Prolog

Încă o dată, frații MacKade căutau probleme. Nu a fost

ușor să le găsim în orașul adormit Antietam, iar obținerea
lor a fost jumătate din distracție. Începuseră prin a se lupta
pentru scaunul șoferului. Nu conta dacă duba aparținea lui
Jared și el era cel mai mare. Rafe era pe moarte să pună
piciorul pe accelerație și să meargă cât de departe l-ar fi
dus tancul. Mama ei fusese îngropată cu mai puțin de două
săptămâni în urmă și doar viteza o putea ajuta să nu se
gândească la asta. Dar Devin i-a citit gândurile și i-a smuls
cheile din mâini, trimițându-l pe bancheta din spate cu
Shane, fratele său mai mic. După o scurtă călătorie cu
mașina, s-au oprit la Duff's Tavern pentru o bere și niște
săgeți. Cu țigara atârnată de buze, Rafe a țintit și a lovit
ținta pentru a patra oară. "Este ziua ta norocoasă", chicoti
o voce la celălalt capăt al biroului. Joe Dolin, o fostă
speranță a fotbalului, la vârsta de treizeci și unu de ani, a
fost o umbră a campionului care ar fi putut deveni. Își
petrecea după-amiezile bând sau bătându-și soția. Ochiul
negru pe care i-l dăduse, înainte de a ieși în acea noapte, nu
trebuie să-l fi mulțumit. "Păcat că nu este suficient pentru
tine să salvezi ferma, acum că mama a zburat în cer. Am
auzit că va trebui să vinzi pentru a-ți plăti arieratele
fiscale. "Dar ai auzit greșit", a spus Rafe, imperturbabil. "Nu
cred. Toată lumea știe că tu, MacKade, ești o grămadă de
lăudăroși. Rafe și-a stins țigara și și-a golit cana de
bere. "Cum e la fabrică?" "Bun. Câștig mulți bani și nimeni
nu amenință să-mi blocheze casa. "Doar pentru că soția ta
lucrează douăzeci și patru de ore pe zi pentru a-și plăti
chiria." "Nu am nevoie să fiu susținută de o donna come ha
fatto ton vieux, qui a tellement serré ta mère qu'il l'a
envoyée au cimetière.
« Oui, dans votre maison, les femmes meurent sous les
coups. » Joe frappa du poing sur le bureau. « Je vais
băgându-ți fiecare silabă pe gât... "Încearcă. "E beat, Rafe.
Nu are nicio plăcere să-i zdrobești fața", a încercat Jared
să-l convingă să renunțe la asta. Dar nu putea cere nimic
mai bun. "Vino și ia-mă!" a strigat el, întorcându-se spre
adversarul său, care abia stătea în picioare. "Nu vreau
probleme la clubul meu. "Ieșiți afară sau îl voi suna pe
șerif", a amenințat Duff. "Nu-ți face griji. Joe și cu mine
plecăm. Ne vom regla conturile în plină zi. "Nimeni nu va
putea să-i vadă pe frații tăi venind să te ajute?" "Nu am
nevoie de întăriri pentru a face față unei epave ca tine." Și
pentru a-i dovedi, de îndată ce a intrat pe ușă, Rafe l-a lovit
cu piciorul și l-a bătut. Apoi a sărit pe el și a început să-l
bată furios. Dacă Jared nu ar fi intervenit, cu siguranță l-ar
fi ucis. Patronii s-au înghesuit pe trotuar pentru a se
bucura de scenă. "Du-l acasă", a strigat Rafe. "M-am săturat
de acest loc." S-a urcat în mașină, și-a scos batista din
buzunarul blugilor și și-a șters buza însângerată. El ura
orașul blestemat, oamenii lui și ferma dărăpănată care
căzuse în mâinile lui. Jared avea cărțile lui. Ghiciți-i visele
de glorie și Shane acea bucată de pământ pe care o îngrijea
cu dragoste, ca o creatură. Singurul care nu avea nimic era
el. Din ceață iese un rând dublu de pini luminați de faruri.
Copacii păreau să se deschidă, ca și cum ar fi vrut să
înghită mașina, și s-au îndepărtat ca un ecran infinit. Rafe
se îndreptă spre fereastră. Puțin mai departe, dincolo de
cot, unde copacii se îngroșau, se afla vechea casă Barlow.
Au existat zvonuri că a fost vrăjită și localnicii au stat
departe. La fel cum a făcut și cu el. "Trage pe
dreapta." "Ești bolnav?"
"I-am spus, trage pe dreapta", a repetat Rafe. Jared a batut-
o în cuie si a iesit din masina cu viteza maxima. A urcat, a
alergat pe deal si a încercat sa-si croiasca drum printre
arbusti. Vechea cladire cu trei etaje avea ferestre cu gratii,
un pridvor mai curbat decat spatele unui batran si se ridica
cu cele cinci turnulete îndreptate în sus, ca degetele întinse
ale unei maini macabre. Cu toate acestea, încapatanarea
încapatanata cu care îndurase doua sute de ani de
intemperii si legende rauvoitoare impunea respect. "Cand
planuiesti sa pleci?" a întrebat Jared, ajungand din urma cu
el. "In seara asta. Daca as ramane, as sfarsi ca Dolin." "Ai idee
unde te duci?" "La sud, poate." Nu-si putea lua ochii de la
casa. Ar fi putut jura ca îl urmareste, judecand. "Iti voi
trimite bani cand voi putea." Jared ridica din umeri. "Vom
trece prin asta." "Dar trebuie sa termini facultatea. Mama
voia sa devin avocat. In ceea ce-i priveste pe ceilalti, vor
trebui sa fie ocupati." "Shane stie deja ce vrea. Ferma." "Da."
Rafe scoase o tigara din pachet. "Vindeti o parte din pamant
daca trebuie, dar nu-i lasati sa ni-l ia." Un zambet plutea pe
fata lui. Pentru prima data în cateva saptamani, stransoarea
stomacului sau slabea. Devin si Shane se rostogoleau pe
iarba. Asa a vrut sa-si aminteasca de ei. Veseli si lipsiti de
griji chiar si atunci cand lumea ameninta sa se prabuseasca
peste ei.
1 În Antietam nu se vorbea decât despre întoarcerea lui
Rafe MacKade. Zece ani de absență nu i-au pătat reputația
de individ certăreț și violent. În oraș, oamenii încă vorbeau
despre ziua în care a fost exmatriculat din liceu pentru că l-
a aruncat pe director în acvariul cu pești aurii sau despre
ziua în care l-a zburat pe Manny Johnson prin fereastra
clubului lui Duff. Acum era din nou într-o mașină sport pe
care o parcase întâmplător în fața biroului șerifului. Timp
de cinci ani, de fapt, fratele său Devin a fost cel care a
purtat steaua fixată la piept. Pentru a auzi femeile, era
chiar mai frumos decât atunci când a plecat, cu părul
negru, ca o noapte fără lună și ochi de același verde jad ca
figurinele chinezești expuse în fereastra dealerului de
antichități. Când zâmbea și gropițele îi săpau în obraji,
inima oricărei femei intra în fibrilație. I s-a întâmplat și lui
Sharilyn Fenniman, care l-a alimentat la benzinăria de la
marginea orașului. Înainte ca Rafe să repornească motorul,
de fapt, ea încălzise deja linia telefonică anunțându-și
întoarcerea. Sharilyn i-a telefonat mamei sale, iar doamna
Metz a sărit pe cârtiță și a alergat să o avertizeze pe
doamna Hawbaker până la magazinul general. Rafe pare că
plănuiește să rămână de data asta!", a spus Cassandra
Dolin, adresându-se lui Regan. Ninsorile din ultimele zile
albiseră orașul, iar locuința lui Ed era goală. Cassandra a
frecat-o pe spate și a încercat să ignore durerea care radia
până la șold, unde lovise când Joe a aruncat-o la
pământ. "De ce nu ar face-o?" Regan Bishop zâmbi,
sorbindu-și cafeaua. "La urma urmei, acesta este orașul
el." "A fost atât de departe lungo", oftă Cassie, uitându-se
pe fereastră la zăpada care cădea în fulgi. Arăți obosită,
Cassie." "Mă gândeam la băieți. Le-am spus să vină aici
imediat după școală,
dar—" "O vor face. Siguri. De ce nu te așezi și nu-ți torni o
cafea?" "Bună idee", a fost de acord Edwina Crump,
aplecându-se din tejghea. "Simte-te liber să iei o pauză,
Cassie. Regan, nu ar trebui să fii în magazin?" "Am închis la
prânz. În această vreme, oamenii nu merg în jurul
cumpărăturilor de ferestre. Cu atât mai puțin cele ale unui
comerciant de antichități." Cassie a umplut o ceașcă de
cafea neagră și a strâns-o între degete. "Este încă ianuarie,
iar băieții s-au săturat deja să facă oameni de zăpadă", a
murmurat el. "Ce mai faci?" a întrebat prietena ei,
acoperindu-și mâinile cu ale ei. "Te-a rănit Joe din
nou?" "Sunt bine", a spus el, cu ochii aplecați peste
ceașcă. "Ai citit acea broșură pe care ți-am dat-o despre
violența conjugală? Există un centru de bun venit în
Hagerstown. S-ar putea—" "Am doi copii, Regan... Vă rog,
nu vreau să vorbesc despre asta." Prietena ei i-a strâns
strânsoarea pentru a-i da curaj. "Bine. De ce nu-mi spui
despre acest MacKade? În cei trei ani de când locuiesc aici,
nu am auzit niciodată de el." "Când eram în liceu, am avut o
pasiune imensă pentru el. Și nu am fost singurul. Nu era
fată în oraș care să nu se fi îndrăgostit până peste cap de
unul dintre frații Mac-Kade." "Nu mă deranjează Devin", a
recunoscut Regan. "Este solid, este fiabil ..." "Cel mai bun
șerif pe care l-am avut vreodată în Antietam", a fost de
acord Cassie. "Cine ar fi crezut? Jared are o firmă de
avocatură, iar Shane conduce cazul. Când au venit în oraș,
mamele și-au încuiat fiicele în casă și bărbații și-au
schimbat obiceiurile. "Adevărați cetățeni
model!" "Adevărați scandalagii. Mai ales Rafe. În noaptea în
care a plecat, i-a spart nasul lui Joe." "Într-adevăr?"
Începuse să-l placă pe tipul ăsta. "Era mereu în căutare de
probleme. Tatăl lor murise când ei erau încă copii, iar
mama lor îi crescuse singură. Apoi sa îmbolnăvit și ferma A
început să se destrame. Eram cu toții convinși că vor trebui
să-l vândă pentru a-și plăti datoriile.
În schimb—" "De ce crezi că s-a întors?" a insistat Regan,
curios. "Nu știu. Se pare că și-a făcut averea în imobiliare și
a înființat o companie... O, Doamne! Sharilyn avea dreptate.
Este o explozie!" Regan a urmat direcția privirii sale și a
tăcut. Bărbatul care tocmai trecuse pragul era unul dintre
cei mai frumoși bărbați pe care îi văzuse vreodată. Și-a
scuturat blocajul întunecat și a periat zăpada de pe geaca
sa neagră de piele. Arăta ca un războinic, cu acea cicatrice
pe ochi și un fir de barbă care îi îmblânzea obrajii. Cu
cămașa lui de flanelă, blugii uzați și cizmele uzate, nu arăta
ca un om bogat, realizat, dar îți puteai da seama că era
periculos. Rafe se uită în jur. Locul lui Ed nu se schimbase
deloc. Aceleași scânduri limpezitoare, aceeași duhoare de
ceapă prăjită. Era dispus să parieze că Ed era în bucătărie
prăjind burgeri și că bătrânul Tidas sforăia pe un scaun la
o ceașcă de cafea caldă. Și-a lăsat privirea să rătăcească la
tartele cu fructe aliniate pe tejghea, la fotografiile alb-
negru ale Războiului Civil de pe perete și la cele două femei
care stăteau la o masă din spatele camerei. Bruneta nu o
văzuse niciodată. Era grațioasă cu acele șuvițe
dezordonate care îi încadrau ovalul și ochii ei mari albaștri
ca cerul. Cu acel zâmbet pe jumătate curbându-și buzele
pline, arăta ca și cum ar fi ieșit din paginile unei reviste de
modă. Fata blondă care stătea lângă ea părea vag
familiară. "Lasă-mă să fac o lovitură! Cassie Connor!" a
exclamat el, venind spre ea cu brațele deschise. "Bună ziua,
Rafe. Am auzit că te-ai întors." "Ești întotdeauna cel mai
corect din tărâm", l-a complimentat ea, făcându-i un singur
sărut pe gură. "Spune-mi că l-ai dat afară pe idiotul ăla din
casă și mi-ai făcut loc."
Ea a dat înapoi, temându-se că cineva ar putea să o vadă.
"Am doi copii." "Un băiat și o fată, știu. Lucrezi mereu în
această gaură de șobolan?" "Da, haina este pe spate." "Îmi
voi lua rămas bun într-un minut. Nu mă prezinți
prietenului tău?" "O, cât de nepăsător. Ea este Regan
Bishop, proprietara magazinului de antichități de pe colț.
Regan, el este Rafe MacKade." "Clanul MacKade", a spus ea.
"Despre asta se vorbește în oraș." "Aș fi jurat." Rafe îi
strânse mâna și o privi drept în ochi. "Anti-quariate, ai
spus? Asta e o coincidență. M-ar interesa să cumpăr niște
piese." "Dintr-o anumită epocă?" "Din prima jumătate a
secolului al XIX-lea. Am o suprafață de douăsprezece sute
de metri pătrați de mobilat. Crezi că o poți face?" Regan
încleștă din dinți pentru a-și împiedica gura să se deschidă
larg de uimire. Afacerea mergea destul de bine, dar un
comision de o asemenea magnitudine i-ar fi dublat
câștigurile. "Ai cumpărat o casă?" a întrebat Cassie. "Am
crezut că te vei stabili la fermă." "Am cumpărat vechea casă
Barlow pentru a o transforma într-un pat și pentru a mă
rupe repede." "Casa familiei Barlow? Dar este - " "Vrăjit?"
Rafe zâmbi, cu ochii sclipind. "Aș putea să beau o cafea și o
felie de prăjitură? Aerul de munte îmi făcea foame." Regan
plecase, dar Rafe rămăsese la clubul lui Ed și se întâlnise cu
băieții lui Cassie. În zece ani, nimic nu s-a schimbat în
Antietam. Locuitorii, probabil, se sunau reciproc pentru a-
și anunța sosirea. Iar Rafe nu putea cere nimic mai
bun. Voia ca tot orașul să știe că s-a întors, și nu cu coada
între picioare, așa cum preziseseră majoritatea. Avea toți
banii pe care și-i dorea și planuri clare de viitor. În primul
rând renovarea casei Barlow. Avea să o reconstruiască
piatră cu piatră, la fel cum își reconstruise propria
viață. Rafe scoase o bancnotă din buzunar și o ascunse sub
cană pentru Cassie. Pierduse în greutate și ochii îi erau
încercuiți. Abia când vorbea cu prietena ei părea mai
senină. Era o femeie care știa cum să se descurce singură.
Nu a bătut o pleoapă când i-a oferit achiziționarea de
mobilier în valoare de zeci de mii de dolari. În interior
trebuie să fi sărit de bucurie, dar nu a arătat-o deloc. "Ați
menționat că magazinul de antichități este la colț?" "Da,
dar nu cred că este deschis." Rafe și-a pus jacheta. "Pun
pariu că da." Așa cum era de așteptat, luminile din magazin
erau aprinse. A împins ușa și un zgomot a răsunat prin
cameră. Aerul mirosea a cină și a acea esență de magnolie
care îi invadase nările când se apropiase să-i strângă mâna
în Ed. Rafe a vizitat cele trei săli de expoziție și a stat în fața
unei farfurii din lemn de culoare închisă, plină cu o slujbă
în care combinațiile izbitoare de culori de mare
importanță, care părea furată din natura estivală
caracterizată de contraste mari. "Este o piesă frumoasă", a
remarcat Regan, venind în spatele lui. "Avem una identică
cu ferma!" a exclamat el, fără să se întoarcă. "Mama mea
ținea acolo farfurii grele de porțelan. Cele care nu s-au rupt
ușor. Odată a aruncat unul în mine ca să mă facă să mă
simt bine." "Și a lovit-o?" "Nu, dar ar fi putut să o facă dacă
ar fi vrut." Rafe se întoarse încet și îi zâmbi. "Ce face el în
acest loc uitat de Dumnezeu și de oameni?" "Vând
antichități." "Trebuie să recunosc că nu sunt rău deloc. Cât
de mult vrei pentru dragonul de jad din
fereastră?" "Cincizeci și cinci de dolari."
"Un preț mai bun ar putea crește. De cât timp ești în
oraș?" "Trei ani." Rafe începuse să navigheze din nou prin
zonă. "Și de unde vine?" Neprimind nici un răspuns, și-a
întins brațele. "Încercam doar să fac conversație,
comoară. Îmi place să cunosc oamenii cu care fac
afaceri." "Până acum nu am făcut nimic", a spus ea,
oprindu-și un lacăt în spatele urechii. "Dragă." A izbucnit
în râs, iar sunetul răgușit și adânc i-a trimis un fior pe șira
spinării. Era genul de bărbat cu care orice mamă i-ar
interzice fiicei sale să se întâlnească. Dar afacerile erau
afaceri. Și se ținea. "Încep să-mi placă de ea", a remarcat
Rafe, clătinând din cap. "O altă încercare de
conversație?" "O simplă observație", a răspuns el zâmbind,
uitându-se în mâinile ei. Purta o pereche de inele de aur cu
pietre semiprețioase. "Este una dintre aceste bijuterii o
invitație de a ne întoarce în larg?" Inima lui Regan părea să
se oprească pentru o clipă. "Depinde la ce te gândești." "Ei
bine, este evident că nu este căsătorită." Rafe s-a așezat pe
o canapea de catifea roșie și a bătut din palme pentru a o
invita să facă același lucru. "Ce zici de a te face
confortabil?" "Este aici pentru a face cumpărături sau
pentru a mă convinge să mă culc cu ea?" "Nu a trebuit
niciodată să conving o femeie." Da, tot ce trebuia să facă
era să pocnească din degete și acestea cădeau adorabile la
picioarele lui. "Deocamdată, voi face doar afaceri", a spus
Rafe, încrucișându-și picioarele. "Vrei un pahar de cidru?"
Fără să aștepte un răspuns, Regan a dispărut în spate și s-a
întors la scurt timp după aceea cu o tavă. "Nu eram sigur
dacă să angajez un dealer de antichități din Baltimore sau
Washington pentru a mobila conacul sau să sculptez ceva
timp și să răsfoiesc nivelurile de rigat".
"Iti pot aduce orice piesa la un pret mult mai bun decat ar
face-o în Washington sau Baltimore". "Poate", se opri el,
sorbindu-si cidru. "Ce stii despre casa Barlow?" "Ca se
destrama si ca ar fi o crima sa nu-l recuperam. Daca as fi avut
mijloacele, l-as fi cumparat singur." "Si s-ar fi descurcat bine.
Este mai solid decat o stanca. Tot ce trebuie sa faceti este sa
reparati acoperisul, sa vopsiti peretii si sa înlocuiti
ferestrele. Crezi ca o poti readuce la vechea sa glorie? Este o
casa bantuita." "Nu cred în fantome." "Va învata. Odata, copil
fiind, am petrecut noaptea acolo cu fratii mei." "Si ai auzit
urlete si zgaltait de lanturi?" "Nu." Rafe devenise serios. "Cu
exceptia celor pe care Jared îi pregatise sa ne sperie, dar era
fum în semineu si o prezenta ciudata pe holuri." "Daca ai de
gand sa ma descurajezi, te voi avertiza ca te-ai abatut de la
drumul cel bun." "Am vrut sa stie în ce se baga. Ce-ar fi sa-l
vizitezi maine dupa pranz?" "Eu zic ca sunt înauntru." "Bun."
Rafe si-a lasat paharul jos si a sarit în picioare. "Este o
placere sa am de-a face cu tine." Regan dadu mana. "Bine ai
venit acasa." "Ea este prima care îmi spune", murmura el,
punandu-si mana pe buze. "Poate pentru ca nu ma cunoaste.
Ne vedem maine, atunci", si-a luat ramas bun, îndreptandu-
se spre usa. "Am uitat, scoate dragonul pe fereastra. O
vreau."

