JO DONNELL

NGER NEVEROSIMIL

Titlu original: UNLIKELY ANGEL

Variant: O ADEVRAT SLBTICIUNE
Traductor: Mihnea Columbeanu

Cnd era vorba de slujba ei, mesagera Tanya Preston era o diavoli iute i cu
spiritul liber, pe o biciclet cu cinci viteze. N-ar fi recunoscut niciodat c sub exteriorul
ei slbatic se ascundea o femeie n cutarea iubirii. n nici un caz nu i-ar fi mrturisit
vreodat acest lucru chipeului avocat din San Francisco care o angajase nici c-l
considera unul dintre cei mai interesani brbai pe care-i ntlnise n viaa ei...
Pn a cunoscut-o pe Tanya, maniacul muncii Jake Carlisle nu i-a dat seama
niciodat ct de multe i lipseau n via lucruri ca romantismul, pasiunea, emoia...
Tanya i trezea dorina de a-i lrgi cravata i a-i desface gulerul ncheiat strns. Dar
avea nevoie de ajutorul ei. Lui Jake nici nu-i trecea prin minte c deja Cupidon era de
partea lui i c Tanya era mai mult dect dispus... era chiar pregtit. Curnd, dou
inimi aparent incompatibile aveau s descopere o mpreunare combinat n paradisul
adevratei iubiri...

Capitolul 1
Jack Carlisle auzi ua recepiei deschizndu-se i nchizndu-se la loc, dar
prefer s nu ia n seam persoana care intrase. Oricum, avea idee cine sosise i nu era
nici pe departe pregtit.
Deschise la index manualul de software pe care-l inea pe genunchi. Articolul
MUT i sri n ochi fr pierdere de timp, iar Jake parcurse paragrafele. Erau treizeci i
patru la numr.
Alo! E cineva aici? Un comision de la B.A.B.S.!
Cuvintele i spintecar concentrarea ca un ti de cuit. "nc un minut!" se rug
el. ncepu s-i coboare degetul pe pagin. MUT: Text. Text cu folosirea blocului. Text
fr folosirea blocului...
Azi, marinare, trosni o voce feminin n spatele lui, cam ce-ar trebui s fac o
tip ca s plaseze un comision pe-aici?

Jake se rsuci cu scaunul, spre femeia care sttea rezemat de tocul uii, cu un
zmbet arogant pe buze. Peste ortul ei negru, de biciclist, lung pn la jumtatea
coapselor, flfiau nite pantaloni de boxer scuri i largi, de culoare verde-ptrunjel
tears. Ananai i banane de desen animat, cu brae i picioare schilave i zmbete
mieroase, se zbenguiau printre palmierii de pe bluza ei hawaiian lbrat. Bascheii
roii, cu carmbi nali, contrastau cu fineea gleznelor subiri i delicate, n osete tivite
cu dantel. Cureaua genii de prelat cu numele firmei, Bay Area Bicycle Service mai
cunoscut ca B.A.B.S. i brzda ano pieptul. Doi ochi cprui i mecheri l priveau de
sub casca de biciclist legat pe cap.
Jake oft. Nici nu se putea atepta la altceva, de la B.A.B.S. Mesagerii pe
biciclet din San Francisco se distrau zilnic dnd buzna n birouri mbrcai n cele mai
nstrunice echipamente care se gseau la magazinele ieftine Haight-Ashbury.
Un minut, da?
Se ntoarse din nou spre ecranul computerului. Ia s vedem, ce-i spusese
Phoebe? Marcheaz blocul, i pe urm mut-l? Sau caut i nlocuiete?
E cinci fr cinci, l inform B.A.B.S.
Ce? i desprinse iar Jake privirea de display.
Fata se apropie de el cu pai mari, i nfipse ncheietura minii n cmpul lui
vizual i-i art ceasul.
Cinci fr cinci, repet ea. F bine i finiseaz-i capodopera.
Auzi, mai scutete-m!
Ajuns la captul rbdrii, Jake ridic manualul din poal i-l puse pe birou, n
faa lui. Avusese o zi infernal. Nu-i plcea s ndure penibilul de a fi surprins nu numai
n faa computerului, ci i fr s aib nici cea mai vag idee ce s fac.
Secretara mea a plecat acas acum o or, bolnav, dar mi-a dat toate
instruciunile de care aveam nevoie ca s termin acordul sta. i de fapt mai am timp
doar pn la ase fr un sfert ca s i-l trimit preedintelui de la SygCorp. E aproape
gata, mini el netulburat.
Se ntoarse iar spre monitorul computerului i amui.
Ecranul era gol.
Documentul meu! Ce s-a-ntmplat cu documentul?
nnebunit, aps tasta ESCAPE. Phoebe i spusese c ESCAPE inversa orice
aciune, corecta greelile, stvilea batalioane de gafe.
Nu se ntmpl nimic.
Ridic receptorul telefonului, pentru a forma numrul lui Phoebe. Trebuia s
existe moduri mai avantajoase de a-i ctiga existena, i spuse el. Concesiunile alea,
da! Nici o grij, nici o btaie de cap... Mergeai la sigur.
Telefonul lui Phoebe suna... suna.
O mn linititoare i lu receptorul i l puse la loc n furc.
Calm, spuse B.A.B.S., lund manualul. De ce s te dai de ceasu' morii? Ai pus
cartea pe clapa de spaii, i i-a umplut documentul cu blancuri pn a ieit de pe ecran.
Se aplec peste el i puse degetul pe BACKSPACE, innd tasta apsat pn
cnd documentul apru derulndu-se de sus n jos, nevtmat.

 Slav Domnului...! opti Jake, ridicnd privirea spre neverosimilul nger al

izbvirii de lng el. ntmpltor, nu cumva te pricepi i la WordGo?
Fata l privi, iar Jake afi un zmbet pe care-l spera ct mai fermector. Era
disperat. Nici o agenie din San Francisco nu-i putuse gsi un expert n WordGo cel
puin, nu n cinci minute de cnd sunase, adic atunci cnd avea el nevoie. Poate...
poate... c B.A.B.S. avea s-l ajute.
Mesagera privi spre display, apoi se uit din nou la el. n chip ciudat, Jake ar fi
putut s jure c pe faa ei apruse o und de nelinite.
Era nedumerit. Vzuse mesageri pe biciclet ntr-o sumedenie de atitudini, de la
vag-nesimite la respingtoare, dar niciodat nu vzuse pe chipul vreunuia dintre ei
teama. Poate c exista vreun principiu sfnt al firmei B.A.B.S. mpotriva dezvluirii
acestei slbiciuni.
Las-o balt, spuse el.
n fond, ce atepta de la ea?
Sucit idee, hmm?
i lu manualul din mn i rencepu s investigheze numeroasele variante ale
opiunii MUT.
Redusese posibilitile la dou, deschiznd manualul la mijloc i determinnd
definiia operaiunii MUT, cnd B.A.B.S. vorbi din spatele lui:
Ce ncerci s faci?
Uitase de prezena ei. Ar fi preferat s se aeze cuminte n col i s nu-l
deranjeze, eventual inspectndu-i lacul de unghii verde-metalizat.
ncerc s iau o parte din documentul sta i s-o pun n documentul stalalt,
aici.
Fcu mica manevr de comutare pe care i-o artase Phoebe, pentru a lucra cu
dou documente n acelai timp. Era singura pe care o inea minte, dintre toate sutele
de instruciuni mitraliate n grab.
Pe urm, trebuie s fac ceva care sun cam n genul "caut i gsete", sau
"caut i distruge", ca s scot numele din acordul vechi i s le nlocuiesc cu cele noi.
Caut i nlocuiete! l corect autoritar B.A.B.S., cu minile-n olduri.
Jake i arunc o privire bnuitoare. Nu mai prea speriat. n schimb, avea o
expresie nverunat pe fa att ct i se vedea, sub casc.
Asta e.
Iar hrtia asta trebuieneaprat s ajung pe biroul domnului SygCorp, la cinci
i patruzeci i cinci, declar ea.
E clar c n-ai avut niciodat de-a face cu directori high-tech i preteniile lor
inflexibile.
Fata l privi de sus.
Nu credeam c se observ, remarc ea.
Jake se ncrunt. N-avea timp ce sarcasme cu o mesager pe biciclet.
Ascult, ncerc s-i rezolv clientului acordul sta de ase luni. Dac tipul a zis
c sau l semneaz la ora ase, sau putem s-o lsm balt, atunci o s aib documentul
pe biroul la ase.

Indic un scaun din apropiere, unde mesagera putea s-i parcheze posteriorul
de ptrunjel decolorat.
i-acum, dac m lai s lucrez cteva minute fr s m ntrerupi, s-ar putea
s-o scot la capt.
B.A.B.S. pru s ia o decizie, nainte de a-i ntinde mna cu mnu de piele ca
s-l nghionteasc n bra.
Las-m s-ncerc, dom' avocat.
Fr tragere de inim, Jake ced. Rmase privind peste umrul ei, n timp ce
fata i scotea casca. Descoperit, prul ei atta ct era lucea ireal, nefiresc de blond,
aproape albicios. Nici o uvi nu era mai lung de trei centimetri i se zburlea pe cap n
toate direciile. Jake petrecu cteva secunde preioase ntrebndu-se dac efectul era
intenionat, sau dac pur i simplu aa arta de cnd se trezise din somn, dimineaa.
Tresrind, i ddu seama c mesagera se plimba prin documentul lui ca prin
ograda lui ttne-su, apsnd pe taste i fcnd computerul s bzie i s murmure.
Stai puin, o opri el. Tocmai ceruse unei mesagere de la un serviciu notoriu
pentru angajaii si obraznici s redacteze un document legal. Orice mesager de la
B.A.B.S. ar fi considerat c dduse lovitura, avnd la discreie un "tip la costum".
Cnd fata nu rspunse, Jake o apuc de bra, rsucind-o cu faa spre el.
Ascult, B.A.B.S., ce crezi c...?
Amui, cnd se pomeni privind o fa de o asemenea frumusee, nct i tia
respiraia. Obraji cu pomei nali. O piele strlucind de sntate. Un nas impecabil
format i o gur ca arcul unui amora. i stpni imboldul brusc i iraional de a o
sruta.
Fata l privi ntrebtoare. Dou sprncene brunete i completau forma exotic a
ochilor migdalai, dndu-i un aer irezistibil de nostalgic.
Cuvintele mustrtoare pierir n gtul uscat pe neateptate al lui Jake.
Babs...? ntreb ea, ridicndu-i o sprncean arcuit fin.
Cnd Jake nu coment, i mai spuse:
Auzi, vrei s te-ajut cu chestia asta, sau nu?
Se uit la ceas.
Mai avem douzeci de minute.
Jake i regsi graiul.
Da... Da, vreau.
Atunci spune-mi ce vrei s-i caut i s nlocuiesc. Am contopit cele dou
documente.
Jake i rezem braul lng keyboard i se aplec peste umrul ei, examinnd
monitorul.
Scoate de peste tot Janus Consulting i pune n loc SygCorp, Inc.
B.A.B.S., sau cum s-o fi numit, se conform, iar computerul i fcu datoria
zumzind i, cnd termin, emise un semnal sonor.
Jake oft uurat. Cu siguran, fata prea s tie ce fcea. Era una de-ai lor.
Fantastic! A, i trebuie s scoatem fragmentul sta de-aici, i-l art el, i pe
urm s renumerotm toate paragrafele n continuare. Poi face asta?

 Desigur.
Degetele fetei ncepur s zboare peste taste.
Cum i place, efule?
i zmbi, iar Jake i pierdu din nou irul gndurilor. Se holba la ea fr s-i dea
seama, pn cnd tnra i cobor genele, mutndu-i privirea.
Jake i drese glasul.
Nu tiu cum s-i mulumesc. Nici mcar nu tiu cum te numeti.
Fata rmase nemicat, cu minile deasupra keyboardului.
Merge i Babs. Suntem gata s-o printm? ntreb ea pe un ton ciudat,
evitndu-i ochii.
S-o printm...? A, da, desigur. D-i drumul.
Imediat, imprimanta ncepu s scoat pagini dup pagini pe care Jake le
examina scurt, adugndu-le apoi cu faa n jos, pe teancul de pe birou. Arunc o
privire piezi spre femeia care continua s stea la computerul lui Phoebe, uitndu-se
gnditoare la ecran. Acum, cnd avea timp s-i priveasc i restul fpturii, se ntreba
cum de nu-i observase picioarele lungi care se vedeau ntre ortul de biciclist i
carmbii nali ai bascheilor roii. Picioare musculoase, dar feminine i suple. Murea
dup picioarele care artau aa.
Se ncrunt ngndurat, punnd nc o pagin peste celalte. Nu prea o angajat
B.A.B.S. ca oricare alta. Prea mai matur dect majoritatea mesagerilor pe biciclet
spre treizeci de ani, sau cam aa ceva i se vedea clar c nu era plmdit din acelai
aluat.
Unde-ai nvat aa de bine computere? ntreb el pe neateptate.
Babs se ntoarse, studiindu-l. Lui Jake i plcu s vad c expresia ei devenea din
nou rutcioas, pn cnd auzi ce rspunse:
De la mama le-am nvat, cum le-a-nvat i ea de la mama ei, care tot de la
mama ei le-a-nvat, i explic ea. Ce credeai?
neleg, murmur Jake, dei momentul de colaborare se sfrise; cu o senzaie
ciudat de regret, puse ultima pagin peste celelalte. Ateapt doar pn le pun pe
astea ntr-un plic i s scriu formularul de transmitere iart-m, nc nu tiu cum te
numeti.
Am fcut deja unul, replic ea ridicndu-se.
Scoase un mic formular i scrise pe el ora, apoi i-l ntinse ca s-l semneze.
Va s zic, nu voia s-i spun cum o chema, reflect cam iritat Jake, n timp ce
se semna. i de ce-ar fi fcut-o? Avea n fa un brbat pus la patru ace, n plin
ascensiune socio-profesional, ct se putea de neatrgtor pentru o femeie cu principii
att de neconformiste. Purta pn i bretelele roii caracteristice. Nu-i mai lipseau
dect micile simboluri verzi ale dolarului imprimate peste tot.
Iar ea cine era? O mesager pe biciclet. Cum i putuse imagina c n expresia
ei se citea nostalgia sau chiar mai mult dect att Probabil c se ntreba dac s-i ia
pe ea colanii roz-fierbinte sau verzi-neon disear, la disco. Iar el nu avea nevoie dect
s-o lase mai moale cu munca, atta tot.
Numai c nu credea deloc c era doar att. Nici pe departe.

Jake i ddu napoi formularul, vrnd copia n buzunar.

tii unde s te duci? ntreb el, urmnd-o prin zona recepiei.
Fata se uit pe formular.
La SygCorp. n colul de nord-vest al interseciei ntre First i market. Etajul
cinpe.
La u se ntoarse, iar Jake i-o deschise.
i mulumesc nc o dat... Babs.
O glum slab. i zmbi, cu sperana c-i va zmbi i ea. Fata o fcu, dei fr
tragere de inim.
Jake i scoase mna din buzunarul pantalonilor. Formularul pluti prin aer, spre
covor. n timp ce se apleca s-l ridice, Jake auzi de deasupra lui o voce slab:
La revedere.
Cnd se ntoarse, Babs tocmai ieea dar nu nainte ca el s mai fi aruncat o
privire spre picioarele acelea extraordinare.
Jake se ridic ncet, cu formularul n mn. i arunc o privire. n josul paginii era
scris un cuvnt, cu o caligrafie larg. Numele ei.
Tanya.
***
Tanya privi formularul pe care-l inea n mini, apoi cldirea din faa ei.
Dispecera i spusese c un client o ceruse anume pe ea. Jake Carlisle de la
Carlisle i Brubeck. Comision la patru i jumtate. Trimitei-o pe Tanya.
i leg bicicleta de un semn de circulaie i-i mut geanta de prelat pe un
old. N-ar fi trebuit s-l ajute n ajun, cu tot termenul lui limit. De-atunci, i reproa
ncontinuu c o fcuse. Dar, cnd Jake o privise cu ochii aceia cenuii i inteligeni, ceva
explodase n pieptul ei. Probabil c ar fi transcris "Rzboi i pace" pe hard-disk, dac i-ar
fi cerut-o.
Era exact genul ei, acel domn Jake Carlisle. Iar Tanya se blestema pentru c
avea un gen al ei, i se mai blestema o dat pentru c se lsa scoas din mini de tipul
sta. Pr brunet ondulat. O doz dubl de gropie n obrajii fermi, care-i trezeau cheful
de a-i ciupi cu putere. Se ndrgostise o clip de cmaa lui alb, apretat, de dunga
pantalonilor bleumarin, de ciucurii mici ai mocasinilor din piele de Cordova. i de
bretele. Dumnezeule, exista ceva mai sexy dect un brbat cu bretele?
Tanya urc greoi scara, refuznd rapiditatea liftului. Ipocrit mai era. n loc s se
ndrgosteasc de un rebel mizantrop pe motociclet, i czuse cu tronc domnul La
Patru Ace.
Era dezgustat de sine nsi.
M rog, n privina atraciei reciproce, nu prea avea de ce s-i fac griji. i
vzuse ocul pe fa cnd i scosese casca. Dar prul ei era comarul tuturor coafezelor
adic exact ceea ce-i dorise Tanya, cnd se trntise ntr-un scaun de coafor la City
Hair. Cu o asemenea blan, nu ncpea nici o ndoial c avea ntotdeauna intenii
serioase. i nu mai exista cale de ntoarcere. Dac ocazional mai privea cu nostalgie

napoi spre lumea oamenilor i a locurilor familiare, prul i amintea c o prsise dintrun anumit motiv.
Tanya se ncrunt, cu puin tristee. N-avea s se mai ntoarc prea curnd la
lumea aceea, i era mai bine ca oamenii s tie acest lucru din capul locului. Habar navea ce credea despre ea Jake Carlisle, dar probabil c prul ei i spusese mai mult
dect ar fi vrut el s tie.
Atinse mnerul uii cu inscripia CARLISLE BRUBECK, apoi ezit, adunndu-i
curajul. nc o dat, era ora nceperii spectacolului.
Intr n firm, naint pn n mijlocul zonei de recepie i se opri. i scoase
casca, i-o ndes sub bra cu corectitudine militreasc i-i ciufuli prul cu cealalt
mn.
B.A.B.S.! mugi ea asurzitor.
Spre surprinderea ei vinovat, un btrnel care sttea bos ntr-un fotoliu se
holb la ea prin lentilele groase ale ochelarilor, cu gura cscat. Mrul lui Adam i se
muc sub papion, n timp de-i strngea instinctiv plria pe genunchi.
Pardon. Uneori, ntrecea niel msura cu terapia de oc. Zmbind, i adres un
gest de salut ano, pentru a risipi impactul.
Capul brunet al lui Jake Carlisle apru de dup tocul uii. Ochii lui de cositor i
zmbir.
Tanya. O secund.
i dispru.
Fir-ar el s fie, arta trsnet! Tanya simi cum i se nmuiau genunchii i i-i
ncord, cu picioarele deprtate. Afi automat expresia m-doare-fix-n-cot pe care o
exersase i folosise timp detrei luni, nainte de a-i aminti de btrnel. Acesta tocmai
nghiea n sec.
Poftii, domnule Kraftchek, spuse Jake, nmnndu-i clientului un cec i
ajutndu-l s se ridice n picioare. Scuzai-m pentru ntrziere. Sper c acesta e
rezultatul pe care-l ateptai cnd ai venit s ne cerei ajutorul.
Domnul Kraftchek privi cecul din minile sale zbrcite.
O, da, ntr-adevr. Dei, dup ce mi-au fcut cei de la SygCorp dup ce-am
lucat cu ei atia ani, a fi pltit o avere numai ca s le-art c nu-i pot permite s
trateze oamenii aa, numai fiindc-s puternici.
O privi pe Tanya ncruntat, cu ferocitate mioap, ca pentru a-i demonstra
ndrjirea. Tanya ridic din umeri, jenat, Putea s-l condamne?
Ei, m bucur c am reuit s-o rezolvm n afara instanei.
Jake l conduse pn la u i i-o deschise.
tiu c erai pregtit s folosii calea aceea i a fi fcut pentru
dumneavoastr tot ce puteam, ns n-ar fi fost... prea plcut.
Domnul Kraftchek ridic privirea spre el.
tiu, domnule Carlisle. tiu.
Ferocitatea de moment i se risipise, fcndu-l s devin din nou doar un
btrnel.
V mulumesc nc o dat.

Arunc o ultim privire spre Tanya, iar fata i zmbi cu toat cldura de care era
n stare.
Bietul om. Una era ca o femeie ca ea s se ia de pr cu mahrii corporatiti fr
inim. Ea era rezistent, putea s primeasc i s dea napoi, dar domnii Kraftchek ai
acestei lumi erau mai vulnerabili.
Jake se ntoarse spre ea, iar Tanya i simi privirea studiind-o. Deodat, se simi
la fel de obosit pe ct artase domnul Kraftchek. Ce cuta acolo?
Avei un pachet pentru mine? ntreb ea, cu o impertinen deliberat. Sau
trebuie s atept o juma' de or pn-i gata?
Tonul ei l fcu pe Jake s se ncrunte, vrndu-i minile n buzunare.
Ai un minut, Tanya?
M tem c nu. Tre' s-o-ntind.
Speram s-i cer ajutorul, replic el sever.
Ei, nu, c asta era bun! Mai vzuse expresia aceea de nenumrate ori, la tatl
ei, la fostul lodognic i la fostul ef. Mutra aia care spunea bag-i-minile-n-cao-ipoart-te-responsabil-domnioar! Numai c Jake Carlisle nu prea s-o fi nvat la
facultatea de drept. Parc-i i vedea: "Bun, clas, azi, la expresii grave, vom exersa
privirile dezaprobatoare. Mai nti, ncruntai-v aprig. Intens. Sprncenele s se
uneasc. inei minte, biei, cnd plecai de-aici va trebui s intimidai jurai, inculpai
i, cnd e absolut inevitabil, i cte un ran nensemnat.
Detesta privirea aceea. Scotea la iveal tot ce-avea mai ru n ea, i-i prea bine.
Nu voia s i se topeasc inima dup Jake Carlisle.
Sigur c avei nevoie de ajutorul meu, replic ea. Ce s fie? O consultaie ntrun caz dificil? Poate o privire peste pledoaria final din procesul de mine? Nu, tiu!
Vrei s pun o pil la bunul meu prieten, judectorul.
l amenin cu degetul:
Nu trebuie dect s cerei. Nici o vorb mai mult.
Jake ncet s se mai ncrunte, oftnd.
Ceea ce-a vrea s faci e s-i ii locul secretarei mele, care lipsete cteva
sptmni.
Nu mai spunei!
Sprncenele Tanyei se ridicar pn n mijlocul frunii. i deprt braele de
trup i fcu o mic piruet.
Art eu a secretar de avocat?
Spre surprinderea ei, Jake zmbi ncet.
Nu tocmai.
Lua-l-ar dracu'! ncepuser aa de bine, cu el reprobator i att de sever... N-ar
fi trebuit s se distreze.
ce urmrea?
Ascultai, domnule avocat. n oraul sta exist sute de secretare disponibile.
Alegei una. Alegei-le pe toate.
Am ncercat, recunoscu el. Trei, de fapt. Una azi-diminea, dou n dupamiaza asta.

 i nu v-a plcut nici una dintre ele? ntreb Tanya ncrucindu-i braele pe
piept.
Nu aveau spirit de iniiativ. Te rog, Tanya. Sunt disperat.
Se vede.
Tanya ntoarse capul, temndu-se s nu se topeasc sub privirea lui.
mi pare ru, domnule avocat. V-am dar o mn de ajutor, dar nimic mai mult.
O, dar te-a plti foarte bine. Mai mult dect ctigi acum.
Chiar aa...?
Se prefcu c chibzuia adnc un moment, apoi cltin din cap cu hoytrre.
Nu pot. Sunt mritat cu cariera mea, adug, btnd din gene spre el.
Sprncenele lui Jake i schimbar poziia una mai sus, alta mai jos.
Tanya, spuse el cu rbdare. Nu-i cere nimeni s-i prseti slujba. Aici
suntem numai eu i partenerul meu. n timpul zilei, cnd lipsim de la birou, poate
rspunde serviciu de mesaje telefonice. N-am nevoie dect ce cineva care s se ocupe
de coresponden i s mai transcrie pe computer cteva documente la care lucrm.
Se foi de pe un picior pe altul.
Asear ai fcut o treab bun, lucrnd sub presiune. Mi-a plcut mult.
Tanya i propti pumnul n old. ncepea s se enerveze de-a binelea.
n regul. S lsm gogoile i s trecem la subiect. De ce vrei s m angajai
pe mine pentru scrisul pe computer, cnd ai putea lua o colaboratoare normal?
Foarte simplu, murmur el. Pe tine te vreau.
Ceva din zona mijlocului ei se umplu de guri ca o sit i tot ce avea n piept i se
scurse spre degetele de la picioare. Tonul pe care o spusese, ca i cum... Nici gnd!
V batei joc de mine?
Jake o msur cu privirea.
Mmm... m tem c nu.
i vzu expresia. Da, nu se nelase. Jake Carlisle poftea la o plimbric prin
grdina fructului oprit. Nu l-ar fi crezut genul...
Ar fi meritat s i-o spun de la obraz. S-i scoat din minte orice idei ridicole
despre o "colaborare" ntre ei.
ns chiar n timp ce-i aduna indignarea, l vzu fcnd un lucru de neconceput.
De neiertat.
Jake i scoase din buzunarul cmii o pereche de ochelari i i-i puse pe nas.
Tanya l privi lung. Cum era n stare?
Ochelarii erau perfeci. Rotunzi, cu rame nguste de baga. Prin ei, ochii lui
cenuii ca fumul artau dureros de sexy. Dumnezeule din ceruri, ochelarii ia i
dduser lovitura de graie!
Ct e leafa? i auzi Tanya propria voce ntrebnd, abia auzit.
Jake lu de pe biroul recepiei o foaie de hrtie.
Mi-am permis s redactez un contract simplu. M gndeam s-i arunci o
privire.
Un contract...? Ca s fac puin procesare de cuvinte?
Nu vreau dect s fiu cinstit, i zmbi el. S fie totul n regu.

Tanya studie cu atenie contractul, evitndu-i privirea.

Ei? ntreb Jake.
Nu voia s-o fac. De trei luni nu mai sttuse n faa unui computer. i, n tot acel
timp, nu-i lipsise deloc munca la care se pricepea cel mai bine. Pn n seara trecut.
Poate... poate c n-ar fi stricat s fac i puin manipulare de documente, pealturi. O joac de copii. Nu i-ar fi stricat cu nimic.
Ridic privirea. Ochii lui cenuii o priveau prin ochelarii aceia incomparabili.
Cnd ncep? l ntreb.

Capitolul 2
Jake ridic privirea de la birou. Partenerul lui se lipise de ua nchis, cu o
expresie terorizat.
Ce-i cu tine?
Doug se smulse de lng u.
N-ai s crezi ce-am vzut la biroul lui Phoebe.
Rezemndu-se de sptar, Jake i ridic picioarele pe marginea biroului. tiuse
c urma s aib probleme cu Doug.
Las-m s ghicesc. Ai vzut o femeie n colani roz cu dungi portocalii, cu un
pr care-arat ca dup o spltur radioactiv, care scrie la computerul lui Phoebe.
Sunt pe-aproape?
Doug nchise ochii i se ciupi de aua nasului.
Speram s-mi spui c nu tii nimic de ea, ca s-o pot trimite napoi de unde-a
venit.
Deschise ochii.
Pot ndrzni s-i cer o explicaie?
E Tanya.
Jake tui uor n pumn, ca s-i ascund zmbetul. N-avea s-i plac deloc.
Face puin procesare de cuvinte n lipsa lui Phoebe.
Nu, replic Doug. Nu, nu, nu, nu i nu. Aici nu primim pe nimeni n... cum ai
numit chestia aia-n dungi de pe ea?
Colani. Cred, rspunse Jake.
n sinea lui, i spunea c acei colani ai Tanyei, sau cum s-or fi numit, erau mai
sexy dect orice altceva. O privise pe furi n ultimele dou ore, prin ua ntredeschis a
biroului. Tanya lucrase ncontinuu, ignorndu-l.
Partenerul lui se prbui ntr-un fotoliu din faa biroului. i ndes degetul
arttor n nodul cravatei i trase.
i-acum. Adevrata poveste.
Jake i nlnui minile napoia capului.
Tanya m-a ajutat asear s-o scot la capt, ncepu el s povesteasc. Trebuia s
predau acordul la la SygCorp pn la ora ase, sau se contramanda totul. Spatele lui
Phoebe a intrat n spasme. Am trimis-o acas la ora patru.
i-atunci ce-ai fcut, ai sunat la agenia de temporare i ai cerut cea mai bun
procesoare de cuvinte pe care-o aveau, cu manete de piele btute n inte?
Nu tocmai.
n ciuda eforturilor lui Jake de a se stpni, zmbetul i reveni pe buze.
Tanya e mesager pe biciclet.
E ce? se ndrept de spate partenerul lui, privindu-l. Mesager pe biciclet? n
biroul tu? Ai nnebunit?
Jake sttu un moment pe gnduri. nnebunise sau nu? Se gndi la Tanya lucrnd
acolo, legat de acel computer ca i cum de asta ar fi depins viaa ei.
Nu, rspunse. Dar fr ajutorul Tanyei, n veci n-a fi terminat acordul acela

pentru domnul Kraftchek, Doug. Indiferent cum arat, tie ce face. i a mai fcut-o inainte. De multe ori, pun pariu.
Doug se ls la loc n fotoliu.
n regul. Bravo ei. Foarte ludabil, de fapt. i-atunci, ce caut aici n seara
asta?
Jake se foi pe scaun.
Pi, lui Phoebe i-a recomandat medicul odihn complet la pat, pentru o
sptmn sau chiar mai mult. Iar Tanya e absolut capabil s-i in locul. Numai seara.
Nu tiu dac ai observat, spuse Doug pe un ton confidenial, dar fata aia deacolo ar face toat populaia din Munchkinland s arate ca un miting al Tineretului
Republican. Dup prerea mea, nu este o nlocuitoare cum se cade a lui Phoebe.
tie s fac treab, replic Jake ridicnd o sprncean. Dac n-ai fi concediat-o
pe recepioner, sptmna trecut, n-am fi acum n ncurctura asta, tii bine.
Jake, suntem parteneri de cinci ani, spuse Doug, ridicndu-se n picioare. tiu
c vrei s iei sub arip toate cazurile de caritate din San Francisco...
Tanya nu-i un caz de caritate, spuse Jake cu indiferen deliberat. E o fat
deteapt.
Zmbi amiabil.
Dar, ntr-adevr, m cunoti, Doug. Sunt ntotdeauna dispus s ntind o mn
celor mai puin norocoi.
Obosit, Doug i frec ochii.
Mda, bine, dar nu s-ar putea ca data viitoare s trimii doar un cec?
Jake rse.
De fapt, mi-ar plcea s mai am civa npstuii ai sorii crora s le susin
cauza.
Doug pufni.
Ca domnul Crapshoot la al tu.
Kraftchek.
Mda, ar putea s-l cheme i Crapshoot. Ai pierdut o groaz de timp cu acordul
la.
Iar rezultatul a fost c am pltit chiria pe luna asta, replic Jake calm.
Cred c tim amndoi c aici nu e vorba de bani, i arunc Doug o privire
tioas. Nu vom continua s captm interesul lui Dyer, Ingram i Peltz cu o mesager
pe biciclet care mpodobete biroul din fa, sau cu clieni ca acel Kraftchek
nvrtindu-se pe-aici toat-ziua-bun-ziua.
Jake i susinu privirea, ferm.
i tii bine c nc nu-s complet convins de aceast posibil fuziune.
Serios? Credeam c pentru aa ceva ne-am strduit, n ultimii cinci ani.
Trecndu-i o mn prin pr, Jake se ntoarse spre fereastr. N-avea chef de
predici pe tema deci-dac-n-o-facem-pe-asta-ce-facem-de-acum-ncolo. Adevrul era
c-i plcea cum stteau lucrurile. Dac voia s accepte din cnd n cnd i cte un client
ca domnul Kraftchek, cu ce strica? Iar dac voia ca o mesager pe biciclet s lucreze
pentru el cteva ore, seara, cui i psa? tia la fel de bine ca Doug c fuziunea cu firma

mai mare de avocai avea s rpeasc mult din spontaneitatea i dezinvoltura care lui i
plceau att de mult.
Se ncrunt. De ce trebuia s mearg mereu spre mai mult i mai bine?
Doug, ns, reprezenta jumtate din firm. Iar Doug tia cevoia. Jake pur i
simplu nu era convins nc.
Jake se ntoarse spre partenerul lui.
Tanya va sta aici doar vreo sptmn. Ken Ingram i ai lui nu vor aprea n
inspecie prea curnd n umilul nostru prag, aa c propun s trecem normal prin
perioada asta i s mergem nainte ca ntotdeauna.
Ridic din umeri.
De ieri nu s-a schimbat nimic, aa-i?
Doug l privi un moment, apoi ridic i el din umeri.
Nimic nu s-a schimbat, Jake.
Partenerul lui l cunotea bine, i spuse Jake. Iar viaa era o serie de trguieli.
Putea s-o in pe Tanya o vreme, iar Doug i mai putea ine treaz un timp interesul fa
de fuziunea cu Dyer, Ingram i Peltz. O concesie reciproc acceptabil.
Jake nu se ntreba dect un lucru: cnd devenise Tanya att de important nct
s lupte pentru ea?
***
Tanya ddu un ut n peretele boxei de la spltor, frustrat. Din pcate,
pantoful ei cu talp de cauciuc nu scoase dect un buf nfundat, n locul dangtului
rsuntor pe care l-ar fi putut auzi cineva. Se privi n oglind. Cum reuea s ajung n
asemenea situaii?
Era aproape opt seara. Nici o ans ca vreo femeie s mai intre n toalet la ora
aceea, nici mcar femeia de serviciu. Nu mai avea de ales, trebuia s-i cear ajutorul lui
Jake.
Ei, i care era problema? Ce dac se simea puin penibil? Nu era dect Tanya
Preston, cu maneta btut n inte agat sigur de betelie, dar mai degrab ar fi mers
cale de dou mile n spatele evii de eapament a unui autobuz dect s arate ridicol,
fie i doar o clip, n faa lui Jake Carlisle.
Tanya ncerc din nou, fr succes, s se elibereze. Se gndi s smuceasc, cu
riscul de a rupe materialul, dar de obicei strategiile de acest gen aveau un efect de
bumerang. n locul unei gurele uor de ascuns, probabil c materialul s-ar fi destrmat
pn la genunchi. i-n plus, pltise o droaie de bani pe colanii ia.
Deschise ua toaletei i porni napoi pe coridor, spre sediul firmei Carlisle i
Brubeck. Se apropie fr zgomot de ua deschis a cabinetului lui Jake. Lampa de pe
birou aternea n jurul lui un cerc cald de lumin. Jake sttea aplecat peste documentul
pe care i-l dduse ea nainte de a se duce la toalet, cu prul puin ciufulit czndu-i pe
frunte. Chiar i la ora aceea trzie, nodul cravatei i era strns, iar manetele ncheiate.
Prea obosit.
ntotdeauna lucrezi att de trziu? ntreb ea.

