Sandra Chastain Jessie Aleasa Lui Gabriel

TQ &fH cute d e
&i6 qa4te , fee cane

u ita
rtic d to U p ta , tic n ite
4
d e a tit& U
e u K O te x ti <zc
't ^ ê tu e to U i
Gabe - nitneni nu art atit de bine ca
elj dar atit de periculos, in cizme, blugi
i cu o plrie Stetson...
ins: cinat s clreasc narmat
pentru a apra un transport de aur
destinat Capitoliului, cu ocazia
1 srbtoririi de ctre statul Georgia a
grinci dup a u r, Gabriel
Clair
n ce a rc sqscaw de aceast misiune, n care ar fi
trebuit s cltoreasc i s fie foarte aproape de Jessie
facies, temperamentala proprietar a unui saloon, a crei
familie se dumnea de peste dou sute de ani cu familia lui...
dar el nu putea uita srutrile pe care ea i le dduse cu ani
n urm.
rk
Ochii ttii .d e un albastru intens vedeau pn n adncul
sufletului ei.
Gabe fusese prima ei dragoste, ceea ce ea-i dorea cel mai
mult. Rentlnirea cu el ii trezi dorine reprimate cu mult timp
in urm i ea se abandon brbatului care tiuse ntotdeauna
cum s-o nnebuneasc. Vor reui o rebel pentru o cauz i
ngerul de care s-a ndrgostit, s dezlege un mister vechi de
sute de ani? Vor putea ei oare sa-i mplineasc visurile
ntr-un sanctuar al dragostei?
1600 lei pret de vnzre

32 lei T L
1632 lei total
)X ^
S a n d r a '(C h a sta in
Jessie,
aleasa tui QaBrieC
Gabriel's Outlaw
by Sandra Chastain
S a n d r a C h a s ta in
Jessie,
aleasa Cui QaBrieC
Traducere de S orana Dorobanu
Bucureti - 1995
ISBN 973-95056-2-1
Jessie, aCeasa Cui QaBrieC
- Gabe, ni s-a vndut un pont referitor la un

transport de aur care va fi jefuit. Te nsrcinez
s nsoeti transportul clare, pentru a-i asi
gura protecia.
. Gabriel St. Clair privi nencreztor faa de
bebelu a superiorului su, ncpnatul ef al
Biroului de Investigaii din Georgia.
- Sntem n ani/l 1990, Ben. Aurul nu mai
este transportat n crue trase de mgari.
- Ba da, cnd guvernatorul decide s reedi
teze felul n care au fost transportate cele pa
truzeci i una de uncii, care au aurit cupola
Capitoliului.
GO
Sandra Chastain
- i cineva a ameninat c va jefui transpor
tul? Nu poi vorbi serios, argument Gabe.
- Vorbesc serios. i iu vei fi agentul nsr
cinat cu paza aurului. Ben Jansen ncerc s
schieze un zmbet.
- De ce eu ? ntreb Gabe.
- Pentru c nc nu eti pregtit s revii la
programul ntreg de lucru. Aa c-i dau o sar
cin maruoar, n oraul tu natal. O minivacan. mi pare ru c vei fi nevoit s pr
seti infirmierele alea drglae.
- O vacan ? Gabe nici nu voia s se gndeasc s se ntoarc la Dahlonega. N-ar fi
considerat-o niciodat ca o vacana. De cnd
absolvise liceul, nu mai fusese n oraul natal,
cu excepia nmormntrii tatlui su. Ieise din
spital de mai multe sptmni i nu a existat
nici o infirmier drgla creia s-i duc do
rul. Evitase orice legtur, de la ruperea logod
nei.
- Bineneles, continu eful lui. Gndete-te
ca la o vacan, n care vei clri, vei merge la
picnic-uri, vei fi departe de presiunea dintr-un
ora mare. Clreti, nu-i aa ?
- Da, dar cruele originale erau trase de
mgari, nu de cai. Crede-m, nu-i deloc uor s
conduci nite mgari, aptezeci de mile.
- Nu va trebui s-i conduci tu, Gabe. Sarcina
C O
Jessie, aCeasa tui a B r i e f y ^

ta este doar s-i nsoeti. Transportul are deja
un conductor.
- i cine este*acesta ? ntreb Gabe, nefiind
sigur c vrea s cunoasc rspunsul.
Ben privi n jos, la hrtiile pe care le inea n
mn.
- Mi s-a spus c este proprietara unui
saloon1care arat trsnet. O cheam Jessie
James. Cred c bunicul ei fost unul dintre mi
nerii care a extras aurul original.
Fu mai mult dect Gabe putea suporta.
- Jessie James ? Te atepi s nsoesc un
transport de aur, condus de Jessie James ? n
nici un caz. O cunosc personal pe Jessie.
Ben ncerc s-i pstreze expresia serioa
s, n timp ce-i explica:
- Un prieten apropiat al guvernatorului te-a
recomandat pentru treaba asta, tocmai fiindc
eti prieten cu domnioara James.
- Cine poate fi acest prieten apropiat ? l voi
ucide!
- De fapt, este vorba de Alice Magadan, de
la Spiritual Odyssey of Man, centrul la de pe
lng Capitoliu, care se ocup dfe cei fr lo"Kbar, circium.
cuine. Stteam de vorb ieri-diminea, la mi

cul dejun, despre transportul de aur i, deoda
t, ea i-a amintit guvernatorului c tu eti din
Dahlonega.
- De cnd tu i guvernatorul discutai misiu
nile agenilor, cu cineva din afar ?
Ben l privi amuzat.
- Cineva din afar? O cunoti pe Alice Ma
gadan, nu-i aa?
- Da. Am fost coleg de coal cu fiul ei.
- Atunci, trebuie s tii c puine snt lucru
rile care se petrec la Capitoliu, pe care Alice i
sora ei, Jane, s nu le cunoasc.
Gabe gemu i se aez.
- Nu-mi face asta, Ben. Ai auzit despre ce
era ntre familiile Hatfield i McCoy? Crede-m,
dumnia aceea era o ceart ntre copii, n com
paraie cu cea dintre familiile St. Clair i James.
E o ur veche de peste dou sute de ani, de
cnd ambele familii au pretins acelai lot de pmnt, situat pe Pumpkinvine Mountain, la o lici
taie de terenuri. De atunci, n-au ncetat s se
dumneasc.
Ben zmbi, n* timp ce continua s studieze
dosarul lui Gabe; zmbetul lui ddea de neles
c s-ar putea s tie mai mult despre relaia lui
Gabe cu Jessie dect lsa s se vad.
- eriful din districtul Lumpkin a primit o in:
I>
J
e
s
s
ie
rc
iC
e
a
s
aC
&
\(ja
6re
X
y
^
formaie foarte serioas despre jaful care s-ar
putea s aib loc asupra transportului de aur.
Cum tu i cunoti bine pe oamenii ce ar putea fi
implicai, a fost de acord cu trimiterea ta acolo.
Gabe i ncruci braele peste piept i se
crisp, cnd atinse locul unde glonul i str
punsese umrul.
- N-o voi face! spuse el, cu voce sczut. mi
iau vacan.
- Prea trziu. l-am spus deja guvernatorului
c te duci.
- Nu neleg cine poate face aa ceva! La
urma urmei, ct valoreaz aurul la?
- Vei transporta paisprezece uncii, valornd
trei sute cincizeci de dolari uncia.
- De ce nu este trimis o escort oficial sau
o main blindat? protest Gabe.
- Am putea trimite o main blindat, fu de
acord Ben, dar transportul aurului de acolo e
un gest simbolic. Aurul original a fost adus aici
din mina familiei James, cu crua. Acum, cu
ocazia Gold Rush Days Celebration"1, vor s
reaminteasc oamenilor atmosfera acelor zile.
Gabe ncepea s realizeze c nu va putea
1- Srbtoare a perioadei descoperirii aurului;

goana dup aur.
Sandra Chastain
schimba hotrrea efului lui. Guvernatorul cre
zuse c va fi o aciune care-i va aduce publi
citate. Gabe tocmai se refcea, dup o ran prin
mpucare, iar doctorul lui nu-ar fi lsat n nici o
misiune riscanii. Cu toate acestea, lui Ben i se
prea c a conduce un transport de aur, apte
zeci de mile, e floare la ureche.
Dar ce floare! gndi Gabe, ncercnd s g
seasc o rezolvare i renunnd, n cele din
urm. Nu misiunea n sine l deranja, ci Jessie
James.
Jessie James. Nu exista fiin mai nonconformist ca ea. i pentru asta nu era vinovat
dect bunicul ei, Alston. i umpluse capul cu
poveti despre tot soiu de frdelegi, care f
cuser faimos numele de Jessie James, iar ea
ncerca s nu dezmint aceast faim.
Gabe i putea aminti cu uurin de prie
tenia lor din copilrie. O feti slbu, care-l
nsoea peste tot. Apoi, mai trziu, cnd avea
doisprezece ani, arunca flcri, n timp ce-i
croia drum pe terenul de baschet, pentru ca, n
clipa urmtoare, s redevin timid, la ideea de
a nota amndoi numai n chiloi.
Oh, n-a fost niciodat o persoan ce comitea
frdelegi, n adevratul sens al cuvntului, dar
fcea ntotdeauna numai ce voia ea. La vrsta
cnd celelalte fete erau interesate de vedetele
srC Jessie, Ceasa Cui aBrieC /= \

rock-ului i cum s se machieze, Jessie mer
gea la vntoare i la pescuit! Cteodat, l
nsoea pe tatl ei la jocurile de noroc, pn cnd
a fost arestat pentru tulburarea linitii, cnd
tatl ei a refuzat s prseasc jocul de poker,
iar familia St. Clair a refuzat s-i primeasc
IOU1.
Ben nchise zgomotos dosarul din faa lui.
- neleg c n-ai mai trecut pe la Dahlonega
de cnd ai nceput s lucrezi aici. E adevrat?
- Da. Familia St. Clair nu a urmat ntotdea
una litera legii. N-am vrut s fiu nevoit s ares
tez unul dintre cei patruzeci i doi de veri pe
care-i am, pentru cine tie ce fleacuri. Oamenii
prin partea aia snt nc foarte loiali rudelor de
snge. Nu te las niciodat s uii asta.
- Ai patruzeci i doi de veri?
- Bineneles c nu. Este o expresie de prin
partea locului, care explic de ce oricine, indi
ferent ct de ndeprtat grad de rudenie are,
poate veni s-i cear socoteal, dac asta es
te n avantajul su.
- Asta e o uurare. Ben schi un zmbet.
Vreau ca tu s te ocupi de hoi, nu s-i aperi
1- Act ce certific c cineva datoreaz o sum de
bani fix.
f\
Sandra Chastain
) =^.
familja.
- n prezent, mai am la Dahlonega numai un
unchi i trei veri. Exceptnd cazul c unchiul
Buck s-a apucat de jefuit crue, cred c nu am
de ce m teme.
Ben se ncrunt.
- Am auzit c la Dahlonega nu se tie c eti
ofier la Biroul de Investigaii din Georgia.
- Nu, nu tiu c snt agent BIG. Dup ce mi-am
luat diploma, am semnat actele cu voi i am
evitat districtul Lumpkin. Care-i problema?
- Nici una. De fapt, credeam c ar fi mai
bine dac i-ai spune domnioarei James c ai
fost trimis de secretarul de stat, pentru a nsoi
transportul ca ofier de legtur.
- S fii nesincer cu Jessie ar putea fi o mare
greeal, Ben.
- Poate, dar dac hoii nu tiu c eti repre
zentantul legii, s-ar putea da singuri de gol.
- Nu va prea ciudat, cnd un strin se va
nvrti pe acolo?
- Deloc. Ziarul local a informat deja c
guvernatorul va trimite un reprezentant, pentru
a supraveghea cltoria.
Gabe gemu.
- Adic, vrei s spui c nu numai c trebuie
s fac pe Clint Eastwood, dar trebuie s i su
praveghez nite crue Conestoga, care vor
V
^=C Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

merge pe autostrad, n plin trafic?! Ce vacan
!
- O singur cru Conestoga, l corect
Ben. Un dar din partea statului Pennsylvania cu
ocazia srbtoririi centenarului. Nu-i f griji,
Gabe. Snt convins c te vei descurca. i, Ga
be, adug el, pregtindu-se s plece, nu uita,
eti trimis acolo s asiguri protecia aurului. As
ta nu e o glum!
Nu, gndi Gabe, glum era ceea ce i se ntmpla lui.
Gabriel St. Clair trebuia s fac pe ngerul
pzitor, cu cea mai nejegiuit fptur din lume,
Jessie James.
Jessie vzu numai umbra plriei Stetson, n
timp ce brbatul traversa ncperea ntunecat
a saloon-ului. Se sprijini de bar, lng o imagine
de carton, a unei cntree blonde de muzic
country, care vindea bere, i atept.
Trecu un minut lung i ncordat.
- E cineva aici? strig el.
Timbrul vocii lui o ptrunse adnc; era cald i
dulce i i acceler pulsul, fr ca ea s poat
controla reacia. Simi o ncordare n piept i
guraiseusc.
Jessie vzuse brbai de toate genurile, la
Gold Dust Saloon, dar nici unul nu arta att de
sigur de el n blugi i cizme, ca acesta. Arta ca
Sandra Chastain
un pdurar din emisiunile acelea noi de la te
levizor, sau ca un cntre de muzica country,
care e n cutare de lucru. Dar acest brbat, in
diferent ce i s-ar fi potrivit s fie, prea att de
sigur pe el, ntr-un mod pe care ea nu-l mai ntlnise pn atunci.
- Hello? chem el.
Jessie, stnd n spatele pragului ntunecat,
din partea cealalt a barului, privi n jur dup
Nathan, btrnul care servea la bar. Dar, ca de
obicei, atunci cnd avea nevoie de el, acesta nu
era de gsit. Nu avea cum s fug; trecutul o
nvlui.
i ndrept umerii i respir adnc. Ca pro
prietar a saloon-ului i a slii de dans, Jessie
tia c era esenial s-i mulumeasc clienii,
indiferent cine erau acetia, chiar dac intrau n
local nainte de ora deschiderii. i nghii nodul
din gt, care prea s-i perforeze traheea, i p
i nainte. Se putea descurda, i spuse, era
doar un adult acum. Era Jessie James.
Gabriel St. Clair btea cu degetele n bar, ntrebndu-se cu ce greise pentru a merita o ast
fel de pedeaps. S fie trimis ntr-o misiune,
fr acoperire, nu-l deranja, dar s fie nevoit s
se ntoarc n oraul natal i s dea ochii cu
unchiul su, cu Jessie, era prea mult. Dar, deo
dat, o vzu ndreptndu-se spre el, cu viteza
<~w y
Jessie, ateasa tui QaBriet

unui camion scpat de sub control, i se pregti
pentru ciocnire.
mi pare rii, domnule, dar n-am deschis
nc. Snt nevoit s v rog s venii mai trziu.
Era mbrcat cu o cma brbteasc
mult prea mare, o pereche de pantaloni de ar
mat i pantofi sport, att de uzai, nct nici un
jogger care se respect nu i-ar fi purtat. Nici o
alt femeie, mbrcat astfel, n-ar fi ndrznit s
stea alturi de mulajuf din carton al Tanyei Tuc
ker, considerat de unii cea mai grozav doam
n a muzicii country. Nici o alt femeie nu avea
ns prul acesta negru, ce sclipea precum ca
tifeaua. Nici o alt femeie nu avea acea piele
de culoarea porelanului, nici acei ochi, precum
ciocolata fierbinte. Nici o alt femeie nu purta
un cuit de vntoare la centur i nici nu etala
un 357 Magnum1 pe casa de marcat. Nici o alt
femeie nu era ca periculoasa Jessie James.
Gabe privi cum piciorul lui Jessie alunec pe
o pat de pe podea i cum ea se izbi de figura
de carton. Cu o micare rapid, trecu de partea
cealalt a barului pentru a o susine. Dintr-o da
t, el i Jessie James preau c danseaz, cu
1- pistol
CUD
xs=(
ii Sandra Chastain
Tanya Tucker la mijloc.

- Drace! njur Jessie. Mulajul acela nu fuse
se gratuit. l cumprase pentru a atrage brbaii
n sala de dans. Acum, Tanya cptase nite
zbrcituri de care, cu siguran, trecerea anilor
ar fi cruat-o.
- Jessie, m-ai chemat? Nathan apru deo
dat, privi la efa lui, i clipi nencreztor, ja-i
minije de pe ea, fiule!
- mi pare ru, spuse Gabe, dup ce se con
vinse c Jessie era stpn pe picioarele ei. Nu
ncercam s-i fac avansuri domnioarei James.
- Nici n-am crezut asta, sublinie Nathan,
apucnd mulajul femeii din carton i cltinnd cu
tristee din cap. Jessie te-ar hali la micul dejun,
dac ar avea chef s-o fac. Tanya e cea care e
n pericol.
Nathan reaez mulajul din carton, i ddu
cteva mngieri drgstoase i prsi ncpe
rea.
- Bun, Gabe. Barul nu s-a deschis nc,
spuse Jessie, curindu-i pantoful cu o bucat
de hrtie pe care o rupse dintr-un sul.
- Nu vreau o butur. Snt aici n calitate ofi
cial, rspunse Gabe.
Nu s-a schimbat deloc, gndi el. Avea acelai
mod de a-i arunca brbia n fa, pentru a-i
sfida pe cei nou-venii. Dar mai era ceva n
G
Jessie, aCeasa Cui QaBriet

plus, ceva de care el nu-i amintea s fi existat
nainte. Jessie devenise o James, gata s-i vin
de hac unui St. Clair, iar el nu era pregtit pen
tru aa ceva. Va trebui s peasc cu atenie.
Oficial"? Jessie ar fi putut fi mai linitit,
dac nu s-ar fi aflat nc sub efectul atingerii lui.
- Calitate oficial? Despre ce dracu vor
beti?
- Nu-i va plcea ce vei auzi, dar snt repre
zentantul guvernatorului pentru transportul de
aur. tiu c nu va fi uor Jessie, dar, ntr-o sptmn, voi pleca i vei putea spune c nu m-ai
vzut vreodat. Crezi c vom putea uita ce a
fost n trecut?
Amintirile i invadar deodat simurile. Amin
tiri despre lac, despre focuri n aer liber, despre
srutri adnci, senzuale, i despre durerea
dintr-o dlip-amiaz trzie, cnd Gabriel St. Clair
i zdrobise visurile pentru totdeauna.
Simi cum tristeea o sfie n buci. Crezuse
c a uitat. Nu dorea s-i aminteasc. Nu tre
buia. Curajoas, i ridic pleoapele i-l msur
pn cnd privirea i se opri pe faa lui.
Gabe i ddu plria pe spate i scoase la
iveal a'ceeai fa dur pe care o tia din ado
lescen.
Jessie nc mai avea n mn bucata de hrtie cu care i curase pantoful. O ngrmdi n
C lD
Sandra Chastain
vecintatea unui buzunar i privi pierdut cum
hrtia cade pe podea.
- Du-te dracului, Gabe St. Clair! njur ea,
dorindu-i apoi s-i ia vorbele napoi.
O fcuse din nou, se dduse n spectacol.
Era iari fetia de treisprezece ani, iar el era
fundaul din echipa de fotbal, jenat de copilul
nendemnatic care se mbulzea peste tot unde
era el.
Jessie trase de panglica care-i inea prul i
prinse cele cteva uvie scpate.
- Gndete-te la mine ca la ngerul tu p
zitor, Jessie, trimis aici pentru a te apra pe tine
i aurul tu, spuse Gabe cu un zmbet aspru.
Buzele lui Jessie, pline i de un rou natural,
acum tremurau de furie.
- S-ar putea ca numele tu s fie Gabriel,
dar eti departe de a fi un nger. Acum zece ani
erai un ho i pariez c asta eti i n ziua de
azi. Aa c, de ce ai venit, de fapt, aici?
Nu putea s-o contrazic. Avea dreptate. Ca
i ticlosul lui bunic, i el furase de la Jessie
James. i furase lucrurile cele mai de pre pe
care ea i le oferise, inocena i ncrederea. i
ea nu uitase. Dar nici el.
- Acum zece ani, eram un copil de douzeci
i doi de ani.
- i eu eram unul de optsprezece ani. Aa
Jessie, ateasa Cui QaBrieC

