Linda Howard

Strini n noapte
Lun Plin

Ajungea o lun plin pe lun, i spuse amar

eriful Jackson Brody; dou, ar trebui s fie scoase n
afara legii. Legea naturii, de supravieuire a celui mai
adaptat, fusese total negat de oameni, cu
progresele medicinii i cu prerea general c orice
via merita s fie salvat, avnd drept rezultat
existena attor oameni foarte ciudai sau proti,
care preau s ias cu toii la suprafa pe lun
plin.
Dup ce se ocupase de un accident rutier, nu
era ntr-o dispoziie prea bun. n atribuiile lui de
erif nu intra i aceea de a se ocupa de mainile
avariate, dar al naibii s fie el dac fiecare lun plin
nu-l gsea fcnd exact asta.
Districtul era mic i srac, n special rural i nu-i
putea permite numrul necesar de ajutori de erif de
care avea el nevoie, aa c ntotdeauna jongla cu
programul. Dac mai adugai nebunia lunii pline, la
un departament subdimensionat, problemele se
multiplicau.
Accidentul de care se ocupase l nfuriase att de
tare nct trebui se s fac eforturi supranaturale ca
s nu-i njure pe participani. Nu le putea spune
victime, de vreme ce totul se petrecuse din cauza
propriei lor prostii. Singura victim era bieelul
acela care, srmanul, sttuse n main pe locul din
dreapta oferului.
 Totul a nceput cnd oferul primului vehicul, o
camionet, s-a trezit i a constatat c-i ratase
ieirea din drumul principal, cu vreun sfert de mil.
n loc s-i continue drumul i s gseasc un loc
unde s ntoarc, idiotul a nceput s mearg n
mararier, intrnd greit pe o poriune de asfalt mai
ngust, n jurul unei curbe fr vizibilitate. Nu fcea
dect s atepte un accident i nu trebui s atept e
prea mult.
Din curb apru o femeie conducnd cu peste
nouzeci de kilometri la or, cnd indicatorul arta o
limit de cincizeci i intr direct n fundul camionetei.
Nu purta centura. i nici bieelul de patru ani care
sttea pe bancheta din fa. i nici oferul
camionetei. Nu a fost dect un miracol faptul c toi
trei au supravieuit , dei bieelul a fost grav rnit i
Jackson vzuse destule accidente ca s tie c
sansele acestuia erau de cel mult cincizeci la
cincizeci. Bine mcar c maina avea airbaguri, care-
i mpiedicase pe cei doi s ias prin parbriz.
Cnd i-a fcut femeii proces verbal pentru
conducere imprudent, pentru nepurtarea centurii i
pentru c nu-i asigurase copilul, femeia a nceput s
ipe la el. ncercase el vreodat s fac un bieel de
patru ani s stea frumos i s accepte centura? Toate
rahaturile astea i sufocau nenorocitul ei de gt i
statul nu avea dreptul s le spun oamenilor ce s
fac pe proprietatea lor, acesta fiind i cazul mainii
ei, care avea oricum airbaguri , deci nu avea nevoie
de centur, bla, bla, bla. i sttea acolo, cu ochi
bulbucai i prul nepieptnat, un testament viu al
puterii distructive a genelor recesive, isterizndu-se
mpotriva cumprrii de tichete de trafic, n timp ce
bieelul ei care plngea, pleca cu ambulana.
 n sinea lui, Jackson i spuse c astfel de oameni
nu ar trebui s aib copii n grij, dar fcu un efort
eroic s-i pstreze remarca pentru el.
Apoi oferul camionetei, cu un burdihan de
butor de bere i cu o respiraie care putea dobor un
elan de la cincizeci de pai, i spuse prerea c ar
trebui s-i retrag femeii permisul de conducere,
pentru c numai ea era de vin c intrase n camione
t.
i cnd Jackson i fcu i lui proces verbal pentru
conducere imprudent i pentru intrarea pe o band
greit, l apuc furia. Accidentul sta nu era din vina
lui, urla el i al naibii s fie dac nu o s fie
despgubit de Asigurri din cauza unui rnoi prost
de erif care nu tia c vina ntr-un astfel de accident
era ntotdeauna a celui care venea din spate. Orice
prost putea vedea unde fusese lovit camioneta lui
i putea spune cine era vinovatul.
Jackson nu se obosi s-i explice diferena dintre
poziionarea n direcie corect a camionetei i faptul
c aceasta mergea n sens invers. Scrise doar tichet
ele i n raportul accidentului menion c vinovai
erau amndoi conductor ii auto, cntrind serios
dac cei doi nu ar trebui nchii undeva, pentru
sigurana universului. Prostia terminal nu era
menionat nicieri ca un delict exigibil dei, dup
prerea lui, ar fi trebuit s fie.
Dar se abinu i se ocup de transportarea celor
doi oferi furioi la spitalul din localitate pentru un
consult i de ndeprtarea vehiculelor avariate. Cnd
n sfrit se urc napoi n Jeepul Cherokee, se fcuse
deja de patru, mult dup ora prnzului. Era obosit,
fmnd, furios i descurajat.
n general i plcea munca lui. Era o meserie n
care putea face diferena dintre modul de via al
oamenilor, n societate. Sigur, era de obicei o munc
murdar; avea de a face cu ce era mai ru n
societate, n timp ce trebuia s se descurce,
mergnd pe vrfuri, ntr-un hi de legi i de
reglementri. Dar cnd totul mergea bine i un
traficant de droguri era prins i bgat la mititica
pentru civa ani, sau un asasin era pus deoparte
pentru totdeauna, sau era prins o band de
sprgtori i o btrn doamn asistat social i
primea napoi televizorul ei cu diagonala de 39 de
centimetri, atunci toate astea fceau s merite
osteneala lui.
Era un erif bun, dei ura partea politic a
meseriei, ura s trebuiasc s fac uneori campanie
electoral pentru birou. Nu avea dect treizeci i
cinci de ani, tnr pentru birou, dar regiunea era att
de srac nct nu-i putea permite pe cineva care
s fie i bun i s aib i mult experien, pentru c
astfel de oameni se duceau acolo unde erau pltii
mai bine.
Cetenii i ncercaser norocul cu el n urm cu
doi ani i el se strduia s fac totul bine, ntr-o
meserie pe care o iubea. Nu muli oameni aveau o
asemenea ans.
Totui, cnd era lun plin, se ndoia de propria
lui sntate mintal. Probabil c era nebun sau idiot,
sau amndou, s-i doreasc o slujb care s-l
aduc n prima linie n perioadele de pandemic
bizarerie. Poliitii i personalul de la Urgen puteau
cu toii confirma nebunia care se declana n
perioadele cu lun plin.
O sor de la spitalul local, dup ce citise un
raport n care se afirma c povetile cu lun plin
erau doar legende, c rata accidentelor nu cretea
cu adevrat n aceste perioade, a inut o eviden
timp de un an. Nu numai c numrul accidentelor
cretea, dar n aceste perioade aveau loc cele mai
ciudate dintre ele, cum ar fi tipul care i-a pus
prietenul s-i intuiasc minile mpreun, n cuie,
pentru ca nevast-sa s nu-l pun la treab n ziua
lui liber. Pentru amndoi era un lucru evident: un
om nu poate lucra foarte bine cu minile btute una
de alta n cuie, nu? Iar lucrul cel mai nspimnttor
n povestea asta era c niciunul dintre ei nu fusese
but.
Prin urmare, o singur lun plin pe lun era tot
ce considera Jackson c putea suporta un om.
O a doua lun plin ntr-o singur lun era ca o
pedeaps crud, neobinuit. i pentru c se afau
acum n cea de a doua lun plin, nu fu deloc
surprins cnd, n timp ce anuna prin radio c
terminase cu accidentul i se ducea undeva s bage
ceva n gur, dispecera i spuse:
Poate c-ai vrea s mai atepi cu protocolul i
s intri pe o linie securizat.
Jackson i reinu un mrit. nelesese perfect
c ntr-adevr n-ar fi vrut s tie despre ce era vorba.
n primul rnd, dei traficul radio era de obicei strict
de serviciu, pentru beneficiul bunilor ceteni care l
ascultau la scanerele lor, dispecera folosise un ton
mai personal. i ei nu se oboseau s foloseasc linia
securizat dect dac era vorba de ceva ce nu
vroiau s tie cei care-i ascultau, ceea ce nsemna c
era ceva fie foarte delicat, legat poate de vreunul
dintre edilii oraului, fie ceva personal. Spera c era
vorba despre ceva delicat, pentru c era al naibii de
sigur c nu simea nevoia s se ocupe de ceva
personal, cum ar fi mama lui, care s o fi luat razna
la obinuitul ei joc de bingo, de miercuri.
i lu mobilul lui digital i verific dac avea
conexiune n aceast zon; avea, dei semnalul nu
era cel mai puternic. l deschise i sun dispeceratul.
Sunt Brody. Ce se ntmpl?
Jo Vaughn era dispecer deja de zece ani i el nu
se pute a gndi la altcineva care ar fi putut face
munca asta. Nu numai c ea tia totul despre
aproape fiecare locuitor din micuul district din
Alabama, lucru care i fusese de un extraordinar
ajutor, dar avea i un instinct ciudat de precis pentru
ceea ce era urgent i ce nu.
Poate c cetenii implicai puteau s nu fie de
acord, dar Jackson era ntotdeauna.
Am un sentiment ciudat, l anun ea.
Shirley Waters l-a vzut pe Thaniel Vargas
trndu-i fundul la plat al alupei lui, pe Old Boggy
Road. N-ar fi nimic deosebit n asta, exceptnd faptul
c acolo locuiete Jones i tu tii bine cine este
Thaniel.
Jackson se gndi o clip. Aceasta era una din
acele di cnd a fi crescut n vestul Texasului n loc
de sudul Alabamei era un handicap clar. tia unde se
afa Old Boggy Road, dar asta doar pentru c-i
petrecuse multe zile studiind hrile districtului i
memoriznd drumurile. Dar personal nu fusese
niciodat pe Old Boggy. i tia cine era Thaniel
Vargas; un scandalagiu cam prostnac, tipul pe care-l
gseti n orice comunitate. Thaniel avea un
temperament aprins, era destul de mthlos i i
plcea cam prea mult berea. Avusese cteva
probleme cu legea, dar nimic destul de serios ca s
primeasc ceva mai mult dect cteva amenzi i
avertismente.
Altceva, Jackson nu tia.
Lumineaz-m.
Pi tii ct de superstiios este.
Jackson ridic din sprncene. Nu se ateptase la
asta. Spuse sec:
Nu, nu tiam. Ce legtur are asta cu faptul
c-i plimb fundul plat pe Old Boggy Road i cine
mai sunt i Joneii ia?
Jones, l corect Jo. Nu este dect una singur,
de vreme ce btrnul Jones a murit de patru nu,
stai puin, a fost exact imediat dup moartea soului
Beatricei Marbut, n trailerul iubitei lui, ceea ce
nseamn c a fost acum cinci ani
Jackson nchise ochii i se abinu s comenteze
despre ct conta sau nu, cnd anume a murit
btrnul Jones. A grbi pe cineva din sud ntr-o
conversaie era ca i cum ai ncerca s mpingi o
funie ntins, dei uneori nu se putea opri s nu
ncerce.
i de atunci Delilah este tot singur.
Jackson fcu o ncercare disperat s priceap
ngrijorarea lui Jo.
i Thaniel Vargas nu o place pe Doamna
Jones?
Domnioara. Nu a fost niciodat mritat.
ncercarea disperat nu funcionase.
Deci btrnul Jones a fost
Tatl ei.
n regul. i de ce o displace Thaniel pe
domnioara Jones? ncerc el din nou.
Ah, eu nu a spune c o displace. Mai curnd
i este o fric de moarte, de ea.
Jackson inspir adnc.
 Din cauza?
Din cauza vrjitoriilor, firete.
Asta era. Sunt lucruri pentru care nici mcar nu
merit s te lupi. Jackson capitul i se ls dus de
val.
Vrjitorii, repet el. ntr-un singur minut, Jo l
surprinsese de dou ori.
Vrei s spui c n-ai auzit niciodat de asta?
Jo pre a surprins.
Absolut nimic.
i-ar fi dorit s nu fi tiut nimic nici acum.
Da, oamenii spun c este vrjitoar e. Nu c eu
a crede aa ceva, dar pot nelege multe.
Adic?
Ah, nu primete pe nimeni, rareori iese n
ora. i btrnul Jones era ciudat, nu lsa pe nimeni
s se apropie de casa lor. Chiar i pota le este livrat
cu barca, pentru c nu exist niciun drum care s
duc la casa lor. Singurul mod de a ajunge acolo este
s mergi pe jos, sau pe ru.
Odat stabilit fundalul, Jo trecu la explicaia ei:
Deci, dac Thaniel s-ar fi dus la pescuit, ei
bine, cel mai bun loc de pescuit este n avalul rului,
nu n amonte. Nu avea niciun motiv s se urce n
alup de la rampa Old Boggy dect dac vroia s
mearg pe ru n sus, ori altceva acolo dect casa lui
Jones, nu exist. Nu ar fi avut acest curaj dect dac
ar fi fost but, pentru c i este att de fric de
Delilah, aa nct eu cred c ar fi bine s te duci
acolo, s te asiguri c nu face cine tie ce prostie.
Jackson se ntreb ci erifi erau condui de
dispecerii lor. Se ntreb ce naiba trebuia s fac, de
vreme ce Jo i spusese tocmai c singurul mod de a
ajunge la Jones era cu barca. i se mai ntreb, nu
pentru prima oar, dac va supravieui acestei
blestemate de lun plin.
Dar pn cnd aceast a doua lun plin s-l
omoare, el avea o treab de fcut. Aprecie situaia i
ncepu prin a rezolva primii pai.
Sun-l pe Frank de la Intervenii i spune-i s
vin la debarcaderul de la Old Boggy
N-ai ce face cu o barc de la Intervenii, l
ntrerupse Jo. Sunt prea ncete i oricum, tipii se af
acum pe autostrad, s ndeprteze trailerul
accidentat acolo. Am sunat-o eu pe Charlotte
Watkins. Soul ei este pescuitor de bibani l tii pe
Jerry Watkins, nu?
I-am cunoscut pe amndoi, spuse Jackson.
El are o alup dintr-alea foarte rapide. Este
plecat cu treburi n Chattanooga, dar se ocup
Charlotte s duc barca la debarcader. Pn ajungi
tu, ea o s fie deja acolo.
n regul, am plecat. Jackson i strnse nasul
n parte a de sus, ntre sprncene, simind un
nceput de migren. i dori s poat ignora intuiia
lui Jo, dar femeia fusese prea precis ca s se
ndoiasc de ea.
Trimite nite ntriri de ndat ce se elibereaz
careva. i cum naiba gsesc eu casa lui Jones?
Mergi doar n susul rului, nu poi s-o ratezi.
Casa se vede greu, se pierde n decor, dar este
drept n fa i crezi c o s intri direct n ea, dar apoi
rul cotete brusc la dreapta i devine prea ngust ca
s poi merge mai departe pe el. Ah i fii atent la
buteni. Rmi pe mijlocul rului.
Jo se opri, apoi spuse:
tii s conduci o alup, da?
O s m descurc, spuse el i trnti la loc
capacul mobilului, ca s termine convorbirea.
Las-o s fiarb o vreme, ntrebndu-se dac nu
fcuse o greeal cumplit trimindu-i eriful de
unul singur ntr-o situaie posibil periculoas, pe un
ru pe care nu-l cunotea i ntr-o alup cu un
motor puternic, pe care nu tia cum s o manevreze.
Ori el condusese pentru prima oar o barc cu motor
la unsprezece ani, dar Jo nu tia asta i nu-i strica s-
i dea seama c nu era chiar omnipotent.
Nu-i folosi girofarurile i nici sirena, dar aps
pe acceleraie pn la fund i acolo rmase.
Dup aprecierea lui, se afa la mai puin de
cincisprezece minute de Old Boggy Road i nu tia
ct de departe de acolo se afa debarcaderul.
O barc puternic putea atinge uor aizeci de
mile la or, depunndu-l la casa Jones n circa cinci
minute, odat ce se afa pe ap. Asta nsemna c-i
vor trebui cel puin douzeci de minute, dac nu mai
mult. Dac Thaniel Vargas punea la cale ceva
necurat, Jackson se temea c va avea suficient timp
s-i duc planul la ndeplinire.
Simi o ncrctur de adrenalin, ncrctur pe
care o simte orice poliist care pleac ntr-o misiune
posibil periculoas. Spera totui c nu va gsi nimic
deosebit. Al naibii ce spera asta, pentru c dac va
gsi, asta ar nsemna c domnioara Jones oare
chiar i spusese Jo c numele ei era Delilah? - era ori
rnit, ori moart. Vrjitoare? De ce nu mai auzise
vreodat asta?
Tria aici de trei ani, de doi ani era erif, timp n
care crezuse c auzise despre toi cetenii bizari din
district. i totui, nici adjuncii lui i nici primria sau
secretara ei, care era cea mai brfitoare persoan pe
care o ntlnise Jackson vreodat, nu sufaser o
vorbuli despre Delilah Jones. Nici mulimea de la
bar, nici femeile cu care se ntlnea, nici cucoanele
cu prul albstrit, de la bingo, nici mcar Jo. Nu-i
scpase faptul c Jo era foarte bine informat despre
cum se ajungea acas la Jones. Cum s tie, dac nu
a fost acolo? i de ce s se duc acolo, avnd n
vedere tot ce spusese despre femeia Jones, cum c
era retras i c tatl ei fusese un om ciudat?
Dac cineva practica vrjitoria n districtul lui, el
ar fi trebuit s tie. Totul era o prostie, dup prerea
lui, dar dac cineva o lua n serios, atunci puteau
aprea probleme. Iar dup cum stteau lucrurile,
exact asta se i ntmpla.
Mai nti, nebunia pe care o declana n general
luna plin, apoi ciocnirea de pe osea dintre doi idioi
iar acum, asta. i era foame, era obosit i sime a un
nceput de migren. Chiar c ncepea s se enerveze
cu adevrat.

Jackson ajunse n timp record la Old Boggy Road

i acum se repezea de-a lungul lui, rscolind nisipul
cu cauciucurile. Rul se afa n partea dreapt i se
uita mereu ntr-acolo, cutnd debarcaderul. Vechiul
drum se ngust, devenind teren desfundat, cu
stejari masivi de o parte i de alta, mpletindu-i
ramurile ca s formeze aproape un polog solid.
Umbra deas l feri de cldur pe o distan de
aproape o sut de metri, dup care iei din nou
afar, n lumina soarelui i iat debarcaderul, n josul
unei pante uoare care cotea napoi spre dreapta,
ascuns pn atunci vederii de copacii groi.
Jackson roti brusc volanul i cobor panta, cu
spatele Jeepului derapnd n stnga i n dreapta,
pn cnd reui s-l corecteze. Se afa acolo o
camionet Toyota albastr, cu o remorc goal,
pentru transportat alupe, prins de el. O alt
camionet, un Chevrolet rou, se afa cu spatele la
ramp i Charlotte Watkins sttea pe mal, innd cu
o mn odgonul unei alupe de pescuit lungi,
elansate, n rou i argintiu i cu cealalt gonind
narii care roiau n jurul braelor i picioarelor ei
goale.
Jackson i lu arma i vesta Kevlar i cobor din
Cherokee.
Mulumesc, doamn Watkins, spuse el lund
odgonul din mna ei. i puse piciorul drept pe botul
alupei i se mpinse cu stngul, transferndu-i agil
greutatea napoi pe dreptul i urcnd n alupa care
ncepe a deja s se ndeprteze de mal.
Cu plcere, domnule erif, spuse ea
ridicndu-i mna ca s se fereasc de soare. Fii
atent la buteni. Dac v apropiai prea mult de
stnga, sunt acolo nite butuci uriai, imediat sub
ap, care pot smulge fundul brcii.
O s fiu, promise el aranjndu-i grijuliu arma
ca s nu i se balanseze, apoi se strecur pe locul
conductorului i-i prinse de cma ntreruptorul
de siguran. Dup ce se gndi puin, i arunc
femeii cheile de la Jeep.
ntoarcei-v acas cu Cherokee-ul. Aduc eu
camioneta i alupa, de ndat ce o s pot.
Femeia prinse cu ndemnare cheile, dar scutur
cu mna orice preocupare pentru barc.
 Avei grij cnd ajungei sus. Sper c totul
este n regul. Pe chipul ei ns, se citea ngrijorarea.
Jackson rsuci contactul i motorul mare tui,
trezindu-se huruind la via. Bg n mararier i se
ndeprt cu spatele de debarcader, ntorcnd
alupa cu faa spre amonte. Apoi acceler puternic i
botul brcii se ridic afar din ap pe msur ce
prindea vitez, pentru ca apoi s coboare i s se
aeze, alunecnd pe suprafaa apei.
Rul era lent i mlos, plin de buteni, de
bancuri de nisip i de lstri, gata s
mpotmoleasc pe cineva care nu-i cunotea
obstacolele. innd cont de sfaturile Charlottei
Watkins o alt femeie care prea s tie o groaz
de lucruri despre casa Jones Jackson inu barca
numai pe mijlocul rului, rugndu- se cnd ncerca
s pun urgena n balan cu prudena, dar urgena
continua s fie mai puternic. Poate c domnioara
Jones avea o linitit dup-amiaz de var, dar poate
c nu.
Curentul de aer l rcori, uscndu-i sudoarea de
pe corp i fcnd aproape plcut cldura
apstoare, de var. Cnd se strecura prin dreptul
micilor smrcuri i intrnduri, le scruta cu atenie,
spernd s-l vad pe Thaniel nefcnd altceva mai
sinistru dect s hrneasc petii cu viermi. De unde
asemenea noroc?
naint apoi pe o cotitur a rului i vzu o barc
cu fundul plat tras la mal i legat de un pilon.
Thaniel ns, nu se vedea nicieri.
Jackson nu ncetini. Casa Jones nu pute a fi
departe de aici, pentru c altfel n-ar fi ales Thaniel
s fac restul drumului pe jos, ca s se poat apropia
neobservat. Asta i mai acorda lui Jakcson ceva timp,
poate suficient ca s prentmpine orice necaz.
Chiar n clipa n care se gndea la asta auzi
mpuctura, o reverberaie puternic bubuind
deasupra apei, uor de auzit peste zgomotul
motorului puternic. Un foc de arm, i spuse el.
ncetini acceleraia i se ntinse dup vesta
Kevlar, punndu-i-o i prinznd nchiztorile cu arici.
Apoi acceler din nou. Peste cincisprezece secunde
apru casa, drept n faa lui, exact cum i spusese Jo.
Rul pre a s se termine chiar aici.
Casa era construit din lemn btrn, uzat de
vreme, care o fcea s se piard printre copacii nali
care o nconjurau, dar n faa ei se afa un mic chei
cu o alup veche, cu fundul plat, legat de el i
acesta a fost primul lucru pe care l-a vzut el.
ncetini ca s aduc alupa la chei, ntinzndu-se
n acelai timp dup arm, innd-o n mna stng
n timp ce manevra alupa.
Sunt eriful Brody! tun el. Thaniel, nceteaz
orice naiba faci acum i adu-i fundul aici. Nu era cel
mai profesional mod de a vorbi, i spuse el, dar i
servea scopul de a se face anunat i de a-i spune lui
Thaniel c identitatea lui nu era un secret.
Dar nu se atepta ca lucrurile s se aranjeze prin
simpla lui prezen acolo i nici nu se aranjar. Se
auzi o alt bubuitur, creia i rspunse pocnetul mai
slab al unei puti.
mpucturile veneau din spatele casei.
Jackson orient alupa cu botul spre chei i opri
motorul. Sri afar din ea cnd se mai afa nc la
vreo jumtate de metru de chei, nfurnd automat
odgonul n jurul unui pilon, antrenament care-i
intrase n snge, asigurnd-ul c fcea totul bine n
timp ce se afa n micare.
 Alerg de-a lungul cheiului mic, zgomotul
cizmelor pe lemn auzindu-se n ritmul btilor
puternice ale inimii. Vechea, familiara claritate a
gndirii se revrs asupra lui ca un produs adiacent
al adrenalinei i experienei. Simea acelai lucru ori
de cte ori srea dintr-un avion, n timpul unui
antrenament de zbor. Creierul lui procesa cu viteza
fulgerului detaliile pe care le vedea.
Ua de la intrarea btrnei case de lemn era
deschis, o u din plas, frumos crpit, innd
insectele afar. Putea vedea direct pn la ua din
spate, doar c nu se vede a nimeni. Veranda arta ca
o jungl, cu plante uriae n ghivece i couri care
atrnau peste tot, doar c nu se vedeau vechituri pe
nicieri, aa cum vedeai pe la toate casele, inclusiv a
lui. Urc dintr-un salt cele trei trepte spre verand i
se lipi de perete.
Ultimul lucru pe care i-l dorea era s fie
mpucat chiar de persoana pe care venise s o
salveze, aa nct i repet identitatea.
Aici eriful Brody! Domnioar Jones, suntei
bine?
Urm un moment de tcere, n care pn i
insectele se oprir parc din bzit. Apoi, de undeva
din spate, se auzi glasul unei femei.
Eu sunt bine. i voi fi i mai bine cnd o s mi-
l scoi de pe proprietatea mea pe cretinul sta.
Prea remarcabil de calm pentru cineva afat sub
atac, ca i cum Thaniel nu ar fi contat mai mult dect
narii.
Jackson ocoli terasa mare, umbrit, care se
desfura de-a lungul a trei laturi ale casei. Se afa
acum n partea dreapt, cu copaci groi n dreapta i
deasupra lui. Nu putea vedea nimic deosebit, nici o
pat de culoare sau un fonet prin tufe.
Thaniel! strig el. Pune arma jos nainte s te
mpuc n fundul tu prost, m auzi?
Urm un alt moment de tcere. Apoi se auzi un
glas trist:
Eu n-am fcut nimic, erifule. Ea a tras prima.
Tot nu-l putea vedea pe Thaniel, dar vocea
venea din direcia unui pin uria din spatele casei,
practic chiar deasupra.
Eu decid a cui este vina. Se apropie mai mult
de spatele casei, cu arma pregtit. Pentru moment
se afa n siguran fa de tirul domnioarei Jones, n
schimb pentru Thaniel era o int perfect dac el ar
fi ales acest lucru.
Acum f ce i-am spus i arunc-i arma.
Ticloasa aia nebun o s trag n mine dac
fac asta.
Nu, nu o s trag.
A putea, se auzi vocea calm a domnioarei
Jones, fr s uureze deloc situaia.
Vezi, ce i-am spus eu?! Vocea lui Thaniel era
acut, din cauza ngrijorrii. Indiferent care fusese
planul lui, funcionase jalnic de greit.
Jackson njur n barb i ncerc s vorbeasc
pe un ton ct mai calm i mai autoritar.
Domnioar Jones, unde suntei exact?
Sunt pe veranda din spate, dup maina de
splat.
Las arma jos i intr n cas, s pot avea o
mic discuie cu Thaniel.
Urm din nou o mic pauz, ca i cum aceasta s-
ar fi gndit dac s-i dea sau nu ascultare.
Obinuit cu rspunsuri instantanee, pozitive sau
negative, aceast revelatoare mic ezitare reui s-l
enerveze pe Jackson.
O s intru n cas, rspunse ea ntr-un trziu.
Dar nu-mi las arma jos pn cnd nebunul sta nu
pleac de pe proprietatea mea.
Lui Jackson i ajunsese.
F cum i spun, sau v arestez pe amndoi,
spuse el tios.
Urmar alte cteva momente de nnebunitoare
tcere, apoi ua din spate se auzi trntindu- se.
Jakcson inspir adnc. Dinspre pini plutea vocea
plngcioas a lui Thaniel.
Nu i-a lsat arma jos aa cum i-ai spus s
fac, erifule.
Nici tu, i aminti Jackson pe un ton grav. i eu
am o arm i am de gnd s o folosesc dac nu-i
arunci puca i nu iei de acolo, spuse Jakcson
ndreptndu-se spre colul casei. Dup starea n care
se afa, nu era o vorb n vnt.
Unu doi tr
Din spatele pinului uria zbur o puc grea,
care ateriz cu o bufnitur pe patul de ace de pin
care acopereau terenul. Dup cteva secunde, urm
ncet i Thaniel, ndeprtndu-se de copac, cu
minile ridicate i cu faa mbufnat. De-a lungul
obrazului drept se prelunge a un fir subire de snge.
Rana nu prea s fi fost fcut de o arm i Jakcson
i imagin c provenea de la vreo achie. Trunchiul
copacului prezenta o gaur mare, la nivelul brbiei
lui. Domnioara Jones nu trsese deasupra capului
lui Thaniel; intise drept n el. i dup cum art a
copacul, nu trsese cu alice. Instantaneu, ua cu
plas se deschise brusc i Delilah Jones pi afar,
cu arma n poziie i Thaniel se arunc la pmnt,
urlnd de panic.
 i acoperi capul cu minile, ca i cum asta l-ar fi
ajutat cu ceva.
Doamne, d-mi putere, se rug Jackson. Dar
rugciunea nu-l ajut deloc. Stpnirea lui de sine se
duse naibii i acion repede, att de repede nct ea
abia avu timp s-i arunce o privire, fr s apuce s
reacioneze. n doi pai lungi ajunse la ea, mna
dreapt nchizndu-i-se pe butoiul putii, smulgndu-
i-o din mn.
Intr n cas! Acum! url el.
Domnioara Jones rmase fix ca un stlp,
uitndu-se la Thaniel, uitnd de Jackson, ca i cum
nu ar mai fi fost acolo.
Eti mort, i spuse ea lui Thaniel cu o voce
calm, fr infexiuni.
Thaniel sri n sus, ca i cum ar fi fost mpucat.
Ai auzit-o! M-a ameninat, erifule! Aresteaz-o!
i strig el lui Jackson.
Chiar asta o s i fac, spuse Jackson printre
dinii strni.
La fel de plat, fr infexiuni, domnioara Jones
spuse:
Nu trebuie s-l omor eu. O s moar fr ca eu
s mic un deget.
i atunci i ridic privirea spre Jackson care se
vzu prins de nite ochi de un verde nchis ca
pdurea, ateni, aleri, cunosctori .
Jackson se simi dintr-o dat ameit i scutur
scurt, tare, din cap. Probabil c-l doborse cldura.
Totul pre a s se estompeze, cu excepia chipului ei,
n centrul imaginii. Era mai tnr dect ar fi crezut,
i spuse el, probabil spre treizeci de ani, cnd el se
ateptase la o femeie ntre dou vrste, retras,
depit de inveniile moderne. Pielea ei era
catifelat, bronzat i fr riduri. Prul ei era o mas
de bucle i ortul i se oprea la jumtatea coapselor,
artnd nite picioare frumos formate. Inspir adnc,
luptnd mpotriva ameelii i n timp ce capul i se
limpezea, observ c ea devenise cumplit de alb. i
se uita la el ca i cum ar fi avut dou capete.
Brusc se ntoarse i intr n cas, trntind n
urma ei ua cu plas.
Jackson inspir adnc, adunndu-se nainte de a
se ntoarce la ce avea de rezolvat. i propti puca de
perete iar pe a lui i-o puse pe bra, ntorcndu-i n
sfrit atenia napoi spre Thaniel.
Ticlosul!
Thaniel profitase de lipsa lui de atenie. Locul
unde sttuse era gol i o privire scurt i spuse lui
Jackson c nici puca lui nu mai era acolo.
Sri de pe verand, ateriznd cu genunchii pe
jumtate ndoii, cu puca acum n ambele mini.
i ntoarse capul n toate direciile, dar cu
excepia agitaiei ctorva tufe, nici urm de Thaniel.
Jackson intr tcut n pdure, aproape de tufele
mictoare, apoi se opri, ascultnd.
Thaniel, n ciuda defectelor lui, era bun n
pdure. Trecur vreo treizeci de secunde cnd
Jackson auzi n deprtare zgomotul fcut de o crac
rupt sub un picior neatent. Ddu s plece dup el,
dar se rzgndi. Nu avea rost s-l urmreasc prin
pdure; tia unde locuia Thaniel, n cazul n care
domnioara Jones ar fi vrut s fac plngere
mpotriva lui pentru nclcarea proprietii i orice
alte plngeri pe care Jackson le considera justificate.
Se ntoarse i se uit la casa cuibrit ntre
copaci i ntr-o simbioz att de perfect nct prea
s fac parte din pdure. n mod ciudat, nu-i venea
s intre i s stea de vorb cu domnioara Jones,
ceva fiind subtil alterat, ieit de sub control. Nu vroia
s tie nimic mai mult despre ea, nu vroia dect s
se urce napoi n barca lui Jerry Watkins i s coboare
rul, departe i n siguran fa de femeia ciudat,
cu ochii ei stranii.
Dar meseria lui i cerea s stea de vorb cu ea i
Jackson era un erif bun. De aceea se i afa aici i
de acee a nu putea pleca fr s o vad.
Sentimentul acela de tulburare l nsoi ns tot
drumul napoi spre verand.

Maina de splat n spatele creia se ascunsese

ea era una de tip vechi, cu acionare manual, cu
storctorul anexat, observ el uor mirat, oprindu-se
n faa uii cu plas. Nu putea vedea n cas; luminile
nu erau aprinse i copacii asigurau suficient umbr
ca s pstreze interiorul rcoros i ntunecat.
Ridic pumnul, se opri, apoi ciocni de dou ori,
ferm.
Domnioar Jones?
Chiar aici.
Era aproape, chiar de partea cealalt a uii. n
vocea ei se sime a o ciudat reinere, pe care nu i-o
mai simise nainte.
Nu l-a invitat s intre. i prea bine, pentru c-ar fi
preferat s nu pun niciodat piciorul n casa asta.
Apoi, ns, n mod iraional, l deranj faptul c nu l
invitase. Fr s mai atept e o invitaie, deschise
ua cu plas i pi nuntru.
Domnioara Jones era o siluet palid n
ncperea ntunecat, stnd nemicat i uitndu-se
la el. Poate c vederea lui trebuia s se acomodeze
puin, dar avea senzaia c ea era efectiv ngrozit
de el. Se dduse chiar doi pai napoi.
Nu putea spune de ce l enervase asta, dar era
clar c-l enervase i nc cum. Adrenalina pompa din
nou n el, ncordndu-i muchii i cernd aciune, dar
al naibii s fie el dac tia ce s fac. O s-i ia
declaraia, o s-i trag o spuneal pentru faptul c
trgea n oameni i o s plece.
Atta tot. Nimic care s-l fac s se simt
ncordat i furios.
Dar asta era exact ce sime a el, cu sau fr
motivaie.
Tcerea se prelungea ntre ei, tcere n care
fiecare l msura pe cellalt. Nu tia la ce concluzii
ajunsese ea privind nfiarea lui, dar el era poliist,
obinuit s nregistreze fiecare detaliu legat de o
persoan i s fac judeci rapide. Trebuia s fac
asta i trebuia s fie ct mai corect. Pentru c viaa
lui i a altora depinde a de felul n care citea el
oamenii.
Ceea ce vedea n semintunericul din ncpere
era o femeie tnr, zvelt, ngrijit, ntr-o bluz fr
mneci, galben deschis, vrt ntr-un ort kaki, bine
strns cu cordonul, n jurul unei talii mici. Braele
goale erau frumos bronzate i uor, feminin
muchiuloase, ceea ce-i spuse c era mai puternic
dect arta i obinuit cu munca. Era curat, chiar
i pe picioar ele ei goale ale cror unghii de la dege
te, observ el, erau date cu oj rozalie: degete care
se ndoiau, spnd n duumea, ca i cum s-ar fi
forat s rmn locului.
Prul ei era castaniu, o mas de bucle uor
decolorate de soare. Nu-i rnea privirea, dei nu era
chiar o frumusee de regin. Avea o nfiare
plcut, sntoas, cu o curb dulcea brbiei. Dar
ochii ei ochii aceia era vrjii. Nu mai vroia s se
uite din nou n ei, dar pn la urm o fcu. Erau ce
avea ea mai frumos, mari i limpezi, umbrii de gene
dese, ntunecate. i l privea acum cu resemnare?
Pentru numele lui Dumnezeu, ce-i nchipuia ea
c o s-i fac?
Nu tia ct timp sttuse uitndu-se la ea.
Acelai lucru i se ntmplase i pe verand, doar
c acum nu se mai sime a ameit. Trebuia s se
ocupe de ceea ce avea de fcut i s se care de aici.
Zilele de var erau lungi, dar vroia s ias de pe ru
nainte de asfinit.
Thaniel a fugit, spuse el cu o voce uluitor de
rguit.
Ea ddu scurt, brusc, din cap.
i-ai fcut un obicei din a trage n vizitatori?
Ochii verzi se ngustar.
Cnd i opresc alupa mai departe i restul
drumului se furieaz pe jos, da, asta m face puin
bnuitoare n ce privete motivul vizitei.
De unde tii ce a fcut?
Sunetele sunt purtate departe, pe ap. Iar eu
nu aud multe brci venind pn aici, exceptndu-l pe
Harley Whisenant , care-mi aduce pota. Iar cum
Harley a fost aici n dimineaa asta, tiam c nu era
el.
Tu ai tras prima.
Intrase pe proprietatea mea. Am tras n aer
prima dat, ca s-l previn i am strigat la el s se
care repede. Atunci a tras n mine. n maina mea de
splat este o gaur de glon, fir-ar el s fie. A doua
oar am tras n aprare.
 Poate c i el crede a c se apr, avnd n
vedere c tu ai tras prima.
Domnioara Jones i arunc o privire
nencreztoare.
A intrat hoete pe proprietatea mea, pn la
casa mea, purtnd o puc de vnat cprioare i
cnd am strigat la el s se care, a tras ascuns dup
un copac i asta ca s se apere?
Nu tia de ce i fcea zile fripte, poate doar din
cauza ncordr ii care-l fcea epos ca un cactus.
Ai dreptate, spuse el brusc.
Bine, mulumesc foarte mult.
Jackson ignor sarcasmul.
Trebuie s-i iau o declar aie.
Nu am de gnd s fac plngere.
Nu putea alege s spun ceva care s-l irite mai
mult. Dup prerea lui, foarte mult din rul
suplimentar era cauzat de faptul c oamenii refuzau
s fac plngere mpotriva unor fapte penale.
Indiferent ce gndeau ei, nu vroiau s creeze
necazuri sau vroiau s-i mai acorde o ans
rufctorului. Din experiena lui, nu fceau dect s
lase n libertate un rufctor, ca s comit un alt
delict. Sigur, existau circumstane care cere au
oarecare ndurare, dar nu era cazul, acum. Thaniel
Vargas nu era un adolescent prins asupra primei lui
fapte rele; era un ticlos care avusese de gnd s
fac un ru serios unei alte persoane.
Poftim? O spusese blnd, nfrnndu-i
pornirea de a tuna, acordndu-i ansa de a se
rzgndi. Pe vreme a cnd era sergent n armat,
recruii recunoteau imediat n aceast blndee
semnele pericolului.
Dar Delilah Jones ori nu era la fel de acordat la
strile lui cum erau soldaii, ori nu era impresionat
de autoritatea lui. Indiferent de motiv, ea ridic din
umeri.
Nu are rost s fac asta.
Nu are rost?
Delilah ddu s spun ceva, apoi se opri i
scutur uor din cap.
Nu conteaz, spuse mai mult pentru ea. i
muc buza i Jakcson avu senzaia c avea o
disput cu ea nsi. Apoi Delilah oft.
Ia loc, erif Brody. O s te simi mai bine dup
ce o s mnnci ceva.
Nu vroia s se aeze, nu vroia dect s plece de
aici. Dac ea nu avea de gnd s depun plngere,
treaba ei. Nu era de acord cu asta, dar decizia i
aparinea. Nu mai avea niciun motiv s mai ntrzie
aici.
Dar ea ncepu s se mite repede i eficient prin
buctria demodat, tind ceea ce prea a fi pine
fcut n cas, apoi felii de unc i o bucat mare
de brnz. Lu cu un pahar ap dintr-o gleat i
aez pe mas gustarea simpl.
Jackson o privea cu ochi mijii. mpotriva lui,
admira ndemnarea feminin cu care fcea
lucrurile, fr tam-tam sau afectare. i fcu i ei un
sandvi, dei nu la fel de gros ca al lui i fr brnz.
Se aez pe scaun, vizavi de locul pe care i-l
pregtise lui i-i ridic sprncenele ntrebtor,
vzndu-i ezitarea.
Vedere a sandviului i fcu gura s-i lase ap.
Era att de fmnd nct i ghioria burta. Acesta
era motivul pentru care i scoase vesta Kevlar i-i
puse puca deoparte, apoi se aez la mas.
ncepur s mnnce fr s scoat o vorb. unca
era suculent, brnza moale. i termin sandviul
nainte ca ea s fi mucat de cteva ori dintr-al ei.
Delilah se ridic i ncepu s-i fac nc unul.
Nu, unul a fost suficient mini el, nevrnd s
o mai pun la treab, nevrnd s mai stea aici.
Trebuia s m fi gndit, spuse ea ncet. Nu
sunt obinuit s hrnesc un brbat ca tine. Tata era
ceva mic i numai piele i os; nu mnca mai mult ca
mine.
n treizeci de secunde un alt sandvi gros se afa
n faa lui. Ea se aez la loc, la propriul sendvi.
De data aceasta mnc mai ncet, savurnd
gusturile. n timp ce mesteca, se uita n jur. Avea
ceva casa asta, ceva care l preocupa i acum
nelese ce anume: tcerea. Nu se auzea zumzetul
vreunui frigider, nici glgia vreunui televizor n
fundal, nici bolborositul i ssitul vreunui boiler.
Se uit n jurul lui. Nu exista frigider, punct. Nici
lmpi. Nici lumini, deasupra. Ea luase apa dintr-o
gleat. Se uit la spltor; nu avea robinei.
Evidena era acolo, dar el ntreb, totui:
Nu ai curent electric? ntreb pentru c i se
pre a de necrezut.
Nu.
Nici telefon, nimic s ceri ajutor, la nevoie?
Nu. Nu am avut niciodat nevoie.
Pn astzi.
M-a fi putut descurca i singur cu Thaniel.
ncearc s se dea la mine nc din gimnaziu.
Dar a mai venit vreodat la tine cu puca?
Nu-mi amintesc, dar oricum nu i-am acordat
prea mult atenie.
Era nnebunitoare. Vroia s-o scuture, vroia s-i
pun minile pe braele acelea goale i s-o scuture
pn-i clnneau dinii n gur.
Ai avut noroc c nu ai fost violat i omort,
izbucni el.
Delilah l corect.
Nu a fost noroc, a fost pregtire.
n pofida lui, Jackson se trezi ntrebnd:
Ce fel de pregtire?
Ea se ls n spate pe scaun, uitndu-se n jur, la
casa tcut. l izbi faptul c ea se simea att de bine
aici, singur n pdure, fr nimic din toate
avantajele moderne pe care fiecare credea c
trebuia s le aib.
Ca s ncep cu nceputul, aceasta este casa
mea. Cunosc fiecare centimetru din pdure, fiecare
meandr a rului. Dac ar trebui s m ascund,
Thaniel nu m-ar gsi n vecii vecilor.
Privind-o atent, Jackson vzu zmbetul acela
misterios din ochii ei verzi i tiu, aa cum i tia
numele, c ea se ndoia c ar fi vreodat obligat s
se ascund.
i celelalte chestii? ntreb el pe un ton de
conversaie.
Delilah i zmbi ncet i avu senzaia c i plcea
perspicacitatea lui.
Ah, doar cteva chestii mrunte, de avertizare.
Nu e nimic letal n ele, doar dac nu calci pe o viper
sau dac nu cazi n ap i te neci.
Se uita la gura ei i simi o mic tresrire, ca un
alt atac de adrenalin. n ciuda rcorii din cas, simi
c transpir. Dumnezeule Atotputernic, f-o s nu
zmbeasc din nou.
Zmbetul ei era alunecos i senzual, feminin,
zmbetul pe care o femeie i-l ofer unui brbat dup
ce au fcut dragos te, zcnd aproape adormit pe
aternuturile rscolite, n timp ce ploaia btea
darabana afar i nu existau dect ei doi, corcolii n
lumea lor privat.
Atenionarea sexual nu era binevenit. Trebuia
s fie atent la situaii de genul acesta. Era un brbat
ntr-o poziie autoritar, singur cu o femeie, ntr-o
cas unde se dusese cu o misiune oficial. Nu era
nici locul i nici timpul s se apropie de ea.
Tcerea se aternu din nou, o tcere n care se
priveau unul pe cellalt, peste mas. Ea inspir
adnc i snii i se ridicar sub bumbacul fin al bluzei.
Sfrcurile se delimitau perfect , ntrite, aureola lor
ntunecat uor vizibil n locul unde se apsau pe
material. i era frig, sau era excitat?
Pielea de pe braele ei era catifelat; fr bumbi
de rcoare.
O s plec acum, spuse el luptndu- se cu
rgueala brusc din voce i cu tria din pantaloni.
Mulumesc pentru sandviuri. Chiar muream de
foame.
Delilah pre a uurat i totodat plin de
regret.
Cu plcere. Aveai aerul acela nfometat, aa
c eu Se opri, fcnd un gest larg cu mna.
Nu conteaz. Mi-a fcut plcere compania ta.
i ai dreptate, trebuie s pleci; tocmai am auzit c
tun. Se ridic i strnse paharele, ducndu-le la
spltor.
Se ridic i el. Era ceva n propoziia ei
neterminat, care-l intriga. Da, trebuia s uite,
trebuia s-i ia la revedere is se urce n barc.
El nu auzise niciun tunet, dei avea auzul foarte
bun, dar oricum, era o scuz perfect s plece naibii
de aici. tia asta, dar spuse totui:
 Aa c tu ce?
Delilah i lu privirea de la el ca i cum s-ar fi
simit stnjenit.
Aa c eu m-am gndit c ai ratat prnzul.
De unde putea ea s tie? De ce se gndise
mcar la asta? De obicei el nu rata masa de prnz i
cum naiba tiuse ea c era fmnd, cnd nu-l mai
vzuse niciodat? Din ct l vzuse ea, nervozitatea
era stare a lui normal.
Vrjitoare. Cuvntul i opti n minte, dei tia c
era o prostie. Chiar dac ar fi crezut n vrjitorii, dar
nu credea, din cte citise el, vrjitoria nu-i spune a
dac cineva ratase sau nu masa de prnz. Observase
c era iritabil i dduse asta pe seama stomacului lui
gol. Nu c fusese el prea atent, dar o vzuse adesea
pe mama lui ademenindu-l cu mncare pe tatl lui,
ca s-l ajute s treac peste o stare proast. Era o
chestie legat de femeie, nu de vrjitorie.
Miaauu
Aproape c-i slt un picior n sus. Nu era
momentul, tocmai acum, s descopere c avea o
pisic.
Ai aprut i tu! spuse ea pe un ton cald,
uitndu-se n jos la picioarele lui. Se uit i el i vzu
o pisic mare, alb, pufoas, cu urechi negre i
coad neagr, frecndu-se de cizma lui dreapt.
Biata pisicu. Delilah vorbea n continuare
blnd, aplecndu-se i lund creatura, innd-o n
brae ca pe un bebelu. Pisica sttea perfect
relaxat, cu burta n sus, cu ochii pe jumtate nchii
ntr-o expresie de beatitudine, n timp ce Delilah o
scrpina pe piept.
Te-a speriat zgomotul? Omul ru a plecat i nu
o s ne mai supere, i promit.
 Delilah i ridic ochii spre Jackson.
Eleanor este nsrcinat. Trebuie s nasc
dintr-o clip ntr-alta, cred. A aprut acum vreo
sptmn, dar se vede c este domesticit i c a
fost bine ngrijit, aa nct mi nchipui c cineva a
lsat-o pe aici, ca s nu se oboseasc cu strnsul
mizeriei.
Pisica arta ca un Buda felin, gras i mulumit.
De obicei pisicile vrjitoarelor sunt negre, nu? Sau
rolul poate fi jucat de orice alt pisic, fie ea alb,
gras i nsrcinat?
Nu putu rezista s nu ntind mna i s
mngie burtica aceea gras, rotund. Ochii pisicii
se nchiser complet i ncepu s toarc tare, ca un
motor n ralanti.
Delilah zmbi.
Fii atent, altfel o s ai un sclav pe via. Nu
vrei s-o iei cu tine?
Nu, mulumesc, spuse el sec. Totui, poate c
mama mea ar vrea un pui. Motanul ei a murit anul
trecut i nu mai are niciun animal de companie.
Atunci revino peste ase sau apte sptmni.
Nu era exact o invitaie s mai treac oricnd pe
aici, i spuse el. i lu arma i vesta.
Plec acum, domnioar Jones. Mulumesc
pentru sandviuri.
Lilah.
Poftim?
Te rog, spune-mi Lilah. Toi prietenii mi spun
aa. Nu Delilah, te rog, adug ea aruncndu-i o
privire clar de avertizare.
Jackson chicoti.
Am nregistrat mesajul. Presupun c ai fost
destul de tachinat n coal, cu numele sta.
 Ce tii tu, spuse ea cu nduf.
Numele meu e Jackson.
tiu. Te-am votat. Jackson este un nume
drgu, cu rezonan texan.
Eu sunt un texan drgu.
Lilah scoase un sunet neangajant , ca i cum nu
ar fi fost de acord cu el dar nici n-ar fi vrut s i-o
spun n fa. Jackson zmbi, ntorcndu-se spre u.
Nu tia dac era bine, dar n mod clar era ceva
interesant. Magia lunii pline era astzi la fora ei
maxim. Cnd lucrurile se vor aranja i cnd o s
aib timp s se gndeasc, atunci cnd va fi complet
raional n ce privete iraionalul i supranaturalul i
cnd va gsi o explicaie logic, poate c va reveni
ntr-o vizit dar nu n calitate oficial.
Iei prin fa. E mai aproape.
O urm prin csua mic. Dup presupunerea lui,
avea doar patru ncperi; ntr-o parte buctria i
livingul, fiecare dintre ele avnd cte o alt camer
care se deschidea din ea.
Presupuse c celelalte dou erau dormitoare.
Livingul era mobilat simplu, cu o canapea i un
fotoliu, aranjate n jurul unui covor din crpe, ntins
n faa emineului. Pe plinta acestuia se afau lmpi
cu petrol, ca i pe cele dou msue de lng fotoliu
i canapea. ntr-un col se afa o main de cusut cu
pedal. Pe unul dintre perei atrna un quilt lucrat
manual, prezentnd o scen viu colorat, cu copaci
i ap, a crei executare probabil c durase o
venicie. Pe un alt perete se afa o bibliotec tot
lucrat de mn, dup cum arta care se ntindea
de jos pn la tavan i era ticsit cu cri, legate sau
cartonate.
ntreaga cas l fcea s se simt ca i cum ar fi
pit napoi cu un secol, sau cel puin cu jumtate.
Singurul aparat modern pe care-l vzu, era un aparat
de radio pentru tirile meteo, acionat cu baterii,
aezat lng una dintre lmpile cu gaz de pe poli.
i pru bine c-l avea; n zona aceasta erau posibile
i uraganele i tornadele. Iei afar pe verand, cu
Lilah imediat n spatele lui, cu pisica tot n brae.
Jackson nghe n loc, uitndu-se la cheu.
Ticlosul, spuse el ncet.
Ce este? l mpinse n umr i-i ddu seama
c i bloca vederea.
Au disprut brcile, spuse el dndu-se ntr-o
parte ca s vad i ea.
Lilah se uita la cheul pustiu, cu ochii ei verzi,
mari de consternare. Dispruse i barca ei cu fundul
lat i barca pentru bibani, a lui Jerry Watkins.
Probabil c s-a ntors i a desprins brcile ct
timp noi mncam. Nu au putut pluti prea departe.
Dac merg de-a lungul malului, probabil c le
gsesc.
Barca mea are vsle, spuse ea. ntotdeauna le
in acolo, n cazul n care mi face motorul figuri. Deci
pe a mea o putea scoate vslind, remorcnd-o pe a
ta. Asta l-a scutit s mai mearg pe jos pn la a lui
i odat urcat ntr-a lui, pe ale noastre le putea lsa
n voia curentului. Cred c sunt la cel puin o mil
mai jos, poate chiar mai mult. Sigur, n cazul n care
nu a decis s le scufunde.
O s sun la po ncepu el din automatism,
pn s-i dea seama c nu avea radioul cu el.
Nici celularul. Amndou erau n Cherokee, iar
Charlotte Watkins se ntorsese acas cu maina lui.
Iar Lilah Jones nu avea telefon.
Se uit n jos la ea.
 Presupun c nu ai un radio cu unde scurte?
M tem c nu. Se uita ncruntat la rul n
avalul cruia i dispruse alupa, ca i cum i-ar fi
putut porunci s se ntoarc aici.
Eti blocat aici. Amndoi suntem.
Nu pentru mult vreme. Dispecera
Jo?
Jo. Se ntreb ct de bine o cunotea ea pe Jo.
Jo vorbise despre ea ca i cum ar fi fost doar nite
cunotine ndeprtate, dar Lilah nu doar c tia cine
era dispecerul lui, dar i spusese Jo i nu Jolene, care
era numele ei ntreg.
Ea tie unde sunt i urma s-mi trimit
ntrituri de ndat ce se va elibera careva.
Oricnd ar putea apre a un adjunct de-al meu.
Numai dac se af deja pe drum. Uit-te
acolo, spuse ea artndu-i spre sud-vest.
Jackson se uit i njur n barb. Nori uriai, de
furtun, negri-purpuriu acopereau cerul dup-amiezii
trzii. i putea deja simi respiraia, n vntul
proaspt care-l ventila. i auzea vocea n uruitul gros
al tunetului, n timp ce venea spre ei.
O furtun cu tunete nu va dura mult,
presupun. Cel puin aa spera el. Aa cum
decurseser lucrurile astzi, drumul nainte al
furtunii se va opri exact cnd se va afa deasupra lor.
Lilah se uita ngrijorat la nori.
Cred c-ar fi bine s pornesc radioul, spuse ea
i intr napoi n cas, cu Eleanor culcuit n braele
ei.
Jackson mai arunc o privire frustrat spre rul
pustiu. Aerul era ncrcat cu electricitate, ridicndu-i
prul de pe brae. Lama fulgerului tie n jos,
luminnd i scnteind i imediat se auzi tunetul.
 Era blocat aici cel puin pentru cteva ore, dac
nu pentru toat noaptea. Dac tot trebuia s rmn
blocat undeva, de ce nu putea rmne blocat n
propria lui cas. n nopile cu furtun, numrul
accidentelor era ntotdeauna mai mare i adjuncii lui
vor avea nevoie de el.
Dar el se afa aici, ntr-o cas de niciunde,
inndu-i companie unei vrjitoare i pisicii ei
gestante.

