1

2
CAPITOLUL 1

Kerry? spuse Jill Randal, scond capul cuprul

blond crlionat pe ua bii.
Zmbi la vederea colegei ei de camer. KerryAdams
sttea n mijlocul patului,innd strns nbrae o pern,
privind vistoare n gol. Lund unprosop din baie Jill l
mototoli i-l aruncncolega ei de camer, ajungndu-i pe
cap.
Kerry, ar trebui s fii gata!
Jill sttea n prag cu o mn pe un old suplu i arcuit,
rznd cu ochii albatri de uimirea luiKerry.
Aceasta i lu prosopul de pe cap, de pe prul aten,
mtsos.
Trebuie? oft Kerry. Mic, se duse la fereastr.
Jill se ntoarse la oglinda din baie.
Dac nu vrei s pici la examenul de literature englez,
mai bine sper c Todd nu va veni.
tiu, dar mi-e team s nu m trezesc i s aflu c
totul a fost un vis, c nici nu s-a ntmplat.
Kerry, e doar prima ta cerere n cstorie.
i ultima! O, Jill. Kerry veni n prag, fericitisperiat.
Todd m-a cerut de soie.
tiu, scumpo. Mi-ai mai spus. Zmbi. Erau colege de
camer de prea mult timp i Kerry nuse supr.
Trebuie s repet sau nu voi mai crede c s-a
ntmplat ntr-adevr. Nu sunt frumoas ca tine. Nu mi-a
venit s cred cnd mi-a dat ntlnireprima dat sau a doua
sau a treia oar. Nici n-amvisat. O, am visat, dar nu eram
convins c areintenii serioase cu mine! Nu mi-a spus ce
simeapn ieri sear.
i-am spus eu c l-ai prins!
Jill fcu cu ochiul.

3
 Kerry puse prosopul la loc n baie. Vinovia i ntuneca
ochii cprui.
Nu tiu dac trebuia s-l mint. Nu intenionez s plec
din Montana pentru o slujb,nici mcar sezonier.
Dar Todd nu tie asta, i aminti Jill. n plus, nui-ai
spus c ai acceptat o slujbn alt stat, nu-i aa?
Nu, i-am spus doar c unchiul tu dinCalifornia a
spus c putem lucra n staiunea lui nvara asta.
Atunci n-a fost o minciun. Unchiul Peterne-a scris
c putem lucra la el. Ridic din umeri.Ai minit puin c
accepi.
Aa cred, oft Kerry, sprijinindu-se decadrul uii. i
rsuci o uvi de pr pe deget.Numai c atunci cnd
iubeti pe cineva, nu ecinstit s faci astfel de manevre ca
s-l determine s fac ce vrei.
Todd te iubete. Oricum te-ar fi cerut. Doarl-ai grbit
puin. I-ai artat c-l iubeti. Aa ci-aspus ce sentimente
are.
Kerry auzise doar prima propoziie.
Nu neleg de ce m-ar iubi Todd Riordan. Arputea s
se nsoare cu cineva frumoasi spiritual ca tine, nu cu o
timid mediocr, cum sunt eu.
Jill i aplec faa ntr-o parte, prul blondatrnndu-i
pe umeri.
Pe dinafar, Kerry, poate c eti o fat american
obinuit, cu ochi cprui i pr aten.Dar pe dinuntru
eti frumoas. Extremele seatrag, oricum. Todd Riordon
are un puternicinstinct protector, iar timiditatea ta i
place. nplus, i place c-l adori.
Jill ar fi vrut s spun mai multe, dar se opri.Lui Todd
i plcea c era mai inteligent dectKerry. Avea nevoie de
cineva pe care s-o domine.Jill crezuse mereu c femeia cu
care se va cstoriel va fi o molie, nu un fluture.
Era un tnr foarte ambiios. Nu c ar fiavut obiecii
smpart primul loc cu o femeiefrumoas. Nu era aa de
egosit. Dar ToddRiordon vroia s fie sigur c soia lui l

4
ateptaacas, fr s fie nconjurat de o ceat
deadmiratori.
Sufletul lui Kerry era foarte fragil i Jill
spuseseadevrul c era frumoas pe dinuntru. N-ar fi
vrut s-o rneasc, spunndu-i unele motive practicepentru
care Todd Riordon o dorea de soie.
Nu-mi place cum vorbeti, Jill, spuse
Kerry,rsucindu-i i mai mult uvia de pr. Eti att de
cinic.
Prefer s consider c sunt logici realist.Brbaii
sunt nite copii mari. Au personalitatealor, dar n esen
sunt doar nite bieei. O dat ce o femeie recunoate asta
i-i trateaznconsecin, deja a ctigat. Kerry, trebuie
doars-i lauzi cnd sunt buni; s-i respingi cnd suntri i
s le cni n strun cnd vrei s fac cevrei tu.
ie i-e uor s-o spui. Tu poi avea oricebrbat doreti.
Kerry o invidia puin pentru trsturile ei feminine care
puteau trece ntr-o clip de lasenzualitate la inocen.
Aa e, fu Jill de acord. Par ncrezut, aa e?Nu vreau
asta.
Nu eti ncrezut, doar sigur pe tine. Dac artam ca
tine, probabil ci eu a fi fost. De fapt,m bucur c nu-l
vrei pe Todd.
Ddu drumul uviei de pr i se duse ndormitorul pe
care l mpreau.
Te vei schimba n haine obinuite nainte s pleci la
bibliotec? ntreb Jill.
O bluzi blugi, rspunse Kerry.
Jill se privi n oglind. Nu era surprins c
erafrumoas. Se nscuse fluture. De mic fusese admirat
de biei.
Era adevrat, putea avea orice brbat i dorea.Unii
erau mai greu de cucerit, dar pn la urm nu-i rezistau.
Era doar un joc. Cteodat seconsidera mai mult un
cameleon dect unfluture, schimbndu-i personalitatea
dup placulbrbailor. Sexy, sportiv, fragil, intelectual,
nuconta.

5
 Jill nu se ndoia c i l-ar fi putut fura pe Toddlui Kerry
dac ar fi dorit. Ar fi putut prea la fel deneajutorati
naiv. Cu Todd, frumuseea i-ar fifost un handicap. Dar
nu l-ar fi furat pe Todd.Kerry era cea mai bun prieten pe
care Jill oavusese vreodati Kerry l iubea pe Todd
cudisperare.
Privise vreodat un brbat cu ochii plini deadorare ai
lui Kerry? Nu era o sentimental. Odat ce cucerea un
brbat, atracia disprea.Plcerea vntorii o stpnea,
dar o plictisea s apese pe trgaci.
Pe ua bii era o bluz alb cu mneci lungi. Jill i-o
puse, ncheind-o de jos n sus n timp ce i semula pe sni.
Da, era un fluture. Un fluture auriu, zburnddin brbat
n brbat fr s zboveasc. Aa vaface toat viaa sau o
va prinde vreun brbat?De mictiuse s-i nvrteasc pe
brbai pedegete. Toi fceau ce vroia ea. Iar cnd el i
cdea n genunchi, i desfcea aripile i zbura
maideparte.
Jill i vr bluza n blugii albatri. i rsfir prul n
timp ce intra n dormitor.
Eti gata? ntreb Kerry, punndu-i o jachet
galben peste bluza cenuie. Arta bieoas, tuns scurt
i cu o fa comun, nepunndu-i neviden
personalitatea.
Jill o observ absent, dar renunase s-oconving s se
mbrace altfel. Kerry fusese cerut de soie de cel pe care-l
iubea, aa c nu maiconta.
Cine e gata s studieze pentru un referat?
Lu dintr-o cmar cu haine, la fel ca a lui Kerry,o
jachet de piele ntoars.
Consider c asta nseamn c se termin semestrul
i vine vacana de var.
Jill i lu caietele i geanta, mergnd spre uape care
Kerry i-o inea deschis.
E un gnd vesel, fu ea de acord, zmbind.
Cnd vei folosi maina de scris?

6
 ntrebarea lui Kerry le fcu s se gndeasc
laprogramele lor. Cumprasermpreun maina de scris
portabil, dar mereu vroiau s-o foloseasc n acelai timp.
O fat apru la baza scrilor, le privi i seopri.
Aici erai, Jill. Tocmai urcam la tine. Ai untelefon de la
Bob Jackson.
Zmbir complice i fata se ntoarse. BobJackson era o
cucerire recent de care acum vroias scape. El nu se lsa.
Spune-i c vin acum, spuse Jill i se grbi.
E insistent, murmur Kerry.
Mie-mi spui! Nu stau mult.
Fata care venise dup ea art spre cabinatelefonic
din holul de la intrare. Jill se grbi spretelefon n timp ce
Kerry se aez pe o canapea. Jillavea un ton de persoan
ocupat.
Bun, Jill. Ce mai faci?
O, Bob, tu erai. Tocmai mndreptam
sprebibliotecmpreun cu Kerry. Am lsat referatulpentru
ultima clip. Trebuie s-l termin pn lunii abia l-am
nceput.
Da?
El tcu o clipi Jill tiu c asta nucorespundea cu
planurile lui pentru weekend.
Trebuie s te mai i relaxezi. E o petreceresmbt,
mai ii minte?
Nu vreau s pic. Era o scuz plauzibil, deiJill tia
c referatul nu-i va lua ntregul weekend.
O distracie de o sear nu ar fi fost unimpediment. Dar
nu vroia s-o petreac cu Bob. nplus, Kerry propusese ca
ei trei, Kerry, Tod i Jills ia cina la restaurant n
weekend, o micpetrecere de logodn.
Colega ei de camer nu avea familie, n afarde un
unchi i o mtu care o crescuser dup ceprinii ei
muriser. Kerry nu-i spusese nimic, darJill simise c nu
fusese fericit.
Ce conteaz o sear? pled Bob. Hai, drag.Ne vom
distra.

7
 Ua de la intrare fu trntit. Jill ntoarse capul.Obiect
absentmpotriva invitaiei lui Bob,privindu-l curioas pe
strinul care intrase.
l msur din cap pnn picioare, observndu-i haina
din piele de cprioar. Blugiialbastru nchis i se mulau pe
picioarele lungi isuple i se terminau cu nite cizme uzate
decowboy. inuta lui mndr spunea c nu era unsimplu
cowboy.
Bob spunea ceva i Jill se concentr s-l aud.Apoi
vocea strinului trecu prin pereii de sticl aicabinei
telefonice.
Mi s-a spus c o pot gsi aici pe Kerry Adams.
Cuvintele fuseser spuse lui Connie Dickson,fata care o
anunase pe Jill c era cutat latelefon. Ochii albatri ai
lui Jill l scrutar din noupe brbat, n timp ce Connie
arta spre Kerry depe sofa. Jill ar fi jurat ctia toate
cunotinele luiKerry, dar acest brbat i era strin.
Faa lui aspr era impasibil cnd trecu pelng cabina
telefonic. Paii lui nervoi iaminteau lui Jill de mersul
unei feline slbatice,nerbdtoare i mnioas. Acest
brbat nu eraatt de calm ct indica expresia feei lui.
Gura iera sever. Felul cum i ngust ochii spre colegaei
de camer care nu bnuia nimic i ddu lui Jillimpresia c
tocmai i reperase prada. Nu avea cum s-o previn pe
Kerry.
Jill nu mai era atent la telefon. i ncordauzul ca
stie ce-i spunea strinul prietenei ei.
Kerry Adams? Era mult mai nalt dect ea, iarvocea
lui groas era aspr. Arogana i se ghicea nncordarea de
a sta nemicat. Privirea speriat alui Kerry nu-l
recunoscu. Sunt fratele lui Todd.
Ochii lui Jill se mrir de surpriz. n afar defaptul c
amndoi brbaii erau brunei, nu eranicio asemnare
ntre ei. tia vag c Todd avea unfrate mai mare. Kerry sau
chiar Todd i spuseser.
ncntat, se blbi Kerry.

8
 Mic, se ridici caietele din poal i semprtiar pe
linoleum.
Gura lui Jill se crispn timp ce-o privea peKerry cum
ncerca stngace s le strng jenat,iar brbatul n-o
ajuta deloc. Nici mcar nu spuneaceva politicos ca s-o
liniteasc sau mcar szmbeasc. Atept nerbdtor
pn cnd Kerrystrnse caietele i le inu speriat la piept.
Todd mi-a vorbit despre dumneavoastr,domnule
Riordan.
Kerry nu-l putea privi n ochi.
Brbatul era mult mai nalt ca ea.
ncercarea de apropiere fu ignorat.
Todd m-a sunat azi diminea. Mi-a spus cte-a cerut
de soie.
Cuvintele lui erau marcate de dispre. Kerrynghii n
sec.
Aa e. Vocea ei prea c cere scuze.
Expresia feei lui deveni i mai sever.
Cnd terminai facultatea, domnioarAdams? o
provoc el.
Mai mai am un an.
Vocea lui deveni mieroas.
Todd mai are trei-patru ani pn s obinlicena n
drept. Trebuie s vntrein i pedumneavoastr pe lng
fratele meu?
Kerry se fstci. Bou dominator!njur Jillmnioasn
oapt. Acest brbat ar folosi forafizic s oblige pe alii
s i se supun. Femeileerau sexul slab, o prad uoar.
Timida Kerry nuavea nicio ans.
Bob, am treab, se grbi Jill s spun latelefon.
Sun-m mine.
n timp ce puse receptorul n furc, se gndeacum s-i
salveze prietena. Nu putea s-i ia parteadirect. Acest
brbat nu ar asculta argumenteleunei femei, chiar dac ar
avea dreptate. Frndoial considera c o femeie e bun
doarpentru dou lucruri: la buctrie i n dormitor.

9
 Ochii i se ngustari zmbi puin satisfcut.Bine, se
gndi Jill, el crede c femeile suntproaste i plngcioase.
Nu-l va contrazice.
Deschise ua cabinei i iei, inndu-i caietelela piept.
Lu o nfiare de blond proasti seapropie de adversar.
Bun, Kerry. Sunt gata acum.
Nu lun seam privirea speriat a lui Kerry. lprivi cu
inocen pe strin.
Dei el era puin enervat, o ptrunse cu privirea.O
considera o cantitate neglijabil. Jill clipi. Prullui era
negru i ochii de un cenuiu metalic.
Kerry era zpcit. O privi disperat pe Jill. Jill o privi
cald i Kerry nelese.
A vrea s-i prezint co-colega mea de cam-
camer,Jillian Randall. El-el e fratele lui Todd. Kerry roi.
mi pa-pare ru, dar nu tiu ceprenume avei, domnule
Riordan.
Riordan e suficient.
i aprinse o igar. Nici mcar n-o privi pe Jill.
Domnule Riordan, e o plcere s v cunosc. Jill nu-i
ntinse mna. Cum era grosolan, ar fiignorat-o. Spunei-mi
Jill. Aa fac prietenii mei. Elo privi ca i cum ar fi vrut s-o
fac s plece. Acestlucru ntri hotrrea lui Jill de a
rmne. Pariezctiu de ce ai venit aici, domnule
Riordan.Zmbi, aruncndu-i o privire cald lui Kerry care
se albise la fa. Probabil ai auzit de Kerry i Todd. Nu e
minunat?
Riordan o privi rece ca s taci s plece. Jill ofcu pe
proasta.
Toate fetele o invidiaz pe Kerry, vorbi earepede i
entuziasmat. Cnd i vezi pe Kerry i peTodd mpreun, te
nclzeti de ncntare. Suntatt de ndrgostii c
rspndesc luminn jur. iTodd e att de protector.
Nimeni nu are curajuls-i spun ceva urt lui Kerry cnd e
el de fa. Artrebui s fii mndru de el, cum o apr.
nghite i taci, se gndi Jill. Probabil c planullui era s-
i despart, dar avea ncredere c Toddnu se speria att de

10
uor cum se speria Kerry.Fratele lui o privi aspru pe
nonalanta Jill.
Domnioar Randall! Fumul igrii senvrtea pe
lng ochii lui ntunecai.
Jill se rug s-l farmece, dar el era imun lafrumuseea
ei.
Jill, l ntrerupse ea. Cred c e minunat c aivenit
pnn ora ca s-o cunoatei pe logodnicalui Todd. Cred
c voi doi suntei foarte apropiai.Ct timp vei rmne
aici?
El trase adnc din igar, stpnindu-se cu greui
privind-o pe Kerry prin fumul de igar.
Pn voi termina ceea ce am de fcut,rspunse el
criptic.
Adic s-i despart pe Kerry i Todd? se ntrebJill. Se
indign c el decisese fr s-o cunoasc peKerry c nu
vroia s-i fie cumnat.
i transform mnia ntr-un rs cristalin,lsnd
sclipirea rzboinic din ochi s-i fie greitinterpretat ca
fericire.
Asta nseamn c vei lua cina cu noi minesear,
declar ea vesel. Cum el se ncrunt, iexplic satisfcut:
Kerry, Todd i cu mine lumcina smbt ca s
srbtorim logodna lor. Kerrynu are alte rude dect un
unchi i o mtu. Parcar fi sora mea, ne-am adoptat
reciproc. E opetrecere n familie. i dumneavoastr v-
aipierdut prinii, nu-i aa, domnule Riordan? Deci l
avei doar pe Todd. Putem cina toi patru ca ssrbtorim.
Sau ai venit cu soia? Clipi din genelelungi.
N-am soie, domnioar Randall.
Jill i ddu capul pe spate, rznd.
Atunci pariez c vei fi nti unchi i apoi tat.i m
cheam Jill.
El i privi expresia fericiti gtul. Jill avea senzaia c
vrea s-o strng de gt. Kerry venilng ea. Jill o privi.
Degetele i se albiser pe caietele dincare ieeau foi. Nici
mcar prezena lui Jill n-o linitise. Era gata s plng.

11
 Jill luncheietura minii colegei ei de camera i o
ntoarse ca s vad ceasul
Uite ce trziu e, Kerry! exclam ea, privindu-l inocent
pe fratele lui Todd. Trebuie s terminmreferatele pn
luni. n curnd se nchidebiblioteca. Ddu drumul minii
lui Kerry i o lude umr, ntorcnd-o spre u. V vei
ntlni cuTodd. V va spune la ce or lum cina
minesear. M bucur c v-am cunoscut. tiu c
vbucurai pentru ei doi. Noapte bun, domnuleRiordan.
i fcu cu mna i el o privi dumnos. Jillsimea
privirea lui rece urmrindu-le. Dup ceieir, inspir
adnc aerul curat al serii.
i transpiraser palmele. Ce ciudat! se gndiJill,
frecndu-i palmele ude de blugi. Nu-i maiamintea cnd
mai fusese intimidat de un brbat.Acest brbat arogant o
afectase mai mult dect idduse seama. Kerry nc mai
tremura.
Deci, acesta e fratele mai mare al lui Todd,spuse Jill.
Frica lui Kerry izbucni. Ochii ei rotunzi oprivir pe
blond.
O, Jill, nu vrea s m mrit cu Todd! Vocea eiera
isteric. Visul dragostei perfecte setransformase n comar.
nainte s vii mi-a spus cdac l-a iubi pe Todd, l-a lsa
n pace. Spunea cTodd trebuie s-i termine facultatea i
c nutrebuie s-l mpovrez cu csnicia.
Prostii, rspunse Jill calm. Multe femei i-auinut
soii n facultate. Se ntmpl. Poi s-o faci i tu.
Todd e un Riordan, opti Kerry, iar fratele luinu m
consider o soie potrivit. tii, Todd nu-I spune pe nume.
Se refer la el ca la fratele maimare.
Jill privi peste umr i-l vzu pe Riordan ieinddin
cldire.
Hai s traversm iarba. O lu pe Kerry de coti o
ghid. Mie nu mi-ar psa ce crede fratele luiTodd. Doar
opinia lui Todd conteaz. Probabil cte consider potrivit,
altfel nu te-ar fi cerut desoie.

