J.R Ward Vol.4 Blood Truth

Machine Translated by Google
Laudă pentru serialul Black Dagger Brotherhood al lui JR Ward
„Acum, iată o trupă de frați care știu
cum să-i arăți unei fete un timp bun'
Autoarea de bestseller-uri din New York Times , Lisa Gardner
„Nu este ușor să găsești o nouă întorsătură în mitul vampirului, dar Ward reușește
minunat. Această lume întunecată și convingătoare este plină de romantism
ispititor, precum și de aventuri periculoase” Romantic Times
„Acești vampiri sunt fierbinți, iar serialul devine doar mai fierbinte. . . atât de
fierbinte încât mi-a dat fiori Genul
vampirilor
„Ward are o voce impunătoare, perfectă pentru acest gen. . . Intrigant, care pompa
adrenalina. . . Fanii LA Banks, Laurell K. Hamilton și Sherrilyn Kenyon îl vor adăuga pe
Ward pe lista de cărți de citit obligatoriu.
„Acești paranormali erotici merită din plin și creează dependență înfricoșător. . .
Totul funcționează cu un efect grozav de întoarcere a paginii. . . [și are]
i-a câștigat lui Ward o urmărire în stil Anne Rice, pe bună dreptate'
Publishers Weekly
„[Un] vârtej de la miezul nopții de personaje periculoase și romantism erotic fascinant.
Frăția Pumnalului Negru mă deține acum.
Iubitori de fantezie întunecată, tocmai v-ați servit”
autoarea bestseller-ului USA Today a cărții Evermore, Lynn Viehl

JR Ward locuiește în sud cu soțul ei incredibil de susținător și iubitul ei golden retriever.

După ce a absolvit facultatea de drept, ea a început să lucreze în domeniul sănătății în
Boston și a petrecut mulți ani ca șef de personal pentru unul dintre cele mai importante
centre medicale academice din țară.
Vizitați JR Ward online:
www.jrward.com
www.facebook.com/JRWardBooks
@jrward1
De JR Ward
Seria Anne Ashburn:
Nunta din iad:

Cina cu repetiții*
Nunta din iad:

Recepția*
Consumat
Seria Black Dagger Brotherhood:
Iubitor întunecat
Iubitul Etern
Iubitul Dezvăluit
Iubitul Trezit
Lover Unbound
Iubitul Consacrat
Iubitul Răzbunat
Iubitorul meu
Iubitul Dezlănțuit
Iubitul Renăscut
Iubitor în sfârșit
Regele
Umbrele
Bestia
Alesul
Draga Ivie*
Hoțul
Prizonierul nopții*
Mântuitorul
Frăția Pumnalului Negru:

Un ghid al insiderului
Seria Black Dagger Legacy:
Sărut de sânge
Legământul de sânge
Furie de sânge
Adevărul de sânge
Seria Îngeri căzuți:
Poftesc
Implora
Invidie
Extaz
De inere
Nemuritor
Seria Bourbon Kings:
Regii Bourbon
Cota îngerilor
Devil's Cut
De sine stătătoare:
Un burlac irezistibil
O Doamnă de neuitat
*ebook novela
PIATKUS
Publicat pentru prima dată în SUA în 2019 de Gallery Books, o

amprentă a Simon & Schuster, Inc.
Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2019 de Piatkus
Drepturi de autor © 2019 de către Love Conquers All, Inc.
Design interior de Davina Mock-Maniscalco
Dreptul moral al autorului a fost afirmat.
Toate personajele și evenimentele din această publicație, altele decât cele

din domeniul public, sunt fictive și orice asemănare cu persoane reale, vii sau
moarte, este pur întâmplătoare.
Toate drepturile rezervate.
Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un

sistem de recuperare sau transmisă, sub nicio formă sau prin orice mijloc, fără
permisiunea prealabilă în scris a editorului, și nici nu poate fi distribuită în orice alt mod de
legare sau acoperire, alta decât aceea. în care este publicată și fără o condiție similară
care să includă această condiție impusă cumpărătorului ulterior.
O înregistrare a catalogului CIP pentru această

carte este disponibilă de la British Library.
ISBN 978-0-34942-064-6
Piatkus
O amprentă a
Micul, grupul de cărți maro
Casa Carmelitelor
50 Digul Victoria
Londra EC4Y 0DZ
O companie Hachette din Marea

Britanie www.hachette.co.uk
www.littlebrown.co.uk
Lui Jennifer Lynn Armentrout, cu atâta
dragoste și respect.
„Doar că îmi placi foarte mult.”

Cuprins
Glosar de termeni și substantive proprii
Prolog
unu
Două
Trei
Patru
Cinci
ase
Șapte
Opt
Nouă
Zece
Unsprezece
Doisprezece
Treisprezece
Paisprezece
Cincisprezece
aisprezece
aptesprezece
Optsprezece
Nouăsprezece
Douăzeci
Douăzeci și unu
Douăzeci și doi
Douăzeci și trei
Douăzecișipatru
Douăzeci și cinci
Douazeci si sase
Douazeci si sapte
Douăzeci și opt
Douazeci si noua
Treizeci
Treizeci și unu
Treizeci si doi
Treizeci si trei
Treizeci si patru
Treizeci si cinci
Treizeci și șase
Treizeci și șapte
Treizeci si opt
Treizeci si noua
Patruzeci
Patruzeci si unu
Epilog
Mulțumiri
ahstrux nohtrum (n.) Paznic privat cu licență de a ucide căruia îi este acordată poziția de către rege. ahvenge (v.)
Act de răzbunare muritor, efectuat de obicei de o persoană iubită de sex masculin.
Frăția Pumnalului Negru (pr. n.) Războinici vampiri foarte antrenați care își protejează specia împotriva Societății
Scăderii. Ca rezultat al reproducerii selective în cadrul rasei, Frații posedă o putere fizică și mentală imensă,
precum și capacități de vindecare rapidă. Ei nu sunt frați, în cea mai mare parte, și sunt introduși în Frăție
la nominalizarea de către Frați. Agresivi, autonomi și secreti prin natura lor, ei sunt subiecte ale legendei
și obiecte de venerație în lumea vampirilor. Ei pot fi uciși numai de cea mai gravă dintre răni, de exemplu, o
împușcătură sau o înjunghiere în inimă etc.
sclav de sânge (n.) Vampir masculin sau feminin care a fost subjugat pentru a servi nevoile de sânge ale altuia.
Practica păstrării sclavilor de sânge a fost interzisă.
Aleșii (pr. n.) Femei vampiri care fuseseră crescuți pentru a o sluji pe Fecioara Scribă. În trecut, ei erau concentrați
mai degrabă spiritual decât temporal, dar asta s-a schimbat odată cu ascensiunea Primalei finale, care i-a
eliberat din Sanctuar. Cu Fecioara Scribă care se îndepărtează de rolul ei, ei sunt complet autonomi și
învață să trăiască pe pământ. Ei continuă să satisfacă nevoile de sânge ale membrilor neîmperecheați ai
Frăției, precum și ale fraților care nu se pot hrăni cu shellanii lor sau cu luptătorii răniți.
chrih (n.) Simbol al morții onorabile în limba veche. cohntehst (n.)

Conflict între doi masculi care concurează pentru dreptul de a fi partenerul unei femele.
Dhunhd (pr. n.) Iadul.
doggen (n.) Membru al clasei de servitori din lumea vampirilor. Doggen au bătrâni, conservatori
tradiții despre serviciul față de superiorii lor, urmând un cod formal de îmbrăcăminte și comportament. Sunt
capabili să iasă în timpul zilei, dar îmbătrânesc relativ repede. Speranța de viață este de aproximativ cinci sute
de ani. ehros
(n.) Un ales instruit în materia artelor sexuale. exhile dhoble
(n.) Geamănul rău sau blestemat, cel născut al doilea. Fade (pr. n.)
tărâmul nontemporal unde morții se reunesc cu cei dragi și trec eternitatea.

Prima familie (pr. n.) Regele și regina vampirilor și orice copii pe care i-ar putea avea. ghardian (n.)
Custode al unui individ. Există diferite grade de ghardieni, cel mai puternic fiind cel al unei femele izolate .
glymera (n.) Miezul social al aristocrației, aproximativ echivalent cu tonul Regenței Angliei . hellren (n.) Vampir
masculin care a fost împerecheat cu o femelă. Masculii pot lua mai mult de o femela ca
mate.
hyslop (n. sau v.) Termen care se referă la o lipsă de judecată, care de obicei duce la compromisul
operațiuni mecanice ale unui vehicul sau alt mijloc de transport motorizat de un fel. De exemplu, lăsarea cheilor în
mașina cuiva, deoarece aceasta este parcată în afara casei familiei peste noapte, după care vehiculul respectiv este
furat.
leahdyre (n.) O persoană cu putere și influență. leelan
(adj. sau n.) Un termen de drag tradus vag prin „cel mai drag”.
Societatea Scăderii (pr. n.) Ordinul ucigașilor convocat de Omega în scopul eradicării
specie de vampiri.
lesser (n.) Om fără suflet care vizează vampirii pentru exterminare ca membru al Diminuării
Societate. Mai micii trebuie să fie înjunghiați în piept pentru a fi uciși; altfel sunt fără vârstă.
Ei nu mănâncă și nu beau și sunt impotenți. De-a lungul timpului, părul, pielea și irisii își pierd pigmentarea până
când devin blonde, fără roșuri și cu ochii palizi. Miroase a pudră pentru copii. Induși în societate de către
Omega, ei păstrează apoi un borcan de ceramică, în care inima lor a fost pusă după ce a fost îndepărtată.
lewlhen (n.) Dar.
lheage (n.) Termen de respect folosit de un supus sexual pentru a se referi la dominantul lor.
Lhenihan (pr. n.) O fiară mitică renumită pentru priceperea sa sexuală. În argoul modern, se referă la un bărbat
de dimensiuni supranaturale și rezistență
sexuală. lys (n.) Instrument de tortură folosit pentru
îndepărtarea ochilor. mahmen (n.) Mamă. Folosit atât ca identificator, cât și ca termen
de afecțiune. mhis (n.) Mascarea unui mediu fizic dat; crearea unui câmp de iluzie. nalla (n., f.) sau nallum
(n., m.) Iubit. nevoie de perioadă (n.) Perioada
de fertilitate a femeii vampir, care durează în general două zile și

însoțită de pofte sexuale intense. Apare la aproximativ cinci ani după tranziția unei femele și apoi o dată
la un deceniu după aceea. Toți bărbații răspund într-o oarecare măsură dacă sunt în preajma unei femele care are
nevoie de ea. Poate fi o perioadă periculoasă, cu conflicte și lupte izbucnind între masculii concurenți, mai ales
dacă femela nu este împerecheată. newling (n.) O fecioară. Omega
(pr. n.) figură răuvoitoare,
mistică, care i-a țintit pe vampiri pentru dispariție din resentimente îndreptate către Fecioara Scribă. Există într-un
tărâm nontemporal și are puteri extinse, deși nu puterea de creație.
phearsom (adj.) Termen care se referă la potența organelor sexuale ale unui bărbat. Traducere literală ceva
aproape de „demn de a intra într-o femeie”.
Princeps (pr. n.) Cel mai înalt nivel al aristocrației vampirilor, al doilea după membrii primei familii
sau Aleasa Fecioarei Cărturare. Trebuie să fie născut la titlu; poate să nu fie conferită.
pyrocant (n.) Se referă la o slăbiciune critică la un individ. Slăbiciunea poate fi internă, cum ar fi un
dependență, sau extern, cum ar fi un amant.
rahlman (n.) Mântuitor.

rythe (n.) Mod ritual de afirmare a onoarei, acordat de unul care a jignit pe altul. Dacă este acceptat, ofensatul alege o
armă și îl lovește pe infractor, care se prezintă fără apărare.
Fecioara Scribă (pr. n.) Forță mistică care anterior a fost consilier al Regelui, precum și
păstrător al arhivelor vampirilor și distribuitor de privilegii. A existat într-un tărâm nontemporal și a avut puteri extinse,
dar a renunțat recent și a dat postul ei altuia. Capabil de un singur act de creație, pe care l-a cheltuit pentru a
aduce vampirii la existență.
sehclusion (n.) Statut conferit de Rege unei femei din aristocrație ca urmare a unei petiții a familiei femeii. Plasează
femela sub singura direcție a ghardianului ei, de obicei cel mai în vârstă mascul din gospodăria ei. Ghardianul ei
are atunci dreptul legal de a-și determina orice fel de viață, limitând după bunul plac orice interacțiune pe care le are
cu lumea.
shellan (n.) Femeie vampir care a fost împerecheată cu un mascul. Femelele, în general, nu iau mai mult de un partener
din cauza naturii extrem de teritoriale a masculilor legați.
symphath (n.) Subspecie din cadrul rasei vampirilor caracterizată prin capacitatea și dorința de a
manipulați emoțiile în alții (în scopul unui schimb de energie), printre alte trăsături.
Din punct de vedere istoric, aceștia au fost discriminați și, în anumite epoci, vânați de vampiri.
Sunt aproape de dispariție.
talhman (n.) Latura rea a unui individ. O pată întunecată pe suflet care necesită exprimare dacă nu este
șters în mod corespunzător.
Mormântul (pr. n.) Bolta sacră a Frăției Pumnalului Negru. Folosit ca loc ceremonial, precum și ca loc de depozitare pentru
borcanele minorilor . Ceremoniile desfășurate acolo includ inducții, înmormântări și acțiuni disciplinare împotriva
Fraților. Nimeni nu poate intra, cu excepția membrilor Frăției, a Fecioarei Cărturare sau a candidaților
pentru introducere. trahyner (n.) Cuvânt folosit între bărbați de respect
reciproc și afecțiune. Tradus vag ca

"prieten drag."
tranziție (n.) Moment critic în viața unui vampir când acesta se transformă într-un adult. După aceea, el sau ea trebuie să
bea sângele sexului opus pentru a supraviețui și nu poate rezista la lumina soarelui.
Apare în general la mijlocul anilor douăzeci. Unii vampiri nu supraviețuiesc tranzițiilor lor, în special bărbații.
Înainte de tranziția lor, vampirii sunt slabi din punct de vedere fizic, inconștienți din punct de vedere sexual
și nu răspund și incapabili să se dematerializeze.
vampir (n.) Membru al unei specii separate de cea a Homo sapiens. Vampirii trebuie să bea sângele sexului opus pentru a
supraviețui. Sângele uman îi va menține în viață, deși puterea nu durează mult. În urma tranzițiilor lor, care au loc la
jumătatea vârstei de douăzeci de ani, ei nu pot ieși în lumina soarelui și trebuie să se hrănească din venă în mod
regulat. Vampirii nu pot „converti” oamenii printr-o mușcătură sau un transfer de sânge, deși în cazuri rare sunt
capabili să se înmulțească cu celelalte specii. Vampirii se pot dematerializa în voie, deși trebuie să fie capabili să se
calmeze și să se concentreze pentru a face acest lucru și ar putea să nu poarte nimic greu cu ei. Ei sunt capabili să
dezbrace amintirile oamenilor, cu condiția ca astfel de amintiri să fie pe termen scurt. Unii vampiri sunt capabili
să citească mințile. Speranța de viață este mai mare de o mie de ani, sau în unele cazuri chiar mai lungă.
wahlker (n.) Un individ care a murit și s-a întors la cei vii din Fade. Li se acordă mare respect și sunt venerați pentru nevoile
lor.
whard (n.) Echivalentul unui naș sau nașă la un individ.

Acum un an ...
R
exboone, fiul de sânge al lui Altamere,
ar putea Windsor-nnod o cravată de mătase legată la ochi.
Nu era o abilitate pe care și-a propus să o cultive, ci mai degrabă una la care se obișnuise
în virtutea circumstanțelor sale din viață. În acest sens, a fost ca cunoștințele sale despre
vinul Domaine Coche-Dury, piesele lui Shakespeare și ceasurile Audemars Piguet. Fără măcar
să știe exact cum sau de unde adunase detaliile, știa diferența dintre o biserică John Frederick
Kensett și o biserică Frederic Edwin.
Când Rolls-Royce a cumpărat Bentley (noiembrie 1931). Când cei doi s-au despărțit din nou
(31 decembrie 2002). Cum să conduci o femeie într-un vals. De unde să iei cel mai bun costum
Savile Row.
Henry Poole & Co a fost răspunsul la acesta.

"La naiba."
A desfăcut încurcătura de la gulerul cămașă cu monogramă și a încercat din nou chestia

cu nodul. Poate ar merge mai bine dacă ar fi legat la ochi.
În mod clar, globii lui oculari nu au ajutat prea mult.
În acest sens, și-a închis pleoapele.
Problema era că palmele îi erau transpirate și avea probleme cu respirația. Așa că să se
sufoce în jurul gâtului său, chiar dacă era prin amabilitatea unei lungimi din cea mai bună
mătase a lui Hermès, nu îl făcea să se simtă mai puțin amețit.
Emoțiile erau problema. Și nu a fost o surpriză.
Ca membru al Glymera, aristocrația rasei vampirilor, existau doar două opțiuni pentru
sentimente. Ai manifestat fie o aprobare ușoară, dislocată, fie o dezaprobare favorizantă,
bazată pe arcul sprâncenelor.
Gama Helluva acolo. Ca să alegi între o figurină de ceară și un manechin din plastic.
Bine, dacă te-ai supărat cu adevărat de ceva sau de cineva – cum ar fi bărbatul tău de
gazon care tunde prost paturile de iederă sau poate că un pian (Steinway, desigur) a căzut
pe piciorul tău nenorocit – ai putea, pe un ton înghețat, să oferi un corector. misiva care l-
a înghesuit pe grădinarul sau pe proprietarul acelui concert atât de rău încât s-au simțit
obligați să se sinucidă ca serviciu public.
Niciuna dintre aceste opțiuni nu l-a atras momentan. Nu că ar fi avut

și-a dorit vreodată vreunul dintre ei.
Cu o remorcher pentru a aduce nodul până la gât și apoi o tragere lină

pe cele două cozi, a deschis ochii.
Bine. Ce stii. El o făcuse.
Răsturnând urechile gulerului la locul lor, și-a scos jacheta de costum la comandă de
pe suportul de toaletă de mahon, a pus pe umeri și în brațe țesătura fină și și-a încheiat
prezentarea vestimentară vârându-și un pătrat de mătase coral și albastru în piept.
buzunar.
„Este timpul să plec”, a spus el în reflecția sa.
Și totuși nu s-a îndepărtat. Privindu-se în oglinda până la podea, nu l-a recunoscut pe
bărbatul cu părul negru care se uita la el. Nu trăsăturile faciale clasice atât de caracteristice
aristocraților. Nu pieptul lat, care nu era.
Nu picioarele lungi sau mâinile cu vene.
Ar trebui să te poți vedea clar. Mai ales când erai în propriul dressing, în propriul
dormitor, acasă la tine, cu luminile aprinse și fără distrageri.
Și mai deranjant, putea să inspecteze fiecare parte distinctă din ceea ce purta și să-și
amintească în detaliu exact de unde le luase pe toate: cine făcuse cămașa, jacheta și
pantalonii, cum le alesese, când fuseseră îmbrăcate.
Același lucru era valabil și pentru fundalul din spatele lui, rândurile și rândurile de costume
atârnate de tijele de alamă organizate pe sezon și nuanță, butoanele colorate grupate ca
bancuri de pești, șirurile de pantofi de rochie din piele perfect lustruiți, lucrați manual, ca
un armata de mar . . . toate piesele pe care le alesese.
Așadar, unde naiba era el printre garderoba asta de invidiat?

Deoarece nu avea să fie răspuns la acela care va veni, a ieșit cu pași mari din dressing și
prin dormitorul și zona de relaxare. Afară, în hol, trecu pe lângă aranjamente florale de pe
mesele de demilune, o galerie de picturi în ulei și apoi ușile închise ale fostei camere a lui
mahmen de sânge.
Din câte înțelesese, sferturile au fost lăsate așa cum fuseseră când femela murise cu douăzeci
de ani în urmă, încuietoarea s-a întors pentru ultima oară, pentru a nu mai fi eliberată.
Dar nu, s-a adunat el, din cauza doliului tatălui său.
A fost mai degrabă un caz de făcut și praf. Următorul shellan al tatălui său fusese
instalat, ca un tablou, doar șase luni mai târziu, cu toate drepturile și privilegiile acordate.
Inclusiv așteptarea ca ea să fie numită mahmenul lui Boone.
Faptul că femeia nu a jucat acel rol, nici măcar la nivel de treaptă, nu a fost niciodată luat
în considerare și același lucru a fost valabil și pentru sentimentele lui Boone, atât cu privire la
pierderea celui care l-a născut. Apoi, din nou, Altamere nu credea în acordarea emoțiilor timp
de antenă și i-a extins acea curtoazie dubioasă noului său partener. Odată ce ceremonia de
împerechere s-a încheiat, Boone nu i-a văzut niciodată împreună în afara angajamentelor
sociale.
Femela nu părea deosebit de deranjată de distanța rece. De fapt, ea nu părea mai
încântată de iadul ei decât era Altamere cu ea, deși urmând livrările obișnuite de la Chanel,
Dior și Hermès, aranjamentul se potrivea cu siguranță și dulapul ei.
Apartamentul ei era cel de lângă cel al lui Boone . Și dacă ea vreodată
a fost chemat la Fade? Boone era dispus să parieze că unul dintre cele două seturi de camere
va fi curățat, redecorat și dat altcuiva de convingere feminină. Era mai degrabă ca și cum ai
arunca bateriile descărcate și le-ai înlocui cu altele noi, de parcă o parte din acest conac,
această viață a tatălui său, ar fi cerut ca componenta unui shellan să fie automatizată - și
slavă Domnului că ai putea obține una rapid pe Amazon Prime când cel vechi a rămas fără
suc.
În timp ce Boone se gândi la ceea ce îl aștepta jos, se hotărî

nu ar trebui să fie prea grăbit să judece.
În această notă, apartamentul tatălui său era următorul la rând.
Boone nu fusese niciodată lăsat să intre acolo, așa că nu putea comenta decorul într-
un fel sau altul. Dar ar fi pariat pe două treimi din ficat și un rinichi întreg că nimic nu este
în neregulă, iar cea mai mare parte era bleumarin.
Altamere ieșise probabil din uter într-o haină sport bleumarin, flanele gri și o cravată.
În timp ce Boone a continuat și a lovit scara curbată, scârțâitul subtil de sub alergatorul
roșu de pluș era atât de familiar, încât nu-și putea imagina cum ar fi să trăiești în altă parte.
Casa lui – casa tatălui său – nu fusese niciodată un loc de bucurie, dar, după cum avea o
expertiză insidioasă în toate lucrurile considerate a fi „de bun gust”, precum și nevoia lui
necruțătoare de a face ceea ce trebuie, astfel de constrictori erau tot ce el știa și, prin
urmare, o parte dispozitivă a cine era.
Neales, dar de netăgăduit.

Mai degrabă ca această împerechere aranjată în care s-a găsit.
Coborând la primul etaj, se duse în camera de zi din dreapta. Acolo unde femeia îl
aștepta în spatele ușilor închise.
„Există ceva cu care să te ajut?”
Boone se opri. Cuvintele au fost, presupunând că cineva le-a tradus corect, a
întrebare. Atitudinea și tonul au fost o acuzație.
S-a pivotat. Marquist, majordomul gospodăriei, nu era un câine, ci mai degrabă un
vampir civil. În afară de acest lucru neobișnuit, bărbatul se potrivea cu un T: îmbrăcat
formal într-o uniformă chiar din Palatul Buckingham, avea părul gri, lăcuit pe spate, ochi
suspicioși și o buză superioară, așa că țeapăn, puteai tăia o hârtie din ea de fiecare dată
când deschidea gura.
Tipul avea și o abilitate neobișnuită de a apărea acolo unde nu l-ai vrut.
Boone își verifică nodul cravatei cu vârful degetelor. „Primesc un vizitator.”
"Da. Eu am fost cel care a lăsat-o să intre și te-am chemat.”

Boone a continuat să întâlnească privirea care se întorcea spre el. "Și?"
„Tatăl tău nu este aici.”
„Sunt conștient de asta.”
— Atunci vei fi singur cu ea.

„Suntem într-un salon de primire cu camere de securitate. Sunt foarte sigur că
le vei monitoriza fluxurile. Cu greu suntem singuri.”
„O să-l sun pe tatăl tău”.
"Mereu faci."
Boone i-a întors spatele bărbatului și a vrut să intre în salon. Dar când mâinile lui
strângeau mânerele de alamă, nu se putea mișca. Între timp, în spatele lui se auzi un
zgomot, apoi Marquist snoa, tălpile tari ale acelor pantofi lustruiți tăindu-se ca blesteme în
timp ce se retrăgea în bârlogul lui de cârpe de lustruit, așezăminte de masă și strălucire
strâmtă.
Ezitarea lui Boone nu fusese legată de majordom, ci de faptul că era
l-am făcut pe Marquist să plece a fost un bonus.
— La naiba, șopti el.
Corpul lui a refuzat să se miște și a fost o discuție de ce. Era mult din care să aleagă. În
cele din urmă, a închis ochii pentru a respira adânc și asta a făcut. La fel ca la înnodarea
cravatei, cu condiția să nu poată vedea, era gata de plecare.
În timp ce deschidea ușile duble, pleoapele i se ridicară.

Femeia stătea la una dintre ferestrele din podea până în tavan care dădeau spre fața
casei, cu spatele la el, căderea draperiilor din damasc zmeură îi scotea părul blond și
costumul Chanel roz și negru. În geamurile de sticlă, reflexia ei gravă era ca portretul unei
femei frumoase din trecut, profilul o reprezentare îndepărtată, deși fidelă, a ceva ce nu mai
este printre cei vii.
Rochelle, fiica sângeroasă a lui Urdeme, se uită peste umăr în timp ce el

i-a închis împreună — și în clipa în care ochii li s-au întâlnit, el a știut.
Și a fost u urat.
— Boone, spuse ea cu asprime.

A expirat o respirație pe care nu a fost conștient să o țină în ultima lună. "E în regulă.
Știu de ce ai venit.”
"Tu faci?"
„Când m-ai sunat direct, în loc să merg prin canalele potrivite, am știut că trebuie să fie
pentru că ai vrut să ieși din acest aranjament. Și așa cum am spus, este în regulă.”
Părea surprinsă, de parcă s-ar fi așteptat să fie nevoită să se explice.

De parcă ar fi anticipat o conversație grea. De parcă s-ar fi pregătit pentru furie și indignare
din partea lui.
"Nu . . . nu este în regulă.”
"Da, este. Vino aici."
În timp ce el întindea mâna, ea se apropie de el, dar palmele lor nu intrau în contact. A
avut grijă să-și lase brațul înainte ca ea să fie aproape și o trase spre canapea, indicând
drumul prin camera formală.
Când stăteau amândoi așezați pe pernele moi, a avut un gând în fundul minții că erau
decupaje de carton ale părinților lor. În ciuda faptului că erau în afara tranziției lor de vreo
cincizeci de ani, el și Rochelle se îmbrăcau și se comportau ca și cum ar fi avut trei sau patru
sute de ani: costume și pantofi de curte. Bijuterii discrete pentru ea, pătrățele de buzunar
pentru el. Maniere perfecte.
Înăuntru, știa că nu era corect. Nimic din toate acestea nu a fost corect și nu doar
împerecherea aranjată. Niciunul din familia asta, din această linie de sânge în care se născuse,
nu era așa cum ar fi trebuit să fie și brusc, în timp ce contempla realitatea pe care fusese
pregătit să-și îndeplinească un angajament de-a lungul vieții despre care știa că era greșit
pentru el, furia a prins.
Mulțumesc Fecioarei Scribe Rochelle a fost mai curajos decât el.
— Îmi pare atât de rău, spuse ea cu un pufnit.
Se mi că iî i scoase batista din buzunarul interior. "Aici."
"Ce mizerie." Luând ceea ce ia oferit, Rochelle și-a tamponat cu grijă ochii. "Ce . . . mizerie
absolută pe care o fac din toate.”
Mai multe lacrimi au venit pentru ea și și-ar fi dorit să-i poată pune un braț prietenos în
jurul umerilor ei pentru a fi mângâiat. Dar nu o atinsese încă în niciun fel și acum abia era
momentul să înceapă.
„Putem alege să nu facem asta.”
"Dar vreau să. Chiar o fac.” Ea se apăsă sub o parte a nasului și se uită la el. "Ești
minunată. Tu ești tot ce mi-aș dori, dar pur și simplu nu-o, Doamne. Nu ar trebui să spun
asta.”
Boone zâmbi. „O iau ca pe un compliment.”

"Sunt serios. Mi-aș dori să te pot iubi.”
„Știu că faci.”
Brusc, ea clătină din cap iar și iar, părul blond rupându-și peste umeri în valuri
groase. „Nu, nu, trebuie să continuăm. Nu știu de ce am venit aici. Nu se poate ieși
din asta, Boone.
Împerecherile aranjate nu pot fi rupte.”
„La naiba nu pot. Spune-le tuturor că nu mă găsești acceptabil. E dreptul tău. Așa
ne ocupăm noi de asta.”
„Cu excepția faptului că nu este corect pentru tine.” Lacrimile i-au strălucit în ochi.
„Va fi tot felul de judecată asupra ta și...”
"O sa ma descurc."
"Cum?"
El nu știa. Dar ceea ce era sigur era că a-i face pe glymera să creadă că este
indezirabil ca un iad pentru un coleg al claselor superioare părea mult mai bun decât
forțarea acestei împerecheri. Nu că nu o plăcea pe Rochelle sau că o găsea
neatrăgătoare. Era inteligentă și amuzantă și era clasică frumoasă. De-a lungul
timpului, a existat posibilitatea ca lucrurile să se dezvolte între ei, dar erau în esență
străini.
Și, în timp ce stăteau aici singuri pentru prima dată, la întrebarea pe care și-o
pusese încă din prima seară i s-a răspuns în sfârșit: Singurul motiv pentru care a mers
pe această cale a așteptărilor a fost pentru că se gândise că poate că ar putea să
funcționeze mai bine decât tatăl său avea. De fapt, el fusese hotărât să reușească
acolo unde tatăl său eșuase, îndeplinind așteptările glimei și totuși trăind o viață care
era autentică.
Doar că câștigarea unei astfel de curse i-ar aduce doar un trofeu gol, nu-i așa -
sub forma unei împerecheri cu o femelă de care nu era îndrăgostit... . . doar pentru a
putea demonstra un punct de vedere unui bărbat care, fără îndoială, nu ar observa
nuanțele în afara „normalului”.
— O să fie bine, repetă el.
Rochelle respiră adânc. „Nu vreau să crezi că m-am grăbit să te sun. Sau impulsiv.”
Impulsiv? el a crezut. Ce, cum ar fi semnarea pentru șapte sute de ani de împerechere,
posibilitatea de a avea pui și certitudinea opririi grele a morții, chiar dacă cei doi împărțiseră
doar două ceaiuri de salut supravegheate, cina părintească necesară și cocktailul de anunț?
În total, petrecuse poate cinci ore în compania lui Rochelle și, până acum, totul fusese
martor.
„Boone, vreau să explic. Sunt îndrăgostit . . . cu altcineva."

În timp ce zâmbea, se întreba cum se simțea acest tip de conexiune.
„Sunt foarte fericit pentru tine. Dragostea este o binecuvântare.”
Rochelle î i întoarse privirea, fa a ei transformându-se într-o mască de calm.

"Mulțumesc."
Boone a vrut să pună întrebări despre bărbat. Dar din nou, deși erau implicați din punct
de vedere tehnic, așa cum ar spune oamenii, erau în esență străini și asta a făcut toate
astea atât de nebunești.
A crezut că a fost greu să rupă logodna? Încercați să încheiați o împerechere completă.
„Spune-le doar că nu sunt demn”, a insistat el. „Și atunci ești liber să te împerechezi cu
celălalt mascul.”
Când ochii lui Rochelle s-au întors la el, el a reflectat că erau de aceeași culoare albastră
ca ai lui și, dintr-un motiv oarecare, asta l-a iritat. Nu că ar fi fost ceva în neregulă cu ea; a
fost doar . . . destule deja cu chestii potrivite. Erau atât de asemănători în ceea ce privește
culoarea, cu excepția părului lui închis la culoare, încât ar fi putut fi frate și soră, și cât de
înfiorător era asta.
Rochelle turti batista pe care i-o dăduse în poală, netezind

pătratul, trecându-și vârful degetului peste monograma lui din centru.
"Deci tu . . . nici tu nu vrei să faci asta?”
„Cred că ar fi mai bine dacă ne-am cunoaște” – deloc – „și am fost
alegand aceasta. Știu că nu așa fac genii noștri treaba cu împerecherea, dar de ce?
Tatăl meu și mahmenul meu de naștere nu au fost niciodată fericiți unul cu celălalt și au
avut o împerechere aranjată. După ce a murit, tatăl meu a mers și a făcut totul din nou, cu
același rezultat. O parte din mine s-a gândit că poate aș putea să-i arăt cum se face corect,
dar sincer? Mai ales dacă ești îndrăgostit de
altcineva? Nu numai care sunt șansele unei fericiri pentru totdeauna pentru noi, ci de
ce să ne deranjem.”
„Nu te pot lăsa cu tot stigmatul social. Nu e corect."
„Nu te înșela. Dacă terminăm cu asta din orice motiv, în afară de faptul că eu sunt
inacceptabil, consecințele sociale asupra ta vor fi de-a dreptul brutale. Bărbatul pe care-
l iubești? Nu va avea voie să te împerecheze. Veți fi considerat ruinat și neeligibil pentru
un iad adecvat pentru tot restul vieții. În plus, toată linia ta de sânge va fi rușinată și ei
vor da vina pe tine.
Vrei să spui că ai prefera să te bucuri de acest rezultat?”
Rochelle tresări. „Totuși, vei fi ocolit într-o oarecare măsură.”
„Nu va fi nimic în comparație cu ceea ce îți va face glimera . Prefer să fiu în discuția
circuitului de petreceri timp de un an și să fiu atent timp de un deceniu decât să știu că
ți-am distrus viața și viața bărbatului tău.”
Rochelle clătină din cap. „Aveți capătul rău al asta. De ce
ai face asta pentru cineva?”
"Nu știu. Cred . . . dragostea merită să te sacrifici. Chiar dacă nu este al meu.”
„Ești un bărbat atât de valoros”, șopti ea. „Și ești atât de curajos.”
Chiar a fost, totuși? Poate în contextul glimei , dar realistul din el știa că adevărata
vitejie nu era să înfrunte praștiile și săgețile privirilor trufie și comentariilor
dezaprobatoare. După raiduri, după ce Societatea de Diminuare a ucis atât de mulți
nevinovați în casele lor, cum ar putea cineva să sugereze că obiceiurile sociale arbitrare
erau tot ceea ce merita? Sau că zădărnicirea lor dintr-un motiv întemeiat ar trebui să
vă aducă echivalentul vampir al Inimii Purple?
Rochelle i-a cercetat fața de parcă ar fi încercat să evalueze dacă se descurcă

presiunea. „Chiar nu-ți pasă de ceea ce cred ei despre tine, nu-i așa.”
Boone ridică din umeri. „Nu am fost niciodată un mare fan al scenei sociale. Sunt
oameni aici, în Caldwell, care nu au idee că Altamere are măcar un fiu, și eu sunt bine
cu asta. Tatăl meu va lua ceva căldură, dar vă asigur că, după felul în care m-a concediat
toată viața, mă simt perfect să nu-mi fac griji pentru problemele lui. Și vă rog să nu vă
simțiți vinovați. Acesta este cel mai bun pentru noi doi.”
Rochelle se tampona cu lacrimi proaspete. „Mi-aș dori să fiu ca tine. Sunt un laș.”
"Glumești cu mine? Ești curajos aici. Și nu face din mine un erou.” El a zâmbit amar.
„Am o mulțime de defecte. Întreabă-l pe tatăl meu.
Îți va da o listă mai lungă decât drumul tău.
În timp ce ea a tăcut, tristețea care a revenit în ochii ei l-a făcut să vrea să o țină în
brațe. Dar Marquist privea pe circuitul închis – și mai exact, Rochelle nu era a lui care să
mângâie.
Anularea aranjamentului a fost atât de corect de făcut... — Nu,
spuse ea cu o voce mai puternică. „Îmi voi asum responsabilitatea pentru asta. eu
nu te voi lăsa...”
„Rochelle. Nu știu cine este bărbatul tău, dar dacă este în clasa noastră? Nu poți fi
tu cel care rupe lucrurile. Dacă refuzați să efectuați acest aranjament, familia lui nu vă
va permite niciodată să fiți împreună.
Stii asta. Vei fi murdar și te va bântui pentru tot restul vieții. Lasă-mă să iau lovitura.”
„Încă nu știu de ce ai face asta pentru mine.”

„Dacă aș avea pe cineva pe care să iubesc, aș vrea să fiu cu ea. Dar nu fac.” Se
încruntă și se gândi la toate femelele pe care le cunoștea sau pe care le întâlnise. Toți
erau aristocrați. „Și sincer, nu văd de unde ar veni ceva ca dragostea adevărată pentru
mine. Așa că vreau să vă ajut pe voi doi.”
Rochelle și-a tamponat din nou fața cu batista lui. „Îmi doresc foarte mult
te-ar putea iubi. Ești un bărbat cu adevărată valoare. Dar nu, nu te pot lăsa...
Ușile duble s-au deschis, panourile grele aruncate larg de Marquist.
Tatăl lui Boone, Altamere, a intrat cu pași mari înăuntru, vârfurile aripilor tăindu-i-
se peste marmură până când au lovit covorul și au fost reduse la tăcere. Părul întunecat
al bărbatului era dat pe spate de pe fața lui fin dezosată, iar ochii săi palizi erau de
culoarea oțelului în mânia lui. Absent, Boone a remarcat că costumul pe care îl avea
tatăl său era făcut din exact aceeași lână fină a lui. Culoarea albastră ardezie era pătată
fire de erică și gri pal, petele atât de subtile încât nu se putea observa fără a apăsa un
nas de revere.
Cu toate acestea, croiala jachetei și a pantalonilor nu a fost aceeași. Boone se
ocupase întotdeauna de partea lui mahmen a lucrurilor, umerii lui largi, brațele groase,
picioarele lungi și musculoase. Întotdeauna fusese conștient că tatăl său
dezaproba fizicul său și își amintea un comentariu tăcut după tranziția lui, făcut sub
răsuflarea tatălui său, că Boone avea corpul unui muncitor. De parcă ar fi un defect
congenital.
Sau poate ceva care l-a făcut să se îndoiască de fidelitatea shellanului său .
Boone se întrebase mereu despre asta.
— Ce faci, a cerut Altamere.
În timp ce acea privire dură îl fixa pe Boone, nu era o surpriză că bărbatul o ignora
pe Rochelle. Pentru el, femeile nu erau decât un fundal, ceva drăguț la periferie, un
accesoriu mai degrabă decât un participant activ în viața cuiva.
Boone se ridică în picioare. „Rochelle a venit să-mi spună că nu sunt demn de

aranjamentul nostru. M-a respins și, pentru că are onoare, a vrut să o facă în persoană.
Ea își ia concediul acum.”
Îl simțea pe Rochelle privindu-l șocată, dar era pregătit să doboare orice încercare
pe care ea ar fi putut-o face de a nega ceea ce a spus el.
Între timp, peste umărul lui Altamere, Marquist era o prezență atentă, o cameră video
vie, care respira, care prelua totul.
— Nu o să mă faci de rușine așa, șuieră Altamere. „Nu voi permite.”
De parcă ar fi simțit că există o poveste mai profundă.
Mânia care se înghesuise în pieptul lui Boone și-a găsit o dorință suplimentară
chiar în sufletul lui. „Nu vă aparține alegerea.”
„Tu ești fiul meu. Nu este a nimănui altcuiva...”
"Rahat." Pe măsură ce tatăl său se albi la cuvântul blestem, vocea lui Boone a
devenit mai profundă și mai tare. „Am terminat să încerc să-ți fac pe plac. Oricum, n-
am fost niciodată foarte bun la asta, cel puțin nu după tine, și nu mai este timp că mă
susțin pentru mine.”
În fundul minții lui, numărul neglijenței și condescendenței tatălui său era ca un
contor electric care se trăgea, contorul urcând în spirală în stratosferă: tipul de corp
al lui Boone. Dorința lui Boone de a citi mai degrabă decât de a fi social.
Moartea lui Boone a fost ignorată. Vitregii lui Boone intră în casă ca un curent rece.
Boone nu se ridică niciodată la nivelul lor, indiferent de standardul.
Altamere bătu cu un deget în direcția lui Boone. „Îți dau o ultimă șansă. Nu știu ce
faceți voi doi cu prostia asta, dar se oprește aici. Împerecherea merge înainte, sau vei
descoperi că felul în care glimera te evită nu ține nici o lumânare la ceea ce voi face eu
ca să te îndepărtez.”
Rochelle se ridică în picioare. „Eu sunt cel nedemn de el...”
— Nu mi-e frică de tine, îl întrerupse Boone cu claritate. "Si tu esti
bine, domnule al meu, lucrurile se vor schimba pe aici.”
Altamere miji ochii. „Ce te-a pătruns?”
Boone clătină încet din cap. „Acest lucru a trecut mult timp. Care este teoria
economică pe care o citați atât de des? Ceea ce nu poate continua, nu continuă. Am
terminat cu minciunile vii.”
În timp ce se uita în ochii bărbatului care se presupune că era tatăl lui, l-a provocat
pe Altamere să-l împingă în continuare. Și a clarificat, cel puțin din punct de vedere
psihic, că, dacă s-ar întâmpla asta, va scoate vârful marelui de neconceput.
Și anume, îndoielile în jurul paternității sale.

În fața martorilor.
Vrei să vorbim despre rușine? Glymera își rezerva în general stricturile și disprețul
pentru femele, dar un mascul încornorat? Bine . . . nu suporta să te gândești, a făcut-o.
Până la punctul în care Altamere nu adusese niciodată în discuție ideea unui test de
paternitate, deoarece ramificațiile erau prea periculoase din punct de vedere social. În
schimb, posibilitatea fără răspuns ca Boone să fi fost tată de altul a pândit prin casă, o
fantomă a infidelității care l-a urmărit pe „fiu” oriunde mergea.
Condamnat pentru un păcat bănuit care nu fusese al lui.

Dar asta s-a încheiat în seara asta.
După o tăcere lungă și tensionată, tatăl lui Boone se uită în sfârșit la Rochelle. „Nu
te condamn pentru această alegere.”
Altamere sa întors și a ieșit, Marquist căzând în spatele lui,
cei doi dispărând în studiu.
În urma plecării, Boone întinse mâna până la nodul cravatei și
a tras-o liber. M-am simțit grozav să respir.
"De ce ai facut asta!" spuse Rochelle.
Se gândi la tot ce spusese vreodată tatăl său despre el. "Eu sunt
nevrednic. Nu este o minciună.”
„Asta e vina mea”, gemu Rochelle în timp ce se prăbuși înapoi pe canapea.
În timp ce Boone a demontat complet nodul Windsor, se gândi la faptul că trebuia să-l
lege cu ochii închiși. Intrase în acest salon cu pleoapele în jos. A trait . . . toata viata lui. . . într-
o orbire care nu era
doar o alegere, dar o chestiune de supraviețuire.

În mod subconștient, știa că, dacă se uita prea atent – sau deloc – nu avea să poată
continua. Erau atât de multe pe care le absorbise fără să-și dea seama, sigur de parcă aerul
toxic al aristocrației ar fi fost un gaz real pe care îl inspirase și de care fusese otrăvit. Doar că
asta opri acum.
Dacă Rochelle ar putea să-și susțină dragostea, ar putea să-și adună frâiele propriei vieți
și să decidă cine și-ar dori să fie. Unde ar vrea să meargă.
Ce ar dori să învețe. Fără scuze.
Curajul ei îl inspirase pe al lui.
— Îmi pare atât de rău, spuse Rochelle cu deprimare.
Boone clătină din cap. „Indiferent ce se va întâmpla în continuare, eu nu sunt.”
Străzile 29 și Market
Caldwell, New York
B
scăpăritorii lui oone au sfărâmat urmele anvelopelor înghețate în mijlocul
aleea, trupul lui puternic răscolind prin zăpada murdară a orașului, aer
sugându-i în plămâni rece și scoțând pumni fierbinți ca aburul din stiva unei locomotive. În
mâna dreaptă, avea un cuțit de vânătoare zimțat de 12 inci. În stânga lui, o lungime de lanț.
În față, la vreo treizeci de picioare, un mai mic alerga de parcă viața lui de strigoi ar
depinde de tot Usain Bolt-ul pe care îl tragea. Mirosul dulce și răutăcios revelator al
inamicului era dens în urma lui, un tracker pe care nasul sensibil al lui Boone îl captase cu
șapte blocuri în urmă. Ucigașul era neglijent la picior, cu mâna plină și, având în vedere cât
de saturat era mirosul său, Boone s-a întrebat dacă era deja rănit.
Comandantul Frăției Pumnalului Negru, Tohrment, fiul lui Hharm, a stabilit teritoriile de
noapte pentru Frați și luptători, tăind secțiuni din centrul orașului în cadrane care urmau să
fie urmărite pentru inamic.
Stagiari precum Boone au fost asociați cu oameni mai experimentați, fie Frați, fie membri ai
Band of Bastards, în interesul siguranței – mai ales că pe străzi era o nouă amenințare.
Entități din umbră. Asta ucidea civili vampiri nevinovați.

Boone aruncă o privire peste umăr. În seara asta, lucra cu Zypher.
Bastardul a fost un partener grozav, un bărbat mare, brutal, care totuși avea răbdarea unui
profesor și un ochi pentru îmbunătățirea constantă.
Trebuia să fi fost Syn. Și o ușurare când nu era.
Syn a fost . . . diferit.

Preferatul lui Boone pentru a lucra, dar nici unul, a fost Rhage. Cu exceptia
Frăția a fost altfel ocupată în seara asta. Fiecare ultim dintre ei.
Și Boone era cel care îi pusese într-o misiune în care spera
și rugăciunea nu a dus la moarte.
Al tatălui său, în special.
În cele douăsprezece luni de la explozia lor din cauza aranjamentului rupt, el și
Altamere se așezaseră într-o detenție neliniștită. Ceea ce s-a întâmplat când, în
sfârșit, ai chemat un bătăuș la împingerea lui. Cei doi și-au păstrat aparențe, ceva
care nu era greu având în vedere cât de cruntă și superficială fusese întotdeauna
relația lor, dar Boone trasase o linie și în loc de repercusiunile amenințate, în schimb
obținuse o retragere a ostilității.
Probabil că ar fi trebuit să se mute, dar oricât de meschin ar fi fost, îi făcuse

plăcere să primească mâna și să o păstreze. Mai ales după ce s-a alăturat programului
de pregătire al Frăției, lucru pe care știa bine că tatăl său îl dezaproba. „Fiul” lui
Altamere un soldat? Luptă în război? Cât de brutal. Mișcarea făcuse ca deceniile
livrești ale lui Boone să pară o mână bună
de carduri.
Dar îi plăcea provocarea și era al naibii de bun la muncă – și începuse un nou tip
de viață și ritm, unde el și tatăl lui se vedeau rar.
În afară de atunci a venit invitația: plăcerea tatălui său și a companiei vitregei

solicitate chiar în această seară la casa unui aristocrat.
Mergând doar pe cartonașul, era clar că pe lista de invitați erau incluși și alți membri
ai Glymera .
Adunare socială? Pot fi. Încălcare trădătoare a interdicției Wrath privind reunirea
Consiliului? Mai probabil.
Fusese prima dată într-un an când Boone vorbea cu tatăl său despre ceva
remarcabil. Dar cum să nu-l îndemne pe bărbat să stea acasă?
Acea groapă de viperă de aristocrați încercase deja să doboare tronul lui Wrath și
dacă plănuiau o altă încercare?
Centrul de instruire îl învățase în detaliu toate lucrurile pe care Frații erau

capabili să le facă cuiva care le-a trecut. Și s-ar putea să nu-i placă tatăl său. . . dar
asta era ideea. Cu soneriile de alarmă sune despre trădare, dacă nu ar încerca
măcar să-l țină pe bărbat departe de acea petrecere, ar avea impresia că l-ar fi
ucis pe Altamere însuși.
Și asta era prea aproape de ceea ce și-a dorit uneori să facă și cine trebuia să
trăiască cu acea vinovăție?
Era previzibil, tatăl său refuzase sfatul înțelept. Așa că Boone se dusese direct
la Frați și de aceea a fost asociat cu un membru al Band of Bastards în această
seară de iarnă frumoasă și rece ca cristalul.
Reconcentrându-se asupra vânătorii, și-a aruncat mai multă viteză în picioare,
coapsele începu să-i ardă, gambele strângându-se, glezna fundului eliberând
prima dintre ceea ce urma să fie o mulțime de plângeri. Toate acestea au fost
discuții de fundal ușor de ignorat, complet de uitat.
Respiră doar, își spuse. Cu cât putea să intre mai mult oxigen în plămâni, cu
atât a intrat mai mult în sânge, combustibil pentru mușchi, viteză pentru corpul
său.
Putere.
Și ce știi, el închidea distanța. Problema? Se îndepărta din ce în ce mai mult
de Zypher, care dansa cu un ucigaș de trei blocuri – acum patru blocuri – înapoi.
E timpul să faci asta.
Conform protocolului, a lovit farul de localizare pe umăr pentru a-l anunța pe

alte echipe pe care urma să le angajeze. Și apoi a închis ochii.
Dematerializarea era ceva pe care vampirii trebuiau de obicei să se
concentreze și să se calmeze pentru a-l realiza. Boone, totuși, se antrenase să
găsească acel loc de echilibru interior chiar și atunci când alerga cu boogie
complet în urmărirea inamicului. Și datorită întregii sale practici, forma sa fizică
s-a dezintegrat într-o împrăștiere de molecule și a tras în față, depășind cea mai
mică.
S-a reformat în fața inamicului, cu ghetele plantate, cuțitul sus și lanțul în jos,
gata de petrecere.
Ucigașul a făcut tot ce a putut să-și încetinească rostogolirea, brațele răsucindu-se,

pantofii pălmuind pe zăpadă și derapând în timp ce încerca să se oprească pe gheață.
Momentum nu i-a fost prieten. Spre deosebire de unii dintre noii recruți slăbiți, acesta
avea gâtul gros al unui jucător de fotbal și pieptul butoiului, iar toată greutatea aia
corporală era un bolovan care sări pe malul unui munte, totul continuă în loc de spate-
acea-fund-în sus.
Așa cum fusese antrenat să facă, vederea periferică a lui Boone a imprimat
contururile aleii și posibilele oportunități de acoperire. Creierul său a făcut, de
asemenea, o evaluare rapidă a potențialului de amenințare, catalogând scăpări de
incendiu, linii de acoperiș, uși și ferestre, toate instinctele lui introducând informații în
calculul propriei sale siguranțe. Din punct de vedere fizic, corpul lui s-a pregătit pentru
contact.
Și lungimea lanțului a început să se leagăne.

Boone nu era conștient că îi dă mâna și brațul acea comandă, dar lucrurile
începuseră să se întâmple așa pe teren în ultima lună. Potrivit Black Dagger Brother
Vishous, existau patru niveluri de dezvoltare a abilităților: inconștient necalificat, ceea
ce însemna că nu știai cât de multe nu știai și nu puteai face; conștient necalificat, când
ai început să fii conștient de cât de mult ai nevoie să te dezvolți; conștient calificat, care
a fost nivelul la care ai început să folosești ceea ce te-ai antrenat; și, în cele din urmă,
inconștient priceput.
Ceea ce s-a întâmplat când corpul tău s-a mișcat fără ca creierul tău să fie nevoit să
microgestioneze fiecare moleculă a atacului. Când antrenamentul tău a format o bază
de acțiune atât de intrinsecă a cine ești și a ceea ce ai făcut într-o situație dată, încât nu
erai conștient de existența vreunei cunoștințe. Când ați intrat în „Zonă”, așa cum a
numit-o fratele Rhage.
Boone era acum în acel punct favorabil.
Vârâitul zalelor care se învârteau lângă el era blând, dar amenințător, ca respirația
ușoară a unei fiare uriașe – și Boone știa în clipa în care ucigașul avea să se miște,
deoarece unul dintre umeri i se ridica și șoldurile înclinate foarte ușor.
Cuțitul pe care cel mai mic îl ținea în mână a zburat la capătul lui Boone, o dovadă
că subconștientul lui Boone nu luase în considerare deloc.
Tot. Dar reflexele lui erau pe el, smucindu-i trunchiul într-o parte, valul de energie
agresivă curgând prin el atât de acută, atât de plăcută, încât era aproape sexuală.
Contraatacul lui a început cu lanțul. Lingând legăturile, le-a trimis în jurul gâtului
ucigașului, un șarpe de metal cu o coadă care se legăna larg și se dubla pe sine. Cu
o buclă strânsă blocată, el smuci cu tot corpul.
Ucigașul a aruncat înainte în zăpadă cu fața întâi.

Și atunci Boone și-a ridicat propria lamă de vânătoare peste umăr.
***
Pyre's Revyval Club

33rd și Market Streets
Un vampir printre oameni care se prefac a fi vampiri.

Și nu era singurul.
Printre cele două sute de cadavre care se zvârleau, zvârleau, în peștera
întunecată, străpunsă cu laser, a unei vechi fabrici de cămăși, erau doar patru sau
cinci care erau adevărate specimene biologice, spre deosebire de personaje inventate
ale unei mitologii amăgitoare. Dar, spre deosebire de bărbații și femeile costumați și
mascați, care erau disperați să apară ca altceva decât erau, bărbatul și genul lui nu
și-au anunțat statutul ADN în niciun fel. Erau doar printre ceilalți, amestecându-se,
observând. . . uneori participând.
Bărbatul era mai înalt cu capul și cu umeri decât bărbații care se învârteau în
jurul burtei deschise a clădirii abandonate și, cu puterea pe care o avea în corpul său
și colții ascuțiți ca brici, care puteau să-i cadă din maxilarul superior, era niciodată
fără mijloace violente. În ciuda armelor convenționale.
În timp ce stătea într-o parte, era conștient că se uita prin ochelarii de soare
întunecați cu intenție și asta îl epuiza. S-a săturat de cealaltă parte a lui. Dar dacă nu
și-ar putea exercita talhmanul , răul său, chiar și puțin
un pic, apoi venirea aici a fost o pierdere de timp. Ca carnea atârnând chiar în afara
barelor de fier ale cuștii unui monstru.
Și asta era ideea. Trebuia să fie sigur că încă mai are controlul asupra sa. A fost o
perioadă îndelungată în care nu reușise să se țină în frâu și o perioadă în care
consecințele slabului său control al impulsurilor nu contaseră. Lucrurile se
schimbaseră însă.
Acum era în Lumea Nouă.
Acum era aliniat cu Regele.
Așa că s-a testat aici. Pentru că dacă ar trage? Dacă frâiele monstrului său i-au
alunecat strânsoarea minții și . . . lucruri . . . a avut loc? Apoi, în acest club, erau în
pericol doar oameni sau vampiri întâmplători. Cui îi păsa dacă câțiva dintre ei au
prins greul părții lui rele. Ceea ce era mai important a fost autocunoașterea că el ar
putea fi printre aceste ținte ușoare și să reziste gândurilor care îl năpădesc. Fii mai
puternic în minte decât ispită.
Înfrânează foamea de a ucide.
Și dacă nu a putut să rămână pe banda lui? Ei bine, uneori presiunea trebuia
eliberată într-un singur loc, astfel încât restul întregului să poată continua într-o
relativă pace. Și din nou, a avea o problemă aici a fost mai bine decât oriunde
altundeva în Caldwell...
În dreapta, mulțimea se îngroșa, sigur ca și cum corpurile ar fi celule și o tumoare
încoltea spontan printre țesuturi altfel sănătoase. A fost un fel de ceartă, lumina slabă
și costumele negre și împingerea și împingerea făcând imposibil de spus cine era
agresorul, despre ce era vorba, dacă erau aruncate pumnii sau dacă era doar un alt
caz de postură de oameni. în fa a unei galerii de arahide.
Cel puțin asta era informația înregistrată de creierul lui. Talhmanul său , pe de
altă parte, a fost trezit de expresia fizică a furiei, tentat de posibilitatea să curgă
sânge și să picure din răni, aprins de perspectiva de a urmări și de a doborî prada.
— Nu pentru noi, mormăi bărbatul.

Întinzându-și mâna, trase mai jos capacul negru pe care îl avea. Acțiunea a fost
reflexă și abia după aceea a recunoscut ce făcuse.
Se pregătea să intre. Ia ceva. Și nu a vrut să-i cunoască identitatea.
După cum sa dovedit, câmpul său de testare l-a găsit.

Din nodul haotic al oamenilor, o femelă s-a eliberat și primul lui gând, când a recunoscut-
o ca fiind una din propria sa specie, a fost ce naiba făcea ea să se implice cu o grămadă de
șobolani fără coadă? Dar atunci nimic despre ea nu a contat în același timp, toate părțile ei
au devenit semnificative.
Părea tulburată în timp ce privea în jur, cu părul negru încurcat în masca care îi acoperea
ochii și jumătate din față, rujul pătat, corsetul asimetric, un sân pe cale să iasă.
Împărțirea discordantă a aurei ei s-a schimbat instantaneu în timp ce privirile lor se întâlniră.
Trupul ei, pierdut pe picioare, s-a prins singur, devenind nemișcat. Respirația i s-a oprit și
apoi a reluat într-un ritm mai calm. Mâinile ei au reajustat bustiera în poziția potrivită.
Era dispus să parieze că gândurile ei făceau la fel și sub craniul ei, ea

redresarea cognitivă în sine.
Și concentrându-mă pe el.
Lăsând corp la corp din care ieșise în praf, ea se apropie de el,
dându-și părul săritor peste umăr, înclinându-și bărbia sus.
Dacă asta era pentru ca ea să-i poată întâlni ochii de la înălțimea ei mai joasă sau ca o
dovadă de independență și agresivitate, nu-și putea da seama. Și chiar nu-i păsa.
„Eu sunt Nightingale”, a anunțat ea.

De parcă asta ar trebui să însemne ceva pentru mine? el a crezut.
Ca să răspundă, el și-a lăsat ochii să parcurgă curbele corpului ei din spatele lentilelor
lui întunecate. Părul ăla negru era lung, atât de lung, cădea în cascadă peste umerii ei și
cădea până la șolduri, un râu de bucle în spirală care prindea și ținea albastrul sclipitor în
lasere. Acea bustieră neagră a ei și-a tăiat talia și și-a împins sânii în sus, creând globuri
cremoase pe care le pudrase cu ceva strălucitor. Buzele ei erau roșii de sânge. . . gâtul ei
palid și drăguț.
— Cum te cheamă, spuse ea târâind.

Bărbatul a tras prin nas, mirosind-o. Era încântată, stimularea ei sexuală evidentă și
îndreptată către el, o ecuație pe care dorea ca el să o rezolve, o distanță pe care hotărâse că
o va duce, o fantezie pe care îl alesese să o satisfacă.
Sângele i-a crescut. Iar sub propria sa excitare, talhmanul lui se plimba. Dacă ar fi știut
cum era el cu adevărat, nu l-ar fi ales din mulțime. Dar acesta era pericolul și entuziasmul a
ceea ce oferea locuri ca acesta, nu-i așa: sex anonim cu străini pe care le puteai tapea cu
propriile fantezii, fiecare parte împlinindu-și nevoi care ar fi putut sau nu să fi fost exprimate
în mod direct, realitatea care nu știai ce primești cu adevărat, dând un avantaj la toate.
O margine care s-a peticizat peste lipsa de adevărată atracție, o prelată de crezut
pentru a acoperi găurile lăsate de șindrila care zburase de pe acoperișul realității.
Răzbunare, hotărî el. În timp ce măsura focul iadului din ochii ei și felul în care ea se
uită înapoi la mulțime, ca și cum cineva din club i-ar fi intrat în față, era dispus să parieze că
era în căutarea unei răzbunări fierbinți și grele pentru o ofensă.
Vorbiți despre arderea aburului.

Bărbatul și-a întins mâna și și-a așezat vârful arătătorului pe locul moale dintre claviculele
ei, acea stropire din carnea ei neapărată de machiajul ei scheletic, acel ochi vulnerabil și
moale al gâtului ei. Când el a apăsat, limitându-i puțin fluxul de aer, ea icni.
Și apoi a gemut de parcă ar fi avut o durere delicioasă între picioare.

Masculul a apăsat din nou, mai tare de data aceasta. . . încât îi sim i gâtul
lucrează împotriva compresiei.

Lupta a fost ceea ce l-a întărit pe deplin, erecția lui îngroșându-se în spatele muschiului.
Bărbatul știa ce avea să se întâmple în continuare. Aveau să găsească un colț întunecat

sau poate să rămână aici în zdrobirea oamenilor mascați. Mâinile lui i-ar înconjura talia și i-
ar fi afundat în fund. O trăgea aproape și își rostogoia șoldurile astfel încât excitația lui să se
atingă de ea - având în vedere înălțimea ei mult mai mică, ar fi chiar sub acei sâni împinși în
sus.
Ea s-ar fi înfiorat și s-ar oferi lui, șchiopătată, dornică și deschisă.

Ar tremura din cauza talhmanului , dar ea ar presupune că era
din cauza stârnirii sale.
Și când se ridica sub fusta aceea lungă, sexul lui gros și dur împingând adânc în
ea, ea venea și în acea mică moarte, așa cum o numeau francezii, nu avea să știe
niciodată cât de aproape era de moartea ei reală.
El nu ar atinge punctul culminant.
Nu a făcut-o niciodată.
Și cu condiția ca stăpânirea lui să fie menținută, ea nu va ști niciodată cât de

greșită a fost să-l aleagă. Dacă nu reușește să se controleze, totuși? Ei bine, avea să
învețe o lecție importantă — o singură dată, desigur. Pentru că morții nu numai că
nu aveau povești de spus, ci nici pentru ei nu mai era educație.
„Spune-mi cum te cheamă”, a respirat ea.

Silabele vibrau pe degetul lui, iar sângele lui înfierbântat, instinctul lui ucigaș,
amplificau vederea ei în masca ei, până când putu să vadă fiecare păr de pe capul ei
și fiecare pompă a venei jugulare.
Bărbatul și-a concentrat buzele.

Își strecură palma enormă până la ceafă, el o trase cu capul înainte în el, corpul
ei urmând ca apa turnată dintr-o vază.
Dar nu a sărutat-o. Chiar dacă ea și-a lăsat capul pe spate în strânsoarea lui și și-a
sprijinit corpul inferior în al lui, pregătit să accepte gura lui pe a ei, el sa oprit înainte
de a fi contactat.
Cu mâna liberă, îi trase încheietura în sus. Menținerea contactului vizual cu
ea, șuieră el și își dezvăluie colții.
Porecla pe care i-a dat-o era una mică, dar era în locul potrivit,
sângele curgea și curgea pe pielea palidă și moale a brațului ei interior.
Sânii i-au pompat în acea bustieră strânsă, acea pulbere strălucitoare prinde
lumina. „Acum ce vei face?” a respirat.
Schimbându-și strânsoarea pe mâna ei, el întinse limba și o trecu pe fluxul pe
care îl crease, lăsind ceea ce scăpase din vena ei, înghițind vinul întunecat. Gustul ei
era acceptabil, nu că standardele lui erau înalte, deci
când a ajuns la incizia ca un cuțit pe care o făcuse, a închis cu gura un sigiliu

cald în jurul ei.
Supt.
Lins.
El știa exact când a avut orgasmul. Ochii i s-au închis și și-a mușcat buza
inferioară, caninii ei tari și albi făcând carnea moale, vopsită în roșu, plinuță
în supunere. Șoldurile ei s-au apăsat în el și apoi s-au rotit, iar el și-a imaginat
pulsurile dulci și usturatoare care o cuprinseră în miezul ei erau mai mult
tentante decât satisfăcătoare.
— Du-mă jos, gemu ea.
Atât de privat acolo jos, la nivel subteran. Fără priviri indiscrete.
Mic trafic pietonal și trecătorii ar putea fi drogați
afară și dezinteresați de altceva decât de ei înșiși.
O provocare mai mare.
Bărbatul o ridică, despicându-și coapsele în jurul trunchiului lui, sânii ei
împingându-i pieptul. A luat-o cu un braț. Ea nu cântărea mult.
Femela nu s-a deranjat să se uite la mulțime în timp ce plecau. El a fost

singurul lucru în mintea ei acum.
Drumul de coborâre până la nivelul inferior era ușor de localizat și, în timp
ce el se îndrepta prin mulțime în acea direcție, ea i-a ghemuit gâtul și și-a pus
miezul pe trunchiul lui. Când a ajuns la ușa de oțel marcată „EXIT”, a deschis-o
cu un smucitură. Casa scării era de beton și mirosea a murdărie alcalină și
mucegai rece, iar temperatura a scăzut brusc pe măsură ce s-au îndepărtat de
corpurile radiante și de orice sistem de căldură în vigoare în aer liber
zonă.
"Care e numele tău?" i-a spus femela la ureche.

Jos, jos, jos, ecourile cizmelor sale grele și ale corpului mai greu răsturnând
în jur. La palierul de jos, a deschis ușa de oțel cu mintea, voința lui deschizând
chestia larg. Coridorul de dincolo era stroboscopic de lumini vechi de tavan
care pâlpâiau în monturile lor ruginite și decrepite, iluminarea plictisitoare
capturând de sus, făcând umbrele să danseze într-un vals malefic.
Mirosurile din aerul frig și viciat sugerau că mulți alții au folosit coridorul în același scop pe
care îl și-a propus femela — Talhmanul masculului și-a întins
voința cu gheare sub piele, o agresiune proaspătă înflorindu-i pe tot corpul și făcându-l
să se întrebe dacă are controlul în această noapte. s-ar putea să nu-l depășească — Pana de
curent, când a venit, s-a anunțat doar odată cu plecarea
ei, lumea întorcându-se la bărbat într-o val de senzație, lipsa de conștientizare i-a furat
totul: vederea, auzul, atingerea și gustul.
Dar el era încă cu femela — și ea era în viață.
O împinsese în sus de o u ă încadrată, iar mâinile lui erau

încercând să găsească o cale sub fusta ei...
Ei bine, unul dintre ei a fost. Celălalt simțea în jur că zăvorul să deschidă ușa.
Din experiența anterioară, știa că în spatele fiecăruia dintre numeroasele portaluri vechi
din lemn se aflau zone de depozitare pline cu echipamente de producție abandonate, lăzi
de lemn în descompunere și colonii de șobolani care făceau case din peșterile umede și
întunecate.
Interior . . . putea să-i facă și mai mult.
Când i-a trecut prin minte acest gând, nu era sigur care parte din el vorbea. Dorinta
sexuala. . . sau monstrul. Nu erau unul și același, dar uneori îi era greu să facă diferența.
„Numele tău”, a cerut ea în timp ce se freca de el. "Cum te numești . . .”
— Syn, mârâi el în gâtul ei. „Eu sunt Syn.”

Pe aleea, la aproximativ cincisprezece străzi, la vest de Pyre's Revyval, Boone a condus

eu
cu vârful lamei, coborând pe mai mic cu un pumn de gravitație și toată greutatea lui
grea. Pumnalul de oțel a intrat în orbită a strigoului și, în timp ce a despicat prin pupila și
sclera, pătrunzând în creier prin calea nervului optic, el a luat o notă mentală pe registrul
său cognitiv.
Aceasta a fost o încălcare a pregătirii.

Regula pentru cursanți era că, fie că lucrați în perechi, fie că lucrați singur – și mai
ales dacă era vorba din urmă – trebuia să trimiteți inamicul înapoi la Omega în momentul
în care ați primit o lovitură clară în piept. Mai mici, acești oameni bolnavișor de dulce
mirositor și de suflet, înclinați să elimine vampirii, au fost în esență nemuritori într-un fel
Moartea devine ea: Indiferent cât de mult le-ai făcut corpurilor lor, ei erau încă capabili de
cunoaștere și mișcare. . Le-ai putea tăia capetele, le-ai tăia membrele de pe trunchi, le-ai
desprinde, le-ai distruge, ai debrida — și ar rămâne animați, ca un șarpe cu clopoței.
Exista doar o modalitate de a-i „ucide”: o înjunghiere prin cavitatea goală a inimii cu
ceva de oțel. Apoi a fost un caz de pop, pop, fizz, fizz, relief,
etc.
Înapoi s-au dus la creatorul lor rău.

Fiind cineva nou antrenat, Boone nu avea experiența bogată pe care o aveau alți
luptători și Frații înșiși. Deci, pentru un soldat ca el, nu ar trebui să-și asume riscuri. Un
COD rapid înapoi la Omega a fost cea mai sigură cale de a merge - și în primele două
săptămâni a lucrat.
pe teren, el a fost sigur că urma acea instrucțiune. După un timp însă. . .
El a început să atragă uciderea dacă avea ocazia.

Își putea aminti încă prima dată când se abatese de la protocolul de siguranță.
Intenționase să pună în cuie un ucigaș în piept, dar acesta se rostogolise pe o parte pe
neașteptate și îi tăiase pectoralul. În timp ce strigoiul se dusese să se așeze din nou, Boone
bâjbâise cu lama lui și, panicat, tocmai începuse să înjunghie în orice.
Sângele negru sclipise, stropise, curgea. Durerea îl făcuse pe cel mai mic să strige.
Brațul lui Boone devenise un ciocan-pilot care mergea în sus și în jos într-o mișcare neclară.
Totul fusese o asemenea revelație.
Creierul lui se aprinsese într-un nou model ciudat, sectoare ale minții lui care anterior
fuseseră întunecate străpunse de o lumină de entuziasm și excitare nonsexuală care l-a
șocat. Graba fusese atât de ascuțită și atât de neașteptată, încât își închipuise că trebuie
să fie o anomalie.
Această presupunere s-a dovedit a fi incorectă.
A doua oară când a întârziat momentul final, fusese exact la fel: o experiență viscerală
care ridicase volumul întregii lumi, fiecare nuanță a ceea ce făcea, cum a reacționat
ucigașul, ce început, mijloc și sfâr itul era ca, gravat în mintea lui. A treia instanță? El a
validat principiul de funcționare într-un fel de lege.
De atunci, a căutat aceste momente, având grijă să nu fie prins.

Toți vampirii uciși care și-au pierdut viața nevinovată din cauza acești monștri fără
suflet? Toate familiile distruse? Suferința rasei sale din cauza acestor ucigași?
La naiba cu cei mai mici.
Reconcentrându-se, Boone strânse pe partea din față a gâtului strigoiului și apoi se

uită în jos, în fața albă păstoasă a ucigașului. Pumnalul era încă acolo unde îl pusese el,
ieșind din patul orbital, cu mânerul înclinat pentru a reflecta arcul înjunghiului. Sângele
negru, lucios și cu miros îngrozitor, se scurgea în colțul exterior al pătrunderii ca lacrimile,
alunecând pe tâmplă, acumulându-se în ureche.
De nicăieri, Boone și-a amintit cum era să fii un tânăr întins pe spate în baie, apa
pătrunzând în canalele auditive, tamponând lucrurile. Asta a fost ceea ce trăia cel mai
mic ?
În timp ce gura ucigașului s-a căscat ca a unui pește, iar brațele s-au rotit ca și cum
ar fi încercat să facă îngeri de zăpadă într-un moment foarte inoportun, Boone a strâns
și mai tare, zdrobind trahea.
Gâfâiturile care se ridicau de pe buzele celui mic îl făceau să vrea să facă
Mai mult. Trageți asta ore în șir. Tăiați în tors -
În fundul minții lui, a sunat un clopoțel de avertizare. Eliminarea unei mici părți din
suferința cursei pe acest ucigaș a fost un lucru. Ce îi sugera acum creierul lui Boone. . .
a fost alta. A fost tortură. Totuși, a ignorat alarma interioară în timp ce se întreba cum
ar fi să-și folosească colții pentru a ucide unul. Chiar dacă asta ar fi mai greu de explicat
Fraților, el și-a imaginat cât de bine s-ar simți. Cât de satisfăcător. Cât de viscerală.
Tentația îi gâdilă maxilarul, gura deschisă, caninii coborând.
Tot ce voia să facă era să-l rănească pe acest nenorocit. Și continuă să-l rănești.
Cu mâna liberă, a întins mâna la mânerul pumnalului și și-a fixat palma de mânerul
conturat. Încet, a răsucit lama înainte și înapoi, simțind că miezul osului se uzează în
timp ce se întorcea, se întoarse, se întoarse... „Ce naiba faci?”
Boone ridică privirea șocată. Zypher stătea chiar în fața lui, cu echipamentul de
luptă din piele al Bastardului pătat de sângele negru al ucigașului cu care se luptase, cu
pistolul la coapsă, cu pumnalul argintiu sus, de parcă ar fi fost gata să-l folosească.
— Tocmai termin treaba, spuse Boone în timp ce își retrage lama.

Mișcându-se înapoi pe trunchi, și-a îngropat pumnalul în centrul pieptului, apoi și-a
ridicat antebrațele pentru a-și proteja ochii de fulgerul orbitor. Păcănitul a fost ca al
unui pistol, răsunând în jurul aleii și, pe măsură ce izbucnirea luminii se stingea, Boone
se ridică în picioare. Nu se uita la Zypher. Și-a ținut ochii ațintiți pe gaura topită în zăpadă,
marginea neagră din jurul semnului de ardere din cauza exploziei, o parte din
sângele inamicului.
Spune ceva, își spuse Boone.
„O să-l chem pe al meu.” S-a dus după comunicatorul său. „Și atunci sunt gata
să mă întorc în patrulare...
„La naiba ești. Ești rănit.”
Se uită în jos la corpul său, aplecându-se la talie. „Unde... oh.”
Cuțitul pe care îl aruncase cel mai mic era încă înfipt în carnea lui
umărul lui, mânerul ieșind din el în același mod în care ieșea lui din orbită. Nu, nu
era chiar adevărat. Acest cuțit era înfipt direct în el. Cel din acel ochi fusese înclinat
cu treizeci . . . poate patruzeci. . . grade.
Vag, a hotărât că era un lucru ciudat de luat în seamă. Apoi, din nou, totul părea
ciudat. Din momentul în care se înregistrase prezența celuilalt luptător, parcă s-ar fi
împărțit în două entități, una care făcuse înjunghierea și stătea acum în picioare în
cizme lângă semnul arsului din zăpadă. . . și altul care se observa de peste alee, o
entitate imparțială, detașată.
Ca o reflectare într-o oglindă, identică, dar nu reală.

Din anumite motive, s-a gândit la Rochelle. Ceea ce era ciudat pentru că trecuse
mult timp de când nu făcuse asta.
Păstrând un blestem pentru el, întinse mâna și scoase cuțitul celui mai mic . Pe
măsură ce lama sa eliberat din carnea lui, ar fi trebuit să simtă ceva. Dreapta?
Un foc de durere. O intepatura. O flacără de . . .

Nu era nimic, în afară de poate o fugă caldă sub geaca lui de piele.
Sângele lui. Alergând în cămașa lui atletică.
Zypher a declanșat comunicatorul montat pe reverul pielii
sacou. „Am nevoie de un medic. STAT.”
Boone clătină din cap. "Nu-i nimic. Sunt gata să continui să lupt...”
„Nu se va întâmpla la ceasul meu.”
***
415 Summit Lane

Rândul milionarilor lui Caldwell
Tohrment, fiul lui Hharm, a intrat într-un salon elegant, care era prăpădit de gunoi,
de parcă ar fi găzduit o ceartă la bar. Mobilierul antic și canapele de mătase au fost
răsturnate, împinse din loc, rupte. Farfuriile de porțelan au fost sfărâmate. Lămpile
erau pe Oriental, abajururile stricate, becurile sparte, corpurile crăpate.
A fost atent unde își punea rahat-urile. Niciun motiv pentru a adăuga ruine.
Mirosul de sânge proaspăt de vampir era dens în aer. Și asta nu a fost tot.
S-a oprit în fața unui tablou mare în ulei cu un buchet de flori.

olandeză. Secolul optsprezece. Natura moartă, cu imaginea sa concentrată a rouei
pe petale, detalierea atentă a vazei de mamut și papagalul plin de culoare, cu capul
înclinat pe o parte, a fost un exemplu excelent al stilului faimos.
Dar nu puteai vedea prea mult din expertiza artistului. Pe pânză era o stropire
neagră, toată acea vopsea veche și talentul atemporal acoperite cu o substanță
vâscoasă și lucioasă – dar care nu mirosea a gunoi transpirat din august.
Deci nu a fost mai puțin bazat. Dar ei știau deja asta.

Umbre. Și nu Umbre ca în Trez și iAm, ci umbre cu s minuscul : Entitățile care au
apărut în Caldwell din senin, nu păreau să fie legate de Omega și de Societatea de
Diminuare și care, în acest caz, atacaseră. o adunare de tipuri de glimere .
Cu consecințe mortale.
Frăția încercase să salveze oaspeții. Dar au reușit doar în mare parte.
Trecând peste un fotoliu plin de găuri de gloanțe, s-a dus la cadavrul unui bărbat,
în vârstă de aproximativ trei sute de ani. Geaca de smoking pe care o purta defunctul
era deschisă, cele două jumătăți căzând în lateral pentru a scoate la iveală o vestă
îngustă din satin, o cămașă smoking plisată cu nasturi perlați și un papion care era
încă înnodat cu o precizie demnă de ceasornicar în partea din față. gatul.
Sângele păta albul strălucitor al acelei cămăși într-un model ochi de taur care nu
mai creștea în diametru. Ceea ce s-a întâmplat când inima a încetat să mai bată și
circulația a încetat. Gata cu scurgerile.
Acolo s-au încheiat logica și procedurile standard de operare. În ciuda rănii și a
semnăturii sale purpurie, niciuna dintre haine nu a fost ruptă sau ruptă: Spre
deosebire de acel scaun, nu erau găuri de glonț prin acea jachetă, vestă, cămașă.
Nici lacrimi sau găuri străpunse de la o înjunghiere.
— Nu are sens, mormăi Tohr.
Dacă ar fi să desfășoare vesta, să descheie acele perle și să deschidă cămașa
aia? Avea să vadă pagubele care cruțase cumva hainele și forțase carnea dedesubt.
Frații habar n-aveau cum funcționează. Acest nou inamic care a atacat cu o eficiență
nemiloasă era un mister, posedă puteri care nu fuseseră niciodată văzute până
acum, o origine care nu a putut fi determinată și o agendă care părea legată de
Omega, dar nu putea fi verificată ca atare.
Când Tohr se lăsă pe coapse, ambii genunchi i-au căzut.

Fața cadavrului era cenușiu pal și deveni din ce în ce mai ceară pe minut.
Tipic aristocrației, structura osoasă era simetrică și rafinată, trăsăturile nu erau
extraordinare, dar cu siguranță atractive, fie și numai pentru că nu era nimic în
neregulă cu nicio parte a întregului: nasul era proporțional. Maxilarul era destul de
ferm deasupra despicăturii din gât. Arcul sprâncenelor părea proiectat intenționat
pentru trufie.
Buzele erau strânse de parcă bărbatul nu ar fi de acord cu modul morții sale.
Și cine l-ar putea învinovăți pe acela.
Acea rană ciudată în piept nu era, de fapt, ceea ce îl omorâse.

Orificiul glonțului din centrul frunții era deplasat pe atât de multe niveluri,
pătrunderea rotundă ordonată avea o margine exterioară pârjolită – ceea ce s-a
întâmplat cu o apăsare a declanșatorului. Vishous fusese trăgătorul – și se întâmplase
după atacul mortal al umbrelor, după ce John Matthew și Murhder aruncaseră în aer
doi dintre acesti inamici, rezultând suprapunerea lui Jackson Pollock a acelei picturi
vechi și o grămadă de alte antichități scumpe.
Cu tot haosul care izbucnise, fusese imposibil de urmărit detaliile, dar Tohr avea
să deconstruiască întreaga serie de evenimente, precum și locul crimei în următoarele
două ore.
Inclusiv partea în care V a trebuit să încapă acest cadavru în lobul frontal
împiedică-l să se reînvie și să facă un atac propriu.
Un efect secundar, aflaseră cu toții, al unui atac mortal din umbră.
Tohr aruncă din nou o privire în jurul camerei și își aminti că aristocrații se
împrăștiau în timp ce umbrele intraseră în salon de undeva din interiorul conacului.
Frăția, după ce fusese informată că petrecerea avea loc, pătrunsese prin ferestre și
încercase să salveze oaspeții.
Au fost pe proprietate pentru a adulmeca trădarea. Dar, la fel ca multe nopți de
război și majoritatea relațiilor cu glimera , premiul ușii fusese unul neașteptat.
Și nu într-un mod bun.

„El rămâne pe loc?”
Tohr aruncă o privire peste umăr la mormăitul uscat. Vishous era așa cum a fost
întotdeauna: îmbrăcat în piele neagră, drapat în arme și având o expresie ca și cum
cineva prost tocmai ar fi făcut ceva ridicol.
Puroiul laconic al lui V a făcut ca fața de cățea odihnită să pară ceva care
aparținea unui poster inspirator.
„Hai să fim respectuoși, bine?” spuse Tohr.
„Orice ar fi, tipul ăla este un trădător.” V și-a mângâiat barbă. „Nu îmi pare rău
că e mort și mă bucur că rămâne așa. Aceste nenorocite de umbre și cadavrele lor
TKO.”
Cel puțin ar putea fi de acord cu asta. Singura modalitate de a împiedica o
victimă din umbră să se trezească și să atace tot ce este în jurul ei a fost să pună în
fruntea lor un glonț cu apă din fântâna Fecioarei Scribe.
garaj.
Întregul lucru a avut atât de multe încălcări ale naturii, a fost greu de păstrat
numara.
Tohr se ridică în picioare și se uită la barul care fusese așezat într-o parte. Masa
acoperită cu lenjerie avea o gamă de pahare de cristal, rânduri de băuturi alcoolice
de top, gheață care se topea într-o găleată de argint sterlină și o colonie.
de lămâi i lime feliabile. Având în vedere poziția pe scenă din stânga, aspectul a fost
scutit de cele mai grave distrugeri, doar câteva tulpini de vin scăpate, o sticlă de
chardonnay pe partea ei și două lămâi ieșind cu ochiul de sub tivul feței de masă, ca și
cum ar fi. se adăpostise acolo jos.
Era extrem de neobișnuit ca un membru al Glymera dintr-o casă la fel de mare ca

aceasta să aibă o astfel de răspândire cu autoservire, dar având în vedere ce se
întâmplase? Era mult mai mult de care să vă faceți griji decât bunăstarea socială.
Douăzeci și patru de invitați sosiseră la adunare și toți bărbații erau foști membri ai
Consiliului, invitația oferită de un locotenent expulzat al Bandei Bastarzilor care avea
aspirații la tronul lui Wrath.
Deci, da, V a avut dreptate ca de obicei. Toți cei de la petrecere erau trădători, iar
seara nu fusese de natură socială – ceea ce era o încălcare a legii.
Mai mult, Frăția nu ar fi știut niciodată despre asta, nu ar fi fost la fața locului pentru a-i
salva pe ceilalți, nu ar fi putut interveni într-un timp scurt. . . dacă n-ar fi fost unul de-al
lor. Mulțumită unui suflet curajos,
au fost capabili să răspundă instantaneu când umbrele se strecuraseră.

„Cum contează rănile noastre?” întrebă Tohr.
S-a auzit un sunet shhht când a fost aprinsă o brichetă Bic și apoi mirosul
de tutun turcesc plutea peste.
„Avem o femeie la operație”, a raportat V. „Am crezut că am scăpat doar cu o entorsă

la gleznă, dar apoi s-a prăbușit. Hemoragie internă.
Presupun că și ea a fost o victimă a umbrelor.”
"Cine este ea?"
„Acest tip e shellan, după cum se dovedește.”

„Este posibil să fi fost vizați intenționat?”
„Greu de spus în acest moment. Dar totul părea întâmplător când se prăbușește.”
„Și nimeni nu a văzut pielea sau părul lui Throe.”
"Nu. Gazda cu cele mai multe încă lipsește.”

Tohr clătină din cap. „De unde au știut umbrele că adunarea are loc?”
„Poate că au fost invitați.” În timp ce Tohr aruncă o privire, V ridică din umeri.
„Nu crezi că este puțin prea întâmplător că toți acești aristocrați stăteau în jur când
atacul a avut loc? La fel cum este puțin prea întâmplător faptul că dintre morțile de
civili pe teren de la aceste entități, toate au fost conectate la glimera?
Nevoia de a certa era aproape irezistibilă. Cu excepția faptului că impulsul venea

de la foame și oboseală, mai degrabă decât de la orice greșeală în logica lui Vishous.
Fratele avea dreptate. Umbrele păreau să-i vizeze pe aristocrați, dar era greu de spus
cu siguranță pentru că nimeni nu știa cine se află în spatele noii amenințări sau care
este scopul lor.
„Trebuie să mă duc să vorbesc cu familia”, a spus Tohr în timp ce se întorcea să
privească cadavrul. „Credem că femela va supraviețui?”
„Greu de știut, dar semnele ei vitale erau slabe când a intrat în operație.” V expiră
peste umăr, eliberând un flux albastru de fum.
„Vin cu tine.”
„Nu stilul tău, nu-i așa?”
„Fiul acestui bărbat fără valoare merită agresiunea.”
Tohr clătină din cap la cadavrul. „Cel puțin putem fi cu toții de acord cu asta.”
H Elania, fiica sângeroasă a lui Eyrn, s-a asigurat că gluga ei era neagră
Cape a rămas în picioare în timp ce trecea prin mulțimea de jucători de rol live-action.
LARPers erau în mare parte umani, deși nu exclusiv. Mai erau cel puțin trei vampiri, în plus
față de ea, printre cele două sau trei sute de oameni care erau îmbrăcați în Dracula,
consumând droguri de diferite feluri și căutând sex de la tot felul de străini sub pretextul de
a juca personaje din film. jocul Pyre's Revyval.
Mirosul de sânge proaspăt era atât de slab, încât nu era convinsă că nasul îi simțea de
fapt.
Dar trebuia să fie sigură.
În timp ce se mișca printre mulțimile de oameni, mâinile se întinseră și îi periau

brațele. . . umerii ei. . . iar ea o ura. În ultimele câteva
luni de zile, însă, se obișnuise cu intruziunile fizice. Oamenii care se jucau să fie alții decât ei
înșiși nu aveau limite de protejat și din spatele măștilor lor, au presupus că ea se afla sub
acoperișul acestei vechi fabrici de cămăși abandonate, cu curent de aer, din același motiv
pentru care erau.
Nu este deloc cazul.
Prin laserele violet și corpurile rotitoare, ea sa concentrat asupra ieșirii robuste care era
scopul ei. Și în timp ce se închidea pe ușa de oțel, spaima i-a cuprins măruntaiele. Mirosul
de sânge devenea din ce în ce mai gros în aer – nu era suficient ca orice nas uman să
capteze, dar pentru simțurile ei de vampir, era ca un țipăt care străpunge zgomotul
ambiental.
Ceva ce era de netăgăduit. Urgent. Înfricoșător.
Deschizând panoul de metal greu, ea tresări în timp ce balamalele ruginite se văitau în

semn de protest. Casa scării de la nivelul inferior era prost luminată, aerul ei rece și umed,
nuanțat de mucegai. Ea a ignorat toate astea. Tot ceea ce conta era înflorirea arămii a
sângelui, în timp ce călărea o curentă ascendentă urâtă de la nivelul inferior.
Alunecând prin pragul ușii, șopti ea în jos pe scările murdare de beton. Temperatura a
scăzut perceptibil pe măsură ce ea a coborât, iar în partea de jos era o a doua ușă. Acest
panou de oțel avusese o viață mult mai grea decât cel de sus, corpul său dreptunghiular
înfiptuit în așa fel încât atârna înclinat de balamale și nu stătea bine în stâlpi.
Deschise încet greutatea bătută, cu mâna fierbinte pe pârghia rece, creând un șoc care
i-a trecut prin sistemul nervos ca un incendiu chimic.
Privind în jur, inima i-a sărit o bătaie. Coridorul de dincolo era lat ca o stradă, arcuit la
tavanul jos, pătat ca interiorul unei țevi vechi de canalizare. Lumini fluorescente din anii '60
pâlpâiau de la corpurile așezate deasupra capului, iluminarea lor spastică animand seria de
uși care se extindeau în ceea ce părea a fi perpetuu.
Mirosul de sânge era evident acum.
Sub pelerină, sub glugă, Helania s-a scuturat atât de tare dinții clănțăneau și chiar dacă
răsuflarea îi ieșea în pufături albe, nu simțea frigul.
În pliurile care o acopereau, simți după pistolul pe care îl ținuse în toc la talie. Învățase
să tragă în ea cu aproximativ opt luni în urmă și nu putea spune că era în largul ei să aibă
arma asupra ei. Nici măcar nu era sigură că avea curajul să-l folosească, dar încerca să nu
fie proastă.
Neprotejat. O victimă.
Așa cum fusese sora ei.
Ieșind pe coridor, s-a lipit de o parte, fără să se atingă de pereții cu fulgi de vopsea și
pete de mucegai. Oricât de tăcută încerca să fie, pașii ei blând păreau să răsună ca un tunet,
iar frica care îi bătea prin vene pe copite de oțel era ceva ce se întreba dacă ceilalți de la etaj
puteau auzi peste muzică.
Corpul Helaniei sa oprit înainte ca creierul ei să dea comanda.

Ușa era la fel ca celelalte, făcută din panouri de lemn bătute strâns în cuie pe
suporturi orizontale, vârful arcuit făcând ecou cu cel al tavanului cu butoi, ca un
junghi de a fi stilat.
Ea se uită în jur. Era singură, dar nu avea de unde să știm cât va dura asta. Sau
chiar dacă a fost adevărat, având în vedere numărul de uși închise.
Întinzându-se înainte, mâna ei se încolăci în jurul zăvorului de gheață. Ea se

aștepta ca un lacăt să fie angajat. Când lucrurile au cedat sub o presiune ușoară, i s-
a tăiat respirația. Împingând cu umărul ei, a întâmpinat rezistență și a pus mai multă
putere în ea, ceva de pe podea s-a mutat din drum. Dar apoi a trebuit să se oprească.
Prin întunericul dens care a fost dezvăluit, sângele proaspăt i-a lovit nasul ca o perdea
grea, atingându-i fața.
Dintr-o dată, ea a fost absorbită înapoi cu opt luni în urmă, o femeie pe care nu
o cunoștea la ușa apartamentului ei în lacrimi, cele patru cuvinte pe care străinul i le-
a spus neînregistrând.
Sora ta e moartă.
Helania a împins mai tare. Interiorul zonei de depozitare era întuneric,
iar lumina stroboscopică de pe coridorul din spate nu pătrundea departe.
Și-a scos telefonul. Mâna ei tremura atât de tare încât a declanșat
lanterna a făcut câteva încercări -
Gemetul care ieșea din gura ei era cel al unui animal, groaza dinaintea ei era
prea mare pentru ca mintea ei să o înțeleagă, simțurile ei s-au depășit astfel încât
viziunea i-a dispărut și lumea se învârtea în jurul ei, scăpată de sub control.
***
Frăția Pumnalului Negru avea resurse care puneau la umbră chiar și fundalul
aristocratic al lui Boone. Tot ceea ce au făcut acei războinici și tot ceea ce au avut, de
la facilitățile lor până la arme, jucăriile lor până la echipamentul lor serios, a fost de
top și de ultimă generație.
Luați această unitate chirurgicală mobilă, de exemplu. A fost foarte impresionant
modul în care RV a fost echipat cu un operator operator și echipat cu tot felul de
echipamente de diagnosticare, inclusiv o radiografie portabilă și un aparat cu

ultrasunete.
Păcat că capacitățile sale considerabile, precum și timpul și talentele stăpânului
său aveau să fie irosite pentru el.
În timp ce Boone își trase corpul greu în zona de tratament pentru spate, el
clătină din cap. „Dr. Manello, nu este necesar.”
Bărbatul cu scrumbie și haina albă au zâmbit, dezvăluind albi sidefați care aveau
caninii scurti ai unui om. Era un chipeș
tip, părul întunecat și ochii căprui ca mahon, genul de lucru pe care l-ai vedea într-o
dramă medicală din anii optzeci. Împreună cu Payne, chirurgul era foarte respectat
și nu doar pentru că era capabil să cusească tot felul de rupturi și lacrimi, în interior
și în exterior: pe lângă toate acele abilități tehnice, trebuia să fii impresionat de orice
de origine masculină care ar putea fi atât de aproape de sora lui Vishous și să
păstreze în continuare integritatea structurală a bonelor sale.
Omul a închis ușa din spate și și-a încrucișat brațele peste piept.
„Ce-ar fi să mă lași să decid ce se întâmplă cu rana aceea?”

„Spun doar că mă simt bine și...”
„Hei, pot să-ți arăt ceva?” Dr. Manello se aplecă în fa ă i
î i bătu haina albă de rever. "Ce-i asta?"
Boone sa concentrat asupra literelor cursive care erau scrise în negru. "Ta
Nume."
„Nu, partea asta.”
„'MD'”
„Ai vreo literă cu puncte după numele tău așa? Nu?
Ei bine, atunci să permitem medicului să facă acest apel. Dacă ești la fel de bine cum
spui că ești, vei pleca de aici într-un minut din New York.
Zâmbetul larg al doctorului Manello era la fel de deschis și nejudecator ca
întotdeauna. Apoi, din nou, trebuia să-ți imaginezi că a auzit totul pentru că nu ia
tratat doar pe cursanți. Făcea parte din echipa medicală privată a Frăției, așa că a
trebuit să se confrunte cu un Zsadist cu scurgeri sau rupt, pentru Dumnezeu.
Și nu a fost suficient să-ți răcească sângele chiar și în teorie.
— Este doar o rană înțepată, mormăi Boone în timp ce păși spre masa de examen.
Sărind în sus, a fost surprins să constate că umărul lui a început să-i vorbească în timp
ce încerca să-și dea jacheta jos. Pain, un cunoscut oaspete, l-a făcut să tresară. Ceea ce era
nasol la multe niveluri.
"Lasa-ma sa te ajut."
Dr. Manello a fost blând și și-a luat timp cu ectomia din piele, dar Boone ar fi preferat
ca bărbatul să rupă jacheta. A rămas fără ceva care să-i atragă atenția într-o anumită
direcție. . . lucrurile pe care încercase să le evite toată noaptea i se repeziră în minte, o
mulțime izbucnind prin bariera cu care se confruntase, haosul învârtindu-se în limitele
craniului său.
"Asta a durut?"
Boone aruncă o privire către doctor. "Ce?"

„Respirația ți s-a strâns.”
Nu din cauza rănii. "Sunt bine."
Cu jacheta scoasă, Boone se uită în jos la sine. Sângele se scursese în țesătura subțire
a cămășii sale negre Under Armour, pata maro roșie localizată în adâncimea umărului.
Elimina umezeala, într-adevăr.

Boone și-a scos tocul de pumnale din piept cu ajutorul doctorului, iar apoi cămașa de
nailon a fost tăiată. Bine . . . vedea? Nu chiar atât de rău. Doar o mică gaură, pătrunderea
de aproximativ un inch și jumătate în lungime și subțire ca o linie de creion.
Și datorită hrănirii corecte, corpul lui se vindeca deja, pielea se închidea singură, împletește
din nou, sigilând rana.
— Ți-am spus, spuse Boone.
Când doctorul Manello nu a răspuns, s-a uitat la om. Bărbatul stătea rezemat de
rafturile cu provizii și se uita la torsul gol al lui Boone.
"Ce?" întrebă Boone. "Este bine."
„Sunt de acord, rana nu este atât de rea.”

„Deci, cu tot respectul, care este problema?”
„Unde e vesta ta antiglonț, fiule?”
Boone s-a deschis gura ca să răspundă la aceea, dar a oprit cuvintele înainte ca acestea
să iasă. Ceea ce fusese pe cale să spună era că vesta lui, cea din Kevlar pe care, ca stagiar,
trebuia să o poarte pe câmp, era chiar acolo, cu geaca de piele. Brațul lui, pe partea lui care
nu era rănită, se ridica chiar și pentru a putea arăta, într-un mod util, spre locul în care atât
el, cât și jacheta aia a lui, se aflau lângă chiuveta mică.
Doar că nu era nimic acolo care să oprească un glonț.

De fapt, uitase o parte din echipamentul său când se îmbrăcase acasă. Și când a asistat
la apelul de listă la punctul de control, își purta jacheta pe el, așa că nici el, nici nimeni
altcineva nu și-a prins greșeala.
Din senin, a auzit vocea fratelui Phury: Distragerea atenției în timpul pregătirii este
mortală.
„Ascultă”, a spus dr. Manello, „nu vreau să fiu un ucigaș sau un snitch.
Dar nu pot să nu raportez asta.”
Boone a fost tentat să încerce să argumenteze că a fost „o singură dată” și că „nu va
mai face niciodată această greșeală”. Dar acordarea timpului de antenă acelui margine
defensivă pe care o juca brusc avea să-l facă să arate ca un idiot neprofesionist.
Care, având în vedere că a uitat o cerință critică de siguranță? Ei bine, el capturase deja
steagul incompetent în seara asta, nu-i așa, mulțumită că se întreba ce naiba făcea tatăl său
la petrecerea aceea.
„Avem companie, stai”. Dr. Manello s-a dus la ușa din spate și a așteptat. Când s-a auzit
un kilogram de pe panouri, a deschis lucrurile și a deschis. "Buna baieti. Bine ați venit în
umilul meu sălaș.”
Înclinându-se înainte, Boone privi afară din golf. Stând în strălucirea roșie a farurilor din
spate ale RV-ului, cu evacuarea fierbinte umflat în jurul lor ca ceața pe un platou de film
Steven Seagal, Tohrment, fiul lui Hharm și Vishous, fiul lui Bloodtter, erau tot ce și-a dorit
Boone să fie: experți în lupte. și ucigași în mod direct când trebuiau să fie. Perechea era, de
asemenea, bărbați stand-up care erau loiali față de ei și dispuși să se sacrifice pentru cei
care luptau alături de ei.
Fie că era un alt frate. Sau un soldat. Sau vreun stagiar idiot care
făcuse o greșeală care l-ar fi putut costa viața.
Pentru o fracțiune de secundă, Boone s-a gândit că poate fuseseră răniți și pe teren.
Dar în timp ce se uitau la el și la el singuri. . . știa de ce erau aici.
"E mort?" Boone se auzi spunând. „Este tatăl meu. . . mort."

Tohrment intră în unitatea chirurgicală mobilă, suspensia vehiculului înclinându-se
pentru a se adapta greutății sale formidabile. Că fratele Vishous a intrat cu el la făcut pe
Boone să vrea să vomite. Chiar și războinicul cu ochi de diamant, cel mai bine cunoscut
pentru capacitatea sa de a jupui carnea oamenilor folosind doar cuvinte, părea stăruit.
Închiderea acelui panou din spate a fost zgomotos ca o trântire – sau părea așa.
Boone era conștient că auzul i se ascuțise într-un grad dureros, foșnetul pachetelor sterile
în timp ce doctorul scotea provizii pentru a curăța rana înjunghiată ca niște împușcături într-
un canion.
Mâna lui Tohr a aterizat pe umărul lui Boone, grea ca o nicovală. „Îmi pare foarte rău,
fiule. Tatăl tău . . .”
Boone închise ochii. Știa că fratele continua să vorbească, dar el
nu a putut urmări cuvintele.
„Deci am avut dreptate, nu?” a întrerupt el. Când nimeni nu a răspuns, el și-a dat
pleoapele și s-a concentrat asupra lui Tohrment. „Am avut dreptate, ei comploteau împotriva
lui Wrath”.
Fratele a pus o mică presiune asupra strângerii sale. „De ce nu te așezi aici.”
„Credeam că sunt?” Boone aruncă o privire spre podea și fu surprins să găsească

era pe picioare. "Cred ca nu."
Fără avertisment, lumea s-a învârtit cu el în centru – sau poate că se învârtea în
exteriorul galaxiei și se uita înăuntru – și apoi totul a devenit negru și tăcut. . .
Lucrurile nu au stat însă așa. În momentul în care a știut, stătea întins pe masa de
examen, cu ceilalți bărbați stând în jurul lui și vorbind peste corpul lui.
Huh. Așa că acum știa cum se simte un cadavru.