Lilah o ls pe Eleanor jos i porni radioul, apoi

se duse n dormitorul ei n care se intra din living i
cobor fereastra lateral. Fereastra din fa era
protejat de veranda larg i ploaia nu putea
ptrunde prin ea. Apoi, cu urechea aintit spre
radio, fcu acelai lucru i n dormitorul din spate.
tia c eriful Brody intrase i el n cas, dar l ignora
n mod deliberat, fcnd ceea ce trebuia fcut. El era
mult prea mare pentru csua ei mic, prea sobru,
prea autoritar, preaprea brbat.
i distrusese viaa ei att linitit, mult mai mult
dect visase vreodat Thaniel Vargas s o fac. La ce
naiba se gndise Jo trimindu-i-l aici? Dar sigur, Jo
fusese ngrijorat din cauza lui Thaniel, ce s tie ea?
Ei bine, bietul Thaniel nu o s-o mai deranjeze
vreodat iar ea nu putea face nimic aici. Dac nu ar
fi fugit, poate c ar fi putut m rog, c l-ar fi putut
sau nu ajuta, era discutabil, pentru c era deja prea
trziu.
Totui, o cuprinse regretul. Indiferent care erau
vinele lui Thaniel i erau multe nu-i dorise
vreodat rul. i dei ar fi ncercat dacdac el nu
ar fi fugit, anii de dureroas experien o nvaser
c putea face foarte puin ca s schimbe soarta.
Acesta era motivul pentru care intrase n panic
la apariia erifului. tiuse, din clipa n care l-a vzut,
c el era menit s-i distrug viaa ei sigur,
confortabil, plcut, de aici. Vroia s plece ct mai
departe de el, vroia s-l dea afar din casa ei i s
ncuie ua, vroia vroia s se arcuiasc n braele lui
i s-i odihneasc alene capul pe umrul lui larg, s-
l lase s o in n brae i s o srute i s-i fac tot
ce ar fi vrut el.
n toat viaa ei nu cunoscuse niciodat pe
cineva, biat sau brbat, care s-i trezeasc cel mai
vag rspuns sexual. Se simise ntotdeauna izolat
de restul lumii, pentru totdeauna singur, tocmai din
cauz c era ceea ce era. Gndul de a-i petrece
viaa singur nu o deranjase; dimpotriv. Ei i plcea
singurtatea, viaa ei, senzaia c se mplinea prin
ea nsi. Sunt atia oameni care nu ajung niciodat
la totala mplinire i-i petrec viaa cutnd pe
cineva sau ceva care s-i fac s se simt mplinii,
nenelegnd c rspunsul se afa n interiorul lor. Ei
i plcea propria ei companie, avea ncredere n
propriile ei decizii i i plcea munca pe care o fcea.
Nu exista nimic nimic n viaa ei, ce ar fi vrut s
schimbe.
Dar Jackson Brody schimba acum totul, fie c
vroia sau nu.
Nu era doar aura care o atrgea la el, dei aura
lui era att de bogat nct aproape c era vrjit de
ea. Toate culorile lui erau clare: roul ntunecat al
senzualitii, albastrul calmului, turcoazul unei
personaliti puternice, portocaliul puterii, cu spice
fuctuant e de purpuriu spiritual i galben, cu verdele
vindector. Nimic la el nu era tulbure. Era un brbat
dintr-o bucat, de ncredere, sntos.
Totui, ceea ce o uluise, era brusca strfulgerare
premonitorie. Nu avea des aa ceva; talentul ei
special era abilitat e a de a vedea aurele. Dar uneori
avea strfulgerri de intuiie i cunoatere i
niciodat nu se nelase.
Niciodat. Exact aa cum se uitase la Thaniel i
tiuse c acesta va muri n curnd, prima oar cnd
s-a concentrat asupra lui Jackson Brody, valul
premoniiei fusese att de puternic nct fusese gata
s se prbueasc sub el. Brbatul acesta avea s
fie iubitul ei. Brbatul acesta avea s fie iubirea ei.
Singura, din toat viaa ei.
Ea nu vroia un iubit! Ea nu vroia un brbat n
preajma ei, stndu-i n cale, interferndu-se cu
treburile ei. Dar o va face; tia c o va face. O izbise
ca un brbat nerbdtor, obinuit s dea ordine, uor
dominant i ah, ah, sexi ct cuprinde. Cu siguran
c el nu o s vrea s triasc aici, fr niciun apanaj
al tehnicii moderne, cu care era obinuit, n vreme ce
ea prefera viaa ei simpl.
Ea se simea mai bine fr toat nebunia aia,
fr aparatur electric zumzind ntr-una n fundal.
Sigur, el se va atept a ca ea s se mute la ora, sau
cel puin ntr-un loc mai puin izolat i mai accesibil.
Odat ce-i va da seama c ea nu poate fi
relocat, va ceda, dar cu elegan. Va argumenta c
nu o va putea vedea att de des ca atunci cnd ar fi
mai aproape. O va vizita ori de cte ori i va fi lui
convenabil i se va atepta de la ea s lase balt
indiferent ce fcea, cnd i va vedea alupa tras la
mal. Pe scurt, va fi foarte incomod pentru ea, dar nu
putea face nimic. Cu tot succesul pe care-l avusese
ea n a evita sau schimba soarta, putea foarte bine
s se dezbrace chiar acum i s-l duc n dormitor .
Asta era o alt grij a ei. Nu prea avea
experien n ceea ce privea dormitorul. Pn acum
nu-i fcuse griji cu asta, pentru c nu simise nici
cea mai mic urm de dorin ca s capete aceast
experien. Dar acum o avea.
Uitndu-se doar la el, simea cum o cuprind
valuri de cldur i i se taie respiraia; snii o
furnicau i trebuia s-i strng coapsele ca s-i
liniteasc durerea ncins dintre picioare. Deci asta
nsemna plcerea. Nici o mirare c oamenii se purtau
ca nebunii cnd erau atini de ea.
Dac Thaniel nu ar fi furat alupele, eriful ar fi
fost deja plecat i probabil c nu l-ar mai fi vzut o
vreme bunicic, dac nu niciodat. Iar ea i-ar fi
continuat viaa ei linitit, mulumitoare. Dar ar fi
trebuit s se atepte la aceast fars cu alupele;
cum altfel ar fi putut aranja Soarta ca Jackson s
rmn aici? i firete, trebuia s vin i o furtun,
care s le mpiedice pe ajutoarele lui s vin dup el.
Totul era inevitabil. Indiferent ct de neverosimile
preau viziunile ei, declanau aproape imediat o
suit de evenimente care aduceau concluzia pe care
o prevzuse ea.
Nu pentru prima oar i dori s fi fost altfel.
i dori s nu tie lucruri care aveau s se
petreac, nainte de a se petrece; era prea mult
pentru un singur om. Nu putea regreta c vedea
aure, totui; viaa ei ar fi lipsit de culoare i mai
puin interesant dac nu le-ar mai vedea. Ea nu
trebuia s vorbeasc neaprat cu cineva ca s tie
cum se simea persoana respectiv; ea putea vedea
cnd cineva era fericit, sau suprat, sau dac era
bolnav. Ea putea vedea relele intenii, lipsa de
onestitate, micimea, dar putea vedea i bucuria i
dragostea i buntatea.
S-a ntmplat ceva?
El sttea chiar n spatele ei i tonul acut i
spunea c rmsese cam de multicel locului,
uitndu-se n gol. Nu era mare lucru dac rmnea
pe gnduri cnd era singur, dar altora poate c li se
pre a ciudat. Clipi des, revenind la realitate.
Scuze, visam cu ochii deschii, spuse fr s
se ntoarc spre el.
Visai cu ochii deschii? Prea nencreztor i
nu-l blam pentru asta. Un brbat ncercase s o
omoare acum mai puin de o or, erau blocai aici i
o furtun uria se abtea asupra lor; ar fi trebuit s
fie suficient s-i in gndurile ancorate n realitate.
Ar fi trebuit s spun c se gndea, nu c visa cu
ochii deschii; ar fi sunat mai productiv.
Nu conteaz. Au fost buletine meteo sau
atenionri la radio?
Atenionri de furtun puternic pn la ora
zece noaptea. Vnturi puternice i grindin
distrugtoare.
Ore. Vor fi ore ntregi singuri. Probabil c va
rmne aici pn dimineaa. Ce trebuia s fac
acum cu acest brbat pe care l va iubi, dar nu nc?
Abia l cunoscuse, nu tia nimic despre el, pe plan
personal . Era atras de el, da, dar dragoste? Nu
chiar. Oricum, nu nc.
O rafal de vnt mirosind a ploaie ptrunse prin
ua cu plas.
Vine, spuse el i ea i ntoarse capul i vzu
perdelele de ploaie care mturau rul, ndreptndu-
se spre cas. Fulger chiar n faa lor i zgomotul
tunetului fcu s zngne ferestrele.
Eleanor mieun i-i cut adpos t n cutia de
carton n care Lilah pusese prosoape vechi, s-i
ncropeasc un culcu.
Jackson fcea pai nerbdtor i prin ncperea
mic. Lilah se uita exasperat la el, ntrebndu-se
dac omul sta se putea adapta i el vreodat.
Era enervant pentru el c nu putea infuena n
vreun fel vremea, fie amnnd furtuna, fie trimind-
o rapid n alte pari, pentru ca unul dintre ajutoarele
de erif s poat urca rul, dup el.
Lilah ridic din umeri, n gnd. Las-l s se agite;
ea avea treab de fcut.
Prima rafal de ploaie lovi casa, rpind pe
acoperi. Soarele dup-amiezii trzii fusese aproape
complet acoperit, ntunecnd ncperile.
Lilah se duse prin bezn dup lmpile cu gaz de
pe polia cminului, mna aezndu-se tiutoare
exact pe cutia cu chibrituri. Zgomotul chibritului nu
se auzi n darabana ploii, dar Jackson se ntoarse
chiar la prima foare de lumin i o privi ridicnd
sticlele lmpilor i atingnd chibritul de fitil, punnd
apoi sticla la loc. Suf n chibrit s l sting i l
arunc n cmin.
Se duse apoi n buctrie fr un cuvnt,
repetnd ritualul i acum se afau acolo patru lmpi,
pentru c ei i plcea s aib mai mult lumin cnd
lucra. n sob, focul era inut mocnit, sub cenu.
Lilah deschise uia, agit crbunii fierbini i mai
adug lemne.
Ce faci? o ntreb el din u.
Lilah i ddu ochii peste cap, dar numai n
minte.
Gtesc. Probabil c el nu mai vzuse acest
proces, nainte.
Dar abia am mncat.
Aa este, dar sandviurile alea nu or s te in
prea mult, dup mine.
Se uit la el, msurndu-l n raport cu pragul
uii. Ceva mai mult de unu optzeci i doi, presupuse
ea i pe puin o sut de kilograme.
Pre a muchiulos, dup cum i se profilau umerii
prin cma, aa c ar putea cntri i mai mult.
Omul sta mnnc de stinge.
Jackson intr n buctrie i se aez la mas,
ntorcnd scaunul ca s stea cu faa la ea,
ntinzndu-i picioarele i ncrucindu-i-le la
glezne. Cu deget el btea darabana pe mas.
Chestia asta m enerveaz la culme, se
confes el.
Am observat , spuse ea pe un ton sec. Lu
puin ap ntr-un bol i se spl pe mini.
De obicei, mai pot face cte ceva. De obicei,
pe vreme rea, trebuie s fac ceva, fie c e vorba de o
main accidentat sau de scos oamenii de pe
oselele inundate. Acum ar trebui s fiu afar, pentru
c ajutoarele mele vor fi peste cap de ocupate.
Deci aceasta era cauza strii lui de nelinite i
de iritabilitate; tia c era nevoie de ajutorul lui, dar
nu putea pleca de aici. i plcea simul lui de
responsabilitate.
Rmase apoi tcut, urmrind-o cum i pregtea
tava, stropind-o cu ulei. i lu bolul i puse fain n
el, adug smntn i ceva grsime solid i-i vr
minile n bol.
De ani de zile n-am mai vzut pe cineva
fcnd asta. Zmbi, rmnnd cu ochii pe minile ei,
care amestecau i frmntau cu pricepere.
 Bunica mea fcea asta, dar pe mama nu mi-o
amintesc fcnd turtie n cas.
Eu nu am frigider , deci nu am turtie
congelate, spuse ea practic.
Tu chiar nu vrei s ai lucruri ca frigidere sau
sobe electrice? Nu te deranjeaz faptul c nu ai
curent electric?
De ce m-ar deranja? Eu nu depind de un fir,
ca s am cldur sau lumin. Dac a avea
electricitate, s-ar putea ntrerupe chiar n clipa asta
i n-a mai putea gti.
Jackson i frec brbia, cu fruntea ncruntat,
gnditor. i plcea privelitea, i spuse ea, privindu-l
n timp ce continua s frmnte aluatul. Sprncenele
lui erau drepte i negre, frumos formate. Totul la el
era frumos format.
Putea pune pariu c toate femeile singure din
orel i o parte din cele mritate erau nebune dup
el. Pr negru, tuns scurt, ochi albatri mari, brbie
puternic, buze moi nu tia de unde tia c buzele
lui erau moi, dar tia. Ah, da, sigur c erau nebune
dup el. i ea se nfierbntase puin.
Se gndi s se duc la el, s i se aeze n poal
i brusc, corpul i fu cuprins de un val de cldur.
Cldur, pe naiba; cnd era transpirat toat! Mai
avea puin i se pomenea lac de sudoare.
O conduct de gaz ar fi chiar mai greu de
montat dect o linie de curent electric, medit el, cu
mintea tot la comoditile moderne. Dar cred c n-ar
fi o problem s ai un rezervor de gaz aici, dei
umplerea lui ar fi dificil, de vreme ce nu exist
drumuri n zona asta.
Soba cu lemne mi convine de minune. N-are
mai mult de civa ani, aa c este ct se poate de
eficient. nclzete toat casa i este uor de reglat.
ncepu s ia bucele de aluat i s le ruleze n
mini, dndu-le form de turtie i punndu-le n
tav. Dac o s se uite la aluat i nu la el, o s-i
dispar senzaia asta de fierbineal, i spuse ea.
De unde i procuri lemnele?
N-avea ce face. Trebuia s se uite la el, cu o
expresie incredul.
Mi le tai singur. De unde i imagina el c i
le lua? Poate crede a c i le tiau i i le stivuiau
znele pdurii.
Spre surpriza ei, Jackson sri de pe scaun,
aplecndu-se asupra ei, ncruntat.
E prea greu pentru tine s tai lemne.
Ca s vezi, m bucur c i-am spus, altfel a fi
continuat s tai lemne fr s tiu c nu e bine.
Se ntoarse spre spltor, mai departe de el, ca
s-i curee aluatul de pe mini.
Nu am spus c nu poi face asta, am spus c
nu ar trebui, mormi el. Vocea lui era chiar n spatele
ei. El era chiar n spatele ei. Fr s o previn, se
ntinse i i petrecu degetele n jurul ncheieturii de
la mna ei dreapt. Mna lui o nghii complet pe a
ei.
Uit-te aici. ncheietura mea este de dou ori
mai groas dect a ta. Poate c eti tu puternic
pentru dimensiunile tale, dar nu-mi poi spune c nu
este un efort imens s tai lemne.
M descurc. i-ar fi dorit s nu o fi atins. i-ar
fi dorit s nu stea att de aproape nct s-i poat
simi cldura trupului, s-i poat adulmeca mirosul
ncins, de brbat.
i este i periculos. Dac-i scap toporul, sau
ferstrul, sau mai tiu eu ce? Eti singur aici,
departe de orice ajutor medical.
Sunt attea lucruri periculoase. Se lupt s-i
pstreze vocea calm, egal. Dar oamenii fac ce
trebuie s fac, iar mie mi trebuie lemne.
De ce nu-i dde a drumul la mn? De ce nu i-o
retrsese ea? Nu putea, dei nu o inea tare. Dar i
plcea senzaia minii lui cuprinznd-o pe a ei, i
plcea cldura i fora, asprimea btturilor din
palma lui.
O s i le tai eu, spuse el brusc.
Ce?! Aproape c se rsuci n loc; dar bunul
sim o opri n ultima clip. Dac se ntorcea, va fi fa
n fa, piept n piept cu el. Nu avea curajul acesta.
nghii greu.
Nu-mi poi tia lemnele.
De ce nu?
Pentru c ! Chiar, pentru c ce?
Pentru c nu o s fii aici.
Acum sunt aici. Se opri i tonul lui deveni mai
sczut. i pot s mai fiu.
Lilah amui. Singurul sunet era cel al furtunii,
bubuitul tunetului, vntul care spla copacii, ploaia
care btea n acoperi. Sau poate c era inima ei,
btndu-i n coul pieptului.
Trebuie s fiu atent, aici, spuse el calm. Acum
m port ca un brbat, nu ca erif. Dac-mi spui nu, o
s m ntorc napoi la mas i o s m aez. O s
pstrez distana fa de tine tot restul serii i nu te
voi mai deranja vreodat. Dar dac nu-mi spui nu, o
s te srut.
Lilah inhal, luptndu-se pentru oxigen. Nu
putea scoate un cuvnt, nu se putea gndi la nimic
ce s spun, chiar dac ar fi avut aer. Se simea din
nou fierbinte i slab, gata s leine pe el.
 O s iau asta drept un da, spuse el i o
ntoarse n braele lui.

Buzele lui erau moi, exact aa cum tiuse c vor

fi. Iar el era blnd, nu i le rnea pe ale ei apsndu-i-
le prea tare. Nu ncerca s o copleeasc cu o brusc
descrcare de pasiune.
O sruta pur i simplu, fcndu-i timp pentru
asta, gustnd-o i nvndu-i forma i textura
buzelor. Iar ritmul acesta lene era mai seductor
dect orice altceva ar fi putut el face.
Lilah oft aproape neauzit, de plcere i se ls
s se destind pe el. El o cuprinse, petrecndu-i
braele pe dup ea i ridicnd-o pe vrfuri, ca s se
potriveasc mai intim. Apsarea ntregului lui trup de
al ei o fcu s-i in respiraia i acel acum cunoscut
val de cldur o cuprinse din nou. i petrecu braele
pe dup gtul lui, apsndu-l mai aproape,
cutremurndu-se puin cnd limba lui ncepu s se
mite ncet n gura ei, acordndu-i timp s se
retrag, dac nu vroia un srut att de profund. Dar
ea l vroia, mai mult dect ar fi crezut vreodat c
putea dori srutul unui brbat.
Inima i bubuia slbatic n piept. Plcerea era ca
o siren care o ademenea s experimenteze mai
mult, s ia tot ce putea el drui. Erecia lui era tare;
vroia s se frece de ea, s se deschid pentru ea.
tiind c era gata s-i piard controlul, se for s
se retrag din sruturile lui lente, intoxicante,
ngropndu-i n schimb faa n coloana cald a
gtului lui.
i el era afectat. Pulsul i duduia prin vene; i-l
simea i ea acolo, n gt, exact unde se aezaser
buzele ei. Plmnii lui pompau, trgnd aer n piept.
Pielea lui era fierbinte i umed i el se mica
ncontinuu, ca i cum ar fi vrut s-i frece coapsele
de ea.
Jackson nu spunea nimic i i era recunosctoare
pentru asta. Prevederea nnscut i spunea s se
opreasc, n timp ce instinctul striga n ea, grbind-o
s se mperecheze cu el; n fond aa i era sortit, nu,
atunci de ce s mai atepte? Ce-ar fi obinut
ateptnd? Finalul era acelai, indiferent de moment.
Sfiat ntre aceste dou porniri, ezit, nedorind
totui s fac acum acest uria pas, indiferent de ce-i
spusese soarta.
Este nspimnttor , mormi ea n gtul lui.
Nu este o glum. Jackson i ngrop faa n
prul ei. Probabil c tot aa te simi cnd eti lovit de
o ton de crmizi.
Simea c i el era la fel de zdruncinat ca i ea,
dar asta nu o linitea deloc, pentru c ar fi preferat
ca mcar unul dintre ei s stpneasc situaia.
Nu ne cunoatem De fapt, nici nu tia cui i
spusese ea asta, lui sau ei. Nu tia dect c nu era
sigur pe ea, lucru care nu i se ntmplase de multe
ori n via. Nu-i plcea sentimentul acesta. Una
dintre crmizile de la temelia vieii ei, a eului ei, era
autocunoaterea i cunoaterea celorlali; a nu ti,
nsemna c aceast temelie ncepe a s se clatine.
O s ne ocupm i de asta. Nu trebuie s ne
grbim cu nimic. Buzele lui i explorar tmpla.
Dar cnd o s-o tie, o va mai dori oare? O
cuprinse ngrijorarea, simind, nu pentru prima oar,
greutatea faptului c era diferit. ntr-o relaie, ea
aducea cu sine un excedent att de mare de bagaje
nct majoritatea brbailor ar spune c le-ar crea
mai multe probleme dect merita.
Acest gnd i ddu fora s se mping uor n
umerii lui. El i ddu imediat drumul, retrgndu-se
mai n spate. Lilah inspir adnc i-i ndeprt prul
de pe fa, ncercnd s nu se uite la el, dar roul
acela ntunecat, clar, al pasiunii care emana din el nu
era de ignorat.
Mai bine pun turtiele astea n cuptor, spuse
ea ocolindu-l. Tu aeaz-te ca s nu-mi stai n drum,
iar eu o s pregtesc cina ct ai bate din palme.
Prefer s rmn n picioare, mulumesc, spuse
el sardonic.
Nu se putu opri; trebuia s se uite, ntlnindu-i
privirea aceea albastr, plin de regret, dar
nelegtoare. Roul nchis al aurei lui continua s
strluceasc fierbinte i clar, mai ales n zona
coapselor, dei prin aura din jurul capului ncepea s
se ntrevad mai mult albastru.
Dar se ddu din drumul ei, sprijinindu-se de
peretele uii. Ea bg tava n cuptor i deschise o
conserv mare de tocan de vac, rsturnnd
coninutul ntr-o crati pe care o aez pe sob.
Masa asta simpl va trebui s fie suficient,
pentru c nu avea de gnd s ias n furtun, dup o
gin. Turtiele vor avea timp s se rceasc iar
tocnia va putea fierbe, pn cnd el o s se simt
din nou fmnd.
Jackson o urmrea. i simea privirea de mascul
ndreptat asupra ei. Faptul c era femeie nu o
preocupase prea mult, dar sub acest studiu intens,
deveni brusc contient de trupul ei, de felul n care
snii i se ridicau cu fiecare inspiraie. De faldurile
dintre picioarele ei, acolo unde ar intra el. Nu trebuia
s se uite n jos ca s tie c sfrcurile i erau ntrite,
sau la pantalonii lui, ca s tie c erecia nc nu i
trecuse.
Erecia lui neascuns o excita mai mult dect
orice dulcegrie i-ar fi putut el opti. Ceva trebuia
fcut ca s mai slbeasc aceast tensiune
senzual, altfel nu va mai dura mult i se va pomeni
ntinzndu-se pe spate. i drese glasul, cutnd o
topic neutr.
Cum a ajuns n Alabama un texan drgu ca
tine?
Ea tia deja; i spusese Jo. Dar era singurul lucru
care-i trecuse prin minte i ntrebarea l va face
mcar s vorbeasc.
Mama mea era din Dothan.
Nu mai urmar i alte explicaii. Deciznd c era
cazul s-l mai stimuleze, Lilah l ntreb:
De ce s-a mutat n Texas?
L-a cunoscut pe tata. El era din vestul
Texasului. Dup absolvirea colegiului, mama i
cteva prietene de colegiu au pornit-o spre California
i pe drum au avut probleme cu maina. Tata, care
pe vreme a aceea era ajutor de erif, s-a oprit s le
ajute. Iar mama nu a mai ajuns niciodat n
California.
Era mai bine acum; vorbea. Lilah inspir de
uurare, n sinea ei.
i atunci de ce s-a mai ntors n Alabama ?
Jackson i sprijini mai bine umerii de perete.
Tata a murit, acum civa ani. Vestul Texasului
nu este pentru oricine; poate fi al naibii de cald acolo
i al naibii de pustiu. Nu s-a plns niciodat, ct
vreme a trit tata, dar dup moartea lui a ajuns-o
singurtatea. i a vrut s se mute napoi n Alabama,
aproape de sora ei i de prietenele ei din colegiu.
Iar tu ai venit mpreun cu ea.
Jackson spuse simplu:
Este mama mea. Iar eu pot fi la fel de bine
poliist aici, ca i n Texas. Nu locuim mpreun, nu
am mai locuit mpreun de cnd am mplinit
optsprezece ani, dar tie c sunt prin apropiere dac
are nevoie de ceva.
Nu i-a prut deloc ru s pleci din Texas?
Lilah nu-i putea imagina aa ceva. Ea i iubea
casa, o cunotea intim, aa cum se cunotea pe ea
nsi. Iubea mirosul rului dimineaa devreme, felul
n care devenea auriu sub soarele rsritului, iubea
furtunile violente i torentele de ploaie n tot
dramatismul lor, iubea zilele ncinse, umede, cnd
pn i psrile deveneau letargice i iubea zilele
cenuii de iarn, cnd un foc n cmin i o can cu
sup fierbint e erau cel mai bun lucru pe care-l putea
cere de la via.
Jackson ridic din umeri.
Acas nseamn o familie, nu un loc. Eu am
ceva unchi i mtui n Texas, o ntreag hoard de
veriori, dar nimeni nu mi este mai apropiat ca
mama. Dac simt nevoia, pot oricnd vizita Texasul.
i iubea mama i nu se ruina s recunoasc
asta. Lilah nghii greu. Mama ei murise cnd ea
avea cinci ani, dar preuia puinele amintiri pe care
le avea cu femeia care fusese centrul vieii din
csua izolat.
Dar tu? Tu eti de aici? ntreb el.
M-am nscut n casa asta. Am trit aici toat
viaa.
Jackson i arunc o privire curioas i ea tiu la
ce se gndea. Majoritatea copiilor se nteau la
spital, cel puin n ultimii cincizeci de ani. Sigur, ea
era mai tnr dect att, dar prea btrn totui ca
s fi fcut parte din noua tendin a naterii acas,
care se pare c ncepea s ctige adepi.
Tatl tu nu a avut timp s o duc la spital?
Ea nu a vrut la spital. Era oare momentul s-i
spun c mama ei fusese o vindectoare, aa cum
era i ea? C i ea vzuse aurele de culori care
nconjurau oamenii i c-i nvase fiica ce
nsemnau acestea, cum s le citeasc? C ea tiuse
c totul va fi bine i deci nu avea rost s cheltuiasc
banii ctigai cu greu, pe spital i pe un doctor de
care nu avea nevoie?
Jackson scutur din cap i un zmbet i curb
gura.
A fost o femeie puternic. i eu am ajutat o
femeie la natere, pe vreme a cnd eram boboc. Mi-
a fost al naibii de fric i nici mama nu era prea
fericit. Dar mpreun am reuit i amndoi au fost
bine.
Zmbetul i se transform n rs.
Dar probabil c rolul meu de moa nu a fost
pe msura ateptrilor, pentru c nu i-a numit
copilul dup mine. Dac-mi amintesc bine, mi-a spus
cam aa: s nu mi-o iei n nume de ru, dar a vrea
s nu te mai vd ct triesc.
Lilah i ddu capul pe spate, rznd cu poft.
Parc i vedea un recrut de ajutor de erif, tnr
i neexperimentat, transpirnd i panicndu- se,
ajutnd la aducerea pe lume a unui copil.
Ce s-a ntmplat? Copilul s-a nscut prematur
sau doar prea repede?
Niciuna, nici alta. n vestul Texasului, cnd
ninge, ninge i atunci aa a fost. Drumurile erau
impracticabile. Ea i soul ei se afau n drum spre
spital. Dar maina lor a derapat la nicio mil de cas,
aa c s-au ntors din drum i au sunat dup ajutor.
Eu m afam n zon i aveam un 4x4, dar cnd am
ajuns la ei acas, vremea se nrutise ntr-att
nct nu am riscat s-i duc la spital. Femeia m-a
njurat, m-a fcut n toate felurile pe care le-am auzit
vreodat i pot spune c auzisem ceva njurturi
pn atunci. Vroia ceva mpotriva durerilor i cum eu
eram cel care o mpiedica s capete aa ceva, s-a
asigurat c voi suferi mpreun cu ea.
Zmbetul lui o invit s rd la imaginile
sugerate de el. Uitndu-se n cuptor la biscuii, Lilah
l ntreb:
Dar soul ei?
De niciun folos. De fiecare dat cnd trecea
pe acolo, era njurat chiar mai ru dect mine, aa c
a preferat s nu se mai arate. Crede- m, era o
femeie nefericit.
Ct au durat durerile facerii?
Nousprezece ore i douzeci i patru de
minute, rspunse el prompt. Cele mai lungi
nousprezece ore i douzeci i patru de minute din
istoria lumii, potrivit spuselor ei. Jura c se afa n
dureri de cel puin trei zile.
Dincolo de amuzamentul din vocea lui, se simea
i un firicel de bucurie. Ea i ls capul ntr-o
parte, ntrebndu-se dac- l citise corect.
i-a plcut.
Cuvintele nu erau chiar o ntrebare.
El rse.
Da, mi-a plcut. Era incitant i amuzant i al
naibii de uimitor. Am vzut nscndu-se celui i
vielui i cai, dar niciodat nu am simit ce am
simit cnd bebeluul acela mi-a alunecat n mini.
Apropo, era o feti. Numele de Jackson chiar c nu i
s-ar fi potrivit.
Aura lui strlucea acum cu mai mult verde n
mixtur i cu galbenul bucuriei. Lilah nu trebui s se
mai ntrebe cnd se va ndrgos ti de el. Se
ndrgostise n clipa aceea, ceva n ea topinduse,
nfierbntndu-se. tia c propria ei aur trebuia s
fie roz i se nroi, dei el nu i-o putea vedea.
ncepu s tremure uor i se aez. Era un lucru
memorabil. Niciodat nu crezuse c va iubi aa cum
iubeau ceilali, nu romantic. Ea iubea muli oameni i
multe lucruri, dar nu aa.
ntotdeauna, amestecat cu sentimentele ei, era
cunoaterea c ea era altfel dect ei, un purttor de
griji, nu un partener. Chiar i cu tatl ei, ea fusese
stnca de care se sprijinise el. Dar Jackson era un
brbat puternic, att mental ct i fizic. El nu avea
nevoie de cineva care s aib grij de el, el era cel
care oferea grija.
Chiar i dac nu i-ar fi vzut aura, pn la urm
tot s-ar fi ndrgostit de el. Dar o putea vedea i tia
care era esena acestui brbat .
Acest lucru, ca i premoniia care l recunotea
ca perechea ei, i distrugeau simul ei de prevedere.
i venea s i se arunce n brae i s-l lase s-i fac
ce vroia el. Dar se ridic i se duse la turtele ei.
Sttea acolo, n faa cuptorului deschis, lsnd
cldura s ias, uitndu-se orbete la turte.
Jackson veni n spatele ei.
Sunt perfecte, o aprob el.
Lilah clipi. Turtiele erau de un maroniu auriu,
perfect crescute. Avea mn bun la turte, tatl ei i
spunea i el mereu asta. Inspir adnc i lund o
crp, scoase tava fierbinte din cuptor i o puse pe
un suport de rcit.
De ce crede Vargas c eti vrjitoare?
Asta o aduse, cu o bufnitur, napoi pe pmnt.
Schimbarea din tonul lui era subtil, dar era
acolo: el era eriful i vroia s tie dac cineva din
comitatul lui practica vrjitoria.
Din cteva motive, spuse ea. Se ntoarse apoi
cu faa la el, cu o expresie de nedescifrat i continu:
Eu locuiesc singur, n pdure. Rareori m duc
la ora, nu socializez. Cred c zvonurile despre
vrjitorie au nceput cam pe cnd eram n clasa a
patra.
n clasa a patra? Jackson se sprijini de bufet,
privind-o intens cu ochii lui att de albatri.
Presupun c Vargas se uita la prea multe
reluri cu Vrjitoarele.
Lilah ridic o sprncean i atept.
Deci nu spui incantaii i nu dansezi goal sub
lumina lunii, sau chestii dintr-astea?
Eu nu sunt vrjitoare, spuse ea simplu.
Niciodat nu am spus incantaii, dei a putea dansa
goal sub lumina lunii, dac i place ideea asta.
Mie-mi spui. Cheam- m, dac ai nevoie de
un partener de dans.
Privirea lui Jackson se nclzi, cobornd ncet n
jos, de-a lungul corpului ei.
O s-o fac.
Jackson i ridic privire a i o ntlni pe ai ei i
dintr-o dat nu mai era nevoie de nicio prevedere.
i-e foame? ntreb el apropiindu- se,
plimbndu-i un deget pe braul ei gol.
Nu.
Atunci turtiele i tocnia de vac mai pot
atepta?
Mai pot atepta.
Jackson lu crpa i ndeprt cratia cu tocni
de pe ochiul sobei.
Atunci vrei s te culci cu mine, Lilah Jones?
Vreau.

Lilah aprinse lampa din dormitorul ei i fcu

facra mic. Furtuna i ploaia grea fceau ncperea
ntunecat, ca noaptea. Jackson prea s umple
camera micu, umerii lui lsnd o umbr uria pe
perete. Aura lui, vizibil chiar i n lumina slab,
pulsa din nou de acel rou intens, clar, culoare a
pasiunii i a senzualitii.
El ncepu s-i descheie cmaa i ea scoase
cuvertura de pe pat, mpturind frumos quiltul i
btnd pernele. Patul pre a mic, i spuse ea, dei
era un pat dublu. Cu siguran era prea mic pentru
el. Poate c-ar trebui s se gndeasc s ia unul mai
mare, dei nu era sigur ct vreme l va folosi el.
Asta era problema cu strfulgerrile premonitorii; ele
i spuneau faptele, dar nu circumstanele. Ea tia
doar c Jackson va fi iubitul ei i iubirea ei. Nu tia
dac i el o va iubi la rndul lui, dac vor fi mpreun
pentru totdeauna sau doar de data aceasta.
Pari nervoas. n ciuda intensitii dorinei lui,
pe care ea o putea vedea ct se poate de bine,
vocea lui era calm. i descheiase cmaa dar nu i-
o scosese. n schimb se uita la ea, cu ochii lui de
poliist care vedeau prea multe.
Sunt, recunoscu ea.
Dac nu vrei s faci asta, spune. Fr
resentimente, spuse el crispat.
Vreau s fac asta. De aceea sunt nervoas.
Privindu-l n ochi, i desfcu ortul i-l ls s
pice, apoi ncepu s-i descheie cmaa.
Niciodat nu am fost att de de atras de
cineva, nainte. Eu sunt ntotdeauna prudent, dar
cltin din cap dar cu tine nu vreau s fiu prudent.
Jackson i scutur cu umerii cmaa de pe el i
o ls s cad pe jos. Lumina lmpii strlucea pe
umerii lui, conturnd muchii puternici i pieptul larg,
umbrit de pr negru. Lilah inspir adnc, prin nas,
simind cum se difuzeaz n ea cldura excitaiei.
Uit ce fcea, rmnnd acolo i uitndu-se la el,
bnd setoas privelitea brbatului ei dezbrcndu-
se.
Jackson se aez pe margine a patului i se
aplec n fa, s-i scoat cizmele. i putea admira
acum anul adnc al irei spinrii, muchii spinrii,
tresltnd. Inima ncepu s-i bat i mai tare i
cldura deveni i mai mare.
Cizmele czur cu zgomot pe podeaua de lemn.
Jackson se ridic i i descheie pantalonii, i ls s
cad i-i ls jos chiloii. Complet gol, fcu un pas
ca s ias din cercul de haine i se ntoarse cu faa
spre ea.
Ah, nu.
Probabil c rostise cuvintele cu voce tare, cu
foame i poft i poate chiar cu puin team, pentru
c el rse apropiindu-se de ea, mngindu-i
lateralele braelor i terminnd descheiatul
nasturilor. i bg minile pe sub bluz, plimbndu-
i-le peste umerii ei i n jos, de-a lungul braelor,
scondu-i bluza att de uor nct Lilah aproape c
nu tiu cnd rmase fr ea. Oricum, ea nu era
atent la hainele ei ci doar la penisul proeminent
care i mngia pntecul cnd se mica.
l cuprinse n mini, strngndu-l uor,
explornd, delectndu-se cu fierbineala i duritatea
lui i cu textura lui, att de diferit de propriul ei
trup. Acum fu el cel care i inu respiraia, nchiznd
ochii i rmnnd o clip imobil. Apoi se apropie mai
mult de ea, vrndu-i minile n chiloii ei i
apucnd globul funduleului ei, trgnd-o spre el.
Trebui s-i dea drumul penisului i scoase un sunet
de dezamgire? Nerbdare? Ambele. Dar exista o
recompens n presiunea pieptului lui pros pe snii
ei, n senzaia aspr pe sfrcurile ei. Trupul parc i
rmsese fr oase, topindu-se ntr-al lui, curbndu-
se s se potriveasc cu contururile lui.
Respiraia lui era neregulat.
Haide s te dezbrac, s m pot uita la tine,
spuse el nfundat, eliberndu-i funduleul ct s-i
coboare chiloii n jos pe coapse. Lilah fcu uoare
micri circulare, pn cnd chiloii czur la
picioarele ei i respiraia lui deveni gemut.
Dumnezeule! Eti o seductoare nnscut,
tiai asta?
Oare? Niciodat pn atunci nu se gndise s
seduc un brbat, niciodat nu vroise asta; dar dac
ce fcea ea nsemna c l seducea, atunci era ct se
poate de corect, pentru c i pe ea nsi se aducea
ntr-o stare de nebunie.
Senzaia trupurilor lor goale frecndu-se unul de
cellalt era att de plcut nct i veni s geam.
Continu s se frece de el, s-i frece sfrcurile de
pieptul lui, transformndu-le n bumbi tari, dureroi.
El i plimb minile peste fundul i spinarea ei,
mini att de fierbini i de aspre nct i veni s
toarc. Apoi una dintre mini cobor mai mult,
curbndu-se sub fundul ei i degetele ptrunser
ntre picioarele ei. Ea oft, arcuindu-se n braele lui,
n timp ce o senzaie aproape electric scnteie prin
ea. Unul dintre degete explor mai adnc, alunecnd
puin mai mult n ea. Un sunet ncet, slbatic erupse
din gtul ei i aproape c se cr pe el,
petrecndu-i un picior pe dup el, ridicndu-se
pentru ca el s poat ptrunde mai mult.
Gfind, i ngrop faa n gtul lui, agndu-se
de via, n timp ce atepta n agonie ca el s-i
adnceasc mngierea. ncet, cumplit de ncet,
degetul acela mare apsa mai adnc i ea se rotea
sub impact. Acel sunet mic, slbatic, se auzi din nou
i coapsele i se ridicar, ncercnd s ia ct mai mult
din degetul lui. Plcerea i tensiunea se nfurau n
ea, mai strns i mai strns, pn cnd nu mai simi
dect durere i ceva mai mult, ceva dincolo de ce i-
ar fi imaginat vreodat.
Nu nc. Nu termina acum, i ceru el. Apoi se
ntoarse i czu aproape cu ea pe pat, innd-o ca s
o fereasc de impactul complet al greutii lui, cnd
ateriz peste ea. Cu o micare a coapselor, se instal
ntre pulpele ei i erecia i se orient spre faldurile ei,
cutnd repede intrarea, gsind-o i apsnd
nainte. Tot trupul ei se contract, strngndu-se n
jurul acelei intruziuni groase, dei nu putea spune
dac reacia trupului ei era de bun venit, sau
ncercarea de a limita profunzimea ptrunderii.
Coapsele lui sltar napoi, fesele i se strnser
i el aps mai adnc, mai adnc, pn cnd
rezistena ei interioar dispru i dintr-o singur,
lung alunecare, se afa acum complet n ea.
Ar fi strigat , dar plmnii i erau compresai de
oc i abia mai putea respira, darmite s strige.
Vederea i se nceo i ntunec. Nu-i dduse
seama i simea penisul aproape insuportabil de
fierbinte n ea, arznd parc.
Jackson se ridic n coate, gfind, cu o expresie
n ochii lui albatri deopotriv incredul i cumplit de
intens.
Lilah Dumnezeule, nu-mi vine s cred Eti
virgin?
Acum nu mai sunt. Lilah se strnse disperat
de fesele lui, spinarea arcuindu-i-se, n ncercarea de
a-l primi mai adnc.
Te rog. Ah, Jackson, te rog! i izbi coapsele de
ale lui, n timp ce capul i se arunc spre spate, n
plcerea aproape slbatic ce o inea pe culme a
eliberrii. El nc i mai producea durere, dar trupul i
pulsa de o nevoie care depea orice alt senzaie. l
vroia adnc, l vroia tare, l vroia s loveasc n ea i
s o trimit peste culme.
El ced implorrii ei senzuale.
t, o liniti el, dei vocea i era aspr de
propria lui nevoie. Uurel, draga mea. Las-m s te
ajut i i vr mna ntre trupurile lor, degetul lui
bttorit gsind mugurul clitorisului ei i ncepnd
s-l strng uor. Uor, uor, inndu-l ntre dou
degete i atunci ea explod cu un strigt ascuit,
trupul zvrcolindu-i-se i ridicndu-i-se n paroxismul
orgasmului.
Din gtlejul lui iei un sunet hrit. i apuc
imediat coapsele, nfigndu-i degetele n fesele ei i
mpingnd adnc, intrnd n ea att de violent nct
patul se izbi de perete. Termin convulsiv, frecndu-
se de ea cteva secunde lungi, nainte de a cdea,
tremurnd, peste ea.
 Lilah i petrecu braele pe dup umerii lui
transpirai i i strnse tare, n parte ca s- l
liniteasc pe el i n parte ca s se ancoreze de el.
Avea senzaia c dac i-ar da drumul, s-ar
descompune i ar zbura n sute de bucele.
Lacrimile i ardeau pleoapele, dei nu tia de ce.
Inima continua s-i galopeze ntr-un ritm nebun,
spre nicieri i gndurile ncepur s-i alerge, un
caleidoscop de impresii i de dorine i de uimire.
Nu tiuse c a face dragoste era ceva att de
formidabil, att de necontrolat. Se ateptase la ceva
ncet i dulce, care s se construiasc spre extaz, nu
la aceast aruncare cu capul nainte, n foc.
Inima lui bte a puternic de pieptul ei, linitindu-
se treptat, pe msur ce-i recpta respiraia
normal. Greutatea lui o strivea n saltea. Coapsele
ei erau nc desfcute pentru el i el era nc n ea,
dei mai mic i mai moale, acum.
Acum c furtuna dinuntru trecuse, redeveni
contient de furtuna de afar. Un fulger czu att de
aproape nct tunetul zgudui toat casa i ploaia
rpia pe acoperi, dar asta era nimic fa de ce se
petrecuse tocmai n patul ei.
Furtunile veneau i plecau, dar toat viaa ei
fusese tocmai schimbat.
n sfrit, el i nl capul. Prul lui negru era
nclcit de sudoare, expresia lui era goal, epuizat,
expresia uurrii.
Da Vocea lui suna hrit , ca i cum
coardele lui vocale nu vroiau s funcionez e.
Cnd ai spus nu acum, nsemna c nu vroiai s
vorbeti sau c ai fost virgin pn atunci, dar nu
mai erai n clipa aia?
Lilah i drese glasul.
 A doua variant. i vocea ei suna hrit.
Dumnezeule Mare. N- a fi crezut niciodat
La naiba, Lilah, asta este ceva ce ar trebui s-i spui
unui brbat. i Jackson i ls din nou capul s-i
cad.
Ea i plimb minile peste umerii lui, nchiznd
ochii i savurnd senzaia de plcere a pielii lui
calde, fine, sub palmele ei.
S-a ntmplat totul att de repede. Nu am
avut prea mult timp s m gndesc la ce-ar trebui i
ce n-ar trebui.
n cazul sta nu exist ce n-ar trebui.
Ce altceva ai fi fcut tu, dac ai fi tiut?
El se gndi i oft n umrul ei.
La naiba, probabil c nimic. Nu aveam cum s
m mai opresc. Dar dac a fi tiut, a fi ncercat s
ncetinesc puin lucrurile, ca s-i acord mai mult
timp.
Nu a fi putut suporta niciun minut n plus,
spuse ea cu sinceritate.
Ba da, poi. O s poi. i o s-i plac.
Dac asta era o ameninare, nu o nimerise. O
strbtu un fior de excitare, trimind o scnteie de
via n muchii ei epuizai. Se mic puin.
Cnd?
Dumnezeul e, bombni el. Nu chiar acum.
Acord-mi o or.
Bine, peste or.
Jackson i ridic puin capul i se uit lung la ea.
nainte s ne lsm dui din nou, cred c-ar
trebui s vorbim despre controlul natalitii. Mai
exact, despre lipsa lui, n cazul nostru. M ndoiesc
c eti pe pilul iar de regul, eu nu port
prezervative la mine.
 Nu, firete c nu sunt pe pilul, dar nu o s
rmn nsrcinat.
Nu poi fi sigur.
Am ieit din ciclu acum dou zile. Suntem n
siguran.
Grozave, ultimele cuvinte.
Lilah oft. Ea tia c nu o s rmn nsrcinat,
dei nu tia cum s-i explice lui de ce tia. Nu era nici
ea sigur. Nu era o scnteiere premonitorie, cel puin
nu ca de obicei. Era mai mult o senzaie dect o
cunoatere, dar n viitorul ei apropiat nu exista nicio
sarcin. Luna viitoare, poate, dar nu acum.
Oft.
Dac eti att de ngrijorat, atunci n-o mai
facem, da?
Jackson o privi o clip, apoi zmbi i spuse,
aplecndu-se s o srute:
Exist unele riscuri pe care trebuie s i le
asumi.