c, acum, eti un om btrn. Ei bine, spune-i lui
Lonnie i lui Jane c nu am nevoie de nici un
ajutor.
- tiu asta. Te poi descurca de una singur,
mi pare ru, dar nu cunosc pe nici o Lonnie
sau Jane. nsrcinarea asta am primit-o direct
de la guvernator. Mi s-a spus s o aduc pe Jes
sie cu aurul n ora.
- Bineneles, ngerul Gabriel ascult numai
de ordinele venite de sus.
- Asta nu e o glum, Jessie. Crede-m, dac
a fi putut s scap de sarcina asta, a fi fcut-o.
Merit orice vrei s-mi spui. Nu te condamn pen
tru c eti att de amar.
- Spune mai degrab furioas. i mai de
grab te-ai ntoarce i i-ai mica fesele dr
glae acolo unde le-ai odihnit timp de zece ani.
- Fese drglae? Asta era Jessie pe care
i-o amintea.
Jessie privi acel zmbet larg, copilresc,. pe
care el l arbora ntotdeauna cnd nu era cineva
prin preajm. Era mai slab dect cu zece ani n
urm, ceea ce fcea ca hainele s stea pe cor
pul lui ca pe un atlet. Poate c prul era un pic
mai nchis, dei prea nc brzdat de lumina
soarelui, ca n fiecare var cnd notau mpre
un n lac. Dar ochii fur cei care-i oprir exa
minarea, acei ochi albatri, cu privirea ptrun-
H D
Sandra Chastain
ztoare, care vedeau ntotdeauna pn n adncul ei i care o fceau s recurg la extreme n
dorina de a-i dovedi c e indiferent la far
mecul lui. Nu putea fi furioas pe el, chiar dac
ar fi ncercat.
- Bine, Wyatt Earp, i arunc ea, ai o arm,
vom cltori. Tu oferi. Dar eu nu cumpr.
El i puse un picior - era nclat cu cizme din
piele de arpe - pe marginea barului, n timp ce
zmbetul i se tergea de pe fa.
- Jessie, snt pltit de stat ca s nsoesc
transportul. Vreau s fiu sigur c nu pierzi aurul
pe drum.
Asta o fcu s tac. Nu era nevoie ca el s-i
aduc aminte c familia James era vestit pen
tru faptul c-i pierduse aurul.
- Acest aur al familiei James a fost depozitat
n pivnia bncii din Dahlonega de mai bine de
patruzeci de ani, spuse Jessie, cu acea voce
grav, att de familiar lui. Nu am de gnd s-l
pierd acum, dar nici n-am de gnd s las un St.
Clair s pun minile pe el.
- Jessie, draga mea, deja a venit? Jane
Short, o micu octogenar, mbrcat cu o ro
chie scurt de dans i cu pantofi albi la Shir
ley Temple, ddu buzna n bar. Lonnie a vzut
un cowboy nalt i frumos, ntrebndu-l pe ajuto
rul de erif despre tine. Este omul guvernaC20>
y^==(^ Jessie, aCeasa Cui QaBrieC f =*\

torului, poate c-i exact ce-a comandat docto
rul.
- Jane, s-ar putea ca el s fie ce a comandat
doctorul, dar dac eu a fi comandat, cred c s-ar
fi fcut o zi rece n iad, nainte s-l vreau pe un
St. Clair.
Jane privi derutat.
- Oh, draga mea. i Alice a crezut c e exact
ceea ce trebuie. Lonnie mi-a spus s nu-mi fac
mari sperane, dar eu snt sigur de ce au artat
crile, o rebel va ntlni un nger. Binele i rul.
Yin i yang1. Ce vrei s spui prin St. Clair? Jane
veni spre bar, i arunc o privire lui Gabe i se
opri. Bun. tiam eu. Dac Jessie este rebel, tu
trebuie s fii ngerul. Cum te cheam?
- Gabriel St. Clair, doamn.
- Jessie i Gabriel. Perfect.
Fusese o vreme cnd Jessie gndise la fel,
cnd mzglise n interiorul unei inimi cuvintele
Jess i Gabe, cu litere mari, frumos conturate
cu cerneal neagr, pe coperta unei cri de
liceu. Asta se ntmplase nainte ca prietenii lui
Gabe s nceap s-l necjeasc n legtur
cu dragostea ei copleitoare, nainte ca Gabe
s se ndrgosteasc de Laura Redding.
1- femeie i brbat (Ib. chinez, n text)
CUD
ahdfa, Cfi-astain >:

n acel moment, Nathan rsuci comutatorul
de la lumin. ntreaga ncpere a saloon-ului fu
scldat de lumini stroboscopice i de neon au
riu. Tonomatul ncepu s cnte o melodie de-a
lui Garth Brooks.
Gabriel scutur nencreztor din cap.
nger? S v spun adevrul, doamn, nu
snt chiar att de sigur. Poate-mi dai dumnea
voastr o cheie. Cnd cltoreti cu Jessie James,
nu tii niciodat dac eti n rai sau n iad.
Strzile pietruite din centrul oraului erau

invadate de turitii obinuii din zilele de smbt, care intrau i ieeau din magazinele situ
ate n piaa ce nconjura Muzeul aurului. Multe
se schimbaser n anii cnd Gabe fusese ple
cat. Nu-i amintea zona central a oraului artnd att de prosper i plin de via.
i nu-i amintea s fi mers att de mult pe
jos, n Dahlonega, fr s ntlneasc pe cineva
cunoscut. Acum, era bucuros de anonimatul lui.
Cu greu se putea gndi la ceva. ntlnirea cu
Jessie i tulburase viaa, att de controlat i
linitit pn acum. Nu mai erau prietenii vechi
^ ......... -..
( 23 >
Sandra Chastain
de altdat, dar nu se gndise c ar putea fi
dumani. De fapt, nu era deloc sigur ce ar
putea fi i nu-i plcea o situaie pe care n-o
avea sub control.
Cntrind toate schimbrile care avuseser
loc, n anii n care lipsise, Gabe St. Clair se
ndrept spre vechea bcnie, situat lng bi
roul erifului. Se sculase devreme n dimineaa
asta.
Din cte i amintea Gabe, familiile St. Clair i
James triser ntotdeauna pentru prezent, lsnd n seama lui Dumnezeu i a norocului s
se ngrijeasc de vieile lor. Nimeni din ora nu-i
prea bga n seam, pn n clipa cnd el a de
venit funda n echipa de fotbal. Deodat, chiar
i frumoasa Laura Redding a devenit interesat
de persoana lui. Nu mai era copilul slbatic din
vrful muntelui. Fusese acceptat n cercul copii
lor obinuii. i n-o mai voia pe Jessie prezent
mereu n urma lui. nc i mai era ruine cnd i
amintea de modul n care o tratase pe Jessie,
n faa noilor si prieteni.
Dar ea nu a ncercat niciodat s-i influen
eze comportamentul, nu i-a artat ct de mult
sufer. n schimb, a nceput s pstreze o anu
mit distan fa de el, n public, ateptnd ca
el s o caute. Pn n acea ultim var, nainte
de plecarea lui la liceu, cnd Laura l-a prezentat
<~K y

unui student la drept, al crui tat era primar.
Cnd a terminat coala i nu a mai fcut parte
din echipa de fotbal, prietenii nu l-au mai cu
tat. A tiut atunci c va fi ntotdeauna putiul de
pe Pumpkinvine Mountain. Nu exista nici un loc
cruia s-i aparin.
Cu excepia lui Jessie. i mai amintea nc
acele zile de var. Jessie stnd jos n doc, cu
picioarele goale jucndu-se n ap, ascultndu-l
cu ochii ei negri, mrii de ngrijorare. El i po
vestise atunci despre ceea ce-i zdrobise inima.
Noaptea fcuser un foc de tabr, pentru a
goni narii, i priviser cum fumul se mprtie
deasupra apei.
Jessie l ascultase, ncercase din greu s-i
neleag explicaia despre frica i dorinele lui
contradictorii, despre ruinea pe care i-o pro
voca familia lui, despre hotrrea de a pleca
departe de Pumpkinvine Mountain. Ea l ascul
tase i-i spusese c-i nelege dorina de a ple
ca, dei n sufletul ei tia c n-ar putea fi fericit
n alt parte.
Apoi, ntr-o sear, vrnd s stea ntr-o poziie
mai comod, i lsase capul n poala lui Jes
sie, nchisese ochii i-i nchipuise c era Lau
ra.
Cnd Jessie l-a srutat, el i-a rspuns, din ce
n ce mai aprins, aa cum fcuse att de des cu
/r=C
. Sandra Chastain
Laura. n fiecare noapte, Laura l ndeprta tot

mai mult, dar Jessie n-a fcut asta niciodat.
Descoperise c acel corp, pe care-l atinsese,
nu mai era bieos i slab. Snii pe care-i inea
n mini crescuser, sfrcurile se ntriser, iar
pulsul ei se accelerase la mngierile lui.
Jessie James crescuse, fr ca el s obser
ve. i ea i arta c el era nc idolul din visele
ei i lucrul pe care l dorea cel mai mult.
Rmsese mpietrit, cnd realizase ce fcuse
i ce ar fi dorit s mai fac. Jessie era prietena
lui, nu iubita lui.
La naiba! Ce vrei s faci, Jessie? Eti nc
un copil, nu o... nu eti... tragei cmaa napoi!
ngrozit, Gabe se trase napoi, lsnd-o pe
Jessie singur, derutat i rnit de respin
gerea lui.
Ziua urmtoare a plecat la liceu i a fost sur
prins, dndu-i seama, c cea pe care ncerca s
i-o alunge din minte era Jessie, nu Laura. De
atunci, nu s-a mai ntors pe munte, dect cnd era
o urgen de familie. Cnd i cnd, a mai zrit-o
pe Jessie, dar nu s-a apropiat de ea. Jessie
nsemna muntele, iar muntele nsemna durere.
Abia acum nelegea c o nvinuise pe Jessie de
ceva ce ea nu putea schimba.
tia c o folosise pe Jess ca nlocuitor pen
tru fata pe care o dOrea, i, mai ru, inuse
C 26~ )
s Jessie, ateasayfiii QaBrieC

secret prietenia cu ea. Un adolescent, care-i
mprtete gndurile cele mai intime unei fe
tie mult mai mic dect el, ar fi fost un bun su
biect de btaie de joc pentru prietenii lui. Acetia
ar fi necjit-o pe Jessie fr pic de mil. Sau
s-ar fi folosit de inocena ei. Aa cum fcuse el
mai trziu.
eriful sttea la biroul lui, n scaunul turnant,
orientat cu spatele la u, cnd Gabe ciocni.
- Intr, spuse el, nvrtindu-se cu scaunul i,
apoi ridicndu-se n picioare. Bun, Gabe, mi
pare bine s te vd. M scuzi c nu am fost de
gsit mai devreme.
- Joey? Joey St. Clair? Nu poi fi tu eriful!
- De ce? Exist vreun motiv pentru care nu
se poate ca doi membri ai familiei St. Clair s
reprezinte legea?
- Ah, nu. Bineneles c nu. Snt doar sur
prins, asta-i tot. Gabe i strnse mna vrului lui
mai mare i-i accept invitaia de a se aeza.
- Vrei s spui c eti surprins c unul dintre
cei mai nrii juctori de noroc ai familiei a re
nunat la trecutul dubios i s-a schimbat ntr-un
cetean onorabil?
- Nu, adic da. Cred c snt surprins. Gabe
era cu adevrat surprins. Dintre toi verii lui,
Joey era cel mai puin capabil s se schimbe.
Puin i psa ce credea lumea despre el. N-am
Sandra Chastain
tiut c ai fost ales erif.
- Nici eu n-am tiut c lucrezi la Biroul de
Investigaii, pn nu m-a sunat eful tu. Am rs
zdravn cnd m-a rugat s pstrez asta secret.
L-ai vzut pe unchiul Buck?
- Nu. De-abia am sosit n ora.
- Ar trebui s treci pe la el, Gabe. i e dor de
tine.
- Vrei s spui c-i e dor de banii mei.
Joey i arunc o privke ciudat.
- Probabil. ntotdeauna a tiut cum s ex
ploateze fiecare ocazie. Dar cred c i-ar face
plcere dac te-ar vedea. A mbtrnit i e din
ce n ce mai ciudat, mai ales acum, de cnd
familia sa a cobort de pe munte. l cunoti
doar: nu-i plac schimbrile i cu att mai mult
persoanele strine.
- l cunosc. nainte s bagi de seam, te-a i
sugrumat. Din cauza unchiului Buck i a con
vingerilor lui, cum c familia trebuie s stea
mereu mpreun, la bine i la ru, Gabe fusese
nevoit s plece. Ce fac ceilali veri, Walter i
Ralph?
- Ralph lucreaz la noua berrie, jos n Cartersville, iar Walter este tot fermier pe pmntul
familiei James. Dei am auzit zvonuri c s-ar
putea s-l vnd.
- Cstorii?
QD
jf=C Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

- Da, inclusiv eu. Dar tu, Gabe?
- Nu, nu m-am cstorit;. Am avut prea mult
de muncit ca s ajung aici. n legtur cu aurul,
spuse el, schimbnd subiectul, n timp ce cu
greu putea asimila transformrile petrecute n
familia St. Clair, chiar exist un pericol de a fi
furat?
- A existat o ameninare dr#devratelea,
Gabe. Chiar eu am rspuns la telefon. Brbatul
a spus c cineva intenioneaz s fure aurul i
c vrea s ne anune pentru a nu fi pus oraul
nostru ntr-o lumin proast.
- Brbatul? ntreb Gabe.
eriful pru surprins.
- Ei bine, acum realizez c a fost un brbat,
dar vocea era prefcut.' Ar fi putut fi i o fe
meie, cred. Dar singura femeie de pe aici, sufi
cient de curajoas pentru a face aa ceva,
este...
- Jessie James, i termin Gabe propoziia,
privindu-l pe Joey de parc nu-i venea s crea
d. Doar nu crezi c Jessie ar fi n stare s n
sceneze un atac?
- Nu, nu cred. Ar strica renumele familiei.
Dar toat lumea de pe aici tie c are mare
nevoie de bani.
- De ce are nevoie de bani? Afacerea ei cu
saloon-ul nu merge bine?
Sandra Chastain
- Mda, dar a ipotecat ultima fie de pmnt
pentru a plti, pe loc, pentru saloon i i-a chel
tuit ultimul bnu, pentru a-l moderniza. Acum,
toi banii de care dispune snt luai pe credit. Se
pare c, pe msur ce contul nostru crete, al
ei scade.
- Ce crede Jessie despre telefonul de aver
tizare?
eriful rse, lund o igar i btnd-o la unul
din capete.
- Crede c a fost unul din familia St. Clair.
tii cum au fost familiile noastre ntotdeauna.
Dac uneia i se ntmpl ceva, d vina pe cea
lalt.
Lui Gabe i scp Un suspin de exasperare.
- De ce ar vrea unul din St. Clair-i s jefu
iasc o cru?
- Bineneles c n-ar avea de ce. Oh, n-a
bga mna n foc c unchiul Buck n-ar fi putut
amenina s-o fac, dar el n-ar fi dat telefon. Ar fi
tiut c i-a recunoate vocea.
Orict de mult i displcea ideea, Gabe hotr
c va trebui s-l contacteze pe unchiul Buck, n
interes de serviciu, nainte de a-i stabili un
plan de aciune. Cnd fu mulumit c a putut afla
de la Joey tot ce tia, se ridic i plec.
- Gabel Gabe! Femeia de la bar l btu uor
pe umr. Oprete-te!
( D
Jessie, aCeasa tui aBrieC

Se ntoarse i atept, intrigat de aceast
strin care vorbise despre yin i yang, bine i
ru. ^
- mi pare ru dac am prut idioat acolo
cu ceea ce am spus. tiu c nu toi neleg ceva
ce e evident. Sper c nu te-am jignit.
- Nu, doamn. Nu m simt jignit. Dar s m
pui pe mine, alturi de Jessie, e mai mult dect
alb i negru laolalt.
- Prostii! Se vede de la o pot c e nne
bunit dup tine. Apropo, numele meu e Jane
Couple Short. Cred c-l cunoti pe nepotul meu,
Gavin.
- Da, doamn.
- l-am spus lui Lonnie, cnd l-am cerut n
cstorie, c ar fi mai bine s ia numele meu.
Couple suna ca ceva mult mai stabil dect
Short, dar el n-a vrut. Cred c e o chestie de-a
brbailor. ii la lucruri de-astea?
Gabe ddu din cap, dei nu era sigur c
nelege vreun cuvnt din ce spunea.
- Oh, cred c te zpcesc. M pricep la aa
ceva. Dar, spuse ea, zmbind ca un mic drcuor, asta face sexul interesant, nu crezi? Vreau
s spun, ai fi surprins s afli ct de mult contri
buie dansul step la libidou.
Btu civa pai demonstrativ, apoi fcu o
plecciune i ddu din mn.
GD
Sandra Chastain
- Vino s iei cina cu noi disear, la saloon.
Jessie va cnta noul ei cntec.
Deodat^ Gabe deveni interesat. Nu tia c
Jessie tie s cnte.
- Nu cred c ar fi ncntat s m vad.
- Ah, aici te neli. Ai vzut vreodat luptele
de gini din Noua Guinee?
- Nu cred.
- Tot ceea ce fac e s bat aerul cu aripile
lor i s ipe de-i fac prul mciuc. Apoi atac
un coco pe care l aleg. Dac se lupt bine,
atunci se mperecheaz. Cred c aa este i
Jessie.
- Dac asta este ceea ce duce la mpe
rechere, cred c viaa cocoului este cam scur
t.
Jane rnji.
- Poate, dar mor de o moarte glorioas. Vino
disear la cin, Gabe.
- Dac apar neinvitat la masa ta, s-ar putea
s n-ajung s m bucur de acea parte glori
oas a vieii.
- N-ai de unde s tii, pn nu ncerci.
Cteva clipe mai trziu, fr s tie exact cum,
Gabe se trezi acceptnd invitaia la cin a lui
Jane Short, ca de altfel i recomandarea ei de
a-i lua o camer la hotelul Nugget, de peste
drum.
cm>
Jessie, aCeasa tui Qabriet

Se ndrept spre jeep, pentru a-i lu geanta
de voiaj. Dei crezuse c e pregtit, ntlnirea
cu Jessie l luase pe sus. Timpul nu tersese
legtura dintre ei. Cel mult, o adncise. Sau
fuseser doar amintirile, ce nvliser din tre
cut?
Acum, va trebui s se foreze s uite de vre
mea cnd era mpreun cu Jessie, de picioarele
ei goale din apa lacului, de srutrile uoare.
Fusese o perioad de furie i confuzie, o pe
rioad a hormonilor i a emoiilor. De atunci,
amndoi crescuser. Avusese optsprezece ani
atunci i fcuse ceea ce trebuia pentru vrsta
aceea. Refuzase ceea ce Jessie i oferise. Pa
tru ani mai trziu, Jessie fusese cea care l alun
gase.
Jessie asculta absent, n timp ce instru

mentitii i acordau instrumentele i aranjau
scena. Amintirile despre Gabe o copleeau,
fcnd-o s se gndeasc la o vreme cnd ar fi
trebuit, nu; ar fi fost obligat, s se confrunte cu
prezentul.
Sezonul turistic de toamn era n plin des
furare. Maini ncrcate cu toi membrii fami-
<ZHD
Sandra Chastain
liei se ndreptau spre nord, pentru a vedea Blue
Ridge Mountains, acoperii de copaci ce-i
schimbau culoarea de la rou la auriu. S-ar pu
tea s fie mult lume n seara asta. Numai Dum
nezeu tia ct nevoie avea ea de muli clieni.
Numai ea tia ct de gol era contul din banc.
Folosise cea mai mare parte a banilor ctigai,
n timpul verii, pentru cheltuielile administrative
ale saloon-ului. Odat iarna instalat, activitatea
barului se va reduce considerabil. Civa lo
calnici, unul sau doi vntori rtcii, dar nici un
consumator, mbrcat cu cizme noi i cma de
cowboy, nu va mai veni.
Cizme i blugi. Plrie Stetson. Gabriel t.
Clair.
Respiraia i se acceler, n timp ce reme
mora evenimentele ce se petrecuser de dimi
nea. l pierduse pe Gabe cu mult tim p jn
urm, dar crezuse c s-a vindecat de dorul lui.
Se nelase ns. Chiar i un James nvase
cum s triasc cu durerea asta. n loc s de
seneze inimi n jurul numelui lui, fcuse din el
inta urii ei, unitatea de msur a succesului ei.
Gabe fusese primul St. Clair care terminase
liceul. Dup asta, s-a ndeprtat de familia lui i
de munte, aa cum i-a dorit cu atta disperare
ntotdeauna.
Jessie fusese prima James care obinuse o
Jessie, aleasa Cui QaB r i e Cj

diplom, pentru ca, dup aceea, s se ntoarc
pe munte pentru a redobndi ceea ce familia ei
pierduse. i fusese un eec, pn acum. Gold
Dust Saloon ncepea, n fine, s aib un oare
care profit. Jessie visa la pmntul de pe munte
i la ferma pe care era pe cale s-o piard.
- Hei, Jessie, ascult asta. Unul dintre in
strumentiti, Mike, cnta la pian un refren me
lancolic. E finalul noului nostru cntec.
- Sun bine, spuse ea, abtndu-i atenia de
la Gabe i amintirile legate de trecut. Saloon-ul
era plin de clieni, care voiau s bea i s dan
seze. Trebuia s fac un inventar la stocul rmas
i s nlocuiasc articolele care lipseau.
- Cred c vom putea cnta cntecul, n seara
asta.
- Nu! Jessie nu intenionase s ipe; refuzul
ns i ieise de pe buze nainte de a realiza ce
face. Mai trziu, poate.
- Mai trziu, nu mai avem de ce s-l cntm,
spuse Mike, linitit. Tipul la, de la studioul de
nregistrri din Nashville, vine special s ne
asculte.
- Oh, Mike. mi pare ru. Eti sigur?
- Aa mi s-a spus. Trebuia s fie o surpriz.
Dar, putem oricnd cnta i altceva. Sntem gro
zavi, chiar i fr cntecul tu.
Jessie merse pe scena ngust, pn n spa-
<HE>
Sandra Chastain
tele pianului.
- Nu, cntecul e bun, poate cel mai bun pe
care l-am compus vreodat. l vom cnta. Vreau
s mai ascult o dat finalul.
n clipa urmtoare, ncepu s cnte, vocea ei,
uor rguit, auzindu-se prin uile deschise,
cntnd despre dragostea pierdut.
Sunetul vocii ajunse pn la Gabriel St. Clair,
aflat la mijlocul drumului dintre hotel i saloon,
i-l fcu s se opreasc.
- E grozav, nu-i aa? Nimeni nu tie s
cnte despre durere, la fel de bine ca Jessie,
spuse brbatul de pe trotuar.
- Asta-i Jessie?
- Mda. Iar tu trebuie s fii Gabe. Snt Lonnie,
soil lui Jane.
- Jane, adic femeia care a crezut c-i mai
bine s devenii un cuplu dect s devenii
scuri?1
Lonnie l privi curios pe Gabe, apoi izbucni n
rs.
- Nu pot s cred c ai neles ce a vrut s
spun. Marea majoritate a oamenilor i storc
mintea, dup care renun.
1- Couple-cuplu; Short-scurt (Ib. englez, n text).
n o
Jessie, aCesa Cui QaBrieC

