MARY

ADLER

Vis de vacan

Traducerea i adaptarea n limba romn de SILVIA IORGULESCU

ALCRIS

Romance

CAPITOLUL 1
Era opt i douzeci i cinci dintr-o diminea perfect, cnd avionul ateriz pe insula Santa
Catarina. Veni din largul Atlanticului, ddu de dou ori ocol micului port i ncepu s ruleze pe pista
de aterizare de la marginea oraului. Claire nu-i ddea seama dac era bucuroas sau, dimpotriv,
dac i prea ru c ajunsese la destinaie, ca i cum incertitudinea i s-ar fi prut preferabil realitii
concrete. O insul, orict de plcut, avea ceva dintr-o nchisoare.
i zmbi stewardesei, care-i ntinse o mn sigur i o ajut s se ridice.
Iat-ne ajuni, spuse ea. Nu pare s fie cine tie ce aeroport.
Nici nu este. Noi i spunem halt. Pmntul acesta este proprietate privat, dar ni se permite s
aterizm aici cu cei civa pasageri care vin pe insul i s facem o scurt escal n cazul cltorilor
care au destinaii mai ndeprtate, ca s-i mai dezmoreasc picioarele.
M bucur c ai cltorit cu noi, domnioar Wyndham.
Mulumesc. A fost o cltorie minunat. Sper c ne vom rentlni cndva.
Claire clipi, din pricina strlucirii puternice a soarelui. Dup cele cteva ore lungi de zbor, revedea
cu bucurie iarba nalt de un verde strlucitor, iar cldirea alb a micului aeroport, cu steagul ei verde
i rou flfind n vnt, i se prea un miraj ndeprtat. Un mulatru se apropie de ea i-i lu valiza, iar
Claire l urm tcut, la civa pai n spate. Cu siguran, Nicholas va veni s-o ntmpine...
Era prea gros mbrcat pentru climatul cald al insulei, dar pardesiul gri-argintiu i rochia din
pnz verde, asortat cu plria, i puneau n valoare frumuseea tenului i-i scoteau n eviden
strlucirile verzui din ochii ei cprui. tia c nu arat att de deplasat pe ct se simea, i pentru acest
mrunt lucru fu recunosctoare.
Claire, Claire, draga mea.
Privi silueta care se apropia, spernd din tot sufletul c era Nicholas.
Chiar el era. Nicholas Benton, care n-avea dect treizeci i opt de ani, prea mai n vrst,
recunoscu ndurerat Claire. Aripioarele albe care-i ncadrau tmplele erau nc mai pronunate
dect anul trecut, cnd venise pentru o scurt perioad n Anglia, iar ridurile din jurul gurii erau mult
mai accentuate. i totui, era Nicholas, i nu era acum momentul s-i arte suprarea sau
ngrijorarea.
O mbri, apoi i lu minile ntr-ale sale i ochii lui albastru-cenuii o msurar ntrebtor i cu
oarecare compasiune.
Ce bine mi pare s te vd! Nu puteam s te las singur aici, nconjurat de strini, mai ales c
din pricina mea te afli pe insul. Am aterizat i eu de pe continent chiar ieri, i am anunat-o pe Inez c
voi veni s te iau i vom lua micul dejun mpreun. Cred c nu te deranjeaz s ajungi la familia
Sarmento un pic mai trziu, spre prnz.
Fcu o scurt pauz, apoi adug:

 Ari foarte bine, Claire, n ciuda... tuturor celor ntmplate.

Claire i plec privirea i porni alturi de el, inndu-l strns de bra i amintindu-i din nou de
moartea mamei sale, survenit pe neateptate n urm cu patru luni i de insuportabilele, pustiile
sptmni care urmaser. Poate c nu i-ar fi fost att de greu dac l-ar fi avut alturi pe tatl ei i
durerea i-ar fi fost mprtit de cineva drag. Dar tatl ei murise cnd avea patru ani, nu mult vreme
dup ce n viaa ei apruse
Nicholas, pe atunci un tnr de douzeci de ani, care ntruchipa n ochii ei idealul de frate mai
mare. De atunci, fuseser nedesprii.
Ce fericii fuseser anii aceia, cnd Nicholas studia la Londra i i petrecea sfritul de sptmn
ntr-o csu vecin cu reedina familiei
Wyndham! Prea c nu se plictisete niciodat s-i in companie ei, fetiei de atunci, aa cum
probabil s-ar fi ntmplat cu oricare alt tnr.
Dar, dup aceea Nicholas fusese nevoit s plece s lucreze peste hotare i urmtoarea dat cnd s-au
vzut, Claire avea aisprezece ani, iar el treizeci i doi i deja ncepuse s albeasc. Dar, n ciuda
nfirii sale mature, rmsese acelai camarad de ncredere, dei o pornire interioar misterioas
l fcuse s renune la csua vecin ei i la o carier n ara natal. Spre marea ei suprare, alesese s
lucreze departe de cas i acceptase cteva contracte pentru construirea de drumuri i poduri n mai
multe pri ale Africii. Iar acum, fusese solicitat de proprietarul a trei sferturi din insula Santa
Catarina s nlocuiasc un pod erodat de vreme.
Ct timp se ocupa de acest contract, Nicholas avea s locuiasc pe insul, ntr-un bungalou. Sttea
deja aici de aproximativ un an. Aici i trimisese Claire telegrama cu vestea morii mamei ei, n urm
cu patru luni. De atunci, el i scrisese sptmnal, punnd n lungile sale scrisori mult compasiune i
nelegere. ntr-o bun zi, i fcu i propunerea, o propunere pe care fata, n singurtatea ei i n
dorina de a se afla alturi de cineva drag, o accept, dei era mcinat de ndoieli. O ruga pe Claire
s vin pe insula Santa Catarina i s-o nvee limba englez pe senhora
Inez Sarmento, singura fiic a unei nobile familii de bogtai.
La vrsta de nousprezece ani, Claire absolvise coala i se angajaze la o editur.
Cunotinele ei de limba portughez se reduceau la un curs intensiv pe ase sptmni, predat de o
doamn din Londra, pe care Nicholas i-o recomandase pentru a grbi ajungerea ei pe insul i
asumarea responsabilitii de profesoar. Acum c ajunsese la destinaie, Claire ncepuse s se
ndoiasc de faptul c experiena i calificrile sale sunt suficiente. Din fericire, alturi de ea se afla
Nicholas.
i vom lsa bagajele la aeroport i i le vor trimite ei mai trziu. Vei vedea c oamenii de aici
sunt foarte primitori i dornici s ajute. Le plac englezii. Iar acum, vom merge direct la bungalou,
zise el.
Dar Claire i ddu repede seama c nu poi merge direct nicieri n portul din Santa Catarina.

Drumurile erau ntortocheate, erpuind printre case modeste i conace vechi cu obloane la ferestre i
acoperiuri abrupte. Crue trase de mgari i catri ncrcate cu legume se opreau n cele mai stranii
i mai nghesuite pri ale drumului, blocnd trecerea, n timp ce amabilii vizitii urlau ct i inea
gura Bom dia, senhor, fcndu-i semne amabile lui Nicholas, care se strduia s-i strecoare
maina printre zidurile albe ale caselor i oferta de morcovi, spanac, pepeni galbeni, banane, papaia
i ananai.
Strzile astea sunt mai mult romantice dect utile, coment el.
Contele de Castro a primit nsrcinarea guvernului portughez de a construi o strad de-a lungul
falezei, care va face legtura cu drumul principal prin podul pe care tocmai l-am terminat. Va fi o
lucrare foarte dificil i mi-a dat mie contractul.
Asta nseamn c vei rmne aici... Iar eu voi sta la prietenii ti, familia Sarmento... Ce bine mi
pare! Ce fel de om e contele de Castro?
Nicholas zmbi i ncetini, ateptnd rbdtor ca prin faa mainii s treac un brbat mic de
statur, cu faa ct o nuc, clare de un catr.
Manoel este un tip aparte... un amestec de mai multe tipuri... de fapt, n-a grei dac a spune c
este unic n felul lui. n Portugalia deine dou castele i multe hectare de podgorii i pduri. Iar aici,
familia lui este foarte respectat i sunt considerai stpnii insulei. Muli localnici lucreaz la firma
lui de construcii, dar el nu st pe insul dect trei-patru luni pe an. Bunica lui era englezoaic i
probabil c de la ea a motenit flerul de afacerist. Este un tip calm, sensibil i de ncredere, i trebuie
s recunosc c am despre el o prere foarte bun.
Maina prise vitez.
Nu tiu dac i va plcea Manoel, continu Nicholas. Are farmecul nobleei i o personalitate
magnetic, dar viziunea sa asupra femeilor i a cstoriei este una ciudat, mai ales pentru un
portughez.
Ce vrei s spui?
Nicholas zmbi.
Eti destul de drgu nct s afli singur.
Probabil c ar trebui s te avertizez. L-am auzit spunnd o dat c nu poi avea ncredere ntr-o
femeie cu prul rou.
Nu intenionez s-l supun la niciun test. Pe de alt parte, prul meu nu e chiar rou ai spus-o i
tu.
Tnra adug, cu un aer nepstor:
i oamenii de pe insul au onoarea de a-l vedea des?
Insula are doar douzeci i cinci de mile, iar reedina lui se afl de cealalt parte a portului, la
mai puin de nou mile distan. Vine n ora destul de des i este prieten cu familia Sarmento. Manoel
este o gazd primitoare i face mult sport, aa c viaa lui social este plin. i apoi, pmnturile lui

se ntind de-a lungul insulei i pn la marginea oraului... Chiar i aerul de deasupra insulei este al
lui... are dou avioane. Chiar sptmna trecut a zburat cu nite prieteni n Azore i
Madeira.
Claire nu fu foarte impresionat de povestea mreului nobil, care avea n mod evident o mulime
de bani, dar i o arogan direct proporional cu bogia. Un astfel de om n-avea niciun loc n
gndurile ei.
Nicholas opri n faa unei pori din lemn.
Am ajuns, Claire. Iat adpostul temporar al prietenului tu. Rocco ne va pregti micul dejun.
Propun s intrm i s ne aezm la mas.
Casa n-avea grdin; risipii ici-colo, de-a lungul unei alei care ducea spre bungaloul vopsit n alb,
se zreau copaci nflorii i tufiuri.
Acoperiul metalic se prelungea n afar, aparnd ferestrele de soarele puternic, i la fiecare doi
ani necesita o ntrire suplimentar cu buteni solizi. Ua deschis n faa fetei ddea ntr-o sufragerie
de form ptrat, care era mobilat simplu, cu piese din mahon african natur. Masa, acoperit cu o
pnz galben, era deja pregtit pentru dou persoane.
Farfuriile erau albe cu modele verzi, iar n centrul mesei se afla un vas rotund plin cu flori.
Claire exclam:
Ce drgu! Nu m mir c ai fost bucuros cnd contele i-a oferit un nou contract. Dac locuina
asta ar fi fost a mea, nici eu nu cred c a fi vrut s plec. Cnd termini i drumul, va trebui s-l
convingi s mai fac un pod.
Nicholas nu coment. i lu haina i o aez cu grij pe sptarul unui scaun din rchit, apoi se
ntoarse i-i scoase plria. Trsturile lui ascetice se metamorfozar ntr-un zmbet fermector cnd
i atinse prul rou-auriu cu o mn grijulie.
mi place att de mult culoarea prului tu! zise el. i a rmas aceeai de cnd te tiu. Probabil c
brbaii i dau trcoale...
Nu n mod deosebit, rspunse tnra.
l privi cu un aer grav i adug:
Te-ai schimbat, Nicholas. Se ntmpl ceva cu tine... Pari att de obosit!
El o btu prietenete pe umr.
Bineneles c sunt obosit. Luna trecut am muncit pe continent
un contract guvernamental i acolo e mult mai cald dect aici, unde suntem nconjurai de ap.
Ah, iat-l pe Rocco.
Servitorul era mbrcat n pantaloni simpli i o cma alb i purta sandale din sfoar mpletit. Le
servi suc proaspt de fructe, ou, pine prjit i pepene.
Pe faa lui era o expresie nepstoare, ntlnit adesea la populaiile insulare.
La a doua ceac de cafea, Nicholas i scoase igrile.

 M simt foarte bine... c suntem din nou mpreun. Tu?

Excelent, i puin... ciudat. Ca Alice n ara Minunilor. Poate ar fi trebuit s vin pe mare. Zborul
m-a descumpnit. Am ajuns prea repede de la un climat temperat la unul cald i deosebit de frumos.
Schimbarea este... ameitoare.
Intimidat, tnra ncepu s se joace cu furculia.
Mi-a dori s am la dispoziie mai multe zile s m obinuiesc cu toate astea... nainte de a m
muta la familia Sarmento.
tiu. i eu mi-a dori. mi dau seama c e obositor s trieti attea noi experiene deodat, dar
pe aici nu exist niciun hotel... i apoi, ai jigni-o pe Inez dac nu te-ai duce la ea ndat. Nu trebuie si faci griji.
tie ceva englez i sunt sigur c se va strdui s te simi foarte bine la ei.
Nicholas...
Tnra ezit, dar apoi i adun curajul i ntreb:
Dar dac nu sunt potrivit pentru slujba asta? Dac n-o voi putea ajuta? n fond, ntre noi sunt
diferene destul de mari. Ea are douzeci i apte de ani, iar eu doar douzeci i doi. Are bani, o
situaie social deosebit, eu... n Portugalia a fost obinuit cu o via de lux...
Inez locuiete aici de opt luni i-i place foarte mult insula.
Reedina asta este doar o locuin de vacan, dar, acum c tatl ei s-a retras din afaceri, lsndu-l
la conducere pe fiul lui, pot sta aici ct vor.
Btrnul este cam bolnav i clima se pare c-l ajut. Ct despre Inez, nu e aa cum crezi; e o fat
simpl i plcut.
Atunci cnd primise prima scrisoare n care Nicholas i vorbea despre
Inez, Claire fusese bucuroas de oportunitatea care i se oferea i totodat nedumerit. Totui, pn
cnd lucrurile nu cptaser concretee, acceptase toate explicaiile lui Nicholas fr s-i pun
ntrebri. Inez
Sarmento era o mare amatoare de literatur i i dorea s poat citi n original capodoperele
scriitorilor englezi. De altfel, spera c va vizita ntr-o bun zi Anglia i nu voia s ajung acolo fr
s cunoasc deloc limba. Ce putea fi mai normal dect s nvee engleza de la o englezoaic?
Doar c n urm cu una sau dou sptmni, Claire ncepuse s aib ndoieli cu privire la toate
aceste motive. Probabil c existau foarte muli englezi care locuiau n Portugalia, chiar n vecintatea
fetei, iar oferta educaional i permitea domnioarei Sarmento s nvee foarte bine limba englez n
ara natal. De ce s fi apelat la Nicholas s-i gseasc o profesoar printre cunotinele sale i, mai
ales, de ce s-o aduc tocmai din Anglia aici, pe Santa Catarina? i de ce Inez Sarmento n-a nvat
engleza pn acum, la vrsta de douzeci i apte de ani, dac tot era att de interesat de cultura
britanic?
Ca i cum i-ar fi neles zbuciumul interior, Nicholas ncerc s-o liniteasc:

 Poate c ntreaga situaie i se pare ciudat, dar de fapt nu e nimic bizar aici. Familiile de
portughezi care i permit s locuiasc pe insul o duc foarte bine. Senhor Sarmento este btrn i
fratele lui Inez va moteni o avere imens. Iar ea, ca unic fiic, este n poziia de a avea la dispoziie
tot ce vrea. Dac i face plcere s aduc pe cineva din Anglia s-o nvee engleza, de ce nu ar face-o?
Argumentele sale preau foarte greu de contrazis, i totui Claire nu era convins.
La fel de bine ar fi putut s aleag o englezoaic din Lisabona.
Nicholas stinse igara n scrumier.
Mi-a cerut s-i gsesc pe cineva, iar eu m-am gndit ndat la tine, pentru c erai singur la
Londra i nu preai fericit. Cu mine alturi, cred c te vei descurca mai bine.
Foarte drgu din partea ta, rspunse ea, micat. Orice s-ar ntmpla, i voi fi recunosctoare
c m-ai salvat din neagra mea tristee londonez. Dar... mi-e team s nu te dezamgesc.
Nu trebuie s-i fie, draga mea. Pe mine nu m-a ncercat niciodat teama asta i sper c i ie i
va trece ntr-o zi sau dou.
Zmbi, nelegtor.
Acum c ai crescut destul, i pot spune ceva la care m gndesc de mult vreme. Dac ai fi avut
vrsta de acum pe cnd m-am ntors n
Sussex, sunt sigur c nu a fi prsit niciodat Anglia, cel puin pn nu-mi refuzai cererea n
cstorie n mod repetat.
Tnra rse, vesel:
E un compliment foarte drgu, iar tu eti nc un tip bine,
Nicholas. Eti unul dintre cei mai minunai brbai pe care i-am cunoscut.
Pe un ton ceva mai serios, Claire adug:
Poate c e cam copilresc din partea mea, dar cred c trebuie s m mrit. Vorbesc ct se poate
de serios. Ar fi pcat s las altcuiva o aa mndree de brbat.
El ntinse mna dup scrumier i-i mai lu o igar.
N-a zice... Vremea cstoriei a trecut de mult pentru mine, dar sper s m invii la nunta ta ct
de curnd. Mereu m-am gndit c te vei ndrgosti de cineva tandru, sensibil i n acelai timp plin de
pasiune, cineva care s aib grij de tine aa cum merii...
La auzul unui claxon care venea de afar, se opri, apoi adug:
Cred c avem un musafir.
Abia apuc s se ridice de pe scaun, c o mn nerbdtoare ncepu s bat darabana n u i o voce
puternic se auzi:
Nicholas! Eti acas?
Ua se deschise i brbatul intr. Era un tip nalt, mbrcat n nite pantaloni albi impecabili, i o
cma de mtase deschis la gt, lsnd s i se vad gtul bronzat. Claire fu impresionat de
vitalitatea brbatului i de impresia de luminozitate pe care o degaja. Mai apoi, i ddu seama c faa

lui i prea cunoscut, i asta pentru c semna cu vechile portrete pe care le zrise acas la
profesoara ei de portughez. n strlucirea ochilor negri, n albul strlucitor al dinilor lui frumoi i
n forma att de aparte a brbiei, puteai ghici c aparine unei vechi familii nobiliare...
Ceva ca un farmec de mult apus prea c renate o dat cu prezena lui...
Claire l studie cu atenie. Nasul i era ns lung, uor coroiat, cu nrile arcuite... Nu ncpea
ndoial c acesta reprezenta motenirea englez.
Doamne Dumnezeule! se gndi Claire. Ce brbat!
El se opri i zmbetul i pieri repede de pe chip, lsnd loc unei uoare nedumeriri.
mi pare ru, Nicholas, nu tiam c ai musafiri.
Bun diminea, senhor.
Nicholas se ntoarse apoi ctre Claire:
i-l prezint pe contele Manoel Renato de Castro... Domnioara
Wyndham, prietena mea de pe vremea cnd am nvat-o s noate...
Avea apte ani pe atunci.
Manoel se nclin respectuos i un zmbet cuceritor i apru pe chip.
Bine ai venit n Santa Catarina, domnioar Wyndham. Ai ajuns de diminea cu avionul, nu-i
aa?
Da, senhor.
Claire va locui la familia Sarmento, explic Nicholas. Trebuia s-o conduc acolo, dar am trecut
mai nti pe la mine ca s lum micul dejun.
Am auzit despre asta, spuse Manoel. Inez mi-a spus acum cteva zile, cnd erai plecat, c o
prieten de-a ta va veni aici s-o nvee engleza.
Pari foarte tnr pentru o astfel de sarcin, domnioar Wyndham.
Claire se ridic de la mas i rmase nehotrt n lumina intens care-i scotea n eviden prul de
un rou strlucitor. Manoel se apropie i o privi cu ochi lipsii de expresie, apoi se adres calm lui
Nicholas;
Mi s-a spus c te-ai ntors ieri, aa c am venit s discutm despre oamenii care vor avea nevoie
de noi locuine dup ce drmm casele aflate pe locul viitorului drum. Mi se pare o chestiune foarte
important... nu?
Pot veni la castel mai trziu...
Da, sigur, vom lua prnzul mpreun. ntre timp, d-mi te rog schiele, ca s m uit pe ele.
Sunt n cealalt camer, n geamantan, rspunse Nicholas. N-am despachetat nc, dar i le aduc.
Mulumesc.
Claire se ndrept spre fereastr.
Brbatul sta, cu atitudinea lui grbit i profesional, cu nfiarea lui serioas, o fcea s se
simt prea mic, nesemnificativ. Spera c

Nicholas n-o va lsa singur cu el prea mult vreme.

Nu semna deloc cu brbaii pe care-i cunoscuse n Anglia. Prea s aib treizeci i unu-treizeci i
doi de ani. Probabil c atitudinea lui uor ironic i sigurana de sine reprezentau rezultatul unei
ntregi viei petrecute n lux, obinuit fiind ca oamenii s-l asculte i s-l admire pentru averea lui
nemsurat. Hainele sale, dei cu o croial sport, preau elegante datorit culorii albe. Virilitatea lui
devenea incomodant ntr-o ncpere att de mic.
Deci... ai venit s-o nvei pe Inez s-i citeasc pe Shakespeare i pe
Dickens n original? zise el pe un ton calm, dar plin de ironie. Nu te sperie acest gnd?
Am s fac tot ce pot... rspunse ea, cu o stnjeneal pe care nu i-o putu explica.
Pe legea mea, opti el uimit, dar eti curajoas... ca un copil. Tu i
Nicholas suntei singurii englezi de pe insul, pe cnd cei care v vorbesc limba sunt mult mai
muli...
ncerc s nv portugheza, senhor.
Adevrat?
Fcu o pauz, apoi adug, pe un ton distant:
Insula asta este un loc aparte, cu propriile legi... Nici chiar limbajul nu este n ntregime
portughez... Dac vei sta aici destul de mult, poate i vei da seama i singur.
Felul n care vorbise rmsese curtenitor, dar rece, impersonal.
Claire se gndi c brbatul numra probabil clipele pn cnd Nicholas avea s se ntoarc,
eliberndu-l de obositoarea obligaie de a conversa cu ea. Iar acest gnd o enerv. Se hotr s nu-i
mai dea atenie.
l privi ns, mpotriva voinei ei, i simi cum gtul i se contract.
Aezat n lumina care intra pe fereastr, brbatul prea ireal de frumos.
Observ pe obrazul lui o cicatrice, care pornea de la tmpl i ajungea pn la brbie. Ciudat, dar
acest semn i accentua fora natural i arogana, de parc n el s-ar fi putut citi curajul strmoilor
si nenfricai.
Claire i ntoarse privirea. Nu se simea deloc n largul ei. Din fericire, Nicholas se ntoarse cu
planurile cerute i i le ddu lui Manoel.
O s-o rog pe secretar s fac mai multe copii. Vreau ca ntreaga strategie s fie pus la punct
nainte s m ntorc la Cintra.
O s pleci curnd?
Manoel ridic din sprncene.
Am stat deja pe insul trei luni i am fost chemat n Portugalia ca s rezolv nite chestiuni
urgente. i apoi, lucrrile de aici pot avansa i fr mine.
Se ntoarse apoi spre Claire i-i spuse pe un ton indiferent:
De vreme ce ai cltorit cu avionul, nu cred c ai adus cu tine prea multe cri. La castel vei avea

la dispoziie o bibliotec destul de mare, care conine cri din literatura englez i portughez. Poi
s le mprumui cnd vrei. Secretara mea, Tome Goncales, te va ajuta cu plcere.
Mulumesc, senhor.
Fr s ia n seam mulumirileei, Manoel adug, ironic:
Nicholas va trebui s te aduc o dat n vizit, ca s vd dac eti destul de tnr ca s explorezi
peterile sau suficient de matur s apreciezi picturile i porelanul vechi. Probabil c le vei face pe
amndou. Pe curnd, Nicholas.
Se nclin politicos i i lu rmas-bun. Servitorul i deschise ua i opti Vossa excellentia.
Maina contelui se ndeprt.
Cnd zgomotul motorului se stinse, Claire rsufl uurat, dar nu spuse nimic. Chiar i Nicholas
era tcut, gnditor.
Totui, brbatul se hotr pn la urm s rup tcerea grea care se lsase dup plecarea contelui.
Ei bine, l-ai cunoscut pe Manoel de Castro. Un tip dintr-o bucat, nu-i aa? Dar ateapt s-l vezi
la castel. i se va prea foarte diferit.
ntotdeauna se poart att de distant cu femeile?
Cu cele n vrst, nu. Este foarte politicos i atent. Cu senhoritas ns, abia dac i d osteneala
s par interesat de existena lor. Nu l-am vzut niciodat s flirteze cu vreuna. Dar este prietenenos.
n privina cstoriei, Manoel este foarte cinic. Consider i poate c pe bun dreptate c averea
lui i titlul nobiliar reprezint nite piedici foarte mari n gsirea unei perechi potrivite. Nu poate fi
sigur c bogia nu este mai important pentru femei dect personalitatea lui, astfel c este un pic
misogin. Din cte l cunosc, nu cred c se va cstori vreodat, iar averea sa imens va rmne unei
ramuri ndeprtate a familiei.
Claire consider exagerat decizia contelui:
Probabil c o cstorie de form ar fi mai bun dect niciuna.
Nu i pentru Manoel. Poate doar n cazul n care se va ndrgosti nebunete de cineva i va simi
c nu mai are de ales. Iar aa ceva nu se poate ntmpla. E prea sigur pe el.
Ce naiba se ntmpl cu brbaii de pe insula asta? ntreb Claire.
Mai nti mi mprteti c mariajul nu te intereseaz, acum
Manoel... Despre el, nu tiu ce s zic, dar tu... Dac ai fi venit n Anglia cnd ai terminat contractul i
ai fi ncercat s te mulumeti cu o via linitit care i-a plcut atta vreme nainte s pleci sunt
convins c am fi fcut o pereche foarte bun.
Nu e chiar att de simplu. Am cunoscut o cu totul alt lume i trebuie s mturisesc c mi place.
Manoel mi-a propus s facem o afacere n parteneriat n Portugalia el va aduce capitalul i sunt
aproape sigur c voi accepta.
Oh!
Inima tinerei se strnse dureros.

 Nu credeam c ai de gnd s pleci definitiv din Anglia...

Eti prea radical, rspunse el. i asta pentru c ai numai douzeci i doi de ani. Cu timpul vei
nva s nu mai suferi pentru alii dect dac eti sigur c exist un motiv pentru asta.
Vocea i deveni mai cald:
Cnd te vei muta la Inez, vei vedea c va fi foarte plcut. Cnd va fi frumos, te vei plimba cu
barca, iar cnd te vei obinui cu umiditatea, vei urca poate Ponta Rosario i te vei plimba pe ntreaga
insul. Vei avea ce s faci cu timpul tu liber, crede-m. Dac vei avea probleme, te rog s vii la mine,
dar sunt sigur c Inez va face tot ce-i st n putin ca s te simi bine. E o persoan foarte plcut.
Mergem?
Casa Venusta era o locuin modern, decorat n stil portughez.
Avea o verdand mare, decorat cu arcade, pe care se nla via-de-vie.
Grdina era plin de pomi. De la balcoanele nalte puteai vedea oceanul, dar i muntele.
Casa se afla la civa kilometri de bungalou, pe un drum n pant.
Pn acolo, Claire i Nicholas aproape c nu vorbir. Dar cnd strbtur poteca pietruit care
ducea la cas, brbatul i spuse:
Am ajuns, draga mea. Nu eti speriat, nu-i aa?
Nu, dar cred c a fi fericit dac ziua asta s-ar termina mai repede.
Mine pe vremea asta te vei simi ca i cum ai sta aici dintotdeauna, zmbi el. Locul te cucerete
imediat. Se spune c dac ai dormit o singur dat pe insul, nu vei mai fi acelai.
Claire putea crede asta. Deja se simea altfel. Fremta.
Urcar scrile i Nicholas o strnse uor de mna, ncurajator. Un servitor le iei n ntmpinare.
Nu fu nevoie de prezentri, pentru c omul aflase de Claire i-i atepta sosirea.
Sper c senhor i senhora vor avea amabilitatea s ia loc n ateptarea stpnei, zise el.
i invit n hol, unde miroasea a flori de portocal. Nicholas, obinuit cu locul, ncepu s studieze cu
interes un vas decorativ din bronz, aflat pe un piedestal din marmur. Probabil c l-a vzut de multe
ori, se gndi Claire. i totui, i se pare la fel de interesant. Se auzir pai, dar
Nicholas nici mcar nu-i ridic privirea. Femeia mbrcat ntr-o rochie de cas din brocart
albastru ajunse la ultima treapt a scrii i abia atunci
Nicholas se ntoarse i fcu o plecciune. Se fcur prezentrile, apoi
Inez i ntinse tinerei mna i vorbi n englez:
Sunt ncntat s te cunosc. Sper c te vei simi aici ca acas.
Claire rspunse ceva asemntor i fu uurat cnd Inez se adres lui
Nicholas n portughez. Ascult cu atenie i pricepu c Inez se scuz c i primise ntr-o inut mai
lejer. Tatl ei nu se simise bine n aceast diminea i sttuse cu el. Nu, nu era bolnav. Era vechea
lui problem cu inima, care necesita tratamentul obinuit. Da, i va trasmite urrile lui de sntate i
ndat ce tata se va simi mai bine va fi foarte fericit s-l invite la cin.