Jake ridic privirea, surprins.

Tanya.
i zmbi i-i mpinse n sus ochelarii, pe aua nasului. Tanya se rezem de tocul
uii, cu braul imobilizat la spate i un picior ndoit n faa celuilalt, ntr-o poziie
dezinvolt. Atta vreme ct avea ochelarii aceia pe nas, nici moart nu i-ar fi putut cere
s-o ajute. Poate ar fi fost n stare s-i ia rmas-bun, s se strecoare afar i s pedaleze
pn acas innd ghidonul cu o singur mn. Nici o problem.
Ce or e? ntreb el. A i trecut de opt?
i scoase ochelarii i se frec la ochi.
Bun, i spuse Tanya. O ispit a fost dezamorsat.
Jake o privi ngndurat.
n mod normal, nu stau pn la ora asta, dar acum nu-mi mai vd capul de
treburi. i-n plus, voiam s m asigur c te adaptezi fr probleme. Doug era puin cam
ngrijorat c ai putea avea de pus unele ntrebri.
neleg c bunului domn Brubeck nu i-au plcut hainele mele.
i putea imagina conversaia lui Jake cu partenerul lui. Se ntreba cum i
justificase lui Doug Brubeck angajarea ei. i de ce voise s-o angajeze.
Jake chicoti.
N-a fost... ncntat. Trebuie s-l cunoti pe partenerul meu. Uneori, m
gndesc c Doug crede c se va trezi cu poliia de moravuri la u, venit s-l aresteze,
urlnd din sirene, pentru c mai are i el din cnd n cnd un comportament mai puin
convenioal.
mi dau seama de ce. Dac ar face-o, n veci n-ar mai practica dreptul n oraul
sta.
Tanya i privi lung gropia perfect din nodul de cravat i pe cele din obraji.
i cu domnul avocat Jake Carlisle cum rmne? ntreb ea. Observ c nu-i
baricadezi ua biroului mpotriva indezirabililor ca mine i acel domn Kraftchek. Nu te
temi c-i voi ntina reputaia legal?
M crezi sau nu, Tanya, tu i domnul Kraftchek suntei acum ultimele dintre
grijile mele. M bucur de diversiunea pe care mi-o oferi.
A, ntotdeauna am tiut s fac oamenii s rd, replic ea caustic. Dar, serios
acum, domnule avocat. De ce acest punct sensibil?
Jake o privi ngndurat, apoi afi ncet acel zmbet pe care Tanya ajunsese s-l
urasc pentru c-l ndrgea att de mult.
Am parcurs documentele astea, spuse el. Cum ai reuit s trasezi chenarul deaici? Iar formatul arat mult mai aerisit. Nici mcar nu tiam c se poate face aa ceva
cu WordGo. E excelent.
Tanya fu nevoit s-i stvileasc impulsul de a se umfla n pene sub privirea lui
admirativ.
LineDraw este o aplicaie nou n ultima versiune de WordGo, spuse ea cu
modestie. Probabil c secretara ta n-a avut timp s-o exploreze att de mult.
Poate reueti s-o nvei, i propuse Jake. tii, o reciclare n WordGo. i cnd
vom angaja o nou recepioner, probabil va avea nevoie i ea de cteva ponturi.

Tanya i muc buza. Nici moart nu s-ar mai fi ntors s sufere lng domnul
Privete Dar Nu Atinge Jake Carlisle. i ag degetul mare al minii libere sub elasticul
colanilor.
Nu te pot servi, domnu-avocat, spuse ea rar. Apus-au vremile de-anr cnd
muierii-i plcea numa' s vaz de biru i s-ajute brbatu' s scoa-o leaf cinstit. Da'
io, hailant sptmn, m-oi duce.
Jake oft.
Ce-mi ascunzi, Tanya? o ntreb el ncet.
Se ridic i ocoli biroul. Rezemndu-se de marginea lui, i ndes minile n
buzunare, cu privirea spre ea.
Se vede clar c eti inteligent i ai cunotine tehnice. De ce lucrezi ca
mesager pe biciclet?
Vrei s zici, de ce nu m-ntind la cacaval, domnule avocat? Ce motiv a putea
avea s-mi risc viaa pe strzile din cartierul financiar, cnd mi-a putea-o risca n
cldirile de-aici?
Cu mna la spate, se desprinse cam stngaci de tocul uii, pornind spre el.
Cred c n sfrit am ghicit ce urmreti. Ce fapt nobil ar fi, s iei din strad
o delincvent social, aa-i? D-i o treab serioas de fcut i pe urm ine-i predici
despre simul de rspundere.
l privi ncruntat.
Ascult, nu-i nevoie s-i pierzi vremea ncercnd s m converteti la lumea
real. i-ai rci gura de poman. mi place unde sunt.
Nu te cred, spuse el ncet.
Ei bine, nene, n-ar strica s-o crezi! Pentru nimic n lume n-a tri n lumea
voastr. Am vzut cum e. Am vzut oameni care cred sincer c supravieuirea lor
depinde de ncheierea tranzaciei cutare, de racolarea cutrui concurent, de trimiterea
nu tiu crei hrtii la altcineva pn la sfritul programului. Toate-s at-t de
importante, cui i pas cine st n drum? Ca domnul Kraftchek. Ca...
Se opri. Trebuia s ias din birou. Spusese deja prea multe.
Cel puin, n slujba asta mi dau seama c nu fac nimic mai important dect s
mping la hroage. Bun seara, domnule Carlisle.
i se ntoarse spre u, uitnd de problema care o adusese acolo. Imediat, se
rsuci napoi, simind cum i se nfierbntau obrajii. Atta despre mreaa ieire din
scen! ntotdeauna uita de ea, cnd o apucau peroraiile.
Ce s-a ntmplat? ntreb Jake, apropiindu-se.
Nimic, mormi ea, tiind ct de ridicol arta, cu mna imobilizat la spate.
Jake o apuc de umeri i o rsuci n loc.
Te-ai prins, l auzi Tanya spunnd, pe un ton amuzat.
i-atunci, de ce nu te pori ca un gentleman i nu m desprinzi? replic ea
iritat.
Vino aici, la lumin, o chem Jake, trgnd-o de bra.
Tanya i tri picioarele spre birou, de-a-ndratelea. Doamne, te rog, numai
s nu m ntrebe cum am reuit figura asta! se rug ea.

 Mi se pare c una din intele astea are marginea cam dinat i s-a agat de...
... pantaloni. De fapt, cum ai reuit figura asta?
Doamne, eti un nesimit. ncerc s inventeze un rspuns vag, evaziv:
mi bgam tricou-n pantaloni.
M rog, acum va trebui s i-l scot puin, ca s apuc capsa pe dedesubt.
Bine, rspunse ea scurt.
Cnd Jake trase uor de tricoul cu Smiley Face, Tanya abia reui s-i
stpneasc geamtul.
Scuz-m, spuse el repede. Te-a nepat marginea asta tioas? ncerc s-mi
in mna ntre ea i piele.
Te descurci de minune, domnule avocat, scrni Tanya printre dini. Puin i
psa ct costau bulendrele alea, avea s le-arunce la ghen imediat ce scpa de ele.
ncepu s se bat cu degetele minii libere pe coaps, nervoas. Se gndi s
fluiere, ca s risipeasc puin tensiunea, dar nu-i venea n minte dect o veche melodie
a lui Elvis. i i imagina reacia domnului Carlisle dac ncepea s fredoneze fals "Vreau
s fiu ursuleul tu"!
Ideea o fcu s chicoteasc, apoi izbucni n rs de-a binelea.
De ce rzi? ntreb Jake.
Tanya cltin din cap, continund s rd.
Of, nu tiu... Uneori, viaa e att de ciudat...
Oft, mulumit c nu trebuia s-l priveasc.
Auzi, adineaori n-am vrut s-mi ies din papuci. Numai c ai apsat pe butonul
greit...
Curios. Credeam c-l apsasem pe cel bun. Gata.
O rsuci n loc, ridicndu-i mna eliberat.
Vezi marginea asta cu zimi? Ar fi bine s nlocuieti inta, sauce s-o fi fcnd
cu bijuteriile astea de oel i piele.
Mulumesc, aa am s fac.
Se prefcu c examina atent maneta de piele, ca s-i evite privirea.
Ce-ai vrut s spui?
Cu...?
Cu "butonul bun".
Ceea ce era clar c ai vrut i tu s spui, rspunse Jake cu un glas blnd, cald.
Nu m deranjeaz cnd eti sincer cu mine, chiar dac-i o sinceritate furioas.
Descopr c a prefera s aud de la tine i altceva dect toate sarcasmele tale evazive.
Tanya nl capul, gata s-i spun c n-avea nici o ans, cnd i vzu expresia
din ochi. Hait! Avea o privire languroas care-o fcea s se topeasc. i de ce nu? Pune
un brbat i o femeie ntr-o camer, f-i s se ating ntr-o intimitate forat, i pe
urm... la ce poi s te-atepi? i ea se simea destul de ameit cnd l privea ochii
aceia cenuii, vistori.
Trebuia s sufoce chestia asta din fa. Poate c, dac-l oca pn-n
strfundurile sufletului lui ncorsetat, Jake avea s se comporte din nou ca un om de
afaceri normal, poftind la scutiri fiscale perfecte, nu la mesagere bicicliste cu prul ca

un caier epos.
Cred, domnule avocat, spuse ea pe un ton seductor, c n-ai avut ansa s-mi
descoperi i celelalte "butoane"...
i privi cravata, ncepnd s-i plimbe ncet degetul arttor n sus, pn la
marginile nodului mic, strns. Smuci uor de el i-l lrgi. Apoi, i descheie primul nasture
al cmii. Aceast micare dezvlui exact apte fire de pr negru crlionat. Tanya
nghii n sec. Oare avocaii aveau piepturi proase? i ddu seama c-n viaa ei nu-i
mai pusese problema.
Acum, ns, sosise momentul s-o fac.
Ia spune-mi, gnguri ea, ct de preios e pentru tine biroul sta?
Preios...
Glasul lui suna deharguit.
Vai, domnule avocat, spuse Tanya n gnd, i nchipui c i s-a fcut de-o
vjial! Ei, las, c Tanya tie mai bine...!
i cuprinse gtul ntre ncheieturile minilor i, ncet, ncepu s-i frece pielea
sensibil cu manetele de piele btute n inte.
Vreau s zic, te-ar deranja dac se... zgrie? Dac-i rmn cteva ciupituri
urte pe margine?
Se aplec nainte i-l muc de brbie. Tare.
Jake ip. Minile i se ridicar, apucnd-o de talie. Atingerea lui o fcu s tresar
uor, dar Tanya prefer s-o ignore. Trebuia s-i dea o ecie.
Se retrase repede i-i scoase cravata, privindu-l n ochii nedumerii cu o
expresie fierbinte, atoare. i nfur pe ncheietura minii un capt al cravatei,
apoi pe cellalt l petrecu mprejurul ncheieturii lui, legndu-le minile laolalt.
Ce faci cu cravata mea...? ntreb el nesigur.
Vrei s zici, cu cravata ta de mtase de optzeci de dolari, de la casa de mod?
ntreb inocent Tanya. Cred c tii ce fac, domnule Carlisle, i cred c vei constata c
merit.
Cltin din cap.
N-are nici un haz, s tii, dac reueti s scapi. Mai ales cnd ne vine, aa,
puin, nebunia.
i linse ncet buzele, privindu-l cum se uita la ea.
Deodat, Tanya i nfipse mna cealalt n prul lui i, cu o smucitur scurt, i
trase faa n jos spre a ei. i vzu ochii nchizndu-se i gura deschizndu-se s-o srute,
dar nu-i ngdui. Buzele lui i atinser obrazul, n timp ce ea ntorcea capul, gsindu-i
urechea.
Nu te prea strduieti, domnule avocat, murmur ea, conturndu-i urechea
cu limba.
Mmm... S...?
S-mi gseti celelalte "butoane".
Zmbi cu buzele n prul lui. Era aa de-al dracului de dulce, cum se inea dup
ea ca un mieluel! Mai mare ruinea cnd avea s se-ntoarc i s-o ia la sntoasa.
Aha... Pi... ia... aici...? ntreb el, mucnd-o uor de lobul urechii.

Tanya i stpni un mic fior. N-ar fi trebuit s-i nmoaie aa picioarele. O biat
mucturic, acolo...
Nici pe departe...
I se prea ei numai, sau propria voce i suna cam nesigur?
Braul lui i cuprinse talia, mai posesiv.
Nu? Atunci, aici?
i-o lipi de trup, fcndu-i spatele s se arcuiasc. Capul Tanyei czu pe spate,
mpotriva propriei voine, i-i simi buzele atingndu-i marginea brbiei, pentru a
cobor apoi n jos pe gt, lsnd o dr umed de explorare fierbinte.
nghii n sec.
Te apropii, e clar...
Revelaia c se simea o idee cam prea plcut i ddu de neles pentru prima
dat c lucrurile nu mergeau tocmai conform planului. ncerc s-i adune gndurile
o treab deloc uoar, cnd Jake Carlisle o inea att de strns.
Poate c n-a fost cea mai bun idee... Totui, continu. l apuc de umr,
suprins s simt o mas solid de muchi, i-i readuse capul nainte.
Zu aa, domnule avocat...
Cu un mare efort, reui s vorbeasc pe un ton mustrtor.
Nu prea arzi de nerbdare, nu-i aa?
Mna care-i era legat de a lui l apuc de brbie, ridicndu-i capul.
Trebuie s-i fac i-o schi?
i potrivi gura peste a lui i-l srut din toat fiina. Aspru, Profund. Brutal. Ca i
cum n fiecare noapte ar fi legat brbai de ea i i-ar fi agresat.
Jake reacion cu entuziasm. n regul. Perfect, i spuse ea. Nu era ceva
neprevzut.
i ridic ncet piciorul, frecndu-i partea dinapoi a genunchiului de coapsa lui.
ncepu s se legene uor, lipit de el, n timp ce continua s se joace cu limba
strecurndu-i-o i scond-o din gura lui Jake. D-te btut, domnule avocat. Mna i se
furi la spate, trgnd-o i pe a lui dup ea. Cu o smucitur deloc uoar, trase n sus,
rsucindu-i braul la spate.
Crezu c era lovitura de graie, dar i simi braul liber dndu-i drumul, pentru ai potrivi mna sub piciorul ei ridicat.
Hooo! Tanya intr n panic. Degetele lui i cuprinser coapsa i O, Doamne!
i traser piciorul i mai sus, pe oldul lui, ajungnd cu partea dinapoi a genunchiului
peste cureaua de piele. Jake se aplec peste ea, cu gura cutndu-i secretele gurii ei.
Pieptul i vibr ntr-un geamt, pe care Tanya l simi pn-n pieptul ei. Coapsa lui se
mic ntre cele dou trupuri, iar mna trase i mai mult n sus piciorul ridicat al Tanyei,
care simi cum se nla de la podea, ridicat de Jake pe birou.
Ceva se revrs ntr-nsa, ncepnd s se scurg n priae calde. Tanya i
desprinse buzele de ale lui.
Stai o clip, domnule avocat...
Cu ochii nchii, se lupta s-i regseasc respiraia.
Zi-mi Jake, murmur el lng obrazul ei.

 Jake...
ncepe s frig...?
Adncurile de crbune ale ochilor lui ardeau n vpi. l subestimase. O dorea.
Acum.
Tanyei i revenir n minte propriile-i cuvinte. Pentru nimic n lume n-a tri n
lumea voastr. tia c trebuia s-l mping la o parte, s plece dracului de-acolo... Nimic
n-avea s se schimbe.
Atta doar c mai dorea un srut.
Genele i se coborr pe obraz.
Nu tiu... murmur ea. Tu simi c frige...?
Jake i aduse n fa braul legat de al ei, atingndu-i obrazul cu degetele.
Tu ce crezi?
i cobor degetele peste gtul ei, n jos, pe clavicul. Mna i ajunse la sn, iar
ochii Tanyei se nchiser. i simi un sfrc ncordndu-se de dorin, urmat de cellalt,
care prea s strige: i eu! Vreau i eu!
Bingo...! opti ea, n timp ce-l apuca de cma, trgndu-i gura aproape ca s
i-o srute.
Limba lui Jake se arunc hulpav. Mna lui i cuprinse snul, n timp ce mna ei,
legat alturi, se strnse pumn. Tanya nu-i dorea dect s continue la nesfrit. n
regul. Deci nu e vorba doar de un simplu srut. Ce mama dracu'.
Jake...
Jake i ridica tricoul.
N-am glumit cnd am vorbit despre zgriatul biroului.
Jake se retrase, rezemat ntr-un cot, deasupra ei.
Cred c va trebui s scoatem manetele astea pctoase, nu-i aa?
Ochii lui, ntunecai i lichizi, nu se desprinser o clip dintr-ai ei n timp ce ridica
la gur cele dou mini legate laolalt. i nfipse dinii n nod i trase, ncet, senzual, cu
un zmbet jucndu-i n colurile gurii.
Tanya l privea lung. tia oare ce urmrise? Nu se putea. N-avea cum.
Nodul se desfcu, iar Jake arunc nepstor pe podea cravata scump.
O dat eliberate, minile lui cuprinser faa Tanyei.
Dumnezeule, Tanya, frumoas mai eti!
Inima ei tresri n piept, iar pe buze i apru un surs strlucitor.
Am numai o ntrebare, continu el.
ntorcnd capul, Tanya l srut n palm.
ntreab, opti.
Degetele lui i se strecurar n pr.
Cum de e att de moale...? Nu tiu de ce, dar nu m ateptasem s fie att de
moale...
Trase tandru de o uvi.
Tanya deveni eapn. Lua-o-ar dracu' de latur sentimental!
l mpinse napoi i se ridic pe picioare, cu micri cam mpleticite.
Tanya, ce s-a ntmplat?

Evit s-l priveasc, s-i vad chipul aprins de cldur. Cldur pentru ea. Sau,
cel puin, aa crezuse.
Nu s-a ntmplat nimic, domnule avocat. Mi-am dar numai seama c
Profesorul Higgins o va considera ntotdeauna pe Eliza Doolittle o floare de pe maidan,
orice-ar fi. O clip, uitasem asta.
Jake o apuc de bra.
Ce vrei s spui?
Enervat de atingerea lui, care cu cteva moment n urm o fcuse s se
topeasc, Tanya i trase braul.
N-ar trebui s ne inem de jocuri din-astea.
Bine...
Gura lui se strnse ntr-o linie aspr.
ine minte numai c a ta a fost ideea.
Tanya rse, cu un sunet aspru, care o zgria n piept.
Mda... A fost... Dar s-a terminat.
i se ntoarse brusc spre u, s plece.
Vii i mine sear, Tanya, da? Avem o nelegere.
Tanya se opri la u.
Avem, aa e...
i arunc o privire de rebeliune pur.
Poi s m dai n judecat, domnule avocat. N-ai s-o mai vezi pe Tanya
Preston.

Capitolul 3
Zgndrindu-i absent marginea tlpii de cauciuc a pantofului, unde cleiul se
degradase, Tanya ncerca s ignore taifasul colegilor ei mesageri.
Oft. Pauza de mas la Bay Area Bicycle Service i amintea mereu de cantina
liceului. Acceai dinamic, alt local. Antrepozitul transformat de la sud de Market Street
care adpostea sediul B.A.B.S. era plin cu mese vechi de picnic. Grafittiuri inventive
decorau toate suprafeele existente. Mesageri cu biciclete de toate mrcile i modelele
stteau tolnii la mese, manifestndu-i alternativ fervoarea sau plictiseala. ntr-o
parte, bicicletele lor stteau rezemate de perete ntr-o dezordine pitoreasc, ateptnd
ca nite cai pictai s le vin stpnii i s-i ncalece pentru a se avnta n lupt cu chiote
de rzboi actualizate.
n mod normal, Tanyei i plcea sporoviala aceea bizar, cu contraste i nebunii
care o amuzaser ntotdeauna, dar acum se simea destul dedeprimat. n seara
trecut, nu se mai dusese la Carlisle i Brubeck. i, n ciuda sentimentului cam abtut pe
are nu putea s i-l alunge, vorbise serios. Nu avea nevoie nici de Jake Carlisle, nici de
slujba respectabil pe care i-o oferea el. De parc n-ar fi tiut cum era s fii un automat
de birou.
i privi ncruntat pantoful. Cine se credea? Ce-i psa lui de soarta ei? i unde
dracu' nvase s srute aa?
Era un mister, cu gropiele acelea fermectoare, cu imaginea lui avoceasc i
doar o und de nepsare, toate combinate la un loc. Cu ct se gndea mai mult, cu att
bnuia mai tare c ntrebarea lui despre prul ei o ofensase din motive care aveau
legtur mai degrab cu propriile ei rezerve dect cu el. n urm cu trei luni, luase
hotrrea de a abandona orice convenii fr s se gndeasc la posibilitatea ca nsi
conveniile s nu renune la ea cu una cu dou. Poate c modul de via mpotriva
cruia se revoltase nu era chiar att de ru pe ct i impusese s cread. Ba chiar, se
putea s existe civa oameni ca Jake Carlisle care s-l fac mai suportabil.
Tanya rupse un mic triunghi de cauciuc din talpa pantofului i-l arunc. Jake nu
tia c niciodat nu s-ar fi putut integra cu inima uoar n acea lume, la fel cum nu
putea s se integreze nici n asta de-acum.
Mam! Ia uite unde-am nimerit! o smulse din reverie un glas. Cred c m-am
rtcit, n drum spre Clubul Bancherilor.
Tanya privi spre intrare. O secund, vederea i se mpienjeni la margini. Jake
Carlisle sttea chiar lng u, scrutnd cu privirea aduntura pestri. Dumnezeule
mare, ce cuta acolo?
Se feri, dar tia c prul ei srea n ohi ca o giraf albinoas. Nu avea nevoie de
glob de cristal ca s tie c dup ea venise.
Doi pantofi cu vrfuri spatulate se oprir n cmpul ei vizual.
Bun, Tanya, o salut Jake.
Tanya simea privirile curioase ale ntregului contingent B.A.B.S. din jur, i se
strdui s-i pstreze calmul. Prin cine tie ce minune, nu-i venea n minte nici o replic
sarcastic.

 Bun ziua, domnule avocat, mormi ea.

Jenat, i ntlni privirea. Jake purta un costum gri nchis i avea n mn o
serviet. Arta att de hotrt i stpn pe situaie, nct Tanya aproape c uit cum
arta cu prul negru czut n dezordine pe frunte i pofta aceea senzual n ochi.
Caui pe cineva?
A dori s stm de vorb cteva minute, Tanya. Fr martori.
Desigur. Unde propui? Te-a invita n biroul meu, dar m tem c nc nu s-a
terminat redecorarea.
Ridic din umeri, cu nevinovie.
tii cum e munca de jos... Nu te poi baza pe oameni c termin ceva la timp.
Gura lui Jake se strnse cuseveritate.
Azi n-am chef de glumele tale.
O lu de bra i o ridic n picioare, ca pe un copil neasculttor.
Hai s ieim de-aici.
Cum vrei, domnule avocat.
tiind c toi ochii din ncpere o urmreau, Tanya ridic brbia. A dracului s fi
fost dac se lsa intimidat de el. Cu un gest teatral, i ntinse graios braul liber i
pluti pe lng ceilali angajai de la B.A.B.S., zmbind afectat i fcnd cu mna ca Miss
America, urmat de Jake, care nu zmbea.
O dat ajuni afar, Jake o trase ntr-o u din apropiere, evitnd aglomeraia
de pe trotuar. Acolo, se ntoarse furios spre ea.
Nu tii niciodat cnd s ncetezi, nu-i aa, Tanya?
Cine se aventureaz pe teritoriul meu i asum riscul, replic ea.
Jake oft obosit.
Nu e vorba nici de teritorii, nici de tabere opuse sau altceva de genul sta. De
ce nu vrei s nelegi?
Poate c dumneata nu vrei s nelegi, domnule avocat, replic ea, dndu-i
mna la o parte de pe bra. Ascult, trebuie s m ntorc, am de lucru, i cred c m-ai
luat trei luni din indexul de credibilitate. Habar n-am ce voi avea de fcut ca s m
reabilitez.
Se ntrerupse, nfuriat pe sine nsi.
Aa c, domnule Carlisle, acum c mi-ai obinut atenia nedivizat ce
doreti?
Ochii lui cenuii o sfredelir.
Cum adic, s te reabilitezi? Prin ce eti diferit de ceilali dinuntru?
Tanya gndi cu repeziciune.
Pe lng faptul c am dou diplome avansate, iar cei mai muli dintre ei abia
i-au luat licena? Totui, nu-i vei face niciodat s recunoasc. Nite snobi.
Jake o apuc iar de bra.
Tanya, te rog. Mcar o dat...
Se ntrerupse, cu sufletul frmntat de un tumult care i se citea i n ochi. Tanya
simi un junghi de regret. N-ar fi trebuit s vin dup ea. Dar, n fond, nu ea l chemase.
Rspunde-mi i att.

Privirea lui Jake se abtu ntr-o parte. I-ar fi dat o medalie pentru c dorea s-o
neleag ajunsese incomparabil mai aproape dect oricine dar totui nu-l credea n
stare.
Nu, Jake, rspunse ea ncpnat.
Sttur amndoi cteva momente n tcere, pn cnd Tanya l auzi expirnd
zgomotos.
N-ai venit asear la birou.
i-am spus c nu m mai ntorc.
De ce, Tanya?
l privi exasperat.
i-am mai spus, Jake. Nu m intereseaz s fac publicitate cauzei tae, chiar
dac nc n-am prea neles despre ce e vorba. Singurul lucru care-mi trece prin minte e
c, din cine tie ce motiv, crezi c fug de ceva i te-ai autointitulat salvatorul meu.
Atunci spune-mi de ce anume fugi, Tanya. Poate reuesc s te ajut.
Jake.
Ce Dumnezeu putea face cu el?
Problema e, spuse ea ncet, c nu te privete.
Gura lui Jake se strmb.
Bine, nu-mi mai bag nasul. Dar nu vrei s te ntorci la birou? nc-mi mai poate
fi de folos ajutorul tu.
Tanya gemu, dndu-i ochii peste cap.
Zu aa, domnule avocat. tim amndoi c nu-s o campioan a procesrii de
cuvinte. Cu siguran, ai putut gsi pe altcineva pn acum, nu?
i studie gura strns, tiind c dac arunca o singur privire n ochii lui plini de
speran, s-ar fi nruit ca un castel de nisip.
N-am prea cutat, rspunse el. n primul rnd, fiindc...
...m vrei pe mine, se grbi Tanya s ncheie n locul lui; era insuportabil s-i
priveasc micrile acelor buze incredibile. tiu, tiu. Iar acum e rndul meu s te
interoghez, domnule avocat. De ce tocmai pe mine?
Jake se rezem cu un umr de perete.
n primul rnd, eti bun.
Bun i ciudat, mai bine zis, i zmbi ea cu amrciune.
n al doilea rnd, continu Jake ignornd-o, se potrivesc orele. Mi-e greu s
gsesc o temporar dispus s vin pentru cteva ore seara. Toate vor norm ntreag.
n al treilea rnd, partenerul meu i cu mine avem nevoie mai ales de o oarecare
supraveghere, i pur i simplu nu prea suntem disponibili n timpul zilei. i...
i-n al patrulea rnd, i-n al cincilea, i aa mai departe, l ntrerupse Tanya,
agitndu-i mna prin aer. Sunt sigur c ai o mie de motive.
l privi prudent.
De ce eu?
Serios, Jake i studie trsturile, ca i cum ar fi tiut ct de important era pentru
ea rspunsul.
Fiindc eti diferit, Tanya. i, spre deosebire de ceea ce crezi, nu urmresc s

te prind i s te pun ntr-un borcan ca pe un licurici, ca s vd ce te face s strluceti.

Cobor capul. i plimba degetul mare peste mnerul de piele al servietei,
nainte i-napoi. Apoi ridic privirea, cu ochii nedumerii, ca i cum n-ar fi reuit s se
neleag nici mcar pe sine, cu att mei puin pe ea.
Cred c-mi place s tiu c pe lumea asta exist i oameni ca tine, care
prosper i supravieuiesc, pentru c faci viaa s fie interesant. Sunt intrigat, Tanya, i
vreau s te cunosc.
Probabil c pe faa Tanyei se citea ceva din frmntarea din suflet, cci mna lui
Jake se ridic, mngindu-i uor obrazul.
tiu c i-e greu s crezi, Tanya, dar nu toi avocaii sunt nite nesimii fr
principii.
N-or fi toi... murmur ea, capturat de atingerea lui.
Jake chicoti.
Ai fi dispus s faci o excepie n cazul meu?
Poate. Vreau s spun...
Cltin din cap.
...Nu tiu, relu ea.
Dintr-o dat, i veni s plng. Fr suspine i sughiuri, ci cu vaiete din adncul
inimii, care s zguduie pereii. Ct de minunat ar fi fost s poat avea din nou
ncredere, fie i numai pentru un timp...!
Dar nu putea. Nu nc.
ns ar fi trebuit s-i acorde puin ngduin lui Jake, fie i numai pentru c se
gndise s-i spun un lucru att de generos.
Bine, Jake, opti ea, ncercnd s-i nghit nodul inexplicabil de mare din gt.
Am s vin.
Jake zmbi. Nu se mai inventau cuvinte care s-i poat descrie zmbetul.
Pentru ct timp?
Pn se face bine, Phoebe. Att.
Ddur amndoi din capete. Tanya era n pragul lacrimilor. Omul sta putea s-o
mite pn-n adncul sufletului.
Apoi se uit la ceas.
Aoleu, trebuie s m duc! n dup-amiaza asta fac o operaie pe creier!
Gluma ei l fcu s rd. i plcea. De fapt, i plcea mai mult dect voia s
recunoasc.
Ne vedem la cinci? ntreb el.
Mhm.
Tanya iei n mulimea trectorilor de pe trotuar i se ntoarse spre el.
Mai ii minte seara de-alaltieri? n biroul tu? tii, m-am prostit doar.
Nu i-ar fi putut spune acest lucru n spaiul strmt al uii.
Poate ar fi mai bine s uii. S uii totul. N-a fost dect o mic distracie.
Un pieton o nghionti, iar Tanya se ls dus de val. Dar nu nainte de a-l mai
vedea pentru o ultim dat pe Jake cum sttea acolo, att de elegant, att de spilcuit,
cu servieta ntr-o mn.

i cu nite ochi care aruncau scntei i flcri.