- N-am neles pn n clipa asta. i mi pla
ce Jane, dei se nal n ceea ce m privete
pe mine i pe Jessie.
- Vei vedea c Jane nu se nal asupra
lucrurilor pe care le dorete s se ntmple. Uite-te la mine! Privete! Un mecanic la pensie,
care conduce un hotel i ia lecir de dans.
Gabe auzise despre mtua Jane de la ne
potul ei, Gavin. nc nu nelegea ce face la
Dahlonega, dar i cunotea reputaia imprevi
zibil, care fcea totul, n legtur cu ea, credibil,
inclusiv btile ginilor din Noua Guinee.
Vocea lui Jessie se pierdu. Gabriel nu mai
desluea cuvintele, dar simea durerea, durere
pe care ei o mpriser odat. i atunci, i
aminti c o inuse pe Jessie n brae, n acea
diminea, avnd ntre ei doar un mulaj de car
ton. Pe Jessie, care crescuse. Pe Jessie feme
ia.
Ce avea Jessie diferit acum? Drace, nicio
dat n-o dorise; fusese doar un nlocuitor pen
tru Lura. Nu putea rennoda o prietenie din
copilrie, cnd i amintea de dorina pe care o
simise n dimineaa asta, cnd o iniJse n brae,
cnd simea acea durere din inim la auzul vocii
ei.
Gabe i arunc geanta peste umr i realiz
c Lonnie l privea fix, de parc atepta un rs< 37. )
Sandra Chastain
puns. Probabil c nu-l auzise.
- Spune-mi ceva, Lonnie, spuse Gabe, ncercnd s-i ascund deruta, exist ceva numit
gini din Noua Guinee?
- N-a putea s-i spun, dar, n caz c Jane
i-a promis s-i gteasc aa ceva la cin, ar fi
fost bine dac ai fi mncat nainte o gustare.
Ringul de1'dans, de form ptrat al Gold

Dust Saloon-ului, situat la un nivel mai jos dect
mesele, era acum plin de perechi mbrcate n
haine western, care dansau n ritmul muzicii.
- Cnd eram copil, n locul sta era o disco
tec, i spuse Gabe lui Lonnie, care o privea pe
Jane dansnd cu un strin.
- Pun pariu c tu i Jessie fceai o pereche
grozav.
- Jessie i cu mine n-am dansat niciodat,
Atunci, i aminti. Dansaser, totui, o dat.
El ncercase s-o nvee s danseze, dar se n
curcar n picioare i czuser amndoi gr
mad, pe docul unde exersaser. Apoi izbuc
nir amndoi n rs.
ntotdeauna rdeau cnd erau mpreun. Ga
be cltin din cap. Acum, ar fi trebuit s fie la
C 38~>

telefon, vorbind cu cei de la birou, coordonndu-le
activitatea; trebuia s alctuiasc o list cu hoii
cunoscui din regiune. n schimb, sttea i as
culta muzic ntr-un local ntunecos.
Deodat, Jessie apru n lumina reflectorului;
Gabe ddu pe gt ultima nghiitur din pahar,
nevenindu-i s-i cread ochilor. Purta o rochie,
de dans de pe la 1800, de culoare roz, cu o gar
nitur din dantel neagr; despicat ntr-o parte,
lsnd s se vad seductor piciorul, n mo
mentul cnd pea. Era o femeie senzual i
pulsul lui era din ce n ce mai puternic.
Bun seara, doamnelor i domnilor. Bine
ai venit la Gold Dust Saloon. Instrumentitii din
spatle meu, se numesc The Dusters", iar eu
snt Jessie James. n seara aceasta, vom cnta
un cntec, compus de mine, despre o fat care
i-a ascuns dragostea pentru brbatul care o
folosit-o i-apoi a prsit-o.
Gabriel nu credea c Jessie tia c el era
acolo, dei privea exact n direcia lui cnd n
cepu s cnte. Era acelai cntec pe care-l au
zise n acea dup-amiaz. Acum ns i putea
nelege cuvintele.
Exist o alt femeie n interiorul meu.
Am inut-o ascuns pentru c nimeni s n-q,
poat vedea.
Dar asta m nnebunete,
<'39
Sandra Chastain
M nnebunete.
...Credeam c e bine ascuns
Bine ascuns n trecut.
Pn l-am vzut pe el.
Acum, snt din nou femeia pe care o ascun
deam.
Dragostea din trecut a rbufnit.
i asta m nnebunete.
M nnebunete."
Toat sala amuise. Captase atenia tuturor
i prea c toi i mprtesc durerea. Chiar i
Gabe simea acea durere.
Ar fi vrut s traverseze ringul de dans i s-o
aline, aa cum ea o fcuse cu el cu mult timp n
urm. Ar fi vrut s-i spun c totul va fi bine. S
i-o spun din nou.
Dar luminile s-au aprins i mulimea a izbuc
nit n urale.
Jessie fcu o mic plecciune, arunc publi
cului un srut i se pierdu n mulime. Cteva
momente mai trziu, apru lng Lonnie.
- Jane, ce crezi despr ultima mea creaie?
Apoi l vzu pe Gabriel i obrajii ei plir.
Pentru o clip ezit, apoi se regsi i ddu din
cap.
- Bun, Gabe. Nu tiam c eti un fan al mu
zicii country.
- Nici eu nu tiam. Dar mi-a plcut cntecul

foarte mult. Nu tiam c eti cntrea, spuse
Gabe, cu voce ridicat, pentru a acoperi muzi
ca prea tare.
- Nu snt. M prostesc doar cu formaia. Snt
cea mai ieftin cntrea pe care o cunosc. i
a fi ieftin e important prin zona asta
- tii, Lonnie, spuse Jane, deodat, mi s-a
fcut o poft teribil de mncare chinezeasc.
Sper c voi doi nu v suprai dac v lsm
singuri, nu-i aa, Gabe?
- Oh, nu, n-ai s pleci, spuse Jessie, blocndu-i drumul. Ai venit pentru cin i vei sta
aici s mncai.
- Nu cred c am poft de gini din Guineea,
spuse Jane. Dar Gabe arat ca un brbat care
moare de foame. i tu deja ai nceput s te umfli n pene.
nainte ca Jessie i Gabe s realizeze ce se
ntmpl, se trezir singuri la mas. nainte ca
unul din ei s aib timp s spun ceva, doi dan
satori se aezar n scaunele rmase libere.
- Cam greu s fim singuri, observ Gabe.
- Gini din Guineea? Nu neleg deloc de
spre ce-i vorba. Tot ce se servete aici snt frip
turi i crnai. i nu vd de ce ar trebui s fim
singuri.
Jessie nu folosea rujul. Acum, buzele ei, de
un rou-nchis, erau bosumflate. Femeia din
Sandra Chastain
faa lui nu mai era fetia slbnoag pe care o
tia Gabe. Era o fantezie, o fantezie erotic,
ce-i ncorda muchii stomacului i-i tia respi
raia.
- Nu cred c mi-e foame, Jessie. Ceea ce
mi doresc este s gsesc un loc linitit, unde
s putem sta de vorb.
- Nu cred c avem despre ce vorbi, Gabe.
Prea neclintit n ceea ce-l privea, la fel ca fe
meia despre care cntase. Poate c era nc
efectul cntecului, sau poate era faptul c ncer
ca s-i ascund emoiile.
Gabe vzu tristeea din ochii ei i i dori s
nu se simt rspunztor de ea. Fusese o vre
me cnd nu trebuia s-i ascund sentimentele,
cnd i puteau spune unul altuia totul. Cel
puin, el i spusese ceea ce simea, i ntot
deauna l ascultase.
- Cred c trebuie s vorbim, Jessie. Avem
de vorbit despre ultimii zece ani, ar fi vrut s-i
spun. n schimb, se trezi vorbindu-i despre
treburi oficiale:
- Trebuie s vorbim despre frdelegi i
despre hoii de aur.
- Nu n seara asta, spuse ea, pornind printre
perechile care dansau i pierzndu-se n mul
ime. nconjur barul, apoi trecu printr-o u i
se grbi pe scri. Nathan i ceilali barmani s

vor putea descurca i singuri. Ea avea acum
nevoie de aer, de spaiu, de timp, pentru a-i
limpezi gndurile.
Avea nevoie ca femeia despre care cntase
s intre napoi n scoica ei protectoare. Avea
nevoie s-i liniteasc btile nebuneti ale
inimii.
Dar tia c nu va reui nimic din ce-i dorea,
nainte de a ajunge pe acoperiul cldirii, auzi
pai n urma ei.
Era Gabe. tia asta nc nainte s se ntoar
c. El naint spre ea, se opri i, pentru o clip,
ea crezu c o va sruta, dorindu-i-o din tot
sufletul, n timp ce simea un foc izbucnindu-i n
stomac i invadndu-i ntreg corpul.
Se ntoarse spre el, ncercnd s-i recapete
suflul.
- Pleac, Gabe. N-ai ce cuta aici.
- De ce nu? Sntem prieteni vechi, nu-i aa?
- Nu, nu mai sntem prieteni. Ceea ce este
acum ntre noi, indiferent ce-ar fi, este ceva
nou.
- i nu permii la nimic ce-i nou s-i intre n
via, nu-i aa, Jessie? Te agi de trecut, de
parc ar fi tot ce te ine n via.
- Pleac, spuse ea, cu voce ncordat. Eu
snt trecutul - trecutul tu - din care nu vrei nici
o bucic. Ai fcut ca asta s-mi fie foarte clar.
GD
Sandra Chastain
- mi pare ru, Jessie, c am amnat atta
timp s-i dau o explicaie.
- Nu-mi datorezi nici o explicaie, Gabe. N-am
nevoie de nimic de la tine.
El nu o crezu. Vzuse dorina n ochii ei ne
gri, diminea, cnd se ntlniser prima dat, i
din nou, cu cteva clipe n urm.jnainte ca ea
s se nchid n dosul ochilor care-o trdau.
- Nu te cred, Jessie. Nu ne putem ascunde
unul de altul. Niciodat n-am putut s ne as
cundem sentimentele. Vreau s te srut i tiu
c i tu m doreti. ncet, o rsuci i o cuprinse
n braele lui.
Ea nchise ochii i-i desfcu buzele. El i
aplec capul i-i atinse blnd buzele cu ale lui.
i trecutul dispru dintr-o dat.
C44~>
Nu a existat o singur zi, n ultimii zece ani,

n care Jessie s nu-i imagineze aceast ntlnire, aceast ntoarcere, acest srut.
Reuise, n cele din urm, s nu-i mai fac
sperane n legtur cu Gabriel St. Clair. O f
cuse din plin s neleag c nu nsemnase ni
mic pentru el, cu zece ani n urm, i nimic nu-i
clintise pn acum aceast impresje,
Pn cnd a srutat-o.
Orice ncercare de a fi raional dispruse.
Se trezi lipindu-se de el, din ce n ce mai tare,
simind cum genunchii i se nmoaie la mngie-
< 45
>
Sandra Chastain
rile limbii lui.
Mna lui cobor de pe umrul ei, ncet, pe
spate, strngnd-o mai aproape.
- tiu c e o greeal, spuse el, srutndu-i
nfometat buza superioar. Dar nu cred c snt
n stare s m opresc.
- Eu nu m mai joc, Gabe.
- Nici eu.
- Nu te cred, spuse ea, privindu-J n ochii al
batri ce sclipeau n noaptea ntunecat. Ce
vrei de la mine?
El rse scurt, mirndu-se i el de aceast reac
ie.
- Ce vreau? Emoional, nu cred c pot s-i
rspund. Fizic, cred c e evident.
Ea se trase din braele lui.
- Tot mai preferi s fii oriunde altundeva de
ct aici, nu-i aa? Dar m-ai srutat i corpul tu
se pare c are alte preferine.
- Da, aa se pare, rspunse el, ovielnic.
Se pare c ai un efect asupra mea.
Atunci, facem dragoste i, apoi? Dispari
din nou pentru urmtorii zece ani? Ce eti, un
soi de lcust, care se ntoarce periodic? Dac
asta ai de gnd, Gabe, eu nu mai snt disponi
bil.
- tiu c merit asta, recunoscu el, simindu-se
Jessie, aleasa tui QaBrieC Jr=%^

iar biatul ru, care fusese acuzat ntotdeauna
ca este.
Dar nu merita s fie nvinuit. Jessie tia c
fusese disponibil, ultima dat, cnd se ntlniser. Atunci, n-a avut puterea s-l resping i
de aceea o fcea acum. Trebuia s-l fac s
neleag c sentimentele ei snt moarte i n
gropate pentru totdeauna. N-ar fi putut.suporta
s fie prsit din nou. Respirnd adnc, i trans
form emoiile ntr-o furie disperat, i-apoi, n
mod aproape contient, l plmui.
Gabriel, luat prin surprindere, i ddu drumul,
i subie buzele i fcu un pas napoi.
-.'mi pare ru. i datorez nite scuze. Dar
credeam c o doreti la fel de mult ca mine.
- Am fost luat prin surprindere, i trnti ea.
Dar tia c el are dreptate. n clipa cnd a s
rutat-o, ea s-a topit, s-a topit de tot, i i-ar fi dat
tot ceea ce el ar fi dorit.
- Nu mai mult dect mine, i replic el. mi pa
re ru. Se pare c am clcat cu stngul. n nici
un caz, nu m-am gndit la aa ceva, cnd am
venit dup tine. i frec faa cu mna, apoi se
ntoarse i se ndrept spre terasa din cr
mid de pe acoperi.
Respir adnc.
- Uite ce e, Jessie, acest sentiment nou -
Sandra Chastain
indiferent ce-ar fi - m-a surprins ia fel de mult
ca pe tine. Eram convins c ce s-a ntmplat cu
zece ani n urm se datora faptului c eram n
cretere, era ceva determinat de hormoni nestpnii i de faptul c noi doi eram altfel dect
ceilali din jurul nostru. Nu am vrut s te rnesc
i n-am tiut s reacionez cnd am fcut-o.
- tiu, Gabe. Ai dreptate. i mie mi pare
ru. Ai fost ns prima mea dragoste. Toat
lumea i amintete de prima dragoste i-i d
mai mult importan dect a avut n realitate.
- Probabil. Dar, la naiba, nu voia s se gndeasc la Jessie n felul acesta. Nu putea. n
semna s pun pe seama unor emoii hotrrea
lui de a pleca. Ea era o parte din acel munte i
din durerea ce-i marcase ntreaga copilrie,
ntotdeauna i-au dorit lucruri diferite. El ar fi
dorit s plece, ea ar fi dorit s rmn. Deodat,
i aminti de cntecul ei i nu se putu abine s
nu ntrebe:
- Eu eram brbatul care a plecat?
- Cu siguran c nu. Numai un ticlos ego
centric, ca tine, ar putea crede aa ceva. Nu
eti unicul brbat din viaa mea. De altfel, eu
am fost cea care i-a spus s pleci.
- Probabil c snt singurul ticlos, suficient
de prost, care s plece de lng tine de dou
GHD

ori. Poate c n-am fost att de iste, cum cre
deam.
- Poate c nu, spuse ea dulce.
O fcuse din nou, l ndeprtase prin palma
pe care i-o trsese, l fcuse s cread c rs
punsul la srut venise din nite nostalgii de de
mult, din nite vise de copil i din emoii re
primate.
Gabe i sprijini braele de ornamentul dan
telat, de culoare alb, al balustradei i privi n
zare peste ora, n direcia munilor. Era derutat
de ceea ce se ntmplase. Pentru a-i da rgaz
s se dezmeticeasc, abord problemele misi
unii sale.
- De ce ar vrea cineva s-i fure aurul?
- Nu tiu. De ce nu-mi spui tu?
- Joey spune c tu crezi c familia St. Clair
se afl n spatele povetii steia.
- Nu eram convins de asta, pn s apari
tu.
- Ce legtur are una cu alta?
- Ei bine, nu de asta eti aici, ca s-i faci jo
cul murdar al unchiului tu? E-n regul, Gabe.
Afacerile snt afaceri.
Primul impuls al lui Gabe fu s-i spun c
asta e o nebunie. Dar, gndindu-se la trequtul
familiei St. Clair, n-ar fi jurat c unchiul Buck nu
Sandra Chastain
era amestecat. Ar fi vrut s-i poat spune c el
nu are nici o legtur cu asta, dar Ben i Joey
considerau c-i mai bine s pstreze secretul
misiunii lui, acolo. El, personal, nu credea c
transportul va fi cu adevrat jefuit, dar, totui,
trebuia s in cont de faptul c existase o ame
ninare.
Dar niciodat nu s-ar fi ateptat ca ea s
cread c ameninarea ar putea veni din partea
familiei St. Clair:
Niciodat ns n-ar fi crezut c legea ar pu
tea considera c ameninarea venea din partea
lui Jessie.
- Doar nu crezi, cu adevrat, c a putea
s-i fac aa ceva, Jessie?
- De ce n-a crede? Mi-ai fcut lucruri mai
rele pentru a-i ajuta familia!
Deodat, timpul zbur napoi. Era o dupamiaz trzie de toamn, i curtea Universitii
din Georgia era plin de frunze galbene i
portocalii. Dovleci, mpodobii de Halloween1,
atrnau la ferestre.
Jessie era n dormitorul ei, ncercnd s nvee
1- Haloween - srbtoare care are loc pe 31
octombrie, Ziua tuturor sfinilor
50 )=
Jessie, aCeasa Cui Q6rieC

la masa de la fereastr, cnd, de fapt, tot ce-i
dorea era^s se ntoarc pe munte, unde i
putea scoate pantofii i alerga spre lac, unde
Gabe o atepta. Dar Gabe nu mai era acolo.
Plecase de patru ani. i nu se va mai ntoarce
niciodat. Nimic nu mai era la fel ca nainte. Era
o proaspt student, prima din familia James, i
avea de gnd s fie una bun.
Poate dac va nva i va absolvi, ca toate
fetele frumoase pe care le vedea n campus-ul
universitar, poate atunci Gabe se va ntoarce
acas i...
Nu, n-o s-i permit s se gndeasc la
asta. Nici nu tia exact unde era Gabe. Un acci
dent l fcuse s prseasc echipa Dolphin".
Putea fi ceva permanent, i spuseser antre
norii. Poate chiar s-a cstorit. i vzuse poza
ntr-un ziar. Era mpreun cu o blond frumoa
s. Totui, ea tia undeva, n adncul ei, c el
nc i aparinea.
Apoi, ca ntr-un vis, i ridic privirea, i l v
zu stnd n ua deschis.
- Gabe? opti ea. Eti cu adevrat tu?
- Bineneles, Jess. Ce mai faci?
- Bine, acum, rspunse ea i i se arunc n
brae. Credeam c n-o s te mai vd niciodat.
- Nu snt sigur c am fcut bine venind
Sandra Chastain
n ace! moment, colega ei de camer veni, i
privi pe amndoi i chicoti.
- Vai! M scuzai. N-am tiut c ai o vizit,
mi iau crile i plec. Am de nvat.
Dar nu a plecat imediat. Se holba la ei, cu
gura deschis, mutndu-i privirea de la unul la
altul, nevenindu-i s cread.
-E ti cumva?...
- Gabriel St Clair, rspunse Gabe. Jessie i
cu mine sntem prieteni vechi. Nu vreau s pleci
din cauza mea. Voiam doar s-o invit pe Jessie la
plimbare.
- Da! spuse Jessie, i, practic, l tr afar din
camer. S-o vad pe colega ei, vorbindu-i lui
Gabe n dou minute, mai mult dect fcuse ea
ntr-o sptmn, o scotea din mini. Abia mai
trziu a neles ce schimbri a atras prezena lui
Gabe acolo. Pn atunci, ea fusese un nimeni,
dar, ncepnd cu ziua aceea, avea s devin o
for de care se va ine seama la Leeds Hall. A
primit ulterior o invitaie la cel mai prestigios
club de fete din campusul universitar. Dar Jes
sie a refuzat-o.
Tot atunci, Jessie a aflat c Gabe nu venise
s-o vad pe ea, ci venise s-i cear ceva, ceva
ce ea nu i-ar fi dat niciodat.
Au prsit dormitorul. Ea vedea cum cele-
^=Qj' Jessie, aCeasa Cui âB rie^=^