Inez Sarmento avea tenul de filde i trupul bine modelat al femeilor portugheze. Gesticula puin i
vorbea calm, dar ochii ei negri erau expresivi i foarte ateni. Claire pricepu c, dac nu se mritase
pn acum, nu era din pricin c n-ar fi avut pretendeni, ci pentru c nu vrusese. Frumuseea i
elegana ei reprezentau o dovad suficient.
Trebuie s plec, Claire. Dac ai nevoie de ceva, tii unde s m gseti, zise Nicholas.
Zmbi i adug:
ncearc s-i foloseti cunotinele de portughez. ntre oameni inteligeni i cu umor, ar trebui
s fie un exerciiu interesant.
Inez pricepu cuvintele brbatului i ddu din cap, rznd ncetior.
Apoi o lu de bra pe Claire i se adres lui Nicholas:
Nu cred c vei avea de ce s rzi. Adeus, Nicholas.
Lipsa unui limbaj comun nu pru s le stnjeneasc pe cele dou femei. Inez o conduse pe Claire pe
scri i-i mprti, prin zmbete i cteva cuvinte mai mult sau mai puin corecte, c aceast zi avea
pentru ele o importan foarte mare. Aici, la a doua u pe dreapta, se afla dormitorul musafirei, iar
urmtoarea u era baia, pe care Claire o putea folosi exclusiv cnd nu erau i ali oaspei. Dac suna
clopoelul de lng pat, putea chema servitoarea. Claire putea s-i desfac bagajele i s se
odihneasc puin, dac voia. Nu trebuia s-i fac griji pentru nimic.
Toate dorinele i vor fi ndeplinite.
Inez se pregtea s plece, dar se ntoarse i o ntreb n portughez:
De ct timp nu l-ai mai vzut pe Nicholas?
De aproape un an, rspunse Claire fata, alegndu-i cuvintele cu mare grij.
A trecut pe la tine?
Da, ne-am vzut la Londra.
V-ai simit bine?
Am fost la teatru i ne-am plimbat prin ora...
A mai mbtrnit n anul care a trecut... nu-i aa?
Claire nu rspunse. Inez pru c vrea s adauge ceva, dar se rzgndi i plec.
Rmas singur, Claire ncepu s-i studieze camera, poate cel mai frumos dormitor n care sttuse
vreodat. Spaios, mobilat cu piese din lemn cu inserii de aur, cu perdele de un verde intens, acest loc
prea desprins dintr-un vis. Pe pat se afla o cuvertur n aceeai nuan de verde, iar somnul i era
protejat de un baldachin din pnz transparent.
Iei pe balcon. Privelitea era mirific. Sub balcon creteau copaci ale cror flori rspndeau un
parfum divin.
Era linite i pace. Tinerei i plcu aceast linitit insul prietenoas cu oaspeii, care se rsfa sub
razele soarelui, la adpost de orice ru.
Claire se dezbrc i fcu un du, apoi se schimb ntr-o rochie de mtase nflorat i-i puse nite

sandale albe.
Auzi o main urcnd colina i se gndi c familia Sarmento avea probabil numeroi vizitatori n
fiecare zi. Poate era doctorul chemat pentru ngrijirea btrnului.
Se aez pe un scaun, ncercnd s mediteze la toate noile ntmplri din viaa ei. Cineva btu la u
i o servitoare intr, aducnd o tav cu cafea i prjituri. Numele ei era Lucia i era fiica Enrici, care
fusese servitoarea stpnei n Oporto. Lucia era o fat foarte drgu, cu prul buclat de culoarea
abanosului i buze roii. O reprezentant tipic a frumuseii locale.
Claire ncepu s vorbeasc n portughez i veselia fetei o fcu s uite de jena inevitabilelor
greeli. Doar cnd maina se auzi din nou pe alee, servitoarea se opri.
Este maina contelui, zise ea. Pleac.
Contele? repet Claire.
Contele de Castro, ntri Lucia. S-a ntlnit cu senhor Benton n ora i probabil a auzit despre
criza domnului Sarmento de azi-diminea. A venit s-i ureze sntate i s bea o cafea cu stpnul.
Aa e contele. ntotdeauna este alturi de prieteni, iar senhor este un vechi amic de-al su.
Incredibil, se gndi Claire, ct de limpede pricepuse fiecare cuvnt al fetei. Probabil c asta era
cheia pentru a nva o limb strin s fii direct interesat de subiectul n cauz. Era sigur c
oricine l ntlnise vreodat pe conte devenea imediat interesat de el. Nu era o persoan care s te lase
indiferent.
Probabil c insula ncepuse deja s-i aprind imaginaia... Altfel, de ce se simea att de dezamgit
c distantul i imprevizibilul conte Manoel de
Castro venise i plecase fr s arunce mcar o privire spre balconul ei?
Restul zilei i se pru aproape ireal. Inez fusese ocupat cu tatl ei, astfel nct Claire o vzu numai
la masa de prnz i de sear. ntre timp, Claire se chinui s priceap ct mai multe informaii dintr-o
revist potrughez i ncercase s-i perfecioneze limbajul citind un roman. Se duse la culcare foarte
devreme i se ntinse n pat, gndindu-se c era ntr-adevr foarte straniu s fii izolat pe o insul
numai cu strini, pn cnd se cufund ntr-un somn fr vise.

***
Trezirea n Casa Venusta i se pru ns un moment plin de farmec.
Razele soarelui se strecurau printre jaluzelele din plastic i formau la picioarele patului un triunghi
auriu. Afar, psrelele cntau... Claire savura fiecare clip din luxoasa via care o atepta sub
acoperiul ospitalier al familiei Sarmento.
Cnd Lucia intr, aducndu-i micul dejun, cafea i felii mici i rotunde de pine unse cu unt, Claire
se ridic vesel i-i zmbi. Se ntinse i respir adnc, umplndu-i plmnii cu aer proaspt i
parfumat. I se prea c lumea ntreag este plin de lumin i cntec.
Claire i duse cafeaua pe balcon i se aez fericit pe un scaun. Astzi urma s fie ziua n care ea

i Inez vor ncepe s lucreze mpreun. Programul stabilit nsemna o or de lectur i o alta de
gramatic. Asear, Inez fusese de acord s se apuce de treab ct mai curnd. Spunea c nu va fi o
elev prea comod la nceput, pentru c i va lua o vreme s se obinuiasc, dar c, o dat ce va nva
limba, se vor distra de minune... i dorea c poat citit n original poezie englez, pe care o admira
foarte mult.
Cu toate astea, promisiunea de a se apuca de treab nu pru foarte serioas. La insistena lui Inez,
Claire fcu mai ndeaproape cunotin cu Enrica, care slujise casa Sarmento douzeci i nou de ani.
Soul ei,
Rodolfo, avea grij de reedina din Oporto.
Apoi, admir grdinile i se duse s fac o baie pe plaja pustie, aflat la civa pai de cas. La
masa de prnz, Claire ntlni alte trei fete portugheze... Apoi apru i Nicholas, care trecuse s se
intereseze de starea btrnului...
Brbatul rmase i dup ce ceilali oaspei plecar. Convers cu Inez despre o mulime de lucruri,
n timp ce Claire sttea ntins pe canapeaua ornat cu perne i privea tufele de liliac. Rostirea
numelui contelui i atrase atenia.
De diminea, zise Nicholas, am fost cu Manoel la oamenii ale cror locuine trebuie drmate
pentru construirea drumului nou. Ieri, cnd m-am dus acolo singur, mi s-au prut tare ncpnai,
dei majoritatea caselor lor nu valoreaz mai nimic i vor fi recompensai mprtete.
Dar Manoel a reuit s-i conving foarte repede. Da, excelen, Cum dorii, excelen, ziceau
toi. i Manoel nu le-a spus despre noile locuine luxoase de care vor beneficia dect dup ce toi iau dat acordul.
Asta e tipic pentru Manoel, rse Inez. Mai nti obine ce-i dorete, fr s accepte nicio
condiie. Abia apoi vine i recompensa. i, n general, e vorba despre una foarte generoas. Cred c
va fi un so foarte interesant.
Nicholas ridic paharul i privi vinul rmas:
Nu asta i dorete orice femeie? Autoritate?...
Aa se spune, dar nu tiu ce s zic. Nu sunt ca toate femeile.
Brbatul pe care-l voi iubi nu trebuie s se impun n faa mea. Dragostea adevrat necesit
supunerea amndurora.
Nicholas tcu. Se uit spre Claire i zise n englez:
Mi s-a spus s v aduc pe amndou mine la castel, de preferat n jurul prnzului. Ce spunei?
O, cu plcere, rspunse Claire ndat. Dac Inez este de acord, adug ea.
Vom merge, zise Inez. Claire, e cel mai frumos lucru pe care-l poi vedea pe insul. Ar fi
nemaipomenit dac ai vedea castelul din Cintra...
Dar probabil c ntr-o bun zi l vei vedea...
Claire nu-i putea magina ceva mai greu de realizat. Faptul c locuia acum pe insula Santa Catarina

i se prea deja incredibil. i plcea ideea de a vizita castelul i de a rennoi legtura cu frumosul conte
cu ochii negri, strlucitori, dar simea c acest brbat nu era deloc unul obinuit.
Cnd un brbat refuza ca inima s-i dicteze aciunile, nseamn c este un tip foarte aparte. i
tocmai aceast diferen l fcea i mai atractiv n ochii ei.
i acum, spuse Inez, ridicndu-se graioas din scaun, trebuie s plec. M duc s vd dac tata
este pregtit pentru somn.
Din cte tiu, i tu i vei face siesta, interveni Nicholas. De aceea sper c nu te superi dac o voi
lua pe Claire cu mine s-i art oraul.
Nu, rspunse Inez dup o scurt pauz. De ce m-ar deranja?
Suntei amndoi englezi i Claire va avea un ghid bun... Iar ceilali vor vedea c are un gardian...
Nicholas zmbi.
Gardian nu e tocmai cuvntul potrivit. Se asociaz cu un temperament morocnos i cu evul
mediu... Dar poate c am devenit destul de btrn i de enervant...
Spui prostii, l contrazise Inez. Nu eti nici btrn, nici capricios. V vei ntoarce pn la ora
ceaiului?
Nu cred.
Bine, atunci ne vom revedea mine.
Claire i lu plria i plec mpreun cu Nicholas.
Insula este un loc minunat, opti ea. Iar Inez este att de drgu, nct m atept mereu s m
trezesc i s-mi dau seama c totul n-a fost dect un vis frumos. E o persoan deosebit, Nicholas.
Nicholas zmbi ters:
Aa cred i eu. M bucur c o placi. Apropo, portugheza ta este destul de bun. Dar cred c mai
trebuie s lucrezi puin... s profii de fiecare ocazie pentru a-i mbogi vocabularul.
Din cte se prea, Nicholas nu voia s discute despre Inez. Imediat ce se urc la volanul mainii,
brbatul se concentr asupra drumului.
Dup o jumtate de or, rulau de-a lungul unui gard viu nflorit.
Dincolo de acesta se ntindeau proprietile contelui.
Hai s mergem pe plaj, zise Nicholas.
Ajunser la timp pentru a vedea pescarii.
Nicholas zise, zmbind:
Sunt foarte mndri de meseria lor. Vrei s ne ntoarcem acas pe plaj?
i s trecem stncile? Nu cred c voi putea...
Nu va fi chiar att de greu.
i cum i vei recupera maina?
M voi ntoarce tot pe plaj. Trebuie oricum s ajung pe chei, s atept vaporul.
Claire se bucura de aceast excursie. Vntul i rcorea chipul, iar urcuul nu era foarte dificil.

Ajunser sus destul de repede.

Eti bine? ntreb Nicholas.
M simt perfect. Ne distrm la fel de bine ca n Anglia. Sper c vom face n curnd o nou
excursie.
Trebuie s-o convingi pe Inez s te nsoeasc, rspunse el. Acum c te are pe tine alturi de ea,
nu va mai fi nevoie s-o care pe btrna Enrica peste tot.
Brbatul se uit la ceas:
Trebuie s plec. Nu te deranjeaz dac te ntorci singur la familia
Sarmento?
Nu, deloc, dar cred c Inez vrea s te vad.
M ndoiesc, rspunse el scurt.
Bine, atunci... mulumesc, Nicholas.
Brbatul i fcu un semn din mn i dispru dincolo de stnci.
Claire era fericit. Ochii i scnteiau, iar obrajii i erau mbujorai. Inez i iei n ntmpinare, iar
Claire se opri, zmbind.
Am ntrziat mult? ntreb ea, n portughez.
Nu mai mult de o or. Pari foarte fericit.
Da, zise ea. Am mers cu maina de-a lungul muntelui i ne-am ntors n ora pe plaj.
i ai escaladat stncile? Mi s-a prut c-l vd pe Nicholas...
Inez fcu o pauz, apoi adug:
Cred c te simi foarte bine... eti att de tnr i de liber. n
Portugalia, oamenii sunt diferii. Doar cei de rnd acioneaz fr constrngeri, aa cum simt.
n cuvintele ei se simea o not de repro. Oare nclcase vreo regul local plecnd la plimbare cu
Nicholas? Prea puin probabil. Nicholas nu ar fi riscat s-o supere pe Inez, iar Claire spera din tot
sufletul s-i ctige prietenia. i totui, ceva prea s-o nemulumeasc pe gazda ei.
Inez se aez din nou pe scaun i lu de pe mas lucrul de mn.
L-ai invitat pe Nicholas la ceai? ntreb Inez, ntorcndu-se spre
Claire.
Tnra fu nevoit s recunoasc faptul c nici mcar nu-i trecuse prin cap s-l invite. Se afla aici
doar de o zi i nu tia ce trebuie s fac i ce nu.
Nu, rspunse ea. Trebuia?
Probabil c ar fi acceptat. Mai era timp pn la sosirea vaporului.
Pletele negre ale gazdei se aplecar din nou asupra lucrului. Claire i admir talentul i
ndemnarea.
l vei revedea mine, cnd ne va nsoi la castel, adug Inez, pe un ton ciudat. Vei putea relua
legtura care a existat ntre voi atta vreme.

Iat c discuia de ieri se relua. Claire i puse plria pe un scaun i se aez.

in foarte mult la el, rspunse ea. i mi-a dori s-l vd fericit.
Asta vreau i eu, interveni Inez. Dar prietenul tu este foarte dificil.
Are prea mult mndrie i prea puin orgoliu.
Aceast ciudat remarc o fcu pe Claire s cad pe gnduri. i aminti c Inez zmbise
imperceptibil la vederea lui Nicholas, iar la masa de prnz fusese foarte bucuroas. Oare l iubea? Se
cunoteau de opt luni i se vedea c sunt foarte buni prieteni. Nicholas i spunea pe numele mic, ceea
ce nsemna c ntre ei exista o legtur puternic.
Claire fu foarte fericit de aceast descoperire i i ddu seama c cei doi se potriveau de minune.
i ce minunat schimbare ar nsemna n viaa lui cstoria cu aceast tnr! Ar tri n Portugalia i
i-ar petrece vacanele pe insul. Iar Nicholas ar duce-o n Anglia s-i arate csua lui, n faa creia
creteau cireii nflorii. Da, se vor cstori i vor avea copii.
Ce so i ce printe minunat va fi Nicholas! Desigur! Toate ncepeau s capete un sens! De ce ar fi
fost Inez att de nerbdtoare s nvee limba englez, dac nu pentru el?
Dar Claire i ddu seama c nu putea fi att de simplu. Nu se afla aici de prea mult vreme i nu
putea s trag nc nicio concluzie. Se prea c Inez are pentru Nicholas un real interes, dar Claire i
aminti remarca prietenului ei, care-i spusese c pentru el, vremea cstoriei trecuse. Nu ar fi spus aa
ceva dac ar fi fost ndrgostit. Dar cum putea s rmn rece la farmecele acestei frumoase
portugheze?
De ce taci? S-a ntmplat ceva? ntreb Inez.
Claire rspunse vag, bazndu-se pe faptul c remarca ei va fi pus, din fericire, pe seama puinelor
cunotine de portughez:
E din pricina aerului. Mi se pare prea tare.
n acea sear, doctorul se altur celor dou la cin, apoi urc la bolnav.
Dup aceea, Claire i propuse lui Inez o scurt lectur, dar gazda se scuz, spunnd c este deja prea
trziu. Mine diminea ns aveau s nceap studiul foarte devreme.

CAPITOLUL 2
ntr-adevr, a doua zi Claire i lu n serios ndatoririle. ncepur cu exerciii de gramatic, apoi
citir cteva pagini dintr-un roman contemporan. Acest lucru o uimi pe Inez, care nu mai parcursese
dect literatur clasic tradus n portughez.
Nicholas sosi s le ia pe la unsprezece jumtate. n costumul gri i cu zmbetul pe buze, brbatul
prea astzi mai tnr dect de obicei. Inez purta o rochie roz pal i o plrie din paie, iar Claire,
dup o lung negociere cu sine nsi, se hotr s se mbrace ntr-o rochie bleu. Se simea bine, dar
i puin ciudat.
Cnd maina porni, ncerc s-i stpneasc tremurul de emoie.
Castelul nu se afla departe, iar privelitea era absolut minunat.
Cldirea era nconjurat de copaci gigantici, iar partea din spate a castelului era uor nclinat,
unindu-se cu stncile care ieeau din marea nvolburat.
Nicholas vir pe o alee pietruit i conduse ncet pn n faa frumosului edificiu. Faada principal
a castelului era mbrcat n marmur i vegheat de dou rnduri de ferestre gotice. Deasupra uilor
mari se afla emblema heraldic a familiei.
Manoel le iei n ntmpinare i fcu o plecciune. inuta lui aristocratic i felul n care soarele i
cdea n prul negru, lucios avur asupra tinerei un efect ciudat.
Bom dia, Inez... domnioar Wyndham. Pe tine te-am mai vzut n aceast diminea, Nicholas,
dar este o plcere s ne rentlnim cu o asemenea plcut ocazie.
Le lu de bra pe cele dou femei, zmbind imparial fiecreia, i le conduse de-a lungul holului.
Castelul sta pare fermecat, i spuse
Claire, admirnd coloanele din marmur i tavanul pictat i clcnd cu respect pe covoarele grele
de pe podea. Iat c ajunsese s fie oaspetele unui castel! i-ar fi dorit s existe cineva n Anglia
cruia s-i scrie despre aceast vizit minunat i despre tot ce simea acum.
Un servitor le deschise ua n form de arcad i Manoel i invit ntr-un salon ale crui ferestre
ddeau n curte. Mobilierul sculptat era pictat n alb, iar pernele care se aflau pe scaune erau decorate
cu roz i verde intens. Pe masa aezat ntre dou ferestre se gsea o tav din argint cu o caraf i
pahare din cristal.
Manoel i rug s ia loc i ncepu s toarne chiar el n pahare.
Impecabilul costum alb, chipul lui bronzat, strlucitorii ochi negri i zmbetul de un calm
incredibil creau o combinaie de contraste pe care orice femeie, inclusiv Claire, ar fi gsit-o
irezistibil. Inelul su cu model ciudat atrase i el atenia tinerei, care admir lucrtura fin i
pretenioas.
Conversaia decurgea banal.
Deodat ns, Manoel o privi fix pe Claire, cu o mare intensitate.

Simind privirea lui arztoare, Claire se strdui s fac fa nfruntrii.

Domnioar Wyndham, spuse el, m intereseaz foarte mult felul n care decurg leciile de
englez.
Am nceput abia n aceast diminea, senhor, dar cred c vom face repede progrese.
Foarte bine. De obicei, tinerii n-au suficient rbdare pentru a mprti celorlali ceea ce tiu.
Dar presupun c tu nu eti o fat obinuit, altfel nu te-ai afla aici. Probabil c ai nvat multe de la
Nicholas.
Nicholas rse:
De fapt, nu e chiar aa. Nu merit un astfel de omagiu. N-am nvat-o nimic pe Claire..
Tonul brbatului era cald, protector:
i place foarte mult insula ta, senhor.
Normal. n comparaie cu Anglia, atmosfera de aici este mult mai romantic i mai cald. Nu-i
aa, domnioar Wyndham? Tinerele fete din ara mea spun adesea acelai lucru i n-au ca termen de
comparaie cerul cenuiu al Angliei.
Inez i termin vinul i ntreb:
Nu-i ari castelul musafirei tale nainte de masa de prnz?
Manoel rspunse, imperturbabil:
Ba da, desigur. Vrei s ne nsoeti?
Nu, mulumesc. L-am vzut de foarte multe ori, zmbi ea. Iar
Nicholas va sta cu mine i-mi va povesti despre noul su proiect.
Sper c are mai mult bun-sim pentru a-i pierde timpul i pe al tu, desigur cu astfel de
discuii neinteresante. Poate c vei mai bea puin vin... Mergem, domnioar Wyndham?
La gndul c va rmne singur cu el, Claire se nfior.
Manoel i atinse uor, mna, spunndu-i:
Vom merge s vizitm grdina i i voi arta, n drum, i biblioteca.
Ptrunser n grdina imens n care creteau sute de specii vegetale, mrginit din trei pri de
aripile castelului. Turnurile, observ Claire, nu fceau parte din cldirea principal, ci aparineau
castelului strvechi, medieval, din care se mai pstraser zidurile din piatr.
Grdina a fost cndva o aren pentru luptele de tauri, spuse contele. mi amintesc de ultima
dintre ele, la care am asistat cnd eram foarte mic.
Tatl meu a srbtorit astfel cei zece ani de cstorie. Mi s-a prut un spectacol grandios i puin
nfricotor. Dar bunica mea, care avea o aversiune nnscut pentru astfel de distracii, a interzis
luptele cu tauri dup aceea i a adus pe cineva care a proiectat grdina.
Ridic din umeri, cu un aer resemnat:
Poate c a fost o decizie bun. i matadorii i taurii trebuie adui de pe continent i apoi i unii
i alii trebuie s-i revin dup rul de mare...

 Florile sunt mult mai interesante dect luptele, coment Claire. O

neleg pe bunica ta.
Aa credeam i eu, rspunse el, criptic. Dar pstreaz-i comptimirea, pentru c n-a avut
niciodat nevoie de aa ceva. Poate c i vine greu s crezi, dar s-a simit minunat printre portughezi.
Dup ce s-a cstorit cu bunicul meu, nu s-a mai ntors nici mcar o dat n Anglia, dei nimeni nu a
oprit-o.
Probabil c a fost o dragoste ca n poveti.
Cred c a fost, zise el, detaat. Acum, femeile nu mai pot nelege asta.
Claire se simea nesigur i nu ndrzni s-l contrazic. Cercet cu atenie zidurile strvechi i
ntreb, ntr-un trziu:
Crezi c pot vedea faimoasele obiecte din porelan vechi, senhor?
De ce nu? rspunse el. Ne aflm foarte aproape de camera coleciilor.
Foarte aproape nsemna cinci minute de mers pe coridoarele ntortocheate.
Printre piesele de colecie se numrau cteva servicii de cafea complete.
Claire rmase uimit.
ntr-o zi, voi dona toate astea unui muzeu, zise el, rece. Pentru ca turitii s poat plnge n voie
la vederea lor. n ce m privete, nu sunt omul sentimentalismelor.
Claire fu dezamgit.
S admiri frumuseea nu nseamn sentimentalism, senhor.
Dar s admiri meteugul rece al vreunui artizan chinez nseamn cu siguran slbiciune.
Aa este, dac priveti numai dintr-un anumit punct de vedere, rspunse ea, distant. A fost foarte
drgu din partea ta s pierzi atta timp cu mine. Ne putem ntoarce, acum.
O clip.
O opri cu expresia unui om obinuit s i se dea ascultare.
Avem o carte de oaspei n care vizitatorii i scriu prerile. inem la asta i a vrea s semnezi
i tu...
l privi cum scoate din sertarul mesei de scris cartea mare mbrcat n piele i cum trage scaunul
tapiat din damasc alb.
Te rog, zise el, cu o nou plecciune.
Claire nu se aez, ns. Sttu n spatele scaunului i lu n mini cartea, dnd cteva pagini napoi
i citind zecile de semnturi. Aproape toi cei care contribuiser la crearea acestei cri erau
portughezi, iar numele lor lungi i complicate le artau proveniena din Cintra sau
Lisabona. Tnra se hotr s refuze aceast onoare.
Se ntoarse ctre conte i spuse:
N-a vrea s semnez aici, senhor.
n tonul brbatului se ghici nemulumirea:

 De ce?
Nu mi-e uor s explic. Probabil din pricin c nu-mi doresc s rmn doar o semntur tears
nchis n sertarul castelului de Castro.
Prietenul tu, Nicholas, se afl aici. La fel i Inez.
Deci, nu conteaz dac eu nu voi fi.
Nu, nu conteaz, admise el, brutal. Ba chiar ai putea s ai satisfacia c eti singura persoan
care a refuzat acest privilegiu.
Tnra rspunse, cu un aer nonalant:
Se poate.
El o privi cu mnie. Probabil c nu era obinuit ca cineva s se opundorinei lui. Lu pixul din
mna ei i puse cartea la loc.
n sfrit! Nu te pot obliga s faci ceva mpotriva convingerilor tale.
Pe drumul de ntoarcere ctre salonul unde Nicholas i Inez i ateptau, Manoel coment calm
picturile care ornau pereii. Majoritatea lor erau vechi i faimoase.
n timpul fastuosului oasp servit ntr-o ncpere luxoas, Manoel se art o gazd desvrit.
Dac fusese mai atent cu Inez dect cu Claire, acest lucru se datora probabil obiceiului su de a se
purta mai curtenitor cu femeile mai n vrst.
Incidentul legat de cartea de oaspei fusese prea lipsit de importan pentru a-l mai interesa, dar
ridicase un zid de netrecut ntre el i musafira sa din Anglia. Privirea lui cinic i rece cnd Claire i
spusese opinia despre insul era o prob suficient.
Tnra avu un sentiment de uurare cnd Nicholas aminti c e timpul s plece i-i mulumi contelui
pentru ospitalitatea sa.
Manoel i conduse pn la main.
A fost o ntlnire foarte plcut, zise el, cordial. Sper c ne vom revedea curnd.

***
Claire se afla de nou zile n Casa Venusta. Fuseser nou zile minunate. Experiena unic de a
locui ntr-o luxoas vil portughez, ntr-o familie de nobili, i se prea incredibil.
Nicholas, care locuia la numai o mil distan, suna n fiecare zi s se intereseze de starea
btrnului, iar contele venise pe la ei cu acelai scop smbta trecut. Manoel i aruncase tinerei un
convenional Bom dia, domnioar Wyndham, ca i cum ar fi considerat-o de pe acum parte din
familie i pornise dup servitorul care-l conduse la etaj. La plecare, nu-l revzuse.
Acum, n cea de-a zecea zi, Calire se plimba prin grdin cu un co ntr-o mn i cu o foarfec n
cealalt, culegnd crini albi pentru vaza din hol. Psrelele opiau vesele din ram n ram i cntau.
Claire adunase destule flori, dar continu s se plimbe ngndurat printre copaci. Aici i ntlni
pentru prima dat gazda.

Senhor Sarmento era un brbat de nlime medie i destul de slab, smead la fa. Pe cap purta o
plrie bej.
Brbatul se ntoarse i o privi pe Claire cu capul plecat ntr-o parte.
Ochii lui semnau foarte bine cu cei ai lui Inez.
Le-am spus servitorilor c nu vreau s am o maimu n captivitate, ncepu el, n portughez. i
ct timp am fost bolnav, au cerut unui marinar s le aduc de pe continent srmana asta creatur,
zmbi el amar, privind maimua care se legna ntr-un copac. Ce s te faci cu asemenea imbecili?
Zmbetul ns rmase, fcndu-l s par foarte simpatic.
Poate crezi c i eu sunt un imbecil, de vreme ce vorbesc cu tine de parc te cunosc de cnd
lumea. Te rog s m scuzi. tiu c eti tnra prieten a lui Nicholas i c ai venit din Anglia s-o
nvei englez pe fata mea. Mi-au vorbit amndoi despre tine.
Se nclin ceremonios n faa ei i adug:
Putem considera c am fost prezentai unul altuia, nu?
Desigur, senhor.
Claire se uit mprejur, nelinitit, spernd s vad scaunul cu care btrnul trebuia s se deplaseze.
Btrnul zmbi, fluturnd o mn osoas, glbuie.
E aici, lng leandru. Josef m-a adus pn aici, dar l-am rugat s m lase singur. Nu te speria. Mam plimbat destul. Aa c m voi aeza din nou n el, cuminte, iar tu i vei spune lui Josef s vin s
m ia.
Senhor Sarmento se mica att de ncet i prea att de fragil, nct
Claire se temu sincer c nu va putea ajunge la scaunul cu rotile. Dar, ajutndu-se de braul ei, reui.
Fata ncepu s mping scaunul ctre verand.
Claire i aranj pernele i-i aduse un pahar cu suc proaspt de fructe, apoi btrnul se odihni n
compania lui Inez, rugndu-le s i se permit s asiste la lecia de englez.
Senhor Sarmento nu tia dect portugheza, dar era vizibil mulumit de progresele fiicei sale, iar
despre micua Claire spunea c tia binior limba lor. Claire i ddu seama c este un om minunat.