2 Frumusețea deținerii unui magazin a fost libertatea cu

care îți puteai gestiona programul și angajamentele. Nu că
Regan Bishop ar fi avut luxul de a fi lent. Ca proprietară și
unică angajată a Cose di ieri, ea și-a impus o disciplină de
fier la care a aderat cu scrupulozitate. La urma urmei, nu se
putea plânge. Avea tot ce își dorise vreodată. O casă și o
afacere într-un oraș liniștit de țară, departe de zgomotul și
ritmul frenetic al metropolei cu care a trebuit să trăiască
timp de douăzeci și cinci de ani. Mutarea la Antietam și
începerea propriei afaceri a făcut parte din planul cincinal
pe care și l-a stabilit după ce a obținut o diplomă în istorie,
a participat la un curs de contabilitate și a dobândit un
minim de experiență ca dealer de antichități. Acum ea era
șefa. Ea a fost coproprietară cu banca a fiecărui centimetru
din magazin și a apartamentului de deasupra. Și cu
hirotonirea lui MacKade, el ar fi putut plăti datoriile
restante chiar mai devreme decât se aștepta. Până când
Rafe a părăsit magazinul, Regan a închis magazinul și s-a
repezit la bibliotecă. Până la miezul nopții, citise și notase
tot ce era de știut despre viața din Maryland în timpul
Războiului Civil. El cunoștea fiecare act al bătăliei de la
Antietam, de la înaintarea generalului Lee până la
retragerea sa peste râu, de la ezitările lui McClellan la
vizita președintelui Lincoln la o fermă de la periferia
orașului Sharpsburg. Și, cel mai important, adunase
informații utile despre familia Barlow, familia moșierească
care trăise pe deal timp de aproape un secol, până în acea
tragică zi de septembrie de optsprezece sute șaizeci și
doi. El avea deja o idee clară despre ce mobilier să caute și
pe ce combinații să se concentreze pentru tapițerie,
perdele și tapet. Aerul era atât de limpede încât munții,
nemaivăzuți până atunci, păreau să iasă nedefinit din
fundalul întunecat și păreau suspendați pe cer, printre
transparențe violete. Anvelopele vechiului hatchback au
derapat pe zăpada înghețată. Regan a decis să-l parcheze
într-un popas și să continue pe jos. El a recuperat
servietă și porniți. A fost norocoasă că nu a cedat tentației
de a purta haine deosebit de elegante. Impresionarea lui
Rafe MacKade nu a fost unul dintre planurile sale pe
termen scurt. Pantalonii de catifea, un pulover pe gât și o
haină erau ținute suficient de profesionale pentru o
inspecție a unei case care cu siguranță nu era încălzită
corespunzător. Când Regan a ajuns la destinație, s-a uitat
în jur. Munca vremii se făcuse simțită cu cruzime pe acea
clădire pe care vegetația sălbatică părea că vrea să o
înghită, dar natura și istoria au făcut-o un O reședință cu
totul specială, per- meata unei atmosfere de liniște rurală,
cu rădăcini solide și străvechi. Rafe MacKade a întârziat.
Regan și-a ștampilat picioarele pentru a se încălzi și și-a
consultat ceasul. Îi dădea zece minute întârziere. Dacă nu
ar fi apărut, ar fi scris câteva rânduri despre importanța
punctualității și ar fi plecat. Între timp, arunca o privire
printr-una dintre ferestre. În timp ce căuta pe verandă, și-a
găsit mâna pe mânerul ușii de la intrare. Ea era convinsă că
era dublu blocată pentru a împiedica vandalii care treceau
să o deterioreze. În schimb, butonul se învârtea fără cea
mai mică rezistență. Ar fi putut intra înăuntru să arunce o
privire, dar s-a trezit retrăgându-și mâna cu inima în gât.
Trebuie să fi fost din cauza drumeției, și-a spus el, în timp
ce vântul șuiera amenințător între coloane, făcându-i
pielea să se târască. Și-a făcut curaj și a întors mânerul. O
lamă de lumină a luminat intrarea. Regan închise ușa în
urma ei și se sprijini de ea pentru a-și trage respirația.
Camera s-a scufundat într-un întuneric cenușiu, aproape
metalic, ca și cum ceva sinistru ar fi pătruns între pământ
și soare. A început încet, urmărind unde pășește. Petele de
umezeală s-au răspândit pe pereți, parchetul a fost ros și o
pătură groasă de praf a acoperit totul. În sufragerie,
șemineul din marmură roz era murdar, dar intact. Cele
două vaze chinezești pe care le avea în magazin ar fi arătat
grozav pe raft. Regan scoase caietul din geantă și începu să
ia notițe. Ignorând Pânzele de păianjen fiind prinse în
părul ei și praful îmbibându-i hainele, ea s-a aplecat pentru
a lua măsurători. Era atât de fericit încât, atunci când a
auzit pași răsunând în spatele lui, s-a întors zâmbind. "Este
minunat. Nu—" Simțea că vorbește cu ea însăși, așa că a
preferat să tacă. S-a uitat pe intrare și a observat că nu
erau alte urme de pași pe podea decât ale sale. Imaginația
îi juca feste, se gândi ea. Casa veche se întindea pur și
simplu pe fundația artritică. Regan și-a repetat că
zgomotele liniștitoare Erau normale în clădirile nelocuite,
dar dintr-o dată căpriorii au scârțâit la etaj. A scos un țipăt
și s-a repezit la ușă, dar o intuiție a oprit-o la
timp. Probabil, Rafe MacKade trebuie să se fi strecurat în
casă pentru a o prinde din spate și a o face să arate ca un
idiot. "Nu este deloc amuzant, domnule MacKade!" a
exclamat el, ridicându-și trunchiul. "Dacă și-a terminat
jocurile, i-aș sugera să ne apucăm de treabă". Și, pentru a
reitera ideea, a început pașii. Un rând de uși se deschidea
de o parte și de alta a coridorului. Un scârțâit suna
amenințător. O ușă s-a trântit și suspinele pătrunzătoare
ale femeii au răsunat prin pereți. Regan a alergat pe scări.
Abia trecuse de ultima treaptă când o împușcătură a
străpuns tăcerea. Ușa spre care alerga s-a deschis încet.
Camera se învârtea în jurul ei și întunericul o
învăluia. "Haide, iubito. Deschide ochii aceia mari și
albaștri. Fă-o pentru mine." Regan clipi și întâlni privirea
lui Rafe. "Nu a fost distractiv", a mormăit el. El a zâmbit și
i-a periat o șuviță din frunte. "Despre ce vorbești?" "Despre
ambuscada pe care mi-ai pus-o ca să mă înspăimânt." Ochii
i s-au mărit pentru a se concentra asupra locului în care se
afla. Stătea întinsă în poala lui Rafe, lângă fereastra
sufrageriei. A încercat să se ridice, dar nu i-a dat
drumul. "Bun. Încă ești zguduit." "Sunt bine."
"Ești alb ca un cearșaf, dar trebuie să recunosc că nu am
văzut niciodată o femeie leșinând atât de grațios. Abia am
avut timp să te țin în picioare înainte să te prăbușești pe
podea." "Nu te aștepta la recunoștința mea." "Este
întotdeauna măgulitor să vezi o femeie căzând la picioarele
tale." La această aluzie, Regan a izbucnit. "Mă bucur să văd
că îți recapeți culoarea." A încercat să Eliberați-vă. "Dacă
acesta este modul de a face afaceri, vă puteți păstra oferta
și..." "De ce ești atât de supărată pe mine?" a întrerupt-o
Rafe, ajutând-o să se ridice. Și-a periat pantalonii. "Știi asta
foarte bine." "Tot ce știu cu adevărat este că am deschis
ușa și te-am văzut jucând Moartea lebedei." "Nu am leșinat
niciodată în viața mea. Și nu voi avea grijă de această casă
dacă vei continua să mă sperii." Rafe s-a uitat la ea și a
scotocit în buzunar după pachetul de țigări pe care îl
aruncase cu o săptămână înainte. "Și cum aveam să te
sperii?" "Mergând sus, deschizând și închizând uși și
făcând acele zgomote ridicole." "Am rămas blocat la fermă.
Am plecat cu mai puțin de cincisprezece minute în
urmă." "Nu te cred." "Și nu te învinovățesc." Dacă nu putea
fuma, trebuia să facă cel puțin doi pași. Rafe s-a ridicat și s-
a îndreptat spre șemineu. Era încă un țâșnit de fum, ca și
cum focul tocmai ar fi fost stins. "Erau Shane și Cy Martin,
noul primar." "Îl cunosc pe Cy Martin", a subliniat ea,
tăioasă. "Ar fi trebuit să-l cunoști din liceu. A fost cu
adevărat insuportabil. Oricum, el se oprise să-l vadă pe
fratele meu și eu m-am oprit să-l salut. Apoi am
împrumutat off-roader-ul lui Shane și am concurat aici. Am
deschis ușa și te-am văzut dându-ți ochii peste cap." Rafe
și-a scos jacheta și a pus-o pe umeri. "Apropo, cum ai
intrat?"
"Eu am... a întors mânerul." "Ușa era încuiată." "Nu, nu a
fost." A zgâlțâit tastele și a privit-o cu atenție. "Interesant",
murmură el. "Ce ai auzit, mai exact?" "Pași și podeaua care
scârțâie la etaj. Am fost îngrozit, așa că am început să urc
scările. Am vrut să știu cine era acolo." "În loc să fugi
afară?" "Am crezut că ești tu, dar când o ușă s-a închis și
cineva a început să plângă, am fugit. Apoi, am auzit o
împușcătură și mi-am pierdut cunoștința." Rafe și-a
înfășurat brațele în jurul umerilor ei și i-a sărutat tandru
părul. "Îmi pare rău, nu ar fi trebuit să întârzii. Doar că
doar câțiva oameni simt vibrații ciudate în această casă și
păreai suficient de pragmatic pentru a fi imun. Regan Și-a
încrucișat brațele peste piept. "Evident, aveți mai multă
imaginație decât am crezut. Te simți mai bine?" Ea dădu
din cap. "Ești sigur că nu vreau să te calmez din nou în
brațele mele?" "Foarte sigur." "În acest caz, aș sugera o
excursie într-un loc ..." "Nu trebuie. Am spus că sunt
bine..." "Mă gândeam la un loc cald și primitor unde aș
putea discuta despre proiectul de renovare." A fost o
propunere inofensivă și rezonabilă. "Bine", a capitulat
Regan. S-a aplecat să-și ia servieta și s-a îndreptat spre
ușă. Rafe i-a deschis ușa SUV-ului. "Mă bazam să te urmez
cu ai mei." "Nu-ți face griji. Te voi lua înapoi." "Unde
mergem?" "La mine acasă, dragă."
Îngropată sub o pătură de zăpadă și luminată de razele
soarelui, ferma Mac-Kade arăta ca ceva dintr-o carte de
povești. Mantaua albă strălucea ca și cum un spiriduș ar fi
turnat ace din cel mai pur cristal, iar pinii se înălțau pe
cerul cu dungi roz. Regan trecuse pe lângă ea de
nenumărate ori și se oprise adesea să vorbească cu Shane
când lucra pe câmp. Acel băiat a fost cu siguranță croit
pentru a fi fermier. Rafe, pe de altă parte, pur și simplu nu
și-a putut imagina asta în acel scenariu de carte poștală
ilustrată. "Cred că nu te-ai întors pentru fermă", a spus el,
urmându-și cutele gândurilor. "Shane este bucolicul
familiei. Devin o tolerează, iar Jared doar stă cu ochii pe
conturi." "Dar tu?" "Nu-mi place." "Nu te simți legat de
acest pământ?" "Să spunem doar că agricultura nu este
pentru mine." Rafe a oprit motorul și a coborât să mângâie
câinii care alergaseră spre el. Apoi l-a ridicat pe Regan în
brațe și, surd la protestele ei, a condus-o în casă. "Hei, frate
mai mare, ce ai primit înapoi?" Rafe îi făcu cu ochiul lui
Shane și îl fixă pe Regan la pământ. "A femeie." "Foarte
drăguț", chicoti băiatul, încărcând un buștean în
șemineu. "Există cafea?" "Este în bucătărie. Pur și simplu
am făcut-o." "Magnific. Acum dispar." "Nu te-ai gândit
vreodată să urmezi un curs de maniere?" a spus Regan,
urmându-l în cealaltă cameră. "Un singur
copil?" "Da..." "Mi-am imaginat-o." Rafe a împins un scaun
deoparte și i-a făcut semn să se așeze. "Cum preferi
cafeaua?"
"Negru". "Ce femeie! Doriți niște cookie-uri? Există
întotdeauna un pretendent Shane care să-l
aprovizioneze. "Nu, mulțumesc. Voi trece." Rafe a turnat
cafeaua în cești. "Se aplică și casei?" Regan a luat o
înghițitură. "Am o mulțime de piese în stoc care vi s-ar
potrivi. Am cercetat combinațiile de culori și tipul de
tapițerie care era folosit la acea vreme." "Este un da sau un
nu?" Îl privi drept în ochi. "Voi accepta slujba, dar te
avertizez că te va costa o avere." "Nu ești îngrijorat?" "Știu
la ce să mă aștept și vă garantez că nu voi leșina la
picioarele voastre pentru a doua oară." Rafe întinse mâna
pentru a-i atinge mâna. "În cercetările dvs., ați aflat ceva
despre cei doi caporali?" "Cei doi caporali?" "Ar fi trebuit
să stați de vorbă cu doamna Metz. Are o slăbiciune pentru
această poveste." "Mă voi mulțumi cu un rezumat." Și-a
încrucișat brațele la ceafă. "Doi soldați au fost separați de
regimentele lor în timpul bătăliei. Lanul de porumb din
estul fermei era învăluit într-un nor de fum." "Vrei să spui
că o parte din bătălie a avut loc chiar aici, pe aceste
câmpuri?" a întrebat Regan. Rafe dădu din cap. Cu toate
acestea, aceste două, unul dintre statele Uniunii și celălalt
al Confederației, s-au rătăcit. Erau foarte tineri și îngroziți.
Ca ghinion, amândoi s-au aventurat în tufiș, la granița
dintre ținuturile MacKade și Barlows. Au venit față în față
și s-au umplut cu plumb. Sudoarea s-a târât până la casa
Barlow. S-a zbătut între viață și moarte și majordom
salvat." "Și a murit în acea casă?" murmură Regan,
imaginându-și scena. Majordomul a alergat să-și avertizeze
amanta, Abigail O'Brian Barlow. Tocmai îi ordonase să urce
la etaj pentru a i se administra medicamente, când soțul ei
a ieșit din sufragerie și l-a ucis pe băiat cu un foc de armă.
Pe trepte." Regan și-a acoperit mâna cu gura. "De
ce?" "Soția lui nu ar fi trebuit niciodată să atingă un rebel.
Abigail a murit doi ani mai târziu. Se pare că nu a mai
vorbit cu soțul ei din acea zi. Nu că ar fi avut vreodată
multe să-și spună unul altuia înainte. Căsătoria lor fusese
aranjată și una dintre cele mai puțin reușite. La acea
vreme, violența împotriva femeilor nu era neobișnuită și
divorțul era de neconceput, dar crima care a avut loc în
fața ochilor ei a fost mai mult decât putea suporta. Regan
și-a turnat mai multă cafea. "Și ce s-a întâmplat cu
nordicul?" "A căutat adăpost pe proprietatea noastră.
Străbunicul meu a găsit-o în grădină. Pierduse un fiu în
luptă." "Și s-a răzbunat pe bietul om?" "Nu. L-a luat pe
umeri și l-a condus la bucătărie, unde soția și fiicele sale l-
au medicat. Băiatul și-a recăpătat cunoștința de câteva ori.
A încercat să spună ceva, dar pierduse prea mult sânge. În
dimineața următoare expirase." "Nu aveau cu ce să-și
reproșeze. Se făcuse tot posibilul pentru a-l salva." "Da, dar
și-au găsit bucătăria acoperită de sânge și un soldat mort
purtând uniforma Statelor Uniunii. Toată lumea din sat știa
că simpatizează cu sudiștii, că pierduseră un fiu în război și
că mai aveau încă doi pe front. Au trebuit să scape de
cadavru, iar când întunericul a căzut, l-au îngropat în
grădină. Și din acea zi, fantoma lui a bântuit aceste
ziduri. Regan a pus paharul jos. "Vrei să spui că și această
casă este bântuită?" "Împreună cu pădurea și câmpurile."
Rafe zâmbi la expresia uimită a ei. "Chiar și scepticii simt
asta când pășesc pe scena acelei bătălii. Când mama mea a
murit, a existat un sentiment de neliniște între aceste
ziduri..."
"De aceea ai plecat?" "Am avut o mulțime de motive
întemeiate." "Și ai avut la fel de mulți să te întorci?" "Una
sau două", a întrerupt el. "Ți-am spus această poveste
pentru că vei lucra la gospodăria Barlow, iar eu voi rămâne
la fermă pentru o vreme." Rafe a mângâiat-o cu degetele.
"Depinde de tine să decizi dacă vrei să te întorci aici sau
preferi să ne vedem la tine acasă." «Cataloagele sunt în
magazin...» "Nu mă interesează cataloagele", a întrerupt-o
el, aplecându-se pentru a-i închide gura cu un sărut. Cu
inima bătând ca o tobă, Regan și-a strâns mâinile în poală
pentru a-și împiedica degetele să sape în părul lui și sub
cămașa lui de flanelă. Plăcerea neașteptată și îmbătătoare
a acelui contact ar fi putut să o dezorienteze, dar nu l-ar fi
lăsat să-și piardă controlul pentru totdeauna. Când Rafe s-a
îndepărtat de ea, ea a inspirat adânc pentru a controla
tremurul care încă o zguduia. "Suntem parteneri, nu iubiți",
a spus el. "Mai mulți membri decât atât!" "Te-ai fi
comportat la fel dacă ai fi fost bărbat?" A râs din toată
inima. "Mă tem că nu. Și sunt sigur că nici tu nu m-ai fi iubit
înapoi. " "Să clarificăm un lucru imediat. Știu totul despre
frații MacKade și despre influența irezistibilă pe care o au
asupra femeilor." "O adevărată condamnare", a oftat el,
întinzându-și teatral brațele. "Da, dar se întâmplă să nu mă
intereseze o aventură, o poveste sau chiar o relație." Era și
mai frumoasă când se enerva. "Voi face tot posibilul să te
răzgândesc. De ce nu începem cu o aventură și apoi trecem
la explorarea alternativelor?" Regan a sărit în picioare.
"Uită-l." "O invitație la cină?" "Un ticălos la mașina mea?", a
spus ea.
"Fiecare dorință a ta este un ordin, dar nopțile sunt lungi și
reci aici." "Ia-ți o carte și așează-te în fața șemineului", a
replicat el, mergând pe coridor. "Asta faci de obicei?" Rafe
clătină din cap. "Va trebui să fac ceva pentru a-ți zgudui
viața."

3 Lucrările se desfășurau într-un ritm rapid. Rafe nu a avut

niciodată o slăbiciune pentru ferăstraie, ciocane și burghie,
dar a trebuit să învețe cum să le mânuiască după plecarea
sa din Antietam. Când a trecut granița comitatului
Washington cu Harley-ul său, el încă nutrea speranța
secretă că ar putea călători liber în jurul statelor la
nesfârșit. La primele dureri de foame, visul a cedat locul
realității. Oricât de mult nu i-a surâs ideea, nu a avut de
ales. A trebuit să-și caute un loc de muncă. O găsise la o
firmă de construcții, iar satisfacția neașteptată pe care o
simțise știind că participase la construcția unei case îl
convinsese că aceasta era calea de urmat. Și-a suflecat
mânecile și a economisit fiecare bănuț. Prima proprietate
pe care a cumpărat-o în Florida a fost puțin mai mult decât
o baracă. A remodelat-o și a revândut-o, apoi a cumpărat
alta. În patru ani, compania MacKade a devenit sinonimă
cu fiabilitatea și calitatea, dar Rafe nu a tras vâslele în
barcă. Nici nu se culcase pe lauri. Fiecare succes a necesitat
un altul. Acum, în timp ce se rătăcea în sufrageria casei
Barlow, era sigur că făcuse ceea ce trebuia. Avea să
realizeze ceva în orașul din care fugise cu zece ani în urmă.
Rămâne de văzut dacă a prins rădăcini acolo. Important
pentru moment a fost să lăsăm o amprentă asupra ei. S-a
îndreptat spre șemineu și a mângâiat marmura roz. Odată
ce lucrarea era terminată, el aprindea un foc și contempla
flăcările ore întregi. În primul rând, însă, a trebuit să
Lustruiți piatra. Un pic de efort și ar fi la fel de bun ca
nou. "Am crezut că constructorii stăteau în birou
învârtindu-și degetele mari sau verificând conturile." Rafe
s-a întors și l-a văzut pe Jared, stând în mijlocul camerei,
purtând haina lui de bani, dungă impecabilă și pantofi
strălucitori. "Este pentru avocați sau
contabili." Și-a scos ochelarii de soare și i-a pus în
buzunarul jachetei. "Mă întreb adesea cum ar fi lumea fără
ei." "Ar fi mai simplu", a răspuns Rafe, lăsându-și jos
uneltele și ridicându-se în picioare. "Ai fost la o
înmormântare?" "Am avut întâlniri în oraș și m-am gândit
să mă opresc și să văd cum progresează munca." "Încet."
Rafe oftă la vederea trabucului pe care fratele său îl scoase
din buzunar. "Aruncă-mi niște fum. Nu m-am atins de o
țigară de zece zile." "Te-ai hotărât să devii virtuos?" Jared
s-a dus să examineze marmura și a clătinat din cap
îngâmfat. "Ai nevoie de o mână?" "Îmbrăcat așa?" "Am vrut
să spun în weekend." "Ai făcut destul. Încă nu ți-am
mulțumit pentru toate resturile pe care le-ai completat
pentru mine." "Este evident că studioul nu ți-a trimis încă
factura." Jared zâmbi, cu trabucul între dinți. "Mărturisesc
că atunci când m-ai sunat în legătură cu contractul, am
crezut că ți-a dat creierii. În schimb, acest loc te-a costat o
sumă mică. Desigur, vă va lua mai mult de două ori mai
mult timp pentru a-l face locuibil. "Triplează-l pentru a-l
face așa cum vreau eu să fie." "Nu vă lipsește determinarea,
dar nu ați avut dificultăți în recrutarea forței de muncă?
Casele bântuite nu trebuie să fie tentante pentru
muncitori." "Salariul generos este un stimulent bun, chiar
dacă nu mă protejează de dezertări. Chiar în această
dimineață am pierdut un ajutor sanitar. Verifica țevile de la
etajul al doilea când l-au văzut alergând afară ca un nebun.
Pare să fi simțit o mână sprijinindu-se pe umărul lui." "Mai
aveți probleme?" "Nimic suficient de grav pentru a
necesita intervenția unui avocat." Rafe și-a șters mâinile pe
blugi. "Ferma arată diferit fără cărțile tale împrăștiate
peste tot. Cu tine în
Între oraș și Devin petrecându-și nopțile pe pătuțul de
birou, Shane și-a pierdut toate inhibițiile. Lucrează ore de
vampir. Se trezește înainte ca soarele să răsară pentru a
mulge vacile și, cel mai rău, fluieră ca și cum ar fi culmea
distracției. "El a avut întotdeauna o slăbiciune pentru aer
liber. Și oricum, datorită lui, ferma este încă în
picioare." "Știu." "Și tu ți-ai făcut partea. Fără toți banii pe
care ni i-ați trimis, am fi căzut în mâinile cămătarilor."
Jared se opri și se uită pe fereastră. "Mă gândeam să scot la
vânzare apartamentul din Hagerstown. După divorț, am
preferat să-l păstrez. Barbara nu a vrut asta. Piața
imobiliară era în impas și plătisem deja două treimi din
ipotecă." "Rănile tale încă sângerează?" "Nu. Este o poveste
veche acum. Și apoi, ne-am despărțit foarte civilizat. Nu
mai rămăsese nimic de salvat între noi." "Nu mi-a plăcut
niciodată acea femeie." Jared își strânse buzele. "Știu.
Oricum, voi vinde casa și mă voi muta în fabrică pentru o
vreme, în timp ce caut altceva." "Va fi frumos să te avem
înapoi acasă. Mi-a fost dor de tine, frate mai mare. Nu mi-
am dat seama până nu m-am întors." Rafe și-a adunat
uneltele și s-a întors la muncă. "Deci, ești cu adevărat
hotărât să faci o muncă manuală cinstită sâmbătă?" a
deviat el. "Atâta timp cât cumperi berile." Rafe dădu din
cap. "Arată-ți puțin mâinile." Răspunsul lui Jared nu a fost
cel mai ortodox și, după cum a avut norocul, l-a rostit exact
în momentul în care Regan a apărut în ușă. "Ești un
adevărat gentleman, avocat", a batjocorit Rafe, dând din
cap către domnișoara Bishop. "Te-am întrerupt?" "Nu,
descărcătorul de aici, Îmbrăcat ca un gentleman, este
fratele meu Jared." "Îl cunosc. El este avocatul meu."
Jared a înecat trabucul într-o cutie de suc și s-a întors să-i
strângă mâna. "Cum e treaba?" "Cu siguranță sus,
mulțumesc fratelui tău." El zâmbi, întorcându-se spre Rafe.
"V-am adus câteva mostre de țesături și vopsele și am
pregătit câteva estimări de costuri." "Ai fost ocupat. Vrei să
bei ceva?" "Nu, mulțumesc." "Jared?" "Nu pot. Trebuie să
văd un client. Te las pe tine să te ocupi de treaba ta. Mă
bucur să te văd din nou, Reagan." "Sâmbătă la șapte și
jumătate", i-a strigat Rafe. "De preferință în haine de
lucru." "Nu am vrut să-l dau afară", s-a scuzat Regan. "Nu ai
făcut-o." El a arătat spre o găleată răsturnată și i-a făcut
semn să se așeze. "Nu mă pot abține. Sunt în pauza de
masă." "Chiar dacă întârziai, șeful nu te concedia." "Nu-l
cunoști." Regan deschise servieta și scoase două bucăți de
hârtie. "Totul este aici. Nu te grăbi și spune-mi ce ai decis."
Le-a pus jos pe găleată și s-a uitat în jur. "Devii
ocupat." "Când știi ce vrei, nu ai niciun motiv să amâni. Ești
liber la cină?" Îl privi întrebător. "Am putea să ne uităm la
diferitele opțiuni și să câștigăm timp", a explicat el, arătând
spre plicuri. "Oh!" Regan i-a trecut nervos o mână prin păr.
"Cred că se poate face." "La ora șapte, la Lamplighter?" "
Unde?" "Lamplighter, restaurantul de la intersecția
străzilor Main și Church." Regan se încruntă. "Există un
magazin video chiar alături."
Trebuia să vină cu altceva. "Îți place bucătăria
italiană?" "Da, dar cel mai apropiat loc este peste râu, în
Virginia de Vest. De ce nu ne vedem la Ed's?" "Vom avea o
cină italiană", a decretat Rafe. Și-a scos ceasul din buzunar
și a făcut un calcul rapid. "Voi veni la tine la șase și
jumătate." "Frumos!" a exclamat ea, examinându-și ceasul.
"Carcasă din oțel inoxidabil. Fabricat în Elveția. Producție
limitată. Îți voi oferi șaptezeci și cinci de dolari." "Am plătit
nouăzeci pentru asta." "Ai făcut o înțelegere. Cel puțin O
sută merită cincizeci." Ea și-a ridicat privirea pentru a-l
întâlni pe al lui. "Nu arăți ca tipul de ceas de
buzunar." "Cele de la încheietura mâinii nu mă țin douăzeci
și patru de ore." Rafe murea să o atingă. "Scuză-mă, mâinile
mele sunt murdare." "Chiar și fața." Regan zâmbi. "Dar ești
destul de la fel." Și-a luat servieta și s-a îndreptat spre ușă.
"Ne vedem la șase și treizeci. Nu uitați
documentația." Regan se schimbase de trei ori. Și-a tras
rochia neagră aproape de figură și și-a încrețit nasul. O
cină de afaceri cerea o ținută profesională, nu o
fatalitate. Mai bine să optezi pentru ceva simplu. Costumul,
cu pantaloni și bluză de mătase, ar fi fost mai potrivit. La
urma urmei, locul din Virginia de Vest era o afacere de
familie, iar cavalerul său era un client cu puțin mai mulți
bani decât ceilalți. Regan și-a periat viguros părul. Se purta
ca o fetiță la prima întâlnire, cu excepția faptului că nu era
nimic galant în invitația din acea seară. Nu că, cu toată
munca pe care o avea în lucru, ar putea pierde timpul cu
Rafe MacKade și cu oricine altcineva. Dacă ar decide
vreodată să înceapă o relație, ar trebui să aștepte cel puțin
trei ani. Nu ar fi făcut aceeași greșeală ca mama lui. Nu s-ar
fi lăsat în mâinile unui bărbat pentru a depinde de el
emoțional și economic. În primul rând, ar asigura un viitor
solid și stabil. Numai atunci când simțea că are control
deplin asupra vieții sale,
posibilitatea de a-l împărtăși cu altcineva. Nimeni nu ar
forța-o să-și dea demisia și să îmbrace hainele unei
gospodine. În loc să cerșească câțiva dolari de la un soț
pentru a-și cumpăra o rochie, ea ar prefera să rămână un
spinster. La ei Părinți, o astfel de relație ar fi putut fi bine,
dar nu pentru ea. Planurile de independență erau în
pericol de a fi spulberate când Rafe a bătut la ușă. Un
zâmbet, o pensulă tandră de buze și deja tremura ca o
frunză. "Îmi voi lua haina. Ce ai acolo?", a întrebat el,
observând că ținea în mână o geantă. "Cina noastră. Unde
este bucătăria?" Regan rămase fără cuvinte. Intrase deja și
căuta în jur o masă pe care să-și depună proviziile. "M-am
gândit... Am fi ieșit." "Tocmai am spus că vom avea o cină
italiană, nimic mai mult", i-a amintit el. "Frumos aici." "Vrei
să spui că vrei să gătești pentru mine?" "Este cel mai rapid
mod de a aduce o femeie în pat." După șocul inițial, Regan a
decis să cânte împreună. "Depinde de cât de bun ești în
bucătărie." "Vă las pe voi să judecați", a spus el zâmbind. A
umplut o oală cu apă și a pus-o pe foc. A condimentat
piureul de roșii și a spălat salata. "Unde ai învățat să
gătești?" "Acasă. Mama mea nu a făcut niciodată distincție
între locurile de muncă ale bărbaților și cele ale
femeilor." "Pennnettte cu sos de roșii nu face parte din
tradiția culinară din Maryland." "Bunica mea era de origine
italiană. Ai putea să te apropii puțin?" "Hmm..." "Miroase
bine."
Ea a ignorat fluturarea bruscă din stomac și s-a prefăcut că
citește eticheta de pe sticla de vin pe care o adusese
Rafe. "Dacă îl desfaci, vom lua o înghițitură." Regan s-a
supus și s-a strecurat în sufragerie pentru a pune o
înregistrare. Cum a fost posibil ca un bărbat care a tăiat
morcovi cu mânecile cămășii suflecate să fie atât de
sexy? "Am niște ulei, dacă ai nevoie." "Extra
virgin?" "Desigur", a spus ea, recuperând sticla. «Muzică
ușoară, ulei de primă alegere. Vrei să te căsătorești?" "Mă
bazam să o fac sâmbătă. Magazinul este închis pentru
odihnă săptămânală." "Am fost programat să lucrez
sâmbăta aceasta." "Toți spun asta." Rafe s-a apropiat de ea
în timp ce turna vinul în pahare. "Spune-mi că îți place să
te uiți la meciurile de baseball la televizor și voi candida
pentru un judecător de pace." "Îmi pare rău. Urăsc
sportul." A pus paharul la buze. "Este norocos că a făcut-o
Am știut dinainte să nasc șase copii." "Te-ai născut cu o
cămașă", a spus ea, cu inima plină de accese de furie. Rafe
întinse mâna să-i desfacă nasturii jachetei. Regan s-a retras
și a ajuns cu spatele la perete. A înaintat încet. El și-a
înfășurat centura în jurul taliei ei și a pus stăpânire pe gura
ei. Nici măcar nu a încercat să-i reziste. Ea s-a predat cu
blândețe brațelor lui și s-a predat asaltului vorace al
buzelor lui. Emisfera cerebrală care încă funcționa a
încercat să o avertizeze. Bărbatul era un maestru în arta
seducției. Știa cum și când să lovească. Cine știe cu câte
femei a exersat, dar corpul lui Regan nu a vrut să audă
rațiunea. Sângele îi pulsa în torente, genunchii se chinuiau
să o țină și o lâncezeală caldă se răspândise prin membrele
ei. Ea s-ar fi prăbușit pe podea dacă el
Nu o ținuse strâns de el. Rafe deschise ochii în timp ce
schimba unghiul sărutului. Acea femeie era o priveliște
reală. Clipirea genelor lui, roșeața care îi făcea obrajii
purpurii, pasiunea cu care ea răspundea amenința să-l facă
să-și piardă controlul. "A fost mult mai bine decât data
trecută", a șoptit el, abia îndepărtându-se de buzele acelea
fierbinți și umplându-i gâtul cu sărutări. "Să încercăm din
nou?" "Nu." Regan a fost surprins de fermitatea cu care ea
și-a negat ceea ce își dorea cel mai mult. Violența cu care se
simțea atrasă de acest bărbat contravenea celor mai
elementare reguli ale bunului simț. "Tremurați." "Știu", a
șoptit ea. A trebuit să se forțeze să gândească clar. Un
cuvânt, un gest greșit și o devora dintr-o mușcătură. A vrut
să dea vina pe vinul pentru vulnerabilitatea sa bruscă, dar
abia luase o înghițitură. Rafe a tăcut câteva secunde
interminabile, iar Regan s-a temut de Rău. Experiența ei
limitată cu bărbații nu a ajutat-o să împiedice următoarea
mișcare. Și-a pus paharul pe al ei, într-un toast tăcut, și s-a
întors să se ocupe de piureul de roșii. Regan se simțea ca și
cum ar fi evitat o cădere în prăpastie și o parte din ea
aproape că regreta că a fost salvată. Trebuia să spună ceva.
A inspirat adânc și a înghițit o înghițitură de vin. "Nu neg
că sunt atras de tine. Nici nu voi nega că m-am bucurat de
acel sărut..." Început. Rafe s-a sprijinit de mașina de spălat
vase și a continuat să se holbeze la ea peste marginea
paharului. "Deci?" "Deci—" Și-a luat timpul într-o încercare
disperată, deși zadarnică, de a pune ordine printre
gândurile confuze care îi aglomerau mintea. "Complicațiile
ar putea fi... destul de complicat. Și nu vreau, sau
mai bine, nu cred... Oh, la naiba cu asta! Ma balbai." "Am
observat. Ego-ul meu nu se poate abtine sa nu fie
flatat." "Nu cred ca trebuie încurajat". Regan si-a lasat
paharul jos. "Nu am nicio îndoiala ca a face sex cu tine ar fi
memorabil ... Va rog sa nu radeti." "Imi pare rau. Trebuie sa
fie din cauza modului în care ati spus-o. Inteleg ce vrei sa
spui. Ai nevoie de timp sa te obisnuiesti cu ideea si sa amani
urmatoarea miscare pana cand te simti pregatit. "Intr-un
fel", a fost de acord. "Bun!" Rafe se întoarse sa ridice capacul
pentru a verifica daca apa fierbea. "Tanjesc dupa tine, Regan.
Te-am dorit din momentul în care te-am vazut la Ed's, cu
Cassie." Inima îi batea atat de tare încat se temea ca el ar
putea sa o auda. "De aceea mi-ai oferit slujba casei
Barlow?" "Martorul are dreptul sa nu raspunda", a raspuns
el, zambind si întorcandu-se. Regan ridica mainile
predandu-se. "Vedeti, sexul nu este o chestiune de cap. Este
confectionat din piele. Un instinct primitiv care, fie ca ne
place sau nu, ne uneste cu animalele. Dar, cum e nevoie de
doi ca sa te iubesti, te voi lasa sa cantaresti oferta cat
vrei." "Ar trebui sa fiu recunoscator?" "Nu." Rafe a curatat un
catel de usturoi si l-a presat pe tocator. "Ar trebui sa încerci
sa ma întelegi, asa cum încerc eu sa te înteleg pe tine." "Un
om perfect al anilor nouazeci." "Nu cred. Totusi, voi face tot
posibilul sa te fac sa te balbai din nou. Poti sa juri." Enervat,
Regan i-a umplut paharul. "Daca si cand decid sa fac
urmatoarea miscare, te vei trezi si tu balbait."