Privindu-le la ei în timp ce vorbeau între ei, el a observat felul în care se mișcau gurile
și a privit cum ochii lor își schimbau pozițiile în timp ce
conversația scădea și curgea. Au fost un semn din cap sau două. O clătinare din cap.
Între timp, Boone era din nou să nu audă nimic. Și din nou, când ai aflat că ai ucis tatăl tău?
Chiar dacă a fost indirect? Ei bine, ți s-a permis să te retragi în capul tău.
Mai ales dacă, din când în când, și din motive întemeiate, te-ai fi rugat
chiar pentru acest moment chiar aici.
Misiune îndeplinită, se gândi el trist.
Dar ce altceva ar fi putut face? Îi spusese tatălui său să nu meargă la acea adunare la
casa acelui aristocrat. Și când tatăl său a refuzat să asculte rațiunea - nu că bărbatului i-ar fi
păsat vreodată prea mult de cel al lui Boone.
o părere despre un fel de desert, cu atât mai puțin politică – știa că trebuie să dea curs
pentru a face ceea ce trebuie. A trebuit să meargă la Frăție: ca civil, aristocratic sau nu, avea
datoria să raporteze regelui comportamentul trădător. Cu toate acestea, îi luase trei zile
nedormite pentru a face programarea pentru că trebuia să fie sigur că o făcea din motivul
corect, nu ca o răzbunare împotriva lui Altamere...
"Cum s-a întâmplat?" a scapat el.

Toți bărbații s-au uitat la el. Apoi Dr. Manello și Vishous
s-a uitat la Tohr, trecând banii.

Deci a fost rău, nu-i așa.
„A fost atacat de o umbră.” În timp ce Boone se ridică, fratele și-a pus din nou mâna pe
umărul lui Boone. „Nu, stai jos, fiule. Încă ești de culoarea făinii...
"Ce s-a întâmplat?"

Povestea trebuia repetată de două ori – și apoi a treia oară – înainte să înțeleagă că nu
numai că tatăl său a dispărut, ci și mahmanul său vitreg .
Se pare că acesta din urmă a fost și o surpriză pentru doctorul Manello. Nu că pacientul
său ar fi murit în urma unei intervenții chirurgicale din cauza unui cheag de sânge –
bineînțeles, își amintea asta – ci că femela în cauză ar fi fost rudă prin împerechere cu Boone.
„Îmi pare atât de rău, fiule”, a spus bunul doctor. „Te rog să știi că am făcut tot ce am
putut pentru a o salva.”
Boone clătină din cap. „Sunt sigur că ai făcut-o. Și nu aveam nicio relație despre
care să vorbim, într-adevăr. Nu i-am dorit rău, dar . . . stai, povestește-mi din nou despre
tatăl meu?”
De data aceasta, totalitatea poveștii s-a scufundat în cele din urmă: tatăl său stătuse
printre ceilalți aristocrați la adunare când entitățile din umbră intraseră și ținuseră o
ambuscadă în mulțime. Frații contraatacaseră, dar nu înainte ca Altamere să fi suferit
răni de moarte.
Boone și-a frecat fața. Era o întrebare pe care trebuia să o pună, cu excepția faptului
că silabele refuzau să iasă. Tot ce putea face era să privească neputincios în ochii
bleumarin ai lui Tohr.
A trecut un moment lung până când Fratele a răspuns. „Ne-am asigurat că înainte
de a exista vreo reanimare, corpul tatălui tău a fost ținut corespunzător.”
— Mulțumesc lui Dumnezeu, respiră Boone.
Când era vorba de tatăl său, „aproape” fusese o măsură a proximității fizice dintre
ei, mai degrabă decât a conexiunii emoționale. „Aproape” era o funcție a celor doi care
împart o casă, trecând unul pe lângă celălalt în holurile luxoase, stând uneori în aceeași
cameră grațioasă la o masă.
. lor, a
Și totuși, oricât de înstrăinat ai fi fost de părintele tău. . când a venit la moartea
zguduit pământul sub picioarele tale — chiar dacă erai culcat.
„O să te ducem acasă”, a spus Tohr. „După ce Manny a terminat aici și te hrănești.”
Boone se uită la umăr și fu surprins să constate că rana de înjunghiere era pe

jumătate cusută.
„Nu am nevoie de o venă”, mormăi el. „Tocmai am luat unul săptămâna trecută.”
— Nu este o opțiune, spuse Manny. „Și Aleasa este pe drum.”
Când ceva a început să sune, Vishous s-a încruntat și și-a scos telefonul pentru a
răspunde la un apel. „Da.” Fratele se încruntă, tatuajele de la tâmplă distorsionându-se.
"Unde?"
Vishous se întoarse și își coborî vocea, cuvintele sale ieșind așa
încet, Boone nu i-a putut urmări.
Tohr a vorbit. „Ascultă, fiule, cu tot acest stres și cu acea rănire, trebuie să te
hrănești. Și de îndată ce se termină, te voi duce acasă.”
Boone se uită la chipul sumbru al Fratelui. „Ai făcut asta multe, nu-i așa?”
„Ai făcut ce?”

„Vești proaste transmise oamenilor.”
„Da, fiule, am”. Fratele a expirat lung și încet. „Și am fost și eu în partea de
primire.”
A
Luând în considerare lucrurile, a fi convocat a fost probabil pentru
Cel mai bun.
În timp ce V și-a reluat forma la zece blocuri de locul în care Boone era tratat, și-a
luat un minut să-și tragă respirația în frig. Desigur, nu respira greu deloc. Și trebuia să
se grăbească spre destinație. Dar . rahat. L-ai văzut pe acel copil afland de ce și cum
. . au murit tatăl său și oamenii vitregi ? După ce el a fost cel care a transformat
adunarea în Frăție?
Copilul s-a simțit responsabil. Îl puteai vedea pe chipul lui.

A fost sfâșietor. Chiar și pentru cineva ca V care se mândrea că are un dulap
pentru carne pentru pericard.
Scoase un rulou de mână, se aprinse și coborî cu pași mari pe trotuarul plin de
zăpadă. În expirare, fum se înălța înainte pe vântul care îl lovea pe spate, un nor alb
strălucitor în frig. După alte două egaluri, a fost mai bine calibrat. Timp bun, de
asemenea. Locul pe care îl căuta era la doar trei sute de metri distanță. Și având în
vedere numărul de oameni din acea linie de așteptare? A fi nicotinat corespunzător a
fost un serviciu public al naibii.
Totuși, să fii trimis la această „comisie” a fost mult mai bine decât să-l duci pe
Boone înapoi la casa copilului. V era nasol de simpatie. Ce spunea asta? Era doar un
cuvânt între „rahat” și „sifilis” în dicționar.
Bine, bine, nu era chiar așa de rău.
Dar da, bărbatul ăla tânăr? V simțea total pentru el. În plus, haide, demonstrarea
loialității acelui stagiar față de Wrath deoparte, V știa de la tații porcării. Sângerătorul,
salut.
Oricum, era timpul să merg cu oamenii, se gândi V în timp ce linga capătul aprins al
ruloului de mână și punea ciotul în buzunarul fundului pieilor sale.
Pe măsură ce se apropia de linia oamenilor tremurători, bătăi de picioare, zgomot,
bărbații și femeile s-au abătut în locurile lor, cu ochii ațintindu-se la el prin măști, corpurile
femeilor încălzindu-se de excitare, bărbații se retrag de parcă nu ar fi dorit atenția lui. . Sub
toate acele paltoane și jachete, putea vedea destule costumele lor. neo-victorian. Negri, ca și
cum ar fi alergici la culoare. O mulțime de tocuri înalte, chiar și la tipi.
Balancerul de la ușă și-a umflat pieptul considerabil de parcă ar fi așteptat cu nerăbdare

să-i spună lui Vishous că nu are voie să intre. Că trebuia să aștepte ca toți ceilalți. Că nu era
nimic special...
V a întins mâna în acel cap de mazăre și a împiedicat o grămadă de fire.
Ca prin magie, bouncerul a renunțat la actul Eu sunt responsabil aici, nu tu
și s-a aplecat într-o parte pentru a deschide drumul înăuntru. — Chiar pe aici.
Mulțumesc, nenorocitule.
Trecând pe lângă tip, V intră în anticameră a clubului. Oh, uite, aveau un control al hainei.
Și ce știi, însoțitorul cu sânii mari și buze umflate se uita la V de parcă ar fi vrut să-i ia pantalonii
și să-i verifice cu mâinile și cu limba.
A continuat să meargă.
Facilitatea era o veche fabrică de cămăși transformată în absolut nimic. Amenajarea
spațiului pentru eveniment a fost mâinile fericite acasă, de la colecția pietruită de woofere și
tweetere a sistemului de sunet până la luminile înșirate care atârnau de tavan cu corzi elastice
și corzi până la laserele aleatorii care trăgeau prin spațiul întunecat. cu toată coordonarea
electronilor radicalilor liberi.
După ani în care a monitorizat oamenii pe internet, era bine familiarizat cu personajele
pe care le jucau oamenii. Pyre's Revyval a fost un joc de rol popular de masă, iar personajele
de construcție a lumii și bazate pe vampiri din el au metastazat de mult din paginile cărții sale
de reguli și departe de acele zaruri cu opt fețe care erau folosite pentru a determina motivația
și puterea personajului. .
În timp ce se deplasa prin mulțime, căutând o scară care ducea la un nivel inferior, voia
să-i împingă pe oameni din cale. În urmă cu aproximativ un an, el înființase un serviciu de
apeluri de urgență pentru specia vampirilor, un centru de compensare în stil 911 pentru
orice, de la crime la probleme medicale.
Conduși de voluntari, apelanții au fost verificați și a fost acordat ajutor după caz. Incidentul
la care răspundea în prezent fusese înregistrat în urmă cu aproximativ douăzeci de minute.
O femeie a sunat cu raportul unui cadavru la nivelul inferior al acestui loc. Ea refuzase să-și
dea numele, dar fusese foarte clară cu privire la locația din club – Iată. O ușă de oțel în colțul
îndepărtat.
S-a îndreptat spre lucru și l-a deschis. Casa scării de dincolo mirosea urât și era rece ca
frigiderul, iar el s-a străduit repede la coborâre. În clipa în care a izbucnit într-un coridor
subteran, a simțit mirosul de sânge. Proaspăt. Femeie.
Vampir.
"Fecior de curva."
Coborând cu pași mari, și-a folosit nasul pentru a stabili dacă mai era cineva în jur. Nu,
chiar acum, deși fusese mult trafic în seara asta: tot felul de parfumuri șterse, umane și
vampirice, masculine și feminine, stăteau ca umbrele, nimic altceva decât reprezentări
bidimensionale ale celor vii și care respiră care veniseră aici. și a fugit și m-am dus înapoi la
petrecere.
Femeia care făcuse apelarea se pare că nu rămăsese.

Așa că era imposibil de știut care dintre parfumuri era al ei.
Dar știa unde să se oprească.
În fața uneia dintre numeroasele uși.
Sângele proaspăt era tare ca un țipăt aici.
Înainte să deschidă calea înăuntru, se încruntă și se lăsă pe picioare.

O singură amprentă a pașilor strălucea roșu pe podeaua de beton, cu călcâiul îndreptat spre
u ă, cu degetele triunghiulare îndreptate spre o parte. V privi în sus și în jos pe coridor.
Da . . . Acolo. O altă imprimare. Aproape invizibil. Și apoi una finală după aceea, atât de leșin
încât a văzut-o doar pentru că căuta blestemul.
Criminalul? el s-a intrebat. Sau cel care a sunat care a spus că a găsit un cadavru?
Poate că erau unul în același.

Se ridică la toată înălțimea, apucă mânerul ușii și deschise. Zona de dincolo era neagră
ca beznă, iar lumina săracă de pipi de la corpurile pâlpâitoare de pe coridor nu lumina
rahatul. Nu conta. El stia
exact unde se afla corpul și nu doar din cauza parfumului copleșitor de sânge. Pe măsură
ce ochii i s-au adaptat, își dădu seama că era ceva atârnat de tavan chiar în fața lui și,
asemenea amprentei, strălucea, lumina spastică de peste umăr clipind peste contururi
lucioase.
V și-a dezvelit mănușa căptușită cu plumb, eliberând palma și degetele strălucitoare

ale blestemului său din limitele care protejau lumea de imolare. Iluminarea care emana
din mâna lui era atât de strălucitoare, încât clipi din cauza strălucirii și, în timp ce o ținea
înainte, și-a măcinat molarii.
O femelă mascată atârna de tavan, cu un cârlig de carne străpungându-i baza
craniului, vârful său înțepat ieșind din gura deschisă și atingându-i vârful nasului. Gâtul îi
fusese tăiat, venele drenându-și încărcătura pe partea din față a corpului ei gol, sângele ei
era un giulgiu transparent de moarte care îi colora carnea palidă în roșu aprins.
Prin găurile gemene ale măștii, ochii ei erau deschiși și se uitau drept la V.
— Nenorocitul, spuse el.

La fel ca și celelalte două.
***
Boone deschise ușa de la intrarea casei tatălui său și trecu pragul. Mirosurile familiare de
lămâie pentru podea, pâine proaspăt coaptă și trandafiri din salonul doamnelor îl făceau
să se simtă ca într-un vis distorsionat.
Ar trebui să fie diferit, se gândi el în timp ce se uita în jurul foaierului formal.

Totul ar trebui să fie diferit.
Tatăl lui nu mai trăia. Și acea schimbare monumentală părea genul de lucru care ar
trebui să se reflecte în acest conac care definise întotdeauna bărbatul. Sigur, pe măsură
ce statutul său în societate, banii și linia lui de sânge îl făcuseră pe Altamere bărbatul care
era, la fel și această vilă întinsă a determinat cursul vieții sale și i-a oferit temelia.
„Ușa este întredeschisă.”
La silabele tăiate, Boone privi spre stânga. Marquist stătea în arcada sălii de mese.
Avea o cârpă de lustruit în mână, sacoul i-a fost scos și mânecile albe, amidonate, erau
ridicate de o pereche de benzi elastice negre.
Ușa este întredeschisă.
De parcă majordomul ar fi făcut parte din sistemul de alarmă al casei.

— Tatăl meu a murit, spuse Boone.
Marquist clipi. Și apoi pânza aceea a început să tremure ușor.
În afară de asta, bărbatul nu a arătat deloc reacție.
— Și Ehrmine a plecat, continuă Boone. „Sunt amândoi. . . plecat."
Majordomul clipi de câteva ori. Și Boone știa al naibii de bine că orice supărare nu era
din cauza pierderii femeii. Ehrmine nu fusese mai importantă pentru existența de noapte
a lui Marquist decât fusese ea pentru a lui Altamere.
Fără un alt cuvânt, majordomul s-a întors pe călcâie și a plecat.
Mâna lui liberă, cea fără pânză, se întinse în aer, de parcă, în mintea lui, s-ar fi sprijinit de
perete.
Ușa clapetei din aripa bucătăriei se deschise și se închise când el a dispărut prin ea.
Boone se întoarse spre briza rece care pătrundea în casa caldă.

Ieșind înapoi peste prag, se ridică pe copertă și se uită dincolo de drumul curbat către
gazon. În lumina dispozitivelor de securitate care au fost fixate sub linia acoperișului
conacului, pătura de zăpadă care acoperea terenul proprietății era impecabilă, greutatea
sa tamponând contururile deja subtile ale proprietății până la stâlpii de piatră de lângă
drum. .
La intervale neregulate, stejarii maturi și arboretele de mesteacăn, în prezent sterp de
frunze, ocupau locurile libere ca niște oaspeți politicoși la o petrecere pe gazon și erau
de asemenea, paturi de flori care aveau să fie umplute cu flori palide când va veni
vremea caldă.
În timp ce vântul rece sufla împotriva echipamentului lui de luptă, se gândi la mahmenul
său de sânge.
Când Illumina se dusese la Fade, nu primise niciodată o poveste clară despre

ceea ce i se întâmplase. Fusese brusc și neașteptat, cel puțin din punctul lui de
vedere. Fusese tânără, sănătoasă și relativ lipsită de obiceiuri proaste. Cu toate
acestea, într-o seară, el coborase la prima masă, iar tatăl său îl informase, peste
scones și ouă Benedict, că ceremonia ei de decolorare avea loc în joia următoare.
Asta a fost.
Tatăl lui se ridicase apoi de pe capul mesei din sufragerie, luase Wall Street
Journal și plecase.
Boone își amintea că s-a uitat în jos la locul unde stătuseră întotdeauna
mahmenul lui. I se oferise un decor de porțelan și argint, ca și cum prezența ei ar fi
fost anticipată.
Lăsat în voia lui, urcase în camera lui și se așezase la birou. Avusese ideea de a
scrie lui Illumna o scrisoare, punând la pagina întrebările care îi treceau prin minte.
Dar nu ajunsese departe cu asta pentru că nu reușise niciodată să o întrebe nimic
în viață – iar moartea, după cum sa dovedit, nu a vindecat asta.
Următorul lucru pe care îl știa, era timpul pentru Ultima masă. Se îmbrăcase
într-un costum diferit de cel pe care îl purtase la începutul nopții, după cum era
cazul, și se alătură din nou tatălui său la masa de mese. Marquist îi servise, așa cum
era obiceiul când nu aveau oaspeți.
Atunci nu existase un decor pentru mahmenul lui Boone .
Ochii lui stătuseră pe scaunul ei gol, în timp ce tatăl lui vorbise cu majordomul
despre . . aceleași lucruri
. pe care le făcea întotdeauna: bârfe sociale, probleme cu
casă, probleme de personal. Boone tăcuse. Apoi, din nou, chiar și atunci când
Illumna trăise, Altamere și majordomul lui au vorbit întotdeauna la mesele „de
familie”, granițele normale dintre stăpân și servitor dispărând în relativa intimitate.
La acea vreme, lipsa unei conversații reale despre pierderea mahmenului de sânge a
lui Boone nu i se păruse ciudat. Așa s-au făcut lucrurile; cu cât un subiect era mai probabil
să se supere, cu atât mai puțin a fost difuzat pe subiect.
Sau poate că fusese mai degrabă un caz în care moartea nu avea importanță.
Înainte rapid două decenii. Faptul că stătea aici în bătaia vântului de iarnă, cu un umăr
care îi pulsa de la ochiuri și o durere de cap care îi bătea din stomacul gol. . . fara cu cine
vorbi. . . a fost chiar scoasă din cartea de joacă pentru familie. Aristocrația fusese
întotdeauna mai bună la aparențe, perdele de catifea fanteziste trase pe etape care în cele
din urmă erau goale...
Prima dintre forme s-a materializat din subțire în partea dreaptă, corpul mare apărând
în umbra luminilor exterioare ale casei, luând formă solidă.
Ochii lui Boone lăcrimară când recunoscu cine era. Și înainte ca el să poată oferi un
salut, mai era un altul direct pe călcâiele masculului, o femelă de data aceasta.
Craeg și Paradisul.
În succesiune rapidă, au sosit alți trei. Topor. Novo. Peyton.
Clasa lui de stagiari.
În timp ce cei cinci au urcat pe pasarela, Boone a simțit o slăbire în centrul pieptului,
deși ceea ce a fost dezlănțuit nu era binevenit. Tristețea părea o pierdere de timp, nu numai
pentru că nu avea să facă nimic pentru a remedia ceea ce se întâmplase la acea petrecere
cu Glymera , ci și pentru că nu și-ar fi dorit înapoi tatăl. Sau mahmanul lui vitreg.
Craeg și-a scos șapca din Syracuse. „Hei, omule”.

Îmbrățișarea care a urmat a spus mai mult decât ar putea avea orice cuvânt: Suntem
aici pentru tine. Nu e ti singur. Orice ai nevoie, noi te avem.
Paradisul, partenerul lui Craeg, a fost următorul. Și în timp ce ea își înfășura brațele
Boone, se relaxă în îmbrățișarea ei.
„Știu că este greu”, a spus ea. "Îmi pare foarte rău."
Fiind coleg de membru al Glymera și verișoară îndepărtată, ea a înțeles exact cum era
în familiile aristocratice. Cât de durere era încă un lucru
care a fost măturat sub Oriental, pus în seif, ascuns în dulapul de argint.
Urmau Axe, Novo și Peyton, iar apoi Boone stătea acolo ca o scândura.
— Să intrăm înăuntru, spuse Paradise cu blândețe.
"Oh corect. Da, desigur. E frig aici afară.”

Următorul lucru pe care îl știa, erau toate în salonul doamnelor, așezate pe
canapelele formale și se uitau una la alta. Se aștepta ca Marquist să izbucnească în
orice moment. Când asta nu s-a întâmplat, a tras aer în piept.
„Mă bucur că ați venit, băieți.”
— Vrei să stăm peste zi cu tine? întrebă Paradisul.
„Nu știu ce vreau, să fiu sincer.” Se uită la vaza cu
flori așezate pe măsuța de cafea în fața tuturor. "Eu doar . . .”
Axe a vorbit. „Știu, este greu de explicat...”
„Tatăl meu a fost trădător”.
În timp ce spunea cuvintele, și-a dat seama că le încerca pentru mărime. Testarea
greutății acestora. Punând rușine pentru prima dată și, fără îndoială, nu ultima.
"Tatăl meu . . . a fost un trădător.” Și-a îndreptat privirea spre prietenii săi. „El a
fost implicat direct în complotul anterior de a înlătura Wrath și există șanse mari să
fi făcut parte dintr-o renaștere a acelei trădari în seara asta.”
Craeg înjură și își întoarse pălăria în mâini.
Paradise puse o mână pe umărul lui Boone. Ax făcut ca și cum ar fi scuipat pe pământ.
„Am încercat să-l fac să stea acasă.” Boone clătină din cap. „I-am spus să nu
meargă acolo. Dar a refuzat să mă asculte.”
„Tatăl tău nu ești tu”, a spus Paradise. „Tu nu ești el.”
"Știu." Și-a dres glasul. „Oricum, vreau doar să mă întorc la muncă.”
El a ignorat cu atenție saltul de priviri îngrijorate pe care le împărtășeau prietenii

lui. Dar atâta timp cât umărul lui era gata, care era problema?
„Când vei face Ceremonia Fade?” întrebă Novo. „Vrem să fim acolo.”
„Nu am ajuns atât de departe.” Apropo de asta, unde era cadavrul?

Cine l-a avut pe ai lui vitreg? „Dar te voi anunța.”
Nu avea frați sau surori, nici bunici, nici mătuși sau unchi care mai erau în viață
după raiduri. Dar avea câteva zeci de veri în glymera, pe care nu-i cunoștea deloc
bine pentru că păstrase un profil atât de josnic din punct de vedere social. Cu toate
acestea, lăsând înstrăinarea benignă, era dispus să parieze că toți ar dori să se
prezinte la ceremonia lui Altamere.
Cu siguranță aveau să vină, fie și doar să se uite, presupunând că vestea despre
modul în care a avut loc moartea va lovi arborele telefonului de bârfă – și cum nu?
Tatăl său fusese atacat în fața a peste douăzeci de membri ai aristocrației și, evident,
toți supraviețuiseră.
Și cât despre vitregii lui Boone? A trebuit să presupună că familia ei va avea grijă
de rămășițele ei și va onora în mod corespunzător. La urma urmei, ea provenea dintr-
o linie de sânge foarte bună, cu o mulțime de moștenire mândră de-a lor
proprii.
De parcă tatăl lui s-ar fi împerecheat cu cineva mai mic decât el.
„Voi păstra ceremonia discretă”, se auzi Boone spunând.
„Sunteți cu toții bineveniți să participați, dar înțeleg dacă...”
Zgomotul care a răsunat în jurul foaierului a fost o surpriză, și la
mai întâi, creierul lui congestionat nu știa din ce cauza întreruperea a fost.
„Aceasta este ușa din față”, mormăi el.
Ridicându-se în picioare, era conștient de o încordare la nivelul pieptului și
umerilor, deși asta nu era din cauza oricui ar fi putut sosi: nu voia să facă turul cu
majordomul.
Dar Marquist nu și-a făcut apariția.
Când Boone a deschis panourile grele, a expirat într-o combinație de surpriză și
ușurare curioasă. "Oh tu esti. Nu trebuia să vii. . . dar mă bucur să te văd.”
"Tocmai am auzit." Ochii palizi ai lui Rochelle erau la fel de drăguți și caldi ca și
cu un an înainte. "Îmi pare foarte rău."
A urmat o pauză lungă. Și apoi s-au mutat amândoi în același timp.
Chiar dacă nu văzuse femela din noaptea în care aranjamentul lor se terminase
și în ciuda faptului că era total nepotrivit,
Boone și-a deschis larg brațele și, într-o încălcare similară a protocolului, Rochelle a
intervenit împotriva lui. La început, contactul a fost ușor, dar apoi se țineau strâns.
Ca și casa tatălui său, ea mirosea la fel, parfumul Cristalle by Chanel și săpunul
franțuzesc scump pe care îl favorizase mereu. Era îmbrăcată și ea în același stil,
purtând un costum Escada care punea în evidență cu gust curbele subtile ale siluetei
ei.
Era negru. Pentru doliu. Și așa cum purtau doar femeile aristocratice
culoare, știa că ea se schimbase pentru el înainte să vină.
În timp ce se lăsară înapoi, el observă absent că pe coroana chignon-ului ei blond
era zăpadă.
„Oh”, a spus ea cu o tresărire, „ai musafiri”.
Boone aruncă o privire peste umăr și îi văzu pe colegii săi stagiari aplecându-se
în față pe diferitele lor scaune și privindu-l din arcadă la el – la el și la Rochelle – cu
ochi mari, interesați.
„Vino să-mi cunoști prietenii”, a spus el. „Îți cunoști deja Peyton și Paradise,
desigur.”
În timp ce a atras-o lângă el, i s-a părut firesc să intru în salonul elegant cu ea la
șold. Dar faptul că era încă înarmat, la fel și oamenii de pe acele canapele, a fost o
amintire că viața lui diversese mult de cea a lui Rochelle de la aranjamentul lor.
Ea rămăsese în societate, dar el nu auzise că se împerechease? Apoi

din nou, în cea mai mare parte, era în afara tuturor lucrurilor.
Era atât de bucuros că ea venise, totuși.
„Toată lumea”, a anunțat el, „aceasta este Rochelle”.
nu trebuie să-mi faci ceai.”

"Tu În timp ce Boone vorbea, se uită dincolo de bucătărie la Rochelle.
Era la soba cu șaisprezece arzătoare și punea un ceainic de cupru pe flacără
deschisă. Era în alcovul ferestrelor, la masa la care stătea personalul și își lua
masa. Nu mai era nimeni în jur. Marquist anunțase clar trecerea celorlalți
membri ai personalului, iar câinii se retrăseseră cu toții în doliu pentru stăpânul
lor, așa cum era cuvenit.
Între timp, majordomul probabil lustruia pantofii lui Altamere cu ai lui
propriile lacrimi.
Omule, relația lor avusese niște linii neclare, nu-i așa.

„Apa fiartă este singurul lucru pe care știu să îl fac”, a spus Rochelle.
Ceilalți cursanți plecaseră la scurt timp după sosirea ei, de parcă ar fi sperat
că Boone avea nevoie de intimitate cu femeia. Trebuia să aibă grijă de asta după
căderea nopții. Când s-a întors la muncă.
Le-ar fi clarificat că nu se întâmplă nimic.
— Și chiar și așa, murmură ea, pot arde acest ibric.
„Nu-ți face griji, nici eu nu sunt un bucătar grozav”, murmură el în timp ce
își rostogoli umărul, testându-i aria de mișcare.
„Unde este porțelanul tău?” S-a rotit și a măsurat un pătrat
dulapuri în valoare de mile. „Atât de multe locuri din care să alegi.”
Boone ridică din umeri. "Lasă-mă să te ajut. Ar trebui să-l putem găsi împreună.”
Când el s-a dus să se ridice, ea a clătinat din cap. „Tu stai pe loc. Voi face
investigația.”
Ea s-a străduit în jurul dulapurilor, deschizând ușile cu două fețe, lambriuri,
inspectând tot felul de condimente, amestecând boluri, gătind
echipamente. În cele din urmă, a găsit câteva căni deasupra uneia dintre cele trei mașini de
spălat vase. Erau din porțelan fin și ornamentate cu un model auriu și maro pictat manual.
Au fost însă rar folosite. Tatăl lui Boone nu-i aprobase, numindu-i de neiertat de grosolani.
Pe un ton care sugera că înălțimea lor și contururile lor erau o ofensă

împotriva legilor naturii.
„Sunt bine astea?” întrebă Rochelle. „Ei nu au farfurii, dar eu
Se pare că nu găsesc altceva.”
„Sunt perfecti.”
„Și am găsit chiar și ceaiul.” Ea zâmbi când se întorcea la aragaz.
„Lui miere sau zahăr?”

Cel puțin condimentele erau ușor de obținut o mărgele. Erau închise pe o tavă de argint
pe tejghea, gata să fie împărțite în felul în care stăpânul casei preferase lucrurile... Stai, ea îl
întrebase ceva, nu-i așa?
— Nu-mi amintesc, spuse el. „A trecut atât de mult.”

Habar n-avea ce iesea din gura lui. Dar ea nu l-a apăsat, iar următorul lucru de care
Boone știa a fost o cană parfumată și aburindă în fața lui, cu Rochelle luând un loc peste
masă.
— Deci, cum ai fost, spuse el în timp ce lua o înghițitură de test. „Cum stau lucrurile cu
bărbatul tău?”
Încerca să poarte o conversație simplă, dar felul în care ochii ei lacrimau îl făcu să
regrete încercarea de plăcere.
— O, Rochelle. A scuturat din cap. "Ce s-a întâmplat?"
„Pur și simplu nu a funcționat. În ciuda încercării tale foarte curajoase de a ne ajuta.”
În timp ce se tampona la colțurile ochilor cu rozul ei, atentă să nu facă
pătează-i machiajul, el întinse mâna și îi atinse brațul.
„Îmi pare atât de rău”, a spus el.
"E în regulă." Ea respiră adânc. "Este doar . . . nu a fost menită să fie.”

Durerea din fața ei era atât de greu de văzut și, în acel moment, el ura aristocrația. Fără
îndoială, bărbatul auzise de aranjamentul rupt și nu dorise să se ocupe de bagaj.
— Glymera este un loc prost, mormăi el.

— Îmi pare foarte rău pentru tatăl tău, spuse ea cu asprime.

A deschis gura ca să împărtășească acel sentiment din simțul potrivit
— și nu am putut scoate minciuna. "Mulțumesc. A fost destul de neașteptat.”
„Viața este neașteptată.”
"Prea adevărat."
Dacă i-ar fi spus cineva în urmă cu un an că cei doi vor sta aici, neînsoțiți, după moartea
tatălui său, cu el acum soldat și ea neîmperecheată? Ar face să fii nebun de persoana
respectivă.
Pe măsură ce tăcerea se întindea, el a vrut să o întrebe mai multe despre bărbatul ei și
a avut sentimentul că ea dorea să afle mai multe despre ce se întâmplase cu tatăl său. Dar
amândoi erau pierduți în propria lor doliu, durere ca o a treia roată care ocupa tot spațiul
aerian conversațional din
cameră.
Cei doi tocmai stăteau unul față de celălalt, ceaiul pe care ea le făcuse amândurora
neatins și pierzându-și treptat căldura.
Până a fost frig de piatră.
***
Zorii s-au strecurat încet pe Caldwell, razele soarelui arătând începutul zilei de lucru pentru
populația umană, sfârșitul nopții de muncă pentru vampiri. Faptul că sosirea ticălosului
strălucitor a durat ceva timp era singurul lucru bun despre iarnă în ceea ce îl privea pe
Vishous.
S-a întors la pătuțul Frăției din acel club LARPers din centrul orașului la timp și, în timp
ce s-a reformat la intrarea din față demnă a conacului, retinele i-au ars și pielea i-a înțepat
sub piele. Deasupra capului, cerul era plin de nori, dar asta nu însemna un rahat având în
vedere miza în joc. Ai fost prins afară? O felie de rai albastru se uită prin tot înnorat și aveai
nevoie să iei sosul de grătar și o urnă pentru cenușa ta.
Deschizând ușa grea din față, intră în vestibul și își puse cana în camera de securitate.
Fritz și-a făcut datoria pe cealaltă parte, chipul ridat al majordomului întinzându-se într-un
zâmbet larg.
„Sire, bine ai revenit!”
Bine, deci, V ura oamenii veseli. Oameni smeriți. Oameni care ar fi descriși ca fiind
„fericiți”, „civițoși”, „enervați” și/sau „animați”.
Mai ales nenorociții ăia plini de viață.
Dar Fritz, capul familiei Frăției, era o altă poveste. Bătrânul majordom era atât de
încântat de toți oamenii din jurul lui.
El a trăit pentru a servi nevoile stăpânilor și amantelor sale și cum ar putea cineva, chiar
și o mamă mizantropică precum Vishous, să nu-l iubească pe tip?
La urma urmei, doar pentru că 99 la sută dintre ocupanții conacului nu puteau tolera
lumina soarelui, asta nu însemna că locul nu ar putea folosi puțină lumină solară.
Și tot ce trebuia să facă Fritz era să intre într-o cameră, iar doggenul aducea acel gen de
căldură și optimism cu el.
„Ce mai faci, omule?” spuse V în timp ce închidea ușa vestibulului în urma lui.
„Pot să-ți iau niște Grey Goose, sire?”

„Nu, e în regulă. eu voi . . .”
Pe măsură ce chipul câinelui se prăbuși într-o întristare totală, abjectă, vocea lui V se usucă
sus. Doamne, parcă ar fi lovit un cățeluș.
„Ah, asta ar fi grozav. Mulțumesc, voi lua un dublu.”
Indicați revenirea acelui zâmbet strălucitor și săritura în acel pas. "Va trebui
face din tine cel mai perfect pahar! Imediat!"
Fritz a plecat spre sala de biliard ca și cum un bilet de loterie câștigător ar fi fost
lăsat afară pe bar, iar V nu a putut decât să clatine din cap. Chiar nu voia să fie așteptat,
dar pentru tot S&M-ul de care se bucurase de-a lungul vieții, nu suporta durerea de a-l
dezamăgi pe acel doggen.
Majordomul era ca criptonitul.
De cealaltă parte a foaierului maiestuos, multicolor, Ultima masă era în plină
desfășurare în sufragerie, membrii gospodăriei stăteau în jurul acelei mese lungi, tot
felul de doggen care serveau mâncare și băutură, vocile puternice și râsetele zgomotoase .
genul de lucru care emana în exterior și umplea fiecare cameră din casă, oricât de
îndepărtată ar fi. De obicei, V s-ar fi îndreptat acolo, dar și-a scos telefonul și și-a verificat
mesajele. Da.
Jane încheia lucrurile în clinica centrului de antrenament și apoi urmau să ia o cină doar
ei doi în groapă.
Frumos și privat.
Hum.
Și nu, nu vorbea despre mâncarea pregătită cu experiență sau despre cea bună
vin. Nici măcar cizmarul de piersici pe care-l solicitase ca desert.
nu. Se gândea la un alt fel de . . . piersică.
Datorită naturii sale nerăbdătoare – căreia tocmai i se ascuțise lama cu o doză de
nevoie sexuală de măcinare molară, dă-l dracu’ foarte mult
—
V se întoarse spre scara ornamentată care ducea la etajul doi. Voia să fie deja în
ascensiune. Voia să fie în fața Regelui său, făcându-și raportul. Voia să se întoarcă la
Groapă să-și vadă shellanul dezbrăcandu -se foarte, foarte, foarte gol... „Iată-ne, sire!”
Fritz întinse o tavă de argint. În mijlocul ei, un pahar înalt plin cu gheață avea
aproximativ șase inci de Gâscă cenușie. Era, de asemenea, o bucată de lămâie ruptă
peste margine și un șervețel de cocktail cu monogramă sub producție, ca un mic covor.
„Mulțumesc, omule”.
V luă paharul și șervețelul. Cu mâna înmănușată, a scăpat paa înăuntru, a luat o
înghițitură de probă. . . iar oftatul lung pe care l-a scos nu era o minciună. Rahatul a fost
perfect. Așa cum îi plăcea și s-a pregătit cu genul de dragoste și devotament pe care nu
le-ar înțelege niciodată, dar cu siguranță ajunsese să le aprecieze.
Nu că ar fi împărtășit cuiva acest fapt trist în curând.

„Acesta este uimitor.”
Fritz a radiat ca un copil care a primit o stea de aur pentru o prezență perfectă și a
trebuit să recunoști că reacția a fost una mai caldă. Dar chiar dacă V ar fi fost un
îmbrățișător și nu era – decât dacă era să sugrume pe cineva din spate – nu puteai nici
măcar să strângi mâna majordomului. Ultima persoană care îmbrățișase de fapt pe
doggen, presupunând că povestea era adevărată, a fost Beth înainte ca toți să se mute
aici, înainte să învețe protocolul. Fritz aproape că avea nevoie de susținere a vieții din
cauza șocului. Da, a fost încântat să fie apreciat, dar dacă chiar i-ai spus cât de mult a
vrut
tu sau gospodăria? Sau, Doamne ferește, i-a arătat afecțiune? S-a dus leșin-capră pe tine.
— Mulțumesc încă o dată, murmură V.

Fritz se înclină atât de jos încât era de mirare că fălcile lui nu strângeau covorul. „Este
cea mai sinceră plăcere a mea să vă servesc.”
Lovindu-se de scări, V și-a terminat Goose când a ajuns la palierul de la etajul doi. Ușile
biroului erau larg deschise și marele Rege Orb, Wrath, fiul lui Wrath, tatăl lui Wrath, stătea
pe tronul tatălui său.
În spatele unui birou străvechi de mărimea unui SUV.
— Mai multe vești bune, nu. Regele și-a dat umărul și acesta a crăpat
ca un bă . "Nu pot aștepta."
Da, chiar dacă Wrath era complet orb în spatele acelor învelișuri, nu era nimic în
neregulă cu auzul sau simțul mirosului.
„Doar menținerea tendinței.” Intrând în birou, V închise ușile duble. „Știi, pentru că
urmez moda așa.”
Camera, cu pereții ei albastru pal și mobilierul francez, era o nepotrivire totală pentru
ultimul vampir de rasă pură de pe planetă, dar era ceea ce era. Aici se întâlneau Frația și
luptătorii din gospodărie după ore, toate cele douăzeci de tone de bărbați înghesuiți aici,
încercând să pună doar un obraz jos pe scaunele și canapelele delicate ale lui Louis XIV. În
acest moment, însă, absurdul dispăruse, se instalase obiceiul, iar acum ar fi ciudat să ne
adunăm oriunde altundeva.
„Deci femeia moartă nu a fost un raport fals?” spuse Wrath în timp ce V veni
și l-a parcat lângă foc.
"Nu." A învârtit gheața care se topește în paharul său și a mai băut. „A fost legal.”
— Ai luat un act de identitate de la ea?
"Nu. Era goală. Hainele au dispărut de la fața locului.”

Sub birou, George, golden retriever-ul Regelui, îl bătu pe al lui
a bătut coada în semn de salut, dar câinele nu a lăsat picioarele stăpânului său.
„Cât de dezordonat a fost?” întrebă Wrath.
"Foarte. Am conținut lucruri și am scos cadavrul cu ajutorul lui Zypher și Balthazar. Este
la Havers's peste râu. Singurul lucru pe care noi
pot face este să așteptați un apel pentru persoane dispărute sau ca cineva să posteze
ceva într-unul dintre grupurile de socializare. Nimeni de la clinică nu a recunoscut-o,
dar cineva a ajuns să o cunoască și să-i fie dor de ea.”
„O astfel de risipă al naibii. Ne uităm la un făptuitor uman?”
"Nu știu. Multe mirosuri acolo jos, ale ambelor specii. În depozit
cameră în care era și ea atârnată.”
„Acesta este al treilea cadavru de la Pyre.” Wrath îi trosni degetele una câte una.
— A treia femeie, nu?
„Da, dar unul era om. Este aproape același MO din câte îmi dau seama. La acel
club, după sex, totul luat, trupul lăsat să sângereze. Cred că avem un prădător în
serie. De asemenea, cred că trebuie să aducem un profesionist în acest sens.”
"De acord. Vreau să-l găsesc pe SOB care se joacă cu cuțite. Și vreau să lași un
avertisment pe rețelele de socializare. Sunt tentat chiar să închid acel club în mod
demodat.”
Prin termenul de „modă veche”, V știa al naibii de bine că Regele nu vorbea să-i
ceară primarului uman din Caldwell să arunce un lacăt pe ușa din față a acelei vechi
fabrici de rahat. Era mai degrabă un caz de o sută de uncii de C4, un accelerant în
valoare de un rezervor de benzină, două chibrituri și niște
Popcorn.
Și știi, ar putea fi frumos să faci niște s'mores.
„Voi posta avertismentele online”, a spus V. „Și ar trebui să ne asigurăm că
Audience House are pliante. Cuvântul va ieși repede.”
„Vreau ca cineva să monitorizeze acel loc. Dacă este un criminal în serie, vor dori
să se întoarcă în terenurile lor de vânătoare. Îl putem prinde așa, chiar dacă nu a lăsat
niciun indiciu despre identitatea lui în urmă.”
„Sau al ei.”
„Nu poate fi o femeie.”
"Spune cine."
"Buna observatie."
Deoarece V a luat în considerare cerințele de personal, a ascuns în mare parte un
blestem. Erau deja scăpați și după altercația cu acele umbre
mai devreme în seara asta? Lucrurile aveau să fie foarte încordate, deoarece încercau să
stabilească exact ce se întâmplase la acea petrecere cu Glymera .
Dar, oricare ar fi, dezactivarea cuiva va trebui să fie cheltuită frecându-se
cu vampiri falși pentru că Regele avea dreptate. Aveau nevoie de cineva la fața
locului care să-l prindă pe nenorocit.
„Ne vom ocupa de tot”, a jurat el.
Regele și-a lăsat bărbia în jos și s-a uitat peste capul învelișului său, cu ochii
lui verzi pal, luminați de o lumină nesfântă. Poate că nu a putut să vadă, dar
putea să trimită totuși un mesaj și jumătate cu acestea
peepers.
„Găsește-l pe criminalul ăsta”, a spus Wrath cu un mârâit adânc, „și te descurci cu el,
Mă înțelegi."
Vishous dădu din cap o dată. „Mă voi descurca personal de finalul jocului.”
Oamenii aveau închisoare pentru așa ceva. Vampirii, pe de altă parte,
credeau în ochi pentru ochi. Și indiferent dacă criminalul ar putea face față
luminii soarelui sau nu, acesta urma să fie îngrijit de „modul de modă veche”.
Alegeți membrii cursei, indiferent dacă știați sau nu ce ei
au fost? Băteai la o ușă la care urma să i se răspundă.
"Voi tine la curent."
— Fă asta, V, mârâi Wrath.
T
În seara următoare, Boone s-a dematerializat pe aleea din spate a lui
King's Audience House, reformată în spate lângă garajul decomandat.
Urmând o potecă lopată, a intrat pe o ușă întărită și, în timp ce trecea prin bucătărie,
a ridicat o mână în semn de salut către diferiții câini care pregăteau produse de
patiserie proaspete pentru sala de așteptare. Mirosurile de aluat dulce de copt și
conserve de cireșe și căpșuni de casă îi aminteau că nu luase prima masă, dar de
îndată ce ieși pe clapetă și departe de declanșatoare, a uitat totul de stomac.
Cu pași lungi, se îndreptă spre fața conacului, concentrându-se asupra vocilor

profunde care se scurgeau din ușile deschise ale sufrageriei.
Și în timp ce mergea, și-a exersat vorbirea: 1) umărul i se vindecase complet și era
dispus să-l lase pe doctorul Manello să examineze vindecarea menționată; 2) a avut
toată ziua să proceseze moartea tatălui său și a lui vitreg ; 3) Ceremonia Fade ar
putea aștepta până când a fost oprit de rotație în două zile; 4) nu exista nimic în
manualul stagiarului care să impună o perioadă de doliu după moartea oricărui
membru al familiei.
La jumătatea foaierului, se opri și își netezi părul.
Ceea ce a fost o prostie și o mahmureală din tinerețe. De parcă oricăruia dintre frați
i-ar păsa dacă se comportă cowlick-ul lui?
Dându-se cu piciorul în fund, a mers până la arcadă și a bătut în sticlă.
Dincolo de spațiul în mare parte gol în care civilii aveau întâlniri private cu regele
lor, câțiva frați au privit din șemineu. Era Rhage, cel mai mare și cel mai blond din
Frăție, și Butch, un om de altădată cu accent Boston. Primul mânca jumătate
galon de înghețată cu ciocolată cu mentă cu o lingură de argint sterling, cada învelită într-
un șervețel pentru a menține frigul. Acesta din urmă revizuia ceea ce păreau a fi imagini
de pe un telefon mobil, glisând cu degetul, cu sprânceana în jos.
„Hei, Boone, ce faci?” spuse Rhage cu gura plină. „Îmi pare foarte rău pentru tatăl tău
și pentru omul vitreg.”
Butch ridică privirea de pe telefon. „Și eu, fiule. Sunt lucruri dure. Pe atât de multe
niveluri.”
Pentru a recunoaște declarațiile, Boone s-a înclinat, dar nu a spus nimic.
Nu voia să fie nepoliticos, dar în ceea ce îl privea, tatăl său și a doua partener al bărbatului
nu au mai trebuit să se mai discute niciodată la serviciu.
— Ar trebui să-l cunosc pe Tohrment? el a spus.
„Fratele ar trebui să fie aici în orice moment.” Rhage făcu semn cu lingura. "Intra."
„Pot aștepta aici?”
— Nu, e în regulă, spuse Rhage. „Vrei niște înghețată? Am căzi de ciocolată ciocolată
și drum pietros în congelator. Și poți avea propria ta lingură.”
Boone clătină din cap pentru că i se strânsese gâtul. Cuvintele de condoleanțe erau
mai ușor de gestionat decât gesturile. Primul era ceea ce era obișnuit în glimera – deși în
cazul lui Rhage și Butch, știa că au vrut să spună cu seriozitate ceea ce au spus în
momentul în care l-au văzut. Acesta din urmă, oferta de înghețată din depozitul personal
al lui Rhage, nu a fost folosit
la.
Întotdeauna avusese grijă de sine pentru că trebuia.

„Mulțumesc, dar am mâncat înainte să vin.” Nu-i plăcea să mintă, dar era mai bine
decât să rupă peste un drum stâncos.
„Anunță-mă dacă te răzgândești.” Rhage se reorienta asupra lui Butch.
„Atunci ce a făcut V?”
Butch nu răspunse imediat. S-a întors la telefon și a așteptat până când a terminat
orice serie de imagini pe el înainte de a ridica din nou privirea.
„V a dat jos cadavrul și l-a împachetat.” Fratele a pus celula în buzunarul pantalonilor
lui Peter Millar. „A dus rămășițele la Havers și sperăm doar să vină cineva să o revendice,
deoarece nu avem act de identitate în acest moment. V mi-a cerut să preiau conducerea
și să investighez.”
— Ei bine, așa obișnuiai să-ți câștigi existența, domnule detectiv de omucideri.
Rhage a trecut lingura în jurul interiorului recipientului, adunând partea ușor topită. „De
unde începi?”
Boone încercă să facă ca și cum nu ascultă cu urechea, mergând în ceea ce el spera
să arate ca o plimbare inactivă în jurul marelui Oriental din centrul încăperii. Între timp,
urechile îi bâzâiau – și apoi nu se putea ascunde interesul lui. Când se apropie de biroul
la care stătea Saxton, avocatul regelui, în timpul orelor de lucru, se opri și se aplecă. Era
un teanc de galben strălucitor de 8,5 pe 11, iar când a văzut avertismentul imprimat pe
ele, a trebuit să ridice unul dintre fluturași și să se întoarcă spre Frați.
"Ce sa intimplat noaptea trecuta?" el a intrebat.

— Încă o crimă, spuse Butch. „La Pyre's Revyval.”
„Clubul de jocuri de rol?” Boone a pus fluturașul înapoi deasupra stivei.
„Ceea ce se întâlnește în acea fabrică de cămăși abandonată.”
„Acela este. Știi ceva despre asta?”
„Unii dintre verii mei mergeau acolo. Nu știu dacă mai fac.”
„Poți să-i chemi pentru mine? Vreau să vorbesc cu oricine este familiarizat cu scena.”
"Sigur." Boone și-a scos telefonul mobil. „O să-i lovesc chiar acum.”
Îndepărtându-se de birou, el a început să-i trimită mesaje text către verișoara lui al
treilea odată îndepărtată și verișoarele secunde de partea lui de sânge . În timp ce scria
mesajele, nu se putea abține să nu se gândească că altcineva pierduse pe cineva din

familia lor cu o seară înainte.
Au fost într-un doliu convențional? el s-a intrebat. Ceea ce cu siguranță ar fi dureros,
dar și, și-a imaginat, un fel de ușurare pentru a fi „normal” în interiorul durerii.
În loc de unde era cu tatăl său. Nicăieri.
Tocmai apăsa trimite pe al doilea mesaj când Tohrment a intrat pe ușa din față a
Casei Audienței. Fratele a scos fulgii de nea din ai lui
părul negru cu dunga ei albă revelatoare în față și apoi și-a deschis fermoarul
jachetei de piele. Armele de dedesubt străluceau în lumina blândă a foaierului
și l-au făcut pe Boone mai hotărât.
— Hei, fiule, spuse Tohrment în timp ce intra în sala de mese. "Ce face?"
Boone și-a dres glasul și și-a amintit de 1), 2), 3) și 4). "Am fost
sperând să te prind pentru un minut...
„Nu, nu vei ieși pe câmp.” Fratele și-a scos geaca. „Știu că ești convins că vei
înnebuni fără nimic de făcut, dar ți-am spus ce trebuie să se întâmple înainte de
a fi eliberat pentru a reveni la program. Va trebui să vorbești cu Mary și să obții
o autorizație de sănătate mintală de la ea. Apoi o să-ți iei câteva nopți libere
până la Ceremonia Fade. După aceea, vom reevalua.”
Boone își lăsă vocea în jos pentru că nu voia să fie deschis

insubordonat. „Nu există nimic în manual care să necesite...”
„Nu trebuie să existe.” Tohrment a întors spatele fraților săi
și la fel a tăcut. „Am făcut deja o greșeală cu tine. Nu fac altul.”
"Ce vrei sa spui?"

„Nu ar fi trebuit să fii niciodată pe câmp aseară. Ai fost distras din motive
întemeiate din cauza locului în care se afla tatăl tău, și știam asta, dar a strecurat
printre crăpături.
„Am doborât un ucigaș foarte bine.”
Tohrment se aplecă înăuntru, cu ochii lui bleumarin aproape negri. „Puteai
fi ucis pentru că ți-ai uitat vesta. Dacă ai fi fost înjunghiat în inimă și ai fi sângerat,
sau ai fi fost rănit de moarte de un glonț, ar fi fost pe conștiința mea pentru tot
restul vieții — și fără supărare, portbagajul mașinii este suficient de plin fără
mine. încercând să înghesui bagajele cu numele tău pe el.”
Boone deschise gura. Taci. L-am deschis din nou.

Dar la naiba, ce ar putea argumenta acum?
— Nu înțelegi, mormăi Boone. „O să-mi pierd mințile dacă trebuie să stau în
casa aceea și să mă toc...”
"Ma puteti ajuta."

Boone aruncă o privire spre Butch. — Cu moartea de la Pyre?
„Da. Adu-mă la verii tăi și apoi mergem să verificăm clubul. Fratele își ridică palma
spre Tohr. „El va fi cu mine tot timpul. Voi avea grijă de el și voi accepta toată
responsabilitatea pentru bunăstarea lui.”
Când Tohr părea că avea de gând să se certe, celălalt frate a continuat să
vorbească. „Hai, omule, nu e pe câmp. Nu o să căutăm inamicul și înainte de a arunca
o linie despre riscul ca noi să ne împiedicăm de ceva în legătură cu care ar trebui să
facem ceva, cu excepția cazului în care îl puneți în arest la domiciliu, el este probabil
să întâlnească o persoană mai mică sau mai mică . umbră oriunde în oraș – la fel ca
oricine altcineva. Mă voi asigura că nu i se întâmplă nimic și am puțină milă de copil.
Nici tu nu ai vrea să fii închis fără nimic de făcut în circumstanțele lui.”
„Nu voi risca”, s-a repezit Boone. „Voi face orice îmi va spune.”
„Este, de asemenea, o bună oportunitate de a împărtăși protocoalele de bază ale investigațiilor.”
Butch a ridicat din umeri. „Este o abilitate pe care cursanții ar trebui să o aibă în cazul
în care sunt chemați să răspundă la o crimă. Cum să nu deranjezi o scenă. La ce să fii
atent. Cum se documentează. Există un beneficiu legitim de formare.”
Tohr își încrucișă brațele peste piept și înjură. Și atunci a fost
Boone știa că i se va permite să ajute.

Chiar în acel moment, telefonul i s-a stins cu un mesaj. Verifica ce avea
trimis, a întors ecranul pentru a se confrunta cu Frații.
„Aceasta este de la vărul meu al treilea. Ne vede mai târziu în seara asta.”
„Atunci să mergem mai întâi la Pyre.” Butch și-a scos telefonul și a sunat ceva,
apoi i-a întins unitatea lui Boone. „Iată apelul care a venit aseară. Ascultă-l și poți
încerca din nou acel număr în timp ce conduc. Am lăsat deja un mesaj o dată și nimeni
nu mi-a răspuns.”
Boone aruncă o privire spre Tohr în timp ce lua ceea ce i se oferea.
Ducând Samsung-ul la ureche, i-a oferit un zâmbet conciliant Fratelui.
Tohr arătă cu degetul în fața lui Boone. „Te ucizi făcând asta și te voi sugruma din
nou, chiar dacă ești deja mort.
Ne-am inteles?"
— Da, domnule, spuse Boone în timp ce înregistrarea începea.

Deodată, lumea s-a retras, simțurile și conștientizarea lui au fost înlocuite de sunetul
vocii disperate a unei femei.
. . . Buna ziua? Buna ziua . . . Am nevoie de ajutor, o, Doamne, e moartă. Ea e . . . mort
la fel ca celălalt ...
***
Douăzeci de minute mai târziu, Butch a tras R8 V10 Performance Plus al celui mai bun
prieten al său într-un loc de parcare paralel în centrul orașului. Mașina a fost ucisă, totul s-
a înnegrit și era elegantă ca o navetă spațială, capabilă să atingă vitezele Millennium
Falcon , în ciuda faptului că cântărea la fel de mult ca Rhage. Chestia era, de asemenea,
un dinozaur în cel mai bun sens al cuvântului, o revenire la mașinile cu motor mare din
trecut, care sunau ca niște luptători profesioniști și aspirau gaz precum un sprinter folosea
oxigen.
Cu alte cuvinte, era chiar pe aleea lui V.
Iar prin „parc paralel cu indentare”, Butch a vrut să spună „foarte-foarte aproape de
o movilă de zăpadă ară suficient de mare încât să poată schia”. Ah, iarnă în Caldwell, New
York. Unde chestia aia albă a metastazat ca și cum ar fi învățat trucul
de singularitate și încerca să cuprindă lumea.

Știi, versiunea meteo a AI.
„Nu știam că aceste mașini sunt bune pe zăpadă”, murmură Boone în timp ce
cursantul se uita la acel mini-Killington de parcă nu era sigur dacă avea de gând să-și
deschidă ușa mașinii.
„Dematerializează-te doar de partea mea.”
"Afacere buna. Mulțumesc."
Butch a ieșit și a ținut lucrurile deschise. „Și în ceea ce privește R8, Audi quattro
funcționează pe tot parcursul anului. Tot ce ai nevoie sunt trepte bune. Totuși, nu există
spațiu liber pe acel baraj de aer din față. Doi inci, vârfuri, este tot ce avem de lucrat.”
Dintre toți cursanții, lui Butch îi plăcuse întotdeauna cel mai mult de Boone. Poate
pentru că băiatul era genul de Freddy care tindea să formeze coloana vertebrală a oricărei
echipe bune. La urma urmei, Butch avea
și-a dorit întotdeauna să fie el însuși acel tip – și a eșuat spectaculos când era om.
Dar, în cele din urmă, după trei decenii în care a încercat să-și bea emoțiile, ajungea
la acel obiectiv. Nu-i trebuia decât femela visurilor lui, o tranziție fulgerătoare într-o
specie complet diferită și frâu liber pentru a se exprima în mod vestimentar.
Dar mai era un motiv pentru care îi păsa de copil după noaptea trecută. Nu s-a
putut abține să nu se intereseze pentru că știa prea bine cum e să pierzi un membru
al familiei într-un mod rău.
Boone s-a reformat pe exteriorul R8 și s-a uitat în jur la clădirile abandonate cu
geamurile sparte. „Este sigur să lași mașina lui V aici? Dacă e furat.”
„Acoperire completă pentru asigurare.” Butch a închis ușa. „Dar mai exact –
toată lumea va presupune că este biciul unui traficant de droguri. Garantat că va fi
chiar aici când ne întoarcem.”
Butch a lovit încuietoarea și cei doi au căzut unul lângă altul la o plimbare.
„Nu poți avea încredere în nimeni de pe stradă, dar poți întotdeauna să-ți pui încrederea în
modul în care se comportă strada.”
Cu trotuarele crăpate deci nu o opțiune din cauza mormanilor de zăpadă, au

mers pe mijlocul străzii arate. Chiar dacă singurele preocupări din această parte a
orașului erau traficanții de droguri de la colțuri și prostituatele de pe liniile drepte,
era destul de mult trafic, încât stratul de zăpadă uniformiza asfaltul cu gropi de
dedesubt.
"Pot să vă întreb ceva?" spuse Boone în frig.
"Orice."
„Acea înregistrare a vocii. Cel care era de la linia de apelare — a putut V să
urmărească numărul de telefon pe care a venit? Adică, el este cel care se pricepe
atât de bine la chestiile astea, nu?”
„El crede că a fost un arzător. Și dacă este adevărat, nu vom afla nimic despre
cine o deține sau care l-a folosit, decât dacă ei răspund la nenorocit și sunt dispuși
să vorbească.”
„Și ea nu a lăsat un nume.” Boone râse într-o explozie puternică. „Bine, cred că
e o prostie de spus. Pentru că nu am auzit un nume pe mesaj.”
„Spune-mi ce ai auzit.”
"Era speriată. Era foarte speriată.”
"Ce altceva?" În timp ce Boone recita mesajul cuvânt cu cuvânt, Butch
dădu din cap. „Da, ai înțeles totul. Dar ce zici de fundal?”
— Ca atunci când a venit apelul?
— Nu, a apelului în sine. Butch aruncă o privire. "Ce ai auzit."

Stagiarul se încruntă. — Nimic... Sprâncenele acelea întunecate se ridicară.
„Ohhhh. Deci nu a sunat din club. Dacă ar fi făcut-o, am fi auzit muzica și mulțimea
din jurul ei.”
"Exact. Iar V mi-a spus că nu a avut nici un serviciu la nivelul inferior al acelei
vechi fabrici – așa că este o idee bună că cine a sunat nici nu a avut un semnal acolo
jos.
— Atunci trebuie să fi sunat din afara clădirii.
„Sau poate că nu era deloc acolo.”
"Ce vrei să spui?"
Butch se uită în ambele părți când traversau strada, deși nu erau mașini în jur.
„Participarea de confirmare este un lucru periculos atunci când investighezi un caz,
mai ales la început. Adevărul are nevoie de spațiu și timp de antenă pentru a se
dezvălui. Singura modalitate de a vă asigura că se întâmplă acest lucru este să vă
lăsați creierul și simțurile să înregistreze fiecare nuanță, în timp ce, în același timp,
vă rezistați dorinței părții tale raționale de a ajunge la concluzii dure și rapide.
Există o soluție pentru whodunit acolo. Iti promit că. Dar trebuie să câștigi dreptul la
acea revelație, iar felul în care facem asta este prin sacrificarea presupunerilor
noastre la altarul lui OMG-Știu-ce-s-a întâmplat.”
„Dar trebuie să decideți unele lucruri, nu-i așa? Cum ar fi cu cine să vorbesc? Și
ce să-i întreb?”
„Adevărul îți va spune pe cine trebuie să intervievezi și ce trebuie să întrebi și
unde trebuie să mergi. Tu nu hotărăști nimic.” Butch clătină din cap. „O voi spune
din nou. Trebuie să fii atent la părtinire de confirmare. Se strecoară și te face să negi
în mod deliberat sau subconștient existența unor fapte care nu susțin o anumită
concluzie pe care ai scos-o din fund. Adevărul este absolut, dar este ca și existența lui
Dumnezeu. Nu știi că o ai până nu o faci.”
„Ați eșuat vreodată să rezolvați un caz?”

„Am avut o rată de succes de nouăzeci și doi la sută. Care, având în vedere cât
Am băut când eram detectiv la CPD, este un miracol.”
"Wow. Trebuie să fii foarte bun în ceea ce faci.”
Butch se gândi la ultima imagine pe care o avusese despre sora lui de cincisprezece
ani, Janie, făcându-i cu mâna la el în timp ce fusese condusă la moarte în mașina aceea
plină de adolescenți.
A scuturat din cap. „Nu, pur și simplu am refuzat să renunț. Chiar dacă m-a omorât
și aproape că m-a omorât, nu aveam de gând să opresc ceea ce făceam până când nu i-
am lovit pe fiecare dintre ucigașii victimelor mele.” S-a uitat înapoi la cursantul său. „Este
altceva de care ar trebui să ții cont. Șansele tale de a-l găsi pe tipul rău cresc la un nivel
astronomic dacă depășești nevoia lui de a rămâne înaintea ta. Mai devreme sau mai
târziu, toți ucigașii, chiar și cei buni, scapă. Trebuie doar să fii gata să profiti de acea
versiune a Legii lui Murphy.”
„Voi ține cont de toate acestea. I i promit."
Annnnnnd vezi, de aceea îi plăcea să lucreze cu copilul, se gândi Butch. Boone a
ascultat, a acceptat sfaturi și critici și a încercat întotdeauna să facă tot posibilul.
Butch se întinse și strânse umărul cursantului. — Știu că o vei face, fiule.

În timp ce Boone pă i cu pa i mari lângă Frate, a fost o u urare să-l concentreze pe a lui
gândește-te la altceva decât însuși. Păcat că subiectul a fost violența
și moartea, dar asta era treaba lui, nu-i așa. Și era în partea dreaptă a acelui registru. Unul
dintre băieții buni.
Asta conta.
„Deci, ce altceva cu apelul?” îl întrebă Butch.
În față, acum la doar trei străzi distanță, era ușor să deslușești coada de așteptare a
clubului de oameni, mulți dintre ei călcându-și picioarele în frig, perucile lor extravagante și
machiajul sălbatic erau singurele lucruri care se arătau din costumele lor, deoarece totul
altceva. a fost acoperit de parka și paltoane lungi Joe Blow. În lunile mai calde, și-a închipuit
el, ei ar fi ca un stand de păuni, arătând extravaganțele lor particulare într-un ritual de
împerechere conceput să aibă succes în conformitate cu sistemul de valori al LARPers.
Ucigașul stă acolo chiar și acum? gândi Boone în timp ce își amintea
groaza sufocată și frica din înregistrarea vocii acelei femei.
„Ce ai mai învățat la acel apel?” a îndemnat fratele.
Ochii lui Boone au coborât în rândul oamenilor, memorând fiecare chip.
Tipurile de corp. Coafurile.
Furia i se încolăci în intestine. Și să răspund la întrebarea lui Butch? Ei bine, celălalt lucru
pe care îl înțelesese din acel apel era că oricine pusese teroarea în vocea acelei femei, oricine
ucisese cea mai recentă victimă, trebuia să moară în același mod teribil.
Într-un fel, asta nu părea un lucru bun de aruncat acolo... El își îndreptă capul
spre Frate. "'Celălalt.' În apel,
ea a spus „la fel ca și cealaltă”.
„Corect. Deci ce ne spune asta?”

Boone își miji din nou ochii pe acea linie de așteptare, cu colții în jos.
„Vor fi alții dacă nu îl oprim pe ucigaș.”
"Da. Aceasta este singura concluzie pe care îmi permit să o trag în acest moment.”
În acest sens, Butch și-a descheiat haina fină de cașmir. Care era un protocol
pentru când cineva interacționa cu oamenii. Știi, doar în cazul în care trebuia să
ajungi la arma ta. În timp ce Boone făcea același lucru cu jacheta de piele, a simțit
acea furie a mișcării sale în interiorul pielii. Spera atât de mult că l-au găsit pe tipul
care a făcut asta în seara asta...
Butch s-a oprit mort pe stradă. „Nu „tip”.
Tragând scurt, Boone privi în jur. "Ce?"
— Tocmai ai spus că sperăm să găsim „tipul” care a făcut-o în seara asta. Butch
clătină din cap. „Nu știm dacă ucigașul este bărbat sau femeie.
Ține minte, nu există presupuneri în acest moment, bine? Și când suntem acolo,
observați. Voi face cea mai mare parte a muncii.”
Isuse, se gândi Boone. Nici măcar nu era conștient că a vorbit cu voce tare.
"Da domnule."
Butch îl bătu pe Boone pe umăr și reîncepu să meargă. „O să te descurci bine.”
În timp ce s-au închis la intrarea în vechea fabrică de cămăși, ocolind linia, cei
doi șerțuri de la ușă s-au îndoit în sus, dar în cele din urmă nu au reușit să depășească
postura mea de gazon. În schimb, cei doi bărbați doar dădu din cap cu claritate, ca
și cum ar fi fost loviți în față cu o pereche de pase VIP.
Trebuia să iubești controlul minții asupra oamenilor. Și nu a fost o surpriză că
Butch era în mod clar un maestru în manipulare.
„Deci ai mai fost aici?” a întrebat fratele când au intrat și au trecut pe lângă un
control al hainelor.
Boone a notat mental să vorbească cu femeia de serviciu, cu excepția faptului că
cum ar fi: Hei,
ai văzut vreun vampir trecând pe lângă tine?
Oh, da, sigur. Aproximativ trei sute în fiecare noapte. Cautai unul?
S-a scuturat din nou în centrul aten iei. „Ah, am fost aici doar o dată, și asta
a fost acum ceva vreme. Dar, așa cum am spus, verii mei vin de câteva ori pe an.”
„Da, asta nu pare a fi scena ta.”
Boone a verificat un om pe jumătate gol care vomita într-un plastic
geanta în colțul întunecat. "Nu. Nu este."
În interiorul spațiului mare deschis, era o mulțime mare care dansa, vorbea, se lega.
Muzica era tare, așa că oamenii au trebuit să se apropie pentru a comunica — iar întunericul
a întărit nevoia de a merge strâns: cu facultățile limitate deținute de oameni, trebuiau să se
ridice unul în spațiile celuilalt pentru a auzi și a vedea corect în mediul întunecat. . Și nu a
fost tot Homo sapiens care o făcea. Simțea câțiva vampiri care se învârteau printre bărbați
și femei, dar doar trei sau patru – și au stat departe. A făcut sens. Exista o regulă nescrisă că
nu te înfrățești cu acești șobolani fără cozi, așa că nimeni din specie nu avea de gând să te
saluti și să se dezvăluie în acest mediu dacă nu trebuia.
— Să coborâm la nivelul de jos, spuse Butch peste zgomot. „Mi-a spus V

intrarea în casa scărilor este undeva acolo în spate.”
În timp ce Boone urmărea liderului prin corpurile care se învârteau, se uită drept înainte
și își lăsă vederea periferică să urmărească măștile, draperiile hainelor, înălțimile și greutățile
patronilor lui Pyre. Așa cum fusese antrenat să facă.
Casa scării până la nivelul subteran s-a dovedit a fi destul de ușor de găsit și au coborât
o serie de trepte umede și reci, coborând fundul într-un coridor lung ca un teren de fotbal și
iluminat cu stroboscop de o serie de fluorescente cu ultimele picioare. suporturi de tavan.
— A patra u ă în jos pe dreapta, spuse Butch. "Zona de depozitare."

Boone se uită la succesiunea de uși grele. „Asta se află în spatele tuturor acestor lucruri?”
"Asa cred."
Zgomotul ceva ce se pocni i-a adus capul lui Boone. Butch scosese din buzunarul hainei
o pereche de mănuși de nitril albastru strălucitor și le punea.
„E puțin cam târziu pentru asta” – fratele își ridică mâinile ca un chirurg – „dar
obiceiurile vechi se termină greu și toate rahaturile alea.”
„De ce este prea târziu?”

„Nu există cum să scoată cadavrul fără să deranjeze scena. Oricât de atenți au fost.”
Din alt buzunar, Butch scoase un mic far și îl puse ca pe o coroană. Declanșând raza,
se opri în fața ușii numărul patru. „Rămâneți aici, dar, în orice caz, aplecați-vă și priviți în
jur. După cum am spus, scena este practic distrusă în acest moment, dar nu avem niciun
motiv să adăugăm la asta, amândoi trăgând înăuntru.”
Pe măsură ce Brother a deschis larg panourile grele, balamalele care scârțâiau erau
chiar dintr-un film de groază – la fel și mirosul care a lovit nasul lui Boone ca o palmă.
Sânge. Nu tocmai proaspăt, nu. Dar erau multe care fuseseră vărsate... Oh, Doamne,
gândi Boone.
Jos, pe podeaua murdară de beton, direct în calea fasciculului de lumină al lobului
frontal al lui Butch, se afla o băltoacă înghețată, de dimensiuni șocante.
În timp ce Butch a pășit printre stâlpi și a privit în jur, pereții spațiului de depozitare
gol străluceau în lumina înghețată a lămpii sale. Dar cel puțin tot ceea ce părea a fi infiltrații
de apă subterană, spre deosebire de plasmă.
Grinda se ridică până la tavan și se mișcă într-un cerc lent înainte de a se opri în centrul
încăperii direct peste băltoaica înghețată. „Aici a fost agățată. Pe una dintre acestea.”
O serie de ochiuri de fier, groase ca degetul mare al unui bărbat, erau așezate în
rânduri în grinzile grele ale tavanului. Era greu de imaginat pentru ce fuseseră folosite.
Poate ca parte a unui sistem de vopsire a țesăturilor?
„A fost cu frânghii?” întrebă Boone. „Cum a fost închisă, vreau să spun.”
„Un cârlig pentru carne.” Fratele se lăsă pe cap și se uită în jur, lampa lui luminând de
prea multe ori sângele asemănător cu gelatina pentru confortul lui Boone. „Băiat. . dacă
.
nu era moartă înainte ca el să o atârne, nu a rezistat mult.”
"L?" Boone încercă să tușească strânsoarea în gât. „Credeam că ai spus că nu ar trebui

să tragem concluzii.”
„Destul de corect, m-ai prins. Dar statistic, marea majoritate a criminalilor în serie sunt
bărbați. Și natura rituală a acestor crime, cu femelele înșirate, cu gâtul tăiat, toate sângerând
aici, la club, este un model clar. Ucigașul găsește ceea ce caută și face ceea ce trebuie cu
victimele care nu sunt vizibile aici jos.”
Boone tuși din nou în pumn. „Ce i-a făcut mai exact?”
— Nu ți-am arătat pozele, nu? Fratele și-a întins telefonul
în spatele lui pe o întindere a brațului. „Sunt în secțiunea camere”.
Boone înghiți în sec în timp ce lua unitatea și intră în fotografii.
Când l-a sunat pe primul dintre . . .
„Oh. . . la naiba, respiră el.
O imagine teribilă, după alta. . . după altul. Părea să fie un număr nesfârșit de ei – și
brusc, mirosul pământului putrezit și mucegăit și al baltei rece de sânge și ideea că cineva
și-a pierdut viața chiar aici, unde era el, îl amețeau.
„Scuzați-mă pentru o clipă.”
Cuvintele politicoase au fost rostite repede, iar el nu a așteptat o recunoaștere. Corpul

i s-a mișcat înainte să-și dea seama că creierul îi ordona picioarelor să-și ridice picioarele
pentru a putea da înapoi. Când a lovit ușa vizavi de cea care era deschisă, a mai tușit de
câteva ori și a întors ecranul telefonului în picior. Lăsând capul în jos, a respirat pe gură și a
simțit că lumea se învârte...
Mirosul de aer proaspăt primăvara, de flori delicate, de . raza de soare . . . îl făcu să . .

ridice ochii.
Lângă ușa scării, o siluetă stătea nemișcată ca o statuie și se concentra asupra lui. Și în
ciuda halatului cu glugă neagră care acoperea capul și se întindea până la picioare, știa că
era o femeie.
Și acel parfum al ei. I-a intrat prin nas și nu s-a oprit aici.
Undeva de-a lungul neurocăilor minții sale, sau poate chiar în venele lui, ceea ce a început
ca un lucru pe care l-a mirosit a devenit o experiență senzorială a întregului corp.
Ca atingerea.
Ca . . . o mangaiere.
Îndreptându-se, făcu un pas înainte. Si altul. Sigur ca și cum ea i-ar fi strigat numele
și el ar fi fost neputincios să reziste rugăminților. Dar înainte ca el să ajungă foarte
departe, ea a dispărut din nou prin ușa scării, repede
un gâfâit.
Disperat să nu o piardă, el a decolat în urma ei, pasul său nu era decât un fulger.
Când ajunse acolo unde stătuse ea, panoul de oțel distorsionat se îndrepta în poziția sa
nepotrivită împotriva stâlpilor, iar el smulse greutatea. După acel parfum de primăvară,
a sărit pe trepte câte trei și a izbucnit în clubul propriu-zis.
Trebuie să fi plecat într-o fugă, se gândi el. Să fi ridicat acele aterizări atât de repede.
Boone se uită în jur pentru a evalua dacă ieșise până la capăt din clădire sau încerca
să se piardă în mulțime. Dacă acesta din urmă era scopul ei?
Misiune indeplinita. Erau prea mulți oameni îmbrăcați în negru, cu prea multe mantii
acoperindu-și capul...
Acolo era ea. Îndreptându-se spre ieșire. Rapid.
Împingându-i pe oameni din drum, lui Boone nu-i păsa dacă crea haos – și, spre
deosebire de ea, corpul lui mare nu putea să se învârtă și să treacă prin strânsoarele
strânse dintre bărbați și femei. În momentul în care el a fugit prin locul unde se afla
cecul, ea ieșise pe ușă, iar parfumul ei începea deja să se estompeze.
Afară, în frig, a pătruns pe lângă salturi și a privit în stânga și în dreapta

—
Acolo, ocolind colțul îndepărtat al clădirii. Capătul de coadă al mantiei ei se umfla în

spatele ei.
Boone închise ochii, intenționând să-și facă trucul de dematerializare-în-un-ciupit –
cu excepția cazului în care și-a dat seama că avea o valoare a unui cinematograf de globi
oculari umani concentrați asupra lui. Nu tocmai genul de cascadorie PR de care avea
nevoie rasa de vampiri: Surpriză! Chiar existam!
Înjurând o dâră albastră, el a plecat pe jos și a încercat să-i urmărească amprentele
în zăpadă. Nu exista nici o modalitate de a izola care erau ale ei, iar parfumul ei se risipise
în noapte.
Fără îndoială, femela căuta ceva intimitate, ca să poată face fantomă

afară de aici. Și dacă ea făcea asta, nu avea să o prindă niciodată.
Boone a ocolit coltul cladirii si si-a incetinit rularea la mers. . care apoi s-a
. oprit până la capăt. Pe flancul exterior al vechii clădiri nu erau lumini de
securitate. Nimeni în depozitul de alături.
Iar iluminarea de la farurile îndepărtate nu a făcut decât să creeze o fâșie vizuală
îngustă în spațiul dintre structuri. Chiar și cu calitatea reflectorizantă a stratului
de zăpadă și un set de retine vampirice supraalimentate, erau multe lucruri pe
care nu le putea vedea.
"La naiba-"
Clicul ușor al unui dispozitiv de siguranță pentru armă scos din serviciu i-a
rupt capul.
Privind în umbrele dese, nările lui s-au fulgerat în timp ce îi surprinse mirosul
în briza rece.
Da . . . el a crezut. Iată-te.
— Poți avea încredere în mine, spuse el în întuneric. „Nu te voi răni, promit.”
***
N-am să-ți dau șansa să mă rănești, se gândi Helania în timp ce își ținea
antrenamentul de nouă milimetri pe vampirul care o urmărise în afara clubului.
Bărbatul cu părul negru stătea în lumina slabă a lămpilor stradale care se

aflau la un bloc și jumătate depărtare, dar era mai mult decât suficientă lumină
pentru a-l evalua. Și la naiba. . .era de-a dreptul enorm, cu umeri grei, un piept cu
butoi și picioare lungi și puternice. Toate acele așa-zise imobile erau acoperite cu
piele neagră, jacheta pe care o purta deschisă în ciuda frigului, mâinile goale de
mănuși.
Ochii săi adânci și palizi erau arătați exact acolo unde stătea ea în întuneric.
Ești prea arătos pentru a fi un ucigaș, își spuse ea.

Dar haide, de parcă numai bărbații urâți au ucis oameni?
Totuși, a fost șocată de cât de frumos era chipul lui: trăsături puternice, uniforme,
precum și o pereche de buze care o făceau să se gândească la lucruri care ar trebui să fie
ultimele pe lista ei cognitivă, având în vedere circumstanțele cunoștinței lor, deoarece
au fost.
„Vreau doar să vă pun câteva întrebări.” Și-a aruncat palmele spre ea și le-a ridicat
încet ca și cum ar fi fost într-o emisiune TV de poliție. „Numele meu este Boone. Și poți
coborî arma aia.”
Poate o putea vedea, deși se îndoia. Era foarte departe de strălucirea în care stătea el.
Cum o găsise? Oh, stai — probabil că o auzise luând siguranța.
Și a fost asta o inflicție aristocratică adusă cuvintelor lui?
„Poți să-mi spui ce făceai în acel coridor tocmai acum?” el a intrebat.
„Nu este acces restricționat. Oricine poate merge acolo.”

A urmat o pauză. "Esti tu. Tu ai fost cel care ne-a sunat.”
Helania și-a simțit ritmul cardiac dublu. Ceea ce spunea ceva având în vedere cât de
repede îi fusese pulsul de la început. Dar da, ea sunase la numărul de urgență al Frăției.
Da, ea raportase în ce a intrat aseară. Și da, ea coborase la nivelul de jos tocmai acum
pentru a afla ce făceau el și celălalt bărbat cu care venise.
Doi bărbați mari intră în club și ignoră toate oportunitățile sexuale?

În timp ce se îndreaptă spre spatele unde era casa scării?
Cine naiba ar mai putea fi ei?
„Ești frate?” ea a intrebat.
„Sunt stagiar. Dar am venit cu unul și am fost pus pe acest caz.” Și-a coborât mâinile.
„Jur, vreau doar să te întreb despre ce ai văzut aseară. Acesta este singurul motiv pentru
care te-am urmărit aici. Nu ne-ai răspuns la apeluri și îmi era teamă că te voi pierde.”
Helania se uită la el cu țeava armei. Pentru o fracțiune de secundă, i-a venit în minte o
imagine a surorii ei și a lacrimat. Aceasta a fost greșeala pe care a făcut-o Isobel? Lăsându-
și garda jos în jurul unui bărbat cu care credea că este în siguranță. . . doar pentru a plăti
pentru acel pas greșit cu viața ei?
— Poți avea încredere în mine, spuse el încet.
Nu, ea nu putea. Dar când imaginea acelei femei atârnând de tavan i-a revenit,
ea și-a dat seama că ar putea avea nevoie de el. Presupunând că era cine a spus
că este.
Și asta nu era un dat.
— Ce vrei să mă întrebi, spuse ea. „I-am spus operatorului tot ce știu.”
"Care e numele tău?"

„Helania.”
„Sunt Boone. Și îmi pare rău că trebuie să ne întâlnim așa.”
Dacă nu erau despărțiți de douăzeci de picioare – și de o armă – ea avea
senzația că el i-ar fi oferit mâna și era bucuroasă că nu putea. Nu voia să-l atingă
– deși nu pentru că era respinsă de ceva la el.
Era opusul și asta era problema.

„Deci, ce s-a întâmplat aseară?” a îndemnat el.
Helania și-a dres glasul. De parcă asta i-ar împinge gândurile. „Am văzut un
mascul din specie coborând la nivelul inferior cu o femelă. Nu au venit de ceva
timp și a trebuit să verific și să văd dacă ea este bine.”
„Vii regulat la club?”

„În ultimele luni, da.”
Fă asta în ultimele opt luni, se gândi ea. De când Isobel fusese ucisă.
„Femeia în cauză – atunci ai fost prieten de-al ei? Ai cunoscut-o.”
„Nu, eram doar îngrijorat pentru siguranța ei.”

— Ai mai văzut-o la club?
„Asta nu știu. Purta o mască și încă o mai purta când eu. .” Helania înghiți în
sec, în timp
. ce imagini oribile îi inundau mintea. „Oricum, cu toate costumele,
este imposibil de spus dacă a mai fost acolo”.
„De ce ai fost îngrijorat de bunăstarea ei?” Boone își ridică mâinile de parcă ar fi încercat
să nu o jignească și să o pună la defensivă. „Vreau să spun, oamenii fac sex în club și se
întâmplă acolo jos, sunt sigur. Totul face parte din experiență, nu? Mă întreb doar de ce ai
simțit nevoia să o verifici.”
„Femeilor li se permite să aibă grijă una de cealaltă.”
"Fără îndoială. Dar încerc să-mi dau seama de unde ai știut că are probleme...
„Nu am ucis-o”.
Masculul-
Boone — dat înapoi. „Nu credeam că ai făcut-o. De ce ai chema cadavrul dacă ai fi făcut-
o?”
"Trebuie să plec-"
„Bărbatul cu care era purta o mască? Îmi poți spune cum arăta?”
Ea clătină din cap. Și apoi și-a amintit că probabil nu o putea vedea. „Fără mască, dar
purta ochelari de soare, așa că nu i-am putut vedea ochii. De asemenea, purta o șapcă
neagră trasă jos. Era mare, mai mare decât tine.” Părea ciudat să folosești corpul bărbatului
ca o comparație, de parcă ar fi depășit vreo linie de cuviință. „A dus-o acolo jos în timp ce se
sărutau.
Asta este tot ce stiu."
„Cât a trecut până când te-ai dus să le verifici?”

Helania nu știa că a decis să coboare arma. Un moment a fost
încă arătat spre pieptul lui; următoarea a fost a ezată de piciorul ei.
„Ar fi trebuit să plec mai devreme.” Își simți umerii căzuți sub ea
mantie. „Le-am lăsat să plece prea mult”.
"Cât timp?"
"Nu știu." Se distrase căutând în mulțime alte semne de neliniște sau pericol. „Eram
oameni care urmăreau. Nu eu am . . . Ar fi trebuit să
plec mai devreme.”

— Îmi poți da o idee despre cât timp a durat?
„S-ar putea să fi trecut cu mult peste o oră, dar ar fi putut dura mai mult. Credeam că
am simțit mirosul de sânge, vezi. În mintea ei, Helania a reluat-o
coborâm pe acele scări pas cu pas. „Am prins parfumul care emana din subsol și
a trebuit să-l urmăresc.”
— Ai fost aici cu cineva?
„Nu, vin doar pe cont propriu.”
Bărbatul –
Boone – și-a încrucișat brațele peste piept și asta nu l-a făcut să pară și mai
mare. Mai ales că se încruntă. „Ai vreo pregătire de specialitate?”
"Ce vrei să spui?"

„Ca în autoapărare? Ai spus în mesajul pe care l-ai lăsat că a mai fost o victimă.
Și totuși ai coborât acolo, departe de mulțime, să urmărești parfumul sângelui.
Nu ți-a făcut griji pentru siguranța ta personală?”
Și-a imaginat-o pe Isobel limpede ca ziua. „Nu la acel moment, nu. Eram
îngrijorat doar pentru ea.”
T
el femela era fie orbe te eroică . . . sau cu totul nesăbuit, hotărî
Boone în timp ce se uita în umbrele aruncate de vechea clădire.
Datorită adaptării ochilor lui, i-a putut distinge forma, negrul mantiei ei oferind un
contrast subtil cu densitatea restului întunericului în care se ascunsese. Ea își lăsase
arma lângă ea, dar părea gata să fugă, greutatea corpului ei s-a înclinat pe spate pe
picioare și aplecându-se într-o parte. Voia să-i vadă fața cu o disperare care era
tulburătoare, dar acea glugă era încă ridicată – și fără niciun motiv întemeiat, se
întrebă dacă o ținuse pe loc când fugea.
Voia să-i prindă din nou mirosul, dar vântul era blocat de clădirile de pe ambele
părți ale acestora. Având în vedere că căldura s-a ridicat, chiar și de la trupurile care
erau îmbrăcate, tot acel minunat parfum natural se risipa pe cerurile de sus—
Wow. De când i s-a oprit comutatorul romantic?

Înainte ca această întrebare să poată primi răspuns, Butch a venit cu scule după
colțul clubului. Mergea cu pasi rapid și se opri când îl văzu pe Boone.
„Ce se întâmplă aici”, a cerut fratele. „Și o să-mi iau
telefonul înapoi, mulțumesc foarte mult.”
„Ea este Helania”, a spus Boone pentru a-și cere scuze. „Ea este cea care a
chemat victima”.
Aura lui Butch s-a schimbat imediat și a mers înainte, oprindu-se în zăpadă lângă
Boone. În timp ce i-a fost întins telefonul, el a acceptat cu un semn din cap.
Când a vorbit în continuare, vocea lui era blândă și foarte gravă și s-a adresat
Helaniei în umbră. „Vă mulțumim că ne-ați informat despre
a ei. Îmi pare foarte rău că a trebuit să o vezi așa și vreau să te asigur că ai făcut ceea
ce trebuie. Suntem foarte recunoscători pentru ajutorul tău și vom găsi cine a ucis-
o.”
Femeia-
Helania — a rămas tăcută, dar cel puțin a părut că dă din cap. Și pistolul acela
a rămas la nivelul coapsei, remarcă Boone.
— Am vrea doar să vorbim cu tine, spuse Butch. „Suntem aici să aflăm cine a
rănit-o și acesta a fost motivul pentru care ai numit Frăția, nu-i așa? Ai vrut să o ajuți.”
„I-am spus tot ce știu. Nu am nimic de adăugat.”

„Atunci poate ai putea să-mi repeți totul?”
Urmă o tăcere lungă, timp în care zgomotul de fundal al muzicii și zgomotul
oamenilor din rândul de așteptare din jurul față păru să devină mai puternic. Dacă
se liniștea să se dematerializeze, își spuse Boone, nu aveau să o mai vadă niciodată.
Sigur, avea numele ei, dar din cauza faptului că trebuiau să trăiască printre oameni,
vampirii erau buni să dispară ei înșiși – și asta includea de la oameni care erau din
specia respectivă.
Dacă ar fi ieșit, el nu ar mai vedea-o niciodată.
Și de ce i s-a părut așa o tragedie?
„Putem să ne întoarcem înăuntru, unde este cald”, a spus Butch. „Putem găsi un
colț în zona de verificare a hainelor. Promit că asta nu va dura mult. Încercăm doar
să strângem cât mai multe informații ca să o putem ajuta...
„De unde știu că ești cine spui că ești?” ea a spus.
Butch își ridică încet mâinile spre partea din față a hainei de cașmir. „Nu mă
împușca, te rog. Nu port vestă.”
Arma a revenit dintr-o clipă, iar mișcarea rapidă l-a făcut pe Boone să creadă că
femeia...
Helania — s-ar putea să fi avut ceva antrenament și experiență cu arma. Bine de
știut – și i-a oferit o oarecare liniște, având în vedere că fusese singură la club.
— Haide, spuse ea.

Mișcându-se cu grijă, Butch deschise cele două jumătăți.
Din umbră a ie it un gâfâit. Apoi, din nou, ar fi putut foarte bine să fi fost prima
dată când femela a văzut un set din acele celebre pumnale negre, cu mânerele legate
până la pieptul unui războinic: conform legilor vechi, era o încălcare pedepsită cu
alungarea sau chiar moartea pentru oricine nu face parte din Frăție să posede un
pumnal negru, cu atât mai puțin să-l poarte în mod tradițional.
Arma aia nu a căzut din nou. A fost îngropat undeva în mantia ei. Și apoi femela
a ieșit din umbră. Când ea a ieșit, primul lucru pe care l-a făcut Boone a fost să
încerce să-și vadă sub gluga, dar nu a putut distinge nimic din fața ei.
— Ești în siguranță cu noi, îi spuse Butch.

„Nu mă mai simt în siguranță nicăieri.”
„Hai, hai să mergem undeva mai cald.”
În spate, în față, slăbitorii de la ușă i-au lăsat pe cei trei să intre, iar apoi Butch a
luat niște scaune pliante într-un colț al hainei, trăgându-le într-un mic cerc în spatele
unei jumătăți de perdea care atârna de tavan. A fost un moment ciudat când toată
lumea stătea în jur, apoi Butch a preluat conducerea în poza cu fundul în jos.
În timp ce Boone stătea vizavi de femeie, a încercat să pară că se concentrează

asupra ei într-un mod profesional, nu personal. Iar primul era adevărat. Se gândea
la ea ca la un martor care ar putea avea mai multe informații decât le împărtășise
până acum.
Dar a existat și un curent subteran pe care nu l-a putut nega.
„După cum am spus”, a spus fratele în timp ce scotea un caiet mic, legat în
spirală, „nu va dura mult. Sunt detectivul O'Neal, adică fratele Butch. Eu sunt Butch.
Si tu esti?"
„Helania.” Ea clătină din cap acoperit. „Dar i-am spus tot ce am
știi și nu e mult.”
Încrucișându-și picioarele la genunchi, Butch se uită la ea cu niște ochi alune
care erau plini de compasiune și înțelegere. — Pun pariu că nu ai putut să dormi sau
să mănânci de când ai găsit-o.
A urmat o pauză lungă. Și apoi Helania clătină din nou din cap. „Nu chiar, nu.”
„Îmi pare foarte rău că a trebuit să vezi asta.” Ochii lui Butch rămaseră neclintiți asupra
femeii, chiar dacă stiloul lui nota ceva. „Știu că te-a sfâșiat. Victima mea a suferit cu adevărat
când a murit. Îmi poți spune cum o cheamă?”
— Nu o cunosc, spuse Helania cu tristețe. "Eu doar . . . Eram îngrijorat pentru că
a fost acolo jos cu acel bărbat de atât de mult timp.”

„Desigur că erai îngrijorat pentru ea. Femeile trebuie să aibă grijă una de cealaltă.”
Gluga mantiei dădu din cap. "Asta e ceea ce simt. Ar fi putut fi

pe mine."
"Știu. E periculos aici. Periculoase peste tot.” Fratele se aplecă serios înainte. „Știu că
este greu să ai încredere în noi. Chiar și cu pumnalele negre pe care le port, nu mă cunoști
pe el sau pe mine dintr-o gaură din perete.
Dar vreau doar să știi că ea este victima mea acum. O să am grijă de ea, iar modul în care fac
asta este să aflu ce sa întâmplat cu ea și să mă asigur că oricine a ucis-o este îngrijit. Modul
în care poți continua să o ajuți este să-mi spui tot ce știi. Indiferent cât de banal sau
neînsemnat ai crede că ar putea fi. Și cu cât faci asta mai devreme, cu atât mai bine pentru
ea.”
Urmă o altă tăcere lungă, iar zgomotul de fundal al muzicii se ridică pentru a umple
golul. Între timp, Boone a încercat să nu întrerupă. agită.
Fii un fund.
„Poți avea încredere în noi că vom avea grijă de ea”, a reiterat Butch. „Suntem cu toții pe
aceeasi echipa."
„Ce vei face dacă îl vei găsi pe ucigaș?” a venit întrebarea blândă.
— Când, a corectat Butch. „Este când le găsesc. Și dacă sunt
un om sau unul dintre noi, ei vor primi ceea ce merită, vă promit.”
După o clipă, o pereche de mâini tremurânde s-au ridicat la gluga care acoperea capul
Helaniei. În timp ce ea tragea înapoi căderea materialului negru, Boone icni înainte să-și
poată ascunde reacția. Trăsăturile ei erau fine până la punctul de a fi delicate, ochii ei galbeni
rotunjiți, sprâncenele arcuite, gura în formă de arc și nasul ascuțit echilibrat perfect în ovalul
feței. A ei
părul era lung și ondulat, striat de blond și roșu, iar pielea ei era mai închisă la
culoare decât a lui.
Ea a fost . . . uluitor.
— Nu mă pot opri s-o văd, șopti Helania. „De fiecare dată când închid ochii,
„știu”. . . . O văd atârnând de acel tavan. Cârligul acela. . .”
Butch și-a pus o mână de părinte pe genunchi. „Este cu adevărat groaznic.
Dar împreună, putem face ceva în privința asta.”
Ochii aceia galbeni se ridicară spre cei ai Fratelui. „Nu-l vei lăsa să scape
cu asta."
„Nu, nu o voi face.”
„L-am căutat, vezi tu.” Ea dădu din cap spre zona deschisă
unde se aflau membrii clubului. „Știu că se va întoarce aici.”
— Pentru că a mai fost ucis.
Privirea aceea galbenă a mers pe podea. "Da."
„De unde ai aflat despre celelalte morți?”
„A fost mai mult de unul?” întrebă ea surprinsă.
"Da."
"Oh Doamne . . . Ei bine, știam doar despre celălalt.” Pleoapele i se lăsară în jos.
„Uciderea acelei femele a fost peste toate grupurile speciei de pe rețelele sociale. I-a
stânjenit pe toți.”
Boone a vorbit. „De aceea ai avut grijă de victimă aseară. Chiar dacă nu ai
cunoscut-o.”
— Toată lumea este nervoasă, spuse Helania. „Cine este un vampir, adică.”
— Ceea ce este de înțeles, murmură Butch. „Acum, bărbatul sau bărbatul
ai văzut cu victima mea. L-ai mai văzut în club?
"Cred ca am. Nu sunt sigur, totuși. E întuneric și sunt atât de mulți oameni.”
„Cum arată?”
„Este enorm. Ochelari de soare negri. Calota neagră a craniului trasă jos.
Hainele din piele neagră – deși asta nu spune mare lucru.”
„L-ai putea identifica dacă l-ai vedea din nou?”
"Pot fi. Dar nu am avut niciodată o imagine bună și clară a feței lui. Pălăria și
ochelarii îi acopereau o mulțime de trăsături și, din nou, este greu de văzut acolo.”
„Ce zici de parfumul lui? Ai recunoaște asta?”

"Nu știu." Helania și-a atins partea laterală a nasului. „Am urmărit
sânge, nu el sau ea.”

„Așa că ai văzut bărbatul cu victima mea. Ce făceau?"
Un înroșire i se aprinse în obraji. „Ce fac oamenii aici. sărut. tii."
Ochii lui Boone se concentrară asupra gurii ei și refuză să fie redirecționată. În

toată viața lui, nu-și amintea să fi fost atât de captivat de un membru de sex opus.
Era probabil să uite de ce stătea atât de aproape de ea, iar asta ar fi inacceptabil.
Dându-se cu piciorul în fund, se mișcă pe scaun și se gândi la cadavrul pe care îl

văzuse pe telefonul Fratelui.
Butch dădea din cap. „Și îți amintești cât era ceasul când ai observat că femeia
pleacă cu el pentru a merge la nivelul inferior?”
"Nu chiar." Privirea Helaniei s-a mutat spre Boone – și ce știi, se simțea de parcă
ar fi fost pus sub o lampă de căldură. „După cum i-am spus, l-am văzut pe bărbatul
ducând-o jos. Am rămas la etajul principal până am mirosit sângele. Era atât de slab
încât nu eram sigur dacă îmi imaginam asta. Dar apoi m-am gândit la acea femeie
singură cu acel bărbat și m-am îngrijorat așa că m-am dus să o caut.”
„Cât a trecut între când i-ai văzut plecând împreună și când te-ai dus să o verifici?”
„De exemplu, o oră sau mai mult. Dar nu aș putea spune cu siguranță.”
Butch a notat câteva notițe, mai ales fără să se uite la caiet.

„Ai mai văzut pe cineva acolo jos? Când ai găsit-o?”
„Nu era nimeni.”
— Și ai fost singur?
"Asta e corect."
— Ai idee despre ce oră era asta?
"E greu de spus. Nu țineam evidența. Eram deja la club de câteva ore când l-am
văzut.”
— Ai venit la club cu cineva aseară? După ce ea a clătinat din cap, Butch a spus:
„Poți să ne dai numele unor oameni tu
ai vorbit când ai fost aici? Știi, cineva care ar putea să ne dea un indiciu despre când ai sosit
și când ai plecat?”
Linia maxilarului i s-a strâns. „Ce sugerezi mai exact?”
"Nimic. Mă întreb doar dacă altcineva s-ar fi putut uita la ceas sau la telefonul mobil în
timp ce vorbeau cu tine, astfel încât să putem stabili un interval de timp.”
„Nu am vorbit cu nimeni. Niciodată nu fac."

„Deci de ce vii aici?”
Ochii Helaniei s-au aprins de furie. „Sunt major și nimeni nu este o femeie izolată . Pot
să merg unde vreau.”
"Îmi pare rău." Butch și-a atins centrul pieptului în semn de scuze. „Asta a ieșit rău de
partea mea. Și nu am vrut să sugerez că ai fost implicat în a o răni.”
„Am terminat?”
„Sigur, putem fi terminați.” Fratele a răsfoit o pagină și a scris ceva. Rupând foaia, i-a
oferit-o Helaniei. "Acesta este numarul meu. O să rămân în legătură și vreau să faci la fel.
Presupun că numărul de la care ai sunat la serviciu este mobilul tău – și că te putem contacta
pe el?”
Helania se aplecă înainte să ia pagina, cu încheietura ei îngustă fulgerând

a mânecii voluminoase a mantiei ei. "Da, este. Și da, poți.”
„Te-am sunat de câteva ori în seara asta.”
„Am fost aici și îl am pe mut.”
Butch dădu din cap. „Dacă îți amintești altceva, anunță-mă.”

Helania a băgat hârtia undeva în mantie. Apoi s-a ridicat de pe scaun și Butch a făcut la
fel și s-au spus niște lucruri. În timp ce Boone se ridică în picioare, el nu urmărea conversația.
Era prea ocupat să dorească ca femeia să se uite la el pentru ultima dată.
Și apoi a făcut-o.
Citrini. Avea ochi ca acele pietre prețioase ale soarelui, adânci și misterioși. . . tantalic.
Era atât de ușor să te pierzi în ele.
„Numele meu este Boone”, a scapat el. Ceea ce a fost o prostie. De parcă nu i-ar fi
spus înainte. De două ori. Sau ar fi fost de trei ori, pentru Dumnezeu.
Ea doar a dat din cap. Sau cel puțin a crezut că a făcut-o. Apoi și-a pus gluga peste
părul ei spectaculos și a intrat în club, trupul ei ușor dispărând în mulțime.
Ar trebui să plece, se gândi Boone. Să nu mă întorc acolo.