12
 Dar eu l-am ademenit. L-am fcut s creadc plec
din Montana la vari c nu ne vomrevedea dect la
toamn. Nu trebuia s fac asta. nvocea lui Kerry se
simea remucarea.
Ce conteaz c Todd te-a cerut de soie acumsau la
toamn? Doar nu crezi c ar fi ateptat trei,patru ani s-i
ia diplomi s aib o slujb? idac Riordan crede c nu
eti femeia potrivit, mndoiesc c s-ar fi rzgndit cu
timpul.
Vntul sufl o uvi aurie pe faa lui Jill i ea oaranj
cu mna. Nu vroia ca ea sau Kerry s sesimt vinovat.
Crezi c Todd tie c fratele lui e aici? ntreb Jill.
Dei nu-i plcea asta, Jill se gndi ca nu cumvaTodd s
se fi rzgndit i s nu-i fi folosit frateleca s se despart
de Kerry.
Am senzaia c Riordan a venit direct la minei c nu
a vorbit cu Todd dect la telefon,rspunse Kerry.
Jill spuse o rugciune de mulumire. Unelelucruri nu-i
plceau la Todd, dar considerasemereu c afeciunea lui
pentru Kerry era sincer.
Cnd ajungem la bibliotec, sun-l pe Toddi spune-i
ce s-a ntmplat n seara asta.
Nu. Kerry ddu din cap.
Nu? Ochii albatri ai lui Jill se mrir desurprizi se
opri din mers, privindu-i colega decamer. De ce nu,
pentru Dumnezeu? Elogodnicul tu.
Nu vreau s vr zzanie ntre ei. Abia suntem logodii
de o zi. Nu vreau s dau fuga sm plng lui.
Jill se ntreb dac nu vroia s-i spun lui Todddin
raiune sau de team ca el s nu asculteargumentele
fratelui.
Cum rmne cu cina de mine sear? oprovoc Jill.
Todd Todd m va suna diminea. Ne vaspune cnd
ne ne putem ntlni.
Vocea ei era plin de temeri. Nu era sigur dereacia lui
Todd i vroia s amne clipa cnd vaafla.

13
 Jill vru s insiste s-l sune pe Todd imediat,dar
renun. Kerry regreta deja cl ademenise peTodd. Jill se
pregtea s-i fie aproape n clipelegrele ce vor urma.
Pn mine sear, spuse Jill cu
nonalan,povestete-mi tot ce tii despre fratele lui Todd.

CAPITOLUL 2

Cele ce tia Kerry despre fratele lui Toddputeau fi

numrate pe degetele de la o mn,descoperi Jill. Era cu
vreo opt ani mai mare caTodd, deci avea vreo treizeci i doi
de ani.Motenise ferma familiei cnd tatl lui murise acum
vreo cinci ani. Era pe undeva pe lngDillon, Montana.
Kerry nu tia mai multe.
Jill btea cu guma creionului n caiet. n timpce citea,
gndurile la Riordan o obsedau.
Cei doi frai erau la fel de nali. Asemnarea seoprea
aici. Todd era suplu, pe cnd fratele lui erasolid, cu umeri
largi.
Luate separat, trsturile feei semnau.Pomeii
proemineni, falca bine definit, nasulacvilin, fruntea
inteligent. Gurile erau diferite. Alui Todd era mobil, gata
s zmbeasc sau srd. Cea a fratelui su era crispati
sever.
Parc erau ziua i noaptea. Faa lui Todd eraluminati
frumoas. Umbrele nopii scoteautrsturile fratelui su n
relief, masculine, dar nufrumoase.
Jill se sprijini de sptar, renunnd s pretindc citea.
Riordan era mnios pe fratele lui c selogodise, dar n mod
curios pruse detaat. Cumputea un brbat s se
confrunte cu logodnicafratelui su ca s-i desparti s
rmn detaat nacelai timp? Era o contradicie.
Privind-o pe Kerry, observ c se uita n gol speriat.
Jill inspir adnc i oft. Niciuna din elenu reuise s
conspecteze nimic de cnd stteaun bibliotecde dou
ore.
nchise caietul.

14
 Hai s mergem, Kerry, murmur Jill ca s nu-
ideranjeze pe ceilali.
Fr s protesteze, Kerry i strnse hrtiile ca i cum
ar fi fost n transi iei dup Jill.
O lun argintie atrna deasupra capitaleiMontanei,
lumina ei atingnd munii carenconjurau oraul. O briz
rece rvea prul luiJill. Felinarele luminau trotuarele i
cele dou fetemergeau n tcerencordate.
O main opri lng ele i ua deschis le blocdrumul.
Suie-te. Te duc cu maina, se auzi o
voceporuncitoare. Din nou Riordan! Probabil ateptase n
faa bibliotecii ca ele s plece. Kerrynnebuni. Invitaia era
doar pentru ea. Riordanvroia s discute cu Kerry i Jill
tia doar o cale dea evita asta.
Domnule Riordan! Nu credeam c ne veiatepta. Jill
naint zmbind. Ce grij avei de noi!Studiul te epuizeaz.
Se aez pe locul dindreapta, ignornd privirea lui de oel.
Se vede csuntei fratele lui Todd. i el are grij de noi.
Abia dup ce se aezase l privi cu ochiinoceni. Gura
lui era aspr. i mri ochii izmbetul i pieri.
O, murmur ea, vroiai s-o luai doar peKerry, nu-i
aa? Nu i pe mine. mi cer scuze,domnule Riordan. Nu
vreau s fiu att de obtuz.Vrei s vorbii doar cu Kerry,
nu-i aa?
Dac nu v deranjeaz, domnioar Randall, asta a
dori, spuse el cinic.
E n regul. Nu e aa departe. Am mers demulte ori pe
jos, dei nu seara i nu singur.
n timp ce ieea din main, Kerry o priveantrebtoare.
Jill zmbi puin fr s-o mbrbteze.
Du-te cu domnul Riordan. Ne ntlnim ncamer.
Jill, nu singur! Kerry era nfricoat.
Jill se prefcu c n-o nelege.
Nu fi prostu, Kerry. Nu voi pi nimic.
Aa cum se atepta, Kerry tot nu se urcnmain,
implornd-o din priviri s-o salveze.Riordan njurn
oapt.

15
 Urcai amndou!
Jill i fcu cu ochiul lui Kerry.
O pofti pe Kerry s urce prima n timp ce segndea cum
s-o salveze. Nu avea nicio ans srmnn maini s
participe la discuie cumfcuse n holul cminului.
n timp ce plecar, se ls tcerea. Umerii luiKerry
tremurau incontrolabil.
Probabil partea mea romantic gsetecununiile
frumoase. Jill auzi sunetul de dezgustscos de Riordan i
zmbi n ntunericul sigur dinmain. Kerry mi-a promis
deja ci voi fidomnioar de onoare. tiu c Todd v va
ruga s-I fii cavaler de onoare. De aceea m bucur cne-
am cunoscut nainte de nunt. Vorbeam ceculori s aleag
Kerry. Vrea verde i galben. Suntculorile ei favorite, dar eu
cred c ar fi mai bineverde cu alb sau galben cu alb. Ce
prere aveidomnule, Riordan? Cred c depinde cnd
sehotrsc s se cstoreasc. Galben i alb nu
mergiarna, dei mndoiesc c vor atepta atta.
i era grea de ce prostii spunea. tia c lui Riordan i
ntrea opinia c era o blond proast.Momentan vroia s-o
protejeze pe Kerry. ncurnd, ajunser la cmin.
Maina opri n faa cldirii.
Mulumesc pentru cltorie, domnuleRiordan, spuse
Jill. Acesta ddu scurt din cap,lundu-i la revedere.
Jill iei din main. i venea s alerge la u, darse
stpni. Dup ce nchise ua dup ea, se repezila cabina
telefonic.
Degetele i tremurau de emoie. Prima datgrei
numrul. n cele din urm reui s-l formezecorect.
Cu Todd Riordan v rog, urgent! Atept cunerbdare.
Todd Riordan la telefon, se auzi voceafamiliar.
Todd, sunt Jill.
Jill? Era evident surprins. Ce s-a-ntmplat?Kerry a
pit ceva?
ntr-un fel, da. N-am mult timp de explicaii.Fratele
tu e aici.
Riordan? S-l ia dracu! murmur el.

16
 Jill i ddu seama c Riordan i spusese latelefon ce
credea despre logodna lui. Mcar nutrebuia s-i explice
prea mult.
Trase aer n piept. Ar fi putut s-i spun luiTodd ctia
c fratele lui e nemulumit.
El i Kerry sunt acum afar. Cred ci spunec
logodna e nepotrivit. Kerry nu vrea ca tu stii asta, aa
c atunci cnd o voi chema la telefon,vreau s te prefaci c
tu ai sunat.
Aa voi face, rspunse Todd.
Jill ls receptorul pe msua din cabini sentoarse la
main. Inima i btea cu putere cndse aplec la
fereastr.
Kerry, a sunat Todd. Vrea s discute cu tine.Dei
vroia s fie calm, n voce i se simea victoria.
Kerry se bucur. Iei val vrtej din main, fr s-i ia
larevedere de la brbatul ncruntat. Jill l privi.Vroia s
aib satisfacia asta.
Poate dorii s vorbii cu Todd, domnuleRiordan?
suger ea cu o fals dulcea.
Nu, domnioar Randall, nu vreau.
Porni motorul. Jill nchise ua. Privi cusatisfacie
maina care se ndeprta. Ctigaserepriza aceasta.
Se ntoarse ncet n cldire. Privind faa fericiti
nlcrimat a lui Kerry, i ddu seam c Toddo
reasigurase de dragostea lui.
Prima ncercare a lui Riordan fusesecontracarati
Todd tia de ea. Va mai ncercaRiordan? Probabil c da. Se
vedea c era hotrt.
Nu era n firea lui Jill s-o ntrebe pe Kerry ce-ispusese
Todd. Ea i Kerry i fceau multedestinuiri, dar aceasta
din urm deveneasecretoas cnd era vorba s-i
spundespreemoiile ei. Multe aspecte ale vieii ei
personalenu le discuta cu Jill.
Singura problem era cina de a doua zi. Chiardac nu-i
plcea, Jill trebuia s meargi ea, maiales c-l invitase pe
Riordan.

17
 Cnd ora stabilit sosi, Jill descoperi cn modciudat
era nerbdtoare s-l ntlneasc peRiordan. Crezu c era
vorba de curiozitate. Erainteresant s afle care va fi tactica
lui, acum c seuniser toi trei. Nu reuise s-o izoleze pe
Kerry is-o nving. i va ataca pe toi trei?
Oglinda de pe peretele hotelului i spuse luiJill c-i
alesese bine hainele. Rochia ei simpliddea un aer de
inocen, iar culoarea azurie iscotea n eviden albastrul
ochilor.
Jill vzu zmbetul lui Todd n oglindi-irspunse la fel.
Erau camarazi, unii s-o protejezepe bruneta micu dintre
ei.
Unde e? Vocea lui Kerry era nervoasn timp ce ochii
ei cprui scrutau holul hotelului.
Todd o strnse de talie.
Riordan a spus c ne vom ntlni n hol.
Fratele tu nu are prenume?
Ba da, eJohn, dar de mult timp nu i-a maispus
nimeni aa. I se spune simplu Riordan. i nuv-a
recomanda s-i spunei John, cci se suprru de tot.
Nu-i place acest nume.
John? Dar e un prenume frumos. Ochii eialbatri se
mrir de surpriz.
Mama mea i-a pus numele dup cel albrbatului pe
care-l admira cel mai mult, tatl ei,rspunse Todd.
Deschise ua holului.
Jill ar fi vrut s afle mai multe, dar nu aveautimp
pentru asta. Erau n hol i undeva pe acolofratele lui Todd
i atepta.
Privir prin sal. Nu era la bar, nici la micilemese
rotunde.
Un chibrit se aprinse ntr-un separeu. Luminalui arta
un pr negru i o fa aspr.
Jill l privi pe Todd. i el l vzuse. Privirea luispunea
hai s-o facem i pe-asta. Se ndreptarspre separeu.

18
 O voce interioari spunea lui Jill c Riordan ivzuse
de cum intrasern hol, dei preanepstor. Apoi se ridic
graios ca o felin s-intmpine.
Nu mai avea haina de piele, blugii i cizmele.Era
mbrcat sofisticat. Prea un om de afaceri,nu un cowboy.
l subestimase i nu vroia srepete aceast greeal.
Ochii cenuii metalici le ignorar pe Jill iKerry i se
nfruntarn tcere cu cei ai lui Todd.Todd l for s le
bage n seam, prezentndu-le.Riordan zmbi cinic i le
privi scurt.
Ne aezm? suger el.
Jill observ c avea s stea lng el. Firete,Todd vroia
s stea lng Kerry.
Vroia s stea ct mai aproape de zid. Palmele ise
umeziser. Jill se for s se relaxeze i s nu selase
intimidat de brbatul de lng ea. Ieri lmanevrase uor.
Nu avea niciun motiv s creadc astzi n-o va putea face
dac va fi nevoie.
Ca s rup tcerea, Todd l ntreb pe Riordandespre
fermi primi rspunsuri ambigue. Vorvorbi despre vreme,
se gndi Jill, privind faapalid a colegei ei de camer.
Dup ce o chelneri lu comanda, Jill vzu cTodd era
nerbdtor. Riordan nu era mnios. Numai era ntunecat
la fa, cum fusese ieri. De fapt,era mulumit c-i fcea s
nu se simtn apele lor.
mi d cineva o igar? interveni Jill dup unrspuns
vag al lui Riordan la o ntrebare a luiTodd.
Todd cuta n buzunarul jachetei, dar brbatulde lng
ea i ntinse pachetul. Acesta preaamuzat. Ce fcuse s-l
amuze? N-avea de unde stie c ceruse o igar doar ca
s-l distrag peTodd de la mnia ce-l cuprindea.
Nu, mulumesc, l refuz Jill, zmbind. Luo igar
din pachetul lui Todd. Prefer igrilecu filtru. Cele ale
dumneavoastrmi lastutun pe ruj.
El i privi buzele senzuale.

19
 Invidiez acele fire de tutun, spuse Riordan.Simi
pulsul btndu-i n gt privindu-i guraferm care dovedea
c era un brbat dur. Nucredea c ar sruta cu blndee.
Riordan scpr un chibrit care mirosea a sulf.Protej
flacra cu mna i-i ddu lui Jill saprind. Ochii lui erau
ironici. Nu-mi putea citi gndurile, i spuse ea, apropiind
vrful igriide flacr.
Sosir buturile. Remarca lui Riordan nu fusese o
ncercare de a flirta cu ea. El nu era tipulde brbat care s
flirteze. Spusese adevrul.Brbaii i fceau adesea
complimente, deci de cear deranja-o aluzia lui c era
frumoas? Nu aveasens.
i strnse degetele pe paharul rece. i zmbilui Kerry.
Magnetismul brbatului de lng ea ocuprinse. Ridic
paharul.
A dori s propun un toast, declar Jill.Pentru viitorii
domnul i doamna Todd Riordan.
Kerry roi n timp ce privea faa zmbitoare alui Todd
printre gene. Dragostea se vedea nochii ei.
Trei pahare se ciocnirn centrul mesei.Zmbetul lui
Todd pli cnd i nfrunt fratele.
Todd nu duse paharul la gur.
Riordan? l ndemn el.
Riordan nu se mic. Prea relaxat i stpn pesituaie.
V-am spus c dezaprob logodna voastr. Nu v
ateptai s beau pentru asta.
E viaa mea. E treaba mea ce fac cu ea, lprovoc
Todd.
Fiind fratele tu, am dreptul s intervin saucel puin
s-mi spun prerea. Ridic din umeriilargi. Dac vrei s te
nsori cu fata asta, nu te pot opri, dar nu te voi mai
ntreine.
Nu e drept, Riordan, tii asta. Am dreptul labani
pentru studii, spuse Todd.
Ce pcat c tatl tu mi-a acordatresponsabilitatea
financiar pn vei avea treizecide ani, nu-i aa? Vocea lui
Riordan era calm. Aveaputerea de a decide.

20
 Poate te ocheaz, dar cred c eu i Kerry neputem
descurca fr sprijinul tu. Vom facesacrificii, ne vom lua
slujbe i vom urma cursurile,dar o vom face. Braul lui
Todd o trase pe Kerrymai aproape.
i vei avea medii mari? l ironiz Riordan.
Poate c nu, dar vom absolvi.
Ce nobil din partea voastr, s v zbateimpreun
fr ajutor. Vei fi att de ocupai ssupravieuii nct
abia peste vreo cinci ani v veida seama ce greeal ai
fcut. Nu sunteicompatibili. Cnd v vei da seama,
probabil cvei avea i un copil. Tu i cu mine, Todd,
timcum e s creti cu prinii desprii.
Kerry i cu mine ne potrivim i ne iubim, l contrazise
Todd.
Aa spuneau i prinii notri, fu rspunsullui
Riordan.
Todd nu putea susine privirea fratelui su,ceea ce-i
spunea lui Jill c remarca lui Riordanatinsese un punct
sensibil.
Nu vreau s-i faci probleme. Vreau s apelezla
raiunea ta, Todd, spuse el calm. Nu emomentul s te
njugi la csnicie. Nu fiindc ai fitnr, nu vrsta conteaz,
ci pentru cnurmtorii ani trebuie s studiezi i s-i faci
ocarier. Te repezi n treaba asta cu ochii nchii,Todd.
Deschide-i. Fii sigur c nu confuzi dorinacu dragostea.
Culc-te cu ea. F-o amanta ta. Dar nu face prostia s te
nsori cu ea!
Kerry roi puternic. Jill se ntreb de ce crezusec
Riordan se va purta mai frumos n prezena lor.Todd
asculta argumentele fratelui su idezacordul cu ultimele
propoziii risipiseinfluena primelor. Riordan exagerase.
Todd eramnios i nu ncerca s ascund asta.
Dac te-ai osteni s-o cunoti pe Kerry, nu te-aigrbi s-
o insuli!
Niciodat n-am pretins c sunt diplomatulfamiliei.
Riordan zmbi rece. Te-ai obosi degeabas-i aperi onoarea.

21
 Todd se ridicn picioare, fcndu-i semn luiKerry s-l
urmeze. O uitar pe Jill i ieir. Eaprivea nfuriat
captul igrii.
Ei bine, domnioar Randall? Riordan nu ouitase.
l privi mpietrit.
Da?
Suntei n favoarea acestei logodne, evident.Nu v
aprai prietena? Vocea lui aparent blndtia n carne
vie.
Nu-mi place s m contrazic cu grosolnie,dar i-am
vzut pe Todd i pe Kerry mpreun,murmur Jill. Am
observat trei lucruri la ei. Exist o atracie fizic, dar
sentimentele lor suntputernice i tandre. i cred c
personalitile lorse completeaz.
Todd e ca bunicul, are ambiii politice. i-opoi
imagina pe Kerry ca soie de politician?Timiditatea ei va fi
curnd o problem. Jillscuturncet igara i nu-l privi ca
s nu vad cera de acord cu el. Todd ar trebui s se
nsoare cucineva ca tine, care s-l susinn carier.
Ca mine? Era mirat.
O femeie frumoas care s fie gazdaoamenilor
importani pe care care va fi nevoit s-ifrecventeze.
Da? Jill i nclin capul ca i cum s-ar figndit la
asta. Ciudat, opiniile noastre difer.Cnd vd un politician
cu o soie frumoas,simt c a pierdut legtura cu oamenii
obinuii.n plus, cred c Todd ar vrea mai mult o
soiecare s-l atepte acas, dect una care slucreze cu
el.
Ochii lui se ngustar din nou.
E o opinie interesant. Suntei convins cmariajul
lor ar merge?
Cred c ar merge foarte bine, afirm Jill.
Suntei n favoarea cuplurilor care secstoresc n
timp ce nc merg la facultate i ncazul lui Todd, s-l
ntrein Kerry pn terminfacultatea? E greu, nu suntei
de acord?