Auzir motorul nu mult dup rsrit, cnd

soarele transformase tocmai cerul estic ntr-un auriu
strlucitor. Furtunile din noaptea trecut duraser
mai mult dect se ateptau, pn spre ora trei
dimineaa, dar cerul era acum fr pic de nor.
Sun de parc ar sosi cavaleria, spuse Lilah
nclinndu-i capul ca s aud mai bine.
Ticloii, speram c salvarea o s dureze ceva
mai mult, spuse Jackson ncet, mai bnd o gur de
cafea.
Art ca un erif furios, frustrat, care a fost
lsat blocat de un ticlos de doi bani, cu un creier de
nap, sau ca un brbat dup o noapte de orgie i ale
crui picioare sunt moi ca macaroanele?
Lilah se prefcu c-l studiaz, apoi scutur din
cap.
Ai mai putea lucra puin la expresia furioas i
frustrat.
Exact la asta m-am gndit i eu. Punndu-i
cana napoi pe mas, i ntinse braele pe dup cap
i-i oferi un zmbet gale, mulumit.
n loc s-l arestez pe Thaniel, poate c o s-i
dau o recompens.
Pentru ce s-l arestezi? i-am spus c nu
depun plngere, spuse ea surprins.
Indiferent c depui sau nu, a furat dou
alupe, nu doar pe a ta. Ceea ce se va ntmpla,
depinde de ce a fcut cu alupa lui Jerry Watkins i
ce intenii are Jerry. Dac Thaniel a fost detept, a
lsat alupele la ramp, dar nc o dat, dac ar fi
fost detept nu le-ar fi luat.
Dac le-a lsat libere, cantitatea de ploaie din
noaptea trecut le-a scufundat, probabil, sublinie
Lilah. Trebuie ceva ploaie s scufunde o alup, dar
eu cred c noi am avut destul ca s-i fac treaba,
nu?
Posibil. Ridicndu-se de la mas, se duse n
living i se uit afar pe fereastr.
Da, e cavaleria.
Lilah veni lng el i se uit la alupa care se
apropia de micul cheu, cu dou ajutoare de erif la
bord. Rul era umfat i mlos dup furtunile din
noaptea trecut, att de umfat nct mai lipseau
doar civa centimetri ca pontonul s fie sub ap. Cei
doi legar cu grij alupa de pilon i coborr,
amndoi cu veste anti-glon i puti.
 Privir prudeni n jur.
Jackson se aplec i o srut repede, cu gura
moale i zbavnic. Privirea pe care i-o arunc era
plin de regret.
M ntorc ct pot de repede. Nu cred c o s
fie astzi, iar dac o s fie sau nu, mine, depinde de
ce ravagii a fcut furtuna i dac exist cderi de
curent sau dac trebuie fcut curenie.
O s fiu aici. Oricum, fr alup nu am cum
pleca undeva, spuse ea cu voce calm.
Fie i-o aduc napoi, fie o s-l fac pe Thaniel
s-i cumpere una nou, i promise el srutnd-o din
nou. i lu apoi vesta i puca pe care le pusese n
faa uii, n ateptarea salvrii lui i iei afar pe
verand.
Amndou ajutoarele de erif se relaxar vizibil
cnd l vzur.
Eti n regul, erif? i strig cel mai n vrst
dintre ei.
Sunt bine, Lowell. Dar Thaniel Vargas nu o s
fie, cnd o s pun mna pe el. A furat alupa pe care
o foloseam eu i alupa domnioarei Jones. Dar el
mai poate atepta; ce dezastre s-au produs azi-
noapte?
Lilah iei pe verand n spatele lui, pentru c ar fi
prut ciudat dac nu o fcea.
Bun dimineaa, Lowell, spuse ea, salutndu-l
din cap pe cellalt ajutor de erif. Alvin, tocmai i-am
fcut erifului o cafea; vrei i voi? Lilah vzu
sprncenele lui Jackson ridicndu-se a mirar e c-i
cunotea pe cei doi, dar fr s comenteze.
Nu, Lilah, mulumesc, rspuns e Lowell.
Trebuie s ne ntoarcem. Mulumim pentru invitaie,
dar azi-noapte am but atta cafea nct vreo dou
zile nu cred c o s mai dorm.
Daunele? interveni Jackson, prelund din nou
conversaia.
A czut curentul aproape n tot districtul, dar
exceptnd Pine Flats, a repornit peste tot. Au fost
dobori foarte muli copaci i la cteva case au fost
distruse acoperiurile, dar numai la una dintre ele
acoperiul a czut n cas. La LeCroy, lng Liceul
Washington. LeCroy a fost rnit destul de ru; a fost
dus la spitalul din Mobile.
i maini?
Lowell i arunc o privire ngrijorat.
Mai multe dect poi numra.
n regul. mi pare ru c nu v-am putut ajuta.
Mie mi pare ru c a durat att ca s
ajungem aici, dar pe furtuna aia numai un nebun s-ar
fi aventurat pe ap.
Nu m-am gndit s-i rite cineva viaa ca s
vin dup mine. Oricum, am fost bine, doar c m-am
simit blocat .
Nu prea am neles ce-a spus Jo, de ce te-a
trimis aici dup Thaniel Vargas. Thaniel prea n
regul, nu era nervos, nu era agitat i cnd l-am
ntrebat, a rmas masc, a spus c nu a fost aici i
c nu te-a vzut.
L-ai vzut? l ntreb Jackson mirat.
Ne-a ajutat s ndeprtm un copac czut pe
autostrad. Oricum, ne-am nchipuit c furtuna te-a
prins aici. Dar gndindu-ne c poate ai dat de alte
probleme, n-am vrut s riscm, aa c am venit s
vedem.
Jackson scutur din cap. Niciodat nu i-ar fi
imaginat c Thaniel putea avea atta snge rece;
poate c era totui ceva n capul la tare al lui.
 Dac aa era, va trebui s se ocupe mai serios
de Thaniel. Cobornd spre debarcader, i ddu puca
lui Alvin i urc n barc.
Da, la treab deci, spuse el, apoi se ntoarse i
salut cu mna.
Mulumesc c m-ai hrnit, domnioar Jones.
Cu plcere, strig ea napoi, zmbind n timp
ce se strngea cu braele, mpotriva frigului
dimineii. Le fcu la revedere cu mna, salut pe care
i-l ntoarser amndoi ajutorii de erif, apoi intr n
cas.
Jackson se aez pe o banchet.
Prei cu toii s o cunoatei foarte bine pe
domnioara Jones, spuse el mnat de curiozitat e.
Firete. Am mers mpreun la coal, spuse
Lowell din spatele manetei.
Fusese un rspuns att de prozaic, nct Jackson
avea senzaia c se izbise singur n cap.
Firete c mersese i ea la coal; doar nu-i
petrecuse toat via ascuns n slbticia asta.
Vzu n minte o Lilah feti, solemn, stnd n
alupa mic, cu fund lat, inndu-i strns crile de
coal, fiind purtat nainte i napoi, indiferent de
vreme.
Pentru c vroia s tie, ntreb:
Cum se ducea i se ntorcea de la coal?
Cu alupa, spuse Alvin. O aducea tatl ei. O
ducea la rampa cea mai apropiat de coal.
Dac vremea era bun, o conducea pe jos tot
restul drumului. Dac ploua, venea un profesor acolo
i o lua mai departe la coal, cu maina.
Cel puin nu trebuia s-i fac griji pentru micua
Lilah lsat singur pe cheiuri, i spuse Jackson;
tatl ei fusese preocupat de sigurana ei. Dar de ce
s-i fac el griji pentru ceva care se petrecuse cu
atta timp n urm?
Cltoria n aval era cu mult mai linitit dect
goana lui riscant, n susul rului, de ieri. Rul umfat
era plin de gunoaie, fcnd necesar prudena. Cnd
ajunser la ramp, Jackson spera s vad cele dou
alupe legate la mal, dar nici gnd de un asemenea
noroc.
M ntreb ce a fcut Thaniel cu alupa lui Jerry
Watkins? mri el.
Habar n-am, spuse Lowell. Idiotul i-o fi dat
probabil drumul; mi nchipui ce furios o s fie Jerry;
conta mult pe alupa asta.
Cel puin Jerry Watkins avea asigurare pentru
alup; dar Jackson se ndoia c avea i Lilah pentru
a ei. Cum o va nlocui? Fcu repede n minte
inventarul contului lui n banc; ntr-un fel sau altul,
Lilah va avea o alt alup mine, dac nu i-o
poate gsi pe a ei. Nu putea suporta gndul s o tie
complet blocat acolo, dei ea era att de al naibii
de mulumit, nct o putea vedea mergnd pe jos
pn n orel, dac era nevoie; dar chiar i aa,
trebuiau s fie cel puin patruzeci, cincizeci de
kilometri, dus-ntors. Dar dac se mbolnvea sau
pea ceva? i tia singur lemnele, Dumnezeule
Mare. nghe, gndindu-se la ea cu un topor poticnit
n piciorul ei.
Devenise mai important pentru el, mai repede
dect pe oricine cunoscuse el pn atunci. n urm
cu douzeci i patru de ore nici mcar nu tia de
existena ei. La dou ore dup ce o cunoscuse, se
culca cu ea i petrecuse n braele ei cea mai erotic
i mai excitant noapte din viaa lui. Terminase de
attea ori nct se ndoia c i se va mai scula zile
ntregi, de acum ncolo.
Apoi se gndi la Lilah ateptndu-l i o brusc
tresrire ntre picioare i spuse c se nelase. i
smulse gndurile napoi la treburile zilei, nainte de a
se pune ntr-o situaie stnjenitoare.
Camioneta Watkins se afa nc n locul unde o
parcase Charlotte, cu remorca pentru barc ancorat
de ea. Bine cel puin c nu czuse vreun copac pe
camionet, n timpul furtunii; asta ar fi fost ultima
insult adus unei intenii frumoase. Se uit n jur;
cteva crengi mprtiate n parcare, dar nimic
important. Lowell ncetini alupa, o aduse la mal i
Jackson i Alvin coborr din ea. n timp ce Alvin se
duse la camionet ca s coboare remorca n ap,
Jackson studie zona. Ieri fusese prea grbit ca s se
gndeasc la detalii, dar ochii lui de poliist mturau
acum zona debarcaderului, nescpndu-le nimic.
Parcarea era surprinztor de spaioas, avnd n
vedere ct de izolat i ct de puin folosit era
rampa. Dar era oare att de puin folosit? Spaiul
era defriat de buruieni, artnd c traficul era aici
destul de substanial. Se vedeau urme de diverse
forme de cauciucuri, imprimate n pmntul nisipos,
mai multe dect s-ar fi ateptat el. Ciudat, avnd n
vedere c cele mai bune zone de pescuit erau n
aval, dup cum i spusese Jo.
Lowell i Alvin scoaser cu pricepere alupa din
ap. Veniser cu dou maini, una, maina poliiei,
alta, camioneta cu remorca pentru alup, pe care
Jackson presupunea c o mprumutaser de la
Unitatea de Salvare. Asta nsemna cinci vehicule, pe
care le numrase de ieri dup-amiaz: al lui, al lui
Thaniel, al Charlottei Watkins i acum acestea dou.
Ploaia splase tot, lsnd doar urmele mai adnci ale
camionetelor, dar putea distinge totui cel puin nc
trei seturi de urme, n plus fa de cele cunoscute lui.
De ce acest trafic intens pe poriunea aceasta de
ru? Pescuitul nu era bun i imediat dup Lilah, rul
se ngusta prea mult ca s permit trecerea
alupelor, ncerc s gseasc o explicaie logic a
urmelor. Fiind n poliie, primul lui gnd se ndrept
spre traficanii de droguri care probabil se ntlneau
aici, dar renun repede la idee. Era un loc prea
deschis i dei Old Boggy Road nu era cel mai
circulat drum pe lume a asta, exista totui un trafic
ocazional, pe el. Ca pentru a-i demonstra ideea, pe
lng ei trecu un fermier n camioneta lui,
ntorcndu-i gtul ca s vad ce se petrecea aici.
Nu, traficanii de droguri ar gsi un loc unde s
atrag mai puin atenia asupra lor. Decicine venea
aici i de ce?
Se duse la Lowell i la Alvin.
Rampa asta mic este destul de folosit, nu?
Destul de, ncuviin Lowell.
De ce?
Se zgir amndoi la el.
De ce? rspuns e Alvin ca un ecou.
Da. De ce este att de folosit? Numai cineva
care nu cunoate rul ar veni aici la pescuit.
Spre surprinderea lui, cei doi se foir stnjenii.
Lowell i drese glasul.
Presupun c oamenii vin n vizit la Lilah.
La domnioara Jones? clarific Jackson, vrnd
s se asigur e c nu mai exista o alt Lilah n zon.
Lowell ncuviin din cap.
Privind njur, Jackson spuse:
Dup toate urmele aste a de cauciucuri, a
zice c are o companie destul de numeroas.
 Jackson ncerc s-i imagineze un val continuu
de vizitatori la Lilah, la csua izolat din amontele
rului, dar nu reui.
Destul, ncuviin Lowell. Multe femei merg
s-o vad. i Lowell tui chiar i vreo civa
brbai, cred.
i pentru ce? O diversitate de variante ncepu
s-i alerge prin minte. Marijuana? Nu o putea vedea
pe Lilah cultivnd marijuana, dei locul era suficient
de izolat pentru asta. Nu i permise s se gndeasc
serios la asta. Femeile nu se mai duceau la moae
izolate n pdure ca s avorteze, deci i asta cdea.
Sigur, nimic ilegal, pentru c era clar c ajutoarele
lui tiau ce se petrecea acolo sus, dar nu fcuser
nimic ca s pun un stop. Singurul lucru la care se
putea gndi i care putea avea o logic era att de
ridicol, nct nu-i venea s-i acorde credit.
S nu-mi spui c este vrjitoare! Da, acum
putea vedea alup dup alup urcnd rul, pentru
farmece i poiuni. Ea negase chestia cu vrjitoria,
spusese c habar n-avea de farmece, dar din
experiena lui, oamenii mineau tot timpul. Lucra
zilnic cu mincinoi n serie.
Nimic de genul sta, spuse Alvin repede. Este
un fel de vindectoare de pe vremuri. tii, face
cataplasme i chestii dintr-astea.
Cataplasme i chestii. Vindectoare. Firete. Era
att de evident, nct Jackson se ntreba cum de nu
se gndise la asta. Imaginaia i-o luase razna, o
senzaie ciudat coagulndu-se n mruntaiele lui.
Abia o gsise, o femeie care l atrgea pe toate
planurile i nu putea suporta gndul s o tie
implicat n ceva nepermis. Nu tia unde avea s
duc chestia asta dintre el i Lilah, dar inteniona s
mearg pn la capt.
Aa i ctig existena , spuse Lowell.
Oamenii cumpr de la ea ierburi i alte chestii.
Mult lume prefer s mearg la ea dect la
doctor, pentru c este att de bun n a-i spune
exact ce anume nu merge.
i veni s zmbeasc. n schimb, i lu vesta i
puca din barc i spuse:
Bine, haidei s facem ocol pe la Thaniel
Vargas. Chiar dac aduce alupele napoi i Jerry
Watkins nu face plngere, vreau s bag puin frica n
ticlosul sta.

Thaniel Vargas nu era de gsit. Probabil c se

ascunsese pe undeva, i imagin Jackson, ateptnd
stingerea scandalului. Dar cum mai era nc mult de
lucru n district, cu pana de curent din Pine Flats nc
nereparat i cu tergerea urmelor furtunii, Jackson
nu putea pierde nici timpul lui i nici pe al celorlali,
cu cutarea lui Thaniel.
Mai mult ca orice, vroia s se ntoarc acas la
Lilah, dar azi nu era posibil. Pe lng problemele
provocate de furtun, nebunia cauzat de luna plin
era nc n plin for. Astzi, la tribunal, o femeie i
pierduse complet minile i ncercase s scape de
amenda pentru depire de vitez lundu-l ostatic
pe judector. Cum putea cineva s-i nlocuiasc o
amend de cincizeci de dolari cu o pedeaps penal,
era ceva ce-l depea pe Jackson. Restabilirea ordinii
la tribunal i luase cteva ore din zi, cnd el ar fi
trebuit s fie n cu totul alt parte.
Ajunse acas la miezul nopii, obosit i nefericit
i frustrat. O dorea pe Lilah. Avea nevoie de Lilah,
avea nevoie de senintatea ei, de linitea casei ei,
care i oferea un contrast att de puternic cu zilele lui
nebuneti. Se cunoscuser de att de puin timp, nici
nu era convins c singura lor noapte mpreun,
datorat circumstanelor dar i atraciei reciproce, va
mai fi urmat i de o alta. Dar el fusese primul ei
iubit, singurul ei iubit; Lilah nu era femeia unei
aventuri de o noapte. Pentru ea, a face dragoste
nsemna ceva. nsemnase i pentru el, ceva mai mult
dect nsemnaser toate celelalte aventuri ale lui.
Lilah era special; onest, inteligent, curajoas
i cu ironia aceea care-l amuza. Era i al naibii de
sexy, cu trupul ei bine format, cu muchii ei feminini
i cu norul acela de pr buclat care te implora s-i
bagi minile n el.
Dei el fusese primul ei amant, ea nu se dduse
n lturi de la nimic din ce dorise el s-i fac. l
ntlnea la jumtatea drumului, savurnd ce-i fcea,
la fel de mult ca i el i ntorcndu-i favorurile. Nu-i
putea imagina ca o bucurie att de necomplicat s
te plictiseasc vreodat.
Pn acum casa lui i se potrivise perfect. Era o
cas veche, cu tavane nalte i conducte care fceau
zgomot, dar refcuse complet baia principal i
buctria, dei nu gtea cine tie ce. I se pruse
doar un lucru bine de fcut. Patul era suficient de
mare pentru el, nu ca al lui Lilah, prea scurt. Prea
ngust. Au trebuit s doarm unul peste altul cnd au
dormit sigur, nu a fost un sacrificiu prea mare. I-a
plcut s o aib ntins toat peste el, asta cnd nu
era el ntins peste ea.
Dar casa lui prea pustie. i zgomotoas. Nu-i
dduse seama pn acum ct zgomot fceau
frigiderul sau boilerul. Instalaia de aer condiionat
fcea s nu se mai aud ritul greierilor sau
ciripitul psrelelor.
O dorea pe Lilah.
Dar se mulumi cu un du i se vr n patul lui
mare, gol, unde rmase treaz, cu muchii durndu-l,
cu ochii arzndu-i de oboseal i se gndi la acel
moment electrizant, arztor, cnd ptrunsese pentru
prima oar n trupul lui Lilah.
Asta- l fcu att de tare nct gemu i ncerc s
nu se mai gndeasc la sex. Dar apoi i venir n
minte snii ei i-i aminti sfrcurile ei n gura lui cnd
i ciugulea i-i aminti cum gemea i se zvrcolea ea,
cnd o poseda.
n ciuda aerului condiionat, l inund un val de
sudoare. njurnd, se ddu jos din pat i mai fcu un
du rece. Pe la dou noaptea reui i el s adoarm,
doar ca s aib visuri erotice i s se trezeasc
dorind-o, dorind-o pe Lilah mai mult ca nainte.

LA ORA OPT I DOUZECI I APTE de minute n

dimineaa aceea, trupul lui Thaniel Vargas a fost
gsit plutind pe ru. A fost uor de identificat, pentru
c mai avea portofelul n buzunarul de la jeani,
mpreun cu o cutiu cu tutun de mestecat. Dac nu
ar fi fost portofelul, nici mama lui nu l-ar fi putut
identifica dect cu greu, pentru c fusese mpucat
n fa cu o puc.
n timp ce cadavrul era nvelit i urcat ntr-o
main de transportat carne, medicul legist care
stte a lng Jackson spuse:
Nu cred c e mort de mult vreme.
Broatele estoase i petii nu s-au nfruptat
prea mult din el. La viteza rului, curentul l-a inut la
suprafa, iar craca asta moart n care s-a
mpotmolit i-a mai adugat fotabilitate.
De ct vreme?
E doar o presupunere, Jackson. A zice de
vreo dousprezece ore. Este greu de spus, cnd i
gseti n ap. Dar ultima oar a fost vzut alaltieri
seara, deci nu poate fi mai mult de o jumtate de zi.
Jackson se uit la ru i o senzaie bolnvicioas
i strnse mruntaiele cnd ncepu s se gndeasc
mai bine. i aminte a perfect de Lilah uitndu-se la
Thaniel i spunnd eti un om mort, cu tonul acela
plat, fr emoie, care i dduse mai muli fiori dect
dac ar fi strigat la el. Iar acum Thaniel era mort,
ucis de un foc de arm. Se ntorsese oare Thaniel
napoi la ea, ieri sau chiar n noaptea trecut? i
pusese ea ameninarea n practic dac, firete,
fusese una?
Acesta era scenariul cel mai bun, anume c Lilah
a fost obligat s se apere, chiar dac l-a mpucat
de cum l-a vzut. Nu i plcea asta, dar putea
nelege dac o femeie singur trgea prima i
punea ntrebri dup aceea, cnd un ticlos care
trsese n ea cu o zi nainte revenea ca s mai
exerseze tragerea la int. Se ndoia c procurorul
districtual o va acuza n aceste circumstane.
Cel mai ru scenariu, totui, era posibilitatea ca
Lilah s zac ntr-o balt de snge, la ea acas.
Rnit sau chiar moart. Gndul l galvaniz, fcnd
panica s-i alerge prin trup.
Hall, am nevoie de alup! tun el ctre
cpitanul Unitii de Salvare, referindu-se la alupa
de care se folosiser ca s scoat din ru cadavrul
lui Thaniel. Se i ndrepta deja spre alup, n timp ce
striga.
 Hall se uit n sus, faa lui banal artnd doar o
uoar surpriz.
Bine, domnule erif. V pot ajuta cu ceva?
spuse el.
M duc sus la Lilah Jones. Daca Thaniel s-a
ntors la ea cu gnduri necurate, ar putea fi rnit.
Sau moart. Dar nu se ls obsedat de acest
gnd. Nu-i putea permite, el trebuia s funcioneze.
Dac este rnit, o s aib nevoie de
asisten medical i transport. O s sun dup o alt
alup i vin dup tine. Spunnd acestea, Hall i
scoase radioul de la centur i ncepu s-i rpie
instruciunile.
alupele Unitii de Salvare erau construite
pentru soliditate, nu pentru stabilitate, ceea ce era
un lucru bun n apa furioas, cu toate crengile i
gunoaiele care plute au acum pe ea, dar Jackson
njura totui c nu avea destul vitez. Trebuia s
ajung la Lilah. Disperarea l mcina, sfiindu-l,
tiind c n cazul n care ar fi fost mpucat, dac
mai tria, fiecare clip de ntrziere a ajutorului
putea nsemna moartea.
tia ce nseamn rnile provocate de glon; al
naibii de puine erau imediat fatale. Un glon n cap
sau n inim erau aproape singurele care puteau
ucide instantaneu, dar el nu avea de unde s tie.
Nu se putea gndi la ea zcnd fr ajutor,
pierznd snge, cu viaa stingndu-i-se ncet. Nu
putea. i totui nu se putea opri s n-o fac, pentru
c experienaa i conferea cunoatere grafic.
Imaginile i se derulau n minte, o band nesfrit,
care- i fcea tot mai ru.
Te rog. Doamne, te rog. Se auzi el rugndu-se
cu glas tare, spunndu- i cuvintele n btaia
vntului.
Dur o venicie s ajung la casa lui Lilah.
Pornise mult mai de jos fa de rampa de la Old
Boggy Road. Trebuise s ocoleasc gunoaiele i
alupa se dezechilibrase de dou ori, trecnd peste
crengi. Ultima oar motorul i se oprise, dar repornise
la prima ncercare. Dac nu ar fi pornit, probabil c
ar fi srit n ru i ar fi continuat restul drumului not.
n sfrit apru casa, cuibrit ntre copaci.
Cuta, cu inima bubuind, un semn de via, dar
dimineaa era linitit i tcut. Sigur, dac ar fi fost
acolo, Lilah ar fi ieit pe verand la auzul motorului.
Dar unde putea fi? Nu avea mijloace de transport.
Lilah! strig el. Lilah! Trebuia s fie acolo, dar
se pomeni spernd s nu fie, spernd c plecase s
se plimbe prin pdure, sau c mprumutase o barc
de la mulimea celor care veneau la ea pentru
remedii populare. Spera, Doamne, spera aproape n
orice ar fi putut-o duce departe din cas, dect s fie
acolo i s nu fi ieit pe verand pentru c zcea
undeva moart, sau pe moarte.
Aduse alupa la chei i o fix cu odgonul de pilon.
Lilah!
Duduind cu cizmele, alerg de-a lungul cheiului
exact cum fcuse n urm cu dou zile, dar
adrenalina pe care o simise atunci arznd n el era
nimic n comparaie cu infernul pe care-l sime a
acum, de parc i-ar fi nit sngele prin piele.
Sri pe verand, ignornd treptele. Ferestrele de
pe partea asta erau intacte, observ el.
Deschise smulgnd ua cu plas i ntoarse
clana uii principale; era descuiat.
Pi n casa ntunecat, rcoroas, adulmecnd
nnebunit mirosurile. Casa mirosea ca nainte:
aromat i primitoare, se mai simea nc mirosul
turtielor, probabil de la cina de alaltieri seara.
Ferestrele erau ridicate i perdele albe, imaculate,
futurau n briza uoar a dimineii. Nu simea
mirosul morii plutind ca o miasm, nici mirosul
metalic al sngelui.
Ea nu era n cas. O cercet totui, intrnd n
toate camerele. Casa prea nederanjat.
Iei, ocolind casa, cutnd orice urm de
violen. Nimic. Ginile cotcodceau mulumite,
ciugulind dup insecte. Psrile cntau, Eleanor
apru de sub verand, nc gras de pui. Se opri s o
mngie, ntorcndu-i capul peste tot ca s verifice
fiecare detaliu al mprejurimilor.
Unde este, Eleanor? opti el. Eleanor toarse i-
i frec trupul de mna lui.
Lilah! tun el. Eleanor se opri i se retrase
napoi sub verand.
Vin acum.
Vocea era slab i se auzea venind din spatele
casei. Se ntoarse n loc dintr-o smucitur, uitndu-se
la copaci. Pdurea era aproape impenetrabil; poate
c se uita direct la ea, dei nu reuea s o vad.
Unde eti? strig el repezindu- se n spatele
casei.
Aproape am ajuns.
Dou secunde mai trziu apru dintre copaci,
crnd un co i puca.
Am auzit motorul, spuse ea apropiindu- se,
dar eram la vreo dou sute de metri i ah.
Restul cuvintelor se pierdur n asaltul
nverunat al gurii lui. O ridic la pieptul lui,
neputnd s o lipeasc mai mult de el. Vroia s o
topeasc n carnea lui i s nu-i mai dea niciodat
drumul. Era bine. Tria, nu era rnit, era cald i
vibrant n braele lui. Vntul i suf n fa buclele
mtsoase. i bu mirosul, proaspt i delicat,
feminin. Gustul ei era la fel, gura ei rspunznd gurii
lui. Auzi coul cznd la pmnt, apoi puca, apoi
braele ei se petrecur pe dup el i ea se aga
strns de el.
Nevoia uruia n el ca un infern, nscut din
disperata lui spaim i uurare. i smulse hainele de
pe ea, trgndu-i n jos jeanii i chiloii i ridicnd-o
dintre ele.
Jackson? Capul ei se ls pe spate, respiraia
ei era sacadat. S mergem nuntru
Nu pot atepta, mormi el slbatic, ridicnd-o
i sprijinind-o cu spinarea de un copac.
Picioarele ei se ridicar i se nchiser n jurul
coapselor lui, n timp ce, n mod automat, ncerca s
se echilibreze. Jackson se descheie la pantaloni, se
eliber i intr n ea. Era fierbinte i umed i
strns, carnea ei interioar nvluindu-l i
cuprinzndu-l. Nu era pregtit pentru el; o auzi
oftnd, dar nu se putea opri. Se retrase i mpinse
din nou i de data aceasta intr tot drumul. La a
cincea mpingere ncepu s termine, trupul lsndu-i-
se greu pe al ei n timp ce se elibera, eliberare care
prea s nu se mai termine, pn cnd capul ncepu
s-i pluteasc i vederea i se nceo, dei spasmele
continuau, mici zvcniri de senzaii fcndu-l nc s
tresar. Se ls greu pe ea, lipind-o de copac.
Picioarele i tremurau i plmnii l apsau.
Te iubesc, se auzi el spunnd. Ah,
Dumnezeule, mi-a fost att de fric.
Minile ei i ineau capul, mngindu-l, ncercnd
s-l liniteasc.
 Jackson? Ce este? Ce s-a ntmplat?
nc ocat de ce spusese, vreme de un minut
Jackson nu reui s vorbeasc. Cuvintele i niser
din gur fr s se gndeasc. Nu mai spusese
aceste cuvinte nici unei femei, de pe vremea liceului,
cnd se ndrgostea n mod constant.
Dar i ddu seama c erau adevrate, iar asta l
oc aproape la fel de mult ca i momentul n care le
rostise. El, Jackson Brody, era ndrgostit. Se
ntmplase prea repede ca s se obinuiasc cu
ideea, ca s se gndeasc la asta pe msur ce
deveneau tot mai implicai. Logica i spunea c era
imposibil s se ndrgosteasc de ea ntr-un interval
de timp att de scurt; emoia i spunea la naiba cu
logica, o iubea.
Jackson?
ncerc s se smulg din acest moment
emoional critic, s funcioneze ca erif, nu ca om.
Venise aici pentru c fusese ucis un om i undeva pe
parcurs uitase de asta, focusndu- se n schimb
asupra femeii din centrul situaiei. Dar nc mai era
n ea, nc mai era ameit de fora orgasmului su i
nu putea dect s se scufunde mai mult n ea, s o
preseze mai mult de copac.
n jurul lui cntau psrile, insectele bziau,
rul opotea. Soarele puternic al dimineii i croia
drum prin pologul des al frunzelor, ptndu-le pielea.
mi pare ru, reui el s spun. Te-a durut?
tia c ptrunsese n ea mult prea brutal, iar ea
nu fusese excitat i pregtit.
Puin. La nceput. Dar mi-a plcut. Cuvintele
sunaser remarcabil de calm.
Jackson pufni.
Nu putea s-i plac prea mult. Cred c nu mi-
au trebuit mai mult de cinci secunde. eriful nc nu-
i fcuse apariia; tot brbatul vorbise.
Mi-a plcut plcerea ta. A fost efectiv
nnebunitor. i Lilah l srut pe gt.
Mi-a fost o fric de moarte, recunoscu el.
Fric? De ce?
n sfrit, cu mult ntrziere, eriful i nl
capul. Jackson descoperi c nu o putea chestiona, c
nici mcar nu putea vorbi despre Thaniel, n poziia
lui actual. Se retrase ncetior din ea i se ndeprt
puin, innd-o bine n timp ce picioarele i alunecau
n jos de-a lungul coapselor lui i Lilah reveni din nou
pe propriile ei picioare.
Ar fi bine s ne grbim, spuse el ridicndu-i
hainele i dndu-i-le, trgndu- i apoi pantalonii i
punnd totul la loc, n ordine.
Unitatea de Salvare ar putea fi aici dintr- un
minut ntr-altul.
Unitatea de Salvare? rspunse ea ca un ecou,
ridicndu-i sprncenele a surpriz.
Jackson atept s se mbrace.
Mi-a fost team c ai fost rnit.
De ce s fi fost rnit? Lilah prea n
continuare consternat.
Ca brbat , ura obligaia de a o chestiona. Ca
erif, tia c trebuia fie s-o fac, fie s-i dea chiar
astzi demisia.
n dimineaa asta a fost gsit trupul lui Thaniel
Vargas.
Lilah rmase nemicat, uitndu-se la el parc
fr s-l vad, cu privirea ntoars spre ea.
Am tiut c o s moar, spuse ea ntr-un
trziu.
Nu a murit , o corect Jackson. A fost omort.
 mpucat n fa cu o puc de vntoare.
Lilah se ntoarse de unde o fi fost plecat i ochii
ei verzi l privir cu intensitate.
Tu crezi c eu am fcut-o, spuse ea.

Mi-a fost team c s-a ntors aici i c ai

nceput din nou s tragei unul n altul. Mi-a fost
team c o s te gsesc moart sau pe moarte.
Vocea lui era remarcabil de calm, avnd n
vedere ct de zdruncinat se simea.
Lilah scutur din cap.
Nu l-am mai vzut pe Thaniel de alaltieri, dar
nu am cum s dovedesc asta.
O apuc de umeri, scuturnd-o puin ca s-i
atrag atenia asupra lui.
Lilah. Tu crezi c o s te acuz de crim.
Scumpo, chiar dac l-ai fi ucis, dup cele ntmplate,
nici un procuror nu te va pune sub acuzare, cel puin
nu procurorul districtual de aici. Dar eu nu cred c tu
ai putea ucide pe cineva, nici mcar pe un ticlos
fr valoare ca Thaniel.
Vorbea din nou brbatul din el. eriful se lupt
s-i recapete detaarea, dei credea c era un caz
pierdut. Niciodat nu va fi detaat, cnd va fi vorba
de Lilah.
Lilah se uita la el, mirarea ncepnd s i se
citeasc n ochi. ntr-o scprare de intuiie, Jackson
nelese c ea nu l crezuse cnd i-a spus, aa dintr-o
dat, c o iubete. De ce ar fi crezut? Cnd sunt
aprini, brbaii spun mereu te iubesc. Doar c ei
se cunoteau de mai puin de dou zile. i el era
acut de contient c nu-i vorbise i ea despre iubire,
ca rspuns la cuvintele lui, dar asta mai putea
atepta.
Dar sunt cteva lucruri care continu s m
frmnt. Te-ai uitat alaltieri la el i ai spus, eti un
om mort i la naiba, m-ai speriat de moarte. Jackson
nu o ntreb nimic, nu ncerc s-i infueneze n
vreun fel rspunsul . El vroia ca rspunsul ei s vin
din propria ei gndire.
Spre surpriza lui, Lilah pli i i mut privirea
spre ru.
Eu doar am tiut, spuse ea ntr-un trziu, cu
vocea nfundat.
Ai tiut?
Jackson, eu Nu tiu cum s-i explic.
Spunnd asta, se ntorsese pe jumtate de la el,
apoi reveni, ridicndu-i minile ntr-un gest de
neajutorare.
n englez. Asta este singura mea pretenie.
Eu pur i simplu tiu lucruri. Am strfulgerri.
Strfulgerri?
Din nou acelai gest de neajutorare.
Nu este o viziune, nu chiar. De fapt, eu nu vd
nimic, eu doar tiu. Cum ar fi o intuiie, doar c e
ceva mai mult dect att.
Deci ai avut o astfel de strfulgerare cnd te-
ai uitat la Thaniel?
Ea ncuviin din cap.
M-am uitat la el cnd am ieit pe verand i
dintr-o dat am tiut c va muri. Nu tiam c va fi
ucis. Doar doar c nu va mai veni niciodat pe aici.
Jackson i frec ceafa. Auzea n deprtare
zgomotul unui motor. Unitatea de Salvare se apropia
tot mai mult.
Nu m-am nelat niciodat, spuse ea aproape
scuzndu-se.
Nimeni altcineva nu tie ce ai spus. Doar eu.
Vocea lui era la fel de sumbr precum se simea
i el.
Lilah i nl capul i o vzu mucndu- i buza
de jos. Deci Lilah i nelesese dilema. i ridic apoi
capul i i ndrept umerii.
Tu trebuie s-i faci treaba. Nu poi pstra asta
pentru tine i s continui s fii un bun erif.
Dac nu ar fi tiut deja c o iubea, acest
moment ar fi fcut asta pentru el. i brusc, mai tiu
ceva.
Aceste strfulgerri sunt motivul pentru
care Thaniel credea c eti o vrjitoare?
Lilah i zmbi jalnic.
Cnd eram mic, nu m pricepeam prea bine
s m prefac. M ddeam de gol singur.
i l-ai speriat , da? i toi oamenii tia care
vin la tine s-i tratezi tu doar te uii la ei i ai
strfulgerri care-i spun ce e ru cu ei?
Lilah se uit uluit la el i se nroi.
Firete c nu. Asta este altceva.
Roeaa l intrig i l alarm totodat.
Ce fel de altceva?
i nchipui poate c sunt un monstru? Spuse
ea ngrozit.
Dar un monstru sexy. Povestete-mi. n tonul
lui uor autoritar se simea o urm de erif.
Eu vd aure. tii, culorile pe care le are oricine
n jurul lui. tiu ce semnific fiecare culoare i dac
cineva este bolnav, eu pot s vd unde i tiu ce s
fac, dac l pot ajuta eu sau dac trebuie s mearg
la doctor.
Aure. Jackson simi nevoia s se aeze. Auzise el
despre toate aceste prostii venind din evul mediu,
dar ct despre el, l lsau rece. El nu vzuse
niciodat vreun nimb de culori n jurul nimnui,
niciodat nu avusese dovada c asemenea lucruri ar
exista cu adevrat.
Lilah continu, cu glas tremurat:
Nu am spus nimnui despre aceste aure. Ei
cred despre mine c sunt doar o vindectoare, ca
mama mea. i ea vedea aure. Mi-amintesc c-mi
spunea, cnd eram mic, ce semnificaie avea
fiecare culoare. Aa mi-am nvat eu culorile.
Lilah se uit repede spre ru, unde ncepuse s
se vad alupa. Lacrimi i umplur ochii.
Tu ai cea mai frumoas aur, opti ea. Att de
curat i de bogat i de sntoas. Din clipa n care
am vzut-o am tiut c
Se ntrerupse, iar el nu insist. alupa Unitii de
Salvare ajunsese la cheiul ei i cei doi brbai din ea
ncepeau s coboare. Unul dintre ei era Hall, care
venise s intervin chiar el, n cazul n care era
nevoie de Echipa de Salvare, iar cellalt era un
brbat nalt, slab, al crui nume Jackson nu-l tia, dar
tia c este medic.
Lilah ns l tia. l prsi pe Jackson i iei dintre
copaci, n spaiu liber, ridicndu-i mna s-i salute.
Amndoi brbaii o salutar la rndul lor.
M bucur s vd c eti bine, strig Hal, n
timp ce naintau amndoi pe ponton.
Foarte bine, mulumesc. Dar Thaniel nu a
trecut pe aici.
Da, tim. Hall se uit peste Lilah, la Jackson.
erifule, ai plecat cu un minut prea devreme,
nc nu-mi vine s cred.
S crezi ce?
 Imediat dup ce ai plecat, a aprut Jerry
Watkins cu maina lui. Noi tocmai bgm alupa n
ap. Crede-m, Jerry arta ca naiba, ca dup o
sptmn de chefuit. S-a uitat la sacul din maina
de carne, n care se afa Thaniel i a clacat, ncepnd
s plng ca un copil. El l-a omort pe Thaniel,
erifule. I-a cerut lui Thaniel socoteal pentru alupa
lui i tii cum era Thaniel, prea prost ca s tie cnd
s-o lase mai moale. I-a spus lui Jerry c i-a scufundat
trfa aia de alup. Scuz- m, Lilah. Ori pentru
Jerry, alupa era viaa lui. Dup cum ne-a spus, i-a
pierdut controlul, a nfcat puca din camionet i l-
a mpucat pe Thaniel.
Dup atia ani n poliie, puine lucruri l mai
puteau impresiona pe Jackson. Nu era deloc surprins
acum, pentru c vzuse prostii i mai mari. i cu
toate c luna plin era n scdere, nc vreo dou zile
tot aveau s se mai petreac ciudenii. Dar avea
totui senzaia c lucrurile i scpaser din mn. Ar
fi trebuit s se gndeasc la Jerry. Oricine l cunotea
pe Jerry, tia ct de mult i iubea alupa. El ns
fusese att de concentrat pe Lilah, nct nu fusese n
stare s vad mai departe.
S-a aezat pe jos i i-a ridicat minile pe cap,
s se lase arestat. Presupun c aa vzuse el la
televizor, termin Hall.
Deci asta a fost. Uciderea lui Thaniel se
rezolvase nainte de a fi avut timp s se constituie
ntr-un mister. Totui, un mic detaliu l izbi prin
ciudenia lui. Jackson se uit la medic.
Dac ai tiut c Lilah era bine, c Thaniel nu
fusese omort ntr-o lupt aici, de ce ai mai venit?
A venit s m vad pe mine, spuse Lilah
scuturnd din cap. Cory, mi pare ru, dar nu te pot
ajuta. Ai pietre la fiere. O s trebuiasc s mergi la
doctor.
Ah, la naiba, Lilah, nici mcar nu i-am spus
simptomele!
Nu trebuie s mi le spui mie, vd foarte bine
cum ari. Te doare al naibii de cte ori mnnci, nu?
Te-ai temut c ai probleme cu inima, nu?
Cory rmase masc.
De unde tii?
Am presupus. Du-te s te vad un doctor.
Exist un specialist bun de gastro-intestinale n
Montgomery. O s-i dau numele lui.
Bine, spuse el morocnos . Sperasem c era
doar un ulcer, pentru care mi puteai da tu ceva.
Nu, cuitul.
La naiba.
Bine, o s ne ocupm i de asta, spuse Hall.
Dar acum mai bine ne-am ntoarce, pentru c
mai avem ceva treab n Pine Flats. Vii i tu curnd,
Jackson?
Foarte curnd, spuse Jackson. Din felul n care
i fcuse Hall cu ochiul, i imagin c brbatul mai n
vrst mirosise c era ceva ntre el i Lilah. Sincer,
lui Jackson nu-i psa nici dac tia tot districtul.
mpreun cu Lilah, i petrecur din priviri pe cei
doi care se ntorceau la alup i o luar napoi, n
jos pe ru. Jackson i strngea ochii n soarele
strlucitor.
Aure, zici? La naiba, dac o credea c avea
premoniii, de ce s n-o cread c vedea i aure?
Cnd iubeti pe cineva, i spuse el, accepi
multe lucruri la care nici mcar nu te-ai fi gndit
nainte. Discret, va verifica diagnosticul doctorului n
ce-l privea pe Cory, aa ca s fie el sigur, dei n
sinea lui era convins c Lilah avusese dreptate. n
fond, de ce nu i aure?
Lilah i cut mna.
i-am spus c tu ai o aur frumoas. Probabil
c te-a fi iubit i numai pentru ce am vzut n ea.
Dar am mai avut o strfulgerare, cnd te-am vzut
prima oar.
Jackson i nchise mna cu cldur, n jurul
minii ei.
i m rog, asta ce i-a mai spus?
Lilah i arunc o privire sumbr.
C o s devii iubirea vieii mele.
Jackson se simi uor ameit. Poate c era doar
rezultatul unei diminei foarte stresante, dar i
aminti c avusese aceeai senzaie de ameeal
prima dat cnd a vzut-o pe ea.
N-ai spus cumva c aceste strfulgerri nu au
dat niciodat gre?
ntocmai. Sunt sut la sut adevrate. i Lilah
se ridic n vrful picioarelor i l srut.
Trebuia s se ntoarc napoi la munc. Trebuia
s fac attea i attea lucruri. Dar nu simea nevoia
s le fac, att de mult ct simea nevoia s o
strng pe ea, s-i petreac braele n jurul ei i s
o in lipit de el, aa nct i petrecu braele n jurul
ei i o inu lipit de el, inspirnd parfumul iubirii vieii
lui, att de fericit nct credea c o s plesneasc de
atta fericire.
O s-o facem cum trebuie, spuse el tare. Cu tot
tacmul. Cstorie. Copii.
Cu tot tacmul, ncuviin ea i o pornir spre
cas, mn n mn.
 Viscolul

O s ning.
 Cerul era jos i plat, de un cenuiu purpuriu
amenintor, care se contopea cu piscurile munilor,
ntunecndu-le, astfel nct era greu de spus unde se
termina pmntul i unde ncepea cerul. Aerul avea
un miros ascuit, de amoniac i vntul ngheat
ptrundea prin jeanii lui Hope Bradshaw ca i cum
ar fi fost fcui din voal i nu din denim gros. Copacii
gemeau sub palele de vnt, crengile trosnind i
fichiuind, sunetul lugubru instalndu-se n oasele ei.
Era prea ocupat s stea i s priveasc norii,
dar era contient de apsarea lor tot mai apropiat.
Intuiia urgenei o inea n micare, verificnd
generatorul ca s se asigure c mai avea destul
carburant, crnd n cabana ei lemne ct mai multe
i stivuind i mai multe pe veranda mare, larg, din
spatele buctriei.
Poate c instinctele ei se nelau i zpada nu se
va depune mai mult de zece, cincisprezece
centimetri, aa cum spuneau previziunile meteo.
Totui, avea ncredere n instinctele ei. Aceasta
era cea de a apte a iarn a ei n Idaho i de fiecare
dat cnd czuse foarte mult zpad, avusese
nainte aceeai senzaie de furnictur.
Atmosfera era ncrcat de electricitate, Mama
Natur pregtindu-se pentru un adevrat viscol.
C era din cauza electricitii statice sau din
cauza vechii, simplei ei neliniti, ira spinrii i
zbrnia de o stare de anxietate care nu o lsa s se
odihneasc.
Nu-i fcea griji c nu va supravieui: avea
mncare, ap, un adpost. Totui, era pentru prima
oar cnd Hope avea s treac singur peste un
asemenea viscol. n primii doi ani, fusese Dylan aici;
dup moartea lui, tatl ei se mutase n Idaho ca s
aib grij de pensiune. Dar unchiul ei Pete suferise
un atac de cord n urm cu trei zile i tatl ei a
trebuit s zboare la Indianapolis ca s fie alturi de
fratele lui mai mare. Prognoza unchiului se arta
bun: atacul de cord fusese relativ uor i ajunsese
la spital suficient de repede ca s minimalizeze
ravagiile.
Iar tatl ei plnuise s mai rmn o sptmn,
pentru c tot nu-i vzuse fraii i surorile de mai
bine de un an.
Nu-i psa c era singur, dar pregtirea
cabanelor presupunea mult munc pentru un singur
om. Erau opt n total, cu un singur nivel, unele cu un
singur dormitor, altele, cu dou, adpostite sub
copaci uriai. Patru se afau de o parte a cabanei ei
cu acoperi n form de A, de sus pn jos la
pmnt, i patru de cealalt parte, cele nou
construcii formnd un arc n jurul unui lac pitoresc,
plin cu pete.
Trebuia s se asigure c uile i ferestrele erau
bine fixate mpotriva a ceea ce putea fi un vnt
violent, iar robineii trebuiau deschii i conductele
drenate, ca s nu nghee i s crape cnd se va
ntrerupe curentul, lucru care era absolut sigur c
se va ntmpla. Cderea curentului nu era o
chestiune de dac ci de cnd.
De fapt vremea fusese blnd, anul acesta; dei
era decembrie, nu ninsese dect o singur dat,
doar civa centimetri nesemnificativi, ultimele urme
de zpad mai vzndu-se nc n zonele umbroase,
scrind sub bocancii ei. Staiunile de ski sufereau;
proprietarii lor ar fi binecuvntat chiar i o furtun
zdravn de zpad, dac aceas ta ar fi lsat n
urm o baz bun, groas.
 Pn i blosul i scandalagiul lor cine de
vntoare, un retriever auriu, altfel cunoscut sub
numele de Tinkerbell, dei nu era nici femel i nici
zn, prea s fie ngrijorat de vreme. O urma lipit n
spatele ei, n timp ce se tra de la o caban la alta,
ateptnd-o apoi aezat pe verand, ct vreme ea
avea de lucru n cas, btnd scndurile cu coada lui
stufoas, salutnd-o uurat cnd i fcea din nou
apariia.
Dup ce aproape c se mpiedic de el cnd iei
din penultima caban, i spuse Du- te, vneaz i tu
un iepure sau ceva, dar dei ochii lui cafenii se
aprinser de entuziasm la aceast idee, declin
invitaia.
Ochii aceia cafenii erau irezistibili, uitndu-se n
sus la ea cu dragoste i ncredere nermurit.
Hope se aplec i-l scrpin dup urechi,
aducndu-l ntr-un extaz de zvrcoliri i pufituri.
Urtule, i spuse ea drgstos i el rspunse
tonului lingndu-i mna.
Tink avea cinci ani; l primise la o lun dup
moartea lui Dylan, nainte ca tatl ei s vin s
locuiasc aici, cu ea. Stngacea, adorabila,
iubitoarea minge de blan prea s-i simt tristeea
i se dedicase preocuprii de a o face s rd de
giumbulucurile lui. O sufoca cu afeciunea lui,
lingnd orice parte din ea care i era la ndemn,
plngnd noaptea pn cnd ea capitula i ridica
puiorul de celu n patul ei, unde se instala fericit
lipit de ea i cldura truporului mic i fcea ntr-un
fel mai suportabil singurtatea nopilor.
Treptat, durerea deveni mai puin acut, apru
tatl ei i era acum mai puin singur i pe msur
ce cretea, Tink se distana de la sine, mutndu-se
din patul ei pe covoraul alturat, pentru ca n final
s se autoexileze n living, ca i cum ar fi nrcat-o
de prezen a lui. Acum, locul lui obinuit, de dormit
era pe covoraul din faa emineului, dei n timpul
nopii fcea tururi periodice prin cas, ca s se
asigure c n lumea lui cineasc totul era n ordine.
Hope se uit la Tink i plmnii i se contractar
dintr-o dat, apsai de un imens sentiment de
panic.
Tink avea cinci ani. Dylan era mort de cinci ani!
Imposibilitatea gndului o oc. Hope se uita la cine
fr s-l vad, cu ochii mari i fici, cu mna nc pe
capul lui.
Cinci ani. Avea treizeci i unu de ani, o vduv
care tria cu tatl ei i cu un cine, care nu mai
avusese o ntlnire de Dumnezeule, de aproape doi
ani deja i fuseser n total trei ntlniri. Nu existau
vecini n mprejurimi, pensiunea o inea ocupat
vara, cnd se cltorea mai uor i-i fcuse un
principiu din a nu se ncurca cu oaspeii, nu c ar fi
cunoscut pe vreunul cu care ar fi vrut s se ncurce.
Uluit, se uit njurca i cum nu ar fi recunoscut
mprejurimile. Existaser momente, nainte, cnd
realitatea morii lui Dylan o lovea cumplit, dar acum
era altfel. Acum era ca i cum ar fi primit o lovitur n
piept.
Cinci ani. Treizeci i unu de ani. Cifrele continuau
s-i rsune n minte, fcndu-le s se plimbe n cerc,
ca nite veverie nnebunite. Ce cuta ea aici? i
tria viaa retras n muni, att de obinuit s fie
vduva lui Dylan Bradshow nct uitase s fie ea
nsi, conducnd micuul, exclusivistul complex care
fusese visul lui Dylan.
Visul lui Dylan, nu al ei.
 Niciodat nu fusese al ei. Ah, fusese suficient de
fericit ca s vin cu el aici, n Idaho, s-l ajute s-i
construiasc visul n paradisul slbticiei, dar visul ei
era mult mai simplu: o cstorie reuit, copii, genul
de via de care se bucuraser prinii ei, att de de
dulce n normalitatea ei.
Dar Dylan plecase, cu visul pentru totdeauna
nemplinit iar acum i al ei era n pericol. Nu se
recstorise, nu avea copii i avea treizeci i unu de
ani.
Ah, Tink, opti ea. Pentru prima oar se gndi
c s-ar putea s nu se mai recstoreasc niciodat,
s nu aib niciodat o familie a ei.
Unde dispruse timpul? Cum se strecurase aa,
neobservat, pe lng ea?
Ca ntotdeauna, Tinkerbell i simi dispoziia i se
trase mai aproape de ea, lingndu-i minile, obrajii,
urechea, aproape dobornd-o n frenezia simpatiei
lui. Hope se inu de el ca s-i recapete echilibrul,
rznd chiar puin, n ciuda ei, n timp ce se tergea
de ultima ofert a blosului el retriever. Coada lui
stufoas se mica ntr-una, limba i atrna afar din
gur i el i rse rsul lui cinesc, care spune a c
era de acord cu viteza ei n a-i da seama ce-ar
trebui s fac. i n timp ce cobora pe potec spre
ultima caban, spuse:
Firete, am la cine s m gndesc. Nu-l pot
uita pe tata. La urma urmei i-a vndut casa i a
venit aici din cauza mea. Nu ar fi corect s-l
dezrdcinez din nou, s-i spun, Mulumesc pentru
ajutor, dar acum e timpul s o iei din loc. i apoi,
cum rmne cu tine, ntfea? Tu eti obinuit cu
mult spaiu i haide s privim adevrul n fa, nici
prea frumos nu eti.
 Tink se inea dup ea, opind la clciul ei ca
un celu supradimensionat, cu urechile ciulite, n
timp ce-i asculta tonul. Era conversaional, nu mai
era trist, aa c i mic fericit coada dintr-o parte
ntr-alta.
Poate c-ar trebui s fac un efort s ies mai
mult. Faptul c nu am avut dect trei ntlniri n cinci
ani ar putea fi vina mea. Haide s judecm drept,
partea proast n a tri ntr-o zon ndeprtat este
c nu prea ai oameni n jur. La naiba!
Tink ncremeni locului, ochii lui aprini oprindu-
se pe o veveri care slta jucu n faa lor, pe
potec. Fr mcar o privire de scuze pentru c o
abandona, o porni dup veveri, ntr-o urmrire
furioas, ltrnd nnebunit.
Ambiia de o via a lui Tink era s curee Idaho
de odioasele alea de veverie; dei nu prinsese nc
niciuna, nu renuna niciodat s mai ncerce. Dup
ce luptase zadarnic s-l fac s renune la obicei, de
team s nu dea cumva peste o veveri turbat,
Hope se consolase, avnd n schimb grij s-l
vaccineze periodic contra turbr ii.
Veveria se cr n cel mai apropiat copac i se
opri imediat n afara salturilor lui Tink, vorbind cu el
i incitndu-l s latre i s sare mai mult, ca i cum
ar fi bnuit c scandalagioaica i btea joc de el.
Lsnd cinele la distracia lui, Hope urc
treptele spre veranda lung a ultimei cabane.
Dei micuul complex fusese ideea lui Dylan,
visul lui, de cte ori intra ntr-o caban, Hope avea
ntotdeauna un sentiment de mndrie. El le
proiectase, dar ea fusese cea care le mobilase i le
decorase, cea care le ntreinea.
Mobilierul era diferit n fiecare dintre ele, dar
similar prin simplitat ea i confortul lui. Pereii erau
decorai cu picturi de calitate i nu cu capete de
cprioare, mncate de oareci, cumprate de la
vechituri. Mobilierul era suficient de confortabil
pentru o lun de miere i suficient de solid pentru o
partid de vntoare.
Dorise ca fiecare caban s arate ca acas, nu
ca o caban nchiriat, avnd covoare i lampadare
i cri i buctrii perfect echipate.
Existau aparate de radio dar nu televizoare,
pentru c recepia n muni era tot timpul ntrerupt
i pentru c majoritatea oaspeilor spuneau ct de
linitit era ederea lor, fr televizor. Exista un
televizor n cabana lui Hope, dar prindea un singur
post pe vreme bun i niciunul, pe vreme rea. Se
gndea s investeasc ntr-o farfurie de satelit,
pentru c iernile erau cumplit de lungi i adesea
plictisitoare i nu putea juca la infinit ah cu tatl ei.
Dac o s fac asta, i spuse ea, poate c o s pun
receivere suplimentare n vreo dou cabane, ca o
opiune suplimentar pe care s o ofere oaspeilor.
Lucrurile nu puteau rmne pe loc; dac pstra
complexul, va trebui s fac permanent schimbri i
mbuntiri.
Lund o cheie din buzunar, deschise robinetul
care nchidea aducia de ap n caban, ca s
goleasc instalaia. Cabanele aveau nclzire
electric, ceea ce nsemna c n cazul unei pane de
curent, se rceau imediat. Fiecare caban avea un
emineu, dar pe viscol, cu siguran c nu va reui
s alerge de la o caban la alta, s fac focuri i s le
ntrein.
Odat treaba terminat, asigur obloanele de la
ferestre i ncuie ua. Tink renunase la veveri i o
atepta deja pe verand.
Gata, i spuse ea. Am terminat cu toate. La
timp, adug Hope cnd un fulg de zpad i trecu
prin faa nasului. Haide, s mergem acas.
El nelese cuvntul acas i sri n picioare,
pufind nerbdtor . Un fulg de zpad trecu pe
lng nasul lui i se repezi la el, dup care l apuc o
alt nebunie de salturi i ncepu s alerge ncolo i
ncoace, srind dup fulgii de zpad i ncercnd s-
i prind. Expresia lui o invita pe Hope s rd, ceea
ce i fcu, apoi l nsoi n goana dup fulgii de
zpad, care se transform ntr-un joc de-a prinselea
i se sfri cu alergatul i sritul prin zpada care
cdea, ea nsi ca un copil de cinci ani. La vremea
cnd ajunse la cabana ei mare, era epuizat, gfind
mai ru ca Tink i chicotind la ghiduiile lui.
Bineneles c Tink ajunsese la u naintea ei i
ca ntotdeauna, era nerbdtor s intre. i ntoarse
capul s latre la ea, cerndu-i s se grbeasc.
Eti mai ru ca un copil, spuse ea aplecndu-
se peste el ca s deschid ua. Abia atepi s iei
afar i odat afar, abia atepi s intri napoi n
cas. Bucur-te mai bine ct mai poi de statul afar,
pentru c dac zpada asta o s fie aa de rea pe
ct presimt eu, o s treac zile bune pn o s te
mai poi zbengui.
Logica nu-l impresion pe Tink, care ncepu s
dea i mai tare din coad i cnd ua se deschise, se
lans prin deschiztura tot mai mare, schellind
puin n timp ce cutreiera ncperea spaioas, din
care se urca la nivelul superior, inspectnd toate
mirosurile familiare nainte de a se repezi n
buctrie i napoi din nou, venind la Hope ca i cum
i-ar fi spus Am verificat, totul este n ordine. Hope
l mngie, apoi i scoase haina grea din piele
ntoars, de oaie i o ag pe cuierul pom de la
intrare, oftnd la imediata senzaie de uurare,
eliberare i rcoare.
Casa ei era frumoas, i spuse Hope privind n
jur. Nu era uria, nu era luxoas, dar n mod clar,
era frumoas. Poriunea din fa, ncadrat ntre cele
dou pri ale acoperiului n form de A era un
perete de geamuri, oferind o privelite minunat
spre lac i spre muni. Un emineu mare, din piatr,
se nla pe cele dou nivele i din tavanul din brne
expuse atrnau dou evantaie gemene, fcnd s
circule aerul cald care se strngea sus, napoi la
parter. Hope iubea forile i ferigi luxuriante i alte
plante de interior confereau ncperii o prospeime
strlucitoare. Duumeaua era din scnduri de lemn
late, finisate ntr-un auriu palid i acoperite cu
covoare groase, n nuane bogate de albastru i
verde. O scar graioas, curbat, se desfura n
sus spre cel de al doilea nivel i balustrada alb se
continua de-a lungul balconului. De Crciun mpletea
ntotdeauna ghirlande de lumini i de verdea pe
toat lungimea balustradei i efectul i tia
respiraia.
Sus se afau dou dormitoare dormitorul
principal, cu baia lui i un dormitor mai mic, care ar fi
trebuit s fie camera copilului. Jos, dincolo de
buctrie, se mai afa un dormitor spaios. Tatl ei
folosea dormitorul de jos, spunnd c treptele erau
greu de urcat cu genunchii lui, dar adevrul era c
aranjamentul le conferea amndurora mai mult
intimitate.
Buctria era spaioas i eficient, cu un spaiu
pentru bufete mai mare dect ar fi avut nevoie, cu o
insul pentru gtit, n mijloc, pe care o adora i cu un
frigider-congelator enorm, care ar fi putut pstra
alimente suficiente pentru o armat. Se afa acolo i
o cmar la fel de bine dotat, o mic spltorie i
un mic veceu de serviciu i dup mutarea tatlui ei
aici, Hope a mai adugat o baie complet, legat de
dormitorul lui.
Efectul total era incontestabil frumos i
confortabil, dar de cte ori se ntrerupea curentul,
Hope i dorea s se fi gndit mai bine, mpreun cu
Dylan, la ce avea i la ce nu avea s fie conectat la
generator. Frigiderul, plita de gtit i boilerul erau
conectate. Ca s economiseasc bani i s nu
cumpere un generator mai mare, deciseser s nu
conecteze instalaia de nclzire, iluminatul i prizele
din perei, exceptndu-le pe cele din buctrie. Se
gndiser c, n cazul unei cderi de tensiune,
emineul din living le va garanta suficient cldur.
Din nefericire, fr ventilatoarele din tavan care s
circule aerul, aproape toat cldura emineului urca
sus, unde era nnbuitor de cald, n timp ce jos era
rece. Se putea tri, dar nu confortabil, mai ales pe
termen lung.
Uit de satelit, i spuse ea. Banii ar fi mai bine
cheltuii cu un generator mai mare i cu cteva
modificri la instalaia elect ric.
Se uit afar pe fereastr; dei era abia ora trei
dup-amiaza, norii erau att de grei nct ziceai c
venise nserarea. Zpada cdea mai repede acum,
cu fulgi grei care pudraser deja pmntul n alb,
doar n scurtul interval de cnd intrase ea n cas.
Se nfior brusc, dei n cas era ct se poate de
plcut. Probabil c o oal mare cu tocan de vac, va
fi lucrul cel mai potrivit, i spuse ea. Iar n cazul n
care curentul se va ntrerupe pentru mai mult timp, o
s se plictiseasc al naibii de tocana de vac, dar
nclzitul unui bol cu tocan n microunde va folosi
mult mai puin curent de la generator, dect dac i-
ar gti cte puin mncare de fiecare dat cnd i-ar
fi foame. Dar poate c se nela. Poate c nu o s
ning att de ru.

