care o recunosc dintr-o mie și pe care o urăsc din tot sufletul m-a făcut
să tresar. M-am și lovit cu mâna de sertarul biroului, înainte să apuc pistolul.
— Ce cauți aici, Louis?
211
Ivo Dima
Rivali
Stă sprijinit cu umărul de tocul ușii, îmbrăcat lejer, cu o pereche de blugi și cu
un pulover de cașmir. Mă privește cu un zâmbet pervers, care mă dezgustă.
— Am venit să-mi exprim condoleanțele, a spus încercând să nu zâmbească prea mult.
Am închis cu grijă sertarul în momentul în care s-a desprins de ușă și a început să
se apropie de mine. S-a sprijinit în mâini pe suprafața plată de lemn, în timp ce
eu am împins scaunul în spate, încercând să mă îndepărtez cât mai mult.
— îmi pare rău că n-am putut să vin mai devreme la tine, dar am fost ocupat cu
logodna mea stupidă.
Da, toate ziarele au vuit când s-a anunțat viitoarea nuntă a dobitocului. A reușit
să o prostească pe fiica unui senator din Texas, căreia are de gând să-i distrugă
viața. Așa cum a încercat să o distrugă și pe a mea.
— întoarce-te la fraiera ta, Louis! N-am nevoie de condoleanțele tale false,
așa că ieși afară din casa mea!
I-am observat privirea perversă coborând pe sânii mei, ceea ce mă face să mă abțin
cu greu să nu vomit pe fața lui de nenorocit. Am început să simt furnicături în tot
corpul, dar nu plăcute.
Louis încă mă sperie. încă îmi este frică de el și de ce-ar fi capabil să-mi facă,
dar nu pot să-l las să vadă asta. Nu pot să-i arăt că sunt vulnerabilă în fața lui
sau că poate să mă doboare atât de ușor.
— îți propun o mică afacere, mi-a vorbit el pe un ton ușor amuzant.
212
Volumul 3
Inimi rivale
A pufnit în râs, arcuindu-mi o sprânceană, în timp ce continuam să-l ațintesc cu
privirea.
— Lasă-mă să-ți arăt cât de rău îmi pare de tatăl tău, în felul meu și în felul
care-ți place ție la nebunie, apoi îți promit că n-ai să mă mai vezi!
E clar! Vrea să facă sex cu mine.
Dobitocul ăsta obsedat și complet dement vrea să mi-o tragă, ăsta fiind modul său
de a-mi spune condoleanțe?
— Ești mai nebun decât am crezut! am făcut un efort să-i spun.
Louis și-a dus mâna la inima și și-a lărgit zâmbetul, fiind încântat de comentariul
meu.
— Mulțumesc, scumpo! Și eu te iubesc! Vrei s-o facem aici, pe biroul lui tati, sau
în altă parte? m-a întrebat lipsit de scrupule, făcându-mi cu ochiul.
Tipul ăsta e complet dus cu pluta! Cum naiba m-am pricopsit cu el și de ce nu mai
reușesc să-l scot din viața mea?!
Are de gând să mă tortureze veșnic pentru c-am fost suficient de proastă încât să
mă îndrăgostesc în trecut de el?
Mi-am tras scaunul mai aproape, observând cum pupilele i se dilată asupra sânilor
mei și-am deschis sertarul. Am apucat revolverul cu mâna tremurândă și i l-am pus
în față, încercând să par curajoasă.
— Vreau să te ieși acum din casa mea, Alexander, înainte să-ți înfig un glonț între
ochi!
Nu tremura! Nu-1 lăsa să te intimideze mai mult decât a făcut-o deja! Tu ai arma,
deci tu deții controlul. Nu tremura! mă încurajam în sinea mea.
213
Ivo Dima
Rivali
încerc să-mi impun să fiu curajoasă. Să reușesc să mă apar de idiotul ăsta și să-l
sperii suficient de tare, încât să plece definitiv.
— Lasă pistolul jos, Nora! Amândoi știm că nu ești în stare să apeși pe trăgaciul
ăla, destul de convingător.
Am coborât revolverul spre brațul său și-am apăsat pe trăgaci cu degetele
tremurând, reușind să-l ating.
— La naiba!
A apăsat cu palma pe zgârietura provocată de glonț și-a început să înjure înfuriat
la culme, apoi s-a dat un pas în spate.
— Ai nevoie de o a doua avertizare?
M-am ridicat în picioare și-am ținut pistolul îndreptat spre el, simțind cum
tremuratul mi-a coborât în genunchii mei.
— Bine, am încercat să fiu drăguț cu tine, iubire. Dar se pare că tot dur îți
place...
S-a repezit spre mine cu o privire întunecată, dar am reușit să fug din calea lui.
Mâna i s-a înfipt în părul meu și m-a trântit la podea, făcându-mă să scap pistolul
din mână.
S-ar urcat peste mine și m-a întors cu fața la el, privindu-mă cu furie. Mi-a dat o
palmă puternică peste gură și am simțit gustul metalic al sângelui, când capul mi
s-a lovit de podea.
— De ce trebuie să mi te împotrivești mereu?
Amețeala mi-a invadat capul. Am încercat să mi-1 ridic și să-mi revin imediat, ca
să pot scăpa din 214
Volumul 3
Inimi rivale
ghearele lui. Degetele i s-au încleștat în șuvițele mele și m-a tras cu capul spre
el. Am scâncit atunci de durere.
— De ce nu poți fi și tu ca toate celelalte târfe și să mă lași să fac ce vreau?
Mi-am înfipt unghiile în încheietura mâinii sale și-am reușit în felul ăsta să-i
slăbesc strânsoarea din jurul părului. Apoi cu ultimele puteri mi-am înfipt pumnul
în falca lui.
Asta l-a dezechilibrat suficient de mult, cât să-l pot împinge de lângă mine și să
mă târăsc pe podea, căutând pistolul.
Louis m-a prins de gleznă și m-a izbit de podea. M-a cuprins un acces puternic de
tuse. M-a tras din nou spre el, iar palma lui grea s-a oprit pe fața mea, făcându-
mă să țip cu disperare.
Camera a început să se învârtă cu mine și l-am văzut deasupra mea, cu o privire
încărcată de furie pură.
— Cățea nenorocită!
Mi-a rupt bluza cu o singură mișcare și, cu ochii în lacrimi, m-am simțit
neputincioasă. Fața îmi amorțise, iar durerea a început să-mi coboare din ceafă în
piept.
— Am să-ți arăt ce-nseamnă să mă refuzi tu pe mine, proasto!
Mi-a smuls sutienul, în timp ce-mi simțeam trupul amorțit cu totul. Până și
instinctul de supraviețuire îmi era amorțit.
Privirea mi s-a oprit pe portretul tatălui meu de pe perete și-am simțit lacrimile
prelinse pe obrajii.
215
Ivo Dima
Rivali
în momentul ăsta, tata mă privește. Din tabloul său. Din ceruri. Și-mi spune să
lupt. Să lupt până la ultima picătură de putere scursă din corpul meu.
Și asta am de gând să fac!
Când Louis și-a apropiat chipul de al meu, mi-am ridicat mâinile și l-am zgâriat pe
față, reușind să-l fac să urle de durere. Mi-am folosit toată forța și l-am lovit
cu genunchiul între picioare, reușind să-i tai respirația și să-l dobor la pământ.
Mi-au trebuit câteva secunde să-mi revin și să nu mă las învinsă de amețeală. M-am
uitat pe podea după pistol, auzind icnetele de durere ale fostului meu iubit.
M-am târât până în colțul camerei și-am prins pistolul între degete. Am tras aer
adânc în piept și-am reușit să mă ridic în picioare, sprijinindu-mă de perete. Mi-
am lipit spatele de tapetul albastru și-am tras lacom aer în piept, privindu-mi
inamicul care începe să-și revină și să se ridice de pe podea.
— în locul tău, nu m-aș mai apropia, l-am amenințat îndreptând pistolul spre
el.
Dar nu m-a ascultat. A scos un sunet animalic și a încercat să se repeadă asupra
mea, însă glonțul care i s-a înfipt în tibie l-a trântit din nou la podea.
M-am apropiat de birou, continuând să-l țin pistolul îndreptat spre el, în timp ce-
am apucat receptorul telefonului fix. Am tastat numărul din trei cifre, privind cum
bărbatul de care îmi era atât de frică până acum brusc s-a transformat într-unul
penibil.
— 911, care e urgența dumneavoastră?
216
CAPITOLUL 22
Jack
— Păzea că vine nebuna!
Am lovit bucata de lemn cu ciocanul și am oftat cu putere în momentul în care
ajutorul meu a rostit cuvintele.
Nici bine nu s-a trezit scumpa mea soție că s-a și pomenit cu actele pe capul ei.
Dacă credea că e o scrisoare în care îmi declar iubirea veșnică, se înșală amarnic.
— Ce naiba sunt astea?
S-a oprit lângă mine, mai furioasă ca niciodată și a început să-mi fluture hârtiile
în față, de parcă n-aș ști ce e cu ele.
— Actele de divorț, i-am spus simplu, fără să-i arunc vreo privire.
M-am aplecat după un cui, încercând să-i ignor criza de nervi și să mă concentrez
asupra noului gard pe care vreau să-l termin fără nicio durere de cap.
— Chase, cred că eu și soțul meu, a mârâit accentuând cuvântul soț, trebuie să
discutăm în privat.
Colegul meu de muncă mi-a aruncat o privire amuzată, asta fiind metoda lui de a mă
încuraja și s-a retras abandonându-mă pe câmpul de luptă.
— Vrei să divorțăm?
Uneori chiar am impresia că are creierul unei găini.
217
Ivo Dima
Rivali
— Pentru asta sunt hârtiile, Paloma. Și pe ele scrie destul de clar divorț, i-am
spus fără să-mi întorc capul spre ea.
A pufnit nemulțumită. Mi s-a părut că aud o înjurătură înfundată.
S-a pus în fața mea, luându-i locul lui Chase și mi-a zâmbit larg, fiind pregătită
de atac.
— Sunt însărcinată, Jack! Ai de gând să fii un ticălos și să divorțezi de soția ta
gravidă? Pentru o târfă care ți-a întors spatele în urmă cu aproape patru ani?
Ciocanul mi s-a oprit în aer, înainte să atingă cuiul și mi-am ridicat capul,
reușind s-o privesc în ochi pentru prima oară de când a venit răzvrătită.
— Amândoi știm că nu e copilul meu, Paloma! Nu mai am de gând să continui jocul
asta stupid și să mă prefac.
A început să râdă sarcastic, moment în care mi-am dat seama pentru prima dată cât
de grosolană poate fi. Și de ce Nora i-a pus porecla de țărancă.
— Și-ai luat tu decizia asta pentru că sărmana doctoriță suferă după tăticul? Nu te
poate primi în patul ei dacă ești însurat?
Cred că a fost prima dată când am simțit nevoia să lovesc o femeie. Știu că mama m-
ar omorî în bătaie dacă mi-ar auzi gândurile, dar chiar mi-ar plăcea să-i trântesc
un ciocan în țeastă și s-o fac să dispară mai repede.
în schimb, am lăsat unealta jos pe pajiște și-am tras aer adânc în piept, încercând
să nu-mi pierd răbdarea.
218
Volumul 3
Inimi rivale
Paloma are darul de a te face să-ți pierzi cumpătul, așa că până și surorile mele
ar fi de acord cu mine în privința asta.