22
 Ba da. Bineneles, dac i-ai ajuta, nu ar aveaatt de
multe probleme.
Asta credei c ar trebui s fac?
Riordan se ddu pe spate, prul lui era i mainegru n
ntuneric, iar trsturile lui puterniceerau luminate de
lumina discret.
Studiindu-i ochii deschii la culoare, Jill fucontient
de farmecul lui primitiv. Inima i btumai tare sub vraja
virilitii lui.
Trebuia s se elibereze de atracia magnetic aprivirii
lui.
Nu v spun eu ce s facei. Rse dulce ca icum o
femeie nu l-ar fi putut influena.
N-ai face-o?
Cuvintele ironice erau spuse att de blndnct Jill nu
era sigur dac le auzise sau doar i leimaginase. Apoi, el
vorbi mai tare:
Dar credei c ar trebui s-o cunosc mai binepe Kerry
nainte de a lua o decizie irevocabil.
Bineneles, sunt de acord. Nu e nimic mairu dect
nstrinarea dintre doi frai i Kerry arsuferi ca ea s fie
cauza. Acesta era adevrul. Poateexista o ans de
reconciliere.
Privea cu ochii mari ca o blond proast. Dacl-ar fi
contrazis, el ar fi devenit i mai ncpnat.Mai bine l
lsa s cread c vorbea cunelepciunea unei proaste i
nu vroia s-l fac sse rzgndeasc.
Riordan o msur cu privirea. Apoi lu paharuli l goli.
S-i cutm pe Todd i pe prietena ta? sugerel. Poate
iau masa fr noi.
Jill ddu din cap afirmativ. Se ridicari el oprivi
admirativ. Nu o atinse, dar l simea aproapen timp ce
ieeau din hol.

CAPITOLUL 3

23
 Conversaia din timpul mesei fu artificial.Dac
Riordan ar fi fost puin mai conciliant,tensiunea ar fi
disprut. Jill credea c ceea ce ispusese ea l
impresionase, dar nu-l fcuse s serzgndeasc.
Nu se mai nfruntar. Jill decise c Riordancredea c
mersese prea departe. Dar dacRiordan vroise s-o fac pe
Kerry nefericit,reuise. Faa i era trist. Privirile calde
izmbetele lui Todd nu erau att de eficiente cadac ar fi
fost singuri.
n timp ce Riordan pltea nota, Jill se hotr cTodd i
Kerry ar trebui s fie singuri. Ea putea luaun taxi.
Todd, spuse ea ncet, s nu-i atrag atenialui
Riordan, de ce nu pleci cu Kerry? Eu mdescurc.
Sigur nu te superi?
Doar eu am propus asta. Jill zmbi. Kerry vrus
protesteze, dar Riordan se apropia.
Todd o strnse pe Kerry de mijloc i fratele luizmbi
ironic. Kerry i lu rmas-bun de la el.
Ne ntlnim aici la apte dimineaa s lummicul
dejun, Todd, nainte s plec la ferm. Nuera o sugestie, ci
o porunc. Buzele lui Jill sestrnser vznd atta tiranie,
dar se relaximediat ce fu privit. Domnioar
Randalll.nclin capul arogant.
Noapte bun, domnule Riordan. Nu avea degnd s-i
mulumeasc pentru o searmizerabil.
n hol se desprir. Riordan dispru imediat,probabil
n camera lui. Todd suger ezitant s-oduc pe Jill cu
maina, dar ea refuz. Cei doiinsistar s atepte pn
cheam Jill un taxi.
Maina lui Todd ieea din parcarea hotelului.Capul lui
Kerry era pe umrul lui. Dragosteaadevrat nu e
frprobleme. Nu aa se spunea?Probabil c era dragoste
adevrat, cci Todd iKerry aveau probleme destule.
Nu-mi spunei c au uitat s v ia cu ei.
Jill se ntoarse brusc, privindu-l surprins peRiordan.
Avea o mnn buzunarul pantalonilor.n cealaltinea o
igar.

24
 Sau ai aranjat s rmnei? o ironizRiordan.
I se puse un nod n gt i rse strident.
M-ai speriat. Kerry i Todd nu merg directacas, aa
c m-am decis s iau un taxi.
Doar nu credea c rmsese n urm ca s aibansa
de a se rentlni cu el.
Nu e nevoie s luai un taxi. Tocmai vroiams plec cu
maina. V duc eu.
Nu e nevoie. Deja un taxi vine ncoace. Omain
apru. De fapt, a venit. Suntei amabil cm-ai invitat,
totui.
El i deschise ua. Imaginea ei era tot ce sereflecta n
ochii lui. oferul taxiului se apropia.
Ai chemat un taxi?
Da, rspunse Jill repede.
Mna lui Riordan o prinse de cot.
Doamna nu are nevoie de taxi. i dduoferului o
bancnot pentru efort.
oferul o privi i zmbi.
Mulumesc, domnule. ndes banii nbuzunar i
dispru.
Vroia s protesteze, dar nu-l putea nfrunta.Era mai
bine s accepte cu calm oferta lui.
Sper c nu e prea mare deranjul, domnuleRiordan,
spuse Jill n timp ce el o ghida spreparcare.
Deloc, domnioar Randall. Era puin ironic.Nu merg
undeva anume. M apas claustrofobiacnd vin n ora.
i inu ua deschis. Apoi se aez la volan.
Prei s v acomodai bine la ora, spuse
Jill,privindu-i hainele elegante.
El o privi scurt nainte s se uite n spate ca sias din
parcare.
Credei c haina l face pe om, domnioarRandall?
Jill, l corect ea, apoi rspunse la ntrebare.Pari n
largul tu n ele.

25
 E ciudat Jill. Ezit deliberat asupraprenumelui ei,
fcndu-l s sune ironic. Credeamc-i dai seama c un
lup n blan de oaie e tot unlup.
Suntei un lup, domnule Riordan? Vocea iera
insinuant.
Spune-mi Riordan. Sunt un lup singuratic,prefernd
s cltoresc fr ajutorul unei haitesau a unei tovare.
O avertiza oare? Credea c-i fcea avansuri?
Cusiguran nu. Nu flirtase cu el i nu-i dduse nicio
indicaie c era interesat de el altfel dect cafrate al lui
Todd i viitor cumnat al lui Kerry.
Poate c era obinuit ca femeile s-l vneze.Multe femei
ar fi fost atrase de el. Era o provocares pun mna pe el.
n alte circumstane, i ea arfi ncercat doar ca s se
distreze.
Aa cltoreti mai repede, fu ea de acord.Privi pe
fereastr, prefcndu-se interesat dedecor.
Eti din Montana? ntreb Riordan.
Da. Prinii mei triesc n West Yellowstone,unde m-
am nscut i am crescut.
Probabil c eti obinuit cu peisajefrumoase.
Se obinuiete cineva cu ele? Sper c nu,zmbi Jill.
Ai frai sau surori?
Patru. Trei frai i o sor.
Mai mari sau mai mici? ntreb Riordan,lund colul.
Am un frate cu doi ani mai mare dectmine. Ceilali
sunt mai mici. Era curioas dece-l interesa familia ei. Se
contura o idee.Andy, fratele mai mare, e singurul dintre
noicare e cstorit. A cunoscut-o pe soia lui cndfcea
armata la pucaii marini n California.I-a sunat pe
prinii mei ntr-o noapte i le-aspus c s-a nsurat. A fost
un oc pentru noi,dar cnd am cunoscut-o pe soia lui
Sally, ne-aplcut de ea.
O privi.
Subtilitatea nu te caracterizeaz, nu-i aa?suger el.
n schimb sunt perseverent, rspunse Jill cu o
strlucire maliioasn ochii albatri.

26
 Fratele tu e treaba ta i al meu e a mea.
Jill descoperi brusc ceva. Ceva o tulburase de cnd l
cunoscuse pe Riordan, ceva ce l deosebeade toi brbaii
pe care i cunoscuse. ntr-o clipi ddu seama ce.
Lui Riordan nu-i plcea de ea. Nu pentru c
erafrumoas sau pentru c avea impresia c era proast,
ci pentru c era femeie. Riordan urafemeile. Nu, ur nu
era cuvntul potrivit. Ledispreuia, ironizndu-le
sentimentele ifolosindu-le pentru a-i satisface nevoile
fizice. Dar de ce?
Copilria lui nu putea diferi mult de cea a luiTodd, iar
Todd nu avea cicatrice de la desprireaprinilor lui.
Fusese ndrgostit de vreo femeie ifusese respins?
Este posibil, se gndi Jill. Era un brbatpasional. Nu n
sensul erotic al cuvntului, ci nprofunzimea convingerilor
i a sentimentelor.Putea purta pic mult timp. Ochii lui
cenuiivedeau esenialul. Purta civilizaia pe deasupra ca
un pardesiu, dar era un brbat pentru care esena conta,
primitiv, nemilos i puternic.
Era att de diferit de Todd.
Aceast descoperire era de bun sau de ruaugur? Nu
vroia stie astfel de lucruri despreRiordan. Nici mcar nu
vroia s se gndeasc la ele.
Forndu-i privirea la peisaj, Jill se concentr.O
luaser pe strada principal din Helena.
Mai demult fusese o uli, nu o stradprincipal
pavat. Aceasta era la nceput, cndpatru cuttori de aur
ghinioniti veniser s-incerce ultima ans de a se
mbogi. n acel iulie1864, au gsit aur n vi i pn
toamna, o sut debarci constituiau aezarea cuttorilor
de aur.
Se nscuse un ora: Helena.
Cldirile vechi i ponosite te impresionau. nsudul
strzii fusese oraul chinezesc. Chinezii,care lucraser la
construirea cilor ferate, aveaude asemenea grdini i
magazine. Aveau i untunel lung unde ascundeau
opiumul.

27
 Arhitectura vehilor cldiri era predominantromanic.
Arcuri i coloane se combinau cu frizei cornie i grinzi
mari de lemn. Maina lua altcol, trecnd pe lng un
depou, care avusese unturn nalt cu ceas nainte de
cutremur. Apoi vzufostul templu n stil maur, acum cas
de cultur.
La ce te gndeti? ntrerupse Riordan tcerea.
Jill simea privirea lui rece, dar continu spriveasc
strada luminat.
La ora, la istoria lui, ridic ea din umeri.
Tremur, dorindu-i s nu-l fi ntlnit niciodati s n-
o fi fermecat.
Da? ntreb el nencreztor.
Maina opri n faa intrrii cminului. Oprimotorul i se
ntoarse spre ea. Ochii lui erau metalici.
Braul lui se sprijinea neglijent pe sptar imna lui era
la civa centimetri de capul ei. Jillera ncordati
precaut.
Credeam c te gndeai la vreo nou tacticde a m
face s m rzgndesc. Vocea lui eracinic.
Tactic? Jill nghii n sec.
Nu asta faci de cnd ne-am cunoscut? Tonulpericulos
de blnd o ndemn s nege.
Nu tiu ce vrei s spui, protest Jill slab. Aparena ei
de ingenu era disecat de privirea luitioasi nu avea ce
face. Vrei s spui c amncercat s te conving s le dai lui
Kerry i luiTodd o ans? Admit c da.
Chiar vrei s te cred c eti att de inocentpe ct
pari? zmbi Riordan rece.
i imaginezi. Jill i flutur genele uimit. Nuneleg
ce vrei s spui.
Ai jucat bine, dar inteligena se faceremarcat.
Am jucat? repet ea.
tia c nu putea recunoate. Dacnceta acums-o fac
pe blonda proast, i-ar fi ieit din fire ii-ar fi spus exact
ce credea despre arogana lui.Aceasta n-ar fi ajutat-o pe
Kerry.

28
 Pe cuvnt, domnule Riordan, nu vneleg.Puse mna
pe clan. Mai bine intru.
Era ncuiat. Cut piedica, dar i ddu seamac era
pe partea oferului. Trebuia s-i nfrunteexpresia ironic.
Vrei s deschidei ua, v rog?
El nu spuse nimic i o privi ncrezut. i privea gura.
Cum fur fluturii nectarul de la attea flori?
Fluture? O cuprinser fiorii pe ira spinrii.Chiar ieri
folosise acest cuvnt pentru a se descriepe sine nsi.
Riordan alesese acelai cuvnt.Coinciden? Sau se
simeau reciproc.
De ce de ce ai spus fluture?
Deoarece eti la fel de frumoas, fragili constant
ca un fluture.
Era o acuzaie, nu un compliment. Cu undeget i
mngie prul i gtul. Jill era intuit caun fluture de
privirea lui de oel.
M-am ntrebat dac mierea e mai dulce depe buzele
unui fluture.
O prinse de ceafi o trase spre el. Minile eil
mpingeau n piept.
Nu! protest ea surprins.
O trase de pr, ridicndu-i faa spre gura carese
apropia, punnd stpnire pe buzele ei.
Cu brutalitate, i explor gura. Urechile iiuiau, era
umilit.
Nu aa sruta un brbat o femeie, ci se distracu o
femeie stricat fr s-i pese de sentimenteleei. Degeaba
se zbtea n braele lui.
Sub pumnii strni mpingndu-i pieptul, isimea
inima btnd. A ei btea nebunete.Srutul lui o seca de
puteri, lundu-i-le ca penectarul dintr-o floare. Se fora s
nu-i cedeze.
Riordan o atacase cu viteza vulturului care i nfac
prada. La fel de brusc i ddu drumul i omngie pe
clavicul. Prul ei i czu peste fa,ascunzndu-i umilina
din obraji.

29
 Dar nu fu lsat s-i revin. O lu de brbiei-i privi
faa. n ochii lui de argint se oglindeadoar faa ei
mbujorati suprat.
Care dintre noi e mai puternic, domnioarRandall?
zmbi el ironic.
Fizic, tu eti! uier ea, aruncnd flcri dinpriviri,
dar Riordan era fcut din oel, nu dinlemn, i nu pi
nimic.
Ridurile din jurul gurii lui se adncir.
Nu face greeala s crezi c sunt mai puternic doar
fizic, o avertiz el.
i ddu drumul de tot i reveni la volan.Debloc
sigurana.
Noapte bun, domnioar Randal.
Genunchii i tremurau cnd iei din main.Asaltul lui
o tulburase mai mult dect crezuse, darnu o
ngenunchease. Fiind acum departe de el, seapleci-i
spuse:
S nu crezi c s-a terminat, Riordan. Voi facetot ce voi
putea ca s m asigur c Todd i Kerryse vor cstori ct
mai curnd! Aruncase mnua,trnti portiera i se
ntoarse spre cldire.
La nceput i fu team ca el s n-o urmeze. iinu
rsuflarea pn auzi motorul pornind. Vorbisendrzne,
dar inteniona s se in de cuvnt.
Kerry se ntoarse dup miezul nopii. Jill era npat
ncercnd s adoarm. Mintea i era plin degnduri
rzbuntoare. Se ndoia c nu le vadezvlui ntr-o discuie
de noaptea trziu i eramai bine s nu afle Kerry ce se
ntmplase. Dinfericire, bruneta nu ncerc s-o trezeasc,
ci seschimbi se culci ea.
Dimineaa tiu c Riordan plecase. Somnul luiJill
fusese chinuit de amintirea srutului luibrutal, dar soarele
de dimineai alungumilina. i Kerry prea mai relaxat
cnd sembrc s mearg cu Todd la biseric.

30
 Arcuindu-i spatele i ntinzndu-se, Jill sentreba ce
se ntmplase la ntlnirea dintre Toddi Riordan din acea
diminea. Era sigur cRiordan nu se rzgndise.
Clipi obosit. Trebuia s se apuce de treab.
Dac a fi fost mai harnic, referatul ar fi fost gataacum
o or, se nvinovi ea i privi coala dehrtie din maina de
scris.

***

n timp ce scotea din maina de scris foaia frgreeli,

ua din hol se deschise. Se uit dup Kerry.
Ai picat la anc, Kerry, o ntmpin Jill,zmbind. Asta
e ultima pagin. Poi s treci lamain.
i-am adus un sandvii o Coca. M-amgndit c poate
i-e foame. Kerry puse o pung dehrtie pe birou.
M-ai salvat! Jill i strnse hrtiile i le pusepe
marginea patului. Lu punga i se tolni n pat.Probabil c
ai luat masa n ora cu Todd dup ceai fost la biseric.
Kerry nu-i rspunse. Jill se ncrunt curioas.Kerry i
punea haina n dulap cu minteapreocupat de ceva.
Kerry? Jill pocni din degete ca s-o trezeascdin visare.
Ce e? Ai spus ceva?
Nimic important. Jill puse Coca pe masadintre paturi
i lu sandviul. Erai dus.
Da? Kerry se ndrept spre patul ei. Se aezpe
marginea lui, privindu-i minile mpreunaten poal. Cred
c m gndeam, murmur ea.
Bineneles, spuse Jill ngrijorat. La ce tegndeai?
Minile lui Kerry se frmntar cu nervozitate.
i aminteti c Todd s-a ntlnit cu Riordanazi
diminea.
Da. Despachet sandviul, prefcndu-sepreocupat.
i ce-a spus barosanul? ntreb easarcastic.
A fost acceptat cererea lui Todd de a setransfera la
Harward. Riordan a primit rspunsulla ferm sptmna
aceasta, spuse Kerry.

31
 Deci Riordan mai avea un as n mnec, semnie Jill.
Nu avea dect s-i in departe unul dealtul pe Todd i
Kerry n timpul verii, apoi vor fila mare deprtare. Probabil
se gndea c ochiicare nu se vd se uit.
Atunci va trebui s v cstorii n august,nu-i aa?
Cu notele tale, te poi uor transfera la ouniversitate de pe
coasta de est.
Nu-mi pot permite s studiez acolo, oftKerry.
Apoi adug disperat:
i Todd nu m va putea ajuta, cci Riordan
lamenin c nu-l mai ntreine. Jill strnse sandviul n
mn, dorindu-i s fi fost gtul luiRiordan.
Nu-i putei permite s vantajeze aa!
Todd crede c ar fi mai bine s nu ne pripim.
Doar nu crede c Riordan se va rzgndi. Arfi un
miracol. Vznd-o pe Kerry ntristndu-se,Jill i dori s-i
fi lsat o speran ct de mic.
Ei bine, trase Kerry aer n piept. Riordan i-afcut o
propunere lui Todd n dimineaa asta.
Ce fel de propunere? Jill era sceptic.
A recunoscut c s-a grbit s m condamne.
Frumos din partea lui, spuse Jill i muc
dinsandvi.
A admis c a avut idei preconceputedespre mine
nainte de a m cunoate i c artrebui s m cunoasc
mai bine. Totui nu e deacord cu logodna noastr, adug
Kerry.
i ce vrea? ntreb Jill. O perioad de prob?
Pn la toamn, cnd Todd va pleca laHarward, se
gndi Jill.
Cam aa ceva, admise Kerry, privind-o. Toddlucreaz
la ferm vara. Riordan m-a invitat spetrec o lun acolo ca
s ne cunoatem mai bine.Ce dezastru, fu primul gnd al
lui Jill. Kerry eradeja intimidat de el. O lunn compania
lui o vasupune total, chiar cu ajutorul lui Todd. Jill nu-
lsubestima pe Riordan. tia c va face orice cas-i ating
scopul.

32
 i privi sandviul.
Exist un obstacol, Kerry. Cum vei sta laferma lui i
n acelai timp s ctigi bani ca s-iplteti semestrul
viitor? Ea i Kerry trebuia slucreze pentru prinii lui Jill
n vara aceasta nmotelul lor cu restaurant de la intrarea
n parculYellowstone. Prinii mei vor trebui s angajezepe
cineva n locul tu.
Riordan s-a oferit s m despgubeasc.
Ar fi trebuit s ghiceasc. Jill ndes sandviulmucat
napoi n pung. Nu-i mai plcea.
Doar nu te gndeti s accepi, protest Jilldisperat,
frecndu-i fruntea care o durea. tii cn-ar merge. i va
face viaa un comar. tii cum sepoart cnd Todd nu e
prin preajm. Ct timpcrezi c vei suporta?
Singur n-a putea, dar dac ai veni cumine
i voi spune un mic secret, o ntrerupse Jill.Lui
Riordan nu-i place de mine i nu m va invitas petrec o
lun la ferma lui. n plus, trebuie smuncesc vara asta.
Jill. Ceva din vocea lui Kerry o puse n gard.Riordan
s-a gndit c n-ar fi bine s stau singurcu ei. Te-a invitat
i pe tine cu aceeai ofert de ate despgubi.
O, nu! Jill se ridici se duse la fereastr.Prul ei
prea de aur n lumina soarelui. iscutur capul. Nu!
Te rog.
N-o s mearg, Kerry.
Doamne, ce minte diabolic avea brbatulacesta! Luase
n considerare toate posibileleobiecii ale lui Kerry.
Faptul c o invitase i pe ea confirmadimensiunea
aroganei lui. l provocase i acum oinvita s vad cum
distrugea aceast logodn.Riordan se va rzbuna i o va
supraveghea. Jill lsubestimase din nou i nu-i plcea
asta.
Ochii entuziati ai lui Kerry nu observar asta.
Trebuie s vii.
Nu nelegi, protest Jill; dac vin, mi voipierde
cumptul i v voi nruti situaia. Celmai nelept ar fi
s refuzi invitaia i s-i asumiriscul ca Riordan s nu-l

33
poat influena pe Todds rup logodna. i e logic, cci
Todd te iubete.
Nu pot.
Lacrimile i sclipeau n ochi. Jill vroia s-o scuture.
De ce nu poi? Nu te poi duce singur!
Ba da, pot. l iubesc pe Todd. Nu vreau sprovoc
rcntre el i fratele lui. E important s aio familie. Dac e
i cea mai micans ca Riordans fie de acord ca Todd s
se nsoare cu minedup ce petrec o lun acolo, voi risca.
M-a simimai bine dac ai veni cu mine, dar m
ducoricum.
Kerry, n-o face pe viteaza, oft Jill. n plus, ce le voi
spune prinilor mei? Se ateapt smuncesc vara asta,
nu s plec n vacan. Nu lepot spune n ultima clip c
trebuie s gseascpe altcineva s-mi in locul.
Chiar tu ai spus c au alte candidate la slujbaaia. Ar
putea angaja pe altcineva, spuse Kerry.
Cred c da, fu Jill cu greu de acord, dar nule-ar
plcea acest plan. Riordan are o menajerdeja.
Poi ncerca.
Privind faa rugtoare a colegei ei de camer,Jill tia c
trebuia s dea un telefon. Ce fel deprieten era dac o lsa
pe Kerry singurngroapa cu lei? Dar pe ea cine o va
proteja? Sperac prinii ei.
Ei erau foarte nelegtori.