— Hai, spuse Butch. „Trebuie să mergem cu mașina până la casa lui Havers.
Înainte să ajungem la vărul tău chiar înainte de zori.
A mai trecut un moment până când Boone a putut să se întoarcă și, când au ieșit din
clubul improvizat, a simțit că a lăsat în urmă ceva crucial pentru bunăstarea lui. Nevoia
de a se întoarce era aproape copleșitoare.
Și-a spus că cel puțin ea știa să îndrepte cu pistolul spre cineva.
Erau aproape la jumătatea drumului înapoi la mașină – și da, Butch avusese dreptate,
R8-ul era încă acolo unde o lăsaseră – când fratele s-a oprit în mijlocul străzii. Boone a
făcut câțiva pași mai departe și apoi a pivotat în zăpadă, așteptându-se ca fratele să-și
verifice telefonul pentru un apel sau un mesaj.
Gresit.
Ochii aceia de culoare alune erau fixați pe Boone. — Ai grijă, fiule. Ea
ar putea fi implicat în acest lucru într-un mod mic, într-un mod mare. Nu știi.”
"Ce?" Boone se încruntă. „Ne-a sunat despre corp. Și ai spus
ea nu a avut probleme.”
„Orice am spus acolo era să o fac să vorbească. Nu confunda interogația cu

sinceritatea, chiar dacă persoana cu care vorbim o ia așa. Prima regulă de omucidere este
că nu aveți încredere în niciun martor, persoană de interes sau suspect până când nu
aveți coroborări sau dovezi care să demonstreze că povestea lor este adevărată. Indiferent
cum arată cineva.”
„Dar de ce ne-ar fi sunat dacă ar fi fost implicată în crimă?”
„Nu problema noastră în acest moment. Trebuie doar să rămânem la fapte.” Butch
făcu semn peste umăr. „Acea femeie a sunat la linia de urgență în noaptea în care victima
noastră a fost înșirate de spatele craniului ei ca pe o parte de carne de vită cu ceea ce
probabil a fost un cârlig de carne. Acesta este singurul lucru pe care îl știm cu siguranță
despre ceva acum...
„Ea nu a făcut-o.”
Butch aruncă o privire de lăcustă. "De unde stii ca?

Din cauza culorii părului ei? Sau au fost acei ochi pe care tot încercai să-i prinzi.”
În timp ce Boone își călca cizma în zăpadă și înjură, Butch clătină din cap. „Uite,
nu te sun sau altceva. Este prima dată când te afli în această situație, așa că nu este
o surpriză că ai nevoie de pregătire. Am nevoie doar să-ți ții capul în locul potrivit.
Am văzut mult mai multe decât tine când vine vorba de acest gen de rahat. Vă
îndemn cu tărie să urmați sfatul meu — și dacă nu puteți? Nu este nici un rău, nici o
greșeală, dar nu vei fi implicat în această anchetă. Ne-am inteles?"
Boone deschise gura, intenționând să spună cât de zguduită era Helania. Cum a
fost în mod clar traumatizată. Cum ea. . . . avea ochi citrini
. . frumoși și păr prin care voia să-și treacă degetele.
Închizându-și gaura, și-a păstrat un șir de blesteme pentru sine.

„Hei”, a spus Butch, „pierderea concentrării se întâmplă tuturor. Mai ales dacă
nu ai mai făcut asta până acum. Am nevoie doar de jocul tău, bine?”
Când Boone a dat din cap, cei doi au început să meargă din nou. Și în timp ce își
băga mâinile reci în buzunarele jachetei de piele, hotărî că știe cu siguranță încă un
lucru despre Helania. În afară de faptul că ea era absolut, pozitiv, nu ucigașul.
Avea să o vadă din nou.

Într-un fel sau altul.
***
Unitatea medicală a cursei era peste râu, întinsul labirint subteran de unități de
tratament îngropate sub câmpurile plate ale unei ferme și împădurite.
perimetru. Erau patru intrări în loc; unul în fermă veche — care a format un front
pentru operațiunea către lumea umană — și apoi alte trei chioșcuri împrăștiate pe
toată suprafața de pin.
copaci.
Când Boone s-a materializat în fața chioșcului de vest, nu avea nicio familiaritate cu
centrul medical. Ca aristocrat, înainte de a se alătura programului de antrenament al
Frăției, fusese obișnuit ca Havers să vină în casă dacă cineva avea nevoie de un vindecător.
Acum, ca stagiar, a fost tratat de personalul privat al Fraților în propria clinică. În plus,
dacă amintirea nu era valabilă, aceasta era noua facilitate îmbunătățită, care tocmai fusese
deschisă după raiduri.
Butch s-a format din nou lângă el și a introdus un cod pe o tastatură de lângă o ușă
solidă de oțel. După ce încuietoarea s-a eliberat, cei doi au intrat într-o cameră îngustă, al
cărei punct focal era un set de uși închise pentru lift.
„Ești gata pentru asta?” întrebă fratele.
— Da, răspunse Boone, chiar dacă nu era sigur că era.
Butch a apăsat un singur buton de pe perete pentru a chema liftul. Când ușile s-au
deschis, cei doi au intrat și apoi a fost cazul lui Jeopardy! tema pe măsură ce coborau. La
sfârșitul micii lor călătorii în pământ, el și Butch au ieșit pe un coridor strălucitor de curat.
Privind în stânga și în dreapta, Boone a văzut tot felul de semnalizare, dar niciuna nu a
indicat încotro trebuia să se îndrepte.
— Mergem pe aici, spuse Butch sumbru. „Este o tragere.”

Boone a căzut în pas cu Fratele și au rămas tăcuți în timp ce mergeau, luând colțuri și
coborând imediat. Nu exista niciun motiv să ne întrebăm de unde știa Butch unde se află
morga și faptul că acea parte anume a unității era în afara drumului părea potrivit, având
în vedere că Havers și personalul său aveau grijă să păstreze viața. De asemenea, era logic
să nu existe semnalizare pentru asta. Spre deosebire de diferitele directive și săgeți care
au fost postate despre radiologie, chirurgie ambulatorie, servicii de urgență și altele, nu a
existat nimic despre locul unde erau duși și depozitați morții.
Trebuia să-ți imaginezi că discreția a fost intenționată. Nu există niciun motiv să le

reamintim pacienților și familiilor că uneori oamenii nu pleacă pe ușa din față, ca să
spunem așa.
Și în această notă. . . rămășițele tatălui său fuseseră duse aici.
Fusese incinerat aici. La cererea lui Boone ca rudă apropiată.

După încă vreo cinci minute în care l-au îndreptat, Butch i-a luat pe o ultimă
viraj la stânga și atunci a înflorit în aer aroma slabă, fals-dulce a formaldehidei.
Destul de sigur, în față, a apărut un set de uși duble nemarcate, iar Boone știa că își
găsiseră destinația.
Când au ajuns la intrarea morgă, Butch a sărit înainte și a deschis calea spre
intrare. Boone, pe de altă parte, sa oprit scurt. Și nu am putut merge mai departe.
„Ce e, fiule?” întrebă fratele încet. "Esti bine?"

Era greu să rostești cuvintele cu voce tare. Cu atât mai puțin pentru un bărbat pe care îl respecta.
"Este . . . este greșit că nu i-am cerut să-i văd cadavrul?”

Nu exista niciun motiv să precizăm despre „el” despre care vorbea.
„Nu, Boone. Nu este greșit. Unele lucruri sunt mai bune dacă nu sunt văzute.”
„L-am incinerat aici.” S-a concentrat asupra Fratelui. „Pur și simplu nu am făcut-
vrei să se întoarcă din nou, știi? nu am vrut. deși sunt doar paranoic, . o. acea. Chiar
nu? Adică, nimeni nu este reanimat pentru a doua oară după. . .”
După ce au fost introduse în lobul frontal la o distanță directă de către a

glonț umplut cu apă din fântâna sfântă a Fecioarei Scribe.
Cumva, nu era capabil să pună toate acestea în cuvinte. The
vestea bună a fost că fratele nu părea să aibă nevoie să-l explice.
— Ai făcut ce trebuie, spuse Butch încet. „Orice face mai ușor
asupra ta este ceea ce trebuie.”
„Nimic din toate acestea, după cum se dovedește, nu este ușor. Nu cât era în
viață tatăl meu și nici acum când e mort. Fantezia mea nu s-a desfășurat așa cum
credeam când eram tânăr și răzbunător.”
„Doliu într-o relație complicată poate fi chiar mai grea decât una care a
funcționat pentru tine. Vrei să aștepți aici în timp ce eu...
„Nu, vin cu tine.” Boone trase adânc aer în piept și se pregăti. „Voi fi un
profesionist în acest sens.”
Trecând prin ușa deschisă, se uită în jur la o cameră cu mochetă, mai degrabă
ca un birou, decât ca un dracu de cadavre: Erau birouri cu laptopuri și rafturi din
podea până în tavan cu fișiere verticale, codificate, ca
precum și o masă de conferință care avea câteva fotografii așezate pe suprafața netedă.
Nu voia să se uite prea atent la ei.
Pe peretele din partea opusă, mai era un set de uși duble — și faptul că nu aveau
ferestre în ele? Acolo trebuia să fie locul unde erau păstrate cadavrele.
„Fă el însuși autopsiile?” el a intrebat. — Havers, adică?
"Da, o iau."
Boone se întoarse. Vindecătorul de lungă durată al rasei intra pe coridorul de afară,
cu ochelarii de coajă de țestoasă, papionul și haina albă ca ceva dintr-o școală de medicină
Ivy League. Poate de la începutul secolului precedent.
„Rexboone.” Masculul a venit în față și și-a oferit palma. „Cele mai sincere condoleanțe
pentru decesul tatălui dumneavoastră. Îl cunoșteam foarte bine pe Altamere și mereu l-
am găsit compania cea mai plăcută. Va fi foarte dor de el.”
Boone scutură ceea ce i se întindea și făcu ceea ce spera să fie murmure potrivite de
mulțumire. Faptul că Havers avea o părere înaltă despre tatăl lui Boone avea sens.
Vindecătorul rasei era un membru al Glymera și chiar pe aleea lui Altamere: bogat, bine
educat, dintr-o linie de sânge bună. Nu e de mirare că s-au înțeles.
„Dacă ești pregătit să accepți urna”, a spus Havers, „o am pregătită pentru tine”.
Boone clipi. „Ah. . . da. Mulțumesc. O să-l iau."
"Foarte bun. După ce ne-am încheiat actuala afacere tristă, atunci.”

Havers se întoarse către Butch. S-a vorbit ceva despre victimă, apoi Butch a semnat
un fel de formular. Între timp, Boone era conștient că inima îi bătea cu putere și că gura îi
era uscată – deși nu despre crimă.
Dar haide, de parcă s-ar fi așteptat ca fantoma lui Altamere să-și scoată blatul de pe
cutia de conserve, să coboare pe hol de pe oricare rafturi pe care ar fi fost pus și să fie
supărat de toată chestia cu incinerația?
Cenușa a fost mult mai bună decât un cadavru într-un smoking care a apărut în sfârșit
Mâncare și cerând încă o rundă de scotch — Cu un
blestem tăcut, Boone se forța să se reorienteze în timp ce Havers deschidea jumătate
din setul interioară de uși duble. Mirosul de formaldehidă
cvintuplată. Când Butch a intrat în zona de examinare cu medicul, Boone s-a pus să
urmeze. Nu a mers cu mult mai departe decât doar în interiorul ușii.
În camera cu gresie de la podea până la tavan se aflau patru posturi de lucru,

fiecare dintre ele dominată de o placă de oțel inoxidabil până la talie, care avea o
chiuvetă cu robinet la un capăt, o gaură de drenaj la celălalt și un sistem de tuburi
metalice și fire electrice dedesubt. Erau la locul lor mesele rulante pentru ceea ce
ghicea el că erau instrumente și mostre de țesut, iar cântarele suspendate pentru
cântărirea organelor și cutiile luminoase de perete pentru raze X și rezultatele
testelor imagistice însemnau că puteți face totul într-un singur loc.
Nicio cheltuială nu a fost scutită. Nicio eficiență subutilizată.
Nici corpuri pe plăci. Slavă domnului.
— Ea este aici, murmură Havers.
„Aici” s-a dovedit a fi un frigider de dimensiunea unui perete, cu două duzini de
uși de trei pe patru picioare stivuite două înalte pe fața sa din oțel inoxidabil. Și, în
timp ce Butch a înaintat, Boone a atârnat foarte mult înapoi, în timp ce Havers a
deblocat un compartiment de pe nivelul superior.
Medicul a scos o lamă din oțel inoxidabil și Boone a încetat să mai respire.
Femeia goală stătea întinsă pe spate, cu capul sprijinit pe un bloc poziționat la

ceafă, cu brațele înfipte în părțile laterale, cu picioarele întinse cu picioarele înclinate
la stânga și la dreapta. Avea părul închis la culoare, care era întins pe craniu, iar
pielea ei era de un gri pestriț, cu vânătăi pe alocuri. Sângele, uscat și îngrădit, îi
acoperea o mare parte din trunchi, iar cârligul de carne care îi făcuse atât de greață
când se uita la pozele de pe telefonul lui Butch era încă pe loc, susținut de acel bloc.
De parcă ar fi fost ceva intrinsec craniului ei tot timpul.

Boone își lăsă ochii în jos din respect. Și, de asemenea, pentru că reflexul lui de
gag începea să facă flotări în fundul gâtului.
— Avem peruca și masca pe care le purta, spuse Havers încet.
„Da, am văzut pozele cu ea la fața locului.” Butch scoase un hmmm în timp ce se
aplecă mai aproape. „Vino aici, Boone. Puteți vedea aici unde i-a fost tăiat gâtul.
Tăieturi bilaterale și pe încheieturile ei. Trebuie să aibă
era încă în viață când a fost închisă, având în vedere cantitatea de sânge pierdută pe podeaua
de beton de sub ea.”
„Ar trebui să fiu de acord cu această evaluare”, a spus Havers. „Nu i-am examinat
amănunțit rămășițele, dar intrarea cârligului este foarte curată – ceea ce sugerează că
probabil că nu era conștientă sau în stare de șoc când i s-a făcut asta. Ea nu a ripostat. Dar
ai dreptate. Pentru volumul de sânge deplasat, inima ei încă mai pompa o vreme după ce a
fost spânzurată.”
„În partea asta”, a comentat Butch în timp ce își schimba poziția, „poți vedea unde a
fost târâtă pe o podea accidentată”. Fratele se îndreptă. „Așa că o tăie. O trage. Introduce
cârligul și o prinde aici. . . si aici . . .”
Butch făcu de parcă și-ar fi pus mâinile pe brațele ei – exact acolo unde erau o serie de
vânătăi bilaterale, asemănătoare amprentelor. „Să o ridic.
După care continuă să sângereze.”
În timp ce Boone se concentra asupra acelor grupuri de negru-albaștri, acea furie pe

care o simțise când auzise prima dată apelul înregistrat al Helaniei i-a revenit. The
ideea că cineva i-a făcut asta acestei femele . . . o rănise așa . a omorât- o așa. . . l-a făcut . .
în mod pozitiv furios.

„Știi dacă a avut relații sexuale?” întrebă Butch.
Havers î i înclină capul. „Cred că a făcut-o, dar nu știu în acest moment dacă a fost
înainte sau după moartea ei. După cum am spus, am efectuat doar o examinare superficială
a ei.
„Vreau să-mi răspunzi la această întrebare.”
„Mi-e teamă că până nu găsim familia, nu mă simt confortabil
efectuând o autopsie.”
„Poate fi nevoie să treci peste asta.” Butch se uită peste corp la doctor. „Nu putem
aștepta mult pentru că urma ucigașului ei se răcește pe măsură ce vorbim.”
Boone tușise la mențiunea de sex. . . dar în timp ce doctorul și fratele continuau să

vorbească, el a început să privească corpul diferit, văzând urmele de pe pielea ei, rănile,
locurile umflate, ca surse de informații, mai degrabă decât...
„Ce e asta sub pielea ei?” întrebă el în timp ce arăta.

Pe brațul femelei, părea să fie o așchie de ceva întunecat sub griul pielii ei. Avea cel
mult o jumătate de inch lungime și era subțire ca mina unui creion – și părea să fie
înclinat în carne.
— Nu știu, spuse Butch în timp ce se apleca. „Havers, putem obține orice ar fi asta
din ea?”
"Dar desigur. Un moment."
Butch și-a scos telefonul și a făcut o serie de fotografii, nu doar cu acel loc discret,
ci și cu altele precum cârligul de carne, vânătăile de pe brațele ei, abraziunile de pe
partea ei, genunchi și tibie. Între timp, Havers s-a întors cu mănuși cu un bisturiu și un
borcan de colectare a țesuturilor. După ce a tăiat pielea, a tachinat obiectul cu vârful
lamei.
„Pare a fi un cui mic”, a remarcat el în timp ce punea orice era în recipientul de
plastic.
Lucrul a scos un sunet de impact ușor, un zgomot, când a aterizat.
— Pare, spuse Butch privind în interiorul borcanului. „Poate că a fost de la locul
faptei, când a târât-o până acolo unde o agățase.
Erau multe resturi în acea cameră de depozitare.”
— Ai prefera să păstrezi asta? întrebă Havers în timp ce înșuruba un top albastru.
„Trebuie să-l etichetez mai întâi, dar tu strângi toate dovezile, nu-i așa?”
"Eu sunt. Și o voi lua, da. O să amenajez o sală de investigație de facto pentru caz la
centrul de instruire.”
"Foarte bun."
După ce Havers a pus bisturiul jos și a marcat o etichetă cu un stilou auriu,
recipientul și-a schimbat mâinile și Boone a fost conștient de o tăcere incomodă.
„Totuși este sora mea?” întrebă Havers încet.

„Este perfectă din toate punctele de vedere.”
"Bun. Acesta este . . . foarte bun."

Fratele dădu din cap spre cadavru de parcă ar fi vrut să-l redirecționeze
conversa ie. „Ne vei anunța dacă apare cineva să o identifice.”
"Da, voi."
„Dacă nimeni nu se prezintă în următoarele douăzeci și patru de ore, am să-ți

ordon să faci autopsia. Și chiar dacă cineva o face, vom face asta cu sau fără
acordul familiei.”
„Voi cere semnătura regelui. Din oricare cont.”
„Mă voi asigura că o ai.”
"Mulțumesc." Havers se uită la Boone. „Și acum, vrei să semnezi pentru urna
tatălui tău?”
Boone și-a înghițit răspunsul sincer – pentru că ar prefera să lase rămășițele
aici. Pentru totdeauna. Acceptarea lor însemna că nu putea evita Ceremonia Fade,
iar ultimul lucru pe care voia să-l facă era să se socializeze cu o grămadă de
spectatori de Glymera . Sau, ca să folosim un alt termen, familia lui extinsă.
Fără îndoială, toți știau cum a murit tatăl lui până acum. Și fiecare dintre ei
avea să-și dorească să-și încălzească inimile reci înaintea unui trosnitor de bârfe.
„Da”, se forța el să răspundă. „Voi lua urna acasă cu mine.”

În vreme ce lumina soarelui amenința în est, Boone a intrat pe ușa din față
a casei tatălui său și a închis greutatea grea în urma lui. Toate
de jur împrejur, obloanele întunecate din interiorul ferestrelor se coborau, vâjâitul subtil
din încăperile formale un sunet familiar, clinchetul ușor în timp ce se blocau pe loc abia se
auzea la căldura care șuiera prin vechile grătare așezate în podea. .
Faptul că avea sub a lui o urnă de aramă cu cenușa tatălui său
brațul — de parcă ar fi fost un ziar pe care îl luase în curtea din față — era încă o denaturare
bizară a modului în care ar fi trebuit să meargă viața lui.
Nu că venirea pe această u ă după o noapte lungă pe câmp pentru a-l înfrunta pe

tatăl său ar fi fost vreodată o petrecere. Dar familiaritatea nu a generat doar dispreț.
Uneori, a format suporturile vieții tale, susținându-ți romanele și non-ficțiunile deopotrivă,
astfel încât acestea să stea drepte și să nu cadă de pe rafturi.
Când acele limite au fost înlăturate brusc și neașteptat, chiar dacă au fost neplăcute, ai
ajuns să ai un caz de neprevăzut care te-a făcut să treci.
În acest sens, el se pregăti și se uită peste foaier. Ușile biroului tatălui său erau deschise,
iar pereții de nuc străluceau în lumina untoasă a focului care strălucea în vatra de marmură.
Îndreptându-se spre ușă, se rezemă de stanbul ușii de la intrare, cu ochii călătorind peste
cărțile de piele care umpleau rafturile. Și picturile în ulei cu cai pe care Altamere le deținuse
în Țara Veche. Și aplicele de alamă și cele două candelabre de alamă
care a aruncat iluminare într-un mod complementar cu cea care emana din șemineu.
„Ai avut nevoie de ceva?”

Cuvintele erau din punct de vedere tehnic o întrebare. Tonul era o cerere suspectă.
Boone se uită peste umăr. Marquist se materializase de nicăieri, deși dat fiind faptul că
în toată casa erau camere de supraveghere, timpul lui perfect putrezit nu era o surpriză.
Masculul s-a întors și el la SOP. Spre deosebire de noaptea precedentă, când fusese clar
șocat de știri, majordomul era într-o formă potrivită, costumul apăsat cu nasturi, cămașa cu
amidon albă ca zăpada proaspătă, cravata înnodata atât de strâns la gât, încât era un mă
întreb că ar putea respira.
Gata cu strângerea mâinilor. De data aceasta, cârpa de lustruit perenă a fost la fel de
stabilă ca întotdeauna.
— Nu, spuse Boone. „Nu am nevoie de nimic.”
Intrând în biroul tatălui său, a închis ușile pe celălalt bărbat, foarte conștient că
echivalează cu o declarație de război. Dar ca și cum perechea dintre ei nu și-ar fi blocat
întotdeauna coarnele? Unele lucruri, moartea nu s-a schimbat.
Unele lucruri, moartea a înrăutățit.
Traversând covorul persan, Boone așeză urna pe colțul biroului iacobean, chiar lângă
o lampă cu libelule Tiffany și o sculptură din cristal de stâncă a unui armăsar în creștere.
Poate că cenușa ar putea sta aici pentru o vreme, ca orice alt lucru de vază din cameră. Nu
era ca și cum ar fi putrezit ceva în interiorul recipientului.
Spre deosebire de cadavrul refrigerat al acelei femele.

Cu o senzație grea în oase, Boone s-a dus în spatele biroului și s-a așezat pe scaunul de
piele al tatălui său. Punându-și palma în jos pe buvar, se uită în spațiu.
Unde era testamentul?
Întrebarea îi trecuse în minte în ultimele douăzeci și patru de ore – nu, așteaptă. Mai
lung decât atât. Se întreba, cel puțin în ultimul deceniu, dar mai ales în ultimele douăsprezece
luni de când făcuse asta
amenințare la paternitate, dacă tatăl său avea de gând să-l scoată din lucruri.
Lasă banii și casa și efectele personale altcuiva.
Sau o pisică. Nu că ar fi avut animale de companie.
Dar Altamere a fost întotdeauna un mare fan Karl Lagerfeld.

Înclinându-se în lateral, Boone încercă să scoată sertarul de sus din stânga.
Blocat. La fel cu restul. În timp ce se îndrepta, se întrebă ce era mai important pentru tatăl
său, presupusa lui convenție postumă sau răzbunarea pentru posibila greșeală a primului
său shellan cu un alt mascul...
Bătaitul în u ă era puternic.
Vorbește despre diavol.
Și Boone a dezbătut să nu răspundă doar pentru a vedea cât de departe va împinge
Marquist lucrurile. Dar la naiba, era obosit. "Intrați."
Majordomul a smuls ușile și, în timp ce bărbatul l-a văzut pe Boone stând lângă
biroul tatălui său, furia care aprinse în acea față nu putea fi ascunsă.
— Spune-mi ceva, spuse Boone în timp ce avea grijă să se așeze pe spate în scaunul
tatălui său și să-și încrucișeze picioarele confortabil la genunchi. „Unde sunt cheile acestui
birou?”
O mască de profesionalism a trântit ostilitatea majordomului, închizând emoția. "Nu
stiu."
„De cât timp ești responsabil de toată casa asta? Ai fost bărbatul drept al tatălui meu –
și nu știi unde sunt cheile? Boone a indicat peste umăr un tablou intitulat Frumusețea la
comandă a Marelui Campion Altamere . „Ce zici de seiful care se află în spate?”
În timp ce majordomul a înregistrat surpriza, Boone a zâmbit rece. „Da, știu că este
Acolo. Ai de gând să-mi spui că nu știi combinația?”
„Acestea sunt zone private ale tatălui tău...”
"Tatăl meu este mort. Sunt ai mei acum. Tot ce este sub acest acoperiș este al meu.”
Exista posibilitatea ca asta să fi fost o minciună. Totuși, a fost o idee bună să-l testăm
pe majordom pentru a vedea dacă știe ceva.
Ochii lui Marquist se îngustară. „Aceasta este încă casa stăpânului meu.”
Boone apucă brațele scaunului, gata să se ridice în picioare și să-l arunce pe majordom.
Dar s-a oprit. Până când a găsit acel testament, trebuia să-l păstreze
bărbatul din jur — și exista un motiv mai mare pentru a-l liniști pe Marquist într-un fals
sentiment de siguranță: Boone nu înțelesese niciodată relația dintre tatăl său și acest
majordom. Cei doi fuseseră mai apropiați decât ar fi trebuit să fie vreodată stăpânul și
servitorul. Cu Altamere plecat, a existat în sfârșit o oportunitate de a ajunge la fundul

tuturor. Și dacă ar fi existat transferuri necorespunzătoare în favoarea lui Marquist? Cadouri?
Beneficii?
Apoi Boone a fost în măsură să afle asta și să-și recupereze rahatul. Nu
pentru că îi păsa de valoarea bănească, dar de principiu.
Mai era și o parte din el care spera ca majordomul să facă ceva cu adevărat stupid.
Îndepărtându-se din nou, bătu tamburul cu vârful degetelor. "Sunt

făcând ceremonia Fade cu două ore înainte de răsăritul soarelui mâine.”
Sprâncenele lui Marquist se aprinseră. „Totuși este posibil asta? Postarea nu
funcționează atât de repede, iar oaspeții nu vor...”
„Invitațiile prin e-mail sunt instantanee. Un clic și aterizează în al oamenilor
inbox-uri. Exact ca prin magie.”
Groaza evidentă a majordomului l-a făcut pe Boone să se gândească că se află la morgă
și stă deasupra trupului bătut al femeii moarte. Acum asta a fost îngrozitor.
Cum au primit invitațiile la o petrecere pentru o grămadă de oameni? Chiar dacă ar fi fost pentru o
ceremonie de decolorare? Nici măcar pe aproape.
Dar încearcă să-i spui asta cuiva căruia i-a plăcut să folosească dreptatea socială ca o
strânsă.
— Nu poți vorbi serios, se bâlbâi Marquist.
„Nu există niciun motiv să așteptăm ceremonia.”
„Unde este cadavrul acum...”
"Cenusa."
"Ce?"
„Am incinerat rămășițele și cenușa este chiar aici.” S-a aplecat peste birou și a zvâcnit
urna cu degetul arătător, un zgomot mic ridicându-se. „Cu asta vom face ceremonia.”
Marquist se uită la recipient neîncrezător. Și când ochii lui s-au întors în sfârșit la Boone,
furia ticăloasă din ei a fost un șoc. Cine știa că bărbatul o are în el?
„Tatăl tău nu te-a aprobat niciodată.”

Boone icni iî i puse mâna peste stern. "Nu . . . într-adevăr? Oh, Doamne, am
inima zdrobită. În toți acești ani am crezut că sunt fiul lui model.”
Renunțând la acțiune, își îndreptă privirea spre birou. „Crezi că părerea lui mai contează?”
„Nu te-a meritat.”

„Nici eu el. Am fost un blestem unul pentru altul, dar asta s-a terminat acum.”
Boone a făcut o mișcare de respingere cu mâna. "Merge. Am terminat cu asta
conversa ie-"
„Tu nu ești tatăl tău.”

„Și poți părăsi această casă oricând. Aaaaoricând. De fapt, ține atitudinea asta și te
voi închide din acest loc atât de repede, încât îți va face capul să se învârtă.
***
Peste oraș, într-un cartier suburban cu blocuri de apartamente din anii șaptezeci,
Helania stătea singură în apartamentul ei cu două dormitoare, la subsol.
Deasupra capului, oamenii care locuiau deasupra ei își începeau ziua, pașii înfundați
făcând un circuit între ceea ce își imagina ea că era baia lor, dormitorul și bucătăria lor.
Același aspect pe care îl avea ea. Doar că unul dintre dormitoarele ei nu fusese
folosit de opt luni.
Canapea pe care era parcată era veche și uzată, iar pentru a masca vârsta, ea și
Isobel puseseră peste perne și brațe o husă de pilota king-size.
Perne de casă din flori și plante se înghesuiau acolo unde puteai să stai, dar nimic din
toate acestea nu era permanent. Magazinul ei Etsy a făcut afaceri destul de viguroase,
așa că a existat întotdeauna o cifră de afaceri aici, în propriul ei apartament. Întotdeauna
șuruburi de catifea și cutii de vatelina și boluri de ciucuri, de asemenea.
Dar agitația secundară față de principalul ei concert de editare online nu a fost doar una drăguță
venit suplimentar. O păstrase sănătoasă după uciderea surorii ei.

Uneori, singurul lucru care o ținea în pielea ei în timpul zilei era umplerea blocurilor
de culoare cu fire de lână, caracterul repetitiv al
Cusatura ei de cutie, forțându-și mintea să se concentreze asupra altceva decât asupra uciderii
rudelor ei de sânge, a colega de cameră, a prietenei ei cele mai bune.
Singurul ei prieten.
Întorcându-se, se uită la ușa închisă din stânga băii. Pe partea îndepărtată, erau
douăsprezece cutii de carton de diferite dimensiuni, toate umplute cu hainele lui
Isobel, articole de toaletă, amintiri, cărți și... . .
Helania luase lucrurile lui Isobel de pe pereți acolo, de pe rafturi, de pe birou, de

asemenea. Ea golise dulapul, golise sertarele, golise dulapul cu pături de la picioarele
patului. Ea dezbrăcase patul, împachetase cearșafurile, împăturise păturile. Dar până
acolo ajunsese ea. Ea intenționa să dea totul pentru caritate. Ea încă a făcut-o.
Nu încă, totuși.
Pot fi . . . niciodata.
Era greu să te despart de obiectele neînsuflețite alese și purtate, adunate și
păstrate de sora ei. Oricât de mult și-a spus Helania că nimic nu era Isobel, și oricât
de mult credea latura ei logică, inima ei nu se va clinti.
Ar fi putut la fel de bine să dea părți ale corpului.

Frecându-se ochii obosiți, se lăsă pe spate în pernele canapelei și închise
pleoapele. Nu i-a luat mult să-și imagineze acel bărbat, cel cu părul întunecat și
hainele negre și inflexiunea aristocratică a vocii lui.
Imaginea care i-a invadat cu insistență gândurile era a lui stând în acea tăietură
de iluminare dintre cele două clădiri, respirația lui lăsându-l în pufături de alb, corpul
său mare liniștit, ochii priviți în întuneric.
Direct la ea.
Când s-au întors în club și s-au așezat pe acele scaune pliante cu Fratele, el se
uitase la ea tot timpul. O parte din ea voia să creadă – trebuia să creadă – că era doar
o parte a interogatoriului, a anchetei, a slujbei la care fusese trimis de Frăție.
O obligație profesională.
Dar o altă latură, mai profundă, mai îngrijorătoare a ei. . . întrebat despre
lucruri care nu ar fi trebuit să-i fie deloc în minte.
Lucruri precum poate că se uitase din alt motiv.

— Trebuie să oprești asta, spuse ea cu voce tare.
Sus, s-a auzit un zgomot răsunător !, ceea ce era o veste bună. Era ușa exterioară
a apartamentului oamenilor care se închidea. Lucrurile s-ar liniști acum.
O altă imagine cu acel bărbat i-a apărut în cap. Era de când îl văzuse pentru
prima oară pe coridorul acela de la subsol. Se îndepărtase de la ușa deschisă către
camera de depozitare în care acea femeie fusese ucisă, cu capul întors de la telefonul
mobil din palmă, cu ochii strânși ca și cum ar fi încercat să-și șteargă ceva din minte.
Poate o poză cu femeia ucisă.

Poți avea încredere în mine. Nu te voi
răni... În timp ce telefonul i-a sunat cu un mesaj, ea s-a încruntat și s-a uitat la
mantie. Pliurile negre atârnau de un cuier de lângă u ă, lângă parca ei i papucul
ei galben de ploaie. Ridicându-se în picioare, se întrebă pe cine căuta numărul greșit.
Nu era cineva care s-a întins pentru ea.

Ambii părinți au plecat. Sora . . . plecat. Fără relații extinse. Și cât despre prieteni?
Isobel fusese cea socială, iar după moartea ei, toți acei oameni care orbitiseră centrul
carismatic al surorii ei au plecat în spirală în căutarea unui alt soare în jurul căruia să
se rotească.
Poate a fost Frăția.
Helania a săpat în mantie și a scos telefonul arzător din care a folosit
buzunarul interior ascuns. Era un text de la un număr necunoscut:
Am vrut doar să-mi cer scuze dacă nu m-am descurcat la fel de bine pe cât aș fi putut face în seara asta.
Sunt îngrijorat că te-am făcut să te simți inconfortabil alergând după tine. Îmi pare foarte rău.
Vă rugăm să nu vă descurajați să împărtășiți lucruri cu Butch sau cu oricine altcineva. Tot ce contează
este că aflăm cine le face rău acestor femele. Mulțumesc că ai citit asta, Boone
Helania încremeni acolo unde stătea.
Apoi s-a uitat spre locul în care stătuse și s-a întrebat dacă el
a înțeles cumva faptul că se gândise la el.
Întors pe canapea, a mai citit mesajul de două ori, observând că, spre deosebire
de textele pe care le primise de la Isobel, nu existau abrevieri. Fără emoji. Fără
gramatică text. Era mai degrabă un e-mail. Sau o scrisoare scrisă de mână.
Brusc, ea și-a dat seama că stătea în față cu telefonul prins în mâini.
De parcă ar putea face ceva cu el.

De parcă i-ar putea răspunde.
Pulsul ei a sărit într-o viteză mai mare și a simțit că o înroșire i se lovește pe față.
În timp ce vârful degetului ei plutea pe ecranul telefonului, ea privea de la distanță.
Fără text. Nu.

Lucrurile sunau.
Și-a plesnit telefonul la ureche, șocată că a sunat. Nu avea idee ce avea să spună
sau de ce îl suna. Mai ales că ea era doar o civilă, iar el nu era în mod clar un
aristocrat, ci și cineva care era afiliat Frăției Pumnalului Negru...
"Buna ziua?" spuse o voce masculină la celălalt capăt. „. . . Buna ziua?"

Helania și-a dres glasul. "Bună."
Era o admisie ascuțită. „Helania?”

„Am primit textul tău.” Parcă nu știa asta? „Și eu, ah. . .” Ea s-a uitat
în jurul apartamentului ei, de parcă mobilierul ieftin și bucătăria de la bucătărie i-ar
putea arunca niște sugestii silabice. „Voiam doar să te asigur că eu... uite, este o
situație incomodă. Nu ai greșit cu nimic. Am fost . . . este doar greu. Toată chestia
asta este grea.”
"Desigur ca este." Se auzi un foșnet de parcă s-ar fi așezat lângă niște perne – și
ea trebuia să se întrebe dacă era în patul lui. „M-am gândit doar că nu am ajutat
lucrurile și am vrut să le rezolv cumva.”
Mai foșnet. El era cu siguranță în pat - și la naiba, ea se întreba brusc cum arăta
fără toată îmbrăcămintea aia. Nu gol, desigur. Doar haine de stradă. Blugi . . . tricou-
Oh, rahat de cal. Ea se întreba în ce a dormit. Și dacă era un costum pentru ziua
de naștere.
"Buna ziua?" el a spus.
„Îmi pare rău.” Helania clătină din cap. "E în regulă. Totul este în regulă."
Da, corect, se gândi ea. Nimic nu era în regulă. Nu de ce s-au întâlnit sau ce
observase ea la el când o făcuseră. . . sau la ce se gândea ea acum.
— N-am mai făcut niciodată așa ceva până acum, murmură el.
Ei bine, ce știi. Nu am chemat niciodată un bărbat din senin și
a vorbit cu ei. Mai ales nu după ce i-am întâlnit la locul crimei.
„Cum ești legat de Frăție?” a scapat ea. „Cred că ai spus ceva despre asta, dar nu-
mi amintesc.”
„Sunt în programul lor de antrenament.”
„Pentru război?”
„Da, sunt soldat.”
„Deci te lupți?” Bine, a fost o prostie de spus. Dar wow. „Împotriva celor mai
mici?”
— Printre altele, spuse el sec. „Sunt în afara rotației în acest moment.”
— Pentru că ești rănit? Din anumite motive, asta i-a crescut anxietatea.
Ceea ce era nebun, având în vedere că erau străini. De ce a contat pentru ea dacă era
rănit? „Îmi pare rău, nu este treaba mea...”
„Nu, nu sunt rănit.” A urmat o pauză. „Tatăl meu a murit recent.”
"Oh nu." Helania a uitat totul de paturi și costume pentru ziua de naștere. „Îmi pare atât
de rău.”
Închizând ochii, a vrut să știe de ce a murit cu
aceeași urgență că ea nu voia să fie rănit de inamic.
Ce se intampla cu mine? se întrebă ea.
Și naiba, parcă trei persoane erau la acest telefon: el, ea și
chestia asta cu voce interioară care tot vorbea în capul ei.
„De fapt, a fost ucis aseară.” Boone expiră. „Deci este destul de nou.”
Helania s-a așezat pe spate lângă o mare de perne din ace. „Nu este deloc
momentul.”
„Ai atâta dreptate.”
Era greu de crezut că funcționează așa cum părea să fie.

Primele două nopți după ce Isobel plecase la Fade? Nu exista nicio modalitate
de a se descurca cu nimic. La naiba, asta fusese toată prima săptămână sau cam
așa ceva. Poate luna.
"Ce s-a întâmplat?" se auzi întrebând.
B
Suita lui oone era în fața casei tatălui său și combinația
de camere ocupa un sfert bun din marea întindere a conacului. El
avea o cameră de zi, un sanctuar interior fără ferestre pentru dormit, un dressing și o baie
de agat care fusese întotdeauna unul dintre locurile lui preferate din lume. A fost și un petit
déjeuner cu un frigider mic, cuptor cu microunde, cafetieră și altele asemenea.
Era o lume în sine în universul mai mare al gospodăriei și, în timp ce își întindea
picioarele sub cuverturi și se uita peste rafturile sale pline cu lucrările lui Nietzsche, Hegel,
Sartre și ale marilor greci, și-a dat seama că nu adusese niciodată. oricine altcineva aici sus.
Bine . . . până acum.
Da, și-a dat seama că Helania nu era de fapt cu el. Dar, în timp ce își ținea telefonul
strâns la ureche, a simțit că acel palmares singuratic pe care îl legănase era doborât.
Ar fi putut la fel de bine să fi fost cu el în carne și oase. . . și i-a plăcut.

Dar în această notă.
— Mă scuzați o clipă? el a spus.

„Dacă acesta este un moment prost...”
"Nu!" S-a ridicat atât de repede, încât a trântit o pernă pe măsuța laterală și a trebuit să
prindă lampa cu mâna liberă. „Adică nu, deloc. Dă-mi doar o secundă.”
S-a dus să pună telefonul mobil cu fața în jos pe noptieră, dar apoi s-a răzgândit și l-a
îndesat sub pernele rămase. Apoi a mutat cuverturile deoparte și a sărit gol din pat. Corpul
lui nu a apreciat frigul, dar nu acesta a fost motivul pentru care l-a înălțat în al lui
dulap. Se simțea de parcă se zboară în fața femeii, cu bonele sale expuse, obrajii
fulgerând, tot cu ce venise pe lumea asta la paradă.
În dulapul său, a aprins luminile de deasupra plafonului – și s-a uitat la colecția lui de
costume pe măsură cu seriozitate. Dar haide, nu erau la o întâlnire. A fost un telefon al
naibii, pentru Dumnezeu. Nici măcar FaceTime.
Se îndreptă spre secțiunea casual și scoase dintr-un set de sertare încorporate o

pereche de pantaloni de încălzire din nailon și hanoracul Syracuse pe care i-o împrumutase
Craeg cu o lună în urmă. Întors în dormitor, a sărit în pat și și-a băgat mâna sub perne.
După ceva vânătoare și ciugulit cu palma, a apucat acea celulă de parcă s-ar fi autodistruge
dacă nu a pus mâna pe chestia.
„Helania? Buna ziua?"

"Bună. Sunt încă aici."
Boone a simțit că i se înroșează fața și a fost atât de bucuros că nu l-a putut vedea.
Și apoi s-a dus să se întoarcă sub cearșafuri – doar ca să decidă că nu era potrivit. Sărind
din nou din pat, a aterizat pe perna soldatului căzut, și-a pierdut echilibrul, și-a aruncat un
braț – și s-a prins de perete în timp ce-și lovi piciorul în acea masă laterală.
„Boone? Te simți bine?"

„Bine, da, bine, pur și simplu grozav.” LA DRACU. La dracu. La naiba. „Tocmai mi-am înțepat. . .”
Partea dreaptă a întregului meu corp, la naiba. „Degetul de la picioare.”
S-a hotărât el. În ritmul ăsta, dacă nu își așeza fundul jos, avea să ajungă pe suport
de viață cu o comoție cerebrală și șold rupt.
„Nu am vrut să devin prea personal”, a spus ea.

"Nu, e bine."
Întinzându-se deasupra plapumei, își ridică piciorul și inspectă
prejudiciul. Buna treaba. O rangă nu ar fi putut să o facă mai bine.
Și-a dres glasul, a spus: „Nu sunt obișnuit să vorbesc despre moartea tatălui meu,
știi? Totul pare suprarealist. Am venit acasă în seara asta și
a stat la biroul lui pentru prima dată în toată viața mea. Mă tot aștept să mă
trezesc și să-l găsesc aici.”
„Trebuie să-ți fie teribil de dor de el.”
Deschizând gura ca să răspundă sincer, a hotărât să-l lase acolo unde era.
Cumva, nu a crezut că la naiba, nu, mă bucur că împinge margarete – hopa,
completând o urna, adică îl va ajuta să facă o primă impresie bună.
A doua impresie, asta a fost. Prima lui ființă urmărind după ea în întuneric
ca un urmăritor.
Chiar avea nevoie să le ceară băieților din programul de antrenament ceva ajutor cu
chestiile astea de întâlniri.
Boone se reorienta. „Mi s-a spus că s-a întâmplat repede. El nu a suferit. Și
asta este o consolare.”
„Deci nu erai. . . Acolo."
„Nu când a trecut, nu.”
"Pot să vă întreb ceva?"
"Orice."
„Te simți responsabil? Pentru că nu ai fost cu el, adică? Chiar dacă . . . Poate
că nu ai fi putut face nimic?”
Boone și-a frecat centrul pieptului în timp ce o durere surdă s-a aprins
brusc în ceva cu care devenise familiar – și probabil că trebuia să se obișnuiască.
S-a dovedit că vinovăția avea o perioadă de înjumătățire ca ceva care era
radioactiv.
Și o înțepătură care a fost la fel cu a fi înjunghiat.
„Sunt complet responsabil”, a spus el cu asprime.
„Știu cum se simte.”
„Pe cine ai pierdut?”

Când ea nu a răspuns imediat, a avut gândul că va aștepta pentru totdeauna
răspunsul ei. Și în momentul în care l-a lovit această realizare, și-a amintit de
avertismentul lui Butch: Adevărul era că nu cunoștea deloc această femeie și
se întâlniseră în circumstanțe neobișnuite și traumatizante.
O combinație de poftă masculină și dramă înaltă îl făcea probabil să simtă o
legătură mai profundă decât era de fapt.
Scoateți „probabil”.
După foarte mult timp, ea a șoptit: „Sora mea”.
Boone s-a așezat înainte, calculele însumând. "Spune-mi."
Chiar dacă știa. El știa – și a fost o ușurare, într-un mod tragic. Ar explica de ce era
în acel club, urmărind atât de atent alte femei.
— A fost ucisă acum opt luni, opti Helania.

— La Pyre, insistă el, chiar dacă se hotărâse să o lase să meargă în ritmul ei.
— Și ea a fost ucisă în club, nu-i așa?
Urmă o altă tăcere lungă. "Da."
Boone închise ochii și prinse cu putere telefonul mobil.
„Este pur și simplu groaznic”, a spus el. „Nici nu-mi pot imagina ce ai fost
prin. Ce are familia ta...”
"Sunt doar eu. Isobel era tot ce aveam. Părinții noștri au murit în anii cincizeci.”
„Poți să-mi spui ce s-a întâmplat cu ea? Și te întreb ca prieten, nu ca parte a vreunei
investigații, promit...
"Trebuie să plec."
Boone a înjurat în interior — și a trebuit să lupte pentru a nu o apăsa. „Eu
a intelege. Doar . . . dacă vrei vreodată să vorbești, știi unde să mă găsești?”
Când nu a primit niciun răspuns, el și-a dat seama că ea închisese deja.
***
Lucrul care i-a plăcut cel mai mult lui Butch la Groapă au fost oamenii din ea.
În timp ce s-a așezat pe canapeaua lui din piele neagră, cu o sticlă de Lagavulin pe
măsuța de cafea în fața lui și un pahar de pietre cu gheață și stropi la palmă, i-a zâmbit
colegului de cameră. Vishous era în spatele lui Four Toys, banca de computere și
monitoare, genul de lucru care ar putea fi folosit pentru a ateriza stația spațială pe
capul unui ac în mijlocul unui uragan.
Știi, dacă te-ai plictisit rău sau ceva rahat. Și nu avea nimic
mai bine să faci decât să salvezi omenirea.
El și V se mutaseră în această căsuță când Frăția își luase reședința în marele conac
cenușiu de dincolo de curte. Și apoi, după ce o împerechease pe Marissa și V se stabilise cu
Doc Jane, cele două dormitoare ale sale reușiseră să găzduiască pe toată lumea.
Plus garderoba lui Butch.
Bine, bine, formele de viață pe bază de carbon erau bune pentru a merge în
configurațiile lor de patru pereți. Hainele lui, pe de altă parte, au cam metastazat din dulapul
lui pe hol. Dar nimeni nu se plângea de pericolul de incendiu extrem de scump și foarte
elegant. Inca.
„Despre ce-i rânjetul ăla”, se auzi un mormăit din spatele acelui echipament informatic.
„Sunt doar într-o dispoziție bună.” Butch îl învârti pe Lag în paharul lui. "Tu
Știi, sunt sigur că ai avut unul odată. Probabil că te-a speriat, totuși.”
„Nu, am renunțat la asta pentru Postul Mare.”
„Nu ești catolic.”

„M-ai infectat.” V se lăsă pe spate și se uită în jurul monitoarelor.
„Mi-a dat un caz de mono-Pope-leoză.”

„Gluma aia este blasfemioasă, dar și mai rău, nu este chiar atât de amuzantă.”
„Ei bine, cel puțin pot ghici de ce ești plin de bucuriile primăverii, tra-la.
Marissa încă se recuperează în patul tău?
„Stai, stai, nu pot vorbi acum.” Butch și-a scos piesa grea de aur de Isus din cămașa de
mătase și a închis ochii. „Mă rog pentru sufletul tău etern.”
„Nu te deranja.”
„Hai, nu vrei să mergi în Rai?”

„Nu aș cunoaște pe nimeni acolo sus. Și să nu fii prea îngâmfat cu prostiile alea
religioase, adevărat? Nu vreau să petrec eternitatea fără tine, așa că trebuie să vii la Dhunhd
cu mine.”
„Vor avea Milk Duds acolo?”

„Da, dar toate vor fi topite împreună. Și vom fi înconjurați de fani Yankees, televangelisti
și fără băutură.”
„Ne vom gândi la o modalitate de a trece timpul.”
„Întotdeauna facem.”
Butch a luat o altă tragere lungă de pe marginea paharului și și-a lăsat strălucirea
fericită să înflorească peste tot rahatul lui. Și da, într-adevăr, doody, frumosul lui shellan
dormea de fapt la o sesiune de maraton care îi trecuse peste Ultima masă și o lăsase pe
Marissa prea satisfăcută pentru a avea nevoie de mâncare. Și asta nu a făcut
simte că ar fi fost un soț bun. Sau la naiba, ca să folosesc cuvântul vampir.
Apucând telecomanda, a înclinat lovitorul deasupra mesei de foosball și a pornit ecranul

plat. Nu există niciun motiv pentru a schimba canalul. ESPN era atât de mult, încât a fost ca
și cum ar fi lovit toate celelalte rețele într-o luptă la bar.
V și-a dres glasul din spatele monitoarelor. „Așa că am făcut o greșeală.”
Atrageți zgomotul scrâșnetului anvelopelor.

Butch sa înclinat înainte ca să-l poată vedea pe tip. "Ce ați spus?"
"M-ai auzit."
„Aruncăm cuvântul m, huh. Trebuie să fie serios. Ce s-a întâmplat? Ai încercat să rezolvi
pi la douăsprezece mii de cifre și ai greșit numărul unsprezece mii nouă sute nouăzeci și
nouă?
Ochii aceia de diamant s-au aruncat peste. „Sunt real.”
Butch a renunțat la prostiile. "Vorbește-mi."
V a tastat câteva lucruri pe tastatură, acea privire diamantată a lui mergând înainte și
înapoi de parcă ar fi citit ceva pe unul dintre ecrane. Și pe măsură ce tăcerea creștea între
ei, Butch s-a mulțumit să aștepte tipul să iasă. Fratele nu era un mare vorbăreț pentru
început decât dacă își exercita dreptul constituțional de a fi sarcastic. Și atunci ar putea fi de-
a dreptul vorbăreț.
Dar când a fost vorba de ceva foarte emoționant? I-a fost greu.
— Am distrus scena aia din depozitul clubului, mormăi V.
„Nu-i așa.”
Butch clipi. „Ai făcut toate acele poze mai întâi.”

„Dar nu am fost atent după aceea.” Înainte ca Butch să poată răspunde, V a continuat:
„Eram atât de concentrat să scot cadavrul de acolo și să merg la Havers înainte să vină zorii,
încât tocmai am distrus locul naibii. Abia când ai mers acolo în seara asta mi-am dat seama
ce am făcut. trăgând peste tot podea, împingând lucrurile din drum, chemându-i pe . .
Zypher și Balthazar cu vârsta lor de paisprezece.

„A fost o situație în evoluție. Se întâmplau multe lucruri.”

"Nicio scuza." Ochii aceia s-au uitat peste. „Ți-am îngreunat lucrurile cu ancheta.
S-ar fi putut chiar să te-aș fi tras pentru că am aflat cine a făcut-o. A fost de neiertat.”
Gândindu-mă la acea cameră de depozitare, Butch nu a putut nega că a avut loc

o deplasare substanțială a scenei din cauza corpului care a fost îndepărtat.
Dar, oricât de mult i-ar fi plăcut să facă o carantină și o percheziție corespunzătoare,
nu discutaseră niciodată care ar fi protocolul de răspuns la o crimă. În plus, au existat
circumstanțe atenuante.
„Iată chestia”, a spus el, „există priorități pentru noi care nu existau când eram
pe partea umană a lucrurilor. Scoaterea acelui organism de acolo a fost prima
directivă. Ai fi putut deranja lucrurile mai puțin? Nu știu.
Cea mai mare parte a clubului se golise, din ceea ce mi-ai spus, dar mai erau oameni
la fața locului. Nu a fost o recuperare sigură a rămășițelor de la distanță. Ai făcut ce
trebuia. Mă pot descurca cu restul.”
„Data viitoare, dacă există unul, te sun mai întâi. Toată lumea te cheamă primul.”
"Afacere buna." Butch se încruntă în timp ce se gândea la caz. „Știi, am un

sentiment prost despre toate acestea.”
"De ce?"
A aruncat înapoi ce-i mai rămăsese în pahar și a dat o plimbare cu gheața,
învârtindu-se, învârtindu-se. „Nu știu, poate că nu sunt în formă cu acest gen de
muncă.”
„Mi-am vărsat fasolea. Îl vărs pe al tău.”
Butch a zâmbit puțin, crezând că era destul de corect. „Ei bine, cred că ucigașul
este unul dintre noi. Femeile vampiri sunt puternice. Ar fi nevoie de un om al naibii
pentru a-l birui pe unul.”
„Stai, credeam că ai spus că femeia care a găsit deja cadavrul
ți-a spus că victima era cu un vampir în acea noapte.
„Încerc să nu trag nicio concluzie.”
"Inteligent. Bine, și dacă victima a fost drogată? Un om uman ar putea ajunge în
sus.”
„Este o posibilitate. Havers va efectua o toxicologie pe țesutul ei când vom face

autopsia. Dar chiar și totuși, cârligul acela pentru carne? Este nevoie de multă forță pentru
a trage în țeapă asta prin baza craniului cuiva.”
„Poate că au avut ajutor. Dacă ar fi doi criminali?
„Asta este o posibilitate.” Butch a ridicat din umeri. „Nu a fost prea multă luptă, pot să
vă spun asta. Victima mea nu s-a luptat cu atacatorul ei. Așa că și-a cunoscut ucigașul – sau
a fost compromisă. M-am uitat la unghiile și mâinile ei, nimic acolo. Și nu existau răni de
apărare pe exteriorul antebrațelor ei
sau degetele ei.”
„Dacă l-ar fi vrut și apoi sexul i-a scăpat de sub control.”

„S-ar fi putut întâmpla așa.”
— Crezi că avem un criminal în serie? murmură V în timp ce mai tasta și se uită la ecran.
„Trei victime au murit în același loc în ultimul an și jumătate. Aș spune că asta ridică un
steag roșu. Îți amintești ce s-a întâmplat cu prima sau a doua noastră victimă?”
„Știu despre al doilea. Am primit un telefon în noaptea următoare și m-am dus acolo.
Cadavrul fusese deja scos de cineva, scena era rece, telefonul către service făcut dintr-un
arzător pe care nu l-am putut urmări. Nu exista niciun cadavru, niciun nume pe apelant și
nimeni nu a raportat o persoană dispărută după aceea.”
„Drum rece.”
„M-am întrebat chiar dacă a fost o farsă. Acum mă gândesc că nu a fost.”

„Dar victima numărul unu?”
„A fost un om. Am găsit articolul în CCJ în urmă cu aproximativ o oră. Bolnav

să-ți trimit acoperirea când termin aici.”
Butch se uită la măsuța de cafea fără să vadă laptopul, revista SI , geanta cu Doritos pe
care o adusese împreună cu scotch-ul din bucătărie. Dacă ar fi fost trei cadavre acolo jos,
atunci da, probabil că aveau de-a face cu un criminal în serie, dar, din nou, era atent la
prelegerea pe care o ținuse lui Boone. Fără sărituri la concluzii. Păstrați totul pe masă în
acest stadiu incipient.
„Doar pentru că o femeie umană și două dintre femelele noastre au murit la acel club”,
a spus el cu voce tare, „nu înseamnă că au fost uciși de aceeași persoană.

Ar putea fi sau nu. Ceea ce am nevoie sunt informații despre celelalte două decese
—”
"Am în eles."
Butch se aplecă în față pentru a-și turna mai mult Lag. „Ai ce?”
„Înregistrarea care a venit despre moartea care a avut loc acum opt luni.”
Butch făcu o pauză în mijlocul umplerii. „Stai, ai găsit acel apel?”

Fără să-și ia privirea de pe monitor, V ridică sprânceana lângă
tatuaje la tâmplă. „Dă-mi o secundă să termin lucrurile în tampon.”
Butch fluieră pe sub răsuflarea lui. "Esti un geniu."
"Știu."
O clipă mai târziu, telefonul lui Butch a vibrat pe măsuța de cafea. A pus sticla jos, a
prins celula și s-a uitat la notificarea de pe
ecran.
Un e-mail de la Vishous cu un atașament audio.
„Ești complet iertat că mi-ai perturbat scena”, a murmurat Butch către colegul său de
cameră.
V aprinse un corp proaspăt rulat cu mâna, acela uriaș rezemat în scaunul lui de piele
căptușit. „Dacă există o dată viitoare, va fi tratată diferit. Ai cuvantul meu."
„Sper că nu va exista, dar am senzația că nu vom fi atât de norocoși.” Butch a declanșat

mesajul vocal în difuzor, introducând coduri numerice pentru a avea acces și așteptând
printr-un preambul. „Nu știu cum ai trecut prin acele sute de înregistrări.”
„În continuare, caut mai mult pe prima victimă umană. Ucigașul ar putea
am început cu ei și am trecut la noi.”
Butch deschise gura ca să spună ceva mai departe, dar din telefonul lui se auzi o voce
de femeie: Eu—vreau să raportez un deces. O crimă. . . o crimă.
În centrul orașului Pyre's Revyval. S-a întâmplat alaltăieri. O femeie.
Ea — a fost găsită la nivelul inferior de către prieteni. A fost luată. . . din club de către ei . . .
era moartă ...
„Sonofabitch”, mormăi Butch.

"Ce?" a spus V.
„Este aceeași femeie. Este același care a raportat moartea aseară.”

T
în seara următoare, Boone a plecat din casă la nouă seara
cu șapte ore înainte de Ceremonia Fade a tatălui său și a fost una și
un singur loc unde urma să meargă. Dematerializându-se în centrul orașului, s-a format
din locul de parcare unde el și Butch părăsiseră R8 cu o seară înainte. Cu un pas șchiopătând,
scăpăritorii lui au mâncat distanța până la ușa din față a lui Pyre's Revyval, treptele întărite
cu oțel ale cizmelor lui punând un model în zăpada proaspătă care căzuse în timpul zilei.
Ar fi izbucnit într-o fugă. Doar că asta ar fi însemnat că era disperat.
De fapt, știa deja că era disperat, dar acesta era genul de

lucru pe care a fost mai mult decât fericit să-l păstreze pentru el însuși, mulțumesc foarte mult.
Ei bine, și apoi a fost glezna lui. Sa dovedit că făcuse mai mult decât să-și înțepe degetul
de la picior când a sărit din pat și a aterizat greșit pe acea pernă. Dar nu avea de gând să
lase puțină durere să-l încetinească.
În timp ce se închidea pe intrarea din față a clubului, se uită la lungimea cozii de
așteptare și se gândi la câți oameni erau, fără îndoială, deja înăuntru. În costume și măști.
Mărind în întuneric. Măcar ar putea încerca să o localizeze pe Helania după miros. Deși
întrebarea mai mare era dacă avea să vrea să-l vadă. Totuși, exista un motiv oficial pentru
ca el să fie în res, ca să spunem așa – și îi spusese lui Butch că se îndrepta să monitorizeze
lucrurile.
Nu ar putea trăi cu el însuși dacă acea femeie ar fi următoarea victimă.
Doamne, nu a putut-o scoate pe Helania din minte. De-a lungul zilei, în timp ce stătuse
în pat, neputând să doarmă – și refuzând să se smucească, pentru că asta părea pur și
simplu năucitor –, el a condus
conversație la telefon înainte și înapoi, iar și iar. În timp ce reluase I-a spus și ea-a spus, și-
a dat seama că pierderea ei a surorii ei și pierderea tatălui său îi făceau un fel de rude: El
și acest străin erau uniți de faptul că amândoi erau înlănțuiți de jale. Îndoială de sine.
Regret.
Chiar dacă colegii săi stagiari, Frații și luptătorii au ajuns cu toții la el, el a experimentat
sprijinul lor ca un ecou din surse îndepărtate, ceva de cealaltă parte a văii, lanțul muntos,
Marele Canion. Și nu că nu ar fi apreciat textele, mesajele vocale . . . răspunsurile la
Ceremonia Fade mai târziu în această seară.
Care, PS, a venit prin e-mail.

Pentru că nenorocitul de Post fără hârtie funcționase bine pentru invitații, Marquist,
instrumentul tău.
Dar da, Boone a fost cu adevărat recunoscător pentru toate cuvintele amabile și spectacolul
dragoste din partea tuturor celor implicați în programul de formare. A fost doar . ..
când vorbise la telefon cu Helania, nu simțise că trebuia să traducă ceva despre locul în
care se afla. Pur și simplu părea să fie acolo cu el. Și avea nevoie de acest tip de conexiune
intuitivă chiar acum, pentru că erau atât de multe că nu înțelegea unde se afla.
Când era vorba de Altamere, acest sentiment trist și gol pe care îl avea de fiecare
dată când se gândea la tatăl său nu era nimic pe care să-l încadreze în mod
corespunzător – și poate că Helania ar fi putut să arunce ceva lumină asupra lui. Chiar
dacă fusese aproape de sora ei, poate că avea și câteva sectoare discordante în propria
ei durere. Ar putea vorbi despre asta. La o cafea. La telefon. Peste e-mailuri, scrisori. . .
semnale de fum sau porumbei călători.
Nu-i păsa.
Și dacă nu voia să mai aibă nimic de-a face cu el? Ei bine, în cazul ăsta, el ar rămâne
în umbră și s-ar asigura că ea nu va fi ucisă.
Ah . . . romantismul.
Când s-a apropiat de șeful liniei de așteptare, s-a pregătit să spargă în creierul
bouncerului, astfel încât să nu fie nevoit să pătrundă în club, dar să se încurce cu neuronii
omului s-a dovedit a nu fi necesar.
„Hei, te-ai întors.” Omul a deschis lucrurile larg. „Intră direct.” Ai

„Trebuie să iubesc controlul minții”, se gândi Boone. Mai ales când se lipește.
Trecând cu pași mari prin zona de verificare a hainelor, a intrat în club propriu-zis și a
cercetat mulțimea. În timp ce o căuta pe Helania, a filtrat bărbații, a sărit peste femeile
umane și a încercat să se concentreze pe orice vampir.
Atâtea trupuri. Atât de multe mirosuri: vastul spațiu deschis al clubului, împreună cu
întunericul, coloniile, costumele și măștile, aveau să îngreuneze lucrurile mai mult decât
crezuse el. . .
Era greu de spus când exact instinctele i-au înțepat de recunoaștere și, având în
vedere stimulii vizuali și olfactiv copleșitori, a fost imposibil de izolat exact cine i-a atras
atenția. Nu Helania,
Nu.
Dar cineva de aici a stârnit o reacție în el.

Boone și-a dat frâu liber ochilor să meargă oriunde doreau. Și în timp ce încerca să
identifice oricine care i-a lovit radarul, i s-a stins telefonul în buzunarul de la piept. Prima
rundă de vibrații a ignorat-o în timp ce apăsa înainte prin corpurile strâns împachetate.
Când lucrul a rămas nemișcat și apoi a început imediat să treacă din nou, a înjurat și a scos
Samsung-ul.
Butch suna. La dracu.

"Buna ziua?" spuse Boone.
Fratele era scund și la obiect.

La fel și Boone: „La naiba”.
***
Helania s-a materializat pe trotuar din fața unei încântătoare case antice. Cartierul era
elegant, celelalte case întinse, de asemenea, așezate departe de drumul îngust, peluzele
acoperite de zăpadă, marcate cu copaci mari, care erau fără îndoială magnifici în lunile
mai calde.
Doamne, garajele de aici erau mai mari decât orice în care trăise vreodată.
În timp ce se îndrepta spre pasarela care ducea la o intrare elegantă și impunătoare,

îi lipsea mantia. Un avantaj de a merge la Pyre era că se putea adăposti sub toate aceste
falduri negre. Acum, în haine de stradă de blugi, un pulover și o parka, se simțea expusă.
Ușa lată și neagră lucioasă se deschise și ea sări înapoi.

„Intră”, strigă fratele Butch cu accentul său de Boston. „Este un frig nasol în seara
asta.”
Bărbatul era îmbrăcat într-o haină sport de un albastru intens și o cămașă roz cu
guler deschis, pantalonii lui având un fel de model subtil. Arăta ca proprietarul casei în
loc de un războinic pentru specie, dar ea nu a fost păcălită. Ea se uitase în acei ochi ai
lui.
Sub garderoba unui gentleman, avea sufletul răzbunării și nu doar o străduță în el.
Îngrozindu-se în jacheta ei umflată, a venit pe poteca eliberată. Chiar dacă lucrurile

fuseseră lopate și sărate, ea s-a concentrat exact pe locul în care își punea pantofii de
alergare, sigură de parcă ar fi fost pe un teren denivelat.
Era mai ușor decât să întâlnesc privirea bărbatului care o aștepta.
Treptele conacului scârțâiau când ea le urca, apoi ea era înăuntru și stătea într-un
foaier încântător, strălucirea luminilor, căldura interiorului, mirosurile de produse
proaspete de copt o îmbrățișare familiară.
Amuzant, lucrurile care te-au făcut să realizezi că trăiești singur.
„Așa că mulțumesc că ai venit.” a indicat Fratele peste umăr. „M-am gândit că putem
vorbi în această sufragerie de aici. Sau cum îi numesc ei. Pot să-ți aduc ceva de mâncare
sau de băut? Cafea? Avem un produs danez proaspăt – cei de cireș îți vor reafirma
credința în Dumnezeu, jur.
Anxietatea gâdilă ceafa Helaniei și strânse centrul
pieptul ei. „Am mâncat înainte să vin. Dar mulțumesc."
Era o minciună și, pentru o fracțiune de secundă, ea îi aruncă o privire Fratelui,
gândindu-se că poate avea vedere a doua și avea de gând să știe că se chinuise despre
mâncare. Dar nu avea să mănânce sau să bea pentru ea în acest moment. Stomacul îi
zvâcnea ca o betoniere, tot felul de pietre proverbiale și pietriș care se învârteau în
mijlocul ei.
În această notă, ea a ridicat din umeri din parka ei umflată înainte de a nu-ți mulțumi
pe danez s-a transformat în-am-o-fi-imbolnav-tot-pe-această-covoraș.
„Bine, anunță-mă dacă te răzgândești.”
Fratele a condus drumul pe lângă ceea ce părea a fi o sală de așteptare
pe o parte și ceva mai mare cu ușile cu panouri închise pe cealaltă.
— Deci, aceasta este Casa Audienței, murmură ea.
"Sigur este. M-am gândit că te vei simți în siguranță aici.
În partea îndepărtată a ușilor închise, putea auzi voci masculine profunde și trebuia
să se întrebe dacă erau de la alți membri ai Frăției Pumnalului Negru. Ideea că se afla sub
același acoperiș ca și unul dintre marii bărbați a făcut-o uluită. Crescând, au existat povești
în specia despre faimoșii războinici care au protejat rasa vampirilor și Regele, dar nimeni
pe care ea nu-l cunoștea nu-i întâlnise vreodată pe vreunul dintre ei.
Butch avea dreptate. Se simțea în siguranță aici și asta conta.

"Iată-ne."
Fratele a indicat drumul spre o cameră care era ca un muzeu, o pictură masivă în ulei
cu un fel de aristocrat atârnată pe peretele opus, mobilierul vechi și frumos, șemineul din
marmură cu nervuri spectaculoase. Nu a fost surprinsă de bogăție. De când Wrath, fiul lui
Wrath, tatăl lui Wrath, începuse să vadă civili și să-și rezolve problemele, poveștile despre
măreția acestei case se filtraseră prin populația civilă.
Unde și-ar mai petrece timpul Regele?

— Ai vrea să stai aici? spuse fratele în timp ce arăta spre un scaun acoperit de mătase.
Helania se uită la focul înclinat care arunca nu doar trosnituri vesele și lumină
schimbătoare, ci și căldură. Atâta căldură. Ceea ce nu era grozav pentru un stomac
neliniștit.
Își trecu o mână pe fruntea umedă. — Pot să mă așez puțin mai în spate de vatră?
"Desigur."
În timp ce a parcat-o într-un fotoliu înclinat în capătul îndepărtat al canapelei, un

curent rece s-a lăsat peste ea și a fost perfect. "Mulțumesc."
În timp ce Butch s-a așezat pe canapea, ea a verificat pe ascuns câte moduri

putea să iasă din cameră. Era o pereche de panouri închise acolo . . . ușa în care
intraseră peste drum . . . și două decoruri franțuzești în spatele ei, care erau cel mai
bun pariu al ei pentru dematerializare — sau, în caz contrar, niște chestii bune de
cascadoră de modă veche de la Hollywood.
După uciderea violentă a lui Isobel, ea se obișnuise să caute scăpări.
„Așa că o să închid ușa asta ca să nu fim deranjați.” Fratele i-a închis împreună.
„Și vreau să știi că aici sunt camere de luat vederi. . . Aici . . . si acolo. Așa că
înregistrăm totul – nu pentru că cred că ești vinovat de vreo greșeală, ci doar pentru
că face parte din sistemul de securitate al acestei case.”
Unde este Boone, se întrebă ea.

Deși, având în vedere motivul pentru care era aici pentru a vorbi cu Fratele,
părea ridicol să-ți faci griji pentru altcineva. Cu toate acestea, petrecuse mult timp
gândindu-se la celălalt bărbat. Cum suna vocea lui la urechea ei. Cum arătase cu o
seară înainte.
Dacă l-ar mai vedea.
Nu-i venea să creadă că a închis doar tipul. Fusese incredibil de nepoliticos, dar
ea devenise tulburată. Nu mai vorbise despre moartea surorii ei de când se
întâmplase, pentru că nu avea cu cine să vorbească despre asta.
Emoțiile ei luaseră tot ce e mai bun din ea, vârful iese dintr-un vârtej de sentimente.
Niciuna dintre ele nu a fost plăcută.

„Deci ești bine să vorbești cu mine în fața camerei?” a îndemnat fratele.
"Oh scuze. Da, sunt." Ea și-a dres glasul. „Ai aflat ceva?”
Fratele se aplecă pe pernele luxoase, cu coatele plantate pe genunchi. Privirea

lui alună era directă, dar expresia lui era relaxată – și se întrebă dacă acesta din urmă
a vrut să o pună
u ura.
O șansă mare de asta.
„De fapt”, a spus el, „am câteva întrebări suplimentare...”

Zgomotul bătăilor de pași l-a oprit pe frate, iar acei ochi pătrunzători se
îndreptară spre ușa pe care o închisese.
Panoul greu de lemn a fost deschis și Boone a izbucnit în cameră de parcă ar fi
fost pregătit să facă cuiva CPR, să nască un copil și să salveze o cățelușă. Cu fața
înroșită și corpul încă în modul rush, deși ajunsese la destinație, a tras aer în piept.
Si altul.
"Scuze am intarziat." Toate un cuvânt. Și apoi a inspirat din nou. „Traficul a fost
un iad.”
Helania nu a vrut să râdă. Dar chicotul i-a urcat pe gât și a zburat din gură înainte
ca ea să poată arunca o lesă în el. Dolari către
gogoși, se dematerializase de oriunde ar fi fost și ideea că fusese atât de grăbit să
ajungă aici?
Poate că încheierea apelului lor atât de brusc nu-l jignise prea tare... Bine,
wow. El îi zâmbea.
Lăsând capul în jos, încercă să nu pară că roșește. Și apoi l-a verificat în vederea
ei periferică. Bine . . . ce stii.
Părul închis la culoare, hainele întunecate, înălțimea și lățimea lui erau exact ...
așa cum își amintea ea. Poate chiar mai bine. Pot fi . atractiv. . . chiar mai mult
Oh, pe cine încerca ea să păcălească. Totul a fost cu siguranță mai bine decât
memoria ei pictase.
Și nu era ca și cum l-ar fi imaginat cocoșat și târând un picior.
Apropo de asta, era el...
„Șchiopătați?” întrebă fratele.
"Nu." Boone închise ușa. "Deloc."
În timp ce el a șochetat înainte, ea a devenit obsedată de faptul că el a rănit ceva
– și a mers atât de departe încât să-și pescuiască telefonul în parca. Ceea ce nu avea
sens. Singurul număr pe care îl putea suna pentru ajutor era cel al Frăției și erau aici
cu un frate.
În plus, sănătatea și bunăstarea lui Boone nu erau problema ei.
În această notă, ea a încercat să-și amintească că preocuparea ei pentru bărbat
era un simptom al singurătății ei – și un steag roșu. Cu numărul de ori în care reluase
apelul lor cuvant cu cuvânt, era destul de sigură că ea
uzase canelurile din amintirea ei și că creierul ei umplea cu bunăvoință părțile care

se erodaseră, compoziția lui transformându-se mai mult în ceea ce voia ea să creadă
despre el decât în ceea ce era cu adevărat acolo. Care era natura atracției inițiale, nu-
i așa. Acest sfârâit și șocul de conștientizare tindeau să fie mai mult despre ceea ce
căutați decât despre ceea ce găsiți de fapt.
Cu exceptia . . . acum că era în aceeași cameră cu ea? În loc să fie dezamăgit de

felul în care arăta – o parte decentrată a nasului lui, stricând ceea ce ea presupuse
că este perfecțiunea acvilină, o bătaie proastă într-un loc ciudat, făcându-i forma
capului stânjenită, umerii mai puțin largi, pieptul mai plat decât proiectaseră
fanteziile ei — trebuia să se forțeze să nu se uite cu fixare.
Din fericire, acum vorbea cu Fratele, cerându-și scuze că era

târziu. Și Fratele îl ierta, deși cu un ton sever.
Fată, trebuie să te apropii, se gândi ea. Chiar acum.
Concentrându-se asupra mesei joase din fața ei, ea a descoperit că pe ea se afla
o colecție de animale de cristal, urșii și iepurașii, căprioarele și veverițele, toate cu
corp gras și cu fața rotundă, lumina focului unindu-se în interiorul perfect. globuri
netede ale corpului și trăsăturilor lor, făcând ca ceea ce era sticlă să pară făcut din
apă.
Reflectarea lui Boone era în fiecare, ca un caleidoscop al bărbatului, dar totul
era o distorsiune a faptului real, părți din el s-au extins și comprimat pe rând.
Era doar singură și îl transforma într-o fantezie? Deși, dacă ar trebui să pui
această întrebare. . .
Helania nu voia să se uite din nou la el.
Dar ea nu a putut lupta cu impulsul.
Și se întreba ce altceva n-ar fi putut să-i refuze.
A
uimitor cum a cunoaște pe cineva însemna că îi poți citi vibrația așa
bine.
De exemplu, în timp ce Boone îi aruncă o privire lui Butch, își dădu seama că fratele era
enervat. Era mai puțin expresia și mai mult aura bărbatului, un miros urât care emana din el
în timp ce stătea pe canapea. A fost din cauza
toată chestia de a fi-întârziat? Sau numărul de mesaje și apeluri la care nu s-a răspuns când
Boone se dusese la club?
Oricum, nu putea fi pentru că era încântat să fie
respirând același aer pe care îl ridicaseră Helania și Fratele.
nu. Boone a fost super cool. Super chill.
A tușit puțin.
— Vrei să iei o încărcătură, spuse Butch sec. „Aici cu mine.
Pe canapea."
Aceasta nu a fost o sugestie. Un hei-wouldja. Un ce-ar fi. Era mai degrabă fă-ce-spun-
sau-îți-rup-amândouă-picioarele.
Dar cel puțin Fratele nu-l dădea afară. Deci bonus.
Boone traversă încăperea și se aruncă pe el
perne ca fundul lui stingea un foc de perii. Își încrucișă picioarele.

Le-a neîncrucișat. Apoi s-a jucat Eu-caut, eu-nu-caut cu Helania.
Era destul de sigur că ea îi aruncase o privire când intrase, deși, dacă făcuse, nu se uitase la
el de mult.
Dar ce făcuse ea ? Zâmbi la gluma lui stupidă. Chiar și ea râsese puțin.
În fundul minții, pentru că era nebun, a decis că asta înseamnă

erau total compatibili și destinați să fie împreună pentru totdeauna.
Da, o ridicare la buze și un chicot stângaci erau total semne ale pasiunii și fericirii
eterne.
Annnnnnnnd pe această notă, a trebuit să-și retragă viața de fantezie.
În timp ce stătea în fotoliul acela, îmbrăcată în haine de stradă obișnuite, cu părul
strâns într-o împletitură, cu ochii citrin în jos pe niște figurine de cristal Baccarat, el habar
nu avea dacă îi păsa că era acolo. Dacă s-ar fi gândit măcar de două ori la conversația lor
devreme în acea dimineață. Dacă acel zâmbet ar fi fost nervozitate sau chiar despre el.
Nu o putea citi deloc.
A fost bine să-și amintească că doar pentru că cele patru minute pe care le-au avut
împreună la telefon au fost un schimbător de joc pentru el, nu însemna că acele două
sute patruzeci de secunde s-au înregistrat în același mod pentru cealaltă parte la apel. .
„Deci motivul pentru care suntem aici”, i-a spus Butch pe acel ton uniform al lui, „este
pentru că aș dori să asculți un apel anterior către numărul de urgență. Mă lași să-l joc
pentru tine?”
Helania se mișcă în fotoliul în care stătea, repoziționând parka în poală. "În regulă."
Fratele a împins un iepuraș de cristal înapoi și și-a pus telefonul mobil cu fața în sus
lângă labele din față. O clipă mai târziu, o voce pe care Boone a recunoscut-o ieși
instantaneu din difuzor.
Eu—vreau să raportez un deces. O crimă. . . o crimă. În centrul orașului Pyre's
Revyval. S-a întâmplat alaltăieri. O femeie. Ea — a fost găsită la nivelul inferior de către
prieteni. A fost luată. era moartă . . din club de către ei . . .
. . . Sunete indescifrabile. Ea a fost . . ea a fost .
atârnat de gât într-o cameră de depozitare și...

mâna lui Boone a împins și a întrerupt înregistrarea. "Ajunge."
În timp ce ochii fratelui se îndreptau spre el, el clătină din cap. "Ea
știe ce spune mesajul. Nu are nevoie să audă din nou.”
Pe fotoliu, Helania și-a încolăcit brațele în jurul ei și și-a strâns pleoapele, culoarea
feței ei dispărând până când a devenit albă.
Butch și-a scos caietul cu spirală. "Tu ai fost?"

Boone a trebuit să se oprească de la a se repezi pe frate. Bineînțeles că era ea, la

naiba - și Butch știa asta.
— Da, șopti ea. "Eram eu."
În timp ce telefonul lui Butch suna cu un apel, fratele l-a redus la tăcere și și-a
făcut o notă. „Poți să ne spui ce s-a întâmplat în acea noapte?”
Când Helania nu a răspuns, Butch a spus: „Tu ești singurul lucru pe care trebuie
să continuăm în acest moment. În două din cele trei decese din acel club.”
Ea a deschis ochii. „Deci au fost în total trei?”
"Da. Primul a fost un om, acum aproximativ un an și jumătate. Facem tot ce
putem pentru a găsi asta.” Telefonul lui Butch a sunat din nou, iar el l-a tăcut a doua
oară, strecurând chestia în buzunarul de la piept al hainei lui sport.
„Știu că e greu, Helania. Știu-"
— Nu, spuse ea cu asprime. "Voi nu ști i."
„Atunci explică-mi.” Butch și-a pus mâinile împreună de parcă s-ar fi rugat. "Vă
rog."
Liniștea care se întindea părea să dureze pentru totdeauna. Dar apoi Helania
deschise gura —
Bătaitul în ușa salonului era puternic, o cerere.
Butch înjură și se ridică în picioare. „Vrei să mă scuzi? O să fac asta să dispară.”
În timp ce fratele se îndrepta cu pași mari, trebuia să-ți fie milă de oricine se afla
în afara camerei. Dar acea dramă nu era ceea ce îl interesa pe Boone.
Rămas singur cu Helania, el s-a concentrat asupra ei. „Îmi pare rău că a trebuit să
asculți acea înregistrare.”
Voia să o ia în brațe. Protejează-o de orice și
Tot. Dar erau străini.
Butch intră înapoi în salon. „Boone? Ai putea veni aici?”
Dând din cap, se ridică în picioare și traversă. "Care-i treaba?"

Fratele coborî vocea. „Havers vrea să merg la clinică. O familie a venit cu o
persoană dispărută pe o femeie potrivită
descrierea victimei noastre. Vrea să mă ocup de posibilul ID al rămășițelor. Va trebui să ne

reprogramăm cu Helania...
„Pot vorbi cu ea.” S-a grăbit înainte înainte ca fratele să poată fi dracu - nu el.
„Voi înregistra chiar și sesiunea pe telefonul meu. Ascultă, a trecut prin destule. Nu are
nevoie să se întoarcă aici doar pentru că nu ai încredere în mine să rămân profesionistă.”
Butch aruncă o privire în jurul umărului lui Boone. "Bine. Dar rămâneți la fapte.”
"I i promit. Nu te voi dezamăgi.”
Butch dădu din cap și se duse la Helania să-și ia concediu. Și apoi
Boone închidea ușa în spatele celuilalt bărbat.

Respirând adânc, s-a așezat pe canapea unde fusese Fratele.
„Ești bine să vorbești cu mine despre asta?”
A trecut ceva timp până când ea a răspuns, iar în tăcere, el a transformat lucrurile într-
o situație cu alegeri multiple: A) La naiba, nu, nu vreau să fiu singur cu tine; B) Ești nebun,
trebuie să plec; C) Ai idee ce faci sau doar faci asta?; și D)— „De fapt, aș prefera să fac asta cu
tine.”
Bine. Wow. D) lui a fost mai degrabă în sensul că nu sunt o celebritate, scoate-mă de
aici.
„Cu permisiunea ta, voi începe să înregistrez pe telefon?” Vezi, ar putea fi profesionist.
„Este doar pentru ca Butch să poată asculta și, în acest fel, poate că vei termina cu asta.”
„Credeam că camera o înregistrează?”

Boone s-a uitat în jur și a văzut lucruri de securitate peste tot. Duh. „Ei bine, aceasta
este doar o chestie suplimentară de centură și bretele, atunci.”
"În regulă."
Boone și-a pus telefonul pe măsuța de cafea și, când a fost sigur că funcționează, s-a
așezat pe spate. "Imi poti spune ce s-a intamplat? Și ia-ți timp. Am toată noaptea.”
***
Helania se uită fix la telefon pentru că era mai ușor. Își dădea seama că lucrul
înregistrează, deoarece un mic contor din partea de sus a ecranului marca secundele
care trec, care se vor transforma în minute.
S-ar putea să fie o pierdere de timp, se gândi ea, având în vedere că vocea ei părea
să fi părăsit-o. Chiar nu voia să vorbească despre coșmarul care se desfășurase cu opt
luni în urmă și era încă foarte alături de ea. Dar ea chemase Frăția după ajutor. Ce
crezuse ea că se va întâmpla?
Mai exact, dacă ar fi vrut să oprească pe cine ucide femele. . .

„Sora mea, Isobel. . .”
Când numele acela ia părăsit buzele, ea a fost cuprinsă de tristețe și s-a trezit
tăcând din nou în timp ce amintirile i-au venit.
Ea și-a dres glasul. „Isobel nu era ca mine. Era deschisă – îi plăcea să fie cu oamenii,
iar oamenilor le plăcea să fie cu ea. Avea un iubit și a mers mult la Pyre cu el.”
Boone se încruntă. „Spune-mi despre bărbat”.
„Era mai fericită cu el decât am mai văzut-o până acum. Avusese din când în când
prieteni, dar el era diferit. Ochii ei scânteiau ori de câte ori vorbea despre el.”
"Care era numele lui?"
"Nu știu." Helania a ridicat din umeri. „Nu l-am întâlnit niciodată”.
În timp ce fața lui Boone se așeză într-o mască, ea clătină din cap. „Nu el a fost cel
care a ucis-o. O cunosc pe Isobel și nu ar fi fost niciodată cu cineva care a fost abuziv.
În plus, era amețită ori de câte ori vorbea despre el. Abia aștepta să-l vadă.”
— Era din specia respectivă?

"Da el a fost."
„Cât timp au stat împreună?”
„Ea mi-a spus prima dată despre el cu câteva luni înainte de moartea ei, dar eu
avea senzația că îl văzuse cu puțin timp înainte de atunci.”
„Cât timp este „puțin timp”?”
Helania și-a luat parca de pe poală și a pus-o pe podea, lângă scaun. "Lasă-mă să
mă gândesc . . . l-a menționat cândva în februarie anul trecut.
Dar starea ei de spirit a crescut în preajma sărbătorilor umane înainte de atunci? Așa
că cred că au început să se vadă poate în decembrie. Dar îmi este greu să spun sigur.
Ea a fost întotdeauna foarte socială și oricum afară în majoritatea nopților cu prietenii
ei. Din nou, însă, ceva s-a schimbat în preajma sărbătorilor de anul trecut. Ea era
diferită. Intr-o maniera pozitiva."
— Ești aproape de vreunul dintre prietenii ei?
"Nu chiar." Helania clătină din cap. „De obicei stăteam acasă.”
Și nu a sunat asta șchioapă pentru propriile ei urechi.
„Crezi că vreunul dintre prietenii lui Isobel ar fi dispus să vorbească cu mine?

Despre iubit?”
„Din nou, nu am petrecut mult timp cu ei, dar rețelele ei de socializare sunt încă
live pentru că nu am avut inima să-i șterg Instagram sau Facebook. Unii dintre ei
trebuie să fie acolo și aș putea să-i contactez.”
"Ar fi minunat."
Boone zâmbi puțin, iar mișcarea subtilă o făcu să se concentreze asupra buzelor
lui. Avea o gură foarte frumoasă, a decis ea, un fund plin, un vârf cu vârf. Părea
moale... „Deci,
Isobel avea acest iubit”, a spus el, „și din câte știai, ei
a avut o relație bună.”
Bine, trebuia să se oprească cu chestia cu gura.
"Da."
„Și l-ar întâlni la Pyre. Era undeva în altă parte? Ar sta ea la el?
"Nu, nu chiar. Nu des, vreau să spun. În mare parte, ea a fost la apartamentul

nostru în timpul zilelor.” Helania se uită în jos la mâinile ei. „Cred că a simțit că
trebuie să aibă grijă de mine. A fost o întoarcere la vremea când eram mai tineri.”
În epoca în care Helania fusese diferită și dezavantajată.

Și Isobel campioana ei.
— Sora ta pare o femeie de valoare, spuse Boone încet.
„Ea a fost cea mai bună persoană pe care am cunoscut-o vreodată.”
În timp ce rosti cuvintele, și-a dat seama de ceva. Pentru ca Isobel să fie moartă
și ea să fie cea care a trăit? Părea o risipă și asta făcea parte din ea
vinovă ie.
„Spune-mi despre noaptea în care a murit...”

— Ucisă, a corectat Helania. „În noaptea în care a fost ucisă”.
Boone dădu din cap grav. "Spune-mi ce s-a întâmplat. Și așa cum am spus, fă-ți timp.
Nu-mi pasă de cât timp ai nevoie. Voi sta cu tine până în zori dacă va trebui.”
„Aduce totul înapoi, știi.” Brusc, Helania a simțit că nu poate respira și s-a așezat drept,
de parcă asta i-ar oferi plămânilor un pic mai mult spațiu pentru a se extinde. „Aduce
înapoi. . . Tot."
În timp ce ea se lupta cu emoțiile ei, Boone stătea pe canapea lângă scaunul ei, cu ochii
fix, corpul nemișcat. Și în cele din urmă, prezența lui calmă a fost singurul lucru care i-a făcut
posibil să continue.
Inspirând adânc, ea oftă cuvintele. „Era patru dimineața când am aflat. Dar măcar am
avut timp să ajung la ea.”
— La Pyre?
„Nu, la casa unde au adus-o. După ce a fost găsită la Pyre.”
Helania și-a încurcat degetele, înnodându-le și apoi forțându-le să se elibereze.
„A avut acești doi prieteni pe care i-a văzut tot timpul. Unul în care a cunoscut-o
scoala de asistente. Un altul era cineva cu care se încrucișase în scenă. Au fost femelele care
au mers să o caute în noaptea aceea – și una dintre ele a găsit-o.”
În timp ce Helania lacrima, Boone întinse ceva. O batistă. Și, desigur, era monogramat,
așa cum se potrivește postului său. Voia să-i spună nu, mulțumesc, dar nu suporta plânsul.
Pentru Dumnezeu, dacă nu se descurca să vorbească despre moartea lui Isobel fără să o
piardă, cum naiba avea să fie suficient de puternică pentru a-l găsi pe ucigaș?
Acceptând ceea ce i-a oferit el, ea și-a pus pliurile moi pe obraji. "Mulțumesc."
"Vrei niste apa?"

„Nu, vreau doar să trec peste asta.” Ea mai trase adânc aer în piept și a dat înapoi, cu
nume și fețe blocându-se în cap, silabele i se răsuciră în gât. „În noaptea aceea, Isobel. . .
Isobel și cei doi prieteni ai ei au mers la Pyre. Din câte mi s-a spus, prietenii ei i-au pierdut
urma în mulțime de la
Clubul. Când a venit timpul să plece, nu au putut-o găsi și au încercat telefonul ei.
Mi-au spus că chiar au coborât la nivelul inferior, dar nu au văzut nimic și nici nu au
mirosit nimic ieșit din comun. S-au dus acasă, crezând că ea a plecat la ei și au fost
îngrijorați când ea nu era acolo.”
„Deci cum au găsit-o?”
„Unul dintre ei s-a întors. Ea a pătruns în fiecare dintre zonele de depozitare și
acolo a fost. . .” Helania î i lipi batista în ochii ei în epăta i. „Acolo a fost
locul în care femela a găsit-o pe Isobel atârnată de un cârlig de pe tavan. Gâtul ei
fusese . . . a tăia. Era rigidă, mi s-a spus. Rece. Cel... ah, cel care a găsit-o l-a sunat pe
celălalt prieten. Împreună, au scos-o de la fața locului. Sunt atât de mulți oameni la
acel club, după cum știți.
Nu au putut să o părăsească, mai ales odată cu venirea zorilor.”
„Desigur că nu au putut.”
Helania coborî privirea spre telefonul lui și privi cum numerele creșteau puțin.
„Nu voi uita niciodată cum a sunat bătăile la ușa apartamentului nostru. Patru bate.
Știam că s-a întâmplat ceva rău pentru că nimeni nu a venit niciodată să ne vadă.
Isobel ieșea mereu. Oricum, m-am dus să verific vizorul. . . era o femelă de cealaltă
parte și plângea. Am deschis ușa și ea s-a prăbușit în mine. I-au trebuit trei încercări
pentru a scoate totul, și nu știu dacă asta a fost pentru că nu auzeam bine sau pentru
că nu putea vorbi bine. Următorul lucru pe care l-am știut, traversam orașul cu
mașina. Nici nu-mi amintesc ce fel de mașină era, dar bine că a avut-o, pentru că
amândoi eram prea supărați pentru a ne dematerializa.”
Ridicând privirea de la tejgheaua telefonului, se concentră asupra chipului lui Boone.

„Am simțit mirosul de sânge al surorii mele în mașina aceea. Era ceea ce au folosit pentru a
o muta.”
Boone închise ochii și înjură. „Nici nu-mi pot imagina.”

„M-am tot gândit că nu poate fi moartă. Ea nu poate fi moartă. . . ea nu poate fi
moartă. Părea doar — adică Isobel era cea mai vie persoană pe care o cunoșteam.
Cum ar putea cineva ca ea să nu respire?”
Helania a împăturit batistă și și-a tamponat fața. În timp ce ea respira
înăuntru, a simțit mirosul unui miros delicat, ca și cum ar fi pătratul de bumbac fin
fusese spălat manual în ceva pe cât de blând, pe atât de scump.

Ea a continuat: „A fost o casă potrivită în care ne-am dus. O casă drăguță,
nu chiar atât de elegantă ca aceasta, dar îndepărtată de drum, cu o mulțime
de tufișuri și un garaj atașat.” Ea clipi și văzu locul clar ca lumina lunii în mintea
ei. „Era curat în interior, iar mobilierul era nou și proaspăt. Isobel . . . era pe
podea în sufragerie, învelită în alb.
O foaie, era. Ca o mumie. O întinseseră pe podeaua din lemn de esență tare.
Mirosul sângelui ei era mai intens și chiar și înfășurat așa, am putut vedea o
pată roșie răspândindu-se pe spatele locului unde era gâtul ei.
„Prietenul ei, cel care a găsit-o, și eu am spălat-o pentru Ceremonia Fade.
Celălalt prieten a rămas înapoi și a privit. La căderea nopții, noi trei am scos-o
într-un parc de stat care are o mulțime de locuri foarte ascunse în pădure. Era
începutul lunii iunie, așa că pământul era moale. Prietenul care a găsit-o și cu
mine aveam lopeți. Am săpat trei picioare. Ne-a luat ore întregi. Am pus-o acolo.
Nu știu cine a plâns mai mult.” Helania își ridică palmele. „Mi-am rupt mâinile.”
Boone se aplecă. — Ai cicatrici.
„Am vrut să-mi amintesc de Isobel.” Helania trase aer în piept și încet și se
uită la palma dreaptă. „Când am ajuns acasă, am băgat mâna în apă sărată.
Ca un tribut.”
Ea a trasat rețeaua de creste care i-a traversat acolo unde era linia ei de
salvare, trecându-și vârful degetului peste rămășițele tuturor acelor vezicule.
Ca vampir, orice piele rănită de pe corpul ei nu doar se repara, ci se regenera,
astfel încât, de obicei, ea nu putea găsi nicio urmă de vreo rănire.
Dacă ar fi să aduci o rană sau o zonă ruptă de carne în contact cu sare,
totuși? Ai avut acele cicatrici pe viață.
„Am vrut doar să o onorez într-un fel.”
„Desigur că ai făcut-o. Cum ai putut să nu?”
Helania îl privi. „De aceea am mers la acel club.
De ce m-am uitat la acea femeie alaltăieri. De ce am verificat-o pe ea. Trebuie
să aflu cine i-a făcut asta lui Isobel și nu vreau să facă asta nimănui altcuiva – și
am eșuat deja o dată, altfel tu și cu mine n-am fi de vorbă.
Boone se încruntă. „Ascultă, Helania. Nu spun că nu te poți descurca – m-am uitat

în jos țeava armei tale, îți amintești? Doar te rog să nu fii un erou în detrimentul
siguranței tale.”
— Nu mă voi opri să merg la Pyre, spuse ea tăios.
„Nu vă cer. Doar suna-ma. Oricând. Dacă vezi ceva, dacă crezi că ești în pericol,
nu ezita să mă suni. Voi fi acolo într-o clipă.”
Un sentiment ciudat a cuprins-o și i-a luat un moment să-mi dau seama ce era.
Cu Isobel acolo pentru a avea grijă de ea, chiar și după ce Helania trecuse prin
tranziția ei, avusese întotdeauna un protector. Acum, Boone părea să vrea să pășească
în acel rol tragic eliberat, iar ideea că ar putea avea pe cineva la care să apeleze din
nou a ușurat-o la niveluri profunde.
— Promite-mi, spuse el. „Pe care o vei suna.”
„Promit”, se auzi ea însăși răspunzând. "Asta e tot? Pentru acest interviu?”
Frecându-și ochii de parcă ar fi obosit, Boone părea că trebuie să se reorienteze.
„De fapt, despre iubit. Ai auzit vreodată de el după moarte?
A încercat să-i contacteze telefonul, rețelele de socializare, tu sau vreunul dintre
prietenii ei?”
„Nu știu despre prietenii ei. Și presupun că a încercat-o pe ea
telefon, dar nu știu unde este.”
„Nu ai telefonul ei?”
„S-a pierdut în noaptea aceea.” Când Boone s-a încruntat și s-a așezat pe spate,
ea știa exact unde se ducea în capul lui. „Nu a fost iubitul, vă spun eu. Era încântată
ori de câte ori vorbea despre el. Nu am văzut-o niciodată atât de fericită, în ultimele
două luni.”
"Te cred. E doar . . . nu-i știi numele, nu l-ai întâlnit niciodată și nu a apărut
căutând-o după ce ea a plecat. Nu ți se pare ciudat?”
Helania voia să argumenteze ideea, dar adevărul era că uneori se întrebase

despre aceleași lucruri. Cu toate acestea, a pune sub semnul întrebării dragostea
adevărată a lui Isobel păruse neloială.
„Nu am făcut parte din scena ei.” Helania respiră adânc. „Și dacă ar fi încercat să
o găsească sunând pe acel telefon, n-aș ști niciodată, nu-i așa.”
„Dar hainele pe care le purta? A fost salvat vreunul dintre aceștia?”

„Prietenul ei mi-a spus că i-au dat afară pentru că erau distruși.”
„Trebuie să vorbim cu acele două femei. Care sunt numele lor?"
„Nu știu care sunt prenumele lor. Dar le pot găsi pe rețelele de socializare. Nu
pot uita nici una dintre fețele lor.”
„Ar fi foarte util.”
Helania se lăsă să cadă înapoi în fotoliu. Închiderea ochilor a fost o
Idee rea. Lumea a ajuns să se învârtă.
"Esti in regula?" întrebă Boone.
„Doar un pic tulbure.”
„Când ai mâncat ultima dată?”
Helania și-a forțat pleoapele să se deschidă când a început să facă calculul. Cand
ore s-au adunat – și a continuat să adauge – ea se încruntă.
„Trebuie să mănânci.” Boone întinse mâna și opri telefonul. „Și eu la fel. Să luăm
o pauză și să luăm prima masă împreună.”
Reacția ei a fost să spună nu, să încheie întâlnirea și să se întoarcă acasă să se
schimbe. Încă ar putea ajunge la Pyre și să aibă destul timp acolo înainte de zori. Cu
exceptia . . . Așa cum tot acea ține de plan, găsirea ucigașului, păstrarea distanței i
s-a întâmplat, de nicăieri, și-a imaginat sora.
Isobel își purtase întotdeauna părul scurt și țepos, culoarea roșie și mai tare și
mai strălucitoare în acest fel, nemodificată de blondul care marca valurile mult mai
lungi ale Helaniei. Și avea ochi albaștri strălucitori. De un albastru strălucitor, ca un
ou de Robin. Și un zâmbet super-alb, ultralarg.
Până și culoarea ei fusese vie.
Adaugă la toate astea râsul ei? Isobel fusese captivantă pentru oameni. De
câteva ori când Helania ieșise și se uitase pe margine cum sora ei fermecase prietenii
și străinii deopotrivă, fusese uimită de prezența femelei. La fel ca toți ceilalți.
Au fost atât de multe ori în ultimele opt luni încât Helania regretase faptul că
fusese supraviețuitoarea. Isobel fusese întotdeauna mai bună la viață. De ce fusese
reclusa cea care a rămas pe planetă?
Și până în acel moment, dacă surorii ei i s-ar fi oferit o masă bună cu un bărbat
drăguț când era înfometată? Ea nu ar fi spus da. Ar fi dat naibii de ideea asta –
și apoi s-ar fi asigurat că conversația era chiar mai bună decât mâncarea.
Helania se uită în ochii lui Boone. Erau . . . ochi frumosi.

Blănuit gros. Adanc fixat.
Se gândi la cadavrul pe care îl găsise cu o seară înainte. Dacă acea femeie ar
fi știut că va muri în acea seară, dacă i-ar fi dat data morții, ce ar fi făcut altfel?
Sunt în viață, își spuse Helania. Momentan, nu sunt mort.

Așa că era timpul să înceapă să trăiască, nu-i așa.
„Da”, se auzi ea spunând. „Aș vrea să mănânc cu tine. Unde, totuși? Aici?"
Sprâncenele lui Boone izbucniră, de parcă acceptarea ei a invitației l-ar fi

surprins. Doar că atunci s-a repezit mai departe. „ Câinii sunt ocupați în bucătărie,
servind oamenii de aici. Dar știu un loc grozav să te duc. O să-ți placă.”
T
Hotelul Remington a fost o locație de la Caldwell, o revenire la
Roaring Twenties care supraviețuiseră cumva modernizării lui
centrul orasului. Înconjurată de zgârie-nori, clădirea de treizeci de etaje, cu două aripi, era
o mare doamnă grațioasă în compania roboților, curtea ei fiind genul de lucru care era în
orice reclamă turistică pentru oraș. Era genul de loc în care oamenii aveau ceaiul de
duminică în hainele lor, iar cuplurile se logodeau în sala de mese formală, iar pe uși erau
apartamente cu plăcuțe care arătau că președintele Taft a stat acolo în 1911 și Hemingway
în 1956 și Președintele Clinton în 1994.
Boone s-a rematerializat pe aleea de lângă hotel și pentru o fracțiune de secundă, în

timp ce stătea singur în frig, se întrebă dacă Helania avea de gând să se răzgândească și să
redirecționeze în forma ei moleculară în altă parte.
Dar apoi ea a fost lângă el. În carne și oase.
„Sunt îmbrăcată lejer”, a spus ea, arătându-și parca și blugii.