Nu se nelase. Vntul ncepu s urle, biciuind n

jos, de pe munii ngheai i ningea din ce n ce mai
tare.
Hope nu mai putea vedea nimic prin ferestre,
aa c deschise ua de la intrare ca s se uite afar i
vntul slbatic izbi ua napoi n ea, aproape
dobornd-o la pmnt. Zpada explod n ncperea
mare. Nu mai putea vedea nimic altceva dect un zid
alb.
Gfind, nfc ua i se for din toate
puterile, apsndu-i toat greutatea pe ea, s o
nchid. Vntul se strecura pe la coluri, ntr-un
geamt ascuit. Tink adulmec la picioarele ei,
asigurndu-se c Hope era bine, apoi ltr la u.
Hope i ndeprt prul de pe fa i inspir adnc.
sta era un viscol n toat regula, o ninsoare total,
n care vntul biciuiete zpada, nvrtind-o i
obturnd orice vizibilitate. O durea umrul acolo
unde o izbise ua i zpada ncepea s se topeasc
pe duumeaua ei lustruit.
N-o s mai fac asta, mormi ea ducndu- se
dup un mop ca s tearg i s usuce podeaua.
n timp ce terge a apa, luminile se stinser,
apoi se reaprinser, pentru ca nici peste zece
secunde s se sting definitiv.
Cum se ateptase la asta, avea o lantern la
ndemn i o aprinse. O clip, casa rmase straniu
de tcut, apoi generatorul se porni automat i
frigiderul din buctrie zumzi napoi la via. Doar
acest mic zgomot a fost suficient ca s-i alunge
senzaia alarmant de neputin.
Anticipnd, Hope scosese i pregtise lmpile cu
gaz. Aprinse lampa de pe polia emineului, apoi
aez chibritul pe spirtul solid i vr ziare sub
butenii pe care-i aezase deja. Flcri mici,
albastre-galbene, se nlar din hrtie, apoi se
ridicar spre beele de spirt solid. Urmri o clip
focul, s se asigure c pornise, apoi se duse s
aprind i celelalte lmpi, fcnd fitilele mici, ca s
nu scoat fum. n mod obinuit nu ar fi aprins attea
lmpi, dar nici singur nu era, n mod obinuit.
Niciodat nu crezuse despre ea c era timid sau c
i era fric de ntuneric, dar senzaia de a fi singur
ntr-o furtun de zpad era puin stresant.
Tink se instal pe covorul lui, cu trufa botului
odihnindu-se pe labele din fa. Perfect mulumit,
nchise ochii.
Nu ar trebui s te extenuezi n halul sta, l
sftui Hope pe cinele care i rspunse rostogolindu-
se pe o parte i ntinzndu-se.
Nu existase semnal la televizor toat dup-
amiaza, iar radioul doar huruia. l oprise mai
devreme dar acum l repuse pe baterii i-l reporni,
spernd ca recepia s fie mai bun. Nu era. Oftnd,
l nchise la loc. La rata asta de recepie, vor trece
dou zile bune pn cnd s afe c era vorba de o
furtun de zpad.
Era prea devreme s se duc la culcare; simea
c ar trebui s fac ceva, dar nu tia ce anume. Se
nvrtea fr stare prin jur, fuieratul ascuit al
vntului clcnd-o pe nervi. Poate c i-ar prinde bine
o baie. Urc scrile, scondu-i hainele pe drum.
Cldura era deja mai mare sus i pentru c ua de la
baia ei era deschis, nuntru era bine cald.
n loc de du, i umplu cada cu ap i se ntinse
n ea, cu prul blond prins n ace n cretetul capului
i cu lumina blnd a lmpii cu gaz, licrind peste
ea. Carnea ei alb lucea n ap, n lumina lmpii cu
gaz, curbele erau puternic luminate i umbrele se
adnceau, astfel nct snii preau mai voluptuoi,
prul dintre picioare mai nchis i mai misterios.
Corpul ei nu arta ru pentru treizeci i unu de
ani, i spuse Hope, inspectndu-se. De fapt, avea un
corp al naibii de bine. Munca grea i-l pstrase zvelt i
muchiulos. Snii nu erau mari, dar erau sus i bine
formai; burta era plat i avea un fund drgla. Era
un trup care nu mai fcuse sex de cinci ani.
Alung imediat gndul. Orict de mult i plcuse
s fac dragoste cu Dylan, n general nu era
nnebunit s aib o via sexual. Vreo doi ani dup
moartea lui Dylan nu simise nici cea mai vag
nevoie sexual. Situaia se schimbase treptat, dar nu
ntr-att nct s se simt suficient de frustrat ca s
fac ceva s schimbe situaia. Acum totui, ceva se
strngea n ea, de chemarea nevoii. Poate nu fcuse
bine c fcuse baie n cad, apa cald nvluindu-i
trupul gol ca o atingere, ca o mngiere.
Lacrimile i ardeau ochii i i-i nchise lsndu-se
mai mult pe spate i scufundndu-se i mai adnc n
ap, lsnd-o s o mpresoare. Vroia sex. Un sex
puternic, dulce, care s-i fac s-i bubuie inima. i
vroia s iubeasc din nou, vroia s fie din nou iubit.
Dorea aceast apropiere, aceast cldur, vroia s
ntind mna, noaptea i s tie c nu era singur.
Vroia un copil. Vroia s se plimbe n jur cu snii
umfai i cu burta mare, cu rinichii sub o constant
apsare, simind copilul lor micndu-se n ea. Ah,
ct de mult dorea asta.
i permise cinci minute de compasiune, apoi
pufi i se ridic repede din ap, deschiznd
scurgerea cu degetele de la picioare. n picioare,
trase perdelele i porni duul, ndeprtnd spunul i
amrciunea.
Poate c nu avea ea un brbat, dar avea
pijamale frumoase, din fanel gros i se mbrc ntr-
una, savurnd cldura i confortul.
Pijamalele din fanel aveau aceeai putere de
reconfortare ca i un bol fierbinte cu sup ntr-o zi
friguroas, un subliminal haide, haide.
Dup ce se spl pe dini i-i perie prul,
cremuindu-se i punndu-i nc o pereche de osete
groase, se simi considerabil mai bine. O baie
fierbinte n cad, cteva smiorcituri i o edin de
autocomptimire erau lucruri pe care nu le mai
fcuse de mult i era timpul. Acum c ritualul era n
spatele ei, se simea gata s fac fa furtunii de
zpad.
Tink sttea ntins la picioarele scrii, ateptnd-
o. Ddu din coad salutnd-o, apoi se ntinse n faa
ultimei trepte, aa nct Hope trebui s sar peste el.
Ai putea s te miti i tu, l inform ea, ca de
fiecare dat. Doar c Tink nu vroia s priceap
sugestia, presupunnd c era dreptul lui s se
ntind unde avea el chef.
Dup cldura de sus, la parter era rcoare. ntei
focul, apoi i nclzi o can de cacao, la microunde.
Se instal pe canapea cu o carte, cu cacaua i cu o
mic veioz acionat cu baterii. Pernele de la spate
i ptura peste picioare ntregeau perfeciunea.
Rsfat, confort abil, se pierdu n lectur.
Orele serii se scurgeau pe nesimite. Hope aipi,
se trezi, se uit la ceasul de pe poli: zece i
cincizeci. Ar trebui s se duc la culcare, i spuse
ea, dar s se ridice doar ca s se ntind la loc, i se
prea ridicol. Pe de alt parte, trebuia oricum s
ntrein focul, care se micorase deja.
Cscnd, mai bg civa buteni n emineu.
Tink veni i el s se uite i Hope l scrpin dup
urechi.
Dintr-o dat, Tink ncremeni, cu urechile ciulite i
un mrit n gtlej. Alerg la u i rmase acolo,
ltrnd furios.
Era ceva afar.
Nu tia cum putea Tink s aud ceva peste
uieratul vntului, dar credea n acuitatea simurilor
lui. Avea un pistol n sertarul noptierei, dar era sus,
pe cnd puca tatlui ei era mai aproape. Alergnd
n dormitor, cu osetele alunecnd pe duumeaua
lustruit, nfac puca din stativul ei i cutia cu
gloane de pe etajera de dedesubt. ntorcndu-se cu
ele n camera mare unde avea vizibilitate, vr cinci
gloane n fgaul lor.
ntre uieratul vntului i ltrturile lui Tink,
Hope nu putea auzi nimic.
Tink, potolete-te! i porunci ea. Vino aici,
biete. l btu uor pe coaps i cu o privire
ngrijorat spre u, Tink veni s se aeze lng ea. l
mngie pe cap, optindu-i vorbe de laud.
Tink mri din nou, cu toi muchii tensionai, n
timp ce se mut n faa ei, mpingndu-se n picioare.
 S-a auzit o bufnitur pe verand? Ciulindu-i
urechile, mngindu-l pe Tink ca s-l potoleasc, i
nclin capul i ascult. Auzi vntul urlnd.
Mintea i alerga, evalund posibilitile. Un urs?
De obicei trebuiau s fie deja n brlogul lor, dar cum
vremea fusese blnd Un lup, o pum dar
acestea, dac puteau, evitau oamenii i casele;
putea oare o furtun de zpad s le fac s caute
cu atta disperare un adpost nct aceste animale
ruinoase, sperioase, s fac abstracie de propriile
lor instincte?
Ceva bui n u, tare. Tink se smulse de lng
ea, repezindu-se spre u, ltrnd din nou din
rsputeri.
Lui Hope i bubuia inima n piept, minile i
transpirau. i terse palmele de pijama i strnse
mai bine puca.
Tink, potolete-te!
Tink o ignor, ltrnd i mai tare cnd se auzi o
alt lovitur n u, de data aceasta suficient de
puternic nct s fac ua s zngne. Ah,
Dumnezeule, s fie un urs? Probabil c ua o s
reziste, dar nu i ferestrele, nu, dac animalul era
hotrt s intre.
Ajutor!
Hope nghe, nesigur c auzise cuvntul
nfundat.
Tink, gura! strig ea i tonul vocii ei amui
scurt cinele.
Hope se repezi la u, cu puca pregtit n
mini.
Este cineva acolo? strig ea.
O alt bufnitur, mai slab i ceva ce semna cu
un geamt .
 Dumnezeule Mare, opti ea mutndu-i puca
ntr-o singur mn i ntinzndu-se s descuie ua.
Afar era un om, pe vreme a asta.
Nici mcar nu se gndise la o astfel de
posibilitate, fiind att de departe de drumul
principal. Oricine i-ar fi prsit protecia mainii, nu
ar fi reuit s ajung la casa ei, nu n aceste condiii.
Deschise ua i ceva alb i greu se prbui la
picioarele ei. Hope ip, dndu-se napoi. Ua se bui
de perete i vntul suf zpada peste toat
duumeaua, apoi aspir cldura cabanei cu
rsufarea lui rece.
Obiectul acela alb de pe jos era un brbat.
Hope puse deoparte puca i l apuc de sub
brae, i ntri picioarele i icnind, ncerc s-l trag
peste prag ca s poat nchide ua, reuind s-l
mite doar civa centimetri. La naiba, ce greu era!
Achii de ghea i picau faa ca albinele i vntul
era incredibil de rece. nchise ochii n faa asaltului i
se adun pentru un nou efort. Disperarea i ddea
puteri; se ddu spre spate, trgnd brbatul cu ea.
Czu, sub greutatea trupului care o intui la pmnt,
dar picioarele lui erau nc afar, pe prag.
Tink era lng el, preocupat, ltrnd i srind,
apoi scheunnd. i mpinse botul n faa ei, linititor,
pentru el sau pentru ea, Hope nu putea ti; apoi
adulmec strinul i i relu ltratul.
Hope se ntri pentru un nou efort i trase
brbatul complet nuntru.
Gfind, se tr spre u i se lupt s o nchid.
Vntul btea n ea, ca i cum ar fi fost furios c
fusese lsat afar. Hope simea ua grea tremurnd
sub atacul lui. Puse zvorul, apoi i ntoarse atenia
spre brbat.
 Era ntr-o stare foarte rea. ngenunche
nnebunit lng el, ndeprtnd zpada i gheaa
care fcuser o crust pe hainele i pe prosopul cu
care-i nfurase fata.
M poi auzi? Eti treaz? ntreb ea insistent.
Omul rmase tcut, moale, fr mcar s
tremure. Ceea ce nu era un semn bun. i ddu pe
spate gluga scurtei lui grele i i scoase prosopul de
pe fa, apoi se folosi de el ca s-i tearg zpada de
pe ochi. Pielea lui era alb de frig, buzele, vinete. De
la talie n jos, hainele i erau ude i acoperite cu un
strat de ghea.
Ct de repede putu, avnd n vedere
dimensiunile lui i dificultatea de a se lupta cu un om
incontient, i smulse hainele epene, ngheate,
ncepnd s-l dezbrace. Mai nti mnuile groase,
apoi scurta. Nu pierdu timpul s-i inspecteze
degetele de degerturi, dar se mut la picioarele lui
i ncepu s-i desfac ireturile de la ghete, apoi i le
scoase. Avea dou perechi de osete i i le scoase pe
rnd.
Picioarele i erau reci ca gheaa. Revenind n
partea de sus, ncepu s-i desfac nasturii de la
cma i observ c era mbrcat n uniform de
ajutor de erif, cu cmaa ntins strns peste piept
i umeri.
Sub cma avea un pulover termic i sub
acesta, un T-shirt. Fuses e pregtit pentru vreme rea,
dar nu ca s fie prins afar, n viscol.
Probabil c-i patinase maina, ieind din drum,
dei nu vedea cum ar fi putut parcurge distana asta,
n condiii att de drastice. Nu putea fi nimic altceva
dect un miracol sau pur ans c a ajuns s se
mpiedice de casa ei. Orice logic i spunea c ar fi
trebuit s fie mort, n zpad. Iar dac nu va reui
s-l nclzeasc, chiar ar putea muri.
Arunc cele trei cmi ntr-un morman i-i
atac apoi catarama centurii. Catarama era
acoperit cu ghea i centura era i ea rigid.
Pn i fermoarul liului era ngheat. Neputnd
vedea n furtuna de zpad, czuse cu siguran n
lac; fusese o minune c reuise s rmn n
picioare i s nu se scufunde complet. Dac ar fi
intrat sub ap i i-ar fi udat capul, nu ar mai fi reuit
s ajung la casa ei; cea mai mare parte a cldurii
trupului se pierde prin suprafaa scalpului.
Se lupt cu materialul ngheat, folosindu-se de
for ca s-i scoat pantalonii. i mai greu i-a fost s-
i scoat legrii termali de dedesubt, pentru c se
lipeau de el. n sfrit, iat-l zcnd pe podea, ntr-o
balt de zpad i de ghea care se topeau,
mbrcat numai n chiloi. Se gndi s-i lase pe el,
dar i ei erau uzi i era mai important s-l
nclzeasc dect s-i apere decena. I-i trase n jos,
de-a lungul picioarelor i-i arunc peste grmada de
haine ude.
Trebuia acum s-l usuce i s-l nveleasc.
Alerg la baia de jos, lu cteva prosoape i apoi
smulse ptura de pe patul tatlui ei. Alerg napoi.
Omul nu se micase din poziia lui ntins, pe jos. l
trase afar din balt, uscndu-l repede, apoi ntinse
o ptur pe jos i l rostogoli pe ea. nfurnd ptura
n jurul lui, l trase apoi n dreptul focului. Tink l
adulmec, scheun i se ntinse lng el.
Aa, biete, strnge-te mai aproape, i opti
Hope. Muchii i tremurau de efort, dar alerg la
buctrie i vr unul din prosoape n microunde.
Cnd l scoase, era att de fierbinte nct abia l
putea ine n mini.
Alerg napoi n camera mare i nfur
prosopul fierbinte n jurul capului brbatului.
Apoi, hotrt, se dezbrc i ea. Nu avea nimic
sub pijama, dar cnd viaa omului acestuia depindea
de ct de repede reuea ea s-l nclzeasc, nu avea
de gnd s alerge sus i s-i
ia nite desuuri. nfcnd cealalt ptur, o inu
n faa focului pn cnd o nclzi. Desfcnd apoi
ptura din jurul brbatului, o ntinse pe cea nclzit
peste el, strngndu-i-o n jurul picioarelor reci; apoi
se strecur i ea sub ptur, lng el.
Cel mai bun mod de a combate hipotermia era
mprtirea cldurii trupului. Hope se strnse ct
mai aproape de corpul lui rece, forndu-se s nu se
retrag la atingerea de pielea lui ca gheaa. Ah,
Dumnezeule, ct era de rece. Se ridic peste el, i
puse braele n jurul lui, apsndu-i faa cald de a
lui. i mas braele i umerii, i vr minile sub burta
ei, i lipi minile de urechile lui pn cnd acestea
se nclzir. i plimba picioarele n sus i n jos pe
picioarele lui, nlturnd frigul, masndu-i sngele
din vene.
Brbatul gemu, un sunet slab, optit, printre
buzele ntredeschise.
Este bine, opti ea. Trezete-te, dragule. i
mngie faa, barba lui frecndu-i palma. Parc
buzele lui nu mai erau att de vinete.
Prosopul din jurul capului lui se rci. Hope l
scoase i se strecur afar de sub ptur, alerg la
buctrie i-l renclzi la microunde. napoi n
camer, i nfur din nou prosopul n jurul capului
i se strecur napoi sub ptur, lng el.
Era nalt, dar ea nu era; nu-l putea ajunge dintr-o
dat. Se prelinse n jos, nclzindu-i picioarele cu ale
ei, mpletindu-i degetele picioarelor cu ale lui, pn
cnd carnea lui prelu puin din cldura ei.
Trgndu-se napoi n partea de sus, se ntinse
din nou pe el. Era numai muchi i asta era bine,
pentru c muchii genereaz cldur.
Brbatul ncepu s drdie.

Hope l inu, murmurndu-i ntr-una, ncercnd

s-l fac s vorbeasc cu ea. Dac l-ar putea trezi
suficient ca s poat bea puin cafea, cldura i
cafeina vor reui s-l revigoreze, dar s ncerce s
toarne cafea n gura unui om incontient, era cea
mai bun metod de a-l frige i de a-l sufoca.
Brbatul gemu din nou i inspir scurt. Fcu o
micare viguroas cu capul, ndeprtndu-i
prosopul. Cldura i uscase prul; era negru, cu
irizaii armii n lumina fcrilor. Hope i aez napoi
prosopul n jurul capului, mpiedicndu-l s piard
ceva din preioasa cldur pe care o acumulase i i
mngie fruntea, obrajii.
Trezete-te, scumpule. Deschide ochii i
vorbete cu mine. i optea ntr-una, folosind
incontient cuvinte de alint, ca s-l liniteasc i s-l
fac s-i vorbeasc. Tink i ciuli urechile, pentru c
de obicei aceste cuvinte i acest ton blnd i erau
adresate lui. Se duse la picioarele brbatului,
ntinzndu-se peste ele.
Probabil c le putea simi rceala, prin ptur;
cu blana lui deas, poate c rcoarea i fcea bine.
Sau poate c era instinctul care i spunea s
nclzeasc brbatul. Hope vorbi i cu Tink,
spunndu-i ce cine bun era.
Drditul slab, ocazional, ncepu s se
nteeasc, i zguduia trupul, asprindu-i pielea,
contorsionndu-i muchii. Dinii i se strnser i
ncepu s clnne.
Hope l inu n timpul acestui tremurat convulsiv.
Avea dureri, era doar vag contient, gemnd i
respirnd greu. ncerc s se ghemuiasc ntr-o
minge, dar ea l inea prea strns.
Eti bine, continua ea s-i spun. Trezete-te,
te rog. Deschide ochii.
Incredibil, el o ascult. Pleoapele i se deschiser
pe jumtate. Ochii lui erau sticloi, nefocusai. Apoi i
nchise la loc, genele negre odihnindu-i-se pe obraji.
Braele i se ridicar i se nchiser peste ea,
agndu-se disperate de cldura ei, n timp ce era
strbtut de un nou atac necontrolat de drdit. Tot
trupul lui era tensionat, tremurnd ngrozitor.
Era puternic ca un bivol; braele lui erau ca nite
benzi de oel n jurul ei i Hope i murmura linititor,
frecndu-i umerii, apsndu-se ct mai mult pe el.
Da, pielea lui era n mod categoric mai cald, acum.
Ea era ncins, transpirnd de efort i nfurat n
ptura cald. Era epuizat de efortul de a-l fi trt
nuntru i de lupta cu hainele lui, dar i de stresul
de a ti c va muri dac nu reuea s-l nclzeasc.
Brbatul se relax sub ea, scpat de atacul de
tremurat. Respira adnc. Se mica fr ncetare,
agitndu-i picioarele, smulgndu-i prosopul de pe
cap. Prosopul prea s-l enerveze, aa c Hope nu i-l
mai puse la loc. l mpturi ns i i-l puse sub cap, ca
s aib ceva moale ntre el i duumea.
La nceput, el fusese prea rece i situaia prea
urgent pentru ca Hope s-i dea seama, dar de
cteva clipe ncepuse s devin contient de trupul
lui gol, lipit de al ei.
Era un brbat nalt, bine cldit, cu un piept pros
frumos i cu muchi tari i mai frumoi. Arta i
destul de bine, acum c trsturile lui nu mai era
vineii.
Sfrcurile i se excitaser de frecarea de prul lui
de pe piept i Hope tiu c era timpul s ias de sub
ptur. Se mpinse ncetior n el, ncercnd s se
ridice, dar el gemu i i ntri strngerea braelor n
jurul ei, tremurnd din nou, aa c Hope se relax la
loc.
Tremuratul nu mai era la fel de violent de data
asta. Brbatul nghii i i linse buzele i ochii i se
deschiser din nou, doar pentru o secund.
Apoi pru c aipete, dar fiind cald acum, Hope
nu se mai alarm. i muchii ei tremurau de
epuizare. nchise i ea ochii, odihnindu-se un minut.
Timpul se scurgea. Pe jumtate adormit, parc
fr oase din cauza oboselii, nu tia dac trecuse un
minut sau o or. Mna lui se mic n jos pe fundul
ei, curbndu-se peste una din fesele ei rotunde. Se
foi sub ea, picioarele muchiuloase i se micar,
alunecnd ntre coapsele ei. Penisul lui sculat se
ndrepta spre deschiderea ei expus.
Se ntmpl att de repede nct el fu nuntrul
ei nainte ca ea s se fi trezit complet. Brbatul se
rostogoli, imobiliznd-o ntre el i ptur, clrind-o,
mpingndu-i penisul n ea i micndu-se adnc i
repede, cu lovituri puternice. Dup cinci ani de
castitate, penetrarea o duru, croind drumul pentru
tija lui groas, dar i plcea. Dezorientat, incredibil
de excitat, Hope i arcui coapsele i-l simi
nfigndu-se mai adnc, mpingnd pn n cervix.
Strig, gfind, gtul arcuindu-i-se spre spate, pe
msur ce senzaia i invada terminaiile nervoase.
Nu existase finee, nu existase un preambul
prelungit. El ncepuse pur i simplu s loveasc n ea,
greutatea lui intuind-o jos i ea i petrecu braele i
picioarele pe dup el, rspunznd mpingerilor lui, cu
ale ei. n lumina blnd a focului i a lmpii cu gaz, i
vzu faa, ochii acum deschii, foarte albatri i nc
tulburi, cu expresia concentrat asupra actului fizic.
Aciona din pur instinct animalic, trupul lui era
excitat de simpla apropiere de al ei, de intimitatea
goal care fusese necesar ca s-i salveze viaa. El
era contient doar de faptul c era cald i viu, de
trupul ei gol n braele lui.
Pe un plan pur fizic, plcerea era mai intens
dect orice simise ea vreodat. Niciodat nu se
simise mai femeie, niciodat nu fusese att de
contient de trupul ei sau de masculinitatea dur a
unui brbat. i simea fiecare centimetru din tarea i
catifelata lui tij, n timp ce se mica nainte i napoi
n ea, simea binevenita strngere a crnii ei interne,
n timp ce fiecare lovitur o purta mai aproape, tot
mai aproape de orgasm. Era insuportabil de
fierbinte, pielea parc i se scorojea, plcerea
tremurnd prelungindu-se pn dincolo de
insuportabil. i apuc fesele, inndu-l strns i
mpingndu-se ct mai adnc n el, ipnd cnd
plcerea deja intens, deveni i mai mare. El scoase
un strigt rguit, se convulsion, lovind, coapsele
lui pompnd, mprtiind smna fierbinte i Hope
se topi ntr-un puls agonizant de senzaii.
Brbatul se prbui peste ea, tremurnd din
fiecare muchi, cu inima btndu-i violent, cu
respiraia tare i rapid. La fel de tulburat i de
ameit, Hope i petrecu braele pe dup el i-l
strnse tare.
Incredibil, adormir. Sfrit, goal, golit pe
dinnuntru, simea cum se coboar ntunericul peste
ea i nu putea face nimic ca s i se mpotriveasc.
Reui s-i ating obrazul, s-i ndeprteze cu o
mngiere prul negru de pe frunte i apoi capitul
nevoii copleitoare de odihn.

O TREZI UN BUTEAN. Tresri, crispndu-se cnd

corpul ei protest fa de duumeaua tare de sub ea,
de care o apsa trupul greu. Confuz, crezu la
nceput c visa. Nu putea fi adevrat, nu putea sta
aa goal, ntins pe podea cu un brbat strin, i el
complet gol, peste ea.
Dar sforitul lui Tink, dormind n locul lui obinuit
i vntul care uiera, licririle blnde ale luminii de
lamp i amintir de furtuna de zpad. i totul se
reaez la loc.
i tot att de brusc i ddu seama c i el se
trezise. Sttea ntins foarte linitit, dar fiecare
muchi i era tensionat, iar penisul i se mai cuibrea
nc n ea, devenind tot mai gros, secund dup
secund.
Dac ea era confuz, i putea uor imagina ct
de dezorient at era el. i atinse delicat spinarea,
plimbndu-i palma n sus, pe muchii lui.
M-am trezit, spuse ea ncet, atingndu-l ca el
s tie c ea era acolo pentru c a vrut i c totul era
n regul.
El i nl capul i privirile li se ntlnir.
Simi aproape un loc palpabil cnd se uit n
ochii aceia albatri, ochi complet contieni, care
trdau ascuimea personalitii din spatele lor, ca i
faptul c el nelegea acum situaia.
Hope se nroi. Obrajii ncepur s-i ard i
aproape c gemu tare. Ce ar trebui s-i spun unui
brbat pe care acum l vedea pentru prima oar,
cnd zcea goal sub el i cnd erecia lui se afa
bine adpostit n ea.
El i plimb un vrf de deget peste buzele ei,
apoi i mngie uor obrazul aprins.
Vrei s m opresc? opti el.
Prima dat o luase prin surprindere, dar Hope
era ntotdeauna brutal de sincer cu ea i nu-i
permitea s pretind c nu fusese dornic. De data
aceasta totui, erau amndoi ct se poate de
contieni de ceea ce fceau. Ea nu se opri s-i
studieze sau s-i ntrebe rspunsul; ced, efectiv.
Nu, opti ea. Nu te opri.
Atunci el o srut, un srut blnd i cercettor,
de parc nu s-ar fi petrecut nimic ntre ei, ca i cum
nu ar fi fost deja n ea. O seducea ca i cum ar fi fost
prima oar, srutnd-o ndelung, pn cnd gura ei
se nclin sub a lui, pn cnd limbile li se mpletir.
Minile lui se plimbau tandre pe snii ei, nvnd
cum i plcea s fie atins, fcndu-i sfrcurile s i se
ntreasc. i mngie pntecul, coapsele, o mngie
ntre picioare. i linse vrfurile degetelor i i mngie
mugurul extrem de sensibil al clitorisului, fcndu-l
s se umfe, fcnd-o pe ea s ofteze i s-i
arcuiasc imediat coapsele n sus. El gemu la
senzaia obinut, fiind astfel mai adnc primit n ea.
Hope credea c o s moar de atta agonie
senzual nainte ca el s nceap n sfrit s se
mite, dar savura att de mult plcerea, nct nu-l
for s se grbeasc. Nu i dduse seama ct de
foame i fusese de aa ceva, de atenia unui brbat,
de eliberarea aceasta minunat, spre care ducea
actul sexual. Nici frustrarea ei de mai devreme, n
baie, nu o pregtise pentru aceast total capitulare
n faa senzualitii. Savura fiecare srut, fiecare
atingere, fiecare mngiere. Se aga de el i-i
ntorcea sruturile, ncercnd s-i ntoarc o parte
din plcerea pe care i-o oferea el i judecnd dup
cum gemea, reuise.
Veni momentul cnd nu mai aveau nevoie de
atingeri delicate, cnd nu mai conta nimic altceva
dect clritul apsat, spre orgasm.
Hope se ls s se piard n urgena
momentului, i ls trupul s se scufunde n
plcerea pur apoi el o excit din nou, optindu-i:
Las-m s te mai simt o dat, las-m s te
simt cnd termini.
i el abia se mai putea controla. Cnd ncepur
pulsaiile celui de al treilea orgasm, el scoase un
sunet adnc, neajutorat i se cutremur peste ea.
De data aceasta nu-i mai permise luxul
somnului. De data aceasta el se retrase ncet i se
prbui pe ptur, lng ea. i cut mna i-i
strnse degetele n palma lui bttorit.
ntr-un trziu, o ntreb cu voce calm:
Spune-mi ce s-a ntmplat. Cine eti tu?
O prezent are n aceast situaie prea
insuportabil de stnjenitoare. Hope se nroi,
dregndu-i glasul.
Hope Bradshaw.
Ochii albatri i cercetar faa.
Tanner. Price Tanner.
Focul se micorase prea mult. Trebuia s mai
bage cteva lemne, dar s se scoale i s stea goal
n faa lui i era imposibil. Se uit n jur dup
pijamaua ei, ntr-o jen agonizant, dndu-i seama
c trebuia mai nti s fac o baie.
El nelese, doar c el nu avea asemenea jene.
Se ridic n picioare, se duse la stiva de lemne i
refcu focul. Lsndu-l, Hope l studie din cap pn
n picioare, i plcea ce vedea, i plcea fiecare
centimetru din el. Muchii i se delimitau n lumina
focului, revelndu-i panta i curba umerilor largi,
pieptul larg, muchii lungi ai coapselor. Chiar placid,
penisul lui prea intrigant de gros i testiculele i
tresreau greu, sub el. Price Tanner. i repet numele
n gnd, silabisind clar, scurt .
Tink prea puin morocnos c i fusese ntrerupt
somnul. Se ridic i-l adulmec pe strin i ddu din
coad cnd brbatul se aplec i-l mngie.
Mi-amintesc ltratul cinelui, spuse Price
Tanner.
Te-a auzit naintea mea. l cheam Tinkerbell.
Tink, prescurtat.
Tinkerbell? Este Homo? o ntreb el cu o
privire albastr incredul.
Hope izbucni n rs.
Nu, doar c este eternul optimist, un cel
caraghios. i imagineaz c lumea nu exist dect
ca s-l rsfee pe el.
Poate c are dreptate. De ct vreme m afu
aici? ntreb el, studiind teancul de haine ude, balta
de pe duumea.
Hope se uit la ceas. Era dou i treizeci.
De trei ore i jumtate.
Prea multe se ntmplaser n acest interval att
de scurt de timp i totui ea avea senzaia c nu
trecuse mai mult de or.
Te-am trt nuntru i i-am scos hainele.
Probabil c ai intrat n lac, pentru c erai ud de la
bru n jos. Te-am ters i te-am nfurat n ptur.
Da, mi-amintesc cnd am intrat n ap. tiam
de locul sta, tiam c trebuia s fie pe aici, dar nu
puteam vedea nimic.
Nu tiu cum ai ajuns pn aici. De ce erai pe
jos? Ai avut un accident? i de ce ai ieit pe vremea
asta?
ncercam s ajung jos, la Boise. Blazer-ul meu
a patinat, a ieit din drum, parbrizul s-a spart, aa c
nu puteam rmne n el. Cum am spus, tiam de
locul sta i aveam busol. Nu aveam alt alegere
dect s ncerc s ajung aici.
Eti un miracol umbltor. Sincer, trebuia s fii
mort, n zpad.
Dar nu sunt, datorit ie.
Se ntoarse la ptur i se ntinse lng ea, cu
privirea ngndurat. i lu o bucl de pr blond, o
frec ntre degete i apoi i-o aez frumos dup
ureche.
Cnd ai intrat sub ptur ca s m nclzeti,
nu te-ai ateptat s sar pe tine cum mi recapt
contiina. Spune-mi sincer, Hope: ai vrut i tu?
Hope i drese glasul.
Am am fost surprins. Nu c nu vroiam. Nu
i-ai dat seama?
nchise ochii, uurat.
Nu am o memorie prea clar a tot ce s-a
ntmplat pn cnd m-am trezit din somn, clare pe
tine. Sau mai exact, mi-amintesc ce-am fcut i ce
am simit, dar nu am fost sigur c ai simit i tu la fel.
i ntinse mna pe pntecul ei i o mngie
ncet n sus, acoperindu-i snul.
Cnd m-am trezit cu o blond att de drgu,
cu ochi castanii, goal puc, lng mine, am crezut
c poate mi pierdusem minile.
Ca s vorbim precis, nu eram lng tine. Eram
pe tine. Mi s-a prut cel mai bun mod de a te nclzi,
spuse ea nroindu-se din nou. La naiba cu nroirile
astea!
A funcionat , spuse el i pentru prima oar,
un zmbet i arcui gura.
Hope i pierdu aproape respiraia. Era
nnebunitor de atrgtor, mai curnd dect frumos,
iar cnd zmbea, inima ei o lua razna.
Probabil c era vorba de chimie, i spuse ea
uor ameit. Vzuse ea brbai mult mai bine; Dylan
arta mai bine, n stil clasic. Dar ce vedeau ochii ei i
ce simea trupul ei erau dou lucruri diferite iar ea
nu avusese niciodat o reacie sexual att de
puternic, pentru vreun alt brbat. Vroia s fac din
nou dragoste, dar nainte de a ceda nevoii, se for
s nu uite c el trecuse printr-un chin nfiortor, care-
l epuizase fizic.
Vrei o cafea? l ntreb ea repede, ridicndu-se
n picioare. Evit s se uite la el, n timp ce-i lua
pijamaua.
Sau poate ceva de mncare? Am fcut ieri o
crati mare cu tocni. Sau ce-ai zice de o baie
fierbinte? Boilerul este legat la generator, aa c
avem destul ap cald.
Sun bine. Totul, spuse el ridicndu-se. Se
ntinse i i lu braele, ntorcnd-o cu faa spre el.
Aplecndu-i capul, ncepu din nou s o srute
tandru, dulce.
i vreau s mai fac dragoste cu tine, dac m
lai.
Niciodat nu i se mai ntmplase aa ceva.
 Hope se uit la el. Inima i se opri din nou o clip
i tiu c nu va pune stop. Ct vreme dura viscolul,
ea i Prince Tanner erau mpreun i poate c nu va
mai avea niciodat o asemenea ans.
i eu a vrea, reui ea s spun.
Poate ntr-un pat, nu pe jos? i ncercui sfrcul
cu degetul mare, ntrindu-i-l.
Hope nghii.
Sus. Este cald acolo, pentru c toat cldura
urc. Dar cum eu nu te-am putut urca pe scri, te-
am adus n faa focului.
Nu m plng.
i lu pijamaua din mn i i-o arunc pe jos.
Dac ar fi dup mine, haide s uitm de cafea
i de tocni. i de baie, dac nu te gndeti s intri
n cad cu mine.
Nu se gndise, dei era o idee a naibii de bun.
Se ls n braele lui, uitnd totul, exceptnd magia
pmntean pe care o fceau mpreun trupurile lor.

Hope se trezi a doua zi dimineaa alturi de el i

rmase acolo, privindu-l dormind, cu trupul mai
profund mulumit dect i putea aminti c mai
fusese vreodat. Nu se ntreba cum i de ce i
rspunsese att de puternic unui brbat cruia nu-i
tia dect numele; acceptase pur i simplu bucuria
pe care i-o adusese aceast ntlnire ntmpltoare.
Cldura trupului su fcea din pat un cuib plcut,
mai ales c rcoarea din ncpere i spunea c focul
se stinsese n cmin.
Trecuse att de mult de cnd nu mai avusese
ocazia s se bucure de aceast simpl plcere de a
sta ntins lng un brbat care dormea, ascultndu-
i ritmul calm, profund al respiraiei.
Vroia s se ghemuiasc aproape de el, dar se
temea s nu-l trezeasc. Dormea adnc, dovad a
epuizrii lui. Dup ce aproape c nghease de frig,
nici nu petrecuse o noapte prea linitit.
Un bra muchiulos sttea ridicat pe pern i-i
putea vedea vntile ntunecate de la ncheietura
minii. Peste toate, avusese i un accident de
main. Minunea nu era c acum dormea, ci c
dduse dovad de atta energie n timpul nopii.
Studie i celelalte detalii la vedere. Avea un pr
frumos, brunet i des, cu mee armii, ca i cum i-
ar fi petrecut mult timp n soare. Faa i era ntoars
spre ea i Hope zmbi, dorind s-i plimbe degetul
pe aua nasului, care era nalt i uor coroiat.
Poate ca rezultat al unei bti.
Gura era mare i frumos format, cu buze moi.
Avea un maxilar unghiular i o brbie ct se
poate de ncpnat. Artos, robust, atrgtor;
categoric nu frumos, aa cum remarcase i mai
devreme. Doar uitndu-se la el, snii i se ntrir.
Se simea aproape ameit de fora atraciei fa
de el. Uitase ct de intoxicant putea fi pasiunea i
ct de puternic. Dac l-ar fi cunoscut n
circumstane obinuite, firete c tot ar fi fost atras
de el; dar fr aceast copleitoare intimitate fizic
forat, poate c nici mcar nu l-ar fi ncurajat.
Contactul necesar dintre trupurile lor goale stabilise
ns o legtur ntre ei chiar nainte ca el s-i fi
recptat contiina. l mngiase, i cunotea
textura pielii, de la obrajii asprii de barba crescut,
la finee a umerilor lui muchiuloi. Sfrcurile i se
ntriser frecndu-se de pieptul lui, picioarele i se
mpletiser cu ale lui i cu toate c nu-l atinsese
sexual, i simise, inevitabil, organele genitale, sub
ale ei. Nu se lsase furat de acest gnd. Dar totui
fusese aproape insuportabil de excitat.
Atracia ei sexual nu era cauzat doar de
simpla privaiune. Dac se gndise nainte la asta,
acum tia c era altceva, pentru c n mod cert nu
mai ducea lips i totui simea la fel.
Potrivirea lor sexual era devastatoare n
perfeciunea ei. Ca i cum el s-ar fi nscut tiind
exact cum s o ating, ca i cum trupul lui fusese
antrenat special ca s i aduc ei plcerea maxim.
i spuse c i pentru el trebuia s fie la fel, cel
puin pe plan sexual. Orict de epuizat i de stors
fusese, continuase s se excite pentru ea, minile
tremurndu-i efectiv de dorin cnd o trgea sub el.
Oft uor, repede, printre buze.
Vntul continua s sufe, zngnind ferestrele.
Nu putea vedea nimic altceva dincolo de geam dect
o perdea alb, impenetrabil. Ct timp viscolea,
lumea nu se putea interfera i el era al ei.
Ce diferen putea aduce o singur zi! Ieri fusese
panicat de senzaia timpului care trecea peste ea,
gndindu-se c pierduse ocazia de a obine de la
via ceea ce i dorise dintotdeauna cel mai mult o
familie. Apruse apoi Price Tanner , adus de viscol i
brusc, viitorul ei devenise strlucitor de promisiuni.
Era ajutor de erif. Spusese c se ndrepta spre
Boise, deci poate c era de acolo, dar tia de
pensiunea de aici, ceea ce nsemna c zona i era
cunoscut, putea fi localnic. O s-l ntrebe , cnd se
va trezi.
n ciuda faptului c fcuser dragoste cu atta
nverunare toat noaptea i a faptului c spera s
se mai bucure ct va fi el aici, se temea n mod
automat s se gndeasc la ei ca la un cuplu.
Circumstanele care-i aduseser mpreun erau
extreme i odat ce vremea se va limpezi, el ar
putea pleca pe drumul lui fr s se mai uite n
urm. tiuse asta de la bun nceput i acceptase
riscul. Ea, care nu avusese niciodat un iubit, n
afar de soul ei, intrase n asta cu ochii deschii.
Dac starea aceasta dintre ei avea s se
transforme n ceva permanent, ea ar fi fost cea mai
fericit. Nu-i putea permite s se gndeasc la
cuvntul iubire, cum putea s iubeasc pe cineva
pe care nici mcar nu-l cunotea? Era un amant
tandru, generos i n timpul nopii i dduse seama
c avea i un ascuit sim al umorului, caliti care-i
plceau, dar era prea prudent s-i imagineze c
vreunul dintre ei se ndrgostise.
Adevrul era c ntrezrise oportunitatea de a
avea un copil.
Dincolo de puternica atracie pentru el, de
plcerea fizic pe care i-o oferise el, fusese acut
contient de absena oricrui control al natalitii.
Nu mai luase pilula de cinci ani. i nu exista niciun
prezervativ n toat casa. Era o femeie sntoas,
fertil, probabil c i el era fertil i momentul era ct
se poate de potrivit. El terminase n ea de cinci ori n
timpul nopii, fr nicio barier chimic, hormonal
sau de orice fel ntre ea i sperma lui - i gndul
acesta era att de erotic nct tremura de dorin.
n dimineaa aceasta, cu capul limpede i cu
stresul urgenei n spatele ei, se simea vinovat de
ce fcuse. Nici mcar nu tia dac era cstorit! Nu
avea verighet i nu se gndise deloc la asta, toat
noaptea. Se strnse n ea la gndul c se culcase cu
un brbat nsurat i nu vroia s se gndeasc la ct
de mult o va durea s descopere c era un ticlos
necredincios. Dar presupunnd chiar c nu era
nsurat, adevrul dur era c ea nu avusese niciun
drept s fac un pas att de uria fr
consimmntul lui. Nu o ntrebase nimic, dar el
trecuse tocmai printr-un chin cumplit i putea fi
scuzat c avea alte lucruri n minte, cum ar fi c se
afa nc n via.
Se simea ca i cum i rpise voina liber
consimit. Dac rmnea nsrcinat, era ct se
poate de normal ca el s se nfurie. Dac ar exista,
s zicem, delictul de folosire neautorizat de sperm,
atunci ea ar fi gsit vinovat.
Nu-i va fi uor s fie o mam singur,
presupunnd c rmsese nsrcinat. Dac i-ar fi
acordat timp s se gndeasc la asta, atunci
prudena l-ar fi mpiedicat s rite. Dar ea nu-i
acordase timpul acesta i nici Price nu i-l acordase i
tot ce putea simi acum era o bucurie vinovat c
rezultatul acestei ntlniri ar putea fi un copil. Tatlui
ei nu o s-i plac asta, dar o iubea i ea nu era o
adolescent care nu-i putea crete singur un copil.
Sigur, ar fi preferat s fie mritat. Dar aa cum
constatase att de acut ieri, timpul trecea. i ea i
acordase aceast ans.
Hope se strecur afar din pat, atent s nu-l
trezeasc. Coapsele i tremurau i o durea adnc n
ea. Primii pai au fost mai mult dect mpleticii,
carnea i muchii ei atta vreme nefolosii
protestnd dup tratamentul din timpul nopii. i lu
hainele n linite i iei din camer n vrful
picioarelor .
Cnd cobor, Tink veni spre ea, din buctrie,
nerbdarea lui spunndu-i c ntrziase, c era
fmnd, dar c ierta orice, bucuros de companie. i
turn mncare n bolul lui i se duse apoi s fac
focul. n cmin nu mai rmsese dect cenu
incandescent i casa era rece.
Aternu din nou focul, care se aprinse imediat de
la cenua nc arznd i Hope mai adug trei
lemne pe grtar. Apoi puse de cafea i ntre timp se
duse n dormitorul tatlui ei i intr sub du.
Doamne, i mulumesc pentru apa cald, spuse
ea n gnd, pentru c nu ar fi putut suporta apa rece!
Duul dur mult, pn i uur durerile.
Simindu-se acum mult mai bine, i trase pe ea
un trening i un fanel supradimensionat, i puse
dou perechi de osete i iei afar, pentru prima
can de cafea.
Cu ceaca n mn, intr n camera mare ca s
tearg apa bltit de pe duumea, de asear i
aranj lucrurile lui Price.
Cel mai eficient mod de a le usca era s le
atrne peste balustrada balconului, unde se nla
cldura. i atrn haina de speteaza unui scaun i-i
puse cizmele n dreptul focului, pentru c ele
trebuiau s se usuce mai ncet, dar duse restul
hainelor sus. Pn cnd i se vor usca hainele,
presupuse c Price va trebui s stea n pielea goal.
Era prea nalt pentru hainele tatlui ei i tot ce-i
rmsese de la Dylan erau doar vreo dou cmi pe
care le purta ea.
Nu, dac se gndea mai bine, tatl lui
cumprase nite pantaloni de trening care
avuseser, n mod clar, o etichet greit, pentru c
erau cu civa centimetri prea lungi.
Returnarea lor ar fi costat mai mult benzin
dect fceau, aa c i mpturise i-i vrse n
fundul debaralei. Cum cumpratul dup msur era
ntotdeauna riscant, era sigur c va gsi i o
cma prea mare.
ntinse bine uniforma, ca s nu se usuce chiar
att de ifonat i cnd fcu asta, observ o ruptur
n cracul stng al pantalonilor. Ridicnd pantalonul s
se uite mai bine, vzu o pat roie, decolorat, n
jurul gurii, ca i cum ce provocase ruptura,
provocase i sngerare. Dar ea l dezbrcase pe Price
i tia foarte bine c nu avea nicio ran, nicieri. Se
ncrunt la pat, ridic n gnd din umeri i aez
pantalonii peste balustrad.
Lipsea ceva. Se uit o clip la uniform, pn
cnd i pic fisa: unde era pistolul lui? Dar nu avea
nici tocul pentru pistol. S nsemne asta c-i
scosese arma i o lsase n Chevroletul Blazer? Dar
aa ceva nu avea logic. Nu avea nici portofel, ceea
ce ns era mai uor de neles. Portofelul i putuse
oricnd cdea din buzunar n timpul cltoriei lui la
ntmplare, prin viscol. Poate c i czuse chiar n lac.
Chiar dac i-ar fi pierdut pistolul, i-ar fi scos
oare centura i tocul, aruncndu-le pe drum?
Doar fceau parte din uniform. Sigur, cine tia
n ce stare se afa cnd prsise Blazerul? Poate c
se lovise la cap i nu mai tia bine ce fcea, dei,
dac era ntr-adevr confuz, nseamn c fusese
nevoie de un miracol i mai mare ca s-i gseasc
drumul aici.
Da, pistolul lips era doar un mister mai mic,
unul care va trebui s atepte pn se va scula el.
Casa era cald, cafeaua gata i ei i era foame.
Cobornd din nou, lu telefonul doar ca s-l
verifice, dar linia era moart, nu se auzea nici mcar
un bzit. Porni radioul unde, iari, nu auzi dect
acelai hrit. Avnd n vedere vremea de afar nu
se ateptase la altceva, dar ntotdeauna, n timpul
cderilor de tensiune, fcea aceste verificri, pentru
orice eventualitate.
Puca era acolo unde o lsase, proptit de u.
O lu i o puse napoi n rastel, n dormitorul tatlui
ei, nainte ca Tink s o doboare cu o lovitur
exuberant de coad.
n mn cu o ceac de cafea fierbinte, fcu
ordine n camera mare, ducnd n spltorie pturile
i prosoapele pe care le folosise, ca s le spele cnd
va reveni curentul. Cur blile de zpad i
ghea topite. Tink trecuse nainte i napoi prin ap
de mai multe ori, lsnd urme ude de labe peste tot
n cas. Merse dup ele, aplecndu-se i tergnd
amprentele.
Mi s-a prut mie c miroase a cafea.
Hope i ridic brusc capul. Price sttea la
balustrada de la balcon, cu maxilarul negru de la
barba crescut, cu prul ciufulit, cu ochii cu pleoape
grele, de somn. Vocea i era rguit i se ntreb
dac nu cumva i era ru.
i aduc o can sus. Este prea frig aici jos
pentru tine, s umbli dezbrc at.
Atunci o s stau chiar aici, nu sunt pregtit s
nghe din nou. Nu nc. i arunc un zmbet
mecheros i se ntoarse s-l mngie pe Tink care
se urcase la el de cum i auzise vocea.
Hope intr n dormitorul tatlui ei i cut pn
cnd gsi pantalonii. Lu apoi o pereche de boxeri i
nite osete groase, de vntoare, dar orict se
strduia, nu putea da de bluza supradimensionat.
Dei tia c se afa acolo, undeva. Era o cma
cenuie pe care o purtase ea o dat, cu leggini, dar
era att de mare nct prea c se pierde n ea. Ce
fcuse cu ea?
Poate c era n debaraua dormitorului
suplimentar, de sus. Fcuse ea schimbul de haine
var-iarn, ntre debaraua aceea i cea din
dormitorul ei, dar probabil c nu-i trecuser chiar
toate prin mn.
Cu micul teanc de haine n mn, fcu o oprire la
buctrie i turn cafea ntr-o can, ducnd apoi
totul, sus.
Focul nclzise repede partea de sus. Ua de la
baie era deschis i Price era sub du. Hope puse
cana pe comod.
i-am adus cafeaua.
El trase puin perdeaua i-i scoase capul afar.
Nu vrei s mi-o dai? Mulumesc. Bu cu poft,
oftnd cnd cafeina ncepu s se plimbe prin el.
i-am adus nite haine. Sper c nu te
deranjeaz dac pori chiloii tatii.
Dac nu-l deranjeaz pe el, pe mine nici att.
Ochi albatri o priveau peste ceac.
M bucur s te aud c sunt ai tatlui tu i nu
ai soului tu. Nu te-am ntrebat, azi-noapte. Dar eu
nu obinuiesc s m ncurc cu femei mritate i
precis c a vrea s m mai ncurc ceva cu tine.
Sunt vduv. i eu m-am gndit la fel despre
tine, azi- diminea, vreau s spun c nu mi-a trecut
prin minte s te ntreb dac eti nsurat.
Nu sunt. Sunt divorat, fr copii. i unde e
tatl tau? ntreb el pe un ton conversativ, dup ce
mai lu o gur de cafea.
i viziteaz fratele, n Indianopolis. Unchiul
Pete a avut un atac de cord i tata a zburat acolo.
Probabil c o s mai stea o sptmn.
Price i ddu cana napoi, zmbind.
Ce crezi, o s mai in o sptmn viscolul
sta?
Hope rse.
M ndoiesc. Observ c amndou
ncheieturile lui aveau vnti.
La naiba. Bine mcar c nu se pune problema
s plec astzi, dei presupun c ar trebui s anun pe
vreo civa, unde m afu.
Nu poi. Au czut i liniile telefonice. Tocmai
am verificat.
Al naibii noroc. Auzi, s fiu blocat cu o blond
sexy. Ochii albatri sclipir cnd trase la loc
perdeaua duului. i din du se auzi sunetul unui
fuierat vesel.
i lui Hope i veni s fuiere o melodie. Ascult
vntul uiernd i sper c vor trece zile pn cnd
va reui el s plece.
i aminti ceva.
Ah, am vrut s te ntreb, eti rnit pe undeva?
Nu am vzut deloc snge azi-noapte, dar uniforma ta
este rupt i are snge pe ea, sau cel puin aa cred
eu, c e snge.
Trecur cteva secunde pn sosi rspunsul.
Nu, nu sunt rnit. Nu tiu despre ce pete
vorbeti.
i i lipsete pistolul, cu toc cu tot. i-
aminteti ce s-a ntmplat cu ele? Din nou o pauz,
apoi Price vorbi, prnd, dup sunet, c avea faa
ntoars n sus, spre du.
Probabil c le-am lsat n Blazer.
Dar de ce s-i fi scos centura pistolului?
Al naibii s fiu dac tiu. Ah ai cumva vreo
arm pe aici? Alta, pe lng puca pe care am vzut-
o asear, vreau s spun.
Un pistol.
Unde l tii?
n noptier. De ce?
S-ar putea ca eu s nu fiu singurul care s m
fi pierdut n viscol i s caut adpost. Puin
pruden nu stric.