— Chiar ți-ai imaginat că pot fi atât de naiv să te cred? Știi foarte bine că nu m-
am atins niciodată de tine și nu cred că te-am lăsat însărcinată cu puterea minții.
De nervi, bruneta a mototolit hârtiile și-am observat-o furia ia amploare în ochii
ei.
— Te-ai folosit de mine! M-ai tratat ca pe un nimeni în tot acest timp și ai
impresia acum că poți să scapi de mine așa ușor? Cu niște banale hârtii?
A început să rupă actele și mi le-a aruncat în față, transformându-se într-o femeie
furioasă și pregătită de atac.
— N-am de gând să semnez nimic! însărcinată sau nu, ai să rămâi căsătorit cu mine
și-ai s-o privești pe scumpa ta Nora cum se topește de tristețe și de invidie, că
nu poate ajunge în patul tău!
S-a aplecat peste jumătatea de gard construită și mi-a râs în față, încercând să
fie intimidantă și amenințătoare.
— N-ai cum să demonstrezi că sarcina mea e o minciună, m-a provocat destul de
sigură pe ea.
Dar în momentul în care s-a uitat peste umărul meu a încremenit și atunci am știut
că e momentul să-mi afișez eu zâmbetul triumfal.
Justin Garwood s-a oprit lângă mine, privind chipul speriat al amantei sale, fără
să scoată vreun cuvânt.
— Tu ce cauți aici?
219
Ivo Dima
Rivali
Vocea nu-i mai era atât de amenințătoare și colții păreau să i se retragă. E și ea
conștientă că nu mai are nicio scăpare. Că nu mai poate invoca niciun argument
plauzibil.
— Eu l-am chemat, i-am spus încercând să-mi păstrez cumpătul.
Mi-am auzit soția înghițind în sec, în timp ce amantul ei continua s-o privească
tăcut. Intuiția îmi spune că după întrevederea asta, Paloma are să rămână si fără
sot, si fără iubit.
— Să terminăm cu circul ăsta cât mai repede! Justin, de cât timp ți-o tragi cu
soția mea?
Am întors capul și-am sesizat privirea rușinată a doctorului, față de care simțeam
o oarecare milă.
Poate idiotul chiar a ajuns să țină la Paloma în tot acest timp, dar ea nu i-a
oferit nicio șansă. Obsesia pentru mine și gelozia față de Nora au fost mai
puternice. Mai puternice decât orice șansă pe care i-ar fi dat-o relației dintre ei
doi.
— La scurt timp după ce v-ați căsătorit.
Exact cum bănuiam.
— Ai de gând să mă treci pragul?
Entuziasmul ei îmi întoarce stomacul pe dos și simt cum băutura contribuie la toată
treaba asta.
Am intrat în camera mea fără să mă uit măcar la proaspăta mireasă și m-am dus
țintit spre dulap.
— Căsătoria asta e o greșeală, Paloma, i-am spus întinzându-mă după una dintre
păturile groase. M-am căsătorit cu tine pentru că orgoliul mi-a fost rănit și 220
Volumul 3
Inimi rivale
pentru că simțeam nevoia de răzbunare, dar n-am să fiu niciodată soțul tău în
adevăratul sens al cuvântului.
Am tras pătura spre mine și am închis dulapul, iar când m-am întors i-am observat
pe chip privirea plină de stupoare.
— Vrei să spui că noi nu vom fi soț și soție? N-o să împărțim același pat?
Sunt un ticălos imens. Am făcut toată prostia asta doar ca să-mi satisfac orgoliul
rănit și să fiu pregătit pentru întoarcerea nemernicei.
Dar, chiar și așa, n-ar trebui să-i iau dreptul la fericire acestei femei.
Sunt un mare egoist.
— Nu. N-am să mă ating de tine, Paloma. îmi pare rău...
Am sărutat-o pe frunte, apoi m-am îndreptat spre dormitorul nepoților mei,
abandonându-mi mireasa în pragul ușii.
— Copilul e al tău? Sau are și alți pretendenți?
Am observat cum maxilarul i-a zvâcnit la aluzia mea și pumnii i s-au strâns.
— Nu e însărcinată, mi-a răspuns cu o voce stinsă.
Paloma a gemut și și-a acoperit chipul cu ambele palme, iar mie mi-au trebuit
câteva secunde bune să conștientizez cuvintele pe care tocmai le-a rostit doctorul.
Apoi am izbucnit în râs.
M-am sprijinit de unul dintre stâlpii de lemn și mi-am continuat isteria.
221
Ivo Dima
Rivali
— Ai încercat să mă păcălești cu o sarcină falsă?
Am privit-o șocat pe soția mea. Acum ea nu mai avea curaj să mă privească în ochi.
Privirea îi este ațintită asupra amantului ei, ceea ce mă face să fiu convins că
are să urmeze o discuție foarte interesantă între cei doi.
— Și cam cât credeai c-o să dureze până să-mi dau seama de asta? am întrebat-o
ștergându-mi lacrimile din colțul ochiului.
Bruneta s-a apropiat de mine și m-a luat de mâini, încercând să adopte privirea
umilă de mielușel speriat.
— N-ai de ce să-l crezi, Jack! Lucrează cu Nora și sunt sigură că au pus la cale
amândoi capcana asta. Normal că sunt însărcinată!
Simt că-ncep să-mi pierd controlul, că nu-mi mai pot stăpâni furia. Mi-am înfipt
mâna în părul ei și i-am dat capul pe spate, ignorându-i țipetele și-atunci am
știut că nu mă mai pot controla.
— Ai profitat de slăbiciunea tatălui meu pentru copii și de ura lui nefondată față
de Nora, ca să-l atragi de partea ta?! Trei ani de zile ți-ai desfăcut picioarele
pentru altcineva și-acum ai impresia că poți să obții de la mine orice vrei?
Am tras-o mai tare de păr, ignorându-i complet gemetele de durere.
— Ai să semnezi actele de divorț și-ai să dispari din viața mea! Nu-mi pasă cu
cine-ți refaci viața. Nu vreau decât să dispari din calea mea! Până mâine vreau
pleci din casă! i-am dat ultimatumul.
222
Volumul 3
Inimi rivale
Am împins-o de lângă gard, reușind s-o dezechilibrez suficient cât să cadă în fund.
I-am întors spatele fără să-i mai arunc vreo privire. L-am observat și pe doctoraș
rămânând nemișcat, fără să aibă nici cea mea mică intenție de a o ajuta să se
ridice.
— Mulțumesc pentru ajutor! i-am spus bătându-1 ușor pe umăr.
Apoi mi-am înfipt pumnul în stomacul lui. L-am făcut să se ghemuiască de durere și
să-l apuce tușea.
— Și asta pentru că te-ai culcat cu nevasta mea!
Am tras aer adânc în piept și i-am lăsat pe cei doi idioți singuri, plângându-și de
milă.
Acum știu că nimeni și nimic n-o să mă mai poată despărți de femeia pe care o
iubesc. Cu siguranță n-am să mai fiu niciodată atât de idiot încât să mă arunc cu
capul înainte într-o prostie, pentru că nu sunt în stare să-mi gestionez orgoliul
rănit.
Am intrat în bucătărie, unde mi-am turnat apă într-un pahar, încercând să-mi calmez
impulsurile nervoase.
Poate c-a fost soția mea doar pe hârtie, dar tot urăsc faptul că m-a înșelat.
Probabil mai bine de jumătate de oraș știa asta, în timp ce în toți acești trei ani
eu eram idiotul păcălit.
— Mai ești încă aici?
Tata a apărut în încăpere, cu ochelarii de vedere pe vârful nasului și cu ziarul
între degete.
M-am uitat la el fără să înțeleg la ce se referă și fără să mă opresc din a bea
apă, dându-i răgazul să-și continue ideea.
223
Ivo Dima
Rivali
— Ax trebui să fii lângă Nora acum și s-o convingi să vină aici imediat ce
mincinoasa aia are să-și ia tălpășița din casa mea.
Am simțit că ultima gură de apă îmi alunecă pe calea greșită și-am început să
tușesc cu putere, crezând pentru câteva clipe că urechile mele au luat-o razna.
— De când o numești tu pe târfă Nora și draga de Paloma e mincinoasa?
Bătrânul meu și-a aruncat ziarul pe masă și a pufnit enervat, privind curtea din
spate.
— De când am făcut propriile mele cercetări și am aflat că a încercat să ne
manipuleze pe toți cu o sarcină falsă. 0 vreau afară din casa mea până la sfârșitul
zilei, altfel îi arunc catrafusele în ieslea boilor!
Am mai spus vreodată că tata nu prea mai are cum să mă surprindă? Ei bine, se pare
că m-am înșelat. Uite cum vine el și mă pocnește în moalele capului când mă aștept
mai puțin!
Moartea lui Robert a fost o lovitură puternică pentru el și a avut nevoie de ceva
timp ca să-și revină.
Am aflat că a fost la Nora acasă și că au avut o discuție agreabilă, destul de
rațională. Atât eu, cât și restul familiei ne-am așteptat ca Nora să-l învinu-iască
pe tata pentru moartea partenerului său. Dar iubita mea s-a dovedit a fi mult mai
cerebrală de-atât, reușind să-i alunge din suflet tatălui meu sentimentul de
vinovăție.
— Nu mai pierde timpul inutil și du-te după fata aia, idiotule! s-a răstit la mine,
aruncându-mi cheile de la mașină.
224
Volumul 3
Inimi rivale
Le-am prins fără niciun efort, iar când m-am uitat la el n-am putut să nu-i
zâmbesc.
— Deci nu mai ai nimic împotriva ei sau a faptului că vreau să fie singura femeie
din viața mea?
Tata a oftat cu putere și s-a apropiat de frigider, înșfăcând o bere. A deschis
capacul fără niciun efort și mi-a întors zâmbetul.
— Prostia și mândria n-au vârstă, fiule. M-am comportat ca un dobitoc și mi-am
apărat familia de persoana greșită. Cel mai rău îmi pare că a trebuit să văd cum
Robert se stinge sub ochii mei ca să înțeleg acest aspect.
S-a uitat la sticla din mâinile sale și a suspinat, probabil retrăind momentul în
care prietenul său s-a prăbușit pe podeaua din birou.
— Nora e o femeie incredibilă și-mi pare enorm de rău că am stat în calea fericirii
voastre atât de mult timp.
M-am apropiat de el și l-am îmbrățișat, simțin-du-mă mândru de înțelepciunea
dobândită, de faptul că arogantul Cornelius Deverell și-a acceptat în sfârșit
greșelile.
— Mulțumesc, tată! Cuvintele tale înseamnă enorm pentru mine!
M-a lovit ușor pe spate și a început să chicotească.
— Du-te și adu fata acasă, fraiere!
M-am dat un pas în spate și l-am salutat cu o mână la frunte, de parcă ar fi fost
generalul meu, apoi am ieșit din casă.
încă se mai auzeau urletele Palomei, în timp ce mă apropiam de mașina mea. Probabil
va rămâne și fără amant. Asta dacă Justin nu e prea prost s-o accepte așa fățarnică
cum e.
225
Ivo Dima
Rivali
M-am urcat la volan și am pornit spre casa iubitei mele, rânjind ca un idiot în tot
acest timp.
După lupte interminabile și tachinări dulci putem în sfârșit să fim împreună. Putem
să ne construim familia pe care ne-o dorim amândoi și să îmbătrânim împreună.