4 Primul soare slăbise strânsoarea înghețată a gheții care

ținea cetatea. Zăpada începuse să se topească pe copaci, iar
drumurile erau din nou practicabile. Regan a petrecut
ultima săptămână inventariind stocul din depozit și notând
articolele care urmau să fie comandate. În timpul liber, el a
revizuit și perfecționat mobilierul camerelor individuale a
ceea ce avea să devină Hanul MacKade. Chiar și acum, în
timp ce lăuda bufetul sculptat unei perechi de cumpărători
probabili, mintea lui era în altă parte. Casa aceea îi
monopolizase gândurile, la fel cum făcuse Rafe cu ceva
timp înainte. Regan abia aștepta să se ocupe de ultimele
detalii și să o vadă revenind la viață. Păcat că a fost
destinat să găzduiască turiștii care trec și nu o
familie. Aproape că o putea vedea. Tonurile exterioare ale
pietrei palide ar fi fost preluate în gradații mai îndrăznețe
de acoperirea vag orientală a covoarelor. O masă din lemn
de culoare închisă ar domina sala de mese, asociată cu
scaune cu spătar de balustradă și un scaun tapițat, acoperit
cu o țesătură dungată. Dormitoarele de la etaj, unite printr-
un gust romantic și înăbușit, ar fi însuflețite amândouă cu
motive florale care se urmăreau reciproc prin elemente de
mobilier coordonate... Clienta a întors discret eticheta de
preț și a întâlnit privirea neconvinsă a soțului ei. "Este
foarte frumos, dar mă tem că va trebui să mergem pentru
asta!" a exclamat el. "Este în stare foarte bună..." Auzind
soneria sunând, Regan se întoarse. Era Cassie. Fața îi era
umflată și abia putea sta în picioare. "Mă voi întoarce
imediat", și-a cerut scuze și s-a dus să o întâlnească. A luat-
o de braț și a condus-o în camera din spate. A mutat un
scaun departe de masă și a așezat ceainicul pe aragaz. "Îmi
vei spune totul după o ceașcă bună de ceai", a decretat el.
"Am terminat cu acel cuplu și m-am întors. Încerci să te
relaxezi." Zece minute mai târziu, bufetul a fost vândut cu o
reducere de
încurajare. Regan era convins că se calmase suficient pentru
a-i oferi lui Cassie tot sprijinul de care avea nevoie, dar a fost
suficient pentru ea să vadă cum acest soț inuman și-a
îmbrăcat prietenul pentru a intra într-o furie. "Este posibil
să știi de ce l-ai lăsat?" a tunat el. "Când te vei sătura să fii
bătut până la moarte? Aștepți să te trimit la spital?" Cassie
și-a luat fața în mâini și a izbucnit în lacrimi
disperate. Regan a îmbrățișat-o. "Scuză-mă, Cassie. Nu sunt
supărat pe tine." "Nu ar fi trebuit să vin", a suspinat ea. "Dar
trebuia să vorbesc cu cineva și nu știam unde să merg." "Ai
făcut o treabă grozavă venind la mine", a șoptit Regan.
"Acum calmează-te și spune-mi totul de la început. Cum s-a
întâmplat asta?" "Joe... nu a fost bine... recent. Avea gripă. A
lipsit de la serviciu timp de o săptămână și ieri, când a
apărut din nou, i-au dat... concediat." Cassie și-a întins
batista în poșetă și și-a suflat nasul. "Era lângă el însuși...
Lucra în acea fabrică de doisprezece ani. La sfârșitul lunii
există facturi de plătit. Tocmai am cumpărat o mașină de
spălat nouă în rate și Connor a vrut pantofi de gimnastică.
Știam că sunt prea scumpe, dar... "Ajunge", a poruncit el,
acoperindu-i mâna cu a lui. "Nu tu ești cel care trebuie să se
simtă vinovat." "Ai dreptate. Eu nu fac asta Găsește scuze."
Cu Regan, ar putea fi păcat. Era o prietenă adevărată.
Singurul care nu o trădase niciodată de trei ani. Era timpul
să vărsăm fasolea. Minciunile nu au salvat-o. "Nu avea
gripă", a spus el. "Era atât de beat încât nu se putea ridica.
După o săptămână de absență, maistrul l-a chemat să-i
ceară explicații și l-a trimis în iad. "Și când a ajuns acasă, s-
a răzbunat." Regan a turnat ceaiul în cești. "Unde sunt
băieții?" "De la mama mea. Am fugit la ea noaptea
trecută." Cassie și-a pus involuntar mâna în jurul gâtului. Au
existat mai multe vânătăi subdolcevita, în locul în care Joe o
apucase, amenințând că o sugrumă. "Te-ai descurcat bine.
Nu poți sta deloc în casa aia." "Va trebui să mă întorc. Mama
refuză să ne mai primească încă o noapte." "Chiar și după ce
ai văzut cum te-a măcelărit?" "Locul unei femei este lângă
soțul ei", a repetat Cassie pe un ton resemnat. "Am jurat să-
i fiu alături, la bine și la greu." "Nu vorbi prostii." "Mama
mea este convinsă că este datoria fiecărei femei să-și
salveze căsnicia." "Și ești convins că ar trebui să rămâi cu Joe
chiar dacă te bate cu sălbăticie și fără motiv?" "Am promis
să-l iubesc înaintea lui Dumnezeu", murmură Cassie cu o
voce slabă. "Nu ar fi trebuit să mă căsătoresc atât de tânără
și să am copii. Cu fiecare zi care trece, viața noastră devine
iad. A început chiar să mă bată în fața băieților. Mă
copleșește cu insulte." Cassie și-a tras puloverul deoparte și
Regan a tras în țeapă. "O, Doamne. A încercat să te
sugrume." "Nu cred că a vorbit serios. Plângeam și voia să
mă opresc, dar când m-am uitat în ochii lui, am înțeles.
Problema nu este alcoolul, nici banii. Sunt eu. Mă urăște. Mă
urăște doar pentru că sunt în lume. Dacă ar avea ocazia, m-
ar ucide, dar trebuie să am grijă de băieți. De aceea am decis
să merg la șerif și să-l raportez." "Slavă Domnului", oftă
Regan, ușurat. "Îl cunosc pe Devin de când eram copii și de
mai multe ori m-a întrebat dacă ar putea face ceva pentru
mine. Acum, a venit timpul." "Voi merge cu tine." "Nu,
trebuie singur. Apoi va trebui să găsesc un loc unde să mă
ascund cu copiii." "Tu și copiii tăi nu trebuie să vă ascundeți
nicăieri. Te voi găzdui. Am un singur dormitor. O să fii puțin
înghesuit..."
"Nu te pot implica în această poveste." "Ai fost prima
persoană care mi-a fost alături când m-am mutat în acest
oraș. Ești cel mai bun prieten al meu și vreau să te
ajut." "Am ceva mărunțiș de rezervă. Am putea închiria o
cameră într-un motel..." "Nimic de făcut. Vei veni
aici." "Bravo, faci tam-tam în timpul orelor de lucru și nu
mă inviți?" Rafe și-a scos haina și a dat la o parte un scaun.
Cassie era întoarsă cu spatele. Când a intrat, nu o
observase. Când și-a ridicat fața, era
pietrificat. "Joe?" "Este... stat... un accident." Rafe era deja la
ușă. "Vă rog să nu faceți asta", a implorat Cassie. "Rămâi
aici cu Regan. Nenorocitul ăla va plăti pentru asta." Fata
începuse să plângă din nou, iar el își reluă pașii. "Nu
plânge, iubito. Totul se va rezolva." Regan și-a turnat mai
mult ceai pentru a se menține ocupată. "Se duce la Devin și
îl raportează", l-a informat ea. "Este cel mai bun lucru de
făcut." "Ai dreptate. Ai unde să stai?" Cassie dădu din cap.
"Regan ne va găzdui." "Băieții sunt bine?" "Da. Le voi lua
după ce mă duc la Devin's." "Orice ai nevoie, contezi pe
mine", i-a oferit Rafe, strângându-i mâna. "Să te duc la
biroul șerifului?" Cassie dădu din cap și se îndreptă spre
stradă. Își punea haina când Regan s-a apropiat de el și l-a
sărutat tandru pe buze. "Ce am făcut ca să merit?" a
întrebat el, mulțumit. "Am vrut să vă mulțumesc pentru
modul în care v-ați comportat cu Cassie. Știu că ți-ar fi
plăcut să-l ai pe acel bărbat în mâinile tale și să-l rupi în
bucăți, dar tocmai din cauza violenței fuge."
"O cunosc de când eram copii. Era dulce, drăguță și infinit
de mică." La privirea răutăcioasă a lui Regan, clătină din
cap. "Nu. Nu i-am făcut niciodată avansuri. Zaharurile nu
au fost niciodată cele mai populare
meu." "Mulțumesc." "Nimic." Rafe îi mângâie tandru părul.
"V-ați asumat responsabilitatea de a o invita aici cu băieții.
Aș putea să-i duc la fermă. Există mult din acel
spațiu." "Are nevoie de o femeie, iar Devin va avea grijă de
Joe odată pentru totdeauna." "Poți să juri." "În toată
agitația asta, nu te-am întrebat de ce ai trecut pe aici." "Am
vrut să arunc o privire la magazinul meu de antichități", a
spus el, curbându-și buzele într-un zâmbet. "Și decideți
cum să mobilați camera de zi. Aș vrea să-l finalizez înainte
de a trece la celelalte camere." "Este o idee bună ..." Auzind
voci în magazin, Regan se opri. "Trebuie să fi fost clienți
care au intrat. Mostrele de țesături și lista de mobilier se
află în acel dosar." "Am ales deja campionii." "Ei bine..." S-a
îndreptat spre birou. El a activat computerul și a apelat un
fișier pe ecran. "Am pregătit planurile pentru camerele
individuale. Puteți verifica." O jumătate de oră mai târziu,
Regan s-a întors la locul său. Rafe arăta incredibil de
bărbătesc și impunător stând la biroul de mahon. Cizmele
îi erau ude, mâneca cămășii îi era ruptă și părul îi era
stropit cu vopsea, dar era încă cel mai fermecător bărbat
pe care îl văzuse vreodată. Doar privindu-l a simțit
trezindu-se în ea sentimente pe care nu le cunoștea. Regan
și-a pus o mână la piept și și-a forțat inima să
încetinească. "Deci, ce crezi?" a întrebat el. "Cred că
eficiența ta este uimitoare", a complimentat el. S-a oprit în
spatele lui. "Desigur, va fi nevoie de modificare și
integrare".
"Deja făcut." Rafe a apăsat tastele și și-a amintit variațiile
de culoare. "Am înlocuit acest verde de mazăre cu o nuanță
ușor mai închisă." "Nuanța originală a fost cea
anterioară." "Este inacceptabil". Așa a fost. "Este cea
corectă" A insistat Regan. "Cel pe care l-ai ales este prea
modern." "Nu te încălzi prea tare." "M-ați însărcinat să
reconstruiesc mobilierul unui anumit secol și mă țin de el.
Tu ai decis stilul." "Cred că am dreptul să cer o derogare
din când în când. Am aruncat o privire la apartamentul tău
de la etaj. Este un pic prea feminin pentru gustul
meu..." "Nu discutăm despre apartamentul meu", s-a
supărat Regan. "Este atât de ordonată încât un om nu ar
îndrăzni să pună piciorul în ea", a continuat el. "Dar ai
gustul de rezervă. Și vă cer să-l folosiți împreună cu grija
pentru tăieturi și—" "Dacă nu mă înșel, vorbeam despre
gustul tău. Dacă te-ai hotărât să-ți faci treaba, măcar ai
amabilitatea să mă informezi." "Ești întotdeauna atât de
inflexibil cu clienții tăi sau doar cu mine?" Regan a ignorat
întrebarea. "Mi-ai cerut să rămân la original. Nu poți apăsa
câteva butoane și să revoluționezi totul. Ești liber să te
răzgândești, dar trebuie să-mi dai indicații precise despre
ceea ce vrei." Rafe și-a amintit pe ecran culoarea care
agitase cuibul viespii. "Îți place vopseaua asta?" "Nu asta e
ideea ..." "Răspuns. Îți place sau nu?" "Este îngrozitor", a
recunoscut el printre dinții strânși. "Perfect. Instrucțiunile
sunt să renunți la ceea ce nu-ți place." "Nu-mi pot asuma
responsabilitatea pentru..." "Te voi plăti pentru asta." Cu
cazul respins, Rafe a trecut la punctul următor. "Ai
Aceste piese de mobilier expuse?", a întrebat el, arătând
spre două piese de pe listă. "Canapeaua, da", a spus el, cu
inima trăgând. O cumpărase la o licitație cu o săptămână
înainte, crezând că este perfectă pentru salon. Dacă ar fi
respins-o, ar fi închis conturile cu roșu. "Să aruncăm o
privire. Aș vrea să văd și grătarele șemineului și
mesele." "Tu ești șeful", mormăi Regan, deschizând
calea. Ajungând în fața canapelei, și-a încrucișat degetele.
Era o piesă unică și reușise să obțină un preț bun, dar nu ar
fi visat niciodată să o cumpere dacă nu ar fi avut în minte
un client pe care să o plaseze. Este păcat că, în În acest caz,
clientul a fost un fost cowboy cu cizme ude și o cămașă de
flanel ruptă. Cum ar fi putut crede că un om ca Rafe
MacKade ar putea aproba o piesă de mobilier de o eleganță
și delicatețe care era absolut inaccesibilă lui? "Este nuc..."
începu el, mângâind cotiera complicată sculptată. «O piesă
unică din cele optsprezece sute cincizeci, realizată de un
meșter renumit din Virginia. Tapițeria a fost, desigur,
înlocuită, dar este fidelă originalului. Este elegant, prețios
și surprinzător de confortabil." Rafe s-a aplecat să-l
inspecteze. "Bine." Regan nu-i venea să creadă urechilor.
"Bine?" a repetat el. "Da. Dacă respectăm termenul limită,
spectacolul ar trebui să fie gata până sâmbătă. Crezi că mi-l
poți livra luni, cu excepția oricăror
complicații?" "Desigur." "Masa Pembroke?" S-a uitat în jur.
"Este acolo." "Ce este asta?" "O vitrină." "Îmi place." "Într-
adevăr?" "Da, ar arăta foarte bine în salon, nu-i așa?" "A
fost una dintre variantele pe care vi le-am propus."
"Dă-mi-o împreună cu canapeaua. Acesta este
Pembroke?" Regan dădu slab din cap. Când a ieșit din
magazin, încă dădea din cap. Rafe s-a îndreptat direct spre
biroul șerifului. Era cu două ore întârziere, dar nu avea de
gând să ajungă acasă Barlow fără să se asigure mai întâi că
Joe Dolin era în închisoare. Devin stătea pe scaunul său
pivotant, cu cizmele prinse de biroul metalic, răsfoind o
magazie auto. "Și tu ai fi apărătorul legii acestui
oraș?" Fratele a lăsat revista jos și și-a împreunat mâinile
la ceafă. "Asta spun ei. Dacă ești interesat, am întotdeauna
o celulă goală pentru tine." "Dacă Dolin este în celălalt, aș
prefera să-l împărtășesc cu el pentru câteva
minute." "Există. Fiți siguri." Rafe se îndreptă spre aparatul
de cafea. "Ți-a dat probleme?" Devin O crăpat un zâmbet.
"Suficient cât să-mi însuflețesc ziua. Fii și al tău pentru
mine, mulțumesc." "Cât timp îl poți păstra?" "Nu depinde
de mine." Șeriful întinse mâna să ia paharul. "Îl vor
transfera la Hoger-stown. Îi vor desemna un avocat și, dacă
Cassie nu se răzgândește, vor organiza procesul." Rafe se
așeză într-un colț al biroului. "Ești îngrijorat că va face o
față?" Devin ridică din umeri. "Este prima dată când
reacționează. Nenorocitul ăla o bate până la moarte de ani
de zile. Nu aș fi surprins dacă ar începe în noaptea nunții.
Și nu poate face față unei astfel de fiare. Gâtul lui este plin
de vânătăi. A încercat să o stranguleze". "Nu știam." "A
trebuit să-i fac poze." Șeriful și-a pus picioarele pe podea și
și-a frecat bărbia cu mâna. "Publicarea mărturiei și
fotografierea au fost ca și cum am retrăi fiecare moment al
acelei bătăi. Chiar nu știu dacă ar rezista în fața unui
judecător și a unui juriu."
Apoi a împins scaunul înapoi. S-a ridicat și s-a dus la
fereastra cu vedere la oraș. El a jurat să protejeze cetățenii
din Antietam. Să nu-și descarce furia lovindu-l pe unul
dintre ei în închisoare. "I-am sugerat să meargă la medic,
să înceapă terapia de grup și am convins-o să semneze
plângerea. Era acolo plângând și... M-am simțit
neajutorat." "Încă mai ai o mare pasiune pentru fata
aia." "Rafe, ne cunoaștem dintotdeauna, dar de fiecare dată
când vecinii mă sunau pentru că auzeau țipete sau o
întâlneam pe stradă cu un ochi negru, ea spunea că a
căzut." "Nu de data asta." "Da. Am trimis o mașină să ia
copiii." "Știi că va rămâne cu Regan Bishop o vreme?" "Da,
mi-a spus." Devin a turnat cafeaua și a așezat ceașca pe
masă. "Primul pas a fost cel mai greu. Și a făcut-o." Apoi s-a
așezat înapoi pe scaunul său și, neputând face nimic
altceva pentru Cassie, s-a forțat să împingă amintirea feței
ei umflate înapoi în colțul minții sale. "De dragul lui Regan,
se spune că O curtezi." "Există vreo lege care îmi interzice
să fac asta?" "Chiar dacă ar exista, nu ar fi prima dată când
o spargi." Devin zâmbi. "M-ai prins cu garda jos. Nu este
chiar treaba ta." "Gusturile sunt rafinate de-a lungul
anilor." "Este timpul. Vorbești serios?" "A lua o femeie în
pat este întotdeauna serios, șerifule." Fratele l-a privit cu
atenție. "Asta e tot ce trebuie să-mi spui?" "Este încă
devreme, dar am un sentiment bun că este doar
începutul." Regan se opri în ușă. "Pot să mă întorc altă
dată!" a exclamat el. Devin a sărit în picioare și s-a
îndreptat spre ea. "Vino, intră. Este întotdeauna o plăcere
să te revăd." Rafe a apucat-o de talie. A întors-o și a rupt-o
într-o lungă și răsunătoare
sărut pe gură. "Trebuie să plec", a spus el. "Ne vedem,
Dev." Și-a curățat gâtul pentru a ascunde un chicotit. Regan
rămăsese nemișcat, uitându-se fix la ușa pe care fratele ei o
închisese în urma lui cu o lovitură ascuțită. "Vrei să-i rup
cătușele de la încheieturi și să-l arunc în celulă?" a întrebat
el în cele din urmă. Clătină din cap și se întoarse. "Nu
merită atât de multe probleme. Mă voi ocupa de el mai
târziu. Am venit să văd dacă l-ai arestat pe Joe Dolin și să te
întreb dacă ar trebui să iei măsuri de precauție speciale,
deoarece Cassie și băieții vin să stea cu mine. Devin se uită
fix în acei ochi albaștri ca cerul. Îl cunoștea pe Regan de
când se stabilise în oraș în urmă cu trei ani și se oprise
adesea să vorbească cu ea la Ed sau pe stradă. A găsit-o
drăguță, dar abia acum a înțeles de ce Rafe se îndrăgostise
de ea. Era o femeie generoasă, ascultătoare și
energică. Cine știe dacă Rafe și-ar fi dat seama cât de mult
această combinație i-ar putea schimba viața. "De ce nu te
așezi și vom vorbi despre asta?"

5 Luni dimineață, Regan s-a trezit plin de energie. În câteva

ore, primele piese de mobilier urmau să fie livrate la casa
de pe deal. Și ar avea destul timp să participe la acea
licitație din Pennsylvania după-amiaza târziu. Nimeni nu s-
ar fi plâns dacă, pentru o zi, magazinul ar fi fost închis. A
făcut cafeaua, a prăjit pâinea și termina masa când o
prezență din spatele ei a speriat-o. "Oh, Connor. M-ai
speriat!" a exclamat ea, punându-și mâna la piept. "Îmi
pare rău. Nu am vrut", a murmurat băiatul. "Nicio
problemă. Vrei să iei micul dejun?" Regan a scos pachetul
de ovăz din cămară și l-a așezat pe masă. "Un castron de
cereale?" Băiatul dădu din cap cu o timiditate care o lovi
profund. "O vei lua și tu." Ea i-a dat laptele. "Am auzit la
radio că se așteaptă o altă ninsoare. Desigur, mâine vor
închide școala", a spus el. "Îmi place să merg la școală", a
răspuns băiatul, desfăcând șervețelul peste picioare. "Și eu
mă distram. Care este subiectul tău preferat?" "Engleză.
Îmi place să scriu." "Ceva în special?" "Povești". Connor
ridică din umeri și își dădu ochii peste castron. "Lucruri
ieftine." "Nu cred", a perseverat Regan. Îi era frică să nu
intre în necazuri intrând într-o conversație despre care nu
știa cum se va termina, dar a decis să riște. Instinctele ei o
ghidau. "Ar trebui să fii mândru de tine. Mama ta mi-a spus
că ai câștigat un premiu la școală pentru o poveste pe care
ai scris-o." "Chiar ți-a spus despre asta?" Connor era sfâșiat
între dorința de a-i zâmbi și obiceiul înveterat de a se
ghemui. Regan îi mângâia fața cu mâna ei și lacrimi calde îi
țâșneau în ochi. "Plângea noaptea"
Suspinat. "Știu." "Pur și simplu a bătut-o. Și nu am ridicat
niciodată un deget pentru a-l opri. Pentru a-l apăra." "Nu ai
nimic să-ți reproșezi", a spus el liniștit pe Regan. L-a tras la
ea, iar băiatul s-a ghemuit în poala ei. "Nu ai putut face
nimic, dar mama și sora ta mai mică sunt în siguranță
acum." "Nu-mi place." "Ssh..." Ea i-a sărutat părul și l-a
ținut în brațe. Cassie se opri în pașii lui, acoperindu-și gura
cu mâna. Apoi, s-a întors în camera lui pentru a o trezi pe
micuța Emma. Regan a ajuns la casa Barlow înaintea
camionului pe care îl angajase să livreze mobila. Interiorul
era un șantier, dar cel puțin pânzele de păianjen
dispăruseră, iar praful vechi de secole făcuse loc
molozului. A început să urce treptele, dar o rafală de aer
rece a împins-o înapoi. Trebuie să vă țineți strâns de
balustradă pentru a nu fi aruncat pe trepte. "Ai mult curaj",
a spus Rafe în spatele lui. "Mă întrebam doar dacă a fost
impresia mea... Cum pot muncitorii să urce și să coboare
fără...?" "Nu toată lumea simte asta. Iar cei mai sensibili
strâng din dinți și se gândesc la salariul săptămânal." "Dacă
nu aș fi experimentat-o eu însumi, nu aș fi crezut. Nu
lipsesc conversațiile dintre oaspeți atunci când deschizi
acest loc publicului." "Vino și dă-mi haina ta. Am pus în
funcțiune sistemul de încălzire în această aripă. Nu este
mult, dar cel puțin nu îngheață." "La etaj, ce mai faci?" "Am
făcut o baie suplimentară dintr-unul dintre dulapuri." "Ai
de gând să-mi arăți sau trebuie să aștept până în ziua
deschiderii?" "Îl vei vedea în curând", a spus Rafe,
zâmbind.
Era nerăbdător să-i arate sufrageria. În ultima jumătate de
oră, el a continuat să privească pe fereastră, așteptându-și
sosirea. Acum că ea era acolo, el se simțea incredibil de
tensionat. În ultima săptămână, el lucrase douăsprezece
până la paisprezece ore pe zi pentru a-l finaliza. Când
Regan a intrat, a rămas fără cuvinte. Ferestrele gotice
izbitoare au inundat parchetul de pin lustruit cu lumină.
Șemineul din marmură roz era învăluit în reflexia blândă a
dimineții, iar pereții, pictați într-o nuanță albastră moale,
erau traversați de o friză care se întindea la un centimetru
de tavanul elegant. "Ei bine, ce spui?" a întrebat Rafe,
scufundându-se Cu mâinile în buzunarele pantalonilor
așteptând răspunsul. "Eu zic că e fabulos. Nu mi-am
imaginat asta." "Am fost atât de bun? Am fost surprins
prima dată când am încercat. Și nu am nicio ezitare în a mă
declara mulțumit." "Cu siguranță ești foarte bun." "Este o
slujbă ca oricare alta." Regan se întoarse să-l privească.
Razele soarelui i-au luminat părul cu accente auburn. Arăta
ca o Madonă renascentistă, cu pielea diafană încadrată de
șuvițe maro. "O astfel de modestie nu ți se potrivește.
Trebuie să fi muncit din greu pentru a pregăti totul într-un
timp atât de scurt. Și acest etaj... Este atât de strălucitor
încât arată ca sticla..." "Ești frumoasă", murmură Rafe,
neîndrăznind să facă un pas de teamă că va da înapoi. "Și te
vreau atât de mult încât simt că înnebunesc. Nu cred că m-
am simțit vreodată așa." Inima lui Regan a început să bată
sălbatic. "Vrei să mă bâlbâi?" a batjocorit ea, încercând să-
și păstreze vocea neschimbată. "Cât mai vrei să aștept? Nu
mai suntem copii. Ne cunoaștem bine sentimentele. La
urma urmei, știm ce vrem." "Asta e problema. Trebuie să
ne comportăm ca niște adulți responsabili."
"Vom lua măsuri de precauție". Perspectiva de a se răsfăța
cu cel mai sălbatic sex cu el a făcut-o să se înroșească. "Nu
știu cum să mă comport, cum să fac față acestui atac al
simțurilor care mă oprește de fiecare dată când suntem
împreună", a recunoscut el. "Credeam că sunt destul de
bun la relațiile interpersonale..." "Nu am vrut să te grăbesc,
dar nu am mai putut ține totul înăuntru", a asigurat-o el și
s-a dus la fereastră. "Duba a sosit. Tu ai grijă de asta.
Simțiți-vă liber să vă așezați mobilierul oriunde doriți.
Trebuie să alerg sus. Trebuie să fiu atent la progresul
lucrării." "Rafe..." El s-a eschivat înainte ca ea să-l poată
atinge. "Ai dreptate. Aceasta ar fi o greșeală. Și o femeie
perfectă ca tine nu-și poate permite să facă greșeli", a
șuierat el. "Ești nedrept." "Nu am spus niciodată altfel și,
dacă ați fi pus întrebări în jur, ar fi confirmat-o. Cecul tău
este pe mantelpiece." Regan l-a urmat până la intrare. "Nu-
mi pasă ce cred sau spun ceilalți. Dacă ar fi fost așa, nu ți-aș
fi permis să vorbești cu mine." Cu coada ochiului, a zărit un
muncitor în mijlocul scărilor. "Când mă voi hotărî, vă voi
anunța", a declarat el, îndreptându-se spre ușă,
prefăcându-se foarte încrezător. Când s-a întors, Rafe
dispăruse, dizolvat în aer ca fantomele sale. Nici măcar nu
știa de ce reacționase așa cum a făcut-o. Niciodată nu
ridicase glasul cu o femeie, cu atât mai puțin visase să
exercite asemenea prejudecăți. Poate pentru că ei au fost
întotdeauna cei care l-au urmărit și tocmai fusese
prins. Universul feminin nu a încetat niciodată să-l intrige.
Acele creaturi moi, calde, parfumate și practic de neînțeles
erau cel mai prețios dar la care putea aspira un om.
În viața lui, nu le ratase niciodată. Confidenții, prietenii și
iubiții îi populaseră zilele și îi încălziseră nopțile, dar
niciunul nu fusese vreodată la fel de important ca
Regan. Chiar dacă i-ar mărturisi-o, ea nu l-ar crede. El
însuși se străduia să se convingă de existența acelei
dorințe de posesie care îl făcea să raționeze și punea
probleme a căror importanță nici măcar nu o
bănuia. Simpla vedere a ei în acea dimineață îi zdruncinase
trupul și sufletul și o durere pătrunzătoare îi străpunsese
inima când ea îl respinsese. Entuziasmul irezistibil ar
putea încă să o domine, dar tirania bruscă a emoțiilor l-a
dezorientat complet. Indiferent cât de greu i-a fost să
recunoască, nu a putut face nimic pentru a se salva de
suferință. Regan și-a dorit independența ei, iar singura cale
de ieșire din această situație a fost să i-o acorde. Nu i-a
lipsit timpul. Acea întâlnire nu avea să-i schimbe viața. Ar fi
putut fi o femeie specială, inspiratoare, dar era încă o
femeie, nu trebuia să uite asta. O rafală de aer rece l-a
cuprins și strigătul unei femei a străpuns tăcerea. "Te-am
auzit", murmură Rafe, verificând cu mâna cât de uscat era
tencuiala. "Va trebui să te obișnuiești să ai companie,
pentru că nu plec de aici." O parte din farmecul acelei case
era în acei pași, în acele scârțâituri, în acele șoapte. Dacă
într-o zi ar muri, nu ar mai fi niciodată la fel. Un fior i-a
trecut pe șira spinării ca și cum o mână i-ar fi trasat
conturul cu vârful degetelor. Pașii au răsunat pe hol și s-au
oprit chiar în fața ușii sale. Mânerul s-a mișcat, iar lanterna
pe care Rafe o pusese pe pervazul ferestrei s-a stins, lăsând
camera în întuneric. Înjurând în vârful vocii, și-a șters
mâinile pe blugi și s-a aruncat orbește spre ușă. S-a deschis
larg și l-a lovit în față.
Un firicel cald de sânge i-a țâșnit din nas și i-a udat buzele.
Rafe a văzut o umbră pâlpâind pe coridor și s-a năpustit
asupra ei ca o furie. Fantomă sau nu, oricine aproape că și-
a rupt nasul merita o lecție. I-au trebuit câteva minute să-și
dea seama că ceea ce ținea în mâini era un corp din carne
și sânge, înfășurat într-o esență inconfundabilă de
magnolie. "Ce naiba faci aici?" a tunat el. "Rafe?" a strigat
Regan, aruncându-și brațele în jurul gâtului. "M-ai speriat.
Am auzit ceva... Și am urcat. Ai fost tu." "Ce a mai rămas din
mine, vrei să spui", a corectat-o el, împingând-o departe de
el. "Ce ai venit să faci?" "Am cumpărat niște piese la o
licitație și am vrut... Dar sângerezi." "Da", oftă el,
ștergându-și nasul cu mâneca cămășii. "Îmi pare rău. Te-
am lovit?" A pus mâna pe o batistă în poșetă și a ținut-o la
nări pentru a opri sângerarea. "Nu știu ce s-a întâmplat cu
mine. Am auzit acele zgomote și am urcat. Și dintr-o dată,
ai căzut peste mine." "Slavă cerului că nu te-am bătut cu
pumnul." "Ai nevoie de niște gheață ..." "Pot să mă vindec",
a mormăit el și s-a îndreptat spre scări. Regan l-a urmat și
și-a ținut respirația în timp ce traversa locul unde aerul era
înghețat. "Ai auzit și asta?" a murmurat el. "Da. Continuă
toată noaptea." "Și eu nu... Te deranjează?" "De ce ar
trebui? Este și casa lor." Rafe s-a concentrat pe bucătărie. A
deschis robinetul și și-a pus nasul sub jetul de apă
rece. "Sunt întristat", și-a cerut scuze Regan. "Doare?" A
murmurat un da, destul de iritat, fără să întrerupă
tratamentul. Apoi a rotit butonul. S-a șters cu un prosop de
ceai improvizat și a scos o bere din frigider.
"A încetat să sângereze." A desfăcut sticla de masă și a luat
o înghițitură. "Nu ți-am văzut mașina și am crezut că nu
ești acasă", a spus Regan, înainte de o tăcere
încăpățânată. "Devin mi-a dat o lacrimă", a hotărât el.
"Plănuiam să rămân peste noapte și, odată cu venirea
zăpezii, nu avea sens să las mașina afară. Dacă chiar aveam
nevoie, puteam merge pe jos până în oraș. Vrei o
bere?" "Nu, mulțumesc. Nu beau nimic." "Îmi pare rău, dar
șampania a ieșit." "Mai bine plec. Deja începe să ningă."
Regan a oprit o încuietoare în spatele urechii ei. "Am vrut
doar să vă arăt sfeșnicele și fiarele de șemineu pe care le-
am cumpărat astăzi", "Le-ați reparat încă?" "Le așezasem la
intrare când am auzit... suspinele acelea." "Și ai decis că
vânătoarea de fantome este mai distractivă decât
finalizarea a ceea ce ai venit să faci." "Să încercăm să
vedem cum sunt?" Rafe a precedat-o pe hol. "Ai calmat
furia din această dimineață?" "Nu știu. Faptul că ți-am dat
acea lovitură neintenționată trebuie să-mi fi făcut bine, în
ciuda tuturor lucrurilor. Te-ai comportat într-un mod
care... execrabil." "Unele femei apreciază
onestitatea." "Unor femei le plac brutele", a replicat ea,
așezând cutia pe masa de lângă fereastră. "Personal, prefer
tactul, simplitate și bună întreținere. Calități pe care le-ați
arătat până acum că nu le posedați. Dar, în aceste
circumstanțe, aș propune să se stabilească un
armistițiu". "Ce circumstanțe?" "Nu puneți sticla pe masă
fără farfurie." Suspinând, Regan s-a dus la bucătărie să
recupereze unul și i l-a dat. "Nu poți trata bucățile de
antiquat-riate ca și cum ar fi..." "Mobilă?", a concluzionat
el. "În ce circumstanțe?»
"Relația noastră de afaceri, pentru început." Și-a scos haina
și a pus-o pe masă. "Amândoi intenționăm să facem acest
proiect și, cu siguranță, nu argumentând că vom putea să-l
ducem la bun sfârșit". A scos fiarele din cutie și le-a ținut
lângă șemineu. "Un polonez nu i-ar face rău. Încă mai caut
grătarul potrivit. Acest lucru nu este potrivit. Ai putea să-l
reciclezi într-una din celelalte camere. Aveți de gând să
puneți în funcțiune toate coșurile de fum?" "Nu m-am
hotărât încă." O cunoștea doar de câteva săptămâni. Cum
putea fi sigur că se angajase într-adevăr într-un război cu
conștiința sa? "De ce te-ai întors, Reagan?" "Ți-am spus." A
scotocit prin cutie și a scos o pereche de sfeșnice de cristal.
"Ei bine, arată bine pe această masă de lângă vază. Lale ar
fi fermecate, sau chiar violete sau trandafiri. Ce crezi?"
Regan a plecat cu scuza că ar putea obține o imagine de
ansamblu. "Totul este perfect. Nu că m-aș fi așteptat la
ceva diferit de la tine." "Sunt departe de a fi perfect."
Aceste cuvinte au ieșit brusc din gura ei și au surprins-o la
fel de mult ca și el. "Mi-aș dori să fiu, dar oricât de mult aș
încerca, nu pot. Nu mai eram așa înainte. Nu, te rog." Ea a
întins o mână pentru a-l împiedica să se apropie de ea.
"Chiar m-ai speriat în această dimineață." "Speriat?"Nimeni
nu m-a dorit vreodată atât de intens și pierd controlul Mă
supără." "Sunt crezut că ți-am lăsat-o." "Nu. Nu am control
asupra sentimentelor mele și tu știi asta. Așa cum știi că îi
domini pe cei din jurul tău." "Nu despre ceilalți vorbim." "Și
asta e bine. Știi că și tu m-ai lovit", a spus ea, strângându-și
brațele în jurul corpului. "Mi-aș dori să pot lua o decizie
rațională. În schimb, trebuie doar să mă uit la tine ca să
vreau să fac dragoste cu tine imediat." Rafe izbucni în râs.
Trebuia să o facă. A fost singura modalitate de a dezamorsa
acest lucru bomba cu ceas care ameninta sa-i explodeze in
corp in orice moment. "Nu te astepta sa ma opresc!" a
exclamat el. A golit sticla dintr-o înghititura, dar focul care
ardea în el nu dadea semne ca s-ar stinge. "Practic, suntem
doi adulti care vor mai mult sau mai putin acelasi lucru", a
concluzionat el. "Dar abia se cunosc si nici macar nu au
început o relatie", a adaugat ea. "Nu am nicio obiectie sa
încerc." "M-am gandit mult la asta. Cred ca ar trebui sa ne
calmam si sa o luam pas cu pas. La urma urmei, nu suntem
mult diferiti de aceasta casa. Incetul cu încetul, renaste. Si
noi trebuie sa procedam pas cu pas. Daca ne-am lasa
ghidati de instinct, am grabi etapele si am risca sa punem
în pericol orice viitor. "Sunt de acord." "Bun." Regan ofta.
"Vom începe de la zero si ne vom lua timp sa luam în
considerare fiecare decizie." Intinse mana spre haina
tremurand. "Este lucrul corect si sensibil de facut", a
concluzionat el. "Da." Rafe a lasat berea jos si s-a uitat la ea
cu o dulceata incredibila. "Regan?" "Da?" Ea s-a agatat de
bucata de panza ca un naufragiat de un
naufragiu. "Ramai." "Mi-a fost teama ca nu ma vei întreba
niciodata", a oftat ea si s-a aruncat în bratele lui.