CAPITOLUL 4

inutul cerului nesfrit. Aa descriaubrourile

Montana. Preriile vaste se ntindeau dela rsrit la apus
ntrerupte de muni nali.
La orizont erau muni nali care nepaucerul albastru.
Haina lor de var verde nu avearival.
Totul era verde, multe nuane ntrerupte doarde maroul
trunchiurilor copacilor i de stncilecare reflectau lumina
soarelui i de rozul,galbenul i albul florilor slbatice din
poieni ide pe pante. Privelitea i lua rsuflarea

34
irmnea aceeai, dei se schimba mereu. Aveaisenzaia
c te-ai desprins de pmnt pentru a plana pe culmi.
Mereu simt asta, murmur Jill.
Ce-ai spus? ntreb Kerry, privind-o
curioas,nesigur c auzise bine.
Admiram peisajul. Privi n interiorul mainii. Nu m
satur s privesc munii, mai ales aa,nepngrii de mna
omului.
M fac s m simt mici lipsit deimportan, spuse
Kerry, dar sunt frumoi.
Jill se aplec s priveascoferul.
Toat viaa am trit n Montana, dar n ora.Todd,
cum e s trieti la munte tot anul?
Todd zmbi puin, aruncndu-i o privire.
Nu tiu.
Cum?
Cnd m-am nscut, mama mea s-a mutat laora.
Doar vara veneam s stau la ferm cu tata,explic el. Deci
nu tiu cum e s vezi primafurtun de iarn nvlind pe
piscuri. M-amntrebat adesea cum e, dar nu tiu.
Nu tiam. Kerry mi-a spus c prinii ti nutriau
mpreun, dar am presupus c s-audesprit cnd erai
mai mare. Jill priveagnditoare nainte. Era greu si-l
nchipui peRiordan crescnd la ora. Era mai uor
deacceptat c Riordan crescuse la munte n aer liber.
Bineneles, Riordan era mai mare ca tine.Probabil c s-a
obinuit mai greu.
N-a ncercat, rspunse Todd. Mama mi-aspus c
atunci cnd a aflat c ea nu se maintoarce la ferm, a
fugit. Avea nou ani i a fcutautostopul pn la ferm.
Acest lucru s-antmplat de trei, patru ori, pn cnd
bunicul asugerat c ar fi mai bine s-l lase pe Riordan
sstea la ferm cu tatl lui. n cele din urm, ea a fost de
acord. Cnd am mai crescut, l-am ntrebatcum de-a avut
curajul s vin singur de la Helena,unde triam cu mama
i bunicul, pn la ferm. Aspus c altfel n-avea cum

35
ajunge acas. Ferma eracasa lui. Pentru mine, e doar un
loc unde-mipetrec vacana de var.
Jill se gndi la hotrrea biatului de nou ani care
cltorise peste dou sute de kilometri lasud-vest de
Helena.
Aceast parte a lui nu se schimbase. Acum erahotrt
smpiedice o cstorie ntre Todd iKerry.
Inspirnd adnc, Jill era mnioasi disperat.n
main erau trei fraieri. Nu era sigur caredintre ei era cel
mai mare. Probabil ea, cci ceilalidoi erau orbii de
dragoste. Se prefigura o lunlungi grea.
Cum era Riordan cnd era mic? Era bine safle ct
mai multe despre duman.
Nu tiu, rspunse Todd gnditor. Cnd etimic, nu
eti prea atent. Era fratele mai mare, mnva s clresc,
m lua la vntoare. Era Riordan.
Kerry tremur. Todd puse mna pe a ei. Cucoada
ochiului, Jill vzu cum o strngea protectorde mn.
Nu te ngrijora, murmur el blnd. Cnd teva
cunoate, va vedea ce sor bun vei fi.
Jill tcu. Todd nu avea ce-i spune despreRiordan i
menionarea numelui su o speria peKerry. Zmbi. Nici ea
nu era n largul ei. Seapropiau de destinaie. Ieiser de pe
autostradn urm cu civa kilometri.
Todd ncetini i o lu pe un drum desfundatcare ducea
n muni. ntr-un gard era o intrarefr poart.
Aici e, anun el, artnd pmntul din jur.Casa e la
civa kilometri.
Jill nu vzu niciun panou care s indice cferma era a
lui Riordan. Doar unul pe care scria: Nu intrai. O
avertizare cu subneles poate?
Ajungnd pe un deal, Jill vzu casa. Brazi
nalistrjuiau casa din trei pri, protejnd-o de vnturile
iernii. Casa cu dou etaje era unexemplu de arhitectur de
pe la 1900 cu coloane.Totui lemnul i piatra din care era
fcut sepotriveau cu peisajul rustic.
E frumoas! spuse Kerry.

36
 Maina se oprise.
O caban micn muni, glumi Todd,deschiznd
portiera i cobornd.
Nu era prea mare, dar liniile ei graioase ivechi
impresionau, se gndi Jill. Era curioas cumarat pe
dinuntru.
Ieind din main, vzu cldirile fermei. Nu sevedeau
semne de activitate. Se ateptase caRiordan s-i ntmpine
cu ochii lui cinici i ironici.
Nu m ateptam s fie att de frumoas, optiKerry.
Jill o privi.
Eu abia atept s vd dac interiorul e pemsura
exteriorului, spuse ea,ndreptndu-sespre portbagaj s-i
ia genile de voiaj.
Todd lu genile mai mari i fetele pe cele maimici.
Urcar treptele spre ua de stejar.
Holul era lambrisat, iar deasupra zugrvit ncrem. Nite
scri de stejar duceau la etaj. nstnga lor era un emineu
din granit i un trofeucu capul unui ap. Pe jos era
parchet.
Todd ls genile pe duumea.
Oare unde o fi Mary? se mir el.
Se auzir pai uori. Jill ntoarse capul ndirecia aceea,
ntrebndu-se ce fel de femeie eraMary. Cea care avea grij
de cas pentru Riordantrebuia s fie plin de talente ca
s-l mulumeasc.Cum holul de intrare era lustruit, Jill se
gndi cMary era aa.
Fu uimit s vad o femeie tnr cu ochicprui. Prul
lung aten i cdea pe umeri. Zmbea de parc torcea ca o
pisic.
Bine ai venit acas, Todd. Le ignor pe fetei-l srut
pe obraz.
Jill aprecie c femeia avea vreo treizeci de ani.Ea
bnuia c mai avea i alte talente.
Todd rse i o privi pe Kerry, apoi se ntoarsespre
femeie.
Nu m ateptam s te vd aici, Sheena.

37
 Sheena? Nu era Mary, menajera? Sprncenele luiJill se
ridicar de uimire. Femeia se purta ca o gazd.
Zmbetul de pisic se profil mai bine.
Am fost delegat s vntmpin. Riordan aretreabn
dup-amiaza aceasta. mi cer scuze c nu v-amauzit
venind, eram n buctrie s-o ajut pe Mary.
Sper s stai cu noi, se oferi Todd politicos,dar nu prea
entuziasmat.
Aa voi face. Apoi femeia o privi pe Jill. SuntSheena
Benton, cea mai apropiat vecin a luiRiordan. Tu trebuie
s fii prietena lui Todd, parcte cheam Kerry, nu-i aa?
Cea mai apropiat vecin? Doar att? se gndiJill
cinicn timp ce-i strngea mna supl, cuforme artistice.
Nu, sunt Jillian Randall, prietena lui Kerry, ocorect
ea.
Ochii cprui se ngustar admirativ, apoi oprivir pe
Kerry. Pe lng frumuseea blond a luiJill, Kerry prea
un oricel n ochii ei.
Jill vroia s protesteze la aceast apreciere.Frumuseea
lui Kerry era pe dinuntru, darJill se ndoia c aceast
creatur felin arnelege.
Sheena Benton rse rguit de greeala ei. Nuera
amuzat cnd o privi din nou pe Jill. O priveacu o sclipire
de rutate. Instinctiv, Jill i priviminile, ateptndu-se s
se transforme n ghearei s fie zgriat pe fa.
mi pare bine s te cunosc, Jillian, declarSheena cu
o voce rguit. Mincinoasa, se gndiJill. Trebuie s admit
c nu prea ari ca o bon.
Sunt prietena lui Kerry, nu bona.
i ddu drumul minii i se ntoarse spre
Kerry,cerndu-i fals scuze.
mi pare ru de greeala mea, spuse Sheena pe un
ton de regin.
Nu-i nimic, murmur Jill.
Kerry privi cu coada ochiului la Todd, temndu-seci
el o va considera insignifiant. Acesta o privicu cldur.

38
 Probabil i vei fi recunosctoare prieteneitale c a
venit cu tine dup ce vei sta aici un timp,continu Sheena.
La sfritul sptmnii, peisajulmagnific de aici plete
cnd n-ai altceva de fcut.Te apuc plictiseala.
Nu prei plictisit, domnioar Benton, nuse putu
abine Jill.
Triesc aici. Am avut civa prieteni de la oran
vizit. Dup o sptmn, se urc pe perei.Zmbi rece. i
sunt doamna Benton.
Suntei cstorit?
Vduv. Soul meu a murit ntr-un accidentde
vntoare acum patru ani.
Cred c a fost un oc, spuse Jill.
La nceput eram ocupat s am grij de fermi cnd
Riordan m-a ajutat s gsesc unadministrator priceput,
ocul trecuse. Ridic dinumerii felini ca i cum ar fi spus
c mariajul fusesedemult i era uitat. Ca proprietar, am
nc multeresponsabiliti care min ocupat. N-am timp
sm plictisesc.
Nici Kerry nu va avea, zmbi Todd indiferent la
scnteile care zburau ntre Sheena i Jill. i voidedica orice
clip s m asigur c se va simi bine.
Vorbeti ca un tnr ndrgostit, rse Sheenagtuit i
ironic. Vei afla c viaa e mult mai simpl,Kerry.
Distraciile vor consta ntr-o plimbare subclar de lun.
Todd e totui un profesor rbdtor.Poate cntr-o lun vei
fi o fat de la ar ca mine.
Nu chiar fat de la ar, complet Todd. Vomtri la
ora. Vreau s o pstrez pe Kerry fat deora.
Lumina din ochii lui Kerry spunea c va fi oriceva vrea
Todd. n acea clip, Jill uit de femeia cuochi de pisici-i
aminti de ce venise aici.Misiunea ei era s se asigure c
Todd i Kerry vortri fericii pn la adnci btrnei, cum
sespunea n poveti.
Fetelor, haidei s v-art camera voastr, spuse
Sheena, ntorcndu-se spre scri. tiu cvrei s

39
despachetai i s v splai nainte decin. Todd, tu stai
n camera ta, spuse ea pesteumr.
Jill o urm pe Sheena care urca fr efortscrile
acoperite cu carpet. Aceasta vroia s le fieclar c ea era
gazda, i nu numai n dup-amiazaaceasta.
Sper c nu v deranjeaz smprii baia, seopri
Sheena la captul scrilor ca ele s-o ajung.Avei dou
camere alturate cu o baie la mijloc.
Sun bine, spuse Jill.
Bine. Femeia merse pe holul lambrisat, deschise o
ui se ddu la o parte. Aceasta ecamera ta, Kerry.
Camera era verde. Sheena sedeprt, indicndu-i lui Jill s-
o urmeze.
i aceasta e camera ta, Jillian.
Camera era dominat de alb i albastru, cumobile
sculptate. Un covor persan cu un modelcomplicat cu
albastru i alb acoperea podeaua.Mobila era veche.
Admir camera. Patul dublu mare avea ocuvertur
alb, croetat de mn.
Lsndu-i genile mici jos, Jill se ntoarse sprefemeia
care sttea n prag.
E frumos.
Sheena o privi rece. Privirea ei spunea s nu
sendrgosteasc de o camern care va sta doar o lun.
Baia i camera prietenei tale sunt pe aici,spuse ea,
artndu-i ua de lngemineu. Cina ela ora apte.
Mulumesc.
Dar ua se nchisese deja. Ceva i spunea c vatrebui
s se pzeasc nu numai de Riordan, ci i deSheena.
Femeii nu-i plcea de ea i n-o vroia acolo.
Scuturndu-i capul pentru a scpa de aceste gnduri
suprtoare, Jill se apropie de ua care dspre baie. Baia
era spaioas, cu instalaii de modveche, dar n stare de
funcionare. Sunetul vocilorlui Todd i Kerry o fcu s
bat la ua spredormitorul prietenei ei.
Intr, spuse Todd.

40
 Kerry roise n braele lui, dar el nu vroia s-idea
drumul.
Am ciocnit, i tachin Jill.
Todd, te rog!
Bine, spuse el, rznd. O srut pe nas. Abiaatunci i
ddu drumul i ridic geanta albastrmare a lui Jill.
i-o duc n camer. Apropo, ce crezi despreOchi-de-
tigru, Jill?
Ridic din umeri, strmbndu-se.
Nu mi-am dat seama c-mi poate displacecineva cnd
o vd prima oar.
Sheena l vrea pe Riordan. Nu-i place cacineva s fie
lng el, mai ales dac arat ca tine.
Am bgat la cap, dar n-are de ce s se ngrijoreze n
privina mea. Nu m intereseazRiordan, declar Jill. Se
potrivete cu el. Sunt opereche perfect.
Te rog, e destul de ru c ne e vecin. N-ovreau de
cumnat!
Todd, n-ar trebui s spui asta, protest Kerry.
Zmbi cu dragoste spre ea.
De ce? Fiindc prefer femeile feminine celorfeline? o
tachin el.
Du valiza lui Jill n camera ei. Ochii lui
Kerrystrluceau datorit complimentului lui Todd.
Aproape c era frumoas.
Cum zici tu, spuse el, ieind din camer.Kerry privi
dup el o clip. Strngndu-ibraele la piept ca i cum i-
ar fi fost frig, se feri deprivirea lui Jill.
Ei bine, iat-ne aici, spuse ea.
E fabulos, nu-i aa? ntreb Jill.
Ochii cprui admirar camera.
Todd mi-a povestit, dar nu m ateptam laaa ceva.
Bunicul lui a construit casa pentru soialui. i dai seama
ce greu i-a fost? Toat mobila afost transportat cu trenul
pn la Bannack, apoicu crua pn aici.

41
 Jill se apropie de patul cu patru stlpi ibaldachin
verde. Mngie cuvertura de pe pat.Aceasta era n nuane
de verde, cu un modelgeometric.
E minunat. Cea din camera mea e croetat.Cine le-
a fcut a avut mult rbdare.
Mult dragoste, o corect Kerry. Acesteamnunte fac
casa s nu par un muzeu. Cuiva i-apsat de oamenii din
ea. O, Jill, spuse ea cu vocetremurtoare. Abia atept s
am casa mea. Unelefemei vor carier, dar eu nu. Vreau un
so, copii iun loc unde s pot face lucruri de-astea pentru
ei.
Le vei avea, promise Jill. ntre timp, sdespachetm.
Vreau s fac o baie i s m schimbnainte de cin.
Sheena a spus c e la ora apte.
Kerry i privi ceasul de mn.
E mai trziu dect credeam. Abia avem timps fim
gata.
Am senzaia c Sheena nu vrea s ieim dincamer
pn atunci. Te las s despachetezi. Cinetermin prima
face baie nti.
De acord.
Jill termin prima i lenevi n cad pntermini
Kerry. Apoi, n dormitor, se duse laoglind. Avea prul
prins cu o clam. i ddudrumul i lu peria de pr.
mprosptat de baie, se plimb prin camer.Prul ei
mtsos fcea scntei electrice sub perie.Se duse la
fereastra care dn spatele casei, avndo privelite superb
asupra munilor.
Soarele ncepuse s coboare. Munii reflectaufocul de
aur, avnd coroane de lumin. Ls periai ddu perdeaua
la o parte.
Pduri verzi acopereau pantele ca o mantie decatifea.
Vraja munilor o cuprindea.
Zri o micare printre pinii ce strjuiau casa.
Silueta nalt venise dinspre cldirile fermei.Riordan se
apropia cu pai mari.

42
 Era mbrcat ca atunci cnd l vzuse primadat, n
blugi tocii, cma alb, prfuiti cizmede cowboy cu
pinteni.
i scotea mnuile de piele. Deodat, Riordanse opri.
Privi spre fereastra unde era Jill.
Speriat, vru s se dea napoi, apoi i dduseama c n-
o putea vedea din unghiul acela.Riordan continua s
priveasc fereastra.
Roi, mnioas c fusese proast. N-o puteavedea, dar
putea vedea perdeaua ridicat. Eracasa lui. tia ce camer
primise.
Ddu drumul perdelei i l vzu zmbindamuzat. Apoi l
vzu apropiindu-se din nou,lovindu-se satisfcut cu
mnuile de coaps.
Iritat de propria reacie colreasc, se ndeprt de
fereastr. Acum, el era n avantaj.
Cu ce te mbraci, Jill? ntreb Kerry din uacare da
spre baie.
Rochia roz de crep, rspunse Jill,respirnd
adnc s se calmeze. Se potrivete varai nu e prea
pretenioas.
Cred c voi purta rochia galbennflorat.Ce zici?
Ar fi perfect. Zmbetul ei era forat, dar Kerrynu
observ.
M duc s mmbrac. Vino n camera meacnd eti
gata, spuse Kerry i iei.
Jill se duse la oglind. Cteva atingeri expertecu peria i
fcur prul s par btut de vnt.Pielea ei aurie nu avea
nevoie de machiaj.
La ase i jumtate era gata i o ajuta pe Kerrycu
fermoarul ncpnat de la rochie.
Crezi c ar trebui s mergem jos? Nu e aptenc?
ntreb Kerry.
Nu vd de ce nu. Vom vedea casa nainte de cin.
Kerry ezitn timp ce Jill vroia s ias.
Art bine?