***
Treptat, senhor Sarmento i recpt vitalitatea i viaa lor mpreun decurgea ct se poate de
plcut. Din partea lui Inez, simea mereu o oarecare reinere distant, dar ajunsese s-o accepte, pentru
c fcea parte din personalitatea ei. De asemenea, ajunsese la convingerea c bnuiala ei cu privire la
sentimentele gazdei sale pentru Nicholas era ct se poate de ntemeiat. Cnd era vorba de el, Inez
zmbea mereu, nduioat, iar expresia din ochii ei se trasforma total. Inez era de asemenea foarte
interesat de construirea noului drum i o duse pe Claire cu maina familiei, condus de un ofer
btrn, s vad i s admire podul pe care
Nicholas l terminase.

ntr-o zi, familia Sarmento ddu i o mic petrecere, la care invitar pe toi vecinii apropiai.
Nicholas era i el prezent.
Unul dintre musafiri coment n surdin:
Senhor Sarmento are noroc s-l aib pe senhor Benton ca vecin.
Pare mai mult un fiu dect un oaspete.
Claire o cut din ochi pe Inez, care conversa cu dou femei, i vzu cu plcere c obrajii ei se
mbujoraser uor. Dar Inez era prea stpn pe simmintele ei pentru a se va n vileag.
Btrnul Sarmento rspunse:
Aici ai dreptate, Luis. tiu c m pot baza oricnd pe Nicholas.
Pentru mine, e ca i un fiu.
Cu imperturbabilul calm britanic, Nicholas coment:
Sunt mai bun ca un fiu, senhor. Nu m intereseaz banii...
Aceast glum fu gustat de toat adunarea. Se prea c foarte muli invitai tiau ce nseamn
nevoile crescnde ale fiilor plecai la studii n
Europa.
Da, putea fi sigur c Inez l iubea pe Nicholas. Dar care parte din el o atrgea? Claire nu tia. Nu
mai trise alturi de el de mult vreme... de patru-cinci ani. Nu-l mai cunotea cu adevrat. De la
ultima lui vizit n
Anglia, anul trecut, ceva adncise ridurile din jurul ochilor si i-l fcuse s albeasc. n gesturile
sale se putea citi deziluzia, resemnarea... Prea s-i dea seama c anii trecuser peste el fr s se
bucure cu adevrat de via.
"Brbaii sunt foarte dificili, se gndi Claire, n special cei att de sensibili ca Nicholas. n privina
contelui, o fiin rece i egoist, lucrurile stteau altfel. Era un brbat care nu arta nicio sensibilitate.
Avea o inim de piatr, o garanie perfect c suferina l va ocoli n via.
Manoel se hotrse s exclud din viaa lui o soie... iar faptul c devenise att de dur era probabil
de neles. Un brbat att de bogat nu ajunsese probabil foarte uor la decizia de a-i petrece toat
viaa ca burlac.
Claire nu pricepea de ce ajunsese la aceast alegere. Sigur, erau probabil zeci de femei care s-ar fi
ndrgostit de averea lui la fel de mult ca de personalitatea sa magnetic, dar Manoel de Castro prea
un cunosctor al firii umane, un tip care tia s disting ntre tinichea i platin.
Claire se hotr s alunge amintirea enigmaticului conte din mintea sa i s se concentreze asupra
petrecerii.

***
Petrecera din Casa Venusta avu drept consecin excursia pe care
Claire o fcu pe dealurile insulei, dou zile mai trziu. O prieten a lui

Inez spusese atunci c orhideele nfloriser a doua oar n acel an, iar pantele munilor erau pline
de flori.
Trebuie s le vezi ca s-i dai seama de frumuseea lor. Cuvintele nu sunt suficiente pentru a le
descrie, exclamase aceasta.
Inez zmbise cu indulgen, dar cnd, peste dou zile, Claire i propuse un picnic ca s-i continue
studiul n aer liber, Inez ezit.
Cred c prietena mea exagereaz puin. Nu spun c florile nu merit vzute, dar Portugalia este
trmul florilor. Nu cred c e nimic pe insul care s nu fie i la ea acas, n Estremadura.
Dar Claire nu fusese niciodat n Portugalia, iar covoarele de orhidee reprezentau pentru ea o
tentaie foarte mare. Trebuia s fie o senzaie divin s stai ntins pe un pat de flori i s calci cu
picioarele goale pe ele.
Inez adug:
ie i place s te plimbi singur. De ce nu te duci acolo? i pun la dispoziie maina.
Claire fu de acord.
Joao, btrnul ofer al familiei, nu fu foarte ncntat de excursie, pentru c i fusese ntrerupt
siesta obinuit. Astfel c, atunci cnd ajunser ntr-un loc de unde orhideele se vedeau bine, Claire l
trimise acas. i cum tnra prieten a stpnei prea foarte bucuroas s umble cu picioarele goale
printre flori, btrnul se gndi c-i va face la fel de mult plcere s se ntoarc pe jos spre cas.
Maina ntoarse ntr-un nor de praf.
Florile fur pentru Claire o rsplat minunat pentru efortul urcuului. Creteau peste tot, cu
formele lor ciudate i culorile ncnttoare. Claire le privi cu rsuflarea tiat, pierdut n
contemplare.
Se hotr n sfrit s coboare la umbra copacilor i s rmn acolo pn la apusul soarelui. Din
locul unde sttea, putea vedea foarte bine drumul i orice main ar fi trecut ar fi putut s-o zreasc la
timp pentru a cobor i a cere oferului s-o conduc o parte din drum. tia c a-i ajuta pe ceilali
reprezenta o bucurie pentru oamenii de pe insul.
n jur era linite. Se prea c toat lumea rmsese acas n aceast zi. Resemnat, cobor i ncepu
s mearg singur pe drum; nu mai era att de cald.
Se prea ns c norocul avea s-i surd n sfrit, pentru c n deprtare se zrea o main gonind
cu vitez spre ea. Era o main mare, verde, pe care nu-i amintea s-o mai fi vzut pn acum. Claire
tia c nu trebuia s fac semn, ci doar s atepte oprirea mainii, aa c se sprijini de un copac,
spernd c oferul locuia pe undeva pe aproape de destinaia ei.
Cnd maina se apropie, i ddu seama c la volan se afla nimeni altul dect contele Manoel de
Castro.
Brbatul cobor i o privi cu interes. Claire atept ca el s vorbeasc primul, deoarece, n ce o
privea, rmsese fr glas.

 Fermector, spuse el, ntr-o englez perfect. O floare din Anglia printre miile de flori din Santa
Catarina.
Ah! gndi Claire. Pn i politeea lui este distant. Trebuia s-mi aminteasc faptul c n-am ce
cuta aici.
Cred c ar fi mai nelept dac te-ai rezuma la excursii n jurul proprietii Sarmento, continu
el, total indiferent fa de expresia ei uimit. Dac nu, poi apela la compania lui Nicholas.
Deschise portiera i adug:
Te voi conduce acas.
Claire ar fi vrut s-l refuze.
Oare de ce prezena lui o enerva att de tare? Ce anume din atitudinea lui o scotea din srite? Se
prea c aproape totul. Aerul lui de stpn, calmul lui, tonul distant, nfiarea arisocratic. Chiar i
croiala desvrit a costumului pe care-l purta. Prea invulnerabil... prea puternic pentru a fi uman.
Tnra urc n main fr s-l priveasc.
Dealurile sunt superbe n acest sezon, zise el, aezndu-se la volan.
Florile sunt minunate, dar nu toat lumea le apreciaz. Dac n-ar fi fost att de cald, a fi dat o
petrecere n aer liber i ai fi vzut cum ne distrm noi, portughezii. Ai auzit de fadouri?
Cntecele populare portugheze?
Da, am auzit, rspunse ea, deloc impresionat.
El o privi ciudat.
Poate c nu i-a plcut monotonia lor. Nu sunt pe gustul tuturor, dar portughezii le neleg
instinctiv. Cred c eti mai degrab atras de muzica modern.
Vorbea ca i cum dansul ar fi fost un obicei copilresc. De ce trebuia s reduc totul la proporii
insignifiante?
Maina mergea pe un drum cu serpentine i se vedeau deja n deprtare casele localnicilor, ce
preau cuprinse de flcri n lumina apusului. Cerul era zugrvit n culori suprinztoare. Trecuse cu
puin de ora cinci i n curnd avea s se ntunece. Noaptea venea brusc pe insul.
Hei! zise Manoel deodat, apsnd frna. Ce se afl aici?
Nimic nu scpa privirii lui intense. Opri la marginea drumului i
Claire observ abia atunci un copila care sttea n iarb, plngnd. Sri din main i-l ridic
grijuliu.
Haide, pequenino, spuse Manoel pe un ton blnd.
Nu, nu te-ai pierdut, micuule. Nu te poi pierde aici. Pe insul, cu toii suntem prieteni. Te voi duce
acas. Cum te cheam?
Copilaul, care avea vreo ase ani, se frec la ochi i spuse:
Numele meu e Jose. Iar dumneavoastr suntei contele.
Dac m cunoti, e foarte bine. N-ai de ce s te temi. Te voi duce la prinii ti. Tu i vei arta

drumul.
Nu m-am pierdut, ndrzni copilul. Dar nu pot merge. Sunt lovit la picior.
Manoel se opri i-i atinse genunchiul.
Unde te-ai lovit? Arat-mi!
Jose ridic piciorul stng:
Aici, zise el. Vedei?
O, rspunse contele. E o ran urt. Nu-i de mirare c ai uitat c eti biat mare i ai nceput s
plngi. Dar nu-i nimic, te voi lua n brae.
Da?
nainte ca micuul s rspund, contele l duse la main.
Cnd maina porni, Claire se adres copilului:
Ia spune... Cum te-ai lovit?
Jose rspunse, plin de importan:
Voiam s prind un mgar, dar a fugit n tufiuri. L-am urmrit, dar m-am mpiedicat, am czut,
m-am lovit tare i l-am pierdut...
i proprietarul mgarului te va certa?
Nu, senhora. Mgarii sunt att de proti, nct se pierd una-dou.
O s-l gseasc mine.
Apoi, adresndu-se contelui, copilul adug:
Nu m-am mai plimbat niciodat cu maina.
Nu te zglie, cum face crua...
Claire rse i zri n oglind zmbetul amuzat al contelui. Atunci, se ntmpl ceva ciudat. Inima
ncepu s-i bat cu putere i se simi deodat fericit. ntoarse capul i privi pe fereastr.
Aici se strada noastr, la stnga, zise Jose. ntr-o bun zi, tata o va face frumoas. Mi-a promis.
Claire czu pe gnduri. Probabil c fcuse insolaie. Altfel, nu-i putea explica de ce Manoel i se
prea dintr-o dat mai blnd, mai uman.
Strada ducea ctre o csu, iar o femeie i atepta n prag, gesticulnd.
Copilul era fericit i strig la mama lui din main:
Contele m-a adus acas pentru c nu puteam merge.
Taci, zise contele, sever. Te voi lua n brae...
Femeia era aproape paralizat de ocazia nesperat de a-l vedea pe conte. n buctrie era dezordine,
Dumnezeule, iar faa de mas bun era n sertar!
Are o ran la clci, senhora, zise contele cu blndee. Cred c e un spin. Am nevoie de puin
ap cald, ca s-l scot. Nu conteaz c e murdar. Nu, insist. Jose va fi curajos, nu-i aa, drguule?
Claire privi emoionat operaiunea. Contele steriliz lama unui cuit i tie pielea copilului, ca s
poat cura rana. Se prea c are ntotdeauna la el bandaje i leucoplast, pentru c scoase imediat din

buzunar un pansament, i ajust forma i-l lipi pe locul dureros.

Asta numesc eu curaj, spuse el. Iar pentru asta, merii un premiu.
Mine, cineva i va aduce o cutie de bomboane. O s vezi c am dreptate!
Jose i lovi palmele, ncntat.
Manoel se spl pe mini i se terse cu un prosop curat. Claire l atepta afar, n lumina de jar a
apusului. l auzi pe conte vorbindu-i calm i blnd femeii, iar dialogul se ncheie cu Boa noite,
senhora... Jose.
Manoel deschise portiera i atept politicos ca tnra s se urce.
O dat cu lsarea ntunericului, n sufletul tinerei se nscu un sentiment necunoscut. Totul decursese
normal pn la ntlnirea biatului. Manoel i vorbise cu politeea distant obinuit, iar ea se aprase
cum tiuse mai bine. Apoi, se ntmplase incidentul cu Jose i o nou fa a contelui devenise vizibil.
Vocea lui blnd, sensibilitatea gesturilor sale, tandreea amestecat cu o uoar severitate aveau ceva
ireal. Dar era oare att de ciudat ca brbatul s tie s se poarte cu un biat speriat i rnit? Toi
oamenii de pe insul preau ntr-un fel copilroi i toi l iubeau i se ncredeau n judecata lui. l
admirau, pentru c familia Castro fcuser foarte mult bine oamenilor de aici.
Totui, Claire simea c nvase ceva despre Manoel, iar acel ceva i rpise linitea.
Privind retrospectiv, zmbetul pe care-l mprtiser i lsase n inim un sentiment dulce-amrui.
Eti obosit? ntreb Manoel.
Nu foarte. Este foarte amabil din partea ta c m duci pn acas.
Este? ntreb el, ironic. i totui, nu in neaprat s m port bine cu tine.
Nu? Te-am suprat n vreun fel?
Nu, zise el, ridicnd din umeri. Dar ai creat un mic haos n mintea de obicei att de ordonat a
prietenului Nicholas. Ct a stat aici anul trecut, lucrnd la pod, mi s-a prut fericit. Cnd s-a ntors din
Anglia, dup ce te-a revzut, s-a schimbat. Cred c a nceput s-i pun ntrebri.
ntrebri? Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun, repet el ncet, c Nicholas a fost probabil tulburat de ochii ti verzi i de prul
tu rocat. Pn la urm, e i el un brbat, cu nevoi normale. Dar prerea mea este c se consider
prea btrn ca s te cear n cstorie.
Claire rmase fr glas. Cum ndrznea s-i spun astfel de minciuni?
Auzi! Nicholas! Dintre toi brbaii din lume...
Imposibil, exclam ea. l cunosc din copilrie. Am fost vecini atta vreme. Suntem prieteni
foarte buni i nimic mai mult.
Nu spun c am sut la sut dreptate, dar nici nu pot fi de acord cu tine cnd spui c e imposibil.
i cum schimbarea lui s-a produs o dat cu revederea voastr, mi se pare normal s leg aceste
evenimente ntre ele i s gsesc o explicaie. Ct despre prietenia dintre voi, adug el ironic, nu te
mai afli la vrsta la care s nvei s noi. n schimb, sunt destule lucruri pe care le-ai putea nva

alturi de un brbat. Nu e cazul s roeti.

Brbatul tcu o clip, dar relu, cu ncpnare:
mi place Nicholas, dar nu cred c v potrivii.
Claire l fulger cu privirea, dar i muc buzele pentru a nu-i da rspunsul pe care-l merita. Ce tip
imposibil!
Dac ceea ce te nelinitete este terminarea contractului pe care i l-a asumat aici, s tii c
Nicholas se va ine de cuvnt.
Pentru prima dat de cnd l cunotea, Manoel nu-i mai puse fru sentimentelor. O privi cu furie,
iar minile i se ncletar pe volan.
Probabil c l ofensase, dar nu nelegea cum.
Nu pricepi nimic, zise el cu o voce rece ca gheaa. Nu trebuia s discut aa ceva cu tine.
Conversaia noastr s-a terminat.
Chiar atunci treceau prin faa casei lui Nicholas. n living se zreau lumini, iar Rocco trgea
draperiile.
Claire ntreb, rznd:
i ce ai vrea s fac, senhor? S plec de pe insul?
Cum doreti.
Claire realiz c Manoel nu voia s continue conversaia.
Maina urc dealul care ducea la Casa Venusta. Contele cobor i-i deschise portiera, cu o
plecciune corect, dar rigid.
Sper c vei fi att de drgu s m scuzi n faa gazdelor tale c nu pot intra, spuse el, cu un ton
distant. Am musafiri la cin i am ntrziat deja.
Plec, iar Claire urc ncet scrile.
Evenimentele de peste zi o obosiser fizic i psihic. Nu voia s se gndeasc la ele, dar tia c nici
nu le putea evita pentru mult timp. Le simea prea aproape de inima ei, prea importante. O fceau s se
team de ea nsi.
Se duse n baie i umplu cada, dar apa parfumat n-o fcu s se simt mai bine. I se prea stupid s
se mbrace pentru cin cnd era destul de obosit pentru a se culca i nu-i era deloc foame.
Servitoarea btu la u.
Stpnul a fost ngrijorat din pricina dumneavoastr, senhora, pentru c ai ntrziat mult. Cnd
s-a lsat ntunericul, a spus c, dac vi se ntmpl ceva, i va concedia oferul i-l va trimite napoi
n Oporto.
Nu trebuia s v lase acolo, att de departe de cas, fr mcar s stabileasc o or la care s vin
s v ia.
Eu l-am trimis acas, Lucia. Totul a fost bine.
Lucia cobor tonul i adug:

 Stpnul i stpna sunt foarte fericii. Au primit veti din Oporto.

Fratele stpnei a cerut consimtmntul tatlui pentru cstorie. Este vorba despre o fat dintr-o
familie bun, Matena. Toat lumea cunoate familia Matena! Va fi o cin festiv. Sunt veti minunate,
nu, senhora?
Minunate, confirm Claire, mecanic.
Se privi n oglind. Orice schimbri ar fi intervenit n nfiarea ei n cursul zilei i trebuia s
recunoasc faptul c se simea altfel va fi nevoit s se gndeasc mine la toate astea.
n aceast noapte, trebuia s se bucure alturi de familia Sarmento.
Simea c pentru prima dat n via avea s se bea pe nersuflate un pahar de ampanie.

CAPITOLUL 3
n Anglia, o duzin de rochii simple i dou rochii de sear i-ar fi ajuns pentru cteva luni. Dar
dup ase sptmni petrecute pe insula
Santa Catarina, ntr-un climat care o obliga s se schimbe de mai multe ori pe zi, Claire ajunse la
concluzia c garderoba sa nu era suficient.
La magazinele pe de plaj se gseau rochii frumoase, decoltate i scurte, foarte potrivite pentru
localnicele cu umerii bronzai i pr buclat, dar care nu puteau fi purtate la reedina Sarmento. Astfel
c fu nevoit s cumpere metri buni de mtase i s-i coas singur, de mn, rochiile. Mainile de
cusut erau destul de rare pe insul.
ntr-o diminea, pe cnd Inez i tatl ei erau ocupai cu nite statistici sosite din Oporto, Claire
plec la plaj i, din curiozitate, se ndrept spre locul unde se lucra la noul drum. Cteva case erau
goale, altele fuseser drmate.
Nu credea c avea s-l ntlneasc pe Nicholas, dar brbatul era acolo.
Sttea la o mas, protejat de o umbrel mare nfipt n pmnt.
Claire se ndrept spre el, rznd:
i se pare amuzant, zise el, dar trebuie s m feresc de soare. Ce faci aici?
Inez e ocupat i am o or liber. Speram s te pot vedea, dar nu eram sigur c voi da de tine.
Drgu din partea ta. Dar soarele e foarte puternic. Mai bine ai sta sub umbrel.
Nicholas lu un scaun pliant din pnz i i-l oferi.
E al contelui...
Da? zise ea. nseamn c e foarte special. Vine s te vad la lucru?
Aproape n fiecare zi.
Apoi, adug cu un zmbet:
Nu cred c se va supra c i foloseti scaunul.
Brbatul fix hrtiile pe mas cu o piatr i-i scoase igrile. Vorbir despre lucrri i Nicholas i
povesti n detaliu ce mai avea de fcut.
Ceea ce i plcea tinerei la el era faptul c era mereu egal cu sine nsui. Calm, cu o personalitate
puternic, era un tip pe care te puteai baza ntotdeauna. Era o companie extrem de plcut.
Claire l privi cu atenie pentru a ghici n atitudinea lui ceva care s justifice prerea contelui
despre sentimentele pe care acesta pretindea c le are pentru ea. Dar nu sesiz nimic special. Nicholas
prea absorbit de contract, dar nu excludea nevoia unei viei sociale. Venea la Casa
Venusta i bea un pahar cu btrnul, conversa cu plcere cu Inez i se purta amical cu Claire. La
treizeci i opt de ani, era un brbat care nu renuna la micile plceri ale vieii i nu prea s tnjeasc
dup compania tinerei pe care o cunotea din copilrie. Expresia lui de neutralitate o exaspera pe
Claire, care nu tia cum s-l scoat din aparenta lui indiferen.

 Senhor Sarmento i ajut nc fiul n afaceri, ncepu ea. E bucuros de cstoria fiului, mai ales
c familia e bogat. Dragostea nu pare s conteze foarte mult...
Familia Matena deine podgorii bogate la Douro. Familiile bogate se nrudesc adesea ntre ele.
M ntreb de ce Inez nu s-a cstorit pn acum, rspunse tnra.
Enrica mi-a spus c a avut mai muli pretendeni. E foarte drgu...
Cine poate s neleag femeile? Cred c e destul de modern pentru a respinge o cstorie de
form. Pe de alt parte, este foarte legat de tradiii n multe privine... E foarte portughez... S fie
singur cu un brbat o nelinitete, o intimideaz.
Nu i cnd e cu tine!
Nicholas avu o expresie ciudat.
N-ai de unde tii... Nu eti acolo. Sau poate c vrsta mea reprezint pentru ea o garanie
suficient...
Ah, eti ngrozitor! Mi-a dori s nu mai vorbeti despre tine ca i cum ai fi senil.
n comparaie cu Inez, draga mea, sunt. Un singur lucru trebuie s tii, Claire. Chiar dac nu mai
am de gnd s m cstoresc, n viaa mea va exista mereu o iubire... aa c nu sunt complet burlac.
Eti un brbat minunat, Nicholas, spuse ea.
i fcea mare plcere s stea de vorb cu el.
Trebuie s m ntorc acas, adug ea.
Stai puin, Claire, o opri el. n legtur cu ziua de vineri...
Speram c ai uitat...
N-am uitat niciodat ziua ta. Iar anul sta a vrea s dau o petrecere pentru tine.
Nu, e drgu din partea ta, dar nu m-a simi bine... A prefera ca familia Sarmento s nu tie.
Poate s-ar simi obligai s-mi fac vreun cadou, i nu sunt dect o angajat n casa lor.
Nu fi prostu. Nu te consider o angajat.
Poate e adevrat, dar tot nu sunt convins...
Bine, dar s tii c nu poi veni nici la mine, la bungalou. Simul local al ospitalitii ar interzice
aa ceva. Dar putem face altceva. Voi pleca de la lucru pe la trei i jumtate i ne vom ntlni la mine
doar pentru ceai. Va fi o petrecere n doi.
Claire fu de acord i plec n grab. Inez nu coment n niciun fel ntrzierea ei, iar senhor o pofti
la cafea pe verand. Nu ncepur leciile dect dup prnz.
Vineri dup-amiaz ns, Claire nu putu pleca. Cobor la patru fr un sfert din camer i se ntlni
cu Inez, care o anun c invitase acas cteva prietene. O discuie ntre femei, la un pahar de suc rece.
Claire trebuia s se alture lor. Ceea ce i fcu, exersndu-i cunotinele de portughez ntr-o
conversaie amabil i plin de veselie. Dar n sinea ei era foarte nelinitit.
Poate ar fi trebuit s-i trimit un bilet lui Nicholas. Va nelege situaia, chiar dac va fi dezamgit.
Nu era oare niciun mijloc de a scpa? n fond, dup-amiezele era liber, i n plus era ziua ei.

Se duse la Inez i o ntreb direct:

Te-ai supra dac a pleca?
Am promis deja c voi lua ceaiul cu un prieten.
Ochii negri ai celeilalte se plecar.
Un prieten? Unul dintre localnici?
Claire era ncurcat. Inez trebuia s tie c nu se mprietenise cu niciun portughez pe insul.
Probabil c voia s aud de la ea cu cine se ntlnete, dei bnuia.
Nicholas m-a rugat s iau ceaiul cu el.
Inez rmase tcut o vreme, apoi spuse:
A, da. Ora ceaiului, neleg. Atunci, trebuie s te duci. V urez distracie plcut. Adeus.
"Ce mai aniversare, se gndi Claire, cnd iei din cas. Nicio urare, nicio scrisoare de la prietene,
ca n anii trecui. Nu-i psa foarte mult de asta, era adevrat, pentru c Nicholas era alturi de ea. Dar
i aceast bucurie fusese stricat din start, pentru c o rnise fr s vrea pe Inez.
Slav Domnului c exista Nicholas, dei chiar el era pricina pentru care Inez suferea.
Brbatul i iei n ntmpinare pe verad, punndu-i minile pe umerii ei.
Douzeci i doi de ani! exclam el. Nu-mi vine s cred. i n curnd vei fi i foarte frumoas.
De ce n curnd?
Pi, atunci cnd te vei ndrgosti. Dragostea va scoate la iveal ce e mai preios n tine i vei
strluci cu adevrat.
nseamn c nu voi putea pstra secretul, glumi ea.
Intrar n sufragerie, unde masa era aranjat pentru dou persoane.
n centrul ei se afla un bol din sticl cu flori de portocal.
Dup ce terminar de mncat, Nicholas i drui o brar de chihlimbar. Biluele de ambr erau
prinse n form de floare ntr-un cu de argint.
O femeie poate primi bijuterii de la tat, frate, logodnic sau so, spuse el. i cum n-ai avut
niciodat un frate, m bucur s joc eu rolul sta, draga mea. Chihlimbarul se potrivete cu ochii i cu
prul tu.
Cum aniversarea aceasta le amintea de alte vremuri, vorbir despre
Sussex i despre prima vizit a tinerei la Londra, la teatru, pe cnd avea unsprezece ani.
Claire se ntrist, amintindu-i cu nostalgie de vremurile n care viaa ei era att de simpl, de
calm. nainte s vin pe insul... Cu toate astea, i ddu seama c era recunosctoare pentru noua ei
via.
Cnd se ntoarse acas, se ntlni cu Manoel de Castro, care i lua rmas-bun de la senhor
Sarmento. Era mbrcat n costum de clrie i cizme roii. Probabil c venise clare pe deal,
ncercnd s evite aglomeraia din ora.
Se ntoarse spre ea i fcu o plecciune respectuoas, fr s par deloc suprat.

 Bun seara, domnioar Wyndham. Sper c te simi bine. Am trecut s-i rog pe Inez i pe tatl ei
s vin la castel mine, pentru o dup-amiaz sportiv. Sper c vei veni i tu.
Claire rmase fr cuvinte.
mi va face mare plcere, senhor. Mulumesc, se strdui ea s rspund.
Din nefericire, Nicholas trebuie s supravegheze nite reparaii, dar s sperm c va reui s
vin.
Manoel se nclin din nou n faa ei i plec. Claire privi n urma lui, uimit.
Va trebui s te odihneti bine, spuse btrnul Sarmento. Zilele astea de sport de la castel sunt
epuizante i trebuie s le abordezi odihnit. Eu doar voi sta s privesc. Unui btrn i se permite s
leneveasc.
La ce or plecm? ntreb Claire, strduindu-se s-i stpneasc vocea.
La zece. Vor fi douzeci-treizeci de invitai.
Claire era bucuroas de aceast veste. Cu mai muli musafiri, Manoel va fi distant, dar politicos.
Claire n-o revzu pe Inez dect la cin. Pe cnd i schimba rochia, se hotr s-i pun la mn
brara i, acum c ziua trecuse, s explice deschis:
Astzi e ziua mea, iar Nicholas i-a amintit i a insistat s srbtorim ntr-un fel. Am luat ceaiul
mpreun i mi-a dat acest cadou. Pentru mine, e ca un frate...
Dar Inez nu voia s discute despre Nicholas. Ca i prietenul ei
Manoel de Castro, era imprevizibil.
A doua zi diminea, rsetele servitorilor o trezir pe Claire. Aveau s fie liberi pn la cin i la
fel i smbt. Iar contele se gndise i la ei i le trimisese mncare i vin din belug. Ce bine se vor
distra!
Lucia, care punea prosoape noi la baie, spuse, vesel:
Cnd contele d o petrecere, toat lumea e fericit. Nu sunt multe
Poate doar dou pe an dar atunci pentru toat lumea este veselie.
Chiar i marinarii se altur dansului i asta e foarte nostim, mai ales dac nu sunt portughezi. O
dat, au fost chiar nite englezi. La nceput spuneau c suntem prea bucuroi i cam nebuni, dar dup
cteva pahare bune, au dansat pn diminea.
Claire i bu cafeaua i fcu o baie. Se hotr s poarte o rochie alb, confortabil, dar feminin.
Inez se mbrc n verde, cu o plrie maro, asortat cu pantofii.
n soarele dimineii, insula strlucea ca un trm fermecat. Vntul plin de miresme adia uor,
aplecnd la pmnt florile parfumate. Maina mergea pe drumul pe care Claire i-l amintea de cnd
mersese n excursie condus, de Joao.
Pe deal se zrea castelul contelui. Steaguri fluturau n vrful turnurilor, iar pe peluz se vedeau
invitaii, care preau s fi sosit n numr foarte mare. Claire estim numrul lor la cincizeci.
Toate locuinele sunt goale astzi, zise Inez, cu glasul ei plcut.