6 "Oh, asta e nebunie", gâfâi Regan, băgându-și degetele în

părul lui. "M-am gândit la asta săptămâni întregi și...
trebuie să acționăm cu capul nostru... Nu putem ceda... la o
atracție banală." Rafe i-a luat fața în mâini. "Nu te mai
gândi", a redus-o el la tăcere, închizând gura cu un sărut. Ei
Buzele ei alergau tandru peste ale ei, savurând
turbulențele lor moi, tremurul lor vag. Apoi, el și-a
alunecat jacheta pe umerii ei, prinzându-i brațele în timp
ce cobora cu mâinile pentru a-i mângâia șoldurile,
trăgându-se cu forță de ea. Regan tremura și continua
asaltul necruțător și sălbatic cu buzele lipite de ale
lui. Simțea că trupul său îl dorea mai presus de orice, ca și
cum ar fi așteptat doar acest moment. Fusta ei s-a ridicat și
s-a arcuit împotriva lui Rafe în căutarea unui contact mai
intim, aruncându-și capul înapoi într-o invitație mută de a
o poseda. O tensiune insuportabilă radia în tot corpul ei.
Închise ochii, simțind intensitatea privirii sale. Rafe ar fi
putut să o posede imediat, acolo, stând lângă acel perete
albastru ca ochii lui, și să pună capăt așteptării epuizante
care îl consuma. Dar a vrut-o mai profund. I-a scos
puloverul și i-a înfășurat sânii cu mâinile. Pielea ei roz și
pulsantă părea și mai prețioasă sub acel triunghi
impalpabil de dantelă. Când l-a împins deoparte pentru a
se răsfăța cu o mângâiere dulce, Regan nu și-a putut reține
un geamăt de plăcere. "Este... cum am avut... imaginat",
murmură el, cu vocea redusă la o șoaptă. Buzele i s-au
curbat într-un zâmbet senzual. "Nu-ți poți imagina ce am
pregătit pentru tine", a șoptit el. Intensitatea tonului său i-
a făcut dorința și mai violentă. Zdruncinat de un
Tremurând, a simțit cum săruturile îi acoperă gâtul,
coboară în scobitura gâtului și se odihnesc voluptos pe
umeri. Regan s-a agățat de Rafe, uimit de ploaia arzătoare
de sărutări și mângâieri care i-au tăiat respirația. Simțea
cum îi cedează genunchii și se temea că nu va mai putea sta
în picioare. Respirația lui caldă pe pielea ei, degetele ei Au
trezit senzații imprevizibile, totul a conspirat să-i
lâncezească membrele într-un abandon extatic. Nici măcar
nu a observat că au ajuns în sacul de dormit, în fața
șemineului. Mâinile lui Rafe alunecară peste șoldurile ei
goale, strânse în jurul taliei ei, în timp ce gura lui se peria,
necruțător, pe tot corpul ei. Erau pradă unei forțe sălbatice,
mai sălbatice decât furtuna de zăpadă care se dezlănțuia
dincolo de ferestre. Ambii au fost implicați. S-au aruncat și
s-au întors, măturați de un vârtej care i-a făcut două
elemente dezlănțuite ale naturii. Nerăbdător să-l simtă mai
aproape, Regan a încercat să-și scoată cămașa. El nu a
ajutat-o, mâinile și gura i-au fost luate din corp,
intenționând să trezească în ea o plăcere deosebită. În timp
ce se îndrepta, știftul centurii sale apăsa rece și tare pe
pielea lui arsă. Cu gesturi frenetice, și-au aruncat ultimele
haine până când nu a mai existat niciun obstacol între ei,
iar bărbăția lui puternică și statornică s-a contopit cu
feminitatea ei tandră. Din acel moment, a fost doar o
înghesuială frenetică, o dorință de posesie reciprocă, acum
de neoprit. Au tremurat, au tremurat, s-au mișcat în ritmul
lent și pătrunzător al pasului... A fost un frig care a trezit-o.
Regan s-a uitat în jur dezorientat și s-a trezit la pământ, cu
corpul lui Rafe întins deasupra ei. Ajunseseră destul de
departe de horn. "Ești trează?" a întrebat-o cu o voce
nesigură.
"Într-un fel." El și-a ridicat capul și și-a trecut buzele peste
sânii ei. Corpul ei epuizat a fost zguduit din nou de un
fior. "Ți-e frig." S-a ridicat să recupereze sacul de dormit și
l-a strecurat sub spate. "Este mai bine?" Regan dădu din
cap și trase o clapetă până la bărbie. Nu se simțise
niciodată atât de expusă, atât de dezbrăcată cu nerușinare.
"Cred că am adormit." "Doar câteva minute", a spus el
zâmbind. I se părea că a urcat un munte și ar fi putut urca
încă zece. "Focul se stinge." S-a ridicat și s-a îndreptat spre
șemineu. La vizualizarea Cu unghiile marcându-i spatele,
Regan s-a înroșit. Ea a fost cea care le-a primit pentru
el. "Se face târziu. Cassie va fi îngrijorată." Rafe a rearanjat
grătarul în fața șemineului. S-a aplecat peste geanta de
duffel și și-a scos telefonul mobil. "Sun-o." "Nu știam că ai
telefon." "Este esențial pentru munca mea." I-a dat-o și s-a
așezat lângă ea. "Sunați-l și rămâneți", a adăugat el. Au
existat o mulțime de motive întemeiate pentru care ar fi
mai bine să plece, dar pe moment nu a putut exprima nici
măcar unul. Regan a format numărul casei și s-a uitat la
Rafe. "Cassie, eu sunt Regan. Da, totul este bine aici.
Zăpadă?" Dezorientată, și-a periat părul de pe față. "Da, a
fost o furtună mare. De aceea vă sun. Am fost uimit... blocat
și—" A lăsat sentința la jumătatea drumului. Rafe își
dăduse deoparte sacul de dormit și reluă să o
mângâie. "Ce?" A înghițit din greu pentru a-și stăpâni un
geamăt. Gura îi înlocuise degetele. "Pennsylvania?" mormăi
el, alunecând pe spate. "Nu, nu sunt în Pennsylvania." Rafe
îi scoase telefonul de pe degete. "El este cu mine. El va
petrece noaptea aici. Te va suna înapoi mâine. În regulă." A
întrerupt comunicarea. "Cassie a spus că există deja mai
mult de un metru de
Zăpadă, afară. Drumurile sunt blocate, iar la știri ne-au
sfătuit să nu călătorim." Regan închise ochii și întinse
brațele. "Și vom urma cu scrupulozitate instrucțiunile. Cu
siguranță nu vom lua inițiative diferite." Lumânările
arseseră, iar focul se stinsese când ea s-a trezit. Casa era
învăluită în tăcere și era ciudat de liniștită. Probabil că și
fantomele adormiseră. Sau poate că nu s-a simțit
amenințată pentru că Rafe era lângă ea. Se întoarse să-l
privească. Dormea, dar nu era nimic angelic în profilul său.
Trăsăturile sale puternice, masculine, păreau sculptate în
granit. Omul putea fi la fel de dulce și bun cum fusese cu
Cassie. Cu toate acestea, ca iubit, era exigent și nemilos. Și,
pentru prima dată în viața ei, fusese și ea. Acum, în acea
liniște încă ireală, cu greu îi venea să creadă faptele
îndrăznețe din acea noapte. Corpul îi durea și se întreba
dacă impulsurile înflăcărate nu lăsaseră urme vizibile pe
pielea ei. Cu toate acestea, dacă ar fi fost treaz, nu ar fi
ezitat să înceapă din nou. Șocată de răsucirea propriilor
gânduri, Regan s-a desprins cu prudență de îmbrățișare. Ea
a alunecat pe cămașa lui de flanel și s-a îndreptat spre
bucătărie. În timp ce trecea apa pe chiuvetă, s-a uitat pe
fereastră la grădina imaculată. Departe, la orizont, munții
se conturau purpuriu și limpezi în prima lumină a
dimineții, mai aproape decât îi apăruseră vreodată. Nu a
regretat nimic din ce s-a întâmplat în acea noapte. Soarta a
făcut-o să întâlnească un iubit extraordinar, care știe câte
femei ar fi invidiat-o. Ei bine, pentru o dată, ea s-ar
mulțumi cu o înțelegere pur fizică, scutindu-se de
complicații sentimentale inutile. Amândoi erau adulți,
conștienți de acțiunile lor. Nu era loc pentru
Acuzații și sentimente de vinovăție. Ar continua cât de
mult ar putea. Când renovările erau terminate, el pleca și
ea se întorcea la viața ei obișnuită. Dar, pentru a evita
neînțelegerile, poate că era mai bine să se clarifice pozițiile
lor respective de la început. Stând în ușă, Rafe s-a uitat la
ea și a trebuit să admită că nu văzuse niciodată o creatură
mai frumoasă. Ar fi putut să-i spună. El a fost întotdeauna
adeptul exprimării sentimentelor sale, dar îi era frică să nu
se trădeze și să o facă să-și dea seama cât de importantă
devenise pentru el. "Flanelul ți se potrivește", a spus el,
simulând o indiferență totală. Regan a făcut cu ochiul, iar
paharul aproape că i-a căzut din mână. Rafe își pusese
blugii, dar nu se deranjase să-i butoneze. Se sprijinea de
tocul ușii și un zâmbet ispititor îi plutea pe buze. "Acesta a
fost primul lucru pe care l-am găsit aici. Nu e nimic
altceva." "Nu ai putut dormi?" "Mi-a fost sete", a spus el,
dar a lăsat paharul jos fără să ia o singură înghițitură.
"Această liniște m-a trezit." "Este efectul zăpezii." "Ce
înțelegi? Făceam aluzie la casă. Arată diferit, ca și cum în
sfârșit s-ar fi liniștit și ea." Chiar și soldații morți și soțiile
nefericite au dreptul la câteva ore de somn. Rafe a
traversat camera și și-a golit paharul dintr-o înghițitură.
"Frații mei și cu mine, când eram copii, am petrecut o
noapte aici odată. Era mijlocul verii. Câmpurile erau verzi
și vegetația atât de luxuriantă, mărginită de pădure, încât
părea impenetrabilă. Maluri de ceață păreau să atârne
peste câmpuri și—" "Și-?" l-a îndemnat ea, periindu-i
brațul. "Am crezut că pot auzi sunetul tobelor și vocile
joase ale soldaților care se pregăteau de luptă. Simțeam
emoția, frica. Șoapte și scârțâituri răsunau prin pereți. Și
eram pietrificat. Aproape că nu îndrăzneam să respir. Dacă
m-aș fi putut mișca, aș fi sărit fără să mă uit înapoi. De
asemenea, la
Cu prețul de a fi luat în râs ani de zile, aș fi fugit, dar
mușchii picioarelor mele au refuzat să se supună
comenzilor. Așa că am rămas nemișcat cu toată durerea
mea." "Erai doar un copil." "Cu atât mai mult motiv să nu te
comporți ca un sissy. Nu dormisem toată noaptea și
tremuram ca o frunză. Când, în zori, am reușit în sfârșit să
mă calmez, am jurat că acest loc nu mă va mai speria
niciodată. Într-o zi va fi a mea, în ciuda fricii care mi-a fost
insuflată." Rafe a zâmbit și a lăsat paharul jos. "Nu-mi
amintesc de câte ori m-am întors aici, singur, din acea
noapte. Așteptând să se întâmple ceva. Și în noaptea în
care am părăsit acest oraș, mi-am promis că mă voi
întoarce." "Ai făcut-o", murmură Regan, privindu-l cu
profundă admirație. "Da." Se întoarse să se holbeze la ea.
"Nu am spus niciodată nimănui." "Nu-ți face griji. Nu voi
spune nimănui despre asta", l-a asigurat ea și a ridicat o
mână pentru a-i mângâia obrazul. "Oricare ar fi motivele
tale, faci ceva important. Această casă a fost neglijată prea
mult timp." "Ți-a fost frică să petreci noaptea acolo?" "Nu,
deloc. Nu acest loc m-a speriat." Rafe se uită fix la ea,
suspicios. "Și cine? Eu?" Ea dădu din cap. Privirea i s-a
întunecat. "Am fost violent?" Regan a pus ceainicul pe
aragaz. "Nu am făcut niciodată lucrurile pe care le-am făcut
în seara asta. Cu nimeni. Dacă mă gândesc la asta – " "Ești
surprins sau te pocăiești?" "Pocăiți-vă, nu." Încet, se
întoarse să-i întâlnească privirea. "Inconfortabil, poate,
pentru că acum știu ce efect ai asupra mea. Eram convinsă
că ar fi interesant să fac dragoste cu tine. Nu mi-am
imaginat că ar putea fi devastator. Nu este nimic prestabilit
sau previzibil la tine. Și atât de multă improvizație mă
dezorientează." "Faptul că te vrei acum ar trebui să fie
destul de previzibil."
"Mă emoționezi când vorbești așa, dar am nevoie de
puncte de referință stabile." A scos ceștile din dulap și a
turnat două lingurițe de cafea instant în ele. "Oamenii tăi
vor fi aici în câteva ore. Nu cred că este momentul potrivit
să—" "Nu va veni nimeni. A nins toată noaptea. Avem
destul timp la dispoziție... Te vei obișnui cu asta și nu te vei
teme de nimic." Regan și-a curățat gâtul. "Cred că ar trebui
să clarificăm imediat câteva lucruri". "Ce fel de
lucru?" "Lucrurile... pe care l-am lăsat agățat aseară. Ceea
ce s-a întâmplat între noi nu implică nicio legătură, nicio
implicare, niciuna..." "Complicație?" "Exact", oftă ea,
ușurată. "Asta sună destul de rezonabil pentru mine, dar
dacă te bazezi pe a vedea pe altcineva la un moment dat -
" "Nu fi ridicol. Nu mă voi vedea cu nimeni altcineva." "Vrei
să redactez acordul în triplu exemplar?" "Vreau doar să
amândoi știm la ce să ne așteptăm de la această poveste.
Nu poți spune că am avut timp să ne cunoaștem. Ne-am
găsit iubiți chiar înainte de a deveni prieteni. Și nu vreau să
credeți că asta mai cer." "Dacă vreau?" "Tu?" A alunecat din
privirea ei și s-a întors spre fereastră. "Am spus-o ca să
spun așa." Regan închise ochii și își reluă controlul
obișnuit. "Bun. Să cădem de acord, atunci." "Totul s-a
rezolvat", a fost de acord, cu vocea la fel de rece și detașată.
"Nu vrei romantism. Mă vei scuti de necazuri. Nu te aștepți
la promisiuni. Nu va trebui să te mint. Mă vrei doar în pat
și totul va fi mai puțin complicat." "Este adevărat. Te vreau
în pat, dar dacă nu te-am plăcut ca persoană,
Nu am fi ajuns niciodată în acest punct. Mi-am dorit alți
bărbați." El i-a mângâiat părul. "Dar eu sunt cel pe care ai
decis să-l înnebunești." Acest comportament al unei femei
libere a făcut totul mai ușor, iar el a găsit-o absolut
naturală. "A fost menit să fie un compliment. Dacă nu mi-ar
fi păsat de tine, cu siguranță nu m-aș fi întors să te caut
noaptea trecută." "Te-ai oprit să verifici cum se descurcă
sfeșnicele în sufragerie." "Nu ai crezut povestea asta?" a
spus ea, râzând, dându-i cafea. "Da,
dar." "Mincinosule". "Sunt un băiat de modă veche. Nu-mi
plac femeile agresive." "Vrei să spui că nu speri că te va
seduce?" "Asta crezi?" "Nu cred. Sunt sigur de asta. Dar mai
întâi, vreau să-mi beau cafeaua." Rafe a privit-o cum a
sorbit-o în mod deliberat calm. "Poate, vreau doar cămașa
înapoi. Nici măcar nu m-ai întrebat dacă poți să-l
împrumuți." "Poți să-l păstrezi", a spus ea și, cu o mână, a
început să-și desfacă butoanele. I-a luat paharul din mână
și l-a pus înapoi pe masă. Apoi a ridicat-o în brațe. Au fost
dacă plimba pe hol râzând, când ușa din față s-a deschis și
Shane a apărut în ușă. A închis ușa în urma lui și și-a scos
pălăria. "Regan, mașina ta este îngropată în zăpadă." Și-a
strâns cămașa. "A fost o furtună destul de mare", a spus
el. "Șase picioare." Shane îi făcu cu ochiul fratelui său. "Am
crezut că ai nevoie de o mână de ajutor. De aceea sunt
aici." "Arăt ca și cum aș avea nevoie de ajutor?" Rafe a
intrat fără ezitare în sufragerie și l-a așezat pe Regan pe
canapea. "Nu te mișca", a ordonat el și s-a întors la
intrus. "Nu m-ar deranja o ceașcă de cafea", a spus Shane
zâmbind.
"Dă-mi un motiv bun să nu-ți rup gâtul." Fratele și-a scos
mănușile și a suflat pe mâini. "Mi-am riscat viața pentru a
veni să te salvez." S-a aplecat să arunce o privire în
sufragerie. "Picioare frumoase, fără îndoială", a
complimentat el. "Cum vrei să mori?" "A fost doar o
observație. Poate ar trebui să te întreb dacă ai nevoie de o
plimbare în oraș." "Încă un pas și te voi trimite la
morgă." "Sunt înghețat. Speram să-mi cumperi măcar o
cafea." Rafe s-a îndreptat spre bucătărie. A turnat lichidul
fierbinte într-un termos și i l-a dat. "Acum, dispari." "Mă
duc, mă duc", a spus el, ridicând mâinile. "Nu a fost intenția
mea să intru în cuibul iubirii tale. Vorbești serios despre
ea?" "Nu este treaba ta." Shane oftă și înșurubă capacul
termosului. "Nu este frumos că există secrete între frați", a
făcut el cu ochiul. "Regan este o fată decentă." "Și cu asta?
Ce încerci să spui?" "Nimic. Doar că întotdeauna mi-a
plăcut și m-am gândit—" Dându-și seama că s-a aventurat
într-un câmp minat, Shane și-a pus mănușile și a fluierat o
melodie. "La ce te gândeai?", a insistat Rafe. "Ce-i cu tine?
Acum nici nu te poți gândi?" A aruncat un pumn prietenos
pe braț și a zâmbit. "Felicitări, frate mai mare. De data asta
ai bătut cuiul în cap." "Să mergem la culcare împreună.
Asta e tot." "Trebuie să începi de undeva." "E diferită,
Shane." Nu reușise să recunoască acest lucru, dar între frați
era firesc. "Nu o cunosc încă pe dinafară, dar știu sigur că
este diferită." "Cu toții Mai devreme sau mai târziu vor
cădea." "Nu am spus că m-am îndrăgostit de asta." Acest
lucru ar fi echivalat cu a recunoaște că a avut
Am un derapaj bun. Sau, mai rău, să te fi îndrăgostit. "Nu
este nevoie. Ei bine, mă duc. Cum ești la mâncare? Ai
nevoie de provizii?" "Nu, mulțumesc." "Ei bine, mă voi da la
o parte imediat. Vacile mă așteaptă. Dacă aveți întrebări, vă
rugăm să contactați Devin." "Bine. Shane?" Se întoarse.
"Dacă îndrăznești să mai arunci o privire în salon, s-ar
putea să te consideri un om mort." "Ceea ce am văzut este
suficient pentru mine", a răspuns el și s-a îndreptat direct
spre intrare. "Ne vedem, Reagan." Când a auzit ușa
închizându-se, ea și-a îngropat fața între genunchi. "Scuză-
mă", murmură Rafe, așezându-se lângă ea. "Ar fi trebuit să
încui ușa." Și-a înfășurat brațele în jurul ei și a tras-o la el.
"Shane nu voia să fie un ticălos. Așa s-a născut, din păcate.
Dar este inofensiv." Când și-a ridicat fața, Regan râdea
vesel. "Frații MacKade. Uite în ce necaz a trebuit să mă
bag." A ridicat-o în genunchi. "Dă-mi înapoi cămașa ta sau
vei regreta amarnic."