Ialte femei o privesc cu invidie i cum brbaii
ntorc capul recunoscndu-l, pentru a afla cin.e
era acea femeie pe care nu o remarcaser pn
atunci.
n timp ce mergeau pe hol, Gabe o inea de
mn de parc sta era singurul lucru pe care-l
avea n cap.
- Am auzit c ai fost accidentat, spuse ea.
- Da. Am fost lovit la bra. O ntmplare trist
pentru un juctor. Viaa e crud, nu-i aa?
- Nu vei juca mult timp?
- nc nu se tie. Unde putem merge s
stm de vorb?
- Exist un centru studenesc.
Dar acolo n-au putut fi singuri. Prea mult
lume a recunoscut ngerul cu pr auriu i mini
de aur. Se opreau s-i spun c l-au vzut jucnd, cnd era la liceu sau n timpul facultii.
Din centrul studenesc s-au dus n oraul
universitar.
- Am uitat s te ntreb. Aveai ore dup-amiaz?
- Nu, nu mai am pn mine diminea. Ct
timp poi s stai?
- Pn mine. Hai s plecm de aici. E prea
mult lume.
i, fr s tie cum s-a ntmplat, au ajuns n
CS3~)
Sandra Chastain
camera lui de hotel. Jessie nu-i ddu seama
c era stnjenit, pn nu-l auzi pe Gabe nchiznd ua.
- Acum Jessie, putem fi singuri, spuse el, cu
un zmbet de uurare.
- Cred c da. Dar, ciudat, nu-i aa? S fim
amndoi singuri ntr-o camer de hotel.
El o privi i ea realiz c o vedea pe Jessie,
pentru prima dat. Privirea lui se plimb de la
picioarele ei lungi, mbrcate n blugi, la pielea
ce prea att de mtsoas. ntotdeauna o v
zuse ca pe un copil. Deodat, n faa ochilor lui
era o femeie i el era ptruns de privirea ei fix.
- Ai dreptate, Jess, n-am fost niciodat m
preun ntr-o camer ca asta, nu-i aa? Vocea
lui era rguit, mai profund dect nainte. M
simt de parc ar trebui s-mi scot pantalonii i
pantofii i s m arunc n lac, pentru ca tu s
nu vezi ce efect ai asupra mea.
- Da, bine, dar nu avem nici un lac prin preaj
m, nu-i aa? i vreau s tiu ce efect am asu
pra ta. Mi-a fost dor de tine, Gabe. A trecut mult
vreme de cnd n-am mai fost... mpreun.
i aminteau amndoi acea ultim noapte,
dinaintea plecrii lui la facultate, cnd o sruta
se i ea i rspunsese la srutri.
- La naiba, Jess, mi pare ru pentru noap-
GD
Jessie, aleasa lui Qabriel

tea aceea. N-ar fi trebuit s te srut n felul ace
la. Eram doar un copil ncpnat, care nu tia
ce face.
- Oh, mi-am dat seama. Timp de patru ani,
m-am gndit la tine i la Laura, i la ct de gro
zav trebuie s fi fost n comparaie cu mine.
- Nu. La dracu, nu asta am vrut s spun.
Nici nu se putea compara cu tine. Tu eti... ceva
special.
- Mai snt nc, Gabe? Vreau s spun, cred
c au existat multe femei dornice s te aline,
cnd ai fost accidentat.
- Nu chiar att de multe, spuse el, cu o .voce
ncordat, n timp ce se ndrepta spre pat i
aprinse lumina. Venirea mea aici a fost o gre
eal. N-ar fi trebuit s vin niciodat. N-a fi
venit dac... O privi, i vocea i se pierdu. Mi-a
fost dor de tine, Jess.
- i mie mi-a fost dor de tine, spuse ea. N-am
mai avut pe nimeni cu care s stau de vorb, de
cnd tu ai plecat. Vzu cum faa lui se lumineaz,
pentru ca, apoi, s se ntristeze. Ea merse spre
fereastr i privi afar.
El veni spre ea, aproape o atinse, apoi se
ddu napoi.
- Dar totul s-a schimbat. Ai crescut i ai gsit
un mijloc de a scpa de muntele la. Eti o
------------ ----
r 55 y - -
.= --
Sandra Chastain
femeie frumoas acum, nu mai eti copilul sl
bnog care-i ncredina, n fiecare noapte, do
rinele stelelor.
- Dar snt eu i, n fine, dorina mea s-a m
plinit.
- Drace! njur el, strngnd perna n brae.
- Gabe, ce s-a ntmplat? Fr s-i dea sea*
ma, ngenunche lng el, apsndu-i corpul n
tre picioarele lui i punndu-i capul pe piept. Avu
sese un necaz i venise la ea. Era tot ce voia s
tie. Orice ar fi, o s fie bine. Snt sigur de asta.
Trebuie s ncercm s gsim o rezolvare.
- Nu nelegi, Jess. Toat viaa mi-am dorit
s plec, s devin cineva i crezuseqri c am gsit
o cale. Acum, totul s-a dus. Am pierdut totuL
- Dar nu m-ai pierdut pe mine, Gabe. ntot
deauna voi fi alturi de tine.
ncepu s-l srute i s-l mngie, n timp ce-i
scotea hainele. De data asta, i oferi dragostea
unei femei. i nu mai era nici o cale de ntoar
cere. Amndoi erau maturi i singuri, i el lua,
atingea i transforma mngierea ei n ceva ce
nici unul din ei nu mai trise pn atunci.
Dup ce totul s-a terminat, ea sttea n bra
ele lui, simindu-se de parc privea lumea din
vrful muntelui.
- Oh, Gabe, opti ea, te-am ateptat atta
'r m
Jessie, aCeasa Cui aB rieC j=^

timp pentru asta. De ce i-a trebuit att pn s
vii?
l auzi gemnd i-l simi ncordat, ca n noap
tea cnd hotrser s fure mere din grdina
btrnului Pendleton i simiser c se apropie
cineva.
Apoi, despletindu-i picioarele de ale ei, se
ridic i-i trecu degetele prin pr.
- Nu pot s cred c-am fcut aa ceva, Jess.
Dumnezeule, mi pare att de ru. N-am venit
aici ca s te seduc sau s-i fac false promisi
uni. Tot ce voiam de la tine era o semntur pe
un act. Acum...
S fie prini, furnd, de btrnul Pendleton, nu
ar fi fost ceva att de dureros, ca tocmai ce au
zise, se gndi Jessie. Gabe nu venise s-o vad.
Nu o voia; tot ce voia, era semntura ei pe un
act, acelai act cu care familia lui o hruia de
mai bine de un an. Se ridic n picioare i ncepu
s se mbrace, ncercnd s nu plng, ncercnd
s-i stpneasc furia ce cretea n interiorul ei.
- Gabe, dac mi-ai fi spus de la nceput pen
tru ce ai venit aici, poate a fi semnat. Ai crezut
c trebuie s faci dragoste cu mine, ca s obii
ceea ce voiai?
- Nu, bineneles c nu. S-a ntmplat, pur i
simplu.
Sandra Chastain
- i, presupunnd c a semna, ce se va ntmpla cu noi dup aceea?
- Nu m-am gndit la asta. Voi duce documen
tul unchiului meu. Voi termina, odat pentru tot
deauna, cu obligaiile fa de familia mea. Poate
atunci m vor lsa s plec.
Ea i ncheie blugii i i ncl pantofii
sport.
- Cum, vrei s spui c te in prizonier? Nu
poi pleca de-acolo, dac nu-i cumperi liber
tatea?
- Ceva de genul sta, recunoscu el, cu durere.
- Ei bine, nu voi face s-i fie mai uor, Gabe,
spuse ea, simindu-se din ce n ce mai rnit i
mai furioas.
Privi fix servieta de pe mas.
- Poi s iei hrtia asta i s i-o duci napoi
unchiului tu. Spune-i c nu voi semna, nici
acum, nici luna viitoare, nici anul viitor. Vocea ei
era din ce n ce mai ridicat, pn cnd ip. Acea
fie de_ pmnt va rmne a mea, pentru tot
deauna. Nu vreau s v mai vd vreodat, nici
pe tine, nici pe unchiul tu, nici pe avocatul
unchiului tu. Ii mulumesc pentru o dup-amiaz interesant.
- Nu, Jess, ateapt. Nu am vrut s te r
nesc. tii c in la tine. ntotdeauna am inut.
CUD
Jessie, aCe&sa Xui QaSrieCj=^

Nu vreau s mai aud nimic, Gabe, spuse
ea, fugind din camer. Nu mai cred nimic din
ceea ce spui. i arunc servieta cu acte, n fa.
El nici mcar nu se feri. i nici nu se mai n
torsese vreodat s dea ochii cu ea.
Pn acum.
i era recunosctor c nu-i spusese acum: Ai
fcut dragoste cu mine, pentru a obine ceea ce
voiai ultima dat cnd ne-am ntlnit", dar cuvin
tele parc era agate n aer, ca un balon plin cu
heliu.
- Regret i acum ce s-a ntmplat atunci,
Jessie, mai mult dect i-ai putea nchipui vreo
dat, spuse el ncet. Mi-e ruine c m-am lsat
folosit de familia mea. Dar mi-e mult mai ruine
c atunci nu i-am spus adevrul. Am inut la
tine. Cred c ntotdeauna.
- Ar trebui s-i fie ruine, Gabriel St. Clair.
Vezi tu, eu tiam c ii la mine. Exceptnd faptul
c nu voiai s vad asta prietenii ti, ntot
deauna ai fost sincer cu muie. Dac un lucru
ora adevrat, l recunoteai. Nimeni n-a fost att
de sincer cu mine, cum ai fost tu. De aceea m-a
i durut att de tare.
< 59 >
Sandra Chastain
- Cnd m-au scos din echip, cred c am n
nebunit puin. Eram att de rnit. Nimeni nu
putea nelege. Apoi te-am vzut i totul a fost
bine din nou, pn cnd ai fugit. N-ai vrut s as
culi ceea ce aveam de gnd s-i spun.
- Am ascultat, Gabe. Tocmai fcusem dra
goste. Eu, pentru prima dat n via. Stteam
n braele tale, ateptnd s-mi spui c m iu
beti.
- i atunci, ce s-ar fi ntmplat? Ne-am fi c
storit i am fi trit pe vrful muntelui, la fel ca
familiile noastre, fr s avem nici unul din noi
o meserie, fr s tim s facem ceva. M-am
purtat ca un nenorocit, Jessie, unul de clasa nti, dar chiar i atunci tiam c, a m cstori cu
tine, ar fi i mai ru.
- Acum realizez i eu asta. Dar atunci Gabe,
nc triam n trecut. Te ateptasem att de mult
s te ntorci i, deodat, erai acolo, avnd ne
voie de mine. Dar tot ce ai putut s-mi spui, a
fost c familia ta mi vrea semntura pentru
ultima fie din pmntul James-ilor, pe care
nc nu puseser mna. Puteau trimite pe ori
cine altcineva, Gabe. Dar tu ai fost cel care mi-a
cerut asta. Tu, care tiai ce nsemna bucata aia
de pmnt pentru mine.
- Ai fi putut foarte bine s atepi s-i spun
j
Jessie, aCeasa Cui QabrieC

tot ce aveam de spus, Jessie. N-am vrut s vin,
dar am fost constrns de unchiul meu, sau, mai
bine spus, antajat. Familia mi luase tot ce
aveam, contul din banc i ncrederea n mine
nsumi. Nu mai aveam nici o carier, nici o di
plom, nici un viitor. Trebuia s gsesc o cale
pentru a-mi cldi din nou un vis. Unchiul Buck
mi promisese c, dac stau de vorb cu tine,
va fi ultimul lucru pe care mi-l vor cere, i au
jurat c n-or s te mai deranjeze vreodat. Am
crezut atunci c, dac ai plecat la coal, poate
nu mai eti att de ataat de acel pmnt.
Poate c, n disperarea mea, am vrut s cred
asta.
- Ei bine, te-ai nelat. Dar nici eu nu renun.
Pn voi muri, am s pun mna din nou pe pmntul familiei mele. i, atta vreme ct eti n
cldirea mea, neinvitat, vreau s pleci de aici.
- Jess, nu face aa ceva. Chiar dac nu vrei
s discutm despre noi doi, tot trebuie s dis
cutm despre aur. Trebuie s-mi fac rost de un
cal i de echipament. De vreme ce voi clri n
btaia putii, este responsabilitatea ta s-mi m
prteti planurile pe care le-ai fcut.
Jessie l privi.
- Bine. Vorbim luni.
- Luni? De ce nu mine? Nu este nchis sa-
HD
Sandra Chstain !
loon-ul duminic?
- Ba da, dar duminic merg la biseric.
- Toat ziua?
- Nu, dar dup aceea iau prnzul i m duc
s clresc pe munte.
- Bine. Lum prnzul mpreun i-apoi mer
gem s clrim.
- Dar nu ai cal.
- Oh, ba da. Am spus c trebuie s-mi caut
unul. nc l mai am pe Blaze.
- Unde?
- Vrul Walter mi-l pstreaz.
- Dar credeam c nu mai ii legtura cu nici
unul dintre membrii familiei tale. De ce i-ar
pstra Walter calul?
- Hai s zicem c are s-mi plteasc o datorje.
l privi fix.
- Bine atunci. Pe mine, Gabe. Vom vorbi
mine.
- Perfect. Vin s te iau de la biseric.
Jessie nu avu putere s-l contrazic. Dac
nu pleca mai repede de lng el, i-ar fi dat MU
liber emoiilor. S pretind c e dur i indi
ferent era mult mai dificil dect i-ar fi imaginat.
- Conversaie numai, Gabe. Nu mai snt
adolescenta bolnav de dragoste, de care s
%
Jessie, aCeasa Cui Q aBriet^^^

rd toat lumea.
S rd? Jessie avea dreptate. Gabe nu-i
acordase niciodat respectul pe care-l merita,
inuse ntotdeauna secret prietenia ior. Se fo
losise de ea. Poate c nu mai putea s schimbe
ceea ce fcuse n trecut, dar va arta ntregii
lumi c Gabe St. Clair i Jessie James snt prie
teni. i datora mcar att.
Ajungnd la concluzia asta, ncepu s mear
g de-a lungul acoperiului, dar, apoi, se opri i
se ntoarse spre ea.
Cu siguran nu mai eti o adolescent, i
Jane a avut dreptate. Dai frumos din aripi. Abia
atept s ajungi la cotcodcit. Se ntoarse i
ncepu s coboare scrile, dou cte dou.
Fr putere, Jessie se sprijini de balustrad
i privi l strada din faa ei. Despre ce Dum
nezeu vorbise? Aripi? Cotcodcit?
Ce fusese n capul ei, cnd acceptase s
mearg cu Gabe pe munte, n loc s-i concen
treze atenia asupra problemelor saloon-ului.
Deci, n cele din urm, Gabe s-a ntors. S-au
ntlnit i au stat de vorb i ea i-a dat mai multe
ocazii s plece. Dar el nu a plecat. Rsufl
adnc i-i permise un zmbet slab, de speran
. Nu fusese ea cea care dduse telefonul de
ameninare. Dar, indiferent cine fusese, reuise
C~63~)
Sandra Chastain
ceva ce pn acum fusese un eec.
Gabriel St. Clair s-a ntors din nou acas.
Vzu aprinzndu-se lumina n camera lui, de
la hotelul de peste drum, i vzu silueta, n timp
ce-i descheia fermoarul blugilor i i lsa s
alunece jos. Ca i cum ar fi tiut c ea l urm
rete, i trimise un srut i-apoi stinse lumina.
Gabriel St. Clair nu era un nger. Jessie James
tia, mai bine ca oricine, c era un brbat peri
culos.
i trezise amintiri periculoase. i strnise do
rine, la fel de periculoase.
i era perfect contient de ceea ce fcea.
Dimineaa urmtoare, Gabe s-a trezit devre

me. i mbrc singura cma pe care i-o
adusese, i lu haina sport i se ndrept spre
sala de mese. l oc pe Lonnie cnd l ntreb:
- N-ai cumva o cravat pe care s mi-o m
prumui?
- Sigur. Te duci undeva?
- M gndeam s trec pe la biseric.
Lonnie desfcu nodul cravatei pe care o pur
ta i i-o ntinse lui Gabe.
- Eu a ncerca la mica biseric metodist,
/^=(' Jessie, ateasa Cut QaBHeC

de pe Pumpkinvine Road, spuse Jane, cu un
zmbet atottiutor.
Gabe nnod cravata, de un roz iptor, i rnji. Purta o cma albastr i o cravat roz-neon. Nu era nici o ans s ptrund n biseric,
fr s fie vzut.
- Slujba ine cam mult, i spuse Jane, umplndu-i ceaca cu cafea. Probabil c-i va fi
foame cnd se va termina. Vrei s-i pregtesc
un co de picnic, pentru mai trziu?
- De ce nu? Sigur, Jane. Mr-ar plcea foarte
mult! Privi n jur. Micua sufragerie era plin.
Sper c nu-i prea mare deranjul.
- Nu-i nici un deranj. Am un frigider. Cred c
a mai rmas nite pui fript i nite plcint cu
ciree. O s m descurc.
- Pui fript, spuse el, i zmbi. Perfect!
Biserica era exact cum i-o amintea, coco

at pe o latur a muntelui, cu ferestrele larg
deschise, prin care se auzeau vocile din inte
rior. Nu putea spune c a petrecut mult vreme
n biseric, cnd era copil. Familia lui nu era
credincioas, dar, dac ar fi fost, ar fi fost baplitL
Sandra Chastain
Gabe i parc jeep-ul lng un plc de brazi

i intr nuntru. Dup cum s ateptase, n ,
timp ce mergea de-a lungul culoarului i se
aez n rndul din fa, toi ochii erau fixai
asupra lui, inclusiv cei ai unei femei, cu prul
negru i cu o rochie roie, ce cnta n cor.
El i nclin capul, salutnd-o vizibil, cu o cli-.
pire din ochi, i lu o carte de imnuri religioase
de la o femeie de lng el. Se altur celor ce
cntau, plin de entuziasm. Nu-i amintea cnd
se mai simise att de bine.
n biseric era ngrozitor de cald. S-a spus o
rugciune, dup aceea s-a ascultat Scriptura,
apoi o predic despre ncredere i pocin, ca
re atingea exact punctele dureroase. Transpi
raia curgea pe faa lui Gabe i picura pe cra
vata lui Lonnie.
Tot timpul, ct a durat slujba, Gabe nu i-a
luat ochii de pe faa lui Jesie. Nu minise cnd
spusese c merge la biseric! De fapt, cnta n
corul bisericii. Nu avea de ce s fie surprins. La
urma urmei, o auzise cntnd. Slujba se terrtvin
cu un solo despre ngeri i iertare.
Crmizile din peretele din spatele ei erau
stropite cu aur. Gabe i aminti c multe cr
mizi, ca i picturile folosite n construciile*cl
dirilor vechi, erau stropite cu aur. Era ceva
(D
j f \;; Jesst,' aCeasd. Cui aBrieC

aproape spiritual, privind-o pe Jessie stnd
acolo, cu peretele alb, stropit cu auriu, din spa
tele ei.
Pentru c se aezase n primul rnd din bise
ric, Gabe fu printre ultimii care plecar. ntlni
cteva persoane cunoscute, care nu preau sur
prinse s-l vad. n cele din urm, cnd ajunse
n dreptul ultimului rnd din biseric, un btrn
pi n faa lui pe culoar, blocndu-i ieirea.
- Am auzit c ai venit n ora, biete.
- Unchiul Buck? Pentru numele lui Dumne
zeu, ce caui aici?
- Iau parte la slujba de aici, acum i mereu.
Te-a putea ntreba acelai lucru.
- Am venit s-o vd pe Jessie, rspunse Gabe,
sincer.
- Era i timpul, spuse Buck, salutnd din cap
pe cineva din spatele lui Gabe, pentru ca, apoi,
s se ndrepte ncet spre u, lsndu-l pe
Gabe cu gura cscat i incapabil s scoat un
cuvnt.
Persoapa pe care o salutase Buck nu rm
sese tot att de blocat ca i Gabe. Jessie i
scoase roba i-i puse o mn pe iimr.
- Ce caui aici, i unde Dumnezeu ai gsit
cravata asta?
- Vai, domnioar James, ce limbaj! Cravata
^
- ( ~67~)
~ -
-J
Sandra Chastain
asta e o creaie divin. Cred c se potrivete de
minune cu... pantalonii ti scuri.
Jessie privi n jos, la picioarele ei goale, i-i
puse repede napoi roba.
- E cald, spuse ea neconvingtor. i ne m
brcm robele de acas.
Purta o pereche de pantaloni scuri, albi, i o
cma de bumbac, rou cu alb, nnodat n
talie. Pantofii sport fuseser nlocuii de o pe
reche de sandale, cu o fund mic.
- Urc n jeep, Jess, i ordon el, privind-o
amuzat. Repede, sau te iau n brae i te aez
nuntru. Acum!
Se pare c l crezu, pentru c intr n main
i nchise ua dup ea.
- Nu tiu de ce faci asta, Gabe. Cred c-i
dai seama ct de prostete te compori.
- Am venit s te iau de la biseric, aa cum
i-am promis. Unde ai vrea s mnnci?
CUD
Jessie, aleasa Cui aBrieC
- De cnd a devenit unchiul Buck metodist?