Cred c toat lumea a sosit deja i noi suntem printre ultimii venii. Aa ar trebui s fie castelul,
Claire, adug ea, ntorcndu-se ctre ea, plin de veselie, nu sumbru i posomort.
Pn seara, replic tatl ei amuzat, toat lumea va fi prea obosit ca s se mai bucure de
petrecere. ncetinete, Joao, l vd pe conte.
Manoel, mbrcat ntr-un costum alb, le iei n ntmpinare zmbind cum numai el tia s-o fac.
M bucur s v vd, senhor, spuse el, dar pentru a v face bine trebuie s v odihnii i s
ascultai sfaturile doctorului Gomes. Dup ce v ntremai dup drum, vei sta s privii cum invitaii
i demostreaz ndemnarea la tenis i golf. Dona Felipa s-a interesat dac dorii s jucai ah cu ea.
V avertizez ns c i-a mbuntit mult tehnica...
Senhor Sarmento zmbi:
Sunt de nenfrnt, oricum.
Se ndreptar spre curtea din spate a castelului. La umbra copacilor erau adpostite mese pentru
odihn i o armat de servitori serveau invitaii cu cafea cu ghea, sucuri de fructe i prjituri.
Se aezar la una dintre mese, ceva mai deprtat de restul.
Orchestra ncepu s cnte i oamenii se adunar pe ringul de dans.
Manoel se aplec spre Claire i-i spuse, cu un zmbet tregresc:
E o pies foarte frumoas, foarte sentimental. Se numete Minha
Flor Floarea mea i a fost scris acum muli ani de un nebun, obsedat de frumuseea unei femei.
De atunci, a fost cntat de ali muli nebuni.
De ce nebuni? ntreb Claire.
Pentru c toi ndrgostiii sunt nebuni. Cred c i-ai dat seama de asta. Dragostea este o
frumoas nebunie, care are culmile i declinul ei.
tiu c nu vei fi de acord cu mine, dar n-o s ne certm tocmai acum. i place sucul de fructe?
Orchestra interpreta acum un dans portughez, i Manoel i ndrept atenia asupra lui Inez. Mna
lui se odihnea pe mas. Unghiile frumos conturate i inelul fascinant pe care-l purta la deget o fcur
pe Claire s se gndeasc la fora acestor mini care puteau s loveasc sau s mngie.
Dup o vreme, Manoel se ridic pentru a face onorurile de gazd.
Btrnului senhor i aduse un companion n vrst i pentru tinere gsi doi parteneri. Cele dou
cupluri se desprir. Claire i partenerul ei se ndreptar spre ruinele vechiului castel. Cnd se
ntoarser n curte, majoritatea invitailor fuseser mprii n echipe pentru jocul de tenis sau golf,
iar alii se pregteau pentru concursul de not.
Claire alese notul i partenerul ei fu de acord. Trebuia s se duc s-i ia costumul de baie din
main i s se ntlneasc n acelai loc peste zece minute, ca s porneasc spre plaj.
Vei nota n piscin, auzi ea vocea lui Manoel. Valurile sunt mari i plaja e un loc periculos...
Dar not foarte bine i-mi place marea.
i totui, vei nota n piscin, zise el ferm, chemnd o servitoare s-i arate domnioarei

Wyndham unde s se schimbe.

Piscina avea o form neregulat i pe marginile ei creteau plante, pentru a da senzaia unui lac
natural. Claire intr n ap i se ntinse pe spate, plutind.
Dragostea este o frumoas nebunie, spusese contele. Probabil c experiena l condusese la
aceast concluzie. Se afla la o vrst cnd probabil gustase deja din toate plcerile.
Claire ncerc s-i imagineze cum decurgeau relaiile de dragoste ale acestui ciudat brbat.
Minile lui mbrind umerii unei femei, buzele lui, ironice i n iubire, ntlnind alte buze
fierbini... Probabil c tia importana unei mbriri slbatice i a oaptelor de amor.
Enervat i torturat de aceste meditaii masochiste, Claire iei din piscin i o regsi pe Inez, care
sttea i privea meciul de tenis. Tnra i mrturisi c nu jucase niciun joc, n afar de cri. Chiar i
efortul de a-i privi pe alii cum se agit o obosea.
Prnzul, constnd n pete cu garnitur i crutoane, pui i salat de fructe, fu servit afar. Inez se
altur celorlai pentru tradiionala siest, dar
Claire n-avea chef s doarm.
Se aez pe un ezlong, la soare.
Te-ai simi mai bine nuntru, senhorita, se auzi glasul lui Manoel n apropiere.
Vocea lui profund o nfior. Cuvntul senhorita o fcu s se mbujoreze i un zmbet larg i apru
pe chip.
mi place linitea, se justific ea. Pn i psrile par c-i fac siesta.
Da, psrile sunt foarte nelepte. Te-am deranjat?
Nu, bineneles c nu.
Manoel se aez pe scaunul alturat. Parfumul su, ce aducea cu parfumul de trandafiri, dar i cu
mirosul de tutun proaspt cules, i se pru deosebit, ameitor.
Atepi?
Fata se gndi o clip, apoi rspunse:
Vrei s spui, pe Nicholas?
Manoel prea mai uman, acum cnd zmbea deschis, prietenete.
Nu ncepe din nou. Te rog, rspunse ea.
Nu, n-am venit s ncruism spadele, spuse el, calm.
Claire schimb subiectul:
Unde sunt juctorii de golf?
Dac au puin minte, probabil se odihnesc. Nu merit s-i iroseasc energia n cldura dupamiezii. Se va mai juca tenis dup patru, dac vrei s te alturi lor.
nc n-am vzut plaja.
De vreme ce nu exist niciun printe prin preajm care s ne certe, vom fuma o igar i apoi
vom merge s-i art peterile.

Claire tria la intensitate maxim fiecare clip.

Fuma i-i asculta remarcele inteligente, comenta atunci cnd era cazul i se gndea ct de frumos
era acest brbat enigmatic.
Pe drumul spre plaj, degetele lui se prinser uor de mneca alb a rochiei ei.
Nu era greu de priceput de ce primul conte de Castro alesese aceast privelite pentru castelul su.
Valurile spau n faleza nalt, ridicnd perdele de ap nspumat, iar valea era mrginit de perei
abrupi, n care vntul spase o fin dantel.
Manoel arunc o privire asupra vemintelor ei i zise:
Peterile sunt aproape. Mai trebuie s escaladm stncile, care sunt ude. Calc numai pe urmele
mele i mai ales nu te grbi.
Tnra era pe punctul de a-i spune c mai urcase stncile cu
Nicholas, dar se rzgndi. Nimic nu trebuia s strice aceast or minunat petrecut alturi de el.
Ascult i-l urm. Iar ascultarea i fu rspltit. Manoel i ntinse braul s-o ajute, iar atingerea lui o
fcu s se nfioare.
Gurile peterilor, trei la numr, se deschideau nspimnttoare una lng alta, splate de valurile
uriae. Pe jos se afla nisip, iar pereii erau verzi de muchi. Dup civa pai nuntru, crrile
ncepeau s urce.
Aerul era rece, ptrunztor.
Cred c ar trebui s ne oprim, zise Manoel. Avem nevoie de o lantern. Pe vremuri, peterile
duceau direct la castel, dar acum civa ani le-am nchis.
De ce?
Doi prieteni de-ai mei de la facultate au venit aici pentru o mic exursie, dar unul dintre ei i-a
rupt piciorul i a fost o adevrat aventur s-l scoatem din peter. Au mai fost i alte incidente i
singura soluie pentru a preveni astfel de ntmplri nefericite a fost s nchid pasajul.
Claire l urm spre ieire.
Presupun c exist nenumrate poveti despre peterile astea, nu-i aa? ntreb ea.
El ridic din umeri:
Unii spun c e doar un mit, dar exist ntr-adevr o poveste interesant, descris ntr-un poem
scris de un strmo ndeprtat.
Abia atept s-o ascult.
Se spune c un pirat englez s-a mbarcat pe un vapor portughez i a rpit-o pe fiica unui nobil. A
fost urmrit, dar el ancorat pe insul i i-a gsit adpostul aici, n peteri. Au urmat crrile i au
ajuns n castel, unde piratul a fost prins de tatl fetei, care ancorase de cealalt parte a insulei, n port.
Tatl se numea Edmundo Renato de Castro.
Dumnezeule! i ce s-a ntmplat?
Pentru c englezii i portughezii erau pe atunci aliai, i s-a permis aventurierului s plece, s

scape cu via, dar a fost desprit de iubirea vieii lui. Poemul se ncheie cu imaginea fetei privind
nlcrimat n urma lui, dar relatrile vechi despre familie amintesc c fecioara s-a cstorit la
douzeci de ani i a avut patru copii.
Claire l privi i ghici n ochii lui dispreul pentru astfel de poveti romantice.
Povetile nu sunt pentru oamenii cinici, senhor, spuse Claire. Mie mi-a plcut.
tiam c o s-i plac. De aceea i-am i spus-o.
Chipul lui cpt o expresie stranie.
Un cinic, senhorita, concluzion el, este un om care-i d seama c preul multor lucruri le
depete valoarea.
i totodat un om poate pierde mult din pricina faptului c nu crede n ceilali.
Vrei s spui, n femei. A vrea s pot crede c exist femei n care s te ncrezi total. Poate mi
vei spune s uit de toate astea, s m ndrgostesc. Dar chiar i cea mai minunat dintre femei devine
o bestie n momentul n care i d seama c un brbat este att de ndrgostit nct s fac tot ce-i
cere.
Nu e deloc adevrat, protest fata. O femeie poate iubi la fel de disperat un brbat.
Te-ai gndit mult sau ai ajuns la aceste concluzii din experien?
Nu sunt un copil, protest ea.
Nu, dar nici foarte matur nu eti.
Claire tcu. N-avea ce s-i spun, ca s-l conving de adevrul ei.
E patru fr un sfert, zise el. Trebuie s ne ntoarcem la castel.
Orice bucurie se termin prea repede, gndi ea.
Manoel i lu mna ntr-a sa i-i zri brara.
Este o pies foarte frumoas, observ el. Cum l-ai ntlnit pe Arturo?
Cine e Arturo? ntreb ea, inocent.
El o privi adnc n ochi:
Se vede c e mna lui... chihlimbarul bine lefuit, argintul perfect lucrat... Nu exist nimeni pe
insul care s se compare cu el n acest meteug.
Claire i retrase mna. tia c trebuie s-i ofere contelui o explicaie, dar fusese luat pe
nepregtite.
E un dar, senhor. Nu-l cunosc pe Arturo.
Un dar? neleg. Unul foarte scump chiar. Nicholas se pricepe s aleag...
Iar tu eti un nesuferit, se gndi ea.
i-ar fi dorit s nu vad brara. Iat c ziua fusese totui stricat printr-un lucru de nimic.
n curnd, ajunser napoi n curte. De la distan, Claire l zri pe
Nicholas stnd linitit alturi de Inez.
Mi-a plcut s m plimb cu tine, azi. Sper c i ie... Nu te vei supra dac te voi conduce la

prietenii ti, nu-i aa?

Deloc.
Vei vedea c majoritatea oamenilor va pleca dup servirea cocteilurilor. Te rog ns s le
transmii prietenilor ti s mai rmn, ca s ne lum rmas-bun.
Claire simi c picioarele i se nmoaie.
Pleci?
Da. Chiar mine diminea.
Dar nu te-ai hotrt cam... brusc?
Nu. Am stat pe insul cinci luni deja... Iar la Lisabona am multe afaceri de care trebuie s m
ocup.
Claire se strdui s rmn calm i ntreb pe un ton linitit:
Ct vei lipsi?
El fcu un gest vag i rspunse:
Probabil vreo ase luni... poate mai mult.
Tnra rmase fr glas. Dup cteva secunde de tcere ncordat,
Claire se strdui s spun, la fel de rece:
Asta este o adevrat surpriz, senhor. Eu voi pleca de aici peste dou-trei luni... Se pare c nu ne
vom revedea niciodat.
Foarte posibil.
Se ntoarse spre ea, continund pe un ton relaxat:
N-am vrut s anun dinainte c aceast petrecere va ine loc de rmas-bun, pentru c aceast
veste ar fi stricat dispoziia oaspeilor. E
doar o desprire temporar, i prietenii mei nu trebuie s se ntristeze.
Urcau scrile ce duceau spre castel.
Ah! Nicholas! Te invit la o partid de tenis puin mai trziu, zise
Manoel, zrindu-i prietenul.
Claire nu vru s asiste la momentul n care contele le anuna i celorlai plecarea. Le zmbi lui Inez
i lui Nicholas, urc scrile, intr pe hol i se refugie ntr-una dintre bi. Se spl i-i prinse prul,
apoi se sprijini pierdut de zidul rece, ncercnd s-i pun ordine n gnduri.
Ajuns napoi n hol, fu ntmpinat de un servitor, care o conduse ntr-un mic salon. Aici, se
servea ceaiul.
Orele treceau cu greu. Claire nu se duse s asiste la meciul de tenis dintre Manoel i Nicholas, ci
rmase n micul salon, citind i fumnd.
Luminile fur aprinse, pentru c afar ncepuse s se lase seara.
Salonul se umplu. Lumea rdea i discuta vesel.
Claire ncerc s rd la rndul ei. Ce altceva putea face pentru a ascunde disperarea i suferina

care o cuprinseser la vestea c Manoel de Castro avea s plece pentru totdeauna din viaa ei?

CAPITOLUL 4
A doua zi, toat lumea aflase c Manoel prsise insula la bordul avionului su personal. Prsise
reedina de aici fr mare tam-tam, ci doar cu o select petrecere de adio. Oamenii de pe insul
spuneau, nepstori, c nici ei nu vor mai sta mult i se vor ntoarce n Portugalia, unde l vor
rentlni la teatru sau la o partid de tenis. n lipsa contelui, insula era muita camponeza, adic rustic.
Dar rustic nu era cuvntul pe care Claire l-ar fi ales pentru a descrie tristeea letargic n care viaa
ei se cufunda treptat. Manoel luase cu sine toat lumina i cldura acestui trm, toate speranele ei
nebuneti.
Trecu o sptmn, apoi zece zile... Claire se gndea c existena ei era oarecum mplinit. Avea
toate lucrurile la care sperase la plecarea din
Anglia. Era cu Nicholas, i fcuse aici prieteni... Manoel nu nsemnase dect o experien n plus, o
experien dulce-amruie, i totui plcut.
Trebuia s fie recunosctoare pentru ansa de a-l fi ntlnit. Dar cei prsii nu-i permit s fie
recunosctori.
i amintea nfiarea lui, minile lui puternice, autoritare i sensibile, zmbetul lui, accentul lui
seductor.
Simea nevoia s-l vad mai des pe Nicholas. Vorbeau ore ntregi pe verand, se ducea s-l viziteze
la lucru, iar la sfrit de sptmn notau sau urcau pe munte, aa cum fcuser i acum.
Stnd pe iarb, cu genunchii strni la piept, Claire privea acoperiurile i cupolele portului.
Ce vei face atunci cnd drumul va fi terminat? ntreb ea.
Nu tiu. Contele vrea s finaneze o nou lucrare n Oporto, dar la fel de bine pot alege Africa.
Nu, te rog! Nu te duce acolo. Ai fcut tot ce ai putut acolo, ai muncit din greu i condiiile nu
sunt foarte bune. Dac te ntorci, ai putea s te mbolnveti.
S-ar putea.
Zmbi.
i faci griji pentru mine? Presupun c i se pare ciudat ca un brbat de vrsta mea s nu tie ce
vrea...
Nu, nu ciudat. Mai degrab nduiotor, se gndi Claire. Merita un viitor minunat. Pe cnd era
mic, nu considerase c Nicholas ar avea nevoie de ajutor. Din nefericire, n ultima vreme devenise
foarte puin maleabil.
Dac ai fi cstorit, n-ai mai avea ndoieli cu privire la ce-i doreti, spuse ea. Ai fi un so
minunat, iar soia ta ar fi cea mai fericit femeie din lume.
El ridic din umeri:
Cstoria nu m intereseaz. Astfel, pot tri unde vreau.
Pot sta civa ani la Lisabona.

Claire czu pe gnduri. Lisabona era destul de departe de Oporto i, prin urmare, de Inez. Aa c,
dac era scris s fie mpreun, ar fi putut s lege o relaie aici, pe insul. Nicholas vizita des Casa
Venusta i se plimbau mult mpreun... Dar rceala lui Inez i faptul c aceasta i inea sentimentele n
fru att de bine reprezentau o barier important, peste care Claire tia c niciun brbat nu poate
trece.
Nicholas se ntinse pe spate, lene.
Cum se mai simte btrnul? ntreb el.
De ce m ntrebi? replic ea. L-ai vzut ieri.
tiu. Pare vioi, dar nu arat prea bine i obosete foarte repede.
Doctorul ce crede?
E destul de precaut, dar i optimist.
Inez sper c o s-i revin. Dar problemele lui sunt grave. O alt criz i poate fi fatal.
ocat, Claire se ntoarse spre Nicholas:
Nu vorbi aa! Btrnul i revine. Face tratament cu medicamentele recomandate de un specialist
din Lisabona i medicul spune c, dac starea lui rmne stabil pn la terminarea tratamentului, nu
va mai avea nicio criz.
Oh! rspunse Nicholas. N-am auzit despre asta. M ntreb de ce
Inez nu mi-a spus.
Probabil c ateapt rezultatul. i apoi, nu cred c ai ncurajat-o vreodat s-i vorbeasc despre
viaa ei personal. Cnd mai iei cu ea, ai putea afla mai multe.
Da, rspunse Nicholas, nepstor.
Nu prea s fie dispus s-i urmeze sfatul.

***
Peste cteva zile, plou pentru prima dat de cnd Claire se afla pe insul. Fata se trezi i privi pe
fereastr, prin perdeaua deas de ap, peisajul cenuiu.
Cobor la micul dejun, apoi ncepu leciile cu Inez.
Citir n englez i portughez, conversar ca de obicei, apoi fcur o binevenit pauz. Claire
vzu c ploaia ncetase, dei vremea nu se mbuntise.
i lu pardesiul i iei n curte.
Te vei uda pn la piele, zise Inez.
M plimb doar puin. Aerul miroase minunat. Nu vrei s vii?
Va ploua i mine.
Tocmai. Trebuie s profitm acum de timpul pe care-l avem.
Spre mare ei surpriz, Inez nu refuz:
Mi-ar plcea s ies. Tata doarme i n-are nevoie de mine deocamdat. Da, hai s mergem. M

atepi s-mi iau haina?

Plecar. Se simeau bine i erau vesele, dar cnd trecur prin faa bungaloului lui Nicholas i Claire
i propuse prietenei ei s intre, aceasta se opri i zise cu fermitate:
Nu ne putem intra singure n casa unui brbat.
Trecur mai departe.
Din vrful dealului, ntregul ora se zrea foarte bine, n ciuda ploii abia trecute.
Pe drumul de ntoarcere, ploaia ncepu din nou i picturile mari le fcur s grbeasc pasul.
O s ne udm i vom arta ca nite rncue, zise Inez.
Tu vei fi una foarte frumoas. Mi-ar plcea ca Nicholas s te poat vedea acum.
Ce tot spui? ntreb cealalt, scandalizat.
Claire i ddu seama c subiectul o supr i spuse, mpciuitoare:
Nu numai el. Oricine.
Cum treceau din nou pe lng locuina brbatului, Claire insist:
Cred c ar fi bine s-i cerem adpost.
Inez cltin din cap:
Nu suntem mbrcate de vizit. Dac n-ar fi acas, am putea intra, dar aa...
Dar Claire nu mai accept niciun refuz i se ndrept hotrt spre cas.
Mi s-a prut c suntei voi, spuse Nicholas. V-am zrit de la geam i eram sigur c nimeni nu sar fi aventurat afar pe o astfel de vreme n far de voi. Venii, intrai.
Inez ezit o secund, dar apoi accept invitaia.
Nu cred s fi fost vreodat mai fericit s vd pe cineva, continu brbatul. Ziua a trecut greu, m
plictiseam... D-mi voie s-i ia haina, se adres el lui Inez. Rocco va prepara ceaiul, ca s v nclzii.
Claire spera ca Nicholas s observe roeala din obrajii lui Inez, frumuseea ei.
Dar apoi i ddu seama c asta l-ar fi fcut s fie i mai rezervat, i mai rece.
Brbatul se ntoarse, zmbind, aducnd o tav cu ceti i prjituri.
M tem c n-am s v art nici tablouri, nici alte comori motenite din familie. Un bungalou nu
e un loc potrivit pentru aa ceva, iar Rocco nu iubete foarte mult oarnamentele de niciun fel.
Am mai fost o singur dat aici, rspunse Inez. Acum mult vreme, e adevrat. Dar mi s-a prut
c ncperea e ceva mai mic. Acum, pare foarte spaioas.
E vina lui Claire, glumi el. M-a ajutat s-o redecorez.
N-am fcut altceva dect s sugerez nite alternative... se apr
Claire. i apoi, era o camer foarte frumoas i nainte.
Mie mi-a plcut ntotdeauna, mrturisi el.
Asta m mir, interveni Inez, pe neateptate. Munca ta necesit un alt stil de via. Un constructor
ar trebui s aib o cas frumoas, un mediu plcut... pentru a crea.
Zmbi, apoi adug:

 Ar trebui s-o accepi pe Claire ca sor i, ntr-un fel, stpn a casei.

Aceast remarc avea ceva enigmatic. Oare Inez accepta cu resemnare faptul c Nicholas nu era
ndrgostit de ea? Nicholas se convinsese singur c Inez nu i se potrivea... Alegerea ei de a renuna la
sperane era un gest pe ct de trist, pe att de normal.
Probabil c Nicholas nu credea c-o merit, sau se considera prea btrn pentru ea...
Ceaiul sosi i Inez primi cu bucurie ceaca din mna brbatului.
Micrile ei erau graioase.
inea umila ceac alb cu aceeai elegan cu care se servea de tacmurile de argint de la castel.
Conversaia decurse banal i, dup terminarea ceaiului, Inez se ridic.
Trebuie s plecm, zise ea. Dac tata se trezete, va fi nelinitit de lipsa noastr. Mulumim
pentru ospitalitate, Nicholas.
Brbatul i aduse haina i o ajut s se mbrace.
Momentele de fericire sunt ntotdeauna prea scurte, zise el.
Ai putea s ne mai invii pe la tine, interveni Claire.
Singurul su rspuns la aceast iniiativ fu un zmbet vag. Nicholas i puse la rndul lui haina i
iei s le conduc.
La plecare, Inez i spuse lui Claire:
E foarte atent i curtenitor cu tine.
Claire tcu, dar se gndi c Nicholas era fie orb, fie nepstor. Fr s vrea, poate, i tinerei fetei
viaa.

***
A doua zi, Claire czu ntr-o adnc depresie. Viaa ei i se prea limitat i lipsit de satisfacii. Nu
mai cunoscuse niciodat un astfel de sentiment de opresiune i toate lucrurile i se preau fr rost. Ar
fi stat ore ntregi s priveasc vapoarele care se zreau n deprtare i copacii ncrcai de fructe, att
de exotice n ara ei natal, pentru care Santa
Catarina nu reprezenta dect un punct minuscul pe hart.
Zilele treceau, iar Claire tnjea dup ceva fr nume.
Se hotr s ias pe plaj s citeasc, dar lumina orbitoare a soarelui, cldura sa copleitoare o
fcur s nchid ncet ochii i adormi pentru o jumtate de or.
Se trezi cu o stare de ameeal i fcu un efort teribil ca s se poat ntoarce spre cas.
Josef, servitorului senhorului, o ntmpin n hol i-i zise, speriat:
Senhora, v-ai mbolnvit. Stai jos, o chem pe stpn.
Nu, Josef. D-mi doar puin ap.
Bu din paharul adus, dar nu putu s-i potoleasc setea i se trnti, slbit, pe un scaun. Oh! Era
imposibil! La prnz se simise bine.

n urmtoarea or, Claire fu aproape incontient. Zri ca prin vis faa doctorului portughez, care
veni s-i fac o injecie, apoi adormi. Se trezi abia cnd veni dimineaa.
Inez era lng ea.
Ai fost mucat. Ai trei urme pe bra. S-ar putea s fie un pianjen, dar la fel de bine ar putea fi
i un scorpion venit cu vreun vas. Doctorul crede c nu mai eti n pericol, dar trebuie s te odihneti
dou-trei zile.
Dar nu pot sta n pat.
De ce nu? Am auzit c englezii nu cred c sunt bolnavi nici cnd nu mai pot merge. Dar aici te
afli pe mini portugheze. S tii c nu voi ezita s apelez la tata i la Nicholas ca s te conving.
Bine, accept ea, de teama btrnului senhor. Dar nu te deranja,
Inez, Lucia va avea grij de mine.
Orele treceau i Claire se simea la fel de neajutorat i de apatic.
A doua zi, se hotr s ias pe verand, dar efortul o epuiz.
Se prbui ntr-un scaun i ncerc s schimbe cteva cuvinte cu btrnul sebhor, care se odihnea la
soare, alturi de ea.

***
Nicholas veni n vizit, ca n fiecare zi de cnd Claire czuse la pat.
Bur toi cafea cu ghea i mncar prjiturele. ncet-ncet, lucrurile reintrau n normal.
Te rog s-mi faci un serviciu, Nicholas, spuse Inez dup ce terminar buturile. Prietenii notri,
familia Polheiros, pleac spre cas mine i le-am promis c-l voi duce pe tata s-i ia rmas-bun. Ne
duci tu? La plecare, ne va lua Joao.
Cu mare plcere. Iar tu, draga mea, zise el, ntorcndu-se spre
Claire, du-te i odihnete-te.
Claire i privi plecnd, apoi intr n cas. Era obosit, dar nu voia s doarm. Vila era pustie i
tcut.
Auzi afar o main i se gndi cu tristee c nu era n stare s primeasc musafiri. Dar se ntoarse
n hol i zri o siluet nalt stnd n lumin.
Tnra i ntoarse faa mbujorat. Nu reui s se mite, s scoat un cuvnt, timp de cteva
secunde. Apoi, se calm i se simi dintr-o dat fericit.
Manoel, spuse ea, cu o voce de nerecunoscut. Incredibil.
Nu tiam la ce s m atept, replic el.
Eti ntr-adevr palid i slbit. Ce s-a ntmplat? Am auzit c ai avut febr.
N-am fost cu adevrat bolnav dect cteva ore, dar m-au inut n pat zile ntregi. L-ai vzut pe
Nicholas?
Nu. N-ar trebui s te oboseti prea mult. Stai jos, spuse el, artndu-i un scaun.

 Povestete-mi, rspunse ea, fr s-l ia n seam. Cum de te-ai ntors?

Am terminat mai repede ce aveam de fcut. Am sosit azi-noapte, i de diminea am vrut s-l vd
pe Nicholas, dar nu era la munc.
A plecat de aici acum douzeci de minute.
Nu pentru el am venit la Casa Venusta.
Claire fu convins c avea din nou temperatur. Manoel, pe care nu credea c-l va mai vedea
vreodat, se afla lng ea i o privea nduioat.
Cnd m-ai vzut, mi-ai spus Manoel, i reaminti el.
mi pare ru, nu mi-am dat seama. I-am auzit mereu pe Nicholas i pe Inez spunndu-i aa i...
Dar acum suntem prieteni, nu-i aa? Trebuie s renunm la senhor i domnioar Wydham. i
acum, povestete-mi ce ai mai fcut de cnd am fost la peteri mpreun.
Se prea c Manoel uitase toate momentele neplcute petrecute dintre ei. Sau asta se datora exclusiv
faptului c auzise c e bolnav?
Claire voia s afle att de multe, dar n-avea curajul s-l ntrebe nimic.
Ct vei sta la castel, de data asta?
Depinde de treburile pe care le am de fcut aici. i apoi, am invitat i nite prieteni, care ar vrea
s stea ct mai mult. Cred c i vor plcea.
Plnuiesc o petrecere restrns n seara asta sau poate mine, cnd i vei reveni...
Poate ar trebui s dai petrecerea fr mine.
Nici nu se pune problema. Va fi o petrecere dedicat ie. Doar i-ai revenit din boal!
Contele o privi vesel i ncepu s povesteasc:
Prietenii mei sunt foarte... amestecai. Gilberto Marques deine mai multe teatre n Lisabona,
apoi e familia Monteiros mama, tatl i fiica
Btrna Pantal, foarte inteligent i cu o excelent memorie, Rodrigo
Texheira, care a vizitat de curnd Anglia, i n sfrit privighetoarea portughez deja foarte
cunoscut, Francesca Alvares.
Am citit despre ea n ziarele din Anglia.
Probabil c la ora asta se scald n piscin.
Oh! zise Claire, cu o urm de invidie. E frumoas?
Foarte, admise contele. Are o voce minunat, e foarte frumoas i plin de graie. E destul de
greu s ntlneti toate astea ntr-o singur fiin. i totui... Dar nu te mai rein, spuse el, ridicndu-se.
Se ndrept grbit spre ieire i adug, cu o plecciune:
Voi suna mai trziu aici, ca s invit oficial familia Sarmento. Pe mine.