***
Doug intr foarte ncet n biroul lui Jake i se aez. Puse picior peste picior i,
cu un gest calculat, i piguli o scam de pe pantaloni, o rsuci ntre degete i o ls s
pluteasc spre covor. Apoi i mpreun minile, poziionndu-i-le mai bine pe
genunchi.
Jake l urmrea cu interes. Partenerul lui era vizibil livid. Se mica precis ca un
valet englez numai cnd turba total de furie.
i scoase ochelarii i se frec la ochi. Bnuia de ce era Doug att de furios, dar
avea de gnd s joace scena pn la capt.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Doug i uguie buzele, ngndurat.
Mai bine spune-mi tu. Acum cteva minute, stteam n biroul meu, cu Paul
Hartman, unul dintre clienii notri cei mai importani, n caz c nu-i mai aduci aminte,
revznd mpreun poziia aceea de compromis la care am ajuns n sfrit cu cazul lui,
cnd ne pomenim c intr temporara noastr de la procesorul de cuvinte.
Tanya.
Da. Tanya. Azi arat deosebit de iptor, cu o bluz de bowling de un verde
orbitor i cu pantaloni streci roii. Sau ai observat deja?
Am... observat, recunoscu Jake. Ce-a fcut?
n primul rnd, ridic Doug degetul cu un gest elaborat, intr fr s bat la
u i-mi trntete dosarul sta pe birou. "Uite-i informarea, efu'," zice.
Un al doilea deget se ridic alturi de primul.
Pe urm, se instaleaz pe marginea unui scaun ca la ea acas i zice: "Trebuie
s ai lucrezi la structura frazelor, domnule avocat. Scrisul dumitale e dogmatic. Rigid,"
zice, de parc n-a ti ce nseamn dogmatic. "Ar trebui ca propoziiile s fie mai
variate, s foloseti mai multe verbe active, mai multe adjective." Pe urm, se-apuc de
coate i-i las capul ntr-o parte, ateptnd s-i rspund ceva. Aa c zic... Dumnezeu
mai tie ce i-am rspuns, tiu umai c Paul se uita la mine de parc nu i-ar fi venit s
cread c nu tia ce numere de circ se fac n biroul meu de avocat... aa c zic: "Scuzm, dar informrile legale nu sunt opere de art..."
Jake izbucni n rs. Doug nu avea chiar cel mai captivant stil n scris.
i privi partenerul cu o expresie de scuz.
mi pare ru, Doug. Serios. Continu. Ce-a fcut Paul?
A rs i el, mrturisi ursuz Doug.
tiam eu de ce-l simpatizez pe Paul Hartman, spuse Jake. Deci, n-am pierdut
un client major din cauza Tanyei?
nc nu.
Furia lui Doug se risipise, iar paloarea care-i nconjura buzele dispruse.
Dar nu mai poate continua s lucreze aici, Jake. Nici mcar cteva zile. Ne e
prea greu s-o inem ascuns. Azi l-am vzut pe Ken Ingram la tribunal, i tocmai trecem

de faza n care ne ntlnim pe teren neutru ca s discutm despre fuziunea asta. Nu

peste mult, va considra c poate trece pe-aici ca s ne dea cte o idee. i poi imagina
ce se ntmpl dac intr i-o gsete pe Tanya aici n toat strlucirea ei?
Se cutremur.
Cu siguran, putem gsi o alt temporar, pn se ntoarce Phoebe.
Nu pot spune c n-am ncercat, Doug. Am examinat trei temporare, n tot
attea ore, spuse Jake, desfcndu-i expansiv minile. Sunt dispus s le mai dau o
ans ageniilor, dar va trebui s te ocupi singur de selecii. Toat sptmna viitoare,
eu n-am s-mi mai vd capul de treab.
Btu cu palma ntr-un teanc de hrtii de pe birou.
Dar Tanya se descurc bine, i va mai sta doar cteva zile.
i privi partenerul n fa.
Doug, ascult... tiu c nu e o situaie perfect. Dar o s ne descurcm.
i roase un moment partea interioar a obrazului.
Opinia lui Ken Ingram despre noi n-o s se schimbe dac gsete n biroul
nostru o mesager biciclist.
i de ce s riscm? cltin din cap Doug. Avem ansa s ne unim cu una dintre
cele mai mari firme de drept corporatist din San Francisco. Toat viaa am putea s
stm i s vism la unii dintre clienii ia mari ai lor.
i cu ct mai mari, cu att mai buni, evident.
Jake...
Jake ridic mna.
n regul, consimi el. Nu ncerc s fac necazuri nimnui.
i mpreun gnditor degetele n dreptul buzelor. l respecta enorm pe Doug. n
cei cinci ani de cnd erau parteneri, constituiser o form care mergea bine, iar
talentele lor se combinau. Doug era tehnicianul i strategul. Jake era vizionarul i
umanitarul.
Dar prezena Tanyei le putea periclita ansele cu Dyer, Ingram i Peltz.
N-avea de gnd s-o mai piard pe Tanya. i avea s-o piard, cnd scpau de
problema cu procesarea cuvintelor. Tanya n-ar mai fi acceptat nici o alt asociere ntre
ei, iar el avea nevoie de alte cteva zile ca s gseasc o cale de a-i nvinge rezistena.
l privi pe Doug. Oare ce o fcuse s intre n biroul lui i s provoace acea scen?
Nu se ndoia c o fcuse intenionat. Poate voise s vad ct de mult nghieau
amndoi nainte de a o da afar.
Bine, spuse el. Am s vorbesc cu ea. Poate-o s se mbrace mai rezonabil cnd
vine, dac-o rog eu.
Uurarea partenerului su fu vizibil.
Dac tot vorbeti cu ea, ai putea-o convinge s-i revizuiasc i atitudinea?
M ndoiesc. Dar am s vorbesc cu ea.
l privi pe Doug cum se ridica s plece.
Cred c ar trebui s tii, n aprarea Tanyei, c are un motiv pentru care se
poart aa.
Doug l privi sceptic.

 Nu zu? Ce motiv?
Nu tiu... nc.
Parcurse cu privirea tblia biroului, amintindu-i-o pe Tanya n braele lui. Zi-i
curiozitate profesional, zi-i simpl poft masculin. Dei i dduse cuvntul c n-avea
s-o iscodeasc, ntr-o bun zi Tanya avea s i se confeseze fiindc el urma s-i ctige
ncrederea.
Jake.
Ridic privirea i fu surprins s vad expresia nelegtoare de pe chipul
partenerului lui.
Da?
Nu sunt chiar att de orb pe ct crezi. Mai ai civa ani pn la criza vrstei
mijlocii. Voi presupune c tii ce faci.
Jake ridic din umeri.
Cine tie? Mama mea a spus dintotdeauna c sunt precoce.
***
Pauz, domnule avocat.
Jake o privi pe Tanya care intra n birou, cu dou ceti de cafea n mini. Puse
una n faa lui i se aez pe marginea biroului.
Sorbi cu grij din cafea, evitnd s-o priveasc. Nu nelegea cum era n stare s
stea aezat pe birou, fr a-i aminti ce se ntmplase acolo. Poate c se prostise doar,
ntr-adevr, aa cum spusese.
Mulumesc pentru cafea, spuse el pe un ton neutru.
Era singuri n sediu. Doug plecase.
Cum merge treaba?
Excelent.
Tanya prea preocupat. Probabil abia atepta s plece.
Am terminat tot ce mi-ai dat de lucru i voiam s tiu dac mai ai nevoie de
mine i pentru altceva.
Jake nu-i putu mpiedica privirea s-i studieze picioarele nvluite n materialul
supraelastic rou, apoi talia, pieptul i faa.
Privirile li se ntlnir, iar Tanya roi. Bun, i spuse el cu un val de uurare. i
amintete. Prin cap continuau s-i alerge o mie de rspunsuri la ntrebarea ei, toate
foarte sugestive, nainte ca Jake s-i dreag gtul, ridicnd din umeri.
Nimic ce n-ar putea s atepte pn mine sear.
Tanya se ridic imediat, ca i cum biroul ar fi ars-o.
Bine. Ei, atunci...
Tanya.
Jake i trecu o mn prin pr. Cum naiba i putea cere s se mbrace sau s se
poarte altfel, cnd sttea ca o pasre gata s-i ia zborul? n veci n-ar fi acceptat. Abia
atepta cel mai mic pretext ca s scape de slujba aia.
Vrei s mncm ceva? o ntreb, ncercnd s trag de timp.

l privi surprins.
Unde?
Jake gndi cu repeziciune.
tiu un local, nu departe de-aici, unde au nite paste delicioase.
Tanya cobor privirea, ntrziind un moment cu rspunsul.
i ce s-ar ntmpla dac ai intra cu mine n restaurantul sta elegant i
respectabil?
Suntem n San Francisco. Cred c-s obinuii s primeasc tot felul de clieni.
A, nici nu m ndoiesc... murmur ea. Dar totui, estul e est i vestul e vest, i
cred c nu-s gata s se ntlneasc nici chiar n San Francisco.
Ridic ochii.
N-ar fi bine s-i periclitezi reputaia afindu-te cu mine-n lume, Jake. Totui,
i mulumesc c m-ai invitat.
Atunci, vino la mine, suger el impulsiv. Nu gtesc tocmai ru.
Vzu ns clar pe faa ei c aa ceva era absolut inacceptabil.
Oare ce anume o nelinitea att de mult la el? i dorea s nu-i fi promis s nu
pun ntrebri, numai c acea promisiune era, probabil, singura care o mai inea acolo.
Poate alt dat.
Jake se ridic i-i ndes minile n buzunare. Mai bine s termine odat.
Atunci, Tanya putea spune nu, i strngeau minile politicos i erau chit. Parc o i
vedea strecurndu-se pe u afar. Sttea n faa lui, ncordat, parc gata s-o
zbugheasc.
Totui, nainte s pleci, trebuie s-i vorbesc...
Ce-ar fi s mergem la mine? izbucni ea.
Poftim?
Nu locuiesc departe de-aici.
Era alb la fa, iar n ochii cprui i se citea o spaim cumplit, ca i cum s-ar fi
ndoit c fusese ntreag la minte cnd fcuse propunerea.
Numai s nu te-atepi la prea mult.
Jake i simi inima btnd cu putere. Se ntmpla ceva, i nu voia s aib timp
s se rzgndeasc nici el, dar nici ea.
Nu-s cusurgiu, rspunse el.

Capitolul 4
Jake o urm pe Tanya pe scara ngust, sudat precar pe zidul exterior al unei
cldiri n stil victorian Haight-Ashbury. n timp ce Tanya descuia ua, se inu de
balustrada ubred. Poate c greise venind acolo. Era oare pregtit pentru ferestrele
cu perdele de madras, mirosul de tmie din aer i Dumnezeu tie ce altceva? Era
pregtit s-o vad pe Tanya Preston ntr-o ambian att de personal?
Tanya privi n jur i, probabil, i vzu expresia de pe fa.
mi pare ru pentru scar. Proprietarul nu vrea s repare nimic pe-aici pn
nu sufr un accident grav.
l conduse ntr-un culoar ngust, slab luminat.
Aa i-a spus?
Doamne ferete! Singur am ghicit. Odat, am dat foc anume la nite grsime
pe aragaz, ca s-l determin s instaleze o alarm cu senzori de fum. M ocup i de
problema scrii, dar nu tiu cum a putea simula o fractur de picior, continund s
umblu pe biciclet.
Se opri ntr-o u. Jake rmase n spatele ei, privind spre camera ntunecat.
N-ar fi mai simplu s te mui? ntreb el, nainte de a-i aminti c promisese s
nu-i bage nasul, i cnd colo i pusese deja dou ntrebri n tot attea minute.
Tanya se ntoarse, iar lumina becului slab e pe culoar i arunc umbre peste
trsturile perfecte.
Nu.
Jake tcu. i ddea seama c Tanya nu-l dorea cu adevrat acolo. i totui, n
expresia ei oscila ceva care-i spunea c avea o nevoie disperat de el. De ce-l invitase la
ea acas n seara aceea?
Poate ar fi mai bine s plec, murmur el.
Dar Tanya se ndeprtase deja, ncepnd s aprind luminile, fr s-l aud, sau
nevrnd s-l aud.
Privi n jur i avu un oc. Nici un decor hippie, nici o bizarerie punk. Camera era
spaioas, aerisit... i aproape lipsit de mobil.
Un fotoliu ocupa un col, avnd o lamp cu halogen alturi. O gravur alb-negru
n ram se rezema izolat de un perete gol, ca o fat singur la un bal al colii. Pe
peretele opus era instalat un sistem stereo, cu un numr de compact discuri rspndite
n jur. Jake i stpni imbolul de a se apropia pentru a examina gusturile muzicale ale
Tanyei, n cutarea vreunui indiciu. i ddea seama, acum cnd se afla n casa ei, c
sperase s gseasc acolo o cheie a personalitii Tanyei. Se ntreb de ce crezuse c
examinarea lucrurilor ei l-ar fi ajutat s-o cunoasc mai bine pe aceast femeie. Poate
pentru c-i refuzase cea mai expeditiv metod de descoperire simplele ntrebri i
rspunsuri, pe care le stpnea att de bine.
Travers camera, privind-o pe Tanya cum cotrobia prin frigider, ntr-o
buctrie microscopic.
Nu ai mobil, declar el.
Aa, cel puin, nu putea s-l acuze c-i punea ntrebri.

Tanya se ridic, ncruntndu-se gnditoare.

i plac salatele?
Da, foarte mult, rspunse el politicos. Dei nu n detrimentul altor posibiliti.
Am o salat de paste finoase, zmbi Tanya. M gndeam s fac nite pete
sote i s-l servesc cu legume la aburi.
Pare perfect.
Tanya i art o sticl de vin pus pe bufet.
Sper ca sta s mearg.
Jake intr n buctrie i examin eticheta. Era un chardonnay sec de la o mic
podgorie de lng San Luis Obispo.
De minune.
Lu din mna ei tirbuonul i ncepu s scoat dopul, old n old cu ea, pe cnd
Tanya spla conopida n chiuvet. Cu coada ochiului, i vedea expresia contemplativ i,
pentru a mia oar, se ntreb la ce se gndea i de ce nu-i permitea s-o ntrebe. Cu
siguran, inhiba teribil orice conversaie.
Dup ce trecur cteva momente tensionate, cu o ncetineal incredibil, Jake
risipi primul tcerea.
Ce-ar fi s punem nite muzic?
Reveni n living i studie CD-ul. Jazz, descoperi el. Tanyei i place jazzul. l
cuprinse uurarea. Nu era n nici un caz un fan al jazzului, dar bine c n-o pasiona heavy
metal sau, mai ru, muzica rap. Se uit printre cutiile de plastic. i avea pe toi clascii.
Muzica evocatoare, tip blues asta era cvintesena Tanyei. Sigur c-i plcea jazzul.
i veni o idee i se uit ncet prin jur. Nici o mobil cum de nu-i dduse seama
de la nceput c lipsa mobilei era o declaraie n sine? Poate c aa i plcea s triasc.
Se ndoia, totui. n adncul sufletului, simea c Tanya tocmai trecuse printr-o
schimbare i nu era numai rearanjarea interiorului.
Privi cutiile de plastic din mini. i putea imagina cum ar fi fcut dragoste cu
Tanya pe oricare dintre melodiile acelea. Alegnd un disc cu Billie Holiday, l introduse
n player.
De unde-ai tiut c e unul dintre favoritele mele?
Tanya apruse n u.
Pot ghici c toate astea sunt favoritele tale, n diverse momente.
ntr-adevr.
i terse minile de prosopul pe care-l avea pus peste umr. Imaginea ei l lovi
pe Jake n pntece. Cu strecii i bluza de bowling, arta nc pe jumtate copil, dar i
femeie vibrnd de sexualitate. Pentru a-i ascunde reacia, Jake reveni spre sistemul
stereo, examinndu-l ca i cum ar fi fost visul unui audiofil.
Am avut i mobil, s tii, spuse Tanya din spatele lui. Dac te uii atent, poi
vedea urmele pe covor.
Tonul i deveni rutcios.
Canapele masive i scaune uoare mpnzind cmpiile ntinse ale
apartamentului meu, suverane peste tot ce stpneau, acum disprute. Uitate.
Jake chicoti, simind cum tensiunea din piept i se destindea. Suna ca vechea

Tanya.
Se pare c ai fcut o vnzare angro.
Tanya ntinse mna pe lng el, pentru a trage jaluzelele.
Mai mult o... epurare angro, spuse ea cu voce ovitoare. Simeam nevoia s
scap de obiecte. Trebuia s m concentrez asupra despririi de... trecut.
i arunc o privire rugtoare.
Cina e gata.
i se retrase, nelsndu-i timp s-i comenteze remarca. Jake o nsoi n
buctrie i, urmndu-i exemplul, lu o farfurie cu mncare, un pahar de vin i o
furculi. Se aezar amndoi turcete pe covor.
Scuz... condiiile, i spuse ea. Nu prea primesc musafiri.
De ce? ntrebarea cerea s fie pus.
Foarte bun, remarc Jake, dup ce mai trecur cinci minute n tcere. Drgu
contribuia asta cu cilantro.
Mulumesc. i place vinul?
Absolut delicios.
i arunc o privire i vzu c sarcasmul lui nu reuise dect s-i apropie i mai
mult nasul de farfurie, n timp ce se concentra asupra mncrii.
Jake puse farfuria deoparte. Ridicndu-se, i scoase sacoul i l puse pe fotoliu,
n lipsa altui loc mai potrivit. Cravata urm curnd. i descheie nasturele de sus al
cmii i manetele, suflecndu-i mnecile pn la jumtatea antebraelor. Apoi se
aez la loc pe covor, n faa Tanyei. i ncepu s vorbeasc.
Am crescut la Fresno, dei tu eti prima persoan creia i-am dezvluit asta
fr s m trag de limb. Tatl meu e agent de asigurri, iar mama, bibliotecar. Eu
sunt comoara vieii lor. n clasa a treia, aveam mereu probleme pentru c vorbeam
nentrebat i am fos primul copil din clas care a memorat numele capitalelor statelor.
Odat am avut un cine care a trebuit s fie sacrificat dup ce l-a lovit o main.
Niciodat n-am mai avut altul. n liceu, clasa m-a votat ca fiind omul cu cele mai mari
anse de a-l contacta pe J.F.K. ntr-o edin de spiritism. Am vrut s m fac profesor
dar, cum necum, am ajuns s studiez dreptul la Boalt Hall, n Berkeley.
i ls capul n piept i-i aps ochii cu degetele, ncercnd s gndeasc.
Am... am supravieuit generaiei disco. Nu tiu, Tanya. Altceva, nu tiu ce s
mai spun. Astea sunt punctele eseniale ale vieii mele. A vreo ntrebare?
Urm un lung interval de tcere. n sfrit, ridicnd capul, o vzu pe Tanya
scuturndu-se de un rs neauzit.
Care-i capitala Montanei? l ntreb ea.
Helena.
Ce mai face J.F.K.?
noat zece zile pe zi i continu s-i recupereze lecturile din liceu.
Tanya redeveni serioas.
Cum l chema pe cinele tu? ntreb ea ncet.
Blackie, rspunse Jake. Era doar o corcitur mic.
mi pare ru, Jake.

Jake se ncrunt.
A dori s-i pot spune c le-am lsat o impresie de neters tuturor celor cu
carea intrat vreodat n contact, c descendenii mei mi vor proslvi numele. C am
salvat viaa cuiva. Dar m tem c am avut o existen incredibil de banal, Tanya.
i ce-i ru n asta?
Jake i mut privirea, i ddu seama c nu avea la ce s se uite i reveni cu
ochii spre ea.
Nimic, cred. mi place meseria de avocat. Cred c mbogesc profesiunea cu
ceva nou. Uneori, ns, mi-ar plcea s-mi pun o plrie alb i s ncep ziua fr alt
scop n minte dect s arestez toate plriile negre, n numele justiiei. Interpretarea i
aplicarea precis a legii.
"Poate chiar i s salvez o demoazel la ananghie", adug el n gnd.
Dar viaa nu-i chiar att de simpl, aa-i?
Tanya i puse farfuria deoparte i-i cuprinse un genunchi cu minile.
i cine hotrte care-i biatul bun i care biatul ru?
Exist momente cnd mi doresc s nu pot vedea ambele laturi ale unei
probleme, rspunse el, dei de-a lungul anilor m-am antrenat s fac tocmai asta.
Datoria mea e s construiesc nu numai aprarea prii pe care o reprezint, ci i
aprarea celeilalte pri. Trebuie s pot adopta i perspectiva advers i s cred n
cauza lor, ca s-mi pot apra propriul client.
i i-e... uor s-o faci?
Pe faa ei apruse o expresie crispat, ca i cum ar fi vrut din nou s se nchid
n sine, dar nevoia de a ti o mpingea nainte.
Mi-e foarte greu. Uneori, ultimul lucru pe care i-l doreti e s nelegi mcar
parial de unde vine cealalt persoan.
ntinse mna i-i atinse uor obrazul cu palma. Tanya nu-i ceruse s-o mngie,
dar toate instinctele l ntiinau c avea nevoie de o mngiere n acel moment.
Vreau s neleg, Jake, spuse ea n cele din urm. Vreau cu adevrat.
Atunci spune-mi cum te pot ajuta s-o faci, Tanya, rspunse el insistent.
Ochii ei cprui, plini cu lacrimi de incertitudine, se ridicar spre ai lui. Buzele i se
desprir. Ezita.
Vrei s m srui, Jake?
Jake i simi pieptul comprimat de frustrare. O privi lung o clip, ntrebndu-se
ce motive avea, nelegndu-i-le pe ale lui. Oare de asta are nevoie fiecare dintre noi?
Apoi i strecur mna pe sub brbia ei i-i potrivi gura peste buzele care
ncepeau s se deschid.
***
Tanya nchise ochii, pierzndu-se n senzaia gurii lui Jake peste a ei. Srutrile
lui preau un vis, puternic i durabil. i atinse chipul cu vrfurile degetelor, trgndu-i
unghiile peste asprimea ferm a obrazului. Mna ei ajunse la gtul lui i se furi sub
guler, pentru a-i simi btile inimii.

l trase n jos, deasupra ei. Jake ntrerupse un moment srutul ca s-o studieze,
iar Tanya vzu c se chinuia s-i recapete controlul. Ochii i erau ntunecai, arznd de
dorin. Niciodat nu mai vzuse un brbat care putea arta att de diferit cnd l
mistuiau flcrile pasiunii.
Tanya... Nu mi-ai rspuns.
i rspund acum, Jake.
Se arcui sub el i vzu c micarea ei i distrugea ultimele vestigii ale
autocontrolului.
Ce se ntmpl aici? ntreb el cu glas aspru, cuprinzndu-i faa ntre minile
lui mari, cu degetele ncepnd s-i rveasc prul.
Tanya nu spuse nimic. De cnd l invitase acolo, se ntreba ncontinuu ct de
nelept procedase. i terminase munca la biroul lui. Diversiunea o ajutase. Jake o
ajutase i el. Dar ncercarea grea din sptmna urmtoare i bntuia gndurile, i avea
nevoie de toat puterea ca s-o scoat la capt. Dac ar fi putut doar s fac un pas
napoi, s priveasc ambele laturi ale problemei, ar fi putut gsi mai mult dect o
aprare bun. i-ar fi putut gsi linitea.
Jake, ns, se antrenase ani de zile pentru a determina poziia unui asdversar.
Iar Tanya tia, dei detesta s recunoasc acest lucru, c n adnc continuau s
pndeasc prea multe sentimente pentru ea, complexe i personale.
Se concentr asupra lui. Jake voia cu adevrat s-o neleag, iar Tanya i ddu
seama c merita mai mult dect o relaie nscut din evaziune i disperare.
l apuc de ncheietura minii cu care-i rsfira prul.
tii, asta nu-s eu cea adevrat, spuse ea. Prul meu... n mod normal, nu
arat aa.
Expresia lui Jake se mblnzi.
tii ceva? Mie-mi place.
i trecu tandru degetele prin prul ei scurt.
Cred c te reprezint.
Tanya zmbi, micat de acceptarea lui necondiionat. Era deschis i
nepretenios. Nu ncerca s-o impresioneze. Cu siguran, i datora mcar puin n
schimb.
Dac mergi cu maina pn dincolo de poalele colinelor, spuse ea, pe un
drumeag care se prelungete aproape pn n delt, ajungi la o cas pe care m duc s-o
privesc uneori.
Se uit peste umrul lui Jake, imaginndu-i-o n ochiul minii.
Prima dat cnd am vzut-o, m-am oprit n mijlocul drumului i am rmas cu
ochii spre ea. Nu-mi venea s cred c o vedeam.
Ce era att de neobinuit la ea?
E o ferm fr etaj. Dar, Jake, toat curtea e plin cu ornamente de grdin.
Vrei s spui, psri flamingo i fntni de ipsos?
Nu numai flamingo. Sunt psrile lui Dumnezeu, nalte de trei picioare, de un
roz viu, cu puii adunai n jur. i nu numai fntni de ipsos. Casa asta are fntni
nchinate tuturor zeilor greci, i bi de psri att de mare nct ar ncpea n ele pn

i nite strui.
Jake izbucni n rs.
i cerbi? Trebuie s fie i cerbi.
O turm ntreag. Ciute cu iezi, culcai, mncnd, gudurndu-se. api stnd de
paz. Sunt mori de vnt n miniatur, clrei cu inele n mini, tufiuri tiate
ornamental... Trebuie s le vezi i tu.
Acum rdeau amndoi, iar Jake rspunse:
Vreau s le vd, mpreun cu tine.
Rsul ei se potoli, n timp ce redevenea serioas.
Totul e c, atunci cnd m uit la ele, m gndesc la oamenii care locuiesc
acolo. Indiferent ct de nebuni sau mcar ciudai or fi, nu-mi pot alunga sentimentul c,
n fond, probabil sunt nite oameni foarte cumsecade. ntmpltor, cel mai important
lucru pentru ei sunt ornamentele de grdin. i nu conteaz c ornamentele de grdin
n-au nici o importan pentru mine.
Se uit la Jake, ntrebndu-se ce nelesese din parabola ei. Jake n-o privea. n
schimb, se concentra asupra prului ei, plimbndu-i degetele prin el cu atta tandree,
nct Tanya simi un nod n gt. Jake i ntoarse capul i-i srut tmpla. Ochii ei se
nchiser ncet, n timp ce Jake cobora, aplecndu-se s-i ating cu limba vrtejul ca de
puf din ceaf.
Jake... opti ea.
Vreau s fac dragoste cu tine n noaptea asta, Tanya, i opti el la ureche. Sau
a putea s plec chiar acum.
Ridic puin capul, privind-o.
Tanya i nghii nodul din gt, dndu-i seama c hotrrea era luat deja.
Rmi, rspunse ea decis.
n fond, pentru asta l invitase acas. Nu?
Jake i atinse buzele cu ale lui, iar Tanya nchise ochii, dorind, iraional, ca
preludiul seductor al lui Jake s se sfreasc mai repede. El, ns, prea hotrt s-o ia
pe ndelete, tandru, iubitor. Srutrile lui erau blnde, o atingere a gurilor, o uoar
retragere, o apsare doar puin mai ferm...
Jake, te rog... l implor ea.
Strecurndu-i mna ntre ei, Jake i descheie primul nasture al cmii.
Trgnd-o uor ntr-o parte, i dezveli un umr i l gust.
Mmmmm... murmur el.
Ce...? ntreb senzual Tanya.
Doar mmmmm, eti delicioas. Nu dulce. Picant. Tanya cea picant.
Gura lui alunec i mai jos, n timp ce degetele i descheiau nasturii i trgeau
materialul n lturi, pn cnd iei la iveal un sn.
Mmm,da...
i acoperi carnea cu gura, iar vibraiile gemetelor lui joase ncepur s-i
reverbereze prin piept valuri-valuri.
Dinii i limba lui fceau lucruri pe care Tanya nu le mai simise niciodat. Jake
se ntoarse pe o parte, trgnd-o dup el, continund s-i sug snul, n timp ce mna

lui l gsea i pe cellalt, cu sfrcul ntrit, sensibilizat aproape dureros. O atinse delicat,
mngindu-i uor ca pana vrful inflamat, n timp ce Tanya se chinuia s respire.
Relaxeaz-te, ngerul meu, o ademeni Jake. Nu mai fi aa de disperat. Nu
plec.
Ba ai s pleci. Am s te-alung, cnd totul se va sfri... Din piept i se desprinse
un suspin de regret. i-l reprim, uluit de ceea ce simea.
Dar tu? opti ea. Vreau... s te fac s te simi bine i tu...
M faci...
n ochii lui licreau vpi. i umezi buza de jos cu propria ei saliv, micndu-i
ator degetul nainte i napoi peste esturile sensibile ale gurii.
Nici nu i-ar veni s crezi ct de tare m excit reaciile tale. M simt att de
aproape de tine... i numai asta conteaz, Tanya. Numai asta conteaz cu adevrat.
Dar eu...
Nu putu termina fraza. Jake i potrivi coapsa ntre ale ei i ncepu s-o legene. O
dat, de dou ori... n adncurile ei, Tanya simea o pulsaie intens, centrat. O
comprima, un cercule de presiune care se strngea pe msur ce Jake se lipea de ea
tot mai apsat.
O, Doamne... Se ag de el, dintr-o dat zguduit i speriat. Prea intens, prea
mult... Prea curnd... Avea s juiseze peste cteva secunde, i nu voia. Nu voia s tie c
brbatul acela o putea aduce att de uor pe asemenea culmi ale voluptii.
Nu voiam dect puin sex care s-mi risipeasc tensiunea! Nu o pasiune care-mi
ia minile i-mi schimb viaa!
Jake, te rog...! ip ea cu voce slab, copleit c se purta ca o fecioar slab
de inim. Am... am nevoie de cteva clipe... Te rog...
, bine.
i retrase piciorul, nchizndu-i la loc laturile cmii. Rmaser nemicai
cteva secunde, amndoi chinuinu-se s-i trag respiraia.
ncet, Tanya simi cum i se scurgea fierbineala din obraji, dei nc mai jinduia
dureros dup el.
i-e mai bine?
Tanya ddu din cap, simind cum faa i se ncingea din nou.
Da' tiu c te pricepi s sperii fetele, domnule avocat, ncerc ea o glum.
N-am vrut s te serii, Tanya, rspunse el, atingndu-i fruntea cu buzele.
Ascult, cred c nu e prea bine ce-am vrut s facem, din mai multe motive, i prefer s
nu merg mai departe. Cred c-n seara asta ai nevoie de un prieten, mai mult dect de
orice altceva.
Tanya i impuse s-l priveasc.
Un prieten mi-ar putea da senzaia c iau foc nite rachete n mine?
Poate c nu...
Jake i ntinse picioarele.
Poate c e puin mai mult dect att, dar e clar c nu destul. Nu nc.
Zmbi uor.
Cu puin timp... cine tie?

Inima ei se frnse, amintindu-i motivele pentru care l invitase la ea n seara

aceea.
Jake, e un lucru pe care-ar fi trebuit s i-l spun mai devreme. Nu mai vin la
birou.
Jake i aps buzele cu vrful degetului.
i eu ar fi trebuit s-i spun ceva, nainte de a veni aici. Doug i cu mine avem
n vedere o schimbare de parteneriat care face ca prezena ta la Carlisle i Brubeck s
devin puin cam riscant. nc nu tiu ce se va ntmpla dac o s se ntmple ceva...
Mna lui i cuprinse faa.
Dar a dori s te mai vd, n afara biroului.
Tanya i adun puterile. Departe de a o uura, seara aceea i ncrca inima cu
Jake. Nu ncpea nici o ndoial.
Totui, protest:
Nu pot, Jake.
Jake deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise la loc. Nu-i contrazise declaraia,
dei l mnca limba s rspund.
mi pare ru, dar nu cred c ar fi cinstit pentru nici unul dintre noi s ncropim
o relaie chiar acum.
Dar de ce, Tanya?
Tanya ezit, fiind ct pe ce s-i dezvluie totul.
S zicem doar c port un bagaj emoional foarte greu, de care a vrea s scap
nainte de a m gndi, mcar, s-mi schimb itinerariul.
Explicaia ei nu pru deloc s-l mulumeasc.
i pe urm?
i pe urm...
Nu se gndise mult la viitor, care nc prea foarte ndeprtat. i ddea seama
c acceptase durera n viaa ei att de total, nct nici mcar nu mai putea s-i
imagineze cum ar fi trit fr ea. Iar asta o speria.
Nu pot s-i garantez nimic, iar dac a face-o, ai fi un prost s m crezi.
Nu-i cer nici o garanie, Tanya.
Braele lui o ncercuir, de la spate, i ncepu s-i ncheie la loc bluza, cu obrazul
lipit de al ei.
Nu vreau dect s ne vedem.
Tanya nchise ochii. Jake se deschisese n faa ei, o ascultase, o iubise, iar acum
l respingea din nou.
i ce s facem? ntreb ea. Dac ne-am mai ntlni, vreau s zic.
Ceea ce fac i ali oameni cnd ajung s se cunoasc. S vorbim, s mergem n
diverse locuri... Mi-ar plcea s-i vd Casa cu Ornamente de Grdin Abundente.
i mie mi-ar plcea s i-o art, recunoscu Tanya, ncepnd s se nduplece.
Poate... poate peste cteva sptmni, Jake.
Se ntoarse n braele lui.
Mcar de atta timp am nevoie. Iar tu vei avea rgaz s-i rezolvi situaia
dificil de la birou.

i zmbi strmb:
Toat lumea ctig, just?
Jake o privi oblic, estimativ.
Mda, aa cred...
Apoi oft.
Totui, fuziunea asta cu Dyer i Ingram ar putea s in luni de zile.
Tanya simi c o strbtea un oc.
Dyer, Ingram... i Peltz? ntreb ea, privindu-l fix. Firma de drept?
Jake pru surprins.
Da. Ne gndim la o fuziune cu ei. Doug s-a aprins foarte tare pe ideea asta.
Simind cum i se usca gura, Tanya fcu un efort s vorbeasc normal:
i tu?
Nu tiu...
Se aplec s-i ia haina i cravata.
E una dintre problemele alea cu dou fee despre care i-am mai spus...
Apoi se opri, privind-o lung.
Te simi bine, Tanya?
Da... Da, m simt foarte bine.
Tanya se cutremura la gndul c ajunseser la un pas de a deveni importani
unul pentru altul. La doar civa milimetri. Cu ct era mai bine c-i putea lua rmasbun, tiind c rmsese cu inima complet intact!
Chiar foarte bine.
Eti sigur?
Ddu din cap, cu o micare sacadat. Reui chiar s afieze un zmbet curajos.
Cnd te pot suna?
Nu tiu.
n cteva sptmni?
Tanya ncuviin. De ce nu pleca odat? Inima ei complet intact prezenta o
fisur subire ct firul de pr, i voia ca Jake s plece din casa i din viaa ei nainte de a
se despica total n dou.
Ridicndu-i faa cu un deget, Jake o privi atent.
Oare de ce presimt c ai s dispari ntre timp?
N-am s dispar.
Tanya simi c i se umpleau ochii de lacrimi i se rug la Dumnezeu s nu i se
reverse.
Unde m-a putea duce? ntreb ea n oapt.
Zmbind, Jake o srut.
O s-mi fie dor de tine.
i... i mie, detine.
i, cnd nchise ua n urma lui, tiu cu certitudine c n-avea s-o mai caute.
Dup ce afla adevrul.