Povestea asta cred c-o să-i țină cu sufletul la gură pe nepoți până vor afla
deznodământul ei.
Rânjetul meu stupid s-a menținut pe tot parcursul drumului de zece minute, dar când
am intrat pe aleea pietruită și-am văzut toate mașinile ale, m-a cuprins panica, ca
o gheară înfiptă în inimă.
Am oprit mașina și-am coborât. Am zărit în curte ambulanța, mașina lui Aston,
mașina fratelui meu și-dezastrul.
Louis Alexander e scos din casa iubitei mele pe o targă, iar gemetele lui de durere
îmi răsună în urechi.
Am început s-o iau la pas, dar m-am oprit brusc după doi pași, când am văzut-o pe
ea, cu urme de sânge pe față, cu hainele rupte și cu cătușe la mâini.
Privirile noastre s-au întâlnit și-n acel moment totul în mine a încremenit. Aston
s-a uitat la mine și a dezaprobat dând din cap, apoi a urcat-o pe bancheta din
spate a mașinii sale de poliție.
A luat-o ca pe-o infractoare.
Hunter s-a apropiat de mine și a început să-mi vorbească, dar nu sunt capabil să
înțeleg o iotă din ce-mi spune.
Nu-mi pot lua privirea de la femeia pe care o iubesc, văzând-o cum se îndepărtează
cu mașina poliției și cum mă părăsește.
Din nou.
226
CAPITOLUL 23
Dac-aș mai avea acum pistolul tatei, cu siguranță i-aș înfige un glonț în frunte
nenorocitului!
— A încercat să mă omoare, pentru numele lui Dumnezeu! De ce mai trebuie să stau la
discuții cu ea?
Stau rezemată de scaunul rece din sala de interogatorii cu avocatul lângă mine,
Louis se crizează în fața mea alături de avocatul său, iar vena de la tâmpla lui
Aston mai are puțin și explodează.
— M-am apărat de tine, dobitocule! am exclamat exasperată.
După ce-a fost dus la spital și i s-au tratat rănile, nu foarte profunde din
păcate, și după ce eu am stat în celula aia rece și înspăimântătoare, idiotul a
fost adus la secție și a început circul.
— Te-ai apărat de mine? Te-ai apărat de mine? repeta lovind cu pumnul de masă. M-ai
chemat la tine acasă ca să facem sex și-ai scos pistolul la mine, demento!
Da, acum încearcă să întoarcă toată povestea în favoarea sa. Poate și eu aș face
același lucru dacă logodna mea de miliarde de dolari ar fi pusă în pericol de toată
aventura asta.
Continui să-l privesc, plictisită de teatrul său ieftin, cu mâinile încrucișate la
piept, așteptând doar ca Hunter să vină cât mai repede cu muniția de care am nevoie
ca să-i închid gura și să scap definitiv de coșmarul ăsta.
227
Ivo Dima
Rivali
— Ești de-a dreptul penibil, Louis! i-am spus dezgustată. Poate că singurul lucru
bun din toată porcăria asta e faptul că n-ai să apuci să-i distrugi viața bietei
tale logodnice.
Bărbatul a început să riposteze și s-a ridicat de pe scaun, pregătit de atac, dar
avocatul său l-a trântit înapoi pe scaun și i-a aruncat o privire amenințătoare.
— Clientul meu susține că e nevinovat. Domnișoara Heimer a fost cea care l-a chemat
la domiciliul dumneaei, încercând să-i întindă o capcană.
— De ce-aș fi făcut asta, pot să știu și eu?
— Din gelozie! a izbucnit dobitocul. Te arde faptul că mă căsătoresc cu altă femeie
și-ai încercat să-mi faci felul ca să te răzbuni.
M-am uitat la chipul său hidos, apoi i-am aruncat o privire rapidă lui Aston și-am
izbucnit în râs.
Prostul ăsta s-ar potrivi de minune cu Paloma. Doi obsedați scăpați în cap la
naștere, nu altceva! Sunt convinsă c-ar face o pereche de minune. Ca să nu mai
vorbim că mi-ar fi milă de posibilii copii care ar ieși din niște ființe ca ei.
— După cum spuneam, a continuat avocatul dregându-și glasul, n-aveți niciun drept
să-l țineți pe clientul meu aici. Nu el a fost cel care a apăsat pe trăgaci.
Fraierul de Alexander a început să rânjească ca idiotul și s-a sprijinit de scaunul
său, fiind convins că o să scape basma curată din toată povestea asta. Așa cum s-a
obișnuit până acum.
— Dar a atacat-o pe clienta mea! a intervenit prompt avocatul meu. Urmele de
violență de pe corpul 228
Volumul 3
Inimi rivale
ei demonstrează clar faptul că domnul Alexander a încercat să o forțeze la un act
sexual nedorit.
— De parcă nu i-ar fi plăcut, s-a găsit Louis să comenteze.
Avocatul său i-a aruncat o privire tăioasă și l-am observat cum se face negru la
față.
— Ține-ți gura, idiotule!
înainte ca Louis să izbucnească într-o nouă criză de isterie, unul dintre ofițeri a
deschis usa si i-a întins lui Aston o tabletă.
Tableta de securitate din casa mea. Portița mea de salvare și calea prin care am să
scap definitiv de fraierul ăsta.
Șeriful s-a așezat pe scaunul său și mi-a înmânat tableta care avea nevoie de
parola de acces.
— Ce e asta?
Pot simți panica din vocea fostului meu iubit și n-am cum să mă abțin să nu zâmbesc
plină de satisfacție. Dar l-am lăsat pe Aston să deschidă conversația.
— Pe tableta asta sunt înregistrările din casa familiei Heimer. înregistrări care o
să ne arate cine minte și cine spune adevărul.
S-a întors cu fața la Louis. După cât de bine-1 cunosc știu că în acest moment se
abține să nu-1 omoare în bătaie.
— Robert Heimer și-a protejat mereu investițiile, așa că întreaga casă e împânzită
de camere de supraveghere care înregistrează orice mișcare și orice sunet douăzeci
și patru de ore din douăzeci și patru.
Louis i-a aruncat o privire speriată avocatului său și-atunci i-am sesizat gestul
de înfrângere. A
229
Ivo Dima
Rivali
închis ochii pentru câteva secunde și-a oftat. Când Aston a dat drumul
înregistrării, Alexander s-a făcut alb ca varul la față.
Aston și avocații prezenți de față au ascultat cu atenție schimbul de replici
dintre mine și fostul meu iubit, apoi au privit scenele de violență dintre noi.
Amenințarea cu pistolul. Loviturile pe care le-am încasat. încercarea lui de a mă
viola. Și gloanțele pe care le-am tras doar ca să mă apăr.
După câteva minute lungi de liniște, Louis și avocatul său au rămas gură-cască.
— Din câte observ aici, domnișoara Heimer s-a apărat de atacul dumneavoastră,
domnule Alexander. Dacă cineva are dreptul să fie eliberat din camera asta, acel
cineva este doar victima ta. în niciun caz nu tu!
Aston a făcut semn în oglinda din încăpere și a înmânat tableta ofițerului care a
deschis ușa, dându-i instrucțiuni precise ce să facă cu ea.
— Tableta împreună cu telefonul dumneavoastră și al domnișoarei Heimer vor fi
reținute ca probe. Vom analiza datele de pe ele, așa că abia aștept să găsesc acele
mesaje în care spui că ai fost invitat în casa ei pentru sex, a adăugat șeriful meu
cu o urmă evidentă de dezgust în voce.
— N-am spus niciodată că m-a chemat printr-un mesaj, a avut curajul să-mi
vorbească.
Aston și-a lărgit zâmbetul și s-a aplecat spre Louis.
— Apelurile sunt și mai ușor de detectat cu tehnologia din ziua de azi.
230
Volumul 3
Inimi rivale
Louis a înghițit în sec și s-a uitat neajutorat la avocatul său. Cheliosul a oftat
cu putere și s-a uitat la mine și la bărbatul de lângă mine.
— Cum am putea să ajungem la un acord fără să implicăm presa? a adăugat cu o voce
joasă.
Eu și avocatul meu am făcut un schimb de priviri și ne-am zâmbit. Am știut că o să
se ajungă aici în momentul în care șobolanul o să realizeze că e pierdut. Așa că
știu cum să-l pedepsesc pe Louis Alexander și să-l fac să nu se mai întoarcă
vreodată în viața mea.
Dar l-am lăsat pe avocat să vorbească, în timp ce-i vâra sub nasul acordul scris.
— Primul lucru pe care domnișoara Heimer îl dorește este un ordin de restricție.
0 aprobare instanță din cap.
— Domnul Alexander nu mai poate pune piciorul în Austin, altfel filmările de mai
devreme vor ajunge în presă și se va dezlănțui circul mediatic.
0 altă aprobare din cap din partea avocatului, chiar dacă Louis a deschis gura să
protesteze.
— Domnul Alexander va face o donație generoasă de un milion de dolari către
spitalul din Austin. Anonim, desigur.
Gorila a sărit în picioare și a început să strige, dar avocatul său l-a redus din
nou la tăcere când l-a trântit pe scaun.
— Cățea, a murmurat făcându-mă să-i zâmbesc sarcastic.
231
Ivo Dima
Rivali
Trebuie să dezvolt o nouă aripă pentru bolnavii de cancer și de leucemie, iar banii
lui o să mă ajute enorm în acest sens.
— Și un ultim aspect, domnul Alexander va trebui să-și petreacă restul zilei de
astăzi în una dintre celulele de aici.
— Poftim?!
Asta e cireașa de pe tort și chiar nu mă mai pot abține să nu rânjesc ca idioata.
Pumnii lui Louis s-au lovit cu putere de masa de metal. De data asta, avocatul său
s-a chinuit puțin să-l stăpânească.
Am observat și zâmbetul lui Aston. Probabil abia așteaptă și el să-l arunce într-o
celulă, poate să-l țină pe vecie.
— Astea sunt condițiile domnișoarei Heimer, a continuat avocatul meu, fără să fie
perturbat de accesele de furie ale inculpatului. Le acceptați sau riscați ca totul
să devină public și să pierdeți mai mult decât locul în înalta societate?
Louis mă privește cu așa o furie în ochi, încât cred că, dacă am fi fost dor noi
doi în încăpere, acum m-ar fi strâns de gât și-aș fi fost moartă. Ultima condiție a
fost o lovitură sub centură, trebuie să recunosc, o lovitură care știam c-o să-l
usture mai tare decât orice.
Mândria și aroganța lui o să fie călcate în picioare în aceste câteva ore pe care
urmează să le petreacă în celulă. Și nimic nu mă bucură mai mult decât asta în
aceste clipe!
232
Volumul 3
Inimi rivale
După câteva clipe de șușoteli pline de furie, avocatul lui Louis a tras acordul mai
aproape de el și i-a înmânat stiloul clientului său. Fostul meu iubit a ezitat
pentru câteva secunde, apoi și-a imprimat semnătura pe document, fixându-mă cu o
privire furioasă în tot acest timp.
Avocatul meu a recuperat documentul, iar Aston n-a pierdut vremea deloc. S-a
ridicat în picioare, și-a scos cătușele și a zâmbit larg când le-a pus la
încheieturile dușmanului meu.
— Hai să-ți faci niște prieteni noi, amice!