***
Fur primii chiar de Manoel, care fcu prezentrile i o aez pe

Claire ntre Nicholas i senhor Marques. Inima tinerei btea cu putere, urmrindu-l pe conte trecnd
elegant printre invitai.
De cnd te afli pe insul? ntreb Gilberto Marques.
De trei luni.
Nu te-ai plictisit? Ciudat... Dar eti ocupat, nu? Predai engleza lui
Inez...
Se pricepea de minune s converseze despre orice. Claire se obinuise cu continuul su murmur.
Deodat ns, se opri, att de brusc nct Claire ntoarse capul s vad ce-i atrsese atenia.
Divina Francesca, opti el.
Claire i-o imaginase ca pe o portughez tipic, dar Francesca Alvares era mai nalt, blond i cu
tenul alb ca laptele, neatins de soare. Avea ochii cprui, strlucitori..
mi pare ru c n-am fost aici s primesc oaspeii alturi de tine,
Manoel, spuse diva. Tmpita de servitoare m-a lsat s dorm prea mult i, dup cum tii, mi ia mai
mult de o or s-mi aleg rochia. M ieri?
Pentru Francesca, toat lumea ateapt, replic el, galant. S-i prezint prietenii mei de pe insul,
adug el.
Fcur nconjurul ncperii i ajunser i la Claire.
Este singura englezoaic de pe insul. Curajoas, nu? l are ns pe
Nicholas, care vegheaz asupra ei.
E iubitul ei?
Nu. i e doar prieten.
Francesca accept un cocteil i plec mai departe. Claire o auzi, rostind cu un accent emfatic:
mi place foarte mult insula. i-am spus c ai grei aducndu-m aici. S-ar putea s nu mai
vreau s plec niciodat de la castel.
mi va face plcere s rmi, rspunse contele. Dou luni nu vor fi ns de-ajuns.
Dou luni! se gndi Claire. Att de mult va sta? l va vedea pe Manoel n fiecare zi, se va sclda n
piscin, se vor plimba prin grdin...
Instinctul i spunea c o astfel de femeie putea avea orice brbat voia.
n plus, era destul de lipsit de scrupule pentru a-l manipula cum dorea.
Se ridicar cu toii pentru cin. Claire, alturi de Gilberto, Francesca, la braul lui Nicholas, iar
Manoel cu senhora Gabrone.
Mncarea era excelent, discuiile foarte interesante i cu toate astea
Claire gsea totul foarte puin atrgtor.
Cnd musafirii se reunir n salon, pentru cafea i un joc de bridge,
Claire se retrase, gnditoare, s se plimbe prin grdin.
Aici l zri pe Manoel i, simindu-se vinovat, i spuse, n chip de scuz:

 N-ar trebui s fiu aici, nu-i aa? Dar mi place foarte mult grdina i nu cred c pot juca bridge
n portughez. Nici mcar n englez nu m descurc.
Manoel zmbi:
Nu e o crim s fii puin singur. Te-am vzut disprnd din camer i m-am inut dup tine,
spernd s te gsesc aici. M surprinde ns c eti... nensoit.
Senhor Marques n-ar fi fost foarte bucuros dac i-a fi propus o...
Evadare.
Posibil, dar lui Nicholas i-ar fi plcut.
Ceea ce mi reamintete c s-a schimbat i mai mult de cnd nu l-am mai vzut. Ce s-a ntmplat?
Claire ezit. Ar fi fost simplu s-i spun ce tia, i anume c Inez era ndrgostit de el. Dar nu era
sigur de sentimentele lui Nicholas. tia c o respect i o admir foarte mult pe Inez, dar i
ascundea foarte bine tririle mai profunde.
i putea oare povesti toate astea lui Manoel? Ar fi tratat-o cu cinismul lui obinuit i ar fi luat n rs
nchipuirile ei romantice. Aa c se hotr s dea un rspuns vag:
Eu nu-mi dau seama de nicio diferen. De ce nu-l ntrebi pe el?
L-a ntreba. Dar un brbat nu vorbete cu uurin despre astfel de lucruri.
Ce te face s crezi c e vorba despre ceva sentimental? Poate c nu se simte bine fizic! ndrzni
Claire.
Nu cred, draga mea. Numai un brbat sntos poate munci cu atta furie... are un avans de trei
sptmni deja fa de contract. Vine des la
Casa Venusta? ntreb el.
n fiecare sear, la cin.
Dar tu? Tu te duci la bungalou?
Din cnd n cnd... n fond...
n fond, eti englezoaic, interveni el. Cu toate astea, trieti printre portughezi, zise el, rece, i
trebuie s te conformezi obiceiurilor noastre.
Unei tinere nu i se permite aa ceva. Vreau s-mi promii c nu te vei mai duce niciodat singur la
el.
Ce vrei s spui? N-am fcut nimic... Oamenii de aici tiu c Nicholas mi-e ca un frate. Nimeni nu
mi-a interzis s-l vd.
O fac eu, acum. mi promii, da? i mblnzi el glasul.
Sigur, dar bnuiesc c o astfel de decizie i se va prea ciudat...
Va nelege, o asigur contele.
nuntru, se auzea muzic.
Este vorba despre tnrul pstor care i-a gsit oaia rtcit, explic
Manoel.

 Sun ca un cntec de dragoste.

Portughezii sunt mereu ndrgostii. Nu tiai? Cu puine excepii...
Iar tu eti una dintre aceste excepii. Presupun c responsabil este bunica ta englezoaic, nu? Ai
ceva din rceala britanic.
Nu exist ghea pe care focul s n-o topeasc. E un gnd reconfortant, nu, Claire?
Tnra tcu, astfel c Manoel adug, cu o voce cald:
Rochia ta e subire. Cred c ar trebui s intrm n cas... S-a fcut rcoare.
La vederea contelui, Francesca se desprinse din mijlocul mulimii de admiratori i se ndrept spre
el, cu braele ntinse:
Manoel, meu caro. Te cutam.
l lu de bra i-l duse n cellat capt al ncperii, privind-o pe Claire cu indiferen. Se aezar
unul lng altul i restul serii rmaser mpreun.
Cnd ospeii se hotrr s plece, Manoel i Francesca i conduser pn n hol, iar cntreaa o
ntreb n oapt pe Claire:
Ce durat are contractul pe care-l ai cu Inez?
N-am fixat un termen.
i apoi, te vei ntoarce n Anglia?
Probabil.
Englezii sunt ciudai i nu pricep nimic din spiritul latin.
Claire nu rspunse.
Inez i tatl ei se aflau deja n main, aa c se grbi spre ei. n minte i rmase imaginea celor
doi, n pragul uii, fcndu-le semne de adio.

CAPITOLUL 5
Claire i inu promisiunea fcut lui Manoel. Nu se mai duse la bulgalou i nici mcar nu mai
trecu prin zon, mai ales cnd tia c
Nicholas era acas. Cu toate astea, simea nevoia s-l vad i ntr-o bun zi plec spre locul unde
brbatul muncea, spernd s-l gseasc.
Bun, o ntmpin el.
M bucur s te gsesc, zise Claire.
Apoi tcu, preocupat.
Eti obosit? ntreb Nicholas.
Nu, rspunse ea, amnnd momentul discuiei pentru care venise.
Atunci?
De ce te grbeti s termini lucrrile aici, pe insul, Nicholas?
Poftim?
Mi-a spus Manoel...
Draga mea, ncepu Nicholas cu o urm de sarcarsm n glas, credeam c tu i Manoel avei
lucruri mai importante de discutat.
Sunt n avans doar pentru c el e foarte generos cu termenele-limit.
Deci, nu te grbeti s pleci din Santa Catarina?
Dac nu mi-ar fi plcut locul, nu m-a mai ntors dup terminarea podului. Ce s-a ntmplat? Te
chinuie contiina pentru c m-ai neglijat n ultima vreme?
Nu, rspunse ea, ferm. Dac ce spui e adevrat, de ce te fereti s vii la castel?
Nu sunt portughez... i apoi, muncesc foarte mult...
Claire i ddu seama c nu va obine nimic de la el. Ar fi avut acelai rezultat i dac vorbea unui
zid. Se hotr s schimbe vorba:
Ce prere ai despre Francesca?
E foarte frumoas, dar nu tiu nimic altceva despre ea. Are o carier minunat i probabil c
ntr-o bun zi te vei putea mndri cu faptul c ai cunoscut-o.
Brbaii o ador, spuse Claire.
i Manoel?
Nicholas zmbi, apoi continu:
De ce s n-o adore? El i el brbat, nu? Poate c i-a gsit n sfrit perechea.
Continund s zmbeasc, brbatul urm, netulburat:
Cu el, toate lucrurile sunt foarte rapide. Probabil c a zrit-o o dat sau de dou ori la oper, i-a
trimis flori dup spectacol i... gata. Apoi, stagiunea s-a nchis, iar Francesca trebuia s-i odihneasc
vocea. Astfel c, firete, Manoel a invitat-o la castelul lui de pe insul. Se vor cunoate mai bine i

poate o va cere de soie.

Claire rmase fr glas.
i ea i imagina la fel lucrurile, dar s aud aceeai prere de la un spectator obiectiv era totui
foarte dureros. Mai ales c Nicholas l cunotea pe Manoel i putea s-i formuleze o opinie n
cunotin de cauz.
Dar... mi-ai spus c nu se va cstori niciodat, pentru c nu poate fi sigur de sentimentele
femeilor. Pe de alt parte, e un tip cinic i consider c dragostea e o nebunie frumoas, nimic mai
mult.
i-a spus asta nainte sau dup ce a ntlnit-o pe fermectoarea
Francesca?
nainte. Desigur c nainte. Claire nu era att de oarb nct s nu vad schimbrile intervenite n
felul lui de a fi n ultimele sptmni.
Oare Francesca reuise s strpung platoa lui de indiferen? Foarte probabil. Cei doi erau mereu
mpreun, iar femeia juca rolul de ndrgostit cu mult farmec. Manoel, la rndul lui, prea ncntat
de jocul lor amoros de-a v-ai ascunselea. i fcea mereu complimente i-i permitea femeii s-i ia
fa de el nite liberti neobinuite. Claire vzuse toate astea, dei i-ar fi dorit s nu observe.
Capul ncepuse s-o doar. Doar nu venise la Nicholas, prietenul ei de ndejde, ca s i se confirme
toate bnuielile!
Manoel cunoate attea alte femei frumoase. Dar asta nu l-a fcut s se cstoreasc!
Argumentul ei era pueril, dar l adusese n discuie din disperare, spernd c Nicholas va fi de
acord cu punctul ei de vedere i o va liniti.
Da, rspunse el gnditor, dar Francesca Alvares nu este numai frumoas. Este celebr i are n
fa o carier strlucit. Iar asta nseamn c va avea garania c inima ei i aparine lui, nu averii
sale.
Totui, spuse Claire, ncercnd s-i pstreze sperana, nu cred c
Manoel se va cstori cu o femeie care va trebui s-i petreac jumtate de an departe de el. E prea
posesiv!
Ce gndete Manoel e greu de aflat, dar putem s ne imaginm.
Cred c o gsete suficient de atrgtoare pentru a o aduce aici, mai ales c femeia a venit nsoit
doar de senhora Pantal. Ceilali oaspei pot fi doar un soi de camuflaj. Probabil, testeaz terenul. i,
dac pn la urm i va da seama c o place sau o iubete destul pentru a o cere n cstorie, i va
pretinde probabil s renune la cariera ei. Ct se poate de simplu!
Claire fu nevoit s recunoasc faptul c prietenul ei avea dreptate.
Avu dintr-o dat convingerea c Manoel o curteaz tocmai pentru c, dac se va mrita cu el,
femeia trebuia s renune la un viitor profesional strlucit. n felul sta, contele va ti c Francesca l
alege pe el, nu averea, nici titlul su de noblee. Nicholas nelesese bine situaia. Alte femei era

frumoase, doar frumoase. Pe cnd Francesca avea ceva de sacrificat n schimbul iubirii.
n sfrit, cred c vom afla ct de curnd decizia lui. Sincer, sper s se cstoreasc, spuse
Nicholas.
Apoi adug, cu un aer obosit:
Trebuie s m ntorc n ora. Te pot lsa undeva n drum.
Claire cobor din main zece minute mai trziu i se ndrept spre
Casa Venusta, simindu-se mai deprimat ca niciodat.
A doua zi, n timpul leciilor, Inez nchise brusc cartea de poezie, dup ce citise numai jumtate de
pagin. Se ridic de pe scaun i se duse la fereastr, trgnd draperiile i lsnd lumina soarelui s
inunde ncperea.
Cred c am studiat destul. O s sun s ne aduc puin cafea i vom iei afar, s-o bem cu tata.
Btrnul le ntmpin cu privirea sa vesel, ridicndu-i ochii din ziar.
Ai renunat destul de repede astzi, copila mea. Dar m bucur de asta, mi-era dor de voi.
Cafeaua cu ghea fusese servit, alturi de buci de ananas glasat.
Ca majoritatea btrnilor, senhor mnca vizibil ncntat de delicatesele aduse. Gomes spunea c
pofta de mncare reprezenta i motivul cel mai puternic al nsntoirii sale.
Servitorul tocmai strnsese masa, cnd maina lui Manoel intr n curte.
A, zise senhor Sarmento. Iat-l pe conte. i-a luat o main nou.
i Nicholas, prietenul tu, anun btrnul, ncntat. Bom dias, amigos!
Manoel era vesel, fermector. Urc scrile cu graia sa obinuit i se nclin n faa gazdelor.
Iat o scen de familie pe gustul meu. Cum v simii astzi? L-am rpit pe Nicholas de la
treburile lui i am venit s v iau i pe voi la castel.
N-am vzut n viaa mea un om care s nu oboseasc deloc, aa ca tine. Stai puin jos i bea un
pahar de suc.
Nu te deranja, Inez. V vom atepta s v luai plriile.
Nicholas se sprijini, obosit, de peretele verandei. Inez i arunc o scurt privire i adug:
Nu e niciun deranj. Chiar te rog, Manoel. M tem c nu vom putea s te nsoim astzi la castel.
Tata are nevoie de odihn.
Nu v simii bine? ntreb Manoel, ngrijorat.
Ba da.
Atunci?
mi pare ru, Manoel, se scuz btrnul. Nu m nelege greit, nu sunt bolnav. Dar prea mult
lume n jur m obosete.
Claire simi c speranele ei se spulber. Spre marea ei uurare ns, btrnul adug:
Dar n-ar fi frumos din partea mea s stric distracia fetelor. Vor merge ele. Dar ai grij, Manoel,
s se distreze bine. Cu tine i cu Nicholas vor fi n siguran, nu-i aa?

 Mai ncape vorb? zmbi contele. Se vor distra de minune i le vom pzi ca pe propriile noastre
surori. S ne bem paharele de suc i s pornim.
Inez ezit. Ar fi preferat s stea cu tatl ei. Dar toat lumea insist, aa c fu nevoit s accepte.
Claire se duse n camera ei i se spl pe fa, apoi i alese o plrie.
i prea ru de Inez, i-i admira demnitatea, dar n acelai timp era puin furioas pe ea. Chiar i
atunci cnd se pare c ai pierdut btlia dragostei, tot poi zmbi persoanei iubite i poi spera c i
va rspunde la fel. Inez era lipsit de iniiativ. Dar poate c avea dreptate...
Claire refuz s mai adnceasc problema i se grbi s se ntoarc pe verand.
Manoel sttea cu un pahar de vin n mn i o ntmpin zmbind:
Dac ar fi momentul pentru un toast, a nchina n cinstea acestor ochi frumoi, senhorita, i a
frunii nalte, cu gnduri sincere. Dar poate voi avea aceast ocazie n cursul serii.
Claire se simi copleit de atenia lui, dei tia c este un maestru al complimentelor i c oricrei
femei i-ar fi spus poate acelai lucru.
Se urcar n main, brbaii n fa, iar ele dou pe bancheta din spate.
Manoel era n toane bune.
Astzi, nu vor fi muli oameni la prnz, la castel. Francesca i Dalena
Monteiro, Gilberto i Rodrigo Texheira s-au dus la picnic. i-au luat cu ei coulee i jocuri i au
de gnd s pescuiasc. Dar m tem c vor acosta i vor face numai baie...
Claire rse din toat inima. Vor petrece attea ore la castel, fr
Francesca! Ce fcuse s merite o asemenea fericire?
Manoel conducea cu abilitate printre strzile ntortocheate din spatele portului, negociind cu
stpnii mgarilor s se dea la o parte i oprindu-se s-i nvee pe copii s se fereasc de maini.
Zgomotul sirenelor din port fu lsat n urm i Claire zri n deprtare un grup de oameni stnd n
jurul unei movile de culoare alb-verzui.
Se ridic de pe banchet s priveasc mai bine.
Ce fac acolo? ntreb ea. E n?
Nu, draga mea, zise Manoel, ncetinind. Cur porumbul.
Brbatul opri n apropiere.
Vrei s te uii?
Pot? Mi-ar plcea, rspunse Claire, vesel ca un copil.
O s merg cu tine.
i eu, interveni Nicholas calm, iar Claire pricepu c brbatul se teme s rmn singur cu Inez
n main.
Oamenii din jurul grmezii de porumb observar c, printre musafirii nepofii, se afl i contele.
Femeile i plecar capetele.
Vom avea o recolt bogat anul sta, nu-i aa? ntreb Manoel, zmbitor. Morile vor munci din

plin. Ce repede v merg degetele!

Femeile chicotir, iar unul dintre brbai rspunse:
tiuleii sunt buni, excelen, i n-au parazii.
Manoel alese din movil un tiulete i i-l ddu lui Claire.
Vrei s vezi cum se cur? Se deschid aa.
Nicholas desfcu i el doi-trei porumbi. Claire i ncerc la rndul ei puterile cu un porumb mai
mare.
Cu degetul mare, o sftui Manoel, altfel o s-i rupi unghiile. E mai greu dect credeai, nu?
Claire sttea ntre cei doi brbai, iar Inez se afla lng Manoel.
Muncitorii, fr s-i ntrerup activitatea, o priveau curioi. Claire desfcu rbdtoare trei
porumbi..
De-ajuns, zise Manoel. Ai vzut cu ct rapiditate se desfoar procesul n mini experte. S-i
lsm acum pe oameni s-i continue munca.
Dar chiar atunci, unul dintre oameni strig:
Espigo rei. A senhora!
Uimit, Claire urmri braul brbatului care arta un tiulete rou-portocaliu din co.
Ce am fcut? ntreb Claire, speriat.
Nicholas rspunse:
Ai nimerit un tiulete rou. Sunt foarte rari. Portughezii l numesc espigo rei regele-porumb.
i de ce ip? nseamn ghinion?
Nu. Dimpotriv.
Toat lumea vorbea n acelai timp, n guturalul grai insular, pe care
Claire abia l nelegea. Se uit spre Manoel, care avea pe fa venicul su zmbet cinic. Ce naiba
se ntmplase? Auzea strigndu-se cuvntul beijo i-l privi intrigat pe Nicholas:
Ce nseamn asta? De ce toat lumea strig ceva despre sruturi?
Doar unul, rspunse el, nu foarte tulburat. Obiceiul spune c gsirea regelui-porumb te oblig s
srui pe unul dintre brbaii prezeni.
Dar... nu vreau. Nu se poate s trecem peste asta?
i s le stricm distracia? Nu cred.
S fim serioi! replic ea.
Sunt foarte serios. Nu conteaz pe cine srui. Nimeni nu i-o va lua n nume de ru.
Cineva strig, curajos:
O beijo, senhora!
Ceilali ncepur s aplaude.
Sim, senhora, o beijo!
Claire roi i privi coul.

 Hai s mergem, Manoel.

i-e fric?
Claire se enerv teribil. Manoel putea s fac s nceteze glgia. Un scurt semn din mn, un
zmbet, i ar fi putut pleca toi spre main. n loc de asta, Manoel o privea rznd, ca i cum ar fi
provocat-o s acioneze mpotriva modestiei ei naturale.
Nicholas i atinse uor braul:
N-o lua foarte n serios. E o glum, o formalitate.
Una dintre fete lu porumbul din co i i-l ntinse lui Claire. Manoel n-o ls ns s-l ia i puse
mna pe el, oferindu-i-l cu amndou minile, ca i cum ar fi oferit o sabie unui cavaler. Cu dinii
strni i cu o sclipire ciudat n ochii ei cprui, accept darul i se ntoarse spre Nicholas. Pe
Manoel nu l-ar fi srutat pentru nimic n lume.
Intenionase s-l srute pe obraz, dar Nicholas i ntoarse capul i buzele lor se ntlnir. Publicul
aplaud frenetic.
Ai experimentat nc un obicei portughez, coment Manoel, rece.
S ne continum drumul spre castel.
Claire sttea gnditoare pe bancheta din spate, realiznd, n sfrit, c pe parcursul ntregului
incident, Inez nu scosese niciun cuvnt. Oare credea c ntmplarea de mai devreme avea pentru ea
vreo importan?
Spera c nu. Pentru ea, srutul acesta nu contase. Dar, n adncul sufletului ei, tia c Inez era
suprat.
Cele cteva minute petrecute lng oamenii care curau porumb stricaser cheful tuturor.
Manoel privea cu atenie drumul. Nicholas admira peisajul, iar Inez prea nervoas.
De ce oare? Nicholas o asigurase c srutul n-avea nicio semnificaie.
ntr-adevr, pentru localnici aa era. Obiceiul spunea c fata care-l gsete trebuie s srute pe un
om din mulime i Claire crezuse c soluia cea mai inofensiv era Nicholas. Nimeni dintre cei care
cunoteau relaia dintre ei, prietenia lor att de veche, n-ar fi putut pricepe greit alegerea sa. Dar Inez
o fcuse. i Claire i ddea seama c Manoel o nvinovea i el.
Maina opri n faa castelului.
Senhor i senhora Monteiro se aflau n curte i Claire profit de prezena lor pentru a se ndeprta
de ceilali. Cobor imediat din main i se duse la cuplul Monteiro, care-i propuse s fac o scurt
plimbare prin grdin. Frumuseea zilei plise i asta numai din pricina incurabilului obicei
portughez de a valorifica potenialul de distracie al fiecrei ntmplri.
Prnzir ntr-un mic salon. Manoel fu o gazd perfect, ca de obicei, iar mncarea delicioas, tot ca
de obicei.
Dup mas, Claire se gndi s-o urmeze pe Inez sus, n dormitor i s aduc vorba despre
ntmplrile dimineii.

Ar fi putut s spun, ntr-o doar:

Nu i-a fi cerut niciodat lui Manoel s opreasc dac a fi tiut ce urmeaz. Srmanul Nicholas!
N-a avut nicio vin...
Iar Inez ar fi rspuns:
E doar un gest fr nsemntate, cum a spus i Nicholas.
Apoi, amndou i-ar fi amintit c el nu fcuse nimic ca s evite ntlnirea cu buzele lui Claire...
Tnra chiar se ntreba dac nu fcuse acest gest intenionat, ca s-o rneasc pe Inez sau ca s-i arate
ct de mult dorea s fie srutat.
Ce ncurctur! Claire se hotr s ias din castel i, evitnd curtea unde Manoel i Nicholas jucau
tenis, o lu pe drumul ctre plaj.
Czu prad unei noi depresii. Ajunse pe plaj i se ntinse la adpostul unei stnci, gndindu-se la
Manoel, Inez i Nicholas.
Nu sttu mult i se ridic, tremurnd. Vntul devenise rece, iar valurile erau probabil nalte, pentru
c ecoul lor se auzea pn departe.
Bteau n pereii peterilor cu putere.
Claire se uit spre cer i vzu c norii aveau o ciudat bordur roie.
O lu napoi spre castel, urcnd piepti stncile i, cnd ajunse n vrf, aproape ddu peste Manoel
de Castro.
Unde ai fost? ntreb el, tios. De ce chioaptezi?
Nu chioptez, rspunse ea, nervoas. Dar merg greu, pentru c am pantofii plini de praf.
Am s te atept s-i curei.
Claire se aez i ncepu s-i scuture pantofii de praf, cu Manoel supraveghind-o ndeaproape.
Tnra se simi tentat s prelungeasc la nesfrit acest moment.
Eram ngrijorai din cauza ta. Ce-ai fcut de la masa de prnz ncoace? ntreb el, nerbdtor.
Am stat pe plaj. M-am odihnit.
El tcu o clip, apoi continu:
Mi s-a prut ciudat c ai plecat aa. De ce n-ai rmas cu Inez?
Voiam s fiu singur.
El o ajut s se ridice, ntinzndu-i mna. ndat ce o vzu n picioare, i ls ns mna, privind-o
cu atenie. Zmbetul din colul gurii arta c
Manoel era gata s nceap obinuitele sale observaii critice.
Singurtatea este o adevrat pacoste cnd iubeti, nu-i aa?
Claire nu era dispus s-i asculte ironiile.
Da, a putea spune c da, rspunse ea, provocator.
Cel puin eti sincer, replic el, dur. Nicholas este norocos s fie iubit de cineva ca tine.
Indiferena lui este nejustificat.

Urcau dealul ctre castel. Faada de marmur se vedea deja. Copacii stteau nemicai.
Claire rspunse un pic greoi, din pricina oboselii:
Mi se pare c te-ai rzgndit n unele privine.
Nu demult mi-ai spus c Nicholas a devenit dureros de contient de farmecele mele.
i nc este. Te place, dar nu e ndrgostit. i totui, i-ai dat astzi de gndit. S-ar putea s-i
doreasc mai mult dect un srut.
Dinii lui de un alb perfect strlucir ironic n lumina soarelui:
Data viitoare s-ar putea s se lipseasc de espigo rei i de public...
Cred c-l judeci greit, zise Claire.
Nu, draga mea. mi fac datoria s-i neleg dilema. Pe tine nu te neleg.
Ar fi fost mai bine pentru amndoi dac te-ai fi limitat la povestea cu prietenia.
Dar, Manoel, spuse ea, disperat, nu s-a ntmplat nimic ntre mine i Nicholas. Am fost prieteni
de atta vreme. L-am mai srutat i alt dat... nu, nu de cnd am crescut, dar... niciodat nu m-a privit
altfel din pricina asta.
Nu?
Buzele lui se strmbar.
Dar am vzut foarte bine cu toii c srutul tu l-a schimbat. A fost tcut, n-a avut poft de
mncare i a jucat tenis execrabil. Ce naiba crezi c a provocat toate astea?
Mi se pare, senhorita, c a fost o zi nefericit pentru mult lume cea n care ai aterizat pe insul.
Cuvintele lui o lsar fr replic. l urm, mecanic, i constat cu uimire c putea nc respira.
n holul castelului, se ntlnir cu Inez.
Manoel privi dincolo de Claire i se nclin:
Scuze. Trebuie s m duc s comand buturi.
Claire nu rspunse nimic. Simea c se sufoc, c totul n jur nu era dect o cea de suferin i
amrciune, din care tia c nu exist dect o singur ieire: s nu mai vin la castel o vreme.

CAPITOLUL 6
Sptmna care urm i se pru interminabil.
Nu mai fceau lecii, nu mai citeau poezie... Inez sttea nchis n camer i scria mereu scrisori, iar
Claire petrecea ore ntregi pe balcon, privind marea i copacii.
Se vedeau foarte rar.
Durerea pricinuit de schimbarea intervenit n relaia lor era aproape insuportabil. Nu-i psa de
nedreptatea acestei situaii, dar voia s-o ndrepte. Inez prea ns c se ferete de o discuie fi.
Claire ar fi preferat o confruntare deschis despre acel srut fr nsemntate, iar dac situaia ar fi
necesitat s-i cear scuze, era dispus i la asta, cu drag inim chiar. Nu-i plcea s se ascund i s
triasc aa.
i cu ct trecea vremea, cu att prietenia lor era mai greu de refcut.
Poate ar fi fost mai uor dac Nicholas i-ar fi pstrat obiceiul de a-i vizita.
Dar nu veni patru zile la rnd. Alarmat, senhor Sarmento se hotr s-i trimit un bilet la bungalou.
A doua zi, Nicholas sosi devreme, pentru a-l gsi pe btrn pe verand.
De ce ne-ai neglijat, fiule? ntreb omul. Ne-ai lipsit foarte mult. Nu trebuie s renuni niciodat
la un bun obicei.
mi pare ru, dar am avut foarte mult de lucru n ultima vreme.
Tot cu drumul la al tu? Dar soarele apune repede i nu poi lucra pe ntuneric.
Suntem ntr-o etap foarte important a lucrrilor, senhor.
Chiar i aa, trebuie s te odihneti. Nu ari prea bine, Nicholas, iar fetele mele nu mai zmbesc
cnd tu nu apari. Uite ce fericite sunt s te vad! Te vei revana rmnnd n seara asta la cin.
Mi-ar plcea s rmn, dar este imposibil. Contele m ateapt la cin, la castel.
Pcat. Atunci, mine? insist senhor Sarmento.
Mine i poimine trebuie s m ntlnesc cu doctorul Gomes.
Muncitorii sunt epuizai i necesit un control medical.
Senhor fu convins, dar cele dou tinere prur foarte dezamgite. Se prea c Nicholas era hotrt
s nceteze vizitele regulate la familia
Sarmento.
Despre Manoel auziser zvonurile obinuite, dar din ce n ce mai ngrijortoare. Cel puin pentru
Claire. Localnicii care fuseser invitai la castel povesteau c Francesca era mereu prezent n
preajma contelui i brbatul prea ndrgostit de ea. n fond, era o femeie educat, de familie bun.
Devenise cntrea doar pentru c ar fi fost pcat s lipseasc lumea de ncnttoarea ei voce. Muli
l invidiau deja pe conte.
Claire ndur toate brfele cu stoicism.
Probabil c ea era numai una dintre nenumratele victime ale atraciei fatale exercitate de Manoel.

Nu putea lupta mpotriva acestei nenorociri, dar putea mcar s aib demnitatea lui Inez, care i
gsea linitea n lectur i scrierea unor interminabile epistole.
ntr-o zi, Claire afl motivul acestei asidue corespondene. Cele dou fete luau masa cu btrnul
Sarmento. Claire fusese la plimbare toat dimineaa i se ntorsese hotrt s-o implore pe Inez s-i
reia leciile zilnice, pentru a-i justifica prezena aici, pe insul. Trebuia s munceasc. Altfel, o lua
razna.
Fu ns mpiedicat s-i pun n aplicare planul. Atmosfera i se pru schimbat. Era evident c Inez
i tatl ei discutaser nite lucruri foarte importante i nu tocmai plcute.
Btrnul i puse lui Claire n farfurie o felie de unc i piept de pui rece, apoi se ocup de Inez,
care-i privea gnditoare farfuria.
Inez ncepu s vorbeasc, cu un ton linitit, dar evitnd s-o priveasc pe Claire n ochi.
Eu i tata am vorbit despre foarte multe lucruri n dimineaa asta i am stabilit un plan de viitor
care te privete i pe tine. i aminteti c fratele meu s-a logodit?
Da, rspunse Claire.
I-a cerut tatei s aprobe ziua nunii hotrt de el, care este foarte aproape. La nceput, ne
gndeam s mergem doar la ceremonie, ceea ce nsemna s prsim insula pentru o sptmn. Team fi lsat n grija
Enrici. Dar mai multe motive ne-au fcut s ne schimbm planurile.
Tata se simte mult mai bine, i atta vreme ct nu depune efort, mediul din Portugalia nu-i va duna.
i apoi, mai e i problema afacerilor pe care acum le conduce fratele meu... El i soia vor pleca ntro vacan... n luna de miere cum spunei voi. n sfrit, am decis s nchidem Casa
Venusta i s ne ntoarcem la Oporto definitiv.
Vetile erau catastrofale, iar Claire nu era pregtit s le fac fa.
Mintea ei refuza s neleag sutele de consecine implicate.
I se pru dintr-o dat c afar e foarte cald. Chiar i briza care adia devenise fierbinte ca o lav.
Nu vrei s pleci de pe insul? ntreb Inez.
Nu... n Portugalia.
Sunetul propriei voci i ddu curajul s continue:
Mi-ar plcea s vizitez ara, dar nu tiu pe nimeni acolo i ar trebui s-mi ctig existena.
Vei sta cu noi.
i tu, i senhor suntei foarte drgui, dar nu cred c se cuvine.
Vrei s spui c de insul te leag prezena lui Nicholas, care nu numai c-i cunoate limba, dar
te i nelege. n Portugalia, nu vei avea prieteni englezi. nelegem asta i de aceea te vom lsa pe tine
s decizi.
n ce ne privete, vrem s plecm la sfritul sptmnii viitoare, cu avionul. Vei avea timp s te
gndeti.