43
 Ca o floare de munte, zmbi ea ca s-o
maidetensioneze. Vino!
Coborr cele trei trepte ce ddeau n hol cndJill auzi
pai i se crisp. Probabil c era Riordan.Nu-l auzise
trecnd prin faa camerei ei, dar elavea un mers de pisic.
Ar fi vrut s se prefac mirat c auzea pai nspatele
lor. Dar Kerry privi peste umr. Jill nu avuncotro i fcu
la fel.
Nu vzu ochii cenuii. n schimb, l vzu peTodd
privind-o cald pe Kerry. Se liniti. Vroia sfie mai sigur pe
ea cnd l va ntlni pe Riordan.
Todd ntinse minile dup ale lui Kerry.
Ari minunat, scumpo.
Crezi? l privi n ochi. Strlucirea dragostei ofcea s
par frumoas.
Simindu-se n plus, Jill spuse:
Ne vedem jos.
Prezena ei n cas era ca nsoitoare a luiKerry, dar nu
vroia s stea n umbra ei. Kerry iTodd aveau dreptul s fie
singuri din cnd n cndi Jill vroia s se asigure c asta
se va ntmpla ctmai des.
La baza scrilor, Jill ezit. Vzu o mas cu faade mas
alb printr-o u deschis. Gndindu-sec era sufrageria,
se apropie.
Ua deschis dinaintea aceleia ddea n living.Privi n
treact, gndindu-se c poate Shhena eraacolo.
Masa oval, acoperit cu o fa de mas croetat,avea
pe ea porelanuri i cristaluri. Un candelabruatrna
deasupra mesei i o lumina. O pnz albmtsoas
acoperea pereii deasupra lambriurilor,atenund
atmosfera dominat de nuanele nchiseale mobilei i
lambriurilor. Dar nu era nimeni ncameri Jill nu vroia s
atepte acolo.
Intrn living. Privirea i fu atras imediat depictura de
deasupra emineului de marmur.

44
 Era portretul unei femei frumoase, cu prarmiu i
ochi cprui strlucitori. Zmbea. nciuda vitalitii
trsturilor, avea un aer defragilitate i inocen.
E mama mea, se auzi o voce masculin.
Jill se ntoarse cu faa spre colul camerei deunde
venise vocea lui Riordan. Ochii cenuii iironizau privirea
prudenti el se ridic dintr-unscaun cu un pahar n
mn.
Se schimbase de blugii prfuii n pantalonifcui de
comand, glbui. Cmaa de mtase cumneci lungi, alb,
cu un model verde, i scotean eviden umerii largi i talia
ngust. Nasturiide sus erau desfcui, lsnd s i se vad
prul depe piept. Acesta prea nc ud dup du.
n acelai timp, Riordan o msur din priviri
cundrzneal, observnd rochia larg care lsa s i se
vad formele.
Parc o dezbrca din priviri. Jill simea croea. Dar
nu-i feri ochii nici cnd privirea lui seopri asupra gurii ei
pe care o stpnise cu fora.
Am auzit c exist elefani roz domnioarRandall,
dar fluturi roz?
Fr s vrea, Jill i atinse rochia roz.
Vrei s bei ceva?
Nu, se grbi ea s rspund. Mulumesc,oricum.
Nu merita s-i piard cumptul att derepede din
prima sear.
mi cer scuze c n-am fost aici s vntmpinpe
dumneavoastri pe domnioara Adams.
Vocea lui ironic nu-i cerea scuze. Sper c n-aistat la
fereastr, ateptndu-m.
Nu v ateptam, declar Jill rece. Priveamfrumuseea
munilor.
Ochii lui lucir de satisfacie. O prinseseadmind cl
vzuse i ea mucase momeala. Jillse ntoarse suprat pe
sine nsi c nu sepregtise mai bine pentru
aceastntlnire.

45
 O femeie mai n vrst se oprise n u, purtndo
rochie albastri un ort de aceeai culoare.Prul negru
scurt avea fire crunte, dar ochiiaproape negri erau vioi.
Evident, aceasta eramenajera.
Doamna Benton m-a trimis cu tava asta cualune i
msline, explic femeia intrnd ncamer. Spunea c vei
lua ceva aici nainte svenii la mas.
Domnioar Randall, dnsa e menajera mea,Mary
Rivers, spuse Riordan. E o indianc de neamCrow,
nepoata unui ef indian. Ea e Jill Randall, oprieten a
tinerei pe care a adus-o Todd.
ncntat de cunotin. Jill zmbi natural,cci
femeia era prietenoas.
Aceasta i zmbi la rndul ei, privind-o cu
ochiinteligeni.
Sper c v va plcea aici, domnioarRandall. Erau
primele cuvinte de bun venitsincere pe care le auzea aici.
n ciuda originilormele, rar m rzboiesc! Dup treizeci de
ani aici,greu m poate provoca cineva.
Jill arunc o privire spre Riordan. MaryRivers auzise
evident remarcele lui i i ddeasfaturi.
V pot ajuta n buctrie, se oferi Jill.
E aproape gata, refuz femeia, zmbind nc.n plus,
prea muli buctari
Lui Jill i ls impresia ci Sheena Benton eraun
buctar n plus. Ascunse un zmbet, cciatena intrn
camer, zmbindu-i lui Riordan.
Mai bine mntorc la buctrie, spusemenajera i se
retrase.
Ochii de pisic ai Sheenei nu erau calzi cndclipi spre
Jill.
Ai cobort de mult, domnioar Randal? Eueram n
buctrie.
Doar de cteva minute, spuse Jill. Admirrochia aurie
care se mula pe formele Sheenei.

46
 Riordan o privea pe deasupra paharului.Probabil tia c
nici amantei lui tigroaice nu-iplceau fluturii roz i c
atepta o scuz s-o sfie.
Todd tocmai vra n buzunar o batist ptatcu ruj,
invitnd-o pe Kerry, roie i radioas, ncamer.

CAPITOLUL 5

Cum erau n numr impar, Jill sttu singur peo parte

a mesei, n faa lui Todd i Kerry, n timpce Riordan i
Sheena, ca gazde, stteau n spatelemesei. Sheena
dominase conversaia cu anecdotedespre viaa la ferm.
Relatase poveti cu Riordan i Todd, subliniindsubtil
apropierea ei de gazdi sugerndu-le luiJill i Kerry c
erau strine, mai ales Jill.
Izolarea lui Jill nu se terminn sufragerie.Sheena n-ar
fi separat-o de grup fr aprobarea luiRiordan. n living, ca
o gazd, Sheena sttu pecanapea cu Riordan.
Todd i Kerry se aezar pe dou scaune n
faacanapelei, ceea ce o ls pe Jill s aleag una din
dou. Una ieea din discuie, i anume s stea pecanapea
lng Riordan. Aa c se aez pe unscaun mai
ndeprtat.
Fierbnd n sinea ei, Jill i pstr o nfiarecalm.
Nu vroia s se amestece la conversaie saus atrag
atenia. La asta s-ar fi ateptat Riordan.Aa c sttu
deoparte i ascult.
Cu satisfacie, descoperi c nu o excludeau peKerry,
cci Sheena o ntreb politicoas desprecopilrie i studii.
Kerry rspunse blnd, dar frezitare i Jill i aprecie
timida prieten pentrucurajul ei.
Todd, trebuie s-i ari lui Kerry laculcastorilor,
declar Sheena, privind-o pe brunet.Nu e departe de
casi putei nota acolo. Apa ecam rece, cci vine din
muni, dar peisajul e idilic.Vei avea ce face ct timp Todd e
la munc. tii snoi, nu-i aa?

47
 De fapt, nu tiu, rspunse Kerry. N-am avutocazia
snv.
Dar tii s clreti? Sunt sigur c Riordan iva gsi
o iap blnd. Te poi plimba pe pajiti,dactii s
clreti.
Kerry i trase o bucl de pr, privindu-l pe Todd.
Am clrit de cteva ori, dar nu prea m pricep.
Sheena zmbi. Jill nu putea s spun daczmbetul
era de satisfacie sau de nelegere. Nuprea era probabil ca
Sheena s fie nelegtoare.Riordan se sprijinea pe
sptarul canapelei, lsnd-ope Sheena s sugereze
ocupaii pentru oaspei.
Oricum, ridic Sheena din umeri, tiu c vor fi
momente cnd vei vrea s stai departe de ferm.Vino la
mine cnd vrei. Am fcut un teren detenis, e o pasiune de-
a mea. Chiar dac suntplecat, l poi folosi.
Kerry roi i privi ceaca de porelan din poal.
Drgu din partea ta, dar nu tiu tenis. Nu
amnclinaii sportive.
Riordan nu vroise s-o separe pe Jill de grup cas-o fac
s se simt nedorit. Vroia s-o ndeprtezede Kerry ca s-i
arate lui Todd ct de puine avean comun cu logodnica
lui.
Doamne, Kerry! exclam Sheena, rznd. Nutii
snoi sau s joci tenis. Nu-i place sclreti. Ce vei face
aici o lun? Vei nnebunidac vei sta acas singur.
Ai uitat c nu e singur. Jill puse zgomotosceaca i
farfuriua pe mas lng scaunul ei.Privirea ei o nfrunt
pe cea a lui Riordan,anunndu-l c-i ghicise mainaiile i
nuinteniona s tac. Sunt sigur c vom avea cu ce s ne
ocupm ziua.
Iar eu i voi ine companie lui Kerry seara, interveni
Todd, zmbind. Mine diminea v voiarta ferma ca s
nu v rtcii dac plecai laplimbare. O voi convinge pe
Mary s pregteascun co de picnic pentru dup-amiaz.
Vom mergela lacul castorilor.
Ar fi frumos, murmur Kerry.

48
 Riordan lu o igar din pachetul de pe mas.
M tem c nu se poate, spuse el calm.Aprinse igara.
Am nevoie de mn de lucru.Todd va trebui s se
trezeasc devreme.
Ce? Todd se ncrunt. De ce ai nevoie demn de
lucru? Cine a plecat?
Tom Manson. L-am concediat sptmnatrecut
pentru c era beat.
Tom bea de ani de zile, tii doar. Dup cel-ai suportat
ani de zile, ce-i veni s-l concediezi?
S-a mbtat sptmna trecuti era gata sdea foc la
grajd. M-am sturat. Ochii cenuii lprovocau pe Todd s-l
contrazic. Todd nu spusenimic i se ntoarse spre Kerry.
mi pare ru, scumpo.
Nu-i nimic, rspunse Kerry. Vom merge nalt zi.
Fiindc veni vorba de alte zile, i priviSheena ceasul
de aur, trebuie s plec acas. mivoi lua hainele din
dormitor.
Al cui dormitor? se ntreb Jill n timp ceSheena se
ridica. ntlni privirea lui Riordan.Probabil i se vedea
repulsia pentru Sheena npriviri, cci acesta zmbi
amuzat.
Todd ntreb ce avea de fcut a doua zi. Cei doibrbai
discutar despre ferm pn cnd Sheenase ntoarse.
Noapte bun tuturor. Zmbetul ei felin itrecu n
revisti se opri la Kerry. Dac te simisingur, sun-m
sau viziteaz-m. Mi-a fcut plceres te cunosc. i pe
tine, domnioar Randall.
Jill ndoi degetele. Aciunile feline ale Sheenei erau
contagioase!
Ai fost drgu c ne-ai primit, doamnBenton,
rspunse Jill prefcut.
Ochii Sheenei se ngustar.
Plcerea a fost de partea mea. Riordan, mconduci
pn la main?
Riordan se ridic. O dat cu el, tensiunea luiJill
dispru. Expir lung.

49
 Totui, atmosfera era apstoare, cci nu aveaunimic
de fcut. Jill tia c Todd i Kerry nu s-ar fisuprat daci
lsa singuri.
Cred c voi duce serviciul de cafea nbuctrie,
anun ea.
Buctria era mare i spaioas, cu o masiscaune n
centru. n ciuda dotrilor moderne,camera avea un farmec
antic.
Mary Rivers refuz oferta lui Jill de a o ajuta sspele
cetile. Oricum, Jill mai rmase puin acolo.Comunicau n
tcere.
Jill tia c prima impresie despre menajer
fusesecorect. Era o femeie caldi prietenoas care-i
plcea lui Jill. Spera ci lui Mary i plcea de ea.
Cnd se apropia de scrile din hol, ua de laintrare se
deschise i Riordan intr. Instinctiv, Jillse crisp. Trecu pe
lng el.
Cnd ajunse la scri, se hotr pe moment s le urce.
Te retragi att de devreme? o ironiz el.
Jill se opri cu mna pe balustrad, dar nu sentoarse
spre el.
A fost o zi ncrcat.
Se gndea c va fi o lung lun, mai ales daclucrurile
vor decurge ca n seara asta.
E vreo problem, domnioar Randall? Ironiai se
simea n voce. Se apropie de ea.
Niciuna, ridic ea din umeri, privindu-lhotrtn
ochi. Vzu c Riordan avea ruj pebuze. Rujul de pe buze
nu se va terge aa uor.
Riordan nu i-l terse.
Nu prea i-a plcut seara asta, nu-i aa?
Etiobinuit s fii admirat, sunt sigur.
Era unul din acele momente oribile cnd Jillnu mai
avea cuvinte. Probabil peste o or va gsio replic
potrivit. Fierbnd de mnie, vocea itremur.
Te rog spune-i lui Kerry c sunt obositim-am dus n
camera mea.

50
 Bineneles. Riordan nclin capul politicos,zmbind
sardonic.
Picioarele lui Jill tremurau, dar urc repedescrile. Dei
nu era obosit, se mbrcn pijamai se sui n pat.
Mai trziu, i auzi pe Kerry i Todd spunndu-inoapte
bun pe culoar i se auzir uiledormitoarelor lor
nchizndu-se. Mai sttu treazmult timp, dar nu-l auzi pe
Riordan urcnd.

***

Dup o sptmn, viaa la ferm intrase ntr-unclieu.

Orele de zi i plceau cel mai mult lui Jill. Ea i Kerry
plecau adesea la plimbare s explorezemprejurimile,
descoperind lacul castorilor i alte locuri, dar fr s
piard din vedere cldirilefermei. Dup-amiaza fceau
plaj sau o ajutau peMary atunci cnd le lsa. Era o
schimbareplcut dup orele de curs obositoare.
Sheena venise de dou ori, cnd Riordan eraacas. Jill
nu-i schimb prerea despre ea.
Din fericire, Riordan era plecat de acas dinzori. i
Todd, bineneles. De obicei, ncepea s sennopteze cnd
se ntorceau. Doar n trei zile aufost destul de aproape de
cldirile fermei ca s sentoarc s ia prnzul, un
eveniment pe careKerry l atepta cu nerbdare i de care
Jill setemea.
Din fericire, serile erau scurte. Dup ceRiordan i Todd
se ntorceau, fceau un duiluau cina, apoi era timpul de
culcare. Totui, eramai mult timp n compania lui Riordan
dectvroia Jill s risipeasc. El o provoca mereu cu
oprivire sau cu un cuvnt. Pe Kerry o ignora, intimidnd-o
cu simpla lui prezen.
Cum scopul acestei vizite era ca Riordan s-o cunoasc
pe Kerry mai bine, indiferena lui osupra pe Jill, dar nu
avea ce face.
Geamului din living i lipsea culoareastrlucitoare
obinuit. Norii mpiedicau luminasoarelui. Ploua cu

51
gleata. Fulgerele erau urmatede tunete care zguduiau
ferestrele.
Todd nvlise n cas singur, acum mai mult deun sfert
de or, ud pn la piele. Lui Jill nu-i psaunde era
Riordan. Sttea pe un col al canapeleidin living, privind
portretul de deasupraemineului, ntrebndu-se cum a
putut femeiaaceea frumoas s fie mama a doi fii att
dediferii.
Bun, unde-i Kerry? Todd intrn living,ndesnd o
cma curatn pantalonii uscai.
Prul lui aten era nc umed, strlucindaproape la fel
de negru ca al lui Riordan. O clip,cei doi frai semnar.
Doar pn ce Jill ntlniochii lui cprui prietenoi.
n buctrie, i pregtete ciocolat cald,rspunse
ea.
Va fi o soie pe cinste, oft el, lsndu-se pescaunul
din faa canapelei. n apropiere, se vzuun trsnet. Plou,
plou, plou! Un zmbetmulumit i curba buzele.
ncepusem s cred cnu voi mai avea niciodat o dup-
amiaz liber.Ce ai fcut n ziua asta ploioas, Jill?
Am citit, rspunse ea absent. Puinncruntat, l
privi pe Todd. Pot s pun ontrebare indiscret?
Tu ntreabi eu voi decide dac rspund,zmbi el.
Portretul mamei tale stnc deasupracminului.
Mntrebam de ce. i ls capul pe-oparte, privind cum
zmbetul lui Todd disprea ntimp ce se ntorcea spre
tablou. Ea i tatl tuerau separai de aproape optsprezece
ani, nu-iaa?
Mereu a stat acolo. i nu s-au separat.
Triauseparai, ceea ce nu e chiar acelai lucru. Nouluni
pe an, mama i cu mine triam la tatl ei. Varaveneam
aici.
n fiecare an?
n fiecare an. ntr-o diminea m trezeam nHelena i
mama spunea c mergem la ferm. Nuddea telefon s
spun c venim, dar tata neatepta mereu. E greu de
explicat ct de mult seiubeau, dar aa era. n fiecare var

52
era ca o lunde miere. Rdeau, opteau i se srutau din
cndn cnd. De multe ori se priveau n ochi. Apoi,ntr-o
diminea de august, mama spunea c nentoarcem la
bunicul.
Dar de ce? Jill era confuz. Dac se iubeauatt de
mult, de ce triau separai?
Inspir adnc i privi portretul.
Mamei nu-i plcea izolarea de la ferm. Aveanevoie de
oameni n jurul ei. Mereu vroia scunoasc oameni noi.
Mi-a spus c atunci cndlocuia aici se ruga s se strice
ceva. Nu conta ce,atta vreme ct trebuia s vin cineva s
repare icu care putea vorbi mcar o or. Opt ani a
crezutc se va adapta. n cele din urm, n-a mai
pututsuporta.
E o minune c au rmas ndrgostii toiaceti ani.
Stnd departe unul de altul nou lunipe an puteau s se
uite, declar Jill.
Tata venea la Helena n fiecare Crciuncteva zile. i
Riordan venea pn pe la vreoaisprezece ani. Pe drum m-
ai ntrebat cum eraRiordan cnd era mic. Cred c se
gndea c mamai prsise pe el i pe tata, dei ea vroise
caRiordan s triasc lng ea. El n-a spus
niciodatnimic, dar cred c se gndea c ea avea amani.
N-a avut niciodat, Jill. Nu poi ascunde aa
cevaoptsprezece ani, nici mcar fa de un biat mic,iar eu
triam lng ea tot timpul. Exista doar unbrbat pentru ea
i acesta era tatl meu. Era odragoste neobinuit, dar
foarte puternic.
Trebuia s fie puternic, fu Jill de acord,privind
portretul.
tii cum i spunea tata? Fluturele lui.
Jill nghii. i inu rsuflarea. Membrele iparalizar.
Resentimentul din copilria luiRiordan era responsabil
pentru antipatia luipentru ea, alt fluture.
Aici erai, Todd. Vocea fericit a lui Kerry intrape ua
deschis. i-am fcut ciocolat cald. Amcrezut c-i va
prinde bine dup ce te-ai udat pnla piele.

53
 Amintete-mi s te iau de nevast, fcu Toddcu
ochiul, lundu-i mna n timp ce ea puneaceaca pe o
msu.
Aa voi face, rse Kerry.
Un tunet zgudui casa.
Todd! Auzind vocea poruncitoare a luiRiordan, Jill
aproape sri de pe canapea.
Tunetul ascunsese deschiderea i nchidereauii de la
intrare. Sttea n prag, cu hainele maiuscate dect le
avusese Todd. Purtase unimpermeabil.
Doar fiindc plou, nu nseamn c nu avemtreab,
spuse el.
Jill se ferea de ochii cenuii. Toate simurile
eireacionau alarmant de intens la prezena lui.
Abia m-am schimbat n haine uscate, protestTodd.
Dac-i iei impermeabilul, nu te uzi. Vino sascuim
lamele cositoarei.
Adio dup-amiaz liber! Oftnd, Todd seridic de pe
scaun, zmbindu-i trist lui Kerry.Mulumesc pentru cacao,
scumpo, dar m tem cva trebui s-o bei tu.
Dup ce ua de la intrare se nchise dup ceidoi
brbai, Kerry oft resemnat.
Bea-o tu, Jill. Eu n-o vreau.
Hei! strig Jill, vznd faa deprimat aprietenei ei.
Nu e sfritul lumii. Todd se vantoarce.
Pentru cin. Kerry i vr minile nbuzunarele de la
pantaloni i se duse trist lafereastr.
tiai c va avea de muncit cnd am venit, iaminti Jill.
tiam.
Nu lsa vremea s te ntristeze. Nu vrei sfacem
focul? Ar fi mai vesel.
Nu e asta. Kerry se ntoarse de la fereastr.N-ai
observat?
Ce s observ?
Suntem aici de o sptmni pn acuml-am vzut
pe Todd n total o or. Lucreaz dinzori pn-n sear, nu
are timp liber, iar noapteafratele lui e prin preajm.