L-a scos pe ușă, moment în care l-am văzut pe Louis târâindu-și picioarele în
încercarea de a împiedica acest lucru. Abia aștept să văd pozele de la Aston, căci
sunt convinsă că are de gând să se distreze copios pentru tot restul zilei.
— Bine jucat!
Avocatul inamicului meu mi-a întins mâna și mi-a zâmbit, apoi și-a luat servieta și
a plecat, lăsându-și clientul în celula rece și plină de alți infractori.
Sper ca asta să-i fie învățătură de minte domnului Louis și să se gândească de două
ori înainte să-și mai bată joc de vreo altă femeie. îmi este milă de pe acum de
viitoarea sa mireasă, deși aș putea crede că cu ea s-ar comporta diferit.
Poate ea are să fie mai norocoasă decât am fost eu.
Când am ajuns în sala de așteptare, Jack și Hunter se fâțâiau dintr-un capăt în
celălalt al holului, bombănind fiecare în legea lui.
— Voi sunteți comitetul de întâmpinare?
233
Ivo Dima
Rivali
Vocea mea i-a făcut să se oprească brusc, ba chiar să se ciocnească unul de
celălalt, lărgind zâmbetul de pe buzele mele.
Jack s-a repezit spre mine și m-a tras la pieptul său, sufocându-mă în îmbrățișarea
lui strânsă. Abia atunci am răsuflat ușurată, așa că l-am prins de cămașă,
simțindu-mă ca acasă în brațele lui.
tX* kj* kL»
<Z>
— Dar știu bine că tata a crescut un pui de drăcușor...
Replica lui Simone m-a făcut să râd și m-am așezat pe canapea în brațele iubitului
meu.
După ce-am ajuns acasă și-am făcut un duș lung și relaxant, Simone și Heidi m-au
convocat în sufragerie și-au așteptat să le povestesc totul cu lux de amănunte.
Am acceptat bucuroasă paharul de vin oferit de prietena mea și m-am lipit și mai
mult de Jack, încercând să preiau din căldura trupului său.
— Măcar știm că am scăpat definitiv de el, a spus Heidi cu ușurare.
Da, Louis Alexander nu mai reprezintă acum un pericol în viața mea.
— Ar fi trebuit să-i vedeți fața lui Aston și cât de mult s-a bucurat când l-a dus
la celulă.
Zâmbetul lui Simone s-a evaporat instant, iar privirea i s-a întunecat. M-a ațintit
cu privirea, și-a agitat vinul roșu în pahar, apoi l-a golit dintr-o singură
înghițitură.
— Mă poți scuti de astfel de detalii!
234
Volumul 3
Inimi rivale
Heidi și-a acoperit zâmbetul cu cana de cafea, iar eu am început s-o provoc și mai
tare.
— Vrei să spui că nu ți-ar plăcea să folosească cătușele și cu tine? Și să te
pedepsească pentru c-ai fost fetiță rea?
Jack și-a mascat râsul cu un tușit slab, dar asta n-a făcut-o pe Simone să reducă
din intensitatea privirii de criminală. A trântit paharul pe masa de sticlă și s-a
ridicat în picioare.
— Te urăsc!
Și-a dat părul pe spate într-un gest teatral și s-a dus în camera ei, călcând pe
pardoseală cu pași apăsați.
— Chiar ar trebui să facem ceva în privința lor...
Am aprobat-o pe Heidi cu o mișcare a capului și am luat o gură de vin, lăsându-mi
creștetul pe umărul lui Jack.
Mă gândesc deja cum să-i fac pe ăștia doi să fie împreună, dar o să am nevoie de
puțin ajutor din partea fetelor mele. Până la sfârșitul anului, Simone și Aston
urmează să fie noul cuplu fierbinte al orașului Austin.
Pagerul lui Heidi a vibrat și s-a ridicat în picioare cu un oftat prelung. E de
gardă la spital și a fugit pentru câteva ore de acolo, ca să se asigure că sunt
bine.
Și-a luat în grabă cheile de la mașină și cana de cafea și ne-a lăsat singuri.
Pentru câteva secunde niciunul dintre noi n-a mai scos nicio vorbă. Eu am privit
ușa pe care a ieșit mătușa mea, în timp ce Jack a rămas tăcut în continuare.
— îmi pare rău că n-am fost aici la timp, să te apăr!
235
Ivo Dima
Rivali
Mi-am ridicat capul de pe umărul său și-am putut să-i citesc pe chip vinovăția. Am
lăsat paharul de vin pe masă și mi-am trecut o mână prin părul său blond.
— Nu e vina ta, i-am șoptit.
Bărbatul s-a întors cu fața spre mine și mi-a zâmbit.
— Ba da! E vina mea! Am fost un prost că te-am lăsat să pleci în Kenya. Apoi
nenorocirile s-au ținut lanț, începând cu nunta mea cu Paloma și sfârșind cu
agresiunea lui Louis.
Mi-a luat mâna într-a lui, a continuat să mă privească în ochi și să-mi topească
inima cu cuvintele sale.
— Ar fi trebuit să lupt mai mult pentru noi. Ar fi trebuit să încerc mai mult. Dar
m-am lăsat condus de un orgoliu rănit și n-am făcut altceva decât să lărgesc
distanța dintre noi.
— Noi doi n-am putea fi separați niciodată, Jack. Indiferent cât de mult am
încerca.
Mi-a sărutat degetele și a continuat să-mi zâmbească.
— I-am cerut divorțul Palomei și probabil în clipa asta tata o scoate afară din
casă.
M-am uitat la el cu ochii mari, fiind complet luată prin surprindere. Nu am mai
discutat despre Paloma, despre aventura ei sau despre sarcina ei falsă din clipa în
care tata a murit. Cu toate evenimente din ultima vreme din viața mea, țăranca a
fost ultima mea grijă.
M-am întins după paharul de vin și am luat o gură zdravănă, fiind din nou șocată de
cuvintele lui.
— Și cum a acceptat?
Jack a tras aer adânc în piept înainte să vorbească.
236
Volumul 3
Inimi rivale
— A făcut o criză de nervi, a rupt hârtiile și mi le-a aruncat în față, apoi a
încercat să-mi spună că n-are de gând să plece. Eu l-am adus cu mine pe Justin,
care a recunoscut adevărul despre amantlâcul lor și uite-așa am demascat-o.
— Ea a plecat cu coada-ntre picioare, am șoptit uimită.
Blondul a aprobat dând din cap și mi-a luat paharul de vin, lipindu-1 de buzele
sale.
— N-a avut ce să mai facă, mai ales că tata a făcut propriile lui cercetări și a
descoperit de unul singur că a mințit în legătura cu sarcina.
Șocurile astea ar trebui să ia o pauză pentru că nu știu câte pot să mai îndur pe
ziua de azi.
— Deci avem cale liberă?
M-a privit în ochi preț de câteva clipe, a așezat paharul de vin pe masa de sticlă
și m-a tras în brațele sale.
— Mereu noi doi am avut cale liberă, iubita mea! Dar până acum am avut ochii
închiși. Ne-am străduit enorm să ne convingem inimile că sunt rivale, când ele sunt
menite una pentru cealaltă.
Mâinile sale s-au strâns în jurul taliei mele și am simțit cum mi se taie
respirația sub privirea lui caldă și plină de iubire. I-am cuprins chipul în palme
și mi-am apropiat buzele de ale sale.
— Te iubesc, Jack Deverell! Doar pe tine te iubesc. Pentru totdeauna.
Ne-am unit buzele și m-am lipit de el, încercând să-l acaparez complet. încercând
să-l țin cât mai aproape de mine și să nu-1 mai las niciodată să plece de lângă
mine.
237
Ivo Dima
Rivali
Și-a strecurat mâna în buzunarul blugilor și a scos la iveală cutie mică, roșie, de
catifea.
— L-am cumpărat în urmă cu patru ani și l-am ținut ascuns în tot acest timp. Ar fi
trebuit să ți-1 pun pe deget în momentul în care mi-ai spus că pleci în Africa.
Privirea îmi era acaparată de delicata cutiuță, iar când a deschis-o și am văzut un
superb inel de aur am simțit că mi se oprește respirația.
— N-ar fi trebuit niciodată să complic lucrurile într-atât. N-ar fi trebuit să mă
las condus de orgoliu și să-i cedez Palomei locul tău, a continuat.
A scos inelul din suportul său și mi l-a așezat pe deget, iar eu n-am mai putut să-
mi stăpânesc lacrimile. Nici măcar nu mi-am dorit asta.
— Te iubesc, Nora! îmi pare rău c-am risipit toți anii ăștia prețioși și-am stat
departe unul de celălalt, a spus sărutându-mi degetul. Vrei să fii soția mea?
Am privit cum lumina strălucește pe noul meu diamant și am suspinat profund,
începând să dau frenetic din cap.
— Da! i-am șoptit ridicându-mi privirea spre ochii lui superbi. Vreau să fiu soția
ta, Jacob!
M-am aruncat la pieptul său și am oftat în același timp, lăsându-ne inimile să ni
se contopească, simțind cum timpul pierdut dispare ca prin magie.
Tot ce mai contează în acest moment este faptul că suntem împreună și nimeni și
nimic n-o să ne mai despartă.
238
CAPITOLUL 24
La o lună după moartea tatălui meu, stau în biroul pe care l-a adorat și care acum
e gol. Aproape toate lucrurile lui au fost mutate în depozitul special rezervat din
oraș, iar majoritatea hainelor le-am donat unor fundații de caritate ori unui azil
de bătrâni.
Am oftat cu putere și mi-am sprijinit capul de tocul ușii de lemn, încercând să nu
mi-1 mai imaginez în scaunul său, fumându-și trabucul în liniște și bucu-rându-se
de viață cu plăcere.
Casa asta e împânzită de amintiri legate de el și mă simt ușurată că în sfârșit o
să pot pleca din ea.
M-am mutat în casa lui Cornelius Deverell pentru că n-am reușit să scap în niciun
fel. Jack m-a condus la el acasă, unde am găsit-o pe Paloma cu bagajele la ușă și
cu lacrimi de crocodil în ochi. Dar nimic nu se compara cu furia din ochii
vulpoiului bătrân.
— Am crezut că ești de partea mea, s-a smiorcăit țăranca în momentul în care socrul
ei i-a aruncat valiza pe pietriș.
— Și eu am crezut că ești o fată cinstită, care îl iubește cu adevărat pe fiul meu.
Dar nu ești decât o manipulatoare și o mincinoasă de primă clasă!
I-a dat un șutgentuței sale, iar Jack m-a tras deoparte reușind să mă ferească de o
posibilă lovitură.
— îl iubesc pe Jack. Am făcut toate astea ca să fiu împreună cu el, ca să mă
iubească.
239
Ivo Dima
Rivali
— Iubirea nu e un lucru pe care îl poți forța, Paloma. Iubirea poate fi împărtășită
sau nu, iar tu ai avut ghinionul să n-ai parte de ea.
Femeia a suspinat și pentru câteva secunde mi s-a făcut milă de ea. Asta până când
s-a întors cu fața spre noi și ne-a văzut pe mine și pe Jack ținându-ne de mână.
— Nici măcar n-ai așteptat să ies din casa asta, nemernicule!
Am simțit cum se încordează lângă mine și i-am strâns mai tare degetele, încercând
astfel să-l țin sub control.
Paloma se dă suficient în spectacol, așa că nu trebuie să-i mai alimentăm și noi
nebunia.
A coborât treptele de lemn, și-a luat geanta pe umăr și mi-a aruncat o privire
încărcată de ură și de resentimente.