- De cnd a nceput s-o viziteze pe organist,
Effie Stevens, rspunse Jessie.
- Unchiul Buck i face ochi dulci organistei?
E greu de crezut! Aproape tot att de greu de
crezut ca i apropierea lui de tine.
- Unchiul tu ntotdeauna a fost apropiat de
mine, Gabe. Cum, altfel, am mai fi putut hoinri
mpreun pe munte? De unde ar fi tiut s te
trimit pe tine s-mi ceri semntura de renun
are la teren?
Gabe nu-i rspunse. n schimb, deschise ra
dioul, gsi un post cu muzic country i ls
<JL>
Sandra Chastain
muzica s umple atmosfera.
Era ceva n aerul sta curat de munte, ce nu
putea fi gsit nicieri altundeva pe Pmnt. Da
c Jessie voia s dea lovitura, trebuia s g
seasc o cale de a-l mbutelia i de a-l vinde
apoi.
- Cnd ai nceput s cni, Jess?
- ntotdeauna am cntat, cnd am fost singur.
- Dar niciodat cnd erai cu mine!
- Nu tiam ce vei spune i mi-era team c
vei rde de mine,
- Am rs eu vreodat de tine?
Jessie nu credea c are puterea s-l pri
veasc n fa. Mintea i era nc plin de ima
ginea lui strlucitoare, din btaia soarelui, cu
cmaa de un albastru identic cu al ochilor, i
prul ce sclipea ca aurul adevrat., Degaja ceva
foarte puternic, ceva ce depea normalul i
ptrundea n fanteziile ei cele mai secrete.
Unele femei, gndi ea, prefer brbaii brunei,
duri, cu pasiuni puternice, pe care numai o iubit
pe msura lor i-ar mblnzi. Dar atracia sexual
a lui Gabe era diferit. Era ca fora unui ru de
munte ce izbete stncile coluroase pentru ca,
apoi, s le lefuiasc. Atracia lui sttea n felul
simplu de a fi, n senzaia de calm, n ceea ce se
simea c se afl n interior. Era ceva ce anii nu
schimbaser.
zD
JessieaCeasa Cui Qabriet

- Nu, n-ai rs niciodat de mine. M atep
tam s o faci. i a nsemnat foarte mult pentru
mine c n-ai fcut-o.
- Da, dar m-am comportat ca i cum nu con
tai pentru mine, i asta a fost o greeal. Am
permis unor nenorocii s se poarte urt cu tine.
Ar fi trebuit s-i iau aprarea.
- Am ncercat s-i neleg comportamentul.
Niciodat nu te-am nvinuit, Gabe. Voiai s devii
cineva i, deodat, ai devenit. n ochii mei, n
totdeauna ai fost.
- Cred, spuse el ncet, punnd n voce nite
sentimente pe care nu-i permisese niciodat
s le analizeze. Cred c mi-ai hrnit visele ntr-un
fel, cum nimeni altcineva n-a fcut-o.
- Ai spus ceva frumos, ar putea fi un nceput
potrivit pentru un cntec. Spune-mi exact ce-a
vrut s nsemne asta.
- Am tiut ntotdeauna c ceva nu e n ordi
ne cu familia mea, dar am crezut c din cauza
bunicului, care a fost prizonier n rzboi. Cnd s-a
ntors acas, era un erou, dar lumea nu tia c,
de fapt, nu era chiar aa. Se schimbase ntr-un
btrn egoist i ru. Se spunea c bunica mea
era un nger. Niciodat nu s-a plns c trebuia
vs aib grij de el, dar a devenit tot mai tcut.
\ Apoi a urmat jocul de pocher, explic el, un
de bunicul a ctigat mina James. Pentru o vre-
IL >
Sandra Chastain
me, lucrurile au mers mai bine, pn cnd zcrhntul s-a epuizat. Dup asta, au nceput ghini
oanele, ghinioane pe care familia St. Clair le-a
produs.
-C u m ?
- Mi-amintesc de data cnd maina s-a oprit
n mijlocul iernii. Fr ea, tata i-a pierdut slujba.
- Dar n-a fost vina lui, nu-i aa?
- Ba da. Tot ce trebuia s fac era s verifice
dac maina are antigel. Dar n-a fcut-o.* A
ngheat i a spart blocul motor. ntotdeauna se
ntmplau lucruri din astea, lucruri care ar fi pu
tut fi prevenite. Singurul om responsabil din
familie prea s fie bunica. Dac ea ar fi trit,
poate lucrurile n-ar fi ajuns aa. Dar, dup ce
bunicul Evan a murit, a murit i ea de inim rea.
- Dar toi erau mndri de tine. mi amintesc
c tatl tu te privea cum jucai fotbal i rdea,
cnd marcai.
- Mda,, dar rdea, probabil, de bucurie c va
ctiga bani din pariurile pe care le punea pe
mine.
Jessie nu rspunse amrciunii din vocea
lui. Cei din familia St. Clair fuseser ntotdea
una considerai nite oameni de nimic, dar ea o
dduse pe seama ignoranei i a ghinionului.
Putea nelege ct de mult trebuia Gabe s-i
urasc. Putea nelege, pentru c-l vzuse pe
Jessie, aCeasa Cui QaBritC' J=%^

tatl ei reacionnd n acelai mod.
- Ai dreptate. Voiam s devin cineva, con
tinu Gabe, s fac ceva, s aflu despre lumea
de dincolo de munte. Iar fotbalul prea un mij
loc bun de evadare.
- tiu. Te ascultam, povestindu-mi, i-mi pu
team imagina acea lume. Voiam s poi pleca,
pentru a-i realiza visul. Dar tiam c asta n
semna s m lai pe mine aici.
- Nimnui altcuiva nu-i psa, n afar de tine.
Cred c nu i-am spus niciodat ct a nsemnat
asta pentru mine.
- Aa c ai devenit un mare sportiv al liceului
i ai fost selecionat n echip. Era ceea ce-i
doreai?
- Pentru un timp, da. Miami Dolphins" mi-au
oferit o prim i am putut prsi liceul mai de
vreme. Am semnat actele, pentru a juca fotbal la
ei, i credeam c snt pe drumul cel bun. Apoi
am fost accidentat i Jessie nu mai era acojo
pentru a-mi mprti nelinitile.
- Asta a fost atunci cnd te-ai ntors acas?
- Da, cnd doctorul echipei mi-a spus c nu
voi mai putea juca niciodat. Tata i unchiul
meu mi-au oferit o bucat de pmnt, dac ho
trm s rmn i s-mi pltesc partea mea de
asigurare.
- Ce te-a fcut s pleci?
O Ij
Sandra Chastain
- Pare ciudat, dar tu ai fost aceea. Partea de
pmnt pe care au vrut s mi-o dea era acea
bucat mprejmuit, care aparinuse bunicii me
le. A fost cea pe care voiau s o vnd, cnd tu
ai refuzat s semnezi acele acte.
- N-am tiut c urma s fie pmntul tu,
Gabe.
- S-au folosit de mine, Jess. Dup ce mi-am
dat seama ce-am fcut, am fost att de furios,
nct nici nu le-am spus c m-am ntlnit cu tine.
Nu m-am mai ntors niciodat. Am folosit cea
mai mare parte a banilor, luai ca asigurare n
urma accidentului, pentru a merge la liceu i
a-mi gsi o slujb.
- Atunci, cred c m bucur c s-a ntmplat
aa. Dac te-ai fi ntors atunci, probabil c n-a
mai fi fost att de furioas i n-a mai fi avut
puterea de a-mi schimba i eu viaa. Deci, eti
iertat, Gabe. Ai dreptate, e timpul s uitam to
tul.
Gabe ar fi vrut s-i spun c ea l ajutase, i
ascultase incertitudinile i le fcuse s par ne
importante. n ultima jumtate de or, i poves
tise din viaa lui, mai mult dect o fcuse cu ori
cine altcineva. Jessie avea un fel de putere de
-i alunga demonii.
n lumina cald a dup-amiezii, cu vntul care-i
rvea prul, lui Gabe nu i se mai prea c
CU)
Jessie, aC&asa Cui* QaBrieC jr ^

trecuser zece ani. Simea de parc ar fi avut
din nou optsprezece ani. Numai c, de data
asta, Jessie avea tot optsprezece ani i nu mai
trebuia s dea socoteal nimnui, dect lor nile.
Trase o njurtur n gnd. Acest raionament
n-vea cum s funcioneze. Nu se duceau la
lac pentru a nota. Nu se duceau s fac un foc
de tabr sau pe doc, ca s stea de vorb. El
avea treizeci i doi de ani acum. Cu un efort,
aduse gndurile napoi, n prezent, i, cu o voce
care voia s par lejer, ntreb:
- Tu compui cntecele pentru formaie?
- Unele dintre ele. Uneori, cnd cei din for
maie se prostesc, ncercm lucruri noi.
- Eti foarte talentat.
- Nu snt, ncerc doar s fac publicul s sim
t ceea ce simt eu.
i tia c reuete asta foarte bine. Dar
acum, nu cnta i spera ca Gabe s nu-i simt
tensiunea pe care abia o putea stpni, nehotrrea care pusese stpnire pe ea. Undeva, n
adncul ei, era aceeai Jessie, care nu ezita s
fac pact cu diavolul i care i ncredina do
rinele, n fiecare noapte, stelei ei norocoase.
Viaa era tare ciudat, gndi ea. ntotdeauna
crezuse c Gabe se va ntoarce acas. Avu
sese ncredere n el c va gsi ceea ce-i do
C~75~)
Sandra Chastain
rea i se va ntoarce ia ea.
"Prima dat, cnd el se ntorsese, fusese luat
prin surprindere i se lsase prad mndriei ei
prosteti. De data asta, nu se va mai lsa pros
tit. El venise aici cu un motiv precis. Toat aiu
reala asta, legat de jefuirea transportului de
aur, era pur ficiune de tip St. Clair.
Gabe lua curbele de pe munte, pe dou roi,
mprocnd cu pietri pe marginea drumului i
slobozind un strigt, care fusese att de familiar
n tinereea lui.
Dei era prea trziu, ea l ntreb n legtur
cu destinaia lor.
- Unde mergem, Gabe?
- M gndeam s ne oprim la Walter i s ne
asigurm dac Blaze e pregtit pentru un drum
lung. Vom vedea dac are un cal n plus pentru
tine. Ai spus doar c obinuieti s clreti
duminica dup-amiaz, nu-i aa?
- Mergem la ferma noastr? Cuvintele i se
nbueau n gt.
Gabe observ tensiunea din vocea ei i n
cetini maina.
- Putem s nu mergem, dac crezi c aa ar
fi mai bine. Putem merge la lac,
- Nu! Prefer s nu merg la lac. E foarte bine
s mergem la ferm. Numai c n-am mai fost
acolo de mult timp.
<_76JF
/fsQ Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

. El tia exact de ct de mult timp. i dduse lui
Walter, n ntregime, banii pentru pmnt, pe
vremea cnd ea era nc la liceu.
- Trebuie s fi fost greu pentru tine, cnd tatl
tu a fost nevoit s v vnd cminul.
- A fost. M bucur c bunicul n-a mai trit s
vad. Deodat, am fost silii s ne mutm ntr-un.
apartament din ora. Nu cred c s-ar fi putut
obinui vreodat s triasc acolo. Dar asta m-a
ajutat pe mine s neleg, cum te-ai simit tu atras
n capcan, nainte de a pleca.
- Eti sigur c vrei s mergi la ferm? Pu
tem s facem un picnic i s renunm la cl
rie.
- Nu, e timpul s pot nfrunta asta. i... mi
va fi mai uor dac tu eti cu mine.
Cteva clipe mai trziu, o luar pe un drum
neasfaltat, care urca direct pe munte. Traver
sar Pumpkinvine Creek peste un pod, care lui
Jessie i se pru mai ubred, dect i amintea
ea c era. Apoi zri casa, ascuns dup un plc
de molizi, privind spre valea unde Walter plan
tase tutun i meri.
Jessie simi o strngere de inim. Nu-i amin
tea casa ca artnd aa de mic. Zugrveala
era scorojit i plin de mucegai. Acoperiul
era ruginit, iar veranda era aplecat din cauza
propriei greuti.
IZD
Sandra Chastain
- Arat att de trist, spuse ea, n timp ce
Gabe opri maina n faa uii. Pe vremuri,-era
un loc att de fericit.
Gabe privi casa cu un ochi critic. Nu putea
spune c arta diferit de vremea cnd Jessie
locuia acolo. Florile i grdina de zarzavat a
mtuii ei fuseser de mult npdite de buru
ieni. Era evident c Walter i soia lui nu le n
grijiser ma mult dect o fcuser bunicul i
tatl lui Jessie.
O femeie apru n u, cu un copil agat de
picioarele ei. Pantalonii strmi, pe care-i purta,
aveau o gaur n dreptul unui genunchi, iar pe
tricou erau urme rmase de la mncarea copiilor.
- Da? Pot s v ajut?
Gabe i arunc picioarele n afara jeep-ului
i se ndrept spre verand.
- Snt Gabe St. Clair. Walter e acas?
- E jos n hambar, lucreaz la un tractor. Du-te
acolo.
Gabe se ntoarse la jeep, ateptnd-o pe Jes
sie s-l nsoeasc. Ea prea c ezit s co
boare.
- Vii?
- Nu, cred c te voi atepta aici.
- Poi s vii s stai pe teras, strig femeia.
E mai rcoare. i-mi face plcere s-mi ii com
panie.
Q T )
Jessie , aCeasa lui a B rie C j^ ^

n timp ce Jessie se ddu jos, Gabe se n
drept spre hambar. Dei nu-i plcea c o lsa
acolo, nu vedea ce altceva ar putea face. Era la
fel de greu pentru ea s-i revad casa* cum
era pentru el s-i rentlneasc familia.
- Walt?
- Aici, nuntru. Dac te pricepi la tractoare,
eti binevenit!
Hambarul era umbros i linitit. Albinele zumziau, fcnd cercuri n razele soarelui care p
trundeau prin micile guri ale acoperiului. Aerul
era plin de praf de la fn i mirosul de cai era
puternic. Walter sttea aplecat peste.motorul
tractorului. Gabe inuse lunar legtura cu el, dar
nu-l vzuse de ani de zile.
- Nu m pricep, dar voi arunca o privire.
Walter se ridic.
- Gabe? Nu-mi vine s cred. Nu ai primit
ultima plat din banii pe care mi i-ai mprumu
tat?
- Ba am primit-o. Nu pentru asta m aflu
aici.
- Dac e n legtur cu Blaze, nu-i f pro
bleme. Poate s rmn aici att ct voi sta i eu.
Pentru ct e de btrn, e nc n form bun. l
clresc nc, aa cum i-am promis.
Gabe privi n jos, la motor.
- Ce s-a ntmplat?
C t9~)
SancCra Chastain
- Locul lui era, de fapt, la fiare vechi. Dar
oamenii nc fumeaz i m-am gndit c m'
mai pot folosi de el. Unul nou nu-mi pot permi
te.
- E greu, nu?
- Nu i-ar plcea s cumperi o ferm, nu?
- Nu, mulumesc. Am reuit s scap de locul
sta o dat... Nu-mi doresc n nici un fel s m
ntorc.
- Ai fost cel mai detept dintre noi, Gabe. n
cele din urm, am neles i noi asta. Unchiul
Buck e singurul care a mai rmas pe munte,
dar cred c i el este acum pregtit s se mute
n ora.
Gabe nu tia ce s spun. Ideea c Buck s-ar
putea gndi s se mute n ora era ca un sacri
legiu.
- Asta m surprinde tot att de mult, ct m-a
surprins s-l ntlriesc la biseric n dimineaa
asta.
- Da, e uimitor ce poate face o femeie dintr-un brbat, chiar dintr-unul certre ca unchiul
Buck. Walter se ls pe spate i se terse cu
crpa care o inea n mn. Ce te aduce pe-aici,
Gabe?
- Voi nsoi crua ce transport aurul la Atlan
ta. A vrea s clresc pe Blaze i am venit s
vd dac e pregtit pentru aa un drum.
GD
^=C JessieaCeasa Cui abrieCt^y=^

- E n arcul din spatele hambarului, iar aua
t e agat de perete.
- Nu cred c mai ai vreun cal prin preajm,
nu-i aa?
- Nu. De ce?
- Jessie e cu mine. Mgndeam s mergem
s clrim.
- Cred c Blaze v poate cra pe amndoi,
dac doamna n-are nimic mpotriv.
- M duc, nti, s-mi salut vechiul prieten
i-apoi discut cu Jessie.
- Sigur. Iar eu ar fi bine s m ntorc la ve
chitura asta.
Gabe l ls pe Walter cu capul bgat n
tractor. Jessie avusese dreptate. Ferma avea,
ntr-adevr, ceva trist, dar nu i calul mare i
negru, cnd l vzu pe Gabe. Zece ani fcuser
din Gabe un strin n ora, dar nu i pentru ca
lul care crescuse mpreun cu el.
Jessie urc scrile verandei, ncercnd s-i

ascund disperarea.
- Snt Rachel St. Clair, soia lui Walter. Eti
Jessie James, nu-i aa?
- Da. Ne-am cunoscut?
< jT >
Sandra Chastain
- Nu. Snt de pejng Shady, Grove. Dar
te-am vzut n ora. Walter mi-a povestit cum
rtceai, tu i Gabe, pe muntele sta, nainte
ca el s plece din ora. Sntei mpreun din
nou?
Era ceva melancolic n vocea lui Rachel. Co
pilul ncepu s se agite i Rachel privi afar.
- Este prea cald pentru octombfie. Chiar i
cei care veneau aici sus, pentru a scpa de
cldur, au renunat. Nimeni nu mi vine aici.
mi doresc...
,
- i n ora e cald. Lumea aia pare c n
ghite tot aerul. Aici sus, ai putea tri venic.
- Poate c tu poi. Walter i cu mine ne gndim s vindem i s ne mutm n Tennessee.
Se fac angajri la firma aia de maini i Walter
sper s obin un' loc.
- S vindei ferma?
- Dac gsim pe cineva care vrea s-o cum
pere. Walter a tot cutat.
Jessie simi, deodat, c lein. Nu puteau
vinde ferma, nu pn ea nu avea bani s-o cum
pere. Se aez i se aplec nainte, sprijinindu-i
fruntea de genunchi.
- Te simi bine? i aduc un pahar cu ap re
ce. M ntorc imediat.
Ua se nchise n urma ei i Jessie o auzi ndreptndu-se spre buctrie. ncet, Jessie i
C5E)
Jessie, aCeasa Cui a B rieC ^ f^

ridic privirea i se uit n jur. Vedea ferma cu
nite ochi cu care nu o vzuse nainte. Era
prginit, neglijat, dar era casa ei, i inima o
duru gndindu-se c nimeni n-o voia acum.
Cum se putea ntmpla aa ceva? O ferm
reprezenta o promisiune pentru viitor. i era o
reflecie a trecutului. Jessie tocmai termina de
but un pahar cu ap rece, ca gheaa, cnd
Gabe, mpreun cu Walter, venea spre cas.
Amndoi rdeau i rsul lor suna att de plcut.
- Unde-i Blaze? ntreb ea.
- E n arc, suprat c nu merge la picnic,
rspunse Gabe. E prea cald ca s ne poat
cra pe amndoi plus coul de picnic. Cred c
va trebui s amnm clritul.
- Bine, spuse ea, nerbdtoare. Oricum, tre
buie s m ntorc n ora. Mulumesc pentru
ap, Rachel. i inem legtura n privina fermei.
O pornir cu maina n sus, pe munte, Jes
sie adncit n propriile-i gnduri, iar Gabe ateptnd s i le mprteasc.
- Ce-ar fi s mncm lng pru? spuse el, n
cele din urm.
Jessie privi n jur. Erau deja n apropierea
prului. i era greu s priceap cuvintele lui.
- Nu cred c-i un loc bun pentru a parca, rs
punse, ntr-un trziu.
Gabe zmbi.
Sandra Chastain
- Oh, ba da. Cel puin sper s-l mai gsesc.
Travers podul, conducnd ncet, pn ce g
si locul pe care-l cuta. Prsi autostrada i
ptrunse printre tufele de dafini, ajungnd la un
mal al prului complet.izolat. Opri motorul i se
ntoarse spre Jessie, zmbind.
- Vezi, ce i-am spus eu?
- Cred c ai venit des aici, n trecut. Dar nu
cu mine, gndi ea.
- Am petrecut o bun parte de timp aici,
e-adevrat.
i ls capul pe tetier i nchise ochii. Dintr-odat, era din nou n liceu, iar fata-de lng el era La
ura, i o dorea att de mult, nct asta l durea.
- Laura? ntreb Jessie ncet.
- Da. Veneam aici i...
- Fceai dragoste?
- Nu tiam c te gndeai la aa ceva. Laura
era genul de fat care spunea da, pentru ca, n
clipa urmtoare, s spun nu. M nnebunea to
tal.
- Vrei s spui c niciodat...
- Nu, niciodat. Ar putea prea o glum bu
n, dar eram total lipsit de experien. tii care-i
partea cea mai amuzant? Cnd privesc napoi,
la zilele acelea, mi dau seama c ea, de fapt,
m-ar fi lsat, dar eu nu eram suficient de iste
s-mi dau seama. n schimb, eram mereu chi-
Jessie, aleasa Cui QabrieC