Cnd cobor, era proaspt brbierit, cu aparatul

de ras al tatlui ei i arta alert i plin de via, n
treningul oferit de ea. Gsise totui n cealalt
debara bluza supradimensionat, care i se potrivea
la perfecie. Suficient de larg s fie confortabil.
n mod obinuit ar fi mncat numai cereale, dar
cu el acolo fcu un mic dejun cu ou i unc. El veni
n spatele ei, n timp ce se afa la sob, ntorcnd
unca cu furculia i i petrecu minile pe dup talia
ei. O srut n cretet, apoi i odihni brbia acolo.
Nu tiu ce miroase mai bine, cafeaua, unca
sau tu.
Ei, sunt impresionat. Chiar trebuie s miros
bine, dac m pui pe acelai nivel cu unca i
cafeaua.
l simi zmbind, brbia micndu-i-se pe
cretetul capului ei. Tonul lui era i glume i serios,
senzual i o cuprinse un val de cldur care nu avea
nicio legtur cu stnjeneala. Se ls pe spate, pe el,
cu genunchii slabi. i simea o umftur serioas n
pantaloni i i frec fundul de ea.
Cred c-ar trebui s ne ntoarcem napoi n pat.
De data aceasta, nici urm de glum n vocea
lui.
Acum?
Acum. ntinse mna pe lng ea i stinse
ochiul plitei.
Zece minute mai trziu era goal. Fr sufu,
tremurnd pe culmea orgasmului. Coapsele ei erau
petrecute peste umerii lui i el o conducea, cu limba,
spre totala nebunie. ncerc s-l mping ca s se
ridice peste ea, dar el i imobiliz ncheieturile
minilor de pat i-i continu treaba. Capitul, cu
coapsele ridicate, trupul convulsionndu-se n
mplinire. Doar cnd se liniti, se sui peste ea,
strecurndu-i erecia n ea cu o lovitur uoar care
l mpinse de tot nuntru. Hope inspir adnc, pentru
c uitase deja ct de total o umple a el.
Price ncepu o micare blnd nainte- napoi,
apucnd-o de umeri, urmrindu-i faa.
n ea se luptau vinovia i onestitatea
nnscut.
Eu nu iau pilula, izbucni ea, tiind c lipsa ei
de protecie nu era chiar cel mai potrivit lucru de
spus, acum.
El nu se opri.
Nici eu nu am prezervativ. M-a putea opri,
dar asta ar fi ca i cum ai nchide ua grajdului dup
ce ai scos calul din el, nu?
Dup aceea, ct timp se afa ea n baie, el se
mbrc la loc i i strig:
Eu cobor, s dau din nou drumul la micul
dejun.
Vin i eu ntr-un minut. ncepea s se sim
incredibil de slab i de uurat. Se uit n oglind la
faa ei, la ochii ei cafenii, uriai. O s fie nsrcinat.
tia asta, simea asta.
 Perspectiva o terifie i o nnebuni totodat de
bucurie. De acum nainte, viaa ei se va schimba.
Iei din baie i-i strnse hainele mprtiate,
trgndu-le din nou pe ea. Dup o via de pruden
i de comportament atent, a-i asuma n mod
deliberat un asemenea risc era ca i cum s-ar fi urcat
la bordul unei navete spaiale fr antrenamentul
necesar.
Price spusese c puin pruden nu strica, dar
uneori nu strica i s fii puin nepstor. i oricum,
ea fcea asta n mod deliberat, nu cu pruden.
Una dintre osete sfrise ntre pat i noptier.
Se aplec n genunchi s o scoat i pentru c
tot era acolo, pentru c tocmai i amintise ce-i
spusese Price, deschise sertarul noptierei s se
asigure c pistolul era la locul lui.
Nu era.
Se ridic ncet, uitndu-se la sertarul gol. tia c
pistolul fusese acolo. Cnd plecase tatl ei, l
verificase s se asigure c era ncrcat i-l pusese
napoi n noptier. Trind ntr-un loc att de pustiu,
unde autoaprarea era necesar uneori, nvase
cum s foloseasc arma. Idaho avea mai mult dect
partea lui de via slbatic, att animalier ct i
uman. Asprimea munilor, izolarea, preau s fie ca
un magnet pentru grupuri ciudate, de la neo-naziti
la traficani de droguri. Putea s dea peste un urs
sau o pum, dar cel mai ngrijorat era s nu dea
peste un prdtor uman.
Pistolul fusese acolo i acum nu mai era. Price o
ntrebase unde l inea, nu c i-ar fi fost greu s-l
gseasc. Dar de ce nu-i spusese simplu c l vroia la
ndemn? Era poliist; nelegea c se simea mai
confortabil narmat dect nenarmat, mai ales cnd
nu se afa pe domeniul lui.
Cobor gnditoare. El sttea la sob, ocupndu-
se de unc.
Price, mi-ai luat cumva pistolul?
El i arunc o privire rapid, evalund-o i se
ntoarse la unca lui.
Da.
De ce nu mi-ai spus c mi-l iei?
Nu am vrut s te ngrijorez.
De ce s m fi ngrijorat?
De ali oameni despre care i-am spus c ar
putea aprea aici.
Eu nu am fost ngrijorat, dar se pare c tu
eti, spuse ea apsat.
Meseria mea este s-mi fac griji. M simt mult
mai confortabil narmat. O s pun pistolul napoi,
dac asta te supr.
Hope se uit n jur. Nu vzu arma pe bufet.
Unde este?
La bru.
Se simea nelinitit, dar nu tia de ce. i ea se
gndise c el s-ar simi mai bine narmat , ceea ce i
i confirmase. Era doar pentru o clip, expresia lui
fusese dur. Distant. Asta poate pentru c lucra
n poliie i vedea attea lucruri pe care un om
obinuit nici nu s-ar gndi vreodat c le-ar putea
vedea, de aceea se atepta el la ce era mai ru. Dar
o clip, doar o clip, pruse la fel de periculos ca
oricare dintre ticloii cu care avea de a face. Fusese
pn atunci att de degajat i de accesibil, nct
acest contrast o zdruncin.
i alung starea de nelinite i nu mai spuse
nimic despre pistol.
n timpul mesei, ntreb:
 n ce district lucrezi?
n acesta. Dar nu am mai fost de mult pe aici.
Cum am spus, tiam c exist locul sta, dar nu am
avut timp s urc i s v cunosc, pe tine i pe tatl
tu i pe Tinkerbell, firete.
Cinele care sttea ntins pe jos, ntre scaunele
lor, n evidenta speran de a-i dubla ansele de a
prinde cte o bucic rtcit, i ciuli urechile
auzindu-i numele.
Resturile de la mas nu sunt bune pentru tine,
i spuse Hope. n plus, tu ai mncat deja.
Tink nu pru descurajat i Price rse.
De cnd lucrezi n poliie?
De unsprezece ani. nainte am lucrat n Boise,
spuse el amuzat. Pentru tiin, am treizeci i patru
de ani, sunt divorat de opt ani, sunt cunoscut c-mi
place s mai beau cte o bere, dou, savurez
ocazional cte un trabuc, dar fr s fiu un fumtor
nrit. Nu merg la nicio biseric, dar cred n
Dumnezeu.
Hope i ls furculia jos. Simea cum se
nroete.
Nu eram
Ba da, erai i nu te condamn pentru asta.
Cnd o femeie i permite unui brbat s fac
dragoste cu ea, are dreptul s se asigure n ce-l
privete, s afe orice detaliu, pn la mrimea pe
care o poart la chiloii lui Fruit of the Looms.
Jockeys, l corect ea nroindu-se i mai
tare.
El ridic din umeri.
Eu m uit doar la mrime, nu la marc.
Amuzamentul i se transform n zmbet.
nceteaz s mai roeti. Deci te-ai uitat la
marca chiloilor mei; i eu m-am uitat la chiloeii ti
n dimineaa asta, nu? Pariez ns c tu doar mi i-ai
ntins pe ai mei pe balustrad, la uscat, fr s-i
adulmeci, aa cum am fcut eu cu ai ti.
i adulmecase, inspirnd exagerat de profund,
dndu-i ochii peste cap, simulnd extazul, fcnd-o
s rd, nainte de a-i fi aruncat peste umr.
Tu adulmecai totul, mormi ea.
Oare? Poate c eram excitat. Ia zi, ct de tare
era instrumentul meu?
Era el tare nainte de a fi urcat noi sus, deci
nu poi folosi acest argument .
Mi se ntrise cnd m-am gndit s-i adulmec
desuurile.
Ea ncepu s rd, bucurndu-se de umorul lui.
ncepea s suspecteze c a se certa cu el ar fi ca
i cum ar vrea s prind fumul cu mna.
Dar s tii, eu chiar am un obicei prost, spuse
el.
Ah?
Sunt dependent de controalele la distan.
Tu i cam vreo sut de milioane de oameni, n
America. Noi putem prinde aici un post unul i
cnd tata se uit la televizor, st cu telecomanda n
mn.
Eu nu cred c sunt chiar att de ru.
Price zmbi i se ntinse spre mna ei.
Deci, Hope Bradshaw, cnd situaia va reveni
la normal, o s vrei s ieim mpreun undeva?
Pi, nu tiu. O ntlnire, deci? Nu tiu dac
sunt pregtit pentru aa ceva.
El chicoti i ddu s rspund, dar o raz de
soare czu pe minile lor. Uluii, se uitar amndoi la
lumina razei, apoi afar, pe fereastr.
 Vntul ncetase s sufe i se vedeau petice de
cer albastru.
Fir-ar s fie. Credeam c viscolul o s dureze
mai mult. Spunnd asta, se ridic i se duse la
fereastr s se uite afar.
i eu, spuse Hope, dezamgirea fiind mai
mare dect ar fi vrut ea s arate. Totui, o invitase s
ias undeva. Vremea care i revenea nsemna c el
o s plece mai curnd dect anticipase ea, dar nu
era ca i cum nu l-ar mai vedea vreodat.
Se duse i ea la fereastr i scoase un oftat cnd
vzu cantitatea de zpad.
Dumnezeule Mare! Terenul familiar era
complet transformat, ascuns sub zpada czut,
care prea s uniformizeze peisajul. Vntul strnsese
omtul pn la nivelul ferestrei dinspre verand.
Pare s fie de cel puin un metru. Operatorii
hotelului de schi or s fie ncntai, doar c le va
trebui ceva plugurilor s curee drumurile.
Price se duse la u i o deschise i rceala
aerului pru s aspire cldura din ncpere. i Price
trnti ua la loc.
Iisuse! Cred c sunt sub zero grade. Nicio
ans s se topeasc n curnd.
n mod ciudat, vremea care se mbuntea
prea s-l neliniteasc pe Price. De-a lungul zilei,
Hope observ c de cteva ori se dusese de la o
fereastr la alta, uitndu-se afar, iar cnd fcea
asta, sttea ntr-o parte a ferestrei. Ea era ocupat,
pentru c fiind consemnat n cas nu nsemna c nu
avea treburi de fcut, cum era splatul rufelor, dei
fr curent electric i era de dou ori mai greu i
dura de dou ori mai mult.
Price o ajut s stoarc rufele pe care le splase
ea de mn, apoi suport cu suficient stoicism frigul
ca s mai aduc lemne de foc, n timp ce ea atrna
rufele pe balustrad, la uscat.
i verific uniforma, lundu-i cmaa i pipind-o
la custuri, ultimele care se uscau. O s-i mai
trebuiasc o or, i spuse ea, indiferent ct de
fierbinte o s ntrein Price focul. Temperatura la
etaj trebuia s fie aproape de treizeci i dou de
grade, ncepu s ntind la loc cmaa pe balustrad,
cnd atenia i fu atras de etichet.
Dimensiunea cmii era de treizeci i nou.
Ciudat. tia c Price era mai mare de att. De
fapt, cmaa fusese strmt pe el; i aminti ct de
tensionai erau nasturii, asear. Sigur, purta un
maieu termic pe dedesubt, care fcea ca uniforma s
par mai strmt dect era. Dar dac ea i-ar fi
cumprat o cma lui Price, nu s-ar fi uitat la ceva
mai mic de patruzeci i unu.
Price intr cu braul plin de lemne, pe care le
aez lng emineu.
M duc s cur scara, i strig el.
Asta mai poate atepta pn cnd se mai
nclzete vremea.
Acum c nu bate vntul, este suportabil
cteva minute, mai mult nici nu-mi trebuie.
i nchise nasturii de la scurta lui grea i iei.
Bine mcar c-i pusese nite mnui de-ale tatlui
ei, pentru munci grele, iar dac ghetele nu i se
uscaser complet, avea trei perechi de osete, n
picioare. Tink iei cu el, fericit c- i putea face
treburile afar i nu pe o bucat de crp.
Cu vremea tot mai bun, poate c o s prind
ceva la radio, acum. Cobornd, l porni; muzica
umplu aerul, o uurare binevenit dup bzitul
acela i ascult cntecul, n timp ce scotea tocnia
din carne de vac din frigider, s o nclzeasc
pentru masa de prnz.
Firete, starea vremii era prima tire i cum se
termin cntecul, spicherul ncepu s nire lista
mprejurimilor. Drumul ei era impracticabil, auzi ea
anunul, iar departamentul de deszpezire estima c
va fi nevoie de cel puin trei zile pentru curarea
tuturor drumurilor din district.
Serviciul potal funciona fragmentat, dar
echipele de deszpezire lucrau din greu pentru
restaurarea lui.
n continuare, spicherul anun:
n timpul furtunii, un autobuz care transporta
ase prizonieri a derapat i a ieit din drum, pe
County Road 12. Trei oameni au fost ucii, inclusiv
dou ajutoare de erif. Cinci prizonieri au evadat; doi
au fost prini, dar trei se mai af nc n libertate. Nu
se tie dac au supravieuit viscolului. Fii ateni la
strinii pe care-i vedei n zon. Deoarece unul dintre
prizonieri este descris ca fiind foarte periculos.
Hope ncremeni. I se fcu ru. County Road 12
era la doar cteva mile de ea. Se ntoarse i nchise
radioul, vocea spicherului zgriindu-i dint r-o dat
nervii.
Trebuia s se gndeasc. Din nefericire, la ceea
ce se gndea ea era aproape prea nspimnttor ca
s insiste.
Cmaa lui Price era prea mic pentru el. Nu
avea portofel. l aruncase, dar acum era sigur c
pata de pe pantalonii lui era de snge iar el nu
avea o ran care s-i corespund. Avea vnti la
ncheieturi de la ctue? i nu avea arm. Dar
acum, avea. Pe a ei.
 6

Dar mai avea puca. Hope ls tocnia pe bufet

i se duse n dormitorul tatlui ei. Lu puca din
rastel, rsufnd uurat cnd greutatea ei
linititoare i se instala n mini. Dei o ncrcase abia
n seara trecut, lecia verific ntotdeauna arma i
intrase bine n snge, nct deschise percutorul i
se uit la magazia goal.
I-o descrcase el.
Cut repede gloanele; precis le ascunsese pe
undeva. Erau prea grele ca s le care cu el peste tot
i oricum nu avea buzunare la pantaloni. Dar pn s
mai apuce s se uite i n alte locuri, auzi
deschizndu-se ua i se ndrept, atent.
Dumnezeule, ce trebuia s fac?
Trei prizonieri se mai afau nc n libertate, dar
unul dintre ei era considerat extrem de periculos.
Avea ansa de doi la unu ca nu el s fie cel periculos.
Dar i luase pistolul i-i descrcase puca de
fiecare dat, fr s-i spun. Era clar c uniforma o
scosese de pe unul dintre poliitii mori. La naiba,
de ce nu-i prevenise spicherul pe oameni c unul
dintre deinuii evadai era mbrcat n uniform de
poliist?
Price era prea inteligent ca s fac prnaie
pentru un delict de dou parale i dac totui i s-ar fi
ntmplat asta, nu i-ar fi crescut singur pedeapsa,
printr-o evadare. Un delincvent obinuit era, n
general, un om prost. Ori Price nu era ctui de puin
un prost.
Bazndu-se pe observaiile fcute de ea n cursul
dimineii, i spuse c tocmai i se confirmase
neansa de a fi rmas nzpezit mpreun cu un
evadat extrem de periculos. Ce putea nsemna
extrem de periculos altceva dect c era un
criminal? Un delincvent oarecare nu era etichetat
astfel, dac fura televizorul cuiva.
Hope? o strig el.
Hope puse repede puca la loc n rastel,
ncercnd s par ct mai calm.
Sunt la tata n camer, i aranjez lucrurile,
rspunse ea. Deschise i nchise un sertar pentru
efect sonor, apoi i lipi un zmbet pe fa i se duse
la u.
Ai ngheat?
Suficient, spuse el scondu-i haina i
atrnnd-o. Tink i scutur de pe el cinci kilograme
de zpad, apoi veni srind spre Hope ca s o salute,
dup ndelungata lui absen de zece minute.
l cert din automatism pentru c udase din nou
duumeaua, dei rat efectul, aplecndu-se s-l
mngie. Se duse dup mtur i mop, spernd c
expresia ei nu o va trda. i simea faa ncordat de
tensiune; orice zmbet pe care-l ncerca, art a
probabil ca o grimas.
Ce putea face? Ce opiuni avea?
Pe moment nu era n pericol, nu credea asta.
Price nu tia c ascultase radioul, aa c nu se
simea ameninat. Nu avea motive s o ucid; ea i
asigura mncare, adpost i sex.
Pli. Nu putea suporta s mai fie atins de el.
Pur i simplu nu putea.
l auzi n buctrie, lundu-i i nclzindu-i o
can cu cafea. ncepur s-i tremure minile. Ah,
Dumnezeule, ct suferise gndindu-se c el o s
plece. Niciodat nu fusese att de atras de un
brbat, nici mcar de Dylan. l nclzise cu trupul ei,
i salvase viaa; ntr-un fel primitiv, primar, era al ei
acum. n doar dousprezece scurte ore, el devenise
centrul gndirii i emoiilor ei, iar dac nu ndrznea
nc s numeasc asta dragoste, era doar din efortul
de autoprotejare prea trziu. O parte din ea fusese
sfiat i nu tia dac va putea supravieui acestei
agonii. Ar putea Doamne, Dumnezeule ar putea
chiar s-i poarte copilul.
Rsese cu ea, glumise cu ea, fcuse dragoste cu
ea. Fusese att de tandru i de atent fa de ea nct
nici acum nu putea descrie asta altfel dect c
fcuser cu adevrat dragoste. Sigur, Ted Bundy
fusese i el un brbat extrem de atrgtor, doar c
avea prostul obicei de a viola i a ucide femei. Hope
se considerase ntotdeauna un foarte bun judector
al caracterelor i tot ce i artase Price pn acum
spunea despre el c era o persoan decent,
plcut, genul de brbat care s antreneze echipele
din Liga mic i care s danseze un jalnic doi pai. i
prezentase chiar, ntr-un mod amuzant, starea lui
civil i o invitase la o ntlnire undeva, ca i cum ar
fi urmat s se afe mult vreme n preajma ei, s fac
parte din viaa ei.
Ori juca el tare, ori era complet delirant. i
aminti clipa n care brusc, expresia lui se schimbase
complet n ceva dur i nfricotor i tiu c nu
delira.
Era periculos.
Trebuia s-l predea. tia asta, accepta
necesitatea, dar durerea era att de mare nct
aproape c gemu cu glas tare. ntotdeauna se
ntrebase de ce i ajutau femeile brbaii sau iubiii
s eludeze legea, iar acum nelegea; gndul la Price
n pucrie pentru aproape tot restul vieii, riscnd
poate chiar pedeapsa capital, era devastator. i
totui nu va reui s triasc cu ea nsi dac nu
fcea nimic i altcineva ar muri din cauz c ea l-a
lsat s plece.
Poate c se nela. Poate c ajunsese la cea mai
absurd concluzie din viaa ei. Spicherul nu spusese
c toi poliitii din autobuz muriser, ci doar doi
dintre ei. Pe de alt parte, nici nu spusese c unul
dintre poliiti era dat lips, ceea ce cu siguran s-ar
fi anunat, dac ar fi fost aa.
i acum ea se aga de un fir de a i tia asta.
Uniforma care se usca pe balustrad era prea mic
pentru Price i nu exista nicio explicaie logic s-i fi
schimbat propria uniform cu alta care nu i se
potrivea.
Price era unul dintre prizonierii evadai, nu un
poliist.
Trebuia s fie atent s nu se trdeze c auzise
despre accidentul autobuzului. Nu trebuia s-i fac
griji pentru orice ar fi aprut la televizor, ct vreme
nu repornea curentul i prima oar cnd se va duce
la baie, va scoate bateriile radioului i le va ascunde.
i va trebui s verifice periodic telefonul, s vad
dac s-au refcut legturile i s atepte ocazia s
sune la poliie.
Dac va reui s-i pstreze stpnirea de sine,
totul va fi n regul.
Hope?
Tresri, cu inima btndu-i repede, n panic.
Price sttea n u, privind-o intens. Se foi cu
mtura i mopul i aproape c le scp din mn.
M-ai speriat!
Vd. Price se apropie calm i i le lu din mini.
Hope fcu un involuntar pas napoi, luptndu-se cu o
senzaie de sufocare. Price i se prea i mai mare n
spltoria mic, blocnd total ua cu umerii lui. Cnd
fceau dragoste, mrimea i fora lui i fcuser
plcere, dar acum era copleit la gndul totalei ei
neajutorri, ntr-o eventual lupt fizic cu el. Nu c
s-ar fi gndit la ideea de a se lupta cu el i de a-l
supune. Dar trebuia s fie pregtit s se lupte cu el,
indiferent cum, dac va fi necesar. S fug ar fi cel
mai detept lucru, dac ar avea ocazia asta.
Ce s-a ntmplat? o ntreb el. Expresia lui era
indescifrabil i nu o scpa din ochi. Sttea n faa ei
i nu avea cum s treac de el, nu, n spaiul
minuscul al spltoriei.
Ari speriat de moarte.
Gndindu-se cum trebuia s arate, Hope tiu c
nu putea nega asta; ar fi neles c l minea.
Sunt, mrturisi ea, cu voce tremurnd. Nu
tia ce o s-i spun, pn cnd cuvintele i se
rostogolir singur e afar din gur.
Vreau s spun c sunt vduv de cinci ani i
nu am abia te-am ntlnit pe tine i noi eu ah, la
naiba, spuse ea neajutorat, blbindu-i sfritul
vorbelor.
Faa lui se relax i un zmbet vag i arcui gura.
Cu alte cuvinte, tocmai ai avut unul dintre
acele momente n care realitatea te muc de fund,
cnd priveti n jur i totul te izbete dintr-o dat i
te gndeti, fir-ar s fie, ce naiba m-a apucat?
Ea reui s ncuviinez e din cap.
Cam aa ceva, spuse nghiind greu.
Bine, haide s vedem. Eti blocat singur n
viscol i un strin aproape mort se prbuete n faa
uii tale, tu i salvezi viaa i cu toate c nu ai mai
avut un amant de cinci ani, nu se tie cum el
sfrete deasupra ta, cea mai mare parte din
noapte. mi dau seama ct de deconcertant poate s
fie totul. Mai ales c nu ai folosit niciun fel de control
i ai putea rmne nsrcinat.
Hope avu senzaia c tot sngele i se scursese
din fa.
Ah, draga mea. Price puse uor mtura i
mopul deoparte i o cuprinse n brae, minile lui
mari frecnd-o n sus i n jos.
Ce s-a ntmplat , te-ai uitat pe calendar i ai
descoperit c mai curnd ai rmas, dect nu ai
rmas nsrcinat?
Ah, Doamne, i spuse c ar putea leina la
atingerea lui, spaima i dorina fiind att de intense
nct nu mai putea suporta. Cum putea fi att de
tandru, linitind-o, cnd era un criminal, un deinut
evadat? i cum putea ca senzaia trupului lui
puternic lipit de al ei s i se par att de fireasc?
Vroia s fie n stare s-i pun capul pe umrul lui i
s uite de restul lumii. Doar s stea cu el aici, n
munii acetia ndeprtai, unde nimic nu-i putea
atinge.
Hope? i ridic faa, s o poat vedea mai
bine.
Hope gfi dup aer, pentru c simea c nu are
suficient oxigen.
Momentul greit este acum, izbucni ea.
Price inspir i el adnc, ca i cum realitatea
tocmai l-ar fi mucat i pe el de fund.
Chiar aa?
ntocmai. Vocea ei era mai relaxat i i era
recunosctoare. Culmea ascuit a panicii se
estompa. Decisese deja c nu se afa ntr-un pericol
imediat, deci nu trebuia dect s se calmeze, n loc
s tresar de fiecare dat cnd el se apropia de ea.
Asta l-ar face n mod clar bnuitor, avnd n vedere
ct de dornic fusese s fac dragoste cu el. Avusese
noroc c nelegerea lui i oferise un motiv plauzibil
pentru starea ei de spirit, dar n acela i timp nu
trebuia s uite ct de perspicace era el. Dac ar ti
c ascultase la radio, nu i-ar trebui mai mult de cinci
secunde ca s pun totul cap la coad i s tie c l
bnuia.
Price rsuf puternic.
n regul. Mai devreme, cnd mi-ai spus c nu
eti pe pilul, nu prea mi-am dat seama. Deci ce ai
de gnd s faci? S ncetezi s mai riti, sau s
riscm n continuare?
Brusc, imposibil, l simi c tremur.
Iisuse, spuse el cu voce tremurtoare,
ntotdeauna am fost al naibii de atent .
A nceput i pe tine s te mute de fund
realitatea? ntreb ncet Hope, la pieptul lui.
M muc, pe naiba. Fundul meu e plin de
gheare. Nebunia este c Hope mi place ideea. i
l simi din nou tremurnd.
Ah, Doamne. n disperare, Hope i aps faa de
pieptul lui. Nu putea fi un uciga, pur i simplu nu
putea fi i s se poarte att de dulce cu ea, i s
tremure la gndul c va fi tat.
Probabil c avea o personalitate dedublat, fiind
att omul pe care-l tia ea, ct i omul care se temea
c ar putea fi.
Este alegerea ta, spuse el.
Era excitat. Putea simi umftura tare a ereciei
lui. Spunnd c posibilitatea sarcinii nu l speriase, se
excitase, exact aa cum simise i ea nainte, tiind
c fceau dragoste fr protecie. Iar trupul ei era
deja att de acordat cu al lui, att de receptiv la
sexualitatea lui, nct simi cum se strnge n
interior, de propria ei dorin. Era ocat, dar
neputincioas s-i nfrneze dorina. Tot ce putea
face era s refuze s-i satisfac dorina.
Gura i era uscat de tensiune i ncerc s-i
provoace salivarea.
Ar ar trebui s fim ateni, reui ea s spun,
recunosctoare c i lsase ei decizia.
Chiar dac era unul dintre ceilali de inui
evadai i nu cel considerat att de periculos, ar fi
criminal de iresponsabil din partea ei s continue s
se culce cu el. Fusese deja suficient de iresponsabil.
Putea tri cu ce fcuse deja, dar asta nu putea
continua.
Price i ddu drumul. Fata lui era tensionat.
n regul. Cheam-m cnd e gata masa. M
duc s mai dau la zpad.
Hope rmase locului pn cnd auzi ua
trntindu-se n urma lui; apoi i acoperi faa cu
minile i se ls pe maina de splat vase. Te rog,
te rog, se rug ea, f s se restabileasc mai repede
circuitul telefonic. Nu tia dac mai putea suporta
nc o or ca aceasta, darmite zile. Vroia s plng.
Vroia s urle. Vroia s-l nface i s-l trnteasc de
perete i s ipe la el c fusese att de prost s se
vre n necazuri, n primul rnd. Dar mai ales, vroia
ca nimic din toate acestea s nu fie adevrate. Vroia
s se fi nelat cu desvrire, n toate concluziile la
care ajunsese, l vroia pe Price.

7
 n timp ce friptura se nclzea la microunde,
Hope scoase bateriile din radiou i le ascunse ntr-
una din tigile ei cu capac. Verific telefonul, dar nu
fu surprins cnd nu auzi tonul.
Vntul ncetase doar cu cteva ceasuri nainte,
deci echipele de intervenii nu aveau cum s ajung
n zona ei. Ele trebuiau s lucreze n urma echipelor
de deszpezire.
Accidentul autobuzului, i spuse ea, trebuie s fi
avut loc nainte ca vremea s se fi nrutit foarte
mult, altfel nimeni nu ar fi tiut de el.
Autoritile avuseser timp s ajung la faa
locului i s confirme moartea celor doi poliiti i s
i prind pe doi dintre deinuii evadai.
Dac nu ar fi nceput vifornia, probabil c Price
nu le-ar fi scpat. La radio se spusese c accidentul
avusese loc n timpul furtunii, dar nu ntotdeauna ce
se relata era scrupulos de exact i desfurarea
evenimentelor nu conta cu adevrat.
Microundele rir. Hope se uit la tocni,
apoi le mai program pentru alte dou minute.
Auzea loviturile de lopat pe duumeaua
verandei, dar Price lucra ntr-o zon care nu se vedea
prin fereastr.
Dac ea putea auzi lopata, putuse i el auzi
radioul, mai devreme?
Transpiraia i erupse pe frunte i se ls moale
pe un scaun. S fie un actor chiar att de bun?
Asta o nnebunea. Singura modalitate de a reui
s depeasc situaia era s nceteze s mai fac
presupuneri. Nu conta dac Price era un asasin sau
un delincvent obinuit, oricum ea trebuia s-l predea.
Nu se putea chinui singur, ntrebndu-se ce tia el
sau ce bnuia el, ea trebuia s procedeze ct mai
nelept cu putin.
Se gndi din nou la puc i se ridic repede,
ducndu-se n dormitorul tatlui ei ca s caute mai
insistent gloanele. Nu-i putea permite s iroseasc
aceste preioase minute de singurtate.
Cutia cu gloane nu era n niciunul din sertarele
biroului. Hope se uit prin camer, spernd c
instinctul o va ndruma spre locul cel mai probabil n
care puteau fi ascunse sau i-l va spune pe cel mai
puin probabil. Dar camera era o camer obinuit,
fr panouri secrete ori sertare ascunse, sau orice
altceva de acest gen.
Se duse la pat i-i plimb minile pe sub perne
i saltea, dar le scoase din nou goale.
i fora norocul dac mai rmnea aici, aa c
se repezi napoi n buctrie i ncepu s aeze
masa. Tocmai termina, cnd l auzi pe Price
scuturndu-i zpada de pe ghete i deschiznd ua.
La naiba, e frig! spuse el drdind, n timp ce-
i atrna haina n cuier i se aeza s-i scoat
ghetele grele. Faa lui era roie de la ger.
n ciuda frigului, transpirase muncind i fruntea i
era acoperit de o crust de ghea care se topi
imediat la temperatura camerei, ncepnd s i se
preling pe la tmple.
Price i terse umezeala cu mneca i apoi mai
bg un butean n emineu, inndu-i minile n
btaia focului, frecndu-i-le repede ca s-i repun
sngele n circulaie.
n timp ce punea pe mas un bol mare cu
tocni, Hope i strig:
Mai fac o cafea, dac vrei. Altfel ai de ales
ntre lapte i ap.
Apa e perfect, spuse Price aezndu-se pe
acelai scaun dinainte. Tink, care a doua oar nu mai
fusese lsat afar cu Price, i prsi locul de lng
foc i veni s se aeze lng scaunul lui.
Cu o expresie plin de speran, i lipi botul de
coapsa lui Price.
Price nghe n timp ce-i punea n bol, cu
lingura de servit, o mare cantitate de tocni.
Se uit n jos la ochii aceia cafenii, plini de sufet
i-i arunc o privire rapid lui Hope.
Mnnc cumva din bolul lui?
Nu, el i creeaz doar un complex de
vinovie.
i reuete.
Are suficient practic. Tink, vino aici. Hope
btu cu palma n propria ei coaps. Dar Tink o
ignor, trgnd, n mod evident, concluzia c Price
era mai uor de impresionat.
Price nvrti puin n bol, dar nu duse lingura la
gur. Se uit n jos la Tink. Tink se uita la el.
Price puse napoi lingura n bol.
Pentru Dumnezeu, f ceva, bombni el spre
Hope.
Tink, vino aici, repet ea ntinzndu-se spre
cinele ncpnat.
Brusc, Tink se ntoarse de la Price, cu urechile
ciulite, cu faa spre ua de la buctrie. Nu ltr, dar
fiecare muchi i tremura de concentrare.
Price se ridic att de repede de pe scaun nct
Hope nici mcar nu avu timp s clipeasc. Cu mna
stng o trase i pe ea de pe scaun i o ntoarse n
spatele lui, scondu-i totodat pistolul de la bru.
Hope rmase paralizat o secund, o secund n
care Price prea s asculte la fel de intens ca i Tink.
Apoi i puse o mn pe umr i o mpinse spre
duumea, lng bufetul cu vesel i cu o micare a
minii i fcu semn s rmn acolo.
Fr s fac zgomot, doar cu osetele n
picioare, se duse la fereastr, lipindu-i spatele de
peretele din dreptul acesteia. Hope l privi scondu-
i capul spre marginea ferestrei, doar att ct s
poat vedea afar cu un singur ochi.
Se retrase imediat, apoi, dup o clip, repet
micarea, s mai arunce o privire.
Din gtlejul lui Tink se auzi un mrit prelung.
Price i mai fcu un semn cu mna i fr s se
gndeasc, Hope se ntinse i trase cinele mai
aproape de ea, petrecndu-i braele n jurul lui, dei
nu tia ce ar fi putut face ca s-l mpiedice s latre.
S-l in de bot, poate, doar c el era suficient de
puternic ca s se elibereze, dac vroia.
Ce fcea? se ntreb ea frenetic. Dac afar erau
poliiti? Era clar c nu l-au putut urmri pe Price prin
viforni, dar puteau verifica toate locurile n care i-
ar fi putut gsi el adpost.
Erau pe jos, sau foloseau snowmobile? Nu auzise
zgomotul distinct al motoarelor i oricum, frigul era
cu siguran prea periculos pentru oricine, s se
aventureze att de departe.
i mai existau nc doi deinui evadai; oare
Price ar fi fost la fel de alarmat dac unul sau
amndoi ar fi fost acum afar? Vzuse el ceva?
Poate c nu era altceva dect un con de pin
czut, sau o veveri aventurndu-se afar din cuibul
ei i fcnd zpada s cad de pe o creang de
copac.
Nu am verificat cabanele, mormi Price furios
pe el. La naiba, nu am verificat cabanele!
Le-am ncuiat ieri, spuse Hope cu voce joas.
 ncuietorile nu nseamn nimic. Price i
nclin capul, ascultnd, apoi i fcu din nou semn s
nu se mite.
Sub mna ei, Tink tremura. Hope tremura i ea,
cu gndurile roindu-i n minte. Dac cineva ar fi stat
peste noapte ntr-una dintre cabane, nseamna c nu
era un poliist, pentru c un poliist i-ar fi fcut deja
apariia la ea. nseamn c era un alt evadat.
Rugndu-se s aib dreptate, i strnse mna n
jurul botului cinelui, trgndu-l aproape de ea,
optindu-i s o ierte.
Tink ncepu imediat s se lupte, s se elibereze.
ine-l, i spuse Price ncet, ndreptndu-se
spre ua buctriei.
Din locul ei de lng bufet, Hope nu putea vedea
ua, iar minile i erau ocupate complet cu Tink. Ua
explod spre interior, izbindu-se de perete. Hope ip
i sri i-l scp pe Tink din mini. El se smulse de
lng ea, cu labele patinnd pe duumeaua de lemn,
lansndu-se spre intrusul nevzut.
Zgomotul mpucturii a fost asurzitor. Hope se
ntinse instinctiv la podea, n continuare incapabil
s vad ce se petrecea, cu urechile sunndu-i,
mirosul ascuit de cordit ars nepndu-i nrile. O
lovitur puternic n buctrie fu urmat de zngnit
de sticl spart.
Urechile i se limpezir suficient ca s disting
zgomotul slbatic fcut de doi brbai care se luptau,
mriturile i njurturile i izbiturile de pumni n
carne. La toate se adugau ltrturile lui Tink i
Hope ntrezri o pal de blan aurie npustindu-se i
ea n lupt.
Hope se ridic n picioare i alerg dup puc.
Price tia c puca nu era ncrcat, dar cealalt
persoan nu tia asta.
Cu arma grea n mn, se repezi i ea spre
buctrie. n timp ce ocolea bufetele, un trup greu se
izbi de ea, dobornd-o la pmnt. Colul ascuit al
unui bufet i intr n umr, amorindu-i braul i
puca i czu din mn n timp ce ea se prbuea
greu pe spate. Strig de durere, furioas, nfcnd
puca i chinuindu-se s se ridice ntr-un genunchi.
Price i strinul se luptau pe via i pe moarte,
pe jumtate ntini pe bufete. Fiecare dintre ei avea
un pistol i fiecare dintre ei i avea mna liber
ncletat n jurul ncheieturii minii celuilalt, n lupta
lor pentru a stpni situaia. Se prvlir ntr-o parte,
lovindu-se de setul ei de provizii i trimindu-l pe
jos. Un nor de fain se mprtie n buctrie,
aternndu-se ca un vl de pudr, pe fiecare
suprafa. Piciorul lui Price alunec pe fain i i
pierdu echilibrul; strinul se ntoarse, mpingndu-l
pe Price ntr-o parte. n micare, degetele lui Price se
desfcur de pe ncheietura strinului, elibernd
pistolul.
Hope se pomeni micndu-se, trndu-se s-l
nface pe strin de mn, dar se simi paralizat de
groaz; totul era cu ncetinitorul i tiu c nu va
ajunge acolo, nainte ca strinul s-i ndrepte
pistolul n jos i s apese pe trgaci.
Dar atunci se lans Tink, trndu-se la pmnt i
i nfipse dinii n piciorul strinului.
Strinul url de durere i oc i cu cellalt picior
l izbi pe Tink n cap. Cinele patin de-a lungul
pardoselii, schellind.
Price se adun i se arunc asupra omului,
impactul aruncndu-i pe amndoi n mas. Masa se
rsturn, scaunele se rupser i buci de carne i de
cartofi i de morcovi se mprtiar pe jos. Cei doi
brbai ajunser i ei tot acolo, cu Price deasupra.
Capul celuilalt brbat bubui puternic de duumea,
ncremenindu-l o clip.
Price profit rapid de avantaj, mpingndu- i
cotul n plexul lui solar i cnd omul ncepu s se
zbat dup aer, un pumn scurt, slbatic, sub brbie i
fcu dinii s-i clnne. Pn s-i revin omul, Price
i ndes pistolul sub ureche.
Omul nghe.
Arunc arma, Clinton, spuse Price cu o voce
foarte calm. Acum, sau aps pe trgaci.
Clinton arunc arma. Price i ntinse mna
stng i o trase sub piciorul lui stng. Vrndu-i
propriul pistol la bru, l apuc pe Clinton cu
amndou minile i efectiv l ridic n sus,
ntorcndu-se i trntindu-l napoi jos, pe burt.
Hope l vzu pe Clinton ntrindu-i minile i
fcu un pas nainte, plimbndu-i eava putii peste
faa lui.
S nu cumva! i spuse ea.
ncet, Clinton se relax.
Price arunc o privire spre puc, dar nu spuse
nimic. Doar nu avea de gnd s se trdeze c era
nencrcat i nici ea nu avea aceast intenie.
Las-l s cread c nu tia.
Price i duse lui Clinton braele la spate, apoi i
scoase pistolul de la bru, nfundndu-l n capul lui
Clinton.
Mic-te un centimetru i-i zbor naibii creierii.
Hope, ai vreo sfoar? Dac nu, sunt bune i nite
earfe.
Am nite earfe.
Adu-le.
 Hope urc i cut n sertare pn cnd gsi
earfele. Genunchii i tremurau i inima i bubuia n
piept. Simea c i se face ru.
Cobor tremurnd, inndu-se de balustrad.
Cei doi preau nemicai, Clinton zcnd pe
burt, cu Price clrindu-l. n jurul lor, numai mobil
rupt i mncare mprtiat. Tink sttea n picioare,
la capul lui Clinton, mrind, cu botul foarte aproape
de faa acestuia.
Price lu una dintre earfe, o rsuci pe lungime a
ei i o nfur n jurul ncheieturilor lui Clinton.
Strnse tare i o leg ntr-un nod solid. i vr apoi
pistolul nc o dat la bru, lu de sub genunchi
pistolul lui Clinton i-l mpinse spre picioare.
Aplecndu-se, l nfac pe Clinton de gulerul
canadianei i l ridic n picioare, apoi l trnti n
singurul scaun care se mai afa n picioare. Se aplec
i i fix lui Clinton picioarele de picioarele scaunului,
folosind cte o earfa pentru fiecare.
Lui Clinton i czu capul pe spate. Respira tare,
cu un ochi umfat, nchis, cu sngele prelingndu-se
pe la colurile gurii. Se uit la Hope care era alb ca
varul, strngnd nc puca de care parc uitase.
mpuc-l, cri Clinton. Pentru Dumnezeu,
mpuc-l. Este un asasin evadat. Eu sunt poliist
Mi-a luat uniforma La naiba, mpuc- l pe ticlos!
Frumoas ncercare, Clinton, spuse Price,
ndreptndu-se.
Coni, spun adevrul. Te rog, ascult- m,
continu Clinton.
Cu o micare blnd, Price se ntinse i-i lu lui
Hope puca din minile nervoase. Ea i-o ddu fr s
protesteze, pentru c acum Clinton era legat fedele
i nu mai avea pe cine intimida cu o arm
descrcat.
La dracu spuse Clinton, cu disperarea citindu-
i-se n ochiul lui bun. Se ls n scaun, continund s
respire tare.
Hope se uita la el, luptnd cu ameeala care
punea stpnire pe ea. Clinton era aproape la fel de
nalt ca Price, dar nu la fel de muchiulos.
Dup aprecierea ei i dup ani de zile n care
ea i cumprase lui Dylan i acum tatlui ei, toate
hainele Clinton ar putea avea la cma numrul
treizeci i nou.
Price purta i el urmele luptei. Pe obrazul drept i
se forma o umftur, sprnceana dreapt avea
snge nchegat pe ea i buzele i erau sparte n
cteva locuri, i terse sngele de pe ochi i se uit
la Hope.
Eti bine?
Da, spuse ea, dei umrul o durea ca naiba
acolo unde se lovise n colul bufetului i nc nu era
sigur c nu o s leine.
Nu ari bine. Stai jos. Price se uit njur, vzu
un scaun ntreg i l ridic n picioare. Cu mna pe
umrul lui Hope, o aps n jos pe scaun. Spuse
scurt:
Adrenalina. ntotdeauna te simi al naibii de
slbit dup ce a trecut spaima.
Apoi i se adres lui Clinton.
Ai intrat ntr-una dintre cabane, da? Ai fcut
focul i ai stat frumuel la cldur. Pe viscolul la, noi
nu puteam vedea fumul ieind pe co. Totui, cnd
vremea s-a limpezit a trebuit s stingi focul. i s-a
fcut al naibii de frig, nu? Dar nu puteai pleca mai
departe n muni fr mncare i haine mai groase,
aa c ai venit aici.
 Frumos scenariu, Tanner, spuse Clinton.
Asta ai fi fcut tu dac nu mi-ai fi furat uniforma?
Unde e btrnul? L-ai omort i pe el? ntreb Clinton
dup ce se uit n jurul lui, cu ochiul bun.
Hope l simi pe Price privind-o ca s-i vad
reacia la spusele lui Clinton, dar ea se uita doar la
brbatul legat, fr s-i schimbe expresia.
Nu-i era greu s-i pstreze calmul, pentru c se
simea amorit, stoars. De unde tia Clinton de
tatl ei? Era din zon? i spuse c nu era fcut s
aib snge de erou.
Hei! Price veni n faa ei, atingndu-i obrazul i
lundu-i minile ntr-ale lui. Hope clipi, uitndu-se la
el.
Sprncenele lui erau strnse ntr-o cut adnc,
ochii lui albatri o studiau.
Nu-l lsa s se joace cu mintea ta, draga mea.
Totul o s fie bine; relaxeaz- te i ai ncredere n
mine.
Coni, nu-l asculta, cri Clinton.
Tremuri toat, continu Price ignorndu-l.
Poate c-ar trebui s te ntinzi puin. Vino, las-
m s te ajut s te duc la canapea. O ridic n
picioare, cu mna sub cotul ei. Cnd Hope se
ntoarse, Price njur cumplit i o opri din mers.
Ce e? ntreb ea, tremurnd din cauza brutei
lui schimbri.
Ai spus c nu eti rnit.
Nu sunt.
i sngereaz spinarea. Furios, o trase dup
el, oblignd-o s intre n dormitorul tatlui ei. Se opri
i puse puca napoi n rastel, apoi o mpinse spre
baie. Dup ce trase brutal perdelele ca s aib mai
mult lumin, ncepu s-i desfac nasturii de la
bluz.
Ah, asta era. M-am zgriat de colul bufetului,
cnd am czut. Se nfior, sfrcurile ntrindu-i-se
cnd aerul rece i mngie snii.
Price nmuie o crp i i tampon spatele cu ea,
imediat sub omoplat. Hope se chirci de durere.
Ai o gaur n spinare i dup cum arat, o s
ai i o vntaie imens. i trebuie o pung de
ghea, dar mai nti i dezinfectez gaura asta i o
pansez. Unde ai trusa medical?
n ua bufetului de pe frigider.
ntinde-te. Vin imediat.
O conduse la pat i Hope se prbui pe el, cu
faa n jos. i era frig fr bluz i-i trase ptura
peste ea.
Price se ntoarse imediat cu trusa. Sngele i
picura din nou n ochi i se opri un minut s se spele
pe fa. Dar cum sngele ncepu din nou s curg,
smulse un pansament adeziv i i-l lipi peste
sprncean, njurnd.
Apoi, cu trusa n poal, se aez lng Hope i i
tampon delicat rana cu un unguent cu antibiotic.
Dar orict de delicat era, Hope simea dureros chiar
i cea mai mic atingere, dar suport, refuznd s
tresar din nou. Price i puse un pansament peste
ran, apoi o acoperi cu un T-shirt al tatlui ei.
Stai cuminte aici. M duc s aduc ghea, i
spuse el.
Price improviz o pung cu ghea umplnd cu
cuburi o pung de plastic cu fermoar. Hope sri cnd
el i-o puse pe spate.
Este prea rece!
Bine, poate c T-shirtul este prea subire. i
aduc un prosop.
 Aduse un prosop din baie i i-l puse n locul
Tshirtului.
Punga cu ghea era mai suportabil acum.
Trase cuvertura peste ea, pentru c n camer
era frig.
i-e prea frig aici? Nu vrei s te duc sus? O
ntreb el mngind-o pe pr.
Nu, mi-e bine aa, cu ptura. Doar c mi-e
somn, spuse ea optit.
Price se aplec i o srut pe tmpl.
Reacia. Dormi puin. Cnd o s te trezeti, o
s te simi mai bine.
Acum m simt ca o crp.
Tu nu te-ai mai btut niciodat?
Nu, acum a fost pentru prima oar. i nu mi-a
plcut. M-am purtat ca o feti, nu?
Price chicoti, mngind-o pe pr.
Cum se poart fetiele?
tii tu, aa cum le vezi mereu n filme, ip i
i stau n drum.
Tu ai ipat?
Da. Cnd a dat cu piciorul n u. M-am
speriat.
mi nchipui. Dar n drum, ne-ai stat?
Am ncercat s nu.
Nu ne-ai stat, draga mea. Tu i-ai pstrat
sngele rece, ai luat puca i ai aintit-o asupra lui.
Price o mai srut o dat, cu buzele calde pe pielea
ei rece.
n orice lupt, te-a alege s fii de partea
mea. i acum culc-te i nu-i face griji pentru
mizeria din buctrie. O s facem noi curat, Tink i
cu mine. El s-a i ocupat deja de bucile de carne.
Hope zmbi, aa cum intenionase i el i Price
se ridic de pe pat. Hope nchise ochii i n cteva
secunde auzi nchizndu-se ncet ua.
Hope deschise ochii.
Sttea cuminte, pentru c gheaa i uura
durerea din umr. Dac-i amintea bine care era
tratamentul cu ghea, nsemna c trebuia s stea
cu ea cincisprezece minute, apoi alte cincisprezece,
fr. Ar putea s aib nevoie de toat fexibilitatea
umrului i aprecia c Price nu va mai intra la ea cel
puin o or. Avea puin timp s se ocupe de ea.
l auzi micndu-se prin buctrie. Auzea
cioburile de sticl, n timp ce el mtura i auzi
zgomotul fcut de lemnul sfrmat, cnd Price
ndeprt resturile scaunelor. Nu auzi un sunet
venind dinspre captivul Clinton.
Fina fcuse o mizerie cumplit. ndeprtarea ei
presupunea aspirarea i tergerea cu mopul i
splarea tuturor obiectelor pe care se aezase, ori
asta necesita ceva timp.
Hope ndeprt cuverturile i se ridic din pat.
Deschise ncet ua debaralei i lu un tricou de-
al tatlui ei, trgndu-i-l cu greu peste cap,
chircindu-se cnd umrul i muchii spinrii
protestar la aceast micare.
i ncepu s caute gloanele.
Peste o jumtate de or gsi cutia, ntr-unul din
buzunarele unei jachete a tatlui ei.