— Felicitări, doamnă doctor! Ai câștigat!
Și-a luat valiza și a plecat cu spatele drept, de parcă ar avea de ce să plece cu
mândrie din casa asta și nu s-a mai uitat înapoi.
Am privit-o cum a dispărut pe poarta principală și-am auzit răsuflarea ușurată a
iubitului meu lângă mine.
— Chiar am scăpat de ea? am spus nevenindu-mi să cred.
Jack și-a lipit buzele de fruntea mea și i-am simțit zâmbetul de fericire.
— Aleluia!
De atunci n-am mai auzit nimic de Paloma. Bârfitoarele din oraș spun că și-a luat
tălpășița și a 240
Volumul 3
Inimi rivale
jurat că n-o să se mai întoarcă în orașul ăsta de nimic, iar asta mă face
incredibil de fericită.
Să n-o mai văd pe Paloma țăranca în fiecare zi în viața mea? Jackpot!
Dar mă surprinde faptul că nu s-a dus în casa lui față-acră și nu și-au oficializat
relația secretă. Poate că lui nu-i place să fie pe locul doi sau să fie folosit.
Oricum ar fi, Justin mă evită de fiecare dată când ne întâlnim pe holurile
spitalului, iar schimbul nostru de replici este strict profesionist.
— A venit agentul imobiliar.
Am tresărit când Simone s-a oprit în spatele meu și mi-a vorbit, eu fiind mult prea
absorbită de gândurile mele.
Am mers împreună în living, unde am dat peste aceeași năsoasă care ne-a vândut
casa. îmbrăcată în costumul ei impecabil, s-a întors cu fața spre mine și mi-a
zâmbit. Deja întrezăream dolarii din ochii ei.
— îmi pare rău pentru pierderea tatălui dumneavoastră, domnișoară Heimer! a
spus năsoasa când s-a apropiat de mine și mi-a întins mâna.
I-am răspuns cu o aprobare din cap și i-am strâns palma rece pentru o secundă.
— 0 să am grijă ca această tranzacție să fie cât mai convenabilă pentru
dumneavoastră.
Ca să nu mai vorbim despre comisionul tău, aș fi vrut să-i spun. Dar trebuie să mă
abțin, ca să scap cât mai repede de casa asta.
Heidi deja a pus ochii pe un apartament drăguț și s-a mutat în el, iar eu și Jack
am început să ne uităm după locuri în care am putea să ne construim o casă de vis,
casa visurilor noastre.
241
Ivo Dima
Rivali
După ce am semnat contractul, năsoasa a plecat cu zâmbetul pe buze și probabil deja
cu lista de clienți în cap. Nu cred că o să dureze mai mult de două zile să vindem
casa și sper din tot sufletul să am dreptate.
Cu cât mai repede, cu atât mai bine.
fc-Ț* feXi
Am sorbit din cana imensă de cafea și am continuat să tastez de zor.
Astăzi e ziua mea liberă de la spital și am ajuns devreme la cafenea, pregătită să
fac câteva achiziții interesante și să definitivez planul de modernizare, dacă pot
să-l numesc așa.
Am nevoie ca totul să fie perfect, căci fără îndoială, Jackie și Lydia au să sară
cu gura pe mine să-mi spună că nu e nevoie de astfel de renovări. Dar eu simt
nevoia de o schimbare. Și e ori aici, ori în casa lui Cornelius Deverell. Și nu
vreau să risc să dorm cu taurii pentru că m-am atins de mobila lui prețioasă sau de
barul cu băutură.
— Nora?
Mi-am ridicat capul din laptop și am văzut-o pe Alexa lângă mine, cu un plic galben
în mână.
— Curierul tocmai a lăsat asta pentru tine.
Am luat plicul și am recunoscut imediat sigla de la avocatul tatei. Am deschis
hârtia colorată și am fluierat ușor când am văzut că tocmai a sosit testamentul
tatălui meu.
Chiar mă întrebam când o să-l primesc, întrucât știu că tata a avut mereu un
testament. A fost genul de om care a avut dintotdeauna un plan de rezervă.
242
Volumul 3
Inimi rivale
Avocatul mi-a lăsat și un bilet în care-mi cere să-l contactez imediat ce parcurg
testamentul și ajung la o decizie.
Mi-am împins laptopul și mi-am aruncat privirea peste rândurile negre tipărite,
citind ceea ce știam deja.
Toată averea și toate acțiunile îmi revin mie în totalitate, asta mai ales pentru
că el și Heidi au semnat un contract prenuptial înainte de a se căsători. Totuși,
i-a lăsat soției sale casa de pe plaja din Miami, acolo unde au fost în luna de
miere și o sumă de zece mii de dolari va fi transferată lunar în contul ei bancar.
Destul de corect.
Trecând peste partea cu mătușa mea, am citit în continuare și m-am oprit. Am clipit
de câteva ori, apoi am luat bucata de hârtie și am apropiat-o mai tare de ochii
mei, citind în șoaptă paragraful.
Sediul companiei din Austin, Texas precum și toate acțiunile care întrețin filiala
vor intra în posesia lui Jackson Deverell, cu condiția ca el să se căsătorească cu
fiica mea, Nora Eugenia Heimer în termen de un an de la moartea mea.
Am lăsat foaie pe masă, m-am aplecat peste ea și am recitit paragraful de două ori
înainte să zâmbesc larg și să izbucnesc în râs.
Drăcușor afurisit!
Chiar și mort încearcă să-mi facă lipeala cu Jack și să mă vadă fericită.
M-am rezemat cu cotul pe masă și mi-am lăsat bărbia sprijinită pe pumnul închis,
privind testamentul cu zâmbetul pe buze și cu lacrimi în ochi.
243
Ivo Dima
Rivali
Nu cred c-aș fi putut cere de la viață un tată mai bun.
Am continuat să citesc dorințele lui testamentare și-am ajuns la partea în care
anticipează că n-am să mă pot descurca cu afacerile sale din domeniul comerțului.
Acesta este motivul pentru care l-a și numit pe Hunter reprezentatul legal, până
copilul sau unul dintre copiii mei va împlini vârsta legală ca să poată prelua
frâiele companiei.
în acest moment al vieții mele sunt absolut convinsă că tata o să aibă un urmaș pe
măsură. La fel de încăpățânat și de isteț ca el.
Când am ajuns la ultimul paragraf și l-am parcurs în întregime, n-am mai putut să
mă abțin să nu plâng.
înainte să moară, tata a cumpărat un teren, foarte aproape de cel unde Hunter și
Lydia au propria casă. Un teren care îmi aparține și unde vrea ca eu să-mi cresc
familia.
Un teren aproape de noua mea familie de suflet. O casă în care să trăiască cea mai
frumoasă și cea mai fericită familie. Dar în care el nu va putea călca niciodată...
Am închis testamentul, apoi mi-am acoperit chipul cu ambele mâini, simțind cum
tristețea mă acaparează din nou.
N-o să-și cunoască niciodată nepoții, iar gândul ăsta mă ucide. în sfârșit pot fi
fericită alături de bărbatul pe care-1 iubesc, pot avea familia pe care mi-am
dorit-o mereu, fără însă să mă pot bucura cu tatăl meu de asta.
Uneori soarta asta chiar e cea mai mare târfă...
— Sunt aici, iubita mea!
244
Volumul 3
Inimi rivale
Am simțit îmbrățișarea caldă a lui Jack când s-a așezat lângă mine și imediat m-am
cuibărit la pieptul său, continuând să plâng și să mă descarc.
Continuând să-mi fie dor de tata și de faptul că viitorul nostru împreună nu mai
există.
Am suspinat în brațele logodnicului meu și-am tras testamentul mai aproape,
lăsându-1 să-l parcurgă și el în tihnă. A continuat să mă țină în brațe în tot
acest timp și să-și plimbe degetele pe brațul meu.
— De ce mi-ar lăsa mie afacerile din oraș?
Am ridicat ușor din umeri și-am zâmbit.
— Poate pentru că are încredere în tine. Mai ales că în ultimul timp ai participat
la toate discuțiile și la toate tranzacțiile care au avut loc prin intermediul
companiei.
— Să mă însor cu tine într-un an, așa deci?
A început să chicotească, iar privirea mi-a căzut pe inelul de logodnă pe care îl
ador și pentru care aș fi în stare a comite și o crimă.
— Să fiu al naibii!
Și-a schimbat poziția și s-a aplecat peste hârtia tipărită, probabil ajungând la
partea cu terenul.
— De asta m-a târât după el timp de o lună... ca să găsească locul perfect.
Mi-am ridicat capul și m-am uitat nedumerită la Jack, care rânjește prostește cu
ochii în testament.
— Erai cu el când a cumpărat pământul?
A aprobat dând din cap și, după câteva secunde, a întors capul spre mine și a
continuat să-mi zâmbească.
— Mi-a spus atunci că vrea să-și construiască propria fermă și să se ocupe de
agricultură. Să vadă dacă e făcut și pentru altceva în afară de costum și
trabucuri.
245
Ivo Dima
Rivali
Am pufnit în râs, pentru că asta sună a păcăleală marca Robert Heimer.
— Și uite c-a reușit să mă ducă de nas, de parcă aș fi fost un școlar naiv!
L-am bătut ușor pe umăr și am continuat să zâmbesc.
— Să știi că așa a făcut cu toată lumea, amice! După ce mi-am luat permisul și mi-
am dorit o mașină de curse, m-a târât prin vreo patru reprezentanțe, sub pretextul
că intenționează să-și schimbe mașina, apoi m-am trezit cu Range Rover-ul în curte,
decorat cu o fundă roșie și cu mesajul Condu cu grijă, iubita mea!
Tata chiar era un mic drăcușor. Și poate tocmai de asta îl iubesc atât de mult și
are să-mi fie atât de dor de el și de micile lui manipulări inofensive.
— Tatăl tău chiar a fost un om plin de surprize, Eugenia!
Am gemut dureros și i-am dat un pumn în umăr, făcându-1 să chicotească.
îmi urăsc numele mijlociu, numele pe care l-a avut bunica din partea tatălui, iar
acum va trebui să sufăr toată viața pentru că Robert Heimer și-a propus să mă
tortureze din mormânt.
— Mie îmi place! a exclamat el amuzat.
I-am aruncat o privire urâtă și am încercat să par periculoasă, dar satisfacția
nătărăului e prea mare ca s-o poată șterge privirea mea. Nici nu vreau să mă
gândesc ce-are să se întâmple când o să se întâlnească cu Hunter și o să-i spună
despre noua sa descoperire.
— Ei bine, eu îl urăsc! Și-ar fi bine să-ți ții gura închisă și să nu mai pomenești
numele ăsta vreodată, altfel o să mănânci râme pentru tot restul vieții, Jacob! Ai
priceput? i-am spus amenințându-1 cu arătătorul.
246
Volumul 3
Inimi rivale
— Da, chiar! Spaghetele tale pot fi considerate râme, prințesă! Mai ales când
transformi un sos în tocană.
L-am lovit din nou cu pumnul în umăr și am început amândoi să râdem cu poftă.
Trebuie să recunosc că sunt un dezastru ca bucătar și-o să am nevoie de lecții
avansate ca să pot prepara și eu ceva comestibil.
— Oricum am o veste bună, mi-a anunțat trăgând mai aproape cana mea de cafea, care
se răcise deja aproape de tot. Paloma tocmai a semnat actele de divorț.