nuit. Dac nu te-a fi avut pe tine, cu care s
stau de vorb, probabil c a fi ajuns s m
droghez sau a fi intrat la pucrie.
Jessie n-avea chef s aud despre el i Lau
ra. l ascultase atunci i, dei nu nelesese ce
se petrecea, ncercase. Pentru biei, sexul p
rea s fie o Uurare fizic i nimic mai mult. Nu
prea s aib de-a face cu dragostea.
- mi pare bine c te-am putut ajuta. Pcat
c n-am avut i eu pe cineva, care s neleag
prin ce treceam.
Gabe deschise ochii. Niciodat nu-i imagi
nase c Jessie r fi putut avea probleme. Nu o
vzuse niciodat pe Jessie, ca pe cineva care i-ar
putea fi egal, nu pn n acea ultim sptmn
dinaintea plecrii lui la liceu, cnd nimic nu mai
era ca nainte.
- Oh, Jess, mi pare ru. Ar fi trebuit s spui
ceva.
- Ce-a fi putut spune, Gabe? C i corpul
meu se schimbase? C simeam c se petre
ceau cu mine lucruri ciudate? C doream s te
ating, i tu s m atingi pe mine?
- Simeai aa ceva n legtur cu mine? ti
use c ea se inea dup el, dar ntotdeauna se
gndise la ea ca la o sor mai mic. El devenise
un brbat i sentimentele lui erau diferite.
- Era ceva att de greu de neles? Erai tipul
dED
Sandra Chastain
care arta cel mai bine din coal, cel dup
care se ineau toate fetele, i erai al meu. Ai
fost al meu, nainte de a fi al Laurei. i o uram,
pentru c era mai mare, pentru c era o proas
t, pentru c era acolo unde mi-a fi dorit eu s
fiu ns n-am fost niciodat. Dar cel mai mult,
Gabe, te-am urt pe tine, pentru c nu realizai
ce aveai n mine.
Deodat, simi toat durerea revenind din vre
murile de demult. Jessie smuci ua mainii i
sri printre tufele de lauri, ndreptndu-se spre
pru. Nu realizase ce vorbise, c recunoscuse,
n faa lui Gabe, ct de mult tnjise dup el. Nu
nelegea de ce el i povestise din nou toate
gndurile lui intime. Odat, suferise alturi de el,
ascultndu-i necazurile. Acum, el o fcuse din
nou, i mprtise problemele lui i ea l ascul
tase. Numai c de data aceasta avea propria
durere creia trebuia s-i fac fa.
- mi pare ru, Jessie, spuse^Gabe, lund-o
de umeri i rsucind-o spre el. ntotdeauna ai
fost aici, pentru mine, singura persoan cu care
puteam vorbi, singurul prieten adevrat. mi pa
re ru c am fost att de egoist.
- Nu trebuie, Gabe. Pentru asta snt prietenii.
Nu era vina ta c eu doream mai mult. Nu pu
team s concurez cu fetele de la ora. ntotdea
una am Vost ruca urt.
(D
ff=Q Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Degetele lui se strnser n jurul umerilor ei.
Respiraia i se' acceler i albastrul ochilor de
veni parc mai adnc.
- Oh, Jessie, nu-i dai seama ct eti de fru
moas?
Ea nu tia. De fapt, nu-i venea s cread c
era adevrat. Nu-i nchipuia ct de atrgtoare
era, cu prul negru, luminat de razele soarelui
ce prea un lac n lumina amurgului. Buzele i
se desfcur ca o invitaie. Ochii ei cprui ar
deau de dorin.
- N-ai fost niciodat o ruc urt. Erai Jes
sie, i erai a mea. *
- Dar niciodat nu m-ai vrut, Gabe, opti ea.
- Am fost un prost. Probabil c nc mai snt.
- Nu, Gabe. Ai tiut ntotdeauna ceea ce
faci. Ca i acum. Nu m-ai adus aici ca s-mi
vorbeti despre aur. Puteam discuta despre
asta i n ora. De ce m-ai rpit, la biseric?
- Pentru c voiam s fiu singur cu tine. Snt
tot att de derutat de ce se nmpl cu noi, ca i
tine. Dar vreau s ncercm s aflm. E posibil?
- Nu cred, Gabe. Amndoi suferim de o supradoz de amintiri i sentimente din trecut,
lsate nelmurite. Ducem cu noi nc toate ace
le emoii.
Avea dreptate. Era timpul s schimbe su
biectul.
O
Sandra Chastain
- Poate. De ceea ce snt sigur acum, e c-mi
este foame. Am inversat ordinea fireasc. nti,
trebuia s mncm, i-apoi s stm de vorb.
Gsete un loc, n timp ce eu aduc mncarea.
Cteva clipe mai trziu, ntindeau o ptur ve
che, de armat, pe pmntul de lng pru. El
deschise geanta frigorific, o privi pe Jessie i
zmbi.
- Ce gseti de zmbit, Gabriel St. Clair? Ai
uitat s aduci mncarea?
- Oh, nu. Avem pine pentru trup, vin pentru
spirit i ceva mncare pentru suflet. Hai s mn
cm, i-apoi i voi povesti totul despre obice
iurile de mperechere ale ginilor din Noua Gui
nee.
Mncar i discutar despre lucruri banale muzic, saloon-ul ei, chiar i despre aur; prea
mai pujin periculos dect s vorbeasc despre,
ei doi. In final, Gabe strnse resturile de la pic
nic, n geanta frigorific, i le duse la main.
Cnd-se ntoarse, ea se ntinsese pe ptur cu
minile sub cap.
Gabe nu putea s neleag de ce Jessie
credea c e o ruc urt. Privind-o, pulsul i
se accelera i gndurile ce-i treceau prin cap nu
erau exact cele pe care le-ar fi dorit. Se aez
jos lng ea, ct mai departe posibil, forndu-se
s o ia ncet.
Q fT )
Jessie, ateas& Cui (jabrieC

- i mai plac jeleurile? o ntreb el.
- Bineneles. i ie i mai plac mncrurile
mexicane?
El i iubea vocea, joas i puin grav.
- Da, cu ct^nt mai iui, cu att mi plac mai
mult.
- Cnd ai de gnd s-mi povesteti despre
ginile din Guineea? ntreb ea, ntorcndu-se
pe o parte i sprijinindu-se ntr-un cot.
Era prea aproape de el. El gemu ncet. .
- Poate c voi pstra asta pentru alt dat.
- Alt dat? repet ea, nevenindu-i s crea
d c va mai exista o alt dat. Apoi el o s
rut. Ea nu se ateptase la asta. El nu avusese
de gnd s-o fac. Petrecuser ultimele ore, evitnd orice subiect ce ar fi putut retrezi vechi amin
tiri, i-apoi, ntr-o secund, totul dispruse. Nu
mai exista nimic, n afar de btile inimii ei i
de sngele ce-i pulsa n vene, n timp ce el o
culc pe ptur i se aez peste ea, neeliberndu-i buzele.
Pentru Jessie, fiecare atingere era magnific.
Ptura, lipit de spate, prea s se topeasc i
s se amestece cu corpul ei. Prul lui Gabe p
rea ca fiile de mtase printre degetele ei. El
optea cuvinte pe care ea nu le putea nelege,
spunea lucruri pe care, dei nu le auzea, le pu
tea simi.
Sandra Chastain
n sfrit!
O rsuci, ridicnd-o peste el, trgndu-i faa n
jos, pentru a-i putea muca buzele. Degetele ei
se strnser n pumni, pentru ca, apoi, s rt
ceasc pe pieptul lui, conturndu-i fiecare linie a
, corpului.
- Ce-i asta, Gabe?
Degetele se plimbar de-a lungul unei cica
trice fine, situat ntre mamelon i umr. - Nimic serios, spuse el nepstor, tresrind
cnd ea aps pe locul acela.
- Mie mi pare a fi o ran, produs de un
glonte, spuse ea, plimbndu-i limba pe pieptul
lui. Ce fel de munc faci pentru guvernator?
- Una i alta, tot ceea ce m nsrcineaz s
fac.
Ea i ridic o sprincean, pentru a-i arta
ndoiala, apoi srut cicatricea.
- Cred c tu eti nelegiuitul, Gabriel St. Clair,
nu eu. tii c ntotdeauna am recunoscut un om
bun.
- Ce te face s crezi c a fi bun? ntreb el,
n glum, studiindu-i expresiile de pe fa.
- Snt Jessie James. Rse. i ntotdeauna
recunosc pe cineva de genul meu. Vrei s cl
reti cu mine?
Cineva rse. Nu putea fi el. Gabe nu mai era
de mult copilul slbatic de pe munte.
< jx T )
Jessie, aCeasa Cui a B r i e f j ^

Cineva gemu. Nu putea fi ea. Jessie nu lsa
niciodat sentimentele ei s ias la iveal.
Se rsucir din nou pe ptur, pieptul lui
Jessie strivindu-se de al lui, capul ei -arcuindu-se pe spate, picioarele desfcndu-i-se pen
tru a-l primi ntre ele.
Gabe, privind n jos spre ea, observ roeaa
ce-i colora obrajii, buzele umflate de srutrile
lui i ntlni ochii, ce nu aveau nici o urm de re
pro, neateptnd scuze.
Undeva, n haosul din mintea lui, tia c era
o nebunie. Era ceva ce nu putea s mearg.
Simea c dduse fru liber demonilor pe care
se muncise att de mult s-i stpneasc, na
inte. Fr s tie cum, se for s se opreasc
i se ddu la o parte.
O perioad lung de timp rmaser aa,
mpietrii, nevenindu-le s cread.
Nici unul nu vorbi. Nici unul nu tia ce s
spun.
n cele din urm, Jessie spuse:
- Nu cred c vei pleca i vei putea uita c
asta s-a ntmplat, nu-i aa?
- Crede-m Jess, mi-a dori s pot uita.
- De ce te-ai oprit? Te-a fi lsat s faci
dragoste cu mine. tiai asta.
Gabe i lu mna.
- Da, tiam. i Dumnezeu tie ct de mult o
<JLL>
Sandra Chastain
doream. Dar am mai fcut-o o dat i ce-a ur
mat a fost un dezastru. Nu ne mai putem lsa
purtai de o pasiune ce n-o putem stpni.
- Asta crezi c este ceea ce simim?
Nu era sigur c voia s rspund. Nu era si
gur c tia rspunsul.
- Nu tiu. M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac
vieile noastre ar fi fost altfel, dac n-a fi avut
accidentul la, dac nu a fi plecat de pe mun
te?
- Oh, nu! Nu ncepe cu regretele acum, Ga
briel St. Clair. Nu vreau s port responsabili
tatea eecurilor tale. Snt ale tale, aa cum eu
le am pe ale mele.
i trase mna dintr-a lui i se ridic.
- E trziu, Gabe. Trebuie s m ntorc la Gold
Dust. Trebuie s m gndesc la... o mulime de
lucruri.
Ajuni la hotel, Gabe opri maina. n timp ce

deschidea portiera, Jessie simi mna lui Gabe
pe braul ei i se opri.
- Unde ne va duce asta, Jess?
- Exact acolo unde eram cnd ai venit. Nic
ieri. Jessie respir adnc. Vom transporta aurul.
CE>
Jessie, aleasa Cui QaBrieC

Apoi tu te vei ntoarce la viaa ta i eu la a mea.
- Nu snt sigur c asta e ceea ce vreau.
- Nu f din asta mai mult dect a fost, Gabe.
Pac nu te poi descurca cu crua ce trans
port aurul, trimite pe altcineva. n felul sta,
nici unul din noi nu va trebui s-i fac proble
me de ce s-ar putea ntrrpla.
- Cred c ceea ce m deranjeaz e c nu se
va ntmpla, spuse el uor.
- Eu vorbeam despre jaf, spuse Jessie, dndu-se jos din jeep. Merse pn n dreptul lui i
se opri, privindu-l. De data asta sufereau amn
doi. Fuseser odat cei mai buni prieteni. Fuse
ser odat amani. Acum nu mai erau nici una,
nici alta, i ea nu tia ce ar mai putea fi ntre ei.
- Mulumesc, Gabe, spuse ea ncet, pentru
c ai fost lng mine cnd am revzut ferma. n
ceea ce privete viitorul, am ncetat s-mi mai
fac planuri. l iau aa cum va veni.
n timp ce porni motorul, Gabe aps mult
prea mult pedala de acceleraie, apoi frn
brusc, ceea ce atrase atenia vrului su, e
riful, care ridic un deget n semn de avertis
ment. Fcnd o ntoarcere n forma literei U,
Gabe duse maina n parcarea din faa hote
lului. Sttu vreme ndelungat'n main, ncer
cnd s gseasc un sens la ceea ce se ntmplase.
d D
Sandra Cftas tain

Se gndi la eecuri i la semnificaia aces
tora. Se gndi la regrete i la vinovie. Se gndi
la mama, care l prsise cnd avea opt ani, i
la tatl care putea foarte bine s nu fi existat,
pentru c nu fusese niciodat acolo cnd biatul
lui avea nevoie de dragoste. Se gndi la Pumpkinvine Mountain i la Jessie.
Se ntreb dac nu va regreta c s-a ntors
acas.
CK>
Jessie, aCeasa Cui QaBrietJ
Gabe nu reuise s-o pcleasc pe Jessie

nici o clip. Aceea era o ran de glonte, i nc
una recent. Fusese rnit de cineva care voise
s-l omoare. Dei el spusese c lucra pentru
guvernator, s presupunem c minise. S pre
supunem c el era acolo ca s fure aurul.
Nimeni nu mai jefuia o cru n anii 90. Era
ceva ce aparinea Vestului ndeprtat. Sigur,
existau i droguri i crime n Dahlonega, dar
aa ceva era absurd.
Dar ca Gabriel St, Clair s fie rnit de un
glonte era ceva i mai absurd. Nu tia cum i
ctiga Gabe existena, dar nu era un bandit.
<HL>
Sandra Chastain
Indiferent ce-l adusese napoi acas, eriful

prea s aib cunotin de asta. Nu-i putea
nchipui c eriful putea fi prta la o crim.
Dar era un St. Clair, i asta schimba toate re
gulile. Totui, aceast idee era ciudat. Btuse
cmpii cnd l acuzase pe Gabe c ar face^ dra
goste cu ea, pentru a pune mna pe aur. i p
ruse otal lipsit de sens, atunci, ca i acum.
Dar cicatricea era ceva real. i la fel era i
bileelul pe care-l gsise sub u, cnd intrase
n cas.
. El nu este ceea ce pare. Ferete-te!
Avusese un oc, cnd l citise.
Gabe lipsise zece ani. Petrecuse trei ani la
liceu, unul jucnd fotbal profesionist, iar, apoi,
dispruse de pe faa pmntului. S presupu
nem c a fost la nchisoare. Acum, deodat,
tocmai cnd ea transfera din banc la Atlanta
aurul bunicului, el apruse.
Cei din familia St. Clair furaser ntotdeauna
de la familia ei. Dar Gabe apruse cnd ei voiau
ceva de la Jessie. Mintea ei se chinui ntre
fapte i sentimente. Trebuia s mai existe ceva,
n afara celor paisprezece uncii de aur. Numai
c nu putea nelege ce.
Puin timp, n aceast dup-amiaz, renun
ase la masca protectoare pe care o purta ntot
deauna. Dar bileelul o adusese la realitate. Nu
O D
Jessie, aCeasa Cui QaBneC

voia s cread c Gabe era un ho, dar nici nu
se putea baza n totalitate pe instinctele ei. Se
ndrgostise oare orbete de un ho? Avea ne
voie de timp, pentru a se putea gndi, pentru a
gsi rspunsuri. Va ncepe prin a nu mai permi
te s fie singur cu el.
Dar mai era un singur lucru pe care dorea
s-l fac, nainte de a porni s transporte aurul.
Primul lucru pe care-l va face, luni diminea,
va fi un drum la banc. nti se va interesa dac
poate obine un al doilea mprumut, pentru a-i
plti lui Walter ceea ce investise n ferm. Apoi,
va controla, nc o dat, sigurana cutiei ce
coninea aurul.
Nu voia s se gndeasc ce va nsemna s
cltoreasc mpreun cu Gabe, n aceeai c
ru, timp de trei zile. Dar nu se putea bizui pe
cineva din afar. Aurul era responsabilitatea ei,
i chiar dac nu lua n seam avertismentul n
legtur cu Gabe, trebuia s-l fac pe cel care-i
trimisese biletul s cread c o face.
i niai trebuia s gseasc o cale de a-l scu
tura un pic pe Gabe.
Miercuri diminea, la marginea oraului, ca-
C D
Sandra Chastain
trii erau deja nhmai la cru. Gabe, mpre
un cu ceilali oameni, atepta ca aurul s fie
adus de erif i ajutoarele sale.
- Vai, vai, ce emoionant, spuse Jane. mbr
cat ntr-o rochie de bumbac i purtnd pe cap
o bonet, ce amintea de vremea goanei dup
aur, sttea pe locul de lng Lonnie. O adev
rat cru .Conestoga. M simt ca pe vremea
pionieratului.
- Asta pentru c nu trebuie s mni aceti
catri, se plnse Lonnie. Iar cizmele astea snt
ngrozitor de clduroase.
- Oh, animalele snt la fel de emoionate ca
i mine. Am avut o scurt discuie cu catrul din
frunte, Horace, i mi-a spus c a pus ochii pe o
mnz din cele care trag trsurile prin Atlanta.
Lonnie ridic o sprincean.
- De unde ar cunoate Horace o mnz din
Atlanta? Atlanta e la aptezeci de mile distan..
- E nscut aici. Se cunosc dinainte de a ple
ca de aici. i i-am promis s ncerc s le dau
ocazia s se ntlneasc.'Excepie face cazul n
care ea ar avea o nou legtur, spuse Jane.
- Am auzit despre catri c snt sterili, spuse
Lonnie.
- Nu trebuie s crezi tot ce auzi, replic Jane.
Mai nti, Horace e deosebit. n al doilea rnd,
poate fi steril, dar cu siguran nu e mort.
Jessie, aCeasa Cui QaSrieC

- Dac a fi n locul tu, Jane, a pstra ori
ce conversaie, pe care o am cu catrii, secret.
M tem c Gabe deja crede despre tine c eti
cam lunatic.
Jane i arunc lui Lonnie un zmbet larg i-apoi
privi lung la Gabe.
- Nu cred c am vreo legtur cu faptul c el
este ntors pe dos de dou zile. Indiferent ce-i
chinuie gndurile, nu are legtur cu mine; Cred
c aici este mai mult vorba despre faptul c, cu
ct nu poi avea mai mult un lucru, cu att l do
reti mai tare.
Jessie, urcat pe calul ei, auzi comentariul
lui Jane. Nici ea nu se simea prea bine n dimi
neaa asta. Dormise mult prea puin, n ultimele
dou nopi. i jurase s nu se mai ntlneasc
cu Gabe, dar nu se ateptase ca el s se in la
distan.
Atinse cu mna biletul din buzunar i se n
treb dac ar fi trebuit s-i spun erifului de
spre el. Decise c era mai bine ca Gabe s nu
tie. Tensiunea ei se transmise calului, care n
cepu s se mite nervos.
- E totul n regul, Jess? strig Gabe de pe
partea cealalt a cruei.
Jessie reui s dea din cap, n timp ce-i li
nitea calul.
- E O.K.!
< 99 )
Sandra Chastain
Ceilali oameni, care nsoeau transportul,
conduceau crue de ferm, arete i exista
chiar i o cru cu fn. Partea original a convo
iului era crua ce transporta fasole, crnai i
fripturi. Cei care pregtiser cltoria o doreau
tot att de originala, ca i cei care luau parte la
e;
n cele- din urm, se auzir sirenele poliiei,
marcnd sosirea aurului. eriful i ajutoarele lui,
mpreun cu Gabe, se ntlniser cu Jessie, pu
in mai devreme, la banc. Dup ce deschise
ser safe-ul i scoseser punga ce coninea
pulberea i pipetele de aur, semnaser actele
prin care Jessie transfera aurul erifului. Acum,
eriful l aducea n cutia special din interiorul
cruei, ncredinndu-i cheia lui Jessie.
Gabe, urmrind procedura, bg mna n bu
zunar s se asigur c o a doua cheie, identic
cu a lui Jessie, era acolo.
i spuse din nou c nu fcuse asta, pentru
c n-ar avea ncredere n Jessie. Avea deplin
ncredere n ea. Ceea ce-l ngrijora era cea
cfe-a doua ameninare. O primiser n diminea
a asta, iar Joey nu reuise s identifice nc
autorul. Dar aceast a doua ameninare fusese
scris.
Ferete-te de nelegiuii. Exist un ho, n
noapte."
<3 K )
/?=( Jesstt, aCeasa Cui QaBrid