7 Înfășurată în sacul ei de dormit, Regan dormea în fața

șemineului. Flăcările i-au pârjolit fața și brațul gol. El oftă,
urmărind ultimele vise ale somnului său, și se întoarse
spre Rafe. Locul lui era gol. Focul a trosnit, semn că l-a
reaprins înainte de a pleca. În cameră domnea o liniște
absolută, întreruptă doar de ticăitul ritmic al ceasului.
Urme ale activității din noaptea precedentă au fost
împrăștiate pe podea, confirmând lâncezeala care a
amorțit-o. Regan nu și-a imaginat niciodată că va putea să
se complacă într-o pasiune atât de neînfrânată. Nu i se mai
întâmplase niciodată înainte. Relaţii Lucrurile pur fizice nu
au fost niciodată în fruntea listei sale de priorități. Dar
după spectacolele ei nocturne neînfricate, lui Rafe i-ar fi
greu să o creadă. Regan a căscat și și-a pus
puloverul. Oricare ar fi fost viața ei înainte de a-l întâlni,
sosirea lui i-a deviat inexorabil cursul. Nimic nu ar mai
arăta la fel pentru ea acum că știa de ce era capabilă lângă
bărbatul potrivit. Nici o femeie nu s-ar putea întoarce la
viața ei obișnuită după o noapte petrecută cu Rafe
MacKade. Era un adevăr cu care va trebui să se împace
într-o zi. Dar, în acest moment, era interesată doar să o
găsească. Regan a intrat desculț în casă. Scotocise deja
parterul de câteva ori pentru a face măsurători și a verifica
spațiile. S-a uitat cu prudență în camera atașată sălii care
servise anterior drept bibliotecă. Abigail O'Brian,
căsătorită cu Charles Richard Barlow la 10 aprilie
1856. Catherine Anne Barlow, născută la 5 iunie
1857. Charles Richard Barlow Jr., născut la 22 noiembrie
1859.
Robert Michael Barlow, născut la 9 februarie 1861. Abigail
Barlow, a murit la 18 septembrie 1864. Regan se cutremură
și se dădu înapoi. Inima îi bătea cu putere în timp ce
viziunea se estompa încet. De unde au venit aceste nume și
date? Trebuie să le fi citit undeva, cu toate cercetările pe
care le făcuse. Regan s-a întors pe hol să-și tragă
respirația. Știa că familia Barlow avea trei copii. Aceste
date trebuie să fi rămas cu ea, inconștient. Și totuși, i se
părea că le citea pe o bucată de hârtie pergament, scrisă
într-un scris subțire și elegant. A început să urce scările și a
obținut aterizarea. De data aceasta, Rafe lăsase ușa
deschisă. Puteai auzi sunetul a ceva care se freca de perete
și sunetul era s-a răspândit în toată casa. "Vrei ajutor?" Se
întoarse. "Aproape am terminat. Mi-au mai rămas doar
câteva retușuri, așa că am preferat să te las să dormi." Ea s-
a sprijinit de tocul ușii pentru a-l privi. "De ce munca
manuală îi face pe unii bărbați atât de atrăgători?" "Unor
femei le place să vadă bărbați transpirând." "Trebuie să fiu
unul dintre ei", a spus ea zâmbind. "Ești mult mai bun
decât tipul care mi-a revopsit magazinul." "Știu. De aceea
prefer să o fac singur." "Unde ai învățat?" "La fermă.
Întotdeauna era ceva de făcut. Când am plecat, am folosit
puținul pe care l-am învățat." "Și ți-ai înființat propria
companie de construcții." "Nu-mi place să lucrez pentru
altcineva." "Nici eu." Regan a alunecat pe podea și și-a
încrucișat picioarele. "Unde te-ai dus când ai plecat din
Antietam?"
"La sud. În Florida, șantierele de construcții apăreau ca
ciupercile. M-am ocupat și am început să cumpăr hoive. Le-
am rearanjat și le-am revândut. În zece ani, am adunat un
ou destul de cuib. Așa că, într-o bună zi, am decis să mă
întorc la stână, chiar dacă îmi făcusem un nume foarte rău
înainte de a pleca. În ultima noapte în care am fost în oraș,
m-am certat cu Joe Dolin." "M-am gândit că există un
precedent între voi doi." "Să spunem doar că nu ne-am
înțeles niciodată. Este absolut insuportabil pentru
mine." "Ai gust în alegerea dușmanilor." Rafe ridică din
umeri. "Dacă nu ar fi fost el, ar fi fost al altcuiva. Am vrut
să-l scot pe cineva, ca de obicei. Nimeni nu se aștepta ca
cineva atât de nesăbuit ca mine să reușească. Nici
eu." Încerca să-i spună ceva, dar Regan nu înțelegea exact
ce. "Se pare că s-au înșelat. Și tu cu ei." "Oamenii vor vorbi
mult despre noi!" a exclamat el în cele din urmă. Se gândise
mult timp la asta, în timp ce o privea cum doarme, și la
gândul acela simțise o nevoie irepresibilă de a se mișca.
"Tot ce trebuie să faci este să intri la Ed sau să te uiți afară
din magazinul general și toată lumea va tăcea brusc. Și
când ești afară, vor începe să se întrebe ce este în neregulă
cu tine. găsit-o pe buna domnișoară Bishop într-un
scandalagiu ca Rafe MacKade." "Locuiesc în acest oraș de
trei ani. Știu cum funcționează." "Nu cred că mi-ai dat
vreun motiv să bârfesc despre tine până acum." "Am
devenit stânca scandalului când am deschis magazinul", l-a
contrazis ea, clătinând din cap la amintire. "Localnicilor nu
le-a plăcut faptul că o străină, o fată de oraș, a luat locul
bătrânului Leroy pentru a vinde antichități în loc de
șuruburi și țevi. La început, am fost literalmente asediat de
curioși. Apoi, încet, încet, unii dintre ei chiar au devenit
clienți. După astfel de știri, vânzările ar trebui să
crească." "Nu cred că înțelegi în ce te bagi." "Oricum ar fi
prea târziu să ne întoarcem. Dacă nu te temi pentru
reputația ta."
"Va trebui să renunț să candidez la funcția de
primar". "Făceam aluzie la reputația ta proastă. Vor crede că
te vei înmuia petrecând timp cu mine și că în curând vei
cumpăra buchete de flori în loc de pachete de bere. Se
întoarse să se uite la ea. "La asta te gândești? Răscumpără-
mă?" "Ești îngrijorat că ar putea reuși?" "Mulți oameni au
încercat", a spus el zâmbind. "Degeaba. Este mai probabil să
fiu eu cel care te târăște pe o cale greșită. Cine știe, s-ar
putea să te găsești jucând bi- liard la Duff's Tavern."Și îl
citezi pe Shakespeare." "Cine?" "William Shakespeare,
dramaturgul." Rafe s-a ridicat și a mers să o întâlnească.
"Dragă, în ziua în care vorbesc în vers liber, mistrețului lui
Shane îi vor crește aripi." Regan stătea pe vârfuri și îi atinse
buzele. "Dacă aș fi în locul tău, nu aș fi atât de sigur." "Noi,
MacKades, nu ne-am ferit niciodată de o provocare." "Bine,
te provoc", oftă ea. "Nu. Nu așa funcționează." Rafe a luat-o
de mână și, dacă a putut,o la buze. "Îți spun că vei fi atât de
înnebunit după mine într-o lună, încât vei veni să mă cauți
la Duff's, clătinând din cap într-o fustă mini roșie din piele
pentru a-ți propune un joc de biliard." "Ce ai mâncat la micul
dejun? Mă vezi într-o fustă mini la o masă de biliard într-un
han?" "Minunat și cu stiletto amețitori", a spus el. "Pielea
cere tocuri", a cântat Regan. "Și fără sutien." A izbucnit în
râs. "Nu e de râs. Sunt destul de sigur că o vei face." El și-a
alunecat mâinile în părțile ei și a tras-o la el. "Pentru că vei
fi nebun după mine." "Se pare că unul dintre noi și-a pierdut
Deja mințile. În regulă." Nici măcar Regan Bishop a fost o
femeie care să se retragă în fața unei provocări. Ea și-a
întins mâinile pe pieptul lui și l-a împins departe de el. "Eu
spun că în același timp vei cădea la picioarele mele și îmi vei
da o grămadă de... liliac." "Liliac?" "Sunt florile mele
preferate. Și îl vei juca pe Shakespeare mai bine decât un
actor de scenă." "Ce va primi câștigătorul?" "Satisfacția de a-
l fi câștigat." Rafe zâmbi, amuzat. "Ar trebui să fie suficient",
a fost de acord el și i-a strâns mâna pentru a încheia
afacerea. "Acum, ce-ar fi să te duc într-un tur
exploratoriu?" Și-a pus brațul în jurul umerilor ei și a
condus-o pe hol. "Am mers mai departe cu ideea ta de suită
nupțială", a informat-o el, oprindu-se în fața unei uși
întredeschise. "Și aș spune că suntem într-un punct bun, tot
ce lipsește sunt ultimele retușuri", a adăugat el, deschizând
ușa. "Oh, Rafe!" Pereții au fost acoperiți în întregime cu un
tapet foarte delicat cu motive florale. Tavanul casetat fusese
lustruit cu grijă și un întreg perete de sticlă se deschidea
spre grădină. Podeaua era încă acoperită cu cârpe, dar ea și-
o imagina deja strălucitoare și plină de covoare. Regan și-a
făcut drum printre scări și găleți. "Va fi un basm", a
murmurat el. Rafe a împins un panou deoparte. "Mantaua
era crăpată și nu exista nicio modalitate de a o recupera. Dar
am găsit o bucată frumoasă de pin, iar tâmplarul pe care l-
am contactat este un meșteșugar ca nimeni altul. Va
reproduce incrustațiile conform originalului." Se apropiase
de ușa mică care se deschidea în perete. "Aceasta este
baia?" "Da. Era un vestiar". Regan îl apucă de braț. "Poți
mirosi și asta?" "Întotdeauna miroase a trandafiri aici.
Inițial, muncitorii s-au adulmecat reciproc pentru a afla care
dintre ele foloseau o colonie de femei în loc de aftershave.
"Era camera lui Abigail? Cea în care a murit?" Ochii lui
Regan s-au umplut de lacrimi. "Aflarea faptului că bărbatul
cu care s-a căsătorit, tatăl copiilor ei, ar putea ucide un
băiat cu sânge rece trebuie să fi fost o lovitură pentru ea.
Cine știe cum a tratat-o. Fie că o iubea, fie că pur și simplu
pretindea că o posedă." "Nu vom ști niciodată." Rafe a
întors-o spre el și și-a lipit buzele de fruntea ei. "Nu are
rost să plângi pentru ceva ce s-a întâmplat cu peste un
secol în urmă." "Dar ea este încă aici." Rafe a apăsat-o și ea
și-a îngropat fața în umărul lui. "Nu poți dispera așa de
fiecare dată când intri într-una din aceste camere." "Știu,
dar când eram jos..." "Ce?" a spus el, ridicându-și bărbia cu
un deget. "S-a întâmplat un lucru ciudat. M-am uitat în ceea
ce a fost biblioteca și... Nu am văzut noul etaj pe care l-am
ales sau urmele sistemului electric de pe pereți. Erau
rafturi de cărți ticsite cu cărți până la tavan, perdele de
brocart pe ferestre și flori pe masă." Rafe o privi profund
uimit. "Totul era atât de viu, atât de real. M-am simțit chiar
ca și cum aș fi citit datele istorice ale familiei pe un
pergament vechi." Regan se opri să-și tragă respirația și se
uită fix la el. "Nu spui nimic?" "Ascult." "Știu că sună
nebunesc." "Nu în această casă." "A fost atât de real și trist.
Ca acest parfum de trandafiri. Apoi, am fost lovit de o
rafală de aer rece, ca și cum cineva ar fi deschis brusc o
fereastră. Rafe o ținea în brațe. "Ai avut o zi lungă. Îl voi
suna pe Devin să văd dacă te poate aduce acasă." "Nu. Nu
vreau să plec. Este așa cum spui. Nu trebuie să-i acorzi
atenție." "Nu ar fi trebuit să te las singur."
"Nu am nevoie de un bodyguard care să mă apere de
fantome." "Data viitoare când vrei să verifici biblioteca,
anunță-mă. Vom merge acolo împreună." "Această casă se
schimbă deja. Iar meritul este al tău. Faptul că se simte
iubită, după tot acest timp, o ajută să trăiască din nou." "Și
tu faci multe", a șoptit el, apăsându-și buzele pe părul
ei. "Când cineva locuiește aici, râde de tine și îți aduce o
viață nouă, se va schimba pentru totdeauna." Regan ridică
capul pentru a-i întâlni privirea. "Fă dragoste cu mine", a
șoptit ea. El i-a încadrat fața cu mâinile și a pus stăpânire
pe gura ei. Când a ridicat-o în brațe pentru a o conduce
afară din cameră, mirosul trandafirilor i-a urmat. Regan își
aruncă brațele în jurul gâtului lui. "Este ca un drog", a
șoptit ea. "Știu", a spus el, întinzându-i gura. "Nu a fost
niciodată așa." A fost, de asemenea, prima dată când
Rafe. În timp ce coborau scările, niciunul dintre ei nu a
observat că aerul rămăsese cald și nemișcat. A așezat-o în
fața șemineului și i-a trasat conturul feței cu vârfurile
degetelor, ca și cum ar fi fost făcută din cel mai fin porțelan
și îi era frică să nu-l spargă. "Rafe..." "Ssh..." El i-a umplut
fruntea cu sărutări, iar ea a fost recunoscătoare pentru că a
redus-o la tăcere. Dorința izbucnise din nou între ei și nu
mai era loc pentru cuvinte. A simțit o bucurie absolută, mai
puternică decât orice forță care i-a aruncat gândurile și
întreaga lume în tăcere. Corpul ei era incredibil de dulce și
tentant în același timp, o sursă inepuizabilă de
dorință. Acea bucurie nebună a fost atât de irezistibilă
încât chiar și el a început să zâmbească și să se simtă
captivat, ochii i s-au luminat ca niște pietre așezate între
gene. Regan se simțea ca și cum ar fi căzut de pe vârful
unui munte. Gurile lor
Au încercat să se contopească într-un sărut leneș și
obositor, până când un oftat s-a ridicat pe buzele ei, șoptit
ca un secret. Rafe a simțit schimbarea în ea și în el însuși și
s-a întrebat de ce dățile anterioare nu s-au oprit să se
savureze, să se descopere. Mirosul seducător al pielii ei i-a
umplut nările. Curbele ei, delicate ca mătasea, l-au aderat cu
o perfecțiune superbă. A coborât cu mâinile pentru a-și
urmări conturul corpului, zăbovind asupra lui cu
dexteritatea unui sculptor care modelează lutul. Timpul se
oprise, spațiul se dizolvase și amândoi se înecaseră încet
într-un ocean de plăcere... Când s-au despărțit în dimineața
următoare, niciunul dintre ei nu a îndrăznit să menționeze
ce se întâmplase cu o zi înainte. Rafe a privit-o
îndepărtându-se, soarele răsărind peste vârfurile munților
într-o flacără de aur. Lăsat singur, și-a frecat pieptul mult
timp cu mâna. O durere ascuțită ca o înjunghiere l-a
străpuns și ceva i-a spus că Regan era cauza. Ea tocmai
plecase și lui deja îi era dor de ea. S-a blestemat că s-a
înmuiat până în acel moment și s-a îmbolnăvit", a spus el din
nou în timp ce întindea mâna după pachetul de țigări
inexistent din buzunar. Erau doar obiceiuri, își spuse el.
Dacă ar fi vrut, ar fi putut relua fumatul a treizeci de țigări
pe zi. La fel cum ar putea să o recupereze doar cu o
pocnitură din degete. Sexul crea dependență. Asta nu
însemna că starea lui agitată era un semn al altceva. Au fost
momente de neuitat. Orice bărbat s-ar fi simțit epuizat după
treizeci de ore de intimitate cu o femeie frumoasă. Dar
pentru amândoi nu fusese decât o digresiune
plăcută. Trebuia să fie mulțumit că nu căzuse într-o amantă
exigentă, să fie înșelat cu cuvinte goale și promisiuni
inutile. Pentru a-și distrage atenția, el a decis să arunce
zăpada de pe alee, dar gândul la ea invadat mintea tot
Timpul. Și-a imaginat-o acasă, sub jetul violent al dușului.
Apoi, a fost încântată să aleagă cu grijă ținuta pe care să o
poarte și să treacă un voal de ruj pe buzele ei moi și
carne. Rafe și-a înfipt lopata în zăpadă și s-a întrebat dacă
nu cumva i-a dat creierii. Se gândea la culoarea rujului lui
Regan! Ajunsese la limita benzii și a răbdării când Devin a
urcat dealul în mașina de serviciu. "Ce faci pe aici? Nu ai pe
cine să arestezi?", a strigat ea. Fratele a oprit motorul. A
deschis ușa și l-a privit cu un aer amuzat. "Am văzut că
mașina lui Regan dispăruse și am crezut că este în sfârșit
clar". "Muncitorii vor ajunge în câteva minute. Nu am timp
să vorbesc." "Asta înseamnă că îmi voi mânca biscuiții dulci
la birou." Rafe și-a șters fruntea transpirată cu mâneca
cămășii. "Cei cu arțar?" Devin dădu din cap. Erau puține
lucruri pe care le considera sacre, iar biscuiții dulci cu sirop
de ceară se numărau printre ele. "Vrei să stai toată
dimineața și să chicotești ca un idiot sau vrei să petreci
câteva dintre ele?" Fratele a luat geanta și a sărit din
mașină. "Nu a fost nimeni împușcat în oraș noaptea
trecută?" "Nu, dar a izbucnit o luptă." "La tavernă?" "La
magazinul general. Millie Yeader și doamna Metz s-au
străduit să obțină ultimul pachet de role de toaletă. Rafe
clătină din cap și mușcă în sconă. "Perspectiva de a fi blocat
într-un viscol îi face pe oameni nervoși". "Știu ceva despre
asta. Doamna Metz a lovit-o pe Millie cu o grămadă de
banane. A trebuit să sar prin cercuri pentru a o împiedica să
raporteze." "Prin agresiune cu fructe tropicale?" Rafe a râs,
lingându-și siropul de pe degete. "Te-ai oprit să mă ții la
curent cu ultimele necazuri ale lui Antietam?"
Devin scoase o țigară din buzunarul vestei și zâmbi la
expresia posomorâtă a fratelui său. "Se pare că te bucuri
mai mult de mâncare când te oprești", a spus el,
pufăind. "Suflă așa, Iuda." "Este fumul pasiv care doare cel
mai mult", a remarcat Devin, serafic, continuând să
inhaleze. "Ești într-o dispoziție foarte proastă. Vai de
cer?" Rafe a fost tentat să-și bată fratele cu o lopată și să-i
fure pachetul de țigări, dar a decis să-i dea drumul. "Cât
timp i-a luat lui Shane să verse fasolea?" "Să vedem. Având
în vedere starea suprafeței drumului, aș spune că i-a luat
aproximativ șapte minute să ajungă la biroul meu. Al
doilea mai mult, al doilea mai puțin." "Și te-ai grăbit să-mi
oferi niște perle de înțelepciune." "Locuitorii orașului par
să aprecieze sfatul meu", a spus Devin, aruncând fundul,
"dar nu sunt expertul femeilor din familie. M-am gândit că
te-ar interesa ultimele noutăți despre Joe Dolin." "Este încă
în celulă?" "Pentru moment, da. El se confruntă cu o
acuzație pentru agresiune și baterie, dar dacă este
inteligent, va urma sfatul avocatului său și va fi supus unui
tratament de detoxifiere la un centru specializat pentru
alcoolici. Va primi o amendă, își va suspenda sentința și îl
va avertiza să nu-și mai pună mâinile pe soția lui". "Ce fel
de acord este acesta?" "Închisorile sunt supraaglomerate,
iar pedepsele pentru violența domestică au fost revizuite.
Este suficient să spunem că îi pare rău, că a băut, că a fost
pe lângă el însuși pentru că și-a pierdut slujba. Judecătorul
îi va recomanda să facă terapie de grup și îl va absolvi cu o
invitație de a nu mai păcătui din nou. "Și o să-l lași să scape
nepedepsit?" "Nu eu sunt cel care a dat sentința", a oftat el,
frustrat. "Nu pot decât să vorbesc cu Cassie și să o conving
să-mi permită să emită un ordin de restricție interzicandu-
i sa se apropie de ea sau de baieti." "Si între timp, ei si
Regan vor trebui sa se baricadeze în casa?" "Asta e tot ce
pot face. Datoria mea este sa aplic legea." "Al meu
nu." Devin îl privi în ochi. "Nu vei face asa ceva. Eu voi fi cel
care îl va verifica pe Joe. Un ticalos ca el nu poate merge
drept pentru mult timp. Va mai face o greseala si voi fi
acolo sa-l bat în cuie. Intre timp, nu ar strica daca ai fi, cum
sa spui... prezent în casa episcopului". "Vrei sa-i propun lui
Regan sa ma mut în casa lui?" "Cu Cassie si baietii." Ideea
nu era deloc demna de dispret. Trezindu-se în pat langa ea,
band prima ceasca de cafea împreuna. "Vrei sa ma numesti
adjunctul tau?" "Nici macar daca ai fi ultimul om ramas pe
pamant." "Pacat. Voi vorbi cu Regan despre asta si va voi
anunta."

8 "Absolut, nu", a decretat Regan, încrucișându-și brațele

peste piept. "Nu am dormit în patul meu cu doi băieței în
camera alăturată." "Nu este o propunere obscenă. Este o
cerere oficială din partea șerifului", a insistat Rafe. "Cine,
așa cum se întâmplă, este fratele tău. Nu, nu sunt de
acord." Regan s-a întors și a reluat praful de porțelan. "Ar
face-o pe Cassie să se simtă inconfortabil și ar fi un
exemplu minunat pentru copiii ei". Ar fi fost altfel dacă nu
ar fi fost acolo? Întrebarea i-a venit pe buze, dar Rafe a
împins-o înapoi înainte de a putea măcar să o
pună. "Problema sunt Cassie și băieții. Chiar crezi că Dolin
îi va lăsa în pace doar pentru că a semnat hârtii care îi
interzic să se apropie de ei?" "Nu știu ce va face, dar un
lucru este sigur. Va trebui să treacă peste cadavrul
meu." Simplul gând la o astfel de eventualitate i-a făcut
sângele să-i curgă rece în vene. "Ascultă ..." "Nu, asculți. Am
invitat-o pe Cassie să se mute și poate sta cât vrea. Am o
încuietoare solidă pe ușă, pe care intenționez să o folosesc
și știu numărul biroului șerifului, pe care nu voi ezita să-l
formez dacă este necesar. "Ușa aceea nu are încuietoare", a
subliniat Rafe, arătând spre intrarea în magazin. "Ce l-ar
putea opri să intre aici în timpul zilei și să te
hărțuiască?" "Cu adevărat." "Să-ți ții fața frumoasă la
pumnii lui nu este soluția. Dacă nu ai înțeles, acel om place
să bată femei." "Uitați că locuiesc în acest oraș de trei ani și
că nimeni nu știe mai bine decât mine despre maltratarea
pe care a suferit-o Cassie." "Crezi că ești în siguranță doar
pentru că nu ești soția lui?" "Știu de ce este capabil, dar
știu, de asemenea, că nu am nevoie de un bodyguard."
Rafe clătină din cap. "Presupun că acesta este ultimul tău
cuvânt." "Biroul șerifului este la cinci minute de aici. Ar fi
suficient pentru mine să suflu un fluier pentru a obține
toate întăririle pe care le doresc." Regan și-a pus mâinile
pe umerii lui. "Apreciez preocuparea ta, dar sunt perfect
capabilă să am grijă de mine și de Cassie, dacă este
necesar." "Da." "Am lucrat ca vânzătoare în Washington. Și
într-o seară m-am trezit cu un pistol îndreptat spre tâmplă.
Ei sunt capabili să înțeleagă când este potrivit să-și
folosească capul și când este vital să-și desfacă ghearele.
Interesul tău înseamnă mult pentru mine, dar nu sunt
Cassie. Nu mă las speriat sau intimidat de un balon care
este fără suflare, cu respirație care are gust de
bere." "Regan ..." "Cassie este prea fragilă, iar copiii sunt
prea speriați. Nu cred că sunt pregătite să aibă un bărbat
prin casă. Nici măcar nu te cunosc." "Nu am de gând să-i
lovesc cu piciorul." "Dar ei nu știu. Ei au nevoie de timp
pentru a-și recâștiga încrederea în ei înșiși și în ceilalți. Ești
prea puternic, prea puternic, prea ... mascul." "Și ești mai
încăpățânat decât un catâr." "Fac ceea ce cred că este
corect. M-am gândit mult timp la asta, am cântărit
argumentele pro și contra. Și m-am hotărât." "Invită-mă la
cină." Regan îi aruncă o privire întrebătoare. "Am putut să-
i cunosc pe băieți, astfel încât să se obișnuiască cu prezența
mea." "Ce spuneai despre catâri? În regulă. Cina va fi pe
masă la șapte și jumătate, dar până la ora zece trebuie să
pleci." "Nici măcar nu merit un sărut?" Ea s-a aplecat spre
el și i-a pus un sărut castă pe obraz. " Magazinul este
deschis și puteți vedea totul de la fereastră..." Restul
propoziției s-a pierdut sub buzele sale. "Să le dăm
cetățenilor ceva despre care să vorbească."
Și ceva la care să mediteze. Pentru că Rafe MacKade nu ar
fi aruncat prosopul atât de ușor. La un bloc distanță,
Cassie stătea în biroul lui Devin cu mâinile împreunate în
poală. Vorbind cu cineva pe care îl cunoștea toată viața ar
fi trebuit să fie mai ușor. În schimb, a fost copleșită de
rușine. "Îmi pare rău, ar fi trebuit să vin mai devreme, dar
am avut o astfel de agitație cu clienții ..." "Este în regulă,
Cassie", a asigurat-o Devin. Își făcuse un obicei din a-și ține
vocea joasă când i se adresa, ca și cum ar fi vorbit cu un
animal rănit. "Am pregătit documentația necesară. Tot ce
trebuie să faci este să semnezi." "Nu vrei să mergi la
închisoare?" "Nu." "De ce i-am permis să mă bată?" Devin a
vrut să strângă acele mâini și să le potolească tremurul,
dar biroul i-a separat. "A recunoscut că te-a agresat, dar
judecătorul a recunoscut circumstanțe atenuante:
alcoolism, concediere... Ea va trebui să urmeze terapie de
grup și să raporteze orice mișcare unui asistent social. Pe
scurt, ferește-te de necazuri." "Dacă s-ar putea opri din
băut, totul ar fi bine." "Da." Dacă Dolin ar fi mers drept, ar fi
vândut înghețată iadului. "Între timp, însă, trebuie să fii
atent. Și aceasta este funcția ordinului de restricție." Cassie
ridică timid ochii ceruleeni. "Îl va împiedica să încerce din
nou?" Devin a scos o țigară din pachet, dar a pus-o
deoparte înainte de a o aprinde. Când vorbea, tonul său era
rece și oficial. "Îi voi interzice să se apropie de tine. El nu
va putea intra în Ed în timp ce tu ești de serviciu. Nu te va
putea opri pe stradă sau să vină la casa lui Regan, atâta
timp cât stai cu ea. Dacă ar încălca măcar una dintre
clauzele restrictive, eliberarea condiționată i-ar fi revocată
și ar executa optsprezece luni de închisoare. "Știe Joe?"
"A fost notificat". Cassie își umezi buzele. Dacă nu se putea
apropia, nu putea nici să o rănească. "Trebuie doar să
semnez?", a întrebat el. "Da, trebuie doar să semnezi", a
repetat Devin. S-a ridicat și s-a plimbat în jurul biroului
pentru a-i înmâna stiloul. Când ea nu a dat semne că ar lua-
o, el și-a mușcat buza pentru a nu exploda. "Vrei să-mi spui
ce vrei?" Cassie clătină din cap. Și-a luat stiloul și a semnat.
"Știu că te-am deranjat mult ..." "Este treaba mea." "Ești un
șerif foarte bun. Ești bun, informat și uman. Toată lumea
din oraș știe că poate conta pe tine. Mama mea era
convinsă că tu și frații tăi veți ajunge în spatele gratiilor."
S-a înroșit și și-a plecat ochii. "Îmi pare rău. Îmi dau seama
că este cel mai stupid lucru pe care l-aș putea
spune." "Deloc. Și eu eram convins de asta", a răspuns el
zâmbind. Pentru o clipă, a recunoscut-o pe fata pe care și-o
amintea. "Este cel mai lung discurs pe care v-am auzit în
ultimii zece ani". "Nu mă pricep la cuvinte." "Nu este
adevărat." Întinsese mâna să-i ridice bărbia când ea a sărit
ca un cerb orbit de farurile unei mașini. "Cum sunt
băieții?" "Mai bine." "Și ce mai faci cu Regan?" "Uit că sunt
chiar oaspetele lui. Tu și Rafe—" Cassie se opri, cu obrajii
arzând. "Ai lucruri mai importante de făcut decât să-mi
asculți bârfa." "Am tot timpul pe care mi-l doresc." Ar face
orice pentru a o face să vorbească. Pentru a-l face să
rămână. "Ce părere aveți despre ei doi? Regan și Rafe,
vreau să spun." "Părea... Fericită când a ajuns acasă în
această dimineață." "Și era o cârpă când am venit să-l văd,
după ce ea se dusese să-l vadă. dispăruse." Cassie zâmbi.
"Acesta este un semn bun. Rafe avea nevoie de un
o femeie care l-ar face să sufere puțin. Întotdeauna i-a fost
ușor cu fetele. Ca tine, de altfel." Devin se juca cu țigara.
"Îmi amintesc că am fost părăsit de tine." "Oh..." Cassie se
ridică. "S-a întâmplat atât de mult mult timp în urmă." "Nici
măcar nu au trecut doisprezece ani. Erai cel mai dulce copil
de șaisprezece ani din tot județul." "Obișnuiam să stau cu
Joe." În timp ce aluneca pe haină, se întreba dacă avusese
vreodată șaisprezece ani. "Mulțumesc, Devin." "Pentru asta
sunt aici." Stătea în fața ușii, dar nu s-a întors și, înfășurată
în haina ei prea mică pentru ea, s-a îndreptat spre
bar. Rafe a sosit cu zece minute mai devreme și s-a
spânzurat de sonerie ca un purtător de poșetă în biroul
procurorului, nerăbdător să dea o citație. Într-o mână ținea
o sticlă de vin, în cealaltă o cutie de dulciuri. Regan a fost
cel care i-a deschis ușa, după ce s-a uitat prin vizor și a scos
lanțul. "Fără liliac?" Ea i-a zâmbit. "Au fost vândute." Rafe i-
ar fi sigilat gura cu un sărut dacă nu ar fi văzut o pereche
de ochi albaștri spionându-l de pe canapea. Regan îl așeză.
"Emma, lasă-mă să-ți fac cunoștință cu domnul MacKade.
Poate că v-ați văzut o dată la Ed's." S-a aplecat peste fetiță.
"O cunosc pe mama ta de când era de vârsta ta." Copilul s-a
ascuns în spatele picioarelor lui Regan, iar Rafe a decis să o
apuce de gât. "Vrei un tort?" a întrebat el, înmânându-i
cutia. Emma l-a răsplătit zâmbind, dar Regan i-a scăpat
pachetul din mână. "Cina este aproape gata." "Mirosul este
îmbietor." "Cacciatore de pui. Rețeta secretă a lui Cassie.
Vino, Emma, hai să aducem prăjiturile în bucătărie." Fetița
a urmat-o fără să-și ia ochii de la oaspetele ei. Era
impunător, dar nu arăta rău. Și semăna cu șeriful care
uneori o lua în brațe și
A dat bomboane de fructe. Cassie i-a zâmbit, alunecându-și
șorțul și ștergându-și mâinile. "Bună ziua, Rafe." S-a aplecat
spre ea și a sărutat-o ușor pe obraz. "Cum merge?" "Bine", a
spus ea, întorcându-se spre fiul ei. "Connor, îți amintești de
domnul MacKade?" "Mă bucur să te văd din nou, Connor", a
spus ea, întinzând mâna. "Ce clasă ai? Al patrulea?" "Al
treilea, domnule." Rafe i-a dat sticla de vin lui Regan. Acel
copil avea nouă ani și vorbea la fel de încet ca un preot într-
un confesional. "Ai cumpărat casa lui Barlow?" "Da." "E
vrăjită." Rafe a scos un morcov din ceașcă și a mușcat din el.
"Poți să o spui foarte tare." "Știu totul despre bătălie și
restul", a spus băiatul, dintr-o suflare. "A fost cea mai
sângeroasă zi din întregul război civil și nu au existat
câștigători pentru că..." A făcut o pauză, jenat. Toată lumea
de la școală râdea de el pentru că era în fruntea
clasei. "Pentru că toată lumea și-a menținut pozițiile", a
concluzionat Rafe. "Într-o zi, dacă vrei, ai putea veni să mă
vezi. Pot folosi pe cineva care știe totul despre acea
bătălie." "Am o carte cu multe fotografii." Rafe a acceptat
paharul pe care i l-a înmânat Regan. "Serios? Aș putea să-l
văd?" A fost o glumă pentru a câștiga simpatia lui Connor. A
fost suficient pentru el să continue conversația despre
tacticile lui McClellan și bătălia de la Burnside Bridge. În
ceea ce o privește pe Emma, care era portretul în miniatură
al mamei sale, ea continua să-l privească cu ochii mari. "Și
ar avea totul de câștigat dacă te-ar pune în bucătărie, în loc
să te servească la mese!" a exclamat Rafe, ștergându-și
buzele după ce a periat a doua porție de pui. "Într-o lună, s-
ar dubla cifra de afaceri". Cassie se înroși. Nimeni, în atâția
ani, nu o complimentase vreodată abilità ai fornelli. «Sono
lieta che ti piaccia. Posso metterti il resto in un piatto.
Ti basterebbe riscaldarlo e...» «Accetto» concluse
Rafe. Quando Cassie si alzò per sparecchiare, Regan le fece
cenno di stare buona. «L’accordo era che tu avresti cucinato
e io avrei lavato i piatti. E, dal momento che Rafe ha
mangiato per due, mi aiuterà» decretò. I Dolin guardarono
sbalorditi l’ospite che impilava i piatti sorridendo.
L’uomo che conoscevano si sarebbe slacciato la cintura dei
pantaloni e si sarebbe sdraiato sul divano davanti al
televisore con una lattina di birra. «Papà dice che solo le
Femeile și homosexualii spală vasele!" a exclamat Emma, cu
vocea ei de privighetoare. "Emma!" Cassie devenise
palidă. "Mama obișnuia să spună că trebuie să câștigi o masă
bună", a răspuns Rafe, făcându-i cu ochiul. "Și dacă îl ajut pe
Regan să facă ordine în bucătărie, poate voi putea primi un
sărut." "De ce?" "Pentru că este aproape la fel de bun ca
puiul pe care îl face mama ta." Mulțumită de răspuns, fetița
s-a concentrat asupra dulciurilor. "O să-i pun pe băieți la
culcare", și-a luat rămas bun Cassie. "Voi face prima mea
tură la Ed's mâine." "Mulțumesc pentru cină, Cassie." "Ai
fost grozav", i-a murmurat Regan, când erau singuri.
"Trebuie să fi trecut ani de zile de când nu stăteau la masă
cu un bărbat într-o conversație civilizată." "Dolin nu este
doar o bestie, este un nebun. Ar trebui să mulțumească
cerului pentru că i-a trimis o soție atât de dulce și copii
minunați." "Bietul Connor. Alert și sensibil cum este, trebuie
să fi fost o țintă perfectă." "Crezi că l-a bătut?" Cassie este
foarte protectoare. Mă îndoiesc că i-ar fi permis să ridice un
deget pe ei. Dar violența psihologică nu lasă vânătăi." Regan
se scutură de a lui
Umeri. "Oricum, am ieșit din ea acum." Ea i-a întins o
farfurie să se usuce. "Tatăl tău te-a ajutat în
bucătărie?" "Numai de Ziua Recunoștinței." "Câți ani aveai
când l-ai pierdut?" "Cincisprezece. Tractorul s-a răsturnat și
a fost zdrobit în el. S-a luptat între viață și moarte timp de o
săptămână." "De aceea urăști ferma?" "Presupun că da." A
fost atât de simplu. Totuși, nu se gândise niciodată la asta.
Tragedia îl luase pe tatăl său de lângă el și nu uitase. "Era
îndrăgostit de fiecare centimetru din pământul său. La fel ca
Shane." "Ce a primit Jared de la el?" "Discursul
câștigător". "Ca un prinț al forumului." Regan zâmbi. "Tatăl
meu nu a uscat niciodată o furculiță. Mama mea ar fi
îngrozită dacă ar încerca. Oricine El are împărăția Sa. Ea
gătește, iar el lucrează în sala de operație." "Și nu-ți
place." "Ea a devenit exact femeia pe care el și-a dorit-o să
fie. Dorințele sale, aspirațiile sale, dacă a avut vreodată
vreuna, le-a păstrat pe toate pentru sine. Este soția
doctorului Bishop și asta este suficient pentru ea." Rafe
începea să înțeleagă de ce era atât de dornică să-și apere
spațiile și să-și afirme ideile. "Poate că asta e tot ce vrea să
fie." "Poate, dar felul lui de a da din coadă în jurul lui ca un
câine mic mă calcă pe nervi. Întotdeauna i-a plăcut să
trăiască în Washington, dar într-o zi a decis să se mute în
Arizona și mama mea a fugit să-și facă bagajele fără să spună
un cuvânt. Regan oftă. "Nu înțeleg poate fi atât de fericit, în
ciuda tuturor." "Pentru că nu ai un soț bogat, o casă
frumoasă și un club exclusivist. Ai putea să le ai și tu, dacă ai
vrea." "Nu, mulțumesc. Îmi pasă prea mult de independența
mea și am o aversiune congenitală față de golf." Regan i-a
îndepărtat o șuviță a feței. "Mama a sperat că te-ai convertit
când l-a întâlnit pe Jared." Rafe a pus farfuria jos înainte ca
aceasta să-i alunece din mână. "Jared?", a repetat el. "Ea și
tatăl meu au venit să mă viziteze la scurt timp după ce m-
am mutat. Și ne-a scos la cină." "Jare... Te-a scos la
cină?" "Hmm... De câteva ori. I-a plăcut ideea de a mă întâlni
cu un avocat. Ar fi preferat un doctor, desigur, dar ar fi putut
fi o a doua alegere." "Te-ai întâlnit cu Jared?" "Am ieșit
împreună de câteva ori. Divorțase recent... Este ceva în
neregulă?" "Ieșeai cu fratele meu?" "Nu ți-a spus niciodată
despre asta?" "Nu, și aș dori ca definiția ta a verbului să
iasă." "Vrei să știi dacă am dormit împreună pentru a-l
provoca la duel?" "Întrebarea este foarte simplă." "Ai un
nerv în tâmplă", a batjocorit Regan. "Nu. Nu ne-am culcat
împreună. Am schimbat câteva sărutări de noapte bună.
Acum pot spune cu certitudine că cincizeci la sută dintre
frații MacKade sunt adevărați maeștri în această
artă." "Dacă aș fi în locul tău, m-aș gândi de două ori înainte
de a încerca sută la sută sau chiar șaptezeci și cinci la sută."
Rafe a sorbit vinul. "De ce nu te-ai culcat cu el?" "În primul
rând, nu m-a întrebat. În al doilea rând, nu l-am întrebat. Am
preferat să rămânem prieteni. Ești fericit?" Rafe o apucă de
umeri. A întors-o spre el și a sărutat-o pasional. "Asta pentru
a-ți reaminti cu ce MacKade ești." Regan rămăsese fără
suflare. "Îmi pare rău... Cum ai spus că te cheamă?" A apăsat-
o strâns de el. "De ce nu sărim peste preludiu și mergem să
încercăm bancheta din spate a mașinii mele?" "Dacă mă
asiguri că este spațios—"
Rafe s-a întors la scurt timp după miezul nopții. Ea a
recunoscut mașina lui Jared pe alee și nu a fost surprinsă
să-l găsească în sufragerie înecându-și durerile într-o cutie
de bere. "Ne-am îmbătat, domnule procuror?", l-a
batjocorit ea, bătându-l pe spate. În loc să-i răspundă în
rime, fratele s-a uitat fix la fundul cutiei. "Am scos casa la
vânzare și nu am vrut să petrec noaptea acolo." Rafe s-a
așezat pe sacul de dormit pentru a-și scoate cizmele. "Nu
mi-a plăcut niciodată acel apartament. Nu avea caracter. La
fel ca fostul tău." Jared izbucni în râs. "Ca investiție, nu a
fost prea rău. Îmi va aduce o sumă destul de mare de
bani." Rafe, cu un gest ferm, a refuzat berea pe care i-a dat-
o fratele său. "Nu are același gust fără o țigară. Și apoi, va
trebui să mă trezesc în mai puțin de șase ore. M-am gândit
să vin să te caut." "Ce rost are?" "Pentru a te lovi cu
pumnul." Rafe a căscat și s-a întins. "Va trebui să amân
pentru mâine. Sunt prea relaxat." "Este prea mult să te
întreb de ce?" "Mi-ai sărutat femeia." Jared zâmbi. "De când
a devenit unul?" Și-a dat jos cămașa. "Este prețul pe care îl
plătești pentru că preferi orașul. Ai ieșit Mă joc, frate mai
mare. Regan este al meu." "Și știi?" "Știu." Rafe închise ochii
și se strecură în sacul de dormit. "Și mă bazez pe păstrarea
ei." Înghițitura de bere a mers în lateral și Jared a tușit.
"Vrei să spui ca soție?" "O voi păstra, punct", a spus Rafe.
Nimeni nu i-ar smulge vreodată acest cuvânt din gură. "Și
tot îți rupi fața. Este o chestiune de principiu." "Nu te-am
acuzat că ai dus-o pe Sharilyn Bester în pădure cu Harley-
ul tău."
"Am vrut sa o consolez. Tocmai l-ai plantat." "Problema
principiului ramane." "Poate, dar Sharilyn nu este
Regan." "Nu am vazut-o niciodata goala." "De aceea înca
respiri." Rafe si-a mototolit camasa sub cap. "Imi pare rau
pentru casa", a spus el. "Nu, dar as minti daca as spune ca
nu mi-a trezit amintiri. Si eu am partea mea de defecte, ca
si Barbara. Daca ne-am fi certat uneori, poate ca ar fi ramas
ceva. Nu este nimic mai rau decat un divort civil între doi
oameni care se ignora complet unul pe celalalt. "Este
întotdeauna mai bine decat o inima franta." "Nu stiu. Nu am
încercat-o niciodata."