Cnd Hope iei din camer, de elasticul

treningului i atrnau cteva cravate pe care tatl ei
nu le mai purta. n mini avea puca.
Clinton sttea tcut, exact cum l lsase, pentru
c oricum nu avea alt alegere. Cnd o auzi, i
deschise ochiul cel bun, care se mri cnd vzu
puca. Zmbi vag, mulumit i ddu ncurajator din
cap, ctre ea.
Price sttea la spltor, cltind o crp.
Curase aproape toat mizeria, dei mobilierul
ei se redusese cumplit i cteva suprafee nc mai
erau pudrate cu fain. Price i ridic privirea i cnd
ea ridic puca, cuvintele pe care ar fi vrut s le
spun i murir pe buze.
ine-i mna dreapt acolo unde s-o pot eu
vedea. Cu mna stng scoate-i pistolul de la bru.
Pune-l pe bufet i f-i un vnt spre mine.
Price nu se mic. Ochii lui albatri devenir
duri, glaciali.
Ce naiba i nchipui c faci?
Preiau controlul. i f ce i-am spus.
El nici mcar nu se uit la puc. Zmbind,
ncepu s se apropie de ea.
Am gsit gloanele, spuse Hope repede,
nainte ca el s se apropie prea mult de puc. n
buzunarul unei jachete, adug ea, ca el s tie c
ea chiar le gsise.
Price se opri. Furia i ntunecase faa i ar fi
bgat spaima n ea, dac nu ar fi avut puca.
Pistolul! repet ea.
ncet, cu mna dreapt pe chiuvet, Price i
scoase pistolul de la spate. Punndu-l pe bufet, l
mpinse spre ea.
Nu-l uita pe al meu, spuse greoi Clinton, din
spatele ei. Gura i maxilarul ncepuser s i se umfe
i s se nvineeasc.
i pe cellalt, spuse Hope fr s clipea scc
la privirea ucigtoare pe care i-o arunc Price care se
supuse, tcut.
i acum d-te napoi.
Price se ddu. Hope i lu pistolul i ls puca
jos, pentru c i era mai comod aa.
Bine. i acum, aeaz-te pe scaun i du-i
minile la spate.
Nu face asta, Hope, spuse el printre dinii
ncletai. Este un asasin. Nu-l asculta. De ce l-ai
crede, pentru Dumnezeu? Uit- te la el, are salopet
de pucria.
Asta pentru c mi-ai luat tu uniforma.
Stai jos, repet Hope ctre Price.
Fir-ar, de ce nu vrei s m crezi?
Pentru c am auzit la radio despre un accident
de autobuz. Doi poliiti au murit i cinci prizonieri au
evadat. n timp ce vorbea, Hope nu-i lua ochii de la
Price. Pentru c ai o cma prea mic pentru tine.
Pentru c nu ai portofel i pentru c pantalonii
uniformei tale sunt rupi i au urme de snge, fr ca
tu s fi fost rnit.
i cum rmne cu pistolul de poliist? Dac i-
am luat hainele, de ce nu i-am luat i pistolul?
Nu tiu, recunoscu ea. Poate c ai fost aruncat
la pmnt n timpul accidentului i cnd i-ai revenit,
ceilali prizonieri fugiser deja, lund armele cu ei.
Nu cunosc toate detaliile. Tot ce tiu eu este c i-am
pus foarte multe ntrebri. Iar rspunsurile tale nu se
potrivesc.
De ce ai descrcat puca i ai ascuns gloanele?
Price nici nu clipi.
Din motive de siguran.
Nici Hope nu clipi.
Rahat. Stai jos.
Price se aez. Nu-i plcea asta, dar degetul ei
era pe trgaci i privirea ei nu tremura deloc.
Pune-i minile la spate.
Price i le puse la spate. Din urechi i neau
aburi. Stnd departe de atingerea lui n cazul n care
el s-ar fi rotit brusc i ar fi ncercat s-i arunce arma
din mn, Hope scoase una dintre cravate, fcndu-i
dou noduri. Apropiindu-se apoi repede, petrecu
nodurile n jurul ncheieturilor lui i trase tare de
capete. El ncepuse deja s se mite, dar nghe n
loc cnd cravata i se strnse tare n jurul
ncheieturilor .
Frumoas schem. Ce ai fcut? spuse el calm.
Noduri, aa cum a lega un viel. Nu a trebuit
dect s trag. Apoi petrecu capetele ntre
ncheieturile lui, fixnd fiecare nod i nnod cravata.
Aa, acum picioarele.
Price nu se mic, lsnd-o s i lege picioarele.
Ascult-m, spuse el imperios. Eu chiar sunt
ajutor de erif. Nu lucrez de mult vreme aici i nu
m cunoate mult lume.
Da, cum s nu, spuse Clinton. I-ai ucis pe cei
doi poliiti i probabil c-ai fi omort-o i pe ea,
nainte de a pleca. Dezleag-m, coni, mi-au
amorit minile.
Nu! Ascult-m, Hope. Trebuie s fi auzit de
tipul sta. Este de pe aici. Aa a tiut c locuieti
mpreun cu tatl tu. Clinton i Price i ntoarse
capul spre cellalt brbat a rpit-o pe fiica unui
fermier bogat din zon i a cerut un milion
recompens. I-au dat banii. Dar el nu i-a respectat
partea lui din trg. Fata nu se afa acolo unde
spusese el c o lsase. A fost prins cnd a ncercat
s-i cheltuiasc banii i nu a spus niciodat unde a
ascuns trupul fetei. S-a vorbit despre asta la toate
emisiunile de tiri.
Era transferat la o nchisoare mai sigur iar noi
ne-am gndit c merita ncercarea de a m bga
mpreun cu el, poate afam ceva. Poate fi
condamnat pentru crim, pe baza dovezilor
circumstaniale, dar prinii vor s fie gsit trupul
fetei. Au acceptat gndul c a murit, dar vor s-i
ofere o nmormntare decent. Avea aptesprezece
ani, o feti drgu pe care a ngropat-o undeva n
muni, sau a aruncat-o ntr-o min prsit.
Vd c tii multe, arunc Clinton cu o voce
slbatic. Vorbete, vorbete; spune-mi unde ai
ascuns cadavrul.
Hope se duse n camera mare i mai puse lemne
pe foc. Apoi se opri lng telefon, ridicnd receptorul
ca s verifice tonul. Nimic.
Ce faci? Dezleag-m, i ceru Clinton.
Nu, spuse Hope.
Ce?! Parc nu-i venea s cread ce auzise.
Nu. Pn cnd nu se reface legtura
telefonic i nu-l pot suna pe erif ca s lmureasc
totul, presupun c cel mai bun lucru este s v in pe
amndoi aa cum suntei.
Urm un moment de tcere ncremenit; apoi
Price i ls capul pe spate ntr-un hohot de rs.
Clinton se zgi la el, cu gura cscat; apoi se
nroi tot i strig:
Trfa cretin i idioat!
Bravo, fetio, mi placi, spuse Price printre
hohote de rs. Doamne, ct te iubesc! Chiar o s te
iert pentru asta, dei pe mine tipii ia n-o s m ierte
ani de zile c am lsat o blond dulce i micu, cu
ochi cafenii, s m lege fedele.
Hope se uit n ochii aceia albatri, rztori,
strlucind de lacrimi de amuzament i nu se putu
mpiedica s nu zmbeasc.
Probabil c te iubesc i eu, dar asta nu
nseamn c o s te dezleg.
Clinton i reveni suficient ca s spun:
i bate joc de tine, coni.
Coni? Parc nu aa mi-ai spus acum cteva
clipe.
mi pare ru. M-am pierdut cu firea. M doare
s te vd picat dup fundul sta care reguleaz
orice femeie.
De asta sunt sigur.
Ce trebuie s fac s te conving c minte?
Nu poi face nimic, aa c f economie de aer,
i spuse ea politicos.
O jumtate de or mai trziu, Clinton spuse:
Trebuie s m duc la baie.
Du-te-n pantaloni, i replic Hope. Nu se
gndise la complicaia asta, dar nici nu avea de gnd
s-l dezlege pe vreunul dintre ei. i arunc lui Price o
privire de scuze i el i fcu cu ochiul.
Pn una, alta, eu n-am probleme. Totui,
dac pn disear nu se reface legtura telefonic,
probabil c o s te implor s-mi aduci un borcan
pentru compot.
Lui i-ar aduce unul, i spuse ea. Nu ar fi
deranjat-o s-i fac lui acest serviciu. Se uit la
Clinton. n niciun caz; pe a lui nu i-ar atinge-o nici cu
cletele.
Din jumtate n jumtate de or verifica
telefonul, privind cum soarele dup-amiezii cobora n
spatele munilor. Clinton se foi i Hope nu se ndoia
c era n suferin. Probabil c nici Price nu era mai
bine, doar c el nu lsa s se vad. i zmbea de
cte ori i surprindea privirea, dei cu faa lui
nvineit zmbetul semna mai mult cu o grimas.
Exact la asfinit, cnd ridic receptorul, Hope
auzi tonul.
Bingo! exclam ea triumftor, ridicnd
receptorul i lund cartea de telefon ca s caute
numrul erifului.
Price i recit numrul i dac atunci fusese
aproape sigur c el i spusese adevrul, n clipa
aceea era absolut sigur. Faa i se lumin i i arunc
lui Price un zmbet radios, n timp ce forma numrul.
Departamentul erifului, se auzi o voce
brbteasc, alert.
Alo, sunt Hope Bradshaw, de la Complexul
Crescent Lake. Am aici doi brbai. Unul este Price
Tanner i numele celuilalt este Clinton.
Amndoi pretind c sunt ajutoare de erif i c
cellalt este un asasin. mi putei spune
dumneavoastr care, ce este?
Fir-ar s fie, tun vocea. La naiba! Fir- ar,
scuze, nu am vrut s spun asta. Zicei c i avei i
pe Tanner i pe Clinton?
Da. Care dintre ei este ajutorul de erif?
Tanner . Cum i-ai? Adic
in un pistol ndreptat asupra lor. Cum arat
Tanner? Ce culoare de ochi are?
Ajutorul de erif de la cellalt capt al firului nu
pru deconcertat.
Culoare a ochilor? Ah subiectul are n jur de
un metru optzeci i patru, nouzeci de kilograme,
este brunet cu ochi albatri.
Mulumesc, spuse Hope, recunosctoare c
poliitii erau antrenai s ofere descrieri succinte.
Vrei s vorbii cu Ajutorul de erif Tanner?
 Da, doamn, a vrea!
Lund telefonul, l duse ct putu de departe, dar
firul nu era suficient de lung.
O clip, spuse ea lsnd receptorul jos.
Se repezi la buctrie i lu cuitul de fructe.
Alergnd napoi la Price, ngenunche i-i tie
legturile de la mini cu micri de fierstru, apoi
se aplec asupra gleznelor, n timp ce el i freca
minile s-i repun sngele n circulaie.
Ai nevoie de un telefon fr fir. Sau de unul cu
un fir mai lung.
O s m ocup de asta prima oar cnd m
duc la trguieli, spuse ea eliberndu-i gleznele.
Telefonul din buctrie era mai aproape, dei nici
firul lui nu era suficient de lung. Price chiopt spre
el, cu muchii crispai dup atta stat ntr-o poziie
forat.
Aici e Tanner. Da, totul este sub control. V fac
un raport complet cnd venii. Drumurile au
redevenit circulabile? n regul.
Price puse receptorul napoi n furc i se
ntoarse chioptnd spre ea.
Drumul este n continuare blocat, dar fac rost
de un plug. n dou ore ar trebui s fie aici.
Spunnd asta, Price trecu de ea, chioptnd.
Hope clipi des.
Price?
Nu m pot opri s vorbesc, spuse el
ndreptndu-se ct putea de repede, spre baie.
Hope nu-i putu stpni rsul. Clinton se holb la
ea n timp ce trecea pe lng el s duc telefonul
napoi n camera mare. Mai avea nc n mn cuitul
de fructe. Se opri i se uit la el gnditoare i ceva
trebuie s i se fi citit pe fa, pentru c omul pli.
 Nu, strig Clinton n timp ce ea se apropia,
apoi ncepu s urle.

L-AI CRESTAT, spuse Price, nevenindu-i s

cread. Chiar l-ai crestat.
Trebuia s tie c vorbeam serios, spuse
Hope. N-a fost dect o tietur minuscul, nimic s
merite atta scandal. De fapt, a fost un accident ; n-
am vrut s m apropii att de mult de el, dar el a
fcut un salt.
Nu numai asta fcuse Clinton; i pierduse i
controlul asupra rinichilor. Dup care a nceput s
vorbeasc, blbindu-se ct putea el de repede,
strignd la Price, spunnd orice ca s o mpiedice s-
l mai taie. Price sun la departamentul erifului,
fcnd schimb de informaii, pe care le sperau reale.

TRECUSE DE MIEZUL NOPII. Stteau ntini n

pat, mbriai. Hope i inea pe obraz o pung cu
ghea; el i inea una pe spate.
Am vorbit serios, spuse Price srutnd-o pe
frunte, cnd am spus c te iubesc. tiu, totul s-a
petrecut foarte repede , dar tiu ce simt. Din clipa
n care am deschis ochii i te-am vzut, te-am dorit.
Deci? adug el dup o pauz.
Deci? repet ea.
Deci, poate c i tu m iubeti, ei?
Poate. i Hope se ghemui i mai comod, lng
el. Categoric, ntri ea.
Spune-o! i porunci el strngnd-o mai mult n
brae.
Te iubesc. Dar eu cred c ar trebui s ne
acordm timp, s ne cunoatem unul pe cellalt
Price rse ncetior.
 S ne acordm timp? Nu crezi c e cam
trzior pentru aa ceva?
Ea nu avea rspuns. Pentru c prea multe se
ntmplaser ntr-un timp att de scurt. Avea
senzaia c ziua de ieri se petrecuse de fapt cu multe
sptmni n urm. Aruncai mpreun n
circumstane extreme, l vzuse ntr-o multitudine de
situaii i tia c prima ei impresie despre el,
nceoat, delirant, fericit, fusese cea adevrat.
Simea ca i cum l-ar fi citit instantaneu, instinctul
primitiv recunoscndu-l drept partenerul ei.
Mrit-te cu mine, Hope. Ct mai repede. Cu
riscurile pe care ni le-am asumat, probabil c am
nimerit lozul cu copilul.
Vocea lui era lene, plin de seducie.
Hope i nl capul de pe umrul lui, uitndu-
se, prin ntuneric, la el. i vzu strlucirea dinilor
cnd zmbi i avu din nou acel sentiment de
recunoatere, de confirmare.
Bine. Dac vrei tu
Dac vreau? Price i lu mna i i-o duse ntre
picioarele lui. Era tare ca piatra.
Abia atept, draga mea, opti el cu o voce
uor tremurat, cum o mai avusese mai devreme,
cnd discutaser despre aceast posibilitate.
Tu nu trebuie dect s rosteti cuvntul i eu
m voi dedica proiectului.
Te iubesc, spuse ea, abandonndu-se
bucuroas inevitabilului.
 Lacul Viselor

Ochii lui erau ca nestematele, acvamarini,

adnci i plini de via ca marea, dogorind prin ceaa
care-l nvluia. Strluceau n jos spre ea, cu o
expresie att de intens nct se sperie i se lupt n
strnsoarea lui. El o liniti, cu vocea ngroat de
pasiune, n timp controla lupta, mngind-o i
mbrind-o pn cnd ea ncepu din nou s
tremure de plcere, ntinzndu-se n sus spre el.
Coapsele lui o loveau ritmic. Trupul lui puternic era
gol, muchii lui de fier micndu-se ca mtasea
uns, sub pielea asudat. Ceaa venind dinspre lac
era att de groas n jurul lor, nct nu-l putea vedea
clar, l putea doar simi, intrnd i ieind, posednd-o
att de slbatic i de total, nct tiu c nu se va
putea elibera niciodat de el.
Trsturile lui se pierdeau n cea orict i-ar fi
forat ea ochii s-l vad, orict ar fi strigat, frustrat.
Doar nestematele fierbini ale ochilor lui
strpungeau ceaa, ochi pe care-i mai vzuse
nainte, prin alte ceuri.
Thea se trezi brusc, cu trupul tremurnd de
ecoul pasiunii i mplinirii. Pielea i era ud de
sudoare i-i putea auzi propria respiraie, la nceput
repede i puternic, ncetinind treptat, pe msur ce
btile inimii i regseau ritmul normal. Visul o sleia
ntotdeauna de putere, lsnd-o stoars i fr oase,
de epuizare.
Se simea zguduit, incapabil s gndeasc,
depit de panic i de pasiune, totodat.
Vintrele i palpitau, ca i cum ar fi fcut
dragoste; se rsuci n aternuturile rvite,
strngndu-i pulpele, ncercnd s nege senzaia c
l mai avea nc n ea. Pe el. Fr nume, fr chip,
dar ntotdeauna, el.
Se uit la lumina vag a dimineii timpurii care
se presa de fereastr, un cenuiu att de fragil nct
abia reuea s ptrund prin geam. Nu trebuia s se
uite la ceas; visul i aprea ntotdeauna n ora
ntunecat, tcut, dinaintea rsritului i se termina
la prima apropiere a luminii.
Este doar un vis, i spuse ea n ncercarea de a
se liniti. Doar un vis.
 Doar c era cu totul altfel dect orice vis pe
care-l avusese vreodat.
Se gndea la el ca la un singur vis, dei
episoadele erau diferite. Ele el ncepuser cu
aproape o lun n urm. La nceput se gndise la el
doar ca la un vis straniu, n mod singular, viu i
nspimnttor, dar totui, doar un vis. Apoi visul a
revenit n noaptea urmtoare. i urmtoarea.
i n fiecare noapte de atunci, pn cnd
ncepuse s-i fie fric s se mai culce. ncercase s-i
potriveasc alarma ceasului ca s se trezeasc mai
devreme, dar subterfugiul nu funcionase. Ah, da,
alarma sunase; dar n timp ce sttea ntins n pat,
deplngnd somnul pierdut i oelindu-se s se
scoale efectiv, visul i revenise. Simise cum starea
de veghe ncepea s dispar, simise cum aluneca
sub suprafaa contientului, n lumea neagr a
imaginilor vii, legntoare. ncercase s lupte, s
rmn treaz, dar pur i simplu i fusese imposibil.
Ochii grei i se nchideau i el era din nou acolo
Era furios pe ea, furios c ncercase s-l evite.
Prul lui lung, buclat, i unduia pe umeri, cu uviele
aproape vii de fora furiei lui. Ochii luiah, Doamne,
ochii lui la fel de vii ca i visul, de un albastru- verde
aprins, strecurndu-se prin plasa contra narilor,
care- i drapa patul.
Rmas e ntins acolo nemicat, acut
contient de aternuturile reci de sub ea, de
mirosurile grele ale nopii tropicale, de cldura care
fcea chiar i delicata ei cma de noapte s-i par
apstoare dar mai ales de carnea ei care tremura
de groaz, contient de brbatul care sttea acolo,
n dormitorul umbrit al nopii, uitndu-se la ea prin
estura plasei.
 ngrozit, da, dar totodat triumftoare. tiuse
c se va ajunge aici. l respinses e, i inuse piept, l
incitase, aducndu-l n acest moment, la acest trg
cu diavolul pe care-l va ncheia cu el. Era dumanul
ei. Dar n noaptea aceasta va deveni amantul ei.
Se apropie de ea, antrenamentul lui de lupttor
trdndu-se n graia i fora fiecrei micri.
Ai ncercat s m evii, spuse el cu vocea la
fel de furioas ca un tunet n noapte. i-ai jucat
jocurile, excitndu-m n mod deliberat, ca pe un
armsar urcat pe o iap iar acum ndrzneti s
ncerci s te ascunzi de mine? Ar trebui s te
sugrum.
Thea se ridic ntr-un cot. Inima i bubuia n
piept, izbindu-se dureros de coaste i avu senzaia
c va leina. Carnea ei ns se trezea la apropierea
lui, desconsidernd pericolul.
Mi-a fost team, spuse ea
simplu,dezarmndu-l cu acest adevr.
El se opri, cu ochi arznd mai viu ca adineauri.
Fii blestemat. Blestemai s fim amndoi,
opti el. Apoi minile lui puternice, de lupttor, se
ntinser spre vlul plasei, apucndu-l i drapndu-l
peste partea superioar a trupului ei.
estura transparent se aez peste ea ca un
vis, continund totui s-i nceoeze lui trsturile,
mpiedicnd-o s l vad clar.
Atingerea lui, cnd veni, i smulse un sunet
ncet, de surpriz. Minile lui erau aspre i fierbini,
alunecnd n sus, pe picioarele ei goale, ntr-o
mngiere nceat, ndeprtndu-i cmaa din cale.
O foame violent, cu att mai feroce cu ct nu era
dorit, eman din el, la vederea locului de
mpreunare al pulpelor ei. Deci aa o s fie, i spuse
ea i ncerc s se mbrbteze. El inteniona s-i
rpeasc virginitatea, fr s o pregteasc. Aa s
fie.
Dac el i imagina c o va face s strige de
durere i de oc, va fi dezamgit. Era el un lupttor,
dar ea i va arta c era egala lui, n curaj.
i el o posed astfel, mpins pn la marginea
patului, doar cu partea de jos a trupului, descoperit
i cu plasa contra narilor, ntre ei.
O posed cu mnie i cu tandree. O posed cu
o pasiune care o ardea, cu o plenitudine care o
nsemn pe vecie a lui. i la sfrit, ea, da, strig.
Pn la urm, triumful a fost al lui. Dar strigtele ei
nu erau de durere ci de plcere i de mplinire i de
o glorie despre care nu tiuse c exista.
Aceasta a fost pentru prima oar cnd a fcut
dragoste cu ea, pentru prima oar cnd s-a trezit
nc tremurnd n urma unui orgasm att de dulce i
de intens nct se pomeni plngnd, ghemuit de
una singur n patul rvit i tnjind dup mai mult.
Pentru prima oar, dar n mod categoric, nu pentru
ultima.
Thea se scul din pat i se duse la fereastr,
frecndu-se ntr-una cu minile pe brae, n timp ce
se uita afar, n curtea interioar tcut, a blocului
cu apartamente i ateptnd sosirea adevratului
rsrit, ateptnd ca lumina vesel s alunge strania
senzaie de ireal. i pierdea oare minile? Oare aa
ncepea nebunia, cu aceast treptat eroziunea
realitii, pn cnd nu mai puteai spune ce este real
i ce nu? Pentru c aici i acum, ei nu i se mai preau
reale, nu att de reale ca visele care plecau odat cu
zorile. Munca ei avea de suferit; puterea ei de
concentrare dispruse. Dac ar fi lucrat pentru
altcineva i nu doar pentru ea, ar fi avut mari
probleme.
Nimic nu o pregtise pentru ceea ce i se
ntmpla acum. Totul fusese att de normal, att de
firesc. Prini minunai, o via de familie linitit, doi
frai care, n ciuda indiciilor iniiale, deveniser
brbai cumsecade, interesani, pe care i adora.
Nimic traumatic nu i se ntmplase n perioada de
cretere; monotonia colii, prieteniile aproape
sufocante de care par s aib nevoie tinerii,
obinuitele dispute i certuri i zilele lungi, linitite,
ale vacanei, petrecute la lac. n fiecare var,
curajoasa ei mam ncrca minibuzul i o pornea la
drum spre casa lor de vacan, unde i stpnea
singur cei trei copii plini de energie, aproape toat
vara. Tatl lor venea la ei n fiecare weekend i
rmnea aici i pentru o parte din concediul lui. Thea
i amintea de lungile, fierbinile zile de not i
pescuit, de albinele bzind prin iarb, de cntecele
psrilor, de insectele sclipind n ntuneric, de
ritul greierilor i orcitul broatelor, de
pleoscitul unei broate estoase care se lansa la
ap, de mirosul mbietor al hamburgerilor pe grtarul
cu crbuni. i amintea ct de plictisit era i ct de
nerbdtoare s se ntoarc acas, pentru ca apoi,
cnd se apropia din nou vara, s trepideze s se
ntoarc la lac.
Dac era ceva neobinuit n viaa ei, era
ocupaia aleas de ea, dar ei i plcea s
zugrveasc frumos case. Era dornic s pun mna
pe orice ofert de zugrvit, n interior sau exterior,
iar clienilor prea s le fac plcere preocuparea ei
pentru detalii. Pe msur ce clienii afau despre
acest talent deosebit al ei, cpta tot mai multe
comenzi, cerndu-i-se s transforme pereii. Picturile
ei murale era vesele i fireti; nimic mistic sau
angoasant. i atunci de ce a nceput, dintr-o dat, s
aib aceste vise bizare, n care i aprea acelai
brbat fr chip, noapte de noapte?
Numele lui varia n aceste vise. Era Marcus,
mbrcat n centurion roman. Era Luc, un invadator
normand. Era Neill, era Duncan era atia i atia
brbai diferii, nct nu ar fi trebuit s poat s-i
mai aminteasc numele lor. Dar totui i le amintea.
i el i spunea de fiecare dat altfel: Judith, Wila,
Moira, Anice. Era toate aceste femei i toate aceste
femei erau la fel. i el era la fel, indiferent ce nume
purta.
i aprea n vise i cnd fcea dragoste cu ea i
poseda mai mult dect trupul. i invada sufetul i o
umplea de un dor care nu o prsea niciodat, de
sentimentul c ntr-un fel era incomplet fr el.
Plcerea era att de zguduitoare, senzaia att de
real, nct prima oar cnd se trezise, plngnd
ncet, i dusese cu groaz mna jos, atingndu-se,
s simt umiditatea seminei lui. Nu era acolo,
firete. El nu exista dect n mintea ei.
n mai puin de o sptmn era aniversarea ei
de treizeci de ani i n toi aceti ani nu simise
niciodat ceva att de intens pentru un brbat real,
cum simea pentru himera care o bntuia n visele
ei.
Nu se putea concentra asupra muncii ei.
Pictura mural pe care tocmai o terminase
pentru familia Kalman nu se bucurase de obinuita ei
atenie pentru detalii, dei doamna Kalman fusese
fericit cu ea. Thea tia c nu se ridicase la
standardele ei obinuite, chiar dac doamna Kalman
nu tia asta. Trebuia s nceteze s mai viseze la el.
Poate c ar trebui s mearg la un terapeut, sau
poate chiar la un psihiatru.
Dar totul n ea se revolta la aceast idee, la
gndul de a-i povesti unui strin visele ei. Ar fi fost
ca i cum ar fi fcut dragoste n public.
Dar trebuia s fac ceva. Visele deveneau tot
mai intense, tot mai nspimnttoare. Cptase o
team att de mare de ap nct ieri, traversnd
podul cu maina, fusese aproape cuprins de panic.
Ea, care iubise att de mult sporturile de ap i care
nota ca un pete! Iar acum trebuia s-i fac mult
curaj, s se uite doar la un ru sau un lac i teama
devenea tot mai mare.
n ultimele trei vise, fuseser la lac. La lacul ei,
unde-i petrecuse minunatele vacane ale copilriei.
El i invadase terenul propriu i dintr-o dat i se fcu
mai groaz ca oricnd. Era ca i cum o urmrise pas
cu pas, n visele ei, mpingnd-o n mod inexorabil
spre o concluzie pe care ea o tia deja.
Pentru c n visele ei, el fcea doar uneori
dragoste cu ea. Alteori, o omora.

Casa de vacan era aceeai, dar n mod ciudat,

diminuat de trecerea timpului. Vzut cu ochii unui
copil, fusese un loc uor magic, spaios, un loc unde
veselia i rsul erau ceva obinuit, o cas fcut
pentru veri lungi, minunate. Thea sttea n main i
se uita la ea, simind dragoste i o senzaie de pace
care i depeau teama de a se afa efectiv aici, la
locul unde se petrecuser cele mai recente vise. Cu
locul acesta nu putea asocia nimic altceva dect
momente plcute. La paisprezece ani fusese
srutat pentru prima oar, n umbra slciei
plngtoare, de Sammy Nu-tiu-Cum. Toat vara
aceea simise o pasiune nnebunitoare pentru
Sammy, al crui chip nici mcar nu i-l mai amintea!
Ce mai dragoste!
Acum vedea micimea casei i nevoia de a fi
zugrvit. Zmbi, spunndu-i c se va ocupa de
asta ct va sta aici. Iarba crescuse pn la genunchi
i leagnul, care atrna de ramura groas a
stejarului uria, se desprinsese ntr-o parte. Se ntri
i arunc o privire rapid spre lac. Pontonul trebuia
reparat i el i ncerc s se concentreze asupra
acestui lucru, dar ntinderea de ap albastr din
spatele lui i aduse transpiraia pe frunte. Simi n
stomac o senzaie de grea i nghii convulsiv n
timp ce-i ntorcea privirea napoi spre cas,
concentrndu-se asupra zugrvelii scorojite de pe
veranda din fa.
Noaptea trecut o ucisese. Expresia ochilor aceia
acvamarini fusese calm i terifiant de ndeprtat n
timp pe o inea n apa rece a lacului, cu braele ca
oelul, lupta ei panicat pierznd treptat din
intensitate, pn cnd plmnii ei torturai eliberar
ultima preioas frm de oxigen i ea i inhala
acum propria moarte.
Se trezise n zorii timpurii, transpirat i
tremurnd i tiu c nu mai putea continua aa, fr
s aib o serioas cdere nervoas. Se sculase, i
fcuse o oal cu cafea i-i petrecuse urmtoarele
cteva ore fcndu-i planuri i suprancrcndu-se
cu cafein. Cum nu avea nicio comand, i era uor
s-i planifice timpul liber. Poate c nu era micarea
cea mai neleapt, de vreme ce vara era sezonul n
care primea cele mai multe comenzi, dar asta era. La
o or la care probabil c prinii ei se vor fi trezit
deja, i va suna i le va cere permisiunea s-i
petreac dou sptmni la lac. Aa cum se
ateptase, prinii ei au fost ncntai s afe c n
sfrit i lua i ea o mic vacan. Fraii ei i
petreceau n mod regulat vacanele la casa de var,
mpreun cu familiile lor, dar de la optsprezece ani,
dintr-un motiv sau altul, Thea nu se mai ntorsese la
lac. Unsprezece ani nsemnau mult, dar ntr-un fel
sau altul, viaa i sttuse n cale. Mai nti colegiul i
nevoia de a lucra verile ca s-l finaneze, apoi vreo
dou slujbe plictisitoare n domeniul ales de ea i
care-i spuseser c domeniul fusese prost ales.
Nimerise n cariera ei de zugrav i pictor de case
accidental, ntr-un moment n care rmsese fr
slujb i era disperat s fac ceva, orice, ca s
ctige bani. Spre surpriza ei, n ciuda muncii grele, i
plcuse s zugrveasc case. n timpul iernii obinea
cteva oferte de zugrvit n interior, dar verile erau
cele n care lucra ca un diavol i efectiv nu reuea
s-i ntlneasc familia, n timpul ieirii acesteia la
lac.
Dar de ziua ta? Nu o s fii aici, atunci? o
ntreb mama ei, amintindu-i brusc de eveniment.
Thea avu o ezitare. Familia ei era minunat, cu
prilejul aniversrilor. Acum c fraii ei erau cstorii
i aveau copii, nu exista o lun din an, fr
aniversri. Spuse, ntr-un final:
Nu tiu. Sunt obosit, mam. Chiar am nevoie
s m odihnesc.
Nu acesta era motivul pentru care se ducea la
lac, dar nici minciun nu era. De aproape o lun nu
mai dormise bine i oboseala ncepea s se resimt.
 Ce-ai zice de o petrecere cu ntrziere?
Da, cred c o s fie n regul. O s trebuiasc
s-i anun pe biei, spuse mama ei, ndoit.
Da, mi-ar prea ru pentru ei s pregteasc
vreo otie n ziua greit. n cazul n care au
comandat deja s mi se livreze o ncrctur de
gina de pasre, vor trebui s mai amne livrarea
cu cteva zile.
Mama ei chicoti.
Haide, c niciodat n-au mers att de
departe.
Asta doar pentru c tiu bine c eu le-a face
ceva de dou ori mai cumplit.
Bine, scumpa mea, s-i priasc vacana ta la
lac. Dar ai grij de tine. Nu cred c-mi place ideea s
te tiu singur acolo.
O s am grij. Exist ceva provizii acolo?
Cred c sunt cteva conserve de sup, n
cmar, dar altceva, nimic. D-ne de veste cnd
ajungi acolo, da?
D-ne de veste era codul pentru ceea ce
tatl lor numea Pune-mna-pe-telefon-i-anun-o-
pe-mama-ta-c- eti-bine-ca-s-nu-sune la Persoane
Disprute. De regul, doamna Marlow i lsa copiii
s-i vad de viaa lor, dar cnd spunea d-ne de
veste, tiau cu toii c era puin ngrijorat.
Te sun cum ajung la bcnie.
Thea i respectase promisiunea, sunnd-o de
ndat ce ajunsese la bcnia de unde i cumprau
ntotdeauna proviziile pentru casa de vacan.
Sttea acum n main, n faa casei, ngheat de
teama de lac, n timp ce pungile cu perisabile se
topeau pe bancheta din spate.
i impuse s inspire adnc, s-i goneasc
teama. Foarte bine, nu se putea uita la lac. O s se
uite n alt parte, n timp ce va descrca maina.
Ua cu plas scri cnd o deschise, un sunet
familiar care i relax puin expresia. Veranda cu
plas se ntindea de-a lungul ntregii faade i n
copilria ei era ocupat de o colecie de scaune i
ezlonguri din lemn de Adirondack sau din rchit,
desperecheate. Mama lor obinuia s stea ore n ir
pe teras, cosnd sau citind i urmrindu-i pe Thea i
pe biei n timp ce se jucau n lac. Veranda era
goal, acum: mobilierul din lemn de Adirondack i
din rchit dispruse de mult i o auzise pe mama ei
spunnd c ezlongurile fuseser depozitate n
magazia din spate. Thea nu tia dac se va obosi s
le scoat; n msura n care va putea, cu siguran
c nu se va uita la lac.
Nu, nu acesta era adevrul. Ea venise aici s
nfrunte groaza pe care i-o inoculaser visele ei.
Dac acest lucru nsemna s stea i s se uite
ore ntregi la ap, atunci asta va face. Nu va permite
acestui comar nocturn s-i rpeasc bucuria de o
via.
Cnd descuie ua, o izbi n fa cldura i
umiditatea unei case neaerisite. Strmb din nas i
se repezi s descuie i s deschid toate ferestrele,
dnd drumul nuntru aerului proaspt. La vremea
cnd termina de adus n cas proviziile i de bgat n
frigider carnea, briza uoar ndulcise deja, mult,
aerul.
Din obinuin, Thea porni s-i duc hainele n
vechiul ei dormitor, dar se opri n clipa n care
deschise ua. Vechiul ei pat din fier fusese nlocuit cu
dou paturi gemene. Camera era mult mai micu
dect i amintea ea. Privind n jur, se ncrunt uor.
Duumelele fr covoare erau aceleai, dar pereii
erau zugrvii n alt culoare i ferestrele erau
acoperite cu jaluzele, care nlocuise draperiile
fonitoare pe care le prefera se ca feti.
Camera bieilor avusese ntotdeauna paturi
gemene trei, de fapt i se uit s vad dac
rmsese la fel. Rmsese, doar c numrul
paturilor sczuse la dou. Thea oft. I-ar fi plcut s
doarm n vechea ei camer, dar probabil c aceea a
prinilor era singura cu pat dublu i tia c va
aprecia confortul acestuia. n apartamentul ei avea
un pat de regin.
Deschiznd ua celui de al treilea dormitor, se
simi ca micua i curioasa Goldilocks i o pufni rsul.
Da, n patul acesta o s doarm. Vechiul pat dublu
nu mai era, n locul lui se afa un pat uria, care
ocupa aproape tot spaiul, lsnd doar att, de o
parte i de alta a lui, ct s te poi mica s aranjezi
aternuturile. Restul spaiului era ocupat aproape n
ntregime de o comod lung, dubl. Va trebui s fie
atent s nu se loveasc la degetele de la picioare,
umblnd pe aici, dar de dormit, era clar c va dormi
n confort.
n timp ce-i atrna hainele n debara, auzi
inconfundabilul scrit al uii cu plas, pai grei pe
verand i apoi dou ciocnituri scurte, puternice, n
glaful uii de la intrare, rmas deschis. Thea
ncremeni, tcut. n stomac ncepea s i se formeze
un nod rece, de groaz.
Nu tia cine putea fi la u. Niciodat pn acum
nu i mai fusese fric aici rata crimelor era att de
mic nct era aproape inexistent dar dintr-o dat
se simi ngrozit. Dac o vzuse vreun vagabond
descrcnd maina i tia c era singur aici? O
sunase deja pe mama ei, anunnd-o c ajunsese cu
bine, deci nimeni nu se mai atepta s aud de ea
cel puin o sptmn. i spusese mamei ei c
inteniona s stea vreo dou sptmni. Putea fi
ucis sau rpit i nimeni nu ar fi afat ceva dect
peste cel puin dou sptmni.
Sigur, mai erau i alte case pe marginea lacului,
dar niciuna la vedere. Cea mai apropiat, o cas de
nchiriat, se afa la vreo jumtate de mil deprtare,
ascuns n spatele unei fii de pmnt care ddea
direct n lac. i aminti c n vara n care avea ea
paisprezece ani, fusese nchiriat de familia lui
Sammy -Nu-tiu-Cum.
Cine tie cine o nchiriase acum, sau dac cineva
se obosise s o nchirieze sau pur i simplu o
ocupase prin efracie.
Nu mai auzise o alt main sau o barc, deci
cine se afa pe verand, venise pe jos. Numai casa
de nchiriat era la o distan ce putea fi strbtut
pe jos.
Asta nsemna c era un strin, nu cineva
aparinnd familiilor cu care se vzuser aici n
fiecare var.
Imaginaia ei o luase razna, desigur, dar nu-i
putea controla respiraia scurt, superficial i nici
btile puternice ale inimii. Nu putea dect s stea
acolo, n dormitor, ca un animlu paralizat de
apropierea unui prdtor.
Ua de la intrare era deschis. Se mai afa acolo
nc o u cu plas, dar nu era ncuiat.
Nimic nu-l putea opri, cine o fi fost el, s intre n
cas.
Dac se afa n pericol, nsemna c era ncolit.
Nu avea nicio arm n afara cuitelor din buctrie,
dar nu putea ajunge la ele fr s fie vzut. Arunc
o privire agonizant spre fereastr. Ce anse avea s
o deschid i s sar afar prin ea, fr s fie auzit?
Avnd n vedere tcerea din cas, ansele nu erau
prea mari.
Ciocnitul acela dublu, puternic, se auzi din nou.
Cel puin mai era nc pe verand. Poate c ea era
nebun. De unde tia c era un brbat? Dup paii
apsai? Poate c era o femeie voluminoas.
Nu. Era un brbat. Era sigur de asta. Chiar i
ciocnitul lui suna masculin, prea puternic s fi fost
fcut de mna mai uoar a unei femei.
Alo? E cineva acas?
Thea se cutremur cnd vocea profund rsun
n cas, ptrunzndu-i n oase. Era clar o voce
brbteasc i i se prea ciudat de familiar, dei
tia c nu o mai auzise niciodat nainte.
Dumnezeule, i spuse ea, brusc dezgustat de
sine. Ce se petrecea cu ea? Dac brbatul de pe
verand i vroia rul, nu-i folosea la nimic s se
ascund aici, n dormitor, ca o la. i n plus, un
criminal ar fi deschis simplu ua i ar intrat aici, nu
ar mai fi ateptat. Probabil c era un brbat ct se
poate de cumsecade, care fcea o plimbare i
constatase sosire a unui nou vecin.
Poate c el nici nu o vzuse, observase doar
maina de pe alee. Se fcea singur de rs cu
suspiciunile, cu panica asta.
Sigur, logica nu putea dect s-i mai calmeze
spaima. i trebui mult autocontrol ca s-i ndrepte
umerii i s-i liniteasc respiraia i chiar mai mult,
ca s-i oblige picioarele s se ndrepte spre ua
dormitorului. Se opri nc o dat aici, ca s-i mai
fac puin curaj. Apoi iei din dormitor n living i n
raza vizual a brbatului de pe verand.
Se uit la ua deschis i inima aproape c i
sttu n loc. Silueta brbatului se contura n lumina
puternic din spatele lui i nu-i putea vedea
trsturile, dar era clar, un brbat nalt.
Cel puin un metru optzeci i trei, cu umeri care
umpleau cadrul uii. Era doar imaginaia ei, nu se
putea altfel, dar n poziia acelor umeri se citea o
tensiune indescriptibil, pruden i ameninare,
totodat.
Nu se putea convinge s se apropie mai mult.
Dac el va face o micare s deschid ua cu
plas, ea se va repezi n buctrie, spre ua din
spate. Geanta era n dormitor i nu va reui s i-o
ia, dar cheile de la main erau n buzunarul de la
jeani, deci va reui s plonjeze n main i s
ncuie portierele pn o va ajunge din urm, apoi s
plece dup ajutor.
i drese glasul i reui s spun:
Da? Cu ce v pot ajuta? n ciuda efortului,
vocea ei era joas i rguit. Spre dezamgirea ei,
sunase aproape ca o invitaie. Poate c era mai
bine dect s fi sunat ngrozit, dei se ndoia. Ce
declana mai curnd apropierea unui prdtor,
groaza sau o perceput invitaie sexual?
nceteaz! i spuse ea hotrt. Vizitatorul ei nu
spusese i nu fcuse nimic care s-i justifice aceast
paranoia.
Sunt Richard Chance, spuse brbatul i nc o
dat vocea lui i ptrunse sub piele, pn n mduva
oaselor. Am nchiriat casa alturat, peste var. V-
am vzut maina n parcare i am venit s m
prezint.
Uurarea era aproape la fel de debilitant ca i
teroarea, i ddu seama Thea n timp ce muchii i se
decontractau, ameninnd-o cu o prbuire.
ntinse o mn nesigur, s se sprijine de
perete.
Sunt sunt ncntat s v cunosc. Sunt Thea
Marlow.
Thea, repet el ncetior. Era o subtil
senzualitate n felul n care-i pronunase numele, ca
i cum l-ar fi gustat. Sunt ncntat s te cunosc, Thea
Marlow. tiu c probabil nc mai despachetezi, aa
c nu o s te rein. Ne vedem mine.
Se ntoarse s plece i Thea fcu un pas grbit
spre u. Apoi un altul. Cnd el se ntindea s
deschid ua cu plas, ea se afa deja n prag.
De unde tii c nc mai despachetez? izbucni
ea, din nou tensionat.
El se opri, dar nu se ntoarse.
Pi eu obinuiesc s m plimb mult,
dimineile, dar maina ta nu era aici, n dimineaa
asta. Cnd am pus adineauri mna pe capota
mainii, era cald nc, ceea ce nseamn c nu ai
venit de mult vreme. Cred c a fost o presupunere
rezonabil.
A fost. Rezonabil, logic. Dar de ce-i verificase
capota s vad ct era de cald? Suspiciunea o ls
mut.
Apoi, ncet, i ntoarse faa spre ea. Soarele
puternic strluci n prul lui des i lucios ca blana de
nurc i i scoase n eviden, cu claritate, fiecare
linie puternic a feei. Prin plasa fin a uii, ochii lui i
ntlnir pe ai ei i un zmbet lent, de necitit, i nl
colurile gurii.
Pe mine, Thea Marlow.
Din nou nemicat, Thea l privi plecnd.
 Sngele i se scurse n picioare i crezu c o s
leine. Simea un zumzet n urechi i buzele i
amoriser. Vederea ncepea s i se ntunece i i
ddu seama c va leina cu adevrat. Se ls
stngace n mini i genunchi i-i ls capul s
atrne n fa, pn cnd ameeala ncepu s
dispar.
Dumnezeule Mare. Era el!
Nu exista nicio ndoial. Dei nu-i vzuse
niciodat chipul n visele ei, l recunoscuse. Cnd se
ntorsese s se uite la ea i cnd ochii aceia vii,
acvamarin, scnteiaser spre ea, fiecare celul din
corpul ei zbrnise, recunoscndu-l.

Thea era att de zdruncinat nct ncepuse

efectiv s-i rencarce lucrurile n main, gata s
zboare napoi n sigurana ndoielnic a
apartamentului ei din White Plains. Pn la urm,
dei continua s tremure, i aduse napoi n cas
hainele i trguielile, dup care fcu apel la cafea,
tradiionalul ei remediu. La ce bun s se ntoarc
acas? Problema erau visele ei, care o aduseser
ntr-o stare de tensiune att de mare nct intrase n
panic la vedere a unui vecin venit s o salute, dup
care decisese imediat, bazndu-se pe culoarea plin
de via a ochilor acestuia, c el era brbatul din
visele ei.
Perfect, i spuse ea cu seriozitate, n timp ce
savura a treia can cu cafea, sosise timpul
confruntrii cu realitatea. Niciodat nu reuise s-i
vad chipul lui Marcus Neill Duncan, din cauza
acelei cei afurisite care prea s se interpun
ntotdeauna ntre ei. Singurul lucru pe care-l putea
spune despre el era c avea pr lung, negru i ochi
acvamarin. Pe de alt parte, i tia mirosul, atingerea,
fiecare centimetru din trupul lui muchiulos, fora cu
care fcea dragoste. Ce trebuia oare s fac, s-l
roage pe Richard Chance s se dezbrace, ca s-i
caute similaritile?
Sunt muli brbai brunei; de fapt, majoritatea.
Muli brbai brunei au ochi plini de via. Doar pura
ntmplare fcuse ca ea s-l cunoasc pe Richard
Chance ntr-o perioad n care nu era foarte logic
atunci cnd venea vorba despre culoarea ochilor. Se
scutur i se ridic s-i toarne cea de a patra cafea.
Ea venise aici cu un scop. Refuza s permit
unui vis, indiferent ct de realist i de tulburtor era,
s-i distrug bucuria de a savura ceva ce iubise
dintotdeauna. Nu ura doar aceast recent team de
ap, ura ce fceau visele acestea cu amintirile
verilor copilriei ei. A pierde aceast bucurie era ca
i cum i-ar pierde centrul eului ei. La naiba, va
nva s iubeasc din nou apa. Poate c nu va reui
s se uite la ap imediat, dar la vremea cnd va
pleca de aici, i jur c o s noate din nou n lac. Nu
putea permite stupidei ei paranoia fa de Richard
Chance s o goneasc de aici. Faptul c el i
pronunase numele ca i cum l-ar fi savurat, nu
nsemna nimic. De fapt, nsemna ceva, dar acest
ceva era legat de organele lui sexuale, nu de visele
ei. Thea tia c nu era o frumusee rpitoare, dar nici
nu era oarb la atracia pe care o exercita asupra
brbailor. Era adesea nemulumit de mopul ei de
pr castaniu, des, buclat, disperat s-l
mblnzeasc tot timpul n ceva ce s semene ct de
ct a un stil, dar brbailor, din motive de ei tiute, le
plcea.
Avea ochii verzi, trsturile ei erau proporionate
i frumos cizelate, iar rigorile meseriei ei o
menineau zvelt i n form. Acum c nervii
ncepuser s i se calmeze, i ddea seama c
sclipirea aceea din ochii lui memorabili fusese mai
curnd interesat, dect amenintoare.
Chestia asta putea deveni dificil, avnd n
vedere c ea venise aici ca s-i rezolve anumite
probleme, nu ca s i permit o legtur de o var
cu un vecin. Nu se afa n dispoziie romantic, nici
mcar pentru un divertisment oarecare, de dou
sptmni. Se va arta rece i neinteresat fa de
invitaiile pe care i le-ar putea lansa el, el va nelege
mesajul i cu asta se va termina totul.
VINO.
Thea se ntoarse i l vzu stnd sub salcie, cu
mna ntins. Nu vroia s se duc cu el, toate
instinctele i spuneau s fug, dar pornirea de a
asculta era ca o nevoie teribil n ea, o durere i o
foame pe care i-o putea satisface el.
Vino, spuse el din nou i picioarele ei ncepur
s nainteze, fr voia lor, de-a lungul ierbii reci,
acoperit de rou. Cmaa alb de noapte i se
ncolcea n jurul picioarelor i-i simea goliciunea
sub material. Indiferent cte straturi de haine ar fi
acoperit-o, el o fcea ntotdeauna s se simt
dezbrcat i vulnerabil. tia c nu trebuia s se
afle aici singur, mai ales cu el, dar nu reuea s se
conving s intre din nou n cas. tia c era un
brbat periculos, dar nu conta. Tot ce conta era s
fie cu el; buna cuviin care i dirijase viaa nsemna,
brusc, mai puin dect nsemna iarba ud de sub
picioarele ei goale.
 Cnd ajunse la el, un lung moment rmaser s
se nfrunte din priviri ca doi adversari, fr s se
mite sau s spun ceva, pn cnd i spuse c va
ncepe s urle de atta tensiune. Ca un prdtor ce
era, el o pndise sptmni n ir iar acum tia,
instinctiv, c era n mna lui. i puse mna pe braul
ei, atingerea arznd de vitalitate i un zmbet vag i
flutur pe gura dur, cnd simi fiorul ei trdtor.
Crezi c o s-i fac ru? o ntreb el vizibil
amuzat.
Ea se nfior din nou i spuse, uitndu-se n
susla e:
Da. ntr-un fel sau altul da.
O atrase inexorabil mai aproape de el, pn
cnd trupul ei sumar mbrcat se lipi de el i cldura
animalic a crnii lui ndeprt rcoarea aerului
nopii. Automat, i ridic minile s i le odihneasc
pe pieptul lui i senzaia muchilor lui ca piatra i opri
respiraia. Niciun alt brbat pe care-l atinsese ea
vreodat nu fusese att de dur i de vital ca acest
acest lupttor, a crui via se baza pe moarte i
distruger e. Vroia s-l nege, s plece de lng el, dar
era la fel de neajutorat ca o frunz n vnt, ca s
poat sfida curenii care o aspirau spre el.
i atinse prul cu buzele, ntr-un gest ciudat de
tandru, neateptat de la un astfel de brbat.
Atunci ntinde-te jos, lng mine i i voi
arta cea mai dulce durere, opti el.
Thea se trezi, ecourile propriilor ei strigte
rsunnd nc n ntunericul dormitorului. i artase;
ah, i artase. Zcea acum pe spate, cu cmaa de
noapte ncolcit n jurul taliei, cu picioarele deschise
i genunchii ridicai. Mai simea nc n ea ultimele
pulsaii ale mplinirii.
 i acoperi faa cu minile i izbucni n plns.
Era mai mult dect tulburtor era umilitor.
Brbatul acela blestemat nu i domina doar
visele, i domina i trupul. ntreaga ei personalitate
se bazase pe o ncpnat normalitate, pe bunul ei
sim. Thea crezuse ntotdeauna despre ea c era o
persoan onorabil i brusc, aceast descriere prea
s nu i se mai aplice. Din cauza viselor i luase ea
dou sptmni de vacan, n toiul celui mai ocupat
sezon al ei, ori asta nu era onorabil. Ceea ce se
ntmpla acum cu ea sfida bunul sim, sfida toate
eforturile ei de a nelege ce anume se ntmpla. i
n mod cert nu era normal s aib orgasme
nspimnttor de intense, noapte de noapte, n timp
ce dormea singur.
nghiindu-i lacrimile, se ddu mpleticindu-se
jos din pat i se duse la baie, unde rmase ndelung
sub du, ncercnd s-i scape trupul de senzaia de
a fi fost atins de mini invizibile.
Cnd se simi ct de ct mai calm, se usc i se
relax n buctrie, unde i pregti cafea proaspt,
dup care se aez, bnd-o i urmrind trecerea
zorilor spre o diminea radiind de soare.
Buctria se afa n spatele casei, deci lacul nu
se vedea de la fereastra ei i Thea se relaxa ncet, n
timp ce urmrea psrelele zbenguindu-se din crac
n crac, ntr-un pom din apropiere, ciripindu-i i
fcnd lucruri psreti.
Trebuia s nceteze s permit acestor vise s o
tulbure att de mult. Orict de tulburtor era
coninutul lor, erau totui doar nite vise. Cnd se
gndea raional, singurul lucru legat de aceste vise,
care i afectau cu adevrat viaa, era teama de ap
pe care i-o cauzaser. Ea venise la lac tocmai pentru
a lucra ca s scape de aceast team, s se foreze
s-i fac fa i dac va reui s i-o depeasc, se
va declara mulumit. Poate c nu era normal s
aib vise erotice att de intense, sau ca acelai
brbat care i aducea o asemenea plcere s o ucid
n alte vise, dar se va descurca i cu asta. Cine tie
ce anume declanase aceste vise? Puteau fi
declanate de lecturile eclectice, sau de cine tie ce
film pe care-l vzuse, sau de o combinaie ntre cele
dou. Poate c vor disprea la fel de brusc precum
apruser.
ntre timp, i irosise deja una dintre zilele
prescrise de ea nsi, ca perioad de recuperare.
Exceptnd acea unic privire spre lac, imediat dup
sosire, care-i cauzase o stare de grea, reuise s
ignore cu desvrire lacul.
n regul, Theadora, se mustr ea n tcere.
nceteaz s mai fii aa o crp. Revino-i i f
ce ai vrut s faci, venind aici.
ntr-un gest incontient de pregtire, i trecu
degetele prin prul care aproape i se uscase ct timp
i buse cafeaua, amnnd inevitabilul. i simea
buclele neasculttoare, grele i vibrante, formndu-
se sub degetele ei. Probabil c arta ca naiba i se
bucur c nu era nimeni s o vad.
n aceste dou sptmni va putea face
abstracie de felul n care arta, exceptnd curenia
esenial i savur aceast libertate.
i mai turn o ultim can cu cafea, pentru
starea ei de bine i se duse pe verand, uitndu-se
atent n jos, ca nu cumva s verse lichidul fierbinte.
Da, i spuse ea sarcastic, grozav scuz ca s evite
s vad lacul, de cum avea s deschid ua.
Continu s se uite n jos n timp ce deschidea
ua de la intrare i simi aerul rece al dimineii
splndu-i picioarele. Dup ce ieise de sub du, i
trsese din nou pe ea cmaa de noapte i
materialul subire nu era potrivit pentru rcoarea pe
care soarele nc nu o alungase de tot.
Perfect. Era timpul s-o fac. inndu-se tare de
can ca de un colac de salvare, i ridic ncetior
ochii, astfel nct privirea ei alunec mai nti de-a
lungul duumelei verandei, apoi spre iarba crescut
peste msur i apoi n jos, de-a lungul pantei care
ducea spre lac. n mod deliberat se concentra doar
asupra unui cmp vizual ngust, astfel nct orice
altceva era nceoat. Iat-o, acolo, la stnga, era
salcia i
El sttea acolo, sub ramurile plngtoare, exact
cum sttuse n visul ei.
Inima aproape c i se opri. Doamne,
Dumnezeule, visele ei ncepeau acum s se
manifeste i n ceasurile ei de trezie, sub forma
halucinaiilor. ncerc s clipeasc, ncerc s alunge
viziunea, dar nu reui dect s se uite ngheat,
ngrozit, la brbatul care sttea nemicat ca o
statuie, ochii lui acvamarini strlucind de la distan.
Apoi el se mic i ea tresri reacionnd, n
timp ce i ddea seama de dou lucruri, fiecare la
fel de tulburtor, n felul lui.
Unul, viziunea era Richard Chance. Silueta de
sub copac era o fiin uman real, nu un produs al
imaginaiei ei.
Doi, nu i dduse seama mai devreme, dar n
noaptea trecut reuise pentru prima oar s vad
chipul iubitului ei din vise i acest chip fusese chipul
lui Richard Chance.
i calm btile slbatice ale inimii. Firete c
subcontientul ei alesese trsturile iubitului din
vise. De fapt, fusese uluit de asemnarea dintre
ochii lor. Acest tertip al viselor ei era, n sfrit, logic.
Se privir peste ntinderea de iarb ud de rou
i un zmbet lene futur pe linia dur a gurii lui,
aproape fcndu-i inima s o ia din nou la galop.
Pentru sigurana circuitelor ei, Thea sper ca el s nu
zmbeasc prea des.
Apoi Richard Chance ntinse mna spre ea i
spuse:
Vino.