Asta da surpriză! Nu mă așteptam ca țăranca să se întoarcă la oraș și să ne
elibereze în sfârșit.
Credeam că urmează să o fugărim cu avocați, probabil și cu detectivi particulari,
ca mai apoi să fim nevoiți să o torturăm ca să-și pună semnătura pe acte.
— Deci suntem liberi?
Mi-a luat mâna într-a lui și mi-a sărutat inelul de logodnă, privindu-mă în ochi în
tot acest timp.
— Suntem gata să ne începem viața împreună, scumpa mea rivală.
Ne-am apropiat chipurile și ne-am atins buzele într-un sărut ușor și lent,
bucurându-ne de atingerea suavă. Mâna lui a urcat în părul meu și, înainte să-și
strecoare limba în gura mea, fratele lui ne-a întrerupt ca un bădăran.
— Luați-vă o cameră, pentru numele lui Dumnezeu!
Ne-am despărțit buzele și mi-am întors capul spre Hunter, aruncându-i o privire
gata să-l ucidă. Nenorocitul mi-a zâmbit sarcastic, în timp ce i-a făcut
247
Ivo Dima
Rivali
loc soției sale însărcinate, care părea mai obosită ca niciodată.
— Noul meu campion a mișcat, a exclamat entuziasmat! Pe ăsta-1 fac fotbalist! La
naiba cu boii și vacile!
De data asta Lydia l-a lăsat să afle sexul copilului și cred că a făcut mai rău.
J.C. a fost un mister până în momentul în care s-a născut, iar acum Hunter s-a
transformat într-un adevărat căpcăun care planifică viitorul copiilor săi după
bunul plac.
— Și cum merge cu lecțiile de balet ale lui Sage? a început Jack a-1 iscodi.
— La naiba, Jackson!
Am început să râdem și-am observat cum marele Hunter Deverell s-a bosumflat și și-a
pus mâinile în sân, copiind mișcările fiului său când e supărat.
De când i s-a născut fiica a jurat că o va face cea mai mare balerină a timpurilor
noastre, pe cele mai mari scene ale lumii. Apoi Sage i-a distrus orice vis când și-
a aruncat poantele în balega vacilor și l-a amenințat că ea nu se mai întoarce la
lecțiile infernale.
însă Hunter a primit lovitura de grație când i-a spus că vrea să devină
exploratoare, după ce nu s-a dezlipit timp de două ore de maratonul cu Dora
exploratoarea.
Cei doi frați au continuat să se atace reciproc, în timp ce eu și Lydia am
continuat să ne amuzăm pe seama comportamentului lor copilăresc.
Asta e noua mea familie! Și o iubesc la nebunie!
248
Volumul 3
Inimi rivale
VLa VLa VLa
W W
Mi-am imprimat semnătura în josul paginii și i-am dat năsoasei stiloul înapoi,
străduindu-mă să-i zâmbesc.
— în regulă! a spus pe un ton fericit. Casa nu vă mai aparține. Săptămâna viitoare
urmează să-și cunoască noii proprietari.
Mi-a înmânat cecul cu suma de bani și a continuat să ne zâmbească, probabil
gândindu-se la comisionul ei gras și la vacanța pe care și-o va putea permite.
Ne-a strâns mâinile mie și lui Heidi, apoi a plecat și ne-a lăsat singure în casa
goală.
Singurele lucruri pe care nu le-am luat a fost mobila, pentru că în mare parte era
aici când am cumpărat casa.
— S-a terminat.
Heidi și-a pus un braț după umerii mei, apoi am aprobat-o dând din cap și simțind
un gol imens în stomac.
Am locuit aici împreună cu ea și cu tata, ne-am obișnuit cu o rutină anume în casa
asta, iar acum totul s-a risipit în trecut. După ce-o să ies din casa asta, am să-i
întorc spatele definitiv.
N-am să mă mai pot întoarce în ea, așa cum nici tata nu poate să facă asta.
Am lăsat-o pe mătușa mea să mă scoată afară pe ușă și-am răsuflat ușurată când l-am
văzut pe Jack sprijinit de camioneta sa, cu zâmbetul pe buze.
— E timpul să mă întorc la apartamentul meu și să termin de despachetat, mi-a
comunicat Heidi, în timp ce ne apropiam de viitorul meu soț.
— Simone e gata cu toate?
249
Ivo Dima
Rivali
Simone s-a mutat definitiv în Austin și a închiriat un apartament cu două etaje mai
sus de Heidi.
— Nu știu prea multe despre mutatul ei, dar am văzut mașina șerifului parcată la
două străzi distanță de blocul nostru.
Am zâmbit și am dezaprobat dând din cap. Simone și Aston se atacă de fiecare dată
când au ocazia, chiar și în public, dar sunt convinsă că e ceva între ei.
I-am prins împreună în vestiar la spital și au început amândoi să se bâlbâie, iar
acum asta.
Cred că foarte curând o să se mai anunțe o nuntă în orașul ăsta. Una la care nu se
așteaptă nimeni.
Heidi și-a luat rămas bun și s-a urcat în mașina ei, iar eu am alergat direct în
brațele lui Jack și l-am sărutat.
— Gata?
Am dat din cap și am răsuflat ușurată, aruncând peste umăr o ultimă privire rapidă
asupra casei.
— E pregătită pentru o nouă familie, am spus cu durere în suflet.
Am îndepărtat orice gând despre tata și despre cât de mult și-a dorit casa asta.
Acum trebuie să mă concentrez asupra viitorului meu și al familiei mele.
— Apropo, sper c-ai luat suficiente lecții de la frații și nepoții tăi! i-am spus
întorcându-mi privirea spre bărbatul pe care-1 iubesc.
— De ce? m-a întrebat nedumerit.
Mi-am trecut o mână prin părul lui și am suspinat de fericire, simțind cum
lacrimile sunt pregătite să iasă la iveală.
— Pentru că sunt însărcinată.
250
EPILOG
Nora
Am oprit mașina pe marginea drumului și-am mai privit nostalgică încă o dată casa,
cu bărbia lipită de volan.
Copiii care aleargă plini de energie în curtea închisă m-au făcut să zâmbesc larg.
Chiar și după doi ani, casa e plină de viață. Dar la ce să te aștepți când a fost
acaparată de o familie cu patru copii?
Privesc fosta mea locuință, observând cum noua familie care s-a mutat a schimbat
parțial decorul exterior și a împânzit întreaga curte cu jucării pentru copii.
Cât de fericit trebuie să fie tata în acest moment! Casa pe care și-a dorit-o plină
nepoți e căminul a patru mici năzdrăvani. Mă întreb ce s-a întâmplat cu pivnița și
cu vinurile.
Gânguritul bebelușului din spatele meu mi-a distras atenția și m-am întors cu fața
spre banchetă, unde gemenii mei stau în scăunelele lor și mă privesc cu ochii mari.
— Te-ai plictisit, nu?
Evan a zâmbit și a gângurit din nou, în timp ce Tyler mă privește cu ochii ce-i
seamănă leit tatălui său.
— Hai să mergem înainte ca bunicul Cornelius să țipe din nou la mine!
251
Ivo Dima
Rivali
Am pus mașina în mișcare și m-am îndreptat spre ferma Deverell, aruncând o ultimă
privire fostei mele case.
Sper din tot sufletul ca familia Madison și micul lor clan să fie fericiți acolo.
Așa cum și-ar fi dorit tatăl meu.
Chiar dacă au trecut doi ani de când l-am pierdut, încă am un gol în inimă. încă nu
mă pot obișnui cu gândul că nu mai e. Gemenii mei mi-au dat însă putere să merg mai
departe. Simt că atât el, cât și mama ne privesc de sus și au grijă de ei.
Am deschis poarta folosind telecomanda și-am pătruns în curtea interioară a fermei,
oprind mașina lângă Mustangul lui Hunter.
— Se pare că suntem ultimii sosiți la petrecere, băieți!
Am pierdut prea mult timp cu cafeneaua și cu noul sistem de supraveghere, iar acum
socrul meu are să-mi mănânce urechile.
L-am văzut pe Jack ieșind din casă și-am oprit motorul mașinii, coborând din
spatele volanului, exact când a ajuns și el în dreptul meu.
— Cât de tare mă va critica oare?
Soțul meu a început să chicotească și m-a sărutat lung pe buze, probabil încercând
să mă încurajeze să intru în casă.
— îl vor îmblânzi pe loc progeniturile noastre, m-a liniștit deschizând portiera
din spate.
I-am dat un pumn în umăr, pentru că urăsc când folosește cuvântul ăsta la adresa
copiilor noștri. L-a folosit Luke în timpul unui meci de poker și de-atunci Jack și
cu Hunter profită de orice ocazie să-l pronunțe și să ne scoată pe noi din minți.
252
Volumul 3
Inimi rivale
— Ai zice că se cumințește pe măsură ce îmbătrânește, am continuat eu, cu un oftat
prelung.
Astăzi, Cornelius împlinește cincizeci și trei de ani și a ținut morțiș să aibă
parte de o petrecere în familie cu grătar, bere, tortul magic al lui Maggie și
foarte probabil cu o nouă ceartă de ochii lumii cu bătrânul Luke.
— Abia începe să-și trăiască doua tinerețe, iubito!
Jack și-a băgat capul în mașină și l-a luat pe Tyler în brațe, lipindu-și cu putere
buzele de obrazul său grăsunei. Piticul a început să chițăie de fericire, așa cum
face de fiecare dată când se află în brațele tatălui său.
— Mi-1 dai tu pe Evan?
Am înconjurat mașina și-am deschis portiera, reușind să ajung la celălalt
năzdrăvan. L-am sărutat rapid pe năsuc, apoi l-am transferat în brațele tatălui
său.
Mă tot întreb și-mi fac griji cum de reușește să-i țină pe amândoi în același timp.
încă îmi e frică c-ar putea să-l scape pe unul dintre ei. Ca să nu mai spun că
prima oară când a făcut asta, am acționat ca o mamă adevărat, făcând o adevărată
criză de isterie.
— Bine, eu mă duc să calmez taurul! mi-a spus săltându-i pe cei doi copilași în
brațe. Te descurci cu restul?
Am aprobat dând din cap cu zâmbetul pe buze și i-am privit pe cei trei băieți ai
mei cum dispar în curtea din spate, de unde le pot auzi deja țipetele de bucurie
ale celor doi țapi bătrâni.
Familia mea nebună, pe care o iubesc enorm! încă încerc să mă obișnuiesc cu ea.
253
Ivo Dima
Rivali
Am deschis portbagajul, am luat cele două platouri cu prăjituri și am intrat în
casă, unde am dat de toată gașca feminină adunată în bucătărie.
Maggie bea un pahar de vin și încearcă să termine de decorat tortul lui Cornelius.
Anna iar l-a răpit pe micul Cole și s-a transformat într-o lupoaică, care mârâie la
oricine se apropie de noul ei pui.
Sage și cu Abby se joacă pe covorul din sufragerie, de unde sunt urmărite cu
atenție de fetele mele, care stau cu fundul pe scaunele de la masa din bucătărie și
își savurează cafeaua.
— De ce sunteți pedepsite să stați în casă?
Am lăsat cele două platouri pe masă și am lovit-o pe Jackie peste mână când a
început să se întindă după o bucată de negresă.
— Nu sunt ale tale! i-am spus cu zâmbetul pe buze.
Blondina a reușit să fure o bucată, pe care a băgat-o imediat în gură.