Dădu din cap spre setul său de piei. "Ca eu sunt. De aceea mergem la Remi.”
În timp ce făcea semn către capul aleii, se îndreptară împreună spre

mașinile care treceau pe lângă East Main Street.
Spune ceva, se gândi el. Spune . . . orice... „Te referi la
film?”
Boone clătină din cap. "Ce?"
"Spune ceva. Știi, cu John Cusack? Când i-a aruncat Helaniei o privire goală, ea a spus:
„Are acea scenă clasică cu el ținând cutia cu boom deasupra capului și Peter Gabriel jucând.
Ce te-a făcut să te gândești la asta?”
Okaaaaaaaaaaaay, trebuie să fi spus asta cu voce tare. „Ah, sigur. . . este unul
dintre preferatele mele.”
"Si al meu." Ea a râs puțin. „În opinia mea, Cameron Crowe este cel mai bun. De
asemenea, îmi plac toate filmele cu John Hughes din anii optzeci. M-am îndrăgostit
de Jake Ryan pentru totdeauna — apropo, chiar șchiopătești.
A fost el? Nu-și simțea fața, cu atât mai puțin picioarele — și vorbea despre arbitri
de cultură pop. Mulțumesc, Weeknd.
„Cum ai fost rănit?” ea a intrebat. „Te-ai certat?”
"Da." Cu o pernă de puf care a avut un joc de pământ, așa cum e
s-a adeverit. „Inamicul aproape că a luat tot ce este mai bun din mine.”
Helania s-a oprit moartă. "Oh, Doamne. E ti serios? Ai văzut un doctor...”
„Îmi pare rău, nu.” A ridicat o mână. „Uite, vreau să te impresionez. Și dacă vă
spun cum s-a întâmplat de fapt, o să credeți că sunt cel mai mare călăreț de pe
planetă.”
„Nici măcar nu știu ce este o scândură.”
În timp ce ea se uita la el, cu acei ochi mari și galbeni umplându-i fața în formă
de inimă și firele părului ei roșu și blond tachinate de vânt și acea înroșire strălucitoare
de pe obrajii ei de frig. . . era cel mai frumos lucru pe care îl văzuse vreodată.
Toate femeile aristocratice în toate rochiile de bal din lume nu au putut să-i țină
o lumânare.
„Vrei să spui „dweeb”?” a îndemnat ea.
„Nu am mai auzit acest cuvânt de un milion de ani.”
„Ei bine, să fiu corect, i-ai adus pe cei optzeci în asta primul.” Acel zâmbet ușor,
cel pe care îl iubea atât de mult, îi înclină din nou gura. „Spune-mi cum ai fost rănit.
Promit că nu voi judeca. Adică, haide, sunt cea mai ineptă din punct de vedere social
pe care o vei întâlni vreodată. Am trăit o viață întreagă prin filme pe care le-am văzut
acasă. Pot să te citez o sută de mii de rânduri dintr-o mie de romani, dar îmi ceri să
vorbesc cu cineva pe care nu-l cunosc? Îngheț solid. Deci nu sunt în măsură să judec.”
Vreau să te sărut, se gândi el. Chiar acum.

„Când ai sunat aseară, am fost dezbrăcat și nu am crezut că este potrivit pentru dulapul de
la Irantomie și m-am îmbrăcat și când m-am întors, am terminat să mă călătoresc pe capulă cu
care nu am încercat și mi-am înțepat degetul și m-am întors la gleznă.”
Helania clipi. Și apoi a râs în hohote. „Îmi pare rău, poți să încerci din nou?”
„God când ai sunat. A alergat să se îmbrace. Înapoi lângă pat, împiedicat de o pernă.
Degetul înțepenit, glezna întorsă. Man-card revocat. Urmează tragedia.”
În timp ce ea râdea din nou, el a decis că urma să urmeze cursuri de stand up. Doar
ca să poată auzi acel sunet.
„Deci erai gol?” ea a spus.
„Da.” Bine, acum făcea chestia cu blush-ul. „Nu am vrut să te lipsesc de respect.”
„Nu eram FaceTiming. Nu am putut vedea nimic.”

„Dar știam că nu am haine pe mine.”
Voia să păstreze tonul ușor și amuzant. Dar ceva în vocea lui s-a schimbat, iar ea a
înțeles instantaneu – pentru că acel zâmbet minunat s-a îndepărtat de expresia ei.
— Nu știu cum să fac asta, spuse ea cu asprime.

— Mergi pe aleea asta, vrei să spui? A încercat să readucă starea de spirit. „Cred că ești
mai potrivit pentru job decât mine...”
"Nu." Ea făcu semn între ei. "Acest."
Instantaneu, Boone a devenit serios. „Așa că simți și tu.”

Ochii ei s-au îndreptat spre capătul deschis al aleii, unde traficul era oprit și plecat,
bară la bară de protecție. Trebuie să fi fost un meci de baschet care tocmai ieșise, se gândi
el. Sau un concert. Un spectacol.
Poate că asta fusese o greșeală să o târăsc în lumea umană.
„Nu vreau să mă deturnez.” Ea clătină din cap. „Isobel ar face așa ceva. Nu eu-"
„Tu ești cel cu care vreau să împart o masă. Nu oricine altcineva.”

„Doar că nu vreau să ai așteptări mari. De multe ori – chiar înainte să o pierd pe Isobel
– nu mă simțeam bine cu alți oameni. Este ca o
unelte care nu prea se pot cupla. Așa a fost mereu și nu vreau să crezi că ești tu. Sunt puțin
dezactivat...”
Boone întinse mâna și o luă de mână. În momentul în care a fost luat contactul, Helania
a tăcut.
„Nu mă aștept la nimic mai mult decât la cină”, a spus el. „Pe onoarea mea.”
A urmat o pauză. Apoi acel zâmbet a revenit și mai larg și, ce știi, a adus un prieten. O
gropiță a apărut, cât se poate de dulce, pe unul dintre obrajii ei.
Strângându-și cotul, zâmbi. „Pot să am brațul tău?”

Aplecându-și capul, și-a băgat mâna prin spațiul pe care el l-a făcut pentru ea,
și apoi mergeau din nou pe alee împreună.
— Te-ai împiedicat de o pernă? murmură ea.
„Cel puțin a fost după ce m-am îmbrăcat sau numai Dumnezeu știe ce altceva eu
ar fi putut să doară pe noptieră.”
Râsul ei l-a făcut să se simtă mai înalt și mai puternic, chiar dacă dimensiunile lui fizice
nu s-au schimbat.
Și ce știți, Helania încă zâmbea când au ieșit pe Main Street și au intrat în celebra curte
a lui Remington.
Prin amabilitatea celor două aripi ale hotelului, exista un vast mall deschis creat de
îmbrățișarea extensiilor sale de piatră, intrarea principală o ancoră maiestuoasă cu steaguri
agățate și detalii Art Deco. Iluminat de felinare cu gaz de modă veche și marcat de șiruri de
copaci învăluiți cu mii și mii de lumini de Crăciun, a fost un basm în inima anonimatului de
oțel și asfalt al centrului orașului.
„Este atât de frumos”, a spus ea în timp ce se uita în jur.

— Da, murmură el în timp ce se concentra asupra chipului ei. "Tu esti."
A fost atât de impresionată de spectacol, încât părea că nu l-a auzit.
Probabil la fel de bine. Chiar sub suprafața lui era o intensitate pe care nu voia să i-o
dezvăluie. Inca.
„Este magic.” Ea întinse o mână și se opri chiar înainte

atingând una dintre ramurile luminate. „Ceva scos dintr-o carte.”
„Hotelul este renumit pentru această curte.”
„Am văzut doar poze cu ea înainte.” Ea făcu o pauză și apoi se întoarse într-o
cerc lent. „Strălucirea îmi amintește de lumina soarelui dinaintea tranziției.”
Avea dreptate, se gândi el în timp ce îi urma exemplul și se uita în jur.
Toate becurile mici aruncau o iluminare moale, înclinată, asemănătoare cu cea a unui apus
de vară.
— Te-ai strecurat și tu din casa părinților tăi să te uiți la soare? el a intrebat.
„Isobel mi-a spus că trebuie să o fac.” Helania zâmbi. „Ea a spus că trebuie neapărat să
văd soarele înainte de schimbarea mea. Fiind cea mai mare dintre noi, trecuse deja prin
schimbare. Ea mi-a arătat unde să trec prin subsolul casei familiei noastre, cum să urmăresc
spațiul de acces și să ies pe o ușă veche de furtună.”
„Întotdeauna am crezut că oamenii care fumează țigări la spatele părinților lor sunt ca
noi când ne furișăm să vedem soarele.”
"Exact." Helania clătină din cap. „Nu am stat mult. Era iulie când am făcut-o și . . da, de
asta îmi amintește
. culoarea acestei lumini. Era chiar la apus când am ieșit. Părinții mei
făceau Prima masă, iar Isobel le-a distras atenția în bucătărie. Nu voi uita niciodată senzația
de căldură de pe fața mea.”
Boone s-a gândit când el și verii lui se vor lăsa afară și vor vedea cum apune și răsare
soarele. O făcuseră de atâtea ori. Chiar până la tranzițiile lor. După aceea, totul fusese diferit.
Gata cu soarele.
„Isobel era atât de mândră de mine. M-a îmbrățișat și mi-a spus că trebuie să o fac
iar si iar. Dar asta era ea. Nu am mai ieșit altă dată.”
"Iti este dor de ea."
"In fiecare noapte." Helania îi aruncă o privire. „Trebuie să simți același lucru pentru
tatăl tău.”
Boone ridică din umeri. „Cu siguranță i-am observat absența, asta este sigur.”
Începură să meargă din nou, îndreptându-se spre intrarea formală cu ușile din sticlă și
florile de argint și alamă. Atârnat deasupra tuturor, era steagul american, precum și cel
pentru statul New York, Regatul Unit și Spania.
„Bine ați venit la Remington”, a spus un portar în uniformă, cu o scurtă plecăciune.
„Mulțumesc”, a răspuns Boone în timp ce umanul dădea ușii rotative a

împins și Helania a trecut prima.
Înăuntru, holul cavernos era din marmură neagră, covoare aurie și argintie și
accesorii din metal lustruit. Zonele de relaxare adunate în jurul bazelor unor coloane
pătrate largi erau ca cadourile sub pomii umani de Crăciun, iar personalul îmbrăcat
discret șopti pe lângă oaspeții hotelului.
.
„Oh. . Wow." Helania încetini din nou, ochii i se luminează. "E o
palat."
"Pe aici." În timp ce o lua de mână, sim i re eaua de cicatrici i
și-ar fi dorit să o fi putut ajuta să o îngroape moarta. „Remi’s este aici jos.”
În colțul îndepărtat, era o perdea grea de catifea, demnă de teatru, cu ciucuri de
aur și, în timp ce o trase în spatele ei, primele melodii de jazz se auzeau slab. Scara
care a fost dezvăluită era înghesuită, treptele de marmură erau uzate în locurile pe
care călcaseră un secol de picioare. Pe pereții de culoare neagră lucioasă, sute de
fotografii de epocă înrămate cu flapper și dandi din anii douăzeci și treizeci erau
atârnate atât de strâns, încât formau un mozaic de plăci alb-negru.
Jos, în jos, muzica blândă era mai tare, iar la maître d' stand, Boone i-a strecurat
domnului o bancnotă de o sută de dolari i a fost răsplătit cu una dintre cele mai
bune mese din casă, chiar în fa a scenei mici. S-a așezat cu spatele la trio-ul care
juca pentru ca Helania să aibă o vedere mai bună.
În timp ce se uita mirată la pianistul, clarinetistul, tipul

la bas, a simțit ceva cald înflorind în centrul pieptului său.
Nu mai era nicăieri pe planeta în care și-ar fi dorit să fie. Iar fericirea pe care o
simțea, sentimentul de conexiune și comuniune, a fost un șoc care a luminat cât de
singur fusese.
Pentru atât de mult timp.
***
Helania a simțit că se afla sub o lampă de căldură. Și nu într-un mod rău.

În timp ce și-a scos parca și s-a așezat vizavi de Boone, muzica senzuală i-a cuprins
într-o îmbrățișare, aducându-i mai aproape decât erau de fapt. Iluminatul slab și
personalul atent nu au oferit nicio întrerupere, iar chiar și măsuța mică, precum și
scaunele înclinate înăuntru, păreau să încurajeze intimitatea.
Înainte să-și dea seama, au apărut farfurii cu brânză cu fructe și apoi o mâncare
mai consistentă, o tocană cu carne și legume, care foarte probabil ar fi putut fi cel mai
bun lucru pe care l-a mâncat vreodată. Sau poate că compania a fost condimentul care
a transformat un fel de mâncare umil într-o capodopera gourmet: în ciuda faptului că
se simțea adesea legată de alți oameni, nu a fost cazul lui Boone. Părea să existe o
gamă nesfârșită de subiecte de discuție, totul, de la cărțile și muzică preferată, la
subiecte curente, la amintiri fericite din copilărie, împărtășite împreună cu coșul de
pâine comun.
Totul a fost destul de remarcabil. Și apoi până și felurile de mâncare din desert
fuseseră curățate și ei încă vorbeau.
Trecându-și vârful degetelor peste burta paharului de vin, se uită la chardonnay pe
care îl alăptase. . . și se întreba cum se va încheia noaptea.
"La ce te gandesti?" murmură Boone.

Scuturând din cap, era curioasă dacă el ghicise că mai fusese cu un bărbat înainte
– și dacă asta va fi sau nu o problemă. Era evident din aristocrație și erau multe reguli
pentru ei. Ei bine, existau reguli și pentru civili. Dar Isobel o îndemnase să iasă din
carapace și să-și facă un bărbat, așa că făcuse asta cu aproximativ un deceniu în urmă.
Relația durase aproximativ un an și apoi dispăruse, un experiment social care eșuase
în laborator.
— Vorbește cu mine, murmură el. „Orice ar fi, doar vorbește cu mine.”

A fost un șoc să-mi dau seama că de fapt voia să-i spună totul. Dar ea nu a putut
găsi exact cuvintele potrivite.
Intenționat, ea și-a imaginat fața lui Isobel și a inspirat adânc.
„M-am născut cu deficiențe de auz.” Ea și-a atins una dintre urechi. „Nu eram
complet surd, dar nu puteam auzi mai mult decât sunete joase. Vorbire
a fost dificil pentru mine și de aceea a fost atât de greu să comunic cu alți oameni.
Am învățat limbajul semnelor în anii șaizeci și încă sunt foarte bun la citit pe buze,
dar știi. . . lucrurile erau altfel pe atunci.
Problemele fizice la tineri nu au fost la fel de bine acceptate. Deci mi-a fost greu.
Greu pentru întreaga mea familie.”
Ea î i ridică privirea spre el i constată u urată că el nu se retrăsese de
dezgust – ceea ce nu era doar ceva ce îi făcuseră oamenii în trecut, ci genul de lucru
pentru care aristocra ia era cunoscută.
Boone, spre deosebire de pozi ia lui, se apleca i mai aproape, cu expresia
deschisă. . . acceptând.
Luând o altă inspirație lungă, ea a spus: „Alți tineri au fost de-a dreptul cruzi, dar
Isobel a fost acolo pentru mine. Îmi amintesc prima luptă cu pumnii în care a avut-o
din cauza dizabilității mele.” Helania trebuia să zâmbească. „Ea a scos prostiile acestui
băiețel care își bate joc de mine. Eram prea ocupat să încerc să mă înțeleg în lume ca
să-mi fac griji despre ceea ce credeau oamenii despre surditatea mea, dar ei îi păsa
și era înverșunată în privința asta.”
„De aceea crezi că nu te poți înțelege cu oamenii?”
„Este o mahmureală din toți acești ani, știi?” Ea și-a atins din nou urechea.
„Oricum, mi s-a spus că există posibilitatea ca tranziția mea să rezolve problema
canalelor urechii, dar nu am crezut niciodată.
Când am trecut prin schimbare, am fost șocat să aud totul atât de clar. L-am urât la
început. Totul era atât de tare, în special notele înalte ale unor lucruri precum
balamalele de pe uși, telefoanele care sunau, fluierau. A fost o adaptare dificilă.”
„Trebuie să fi fost o lume diferită pentru tine”, a spus el.

"Total diferit. Adică, mă ținusem pentru mine înainte de atunci. După ce auzul
meu a funcționat? Am închis timp de aproximativ un an. Atunci Isobel a insistat să ne
mutăm și să începem să trăim pe cont propriu. Părea să înțeleagă că aveam nevoie
de spațiu pentru mine, iar părinții mei erau foarte îngrijorați și foarte bine intenționați.
Dar ei au fost necruțători în încercarea de a mă scoate afară, și toate acele împingeri
aveau efectul opus. Lucrurile s-au îmbunătățit după ce Eu și Isobel am început să
trăim împreună. Filmele au fost cele care m-au salvat. În timp ce Isobel era afară cu
prietenii ei, le-am jucat la televizor. Primul
cu acele discuri ca niște discuri, îți amintești de cele care au venit ca niște albume mari
în acele mâneci de plastic?
Boone râse. „Da, Doamne. . . Nu m-am gândit la ele de ani de zile.”
"Dreapta? Apoi Beta și VHS. Apoi DVD-uri. Acum avem Netflix și Hulu.” A luat o
înghițitură din vinul ei. „Așa că, când Isobel era în lume, mă așezam singură și mă uitam
la filme, mai întâi cu sunetul redus și apoi treptat. . .” Ea a ridicat din umeri. "M-am
obisnuit cu asta. Acum, pot chiar să fiu în mulțime și să nu fiu copleșit de toate straturile
de sunet. Dar a durat ani. Am citit odată un articol care spunea că adaptarea la un simț
se referă la dezvoltarea neurocailor. Cu alte cuvinte, creierul meu a trebuit să se
recableze.
„Dar încă nu ești complet în largul tău cu oamenii.”

"Nu, nu sunt. Este natura sub formă de introversie înnăscută? Sau să mă hrănesc
din acele două decenii și jumătate de surditate și ridiculizat de copiii de vârsta mea,
precum și de unii dintre părinții lor? Nu sunt sigur. Și presupun că nu contează. Sunt
ceea ce sunt."
În tonul ei era o notă de scuze, dar apoi simțise asta de mult
avea lucruri de compensat, daune de explicat, limitări de scuzat...
Boone întinse mâna peste masă și îi luă mâna, cea cu cicatricile pe palmă. „Nu aș
schimba nimic la tine.”
„Ei bine, asta e noroc pentru mine”, a șoptit ea, „pentru că nu am avut prea mult noroc.
fiind ceva diferit.”
Pe măsură ce tempo-ul trio-ului de jazz se schimba, degetul lui îi mângâie carnea.
"Danseaza cu mine?"
Un vârf de căldură a izbucnit în centrul pieptului ei, chiar acolo unde îi era inima.
Strălucirea a fost o surpriză și asemănătoare cu un foc aprins într-o cameră rece și cu
curent de aer: o schimbare șocantă, foarte plăcută.
Isobel ar fi de acord cu asta, se gândi ea brusc. Totul.
Boone. Muzica de jazz. Atmosfera confortabilă de tip pub. Helania . riscând ..
cuiva.
Și în acest moment, simțea că zarurile pe care le arunca nu erau așa
mult pe Boone, dar . . . asupra ei însăși.
— Da, spuse ea cu un zâmbet lent. "Mi-ar place asta."
S-au ridicat în picioare în același timp și, având în vedere că masa lor era chiar în
față, lângă scenă, era la doar doi pași și ea stătea lângă corpul lui.
Dragă Virgin Scribe, era mare. Capul ei a ajuns doar până la pectoralii lui și brațele
lui păreau enorme în timp ce se înfășurau în jurul ei. Dar a ținut-o cu blândețe, lăsând-o
să decidă cât de aproape să se apropie și ce știi tu. . .
Ea a vrut aproape.
A fost însă un obiectiv greu de îndeplinit. Nu-și scosese niciodată geaca de piele și
abia atunci când ea a strecurat o mână sub ea și a dat peste o armă în toc, și-a dat
seama de ce.
— Îmi pare rău, spuse el strâns.
"E în regulă." Ea ridică privirea în ochii lui. „Cel puțin știu că sunt în siguranță.”
Fața lui a devenit extrem de serioasă. "Mereu. Nu voi lăsa niciodată să ți se întâmple
ceva.”
În timp ce lacrimile îi înțepau colțurile ochilor, ea și-a așezat capul pe pieptul lui
acoperit de piele. Nu voia să strice starea de spirit, dar adevărul era că acel jurământ
era greu de auzit.
Prea mult ca trecutul. Prea ca Isobel.

Târându-se înapoi în prezent, se concentră asupra felului în care se mișca el, asupra
legănării subtile a tot acel mușchi, asupra promisiunii lucrurilor rămase încă neexplorate.
Lucruri goale. Lucruri plăcute.

Doamne, mirosea bine. Piele, o ușoară miros de gunmetal. . . dar
mai ales masculul curat de dedesubt.

Helania s-a gândit încă o dată că habar nu avea unde se duce asta sau ce se
întâmplă exact între ei. Dar ea dorea ca lucrurile să ajungă într-un pat.
Curând-
Una dintre mâinile lui Boone o mângâie peste umăr și pe spate, urmând contururile
curbelor ei. Căldura, presiunea subtilă a mângâierii, întinderea palmei sale mari și a
. . să se simtă ca și cum ar
degetelor iscusite. totul a reverberat pe tot corpul ei, făcând-o
fi un diapazon
calibrat pentru el și numai pentru el. Înclinând capul, ridică din nou privirea spre el.
Fața lui era o mască dură de foame și ochii îi ardeau când se uita la ea.
Numai că nu avea nevoie să-i vadă expresia strânsă pentru a ști cât de mult o
dorea.
Îi putea simți excitarea.
O voi face.”
"Nu, Tonul mort a tăiat discuția îngrijorată din sala de ședințe privată a
clinicii, o bombă făcând o gaură în peisajul conversației. În urma tăcută, Butch sa
concentrat asupra femeii care vorbise în timpul adunării tensionate. Așezată pe un
scaun pe o parte, era într-o vârstă mijlocie, ceea ce pentru un vampir nu însemna
prea mult în ceea ce privește schimbările fizice - conform duratei de viață tipice a
speciei, ea încă arăta ca cea de douăzeci și cinci de ani... bătrână fusese după ce
trecuse prin schimbarea ei cu trei sute de ani în urmă.
Dar secolele prin care trecuse se vedeau în acei ochi ai ei.

Și tonul acela.
În mod clar, ea a văzut multe lucruri rele de-a lungul vieții. Aceasta, însă. . .
aceasta venirea pentru a vedea dacă un cadavru era cel al fiicei ei a fost, fără îndoială,
cea mai rea. Și acești bărbați din jurul ei, iadul, fiul, unchiul și bunicul? Toți au tăcut și
și-au lăsat privirea pe podea, în semn de respect față de ea.
Fără îndoială că o parte din asta a fost pentru că nimeni nu putea să-i argumenteze dreptate,
dar mai mult decât atât? Butch avea sentimentul că nimeni, în afară de ea, nu avea puterea pentru
sarcina sumbră.
Și nu era surprins că mahmenul era cel care se ridicase. După oricât
de mulți ani de omucidere, aflase despre diferențele dintre sexe. Bărbații
erau mai puternici fizic, adevărat. Dar femeile? Ei erau războinicii. Oricât
de mult ar fi fugit acei bărbați care veniseră cu ea într-o clădire în flăcări
pentru a o salva, nici unul dintre ei nu era suficient de puternic pentru a-
i lua locul pentru această datorie sfâșietoare.
Pentru că nu s-au putut descurca.

— În regulă, spuse Butch. „Anunță-mă când ești...”
Femela se ridică în picioare. „Sunt gata acum.”
Sala privată de ședințe în care se aflau era lângă camera de vizionare a morgăi
și, în timp ce Butch ținea ușa deschisă pentru ea, ea nu se uită înapoi la familia ei. Ea
a ieșit în hol cu capul sus și ambele mâini pe poșetă. Avea încă haina pe ea, lâna
maro, trei sferturi, simplu tăiată și făcută simplu.
Avea gândul că ar trebui să-i sugereze ei să-l scoată. Dar ea nu arăta ca tipul care
urma să leșine.
Nu, era neclintită ca piatra de bază, deși el simțea frica ieșind din porii ei.
Butch ținu o altă ușă deschisă pentru ea și au pășit într-o cameră mică cu gresie,
care avea trei scaune pe o parte și un răcitor de apă. Peste
într-un fel, un geam de sticlă orizontal de 1,5 metri pe patru picioare arăta perdeaua
trasă pe cealaltă parte.
— Nu, spuse ea în timp ce se uita la fereastră. "Nu asa."
„Îți va fi mai ușor să...”
„Dacă aceasta este fiica mea, nu o să-i identific corpul printr-o bucată de sticlă.”
Butch nu putea decât să dea din cap. "Da-mi o secunda."

Mergând spre ușa îngustă de lângă fereastră, a bătut o dată. Când Havers a
deschis, Butch a ținut vocea jos.
„Intrăm.”
„Dar nu asta este calea...”
„Așa este absolut modul în care vom face asta”, șopti Butch.
„La cererea ei.”
Havers aruncă o privire peste umărul lui Butch și apoi se înclină. "Desigur. Noi
va îndeplini dorințele ei.”
În timp ce medicul cursei stătea într-o parte, Butch se uită la femeie.

„Suntem pregătiți când ești tu.”
Femela a respirat adânc de câteva ori, iar poșeta aceea a avut o moarte
prinderea a început să tremure.
„Doamnă”, a spus el, „am să vă sugerez să vă dați jos haina și să lăsați poseta
aici”.
Ea se uită spre locul în care arăta el de parcă n-ar fi văzut niciodată un scaun.
Apoi a trecut și și-a pus geanta jos. Scotându-și haina, a avut grijă când a împăturit
lâna și a așezat-o pe scaun, iar când s-a îndreptat, și-a băgat bluza în pantaloni.
Hainele ei nu erau elegante, dar nici casual; erau genul de lucruri pe care le-ar purta
un asistent executiv la serviciu.
Și a înțeles perfect nevoia ei de a se pregăti. Uneori,

calmul la suprafață era tot ceea ce o persoană putea cere.
Când ea s-a apropiat de el, el i-a întins mâna. Voia doar ca ea să știe că nu era
singură. „Intru cu tine.”
Femeia s-a uitat la ceea ce el i-a întins. „Nu este familia ta.”
„Ea a devenit familia mea în momentul în care am abordat acest caz.”
— Ai mai făcut asta înainte?
„De o sută de ori.”
După un moment, ea dădu din cap. Și apoi și-a pus palma pe a lui, pielea ei rece
și umedă făcându-l într-o tristețe incalculabilă.
„Ce este mirosul acela?” spuse ea înainte de a păși printre stâlpi.
„Este dezinfectantul pe care îl folosesc pentru a curăța camerele.”
"Bine."
În timp ce Butch a atras-o înăuntru, ochii ei au fulgerat spre trupul care zăcea cu
fața în sus pe targă. Un cearșaf alb acoperea rămășițele din cap până în picioare,
capetele atârnând liber pe toate cele patru laturi.
Femela se albi și se țese pe picioare. Când Butch a prins-o, Havers părea să
recunoască că prezența lui era străină și vindecătorul a avut bunul simț să se întoarcă
până la perete.
— Ajută-mă acolo, spuse femela încet. „Se pare că nu pot să merg.”
"Bazează-te pe mine." Butch și-a strâns strânsoarea taliei ei. „Nu te voi lăsa să
cazi.”
"Mulțumesc."
Însoțindu-o până la cap, a simțit presiunea asupra brațului lui, acolo unde ea se
baza pe el și și-a imaginat Marissa în locul ei.
stând deasupra unei lespede, pe punctul de a vedea dacă fiica lor moartă se afla în fața lor.
„Fă-ți timp”, se sufocă el când se opriră împreună.

Femela a tras adânc aer în piept, dar apoi a făcut o strâmbă și și-a frecat nasul de parcă
nu i-ar plăcea mirosul astringent din cameră.
Fusese în mare parte sincer despre dezinfectant. A fost folosit pentru curățare, da. Dar,
de asemenea, nimeni nu dorea ca familia să simtă miros de sânge sau vreo descompunere,
iar în cazul acestor rămășițe particulare, deși au fost păstrate la rece pentru cea mai mare
parte a timpului, au existat întinderi când nu au fost expuse. la temperatura cerută.
— Bine, spuse ea cu asprime. "Sta i să văd."

Butch întinse mâna liberă și trase foaia înapoi de pe
față, îndoindu-l sus pe gât, astfel încât să nu se arate niciuna dintre răni.
Femeia și-a strâns o mână pe gură în timp ce toată culoarea i se scurgea de pe față.
Butch închise ochii pentru scurt timp și înjură. "Îmi pare atât de rău. Dar trebuie să te
întreb. Iti apartine-"
— Da, aceasta este fiica mea, spuse femela răgușită. "Ea este . . . a noastra."
Când Butch s-a dus să-și acopere fața din nou, femela a clătinat din cap. "Nu.
Nu încă."
Se aplecă și, în timp ce părul i se legăna, a trebuit să-și bage partea liberă în spatele
urechii. Cu o mână tremurândă, ea întinse mâna și atinse părul scurt și negru vopsit de la
tâmplă. Apoi ea mângâie obrazul rece și cenușiu.
Lacrimile i-au căzut din ochi, aterizând pe cearșaf de la braț. Primii doi
a alunecat de pe bumbacul uscat. Ceilalți care au urmat au fost absorbiți.
"Ce s-a intamplat cu ea?" Femeia ridică privirea disperată. „Cine i-a făcut asta lui Mai al
meu?”
***
De cealaltă parte a râului Hudson, adânc în câmpul de conflict din centrul orașului, Syn a
pășit pe o alee în căutarea inamicului, cu instinctele în fața lui, apoi în lateral, acum în
spate. . . și din nou
instruit pe ceea ce era înaintea lui. Era o altă noapte rece, senină, fără vânt care să
zvâcnească fulgii de zăpadă care căzuseră în timpul zilei, nimic care să tulbure înghețul
dens, uscat și adânc care stătuse peste Caldwell.
„— jos la acel club. Vishous a dus cadavrul la Havers și acum
încearcă să-și dea seama cine este ea și cine a ucis...
De obicei, lui Syn nu-i deranja să fie asociat cu Balthazar. Nenorocitul era un ucigaș
răutăcios și rareori spunea multe, două dintre cele mai mari complimente pe care Syn le
putea face oricărei ființe vii.
Din păcate, acea serie binecuvântată de tăcere a fost întreruptă în seara asta.
Aparent, tot ce a fost nevoie pentru a pune capăt mediei de bataie a personalității
câștigătoare a lui Balthazar a fost o femeie moartă la acel club uman.
Deși, pentru a fi corect, nu doar vorbăria îi făcea nebuna lui Syn
în.
Sub pielea lui, talhmanul lui se ridica, târâia. . . declanșat de conversația despre
femela care fusese găsită, înșirate la nivelul inferior al Pyre, goală.
Fără pornire, una dintre mâini s-a dus la pumnalele de oțel care erau montate, cu
mânerele în jos, pe piept. Era posibil, se întrebă el, ca acele tăieturi la gâtul acelei femele,
feliile de la încheieturile ei, celelalte leziuni ale corpului ei? . . fusese făcută de cuțitele lui?
Mainile lui? Avea o amintire clară de a coborî scările acelea umede și reci, cu picioarele
unei femei înfășurate în jurul șoldurilor. Și-și putea aminti viu de perechea de ei lângă una
dintre acele uși de acolo jos, sexul grăbit și dur ducându-i într-o zonă de depozitare.
Oare le închisese împreună după ce încuietoarea i se deschisese?

Îi făcuse și alte lucruri în afară de pătrunderea în miezul ei?
Nu-și putea aminti. Și pentru prima dată după mult timp, avertismente
în epătat în spatele gâtului.
De fapt, nu-și putea aminti când se terminase sexul. Știa că nu avusese orgasm,
desigur. Și era sigur că ea a făcut-o de mai multe ori.
Dar în afară de asta? Următorul lucru de care știa era plecarea din club. Singur.
Syn își aruncă privirea spre mâini și încercă să-și forțeze creierul să-și amintească dacă
aveau sânge pe ele când își luase concediul de la Pyre. Faptul că
a tras încă un gol, la făcut să înjure pe sub răsuflarea lui. Unde se îndreptase după ce
plecase? Acasă, se gândi el. La conacul Frăției, unde locuiau acum el și Band of
Bastards... Nu, nu era corect. Tocmai când fusese pe cale să se
dematerializeze, mirosise ceva mai mic. După duhoarea dulce, își urmărise prada
la câteva străzi distanță de club.
Deci, da, când se întorsese în sfârșit la conacul Frăției, fusese acoperit de mizeria
neagră și uleioasă care curgea prin venele ucigașului: mâinile și antebrațele lui.
Hainele lui. Păcătoșii lui. Și își amintea că s-a înregistrat la camera de securitate a
vestibulului, unul dintre câini l-a lăsat să intre. Nu acordase prea multă atenție la care
fusese.
L-a mai văzut cineva intrând?
Chiar și cu duhoarea dușmanului peste tot, cu siguranță cineva ar fi comentat
despre faptul că avea și el sânge de femeie pe el.
Dreapta? „... surprins că nu ai fost la întâlnire.”

Syn aruncă o privire. "Ce?"
„Întâlnirea organizată de Wrath în seara asta. Despre femeia moartă din acel club.”
"Eram ocupat."
Balthazar se opri în mijlocul aleii. "Facand ce?"
Syn î i miji ochii. „Același lucru pe care îl fac în fiecare seară. Uită-te la mine
reflectare și regret ziua în care m-am născut.”
"Serios."
„Bine, hai să mergem cu ceva vesel. Ce zici de yoga. Pilates. Nu, stai, comandam
de pe Amazon niște lucruri de care nu am nevoie...
„Ce făceai când ar fi trebuit să fii la întâlnire, Syn?”
Întrebarea a fost pusă acolo calm și uniform. Ceea ce era și caracteristic lui
Balthazar. Tipul a fost un trăgător direct – și, pentru a fi corect, avea motive să fie
.
suspicios. El știa despre . . lucruri . . . asta se întâmplase în Țara Veche. Lucruri care
implicaseră femei și sânge și corpuri găsite.
— Nu am fost eu, spuse Syn sec. „Nu am ucis pe oricine ar fi fost.”

Minciuna suna convingator, cel putin pentru propriile urechi. Din păcate, asta
a fost o masă, grup de unul.
„Syn, nu te judec.” Balthazar clătină din cap. „Știi că nu am făcut-o niciodată.”
„Oh, la naiba cu asta, nu pierd timpul...”

„Te- am lăsat mereu în treaba ta. Fara intrebari. Știu că lucrurile sunt. . . diferit . .
.
Pentru dumneavoastră." Balthazar clătină din nou din cap.
„Dar să fiu foarte clar. Nu poți face rahatul ăsta aici. Suntem în Lumea Nouă acum. Va
fi observat și apoi avem probleme pentru că nu mai suntem singuri. Suntem aliniați cu
Regele, iar Mânia nu va accepta ca cineva din casa lui să facă ceea ce faci tu. Oamenilor
le este dor de morții lor de aici.”
"Nu vă faceți griji. Am totul sub control.”

Când Syn a început să meargă din nou, Balthazar nu s-a clintit. „Nu cred că faci.”
Syn sa oprit și a refuzat să se întoarcă. Adresându-se aleii goale din fața lui, el a
spus: „În Lumea Veche, am făcut ceea ce am făcut într-un scop bun. L-am canalizat
corect.”
„Destul de adevărat, dar există reguli pe această parte a oceanului.”
Privindu-se drept în față, Syn a văzut coșuri de gunoi care au fost răsturnate și o
pisică fără stăpân care dădea cu lăbuțele printr-o pungă Hefty ruptă și deschisă. În
timp ce privea animalul căutând cina, s-a gândit la femela din noaptea trecută. Nu
existase nicio justificare de care știa el pentru că a ucis-o. Chiar dacă ea ar fi fost o
criminală, un criminal, un hoț – care erau prada lui vizată – el nu știa asta când o dusese
la acel nivel inferior.
Unde fusese găsită nu doar moartă, ci și pângărită.

Deci poate că era o nevinovată. Și făcuse un lucru foarte, foarte rău.
Nu voia să audă ce spunea Balthazar.
Nu voia găurile din memoria lui.
El nu a vrut. . . pentru a mai avea de-a face cu prostiile astea.
— Fă-mi o favoare, spuse el încet.
— Nu, răspunse Balthazar. „Nu merg acolo. Nu-mi ceri naibii să fac.”
Syn se răsuci. Pe măsură ce ochii lui și-au schimbat culoarea, aleea a fost inundată de
o strălucire roșie, vărul său luminat de culoarea sângelui. În spatele lui, pisica a țipat și s-a
rupt, făcând rost de o sticlă de sticlă.
Vocea îi era deformată în timp ce vorbea. „Atunci trebuie să încetezi să-mi mai vorbești
despre femeile moarte.”
Balthazar înjură pe sub răsuflarea lui. „Trebuie să existe o altă cale.”

„Ți-am spus acum un secol. Mai devreme sau mai târziu, va trebui să-mi treci un glonț
prin cap. Sau găsește pe cineva care să o facă.”
Ar fi un serviciu public, în acest moment. Și o ușurare pentru el.
Dumnezeu știa că ar fi făcut-o singur cu ani în urmă, dacă sinuciderea nu ar fi însemnat
că ești blocat din Fade. Deși având în vedere ceea ce a făcut de-a lungul anilor?
Oricum urma să ajungă în Dhunhd .

— Știi că există o singură cale de a mă opri, spuse el cu un mârâit.
„Și dacă nu o faci, sângele femelelor pe care le-am rănit este și pe mâinile tale.”
B
oone s-a întors la casa tatălui său cu vreo două ore de plecare
înainte de ceremonia Fade pe care o convocase. Pe măsură ce a intrat prin
ușa din față, era supărat. Să părăsească Helania fusese ultimul lucru pe care și-a
dorit să-l facă și faptul că trebuia să plece din cauza a ceva legat de Altamere?
Nu era mulțumit să-și sacrifice nici măcar o secundă din viață pentru a-l aminti
pe bărbat, cu atât mai puțin ceva la fel de important ca petrecerea timpului cu femeia
lui.
Nu că ea ar fi fost a lui din punct de vedere tehnic. Ea a simțit doar așa.
Închizând frigul, și-a pus mâinile pe șolduri și s-a uitat la podeaua de marmură.
Care, desigur, nu făcuse nimic rău. Era acolo doar pentru a fi plimbat, ca și cum ar fi
fost toată viața lui.
— Trebuie să mă relaxez, mormăi el.
Desigur, asta ar fi mai ușor dacă nu ar avea cel mai mare set de bile albastre din
această parte a unei convenții cu balonul cu aer cald. Fuuuuuuuuck. Si el
a crezut că glezna lui rău îl făcea să meargă șchiopătând? La fiecare pas pe care îl
făcea, simțea că cineva îi legase kettlebell-uri de vintre.
Privind în jurul scării, se uită la ușa băii de oaspeți a bărbaților. Putea să intre
acolo, să-și descheie muschiul și să palme lucrurile în sus. În ritmul cu care mergea,
îi lua două lovituri și venea peste tot.
Dar tot nu-și putea zdruncina ideea că era cumva lipsit de respect față de Helania.
Ea a fost mult mai mult decât YouPorn. Decât un corp feminin la întâmplare la care
să te smuci. Decât un croitor de fantezie bidimensională, făcut după gusturile lui
doar ca să poată șterge unul.
Era o tânără tânără vie, care respira, incredibil de frumoasă și inteligentă, care...
Nu se sărutase la revedere.
Doamne, el dorise. Pe ringul de dans. Înapoi la masa lor. Când ieșeau prin curtea lui
Remington și apoi după ce s-au furișat în umbrele de lângă partea înaltă a hotelului, ca să
poată ieși.
Simțirea corpului ei mișcându-se împotriva lui în timp ce dansau aproape și încet îi

ridicase toate pârghiile în poziția Hell-Yeah. Dracului potrivit-ACUM. OMG-I-Will-Beg. Voia
să-i distragă atenția, cu sângele fierbinte și plin de o poftă pe care nu se apropiase niciodată
de a o simți înainte. Și ea fusese chiar acolo cu el. Îi simțise mirosul de excitare și se uitase
în ochii ei strălucitori și știa că și ea îl dorea.
Ce-l oprise? Doua lucruri. Nu avea de gând să oprească lucrurile doar cu un singur
sărut. . . și nici ea nu era. Cu excepția cazului în care o citise greșit – și nu credea că este –
buza la buză nu ar fi decât un început pentru ei, un precursor al pielii goale și multe altele,
și dorea spațiu și timpul pentru a lua „ da” de ambele părți până la concluzia sa firească.
Și ce știi, Oh, hei, îmi pare rău, trebuie să merg la Fade tatăl meu
a fost un buzzkill total.
Celălalt set de frâne ale situației fusese faptul că nu a făcut-o
vreau ca ea să creadă că a fost doar sex din partea lui. Fusese o ușurare să constate că aveau
atât de multe în comun, în afară de durere, și el își dorea șansa de a fi din nou în preajma ei,
la fel de mult cum își dorea toate lucrurile orizontale. Dar știa că postul lui aristocratic vorbea
de la sine: bărbații din clasa lui aveau tendința de a folosi femei civile pentru sex ocazional,
ducându-le în pat și aruncându-le deoparte. Ultimul lucru pe care și l-a dorit vreodată a fost
ca Helania să creadă că o lipsește așa. Și deși nu discutaseră niciodată în mod direct despre
descendența lui, el nu încercase tocmai să-și ascundă accentul sau trecutul.
Așa că o spusese pe aleea aceea: Îmbrățișând-o. Sărutând-o

castă pe obraz. Asigurându-mă că s-a dematerializat mai întâi în siguranță.
Și acum era aici. În casa asta blestemata. Așteptând să sosească oameni de care
nu prea îi păsa pentru o ceremonie care i se părea o minciună, ca să poată închide ușa
unei morți care îl legănase și totuși nu conta prea mult.
În această notă, probabil că ar trebui să verifice pregătirile.

Cel puțin, să se ducă cu Marquist i-ar permite să canalizeze unele
de această frustrare de nicăieri.
În timp ce Boone coborî cu pași mari în sufragerie, apoi își făcu drum prin ușa cu
clapă pe care o folosea personalul, ideea că se comporta așa cum tatăl său l-ar fi
enervat. Dumnezeu, Altamere și Marquist fuseseră consumați de pregătirile și
acomodările adecvate pentru oaspeții casei, fie că erau oameni care veneau la un
cocktail, o cină, un eveniment sau o zi peste zi.
Cei doi își petreceau ore în șir în biroul lui Marquist, studiind cu atenție locurile
diagrame, meniuri, comenzi de vin și băuturi alcoolice.
Nebun.
În partea cealaltă a acelei uși clapete, se afla zona de amenajare pentru serviciul
mesei, camera de lustruire a argintului și apoi cămara enormă. De asemenea, ușa
închisă către biroul lui Marquist și locuințe private – care, după cum s-a dovedit, nu
aveau o scrisoare de părăsire lipită cu bandă adezivă pe stâlp. Sau cutii de mișcare U-
Haul stivuite lângă el. Sau o țintă de armă cu fotografia lui Boone în centru și găuri de
glonț într-o față zâmbitoare pe frunte, oriunde în apropiere.
Bănuiesc că bărbatul nu și-a dat demisia încă. Și era greu de știut dacă era un
lucru bun sau rău.
Răspunsul la întrebarea „Unde este Marquist?” a fost sortat în bucătărie propriu-
zisă: majordomul era la tejgheaua în fața aragazului, cu jacheta presată scoasă și
mânecile suflecate. Atenția lui s-a concentrat pe tăierea grăsimii de pe un roast beef
de mărimea unui cărucior de golf, acel cuțit Henckels care zbura în jurul bucatei de
carne, mâinile experte făcând o treabă expertă.
Majordomul nu ridică privirea. "Da."
"Suntem gata?"
"Da." Cuțitul a fulgerat când Marquist a schimbat unghiul feliei.

„Totul este la îndemână.”
„Unde sunt ceilalți câini?”
„Îmi termin pregătirile însumi. Este ultimul lucru pe care îl voi face
în serviciul stăpânului meu și nimeni nu este binevenit în acest spațiu sacru”.
„Ceilalți vor dori să participe. Tatăl meu a fost și stăpânul lor.”
„Nu așa cum era el al meu.”
Boone se încruntă. „Deci, oricum, cât timp ați dormit împreună.

A început imediat după ce te-a adus aici sau te-a angajat pentru că deja se întâmpla?
Marquist uieră i ridică privirea. Și ce știi, un cuțit nesupravegheat semăna

mult cu o oală pe aragaz — își făcea treaba și mai bine fără a fi urmărit.
Desigur, avertismentul a fost că lama a fost tăiată în majordom, mai degrabă decât în stratul
de grăsime de pe toată carnea de vită.

Majordomul lăsă Henckel-ul jos și alergă spre chiuvetă. Și în timp ce Boone
urmărea clătirea cu apă fierbinte și împachetarea cu prosopul de vase, nu se putea
decide dacă antipatia lui pentru bărbat era ceea ce îl împiedica să-și ceară scuze. . .
sau faptul că, după toți acești ani de monitorizare a propriilor maniere sociale,
încetase total să-i mai pese de rahat.
Nu-i păsa că majordomul era rănit. Și nu avea de gând să pretindă că a făcut-o.
Marquist î i îndreptă umerii înainte de a se întoarce, i în timp ce el

pivotat, Boone întâlni ochii bărbatului direct.
— Nu te obosi să negi, spuse Boone. „Și pentru tine, nu contează pentru mine
într-un fel sau altul. La fel cum se pare că nu a fost o problemă pentru mahmanul
meu vitreg. Poate că a simțit că îi faci o favoare.”
În timp ce ochii majordomului s-au îngustat de parcă s-ar fi gândit la răspunsurile
lui, Boone s-a gândit cum ar fi să fie lăsat în afara testamentului în favoarea celuilalt
bărbat. Bine . . . ce stii. Ideea de a lăsa această casă nefericită și toate bărcile ei de
porcărie să plece părea un eveniment eliberator, în loc de unul alienant.
Expresia lui Marquist a devenit trufașă, de parcă ar fi fost mai presus de orice
acuzație. Mai ales cei de tip „poke-and-tickle” – chiar dacă amândoi știau ce se
întâmplase cu Altamere în spatele ușilor închise.
„Aș face orice în serviciul tatălui tău. Orice."
— Cred că a fost foarte adevărat, mormăi Boone.
„Este adevărat. L-am slujit în moduri pe care nu le puteți înțelege, protejându-l
pe el și casa lui, asigurându-mă că totul este bine. Și moartea nu mi-a schimbat
devotamentul față de el.”
Vrei un obelisc? se gândi Boone. Un timbru comemorativ. Nu, stai, un panou
publicitar în Times Square pentru toate mufăturile.
Bine, asta a fost grosolan. Dar haide.
„Nu voi demnifica acest lucru cu un răspuns la nimic mai departe.” Ochii lui
Marquist se îngustară din nou. „În afară de a spune că tatăl tău și cu mine am fost
parteneri excelenți. În conducerea acestei case.”
Boone își încrucișă brațele peste piept și se rezemă de unul dintre tejghele. —
Cam convenabil, mahmenul meu de sânge a murit atât de curând după ce ai intrat
sub acest acoperiș.
„Ce sugerezi mai exact.”
Nu era o întrebare. Și nu pentru prima dată, Boone s-a întrebat exact care este
trecutul lui Marquist. Motivele lui, pe de altă parte, păreau clare. De obicei, niciun
civil de sex masculin nu ar alege să fie un servitor păstrat în gospodăria iubitului lor.
Vorbește despre înjosire. Dar existau avantaje să fii cu un membru al Glymera – și
Dumnezeu știa că singurul mod în care Marquist putea avea vreodată contact
nocturn cu cineva de statura lui Altamere era dacă se muta sub pretextul unui loc de
muncă.
În aristocrație? Nu exista toleranță pentru homosexualitatea masculină.
Corectitudinea socială a dictat că, oricât de nenorocit te-a făcut, trebuia să te
împerechezi cu un membru de sex opus și să procreezi cel puțin o dată – de preferință
de două ori dacă shellanul tău legal a supraviețuit primului pat de naștere. Dacă ai
fi, așa cum o spuneau ei, o „persuasiune secundară”, ai putea lua în mod discret
iubitorii de sex masculin. Dar relațiile nu trebuiau să interfereze niciodată cu
partenerul tău, familia ta sau linia ta de sânge – și Scribe
Virgin te salvează dacă cineva a aflat vreodată despre activitățile tale extrașcolare.
Ah, și în ceea ce privește femeile din aristocrație? Nu aveau voie să iubească lesbiene.
Vreodată. Sub nici o forma.
Încă un exemplu de patriarhie a glimei. The
intoleran ă. Nedreptatea. Totul a fost atât de nedrept.
„Părinții mei nu au fost niciodată fericiți împreună”, a declarat Boone. „Dar niciunul
dintre ei nu fusese crescut să se aștepte la ceva mai mult sau ceva mai puțin. Acestea
fiind spuse, m-am întrebat întotdeauna dacă mahmenul meu s-a sinucis, sau dacă a fost
altceva, ceva sinistru care a ucis-o. Exact cum a murit? Nimeni nu mi-a spus niciodată
pentru că nimeni nu a vorbit niciodată despre asta.”
„Asta pentru că vălul intimității continuă să fie adecvat după moarte. Mahmenul tău
a fost o femeie bună de valoare, care și-a făcut datoria așa cum era cuvenită.”
"Wow. Ai folosit „adecvat” de două ori acolo. Buna treaba. Nu e de mirare că tatăl meu a avut
încredere în tine pentru a-și planifica petrecerile.” Boone dădu din cap la picioarele majordomului.
"Priveste. Picură. Ar fi bine să mergi la Havers și să-l cusezi.
Majordomul aruncă o privire la roast beef de parcă s-ar fi gândit să se întoarcă la
muncă.
„Oh, nu, nu o faci.” Boone clătină din cap. „Nu sângerezi peste toată mâncarea, chiar
dacă acea bucată de carne este pe cale să intre în cuptor. Mă duc să-l iau pe celălalt
doggen și ei se vor ocupa de totul - așa cum ar trebui să facă de la bun început pentru
ceremonie. A fost foarte nepotrivit din partea dvs. să-i excludeți.”
Zâmbetul lui Marquist era lent în timp ce ochii lui deveneau calculatori. — Ai grijă,
tinere maestru Boone. Mi-aș urî ca linia ta de sânge să fie murdară de ceva neplăcut.
Glymera este lent pentru a ierta chiar și alunecările minore . Un aperitiv prost gătit sau
un foie gras prost preparat poate fi devastator pentru reputația unei gospodării. Cu atât
mai puțin ceva de importanță mult mai gravă.”
„Presumați că îmi dau două rahat despre ceea ce cred oricare dintre ei.”
Boone își lăsă bărbia în jos și se uită cu privirea de sub sprâncene. „Și dați-mi voie să
subliniez ceea ce este evident – nu veți obține niciodată o altă slujbă pe o proprietate de
acest calibru dacă faceți vreo cascadorie de indiscreție, cum ar fi să vorbiți despre afacerea dvs.
cu tatăl meu. Aristocrații nu vă vor lăsa nici măcar să vă spălați mașinile sau să le
curățați jgheaburile dacă răspândiți zvonuri despre tatăl meu.
„Asta de la un bărbat care susține că nu-i pasă de ceea ce cred oamenii.”
„Încerc doar să te ajut în cazul în care nu te-ai gândit la următoarea ta slujbă.”
„Presumați că nu am fost bine îngrijită. Ceea ce se întâmplă

să fie ceva ce știu cu adevărat pentru care nu trebuie să-mi fac griji.”
Marquist nu se înclină când pleca. Dar având în vedere încălcarea protocolului pe
care tocmai o confirmase – precum și cea pe care o amenințase – cine număra?
Chiar înainte ca majordomul să iasă în zona de spectacol, Boone a spus peste

umăr: „Nu folosi ușa din față. Sunteți doar personal aici, nu familie.”
Marquist făcu o pauză și strânse prosopul însângerat de pe mâna lui tăiată.

„Sunt mai bun decât familia. Și de îndată ce acea ceremonie de decolorare se va
termina, vei învăța exact cât de bine.”
— Nu părăsesc casa asta, spuse Boone.
"Nici eu."
***
În timp ce Butch s-a re-format pe peluza laterală a conacului familiei lui Boone, nu a
fost atât de surprins de rutina bănească din vechea școală. Locul era mare ca o
ambasadă și luminat ca un parc de mingi. Prin vechea sticlă ondulată a ferestrelor,
putea vedea antichități și picturi în ulei, sculpturi și vaze cu flori. Era exact genul de
lux anonim și venerabil pe care îl văzuse în fiecare gospodărie Glymera în care fusese
vreodată, dovada pozitivă că valoarea intrinsecă nu făcea rahat acasă, iar când nu
exista decât un singur standard de acceptabilitate pentru decorațiuni, tot ce ai avut
a fost unul reductiv
Notă.
Își va lua groapa cu shellanul lui și cei doi colegi de cameră ai lui peste asta
showboat în fiecare zi a săptămânii și de două ori duminica.

— Sărmanul copil, spuse Rhage când sosi fratele.
— Nu cu greu, mormăi V când apărea. „Boone e mai bine așa, nu? Tatăl lui a fost un
nenorocit.”
Butch aruncă o privire în camera lui. „Vrei să încerci, te rog, să nu aduci în discuție
asta la blestemata ceremonie? Este lipicioasă.”
„Urăsc protocolul”.
"Nu chiar?" interveni Rhage. — Stai, lasă-mă să-mi pun fața șocată.
Fratele s-a întors – apoi s-a biciuit înapoi cu puroiul lui frumos, cu ochii de zid și cu
gura O.
În timp ce gâfâia și fâlfâia ambele mâini lângă cap, V se uită cu privirea. "Vino aici."
"De ce?"
„Așa că te pot pune în genunchi în nebuni. Aș reduce distanța chiar eu, dar clopotele
tale de la biserică nu merită pașii mei doi către stânga...
— Vrei să renunți la asta, șuieră Butch. „Este o ocazie solemnă. Am nevoie ca amândoi
să vă strângeți rahatul și să vă prefaceți că puteți fi potrivit timp de zece minute.
V a dat ochii peste cap. „Acesta vine de la un bărbat care are un pistol cu cartofi.”
Rhage și-a pus brațul pe umerii lui Butch și s-a aplecat înăuntru. — Te rog spune-mi că
nu încerci să argumentezi cu Cocoșatul lui-nu-mi-n-aiat-a-i-a-i-o-n-aiuri?
În timp ce Butch s-a gândit să facă un antrenament propriu al gonadelor pe Frick și

Frack, Frații Smack-It, Tohr s-a rematerializat și a schimbat atmosfera cu prezența lui. Cu
ușurința dispărând din grup, mulțimea dintre ei s-a plimbat în fața casei. Sus, la intrare, și-
au călcat zăpada de pe covorașul țesut și au folosit ciocănitorul de alamă. Un câine
îmbrăcat corespunzător în negru – conform protocolului, natch – a răspuns și apoi au fost
înăuntru și au verificat lucrurile departe de frig.
Într-un foaier previzibil de lux, cincizeci sau șaizeci de oameni măcinau în jur și, în
timp ce Butch aruncă o privire prin mulțime, îi zări pe Phury și Z cu John Matthew, Qhuinn
și Blay. Grupul de echipe de acasă stăteau împreună chiar în afara salonului, iar palmele
pumnalului erau ridicate în semn de salut.
Rhage a scos o cireșă Tootsie Pop și a desfăcut-o. „Unde este băiatul nostru?”
Butch dădu din cap pe lângă arcada salonului. Boone era lângă șemineu, arătând
de parcă ar fi pe pilot automat, în timp ce vorbea cu un cuplu îndrăgit care stătea alături
de el. Când s-a uitat peste capetele coafate, a făcut o dublă ieșire în timp ce a văzut
membri ai Frăției și s-a scuzat, trecând peste femeile și bărbații aristocrați.
— Sunteți cu toții aici, spuse el încet.

Butch l-a tras pe copil într-o îmbrățișare puternică. „Wrath a vrut să vină și el, dar
este un risc prea mare pentru securitate. Și Band of Bastards și-ar dori să poată participa,
dar îl păzesc pe Rege acasă.”
Vorbește despre luptele tale de doborâre. Cu Wrath, asta a fost. Discuția de a rămâi
acasă-fie nu a decurs bine. După ce argumentele rezonabile adresate regelui despre a fi
ferit de tentativele de asasinat au eșuat, Vishous a amenințat că va lipi pe tron ultimul
vampir de rasă pură. Atunci, Wrath își pierduse cu adevărat rahatul – moment în care V
menționase că lucrurile lipicioase funcționau foarte bine și pe găuri.
KA-BOOM.
Beth, alias Pistolul Mare, în cele din urmă spusese ceva sens în iadul ei. Slavă
domnului.
„Dar Wrath este aici în spirit”, a spus Rhage în timp ce mai multe îmbrățișări au fost schimbate.
În plus, în afară de problemele de securitate, prezența lui Wrath ar fi fost o

distragere prea mare a atenției. Instantaneu, adunarea ar fi devenit totul despre Rege –
și având în vedere ce se întâmplase la petrecerea lui Throe cu acel atac din umbră?
Ultimul lucru de care avea nevoie cineva era o grămadă de aristocrați care cereau să
știe ce se face pentru a proteja specia împotriva acestui fenomen.
nou inamic.
Mai ales că nimeni din partea Frăției nu știa prea multe.
De peste drum, ușa de la intrare s-a deschis din nou și, când cursanții au intrat cu
SO, Boone și-a luat concediu și a plecat să obțină sprijin de la contemporanii săi.
„Sunt un grup bun de copii”, a comentat Tohr.

— Cel mai bun, aprobă Butch.
Paradise, Craeg, Axe, Novo și Peyton – împreună cu Boone – se dovediseră a fi

mult mai mult decât ar fi putut spera oricine. Erau foarte duri, inteligenți și plini de
resurse, de asemenea, și fuseseră cu adevărat la îndemână pe măsură ce războiul cu
Societatea Scăderii a încetat și a apărut această nouă recoltă de vești proaste.
Butch clătină din cap în timp ce se îndrepta spre locul unde se aflau ceilalți frați.
Trebuiau să afle mai multe despre acele entități din umbră – precum și despre ce se
întâmplase exact în casa lui Throe. Moartea lui Altamere fusese o linie în nisip, un
eveniment foarte vizibil, foarte larg raportat, care ridicase profilul amenințării din
umbră. Anterior, atacurile au fost o singură dată. Uciderea tatălui lui Boone, pe de
altă parte, fusese în fața altor douăzeci și trei de aristocrați într-o casă privată. Și
apoi a avut loc moartea secundară a șelanului lui Altamere.
Vorbește despre găuri care se apucă de treabă. Fără îndoială, liniile telefonice
ardeau și, mai devreme sau mai târziu, Wrath va trebui să spună ceva despre situație.
Dar aici nu era locul și nici acum nu era momentul.

În această notă, Butch a catalogat aristocrații de care era înconjurat.
Tipurile din fantezie-dans observau că frații erau în casă, tot felul de arătări și
comentarii discrete continuă, un bâzâit care se unde prin salon. Cu excepția faptului
că era amuzant – sau poate nu atât de surprinzător: nici o persoană care fusese la
acea petrecere nefastă la care fusese ucis Altamere nu era prezentă. Sigur, au existat
un număr mic de răni în timpul atacului din umbră, dar au fost de natură relativ
minoră, și odată cu modul în care specia s-a vindecat? Toți acei dandi ar fi fost din
nou pe picioarele lor cu mocasini și stiletto.
„Nici unul dintre ei nu a apărut”, a remarcat Rhage în jurul lui Tootsie Pop.
— Mi-ai citit gândurile, murmură Butch.

„Aristocrației îi place scandalul doar de la distanță.”
„Păsărele”, a anunțat V. „Fiecare dintre ei.”
În timp ce cursanții au venit și au salutat Frăția, Butch nu s-a putut abține să
observe cele două lumi pe care se afla Boone, linia lui de sânge și a lui.
viata muncii. Și având în vedere afectul strâns al puștiului în timp ce se întoarse către
aristocrații din salonul respectiv, era destul de clar pe care îl prefera. Totuși, a fost un fiu
bun pentru a face asta...
Când o suflare de aer rece a anunțat un participant care sosește întârziere, Butch aruncă
o privire. O femeie blondă zveltă, cu ochelari de soare Jackie O, venea înăuntru, haina ei fină
de cașmir în nuanța ei de bun gust de cafea dând în evidență o pereche de picioare
spectaculoasă și Louboutin-uri noi-nouțe. În timp ce închise lucrurile în spatele ei, Butch
simți mirosul lacrimilor.
Femeie singură. Stilul fantastic. Evident suparat?
Destul de sigur, Boone era pe ea, întorcându-se imediat înapoi și întâmpinând-o cu o
plecăciune formală, pe care ea a revenit cu un semn de grație din cap. Și apoi a fost o liniște
stânjenitoare între ei, de parcă în capul lor, s-ar fi îmbrățișat unul pe celălalt.
Bine bine bine . . . nu-i așa că asta l-a făcut pe un tip să se simtă mai bine cu toată
atenția pe care Boone o acorda acelei femei care avea legătură cu decesele clubului? Poate
că era doar un cetățean îngrijorat de ea.
În mod clar, bărbatul avea o istorie profundă cu această doamnă drăguță care tocmai venise
– și chiar îi păsa și de ea. Părea supărat că era evident zguduită de moartea tatălui său.
Rhage se aplecă și șopti: „Văd iubire în aer acolo?”

„Ar forma un cuplu rău și bun”, a spus Butch.
— Adevărat, aprobă V. „Văd perfect legătura.”
Rhage î i dădu ochii peste cap. „Scrie o coloană Agony Aunt cu Mary a mea și este un
expert în relații.”
„Cred că ar fi trebuit să folosim sosul grătar.”
„Mmmm, grătar”, a spus Rhage oftând în timp ce strângea în centrul de ciocolată al

acadelei. "Mi-e foame."
Butch a trebuit să râdă singur. Un lucru bun despre cei mai apropiați prieteni ai săi?
Ai putea să te bazezi pe Rhage care dorește mereu ceva de mâncare și pe V sugerând
vătămarea corporală ca soluție de conflict și Tohr spunând tuturor să se calmeze.
Era bine să știm unde stau lucrurile în această lume periculoasă și confuză în care se
aflau toți.
trebuie să fi trecut prin Ceremonia Fade.

eu Acesta a fost gândul care i-a trecut prin minte lui Boone, când îi făcu semn
câinilor de la periferia salonului că era timpul ca mâncarea să fie adusă și servită. Da,
.
întradevăr . . cumva era aparent potrivit ca aperitivele să iasă și băuturile să fie
oferite și ora de conversație să înceapă.
În timp ce doggenul s-a înclinat și s-a retras în bucătărie, oamenii au ieșit din
potcoava care se formase în jurul urnei – și Boone a găsit-o.
imposibil de reținut ce rugăciuni rostise în limba veche, ce recitări au fost repetate
în cor de către cei adunați, ce cuvinte de onoare îi plătise el, ca singur fiu și rudă
apropiată, răposatului, marele Altamere.
„A fost un serviciu minunat. Ai fost cel mai potrivit.”

Se uită în jos la femeia mai în vârstă care i se adresa. Oricine a fost purta o rochie
de cocktail neagră, trei șuvițe de perle și mănuși albe pentru copii. Ceea ce însemna
că era aproape interschimbabilă cu toate celelalte femele din generația ei din cameră.
Cine este ea, se gândi el panicat.

Ceva a ieșit din gura lui ca răspuns, un șir de silabe și, hei, trebuie să fi avut sens
pentru ea, pentru că femeia i-a răspuns ceva. Și apoi s-a lansat într-o poveste, buzele
ei pictate cu grijă rostindu-și cuvintele cu deliberare, de parcă ar fi fost obișnuită și s-
ar fi așteptat ca oamenii să-i atârne fiecare propoziție.
Între timp, Boone nu putea să traducă nimic în nicio limbă

știa. Nu-i simțea nici picioarele. Nu puteam simți. . . orice parte a corpului său.
În fundul minții lui, în timp ce salonul și mulțimea lui de oameni păreau să se

retragă și mai mult din simțurile lui, se întrebă dacă nu cumva avusese o criză
psihotică. Poate că nimic din toate astea nu a fost real? Dacă ar fi de fapt singur în
această cameră și creierul lui tocmai i-ar fi schițat pe acești oameni din memorie,
ființe ale unei halucinații care era și mai înspăimântătoare pentru că nimic nu era sub
controlul lui: nu a putut opri această femeie să vorbească și nu i-a putut face pe toți
să plece în clipa asta... Oh, Doamne, acum i se mișca
din nou gura. Ce spunea?
Trebuie să fi fost „potrivit” pentru că ea a întins mâna și i-a strâns antebrațul
înainte de a-și pleca. Nu era timp să-și tragă răsuflarea. Un bărbat a făcut un pas și
și-a oferit mâna pentru o strângere – iar Boone a fost uimit că putea să strângă acea
palmă.
Având în vedere că cei doi stăteau la șapte mii de metri distanță unul de celălalt.
Personaje din desene animate. Toți cei din jurul lui nu erau doar bidimensionali;
au fost desenate mai degrabă decât fotografiate, conturate într-un mod simplu și
umplute cu culori primare, astfel încât să atragă ochiul nediscriminatoriu al unui
tânăr. Nu aveau arome, nici parfum sau colonie, și alegerea lor de cocktail, de vin, de
seltzer. . . de caviar sau tartine . . . de trabuc sau țigară . . . a fost ca o șoaptă la un
concert, ceva care abia a dus peste zgomotul de pe scena principală.
Sub costumul lui, transpira sub brațe, iar gulerul și cravata care-i stăteau bine la
etajul doi, înainte ca lucrurile să se înceapă, deveneau acum strânse ca un fir de pian
în mâna unui criminal.
Nu putea respira. —
Da, dar desigur, se auzi el spunând. Pentru că ai putea folosi acea frază ca
răspuns la aproape orice din glimera.
Ți-e dor de tatăl tău? Da, dar desigur.
Țineți casa asta? Da, dar desigur.
Este încă stabilit testamentul? Da, dar desigur.
Nu conta dacă el răspundea sincer. De fapt, abia putea să-și dea seama cu cine
vorbea, cu atât mai puțin ce întrebau ei de la el – și asta inclusiv când ceea ce păreau
a fi colegii săi stagiari și
Frații și ceilalți luptători au venit să-și aducă omagiu și să-și ia rămas bun.
Pe măsură ce plecau, știa că nu mai suporta acest nenorocit de minut

—
„Boone. Uită-te la mine."

El clipi. . . și în sfârșit am văzut pe cineva cum trebuie. Rochelle stătea în
fața lui, iar ea îl trăgea de mânecă cu mâna ei înmănușată, de parcă ar fi încercat să-i atragă
atenția pentru o clipă.
Concentrându-se pe chipul ei, se auzi spunând: „Trebuie să-i scot pe acești oameni din
casă”.
Rochelle își scoase ochelarii de soare întunecați. Ochii ei erau injectați de sânge din
cauza plânsului, iar el a fost atins că ea îi păsa atât de mult de moartea tatălui său.
„Vino cu mine”, a spus ea. „Ai nevoie de o pauză de la toate astea.”

Ea a prins de mâneca costumului lui și l-a tras prin mulțimea care se rărește. Când
plecau, toată lumea s-a uitat la ei – da, dar bineînțeles – din cauza istoriei lor. Și dacă ar fi
fost în mintea lui bună, i-ar fi spus prietenei sale să nu se expună la bârfe.
Mai ales că ea l-a condus direct în camera bărbaților din foaier.
Nesocotit.
Rochelle îi închise pe amândoi în întinderea de onix și îl lăsă jos pe canapeaua de piele
de lângă chiuveta de marmură. Lăsându-și geanta Longchamp deoparte, scoase un prosop
cu monogramă dintr-o tijă atârnată și i-l flutură în fața feței, briza pe care o crease răcorindu-
i obrajii înroșiți.
În absentă, el a observat că Rochelle nu avea rimel și fardul de ochi era pătat.
Ești atât de amabil, se gândi el.

„Vrei să-ți slăbești cravata?” l-a întrebat ea.
„Nu este potrivit”, a mormăit el. „Ieșim din baie cu cravata desprinsă? Vor presupune
că am făcut sex.”
La naiba, a fost clar.
— Îmi pare rău, spuse el. „Nu vreau să fiu grosolan.”
— Ei bine, nu-mi pasă ce cred ei, spuse Rochelle tăios. „Și dacă o faci, poți oricând să-l
reînnodi”.
Boone clătină din cap, deși nu știa exact la ce răspunde. El nu știa nimic. Vestea bună,
însă, a fost că treptat a ajuns să simtă că Rochelle stă de fapt în fața lui. Și în curând, în
urma acelei revelații, a început să-și simtă din nou picioarele și picioarele: amorțeala care
îl cuprinsese s-a retras de jos în sus, trunchiul i s-a trezit, în cele din urmă, și umerii
revenindu-i-se, capul revenindu-i în mod regulat. programare programată.
În timp ce expiră prelung și încet, Rochelle s-a liniștit cu evantaiul.

„Culoarea ta este mai normală acum.”
„Nu știu ce s-a întâmplat acolo.”

"Atac de panică." Ea s-a așezat lângă el. "S-a întâmplat."
„Nu foarte bărbătesc.”
„Nu este o chestiune de putere. Oricine poate simți stresul.” Mișcându-și poșeta în
poală, scoase un pachet de țigări Dunhill și o brichetă aurie. "Te superi?"
„Nu știam că fumezi.”

„Dacă ai prefera să nu...”
"Nu Nu. Este bine. Nu-mi pasă."
Când se ducea să se aprindă, mâna ei înmănușată tremura. „Aristocrația
se încruntă la femelele care fumează.”
Boone și-a sprijinit coatele pe genunchi și și-a frecat fața. „A fost foarte bine din partea
ta să vii.”
„Nu aș fi ratat asta.”
— Chiar ești o femeie din... Boone se încruntă. „Plângi.”

Comentariu stupid de făcut. Parcă ea nu știa? Și totuși părea surprinsă.
„Îmi pare rău.” Ea a luat prosopul pe care îl folosise și l-a pus pe ochi. „Și îți ții batista.
Voi folosi asta.”
În timp ce se uita la ea, se gândi la acel bărbat al ei. Cel care nu rămăsese prin
preajmă. Cine a eșuat-o.
Care avea nevoie de o bătaie bună pentru a părăsi pe cineva la fel de demn ca ea.
„Este o ceremonie de decolorare”, a spus ea în timp ce respira adânc. „Ar trebui

să lacrimez.”
Ridicându-se în picioare, a intrat în toaletă și s-a aplecat să-și bată cenușa în vas.
În timp ce se îndreptă, a apăsat un comutator pentru a porni ventilatorul deasupra
capului și a fumat cu capul înclinat pe spate, expirările îndreptate spre tavan
deasupra ei.
Au rămas acolo, el pe canapea, ea în prag lângă toaletă,
până când ea a terminat țigara și a aruncat filtrul în toaletă.
Schimbând lucrurile, ea spuse: „Să ne întoarcem la bătaie...”
„Am întâlnit pe cineva”, a scapat el.
Sprâncenele lui Rochelle se ridicară. "Ai făcut?"
"Da."
În timp ce măsura vocea ei uniformă și expresia deschisă de pe chipul ei, își dădu
seama că adusese subiectul în discuție pentru că nu voise să o inducă în eroare. Era
bucuros să o vadă pe Rochelle și atins că îi păsa atât de mult de moartea tatălui său
– și poate dacă nu ar fi întâlnit-o pe Helania, ar fi încercat să înceapă ceva cu ea.
Dar Helania schimbase totul.

"Asta e minunat." Rochelle s-a întors și a băgat mâna în poșetă. Luând o rolă de
certificate, ea i-a oferit mai întâi unul. "Cand s-a intamplat asta?"
A luat menta pentru că îi dădea mâinilor ceva de făcut. Și

de fapt, pe măsură ce iarna ia umplut gura, l-a trezit puțin.
"Foarte recent." Nu a numărat intenționat problema orelor, față de nopți sau
luni, așa fusese. "Simt . . . Cred că sunt îndrăgostit de ea.
Sună nebunesc, dar acolo mă aflu. Sunt îndrăgostit."
"Tu esti?" Rochelle a zâmbit. "O cunosc?"
„Nu, nu faci.”
Boone ezită. Nu era atât de pregătit să vadă discriminarea pentru care clasa lor
era atât de cunoscută în fața sau atitudinea lui Rochelle. El nu a vrut
fi dezamăgit de ea.
Doar că nu era pe cale să ascundă nimic despre cel pe care și-l dorea.
„Este o civilă.”
"Într-adevăr?" Surpriza a izbucnit în ochii lui Rochelle. „Nici unul dintre noi?”
— Nu, spuse el. „Nu este o aristocrată.”
Privirea lui Rochelle căzu pe podea, iar el se pregăti pentru răspunsul ei. La naiba, credea
că prietenul lui era mai bun decât atât. Mai decent decât... — Și eu m-am îndrăgostit de un
civil,
spuse ea cu o voce strânsă.

În timp ce Boone a inspirat brusc, ea a dat din cap și a zâmbit trist. "Da. Nici unul dintre
noi.”
„De ce nu ai spus?” el a intrebat.
„Cum aș putea să am?” Ea mai trase adânc aer în piept. „Deși dacă aș fi vrut, aș fi putut
știam că ești atât de deschis la minte. lucruri . . vorbi mai multe despre
pentru tine.”
„Nu a funcționat din cauza diferenței de clasă?”
Rochelle închise ochii. Și apoi a început să plângă deschis, o emoție zdrobindu-i corpul
subțire atât de tare încât își făcea griji că o va rupe în jumătate.
W
când telefonul Helaniei a sunat cu un mesaj cu vreo douăzeci de minute înainte
răsărit, ea și-a aruncat vârful acului în lateral și a apucat chestia
de pe canapea înainte de Bing! chiar decolorat. Când a văzut cine era, a zâmbit – până când
a deschis mesajul. Ea a citit cuvintele de două ori. Și apoi din nou.
Lăsând iPhone-ul deoparte, se uită drept înainte. Pentru aproximativ două secunde.
Mâna ei a plesnit înapoi pe celulă și a tastat un răspuns rapid.
Apăsând pe Trimite, ea se ridică de pe canapea și alergă la baie. Aprinzând lumina, ea s-a
spălat pe dinți și, înainte de a se putea gândi mai bine, și-a eliberat părul de pe bandă,
răspândind undele roșii și aurii peste umeri.
Și apoi le-a pufnit.
Ea de fapt. . . pufos . . . parul ei. Dar arăta și mai bine, încadrând

chipul ei mic, dându-i caracterul ei simțea că altfel îi lipsește.
Privindu-și reflexia în oglindă, și-a amintit toate nopțile în care Isobel stătuse exact în
acest loc și își frease părul scurt până când se ridicase. Pe fundal, au existat întotdeauna
cântece ale Beatles.
Poate un Bob Dylan. Uneori, Bob Marley.
Isobel glumise când Justin Bieber ieșise și i-a plăcut una dintre lansările lui, că în mod clar
trebuia să fie implicat un B pentru ca ea să se implice în descărcări.
Încruntat, Helania î i coborî mâinile, sprijinindu-le pe marginea chiuvetei.

Fără un motiv întemeiat, a luat în considerare timpul petrecut cu gândul la sora ei: Ce făcuse
Isobel. Ce gândise ea. Ceea ce îi plăcuse și nu-i plăcuse.
Să-ți amintești de morți probabil nu a fost un lucru rău, mai ales când te afli în
primele etape ale durerii. Problema a fost . . . ea făcuse mereu asta. Chiar înainte de
moartea prematură și violentă a lui Isobel, ea se simțise mai confortabilă stând pe
marginea vieții și trăind lucrurile într-un mod filtrat, sora ei trăind în exterior și
aducând povești acasă.
Filme, de fapt. Cu excepția faptului că evenimentele și oamenii au existat de fapt.
Singurul iubit pe care l-a avut Helania? Relația lor fusese singura ei incursiune
într-o viață proprie, departe de acest apartament. Și chiar și atunci, dacă era sinceră,
fusese cu el doar pentru că Isobel îi spusese că ar trebui să încerce cu adevărat să
găsească pe cineva...
Bătăitul în u ă a fost u or, iar Helania s-a rupt, cu inima bătând cu putere.
Deși nu cu frică.
Nu, cu siguranță nu cu frică.
Ea a stins rapid lumina din baie în încercarea de a nega că și-a petrecut ceva
timp cu aspectul ei. Și totuși, în timp ce aproape sări până la u ă, își trăgea blugii la
locul lor și trăgea lâna în jos, astfel încât materialul moale să nu aibă nici un buchet
în ea. Când a verificat vizorul, a inspirat repede.
Deschizând lucrurile, nu s-a obosit să ascundă zâmbetul care i-a lovit chipul. "Bună."
Boone părea epuizat. Totuși, ochii i s-au luminat. "Bună."
Cei doi stăteau acolo prostesc. Și apoi s-a scuturat și
s-a retras. „Te rog, intră. Dar, așa cum am trimis un mesaj, nu e de lux.”
„Este perfect”, a spus el, deși încă se uita la ea și nu
privind în jur unde locuia.
Când Boone a trecut peste prag și a închis ușa în urma lui, ea a hotărât că avea
o idee despre perfecțiune. Pentru că ce știi, cu el în micul ei apartament? Locul s-a
simțit brusc interesant și proaspăt.
Decorat de un designer. Dotat cu ferestre cu vederi frumoase în loc de pereți solidi
de beton care erau fără ieșire la mare.
A fost transformator. Și nu doar când era vorba de pereții și tavanul ei.
El a fost, de asemenea, și-a dat seama, primul vizitator în care a avut vreodată. „Pot să-ți
aduc ceva de băut? Am lapte.” Ce, de parcă ar fi fost un copil de cinci ani? „Și, um, cred că există
și niște suc de portocale în frigider...”
"Sunt bine."
— Pot să-ți iau haina? Ea clătină din cap. „Vreau să spun, ai vrea să o fac? Ia-ți haina, adică.”
"Oh corect. Da."

El ridică din umeri din geaca de piele, dezvăluind un pulover fin de cașmir, iar ea observă că
purta pantaloni, nu piele. În timp ce el îi dădu mănunchiul greu peste ea, ea respiră adânc,
prinzându-i parfumul în pliuri.
„Mi-aș fi dorit să mă gândesc să cumpăr mâncare”, a spus ea în timp ce punea chestia pe

spătarul unui scaun. "Aș fi avut-"
Greutatea hainei era atât de mare, încât a tras scaunul peste, întregul shebang aterizat cu
o bufnitură.
— Îmi pare rău, spuse Boone. „Eu . . . ah, am lucruri în buzunare.”
A ajuns la jachetă înaintea lui și, de data aceasta, a întins-o pe masă.
Un pistol? ea credea. Sau arme, plural. Muniția, de asemenea?

Era o reamintire a ceea ce făcea el în timpul nopților și o făcea să se întrebe, având în
vedere că era într-un fel de concediu plin de compasiune pentru moartea tatălui său, exact cât
timp avea să fie plecat.
Când se întoarse spre el, el o privea cu o intensitate care nu era greu de interpretat. Și în
timp ce îi întâlni privirea, își dădu seama că spunea da unei întrebări pe care nu o exprimase
încă.
Tăcerea dintre ei a devenit încărcată de tensiune sexuală, iar Helania știa că aștepta un
semnal de la ea. Era, de asemenea, conștientă de un bâzâit nesăbuit în capul ei, o energie
crescândă pe cât de vie, pe atât de străină pentru ea. Toate acestea se mișcau foarte repede.
Boone fusese o străină în care nu îndrăznea să aibă încredere cu doar o noapte în urmă. Și acum
îl invitase aici în apartamentul ei, unde erau toți singuri.
Pentru ziua.
Dacă nu a plecat în următoarele cinci minute.
— Se apropie lumina zilei, spuse ea cu o voce răgușită.

"Da."
„Ești binevenit să rămâi.”

Boone închise ochii și expiră. "Slavă domnului. Multumesc. . . tu. Nu pot
fi prins în acea casă astăzi. Pur și simplu nu pot face asta.”
"Care casa?"
„A mea.” A scuturat din cap. „Nu vreau să mă gândesc la nimic acum.”
Helania s-a apropiat de el încet, conștientă de fiecare mișcare a corpului ei, de la

picioarele care loveau podeaua, până la șoldurile care se mișcau, până la umerii găsindu-
și echilibrul pașilor ei deliberați. Când era în fața lui, își ridică privirea în ochii lui și își
puse palmele pe pectoralii lui.
„Atunci să nu mai vorbim.”
Când cuvintele au ieșit la iveală, ea habar nu avea cine era. Nu așa se comporta ea
în mod normal. Sau a vorbit. Sau gândit. Și totuși, cu Boone, totul a părut natural.
„Sărută-mă”, a spus ea.

Boone închise ochii cu evlavie, de parcă ar fi recunoscut că o rugăciune a lui fusese
răspunsă. Și apoi o trăgea în el, corpul lui mare potrivindu-se perfect pe cel mult mai mic,
în ciuda diferenței de înălțime. Înclinând capul, își desfăcu buzele și nu doar pentru că
era pregătită pentru gura lui. Pieptul îi era strâns de emoție și nevoie, inima îi bătea
repede, respirația scurtă.
Mâinile lui au urcat pe gâtul ei, apoi i-a luat maxilarul cu degetele mari. Când s-a
lăsat jos, și-a lăsat capul într-o parte. . . și apoi făcea ceea ce îi ceruse ea. O săruta, blând
și încet, presiunea caldă, catifelată, trecându-i prin vene și îngroșându-i sângele cu o
dorință sexuală care era o revelație.
Acesta, se gândi ea, era cum trebuia să se simtă. Electrice și

disperat, dar nimic din ce ți-ai dorit prea curând.
Arcindu-se în pieptul lui, ea întinse mâna în sus, mult în sus, și își lega mâinile de
ceafa lui, vârfurile degetelor ei jucându-se în mătasea netedă a părului lui când limbile
se întâlneau. Când sânii ei s-au lovit de pieptul lui, el a gemut și s-a strâns
strângerea lui pe talia ei, parfumul lui delicios arzând, acele condimente întunecate
mărind căldura pe care o generau împreună.
Prea multe haine. Existau prea multe bariere între pielea lor.
Între miezul ei și excitarea lui...
Când el a întrerupt brusc contactul gurii lor, ea a fost surprinsă și s-a întrebat
dacă a făcut ceva greșit. Dar în timp ce îi lăsa părul pe spate, zâmbetul lui îi spuse că
era mai mult decât în regulă pentru el.
— Nu am venit aici doar pentru asta, spuse el grav. „Am nevoie să știi asta.”
„Știu că nu ai făcut-o.” Dar pentru Dumnezeu, nu te opri. „Sau nu aș fi făcut-o

te lasă să treci ușa mea. Dar apreciez că mi-ai spus asta.”
„Trebuia doar să te văd.”
Helania îl mângâie pe față, simțindu-i obrajii netezi. Ea a avut câteva
crezut că trebuie să se fi bărbierit din nou înainte să vină.
— Se pare că te-am părăsit nopți și nopți în urmă, șopti ea. „Dar au fost doar ore.”
"Eu simt acelasi lucru."

Așa că amândoi erau beți unul de celălalt, se gândi ea. E bine să o cunosc
nu era singur în nebunie.
***
În corpul lui Boone, un vuiet de poftă amenința să depășească toate raționamentul

său superior. Excitația îi bătea cu putere în pantaloni, sângele îi curgea prin vene,
foamea de Helania ca un cuțit în intestine.
Punându-și mâna pe spatele ei, și-a rostogolit șoldurile în ea și și-a coborât din
nou buzele spre ale ei. Când limba lui a intrat în gura ei, el și-a strâns strângerea pe
ceafa ei și a sărutat-o mai adânc, pătrunzând-o și retrăgându-se, pătrunzând-o. . . și
retrăgându-se. Probabil că i-a plăcut ritmul zgomotos și fierbinte la fel de mult ca lui,
pentru că se ținea brusc de el, greutatea ei atârnând de corpul lui.
„Unde pot să te întind?” spuse el aproximativ.

„Vino. Pe aici."
Când ea îl luă de mână, el a trebuit să ignore senzația cicatricilor de pe palma ei.

Nu voia să-i amintească de tot ce trecuse ea – cel puțin nu în acest moment. Dacă se
gândea prea mult la situația ei, era susceptibil să se oprească și știa că, dacă o făcea,
nu avea să mai aibă niciodată o șansă cu ea. Ea s-ar îndepărta. Dispărea.
Sau poate asta era frica lui vorbind.

Orice ar fi fost, acum nu era momentul pentru minte. Era vorba despre trupurile
lor.
Dormitorul în care l-a dus era dureros de simplu. Nimic pe pereți, nimic mult pe
pat decât o singură pernă și o pilota lucrată manual.
Când ea a închis ușa, lumina din cealaltă cameră a fost întreruptă și, în întunericul
total, el și-a pierdut orientarea.
Cu toate acestea, când ea a pășit din nou în el, lui nu-i păsa unde erau.
Tot ce avea nevoie — tot ce voia — era ea. Ea era gravitația care îl ținea pe pământ și
oxigenul din plămânii lui și sângele care îi umplea venele.
„Doar ca să știi,” a spus ea cu o voce răgușită, „de obicei nu fac asta.
Nu sunt exact sigur ce mi-a pătruns, dar ceea ce știu sigur este că nu vreau să mă .
. . opresc cu tine.”
Boone a trebuit să închidă ochii când o lovitură electrică i-a străbătut corpul.
Dar a fost ușor să se strângă înapoi, astfel încât să o poată liniști cu privire la ceva
despre care, evident, nu era îngrijorată: „Și ca să știi, mă voi opri dacă vrei. În orice
moment și indiferent cât de departe am mers.”
Când l-a tras din nou înapoi la gură, Boone le-a amestecat într-o parte, până când
salteaua l-a lovit de picior, apoi el a luat-o de talie, mut-o de pe picioare și pe acea
pilota. În timp ce se întindea lângă ea pe patul mic, o mirosi peste tot pe pernă și pe
acoperă.
În timp ce se sărutau, mâna lui s-a înălțat de unde se ținuse de ea, patinând pe o
parte a sânului ei, trecând pe umărul ei. Nasurile li s-au ciocnit în timp ce repoziționau
gură la gură, dar apoi s-au regăsit corect o dată. Mergând încet, el și-a lăsat o parte
din greutatea pe ea, simțindu-i corpul scufundându-se în saltea. Și-a ținut șoldurile pe
spate, totuși.
Pentru Dumnezeu, nu voia să vină prea devreme și era deja la un pas.
Ochii lui incapabili să vadă, orice alt simț al lui era năucit și dorea hainele de pe
corp pentru a putea simți și mai mult despre ea...
iar ea trebuie să-i fi citit gândurile. Mâinile ei s-au dus la puloverul lui de cașmir și i-au
tras tivul în sus pe trunchi. Retrăgându-se de pe buzele ei, el se ridică și mătură
țesătura fină peste capul lui.
— Și cămașa ta, spuse ea cu asprime.
"Da doamna."
Eliberându-și manșetele, Boone și-a smuls acel nasturi de deasupra capului, fără
să se deranjeze cu nasturii – și când ceva s-a rupt în timpul procesului, nu-i păsa deloc.
A aruncat bumbacul presat și amidonat cu aceeași grijă ca și puloverul: niciunul.
În timp ce el se coborî din nou în josul ei, mâinile ei au plutit peste coastele lui
și a înghețat când penisul îi pulsa în spatele muschii.
„Este în regulă?” opti ea în întuneric.
„Atinge-mă oriunde.”
Rulându-se într-o parte, se lăsă să cadă înapoi pe saltea și își întinse brațele în sus
și peste cap, simțul că își dădea pe sine, corpul său, ei deopotrivă emoționant și puțin
înfricoșător. El a preferat controlul, dar pentru ea? Era mai mult decât dispus să
renunțe la o parte din el.
Renunță la toate.
Primul lucru care i-a lovit pieptul gol au fost vârfurile părului ei, periile moi o
gâdilă care mergea până la capul gros al erecției lui. Muscându-și buza inferioară,
șuieră printre dinții din față și se arcui până când coloana vertebrală i se crăpă. Și apoi
vârfurile degetelor ei i-au găsit pielea, călătorind peste mușchii de pe piept și mergând
pe abdomenul lui. Pe măsură ce ea i-a explorat trunchiul, respirația lui a devenit mai
strânsă și mai rapidă, iar o bătaie separată a inimii a început în excitarea lui, întărindu-
l și mai mult.
La naiba . . . cu cât îl atingea mai mult, cu atât mai mult ar fi vrut să-i facă la fel,
planând deasupra sânilor ei goi — numai în cazul lui, ar fi gura lui pe pielea ei, nu
părul sau mâinile lui. Ca dorința de a trece peste tot
lovitura ei, aproape că a cedat . . . totuși avea sentimentul că ea era mai confortabilă
să-și învețe corpul mai întâi, înainte ca ea să devină ea însăși vulnerabilă...
Când acele degete ale ei l-au trecut pe buricul lui, chiar deasupra lui
zboară, sunetul care ieșea din el era al unui animal în nevoie.
"Se poate?"
Vocea Helaniei, care venea prin întuneric, era ca o sirenă care îl chema și era neputincios
să nu accepte. Nu că i-ar fi spus vreodată că nu.
"Vă rog . . .” Glasul i se sparse. "Oh Doamne . . . Vă rog."

A simțit totul. Tragerea butonului de sus. Eliberarea centurii. Fermoarul coboară. Erecția
lui, care se înghesuise în lateral și era strânsă de oasele pelvisului, a fost un barometru
pentru toate, lisările plăcerii călătorind pe ax și pironindu-l în sac...
Eliberarea, când a venit, a fost de o varietate de constricție, nu una orgasmică, și

mulțumesc Fecioarei Scribe pentru asta: în timp ce își ridica șoldurile, Helania și-a tras
pantalonii în jos pe coapse și excitarea i-a ieșit din strângerea strânsă, lovindu-și o palmă. pe
burta lui inferioară. Pentru a ajuta la evacuare și pentru a se distra de la toate senzațiile care
îl năpădesc, și-a dat jos ambii mocasini – iar când pantalonii au lovit podeaua la capătul
patului, și-a desprins șosetele de la picioare. . .
În cele din urmă, a fost acolo unde și-a dorit să fie.

Bine, nu era în întregime adevărat, dar a fi gol a fost un pas în direcția cea bună.
Să fie goală era restul... Când patul s-

a clătinat și el a auzit haine mișcătoare, inima i-a bătut cu putere pe stern, ca și cum ar fi
o ușă prin care mușchiul lui cardiac trebuie să treacă.
„Lasă-mă să te ajut cu asta.” Întinse mâna orbește. "Eu pot-"

El a încetat să mai vorbească în timp ce Helania stătea întinsă deasupra lui, corpul ei nud
fiind cea mai bună pătură de pe planetă, șoldurile ei comprimându-i erecția, sânii ei, oh, atât
de moale împotriva tuturor mușchilor lui. Cu foame care roade, i-a găsit din nou buzele,
iar trupurile lor se mișcau împreună în întuneric, fricțiunea erotică și primordială, anticiparea
crescând.
Mișcând-o mai sus, pe pieptul lui, el i-a înghețat gâtul și i-a trecut un colț peste jugulară –
iar în timp ce ea se înțepenia, el a spus: „Nu, nu o voi face. I i promit."
"Vreau ca tu sa."
Întregul său corp s-a liniștit la asta. Dar știa că lucrurile erau deja prea fierbinți pentru
orice fel de hrănire. Era susceptibil să o secătuiască, deși luase o venă cu doar patruzeci și opt
de ore înainte. Așa că, în loc să o străpungă cu caninii lui, el i-a ciupit clavicula și a mutat-o mai
mult în sus, coapsele ei despicându-se astfel încât ea să-i călărească trunchiul. Și apoi a avut
premiul lui. În timp ce îi sugea unul dintre sfarcurile în gură, ea icni în întuneric și el auzi o
lovitură de perete, de parcă și-ar fi plantat o mână pentru echilibru.
Trecându-și palmele în sus și în jos pe coastele ei, el o venera cu gura, întinzându-și limba în
jurul punctelor ei sensibile, sorbindu-le și apoi sărutând partea inferioară.
În timp ce îl călărea, șoldurile ei îi frecau sexul înainte și înapoi de abdomenele lui, ea

excitarea îl făcea sălbatic, parfumul ei de primăvară umplând camera.
Voia să o ia încet. Chiar a făcut-o.
Dar când ea s-a îndreptat din gura lui și s-a lăsat înapoi pe șoldurile lui, el a lătrat un
blestem și s-a arcuit atât de tare, încât capul i-a lovit peretele și a împins patul din loc.
Tot ceea ce putea simți era miezul ei alunecos și fierbinte pe creasta tare a sexului său și
era prea mult.
Orgasmul a început înainte ca el să poată controla eliberarea, jeturi fierbinți explodând

din el, suflându-i partea de sus a penisului. Strângând din dinți, acum a înjurat din alt motiv...
Râsul scăzut al Helaniei era toată satisfacția. Și ea nu a ezitat.

Ea i-a ridicat pelvisul, a luat în ea erecția lui hipersensibilă, spasmoasă
mână și l-a ridicat în picioare.
Următorul lucru pe care l-a simțit a fost strângerea incredibilă, strânsă și strânsă a sexului
ei, presiunea glorioasă crescându-i plăcerea și făcându-l să devină și mai greu.
În afară de faptul că la naiba, ura cât de scăpat de sub control era; el o dezamăgea
cu toate rahaturile astea premature. Ar trebui să convingă un răspuns senzual din ea,
călcând-o cu grijă, călărind-o frumos și încet până când a găsit primul orgasm.
El a explodat total prima dată.

Intru totul.
G chiar dacă Boone era mare, nu era o surpriză faptul că dimensiunea lui totală era
reflectată în fiecare parte a corpului său.
În special partea care l-a definit ca bărbat.
Când Helania s-a așezat pe erecția lui dură, el a umplut-o și a întins-o larg. Și
primul a fost și el literal. El avea orgasm într-o frenezie sălbatică și, pe măsură ce ea
a început să-l călărească, îi plăcea totul despre sexul pe care îl făceau: că era în vârf,
că el și-a pierdut controlul, că o dorea atât de mult. Rulându-și șoldurile peste el,
coapsele ridicându-o în sus și în jos pe capul și pe tija lui, ea sa arcuit și și-a trecut
mâinile prin păr, ridicând greutatea peste umeri și lăsându-și sânii să se balanseze
liber.
Atunci a pus lumina aprinsă.

Iluminarea alunga întunericul, strălucirea de pe pat
masă scăldând-o într-o lumină blândă.
Închizând ochii în timp ce i se usturau retinele, ea a continuat ceea ce făcea,
pompând pe pelvisul lui, sexul lui intrând și ieșind din ea, sânii ei legănându-i.
Părea bizar că putea fi atât de dezinhibată cu cineva pe care nu o făcea
Știu bine, dar Boone a făcut-o să se simtă frumoasă și, în plus, și-a dorit asta.
Ea îl dorea.
Când ea și-a deschis pleoapele, el se uita la ea cu răpire, cu ochii sărind între
sfarcurile ei strânse și roz, gura ei. . . și unde au fost alăturați.
"Oh Doamne . . . Helania.” Mâinile lui mari se întinseră înainte și prinseră sânii ei,
degetele lui mângâind peste vârfurile suprasensibile. „Nu te opri niciodată.”
"Nu ma duc la."

Lăsându-și brațele în jos, se aplecă peste el și își susține greutatea de ambele părți
ale lui pentru o mai bună amplitudine de mișcare, sânii ei legănându-se și mai mult,
atingându-i vârfurile degetelor înainte și înapoi, aducând-o tot mai aproape de plăcerea
pe care o găsise deja.
Nu voia să se lase. Ea nu voia să se termine asta. Ar putea petrece o veșnicie
alături de el.
Corpul ei avea idei diferite. În câteva momente, contracțiile ritmice au început în
miezul ei și au dus-o peste prag, orgasmul ei atât de ascuțit încât a fost aproape
dureros, plăcerea inundand-o prin ea.
„Așa e”, a gemut el, „vino după mine”.
Lumea s-a învârtit în acel moment, dar nu pentru că își pierdea cunoștința – deși,
cu toate senzațiile care curgeau prin ea, era de mirare că nu a leșinat. Dar nu, ea nu
leșina; Boone o mătura de pe el și o rostogolea în lateral. Cu patul ei doar un geamăn
modest, au trebuit să-și amestece brațele și picioarele, astfel încât nimeni să nu ajungă
pe podea, iar apoi ea nu se gândea la gravitație.
El era deasupra ei, coapsele ei despărțindu-se pentru a se potrivi cu corpul lui

greu, sexul lui alunecând înapoi în interiorul miezului ei, ca și cum ar fi fost menit să
fie acolo și nicăieri altundeva. S-au uitat unul la altul o clipă, apoi el a sărutat-o încet.
„Este în regulă?” spuse el răgu it.

„Oh, da”, respiră ea.
„Ești mult mai mult decât mă așteptam vreodată.”
Întinzându-se, ea îl mângâie pe față. „Și ți-aș spune același lucru.”
Boone sa mișcat încet la început, dar asta nu a durat. În scurt timp, el a pompat
puternic în ea, patul lovindu-se de perete, pelvisul lui lovindu-se în leagănul ei.
Prinzându-l de umerii, ea a încercat să nu-i zgârie pielea cu unghiile și nu a reușit.
Helania a trebuit să țină o viață dragă și nu era chiar atât de incredibilă.

Brut. Puternic. Dominând.
El era tot ceea ce trebuia să fie un războinic, spulberându-i experiențele sexuale

incomode, în mare parte nesatisfăcătoare, aruncând totul, chiar și fanteziile ei,
afară din apă. Și în timp ce corpul ei a absorbit penetrările lui, capul ei mergea
înainte și înapoi pe pernă, vederea ei asupra tavanului vacilând în timp ce el înainta
și se retrăgea cu toată puterea în corpul lui aspru.
Chiar dacă nu se terminase încă, abia aștepta să fie din nou cu el.
***
Nu știe cât a durat.

Când șoldurile lui Boone s-au blocat în cele din urmă în cele ale Helaniei și sexul
lui a scos o ultimă ejaculare, a fost complet și complet epuizat. Și pe măsură ce
brațele lui și-au pierdut brusc puterea, abia a reușit să se răsucească în lateral
pentru a nu o zdrobi.
Amândoi respirau greu, sexele încă unite datorită cuplului coloanei vertebrale
lui, pielea lor acoperită de o strălucire de sudoare.
Făcuse mizerie peste ea. Și având în vedere acel zâmbet senzual de pe fața ei?
Nu a deranjat deloc.
Deschizând gura, a vrut să spună lucrul perfect. Exprimă venerația și bucuria
care era în inima lui. Pune cap la cap o combinație de cuvinte care o făceau să știe
cât de mult însemnaseră toate acestea pentru el.
Nu a ieșit nimic.
Erau prea multe de spus, iar el era prea săturat pentru a face altceva decât să
mormăie.
Așa că și-a lăsat degetele să meargă.
Mângâindu-i părul înapoi de pe față, el i-a mângâiat gâtul, clavicula. . . sternul
ei. Cu o atingere blândă, el a tras cercuri în jurul unuia dintre sânii ei și apoi o linie
pe burtă. Corpul ei era la fel de fin construit ca și trăsăturile feței, curbele și subtile
și perfecte, iar el și-a luat timpul cu explorarea lui leneșă, iubitoare.
Ca răspuns, ea și-a făcut unele explorări, trecându-și mâna în sus și în josul

brațului lui, zăbovind peste umflătura bicepșilor lui și felia lui.
triceps.
Pe măsură ce trupurile lor s-au răcit, ei au comunicat prin contact, totul împărtășit
și acceptat, toate gândurile și sentimentele pe masă, experiența pe care o memoraseră
după liniște, pașnic consecință...
Zgomotul îl făcu să se ridice în picioare și să întindă mâna spre o armă pe care nu o
ținea în toc – pentru că, salut, era al naibii de gol.
Când lovitul s-a întâmplat din nou, s-a uitat în tavan.
Helania râse. „Sunt oamenii de deasupra capului.”
Creeeeeak. Boom Boom Boom.
„Intra la duș.”
Boone se uită cu privirea la sunete. „La naiba sunt. Ei dansează cu pantofi de beton”.
„Urmează să avem aproximativ opt minute de liniște.”