9 Raphe a alergat cu o viteză amețitoare, fumul arzându-i

ochii și mirosul morții umplându-i nările. Obuze de mortier
au explodat în jurul lui; Câmpurile au fost înroșite de
trupurile mutilate ale soldaților. Cât de mult ar fi dat să
miroasă din nou mirosul magnoliilor, să vadă din nou
dealurile verzi și să audă din nou susurul pârâului care
curgea prin plantație. Se temea că tot ceea ce iubise era
pierdut iremediabil și voia să se întoarcă pentru a îmbrățișa
acele comori doar pentru ultima dată. Voia să-și revadă
tatăl. Spunându-i că fiul său a încercat din răsputeri să
devină bărbat. Bătălia s-a dezlănțuit. Pe câmp, printre
știuleți și în inima lui. Tovarășii săi de arme zăceau fără
viață pe înălțimile din Maryland. Un fum gros învăluia
fiecare iar loviturile plictisitoare de tun au înecat strigătele
oamenilor. Incapabil să privească dezastrul încă un minut, a
început să alerge. Era o lașitate să fugă, dar acum tot ce-i
păsa era să găsească adăpost. Datoria a fost uitată, simțul
onoarei pierdut și nu a mai fost timp pentru a le
recâștiga. Bushul era dens. Covorul de frunze uscate scârțâia
sub picioarele lui. Nu mersese niciodată atât de departe spre
nord. Avea doar șaptesprezece ani. Ceva se mișca în fața lui.
Și-a luat pușca și a tras. Bărbatul în uniformă albastră și-a
plantat un glonț în braț. Condus de ură și teroare, a scos un
țipăt și s-a reîncărcat. Ar fi preferat să nu întâlnească acea
privire îngrozită. Inamicul era la doar câțiva pași distanță
de el. Baionetele s-au ciocnit și s-au scufundat în carnea
celuilalt. Târându-se, a reușit să ajungă la o poiană. În
depărtare era o casă. Mâini puternice l-au ridicat și o voce
blândă și dulce i-a vorbit. O femeie se apleca peste el. Arăta
ca un înger cu părul blond încadrându-i fața ca o bunică.
I-a atins fruntea, l-a ținut de mână, a mers lângă el în timp ce
cineva îl ducea pe scări. Apoi, fața Madonnei a devenit
palidă. La poalele scărilor era un bărbat. A îndreptat arma
spre el... Rafe s-a trezit brusc, șuieratul gloanțelor încă
proaspăt în urechi. Îi era frig. A adăugat mai multe lemne la
șemineu și s-a așezat să privească flăcările în zori. Regan
dormise bine. Copiii erau la școală, Cassie a avut prima ei
tură la Ed's și s-a răsfățat cu o a doua ceașcă de cafea. Pentru
câteva ore și-a recăpătat controlul asupra intimității sale,
dar a trebuit să recunoască faptul că nu o deranja deloc să
aibă companie. Copiii care se plimbau prin casă dimineața o
făceau fericită. Săruturile solemne ale Emmei, împreună cu
zâmbetele dulci ale lui Connor, au fost au devenit un ritual
indispensabil. Maternitatea nu a fost niciodată una dintre
cele mai înalte aspirații ale ei, dar a început să se întrebe
dacă nu ar fi frumos să aducă copii pe lume și să întemeieze
o familie. A luat un marker pe care Emma îl uitase pe masă
și a zâmbit în timp ce l-a strecurat în buzunar. A fost
amuzant. Tocmai plecaseră, iar ei îi era deja dor de ei. A
clătit paharul și s-a asigurat că totul este în ordine. Apoi a
coborât pentru a deschide magazinul. Tocmai încuiase
cheia și câștigase casa când Joe Dolin a apărut în ușă. Se
îngrășase de ultima dată când îl văzuse. A existat un zvon că
a fost frumos în liceu. Dar, până acum, mușchii erau
îngropați sub un strat de grăsime, pomeții înalți se
pierduseră în fața nefăcută, iar ochii căprui erau înconjurați
perpetuu. Regan și-a amintit cu dezgust momentul în care
încercase să-și pună mâinile pe ea. Nu îndrăznise niciodată
să-i destăinuie lui Cassie. Dolin închise ușa în urma lui și își
scoase șapca, ținând-o cu rușine în mâini ca un țăran în
prezența reginei. "Ce vrei, Joe?" a spus ea, amintindu-și cu
groază fața umflată a prietenului ei. "Am auzit că Cassie a
venit să stea cu tine." Întrebase doar despre ea. Nu copiii.
"Asta e corect." "Așa că vei ști cum a mers." "Ai bătut-o și ai
fost arestat." "Eram beat." "Spune-i judecătorului. Nu
mie." O străfulgerare a străfulgerat în acei ochi plictisitori,
dar el și-a ținut capul plecat. "Mă simt ca un vierme. În
aceste zile m-am gândit la ea tot ce m-am gândit. Acum că
lucrurile s-au liniștit, nici măcar nu pot merge la ea să-i
spun. Am venit să-ți cer o favoare." Ochii lor s-au întâlnit, iar
Regan s-a forțat să se țină. Nu s-a lăsat mișcată de acele
lacrimi complet inutile. "Trebuie să vorbești cu ea.
Convinge-o să-mi dea o a doua șansă. Nu pot face
asta. Nenorocitul ăla de ordin de restricție mă împiedică să
fac asta. Dar cu siguranță te va asculta." "Nu am toată
puterea de convingere, Joe." "Crede-mă. El te va asculta. Ea
continuă să repete cât de bun ești. Tot ce trebuie să faci este
să o convingi și o va face." Regan și-a așezat mâinile pe
birou. "Dacă m-ar fi ascultat, te-ar fi părăsit cu ani în
urmă." "A Un om are dreptul să—" "Bate-ți soția?", a
întrerupt ea. "Nu știu. Nu, nu o să-i spun să se întoarcă la
tine. Deci, dacă asta e tot ce ai avut să-mi spui – " "Crezi că
ești mai bun decât mine?" "Nu cred. Sunt sigur de asta.
Acum, ieși din magazinul meu imediat înainte să sun șeriful
și să te arunc înapoi pentru hărțuire." "O femeie aparține
soțului ei", a tunat el, lovind cu pumnul în birou.
"Deci, dacă lui Cassie îi pasă de pielea ei și a celei mai bune
prietene a ei, ar fi bine să meargă acasă." Regan a înghițit
greu și a strâns markerul Emmei în buzunar ca un
talisman. "Dacă este o amenințare, nu cred că judecătorul o
va aproba. Vrei să-l sun și să-l întreb?" "Frigid amestec,
încearcă să te pui între mine și soția mea și te voi face să
regreți că te-ai născut. Vom vedea dacă puteți pune o
mulțime de aere atunci..." Și-a tras șapca peste ochi și s-a
îndreptat spre ușă. "Spune-i lui Cassie că o voi aștepta
acasă. Dacă vrei să rămâi într-o singură bucată, ar fi bine
să-l convingi pe ticălosul ăla MacKade să rupă hârtiile alea
și să mă lase să iau cina pe masă." Când ușa s-a închis,
Regan s-a sprijinit de birou. Îi tremurau mâinile și era într-
o sudoare rece. Ura să se simtă vulnerabil. Ea a luat
telefonul și a format numărul lui Rafe, dar a închis
telefonul înainte ca el să poată răspunde. Prima lui reacție
ar fi să meargă să-l găsească și să-l îmbrace de
sărbători. Regan și-a ridicat trunchiul și și-a prins
respirația. Întotdeauna s-a descurcat frumos, indiferent de
circumstanțe. Și ar continua chiar și acum că Rafe era
acolo. Ar fi făcut ceea ce trebuia. A luat receptorul și a
format numărul șerifului. "La început, mi-a părut rău
pentru asta. Este mai mascat decât credeam." Devin se
încruntă. Ar fi putut fi mult mai rău. "Sincer, nu credeam că
este cazul Stupid să te expui la acest punct." Regan și-a
curățat gâtul. "Nu băuse", a spus el. "Sau, cel puțin, nu era
beat. Din păcate, nu au existat martori. Eram doar eu și
el." "Denunțăți-l. Eu mă ocup de restul." "Aproape că mi se
pare că nu aș putea cere ceva mai bun. Da, îl voi denunța. Și
Cassie?" "De îndată ce m-ai sunat, l-am trimis pe unul
dintre oamenii mei la Ed. El va fi cu ea tot timpul. Un alt
ofițer va păzi școala." "Nu crezi că o să-i rănesc pe
băieți?" "Nu. Nu cred că i-a păsat vreodată de ei. Totuși,
este mai bine să fii atent." "Ai dreptate. Nu a vorbit despre
ele. Voia doar ca Cassie să se întoarcă.
Voi închide magazinul și te voi urma." "Bun. Pun pariu că
este acasă și golește o sticlă, așteptându-și soția să se
întoarcă la stână." Odată ce acuzația a fost soluționată,
Regan a intrat în magazinul general. În timp ce stătea la
coadă la casa de marcat, și-a reținut un zâmbet la vederea
privirilor și a mesajelor codificate pe care cetățenii curioși
din Antietam le-au schimbat. Clanul bârfelor era
abuzz. Doamna Metz, o femeie de aproape două sute de
kilograme, a avansat puternic spre ea. "Regan Episcop. Am
crezut că ești tu." "Bună ziua, doamnă. Crezi că va ninge din
nou?" "Cu siguranță pentru întreaga lună februarie", a
confirmat ea, cu o voce baritonală. "Au anunțat-o la radio.
Anul acesta, iarna nu se apropie de sfârșit. De ce nu este în
magazin?" "Afacerile sunt lente", a spus Regan, plătind
cheltuielile. "Toți hibernează." "Da, din fericire casa Barlow
îți dă greu." "Lucrările sunt în plină desfășurare." "Nu m-
am gândit niciodată că cineva se va angaja să-l restaureze.
Nici că Rafe MacKade se va întoarce în oraș. Trebuie să-și fi
făcut averea în Sud." "Evident." "Aceste MacKades sunt
imprevizibile. Știați că Rafe a distrus duba tatălui său pe
Marble Quarry Road când nu avea încă permis de
conducere? A fost după moartea lui Buck, dacă îmi
amintesc bine. Era un adevărat sălbatic. Mereu în
vânătoare de coțofene și Necazurile. Ori de câte ori se
întâmpla ceva, el era întotdeauna acolo." "Vremurile se
schimbă." "Nu aș spune asta. Am văzut-o în jur. Are
întotdeauna acea privire în ochi și se zvonește că ți-a pus-
o." "Și sunt deasupra lui." Doamna Metz a râs din toată
inima, legănându-și bărbia dublă. "Cu un tip ca acesta, ar fi
bine să te oprești la aspect. Băieții răi nu devin
oameni decenți." "Poate de aceea îmi place", l-a întrerupt
Regan. Și-a recuperat pungile de cumpărături și a ieșit în
stradă. Antietam nu a fost rău ca oraș. Biblioteca era
deschisă doar trei zile pe săptămână, iar oficiul poștal
funcționa exclusiv dimineața. Dar, în general, era un loc
mic și liniștit, iar Rafe fusese bine primit, dacă nu cu
entuziasm. Odată repornit, vor circula mai multe
comentarii. Apoi, orașul va relua ritmurile lente ale
provinciei americane leneșe. Și ea ar face la fel. Și-a ajustat
cureaua de umăr peste umăr și s-a transformat într-o
stradă laterală. Dacă nu voia să aibă inima frântă, trebuia
să trăiască de la o zi la alta, fără să-și facă planuri de
viitor. Și-a scos cheile de la casă din buzunar și a urcat
scările spre apartament. Dacă mintea lui nu ar fi fost
preluată de Rafe, ar fi observat imediat că ceva nu era în
regulă. Introdusese cheia în încuietoare când și-a dat
seama că ușa fusese desfăcută și trasă aproape. Panica a
paralizat-o. Când s-a întors să fugă, era prea târziu. Joe a
atacat-o din spate și și-a strâns brațul în jurul gâtului ei.
"M-am întrebat care dintre cei doi se va întoarce primul", a
șuierat el. "Te verific de mult timp. În cele din urmă, vei
afla de ce este capabil un bărbat adevărat și o vei planta cu
acele aere de regină ale tale. În timp ce o târa pe lângă ușa
dărâmată, Regan știa că va fi zdrobită dacă nu o va face Îi
venise o idee. "Când se va întoarce, Cassie va primi același
tratament. În primul rând, totuși, vreau să fiu un pic de
răsfăț cu tine. Cu MacKade nu joci rolul sfântului..." Regan
și-a amintit că încă strângea cheile casei în pumn. Și-a
ridicat brațul și a lovit cât de tare a putut. Dolin a țipat ca o
fiară rănită și și-a slăbit strânsoarea. A zburat în jos
a coborât scările înainte de a-și reveni. A deschis ușa spre
stradă și s-a întors. Joe stătea pe aterizare, ținându-și o
mână peste fața însângerată. Regan s-a strecurat pe ușă și
a fugit cât de repede a putut în camera lui Ed. În fața
ochilor ei, lucrurile se destrămau și se reasamblau ca un
mozaic. Petele întunecate alternau cu bule de culoare, iar
picioarele ei păreau să fie detașate de restul
corpului. Văzând-o, Cassie dădu drumul tăvii cu farfuriile.
"Dumnezeul meu, Regan!" "Cred că ar trebui să-l suni pe
Devin. Joe a spart ușa apartamentului meu și m-a agresat.
Cred că l-am rănit." Camera se învârtise în jurul ei, iar ea se
sprijinea de spătarul unui scaun. "Mai bine mă așez",
murmură el. "Ce mai aștepți? Fugi și avertizează-l pe
Devin", a ordonat Ed, făcându-l pe Regan să se întindă pe o
bancă. "Și tu, la ce trebuie să te uiți?", a adăugat ea,
întorcându-se spre clienții care stăteau la mese. "Sunteți cu
toții mari și groși. Du-te și ia-l pe fiul unui câine și
pregătește-l pentru șerif. Tu, Horațiu, ridică-ți obrajii în
fund și adu-mi un pahar cu apă." Bărbații din cameră au
sărit în picioare, iar Ed i-a zâmbit lui Regan, mulțumit. "Ți-
ai recăpătat culoarea", a anunțat el. A scos pachetul de
țigări din buzunarul șorțului. A aprins unul și a pufăit.
"Vreau să sper că l-ai rănit, iubito. Foarte rău." Surîs. Stând
în biroul lui Devin, cu mâinile împreunate în jurul ceștii
fierbinți de cafea pe care Shane i-o turnase, Regan și-a spus
că ce era mai rău a trecut. Totul se întâmplase atât de
repede încât nici măcar nu avusese timp să se
gândească. Cassie stătea mută lângă el. Shane pășea înainte
și înapoi prin cameră, ca un boxer care se pregătește de
luptă, iar Devin El scria procesul-verbal. "Îmi pare rău că
trebuie să vă rog să repetați totul de la început, dar cu cât
plângerea este mai detaliată, cu atât avem șanse mai mari
să o batem în cuie". "Știu", a spus ea, trăgând deoparte tivul
pantalonilor rupți de genunchii care ardeau de la
zgârieturi și de la dezinfectarea grăbită a lui Ed.
Ușa s-a deschis și Rafe a dat buzna în cameră. Regan nici
măcar nu a avut timp să se ridice înainte de a o ține în
brațe. "Ești bine? Ești rănită?", a întrebat el, îngropându-și
fața în părul ei. "Eu sunt... ei bine..." Regan suspină. "Te-a
lovit?" Ea clătină din cap. Ținând-o aproape, Rafe se uită fix
la fratele său cu ochi înflăcărați. "Unde este?" "În
custodie". Rafe a cercetat celulele cu ochii. "Nu este aici",
spuse Devin calm. "Crezi că mă poți opri?" Jared, care îl
urmase, și-a pus mâna pe umărul lui. "De ce nu te așezi?" S-
a învârtit. "Nimeni nu te-a întrebat", a spus ea. "Greșești,
este o chestiune legală", l-a corectat Devin, ridicându-
se. "La naiba cu legea. Vreau să știu unde este." "Găsește-l,
Rafe, și voi fi cu tine", s-a oferit Shane. "Taci", l-a
admonestat Jared. Îți salvezi respirația pentru rechizitoriu.
Rafe are dreptate. Nenorocitul ăla a depășit toate limitele
și merită o lecție." "Nu am nevoie de ajutorul nimănui, iar
tu, Devin, nu încerci să mă oprești." "Stai jos sau te arunc
într-o celulă." Regan a scos un țipăt când Rafe s-a năpustit
asupra fratelui său și l-a trântit de perete, ținându-l de
cămașă. "Destul!" a strigat el cu o voce tremurândă. Rafe i-
a dat drumul imediat. "Te comporți ca niște băieți răi. Dar
dacă credeți că voi sta deoparte și vă voi privi cum vă loviți
unul pe celălalt, vă înșelați." A apucat-o de umeri și a
întors-o spre el. "Ce te aștepți să fac? Mă vei pune într-o
poziție bună să mă prefac că nu s-a întâmplat nimic?"
Ea clătină din cap. "Nu știu. Vreau să termin de formalizat
acuzația și să plec". "Bine. Fă ceea ce trebuie." Regan s-a
așezat pe scaun și a răspuns la întrebările lui Devin. Rafe a
ascultat. Apoi a plecat fără să spună un cuvânt. "La ce să
mă aștept acum?" murmură ea. "Adjunctul meu mă va suna
imediat ce Joe va fi externat din spital. El va fi transferat la
închisoarea județeană. El a încălcat ordinul de restricție.
Apoi va trebui să-și ispășească pedeapsa în întregime. În
plus, el se va confrunta cu acuzații de agresiune, tentativă
de viol și daune materiale. Nu exclud posibilitatea unui nou
proces. În acest caz, vei fi chemat să depui mărturie." "Sunt
gata", spuse Regan ferm. "În aceste condiții, avocatul îl va
sfătui să pledeze vinovat și să invoce clemența instanței.
Oricum, va rămâne înăuntru pentru o vreme. Cel puțin trei
sau cinci ani." "Bun." A inspirat adânc și s-a ridicat. "Pot
Cassie și cu mine să mergem?" "Desigur. Vă voi ține la
curent cu noutățile." "Nu pot merge acasă cu tine!" spuse
Cassie cu o voce slabă. "Cum poți să mă vrei după ce ți-a
făcut?" "A făcut-o. Ai spus bine, Cassie. Nu tu ești de
vină." "Da, dar", a spus el, ridicând capul. "Știu ce ți-ar fi
putut face dacă nu l-ai fi oprit. Și totul pentru că m-a vrut.
Ești cel mai bun prieten al meu, nu pot." "Lasă-mă să
continui să fiu." "Nu cer nimic mai bun și știu că m-ai iertat
deja ..." Răspunse Cassie. "Nu este nimic de iertat", a
înveselit-o Regan, luându-i mâinile în ale lui. "Încă trebuie
să mă iert și să învăț cum să am grijă de băieți." "Mai
așteaptă câteva zile." "Nu, trebuie să o fac chiar acum."
Cassie se întoarse spre Jared. "Crezi că mă poți ajuta?"
"Orice vrei, iubito. Sunt multe programe..." "Nu." Își strânse
buzele. Era timpul să facem pasul. "Vreau să depun actele
de divorț astăzi. Și am nevoie de cineva care să-mi spună
de unde să încep." Jared i-a întins mâna. "Să mergem în
studioul meu." "Este timpul", murmură Shane, în timp ce
închideau ușa în urma lor. "Ar fi trebuit să-l bată în cuie pe
ticălosul ăla cu ani în urmă." "Nu este un lucru ușor și nu va
fi ușor nici acum", a apărat-o Regan, sărind în picioare. "Nu
s-ar fi hotărât dacă nu ar fi rănit pe altcineva", a fost de
acord Devin. "Mă duc acasă. O aspirină și un somn bun mă
vor pune din nou pe picioare", și-a luat la revedere. Shane
i-a întins haina. "Voi merge cu tine. Voi profita de ocazie
pentru a repara ușa pentru tine." Regan îi zâmbi. "Băieți răi
sau nu, voi MacKades nu sunteți atât de răi." "Știm cum să
ne apărăm femeile." "Și aș fi unul dintre ei?" "Ei bine... tu și
Rafe vă întâlniți—" Când au ajuns la destinație, Shane s-a
uitat la ușă și a clătinat din cap. "Aparent, am fost
precedat." "Ce?" "S-a întors la locul ei." A încercat să-l
doboare cu umărul, dar nu s-a clintit niciun centimetru.
"Solid ca o stâncă. Pun pariu că a fost Rafe." "Va trebui să-
mi amintesc să-i mulțumesc." "Da." Shane s-a retras și și-a
întins brațele. "Ai nevoie de altceva?" "Nu. Sunt bine. Vă
mulțumesc că v-ați oprit." "Nicio problemă", a spus el
zâmbind, îndreptându-se spre dubă. Singurul care a avut-o
a fost Rafe. Și de data aceasta miroseau a floare de
portocal.