— N-o să știe nimeni, a bombănit ea cu gura plină.
Mi-am dat ochii peste cap și m-am uitat pe fereastră, observând cum socrul meu îl
capturase pe Evan și zâmbea fericit.
Asta înseamnă că taurul s-a potolit. Cel puțin pentru câteva secunde bune.
— Ai nevoie de ajutor?
M-am uitat la Lydia și am dezaprobat dând din cap.
— Mai am doar două platouri.
254
Volumul 3
Inimi rivale
Jackie s-a oprit cu mâna deasupra platoului, înainte să apuce eclerul și s-a retras
enervată, bombănind de zor.
— De ce ești atât de înnebunită după dulciuri? Știi că zahărul se depune pe
șolduri, nu?
Cumnata mi-a zâmbit larg și printr-un gest artistic și-a lovit șoldul drept cu
mâna.
— Domnului Brown îi plac la pat șoldurile mele pline de zahăr.
Reacțiile n-au întârziat să apară în încăpere. Ultimul lucru pe care vreau să mi-1
imaginez în acest moment este o scenă de sex între Jackie și Josh.
— Mă duc după prăjiturile alea! am spus ieșind în grabă din casă.
Aerul de afară mi-a risipit imediat orice imaginație perversă pe care ticăloasa aia
mi-ar fi stârnit-o. Am reușit să iau cu grijă și restul prăjiturilor din mașină.
Telefonul meu a început să sune exact în momentul în care am închis portbagajul,
așa că am lăsat unul dintre platouri pe capota mașinii și mi-am scos mobilul din
blugi.
— Am dat de belea... Grav!
Simone nu intră în panică de obicei. E cea mai calmă persoană pe care o cunosc și
mereu reușește să iasă din situații limită cu o glumă ori prin alte mijloace
amuzante.
— Iar ai șocat vreun tătic cu ecograful?
Acum câteva luni a avut un cuplu foarte enervant la consultație, iar viitorul tată
abia dacă a lăsat-o să se atingă de nevasta lui. Iar draga de Simone s-a enervat
atât de tare, încât era să-l lovească cu ecograful în cap, ca să-l potolească.
— Sunt însărcinată!
255
Ivo Dima
Rivali
Am prins platoul cu șoldul ca să mă asigur că prăjiturile mele nu ajung pe pământ.
Credeam că nimic nu mă mai poate surprinde în așa măsură după câte experiențe
șocante am trăit în viața asta.
Se pare că n-ar trebui să mai spun asta.
— Felicitări!
Atât am reușit să scot pe gură... un singur cuvânt.
Aston și cu Simone sunt împreună de jumătate de an, asta după ce s-au certat și s-
au ascuns unul de altul mai bine de doi ani. Ca să nu mai spun că la botez mai
aveau puțin și-l sugrumau pe bietul meu Evan, geamănul pe care l-au botezat.
Au stabilit să încerce viața de cuplu și să înainteze cu pași mici. Nu e de mirare
că e panicată și nici nu vreau să mă gândesc la reacția lui Aston, care sper că nu
se va comporta ca un cretin la aflarea veștii.
— încă nu i-ai spus?
— îmi este frică, a recunoscut ea.
Simone plângea. Nenorocita de Simone Williams nu plânge niciodată. Aston, băiete,
sper că n-ai să fii un mare dobitoc, că altfel am să vin după tine cu bisturiul!
— Spune-i pur și simplu că urmează să aveți un copil! Lucrurile astea se întâmplă
pur și simplu. Nu poți programa niciodată când să vină pe lume un copil, Simone. El
vine atunci când trebuie să vină, nu când îți dorești tu sau când ai impresia că
ești pregătită pentru el. Aston va trebui să înțeleagă asta.
— Și dacă nu va înțelege, ce mă fac?
Am tras aer adânc în piept și m-am mai uitat o dată la platoul cu prăjituri, ca să
mă asigur că nu se răstoarnă, înainte să vorbesc.
256
Volumul 3
Inimi rivale
— Atunci e cel mai mare idiot și nu te merită nici pe tine, nici pe mica făptură
din tine! am încercat s-o încurajez.
După ce-am reușit să o liniștesc cât de cât, am încheiat convorbirea, mi-am pus
telefonul înapoi în buzunar și m-am dus în casă.
Maggie și-a terminat tortul și a recuperat-o pe Abby în brațele ei, așezată lângă
Anna și Cole, iar Jackie deja stricase tortul tatălui ei.
— Pe bune? am întrebat mirată, cu privirea asupra ei.
A ridicat pur și simplu din umeri și s-a uitat la mine nevinovată.
— Tata n-o să se supere! m-a asigurat. Știe că eu mereu îi stric tortul.
— De asta ești balena familiei! a exclamat Jack când și-a făcut apariția pe ușa din
spate.
Cei doi gemeni și-au aruncat priviri urâte, în timp ce Jackie a continuat să
molfăie bucata de tort furată.
— Care e situația afară?
Soțul meu și-a luat o bere din frigider, apoi a aruncat o privire rapidă pe
fereastră.
— Tata îi arată lui Tyler cum se face o friptură adevărată, a spus deschizând
sticla rece.
— Credeam că-1 are pe Evan în brațe.
— L-a avut mai devreme, dar vrea să le acorde amândurora timp în mod egal. Așa că i
l-a pasat pe Evan lui Luke, care se plânge de faptul că Bryan e prea bătrân să mai
discute cu el, iar J.C. e prea mare ca să se mai gudure pe lângă bunicul său.
257
Ivo Dima
Rivali
— Ce drăguț că se ocupă de nepoți împreună cu rivalul său! am spus, privind și eu
curioasă pe fereastră.
Hunter, Josh și cu Bryan au o discuție destul de interesantă, chiar dacă cumnații
mei sunt cu ochii și poznașii familiei, mai ales că Sage li s-a alăturat băieților.
Cornelius îl ține pe Tyler la o distanță considerabilă de grătar și încearcă în
același timp să întoarcă și carnea.
Luke îl privește pe Evan cu un zâmbet prostesc și după ce s-a uitat cu atenție în
jurul lui, a început să se îndrepte cu pași mici spre drumul de legătură dintre
ferma lui și a noastră.
Jack și-a trântit sticla pe blatul mobilei, reușind să ne sperie pe toate și s-a
îndreptat rapid spre ușă.
— Nici să nu-ți treacă prin cap, Donovan! a țipat din dreptul ușii.
Luke a reacționat ca un iepure speriat și s-a uitat nevinovat la soțul meu.
— Taică-tu nu-1 merită! l-am auzit spunând. La mine i-ar fi mult mai bine!
Și cu asta a întors spatele și a început să fugă spre ferma lui, cu copilul meu în
brațe. Iar eu mă întreb dacă bătrânețea chiar i-a luat complet mințile.
— Nemernic bătrân! a bombănit Jack, suflecân-du-și mânecile.
într-o fracțiune de secundă a pornit pe urmele lui Luke, iar Lydia și Jackie s-au
oprit lângă mine. Privim toate trei cum un idiot bătrân fuge cu un copil 258
Volumul 3
Inimi rivale
mic în brațe, crezând că poate să scape de furia unui Deverell.
Hunter și cu Bryan nici nu s-au mișcat de pe locurile lor, fiind obișnuiți cu
astfel de tentative.
Dar surpriza plăcută a fost când spiritele de războinici s-au aprins în J.C. și
Clayton, care au înșfăcat două bețe și-au pornit pe urmele unchiul lor.
Sage a încercat să se țină după ei, dar Hunter a prins-o de rochie și a ținut-o pe
loc, lăsându-i pe cei doi eroi să-și aducă vărul acasă.
— Parcă suntem în filmele cu proști, a murmurat Lydia.
Mi-am sprijinit coatele pe mobilier și-am început să râd în hohote la toată scena.
Jack aproape că l-a ajuns din urmă pe Luke. J.C. și Clayton s-au împiedicat unul de
altul și au căzut în iarbă. Hunter a urcat-o pe fiica lui pe genunchi și a izbucnit
în râs când și-a văzut fiul și nepotul tăvălin-du-se pe pajiște. Josh și cu Bryan
și-au savurat berile reci.
Am o familie de nebuni. Dar e familia pe care o iubesc!
Lydia
— Câți ani ai?
I-am aruncat o privire urâtă tatei, care stă cu capul plecat pe bucata de lemn și
nu scoate niciun cuvânt.
Jack a reușit să-și recupereze fiul, iar acum se comportă ca un animal sălbatic și
se răstește la Luke.
259
Ivo Dima
Rivali
Exact cum reacționează și Anna când se apropie cineva de Cole.
— Voiam să fiu băgat în seamă... a încercat el să se scuze.
Mi-am dat ochii peste cap și m-am uitat rapid la soțul meu cel gogoman, care mai
are puțin și se sufocă de râs.
Toată scena de mai devreme a fost de-a dreptul prostească. Nu-mi vine să cred că
tata sau Cornelius încă mai apelează la astfel de trucuri când simt nevoia de
afirmație.
— Răpind un copil?
Tata și-a ridicat capul și m-a privit în sfârșit în ochi, probabil fiind jignit de
cuvintele pe care am ales să le folosesc.
— Nu cred că e cel mai bun termen, scumpo! Am vrut să am și eu o mică pușlama
aproape de mine. Tu ești măritată și la casa ta, fratele tău a intrat în perioada
de adolescență și nici nu mă mai bagă în seamă, iar nepoții mei și-au făcut
prieteni și-au uitat complet de mine.
A început să deseneze ceva nedefinit pe pământ cu bățul din mâna sa și-a oftat cu
năduf, încercând să-mi stârnească milă.
— Cole încă e mic. Are aproape doi ani, am spus referindu-mă la ultimul meu născut.
Tata a pufnit enervat și s-a uitat rapid la casă.
— De parcă pot să mă ating de el cu hiena de maică-ta prin preajmă!
Hunter, Josh și Bryan au comentat desigur, iar vocea puternică a Annei a tunat din
casă.
260
Volumul 3
Inimi rivale
— Te-am auzit, Luke Donovan!
Bătrânul meu și-a ridicat mâna liberă și a făcut semn spre casă, încercând să-și
demonstreze punctul de vedere.
Da, Anna e un pic cam obsedată de fiecare copil nou-venit în familie și se
transformă într-o adevărată sălbatică când pune mâna pe ei.
Sage s-a apropiat de bunicul ei și i-a întins prăjitura preferată, zâmbind
încântată.
— Uite, bunicule, ca să nu mai fii supărat! Eu tot te iubesc, chiar dacă uneori
parcă-ți pierzi mințile.
I-am aruncat o privire urâtă lui Hunter, iar el a făcut semn spre Bryan, Bryan spre
Josh, iar Josh spre Cornelius.
Dar tata nici măcar n-a băgat de seama asta, pentru că i-au dat imediat lacrimile
și a strâns-o pe nepoata lui în brațe.
— îmi spui o poveste?
Am lăsat-o pe micuța mea să-l calmeze și să-i scoată toți gărgăunii din cap, apoi
m-am oprit în fața celor trei gogomani și le-am dat câte una după ceafă.
— Câți ani aveți? am repetat aceeași întrebare de mai devreme.
Cei trei nu m-au privit în ochi și au început să se joace cu sticlele de bere din
mâinile lor.
— Ne plictisim... a recunoscut fratele meu mai mic.