Boone aruncă o privire spre ceasul digital. — Ai cronometrat-o?
„Cu cantitatea de zgomot pe care o fac în fiecare dimineață în timpul săptămânii, a
trebuit să mă adaptez și mă ajută să cunosc diferitele etape. Poți trece prin aproape
orice, atâta timp cât știi că nu va dura pentru totdeauna.”
Reașezându-se lângă ea, el o încrucișă împotriva lui și o mângâie
în afara brațului ei. „Opt minute?”
„Săpun, șampon și balsam.”
„Este un bărbat sau o femeie acolo sus?”
"Unul din fiecare."
„O, Doamne, s-ar putea reproduce. Și atunci ar fi mai mulți dintre ei.”
„Mă pot muta oricând.”
Boone a deschis gura, dar apoi a închis-o cu o palmă când și-a dat seama că era pe
cale să sugereze că ar putea veni cu el. Vorbește despre mișcarea rapidă – era mult, mult
prea devreme pentru asta.
Săptămâna viitoare ar putea să o aducă în discuție. Sau poate mâine seară.
J/k, se gândi el.
Cu toată seriozitatea, îi auzise adesea pe Craeg, Peyton și Axe vorbind despre
femelele lor la centrul de antrenament sau după orele în care toți se răceau în autobuz.
A fost ca o preocupare constantă, de nivel scăzut pentru prietenii lui: când își vedeau
colegii, unde urmau să meargă.
cu ei, cum aveau să se bucure de timpul pe care îl aveau. Nu mai înțelesese niciodată.
Sigur, apreciase ocazional o femeie cu aspect frumos; ia-o pe Rochelle, de exemplu –
deși își făcuse rezerve în privința angajamentului pentru o viață întreagă cu ea, nu
fusese orb la frumusețea și echilibrul ei evident.
Dar nu se apropiase niciodată de ceea ce văzuse de la prietenii săi.

Acum? El are atât de dracului de găurit. Și ca prietenii lui, nu era vorba doar
despre sex pentru el. Voia să-i spună Helaniei despre Ceremonia Fade.
Aflați ce simțea ea în legătură cu ancheta. Cere-i sfatul despre lucruri legate de
Marquist și gospodăria tatălui său și despre nenorocitul de testament.
Această legătură pe care o avea cu un străin relativ era exact ca ceea ce au fost
șocați și ceilalți trei bărbați: în loc de timp și experiențe care dezvăluie o compatibilitate
care a dus la o relație, cu Helania, a fost mai puțin o evoluție treptată a sentimentelor
pentru el. și mai mult ca un seif al unei bănci fiind deschis prin combinația corectă.
O deblocare care a fost instantanee — Bum!

Ba-bum, ba-bum, ba-bum.
Boone se uită la ceas. „O, Doamne, opt minute. Ai dreptate."
„Am avut ceva experiență cu ei.” Ea îi apăsă un sărut pe piept.
„Următorul este îmbrăcarea. Va deveni mai tare pentru că ei sunt chiar deasupra noastră.”
Omule, ea nu a subestimat spectacolul. Bucăiturile și loviturile, scârțâiturile și
săriturile l-au făcut să se îndoiască că hainele erau singurul lucru implicat.
„Ești sigur că nu joacă Jai Alai acolo sus?” În timp ce ea chicotea, el se uită la ea.
„Ascultă, pot să mă ocup de asta pentru tine. Pot să fac asta să dispară.”
„Făcând ce?”
„Își rupe ambele picioare.” El îi făcu cu ochiul. „Sau dacă sunt mai mult de
doi, toate picioarele care sunt acolo sus. Va reduce enorm zgomotul.”
Helania zâmbi. "Glumesti nu?"
"Da." A devenit serios. „Nu îmi place să rănesc lucrurile în mod inutil.” În
momentul în care a spus-o, a știut că nu era chiar adevărat. Dar cei mai mici nu au făcut-o
numara. Nici măcar nu trăiau, pentru Dumnezeu.

"Pot să vă întreb ceva?" ea a șoptit.
"Vă rog." Îi băgă o parte din părul ei după ureche. "Ce vrei sa stii?"
„Când ai venit aici și am deschis acea ușă. . .” Vocea ei a plutit.
„Păreai obosită. Este totul în regulă?"

Boone și-a răsucit o șuviță din părul ei roșu și blond în jurul degetului lui. „Simt că ar
trebui să-mi aleg cuvintele cu grijă aici.”
"De ce?"
„Tatăl meu a murit, după cum știți. Dar nu sunt . . . Nu-l plâng așa cum faci tu cu
sora ta. El și cu mine nu am avut o relație bună. Eram o rușine pentru el, cam încă de la
naștere, pentru că nu arătam ca aristocratul cu adevărat care era. Am fost întotdeauna
mai mare, mai musculos, nu tipul de corp subțire ca bici pe care îl preferă glimera .” El a
ezitat să spună că ar fi putut fi rezultatul unei aventuri. „Apoi, după ce mahmenul meu de
sânge a trecut la Fade, a mutat o altă femeie înăuntru fără să vorbească despre asta. De
parcă ar fi fost o canapea care înlocuia o canapea care fusese pătată. Nu am mai putut
suporta toate porcăriile lui superficiale după aceea. Am încercat să mă ridic la înălțimea
așteptărilor lui, dar nu poți accepta decât atât de mult din genul ăsta de cenzură înainte
de a te despărți sau de... . .”
"Sau ce?"
„Omoară-te.” A ridicat din umeri de parcă nu era mare lucru. Chiar dacă fusese.
„Ultimul meu pai cu el a fost chestia vitregă . Ultimul lui pahar cu mine a fost un
aranjament rupt care a adus rușine liniei de sânge.
Și apoi m-am alăturat programului de antrenament al Frăției, desigur. Deci, oricum, când
a murit. . . a fost o ușurare pentru mine pe mai multe planuri.”
„Îmi pare atât de rău că ai avut o perioadă atât de dificilă cu tatăl tău.”
"S-a întâmplat. În special în glimeră, cred.”
„Nu sunt sigur ce este mai rău. Mi-e dor de cineva pe care l-am iubit la fel de mult
cum am iubit-o pe Isobel. . . sau suferind din cauza relației pe care ai avut-o cu tatăl tău.”
„Aruncare tristă.” Și probabil una dintre rădăcinile conexiunii lor.

„Suferința are multe cuvinte din vocabular, nu-i așa?”
A fost o perioadă de tăcere. — Ai fost aranjat? ea a intrebat. "Am fost.

Ea a încheiat-o și adevărul a fost că am fost mai mult decât în regulă.
Eram pregătit să trec până la capăt cu lucruri pentru a salva fața pentru ea și toți
ceilalți din familia mea. Dar dragostea adevărată nu a fost acolo pentru mine și nici
pentru ea.”
Helania respiră adânc. „Îmi pare rău că am întrebat despre împerecherea. Și ca să
știi, nu am fost niciodată aproape de așa ceva.”
Boone zâmbi încet. "Poti sa ma intrebi orice. Și dacă aș fi știut că ai avut un

aranjament rupt, ar fi fost ceva asupra căruia m-aș concentra și eu.”
„Tatăl tău trebuie să te fi rănit foarte profund de-a lungul anilor.”

"E în regulă. Cam așa au fost lucrurile.”
Helania și-a băgat brațul sub cap și s-a jucat cu mâna lui.
„Spune-mi mai multe despre cum a fost pentru tine când ai crescut. Și programul
de antrenament. Și . . . ce sa întâmplat cu tatăl tău când s-a dus la Fade.”
În loc să te simți împovărat sau obligat, a fost o ușurare să te deschizi

cineva. Pentru ea, în special. „De unde vrei să încep?”
Zâmbetul Helaniei era plin de compasiune, la fel și frumoșii ei ochi galbeni.
"Oriunde vrei. Avem toată ziua.”
Da, î i spuse el. Noi facem.
Și nu a fost un lucru grozav.
B
Utch a redus la tăcere înregistrarea care se reda din telefonul său mobil
mic vorbitor și și-a întors capul pe pernă spre shellanul său.
Marissa era ghemuită sub cuverturi lângă el, cu părul blond în evantai peste umerii goi,
ochii ei albaștri pal, sumbră.
— A făcut o treabă grozavă, murmură Butch. „Boone este un firesc la interogatoriu.
Eram pregătit să trebuiască să vorbesc cu ea din nou, dar el a acoperit tot ce aș fi cerut.”
„Biata femeie.” Marissa clătină din cap. „Mă întreb dacă ar trebui să o întrebi dacă ar
vrea să vorbească cu Mary? E multă traumă prin care trebuie să treci chiar acolo. Sora ei
mai întâi și apoi găsind acel cadavru.”
Butch puse telefonul jos pe cuvertura dintre ei. „Voi sugera asta.”
"Dar . . . ce."
Aruncându-și o privire femela, el a ridicat din umeri. "Nimic." Când Marissa a continuat
să se holbeze la el, a înjurat și s-a uitat la tavanul dormitorului lor. „Doamne, mă cunoști
atât de bine.”
Care în momente ca acestea au fost veștile bune și veștile proaste.
— Crezi că ea a avut ceva de-a face cu decesele? spuse Marissa.
Butch a ridicat din umeri și a frecat crucea grea de aur care îi atârna în jurul gâtului.
„Nu am încredere în nimeni. Nu în acest stadiu al lucrurilor. Deși să pun asta în cuvinte
după ce ascult o înregistrare ca asta mă face să mă simt ca un nemernic.”
„Ai o treabă de făcut. Ești profesionist.” Ea se încruntă. "Asa de

au fost două morți?”
"Trei." Se întoarse din nou spre Marissa. „Vishous sa uitat la primul. Era un om. Au
existat diverse rapoarte în Caldwell Courier Journal despre asta. A fost găsită într-o cameră
de depozitare a clubului, la fel ca cele două femei, și a fost ucisă de un cuțit. Totuși, nu a
fost agățat-o. Conform celei mai recente actualizări de la CPD, este încă un caz deschis.
Omuciderea nu l-a găsit pe ucigaș, dar asta nu înseamnă că a fost un vampir, așa că este
greu de știut cum se potrivește acea victimă. Fie avem un criminal în serie care își
perfecționează tehnica, fie există o coincidență cu acela. .”
„A treia femeie care a fost ucisă. . . familia ei are rămășițele ei acum?

"Nu." A scuturat din cap. „Havers îi face o autopsie. Cu permisiunea lor, mulțumesc lui
Dumnezeu. Când au venit în față și i-au confirmat identitatea, chiar nu am vrut să-i pun prin
iadul de a forța așa ceva. Dar ei vor să știe cine a făcut asta.”
Pe măsură ce lucrurile s-au liniștit, el a reflectat că nu părea deloc ciudat să se refere

la fratele de sânge al lui shellan , ca și cum bărbatul ar fi un terț fără rude. Havers a fost
extrem de competent în munca sa, având grijă atât de bine de pacienții și de personalul
său. Dar ca frate? La Marissa?
Butch n-avea să-l ierte niciodată pe tipul acela că a refuzat-o când ea
nu avea încotro. Chiar înainte de zori.
Chestia cu familia adevărată, din tot ce învățase? Uneori au împărtășit ADN-ul cu tine.
Uneori nu au făcut-o. Și având în vedere că legătura de sânge a mers atât de departe,
prietenii pe care i-ați ales au fost cei care au alcătuit slăbiciunea când rudele voastre au
fost supte.
„Havers vor face o treabă foarte minuțioasă.” Marissa își întoarse privirea. "Acesta este
un lucru pentru care te poți baza mereu pe el. Este un medic superior.”
După tot ceea ce trecuse cu singurul ei frate, ea încă mai avea cursul pentru a aduce
puțină lumină asupra trăsăturilor pozitive pe care le avea bărbatul. Dar acesta a fost
shellanul lui. Era mult prea bună pentru Butch. Și pentru acel frate al ei.
Butch a mutat telefonul din drum și a tras-o în el. „Ești o femeie de valoare, știi asta?”
„Ești părtinitoare”, șopti ea în timp ce îi săruta gura.

"Glumești cu mine?" El i-a mângâiat buza inferioară cu degetul mare.
„Sunt un tip de bărbat care nu face decât fapte. Eu spun adevărul și numai adevărul, așa că
ajută-mă Doamne.”
„Adevărul, hmm. Ei bine, spune-mi ceva, domnule Veracity. Cum se simte asta?”
În timp ce mâna ei se înfășura în jurul unui loc foarte personal și privat pe a lui
trup, a închis ochii și a gemut.
Strângându-și molarii, a spus: „Nu știu. Nu pot spune. Poate ar trebui să-l strângi
puțin sau să muți lucrurile în jos — oh. . . da . . . mai mult din asta. Cred că ceva vine
la mine.”
Marissa a râs jos în gât și i-a ciupit buza de jos cu colții. — Mai degrabă ai veni
după mine, nu-i așa?
"Da. Categoric. Întotdeauna – care a fost întrebarea?”
***
Orele de lumină veneau și treceau cu o promptitudine deprimantă.

Cel puțin asta a crezut Boone când a aruncat o privire către digital
ceasul pe noptiera Helaniei și văzu că era puțin trecut de șase seara
La naiba, se gândi el. Avea impresia că tocmai ar fi intrat pe ușa ei. "Unde
a trecut timpul, mormăi el.
Helania căscă. „Am vorbit toată ziua.”
Și totuși nu fusese nici un moment în care se chinuise să găsească ceva să-i spună
sau să fi fost mai puțin interesat de tot ce avea de spus. Bine . . . și făcuseră, de
asemenea, unele lucruri care nu fuseseră tocmai conversaționale.
— Opt minute, murmură el.

„Hmm?”
„Simt că toate aceste ore nu au durat mai mult de cele opt minute
oameni petrecuți la duș...”
Bum! Ba-boom, ba-boom, ba-boom ...
„Vorbește despre diavol”, spuse ea râzând în timp ce priveau tavanul.
„S-au întors deja?” Boone mormăi. „I-am invocat ca pe o vrajă rea?”
„Ziua de lucru umană s-a încheiat și naveta lor este scurtă.”

Sunetul unui sunet îndepărtat îi ridică capul. Era telefonul lui.
Afară pe masa ei din bucătărie, în jacheta lui. „Și noaptea noastră de muncă abia
începe. Asta sunt eu. Mă scuzați?”
"Sigur."
Când s-a ridicat din pat, s-a întins și și-a simțit coloana trosnindu-și la loc. Trecând
spre u ă, deschise lucrurile, se îndreptă spre geaca de piele iî i luă telefonul cu
palma.
"Buna ziua?" el a spus. "Da. OK sigur. Da. Ah minute? . . . dă-mi douăzeci
OK multumesc. Pa."
Încheind apelul, se uită fix la Samsung pentru o clipă. Apoi s-a rotit. Helania era
în pragul dormitorului ei, corpul ei spectaculos de gol o astfel de vedere, el și-a
pierdut șirul gândurilor.
— Nu trebuie să te explici, spuse ea blând. „Ai o viață
să mă întorc și nu cer o contabilitate...
„Este vorba despre tatăl meu.”
Ea se încruntă. „Pot să fac ceva?”

„Trebuie să mă ocup de unele neplăceri, dar am știut că a fost
venire. Într-un fel sau altul, totul va fi în regulă.”
Mergând spre femeia lui, îi luă fața în mâini și își lăsă ochii să cutreiere în jurul
trăsăturilor ei, mintea lui memorând fiecare dintre ele sigur, de parcă n-ar mai fi
niciodată cu ea.
"Cand te pot vedea?" opti el.
Zâmbetul Helaniei era atât de frumos, a simțit că inima i s-a extins pentru a-și
umple tot corpul.
"Oricand vrei." Ea se ridică în vârful picioarelor și îi sărută gura. „Sunt aici.”
„Ei bine, prietenii mei Craeg și Paradise m-au rugat la o primă masă târzie
astă seară. Ai vrea să ni te alături?”
"Într-adevăr?" Fericirea timidă care a cuprins-o a făcut-o să strălucească. "Mi-ar
plăcea să."
"E o întâlnire. Îți voi trimite un mesaj unde și când cât de curând.”
"Bine. Ne întâlnim oriunde.”
Boone a tras-o în pieptul lui și doar o ținu de corpul lui gol.

Contactul a fost instantaneu electric, dar nu a putut ceda tentației. Era probabil să nu
reapară până în zori.
Zile și zile de acum încolo.

Și având în vedere unde se îndrepta, trebuia să fie bun chiar acum, ca să nu întârzie.
În plus, dacă Fecioara cărturară ar fi prevăzut așa, aceasta ar fi departe de ultima oară
când a avut șansa să fie cu Helania.
„Abia aștept să te văd din nou”, a spus el în timp ce își punea bărbia pe partea de sus
capul ei. „Și voi număra invers cele opt minute până o fac.”
În timp ce ea râdea, el simți reverberația în carnea lui.
— Bună afacere, spuse ea în timp ce ridica privirea spre el. „Voi face la fel.”
Așa cum Boone se rematerializa pe podeaua din față a casei sale, era
distras de slideshow-ul Helaniei care se juca pe spate
a pleoapelor lui. Și ce știi, îi plăcea în mod special imaginea ei, când lumina
dormitorului se aprinsese când făcuseră dragoste pentru prima dată, corpul ei arcuit
în timp ce îl călărea, mâinile prinzându-și părul și ținându-l sus, sânii spectaculoși. în
timp ce se legănau la ondula iile oldurilor ei — Stai, ce făcea el?
Oh corect. Usa. Încerca să deschidă ușa din față a casei, dar chestia nu se clinti.
Încruntat, se uită în jur – doar pentru a se asigura că avea dreptul

conac. Da. Acestea erau ferestrele dormitorului lui.
A încercat din nou zăvorul de alamă cu mâna și apoi a făcut o încercare cu mintea
– dar evident că lucrurile erau de aramă, așa că nu a putut să vrea ca încuietoarea să
se deschidă. Ca ultimă soluție, și-a băgat umărul în panourile grele – ceea ce era o
prostie pentru că nu era cazul în care ușa era blocată. Tot ce a primit a fost un punct
dureros.
Întorcându-se înapoi în curtea înzăpezită, a verificat toate ferestrele. Obloanele
de lumină se ridicaseră și putea vedea toate lucrurile familiare cu care crescuse prin
geamurile de sticlă de modă veche. Apoi aruncă o privire peste teren. Nimic deosebit
de deplasat. Fără urme de anvelope proaspete. Fara arome ciudate.
Deci nu era ca și cum Marquist și-ar fi împachetat prostiile, s-ar fi mutat și ar fi

închis lucrurile în spatele lui.
Reconcentrându-se, Boone nu era pe cale să folosească ciocănitorul în propria
lui casă.
Privind din nou în jur, se îndreptă spre gardurile vii care ancorau paturile de flori din
față. În spatele unuia dintre ei, era un furtun de grădină care era înfășurat în jurul unui
suport de metal greu. Furtunul nu a fost atașat la robinet din cauza frigului și, probabil,
întreaga instalație ar fi trebuit să fie pusă deoparte pentru iarnă. Dar hei, a fost noaptea lui
norocoasă.
Cu un mormăit, a luat mulineta și a ridicat-o din tufișuri.
Asigurându-se că stăpânește bine lucrul, a făcut o rotire cu aruncătorul de discuri și a lăsat
să zboare suportul de cincizeci de lire cu furtunul verde — Prin aer cu cea mai
mare ușurință. . nu chiar. Era la fel de
aerodinamică ca un fotoliu, dar a primit Or. . treaba gata, izbindu-se prin
ferestrele de sticlă căptușite cu plumb ale biroului tatălui său, spulberând lucruri, creând o
gaură zimțată de aproximativ patru picioare în diametru.
Arăta cam ca gura unui rechin, cu toate părțile ascuțite într-un cerc prost. Dar cel puțin
nu trebuia să se cațere prin noua intrare a conacului.
Dematerializându-se în casă prin ușa pe care o crease, s-a format exact în momentul în care
Marquist a intrat cu scule dintr-o încăpere din spate, numit evident de sunetul spargerii de
sticlă.
Bărbatul era fără uniformă. Și îmbrăcat într-unul din cei de la Altamere
costume lucrate manual.
De asemenea, purta una dintre hainele formale ale tatălui lui Boone. „Frumos ținută”,
remarcă Boone în timp ce se îndrepta spre scări.
Când a trecut pe lângă majordom, s-a asigurat că l-a prins pe Marquist cu
același umăr pe care îl încercase la u ă.
„Ne vedem în vreo zece minute”, a spus el în timp ce celălalt bărbat se zbătea să-și
mențină echilibrul, tot cu bowling și apoi ceva. „Și știu că vei remedia gaura aceea, având în
vedere libertățile pe care le-ai luat cu ușa din față.”
Lovind treptele mochetate câte două, furia lui Boone a crescut în piept și a aruncat
tentacule, răutatea toxică arătând strălucirea pașnică pe care o găsise cu Helania. Și din
cauza furiei, o parte din el a vrut să meargă la Casa Audienței chiar acum, doar ca să-l poată
bate pe ticălosul majordom de acolo. Dar nu avea de gând să intre mirosind ca femela lui.
Ceea ce făcuseră el și Helania fusese privat – și asta ar fi făcut-o

a fost adevărat indiferent dacă a fost sau nu implicat în acea anchetă a lui Butch.
Când ajunse în apartamentul lui, se întrebă dacă va trebui să-și deschidă ușa, dar
lucrurile s-au desfășurat ușor.
Înăuntru, nu a pierdut timpul. Duș. Bărbierit. Periajul pe dinți. Se gândi să-și pună
un costum. Dar, în cele din urmă, a smucit de piele și de armele pe care le purta pe
câmp.
A făcut sens. Având în vedere că mergea la război.
***
Helania a făcut un duș lung, pe îndelete, zăbovind peste rutina ei de șampon și

balsam, luându-și timp cu săpunul, chiar și așezându-se în cadă și lăsându-se pe spate
pentru a lăsa ploaia caldă să cadă pe corp.
Era incredibil de relaxată, mușchii și oasele ei moale, pielea strălucitoare, sângele
leneș în vene. Ceea ce nu însemna că nu avea dureri și dureri. Partea interioară a
coapselor ei se înclina în funcție de poziția piciorului; miezul ei era cam crud; spatele
ei este rigid.
Toate acestea doar au făcut-o să zâmbească.
Atât de bine câștigat și ce exercițiu. Ea aștepta cu nerăbdare mai multe astfel de

antrenamente.
Când apa fierbinte s-a terminat în sfârșit și lucrurile au trecut de la temperatura
prăjită la temperatura camerei, nu a avut de ales decât să iasă și să se desprindă
prosopul. Înfășurându-se într-o pânză de țeapă, aruncă o privire prin ușa deschisă a
băii și privi mantia pe care o purta lui Pyre.
În orice altă noapte, ea s-ar fi îmbrăcat în hainele ei negre, s-ar fi acoperit cu acele
falduri grele și s-ar fi îndreptat spre centrul orașului să privească mulțimea. Dar ea
avea doar patru ore până când trebuia să se întâlnească cu Boone și prietenii săi la
masa aia toată noaptea și trebuia să o facă pentru slujba ei de editare independentă.
Schimbând prosopul umed cu un halat de baie gros albastru, intră în dormitorul

ei și se uită în jos la salteaua goală. Aruncase pilota și cearșafurile în mașină de spălat
și, în timp ce îndesase încărcătura și lovise lucrurile cu
oarecare Tide, se mândrea subtil de faptul că ea și iubitul ei încurcaseră lucrurile.
Ea a avut un amant.
Nu un iubit pe care îl convinsese să-l ia, ca un bagaj într-o excursie pe jos, ci o

relație sexuală cu drepturi depline care nu era o aventură de o noapte.
Isobel ar fi atât de mândră de ea.

Încruntându-se, Helania se întoarse la măsuța de lângă bucătăria ei. Așezată pe
scaunul pe care încercase să-i acopere jacheta lui Boone, și-a tras laptopul în fața ei
și a deschis ecranul. Pornind lucrurile, a fost conștientă de o groapă formându-i-se
în stomac în timp ce a accesat Facebook.
Conectându-se ca Isobel, a accesat pagina surorii sale cu parola pe care o
creaseră împreună: Isolania101.
Ochii i se lăcrimară în timp ce se uita la imaginea bannerului. Era un prim-plan
al surorii ei, acel zâmbet atât de strălucitor și fericit, acel păr roșu și țepos, ceva pe
care Helania simțea că nu l-ar fi văzut de un deceniu.
Ea făcuse poza. Isobel stătuse acolo pe canapea, iminent pe cale de ieșire,
bineînțeles, cu haina în poală. Cămașa pe care o purta era aceea că Helania își
amintea că a pus-o în acele cutii de carton: albastru și alb-cadrat, cu un guler scurt,
care se ridica de la gât.
Casual, dar elegant – și asta fusese Isobel.
Chiar dacă nu avuseseră niciodată mulți bani, ea arăta mereu împreuna pentru
că era o cumpărătoare expertă. În lunile mai întunecate ale toamnei și iernii, ea
mersese întotdeauna la mall-ul uman și cercetase vânzările înainte de ora de
închidere. Glumiseră că, cu douăzeci de dolari și teancul potrivit de reduceri și
cupoane, ea ar putea să pună la punct ceva demn de Fifth Avenue în NYC.
Respirând adânc, Helania a derulat pagina în jos. Totul a durut să te uiți, în

special partea din biografie în care Isobel a ales-o „într-o relație”.
Avea sens că Boone era suspicios față de bărbatul care fusese în viața lui Isobel,
dar Helania își cunoștea sora. Genul de fericire pe care Isobel o manifestase era
legitim.
nu a fost?
Mergând mai jos, Helania a citit lucrurile pe care oamenii le puseseră pe zid după ce
Isobel fusese ucisă. A văzut că întâlnirile se termină atât de brusc în urmă cu opt luni a
fost greu, natura accidentului de mașină a morții – o noapte acolo, următoarea plecată –
a reprezentat fără probleme. Și au fost mulți oameni cărora le-a fost dor de ea.
Atât de multe postări de omagiu, deși a fost greu de stabilit cine erau oamenii cu
adevărat. Ca de obicei, membrii speciei și-au șters identitatea reală pe rețelele de
socializare, precauția suplimentară luată ca măsură de securitate atât din punct de vedere
al Societății de Diminuare, dar și din punct de vedere uman — Helania s-a
oprit. S-a aplecat mai aproape de ecran.
Una dintre postări avea doar cinci cuvinte: Te iubesc, Issie. Pentru totdeauna. Nu au
fost incluse imagini, dar Helania nu s-a concentrat pe asta. Se uita la avatar, la micul cerc
cu o parte dintr-o față în el.
A făcut dublu clic pe nume și a fost dusă pe altă pagină. — Tu ești, șopti ea.
Așezată pe spate în scaun, se uită la fotografia parțial ascunsă a maxilarului, a

pomeților și a buzelor unei femei. Nu era profilul complet, dar o aluniță revelatoare sub
ureche era cea care asigura identificarea: aceasta era femela care bătuse la ușa Helaniei
în acea noapte îngrozitoare. Cel care ajutase să pregătească trupul lui Isobel pentru
Ceremonia Fade. Cel care îl pusese pe celălalt să scoată cu lopata în pădurea aceea.
Unii oameni pe care pur și simplu nu i-ai uitat.

Frecându-și fața, ea și-a simțit corpul izbucnit într-o transpirație rece. Dar apoi
s-a forțat să-și adune gândurile de viteză.
Numele era unul ciudat: Rocky B. Winkle.
Helania s-a gândit o vreme la lucruri. Și apoi a intrat în mesaje directe și a construit
ceea ce spera să nu sune ca o cerere nebună și disperată pentru femeie.
În timp ce tasta, nu a putut evita schimbarea care avea loc în mintea ei.
Iubitul acela. Cine era el?

Și unde era?
A s Boone a fost prezentat în sala de mese a Casei de Audie a lui Wrath

de Rhage și Tohr, era imposibil să nu-mi amintesc că am venit să văd
Regele cu câteva nopți înainte să vorbească despre acea adunare la care fusese invitat tatăl
său.
Oprindu-se pe covorul oriental de sub candelabru mare, Boone și-a dat seama că fusese
îngrozit că tatăl său va fi ucis din cauza informațiilor pe care le
însuși împărtășea cu Regele. Și frica lui devenise realitate, doar nu pentru motivul pe care și-
l asumase. . nu pentru că tatăl lui ar. fi fost un trădător.
Deși poate, dacă seara ar fi continuat neîntrerupt, trădarea s-ar fi întâmplat. Altamere cu
siguranță nu avusese nicio dragoste pentru Rege.
„Ce mai faci, Boone?”
Scuturându-se în atenție, se concentră asupra Mâniei. Marele mascul stătea într-unul
dintre fotoliile de lângă șemineu, acel corp uriaș strâns pe spate pentru a găzdui tot câinele
blond din poală. George i-a oferit lui Boone o stăpânire, dar nu avea să fie salutare în
persoană. Nu in seara asta.
Aceasta era afacere și cumva cei de aur știau asta.
„Sunt în regulă, Domnul meu.” Boone s-a înclinat chiar dacă Regele nu a vrut
stiu. „Vă mulțumim că ne-ați văzut.”
Cu o voce mai joasă, Wrath a spus: „Unde este cealaltă jumătate din asta?”
Rhage a vorbit de lângă u ă. „Afară în sala de așteptare. Cred că vorbea cu Saxton.
Boone nu-i dăduse nicio atenție lui Marquist când sosise și era foarte conștient că era
băgat aici repede, de parcă frații de serviciu s-ar fi îngrijorat că s-ar putea prăbuși rahatul.
Apoi, din nou, Boone împacheta trei încărcătoare automate, câteva cleme
suplimentare de muniție – și chiar și-a înfășurat lungimea lanțului de oțel în jurul
umărului său. Știi, în caz că avea chef să sugrume ceva.
„Chiar ești bine, fiule?” Mânia apăsată. „Și răspunde-mi sincer.”
Boone își lăsă privirea. Chiar dacă acele învelișuri nu acopereau un set de ochi
care lucrează, nu l-a putut privi pe Rege în față în timp ce făcea.
"Oh da. Sunt bine. Totul este bine."

"Esti sigur de asta."
Se auzi o bătaie în stanbul ușii și Boone aruncă o privire. Saxton, avocatul regelui,
plutea pe arcada deschisă.
„Doamne, putem intra?” întrebă avocatul.
„Da. Hai să terminăm cu asta."
Saxton a intrat cu un document gros în brațe și, după ce a salutat din cap către
Boone, s-a așezat în spatele biroului său. Cu costumul lui de tweed, cămașa și cravata
contrastante și pătrata de buzunar plină de viață, arăta ca aristocratul pentru care se
născuse și crescuse. Dar ochii lui cenușii erau ascuțiți – și deveneau mai ascuțiți pe
măsură ce Marquist intră și ușile erau închise.
Boone a făcut câțiva pași ca să nu fie prea aproape de majordom, pentru că ghici
ce? Vederea acelui bărbat nenorocit în hainele tatălui său l-a făcut să vrea să golească
un clip în lobul frontal al lui Marquist.
„Doamne,” îi spuse Marquist lui Wrath în limba veche, „este onoarea mea supremă
să fiu în prezența ta. Dă-mi voie să-mi jur fidelitatea la...”
În timp ce majordomul făcu câțiva pași înainte, Wrath aruncă o privire către
Rhage, iar fratele era pe el, sărind peste umărul lui Marquist și bătând din palme.
— Ești bun, a spus Rhage. „Stai inapoi aici.”

Marquist părea sincer jignit. „Ca civil, am dreptul să-i aduc respect Regelui meu.”
Rhage îl luă pe bărbat de brațe, îl ridică de parcă ar fi fost un prăjitor de pâine și

îl duse înapoi acolo unde stătuse, așezându-l pe o pereche de mocasini pe care Boone
și-a amintit că tatăl său i-a cumpărat cu aproximativ șase luni în urmă.
Cu o voce plictisită, Rhage spuse: „Consideră-ți respectul. Trecând peste."

Marquist clipi, creierul lui trebuind clar să-și recalibreze modul în care se așteptase
să meargă toate acestea. Și Boone nu a fost surprins. Bărbatul se purta ca și cum ar fi
avut o poziție socială. În realitate, avea un costum împrumutat și o atitudine, în cel mai
bun caz.
Bine . . . probabil a avut și o moștenire.
Saxton și-a dres glasul. „Suntem aici pentru a stabili moșia lui Altamere, fiul lui
Himish. După cum vă amintiți, — avocatul îi aruncă o privire lui Boone și își înclină capul
—, domnul a trecut la Fade cu două nopți înainte de ultima, iar în noaptea precedentă,
conform obiceiului obișnuit, o ceremonie de decolorare a fost organizată în mod
corespunzător cu martori. Odată cu îndeplinirea acestei formalități, acum este oportun
ca ultimul testament să fie citit și certificat. Marquist, fiul lui Merihew, mi-a oferit o copie
a ceea ce se pretinde a fi respectivul document și o țin în mâini în acest moment.”
Boone se uită la avocat, conștient că respirația lui era superficială.

„Ce scrie”, a cerut Regele.
Urmă o pauză incomodă, iar Saxton se uită în jos la mănunchiul gros de centimetri
de pagini care erau ținute împreună pe partea stângă cu un șnur de legare.
Pe partea din față a construcției demne de carte, panglici de satin în portocaliu și
albastru strălucitor indicau linia de sânge a lui Boone.
Boone a vorbit. „Tatăl meu m-a tăiat din testament. Nu a făcut-o.”

Ochii lui Saxton erau triști când își drese glasul. „Da, se pare că asta
este cazul. Codicilul a fost adăugat acum aproximativ un an.”
„Și a lăsat totul în seama lui Marquist”.
"Da."
Majordomul a făcut o dublă luare. "Îmi pare rău . . . iartă-mă, dar ce mi-a mai rămas
exact?”
— Totul, răspunse Saxton. „Dacă acest document este într-adevăr versiunea finală
a testamentului, el prevede că veți primi toate proprietățile Altamere, corporale și
intangibile. În plus, toate trusturile sunt actualizate pentru a vă reflecta și pe dvs. ca
beneficiar.”
Șocul lui Marquist a fost încet-încet înlocuit de un zâmbet mulțumit. „Stăpânul meu
a fost mai generos decât credeam.”
— A fost falsificat, a cerut Wrath. În timp ce majordomul a deschis gura și a început

să răspundă, regele a izbit: „Fă-ți o favoare și taci naibii.
Nu sunt într-o dispoziție bună în acest moment și, dacă dintr-un motiv oarecare nu ai
făcut unul rapid, o să vrei să-ți conduc în favoarea mai degrabă decât să ordon cuiva
să te transforme într-un donator de organe.”
Marquist a urmat acea ordine atât de repede, încât molarii i-au bătut din palme.
Saxton a tușit ușor în mână. „Boone, indiferent dacă ești sau nu în testament, ești din
punct de vedere legal ruda apropiată a lui Altamere, având în vedere că și cel de-al
doilea shellan al său a decedat. Ca atare, aș dori să vii și să verifici semnătura tatălui
tău.”
Când avocatul a început să răsfoiască pentru a ajunge la sfârșitul lucrurilor, Boone
a luat cuvântul. „Când a fost semnat codicilul?”
Saxton a terminat de întors paginile și a aplatizat ultimul cuplu împotriva .
legarea. "Pare ca . al . semnătura aici este datată februarie
șaptesprezecelea a anului trecut.”
Boone clătină din cap. „Marquist nu a prefăcut. Semnătura este legitimă.”
— Este adevărat, spuse în grabă majordomul. „Nu am făcut așa ceva. Altamere a
făcut aluzie la faptul că a făcut anumite modificări, iar eu bănuiam că unele erau în
beneficiul meu, dar nu eram sigur. Și cu siguranță nu am crezut că este. . . Tot."
„Ce e cu acea întâlnire?” întrebă Wrath pe Boone. „De ce este relevant?”

Boone își încrucișă brațele peste piept și, în timp ce simți lamele care erau
legat, cu mânerele în jos, peste stern, a început să devină nelini tit.
— Sunt douăzeci și patru de ore după ce aranjamentul meu a fost rupt, spuse el
fără emoție. „Așa știu. Tatăl meu era furios că femeia mă găsise nedemn, așa că
momentul are sens.”
Bine, deci nu a fost complet fals. Dar nici nu era în întregime adevărul.
Dolari în gogoși – și se părea că Boone nu avea niciunul în acest moment, har, har –
amenințarea cu privire la paternitatea lui fusese mai mult un motiv de motivare decât
aranjamentul eșuat cu Rochelle.
Dar în acest moment, apă sub pod, nu?
În timp ce sprâncenele negre ale lui Wrath s-au ridicat peste învelișul lui, Saxton a
gâtul lui. "Bine . uită- . limpezit. oricum ar fi, poate vei veni aici și
te totuși la cerneală?”
Boone a pășit pe covor și s-a apropiat de birou. În timp ce Saxton învârti testamentul, se
aplecă. Seria familiară de slash-uri și înflorire a tatălui său a fost perfectă – și nu ceva ușor de
duplicat.
„Este legitim.”
Saxton părea că ar fi vrut să-și ofere condoleanțe. „Vei fi dispus să semnezi o declarație
pe propria răspundere în acest sens?”
"Da. Doar adu-mi actele și o voi face...
Vocea lui Wrath a tăiat direct. „Doar ca să fii clar, semnezi un astfel de document și
renunți la toate. Spui că știi că John Hancock este real și nu este falsificat din cauza unei
împerecheri aranjate întrerupte, dar chiar dacă aceasta este credința ta, ai putea totuși să
aduci o cauză de acțiune ca rudă apropiată. Ai în picioare. În timpul cercetării, poate ieși ceva
de care nu știți în acest moment. Influență nejustificată, de exemplu.”
Citește: Regele nu avea prea multă încredere în intențiile lui Marquist. Boone clătină din
cap. „Nu am de gând să-l provoc.”
Vocea lui Wrath scăzu. „Asta este moștenirea liniei tale de sânge, fiule. Dacă familia ta
este ca oricare alta din Glymera, vorbim de secole și secole de artă și antichități. Și apoi sunt
banii, acțiunile. Nu fi prost doar pentru că ești supărat.”
"Nu sunt nervos." Se uită la Tohr și Rhage pentru că îl cunoșteau și îl puteau citi bine.
„Nu simt absolut nimic. Marquist poate avea tot. Fă ce vrea cu el. Cheltuiește totul, salvează
totul, vinde rahatul, dă-l. chiar nu-mi pasă. După tot acest timp . . . Prefer să fiu liber decât
sigur financiar.”
A fost o tăcere lungă la acel anunț și era dispus să parieze pe cel puțin unul dintre frați,
și probabil și Wrath credea că are nevoie de un evalu psihic.
Marquist, pe de altă parte, începea să pară că a câștigat la loterie.
Pe care, alo, a avut.

Wrath a mângâiat capul cățeluș al câinelui său. „Îți voi acorda două săptămâni să te
gândești la asta.”
„Nu am nevoie de ei...”
„Le primești oricum.” Regele s-a uitat în direcția lui Marquist — și ce știți, fiind
lovit de acea privire dură, deși nu a înregistrat niciun detaliu din punct de vedere
ocular, l-a plesnit pe fericitul de pe fata majordomului. — Și ascultă, îi vei permite
să rămână în casa aceea pentru următoarele paisprezece nopți. Dacă aud de vreo
prostie, de la cineva, voi smulge testamentul și voi da totul organizației de caritate
alese de Boone.”
— Nu poți face asta, se bâlbâi Marquist.

Wrath a zâmbit, dezvăluind colți enormi. „Aceasta nu este lumea umană,
nenorocitule. Eu sunt Regele și pot face orice naiba îmi doresc, inclusiv să trimit pe
cineva să te viziteze în somn și să o fac astfel încât să nu cobori la prima masă. Faci
ce spun eu și probabil că vei pleca cu zeci de milioane de dolari și un pătuț drăguț.
Stai bine și taci naibii sau te pun sub pământ.”
Bine. A fost asta, se gândi Boone.

Doar că doar a clătinat din nou din cap la regele său. "Totul este bine. Dar dacă
vrei să așteptăm două săptămâni, e bine.” Se uită la Marquist. „Poți avea bani și
chestii, dar dacă crezi că intri în pielea tatălui meu doar pentru că te încadrezi în
hainele lui, te așteaptă o trezire al naibii de nepoliticos. Glymera nici măcar nu le
acceptă pe ale lor . Nu vei avea niciodată altceva decât o casă liberă în care să te
plimbi și un rahat la care să te uiți la care să nu te uiți. Bogatul arată bine doar din
exterior, crede-mă.”
Cu asta, se îndreptă spre ușile duble pentru a ieși.
Când se apropia de Tohr și Rhage, se aștepta la un fel de conversație despre
cum nu ar trebui să intre pe teren în seara asta. Că era încă în afara rotației. Că
avea nevoie de mai mult timp, mai ales în lumina acestei vești minunate.
Dar Frații i-au deschis pur și simplu calea de ieșire și s-au făcut deoparte.
Fie că știau că nu-l pot opri, fie că nu știau încotro se îndrepta, nu era sigur.
Și nu a contat.
La fel ca atât în viața lui.
A s Boone strânse prin nămolul înghețat al unei alei de lângă Dumnezeu

știa-ce stradă din centrul orașului, vântul rece i-a ars fața și a lui
urechile. De asemenea, mâinile lui. În graba lui de a părăsi casa pentru confruntarea cu
Marquist, își uitase mănușile, dar nu-i păsa de degerături. Sau ce fusese dezvăluit
despre testament. Sau faptul că era în esență fără adăpost.
Sau că tatăl său a considerat de cuviință, dar să-l ștergă din linia de sânge. În
favoarea unui străin civil care intrase în viața lor dintr-un capriciu și schimbase calea
istoriei familiei. Probabil în mai multe moduri.
Cu excepția, din nou, nimic din toate astea nu era pe radarul lui.
Cel puțin nu în mod conștient.

Deși mintea îi era complet goală, erau valuri mari de agresiune care treceau prin
corpul lui, motorul care îi alimenta starea de pregătire pentru luptă, precum un
reactor nuclear care amenința să-i topească miezul.
Dar nu era supărat pe tatăl său. nu. Era al naibii de bine.

El a vrut doar să omoare pe fiecare mai mic care a existat vreodată în istoria
războiului. Și după ce s-a făcut asta? Va trebui să găsească altceva cu care să se
angajeze pentru că în acest moment, în această stare de spirit, era nesățios la o scară
epică.
Ajuns la capătul aleii, nu s-a oprit înainte de a ieși pe o cale ocolitoare cu patru
benzi, fără să arunce nici măcar o privire asupra mașinilor care sunau claxonele și
frânau pentru a evita să-l lovească. În urma lui, a auzit voci de metal scârțâit și
înjurături, iar în curând aveau să se audă sirene. Dar ar fi dispărut de mult până atunci.
Boone a continuat să meargă, progresând pe alee, trecând prin alte intersecții din
grila clădirilor în descompunere. Aproximativ o jumătate de milă mai târziu, s-a prezentat
în sfârșit o oportunitate. Dar a fost un caz de cerșetori și norocul alegătorilor.
Mai degrabă decât cele mai mici pe care le căuta.

Femeia umană care a fugit în calea lui era pe jumătate îmbrăcată, desculță și sângera
din mai multe locuri. Și, la fel ca toate Honda și Nissan-urile pe care le surprinsese la
acele intersecții, a fost forțat să bată frâna fără avertisment – deși benzile cizmelor sale
erau mult mai bune decât orice set de Michelin de pe capacul înzăpezit. Greutatea lui sa
oprit la cerere.
Femeia se întinse, aruncă o privire la el și țipă din cap. Apoi, din nou, își dezvăluise
colții cu douăsprezece străzi în urmă. Și era ușor de trei ori mai mare decât ea.
Alunecând și derapând, ea s-a îndepărtat de el pe alee, lăsând o urmă sângeroasă

în urma ei în timp ce alerga.
Boone stătea acolo și gâfâia, pufurile mari de alb lăsându-i gura deschisă. Oh, pentru
numele naibii. Ultimul lucru pe care și-a dorit a fost să fie atașat într-o tonă de dramă
umană. Dar era un fel de a fi într-o mașină, de a te îndrepta spre Starbucks pentru un
venti latte – și de a avea un câine care fuge în fața barei de protecție.
Sigur, ai putea continua să-ți iei cafeaua.

Dar aveai să pierzi restul nopții întrebându-te ce
iadul s-a întâmplat cu acel nenorocit de câine.
Și nicio cantitate de spumă de lapte nu avea să te facă să te simți mai bine.
„Oh, haide”, a mormăit el când s-au făcut viziuni de măcelărire a unui ucigaș.
înlocuit cu bătaia de cap de a elimina amintirile și de a numi 9-1-1.
Cu excepția faptului că ea a continuat să alerge, el și-a dat seama că era goală de la
brâu în jos. . . și era sânge pe interiorul coapselor ei... O ușă a fost
deschisă la vreo cincisprezece picioare în fața lui, panoul de rahat lovindu-se în
flancul clădirii sale cu semnul de exclamare clar și clar al unui topor care intră în lemn de
esență tare.
Masculul uman care a ieșit își tragea pantalonii în sus și avea un cuțit între dinți. Spre
deosebire de femeie, nici nu l-a observat pe Boone. El a fost
prea ocupat să urmărească urmele însângerate din zăpadă cu ochii — și când a

văzut femela umană, râsul care i-a părăsit buzele a fost pur rău.
Nu a urmărit-o la fugă. Mergea, in cizme, dupa ea, cu torsul gol marcat cu
tatuaje in negru, cu muschii acoperiti cu un strat sanatos de grasime.
„Este o fundătură, cățea”, strigă el. „Și nimeni nu te va salva.”
***
Syn a primit mesajul că stagiarul a ieșit în libertate la începutul schimbului său. Nu

i-a spus nimic despre asta lui Balthazar pentru că nu era nevoie. Pentru unul,
celălalt bărbat primise și el o alertă prin text. Dar mai exact, deși Bastarzii au ajutat
din când în când cu programul de antrenament dacă Frăția avea personal scurt, în
cea mai mare parte, Syn și băieții lui nu au transportat cu tinerii soldați.
Deci, într-adevăr, faptul că unul dintre acei copii era în stradă, puternic înarmat
și fără partener, nu era genul de problemă pe care cineva s-ar aștepta să o rezolve.
Așa că Syn a distrus rahatul în timp ce el și Balthazar au acoperit cadranul

vestic al orașului. Colecția de drumeții abandonate și bârlogurile pline s-a întâmplat
să fie misiunea lui preferată, deoarece oamenii care se aflau în aceste cartiere s-au
lipit de ei înșiși. Indiferent câte împușcături sau țipete sau mirosuri ciudate s-au
infiltrat în aerul nopții? Ți-ar putea garanta confidențialitate în care să lucrezi.
Firește, și Societatea de Reducere știa acest lucru și, drept urmare, această
porțiune de zece sau cincisprezece blocuri era cea mai bună vânătoare din oraș. Și
ce știți, doi ucigași au apărut în jur de o oră și jumătate în măturarea lor.
Syn l-a omorât pe el repede - o dezamăgire, dar asta s-a întâmplat când ai fost
neglijent cu cuțitul și ai lovit jugulara prea devreme: țintise să o înjunghie pe umăr
ca să poată scoate moartea, dar nenorocitul se fâșisese când ar fi trebuit să zagheze.
Și apoi a fost un caz de Old Faithful, un nenorocit de gheizer de ulei negru urât
parfumat.
Nenorocitul de nenorocit a sângerat atât de repede, încât Syn a decis că Omega trebuie să fie
punându-și noii recruți pe Coumadin.
Între timp, Balthazar, norocosul rahat, obținuse unul live cu bune abilități de
luptă. Cei doi mergeau corp la corp pe alee, deși erau destule arme disponibile, cel
puțin de partea Bastardului. Dar vânătoarea fusese lentă în ultimul timp și asta
însemna că, dacă aveai șansa de a-ți perfecționa abilitățile, profitai de ea.
Cine știa că sfârșitul războiului va fi atât de plictisitor?

După ce Syn și-a înjunghiat pateticul lui leaker înapoi la șeful său, el a ieșit din
drum, chiar dacă era de nerăbdare să-l „ajute” pe Balthazar. Și prin „ajutor”, a vrut să
spună să sară și să înjunghie inamicul. De câteva sute de ori.
Dă sau ia.
Problema era că era noaptea devreme și o astfel de mișcare l-ar face pe partenerul
său de tură să devină rahat și, astfel, i-ar garanta o grămadă lungă fără distracție...
Pe măsură ce vântul și-a schimbat direcția, mirosul de sânge roșu care i-a ajuns la
nas era slab și cam îndepărtat. Dar parfumul de aramă îi făcea colții să cadă și gura
să saliveze. Ambele erau semne sigure că nu se hrănise prea mult timp – mai ales că
plasma care îi atrasese atenția era de origine umană, nu de vampir și, de obicei,
chestia aia diluată nu îl interesa.
Ridicând bărbia, a adulmecat aerul. Foarte proaspăt. Ca . . . cu adevărat proaspăt.
Fluierând tare printre dinții din față, a așteptat ca tovarășul său să răspundă —
iar Bastardul nu a pierdut timpul. Balthazar a aruncat un cârlig de dreapta vicios care
l-a trimis pe ucigașul său să se precipite într-un tomberon, apoi s-a uitat peste el.
Syn își bătu din nas și apoi arătă mai departe pe alee.
Balthazar a dat din cap o dată și s-a întors în lupta, sărind pe mai mică, apucându-
i de păr și jucând Hopper Ball cu fața și partea laterală a unei clădiri de cărămidă,
bangada-bangada-bangada - Iisuse, acea pată neagră de
stropire era un testul Rorschach urban dacă Syn avea
văzut vreodată unul.
Întorcându-se, știa că Balthazar avea lucrurile bine în mână și dacă ar fi existat

vreo susținere a ucigașilor care au venit la fața locului? Atunci Syn nu avea să fie deloc
departe.
Urmărind mirosul, a mers mai departe pe alee și, la vreo trei sute de metri mai
târziu, a găsit urme sângeroase în zăpadă – și alte două perechi de urme cu ele. Și
tocmai când începea să urmărească spectacolul, a auzit o voce masculină mai jos,
tonurile profunde ricoșând în jur, ca oricine ar fi fost într-o fundătură.
Ceva sclipea, ceva palid, în umbra de departe.

Syn a căzut într-o alergare, iar când a intrat în partea cea mai întunecată a aleii,
ochii i s-au acomodat repede: o femeie alerga pentru viața ei în zăpadă, o parte din
hainele ei atârnând de ea, sângele curgându-i pe picioare, mișcările ei. necoordonată
de parcă ar fi suferit mari dureri sau ar fi fost drogată.
Strângând distanța, un bărbat a mers după ea, pașii lui lenți, chiar și un metronom al
morții care era iminentă...
O a treia siluetă a apărut fără avertisment, o formă grozavă întunecată
concretizându-se din aer direct între bărbat i femeie.
Ca doar un vampir poate.
Syn recunoscu instantaneu geaca de piele neagra si pozitia. Fata
a durat o secundă mai mult pentru a intra online.
Ei bine, ce știi. Îl găsise pe stagiarul dispărut. Și Boone era un munte de mușchi

care bloca calea bărbatului, protejând femeia rănită.
Mișcare galanta, chiar dacă victima era un om. Păcat că rutina Bunului Samaritean
a încălcat o mulțime de reguli ale Frăției, începând cu Nu te implica în afaceri care nu
sunt ale noastre. Care a fost aproape primul nu-nu de pe listă.
Din fericire pentru copil, totuși, felul lui de gândire liberă a fost, împreună cu
locația lui și încărcătura de rahat pe care, fără îndoială, era pe cale să o arunce, nu era
o problemă pe care Syn încerca să o rezolve.
La sfârșitul nopții, cine era el să plouă la o paradă ca asta?
După cum Boone și-a reasumat forma corporală între bărbat și

femeie, apariția lui bruscă a provocat o mare reacție în ambele lor
părți: Victima din spatele lui a țipat și atacatorul ei cu acel cuțit în mână a sărit înapoi
și i-a căzut direct în fund.
Și o potârniche într-un par, pentru a merge cu tema de iarnă a aleii.
Boone aruncă o privire peste umăr către femeie. "Inchide ochii." Fața ei palidă era
învinețită grav, părul ei strâns de sânge. Nici ea nu tremura de temperaturile reci,
ceea ce nu era un semn bun.
„Iubitule”, a spus el încet, „pune-ți mâinile peste ochi. Îți spun când te poți uita din
nou. Ave i încredere în mine. Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic, dar nu trebuie să
vezi asta.”
Pieptul îi tremura, privirea ei slăbită. Dar ceva despre el a ajuns la ea. Dând din
cap într-o serie de smucituri de cap, ea și-a ridicat mâinile îmbibate de sânge la față
și s-a prăbușit, ghemuindu-se și afundându-se într-o minge strânsă.
Ca și cum poate era obișnuită să se protejeze de lovituri.

Boone se concentră din nou asupra bărbatului și își dezveli colții.
Atacatorul ei își împinge călcâiele în stratul de zăpadă în timp ce încerca să
meargă cu crabi înapoi, cuțitul din mână împiedicându-i procesul. A dispărut fanfașul
bărbătesc, agresivitatea, simțul atotputernic al I-gotcha.
Chiar și-ar fi udat pantalonii.
În timp ce Boone se îndrepta spre bărbat, știa ce armă avea să folosească pentru
a-l ucide pe tip.
„E doar o târfă”, a spus omul. „De dragul naibii.”
S-au mai spus o grămadă de cuvinte, dar Boone a terminat cu rahatul acela.
Răzbunindu-se în aer, a atacat complet frontal, o mână fixându-se pe partea din față
a gâtului bărbatului, cealaltă asigurându-se să se blocheze de încheietura mâinii care
controla acel cuțit. Nu a fost nicio luptă să vorbim. Oamenii, chiar și bărbații, nu erau pe
măsură pentru puterea vampirilor și a fost munca de o clipă pentru Boone să răsucească
acel braț din priză, astfel încât lama să cadă.
Sunetul crud al durerii care ieșea din atacator era muzică pentru urechile lui Boone,
dar nu putea lăsa asta să dureze mult timp.
Forțându-și degetele în gura deschisă a bărbatului, el a strâns capul în sus de
maxilarul inferior cu atâta forță, cea mai mare parte a trunchiului a venit și el în sus. Și
apoi a trântit partea din spate a craniului în pachetul de zăpadă, sunând clopoțelul nenorocitului.
Impactul i-a adus imobilitatea uluită pe care o căuta: bărbatul era încă în viață – pieptul i
se ridica și cobora, venele din gât continuu să pompeze cu puls – dar cogniția era
estompată.
Asta avea să revină destul de curând.
Nu că ar fi fost vreo cale de a ieși din asta pentru atacator... Din
coada ochiului lui Boone, a văzut cuțitul pe care bărbatul îl folosise asupra femeii.
Arma era întinsă pe o parte, lama pătată sclipind toci.
O, bine, gândi Boone. Acest lucru avea să fie mai distractiv dacă lucrurile nu erau
clare.
Dând palma mânerului, se lăsă pe spate pe călcâie și așteptă ca ochii aceia injectați de sânge
să înceapă să se concentreze din nou. Nu a durat deloc atât de mult, o mărturie atât pentru
tinerețea relativă a bărbatului, cât și pentru proprietățile de amortizare ale zăpezii.
Când Boone a fost sigur că atacatorul era gata, s-a aplecat și a pus
cuțitul chiar în fața aceea.
mormăind. Multă mormăitură. Urmat de niște cerșetori disperate.
— Vreau să mă urmărești, spuse Boone târâtor. "Bine? Tu cu mine? Nu mă enerva, e
o idee proastă. Ești gata? Răspunde-mi."
Când capul dădu din cap, Boone arătă spre vârf cu degetul arătător.
Apoi s-a coborât până la talia bărbatului și a arătat spre zona picioarelor.
Multe gemete, iar brațul care încă funcționa și-a plesnit o mână peste acel loc sensibil.
— Da, nu, spuse Boone încet. „Nu o să meargă așa.”

Pescuind într-unul dintre buzunarele jachetei, Boone a găsit bandana pe care o ținea
mereu pe el în cazul în care ar fi trebuit să aplice o presiune pe o rană. Apoi, într-o lovitură
rapidă, a înfipt cuțitul în dosul mâinii protectoare a atacatorului.
Când bărbatul a deschis gura să țipe, Boone a împins faldurile

bumbac între toți acei dinți.
După care a făcut un pumn și l-a lovit pe tip atât de tare în priza umărului, încât ceva a
crăpat acolo. A fost un test bun al amortizorului de zgomot – și unul care a fost trecut.
Țipătul a fost înăbușit, de parcă ar fi avut un sac de pânză deasupra capului. Picioarele care
se roteau, totuși, erau o durere în fund, ridicând zăpada cu piciorul, mișcând trunchiul – și
Boone s-ar fi ocupat de această problemă, cu excepția faptului că era îngrijorat că femeia
umană pierdea mult mai mult sânge și căldura corpului.
Străgând cuțitul din dosul mâinii, a așteptat până când omul se putea concentra încă o
dată. Apoi a apucat de partea din față a pantalonilor tipului și a introdus vârful lamei.
Țesătura îmbibată cu urină era relativ rezistentă, țesătura bleumarin era genul de chestie
pe care o purtau servitorii la serviciu, dar nu se potrivea nici măcar cu o lamă tocită.
Comando. Dă-ți seama.

Poziționându-se între picioarele bărbatului, Boone și-a prins acele coapse zvâcnitoare
deschise cu genunchii. Tocmai când era pe cale să pună lama la loc, a făcut o pauză și a
crezut că duce lucrurile prea departe.
Dar apoi se gândi la femeia din spatele lui.
„Acesta este pentru ea”, a spus el într-un mârâit.
***
Helania a ajuns la masa de douăzeci și patru de ore cu puțin înainte de miezul nopții. În
timp ce se reforma în umbra parcării din spate, a trebuit să zâmbească. Locul a fost numit
literalmente The 24 Hr. Diner.
Vorbiți despre claritatea misiunii.
Pășind pe trotuarul care ducea până la intrarea din față, i-au plăcut panourile
exterioare cu aspect de oțel inoxidabil și ferestrele curbate și faptul că un număr
surprinzător de mare de oameni ocupau spațiu în interior în cabine de lângă ferestre
și pe scaune. la ghiseu.
Intrând, a ezitat lângă casa de marcat de lângă u ă. Decorul era ceea ce te-ai
aștepta de la ceva din anii cincizeci: schemă de culori roșu-alb, șervețele și draperii
vichy, chelnerițe în fustă, cu cămăși și șorțuri cu volane. Meniul era afișat deasupra
tejghelei, tonomat-uri individuale erau la fiecare loc și erau compartimente de sticlă
pline cu felii de plăcintă pe farfurii lângă fântâna de sifon.
Boone nu era nicăieri de văzut și nu a recunoscut pe nimeni ca aparținând

speciei.
Sentimentul că era deplasată la multe niveluri a creat o panică irațională în
centrul pieptului ei și s-a gândit să se întoarcă și să iasă înapoi. Dar apoi și-a îndreptat
umerii și și-a spus că rămâne, chiar dacă asta însemna că s-a ridicat și a trebuit să
bea singură o bucată de plăcintă.
Era dincolo de timpul pentru ea să-și întindă orizonturile. Chiar dacă numai așa ar fi fost
departe ca un stand la The 24 Hr. Diner.
O femeie mai în vârstă, cu o etichetă cu numele pe care avea „Ruth” pe ea, s-a apropiat.
„Dimineața, dragă, ești gata să stai?”
Accentul sudic a fost o surpriză. Dar, din nou, Helania nu făcuse niciodată
mai auzit unul în persoană.
„Hm, ar trebui să mă întâlnesc cu niște prieteni aici?”
„Au intrat încă?”
Helania se uită din nou în jur. Știi, în caz că ar fi ratat trei
vampiri care stau în și printre oameni. „Ah, nu. Eu nu cred acest lucru."
„Câți sunteți?”
Cel puțin asta credea că a spus femeia. "Scuze, ce?"
Căzând din nou la vechile obiceiuri, ea a citit pe buze răspunsul care i s-a dat:
Câți ești?
"Trei?" Bine, așa că toată chestia asta cu întrebarea ca răspuns pe care o legăna
era enervant. De parcă femeia ar fi fost în măsură să confirme numărul
psihic în cazul în care Helania a greșit? „Vreau să spun, patru. In total. Trei plus eu.”
Zâmbetul care ia revenit a fost atât de neașteptat și așa . . . drăguț . . . că Helania

aproape că a lacrimat.
— Ești nervos, spuse femeia. „Te întâlnești cu un bărbat?”
„Hm. . . ei bine, da. Da, tocmai am început. . . um . . . a se vedea cu cineva.
Și el și prietenii lui se întâlnesc cu mine aici – un cuplu. Adică, există
mai vine un cuplu. Cu el."
„Oh, o întâlnire dublă! Haideți, puteți sta aici unde este liniște.”
Helania o urmă pe chelneriță până la un stand de la capătul listei vizavi de tejghea. În
timp ce s-a îndreptat spre u ă, „Ruth” a adus patru pahare cu apă i a sprijinit un old
de partea liberă a băncii căptu ite.
„Deci, spune-mi despre frumusețea ta”, a spus umanul.

Ei bine, el este un vampir și ucide strigoii pentru a trăi. El este, de asemenea, un
sărutător grozav.
„Tocmai începem să ne cunoaștem.” Înăuntru și afară, în cazul ei, ea
gândi cu un fard de obraz. „Și el este un tip cu adevărat drăguț.”
„Iubito, atunci ai sens. Am fost căsătorit cu Merv-ul meu timp de cincizeci de ani și mi-a
plăcut la fel de mult când l-am îngropat ca și când am mers pe culoarul ăla până la el.”
Femeia se aplecă și își lăsă vocea în jos. „Fii atent la cuvintele mele, băieții drăguți sunt cei
pe care vrei să-i iei acasă și să-i păstrezi. Băieții răi doar îți frâng inima și acesta este un
ritual de trecere prin care o femeie inteligentă trece o singură dată. Băieții drăguți? Aceștia
sunt cu care te stabilești.”
Ruth îi făcu Helaniei cu ochiul în timp ce se îndreptă. „Vrei cafea?” eu?
se întrebă Helania.
"Da, te rog?" Doamne, din nou cu semnul nenorocit de întrebare. "Vreau să spun da.
Vă rog."
„Smântână și zahăr? Și ascultă, noi nu facem nimic din prostiile alea de lapte de migdale
sau de soia, așa că nici măcar nu întreba. Crema noastră este de la vaci. Restul rahaturilor
strică o cafea perfect bună.”
Deoarece Helania nu știa cum își dorea ceva în acest moment, ea doar a spus că o va
lua negru. Și în timp ce Ruth a plecat să foșnească cofeina,
Helania și-a frecat blugii cu palmele transpirate. Dându-și seama că parka ei nu ajuta
valurile fierbinți care treceau prin ea și știind că va trebui să dea mâna destul de curând,
și-a scos geaca și a înghesuit faldurile de puf între coapsă și peretele cabinei.
Tocmai când verifica tonomat de dimensiunea unei mese, simțurile i s-au aprins și și-
a ridicat privirea.
Un cuplu foarte frumos venea pe u ă. Femeia era blondă și cu adevărat izbitoare,
având genul de atractivitate dublă care i-a transformat blugii casual și paltonul de lână în
îmbrăcăminte formală.
Bărbatul de lângă ea era foarte înalt și purta o șapcă de baseball Syracuse, corpul lui
mare în largul lui – chiar dacă ochii lui făceau ocolul restaurantului de parcă s-ar fi așteptat
să atace poate, eventual, doar dacă-era-necesar. agresor.
În timp ce amândoi se concentrau asupra ei, primul gând al Helaniei a fost Ce ar face
Isobel? Și răspunsul la asta era evident: sora ei ar fi făcut-o
a sărit din cabină, s-a repezit spre ei, i-a îmbrățișat chiar dacă erau străini și i-a adus
înapoi, astfel încât să poată începe să devină cea mai bună prietenă și confidentă.
Bine, corect. . . când Helania s-a gândit să scoată acea carte de dans, a trebuit să
meargă dracu-nu cu toate acele mișcări. Pentru numele lui Dumnezeu, era atât de
nervoasă, că probabil s-ar împiedica și s-ar prăbuși cu fața cu fața dacă ar încerca să
alunece din acest scaun. Și apoi, înainte să se poată gândi la un plan B, cuplul a făcut cu
mâna și a început să se îndrepte pe drum.
Înghițind în sec, Helania privi geamul de lângă ea. Ea putea întotdeauna să se
dematerializeze. Lasă-i să curețe amintirile umane.
Întoarce-te în apartamentul ei și nu mai încerca niciodată așa ceva.
Vreodată.
Doar că atunci și-a dat seama de ceva. Nu era vorba despre ce ar face Isobel.
Era problema ce va face Helania. Și doar pentru că nu a putut să devină puternică și

să fie insta-buddie cu doi oameni pe care nu îi cunoștea încă, asta nu însemna că a picat
un fel de test. De asemenea, nu a fost o condamnare morală a naturii ei timide.
Când cuplul a ajuns la masă, ea a tras aer în piept. Și apoi, cu o voce surprinzător de
calmă și de nivel, a spus: „Bună, cred că luăm o masă împreună? Eu sunt Helania.”
Cu un sentiment de groază, a așteptat să vadă ce vor face... Femela a zâmbit

și a intrat în cabina de cealaltă parte.
„Suntem atât de bucuroși să vă cunoaștem! Eu sunt Paradisul, iar acesta este iadul meu,
Craeg. Boone a avut cele mai bune lucruri de spus despre tine.”
— Da, a fost de acord bărbatul. „E sălbatic cu tine.”
Paradise îi aruncă o privire pe bărbatul ei. „Să nu o facem să se simtă ciudată...”
"Doar spuneam." Craeg ridică din umeri. „Hai, Leelan, el este ca și eu
Cu tine. Și nu este nimic în neregulă ca ea să știe asta.”
Paradise se uită peste masă și zâmbi. „Ascultă, dacă tocmai i-am aruncat în aer acoperirea
lui Boone, ne vom cere scuze mai târziu. Dar e adevărat. Părea foarte încântat când ne-a trimis
un mesaj că vii.”
„O mulțime de emoji-uri.” Craeg bău din apă. „Și nu face niciodată emoji.”
Când Ruth a sosit cu cafeaua și câteva meniuri, Helania și-a simțit ochii. și
ustura din nou de lacrimi. Clipind repede, ea expiră u urată. fericire. .
Verifică-o. A intâlni oameni. Să-ți faci prieteni, eventual. Și așteptând

pentru un tip care era „sălbatic” în privința ei.
Una peste alta, noaptea nu ar putea merge mai bine.
Pe măsură ce cuțitele tocite au trecut, arma aleasă de atacator a făcut o treabă grozavă.
Ei bine, slujba de tăiere a fost mai degrabă asemănătoare. Ca să nu pun un punct prea fin
lucruri.
Har-har, hardy har-har.
Și ce știi, Boone s-a gândit că trebuie să se simtă puțin mai bine dacă ar fi putut să-și facă
glume proaste. Masculul uman, pe de altă parte, se simțea mult mai rău, din atât de multe
motive diferite. Deși, având în vedere modul în care pieptul lui nu mai mergea în sus și în jos, se
putea presupune că nu mai simțea nimic.
S-a terminat atât de curând, se gândi Boone în timp ce se retrage din ucidere. Dar trebuia
să lucreze repede – iar acum era multă mizerie de curățat. Atât de mult roșu în zăpadă, atât de
mult roșu pe pielea bărbatului, atât de mult roșu... Boone ridică privirea.
Întregul capăt mort al aleii era scăldat într-o strălucire roșie, lumina ciudată iluminând
peretele, spatele clădirilor, gunoiul care se adunase și pe care fusese zăpadă. . . precum și
femeia care era acolo unde o lăsase Boone, ghemuită, ascunsă, ținându-și palmele de ambii ochi.
Sărind în picioare, a schimbat cuțitul mizerabil în cealaltă mână și și-a scos una dintre arme
cu palma de luptă. Iluminarea ciudată iradia din adâncurile umbrelor la vreo treizeci de metri
distanță, de la două puncte laser — Mirosul unui vampir masculin îi veni pe briza rece și Boone
se încruntă. "Cine
merge acolo. Identifică-te sau îți voi da un nume care nu-ți va plăcea...”
„Vorbire grea din partea unui stagiar.”

Boone coborî arma. A recunoscut acea voce. A recunoscut și mirosul. Și mai mult
decât ambele, ceva a fost declanșat în mintea lui, ceva. . . pe care nu prea putea să-l
plaseze.
„Arată-te”, a spus el.
Silueta extraordinară care a ieșit era îmbrăcată în același fel de piele neagră pe
care o îmbrăca Boone. Dar cu lumina roșie care venea din ceea ce părea a fi ochii lui,
fața nu se vedea.
— Bună treabă, spuse bărbatul târâtor. „Ai putea fi chirurg. Curățenia, totuși, va
fi o cățea.”
Boone se dădu înapoi. „Syn?”
Un fluier înalt și ascuțit străpunse noaptea, sunetul venind de la un număr de
blocuri de pe alee în direcția opusă.
Instantaneu, strălucirea roșie a dispărut și atunci Boone a văzut-o
masculin în mod corespunzător: Mohawk-ul său, fața lui tare și aspră, umerii largi.
„Dă-mi cuțitul.” Nenorocitul a venit în față. "Rapid."
"Ce? De ce?"
„Pentru că al naibii spun asta.” Când Boone nu s-a conformat, Syn a înjurat și a
vorbit mai încet. De parcă și-ar fi imaginat că auzul lui Boone era rupt. „Dă-mi cuțitul
omului și du-te la ea. Dacă nu crezi că ea ar prefera să fiu eu?
Oh da . . . ar fi un dracu-nu. Fără supărare pentru Bastard, dar oricine care tocmai

alergase pentru a-și salva viața nu avea nevoie de Syn să-i salveze.
Aruncând cuțitul către Bastard, Boone s-a apropiat și a îngenuncheat lângă
femeie. Ea încă avea mâinile acoperindu-și ochii și Dumnezeu... . . era mult sânge sub
locul unde stătea ghemuită. „Este în regulă, acum ești în siguranță.” Și-a pus pistolul
în toc și a intrat în buzunare. „O să-ți oferim ajutor.”
Scotând un pătrat împăturit, i-a smuls folia de plastic și a smuls pătura de Mylar
de falduri. Când s-a dus să o pună în jurul victimei, aceasta a strigat și a încercat să se
îndepărteze de el. Fără mâinile pentru echilibru, a căzut în zăpada murdară.
„Nu, nu, acum ești în siguranță.” Îi puse cear aful de argint în jurul umerilor ei
i o îndreptă u or. "Aici. Acest lucru vă va ajuta să vă conservați corpul
căldură."
Boone ținu pătura la loc și aruncă o privire în direcția lui Syn.

Cineva venea pe alee și, cu felul în care Syn stătea peste acel corp însângerat, cu un
cuțit în mână? Puteai doar să te rogi să fie un alt vampir... „Iisuse Hristoase”, se auzi vocea
supărată. „Ce naiba ai făcut acum?”
„Rahatul se întâmplă”, a răspuns Syn.
„Știi, de fapt nu se întâmplă atunci când nu ești implicat.”

În timp ce Boone se încruntă, îl recunoscu pe Balthazar, un alt nenorocit.
Dar ceea ce nu a înțeles a fost conversația.
„Ai făcut o mizerie al naibii.” Balthazar se opri la picioarele omului.

„Și acum trebuie să ne ocupăm de asta.”
Boone a deschis gura ca să facă față stării de sită a corpului, dar Syn l-a bătut până la
pumn.
„Uite, nenorocitul a meritat. Și nu te preface că nu ți-ai luat timpul cu acel ucigaș de
acolo. Cu excepția cazului în care, desigur, credeți că leziunile craniene sunt modalitatea de
a-i aduce pe cei mai mici înapoi la Omega? Altfel, mi s-a părut că te simți bine la petrecerea
aia pe care o făceai...
„Nu-mi întoarce asta înapoi...”
„Puteai să-ți înjunghii și prada. Așa că încearcă să nu mă înșeli pt

făcând exact același lucru pe care l-ai făcut tu.”
Boone deschise gura ca să clarifice recordul, dar amândoi l-au ignorat.
„Acela” –
Balthazar arătă spre cadavrul – „este un om. Fără pop! și fizz! Pa! Pa . . .”
"Cine e ti tu?"
Pe măsură ce discuția asupra mortului continua, întrebarea a fost pusă încet, iar Boone
și-a privit victima. Femeia își coborase puțin mâinile și se uita la el prin doi ochi negri.
„Sunt aici doar să te ajut.” Se asigura că își poziționează corpul astfel încât să nu
poată vedea ce zace în mijlocul aleii.
„Trebuie să te tratăm de un medic...”
— Nu, șopti ea.
„Sângerezi. Intern."
„De unde ai venit? Acesta este un vis?”
Boone și-a scos telefonul și a introdus un cod în textul grupului de persoane pe care se aflau
datorie pentru noapte. „O să pun pe cineva să vină aici...”
"Nu!" Ea s-a smucit. „Nu vreau să merg la spital...”
„Nu este o ambulanță umană. Nu vă faceți griji."
„Om. . . ?”
La naiba, se gândi Boone.
„Ascultă, stai cu mine”, a spus el în timp ce repoziționa pătura de Mylar.
„Trebuie să rămâi conștient.”
***
„Nu s-a întors la mine.”

În timp ce jumătatea masculină a cuplului vizavi de Helania și-a pus celula cu fața
în jos pe masa cabinei, ea a simțit nevoia să se năpustească din nou. Douăsprezece
și jumătate, aproape — și Boone nu era de găsit nicăieri.
Singurul lucru care a făcut asta chiar și pe departe suportabil a fost că
părea că și-a ridicat și prietenii. Cu treizeci de minute. Și numărând.
— Ei bine, spuse Paradise în timp ce se așeza pe spate pe bancheta ei. „Sunt înfometat.
Ce zici să comandăm și să sperăm că va apărea?”
"Merge pentru mine." Craeg a deschis un meniu. „Răgul îmi face foame.
În plus, mai miroase cineva cheeseburgerii?”
În timp ce femeia se uita așteptată peste masă, Helania nu știa ce să facă. „Există
vreo șansă ca Boone să fie rănit?”
Deși, având în vedere că i-a spus că nu face rotație? Probabil că nu căuta asistență
medicală pentru o rană de război.
„Vrei să spui rănită din cauza faptului că ai fost pe teren?” spuse Craeg din spatele
imaginii laminate cu un sandviș Reuben și o bucată de plăcintă, prima pagină a
meniului. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. Suntem cu toții echipați
localizatori atunci când ne implicăm. Dar e în afara rotației. Va fi aici în orice clipă. Știu."
Ei bine, cel puțin ea știa că nu a mințit-o în privința asta.

Paradise dădu din cap. „Cred că Craeg are dreptate. Hai să comandăm și să mergem la noi
Afaceri. El va apărea. Ce spui, Helania? Mănânci cu noi?”
Senzația că nu putea respira o cuprinse și se uită din nou pe fereastră. Numai că
tocmai când ea deschise gura să nu-ți mulțumească lucruri, Ruth se apropie de ei.
— Încă mai aștepți unul? spuse chelneri a. „Vrei niște cafea ca să treci timpul? M-ai
refuzat data trecută, dar mă simt norocos în seara asta.”
„De fapt, sunt gata să comand.” Craeg î i puse meniul jos. „Dar femeile în primul
rând.”
„Ei bine, acum, există un domn.” Ruth îi făcu cu ochiul și își scoase carnetul de
comandă. „Cine vrea ce?”
Toată lumea se uită la Helania.
A tras aer în piept și și-a imaginat întorcându-se în apartamentul ei
singur. Să stea și să aștepte. Și vezi ce s-a întâmplat cu Boone.
Își drese glasul, împinse cana cu cafea neatinsă în centrul mesei. „De fapt, aș prefera
niște ciocolată caldă. Cred că ar fi trebuit să mă gândesc la asta înainte să vină cafeaua.
Și mi-ar plăcea două ouă peste ușor cu pâine prăjită albă și slănină — o comandă dublă
de slănină.”
„Îți voi lua java de pe mâini”, a spus Craeg.

— E frig, a avertizat Helania.
„Cofeina este cofeină.”
Helania zâmbi slab și împinse cana mai departe în direcția lui.

„Au smântână și zahăr, dacă vrei.”
— Dar nimic din chestiile astea ciudate, interveni Ruth.
În timp ce chelnerița își trecea prin povestea despre relele alternativelor lactoide,
Helania s-a întrebat despre ce avea de gând să vorbească cu prietenii lui Boone. Și când
un alt cuplu s-a instalat în cabina următoare și a râs zgomotos, vechea ei teamă de a nu
putea auzi corect a revenit.
Buze, își spuse ea. Întotdeauna le putea citi buzele.
În timp ce Paradise și Craeg comandau, ea a rezistat impulsului de a o șterge

frunte. Sub masă, călcâiul ei a început să sară și palmele îi transpirau...
„Așadar, spuneți-ne cum v-ați cunoscut”, a spus Paradise. „Boone este întotdeauna
atât de tăcut și vrem detalii.”
Helania clipi și se scutură înapoi în atenție. Ruth dispăruse, meniurile s-au eliberat, iar
Craeg a terminat pe jumătate cu cana de cafea neagră rece.
„Ah. . .” Ideea de a trece prin toate despre sora ei și despre

femela ucisă și-a înrăutățit stomacul. „La Pyre's Revyval.”
„Oh, acel club.” Paradisul a legat un braț prin cel al iadului. „Nu știam că lui Boone îi
plăcea astfel de chestii. În mare parte, el rămâne singur, dar ai crede că va apărea. Apoi,
din nou, deși se dovedește că suntem rude la distanță, nu l-am cunoscut niciodată până
acum. A stat departe de societate.”
— Și tu ești un aristocrat? a scapat Helania.

Femela a râs și și-a dat gulerul din lână simplă.
„Greu de crezut, nu?”
Nu dacă treci pe lângă pomeții ăia, se gândi Helania.
„Boone și cu mine suntem ca veri al patrulea sau așa ceva.” Femeia
ridicat din umeri. „Dar atunci toată lumea este înrudită între ei, nu-i așa?”
— Și eu sunt tăcut. Helania se înroși și se întrebă de ce simțea nevoia să aducă asta în
discuție. „În caz că nu ai observat.”
Craeg a vorbit. „Nimic în neregulă cu asta.”
— Sunt de acord, continuă Paradise.
Helania se uită la umerii lor relaxați și la fețele lor deschise și primitoare. „Cum v-ați
cunoscut voi doi?”
„Ne-am alăturat amândoi programului de antrenament”, a spus Paradise. „Dar chiar
înainte de a face noi, de îndată ce a intrat pe u ă. . . Știam că el este cel potrivit pentru
mine.”
— La fel și aici, aprobă Craeg. „Și ascultă, nu-ți face griji pentru chestia asta târzie.
Boone este un tip stand-up. Întotdeauna face ceea ce trebuie, apare când spune că o va
face, își asumă în serios responsabilitatea și angajamentele.”
Paradise dădu din cap. "Asta e corect. Este unul dintre cei mai de încredere bărbați pe care
îi cunosc.”
S
stând în strălucirea stopurilor roșii ale dubei chirurgicale, Boone se uită fix
ușile închise din spatele RV-ului ca și cum ar fi avut răspunsul la
univers asupra lor. Dr. Manello acceptase cu ușurință să o trateze pe femeia umană
și, pentru a nu fi atrasă prea multă atenție de petele de sânge de pe acea alee, Boone
o ridicase și îi dusese patru blocuri pentru a fi examinată.
După care bunul doctor o ajutase să intre în camera de tratament și să tacă bine
lucrurile.
Privind evacuarea ridicându-se prin strălucirea roșie, îi amintea de când micul truc
ocular al lui Syn îl transformase pe Freddy Krueger. Cine știa că ochii de vampir ar
putea face asta? Apoi, din nou, au existat tot felul de subspecii în lume.
Poate că bărbatul avea ceva mai amestecat în vene. Cine stia. Dar era o problemă
mai presantă cu acel Nemernic – și nu doar faptul că, dintr-un motiv inexplicabil, Syn
se hotărâse să-și asume vina pentru bărbatul uman mort acolo, în zăpadă.
Ceea ce Boone încercase să repare pe alee. Syn tocmai vorbise despre el, totuși,
și apoi lucrurile trebuiau aranjate cu victima. Dar acea atribuire greșită a castrarii și a
altor distracție și jocuri urma să fie rezolvată.
Înapoi la Syn. Când Bastardul a apărut pe alee, memoria lui Boone se declanșase
cu o conexiune făcută, dar nu se făcuse o împletire a declanșatoarelor mentale. Acum
își amintea. Noaptea trecută, când se dusese la Pyre să caute... citește: îngrijește...
Helania, simțise o prezență în mulțime pe care o recunoștea, dar nu o putea

identifica imediat.
Fusese Syn. Era absolut sigur de asta.
Și, de obicei, asta nu ar fi fost mare lucru. Bastardul ar fi putut fi un războinic plin
de sânge, dar asta nu însemna că nu ar fi putut să scape în jurul unor oameni. Alți
membri ai speciei au mers acolo. A fost doar . . . de ce nu îi pomenise lui Butch în
textul de grup care includea pe toată lumea? Fratele îi informase pe toți cu privire la
anchetă și întrebase în mod special dacă fusese cineva la Pyre's Revyval.
Poate că Syn nu văzuse mesajul, totuși. Sau a avut o conversație în privat?
Ușile din spate ale rulotei chirurgicale s-au deschis și dr. Manello a coborât
în zăpadă. După ce a închis lucrurile înapoi, a clătinat din cap către Boone.
"Pot să vă întreb ceva?" întrebă bărbatul.
"Da?"
— L-ai prins pe nenorocitul care i-a făcut asta?
"Am facut. Și m-am ocupat de lucruri.”
„Mulțumesc dracu’. Pentru că biata fată. . .” Medicul clătină din cap.
„Este într-o formă dură. Îi fac un IV chiar acum pentru a înlocui lichidele și a introduce
niște antibiotice în ea. Am cusut-o acolo unde era necesar, dar va avea nevoie de
urmărire cu un medic pentru a le elimina pe toate. Și mai imediat, nu cred că are
unde să meargă în siguranță și nu o putem lăsa aici.”
„Ce sugerezi?”
"Nu știu." Doctorul se uită la ușile închise. „Mă întorc înăuntru. Te voi anunța când
poate avea un vizitator – iar tu, sau altcineva, va trebui să-i ștergi amintirile.”
Cât de departe trebuie să mergem, se întrebă Boone în timp ce medicul intra din nou în RV.
Boone stătea încă în farurile din spate când pașii grei i-au adus capul. Syn mergea
cu pași mari spre el, picioarele grele ale războinicului mănâncă distanța.
„Mizeria a dispărut”, a anunțat el.

„Ce ai făcut cu cadavrul?”

„L-am împachetat și l-am scos de acolo. A pornit un foc de gunoi pe sângele din
zăpadă. Dar nimănui nu o să-i dea doi bani...
„De ce m-ai acoperit?” întrebă Boone. „Și atunci nu mă lăsa să vorbesc.”
Syn și-a încrucișat brațele peste piept și a urmat o perioadă de tăcere.

Tocmai când Boone era pe cale să întrebe din nou, Nenorocitul dădu din cap peste
umăr în direcția unde se prăbușiseră lucrurile.
„Cât de des faci asta.”
Nu o întrebare. Și chiar dacă Boone știa ce întreabă bărbatul
despre, el a spus: „Fă ce?”
„Cântați colinde de Crăciun din plin plămâni”, a răsucit Syn
la naiba crezi că vorbesc?”
Boone î i întoarse privirea. Într-adevăr, a recunoscut că ceea ce făcuse cu acel
atacator mergea mult prea departe – și asta era doar o parte a problemei. Realitatea
că nu s-ar fi putut opri singur a fost problema și mai mare.
Totuși, nu era pe cale să vorbească despre toate acestea. "L-am omorât. am salvat
viața ei și am luat-o pe cea a atacatorului ei...”
„L-ai dezactivat pe nenorocit și apoi l-ai castrat cât era încă în viață.
Și apoi ai început să tai bucăți din el până a murit.”

„Balthazar a făcut același lucru. Tu ai spus asta.”
"Nici măcar pe aproape. S-a jucat cu un ucigaș. Tu, pe de altă parte, ai provocat
durere în mod deliberat.”
„Despărțirea părului”.
"Crezi? Aveai o victimă care aștepta ajutor și tot trebuia să intri suferința, nu?
Chiar dacă avea nevoie de îngrijiri medicale, trebuia doar să obții acea eliberare sau
vuietul din interiorul corpului tău avea să te distrugă. Am dreptate."
Din nou, nu o întrebare. Și Boone a devenit foarte conștient că oricare dintre Frați
ar putea apărea din aer în orice moment.
Boone se înjură pe sine. La ceea ce făcuse. La faptul că
Bastard părea să se plimbe prin craniul lui Boone.

Vocea lui Syn a scăzut în volum, tonurile profunde aproape seducătoare. „Când ai ieșit
pe teren în seara asta, deși nu ar fi trebuit să fii aici, ai fi continuat până când ai găsit ceva cu
care să te joci.
Până când ai scos otrava din tine. Până când ți-ai potolit setea de vărsare de sânge.”
Cu un pivot lent, Boone se întoarse spre Syn. „De unde știi atât de multe
despre . . .”
Schimbarea în Bastard a fost instantanee. A dispărut privirea înțelegătoare ca un șarpe,

de parcă nu ar fi existat niciodată.
— Îți dau doar feedback cu privire la performanța ta, spuse Syn sec.
„Nu asta ar trebui să facem cu voi, stagiarii.”
Prostii, se gândi Boone. Știi exact ce făceam pe aleea aceea.
Și ochii ți s-au luminat pentru că știi cât de bine e să ai ceva la mila ta.
Un sentiment brusc de groază îl cuprinse pe Boone. — Ai fost vreodată la Pyre's Revyval?
Expresia războinicului nu s-a schimbat. Și corpul lui nu s-a mișcat. Și

ochii lui nu tremurau deloc.
— Nu, spuse el uniform. "Nu am."
***
Helania se întorsese la apartamentul ei, stătea la măsuța ei din bucătărie în pijama ei, cu
laptopul deschis și copiile tare ale lucrării întinse în fața ei. Nu că ar fi făcut multe editări. Ea
stătuse pe acest scaun, privind în spațiu, de cât timp acum?
Doua ore. Era puțin după patru dimineața
După o masă suficient de plăcută la The 24 Hr. Diner, îi lăsase pe Paradise și pe Craeg în
parcarea din spate, pe la unu și jumătate. Dematerializându-se acasă, își luase o încărcătură
pe canapea și își legănase telefonul în palme ca și cum ar fi fost o sferă de cristal, pentru a-i
spune curând ce-i rezervă viitorul.
După aproximativ o jumătate de oră de acele prostii, se forțase să se ridice, să se
schimbe și să se mute aici. De parcă ar fi fost mult mai productiv, hârtiile ei zăcând neatinse
pe masă, economizorul de ecran scuipat
bule peste documentul Word în care ar fi trebuit să tasteze, fundul ei amorțindu-se.
Cu o întindere, se uită spre ușa ei de parcă asta ar trimite în univers vibrații pe

care cineva ar trebui să treacă prin ea. Și nu, ea nu vorbea despre vechiul Avon.
Acea mantie neagră atârnată cu celelalte jachete ale ei lângă ieșire era o amintire
a distragerii atenției de la adevăratul ei scop. Timpul pierdut. Neutrul în care își lăsase
să cadă.
Totul din cauza lui Boone. Și totuși, ea nu auzise nimic de la el.
Împingându-și scaunul pe spate, își puse mâinile pe burtă. Ea mâncase mult prea
mult la restaurant, dar având în vedere că nu-și amintea când fusese ultima ei masă
înainte de aceasta, probabil că nu trebuia să-și facă griji cu privire la calorii. În plus,
nu părea că cineva o vedea goală în seara asta.
Dragă Virgin Scribe, unde era Boone? Ce i s-a întâmplat... Telefonul ei a început
să sune, vibrația făcându-l să se plimbe pe lângă laptop și, instantaneu, mâna ei
a rupt pentru a prinde chestia. Când a văzut cine era, ea a expirat un blestem blând.
„Boone...”
„Helania, îmi pare atât de rău.” Vocea lui peste conexiune era cea mai bună
lucru pe care ea îl auzise vreodată. „Nu am vrut să ratez cina...”
„Ești bine...” „—dar
a trebuit să fac față unei urgențe...” „—Tot ce
îmi pasă este...”
"-Sunt bine."
„— că ești în regulă.”
Amândoi s-au încheiat acolo și au inspirat adânc în același timp.
Ușurarea a fost uluitoare când a inundat prin corpul Helaniei, mușchii ei slăbindu-
și, capul înotând astfel încât a devenit amețită: îl făcuse mort. Poate că era pe
marginea unui drum alunecos, de iarnă. Sau în centrul orașului, pe o alee. Sau pe
podeaua băii lui, cu capul lovit de marginea unei căzi de porțelan.
Moartea a venit în atât de multe forme, iar după pierderea Isobelei, Helania a fost
îngrijorat că destinul avea să pună un blestem pe oricine îl iubea...
Îi pasă, se amendă ea. Ea nu putea să-l iubească atât de repede. . . dreapta?
„Îți mulțumesc foarte mult că m-ai sunat.” Și-a frecat capul dureros. "Am fost
pur și simplu îngrijorat pentru tine.”
„Pot să vin să te văd?” el a intrebat. „Nu trebuie să stau ziua, doar...”
"Da, te rog. Mi-ar plăcea să văd... Bătăitul la ușă a fost o surpriză și se întoarse.
"E ti tu?"
„Este”, a spus el, vocea lui venind atât prin conexiunea telefonică, cât și prin
panoul subțire.
Helania și-a aruncat telefonul jos, s-a repezit și a deschis lucrurile.
Nici măcar nu se deranja să se uite la el. Ea s-a dus direct la corpul lui, iar el a fost la
fel, brațele lui trăgându-se și ținând-o strâns.
Mirosea proaspăt duș, iar hainele lui erau obișnuite, așa cum fuseseră cu o seară
înainte – nu că ei îi păsa câtuși de puțin de garderoba lui.
Singurul lucru care conta era felul în care inima îi bătea uniform în pieptul său lat,
pulsul puternic. Sănătos. În via ă.
„Uite, hai să intrăm”, a spus el în timp ce i-a mutat în apartamentul ei.
Când Boone închise ușa și încuia lucrurile în spatele lor, își duse mâinile la obraji.
Înroșirea care a trecut prin ea a amețit-o și s-a dus și s-a așezat pe canapea. Lăsându-
și capul între genunchi, mocasinii lui au pătruns în câmpul ei de vizibilitate când el s-a
apropiat de ea.
"Te simți bine?" el a intrebat.
„Te rog să nu iei asta greșit, dar îmi era teamă că ești mort.”
Ea clătină din cap. „Da, îmi dau seama că sună nebunesc...”
"Îmi pare atât de rău." Genunchii i-au călcat în timp ce s-a lăsat pe coapse. „Am
fost prins de ceva în teren pe care aveam nevoie să trec. Am sunat cât de repede am
putut.”
Helania și-a ridicat ochii și apoi i-a periat fața cu mâna. "Ce s-a întâmplat?"
"A fost ingrozitor." Se mișcă, așa că s-a așezat lângă ea printre toate pernele din
ace. „Femeie umană. Grav rănit. Eram în centrul orașului și ea
a trecut chiar în calea mea. Nu am vrut să mă implic, chiar nu am vrut, dar apoi tipul
ăsta a ieșit în spatele ei, urmărind-o cu un cuțit. Nu puteam să renunț la asta.”
„Ai salvat-o?”
"Am facut. Și după ce eu . . . rezolvat . . . lucruri cu bărbatul uman, am făcut-o
tratată de chirurgul Frăției. Au ajuns să o ducă înapoi la centrul de antrenament, dar
nu poate sta acolo mult timp. Cred că explorează opțiuni în lumea umană pentru ea și,
sperăm, că o vor duce într-o casă de mijloc. Atâta timp cât amintirile ei sunt curățate
în mod corespunzător, ea nu va avea nicio amintire despre specie – și cel puțin o parte
din trauma prin care a trecut.”
Helania întinse mâna după el. „Este atât de norocoasă că a dat peste tine. Ce ai
făcut cu bărbatul? L-ai predat poliției?”
„Nu va mai fi o problemă pentru ea. Asta e tot ce conteaza."
Helania clipi, în timp ce sensul lui se ascunde. „Ei bine. . . Cred că ar fi greu să raportezi
crima.”
„Se complică și există reguli împotriva interacțiunii
oameni. Dar nu puteam să-i dau drumul. Cineva trebuia să o ajute.”
Helania se gândi la ce spuseseră Craeg și Paradise despre el, că el
întotdeauna a făcut ceea ce trebuie.
„Mă bucur că ai făcut un pas.” Ea a zâmbit. „Ne-ai fost dor de tine la masă, dar
erai acolo unde trebuia să fii.”
— Nu am vrut să te dezamăgesc, spuse el grav. „Sau te fac să-ți faci griji.”
„Totul este mai bine acum. Atâta timp cât ești bine.”
În timp ce se uitau unul la altul, Helania era conștientă de o adâncire a conexiunii
lor, o întărire a legăturii care fusese instantanee și oarecum inexplicabilă. Și totuși
niciunul dintre ei nu a recunoscut profundul
moment.
Era prea devreme pentru a fi rostite cuvinte. Prea înfricoșător. Și totuși, ceea ce se
întâmpla era foarte real – și poate de aceea au rămas amândoi tăcuți.
Dacă ai găsit o comoară, nu ai vrut să aprinzi o lumină prea puternică asupra ei până
nu ai fost sigur că nu vei fi jefuit.
La urma urmei, autoprotecția a luat multe forme și nu toate erau lași.
Cu un murmur de ceva dulce și moale, Boone o trase la pieptul lui, iar brațele lui
grele erau atât de bine înfășurate în jurul umerilor și al taliei ei. „Te-ai distrat cu Craeg și
Paradise? Sunt oameni cu adevărat buni.”
„Știi, chiar am făcut-o. Adică, sunt ruginit la discuții, dar

chiar și pentru mine, au fost foarte ușor de deschis.”
"Despre ce ai vorbit?"
Înclinând capul pe spate, se uită în ochii lui. „Craeg spune că ești sălbatic pentru
mine.”
Zâmbetul senzual care îi întindea gura lui Boone avea scrise toate Planurile Mari
peste ea. Și nu într-un sens conversațional. "A făcut el."
"Tu esti?"
„Ei bine, dacă îți amintești ieri. . .” Mâna lui largă se mângâie în jos
curba taliei ei. „Cred că „sălbatic” pare destul de precis.”
gândesc „Mmmm
. . .” Ea se concentră asupra gurii lui. „Da, dacă memoria nu este în stare, mă
asta o acoperă, dar poate fi necesar să-mi reamintești.”
"Plăcerea este de partea mea."
În timp ce și-a lăsat gura lângă a ei și a sărutat-o, el a avut gust de pastă de dinți, iar
ea a inspirat adânc, ca să-i poată simți mirosul după ras. Ideea că avusese grijă să se
curețe înainte de a veni la ea o făcu să zâmbească.
„Te-ai deranja dacă am merge undeva mai plati”, a spus el cu acel zâmbet sexy al lui.
„Și nud’er?”
Ridicându-se în picioare, a fost lovită de o nevoie disperată de a fi cu el și l-a tras de

pe canapea cu o smucitură. "Sa ne grabim."
"Imi place atitudinea ta."
În dormitorul ei, s-a grăbit să se așeze pe piciorul saltelei, apoi și-a rupt tricoul.
Înainte de a putea lucra la boxeri, Boone a îngenuncheat între genunchi și a încetinit-o.
„Dă-mi voie să te ajut.”

În timp ce el se ridică să o sărute, ea și-a încolăcit brațele în jurul lui mare
umerii și și-a ridicat șoldurile. „Vreau doar să fiu goală cu tine.”
Mârâitul care i-a ieșit din gât a fost oh, atât de satisfăcător, și nu a pierdut vremea să-i
tragă boxerii pe picioarele ei și de pe picioare.
Apoi, mâinile lui mari, caluse, îi mângâiau coapsele în timp ce el continua să o sărute, limba
lui tachinandu-se și retrăgându-se, făcând-o mai fierbinte. De fapt, totul părea accentuat,
fiecare mișcare a corpului său, fiecare punct de contact - și cu siguranță fiecare linge a acelei
limbi a lui.
Întinsă pe spate pe saltea, se aștepta ca el să vină cu ea ca să se apuce de treabă. El nu
a făcut-o. Continzându-se deasupra ei, mâinile lui au trecut peste sânii ei, strângându-i și
ținându-i la loc, astfel încât vârfurile aproape să se întâlnească. Gura lui a alternat între
sfarcurile ei hipersensibile, umflate, supt, lins și... Eliberarea pe care o făcuse fulgerul prin ea
a fost un șoc, iar ea își ridică capul chiar și în
timp ce gemea.
Între timp, Boone se uita la ea peste sânii ei, pleoapele coborâte, colții coborâți, umerii
masivi blocând vederea camerei exterioare din spatele lui.
„Așa este”, a spus el cu o voce răgușită, „vino după mine”.

Vederea limbii lui roz întinzându-se în jos și curgând un cerc în jurul sfarcului ei strâns și
roz strălucitor a fost suficientă pentru a o lăsa din nou stăpânită. Doamne, habar n-avea de
unde venea răspunsul ei și chiar nu-i păsa.
Poate pentru că făcuseră deja asta de câteva ori cu o zi înainte și inhibițiile ei erau scăzute.
Poate pentru că a fost pentru că o trezise ca femeie.
Poate că era doar pentru că era fierbinte ca naiba și o dorea la fel de mult pe ea.
Când Boone și-a eliberat în sfârșit sânii, era sigură că avea să o urce – și era atât de
pregătită. Oricât de incredibile fuseseră eliberarile ei, ea îl dorea în interiorul ei cu o lăcomie
la fel de șocantă precum fusese acel prim orgasm necinstiți.
Cu exceptia . . . Nu.
El nu a venit mai sus pe ea. S-a dus mai jos.