54
 i eu, interveni Jill.
i ddu seama c se ferise de Riordan i nu-idduse
seama c Todd i Kerry vor s fie singuri.i fusese un
obiectiv principal.
Nu e vorba de tine, o asigur Kerry.
tiu c nu, dar poate facem ceva s fiisinguri.
Mcar dac s-ar putea! spuse Kerry, ridicndsugestiv
sprncenele.
n mod neateptat, ocazia apru n seara aceea.Jill se
purtase frumos cu Riordan la cin. Evitases schimbe
insinuri sau s punntrebripersonale.
Cnd toi patru se ridicar de la mas ca s beacafeaua
n living, cum se obinuiser, Riordan privi ferestrele
ntunecate.
Ploaia s-a oprit. Mine vom verifica cireada.
Nu plou? repet Jill, profitnd de ocazie.Dac nu v
suprai, voi sri peste cafea. Am stattoat ziua nuntru,
a vrea s m plimb. Riordanera n spatele ei, aa c nu
vzu cnd i fcu cuochiul lui Kerry.
Nu ne suprm, rspunse Kerry.
mi iau puloverul. Mai bine s vd dac Marypoate s-
mi mprumute o lantern. Nu vreau smmpiedic pe
ntuneric i s-mi rup piciorul.
Vin cu tine, spuse Riordan.
Nu e nevoie, refuz ea. M descurc.
Sunt sigur c te descurci, dar totui vin cu tine.
Jill ezit, lsnd impresia c vroia s-lcontrazic.
Riordan nu era uor de manipulat.
Bine, ced ea n timp ce se privir. M ducs-mi iau
puloverul.
Pulsul i btea puin cam tare cnd cobor cupuloverul
n mn. Probabil era din cauza ochilorcenuii care o
priveau. Zmbi. i periase prul.
Fr fals modestie, tia c arat atrgtoare
iinocent. Acum se strduise s fie atrgtoare, nu
inocent. Poate c Riordan dispreuia fluturii, dar era
brbat, altfel n-ar fi umblat cu Sheena.

55
 Trecu vioaie prin hol i iei pe ua pe care el i-oinea
deschis. l atept snchid ua. Apoi olu pe crarea
pietruit. Se prefcu indiferent cel mergea dup ea.
Alesese intenionat crarea de-a curmeziul
pajitii. Aici mergea n lumina lunii care i reliefabuzele
i i accentua culoarea blond a prului.
Privi peisajul. Nu era nevoie s se prefacncntat.
Luna era chiar n faa lor, dominndstrlucirea stelelor pe
cerul negru. n deprtare,Jill vedea norii de ploaie i
fulgerele care seaprindeau printre ei.
E frumos, murmur ea ca i cum ar fi vorbitsingur,
dar nu uitase c Riordan era cu ea.
Da.
Cinismul rspunsului o mir pe Jill. Privindu-iprofilul,
i ddu seama c era impresionat defrumuseea nopii
sau a ei. Expresia lui durfusese mblnzit de razele
lunii, conferindu-i oatracie periculoas, nemiloas.
Jill uitase ct de nalt era. Mergnd alturi deel, era
contient c era musculos.
Nu crezi c e frumos?
Un chibrit aprinse o igar, apoi fu stins. Ochiilui
metalici o priveau.
Vrei s-i fac un compliment, o tachin Riordan.
Un compliment? repet ea nedumerit.
Nu vroiai s fiu impresionat de drgleniata n
lumina lunii? Zmbi batjocoritor.
Mnia i strluci n ochi.
Nu. Vocea ei era calmi indiferent.
Privi nainte, simindu-i privirea care tia cvroia s-i
trezeasc admiraia. Dar n-ar fi admis.
Nu se presupune c ar trebui s vorbimdespre Todd i
Kerry? Vocea lui sarcastic ozgndrea.
Jill continua s mearg, privind pajitea fr svad
nimic.
Dac vrei, ridic ea din umeri.
Nu de asta m-ai invitat s merg cu tine?

56
 Nu te-am invitat, Riordan. Tu ai venit, iaminti ea,
privindu-l mulumit printre gene.
El era amuzat.
tiu c vroiai s vin cu tine. Nu mi-am datseama de
ce.
Am vrut s iau o gur de aer, se apr ea. iddu
capul pe spate. Seara e prea linitit ca s necertm.
Ai fost panic toat seara. De ce, Jill?Pronunarea
aspr a numelui ei o fcu s simt ungol n stomac.
i-am spus deja.
Ai spus un motiv, dar nu cel adevrat.Acest brbat
era versat.
De ce nu-mi spui tu care e adevrul? lprovoc ea.
mi imaginez c o fat frumoas ca tine s-aobinuit s
fie admirat de sexul opus. Dup osptmn aici, ai
nevoie de compania unuibrbat, suger Riordan ironic.
Puin flirt ca s nu-iiei din mn.
i crezi c te-am pclit s vii cu mine pentruasta?
ntreb Jill cu capul dat pe spate, cu prulblond luminat
de lun.
Ai ales o atmosfer romantic, o tachin el. Oplimbare
sub clar de lun pe o crare care se ndeprteaz de cas,
doar noi doi.
nghii n sec i-i ddu seama c sedeprtaser de
cas. Erau singuri pe pajitenlumina lunii.
Dac asta vroiam, mi-a fi ales un brbat cares se
simt atras de mine. Tu mi-ai spus c nu-iplace de mine,
rspunse ea cuteztor.
Din contr, sunt atras de tine. Cred c eti omic
vrjitoare cu planuri mari, dar asta nu mmpiedic s te
doresc. Eti o femeie foarte frumoas.
Lipsa de delicatee a declaraiei lui i ddu fioride
ghea.
Pstreaz-i complimentele pentru Sheena.Sunt
sigur c ea le va aprecia mai mult dectmine, rspunse
Jill.

57
 O prinse cu dou degete de brbie i o ntoarsecu faa
spre el.
Eti geloas? ntreb el ironic n timp ceroeaa ei nu
mai putea fi ascuns de luminaslab.
Cu ochii n flcri, se deprt de el.
Eti ncrezut, arogant.
i puse o mn la gur. Vru s scape, dar setrezi la
pieptul lui.
Mntrebam ct va dura pn s izbucneti.Lu mna
de pe gura ei. Poi sipi ct vrei. Nu enimeni s te-aud.
D-mi drumul! uier Jill.
Riordan zmbi rece, rsfirndu-i degetele prinprul ei
ca s nu se poat feri. O srut. Jill scoaseun geamt de
protest n timp ce el o sruta pe gt.
F-te c te opui, spuse el, srutndu-iurechea, dar
tii c asta ai vrut.
Nu, neg ea.
Gura lui i atinse obrazul la colul buzelor.
Atunci, de ce ai vrut s vin cu tine? zmbiRiordan
ncrezut.
Apropierea chinuitoare a gurii lui, atingnd-ofr s-o
srute, o fcea s-i piard cumptul.ncepu s tremure.
Nu! Vorbea lng gura lui, nclzindu-se. Amieit
fiindc vroiam intimitate.
Normal, fu el de acord.
Nu. Intimitate pentru Todd i Kerry, explicea
disperat. M-am gndit c ar fi bine s fiesinguri. De aceea
am vrut s vii cu mine.
Capul lui se deprt de al ei, o sprnceanridicat cu
satisfacie.
Acum tiu adevrul, murmur el, slbindstrnsoarea.
Privindu-l, Jill i muc buza care o mnca dincauza
apropierii lui.
M-ai pclit, nu-i aa? l acuz ea. Nuintenionezi s
m seduci.
Ai dori?
Nu! Se eliber.

58
 Trupul o furnica unde o atinsese el i avea un goln
stomac. Ar fi dorit? O ntreb o voce interioar.
Nu! repet ea cu glas tare.
Mai bine ne-am ntoarce, spuse Riordanvesel, ct
ncncerci s te convingi. Dac nu eticonvins, voi afla
singur.
Suna a ameninare. Cteodat, este mai bine ste
retragi i s pierzi o btlie, dect s pierzirzboiul. n
clipa aceea, Riordan o tulbura preamult ca s gndeasc
mai clar.
Cnd intrarn cas, Kerry iei din living. Faanu-i
strlucea, cum se atepta Jill. O clip, uit degraba de a
ajunge n dormitor.
Unde e Todd? ntreb Jill, privind curioasspre living.
Oare se certaser?
E n living, rspunse Kerry repede. Era attde obosit,
nct a adormit acum douzeci deminute.
Lui Jill nu-i venea s cread. Din spate auzi unrs. l
privi mnioas pe Riordan care rdea.Nu-l mai vzuse aa.
Ce ironie, Jill, spuse el.
Ce e att de amuzant? se ncrunt Kerry dupce
Riordan plec.
Jill i duse o mn la pr, zmbind.
Nu ntreba, Kerry, rspunse ea, rznd. Dinpunctul
tu de vedere, nu cred c e att deamuzant.

CAPITOLUL 6

Am schimbat aternuturile n toate camerelen afar

de cea a lui Riordan, Mary, anun Jill. Mtem c n-am
ghicit care a camera lui.
Mary Rivers mergea de-a builea pe hol,lustruind
podeaua. Se ndrept cu o mn laspate, pe talie.

59
 I-am aranjat eu camera. Doarme jos, n spate,am
uitat s v spun.
Vrei s pun cearafurile n maina de splat?ntreb
Kerry cu ele n brae.
Ai fcut destul. Suntei oaspei, nu angajate.
Ne place s ajutm, insist Jill.
E mai bine dect s stm i s nu facem nimic. Mcar
putem fi utile, adug Kerry. n plus,ce e de fcut? N-am
de gnd s le pun n main,s adaug detergent i s aps
pe buton.
n timp ce ea face asta, te pot ajuta lalustruirea
pardoselei. Nepermindu-i sprotesteze, Jill se aplec s
ia crpa i slustruiasc.
Nu v pot lsa s facei asta. Menajera vru sia crpa
din mna lui Jill, dar aceasta se feri.
Cum crezi c ne poi opri? ntreb Kerry,ndreptndu-
se spre camera cu maina de splat.
Hai, Mary, insist Jill. Las-ne s te ajutm.Chiar tu
ai spus c dup ce gteti i deretici, ai finorocoas s
termini curenia de primvar latoamn. Suntem aici de
peste zece zile. Nu putemsta degeaba n timp ce tu
munceti.
V facei paturile i inei curenie ncamerele
voastre. Mie mi ajunge.
Las-ne s te ajutm mai mult. Nu mereu, cidin cnd
n cnd, ca acum. Nu prea avem ce facealtceva, spuse Jill.
M dau btut! Mary ridic braele n aer. Mduc s
mai aduc o crpi vom lustrui mpreun.
Ne-am neles, zmbi Jill.
Dup dou ore de-a builea, muchii de laumeri i
brae o dureau. Dar era o durere plcut.Munca era o
supap pentru nelinitea care letortura.
Serile reintrarn normal, cu Riordandominndu-i cu
prezena sa pe ceilali trei. Jill numai ncerc s-l ia pe
Riordan de lng Todd iKerry.

60
 Kerry aflase de ncercarea dezastruoas a luiJill. Jill nu
admise c fusese convins c Riordanvroia s-i rspund
la mngieri.
Kerry remarcase ironia ntmplrii acesteia. ntimp ce
Jill ncercase fr succes s se fereasc deavansurile lui
Riordan cum credea Kerry eaascultase sforitul lui
Todd.
Rezultatul episodului fusese o atenie sporitn privina
lui Riordan. Era sigur c acesta putea,dac vroia, s-o
atrag mai mult dect fcuseoricare alt brbat. Ea fusese
mereu stpn petoate aspectele unei relaii i nu-i plcea
senzaiade a fi vulnerabil. Lui nu-i plceau fluturii.
Poatevroia s-i rup aripile.
O cuprinse un fior n timp ce i aminti
cldurachinuitoare a gurii lui abia atingnd-o pe a ei.
Sentreba cum ar fi fost dac ar fi srutat-o, nu ca
opedeaps cum se ntmplase cnd secunoscuser, ci un
srut pasional.
Era i o provocare. Orice brbat dup careumblase, l
sedusese. Dar Riordan? El era oexcepie?
Se auzi un zgomot n hol n spatele ei. Dndu-io uvi
de pr la o parte, Jill se ntoarse. Auzi paimnioi
apropiindu-se. Era Riordan.
Fu prins de ncheietura minii i ridicatnpicioare.
Picioarele i amoriser stnd de-abuilea i n-o ineau. Se
sprijini de pieptul lui cumna liber.
Ce naiba se ntmpl aici!? strig Riordan. ismulse
crpa din mni o arunc pe jos. Mary!
Jill se sprijinea de el, inima btndu-i mai taren timp
ce simea muchii lui. Riordan ddudrumul minii ei i o
prinse de talie s-o susin.
Jill avea capul dat pe spate i privea n ochii
luingheai i mnioi. Se nfior.
Mary, ce e asta? Vocea lui tuna.
Mirosul lui puternic masculin o nvluia pe Jill.i
trebuia toat puterea pentru a-i lua ochii de lael i a privi

61
la menajer. Mary Rivers nu preaintimidat de mnia lui.
Jill i sri n ajutor.
O ajutam.
Taci, Jill, spuse Riordan. Mary poaterspunde
singur. i ndrept din nou ateniaspre menajer. Ei
bine?
Fetele s-au oferit s ajute, rspunse ea.
i tu ai muncit? ntrebarea i era adresat luiKerry
care sttea lng scriocat s-o vad pe Jillcaptivn
labele acelui leu furios.
Eu am splat, murmur ea.
Riordan njurn oapt.
Nu voi repeta, Mary. Sunt oaspeii mei i n-amde
gnd s mearg de-a builea sau s spele!
Mary Rivers era calm cu minile mpreunate.
Sunt fete sntoase i puternice, Riordan.Doar nu te
atepi s stea degeaba toat ziua.
Nu m intereseaz ce fac. Nu vor munci canite
servitoare. E clar?
Cum ne poi opri? l provoc Jill. Mary ancercat i n-
a reuit. Nici mcar nu erai aici. I-amluat crpa din
mni am cerut s-o ajut.
Braul din jurul taliei ei se ncord, strngnd-ola
piept. Ochii lui o privir aspru.
Nu te amesteca. Se ntoarse spre Mary. Eclar?
Nu e vina mea. Menajera i susinea privirea
neclintit. Aa cum ai spus, sunt oaspei. E
responsabilitatea ta s le distrezi. Dac neglijezi asta, nu
ai dreptul s-i pierzi cumptul fiindc augsit un mod de
a-i umple timpul.
ine minte c nu faci parte din familia asta,ci eti o
angajat pltit!
Pintenii de la cizmele lui sunarn timp ce sendrepta
spre u, pe care o trnti cnd iei. Jill oprivi pe menajer.
mi pare ru, Mary, spuse ea. N-am vrut s-ifacem
necazuri.

62
 O s-i treac, ridic Mary din umeri. Ochii iluceau.
Dar ntre timp, trebuie s lsai treaba nseama mea
mcar pn se calmeaz.
Atmosfera rmase tensionat. Se simea n
toatecamerele. Cina fu i ea tensionatn seara aceea.
Dispoziia lui Riordan nu se mbuntise. O
atmoasferncrcat plutea prin casn timpul cinei. Nici
mcar plecarea lui neateptat dupmas nu-i liniti. La
fel fu a doua zi.
Anunul lui la cin, a doua zi, fu o surpriz.
S clrim n muni? repet Todd cuvintelelui
Riordan.
Riordan nu fu afectat de uimirea celorlali.
Putem pleca luni dimineaa. Fetele vor aveaastfel timp
s se obinuiasc s clreasc pe cai.Vom fi plecai dou
zile.
Cai? nghii Kerry n sec.
Sprncenele lui Riordan se arcuiramuzate.
Da, cai. Doar nu vrei s mergi pe jos?
Nu, bineneles, spuse Kerry agitat, privinds vad
reacia lui Jill.
Ai spus ctii s clreti, i aminti Riordanlui Kerry.
tie s clreasc, rspunse Todd n locul ei,lund-o
de mn. Voi alege o iap blnd pentrutine.
Dar tu, Jill? ntreb Riordan, privind-oimpasibil. tii
s clreti sau vrei i tu o iapblnd?
Vocea lui era ironic.
tiu s clresc, rspunse ea nesigur.
Nu pari prea entuziasmat, coment el.
Poate pentru c nu cred c te bucuri cne-ai invitat.
Jill! opti Kerry, rugnd-o s fie precaut.
Crezi c micul discurs al lui Mary de ieri caremi-a
amintit responsabilitile mele de gazd m-aobligat s
sugerez asta? o provoc Riordan,privind-o gnditor.
Da, aa cred.
Ei bine, ai dreptate. ntrebarea e: vrei smergi?

63
 Jill vroia. Ultima dat plecase n excursie cufratele ei n
Yellowstone. Dar Kerry nu eraobinuit. Bineneles,
prietena ei ar fi fcut oricei cerea Todd.
i ridic brbia, privindu-l pe Riordan. El tiac
logodnica lui Todd era timid cu animalele,mai ales cu cele
mari cum erau caii, i nu aveaporniri aventuroase care s-o
scoat din cas. Jillfusese cu ideea s se plimbe n jurul
casei.
Singura nemulumire a lui Kerry de cndstteau aici
fusese c nu-l vzuse pe Todd att dedes ct ar fi vrut. Ar
fi fost mulumit s stea pelng cas.
Jill n-o condamna pe Kerry c nu vroia sexploreze
lucruri noi, dar Riordan da. Consideraasta un defect. Era
timpul ca el s afle c aceastaavea curaj, se gndi Jill.
Orict de mult i doreaKerry sigurana unei case, ar fi
mers oriunde ar filuat-o Todd. Pentru Kerry, casa era acolo
undeera brbatul ei.
Dac Riordan se atepta s-o aud pe Kerryplngndu-
se de greutile drumului lung sau sse sperie de insectele
din cort i de strigteleanimalelor slbatice n noapte, va
avea o surpriz.Jill zmbea, gndindu-se la asta.
Da, rspunse Jill n cele din urm. Mi-arplcea s vin.
Atunci e hotrt, spuse Riordan. Voi facepregtirile
necesare.

***

Trei zile mai trziu, n zori, se ndreptau clarespre

muni. Bucuros de plimbare, calul lui Jillforni, scond
aburi n aerul rece al dimineii.
Tcerea prea fermecat. Doar c nu era chiarlinite.
Iarba fia sub copitele cailori de pe eapicau picturi de
rou. n jur se auzea ciripitulpsrilor care se trezeau.
aua de piele pria ritmic.
Te-ai rzgndit? ntreb Riordan.

64
 Acoperiurile fermei aproape dispruserndeprtare i
Jill privi n fa. Faa i strlucea cndl privi pe Riordan
care trgea dup el calul cuproviziile.
Deloc, l asigur ea, privind ochii cenuii iironici.
Soarele apru pe piscurile de la rsrit.Muntele reflecta
nuanele luminii lui aurii.
Cnd intrarn pdurea de pini, mirosul lorumplea
aerul. Riordan mergea n frunte urmat deJill, apoi de
Kerry, iar Todd era ultimul. Mergeaun ir indian printre
copaci i nu puteau discuta.Lui Jill nu-i psa. i savura
propriile gnduri.
Erau destule animale. O gaii urmri un timpdin
copaci ca pe nite intrui. Veverie seascundeau dup
copaci, ateptndu-i s treaciapoi cutnd mncare.
La marginea unei poieni, calul lui Jill se opri.Riordan se
oprise. Jill privi n jur curioas.
Dou cprioare i priveau nemicate. Apoi oluar la
fug, srind graioase prin iarba cuflori.
Riordan i ndemn calul roib spre poian. Jilll urm.
O clip, ignor peisajul i privi umeriilargi din faa ei.
Riordan era relaxat, una cu calul i peisajul caun
animal slbatic. Se nclzise i i descheiasejacheta din
piele de cprioar. Soarele i aruncaumbre pe faa
sculptat, iar virilitatea lui atrgeaca un magnet.
Riordan era n elementul lui n slbticie, segndi Jill,
ncercnd s se controleze. i luprivirea de la el i privi
peisajul. Dar tot mai desprivirea i era atras de el.
Copacii ncepur s se rreasci ajunser peun platou
plin cu iarb, stnci i flori slbatice.Piscurile munilor se
ridicau n jur. Erau doar peun deal pitic n comparaie cu
piscurile nalte.Totui, culmea dealului o chema pe Jill.
Dupculme, valea erpuia printre zidurile de fortreaale
munilor. Ajunse lng Riordan.
Mergem n vrful dealului? ntreb ea.
Am putea. ntoarse calul spre cei doi dinurm.
Mergem n vrf, Todd.
Ne ntlnim pe creast.