Masa se desfur apoi n linite. Btrnul Sarmento se ridic i se duse s se odihneasc n camera
lui.
Inez nu-i urm ns exemplul. Rmase n hol, ezitnd, i-i spuse lui
Claire:
Nu puteam spune toate astea n prezena taitei, dar vreau s tii,
Claire, c noi dou nu trebuie s fim rivale. Nu voi regreta niciodat c ai venit pe insul. mi placi
foarte mult i nu vreau s crezi c sunt geloas din pricina relaiei tale cu... Nicholas. Mi-a dori s
fim mereu prietene, dar... lucrurile sunt altfel... Nu fi trist, draga mea. Viaa nseamn schimbare.
Claire se plimb singur prin grdin, gndindu-se. Inez avea douzeci i apte de ani. Probabil c
reuise s-i creeze un sistem de aprare care s-o ajute s treac mai uor peste dezamgiri i dureri.
Prea c putea s controleze orice situaie. Dar hotrrea ei prea att de puin necesar, att de
inutil. Nu era ca i cum Nicholas ar fi avut o alt prieten. Era liber s iubeasc. Era inteligent i
priceput n munca sa, iar n curnd avea s devin director la firma de construcii a lui Manoel.
Dac i-ar fi permis luxul de a o iubi pe Inez, ar fi fost att de fericii mpreun!
Deodat, Claire se opri. Cum va primi Nicholas vestea plecrii familiei Sarmento din Santa
Catarina? Care-i va fi reacia? Oare Inez ncerca s-l foreze la un gest decisiv, la o declaraie
deschis? ntr-un impuls de moment, Claire o lu pe drumul spre dealuri, spernd c avea s-l
gseasc pe Nicholas la lucru.
tia c noile case erau aproape de finalizare i supravegherea lor era lsat n grija unui asistent,
astfel c Nicholas se afla probabil la noul drum.
Ajunse pe falez i auzi un zgomot sinistru care venea dinspre ora i i rspndea ecoul de-a
lungul mrii. ncepuser s dinamiteze stncile de la captul cellalt al drumului.
Probabil c nici nu i se va da voie s intre n perimetrul de lucru i s-l vad pe Nicholas.
Disperarea o fcu s se grbeasc. n loc s-o ia direct spre drum, alese s urce i s mearg pe
strduele ntortocheate, care se uneau cu drumul ceva mai departe.
Strada pe care mersese avea o inscripie pe care scria n portughez:
Atenie! Dinamit! Se strecur pe sub sfoara care bara drumul i privi n ambele pri.
Aceast parte a drumului era ngust i lipsit de copaci. De jur-mprejur se vedeau oameni
nvluii ntr-un nor de praf, ncrcnd pietrele rezultate din explozie. Pe iarba nc verde din dreapta
ei, zri o cabin. Era, desigur, biroul portabil al lui Nicholas despre care auzise, dar pe care nu-l
vzuse niciodat pn acum. O lu la fug nspre el, spernd c avea s-i ntlneasc prietenul.
Claire privi printr-o crptur din perete i vzu masa de lucru a lui
Nicholas. Vesel, ciocni la u i intr fr avertizare n cldura sufocant din interior, unde
miroasea a spray de nari.
Uimit, Nicholas i ridic privirea din hrtiile mprtiate pe mas i sri n picioare.
Claire, draga mea! Ce naiba caui aici? E periculos!

 tiu. Dar trebuia s te vd neaprat, chiar dac riscam s nimeresc tocmai n mijlocul unei
explozii. Pot s stau?
El i ntinse un scaun.
Desigur c poi. Dar e vorba despre reguli. Nu e permis accesul nici unui vizitator, ci doar al
muncitorilor. Altfel, se pot ntmpla incidente neplcute. Nu vom face o nou explozie dect peste o
or, dar nu te pot lsa s rmi aici mai mult de cinci minute. Ce s-a ntmplat?
Claire l privi cu atenie. Prea grbit, distant.
De altfel, poate avea dreptate. Nu era momentul pentru o discuie serioas.
Nicholas, vei veni la Casa Venusta n seara asta? ntreb ea, dup un moment de gndire. Ne
ntlnim n faa casei tale la cinci jumtate i mergem mpreun. Vom vorbi atunci.
M tem c nu pot.
Oh!
Toate speranele ei se risipir.
n ultima vreme ai mereu treab, nu te mai vede nimeni... Dac nu vrei s vii n seara asta, atunci
vom vorbi acum, orict de mult timp ar necesita discuia. Nicholas, familia Sarmento vrea s plece de
pe insul la sfritul sptmnii viitoare. Vor nchide vila i vor lua cu ei toi servitorii n Oporto.
Ceva se schimb n atitudinea lui.
Dar imediat, Nicholas i relu nfiarea obinuit. nconjur masa, i trase un scaun i i ntinse
picioarele cu un aer nepstor.
Ce lovitur pentru tine! zise el.
Pentru mine! exclam ea. Nu m intereseaz ce se va ntmpla cu mine cnd vor pleca. Nicholas,
eti att de drgu... dar nu asta voiam s-i spun... tiu c n-am dreptul s-i vorbesc despre asta, dar...
Atunci, nu vorbi, i tie el vorba. Multe dezastre pe lumea asta se ntmpl din pricin c
oamenii nu-i vd de treaba lor i se amestec n viaa altora. E mai bine s lai lucrurile s evolueze
n felul lor. Inez i-a cerut s pleci cu ei?
Da, dar nu pot merge, i tie foarte bine de ce. Engleza ei este aproape perfect, nu mai are
nevoie de mine. Dar nu asta e problema.
i inu rsuflarea i adug cu greutate:
Inez pleac, Nicholas. Asta nu nseamn nimic pentru tine?
Nicholas ridic din sprncene.
Bineneles c nseamn. nseamn c senhor Sarmento se simte destul de bine pentru cltorie,
i m bucur s aud asta. Nu vrei s te duci cu ei, ca oaspete, pentru vreo lun?
Nicholas, te rog!
Brbatul ridic din umeri:
Ce vrei s fac? Te-am adus aici pentru ca mediul nou s te ajute s treci peste perioada dificil
din viaa ta. Asta s-a i ntmplat, dar trebuia s-i dai seama c ederea ta n Casa Venusta se va sfri

cndva. Voi face tot ce pot pentru tine, desigur. Ai putea s rmi aici pentru opt sau zece sptmni,
pn cnd contractul meu se va termina, i te voi duce chiar eu napoi n Anglia. Mi-ar plcea foarte
mult.
Claire exclam, exasperat:
i-am spus c nu m intereseaz ce se va ntmpla cu mine. La tine m gndesc acum, la cum te
va afecta plecarea asta. Nu suferi c Inez va pleca din viaa ta pentru totdeauna?
Nicholas zmbi. Era zmbetul unui om care se educase s accepte tot ce viaa i oferea.
Nu eti cam melodramatic, draga mea? Pentru totdeauna nseamn mult. Cnd m voi stabili la
Lisabona, voi putea s-o vd din nou. Poate nu peste un an sau doi, dar cndva... Vezi tu, Claire vocea
lui prea indiferent eti nc foarte tnr i acorzi o importan mare unei prietenii obinuite. sta
e apanajul tinereii. Crezi c imposibilul se poate realiza.
Dar viaa e mai simpl cnd recunoti deschis c ai limite i te atepi la mai puin dect merii.
Eti fatalist!
Nu, draga mea. M bazez pur i simplu pe logic, o calitate pe care multe femei o dispreuiesc.
Nu vreau s te conving c e mai bine s renuni la intuiie i la sentimentele tale, pentru c tiu c n-ai
face-o oricum i eti mai simpatic aa. Dar sunt mai btrn dect tine i tiu foarte bine ce trebuie s
fac.
Vreau s fii fericit, Nicholas.
Brbatul se ridic i veni lng ea.
Am depit cu mult cele cinci minute. Trebuie s pleci.
Claire insist:
Vei veni la familia Sarmento?
Poate sptmna viitoare. Anun-m dac vrei s gsesc un avion care s te duc napoi n
Anglia. Necesit timp. Dar te sftuiesc s priveti chestiunea asta puin egoist. Acum, c tii foarte
bine portugheza, poi rmne pe Santa Catarina. i vei gsi cu uurin o nou familie... Sau vei putea
s-o ajui pe btrna nvtoare de aici. Gndete-te la oferta asta i vom mai discuta. Ne vedem
smbt. Ne ntlnim pe falez la ora prnzului i mergem n excursie pe dealuri.
Claire accept i se pregti de plecare.
Dar nu fcu nici doi pai i simi c se sufoc, zrind o urm nalt care se ndrepta spre cabina lui
Nicholas.
Nicholas! strig ea.
Brbatul iei.
E Manoel, zise ea, nspimntat.
Ia-l de aici i du-l s vad drumul. ntre timp, eu voi pleca neobservat.
Nicholas nu nelese imediat cererea ei i reacion cu ntrziere.
ntre timp, Manoel ajunse n faa intrrii. O privi pe Claire rece i critic, dar nu uit s fac

plecciunea obinuit.
E nevoie de tine la drum, prietene. S-a ntmplat un accident la unul dintre vagoane i nimeni nu
se pricepe s fac nimic, i spuse el lui
Nicholas.
Claire tocmai pleca...
O voi conduce eu. Te rog, du-te s-l vezi pe muncitorul accidentat.
Nicholas zmbi ctre Claire:
Vei fi certat, o avertiz el. Accept-i pedeapsa.
Timp de un minut, Claire i Manoel nu schimbar o vorb. Dar atmosfera era tensionat, i nu
numai din pricina soarelui care ardea deasupra capetelor lor. Manoel era furios.
Crezi c regulile sunt fcute pentru alii, nu pentru tine! Toate intrrile pe drum sunt blocate i
inscripiile spun clar c accesul e interzis. Ce caui aici?
Trebuia s-l vd pe Nicholas. Nu e vina lui, nu tia c vin.
Nici nu m ndoiam. Nu te-ar fi expus unui asemenea pericol. Ai venit din propria ta voin ca s
vorbeti cu el ceva ce nu suferea amnare. Ce mai pui la cale?
Nimic, te asigur! Dar s-a ntmplat ceva foarte serios. mi pare ru c am nclcat regulile...
n expresia ta nu se citete nicio urm de regret, iar regulile sunt fcute pentru a te proteja. Nu
trebuie s le ignori cu atta nepsare.
De ce ai venit la Nicholas?
Vocea i deveni rece, tioas
E ceva obinuit la tine n ar ca o femeie care se crede ndrgostit de un brbat s-l
urmreasc peste tot, pn i la munc? Nu cred. n orice caz, aici, pe insul, eu nu tolerez un astfel de
comportament.
Asta ntrecuse orice msur. Claire izbucni:
Te asigur c dac a fi tiut c te ntlnesc aici, n-a fi venit. Voiam s discut cu Nicholas o
problem personal, care nu suferea amnare.
Am priceput asta, rspunse el, sarcastic. i v-ai lmurit?
Nu, replic ea. Insula l-a schimbat i nu mai e Nicholas pe care-l cunoteam. Ai spus c eu sunt
cauza nefericirii sale...
Manoel ridic braul ca s-o opreasc:
De-ajuns. Nu mai ipa. Haidem n main i te voi conduce acas.
Mulumesc, dar prefer s merg pe jos.
Ba nu, vei merge cu mine.
Te neli. Voi merge pe jos. Nu pot s stau n acelai loc cu tine. M sufoc... Iar vznd cum mi
porunceti m umple de dispre pentru mine nsmi.
Manoel nu se mic. Strlucirea din ochii lui o nfrico.

 Haide, senhorita. Te conduc acas.

Pentru o clip, Claire se gndi s se opun n continuare. Dar tia c urmrile vor fi grave.
Maina era aici, n faa ei. Manoel o prinse de mn i deschise portiera, apoi o mpinse nuntru.
Se aez la rndul lui pe scaunul oferului.
Acum, poi s ncepi s te sufoci i s te dispreuieti.
Se oprir n faa Casei Venusta.
Manoel! exclam Inez, ieindu-le n ntmpinare. Nu te-am mai vzut de mai bine de o
sptmn. Eti att de ocupat cu musafirii ti nct ai ajuns s-l neglijezi pe tata?
Ce mai faci, Inez? zmbi el. Tatl tu se odihnete, acum. Poate voi veni n vizit sptmna
viitoare.
Poate? E att de greu s te despari de fermectoarea ta privighetoare? Am auzit c Francesca a
nceput din nou s cnte.
Puin.
Sptmna viitoare vom da o petrecere acas. Nu mi-a dori s ateptm pn atunci ca s te
vedem, dar v invitm pe tine i pe
Francesca, la masa de prnz sau de sear. i cer asta ca pe o favoare personal.
De-abia atept i sunt foarte onorat. Sunt sigur c Francesca va fi ncntat.
Fcu o plecciune i-i srut mna. Se plec i n faa lui Claire, dar n-o privi i nici nu-i zmbi.
Inez privi maina plecnd i o atept pe Claire s intre n cas.
Manoel prea ciudat, zise ea, gnditoare. Nu l-am vzut niciodat att de distant. Dat fiind c
vom prsi n curnd insula, ar fi fost normal s vrea s-l vad pe tata. Ar fi putut s rmn...
Claire era prea obosit i prea deprimat ca s mai ncerce o abordare diplomatic. Se simea la
captul puterilor.
Nu tie c plecai, spuse ea.
Tnra o privi surprins:
Nu i-ai spus? Atunci, ce va crede despre invitaia mea?
Nu-i imagineaz c a fost poftit la mas ca s-i ia rmas-bun de la prietenii lui.
Va afla ct de curnd.
Dar, Claire... Manoel te-a adus aici din ora, nu? ntreb Inez, ncruntat.
De la noul drum, o corect Claire.
neleg. Ai fost la Nicholas. i Inez ridic din umeri care a fost reacia bunului nostru
prieten?
Era ocupat, dar i-am spus ce am avut de spus. Cred c vestea l-a ocat.
Probabil. I-ai spus c a vrea s pleci cu noi?
Da, dar i-am spus i faptul c nu pot accepta generozitatea voastr.
n schimb, mi-a propus s rmn pe insul ca s-o ajut pe nvatoarea de aici.

Se prea c Inez nu avea nimic de adugat. Claire intr n hol i spuse:

Mi-e cald. M duc s m schimb.
Dar nici chiar n pijamaua rcoroas de mtase, Claire nu putu scpa de fierbineala care-i
cuprinsese ntregul trup. Chiar i simplul fapt de a se gndi la evenimentele sptmnii viitoare o
nspimnta. Dac trebuia s plece de pe insul, tia c viaa ei se va termina.
Era adevrat c Manoel i devenise duman, un duman aprig i crud, dar ea l iubea la fel de mult.
Mai mult, tia c-l iubea platonic i c nu va cunoate niciodat pasiunea dragostei lui... Dar ar fi
ndurat orice, chiar i furia lui, dac asta nsemna s rmn alturi de el.
Cldura serii era copleitoare.
Soarele se scurgea pur i simplu pe cer i se scufund n sfrit n mare. Cerul era ntunecat, lipsit
de stele i briza nu mai legna ramurile copacilor. Claire era sigur c va ploua.
Abia atepta ntlnirea de smbt cu Nicholas. Aveau s urce pe dealuri i s discute prietenete,
aa cum se obinuiser de atta vreme
Dei prietenia lor nu mai fusese la fel de linitit n ultima vreme i poate va gsi momentul
s-i mprteasc dragostea ei pentru Manoel.
Ce uurare ar nsemna pentru ea!
Dar se ntmpl ceva care amn nedefinit ntlnirea de smbt.

CAPITOLUL 7
A doua zi, insula se trezi sub un cer ntunecat de culoarea plumbului.
Marea era necat n cea i valurile loveau slbatic rmul. Munii aveau o coroan de nori
ntunecai. Vntul invad casa i o rcoare ciudat se simi n aer. Gresia din hol deveni att de rece i
de neprimitoare, nct fu acoperit cu covoare aduse din celelalte camere.
Se pare c suntem nconjurai de furtuni. Aerul se va rci, spuse
Inez.
Dup o noapte nedormit, care aduse pe faa ei o paloare neobinuit, Inez rmsese la fel de calm
i de resemnat. ncepu s strng lucrurile, metodic. Goli sertarele i sort hrtiile. Coul de gunoi
se umplu de foi scrise mrunt. Crile valoroase fur mpachetate. La fel, argintria.
Inez mai puse deoparte cutia de ceai din porelan franuzesc i cteva alte ornamente dragi. Nu erau
multe de strns. Nu puteau goli casa pn la petrecerea de sptmna viitoare.
i apoi, servitorii vor rmne aici, ca s strng lucrurile i s le trimit la Lisabona.
M ajui s scriu invitaiile pentru prietenii notri? o ntreb Inez pe Claire. Vom face una i apoi
o vom copia, schimbnd doar numele i modul de adresare. Va fi o activitate perfect pentru o
diminea ca asta.
Treaba le lu destul timp i nu terminar dect ctre prnz. Plicurile fur strnse ntr-un sertar,
ateptnd s fie trimise la reedinele vecine n cursul dup-amiezii.
Dup mas, Inez se duse s se odihneasc, iar Claire rmase pe verand, pn cnd fu alungat de o
pal puternic de vnt, care trnti cu zgomot uile i ferestrele casei. Ceva lovi puternic n geamul
mare i servitoarea ip, cu glas ascuit. Claire se ridic, nchise ferestrele verandei i intr. Privi
uimit furtuna care se dezlnuise n grdin.
Palmierii se agitau frenetic sub vnt, florile fur plecate la pmnt. Claire o auzi pe Inez cobornd
n grab scrile. Vntul devenise mai puternic.
Locuina prea c se clatin din temelii. Cele dou tinere se uitar lung una la alta, ntrebndu-se ce
avea s urmeze.
Cerul ntunecat fu brzdat de fulgere, urmate de bubuituri puternice de tunet i ploaia ncepu s
curg n valuri.
Ploua de dou ore ncheiate. Bur ceaiul i se pregtir pentru o dup-amiaz de potop.
Claire se gndea la cei opt musafiri ai castelului. Probabil c se distrau jucnd biliard sau vizitau
galeria unde contele i pstra colecia de art portughez. Castelul fusese martorul multor asemenea
furtuni i rezistase de-a lungul secolelor.
Probabil c Francesca se va speria i Manoel va fi acolo s-o liniteasc.
Claire aproape c-i auzea vocea blnd spunnd:
"Zgomotul vine dinspre mare... n castel eti la adpost, Francesca.

Mine vei vedea c toate casele sunt la locul lor i localnicii vor fi fericii c aerul s-a rcorit!"
Claire era nervoas din pricina vremii i a propriilor gnduri. Inez sttea linitit i-i vedea de
lucrul ei. Oare la ce se gndea? La Nicholas, care sttea singur n bungalou? La ziua cnd plouase ii gsiser adpost la el acas?
Fulgerele i tunetele nu conteneau. Ploaia cdea n cascade i prea c nu se va termina niciodat.
Claire ncepu s se plimbe pe hol i se opri n faa micii ferestre care ddea spre verand.
Zri o main care se apropia, dar crezu c ploaia i joac feste. Era maina lui Manoel.
Asta nsemna c fusese nevoit s vin prin ora, s nfrunte noroiul i pietrele czute n drum,
rafalele de ploaie... numai s ajung aici. De ce s fi fcut aa ceva?
Dar nu Manoel iei din main i fugi grbit prin ploaie pn n faa casei. Era Rodrigo Texheira.
Claire deschise ua i brbatul intr n hol, abia rsfulnd.
Ce s-a ntmplat? Manoel a pit ceva? ntreb ea, disperat.
Nu. Nu te alarma. Manoel m-a trimis s v spun... c s-a ntmplat un accident.
A fost cineva rnit?
Da.
Brbatul fcu o plecciune la vederea lui Inez.
Manoel mi-a cerut s v anun, pe tine Claire, i pe Inez, c
Nicholas a fost rnit.
Nicholas!
Inez se albi la fa, iar ochii ei strlucir ciudat. Pentru o clip, Claire crezu c avea s leine. Dar
Inez se stpni i ntreb:
E grav?
Nu se tie. Are dou coaste rupte.
Unde e? ntreb Claire.
L-au dus acas. Manoel mi-a spus s v duc acolo, dar s v povestesc mai nti cum s-a
ntmplat, ca s nu facem glgie acolo.
Rodrigo prea ngrijorat, dar le zmbi ncurajator.
A fost aa. Pe timpul furtunii, eu i Manoel eram n salon, la castel.
La un moment dat a venit un om pe cal. Manoel a vorbit cu el i a aflat c, n ciuda semnelor de
furtun, Nicholas a plecat la lucru de diminea.
Cnd ploaia a nceput, a trimis acas muncitorii. Cnd s-a dezlnuit vntul, se afla pe o stnc.
i ce a fcut?
Omul crede c s-a ascuns ntr-o peter. Nu putea merge pe o astfel de vreme. Ploaia cdea n
valuri. Probabil c a mturat cu totul stnca i a czut.
Rodrigo, zise Inez, umezindu-i buzele, stnca a czut peste
Nicholas?

 n parte... Din fericire, nu i-a pierdut cunotina pe loc. Avea n buzunar pistolul de avertizare
cu ajutorul cruia ddea semnalul pentru explozie. Era ncrcat. A tras i cineva l-a auzit...
A stat mult acolo?
Cei care l-au gsit au anunat doctorul i apoi unul din ei a venit i la castel.
i dup aceea?
Manoel i cu mine am plecat imediat ntr-acolo. Am condus foarte repede. Am ajuns chiar
naintea doctorului Gomes. Acesta a adus ambulana. Manoel voia s-l ducem la castel, dar doctorul a
spus c e prea departe.
Aadar sunt la bungalou acum? Ne duci i pe noi?
Desigur. Drumul e prost, dar distana e scurt.
M duc s aduc hainele de ploaie, zise Claire.
n alte condiii, drumul pn la bungalou pe o astfel de vreme ar fi fost nspimnttor. Dar acum,
Claire se gndea c Manoel le-ar fi dus la
Nicholas mai repede i fr attea zglieli. Cu toate astea, i era recunosctoare lui Rodrigo
pentru c le ajuta.
Ploaia lovea fr mil n main i aproape c nu se vedea nimic n fa. Claire, care tia bine
drumul, exclam:
Uite copacul. Trebuie s oprim.
Lsar maina lng gardul viu, aproape de ambulana cu care venise doctorul.
ncepur s mearg cu greu pe crare. Rodrigo deschise ua i le fcu loc s intre.
Manoel e n dormitor, cu doctorul, spuse el.
Inez rmase n picioare lng mas. O lacrim i se zri pe obraz. Apoi a doua...
Emoionat, Claire i spuse lui Rodrigo primul lucru care-i veni n minte:
Am vrea ceva de but. Poi s-l rogi pe servitor s ne aduc nite ap?
Probabil c i Rodrigo fu uurat s prseasc ncperea. Lipsi cteva minute, iar Manoel i
doctorul ieir din dormitor nainte ca el s se ntoarc.
Odihn i medicamente. Voi reveni mine. Cineva trebuie s stea cu el peste noapte, opti
doctorul.
Desigur. Va fi bine ngrijit, rspunse Manoel.
Bine. M ntorc la spital. Sun-m dac se ntmpl ceva. La revedere.
Manoel se plec n faa lui i deschise ua.
Se ntoarse n camer i se uit cu atenie la Claire:
Regret cele ntmplate, spuse el, formal. Rodrigo v-a explicat, poate, c accidentul a fost serios,
dar nu grav...
E... contient?
Da, dar i s-a dat un calmant. E pe punctul s adoarm. Te-am anunat pentru c i eti ca o rud.

Poi s te duci s-l vezi.

nainte ca ea s replice, Inez fcu un pas n fa i-l privi pe Manoel cu lacrimi n ochi:
Manoel, a vrea s-l vd pe Nicholas.
Claire vzu cum trsturile brbatului se nspresc. Probabil c se gndea dac aa ceva se cuvine.
Inez era palid i suferea.
Pe un ton sczut, Claire interveni:
Inez trebuie s intre prima.
Cteva clipe, Manoel rmase nehotrt, apoi i zmbi blnd lui Inez:
Nu plnge, draga mea. Va fi suprat dac te va vedea plngnd.
A doua u.
Inez i terse lacrimile cu batista i intr n camer.
Manoel i ddu lui Claire un scaun i o pofti s se aeze.
Deci aa, zise el, aezndu-se la rndul lui. Oare cnd o s se termine comedia asta?
Rodrigo intr cu paharele de ap i cteva bucele de lmie.
Manoel arunc apa i se duse la bar.
S nu-mi pui whisky, spuse Claire. Vreau ap, te rog.
Vei bea ap cu whisky i cu puin lmie.
Manoel...
Vei bea whisky, repet, ntinzndu-i paharul.
Claire ascult. Se simea obosit.
Rodrigo se duse la fereastr, urmrind ploaia. Manoel goli repede paharul i-i mai turn unul,
apoi se ntoarse la mas. Claire i ddu seama c avusese dreptate cnd l descrisese ca pe un brbat
diferit de ceilali. Ochii lui preau obosii i riduri mici i se vedeau pe chip, dar expresia lui prea
lipsit de orice emoie. inea mult la Nicholas, tia asta. Probabil c era ndurerat de situaia n care
se afla prietenul lui. Dar nimic nu lsa s se vad asta. Claire spera c Manoel va spune ceva amabil,
c va alunga tensiunea i teama.
n loc de asta, i auzi vocea plin de cinism:
ncearc s te relaxezi, Claire. Ar fi mai bine dac ai putea s plngi, dar se pare c englezii nu
fac aa ceva n prezena altora. Termin-i butura i relaxeaz-te.
Claire l ascult.

***
ntre timp, Inez ptrunse n camer i atept o clip s se liniteasc.
O mn i strngea parc gtul. Se ndrept spre pat i privi chipul drag al lui Nicholas, prul lui
negru cufundat n pern. Dormea deja.
ntinse mna, uor, i-i ddu la o parte de pe frunte prul nc ud de ploaie.

Din greeal, fcu un mic zgomot i brbatul se trezi:

Inez, zise el, ncet.
Ochii lui erau larg deschii. l trezise!
Ce ciudat c te afli aici. M-am gndit la tine, Inez, spuse el, ca prin vis.
Te-ai gndit la mine? Foarte bine, spuse ea, emoionat.
Nu... e ru. Mi-a fost foarte greu... Nu face situaia i mai grea.
Nu tii ce spui. Trebuie s te gndeti la tine, Nicholas. Stai linitit i ncearc s adormi.
Calmantul i fcea efectul. Pleoapele i se nchideau.
Inez i puse mna peste a lui. n cteva secunde, Nicholas adormi.
Afar, se auzea ploaia btnd n geamuri.
Inez nu-i putea stpni lacrimile. Dar tia c acestea sunt binefctoare i c dup ele va urma o
binefctoare fericire.
Atinse nc o dat fruntea iubitului ei i iei n linite din camer. Cu atitudinea ei obinuit i cu un
zmbet nou pe chip, apru n salon.
Manoel se ridic:
Prietenul nostru doarme? Muito bem. Trebuie s bei ceva, Inez, apoi v voi conduce acas.
Claire se grbea s plece. Linitea apstoare din camer, alturi de
Rodrigo, care rsfoia de zor o revist, i de Manoel care fuma ntruna, o enervase peste msur. Iar
butura i deformase simul realitii.
Inez, tot palid, dar neobinuit de vesel, reprezenta o enigm pentru Claire.
Ridic privirea i o ntreb:
E... bine?
Da, cara. Trebuie s vii s-l vezi mine diminea.
Accept resemnat paharul ntins de Manoel i ntreb:
Cine are grij de el n seara asta?
Voiam s-l pzesc eu, dar cu oaspeii de la castel... Rodrigo s-a oferit s stea cu el i, ndat ce
ajung napoi acas, am s trimit un servitor s-l ajute. Nu te teme, va fi bine ngrijit.
Dac va fi nevoie de ajutor, m vei chema?
Desigur.
Le ajut s-i pun pelerinele de ploaie. Pe cnd Claire i ncheia haina, simi o presiune pe umr.
Era braul lui Manoel. Brbatul voia probabil s-i exprime n acest fel regretul c fusese nevoit s
cedeze n faa lui Inez dreptul de a-l vedea prima pe Nicholas. Claire se gndi c simpatia lui venea
trziu. Deja aflase ce credea despre ea.
Pe drumul napoi spre Casa Venusta, Claire abia remarc peisajul dezolant de afar. Se simea
singur, pierdut i nefolositoare nimnui de pe lumea asta. Nicholas era bolnav, dar nu avea nevoie
de ea; Inez ptrunsese parc ntr-un univers minunat, numai al ei. Iar Manoel...

Manoel era prea stpn pe sine, prea individualist.