Gabe l anun pe Ben, care rennoise rug
mintea guvernatorului ca aurul s fie bine aprat.
Joey decise s trimit dou ajutoare, mpreun
cu ei. Dei credea c cineva vrea s le fac ne
cazuri, nu avea nici un suspect. Familia James,
cu excepia lui Jessie, fusese ntotdeauna slab.
Ca i cei din familia St. Clair, reuiser mereu s
fac un lucru bun s mearg ru. Singurul merit,
pe care Gabriel li-l recunotea, era acela c o
fcuser pe Jessie.
Dar, aa cum Joey punctase fin, singurul lu
cru cu care familia St. Clair se putea mndri, de
ani de zile, era Gabe. Se putea spune c asta
le fcea pe cele dou familii egale.
Jessie ddu semnalul.
Lonnie trase de huri.
Horace privi napoi i rmase pe loc.
- Folosete biciul, Lonnie, l sftui Gabe.
- S nu ndrzneti s-l loveti pe Horace,
protest Jane.
- Jane, spuse Jessie, blnd dar ferm, catrii
snt animale ncpnate. Dac Lonnie nu le
demonstreaz c el e cel care i conduce, s-ar
pute.a s avem o cltorie lung.
- Prostii, replic Jane. Las-m s vorbesc
eu cu biatul, n particular. Sri jos de la locul
ei, merse repede spre catr i-i opti ceva la
ureche. Cteva clipe mai trziu, Horace o porni.
Sandra Chastain
Gabe era ngrijorat. Avusese tot soiu de mi
siuni, dar asta prea cea mai dificil. Nu se
putea edifica asupra hoului, dac, ntr-adevr,
exista unul. Cercetrile locale nu scoseser la
iveal nici un suspect. Joey trimisese biletul de
ameninare la expertiz. Gabe ar fi dorit s dis
cute cu Jessie despre noua situaie, dar ea
prea nchis n ea nsi.
La amiaz, se oprir s adape animalele i
s ia un prnz uor. El era deja epuizat i nu
parcurseser dect zece mile. Blaze se inea bi
ne; Gabe era cel ce abia mai fcea fa. Nu se
refcuse nc fizic, pe deplin.
Abia trziu, pre sear, ajunser la Etowah
River, lng Silver City, unde se oprir ca s
nnopteze. Gabe i puse pe vizitii s ncercuiasc cruele, de parc s-ar fi ateptat la un
atac indian. Se asigur c animalele au fost
adpate, hrnite i periate. Jessie evita orice
contact cu el, supraveghind aprinderea unui foc
simbolic de tabr i instalarea corturilor i a
sacilor de dormit.
n timp ce buctarul le pregtea mncarea,
ea merse i control cutia, asigurndu-se c
aa, pe care o ascunsese n secret, mai era
acolo.
Fasolea i hamburger-ii erau aproape buni.
Vasele pentru rcitul berii i al buturilor rco-
C02~)
\f=C Jessie, aCeasa Cui aBrieC
|
]
]
rioare ns nu erau. Jessie continua s-l evite

pe Gabe, care prea hotrt s fac acelai
lucru.
Asta era bine. Va face ca urmtoarele dou
zile s treac mai uor. Pe smbt, urmau s
ajung n Atlanta i aurul va fi ncredinat guver
natorului. Vor aduce apoi cruele acas, pentru
nceperea oficial a Gold Days Celebration".
Gabe va rmne undeva n trecut i viaa se va
rentoarce la normal.
Jane i Lonnie stteau pe nite scaune din
aluminiu.
- Snt foarte confortabile, explic ea, fcnd
cu ochiul. Nu cntm n jurulfocului?
- Da, rspunse cineva. Jessie, i-ai adus chi
tara, nu-i aa?
- Nu, nu mi-am adus-o.
- Ba da, o corect Lonnie, i o scoase de
sub scaunul cruei.
Nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s se
supun. Jessie dtipi corzile, ncerc cteva note,
pentru a o acorda, i, apoi, ncepu s cnte. Ale
se cntece pe care cei din jur le puteau cnta
mpreun cu ea: You are my sunshine", Froggy
went A-courting, Clementine".
- Cnt i unul dintre cntecele tale, Jessie,
spuse Jane. Urechilor mele le-ar plcea ceva
dulce i trist, nainte de a se culca.
Sandra Chastain
- Ah, nu, nu cred, murmur Jessie.
- De ce nu, Jess? spuse o voce familiar, ce
nu era att de linitit pe ct voia s par. Hai
s-l auzim pe ultimul pe care l-ai compus.
Era inevitabil. Fusese nc din clipa n care
apruse chitara.
- Bine.
ncepu s cnte despre femeia din interiorul
ei, care ieise la iveal.
i-apoi l-am vzut din nou.
Totul e acum aa cum a fost atunci.
l iubesc.
ric l iubesc
Ca o nebun... Nebun."
Cnd rosti ultimul cuvnt, gtul i era att de n

cordat, nct de-abia mai cnta. Aplauzele uoare
i ddur timp s se ridice i's-i pun chitara n
cutie.
Jane o urm.
Snt obosit. Cei din vremea pionieratului
trebuie s fi avut fundurile tbcite. Noapte bu
n, tuturor.
Jessie privi la cei doi octogenari, prsindu-i
locurile i ndreptndu-se spre cortul pe care-l
CqD
Jessie, aCeasa Cui (jaBrieC

mpreau la marginea pdurii.
Pn atunci, nu observase cele dou sacuri
de dormit, rmase nentinse, de lng cru.
Unul era al ei, cellalt...
- Numai o clip, Gabe. Nu vei dormi aici.
- Bineneles c voi dormi eric, Jess. Cum
am putea pzi aurul de la distan?
- Dar... dar... Avea dreptate. Sculeul cu aur
era ncuiat n cru i trebuia s stea n preaj
ma lui. Dac Gabe avea de gnd s-i joace
rolul de aprtor, atunci trebuia s stea i el
aproape. Cel puin n felul acesta nici unul din ei
nu putea umbla la scule, fr ca cellalt s nu
observe.
- Ce spui, Jessie? spuse el, blnd. Nu-mi
place ce se nmpl. Cred c amndoi avem
nevoie de un somn bun, la noapte. Hai s n
cheiem un armistiiu pe toat durata cltoriei.
- Crezi c putem?
- Putem ncerca.
Ea fu de acord. Dar s dormi, nu era aa de
simplu. Cruele erau destul de departe, pentru
ca ei s se simt singuri. n afar de asta, ta
bra era ncercuit de oamenii erifului.
Jessie se ntinse mbrcat peste sacul ei de
dormit, fiindu-i prea cald ca s se bage nun
tru. Focul de tabr se stinse. Lanternele erau
stinse, atta vreme ct era linite n jur. Gabe se
< J0 5 jF
Sandra Chastain
ridic pentru a controla zona.
- Ce crezi c vei gsi? ntreb Jessie.
- Indieni, glumi el.
Bineneles, ea tia c aurul este sub supra
veghere, dar, dup biletul de avertisment, se
simea nelinitit- n cele din urm, se duse n
spatele cruei. Gabe era cauza nelinitii ei. O
nelinitea absena lui. n ceea ce privea tot res
tul lumii, aurul era n siguran, n cutia din inte
riorul cruei. Ea avea unica cheie. Dar simea
c ceva e n neregul.
Verific repede n jurul taberei, apoi o lu
printre copaci, ndreptndu-se spre ru. Poate c
va nota puin, gndi ea, se va spla de praful
din timpul cltoriei i va calma tensiunea ce-i
chinuia mintea.
Dar nu fusese singura care avusese aceast
idee. Suprafaa apei era tulburat de cineva ca
re nota spre cellalt mal. Se ascunse dup un
copac i zri prul auriu al lui Gabe, lucind n
lumina lunii, najnte de a atinge malul. '
Privi vrjit. ntotdeauna imaginea lui i pro
dusese un oc, i acum era mai puternic, ca de
obicei. Sttea n picioare i se scutura de ap
pe ptur, mbrcat numai n chiloi.
Ce cuta pe cealalt parte a rului?
l urmri disprnd printre copaci. Ateptnd
n ntuneric, gnduri negre i trecur prin cap.
Jessie, aCeasa Cui a 5 r i e j =^

De la gnd uri legate de faptul c el cuta puin
intimitate, pn la gnduri despre ntlniri cu per
soane necunoscute, totul i se prea posibil. Omul nsrcinat cu protecia aurului putea foarte
bine s-l fac s dispar. Altfel, de ce ar fi prsit
tabra pentru a nota de cealalt parte a rului?
Jessie atept. Minute nesfrite trecur, fr
ca nimic sg se ntmple. n cele din urm, hotr
c era o singur cale de a afla - s traverseze
rul i s vad cu ochii ei ce se ntmpla. Se
scufund n apa rece ca gheaa, mbrcat nu
mai n chiloi i sutien, i ncepu s noate de-a
lungul rului. Fusese ntotdeauna o bun no
ttoare, dar acum era obosit, dup mai multe
nopi de nesomn, iar apa era foarte rece i mult
prea rapid. Simea c e purtat de curent i se
ndeprteaz de tabr. Deodat, simi o cram
p la un picior, care se transform ntr-o durere
vie, i se duse la fund.
Disperat, se chinui s se ridice la suprafa.
- Ajutor!
Auzi un plescit n ap. Apoi simi o mn, o
mn puternic ce o trgea la suprafa.
- Linitete-.te, Jess! Te-am prins.
Era Gabe.
- Aproape m-ai necat, i arunc ea, ncer
cnd s scape din minile lui.
- Tu eti cea care ai ales drumul mai scurt
<w >
S an dr a Chastain
spre ora, spuse Gabe, ridicnd-o n brae i
ducnd-o la ptura unde i erau hainele. Se ls
ntr-un genunchi i o puse jos.
- Ce cutai aici?
- Ji-a putea pune aceeai ntrebare.
- ncercam s-mi nltur tensiunea.
Nu-i putea vedea faa n ntuneric, dar simea
picturile de ap ce cdeau din prul lui, pe
faa i pieptul ei gol. Deodat, nu mai simi fri
gul. Deodat, realiz c se ntmpla din nou acel flux electric cq prea c se produce ntre
ei doi.
- Nu te cred, i arunc ea. Te-ai ntlnit cu
cineva pe malul cellalt, nu-i aa?
- Bineneles c nu. Ai vzut pe cineva?
- Nu, rspunse ea sincer. Dar era cineva acolo. Cine era, Gabe?
- Oh, Jess, crede:m. N-a face niciodat
ceva ca s te rnesc. i dau cuvntul meu.
Sttea ntins lng el, de-abia ndrznind-s
respire, contient c, n timp ce ncerca s-o
liniteasc, el totui nu-i rspunsese la ntre
bare.
Gabe auzi motorul unei maini. n clipa ur
mtoare, Jessie i va da seama c el trebuia
s se ntlneasc cu cineva. Trebuia s fac ce
va; pentru a-i distrage atenia.
Se aplec i o srut. Simi toat frustrarea
P08)
Jessie, aCeasa Cui 'âSrieC y=\

din ultimele dou zile disprnd. Cnd i ddu
drumul, i opti cu voce cald:
- Mi-a fost dor de tine, Jess. Nu fugi iar de
lng mine.
Ea gfi i se rsuci.
- Nu. D-mi drumul, Gabe. Mi-este frig.
- Nu, Jessie, nu-i este frig. Aproape c arzi.
- Nu de data asta, Gabe, spuse ea, rsucindu-se i ridicndu-se n picioare. i trase c
maa, i mbrc blugii i pantofii i o lu la
goan prin pdure, spre tabr.
De data aceasta, Jessie se bg n sacul de
dormit, pn la gt. Tremura ru de tot.
Simea c, aa cum spunea cntecul ei, nne
bunete, ncetul cu ncetul.
- Ai reuit s-l iei, Lonnie?

Gabe ngenunchease n spatele cortului fa
miliei Short i optea prin fereastra nedesf
cut:
- Bineneles. i nimeni nu ne-a vzut. Jane
ha fcut pe Horace s fac o mic diversiune,
pentru a ne acoperi spargerea.
- D-mi cheia de la cutie, pe la marginea
cortului, i pstreaz sacul pn i-l cer eu.
< j D
Sandra Chastain
Eti sigur c am fcut ceea ce trebuia,
Gabe? ntreb Jane. Nu m simt n largul meu
s fur de la Jessie. Mi-e teafti c nu m va
ierta niciodat.
- Crede-m, Jane, e singurul mod n care
snt sigur c aurul e pzit. Nimeni nu v poate
suspecta pe voi doi.
Gabe le spuse noapte bun i se ntoarse la
cru, din alt direcie. El, de asemenea, ura
s-o nele pe Jessie, dar, cu puin noroc, ea nu
va descoperi sculeul pe care Jane l pusese
n locul celui cu aur i care coninea pietre.
Jessie nu spuse nimic, cnd el se bg n sa
cul de dormit. Gabe i putea auzi respiraia.
Aproape c putea s o simt, aa mic era
distana dintre ei, dar ea nu fcu nici un gest
prin care s-l fac s vin lng ea. Acum, orict
de mult i dorea s "fie n acelai sac de dormit
cu ea, contiina vinoviei l fcu s nu ncerce
nimic mai mult.
La naiba, fcuse ce era necesar, pentru a o
apra pe Jessie, pentru a fi sigur c aurul ei va
ajunge acolo unde trebuia s ajung. Atunci, de
ce se simea ca dracu?
Pentru c, mai devreme sau mai trziu, vor
face dragoste i ea l va acuza din nou de
acelai lucru - c a fcut asta n schimbul a
ceva, ce voia de la ea. Numai c acum, nti,
C lE >

luase acel ceva.
Sttea ntins, dorind-o pe Jessie simind
sentimentul de vinovie crescnd n interiorul
lui. Cerul de deasupra era plin de stele. Preau
ca pipetele de aur, ntr-un uvoi plutitor. Brazii
nali, ce se aflau la marginea taberei, uoteau
de parc fuseser martorii furtului i acum brfeau despre el. Ceva trosni n mijlocul locului,
unde fusese focul de tabr.
Totul, inclusiv natura, prea s-l urmreasc
pe Gabe.
Dar, mai presus de toate, era faptul c era
mult prea contient de prezena lui Jessie, lng
el, att de aproape, nct ar fi putut s-o ating,
dac ar fi vrut. i Dumnezeu tia ct de mult o
voia. ntoarse capul uor i o privi, i simi parfu
mul i respiraia, n timp ce dormea. Era posibil
ca ea s nu fie marcat de prezena lui, att ct
era ea? Nu prea, sau cel puin era prea li
nitit.
Timpul probabil prezisese posibilitatea ca, n
ziua urmtoare, s plou. Cincizeci la sut va
ploua, spuseser. El spera ca procentul de cinci
zeci la sut, favorabil ploii, s nu se adevereas
c.
Era foarte trziu cnd Gabe adormi, n cele din
urm. i peste cteva clipe mai trziu, fu sculat de
zgomotul taberei care se trezise. Deschise ochii.
......
- - "( 111 )
- ..... ......
SancCra Chastain
i simea de parc erau plini cu nisip. A sta
nedormit, perioade mai ndelungate de timp,
fcea parte din rrmseria lui, dar'insomniile de
care suferise, n ultimele nopi, erau ceva diferit.
i nu implicau dormitul pe pmnt tare, cel puin
nu dup ce fusese rnit de curnd. Corpul lui se
resimi, n timp ce se ridic i privi n sus. Se
ateptase s vad cerul plin de nori, dup pre
zicerile meteorologilor. Era departe de aa
ceva.
Crua care transporta aurul era acoperit
cu o pnz groas de cort, ce o fcea s arate
mai autentic, dar nu i rezistent la ploaie. Nu
mai o alt cru, mai mic, avea acoperi care
o putea proteja, n caz de ploaie. Dac ar fi
plouat, Gabe ar fi putut clri alturi. Plria lui,
Stetson, era rezistent la ap i, pentru a arta
mai autentic, cineva din biroul erifului i dduse
nite pantaloni protectori de cowboy, rmai de
la cine tie ce rodeo.
Dar Jessie s-ar fi udat leoarc. i, cunoscnd-o, Gabe tia c nu ar fi intrat n cru.
Privi ngrijorat spre cer i sper c ploaia va
ntrzia, cel puin pn vor ajunge la cel de-al
doilea loc de nnoptare, lng Lake Lanier. Acolo, existau i alte posibiliti de cazare.
Mor de foame, spuse Jne, scond capul
din cru. Somnul d natere la o foame de
< JE j
Jessie, aleasa Cui Qa6rieC

lup.
Lonnie ddu din cap.
- Da, avem flapjacks1, sirop de sorg i jumri, exact cum obinuia mama s gteasc.
- Mama ta era o expert n delicatese, Lon
nie, i asta s-a vzut cel mai bine asupra ta, pe
ringul de dans de la Gold Dust Saloon. Neaa,
Gabe.
Gabe nu putu s-i ascund zmbetul. Cuplul
format de cei doi era o adevrat uurare, fa
de tensiunea din ultimele zile. El nu cunoscuse
genul sta de afeciune. Nici mcar mamei lui
nu-i psase de el. Tatl lui nu vorbea despre ea
niciodat, iar unchiul Buck spusese doar att,
cnd ea plecase: Cltorie sprncenat!" Gabe
0 gsise civa ani mai trziu. Se recstorise i
nu prea bucuroas c-l vede.
1 Gabe privi n jur, dar nu era nici urm de Jes
sie. Sacul ei de dormit dispruse. Asta l sur
prinse. Nu i-ar fi putut nchipui c ea s-a scu
lat, fr ca el s-o aud. Probabil c simurile lui
au fost amorite de profunzimea somnului. Sau
poate c era supraexcitat.
i frec brbia i simi barba crescut peste
1- prjituri specifice americane
.. ...........- f i i T )
'
Sandra Chastain
noapte. Ar fi dat orice pentru un du i pentru
maina iui de ras. Nu-i ddea seama cum se
descurcaser adevraii pionieri, fr s se zgrie pe fa. Probabil c p va lsa i el s creas
c. O barb ddea un aer mult mai impuntor,
dac nu murea de mncrime, nainte.
n timpul micului dejun, familia ce conducea
crua cu fn se plnse c brbatul sufer de
indigestie i c trebuie s se ntoarc acas.
Lonnie i Jane se mutar n crua mai mic,
iar Gabe i leg pe Blaze i calul lui Jessie, n
spatele cruei Conestoga, lund conducerea
cruei din frunte, cu Jessie lng el.
Un grup de motocicliti, care tia despre
transportul de aur, i atepta pentru a-i vedea
cnd trec. Jessie fu nevoit s le zmbeasc i s
le fac cu mna. Umiditatea crescuse, norii se n. muliser i tensiunea se adncise. Gabe cut
un subiect neutru de conversaie, orice putea
ndeprta tensiunea. Apoi i aminti de ceva ce-l
preocupase.
- Ce-ai vrut s spui duminic, pe munte, cnd
i-ai zis soiei lui Walter c pstrai legtura?
- Am de gnd s le fac o ofert pentru ferm.
Walter nu o vrea. Caut o nou slujb, n Ten
nessee.
- De ce o vrei, Jesie? Singur ai spus c nu
mai este locul fericit de altdat.

- Pentru c este casa mea. Chiar dac nu
rpai locuiesc acolo, este locul de care aparin.
- Nu cred c neleg genul sta de ataa
ment pentru un loc. N-am neles niciodat.
Locurile se pot transforma n nchisori.
- Nu este doar un loc, Gabe. E tot ce mi-a
rmas de la familia mea. E locul unde cineva
m-a iubit, i-mi lipsete asta.
Unde cineva m-a iubit". Gabe nu tiu ce s
spun la asta. El nu avusese un asemenea loc
pe munte. Nici unul dintre brbaii St. Clair nu
avusese, cel puin aparent.
- tii, spuse ntr-un trziu, faptul c i-am m
prumutat lui Walter bani pentru ferm a consti
tuit ultimul contact pe care l-am avut cu familia
mea. De aceea, l-a inut pe Blaze n toi anii
tia.
- Nu tiam.
- Unchiul Buck va fi singurul care va rmne
acolo sus, pe munte, observ Gabe.
Jessie i fcu vnt cu evantaiul pe care-l gsi
n geanta cu provizii, de lng scaun.
- ntotdeauna am crezut, spuse ea ncet, c
oamenii de pe munte snt diferii de cei din alte
pri. Vecinul tu era vecinul tu, i psa ce se
nmpl cu el. Dar cei care se mut acum, n
North Georgia, nu mai snt aa.
- Oamenii de pe munte, pe care eu i-am cu-
Sandra Chastain
noscu, erau ncpnai i ri.
- Bunicul James credea c sntem oameni
deosebii, c, indiferent ce gndesc alii despre
noi, trebuie s avem grij de cei pe care-i iubim.
- i ai preluat chestia asta? Vocea lui Gabe
era mai dur, dect intenionase. Aceeai min
ciun i fusese vndut i lui.
- Cnd ai aflat c lucrurile stau altfel?
- Cred c n ziua cnd am ateptat s te n
torci la mine i tu n-ai venit. Ai mai vzut-o pe
Laura de cnd v-ai desprit?
- Laura? Repet numele cu o voce de lemn.
Pentru o clip, nici nu-i putu aminti cine era
Laura. Singurul lucru la care se putea gndi era
c Jessie l ateptase i el nu venise. M-a sunat
o dat, cnd am venit la nmormntare tatei, dar
nu am vzut-o.
- S-a cstorit cu un bancher. Au trei copii,
dar ea pare pierdut. Nostim, dar acum, cnd
nu mai are nici o importan, am devenit priete
ne.
- Jessie, de ce n-ai plecat dup ce aj ab
solvit liceul? Locul tu nu-i aici. Eti deteapt.
Ai studii. Ai ambiii.
- N-am putut. Cred c e legat de nevoia de a
simi c aparin unui loc, de vreme ce snt ul
tima din familia James. Nu cred c am un rs
puns care ie s i se par potrivit.
<JJL>

Dar ea avusese unul, pe care i-l dduse deja.
l ateptase pe el s se ntoarc la ea. i el n-o
fcuse. Mtuile ei muriser, apoi bunicul, i n
cele din urm tatl. Muntele era singura familie
care-i mai rmsese.
Ora care a urmat au stat tcui, unul lng
altul,' atingndu-se, redeteptnd amintiri pericu
loase pentru amndoi.
Gabe, permanent contient de femeia n tri
cou galben i blugi, de lng el, simea cum se
contract n interior, de prc era captat de un
cmp magnetic. Nu voia s tie c poate se
nelase n ceea ce privea familia lui. Viaa lui
nou l mulumea pe deplin. Se descurca bine
n meseria lui. Dar, nc mai purta n suflet Pumpkinvine Mountain, i ncepea s cread c asta
o includea i pe Jessie James.
Jessie fu prima care rupse tcerea.
- Familia ta n-a putut niciodat s neleag
de ce ineam att de mult la acea fie de pmnt,
de pe vrful muntelui, dei era prea stncoas
pentru a o cultiva sau a construi ceva pe ea.
Bunicul a cutat fiecare centimetru ptrat, pentru
a gsi aur, dar nu a gsit. Dar dac totui exist?
- S-ar putea s mai existe aur. Snt cteva
mine care nc funcioneaz, n North Georgia,
nu-i aa? ntreb Gabe.
- Da, dar majoritatea snt zcminte nen-
CUl )
Sandra Chastain
semnate. Bunicul credea c exist un zcmnt
care se ntinde din North Carolina pn jos, n
Alabama. Cineva din Alabama lucreaz, n mo
mentul de fa, ntr-o min productiv, i poate
c, ntr-o zi, cine tie,'voi descoperi acel zc
mnt iluzoriu, dac voi reui s-l iau din minile
unchiului tu. n afar de cazul c voi avea
nevoie disperat de bani, nu voi vinde niciodat
acel pmnt.
- Mai devreme sau mai trziu, vor tia un
drum prin spate, aa c unchiul Buck va cump
ra alt cale de acces.
- Cum s-ar putea ntmpla aa ceva? ntreb
Jessie. Oamenii i las ntotdeauna o cale de
acces spre pmntul lor, chiar dac cei din inut
nu-i oblig.
- Nu tiu. l-a aparinut bunicii mele. Cnd bu
nicul a venit din lagrul de rzboi, ea a vndut
toate terenurile din jur. Cred c avea nevoie de
bani. Asta s-a ntmplat nainte de faimosul joc
de pocher, la care batrnul Evan a ctigat mina
de aur a bunicului tu.
O
fceau din nou, se gndi Gabe, schimbau
confidene despre vieile lor private, vorbeau
despre lucruri de care nici unul nu discutase
vreodat cu altcineva. Aa fusese ntotdeauna
prietenia lor, deschis i sincer. Cnd se schim
base totul? Cnd se pierduser unul pe altul?
Jessie/ aCeasa Cui Qa6rieC y=\