Capitolul 5
Jake iei din birou i arunc n coul de INTRRI al lui Phoebe ciorna de contract
pe care tocmai o revizuise.
Arat excelent, i spuse el. Doar cteva schimbri minore, i i-o putem trimite
clientului.
Prin pot sau prin mesager? ntreb Phoebe.
Mai bine prin mesager.
Simi n piept un fior de nerbdare. Poate aveau s-o trimit pe Tanya dup
pachet, i spuse el, i deodat se simi ca un adolescent amorezat. Se mira c nu
ajunsese s treac prin faa casei ei de cteva ori pe sear.
Nu-mi vine s cred cu ct se scriu mai uor documente, el de cnd au inventat
macro-urile astea, coment Phoebe.
Jake i arunc o privire secretarei, zmbind.
Cu siguran, Tanya se pricepea foarte bine la WordGo, spuse el, neplcndu-i
deloc senzaia de a vorbi despre Tanya la timpul trecut.
N-o mai vzuse de o sptmn. i, cu toate c Tanya i respinsese prevederea
c avea s se fac nevzut n clipa cnd disprea din ochii lui, aproape c se atepta so sune i s descopere c numrul i persoana nu existau. Nu tia ce-ar fi fcut dac se
ntmpla asta. i era mai dor de ea dect ar fi crezut posibil. i se ntreba cum ar fi putut
s-o ctige.
Asta-i cea mai modest afirmaie pe care am auzit-o vreodat, spuse Phoebe,
smulgndu-l din visare. M-am bucurat enorm s vd c, dup ce-am lipsit o sptmn,
tu i Doug nc nu v pierduseri minile de tot.
Cred c elementul esenial aici e "de tot".
Phoebe zmbi.
Categoric.
Ei, ne pare bine c te-ai ntors, spuse Jake.
Se rezem de tocul uii, rsfoind corespondena nedesfcut de pe birou.
Ce-i mai face spatele azi?
Phoebe se rsuci experimental ntr-o parte i-n alta.
Bine. Doctorul mi-a spus c trebuie s mai reduc stresul, totui, dac vreau s
evit recidivele. Voiam s-i spun... va trebui s-mi scurtez orele suplimentare, Jake. tiu
c v pun n ncurctur, pe tine i Doug...
Nici o grij, Phoebe. O s ne descurcm noi.
M-am gndit c, atunci cnd vom angaja o recepioner nou, nu ne-ar strica
una care s se priceap i la procesarea de cuvinte, ca s mai preia o parte din sarcini.
Jake se ncrunt ngndurat.
Nu tiu dac-o s mai angajm o recepioner. Dac fuziunea asta iese bine, nu
vom avea nevoie.
Observ expresia gnditoare a lui Phoebe.
O s te lum cu noi, desigur. Cred c tii de-acum c Doug i cu mine nu
putem funciona fr tine.

 Nu la asta m gndeam...
Phoebe i muc buza, ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva, dar nu tia cum.
Chiar crezi c vei fuziona cu Dyer i Ingram?
Cu siguran, Doug consider c trebuie s-i acordm toat atenia... rspunse
evaziv Jake.
i tu?
Ridic din umeri.
Sunt contient de avantaje...
i...?
i de dezavantaje. Ar fi... altfel, s lucrm mpreun cu o firm mare.
Phoebe oft.
Cred c ar fi mai bine s-i spun acum, ca s tii din timp.
Ce s-mi spui?
Nu vin cu voi la Dyer i Ingram.
Nu lua nc nici o hotrre, Phoebe, o preveni Jake. Fuziunea nu e deloc
sigur, i nici unul dintre detalii nc nu a fost btut n cuie.
Nu, cltin ea ferm din cap. Te cunosc, i-l cunosc i pe Doug. i am mai lucrat
la o firm mare, Jake. A fost detestabil. Ai tot attea satisfacii ca un fotograf care
trebuie s fac la nesfrit aceeai poz. De-asta m-am angajat la Carlisle i Brubeck.
mi place amtosfera de firm mic.
l privi cu regret.
mi pare ru. Dar nu cred c la Dyer i Ingram va fi la fel.
Arta att de nefericit, nct Jake ntinse mna i o scutur afectuos de umr.
Las, nu-i face griji. i tu faci parte din firma asta.
Phoebe lucra la ei de cnd puseser bazele companiei Carlisle i Brubeck,
Avocai. Jake zmbi, cu gndul la acele vremuri.
Mai ii minte ce birou antic aveam amndoi, n cmrua aia de pe Pine
Street? Doug obinuia s-i bie piciorul cnd vorbea la telefon. Un an de zile am avut
genunchii nvineii, pn ne-am mutat aici. Dumnezeule, ne-am fi strns de gt din
or-n or, nu doar o dat pe zi, dac nu erai tu.
Phoebe zmbi i ea.
Mai am i-acum unele din crile alea de vizit glumee pe care mi le-ai fcut
voi: Phoebe James, Spltoare de sticle ef i Arbitr de firm, CARLISLE I BRUBECK.
Foarte distinse!
Jake rse.
Cu siguran, suntem o firm de clas. l mai ii minte pe primul nostru mare
client?
Grupul Masterson, inton Phoebe, silabisind sonor. Mult Stimatul Haslan
Masterson, Preedinte i Despot.
Tot insista s vin la birou care, dac mai ii minte, era plin de cutii din
podea pn-n tavan, fiindc eram n toiul mutrii aici.
La vremea aia, acumularea de ceti, cutii i ambalaje de la fast-food-urile din
cartier devenise cu adevrat monumental, replic sec Phoebe. nc mai cred c Harlan

ar fi fost impresionat.
Ei bine, em crezut c lui Doug avea s-i plesneasc un vas de snge, cnd
Harlan a pornit ncoace de la tribunal. Nu l-am putut abate din drum dect invitndu-l
la un restaurant elegant, unde l-am ndopat i l-am mbtat. Nota aia de plat ne-a
fcut pe amndoi s mncm sptmni de zile sandviuri cu unt de arahide i jeleu.
Rser amndoi. n vremurile acelea, fiecare victorie fusese perceput la un
nivel personal, mprtit de toi, i avuseser o anumit libertate fa de grijile de zi
cu zi ale vieii. Pentru c aveau att de puin de pierdut, nu-i oprea aproape nimic.
Cred c pe vremea aia era de rigueur s-i asumi cteva riscuri, coment
Phoebe.
Mda, iar n zilele noastre, cnd port o cma pastel ncheiat pn jos i o
cravat cu modele geometrice, m simt cam nervos.
Jake oft. Detesta gndul c la frageda vrst de treizeci i trei de ani ncepuse
s se gndeasc tandru la vremurile bune cnd era la ordinea zilei intensitatea i
nverunarea. ns n-ar fi putut rmne o venicie n stadiul acela. Doug avea dreptate
s priveasc spre viitor.
Poate c acea fuziune avea s le prind bine. Exista ntotdeauna provocarea de
a recaptura acea senzaie a explorrii de noi teritorii. Totui, Jake tia c, dac s-ar fi
ateptat s aduc vreo schimbare semnificativ n atmosfera tradiionalist de la Dyer
i Ingram, ar fi fost totuna ca a pretinde Universitii Stanford s in cursuri de
parapsihologie.
Strnse din nou, ncurajator, umrul lui Phoebe.
O s ias, ai s vezi. A fi dezolat s te doar din nou spatele dup fuziunea
asta.
A, n-o s m doar. Dar m simt mai linitit cnd tiu c o poi chema pe
Tanya, dac ceva nu iese bine.
Jake nu rspunse. Deodat, dorul de Tanya i invad toate celulele trupului.
Voia s-o simt lng el, s reduc viaa numai la ei doi i la ceea ce era cu adevrat
important.
Telefonul sun, iar Phoebe rspunse. Arunc o privire spre Jake.
Sigur, Doug. E aici.
i i ntinse receptorul.
Ce e? ntreb el.
Sunt la tribunal. Am ajuns acum cteva minute, spernd s-l prind pe Ken
Ingram n procesul la despre care mi-a spus...
Care proces?
Cazul WordGo tii, unii dintre fondatori i-au dat n judecat pe clienii lui
Ken, TechCom Associates, pentru preluarea WordGo-ului.
Jake i amintea de caz. Apruse i n ziare. i prea chiar puin ru pentru fotii
directori de la WordGo care intentaser aciunea. TechCom era un adversar redutabil.
Nu cred c s-a ateptat cineva s ajung la tribunal.
Ei bine, au ajuns. i cred c n-ar strica s vii pn aici. Urmeaz s compar o
martor din partea reclamanilor care va intra sub artileria lui Ken Ingram. Una, Tanya

Preston.
Degetele lui Jake se ncletar pe receptor. Ceva din tonul lui Doug, plutind
pn la el, i fcu efectul. Conversaiile pe care le avusese cu...
Tanya?
N-o s fie deloc plcut, l preveni Doug. l tii pe Ken.
Vin acum, rspunse Jake.
***

E la bar de zece minute, i opti Doug lui Jake, cnd acesta se aez lng el
pe o banchet din fundul slii de judecat. Avocatul reclamanilor tocmai termin. Ken
va ncepe contra-interogatoriul n cteva minute.
Ochii lui Jake se aintir asupra femeii de la bara martorilor. Purta un taior
conservator bej i o bluz cu guler nalt. Era clar c avocatul reclamanilor o instruise
cum s se mbrace. Din pcate, inuta sobr nu fcea dect ca prul ei scurt, blondalbicios, s ias i mai mult n eviden. i-l pieptnase pe spate, ntr-un stil high-tech
lucios, potrivit cu structura rafinat a oaselor. Nimic, ns, nu putea s ascund
culoarea aceea strlucitoare. Rspundea la ntrebri cu o voce sczut i cu faa lipsit
de orice expresie. Pe Jake l durea s-o vad supus unei asemenea tensiuni.
Ce-am pierdut? ntreb el.
Se pare c a lucrat la WordGo nainte de preluare, timp de vreo ase ani, de
cnd s-a lansat firma, practic dintr-un garaj, ca s ajung n fruntea sprijinului clienilor.
Evident, ntre timp adunase aciuni consistente, dei nu la fel de multe ca fondatorii.
Avocatul reclamanilor spune c TechCom, cnd a intrat n joc, a nceput s le nsceneze
fel de fel de chestii oamenilor-cheie, ca s-i poat concedia fr a-i lua cu ei i
aciunile.
Iar Tanya a dat n judecat TechCom pentru daune?
Doug cltin din cap.
Nu. Doi dintre vicepreedini. Se pare c preedintele a ajuns la o nvoial cu
TechCom. Aa tiu cei de la TechCom unde s loveasc, i ct de tare.
TechCom n-a vrut s ncheie un acord amiabil?
Tocmai asta-i toat nenorocirea, Jake. Ei ar fi vrut, dar vicepreedinii tia doi
vor mai mult snge dect bani.
Le doresc succes, murmur Jake.
i era mil de avocatul reclamanailor. Asemenea lucruri se ntmplau tot
timpul, dar disputele nu ajungeau dect rareori pn n faa jurailor. Toat lumea tia
c era o pierdere de timp s speli n public rufele murdare ale corporaiilor, mai ales
cnd existau toate ansele ca ale nimnui s nu fie mult mai curate.
i Tanya cum s-a implicat? ntreb el.
i de ce?
Din cte-am neles, s-a srutat i a demisionat nainte de a ncepe adevratul
rzboi. Dar nc mai are nite drepturi de autor.

Doug i puse o mn pe bra.

A fost logodit cu unul dintre vicepreedini.
Logodit?
Da. Erau hotri s se cstoreasc.
Privirea lui Jake se ndrept imediat spre masa reclamanilor. Doi brbai
stteau ntori n semi-profil, privind cum avocatul lor o chestiona pe Tanya. Din acel
unghi, nu le putea distinge prea bine trsturile. Privirea i se abtu din nou spre Tanya.
Ochii ei l urmreau pe avocat, care circula ntre ea i masa pe care avea nite hrtii. Din
cnd n cnd, ns, se uita i la cei doi, ca i cum le-ar fi ateptat confirmarea mrturiei.
Jake l cunotea pe avocatul reclamanilor. Era un om civilizat, cinstit. Talentat,
dar nu se compara cu cel care tocmai se ridica, ncheindu-i sacoul, n timp ce se
pregtea s-o interogheze pe martor.
ine-te bine, ngeraule, spuse Jake n sinea lui, rugndu-se lui Dumnezeu ca
avocatul cel tnr i cinstit s-o fi instruit bine.
Domnioar Preston, zmbi benign Ken Ingram, ai declarat c, atunci cnd
TechCom a cumprat WordGo i a nceput s pun n aplicare modificrile
administrative, "totul s-a schimbat".
Da, rspunse prudent Tanya, aruncnd o privire scurt spre reclamani.
Au reorientat personalul spre vnzri i marketing i au accentuat lansarea de
noi produse. Au nlturat persoane-cheie, dac acele persoane nu-i fceau treaba
bine. n esen, au iniiat un sistem de msuri pentru reducerea costurilor i mrirea
profiturilor, nu-i aa? o ntreb Ken.
Da.
Jake observ c Tanya ar fi vrut s spun mai mult, dar tia c avocatul
reclamanilor o nvase s rspund numai la ntrebrile formulate.
Suntei informat c administraia TechCom a intrat n cinci corporaii diferite
i a dus la ndeplinire acelai program de reorganizare, i c patru dintre aceste firme
prezint creteri ale profiturilor?
Nu, nu tiam.
Ken ridic o coal de hrtie.
Am aici o list.
V cred, spuse Tanya, cu o und uor sardonic strecurndu-i-se n voce. Ce
fel de profituri obineau nainte de acaparri?
Ken zmbi indulgent.
Parc eu ar fi trebuit s v pun ntrebrile, domnioar Preston.
Chiar din fundul slii, Jake vzu roeaa de pe obrajii Tanyei. Martorilor li se
permitea s fie spirituali doar n relurile cu Perry Mason, nu i n realitate.
Jake nelegea ncotro se ndrepta Ken. Avea s stabileasc n continuare c
msurile luate de TechCom erau perfect rezonabile, chiar i acele aciuni care rezultau
n debarasarea companiei de balast. Dac cei doi vicepreedini erau sau nu balast,
conta mai puin. Era de ajuns ca Ingram s le ubrezeasc doar puin credibilitatea, iar
atunci aciunile firmei TechCom puteau fi considerate necesare i rezonabile, iar
reclamanii pierdeau procesul.

 S mergem mai departe, continu Ken. Ai declarat c ai prsit WordGo la

sfritul lunii martie a acestui an.
Wae.
i cnd anume ai desfcut logodna cu reclamantul, Calvin Andres?
Privirea Tanyei se repezi spre masa reclamanilor.
La naiba... i murmur Doug lui Jake, ncercnd s-l consoleze.
Obiecie! internemi Domnul Avocat Cinstit. Irelevant.
Se respinge.
Judectorul ddu din cap spre Tanya:
Rspundei la ntrebare.
Unul dintre brbaii de la mas se aplec nainte, iar Jake i observ schimbarea
de atitudine aproape imperceptibil. Calvin Andres. Fostul logodnic al Tanyei.
Cam la o lun dup ce am plecat, rspunse ea calm.
Cu siguran, Domnul Cinstit o pregtise i pentru acest subiect, i spuse Jake.
Dumneavoastr ai fost cea care a desfcut logodna, nu-i aa? ntreb Ken.
Tanya ddu din cap, cu tensiunea citindu-i-se n toate liniile trupului. "Se
ateapt ntr-adevr", i ddu seama Jake.
Da.
Vrei s spunei instanei de ce ai renunat la logodna cu domnul Andres?
Obiecie, sri Cinstitul; Jake trebuia s recunoasc, ncerca mcar. Onorat
Instan, nu vd unde duc aceste ntrebri.
Eu da, rspunse mpciuitor judectorul. Continuai, domnule avocat.
Domnioar Preston? insist Ken.
Lucrurile s-au schimbat ntre noi, atta tot.
Lucrurile?
Tanya ridic brbia, agresiv.
E o crim ca doi oameni s nu se mai iubeasc, domnule Ingram?
Ctui de puin, ctui de puin. Dar putei spune c problemele dinte
dumneavoastr doi n-au avut nici o legtur cu acapararea de ctre TechCom?
Au fost... alte probleme.
Nu m ndoiesc, ncuviin Ken. Dar haidei s ne concentrm asupra celor
cauzate de poziia dumneavoastr la WordGo. Ce s-a ntmplat?
Un moment, Tanya nu spuse nimic, iar Jake simi c-i pregtea cu grij
cuvintele. n sfrit, spuse:
I-am spus lui Cal c voiam s plec de la WordGo dup acaparare. Nu voiam s
stau i s nfrunt situaia.
i care a fost reacia domnului Andres?
nc o dat, Tanya privi spre masa unde sttea aezat fostul ei logodnic.
Cal mi-a spus c avea s dea n judecat TechCom. A spus c distruseser tot
ceea ce construise WordGo n materie de integritate i servicii. Nu voia s scape cu una
cu dou.
Ken se ntoarse spre jurai, cu o expresie uor surprins.
i aceasta a fost un motiv de a v despri de omul pe care-l iubeai?

 N-am spus c n-a fost numai att, rspunse rstit Tanya.

Nu te lsa provocat, Tanya, spuse Jake n sinea lui.
Dar Ken era un avocat prea abil. O atingea n punctele cele mai sensibile.
i eu cred, domnioar Preston, se ntoarse el din nou spre Tanya. Domnul
Andres dorea s depunei plngere alturi de el, ca reclamani, n acest proces, nu-i
aa?
N-am vrut s m implic.
De ce n-ai vrut s intentai aciunea, domnioar Preston? Desigur, aveai
motive la fel de ntemeiate ca domnul Andres, nu-i aa?
Cal fusese co-fondator al WordGo, rspunse Tanya cu aprindere. Miza lui era
mult mai mare dect a mea.
Dar i dumneavoastr aveai o miz destul de important, continu Ken,
consultndu-i nsemnrile. n cei ase ani de angajare, primiseri aproape zece mii de
pri, n cadrul compensaiei, aa e?
Da.
Cnd ar fi trebuit s-i aduc beneficiile acele aciuni?
Anul sta.
i ct valoareaz aciunile la preurile zilei de azi?
Tanya ridic din umeri.
Nu tiu. Poate c... vreo dou sute cincizeci de mii de dolari.
Juraii Jake era gata s parieze c Ken selectase ct mai muli muncitori
scoroi posibil exclamar ntr-un gls. Ken le acompanie uimirea cu un fluierat
propriu.
Un sfert de milion de dolari, relu el dramatic cifra. Ai refuzat c cerei
despgubiri de la o companie care se presupune c v-a vduvit nu numai de aceast
sum pe care o meritai n mod evident, cu sau fr acaparare, ci v-a lsat i fr
logodnic, i fr cine tie cte altele. Aveai ansa s recuperai nu numai aciunile, ci i
o sum de nedescris, ca daune. Poate chiar s v reprimii funcia dinainte la WordGo.
Dar se pare c v-ai splat pe mini i de WordGo, i de domnul Andres. De ce,
domnioar Preston?
Toi ochii din sal se ndreptar spre Tanya. Privirea ei parcurse mulimea. La un
moment dat, Jake avu impresia c-l vzuse i cut s-i adresese o privire ct mai
ncurajatoare. Dar expresia ei nu se schimb, cnd ochii i se ntoarser din nou spre Ken
Ingram.
i arunc lui Ken o privire de care Jake n-ar fi vrut s aib parte vreodat.
Eu nu lucrez aa, domnule Ingram. Am muncit din greu ca s ajut la
construirea WordGo, dar am fcut-o corect, cinstit, asemenea lui Cal i aproape tuturor
celor de-acolo. Poate nu m credei, dar n-am fcut-o pentru bani. Am fcut-o fiindc
oamenii preferau s lucreze mai bine, nu mai repede, fiindc simeam c nu conta
dect s servim bine clienii. Fceam un lucru de care puteam s fim mndri, nu doar s
ne alegem cu o main nou sau o adres cu taif.
Jake i spuse c n acel moment arta incredibil de frumoas, cu scnteierea
din ochi aprins din nou. Incredibil de frumoas i netiutoare. Oprete-te n clipa

asta, ncerc el s-i transmit. Exact asta atepta Ken.

Tanya, ns, continu:
Nu vreau s par o Pollyanna care triete ntr-o lume unde acaparrile
corporatiste nu li se ntmpl i oamenilor buni. Dar viaa e prea scurt ca s mi-o
irosesc luptnd cu cine tie ce mari potentai corporatiti, fiindc dac ncerci asta,
sfreti prin a le face jocurile. Ajungi s lupi pentru ctig, i atunci, te-au nhat. i nam de gnd s m cobor la nivelul sta.
Dar se pare c domnul Andres nu avea asemenea scrupule ceea ce, poate,
reprezint motivul pentru care ai desfcut logodna?
Nu... Vreau s zic...
Vocea Tanyei ezit uor.
La drept vorbind, nu-l condamn pe Cal pentru c lupta contra TechCom, dar
eu nu pot s fac acelai lucru.
El v condamn c n-o facei?
Nu tiu, rspunse Tanya iar Jake i ddu seama c, prin aceast declaraie,
se fcea vinovat de sperjur.
i cu ce v ocupai, dac-mi e ngduit s ntreb, ca s v onorai standardele
impecabile, acum, cnd nu mai lucrai pentru WordGo?
ntrebarea lui Ken lovi ca un baros. Jake observ c Tanya nu se ateptase, iar
ocul de pe faa ei fu inconfundabil cnd i ddu seama de gaf. Un scurt moment,
rezistase onorabil, dar juraii nu cunoteau esena vieii ei. Vedeau numai ceea ce-i
fcea s vad manipularea abil a lui Ken Ingram.
V rog s rspundei la ntrebare, domnioar Preston, insist Ken.
Fr s-i mite nici un muchi, ddea impresia c se concentra nenduplecat
asupra prului strlucitor al Tanyei.
Sunt mesager pe biciclet.
Ken se ntoarse spre clientul lui, cu un zmbet misterios.
Alte ntrebri nu mai am, Onorat Instan.
Judectorul lovi cu ciocanul n mas.
Curtea se retrage pn mine diminea la orele zece. Putei pleca,
domnioar Preston.
Tanya se ridic n picioare, zvelt i palid. Iar reporterii i spectatorii se bulucir
pe culoare.
***
Jake se strduia s n-o piard pe Tanya din ochi, n timp ce era nghiit de
mulime. Se mbulzi pe lng Doug, iar partenerul lui l apuc de bra.
Unde te duci?
Jake se ntoarse spre el.
Unde naiba crezi?
Uurel, colega. N-ai s rezolvi nimic pocnind pe careva n felinare.
N-am nimic cu viitorul tu ef, dac de-asta i-e fric.

Doug prea gata s trnteasc i el civa pumni.

La naiba, Jake, acord-mi i mie puin credit. La Calvin Andres m refer. Nu tii
nimic despre situaia dintre el i Tanya.
Scuz-m, Doug. Dar trebuie s-o ajut, oricare ar fi situaia. i nu rspund de
faptele mele, dac Andres i spune sau i face ceva. Dac asta nu-i ideea lui Ken Ingram
de a vedea cum acionez n sala de judecat, atunci l ateapt o scen.
Bine, bine, cobor Doug glasul. Ascult, ateapt-m dou minute s ajung la
Ken i s-l scot de-aici, i pe urm poi s faci ce vrei.
i arunc o privire circumspect.
Cnd ai croit ultima dat pe cineva?
Dup ce-l privi lung, Jake zmbi abtut.
Bine, deci nu-s Sugar Ray Leonard.
Nu eti nici mcar degetul mic al lui Sugar, prietene.
Jake arcui o sprncean.
S nu subestimezi niciodat puterea unui avocat ofticat. i-acum, scoate-l pe
Ken de-aici.
l privi pe Doug cum i croia drum printe oameni, spre Ken Ingram. Cei doi abia
porniser spre u, cnd Jake intr n aciune. Pe Tanya o nconjurau trei brbai
avocatul cel cinstit, dar acum i nemulumit, mpreun cu co-reclamantul. i Calvin
Andres.
Jake l examin pe fostul logodnic al Tanyei, iar inspecia sa ddu la iveal un
detaliu gritor: Calvin Andres era un om la fel de banal ca pinea alb. Se ateptase s
aib mcar o fizionomie ieit din comun, ca s neleag de ce-l iubise Tanya pe acel
brbat.
Dar Calvin Andres era pur i simplu un individ mediocru. Lui Jake i trecu prin
minte c de-asta dduse gre. Ca s cucereti iubirea Tanyei i s-o pstrezi, trebuia s
faci lucruri ieite din comun.
Ar fi trebuit s-i cerem s-i pun peruca, spuse cellalt vicepreedinte. Prul
ei a stricat totul.
Nu, rspunse obosit avocatul. Prul n-ar fi contat, dac nu-i scpa cuvntarea
aia. Ne-am asumat un risc chemnd-o la bar, i n-a ieit. M tem c ne-a fcut mai
mult ru dect bine.
Andres cltin din cap.
Nu neleg. De ce, Tanya? Cum ai putut face aa ceva?
Jake se apropie i o zri pe Tanya. Cnd i vzu faa, inima i se strnse. Tanya l
privea pe Andres cu expresia cuiva nedumerit pn-n adncul sufletului.
Tanya.
Mna lui i cuprinse braul i o ntoarse spre el. Tanya i ridic privirea ctre el.
Era nespus de palid. Jake se temea c nu leine.
Tanya, aici sunt.
O mn grea i se ls pe umr.
Ei, da' dumneata cine mai eti? ntreb Calvin Andres.
Sunt avocatul ei, se rsti Jake.

Andres i ls mna s cad. Privirea i se ndrept spre Tanya, nesigur.

De ce are nevoie de un avocat?
Ca s-o apere de dobitocii nesimii ca tine! i veni lui Jake s strige, dndu-i
seama c toat afacerea accea cu salvarea era prea era tot ce pretindea.
Are i ea problemele ei, la fel ca dumneata, rspunse el cu o ambiguitate tipic
avoceasc.
Andres nu pru s-l aud. Devenise pmntiu.
Tanya, fetio... n-am... n-am tiut c i-ai luat un avocat. tiu ct deteti
btliile legale i luptele pentru o cauz dinainte pierdut. Poate n-ar fi trebuit s te fac
s te simi aa cum te-ai simit, ca s accepi s vii azi aici, dar am crezut c ai neles ce
ncercam s fac...
La auzul acestor cuvinte, privirea Tanyei se ndrept spre Andres.
Nu aa s-a ntmplat, Cal. Ai fcut ceea ce-a trebuit s faci. Iar eu am vrut s
v ajut, chiar dac nu sunt de acord cu voi n problema asta atta tot. N-am vrut s
ias aa. Nu m ateptam s...
Se ntrerupse, iar Jake i vzu gtul palpitnd de emoii gata s izbucneasc.
Trebuia s-o scoat de-acolo.
O cuprinse cu braul pe dup umeri.
Vino, ngeraule, murmur el.
Tanya se smulse, hotrt s explice.
Cal, trebuie s crezi c n-am vrut s-i fac nici un ru. Jake e doar...
S mergem, Tanya, o ntrerupse Jake. Aa s-l ajute Dumnezeu, nu mai
suporta s stea acolo i s-o asculte spunndu-i lui Andres ce nsemna sau ce nu
nsemna pentru ea, mai ales cnd nici el nu tia. i nu voia s-l mai aud pe Andres
spunndu-i "fetio".
O scoase din sal, iar de ast dat Tanya se ls condus de el. Dup ce ieir, o
lu de mn i o trase grbit spre ieire, unde avea parcat maina.
Din nefericire, energia lui pru s-o dezmeticeasc pe Tanya, care ncepu s se
opun.
Jake, stai!
Abia stpnindu-se, Jake se conform. Se rsuci n loc, imobiliznd-o la perete,
cu minile rezemate de o parte i de alta a capului.
Ce-i?
Tanya l privi cu ochi mari.
U-unde ne ducem...? ntreb ea.
Atta lucru tia.
La mine, rspunse el scurt.
Fruntea Tanyei se ncrei. Jake s-ar fi bucurat s-i vad vechea rebeliune
scprnd n ochi.
Dar nu vreau...
Nu m intereseaz ce vrei. n clipa asta, i urti pe toi avocaii care-au trecut
vreodat prin barou i nu pot spune c te condamn. Dar n-ai s te culci disear urndum i pe mine. Ai neles?

Tanya ddu din cap, cu ochii ei cprui enormi.

Bine. i-acum, s ieim de-aici.

Capitolul 6
Tanya dormita legnat de micrile mainii lui Jake, n timp ce treceau pe
Golden Gate Bridge, spre Marin County. i inea ochii nchii strns, ntr-o atitudine
instinctiv de aprare. Era profund dezamgit de ea nsi.
O mn cald i aps antebraul.
Tanya, ngerule, eti bine?
Tanya trase aer n piept, o dat, i nc o dat, pn simi c-i putea rspunde
cu calm.
Mi-e bine.
De ce acceptase s vin cu el? n acel moment, nu voia dect s se trasc ntr-o
vizuin i s astupe intrarea. Se ndoia c, o dat ajuni la el acas, aveau s mnnce
popcorn, privind filme vechi la televizor. Trebuia s-i explice; Jake merita o explicaie.
Dar singura care-i trecea prin minte n acel moment nu prea avea sens pentru ea. Cum
s-ar fi putut atepta s aib sens pentru el?
Am ajuns.
Tanya ntoarse capul i l privi, apoi se ls condus afar din main, pe trepte,
pn n casa lui Jake. Acesta aps pe un comutator, scldnd camera ntr-o lumin
cald.
Ia loc, o pofti el. Merg s-i aduc ceva de but.
Totui, Tanya nu se aez. i croi drum printre mobile, spre fereastra mare de
pe peretele opus, pentru a privi asfinitul, cu braele nfurate n jurul trupului.
Acolo o gsi Jake.
Am un brandy, spuse el din spate.
Nu-mi plac triile.
Paharul apru lng cotul ei.
Bea-l, ordon Jake, cnd Tanya nu schi nici un gest de a-l lua.
Lu paharul, i arunc lui Jake o privire recalcitrant i-i turn alcoolul pe gt.
Strnse din buze, cutnd s reziste arsurii din beregat i ochi, dar o uoar tuse tot
reui s-i gseasc drumul pn afar.
Am spus s-l bei, nu s-l arunci n tine.
Tanya mpinse paharul spre el, fr s-i rspund, i se ntoarse din nou spre
fereasr. Nori negri acopereau golful. Se anuna furtun.
ncerc s-i nghit nodul din gt. Nu mergea deloc bine.
n spatele ei, simea prezena lui Jake.
Vorbete-mi, Tanya, i ceru el ntr-un trziu.
Bine, am s vorbesc. Numai nu m atinge. Dac m atingi, praful se-alege de
mine.
Nu m-am ateptat s fie att de... bun.
Ken?
Tanya ddu din cap.
i nici eu nu m-am ateptat s-o rasolesc att de ru. N-ar fi trebuit s m duc
acolo.