10 Era vindecător să poți lovi ceva. Chiar dacă este doar un

cui. Pentru a se împiedica să-și verse furia asupra altcuiva
sau asupra altcuiva, Rafe s-a ascuns în dormitorul din aripa
de est a casei. Privirea lui îi făcuse pe toți bărbații cărora le
păsa de dinții lor să se întoarcă strict spre mare. Fiecare
lovitură pe care o lovea în acel cui era echivalentă cu un
pumn în fața lui Joe Dolin. Când ușa din spatele lui a
scârțâit, Rafe a strâns din dinți. "Dispari dacă nu vrei să fii
concediat", a tunat el fără să se întoarcă. "Concediază-mă",
a replicat Regan, mutându-se în cameră. "Așa că vă pot
spune ce vreau fără teama de a rupe relația noastră
profesională". Se întoarse încet. Se schimbase și se
îmbrăcase până la nouă, dar nu se putea face nimic.
amintirea palorii ei și a suspinelor care o zguduiseră în
timp ce o îmbrățișa. "Nu am chef să te distrez", murmură
el, bătând un alt cui cu o lovitură ascuțită. "O văd, dar am
venit și intenționez să rămân." Ea s-a aruncat în duș și s-a
săpunit din cap până în picioare, după ce a aruncat hainele
pe care le purta când Joe a atacat-o. Îi luase ceva timp, dar
era complet trează și gata să-l înfrunte pe MacKade. "Aș
vrea să știu ce este în neregulă cu tine", a spus el. Dacă i-ar
fi spus, ea i-ar fi râs în față. Și acel pai ar rupe cu siguranță
spatele cămilei. "Sunt ocupat." "Spune altcuiva. Și uită-te la
mine când vorbesc cu tine. De ce ai mers așa cum ai făcut-
o?" "Eram ocupat." "Cred că ar trebui să-ți mulțumesc că
mi-ai reparat ușa." "Vă voi trimite o factură obișnuită." "De
ce ești supărat pe mine? Nu i-am făcut nimic..." "Este
adevărat. Nu ai făcut nimic. Ai fost insultat, bătut și
aproape bătut.
viol. De ce ar trebui să fiu deranjat de asta?" Unul dintre ei
a trebuit să rămână calm și, având în vedere starea în care
se afla Rafe, depindea de ea să se înarmeze cu
răbdare. "Știu că ești supărat din cauza a ceea ce s-a
întâmplat." "Da. Tulburat", a repetat el, lovind cu piciorul
cutia de instrumente. "Acum, aș fi recunoscător dacă m-ai
lăsa în pace." Distruge orice vrei. Când ai terminat, poate
putem avea o conversație civilizată." "Vrei să-ți intre în cap
odată pentru totdeauna că nu este nimic civilizat la
mine?" "Asta s-a înțeles. Acum ce vrei să faci? Dă-mi un
pumn pentru a dovedi că ești mai puternic decât Joe
Dolin?" Ochii i s-au mărit, iar Regan știa că ea l-a rănit.
"Scuză-mă!" a exclamat el, ridicând mâinile. "Nu meritai o
asemenea răutate. Nu asta am vrut să spun." "Spui doar
ceea ce gândești." Rafe El a întins mâna pentru a o
întrerupe. "Doriți o conversație? În regulă. Hai să
vorbim." A mers direct la ușă și a deschis-o. "Vă vreau pe
toți afară. Acum!", a strigat el. "Nu există niciun motiv
pentru a opri munca. Va dura doar câteva minute. Aș putea
face o cafea." Se uită la ea. "Poate că e mai bine să nu.
Rafe—" "Taci." Regan ridică trunchiul. "Nu permit nimănui
să vorbească cu mine pe acest ton." "Va trebui să te
obișnuiești cu asta. M-am stăpânit
suficient." "Dominat?" "Ai înțeles bine. Ești supărat pentru
modul în care am plecat. Ei bine, acum te voi trata la fel
cum te-aș fi tratat dacă ai fi rămas." "Nu îndrăzni să mă
atingi." Rafe și-a încleștat mâinile pe pumnii ei și a împins-
o de ușă. "Ți-am dat ocazia să pleci, dragă, dar ai preferat
să rămâi." "Nu-mi spune dragă." Rafe a părăsit-o și a plecat.
"Vrei să știi de ce am plecat. Asta te-a adus aici, nu-i așa?
Dar nu ai venit să mă cauți în această dimineață, când Joe
Te-a amenințat. Sau când te-a atacat." "A trebuit să-l
informez pe Devin." "Da, șeriful. Declarația detaliată pe
care ați făcut-o a fost exact așa cum mi-am imaginat. Ți-am
spus că Dolin va veni să te caute." "Și am scăpat. Așa cum v-
am asigurat că o voi face." "Te-a amenințat. Te-a
speriat." Nu mai mult decât făcea cu acele discursuri
incoerente. "De aceea l-am sunat pe Devin." "Dar nu eu. Te-
ai dus direct la biroul șerifului pentru a depune o
plângere." "Am vrut ca Joe să fie arestat." "Și apoi te-ai dus
la magazinul general pentru a face niște cumpărături." "Am
cunoscut-o pe Cassie... S-ar fi supărat... Am vrut să-i
pregătesc o cină pentru a o înveseli." "Și în timp ce rătăceai
prin împrejurimi, nici măcar nu credeai că vei veni la
mine. De ce?" "Am fost..." Regan deschise gura și o închise
din nou. "Bine. Să te sun a fost prima mea reacție. Dar apoi
m-am liniștit și am decis să-i dau drumul." "Te-ai
liniștit?" "Da, mi-am dat seama că este problema mea și că
depinde de mine să mă ocup de ea." "Și după ce și-a pus
mâinile pe tine, după ce a încercat a...» Rafe se opri,
incapabil să rostească acel verb. "Nici nu te-ai gândit să mă
avertizezi atunci. Am auzit despre asta de la Shane, care s-a
întâmplat să fie în biroul lui Devin, și s-a gândit că aș putea
fi interesat. Regan și-a dat seama că ea l-a rănit. "Rafe, am
fost lângă mine. M-am trezit în biroul șerifului și nici măcar
nu știam cum. Totul s-a întâmplat atât de repede..." "Și erai
prea ocupat să te ocupi de problemă." "A trebuit. Nu m-ar
fi ajutat să mă prăbușesc." "Te pricepi să faci totul singur",
l-a complimentat Rafe, recuperându-și ciocanul.
"Am învățat de ce..." "Nu vrei să fii ca mama ta", a
concluzionat el în locul său. Sarcasmul prost ascuns din
vocea lui o irita. "Bine. Poate că, în parte, acest lucru este
adevărat. Am făcut alegeri precise în viață, dar ele nu au
nimic de-a face cu ceea ce s-a întâmplat. Dacă nu te-am
căutat, este pentru că – " "Nu aveai nevoie de mine." Un val
de panică a cuprins-o. "Nu este adevărat." "Desigur,
apreciezi performanța mea sexuală." El a zâmbit, amar. "Dar
totul se termină în pat și, dacă o iau personal, asta e
problema mea. Am făcut din nou o greșeală, dar nu se va mai
întâmpla." "Sexul nu are nimic de-a face cu asta." "Da,
dimpotrivă. Este singurul lucru dintre noi." Rafe a apucat un
alt cui și l-a lovit puternic. "Ei bine, știi unde să mă găsești,
dacă ai chef din nou." "Acesta este cel mai josnic lucru pe
care mi l-ai putea spune." "Tu ai fost cel care a stabilit
regulile jocului. De ce ar trebui să ne complicăm viața chiar
acum?" "Nu vreau ca relația noastră să se rezume la
asta." "Îmi pare rău, dar acum eu sunt cel care o vrea. Ia-l
sau lasă-l." Nu avea de gând să-i mai dea o altă șansă să-l
rănească. Nici o femeie nu l-a rănit vreodată atât de
mult. Regan deschise gura, hotărât să-i spună că nu se
potrivește, dar un nod i s-a încleștat în gât și lacrimile s-au
repezit la colțurile ochilor. Nu ar fi putut alege un moment
mai rău pentru a se îndrăgosti de el. "Este ce auzi?" "Cred că
am fost destul de clar." "Și totul pentru că ești supărat pe
mine pentru modul în care am gestionat situația?" "Să
spunem doar că comportamentul tău mi-a deschis ochii. Nu
vrei să-ți deranjezi menajul liniștit." "Nu, eu—" "Nici eu.
Numiți-o aroganță, aroganță, dar nu mi-a plăcut deloc că am
fugit la fratele meu în loc să alerg la mine. Acum că mi-am
fiert furia, ne putem întoarce ca înainte." Regan ar fi
preferat ca el să intre într-o furie, să înceapă să țipe. Totul a
fost mai bun decât acel dezinteres rece și calculat. "Nu cred
că este posibil." "Gândiți-vă la asta. Ruminarea este
specialitatea ta." "Dacă... Preferați să întrerupeți... Aș putea
să vă dau numele unora dintre dealerii de antichități din
zonă." "Nu văd de ce. Plănuiam să mobilez această cameră
într-o săptămână, dacă este în regulă cu tine." "Nici o
problemă." Regan se întoarse și își odihni mâna pe mâner. A
trebuit să iasă de acolo înainte de a fi în pericol să se
prăbușească. Când a auzit ușa de la intrare închizându-se,
Rafe s-a prăbușit la podea. Suspinele pătrunzătoare ale
gospodăriei Barlow au fost reluate. "Știu cum te simți",
murmură el, trecându-și mâna peste față. Pentru prima dată
în cariera lui Casanova, o femeie i-a frânt inima. Singura ei
satisfacție, oricât de slabă, era că avea să fie și
ultima. Furtuna de zăpadă prezisă a lovit Antietam și
întreaga regiune, înghețând drumurile și paralizând
traficul. A fost nevoie de zile întregi pentru ca mercurul să
crească din nou și strânsoarea gheții să se slăbească. Rafe
nu s-a putut abține să nu se bucure. Aceste temperaturi de
îngheț i-au oferit o scuză pentru a sta în casă și a lucra
douăzeci de ore pe zi. Și când, deși epuizat, nu putea dormi,
rătăcea prin camere în compania fantomelor sale. Era prea
ocupat să se gândească la Regan. Acest Cel puțin asta a
spus. Și de fiecare dată când amintirea ei ieșea în evidență,
ea lucra și mai mult pentru a o îndepărta. "Ai o ceară
proastă", a subliniat Devin, în timp ce venea să-l vadă.
"Această casă îți suge sângele."
"Găsește ceva de făcut sau dispare." Fratele nu s-a lăsat
intimidat. A trecut o mână peste peretele proaspăt vopsit și
a zâmbit. "Frumoasă umbră. Cum se numește acest
colorant?" "Pudră roz." "Delicios", a insistat el, stingând
mucul de țigară din ceașca de cafea. "Dacă aveți o slăbiciune
pentru roz, desigur." Rafe i-a dat o încruntare. "Ai venit să
alegi o luptă?" Mă gândeam cu voce tare. L-au externat pe
Joe din spital." "Nu este treaba mea." "Aproape că și-a
pierdut un ochi. El va trebui să poarte bandajul pentru o
perioadă mai lungă, iar medicii nu au clarificat încă
prognosticul". "Ar fi trebuit să-l lovească între
picioare". "Da. Este păcat că nu s-a gândit la asta. M-am
gândit că v-ar interesa să știți că a pledat vinovat, la sfatul
avocatului său. Acuzația de tentativă de viol a fost retrasă și
procesul a fost cruțat, dar nimeni nu-i poate lua
închisoarea. "Câți ani?" "Cel puțin trei." "Cassie, cum ai luat-
o?" "Bun. Jared se ocupă de divorț. Cu violența conjugală și
lingușirea, va dura mai puțin de un an pentru ca aceasta să
devină permanentă. Cu cât procesul este finalizat mai
repede, cu atât mai repede ea și băieții își pot reconstrui
viața. Devin se uită la el. "Nu mă întrebi ce mai face
Regan?" "Nu." "Ei bine, vă spun oricum. Este categoric
supus și pare obosit, ca și cum nu ar dormi suficient. Ed mi-
a spus că nu a mai fost la ea la prânz de mult timp, semn că
lucrurile nu trebuie să meargă prea bine nici când vine
vorba de pofta de mâncare. În alte circumstanțe aș fi spus că
este vina întâlnirii Este aproape de Joe, dar am un sentiment
distinct că se întâmplă altceva." "Va fi bine. Nu este naivă."
«È stato proprio questo a salvarla. Joe avrebbe potuto farle
molto male se non si fosse difesa così.» «Credi che non lo
sappia? Che non immagini come sarebbe potuta finire?» «Lo
Știu, și cred că asta vă roade. Martorii au spus că au crezut
că era beat când au văzut-o intrând în Ed. S-a clătinat și,
dacă nu ar fi ajutat-o, ar fi căzut. "Vă puteți scuti de detalii.
Nu mă interesează." "Da, dimpotrivă. Când am ajuns la ea,
era în stare de șoc. Pupilele sale erau mai mici decât un vârf
de ac. Eram hotărât să o duc la camera de urgență când a
început să-și revină. Viteza cu care și-a venit în fire a fost
surprinzătoare." "Are o piele groasă. Spune-mi ceva ce nu
știu." "Bine. Nu cred că ai fost în măsură să vezi cum te-a
privit când ai intrat în biroul meu. S-a oțelit pentru că
trebuia, dar când te-a observat... Aș da orice să fiu privit așa
de o femeie." "Nu are nevoie de mine." "Folosește-ți
creierul!" a izbucnit Devin. "Ar fi trebuit să o fac mai
devreme și să o împiedic să-mi intre în sânge. Dar asta e
istorie veche acum. Nici eu nu am nevoie de ea." "Dar dacă
vezi la o milă distanță, ești îndrăgostit cu disperare." "M-am
lăsat puțin dus, probabil. Dar s-a terminat acum." "Ești
sigur?" "Vorbesc araba?" "Bun." Devin zâmbi. "Din moment
ce terenul este liber, voi vedea dacă pot... Pentru a-i face
pofta de mâncare să revină." Se aștepta la acel pumn și l-a
evitat imediat. Reacția lui Rafe nu ar fi putut fi mai
elocventă. "S-a terminat, nu-i așa?" l-a batjocorit ea. "Chiar
vrei să mergi la spital?" Am vrut să-ți arăt că încă îți pasă
foarte mult de ea. Și dacă aș fi în locul tău, aș munci din greu
pentru a încerca să mă împac."
"Nu mă voi târî la picioarele lui", mormăi Rafe. Devin era
dispus să parieze că o va face și în curând. "Am o seară
liberă. Vrei să vii să petreci?" "Bună idee. O să mă alătur ție
la tavernă." "Voi vedea dacă Jared și Shane sunt implicați și
ei." "Ca pe vremuri. Când Duff ne vede venind—" Inima i s-
a oprit. Regan era înăuntru picioare în ușă. "Ți-am adus
mobila." "Descărcați-le." "Voi lua necazul. Ne vedem
diseară!" a exclamat Devin, strecurându-se pe ușă. "Ai avut
probleme să ajungi acolo?" a spus Rafe pe un ton
detașat. "Nu. Străzile sunt libere." S-ar putea ca el să nu-și fi
dat seama de răul pe care i-l făcea? "Am găsit și salteaua pe
care o căutați." "Bun. Te las să lucrezi. Anunță-mă când ai
terminat. Cecul tău este gata." Regan era pe punctul de a
riposta, dar era deja plecat. A tras aer în piept și s-a întors
afară pentru a da instrucțiuni muncitorilor. Era aproape
ora cinci după-amiaza când Regan a terminat de aranjat
mobilierul din cameră. Acum că renovările au fost
terminate, casa a fost cufundată într-o tăcere atât de
absolută încât a fost aproape palpabilă. Șemineul a fost
stins. Mirosul de vopsea era încă în aer, dar camera părea să
o implore să fie trăită. O cuvertură de dantelă, draperii
elegante din brocart la ferestre, pungi de lavandă pentru
parfumarea lenjeriei și totul ar fi fost perfect. Rafe stătea în
ușă, privind-o. Simțindu-se ca și cum ar fi urmărită, a
devenit agitată. "Verificam dacă totul era în ordine." "Cred
că este." Comportamentul lui rece o exaspera. "Am observat
că și celălalt dormitor este în plină desfășurare." "Încă un
strat de vopsea și putem trece la decorarea acestuia." Rafe a
băgat mâna în buzunarul blugilor și i-a înmânat cecul.
"Numerar la livrare." «Grazie.» Regan aprì la borsa e ve lo
ripose con gesti deliberatamente lenti. Si voltò per
andarsene e lo urtò. «Scusa» mormorò, e provò a girargli
intorno, ma lui si spostò sbarrandole l’uscita. «Hai l’aria
stanca.» «Grazie.» «E le borse sotto gli occhi.» «Ho avuto
una giornataccia. Sono piuttosto affaticata.» «Come mai non
ti fai vedere da Ed?» «Contrariamente a quanto tu e questa
pettegola cittadina potete pensare, ciò che faccio durante la
pausa pranzo è solo affar mio.» «Non preoccuparti, Dolin è
dietro le sbarre. Non può farti più niente.» «Non ho paura di
Joe Dolin. E comunque sto pensando di acquistare una
pi- stola.» «Sul serios?" "Serios. Nu sunt un MacKade
invincibil. Acum, dacă nu te superi, ar trebui să plec." Rafe a
apucat-o de braț și, fără să-și dea seama, ea l-a plesnit peste
față. Șocată de această reacție, ea s-a retras. "Nu-mi vine să
cred", murmură el. "Nu am lovit niciodată pe nimeni în viața
mea." "A fost un debut destul de bun", a spus Rafe, frecându-
și obrazul. "Sunt sigur că data viitoare te vei descurca mai
bine." "Nu va mai fi o dată viitoare." "Dacă te îndrepți spre
ușă, să știi că nu te voi lăsa să intri." "Bine. Dacă ai ceva să-
mi spui, fă-o." "În primul rând, nu te uita la mine așa. Voiam
doar să te întreb cum te descurci, ca persoană
civilizată." "Sunt bine. Tu?" "Mă apăr. Vrei o cafea sau o
bere?" "Nu, mulțumesc."
"Ce vrei, atunci?" "Lasă-mă în pace." Rafe a tăcut și s-a dat
la o parte. Și-a recuperat poșeta și a pus-o deoparte. "Nu
este adevărat." La naiba cu mândrie și bun simț. Orice s-ar
fi întâmplat, nu ar fi putut fi mai rău decât era. "Nu ai fi
reușit niciodată să treci prin acea ușă", a spus el. "Știai
asta." "Tot ce știu este că nu mă mai pot lupta cu tine." "Nu
mă lupt. Aștept." Regan dădu din cap. Dacă asta ar fi fost
tot ce era dispus să-i dea, ar fi acceptat. Și-a dat jos pantofii
și și-a descheiat sacoul. "Ce faci?" "Voi răspunde
ultimatumului tău săptămâna trecută." Și-a lăsat jacheta pe
scaun și a trecut la descheierea bluzei. "Ai spus, ia-l sau
lasă-l. Am decis să iau."