Mult mai jos.
Mâinile lui s-au blocat pe șoldurile ei în timp ce buzele lui îi sărutau o potecă pe coastele ei
. . . burtica ei. . . buricul ei . . .
Când își dădea seama încotro se îndrepta, picioarele i se tăiară cu nerăbdare și se
arcui pe spate în saltea, cu capul întorcându-se într-o parte, ca să poată privi. Dar la
naiba, au fost momente pentru a tachina, a convinge, a construi senzual anticiparea.
Acesta nu a fost unul dintre ei. Și ea s-a rugat să știe cumva asta.
În seara asta, ea nu se juca. Foamea ei era pur și simplu prea puternică. Boone și-
a mângâiat unul dintre picioare și apoi l-a mutat în lateral, deschizând-o.
„Helania. . .”
Fără preambul. Mulțumesc Scribului Fecioara. El a intrat direct înăuntru,
închinându-i miezul cu gura lui, sugându-i sexul și lingându-i adânc miezul. Ea a venit
din nou imediat, strigându-i numele, băgând cu pumnul în pilota sub ea,
contorsionându-i trupul de plăcere. Și în timp ce ea se zvârcoli pe fața lui, el a luat tot
ce avea de oferit, senzația limpede a limbii lui, respirația lui fierbinte, atenția lui
necruțătoare, legănându-i lumea.
Închizând ochii, Helania gâfâi și gemu. Apoi a trebuit să o deschidă
pleoapele și priviți-l din nou.
De parcă ar fi știut că ea îl privea cu uimire și căldură, i-a lins în mod deliberat
centrul în timp ce îi ținea privirea, limba lui roz și colții albi strălucitori, genul de lucru
pe care nu avea să le uite niciodată.
Dar ce zici de el? Avea nevoie de...

Toate gândurile i-au părăsit mintea în timp ce o altă eliberare a zburat prin ea,
pelvisul ei ondulat creând frecare împotriva gurii lui și mărind totul.
Poate că Boone nu a fost în tachinari, dar cu siguranță și-a luat timpul cu toate
acestea. Părea mulțumit să-și petreacă ceea ce mai rămăsese din noapte și toată ziua
care urma chiar acolo unde se afla, sunetul torcător pe care îl scotea adânc în gât
sugerând că se bucura de asta la fel de mult ca și ea.
Dar în cele din urmă s-a îndreptat, mâinile lui mergând spre musca lui.
"Oh Doamne . . . da . . .” ea a spus. Și s-ar fi ridicat să-l ajute, dar era complet
dezosată, corpul ei în același timp complet sătul și gata de
Mai mult.
Următorul lucru pe care l-a simțit a fost lungimea lui tare și fierbinte care o
pătrundea. Și nu mai avea nevoie de nimic altceva pentru a trece din nou peste
margine. Chiar și atunci când el a început să se miște, ea era deja acolo: senzațiile
au străbătut-o și apoi au fost crescute și mai sus când el a început să pompeze – și
ea a avut un spectacol al naibii când el și-a măturat puloverul și cămașa peste cap,
piept și brațe grele expuse în timp ce ultimele haine îi dispărură.
Acum o ținea din nou de șolduri, trăgând-o în el, împingând-o într-un ritm de
împingerile lui. Bătăile au crescut până când sânii ei se zvâcneau înainte și înapoi,
vârfurile lor ultrasensibile purtând ecouri ale sexului pe care îl întrețin sigur ca și
cum o atingea peste tot prin acea conexiune de jos.
Ochii lui Boone erau în flăcări, iar colții lui fulgeră în timp ce el se ridică brusc
pe spate și se bloca în ea. Forța orgasmului lui a fost atât de mare, cordoanele de
mușchi care îi urcau pe umerii lui până la gâtul lui ieșeau în evidentă într-o ușurare
totală, venele groase izbucnind, puterea din corpul lui activată în serviciul ei.
Boone era cu totul magnific.
Și nu a încetat să o umple.
De foarte, foarte mult timp.
— Trebuie să imaginat
Mi-am spun, murmură Helania, că noaptea sa încheiat chiar mai bine decât
că va fi.”
În timp ce femela lui Boone s-a ghemuit mai aproape de el, el a zâmbit. Stăteau
întinși goi pe patul ei mic, ea întinsă peste pieptul lui, trupurile lor aruncând atât de
multă căldură încât acoperirile erau de neconceput – în ciuda faptului că în cele din
urmă se prăbușiseră din cauza sexului cu mai bine de o oră în urmă.
Mirosul de condimente întunecate era dens în aer, iar el se întrebă dacă ea observase.
Legătura masculină nu a fost un lucru subtil. Cu toate acestea, era conștient că erau o
mulțime de lucruri nespuse între ei – nimic rău; dimpotrivă, doar lucruri care păreau prea
bune pentru a fi adevărate.
— Știi, murmură el, trebuie să fiu de acord cu tine. Erau multi
finisaje pe ambele părți. . .”
Făcuseră dragoste pentru Dumnezeu știa doar cât timp și vorbesc despre fierbinte și
grele. Dintr-un motiv oarecare – poate era stresul sub care trecuseră și eliberarea energiei
acumulate – sesiunea fusese una de maraton.
Până la punctul în care era îngrijorat că o supărase.
Și apoi a mai fost o problemă. Curăță.
"Ar trebui să ne . . .” Și-a dres glasul. „Am făcut mizerie peste tine.”
Chicotul jos și sexy al Helaniei l-a făcut să se simtă ca și cum ar fi Bărbatul Anului.
„Nu este o mizerie. Și cea mai mare parte este în mine – unde poate rămâne.”
A zâmbit atât de larg încât obrajii îl dor. "Tu esti uimitoare. Știu . . .
Știu că sună ca o linie, dar nu este. Mă aduci în genunchi și mă ridici în același timp. Este
definiția magiei.”
„Aș spune că suntem bine împreună.” Căscă atât de larg, încât fălcile i-au crăpat.
"Foarte bun."
Boone i-a sărutat vârful capului în timp ce amândoi tăceau. O clipă mai târziu, ea a
gemut și s-a rostogolit departe de el, întinsă pe saltea lângă el.
„Ai nevoie de mai mult loc?” întrebă el în timp ce se muta.
„Cred că am lăsat căldura prea mare. Stai."
Când se ridică în picioare și se îndrepta spre termostatul de pe perete, el
a admirat vederea umerilor ei, a taliei. . . jumătatea ei inferioară frumoasă și se ...
gândea la momentul în care el îngenunchea între picioarele ei, făcând dragoste cu sexul
ei cu gura lui. Își făcuse timp — și abia aștepta să se întoarcă acolo. Să-i facă plăcere, să o
audă rostind numele lui în acel mod răgușit, să-i simtă locul cel mai intim pe buzele lui. . .
Tot ce-și dorea era să
revină la acea experiență.

— E doar pe șaptezeci, spuse ea cu confuzie în voce. „Bănuiesc că ne creăm propria
căldură.”
"Se poate spune că din nou."

Când ea se întoarse, ochii lui se îndreptară spre sânii ei. Sfarcurile ei erau de o
culoare trandafir intens și foarte pronunțate, vârfurile ieșind din umflăturile lor cremoase,
legănarea corpului ei în timp ce mergea spre el făcându-le să se miște.
Desire i-a lins din nou pelvisul, penisul sărindu-i drept răspuns. Dar ca
oricât de mult ar fi vrut să fie din nou cu ea, restul corpului i-a fost petrecut.
Helania se opri la marginea patului și se uită în jos la excitarea lui.
„Nu lua asta în mod greșit, dar ce mai faci? . .”
"Greu?" trase el. „Este exact ceea ce îmi faci.”
Deși, de fapt, nici nu-i venea să creadă că era din nou erect. Și apoi dintr-o dată, nu
mai era îngrijorat de rezistența lui: Helania se ridică pe el, coapsele alea moi ale ei
răspândindu-se larg peste șoldurile lui, acel miez al ei plutând chiar deasupra excitării lui.
„Fii sinceră”, a spus ea în timp ce își punea mâinile de ambele părți ale trunchiului lui.
„Și poți să-mi spui complet că nu dacă nu vrei...”
„Nu voi vrea niciodată să fiu cu tine”, gemu el, bazinul rostogolindu-se, penisul bine
folosit cerșând mai multă atenție.
„Dacă fac treaba...”

„Te rog, dă-mă dracului.” Și-a mușcat buza de jos cu unul dintre colți și s-a arcuit.
„Voi implora pentru asta. Te voi implora pentru...”
Aplecându-se spre el, ea îi sărută gura. „Nu este nevoie de asta.”
Mâinile ei s-au dus la excitarea lui și l-a ridicat în picioare. În timp ce ea și-a coborât
corpul pe el, au început să se miște împreună, sexul reluând de parcă nu ar fi fost doar
două ore consecutive. Și dintr-un motiv nebunesc, nu a rezistat mult. Nici ea.
A fost cel mai bun fel de nebunie, nu-i așa.

După ce ea s-a prăbușit din nou pe pieptul lui, au respirat împreună puțin, apoi ea
a alunecat de pe el, rostogolindu-se încă o dată pe spate. Aplecându-se, se asigură că
avea loc atât pe saltea, cât și pe pernă, iar când mâna ei o apucă pe a lui, el îi strânse
palma în schimb.
Și lucrurile au fost pașnice. . . pentru o vreme. Fericit . . . pentru un timp.
Dar lupii care i-au ciupit călcâiele s-au întors în cele din urmă la el, realitatea
pătrunzând în spațiul sacru cu Helania în grabă, de parcă i-ar fi supărat să fie blocată
de pasiunea: moartea tatălui său. Iubitul tatălui său. testamentul tatălui său. Și atâtea
alte lucruri.
Închizând ochii, s-a hotărât să nu se gândească la ce se întâmplase la Casa
Audienței. Sau despre acea femeie pe care o salvase pe aleea aceea. Sau ceea ce îi
făcuse omului acelui – despre care recunoștea că era complet nepotrivit și pe care nu
avea să mai facă niciodată așa ceva.
Și apoi a mai fost Syn—
Rezoluții contrare, Boone a devenit rapid un fir sub piele, stresul din toate acestea
ridicându-i adrenalină într-un nou val, de parcă liniștea și liniștea dormitorului Helaniei
ar fi fost solul care a ajutat un otrăvitor. planta sa creasca.
Dar FFS, ai crede că toate acele orgasme i-ar fi drenat complet energia. Apoi, din
nou, avusese sânge din vena alesului, când fusese rănit pe teren. Se știa că asta dă o
superputere masculină... „Așa că am luat legătura cu prietenii lui Isobel”, murmură
Helania.
Pleoapele lui Boone s-au deschis din nou și și-a întors capul pe pernă.
"Ai făcut?"
"Pe facebook. Am găsit pagina femeii care a venit aici să-mi povestească despre Isobel
— cea pe care eu . . . a îngropat sora mea cu. Oricum, i-am trimis un mesaj privat. Și apoi
m-am hotărât, de ce să mă opresc acolo? I-am lovit pe toți cei care i-au lăsat un omagiu
surorii mele.”
„V-a răspuns vreunul dintre ei?”
„Unii au făcut-o.” A urmat o pauză. „I-am întrebat pe toți despre iubit. A
Nume. Informatii de contact. Posibila locatie.”
Boone își forța vocea să rămână la nivel. „L-a cunoscut vreunul dintre ei?”
"Nu. Au auzit de el, dar nimeni nu-l cunoștea sau nu-l întâlnise.”
A urmat o pauză. „Și nimeni nu l-a mai văzut și nu a mai auzit de el de atunci.”
Boone a încercat să-și păstreze blestemul pentru el. „Poate că există o explicație
rezonabilă.”
„Obișnuiam să cred că există.” Ea a oftat. „Dar dacă ar fi fost abuziv .
. . Doar că nu știu de ce m-ar fi mințit Isobel? Și știu ce am văzut aici în acest apartament.
Am trăit cu ea toată viața, am putut-o citi mai bine decât ar putea oricine. Ea era fericita."
Tot ce putea face Boone era să scuture din cap. Voia să ocolească cu grijă subiectul
acelui iubit din respect pentru ea și pentru Isobel ei, dar la naiba, clopotele lui de avertizare
sunau: Chiar dacă sora ei ar fi fost fericită, bărbații se răspicau uneori. Buna ziua . . . el
însu i a avut în seara asta pe aleea aceea.
„Trebuie să continuăm să săpăm”, a spus el. „Dar femeia care a venit să te vadă? A
răspuns ea?”
"Nu. Nu încă. Și ca și în cazul multor oameni din specie, ea este în mod clar
folosind un pseudonim. Deci nu știu care este numele ei adevărat.”
Când un fior o străbătu, el și-a ridicat capul și s-a uitat la pilota
fusese împins pe podea. „Ți-e frig?”
— Nu știu ce sunt, spuse ea obosită. „Ceea ce știu
sigur este că mă bucur că ești aici.”
Boone o mângâie pe braț. " i eu. Mă bucur că sunt și eu aici.”
Au rămas liniștiți pentru o vreme, iar Boone a petrecut timpul încercând să-și
controleze zvâcnirea mușchilor coapsei. Și picioarele lui nu erau singurele
lucru treaz. Era din nou complet erect, trezirea sa încordată, sângele i se îngroșa în vene.
Dar orice ar fi, domnul Happy de acolo jos ar putea să ia dracu imediat cu ideile
strălucitoare. Sexul a fost ultimul lucru în mintea lui Boone, chiar dacă era primul lucru
pe agenda lui libidoului. Își epuizase femela suficient și sperăm că, cu binecuvântările
Fecioarei Cărturare, vor avea multe zile și nopți împreună de așteptat.
„Prietenii tăi chiar te plac foarte mult”, a spus ea.

„Și mie îmi plac mult.” A încercat să-și concentreze mintea pe ceva. . . orice. „Ar
trebui să-i cunoști pe toți ceilalți din clasa mea de stagiari. Cel puțin de două ori pe lună
ieșim cu toții împreună. Voi afla când va fi data viitoare și vă voi anunța – și mă voi
asigura că nu o ratez.”
„Ma face fericit când vorbești despre viitor.”
În această notă, a existat tentația de a întreba dacă se poate muta, având în vedere
că n-ar avea un loc unde să locuiască în paisprezece zile – și atunci poate că ar putea
face o glumă despre cum este asta pentru viitor. Dar a rămas tăcut cu drama lui. Ea a
avut destul de tot... „Ți-ar păsa dacă aș
fi sărac?” a scapat el.
În timp ce Helania se uită la el și erau față în față, își dădu seama că aceasta era
însăși definiția vorbirii pe pernă.
„Nu știam că ești bogat”, a spus ea. „Vreau să spun, am bănuit că ești membru al
aristocrației după accentul tău, dar nu m-am gândit cu adevărat la repercusiunile
financiare.”
El îi strânse din nou mâna. „Vrei, totuși? Îți pasă dacă nu aveam bani?”
„Nu deloc. Nu am știut niciodată ce înseamnă să fii bogat. Așa că, dacă nu ești, nu-
mi schimbă deloc situația și sunt fericit unde sunt acum.”
În timp ce Boone expiră u urat, nu era surprins că răspunsul ei însemna atât de

mult pentru el. "Sunt asa bucuros. Cele mai multe dintre femelele din Glymera sunt mai
interesate de conturile de cheltuieli și cardurile de credit.”
„Împrecherea ta aranjată.” Ea a ezitat. „De ce exact femela a rupt-o?”
Pe măsură ce Helania părea stânjenită să fi întrebat, Boone a zâmbit în speranța de a o

asigura că niciun subiect nu este interzis. „Nu a fost o problemă de bani.
Era îndrăgostită de altcineva. De aceea. Și ghici ce, era și el un civil. O vei întâlni pe Rochelle
într-o zi. Ea este remarcabil de cu picioarele pe pământ, având în vedere de unde vine și a
fost mai curajoasă decât mine când a contat cu adevărat. Ea ne-a făcut o favoare amândurora.”
— Atunci ai fi împerecheat-o? Helania făcu o pauză. — Și ascultă, dacă devin prea

personal...
„Nu am nimic de ascuns de tine.”
Când Boone a simțit că patul începe să tremure, și-a privit în jos corpul gol și pe jumătate
se aștepta să descopere că un câine se furișase și dădea din coadă împotriva a ceva - dar nu.
Piciorul îi mergea neîncetat înainte și înapoi, sigur ca și cum ar fi fost atașat de corpul altcuiva.
Prin forța voinței, el a făcut ca lucrul să se oprească și apoi s-a concentrat asupra a ceea ce
îi ceruse ea. „În ceea ce privește urmărirea mea asupra împerecherii, cred că modul în care m-
am simțit a fost.Știam
.. că nu o iubesc, dar având în vedere modul în care este aristocrația, dacă
m-aș fi retras din aranjament, rușinea care cade asupra ei ar fi fost intensă și de-a lungul vieții.
Ea nu ar fi fost niciodată considerată de niciun alt mascul pentru o împerechere, iar familia ei
nu ar fi iertat-o niciodată pentru jena socială. I-ar fi ruinat viața.”
— Doar peste un aranjament rupt? Când el dădu din cap, ea părea

îngrozit. „Este crud.”
"Destul de adevărat. Dar vestea bună a fost că am scos-o din asta. I-am spus tatălui meu
și prin intermediul tatălui meu, restului societății, că ea nu m-a găsit demn. A fost modalitatea
de a împiedica precipitațiile să aterizeze asupra ei.”
„Dar ce s-a întâmplat cu tine?”
„Ei bine, sunt bărbat.” Și-a dat ochii peste cap. „Deci regulile sunt diferite.
Sigur, am luat niște rahat — scuză-mi franceza — doar că nu era nimic în comparație cu
ceea ce ar fi avut de-a face Rochelle. Nu este corect, dar există standarde duble peste tot în
glimera și, de obicei, subminează libertatea și rolurile femeilor.”
„Trebuie să fi fost foarte recunoscătoare pentru ceea ce ai făcut.”

„Cred că a fost – și încă mai este. Dar vreau să spun că nu a fost vina ei că am fost puși
împreună, și nici nu a fost a mea. Era doar situația și, pentru realitatea în care ne aflam, aș fi
preferat să-mi sacrific reputația pentru ca ea să poată fi liberă să fie alături de persoana pe
care o iubea decât să o fi condamnată.
necăjită și ridiculizat la fiecare pas.”

Helania zâmbi. „Așa au spus prietenii tăi despre tine.”
"Ce?"
„Paradise și Craeg au spus că întotdeauna faci ceea ce trebuie.”

Când mi-a venit în minte o imagine a corpului însângerat și tăiat al acelui bărbat uman,
Boone s-a gândit: Nu tot timpul „Dar după ce ...
aranjamentul a fost rupt”, a îndemnat Helania, „tatăl tău nu a fost mulțumit, nu? Mi-ai
spus deja că sunt probleme în relația ta cu el și aș presupune. . .”
„Era absolut furios pe mine. Și de aceea aduc în discuție chestia cu banii. Peste două
săptămâni, nu voi avea unde să locuiesc și voi fi destul de aproape de lipsit de bani. Tatăl
meu m-a tăiat din testamentul lui. Tocmai am aflat."
Helania și-a ridicat din nou capul, iar el a trebuit să admire înroșirea strălucitoare de pe
obrajii ei. Culoarea ei înaltă, cuplată cu părul ei roșu și blond, era atât de frumoasă, încât el
era uimit de ea. Și cu cât se uita la ea mai mult, cu atât pofta îi năvălea sub piele, târâind,
căutând o cale de ieșire.
Între timp, tot ce se putea gândi era la . . . masculii chiar erau porci, nu-i așa.
— Pur și simplu nu înțeleg, spuse ea. „Cum ar putea un tată să-l dezmoștenească pe al lui
propriul fiu pentru o astfel de situație.”
„Asta este glimera pentru tine. Și au mai fost și alte lucruri.”

Ca și el, poate, posibil, nu are o relație de sânge cu Altamere.
Și i-ar fi dat toată povestea sordidă timp de antenă, dar brusc s-a săturat să vorbească despre
tatăl său. Se simțea ca și cum bărbatul ocupase deja prea mult spațiu și, în plus, cu tatăl său
mort și amendamentul testamentului fiind ceea ce era? Boone nu era înclinat să cheltuiască
o mulțime de energie pe ceea ce era acum un fel de lucruri din trecut.
Helania își ridică capul și se uită la el. „De aceea ai mers în centrul orașului în seara asta?
Să-ți limpezească capul?”
Boone se gândi la ochii roșii ai lui Syn care străluceau pe aleea aceea. La fel și ceea ce îi
făcuse el însuși acelui om.
— Da, spuse el. „Încă sunt în afara rotației, dar aveam nevoie de . . . Trebuia doar să ies și
să fiu singură pentru puțin timp. Mergi pe străzi. Luați puțin aer rece și curat.
După ce am părăsit Casa de Audie a Regelui, a trebuit să-mi scot totul din cap, chiar dacă a fost
doar pentru puțin.”
Desigur, mecanismul care funcționase cel mai bine a fost uciderea atacatorului acelei femei.
Și Syn a fost prea corect. Boone avusese nevoie de acea eliberare înainte de a putea avea
încredere în el însuși că este în preajma oricui. Inclusiv, dacă nu mai ales, Helania lui.
„Și din nou”, a murmurat el, „a fost când mergeam pe străzi când am dat peste acea femeie
umană”.
Helania și-a lăsat capul înapoi pe perna lor. „Așa cum am spus mai devreme, ea este
noroc că te-a găsit. Si eu sunt la fel."
Boone a sărutat vârful capului Helaniei și a zâmbit în tavanul dormitorului ei.
Au fost liniștiți o vreme, și totuși niciunul dintre ei nu a rămas nemișcat. Trupul Helaniei
continua să se miște împotriva lui, de parcă ar fi căutat o poziție confortabilă și i s-ar fi refuzat
acel premiu, iar el era același, frământându-se așa, așa.
Părea ironic că, în mijlocul disconfortului lor reciproc, el a decis

că o iubea cu adevărat.
O iubea pe Helania.
Da, momentul nu a fost cel mai bun. Da, se întâmplase repede. Dar cand
tu stiai . . . tu stiai. Iar următorul pas a fost să îi spui persoanei...
Helania a scos un sforăit ușor, iar când a venit al doilea, Boone a închis din nou ochii și și-a
spus să urmeze exemplul. Ar fi timp pentru revelații mai târziu. Și poate ceva de-a dreptul
romantic, cu trandafiri și lumânări.
Sau poate s-ar relaxa și s-ar ține pentru el pentru un timp. Ca o săptămână.
Topuri.
Presupunând că își poate păstra fericirea pentru el.

La scurt timp mai târziu, epuizarea l-a revendicat, conștiința i s-a scurs și a
fost înlocuită cu un gol dens de gânduri, emoții și vise.
Dar când a căzut de pe acea stâncă, era un zâmbet pe buze.
Abia aștepta să-i spună că o iubește. Și fă-o cum trebuie.
A
În primul rând, Boone nu știa ce l-a trezit. Nici măcar nu era sigur dacă el
se trezise din somn. Avea impresia că plutește, totul
neclar și departe, atât corpul lui, cât și oriunde era mai mult eter decât substanță, în
felul unui peisaj de vis. Și totuși, ceva era foarte, foarte real în mijlocul pânzei. . .
Numele lui. Într-o conștientizare vagă și schimbătoare, îi putea simți pe a lui

nume fiind numit de departe.
Ceva . . . îl chema acasă.
Cineva.
Sentimentul nevoii de a se grăbi i-a ascuțit gândurile, urgența făcându-l să
încerce să fugă – cu excepția faptului că nu părea să fie conectat cu nicio formă
corporală: nu avea membre pe care să le comandă în acțiune, nici picioare de ridicat,
nici brațe de ridicat. pompa. Mai mult, nu exista un teren solid pe care să deambulăm.
Oare murise și se dusese la Fade?
Cine îl chema?
Disperarea i-a făcut inima să bată cu putere și atunci a simțit căldura.
Era un foc undeva în apropiere, arderea atât de intensă, cu siguranță că avea să-i
topească pielea de pe oase...
Boone a â nit în dreapta, o respira ie grozavă explodându-i din gură în timp
ce se elibera de vis – sau fusese un co mar?
Privind frenetic în jur, văzu un dormitor slab, care era în mare parte gol. Ziduri
sterpe. Cearșafuri încurcate în jurul gambelor lui.
A trecut o fracțiune de secundă până când a recunoscut unde se afla și, de îndată
ce a făcut-o, ultimele dâre ale confuziei lui s-au spălat și și-a întins mâna spre femela. . .
Era singur pe pat.

„Helania?”
Un geamăt chinuit îi răspunse din alt loc în apartament, iar teroarea puternică îl făcu
să sări până la pragul ușii deschise, picioarele nu atingând deloc podeaua. Doar că Helania
nu era văzută nicăieri în zona de zi sau în bucătărie, canapeaua și scaunele din jurul măsuței
goale... Brusc, își coborî privirea spre partea din față a șoldurilor și se dădu înapoi. Era
dureros
de trezit, erecția lui ieșind din șolduri cu atâta forță, încât ieșea drept.
Era în pragul orgasmului chiar și acum.

Un sentiment de teamă disociată îl cuprinse când își dădu seama că gâfâia și se
îmbujora. Ridicând mâinile, a observat strălucirea transpirației care era pe toată pielea lui
și, în timp ce inhala prin nas, mirosul din aer a făcut ca soneriile de alarmă să-i sune și mai
tare.
Cu încetinitorul, se întoarse spre ușa deschisă a băii. Helania stătea întinsă pe podea
cu gresie, cu corpul gol cu fața în jos și întins, covorașul de baie împins la o parte, de parcă
ar fi căutat să se răcească cât de mult putea din ea.
Chiar și de peste drum, îi putea vedea sexul strălucind – și valul

pofta care l-a cuprins a fost atât de mare, încât l-a adus în genunchi.
În timp ce el a lovit puternic podeaua, ea a încercat să închidă ușa și a bolborosit ceva.
„Oh. . . Doamne, spuse el pe sub răsuflarea lui. „Nevoia”.

Condus de instinctul de a o proteja, deși nu putea face nimic pentru a opri hormonii
crescândi din timpul ei fertil, Boone se târâse înapoi în picioare și se împiedică spre ea, cu
picioarele neglijente și necoordonate, de parcă ar fi fost beat. Lovindu-se de canapea, a
întins mâna pe un perete, pe o masă, pe stanbul ușii, la orice a putut găsi – până când a
căzut din nou și a trebuit să se târască în patru picioare.
„Helania...”
„Închide-mă înăuntru. . . inchide-ma inauntru. . . pleci daca poti. . . Nu știam, eu
jură. . .”
Întinzându-și brațul, a oprit ușa să lovească unul dintre picioarele ei, a cărui
poziție părea să-i fie necunoscută. Apoi s-a lăsat pe spate de stanbul ușii și a încercat
să se conecteze la latura sa rațională prin propriul său răspuns hormonal aproape
copleșitor.
Femelele vampir erau fertile doar la fiecare zece ani și ceva, iar asta era o
binecuvântare. Când le-a lovit nevoia, așa cum a avut-o în mod clar Helaniei, au suferit
pofte sexuale teribile, tortura atât de mare încât majoritatea, dacă nu încercau să
rămână însărcinate, au cerut să fie drogate. Singura altă soluție, în afară de a fi scos
din mizerie medicală? Un bărbat trebuia să-i slujească, atenuându-le poftele în mod
carnal.
Umplendu-le iar si iar.
„Du-te. . .” mormăi ea prin părul încâlcit. „Îmi pare atât de rău, du-te. . .”
"Nu te las." Și nu doar pentru că era lumina zilei. — Vrei să sun la doctori?
Ca om, Manny putea conduce. Adu droguri. Ușurează-i suferința — Nu, așteaptă.
Doc Jane. Da, o femeie ar fi mai bine.
Când Boone s-a dus să se ridice, nu a avut suficientă coordonare pentru a ajunge
la verticală, așa că s-a târât înapoi în dormitor. Găsindu-și pantalonii, a pescuit prin
buzunare. Nici un telefon. Unde era telefonul lui? O avusese când venise în apartament
pentru că vorbise cu ea despre asta, pentru numele naibii.
În patru picioare, a ieșit înapoi în zona de zi, târâind de-a lungul podelei, strângând
covoarele, încercând să ignore felul în care penisul lui se clătina în timp ce își strângea
molarii împotriva nevoii sale sexuale. S-a întors la canapea. Băgăduind în jur, a căutat
printre pernele de ace...
Când în sfârșit a găsit nenorocitul de chestia, mâinile îi tremurau atât de tare,
încât s-a chinuit să o ridice și să o țină. Și apoi și-a dat seama că nu are numărul de la
clinică.
„Nenorocitul!”
***
Era ciudat cum îți era dor de cei vii de parcă ar fi fost morți.
În timp ce Butch stătea singur într-una dintre camerele de interogatori ale centrului
de antrenament, se afla la o masă care fusese înșurubat pe podea. Scaunul în care și-a
parcat fundul, pe de altă parte, era mobil – deși doar pentru că îl eliberase din propria
sa prindere în patru puncte cu un cap Phillips.
Existau alte trei palate de măgar și era pregătit să ofere o eliberare similară ca o
curtoazie oricui venea aici să i se alăture.
Faptul că era singur în acest think tank improvizat a fost ceea ce a făcut
se gândește la fostul său partener, José de la Cruz.

Sau, cum ar fi, dor de fostul lui partener. Sau, bine, poate că cuvântul era mai
degrabă „doliu”.
— Ar trebui să fii aici, José, spuse el cu voce tare.
Reconcentrându-se pe peretele opus, și-a lăsat ochii să rătăcească în jurul
spectacolului înfiorător pe care îl făcuse cu privire la fiecare dintre crimele de la Pyre.
Mergând de la stânga la dreapta, a început cu uciderea numărului unu. Sub acea cifră
romană, înregistrase în scotch articolele care fuseseră în CCJ secven ial, cu cel mai
recent în frunte. Fără poze. Fără note reale.
Vezi, dacă tot ar fi fost la Departamentul de Poliție Caldwell, ar avea raportul
incidentului și toată documentația însoțitoare cu care să lucreze.
Fotografii de la locul crimei. Probe preluate. Numele martorilor, suspecților etc.
La naiba, poate el ar fi fost cel repartizat cazului.

Dar nu.
Sub numărul roman II, el avea câteva detalii despre a doua crimă enumerate:
„Femeie, Isobel, fiica sângeroasă a lui Eyrn, găsită de ???, în camera de depozitare ???.
Eliminat de femei necunoscute. Corpul îngropat??? (teren public).
Apel de expediere înregistrat în noaptea următoare de la Helania, altă fiică sângeroasă
a lui Eyrn.
Întrebarea era dacă trebuie să meargă atât de departe încât să ceară permisiunea
Helaniei, ca rudă apropiată, pentru o exhumare. Problema cu asta, presupunând că ar
fi fost efectuată o ceremonie civilă tipică de decolorare, iar corpul învelit doar în straturi
de pânză, era că rămășițele ar fi fost grav degradate până acum. Nu ar mai fi mai mult
decât oase.
Cealaltă problemă a acestei idei era că trebuia să cântărească orice potențial de dovezi
împotriva traumei de pe Helania. Dacă ar fi existat o șansă de a afla ceva material din ceea
ce mai rămăsese din rămășițe, ar fi făcut-o într-o clipă – și ar merge până acolo încât să
forțeze problema cu un decret de la Wrath, dacă ar fi trebuit. Dar nu știa ce naiba caută sau
putea spera să găsească, iar pământul era înghețat. Așa că părea pur și simplu crud.
Cifra romană III era coloana cu fotografiile lucioase, înfiorătoare. Începând de la vârf,
avea aceleași baze: „Femeie, Mai, fiica sângeroasă a lui Roane, găsită de Helania, fiica
sângeroasă a lui Eyrn, 23 ianuarie. A patra unitate de depozitare în dreapta. Rămâne
îndepărtate de V.”
Imaginile alb-negru pe care Butch le pusese includ unele dintre cele realizate de Vishous
la fața locului: Prim-planul facial care arăta cârligul. Lungimea completă a corpului agățat.
Camera de depozitare prin ușa deschisă. Și apoi au fost unele pe care Butch însuși le luase la
morga lui Havers: felii în gât și tăieturi la încheieturi. Vânătăile. abraziunile de la ea au fost
târâte. Acea unghie mică pe care o observase Boone.
După cum îi spusese shellanului său, familia lui Mai fusese de acord cu o autopsie și
Havers avea să o facă la căderea nopții, odată ce își făcuse drum prin programul chirurgical.
Deci, acum, a fost doar un joc de așteptare.

Echilibrându-și scaunul pe picioarele din spate, Butch și-a încrucișat brațele peste ale lui
piept și se uită la tabla pe care o crease.
Făcuse exact asta cu José de nenumărate ori: pune tot ce știau despre un caz sus pe un
perete, astfel încât să se poată uita la rahat până când ceva se auzi. Doamne . . . fuseseră
atât de multe decese încât investigaseră împreună. Atât de multe vieți pierdute încât au
încercat să răscumpere într-un fel mic.

Atâția membri ai familiei cărora trebuiau să le transmită vești proaste.
Mame, tați, surori, frați. Bunicii. Mătuși și unchi și veri.
Și între timp, el a fost ocupat să încerce să se sinucidă cu băutura.

José, pe de altă parte, fusese un bărbat de familie. Un bun catolic care
și-a iubit soția și copiii.
— Mă întreb dacă ai putea vedea ce-mi lipsesc, José, spuse el în aerul lini tit.
Era atât de puțin de făcut, iar agitația familiară a creierului său, în timp ce mesteca
ceea ce avea și ceea ce nu a fost încă găsit, ceea ce știa și despre ce se întreba, era o
poartă către o perioadă de zece ani a fostului său. via ă.
Ca om.
Marea schimbare în existența lui, în însăși identitatea lui, nu mai părea ciudată.
Probabil pentru că îi plăcea totul despre a fi vampir: shellanul său. Prietenii lui. Munca
lui, scopul său, stilul său de viață.
Spre deosebire de fabulele despre cei cu colți, el era unul dintre foarte rarele
metiși care fuseseră „transformați” din ceea ce era în esență uman în ceva care nu era
în totalitate. În lumea reală, o mușcătură de la „strigoi” nu a condamnat o fecioară
evlavioasă la o eternitate de urmărire însetată de sânge. Ori te-ai născut din specie,
ori nu ai fost. Cu excepția cazului lui, și al unui pumn de alții.
Și așa cum acea diviziune a speciilor a fost o linie dură nedepășită, la fel au fost și
cele două lumi care au separat Homo sapiens de vampiri. Asa de . . . când a venit pe
această parte, nu reușise să-l ia pe José cu el. Și nu reușise să-și ia rămas bun. Sau
explică unde a plecat sau ce i s-a întâmplat.
Unul dintre cele mai mari regrete ale sale în viață a fost faptul că a dispărut pe
fostul său partener. Întotdeauna își imaginase că José nu fusese surprins, totuși.
Având în vedere felul în care trăia Butch? Doar un idiot n-ar fi văzut sicriul îndreptându-
se spre el.
Butch se uită la fotografia rămășițelor lui Mai și se simți vinovat. Oricât de oribil
ar fi un cadavru, pe cât de sfâșietor și de groaznic ar fi fost pentru o persoană dragă
să vadă asta sau să audă despre asta de la un ofițer al legii, singurul lucru care era
mai rău era nimic. Niciun răspuns la „unde”. Nicio idee despre „cum” sau „de ce”. Nicio
oportunitate de a începe procesul de doliu și, prin urmare, nicio modalitate de a trece
vreodată prin durerea lor pentru un fel de pace.
Ura faptul că, fără îndoială, José ar fi apărut în acel apartament de rahat în care
locuia Butch – exact așa cum o făcuse întotdeauna tipul când Butch fusese prea
mahmur ca să se ridice din pat – și a găsit absolut
nimic. Niciun partener care miroase a scotch, leșinat pe pat. Niciun nenorocit la
duș care se tăia în timp ce se bărbieria din cauza DT-urilor. Nici un idiot
dezechilibrat care încearcă să-și pună pantalonii pe un picior la un moment dat.
Nimic.
Nici un corp. Nicio notă. Niciun răspuns.
Și treaba era că José fusese genul de tip care ar fi fost mâncat de viu de asta.
Dumnezeu știa, Butch văzuse angajamentul bărbatului față de străini. Pentru
propriul partener? La cine ținea, dintr-un motiv necunoscut, de ani de zile?
José ar fi căutat răspunsuri.
Serios. Pentru o vreme.

Uneori, deși a fost o idee proastă, Butch a ieșit noaptea și s-a pus în situația
de a da aproape tipul. A fost chiar o seară când el și Marissa se duseseră la un
restaurant elegant, iar José fusese acolo, de peste drum.
Butch trecuse. Și i-a vorbit bărbatului.

Apoi a reelaborat câteva dintre amintirile lui José.
Dar nu mi s-a părut suficient. Și nu a fost suficient când a fost vorba de

momente ca acestea, când și-ar fi dorit să-l poată suna pe tip și să rezolve o
problemă sau . . . în acest caz, o crimă. Sau două — presupunând că primul nu fusese
parte din toate acestea.
Vedea? Exact despre ce voia să vorbească cu José.

Gândindu-se la fostul său partener, Butch a încercat să-și imagineze ce va
spune bărbatul – și aproape că a auzit vocea lui José: Când nu poți lega punctele,
obține mai multe puncte.
Poate că ceea ce trebuia să facă Butch era să contacteze cursa și să ceară
ajutor prin intermediul rețelelor sociale. Putea doar să deschidă liniile telefonice
și căsuța de e-mail confidențială și să vadă ce ia revenit. Ar trebui să avertizeze
familia lui Mai la căderea nopții, dar apoi ar putea să lase o postare în grupul
închis de Facebook pentru cursă și să trimită un e-mail tuturor celor care au fost
la Casa Audienței.
Și apoi ce, se întrebă el...
Când i s-a stins telefonul mobil, aproape că a căzut pe spate. Și în timp ce atârna
în echilibru între aterizarea pe patru picioare și căderea în cap, a avut un gând nebun
că José a captat psihic vibrația de care era nevoie și a format în mod misterios cele
șapte numere care erau conectate cu noul telefon al lui Butch. .
Scaunul a lovit corect podeaua de piatră și Butch a luat Samsung-ul. Întorcând

ecranul, el...
Oh.
Acceptând apelul, spuse: „Hei, Boone, ce faci...” Barajul de cuvinte care venea spre
el era atât de confuz și frenetic, încât tot ce se putea gândi era la naiba . În cea mai
mare parte, Boone era înțelept, un tip de tip măsurat și echilibrat. Ca, în acea alee în
seara asta: când Syn a înnebunit pe un om, Boone avusese prezența sufletească să
aibă grijă de un rănit.
femeie.
Deci orice a fost asta? A fost un rahat serios.

— Mai încet, fiule, îl întrerupse Butch brusc. „Trebuie să vorbești mai clar.”
A fost nevoie de câteva încercări – dar apoi mesajul a ajuns și tot ce a putut face
Butch a fost să închidă ochii și să blesteme. Asta a fost rău. Chiar al naibii de rău.
Și PS, ce naiba făcea puștiul ăla la apartamentul Helaniei peste zi... Oh, pe cine naiba
glumea? Știa exact de ce se dusese Boone acolo. Și acum, cea mai gravă
complicație care s-ar putea întâmpla între membrii de sex opus venise acasă, la
adăpost.
'Surpriză!
Trecând din pleoape, se uită la ceas. Și, desigur, a fost unul în
dupa amiaza.
„Bine, Boone, iată ce vreau să faci – nu, mă voi ocupa de tot. Dar dacă nu vrei ca
ea să rămână însărcinată, trebuie să te închizi într-o cameră — ce? Da, știu că suferă,
dar dacă intri acolo cu ea, vei ajunge cu un tânăr în aproximativ optsprezece luni.
Trebuie să te închizi departe de ea acum. Lucrurile se vor înrăutăți doar. Între timp, o
voi lua pe Doc Jane și ea va veni la tine cât de curând.”
Au fost câteva silabe mai amestecate, iar Butch le-a tăiat imediat.
„Închideți-vă. Eu mă ocup de restul.”
În timp ce închise și a sunat la Groapă, a trebuit să scuture din cap. Vedea . . . de
aceea nu te-ai implicat cu martorii.
Lucrurile ar putea trece de la nasol la sânii în sus în chestiune de ore.
Deși trebuia să recunoască, lucrul care avea nevoie?
Chiar și cu toată experiența sa în omucidere, nu l-ar fi văzut niciodată pe acesta
venind.
B
Omul a vrut să creadă că fratele Butch a greșit. El voia să
crede ce este mai bun din sine, că a fost un gentleman în primul rând,
că avea stăpânire de sine și reținere — de care putea, prin urmare, să aibă grijă
Helania în timp ce se răsucea și se contorsiona pe acea țiglă rece din baie. Voia să se aștepte
cu încredere să se ridice deasupra nevoii ei, să o acopere cu un cearșaf ușor și să stea

deasupra ei cu un prosop de mărimea unei băi, vântând-o pentru a o răcori.
Cu tot ce a însemnat Helania pentru el, a vrut cu adevărat să creadă

că putea pune nevoile ei înaintea lui, în timp ce ei a teptau să vină ajutorul.
În cele din urmă, totuși, pe măsură ce creșterea hormonală de care era cuprinsă
deveneau din ce în ce mai intensă, el nu a avut de ales decât să facă ceea ce i-a cerut fratele.
Și chiar a devenit atât de rău încât nu numai că s-a pus în dormitor și a închis ușa, dar și a
împins salteaua de panouri pentru a încerca să țină lucrurile închise.
Ceea ce, când s-a gândit la asta, a fost o prostie. Dacă ar fi fost suficient de puternic pentru a
mută patul acolo, era suficient de puternic pentru a-l muta înapoi.
Dar asta nu avea rost.
În timp ce se ghemuia pe podea în dormitor, cu genunchii la piept, cu brațele strânse în
jurul lor, trupul tremurând nu de frig, ci de nevoia sexuală paralizantă care îl zdrobea. . . a
strâns ochii și s-a rugat să nu se ducă la ea.
Nu pentru că nu ar fi vrut să o lase însărcinată.

Dar pentru că a făcut-o.
Ideea că ar putea fi eliberat de moștenirea familiei sale. . . și să-și înceapă pe a lui, cu

Helania? Era genul de destin pe care nici măcar nu-l cunoscuse
s-ar putea ruga pentru. Și acum, cu posibilitatea chiar în fața lui?

Bine . . . în camera alăturată?
O familie fericită era singurul lucru pe care și-l putea imagina. Singurul lucru pe care
și-l dorea. Singurul mod în care putea continua în ceea ce se simțea ca un gol gol în ultimul
.
timp. Împerecheată cu Helania, cu puii . . el ar avea un scop. Împământare. Un loc și o linie
de sânge pe care le crease cu dragoste, în care nu s-a născut.
Cu exceptia . . . nu știa ce voia Helania. Și în lipsa de a fi sigur unde se afla ea, el nu și-a
putut risca. Când femelele au trecut prin nevoia lor, toți bărbații din vecinătate au fost
afectați într-o oarecare măsură – dar un bărbat care a fost legat emoțional de femeie
pentru început? Cine se legase în mod clar de ea? Îndemnurile sexuale ale lui Boone erau
aproape la fel de rele ca ea
propriu-
Bing- ul ! care a mers lângă el și-a ridicat capul și s-a uitat la telefon.
Era Jane, care îi trimitea un mesaj că se afla chiar în fața ușii

apartament.
Gemuind, Boone s-a dus să se ridice și aproape că a avut orgasm ca penisul său
a sărit în jur, periându-și piciorul, lovind de podea.
La naiba, era încă gol. Dorind să se aprindă lumina, și-a găsit pantalonii și a reușit să-
și bage picioarele de balansoar în ei. Străduindu-și cămașa, nu se putea băga. Mâinile îi
tremurau prea tare.
Îndepărtând patul din drum, se împiedică din dormitor, îndreptându-și ochii spre ușa
pe care Doc Jane stătea în partea îndepărtată. Nu și-a permis să privească spre baie. Nu a
inspirat pe nas. A refuzat să-și permită picioarelor să-și întoarcă fundul rău și să-și
propulseze corpul în acea baie și să coboare pe acel podea și între picioarele femeii sale.
Nu a mers atât de mult până la ușa apartamentului, cât a alergat cu capul înainte în
ea, incapacitatea lui slabă de a-și controla picioarele făcând imposibil echilibrul adecvat.
Bâjâială . . . bâjbâi . . . bâjbâi cu clanța ușii. Când asta nu a mers bine, a smucit de afurisitul
de chestia... Era încuiat. Înșurubat.

Într-un fel, a sărit lucrurile și apoi... „O,

mulțumesc lui Dumnezeu”, a mormăit el când a văzut-o pe soțul lui V stând pe
holul de la subsol.
Când Doc Jane a intrat și a închis lucrurile în spatele ei, a dat înapoi – sau mai
degrabă s-a împiedicat de picioarele goale și a căzut în fund. Aterizat într-o grămadă,
știa că era o mizerie totală.
Și mergând după expresia feței doctorului, ea a fost mai degrabă de acord.
„Dă-mă afară”, a mormăit el. „Fă-o mai întâi, ca să nu ai de-a face cu mine. Sunt
îngrijorat că sunt periculos. Nu pot . . . gândi . . .”
Gura lui Doc Jane a început să se miște, iar Boone a fost transportat instantaneu
înapoi la ceremonia Fade a tatălui său, cineva stând în fața lui, comunicând în ceea ce
teoretic era engleză, dar care nu avea niciun sens pentru el.
Ce avea sens?
Faptul că femeia lui V și-a pus jos geanta de medic de modă veche.
Am extras din ea o seringă și o sticlă mică transparentă cu capac de cauciuc.
Și apoi a încărcat prompt un fel de drog în burta acului.
În timp ce a îngenuncheat lângă el, a spus: „Suflecă-ți mâneca pentru mine?”
Roll. Sus. Mânecă.
Am înțeles, gândi el.
A smuls chestia de pe umăr și a aruncat-o undeva. Întinzându-și brațul gol, el a
privit cum ea freca un pătrat de alcool într-un cerc pe bicepsul lui și apoi îi înțepea unul
bun.
Boone deschise gura să-i mulțumească.
Dar rahatul a acționat rapid. Adevărat.
***
Corpul Helaniei era o frânghie, iar hormonii care îi inundau sistemul erau mâini
.
furioase la ambele capete, răsucindu-se, răsucindu-se. . trăgând . . . până când cu
siguranță fibrele care alcătuiau forma ei corporală aveau să se rupă. Cu fața în jos pe
țiglă, era în flăcări din interior spre exterior, nimic nu o scutește de agonie, de nevoia
de ferăstrău, de gheare, de dorința inutilă.
Habar n-avea unde era Boone. Dar o părăsise așa cum îi spusese ea
la.
În acest moment, nici măcar nu era sigură unde se află.

Forțându-și pleoapele să se deschidă, totul era încețoșat, așa că clipi până se micșorează
chiuveta a devenit semi-aparentă. Baie. Era în baie.
Rulându-se pe spate, a simțit un curent de aer în timp ce burta ei era expusă la aer.
Nu exista totuși un loc răcoros corespunzător pentru umerii ei. Cuptorul din corpul ei
încinsese plăcile de pe podea.
Ușurare, trebuia să existe. . . oarecare u urare.
Din nou pe burtă. Acum de partea ei. Picioare drepte. Picioarele sus. Un picior
jos și celălalt în sus. Umeri plate, umerii curbați.
Nimic nu a ajutat. Dar asta era natura nevoii. Cum ar fi putut ea să rateze semnele?
Nelini te. Fiind prea cald. Slănină și ciocolată la acel restaurant, ambele de care ea de obicei
nu era interesată niciodată.
Faptul că, pentru prima dată în viața ei, făcuse sex fără să o cunoască cu adevărat pe
cealaltă persoană de foarte mult timp. Îndrăzneala ei neobișnuită avea acum atât de mult
sens. A fost un prodrom până la această perioadă fertilă.
Când a fost ultima ei nevoie? Ea nu-și putea aminti.
Oh, Doamne, Boone. Ea l-ar fi avertizat să stea departe dacă ar fi fost
gândindu-se mai clar, dacă ar fi prins semnele...
Briza rece venea de nicăieri, ca și cum cineva ar fi deschis o fereastră și ar fi lăsat să intre
puțin aerul din exterior.
deschise
— Ridicând capul, ridică privirea și nu înțelese ce vedea. Dar părea ca și cum un înger
feminin venise și a acoperit-o într-un nor alb. Aștepta . . . dacă nu era doar un cearșaf?
„Bună”, a spus îngerul. „Sunt Doc Jane. Sunt aici să te ajut.”

Helania clipi de câteva ori pentru a vedea dacă viziunea dinaintea ei s-a schimbat.
Nu. Încă un înger feminin cu păr scurt blond, ochi verde închis și . pereche de gomaj .. A
albastru pentru haine?

Renunțând la încercarea de a înțelege totul, își lăsă capul să cadă pe spate
până la țiglă. "Ajutor . . . pe mine . . .”
„O să-ți verific elementele vitale și apoi vom vedea cum să avem grijă de tine cu
niște medicamente, ești în regulă cu tine?”
Medicamente? Și ce fel de înger a vorbit despre semnele vitale? În plus, dacă s-ar
fi dus la Fade, acum era moartă pentru o eternitate, așa că totul era un subiect
discutabil.
În timp ce o altă explozie de căldură o zvâcni, Helania gemu și brusc nu-i păsa
care era planul. Orice era mai bun decât această nevoie groaznică de măcinare.
"Da, te rog. Mulțumesc."

Habar n-avea ce spunea.
Lucrurile s-au întâmplat în acel moment. I s-a pus ceva pe braț. . . după care a
urmat o strângere lentă și o eliberare. Apoi, un disc rece care era raiul s-a apăsat în
partea din față a pieptului ei. După aceea, s-a auzit un bip lângă urechea ei – nu, stai,
asta era în urechea ei.
„Helania? O să-ți dau o injecție de morfină, cu permisiunea ta. Te va ușura și va
face acest lucru mult mai suportabil. Este în regulă?"
Vocea îngerului era acum mai aproape și Helania încercă să deschidă ochii.
"Da. Orice . . .”
În acest moment, dacă ar fi trebuit să intre într-o baie de gheață carbonică,
s-ar arunca... Un alt val a stăpânit-o și, în timp ce striga, era conștientă că vârfurile
de hormoni erau încă din ce în ce mai puternice. Oricât de imposibil părea asta,
simțea intensificarea...
Relaxarea s-a produs într-un val și a inundat corpul ei, potolind furunculul sigur
ca și cum ar fi fost o oală luată de pe flacără deschisă. Dar ea nu avea încredere în
ușurare și pentru o vreme, s-a pregătit și a așteptat ca suferința să revină.
„Este în regulă”, a spus acea voce feminină. „Lasa-te doar sa te relaxezi. Mă duc
să rămân aici și să te monitorizez. Nu o voi lăsa să scape de noi.”
Lacrimile veneau grele și grele, Helania plângând fără niciun motiv întemeiat și
orice variație a unuia epuizat.
„Mama Natură poate fi atât de crudă cu femeile”, a spus vocea.
Ștergându-și ochii cu antebrațul, Helania se întinse. Pe măsură ce detaliile femeii

mistice au apărut cu mai multă claritate, ea se încruntă. Fără aripi. Fără aură. Fără
prezență supranaturală. In schimb . . .
„Nu ești un înger.”
Femela a râs, iar ochii ei verzi de pădure sclipind. „Oh, crede-mă, așa sunt
nu. Întreabă-l pe dracu’ meu.”
Helania coborî privirea spre ea însăși. Ceea ce presupuse că era un nor alb pufos
care îi acoperea trupul chinuit s-a dovedit a fi una dintre propriile ei cearșafuri. Ea
recunoscu modelul decolorat al florilor mici roz și galbene.
"Cum te simți acum?" întrebă doctorul.
„Unde este Boone?”
„Iese frig lângă canapea. I-am dat și el ceva ajutor.” Helania
închise ochii. „Jur, nu știam că va veni. Nevoia.”
Avea ea vreun sens? Se simțea de parcă bolborosește.
„Din câte am înțeles”, a spus doctorul, „nu este întotdeauna posibil pentru toți să
ghiciți momentul. Și Butch îmi spune că ai avut de-a face cu mult stres. Și asta poate
arunca lucrurile.”
„Nu ești un vampir?”
"Nu, nu sunt."
Oh, desigur. Cum altfel ar fi putut femela să vină aici în timpul zilei.
Aștepta . . . era ziua, nu?
Tot ceea ce. Nu a contat.
„Ar fi trebuit să fiu mai inteligent.” Helania închise ochii. "Ar trebui sa am . .
.”
„Ce-ar fi să te ducem în patul tău? E frig aici și podeaua trebuie să fie foarte tare.”
A fost? Având în vedere morfina, plăcile se simțeau la fel de moi ca pene. Totuși,
când doctorul i-a oferit o mână de ajutor, Helania și-a pus propria ei în ea și a făcut
tot posibilul să participe la efortul de a-și aduce corpul la verticală.
Cu acest scop împlinit, doctorul a prins talia Helaniei și i-a susținut mai mult de
jumătate din greutatea ei, în timp ce ieșiră șocâind în zona de locuit, cu cozile
cearșafului târându-se în spate.
Când ocoliră colțul pentru a intra în dormitor, ea o văzu în sfârșit pe Boone.

Era pe podea, în fața canapelei, cu brațele și picioarele înclinate într-o serie de unghiuri
disjunse, trunchiul îi era răsucit, așa că era jumătate pe spate, jumătate cu fața în jos.
Arăta de parcă ar fi fost lovit cu pumnul și căzuse puternic.
„Este bine”, a spus doctorul. „I-am dat o doză mai ușoară și a alunecat
în somn. Și înainte să întrebi, i-am verificat elementele vitale. El este doar epuizat.”
"Esti sigur?"
"Da. S-a hrănit de la un ales în urmă cu doar trei nopți.” O Aleasă, se gândi Helania.
„A fost o hrană de nevoie medicală”, a spus medicul cu blândețe. „Să nu-ți faci griji.
Nu este nimic acolo.”
"Nu e treaba mea."
„Asta trebuie să decideți tu și el.” Doctorul a zâmbit. „Hai, hai să te facem să te
întinzi. Dacă leșini pe mine, s-ar putea să nu te pot împiedica să te prăbușești pe podea.”
Helania s-a lăsat atrasă spre salteaua ei – care, din anumite motive, fusese mutată
din loc. Dar ce i-a păsat. În timp ce se întinse, știa că doctorul avea dreptate să o pună
înapoi pe orizontală. Un val de amețeală a făcut camera să se învârtească, iar apoi
corpul ei a devenit atât de slab, încât se întrebă dacă a avut un accident vascular
cerebral sau ceva de genul.
Privindu-se la perete, se gândi la Boone, acolo pe podea, blocată cu ea în casă
pentru ceea ce avea să fie, fără îndoială, cea mai lungă zi din viața lor.
Chiar și cu îngrijirile amabile ale doctorului.
Cel puțin nu era însărcinată. Din câte știa ea, nu făcuseră sex după ce venise timpul
fertil.
Altfel, s-ar fi simțit și mai rău decât se simțea deja.
Încă . . . ce dezordine au fost toate astea.
B
oone i-a recăpătat cuno tin a i a fost surprins să se trezească pe el
canapea. Dar măcar știa unde se află...
Apartamentul Helaniei în timp ce trecea prin nevoia ei. de i nu- i amintea să se fi . .
ridicat de pe podea. Poate că o făcuse când Doc Jane îi dăduse a doua lovitură. Sau al treilea.
Cat era ceasul-
„E după miezul nopții.”

El a ridicat capul. Doc Jane stătea la masa din bucătărie a Helaniei, cu o tabletă deschisă
în fața ei, un fel de film rulând pe micul ei.
ecran.
„Am spus asta cu voce tare sau citești în gânduri?” întrebă el în timp ce se străduia să se
ridice.
Omule, cămașa lui era mai șifonată decât o hartă la sfârșitul unei călătorii lungi.
Doctorul a zâmbit și a oprit orice se juca. „Ai rostit cuvintele.”
Boone s-a întins și a crăpat umărul. Apoi se uită spre
dormitor. Ușa era deschisă, dar luminile erau stinse înăuntru, așa că nu o putea vedea pe
Helania.
„Nu-ți face griji, e bine. Tocmai am verificat-o acum douăzeci de minute.

Cu un geamăt, se aplecă înainte și își înfige coatele în genunchi.
„Mă simt de parcă am fost lovit de un camion.”
"Tu ai fost. Încărcarea hormonală la care ai fost cu vânătorul de opiacee? O să te simți
logic pentru o vreme.”
„Nu mă așteptam la asta.”
„Nici ea”. Doc Jane clătină din cap. „Corpurile femeilor din orice specie sunt un lucru, dar
cele ale vampirilor? Nu e drept."
„S-a terminat? Pentru ea?"
"Greu de spus. Din câte am înțeles, ea a fost supusă multor stres, iar asta ar putea scurta
sau prelungi cursul nevoii. Sau ar putea urma cronologia tipică. Voi spune, în ultima oră s-a
înregistrat o îmbunătățire față de cum era ea. Cred că cel mai rău este în spatele ei și se va
simți mult mai bine în alte șase ore.”
"Slavă domnului."
„Va trebui să se hrănească. Și trebuie să vină la un control mâine seară.”
"Pentru ce?"
„Ca să văd dacă este însărcinată”.

Boone a rămas foarte, foarte nemișcat. „Dar nu am făcut sex.”
Chipul lui Doc Jane a devenit profesional compus. „În timpul nevoii
sau deloc în ultimele douăzeci și patru de ore?”
„Ah. . .” În timp ce înroși, și-a dres glasul. „În timpul nevoii.”
„Când ai fost ultima dată cu ea.”
A închis ochii și și-a amintit că pentru Doc Jane, actul sexual face parte din fișa medicală,
un eveniment biologic. Dar la naiba, se simțea puțin ca și cum ar fi mărturisit unui mahmen.
— Boone, spuse ea încet, contează. Pentru sănătatea și bunăstarea ei, este mai bine să
știm, deși, dacă preferați să o întreb personal, sunt bucuros să aștept până când va fi mai în
măsură să vorbească cu mine...
„Poate cu șase ore înainte de lovitura de nevoie. Cel puțin patru.”
Doc Jane dădu din cap. „Bine, atunci ar trebui să fie verificată. Dacă este însărcinată, va
avea nevoie imediat de îngrijire prenatală.”
Boone clipi. Apoi a scapat: „O voi împerechea dacă este.”
Zâmbetul lui Doc Jane era constant. „Să luăm această situație pas câte un pas.
Poți traversa acel pod dacă ajungi la el.”
***
Helania se trezi încet. Primul ei gând a fost că morfina trebuie să fie încă puternică în
sistemul ei: nu-și simțea brațele sau picioarele, iar flotabilitatea patului era exagerată, de
parcă s-ar afla într-o canoe într-un corp de apă nemișcat. culcat pe o saltea.
Întorcându-se pe o parte, se uită spre ușa deschisă a dormitorului ei și se întrebă cât

era ceasul. Dacă doctorul era încă în
apartament. Dacă Boone ar fi...

Sigur ca și cum ea i-ar fi strigat numele, el a apărut între stâlpi. Părea la fel de sters
pe cât se simțea ea, părul i se ridică în unghiuri proaste, cămașa încrețită până la ruină,
pantalonii atârnându-i jos de șolduri, de parcă ar fi slăbit zece kilograme de apă.
"Te simți bine?" el a spus.

Vocea lui era aspră și, când el a intrat în cameră, ea se pregăti pentru un atac de
dorință dureroasă.
"Așa cred." Când corpul ei nu s-a macinat în sine, ea a expirat. "Sunt o
mult mai bine. Unde este . . .”
„Doc Jane? A trebuit să meargă la clinică. Dar i-am spus că o voi suna înapoi
imediat dacă ai nevoie de ceva.”
Helania a încercat să se ridice, iar când lumea s-a învârtit, a dezbătut să renunțe la
ideea asta. Dar, pe măsură ce echilibrul ei și-a revenit, ea și-a îndesat cearșafurile în jurul
corpului gol și și-a împins părul de pe față.
"Cât este ceasul?" ea a intrebat.
"Ora patru."
"După amiază? A durat doar trei ore?”

"Dimineața."
"Oh."
Boone se a eză pe pat cu grijă, de parcă ar fi încercat să nu pună toată greutatea pe

saltea. În timp ce se uitau unul la celălalt, ea a simțit contrariul față de ceea ce fusese cu
el noaptea anterioară la Remi: în loc să fie neobișnuit de ușor de vorbit cu el, acum era
mai rătăcită decât
vreodată.
Dar ea trebuia să vorbească. "Îmi pare atât de rău."
El a dat înapoi. "Pentru ce? Nu aveai niciun control asupra niciunei părți a ei.”
Bine, deci era adevărat din punct de vedere tehnic. Dar de îndată ce s-a gândit
la cum arătase Boone, drogată pe podea în fața canapelei ei, se simțea totuși
responsabilă.
Helania îl privi drept în ochi. „Este important pentru mine să spun asta și pentru
tine să-l auzi. Nu știam că avea nevoie de mine. Dacă aș fi făcut-o, te-aș fi trimis sau
nici măcar nu te-aș fi lăsat să intri. Trebuie să mă crezi.”
„Helania, te cred perfect…”
"Tu?"
Boone clătină din cap încurcat. „De unde vine asta?
Nu m-am îndoit niciodată de tine de nimic.”
Epuizarea a făcut-o mai sinceră decât ar fi fost altfel.
„Vreau doar să mă asigur că știi că nu încerc să te forțez să te împerechezi sau

altceva.”
„Uau. . .” Se aplecă înainte, de parcă ar fi putut s-o înțeleagă mai bine dacă ar fi
fost mai apropiați fizic. „De ce m-aș gândi vreodată la asta?”
„Ești membru al Glymera și ai bani. Nu vreau ca tu

cred că caut o călătorie gratuită.”
„Tu... îți amintești conversația pe care am avut-o aseară? Despre
cum aș putea să fiu sărac și te-am întrebat dacă asta ar fi o problemă?”
Doamne, avea dreptate, se gândi ea. Creierul ei. . . nimic nu mergea acolo sus.
Și totuși, era încă un punct bun pentru a fi clar.
„Cred că lucrurile trebuie spuse cu voce tare.”
Boone și-a înmuiat mâinile și și-a sprijinit bărbia pe vârful degetelor.
"Destul de corect."
Stătură într-o tăcere stânjenitoare o vreme și tot ce se putea gândi la ea era
cum și-ar fi dorit ca seara precedentă să se fi încheiat altfel. Dacă urgența lui cu
acea femeie umană ar fi durat puțin mai mult, lumina zilei i-ar fi ținut depărtați și
atunci nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.
„Doc Jane ar dori să vii la clinica noastră”, a spus el.
Helania clătină din cap. „Nu e nevoie. Aceasta nu este prima dată pentru
pe mine. Mereu am fost bine după aceea.”

„Trebuie să fii verificat.”
"De ce?" În timp ce el doar se uita la ea, procesul ei de gândire a venit încet. "Nu sunt
însărcinată."
„Am făcut sex chiar înainte să lovească.”
"Nu sunt însărcinată."
"Ai putea fi."
"Nu sunt."
Pe măsură ce s-au tăcut din nou, ea și-a dat seama că era nerezonabilă, dar nu se
putea da înapoi. Ideea că ea ar putea fi responsabilă pentru un alt lucru viu? Ea a refuzat
să ia în considerare această posibilitate – și a simțit că atâta timp cât nu deschidea acea
ușă mental, atunci acel rezultat nu va face parte din destinul ei.
Era un pustnic care abia putea să aibă grijă de ea însăși. Cum în lume. . .
„Trebuie să te hrănești?” el a intrebat.

Helania ridică privirea spre el. "A hrani?"
În timp ce își ridică sprâncenele – de parcă s-ar fi întrebat dacă deficiența ei psihică
era ceva semnificativ din punct de vedere medical – ea clătină din cap. „Nu, nu trebuie să
iau o venă.”
„Când ai făcut-o ultima dată?”

„Înainte să moară Isobel. Avea un prieten care ne-a lăsat să-i luăm vena, dar eu
nu am mai luat legătura cu el de când a murit.”
"Opt luni?"
„Nu am nevoie să fac mai mult de o dată pe an, într-adevăr.” Doamne, dacă asta nu
sclipea cât de rar ieșea din afurisită de casă, nu știa ce este o lumină strălucitoare. "Sunt
bine-"
„Helania, trebuie să fii...”
"Nu sunt însărcinată."
„Nu dezbat asta cu tine.” Boone se ridică în picioare. „Mâine, la miezul nopții, vei fi
în fața acestui bloc de apartamente, de unde te iau ca să putem merge împreună la
centrul de antrenament.”
„Nu trebuie să fiu verificat...”
"Tu faci. Pentru că dacă ești însărcinată, atunci e tânărul meu și plec
pentru a vă asigura că amândoi sunteți îngrijiți la fiecare nivel existent.”
În timp ce ie ea din dormitorul ei, Helania se uită după el. Voia să-l sune înapoi,
dar cu ce scop? Deci s-ar putea certa pentru ceva ce nu se întâmpla? Amândoi tocmai
trecuseră printr-o versiune a iadului și aveau nevoie de mâncare, somn și o pauză.
Mai mult vorbit nu a fost
Răspuns.
În plus, nu era nimic de discutat.

Nu era însărcinată.
B
Unul s-a întors la casa tatălui său – stai, va fi a lui Marquist
casa acum și trebuia să-și amintească asta — într-o dispoziție proastă. A urât
conflict pentru început și s-a dovedit că acea non-afinitate era și mai intensă atunci
când avea de-a face cu Helania.
Totul mersese prost în jurul plecării lui de la ea.
Dar la naiba. Era atât de hotărâtă să nu aibă puii lui, încât nu era dispusă să aibă
grijă de ea însăși. Ce naiba?
Când venea călcând în picioare prin zăpadă, spera că ușa din față era din nou
încuiată. Voia să-și ia tot corpul și să spargă ceva cu el, lăsând pete de sânge pe lemn
și vânătăi pe carne.
Din păcate, chestia nenorocită s-a deschis imediat.

Înăuntru, se întoarse direct în bucătărie, urmărind aroma densă, făinoasă, a
pâinii de copt, care pătrundea în toată aripa casei. În timp ce trecea prin camera de
lustruit și cămară, se opri în fața camerelor majordomului. Totul era deschis, pentru
o dată, și a intrat în zona de sufragerie/birouri.
Bine . . . uite cine se mutase.

Mai multe cutii de carton aruncate și o rolă de bandă se aflau în centrul covorului
oriental decolorat, iar un teanc de cărți legate în piele stătea pe fotoliul lângă
șemineu, gata de mutare. Registrele pentru conturile gospodăriei erau încă deschise
pe biroul de serviciu, vasul de cerneală și stiloul de modă veche pe care șeful
personalului le folosise întotdeauna în poziția pregătită pe buvar. Dar fotografiile
sepia a ceea ce a avut întotdeauna
presupus că erau tatăl lui Marquist și mahmen dispăruseră. La fel au fost și efectele lui
personale de pe mesele laterale.
Mergând mai adânc înăuntru, Boone intră în dormitor. Deși mai fusese în zona biroului
din față – în nopțile în care trebuia să meargă la majordom pentru a cheltui bani – nu a mers
niciodată mai departe. Spațiul privat era spațiu privat. Acesta fusese învățat încă de la
naștere. Dar având în vedere că majordomul în mod clar nu mai făcea băuturi pentru
gospodărie, ca să spunem așa?
Nici un motiv să nu te uiți în jur.
Dormitorul avea o saltea dublă pe un cadru de lemn din anii cincizeci, lângă peretele
din partea opusă. Pilota matelassé a fost aranjată cu precizie și pliată peste pernă. Noptiera
din dreapta avea o singură lampă pe ea, un coaster pentru un pahar cu apă și un suport de
încărcare pe care Boone era dispus să parieze că a fost uitat în graba de a urca un etaj și de
a coborî multe, multe camere până la cea mai bună suită din casă.
Îndreptându-se spre birou, deschise sertarul de sus. Ei bine, ce știi. Rânduri de boxeri și
maiouri. Următorul a fost plin de butoane amidonate. Pe fund erau o sută de perechi de
șosete negre la pachet.
Marquist își lăsase uniforma de majordom în urmă.

Pentru a confirma acest lucru, chiar dacă pentru Boone nu prea conta și era deja sigur
de răspuns, traversă scândurile goale din lemn și deschise ușa îngustă a dulapului. Destul
de sigur, erau vreo zece costume negre diferite. Câteva paltoane. Un halat negru greu.
Probabil că lăsăm totul pentru următoarea angajare. Și ce linie în nisip, nu.
Cândva personalul, acum pe partea de angajare ca proprietar al proprietății.

Boone a stat acolo, privind în dulap, o vreme îndelungată și a presupus că așteaptă ca un fel
de furie să ia stăpânire. Chiar părea că ar trebui să-i pese mai mult de această întorsătură
extraordinară a evenimentelor.
Mai ales având în vedere faptul că s-ar putea să aibă la care să se gândească următoarea
generație a liniei sale de sânge.
Cu cât se gândea mai mult la toate, cu atât se punea la îndoială ce a scos vreodată din
acest august fundal al său. Sigur,
banii fuseseră frumoși, dar niciunul nu fusese al lui. Și casa era în regulă, dacă îți plăceau
muzeele și decorurile care erau concepute pentru a impresiona. Dar nu putea spune că
au existat multe alte beneficii.
Blesind, a părăsit setul de camere și a ieșit în bucătărie. Când a intrat, câinii care erau
ocupați cu pregătirea Ultima masă au oprit tot ceea ce făceau, fiecare dintre ei înghețând
la jumătatea cotletelor, la mijlocul amestecului, la mijlocul amestecului.
Atunci l-a lovit tristețea. Îi cunoștea pe acești bărbați și femei minunati și loiali toată
viața. Unii fuseseră angajați de mahmenul lui.
Un cuplu fusese moștenit de la bunicii lui. Și se uitau la el într-o combinație de panică și
doliu.
"E în regulă." Le-a zâmbit pe rând. „Totul va fi bine. El este
va trebui să te țină pe tine, așa că nimic nu se va schimba pentru tine.”
Thomat, bucătarul, a coborât lama. „Să vă pregătim ceva, Domnul meu.”
Lordul meu. Nomenclatura care se referea la bărbatul șef al casei.

„Thomat, nu este așa.” Boone a mers înainte și s-a oprit în fața doggenului, contorul
care îi despărțea o metaforă pentru diferitele lor stații. „Dar vă mulțumesc pentru onoare.
Tu ai fost . . . toți ați fost atât de minunați pentru mine.”
„Aceasta este casa ta, Domnul meu.” Thomat clătină din cap. „Al nimănui altcuiva.
Acum, ne-ar face plăcere să vă servim.”
„Nici măcar nu sunt un oaspete aici. Regele mi-a ordonat să rămân sub
acest acoperiș pentru următoarele treisprezece nopți. Așa că mă voi sluji singur.”
Când și-a oferit palma ca măsură de respect, câinele se uită la ea. Apoi Thomat se
dădu înapoi din partea lui a tejghelei. . . și s-a înclinat atât de jos, încât tucul lui aproape a
periat mielul pe care îl tundea.
În timp ce Boone se uită în jur, a observat alți câțiva membri ai personalului
intrase înăuntru. Și fiecare doggen se închina și în fața lui.
Închizând ochii, a vrut să le spună că vor trebui să meargă mai departe. Dar nu avea
puterea. Totuși, a fost surprins de cât de emoționat a fost de demonstrația de loialitate și
respect.
A încălzit inima, chiar a făcut-o.
***
Helania a trecut orele nopții curățănd tot ce putea să pună mâna. A început cu patul și
prosoapele, dezbrăcând totul și umplându-și mașina de spălat cu o încărcătură mare. Apoi
a dat în baie cu Scrubbing Bubbles, lăsând pe mâini și în genunchi și aproape frecând
straturile de țiglă până la cadrul clădirii. Următorul pe dosarul de unsoare a fost bucătăria
ei. Și-a golit frigiderul, a dus rafturile la chiuvetă și le-a spălat cu săpun și apă fierbinte până
au strălucit. De asemenea, a spălat manual podeaua, fața dulapurilor și toate sertarele.
A scos chiar și tava în care se aflau argintăria și a aspirat ce era dedesubt. Când asta nu
a mers suficient de departe, a pus furculițele, cuțitele și lingurile pe blat și a șters tava în
sine.
În zona de relaxare, ea a tras husa de pilota de pe canapea. Am aruncat asta la spălat.
A aspirat covorul, apoi s-a dus în jur și și-a reorganizat proviziile de perne din ace. Când a
coborât de pe scaun și Swiffer a scos o pânză de păianjen de la colțul din tavan, îi era rușine
de cât timp trecuse de când nu acordase cu adevărat atenție locului.
Trecuse cu mult înainte ca Isobel să treacă.

Fusese ucisă, s-a corectat. Așa cum o avea pe Boone. Cândva în zorii zilei, ea a rămas
fără abur. Stând pe canapeaua goală și ascultând cum uscătorul își face treaba pe plapumă,
ea a luptat împotriva emoțiilor care erau chiar sub suprafață.
Isobel ar ști cum să facă față asta, se gândi ea în timp ce își punea mâna
pe burta ei plat.
Dacă sora ei ar fi în viață. . . Isobel ar ști ce să facă. Despre
posibilitatea de sarcina. Despre situația cu Boone. Despre aceste lacrimi care păreau
hotărâte să-i spargă stăpânirea de sine.
„De ce a trebuit să pleci?” spuse ea răgu ită.
În clipa în care cuvintele au părăsit-o, ochii i s-au îndreptat spre mantia pe care o purta
ca să se ascundă la Pyre. Și atunci s-a aprins furia când și-a dat seama că ar fi trebuit să fie
în căutarea ucigașului surorii ei.
Care nu fusese încă găsit.

Helania se uită în jur la apartamentul ei strălucitor de curat. O noapte de pierdere
a concentrării era permisă, dar nu mai mult de atât. Nu era însărcinată și oricât de
protectoare s-ar fi simțit Boone, mâine seara se întorcea la serviciu la acel club.
A avut moartea ei pentru a se răzbuna. Și să stai în jur și să fii plâns și ridicol nu

avea să servească acel scop mai mare.
Întinzându-și mâna în buzunarul hanoracului, își scoase telefonul. Ea tăiase
soneria pentru că avea nevoie de timp pentru a-și îndrepta capul – ceea ce, evident,
se tradusese prin faptul că ea își îndreptase locuința.
În timp ce întoarse unitatea, s-a pregătit să vadă o grămadă de notificări pe care
Boone le sunase sau le trimisese mesaje și nu era sigură ce simțea despre asta. O parte
din ea a vrut să vorbească cu el. O parte din ea nu...
Niciun apel de la el. Nici text.
Uitându-se la ecranul gol, a fost lovită de o durere goală în piept. Dar la ce se
putea aștepta? Și-a dorit spațiu.
I-a dat-o.
T
în seara următoare, Helania î i ridică botul de nouă milimetri
la o țintă aflată departe de raza de acțiune a armei. Era în docul de tragere 4, cu
protecția urechii pusă, o cutie deschisă de gloanțe pe tejghea din fața ei, una goală pe
pământul de beton, lângă picioare.
Concentrându-se pe centrul ochiului de taur – care iradia din conturul unui trunchi – ea
și-a ținut brațele în fața ei și a strâns unul. . . Două . . . Trei . . . patru cinci sase-
„—închidere în cincisprezece minute. Închidem în cincisprezece minute. Vă rugăm să

începeți să împachetați acum.”
Coborând pistolul, a apăsat comutatorul de pe peretele cabinei, iar ținta s-a repezit spre
ea ca un câine numit acasă, fundul aplecându-se pe spate împotriva curentului creat de
viteză. Când hârtia grea a fost în fața ei, ea o desprinse și se uită la găurile pe care le făcuse.
Toate erau concentrate în centrul cercurilor concentrice, oprite

printr-un singur inel. . . cel mult două.
„Ești al naibii de bun cu o armă.”
În timp ce se uită la însoțitorul care se apropiase de ea, s-a mirat încă o dată de modul
în care amortizoarele de la urechile ei reușeau să estompeze împușcăturile în timp ce
permiteau vocilor să treacă.
Dezbrăcându-și protecția urechii, ea a spus: „Sunt bine”.
„Mai bine decât majoritatea.”
Ea a zâmbit pentru că simțea că trebuie și, de fapt, nu avea nimic împotriva tipului. Era
cel mai în vârstă drăguț care purta o pălărie de veteran american și purta mereu un fel de
tricou de concert din anii optzeci. Cu blugi largi și o față uzată, care o făcea să creadă că era
în întârziere
anii șaizeci, începutul anilor șaptezeci, părea că era bine familiarizat cu munca manuală,
orele lungi și AC/DC.
— Vrei să te conduc la mașina ta? el a spus. "E târziu."
„Voi fi bine, dar mulțumesc.”
„Ține-ți arma încărcată și afară. Te voi urmări pe monitor ca mine
face mereu. Fată drăguță ca tine, mă bucur că știi să tragi.”
Cu o încuviințare scurtă din cap, el șchiopătă înapoi pe rândul de docuri libere. Era
aproape sigură că îi lipsea un picior și avea o proteză, dar nu întrebase. Și ea a apreciat
grija lui pentru ea. De obicei.
În seara asta, a făcut-o să se simtă inconfortabil, deși nu pentru că ar fi fost
amenințată de el în vreun fel. Se întreba doar de ce a primit o atenție specială. Să fi fost
pentru că a simțit o slăbiciune în ea?
Cumva, ea nu voia să i se răspundă la această întrebare. Forța interioară a fost
foarte importantă pentru ea dintr-o dată.
Întinzându-și pistolul în șold, a împachetat împușcătura nefolosită în geanta de
nailon, a aruncat cutia goală de gloanțe și și-a pus parca. În drum spre ieșire, a trecut
pe lângă chioșcul cu sticlă unde însoțitorul stătea și îi făcu semn cu mâna. Arătă spre
un televizor granulat alb-negru care prezenta o imagine a parcării și îi dădu degetul în
sus. Ea a dat din cap în schimb.
Afară, s-a dus la un camion Toyota de zece ani. Ea și Isobel cumpăraseră lucrul nou
punând în comun economiile. Deși puteau oricând să dematerializeze locurile,
vehiculele – în special cele cu platformă – erau foarte utile pentru magazinele mari,
când te mutai și în acele rare ocazii în care pur și simplu aveai chef de condus undeva.
Când sa urcat la volan, a lovit ambreiajul, a pus schimbătorul de viteze în punctul

mort și a pornit motorul. Pe drum, s-a îndreptat spre casă. . . și se întrebă dacă avea să
ajungă acolo. Atâtea ocoliri: Ar putea merge la băcănie. Ar putea atinge ținta de
douăzeci și patru de ore pentru materiale de curățenie. Putea să conducă până când
avea nevoie de benzină.
În acel moment, ar putea să-și ia niște benzină și să continue să conducă.
Cu toate acestea, știa că Boone o aștepta și nu avea să plece până nu va apărea în
apartamentul ei. Chiar dacă încă nu luase mâna, era într-adevăr genul de bărbat care,
dacă făcea o întâlnire cu cineva,
a apărut mereu. Ei bine, cu excepția acelui chestie cu cină, și cu siguranță avusese un motiv
întemeiat pentru a rata acea masă.
Va fi în fața clădirii ei, așa cum spusese.
Doamne . . . ea chiar voia să plece, să conducă departe, departe. Ideea de a merge la
vreo clinică pentru a fi bătută și înghițită nu avea deloc atractivitate și se lupta cu echilibrul
intereselor. Era corpul ei, dar Boone nu s-a înșelat. Dacă era însărcinată, jumătate din ceea
ce era în ea era al lui.
O parte din el.
Deci avea niște drepturi în toate astea.

Nu că ar fi însărcinată, desigur. Care au fost șansele, de fapt.
Sigur, făcuseră sex înainte, dar trecuseră cu câteva ore înainte.
Cel puțin patru. Poate șase.
La dracu.
Zece minute mai târziu, Helania a intrat în parcarea din spatele clădirii ei. Ieșind, și-a
pus pe umăr geanta de nailon și a mers prin zăpada aglomerată până la intrarea din spate.
Ea și-a folosit cheia pentru a intra, apoi a luat la dreapta și a coborât casa scărilor până la
subsol.
Când a coborât la nivelul inferior, a deschis ușa de oțel – Boone stătea lângă
intrarea neimpresionantă a apartamentului ei, nimic special: corpul lui mare stătea
sprijinit de perete, cu mâinile în buzunarele pieilor, cu capul întunecat în jos. A intrat în
atenție în fracțiunea de secundă în care a observat-o și, având în vedere modul în care și-a
îndreptat geaca de piele, era evident că se simțea la fel de stânjenit ca și ea.
— Bună, spuse ea în timp ce se apropia.

„Nu știam dacă ești . . .” Și-a dres glasul. "Bună."
„Nu știai dacă voi apărea?”
„Mașina ne așteaptă afară.”
„Aș dori să-mi las lucrurile.”
Nările i s-au deschis. „Tu trăgeai.”
"Da." Ea se încruntă. „Este important să-mi mențin abilitățile.”
„Nu sugerez că nu este. Sunt într-un program de antrenament, ține minte. The
Frații subliniază tot timpul cât de critică este practica.”
În timp ce se uitau unul la celălalt, ea și-a amintit că stătea vizavi de el la Remi,

conversația curgând atât de lin încât fusese ca aerul în plămânii ei: ușor și susținător de
viață. Și totuși acum erau aici, cu nimic altceva decât silabe zimțate și tăceri zdrențuite între
ei.
Helania își lăsă geanta de umăr și își încrucișă brațele peste piept. Aceasta
a trecut ceva timp până să poată găsi cuvintele potrivite.
"Nu știu . . .” Ea trase adânc aer în piept și se uită în ochii lui. „Nu știu cum să mă întorc
unde am fost. ne-am pierdut. Și chiar dacă spun asta, știu că este ridicol pentru că nu este
deloc ca și cum am fi fost împreună de mult timp. Deci, la ce anume nu mă întorc? Încă . . .
Mi-e dor de
unde am fost și urăsc unde suntem.”
Lucrurile s-au ondulat pe măsură ce lacrimile au venit, iar ea a înjurat, gândindu-se la

însoțitorul țintă. Nu e de mirare că oamenii au presupus că ea trebuie să fie îngrijită de
stânga și dreapta. Era o nenorocită de mizerie...
„Helania. Vino aici."
Ea a întins mâna. "Nu. Nu, nu vreau să mă sprijin pe tine. Nu vreau .

. . Trebuie să stau pe cont propriu. Pentru prima dată în viața mea, vreau să fiu puternică.”
„Nu este un nici/sau, știi. Poți fi puternic și te poți baza pe prietenii și familia ta.”
„Nu sunt atât de sigur de asta. Și mai mult la obiect, am terminat cu distrugerea vieții
altora. Isobel m-a vegheat zeci de ani și știi ce? M-am gândit mult astăzi și mă întrebam ce
altceva ar fi putut realiza în viața ei prea scurtă dacă și-ar fi eliberat toate acele ore. S-ar fi
mutat cu iubitul ei? L-a împerecheat și a avut
tânără a ei? Nici măcar nu l-ar fi întâlnit pentru că acum zece ani, în loc să cumpere un
camion cu mine, și-a cumpărat o casă cu un alt bărbat, altul, și și-a făcut un viitor cu el? Au
fost multe căi pe care le-ar fi putut lua, dar, în schimb, a pierdut ani cu mine, ani pe care,
după cum s-a dovedit, nu a trebuit să-i pregătească.”
„Nu te poți învinovăți pentru ceea ce sa întâmplat cu ea”, a spus Boone. "Și
nu ai idee ce ar fi avut viitorul într-un fel sau altul.”
"A fost vina mea. Acei ani pierduți au fost vina mea.”
Boone se încruntă. „Fără supărare, dar ce legătură are asta cu tine și cu mine?”
„Dacă sunt cu tineri, o să vrei să te împerechezi.”

"Bineinteles ca o sa. Cum aș putea să nu?”
Helania clătină din cap. „Dar nu vreau asta. Nu vreau să cazi

pe o altă sabie a datoriei.”
"Nu e ca asta."
"Într-adevăr? Crezi? Cum este însărcinată mea diferită de o împerechere aranjată?” În

timp ce strângea din dinți, ea își dădu seama după bărbia lui că știa că avea dreptate.
„Întotdeauna faci ceea ce trebuie. Înțeleg. Dar aici este problema. Dacă mă împereșesc
vreodată, aș vrea să mă gândesc. .” Durerea îi străpunse pieptul. „Mi-ar .plăcea să fiu aleasă
din dragoste, nu din obligație – și vă rog să nu spuneți „te iubesc” chiar acum. Aceste trei
cuvinte sunt sacre, nu un panaceu pentru că nu vrei să rănești sentimentele cuiva sau să
ignori realitatea în care ne aflăm tu și cu mine. Suntem în esență străini și știi asta. Și totuși
ne confruntăm cu ceva care ne-ar putea schimba viața amândoi pentru totdeauna.”
El clătină din cap și înjură. „Tu faci să sune ca un accident de mașină.”

„Este unul.”
Brusc, și-a frecat fața. „Ei bine, atunci, să mergem la nenorocita de clinică.
Pentru că nu asta face cineva când este într-un accident de mașină?
Helania î i întoarse privirea tăioasă. Și apoi cuvintele pe care le ținuse au izbucnit din
ea. „Nu vreau să fiu însărcinată.”
— Da, mormăi Boone, cred că ai spus foarte clar că nu-mi vrei puii. Dar oricum ar fi, Doc
Jane te va verifica și vom face orice ar spune ea pentru că suntem adulți într-o situație adultă
creată de noi.”
„Nu știai că voi trece prin nevoia mea. Deci asta este pe mine.”
„De parcă ai putea controla când a venit? Și în plus, ai trecut prin asta și am fost cu tine
chiar înainte. Și nu mă mai cert despre asta sau despre orice altceva despre a merge la clinică.”
Amărăciunea din vocea lui îi aduse ochii înapoi la el. Fața lui Boone era încordată,
sprâncenele în jos, privirea nefocalată îndreptată undeva în fața lui.
Vederea lui arătând atât de nefericită o făcea să se simtă și mai rău și știa că, dacă
menținea această atitudine, avea de gând să-i distrugă pe amândoi.
Poate chiar aici și acum.
In afara de asta . . . poate că totul era peste nimic.
„Bine”, a spus ea, „da-mi un minut și mergem”.
Boone doar dădu din cap fără să se uite la ea. „Ne întâlnim în mașină.
Este în față.”
***
Boone a ieșit pe partea din spate a blocului ca să poată lua puțin aer curat. În timp ce se
îndrepta spre locul în care aștepta Fritz în Mercedesul negru al Frăției, pieptul îl durea atât
de tare, încât se întrebă dacă durerea emoțională ar putea provoca un atac de cord – și apoi
nu-i păsa în mod special de răspuns.
Pentru că hei, dacă ar fi căzut mort într-un banc de zăpadă, măcar nu s-ar mai simți așa
de rahat.
Când a dat colțul și a văzut mașina, a fost tentat să-i spună lui Fritz să plece și apoi să-i
trimită un mesaj Helaniei că nu o va obliga să facă ceva ce nu și-a dorit. După care se ducea
să sară de pe un pod și să facă o baie lungă în Hudson.
Și după aceea, poate că va găsi niște alcool.

Ceea ce nu avea de gând să facă era să-și înlăture frustrările mutilând un ucigaș sau un
om. În timp ce el se răsucise toată ziua, hotărât să nu-i sune sau să-i trimită mesaje lui
Helania pentru că era clar că vrea spațiu, el fusese bântuit de propriile sale acțiuni pe aleea
aceea. Faptul că acel bărbat anume, acel atacator, meritase mai mult decât ceea ce i-a venit
în cale, nu avea nicio importanță – iar lucrul înspăimântător era întrebarea pe care Boone
refuzase să și-o spună.
Dar Doamne, dacă omul nu ar fi meritat? Ce s-ar fi întâmplat dacă Boone s-ar fi
încrucișat cu un om nevinovat care tocmai se întâmplă să se plimbe
strazile?
Îi plăcea să creadă că nu ar fi făcut nimic. El a vrut
cred că ar fi continuat până când ar fi găsit o umbră mai mică .
Cu excepția faptului că nu avea cu adevărat încredere în el în toate astea și l-a
făcut să se întrebe dacă poate Helania știa ceva despre el pe care să nu știe. Poate de
aceea nu-și dorea puiul.
Apropiindu-se de Mercedes, clătină din cap când Fritz coborî de la volan. „Nu, am
ușa mea. Mulțumesc."
Fața majordomului căzu, sigur de parcă Boone ar fi pus sub semnul întrebării
valoarea lui mahmen .
„Oh. . .” Boone și-a frecat capul dureros. "Oh, bine. Sigur."
„Imediat, sire!”
Pentru un bărbat mai în vârstă, majordomul se putea mișca repede – apoi, din nou, părea
să facă o mulțime de lucruri repede. Pe drum spre aici, a condus de parcă legile rutiere și
limitele de viteză ar fi fost așa că ceilalți oameni i-au fost mai puțin în cale.
„Unde este femeia ta?” întrebă politicos majordomul în timp ce ținea ușa din spate
deschisă.
Nu știu unde a plecat, își spuse Boone. Chiar și când
ea este chiar în fața mea.
"Ea vine."
In speranta.
O clipă mai târziu, a făcut-o. Tocmai în momentul în care se așeza pe locul
îndepărtat, Helania ieși pe ușa din față a clădirii. Ea a ezitat când a văzut majordomul
în uniformă și S 65, dar apoi și-a îndreptat umerii și a mers pe potecile împodobite cu
lopata. Era în blugi și parka pe care o purtase în noaptea când au mers la Remi, iar
cizmele ei erau înalte până la glezne și bine folosite. Cu părul tras pe spate și fără
machiaj, părea proaspătă și naturală.
La fel ca pe cineva pe care trebuia să-l protejeze – și știa că ea nu avea
vreau asta de la el.
— Salutări, stăpână, spuse majordomul cu un zâmbet larg. Apoi s-a înclinat
inferior. „Îmi face plăcere să fiu de serviciu. Eu sunt Fritz Perlmutter.”
„Hm. . . mulțumesc?" murmură ea.
— Te rog, spuse Fritz vesel, ia loc și vom continua cu promptitudine.
Când Helania a intrat, Boone și-a întors privirea. „Nu va dura mult.”
Fritz a sărit la volan și s-a întors spre ei. „Voi pune
partiția sus acum! Vă rugăm să vă atașați centurile de siguranță și să ne dăm drumul.”
În timp ce geamul negru s-a ridicat, au apărut și panouri pe toate geamurile,

blocând vederea în afara mașinii. Grozav. Nu putea pretinde că se uită la peisajul
înzăpezit. Dar asta făcea parte din securitatea din jurul centrului de antrenament al
Frăției. Într-o zi, poate el și ceilalți cursanți vor avea acces neîngrădit. Nu se întâmplase
încă, însă, și chiar dacă s-a întâmplat, Helania nu a fost autorizată să știe unde se află
instalația.
Încercarea de a face ceva cu mâinile lui - în afară de a-și sparge degetele compulsiv
-
Boone și-a tras cureaua în jurul pieptului și, în timp ce o puse la loc,
s-a auzit o zguduire și vuietul subtil al unui motor foarte puternic.
Deci, ce zici de acei Mets, î i spuse el.
— Apropo, spuse el, Butch a amenajat o sală de probe la centrul de antrenament.
După ce ai terminat la clinică, ar vrea să treci pe la el și să-l vezi.”
"Bine."
În timp ce telefonul îi vibra în jacheta de piele, voia să-i mulțumească Fecioarei
Scribe pentru distracția valabilă, dar când îl scotea, se încruntă. Rochelle îi trimisese
un mesaj, dar va trebui să se uite la mesaj mai târziu. Nu se putea concentra pe nimic
acum.
„Ai putut să stai la tine acasă în timpul zilei?” spuse Helania.
Inima lui Boone bătu cu putere la sunetul neașteptat al vocii ei, iar el aruncă o privire
la reflexia ei din geamul despărțitor de sticlă netedă. "Da. am dormit acolo.
Regele mi-a dat un total de paisprezece nopți înainte să pot pleca în altă parte.
„Unde vei sta după aceea?”
„Craeg și Paradise mi-au oferit dormitorul lor liber. Dar voi găsi
ceva pe cont propriu.”
A fost o vreme, cu puțin mai mult de douăzeci și patru de ore înainte, când s-ar fi
întrebat dacă ar putea rămâne cu ea. Acea fereastră de oportunitate
se închisese însă. Și așa cum spusese ea însăși, el nu știa cum să se întoarcă în acel
spațiu.
„Îmi pare foarte rău pentru tatăl tău...”
Boone se răsuci și ridică vocea. "Bine. Trebuie să ne oprim cu prostiile aici. Tu și cu
mine se întâmplă prea multe între noi pentru ca tu să faci comentarii despre situația
mea de viață sau despre tatăl meu mort. Îmi dau seama că nu mă descurc bine, dar
sincer să fiu cu tine, nu înțeleg ce e în neregulă. Eu sincer nu. Nu înțeleg această
dispoziție în care ești, dar sincer, faptul că nu înțeleg este doar o reamintire că chiar nu
te cunosc. Am avut o chimie fantastică și eram cu nerăbdare să explorez asta cu tine
pentru ca . . . ei bine, oricât de mult a durat. Dar nu înțeleg asta și nu te înțeleg pe tine,
și mă înnebunește. Așa că scuză-mă dacă nu pot vorbi acum, mai ales despre lucruri
mari din viața mea.”
Se aștepta ca ea să țipe înapoi la el. Acuza-l că este un fel de

bătăuș emoțional. Greută împotriva faptului că ar putea fi însărcinată — din nou.
În schimb, ea doar dădu din cap. "Este corect. Ai dreptate."
Boone î i întoarse privirea către fereastra întunecată de lângă el. Când a simțit
mașina făcând un viraj larg și s-a scufundat în scaunul găleată de la accelerație la o
viteză mare, și-a dat seama că urcau pe Northway.
„Speram că vei țipa înapoi”, se auzi el spunând.
„Îmi pare rău că te dezamăgesc.”
După o clipă, a simțit o atingere ușoară pe brațul lui și a aruncat o privire spre ea.
"Ce."
„Dacă nu pot să am grijă de mine, cum pot să am grijă de un tânăr?” Boone clipi.
"Ce?"
Helania și-a retras mâna și și-a băgat-o în coapsă. „Nu vreau să merg să mă verific
la clinică pentru că nu vreau să aflu că sunt însărcinată. Și nu vreau să rămân însărcinată
pentru că sunt îngrozită să fiu responsabilă pentru un tânăr.”
Deschizându-și gura să spună ceva, se închise în timp ce ea începea să vorbească

în grabă.
„Nu am abilitățile necesare pentru a cultiva prietenii. Mi-e frică să ies singură la
supermarket. Trăiesc îngrozit de oamenii de la etaj care aprind clădirea în foc în timpul zilei
și eu nu știu ce să fac pentru a evita lumina soarelui. Nu am dormit bine de opt luni pentru
că adevărul este că urăsc să trăiesc singură. Și îmi fac tot timpul griji pentru faptul că nu am
pe cine să sun dacă am nevoie de ceva.” Ea clătină din cap și se uită în jos la mâinile ei. „ Nu
este genul de părinte de care are nevoie un tânăr.
Acesta nu este genul de persoană care este suficient de puternică pentru a fi un mahmen.”
Ochii Helaniei s-au întors spre ai lui. „Și ai dreptate. Sunt într-o dispoziție ridicolă. Poate
că hormonii încă își fac drumul din sistemul meu, dar chiar dacă asta face parte din asta,
lucrurile care au nevoie nu schimbă realitatea în care mă aflu. Adică, Doamne, încă nu știu
cine mi-a ucis. soră — tot ce am pe acest front este că oricine ar fi fost ar fi putut-o fi făcut
unei alte femei. Eu sunt doar . . . Am avut-o, Boone, cu tot, inclusiv cu mine. Aceasta ar trebui
să fie epoca puterii fetelor, dar știi ce? Sunt opusul unei femei puternice și rezistente și urăsc
asta. Urăsc asta și nu pot scăpa de acea realitate pentru că oriunde merg, acolo sunt. ”
Boone clipi din nou. Apoi și-a dres glasul. „Cred că îți dai mult mai puțin credit decât
meriți. Nu sunt mulți oameni, bărbați sau femei, care să meargă la Pyre în fiecare noapte și
să facă ceea ce ai făcut tu.”
„Nu am fost la timp să salvez viața celeilalte femei.”
— Dar nici tu nu te-ai ucis în acest proces. Și tu

a adus Frații în ea. Te-ai dus unde trebuia să mergi.”
— Nu este suficient, spuse ea, cu vocea trosnind. „Nu am putut salva asta
Femeie. Nu am putut-o salva pe Isobel.”
Întinzând mâna, el îi scoase o lacrimă de pe obraz și vru să o tragă în brațe. „Faci ce poți.
Ajuți la anchetă.”
„Mă întorc acolo. La club. Trebuie să știi asta.”

Boone î i înclină capul. "Știu. Nu m-am gândit niciodată că nu o vei face.”
„Chiar dacă sunt însărcinată.”
În timp ce intestinele i s-au sucit într-un nod, a refuzat să-și lase frica să se arate – sau să
permită valului de agresiune protectoare pe care o simțea să primească orice timp de antenă.
Era prea familiarizat cu cum era să trăiești sub surplombarea cuiva care credea că știe mai
bine decât tine când era vorba de propria ta viață.
Nu avea de gând să împartă acea bogăție cu Helania doar pentru că era bărbat și mai puternic
fizic decât ea.
„Atâta timp cât este sigur din punct de vedere medical”, a spus el, „nu aș încerca să te opresc”.
"Vrei sa spui ca?"
"Da, o iau." Se aplecă spre ea și își dori să o poată lua de mână.

Dar nu voia să o înghesuie. „Atât am încredere în tine. Atât cred în tine. Ești mai curajos decât
îți dai seama și mai puternic decât știi, iar eu te susțin.”
În timp ce rostia cuvintele, și-a dat seama că acestea erau adevărul cinstit. Și uneori,
pentru a avea încredere în tine, a trebuit să ai pe cineva să îți lumineze calea. Învățase asta
de la Frați. De la colegii săi stagiari.
— Credeam că o să vrei să stau acasă, șopti ea.
„Și atunci i-ai eșua sora ta, nu?”
Ochii ei străluceau de lacrimi. „Deja am atât de multe probleme să trăiesc cu vinovăție.
Adăugând la ceea ce port acum, renunțând la găsirea ucigașului lui Isobel? Nu pot să înțeleg.”
"Are sens pentru mine." Boone clătină din cap când se gândea la al lui
trecut. „Uite, am văzut în ce transformă glimera femelele. Am trăit în acel coșmar. Nu mi-aș
dori ca cineva să stăpânească asupra mea — de ce aș crede că ai vrea asta? După cum am
spus, cu condiția ca acest lucru să fie sigur din punct de vedere medical, nu am dreptul să te
transform într-o piesă de mobilier doar pentru că ești însărcinată – și nici nu mi-aș dori.”
În ochi a început înmuierea, lumina ostilă, separatoare, diminuându-se.

Apoi trăsăturile ei s-au relaxat, urmate de umerii ei și de brațele pe care le încrucișase peste
piept.
— Mul umesc, spuse ea.

„Spun doar adevărul așa cum îl știu”. Și- a dorit atât de mult să o atragă
brațele lui, dar a rămas acolo unde era. „Și cer un singur lucru.”
"Ce-i asta?"
„Data viitoare, doar întreabă-mă ce cred în loc să-mi descrii părerea cu ceea ce
speri că nu este adevărat. Promit, voi fi mereu sincer și poate că nu vă vor plăcea
unele dintre pozițiile mele cu privire la lucruri, dar cel puțin ne vom certa pe diferențe
reale în loc de cele ipotetice.”
Helania respiră adânc. — Îți amintești când m-ai dus la Remi?
„Așa a fost acum trei nopți”, a spus el râzând scurt. „Deci da, da. Deși, chiar dacă
ar fi fost cu trei ani înainte, vă pot asigura că mi-aș aminti fiecare secundă când am
fost cu voi.”
Helania se îmbujora, iar culoarea ei era minunată pe față.
„Când ți-am spus că nu mă pricep la asta” – făcu ea semn între ei – „Am fost
sinceră. Nu mă pot raporta bine cu oamenii.”
Boone ridică din umeri. „Totuși, este cineva bun la asta? Mai ales dacă e atracție
implicat."
"Nu știu. Craeg și Paradise păreau total în pas.”