65
 Nu asta vroia Jill. Ar fi vrut ca toi patru s
vadprivelitea, dar nu putea protesta. Riordan ddu
pinteni roibului care o lu la trap. Jill l urm.
Culmea dealului era mai ndeprtati maiabrupt
dect crezuse. Riordan o ducea spre unpin singuratic de
pe vrf.
Nu mi-am dat seama c e att de departe,spuse ea
cnd ajunsern vrf. Privi panoramacare i lua suflarea.
Dar a meritat.
n deprtare, ferma era aproape ascuns totalde pini. n
vale era o pajite verde. Orizontul eradominat de piscuri
nzpezite i vi neumblate.
Riordan desclec, nfurnd funia calului cuproviziile
de oblnc.
Ne vom odihni aici.
Ea desclec mai stngaci. Vzu o formntunecat pe
cer.
Riordan, privete! opti ea emoionat. E unvultur
sau un oim?
Un vultur. Privirea lui rmase fixat peacesta. Jill se
apropie de el incontient. E unvultur pleuv. Aici nci
poi vedea.
Nu-i putea lua ochii de la vulturul care pluteasus pe
curenii de aer de deasupra munilor.
Eti srac dac n-ai vzut un vultur zburndliber.
E o afirmaie profund.
n ochii lui i se pru c vede o sclipire deadmiraie.
Vederea vulturului o nveselise. Era caun pahar cu vin.
Vrei s spui fiindc vine de la mine, rspunseea cu
ndrzneal. Nu te ateptai la asemeneaafirmaii.
n ochii lui Riordan strluci puin timp
amuzamentul.Briza ridicuvie aurii din prul lui Jill.
Iar vrei s mnvri pe degete? o tachin elblnd.
Jill i desfcu jacheta albastr de velur, ca
brizarcoritoare s-i ating pielea.
Nu neleg ce vrei s spui, ridic ea dinumeri.

66
 Ai tiut cnd mi-ai sugerat s venim pe culmec
prietena ta va ocoli. Mngind gtul calului,trecu pe lng
el i veni lng Jill. Iar ai vrut s fiesingur cu Todd?
Dac spui tu. Ofti i ndrept faa spresoare,
nclzindu-se, inndu-i jacheta deschiscu minile. M
simt prea bine ca s m cert cutine, Riordan.
Nu m certam, rspunse el blnd.
Nu? Era amuzat.
Privind printre genele aurii, i vzu ochiiironici. Privirea
lui alunec de pe faa ei pe sniiplini de sub bluz. Jill
simea c se nclzea subprivirea lui.
Cred cncerci s flirtezi cu mine, spuse el,trecnd pe
lng ea ca s ia un bidon de la aua lui.
Studiindu-i prul negru i umerii largi, iaplecntr-o
parte capul, simindu-se plin dendrzneal.
i dac a flirta, ce-ar fi?
Riordan deurub dopul bidonului i i-lntinse.
Cred c eti surclasat.
Ochii ei albatri strlucir pe deasupra guriibidonului
n timp ce bea ap. Simurile ei erau nalerti era gata s
fac fa provocrii. i ddubidonul napoi.
Nu cred c m cunoti prea bine, rspunseea blnd,
avertizndu-l.
Dac nu ar fi dus bidonul la gur, Riordan ar fivzut
provocarea din ochii ei. Jill ridic mna iatinse bidonul,
vrsndu-i ap pe fa. Dei ochiicenuii o priveau
amenintor, nu se putu stpnis nu rd.
Obrznictur mic! strig Riordan, dar frs fie
ntr-adevr furios. Puse dopul bidonului ise apropie
amenintor de ea.
Dndu-se n spate, Jill se lovi de calul lui. Vrus se
fereasc de minile lui, dar el o prinse nbrae.
mi cer scuze, Riordan, pe cuvnt. Nu m-amputut
abine.
Braele ei apsau pe pieptul lui n timp cencerca,
rznd, s se elibereze. Dndu-i capul pespate, l privi cu
ochii ei albatri.

67
 Lumina din ochii lui nu era mnie i zmbetulei pieri. i
privi gura aspr, masculin, care eraaproape de a ei.
n clipa urmtoare, l lu dup gt i gura luio srut
slbatic. i ntredeschise buzelerspunznd pasiunii lui.
Minile lui alunecar subjacheta ei, mngind-o pe spate
i trgnd-ospre el.
Uit de inhibiii, abandonndu-semngierilor lui
experte. O dorin primitiv icurgea prin vene. Tremura de
plcere n timp ceel o sruta pe gt. Snii preau c i se
umfl ntimp ce el i strngea n mn, fcnd-o s
vreamai mult. Gura lui flmnd i posesiv se ntoarse
spre a ei.
Zgomotul de copite pe piatr spulber vraja.
Riordan, vii o dat? strig Todd de maideparte, pinul
i calul ascunzndu-i de el.
Ridicndu-i capul fr tragere de inim,minile lui
Riordan alunecar pe talia ei,innd-o. Jill i puse capul
pe pieptul lui cu unzmbet pe buzele care nc mai ardeau
din cauzasrutului lui.
Venim imediat, strig Riordan.
Emoia o nfior. Pe obraz simea respiraia luii btile
dezordonate ale inimii la fel ca a ei. lputea avea.
n clipa aceea, tia cl putea ngenunchea. Nuconta c
nu-i plcea de ea, cci o dorea. Asta iddea puteri lui Jill
s-i ating scopurile.
Riordan se ndeprti se duse s strngchingile
cailor. La prima vedere, prea netulburatde mbriarea
lor. Ochii cenuii erau calmi,impenetrabili ca granitul. Se
controla remarcabil.
ncalec, spuse el, ridicndu-se n a.
Ochii lui se ngustar gnditori cnd Jill izmbi
ameiti i ndeplini ordinul. Excursia astase anuna mai
interesant dect crezuse Jill. lprivi galnic printre gene
i l urm.

CAPITOLUL 7

68
 Poiana nverzit era cuibritn muni, o valen
miniatur unde muntele ezita nainte de a seridica spre
soare. Un pru curgea vesel, limpedei rece datorit
zpezii topite.
Aproape c a vrea s nu mai plecm. Curegret, Jill i
ntoarse spatele.
Vrei s te ntorci n snul naturii? o ntrebRiordan.
Cam aa ceva, fu ea de acord, zmbind de ironialui.
Ce e ru s te ntorci la naturi la origini?
E simplu dac ai cumprat provizii, dar nu eatt de
romantic dac trebuie s caui mncare caanimalele. i
arunc o ptur lui Jill. terge caluli ai grij s se zvinte.
Calul sttea docil n timp ce ea ncepu s-itearg
transpiraia unde fusese aua.
Deci nu crezi c mi-ar plcea viaa nslbticie?
Tu s-mi spui. Dup o lun, unghiile i se vorrupe, iar
n palme vei avea btturi. Tenul tufrumos va fi ars de
soare. i cine i va ngriji prulauriu?
Jill rse.
De ce nu mi-ai spus de greuti i pericole?Puteai s
ataci i altceva n afar de vanitatea mea.Dar era ncntat
c el o admira.
Ai nevoie de ajutor, Riordan? Todd se opri nfaa
calului pe care fratele lui l freca. Tabra estabiliti Kerry
adun lemne de foc.
Nu, rspunse Riordan dup ce privi locul detabr.
Scoate undiele i prinde cina. Eu i Jillterminm aici.
Ce mncm dac Todd nu prinde niciunpstrv? l
provoc Jill cnd rmaser din nousinguri cu caii.
Meniul de subzisten constn vecheamncare a
vestului fasole. Zmbi din priviri.
Era doar a doua oar cnd Jill l vedea zmbindnatural.
Inima i btu mai repede, cci eraatrgtor.
Btnd pe crup calul lui Todd ca s se dea lao parte,
Riordan se apropie de propriul calneuat. Jill termin cu
calul ei i se duse la roib,mngindu-l pe bot. El sufl uor
n palma ei cuochi curioi.

69
 Care e numele calului tu? ntreb ea,trecndu-i
degetele prin coam.
Riordan ridic din umeri indiferent.
Biatul. Animalul. Ironia i strlucea n
ochi.Cteodat, alte nume pe care un domn nu le-ar
repeta n faa unei doamne.
Nu are nume? Era surprins.
Nu. E doar un animal. Sunt civa cai laferm care se
presupune c au nume, ceinregistrai. Luaua de pe
spatele calului,punnd-o pe umr i ducnd-o lng
celelalte. Sentoarse stergcalul. Acesta e un cal de
muntefr pedigriu.
Chiar nu dai nume cailor ti? insist Jill.De ce?
Borul plriei era tras pe faa lui, umbrind-o.Nu putu fi
sigur, dar crezu c expresia feei lui sensprise. El tot nu
rspundea. Jill credea c-i vaignora ntrebarea.
Aveam cam cinci ani cnd tata mi-a datprimul cal
care avea culoarea cprioarei i-lchema Yellowstone Joe.
Ca orice biat, miimaginam c era cel mai bun cal din
lume. Cndaveam doisprezece ani, ntr-o zi de var,
amplecat cu el n muni la vntoare. ncet-ncet s-a fcut
dup-amiaz. Eram departe de ferm, nuaveam anse s
ajung pn seara dect dac oluam pe scurttur. Trebuia
s cobor o pantabrupt cu pietre. O mai luasem cu Joe
pe acolo,dar n-am luat n considerare c recent avusese
loco furtun. Cnd am nceput s coborm, solul aluneca
sub noi. Am czut de pe cal i m-am rostogolit pn jos.
Joe i-a rupt picioareledin fa.
Pieptul ei se strngea dureros, ochii albatriise
ntunecar, gndindu-se la durerea lui. Dardup emoia
din vocea lui, prc discuta desprevreme.
Eram departe de casi nu aveam cum s-lajut. Nu-l
puteam lsa aa, suferind ineajutorat. tiam c trebuia
omort i nu maiera nimeni acolo n afar de mine. Am
tras dedou ori ca s-l ucid. Am plecat pe jos acas.Tata i
o echip de cutare m-au gsit pe la nouseara.

70
 Printre lacrimi, Jill nu-i distingea faa, dar tiac era
ndreptat spre ea. Gura lui avea o expresiecinic.
Nu mai dau nume la ceva ce a puteadistruge. Caii
sunt doar animale ca vitele pe carele tai ca s le mnnci.
Asta e lecia, concluzionRiordan rece.
Da, neleg. Avea un nod n gt i-i prea rupentru
biatul de doisprezece ani. tia c dacplngea, el o va
dispreui. Cred c m duc s-o ajutpe Kerry.
Du-te, fu el de acord. N-am nevoie de tine.Termin i
singur.
Jill se ntreb dacncetase s mai aib nevoiede cineva
din ziua aceea, cnd avea doisprezeceani. Cu doi ani
nainte, mama lui l prsisepentru un motiv pe care nu-l
nelegea. Era demirare c ajunsese att de aspru i de
cinic? Ar fivrut s-l ia n brae pe bieelul acela i s-i
alinedurerea. Doar c Riordan nu mai era un bieel i nu-
i ngduia s sufere.
Orict ncerca, Jill nu putea uita scena pe care el o
descrisese cu indiferen. O bntuia iurea frumuseea
poienii. Acea ntmplare dedemult nu-l mai fcea s
sufere. Era o prostie ssufere ea.
Asta nu schimba faptul c-l putea ngenunchea.Putea
folosi atracia fizic pentru ea s-l fac saprobe cstoria
lui Todd cu Kerry.
Cruzimea care se cuibrise n sufletul lui nu vaezita s
foloseasc orice mijloc i-ar fi fost landemn. Nu-l putea
rni din nou. El nu maiputea fi rnit. Lui nu-i era mil de
nimeni, aa cde ce i-ar fi fost ei mil de el?
Pstrvii prini de Todd fuseser fripideasupra
tciunilor, apoi servii cu biscuii sraii roii dintr-o
conserv. Fusese o mas delicioas,doar c lui Jill nu
prea-i fusese foame.
Privea ibricul de cafea de lng foc. Kerry lluase pe
Todd s spele farfuriile la pru. Nufcuser tabra lng
pru, deoarece Riordanspusese c animalele slbatice
trebuie s bea apnoaptea i nu s se sperie de ei.
Explicaia n-olinitise pe Kerry.

71
 Mai vrei cafea? ntreb Riordan, umplndu-idin nou
paharul.
Nu. Prul lui Jill reflecta flcrile.
De la pru, auzi strigtul speriat al lui Kerry irsul
lui Todd care spunea c era doar un ratoninofensiv.
Colurile buzelor lui Riordan seridicar.
Prietena ta e cam nelinitit.
Tonul lui vag dispreuitor i fcu ochii sluceasc
precum nite diamante albastre, reci itioi i inima i se
mpietri pentru el. Nu mai eranehotrt. Cum ndrznea
s critice emoiile deteam ale lui Kerry cnd el nu avea
emoii deloc?
Ce vrei, Riordan? Kerry n-a mai fost nexcursie n
slbaticie. Nu e att de greu de nelesc atunci cnd eti
n locuri strine, cu creature slbatice strine, i-e puin
team.
ie nu i-e team?
Nu. i nfrunt privirea. Dar familia meamergea des n
excursie cu cortul n Yellowstonen weekenduri aa c nu
e ceva nou pentrumine.
Vd c-i aperi prietena, o ironiz Riordan.
Vd c vrei nc s-i despari, rspunse
Jill,stpnindu-i mnia.
Nu mi-am dat seama c fluturii pot fi att deiritabili.
Care e problema, Jill? o tachin el.nchiznd ochii ca s se
calmeze, respiradnc.
Majoritatea fluturilor probabil c nu-i petreco zi n a
pe munte.
Ai nepenit?
Cum de i-ai dat seama? rspunse ea,arcuindu-i
spatele care o durea. Privi focul detabr.
Acele de pin fonir, avertiznd-o prea trziuc Riordan
se apropia. Vru s se ntoarc, dar el oprinse de umeri i-i
mas spatele. Un geamt dedurere i plcere iei de pe
buzele ei.

72
 Dac nu ai ine att la Kerry deoarece eprietena ta, ai
vedea c nu se vor potrivi petermen lung i i-ai uni forele
cu mine s-idesprim nainte s fac o mare greeal.
Degetele lui fceau minuni cu durerea ei. Ar fivrut s
nu vorbeasc, dar interveni.
Nu-i cunoti bine fratele, Riordan, murmurea.
Probabil crezi c a trecut de desprireaprinilor ti
relativ neatins, dar greeti. i-a aleso soie care tie c va
fi mereu alturi de el. Dacai crezut c aceast excursie va
scoate n evidendeosebirile dintre ei, n-ai reuit. Dac el
a aflatceva, e c Kerry a venit fr s se
plng,adaptndu-se ct de bine a putut condiiilor.
Dar va continua s fac asta? o ironizRiordan.
Degetele lui puternice o toropiser, dar
laaceastntrebare Jill se crispi o luministrluci n
ochi.
Nu mpotriva lui Kerry eti tu, nu-i aaRiordan? Ci
mpotriva cstoriei. Pe oricine ar fiales Todd, n-ai fi fost
de acord.
Nu, rspunse el amuzat.
Ea rse, neateptndu-se ca el s admit att
denonalant. Privi peste umr la faa lui.
Chiar dispreuieti femeile att de mult? lprivi n
ochi.
Zmbi rutcios.
Dar tu ce crezi despre brbai, Jill? iadmiri? i
dispreuieti? i consideri egali? Sau invri pe degete i i
prseti cnd nu te maiamuz?
Acuzaia lui ironic lovi prea aproape de int.Avea
tendina s se joace cu brbaii, dar nu cucruzime. n
sinea ei. Exista sperana c brbatul pecare l va vna va fi
cel pe care l iubete. Doar cuRiordan nu avea scrupule.
i umezi buza de jos cu un gest senzual. Ostrlucire
rutcioasi lumin ochii provocatori.
Dar tu, Riordan, chiar dispreuieti totul lafemei? Sau
crezi c sunt folositoare din cnd ncnd?
Riordan zmbi.

73
 Din cnd n cnd, rspunse el rece.
Jill i privi gura, simind c inima i btea mai tare.
Ca n dimineaa asta pe deal? O clip, uitaseci ei i
plcuse. Se gndea doar la cum limpresionase.
Ochii lui se ngustar gnditori ca i cum ar fimsurat
adncimea capcanei pe care ea i-ontinsese.
ie i-a plcut?
Dar ie? ntreb Jill.
O mbri. Simindu-i trupul musculos,amei. i
puse capul pe braul lui i el i privi faaperfect. Jill se
relax. O mn o cuprinse de old.
Apoi, gurile lor se ntlnir. Focul pe care luitase o
ardea din nou. O atinse blnd, srutnd-oameitor. Acum,
Riordan o seducea pe ea, darnu-i psa. Vroia s se nece
n uitarea senzual amngierilor lui.
Dar rezist. Se smulse de lng gura lui i lmpinse cu
minile n piept. Pielea i ardea laatingerea lui.
Degete puternice i prinser brbia, ridicnd-o.Nu
ndrznea s-l priveasc n ochi de team c vafi vrjit i
i privi gura sigur. Degetele lui omngiar pe gt i se
oprir pe sni.
Te vreau, spuse Riordan cu o aroganblnd.
Da, m dorete, se gndi Jill, dar nu destul, nunc.
Apropiindu-se de el, i flutur buzele pesteale lui ca i
cum ar fi cedat forei lui dominante.Apoi, dintr-o micare,
era departe de el npicioare lng foc. Simea cum o privea
respirndsacadat i ncerc s se calmeze. Picioarele i
eraumoi.
Riordan n-o urm, prea relaxat. Ea vroia s ctige.
Iart-m Riordan. Mi-am pierdut capul.
De ce s te iert? Mi-a plcut.
i mie cam prea mult. Acesta era adevrul,dar o
spunea calculat. Todd i Kerry trebuie s sentoarc. Mai
vrei cafea?
Cum nu avem nimic mai tare fu el deacord.
Uitnd c ibricul sttuse deasupra focului, vrus-l ia n
mn. i ddu drumul imediat.

74
 Vezi s nu te frigi, spuse Riordan, aruncndu-iun
prosop.
Jill umplu o ceac pentru el i una pentru ea.Abia se
aezase, puin mai la distan de Riordan,cnd venir
Todd i Kerry.
A, cafea! Todd ngenunche lng ibric,lundu-l
nelept cu prosopul. Am auzit o pum?l ntreb el pe
Riordan, aezndu-se lng foc cuKerry n brae.
Da, spuse Riordan. Jill tresri, iar el o ironizadin
priviri c nu auzise nimic ct timp fusese nbraele lui.
Nu vrei s-o vnm? se ncrunt Todd. Arputea da
iama n viei.
Pn una-alta, vneaz cprioare. N-am nimicde
obiectat. Astfel, nu vor mai fi multe cprioaresmpart
punea cu vitele mele. Dac se d laviei, va trebui s
scap de ea, ridic Riordan dinumeri.
Kerry se nfior.
Sper s n-o fac.
i eu, rspunse Riordan. Din partea mea, eloc pentru
toi. Puma are dreptul ssupravieuiasc. Dac se poate, o
voi alunga, n-ovoi ucide. Asta nu e ntotdeauna posibil.
Lui Jill i se puse un nod n gt fiindc Riordansimea
compasiune pentru animalele slbatice inu pentru
oameni.
Mai trziu, cuibritn sacul de dormit, priveastelele.
Multe lucruri privitoare la Riordan lenelegea. Cinismul,
asprimea lui, aversiuneapentru o relaie de durat cu o
femeie. Mai eraui alte trsturi? Acel bieel de
doisprezece ani seascundea ncn el, sensibil i singur?
Soarele dimineii o fcu pe Jill s uite toatentrebrile la
care nu gsise rspuns peste noapte.Rspunsurile oricum
nu aveau mare importan.Era hotrt s-i urmeze
planurile. Dar i dduseama c juca un joc periculos,
amgindu-l peRiordan cu promisiuni pe care nu inteniona
s lemplineasc.