Cnd ajunser acas, Inez se ntoarse spre Manoel i-i spuse, cu aceeai fericire pe chip:
Vrei s atepi puin, dragul meu prieten, s aduc o crem din plante pentru rana lui Nicholas de
pe obraz?
Sigur, aprob acesta. Chiar m gndeam s trimit ceva prin servitorul meu, dar sunt convins c
alifia ta va fi mult mai eficient.
La revedere, spuse Claire, cnd brbatul se pregti s plece.
O clip, o opri el. Nu-mi place s te vd att de nefericit. Trebuie s te liniteti. Nicholas e un
tip puternic i-i va reveni foarte repede. Sau poate altceva te nelinitete? Spune-mi, Claire, ce ai?
Tonul lui era autoritar, dar blnd. n ce o privea, Claire primi gestul lui de afeciune ca pe o simpl
formalitate. Nu putea crede c starea ei l interesa cu adevrat i nici nu se putea ncrede n el.
Sunt afectat de accidentul suferit de Nicholas... i apoi, vremea m enerveaz...
Dar dincolo de toate astea... nu e i ceva personal?
Ochii lui o privir intens, dar vocea i pstrase blndeea:
Nu poate fi din pricin c... abia azi i-ai dat seama c ai o rival? Nu tiai c Inez l iubete pe
Nicholas? Credeam c femeile simt instinctiv aceste lucruri. Te doare att de tare c l-ai putea pierde?
Claire simi c prpastia dintre ei se adncete i c niciodat nu vor mai putea fi prieteni, cum
spera c fuseser odat. Florile de pe piedestalul din hol rspndeau un arom dulce i grea. Claire i
strnse prul la spate i o pictur de ploaie i czu pe lobul urechii.
Ce ncercare grea i lipsit de speran s ncerce s-i explice!
Bine, zise el, vznd-o c tace. Nu vreau s te umilesc. Te sftuiesc s te odihneti.
Cnd Inez apru n capul scrilor, Manoel adug n oapt:
i s te gndeti dac nu cumva sentimentele tale pentru Nicholas nu sunt decise de teama de a
avea o relaie adevrat, cu un partener mai... pasional. Voi, englezii, m facei s cred c suntei
foarte lai cnd vine vorba de dragoste.
Cu o brusc schimbare de ton, care-i demostr nc o dat lui Claire capacitatea lui de a se
transforma cnd dorea, Manoel se adres lui Inez:
Gata? Mulumesc. Voi pleca ndat. Ne ntlnim mine, acas la
Nicholas. Adeus, senhoras!
Claire nu rspunse. Rmsese fr glas. Inez o privi curioas, apoi se ndrept spre salon. Aprinse
lumina, strnse petalele de flori uscate de pe mas i se aez la birou. Fr s spun niciun cuvnt,
puse invitaiile ntr-un sertar, pe care-l nchise cu cheia.
Plecarea fusese deci amnat. Slab consolare pentru Claire. Poate c btrnul senhor va fi
dezamgit, dar i el prefera, desigur, s rmn pn la totala recuperare a lui Nicholas.
Claire se duse n dormitor.

***

Noaptea, ploaia se opri n sfrit.

Dimineaa, pe cer nu mai rmseser dect civa nori albi, printre care razele soarelui strluceau
vesel.
Dis-de-diminea, btrnul Sarmento iei pe verand, ascultnd satisfcut ciripitul psrilor, la fel
de guree i de sprintene ca n fiecare zi frumoas. Senhor le mprti planul lui de a merge ceva
mai trziu n vizit la Nicholas, condus de credinciosul Joao.
Copilul la nebun, adug el ca pentru sine, care e att de avid de munc nct ajunge s-i
piard raiunea!
Era decis s-i spun personal bolnavului ce crede despre un om care-i asum riscuri att de mari.
Cnd Inez, mbrcat ntr-o rochie galben i cu o plrie de paie l anun c ea i Claire vor pleca
pe jos spre bungalou, btrnul ridic din spncene mirat i rspunse, vesel:
Deci, l abandonai pe btrnul vostru printe, care este att de nelept, ca s mergei s vedei
un tnr lipsit de minte. M rog, poate c el este mai interesant. ntotdeauna e aa. Tinerii par mai
atrgtori.
Ducei-v, copilele mele, i transmitei-i lui Nicholas toate cele bune din partea mea.
Drumul era uscat, dar ici i colo se zreau nc urme de noroi. Aerul era proaspt i mirosea
familiar a flori de portocal. Inez, n rochia ei galben i cu obrajii mbujorai, era la fel de proaspt
ca aceast diminea minunat. Uimitor, se gndi Claire, cum nflorise, acum c data plecrii devenise
nesigur! Nu mai ncpea nicio ndoial c hotrrea de a pleca fusese luat fr plcere.
Gilberto Marques era cel care supraveghea acum bolnavul. Rodrigo se ntorsese la castel ceva mai
devreme. Brbatul era mbrcat foarte frumos, ntr-o cma din satin i nite pantaloni strmi. Prul
lui negru, lucios, i cdea rebel pe frunte i-i ddea un aer teatral. Nu-i mai lipseau dect o pereche de
cercei din aur i o bandan ca s arate ca un pirat veritabil. Le ntmpin cu nite cuvinte meteugite,
ludndu-le apariia spectaculoas i nfiarea elegant.
Bun dimineaa, dragele mele prietene! Ce domnioare fermectoare! Ce noroc pe Nicholas, i
ce pcat pentru bietul Gilberto!
Vederea cui s-l fericeasc mai nti? A superbului trandafir englezesc sau a preafrumoasei flori de
portocal?
Inez i ntinse mna i ntreb:
Cum se mai simte? E mai bine?
Gilberto ridic din umeri cu o mirare sincer:
Nu tiu... a zice c se simte mai bine. Zmbete, dar poi s-i dai seama dup asta? Englezii sunt
fermectori chiar i n cele mai dramatice momente. Dac a avea durerile lui, cred c a blestema
ntruna. Doar are oase rupte, cred c-i e greu i s respire...
Du-te la el, Claire, hotr Inez. l voi ine eu de vorb pe Gilberto.
Claire travers livingul i se strecur n dormitor. Se duse la pat i-l privi pe Nicholas. Rspunse

fericit zmbetului lui i se aplec s-l srute pe frunte. Zri pe obrazul lui zgrietura profund care
se ntindea pn spre gt.
Pentru prima dat, Claire nu gsi ce s-i spun prietenului de-o via.
Dar el i risipi tulburarea:
Nu fi aa suprat, draga mea. mi pare ru c te-am speriat att de tare. Nu e ceva grav. mi voi
reveni n cteva zile. Manoel mi-a spus de diminea c ai fost aici i ieri.
A trecut pe la tine mai devreme? ntreb ea. L-a trimis pe Rodrigo ieri la Casa Venusta i el ne-a
adus pe amndou aici.
Pe amndou?
Pe Inez i pe mine. Am auzit despre accident i am vrut s venim.
Ea te-a vzut, dar eu nu am apucat.
Oh! Cum de s-a ntmplat asta? Ea a venit i tu nu?
Era dificil s-l fac s neleag. De dragul amndurora, al lui i al lui
Inez, trebuia s fie foarte atent cum i alege cuvintele.
Inez plngea portughezii sunt mult mai emotivi ca noi i cum tu doarmeai, Manoel a lsat-o
s intre, ca s se liniteasc.
neleg.
Era evident c nu pricepea, totui.
i s-a linitit?
Prea chiar fericit... ca o mam al crui copil bolnav reuise n sfrit s adoarm... Probabil c
pari vulnerabil cnd dormi. Nu vorbi, dac te doare.
Nu m doare.
Stai jos, Claire.
Ea se aez pe un scaun din ramuri de palmier, lng pat.
Inez a venit cu mine, adug ea.
Rspunsul lui fu lipsit de emoie:
Mai adu, te rog, un scaun i roag-o s intre.
Dragul meu Nicholas, zise Claire, uor ironic, ndrznesc s sper c pn i o tnr portughez
se poate lipsi de companie cnd viziteaz un prieten bolnav. Ne vedem mai trziu.
i fcu cu ochiul trengrete, i iei.
ntoars la cei doi, Claire spuse direct:
l voi prelua eu pe domnul Marques, Inez.
Petrecur mpreun o or i se plimbar pe gazonul umed. Vorbir i i mprtir prerea despre
Frei Luis de Sousa. Brbatul iubea opera. O invit pe domnioara Wyndham s vin la Lisabona la
deschiderea urmtoarei stagiuni. Trebuia neaprat s-o vad pe divina
Francesca n rolul lui Mimi, al Susanei... Francesca avea o mreie, o naturalee incomparabile...

 Se spune despre ea c vocea nu va atinge deplina maturitate pn cnd nu se va cstori. Dar

poate c nu e dect o fantezie romantic a admiratorilor ei. ntotdeauna se spune asta. Vom vedea,
vom vedea, adug el, profetic.
E logodit? ntreb Claire cu disperare.
Cine tie? Francesca e tcut, distant... Dar cred c e ndrgostit...
De conte?
Brbatul i nclin sobru capul.
Da, de conte. Era, de altfel, inevitabil. De cnd a venit la castel, toat lumea se atepta la asta.
Francesca are tot ce-i poate dori cineva. Tot...
n afar de o cstorie strlucit...
i contele.. O iubete?
Nu exist niciun brbat la castel... pe insul... sau chiar n
Portugalia... care s n-o iubeasc, s-o venereze pe Francesca. i apoi,
Manoel e foarte gnditor n ultima vreme... cred c e evident de ce.
Anunarea nunii mi va frnge inima, dar nu m va mira.
Chiar atunci, Inez o strig de la fereastr:
Claire! Vrei s vii o clip?
Gilberto fcu o plecciune, i Claire se ntoarse spre cas. Intr n dormitorul lui Nicholas.
Brbatul zmbea, ntins n pat, iar Inez sttea n picioare, foarte fericit, mbujorat i cu un aer uor
zpcit.
Claire nelese totul dintr-o privire.
Am reuit, Claire... n sfrit. Ne-am logodit. Cnd se termin contractul lui Nicholas, ne vom
duce n Oporto s facem nunta.
Doamne, ce uurare! se bucur Claire. mi vine s v srut!
Pe Inez o poi sruta, dar pentru mine va trebui s atepi.
Am vrut s te anunm pe tine prima.
Fericirea i se citea n priviri.
De-abia atept s-i spun tatei, continu Inez. Te lsm singur acum,
Nicholas, i-l voi ruga pe Gilberto s-i aduc ceva de but. Trebuie s te odihneti, ca s-i revii ct
mai repede. Sunt att de fericit c m cstoresc nu cu un portughez, ci cu un englez. Noi,
portughezii, suntem prea formali. Ate a vista, meu amado.
Cele dou tinere ieir din camer bra la bra.
Acum, mi eti ca o sor, opti Inez. Putem s vorbim deschis una cu alta. Va fi n beneficiul
amndurora.
Claire fu imediat de acord. i aminti c mine era smbt, ziua n care stabilise cu Nicholas s
fac mpreun o excursie. Dar de acum nainte nu vor mai fi ieiri n doi. n adncul sufletului ei, era

copleit de fericire pentru el, dar n acelai timp simea c pierduse ceva foarte important pentru ea.
n urmtoarele zile, Claire ncerc s se concentreze exclusiv asupra fericirii celor doi. Cum
logodna lui Inez cu Nicholas fusese anunat, foarte muli vizitatori veneau la Casa Venusta pentru a
felicita familia Sarmento. Muli ateptau de mult acest eveniment, alii prea total suprini de logodn.
Toat lumea ntreba, mai discret sau mai direct, despre ceremonie, i tuturor li se rspundea c va
avea loc o petrecere restrns, imediat ce
Nicholas i revenea. Pe Claire o surprinse plcut faptul c oamenii l considerau un so perfect
pentru Inez.
Tnra i povestise c Manoel o felicitase din toat inima pentru logodn i c se bucurase foarte
mult de aceast veste. Se hotrse c nu mai avea sens s-o aduc pe Francesca n vizit. Claire fu
dezamgit i se simi din nou inutil n mijlocul fericirii altora.
Inez observ i ncerc s vorbeasc despre asta.
De multe ori te-am vzut suprat. M-am ntrebat adesea dac nu cumva Nicholas e pricina
nefericirii tale, dac nu i-ai dori ca el s-i fie mai mult dect un prieten. Ai fost vreodat ndrgostit
de el, Claire?
Nu, dar l-am iubit ntotdeauna.
Nicholas mi-a spus i el asta, dar un brbat nu poate citi n inima unei femei dac ea nu-l las.
Eti att de frumoas, att de nelegtoare cu el nct mi-a fost mereu team...
tiu c i-a fost team, dar nu tiam cum s-i demonstrez c te neli. n ziua n care am
descoperit tiuletele de porumb rou, eram gata s-i explic totul.
Am vorbit despre asta cu Nicholas, zmbi ea. Mi-a spus c te-a srutat dinadins, ca s arate c nu
inea la mine, apoi s-a simit foarte prost, gndindu-se c ne-a rnit pe amndou. Brbaii sunt foarte
ciudai.

***
Fractura lui Nicholas ncepuse s se vindece. Reuea s stea n picioare i era plimbat n crucior
pe afar. ntr-o zi, veni s ia ceaiul la familia Sarmento. Era ora patru i toi se strnseser n jurul
mesei de pe verand. Nu trecu mult i apru i Manoel.
Ah, Nicholas! exclam el.
Vesel, mbrcat ntr-un costum alb impecabil, Manoel privi cu mulumire mica adunare familial:
Am fost la tine acas... servitorul dormea... am crezut c te-ai ntors la lucru, glumi el. Senhor
se nclin el n faa btrnului, acordndu-i privilegiul vrstei Inez... i Claire. Sunt dou sptmni
de cnd nu te-am mai vzut, Claire.
Oare accentuse special R-ul din numele ei, ca s sune ca un cuvnt din pasionatele cntece de
dragoste portugheze?
Dousprezece zile, ca s fiu mai exact. Dar am ntrebat mereu de tine... Spune-mi, cum e s

pierzi un frate i s ctigi atia prieteni?

Era ntr-o form de zile mari. Se aezase ntre senhor Sarmento i
Inez, dar o privea adesea pe Claire, cu simpatie i amuzament. Tnra era nervoas, dar destul de
stpn pe sine.
Dup terminarea ceaiului, brbaii se ridicar. Nicholas spuse c voia s se ntoarc la munc n
curnd.
Desigur, aprob Manoel, dar vei ncepe treptat.
Nu vei sta n cldur, nu-i vei mai asuma riscuri inutile. mi dau seama c te grbeti din nou s
termini proiectul, dar de data asta motivul este altul. i apoi, nu vd de ce tu i Inez nu v putei
cstori chiar pe insul. Avem doi preoi.
Prefer s atept, rspunse Nicholas.
De ce?
Pentru c vreau ca eu i Inez s avem mai nti o cas a noastr i viitoarea mea soie i dorete
o nunt la care s participe toate rudele i prietenii din Portugalia. Tu vei rmne cavalerul nostru de
onoare.
Nu v voi lsa la greu. Dar acum, c i-ai mai revenit, m gndesc c ntr-o sptmn putei da
o petrecere de logodn.
Vom da un cocteil, interveni Inez. Sper c poi veni, alturi de invitaii ti de la castel.
Un cocteil! se mir Manoel. O mic petrecere nainte s plecai la nunta fratelui tu? Nici nu se
pune problema. Nu vrei s facem o petrecere la castel? mi va face mare plcere. i vom invita toi
prietenii votri de pe insul.
Eti foarte generos, Manoel.
Deloc. Nu i se pare o idee bun, Nicholas?
Nu tiu ce s zic...
Manoel zmbi i-i nltur protestele cu un gest hotrt:
N-am ntlnit niciodat un om mai modest dect tine, Nicholas.
Inez, trebuie s-l pui mai bine n valoare.
Tu ai face asta cu logodnica ta?
O voi face n curnd, admise el. Nu tiu cum putei suporta aceste interminabile trei luni de
logodn.
Mi se pare c relaia dintre doi oameni este foarte fragil n perioada asta.
Se ntoarse spre Claire:
Ce prere ai despre asta?
O provoca s renune la rezerva ei, dar tia c nu-i pas deloc de prerea ei.
Nu am nicio prere, senhor.
Nu, desigur, coment el. Eti prea tnr ca s ai o prere. Dar, n acelai timp, bnuiesc c eti

genul care judec bine nainte de a lua o decizie att de important ca mariajul.
O privi cteva clipe, apoi se ntoarse netulburat ctre senhor
Sarmento i vorbi n portughez:
Va fi bine s v ntoarcei n Portugalia, nu? i eu de-abia atept s m ntorc. Peste zece zile,
familia Monteiro va pleca i Rodrigo a spus c-i va face plcere s v duc el nsui acas i apoi s-o
aduc pe Inez napoi la Nicholas.
Foarte bine. mi place tnrul Rodrigo. E foarte serios i contiincios. i petrecerea va fi n
curnd, nu?
Da, pentru c pn la sfritul lunii toi oaspeii vor pleca.
Viitorul ei fusese pecetluit, se gndi Claire. Nu mai avea de ales ntre a locui n Portugalia cu Inez
i a rmne pe insul, ca s predea copiilor de pe insul. Nu mai avea nicio alegere. Destinul ei fusese
hotrt. Nu mai putea dect s se ntoarc n Anglia i s ncerce s-i continue cariera, dac avea
norocul s mai gseasc de lucru n domeniu, sau s se apuce de o cu totul alt munc. Att.
Se scuz i se duse s se plimbe n grdin.
Dup cteva minute, auzi n spatele ei nite pai i-l vzu pe Manoel apropiindu-se. Se vedea c e
nc n toane bune nu mai semna cu durul, crudul conte de altdat. Dar cnd privi n ochii lui i
ddu seama c i pierduser strlucirea vesel.
Trebuie s m ntorc la castel, spuse el. Te-am urmrit aici ca s-mi iau la revedere. Sunt sigur
c ai fi suferit dac n-a fi fcut asta. Am hotrt, mpreun cu ceilali, c ar fi cel mai bine ca Inez i
senhor
Sarmento s plece sptmna viitoare, aa c petrecerea de adio va avea loc vineri.
Nu vei avea mult timp s te pregteti, rspunse ea distant.
Se poate rezolva cu puin efort. Toate cele necesare se gsesc pe insul.
Fcu o scurt pauz, apoi continu, cu un alt ton:
Inez spune c cele dou servitoare vor avea grij pe tine ct lipsete ea. Totui, mi se pare c nu
va fi prea plcut s stai aici singur. Mi-ar face mare plcere dac ai accepta s vii la castel pe timpul
absenei ei.
Claire se gndi. Ce bucurie! S triasc alturi de el, s-l vad n fiecare zi, s se plimbe prin
grdina lui minunat, s se trezeasc ntr-o camer luxoas din castel! Acesta era paradisul! Dar un
paradis lipsit de cldur, alturi de politeea lui distant i de Francesca, privighetoarea portughez
fr inim, care se purta de parc ar fi fost deja stpna castelului.
mi place singurtatea, rspunse ea. Cred c voi fi fericit alturi de
Enrica i Josef.
Refuzi?
Oferta ta e foarte generoas. i mulumesc, dar...
Refuzi... i fr mcar s ncerci s te scuzi.

 De ce a face-o?
Pentru c aa se obinuiete, chiar i la voi, la englezi.
Foarte bine. Nu cred c voi putea s ndur dou sptmni la castel, senhor.
Fie. nseamn c asta-i tot.
Zmbi ironic cnd se nclin n faa ei, la plecare.
Claire rmase singur, gnditoare. ntr-un fel, prin acest refuz reuise s obin o victorie asupra
propriei slbiciuni. Nu mai voia s aib motive de tristee. i totui, era o trist victorie!

CAPITOLUL 8
Poate faptul c Inez nu gsi n garderoba ei o rochie destul de elegant pentru petrecerea de la
castel reprezent un adevrat noroc pentru Claire.
Pentru o petrecere nu foarte pretenioas, a fi putut purta rochia cea verde, dar dineul de la
castel va fi, sunt sigur, impresionant. l cunosc pe Manoel! Cred c Nicholas are dreptate, mi
trebuie o rochie nou.
Nu cred c vei gsi n trei zile, spuse Claire. Mai bine ne uitm la materialele pe care le ai.
Se duser mpreun n camera unde erau strnse materiale variate, de la bumbac cu imprimeuri
florale, la tafta i organza minunat colorate i ornate.
sta, zise Inez, privind un material de un albastru intens, ar fi foarte potrivit pentru o rochie...
pentru tine. Ce pcat c ne grbim att.
Ddu la o parte alte materiale i exclam, fericit:
A, ia uite! Brocartul ivoriu pe care mi l-a trimis fratele meu de ziua mea. Nu l-am folosit, pentru
c brocartul este greu de lucrat, dar acum cred c a venit momentul s-l ncerc.
Modelul pe care l-au ales mpreun era foarte pretenios o croial medieval, ornat din cap
pn-n picioare cu nasturi din argint fcui de
Arturo.
Arturo mi-a fcut nasturii tia n urm cu mai bine de trei ani.
Probabil c ateptau s fie asortai cu o rochie deosebit.
Toat ziua se ocupar de croial, iar Claire fu recunosctoare c avea de lucru i nu se mai gndea
la problemele ei.
Sptmnile care aveau s urmeze i se preau dramatice. Oare ce ateptau de la ea Nicholas i Inez?
S rmn pe insul pn cnd amndoi aveau s plece la Oporto pentru celebrarea nunii? Nunt la
care Manoel avea s joace rolul cavalerului de onoare... Pn atunci, logodna contelui cu Francesca
avea s fie fcut public, iar cntreaa va fi i ea prezent la nunt, purtnd pe deget inelul de la
Manoel. Se prea c trebuia s suporte o suferin greu de acceptat pentru a fi alturi de
Nicholas pn la capt.
n ziua petrecerii, Nicholas trecu pe la familia Sarmento, apoi se ntoarse la bungalou ca s se
odihneasc. Claire urc n dormitor. Rochia lui Inez fusese terminat i sttea n dulapul ei, acoperit
cu o folie din plastic. Claire se gndi c era timpul s se gndeasc la propria ei toalet i scoase din
ifonier rochia cea alb. Cu sptmni n urm, cnd se duceau des la castel, o purta n combinaie cu
mai multe garnituri. Iar acum, cnd Inez i croise singur rochia, gsise i ea, printre materiale, o
mtase cu broderie fin, verde, pe care o asort cu rochia.
Claire o lu i se duse la oglind, privindu-se cu satisfacie. Prea cu totul alt rochie!
Cnd cobor n salon, Nicholas o privi fermecat:

 Bun ziua, ochi verzi. Dac n-ar fi verdele, ai prea foarte englezoaic. Ai fcut o combinaie
inteligent.
Arat bine, nu? Trebuie s-i mulumesc pentru asta viitoarei tale soii.
Cred c v vei distra de minune cnd ne vom stabili cu toii n
Portugalia, zise el.
Claire se uit la el, evitnd strlucirea din ochii lui Inez i-i aprinse o igar:
Nu cred c voi merge cu voi.
Bineneles c vei merge. Amndoi ne dorim asta.
Nu cred, replic ea.
Mai bine ai crede, pentru c aa e.
Da, adug Inez. Vei fi fericit acolo.
Mulumesc. Dar nu se cuvine. V vei cstori, iar eu m voi ntoarce n Anglia.
Ba nu, spuse Nicholas.
Ba da, l contrazise Claire.
Te vom convinge pn la urm.
Nimic nu m poate convinge.
Hei, calmai-v, interveni Inez. Amndoi suntei teribil de ncpnai. Mai sunt dou sptmni
n care putem discuta despre asta. Nicholas, l rogi tu pe Josef s-l cheme pe tata? I-am promis lui
Manoel c vom ajunge la timp.
Plecar cu toii, cu maina. Nicholas conducea. Ajunser repede.
Erau chiar primii invitai sosii la castel. Gilberto i Rodrigo l felicitar pe
Nicholas, iar Francesca le ur n cuvinte meteugite fericire.
Prietenii ncepur s soseasc i cuplul logodit rmase n hol, alturi de Manoel, pentru a primi
oaspeii.
Salonul se umplu. Femeile erau elegant mbrcate, iar brbaii purtau costume albe de ceremonie.
Manoel discuta aprins cu un grup de invitai, nclinndu-i capul n felul lui att de blnd i de
familiar ctre femeia micu din stnga lui.
Zmbi, asigurnd-o astfel de indubitabila isteime a replicii ei. Un truc minunat de-al lui, cu care
reuea s te fac s te simi special... i pe care nu-l folosise niciodat cu Claire. Poate c acesta putea
fi i un compliment... sau poate c nu.
Un servitor anun c masa este servit i musafirii se aezar. Claire sttea ntre Rodrigo i
Nicholas. n dreapta lui Nicholas se afla Inez, apoi
Manoel, n capul mesei. Lng el sttea Francesca, elegant, maiestuoas, sigur pe ea. Se potriveau
perfect.
Cina era bogat, iar abundena preparatelor o fcu pe Claire s se simt ru. Vinul o amei, dar
continua s zmbeasc. Se ajunse n sfrit i la toastul serii. Paharele fur umplute din nou, iar

Manoel se ridic i vorbi n portughez:

E pentru mine un privilegiu i o onoare... dragul meu prieten
Nicholas i frumoasa noastr Inez Sarmento... i tiu pe toi prietenii votri adunai azi, aici...
i continu pe acelai ton. Toat lumea strig Viva!, ciocnir paharele i le bur dintr-o
nghiitur. Inez strlucea, Nicholas, intimidat i fericit, i mulumi lui Manoel... i pentru Claire
prima parte a torturii se termin.
Cnd celelalte femei plecar s-i mprospteze machiajul, se duse cu ele. Dar glgia i
parfumurile tari, amestecate, o fcur s se retrag n grdin. Cteva cupluri se plimbau deja pe
acolo... apoi sosir i Inez cu
Nicholas, zmbindu-i fericii. Trecur mai departe, fr s-o vad, dar
Claire auzi din spate un glas puternic:
De multe ori fericirea altora aduce celorlali tristee.
Era Manoel. n tonul lui se amestecau ironia i compasiunea.
Claire se ntoarse.
O astfel de ocazie este ntotdeauna fericit, l contrazise ea.
Desigur, desigur. ncercam s-i prezint condoleane. Ce vei face, m ntreb, acum c l-ai pierdut
pe Nicholas?
O ironiza fr mil. Claire ridic din umeri i-i ntoarse din nou spatele. Trebuia s-l ignore,
pentru c sarcasmul lui o durea.
i mulumesc pentru grij, dar sunt destul de mare i pot s m lipsesc de un gardian, cum
spui tu.
Poate, dar eti nc o copil. Mi se pare foarte trist c ai fost luat de lng protectorul tu. Vei
gsi, desigur, pe altcineva care s aib grij de tine, de inima ta nspimntat, dar nimeni nu te va
mai iubi la fel de linitit ca el.
Claire strnse din dini i rspunse ferm:
Asta este, cred c m voi descurca.
Dar e dureros, nu? insist el. Nicholas nu a cerut niciodat de la tine ceea ce i se cuvenea. Era
respectuos, ceea ce i convenea de minune. Nici acum nu-i vine s crezi c te-a abandonat pentru o
alt femeie i te-a lsat singur, fr niciun altul n preajm care s-i poarte de grij. mi pare ru
pentru situia ta disperat.
Stpnirea de sine a tinerei ncepuse s se clatine. Aproape c ip fiecare cuvnt:
Compasiunea ta m nduioeaz, dar nu neleg ce am fcut ca s-o merit. De cnd am venit pe
insul i am ntlnit-o pe Inez, am sperat c aceast nunt va avea loc.
Aa... rspunse el. i pentru a contribui la realizarea acestui plan mre, ai acceptat de la
Nicholas o brar costisitoare i l-ai srutat de fa cu toat lumea. Mi se pare, draga mea Claire, c
nu te-ai descurcat prea bine.