„O, Doamne, vezi, acum îi prinzi. Au avut o cantitate imensă de conflicte la început.”
"Într-adevăr?"
"Da. Și hei, ai putea să-i întrebi despre asta, dar probabil că nu ar înțelege bine
povestea. Dragostea adevărată, când face clic, este marea radieră. Tot conflictul și
munca pentru a ridica o relație de la sol dispar pur și simplu atunci când oamenii
merg lin.” Boone ridică din nou din umeri. „Dar ce știu.”
Căzând liniștit, își lăsă capul să se relaxeze pe restul și închise ochii.

Nu era nici pe departe să plece în derivă, dar poate și-ar fi dat seama că doarme —
mâna
Helaniei se furișă în a lui.
Și în clipa în care a făcut contactul, el s-a uitat la ea. Și ea își lăsase capul pe spate,
iar respirația ei era uniformă și lentă. Dar nici ea nu dormea.
El știa asta pentru că în timp ce îi strânse palma. . . ea mi că capul

în direcția lui și apoi s-a rezemat de exteriorul umărului său.
„Helania?” spuse el încet.
„Hmm?”
„Doar ca să știi, nu trebuie să fii bun la relațiile cu mine.
Fii tu însuți. Voi fi eu însumi și atâta timp cât vom continua să vorbim? Ar trebui să
fim bine.”
Pleoapele ei se deschiseră, genele ridicându-se pentru a dezvălui o lumină în ochi pe care el
nu o văzuse niciodată până atunci. „Mi-aș dori foarte mult să facem asta.”
— Mai vorbim ceva? murmură el în timp ce îi scotea un păr rătăcit de pe față.
— Fii bine, spuse ea încet. „Mi-aș dori foarte mult de noi. . . să fie bine.”
H
Elania a moștenit în timp ce călătoreau, intrând și ieșind dintr-un somn ușor. A fost o
ușurare de a nu avea vise. Îi era frică de ceea ce putea ieși
subconștientul ei. Dar cel puțin se simțea ca și cum aerul fusese curățat într-o oarecare
măsură cu Boone.
Când au început o serie de opriri și plecări, ea se ridică de unde se sprijinise de el.
„Ne apropiem? ea a spus.

Boone se mi că pe scaun. "Da."
Helania și-a crăpat gâtul și și-a întins brațele. „Deci aici te duci pentru antrenament.”
"Da, este. Facilitatea este destul de hardcore. Au de toate.”

„Ei bine, este al Frăției.”
Era conștientă că vorbeau, evitând o recădere în orice adâncime emoțională. Totuși, s-a
simțit mult mai bine după ce și-a spus cea mai mare frică cu voce tare și s-a mirat de cât de
mult a ajutat-o vocalizarea cuiva despre care știa că îi pasă de ea.
Și acum a reușit să reia legătura cu Boone mult mai bine.
Mai ales dacă știa că nu avea de gând să o oprească la Pyre.

Cu condiția ca medicii să nu aibă o părere prea mare despre lucruri. Dragă Fecioară
Scribe. . . ce daca ar fi insarcinata?
„Mulțumesc”, a spus ea, „că m-ai lăsat să scot toate astea”.
În timp ce el s-a uitat la ea, ea a băut în planurile frumoase ale feței lui. . . și se întreba
cum vor apărea pe un băiețel cu culoarea ei și tipul lui de corp.
„Întotdeauna îmi voi face timp pentru tine.”

Punându-și mâna pe burtă sub parka, se gândi ea. Declarația a fost . . Pai asta
un fel de te iubesc, nu-i așa.
Mercedes-ul s-a oprit și a rămas pe loc, sunetele motorului oprindu-se brusc. Și
apoi majordomul cu fața de câine spânzurat și zâmbetul soarelui din California i-a
deschis ușa.
„Stăpână, am ajuns!” Ca și cum ar fi un miracol și un concert de muzică și un
eveniment sportiv, toate reunite într-unul. "Bine ati venit!"
Când a ieșit, i-a zâmbit înapoi. "Mulțumesc foarte mult." Se înclină profund și apoi
se încruntă în timp ce Boone se îndreptă peste scaun și își desfăcu umerii uriași și
înălțimea uriașă din spate.
— Aș fi venit lângă tine, sire.
"Oh, stiu. Mulțumesc, Fritz, că ne-ai adus aici.”
A existat un moment de consternare, de parcă câinii erau încă blocați pe ușa
deschisă. Dar apoi s-a repezit înapoi în fericit.
„Dă-mi voie să te intru”, a spus majordomul înainte de a merge spre a
usa grea din otel. „Pot te rog să-ți aduc niște alimente?”
De parcă i-ar face o favoare să-i ceară ceva de mâncare.
În timp ce Boone și majordomul vorbeau, Helania aruncă o privire în jur. Se aflau
într-un fel de zonă de parcare subterană care fusese construită la standarde de nivel
comercial în centru, iar locul nu era gol. Era un autobuz cu geamurile întunecate,
parcat de-a lungul drumului, și câteva mașini aliniate, inclusiv un Audi foarte elegant,
de o oarecare descriere, care avea urme de zăpadă pe părțile sale elegante.
Wow. Nu-i venea să creadă că cineva a scos așa ceva

străzile de iarnă. Hardcore, într-adevăr...
„Helania?” spuse Boone. „Vrei să mănânci ceva?”
„Oh, nu, îmi pare rău.” Ea se scutură înapoi în atenție. "Sunt bine, mul umesc."
În timp ce majordomul ținea cu ușurință panoul greu deschis, ea hotărî că el era

mai însuflețit decât sugera vârsta lui. Și când a intrat în unitate, nu era pregătită
pentru ceea ce a găsit. Când Boone spusese că locul era de top, ea presupuse că
centrul de antrenament va fi mare și bine amenajat. Dar . . . Wow. Un coridor lung,
lung se întindea spre cealaltă parte a lumii,
din câte î i dădea seama, iar din ea iradiau nenumărate u i, dintre care unele erau
deschise. În timp ce mergeau, ea a văzut săli de clasă demne de o universitate importantă
și ceea ce păreau săli de interogatoriu. În aer, a simțit un miros foarte slab de clor, ceea ce
sugera că aveau o piscină undeva în apropiere și, în timp ce majordomul se opri la ușa
deschisă a unei săli de examinare medicală de calitate profesională, a auzit clinchetul
greutăților și sărituri de mingi de baschet în depărtare.
— Voi merge să o chem pe doctori a Jane, spuse Fritz cu o plecăciune adâncă. "Și eu
va aștepta să fie convocat pentru călătoria de întoarcere.”
După ce atât ea, cât și Boone i-au mulțumit din nou majordomului, iar Fritz a plecat cu
o săritură în pas, s-au uitat în sala de examen. În centru, sub luminile medicale, era o masă
pentru pacienți, o foaie subțire de hârtie trasă în jos pe suprafața căptușită, o pereche de
etrieri pregătiți. Mai era și o lampă cu gâtul macaralei pe o parte.
Examenele interne au fost atât de distractive.
— Ce-mi vor face, spuse ea cu voce tare.

„Azi nu prea”, a venit un răspuns.
Helania pivotă și recunoscu instantaneu femeia care vorbea. Era doctorul pe care îl
confundase cu un înger și era total u urată că acesta era cel care o va vedea.
„Bine ați venit în umila noastră locuință”, a spus doctorul în timp ce se apropie și îi
întinde mâna. „Eu sunt Jane. Să terminăm rapid acest lucru, astfel încât să puteți reveni la
programarea programată în mod obișnuit.”
Helania a scuturat palma aceea și a observat părul scurt blond și ochii verzi închis. Da,
și-a amintit de bunătatea pe care o dăduse dovadă doctorul, chiar dacă nu fusese conștientă
de multe detalii.
„Îți mulțumesc că ai fost atât de bun cu mine”, i-a spus ea femeii. "Sunt foarte
recunoscator."
O mână lini titoare coborî pe umărul ei. „Am vrut doar să ajut.
Chiar nu te simțeai bine.”
Doctorul îl întâmpină pe Boone cu o îmbrățișare și apoi îi indică drumul spre sala de
examen. „Tot ce facem în seara asta este să verificăm elementele vitale și să luăm niște
sânge pentru a-ți evalua nivelul hormonilor. Atunci ești liber să pleci.”
Privind acei etrieri înfipți, Helania a fost peste măsură de recunoscătoare. "Teribil."
Când a intrat în cameră, și-a scos parca și a pus-o pe un scaun lateral, apoi a sărit pe
masă. Când Boone rămase afară pe coridor, se încruntă.
— N-ai de gând să intri cu mine?
***
Boone stătea și urmărea totul de pe unul dintre cele trei scaune care erau aliniate de
peretele vizavi de masa de examinare. Tensiune arteriala.
Frecvența cardiacă și statisticile oxigenului. Temperatura. Stetoscop la piept.
Între timp, cele două femele vorbeau tot timpul despre ascuțitul.
Cum intrase Helania în asta; cum o făcuse mama lui Doc Jane; de unde să obțineți cele
mai bune pânze și fire.
Era un lucru bun că niciunul dintre ei nu căuta comentarii de la el pe această temă.
În primul rând, el nu știa de la tricotat – sau de la tăiat cu ace, a bănuit că era. În al
doilea rând, era mult mai ușor să ascunzi faptul că hiperventilase dacă nu își deschidea
gaura. A, și trei, nu era sigur că avea nici măcar o voce.
A fi în acest mediu medical i-a amintit de toate riscurile sarcinilor, în special de cele
care au venit la sfârșit. Paturile de naștere pentru vampiri erau deosebit de periculoase
atât pentru mahmen , cât și pentru tineri. Au murit atât de mulți și abia se înțelese că
Helania va fi supusă acestor rate terifiante de mortalitate.
Din punct de vedere evolutiv, nu e de mirare că nevoia a fost așa ceva. Fără acele
pofte intense, nu și-ar fi putut imagina că femeile ar fi vreodată dispuse să se ofere
voluntare pentru sarcină.
„Bine”, a spus Doc Jane, „acum trebuie să te împing puțin”.
Boone înghiți în sec și întinse o mână spre parka Helaniei, care fusese așezată pe
scaunul de lângă al lui – de parcă asta s-ar traduce cumva prin faptul că el a ajutat-o să
o susțină direct. Dar, ca și partea vitală a lucrurilor, a fost atât de ne-dramă. Doc Jane
aduse o mică tavă de rulare, inspectă interiorul unuia dintre coatele Helaniei. . . apoi a
fost un caz de ștergere, introducere a acului și burta tubului a fost umplută. Doc Jane
a retras apoi micuțul
sabie de oțel și a acoperit gaura cu o minge de vată. Strâmbând brațul Helaniei în sus, a
luat tubul și a aplicat o etichetă imprimată pe el.
"Ve i . . .” Helania și-a dres glasul. „Vom ști rezultatele chiar acum?”
"Nu. E prea devreme." Doctorul ridică flaconul. „Acest lucru ne va oferi totuși o linie
de bază descendentă. Vom avea nevoie de tine în patruzeci și opt de ore. Dacă nivelul
hormonilor tale crește de aici, atunci ești însărcinată. Dacă ei continuă să scadă, nu ești.”
„Și ce se întâmplă dacă sunt?”

„Atunci vă programăm pentru monitorizare regulată. Sau, dacă este mai ușor, voi
transfera îngrijirea către Havers, astfel încât să nu ai nevoie să fii escortat aici pentru
întâlnirile tale.
„Nu vreau să deranjez pe nimeni...”
„Va fi tratată aici”, se auzi Boone spunând.
„Sunt fericit să o fac în orice caz.” Doc Jane îi zâmbi Helaniei. „Cred că ceea ce este
important este să alegi cum ai vrea să gestionezi lucrurile. Nu voi fi jignit, promit. După
cum văd eu, există atât de multe în afara controlului tău în timpul sarcinii, încât este
important să iei frâiele când poți.”
„Sunt de acord cu Boone. Aș prefera să o fac aici.”
Boone dădu din cap. "Bun. Asta s-a hotărât.”
„Atunci ar fi onoarea mea să te văd până la naștere dacă ești însărcinată.” Doc Jane
dădu din cap spre u ă. „Acum, înțeleg că Butch așteaptă să vă vadă pe toți? Ești liber să
pleci și ne vedem la ora asta poimâine dacă asta funcționează pentru programul tău.
"Funcționează. Dar mă veți suna cu rezultatul din seara asta?” întrebă Helania.
"Sigur. Dar din nou, orice număr ar fi, nu ne va spune nimic până nu vom
ai cu ce să-l compari.”
"Bine." Helania a sărit de pe masă și a venit să-și ia haina. "Mulțumesc."
„Voi lua legătura”, a spus doctorul în timp ce deschidea ușa și aștepta

ei cu un zâmbet răbdător.
Boone îi dădu parka Helaniei, apoi ieșiră pe coridor și el ducea drumul înapoi
către partea de școlarizare. „Coborăm aici.”
În timp ce mergeau, el a vrut să-și pună brațul în jurul ei. "Tu esti
bine cum a mers asta?”
„Îmi place foarte mult Doc Jane.”
" i eu."
„Este doar un joc de așteptare acum.”
Au căzut din nou liniștiți, dar era sigur că amândoi se gândeau la același lucru:
naibii, dacă și-ar fi creat o viață nouă? Și a trebuit să o ducă la termen în siguranță?
Implicațiile păreau la fel de vaste ca galaxia și era o ușurare să te oprești în fața

ușii uneia dintre camerele de interogatoriu.
„Cred că acesta este cel potrivit.” A bătut. „Butch?”
Când cineva a răspuns de cealaltă parte, Boone a deschis calea spre intrare.
O privire spre dreapta la fotografiile care fuseseră puse pe perete și se dădu înapoi.
În spatele lui, Helania icni la fel.
La masă, Butch își ridică privirea dintr-un bloc de notițe. "Oh. Îmi pare rău.
Ar fi trebuit să vă avertizeze.”
Boone s-a apropiat și a stat în fața fotografiilor de la morgă.
mărimea lui garantând că nimic din imagini nu arăta.
— Nu trebuie să vorbim aici, spuse Butch.
"Nu." Helania clătină din cap. „Nu voi ignora acest lucru sau nu voi pretinde că nu
s-a întâmplat”.
Când se apropia de perete, Boone nu se clinti, dar nu se uita la ce bloca el. Ea a
fost concentrată pe porțiunea centrală care era marcată cu un număr roman II.
Întinzându-se, ea a atins o bucată de hârtie cu numele surorii ei pe ea.
„Ce mai faci cu moartea lui Isobel?” întrebă Butch încet. "Si eu sunt
imi pare rau sa fiu sincer in privinta asta.”
Boone deschise gura ca să oprească rândul întrebărilor, dar Helania ajunse prima.
Privind peste umăr la Frate, ea a spus: „Mă bucur
esti in fata. Și în ceea ce privește manipularea? Nu mult mai bine decât am făcut când
am aflat prima dată.”
„Știu unde ești.”

„Da, ați văzut o mulțime de omucideri, îmi imaginez.”
„Mi-am pierdut și sora.”
Boone se uită ascuțit la frate. „Nu știam asta.” Butch se lăsă pe spate în scaun,
echilibrându-se pe cele două picioare din spate. Lovind un pix albastru Bic pe coapsă, se
concentră asupra aspectului pe care îl făcuse. „Sora mea a fost răpită, violată și ucisă, iar
eu am fost ultimul care a văzut-o în timp ce pleca cu băieții care i-au făcut asta. Aveam
doisprezece ani. Avea cincisprezece ani.”
Helania se apropie de masă. Când a încercat să scoată un scaun, s-a încruntat.
„Sunt dărâmați”, spuse Butch în timp ce se îndrepta. „Am o șurubelniță...”
"Nu, este in regula." Helania se strecură în spațiul dintre masă și

scaun, cu spatele la fotografii și note. "Po i să-mi spui . . . poți să-mi spui cum ai tratat
pierderea ei?”
Butch bătu acum cu pixul pe blocul pe care mâzgălise, cu 8½ pe 11 inci, plin de cruci
albastre, săgeți care săreau de la o propoziție la alta și doodle-uri de... . . cărucioare de
golf?
„Voi fi sincer, încă nu am trecut peste asta. Când mă gândesc la Janie, este exact
ceea ce ai spus. Oricât de proaspătă a fost în momentul în care am aflat. Este nevoie de
mult timp înainte de a nu te plimba în durere în fiecare secundă a zilei și a nopții. Mai
mult timp decât îți dorești. Îți promit, totuși, că într-o seară te vei trezi și vei fi în fața
oglinzii să te speli pe dinți. . . și îți vei da seama că de fapt ai dormit toată ziua și nu ai
impresia că ai fi în pielea altcuiva.”
Boone se duse și li se alătură. Experiența de a-și înțepa corpul în acel scaun fără
ieșire la mare nu a fost pe jumătate la fel de lină decât fusese pentru Helania, dar s-a
făcut în formă.
„Toată moartea este grea”, murmură Butch către cei doi, „dar așa este
mult mai rău când simți că ai fi putut face ceva pentru a o opri.”
Boone dădu din cap. "Așa să fie."
„Te simți cu adevărat responsabil pentru moartea tatălui tău?” întrebă Helania.
„Am încercat să-l fac să stea acasă în noaptea aceea.” Boone și-a imaginat tatăl limpede
ca ziua în mintea lui, Altamere stând la acel birou din biroul său și uitându-se cu
privirea în timp ce Boone încerca să-l raționeze. „Dar el a insistat și lucrul pentru care
îmi fac griji... . . lucrul care mă bântuie? Ce se întâmplă dacă eu. . .” Boone și-a dres
glasul. „Dacă aș vrea să se întâmple asta? Dacă. . eu . am vrut să plece, așa că nu m-am
străduit suficient să-l țin departe de acei oameni?
— Dar ai vorbit cu el, nu? spuse Helania. — L-ai avertizat să nu meargă.
„Poate că aș fi putut face mai mult.”

Butch clătină din cap. „Am fost acolo când ai venit să vorbești cu Wrath. Am văzut
convingerea pe fața ta când ai vorbit despre tatăl tău. Dacă aș putea să-ți redau
casetele mele mentale? Ai vedea ce am făcut – un fiu bun care încearcă să facă ceea
ce trebuie în privat și apoi vine la regele său când a dus lucrurile cât de departe putea
pe DL. Și realitatea este că dacă nu ne-ai fi spus ce se întâmplă, Frăția nu ar fi fost
acolo și mai mulți oameni ar fi murit în acea noapte.”
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Helania.

În timp ce Boone dădea detaliile în mod concret, și-a dorit să poată crede ce a
spus fratele. Îndoielile persistau totuși – și același lucru părea să fie valabil și pentru
ceilalți doi.
Toți pierduseră un membru al familiei într-un mod violent și fiecare dintre ei se
simțea responsabil.
Privind în jurul mesei, Boone a simțit că un mic club se întâlnește în asta
cameră, și cât de potrivit că suporturile de pe acel perete erau despre moarte.
După o întindere liniștită, Butch se uită dincolo de umărul Helaniei la ceea ce
pusese el. „Știți, ca cineva care merge pe același drum pe care sunteți voi, dar care
este puțin mai departe? Tot ce pot spune este că este un proces, iar singura cale prin
cele mai grave dureri este să pun un picior în fața celuilalt. Există etape, dar târfa este
că nu ajungi niciodată la final. Nu încetezi niciodată să le lipsești. Lucrurile de la
început sunt cele mai proaste, totuși. Amândoi veți căuta sub tot felul de pietre și veți
căuta răspunsuri pentru o vreme. Ceea ce trebuie să faci este să treci prin el și
nu vă automedicați. Am încercat asta timp de trei decenii, iar băutul și consumul de

droguri nu au făcut nimic, decât mi-au dat ciroză hepatică. Este mai bine să faci treaba
și să închei cu asta decât să bagi capul în nisip și să tragi rahatul afară pentru
totdeauna.”
„Mi-e atât de dor de Isobel”, a spus Helania.
Fără să se gândească, Boone întinse mâna și o luă de mână. Când și-a dat seama
ce făcuse, se întrebă dacă ea ar prefera să nu o atingă. Dar, în schimb, ea s-a ținut cu
putere de palma lui. Când privirile lor s-au întâlnit, el a simțit o comuniune cu ea, deși
era trist genul de teritoriu pe care îl aveau în comun.
Ar fi fost mult mai bine dacă ar fi fost. . . vârf de ac, de exemplu.
Totuși, era recunoscător să știe că nu era singur și că ea era alături

l. Fratele la fel.
Aplecându-și degetul mare, Boone mângâie în mod deliberat rețeaua fină a
cicatrici care marcau palma Helaniei, resturi din munca ei cu acea lopată.
Ea i-a oferit un zâmbet trist. Apoi s-a concentrat asupra Fratelui. „La fel
ai ceva nou?”
Fratele se înclină din nou pe spate în scaun și își încrucișă brațele. Ochii lui alune
s-au îngustat din nou la fotografiile, articolele, notele de pe acel perete.
— Nu, mormăi el. „Ne face frig în acest moment. Dar Boone spuse
ai contactat unii dintre oamenii surorii tale pe rețelele sociale?”
„Îți pot da detaliile de conectare la lucrurile lui Isobel, ca să poți vedea singur?”
Helania a ridicat din umeri. „Din păcate, nu cred că există ceva foarte util. Poate vei
observa ceva ce mi-a scăpat totuși. Tu ești profesionistul.”
— Trebuie să se rupă ceva, spuse Butch pe sub răsuflarea lui. „Trebuie doar să
luăm o pauză înainte ca altcineva să fie rănit.”
Așa cum Helania a recitat autentificarea și parola pe Facebook-ul surorii ei

pagina, ea l-a urmărit pe fratele Butch cum scotea detaliile pe o nouă pagină
foaie de hartie. Ea nu ar fi ghicit niciodată că el știa direct prin ce trece ea cu uciderea lui
Isobel, iar faptul că amândoi își pierduseră frați i-a făcut posibil ca ea să-i dea frâu liber cu
orice l-ar putea ajuta.
Erau un fel de rude. Prin vărsare de sânge.

— E un computer în birou, aici jos, spuse el. „Mă voi conecta după ce plecați cu toții.”
„Pot să fac ceva ca să ajut?” ea a intrebat.

„Doar anunțați-mă dacă veți auzi de la cineva pe o altă platformă.
Tot ce putem face este să continuăm să săpăm până când apare ceva. Întotdeauna o face.
Din păcate, revelațiile sunt la timpul lui Dumnezeu, nu al omului, iar El ne face să așteptăm.”
„Nu știu când mă întorc la rotație”, a spus Boone. „Dar eu voi pleca
înapoi la Pyre și fii cu ochii pe lucrurile până atunci.
„Te vom adăuga pe lista de monitorizare, fiule. Începând cu miezul nopții în această
seară, vom avea frați și luptători la fața locului la fiecare oră în care locul este deschis. Doar
în cazul în care."
— Deci oamenii vor fi în siguranță, spuse Helania u urată.
„Este pentru vampiri, în primul rând, deși, desigur, dacă văd
ceva care afectează un om, ei vor mijloci ca prioritate secundară.”
"Bine de stiut." Helania alunecă de pe scaun. „Ma duc acolo diseară.”
Butch se încruntă în timp ce se uita la ea, iar ea s-a pregătit pentru o grămadă de să fim
rezonabili.
„Nu cred că este necesar”, a spus fratele. „Și este riscant, dat fiind
cât de conectat ești cu ancheta.”
„Nu am fost niciodată în pericol acolo.”
„Știi asta sigur? Cineva te-ar putea ținti doar pentru că ai chemat crimele.”
„Dar este o linie confidențială.”
Dând din cap, Fratele se ridică în picioare. „Îmi cer scuze că sună paranoic, dar nu am
încredere în nimeni cu martorii mei. Lucrurile pot merge în direcții pe care nimeni nu le
poate ghici. Te vreau în siguranță, așa că te rog stai departe de Pyre's Revyval.
Boone se ridică și el. „Nu avem dreptul să-i spunem ce poate și ce nu poate face. Ea nu
este un suspect sau o persoană de interes. Ea este un martor, tocmai ai spus asta.”
„Și de aceea aș vrea să o țin de partea celor vii și a respirației.”
„Ce-ar fi să plece dacă vrea, dar eu voi fi acolo cu ea.” Fratele se uită înainte și înapoi
între ei. Apoi și-a luat tamponul.
"Bine. Cu care pot trăi.”
„Nu voi lăsa să i se întâmple nimic.”
Helania ar fi argumentat din nou linia autosuficienței, dar Fratele avea un punct de
vedere. Ea a vrut să ajute la anchetă. . . ca cel mai apropiat reprezentant al lui Isobel. Dar
poate existau riscuri la club pe care ea nu le putea evalua? Și de ce să fii prost în privința
asta. In afara de asta . . .
Când mâna i-a mers din nou la abdomenul inferior, ea știa că ar putea exista un alt
motiv pentru care dorea să rămână în viață —
Dintr-un motiv oarecare, în acel moment și-a dat seama că Isobel va
nu cunoaște niciodată vreun tânăr pe care ea ar putea avea.
Cu un nou val de tristețe care a lovit-o, Helania a spus: „Sper cu adevărat că vom găsi
pe cine face asta”.
Ochii fratelui erau serioși când și-a băgat în gâtul cămășii de mătase și a scos o cruce
grea de aur. „Jur pe Domnul și Mântuitorul meu că voi face
nu renunța niciodată până când cel care ți-a ucis sora este găsit și tratat corespunzător. Acesta
este jurământul meu față de tine și Isobel ta. Nu voi renunța și nu voi abandona niciodată
căutarea — și Dumnezeu îmi va arăta calea. Întotdeauna o face.”
Helania se uită în sus la bărbat. Și apoi, deși probabil ar fi trebuit să păstreze lucrurile
profesionale, ea și-a aruncat brațele în jurul lui și l-a îmbrățișat.
Retrăgându-se puțin, ea se uită în fața lui surprinsă. „Tratezi fiecare victimă ca și cum ar fi
sora ta, nu-i așa. Și fiecare făptuitor ca și cum ar fi ucigașul ei.”
Durerea care i-a izbucnit în ochi era greu de văzut – pentru că ea avea
același lucru în inima ei. — Da, spuse el. „Fiecare dintre ei este sora mea.”
— Îl vei găsi pe bărbat. Ea îi aruncă o privire lui Boone. „Și vom lucra împreună cu tine.”
Fratele i-a dat o îmbrățișare puternică și apoi s-a dat înapoi. "Mulțumesc."
"Pentru ce?"
„Crezând în mine.”
Ea îi privi crucea. „Totul ține de credință, nu-i așa?”
După ce Boone și-a luat rămas bun de la bărbat cu o palmă din palmă, Helania a ieșit din
cameră cu el și fratele a plecat pe coridor.
Boone și-a scos telefonul. „Trebuie doar să-i trimit un mesaj lui Fritz că suntem gata să
plecăm.”
„Fără grabă.”
Așezându-se pe spate lângă peretele rece de beton, se trezi întrebându-se dacă va veni
des aici. Pentru programări. Pe măsură ce burta ei creștea și viața creștea în interiorul ei.
O emoție liniștită și provizorie a aprins adânc în inima ei.

Un tanar. Cineva pe care sa-l iubesti. Ceva asupra căruia să se concentreze în afară de ea
și de durerea ei din cauza
Isobel... Pe drum, chiar dincolo de sala de examen în care fusese, o ușă s-a deschis și doi
bărbați au ieșit din ceea ce trebuia să fie o unitate de haltere. Erau
fără cămașă și transpirat și nu i-au dat nicio atenție Helaniei sau lui Boone. Pur și
simplu au plecat în direcția opusă — Helania
se îndreptă, corpul ei mișcându-se înainte ca creierul să-i spună să-și schimbe
pozițiile. Aruncându-și nările, a făcut un pas împiedicat înainte. Și apoi altul.
Mirosul unuia dintre ei era familiar, deși era un străin.

Iar legătura care s-a făcut instantaneu în mintea ei a fost terifiantă.
se răsti Boone în aten ie. „Helania? Ceea ce este-"

Ea arătă spre bărbatul înalt din stânga, cel cu un Mohawk și
a strigat: „Tu! Tu ai fost !”
***
Butch era în cap în timp ce se îndrepta spre biroul centrului de antrenament. Ori
de câte ori apărea Janie, în orice situație, era mereu zguduit puțin.
Dar era mai mult decât atât. Cumva, uitându-se în ochii galbeni ai Helaniei, în timp
ce ea își pusese credința în el cu aceeași încredere pe care o punea în Dumnezeul
său, îl legănase până la suflet.
Tratezi fiecare victimă ca și cum ar fi sora ta, nu-i așa. Și fiecare
făptuitorul ca și cum ar fi ucigașul ei.
La un nivel, nu a fost o extrapolare atât de grea. Buna ziua. Traumă din copilărie
care afectează cursul vieții adultului? Mai ales că a motivat respectivul individ să
înțeleagă ce a mers prost în propriul trecut, chiar în viitorul altora? Nu tocmai
materialul lui Einstein. Dar totuși, să o auzi pe Helania spunând așa?
Wow, l-a făcut să-și dorească un scotch. Sau cincisprezece.

Dar dorința de a bea băutură, și nu într-un fel de cocktail, nu era ceva la care
urma să acționeze. Folosirea alcoolului ca o ștergere emoțională făcea parte din
vechiul său mod de viață și ar fi al naibii dacă avea de gând să cadă din nou în
rahatul ăla chiar și pentru o
noapte... „... tu ai fost !
Butch trase scurt și se întoarse. Jos, lângă sala de greutăți, Helania înainta spre
doi membri ai Band of Bastards, degetul ei.
arătă cu degetul în acuzare, cu trupul tremurând.

În timp ce Balthazar și Syn au tras de asemenea un pivot la strigăt, Boone a sărit între
ei și femeie, întinzându-și brațele pentru a o împiedica pe Helania să se apropie prea mult.
Cu un blestem, Butch întinse instinctiv mâna spre autoîncărcătorul pe care îl ținuse în

toc la șold, dar ținea pistolul la coapsă în timp ce alerga înapoi la dramă.
"Ce se petrece aici?" spuse el egal, trecând în modul polițist.

O privire rapidă către cei doi ticăloși și părea că un atac din partea lor era puțin
probabil. Balthazar părea confuz, nimic altceva decât WTF pe față. Și despre Syn?
„A ucis femeia! Mi-a ucis sora!”

Helania vorbea repede, dar clar, iar acel deget îndreptat spre Syn a fost un ID de
formație despre care ați citit. Și reacția Bastardului a fost interesantă, pentru că nu a
existat. Războinicul s-a uitat doar la femeie, fără să se schimbe nimic în fața lui, în ochii lui,
în poziție.
„Ai fost cu femeia aceea ucisă la club!” spuse Helania. „Eu
te-a parfumat atunci. Tu ai fost cel care a dus-o la nivelul inferior.

Și când am coborât acolo după ce am simțit mirosul sângelui, mirosul tău era în aer! Tu ai
fost!"
Syn a continuat să joace cartea Sfinxului, trăsăturile lui rămânând compuse, aproape
plictisit. Dar Balthazar? Nemernicul se uita acum la tovarășul său cu furie . . . de parcă
poate, doar poate, a mai trecut prin asta cu tipul.
Butch îi aruncă o privire lui Boone. „Fă-mi o favoare, du-o înapoi în camera noastră
au fost in? Vreau să vorbesc cu Syn...”
"El a făcut-o!" Helania s-a aruncat asupra bărbatului, dar Boone a ținut-o pe loc.
"Nemernicule! Nenorocitule ești!”
Butch se apropie de femeie și, în timp ce îi atrase atenția, își coborî vocea. "Te cred.
Cred că l-ai văzut cu femeia care a fost ucisă. Cred că l-ai urmărit până la nivelul inferior.
Chiar acum, vreau să mă lași să vorbesc cu el, bine? Și apoi vreau să vorbesc mai mult cu
tine.”
Helania respira greu, cu fața albă, cu ochii mari. Dar la ea

credit, ea s-a calmat.
— Nu-l lăsa să plece, spuse ea cu asprime. „Nu îndrăzni să-l dai drumul.”
"Nu voi. Jur. Pe Janie a mea.”
Helania se uită la Boone. După un moment tensionat, l-a lăsat pe bărbat să o ducă
departe, ei doi mergând spre camera de interogatoriu. S-a uitat peste umăr tot timpul și,
chiar și după ce ușa a fost închisă, Butch a putut să jure că îi simțea ochii acuzatori prin
betonul nenorocit.
Butch se întoarse către Bastarzi. I s-a părut curios că Balthazar se apropiase de
tovarășul său, de parcă și-ar fi îngrijorat că celălalt bărbat ar putea face o prostie. Dar de
parcă ar fi unde să alergi?
Apoi, din nou, având în vedere privirea dură a lui Syn, poate că existau și alte tipuri
de „proști” de care să vă faceți griji.
— Ei bine, asta a fost neașteptat, îi spuse Butch Bastardului pe un ton relaxat.
„Vrei să vorbim despre ce tocmai sa întâmplat?”
— Nici deloc, spuse Syn. „Trebuie să vorbești cu ea. Nu eu."
„Nu sunt sigur că sunt de acord cu asta.” Butch a închis distanța dintre ei și a întâlnit
acei ochi îndreptați. „Tocmai am avut un act de identitate pozitiv că ești cu o femeie care
a fost ucisă, în noaptea în care a fost ucisă, în clubul în care a fost ucisă. Și având în
vedere felul în care prietenul tău de aici arată atât de exasperat, am impresia că asta este
nu este prima dată când ai avut astfel de probleme. Am dreptate?"
Syn a ridicat din umeri. „Nu am nimic de spus.”

"Deloc?"
„Vrei să joci lumea umană acum? Citește-mi niște drepturi înainte să mă încătușezi și
să mă arunci într-o celulă?
Butch nu a crezut că este util să intre în faptul că nu existau închisori pentru vampiri,
cel puțin nu în Caldwell. Acum, în vest, aveau opțiuni, dar deșertul Nevada era foarte
departe. Apoi din nou . . . Poate că l-ar putea strânge pe nenorocit într-o cutie FedEx, să
facă niște găuri în ea și să-și trimită fundul în colonia penală.
După ce Butch și-a dat seama ce naiba se întâmplă, desigur. Balthazar se uită cu
privirea la tovarășul său. „Fie începi să vorbești, fie încep eu.”
„I-am spus tipului că nu am nimic de spus.”

Urmă o tăcere lungă. Și apoi Balthazar s-a concentrat asupra lui Butch.
„Prietenul meu de aici are o mică problemă cu cadavrele. Se pare că
se întâmplă multe în jurul lui și nu sunt întotdeauna cei pe care ni le dorim.”
— Omul acela de pe alee i-a venit, mormăi Syn.
„Dar nu trebuia să o faci așa cum ai făcut-o.” Balthazar clătină din cap și își încrucișă
brațele peste piept. „Dacă s-a întâmplat ceva la Pyre, trebuie să faci curat.”
Syn înclină o sprânceană și apoi ridică din umeri. "Amenda. Am fost cu o femeie la
clubul, dar nu știu dacă ea a fost sau nu cea care a fost ucisă.”
Butch se încruntă. „De ce nu mi-ai spus înainte de acum? I-am rugat pe toți să mă
anunțe dacă au fost acolo jos.”
„Nu credeam că contează.”
Butch ridică bărbia. „Am o femeie moartă pe o placă care este tăiată
chiar acum de Havers pentru autopsie. Și nu credeai că contează.”
„Nu, nu am făcut.”
„Ei bine, vezi, iată problema mea. Dacă mi-ai fi spus dinainte, nu m-aș fi gândit acum
că ascunzi ceva.”
Syn și-a dat ochii peste cap și a făcut de parcă avea de gând să se întoarcă. „Asta mă
plictisește...”
Butch se mișcă repede, apucându-l pe celălalt bărbat și împingându-l înapoi de peretele
de beton. Ținându-l pe Syn de gât cu antebrațul, și-a scăpat tamponul și și-a pus gura
pistolului la tâmpla Bastardului.
— Crezi că asta e o glumă?
Cu coada ochiului, Butch i-a văzut pe Boone și pe Helania uitându-se lângă ușa camerei
de interogatoriu, dar nu-și putea face griji pentru asta. Dacă ar fi trebuit să-l împuște pe
Bastard pentru a obține niște răspunsuri, ar apăsa pe trăgaci într-o clipă. Pierderea unei
urechi, de exemplu, poate fi dureroasă. Așa că a primit un melc de plumb în partea
superioară a brațului. Genunchiul. Erau o mulțime de locuri neletale pentru a trage, iar
durerea tindea să deschidă ușile proverbiale.
Syn, însă, nu părea să fie impresionat de spectacolul gunmetalului.

Ochii lui negri străluceau de inteligență, dar absolut deloc emoție.
— O femeie este moartă, spuse Butch, și tocmai ai fost acuzat că ai ucis-o. Și tu

taci?”
„Nu am niciun comentariu, dar voi face ceva.” Syn a zâmbit într-un mod diabolic,
privirea aceea neagră strălucind brusc roșie ca o lună de sânge. „Ce-ar fi să-l faci două
pentru unu pe cadavre?”
Masculul era prea rapid pentru ca Butch să-l prindă. Syn apucă pistolul și își băgă
botul încărcat în propria sa gură.
În ochii lui, în ochii lui roșii și strălucitori, era un singur mesaj: Fă-o.
D
deținut de camera de interogatoriu, Boone voia doar să se asigure că el
a protejat-o pe Helania de orice fir rătăcit care a ajuns să zboare.
Dar, desigur, acel imperativ a devenit o problemă nenorocită când Syn i-a pus blestemata
de arma lui Butch în gură .
Cei doi bărbați tremurau amândoi în timp ce stăteau blocați în pragul trăgaciului,
trunchiul superior gol al Bastardului sculptat în mare relief, construcția în mărime naturală a
lui Butch aceea a unui luptător de premii sub hainele lui moale. Și într-o fracțiune de secundă,
de parcă s-ar fi declanșat o alarmă tăcută, Brothers a intrat din sala de sport, de la birou. . .
celelalte camere de clinică. Câteva clipe mai târziu, pistolul ieșea din cavitatea bucală a lui
Syn, cei doi erau despărțiți, iar Vishous îl conducea pe Butch în camera de interogatoriu.
În timp ce perechea a intrat înăuntru, Boone s-a gândit să le dea puțin spațiu, dar Helania
nu-l avea. Ea a intrat imediat după Frați – și asta însemna că Boone intra și el.
Vishous s-a învârtit și i-a prins pe cei doi cu ochi de gheață.

„Acordă-mi un minut cu el. Nu trebuie să plecați, dar amândoi trebuie să vă relaxați.”
Boone dădu din cap în timp ce el și Helania s-au dat înapoi de peretele din partea opusă.
Împreună, au privit în tăcere cum V îl forța pe Butch să se așeze pe un scaun și părea să-l țină
pe loc cu o mână grea. Au vorbit încet unul cu celălalt și, din respect, Boone sa întors, așa că
era mai puțin probabil să audă.
"Te simți bine?" îi opti Helaniei în timp ce se uita peste chipul ei palid.
Ea a clătinat încet din cap și a vorbit cu o voce aspră și joasă. — Știu că a fost el,
spuse ea urgent. "Oh Doamne . . . era el în noaptea aceea. Și poate a ucis-o și pe
Isobel.
Când ea a început să lacrimeze, el și-a pus brațele în jurul ei și ea s-a cufundat în
pieptul lui până când el a ținut-o în picioare. Atunci s-au uitat Frații
peste.
— Îmi pare rău, mormăi Butch. „M-am comportat neprofesionist. Nu se va mai

întâmpla.”
Helania și-a ridicat capul de pe pectoralul lui Boone. "Glumești cu mine? Vreau să-
l împușc și eu.”
— Nimeni nu împușcă pe nimeni, interveni Vishous. Apoi și-a dat ochii peste cap.
„Și știi că oamenii își pierd rahatul dacă eu sunt cel care spune așa ceva.”
— Ești sigur că asta a fost, o întrebă Butch pe Helania. „Nu ai nicio îndoială.”
„Știu ce am parfumat. Voi lua un poligraf. Sau testează-mă orb într-un grup, îl voi
alege de o mie de ori corect.”
"Bine." Butch ridică privirea spre Vishous. „Vreau ca Syn să fie ținut aici, într-o
cameră pentru pacienți, cu pază completă, până la noi ordine. Ar trebui să fie
considerat un risc de sinucidere, așa că dezbrăcăți-l de orice cu care se poate înjunghia,
tăia sau spânzura. Mă duc să-i caut camera de la conac acum și trebuie să-l facem să
vorbească. Adu-l pe Xcor aici. Dacă există cineva care îl poate face să se deschidă,
acesta este șeful lui. Și vreau ca rahatul ăsta să fie înregistrat.”
Visous dădu din cap. "Ai inteles."
„Dar mai întâi, trebuie să actualizezi Wrath în timp ce confirm detaliile aici cu
Helania.”
Când celălalt frate a plecat, Boone nu se îndoia că totul era
urma să fie executat exact așa cum își dorea Butch și asta a fost o ușurare.
Dragă Doamne, ideea că unul dintre ei a fost ucigașul?
Lui Boone nu-i venea să creadă – și totuși, în timp ce își amintea acei ochi roșii care
străluceau pe aleea aceea și se gândea la ce i-a spus Bastardul în timp ce stăteau
deasupra trupului mutilat al acelui atacator uman?
Nu se îndoia că Syn era capabil să omoare pentru sport. Butch se uită

în jur i blestemat. — La naiba, mi-am lăsat blocul pe coridor.
„Vrei să mă duc să-l iau?” întrebă Boone, chiar dacă se întorcea să blocheze fotografiile
cu corpul său.
„Nu, va fi bine.” Fratele s-a concentrat asupra Helaniei. „Poți să-mi spui din nou exact cu
ce purta Syn în noaptea în care l-ai văzut cu Mai în club?”
Ea dădu din cap și se îndreptă spre masă. Așezându-se, și-a întins mâinile în fața ei, iar
Boone a avut impresia că era pentru a dovedi că nu ascunde nimic.
„Avea o pălărie neagră din tricot pe care a tras-o jos. Ochelari de soare întunecați.
Și toate hainele negre.”
„Poți fi cu adevărat specific cu privire la ce fel de haine? O mantie ca tine?

Sau-"
„Piele. Cămașă neagră, cred. Și apoi o jachetă de piele.” Boone a vorbit, arătându-și
corpul. „Ca al meu?”
„Da, exact ca al tău.”
„Ce fel de pantofi? Sau cizme?” întrebă Butch.
"Nu știu. Îmi pare rău." Ea clătină din cap. „Și înainte să întrebi, nu i-am văzut fața cu
adevărat. Trebuie să recunosc asta. Dar parfumul lui este inconfundabil.”
„Te descurci grozav. Mi-ai dat mai mult decât suficient și mult mai mult decât am crezut
că vom primi în seara asta.” Fratele și-a scos din nou crucea de aur.
"Vedea? Ceea ce spun. La vremea Lui.”
Helania se lăsă pe spate și se uită la Boone. „Știi, dacă nu aș fi venit
aici pentru control, nu știu cum aș fi dat vreodată de el.”
„A fost doar menit să fie”, a spus Boone.
Helania îi aruncă din nou o privire lui Butch. „Ce se întâmplă cu el acum?”
„El așteaptă aici jos în timp ce eu îi cercetez camerele și văd ce pot găsi. Dacă
Există vreo urmă de sânge sau miros al lui Mai pe ceva? Vreo dovadă, cum ar fi cârlige pentru
carne agățate în dulapul lui nenorocit sau o piesă de îmbrăcăminte de la vreo victimă? Apoi îl
duc la Wrath și îi prezint totul Regelui
cu mărturia ta — exact ca și cum aș fi în fața unui judecător cu ea. Mânia decide soarta lui
Syn.”
Ochii Helaniei se miji. „Și ce este cel mai probabil să se întâmple cu asta?”
Fratele tăcu o clipă. „Dacă Syn este ucigașul? El nu va fi
trăind la capătul ei. Că îți pot promite...
"Vreau să fiu acolo. Când moare.” Ea se a eză înainte i apucă de mâneca Fratelui.
"Înțelegi. Nimic nu este mai important pentru mine decât atât. Vreau să-l văd ucis. Doar așa
se poate odihni în pace sora mea.”
Butch și-a frecat fața de parcă ar fi avut dureri de cap. „Nu știm sigur
că Syn ți-a ucis sora.”

Boone a vorbit. „Dar ar putea exista o legătură acolo. O conexiune foarte probabilă.”
„Da.” Butch se ridică în picioare. „Am sentimentul că ar putea exista.”

„Vreau să fiu acolo”, a insistat Helania. „Când va fi ucis.”
„Asta va depinde de Wrath. Dacă ajungem la o condamnare la moarte, va trebui să îi
cereți regelui să fie martor și să vedeți ce spune.” Fratele i-a pus o mână pe umăr. „Dar să-l
cunosc așa cum îl cunosc eu? El va înțelege complet de unde vii.”
***
Pentru Helania, drumul înapoi la apartamentul ei din Mercedesul elegant al Frăției părea să
ia mai puțin de o respirație. Bine în regulă . . . poate că era mai degrabă două inspirații
profunde și un sughiț. Dar nu a fost mai mult de atât.
Și a existat o altă denaturare a timpului când a ieșit din interiorul cald datorită
majordomului în vârstă care îi ținea ușa deschisă: nu se putea decide dacă trecuseră zile sau
secunde de când ea și Boone stătuseră pentru prima dată în spatele mașinii și alungat acolo
unde Fră ia ascundea toate acele facilită i.
În timp ce se juca cu teoriile relativității în cap, Boone a coborât și de pe bancheta din

spate. Și așa cum fusese în zona de parcare a centrului de antrenament, majordomul s-a
tulburat pentru că nu avusese timp să ocolească și să-și facă datoria cu ușa aceea.
Cei doi bărbați au spus niște lucruri, apoi ea i-a mulțumit lui Fritz și mașina mergea
pe zăpadă.
— Vreau doar să te văd până la u ă, spuse Boone. „Nu trebuie să rămân.”
"E în regulă." Ea sa scuturat. „Adică, aș vrea să intri. Dacă ai un minut.”
Atât de mult pentru oferta ei de independență, se gândi ea, în timp ce se îndreptau

spre intrarea din față a clădirii ei. Și totuși dorea ca Boone să coboare la ea și nu doar
pentru că nu voia să fie singură. Era pentru că dorea să fie cu el – și nu neapărat sexual.
Trebuia doar să se asigure că toate acestea s-au întâmplat cu adevărat, că l-a

văzut pe acel războinic pe coridor. . . ei vorbind cu Butch despre pierderea surorilor și
a unui tată...
Când ea și Boone au intrat pe ușa exterioară a clădirii ei, s-au oprit lângă
rânduri de cutii poștale în timp ce scotea cheia potrivită.
„Nu mă așteptam niciodată ca ucigașul să aibă legătură cu Frăția.” Își puse cheia
în broasca din interior și se întoarse. "Vreau să spun . . . el este unul dintre ei, nu?”
„Nu, se luptă cu ei”. Boone a ajutat-o să deschidă greutatea grea.

„Este o mare diferență.”
Au tăcut când au coborât la subsol, iar ea a lăsat
ei în apartamentul ei.
„Uau”, a spus el în timp ce le închidea. „Locul ăsta este atât de curat.”
„Trebuia să găsesc ceva de-a face cu mine în timpul zilei.” Și-a scos parka și a
atârnat-o de mantia ei Pyre's Revyval, mâna ei zăbovind pe acele falduri de pânză
neagră. „Mi-a ținut mintea departe de lucruri.”
Când ea s-a uitat la el, el se așezase pe canapea ei și avea una dintre pernele ei cu
vârf de ac în poală. Degetele lui iscusite călătoreau peste liniile ordonate ale cusăturilor,
trasând o zambilă.
— Trebuie să fi durat mult timp, murmură el. „Este o altă distragere excelentă.” Ea
a venit și s-a așezat cu el. „Îmi ține mintea ocupată atât de mult încât gândurile mele
să nu scape de sub control.”
„Poate ar trebui să o iau.” A pus perna deoparte. „Aș putea să le vând
și trăiește din încasări.”
„Mă ajută să plătesc facturile.”

„Ei bine, am renunțat să mai dorm, așa că am mai mult timp liber acum.”
S-au uitat unul la altul. Și când se aplecă în direcția lui, nu era sigură ce avea de gând să
facă. Lucrurile erau mai bune decât fuseseră imediat după nevoie, dar erau atât de multe
necunoscute.
Boone o opri punându-și degetul arătător pe buze. „Ești sigur că vrei să faci asta?”
„L-am întrebat în mod special pe Doc Jane dacă, știi. . . dacă nu sunt însărcinată,
dacă fertilitatea durează mai mult decât simptomele. Ea a spus că nu.
Deci nu trebuie să ne facem griji.” Ea se încruntă. „Dacă nu s-au schimbat lucrurile pentru
tine.”
„Vrei să spui dacă te vreau?” El i-a periat buza de jos cu degetul mare. „Nu au făcut-
o. Tot nu am de gând să-ți spun că nu. Nici acum, nici niciodată.”
Ar fi putut să-i spună ceva în schimb, să-i comunice prin cuvinte că, deși situația lor
era complexă, sentimentele ei pentru el nu erau.
În schimb, ea și-a lăsat gura să vorbească, sugându-i degetul între buze și
rostogolindu-și limba în jurul ei.
Toarceaua care ie ea din el era ceea ce voia să audă. Iar următoarea mișcare a lui
Boone a fost să-și retragă degetul și să-l înlocuiască cu limba, în timp ce își lingea drum
în ea. Sărutul era tot ce avea nevoie și ea se arcui împotriva lui în timp ce își încolăcea
gâtul cu brațele. Când el a împins-o înapoi în canapea, ea s-a lăsat să plece.
Doar că ea voia ca el să știe că nu-l folosea ca pe o distragere a atenției.

Nu voia să se gândească, era adevărat. Dar existau atâtea alte motive pentru care avea
nevoie de el în acest moment.
„Boone. . .”
„Nu trebuie să explici.” S-a tras înapoi. „Vreau doar să fiu cu tine și te voi lua în orice
fel pot să te iau.”
Helania îl mângâie pe față în timp ce parfuma mirodeniile întunecate pe care
ajunsese să le asocieze. „Nu te merit.”
"Idem."
Gurile li s-au contopit într-un sărut și mai profund și au păstrat asta în timp ce
hainele au fost scoase, dezbrăcate și aruncate pe podea. Când
erau goi, ea și-a despărțit coapsele și l-a primit.

— Voi merge încet, spuse el. „În cazul în care încă te doare.”
"Bine."
Ea tresări puțin, dar apoi el o umplea, adânc înăuntru, gros și fierbinte. Totuși nu s-
a mișcat.
„Helania. . .” opti el. „Ia-mi vena.”
Nea teptat, ochii ei s-au îndreptat spre jugulara groasă care i-a urcat pe gât.
Trecuse atât de mult timp de când nu se hrănise, iar stresul în care se aflase agravase
o foame bruscă.
Și apoi a existat posibilitatea ca ea să fie însărcinată.
"Esti sigur?" a respirat.
„Vrei să cerșesc?”
Colții i-au căzut în grabă din maxilarul de sus, iar el a gemut când buzele ei s-au
întredeschis pentru a dezvălui punctele gemene. Cu o schimbare rapidă, el le-a
repoziționat corpurile astfel încât ea să fie în vârful șoldurilor lui, în control. . .
dominant.
— Ia-mă, spuse el. "Foloseste-ma."
uieratul care a părăsit-o era genul de sunet pe care nu-l mai scosese până acum
i, în timp ce îl lovea în gât, Boone îi strigă numele, oldurile lui ridicându- i pumnul,
excitarea împingându-i i mai mult în ea. Gustul lui în gura ei și în partea din spate a
gâtului ei era un fior îmbătător, iar când ea a început să bea, el a început să-și miște
pelvisul.
Înghițind hrana pe care numai el i-o putea oferi, ea a fost plină în burtă și în sexul
ei în timp ce el avea orgasm, durerea dulce a mușcăturii ei trimițându-l în mod clar
peste prag. Și asta era tot ce avea nevoie. Și-a găsit eliberarea, inelele de plăcere care
iradiau din miezul ei, alăturându-se valului de bucurie care mergea împreună cu
puterea pe care i-o dădea.
Oricât de incredibile erau senzațiile, pe cât de tentată era să continue cu vena lui,
era foarte atentă să nu ia prea mult. Faptul că era atât de pur de linie de sânge și că
luase recent de asemenea dintr-un Ales sacru – ceva ce Helania nu auzise niciodată să
facă cineva până atunci – însemna că probabil i-ar fi putut oferi atât de mult mai mult.
Dar îi păsa cu adevărat
despre și pentru el, iar ea ar prefera să fie înfometată de sânge decât să-i pună vreodată în
pericol viața prețioasă și prețioasă.
Când a luat suficient pentru a se întreține, a lins rănile înțepate și apoi i-a sărutat gura. Și
totuși trupurile lor se mișcau
împreună, orgasmurile adunând orgasmele, sexul o expresie a tuturor lucrurilor pe care

niciunul dintre ei nu părea să le poată exprima în cuvinte.
Au fost atât de multe întrebări fără răspuns. Atât de multe șiruri care urmează să fie
s-au adunat. Atâtea căi divergente înaintea lor.
Au avut acest moment, totuși. Și nu putea decât să se roage să nu fie ultimul lor.
B
ack când Band of Bastards se mutase cu Frăția la
conacul, fusese luată decizia de a deschide un anterior

colecție închisă de dormitoare. Accesat ieșind prin peretele îndepărtat al sufrageriei
de la etaj, amprenta apartamentelor suplimentare s-a extins pe toată aripa bucătărie/
cămară/ spălătorie, precum și pe garaj.
În timp ce Butch a mers pe o sală foarte frumos amenajată, nu a aruncat o privire
la niciuna dintre picturile în ulei cu peisaje englezești care atârnau de lambriuri și nici
nu a văzut florile proaspete, chiar și iarna de pe mesele laterale. , nici nu a făcut-o
cum ești bustul ocazional care stătea pe pervazurile de sub ferestre.
Era concentrat pe Fritz. Majordomul se afla la vreo trei sferturi din mers, stătea în
fața unei uși închise, cu o expresie surprinzătoare pe față.
"Sire?" spuse el când Butch se apropia. „Regele a indicat că și-a dorit

să descui ușa asta pentru tine?”
"Da."
„Regele a indicat că ai de gând să inspectezi camerele? La îndrumarea Domnului
meu?”
"Da. Acesta este planul.”
Și mulțumesc, Wrath.
Poate că era faptul că Butch fusese polițist în sistemul uman în toți acești ani. Sau
poate pentru că simțea că trebuie să-și acopere fundul pentru a se asigura că nu sunt
probleme în gospodărie. Sau poate că pur și simplu recunoștea poziția de autoritate
a vărului său asupra tuturor chestiunilor
sub acest acoperiș — și în cadrul cursei. Dar oricare ar fi motivul, se simțise obligat să-l
întrebe pe Wrath dacă era în regulă să treacă prin rahatul lui Syn.
Și ce știți, pe baza actului de identitate al Helaniei a Bastardului, a spus că
permisiunea a fost acordată.
Butch se opri în fața majordomului. „Vreau să fii martorul meu când trec prin
toate.”
"Martor?"
„Pentru a atesta că nu am plantat nimic sau nu am manipulat greșit lucrurile lui
Syn.”
Fritz se înclină adânc. „Îmi face plăcere să vă fiu de serviciu în orice mod doriți.”
"Afacere buna. Mulțumiri. Acum să deschidem lucrurile și să vedem ce avem.”

Majordomul a introdus în broască o cheie de aramă care era aproape de mărimea
propriei mâini și se auzi un zgomot când paharele de modă veche se decuplară. Fără
balamale care scârțâie. Asta nu s-ar întâmpla niciodată într-o gospodărie condusă de
Fritz.
În timp ce lumina din hol pătrundea în întuneric, Butch se încruntă la ceea ce
vedea – sau, pentru a fi mai precis, la ceea ce nu văzu.
„Ce naiba?” mormăi el.
„Așa își dorește el să fie.”
Butch a clătinat din cap când a intrat. Camera era total goală. Fără covor. Fără pat.
Fără noptiere sau birouri. Nici un birou sau scaune laterale sau vreun obiect antic care
umplea fiecare centimetru pătrat al conacului, așa cum Darius ar fi avut o dependență
de cumpărături excesive, care putea fi satisfăcută doar de Christie's.
Butch se uită peste umăr. „Unde a pus Syn totul? Mobilierul, vreau să spun.”
„Mi-a cerut să scap de el, așa că am repartizat unele dintre lucruri către alte
apartamente, iar restul au mers la subsol. M-am oferit să-i comand ceva mai pe gustul
lui, dar el m-a informat că, ca soldat în Lumea Veche, era obișnuit să doarmă în
ascunzișuri și avanposturi fără nimic mai mult decât orice ar putea duce în spate. Chiar
și cel mai rudimentar decor l-a făcut să se simtă înghesuit.”
În timp ce Butch se plimba pe scândurile goale, zgomotele pașilor mocasinii lui

răsunau în jurul pereților sterpi. „Ești sigur că arată așa de când s-a mutat? Nu există
nicio șansă ca în ultimele patruzeci și opt sau șaptezeci și două de ore să se întoarcă și
să curețe ceva?
În timp ce fața lui Fritz căzu și păli, Butch și-a dat seama ce făcuse. Întorcându-se în
grabă la majordom, și-a întins mâinile, dar apoi le-a lăsat jos pentru că știa că doar ar
înrăutăți lucrurile dacă ar încerca să-l atingă pe doggen.
— Îmi pare rău, spuse Butch în grabă. „Doar mormăiam, știi, vorbeam singur. Nu
am vrut să insinuez că vă amintiți greșit sau că nu erați conștient de machiajul, aspectul
și conținutul fiecărei camere, dulap, hol și subsol din această casă.”
Fritz ezită, de parcă s-ar fi îngrijorat că Butch încerca să aplice

mai degrabă decât să spună adevărul.
„Jur pe Domnul și Mântuitorul meu”, a spus Butch în timp ce își scotea crucea.
„Singurul motiv pentru care am vorbit asta cu voce tare este că este vital să văd totul în
aceste camere exact așa cum a fost, fără ca cineva să încerce să-și ascundă urmele
aruncând ceva.”
„Syn este suspect?” întrebă Fritz. „Pentru ceva care a fost furat?”
Da, se gândi Butch. O viata. Sau două. Poate trei.
„Este o situație dificilă.” Butch aruncă o privire în jur. „Ei bine, cred că acesta este o
fundătură – nu, stai, baia și dulapul. Trebuie să existe un dulap aici.”
Trecând peste el, se uită în baie. Întinderea de marmură fusese dezgolită și ea,
toate luxurile pe care Butch obișnuia acum să le vadă dispăruse: fără covorașe de baie.
Fără prosoape pufoase suplimentare. Fără halate. Era o periuță de dinți și un singur
tub de pastă de dinți. Crest Original.
De parcă tipului nu i-ar plăcea agitația în apropierea fluorului său.
Butch deschise sertarele. Crăpat dulapurile. S-a aplecat în toaletă
cameră.
Brici și loțiune de bărbierit erau tot ce a primit.

Se uită la Fritz. „Unde doarme?”
„Cred că o vei vedea acum.”
"Toaleta?"
„Da, așa cred.”

Mergând spre un set de uși duble, Butch le deschise și clipi când lumina se
aprindea deasupra capului.
„Bine, aceasta este o risipă criminală”, a spus el în timp ce se uita la tijele agățate goale
care rulau în jurul spațiului de dimensiunea unei camere, la nivelul umerilor. „Aș putea încăpea
cel puțin jumătate din garderoba mea aici.”
Sau toate hainele lui Marissa, Jane și Vishous — și căruciorul lui de golf.
Dar acolo era ceea ce vorbea Fritz: în colțul îndepărtat, un inel de pistoale și
cuțite fusese așezat într-un semicerc, a cărui circumferință se potrivea unui corp de
mărimea Syn.
Hainele, așa cum erau, erau stivuite într-o grămadă la picioarele aranjamentului.
Scoțându-și telefonul, Butch stătea în pragul ușii deschise și făcu un filmuleț al

dulapului. Apoi a intrat și s-a dus la haine. După ce a făcut o serie de fotografii la
mijloc și de aproape, a scos din buzunar o pereche de mănuși de nitril, le-a pus și a
trecut prin straturi.
A găsit o șapcă neagră din tricot. Ochelari de soare negri.
Și două perechi de piei care miroseau ca și cum ar fi fost locuri.
Aruncă o privire spre Fritz, care stătea în prag, cu mâinile lui vechi
răscolindu-se în fața lui de parcă ar fi disperat să ajute într-un fel.
„Câte perechi de piele deține Syn?” întrebă Butch.
"Două. Am comandat mai multe în mărimea lui precisă, dar sunt la parter în
ambalajul în care au ajuns. Deocamdată nu le-a acceptat. Așteaptă până se uzează
ceva, mi-a spus. Abia atunci va înlocui ceea ce are.”
Butch a întins ambele perechi pe mocheta de la perete la perete, întinzând

picioarele lungi. După ce a fotografiat decorurile separat și apoi împreună, le-a
răsturnat și a făcut același lucru în spate. Apoi a repetat procesul cu geaca de piele
înainte de a trece prin buzunare.
Gloanțe. Switchblade. Lungimea lanțului.
Gumă Trident fără zahăr în scorțișoară. Bine, deci Bastard era în mod clar
îngrijorat atât de respirația curată, cât și de smalțul dinților sănătos.
Așezat pe spate pe coapte, Butch înjură.
„Orice este în neregulă?” întrebă Fritz.

S-a dezbătut dacă să apese sau nu pe majordom dacă era sigur că nimic nu a fost scos
din dulap.
Da, pentru că a mers atât de rău cu tot decorul de acolo.
Reconcentrându-se asupra pieilor, Butch le întoarse înapoi, astfel încât fronturile să

se vadă și se uită la urmele de uzură. Petele. Zgârieturile.
Aplecându-se, inspiră pe nas, testând parfumurile.
Bine, bine, mult sânge mai mic . Niște sânge masculin care trebuia să fie al lui Syn
proprii. Murdărie. Sudoare. Praf de pu că. Sex.
Dar . . . fără sânge feminin. Pe oricare platou.
Ceea ce a fost un fel de fântână, rahat. Pieile nu erau genul de lucruri pe care doar le
aruncai în rufe și le trimiteai la o plimbare cu niște Tide.
Nu au fost curățate atât de ușor și, luând în considerare declarația majordomului, acestea
erau singurele două perechi pe care Syn le deținea.
Așa că, presupunând că ceea ce a spus Fritz era exact, nu era ca și cum Syn ar fi ucis
acele femele, a renunțat la orice purta pe jumătatea lui de jos și apoi a aruncat o pereche
nouă când a ajuns acasă. Doar dacă nu le comandă el însuși pe furiș și să trimită pieile
necinstite într-un loc undeva
oraș.
Dacă Butch avea informații despre contul bancar, ar putea verifica și vedea orice
tranzacții care au avut loc în acest sens. Dar ceva i-a spus că acest tip de bătăi de cap
probabil nu era o mare prioritate pentru cineva care trăia atât de puțin. Deși dacă ai încerca
să ascunzi omuciderea? Ai face Amazon Prime la naiba cu o altă pereche de pantaloni.
Nu ai vrea? el a crezut.
„Dar tricourile musculare?” spuse Butch. „Le depune pentru
rufele în mod regulat?”

Fritz se înclină. „El, într-adevăr. Are și două hanorace pe care le
alternează între ele, precum și niște îmbrăcăminte de gimnastică.”
— Vreau să vorbesc cu spălătoarea, te rog.
Fritz se înclină din nou. „Imediat, sire. Stai aici. O voi aduce la tine.”
Rămas singur, Butch s-a așezat pe spate pe fund și și-a lăsat mâinile în mănuși albastre
să-i atârne de pe genunchi. Privindu-se la piei, a încercat să găsească gaura în raționament.
O altă explicație a motivului pentru care singurele două perechi de pantaloni pe care
bărbatul părea să le dețină nu miroseau a moarte sau a sângelui unei femele.
Poate că Syn împrumutase pielea altcuiva când ucidese și apoi le aruncase. Pot fi . . .
Fritz numarase gresit.
Cel din urmă probabil nu a fost.

Aplecat într-o parte, Butch privi în dormitorul liber. Atât de gol.
Atât de singur. Asa de . . . nu spațiile private ale unui tip bine adaptat. Dar anti-tezaurizarea
nu însemna că Syn era un ucigaș.
Helania, pe de altă parte, nu numai că fusese pe deplin sigură că îl văzuse pe Nemernic
cu defunctul, ochelarii întunecați și șapca din tricot pe care le descrisese erau chiar aici, cu
restul hainelor lui Syn... „Sire? Aceasta este Lilf.” Fritz a intrat în dulap
cu o femeie în uniformă
doggen. „Ar fi încântată să răspundă la oricare dintre întrebările tale.”

În timp ce Lilf se înclină, Butch observă că uniforma ei presată, gri și alb, se potrivea
cu părul gri.
„Sire”, a spus ea, „cum pot să vă servesc?”
„Bună, Lilf. Mulțumesc că ai venit aici.”
Butch se ridică în picioare și arătă grămada de haine: trei cămăși musculare, toate
presate și trei maiouri, toate presate și un hanorac negru. Erau și șase perechi de șosete
groase și negre și un suspensor.
„Îi speli toate hainele? Al lui Syn?” el a spus.
— Spăl hainele tuturor, sire.
„Bine, și mulțumesc pentru că faci o treabă atât de frumoasă pe cont propriu, apropo.
Acum, poți, te rog, să-mi spui dacă, în ultimele cinci nopți, ai parfumat sânge de vampir pe
vreo cămașă, pantalon, șosetă, lână — ceva deținut de cineva din această gospodărie?
Adică sânge de vampir care nu era al proprietarului.”
„Dă-mi voie să mă gândesc.” Ochii lui Lilf au călătorit în jurul dulapului sterp. "Ei bine,
da. Fratele Vishous avea pe ea o cămașă musculară cu sânge, nu al lui.
Chiar azi dimineață. Era de origine feminină.”
Fără îndoială de când fratele mutase trupul lui Mai. "Bun. Bine.
Oricine altcineva?"
„Balthazar și Zypher aveau același sânge pe cămăși. Mi-aș putea da seama după miros.”
Îl ajutaseră pe V, se gândi Butch.

A urmat o lungă perioadă de tăcere. „Îmi pare rău, domnule, se pare că în seara asta
sunt destul de lent.”
— Fă-ți timp, Lilf. Este foarte important să fii sută la sută sigur.”
Doggen și -a încrucișat brațele peste piept, și-a coborât bărbia și a închis ochii. În timp
ce părea să cadă într-o stare de transă, Butch s-a rugat să-și amintească că...
— Nimeni altcineva, spuse ea ridicând pleoapele. „Doar cei trei. În ultimele cinci nopți.”
„Din toată gospodăria.”
"Da domnule." Ea se uită la Fritz. "Am făcut ceva greșit?"

Fritz o bătu pe antebraț. „O, nu, dragă. Te descurci foarte bine, atâta timp cât ești sigur.”
"Eu sunt." Se uită din nou la Butch. „Eu fac toate încărcările secven ial. Există un sistem
care se rotește prin toate dormitoarele. Deci știu a cui rufe este a cui.”
„Există vreo modalitate ca lucrurile lui V, Balthazar sau Zypher să se fi amestecat cu ale
altcuiva?” Butch a vorbit foarte atent, pentru că nu voia să-l jignească pe doggen. „Este posibil
să fii confuz cu privire la a cui cămașă musculară este a cui?”
Poate că V l-a aruncat pe al lui, iar al lui Syn era celălalt dintre cei trei pe care îi număra.
N-ar explica de ce pieile Bastardului nu erau marcate cu parfumul sângelui lui Mai, dar ar fi
ceva de continuat.
— Nu, spuse Lilf încrezătoare. „Toate încărcăturile, oricât de mici, sunt ținute separate,
deoarece fiecare persoană din gospodărie preferă lucrurile curățate într-un mod diferit.
Unora le place balsamurile, altora nu. Unora le plac parfumurile, altora nu. Mulți au o
preferință specifică pentru detergent, așa că, în timp ce verific în coșuri...
— Le verifici conținutul?
„Da, am un jurnal.”
Butch se uită fix la doggen. „Din fiecare piesă de îmbrăcăminte trimisă la spălătorie, de
către proprietar?”
„Da, și are note despre pete, așa că sunt sigur de sânge.”
Ea și-a înclinat capul într-o parte. „Cum altfel aș putea face lucrurile corect?”
Dayum. Ar fi lovit jackpot-ul. „Cât de departe merg înapoi înregistrările?”
„De la prima încărcătură pe care am făcut-o pentru rege sub acest acoperiș.”
Bine . . . iată, se gândi Butch.

„Pot să văd jurnalul?” el a intrebat. „Nu pentru că mă îndoiesc de tine, doar sunt
curios cum se face totul.”
Și pentru că o verifica de două ori.

„O, da, domnule. Pe aici."
Când Fritz și Lilf au ieșit din apartamentul lui Syn, Butch a urmat-o.
A rămas tăcut în timp ce coborau treptele din spate către spălătorie
facilități, dar nu era pe pilot automat.
Dimpotrivă.
Încerca să-și dea seama cum reușise Syn să-i taie încheieturile și gâtul lui Mai și să o
înșargheze cu un cârlig pentru carne. . . fără să-i pună sânge pe piele. apca lui tricotată.
Cămașa lui — Butch și-a imaginat pe Syn ieșind
din sala de antrenament, acoperit cu
sudoare.
"Aștepta!" el a exclamat.
În timp ce ambii câini se opriră pe palier cu o tresărire, el flutură mâna înainte și înapoi.
„Îmi pare rău, nu mă refeream la voi toți. Am uitat de dulapurile din centrul de antrenament.”
Dovezile de care avea nevoie ar fi acolo.

Era sigur de asta.
***
Înapoi la apartamentul Helaniei, în dormitorul ei, Boone era gol și pe spate sub pături, cu
trupul de femeie strâns strâns de el. Era destul de sigur că ea dormea. După ce ea îi luase
vena și făcuseră dragoste din nou aici, ea fusese în acea stare de logică după hrănire, iar el
era fericit să-i fie sprijinul, în timp ce ea a rămas dezosată și s-a lăsat să se odihnească.
În timp ce se uita la tavanul ei, era conștient că erau într-un model de ținere.
Ușa către sex s-a deschis din nou și el a fost bucuros de asta. Dar cu cât este mai mare
problema despre cine erau unul pentru altul a fost depusă pentru moment.
Dacă era însărcinată, avea dreptate. Avea să vrea să o împerecheze și atât. Nu avea de
gând să o aibă pe ea și pe un tânăr de-ai lui singuri în lume, în niciun caz — și nu era vorba
de a-i onora linia de sânge. La naiba, nici măcar nu mai făcea parte din propriul lui arbore
genealogic, nu-i așa.
A fi dezmoștenit a fost o linie destul de clară în genul ăsta de nisip. Dar pentru el, a avea
grijă de ea și de puii lor, de a se asigura că orice urmaș de-ai lui avea un cămin stabil și
iubitor, era un imperativ personal, nu unul legat de spectacolul de rahat în care se născuse.
Performanța tatălui său a fost un exemplu pentru tot ceea ce Boone nu voia să fie: „Trebuie
să găsesc acea femeie”.
Boone ridică capul. "Ce?"
Helania și-a frecat fața în sus și în jos pe pieptul lui de parcă ar fi încercat să rămână
trează. „Femeia care a venit să-mi spună despre Isobel. Cine m-a ajutat să o îngrop. Merită
să știe că ucigașul a fost găsit și trebuie să decidă dacă vrea să fie și ea acolo până la sfârșit.”
"Are sens." Boone se încruntă. „Ce trebuie să continuăm?”

"Casa. Casa unde m-a dus. Trebuie să-l găsesc, mă ajuți? Vreau să încerc să-mi amintesc
unde este în oraș. Am verificat profilul ei pe Facebook, dar nu există nicio adresă, evident.
Fără nume adevărat. Fără indicii despre identitatea ei. Poza ei este doar un prim-plan al unei
părți a feței ei, pentru numele lui Dumnezeu.”
„S-a întors vreodată la tine? Știu că ai spus că i-ai trimis un mesaj.”

„Nu încă, dar nu am verificat de când am ieșit la centrul de antrenament.”
Helania î i propti bărbia pe mână i se uită la el. „Simt o responsabilitate față de ea. Era la
fel de supărată ca și mine. Cu inima zdrobită. În mod clar, a fost o prietenă foarte bună a lui
Isobel.”
„O vom găsi.” Îi dădu părul Helaniei pe spate și o sărută pe frunte. „Și vom începe prin a
căuta casa aceea la căderea nopții. Și o vom continua să o căutăm până când vei putea vorbi
din nou cu ea.”
În timp ce genele Helaniei clipeau repede, el și-ar fi dorit să poată suporta durerea
pentru ea. Ar face orice pentru a-i ușura doliu, așa că da, la naiba, avea să găsească
acea casă, acea femeie, pentru ea dacă era ultimul lucru pe care l-a făcut pe pământ.
„Mulțumesc”, șopti ea. „Ești mereu acolo când ai nevoie de tine, nu-i așa?”
"Încerc să fiu."
„Cum a putut tatăl tău să nu fi fost mândru că te avea ca fiu?”
Boone ridică din umeri. „Set diferit de standarde. Mult diferit.”
A urmat o pauză. Și apoi a spus: „Ce este?”
„Hm?”
Își trecu vârfurile degetelor peste sprâncenele lui, netezindu-le. „Te încrunți. La
ce te gandesti?"
Probabil că nu a fost cel mai bun moment pentru a intra în asta. Dar dintr-un
motiv oarecare, nu se putea opri din a vorbi – probabil din cauza conversației pe
care o avuseseră cu Butch în acea cameră de interogatoriu.
„Uneori cred că tatăl meu ar fi avut mahmen de sânge
ucis.”
Helania se ridică, ochii ei citrin făcându-se larg. "E ti serios?"
"E în regulă." El i-a liniștit umerii cu mâinile. "E în regulă."
"Nu, nu este. Ce s-a întâmplat?"
"Nu știu. Nu era bolnavă. Nu era bătrână. Nu era însărcinată.
Doar într-o seară, s-a trezit moartă.” A scuturat din cap. „Nu eram mai aproape de ea
decât eram tatăl meu, dar chiar și un străin ar putea spune că este îngrozitor de
nefericită.”
„A făcut ea. . . se sinucidă?”
„Nu poți intra în Fade așa. Sau cel puțin așa spun ei – și știu că ea a crezut asta.
Am auzit-o o dată vorbind cu mătușa mea, spunând că singurul lucru care a ținut-o să
meargă era gândul că o așteaptă eternitatea la capătul suferinței. Cu condiția să nu fi
făcut nimic imprudent.”
„Cum a murit?”
"Nu am stiut niciodata. Am coborât la Prima masă, iar tatăl meu m-a informat că
a murit. Asta a fost. De parcă ar fi fost o actualizare despre vreme sau așa ceva. Nu
am primit niciodată povestea despre cum și ar fi trebuit să întreb. Chiar dacă probabil
că nu aș fi primit niciun fel de răspuns de la el, regret că nici nu am încercat.”
— Tatăl tău a fost supărat?

Boone clătină din cap. Și a fost puțin surprins de cât de greu a fost să rostești
cuvintele. „Tatăl meu era îndrăgostit de altcineva.”
„A înșelat-o?”
„A fost mai mult decât atât, cred. A fost o relație în toată regula.”
— Și a rămas cu mahmenul tău pentru că divorțul nu există în glimera?
„Nu, cred că a fost pentru că era bărbat. Era îndrăgostit de un bărbat.

Cu Marquist, cel căruia i-a lăsat totul.”
Falca Helaniei s-a deschis încet. „ Mahmenul tău știa?”
„Trebuie să aibă. Chiar dacă aristocrații sunt foarte atenți cu privire la viciile lor,
foarte intimiți cu privire la ele și acest tip de relație nu a fost – nu este – permis, nu
există nicio posibilitate când Marquist sa mutat să nu fie evidentă pentru ea. Cum ar
putea să nu fie?” El a ridicat din umeri. „În plus, mă îndoiesc că a fost prima aventură
a tatălui meu în această privință și poate de aceea l-a înșelat și pe el.”
"Ea a facut?"
„Nici nu sunt sigur că sunt al lui din punct de vedere biologic.” În timp ce ochii
Helaniei au apărut din nou, el a râs amar. „Da, mă tem că lucrurile arată bine doar din
exterior, de unde sunt eu. Și tocmai de aceea, imediat după ce mahmenul meu a
murit , tatăl meu a mutat o altă femelă „potrivită” .
„Boone. . . Nu aveam idee că ai crescut așa.”

"E în regulă."
"Nu, nu este." Helania i-a masat centrul pieptului, chiar deasupra inimii. „Părinții
mei nu aveau mare lucru la bani, ci dragostea lor
a fost legătura cu viețile surorii mele și ale mele. Nu îmi pot imagina cum a fost să nu ai
acel exemplu în care să crezi, să modelezi, să speri în tine.”
Ideea că între ea existase o astfel de relație de dragoste
Părinții l-au făcut pe Boone să o dorească și mai mult pentru propriul lui shellan .
— Îmi pare atât de rău, opti Helania. „Sună atât de prost, dar... . . Mi-aș dori
—”
„Nu-i nimic”, spuse el în timp ce se apleca și o săruta. „Este bine să scoți totul în aer
cuiva. Nu am spus niciodată nimănui povestea adevărată – și în ceea ce privește
moartea lui mahmen de sânge , nu sunt sigur care dintre ei a făcut-o.
Boone râse în grabă. „Cunoscându-l pe tatăl meu, probabil că a refuzat să-și murdărească
mâinile. Și hei, Marquist este bun cu un cuțit de sculptat. Ar trebui să vezi ce poate face
cu o friptură de vită – deși nopțile acelea în bucătărie s-au terminat de mult acum că el
este stăpânul conacului.
„Poți face ceva în privința asta? Poate că Butch te poate ajuta?
„A fost acum două decenii și tot ce am sunt suspiciunile mele. În plus, acum am un
conflict de interese pentru că am fost dezmoștenit în favoarea lui Marquist.
Dacă a comis o crimă legată de mahmenul meu? Cred că el a fost descalificat de la
obținerea bunurilor pentru că ea era shellanul tatălui meu și, dacă ar fi trăit, ar fi păstrat
totul – iar eu aș fi singurul ei moștenitor”.
„Dar dacă ceea ce crezi tu este adevărat, Marquist ar putea scăpa
uciderea și luarea moștenirii voastre.”
Boone s-a gândit o vreme la asta. Și apoi s-a concentrat pe Helania.
„Ei bine, atunci fostul majordom se poate bate pe spate și se poate bucura de bani și de
casă. Nu mă duc înapoi, doar înainte.”
În timp ce rostia cuvintele, și-a dat seama. . . își dorea foarte mult să fie însărcinată.
Voia să-și reia viața. Cu Helania și puii lor.
Și voia să facă lucrurile bine, așa cum făcuseră părinții ei.
Când ușa de la camera pacientului s-a deschis, Syn își ridică privirea de unde el
stătea la picioarele patului de spital. Când a văzut cine era, el
înjură și se uită în jos la podea. Oricine altcineva. Ar fi preferat pe oricine altcineva și,
fără îndoială, tocmai de aceea Frații aleseseră bărbatul.
Și ce știi, Xcor, liderul Band of Bastards, nu a fost singur. Vishous era în spatele lui
și, când cei doi au intrat, fratele a închis ușa și a încuiat-o.
— Deci te-au trimis, mormăi Syn. „Ar fi trebuit să ghicesc.” Xcor se a eză pe unul
dintre scaunele aliniate de perete, corpul lui enorm umplând piesa de mobilier.
Bărbatul și-a făcut recent tăierea craniului, iar lipsa părului îi făcea gâtul să pară și mai
gros, umerii mai mari, pieptul mai lat. Așa cum era tipic pentru el, fața lui era lipsită
de zâmbet, acea buză de iepure distorsionându-i gura în ceea ce părea un rânjet, dar
era de fapt doar o aliniere greșită a buzei superioare.
Sau poate că tipul era supărat.

— De parcă nu aș fi venit pe cont propriu, spuse Xcor cu voce joasă.
Accentul acela din Lumea Veche, atât de asemănător cu al lui Syn, era o amintire
a câți ani au fost împreună. Luptă, supraviețuire. . . fiind supărat pe destin. Dar Xcor
își schimbase piesele. El a fost împerecheat fericit acum și chiar a avut un tânăr vitreg.
Nu l-ar fi văzut niciodată pe acela venind, se gândi Syn în timp ce se uita în ochii
mentorului său, liderul său. . . prietenul său.
Privirea care s-a întors la el era atât de nivelă, atât de lipsită de emoție, încât a dus
un pumn în stomac, pe care Syn a trebuit să-l ignore cu hotărâre. Oricât de mult îi ura
recunoaște, cei doi erau pe părți diferite ale mesei chiar acum și îl deranja.
Xcor ridică privirea spre Vishous. „Poți să ne lași?”

Fratele a clătinat din cap și și-a ridicat telefonul. „Și înregistrez.”
„Un astfel de spectacol oficial, toate acestea sunt”, a spus Syn.
„Este oficial.” Xcor se lăsă pe spate în scaun, greutatea lui făcând plasticul și
metalul să scârțâie. „O femeie este moartă”.
„Nu au fost doi?”
— Spui asta ca să te arăți?
„Nu, doar pentru a corecta înregistrarea, având în vedere că suntem atât de
serioși.” Syn dădu din cap spre fratele care se profila lângă u ă ca un gardian al
închisorii. „Și să-i dea telefonului ceva de făcut.”
A urmat o tăcere lungă, iar faptul că liderul său și alții operau sub convingerea
că Syn a făcut uciderea avea absolut sens.
Prezentul a fost întotdeauna judecat în funcție de trecut, iar acțiunile lui au vorbit
de la sine.
Sau poate că cadavrele lui vorbeau de la sine.
După un timp, Xcor a spus: „Nu e ca și cum ai lăsa trupurile în urmă. De obicei,
nimeni nu le găsește, cel puțin pentru o vreme. Și apoi sunt greu de identificat.”
„Sună dezamăgit de mine.”

— Ar fi înlesnit lucrurile, mormăi sec bărbatul.
Syn ridică din sprâncene. „Dar acea femeie sărmană ar fi încă moartă, nu-i așa.
Si celalalt. Boo-hoo.”
„Deci recunoști că ai făcut-o.”
„Ce primesc dacă o fac?”
„Știți răspunsul la asta.”
Gândindu-se la fratele Butch care împingea arma aia în tâmplă, Syn a zâmbit.
„Sunt de acord cu acest rezultat. O putem face acum sau trebuie să așteptați
căderea nopții ca să putem ieși în pădure și să lăsăm mai puțină mizerie pentru ca
doggen să curețe.
Piciorul lui Xcor începu să bată, iar călcâiul lui rahat sări pe podea din gresie.
„Ești cu bicicleta foarte strâns. Acum opt luni. Acum șase nopți. Noaptea
înainte de ultimul cu bărbatul uman pe alee. Te miști foarte repede.”

„Așa că hai să terminăm chiar acum.” Syn dădu din cap spre pistolul pus în toc pe șoldul lui V.
„El o poate face. Sau dacă vrei, fă-o.”
Fratele Vishous se încruntă, tatuajul de la tâmplă distorsionându-i-se. — Încă nu te-am
auzit spunând că ai ucis femelele.
Închizând ochii, Syn se gândi la acea noapte, la acel club. . . femela cu peruca si
bustiera, sanii si buzele. Și-a amintit că a văzut-o prin mulțime, împingerea și împingerea,
cearta în care fusese. Apoi ea a dat peste el, a venit la el, s-a jucat cu el, până când a luat-o
în sus și a coborât-o jos. Împotriva ușii, dracului. Ușa s-a deschis și ele s-au revărsat în
interiorul negru al depozitului.
Monstrul lui se agită în pielea lui. Urmărind. Cererea să fie eliberată.

Apoi el în afara clubului, frigul arzându-i fața, corpul fierbinte
sub haine, penisul încă tare.
Era atât de obosit de toate acestea, atât de epuizat de natura lui, de îndemnurile lui,
de acest lucru din interiorul lui care trebuia să iasă. Făcuse tot posibilul, cel puțin în Lumea
Veche, să aleagă victime care meritau, dar acum... . . pur și simplu nu i-a mai păsat.
„Desigur că am făcut-o”, a spus el în timp ce se uita la frate. „I-am omorât pe amândoi

și i-am agățat de cârlige pentru carne în încăperile de depozitare. Și dacă nu ai grijă de
mine cum trebuie, o voi face din nou.”
***
Câteva ore mai târziu, în timp ce soarele renunța la îndatoririle sale de iluminare și se
scufunda sub orizont, Butch era din nou în camera lui de probe de la centrul de
antrenament, privind în sus la perete, cu scaunul pe două picioare. În mâinile sale, Bic-ul
cu care obișnuia să ia notițe, notițe și mai multe notițe călătorea în și afară din tulpinile
degetelor sale, piruetă în jurul cifrelor într-un dans nesfârșit.
Când ușa s-a deschis, el nu s-a uitat peste el. Nu e nevoie sa. Prin parfumul de
Tutun turcesc, știa cine este.
Îndreptându-și scaunul, trase peste niște hârtii de pe masă pentru a-i face un loc
pentru Vishous dacă fratele voia să-l parcheze. „Cum sunt trucurile, puștiule?”
"Să-mi spuneți."
Ușa se închise, iar cel mai bun prieten al lui s-a apropiat și s-a uitat la fotografiile alb-
negru ale lui Mai. Atât V, cât și el au rămas tăcuți foarte mult timp și a trebuit să recunoască
că era bucuros că colegul lui de cameră era în casă, ca să spunem așa. V a fost cea mai
inteligentă persoană pe care o întâlnise vreodată. Cu siguranță, dacă a existat cineva care ar
putea înțelege această salată de fructe WTF, a fost Vishous.
Pentru că lucrurile pur și simplu nu se adunau și asta nu avea sens. Este doar . . . nu a.
Totul de la suprafață îndrepta direct spre Syn, dar asta era. Dovezile nu au susținut lucrurile
și a fost greu de înțeles de ce cineva ar fi polițist la o crimă – sau două – pe care nu le comite.
Butch avea alte câteva unghiuri pe care le putea explora. . . dar dacă modul în care a mers
cazul până acum era vreun indiciu, el nu avea de gând să obțină răspunsuri mai bune decât
cele care îi veniseră deja.
„Te superi dacă mă aprind?” întrebă V în timp ce dădea înapoi, ca în prim-plan
nu funcționase, așa că poate o vedere panoramică a lucrurilor ar putea ajuta.
"Nu. Mă gândesc și eu să mă ofer voluntar pentru acest obicei.”
Vishous se duse să tragă înapoi unul dintre scaune. Când a rezistat, Butch a stat
înainte și întinse mâna spre capul lui Phillips. „Uite, hai să deșurubam...”
Fratele a smuls chestia în sus, scâncetul ascuțit al metalului ajungând și depășindu-și
integritatea structurală făcându-i pe Butch să tresară. În timp ce unele dintre șuruburi săriră
pe podeaua lustruită tare, V întoarse scaunul și inspectă picioarele stricate.
— Nu m-am gândit la asta, mormăi el.

Soluția lui la inevitabila instabilitate a fost să lovească acele patru picioare în beton din
nou și din nou, până când lucrul a fost oarecum la nivel pe picioare.
— Acolo, spuse el în timp ce își parca fundul. "Repara-l."

Faptul că stătea dezordonat și făcuse găuri în podea
părea meschin să subliniez.
— Bună treabă, spuse Butch.
„Aș putea să le fac pe celelalte două?”
„Cred că suntem bine. Dar mulțumesc pentru ofertă.”

Vishous dădu din cap și scoase hârtiile și punga cu tutun. În timp ce a rostogolit unul,
Butch a privit acele mâini puternice, cea care era înmănușată
iar cel care nu a fost.

„Deci la ce te gândești?” spuse fratele în timp ce linse marginea hârtiei și
netezește clapeta la loc.
Butch a clătinat din cap și s-a reorientat asupra pozelor cu Mai. „Autopsia a
revenit.”
— Ceva surprize?
"Nu." Butch și-a frecat umărul și l-a rostogolit în priză.
„Toxicologia va dura ceva timp, dar ce va veni din asta? Că avea droguri în
sistemul ei? Că poate a drogat-o înainte de a-i tăia gâtul? Chiar dacă așa ar fi fost,
am fost în camera lui Syn. Nu ține nimic în ea, în afară de arme și nu sunt
suficiente haine pentru a mă duce peste o după-amiază. Nu existau droguri sau
accesorii.”
„Ar fi putut să arunce totul.” V expiră departe de Butch, chiar dacă se aflau
într-un spațiu închis. „Am scăpat de piele și de jachetă.
Și orice droguri.”
Butch a ridicat din umeri. „Când vine vorba de pielea lui, contele are dreptate. M-am dus
la dulapul cu provizii. Suporturile lui de rezervă, cele comandate de Fritz pentru el, se
potrivesc cu chitanța. Numărul de rufe este, de asemenea, impecabil. Totul este contabilizat.”
„Există tot felul de moduri de a explica asta. Putea să comande el însuși
pieile.”
„Nu are card de credit. Am primit toate informațiile lui bancare – sau să spun
lipsa ei — de la Balthazar”.
„Poate că are un cont despre care nu știm.”

Butch î i înclină capul. "Adevărat."
V și-a luat un fulg rătăcit de tutun de pe buza inferioară și a tras o cană pe

jumătate goală de cafea rece ca să se cedeze. „Syn a făcut-o. Mi-a recunoscut-o.
Ai ascultat înregistrarea.”
„Da.” Butch și-a pescuit cămașa de mătase și și-a luat crucea în mână,
frecând aurul greu. "Știu-"
Bătaitul în u ă a fost puternic i o singură dată.
— Intră, mormăi V.
Balthazar a intrat și a închis lucrurile. Bastardul era în hainele lui de câmp,
dar fără jacheta sau armele lui, iar Butch trebuia să se întrebe dacă
îl înlăturase în mod deliberat pe acesta din urmă ca măsură de respect. Cunoscut pentru că
a fost un hoț, Balthazar a fost totuși un tip onorabil, în picioare – cel puțin pe lista scurtă cu
care a considerat că merită să fie sincer. Cât despre restul lumii? El a fost susceptibil să
zguduie reducerea de cinci degete și apoi ceva.
Într-adevăr, i-a amintit lui Butch de unii dintre bătăușii mafiei irlandezi din Southie și,
în mod ciudat, l-a făcut să-l respecte pe tip.
— Hei, spuse Bastardul. "Ai vrut sa ma vezi?"
Butch se ridică în picioare și își oferi palma. "Ce face. Mulțumesc că ai coborât.”
"Sigur. Da.”
Vishous și-a oferit palma peste umăr, iar celălalt bărbat a aplaudat
aceasta. „Vrei o țigară?”
Balthazar și-a strâns corpul încărcat de mușchi în scaunul de pe celălalt
latură. „Uau, aceasta este o strângere strânsă. Și da, te rog, la nicotină.”
— Vrei să-ți repar scaunul? V a oferit.
— Nu, spuse Butch. „Am terminat cu redecorarea. Timpanele mele nu pot
mai faceți o rundă din asta.”
V i-a aruncat o privire urâtă și apoi s-a apucat să rostogolească una pentru
Balthazar.
Butch se a eză înainte iî i legă degetele în jurul stiloului său. „Cred că știi de ce ți-
am cerut să stai cu mine.”
„Vărul meu Syn.”
„Da. Am cam probleme cu el.”
„Știu că faci.” Nenorocitul se uită în jos la propriile sale mâini caluse.
„Este un caz greu și mă întristează.”
A fost un moment de liniște când V a trecut pe lângă o mână proaspătă răsturnată,
precum și bricheta lui. În timp ce Balthazar le-a acceptat pe amândouă și s-a luminat, Butch
s-a gândit la încăperile sterile în care Syn se ținea. „Trist” era un cuvânt bun pentru acel
spațiu de locuit, chiar dacă ai presupus că doar rămâne cu o tradiție în care se simțea
confortabil.
„Oh. . . acesta este un tutun bun, murmură Balthazar. "Atat de catifelat." V

a zâmbit cu satisfacție, ca și cum tipul și-ar fi complimentat mașina.
— Oricând vrei unul, te am, adevărat?
„‘Te apreciez.” Balthazar expiră într-un flux lung și lent și apoi se uită înapoi la Butch.
"Asa de . . . Sin. Cum pot ajuta?"
„Spune-mi despre rahatul din Lumea Veche”, a spus Butch.
Balthazar întoarse mâna rulată și se uită la vârful strălucitor. "Imi iubesc varul. Am multă
loialitate față de el. Nu este un bărbat rău, dar el. . . crescând, a fost într-o situație proastă. Pe
atunci, lucrurile erau altfel. Tinerii civili au fost crescuți pentru a lucra pe câmp și pentru a
oferi hrană – erau echipamente agricole, nu binecuvântări. Tatăl lui era un bețiv care avea
nevoie de ceva de lovit, iar Syn a decis la o vârstă fragedă că preferă să fie el decât mahmenul
său. Așa că a luat bătăile.”
Butch clătină din cap. „Am cunoscut astfel de gospodării din punct de vedere uman.”
„Oamenii pot fi nemernici, indiferent de specie.” Balthazar a ridicat din umeri și a bătut
din cap. „Într-o noapte, tatăl lui Syn a luat o oală de cupru și l-a urmărit pe bietul copil în
cămară. A bătut craniul lui Syn atât de tare încât a îndoit metalul nenorocit. Nu a mai fost
niciodată același după aceea. Convulsii. Pene de curent. Și . . . furia a venit după aceea.”
— Traumă clasică de concuție, mormăi V.

„Chiar dacă nu s-ar fi întâmplat asta, cred că Syn ar fi avut multă furie, dar după aceea... . .
era diferit.”
„Cum a ieșit din situația de acasă?” întrebă Butch. „El și-a ucis tatăl.” Balthazar și-a frecat
ochii de parcă ar fi văzut lucruri pe care ar fi preferat să nu le facă. „Eu am fost cel care a găsit
cadavrul. Era de nerecunoscut. Câmp îmbrăcat și decapitat. Nu am știut cine este până când
am văzut capul plecat în lateral sub un tufiș al naibii. Syn stătea acolo, lângă rămășițe, acoperit
de sângele tatălui său, uitându-se la cuțitul din mâna lui de parcă ar fi fost surprins de ceea
ce a făcut cu el.
— Prima sa gust de moarte, șopti V.

„Nu l-am învinuit pentru asta.” Balthazar clătină din cap și cenu ă
în cană. „Tatăl lui a trebuit să plece. Dar apoi, după tranziția lui, au mai fost și alții. Multe
altele.”
„Feme?”
„Da, și femeile. Spre meritul lui, nu a vizat niciodată pe cineva care nu merită. Oamenii
pe care i-a ucis au fost criminali, trișori. . . hoții.” The
Bastard ridică privirea și zâmbi de la distanță. „Primesc un permis gratuit pentru ultimul
pentru că sunt o familie pentru el.”
— Se pare că ai avut noroc acolo, spuse Butch.
"Da, întradevăr." Balthazar trăgea mâna rulată. „Lucrurile devin
îngrozitor când merge la muncă și este foarte creativ.”
„Deci cele două femele care au fost găsite jos la Pyre sunt chiar pe aleea lui.”
Balthazar se ridică în picioare și trecu la alb-negru

fotografii cu cadavrul lui Mai. „De fapt, este un pic cam blând pentru el.”
„Ei bine, a fost destul de depravat pentru gusturile mele.” Butch clătină din cap în timp
ce se uită la zidul de dovezi pe care le crease. „Autopsia a arătat că a făcut sex cu ea după ce
ea a murit”.
Balthazar aruncă o privire peste umăr. „A pătruns în ea, vrei să spui.”

„Nu doar atât. A fost bifta complet, după cum se spune.”
Bastardul s-a întors la masă cu o încruntătură pe față.
„Ești sigur de asta?”
Butch a pescuit în jurul hârtiilor de pe masă și a scos raportul.

„Da, asta tocmai mi-a venit și este chiar aici.” A întors pagina de sus a documentului de
autopsie înapoi și a ajuns la note. „S-a găsit sperma în vagin, iar Havers a putut determina,
prin examinarea țesutului, că era după moarte. O să-l rog pe Syn să-mi dea o mostră, iar dacă
refuză, va trebui să forțez problema. Poate că asta îmi va oferi în sfârșit dovezile concrete de
care am nevoie.”
„Stai, ești sigur. Despre sperma?”

Butch bate pagina. „Este în raport. Și deși am o perspectivă vagă asupra cumnatului meu
în unele privințe, nu am avut niciodată un motiv să mă îndoiesc de descoperirile sale clinice.”
„Ei bine, pentru că dacă s-a întâmplat după ce a murit, atunci Syn nu a fost ultimul bărbat
cu ea.”
Încruntat, Butch a pus înapoi raportul de autopsie. "Ce te face să spui asta?' Balthazar a
expirat un
val de fum. „Pentru că nu poate ejacula. Nu o face niciodată. Deci, dacă ești sigur că sexul
a avut loc după aceea, atunci a existat
o altă persoană cu victima în acea noapte.”