75
 n timp ce Kerry turna ap pe resturile focului,Jill
scormoni tciunii s se asigure c sunt stini.Todd neua
caii, iar Riordan l ncrca pe cel cuprovizii.
E stins, anun Jill, zmbind.
Noaptea trecut spuse Kerry. Noapteatrecut te-am
vzut cu Riordan. Jill, ce faci? Ochiicprui o priveau ca i
cum ar fi fost sigur cprietena ei i pierduse capul.
Ceea ce se vedea. l lsam pe Riordan s mvneze,
rspunse Jill. Privi gnditoare umerii largiai brbatului n
chestiune. tii vechea zical,Kerry, un biat vneaz o fat
pn ea l prinde.Ei bine, l voi prinde pe Riordan.
Vrei s spui c te-ai ndrgostit de el? ntrebKerry
nencreztoare.
Nu, prostuo, rse Jill. Nu sunt aa proast.Dar cred
cl voi face s fie de acord cu nunta tapn trece luna. Nu
e rezonabil acest brbat. Nupot dect s folosesc mecherii
feminine.
O, Jill, crezi c asta trebuie s faci?
Nu conteaz ce trebuie. O fac.
Hai, scumpo. Suntem gata de plecare. Toddinea frul
calului lui Kerry i conversaia dintreele se ncheie.
Munii din est reflectau lumina purpurie asoarelui din
vest care apunea cnd ajunser laferm. Pe drumul de
ntoarcere, Jill nu ncercases intre n vorb cu Riordan
sau s flirteze cu el.Era vremea s fie inabordabil, s-l
ncurajezedacncerca ceva, dar s nu fie intim cu el.
Un muncitor de la ferm le lu caii. Jill zmbicnd
Riordan o ajut s descalece, ignorndfaptul c minile lui
rmaser mai mult pe talia eidup ce desclec.
Sper c Mary a fcut o friptur enorm cucartofi i
sos, declar Todd. Braul lui o inea peKerry pe dup
umeri n timp ce se ndreptau toispre cas.
Sper s-i ghiceasc gndurile i s ne atepteo cad
plin cu ap fierbinte, interveni Jill. Potmnca mai trziu.
Voi fetelor putei s lenevii n cad dacdorii, spuse
Todd. Eu voi face un dui voimnca.
S nu mnnci tot. i mie mi-e foame, rseKerry.

76
 E o mainn faa casei. Todd l privi pefratele su. Se
pare c ai o vizitatoare.
Jill recunoscu maina maro. Aparinea SheeneiBenton.
Nu era chiar modul n care Jill vroia s-incheie ziua. l
privi pe Riordan i el o priveaatent. Se atepta s fie
dezamgit.
Poate rmne la cin, suger ea nonalant.
O voi invita, spuse Riordan.
Todd i privea pe rnd. Vzuse i el ce vzuseKerry
noaptea trecut.
Va fi o sear interesant, spuse Todd. Kerry iddu un
cot n coaste.
Intrnd n cas prin spate, gsir buctriagoal, dar
mirosind apetisant. n hol auzir voceaSheenei. Jill nu
distingea ce spunea, dar eraevident c vorbea cu Mary.
O, Riordan, ai venit, toarse Sheena cndintrarn hol.
Bun, Sheena, o salut Riordan. Nu mateptam s
te gsesc aici.
De fapt, tocmai plecam. Mary mi-a spus c aiplecat n
excursie i nu tiam cnd te ntorci. Aifost doar voi patru?
Ochii ei de tigroaic aruncaufulgere spre Jill.
Doar noi patru, rspunse Jill, zmbind provocator.
Cred c a fost un drum lung. Pari obositieapn,
rspunse Sheena.
Miau! gndi Jill, vznd ochii ironici ai luiMary. Sheenei
nu i-ar fi plcut s se rd de ea.
Ai dreptate, spuse Jill. Dei, l privi peRiordan, a
meritat!
Sheena era geloas. Riordan era amuzat.
Cu ce treburi pe aici, Sheena? ntreb el. Aitreab sau
vrei s te distrezi?
Treab. Ochii ei spuneau c treaba depindeade el.
Speram s te conving s vii pe la mine ntr-osear s
verificm registrele contabile.
Vineri seara e bine? Nu prea surprins decererea ei,
ceea ce o fcu pe Jill s cread c eraceva obinuit sau o
acoperire pentru o ntlnire.Sau amndou.

77
 E bine vineri, toarse Sheena, zmbindtriumftoare.
Acum plec i v las s v splai depraf.
Nu rmi la cin? ntreb Jill cu inocen.Avea o
imens satisfacie s o fac ea acum pegazda. Sunt sigur
c ne ajunge mncarea.
Poi rmne dac vrei, interveni Riordan.
Mulumesc, scumpule, toarse Sheena. Dartiu c
suntei obosii. Ne vedem vineri.

CAPITOLUL 8

Jill se feri de o albin. Ridicnd o mn s-iapere ochii

de soare, privi din nou camionulparcat lng gard cu uile
din spate deschise.Dup el era Riordan. Jill i strnse
degetele pesticla de bere rece nesatisfcut.
Dup excursie, nu-l prea mai vzuse peRiordan. O
mulime de obstacole i apruserncale, de la animale
bolnave la maini defecte.Planurile ei ameninau s
stagneze dac nu fceaceva. Azi era vineri i era imperativ
s fac cevas-l impresioneze pe Riordan nainte s plece
laSheena disear.
Jill era sigur c dac ar fi avut destul timpputea
nvinge concurena femeii mai n vrst.Dar n-avea mult
timp. Dup vreo sptmn, ea iKerry trebuia s plece.
Dac muntele nu vroia s vin la Mahomed,Mahomed
va veni la munte. Din fericire, Riordanrepara un gard
lng cas astzi, deci Mahomednu trebuie s mearg
prea departe.
Apropiindu-se de camion, i atinse bluza pecare o
legase la abdomen. oldurile i eraubronzate, cci ea i
Kerry fcuser plaj.Pretindea ci nnodase bluza din
cauzacldurii, dar n realitate vroia s atrag
ateniaasupra taliei ei subiri i asupra liniilor coapselor i
snilor.
Bun! spuse Jill, vrndu-i degetul mare ngaica de
la pantaloni i ocolind spatelecamionului. Ai mult de
munc?

78
 Ridicndu-se de lng gard, Riordan privi pesteumr, o
licrire ciudat sclipindu-i o clipn ochiicenuii. Jill se
opri lng camion emoionat. Untors gol, bronzat, plin de
transpiraie, i apru nfaa ochilor. Cmaa lui Riordan
era pe gard.
Ai ieit s te plimbi? ntreb el ironic.
i scoase mnuile de piele i se apropie deJill. Vzu
sticla maro din mna ei.
Ea i lu ochii de la prul de pe pieptul lui iprivi
sticla. Cerule, i vzuse fraii mai dezbrcaidect att. De
ce o tulbura?
Da, eram nelinititi am ieit s m plimb,admise ea.
Cum n-aveam unde s m duc nspecial, m-am gndit s-
i aduc ceva rece. Soarelee fierbinte azi.
Frumos din partea ta. Se sprijini de camionlng Jill,
lsndu-i mnuile lng un rulou desrm ghimpat din
spatele camionului i lundsticla.
ncerc s fiu de folos, zmbi ea, ncercnds-i
priveasc ochii enigmatici. Cteodat,Riordan era
impenetrabil. Ca acum.
l privi scond dopul i ducnd sticla la gur.n timp ce
i ddu capul pe spate ca s bea, iprivi gtul musculos.
tergnd gura sticlei, Riordan i-o oferi.
Bea i tu. Probabil ci-e sete.
Simi un nod n gt. Duse sticla la guri simicldura
gurii lui pe sticln timp ce bea.
Unde e Kerry? ntreb Riordan, atingndu-idegetele
cu ale lui n timp ce lua sticla.
n cas. Insistnd c am nnebunit sncerce aa ceva,
se gndi ea.
Era stnjenit. i lu ochii de la Riordan i seprefcu
interesat de peisaj. Ochii cenuii opriveau n tcere,
lsndu-i impresia c greisevenind aici.
Bnuiesc c ar trebui s te las s lucrezi,spuse ea,
neavnd ce altceva s spun.
Nu nc.
O prinse brusc de ncheietura minii.

79
 Am venit doar s-i aduc ceva de but. Marya crezut
ci-ar plcea o bere rece.
Mary a crezut? Ochii lui rdeau. Poate c auitat, cci
mi-a mai trimis o bere la prnz.
La naiba! Se prinsese n propria minciun. Erao
greeal de adolescent.
Poate c a spus asta i am neles greit,ndrzni ea.
Oricum, te rein de la munc.
N-am nimic de obiectat.
Sticla pe jumtate plin fu pusn camion.Riordan o
trase pe Jill spre el.
Iniiativa de a o mbria ar fi trebuit s vin
lainvitaia ei i nu att de curnd. O trase spre el.
Simurile ei o luar razna n apropierea lui.
i ddu capul pe spate pentru a-l privi n ochiiarogani.
Riordan, eu
O mni atinse obrazul, oprindu-i cuvintele.
Ci brbai i-au spus c ochii ti au
culoareacerului? A cerului din Montana i promind
paradisul.
O cuprinse de talie. Mirosul lui masculinputernic o
ameea.
Te rog! Degeaba ncerca s par indiferent.
N-ai venit aici s-mi dai nite miere de pebuzele tale,
flutura? o tachin el. Suspin. Mnalui o prinse de ceaf,
trgnd-o spre buzele lui.Pieptul lui gol era senzual sub
degetele ei,muchii lui tari ncordndu-se. Se srutar
iinima ei cnta.
Melodia i alerga prin vene. Simi firele deiarb cnd
Riordan o ntinse pe pajite.Mngierile lui o excitau,
fcnd-o s vrea maimult.
Bluza i fu deznodat i nasturii descheiai.Snii se
ntrir n mna lui i gemu,abandonndu-se.
Cnd el vru s se ridice, l prinse dup gt i-ltrase
napoi. El i ndeprt minile.
mi pare ru, flutura. Nici eu nu suntsatisfcut, dar
vine cineva.

80
 Riordan se ridicn picioare. Emoionat, Jillnu-i ddu
seama la nceput ce vroia s spun.Se auzea o main
apropiindu-se. Jill se ridiccu obrajii mbujorai i se
ncheie repede labluz.
Abia terminase cnd maina se opri lngcamion. Jill
se ntoarse. i veni sipe cnd o vzupe Sheena Benton.
Vntrerup, Riordan?
Nicio problem, ridic Riordan din umeri.Cu ce te pot
ajuta?
Vroiam s-i amintesc s vii disear.Vorbise cu
Riordan, dar ura din ochii ei erapentru Jill.
N-am uitat, o asigur Riordan, privind-oatent.
Dac poi, vino mai devreme, suger Sheena.
Voi ncerca. Lui Jill i venea ru.
Nu te mai rein, murmur Sheena,schimbnd viteza i
privind-o pe Jill. S te ducpn la cas, Jill?
Nu, mulumesc. Prefer s merg pe jos.
Buzele roii se strmbar.
Cum vrei. Trimindu-i o bezea lui Riordan,ddu
napoi.
Te ntorci acum? o ntreb Riordan pe Jillinsinuant.
Da, rspunse Jill roie ca focul. Imediat.
Aranjeaz-i bluza, o ironiz el. Ai ncheiat-ostrmb.
Aa era. Sigur Sheena observase.
Mulumesc, aa voi face, rspunse Jill frremucri.
Dar n drum spre cas se simea vinovat.Intenionase
s-l prind pe Riordan cu ajutorulatraciei pe care o
simea fa de ea. Nu seateptase s-i trezeasc dorinele
cele mai intime.
Riordan nu era la mas la cin cnd Jill intr cuTodd i
Kerry. O lsase pe Mary s explice n locullui unde era. Jill
nu dorea s le spun desprentlnirea cu Riordan i evit
privirea lui Mary.
Dei mncarea era bine preparat, nu-isimi gustul, dar
se for s mnnce. Nu vroias fie ntrebat de ce nu-i
era foame. Dupmas, se retrase ntr-un col al livingului
cu ocarte, acordndu-le lui Todd i Kerry cevaintimitate.

81
 Gndurile i erau confuze. Literele din carte
senceoar. Nu se putea concentra. Nu vedea dect
portretul femeii rocate cu ochi cpruicare atrna
deasupra emineului. Tot un fluturaca ea.
Brusc, nchise cartea, atrgnd privirilesurprinse ale lui
Todd i Kerry.
M duc s vd dac Mary are nevoie de ajutorn
buctrie, explic ea.
Dar buctria strlucea de curenie, iarmenajera nu
era acolo. Vrnd s se plimbe peafar, se ndrept spre
ieirea din spate.
O unchis o atrase hipnotic. tia c eracamera lui
Riordan. Nu intrase niciodat acolo.Era curioasi simea
nevoia s vad camera.
Deschise ua cu griji intr, aprinznd lumina.Mica
lumin de sus lsa colurile camerei numbr. Jill privi n
jur, observnd patul de opersoan de lng perete cu o
msu lng el iun dulap lng alt perete. Un scaun era
ntr-un col.
n comparaie cu elegana restului casei,
simplitateaaspr a acestei camere era ocant. Era
aproape ca la mnstire. nchise ua uor dupea, tiind
c fcea un abuz, dar neputnd s plece.
Riordan era un brbat dintr-o bucat. Bnuiseasta
mereu. Totui, apropiindu-se de patul de opersoan, se
mira de ce i alesese aceastcamer. Avea nevoie s
doarm aici ca s rmnaspru i cinic? Evita urmele de
feminitate pe careJill le observase n restul casei?
Rsfoind cartea de agricultur de pe msu,Jill zmbi.
Era nebun s intre aici. Camera nu-ispunea mai multe
despre Riordan dect el nsui.
O pturn dungi acoperea patul. Jill se aezpe
marginea patului. Salteaua era tare.
Deodat, vzu clana micndu-se i nghe defric.
Ua se deschise n timp ce ea se ruga s fieMary. Era prea
devreme ca Riordan s se ntoarc.

82
 Dar silueta lui cu umeri largi i olduri ngusteapru n
cadrul uii. Ochii cenuii o privir. Jillavea inima n gt.
Nu tia ce scuz s inventeze.
Aceasta e o invitaie neateptat, murmurRiordan,
intrnd i nchiznd ua dup el.
Jill roi, dndu-i seama c sttea pe patul lui.Se ridic
repede.
Nu e nevoie s te ridici. Veneam eu lngtine.
Tocmai vroiam s plec, se blbi Jil.
Nu e nevoie s te schimbi n ceva maiconfortabil.
Ochii lui de oel o studiau leneiintens, oprindu-se pe
gura ei i n cele din urmpe decolteu.
Ea i-l acoperi cu mna.
Nu nelegi, protest ea fstcit. Nu mateptam s
te ntorci att de repede. Credeam ctu Vreau s spun
c Sheena Nu putea spunece credea c fcea el cu
Sheena.
Dup cele petrecute dup-amiaza asta, chiarai crezut
c a prefera zgrieturile unei pisicigeloase blndeii unui
fluture? Zmbetul idezgolea dinii de lup n timp ce se
apropia.
Nu! Respira neregulat. tiu la ce te gndeti,gsindu-
mn camera ta. Am intrat doar pentru ceram curioas.
Nu e ce crezi tu, jur.
Nu m mai privi cu inocen, o tachin el.Nici nu
nega c vizita ta de dup-amiaza asta eraca s m
obsedezi cnd voi fi mers la Sheena.Vroiai s mnvri pe
degete, Jill. Amndoi timasta.
Jill deschise gura s protesteze, dar n-aveasens. Era
prea emoionat ca s mintconvingtor.
Iart-m, dar chiar trebuie s plec, murmurea,
privind n jos i ndreptndu-se spre u.
Ce joc e sta? i bloc Riordan drumul. O facipe
inabordabila?
Nu m prefac. Te rog, las-m s trec. Avealoc s
treac, dar nu avea ncredere n el.

83
 neleg. Rdea cinic de ea. Ai intrat n cameramea din
ntmplare atras de curiozitate. Acumvrei s fugi,
lsndu-m cu imaginea tachinuitoare ateptnd pe patul
meu.
Riordan, te rog! Jill nghii n sec.
Trebuia s fug de aici.
Picioarele i tremurau ca frunzele de plop i sendrept
spre u. Trecnd prin dreptul lui, iinu rsuflarea. El
stinse lumina.
ocati nevznd nimic, Jill era incapabil sse mite.
Dup ce ai prins un fluture, spuse el cu vocejoasi
seductoare, trebuie s-l iei de aripi.
Las-m s plec! strig ea pe nersuflatesperiat de
dorina brusc de a se lipi de pieptullui. ncerc s scape
din strnsoarea lui, dar el ombri.
O srut dup ureche. Jill tremur de plcere.Mirosul
lui masculin o nvluia, pmntean icurat. O srut pe
gt.
Nu, se rug ea, mpingndu-l cu minile npiept.
Riordan rse blnd.
Nu asta vroiai, Jill? o tachin el. Rsuflarea luii
atinse obrajii.
Nu, protest ea ntr-o oapt disperat.Ochii ei
ncepur s se obinuiasc pe ntuneric.
N-ai plnuit s m faci s te vreau? O ironiz
Riordan. tiu c da. Vroiai asta de cndne-am cunoscut.
Tot ce fceai era calculat ca sm faci snnebunesc dup
tine ca s m poinvri pe degete, s obii ce vroiai i apoi
szbori.
Nu, scnci Jill.
i ddu capul pe spate, ferindu-se de gura lui.El o
trase spre trupul lui viguros.
Deodat, lumina se aprinse. Mary era n u.
Las-o s plece, spuse ea.
De cnd a venit aici ncearc s m seduc.Bine, poi
s pleci.
Vino cu mine, spuse Mary.

84
 Cnd ajunsern dormitorul ei, Jill surprinseprivirea
plin de compasiune din ochii lui Mary.Ruinat, tia c
nu merita nelegerea ei.
Dup ce Mary plec, Jill i ddu seama c
sendrgostise de Riordan, n loc s-l fac pe el s se
ndrgosteasc de ea. Se ndrgostise de el ca o proast.

CAPITOLUL 9

Jill privi soarele care se ridica la rsrit. Nudormise.

Se auzi o btaie n u. Nu putea fi Kerry. Ar fivenit pe
ua dintre camerele lor. Todd nu aveacum s fie. Era
Mary?
Cine e? ntreb ea.
Riordan.
Se bucur din toat inima. Vroia s fug la u,s-o
deschidi s se arunce n braele lui. imuc pumnul.
Pleac, spuse ea tensionat, mucndu-idegetele.
Clana se mic, dar Jill ncuiase ua searatrecut.
Deschide, Jill!
Descuie i se ndrept spre fereastr. Elintr.
Ce vrei? ntreb ea.
Dac n-ai putut dormi noaptea trecut, de cen-ai
venit jos?
Patul era nedesfcut.
Las-m singur, Riordan.
Nu nc, rspunse el ironic. Am venit s-ispun c te
poi muta n camera mea. Am adus unpat mai mare i
nc un dulap.
i cnd te vei plictisi de mine, ce vei face?
Nu m voi plictisi de tine. Vrei s te mrii cumine?
Sri n braele lui i se srutar.
Da. Abia atept s-i spun lui Kerry.
Nu m ateptam s mnsor naintea luiTodd, chicoti
Riordan.
i cu facultatea ce fac? Bnuiesc c nu m veimai
lsa s plec.

85
 Nu, nu vreau s pleci! exclam Riordan. Abiate-am
gsit. Cum s te las s pleci?!
Nu-i nimic. Renun la facultate.
Ba nu! Vei termina facultatea! Mai ai doar unan. M
voi muta la ora.
Nu-i va plcea, spuse Jill.
Voi suporta. Pentru c n-a putea suporta sstau fr
tine nici mcar o zi!
Nici eu. Jill i lu faa n palme. Te mai opuicstoriei
lui Todd cu Kerry?
Nici gnd!

86