11 Evenimentele luaseră o întorsătură la care nu se

așteptase. Când Rafe și-a recăpătat vorbirea, Regan nu
purta nimic altceva decât două triunghiuri mici de dantelă
neagră. "Deci?" a reușit să spună. "Nu așa a fost
întotdeauna între noi?" Ea i-a zâmbit. Odată ce acele
momente de intimitate s-au terminat, cu siguranță nu s-ar
mai putea despărți niciodată de ele. Nu se putea opri să-l
dorească. Cu ochii pierduți în ai lui, ea s-a apropiat încet de
el. "Ia-l sau lasă-l, MacKade", a șoptit ea, smulgându-i
cămașa și întinzându-și mâinile pe pieptul lui. Rafe a
apăsat-o împotriva lui și a pus stăpânire pe gura ei. "Vreau
să-ți simt mâinile pe mine", a șoptit ea, explorându-i
spatele cu degetele curbate. El a vrut să câștige timp, dar
dorința ei a învins rațiunea. Și-a aruncat blugii și cizmele și
a făcut-o a lui înainte de a-și face patul. Regan s-a agățat de
el, inima ei debordând de dragoste și corpul ei tremurând
la asaltul lui viguros. Nu era loc pentru mândrie. Nu era
timp pentru tandrețe. Rafe i-a cerut cu aroganță masculină
să o posede în singurul mod în care știa cum. Dragostea lui
pentru ea l-a făcut nerezonabil. "Uită-te la mine", a ordonat
el, simțind-o cedând valului de plăcere intensă care îi
cuprinsese. Regan deschise ochii, dar pasiunea o orbise.
Rafe i-a simțit tremurul sub el și a urmat-o în acea fâșie de
paradis pe care o descoperiseră aproape pentru distracție
și care devenise o destinație de neratat. Singurul spațiu în
care simțeau că aparțin. Nu părea posibil să atingi cerul cu
un deget pentru o clipă și să simți
complet golit o clipă mai târziu. El nu crezuse niciodată că
inima și corpul ar putea fi strâns legate. Acum, în timp ce se
uita fix la tavan, cu Regan încă gâfâind lângă el, știa că nu va
putea niciodată să-i despartă. Nu cu ea. Și ea era singura pe
care și-o dorea, chiar dacă îi distrusese toată stima de sine
care îi luase ani de zile să o câștige. Și nu era sigur că îl poate
ierta. Regan i-ar fi plăcut să o țină aproape de el, să-i
șoptească cuvinte dulci așa cum a făcut-o întotdeauna făcut.
Acea detașare rece a făcut-o să se simtă singură, pierdută
imediat. Dar cum ar putea cere mai mult după ce a fost de
acord cu atât de nerușinat cu termenii înțelegerii sale? "Ei
bine, cel puțin o dată am reușit să o facem în pat", a spus ea,
s-a ridicat și i-a întors spatele. Vocea încă o putea controla,
dar o privire ar fi trădat-o. Voia să o mângâie pe spate, dar
era atât de rigidă, atât de distantă. "Ar trebui să încercăm
foile." Mâinile îi tremurau când ridica rufele. "Am putea la
fel de bine să adăugăm câteva perne și un pic de afecțiune
falsă. Pentru o schimbare." Rafe a alunecat pe blugi. "Nu mi-
au plăcut niciodată fentele." Regan și-a recuperat cămașa.
"Am uitat. Nu ești tocmai genul pentru bibelouri și
romantism." "Ce e în neregulă cu tine acum? Ai obținut ceea
ce ți-ai dorit." "Habar n-ai ce vreau", a replicat ea,
încheindu-și pantalonii. "Tu ai fost cel care a improvizat acel
striptease și a decis că este suficient și apoi te-ai
îmbrPisică." "Și te-ai rostogolit pe spate imediat ce ai
terminat, ca și, pentru douăzeci de dolari, nu ai putea obține
mai mult." Rafe a apucat-o ferm de umeri și a întors-o spre
el. "Nu-mi vorbi așa. Nu te-am tratat niciodată ca pe un fel –
" "A? La dreptate." "M-ai prins cu garda jos", a concluzionat
el, lăsând-o să plece. Regan și-a luat jacheta. "Este adevărat.
Eu am fost cel care a început-o. Dar m-am ținut de termenii
tăi." "Termenii mei..." "Au fost clare și fără echivoc.
Problema este că amândoi suntem prea nestatornici pentru
a-i respecta pe deplin. Aceste ultime zile nu au fost ușoare
și nu am rezistat tentației de a o lua asupra voastră." "Ești
mai bine acum?" Și-a curbat buzele într-un zâmbet, dar
ochii ei nu s-au luminat. "Nu știu de ce nu ratăm ocazia de a
ne tachina reciproc. Am găsit soluția potrivită. La urma
urmei, în afară de sex, nu poți spune că avem multe în
comun. Ea s-a ridicat pe vârfuri și i-a atins buzele. "Ai putea
veni la mine mâine, când ai terminat." "Mă voi gândi la asta."
De ce nu a putut citi acei ochi de gheață? "Te voi lua
înapoi." "Nu este nevoie. Mi-am luat mașina aici și sunt mort
de obosit. Cred că mă voi culca." Lui Rafe i-ar fi plăcut să o
țină în brațe, Păstrați-l acolo. "După cum doriți. I-am promis
lui Devin că mă voi alătura lui la Duff împreună cu
ceilalți." "Ei bine, ne vedem mâine", și-a luat rămas bun,
mergând la ușă. El nu s-a oferit să-i spună noapte bună, iar
Regan a avut grijă să nu ia inițiativa. Și-a pus haina și a ieșit
afară. Odată ajuns în mașină, a întors unitatea flash și a
plecat fără să se uite înapoi. Abia trecuse o jumătate de milă
când a tras pe dreapta, a oprit motorul și a izbucnit în
lacrimi. O jumătate de oră mai târziu, epuizată, și-a înclinat
capul pe tetieră și și-a șters ochii cu dosul mâinii. Cabina era
înghețată, dar nu avea puterea să repornească motorul și să
pornească încălzitorul. A fost întotdeauna o femeie
inteligentă, cu capul pe umeri, strălucitoare, organizată,
echilibrată. Cum ar fi putut viața lui să fie întoarsă cu susul
în jos în acest fel?
Desigur, Rafe MacKade a avut partea sa de
responsabilitate. Nu-i dăduse pace de când pusese din nou
piciorul în oraș. Și cu farmecul său arogant, a sfârșit prin a
o cuceri. Nu ar fi trebuit să se îndrăgostească niciodată de
ea. Nu ar fi trebuit să se amăgească că ar putea avea o
istorie cu el și să rămână obiectivă. Nici el nu reușise, la
urma urmei. El începuse să simtă ceva înainte ca ea să
distrugă totul cu fixația ei asupra independenței și
autosuficienței. Dacă ar fi fost măcar puțin așa cum și-ar fi
dorit-o el, dacă nu ar fi insistat atât de mult să fie o
persoană emancipată, ar fi putut să-l lege de ea. Până când
s-a îndrăgostit și el. Regan a lovit cu pumnii în volan.
Gândea ca mama lui. A înăbuși propria natură și a satisface
fiecare capriciu al unui om era calea de a-i câștiga inima. Ei
bine, nu ar face-o. Nu s-a anulat pentru a-l convinge că este
femeia potrivită pentru el. Și ceea ce tocmai făcuse în
dormitorul său, cum a definit-o? Regan o luă cu fața între
Mâinile. Nu mai era sigură de nimic, cu excepția faptului că
îl iubea nebunește. Și acel sentiment a orbit-o până la
punctul în care nu a putut vedea nici măcar o mică umbră
de afecțiune pe care Rafe ar putea să o simtă pentru ea. Ea
s-a grăbit să accepte acest acord absurd fără a căuta o
modalitate de a depăși distanța care îi separa. Chiar dacă
ar trebui să renunțe la ceva, nu ar fi sfârșitul lumii. Și el, în
felul său, se străduise să se schimbe. Pentru a
îmbunătăți. Regan îl rănise, înfuriindu-l. Și a alergat la casa
Barlow și a bătut cuiele, în loc să intre într-un bar și să
provoace o luptă. Ea fusese lașă, încăpățânată. Rafe nu
încercase niciodată să-și gestioneze viața. Îi oferise spațiu,
afecțiune și o pasiune arzătoare pe care cine știe câte femei
ar fi invidiat-o. Dar ea continuase să se lepede de sine cu
acea încăpățânare congenitală care o distingea.
Și acum era timpul să-și prioritizeze nevoile,
dorințele. Compromisul nu a fost o capitulare. Poate că nu
era prea târziu să-i arăți că poate fi flexibilă și acomodantă
atunci când vrea. Ideea care i-a trecut prin minte a fost atât
de simplă și amuzantă încât nu putea fi greșită. Fără să se
oprească să se gândească, a pornit motorul și a apăsat
accelerația. Câteva minute mai târziu era acasă la
Cassie. "Regan." Ținând-o pe Emma în brațe, prietena ei i-a
trecut mâna între firele de păr. "Dar... Ai plâns. Joe—" "Îmi
pare rău, nu am vrut să te sperii. Am nevoie de ajutorul
tău." "Ce s-a întâmplat?" Cassie închise ușa și o așeză. "Este
ceva în neregulă?" "Cum joci biliard?" "Co ...?" Cassie a pus-
o pe Emma jos și a trimis-o în camera ei. "Cum joci bi-
liard?", a repetat el. "Da, și de unde pot obține o fustă mini
din piele roșie la această oră?" Cassie se uită la ea și clătină
din cap râzând. "Cred că îl voi suna pe Ed." Ține-ți
respirația, iubito." "O fac", a spus Regan, strângând din
dinți în timp ce Ed închidea fermoarul unei fuste care era
de mărimea unui timbru poștal. "Problema este că ai un
corp ferm și plin, în timp ce eram piele și oase", a oftat
femeia, luptându-se să finalizeze operația. În cele din urmă,
a căzut pe patul lui Cassie cu un zâmbet de triumf. "Ai
reușit să-l îmbraci, dar dacă aș fi în locul tău, m-aș abține
să fac mișcări bruște." "Mă tem că nu mă pot mișca deloc",
a remarcat Regan, încercând să meargă. "Din fericire, sunt
mai înalt decât tine", a spus Ed, aprinzându-și o țigară și
punându-și ochelarii pentru a o privi mai bine. "Dacă ar fi
fost puțin mai scurt, Devin ar fi trebuit să te aresteze." "Nu
mă pot vedea." Regan stătea pe vârfuri, dar oglinda
despre Cassie i-a oferit o viziune limitată. "Nu tu trebuie să
te uiți la tine. Trebuie să o facă și cu siguranță o va face. Fiți
siguri." "Copiii sunt în pat." Cassie a intrat în cameră și s-a
oprit imediat pe urmele ei. "Oh, Doamne—" Nu a terminat
propoziția. "Este o explozie, nu-i așa?" a făcut cu ochiul Ed.
Ultima dată când a purtat-o la o petrecere, toți bărbații și-
au scos ochii din orbite. Cu curbele cu care se confrunta
Regan, s-ar fi prăbușit la pământ cu zecile. "Acum,
probează-ți pantofii. Am umplut vârfurile cu bile de
bumbac. Ar trebui să fii bine." Regan s-a sprijinit de sertare
și s-a urcat pe acele picioroange cu toc stiletto. "Dacă ar fi să
cad, aș fractura ceva cu siguranță." "Asta nu se va întâmpla."
Ed a râs, amuzat. "Un pic de machiaj și ai terminat." "Nu sunt
sigur că este o idee bună ..." "Nu fi iepure", a decretat Ed,
golindu-și arsenalul de cosmetice pe pat. "Îl vrei pe acel
bărbat, nu-i așa?" "Da, dar..." "Atunci stai jos și lasă-mă să
lucrez. Acest ruj este o adevărată armă de război. Ar trebui
să interzică vânzarea sa". "Nu pot să stau jos. Aș avea
sângerări interne", s-a plâns Regan după o încercare. "Bine.
Stai în picioare, dar nu te mișca." Când și-a terminat munca,
Ed s-a retras la Admirați rezultatul. "Acum, să trecem la
restul. Ai jucat vreodată biliard?" Ea clătină din cap. Ar fi
jurat-o. În patruzeci și cinci de ani, nu mai văzuse niciodată
o persoană atât de decentă să se aventureze într-un club
exclusiv pentru bărbați și să-și arate indiciul. "Nu-ți face
Griji. Este cel mai prost joc de pe acest pământ. Totul este să
știi trucurile. Deschide-ți urechile larg..." Mingile s-au rupt
și s-au rostogolit după ce Rafe a aruncat. Cel roșu, de la o
distanță de trei puncte, a intrat direct în gaură. "Ce noroc
obraznic!" mormăi Jared, frecând leneș creta la vârful
tacului. Rafe a șutat din nou și a dublat scorul. "Este cu
adevărat imbatabil", a râs Shane, care era aplecat peste
tonomat arătând spre roșcata care stătea singură la tejghea.
"Ai văzut-o vreodată pe aici, Dev?" Fratele se întoarse să se
uite. "Este nepoata lui Holloway. Ea locuiește în Mountain
View, iar iubitul ei este un bărbat care te-ar trimite la
Creator dacă te-ar prinde uitându-te la ea. Shane se
îndreptă direct spre bar. S-a urcat pe un scaun și și-a
dezlănțuit farmecul de seducător în devenire. Devin clătină
din cap resemnat. Dacă iubitul se întorcea, trebuia să-i arate
steaua șerifului și să-și ia rămas bun de la noaptea
liberă. "Iată banii!" a exclamat Rafe, întinzându-i mâna lui
Jared pentru a colecta cei zece dolari pe care îi câștigase. "E
rândul tău, Devin." "Am nevoie de o bere." "Suntem oaspeții
lui Jared, nu-i așa, frate mai mare?" "Tocmai am plătit
pentru patru." "Ai pierdut jocul." "Bine." Jared îi făcu semn
barmanului să servească încă trei blonde la robinet. "Hei!
Dar a mea?", s-a plâns Shane. Jared se uită la el. Roșcata se
agățase de brațul lui ca o ramură de viță de vie. "Trebuie să
conduci." "Să mergem cap sau pajură." Jared scoase o
monedă din buzunar. "Ce alegi?" "Capul". Jared a tras-o în
aer și a oprit-o cu mâna. "Cruce. Tu conduci." Shane ridică
din umeri și își întoarse atenția înapoi spre roșcată. "Chiar
trebuie să urmărești prima pereche de picioare pe care o
poartă fusta?" murmură ea
Rafe, în timp ce Devin a lovit mingile. "Cineva trebuie să
păstreze numele MacKade acum că ... Te-ai retras în viața
privată." "Sunt încă pe piață", a corectat el, Aruncând o
privire roșcată. "Am un singur acord. Nimic grav." "Are deja
frânghia în jurul gâtului", a batjocorit Jared. Rafe nu a
acceptat provocarea. Era deja dureros să te trezești cu inima
frântă. Nu ar adăuga batjocură durerii. "A venit astăzi la
casa Barlow", a spus Devin, întorcându-se spre Jared. Și de
îndată ce a văzut-o, a alergat după el ca un câine mic. Dădea
și el din coadă." "Când va începe să se bărbierească în
fiecare dimineață și să poarte cravată, vom ști că l-am
pierdut pentru totdeauna", a spus Jared. "Apoi va începe să
meargă la case de licitații, să meargă la teatru. Și citind
poezie." A lovit marcajul, Rafe a ratat lovitura. Nu-i permitea
lui Regan să-și mo- nopolizeze gândurile. "Dacă nu-l
plantezi, vei ajunge să ai câte un ochi negru", a șuierat
el. Devin a trimis mingea în gaură și a înconjurat masa.
"Acum folosește și colonie, iubitule." "Nu folosesc nimic", s-
a apărat Rafe, exasperat. "A ta este toată invidia. Adormi
singur în fiecare noapte pe un pătuț în afara celulei
tale." Amuzat, Jared a introdus un sfert în tonomat. "La ce
oră trebuie să fii acasă, Rafe? Nu vrei să riști să-i bați cu un
sucitor pentru că au ratat tocana?" "Cât este amenda pentru
începerea unei bătăi într-un bar, procuror?", a provocat
Rafe. "Îmi pare rău, dar nu-mi permit. Eu sunt șeriful", a
intervenit Devin. "Scoateți steaua și haideți să ne distrăm ca
pe vremuri. Am putea da vina pe Shane." Jared se uită la
fratele său mai mic care făcea progrese cu roșcata. Acesta a
fost un motiv suficient pentru a-l face să plătească pentru
asta. «Ho con me il libretto degli assegni» disse, rivolto a
Rafe. «Credi che qualche centinaio di dollari possano
bastare a comprare il silenzio di un tutore
della legge?» Devin sospirò e guardò anche lui in direzione
di Shane. «Ne prenderà un bel po’, se continua a fare il
cascamorto con quella ragazza. Tanto vale che ci pen- siamo
noi.» «Saremo di sicuro più umani» convenne Jared. Duff li
El a văzut echipamentul de război avansând și a recunoscut
pericolul. "Nu aici, băieți. Vă rog. Oh, haide, Devin, tu ești
legea." "Îmi fac o datorie frățească." Adulmecând o
încăierare, Shane a descălecat de pe scaun și a început să
țopăie cu mâinile încleștate în pumni ca un boxer în
ring. "Intrați sub ea. Curaj." Ar fi evitat și al treilea pumn
dacă nu ar fi făcut greșeala de a privi în direcția porții. În
timp ce se uita la ușă cu gura deschisă, Rafe l-a trimis la o
masă. Dar când s-a întors să-și urmeze direcția privirii, a
rămas fără cuvinte. Fusta roșie din piele era atât de mini
încât merita să fie scoasă în afara legii și o înfășura într-un
mod necuviincios, evidențiind fiecare indiciu de curbă. Ca să
nu mai vorbim de picioarele care păreau lungi de kilometri
pe acele tocuri stiletto amețitoare. Rafe s-a uitat uimit la
micul tricou negru care abia îi ajungea în buric și i-a
descoperit cu generozitate decolteul nesprijinit. I-au trebuit
zece secunde bune pentru a ajunge la fața lui. Un ruj roșu
aprins i-a luminat buzele, iar părul ei ondulat a căzut
împrăștiat peste pleoapele ei puternic machiate. Avea aerul
unei femei care tocmai ieșise dintr-un pat și murea să intre
în altul. "Voi primi o lovitură!" murmură Shane, frecându-și
maxilarul. "Este Regan, bomba aia!"
Rafe nu a avut puterea să-și trimită fratele înapoi la podea.
A înaintat spre ușă cu picioarele grele și capul gol, ca și
cum ar fi fost lovit în stomac. "Ce faci aici?" Ea ridică din
umeri, zdruncinându-și conținutul cămășii. "Am venit să
joc biliard." "B - biliard?" "Da." S-a aplecat spre birou și și-a
prins un cot de el. "Vrei să-mi cumperi o bere, MacKade?"
12 Dacă ar fi continuat să se uite la ea așa, Regan nu ar mai
fi rezistat o secundă. Ceea ce a împiedicat-o să alerge să se
schimbe a fost perspectiva cascadoriilor pe care ar fi
trebuit să le facă pentru a se scutura de acel tip de costum
de scafandru. Dorind să-și asigure o intrare impresionantă,
își lăsase haina în mașină. Și numai bufeurile rușinii îi
țineau dinții să pălăvrăgească de frig. Pantofii îi torturau
literalmente picioarele și, cu fiecare respirație, se temea că
fusta ei va exploda. Din moment ce Rafe nu se putea hotărî
să se miște, și-a lăsat ochii să rătăcească prin cameră și și-a
dat seama că toți ochii erau ațintiți asupra lui. Și-a făcut
curaj și i-a zâmbit barmanului. Ochii lui Duff păreau, de
asemenea, bulbucați decât de obicei. "Voi bea același lucru
pe care l-a luat el!" a exclamat ea, arătând o încredere pe
care nu o simțea. Primind o cană de bere, Regan se
întoarse încet. Niciunul dintre cei prezenți nu contractase
un mușchi în ultimul moment. Apoi nu a avut de ales decât
să treacă la următoarea mișcare. A luat o înghițitură și a
pus paharul deoparte. Ura berea. "Repari bilele sau trebuie
să o fac?" a întrebat ea, întorcându-se spre Rafe. "Voi avea
grijă de asta", s-a oferit Jared. Palmele îi erau încă
transpirate, dar își revenise parțial din șocul inițial. În ceea
ce-l privește pe Rafe, fața lui era cel puțin la fel de vizibilă
ca legănarea irezistibilă a șoldurilor lui Regan în timp ce se
apropia de raft pentru a alege un indiciu. Rafe a auzit
pocnetul mingilor și a clipit. "Ai spus că vrei să te culci
devreme", a subliniat el. "M-am răzgândit", a răspuns ea, cu
vocea șoptind la cantitatea limitată de aer pe care foca
zdrobitoare a lăsat-o să-i curgă spre plămâni. "Și m-am ales
cu toate astea... energia care urmează să fie consumată"
adăugat ea, aplecându-se spre masă și înfrânându-și
impulsul de a-și prelungi tivul fustei. "Cine vrea să joace?"
O jumătate de duzină de scaune au răzuit podeaua, dar Rafe
a reacționat cu un mârâit ca cel al unui Doberman hotărât
să-și apere osul, iar cei șase jucători potențiali și-au pierdut
brusc tot interesul pentru joc. "Este o glumă, nu-i
așa?" Regan a frecat creta de vârful tacului. "Aveam chef de
acțiune", a oftat el. A strecurat paharul de bere peste
marginea mesei, în direcția lui Jared, și a trecut mental peste
indicațiile lui Ed. Prietenul avea dreptate. Jocul preferat al
pasionaților de biliard din Antietam a fost jocul cu cinci
mingi. Exact atâtea câte aranjase procurorul. Cele albe
valorau două puncte, cele trei roșii, cele patru albastre, cele
cinci galbene. Trebuia să-și amintească asta. Cuvintele lui
Ed încă îi sunau în urechi. Cele albe erau valabile dacă
ajungeau în orice gaură, cele roșii și albastre doar când
intrau în găurile din colțuri, iar cele galbene când cădeau
într-una din găurile laterale. Dacă bilele erau împinse în alte
găuri, punctele mergeau în avantajul adversarului. Cu
degetele încrucișate, Regan și-a așezat picioarele ferm pe
pământ și și-a îndoit un genunchi pentru a-și menține
echilibrul. Când s-a aplecat peste masă, pielea fustei ei s-a
strâns. Rafe și-a înfipt cotul în stomacul lui Shane. "Continuă
să te uiți la locul în care te uitai chiar acum și te vei trezi orb
timp de o săptămână." Fratele și-a îngropat mâinile în
buzunarele blugilor și s-a pregătit să se bucure de spectacol.
"Spune-mi unde altundeva ar putea arunca o privire un om",
a murmurat el. Regan trase. A făcut o bancă și a trimis
mingea în gaură, conform manualului. Apoi, s-a dus în jurul
mesei pentru a continua. Devin i-a stat în cale, iar ea s-a
oprit să-i zâmbească. "Stai în picioare blocarea mesei,
șerifule." "Oh, scuză-mă ..." murmură el, dându-se la o
parte. Când s-a aplecat din nou, Regan a întâlnit privirea lui
Jared. Ochii străluceau ca ai unui copil într-un magazin de
bomboane. O altă marmură a intrat direct în gaură și Regan
își legănă șoldurile în căutarea poziției corecte. Jared, care
era acum în spatele lui, s-a întins sub cămașă și a simulat o
inimă bătând într-un ritm frenetic. "Un cuvânt și îți voi
smulge limba", l-a amenințat Rafe printre dinții strânși, din
ce în ce mai înfuriat. Mingea a ratat ținta, iar Regan și-a
strâns buzele roșii vișinii. "Ooops." S-a ridicat și a clipit din
gene, făcută și mai lungă de rimel. "E rândul tău, Rafe." Și-a
frecat un picior de celălalt și și-a alunecat o mână pe o
parte. "Vrei să... Poți să pui creta pe băț?" Camera a izbucnit
într-o baterie de fluierături și câțiva bărbați neînfricați s-au
aventurat într-un râs roșu. "S-ar putea să fie suficient", a
decretat el. El a scos tacul din ea și i l-a aruncat lui Devin, în
timp ce el a apucat-o de mână și a târât-o spre ușă. "Dar nu
am terminat jocul", a protestat Regan, care s-a străduit să
țină pasul cu el în stiletto. Rafe a luat jacheta de pe raftul de
haine și a înfășurat-o strâns în jurul umerilor. "Pune-o
înainte să omoare", a tunat el și a împins-o afară din
cameră. "Uite, mi-am luat mașina", l-a informat ea, în timp
ce Rafe o târa prin parcare. A deschis ușa lui. "Haide.
Grăbește-te." "Aș putea să te urmez cu a mea." "Am spus du-
te sus." "Bine." Fusta i-a urcat pe șolduri în timp ce aluneca
pe scaun cu toată grația și demnitatea pe care
circumstanțele le-ar fi permis. "Unde mergem?" "Te voi
duce acasă." Rafe a trântit ușa și s-a așezat la volan, abia
reținându-și furia. "Și dacă îți pasă de viața ta, ar fi bine să
nu vorbești cu mine", a adăugat el, pornind motorul și
începând cu un țipăt puternic de anvelope.
Regan a urmat sfatul. Când i-a bătut în cuie casa în fața ei,
ea stătea acolo unde era. Nu ar fi reușit niciodată să iasă
singură din cabina înghesuită a acelei mașini sportivă. El a
luat-o de mână, dar nu a fost nimic galant în remorcherul
care a urmat. "Cheile", a strigat ea, și le-a strecurat din
mână imediat ce le-a scos din poșetă. Regan l-a precedat
înăuntru. "Presupun că vrei să intri la..." Rafe a închis-o
lângă ușă și a pus stăpânire pe gura ei. Tocurile o făceau la
fel de înaltă ca și el, iar contactul amenința să distrugă
complet orice capacitate de autocontrol. Gâfâi în timp ce se
îndepărta de ea. I-a scos jacheta și a aruncat-o pe
canapea. "Scoateți aceste haine." Întinse mâna spre
fermoarul fustei. "Nu!" Dacă ea s-ar dezbrăca în fața
ochilor lui, el ar fi pierdut. Uimirea pe care a văzut-o în
ochii ei albaștri ca cerul l-a făcut să-și înmoaie tonul vocii.
"Aș fi recunoscător dacă ai face-o în altă parte." "Am crezut
că..." "Știu la ce te gândeai." Rafe nu se gândise la nimic
altceva din momentul în care a văzut-o intrând la Duff.
"Schimbat. Trebuie să vorbesc cu tine." "După cum
doriți." Știa că ar fi o greșeală să o privească mergând spre
dormitor, dar și el era bărbat. Regan și-a scos pantofii și a
alunecat de pe fustă. Nu i se părea real că putea respira din
nou. Ar fi trebuit să fie fericită cu felul în care s-a
descurcat. În schimb, a vrut să se pălmuiască. Se acoperise
de ridicol și aruncase puțina demnitate care îi mai
rămăsese. Deloc. Pentru Rafe ea a mers atât de departe și
lui nu i-a plăcut deloc spectacolul. Când s-a întors în
sufragerie, cu părul legat și treningul pe ea, el se plimba
înainte și înapoi prin cameră ca un animal în cușcă. "La ce
te-ai gândit?" a strigat el. "Ce credeai că faci când ai venit la
A lui Duff?
bronzat așa?" "Asta a fost ideea ta", a replicat Regan, dar
era prea ocupat să o înjure. "Dacă am fi stat încă cinci
minute, ar fi izbucnit o luptă. Și eu aș fi fost cel care ar fi
dezlănțuit-o. Te-am văzut dezbrăcat și nu mi-am dat seama
că ești înalt... astfel. Acum toată lumea din oraș știe
asta." "Ai spus că o vei face..." "Nu-mi pasă ce spun despre
mine, dar nu voi lăsa pe nimeni să tragă pe la spatele tău.
În cazul în care naiba, ai găsit fusta aia? Într-un sex
shop?" "De fapt..." "Și aplecați-vă peste biliard așa,
permițând tuturor să vadă - " Regan a apucat vaza
chinezească care era pe masă și a aruncat-o pe podea. Rafe
a tăcut. "M-am smerit pentru tine. Am fost în apnee timp
de o jumătate de oră pentru a intra în acea bucată ridicolă
de piele și aproape sigur am avut o leziune la intestine. Îmi
va lua o veșnicie să-mi curăț porii de tot machiajul și o
săptămână să-mi pun o altă pereche de pantofi, plus că nu
mai am nici măcar o umbră de demnitate. Vei fi fericit
acum." "Eu—" "Taci. M-ai vrut așa și am făcut tot posibilul
să-ți fac pe plac. Am fost dispus să fiu așa cum ai vrut tu să
fiu și tot ce poți face este să stai și să-ți faci griji cu privire
la comentariile oamenilor. Ei bine, știi ce? Du-te
dracului!" Rafe a așteptat până când ea s-a liniștit. Când a
căzut pe canapea și a început să-și maseze picioarele,
inhalând tare, s-a apropiat de ea. "Ai făcut-o pentru mine?"
s-a aventurat el, cu ochii pe jumătate închiși. "Nu, muream
să umblu pe jumătate dezbrăcată în mijlocul iernii. A fost
întotdeauna cea mai înaltă aspirație a mea", a spus Regan,
caustic. Era gata să se complacă în vulgaritățile banale
obișnuite pentru a-și apăra iubirea de sine ofensată,
mândria rănită, dar s-a abținut. "Ai făcut-o pentru mine."
Izbucnirea de furie trecuse și o secătuise de toată energia.
Regan se rezemă obosit de perne și închise ochii. "Am
făcut-o pentru că sunt înnebunit după tine. Așa cum ai
prezis. Acum pleacă și lasă-mă în pace. Va trebui să ai
răbdare până mâine dimineață să-ți bați pieptul și să mă
tragi afară de aici de păr. Acum, sunt prea obosit." Se uită
fix la ea pentru o clipă. Apoi s-a dus la ușă și s-a apropiat
de ea în tăcere. Umeri. Regan nu s-a deranjat să se ridice
pentru a pune lanțul. Nici măcar nu avea puterea să plângă.
Se făcuse de râs și nu va mai avea niciodată curajul să-și
scoată nasul din casă. Îi dăduse totul până acum și nu prin
disperare putea să-și recapete demnitatea. La fel cum nu
putea înceta niciodată să-l iubească. A auzit ușa
deschizându-se din nou și a stat cu ochii închiși. "Sunt
epuizat, Rafe. Ți-am spus că poți să te bucuri cât vrei
mâine." Ceva i-a căzut în poală. Regan clipi și se uită uimit
la frumosul buchet de liliac. "Sunt făcut din mătase. Cele
reale nu sunt de găsit nicăieri în februarie. Le țin în
portbagaj de zile întregi. De aceea sunt înghețată." "Eu
sunt... Splendid!" a exclamat el, mângâind petalele cu vârful
degetelor. "Zile?" a repetat ea, uitându-se în sus la
el. "Hmm... da", mormăi Rafe, ridicând din umeri și
băgându-și mâinile în buzunarele pantalonilor. Urcarea pe
schelă ar fi fost de o sută de ori mai ușoară decât ceea ce
urma să facă. Putea să-și audă vocea șubredă și gura
percându-se. S-a apropiat de ea și a îngenuncheat. "Ce
faci?" "Taci. Și dacă îndrăznești să râzi, vei plăti pentru
asta", a avertizat el și și-a trecut o mână prin păr. "Râdeți
de cicatrici, cine nu a simțit niciodată o rană ..." "Rafe..." "Nu
mă întrerupe. Acum va trebui să o iau de la capăt." "Dar nu
trebuie..."
«Regan!» Lei tacque e si preparò a godersi l’appassionato
monologo di Romeo nel giar- dino dei Capuleti. «Scusami.
Continua.» Allora Rafe riprese fiato. «Ride delle cicatrici chi
non ha mai provato una ferita. Ma piano! Quale luce spunta
lassù da quella finestra? Quella finestra è l’Oriente e
Giulietta è il sole! Sorgi, o bell’astro, e spegni l’invidiosa luna,
che già langue pallida di
dolore perché tu, sua ancella, sei molto più vaga di lei...» Raf
e fissò un puntino al centro del tappeto e ricominciò a
concentrarsi. «Sì,
ci sono. È la mia signora. Oh! È l’amore mio. Lo splendore de
l suo viso farebbe impal- lidire le stelle, come la luce del
giorno fa impallidire la fiamma di un lume. E gli occhi suoi
Pe cer radiau eterul cu o asemenea splendoare încât
păsările începeau să cânte, crezând că noaptea s-a terminat.
Uite cum își sprijină obrazul pe acea mână! Oh! Dacă aș fi o
mănușă peste mâna lui pentru a putea atinge acel
obraz!Rafe răsuflă ușurat. "Asta e tot ce știu. Mi-a luat o
săptămână să-l memorez. Dacă îndrăznești să-l menționezi
cuiva—" "Nu aș face asta niciodată." Emoționat, Regan
întinse mâna pentru a-i mângâia fața. "Este cel mai dulce
lucru pe care l-aș putea face." "Nu aș fi putut să-mi exprim
sentimentele pentru tine mai bine." Și acum, când, slavă
Domnului, ce era mai rău trecuse, era mândru că încercase.
"Mă gândesc la tine în fiecare oră din zi și din noapte. Și
chiar dacă ar trebui să-l memorez pe tot Shakespeare—
" "Nu." Regan și-a îngropat fața în umărul lui. "Nu pe
Shakespeare îl vreau, te vreau." "Nu poți spune că a fost
foarte romantic. Florile sunt false, iar cuvintele erau ale
altcuiva." Regan avea lacrimi în ochi de bucurie. "Florile
sunt frumoase și ca Romeo ai fost perfect, dar te vreau așa
cum ești." "Te vreau și eu așa cum ești, chiar dacă am... Mi-
a plăcut cum ai îmbrăcat acea fustă mini." "Nu cred că Ed s-
ar supăra să mi-l împrumute." "Ed?" Rafe i-a luat fața în
mâini și a văzut că era brăzdată de lacrimi. "Vă rog,
Nu plânge." "Nu plâng. Sunt emoționat de ceea ce ai făcut.
Nu trebuie să fi fost ușor să înveți fiecare cuvânt din acel
monolog." Regan l-a îmbrățișat și s-a întors să se întindă pe
perne. "Presupun că amândoi am câștigat sau am pierdut
pariul, în funcție de punctul tău de vedere. Desigur, nu l-ai
pierdut în public." "Dacă vă gândiți să mă puneți să recit
acel cântec în Duff's Tavern, uitați-l. Nu aș reuși să scap cu
viață." Ea oftă. "Cred că ar trebui să rămânem fiecare ceea
ce suntem, fără deghizări inutile. Te vreau așa și te vreau
Vreau mai mult decât vă puteți imagina. Aveam nevoie
disperată de tine când Joe a venit la magazin să mă
amenințe. Pur și simplu nu am vrut să știți. Mi-a fost frică
să-ți dezvălui cât de important erai pentru mine." Rafe și-a
băgat degetele în părul ei și a sărutat-o. "Nu a trebuit..." I-a
șoptit în vârful buzelor. "Știu. Mi-a luat ceva timp, dar am
ajuns acolo pe cont propriu. Voi găsi o vază pentru aceste
flori." "Îmi pare foarte rău pentru ceea ce ai distrus." "Nu-ți
face griji. Nu mi-a plăcut niciodată de el", a răspuns ea și s-
a aplecat să-l sărute. "A fost o seară plină de
evenimente." Regan se întoarse să-i zâmbească. "Hmm ... și
ai vrea să rămâi și să vezi ce se mai întâmplă?" "Asta e
telepatie", a făcut Rafe cu ochiul. "Știi, cred că noi doi avem
mai multe în comun decât bănuim. Ești un as la biliard. Și
îmi plac antichitățile." S-a ridicat, incapabil să stea
nemișcat nici măcar un minut mai mult, și a mângâiat o
figurină de porțelan. "Ce ai spune dacă ne-am căsători?" El
a pus liliacul în vaza de cristal. "M-ați mai întrebat asta, dar
nu mi-a ieșit pentru că refuz să mă uit la campionatul de
baseball la televizor". "Vorbesc serios." Regan se învârtea
în jur, cu ochii larg deschiși.
"Este adevărat. Nu ne cunoaștem de mult timp", a spus el.
"Dar există ceva... important printre noi..." "Rafe, eu nu—
" "Știu cum ești. Aveți nevoie de timp pentru a explora
toate opțiunile posibile și pentru a vă asigura că faceți ceea
ce trebuie. Dar, măcar o dată, încearcă să te pui în locul
meu. Pentru mine, nu este doar o poveste sexuală. Nu a
fost niciodată. Te iubesc." Inima lui Regan părea să se
oprească. "Tu... Mă iubești...?", a repetat el. "Da, te iubesc.
De când te-am văzut prima dată stând la masă cu
Cassie. Nu mi s-a mai întâmplat niciodată înainte, dar așa
este." "Nici eu." Rafe nu a auzit-o. A trebuit să-i
mărturisească totul în timp ce mai avea câteva picături de
curaj. "Nimeni nu a avut vreodată nevoie de mine și
întotdeauna am fost bine cu asta. Dar acum este diferit.
Vreau să am grijă de tine și te rog să mă lași să o fac, Nu
contează cât mă costă să întreb – " "Știu." Regan și-a legat
brațele în jurul gâtului lui. "Nu trebuie să mergi mai
departe." "Dacă eu... a oferit o oportunitate... Aș face tot
posibilul pentru că... astfel încât totul să funcționeze
splendid între noi. Pentru prima dată, el acceptă un risc
care... nu se calculează... Alege să trăiești într-un mod care...
periculos." "Da." Rafe se uită la ea. "Da, ce?" "Oh, este
posibil să nu mă auzi niciodată ...?" l-a batjocorit, dându-și
ochii peste cap și sărutându-i gura cu un sărut mare. "Da,
mă voi căsători cu tine." "Deci? Sub impulsul momentului?
Nu vrei să te gândești la asta pentru o
clipă?" "Nu." "Splendid. Ar putea... Face... d... mâine. Cere...
Licența, vreau să spun. Dori... un... sună sau nu știu—" "Un
inel va face. Rafe, te bâlbâi." "Nu." A făcut un pas înapoi.
"Este că... Nu mă așteptam la asta... Lua
mingea." "Dacă te gândești să te retragi, uită. De fapt, cred
că ar trebui să spui că mă iubești." Și înainte ca el să poată
scăpa de ea, ea l-a ținut în brațe și și-a îngropat degetele în
părul lui. "Cred că ar trebui să te obișnuiești să spui
asta." "Te iubesc." Regan a izbucnit râzând și plângând
împreună și l-a acoperit cu sărutări pe ochii ei, pe obrajii
ei, în timp ce el a ridicat-o, îmbrățișând-o și învârtind-o în
aer. Dincolo de fereastră, luna rotundă albă călătorea sus
pe cerul de catifea, în mijlocul unei menajerii de nori, iar ea
o privea fermecată în acea tăcere care i se părea tunătoare
și plină de energie. "Și m-ai iubit în acea noapte când eram
singuri în casa de pe deal?" a întrebat ea, atingându-i
buzele ca o mângâiere. "Presupun că da." "Mă întreb dacă
nu magia casei Barlow a fost cea care a făcut miracolul.
Totul a fost atât de ciudat de liniștit în acea noapte. Ți-ar
plăcea să te întorci ... Acum?" "Da." "Există... ceva ce trebuie
să vă spun mai întâi, dar—" "Regan, dacă ai de gând să
dictezi un alt cod al comportament..." Trebuie să recunosc
că, atrasă cum eram de tine, aș fi putut face dragoste fără
să te iubesc." "Știu. Nu contează." "Aș fi putut să o fac
pentru că ești cel mai extraordinar de atrăgător bărbat pe
care l-am cunoscut vreodată. Dar nu aș fi îmbrăcat
niciodată acea fustă mini ridicolă în lume, dacă nu aș fi fost
îndrăgostit cu sălbăticie, nebunește și fără speranță de
tine, dragul meu Rafe MacKade. El i-a atins buzele roz cu o
tandrețe infinită. "Privește-mă în ochi și spune-mi mai
multe." "Te iubesc. Și nu vreau nimic mai mult decât să
continui să te iubesc în toate zilele vieții mele." Rafe a
atras-o spre el. "Nu va fi ușor să mă înfruntați", a șoptit el.