T
în seara următoare, Boone sa concretizat din apartamentul Helaniei la
casa tatălui său. În timp ce stătea în frig, se uită la birou
fereastra pe care o rupsese cu furtunul de grădină și suportul acestuia. Sunetele a doi
muncitori care vorbeau în interiorul casei au fost transmise prin gaura pe care o
făcuse Boone, prelata subțire care fusese atârnată temporar oferind un filtru limitat
pentru ceea ce se spunea.
Discutând deoparte, făceau progrese. Geamurile de sticlă sparte și zimțate
fuseseră îndepărtate și erau în curs de a fi înlocuite unul câte unul. Până în zori, era
dispus să parieze, totul avea să fie rezolvat.
Apoi, din nou, Marquist fusese întotdeauna eficient în a duce lucrurile la bun
sfârșit, nu-i așa...
Mirosul de primăvară al Helaniei a fost primul anunț despre sosirea ei, iar chiar
pe călcâie era forma ei fizică, pe măsură ce s-a materializat alături de el.
Datorită faptului că ea se hrănea cu el, putea să-i urmărească unde se afla oriunde,
așa că nu trebuia să-i dea o adresă.
În timp ce se uita la intrarea oficială a conacului, ochii i se măriră. Și apoi a făcut
câțiva pași înapoi în zăpadă și a privit sus, sus, la exteriorul rafinat și elegant al casei.
Expresia ei s-a transformat într-un șoc total. „Când ai spus că locuiești într-un loc
mare. . . N-am avut nici o idee."
Boone clătină din cap și se duse să deschidă ușa grea. „E încă

doar un acoperiș și patru pereți la sfârșitul nopții.”
Pă ind înăuntru, inu larg panourile mari de stejar ia teptă ca ea să i se
alăture. Când se apropia de prag, a avut grijă să calce zăpada
de pe urmele cizmelor ei și, când a dat peste prag, nu a mers departe.
Ochii ei săriră în jurul foaierului, deplasându-se de la casa scării cu balustrada ei

sculptată la salonul în care făcuse ceremonia de decolorare până la arcada deschisă a
biroului tatălui său. Și tot timpul în care a examinat grandoarea, Boone a simțit că vrea
să-și ceară scuze pentru demonstrația de bogăție.
„Acesta nu sunt eu”, se auzi el spunând. „Eu nu sunt casa asta.” Helania se uită la el
și a trecut ceva timp până să vorbească. „Dar de aici vii. Aceasta este lumea în care
trăiești.”
„Ei bine, nu mai este.” Boone ridică din umeri. „Hai, hai să luăm o mașină ca să
începem să căutăm casa aceea și să plecăm de aici...”
„Unde este camera ta?”
"La etaj. Dar nu este important.”
"Oh. Bine."
În timp ce el întindea mâna, ea a venit la el, iar el a condus-o până în spatele casei.
Trecând prin camera de lustruire, ea și-a pierdut impulsul în timp ce se uita la tăvile de
argint care erau aliniate și la doggenul în uniformă care le freca cu o pastă roz care
deveni treptat gri.
"Oh Doamne!" Servitoarea a scăpat buretele pe care îl folosea și s-a înclinat
scăzut la Boone. "Este onoarea mea-"
— E în regulă, să nu-ți faci griji, e în regulă... Boone se întrerupse și își dori să-l
poată face pe doggen să se ridice din nou drept. Întorcându-se către Helania, el a spus:
„Aș dori să-mi prezint...”
— Prietene, spuse Helania în timp ce întindea mâna. „Sunt prietenul lui.”
Doggenul se uită la palma care i se oferise cu tărie
oc. Apoi îi aruncă o privire confuză către Boone. "Lordul meu?"
Boone intră și coborî discret brațul Helaniei. „Tu faci o
o treabă minunată, Susette. Mulțumesc foarte mult. Vom merge doar acum.”
În timp ce o ducea pe Helania în cămară, ea îl trase de mânecă.
"Ce am făcut greșit? Nu înțeleg?"
Boone se opri în zona de scenă, cu tot spațiul de pe tejghea ocupat de teancuri de
vase de porțelan. În timp ce privea farfuriile, se întrebă:
având în vedere acele tăvi la care se lucra în cealaltă cameră, dacă Marquist avea de gând să
încerce să organizeze o petrecere de felicitări.
Noroc cu asta, se gândi Boone în timp ce se reorienta asupra Helaniei. „Ai mai întâlnit
vreodată un doggen ? În afară de Fritz? el a intrebat.
„Și nu vreau să fiu lipsit de respect, chiar nu vreau.”
„Hm. . . Nu. Nici măcar nu am fost niciodată într-o gospodărie ca asta.”
„Bine, deci, doggen sunt foarte vechi și tot ce vor să facă este să aibă grijă de familia lor.
Ei nu cred că sunt la nivelul nostru, așa că pentru ca tu să-ți oferi mâna, ei nu știu cum să se
descurce să fie recunoscuți așa. E insondabil pentru ei. Eu personal nu am fost niciodată de
acord cu asta, dar ei și-au ales drumul și este un argument pe care nici măcar nu am încercat
să îl abordez din respect pentru tradițiile lor.”
"Oh. Nu știu."
"E în regulă. Este uitat.” El a zâmbit întunecat. „În afară de asta, este în afara mea
viața și acum, așa că nu trebuie să ne facem griji pentru asta.”
Trăgând-o în bucătărie, își dădu seama că explicația avea un timp bun, având în vedere
toți câinii care găteau și pregăteau ultima masă. În timp ce Boone a verificat cantitățile, nu
era suficient să sugereze că vin alți oameni, dar se întrebă cât va dura asta.
„Unde este stăpânul casei?” îl întrebă pe Thomat, care era lângă sobă.
Bucătarul se înclină. — Cred că mă uit la el, sire.

Boone a vrut să-și dea ochii peste cap, dar s-a oprit. „Marquist, vreau să spun.”
„Este la etaj, fiind îngrijit de un antrenor și apoi de o maseuză. Atunci am înțeles că vine
un croitor, urmat de un cizmar.
„Se rezolvă totul. Cred că hainele tatălui meu nu au mers departe
suficient pentru el și a renunțat la nopțile lui de pantofi strălucitori, huh.”
„Este o urâciune.”
Boone l-a lăsat pe acela să stea acolo unde a aterizat. „Îmi scot mașina... oh, și
aceasta este Helania. Prietenul meu."
În timp ce Thomat se înclină în direcția femelei, ea își întinse mâinile
sub brațele ei și i-a spus: „Mă bucur să te cunosc”.
"Este onoarea mea." Bucătarul se îndreptă. „Dacă există ceva ce tu

cere, stăpână, te rog să-mi spui.”
"Mulțumesc."
Când Helania aruncă o privire către Boone, acesta îi ridică subtil degetul mare.
— Ne vom întoarce în câteva ore, Thomat. Pentru a ridica unele dintre lucrurile mele.”
"Da Domnul meu."

Era pe vârful limbii lui Boone să sugereze masculului să nu folosească acel termen
nicăieri la îndemâna urechii lui Marquist, dar își dădu seama că asta era de la sine înțeles.
Sau poate bucătarului nu i-a păsat.
Ar putea fi un meci interesant de ranchiună, se gândi Boone. Fostul majordom versus
actualul bucătar?
Toate lucrurile fiind egale – și nu erau – el ar paria pe Thomat.
Îndreptând drumul spre garaje, Boone aprinse luminile în cușcă care atârnau peste o
jumătate de duzină de mașini. În timp ce Helania inspira brusc, i s-a reamintit că ar trebui să
fie impresionat de afișarea bogăției. Dar asta era cu ce era obișnuit.
— Bentley-ul e al meu, spuse el, arătând în jos rândul.

„Care este acela?”
„Cel de aur. Patru jos. Are tracțiune integrală.”

Continental GT Speed era deținut de el și, în timp ce s-a urcat la volan și a verificat de
două ori dacă cheile sunt încă în consola centrală, și-a dat seama că poate să-l vândă și să
scoată niște bani din chestie. Trebuia să valorize peste o sută de mii, ceea ce era suficient
pentru a pune un avans pe ceva mic de la periferia orașului.
Bineînțeles, în această fantezie, el a pus-o pe Helania să-și mute lucrurile cu ale lui, iar
ei doi așteptând cele optsprezece luni înainte ca puii lor să sosească în genul de fericire de
împerechere despre care s-au scris cărțile.
Ah, ficțiune. Mult mai bine decât realitatea.
Helania a intrat lângă el și a închis ușa. "Wow."
În timp ce își trecu vârfurile degetelor peste panourile de cenușă de pe bord, el se
întrebă de ce nu le acordase niciodată o atenție deosebită. Era un lemn foarte frumos și
trebuie remarcat.
În schimb, primise doar mașina pentru că avea nevoie de roți și vărul lui cunoștea
un tip în Manhattan care putea să-i facă livrarea în douăzeci și patru de ore.
Culoarea nu contase. Nici interiorul. Nimic din asta nu părea deosebit de

semnificativ. . . când, în realitate, era o mașină frumoasă, făcută scump.
Oamenii bogați aveau talent să ignore bogăția care îi înconjura, nu-i așa.
Lovindu-se de deschiderea ușii garajului, Boone s-a întins și a dat înapoi în zăpadă.
„Deci de unde ar trebui să începem?”
Helania se uită pe fereastră la conac în timp ce se întoarseră în curte și el îi
îndreptă spre drum.
„Este doar o casă”, mormăi el. „Și nu vreau să spun asta, ca și cum te critic pentru
că te uiți așa. Este mai degrabă un caz că nu îmi place ceea ce reprezintă locul.”
„Nu vreau să fiu. . . agog, cred că cuvântul este. Nu am mai văzut așa ceva în afara
filmelor. Adică, este mult mai mare decât casa părinților lui Jake Ryan.”
"A caror?"
„Șaisprezece lumânări. Filmul. El este interesul amoros.”
„Trebuie să vedem asta împreună într-o zi.”

— Da, într-o zi, murmură ea în timp ce se aplecă să se uite în continuare
casa.
Ieșit pe drum, i-a dus în micul centru de magazine luxoase, deținute local, unde
și-a imaginat că toate doamnele caselor de pe strada lui mergeau să-și facă unghiile,
să-și cumpere cadouri unul altuia și să-și vadă decoratorii și stili tii. .
„Îți amintești în ce cartier era casa?” el a intrebat.

Părând să se concentreze, Helania se lăsă pe spate pe scaun.
„Mi-aș fi dorit să fi acordat mai multă atenție în acea noapte. Dar îmi amintesc clar de noi
trecând pe lângă Templul Beth Shalom. Știi unde este?”
„Vrei să spui spre biblioteca municipală satelit? Pe Sheffield?”
„Acela este.”
„Știu exact unde este”, a spus el în timp ce a lovit semnalul de direcție.
***
Aproximativ o oră mai târziu, Helania s-a uitat pe geamul mașinii de lângă ea și a încetat să
mai măsoare străzile, casele, cartierele, față de o amintire a ei de opt luni. În schimb, ea a
evaluat fulgii de zăpadă care începeau să cadă.
— A venit o furtună, spuse ea.

Când ștergătoarele Bentley au început să se miște înainte și înapoi, Boone a înjurat.
„Este viscolul despre care vorbeau?”
"Cine a fost?"
"Nu știu."
Părea obosit, dar nu de parcă ar fi fost încă gata să împacheteze prosopul.

Totuși, nu era sigură că avea mult mai mult din acest cerc nesfârșit în ea.
Oricât de important era să găsească casa, ei pur și simplu conduceau, urmând o serie de
capricii ei, irosind benzină – și acum, cu o furtună?
Doamne, și-ar fi dorit să-și facă creierul să funcționeze mai bine.

Bentley-ul încetini până la oprire pe marginea drumului, iar Boone se aplecă înainte,
strâmbându-se la un marcaj stradal. „Manchester Avenue? Sună vreun clopote?”
Helania s-a uitat în jur și nu a recunoscut nimic despre zonă, tot ce îmi amintesc este că
au fost în. „Nimeni. Și casele astea. . . era o casă albă.
cu o mulțime de tufișuri în față. Tufișuri înalte, așa că nu puteai vedea mare lucru. Nu știu.
Cred că ne-am pierdut timpul.”
„Nu este o risipă. Sa continuam."

Cincisprezece minute mai târziu, ștergătoarele mergeau mult mai repede înainte și
înapoi, iar zăpada care cădea în faruri se zdrobea.
„Cred că ar trebui să ne întoarcem”, a spus ea. „Furtuna se înrăutățește.”
„Da. Dar întotdeauna există mâine seară.”
Boone le întoarse și, în timp ce anvelopele mașinii puternice strângeau acumularea
care se întindea deja, se bucură de chestia cu tracțiunea pe patru roți. "Multumesc pentru
asta."
„Mi-a făcut plăcere să vă servesc.”

Cuvintele pe care le-a rostit erau neplăcute, dar au făcut-o să se gândească la
câini, la acea casă. . . lumea în care crescuse.
„Ești sigur că ești în regulă să renunți la toate astea?” ea a intrebat. „The
bani, acel conac. . .”
„M-am gândit mult la asta în ultimele douăzeci și patru de ore și pot spune, mână
pe inimă, că sunt. Oricum, nu am fost niciodată fericit acolo. Este ca ceea ce ai spus,
nu ai știut altceva și ești mulțumit unde ești? Ei bine, am fost de cealaltă parte și l-am
urât de multe ori, așa că mă simt mai ușor și mai liber.”
„Îmi pare foarte rău pentru mahmenul tău. Ai avut multe morți în viața ta.”
„Nu mai mult decât oricine altcineva de-a lungul timpului...”
Când un telefon a început să sune în jurul interiorului mașinii, ea s-a ridicat în picioare.
"Ce-"
„Îmi pare rău, Bluetooth.” S-a încruntat. „Te superi dacă iau asta?”
„Oh, nu, te rog fă.”
Boone a acceptat apelul și a vorbit în aer. „Bună, Rochelle?”
O voce fără trup a inundat cabina de pilotaj. „Boone?”
„Hei”, a spus el în timp ce frâna la un semn de oprire și apoi a continuat să meargă
drept înainte. „Am vrut să te sun înapoi aseară. Lucrurile au fost. . . un pic agitat din
partea mea. Esti bine?"
„Ești în mașină?” Vocea intra și ieși. „Conexiunea este proastă.”
„Trebuie să fie furtuna. Și da, sunt.” Sprâncenele i se coborau. "Este totul în

regulă?"
Helania se mi că pe scaun. Asa de . . . aceasta era femela cu care aproape se împerechease.
Cel care dorise să renunțe la aranjamentul pe care altfel l-ar fi urmat. Cel care se
presupune că era îndrăgostit de altcineva.
Era greu de negat că era supranatural interesată să audă vocea corect. Dar într-
adevăr, a fi teritorial nu avea niciun sens, având în vedere tot ceea ce îi spusese Boone
despre femeie și despre relația lor.
"-Vino sa vezi?" spunea Rochelle. „—să vorbesc—cu tine.”

„Vrei să vii să mă vezi? Sigur, dar...”
„Vino la... al tău. . . -se?”
"Casa mea?"
"Da?" a fost răspunsul prost. "Acum?"
Boone se uită la bord. „Sunt la o jumătate de oră distanță de acolo. Ne vedem
în treizeci de
minute?” „—minute?”
— Treizeci, spuse el cu voce tare. "Trei zeci de minute."
"Da . . . treizeci."
Când apelul se termina, el privi. „Te superi dacă ne întoarcem la mine?
Oricum vreau să umplu mașina cu haine și câteva dintre cărțile mele.”
"Da sigur." Se trezi punându-și mâna pe burtă. „Mi-ar plăcea să o cunosc pe
Rochelle.”
„Chiar o să-ți placă de ea. Este o femeie de valoare.”
Helania își forța un zâmbet și apoi se întoarse la măsurarea pixelării învolburate
a fulgilor din farurile strălucitoare.
Având în vedere tot ceea ce se întâmpla, ea nu avea energia sau calmul necesar
să treacă prin întâlnirea cu aristocratul aproape shellan al lui Boone. Dar ea ar face-
o doar pentru a-și dovedi că ar putea sta pe picioarele ei.
Era totul despre independență, și-a amintit.

E timpul să-și pună banii acolo unde era gura.
„Și ascultă”, a spus Boone, „vreau doar să știi. Nu trebuie să merg la apartamentul
tău, știi, după ce s-au terminat aceste paisprezece nopți. Cred că o să-mi iau câteva
lucruri acum și o să le țin cu mine. Marquist nu o să mă închidă din nou, nu după
lovirea lui Wrath. Dar nu știi niciodată cum vor merge lucrurile și aș putea la fel de
bine să încep migrația mai devreme decât mai târziu.”
Helania și-a imaginat că se mută cu ea, cu hainele lui bărbătești în dulapul ei,
cizmele lui mari scoase chiar în interiorul ușii de pe saltea ei, două căni de cafea în
chiuvetă după prima masă în loc de doar una.
„Ești binevenit să stai cu mine.”
A s Butch a primit o grămadă de Wrath pândind în centrul de antrenament

coridor, trebuia să admită că Regele era încă genul de lucru care ar putea
fă curele unui mascul crescut. Mai ales având în vedere norul supărat de
agresivitate care plutea în jurul lui ca o aură malefică. Vishous era de o parte a
lui, Tohr de cealaltă, Xcor călare pe cei șase – și oh, la dracu.
Wrath îl lăsase în urmă pe Golden Retriever.
Așa că se pregătea să țipe mult.
Butch se îndreptă din rezema de peretele de beton. „Ce faci.”
"Unde este el?" întrebă Mânia.

"Aici."
Butch a condus alaiul pieirii spre camera pacientului în care îl ținuseră pe
Syn, ca și cum Bastardul era un animal sălbatic cu o boală transmisibilă. Bătând
la u ă, Vishous a deschis lucrurile larg înainte să existe un răspuns.
Pe măsură ce Wrath s-a prăbușit prin corpurile dintre el și cameră, era clar
că orbirea nu era complet determinantă când era vorba de orientarea lui în
spațiu. Dar au existat limite.
— Cineva să mă îndrume în direc ia Bastardului, lătră el.
Tohr a făcut un pas și l-a pivotat pe Rege fără să scoată un cuvânt. Și apoi
s-a dat înapoi de parcă nu ar fi vrut să fie doborât de schije.
Syn, care oscilase între a nu-i-a-de-a-s-a-scăpat și a-i dracu cu toată lumea-
și-mama-sa-off, s-a îndreptat pe pat și, pentru o dată, nu a renunțat la rutina
zâmbetului. Nu că Wrath ar fi observat din punct de vedere tehnic – deși, având
în vedere capacitatea Regelui de a parfuma lucruri, ar fi putut foarte bine să fi ales
sus pe orice lipsă de respect. Și în starea lui actuală de spirit, era în mod clar înclinat
să-l pălmuiască pe cățea chiar din partea oricui.
— Vorbește cu mine, Butch, se răsti regele în timp ce se uita la Bastard.
Butch se pregătea pentru asta încă de când apăsase pe trăgaci pentru a-l aduce
pe Rege aici. Cazul a fost blocat în mod bizar; nu mai erau multe pietre pe care să se
uite dedesubt când era vorba de Bastard și nu puteau să-l țină pe tip aici jos pentru
totdeauna dacă nu exista un motiv valid pentru rutina de lacăt și cheie.
Syn merita să fie eliberat sau aruncat în craniu. Sau cel puțin având o idee despre
momentul în care oricare dintre acele două eventualități avea să-i cadă în cap. Era
doar corect – și genul de apel pe care numai Wrath îl putea face.
Își drese glasul, Butch a menținut rahatul eficient: acuzația Helaniei și identitatea.
mărturisirea lui Syn. Rahatul despre rufe. Numărul pieilor.
Faptul că, spre deosebire de ceea ce presupunea că ar fi cazul, dulapul folosit de Syn
aici, în centrul de antrenament, nu deține nimic relevant pentru caz. Eșecul de a
ejaculare.
Ultimul lucru pe care l-a explicat a fost raportul lui Balthazar despre trecut, fără
detaliile Tiny Tim despre situația familiei și leziunea cerebrală traumatică.
Acum, din punct de vedere tehnic, ultima parte, despre celelalte crime din Țara
Veche, precum și cea brutală de acum trei nopți a unui atacator uman, au fost
prejudiciabile. Dovezile crimelor anterioare nu au fost niciodată admisibile în instanțele
umane. Dar aceasta era lumea vampirilor, așa că regulile erau diferite, iar Wrath era
mult mai liniștit decât juriul uman...
„Deci ai făcut-o sau nu”, se răsti regele.
Bine. Amenda. Poate că „înțelept” nu era tocmai cuvântul potrivit.
— L-ai auzit pe Butch, spuse Syn.
Wrath se aplecă spre Bastard, părul lung căzându-i de pe umărul greu și legănându-
se liber ca un giulgiu. „Ei bine, vreau să te aud spunând.”
Syn a ridicat din umeri. „Niciun motiv pentru a duplica eforturile. Și a făcut o treabă atât
de bună...”
În timp ce ceva s-a repezit înainte, Butch a surprins mișcarea cu coada ochiului –
și a trebuit repede la naiba – nu aia rahat. Vish, aparent
ajungând la concluzia că statutul lui de deștept rezident era contestat de demonstrația de

atitudine a lui Syn, hotărâse să năpădească patul de spital.
Butch s-a aruncat înainte și și-a prins cel mai bun prieten înainte ca rahatul să devină
haos total.
„Nu este de ajutor”, șuieră Butch la urechea lui V în timp ce își târa camera înapoi.
„Trebuie să te relaxezi.”
— Ascultă-l pe prietena ta, V, mormăi Wrath. „Și stai departe de asta.”
A existat o perioadă lungă de liniște, timp în care Syn a refuzat să întâlnească ochii orbi
ai Regelui său – iar Butch își petrecea timpul asigurându-se că strângerea lui strânsă în jurul
pieptului lui V nu își pierde tensiunea. Cunoscându-l pe V, fratele era în pericol să încerce să-i
bată o mărturisire pe Bastard.
Și nu numai că a fost coercitiv, dar Butch a simțit că era ceea ce își dorea Syn.
— O să fiu perfect clar aici, spuse Wrath cu o voce ascuțită. „Nu ne vom juca sinuciderea
cu polițist cu tine. Dacă vrei să pleci de pe această planetă din punct de vedere tehnic, e în
regulă, dar nu-mi voi lăsa bărbații să te ajute să faci asta.
Fie va trebui să te sinucizi, fie să aștepți ca Grim Reaper să-ți servească actele de mers. Dar
ceea ce nu vei face este să ne folosești pe noi și pe acea situație de la Pyre pentru a te ajuta
să intri în Fade.
Syn și-a încrucișat brațele peste pieptul gol și și-a strâns maxilarul.
„Deci”, a continuat Wrath, „am să te întreb din nou. Le-ai ucis pe acele două femele la
Pyre?
Tăcerea care a urmat a fost atât de densă și de lungă, încât Butch aproape că a țipat.
Doar că atunci Syn deschise gura.
„Da, i-am ucis. Amandoi.”
Nările Regelui s-au deschis și nimeni din cameră nu s-a mișcat. De fapt, Butch era
aproape sigur că totul în Caldwell s-a oprit mort.
— De ce mă minți, spuse regele sumbru.
***
Având în vedere condițiile asemănătoare viscolului, Boone a făcut mai bine să se întoarcă la
casă decât credea că o va face, deși chiar și roata integrală a lui Bentley.
Drive s-a chinuit să-i ducă pe deal până în fostul său cartier. Când au intrat în alee, el s-a dus
direct la ușa din față, astfel încât să-și aducă lucrurile afară să fie mai ușor.
În timp ce opri motorul, se uită la Helania. „O să ieșim din nou.

Mâine seara."
Ea a dat din cap. "Da, te rog."
Au coborât amândoi din mașină, iar ea a așteptat ca el să vină, iar zăpada care cădea
grea făcând o imagine din ea, în timp ce se aduna în părul ei frumos. Apropiindu-se de ea, i-
a prins fața în mâini și a privit-o în ochi. Erau lucruri pe care voia să le spună, dar le ținea
pentru el, ținând seama de veștile pe care le așteptau să le audă. Dacă era sau nu
însărcinată, nu a schimbat nimic pentru el și, pentru a dovedi asta, a simțit că trebuia să
aștepte până când ei știau într-un fel sau altul înainte de a-i putea spune că o iubește.
Dacă nu ar fi fost cu puii lui, el ar fi dezamăgit, dar ar fi cea mai bună șansă de a o liniști
că sentimentele și angajamentul lui erau reale. Și dacă era?
Ei bine, așa cum spusese Doc Jane, ar trebui doar să treacă acel pod dacă ajung la el.
Boone își trecu degetul mare peste obrazul ei. „Vreau să știi că
Faptul că ești aici îmi este mai ușor să fiu aici.”
Helania și-a legat mâinile de antebrațele lui. "Sunt foarte bucuros." Scade
capul lui, îi sărută un fulg de nea de pe buza ei de jos. „Hai, e frig.”
Apropiindu-se de ușa de la intrare, o rafală le-a împins în spate și a trebuit să o prindă
și să o ajute să urce treptele. Intrând în foaier, a fost o ușurare să ieși din furtună, dar când
luminile s-au redus și apoi au pâlpâit, el a clătinat din cap.
— Cred că se înrăutățește, spuse el în timp ce închidea ușa grea

împotriva vântului. „Dacă este posibil.”
Helania se uită în jos la cizmele ei. „Sunt acoperit de zăpadă.”
„Acest covor îl poate suporta.” El a călcat cu picioarele ca să o facă să se simtă mai bine.
„Să nu-ți faci griji.”
A insistat să-și scoată încălțămintea și apoi a fost atentă

parca ei. „Ai o cameră pentru doamne? Și poate o ceașcă de ceai...
„Bine ai venit acasă, Domnul meu.” Thomat a ieșit din spate. „V-ar păsa tuturor de
niște cafea? Ciocolată fierbinte?"
„Oh, cacao fierbinte, te rog.” Helania îi zâmbi bucătarului. „Și te voi ajuta să o
pregătești.”
În timp ce bucătarul a dat înapoi, ea a înjurat. "Oh nu. Am făcut-o din nou. nu sunt
ar trebui să ajut, nu?
Thomat îi zâmbi încet. Apoi îi aruncă o privire lui Boone. „Dacă Domnul meu ar
permite oaspetelui său amabil să ne ajute să pregătim cacao fierbinte și poate o
farfurie mică de sandvișuri pentru ceai, am fi foarte primitori pentru participarea ei. Cu
permisiunea Domnului meu.”
Boone îi zâmbi înapoi bucătarului. Apoi a spus: „Ești cel mai bun”.
"Hei." Helania îi dădu un ghiont în lateral. „Pot citi pe buze, ține minte.”
"Da, poti." Boone se apropie de un sărut rapid. Împotriva gurii ei, el a șoptit: „Vrei
să traduci dintr-o dată ceea ce am în minte?”
În timp ce se înroși, a spus: „Nu în companie mixtă, nu, eu nu. Dar sunt atât de
pregătit pentru ceva cald.”
Thomat și-a ascuns un râs, apoi s-a înclinat și a indicat drumul spre bucătărie. —
Urmează-mă, stăpână, și cred că te-ai întrebat după un dulap. Voi fi încântat să vă arăt
celui formal pentru femei.
"Minunat. Oh, și mă voi asigura că avem ceva și pentru Rochelle.
„Mulțumesc”, spuse Boone în timp ce îl cuprinse un sentiment cald care nu avea

al naibii de lucru cu cuptoarele din casă.
Helania îi făcu un mic semn cu mâna, apoi bucătarul în haina lui formală albă și
femeia în blugi și pulover au plecat împreună prin sufrageria elegantă.
ciocănitorul de la u ă a sunat.
Grăbindu-se, a deschis lucrurile. „Oh, Rochelle, intră – furtuna asta este de rang.
Rochelle a intrat și și-a ștampilat cizmele cu toc înalt pe covor în timp ce el

stinge din nou furtuna.
— Îngrozitor, spuse ea. „Doar oribil...”
Când luminile s-au stins încă o dată, amândoi ridicară privirea către corpul de iluminat
deasupra capului. Afară, vântul urla și mai tare.
„Cred că se înrăutățește?” spuse ea în timp ce desfăcea cașmirul
e arfă care îi acoperea capul cofnit.
„Uite, lasă-mă să-ți iau haina.”

După ce el a ajutat-o să-și scoată o draperie galbenă lămâie, care era mai grea decât
părea, Rochelle și-a scos mănușile și și-a netezit chignon-ul în care avea părul blond. Obrajii îi
erau strălucitori de vânt și frig, rujul ei de o culoare nud perfectă. machiajul ei ușor și de bun
gust. Parfumul pe care îl purta. . . Cristalle de la Chanel, parfumul ei semnătură.
Ochii ei erau curios de freneți.

Boone se încruntă în timp ce îi dădu haina deoparte și își scoase pe a lui.
„Intră aici, așează-te lângă foc.”
În timp ce o atrase în salon, ea nu se îndreptă spre flăcările vesele de la vatra de
marmură. S-a dus la ferestrele care dădeau spre furtună
— și i-a amintit de acea noapte, cu un an în urmă, când coborase în această cameră și o găsise
privind întunericul în același mod.
— Ce se întâmplă, spuse el cu treabă. "Vorbește-mi."
Rochelle trase adânc aer în piept, reflectarea ei în sticlă aproape
durere de nepătruns. „De aici a început totul.”
"Îmi pare rău?"
Ea se uită peste umăr. Purta pantaloni albi de iarnă, cu o jachetă asortată, o versiune
citrină a lui Tiffany's Bird on a Rock pe reverul stâng.
— Aici, în această cameră, spuse ea. „Aici tu și cu mine ne-am întâlnit pentru prima dată
singuri. . . și totul s-a schimbat.”
Boone î i înclină capul i se a eză pe canapea. "Este. La asta mă gândeam eu însumi.”
„Trebuie să fiu mai sincer cu tine decât am fost.”

"Bine." A mângâiat perna de lângă el. „Vino și stai, arăți foarte palid.”
Dar Rochelle nu s-a îndreptat spre el. Și-a acoperit fața cu ea
mâinile și trase adânc aer în piept. „Nu știu cum să fac asta. Am exersat și exersat. Dar acum
că sunt aici cu tine. . .”
„Rochelle. Nu poți să-mi spui nimic care să-mi schimbe părerea despre tine. Înțelegi asta?
Nimic."
Lăsând mâinile jos, se apropie de canapea și se cocoța chiar pe marginea unei perne.
După o lungă tăcere, vocea ei era joasă.
„Când am venit aici și ți-am spus că nu pot duce până la capăt aranjamentul, te-am indus
în eroare.”
"Cum așa?" Nu că ar conta pentru el. „Și orice ar fi, e în regulă.”
" i-am spus . . . Ți-am spus că sunt îndrăgostit de cineva.”

Boone întinse mâna și își puse o mână pe umărul ei subțire. „Este în regulă, doar
spune-mi-"
„Nu a fost un bărbat.”
„Deci era un om?” Boone se dădu înapoi și ridică din umeri. "Adica tu
mi-a spus că este civil, ți-ai făcut griji să-mi spui că...
„Nu a fost un „el””
„Nu înțeleg...” Boone se ridică din sprâncene. "Oh."

Rochelle și-a încrucișat picioarele și și-a legat mâinile de genunchi. "Da . . . Oh.
Era o femeie. Am fost îndrăgostit . . . cu o femelă.”
Pe măsură ce surpriza lui a dispărut, matematica care a urmat a fost rapidă. „Nu e de
mirare că ai ținut secretul. Nenorocita de glimera...”
„Te schimbă asta felul în care te gândești la mine?” Ochii ei se fixară pe foc, de parcă n-ar
fi suportat să vadă vreo dezaprobare pe chipul lui. „Poți fi sincer.
Vă rog."
Boone se dădu înapoi. „Desigur că nu. A făcut faptul că m-am îndrăgostit
un civil ți-a schimbat părerea despre mine?”

"E ti serios?" Rochelle se încruntă. "Deloc. M-am bucurat doar de tine
au fost fericiți. Sunt fericiți, adică.”
„Ei bine, vreau doar să fii fericit. În ceea ce mă privește, asta este tot ce contează.”
Lăsându-și capul înapoi în mâini, Rochelle începu să tremure – iar Boone o

mângâie pe umăr, lăsându-i să aibă un moment de eliberare emoțională.
— E moartă, spuse Rochelle. „Iubirea mea a murit. . .”
"Oh Doamne." Boone se lăsă pe o parte și scoase o batistă din buzunarul din
spate al pieilor sale. "Ea e moartă?"
Adulmecând, Rochelle acceptă pătratul și îl lipi de față. „E moartă și o parte din
mine a murit odată cu ea. De atunci nu am mai fost la fel. Nu voi fi niciodată la fel.”
„Draga Scrib Fecioară. . . Rochelle. Spune-mi ce s-a întâmplat." A frecat-o din nou
pe spate. "De la inceput. Și nu îmi pot imagina cum este să țin toate astea.”
Prietenul lui trase aer înfiorător. „Când am venit aici, acum un an, pentru a rupe
aranjamentul cu tine, ea și cu mine am hotărât să nu ne mai luptăm cu atracția și să
ne angajăm într-o relație. Mi-a fost teamă că familia mea ar afla ceva, dar ea era... . .
ea era întreaga mea lume. Nu am fost niciodată atât de fericit, atât de complet. Și ea
nu știa despre tine. Ea nu știa despre . . . toate acestea și tot ceea ce vine cu ele.”
Rochelle arătă cu mâna camera formală. „Știam că nu pot duce până la capăt
împerecherea cu tine. Nu doar pentru ceea ce i-ar face ei, ci și pentru ceea ce ți-ar
face ție. Amândoi meritați mai mult decât atât.
Și ea a meritat mai ales respectul și dragostea mea. Ea nu era secretul rușinos al

nimănui.”
„Deci ai venit aici. . .”
„Și ți-am spus și tu m-ai numit curajos”. Rochelle adulmecă din nou și își bătu
nasul. „Nu sunt curajos. Încercam să-mi țin familia și să o am în același timp. Știam că
părinții mei nu o vor înțelege sau accepta niciodată și, mai rău, sunt singurul lor
urmaș. După mine? Nu a mai rămas nimeni din linia de sânge. M-am bătut și m-am
gândit la această așa-zisă problemă. . . când . . .”
La distanță, a prins o miros de ciocolată caldă și s-a îndreptat. Poate ar trebui să-i
spună Helaniei să aștepte o clipă? La urma urmei, chiar dacă avea încredere
Helania cu totul în viața lui, era o străină pentru Rochelle.

„Ah. . . Ascultă, Rochelle. Își întinse mâna. „Mă duc doar să...”
Pe măsură ce contactul cu palma prietenului său a fost făcut, Boone a înghețat,
un sentiment de șoc și neîncredere inundă prin el. În timp ce Rochelle adulmeca din
nou și se uita la el de parcă ar fi așteptat ca el să-și termine fraza, el îi întoarse încet
mâna.
Acolo, în centru, era o rețea de cicatrici fine care fuseseră sărate la locul lor.
"Ce este?" l-a întrebat ea.

Boone înghiți în sec, în timp ce se uita la răni. „De unde ai luat astea?”
„Mi-am îngropat dragostea. Afară într-un parc de stat. Cu sora ei... Prăbușirea
unei tăvi a spulberat liniștea, iar Boone a sărit în sus. Helania stătea în arcada
salonului, cu fața albă, cu mâinile tremurând, căni cu cacao fierbinte și farfurii cu
sandvișuri în mizerie la picioare.
"Ce faci aici?" i-a spus ea lui Rochelle.
H
elania a amorțit complet în timp ce se uita la femeia care era
stând, compus ca o matronă, pe canapeaua formală a lui Boone. Hainele și
bijuteriile nu erau cunoscute, nici machiajul sau coafura, ci fata. . . chipul acela era de neuitat.
Iar recunoașterea nu a fost doar de partea Helaniei.

Femela se ridică încet, cu mâna căzând din chipul lui Boone
palidând. "Este . . . tu."
Helania s-a dus să facă un pas înainte, dar când a pus piciorul în jos, era pe porțelan
spart. Dezechilibrat, ea s-a prins pe mulajul arcadei. Când și-a ridicat privirea, femeia era
chiar în fața ei.
— Nu înțeleg, spuse Helania.

Femeia s-a uitat la ea cel mai mult timp. „Semeni atât de mult cu ea încât doare.”
Următorul lucru pe care îl știa că îl îmbrățișează ca pe o familie care fusese despărțită

de o generație. Și în acel moment, Helaniei nu-i păsa de nimic altceva decât de faptul că
acest străin, pe care îl întâlnise într-un moment de cotitură mare și tragic al vieții ei, era aici.
— L-au găsit pe ucigașul lui Isobel, spuse în grabă Helania. "Îl avem. am fost
încercând să vă contactez pentru a vă anunța.”
"Ei fac?" Femela s-a tras înapoi. „L-au găsit?”
"Da. Frăția îl are.”
„O, slavă Domnului.”

„Am încercat să vă contactez pe Facebook pentru a vă anunța. El nu a ucis doar
Isobel. A ucis o altă femeie...
"Știu." Femeia se uită la Boone. „Și de aceea am cerut să te văd în seara asta.”
În acel moment, Helania a pus doi și doi împreună mai bine.

"Aștepta .. . ai fost aranjat să fii împerecheat cu Boone. Aveai să fii shellanul lui.”
"Da." A urmat o pauză lungă. „Sunt Rochelle.”

„Rocky B. Winkle. Pe facebook."
"Da." Femela se uită înainte și înapoi între ei. Atunci ea
s-a îndepărtat. „Helania. . . cât de multe ți-a spus Isobel despre noi?”
„A spus că sunteți cei mai buni prieteni? Și tu mi-ai spus asta.”
.
Rochelle făcu încă un pas înapoi. „A făcut ea. . îți vorbesc despre iubitul ei?”
„Da, Dumnezeule, îl cunoști? Poți lua legătura cu el?”

Helania dădu din cap spre Boone, care stătea lini tit pe canapea. „El și cu mine am lucrat la
ancheta morții lui Isobel – și, de asemenea, la o a doua crimă. Apropo, așa ne-am cunoscut
el și cu mine. Și am sperat să găsim acel bărbat care a însemnat atât de mult pentru Isobel.”
Ea se uită înapoi la Boone. — Vezi, ți-am spus că partenerul lui Isobel nu a fost cel care a ucis-
o. Știam că a făcut-o mai fericită decât o văzusem până acum.”
Când nimeni nu spunea altceva, Helania se uită la femelă, dar

Rochelle a continuat să se holbeze la Boone. Care continua să se uite sus la Helania.
"Ce?" spuse Helania.
Cealaltă femelă a tras adânc aer în piept și a căzut în genunchi. Rând pe rând, ea a
adunat bucățile de porțelan rupte și le-a pus pe tava la care Helania și Thomat munciseră
atât de mult ca să o aranjeze frumos.
„Vom avea nevoie de un fel de cârpă pentru a curăța corect asta.”
murmură Rochelle. — Poate că ar trebui să numim un doggen...
— Poți să-i spui ce tocmai mi-ai spus, spuse Boone încet. "E în regulă."
Rochelle încremeni cu o jumătate de farfurie în mâini. Ridicând ochii, se uită în sus la Helania.
Și apoi, cu o voce liniștită, șopti ea. "Sora ta . . . a fost singura mea mare iubire.”
Helania deschise gura să spună ceva – dar apoi clipi. A făcut o dublă luare. Era sigură că
nu auzise ce avea, ci mai degrabă auzise
citeste gresit buzele femelei.

„Isobel. . .” Rochelle a repetat: „A fost iubitul meu. Eram mult mai mult decât prieteni.”
Lacrimile amenințau în ochii frumoși ai femeii. . . și apoi s-a vărsat pe obraji,

picurându-se în porțelanul ruinat.
„N-am știut niciodată”, se auzi Helania spunând răgușită. „Nu am ghicit niciodată. . .”
Că sora mea era gay, se gândi ea.
„I-am spus că nu poate spune nimănui.” Rochelle a eză jumătatea farfurii pe tavă
i se a eză pe spate pe cizmele ei cu toc înalt. „I-am făcut să promit, din cauza cine era
familia mea, că nu va spune niciunui suflet. Și acesta a fost primul dintre atâtea regrete
pentru mine după ce ea a plecat.”
— N-am ghicit niciodată, repetă Helania. „Ea s-a referit la tine ca ea...”
„Iubit. Știu. I-am spus să facă.”
„Stai, în noaptea aceea.” Helania s-a lăsat jos, astfel încât să poată fi ochi în ochi. „În
noaptea aceea ai venit să-mi spui că a murit. . .”
„Știam unde locuiește. Mi-a spus adresa ta. Când am găsit-o în acel club. . .
Nici nu pot să-ți spun cum a fost. Știam că și-ar dori să știi imediat
– în loc să fie nevoită să se întrebe și să-și facă griji pentru ce i s-a întâmplat când nu a
venit acasă. Așa că i-am dus cadavrul în casa mea secretă, cea pe care am cumpărat-o
singură și părinții mei nu merg niciodată...
"Casa Alba."
„Pe Macon Avenue. Unde am pregătit-o pentru Ceremonia Fade.”

Helania aruncă o privire înapoi către Boone. „Așa că am fost aproape în seara asta.”
S-a reorientat asupra lui Rochelle. „Am încercat să găsim acea casă. Nu-mi aminteam
adresa. Eram disperat să te găsesc.”
„Locuiesc acolo acum.” Rochelle s-a lăsat să cadă înapoi, așa că stătea pe podea, iar
faptul că pantalonii ei albi curați erau pătați de ciocolată caldă nu părea să conteze deloc
pentru ea. „În noaptea aceea, în timp ce tu și cu mine o pregăteam, am vrut să-ți spun
adevărul. Dar sunt un laș – și nici nu știam cum ai reacționa. Ultimul lucru pe care am
vrut să-l fac a fost să-ți stric amintirile despre sora ta. Ea te-a iubit atât de mult. S-a gândit
tot timpul la tine. Tot ce și-a dorit vreodată a fost să aibă grijă de tine – și de
idee că aș putea strica amintirea ei din mintea ta. . . Nu ți-aș putea spune
pentru că nu știam ce părere vei avea despre noi.”
Helania și-a amintit de lunile care au precedat moartea lui Isobel.
Cum fusese Isobel atât de fericită, atât de radiantă, atât de optimistă. Spre deosebire
de orice văzuse Helania înainte.
Întinzându-și palma cicatrice, și-a pus mâna pe umărul celeilalte femele. Cu o
voce puternică și sigură, ea a spus: „Să vă spun care sunt gândurile mele. Și tu ai fost
iubirea vieții ei și ai făcut-o mai fericită decât am văzut-o vreodată.”
Ochii lui Rochelle se umplură de lacrimi noi. Și apoi femela și-a pus mâna cu
cicatrici peste cea a Helaniei.
„Nu pot să-ți spun”, a spus femeia cu asprime, „ce înseamnă asta pentru mine. E
ca și cum Isobel tocmai mi-a vorbit din mormânt.”
***
Stând pe margine, Boone întâmpina dificultăți în a ajunge din urmă și se simțea foarte
mândru de cele două femele aflate pe podea în fața lui.
Înconjurate de cioburi rupte ale proprietății glimei , Rochelle și Helania ajungeau
peste, la propriu și la figurat, diviziunea dintre dezinformare și stil de viață și moarte. . .
și găsindu-și alinare unul în celălalt.
Chiar dacă nu o întâlnise niciodată pe Isobel, trebuia să-și imagineze că se uita în
jos din Fade, strălucind de fericire că cei mai importanți doi oameni din viața ei găseau
o măsură de pace.
După ce s-au îmbrățișat pentru a doua oară, Rochelle s-a uitat la Boone. "Dar
Mai este. Și de aceea am cerut să te văd.”
Boone s-a ridicat de pe canapea și s-a hotărât să se alăture petrecerii nu atât de
ceai de pe podeaua tare. Mi s-a părut atât de corect să arunci convențiile și standardele
și să faci o ghemuială aici, în arcadă, porcării sparte peste tot, secrete dezvăluite,
răspunsuri la întrebări.
Începutul vindecării.
A luat mânerul unei căni și s-a jucat cu el. "Spune-ne."
„Se întoarce la înainte. Când a fost făcut aranjamentul.”
Rochelle se încruntă și clătină din cap. „La scurt timp după ce te-am cunoscut, am început
să simt că eram urmărit. Urmat. Nu l-am putut fixa, dar aș fi fost acasă la părinții mei și m-aș
uita pe ferestre. . . și aș jura că e cineva acolo. A fost atât de ciudat. Și apoi, într-o noapte, m-
am întâlnit cu Isobel la Pyre și am simțit că acest bărbat mă urmărea în timp ce mergeam
prin club.” Se uită la Helania. „Obișnuiam să mergem acolo pentru că nu trebuia să ne
ascundem relația. Cu toate acele măști și mantii, am putea fi liberi. Dar îmi amintesc noaptea
aceea – ne-am dus cu mașina mea pentru că tocmai o luasem și îmi venea să conduc. După
ce am ajuns. .
. Pur și simplu
aveam acest sentiment ciudat că eram urmărit.”

— La dracu de Syn, mormăi Boone.
„A ținut pasul pentru o vreme. Și apoi . . . Isobel a fost ucisă.” Rochelle închise ochii. „Nu
m-am mai întors la club după aceea și a dispărut.
Sensul . . . a plecat. Nu m-am mai gândit la asta până la . . .” Ea se uită
înainte și înapoi. „Până când Mai a fost ucis acum o săptămână.”

Boone se smuci înainte. „Mai? Stai ce? Știi despre uciderea ei, a doua?
„Ea era prietena noastră. Al lui Isobel și al meu. Ea era singura persoană care știa despre
noi.”
„Ea era cealaltă femeie?” se bâlbâi Helania. „În noaptea aceea am venit la tine acasă? Dar
asteapta . . . Oh, desigur, nu am recunoscut-o când am găsit-o pentru că purta mască. Și apoi
în acele imagini groaznice după ce a murit. .
. Nu puteam suporta să mă uit la ei pe peretele acela din camera
de dovezi.
„Mai a fost a doua moarte acolo jos.” Rochelle se uită la Boone.
„Și am aflat despre asta de la un prieten de-al nostru în noaptea...”

„Despre ceremonia de decolorare a tatălui meu”, a completat Boone. „De aceea ai fost atât
de supărat.”
„Să o pierd și pe ea. A fost aproape prea mult.”
În afara conacului, furtuna a izbucnit cu o rafală de furtună, luminile pâlpâind și

stingându-se. Dar exact când Boone se gândea să găsească un candelabru, curentul a revenit.
Rochelle și-a pus mâna peste inimă. „Când am auzit de Mai, nu știam ce să fac. Cu
cine să vorbești. Nu știam dacă decesele erau legate, deși...
— Au fost, spuse Boone. „Și trebuie să fie același bărbat care a fost
te urmaresc. Sunt prea multe conexiuni.”
„Așa îmi spune intuiția mea. Două morți, în același loc, atât de apropiați? Dar am
ezitat să mă prezint pentru că ținusem totul secret cu Isobel. M-am chinuit peste toate
când am văzut postarea Frăției pe rețelele de socializare – și atunci am primit mesajul tău
direct.” După ce dădu din cap către Helania, se uită din nou în direcția lui Boone. „Ți-am
trimis un mesaj aseară să vin să te văd, ca să putem vorbi despre toate și să ne dăm
seama ce să facem.”
„Am fost la centrul de antrenament. Voiam să-ți răspund un mesaj, îmi pare atât de rău.”
„Suntem aici acum, e în regulă. Și îmi spui că au aflat cine era?
Boone dădu din cap. „Este unul dintre luptătorii care lucrează cu
Fraternitate. Are o istorie de urmărire și ucidere a femelelor.”
„Deci trebuie să fi găsit pe Mai și Isobel prin mine? Dar cum m-a găsit și de ce sunt eu
important?”
„S-a dus la Pyre. Exact cum ai făcut tu. Probabil că a început să te urmărească din
cauza asta.”
„Bănuiesc că asta a fost legătura. Deci sunt următorul?”

Înainte ca el să poată răspunde, ea a avut o privire îndepărtată pe chip, iar Boone se
încruntă. "Ce altceva?"
„Ei bine, este vorba despre Mai.” Rochelle trase adânc aer în piept și aruncă o privire
Helania. „Cred că ar fi avut contact cu el. Prin telefon."
"Cum așa?" spuse Boone.
„După moartea lui Isobel, Mai s-a mutat în casa mea de pe Macon Avenue. Ea a spus
că are nevoie de un loc unde să stea, dar cred că era doar îngrijorată pentru mine și am
început să petrec multe zile acolo. Adică, plângeam la căciulă și nu le-am putut explica
părinților mei de ce, știi?
Sunt oameni buni, dar sunt total tradiționali. Oricum, în ultima săptămână sau două, am
putut-o auzi pe Mai certându-se cu cineva la telefon în timpul zilei, vocea ei ridicată. Ori
de câte ori am întrebat-o ce e în neregulă, ea
nu mi-ar spune. Era clar, însă, că era foarte supărată. Poate că era acel bărbat.”
„Syn are un telefon mobil cu siguranță. Și cu genul de acoperire pe care o are Frăția?
Ar fi putut să-i găsească informațiile de contact printr-o bază de date cu specii sau așa
ceva.”
„Așa trebuie să se întâmple.” Rochelle se uită la Helania. "Eu ies afară
și o vizitează pe Isobel la mormântul ei. Tu?"
„Da, absolut.” Helania se încruntă. „Și știi, i-am păstrat toate lucrurile. Ai vrea să vii în
apartamentul meu și să-i vezi? Poate ți-ar plăcea câteva?”
„Ai face asta?” spuse Rochelle cu o voce înecată. „Dă. . . niste

mie?"
"Da." Helania zâmbi. „Sunt absolut sigur că asta și-ar fi dorit ea.”
„Când putem merge acolo?”

Helania aruncă o privire către Boone. „Ne îndreptăm înapoi la apartamentul meu acum.
Vino cu noi. Și putem actualiza Frăția de acolo, dacă doriți.
Cu siguranță ai avea mai multă intimitate.”
Boone se ridică în picioare și își perie pielea. Aplecându-se, ridică tava. „Avem un plan.
Trebuie doar să-mi iau haine de schimb și niște cărți și plecăm de aici.
Expresia lui Rochelle se încălzi. „Voi doi vă mutați împreună?”

„Ah, cam”, a spus Boone în timp ce Helania a rămas tăcută.
„Ei bine, mă bucur pentru amândoi.”
"Mulțumesc prietene." A dat din cap spre tavă. "Ma intorc imediat."
Când și-a luat concediu, a auzit femelele începând să vorbească despre Isobel și a fost
conștient că era trist că nu o va întâlni niciodată pe sora Helaniei. . . și marea dragoste a
lui Rochelle.
Trebuie să fi fost o persoană foarte bună, se gândi el.
Întors în bucătărie, a aruncat totul pe tavă în coșul de gunoi și i-a spus lui Thomat să-i
pună pe cineva să curețe podeaua într-un pic – a vrut să le acorde celor două femele ale
sale puțin mai mult timp pentru ele însele. Apoi se întoarse prin cămară și se opri în ușa
deschisă a fostei apartamente a lui Marquist.
Ah, da. Cutii de mutare. Exact ce avea nevoie —

Când i s-a stins telefonul, l-a scos și, de îndată ce a văzut că era Butch, a răspuns.
„Tocmai eram pe cale să te sun. Am găsit-o pe a lui Isobel. . .” Ezită, nesigur de cât de
mult voia Rochelle să tacă. Plus că numai Dumnezeu știa unde era Marquist în casă.
„Am găsit prietenul care a ajutat-o să-l îngroape pe Isobel, pe care Helania o căuta...”
„Syn nu a făcut-o.”
Boone și-a luat telefonul de la ureche și s-a uitat la lucru.
Apoi l-a pus la loc. "Ce ați spus?"
"El a mintit. Wrath l-ar putea parfuma.” Fratele râse într-o grabă aspră.
„Marele Rege Orb se dublează ca un test poligraf al naibii.”
„Stai, asta nu are sens. Helania l-a văzut cu Mai, cu femela
a ucis."
„Era cu Mai. Dar nu a fost ultima persoană care a fost cu ea.”
"Nu se poate asa ceva. De ce ar minți?”
„Uite, nu am de gând să mă cert sau să dezbat de ce naiba luptătorul acela ar fi
făcut polițist la ceva ce nu a făcut, pentru că nu-i pot înțelege raționamentul despre
nimic în acest moment. E chiar dracu în cap, să fiu sincer. Dar oricum ar fi, el nu a ucis
niciuna dintre acele femei sau pe cea umană care a fost găsită prima la club.”
Boone se gândi la acea alee și la bărbatul uman pe care îl castrase și torturase. . .

pentru care Syn își asumase responsabilitatea.
Înainte să poată aduce toate astea în discuție, Butch a continuat: „În fond, oricum
nu avem dovezi concrete despre el. Fără haine însângerate. Niciun cârlig de carne nu
se ascunde sub patul lui, nu că ar avea unul.”
Boone nu putea decât să scuture din cap. „Nu are sens.”
„De fapt, are perfect sens când îți amintești ce ți-am spus despre părtinirea de
confirmare. Am fost acolo, la naiba, sunt acolo cu acest caz. M-am gândit că ai vrea să
știi actualizările și trebuie să i se spună și Helaniei. Cred că ar trebui să veniți amândoi
aici.
Boone se uită peste umăr. „Ea este aici cu mine la mine acasă.
I-am promis prietenei că ar putea merge să verifice unele dintre lucrurile lui Isobel
înapoi la apartament. Dar după aceea putem intra și vreau să aduc
prieten cu noi. Există un alt unghi pentru toate, dar nu pot intra acolo unde sunt
acum.”
"Bine. Sună-l pe Fritz. El este gata să te ia, chiar și în această furtună.” La fel de
Boone a încheiat apelul, i-a venit să-și arunce telefonul în perete.
Ceea ce l-a oprit a fost faptul că nenorocitul de ucigaș era încă acolo
undeva și ar putea avea nevoie de chestia aia.
Trecând peste pragul fostelor încăperi ale lui Marquist, se îndreptă spre cutiile
în mișcare — Luminile s-au
stins, de data aceasta fără nicio avertizare. Dezorientat în întuneric, Boone s-a
izbit de un scaun, apoi a dat cu piciorul în ceva jos și greu, orice-ar fi fost răsturnând
și împrăștiind tot ce ținea.
Tocmai când se bâjbâia cu telefonul ca să aprindă lanterna, curentul a revenit
și s-a uitat în jos.
Ceea ce reușise să lăseze era un set de lustruit pantofi, cutia de lemn pe o parte,
contururile de la vârful de la vârf s-au deschis. Cutii de metal de lustruit și o cârpă
de capră pătată, precum și o fiolă cu cuie mici de talpă, se vărsaseră ca sângele și
organele unei victime, impactul lui rahat cu degete de oțel răspândindu-le într-un
evantai.
Desigur, Marquist ar lăsa trusa aici. Gata cu lustruirea pantofilor — Boone se
încruntă când ceva îi atrase atenția. Coborându-se, se uită mai atent la covor.
Micile cuie de talpă care ieșiseră din recipientul lor erau ca urzicile, iar el luă una,
inspectându-i bucățile de corp și vârful cu cap de ac.
Era exact ca cel care ieșise din pielea lui Mai.

Dar . . . nu era posibil să existe o legătură.
Ridicându-se în picioare, se uită în jurul sufrageriei cu ochi proaspeți.
Numai că, haide, de parcă s-ar fi așteptat ca Marquist să aibă un cârlig pentru carne
atârnat în spatele ușii?
Mergând în zona dormitorului, Boone a verificat noptiera, s-a lăsat sub fusta
patului – o altă zonă fără cârlige pentru carne – și a deschis cufărul din colț.
Care avea pături în el, natch.

Se întoarse spre dulapul deschis când s-a pornit ventilatorul de încălzire, un curent de
aer rece abia perceptibil preambulul la chestiile fierbinți – cu condiția, desigur, ca electricitatea
să nu fie întreruptă din nou.
Și atunci a prins mirosul. A fost atât de subtil, el abia
a observat-o.
Dar la fel ca rechinii din apele oceanelor, vampirii s-au adaptat evolutiv
găsi sânge.
Capul i s-a rotit din proprie voință, iar apoi corpul i s-a mișcat încet.
În depărtare, auzi zgomotul ușii din față închizându-se, dar nu dădu nicio atenție
sunetului. Fiecare parte a conștiinței lui era antrenată în acel dulap.
Cu un sentiment de totală irealitate, întinse mâna și trase în față pliuri grele și negre.
Când se uitase aici cu o seară înainte, făcuse o presupunere greșită. Ceea ce crezuse că
este un halat de baie negru era, de fapt. . . o mantie neagră. Și în timp ce își punea nasul pe
țesătura groasă?
Mirosea sânge. Sânge uscat, dar sânge totuși. Și era de la o femeie.
Ce naiba?
În foaierul conacului familiei lui Boone, Helania a stat deoparte în rolul Rochelle
eu
îmbrăcați o haină drapeată galben lămâie — care probabil merita mai mult
decât camionul pe care Helania îl avea înapoi la ea. Și totuși femela nu avea nicio
pretenție cu privire la ea.
„Trebuie să știi,” spunea Rochelle, „că am greșit când am făcut-o pe Isobel să
tacă despre noi. Am pus-o într-o poziție atât de groaznică și totul din cauza propriei
mele frici. Dar asta s-a terminat acum. Nu mă mai ascund. Dacă toate astea nu m-au
învățat nimic altceva, este că viața este scurtă, indiferent de câte nopți ți se acordă,
și nu mai pierd timpul. O să vin la părinții mei și o să mă mut până în acea casă albă
– și doar ca să știi, tu și Boone sunteți bineveniți oricând.”
Helania a zâmbit puțin trist, apoi a murmurat: „Nu se știe niciodată

ce ne rezerva viitorul."
Punându-și mâna pe burta de jos, ea s-a gândit la datorie și obligație – și la
oameni care se sacrificau pentru un bine mai mare, ceea ce însemna că nu își trăiau
viața deplină. Ea și Boone urmau să fie nevoiți să-și rezolve relația la un moment dat,
dar îi era frică de viitor pentru ei.
Insarcinata sau nu. . . voia să creadă că vor fi împreună, dar își făcea griji pentru acea
latură plină de respect a lui.
Partea care a însemnat că s-a sacrificat, indiferent de cost.
Sigur, sexul pe care l-au avut a fost bun. Dar pentru nimic nu merita să-ți
compromiți viitorul.
Când luminile s-au stins din nou, ea a așteptat să se aprindă din nou.
Când au făcut-o, Rochelle privea cu așteptare, de parcă ar fi fost
sperând într-o declarație mai puțin obtuză despre locul în care se aflau lucrurile între
Boone și Helania.
— Doar, spuse Helania, știi, el și cu mine, cine știe ce se va întâmpla.
Frumoasa aristocrată blondă se încruntă. „E îndrăgostit de tine.”

Helania a dat înapoi, dar, în același timp, un loc secret din inima ei s-a entuziasmat.
Pe prima nu a încercat să o ascundă. Acesta din urmă, se forța să se tempereze.
„Nu poate fi îndrăgostit de mine. Nu știu dacă ți-a spus, dar am trecut prin nevoia
mea aseară. Asa de . . . dacă a spus că ne împerechem sau așa ceva, este doar din
cauza asta...
„Nu mi-a spus nimic despre a sosit timpul tău. Dar a făcut-o
spune-mi că s-a îndrăgostit de tine la Ceremonia Fade a tatălui său.
Helania făcea calculul în zilele săptămânii. Aștepta . . . asta fusese
înainte de a avea nevoie. "Ce vrei sa spui?"
„Chiar acolo.” Femeia arătă peste foaier. „În baia formală a bărbaților. Se topea
în mijlocul mulțimii după ceremonie și l-am luat acolo pentru o pauză. Mi-a spus că
este îndrăgostit de tine. Uite, băieți, faceți ce vreți, dar bărbați legați? Cad în câteva
secunde, după cum se spune. Și trebuie să-ți spun, Boone este unul dintre cei mai
buni bărbați care...
Lovitura în capul Helaniei a venit de nicăieri. Într-un moment, ea se luptă cu o

schimbare totală a jocului; în următorul, ea a fost conștientă de cealaltă femelă care
se ridică îngrozită. Înainte de a putea întreba de ce, o durere zgomotătoare i-a
explodat în craniu, impactul a ceea ce o făcea să se trântească în lateral, să se
împiedice. . . toamna.
Când a lovit pământul, vederea i s-a încețoșat și auzul i-a dispărut complet. Dar
după cum sa dovedit, ea era doar o țintă secundară. Rochelle se dădea înapoi de
peretele foaierului, cineva venind spre ea cu amenințare și cu un cuțit cu lamă lungă.
Antrenându-și toată voința în vederea ei, Helania a încercat să creeze o fereastră

de focalizare din tot ceea ce era atât de neclar – și în cele din urmă vederea ei.
degajat. Atunci ea a văzut chipul atacatorului, chiar dacă nu putea spune prea multe
despre corpul sau membrele lui.
Era un bărbat îmbrăcat în mod formal, cu părul striat de sare și piper, care era
periat pe spate de pe frunte. Avea o expresie criminală pe ceea ce altfel era o față
uniformă și buzele i se mișcau în timp ce vorbea. Helania a căzut înapoi la vechile
obiceiuri în timp ce le-a citit. ar fi trebuit să te ucidă pe tine în
. . . locul celorlalți doi. Mai eficient așa, dar m-am gândit că se va vorbi. Stăpânul
meu nu merita ca linia lui de sânge să fie murdară de acel aranjament rupt. Și știu ce
făceai cu acea femeie. Te-am văzut, te-am urmărit.
Helania a încercat să-și ridice capul, să-și ridice brațul, să-și miște corpul, să
strige. Prietenul tău a cerut-o. A îndrăznit să mă amenințe cu expunere. Cumva a aflat
că eram eu și... Isobel. Mai.
Acesta a fost criminalul!
Adrenalina a năvălit prin corpul Helaniei în timp ce instinctele ei s-au declanșat

și agresivitatea i-a pătruns în vene. Forțându-și capul în sus, a căutat o armă. Pentru
orice. Bărbatul era nebun și periculos...
Cuțitul care i-a venit peste umăr era extrem de ascuțit, iar
lumina din candelabru de deasupra capului strălucea pe lama de oțel lustruită.
Împingându-se de pe podea, Helania...
Jacheta de piele a lui Boone stătea întinsă pe un scaun chiar lângă locul în care
aterizase și și-a amintit de asta în apartamentul ei, căzând pe podea din cauza
greutății armelor din el.
Ea s-a mișcat mai repede decât până acum în viața ei, o mare rezervă de putere
interioară mobilizându-i corpul. Tângându-se după jachetă, se apucă de pliuri exact
când luminile se stingeau din nou.
Mâna pumnalului, gândi ea în timp ce răsturna pielea, mâinile ei
tremurând. Era dreptaci...
Pingându-se în buzunarul adânc din partea dreaptă, ea a dat cu palma arma lui
Boone și a eliberat siguranța. Ea știa că era încărcată de greutatea ei și, ce știți, arma
era aceeași marcă și model pe care a folosit-o.
Când luminile s-au aprins din nou, ea avea țeava în sus și a apăsat pe trăgaci
exact când atacatorul începea arcul descendent al lui.
mișcare de înjunghiere.
Glonțul a intrat direct în cap la tâmplă. Exact acolo unde țintise ea.
A fost tot ce a fost nevoie.
Într-un montaj oribil pe care știa că nu va uita niciodată, o stropire fină de sânge și o
stropire de materie cerebrală a lovit ușa grea din față într-un model de margarete, iar
bărbatul s-a mototolit pe podea.
Tot trupul i s-a cutremurat. Dar arma era fermă ca o piatră în palmele ei, în timp ce o
ținea asupra lui.
— Treci în spatele meu, Rochelle, ordonă ea.
Cealaltă femelă s-a grăbit și s-a împiedicat, venind și adăpostindu-se în timp ce Helania
ținea botul lui Boone îndreptat pe mascul.
„Du-te acum să-l ia pe Boone...”
"Sunt aici!" a strigat vocea lui. "Sunt chiar aici."

Helania dădu din cap în timp ce pașii lui tunătoare se reduceau la dramă, fără îndoială
atenția lui fiind atrasă de sunetul împușcăturii. Dar ea nu s-a mișcat. Trupul atacatorului se
zvâcnea în locuri aleatorii, iar ea nu era sigură dacă avea să se ridice.
Vagar, l-a auzit pe Boone vorbind la telefonul lui. Și apoi, în viziunea ei periferică, era
conștientă de alți oameni care intrau în foaier, membri ai personalului, având în vedere
uniformele lor.
Brusc, Boone era foarte aproape de ea, stând chiar lângă antebrațele ei drepte,
înțepenite ca o bordură. „Helania, poți coborî arma acum...”
— Nu știu dacă e mort, se sufocă ea. „De unde știu că e mort.”
— L-ai prins, se auzi vocea lui blândă. „I-ai salvat viața lui Rochelle și l-ai prins. Dar am
nevoie să pui arma jos. Frații sunt pe drum și nu vrem ca nimeni să fie rănit.”
Se concentră asupra patei roșii de pe ușa aceea. . . iar gaura ea
putea vedea în centrul ei locul în care glonțul și-a încheiat călătoria prin materia vie din
interiorul lemnului.
— Am vrut să fiu acolo când a murit ucigașul lui Isobel, spuse ea răgușită.
„Trebuia să fiu acolo.”
„Ei bine, ai făcut unul mai bine. Ți -ai răzbunat sora în modul potrivit.
I-ai luat viața așa cum a luat-o el pe a ei.”
Asta a fost ceea ce a deblocat-o. Dintr-o dată, mâinile și brațele ei tremurau și
slăbiră și tocmai când era pe punctul de a arunca pistolul din cală, Boone scoase
arma din palme și puse siguranța.
Căzută în trupul său puternic, Helania a plâns pentru tot. Pentru Isobel.
Pentru Mai.
Căci ce s-ar fi întâmplat dacă, Doamne ferește. . . ea ratase.
***
În timp ce Boone o ținea pe Helania de corpul său, creierul său a încercat să ajungă
din urmă cu realitatea: Marquist era prăbușit pe podea, o parte din creier și o stropire
de sânge pe ușa din față. Rochelle s-a prăbușit pe un scaun, cu mâinile la față, de
parcă ținea un țipăt. Thomat și câinele se repeziseră din bucătărie, cu trupurile
împreunate într-o strângere, în timp ce se țineau unul de celălalt.
În afara casei, furtuna de iarnă năvăli, vânturile zdrăngănind obloane, zăpadă

lovindu-se la ferestre. Dar asta nu era nimic în comparație cu haosul înghețat din
foaierul tăcut și nemișcat.
Rochelle ridică ochii îngroziți. „A încercat să mă omoare. Helania . . . m-a salvat . . .”
"De ce?" întrebă Boone. „La ce naiba se gândea...”

„A spus că este pentru stăpânul său”. Femela se uită la trup, care în cele din
.
urmă încetase să se zvâcnească. "El a spus . . a refuzat să lase rușinea să vină în
această casă.”
— Deci el a fost cel care te urmărea? Boone a repoziționat Helania împotriva
l. — Trebuie să fi aflat...
— Despre Isobel, termină Rochelle. „Dar tu și cu mine am încheiat deja
aranjamentul și ea a fost ucisă după aceea. De ce a trebuit să o ia dacă era deja
făcută?”
Boone nu putea decât să scuture din cap. „Mi-a spus că va face orice pentru a
proteja această casă și tatăl meu. Probabil că și-a făcut griji că, dacă ai fi văzut cu
Isobel, adevărul ar ieși la iveală și rușinea nu ar fi fost doar asupra ta.
Helania și-a ridicat capul de pe pieptul lui. „Mi-a ucis sora pentru dreptate socială?”
— Și Mai, a adăugat Rochelle. „El a spus că Mai a amenințat că va prezenta detalii

despre ucidere, detalii care ar dovedi că el a fost cel care a făcut-o. Fusese hotărâtă
să descopere cine mă urmărea și îl găsise prin intermediul fetiței cu haine. Cumva,
acel om îl cunoștea de la un curs de autoapărare pe care îl urmaseră împreună. Mi-a
spus că crede că e ironic. . . bolborosea incoerent.”
— Sărmana Mai, spuse Helania. „A fost foarte bună cu sora mea.”

„Ea a fost prietena mea dragă.” Rochelle clătină din cap. „Știa că, de când a murit
Isobel, am avut inima zdrobită. O parte din asta era să nu știi cine a ucis-o și de ce.
În mod clar, Mai încerca să rezolve misterul și să-mi aducă răspunsuri.”
— Mi-aș fi dorit să fi cerut ajutor, spuse Boone cu tristețe.

— Sunt prea multe secrete în glimera, spuse Rochelle.
„Prea multe lucruri despre care clasa noastră refuză să vorbească. Și tăcerea
este mortală...
Bătăitul în u ă era puternic.
„Nu intrați încă!” strigă Boone. "Stai!"
Privind în jos la Helania, el îi netezi părul pe spate. „Ești bine să stai în picioare?”
„Da”, a răspuns ea. „Am propriile mele picioare care să mă susțină. Și vor face
treaba.”
După ce i-a aruncat un sărut rapid pe gură, Boone a intrat în birou.
Lucrătorii care reparaseră avariile acolo mai devreme terminaseră în mare parte cu
fereastra, dar nu sigilaseră complet gaura înainte de a pleca în mod clar acasă din
cauza furtunii. Bucata de prelată de plastic albastru strălucitor fusese prinsă de
geam, iar el o smulse.
„Pe aici, intră aici!” a sunat prin postul vacant din panouri.
Nu că Frații nu s-ar fi putut concretiza nicăieri – dar dacă Butch l-ar fi învățat un
lucru în timpul anchetei, a fost că scenele crimei trebuiau protejate și știa că era mai
sigur pentru Frați, oricât de mulți ar veni, se adună mai întâi în biroul tatălui său.
Și desigur, unul câte unul, au apărut: V a fost primul. Apoi Tohr și Phury. Ultimul
a fost Qhuinn. Butch intră de la una dintre ușile franceze ale salonului când V trecu și
i-o deschise.
Fostul polițist se uită prin foaier. „Ce naiba s-a întâmplat aici?”
Boone aruncă o privire înapoi către Rochelle. Când ea a dat din cap, el a trecut
prin toate: aranjamentul lor rupt. Relația ei cu Isobel. Urmărirea.
Uciderea lui Isobel pentru a păstra secretul. Apoi Mai îl amenință pe Marquist și el
ucide femeia și o profanează într-o furie.
În timp ce vorbea, Butch și Frații s-au apropiat și au aruncat o privire asupra
cadavrului.
„Și apoi Marquist a încercat să o atace pe Rochelle”, a spus Boone. „Dar Helania. . .
s-a ocupat de problemă.”
Helania ridică privirea de unde luase loc pe podea, lângă Rochelle. Fața ei era
palidă și încă tremura, dar oh, fusese atât de curajoasă. Atat de puternic. Asa de . . .
sigur . . . când momentul contase cu adevărat.
Nu fusese niciodată atât de impresionat de nimeni în viața lui. Și tot ce voia să
facă era să o țină în brațe și să se asigure că este încă în viață. Chiar dacă putea vedea
realitatea chiar în fața lui, inima lui era atât de îngrozită de perspectiva de a o pierde
vreodată, încât își continua să-și facă griji că într-un fel sfârșitul fusese diferit și pur și
simplu a refuzat să vadă adevărul.
„Helania l-a împușcat o dată”, a conchis el. „Exact acolo unde trebuia.”
Butch aruncă o privire spre femele. „Sunteți amândoi bine?”
Helania și-a dus mâna la ceafă. „M-a lovit cu ceva.”
„A fost patul cuțitului.” Rochelle întinse mâna. "Esti in regula? Ar fi trebuit să-l
opresc, dar nu știam ce să fac.”
— O să te verificăm imediat, spuse Butch în timp ce se aplecă peste cadavru. „Doc
Jane ar trebui să fie aici în orice clipă.”
În timp ce fratele s-a lăsat pe cap și a examinat împușcătura

rană, Vishous a clătinat din cap și a aprins o mână rulată.
„La dracu’, anunță fratele, majordomul a făcut-o?”
C
părtinirea de confirmare era un lucru, se gândi Butch în timp ce reapărea dintr-o
dressing congelator de dimensiunea unui garaj.
— Dar dovezile sunt o dovadă, murmură el în timp ce se uita în jos la cârligul
pentru carne din mână.
Privind înapoi în depozitul frigorific, clătină din cap spre cele două părți ale cărnii
de vită care atârnau în centrul unității de congelare de dimensiunea unei camere,
gata să fie dezghețate și sparte. Cârligele erau exact ca cele cu care Mai fusese înșirat.
— Ați găsit ceea ce căutați, sire? întrebă bucătarul casnic. Butch dădu din cap.
„Da. Am facut."
Doggenul se înclină. „Este unde altcineva să-ți arăt?”
Thomat fusese grozav: ducându-l într-o suită de camere chiar pe hol, arătându-i
dulapul din care Butch scosese cu grijă o mantie pătată de sânge. Fusese în zona
biroului majordomului pe care îl recuperase
o fiolă mică de cuie de cizmar. Avea, de asemenea, cuțitul din foaierul din față și apoi
relatările de primă mână ale Helaniei și Rochelle, fosta intenționată a lui Boone.
— Cred că sunt bine, spuse Butch în timp ce se întorceau în bucătărie

potrivit. „Mulțumesc pentru pungi de hârtie.”
„Îmi place, sire. Pot să-ți deschid altul?”
„Da, ar fi grozav. Mulțumiri."
Bucătarul a scos unul din pliuri și Butch a pus cârligul pentru carne acolo. Apoi i-a
prins pe cei doi care aveau mantia și cuțitul și s-a îndreptat înapoi spre foaier. Rhage
venise târziu și își compensa întârzierea
făcându-și datoria cu camera telefonului, făcând poze cu cadavrul și ușa.
Dar, ca și lucrurile din gențile Hannaford, toate acestea erau un fel de curele și
bretelele irelevante. Explicația fusese oferită, credința în puterile lui Dumnezeu de revelație
răsplătită, lucrul acesta-atunci-atunci-apoi-celălalt-a fost în sfârșit explicat. Totuși, obiceiurile
unei vieți profesionale și tot acel malarkey.
Lăsând bagajele jos, Butch intră în salon, unde Boone stătea cu cele două femei, iar
Helania era verificată de Doc Jane.
„Ai un nod al naibii aici”, spunea doctorul. „Și probabil că ai un fel de comoție, deși nu
pot face nicio imagistică pentru a dovedi asta. Vestea bună este că elevii tăi sunt egali și
reactivi și ai trecut bine examenul neurologic, așa că cred că vei avea dreptate ca ploaia.
Doar spune-mi dacă vezi dublu, simți greață sau nu poți rămâne treaz, bine? Si nu . . . nu
trebuie să vă faceți griji cu privire la niciun efect asupra oricărui alt lucru care s-ar putea
întâmpla.”
— Mulțumesc, spuse Helania în timp ce mâna ei își găsi abdomenul inferior. "Sunt
recunoscător."
În timp ce doctorul i-a îmbrățișat pe toți trei și apoi a plecat, Butch a clătinat din cap.
„Știu că trebuie să fiți în stare de șoc”.
— E un eufemism, murmură Boone în timp ce o mângâia pe spatele Helaniei.
„Ascultă”, a spus Butch, „am o idee bună despre cum au mers lucrurile în seara asta,
dar doar ca să putem închide cazul, va trebui să vă rog să veniți cu toții la centrul de
antrenament pentru ceva oficial. Dar putem aștepta. Mâine e bine pentru asta.”
— Mulțumesc, spuse Rochelle. „Nu gândesc clar acum.”

„Nu te învinovă esc. Acestea sunt lucruri dure. Ai pe cineva care să vină să te ia?”
Rochelle se încruntă. „Chiar nu suport gândul că mă duc acasă...”

— Poți să rămâi, spuse Boone. "Cu noi."
— Da, a adăugat Helania. "Vă rog. De fapt . . . putem rămâne cu toții aici pentru o zi?
Furtuna este teribilă și apartamentul meu este mic.”
— Sigur, spuse Boone. „Nu contează pentru mine unde suntem, atâta timp cât
suntem împreună.”
"Mulțumesc." Rochelle și-a ridicat mâinile și a început să-și smulgă ace din păr
unul câte unul. "Asta ar fi . . . mulțumesc."
În timp ce își scutură chignonul, își scotea cizmele cu toc înalt și se repoziționa cu
picioarele ciorapilor ascunse sub ea, Butch zâmbi.
Nimic ca să-ți lași părul jos cu familia care s-a întâmplat să fie prieteni, se gândi el.
Îl învățase pe ăsta din prima mână.
— Bine, spuse el. „Vom scoate cadavrul acum. Vă vreau băieți

să rămâi aici, dacă nu te superi.”
— Nicio problemă, spuse Boone în timp ce femelele dădură din cap.
„Și ascultă, voi lua legătura cu părinții lui Mai înainte de sfârșitul serii. Mă duc
personal la ei acasă. Vor dori să știe ce s-a întâmplat.”
— Desigur, spuse Rochelle. „Este foarte bine din partea ta. Și vă rog să simțiți
liber să fiu complet sincer. Nu mai am nimic de ascuns, nu mai.”
"Ai inteles." Butch ezită apoi când se uită la Boone. "Stii asta
Casa este a ta acum, nu?
"Ce?" spuse bărbatul surprins.
„Marquist a murit. Ești tatăl tău, rudă apropiată. Este totul al tău. Știu că nu este
momentul să mă gândesc la asta chiar acum, dar legea este legea. Este ceea ce este."
Butch flutură în aer cu o mână disprețuitoare. „Dar așa cum am spus, nu trebuie să te
gândești la asta acum. Nici măcar nu știu de ce am simțit nevoia să spun ceva despre
asta.”
Ultima a fost o prostie, desigur. Concluzia a fost că copilul nu a fost niciodată
altceva decât perfect loial și un bărbat cu totul în picioare. Și între timp, el fusese
înșurubat de tatăl său și de acel majordom – și uneori, la naiba.
Ai vrut doar ca tipul bun să câștige până la urmă.

„Sună-mă dacă ai nevoie de mine”, le-a spus Butch.
Îndepărtându-se, el ieșea cu pași mari din cameră când ceva îl prinse de braț.
Când se întoarse, era Helania.
„Sora ta este cu adevărat mândră de tine acum”, a șoptit ea. „Ați ajutat să oferi
unui alt grup de oameni o măsură de confort și tipul de rezoluție de care au nevoie
pentru a merge mai departe.”
Butch îi ținu respirația. Și nu știa ce să spună în schimb. Dar asta nu conta. Helania
l-a înfășurat într-o îmbrățișare puternică și, uneori, asta a comunicat totul, nu-i așa.
În timp ce își lăsa capul în jos și o îmbrățișa în schimb, a simțit, în adâncul sufletului, că se
pieptul lui, durerea persistentă pe care o purta mereu cu el . . . ridică puțin mai mult.
Aceasta era pentru tine, Janie, î i spuse el.
Pe de altă parte, fiecare ucigaș pe care îl găsise fusese întotdeauna pentru ea.
***
În timp ce Boone îi privea pe Helania și Butch îmbrățișându-se, el era zguduit de ceea

ce spusese Fratele despre testament. Dar a presupus că Butch avea dreptate. Cu
Marquist mort și niciun alt beneficiar nu a fost numit. . . era ruda apropiată.
Ridicându-se în picioare, făcu ca și cum ar fi plecat vertical doar pentru a-și întinde
spatele, dar nu de aceea se ridicase. Privea cu alți ochi în jurul salonului și avea
senzația că încerca ideea de a rămâne pe loc.
Doar că a fost o nebunie. Nu voia nicio parte din prostia asta cu Glymera .
Nu fusese un fan până acum, dar după ce trecuseră Rochelle și Helania? Nu era atât
de interesat... Prin arcadă, văzu toiagul casei
încă strâns împreună în foaier, Thomat și vreo duzină de câini stând în acel clutch
pe care îl formaseră. Și toți se uitau la el. Au auzit clar ce spusese Butch.
Pentru că pe fețele lor era speranță.

Loialitate. . . pentru Boone. . . în ochii lor.
— Cred că vor să rămâi, spuse Rochelle încet.
Când Helania s-a apropiat de el, el și-a deschis brațele și ea s-a așezat imediat
lângă el. Au rămas acolo, în timp ce rămășițele lui Marquist au fost îndepărtate, ușa
mare de la intrare se deschidea, rafale furtunii pătrunzând și înlocuind căldura cu frig.
Dar apoi Frații și-au luat rămas bun, iar Boone a urmărit
fereastra salonului în timp ce duba chirurgicală s-a îndepărtat și a pornit pe drum.
În urma plecării, în casă a fost cea mai ciudată liniște, un gol care a fost în același
timp șocant. . . si eliberatoare.
„Cum ți-ar plăcea să mănânci ceva?” îl întrebă Helania. „Asta e
ceea ce încercam să fac înainte. . .”
„Totul a ieșit de pe șine?” murmură el.
"Da."
Rochelle se ridică. „Cred că ar trebui să încercăm din nou toată chestia cu cacaoul
fierbinte.”
„Poate e ghinion?” a oferit Boone. „Am putea încerca altceva.”
„Nu, nu sunt superstițios”, a spus prietenul lui când au început cei trei
să iasă din salon.
În foaier, Boone făcu o pauză și se uită la personal. „Thomat, cred că toată lumea
are nevoie de o masă bună. Ceva mâncare. Unii beau. Și prin asta, vreau să spun. . .
întreaga gospodărie. Împreună."
În timp ce a întâlnit ochii bucătarului direct, acesta și-a dat seama că a stabilit o
regulă. Un nou sistem de operare. Un mod proaspăt de a conduce lucrurile în casă.
Și dacă bucătarul nu ar fi de acord? Apoi Boone și-a dat seama cu o claritate totală
că avea să plece. Vinde casa și lucrurile. Fă o pauză curată cu moștenirea bolnavă,
răsucită și toxică în care se născuse.
Thomat se uită în jur la celălalt personal. Se auzi ceva șoaptă.
Și apoi bucătarul s-a înclinat adânc.
„Doamne, am găsi asta cel mai plăcut. Poate ne vom opri la bucătărie și vom
decide în comun un meniu?
Boone zâmbi încet și își puse brațul pe umerii Helaniei. "Bun
afacere. Asta este. . . exact așa mi-aș dori să fie.”
Căzuți într-un grup liber, toți s-au îndreptat prin sufragerie și au ieșit în camera
de lustruit și în cămară. Când trecea pe lângă ușa deschisă a apartamentului
majordomului, se aplecă și o închise ferm.
O oră mai târziu, toți stăteau așezați în jurul mesei din sufragerie, trecând pe
lângă tăvi de argint și intestine de porțelan, masa eclectică cu resturi și garnituri ușor
de făcut create de toate mâinile, toți serviți unul de celălalt, toate farfuriile umplute
cu aceeași mâncare. .
Boone stătea în capul mesei, cu Helania nu în capătul îndepărtat, ci chiar lângă el.
Rochelle era jos în mijloc, așezată între Thomat și una dintre servitoare. Toată lumea
vorbea și se auziră ocazional râsete, deși Boone era conștient că toți încă își revin din
întorsătura extraordinară a evenimentelor.
Ajutându-se cu mai mult piure de cartofi, se uită la Helania. Și se trezi întrebându-

se dacă ea era cu puii lui. Doar așa se va simți mai bine în privința lucrurilor. Dacă
aveau un... Încruntat, el a oprit acel gând amintindu-și ce
spusese ea despre împerecherea lor. Vorbiți despre o situație fără câștig. Era
îndrăgostit de ea. Își dăduse seama că în atât de multe moduri și atât de multe situații
diferite, dar era prins de perspectiva sarcinii. Dacă i-ar spune că o iubește acum? Dacă
i-a cerut să-l împerecheze? Ea deja spusese clar că va vedea asta doar ca el îndeplinește
o datorie. Iar problema a fost. . . chiar dacă ea poate să nu fi observat, el putea simți
o schimbare foarte subtilă în parfumul ei de primăvară.
Avea un sentiment. . . că era cu puii lui.

"Te simți bine?" întrebă ea în timp ce întindea mâna și-l lua de mână.
"Da, sunt bine." Își forța un zâmbet. „Acești cartofi sunt grozavi.”
„Sunt așa cum i-am făcut în familia mea. Cremă de brânză face toată diferența.”
— Nu spui, murmură el, frecând groapa goală din spatele lui

sternul. "Cremă de brânză. Cine s-ar fi gândit.”
***
În timp ce Helania îl urma pe Boone pe un hol lung, decorat formal, se uită la toate
ușile închise și pierdu numărătoarea la șaisprezece ani.
Incredibil, cât de mare era casa.
În cele din urmă, s-a oprit. „Deci acesta este dormitorul meu.”
„Sunt încântat să văd.”
„Nu este nimic elegant.” S-a prins și apoi a râs puțin. „Vreau să spun, nu este ca... oh,
orice, hai să facem asta.”
În timp ce el a deschis ușa, ea a pășit înăuntru: „Stai, asta este o cameră de zi?”
„Este zona de relaxare a suitei.”

"Oh." Ea clătină din cap cu tristețe. "Wow. Bine-"
Ea a încetat să mai vorbească în timp ce privea printr-o arcada de pe peretele îndepărtat.
Chemată de ceea ce a văzut, a intrat într-un dormitor de vis. Patul era de mărimea lui
Boone, într-adevăr, un rege uriaș care era drapat în cearșafuri cu monogramă și acoperit
cu o plapumă care avea un fel de sigiliu pe el în centru.
Dar nimic din toate acestea nu i-a atras atenția.
Erau cărțile.
Căptușind pereții, așezate în rafturi, erau sute de cărți, unele moderne, altele vechi,
altele legate cu piele, altele cu pânză. În timp ce s-a ridicat să citească spinii, ea a zâmbit în
sinea ei. Soluția ei de a fi tăcută fusese filmele. El citea clar.
Și îi plăcea că aveau introversie în comun.

„Este uimitor”, respiră ea în timp ce se uita peste umăr. „N-aveam idee despre tine. . .”
Ea lăsă propozi ia să plutească în timp ce îi percepe expresia sumbră – i ochii lui

tri ti. Fără să fie nevoie să întrebe, ea știa unde se dusese el în mintea lui și se gândi la
ceea ce îi spusese Rochelle lângă u ă, chiar înainte ca lucrurile să devină cu adevărat
razna.
Cu atât de multe răspunsuri în seara asta, mai era o problemă foarte deschisă. Și
a fost una mare pentru amândoi.
Dar ea știa și soluția. O stiuse. . . cam tot timpul,
chiar dacă îi era frică să recunoască asta.

Trecând spre el, l-a luat de mână pe Boone și l-a condus în propriul lui pat.
În timp ce s-au așezat împreună, el și-a mângâiat degetul mare pe interiorul încheieturii
ei. . . dar nu voia să o privească în ochi. Și acea tristețe a lui a fost un sfâșietor.
Helania înghiți în sec. „Mă bucur atât de mult că te-am cunoscut.”

A scos un zgomot neangajat în fundul gâtului.
„Și sunt recunoscător pentru tot ce ai făcut pentru mine în aceste ultime două . . .”
Nopti? Doamne, mi s-au părut ani. „. . . știi, de când te-am cunoscut. Despre Isobel. Și
cazul.”
Cuvintele ei o eșuau. Creierul ei nu funcționa corect.
Dar inima ei știa exact unde stă.
Trecându-se în fața lui, ea s-a lăsat pe un genunchi și i-a prins ambele mâini în ale
ei. Privind în ochii lui surprinși, ea a zâmbit – și a găsit deodată fiecare silabă de care
avea nevoie.
„Îți amintești când ți-am spus că nu vreau să-mi ceri să te împerechez?”
A închis ochii și s-a înțepenit. "Da."

„Am spus că nu voi fi niciodată sigur dacă este din datorie și obligație.”
"Ai făcut."
„Am spus că vreau să fiu ales.”
A expirat și și-a dat pleoapele. „Fără supărare, dar nu trebuie să reluăm totul. A
fost o conversație dureroasă pe care nu o voi uita prea curând
—”
„Ei bine, am decis ceva.”

Și-a întins mâna ca să o oprească. „Nu știm dacă ești însărcinată. Asa de
nu e nimic de decis. Dar vreau să știi, dacă ești, atunci eu sunt...
„Te iubesc și vreau să știu dacă vei fi iadul meu.”
Boone clipi. Apoi s-a smucit înapoi surprins. "Ce? Stai, ce ai făcut
—”
Helania zâmbi. "Te intreb. Vezi, așa e diferit. Nicio obligație din partea ta, pentru
că nu știm sigur dacă sunt însărcinată și eu fac alegerea. Te aleg pe tine. Îți spun că te
iubesc și te vreau și...”
Atât a ajuns ea.

— Și eu te iubesc, spuse Boone în grabă în timp ce cobora pe covor și o săruta.
"Oh Doamne . . . da, te rog, te voi împerechea. nu-mi pasă dacă
ești însărcinată... El smulse înapoi. „Vreau să spun, îmi pasă. Îmi doresc foarte mult să
fii.”
Helania clipi înapoi lacrimile în timp ce îi luă mâna pumnalului și îi punea pe a lui
palma mare pe burta ei. „Și eu chiar vreau să fiu.”
„Ce s-a schimbat?” a respirat.
În timp ce se gândea la tot ceea ce aduseseră ultimele două nopți, apoi își aminti
de lovitura ei sigură, când protejase singura dragoste adevărată a surorii ei de un
nebun, a ridicat din umeri.
„Așa cum ți-am spus când m-ai întrebat dacă pot să stau singura jos” – se uită ea
în ochii lui frumoși – „Mi-am găsit picioarele. Nu trebuie să fiu Wonder Woman și nu
trebuie să înțeleg întotdeauna bine. . . dar când știi cine ești și că poți avea grijă de
tine, atunci ești liber să iubești pe cine vrei sincer și complet. Indiferent dacă sunt
bărbat sau femeie. . . sau un tânăr pe care l-ai născut din propriul tău corp.”
Zâmbetul lui Boone era un răsărit care i-a luminat nu doar fața, ci și sufletul.
„Ei bine”, șopti el lângă gura ei. „Dacă acesta nu este un adevăr de sânge . . . eu
nu știu ce este.”
Două nopți mai târziu . . .
B
Unul a călătorit prin aerul de iarnă într-o împrăștiere de molecule, urmărind
urmele pe care i-a lăsat-o Helania în virtutea faptului că s-au hrănit din fiecare
alte. În timp ce se reforma, se trezi într-o vale împădurită acoperită de zăpadă,
pădurea de pini groasă până când s-au despărțit dintr-un motiv explicabil pentru a
crea o poiană perfect circulară.
Helania stătea într-o parte, cu părul roșu și blond liber și
tachinată de o adiere moale, cu fața sumbră, cu ochii îndreptați spre pământ.
Când l-a observat, a zâmbit, privirea bântuită lăsându-i privirea.
"Bună."
"Bună."
Mergând prin zăpadă, cizmele lui au împachetat un model de amprente în

căderea curată de fulgi minusculi, iar în timp ce el a venit în spatele femelei sale, ea
s-a așezat pe spatele corpului lui. Cu brațele înconjurate de ea și cu ochii în același
loc cu ai ei, se mulțumi să aștepte până când ea vorbea.
— Aici am îngropat-o pe Isobel, spuse ea după o clipă. Apoi a râs puțin. „În caz
că nu ți-ai dat seama.”
Boone sărută vârful capului iubitei sale. „Mulțumesc că m-ai adus aici.”
„Mi-aș fi dorit să o fi cunoscut.”

" i eu. Cred că aș fi iubit-o.”
„Oh, garantez că ai fi făcut-o.”
Vântul care străbătea luminișul era blând și nu la fel de frig precum fusese, de
parcă s-ar fi încălzit și s-ar fi încetinit din respect pentru
mortul.
„Vreau să cred că este în Fade”, a spus Helania, „și nu doar... . . tu

știi, sub pământ.”
Boone se trezi privind în sus spre cer și măsurând stelele care sclipeau în marea
întindere neagră de deasupra capului. În timp ce a luat în considerare șansele ca el și
Helania să se găsească unul pe celălalt și ca Rochelle să fie cine s-a dovedit a fi ea?
— Parcă Isobel a găsit un ultim mod de a avea grijă de mine, murmură Helania.
"Ce?"
"Nu știu. Este destul de remarcabil, toată povestea. Sfârșitul tău

în viața mea așa cum ai făcut-o tu. Rochelle...”
„Fiind cine este ea în toate”, a încheiat el. „Mă gândeam la același lucru.”
Helania se aplecă într-o parte și îi zâmbi. „Îmi place când facem asta.”
" i eu."
Se îndreptă din nou și se concentrează din nou pe pământ. „Și da, cred că sora mea
mai mare a avut o mână de lucru în toate astea.”
De nicăieri, un strop de parfum franțuzesc fin a intrat în pădure și iată că ea era,
Rochelle apărând în zăpadă. Era îmbrăcată într-o haină de zmeură și cizme grele, tăiate
cu blană și, în timp ce se plimba, se uita și ea la acel loc din mijlocul poianei.
Când femela s-a apropiat de ei, Helania a întins mâna și a luat-o de mână.
"Salut prietene."
"Salut prietene." Apoi Rochelle oftă tristă. "Îmi pare rău. E greu să vii aici.”
"Eu simt acelasi lucru." Helania s-a întors să se uite la pământ. "Dar
este o noapte importantă.”
„Avem câteva știri de împărtășit”, a spus Boone. „Și vrem să fii primul care știe.”
Rochelle se întinse, ochii i se luminează. "Nu. E ti serios?

Ești serios?!"
„Suntem însărcinate”, a spus Helania. — Tocmai am aflat... În timp ce Rochelle

scoase un strigăt triumfător, sunetul fericit a scos o bufniță de pe biban.
"Esti insarcinata!"
Rochelle aproape a abordat-o pe Helania într-o îmbrățișare, iar apoi femela îi
strânse respirația lui Boone. „Sunt atât de fericit pentru voi băieți! Oh, Doamne! Voi
doi sunteți cu tineri.”
"Mulțumiri." Boone se dădu înapoi. „Dar ascultă, nu există niciun „noi” aici, bine?
Helania este cea care face toată treaba. Toată chestia cu „noi” este nebună.
Sunt cel mai norocos bărbat de pe planetă și ea îmi poartă puii, dar corpul ei este cel
care trece prin asta, nu al meu.”
Rochelle și-a dat capul pe spate și a râs. „Spunând legea, înțeleg.
Amenda. Și îmi place atitudinea ta, Boone.”
Helania și-a legat brațul de al lui. „Da, și eu. Ce să spun, este un portar.”
„O să-i punem numele Isobel”, a spus el. „Dacă e fată. Si nici

așa, vrem să te urci într-un tren uman cu noi. Ei fac chestia asta...”
— Se numește nași, a terminat Helania. „Vrem să fii nașă, indiferent de ce fel
avem.”
Mâinile înmănușate ale lui Rochelle s-au dus la obraji. „Mă faci să plâng chiar
acum.”
"Vă rog?" spuse Helania. „Ești cea mai apropiată legătură pe care o am cu sora mea și cu mine
te vreau în viața tânărului nostru ca membru oficial al familiei.”
— Nu că nu ești deja unul, continuă Boone.
"Așa să fie." Helania aruncă o privire spre poiană. „De aceea am vrut să vă spun
aici. E ca și cum . . . Isobel e cu noi toți, știi? Pentru că dacă ar fi fost în viață, v-am fi
spus și vouă doi în același timp. Deci, ce spui?"
Răspunsul lui Rochelle a fost o îmbrățișare de grup.
Și într-adevăr, asta a fost cea mai bună afirmație posibilă.

În timp ce Boone își înfășura brațele în jurul celor două femele care râdeau și
plângeau în același timp, și în timp ce se gândea cum își face propria familie, ceva de
deasupra, pe cerul nopții, i-a atras atenția.
Sus, în ceruri, o stea căzătoare strălucitoare călătorea într-un arc. care a

. . făcut o formare perfectă a zâmbetului direct deasupra lor.
Ridicând o mână, Boone îi făcu semn cu mâna în timp ce urmele lui se estompează și rosti gura: „ Îmi pare
bine să te cunosc, Isobel.
Ceva i-a spus că nu va fi ultima oară și a fost u urat de asta. La urma urmei,
moartea nu era mai puternică decât iubirea, iar semnele îngerilor erau peste tot
în jur.
Trebuia doar să le cauți. . . și să știi că surorile mari și-au făcut întotdeauna
datoria, chiar dacă a fost de la Fade.
W
cu atât de multe mulțumiri cititorilor Frăției Pumnalului Negru
cărți! Aceasta a fost o călătorie lungă, minunată și interesantă și nu pot
așteaptă să vedem ce se întâmplă mai departe în această lume pe care o iubim cu toții. De
asemenea, aș dori să le mulțumesc lui Meg Ruley, Rebecca Scherer și tuturor celor de la
JRA și lui Lauren McKenna, Jennifer Bergstrom și întregii familii de la Gallery Books și Simon
& Schuster.
Pentru echipa Waud, vă iubesc pe toți. Cu adevărat. Și ca întotdeauna, tot ce fac este
cu dragoste și adorație față de familia mea de origine și de adopție.
Ah, și îi mulțumesc lui Naamah, câinele meu scriitor II, care lucrează la fel de mult ca
mine la cărțile mele!
Îți place ficțiunea cu o întorsătură supranaturală?
Vrei șansa de a afla știri despre autorii tăi preferați (și șansa de a câștiga cărți
gratuite)?
Keri Arthur
Kristen Callihan
Distribuția
PC Christine Feehan
Jacquelyn Frank
Larissa Ione
Darynda Jones
Sherrilyn Kenyon
Jayne Ann Krentz și Jayne Castle
Lucy March
Martin Millar
Tim O'Rourke
Lindsey Piper
Christopher Rice
JR Ward
Laura Wright
Apoi vizitați site-ul Piatkus
www.piatkus.co.uk
Și urmăriți-ne pe Facebook și Twitter
www.facebook.com/piatkusfiction | @piatkusbooks

J.R Ward Vol.4 Blood Truth

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

J.R Ward Vol.4 Blood Truth

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Laudă pentru serialul Black Dagger Brotherhood al lui JR Ward

„Acum, iată o trupă de frați care știu

cum să-i arăți unei fete un timp bun'

Autoarea de bestseller-uri din New York Times , Lisa Gardner

minunat. Această lume întunecată și convingătoare este plină de romantism

ispititor, precum și de aventuri periculoase” Romantic Times

fierbinte încât mi-a dat fiori Genul

adrenalina. . . Fanii LA Banks, Laurell K. Hamilton și Sherrilyn Kenyon îl vor adăuga pe

Ward pe lista de cărți de citit obligatoriu.

„Acești paranormali erotici merită din plin și creează dependență înfricoșător. . .

Totul funcționează cu un efect grozav de întoarcere a paginii. . . [și are]

„[Un] vârtej de la miezul nopții de personaje periculoase și romantism erotic fascinant.

Frăția Pumnalului Negru mă deține acum.

Iubitori de fantezie întunecată, tocmai v-ați servit”

autoarea bestseller-ului USA Today a cărții Evermore, Lynn Viehl

JR Ward locuiește în sud cu soțul ei incredibil de susținător și iubitul ei golden retriever.

Vizitați JR Ward online:

Seria Anne Ashburn:

Nunta din iad:

Nunta din iad:

Seria Black Dagger Brotherhood:

Frăția Pumnalului Negru:

Seria Black Dagger Legacy:

Seria Îngeri căzuți:

Seria Bourbon Kings:

Publicat pentru prima dată în SUA în 2019 de Gallery Books, o

Drepturi de autor © 2019 de către Love Conquers All, Inc.

Design interior de Davina Mock-Maniscalco

Dreptul moral al autorului a fost afirmat.

Toate personajele și evenimentele din această publicație, altele decât cele

Toate drepturile rezervate.

Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un

O înregistrare a catalogului CIP pentru această

O companie Hachette din Marea

Lui Jennifer Lynn Armentrout, cu atâta

„Doar că îmi placi foarte mult.”

Glosar de termeni și substantive proprii

chrih (n.) Simbol al morții onorabile în limba veche. cohntehst (n.)

tărâmul nontemporal unde morții se reunesc cu cei dragi și trec eternitatea.

leahdyre (n.) O persoană cu putere și influență. leelan

lewlhen (n.) Dar.

sexuală. lys (n.) Instrument de tortură folosit pentru

(n., m.) Iubit. nevoie de perioadă (n.) Perioada

de fertilitate a femeii vampir, care durează în general două zile și

(pr. n.) figură răuvoitoare,

rahlman (n.) Mântuitor.

reciproc și afecțiune. Tradus vag ca

whard (n.) Echivalentul unui naș sau nașă la un individ.

Henry Poole & Co a fost răspunsul la acesta.

A desfăcut încurcătura de la gulerul cămașă cu monogramă și a încercat din nou chestia

Niciuna dintre aceste opțiuni nu l-a atras momentan. Nu că ar fi avut

Cu o remorcher pentru a aduce nodul până la gât și apoi o tragere lină

Așadar, unde naiba era el printre garderoba asta de invidiat?

Apartamentul ei era cel de lângă cel al lui Boone . Și dacă ea vreodată

În timp ce Boone se gândi la ceea ce îl aștepta jos, se hotărî

În această notă, apartamentul tatălui său era următorul la rând.

Neales, dar de netăgăduit.

Tipul avea și o abilitate neobișnuită de a apărea acolo unde nu l-ai vrut.

Boone își verifică nodul cravatei cu vârful degetelor. „Primesc un vizitator.”

"Da. Eu am fost cel care a lăsat-o să intre și te-am chemat.”

„Sunt conștient de asta.”

— Atunci vei fi singur cu ea.