 Brara a fost un dar de ziua mea. Inez tie.

i srutul? Nu-mi spune! i-a fost impus de o tradiie local, nu-i aa? Nu cred c Inez a neles
i asta! Prerea mea e c unirea lor s-a produs fr voia ta, mai degrab dect cu ajutorul tu.
Se nclin, iar chipul lui era lipsit de expresie.
Nu nelegi nimic, draga mea copil, nimic. Nu tii ce nseamn adevrata suferin. Te asigur
c, dac ai fi fost cu adevrat ndrgostit de Nicholas, acum n-ai fi suferit numai din pricina
mndriei rnite.
Fcu o pauz, apoi strig:
Rodrigo!
Claire fcu un pas napoi i se lipi de stlpul de la intrare. Nu mai putea suporta prezena lui
Manoel. Indiferena lui o ucidea.
Rodrigo, continu el, Claire ar vrea s danseze. Cnd se termin acest vals, roag-l pe Baptista
s cnte o tarantella i ai grij s-o nvei dansul.
Se ntoarse apoi spre Claire i adug:
Dansurile de aici sunt cel mai bun leac pentru o astfel de suferin.
Rodrigo era o persoan plcut. Nu ntreb de ce Claire trebuia lsat n grija lui, dei probabil i se
preau ciudate tcerea i tristeea ei. Dans cu ea, o conduse peste tot i i aduse de la bar suc de fructe
i cafea.
n salon, zgomotul era teribil. Chiar i Nicholas se acomodase i prea s se distreze foarte bine.
Apoi, Francesca deveni punctul de atracie. Se duse la pian, zmbi i spuse:
Mi-ar plcea s cnt ceva pentru voi n seara aceasta. Manoel nu e de acord, pentru c sunt nc
obosit, dar nu-l voi asculta. Este o ocazie special i vreau s adaug contribuia mea la fericirea
tuturor.
Vocea ei era puternic i foarte pur. Se vedea c exersase mult.
Italiana ei era perfect i emoia cu care cnta ncnt audiena.
Estupeno, senhora!
Da capo!
Outra ve, senhora!
Francesca le zmbi i reacion la aplauze ca o pisic n faa smntnii.
M bucur c v-a plcut. i mie mi place piesa. Dar m regsesc mai bine n cntecele
portugheze. Nicio limb nu exprim mai bine dragostea dect graiul nostru.
Cuvintele ei fur foarte apreciate. Francesca era un personaj strlucitor, magnific. Era frumoas,
avea o voce de aur i, n plus, era i foarte neleapt. Toat lumea ar fi vrut s-o asculte la nesfrit. Ce
noroc pe oamenii de pe mica lor insul s aib privilegiul s-o asculte.
Que bem fortuna!
Voi cnta nc un cntec. Doar unul. Pentru ndrgostii. Flor de

Amor.
Era un cntec fermector. Versurile erau banale, dar pline de patos.
Claire i aminti de cntecul ciobnaului care-i pierduse oaia i remarca plin de sarcasm a lui
Manoel:
Portughezii sunt mereu ndrgotii. Nu tiai?
Majoritatea preau nscui cu simul poeziei i al cntecului n snge, dei unii dintre ei aveau n
loc de inim o bucat de oel.
Publicul strig, cernd mai multe cntece, dar Manoel cltin din cap.
Francesca ridic din umeri:
Contele spune nu, aa c trebuie s ne supunem. Mi-a plcut s cnt pentru voi. n curnd, voi
pleca de pe insul, dar nu cum credei muli dintre voi, pentru deschiderea stagiunii. Voi renuna la
scen...
Nu continu. Publicul rmase fr glas cteva secunde, apoi strigar alarmai, cernd o explicaie i
fcnd presupuneri. Claire mpietri.
Tmplele i se rcir brusc i ncepu s tremure.
Manoel ridic braul i fcu murmurele s nceteze.
Nu v ntristai de vestea pe care v-a dat-o Francesca, dragii mei.
Portughezii o vor pierde, ntr-adevr, pe privighetoarea lor iubit, dar ce s-i faci? Aa e viaa...
Cldura insulei, marea nvolburat, simplitatea peisajului nostru au cucerit-o pe Francesca i ea a
hotrt s-i petreac viaa n linite, alturi de un so iubitor. n seara asta nu v pot spune mai mult,
dar s nu fii surprini dac peste o sptmn sau dou ne vom reuni din nou, pentru o alt logodn.
Trebuie s mai tii un singur lucru: Francesca se va ntoarce pe insul i va cnta din nou pentru
aceast privilegiat audien. A promis!
Claire iei pe teras, iar Rodrigo o urm, credincios.
Nu-i nevoie s m nsoeti, Rodrigo. M simt bine.
Brbatul ezit, amintindu-i c nsui contele i dduse nsrcinarea de a o supraveghea. Dar se
dovedi un perfect gentelman i pricepu c voia s fie singur.
Claire se refugie n grdin i se aez pe o piatr, nepstoare fa de rochia ei elegant. Inima i
btea nebunete.
Francesca se va ntoarce pe insul. A promis.
Cuvintele acestea o obsedau.
Lucrul de care se temea cel mai tare se ntmplase i o luase pe nepregtite. Manoel i Francesca.
Gilberto tiuse, o avertizase, dar ea preferase s procedeze precum struul i s-i ascund capul n
nisip. Iar acum se simea de parc sufletul i fusese biciuit.
Nu i-l putea imagina pe Manoel ndrgostit, dar tia foarte bine c brbatul putea juca oricnd
jocul dragostei, rspltind o femeie care i sacrificase o strlucit carier de dragul lui. Probabil c

stabiliser toate astea n sptmna care trecuse. Manoel era mulumit c Francesca l iubea.
Sentimentele lui erau mai puin importante. i apoi, nu spusese chiar el c nu exist brbat care s n-o
adore pe Francesca? Nu-i va fi greu s-i dea impresia c e iubit.
Probabil c de dragul lui Inez i al lui Nicholas, se ferise s anune propria lui logodn. Pentru c
nimic nu trebuia c eclipseze fericirea lor.
Era seara lor, trebuia s le rmn n amintire ca fiind numai pentru ei.
Zvonurile aveau s circule chiar de mine. Divina Francesca!
n sfrit, contele se hotrse! Ce contes minunat va fi!
Cteva maini ncepur s plece. Oaspeii se ntorceau acas.
Probabil c btrnul Sarmento voia s plece printre primii, ca s se odihneasc bine naintea
plecrii de mine!
Trebuia s se ntoarc n castel, printre oamenii fericii de acolo, printre lumini strlucitoare i
zmbete fericite. Trebuia s-i mulumeasc lui Manoel pentru petrecere i s spere c lacrimile nu vor
veni dect cnd va fi n sfrit singur n camera ei.

CAPITOLUL 9
Se hotrse c avionul va decola n jurul prnzului, astfel c Inez i tatl ei aveau destul timp de
recuperare dup petrecerea de ieri.
Inez se trezi devreme i cobor pe verand, ntr-o rochie alb cu rou i prul prins n coad.
Claire o privea de la balcon. Inez rupse alene o floare i o mirosi, apoi ridic fruntea spre cer.
Probabil c se gndea la orele de zbor pn n
Portugalia. Cu tristee, pentru c trebuia s-l lase aici pe Nicholas, dar i cu fericirea evenimentelor
ce vor urma.
Claire se hotr s coboare. n hol, Inez aranja florile n vaza de pe piedestal.
Sunt pentru tine, spuse ea ctre Claire. Pentru tine i pentru
Nicholas, s v in de urt ct voi lipsi. Nicholas va veni s ia ceaiul cu tine i eu voi fi geloas.
O privi pe Claire i zmbetul ei pli:
Nu te simi bine? ntreb ea.
M doare puin capul.
Nu era adevrat, dar nu tia cum altfel s-i descrie starea ei.
Probabil c m resimt dup noaptea pierdut. A fost o petrecere grozav. Inez, schimb ea tonul,
pot s te rog ceva?
Sigur. Orice.
Claire zmbi palid.
Nu cred c pot rmne pe insul. tiu c pare un gest lipsit de recunotin, dup tot ce ai fcut
pentru mine i dup felul n care m-ai primit n casa ta, ca pe o sor. N-am nicio scuz s fac aa
ceva... dar trebuie s plec.
neleg c e ceva grav, rspunse Inez, atingndu-i braul. Hai cu mine, sus. Vorbim n timp ce m
mbrac. Nu ne va deranja nimeni i mi vei putea spune ce te frmnt.
Claire o urm, mecanic. Camera tinerei era asemntoare cu a ei, dar altfel decorat.
Stai jos, Claire. i-ai but cafeaua? Bun... spune-mi ce te supr. De ce trebuie s pleci de pe
insul?
E doar un sentiment... mi-e greu s explic despre ce e vorba. Nu pot sta aici, nu-i pot accepta
ospitalitatea, fr s-i pot oferi nimic n schimb.
Dar, replic Inez cu fermitate, ce spui e aberant. Pentru mine, prezena ta aici nseamn foarte
mult. Ct timp voi fi plecat, vei avea grij de cas i la ntoarcere vom relua leciile. Cred c altceva
explic nerbdarea ta de a pleca de pe insul. Eti palid, pari nefericit... Am dreptate, cara?
Ce pot s am? Nimic...
Am fost foarte fericit aici, pe insul, dar acum trebuie s plec, s-mi ctig singur existena.
Dar, Claire, eu i Nicholas ne gndeam... tii foarte bine c ne-am dori s rmi cu noi.

Claire se apropie s-o ajute s-i trag fermoarul.

Nicholas se minte singur. E foarte drgu i sunt sigur c sper s se ntmple aa, dar nu-i d
seama c ce spune e irealizabil.
Poate c ar trebui s te mai gndeti, poate nu e momentul s iei acum o hotrre. Eti obosit
dup petrecere i te doare capul... Decizia asta poate s mai atepte.
Claire replic imediat:
mi pare ru. Nu mai poate atepta.
Doar nu vrei s spui c vei lua urmtorul avion, ct voi fi plecat?
Cel cu care va prsi insula familia Monteiro!
Nu. Vreau s te rog s m iei cu tine astzi. Chiar i cel mai mic avion poate transporta patru
persoane, adug Claire repede, nainte ca tnra s poat protesta. mi voi trimite bagajele mari pe
mare... Te rog,
Inez... Nu-mi pune nicio ntrebare... doar fii de acord.
Nu pot s cred, rspunse Inez. Nu cred c-i doreti att de mult s ne prseti... nct s pleci n
felul sta... i n Anglia? Cum vei ajunge n
Anglia?
Cu vaporul sau cu avionul, de la Lisabona. Pot s m ntorc la
Oporto pentru nunt.
Poi?
Inez era agitat.
Nu te neleg, Claire.
Ieri, nici nu te gndeai la asta, iar astzi pari att de hotrt! Ce va spune Nicholas? Ce va spune
tata? Nu poi face aa ceva. E prea brusc, prea nebunesc, prea de neneles! sta e singurul lucru pe
care nu-l voi face pentru tine.
Spune-i tatlui tu, Inez. Poate c el va fi de acord.
Peste o jumtate de or, senhor Sarmento veni dup ea n grdin.
Ce am auzit, draga mea copil? Sper c Inez nu a neles bine. Doar nu ne vei prsi tocmai
acum!
E cel mai bine aa, senhor. Inez poate aduce o prieten din
Portugalia s stea cu ea aici, pe insul.
n momentul sta, nu sunt nelinitit n privina ei. l are pe Nicholas i are prieteni aici, pe
insul. Dar tu, minha cara, vei fi singur cnd te vei ntoarce n Anglia. Poate c sunt un pic cam
deplasat i cam sentimental, dar m doare s vd c vei rupe legturile care s-au nscut ntre tine i
familia mea. i apoi, nu-i doreti s fii mereu alturi de Nicholas?
Ba da, dar nu voi sta n casa lui.
Cred c te pripeti. De ce s nu stm de vorb cu toii? Eu, tu,

Nicholas, Inez? Eti sincer, eti deschis, iar noi suntem prietenii ti.
E prea trziu pentru asta, senhor. Tot ce vreau este s-mi dai voie s vin, ca s m pot apuca de
mpachetat.
Eti foarte impulsiv, foarte dificil. Exact ca Nicholas. Mi-e la fel de greu s neleg ce e n
mintea ta. Dac insiti s pleci, vei rni mult lume.
Nu-i dai seama de asta.
Dar, nainte ca ea s rspund, adug:
Nu asta e important, ns. Cred c dorina ta a fost justificat...
Nu-mi dau seama de ce anume, dar neleg c s-a ntmplat o catastrof.
Se vede c eti foarte nefericit. Trebuie s-i spun c am trimis deja dup
Nicholas i, dac nu m nel, maina care vine e a lui.
Voi vorbi cu el mai trziu, hotr Claire.
Se ndrept spre grdin. n ciuda insistenei lui Inez, a btrnului i chiar n pofida dorinei lui
Nicholas, tia c trebuie s prseasc insula.
Nu va putea s-l mai vad niciodat pe Manoel. Voia s se ntoarc n
Anglia i s munceasc, s uite tot ce se ntmplase aici. i asta nainte ca logodna lui Manoel cu
Franceca s fie anunat oficial. Poate c, fugind, se va putea apra. Poate c trsturile chipului su
nobil, arogana lui, toate amnuntele personalitii sale vor deveni vagi, ndeprtate. n monotonia
muncii avea poate s uite tot ce o fcea s sufere. n cteva luni, perioada petrecut pe Santa Catarina
va fi doar un vis frumos de vacan.
Pentru c asta i fusese doar un vis. Genul de vis care te schimb pentru totdeauna. Nicholas o
prevenise, dar nu-l ascultase. Gilberto o avertizase i nu crezuse.
Ce determin oare un om s-i pstreze credina, n ciuda tuturor dovezilor care arat c se nal?
Dar crezuse ea cu adevrat c un brbat precum contele, cu experiena lui, cu poziia lui social, cu
averea lui imens avea s se ndrgosteasc vreodat de Claire Wyndham, care nu avea nimic dect
sinceritatea i o nfiare atrgtoare?
Fr s vrea, se gndi din nou la Manoel. La castel, oaspeii se vor trezi trziu. Vor face baie n
piscin, vor merge la plaj, apoi contele i
Francesca se vor plimba mpreun, poate chiar la peteri. La prnz,
Manoel se va uita pe cer i va spune:
Uite-l pe Rodrigo, cu familia Sarmento. Aterizare uoar, amigo!
Iar vorbele lui nu s-ar schimba nici dac ar ti c alturi de ei prsete insula i Claire.
l auzi pe Nicholas strignd-o. Era singur.
Nu trebuia s vii, dragul meu. Atta drum te poate obosi.
Ce puteam face? Mi-ai pus viitoarele rude pe jar! De ce, Claire?...
Draga mea, ari foarte tulburat. Ce se ntmpl cu tine?

 Pentru numele lui Dumnezeu, las-m n pace. Nu vreau s mai explic nimnui nimic. Nu cred c
am cerut ceva imposbil. Vreau doar s plec o dat cu ei.
Haide, nu te mai supra! Sunt ngrijorai pentru tine, asta-i tot. Vor s fac tot ce pot pentru tine
ca s fii fericit, dar nu vd cum plecarea de una singur la Londra te-ar putea ajuta... Nici eu nu vd
de ce vrei s pleci i nu sunt de acord cu decizia ta.
Bine, rspunse Claire, ntristat. Voi gsi alt cale.
Ascult-m, interveni Nicholas. Mi se pare ciudat c vrei s pleci aa brusc. N-are niciun sens.
Ieri, nici nu te gndeai la asta, i dintr-o dat...
Trebuie s tiu de ce, Claire, am acest drept.
Tnra tcu, nemicat.
Dac ar fi fost vorba despre altcineva, m-a fi gndit c este implicat un brbat. Dar nu gsesc pe
nimeni care s se potriveasc brbatului visurilor tale...
Claire l opri cu un gest scurt.
Aadar, am ghicit, nu-i aa? ntreb el. E vorba de Manoel...
Tcerea ei era un rspuns suficient.
mi pare ru, Claire. A fi ghicit poate mai de mult, dac n-a fi fost att de preocupat de mine
nsumi.
Le voi spune lui Inez i tatlui ei c nimic nu te poate convinge. Las asta n seama mea.
i voi putea pleca astzi cu ei?
Cred c da. M voi ngriji de asta personal. D-mi paaportul tu, l voi duce chiar eu la
aeroport. Dar, dat fiind c e avionul contelui, probabil c-l vor anuna.
Nu trebuie s tie.
M voi descurca. Dar Rodrigo?
E un tip drgu. M va accepta. Dac poi s m ajui acum,
Nicholas, i voi fi venic recunosctoare. i... te rog... nu-i fie mil de mine. Nu-mi pare ru... voi
suferi pn cnd voi reui s scap de amintirile astea.
mi pare ru c te-am adus aici.
Nu spune asta. E o parte important din viaa mea. Cred c ar trebui s te duci s-o anuni pe Inez.
Da, cred c da.
Claire privi n urma lui. Spusese adevrul. Nu-i prea ru c trise toate astea. S te ndrgosteti de
Manoel era uor i poate c sta fusese nenorocul multor femei. Era la fel de fragil ca toate celelalte.
Se ntoarse spre cas. Holul era pustiu, dar n salon se auzeau voci.
Urc i se apuc de mpachetat. Fiecare clip nsemna o nou durere. Era nevoit s plece, s rup
legturile cu Inez i cu Nicholas i s se lipseasc de compania btrnului senhor. i toate astea din
pricina lui Manoel.
Destinul i juca feste. S-l piard pe Manoel nsemna s-i distrug dreptul la fericire i s sufere

poate pentru tot restul vieii. Bagajele erau fcute i Claire se hotr s coboare.
Inez i senhor Sarmento o ateptau.
Nicholas va veni n curnd s ne ia. Mine, vei putea s vezi dragul nostru ora. nainte de a
pleca spre Anglia, vei avea attea locuri de vizitat...
Btrnul Sarmento i povesti despre oraul su natal pn cnd
Nicholas se ntoarse s-i ia.
Gata. Putem pleca, zise acesta, grbit.
Te-ai ntlnit cu Rodrigo? ntreb Claire.
Nu. Mi s-a spus c s-a dus la aeroport dis-de-diminea, dar ntre timp a plecat. Sunt sigur c se
va ntoarce ns la timp.
Drumul cu maina fu mai scurt dect i-ar fi dorit Claire. Voia s mearg aa la nesfrit, s nu
ajung niciodat...
Rodrigo i ntmpin cu o plecciune:
Totul e aranjat. Suntem gata de plecare, senhor.
Nicholas ddu mna cu viitorul su socru.
Ate a vista, fiule. Nu lucra prea mult. O voi trimite pe Inez napoi.
Nicholas se ntoarse spre Rodrigo:
N-am avut timp s te anun, dar va trebui s iei i un al treilea pasager.
Pe cine? Pe domnioara Wyndham?
Vrea s-o nsoeasc pe Inez.
Dar, Nicholas, nu pot face asta. nelegi n ce situaie m aflu.
Avionul este al lui Manoel. M-a angajat s-i duc pe Inez i pe senhor
Sarmento. Trebuie s-i cer consimmntul.
Nu cred c va avea ceva mpotriv.
Lui Claire i se pru c Nicholas nu insist suficient.
Vreau neaprat s plec, Rodrigo. Avionul poate lua patru pasageri...
Mi-ar plcea s te ajut, dar nu putem pleca fr permisiune. Putem trimite pe cineva s-i spun
lui Manoel.
Nu va fi necesar. Sunt sigur c va fi de acord.
Nu tiu... neleg c eti prieten cu Manoel, dar de ce nu i-ai spus seara trecut c vrei s pleci?
Aa, tiam cu toii cum stm.
Aa sunt femeile, interveni Nicholas. Claire s-a trezit de diminea cu gndul c vrea s plece
mpreun cu Inez.
i apoi te vei ntoarce cu noi? ntreb, logic, Rodrigo.
Uite ce e Claire ajunsese la captul rbdrii las-l pe Nicholas s-i asume responsabilitatea
pentru asta. Trebuie s plec i gata.

Rodrigo, e aproape dousprezece. E momentul s decolm.

Nicholas, care ar fi preferat s moar dect s-o lase s plece, ntri:
Mai sunt zece minute.
Deodat ns, vzu c Rodrigo se schimb la fa i exclam uurat:
Manoel! Uite, i poi cere chiar lui permisiunea.
Maina contelui opri brusc i el se ddu jos cu un aer feroce. Nu venea, desigur, s-i dea
binecuvntarea pentru plecare!
Abia am primit biletul de la tine, Nicholas! i, din nefericire, m aflam de cealalt parte a insulei
i servitorul nu m-a gsit.
Apoi se adres lui Claire:
Ce nseamn asta? Am auzit c vrei s prseti insula pe nepus-mas. Foarte interesant! i, de
asemenea, interzis!
Nicholas o trdase! Contele era nervos i ipa, dar Claire nu mai simea team.
De ce interzis? Mai e loc pentru nc doi n avion.
Sau nu vrei s m lai pentru c e avionul tu i n-ai fost consultat?
Claire! zise Inez, scandalizat.
Exact. E avionul meu i nu vei cltori cu el azi!
Cum? Nu am mai auzit n viaa mea...
Am hotrt i aa va rmne.
Se plec n faa Inezei i spuse:
La revedere. Cltorie plcut!
Apoi, mai puin ceremonios, i se adres lui Rodrigo:
Imediat ce senhor i senhora vor urca la bord, vei decola.
O prinse de mn pe Claire i o inu strns ca s nu fug, apoi o tr dup el departe de pist.
Manoel, l rug ea, d-mi drumul, te rog. M doare.
i pe mine m-a durut. Aa c fii recunosctoare c nu te doare ct a vrea eu.
Nu-i ddu drumul, astfel c tnra urmri resemnat plecarea avionului.
Zgomotul lui acoperi cuvintele lui Manoel, din care nu pricepu dect:
... n-am fost n viaa mea mai nervos, mai jignit. Vei merge cu mine la castel pentru prnz.
Claire se aez cuminte n main. Brbatul prea schimbat: mai btrn... mai obosit...
Tot drumul pn la castel nu mai scoase o vorb. Stteau att de aproape i erau, totui, att de
ndeprtai. Manoel spusese c dorina ei de a pleca l rnise. Dar cum?

***
Prnzul fu servit pe terasa din spatele castelului, alturi de familia
Monteiro, de Gilberto, Francesca i senhora Pantal.

Lui Claire nu-i era foame i nici nu se simea bine n compania lor.
Ce ai fcut n dimineaa asta? ntreb el, cu un zmbet larg.
Gilberto rspunse:
Eu i Francesca ne-am certat iari, fr niciun rezultat. Mine vom discuta poate din nou acelai
lucru, ne vom aminti c are probleme cu gtul dup fiecare stagiune, iar ea mi va spune ca de fiecare
dat c sunt un brbat minunat i c se va mrita cu mine i va fi foarte fericit...
ntr-o bun zi!
Gilberto... nu eti deloc rbdtor, replic Francesca. Cum a putea s m hotrsc aici, pe insul?
Aerul e att de nmiresmat, marea e att de frumoas... Aici nu e un loc pentru a ne testa iubirea... e
prea uor...
Mirat i aproape ameit de conversaia de neneles dintre cei doi,
Claire privi ctre Manoel. Dar expresia lui nu-i spuse nimic. Claire voia s afle mai multe.
Trebuia s neleag ce se petrece!
Declaraia de ieri a Francesci nu nsemnase nimic? Dar chiar Manoel spusese c femeia va
renuna la carier pentru un mariaj de succes. Cu cine? Gilberto recunoscuse c o iubea pe Francesca,
dar i el era convins c ea l place pe conte.
Senhora Pantal se ridic de la mas, un exemplu pe care-l urmar toate celelalte femei. Claire era
hotrt s plece ct mai curnd. Voia s-i mulumeasc lui Manoel pentru prnz i s se retrag, dar
brbaii se adunaser laolalt i nu putea s-i deranjeze.
Iei s se plimbe prin grdin i, la un moment dat, simi c Manoel se afl n spatele ei. l atept,
dar i fu fric s-l priveasc, de team c avea s ntlneasc aceeai expresie batjocoritoare pe chipul
lui.
Claire... trebuie s vorbim. Vino cu mine, te rog.
Ea l ascult, orbete. O conduse n camera unde i artase cndva colecia lui de art.
Ia loc i nu mai tremura, te rog. Din cte tiu, nu te amenin cu vreun pistol. Nu voi face
niciodat aa ceva.
Manoel, ce-am fcut? Ce te-a nfuriat att de tare nct nici nu mai voiai s vorbeti cu mine?
El se ndrept spre fereastr.
i voi explica, spuse el, calm. Mesajul pe care mi l-a trimis Nicholas era foarte scurt. Spunea
doar c vrei s pleci de pe insul i c, dac nu ddeam niciun semn pn la ora dousprezece, va
considera tcerea mea ca pe o aprobare a planului tu. La sfrit scrisese ora era zece
dar cnd l-am primit era dousprezece fr douzeci i m aflam departe de aeroport. Nu pot s-i
descriu cum m-am simit.
Dar... dar de ce, Manoel?
Cred c eti nedumerit. Te-ai gndit s pleci pur i simplu, fr s m ntrebi, fr s-i pese de
mine. Nu tiai c Nicholas mi-a scris, nu-i aa?

 Nu...
Intenionat ai vrut s pleci fr tirea mea?
Da, vezi tu...
i te-ai distrat, imaginndu-i ct de furios aveam s fiu? Cinicul cu inima frnt! Dumnezeule!
A fost o ntmplare nefericit s m ndrgostesc de o femeie att de nspimntat de sine nsi nct
s fie gata s se mrite cu prietenul din copilrie sau s fug departe, dar m voi descurca. Te voi face
s m iubeti!
Suntem amndoi nebuni? opti Claire. Nu m poi iubi...
Ba te iubesc i cred c i tu m iubeti deja pe jumtate.
Manoel, l rug ea, te rog, mai spune-mi o dat...
Te iubesc...
Dar nu m poi iubi aa, dintr-o dat. Iubirea cere timp.
Cere timp, repet el. Por deus, ai dreptate, dar englezii sunt cu capul n nori i au inima de piatr.
Te iubesc, pe viaa mea!
i vrei s m faci s m ndrgostesc de tine? Cnd Manoel? Cnd?
Chiar acum! spuse el, lund-o n brae.
O srut slbatic, apoi tandru, optindu-i:
Nu-i va fi greu, draga mea. E att de uor s iubeti, cnd eti iubit la rndul tu.
Se ndeprt apoi de ea i-i ceru cu un zmbet palid:
Spune-mi adevrul despre Nicholas. M-am chinuit atta din pricina asta. Ct de mult l-ai iubit?
La fel de mult ct m-a iubit i el i n acelai fel. Doar nu te-ai gndit c a fost altfel!
Ba da. Am fost gelos i m-a durut. Pentru c el i era prieten de mult timp. l auzeam cum
vorbete cu tine i nu puteam suporta.
Dar nu mi-a vorbit niciodat cum o faci tu.
Manoel continu, pasionat:
De la bun nceput prietenia dintre voi mi s-a prut ciudat i frustrant. Un brbat i o femeie att
de apropiai, la o vrst la care te poi ndrgosti... Iar tu eti att de frumoas i de adorabil, nct
am crezut c se va cstori cu tine... Nu-i poi imagina ct de bine m-am simit cnd am auzit c s-a
logodit cu Inez.
Claire i imagina perfect. Avusese acelai sentiment cnd aflase despre Francesca i Gilberto.
Mi-ai vorbit att de urt ieri... i aminti Claire.
Nu asta am vrut. Am ieit dup tine s te vd, s te mbriez... dar tu l urmreai pe Nicholas i
am rmas la unica mea dilem... Cum e posibil s iubeti i s urti att de mult pe cineva?
Manoel, mi pare ru, dar nu m-ai plcut de cnd m-ai vzut prima oar.
Nu, copila mea. A fost ceva mai puternic i mai periculos de att...
Mi-a fi dorit s pleci din viaa mea, s nu te fi cunoscut niciodat. Vezi tu, nu voiam s m

cstoresc niciodat, din anumite motive.

Nicholas mi-a spus unul dintre ele. Nu credeai c va exista o femeie care s te iubeasc doar
pentru tine.
Am ntlnit attea femei, explic el, i niciuna nu m-a fcut s simt puterea dragostei. Apoi, tu ai
venit pe insul i am nceput s simt ce nu simisem niciodat.
Dar ai plecat...
Era inevitabil. Aveam multe de fcut i ntrziasem destul pe insul...
Din vina ta. i apoi, trebuia s m ndeprtez de tine, eram nesigur.
Ai fugit i m-ai lsat s cred c nu te voi mai vedea niciodat. Cum ai putut?
Trebuia s te fac s suferi, nu pricepi?
Dar atunci... de ce te-ai ntors att de repede? i cu noi oaspei?
Nu puteam ignora prezena lui Nicholas aici. Cnd mi-am dat seama c te iubesc cu adevrat, am
vrut s m ntorc. Mi-am adus prietenii pe insul, ca s am un pretext s te invit des la castel.
Ai fost att de drgu cu mine cnd ne-am revzut!
Mi-a fi dorit s fiu i mai drgu. Voiam s fii a mea. Dar Nicholas era nc aici i se prea c
prietenia voastr evolueaz. De aceea, i-am interzis s-l mai vezi.
Puteai s faci altceva. S-mi mrturiseti c m iubeti.
Un brbat nu gndete aa. nainte de a-i declara iubirea, trebuie s fie sigur c inima fetei i
aparine. Am vrut s aflu dac m iubeti, dar tu erai mereu distant. M-ai chinuit ngrozitor.
Nu-i adevrat!
Iar cnd trebuia s rmi singur n Casa Venusta, mi-am zis c te voi aduce cu orice pre la
castel. Dar n-ai vrut. i-era team de mine.
Dragule, nu-mi era fric de tine, ci de faptul c nu m vei putea iubi niciodat. De asta am vrut s
fug astzi.
Doar nu credeai c vei scpa de mine. Te-a fi urmrit. A fi ajuns la Lisabona naintea ta!
Manoel, l ntrerupse ea, dar Francesca?
Francesca? Ce legtur are cu noi?
E adevrat c e logodit cu Gilberto?
Gilberto o iubete foarte mult.
Dar toat lumea credea c va deveni contes.
i au crezut despre multe altele...
Dar Gilberto era convins c ea te iubete.
Gilberto e nebun. n orice brbat vede un rival. Pentru el am invitat-o aici, s fie mpreun. mi
pare ru c sufer, pentru c e teribil s ajungi sclavul unei femei ca Francesca.
Manoel, n-ai fost nicio clip ndrgostit de ea?
Meu deus, no! Mi-a fost chiar greu s fiu politicos cu ea. N-o intereseaz dect felul n care este

perceput de ceilali. E plictisitoare!

Claire tcu, mulumit.
i acum, minha bella amada, trebuie s stabilim ce vom face pe viitor, zise el. Vei locui la castel
i apoi vom pleca la Lisabona, s stabilim data cstoriei.
Cineva btu la u. Era servitorul:
M scuzai, senhor, dar cineva v-a vzut intrnd aici. Senhor Benton a venit la castel i vrea s v
vad.
Condu-l n bibliotec i adu ceaiul pentru trei persoane.
Manoel, opti Claire, i vom spune?
Vom spune tuturor. Mine, toat lumea ne va felicita la petrecere.
S fie pentru tot restul vieii alturi de Manoel! Ce altceva i mai putea dori? se gndi Claire.
Sfrit