Orice urm de culoare se terse de pe chipul ei.

Ce-ai spus? ntreb ea optit.
Nu avea cum s o aud. Se afau la cel puin 30
de metri deprtare unul de cellalt; abia dac auzise
ea singurul cuvnt pronunat de el, dei ntr-un fel
sunetul fusese perfect clar, ca i cum l-ar fi auzit att
n ea ct i n afara ei. Dar expresia de pe chipul lui
se schimb subtil, spre ceva mai alert, cu ochii mai
sfredelitori. Mna lui ntins pru dintr-o dat mai
imperioas, dei tonul deveni seductor.
Thea. Vino cu mine.
Tremurnd, Thea se ddu napoi, cu gndul s
nchid ua. Sigur, nu putea fi vorba dect de o pur
coinciden, dar o coinciden stranie.
Nu fugi. Nu trebuie s fugi. Nu o s-i fac ru,
spuse el cu blndee.
Thea nu se considerase niciodat o la. Fraii ei
ar fi descris-o o idee prea impulsiv pentru binele ei,
ncpnndu-se s se caere n orice copac n care
se crau ei, sau s se legene pe o frnghie tot att
de nalt ca i ei, pentru ca de acolo s-i ia avnt i
s-i dea drumul n lac. n ciuda straniei similitudini
ntre vis i ce spusese el chiar acum, spinarea i se
ntri i Thea se uit la Richard Chance stnd acolo,
sub salcie, nconjurat de o cea uoar. O dat n
plus, permisese unei ciudate coincidene s o sperie,
ori ea era obosit s se tot team. tia instinctiv c
cel mai bun mod de a-i nvinge o temere era acela
de a-i face fa de unde i venirea ei la lac i
decise s se uite bine, atent, la domnul Chance, ca
s catalogheze toate similitudinile dintre el i iubitul
ei din vis. Se uit i aproape i dori s nu o fi fcut.
Asemnarea nu era doar la ochi i la culoarea
prului. O putea vedea acum n liniile puternice ale
trupului su, nalt i masiv. Purta jean i ghete de
drumeie i o cma din batist Chambray, cu
mneci scurte, care-i expunea muchii braelor.
Observ grosimea ncheieturilor minilor,
ncheieturile unui brbat care face de obicei munc
fizic grea ncheieturile unui spadasin.
Thea oft, zguduit de acest gnd. De unde-i
venise? Ce tia ea despre spadasini? Nu prea se
vedeau la tot pasul; ea nu ntlnise nici mcar un
singur scrimer. i chiar n timp ce-i imagina
micrile elegante presupuse de scrim, respingea
comparaia. Nu, un spadasin era un brbat care
folosea ntr-o btlie o sabie lat, grea, tind i
cioprind. O amintire i trecu prin minte i l vzu pe
Richard Chance n mn cu o sabie scoian, doar c
i spune a Neill i apoi Marcus, mnuind de data
asta o sabie roman, scurt
Nu. Nu avea voie s gndeasc astfel. Visele
erau o fantezie a subcontientului, nimic mai mult.
Nu recunotea, cu adevrat, nimic la Richard
Chance. Toate astea se explicau prin faptul c l
cunoscuse pur i simplu ntr-un moment cnd era
vulnerabil pe plan emoional i dezechilibrat,
aproape ca i cum ar fi ieit tocmai dintr-o poveste
de dragoste cu final nefericit. Trebuia s-i revin,
pentru c era imposibil ca acest brbat s aib vreo
legtur cu visele ei.
El sttea n continuare acolo, cu mna ntins, ca
i cum ar fi trecut doar o secund i nu minutul
ntreg pe care-l simea ea.
i apoi el zmbi din nou, ochii aceia vii
ncreindu-se la colturi.
Nu vrei s vezi puii de broasc estoas? o
ntreb el.
Pui de broasc estoas. Perspectiva era
dezarmant i n mod surprinztor ncntat de idee,
Thea se trezi naintnd civa pai, pn cnd se
pomeni n faa uii cu plas a verandei.
Abia atunci se opri i se uit n jos, la cmaa ei
de noapte.
Trebuie s m schimb.
Privirea lui se plimb de-a lungul trupului ei.
Pentru mine eti grozav, aa. n plus, puii ar
putea disprea, dac nu vii acum.
Nu ncercase s-i ascund tonul apreciativ, uor
rguit.
Thea i muc buza. n fond, cmaa ei de
noapte nu era o pies nemaipomenit; era din
bumbac alb, simplu, cu un decolteu modest i
mnecue czute, lung pn la glezne. Prudena se
lupta cu dorina de a vedea puii de broasc estoas.
Dintr-o dat nu se mai putea gndi la nimic altceva
mai drgla dect la nite puiori de broasc
estoas. Decizndu-se repede, mpinse ua i pi
afar, n iarba nalt. Trebui s-i ridice cmaa de
noapte pn la jumtatea gambei, ca s nu i-o ude
n rou. i croi drum cu grij, prin blriile crescute,
ctre brbatul nalt care o atepta.
Mai avea puin s ajung la el, cnd i ddu
seama ct de aproapese afa de ap. ncremeni la
jumtatea pasului, fiindu-i imposibil s arunce mcar
o privire n dreapta, unde lacul murmura att de
aproape de piciorul ei. n schimb, privirea panicat i
se nclet de chipul lui, cerindu-i instinctiv ajutorul.
El se ndrept, fiecare muchi ncordndu-i-se
cnd deveni alert, ca rspuns la reacia ei. Ochii i se
micorar i se uit atent dintr-o parte ntralta,
cutnd ce anume o ngrozise.
Ce este? o ntreb apucnd-o de bra i
trgnd-o protector mai aproape de el, n cldura i
adpostul trupului su.
Thea se nfior i deschise gura s-i spun, dar
apropierea trupului su, n acelai timp linititor i
alarmant, o derut i nu reui s se gndeasc ce
anume s-i spun. Nu tia ce o alarmase mai mult,
apropierea de lac sau apropierea de el. Ea iubise
ntotdeauna lacul i era foarte prudent fa de
acest brbat, dar reacia lui spontan la tulburarea ei
fcuse s tresar ceva n ea i brusc simi dorina de
a se lipi de el. Mirosul cald al pielii lui i umplea
nrile, plmnii o combinaie nnebunitoare de
spun, de aer proaspt, de sudoare curat i de
miros de brbat. O trsese spre stnga lui, lsndu-i
dreapta liber i i simea constana linititoarea
btilor inimii, prin peretele puternic al pieptului.
Dintr-o dat deveni acut contient de
goliciunea ei, sub cmaa de noapte. Snii i palpitau
acolo unde erau presai de laterala lui i vintrele
ncepeau s-i pulseze. Doamne, Dumnezeule, ce
cuta ea aici, mbrcat astfel?
Ce se ntmplase cu mult trmbiatul ei bun
sim? De cnd ncepuser visele, se prea c nu mai
avea niciun fel de bun sim. Nu avea nicio scuz s
se afe att de aproape de un brbat pe care l
cunoscuse ieri, abia. tia c trebuia s se retrag de
lng el, dar din clipa n care o atinsese, avusese un
ciudat sentiment de intimitate, de justee, ca i cum
s-ar fi ntors ntr-un loc unde mai fusese de
nenumrate ori nainte.
Mna lui liber se plimba prin buclele ei umede.
Ceva din starea de alert dispru din muchii lui.
Thea? Te-a speriat ceva?
Thea i drese glasul i lupt mpotriva unui val
de ameeal. Mna din prul ei prea att de
familiar, ca i cum i smulse gndurile
neasculttoare, din poteca imposibil. Spuse, ntr-un
trziu, cu un glas nc stins, de team.
Apa. Mi-e mi-e fric de ap i mi-am dat
tocmai seama ct de aproape eram de mal.
Ah, spuse el cu un sunet ncet, de
contientizare. Este de neles. Dar cum o s vezi
broatele estoase, dac i-e fric de ap?
Se uit uluit la el.
Nu m-am gndit la asta. Cum s-i spun c
teama ei de ap era att de recent, nct nu se
obinuise nc s gndeasc n termeni de ce ar
putea sau nu ar putea, n funcie de proximitatea
apei. Atenia i fu din nou distras de unghiul
maxilarului lui, vzut de jos. Era un maxilar foarte
puternic, cu o brbie ncpnat, observ ea. Avea
o barb foarte deas; dei era clar c tocmai se
brbierise, i vedea firele ntunecate, ca la o barb de
ora cinci. Simi din nou acea enervant senzaie de
familiaritate i vru s-i pun mna pe obraz. Se
ntreb dac era suficient de atent ca s se
brbiereasc nainte de a face dragoste i avu brusc
o imagine puternic a acestei brbii epoase,
frecndu-se blnd de curba snului ei.
Tresri brusc, o mic micare care fu controlat
aproape din prima clip, braul lui strngndu-se mai
tare n jurul ei i trgnd-o mai ferm spre el.
Broscuele sunt acolo, cam la vreo
aisprezece metri, opti el aplecndu-i capul pentru
ca obrazul lui s-i mngie buclele. Te-ai putea uita
la ele dac eu o s m interpun ntre tine i lac i o
s te in, ca s fii sigur c nu o s cazi n el?
Ah, ce bun era. Observ acest lucru ntr-un mod
periferic. Ori de cte ori fcea ceva ce ea putea
considera alarmant ceva care trebuia s o
alarmeze, cum ar fi s o ia n braele lui imediat i
distrgea atenia, comentnd ceva.
Vzu tertipul dar puii de broasc estoas erau
att de drgui. Se gndi la propunerea lui.
Poate c era o iluzie periculoas, dar se simea
n siguran n braele lui, nclzit de cldura lui i
nvluit n toat aceast for muchiular. n clipa
aceea ncepu dorina, delicat, delicioas, adnc n
ea sau poate c ncepuse nainte, la prima lui
atingere, dar abia acum crescuse ntr-att nct s o
recunoasc.
Cum altfel s-ar fi gndit la asprimea brbii lui pe
snii ei? tia c ar fi trebuit s se ntoarc n cas.
Doar decisese deja c nu avea timp pentru o
aventur oarecare. Dar logica nu avea nimic de-a
face cu amestecul slbatic de senzaii pe care le
experimentase din prima clip n care-l vzuse pe
omul sta, team, panic i constrngere i dorin,
toate nvlmindu-se, mpletindu-se, astfel nct nu
tia de la un minut la altul cum va reaciona. Nu-i
plcea asta, nu-i plcea nimic din asta. Vroia s fie
din nou Thea cea de odinioar, nu creatura asta
nervoas, ilogic, pe care nu o mai recunotea.
Perfect, s aruncm atunci logica afar pe
fereastr. Oricum nu-i fusese de cine tie ce folos de
cnd i apruser visele. Se uit n sus, n ochii aceia
acvamarini i arunc la cini i prudena, deciznd n
schimb s acioneze n baza instinctului pur.
Poate c asta o s funcioneze. Haide s
ncercm.
Crezu c ntrezrise o scnteie de triumf n ochii
aceia cristalini, dar cnd se uit mai atent, nu vzu
dect o oarecare plcere masculin.
Haide s ne ndeptm civa pai de ap,
suger el trgnd-o deja, cu braul bine strns pe
talia ei. Tot vom reui s vedem broscuele. S-mi
spui dac suntem nc prea aproape, da? Nu vreau
s fii nervoas.
Thea chicoti, surprins c mai era n stare s
rd. Cum putea s nu fie nervoas? Era prea
aproape de ap i mult prea aproape de el.
Dac a fi fost nclat, a fi tremurat n
pantofi, recunoscu ea.
El se uit n jos la picioarele ei goale i la felul n
care-i inea n sus cmaa de noapte, s o fereasc
de iarba ud.
Ar putea fi mrcini, spuse el ca un fel de
explicaie, n timp ce se apleca s o cuprind cu
braul liber pe dup genunchi. Thea scoase un ipt
slab de surpriz n timp ce el o ridica, apucndu-se
de cmaa lui ca s se in. El zmbi, n timp ce o
instala mai sus, pe pieptul lui.
Cum este?
nspimnttor . Excitant . Inima i bubuia
slbatic i acea prim apsarea dorinei devenea tot
mai intens, i arunc privirea spre pmnt i spuse:
Sus.
Te temi i de nlime?
Nu, doar de ap. i de tine, uriaule. Dar de
fapt, era mai mult atras dect temtoare.
O purt n brae de-a lungul malului, avnd grij
s nu se apropie mai mult de ap, n timp ce Thea se
uita n orice alt parte, numai la lac, nu. Punctul cel
mai atrgtor era gtul lui, puternic i bronzat, cu o
adncitur mic, vulnerabil, sub solidul mr al lui
Adam.
Apropierea strns de pielea lui goal i fcu
buzele s-i tremure, ca i cum i le-ar fi apsat
tocmai de acea mic adncitur, unde pulsul i bte
a ademenitor .
Nu trebuie s facem zgomot, spuse el optit,
ncetinindu-i ultimii pai. Prsiser relativa
curenie a ierbii prea crescute din grdin i se
afau acum ntr-o nvlmeal de tufe i buruieni,
unde precis se afau i mrcini.
Picioarele ei goale o fceau la fel de fericit pe
ct era el, c o cra. Copacii erau mai dei aici,
limitnd mult vederea spre lac.
Sunt tot aici, pe un butean czut, la
marginea apei. S nu faci micri brute. O s te las
acum jos, foarte ncet. Pune-i picioarele pe bocancii
mei.
Pn s apuce s l ntrebe de ce, acum cnd se
simea att de bine n braele lui, el i retrase braul
de sub picioarele ei i i ls partea de jos a trupului
s alunece. Dei el avusese grij s nu lase cmaa
de noapte s rmn prins ntre ei, friciunea
trupului ei de al lui nu putea fi mai nnebunitoare.
Thea i inu respiraia, snii i vintrele i zbrniau
de cldur, n timp ce-i lsa picioarele i greutatea
pe vrful cizmelor lui.
Nici el nu era mai puin afectat; umftura ferm
dintre picioarele lui o spunea clar.
Totui, el pru mai capabil dect ea, s o ignore.
Avea amndou braele n jurul ei, innd-o
confortabil lipit de el, dar i ntorsese capul spre
lac. i putea simi entuziasmul zumzind n el, dar
care nu prea s fie de natur sexual, n ciuda
semiereciei lui.
Sunt apte broscue, spuse el n oapt, cu
glasul rguit al unui ndrgostit. Sunt aliniate pe
butean, ca nite turtie argintii, cu picioare.
ntoarce-i doar capul i arunc-i o privire, iar eu
o s te in ferm, ca s te simi n siguran.
Thea ezit, sfiat ntre dorina de a vedea
broscuele estoase i spaima de ap. Minile se
agau tare de braele lui i i simi bicepii tari
fexndu-se, cnd o strnse mai aproape de el.
Nu te grbi, i spuse el n oapt i Thea i
simi buzele periindu-se de buclele ei.
Inspir adnc i se oeli. O jumtate de secund
mai trziu i ngrop convulsiv faa n pieptul lui,
tremurnd, ncercnd s lupte cu greaa care urca n
ea. El o legn, linitind-o cu uoara micare
cltintoare a trupului su, n timp ce i optea
sunete linititoare, care nu erau chiar cuvinte.
Peste dou minute ncerc din nou, cu aproape
acelai rezultat.
La a patra ncercare, din ochi i curgeau lacrimi
de frustrare. Richard ncerc s o duc napoi n
cas, dar ncpnarea de care erau att de
contieni fraii ei i spuse cuvntul i Thea refuz s
plece de acolo. Dumnezeule, o s vad broscuele
acelea estoase.
Zece minut e mai trziu tot nu reuise s arunce
dect o singur ochead, nainte ca panica i greaa
s o loveasc din nou i Thea ncepea s devin
furioas pe ea. Broscuele se nsoreau nc fericite,
dar puteau pleca de acolo n orice clip.
De data asta o s reuesc, anun ea pe un
ton de furioas determinare.
Richard oft.
Bine.
Era perfect contient c el o putea oricnd
ridica napoi n brae i s plece de acolo, dar simea
pe undeva c era dispus s stea aa pn cnd ea
va fi gata s renune. Se ncuraj i ncepu s-i
ntoarc ncet, ncet, capul.
n vreme ce tu te torturezi singur, eu o s-mi
ocup timpul amintindu-mi cum puteam vedea prin
cmaa ta de noapte, cnd naintai prin grdin,
spuse el.
Uluit, Thea se pomeni clipind des, cteva
secunde, spre micuele broate estoase, n timp ce
tremura la impactul spuselor lui. Cnd i ntoarse
brusc capul, pe faa ei se citea mai mult furie dect
panic.
Ce?!
Am putut vedea prin cmaa ta de noapte,
repet el binevoitor. Un zmbet i futur pe buze i
ochii lui cristalini preau i mai amuzai cnd se uit
n jos, la ea. Soarele strlucea dintr-un anumit unghi.
Am vzut Dar ls propoziia neterminat.
 Se mpinse n braele lui, n dorina de a se
elibera, dar fr rezultat.
i m rog, ce anume ai vzut?
Totul. Ai nite sfrcuri mici, formidabile.
Prea c savureaz amintirea. Scoase un sunet
mic, de plcere, din beregat.
Thea se nroi puternic, simind cum acele mai
sus menionate sfrcuri mici, formidabile, ncepeau
s i se ntreasc. Reacia fu dublat de una
asemntoare, n pantalonii lui.
Uit-te la broscue, spuse el.
Tulburat, fcu ntocmai. n acelai timp, el o
mngie cu mna dreapt n jos, spre fundul ei,
atingerea arzndu-i carnea prin pnza subire, apoi o
prinse i o ridic astfel nct despictura dintre
pulpele ei se aez peste umftura tare din spatele
liului su. Lui Thea i se tie respiraia. Se uita
orbit la broscue, dar atenia ei era ndreptat
asupra apexului pulpelor ei. i nghii un geamt,
reinndu-i cu greu pornirea de a se freca de
umftur. Simea cum se modific n interior, cum i
se contract i decontract muchii, se simea tot
mai ud, pe msur ce dorina devenea din ce n ce
mai mare.
Era un strin. Iar ea probabil c nnebunise, de
vreme ce sttea aici cu el, ntr-o poziie att de
provocatoare. Dar cu toate c mintea ei tia c el era
un strin, trupul l accepta ca i cum l-ar fi tiut
dintotdeauna. Confictul o fcu incapabil s
acioneze.
Broscuele erau chiar ca nite turtie, cu
minuscule cpoare de reptil i cu piciorue boante.
Stteau aliniate pe buteanul pe jumtate imersat,
apa pleoscind blnd chiar sub ele. Thea se uit
cteva clipe la luciul apei pn s i dea seama ce
fcea i cu ct succes i distrsese el atenia.
Richard, spuse ea ncet.
Hmm? Vocea lui era mai groas, respiraia
uor mai rapid.
M uit la broscue.
tiu, draga mea. Am tiut c o s-o poi face.
Nu vreau s m duc mai aproape, dar m uit
la ap.
Asta e bine. Pe msur ce o s nvei s ai
ncredere n mine, o s scapi, treptat, de frica asta.
Ce lucru ciudat a putut el spune. Ce legtur
avea el cu frica ei de ap? Care fusese provocat de
visele ei, nu de el. Vroia s-l ntrebe de ce spusese
asta, dar i era greu s gndeasc cum trebuie, cnd
el o inea att de intim i cnd erecia lui se
mpingea tot mai insistent n ea, cu fiecare clip care
trecea.
Apoi ceva nevzut le alarm pe broscuele
estoase, sau poate c una dintre ele decisese pur i
simplu c i ajunsese atta soare i celelalte fuseser
de acord, pentru c ncepur s-i dea drumul, de pe
butean, plonjnd n ap, una cte una, ntreaga
aciune derulndu-se att de repede nct nu dur
mai mult de o secund.
Mici valuri ncepur s radieze dinspre buturug,
retrezind un ecou de grea n stomacul ei. Thea
nghii i se uit n alt parte i vraja senzual
dispru.
i el nelese. nainte ca ea s apuce s spun
ceva, o ridic n brae i o purt napoi n grdin.
Amintindu-i ce spusese el despre cmaa ei de
noapte, Thea se nroi din nou, de cum o instal
napoi pe picioarele ei. El se uit la obrajii ncini i n
ochi i se citi amuzamentul.
Nu rde, mormi ea ndeprtndu-se de el.
Dei era, probabil, prea trziu, ncerc s fie
demn.
Mulumesc c mi-ai artat broscuele estoase
i c ai avut rbdare cu mine.
Cu cea mai mare plcere, spuse el pe un ton
grav, care i trda totui rsul interior.
Thea se ncrunt. Nu tia dac s se ndeprteze
mergnd de-a-ndrt elea, sau s se ntoarc,
permindu-i s aib o privelite perfect i asupra
spatelui ei. Nu avea destule mini ca s-i acopere
punctele de interes i oricum, era prea trziu. Fcu
un compromis, ndeprtndu-se piezi.
Thea.
Thea se opri, ridicndu-i ntrebtor sprncenele.
Vrei s vii cu mine la un picnic, n dup-
amiaza asta?
Un picnic? Se uita la el, minunndu-se nc o
dat de tulburtorul ames tec de familiar i de strin,
pe care le regsea n de el. Ca i puii de broasc
estoas, un picnic suna aproape la fel de
insuportabil de tentant; simea totul ca i cum ar fi
deschis o carte att de captivant nct nu se putea
opri din a ntoarce pagin dup pagin.
Totui, simi cum d napoi.
Eu nu
Cam la o mil de aici, exist un pom, ntr-un
cmp necultivat, o ntrerupse el i orice urm de
amuzament dispruse din ochii lui de culoarea
oceanului. Este uria, cu crengi mai groase ca talia
mea. Parc s-ar afa acolo dintotdeauna. Mi-ar plcea
s stau ntins pe o ptur, la umbra lui, s-mi pun
capul n poala ta i s-i povestesc despre visele
mele.

Thea ar fi vrut s o ia la fug. La naiba cu atta

curaj; discreia i cerea s dispar. Vroia ea asta, dar
picioarele nu i se micau. Parc i amorise tot trupul.
Ddu drumul tivului cmii de noapte s cad n
iarba ud i rmase uitndu-se prostete la el.
Cine eti? opti ea ntr-un trziu.
El i studie subita teroare din ochi i o und de
regret i travers faa. Spuse ntr-un trziu, pe un ton
blnd:
i-am spus, sunt Richard Chance.
Se opri i privirea ptrunztoare i se fix din nou
asupra ei, ca s nu-i scape nici cea mai mic nuan
a expresiei.
Haide s intrm, spuse el apropiindu-se i
lund-o blnd de mn i ghidndu-i paii stngaci
spre cas.
O s vorbim acolo.
Thea i ntri picioarele tremurnde i-i fix
clciele n pmnt, trgndu-l s se opreasc.
Ca i cum ar fi putut. Niciodat pn atunci nu
fusese att de contient de fora unui brbat, cum
era de a lui. Nu c era o grmad de muchi, dar
fora de oel a trupului su era evident. l ntreb
imperios:
Ce e cu visele tale? Ce vrei de la mine?
El oft i-i ddu drumul, frecndu-i uor
degetele, n sus i n jos, pe partea interioar,
catifelat a braului ei.
Ceea ce nu vreau eu, este s-i fie fric.
Tocmai te-am gsit, Thea. Ultimul lucru pe care-l
vreau este s te sperii i s te pierd.
Tonul lui era calm i sincer i avu asupra ei un
ciudat efect magic. Cum putea o femeie s nu se
simt, dac nu convins, cel puin calmat de
aceast linite din cuvintele lui? i mai reveni puin
i se pomeni mnat nc o dat spre cas.
De data aceasta nu mai ncerc s-l opreasc.
Aa mcar se va putea schimba n ceva mai
potrivit, nainte de a avea acea discuie pe care i-o
dorea el cu atta insisten.
Se smulse de lng el de ndat ce intrar i-i
strnse n jurul ei, ca pe o pelerin, srmana, roasa
ei stpnire de sine.
Buctria este acolo, spuse ea artnd cu
degetul. Dac pui la fcut o can proaspt cu
cafea, vin i eu imediat ce m mbrac.
El i arunc din nou una din acele priviri directe,
de pur apreciere masculin, msurnd-o din cap
pn n picioare.
Din punctul meu de vedere, nu e cazul s-i
faci probleme, spuse el ncet.
Tocmai pentru punctul tu de vedere mi fac
probleme, rspunse ea i zmbetul lui i trimise
futuri n stomac. n ciuda tuturor eforturilor, se simi
nclzit de nedisimulata lui atracie pentru ea.
Cafeaua este n bufetul din stnga chiuvetei.
Da, doamn. i fcu cu ochiul i o porni spre
buctrie. Thea intr n dormitor, nchise ua i se
ls pe ea, uura t. nc i mai tremurau picioarele.
Ce se petrecea? Avea senzaia c se prvlea ntr-un
loc ciudat, bizar. El era un strin, l cunoscuse abia
ieri i totui existau momente, tot mai multe, cnd
simea c l tia la fel de bine cum se tia pe ea, cnd
vocea lui reverbera adnc n ea ca un clopot intern.
Trupul ei rspunsese trupului lui aa cum nu i se mai
ntmplase vreodat cu altcineva, cu uurina unor
vechi ndrgostii.
Spusese i fcuse lucruri care erau ca un ecou
straniu al viselor ei. Dar cum putuse ea visa despre
un brbat pe care nu-l cunotea? Era ceva cu totul n
afara experienei ei; nu avea nicio explicaie pentru
asta, doar dac nu ar fi devenit dintr-o dat,
clarvztoare.
Da, desigur. Thea scutur din cap n timp ce i
scotea cmaa de noapte i deschise un sertar de la
comod, s-i ia un sutien i nite chiloi.
Parc i auzea pe fraii ei, dac ar fi ndrznit
mcar s pomeneasc despre aa ceva. Uhu, uhu
ar fi pufnit ei, fornind de rs. Are cineva un turban
pentru ea? Madam Theadora o s ne ghiceasc acum
viitorul!
i trase pe ea jeanii i un T-shirt i-i vr
picioarele n nite tenii. Reconfortat de armura
mbrcminii, se simea mai bine pregtit s-i fac
fa din nou lui Richard Chance. Era o idee bizar s
se gndeasc c l ntlnise n visele ei, dar tia un
mod sigur de a afa. n fiecare rencarnare, coapsa
stng a lupttorului ei avea o cicatrice, o linie roie
lung, neregulat, care se termina exact la civa
centimetri deasupra genunchiului. Nu trebuia dect
s-l roage s-i dea jos pantalonii, ca s-i poat
vedea piciorul i o s deslueasc acest mister,
odat pentru totdeauna.
Corect. Se i vedea oferindu-i o ceac de cafea:
 Cu zahr i lapte? Vrei cumva o prjituric cu
chimen? Vrei te rog s-i dai jos pantalonii?
Snii i tresrir i muchii stomacului i se
ncordar. Perspectiva de a-l vedea dezbrcat era
mai tentant dect ar fi trebuit. Era ceva periculos
de tentant n gndul de a-l ruga s se dezbrace.
Sigur, el ar face-o, cu ochii aceia inteni uitndu-se
la ea n tot acel timp. Iar el era la fel de contient ca
i ea c n cazul n care ar fi fost surprini, ar fi fost
omort
Thea se smulse din aceast tulburtoare
fantezie. Omort? De ce, Dumnezeule, se gndise la
aa ceva? Probabil c era doar visul, din nou dar nu
visase niciodat c el fusese ucis, doar ea. i c el
fusese ucigaul.
Muchii stomacului i se strnser din nou, dar de
data aceasta cu revenirea acelei spaime instinctive
pe care o resimise din prima clip n care i auzise
paii pe verand. Se temuse de el chiar nainte de a-l
vedea. Era un brbat a crui reputaie l preceda
nceteaz! se admonest Thea furioas. Ce
reputaie? Ea nu auzise niciodat de Richard Chance.
Se uit n jurul ei, n dormitor, spernd s reintre n
normalitatea mediului ei nconjurtor. Avea senzaia
c lucrurile deveneau nceoate, dar contururile
mobilelor erau reconfortant de ascuite. Nu, ceaa se
afa nuntrul ei i se ngrozi. ncepea cu adevrat s
alunece peste aceast linie delicat dintre realitate i
lumea viselor.
Poate c Richard Chance nu exista. Poate c nu
era dect produsul imaginaiei ei, trezit la via de
acele vise de trei ori blestemate.
Dar mirosul nnebunitor de cafea nu era un vis.
Thea iei din camer i travers livingul,
oprindu-se neobservat n pragul uii buctri ei.
Sau ar fi trebuit s nu fie observat, pentru c
picioarele ei n tenii nu fcuser niciun zgomot.
Dar Richard Chance, stnd cu ua frigiderului
deschis, studiindu-i coninutul, se ntoarse imediat
s-i zmbeasc i privirea aceea acvamarin,
enervant, se plimb de-a lungul picioarelor ei
mbrcate n jeani, cu aceeai apreciere ca i atunci
cnd nu avusese pe ea dect cmaa de noapte.
Pentru el nu conta cu ce era mbrcat; el vedea
carnea femeii, nu hainele, nelese Thea n timp ce
trupul i pulsa din nou, ntr-un rspuns automat la
aceast cald examinare sexual.
Eti real? l ntreb ea, cuvintele abia auzite
scpndu-i fr niciun plan. Am nnebuni t?!
Degetele i se strnser n pumni, n ateptarea
rspunsului lui.
El nchise ua frigiderului i travers repede spre
ea, lundu-i n mna lui mult mai mare unul din
pumnii strni i ridicndu-l la buze.
Firete c nu ai nnebunit, o liniti el. Gura lui
cald aps cu delicatee pe fiecare oscior alb al
pumnului ei, uurndu-i tensiunea din mn.
Lucrurile se ntmpl prea repede i tu eti
puin derutat. Atta tot.
Explicaia, constat ea, era nc una dintre
afirmaiile lui ambigue, dar ciudat de linititoare. Iar
dac el era un produs al imaginaiei ei, era unul
foarte solid, numai muchi i cldur trupeasc, cu
parfumul subtil al pielii lui, cu tot.
Se uit la el ndelung, gnditoare.
Dar dac sunt nebun, spuse ea rezonabil,
atunci tu nu exiti i atunci de ce a crede tot ce
spui?
 El i ddu capul pe spate, izbucnind n rs.
Ai ncredere n mine, Thea. Nu eti nebun i
nici nu visezi.
Ai ncredere n mine. Cuvintele i rsunar n
minte i faa i nghe, fiori alergndu-i de-a lungul
spinrii, n timp ce se uita la el. Ai ncredere n mine.
i mai spusese asta nainte.
Nu-i amintise pn acum, dar i mai spusese
asta n visele ei visele n care o omora. El i vzu
schimbarea din expresie i propria lui expresie
deveni controlat. Se ntoarse i se duse s toarne
cafea n dou ceti pe care le puse pe mas, nainte
de a o ghida spre unul dintre scaune. El se aez
vizavi de ea i cuprinse o can cu amndou minile,
inhalnd aroma bogat a aburului.
Nu o ntrebase cum i plcea cafeaua, remarc
Thea. i nici ea nu-i oferise lapte sau zahr. El bea
cafeaua aa cum bea i ceaiul: fr nimic.
Dar de unde tia ea c i plcea ceaiul? Simi
cum o cuprinde o uoar ameeal i se apuc de
marginea mesei, n timp ce se uita la el. Era senzaia
cea mai ciudat, ca i cum ar fi perceput imagini
multiple, n timp ce ochii ei nu vedeau dect una
singur. i pentru prima oar contientiz o senzaie
de incomplet, ca i cum ar fi lipsit o parte din ea.
i petrecu minile n jurul cetii fierbini din faa
ei, dar nu bu. Se uit n schimb la el, atent.
n regul, domnule Chance, crile pe mas.
Ce vrei s-mi spunei despre visele
dumneavoastr?
El zmbi i ddu s deschid gura, dar se
rzgndi i zmbetul lui deveni trist. ntr-un trziu
ridic din umeri, ca i cum i-ar fi dat seama c nu se
mai putea eschiva.
 Te visez de aproape o lun.
Thea se ateptase la asta, dar auzindu-l acum, a
fost totui un oc pentru ea. Minile i tremurar un
pic, mrturisind:
Eu i eu te visez. Ce se ntmpl? Avem
cumva vreo legtur paranormal? Eu una nici
mcar nu cred n chestii dintr-astea!
El sorbi din cafea, privind-o peste ceac.
n ce crezi tu, Thea? n soart? n ans? n
coincident?
n toate, presupun. Eu cred c sunt lucruri
care trebuie s se ntmple i unele care pur i
simplu se ntmpl.
i pe noi n ce categorie ne bagi? Lucrurile
astea doar s-au ntmplat sau trebuiau s se
ntmple aa, cu noi?
Tu presupui c exist un noi, sublinie ea.
Noi avem nite vise ciudate, dar asta nu
nseamn c suntem
Intimi? suger el, privind-o intens.
Da, visele fuseser ntr-adevr aa. Obrajii i se
nroir amintindu-i cteva detalii sexuale.
Sperase c visele ei fuseser doar ale ei dar
nu, nelese ea, vznd expresia din ochii lui. Se
nroi i mai tare.
El izbucni n rs.
Dac i-ai putea vedea expresia!
nceteaz, spuse ea brusc, fixndu-i privirea
n ceaca de cafea, pentru c era prea stnjenit s
se uite la el. Nu tia dac l va mai putea privi
vreodat n ochi.
Thea, draga mea. Tonul lui era rbdtor i
dureros de tandru cnd ncerc s o liniteasc.
Am fcut dragoste cu tine n orice fel n care
un brbat poate iubi o femeie dar numai n visele
mele. Cum poate un vis s egaleze realitatea?
Dac realitatea ar fi mai intens dect visele, i
spuse ea, precis c ar omor-o. Mzgli ceva cu
degetul pe mas, ncercnd s tergiverseze, pn
cnd se va liniti din nou. Oare ct de reale erau
visele acestea? Cum i putea spune el cu att a
uurin draga mea i cum de urechilor ei li se
prea att de firesc acest lucru? ncerc s-i spun
c nu trecuser nici douzeci i patru de ore de cnd
l vzuse pentru prima oar, dar constat c timpul
nu avea nicio importan.
Exista ntre ei o recunoatere profund, care nu
avea nicio legtur cu numrul rsriturilor i
apusurilor.
nc nu se putea uita la el, dar nici nu trebuia s-
l vad, pentru c fiecare celul a trupului ei era
vibrant contient de prezena lui. Singurele alte di
cnd se simise att de dureros de vie i de sensibil
la prezena cuiva, fusese n visele ei cu acest brbat.
Nu tia cum sau de ce visele lor ajunseser s se
nlnuiasc, dar evidena era prea copleitoare ca
s nege c acest lucru se ntmplase. Dar totui, ct
de aproape de realitate erau aceste vise? Thea i
drese glasul.
tiu c este o ntrebare ciudat dar ai
cumva o cicatrice pe coapsa stng?
Richard rmase o vreme tcut, dar n final l auzi
oftnd.
Da.
Thea nchise ochii, n timp ce ocul rspunsului
lui pune a stpnire pe ea. Dac visele erau att de
precise, atunci mai avea o ntrebare pentru el, una
cu mult mai important, chiar. i fcu curaj i l
ntreb, cu vocea sugrumat:
n visele tale, m-ai ucis vreodat?
Richard rmase din nou tcut o vreme, att de
mult nct Thea nu mai putu suporta tensiunea i-i
ridic privirea spre el.
Da, spuse el.

Thea se ridic de la mas i se repezi spre ua

de la intrare. El o prinse aici, petrecndu-i braele pe
dup ea, prin spate i innd-o ferecat de el.
Dumnezeule, s nu-i fie fric de mine.
Niciodat nu i-a face vreun ru. Ai ncredere n
mine. i optise cuvintele n buclele ei ncurcate, cu
vocea aspr de emoie.
S am ncredere n tine! S am ncredere n
tine? Cum a putea? Cum a putea vreodat?
rspunse ea ca un ecou, n pragul lacrimilor,
ncercnd s se smulg din strnsoarea lui.
Cel puin aici ai dreptate, spuse el cu oarecare
asprime n glas. Te-ai cobort, lsndu-m s te
ating, s-i ofer plcere, dar niciodat nu ai avut
ncredere n mine, ca s te iubesc.
Thea rse slbatic, n pragul isteriei.
Te-am cunoscut abia ieri! Eti nebun
amndoi suntem nebuni. Nimic din toate astea nu
are logic. i Thea se apuc de minile lui, ncercnd
s se elibereze din strnsoare. El i ajust doar
strngerea. Prinzndu-i minile i nlnuindu-i
degetele cu ale ei, mpiedicnd-o s acioneze
violent i continund s o in n mbriarea lui. Era
att de imobilizat nct ar fi putut doar s-l loveasc
n fuierul piciorului, numai c ea era n tenii i el n
ghete, deci se ndoia c i-ar fi pricinuit cine tie ce
disconfort.
Dar dei tia c era inutil, se rsuci i se lupt cu
fora lui superioar, pn cnd obosi. Gfind,
incapabil s mai fac vreun efort, ced, lsndu-i
muchii s se relaxeze.
Instantaneu el o strnse mai mult, aplecndu-i
capul s-i frece gura de tmplele ei. Rmase cu
buzele acolo, simindu-i pulsul prin pielea delicat. i
opti:
Nu ne-am cunoscut abia ieri. Ne cunoatem
de o via de mai multe viei. Eu am fost aici,
ateptndu-te. tiam c o s vii.
Atingerea lui avu un efect magic asupra ei: ca
ntotdeauna. Prezentul se nceoa, amestecndu-se
cu trecutul, pn cnd nu mai era sigur ce anume
se petrecea acum i ce anume se petrecuse nainte.
Exact aa o inuse i n noaptea aceea cnd el se
strecurase prin tabra armatei tatlui ei i se
furiase n camera ei. Teroarea se agita n ea ca
aripile unui vultur, dar era i atunci la fel de
neajutorat ca acum. i pusese clu i o purtase n
tcere, prin noapte, spre propria lui tabr, unde o
inuse ostatec, mpotriva atacului tatlui ei. Fusese
virgin cnd o rpise. Cnd o returnase, o lun mai
trziu, nu mai era neatins. i se ndrgostise att
de prostete de rpitorul ei, nct minise ca s l
protejeze, trdndu-i astfel tatl.
Thea i ls capul s-i cad pe spate, pe umrul
lui.
Nu tiu ce se ntmpl, spuse ea n oapt.
Cuvintele sunar gros, gtuit. Scenele pe care le
avea ea n cap nu puteau fi amintiri.
Buzele lui i atinser adncitura mic de sub
ureche.
Ne-am regsit, Thea. Thea. Ct de mult mi
place numele sta.
Ca i prima oar, i pronunase numele de parc
l-ar fi degustat.
De fapt, este este Theadora. O preocupase
dintotdeauna de ce i dduser prinii ei un nume
att de demodat, de neobinuit, dar cnd i-a
ntrebat, mama ei i-a rspuns, uor confuz, c pur i
simplu le plcuse. Fraii ei, pe de alt parte, aveau
nume ct se poate de normale, Lee i Jason.
Ah. sta mi place chiar mai mult. i ciuguli
lobul urechii, mucndu-l uor cu dinii lui ascuii.
Cine ai fost nainte? se auzi ea ntrebnd,
scuturnd apoi repede din cap. Nu conteaz. Oricum
eu nu cred nimic din toate astea.
Ba, crezi, o cert el amuinndu-i delicat
coarda expus, vulnerabil a gtului ei arcuit. Se
excitase din nou, constat ea, sau poate c nc nici
nu se relaxase, cine tie. Lungimea lui dur se
arcuise pe fundul ei mbrcat n jeani. Niciun alt
brbat nu mai reacionase la ea cu atta dorin
evident, nu o mai dorise att de puternic i de
continuu.
Nu trebuia dect s-i frece coapsele de el, n
micarea aceea rotat care l nnebunea ntotdeauna
i el ar poseda-o acolo, atunci, lipind-o de zidul
castelului i ridicndu-i fustele
Thea i smulse mintea care o luase razna, de la
visul cu ochii deschii, dar realitatea nu era nici ea
mai puin provocatoare sau precar.
Nu mai tiu ce este cu adevrat real, strig
ea.
Noi, Thea. Noi suntem reali. tiu c eti
confuz. De cum te-am vzut, am tiut c o s ncepi
s-i aminteti. Vroiam s te strng n brae, dar
tiam c era prea devreme, tiam c erai ngrozit
de ce se petrecea. Haide s ne bem cafeaua i-i voi
rspunde la toate ntrebrile.
i ddu drumul prudent, lsnd-o cu un ciudat
sentiment de frig i de abandonare. Se ntoarse s se
uite la el, la oasele acelea puternice ale feei lui, la
privirea intens atent a ochilor lui plini de via. i
simi foamea emannd din el ca un cmp de for,
nvluind-o ntr-o cldur primar care contracara
rcoarea faptului c nu se mai afa n braele lui. O
alt amintire o asalt. Dintr-un alt timp, cnd sttuse
i se uitase la chipul lui i-i vzuse dorina att de
clar, din ochi. Atunci fusese ocat i ngrozit, o
tnr domnioar inocent, rsfat, aruncat
brusc n condiii dure, cnd nu mai avea dect
dubioasa lui protecie, mpotriva pericolelor.
Dubioas nu din cauza lipsei lui de competen ci
pentru c era sigur c pericolul era mai mare
dinspre el, dect dinspre o ameninare exterioar.
Thea inspir ncet, adnc, simind din nou ceaa
aceea interioar, cnd trecutul se confunda cu
prezentul i nelese dintr-o dat ct de zadarnic era
s continue s lupte cu adevrul.
Orict ar fi fost de necrezut, trebuia s accepte
ceea ce se petrecea. i trise ntreaga ei via
aceast via, oricum sigur, ntr-un cadru ngust,
netiind nimic altceva, dar acum obloanele fuseser
date de-o parte i ea vedea mult prea mult. Aceast
enormitate o copleea, i cerea s-i depeasc
graniele confortabile ale vieii ei i s peasc spre
pericol, pentru c asta era ceea ce adusese cu el
Richard Chance, cnd intrase din nou n viaa ei. l
iubise n toate rencarnrile lui, indiferent ct de mult
se luptase s-l resping. Iar el o dorise i el, violent,
ignornd cu arogan pericolul de a se ntoarce la ea,
iar i iar. Dar n ciuda acestei dorine, i spuse ea
cu durere, pn la urm el sfrea prin a o distruge
de fiecare dat. Visele ei fuseser nite
avertismente, fcndu-i cunotin cu trecutul.
Pentru c ea s tie i s l evite n prezent.
S plece. Asta era tot ce trebuia ea s fac, s-i
strng lucrurile i s plece. n schimb, l lsase s o
conduc napoi n buctrie, unde cafeaua nc mai
aburea n ceti. Rmase deconcertat s constate
ct de puin timp trecuse de cnd se ridicase de la
mas.
Cum ai tiut unde s m gseti? De cnd tii
de mine? l ntreb ea brusc, lund o gur ntritoare
de cafea.
El i arunc o privire apreciativ, ca i cum i-ar fi
msurat dorina de a-i accepta rspunsurile i se
aez pe scaun, vizavi de ea.
Ca s-i rspund mai nti la cea de a doua
ntrebare a ta, am tiut de tine aproape toat viaa
mea. Eu am avut dintotdeauna vise ciudate, foarte
amnunite, din viei i timpuri diferite, aa nct am
acceptat toate acestea cu mult nainte de a deveni
suficient de matur ca s m gndesc c erau lucruri
imposibile.
Rse sarcastic, apoi i cut i el puterea n
cafea.
Faptul c tiam despre tine, c te ateptam,
m-a distrus n relaia cu alte femei. Nu o s te mint
spunndu-i c am fost ca un clugr, dar nu am
avut niciodat nici mcar o pasiune de adolescent.
Se uit n sus la ea, cu privirea inexpresiv.
 Cum poate concura o adolescent sprinar,
opti el, cu amintirile mele, cnd eu tiam ce
nsemna s fiu brbat i s fac dragoste cu tine?
Ea nu avea asemenea amintiri dect de curnd,
dar oricum i ea trecuse prin via nemarcat
romantic, cea mai adnc parte din ea fiind
incapabil s rspund brbailor interesai. De la
bun nceput, nu reuise s-i construiasc nicio
protecie mpotriva lui Richard.
Att mental ct i fizic, era dureros contient de
el. El crescuse cu aceast prevenire i firete, nu i-a
fost uor. Era greu de imaginat, dar lui i fuseser
rpite, dintotdeauna, o copilrie i o adolescen
normale, o via normal.
Ct despre felul n care te-am gsit, continu
el, visele m-au adus aici. Detaliile pe care le-am
vzut m-au ajutat s restrng localizarea. Visele au
nceput s fie tot mai intense i am tiut c nu puteai
fi departe. Cum am vzut locul acesta, am tiut c
aici este. Aa c am nchiriat casa vecin i am
ateptat.
Tu unde locuieti? l ntreb ea curioas.
Richard i arunc un zmbet ciudat.
Am locuit n Carolina de Nord, o bun bucat
de vreme.
Era convins c nu-i spune a adevrul. Se ls
pe spate i l studie, gndindu-se la urmtoarea
ntrebare.
Cu ce te ocupi, ca s-i ctigi existena?
El rse i tonul era jalnic i vesel n acelai timp,
ca i cum s-ar fi ateptat la ntrebarea aceasta.
Dumnezeule, unele lucruri nu se schimb
niciodat. Lucrez n armat, ce altceva s fac?
Firete. Doar era un rzboinic nnscut,
indiferent n care dintre vieile lui. Frnturi de
informaii, afate de la emisiunile de tiri, i gseau
acum locul. tiind intuitiv c el o direciona, se
hazard:
Fort Bragg?
El ncuviin din cap.
Forele Speciale, prin urmare. Habar n-ar fi avut
unde se afa baza acestora, dac nu ar fi fost toate
acele tiri despre Rzboiul din Golf. Fu cuprins de o
subit groaz. Participase i el la confict? Dac ar fi
fost ucis i ea nu ar mai fi tiut niciodat despre el
Atunci ea nu ar mai fi trebuit acum s se team
pentru propria ei via.
ntr-un fel, asta nu-i diminu frica pe care o
resimea pentru el. ntotdeauna i fusese fric de el.
El tria cu pericolul fr s se gndeasc la el, dar
ea nu fusese niciodat n stare s fac asta.
Cum ai plecat de acolo?
Am avut multe zile libere. nc o lun de acum
nainte nu trebuie s m ntorc acolo, dect n cazul
n care s-ar ntmpl ceva neateptat.
Dar n ochii lui citea, fr s o neleag exact, o
expresie de ngrijorare, de resemnare.
Richard se ntinse peste mas i-i lu mna.
Degetele lui lungi, bttorite, le acoperir pe ale
ei mai subiri, mai mici, nvluindu-le n cldur.
Dar tu? Tu unde locuieti, cu ce te ocupi?
Cel mai sigur ar fi fost s nu-i spun, dar se
ndoia c ar fi avut vreun rost. n fond i tia numele
i probabil c-i notase i numrul mainii ei. Dac ar
fi vrut, ar fi reuit s o gseasc.
Eu locuiesc n White Plains. Acolo am crescut;
toat familia mea locuiete acolo.
Se trezi sporovind despre asta, nerbdtoare
s-i ofere toate detaliile vieii ei.
Prinii mei triesc nc i am doi frai, unul
mai mare dect mine i altul, mai mic. Tu ai frai i
surori?
El scutur din cap, zmbindu-i.
Am civa unchi i mtui i civa veri
mprtiai prin ar, dar nu am pe nimeni mai
apropiat.
El fusese dintotdeauna un singuratic,
nepermind nimnui s se apropie de el cu
excepia ei. Din punctul acesta de vedere, fusese la
fel de neajutorat ca i ea.
Eu zugrvesc case, spuse ea simind n
continuare nevoia de a umple toate golurile dintre ei.
Case adevrate, nu imaginile lor. i fac picturi
murale.
Se simi tensionat, dorind ca el s o aprobe, nu
s-i manifeste ndoiala, aa cum fceau muli alii.
Degetele lui se strnser peste ale ei, apoi se
relaxar.
Asta explic multe. i-a plcut ntotdeauna s
faci ct mai confortabile i mai frumoase locurile
noastre, fie c era vorba de o blan ntins pe jos, n
cort, sau de cteva fori slbatice, ntr-o cup de
metal.
Pn s-i fi spus asta, ea nu avusese nicio
amintire despre astfel de lucruri, dar brusc vzu
pieile pe care le folosiser ca s-i fac priciul, n cort
i felul n care forile slbatice pe care le aranja n
cupa metalic i plecau capetele sub pala de aer
rece, de fiecare dat cnd se deschidea perdeaua
cortului.
Tu i aminteti totul? ntreb ea n oapt.
Fiecare detaliu? Nu. Nu-mi pot aminti nici
toate detaliile petrecute n viaa aceasta; nimeni nu
poate. Dar lucrurile importante, da.
Noi de cte ori? Vocea i se stinse, lovit din
nou de imposibilitatea acestui lucru.
De cte ori am fcut dragoste? suger el, dei
tia al naibii de bine c nu asta ar fi vrut ea s
ntrebe. Totui, ochii lui arborar o expresie fierbinte,
uor gale i spuse:
Fr numr. Eu nu am reuit niciodat s m
satur de tine.
Trupul ei i rspunse, tresrind de dorin.
Reui s se controleze. n joc era viaa ei, dac ar
fi cedat nevoii dureroase de a se implica din nou ntr-
o relaie cu el.
De cte ori am trit, l corect ea.
i simi mpotrivirea de a-i rspunde, dar jurase
c i va rspunde la toate ntrebrile, iar el era un om
de onoare.
i el spuse, strngndu-i din nou mai tare, mna.
De dousprezece ori. Aceasta este cea de a
dousprezecea oar.
Thea aproape c sri de pe scaun. De
dousprezece ori! Cifra i rsuna n cap. Ea nu-i
amintea dect de jumtate din aceste di, dar i
aceste amintiri erau pariale. Copleit, ncerc s se
smulg de lng el. Nu-i putea pstra sntatea
minii sub o asemenea ncrctur.
ntr-un fel se pomeni tras pe dup mas i
instalat n poala lui. Accept familiaritate a poziiei,
tiind c o mai inuse aa, de nenumrate ori.
Coapsele lui erau dure sub fundul ei, pieptul lui, un
zid puternic, care s i ofere protecie, braele lui,
vnjoase bare de susinere, din oel viu. Nu avea
logic s se simt n siguran i protejat n
mbriarea unui brbat care nsemna un pericol
att de mare pentru ea, dar contactul cu trupul lui
era infinit de reconfortant.
El spunea ceva linititor, dar Thea nu se putea
concentra supra cuvintelor. i ls capul pe spate,
pe umrul lui, ameit de tumultul emoiilor
contradictorii. El se uit n jos la ea i-i inu
respiraia, devenind tcut, n timp ce privirea i se
fix pe gura ei.
tia c ar fi trebuit s se ntoarc, dar nu o fcu,
nu putu face asta. n schimb, braul i se petrecu pe
dup gtul lui, inndu-se tare de el, n timp ce el i
cobor capul i-i acoperi gura cu a lui.