 N-ai tiut, Tanya. N-aveai de unde s tii. Ken e unul dintre cei mai buni
avocai corporatiti de pe Coasta de Vest. De-asta are clieni ca TechCom.
Oft.
Nu cunosc muli oameni n stare s supravieuiasc unui contra-interogatoriu
din partea lui Ken Ingram.
Asta faci i tu n instan? l ntreb ea, aruncndu-i o privire aproape
acuzatoare.
Flcile lui Jake se strnser.
Fac tot ce pot pentru clienii mei, Tanya. E meseria mea. N-am s-mi cer
iertare pentru c o fac.
Tanya se ncrunt, simind cum nodul acela afurisit din gt cretea tot mai mult.
mi pare ru. N-nu te ursc, Jake, opti ea. tii asta, nu?
mi place s-o aud, totui.
Cu coada ochiului, l vzu ridicnd o mn i crezu c avea s-o ating. El, ns, nu
fcu dect s-i lrgeasc puin cravata.
Nu trebuie s te nvinuieti singur pentru ceea ce s-a ntmplat. Avocatul
reclamanilor ar fi trebuit s tie la ce s se atepte. Dac avea vreun motiv s cread c
nu erai n stare s susii cazul din toat inima, nu trebuia s te cheme la bar. Risca prea
mult s ubrezeasc poziia clienilor lui.
Dar am vrut s-l ajut pe Cal. Am vrut s ajut...
Tanya simea din nou semnele lacrimilor de frustrate i-i ainti privirea spre
ntuneric.
Sigur c ai vrut s-i ajui. Dar de ce?
Ridic din umeri, spernd s par ct mai indiferent.
E o poveste lung. Nu-s sigur c i-ar face plcere s-o auzi.
Am timp.
Atunci, nu sunt sigur c mi-ar face mie plcere s-o spun.
Dac Jake, tocmai Jake, nu nelegea, Tanya tia c n-ar fi putut s suporte.
A dori s ncerci.
Voise s evite o asemenea situaie. Era o poveste lung lung i prea puin
definit. i n-o punea deloc ntr-o lumin prea favorabil, nici chiar n propriii ei ochi.
Mai ales n propriii ei ochi. Dar, dac avea s-i spun totul, Jake putea s neleag de ce
ar fi fost imposibil orice relaie ntre ei.
n regul, spuse ea n cele din urm. ine minte, tu mi-ai cerut-o.
Am s in minte.
M-am dus s lucrez la WordGo de cnd am terminat colegiul, ncepu Tanya.
Eram fascinat la gndul de a ctiga bani, iar munca la WordGo era o adevrat
distracie. Lucram cu oameni foarte amuzani.
Rse scurt.
Cred c, pn cnd ne-a acaparat TechCom, nici nu mi-am dat seama c
lucram ntr-un mediu deosebit. Totul mi era drag... i, nu peste mult, am nceput s-l
ndrgesc i pe Cal, pentru c i el fcea parte din cele din jur.
i rezem palma pe geam, cu degetele desfcute. ntunericul de afar

transforma fereastra ntr-o oglind care reflecta chipul grav al lui Jake.
Cnd a intervenit TechCom, totul s-a schimbat. Oamenii au nceput s se lupte
ca s-i pstreze posturile, iar asta a scos la iveal tot ce era mai ru n fiecare. Zi de zi,
venea de sus cte un memoriu cu alt schimbare, alt strategie destinat s provoace
conflicte. Am avut un meci de rcnete absolut suculent cu eful meu, n legtur cu
lansarea prematur a unei noi versiuni de WordGo. nc mai coninea erori, i tiam c
oamenii ar fi avut o sumedenie de probleme.
Se frec la ochi.
Nu l-am acuzat. Se zvonise c toi cei din funcii-cheie care nu-i dovedeau
loialitatea aveau s fie concediai fr posibilitatea de a-i pstra aciunile. Avea o
familie de ntreinut. n cele din urm, a obosit i aproape c s-a rugat de mine s fac
aa cum spusese el. in minte c aveam o senzaie de sufocare, trebuie s plec deacolo ct mai repede, altfel m nghiea mocirla.
Fcu o pauz.
M simeam la fel ca domnul Kraftchek.
Jake ddu din cap.
in minte cum arta n ziua aia, la tine n birou. Stul de via. Oamenii n-ar
trebui s fie fcui s se simt aa, Jake. i njosete. De-asta am plecat de la WordGo.
Situaia n-avea s mai fie niciodat aceeai dinainte i trebuia s m mpac cu gndul.
Lucrul la care nu m-am ateptat a fost incapacitatea lui Cal de a-i face fa.
n sfrit, se ntoarse spre Jake.
Cred c am tiut-o n aceeai zi, dup discuia cu eful meu. M-am dus n
biroul lui Cal. Era ca un cartier general al rebelilor n timpul unei revoluii. Pn i
micrile i tacticile i le schiaser, pe o tabl neagr. Iar Cal era hotrt s salveze
compania. Voia s pstreze WordGo aa cum fusese ntotdeauna. Ceea ce era
admirabil. Felul cum voia s-o fac era mai puin admirabil.
Ridic din umeri.
Nu e nevoie s fii expert n afaceri ca s-i dai seama c nu poi s te pui cu
TechCom. Numai dac te murdreti i tu, i nici chiar atunci nu poi fi sigur c nvingi.
Mi-am dat demisia n aceeai zi. Cnd Cal i ali civa au fost concediai, mi-a cerut s
m alturi lor ntr-un proces mpotriva TechCom.
Privi n adncul ochilor cenuii ai lui Jake.
N-am putut s-o fac. Era un lucru att de important pentru el, i n-am putut.
Cal a fost att de dezamgit de mine, nct am considerat c era mai cinstit din partea
mea s anulez logodna. Cnd le-am spus prinilor mei, am crezut c tata era s-i ias
din mini. Fusese att de mndru de mine, i deodat, mi-am pierdut i slujba, i
logodnicul n doar cteva sptmni.
Oft adnc.
El i Cal erau aproape ca un tat cu fiul lui. Probabil c de-asta m ataasem
att de mult de Cal. Cred c era firesc ca tata s se supere din cauza faptelor mele, dar
nu m-am ateptat chiar la o asemenea reacie. Lucrase la o firm pn primise ceasul
de aur. Era de aceeai prere cu Cal, m considera orgolioas i nerealist.
Vocea i sczu n volum. Amintirea acelei scene era nc dureroas.

 Voia s rmn cel puin pn ddeau roade aciunile, i nu tiam cum s-i
spun c n-aveam nevoie de bani, mai ales cnd banii erau tot ceea ce folosea TechCom
ca s motiveze sau s controleze aciunile oamenilor. Cred c nu eram complet
raional. M-am angajat ca mesager pe biciclet. Dac voiam s sfidez sistemul,
trebuia s merg pn la capt. Ca mesager pe biciclet, era firesc din partea mea s fiu
o rebel. Fiecare zi nseamn: "Vrei confruntare? Na confruntare!" Mi-am vndut
mobila i tot ceea ce-mi mai amintea de Cal i de viaa dinainte. Ne... ne planificaserm
o via trit mpreun, nelegi...
I se frnse glasul.
Am fcut i ceea ce vezi cu prul meu. i am devenit aa cum nu voisem
niciodat s fiu. Deziluzionat. Defensiv. i singur. Am descoperit c nu m adaptez
bine ntr-un mediu gen eu-mpotriva-tuturor.
Mna lui Jake o acoperi pe a ei.
Nu eti singur, Tanya.
Atingerea aproape o spulber. i smulse mna i se ndeprt de el dar nu
prea mult. ncrucindu-i braele pe piept, i nfipse degetele n umeri, cu privirea n
gol.
Azi n-am vrut dect s-i fac s neleag pe cei de la TechCom, pe Cal, pe
oricine m-ar fi ascultat ce s-a ntmplat i ci oameni au avut de suferit.
i pe urm? o ndemn cu blndee Jake.
Tanya nchise ochii, gnditoare.
Nu mai tiu... Cred c aici e gaura din argumentaia mea. nelegerea nu
schimb nimic.
Depinde cine nelege.
Inima ei se strnse. N-o face, Jake, i venea s spun. Nu m face s m simt ca
i cum ai putea s tii. Nu m face s simt...
Ridic din umeri i fcu un gest de fals nonalan, n timp ce pe obraz i se
prelingea o lacrim.
M rog, se putea i mai ru. Pe lng restul lumii, mi te-a fi putut nstrina i
pe tine, cu ocazia asta.
i trase nasul, blestemndu-se n sinea ei pentru c nu se putea stpni.
Dar noaptea abia a nceput. i se pare c mi-am dat drumul...
i vzu expresia ncruntat reflectndu-se n geam.
Tanya. Crezi c depoziia ta va fi singurul factor care-l va face pe Calvin Andres
s piard procesul?
O s piard?
Da. Dar spune-mi, crezi c din cauza ta?
Tanya sttu un moment pe gnduri.
Nu. Dar nici nu l-am ajutat. N-a mai fi prestat mrturie, dac tiam c-i fac
atta ru.
i n-aveai de unde s tii. Cal te-a lsat s-o faci, i prea modul cel mai logic de
a-l ajuta. Avocatul lui a fost de acord, iar sta ar fi trebuit s tie ce fcea. N-a tiut.
Dup cum vd eu lucrurile, ei au fost nedemni de tine.

O cuprinse cu braele de la spate, ncrucindu-i-le peste snii ei, cu palmele

nghiindu-i minile. De data asta, Tanya nu-l mai respinse.
Eu nu te-a fi supus niciodat unui asemenea tratament. N-ar fi folosit cu
nimic cazului. i nici pe tine nu te-a ajutat, n nici un caz.
Tanya nchise ochii i, ncet, treptat, se rezem de el, ca i cum s-ar fi cufundat
ntr-o baie cald, destinzndu-i muchii ndurerai.
i mulumesc, Jake, opti ea. Pentru punctul de vedere al avocatului. Cred c
aveam nevoie de el.
Cu plcere c mult i-a mai folosit... mormi Jake, cu buzele n prul ei.
i-i mulumesc c nu-mi sugerezi s ncerc s ajung la un acord de
despgubiri.
Credeai c a fi fcut-o? ntreb el pe un ton lezat.
M rog, i-ai spus lui Cal c eti avocatul meu.
A...
Respiraia lui i nclzea prul.
Numai fiindc n-am spus "sunt prietenul semnificativ al Tanyei", sau alt
idioenie ca asta.
Prea nemulumit. ntr-adevr, de-o jumtate de or, Tanya vorbise aproape
numai despre fostul ei logodnic.
tii c totul s-a terminat ntre mine i Cal, da?
Jake nu rspunse.
Aa e. De mult voiam s nchei capitolul sta din viaa mea, continu ea,
lsndu-i brbia n piept. Of, Jake, am crezut c, dup ce-mi descopereai legturile cu
procesul WordGo, i avnd n vedere asocierea ta cu firma lui Ken Ingram, n-aveai s
vrei s m mai vezi n viaa ta.
Ken Ingram nu e stpn pe viaa mea personal i nici nu va fi vreodat,
declar el succint.
Tanya nchise ochii, recunosctoare.
Doamne, ce dor mi-a fost de tine! opti ea.
Braele lui o strnser i mai tare.
i mie mi-a fost dor de tine, Tanya.
Cu un oftat tremurtor, Tanya ncerc s-i alunge din minte cele ntmplate n
ziua aceea. O inea att de strns, i se pierdea n atingerea lui... Deodat, braele lui
Jake se ncordar scurt, apoi i ddur drumul.
Mai bine s te duc acas, spuse el ncet.
Tanya se ncrunt, nedumerit.
Dar, Jake, credeam... Vreau s zic, am crezut c, ... ceea ce simi tu pentru
mine...
ntr-adevr, dar eti frnt de oboseal.
Palma lui n mngie o clip obrazul, apoi, cu un mare efort parc, Jake i ls
mna s cad pe lng trup.
Vreau s m culc tu tine, Tanya, tare mult o doresc. Dar vreau ca asta s
nsemne ceva pentru amndoi. Ce ne dorim n seara asta? Doar o mic consolare, sau

ceva mai mult dect att?

l privi cu ochi mari.
Nu tiu. Are vreo importan?
n clipa cnd rosti aceste cuvinte, i ddu seama c erau neinspirate i vru s i
le retracteze, s le reformuleze mai bine...
Jake, nu asta am vrut s spun.
Ochii lui se nsprir.
Atunci, ce-ai vrut s spui?
Tanya deschise gura, impunndu-i s vorbeasc. Cuvintele, ns, nu voiau s se
articuleze. Chiar se atepta ca Jake s simt acelai lucru pe care-l simea ea pentru el?
Doar nu te atepi ca o nebun ca mine s fie excitat de un avocat, nu?
izbucni ea, n defensiv.
Privirea lui deveni ca de oel.
M bucur s vd c i-ai revenit la normal.
i lu jacheta, din locul unde i-o lsase cnd intrase n cas.
Sau, la ceea ce nseamn pentru tine "normal".
Art cu capul spre u i-i ntinse jacheta.
Tanya rmase cu gura cscat.
Nu te deranja, domnule avocat.
i smulse jacheta din mn, n timp ce trecea pe lng el.
Nu tiu dac i-am spus, dar sunt alergic la B.M.W.-uri. De fapt, cred c mi-a
i aprut o iritaie.
Dac te grbeti, poi prinde ultimul feribot, replic el binevoitor. Ai de mers
doar trei mile, pe jos.
l privi ncruntat, din mers. Cum se putea purta aa? Jake fusese ntotdeauna
omul cu mintea limpede. Delicat, ndatoritor... Ce-l apucase?
i ce-o apucase pe ea? se ntreb Tanya, n timp ce ua o lovea din spate,
mpingnd-o nainte.
***
Nu ajunsese nici la cincizeci de metri distan, i regreta deja tot ce spusese. Se
rezem de un gard, scondu-i o pietricic din pantof.
Of, la naiba! De ce nu-i putea spune c era nebun dup el?
Se ntoarse, dar picioarele-i deveniser grele ca de plumb. Ce s-i spun? Jake,
iubitule, tiu c am o gur neferecat, i art ca sora geamn nereuit a lui Doris
Day, i c n esen mi-am btut joc ce viaa mea, dar nu vd de ce ar trebui toate astea
s stea n calea dragostei noastre.
Gemu. Reacionase fa de stresul de peste zi de acord, o explicaie jalnic,
dar sta era adevrul. i probabil c acelai lucru i se ntmplase i lui. ns chiar i Jake
Carlisle avea o limit. Probabil se sturase de ea. Terminase. Nu se mai putea ntoarce.
Nu putea.
Trebuia s se ntoarc, fie i numai ca s-i explice i s sescuze. Iar apoi, avea s

plece pentru totdeauna, dac aa voia el. La acest gnd, de pe buze i se desprinse un
icnet, ca i cum ar fi primit o lovitur n plexul solar.
Nu, nu putea s se mai ntoarc, s-l aud urndu-i drum-bun. Era mai bine aa.
Da, dar Jake...
O rafal de vnt i civa stropi de ploaie izbucnind pe neateptate i risipir
toate ezitrile.
Tanya alerg cu stngcie napoi... Se opri n faa celei de-a treia case, privind-o
lung. Toate artau la fel.
Jake! strig ea, spernd ca una dintre ui s se deschid.
Nici una nu se clinti.
n sfrit, parcurse alea unei case care prea vag mai familiar i-i lipi nasul de
geamul uii.
Interiorul era slab luminat. Se blestem n sinea ei pentru c nu privise cu
atenie camerele, satisfcut numai c era n braele lui.
Btu n u.
Jake!
ncerc ua, iar aceasta se deschise. Tanya intr mpleticindu-se, cu faa ud de
ploaie i lacrimi, i privi n jur. Lampa. i amintea lampa. Dar unde era Jake?
i arunc din picioare pantofii uzi.
Jake? ntreb ea ncet.
Se uit n buctrie. n oficiu. n garaj. B.M.W.-ul lui era acolo, tcut i uscat.
Un suspin isteric i se ridic n gt. Se simea ca Scarlett O'Hara n vis, speriat de
o team vag i fr nume, agndu-se de sperana c singurul brbat pe care-l striga
avea s pun totul n ordine. Dac-i psa de ea.
Se ag de balustrad i urc scara, ncet, cu disperarea crescndu-i la fiecare
treapt. Ajungnd sus, se ntoarse i se aez. i rezem antebraele pe genunchi, cu
minile atrnndu-i fr vlag.
Ja-ake! url ea prelung.
Numele reverber ntre perei ca vaietul unei banshee. i lu capul n mini i
scoase un suspin sfietor.
Apoi simi ceva cald atingnd-o pe umr, ntorcnd-o n loc. Dpu mini mari i
se strecurar la subsuori i fu ridicat, fr ceremonie, n braele lui Jake.
... o temper el. Ai s-i pierzi vocea, ca s nu mai spui c-ai s-mi nfurii toi
vecinii.
O ridic i o duse n baie, unde o aez pe placa de marmur. Lu un prosop
curat i-i tampon uor faa ud.
Iart-m, Jake, scnci ea. Cnd am spus c n-ar fi contat de ce ne culcam
mpreun, am vrut doar s zic c n-a face dragoste cu un brbat doar fiindc m simt
singur ori abtut ori mi-au venit dracii ori nu tiu ce... Nu cu tine. Dac mi-au venit
dracii, e din cauza ta.
i lu prosopul din mn i se terse la ochi, care i se umpluser de lacrimi.
Am nevoie de tine, Jake. Iar dac acum am nevoie altfel dect a putea avea
mine, important este c totui am nevoie de tine.

Strnse prosopul n mini, nefericit, cu privirea n jos.

De tine, nu de oricare altul... nc n-ai descoperit asta la mine?
Tanya, uit-te-aici.
Clipind din ochi, Tanya ridic privirea.
Nu-i dai seama c nc nu tiu nimic despre tine? ntreb el. Pn n seara
asta, m-ai tot respins, ai gsit fel de fel de scuze. Mi-ai cerut s nu-mi bag nasul i, aa
s-mi ajute Dumnezeu, am ncercat din rsuteri. Dar, Tanya, nu sunt un vizionar. Nu-s
nici eroul cu plrie alb, care tie toate micrile nainte de a fi fcute.
i lu prosopul din mini i-l arunc n lavabou.
Nu sunt nici avocat, dac e s-o spunem p-a dreapt. Sunt doar un om. Pot dori
s fiu mai mult dect att pentru tine, dar adevrul e c asta-i tot pot s fiu.
Tanya ridic privirea spre el, uitnd de lacrimi. Jake i scosese cravata, iar o
parte a cmii i ieise din pantaloni. Prea s se fi pregtit pentru culcare, cnd ea
dduse iar buzna n viaa lui.
i trase nasul i se frec pe obraz cu dosul mini, simindu-se dintr-o dat
stnjenit.
Art chiar att de ru pe ct cred?
ntoarse capul, ca s se priveasc n oglind. Mai ru. Prul i era lipit de east.
Ce-i mai rmsese din fard i ncercuia ochii, iar pielea ptat semna vag cu erupia pe
seama creia glumise.
Jake, n-am vorbit serios.
l privi n oglind, dar Jake nu se uita la faa ei. Rsucindu-se, Tanya fcuse ca
materialul subire al bluzei umede s i se muleze pe sni. Sfrcurile se reliefau ca dou
boabe prin pnza ud. Ochii lui stteau aintii asupra lor, apoi se ridicar, privind-o n
fa.
Tanya se ntoarse spre el.
Jake?
Dumnezeule, Tanya, tu nu pori niciodat sutien...?
De ce n-ai venit cnd te-am strigat, dac erai aici? ntreb ea.
Jake o cuprinse cu minile pe dup ceaf, iar Tanya i ncercui mijlocul cu
picioarele.
Fiindc aveam nevoie s vii tu la mine. i azi m-am descurcat att de prost,
cnd te-am salvat, nct n-am vrut s m fac i mai mult de rs, lund-o la fug prin
ploaie.
Gemu i, cu palmele pe fesele ei, o strnse i mai tare.
i-n plus, ntregul concept al eroismului e mai degrab egoist. Oamenii ar
trebui s nvee s se-ajute singuri. Asta-i poziia mea n instan. Nu tiu de ce am
crezut...
Tanya i acoperi gura cu a ei. Se arcui, lipit de el. Jake porni nesigur spre
dormitor, ducnd-o n brae i srutnd-o n acelai timp.
Dup ce o ls pe pat, Tanya l privi cu gravitate.
N-am vorbit serios cnd am spus c nu m pot simi atras de un avocat, Jake.
i ai fi un erou minunat. Sincer. Numai c nu mi se prea potrivete rolul de demoazel

la ananghie.
Probabil c aa e.
O srut uor.
Cu tunsoarea asta cazon...
i gura asta spurcat... complet ea.
Jake zmbi.
i... cu convingerile tale neclintite, eti ultima fiin din lume care ar avea
nevoie de un salvator. Mi-ai spus-o de la bun nceput.
Oricrei fete i place s mai fie dobort de pe picioare, din cnd n cnd.
i trecu mna peste braul lui, n sus i-n jos.
Iart-m, Jake. mi pare ru c nu m-am controlat.
Jake ridic din umeri.
Mda, m rog... Cred c eram cam obosit.
i eu. Am avut o zi grea.
i zmbi, punndu-i palma pe obrazul lui.
M ieri?
Da. M ieri i tu?
Tanya ddu din cap, iar el i oferi fruntea. Pecetlui mpcarea cu un srut.
Sttur tcui cteva minute, bucurndu-se unul de prezena celuilalt. Tanya se
ncord, ncepnd s termure necontrolat n hainele ei umede. Jake i trecu minile
peste trupul ei, linititor.
Eti nervoas?
Ddu din cap.
Vreau doar s te simi ct mai bine, Jake, opti ea cu sinceritate.
Atunci, relaxeaz-te. ntotdeauna am sperat ca prima oar cnd facem
dragoste s fie ct mai plcut. Nu dificil. Preai o femeie interesant la pat.
Zmbi.
i-ar fi mai uor dac mi-a pune ochelarii i bretelele?
Surprins, Tanya izbucni n rs.
Nu, rspunse ea roind. Cred... cred c ar fi mai bine s-i spun. Obiceiurile
mele sexuale sunt destul de convenionale.
Ochii lui se ntunecar rutcios, iar sprncenele i se nlar.
Nu tu biciuri, nu tu lanuri...?
Nu.
Nici manete de piele btute-n inte? continu el, fermector de dezamgit.
Nici legri cu ctuele de colurile patului?
Tanya rse din nou, jenat.
Jake!
Coborndu-i capul, Jake i atinse buzele cu ale lui.
Ce pcat...! Am gsit o femeie creia i place sexul de mod veche.
Gura i se potrivi peste a ei, n timp ce Jake se lsa deasupra cu toat greutatea,
ndesnd-o n saltea. Tanya i cuprinse gtul cu braele.
n sfrit, foarte ncet, foarte serios, Jake ncepu s-i descheie nsturaii ca

perlele ai bluzei. Dup ce-l desfcu pe ultimul, ddu la o parte marginile mtsoase i-i
trecu palma peste pieptul ei, cuprinzndu-i snul.
Nu... nu port prea des sutien, pentru c nu-s chiar att de mari, i explic ea
ncet. Nu prea am ce s susin, dac-nelegi ce vreau s zic...
i acoperi cellalt sn cu palma, aproape protector.
Sper... c nu eti un maniac al snilor, domnule avocat.
Jake i cobor capul spre snul pe care-l inea n palm i srut ncet, scitor,
sfrcul ntrit.
Cei mici i tari vor fi ntotdeauna preferaii mei, murmur el, mai ales cnd
sunt ai ti.
O ridic i-i scoase complet bluza umed.
Ooo, ngerul meu... opti lng gtul ei, ce moale eti...
O atinse cu limba, fcnd-o s se zvrcoleasc pe neateptate sub el. Gura lui
ncepu s coboare, cu srutri blnde. Tanyei i se opri respiraia, fcndu-i pieptul s se
ridice spre buzele chinuitoare ale lui Jake. n sfrit, vrful limbii lui i atinse sfrcul i
ncepu s-l ncercuiasc.
Gemnd, Tanya i nfipse degetele n prul lui Jake.
Spune-mi cum i place, Tanya, i ceru el ncet, printre srutri.
Aa... e... perfect.
Limba lui biciuia uor vrful sensibil.
Hai, Tanya. Spune-mi. Nu-s chiar att de bun.
Jake... gfi ea. Eti... cel... mai bun.
l simi zmbindu-i cu buzele pe snul ei.
Putem termina oricnd, ca s facem o partid de cri, nainte de...
Tanya deschise alene ochii, privind-l ca prin cea. Nu era sigur c-i plcea acea
latur a lui Jake se pricepea o idee cam prea bine la tachinriile rutcioase.
nainte de... ce?
nainte de a o lua de la-nceput.
l apuc de cma i-l smuci spre ea.
ine-i gura, domnule avocat, i spuse, i scoate hainele de pe tine.
Te poftesc.
Cu o micare agil, Jake invers poziiile, ajungnd dedesubt, cu Tanya clare
peste el.
Scond un mic ipt surprins, Tanya i ddu seama unde era. O privea cu ochii
nfierbntai de dorin, plimbndu-i palmele peste coapsele ei. Ateptnd.
Cu degete tremurtoare, Tanya i desfcu nasturii cmii. Un moment, se
pierdu n senzaia acelui piept tare sub minile ei. Inspiraia lui profund, sonor, i
atrase privirea spre chipul lui.
i place...? l ntreb.
Jake nu rspunse, dar ochii i se ntunecar.
Spune-mi ce-i place <MI>ie, Jake.
Tu mi placi.
Vreau s zic, ce i-ar plcea s-i fac, cum i place s te ating...

 Nu.
De ce nu?
Pentru c mi-ar plcea orice mi-ai face... numai s nu te opreti.
Se ncrunt.
Jake...
Tanya.
Tanya i arunc o privire rebel, apropiindu-i minile de sfrcurile lui. Frec
cercurile tari de piele cafenie cu perniele degetelor mari.
Cum i place?
Jake gemu. i apuc ncheieturile minilor i o trase spre el. Snii ei se ciocnir
de pieptul lui, gurile li se ntlnir. Iar ceea ce fusese o ardere nceat, o scial
jucu, fcu explozie.
Ducndu-i mna n spatele ei, Jake i descheie fermoarul fustei. Cu o micare
rapid, schimb din nou poziiile. i strecur degetele sub elasticul dresului i i-l trase
peste olduri. Tanya dibui dup catarama curelei lui, reui s i-o descheie. Fermoarul
pantalonilor scrni, iar ea i trase n jos pantalonii i chiloii, eliberndu-l.
Nu ezit. Nu voia. l cuprinse cu mna, doar ca s-i simt tria n palm.
Degetele i se flexar ncet mprejurul crnii elastice, cu piele mtsoas.
Tanya... mormi el, acoperindu-i mnacu a lui. Data viitoare... tot ce vrei...
Acum... e prea mult.
i lu mna i i-o aez pe inim, apoi i puse deasupra mna lui. Inima i btea
nebunete, la fel ca a Tanyei.
nainte s continum, murmur Jake, spune-mi de ce ai nevoie... Pentru
protecie, vreau s zic.
Nici o grij, mi-am luat pastila, rspunse ea.
i vzu trsturile nnegurndu-se.
Jake...
Nu e nevoie s-mi explici, o ntrerupse el. Zu aa, Tanya. Suntem aduli
amndoi.
Sigur c suntem. Medicul mi-a recomandat-o cnd organismul meu a nceput
s-o ia razna, din cauza stresului. Am slbit cu vreo zece livre n trei sptmni i am srit
peste un ciclu.
O strnse la piept.
Srcu mic. N-am tiut.
tiu c n-ai tiut.
Se srutar din nou, tandru, strns lipii unul de altul. Minile lui i trecur peste
coaste, mngind-o delicat n jos, spre old i coaps. Cnd i atinse pielea sensibil din
interiorul coapsei, Tanya oft rguit. Cu o apsare ginga, Jake o deschise, mngindo, gsind-o. Degetele lui se strecurar ntr-nsa, ncrligndu-se. Palma lui o aps
intim.
Te doresc att de mult, opti cu buzele pe obrazul ei. Vreau s te fac s uii
toate suferinele din ultimele lumi, vreau s fiu n tine mai mult dect att...
i eu vreau s fii, gemu ea.

 Nu, s fiu nluntrul tu n mintea i sufletul tu. Un loc unde s-i pot alina
cel mai mult durerea.
Tanya nu voia s-i spun c avea s treac mult timp pn s-i poat permite
din nou s aib o asemenea ncredere. Nici ea nu voia s se gndeasc. l voia numai pe
el, nuntrul ei, att de mult ct se putea n acel moment.
Cu mini disperate, l trase spre ea, nfigndu-i unghiile n ncheieturile lui. Jake
murmur o ncuviinare i trecu deasupra ei.
Cnd lunec ntr-nsa, amndoi nepenir cea mai mic friciune, n acel
moment, ar fi adus sfritul. Dar ateptar, n suspensie, i-i regsir controlul. Apoi
Jake ncep s se mite, mpingnd cu apsri lunecoase i catifelate, tare ca piatra. Un
ritm complex l nla, purtndu-l tot mai departe n adncul ei. Tanya i pierdu orice
perspectiv, n timp ce el se avnta iar i iar. Ochii i se ntunecar, prnd nu cenuii, ci
negri de pasiune adimensional.
Apoi, deodat, i se dilatar cu uimire,
Jake!
Jake o privi cum juisa, cu faa rvit de obsesia dintre ei. Dup aceea nchise
ochii i-i ncord capul napoi. Tanya l simi explodnd n ea, i simi propriile spasme
de rspuns.
Numai atunci ochii i se nchiser, aproape cu recunotin. i auzi numele,
rostit undeva departe, apoi mai aproape, cnd obrazul lui se rezem pe al ei, optindu-i
la ureche:
Tanya.
i rmaser astfel, unii, mult vreme. Tanya plutea, printre imagini fugrinduse pe la marginile minii ei. Apoi, n jumtatea de secund dinaintea somnului,
recunoscu pri din viaa ei care fuseser mprtiate i acum se adunau la loc, ca un
film derulat invers, pn cnd, din nou, fu ntreag.

Capitolul 7
Jake se trezi din somn, singur. Se scul ncet, ntrebndu-se dac Tanya plecase.
Spera s n-o fi fcut, dar nu s-ar fi mirat s gseasc i restul casei la fel de gol ca patul
lui. Spre uurarea lui, o gsi la masa din buctrie, adncit n lectura ziarului de
diminea.
Bun dimineaa, o salut el, n drum spre frigider.
Scoase o cutie de lapte i bu o duc, dup care se rezem de bufet, studiind-o
pe Tanya.
Bun dimineaa, rspunse ea pe un ton la fel de firesc, fr s-i desprind
privirea din ziar.
Cu att mai bine, i spuse el, simindu-se liber s-o cutreiere cu privirea. Faa ei
splat proaspt era nemachiat. Cu prul revenit la vechea pieptntur-cu-bttorulde-ou, se nfurase n halatul lui de mtase albastr, cu revere matlasate i manete
cu imprimeuri. Mnecile i nghieau minile aproape complet. Avea cordonul strns pe
mijloc. n timp ce citea, puse picior peste picior, iar materialul se ndeprt suficient
pentru a-i expune pn la jumtate coapsele lungi. Jake mai lu o nghiitur de lapte,
ntrebndu-se dac purta ceva pe dedesubt.
Ai dormit bine? se interes, cu o nonalan deliberat.
M-hmm...
Tanya ntoarse pagina, netezind meticulos ndoitura hrtiei.
Jake se apropie de mas.
Salteaua n-a fost prea moale?
i rspunse printr-o cltinare din cap.
Nici prea... tare?
Tanya i feri faa, dar Jake observ c roise.
Nn.
i rezem palmele pe ziar i se aplec spre ea.
Elimnarea acestor alternative mi d de neles c a fost tocmai potrivit.
Tanya?
Fu nevoit s-l priveasc, n ochi cu o expresie sfios-rugtoare.
Da?
Ei?
Privirea ei se abtu spre pieptul lui.
Da, Jake.
Vocea i cobor pn la o oapt senzual.
A fost... tocmai potrivit.
Atunci, ce-ai zice de-un rsut pentru Tata-Urs?
Cu ochii aintindu-i-se spre gura lui, Tanya nghii n sec.
Si... sigur.
Jake i atinse buzele cu ale lui, foarte uor, apoi mai apsat, dei tot blnd. Gura
ei se deschise uor, iar a lui i urm exemplul. Era dulce la gust. Se ntreb la ce se
gndea, de ce prea att de nesigur. Oare se repezise prea tare n seara trecut?

Dumnezeu i era martor c ncercase s-o ia cu biniorul, tiind c avusese o zi grea.