De parcă asta e o scuză potrivită, aș fi vrut să țip la el. Dar sinceră să fiu,
Luke sau Cornelius n-au mai avut de mult un așa comportament stupid și, sincer, 261
Ivo Dima
Rivali
cred că toți aveam nevoie de puțin amuzament în acest moment.
Jack și-a dus gemenii în siguranță în casă și păzește ușa de la intrare precum un
șoim.
E plăcut să-l văd pe prietenul meu cel mai bun în rolul de tată. Și-a dorit enorm
de mult o familie împreună cu Nora. Iar acum, că sunt împreună, sunt extrem de
fericită pentru ei!
Mâna mea a fost acaparată de soțul meu, care s-a ridicat în picioare, reușind să mă
domine cu statura lui impunătoare.
— Ce zici de-o mică plimbare?
Am aprobat dând din cap, știind că micile noastre comori sunt pe mâini bune și l-am
lăsat să mă tragă după el.
Am pornit pe drumul de dintre ferma tatălui meu și cea a tatălui său, apoi ne-am
adâncit în pădure.
— Ai de gând să mă răpești, domnule Deverell?
Brunetul meu a început să chicotească și m-a privit peste umăr.
— Am de gând să te mănânc complet, doamnă Deverell!
După câteva minute, ne-am oprit la locul nostru. Locul unde mi-am pierdut
virginitatea. Locul unde ne-am refugiat ca să fim împreună pe ascuns. Locul în care
a început iubirea noastră.
Hunter s-a întors cu fața spre mine și mi-a cuprins chipul în palmele sale aspre.
— Ești cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată, Lydia Donovan! Nu știu ce
m-aș face fără tine! a spus cu buzele apropiate de ale mele.
262
Volumul 3
Inimi rivale
— Cu siguranță ai trăi mai bine, am încercat eu să fac o glumă.
Mi-a mângâiat chipul cu degetele mari, apoi m-a sărutat apăsat. Mâna lui s-a
încolăcit în jurul taliei mele și m-a lipit de pieptul său, adâncind sărutul când
și-a strecurat limba în gura mea.
L-am prins de cămașă, simțind în același timp duritatea lemnului când spatele mi s-
a lipit de copac.
— Din rivali am devenit soț și soție. Am devenit o familie, a spus ridicându-mi
fusta pe șolduri.
— Inimile noastre s-au unit și am dat naștere unor ființe magice. Copiilor noștri,
am spus desfăcân-du-i catarama de la curea.
— Am fost meniți să fim împreună, a șoptit lipin-du-se mai tare de mine.
— Pentru totdeauna...
Buzele noastre s-au unit și când a pătruns în mine, am gemut sub atingerea sa.
Mâinile noastre s-au împreunat și ne-am iubit în liniște, am făcut dragoste cu
pasiune, redescoperindu-ne.
Toată viața mea am fost îndrăgostită de Hunter Deverell. Nimeni și nimic n-o să
poată să mi-1 scoată vreodată de la inimă.
Va rămâne mereu bărbatul pe care-1 iubesc și rivalul meu, deopotrivă.
Jackie
— Să-i oprească cineva, vă implor! a murmurat fratele meu geamăn lovindu-și fruntea
de masă.
263
Ivo Dima
Rivali
Băutura li s-a urcat puțin la cap tatei și lui Luke și de jumătate de oră cântă
karaoke în sufragerie, utilizând aparatul lui J.C.
Partea proastă e că idioții mai mult behăie decât cântă și se fac de tot râsul,
zgâriindu-ne tuturor urechile.
Mama și Anna au renunțat complet la încercările inutile de a-i potoli, Lydia n-a
avut nici ea nicio șansă, iar eu chiar n-am de gând să mă bag între ei ca să-i
îndepărtez de aparatul ăla stupid.
— Dacă afonii ar avea un concurs, ăștia doi s-ar bate pentru locul întâi, a spus
Hunter.
Slavă Domnului că toți copiii sunt sus și nu participă la dezastrul ăsta muzical,
altfel ar fi fost marcați pe viață! Chiar și așa sunt absolut convinsă că pot să-i
audă pe cei doi gogomani.
— Dacă mi-1 trezesc pe Cole, am să le bag microfoanele alea pe gât! a amenințat
blondina mea.
Nora încă se chinuie să-i adoarmă pe gemenii ei. Sunt convinsă că îi înjură și ea
de mama focului pe tata și pe Luke din cauza concertului lor de afoni.
— Dacă stai să te gândești sunt simpatici, am spus cu gura plină de tort, întorcând
toate privirile asupra mea. Patetici pentru vârsta lor, dar totuși simpatici.
Când muzica s-a oprit, toți am răsuflat ușurați, crezând că am scăpat de tot
haosul. Dar tata l-a prins pe amicul său de gât și a dat drumul la următorul
cântec.
După primele acorduri, băieții au început să se încordeze și să se smiorcăie, iar
când octavele au 264
Volumul 3
Inimi rivale
urcat, mama și cu Anna s-au ridicat în același timp de pe scaun și le-au smuls
aparatul din priză.
Și ce a urmat e lesne de bănuit. O morală ca la carte, pe care cei doi bețivi au
ascultat-o rușinați, cu capetele plecate.
Zece minute mai târziu iată-i leșinați pe canapea, continuând să ne irite auzurile,
căci au început să sforăie de parcă se luau la întrecere.
— Uneori mă și întreb unde i-am găsit pe ratații ăștia doi? am auzit-o pe mama
imediat ce s-a așezat pe scaunul ei.
— Eu mă întreb cum naiba s-au găsit ei unul pe altul? a bombănit Anna cu mâna pe
paharul de vin.
E una mă întreb cum naiba am ajuns într-o familie atât de nebună, dar pe care o
iubesc atât de mult!
Mi-am lăsat capul pe umărul soțului meu și mi-am privit familia dementă cu zâmbetul
pe buze, fiind mândră de ei. De fiecare în parte. începând cu gogomanul de tata și
sfârșind cu nătărăul de geamăn al meu.
Câteva ore mai târziu am intrat în casa noastră și fiecare a dus câte un copil la
culcare. Amândoi au adormit în mașină, așa că l-am lăsat pe Josh să-și ducă
campionul în brațe, pentru că oasele mele sunt prea mici și fragile ca să-l care pe
Brown Jr.
Am pus-o pe Abby în patul ei, i-am strecurat pisica de jucărie sub braț și am
sărutat-o cu tandrețe pe frunte. Doarme ca un adevărat îngeraș. Când o privesc
parcă inima nu-mi mai încape în piept de fericire.
265
Ivo Dima
Rivali
Sunt convinsă că și Josh face la fel în momentul ăsta cu fiul său. îl privește cu
mândrie și nu vrea să se despartă de el.
Am învelit-o bine pe micuța mea și m-am retras încet din cameră, evitând orice
zgomot brusc care ar putea să o trezească.
Pe hol am dat nas în nas cu soțul meu. Ne-am zâmbit fericiți unul altuia pentru
câteva secunde, apoi ne-am îndreptat îmbrățișați spre dormitorul nostru.
— Trebuie să recunoaștem că Luke și Cornelius știu cum să petreacă, nu glumă!
Am pufnit în râs și mi-am dat sacoul jos, arun-cându-1 neglijent pe scaunul de
lângă ușă.
Josh a venit în spatele meu și m-a îmbrățișat strâns, coborându-și buzele pe umerii
mei.
— Ți-am spus în ultimul timp cât ești de frumoasă?
M-am lăsat moale în brațele sale și mi-am lărgit zâmbetul, simțindu-i căldura
trupului.
— Memoria îmi cam joacă feste în ultimul timp. Ce-ar fi să-mi amintești?
Degetele sale mi-au mângâiat gâtul, apoi au coborât pe linia sânilor și dintr-o
singură mișcare mi-a smuls maieul, dezgolindu-mi pielea.
— Ești cea mai frumoasă femeie pe care am întâlnit-o vreodată, Jackielinne!
Am înghițit în sec când mi-am auzit numele complet, iar pielea mi s-a zburlit când
mi-a cuprins un sân în palmă și m-a strâns de sfârcul întărit.
Mâna liberă a coborât pe abdomen până la coapse. Și-a strecurat-o pe sub fusta mea,
atingându-mă în 266
Volumul 3
Inimi rivale
cel mai fierbinte punct al corpului meu. Am tresărit în brațele lui și i-am șoptit
numele cu tandrețe și ardoare.
M-a întors brusc cu fața spre el și i-am putut vedea în ochi dorința infinită, iar
pe chip zâmbetul de încântare.
— Femeia mea... a spus împingându-mă pe pat.
Am căzut pe cearceafurile reci și respirația mi s-a oprit pentru o clipă, când s-a
urcat peste mine și m-a sărutat cu o pasiune de care îmi era atât de dor.
Hainele noastre și-au găsit locul pe podea și ne-am iubit în tăcere, savurând
fiecare atingere, fiecare sunet, fiecare respirație șuierătoare.
— Mai vreau un copil, Jackie!
S-a oprit preț de câteva secunde și m-a privit fix în ochi. A zâmbit văzându-mă
atât de surprinsă de propunerea lui. Locurile noastre s-au inversat și acum stă
lungit pe patul dublu, privindu-mă cu un zâmbet pervers.
— Credeam că ne oprim la doi, i-am șoptit.
Șoldurile i s-au ridicat și a pătruns adânc în mine, făcându-mă să scap un geamăt
printre buzele întredeschise.
— Credeam că ești obișnuită cu surprizele, scumpa mea!
Mâinile i s-au încleștat pe șoldurile mele și m-a apăsat în jos, făcându-mă să
suspin și să simt cum mă acaparează complet.
Am rămas nemișcată pentru câteva secunde, apoi am zâmbit și eu și am început să-mi
ondulez șoldurile. M-am prins cu mâinile de tăblia patului 267
Ivo Dima
Rivali
și-am început să-l călăresc, până l-am făcut să uite de plăcere și cum îl cheamă.
Gemetele noastre s-au unit, deși încercăm să fim cât mai silențioși, ca să nu ne
trezim cu vreunul dintre copii la ușă.
Am simțit intensitatea orgasmului străbătân-du-mi tot corpul, ceea ce m-a făcut să-
mi las capul pe spate, iar Josh a început să-și miște șoldurile și să respire
neregulat.
Ne-am contopit în cel mai intim mod, iar când am căzut la pieptul său m-a strâns în
brațe și m-a sărutat pe frunte.
— Te iubesc, Jackie! a murmurat cu buzele în părul meu.
Mi-am înălțat capul și m-am uitat în ochii verzi pe care îi ador, zâmbindu-i din
toată inima.
— Și eu te iubesc, Josh! Din prima clipă în care am pus ochii pe tine.
Buzele ni s-au unit întocmai precum ni s-au unit și sufletele cu ani în urmă.
Nimeni și nimic n-o să ne despartă!
Suntem împreună, avem familia pe care ne-am dorit-o și am reușit să depășim orice
obstacol împreună.
Relația noastră a început cu o rivalitate și într-un final ne-am ales cu o iubire
pe viață. 0 iubire încununată de doi copii și de povești minunate pentru nepoții
care o să urmeze.
268
SFÂRSIT
J
Editura STYLISHED
Timișoara, Județul Timiș
Calea Martirilor 1989, nr. 51/27 Tel.: (+40) 727.07.49.48 www.stylishedbooks. ro
Corectură: Cartea Ta (e-carteata.ro)

Tipar: Artprint București