Gustul lui era ca o rentoarcere acas, gurile lor

potrivindu-se fr nicio stngcie sau nesiguran.
Un geamt fmnd hri n gtlejul lui i ntreg
trupul i se tension n timp ce-i acapara gura cu
limba. Cu uurina unei lungi familiariti, i vr
mna sub T-shirtul ei i i-o nchise peste un sn,
fcndu-i loc cu degetele pe sub cupa sutienului,
pentru ca mna s i se aeze acum pe pielea goal,
cu sfrcul ca o mrgic, n palma lui. Thea se nfior
sub atingerea lui, ntr-un paroxism de dorin
amestecat cu uurare, ca i cum, dup ce suferise
din cauza absenei lui, se putea acum relaxa. Pentru
ea nu existase niciodat un alt brbat, i spuse ea
afundndu-se n plcerea srutului lui i nici nu va
exista vreodat. Dei preau prini ntr-un infernal
dans al morii, nu se mai putea opri s nu-l iubeasc,
aa cum nu-i putea opri btile inimii.
Reacia lui la ea era la fel de profund i de
necontrolabil ca i a ei. O simea n tensiunea
tremurnd a trupului lui, n respiraia lui neregulat,
n nevoia att de disperat de a o atinge. De ce
atunci, n toate vieile lor mpreun, o distrusese? De
sub pleoape ncepur s i se preling lacrimi, n timp
ce se aga de el.
Oare din cauza forei dorinei lui? S nu fi
suportat s fie att de mult la discreia altei
persoane, s fi considerat intolerabil aceast
vulnerabilitate i ntr-un brusc acces de furie
decisese s pun capt acest ei nevoi? Nu; Thea
respinse acest scenariu, pentru c una dintre cele
mai clare amintiri ale ei era calmul din ochii lui
acvamarini n timp ce o apsa mai adnc i mai
adnc n ap, innd-o acolo pn cnd orice urm
de oxigen i dispruse din plmni i imaginea i se
nceoase.
O lacrim i alunec n colul gurii i el i gust
sarea. Gemu i buzele i prsir gura ca s se
plimbe de-a lungul obrazului, sorbind umezeala.
Nu o ntreb de ce plngea, nu deveni nelinitit
sau preocupat. n loc de asta, o strnse mai tare la
piept, linitind-o cu prezena lui. n timp ce scene din
trecut i alunec au prin memorie ca nite earfe de
mtase, fine dar detectabile, Thea i aminti c el nu
fusese niciodat tulburat de lacrimile ei. i oricum,
nici ca ea s fi fost vreo plngcioas; iar cnd
plngea totui, cel mai adesea el era cauza lacrimilor
ei. Iar reacia lui era i atunci exact ca aceasta de
acum: o strngea n brae, lsnd-o s-i fac
plnsul, rareori deviind de la acest obicei, indiferent
ct de mult ar fi suprat-o.
Tu nu ai fcut niciodat compromisuri, spuse
Thea ncet, ntorcndu-i faa n umrul lui, ca s-i
foloseasc drept batist cmaa alb.
El reui cu greu s-i urmeze firul gndirii. Oft, n
timp ce degetele i frmntau uor snul, savurnd
moliciunea de mtase a pielii, mrgeaua sfrcului.
Noi ne-am afat ntotdeauna pe poziii opuse.
Eu nu mi-am putut trda ara, prietenii.
Dar de la mine te-ai ateptat s o fac, spuse
ea cu amrciune.
Nu, niciodat. Amintirile tale sunt nc
nceoate, nu-i aa? Scumpa mea, tu ai luat unele
decizii grele, dar ele s-au bazat pe propriul tu sim
justiiar i nu le-ai luat pentru c te-a fi constrns
eu.
Aa spui tu. i apuc mna i i-o trase afar de
sub bluza ei. Pentru c memoria mea este
nceoat, nu te pot contrazice aici, nu-i aa?
Ai putea ncerca s ai ncredere n mine.
Spusese asta ncet, cu privirea intens.
Thea se foi n poala lui.
Spui ntr-una asta. Date fiind circumstanele,
mi ceri prea mult, nu crezi? Sau sunt n siguran cu
tine ct vreme stau departe de ap?
Gura lui fcu o grima s de amrciune.
ncrederea a fost ntotdeauna problema
noastr.
Ridicnd mna, cea care abia adineauri i
mngiase snul, se juc ncet cu una din buclele ei
nclcite.
Din partea mea, mrturisesc. Nu am fost
niciodat sigur c nu o s te rzgndeti i n-o s m
trdezi, n schimb.
n schimbul tatlui meu, vrei s spui. Dintr-o
dat furioas, ncerc s se dea jos din poala lui.
Dar el i ntri doar mai mult braele, innd-o n
loc, aa cum o fcuse de nenumrate alte ori.
Temperamentul tu nu s-a schimbat niciodat,
remarc el, ncntarea strpungnd stratul de
amrciune a strii lui.
Eu nu sunt temperamental, izbucni Thea,
tiind bine c fraii ei ar fi dezaprobat-o pe loc.
Nu se aprindea repede, dar nici nu renuna uor.
Sigur c nu, spuse el strngnd-o mai
aproape i dragostea absolut din vocea lui aproape
c-i topi inima. Cum putea avea fa de ea nite
sentimente att de intense i totui s fac ceea ce
fcuse? i cum de mai putea ea s-l iubeasc att de
mult, la rndul ei?
O inu o vreme aa, n tcere, cu inima btndu-i
de laterala pieptului ei. Senzaia era cea pe care o
simise de multe ori nainte, stnd ntins pe braul
lui stng, astfel ca braul drept, cel care mnuia
sabia, s fie liber.
i ddu seama c vroia asta. l vroia pe el,
pentru tot restul vieii. Pentru totdeauna. n toate
vieile lor anterioare, timpul ct fuseser mpreun
se numra n luni sau chiar n sptmni, dragostea
lor fiind att de dureros intens, nct uneori intra n
panic n faa imposibilei fore a sentimentelor ei. Nu
reuiser niciodat s mbtrneasc mpreun, s
se iubeasc fr disperare sau team. Acum trebuia
s ia o decizie vital: s fug, ca s-i protejeze
viaa sau s rmn i s lupte pentru viaa lor
mpreun? Bunul sim care o condusese pn acum,
cel puin pn cnd visele distruseser totul, i
spunea s fug. Inima i spunea s rmn lipit de
el ct mai strns cu putin.
Poate, doar poate, dac va fi foarte prudent, de
data aceasta va reui s ctige. Va trebui s fie
extrem de prudent fa de situaiile care implicau
apa. Cu perfeciunea nelepciunii cptate prin
experien, tia acum c fusese o nebunie s se
duc s vad broscuele estoase mpreun cu el;
avusese noroc c nu se ntmplase nimic. Poate c
pur i simplu nu fusese destul timp ca s se ntmple
ceea ce se mai ntmplase n trecut.
nelese c de data aceasta lucrurile erau altfel.
Circumstanele lor erau altele. O trecu un fior cnd
i ddu seama c de data aceasta putea fi altfel.
Spuse n oapt:
De data aceasta nu suntem pe poziii opuse.
Tatl meu este un om minunat, un cap de familie ct
se poate de obinuit, fr o armat la dispoziia lui.
Richard chicoti, dar redeveni repede sobru.
Cnd Thea i ridic privirea, vzu tristee n
ochii lui.
Aceasta este cea de a dousprezecea oar a
noastr. Nu cred c vom mai avea o alt ans.
Thea se ndeprt puin de el.
M-ar ajuta dac a ti de ce ai fcut ce ai
fcut. Niciodat nu am tiut. Spune-mi, Richard.
n felul acesta m pot apra mpot riva
Richard scutur din cap.
Nu pot. Totul se rezum la ncredere. Ea este
cheia pentru totul. Eu trebuie s am ncredere n
tine. Tu trebuie s ai ncredere n mine chiar n faa
dovezii copleitoare a contrariului.
mi ceri prea mult, spuse ea pe un ton sec.
i tu trebuie s ai ncredere n mine n aceea i
msur?
Eu deja am. Pentru ultima oar. Poate c de
aceea s-au i schimbat circumstanele noastre.
n colul gurii i apru un zmbet crispat.
 Ce s-a ntmplat?
Nici asta nu-i pot spune. Ar schimba ordinea
lucrurilor. Ori i aminteti singur, ori nu. De data
aceasta ori o s-o facem aa cum trebuie, ori vom
pierde pentru totdeauna.
Ei nu i plceau alegerile. Vroia s strige la el, s-
i urle furia fa de soarta necrutoare. Dar tia c
nu i-ar folosi la nimic. Ea nu putea dect s-i duc
mai departe propria ei btlie, tiind c o va costa
viaa dac va pierde. Poate c asta i era ideea,
anume c fiecare persoan era n final responsabil
pentru propria-i via. Dac aa era, nu-i psa prea
mult de lecie.
El ncepu s o srute din nou, ridicndu-i capul i
bnd adnc din gura ei. Thea i-ar fi putut savura ore
ntregi sruturile, dar el se retrase dintr-o dat, cu
respiraia grea i dorina ntunecndu-i ochii.
Culc-te cu mine, opti el, a trecut att de
mult timp. Am nevoie de tine, Thea.
Chiar avea. i simea erecia tare ca fierul, lipit
de fesele ei. Totui, cu toate intimitile din vieile lor
trecute, n aceast via abia l ntlnise i nu-i venea
s lase lucrurile s ajung att de departe, att de
repede. El i vzu refuzul n expresie, nainte ca ea s
fi apucat s spun ceva i mormi o njurtur n
barb.
De fiecare dat faci asta, spuse el frustrat. M
nnebuneti. Fie m faci s atept, cnd eu mor s te
am, fie m provoci s fac dragoste cu tine cnd tii
al naibii de bine c nu ar trebui.
Aa s fie? Thea se ddu jos din poala lui i-i
arunc peste umr o privire provocatoare.
Niciodat pn atunci nu-i mai aruncase cuiva
priviri provocatoare i era oarecum surprins de ea
nsi c o fcea cum, dar gestul i venise ct se
poate de firesc. Poate c n trecut fusese uor
seductoare. i plcea ideea. O fcea s se simt
bine. Personalitatea lui Richard era att de puternic
nct ea avea nevoie de ceva care s o ajute s-l in
n fru.
El o privi furios i-i strnse minile n pumni.
Dac relaia lor ar fi fost mai avansat, se gndi
ea, el nu ar fi luat nu-ul ca pe un rspuns, cel puin
nu nc.
Mai nti ar fi fcut toate eforturile ca s o
seduc eforturi care de obicei reueau.
Indiferent cum l chema i indiferent de moment,
Richard fusese ntotdeauna un amant senzual,
devastator. Doar c i el simea constrngerile
noului, tia c ea era nc prea nervoas pentru ceea
ce vroia el.
Se ridic rigid n picioare, cu o grimas pe chip,
din cauza disconfortului.
n cazul acesta ar trebui s plecm de aici,
poate s mergem n ora, pentru prnz. Sau poate
pentru micul dejun, se corect el uitndu-se la ceas.
Thea zmbi, amuzat i impresionat de atenia
lui. A se afa undeva n public cu el i se prea ntr-
adevr cu mult mai sigur dect s rmn aici.
Asta este chiar ca o ntlnire, spuse ea i rse.
Niciodat n-am mai fcut-o, nainte.

ERA O ZI NCNTTOARE, plin de bucuria

redescoperirii. Dup micul dejun n singura cafenea
din micuul orel din apropiere, o pornir cu maina
pe drumurile lturalnice, oprindu-se ocazional ca s
coboare i s exploreze locurile pe jos. Richard evita
cu grij orice fir de ap sau iaz, astfel nct Thea se
simea relaxat, putndu-se concentra asupra
cunoaterii, nc o dat, a acestui brbat pe care-l
iubise dintotdeauna. Attea lucruri pe care le fcea
el i declanau amintiri, unele delicioase, altele,
tulburtoare. A spune c vieile lor trecute fuseser
tumultoase, ar fi nsemnat s ia totul n derizoriu.
Rmase ocat s i aminteasc momentul cnd se
folosise de un cuit ca s se apere de el, o
confruntare care se terminase cu vrsare de snge:
a lui. i cu o pasional scen de iubire.
Dar cu fiecare nou amintire se simea tot mai
ntregit, pe msur ce piesele lips i gseau locul.
Avea senzaia c n toi aceti douzeci i nou de
ani de via a ei nu avusese dect o singur
dimensiune i c abia acum devenea o persoan
deplin, real.
i erau lucruri noi pe care le descoperea la el.
Nu rmsese ctui de puin un nvechit; era un
brbat modern, cu amintiri i experiene care nu o
includeau pe ea. E drept, uneori mai folosea cte un
termen arhaic sau o frazare care o amuza, ca pn la
urm s se surprind fcnd i ea acelai lucru.
M ntreb de ce de data aceasta ne amintim,
filosof ea n timp ce se plimbau pe o crare pustie,
cu copaci nali, att de dei deasupra lor nct
formau un tunel ntunecat, rcoros.
Prsiser Jeep-ul lui vreo sut de metri mai
ncolo, tras ntr-o margine ca s nu blocheze traficul
inexistent.
Niciodat nu am mai fcut asta, continu ea.
Poate pentru c acum este ultima oar. i
inea mna ntr-a lui. Vroia s se uite doar la el, s
absoarb detaliile inutei lui drepte, militreti,
unghiul arogant al capului lui brunet, brbia
ncpnat. O cuprinse panica la gndul c acesta
avea s fie sfritul, c l va pierde pentru totdeauna
dac nu va reui s fie mai deteapt dect soarta.
l strnse mai tare de mn. Asta era ce trebuia
ea s fac: s se lupte cu soarta. Dac va ctiga, va
avea o via cu acest brbat pe care-l iubea de dou
milenii. Dac pierdea, va muri. Nimic mai simplu.

A doua zi dimineaa, Thea sttea ntins,

nemicat, n ceasul dinainte a rsritului, respirnd
n ritmul profund al somnului. Visul ncepu s se
desfoare, n timp ce scene de demult se perindau
n subcontientul ei.
Lacul era tcut i straniu de frumos, n zori.
Sttea pe ponton i privea rsritul soarelui auriu din
spatele copacilor nali, ntunecai, privea lacul
devenind din negru, roz, n reflexele strlucitoare.
Iubea lacul n toate strile lui, dar rsritul era
preferatul ei. Atept i fu rspltit de strigtul de
vntoare al unui scufundac, n timp ce lacul se
trezea i saluta ziua.
Copilul se mic n ea, o fluturare blnd, n
timp ce-i ntindea picioarele. Zmbi i i cobor
mna s se odihneasc pe delicata micare.
Savur senzaia preioasei viei. Copilul ei i al
lui. l gzduia deja n ea de cinci luni, bucurndu-se
de fiecare zi, pe msur ce trupul ei se schimba din
ce n ce. Uoara umfltur a pntecului ncepea abia
acum s devin vizibil.
Sttuse singur aici la lac, dar n curnd i va fi
imposibil s-i mai ascund starea. Va trebui s fac
fa situaiei i furiei tatlui ei, cnd va trebui, dar
nu va permite ca nimic s-i fac ru copilului.
nc se mai trezea durnd-o dorul de iubitul ei,
plngnd pentru el, plngnd pentru cum ar fi fost
dac el ar fi fost altcineva i ea, altcineva.
S-i ia naiba pe brbai, cu rzboaiele lor. Dac
el i-ar fi acordat o ans, l-ar fi ales, dar el nu i-a
acordat-o. n schimb, a disprut pur i simplu din
viaa ei, necreznd n suficienta ei dragoste.
El nu tia despre noua via pe care o lsase n
ea. Pontonul ncepu s vibreze brusc sub ea, cnd
picioare nclate n cizme se auzir pe scnduri.
Se ntoarse speriat, ca s rmn pironit
locului de oc, ntrebndu-se dac visa sau dac
dorul ei nu-l adusese cumva, odat cu rsritul.
n jurul lui se nvrteau vagi rotocoale de cea,
n timp ce se apropia de ea. Inima i se strnse
dureros. Chiar dac nu era aievea, i mulumi lui
Dumnezeu pentru ansa de a-l mai vedea din nou
clar prul lui des, negru, ochii lui vii, de culoarea
mrii, perfeciunea muchiuloas a trupului su.
Se opri la cinci picioare de ea, brusc, ca i cum
s-ar fi lovit de un zid. Privirea lui nencreztoare se
plimb de-a lungul trupului ei, clar conturat de
soarele din spate, sub cmaa de noapte, singurul
lucru pe care-l avea pe ea. El i vzu mna
odihnindu-se protector pe umfltura pntecului, n
atingerea instinctiv a unei femei nsrcinate.
Era aievea. Doamne, Dumnezeule, era aievea.
Se ntorsese la ea. i vzu ocul oglindit n ochi,
n timp ce confrunta realitatea iminentei paterniti.
Se uit ndelung, tcut, la pntecele ei, nainte de a-
i ridica din nou privirea spre ea.
De ce nu mi-ai spus? o ntreb el gutural.
Nu am tiut dect dup plecarea ta.
 Se apropie de ea cu prudena cu care te-ai
apropia de un animal slbatic i ntinse ncetior
mna, punndu-i-o pe pntecul ei. Se nfior la
cldura i vitalitatea atingerii lui i aproape c gemu
tare, cnd durerea lunilor fr el ncepu s-i ias prin
carne. Nu putea el simi ct de mult o ndurerase?
Nu putea el simi c absena lui aproape c o
ucisese, c numai faptul c-i purta copilul n pntece
i mai dduse o raiune de a tri?
i apoi simi fiorul care-l strbtu i pe el, cnd
minile i se nchiser n jurul trupului ei.
Cldura pur sfri parc ntre ei. Inspir adnc,
tremurat de dorin, trupul nclzindu-i-se i
devenind moale, umed, n instinctiv pregtire
pentru el.
Las-m s te vd, gemu el trgnd deja n
sus de cmaa de noapte.
Se pomeni ntins pe ponton, cu trupul gol
scldat de lumina perlat a dimineii. Cmaa de
noapte tras n sus i proteja pielea delicat de
asprimea lemnului de sub ea. Apa clipocea ncetior
n jurul ei, sub ea, dar fr s o ating.
Avea senzaia c plutea, ancorat doar de
minile acelea puternice. nchise ochii, lsndu-l s
descopere n linite toate schimbrile din trupul ei,
schimbri pe care ea le tia att de bine. Minile lui
asprese plimbau de-a lungul ei uor ca mtasea,
atingndu-i sfrcurile umflate, nnegrite, cntrind
greutatea mai plin a snilor. Apoi coborr spre
pntec, cuprinznd n palme micua ridictur a
copilului su.
Nu deschise ochii nici cnd i ndeprt piciorele,
ridicndu-i genunchii i desfcndu-i larg, s se
poat uita la ea. i inu rsuflarea cnd aerul rece i
mngie carnea cea mai intim i dorina de el se
intensific. Nu putea el simi ct nevoie avea de el,
nu-i putea simi vibraia corpului sub minile lui?
Sigur c putea.
Niciodat nu reuise s-i ascund dorina
pentru el, nici cnd ncercase cu disperare s-o fac.
i auzi ritmul nebun al respiraiei i recunoscndu-i
dorina, se nclzi i mai mult.
Eti att de frumoas nct m doare cnd te
privesc, opti el. Simi un deget lung, bttorit,
explorndu-i locul delicat dintre picioare, mngindu
i frecnd, nainte de a ptrunde ncetior nuntru.
Simurile i se aprinser la ocul acestei mici invazii;
spinarea i se arcui n sus i el o liniti cu un murmur
adnc.
i apoi l simi apropiindu-se mai mult de ea,
poziionndu-se ntre picioarele ei, aezndu-i
mbrcmintea i zcu acolo, n agonia anticiprii
clipei n care vor fi din nou mpreun, nc o dat
unul singur, din nou, un tot. O umplu cu atta
gingie nct parc ar fi fcut parte din ea i
amndoi gemur de perfeciunea senzaiei.
Apoi timpul pentru gnduri raionale trecu i nu
mai puteau dect s se mite mpreun, s se agae
unul de cellalt, fora lui complementat de
delicateea ei, brbat i femeie, mpreunai pentru
totdeauna.
Thea gemea n somn n timp ce iubitul ei din vis
o aducea spre extaz, apoi redeveni din nou tcut,
pe msur ce visul se modifica i continua.
Apa se nchise deasupra capului ei, o spum
alb marcnd locul unde ea dispruse dedesubt.
ocul, dup extazul pe care tocmai l cunoscuse
cu el, o paraliz momente lungi, preioase. Apoi se
gndi la copilul pe care-l purta n ea i-i strig n
tcere furia ca nu cumva acesta s peasc ceva.
ncepu s se zbat slbatic mpotriva inexorabilei
strngeri care o apsa n jos, departe de aer, departe
de via. Nu putea permite s i se ntmple ceva
copilului ei, indiferent ce fcuse tatl lui. n ciuda a
orice, l iubea pe el, i iubea copilul.
Dar nu se putea elibera de ceea ce o mpingea
n jos. Cmaa de noapte i se nfur ntre picioare,
n loc s pluteasc deasupra. Plmnii i se ngreunau
n agonie, ncercnd s inspire aer.
Se lupt mpotriva impulsului, tiind c-i va
inhala moartea. S lupte. Trebuia s lupte pentru
copil.
Pe umerii ei, mini puternice o mpingeau mai
adnc n ap. Disperat, cu vederea nceoat, se
uit prin apa verzuie n ochii reci, ndeprtai, ai
brbatului pe care-l iubea att de mult nct l-ar fi
urmat oriunde. El o mpingea acum n jos, n jos,
departe de aerul dttor de via.
De ce? gemu ea neauzit. Apa uciga i
umplu gura, nrile, i se repezi n jos, pe gt. Nu mai
putea rezista. Doar copilul i mai ddea fora de a
continua lupta, n timp ce se zbtea mpotriva
minilor acelora puternice, ncercnd s se
elibereze. Copilul ei trebuia s-i salveze copilul.
Dar ntunericul cretea tot mai mult, nnourndu-i
ochii i tiu c pierduse. Ultimul ei gnd n viaa
aceasta a fost un strigt de disperare slab, interior:
de ce?
Thea se trezi n hohote neajutorate de plns.
Se fcu covrig ntr-o parte, copleit de durere,
durere pentru copilul ei nenscut, durere pentru
brbatul pe care-l iubise att de mult nct nici
mcar distrugerea ei, venit din minile lui nu fusese
n stare s-i ucid sentimentele pentru el.
Nu avea nicio logic. Fcuse dragoste cu ea,
apoi o necase. Cum putea un brbat s-i simt
propriul copil izbind n pntecul mamei i apoi s
distrug aceast via nevinovat? Indiferent ce ar fi
simit pentru ea, cum i putea el omor copilul?
Durerea era zguduitoare, devastatoare. i auzea
sunetele ncete, disperate ale hohotelor, n timp ce
zcea ghemuit acolo, incapabil s se mite,
incapabil s gndeasc.
Apoi auzi Jeep-ul oprind brusc pe alee,
cauciucurile mucnd pietriul. nghe, teroarea
alergndu-i prin vene ca apa rece ca gheaa. Era aici.
Ar fi trebuit s nu uite c el avea aceleai vise ca ea;
el tia c ea tia despre aceste ultime momente de
comar, de sub ap.
Nu putea ncepe s se gndeasc la ce ncerca
el s fac, repetndu-i moartea iar i iar, de-a
lungul secolelor, dar brusc nu mai avu nicio ndoial
c va avea n curnd aceea i soart dac va rmne
aici. Dup ultimul ei vis, el nu mai avea cum s o
amgeasc, fcnd-o s-i dispar teama, aa cum o
fcuse nainte.
Sri afar din pat, fr s mai piard timpul s-i
adune hainele. Picioarele goale o scoaser fr
zgomot afar din dormitor, traversar livingul i o
duser n buctrie. Ajunse la ua din spate n clipa
n care pumnul lui greu lovea n ua de la intrare.
Thea! Vocea lui profund era puternic dar
reinut, ca i cum ar fi vrut s o fac s cread c
nu se afa n pericol.
Umbrele ntunecate ale rsritului timpuriu mai
nvluiau nc ncperile, lumina cenuie fiind nc
prea slab ca s ptrund prin ferestre. Ca un
animlu ncercnd s scape neobservat de prdtor,
Thea sttea nemicat, cu capul ridicat, ascultnd
cel mai slab sunet al micrilor lui.
Putea s se strecoare afar prin ua din spate
fr vreun zgomot trdtor? Sau poate c el
ncepuse deja s dea ocol casei, s ncerce chiar ua
asta? Gndul de a deschide ua i a se pomeni nas n
nas cu el i nghe mai mult sngele n vine.
Thea, ascult- m.
Era tot pe veranda din fa. Thea bjbi dup
lan, rugndu-se ca minile tremurnde s nu o
trdeze. Gsi despictura i ncetior, agonizant,
alunec lanul, eliberndu-l, inndu-i captul n
mn, s nu clincneasc. i ntinse mna spre
ncuietoare.
Nu este ce crezi tu, scumpa mea. S nu-i fie
fric de mine, te rog. Ai ncredere n mine.
S am ncredere n el! Aproape c rse tare,
glgiala isteric urcnd n beregata ei, n ciuda
eforturilor, riscnd s o trdeze. n sfrit, reui s
estompeze sunetul. El repetase att de des cuvintele
acestea nct deveniser ca o litanie.
De attea ori avusese ncredere n el cu inima
ei, cu trupul ei, cu viaa i cu copilul ei i de fiecare
dat el se ntorsese mpotriva ei.
Gsi ncuietoarea i o rsuci fr zgomot.
Thea, tiu c eti treaz. tiu c m poi auzi.
Deschise ua treptat, inndu-i rsufarea la
orice scrit care l-ar fi putut alerta. Prin crptur
se strecur lumina cenuie. Rsritul se apropia cu
fiecare secund, aducnd cu el lumina strlucitoare
care i-ar fi fcut imposibil ncercarea de a se
ascunde de el. i ddu seama c nu avea la ea
cheile de la main i nghe n loc. Dar nu avea
curaj s se ntoarc dup ele; va trebui s scape
fugind pe jos. Oricum, aa poate c era cel mai bine.
Dac ar fi fugit cu maina, el ar fi ajuns-o uor din
urm. Se simea mult mai vulnerabil pe picioare,
dar totui i-ar fi fost mult mai uor s se ascund.
n sfrit, ua se deschise suficient ca s se
poat strecura prin ea. i inu rsufarea cnd prsi
sigurana precar a casei. Ar fi vrut s se ascund n
spatele zidurilor, dar tia c n curnd el o s sparg
un geam i o s intre, sau poate va da un picior n
u. n fond era un rzboinic, un uciga. Putea intra.
Nu era n siguran acolo.
Ieirea din spate nu era mprejmuit, existau
doar cteva trepte i o tend, contra ploii. Exista i
aici o u cu plas. O descuie ncetior i ncepu
torturantul proces al deschiderii ei, cu nervii tot mai
tensionai. Se concentra, uitndu-se la arcuri,
poruncindu-le s nu fac zgomot. Se auzi un scrit
slab, care nu putea fi auzit la mai mult de cteva
picioare, dar sudoarea i umezi trupul. Un
centimetru, doi centimetri, ase.
Deschiderea devenea tot mai mare. Opt
centimetri. Nou. ncepu s se strecoare prin ea.
i pe dup colul casei apru Richard. O vzu i
se repezi la ea ca o bestie uria asupra przii.
Thea ip i sri napoi trntind ua de la
buctrie i bjbind dup ncuietoare. Prea trziu!
El tot o s intre prin u, ncuiat sau nu.
i simi determinarea i ls ua nencuiat,
preferind o secund n plus, n care s se repead
spre ua din fa.
Ua din spate se trnti exact cnd ea ajungea la
cea din fa. i simi pieptul greu de panic,
respiraia refuznd s coboare mai jos de stern.
Degetele tremurnde, nesigure, ncercau s
manevreze lactul, ncuietoarea.
Thea! dudui vocea lui, reverbernd de furie.
Plngnd cu hohote, deschise ua i se repezi
afar pe verand, izbindu-se de ua exterioar cu
plas, lansndu-se prin ea, mpleticindu-se, cznd
n genunchi n iarba nalt, ud.
El apru alergnd prin u. Thea se chinui s se
ridice n picioare, i ridic pn la genunchi cmaa
de noapte i ncepu s alerge spre drum.
Fir-ar s fie, ascult-m! url el repezindu-se
s-i taie calea. Ea i schimb brusc direcia cnd el
apru n faa ei, dar Richard reui nc o dat s se
interpun ntre ea i drum.
Disperarea i nceo privirea; hohotele de plns
o sugrumau. Era ncolit. O s-o omoare, i nc o
dat nu se putea apra.
Ddu drumul cmii de noapte, faldurile
acoperindu-i picioarele i rmase uitndu-se la el cu
ochii nceoai de lacrimi. Lumina cenuie era mai
puternic acum; i putea vedea ferocitatea din ochi,
ncrncenarea maxilarului, transpiraia pe piele. Nu
avea pe el dect jeanii.
Fr cma, fr ghete. Pieptul lui puternic se
ridica i cobora n ritmul respiraiei, doar c a lui nu
era greoaie, n timp ce ea era epuizat. Nu avea
nicio ans n faa lui.
ncepu ncet s se ndeprteze cu spatele de el,
durerea din ea devenind tot mai mare, pn cnd nu
mai putu dect s respire, pentru ca inima ei s
continue s bat.
Cum ai putut? spuse ea printre hohote,
sufocndu-se. Copilul nostru Cum ai putut ?
 Thea, ascult-m . i ntinse minile ntr-un
gest larg, ca s o liniteasc, doar c ea l tia acum
prea bine ca s se mai lase prostit. El nu avea
nevoie de nicio arm; putea ucide cu minile goale.
Linitete- te, scumpa mea. tiu c eti
furioas, dar haide s intrm, s stm de vorb.
Thea i terse furioas lacrimile de pe obraji.
S stm de vorb! La ce bun? Negi ce s-a
ntmplat? Nu m-ai ucis doar pe mine. i-ai ucis i
copilul! Strigndu-i toate acestea, continua s dea cu
spatele, suferina fiind prea intens ca s poat
rmne aproape de el. Se simea ca sfiat, durerea
fiind att de copleitoare nct pn i moartea i se
prea acum binevenit, scpnd-o de ea.
El privi dincolo de ea i expresia i se schimb
brusc. Ochii i devenir ciudat de inexpresivi i trupul
i se ncord, ca i cum s-ar fi pregtit s sar.
Te apropii prea mult de ap, spuse el cu o
voce plat, calm. ntoarce-te de la mal.
Thea risc o privire rapid peste umr i vzu c
se afa chiar la margine a malului, lacul rece, uciga,
clipocind aproape de picioarele ei goale.
Lacrimile i nceoau imaginea, dar lacul era
acolo, ateptnd-o tcut.
O cuprinse frica fr de margini fa de lac, dar
care era nimic n comparaie cu durerea imens
pentru copilul pierdut. i schimb unghiul retragerii,
ndreptndu-se spre ponton.
Richard inu ritmul cu ea, fr s avanseze mai
mult, dar nelsndu-i nicio porti de scpare.
Thea nelese inevitabilul. Crezuse c putea
pcli soarta, dar eforturile ei fuseser inutile, de la
bun nceput.
Picioarele goale atinser lemnul i Thea se
retrase pe ponton. Richard se opri, cu ochii lui
acvamarini lipii de ea.
Nu te duce mai departe, spuse el aspru.
Pontonul nu este sigur. Unele scnduri sunt putrezite.
Scumpo, coboar de pe ponton. Jur c nu-i fac niciun
ru.
Scumpo. Durerea se mprtie n ea ca nite
achii ascuite i Thea gemu tare, ducndu-i mna
la pntece, ca i cum copilul ei ar mai fi fost acolo.
Continu s se ndeprteze disperat de el,
scuturnd din cap.
Richard i puse un picior pe ponton.
Nu-i pot aduce napoi copilul acela, spuse el
rguit. Dar o s-i dau altul. O s avem ci copii o
s vrei tu. Nu m prsi de data asta, Thea. Pentru
numele Lui Dumnezeu, haide s coborm de pe
ponton.
Lacrimile continuau s-i nceoeze privirea,
prelingndu-i-se pe obraji. O fntn fr fund de
suferin.
De ce? De ce s mai amni? De ce s nu
termini acum?
Thea continu s nainteze cu spatele, simind
scndurile scrind i cednd sub picioarele ei
goale. Apa era destul de adnc la captul
pontonului; fusese perfect pentru trei copii
neastmprai s se scufunde i s se zbenguiasc
n ea, fr teama de a se lovi cu capetele de fundul
ei. Dac i era menit s moar aici, atunci aa s fie.
Apa. ntotdeauna fusese apa. ntotdeauna o iubise i
apa ntotdeauna o revendicase, n final.
Richard mai naint cu un pas atent, fr s-i ia
ochii de la ea, cu mna ntins.
Te rog. Ia-m doar de mn, draga mea. Nu te
duce mai departe. Nu este sigur.
Stai departe de mine! strig ea.
Nu pot. Niciodat n-am putut, spuse el printre
buzele abia ntredeschise, fcnd nc un pas.
Thea
Thea se ddu repede napoi. Scndura ced sub
greutatea ei, apoi ncepu s se crape. Simi cum o
parte din scndur se rupe sub ea, aruncnd-o n
ap. Nu vzu dect imaginea nceoat, difuz a lui
Richard repezindu-se nainte, cu faa contorsionat
de furie neajutorat, nainte ca apa s se nchid
deasupra capului ei.
Era rece, ntunecat. Cobora, mpins de o mn
nevzut. Pe msur ce se scufunda i se scufunda,
n faa ei vedea deplasndu-se pilonii pontonului.
Dup atta teroare i durere, aproape c simea
acum o uurare i o clip nesfrit se ls prad
inevitabilului. Apoi interveni instinctul, pe ct de
irezistibil, pe att de inutil i ncepu s lupte,
ncercnd s-i bat cu picioarele drumul napoi la
suprafa. Dar cmaa de noapte i se rsucise ntre
picioare, strngndu-se tot mai mult pe msur ce
se lupta i i ddu seama c se prinsese ntre
scndurile rupte. Scndurile o trgeau la fund i cu
picioarele prinse de ele nu putea genera suficient
energie ca s contracareze puterea lor.
Dac ar fi putut rde, ar fi fcut-o. De data
aceasta Richard nu mai trebuia s fac nimic.
Reuise s duc totul la bun sfrit, de una
singur. Totui nu ncet s lupte, ncercnd s
noate mpotriva scndurilor care o trgeau.
Suprafaa se nvolbur cnd se scufund el,
tind apa i ajungnd la stnga ei. Vizibilitatea era
slab, dar i putu vedea strlucirea pielii, negrul
prului. El o vzu imediat, albul cmii de noapte
trdndu-i poziia i i rsuci trupul spre ea.
O cuprinse mnia. Probabil c el tocmai
nelesese: nu putea lsa lacul s-i fac treaba fr
ajutorul lui. Probabil c vroia s se asigure c ea nu
va reui totui s scape.
i ridic minile s-l previn, dublndu-i
eforturile de a ajunge la suprafa. i consuma tot
oxigenul n zbaterea ei i plmnii o ardeau,
ngreunndu-se de nevoia de a inhala. Richard i
prinse minile care se agitau i ncepu s o mping
n jos, n jos, tot mai departe de lumin, de via.
Thea i vzu ochii, calmi i distani, fiecare atom
din fiina lui concentrndu-se la ce fcea.
Mai avea puin timp, ah, att de puin. Simea
durere i simea mnie mpotriva sorii ei, n ciuda
eforturilor. ncerc disperat s se smulg din
strnsoarea lui, folosindu-i ultimele rmie de
for ntr-un efort final
n ciuda a tot ce se ntmplase, l iubise
ntotdeauna, dincolo de raiune, chiar i dincolo de
moarte.
Aceasta era o durere i mai profund: s tie c
l va prsi pentru totdeauna. Privirile li se ntlnir
prin vlul apei ntunecate, faa lui att de aproape de
a ei nct l-ar fi putut sruta i prin ntunericul tot
mai mare, i vzu panica oglindit n ochii lui.
Ai ncreder e n mine, i spusese el de atte a ori.
Ai ncreder e n mine chiar n faa dovezii
copleitoare, ai ncredere n mine
S am ncredere n el.
Contientizarea se rspndi n ea ca razele
soarelui. ncredere. Niciodat nu reuise s aib
ncredere n el sau n dragostea lui pentru ea.
 Fuseser ca dou animale circumspecte, tnjind
s se apropie, dar nendrznind s-i permit s fie
vulnerabile unul fa de cellalt. Ei nu avuseser
ncredere. i pltiser preul.
S aib ncredere n el.
ncet s se mai lupte, lsndu-se moale,
lsndu-l s fac ce vroia el. Oricum nu mai avea
putere. Privirile le erau n continuare nlnuite i prin
ochi i spuse c i se preda, cu toat dragostea
strlucind n ei. Chiar dac era prea trziu, vroia ca
el s tie c indiferent de ce se ntmpla, ea l iubise.
i vzu pupilele aprinzndu-i-se, i simi efortul
rennoit de a o mpinge n jos, pn la fund. Apoi,
fr greutatea scndurilor care o trau, reui s-i
sfie cmaa de noapte, smulgnd-o dintre lemne.
Ultima bul de aer i scp dintre buze cnd,
cuprinznd-o cu braul pe dup talie i folosindu-i
picioarele puternice, se propuls cu ea n sus, spre
suprafa i spre minunatul oxigen, spre via.
DOAMNE, TE ROG, TE ROG, ah, Doamne, te
rog. i auzea rugmintea disperat, mormi t, n
timp ce o tra afar din ap, dar nu-i putea
rspunde, zcnd ca o ppu de crp n braele lui.
Plmnii nu i lucrau cum trebuie; nu putea trage aer
n piept adnc, convulsiv, aa cum ar fi avut nevoie.
Richard o ntinse pe iarb i ncepu s o apese
pe spinare. Plmnii i se convulsionar, apoi i se
umfar i tuir afar o cantitate din apa lacului. El
continu s o loveasc n spinare, pn cnd crezu
c o s-i rup coastele.
Sunt bi ne, reui ea s spun, ncercnd
s scape de pumnul greu. Mai tui ceva ap,
necndu-se.
El se prbui lng ea, n propriul lui paroxism
de tuse, pieptul muchiulos nlndu-i-se n lupta
pentru aer.
Thea se lupt s se ntoarc pe o parte, s
ajung la el, simind nevoia s l ating. Zceau
ntini pe iarb, tremurnd i tuind, cnd primele
raze calde ale soarelui se strecurar deasupra
lacului, mngindu-i. O trase convulsiv la el, cu
lacrimile iroindu-i pe obraji, mormind incoerent n
timp ce apsa srutri disperate pe faa ei, pe gt.
Trupul lui mare era ncordat, tremurnd de o
tensiune care nu se mai domolea. O rostogoli sub el,
ridicndu-i n talie faldurile ude ale cmii de
noapte. Thea i simi disperarea, nevoia furioas i
rmase linitit, n timp ce el se lupta cu jeanii lui
uzi, ncpnai, reuind n sfrit s-i deschid i s
i-i trag n jos. i desfcu picioarele i se nfipse n
ea, mare i fierbinte i att de tare nct ea scoase un
ipt, strngndu-l ns cu toat puterea ei.
O clri dur i repede, avnd nevoie de aceast
confirmare c erau nc n via, amndoi, avnd
nevoie de aceast legtur cu ea. Rspunsul ei a fost
neateptat, terminnd aproape imediat , ipndu-i
bucuria de a-l avea aici, cu ea, n timp ce se aga
de el cu braele i cu picioarele.
El se mic repede, slbatic, se cutremur i i
simi n ea fuidul cald al orgasmului, apoi se prbui
alturi n iarb, lng ea.
Rmaser ntini aa mult vreme, el innd-o
strns n brae, ea cu capul pe umrul lui, niciunul
dintre ei nefiind n stare s nceteze s l mai ating
pe cellalt. El i netezea spre spate buclele nclcite;
ea l mngia pe piept, pe brae. El o sruta pe
tmpl; ea i sruta maxilarul. El i frmnta i-i
mngia snii, n timp ce minile ei continuau s se
plimbe n jos, spre coapsele lui goale. Thea se gndi
ce spectacol erau, stnd ntini n iarb, ea cu
cmaa de noapte ridicat pn la bru i el cu
jeanii cobori la genunchi, dar soarele era cald i
ea era somnoroas i trupul ei era mulumit i ei nici
nu-i psa.
ntr-un trziu el se mic, eliberndu-i picioarele
din jeanii uzi. Thea zmbi cnd se ntinse la loc,
complet gol. El nu fusese niciodat blagoslovit cu
prea mult modestie. i apoi, era o crim s ascunzi
un trup ca al lui. Oft de propria-i beatitudine,
gndindu-se la lucrurile neruinate pe care plnuia
s le fac cu el, mai trziu, n patul acela mare.
Unele lucruri cere autotui o saltea, nu iarb. Dei
blnurile acelea fuseser minunate
De fiecare dat, opti ea srutndu-i umrul,
tu ncerc ai s m salvezi.
Ochii lui vii se deschiser uor, n timp ce o
strngea mai aproape de el.
Firete. Nu puteam tri fr tine, spuse el
simplu.
Dar ai trit. Comentariul i muri pe buze cnd se
uit la el, citindu-i expresia. Ochii lui erau calmi i
aprobatori. Emoia o gtui, gata s o sufoce i n ochi
i strluceau lacrimi.
Du-te naibii, spuse ea tremurat. El nu trise.
De fiecare dat cnd nu reuise s o salveze,
rmsese acolo cu ea, alegnd s-i mprteasc
moartea, n loc s triasc fr ea. Aceasta fusese
ultima lui ans, ca i a ei i a lor.
Du-te naibii, spuse ea din nou, izbindu-l cu
pumnul n piept. Cum ai putut face asta? De ce nu ai
trit ?
Un zmbet lene i atinse buzele, n timp ce se
juca alene cu una din buclele ei.
Tu ai fi trit? o ntreb el i zmbetul i deveni
mai larg cnd ea se bosumf la el. Nu, ea nu l-ar fi
putut lsa n ap i s plece, s triasc mai departe.
Ar fi rmas cu el.
Afurisit mic ce eti, spuse el mulumit,
strngnd-o la piept. tiu c m-ai fcut s alerg ceva
dup tine, dar acum te-am prins. n sfrit am fcut-
o cum trebuia.

Epilog

Dou zile mai trziu, Thea i Richard stteau

afar, n leagnul pe care-l reparase el, privind
mulumii lacul. Picioarele ei goale stteau n poala
lui iar el i le masa, spunnd c vroia s exerseze
pentru cnd ea va fi att de mare din cauza sarcinii
nct va avea nevoie de asemenea servicii. Amndoi
erau absurd de siguri c prima lor contopire n
dragoste fusese fertil, iar fericirea ei era att de
copleitoare nct o ameea.
Teama ei de ap dispruse la fel de repede
precum apruse. nc nu ncercase s nnoate, dar
asta mai mult din cauza temerii lui Richard, dect a
ei. De cte ori se plimbau, el continua s o
poziioneze ntre el i ap i Thea se ntreba dac o
s scape vreodat i Richard de obsesia asta.
Planuri. i fcuser nenumrate planuri pentru
viaa lor mpreun. n primul rnd, ea se va muta n
Carolina de Nord. Lupttorul ei nu era doar n
Forele Speciale era locotenent colonel. Cum nu
avea dect treizeci i cinci de ani, nsemna c mai
avea nc destul timp ca s ajung general, ceea ce
prea c era inevitabil.
 Thea se gndea c va trebui s renune la
zugrvitul caselor; efectiv nu era ceva ce putea face
o nevast de general. Picturile murale, totui, erau
altceva
Dar pn una alta, savurau egoiti faptul c
ncepeau s se cunoasc din nou unul pe cellalt,
gustnd fiecare moment de intimitate.
Curaser grdina, iar n dimineaa aceasta
ncepuser s pregteasc i casa pentru noul ei
strat de vopsea. Totui, cea mai mare parte a
timpului o petreceau n pat.
Thea i ntoarse faa n sus, spre soare i-i
mpreun ncet minile pe burt. Era acolo. tia asta.
Nu avea nevoie de niciun test de la farmacie sau de
laborator ca s-i confirme ceea ce simea cu fiecare
celul a trupului ei. nc prea mic chiar i s fie
vzut, dar indubitabil acolo.
Minile lui Richard le acoperir pe ale ei i Thea
deschise ochii, surprinzndu-l zmbind ctre ea.
Fat sau biat? o ntreb el.
Thea ezit.
Tu ce crezi?
Eu am ntrebat primul.
Haide s-o spunem mpreun. Tu ncepi.
Richard deschise gura, apoi se opri i i se uit la
ea cu ochii mici.
Aproape c te-am prins, spuse ea
mecherete.
Ce s zic! Bine, fie, e biat.
i mpleti degetele cu ale lui, oftnd mulumit.
De acord.
Un fiu. Fiul lui Richard. Copilul care a murit era o
feti. i nghii lacrimile pentru acel copil,
ntrebndu-se dac era pierdut pentru totdeauna sau
dac i se dduse i lui o a doua ans.
O s mai aib i ea o ans, opti Richard,
strngnd-o mai aproape. Poate data viitoare. O s
tim asta.
Da, o s tie. n fiecare noapte, pe msur ce
visele se derulau, amintirea ei se ntregea tot mai
mult. Richard continua s le mprteasc odat cu
ea i se trezeau cu trupurile nc nlnuite, extazul
continund s pulseze n ei.
Erau legai trup i sufet, trecutul revelndu-li-se
aa cum li se ntmpl doar ctorva norocoi.
Auzir mainile nainte de a le putea vedea i
Thea se ridic, rsucindu-i picioarele la pmnt .
Richard se ridic i el, micndu-se automat ca
s se plaseze ntre ea i oricine s-ar fi apropiat.
Thea l trase de curea i el se uit napoi, o
expresie jalnic traversndu-i chipul cnd i ddu
seama ce fcuse.
Obiceiuri vechi. Foarte vechi, spuse el
ridicnd din umeri.
Apoi n raza lor vizual aprur trei maini i
Thea privea uluit apropierea ntregii ei familii.
i trebui o clip ca s priceap.
Astzi este ziua mea! Am uitat!
Ziua ta, da? i petrecu un bra pe dup umerii
ei. Ia s vedem Asta nseamn c ai treizeci, da?
Trebuie s-i spun c mai btrn ca acum n-ai fost
niciodat. Dar te ii destul de bine.
Mulumesc foarte mult. Zmbind, l apuc de
mn i ncepu s-l trag n fa. O s vad dac o
s se mai dea el aa de mare dup ce o s fie
copleit de familia ei. Nepoatele i nepoii ncepeau
s se reverse afar din main, prin portierele
deschise, alergnd spre ei, n timp ce adulii se
desfurau afar din maini ntr-un ritm mai lent. Lee
i Cynthy, Jason i June i mama i tatl ei, toi se
apropiau oarecum ngrijorai, ca i cum s-ar fi temut
s nu fi dat buzna peste o escapad romantic.
Nu mi-am dat seama c ai venit nsoit,
draga mea, spuse mama ei uitndu-se la Richard de
sus pn jos, cu privirea critic a unei mame.
Richard rse degajat, pe un ton sczut.
Nici nu a venit, spuse el ntinznd mna spre
tatl ei. Numele meu este Richard Chance. Am
nchiriat casa de alturi.
Tatl ei zmbi.
Paul Marlow, tatl lui Thea. Soia mea, Emily.
Continuar prezentrile politicoase i Thea trebui
s-i mute limba ca s se abin s nu rd tare.
Dei tatl ei era ct se poate de relaxat iar Cynthy i
June i zmbeau fericite lui Richard, mama i fraii ei
se uitau ntunecai la rzboinicul din mijlocul lor.
nainte de a se spune ceva stnjenitor, Thea i
petrecu un bra pe dup braul lui Richard.
Locotenent Colonel Richard Chance, spuse ea
cu cldur. n permisie de la Fort Bragg, Carolina de
Nord. i pentru tiina voastr, viitorul meu so.
Cuvintele avur ca efect o schimbare imediat la
rudele ei mai beligerante. Prin valul de felicitri i de
sunete de ncntare, plus lacrimile mamei ei, l auzi
pe tatl ei spunnd gnditor:
Dar tiu c ai lucrat repede. V cunoatei de
cnd, de patru sau cinci zile?
Nu, spuse Richard cu un perfect aplomb. Ne
cunoatem de ani i ani de zile, dar nu ne-a fost dat
s rmnem mpreun. De data aceasta ns, totul a
mers perfect. Cred c aa a trebuit s fie.
SFRIT