Tanya, ns, pruse aproape la fel de disperat ca el.
Se retrase, ncet, deliberat, nainte ca vreunul dintre ei s fi fost gata s ncheie
srutul, i o scrut cu privirea.
De ce eti att de timid, Tanya? o ntreb, cu minile nc rezemate de mas.
Tanya roi i mai intens. Genele i se coborr pe obraji, iar gura i dobndi acea
expresie care arta c Tanya Preston se gndea la o replic ndrznea, pentru a salva
situaia.
N-am cu ce s m mbrac, rspunse ea n cele din urm, ca i cum asta le-ar fi
explicat pe toate. Vreau s zic, nici o hain care s nu arate ca una pe care-am purtat-o
pe ploaie i pe urm am dat cu ea de pmnt.
Jake nu se ls deviat de la subiect.
A spune c ai gsit ceva care-i vine de minune, spuse el. Poate ar fi mai bine
s zic c mie mi convine de minune.
Exasperat, Tanya ridic ochii spre el.
Nu m ndoiesc, domnule avocat, c te-ai simi comod ducndu-se acas cu
feribotul i dou autobuze, mbrcat doar ntr-un halat, dar eu nu pot. Zi c-s nvechit,
dar am i eu ciudeniile mele.
Jake chicoti.
Sunt sigur c-i pot gsi ceva de mbrcat.
Ceva care s mearg cu tocurile nalte? Nu tiu, dar m ndoiesc c ai
nclminte care s mi se potriveasc.
Jake se aez pe un scaun din apropiere i, rezemndu-i picioarele pe mas,
lu prima pagin a ziarului.
ntotdeauna eti att de argoas dimineaa? ntreb el, parcurgnd titlurile.
Dac nu-i dect un efect al lipsei de cafein, mi pot programa filtrul s conin cafea
gata fcut, proaspt, la orice or doreti.
Cu coada ochiului, vzu c Tanya se simeade-a dreptul provocat de
comentariul lui.
Eti cam sigur de tine, nu-i aa, domnule avocat?
Pardon? ridic el privrea spre ea, peste marginea ziarului.
Ce te face s crezi c se vor repeta cele din noaptea trecut?
Jake nl o sprncean.
Presupun c te referi la dragostea incredibil de minunat pe care am fcut-o
mpreun. De dou ori. Sau m nel?
Tu aa eti dimineaa? ripost ea, evitnd rspunsul.
Cum "aa"?
ncrezut.
Ei, haide. Nu-s ncrezut, se strmb el. Detest cuvntul sta.
ncrezutule! repet ea sfidtor. Eti att de mulumit de tine, nct cred c teai pupat singur, n oglind, nainte de-a veni aici s m srui pe mine!
Aici te neli. Azi-noapte am fost satisfcut. n dimineaa asta, mai am pn s
fiu satisfcut.

Zmbi.
Ai putea s-i faci de cap cu mine atunci a fi satisfcut.
Tanya l privi cu ochi mari.
Eti imposibil! declar ea, nroindu-se din nou.
Se ridic, iar mnecile halatului alunecar n jos, acoperindu-i degetele.
Pieptarul se csc mbietor, cnd Tanya prinse capetele cordonului i i-l strnse cu
furie. l privi ncruntat pe Jake, care-i spunea c arta uluitor de sexy.
Pleci undeva? o ntreb el. Amintete-i ce s-a ntmplat ultima dat cnd ai
plecat furioas.
Nu-i rspunse, prea iritat pentru a-i gsi cuvintele caz rar pentru Tanya, i
ddu Jake seama. Trecu pe lng mas i aproape ajunsese la u, cnd mna lui o
apuc de bra, trgnd-o neceremonios n poal. Jake ajunsese la captul rbdrii.
Tu eti imposibil, replic el, artnd-o acuzator cu degetul. i-acum, nainte
de a te repezi pe u afar, nu crezi c-ar fi cazul s-mi spui ce naiba s-a ntmplat?
Tanya smuci marginea halatului care-i dezgolise un umr, uitndu-se urt la el.
Bine, am s-i spun. Tocmai mi-am dat seama tii totul despre viaa mea
sentimental din trecut, pe cnd eu nu tiu nimic despre a ta!
O privi nevenindu-i s cread.
Ce importan are asta?
Destul! ncerc ea s se smulg, dar Jake o inea strns. Vreau s zic, sunt
sigur c un brbat artos i sntos ca tine a avut cteva relaii la viaa lui.
Sigur c am avut.
nc n-avea habar unde btea.
i probabil c ai avut de unde alege.
N-a spune...
Jake i arunc o privire tioas.
Tanya. Ce anume vrei?
Vreau s-mi spui, Jake, de ce nu eti combinat cu cine tie ce tip trsnet care
tie s-i in gura n societate, care d bine cnd suntei vzui mpreun prin ora,
care...
Vocea i deveni mai puin strident.
...care s te iubeasc la nebunie.
Poate fiindc, excluzndu-l pe ultimul, criteriile astea nu sunt importante
pentru mine.
Jake i rezem antebraul pe umrul ei, mngindu-i uor obrazul cu dosul unui
deget.
N-am s te fac s crezi c n-am avut partea mea de amoruri, dar nu mi-a
rmas nici o legtur emoional care ar putea s afecteze relaia dintre nopi.
Tanya atinse cu degetul reverul matlasat al halatului.
Nici chiar pentru femeia care i l-a druit pe sta? l ntreb ea.
Ce te face s fii att de sigur c-l am de la o femeie?
Haide, Jake, i arunc ea o privire plin de subneles. Brbaii nu-i cumpr
singuri halate de mtase.

Jake zmbi.
De fapt, mi l-a cumprat o femeie, ntr-adevr.
Una deosebit?
Foarte deosebit.
Cine... unde e acum?
Jake ridic privirea spre tavan, gnditor.
Ce or e?
Chiar acum?
Ochii Tanyei se dilatar nencerztori. Jake, n schimb, nu fcu dect s se uite la
ceasul de deasupra chiuvetei.
Opt fr douzeci i cinci, observ el. A zice c pregtete micul dejun pentru
brbatul cu care triete de patruzeci i cinci de ani ncoace.
Trecu o secund una singur.
Mama ta i-a dat halatul sta?
De Crciun. Pot s adaug c eti prima persoan care l-a purtat vreodat?
Lsnd la o parte parada obligatorie din dimineaa de Crciun. Am reuit s nu-l port
timp de apte luni.
n sfrit, Tanya se ntorsese spre el, uitnd de orice stnjeneal.
De ce a crezut mama ta c-i doreai un halat de mtase?
Ultima dat cnd am petrecut un weekend acas la prinii mei, am cobort la
micul dejun ntr-un ort de jogging, cu o gaur ntr-un loc ruinos. Mama nu considera
c pantalonii scuri i gurii erau tocmai potrivii ca inut de diminea pentru un
avocat.
Iar inuta asta princiar este.
Jake ddu din cap i-i urc mna pe coapsa acoperit cu mtase a Tanyei.
Totui, nu pot s m supr pe ea, murmur el, mai ales cnd vd cum i st
ie.
Mna lui i ajunse latalie, frecndu-i alene cu degetul mare proeminena osului
pelvian.
Tanya... nu m-am ateptat s ai regrete azi, altfel nu m-a fi culcat cu tine
asear. Am crezut c era clar.
Nu regret nimic, anume, rspunse ea ncet. Dar totul s-a schimbat, dup ceam fcut dragoste. Nu m-am ateptat.
Ce s-a sdchimbat?
Tanya i arunc o privire, cu ochii prudeni i gura ntredeschis ntrebtor.
Eti att de diferit, Jake... Te vd ca pe un avocat n costum cudungi i cravat
scump, i-n clipa urmtoare...
Privirea i alunec peste torsul lui gol, i mai n jos, fcndu-l s se jeneze de
erecia att de vizibil conturat prin chiloi mndria i ruinea oricrui brbat care-i
exprima dorina n termeni fr nici un echivoc.
n clipa urmtoare, te-ai schimbat i eti... altfel. Avocatul din tine nu pare s
fie acelai om care... m-a iubit azi-noapte.
Jake se bucura c o spusese, n sfrit. Se bucura c tia c ntre ei fusese iubire,

c nc o mai iubea i, o, avea s-o iubeasc la nesfrit.

i avocaii au hormoni, iubito, spuse el, nedorind s-i dezvluie gndurile,
nesigur i vulnerabil fa de intensitatea acelor emoii noi.
Tanya se ncrunt.
Numai att a fost? Poft?
Nu, rspunse categoric Jake, tiind c-i dduse o impresie greit.
Bine, i eu credeam c atracia dintre noi consta numai n poft, dar...
Ridic ochii spre ai lui.
Trebuie s tiu, Jake. Care dintre doi eti tu, cel adevrat?
Amndoi, rspunse el. La fel cum i n tine sunt dou Tanyii diferite. Cea care
pune pe jar un ntreg complet de judecat. Cea care ncearc ntotdeauna, n ciuda
opoziiei i a propriilor ei rezerve, s fac ceea ce e just.
Tanya zmbi.
ntotdeauna eti dulce. Asta nu se schimb.
Nu-s sigur c-mi convine adjectivul "dulce", murmur el.
Ei, mai eti i n alte feluri. Dar dulce rmi ntotdeauna.
O privi pe sub pleoape.
Dovedete, insist el.
Iar Tanya, cu palma rezemat pe pieptul lui, se aplec nainte i-l srut.
Jake se retrase puin, nc netiind dac n dimineaa aceea dorea afeciune,
sau ceva mai mult. Apoi, mna ei lunec n sus, iar Tanya se apropie i mai mult,
scond un scncet slab din gt.
Era singura ncurajare de care avea nevoie Jake. O ridic i o ntoarse, aeznd-o
clare pe coapsele lui. Pulpanele halatului se desprir, iar Jake vzu c avusese
dreptate. Pe dedesubt, Tanya nu avea nimic.
***
Fcur du mpreun Jake pentru prima oar n dimineaa aceea, Tanya
pentru a doua. Fu uimit s constate c era gata din nou, uimit c i ea era. Mai fcur
dragoste o dat, dup care Jake suport brbtete usturimea apei fierbini i a
spunului pe carnea sensibilizat de friciune.
Se inude cuvnt i-i gsi nite haine: un ort de pnz, lung pn la genunchi,
pe care trebuia s i-l susin cu o cingtoare nnodat, nu ncheiat i o cma
alb cu nasturi, creia i suflec mnecile. Mai gsi i o pereche de lapi pe care i-i
uitase cineva dup un picnic. i veneau aproape bine.
Ari excelent, coment el sincer.
Tanya se ntoarse ntr-o parte i observ fundul ortului, care ieea n relief cam
cu un cot.
M cam trage curentul. Mai ales c n-am nimic pe dedesubt.
Tu eti de vin c nu i-ai adus.
O cuprinse cu braele de talie.
Ce-ar zice mama ta dac ar afla c fiica ei s-a dus la tribunalul din San

Francisco fr s-i ia lenjerie pe ea?

ntmpltor, avem pe mine un dres absolut respectabil, i aminti ngduitor
Tanya, pe care un anumit avocat mi l-a fcut ferfeni.
A, dar asta las n aer sutienul, care se remarc prin absen! remarc
anumitul avocat.
Din punctul meu de vedere, problema sutienului e rezolvat, rse Tanya. Te
previn, domnule anumit avocat, nu ncerca s mai aduci vorba, c m complexezi!
n nici un caz.
Jake i descheie un nasture al cmii i-i strecura nuntru, cuprinzndu-i
snul.
tia doi sunt prea perfeci ca s-i nctuezi ntr-un tmpit de sutien.
Jake...
Bine.
i retrase mna i-i ncheie cmaa la loc.
Ce-ai zice de-un mic dejun?
O conduse la buctrie.
La ct trebuie s te las la slujb? ntreb el, n timp ce scotea din frigider
oule, unca i pinea.
Nu trebuie.
Tanya se aez la mas, privind cu coada ochiului spre scaunul unde fcuser
dragoste. Cnd Jake i surprinse privirea, roi, apoi i ridic sfidtor clciul pe scaun, ca
pentru a spune: Ei, i? Un scaun ca oricare altul.
Azi mi-am luat liber.
Excelent. Nici eu nu am nici o treab, pn dup-amiaz. Putem lua micul
dejun n voie, iar nainte de a merge la birou am s te duc acas.
Gnditoare, Tanya l privi cum punea feliile de unc la fript, n tigaie.
Jake, nu e nevoie s-i dai atta osteneal pentru mine. Cinstit. Pot s iau
feribotul.
Tanya, se ncrunt el.
Nu voia s-o lase s se nchid iar n sine.
Tanya se ncrunt i ea.
Jake.
n ultimele dousprezece ore, am fcut dragoste cu tine de patru ori. Vreau s
mai stm un pic mpreun, ai ceva mpotriv?
Nu, dar...
Atunci ce e, Tanya? Poate tu poi continua s atenuezi ceea ce simim
mpreun, continue el cu emfaz, dar eu refuz s-o fac.
Se ntoarse spre aragaz, uor de nemulumit c vorbea ca un adolescent
amorezat.
n frigider e cafea boabe, spuse. Vezi c rnia-i n dulapul de deasupra
chiuvetei.
Cteva minute nu se ntmpl nimic, apoi Tanya risipi ea cea dinti tcerea.
Hmm, murmur ea, ridicnd la buze ceaca aburind. i mulumesc c m-ai

lsat s fac eu cafeaua. Sunt destul de pretenioas, ntruct nu apuc s beau prea des
o ceac bun.
Cu toate cafenelele alea grozave din Districtul Financiar? ntreb el surprins.
De obicei, nu ajung la B.A.B.S. n timp util ca s beau o cafea dimineaa, iar
dup primul comision mi-e imposibil s mai gsesc un moment liber. i...
Rse jenat.
...trebuie s recunosc c-s una dintre acele persoane care se trezesc
dimineaa n ultimul moment posibil pentru a ajunge la serviciu.
Jake se uit la ceas.
Se face trziu, Ce-ar fi ca, dup munc, s vin s-i in companie? Nu e nevoie
s facem nimic deosebit. Dar vreau s fiu cu tine, mai ales cnd treci printr-o perioad
att de grea.
Tanya cltin din cap.
O s mearg. Nu-i face griji pentru mine.
Se ridic, trgndu-i mna dintr-a lui.
Jake strnse din flci, frustrat.
Atunci, cnd am s te mai revd?
Nu tiu.
Mine? n weekend?
Se ridic i el.
Vreau s te mai vd, Tanya.
Jake, nu cred...
N-o spune, o ntrerupse Jake, dup care i ddu seama c Tanya intrase n
aceeai defensiv din seara trecut. Tanya, continu el mai blnd, nu vreau s crezi c
eti nedreapt cu mine fiindc ai de rezolvat nite probleme. Vreau s te ajut.
i-i sunt recunosc toate pentru tot ajutorul pe care mi l-ai dat pn acum,
rspunse ea ferm. Serios. Dar acord-mi puin timp, Jake.
Jake se gndi la aceste cuvinte, le repet n minte, avocatul din el dorind s fie
drept, iar omul, vrnd n felul cel mai primitiv s-o ia n brae i s-o copleeasc.
Trebuie s-i triasc viaa. E dreptul ei.
Te contrazic, spuse n cele din urm. Ai nevoie de mine, Tanya chiar tu mi-ai
spus-o, asear.
Exact, rspunse ea ncet.
O privi, netiind ce s mai adauge.
i-acum ce-o s se ntmple?
Nu tiu, spuse Tanya, ca i cum ar fi fost cel mai firesc rspuns. Poate c am
s-mi mai continuu un timp viaa aa cum e. Pn la urm, totui, a vrea s-mi gsesc
o slujb serioas. S revin la normal.
i noi? Uitm de noaptea trecut, tu i trieti viaa, eu mi-o triesc pe a mea,
i poate o s ne rentlnim ntr-o zi, cnd totul va fi perfect? Cnd o s fie asta, Tanya?
Peste o sptmn? Peste-o lun? Am s te recunosc dac te vd pe strad, nou i
normal, ca o persoan cu care trebuie s fac cunotin din nou?
Se ntrerupse, furios pe sine nsui pentru c se lsase prad emoiilor, dar prea

ambalat ca s se mai opreasc. Strnse pumnii, n buzunarele pantalonilor.

Ce rost ar avea?
i citi pe fa ct de mult o ocaser cuvintele lui. Bun, fu prima lui reacie.
Fusese rbdtorul i nelegtorul Jake Carlisle, care btea n retragere i sttea prea
mult timp fr s pun ntrebri. Acum i luase locul acel Jake Carlisle care se temea de
moarte s n-o piard pe Tanya.
Tanya avea nevoie ca Jake s-o neleag. S-o neleag aa cum nu o nelesese
Calvin Andres, cum n-o nelesese nici tatl ei. Nu se putea s-i fac i el acelai lucru pe
care i-l fcuser ei. Dar, fir-ar s fie, nu putea nici s-o lase s plece.
Nu va fi pentru totdeauna, spuse ea.
Nu, dar ine numai de termenii ti, replic Jake cu nverunare.
Trebuie s procedez aa cum tiu cel mai bine, Jake...
i lu poeta i punga de plastic n care-i pusese hainele.
Oricum, cred c voi ncerca s prind feribotul. Te rog... ncearc s nelegi.
N-o face, Tanya, i ceru el ncet. Nu fugi din nou.
Fu ct pe ce s spun: Te iubesc, Tanya. Voia s-o spun, voia s-i vad reacia,
mai ales din moment ce ea nu-i spusese c-l iubea. Dar ar fi fost nedrept fa de
amndoi. tia c nu voia un rspuns pe care s-l fi influenat el.
Tanya se ntoarse i-l privi, iar Jake putu s vad c era la fel de nefericit ca el.
i ntinse mna.
Tanya...
La revedere, Jake.
Nu schi nici o micare de a o urma. Auzi ua din fa deschizndu-se, apoi
nchizndu-se la loc.
nchise ochii i trase adnc aer n piept. Fcuse ceea ce-i ceruse ea. O lsase s
plece. Omul rezonabil ntruchipat. Cinstit. nelegtor. Dulce.
Deschise din nou ochii, privindu-i propria mn pe care nc o mai inea
ntins, cu palma n sus, rugtor.
Pe dracu'!
Deliberat i fr ezitare, Jake strnse pumnul i i-l repezi n cel mai apropiat
perete.

Capitolul 8
Jake hoinrea prin magazinul de uz casnic, deloc grbit s gseasc articolele
dup care venise. Descoperise c se simea foarte bine printre cazmale, lopei, greble i
alte unelte pentru ngrijirea curii i a grdinii.
Nu-i dduse seama c avea nevoie de aa ceva, abia dac recunoscuse acel
sentiment de neputin care-l apsase n ultimele cteva zile. i imagina c se
comportase cam ca un om nedeprins cu meditaia, lipsit de control asupra propriei sale
viei. Dar el, Jake Carlisle, care-i folosea judecata i raiunea pentru a-i ctiga
existena, tia c pasiunea nu justifica niciodat aciunile destructive.
Pot s v ajut?
Jake se ntoarse i vzu chipul cu ochelari al unui vnztor crunt, cu vest
roie.
, mda... Cutam nite ipsos, i o... cred c am nevoie de o mistrie.
Suntei pe-aproape, i art omul cu degetul. Acolo e, pe stnga.
l conduse pe Jake civa pai.
Ipsosul... Iar mistriile sunt pe culoarul numrul patru.
Jake ntoarse o pung cu ipsos de pe raft i citi instruciunile de pe spate.
Ei, nu-s sigur dac mistria e cea mai potrivit. Poate am nevoie de un paclu,
sau aa ceva...
Depinde ce anume vrei s tencuii.
O gaur n perete.
Pi, atunci depinde de mrimea gurii.
Jake ncepu s descrie un cerc cu minile. Privirea vnztorului se opri asupra
bandajului de culoarea pielii care-i acoperea mna dreapt.
Dou sprncene crunte, ca nite omizi proase, se ridicar ntrebtor deasupra
ochelarilor cu rame metalice.
Gestul lui Jake se opri la jumtate. Ridic din umeri i, strngnd pumnul
bandajat, schi o lovitur n aer.
Cam att de mare, spuse el.
Vnztorul, cu sprncenele revenite n poziia normal, porni pe culoar. Jake l
urm.
Ei, atunci avei nevoie de mai mult, nu doar de ipsos. Trebuie s acoperii
gaura cu band articulat compus, pentru ca ipsosul s in.
Ajunser pe culoarul cu materiale pentru reparaii. Btrnul lu un sul de
band.
Punei banda peste gaur, cruci i curmezi, ca o mpletitur. Pe urm,
aplicai ipsosul, nu prea mult, altfel o s v ias o umfltur m perete. Ateptai pn
cnd ipsosul se prinde bine i se usuc, dup care zugrvii pe deasupra.
Mulumesc, zmbi Jake. Niciodat n-am fost prea ndemnatic.
Se simea cam jenat. Nu prea ndemnatic. i nici prea erou, pe lng multe
altele.
Funcionarul arunc o privire minii lui bandajate.

 Pare-mi-se c ai fost destul de ndemnatic, coment el. Curios, nu prei

genul care s fie-n stare s sparg o gaur n perete cu pumnul.
Nici eu nu m credeam n stare.
Ochii btrnului devenir mai nelegtori.
Femeile?
Femeia, recunoscu Jake. Una i bun.
Ei, peretele o s se dreag. i-o s v dregei i dumneavoastr, chicoti
vnztorul. Iar apoi, o s v mai rmn destul ipsos i band ca s mai peticii i alte
guri.
Jake zmbi. Nu se ateptase s primeasc sfaturi de inim de la magazinul de
scule.
Mulumesc, spuse el.
Nici o problem. paclurile se gsesc la numrul zece.
Perfect.
Jake arunc o privire peste materiale.
Alte sugestii?
Ia-o uurel, fiule, ddu din cap vnztorul. O s-i vin ei mintea la cap. Ai s
vezi.
Din nou, Jake zmbi. Nu la o asemenea sugestie se referise.
Totui, i prindea bine.
***
Tanya o privi prudent pe coafez, n oglind. Arta ca sora mai mic a Cruellei
De Vil, cu o me alb strbtndu-i prul negru, astfel nct capul ei semna cu o
spinare de sconcs. Nu prea genul de persoan creia femeile s-i ncredineze preioii
lor zulufi. Dar aceeai coafez i mai crease o dat Tanyei nfiarea pe care i-o dorea.
Cu siguran, Cruella Doi putea face i a doua oar acest lucru.
Coafeza nclin capul i ntoarse brbia Tanyei ntr-o parte i-n alta, istuind din
limb cu regret. Pe un ton profesionist, o ntreb:
Eti sigur?
Tanya ddu din cap.
La fel ca nainte.
i veni un gnd ngrozitor.
Poi s mi-l vopseti din nou n culoarea mea natural, nu? Nu mi-am...
Privi ciuful coafezei, ntrebndu-se cum s se exprime diplomatic.
Nu mi-am distrus prul definitiv, nu-i aa?
Cru cltin din cap.
Nu, pot s i-l readuc la nuana natural, sau mcar pe-aproape. Dar culoarea
asta i st senzaional. Nu crezi, Swannie?
Swannie, care rdea cu ndemnare capul altei cliente, arunc o privire.
Da, e cool, fu ea de acord.
i-am spus eu, confirm Cru.

 Vreau doar s-l am la fel cum era, insist Tanya.

Cru oft i ncepu s amestece culorile.
Bine. Te superi dac te-ntreb de ce?
Tanya se privi n oglind. Fiindc a sosit timpul s-mi sot masca i costumul. E
timpul s m ntorc la realitate.
n ultima sptmn, ncepuse s-i repun viaa n ordine. Se nscrisese la o
genie de plasare i-i naintase preavizul la B.A.B.S. tia c n-ar mai fi putut redeveni
niciodat femeia dinainte; mndria lui Tticul, mireasa lui Cal, profesionista exigent.
Nu, trebuia s-i gseasc o poziie intermediar, una unde s poat tri, nu n confort,
dar n certitudine. Locul acela era undeva nuntrul ei. Trebuia s fie.
Se concentr asupra imaginii reflectate n oglind a coafezei.
De ce vreau s revin la culoarea mea natural? repet ea ntrebarea.
"Natural". Era un cuvnt mult mai potrivit dect "normal". Cine putea ti ce
era normal i ce nu era?
Fiindc, uneori, spui destul cnd eti tu nsi, rspunse ea.
Cruella sttu un moment pe gnduri, iar Tanya i ddu seama ct de bizar
trebuia s fi artat pentru Jake i restul lumii, n ultimele trei luni.
Auzi, tare-a mai vrea s-mi fi venit mie ideea asta.
i-i aplic pe dup gt gulerul unei pelerine de plastic.
Cool.
***
Tanya?
Se auzi o voce ntrebnd ceva, apoi rspunsul nfundat al tatlui ei:
Tanya, mam.
Dup care tatl Tanyei reveni la aparat:
Ce faci, fetio?
Tanya strnse receptul n mn, acoperind cu cealalt microfonul, n timp ce o
cuprindea un val de grea. Sttuse atta timp departe de familia ei...
Bine, tat. i voi?
Suntem bine. Totul e-n regul?
Adic, dac n-am fcut nici o nebunie n ultimele cteva sptmni?
Ca de pild, s m fi ndrgostit de un avocat?
Nu, nu vreau dect s tiu dac e totul n regul cu tine.
Tanya i repro n gnd replica sarcastic.
N-ai s ghiceti! spuse ea cu nsufleire. Mi-am gsit un nou...
n minte i se ivi imaginea lui Jake.Mi-am gsit un nou iubit.
...post. Un post nou, tat. n Berkeley. Luni ncep. i m-am hotrt s m mut
cu casa n East Bay, ca s fiu mai aproape de serviciu.
O slujb i un apartament nou? Cam multe schimbri ntr-o perioad att de
scurt, Tanya.
Fcu o pauz.

 tii ce s-a ntmplat data trecut.

in minte. Dar alea au fost schimbri necesare, rspunse ea, fr s cedeze
nici acum; nu ca s cedeze i dduse telefon. Nu-i face griji, tat. Astea sunt
schimbri... pozitive.
Nu-mi fac griji, replic el, dei asprimea din glas i contrazicea cuvintele.
Tanya auzi din nou o scurt conversaie nfundat ntre prinii ei.
Mama ta m roag s-i spun c Peter vine acas n weekendul viitor, cu Janet
i copiii. Poi s vii i tu?
O scurt pauz.
i pot trimite bani ca s nchiriezi o main.
Am bani, tat. Spune-i mamei c vin cu mare plcere, adug ea ncet.
Am s-i spun. i, Tanya... Nu ne mai evita. Orice-ar fi, bine?
Tanya fcu un efort s-i controleze vocea.
Bine, tat.
Ne vedem peste o sptmn?
Cu simurile amorite, Tanya ddu din cap, n timp ce pe obraz i se prelingea o
lacrim.
Te iubesc, tat.
Voia s-o aud spunnd-o, simea ea nsi nevoia s-o spun.
i eu te iubesc, scumpo, rspunse argosul ei tat.
Orice-ar fi.
***
Jake ateptase s treac o lun. Apoi ddu cteva telefoane discrete i, ntr-o
dup-amiaz, ajunse n recepia unei firme de software din Berkeley.
Se prezent i ceru s-o vad pe Tanya Preston. n timp ce atepta, privi atent n
jur. Cldirea firmei unde lucra Tanya era destul de srccioas. "Strmtorat", ar fi
preferat s-i spun, dac s-ar fi simit mai caritabil. Dar, n fond, oamenii disperai nu
prea puteau fi numii caritabili. i-n plus, era n Berkeley. Cu totul altceva dect
elegantul San Francisco. n timp ce-i privea trecnd prin recepie pe colegii Tanyei, cu
atitudinile i hainele lor nepretenioase, Jake i ddu seama c Tanya i gsise
ambiana ideal.
i zmbi cordial unul tnr n trecere care-i privi costumul formal la fel de curios
cum i msur i Jake cmaa i pantalonii multicolori.
i atunci o vzu. Privirile li se ntlnir. ntrebtoare, Tanya sttea ntr-o u
care ddea pe un hol. Jake se ridic, devornd-o din privire.
Dumnezeule, cum putuse uita ct era de frumoas? Purta o fust larg, bleu
deschis, i ghete de culoarea pielii, cu tocuri joase. Bluza larg i acoperea trupul la fel
de bine ca fusta, dar Jake tia prea bine ce ascundea pe dedesubt.
Cel mai tare l oca prul ei. Nu mai era blond albicios, ci de un caramel nchis,
undeva ntre castaniu i rou. i mai crescuse puin, cu un breton care-i cdea peste
frunte, accentundu-i ochii, cu forma lor neobinuit.

Arta uluitor, iar pe Jake l strbtur nenumrate emoii contradictorii. A

fcut-o, i spuse el. i-a luat problemele n mn i-i triete viaa mai departe.
Mndria i regretul se amestecau ntr-o combinaie ciudat. i era dor de vechea Tanya,
de pantofii sport roii sclciai i manetele de piele. De sfidtoarea femeie-copil a
strzii care rmsese orfan de dragostea altora i avea mai mult nevoie de el dect ar
fi putut avea aceast femeie sofisticat. Arta ca o fiin cu care trebuia s fac din nou
cunotin, aa cum se ateptase Jake.
Tanya i zmbi nesigur.
Bun, Jake.
Bun, Tanya.
l privi cteva secunde, apoi se uit spre recepioner, care se holba i ea.
Vrei s vii pn n biroul meu?
Desigur, rspunse Jake pe cel mai avocesc ton al lui, nedorindu-i s-o pun
ntr-o situaie penibil.
O urm pe culoar, pn ntr-un cabinet de mrime medie, aflat n captul
coridorului. Tanya ocoli biroul, dar nu se aez. Jake nchise ua n urma lui i se rezem
de ea, cu minile n buzunarele pantalonilor.
Ari excelent, Tanya.
i eu, spuse ea, rezemndu-i vrfurile degetelor de marginea biroului.
Sper c nu declanez o revoluie ntrebndu-te dac-i natural.
Ce? ntreb nedumerit Tanya. A, prul meu...
i trecu o mn prin el.
De fapt, e tot vopsit. Dar se apropie de nuana mea real. O s creasc la o
singur culoare.
Observ c Jake continua s-o studieze cu o expresie circumspect.
Crede-m, Jake, asta-i singura pe care puteam s mi-o aplic. Serios.
Nu la asta m gndeam.
Desprinzndu-se de u, Jake fcu civa pai.
Nu tiu de ce, dar niciodat nu mi te-am putut imagina brunet...
Ridic din umeri.
Cred c ar fi trebuit s-mi dau seama, totui, cu ochii ti cprui, i
sprncenele, i...
Ls fraza n aer, cu gndul la triunghiul de pr nchis i crlionat prin care i
trecuse degetele, cutndu-i gingia. i drese glasul.
Ce mai faci?
Bine, rspunse ea ncet. M-am mutat din apartament, iar acum stau cu o
coleg de camer.
Zmbi.
M-a pus s mnnc din nou. Cred c-n ultima lun am luat pe mine cinci livre.
Nu te dezavantajeaz n nici un caz.
ntr-adevr. Ba chiar, de mult nu m-am mai simit att de bine.
M bucur.
Art n jur.

 i serviciul sta?
M-am angajat acum cteva sptmni.
i-i place?
Tanya ddu din cap.
Pn acum, e foarte bine. Susin trei produse, i toate sunt destul de solide.
Diferite de WordGo.
Fcu o pauz.
Cred c-ai auzit c au ajuns la o nelegere cu TechCom, Cal i ceilali.
Da. TechCom a cumprat aciunile reclamanilor i le-a dat despgubiri pentru
un an. Cred c Doug mi-a spus.
i uguie buzele.
Absolut cinstit.
Cal nu asta voia.
Ce voia Cal nu mai exist. Chiar el i-a spus-o.
ncepu s studieze un tablou abstract de pe perete, cu minile strnse n
buzunare.
Poate c apariia ta la bar a fost ocul de care avea nevoie ca s-i da seama
c niciodat nu mai putea obine napoi vechiul WordGo.
Se ntreb ntr-o doar dac tabloul era al Tanyei, sau aparinea companiei.
i nici pe tine, ca veche, n-avea s te mai obin napoi.
Nu cred c m dorea napoi. Nici veche, nici nou. Mai ales dup felul cum mam purtat.
Ba eu cred c dorea mai ales dup felul cum te-ai purtat. i-ai dat seama din
capul locului cu cine aveai de-a face i ai luat o hotrre. O hotrre logic i neleapt.
Jake ndrept uor tabloul.
Cum ar putea un brbat s nu doreasc din toat inima o femeie care o
dovedit o asemenea trie de caracter?
Jake.
O privi.
Ai venit aici ca s vorbim despre Cal?
Jake nu se ateptase s simt o dorin att de intens. Dar vederea ei i fcea
sngele s pompeze prin vene cum de-o lun nu mai fcuse.
Dumnezeule, Tanya, ce dor mi-a fost de tine...! spuse el cu glas rguit.
Tanya nchise ochii.
i mie mi-a fost dor de tine.
Apoi i deschise din nou, privindu-l.
Am vrut s-i dau telefon, ca s te-anun de fceam. Cum m descurcam.
Am... vorbit cu tatl meu.
i?
i, zmbi ea rutcios, ai avut atta dreptate, nct mai c-mi vine-a crede c
eti un tat de aizeci de ani, deghizat.
Jake zmbi i el, mulumit.
N-am nici un as n mnec. Doar un spirit de observaie obiectiv. Acum

nelegi de ce am vrut s te ajut? ntreb el mai ncet, mai blnd.

Tanya cobor privirea.
M-am descurcat bine i singur.
Iar progresele tale ar fi avut mult de suferit dac-i eram i eu alturi?
Trase adnc aer n piept, ncercnd s se stpneasc, s n-o preseze.
Nu neleg nici acum, Tanya.
Crezi c n-am vrut s fii cu mine n fiecare secund? ntreb ea ncet. Nimic nar fi fost mai minunat dect s m refugiez n braele tale, Jake, s alung din jur orice
altceva, i mai ales toate problemele mele.
Privirea lui se ainti spre a ei.
Nu asta s-ar fi ntmplat...
De unde tii? l ntrerupse Tanya nverunat, cu ochii cprui scprndu-i pe
neateptate. Totul era prea nou. Noi eram prea noi, mpreun.
Se uita la el rugtor, parc implorndu-l s-o neleag.
i doream ajutorul, foarte mult l doream. Dar cnd eram cu tine, mai
doream, la fel ca oricine altcineva care se ndrgostete, s nu-mi mai pese de lume. i
nu puteam...
Jake cltin din cap, uluit.
Stai o clip. Undeva, n propoziia de-adineaori, ai spus c m iubeti?
Jake...
Tanya...
Jake, ascult-m! Nu e cinstit, pentru nici unul dintre noi. Pn nu-mi rezolv
puin mai mult problemele, trebuie s pstrm o oarecare distan...
Atunci, spune-mi, ce-a fost dragostea pe care am fcut-o? ripost el, aplicnd
tactica avoceasc a interogatoriului rapid; trebuia s tie! De ce m-ai lsat s m
apropii att de mult de tine, numai pentru ca a doua zi s m prseti?
Fiindc a fost att de minunat. Aproape magic, cel puin pentru mine.
Cltin din cap.
O relaie sexual ca asta dintre noi nu apare hodoronc-tronc. Am ncercat smi explic raional de ce era att de perfect, mi-am spus c pur i simplu erai foarte
bun la pat, c aveai mult experien... Dar m cunosc, Jake. Nu sunt o femeie care s
simt o uurare att de puternic numai pentru c un brbat o atinge n locurile
potrivite.
Tanya, fcu el un pas nainte. ngerul meu...
Ea, ns, ridic o mn.
Ateapt, Jake. Trebuie s spun asta ct timp tu eti acolo, iar eu, aici. Mi-am
dat cuvntul c de-acum ncolo i voi ajuta pe oamenii la care in s tie ce simt oricear fi.
La naiba, i tot n-o spunea! Printr-un efort supraomenesc, Jake se opri,
ateptnd-o s vorbeasc.
Tanya se uit n alt parte, strngndu-i trupul cu braele. Apoi l privi drept n
ochi.
Nu sexul a contat, ci tu, Jake. n faa ta, m-am prbuit ca o ton de crmizi.

Jake i rezem palmele pe mapa de birou i se aplec spre ea, simind nevoia s
se apropie.
i eu, Tanya. Te doream att de mult i nc te mai doresc nct simt c toi
pot observa la ce limite au ajuns emoiile mele.
i sfredeli ochii cu privirea.
Sunt nebun dup tine, Tanya. Cuvntul "ndrgostit" pur i simplu spune prea
puin.
Fu rndul ei s se mire.
Serios?
Serios.
N-am tiut... spuse, cu voce frnt.
Ba ai tiut. Cum am mai spus, pur i simplu nu voiai s crezi...
tiam c ineai la mine...
Ei bine, acum tii c e mai mult de-att. Te iubesc att de mult, nct pare o
adevrat nebunie. Spune-mi numai un lucru, Tanya... ce nu-i n regul la o asemenea
iubire?
Totul! strig ea iraional. Eti acelai avocat de elit. Eu mai am pn s m
impun!
Asta crezi tu despre tine?
Tanya i nfipse o mn n pr, parc pentru a se consola cu naturaleea culorii.
Nu tocmai... tiu numai c nu-s genul tu.
i mi-ai spus deja care crezi c ar fi genul meu. Una care s arate bine agat
la bra.
O msur cu o privire estimativ, sincer.
Cred c ai trece cu brio proba. Nebun dup mine? Tocmai ai spus c eti.
i cu logoreea cum rmne?
ndrept un deget arttor spre el.
Te-am prins, Jake Carlisle.
Jake i apuc mna ntr-a lui, nemaiputnd sta att de aproape fr s-o ating.
Trei la doi? Sunt avocat, ngerul meu. De mult n-am mai obinut un scor att
de bun.
***
Jake i potrivi mna pe dup ceafa ei i-i trase gura spre a lui. Tanya scoase o
mic exclamaie, iar el i strecur ptima limba n gura ei. O secund, Tanya se mai
mpotrivi, apoi renun i-i nfipse minile n prul lui.
Era acolo. Nu-l visase. i o iubea.
Ct se temuse c nu putea, c nu voia, c niciodat n-avea s-o iubeasc, mai
ales dup ce-l prsise din nou. Nu conta de cte ori i spusese c fcuse ceea ce
trebuia, de tot attea ori se vzuse pe sine alergnd napoi n braele lui, convins c
acolo era n siguran.
Jake se retrase puin, cu mna nc pe ceafa ei.

 Spune-mi, Tanya, i ceru el cu glas rguit.

Ce...?
Spune-mi c m iubeti. Acum.
Te iubesc, Jake, te iubesc... te iubesc...
Dup ce arunc o privire n jur, Jake spuse:
La naiba, Tanya, cred c riscm s fim cam zgomotoi. Sper s n-ai probleme.
tia de-aici, la ora cinci cad ca mutele, l liniti ea. Dar ar fi mai bine s
ajungem la tine sau la mine, nainte de a ne smulge hainele de pe noi.
Jake chicoti.
Dar ni le vom smulge?
ngndurat, Tanya i netezi cu o mn prul umed.
Cred c n-avem ncotro, Jake. Nu ncape nici o ndoial.

Capitolul 9
Ari bine, spuse Jake.
Tanya se ncrunt.
Nu "bine" vreau s art n seara asta.
Bine, spuse el cu rbdare. Nu ari bine. Ari... frumoas.
Ai spus c art frumoas acum trei costume.
Jake sorbi din pahar, i strecur un deget ntre jaluzele i privi prin
deschiztur.
Iste biat, i spuse Tanya. tie cnd s se opreasc.
Cred c fusta asta e puin cam prea strmt ca s fie de bun-gust, l ncuraj
ea, netiind cnd s se opreasc. Sau, cel puin, nedorind s-o fac nc. Nu voia s
fac oficial cunotin cu Doug Brubeck i soia lui artnd altfel dect aproape perfect.
Jake i arunc o privire.
tii ce-a spune eu despre ea.
Tanya oft. tia c lui Jake i plcea cum i se vedeau formele prin haine.
N-am fundul prea mare? ntreb ea, gndindu-se c, dac se referea la lucruri
mai conrete, poate reuea s afle cte ceva.
Dar Jake nu fcu dect s rd, cltinnd din cap.
ngerule, ntrebarea asta face parte din categoria i-mai-bai-nevasta. Pur i
simplu nu are un rspuns potrivit.
Se apropie de ea i o cuprinse cu braul de talie, coborndu-i palma peste zona
anatomic n discuie.
Nu-s omul potrivit pe care s-l ntrebi cum ari. Orice-ai purta, pentru mine
ari ntotdeauna sexy.
i nclin capul i o muc de gt.
Tanya se topi la pieptul lui, ca de obicei.
Mmmm, domnule avocat...
Pe bra ncepu s i se fac piele-de-gin.
Nu-s sigur c e cel mai manierat lucru s fii att de excitant tot timpul.
Acord-mi o jumtate de or, i-i art eu bune maniere...
Ochi lui erau ntunecai provocatori. Imediat, ns, murmur cu regret:
Se face trziu. Trebuie s ne-ntlnim cu Doug i Holly la restaurant peste trei
sferturi de or.
Cu o plmu la fund, i ddu drumul.
Aa c mic-i drglaul drgla pe bune! i micuul adic, nu micu,
mai degrab potrivitu fundule i-mbrac-te!
Mai bine dispus, Tanya se retrase n dormitor. n sfrit, alese a doua inut pe
care o ncercase, o rochie neagr tricotat cu epolei aurii peste umerii vtuii enormi,
larg n talie i cu poale strmte deasupra genunchilor. n timp ce-i aranja umerii n
faa oglinzii, continu s-i spun c nu reuea s obin nfiarea pe care o dorea.
Desigur, orice-ar fi purtat avea s-i fac impresie lui Doug Brubeck, dup felul cum
umblase mbrcat nainte. Dar soia lui era cu totul altceva. Oare i ea era la fel de

pedant ca soul ei? Avea s-o priveasc de sus toat seara? tia c nu trebuia s arate
ca arul curat, dar voia s fie totui mai mult dect adecvat, mai mult dect frumoas,
mai mult dect... cum?
Gata?
Se ntoarse. Jake sttea n u. Ori de cte ori intra n micul ei dormitor, prea
s-l umple, i-i tia respiraia. O strbtu un fior. Te rog, s se rezolve totul cu bine...
nchin o rugciune ca un buletin informativ pe puncte. Era prea profund implicat ca
s mai fie obiectiv.
Tanya? o ntreb Jake.
Se smulse din reverie i-i zmbi.
Gata, spuse ea ncet.
***
Tanya deschise ua toaletei de la restaurant.
Holly?
Aici... sunt... rspunse o voce slab.
Holly Brubeck iei dintr-o cabin, inndu-i la frunte un prosop de hrtie umed.
Te simi bine? o ntreb Tanya.
Holly ddu din cap fr convingere.
Am fost ngrijorai cnd am vzut c ntrziai...
Tanya umezi un nou prosop de hrtie i i-l ntinse. Holly schimb prosoapele. Nu
prea deloc pregtit s prseasc incinta privat de faian i porelan.
Era o femeie scund, cu un nor de pr castaniu fin ncercuindu-i faa palid.
Avea ochii albatri i rotunzi. Nu era genul de femeie care s par soia lui Doug
Brubeck. Opinia Tanyei despre el se ameliorase considerabil. Desigur, pe tot parcursul
serii fusese absolut politicos cu fosta lor culegtoare-pe-computer plus cui-n-cap, dar
Tanya i ddea seama c se ntreba cnd avea s se ia la har cu chelnerul pentru
mncare. Cnd devenise evident c Jasper Hamlyn i adora soul, prerea Tanyei
despre el fcuse un salt impetuos, dei nc se mai ntreba cum putuse un ncuiat ca
Doug s aib norocul de a nha o femeie att de drgu ca Holly.
S-au vzut i perechi mai ciudate, i aminti ea cu amrciune.
Nu i-a czut bine petele? o ntreb pe Holly.
Femeia ddu din cap, apsndu-i prosopul umezit pe buze. Reui s-i
stpneasc un val de grea.
Credeam c n-o s am probleme nseara asta.
Probleme...?
Tanya sttu pe gnduri un moment, apoi se prinse.
Greuri matinale?
Mantinale, de dup-amiaz i de sear, mai bine zis.
Zmbind, Tanya o strnse de umr.
Felicitri. Cred...
A, este cu siguran un motiv de bucurie...

Holly nchise ochii, n timp ce o strbtea un nou val de grea.

Cred...
Tanya zmbi nelegtor.
Presupun c eti abia la nceputul sarcinii.
Patru sptmni. N-am spus la mas, fiindc Doug nc nu vrea s anun pe
nimeni din afara familiei.
Deschise un robinet, pentru a-i rcori ncheieturile minilor, aruncndu-i
Tanyei o privire sfioas.
Cred c vrea s rmn secretul nostru ct mai mult timp posibil.
Cumva, Tanya nu i-l putea imagina pe nepatul de Doug Brubeck avnd n ochi
aceeai lumin drgstoas ca Jake, cnd dorea ceva deosebit. Desigur, cu cteva luni
n urm, nu i-ar fi putut nchipui nici nenumratele culori ale lui Jake Carlisle. Doug
avea cteva caracteristici fermectoare, dei bine ascunse, care o atrgeau pe Holly.
Ce frumos din partea lui, coment Tanya.
Aa cred.
Holly o privi n oglind.
Nu eti aa cum m-am ateptat, i spuse ea cu sinceritate.
Tanya se rezem de lavabou.
Nici tu.
Doug mi-a dat impresia c ai fi fost... mai aparte, explic Holly cu un zmbet
jenat. Te gsesc drgu. i bun.
Se privi n oglind, ncercnd s-i aranjeze aureola de pr care refuza s
cedeze.
Poate e din cauza sarcinii, dar m simt att de leampt... Nu ca genul de
soie pe care ar trebui s-o aib un partener ntr-o mare firm de drept.
Probabil hormonii tia ticloi sunt de vin. Ari fermector. Sunt sigur c
Doug e foarte mndru de tine, spuse sincer Tanya.
Holly i arunc o privire.
tii despre fuziune, nu-i aa?
Jake nu mi-a spus prea multe, dar sunt informat n general.
Dintr-o dat, i ddu seama ct de puin vorbea Jake despre fuziune. Abia dac
o menionase, din seara aceea n apartamentul ei.
Serios?
Holly prea surprins.
Eu am impresia c Doug numai despre asta poate vorbi. I-am interzis cu
strictee s aduc vorba i ast sear. Cnd ncepe, nu-l mai oprete nimeni.
M rog, s-a conformat de minune, remarc fr ironie Tanya.
Seara nc nu s-a terminat, deplic Holly, retundu-i machiajul. Cred c sunt
gata.
Sigur?
Holly i nchise poeta.
mi vine, mi trece, aa c nu pot garanta nimic, dar n-am mai avut nici un val
puternic de grea n ultimele cinci minute. Nu cred c pot pretinde mai mult.

Tanya chicoti, strngnd-o uor de umeri.

i gndete-te doar: mult a fost, puin a rmas numai opt luni...
Holly gemu.
***
Jake i Doug se ridicar n acelai timp, cnd cele dou femei revenir la mas.
Te simi bine, iubito? ntreb Doug, ngrijorat. N-ar fi mai bine s mergem
acas?
Holly i strnse afectuos mna.
Mi-e... mai bine. N-am nici un motiv s scurtez seara.
i-e ru? ntreb Jake.
Cu o scurt privire spre Doug, Holly rspunse:
N-am nimic incurabil, Jake. Sunt nsrcinat.
Chipul lui Jake deveni o masc a uimirii, apoi zmbi ncntat.
Dar e o veste extraordinar!
i strnse mna partenerului su, peste as. Doug zmbi, prnd mai tnr cu
civa ani.
i urmtoarele cteva minute, discutar despre termene, medici i metode de
natere. Pe sub mas, Tanya l simi pe Jake cutndu-i mna. i ntlni privirea era
cald i iubitoare. Se gndete la noi, i spuse ea. Se gndete la noi doi mpreun, i la
viitorii notri copii.
Tanya simi c brbia i tremura uor i, profitnd c toi erau ateni la Holly,
cobor privirea, ncercnd s-i nving valul de emoie.
Nici nu m mir c ai fost nervos, Doug, i risipi irul gndurilor comentariul lui
Jake. Ar fi trebuit s-mi spui.
Am fost nervos? se ncrunt gnditor Doug.
N-are nici o legtur cu copilul, Jake, interveni Holly pe un ton drgstostachintor. Credeam c-l cunoti pe Doug, de-acum. Nu mai doarme nopile din cauza
fuziunii leia.
Doug arunc o privire scurt spre Jake, apoi i zmbi crispat spiei sale.
Parc spuneai c, dac aduc vorba aici despre asta, n-am s-mi vd niciodat
primul nscut.
Chiar aa am spus! exclam Holly, rznd surprins. Dumnezeule, acum m-au
apucat i pe mine fixaiile!
Rser cu toii.
n cteva sptmni o s se termine, o consol Jake. De bine, de ru...
Vreau doar s rezist la petrecerea de la Ken Ingram, spuse Holly, privind-o pe
Tanya cu speran. Vii i tu, nu-i aa? Trebuie s vii!
Tanya deschise gura, dar nu iei nici un sunet. Vzu schimbul de priviri dintre
Jake i Doug. Priviri care-i spuneau c nici unul dintre ei nu dorea s discute n faa ei
despre fuziune. O strbtu un val de emoie, dezndejde i descurajare.
M... m tem c nu tiu nimic, Holly, murmur ea n cele din urm.

Holly l privi nedumerit pe Jake.

Credeam c Jake te-a i invitat...
Deodat, avu o revelaie.
O, iertai-m! Am uitat de procesul n care ai fost implicat...
i continu cu nsufleirea i nepsarea cuiva care nu cunotea pe deplin
situaia:
Dar acum s-a terminat totul, nu-i aa, Jake?
n ce m privete pe mine, da, rspunse Jake, aruncnd nc o privire
semnificativ spre Doug.
Holly zmbi radios.
Perfect. Acum m simt mult mai bine, cnd tiu c va veni i Tanya.
Pcat c sentimentul nu e reciproc, i spuse Tanya, privind n jurul mesei. Se
ntreba ce argumente pregtise Jake Carlisle, Esquire, pentru acel caz.
***
Spre bucuria lui Jake, i petreceau seara de smbt acas la el, unde se puteau
complace n toate jocurile i capriciile.
i aveau destule idei.
Puse pe pat geanta cu lucrurile Tanyei pentru noapte, privind-o cum i scotea
pantofii.
Am programat filtrul de cafea pentru ora nou, spuse el. Corespunde cu
aprobrea ta, O, Adoratoare a Cafelei Delicioase?
Gura Tanyei se arcui ntr-un uor zmbet.
La nou e perfect.
Jake ocoli patul, pn lng ea.
S te-ajut la fermoarul sta?
... cred c da.
i trase fermoarul n jos, dezvluind o fie din spatele ei. nc nu se obinuise
cu faptul c nu avea nevoie de sutien. i prilejuia o surpriz ncnttoare, ori de cte ori
o dezbrca. i-l fcea s se excite de-o jumtate de duzin de ori pe zi, numai gndinduse.
Mna lui cobor i mai jos, pe ale, n adncitura taliei.
De ce eti att de tcut, ngerul meu? o ntreb.
Tanya se ntoarse spre el.
Scena din seara asta i s-a prut la fel de stranie ca mie, Jake?
Stranie, nu, rspunse el pe un ton firesc. Tensionat, dar, dar nu mai mult
dect m ateptasem. Pe lng c tu i Doug v-ai pndit jumtate din sear ca doi
cotoi, toat lumea a prut s se simt bine.
i frec braele cu minile.
Dac te referi la fuziune i la petrecerea lui Ken Ingram, mi pare ru. Voiam
s-i vorbesc despre asta.
Dar ceva te-a reinut, nu-i apa, Jake? ntreb ea, privindu-l cu ochi mari.

Dup un moment de ezitare, Jake ddu din cap.

Tanya fcu un pas napoi, desprinzndu-se din minile lui.
De ce nu-mi vorbeti despre fuziune? Abia dac ai menionat-o, iar Holly a
spus c Doug e obsedat de ea.
Fuziunea nseamn mai mult pentru Doug dect pentru mine.
Dar trebuie s nsemne ceva i pentru tine. i totui, nu vorbeti despre ea.
Cobor privirea.
Din cauza mea, aa-i?
Da, dar...
Am vzut schimburile voastre de priviri la cin. Nici unul dintre voi nu voia s
aduc vorba despre fuziune n faa mea.
i strnse trupul cu braele.
Ascult, Jake, tiu c ai vrut ca Doug s m vad pe mine, cea "adevrat", un
concept pe care nu-s sigur c l-a descifrat vreodat cineva. Dar i-am fcut recent, lui i
lui Ken Ingram, o impresie care va fi greu s se schimbe. Nu-mi cer iertare pentru ceea
ce-am fcut, dar a fi o idioat s cred c nu va afecta relaiile tale cu noua firm.
Ridic din umeri, iar un umr al rochiei descheiate i alunec pe bra.
i spun asta numai ca s nu consideri c eti obligat s ne aduni pe toi la un
loc, ca i cum am fi o familie numeroas i fericit.
Fcu un gest de lehamite, nainte de a-i prinde din nou braul.
Oricum, nici nu vreau s vin. Toi avocaii ia constipai i aperitivele insipide...
Toat ambiana aia de scotch cu ghea m obosete ngrozitor.
tiu c pare plicticos...
i-n plus, probabil Ken i cu mine ne-am apucat s depnm amintiri despre
procesul pentru WordGo i toi mi-ar purta pic pentru c monopolizez atenia gazdei.
Fcu o mutr dezgustat.
Nu. Ia pe altcineva, cineva care-i cunoate pe Doug i Holly. Nu vrea dect s
aib pe cineva familiar n apropiere. Nu e neaprat nevoie s fiu eu.
Jake nl sprncenele cu interes.
i pe cine-ai propune s iau?
Tanya ridic iar din umeri. i czu i cellalt umr al rochiei, iar acum nu i-o mai
susineau dect braele ncruciate pe piept.
Eti un om inventiv. Trebuie s ai pe cineva n minte, dac tot nu intenionai
s m invii pe mine.
i nfipse dinii n buza de jos i se rsuci n alt direcie.
Tanya.
Jake fcu un pas spre ea, dar n-o atinse.
Nici eu nu m-am ateptat s vrei s vii. De-asta nu i-am spus nimic nainte.
Oricum intenionam s te invit, dar am vrut ca mai nti s te cunoasc Doug.
Nevoia de a o ncuraja era puternic, trebuia s-i in minile n buzunare cu
fora, ca s n-o mngie.
E parteneurl meu. n materie de afaceri, are dreptul s-i spun prerea...
Iar astea sunt afaceri...

 Dar, continu ferm Jake, nu-l voi lsa niciodat s-mi influenese viaa
personal. Dac in att de mult la tine nct s te doresc alturi de mine, atunci nu-i
rmne dect s accepte.
Jake, cltin ea ncet din cap. De ce am senzaia c nc nu nelegi?
Atunci, ajut-m, Tanya. Ce anume nu neleg?
Tanya i ridic un umr al rochiei, dar acesta alunec din nou.
Dup tot incidentul cu WordGo, am fcut mari eforturi pentru a reveni la
normal. Relaiile cu tatl meu s-au ameliorat. M-am mpcat mai bine cu motivele i
amnuntele despririi de Cal. n ambele cazuri, regret pagubele, dar mi-am dat seama
c fcusem ceea ce trebuia s fac chiar dac am ntrecut msura pe alocuri. Dar,
Jake... Pur i simplu m ia cu fiori cnd m gndesc la ceea ce-am spus la bara
martorilor, n faa lui Ken Ingram. L-am prejudiciat pe Cal, punnd interesele mele pe
primul plan. Era disputa lui, ntre el i TechCom. Dar motivaiile mele s-au ncurcat cu
ale lui i i m-am mpiedicat s-l ajut.
Vocea i cobor aproape pn la oapt.
i apoi, cnd am avut ocazia s examinez ceea ce se ntmplase cu viaa mea,
mi-am dat cuvntul ca ntotdeauna, absolut ntotdeauna, s fiu cinstit cu mine nsmi.
Nu ca mesager biciclist cu gura mare, nici ca feti cuminte a lui tticul. i nici, aa
cum am vrut s fiu n seara asta, ca nsoitoare perfect a avocatului. Trebuie s-mi
respect acest ideal.
i-am cerut eu s fii altfel dect eti tu nsi, Tanya?
Nu. Dar nici nu s-a prea pus problema.
ntorcndu-se spre el, l privi cu tristee.
mi dau seama ce se ntmpl, Jake. ncepi s te gndeti la noi. mpreun.
Pentru totdeauna.
Jake se ncrunt.
i ai vreo obiecie?
Expresia ei se mblnzi.
Te iubesc n fiecare zi din ce n ce mai mult. Nu te-a mini n legtur cu asta.
Dar eti partener de afaceri cu un om pe care-l respeci enorm, care ntmpltor
consider c e la limita legii s fiu lsat liber. i te gndeti s te asociezi cu cineva
care, du toate probabilitile, n-o s se bucure s tie c o fost B.A.B.S.-et e noua lui
partener.
Dar asta s-a terminat, Tanya...
Spre marele meu regret... i ddu el seama. Ca mesager pe biciclet, Tanya
Preston fusese mult mai apropiat de adevrata ei natur dect oricnd.
Eti cea care eti, Tanya. i te iubesc aa cum eti.
Cu blndee, i trase marginile rochiei din nou peste umeri, ca s n-o mai vad
cum se tot lupta cu ele.
Vreau s te duc cu mine la petrecerea lui Ken Ingram. Totui, dac preferi s
nu vii, am s te neleg.
Cteva clipe, Tanya nu spuse nimic.
Pot s m gndesc un timp, Jake?

Jake ddu din cap. Prea nfrnt. Ascunzndu-i cu grij ezitarea din glas, o
ntreb:
Ai vrea s te duc acas? Ai avut o sear obositoare.
Tanya ovi din nou. Apoi, cltin ncet din cap.
A dori s rmn.
Decizia ei l bucur.
i eu a vrea s rmi.
Era nc gnditoare. Jake atepta, privindu-i profilul.
i trebuie s-i spun de ce, Jake, spuse ea n cele din urm.
Da?
Nu fiindc m-am hotrt s fac fa problemelor, n loc de a fugi de ele... dei
este vorba i de asta.
Atunci, despre ce e vorba n primul rnd?
E vorba despre...
Scoase un mic pufnet de exasperare.
E vorba de faptul c sunt o main sexual att de necugetat. Probabil c, i
dac mi s-ar ntmpla toate catastrofele posibile, tot a vrea s fac dragoste cu tine.
Se ntoarse cu faa spre el, iar Jake o lu n brae.
A fi... distrus, Jake, dac te-a dezamgi. Nu cred c-a suporta s te uii la
mine cum s-a uitat tatl meu, cum s-a uitat i Cal, de parc i-a fi sabotat anume, pe ei
i dorinele lor.
t, ngerule, asta n-o s se ntmple niciodat.
Jake, scnci ea.
Rbdare, ngerul meu... o liniti, culcndu-se mpreun cu ea pe pat.
Tanya l privi cu ochi tulburi cum i plimba minile peste trupul ei, de la umr
pn la coaps, nainte de a se opri pe sn. De cnd se ngrase, snii i se mai
mpliniser. Jake tia c lua anticoncepionale, dar de ntreba...
E imposibil, murmur el, cu buzele pe pielea ei alb.
Ce?
O srut pe tmpl.
M gndeam doar...
Se ntreba dac ndrznea s-o spun.
Ce? ntreb din nou Tanya.
M ntreb...
i atinse partea lateral a snului cu buzele, spunnd ncet:
Cum s-ar schimba trupul tu... snii... dac ai fi nsrcinat.
Tanya nu se retrase, nu nepeni, aa cum se temuse el. n schimb, i puse uor
mna pe prul lui.
i doreti copii, Jake? ntreb ea ncet.
Ce ntrebare!
Trase adnc aer n piept, cu obrazul lipit de snul ei.
Cred c unul sau doi n-ar fi tocmai ri...
Inima ei btea sub urechea lui.

 Doi m-ar tenta i pe mine.

Atunci, e perfect.
Mna ei continu s-i mngie prul cteva momente, nainte de a-l trage uor.
F dragoste cu mine, Jake, i opti.
Iar cnd i gsir eliberarea, pru att de intens, att de puternic, nct Jake
avea senzaia c era axa lumii, rotindu-se n centrul a tot ceea ce exista.

Capitolul 10
Tanya nu se grbi s se hotrasc dac voia sau nu s se duc la petrecere. Jake
era prea important pentru ea ca s nu tie cu ce anume se confrunta i de ce.
Se duse la bibliotec i adun toate articolele din pres despre Dyer, Ingram i
Peltz pe care le putu gsi. Cu ct tia mai multe despre firm, cu att mai bine. Totui,
departe de a-i potoli nelinitile, cu ct scormonea mai adnc, cu att devenea mai
agitat.
Putere, bani i prestigiu, mormi ea ntr-o sear, n timp ce sttea pe canapea,
studiind articolele pe care le xeroxase. Cea mai clar tripl-ameninare pe care-am
vzut-o vreodat.
Jake ridic privirea de pe informarea pe care o revizuia.
Poftim.
Tanya i ntinse picioarele strnse sub trup.
Ce v-a fcut s luai decizia de a fuziona cu firma lui Ken Ingram?
Jake ridic din umeri.
Diveri factori. Unu la mn, ne-au propuse s ne gndim la o fuziune, iar pe o
firm major n-o refuzi cu una, cu dou. Pe lng asta, bazele noastre de clieni se
suprapun.
i scoase ochelarii, mpungndu-i obrazul cu marginea ramei.
tii, nc nu suntem siguri c vom fuziona.
Personal, Tanya considera c aa ar fi fost cel mai bine, dar tia c nc nu
cunotea toate datele, nici nu avea cea mai obiectiv opinie despre Ken Ingram.
Dar de ce n-ai mai face-o, cnd ai ajuns att de departe?
Nu tiu...
Jake era gnditor.
ncerc s m gndesc la un motiv, ns pn acum n-am gsit nici unul.
Surprins, Tanya ridic ochii. Crezuse c i Jake era la fel de hotrt s fuzioneze
ca Doug. Dei, dup cum i amintea s-i menionase lui Holly, Jake nu manifestase
niciodat acelai entuziasm ca partenerul lui.
Vrei ca fuziunea asta s aib loc, Jake? l ntreb, temndu-se de rspuns.
Nu vreau dect ce e mai bine pentru firma noastr. Doug mai are acum pe cap
i viitoarea natere a copilului. N-am murit niciodat de foame, dat baza unei firme
mari ne ofer mai mult siguran.
O privi curios.
De ce-mi pui toate ntrebrile astea, ngerul meu?
M-am documentat ct de ct despre Dyer i Ingram.
Un moment, Tanya studie hrtiile pe care le avea n mini. Pentru a suta oar,
vru s-i spun lui Jake c nu putea veni la petrecere. Simea c Jake ignora complicaiile
poteniale ale situaiei. Integrarea ntr-o firm de drept foarte puternic nsemna ca
Jake i Doug s cumpere un stil de via carierist, care includea i elemente familiale
convenabile. O soie nepotrivit putea provoca destule pagube pentru a limita
perspectivele unui partener n cadrul firmei. Iar din cte citise Tanya, Ken Ingram avea

destul putere pentru a face mai mult, dac-i punea n cap. l privi pe Jake i tiu c
exista posibilitatea ca ea s-i aduc asemenea necazuri.
M-am hotrt, spuse dintr-o dat. Nu vin la petrecere.
Parc aproape te hotrsei s vii.
Mda, bine...
Cobor privirea, cutnd o scuz.
Invoc Al Cincilea Amendament, Codicilul 1A. tii, prerogrativele femeii.
Jake i puse hrtiile deoparte.
i-am spus c i-a respecta dorinele, Tanya, spuse el cu rbdare. Dar a dori
s tiu ce motive stau la baza deciziei tale.
Tanya se foi n loc, stnjenit. Cnd i vorbea logic i rbdtor, tia c nu mai
avea nici o ans. i tia, n adncul sufletului, c prezena ei la petrecerea lui Ken
Ingram ar fi fost o greeal. Punct.
Cred c n-am tiut ce tab mare e Ken Ingram. Jake, dac la petrecerea aia se
produce vreun incident, rezultatul s-ar putea s fie mai complicat dect o simpl
contramandare a fuziunii.
l privi, cu presentimentul ru tot mai puternic n piept.
Jake ntinse o mn i o atinse.
Nu te pot rni dect cei crora le acorzi puterea de a o face.
Tanya fcu un gest nervos, iritat c Jake i reducea obieciile la platitudini
simpliste.
Eti nerealist, Jake.
Nu-i adevrat, aa am descoperit c pot s-mi triesc viaa i s am linite.
O strnse de glezn.
Ar trebui s tii i tu asta, Tanya. Cnd ai plecat de la WordGo, ai fcut ceea ce
trebuia s faci, chiar cu riscul de a-i pierde pe cei la care ineai.
Iar dac fac a doua oar acelai lucru mi va fi mai uor? se ntreb ea.
A fost altceva, Jake. Acum e vorba de tine. nsemni... incomparabil mai mult.
l privi rugtor.
Nu vreau s fiu lacuna din logica ta.
Jake zmbi, trgnd-o de glezn pn o aduse lng el, i o cuprinse n brae.
Atunci, nu fi. Fii esena ei. Fii motivul pentru care viaa mea e att de fericit
n acest moment.
i ridic brbia i o srut.
Spune-mi c vei veni cu mine, Tanya.
Inima ei i ncepu obinuita topire, la vederea expresiei din ochii lui cenuii.
Prea hotrt s-i demonstreze iubirea i loialitatea, i pentru asta l iubea cu att mai
mult. Cumva, trebuia s gseasc n sine nsi puterea de a-i arta aceeai loialitate i
ncredere.
Dar, cnd sttea s se gndeasc, inima i se oprea n gt, aproape tindu-i
respiraia. Ridic privirea spre el. i vzu n ochi o adoraie total.
Bine, Jake. Am s vin. Dar s nu spui c nu te-am prevenit.
Jake chicoti.

 Am citit toate instruciunile cu care te-am primit i sunt dispus s-mi asum
riscul.
***
Centrala Intimidrii, i spuse Tanya, cnd intr cu Jake n casa din Seacliff a lui
Ken Ingram. Numai foaierul era att de impuntor, nct pn i Godzilla s-ar fi ghemuit
ntr-un col, cu coada-ntre picioare. Pereii se nlau cale de opt metri pn n tavan,
pe care era pictat o fresc elaborat, cu mai muli heruvimi dect pe bolta Capelei
Sixtine. Tanya se ntoarse spre Holly, care intrase n urma lor, la braul soului ei.
Pariez c-i un iad s faci curenie-n casa asta, murmur ea.
Ochii albatri i rotunzi ai lui Holly erau enormi. Tanya se ntreb dac Holly tia
c majoritatea banilor lui Ken Ingram proveneau de la familia soiei lui. Totui, colurile
ochilor lui Holly se ncreir de amuzament nervos la auzul comentariului Tanyei.
A avea nevoie de-o prjin pentru culesul fructelor ca s dau jos pnzele de
pianjeni din colurile alea, opti ea cu un chicotit.
Doug se ncrunt la ea, iar Holly i arunc o privire de scuz.
Iart-m, iubitule, spuse ea. Cred c-s puin cam ncordat.
Dup o scurt ezitare, Doug o strnse uor de bra.
Sigur te simi n stare? ntreb el. N-ai greuri, nu-i aa?
Toat ziua am mncat crochete i-am but sifon, rspunse Holly. Dc mi se
face ru n ru n n seara asta, nu va fi din cauza sarcinii, ci pentru c mi-e o fric de
moarte.
Doug zmbi, prnd i el cam nervos.
Amintete-i numai s zmbeti i s fii prietenoas, i-o s fie bine.
Tanya ridic din sprncene, cnd Doug i arunc o privire care spunea: i-i
valabil i pentru tine, domnioar! Se ntreb pentru a zecea oar ce gsiser Holly i
Jake la ncorsetatul de Doug Brubeck.
Fur introdui ntr-o camer mare, unde vreo douzeci i ceva de oameni
conversau pe tonuri civilizate. Pe perei se nirau tomuri impresionante, toate legate n
piele i probabil pline numai de cele mai profunde subiecte.
Biblioteca, evident. Tanya se ntreb dac la captul vreunui coridor pndea i o
ser, mpreun cu Salonul Mare i Camera de Epoc.
Gata? ntreb Jake, smulgnd-o din gnduri.
Ridic privirea spre el.
Pentru ce?
Pentru domnul i doamna Kenneth Ingram.
nainte ca Tanya s se ntoarc, cei doi ajunser n faa lor. Carolyn Ingram
ntinse o mn moleit care prea ngreunat de piatra enorm de pe deget.
Tanya Preston, nu-i aa? M bucur c ai putut s vii.
Btu din gene, privind-o cu un interes bovin. Tanya i ddu seama c era
contrariat.
Carolyn Ingram prea s fie una dintre acele femei care regret att de mult c

nu s-au nscut frumoase, nct cheltuiesc averi ntregi pentru a redefini ceea ce natura
n-a gsit de cuviin s le acorde. Prin urmare, era perfect ca un manechin i avea o
personalitate la fel de casant. i tot nu era frumoas, n adevratul sens al cuvntului.
Pcat, i spuse Tanya. O singur scnteie n ochii acelei femei, un zmbet cu adevrat
calm, ar fi rezolvat ceea ce nu reuiser mii de dolari.
Sunt foarte ncntat de cunotin, rspunse dulce Tanya imaginndu-i-o pe
Carolyn Ingram ntr-o lenjerie de corp scump dar utilitar, cu care s-i ademeneasc
soul i ochii lui devoratori.
...Care, n acel moment, o devorau pe Tanya. Fata deveni rigid, dndu-i seama
c ateptase acel moment cu mai mult oroare dect ar fi prut vreodat posibil.
Boxeriboxeriboxeri, i spuse ea disperat, punndu-i n funciune mecanismul de
stimulare a ncrederii n sine. Chiloi de boxer cu crosulee de golf pe ei.
Ken Ingram i apuc strns mna.
Tanya Preston? Ne-am mai cunoscut? ntreb el, cu o lucire de fiar n ochi.
Tanya a fost implicat n procesul WordGo, rspunse n locul ei Jake, pe cel
mai firesc ton; braul cu care o inea de mijloc anuna c n-avea s-o lase s se scufunde,
iar n acel moment Tanya simi c-l iubea la nebunie. A depus mrturie din partea
reclamanilor.
Ochii lui Ken se luminar n semn de recunoatere, nainte de a se ndrepta spre
prul ei.
A, da. Interesant proces, nu-i aa?
i arunc lui Jake o privire de partener superior care spunea: Tentant bucic,
amice Cal, da' su c nu merge la o recepie de afaceri.
Jake i susinu calm privirea. Tanya observ o comunicare tcut ntre ei,
aproape ca un duel al voinelor. n mod uluitor, Ken ridic din umeri, a consimire
morocnoas dar prnd i s afirme c orice om avea dreptul la capriciile lui. Tanya i
aminti c citise recent un articol despre o victorie a lui Jake mpotriva lui Ken Ingram, n
instan. Deodat, i ddu seama de ce-l dorea Ken pe Jake n tabra lui, nu de cealalt
parte a fileului.
Pe rnd, Tanya le fu prezentat mai multor oameni despre care citise. Femeile
erau nite clone ale lui Carolyn Ingram, iar brbaii, prozelii ai monumentalului ei so.
Tanya l cunoscu pe btrnul Pete Dyer, titularul cam senil i penibil al firmei. Acesta o
btu pe fund la bufet, iar Tanya se rzbun discret scpndu-i pt pe mnec. Nu-i
ardea deloc s i-l nchipuie pe Mo Pete n budigi, ba chiar trebuia s fac eforturi
pentru a scpa de imginile groteti care o urmreau.
Fcu cunotin cu John Peltz i buna doamn Vanessa Peltz. Nimic utilitar la
lenjeria dumneaei, i spuse rutcios Tanya. Vanessa avea o senzualitate felin,
indiferent dar atent, pentru care Carolyn Ingram ar fi fost n stare s-o mnnce de
vie. Tanya i petrecu aproape toat seara ncercnd s nu arate ca o trufanda, convins
c era cel mai bun lucru pe care-l putea face.
Numai dac i Holly ar fi fost de aceeai prere. Dar Holly prea tot mai
pierdut, iar Tanya n-avea cum s-o ajute. i dduse seama rapid c femeile le priveau
pe amndou cu cel mai deplin dispre. Ori de cte ori una din ele ncerca s intre n

cte o conversaie, una dintre femei i amintea c avea ceva de fcut, alta trebuia s
salute pe cineva, pn cnd Holly sau Tanya rmneau singure.
Vznd ct de dificil i era lui Holly, Tanya ncerca s rmn aproape de ea, dar
de fiecare dat Doug aprea prompt i-i ndeprta soia de Tanya. i ddu seama c
erau ca dou cloti care se ciondnesc pentru acelai pui. Auzi, Brubeck, i venea s
spun, nu-s eu aia de care trebuie s-o fereti. n sfrit, Tanya se resemn s-o observe
pe Holly din partea opus a ncperii, i tocmai i lungea gtul ntr-un Holly-control
periodic, cnd Jake apru din spatele ei.
Caui pe cineva? i murmur el la ureche, mngindu-i pe furi locul rvnit de
Pete Dyer.
Tanya tresri i se ntoarse, aproape vrsndu-i vinul.
Jake! rse ea uurat. Dumnezeule, puin a lipsit s pori pe tine cabernetul
sta delicios.
Merge... declar el. Dar numai dac-l lingi tu de pe mine.
l privi mustrtor, dar temperndu-i expresia cu un zmbet.
Cred c eti la fel de plictisit ca mine, altfel n-ai veni cu bancuri de-astea.
Sunt terminat, mrturisi el, mngind-o pe obraz. Iar tu pari obosit, adug
cu regret. Cred c putem ncepe s scoatem sunetele de plecare peste vreo jumtate
de or. Mai poi s reziti pn atunci?
Am s m descurc, i promise ea. Deci, cum e, am fcut act de prezen cu
succes?
Cnd Jake nu-i rspunse imediat, l privi mai atent. Privirea lui scruta
ncperea, pe gnduri.
Cu destul succes...
Apoi o privi, cu ochii dintr-o dat tulburai.
N-o s se amelioreze cu nimic, aa-i, Tanya? o ntreb el pe neateptate.
Ce anume?
mi dau seama prin ce treci. Toat seara asta... e complet aiurea.
Tanya l privi cu ochi mari.
C-ce vrei s spui?
Nu trebuia s te aduc aici.
Ochii lui cenuii erau triti.
n veci n-o s mearg. Nu tiu de ce-am crezut c s-ar putea. mi pare ru,
ngerule.
Tanya se ag de braul lui, avnd senzaia c-i fugea pmntul de sub
picioare. E complet aiurea... n veci n-o s mearg....
De ce-i ngduise s fie de alt prere?
Jake, spuse ea cu voce slab.
Voia s-i explice. Dar cuvintele refuzu s se formeze, iar Jake, cu flcile strnse
i ochii cenuii dintr-o dat hotri, prea refractar la orice explicaii.
J... Jake... ncerc ea din nou.
Nu pru s-o aud.
Trebuie s-l gsesc pe Doug, spuse el insistent, cutndu-i din ochi

partenerul.
Ca la un semnal, Doug apru lng ei.
N-ai vzut-o pe Holly?
Recent, nu. Ascult, Doug...
Doug njur.
Sper c nu i-au venit iar nenorocitele alea de greuri matinale!
Probabil a ieit pe teras ca s ia puin aer, spuse Jake.
M-am uitat, i nu-i acolo.
Doug i trecu degetele prin pr.
Prea att de ngrijorat, nct Tanya i puse o mn pe bra.
Atunci, s-o cutm.
Casa asta-i mare ca un hotel. Ar putea trece o sptmn pn s-o gsim.
Sus e un salona unde ne-am lsat mantourile. Poate e acolo.
Tanya o gsi pe Holly n baia de lng micul salon. Era palid-verzuie i cu ochii
injectai, ca i cum ar fi plns.
O, Tanya, spuse ea cu voce nesigur, cnd o vzu n oglind. De trei sptmni
nu mi-a mai fost att de ru.
Tanya lu imedit un prosop alb imaculat, tivit de poman cu dantel, i-l nmuie
n ap rece. l stoarse i terse faa nfierbntat a lui Holly.
Probabil toi se-ntreab unde sunt, i cnd voi cobor au s seuite l mine.
O privi pe Tanya nefericit, cu lacrimi de frustrare n ochi.
Of, Tanya, nu m mai pot ntoarce acolo. Toate sunt aa de nepoliticoase, iar
Doug...
nchise ochii. Lacrimile i iroiau pe fa.
Va fi att de dezamgit...
Nu-i face griji pentru harpiile alea, o liniti Tanya. Doug e foarte ngriorat
pentru tine. M-a trimit s te caut.
Serios? E un om aa de scump, cnd ajungi s-l cunoti... adug Holly, parc
citindu-i Tanyei gndurile.
Tanya mormi ceva, apoi i exmin prul i faa.
Ascult, am nite fond de ten i rimel n poet. Hai s te facem att de
prezentabil ct s poi iei pe u. Merg s-i gsesc pe Jake i Doug, dup cre ne
scuzm i plecm.
Holly ddu din cap i ncepu s-i tearg petele de ap de pe fust.
Tanya i adusese un al verde i, cu puin ingeniozitate, l puteau lega n jurul
taliei lui Holly, pentru a ascunde petele. Intr n salonul unde i-l lsase.
Arat ca un sac cu cartofi ncins pe mijloc cu o sfoar.
Tanya ncremeni.
Dar, Vanessa drag, rochia i se potrivete perfect cu prul. Cred c face furori
n suburbii.
Un rs veninos se auzi de pe teras, prin fereastra deschis.
Drept s-i spun, nici nu m ateptam la altceva. Da' cealalt... Cum o
cheam?

 Tanya.
Aa, Tanya. M-ntreb dac s-a gndit cineva s-i spun c stilul unisex a ieit
din mod de cteva zeci de ani.
Am auzit c revine, tii...
Unde? La Budapesta?
Rser din nou. Cu o senzaie de grea, Tanya i ddu seama c ferestra
salonului se afla exact deasupra terasei. Iar era i Holly erau brfite de nimeni altele
dect Crolyn Ingram i Vanessa Peltz.
tii c a fost mesager pe biciclet?
Nu vorbi!
Serios! i avea un pr ca... Of, cum a spus Ken? Ca o claie de fn iridiscent,
aa a zis.
Vanessa Peltz rse.
E uluitor de ce-s n stare unele ca s atrag atenia asupra lor.
Crede-m, Ken n-o s atepte mult pn s-i spun lui Jake Carlisle ce prere
are despre mica lui diversiune. Cine tie ce mai coace acum. Un tatuaj, poate.
Neputnd s mai suporte, Tanya se apropie de fereastr ca s-o nchid. O clip,
ns, ezit, cu mna pe pervaz. Ce frumos ar fi fost s umple cu ap rece coul de hrtii
din col i s li-l toarne amndurora n cap, peste coafurile lor indestructibile! Clii de
ters pe jos sunt la mod, doamnelor? i v vin att de bine la amndou!
Tanya se stpni. Nu i-ar fi folosit nimnui, numai ei. i aminti comentariul lui
Jake i regretul cu care o privise. tia c, fie i fr pr blond, atitudinea i hainele ei ar
fi mpiedicat-o s se integreze vreodat n lumea lui.
Un sunet din spatele ei i atrase atenia i, ntorcndu-se, o vzu pe Holly n u.
Dup expresia ei, i ddu seama c auzise aproape tot.
Trase adnc aer n piept.
Nite cae invidiose, spuse ea. Cine le-o fi pus pe astea n vrful Piramidei
Eltoniene?
O, Tanya, rspunse Holly. Zu c prerea lor nu conteaz.
Ba m tem cda.
Pe faa lui Holly apru o umbr de regret.
Nu face asta, spuse ea pe neateptate.
Ce s nu fac?
Nu le da satisfacia de a crede c te pot lovi. Cine are nevoie de ele?
Tanya zmbi trist.
Doug i Jake, dac se unesc cu firma asta.
Dac o fac, nu vor ti cum am fost tratate ast sear. Trebuie s le spunem.
Holly. Doug i Jake tiu.
Se privir cteva clipe.
Ce facem, Tanya? ntreb Holly ntr-un trziu.
Unde-i o gaur de arpe n care s te-ascunzi cnd ai nevoie? ncerc Tanya o
glum.
Netiind ce s fac, nici cum, Tanya se hotr dintr-o dat s-l pstreze pe Jake.

Cu orice pre. Trebuia s existe o cale.

Travers camera i o mbri pe Holly, simindu-se mai stpn pe viaa ei
dect oricnd, n ultimele cteva luni. Apoi o lu de umeri i o privi n ochi.
Cinci minute. Apoi, totul se va sfri.
Holly ddu din cap cu curaj, n timp ce Tanya ieea din camer.

Capitolul 11
Aici erai, iubito! exclam mieros Carolyn Ingram. Ne ntrebmunde-ai disprut.
Vanessa Peltz sttea lng ea.
Tanya ncerc s nu se retrag de sub atingerea lui Carolyn. Ospitalitatea ta-i
aa de sincer, c biata-mi inimioar nu poate s-o-ndure, i-a trebuit s m pitulez
undeva s-mi trag respiraia, fu ea ct pe ce s rspund.
A trebuit s-mi pudrez nasul, mormi, ncercnd s scape.
Firete. Draga de Holly se simte mai bine?
Holly? , da, se simte bine...
Tanya se ntrerupse, privind-o pe cealalt. De unde tia c lui Holly i fusese ru?
Doar dac...
Carolyn Ingram tia c Tanya i Holly fuseser sus, putnd-o auzi pe ea i pe
Vanessa. Dac intenionat spuseser acele lucruri, tiind ct ru le puteau face...
Vederea Tanyei se mpienjeni. Prin minte i se fugreau zeci de replici tioase
cu care s le pun pe acele dou femei la punct. Dar peste ele se suprapuneau alte voci.
A tatlui ei, a lui Cal, a lui Holly, a lui Doug... i lui Jake. Jake, care o iubea aa cum era.
Orice-ar fi fost.
Jake, i eu te iubesc. Se ag de acest gnd dar n timp ce le privea pe cele
dou femei, simi c se neca, avea nevoie de aer... O, Doamne, avea nevoie de Jake...
Auzindu-i numele, Jake se ntorse. Dar n spatele lui nu era nimeni. Scrut
nedumerit mulimea cu privirea i o vzu pe Tanya. Ea, ns, nu se uita la el. Vorbea cu
Carolyn i Vaness. Numai c, observ el la o privire mai atent, de fapt nu vorbea.
Sttea numai lng ele, iar expresia de pe faa ei...
Jake se ntoarse spre grupul de brbai.
Deci, am terminat, Ken? ntreb el.
Da, ddu din cap Ken, ngndurat. mi pare ru c n-a ieit.
i mie.
Rspunsul lui Jake era politicos, dei nu regreta nimic. i arunc o privire piezi
lui Doug, care arta destul de amrt. ns Doug n-ar fi acceptat decizia, dac nu i-ar fi
recunoscut logica. i, n ultim instan, Holly nsemn mai mult pentru el dect o mie de
Dyeri, Ingrami i Peltzi. "Slav Domnului pentru seara asta!" era tot ce-i putea spune
Jake. Nimic n-ar fi putut clarifica mai bine lucrurile.
Se scuz. Abia atepta s-i spun Tanyei. Ct l mai duruse s-o vad ndurnd
toate acele hruiri! Porni drept spre grupul de femei.
Cnd ajunse lng Tanya, o lu de bra. ntorcndu-se spre el, Tanya i arunc o
privire lipsit de expresie.
Iertai-m c v ntrerup, i spuse Jake lui Carolyn, privind-o fix. M tem c
Tanya i cu mine trebuie s plecm.
Serios? se mbufn Carolyn, cu o frnicie evident. Ei, dar trebuie s ne mai
revedem, dup ce tu i Doug vei veni la firm.
Zmbi.
Ne-a fcut atta plcere s-o cunoatem pe neobinuita ta prieten!

Jake o simi pe Tanya devenind eapn. Dac simea un dezgust la fel de mare
ca al lui, probabil o mnca palma s-i ard una Carolynei n obrazul ei perfect. O strnse
mai tare de bra, privind spre Crolyne cu un zmbet amuzat.
Cam slabe anse, team mi-e. Partenerul meu i cu mine tocmai am vorbit cu
soul tu. Cu toii am convenit c o fuziune n-ar fi... potrivit n momentul de fa.
Privire Tanyei se repezi spre chipul lui, ocat. mi pare ru, Jake... mi pare att
de ru... preau s spun ochii ei.
Imediat, Jake i ddu seama c se considera vinovat. Nu tu eti cauza, ncerc
el s-i transmit telepatic.
Ochii ei erau nnebunii.
Ba da, tiu c eu am fost.
Bine, tu ai fost, dar nu din motivul la care te gndeti.
Expresia Tanyei nu se schimb. Jake nu mai suporta gndul c se credea
vinovat.
Tanya, n-a fost...
Vai, dar ce surpriz! exclam Carolyn.
Nu-i aa? interveni Ken, aprnd n spatele ei, cu aceei expresie gnditoare
din urm cu cteva momente. Am ncercat s-i convingem pe Doug i Jake s ni se
alture, dar se pare c prefer condiiile n care lucreaz acum.
Carolyn se holb la el.
Jake i Doug au renunat la fuziune? Nu... tu?
Ken ridic din umeri.
Nu-i nici o crim c s-au rzgndit. Oricum, i pentru asta ne-am ntlnit acum
aici.
i arunc lui Jake o privire plin de respect. Cu toate apucturile lui nesuferite,
i spuse Jake, Ken era un bun avocat i un i mai bun om de afaceri.
i ntinse mna:
Ne desprim prieteni?
Ken i-o strnse.
Absolut.
Apoi o privi pe Tanya.
Eti un brbat norocos.
Tanya rmase cu gura cscat, iar Jake se bucur s vad expresia de
dezndejde disprnd din ochii ei. Carolyn prea gata s-i strng soul de gt.
Nu e vorba de nici un noroc, replic Jake, stpnindu-i un zmbet ironic.
Dei, dac voi vei noroc, s-ar putea s v invitm la nunt.
Tanya l privi cu aceeai uimire.
Nunt?
Jake i zmbi, ntrebndu-se totui dac nu ntrecuse msura.
M gndisem s facem o recemonie restrns... spuse el.
Aa...?
Tanya nu prea deloc mulumit.
Sau, m rog, nici prea restrs, se avnt Jake nainte. Ar putea fi... medie.

Tanya nu rspundea. Deodat, Jake se simi prost, la fel ca n ziua procesului cu

WordGo. Ar fi trebuit s se gndeasc mai bine.
n regul, spuse el, dorindu-i enorm s ias mai repede de-acolo ca s-i poat
explica totul Tanyei. Poate fi mare. Imens. Cum vrei tu.
O lu de bra, adresndu-le celorlali un zmbet de scuz.
E puin cam obosit...
N-am nici o problem! aproape c strig Tanya.
Privi n jur, la cercul ospeilor care se uitau la ei, surprini. Apoi se ntoarse spre
el, ntrebndu-l mai ncet:
Ce spuneai, Jake?
Spuneam lucrul pe care i l-am spus de nenumrate ori. i-l i dovedesc, dac
trebuie.
N-am vrut s renuni la ceea ce doreai, numai pentru mine! insist ea.
Iar eu vreau s nelegi c nu e vorba de asta. Fiindc pe tine te doresc.
Ochii Tanyei se umplur de lacrimi. Cobor privirea, parc ncercnd s se
stpneasc, iar cnd ridic iar capul, n ochi i strlucea o lumin diferit.
O, Jake...!
El o cuprinse cu braul.
Mergem?
Observ expresia dezorientat a lui Carolyn Ingram. Ferocea Vanessa Peltz
prea amuzt de deruta prietenei sle.
Se prea c i Tanya descifrase similar sitruia.
Da, hai s-o-ntindem, spuse ea, imitnd savuros intonai mieroas a lui Carolyn
Ingram.
i arunc lui Jake o privire n care se recunotea tot stilul ei rebel.
Carolyn, Vanessa, a fost o sear ncnttoare. Nu-mi amintesc cnd m-am mai
distrat att de interesant. Ai fost att de drgue c m-ai invitat aici, dar cred c a
prefera s vd rncile fcnd crnai, dect s mai petrec o sear n compania
voastr. Noapte bun.
Carolyn Ingram dobndi o nuan de rou foarte dezavantajos. Soul ei se
ntoarse dintr-o dat ntr-o parte, exminnd peretele, ca i cum acolo s-ar fi aflat ceva
amuzant. Pn i calma i stpnita Vanessa Peltz prea buimcit, de parc ar fi fost
prea aproape de o bomb n momentul exploziei. Jake se bucura c femeile simiser
mcar puin din gustul adevratei Tanya Preston. Cea pe care o iubea att de mult. l
strbtu un val de mndrie.
Tanya ridic privirea spre el, cu o expresie absolut serioas, dar colul gurii i se
arcui n sus. Jake avu inspiraia s-o scoat repede din camer. Abia dup ce nvlir
afar pe ua din fa, izbucnir amndoi ntr-un rs cu hohote.
Holly i Doug, pe care-i depiser, ieir n urma lor. Holly chicotea, privind-o
pe Tanya cu admiraie. Doug prea surprins, dar nu nefericit.
Bine le-a mai zis-o, Doug! coment Jake, dup ce-i trase respiraia.
Partenerul lui ddu din cap.
Holly mi-a spus unele dintre lucrurile care s-au spus despre ea i Tanya.

i arunc Tanyei o privire de respect cam morocnos.

i mulumesc c-ai ajutat-o, Tanya. i-i mulumesc pentru... tot. Dar...
Fcu o strmbtur comic.
"rnci care fac crnai"? De unde-i vin n minte imaginile astea?
Tanya i Jake izbucnir iar n rs.
Cred c se impune o sticl de ampanie! declar Jake pe neateptate.
Mulumesc, rspunse Doug, dar eu prefer s-o duc pe Holly acas.
Bine. Ne vedem mine? mai ntreb Jake.
Doug zmbi.
n acelai loc, la aceeai or.
Am s te sun.
Holly se mai ntoarse o dat spre Tanya i Jake, n timpce Doug o conduce spre
main:
A, i felicitri!
Hai s mergem, murmur Jake.
Pornir amndoi pe alee, spre strad. Nici unul nu spuse o vorb, pn ajunser
la main. Jake descuie portiera, dar Tanya nu intr.
Ei ai de gnd s-mi spui i mie ce s-a ntmplat acolo? Vreau s zic, am prins
esenialul, dar ai putea s m pui la curent cu detaliile.
Doug i cu mine am contramandat fuziunea.
De ce?
Jake i ndes minile n buzunre.
Era clar c treaba nu mergea bine. Doug i cu mine eram tratai n stilul "najunge s fii recunosctori c intrai n firma asta, ar trebui s v tri n genunchi i s
nemulumii c v-am dat o ans".
Dar Ken a spus c ncercaser s v conving pe amndoi s fuzionai.
Jake zmbi rutcios.
A, voiau s pun mna pe Carlisle i Brubeck, nici vorb. Cu ct iau mai muli
oameni sub aripa lor, cu att urc mai sus n ierarhie.
Tanya se ncrunt.
Dar, Jake, tu i Doug trebuie s fi cunoscut situaia nc dinainte.
Sigur, dar pn n seara asta nu ne-am dat seama att de precis ce-ar fi
nsemnat fuziunea. i habar n-aveam cum ar fi fost pentru tine i Holly. Nu-s orb, i nici
Doug nu se dei s-ar putea s purtm ochelari de cal uneori. Am vzut clar cum
ncercau s v umileasc.
ncet, cltin din cap.
Nu meritas. Niciodat n-ar fi meritat. Trebuie s tii asta.
Tanya cobor privirea, lovind cu vrful pantofului ntr-un cauciuc.
Vrei s spui c ai refuzat fuziunea din cauza mea i a lui Holly?
Parial. Sau, n primul rnd, dac stau s m gndesc. M credeai n stare s-i
fac una ca asta, Tanya? M simeam destul de prost pentru c te trsem pn aici, dar
cnd a fost clar ce se ntmpl...
Tanya l privi piezi.

 Nici n-ai crede ce-au spus, cnd au nceput s ne brfeasc.

Dintr-o dat, flcile lui Jake se strnser.
Probabil e mai bine c nu tiu.
ntinse minile spre ea, cuprinznd-o cu braele.
Dumnezeule, Tanya, tiu mai bine dect oricine prin ce-ai trecut.
Era o senzaie minunat, s-o aib din nou n braele lui.
Tanya se retrse puin, jucndu-se cu nodul cravatei lui.
Asta i-ai spus lui Ken Ingram? C nu puteai veni n firma lui din cauza mea?
Nu tocmai. Dar tia c i el era unul dintre motive. A neles, ntr-o oarecare
msur.
Se ntreba ce anume continua s-o deranjeze.
Cred c era chiar puin indivios c eu am o asemenea femeie minunat i
cald, pentru care consider c merit s lupt, iar el o are pe Carolyn.
Nimeni nu l-a obligats se nsoare cu ea i cu banii ei, replic Tanya.
i puse o mn pe piept, fr s-i priveasc.
Trebuie s-i spun ceva, Jake. Cnd ai spus c totul era n neregul, am crezut,
doar pentru cteva minute, c te refereai la noi doi.
Niciodat! declar el cu emfaz. i ce te-a fcut s afli adevrul?
Tanya i nclin capul ntr-o parte, continund s-i evite ochii.
Faptul c te cunosc. Mi-am amintit c niciodat nu mi-ai ntors spatele, nici
chiar cnd eram n dispoziiile cele mai bizare. Nici chiar cnd am ncercat s te resping.
ncepu s-i frece materialul reverului cu degetul mare.
M agam de convingerea c nu aveam nici o ans de a ne tria viaa
mpreun.
Ei bine, acum tii c a fost o convingere greit, nu? o consol el, bucuros c-i
putea oferi aceast asigurare.
M-hmm...
n sfrit, Tanya ridic privirea spre el.
Chiar i datorez ceva, pentru felul minunat cum m-ai cerut n cstorie.
Jake i zmbi alene.
Sunt gata cnd eti i tu.
Tanya se retrase puin, i ndoi braul i-i ddu un pumn uor n piept.
Poftim. Cu asta, cred c am rezolvat-o.
Au!
i frec locul lovit.
Pentru ce ai fcut-o?
ncruntat, Tanya rspunse:
Pentru c m-ai cerut de soiei n faa nesuferiilor lora, Jake Carlisle. Ce
Dumnezeu i-a venit, s-o faci tocmai atunci? i tocmai acolo?
Nu tiu!
Nedumerit, Jake privi n jur, apoi se uit din nou la ea. Ridic din umeri,
neajutorat.
Cred c pentru c stteai acolo i preai s ai nevoie de o ncurajare, dup ce-

o nfruntasei pe Carolyn Ingram toat seara. Pur i simplu mi s-a prut cel mai potrivit
lucru pe care l-a fi putut spune.
ncurajare! repet ea, nevenindu-i s cread. Scuz-m, dar nu m
impresioneaz!
A fost singura idee care mi-a venit, n caz de urgen! strig Jake, contient c
el i iubita lui tocmai se luau la ceart pe o strad rezidenial somnoroas. nc o dat,
se simea incredibil de ridicol.
Dar n nici un caz, n nici un caz banal.
Ei bine, strig i Tanya, acum nu mai e caz de urgen! Acum a sosit momentul
s te gndeti la ce-i spus i s te hotrti dac ai vorbit serios sau nu!
Sttea n faa lui, cu picioarele deprtate i braele rigide, pe lng trup. n
minte, Jake i revzu prul blond albicios i faa de zei, picioarele superbe i planurile
de viitor niciodat plicticoase.
Expresia i se mblnzi.
Crezi c nu m-am gndit?
i lu faa ntre mini.
Las, nu conteaz. Hai s-o facem aa cum se cuvine. Tanya Preston, vrei s fii
soi me?
Dac-i invii pe Ken i Carolyn Ingram la nunt, niciodat n-ai s-i vezi primul
nscut, l preveni ea.
Rspunde-mi, Tanya.
Degetele ei i cuprinser minile, ntr-o strnsoare disperat.
Vreau s m mrit cu tine, Jake.
O srut profund, simind nevoia de ea n toate celulele trupului. Iar Tanya i
rspunse n cel mod propriu ei, unic din toat inima i din tot sufletul. Un suflet
pogort la el din cer, ca un nger dei Jake se ndoia c ngerii obinuii veneau cu
aureole de pr luminiscent i haine excentrice. Dei, i ddu el seama, nu vzuse
niciodat un nger. Poate c... poate c ngerii adevrai purtau pntofi roii, chiloi de
boxer largi i cmi de bowling, i aveau prul de culoarea luminii. Poate c i ngerii,
la fel c oamenii, puteau avea toate formele, mrimile i culorile.
i poate c, aa cum i spusese lui Ken Ingram, norocul nu avea nici o legtur
cu faptul c Tanya l iubea. Singura explicaie er aceea c cineva, acolo sus, l iubea.
Te iubesc, Tanya, i spuse, cu buzele lipite de ale ei.
i eu te iubesc, Jake, rspunse Tanya, cuprinzndu-i gtul cu braele i
nchiznd ochii.
Dintr-o dat, Jake i ddu seama unde se aflau i ncotro duceau mbririle
lor.
Ei, am fcut-o pe-un birou, ntr-un fotoliu... crezi c pe bancheta din spate a
mainii e prea banal?
Tanya se mic n braele lui, frecndu-i posteriorul de portiera B.M.W.-ului.
Jake, tu nu ai o main, ai un simbol al unui stil de via. Cred c instruciunile
de folosire interzic strict ntrebuinarea acestui vehicul pentru manifestrile de
afeciune fizic.

Jake rse, strngnd-o la piept pentru a o sruta din nou. Aveau n fa o via
ntreag pentru aa ceva.
i ce-au s fac dac ne prind, m vor da n judecat?
S-ar putea.
Rsfirndu-i prul cu degetele, Tanya zmbi.
tiu un avocat bun care-ar putea s te apere.
i eu cunosc un avocat bun pe care s i-l recomand ie.
O strnse la piept.
l poi avea chiar acum, dac vrei.
O, domnule avocat, murmur Tanya. Atunci, am un caz pentru dumneata.
Sfrit