Cnd el se culcase cu ea i ea l gonise/
La naiba! njur el, i l struni pe Horace de
hamuri.
La care Horace se opri, arunc o privire, cu
ochii lui mari, vizitiului, i ls ceva, ce se chea
m ngrmnt, n mijlocul betonului de pe
drum.
Ploaia se opri, cnd ei ajunser la Lake La

nier. Din nou, animalele fur adpate, hrnite i
pregtite pentru odihna din timpul nopii. Ni
meni nu mai suger ca Jessie s cnte, i"ea fu
recunosctoare.
Mi trziu ns, n timp ce i desfcea sacul
de dormit, i pru ru c nu cntase mcar un
cntec. Ar mai fi umplut timpul care-l aveau nc
n faa lor. Ici i colo, se vedeau lanterne i se
l auzeau radiouri, iar linitea cltoriei dispru,
j n timp ce se auzeau tot mai dese chemri la
meciul echipei Atlanta Braves,
j Noaptea trecut, fusese rece. n noaptea as')! ta, era mai mult umiditate, ce fcea ca ani| malele s fie nervoase, iar pe Jessie s-i piar!j d rbdarea. nc o zi i o noapte i vor ajunge
| Ia Atlanta. Va trebui s se mbrace n rochia de
G H )
Sandra Chastain
bumbac i s-i pun boneta pe cap, la intrarea
n ora.
Jessie hotr s nu coboare la lac pentru o
baie. i era team c s-ar putea ntlni din nou
cu Gabe.
Nimic nu mai prea acum uor.
Dumnia dintre familiile St. Clair i James
era mai puternic dect oricnd. Numai c acum
era personal.
Jessie', aCeasa Cui QaBrieC
La jumtatea distanei dintre Lake Lanier i

Stone Mountain pierdur nc a cru, creia i.
se rupsese axul unei roi.
Cnd se oprir, pentru a mnca de prnz, rea
lizar c snt n ntrziere fa de termenul fixat.
Cerul devenea tot mai amenintor. Jessie se
ddu jos din cru, plngndu-se c i-au amorit
muchii. Nu era pregtit pentru ntlnire cu
femeia sofisticat, cu un microfon n mn, care
le iei n ntmpinare.
Domnioar James? Femeia, urmat de
un brbat cu o camer de filmat nu atept rs
punsul. Snt Emily Moran, reporter la WXNA,
<J2T>
Sandra Chastain
Canalul Paisprezece. Am auzit c cineva a
ameninat cu jaful transportul de aur.
- Cum de ai aflat? ntreb Gabe, aprnd
lng Jessie.
- Ni s-a vndut pDntul. Stai, nu te cunosc de
undeva? ntreb reportera, privindu-l lung pe
Gabe. Nu te-am vzut la acel BIG...
Gabe apuc braul femeii i o conduse mai
departe, dndu-i un srutde bun-gsit.
- Hello, domnioar Moran, mi pare bine c
te vd din nou.
Dar micarea rapid a lui Gabe nu reui s
tearg expresia curioas a reporterei, n timp
ce se ntorcea i se ndrepta de cealalt parte a
cruei.
Jessie privea mpietrit. Cine ar fi putut anun
a presa? Departamentul erifului promisese s
pstreze ameninarea secret. i despre ce
uotea Gabe cu reportera aceea? Lui Jessie
nu-i scp micarea din cap i mulumirea de pe
faa femeii, n timp ce se ntorcea, mpreun cu
Gabe, ia locul unde era Jessie.
Jessie i spuse s fie politicoas. A fi gro
solan nsemna s pteze imaginea genero
zitii bunicului ei, care era, de fapt, scopul
cltoriei lui Jessie. Dup ce-i arunc lui Gabe
o privire ncruntat, pentru a-i arta prerea ei
despre modul n care o salutase pe reporter,
d
J&ssie, aleasa Cui a B r ie ^ j=^

Jessie i plant un zmbet eapn pe fa.
- Nu am prea mult timp. Ce pot face pentru
dumneavoastr, domnioar Moran?
- A vrea s filmez cteva imagini, cu crua
care transport aurul, i s v pun cteva n
trebri.
' - Bine, venii cu mine. S gsim un loc unde
s ne aezm.
Jessie ocoli crua i privi n jur. Nu se va
face foc de tabr pentru prnz. Buctarul des
pacheta sandviuri i pungi cu cartofi prjii.
Jessie lu dou cni cu buturi rcoritoare i se
ndrept spre un butean tiat, de la marginea
pdurii.
- Luai loc, spuse ea, privind amuzat la ro
chia de mtase a reporterei. i ntinse butura.
Emily refuz i privi cu ndoial la butean.
- A prefera, mai nti, s filmez nite spoturi,
cu dumneavoastr lng cru.
- Dar Horace ar prefera s nu fie deranjat.
Emily privi zpcit.
- Cine-i Horace?
- Este catrul din fruntea echipajului, spuse
Jessie.
nvase de la Jane c cel mai bun lucru era
s-i zpceti interlocutorul.
- E nerbdtor s ajung la Atlanta. Are o
ntlnire.
Sandra Chastain *
Emily se ncrunt.
- Nu neleg.;
- Aa ete, spuse Jane, aprnd deodat, de
parc ar fi fost trimis. Viaa amoroas a lui
Horace este confidenial, l-am promis discre
ie. Povestea interesant este cea despre Jes
sie. Cred c tii c bunicul ei a fost cel care a
extras aurul, iniial.
- tiu. Este foarte interesant, dar ceea ce
vreau s tiu este ce-mi putei spune n legtu
r cu dumnia...
- Ce dumnie? trnti Jessie, uitndu-i pla
nul de a deruta pentru a cuceri.
- Cea dintre familiile St. Clair i James. E
adevrat c domnul James i-a pierdut mina de
aur, la un joc de pocher cu domnul St. Clair?
- Ah, da, rspunse Jane, n locul lui Jessie.
Exact ca familiile Hatfield i McCoy, s-au du
mnit ntotdeauna. Dar acel joc, de pocher a
fost cu mult timp n urm. Ferete-te de a repe
ta brfe despre dumnii i hoii.
- Vrei s spunei c dumnia a ncetat?
- Absolut, spuse Gabe, aezndu-se lng
Jessie. Eu snt un St. Clair, iar Jessie este ul
tima descendent a familiei James. Ne-am re
zolvat nenelegerile i am format o echip care
s asigure transportul aurului.
Dar reportera nu renun. Cu camera de fii-
<J2>
Jessie, aCeasa lui QaBrieC

mat n aciune ntreb:
- Ce-mi putei spune n legtur cu ameninare de jaf? Pn acum a fost vreun semn
al unei frdelegi?
- Nu, spuse Jane, cu un aer foarte discret.
Dar, dac telespectatorii vor s afle finalul po
vetii dintre un St. Clair i un James, vor trebui
s vin la Dahlonega, sptmna viitoare. Le
Recomand hotelul Nugget i localul Gold Dust
Saloon. tiai c Jessie cnt mpreun cu for
maia The Dusters"?
Jessie o privi pe Jane, neputincioas. S-ar
putea ca ea s fi uitat planul de a deruta i,
apoi, de a cuceri, dar Jane cu siguran c nu o
fcuse, lat-o fcnd acum reclam la televizor
pentru festival, pentru hotel i saloon. Singurul
lucru de care uitase s spun era muzeul. Jes
sie se gndi c era mai bine s-o ia de acolo,
nainte de a ncepe s vnd bilete.
- mi pare ru, domnioar Moran, spuse
Jessie. Filmai ce dorii s filmai. Dac mai*
avei de pus ntrebri, adresai-v lui Gabe. El
are se pare toate rspunsurile. Pe mine, v rog
s m scuzai.
Cteva clipe mai trziu, ncepu s toarne cu
gleata, alungnd-o pe reporter n furgoneta
cu care venise.
Jane se ndrept spre crua ei. Jessie st(j H >
Sandra Chastain
tea ncovoiat n crua Conestoga, ascultnd
ploaia i spernd c se va opri, dar aceasta era
din ce n ce mai puternic. Verific cutia nc o
dat/luminnd cu lanterna sculeul din interior.
Sacul era nc acolo, dar unde era firul de a?
Cine? Cnd? Nu putea s neleag. Cel pu
in, cel care umblase nu deschisese i sacul.
Jessie ndoi biletul de ameninare i ncuie cuti, chiar n momentul cnd Gabe se urc pe
scaunul din fa i mn crua pe drum, n pli
n ploaie.
- Ce faci, Gabe?
- Conduc aceast cru. O cru nu se
oprete din mers doar pentru c afar plou.
Trebuie s ajungem, pn disear, la Stone Moun
tain Park.
Jessie cut n geanta de voiaj i scoase o
pereche uscat de blugi i un tricou curat.
- Nu te uita n spate, i ordon ea.
- De ce, m voi transforma ntr-un stlp de
sare?
- Mai ru, l amenin ea. Te voi pulveriza cu *
minile mele, ceea ce, oricum, merii.
- Bun, eti furioas. Cel puin vorbeti cu mi
ne. Credeam c am czut de acord s nche
iem un armistiiu pe durata cltoriei.
- Am minit, spuse ea, trgndu-i tricoul
peste cap. Oare Gabe fusese cel ce deschi-
<HE>
Jessie, aCeasa tui QaBrieC /=%.

sese cutia? Cum? Bineneles, un ho avea
mijloacele lui. Ce a vrut s spun domnioara
Moran? Un BIG, ce?
- Probabil c ai neles greit, Jessie, ncepu
el, apoi nghii restul cuvintelor. Care ar fi fost
diferena dac ea ar fi tiut care era adevrata
lui meserie? Jessie, oricum, nu era houl.
- Nu conteaz, spuse ea. Chiar dac ai lu
crat la contrainformaii, nu vreau s-i aud scu
zele. Oricum, mi-ai spune o minciun.
- Nu am lucrat la contrainformaii, jur el. i
i voi spune totul. Mai am de fcut doar un
singur lucru.
t Ce? S-mi furi aurul? Sau s mai faci o da
t dragoste cu mine?
Gabe scoase un sunet de exasperare.
- N-am nevoie de aurul tu. Niciodat nu am
avut nevoie de aurul tu, de pmntul tu, sau
de...'
- Corpul meu? Asta ncerci s-mi spui, ntr-un
mod delicat?
- M gndeam mai degrab la inima ta.
- Uit asta! Am mare grij cnd m ndrgos
tesc de cineva.
Jessie veni din spatele cruei i-i ocup
locul de lng el.
- i eu la fel. Nu vrei deloc s-mi dai ocazia
s-i explic. Am impresia c-i place ideea de a
Sandra Chastain
/ *%,
m nvinovi pe mine, pentru tot ce-i ru. Te

simi foarte bine n postura de martir. Ce dracu faci aici, n ploaie?
- mi joc rolul. O femeie din vremea pionie
ratului nu s-ar fi ascuns n spatele cruei din
cauza ploii. Ea ar fi stTalturi de brbatul ei. i
nu snt o martir, s tii.
Cuvintele lor preau c trimit scntei, dar
Gabe zmbi n sinea lui, n timp ce-o apuc pe
dup umeri i o trase sub foaia lui de Cort.
- sta snt eu, i opti la ureche, brbatul
tu?
Jessie njur.
- M-ai auzit doar spunnd c-mi joc rolul. Ac
centuez: interpretez un rol, joc, m prefac. i
acum, las-m i ia-i o umbrel.
Jessie arunc foaia de cort i ncerc s-i
acopere picioarele. nainte de a reui, era din
nou pe jumtate ud. Simi mil pentru femeile
din vremea pionieratului. Cel puin ea tia c
noaptea urmtoare va fi acas i va dormi n
patul ei, de deasupra Gold Dust Saloon-ului.
- mi plcea mai mult cnd eram amndoi,
sub foaia de cort, spuse Gabe.
- Te cred!
- Ce nu-i n regul, de fapt, Jessie? De ce
apropierea de mine te face att de furioas?
Oamenii care in unii la alii se culc mpreun.
( 128)= ...
==^
Jessie, aCeasa ^tui QaBriet

- Nu un James i un St. Clair.
- De ce amesteci ce este ntre noi, cu o ur
veche dintre familii? De ce nu uii trecutul, de ce
nu ncerci s faci ceva pentru tine, de exemplu,
s te concentrezi asupra muzicii?
- Nu nelegi, spuse ea, nimeni nu nelege.
Muzica e doar un vis.
- Vrei s spui, ca spatul dup aur?
- Poate, dar acel munte reprezint pentru
mine legtura trecutului cu viitorul. Odat ce
asta ar disprea, eu n-a mai aparine de nimic.
- mi pare ru, Jess. Cred c nu neleg.
Cred c un om i face singur drumul, pe care
vrea s-l urmeze n via.
Jessie simi ploaia care-i ptrundea pe dup
guler. Civa motocicliti furioi depir crua,
claxonnd puternic i profernd ameninri, reu
ind s agite catrii i caii.
- S-ar putea s nu simi acelai lucru, dac
ai fi singur, spuse ea.
- Snt singur. Am ales s fiu singur, n urm
cu zece ani.
- i ce fel de via duci, Gabe?
- Am o meserie Care-mi place, un mic apar
tament, civa prieteni.
- Prieteni apropiai, aa cum am fost noi?
- Nu, nu cred. Genul sta de prietenie n -o .
ntlneti n fiecare zi.
<J2>
Sandra Chastain
Ea ar fi vrut s-i spun: tiai asta, i totui ai
plecat?" n schimb, l ntreb:
- i asta e de ajuns?
- Aa am crezut. Acum, nu mai tiu dac e
de ajuns, Jess.
- Ai fost vreodat ndrgostit, Gabe?
- Nu, nu cred. Cum ar fi putut s fie? Avu
sese grij s nu se apropie de nimeni, att de
mult ca acest lucru s se ntmple. Celelalte
lucruri au fost mai importante, spuse el aspru.
- Nu cred c eti ceea ce pari a fi. Eti ho?
- Oh, Jessie. Nu ncerc s-i fur aurul.
- Asta e bine, pentru c, dac ai ncerca, ai
avea o mare surpriz.
Dac el nu minea, cineva, totui, o fcuse.
Poate c el nu era acolo ca s-i fure aurul, dar
fusese trimis cu un rol precis.
Ceea ce-i zgndrea contiina era ns c
ea era cea mai mare mincinoas. Numai ea
tia c sculeul era gol.
Clanul James jefuise deja crua.
. Jessie czu pe gnduri. Din nou reveniser la
problema aurului. Prea c era punctul central
al frustrrilor lor, i masca dup care se ascun
deau, cnd emoiile, prea evidente, ameninau
noua lor relaie.
n timp ce-i continuau drumul, Gabe obser
v schimbarea de expresie de pe faa ei, o
<130 >
expresie care devenea din ce n ce mi trist.

Ce va face oare cnd va afla adevrul, ca ea
era principalul suspect? Ben le spusese c nu
existau amprente pe biletul primit de Joey. Dar
acesta fusese scris pe dosul unei hrtii ce fcea
reclam unei buturi rcoritoare, de la Gold
Dust Saloon.
Nu se atepta ca Jessie s neleag gestul
su. n ceea ce o privea, ea nu tia c mai are
altcineva cheia. Aurul fusese nc n cutie. Sau
nu fusese?
Jane i Lonnie luaser sculeul, dar el n
cepea s se ntrebe dac n-ar fi fost bine s
verifice coninutul. Dac fusese el cel tras pe
sfoar?
n seara asta, dup ce vor instala tabra, va
verifica coninutul. Apoi i va mrturisi lui Jessie
ce a fcut. Ea i spusese clar c nu vrea s
retriasc trecutul, iar ultimul lucru pe care
Gabe l-ar fi dorit ar fi fost ca ea s cread c el
a folosit-o.
i plcea s se gndeasc la ideea de a-i
sugera lui Jessie s-i fac o vizit ia Atlanta,
pentru a se cunoate unul pe altul, pe un teren
neutru. Asta nu s-ar fi interferat cu obsesia ei
de a recumpra terenul care fusese odat al
familiei James. De fapt, chiar i-ar fi plcut s-o
ajute, dac putea.
Sandra Chastain
Ploaia ncepu s cad din nou. Pentru ca
lucrurile s devin i mai complicate, vntul se
porni s sufle ascuit. Prea c sosirea lor nu
va fi att de triumfal, pe ct o prezisese Jane
sau cum o dorise Jessie.
Cnd, n cele din urm, i fcur intrarea n
parcare, era deja ntuneric, iar norii fceau im
posibil privelitea spre marele munte de stnc. Spoturile luminoase, care trebuiau s le anune sosirea, fuseser anulate. Parcarea era
goal.
Ofierul de paz le explic unde fusese pre
gtit locul pentru a-i aeza tabra. Jessie,
obosit, nfrigurat i flmnd, ncepu s-l aju
te pe Gabe s hrneasc animalele i s le
pregteasc pentru noapte.
ncerc din greu s nu se uite la Gabe. Era
obosi, iar emoiile ei atrnau de un fir subire
de a. Cltoria lor era pe sfrite. Trebuia s
pun o distan ntre ei doi.
- Te las pe tine s aranjezi animalele i locul
de campare, i spuse ea. M duc la Jane i Lon
nie s pregtesc mncarea pentru seara asta.
- Bine, rspunse Gabe. Ne ntlnim aici de
ndat ce termin.
Plecar n direcii diferite, Jessie ndreptndu-se spre locul unde Jane i Lonnie i ntin
deau cortul. Apuc bucata de nailon i ajut la
CUD
Jessie, aCeasa [ui CjaBrieC / %.

fixarea ei pe scheletul de aluminiu, n timp ce
Jane lega curelele de rui.
- Nu cred c-i va fi prea plcut s dormi n
noaptea asta pe pmnt, i spuse Jessie lui Ja
ne, aruncndu-i o privire lung i cercettoare.
Eti sigur c nu vrei s f iei valiza i s mergi
la hotel?
Jane observ asprimea din vocea lui Jessie
i tresri.
- Nu, ne va fi bine aici.
- Gabe s-ar putea s aib nevoie de noi, ad
ug Lonnie, refuznd s-o priveasc pe Jessie.
Du-te i ntinderi cortul. Eti ud leoarc.
Jessie suspin. Ud leoarc" era prea puin
spus. Dup ce aruncase foaia de cort, pe care
i-o dduse Gabe, lsase ploaia s fac ce mai
rmsese de fcut; s-o ude pn ce va muri de
frig.
Simind cum i crete senzaia de frustrare,
se ndrept spre crua unde buctarul des
fcea termosurile cu cafea fierbinte i contai
nerele cu chili i biscuii. Lu o porie pentru ea
i pentru Gabe i se ntoarse la crua ei.
Pmntul era suprasaturat de ap, lsnd-o
s mustceasc n locurile unde nu putea s-o
mai absoarb. S te menii uscat era o proble
m pentru toi. Din cte putea s vad, previ
ziunea c unii s-ar putea furia s doarm la
............. = .....
C 33~)
- -
Sandra Chastain
hotel nu era departe de adevr. Jessie nu i-ar fi
putut nvinovi. i prea ru de oamenii eri
fului, care trebuiau s-i pzeasc n aa condiii
mizerabile de vreme. i dorea s nu fi fost de
acord cu aceast cltorie. Puteau trimite aurul
la Atlanta cu maina erifului.
Mine totul se va termina. Ei nu-i rmnea de
ct s fie atent, s supravegheze punga cu aur
i s atepte ca houl, el sau ea, s fac o mi
care. Dumnezeule, dar era att de obosit, de
ud i de nfometat. Puse mncarea pe sca
unul cruei i se sui nuntru. Nu tia cnd se
va ntoarce Gabe i nici ce vor face atunci.
Aranj bagajele n interiorul cruei, pentru a
avea loc s-i ntind sacul de dormit. Hotrse
s doarm n cru, nc nainte de a ncepe
s plou. Puse mncarea i cetile cu cafea pe
cutia ce coninea aurul, alturi de o lantern a
crei lumin o fcu s se simt mai bine. Mn
carea mai putea atepta, pn se va dezbrca
de hainele ude.
Scoase din geanta de voiaj ultimul tricou us
cat, un tricou larg, n care obinuia s doarm.
Scondu-i hainele ude, i trase tricoul peste
corpul gol, schimbndu-i, apoi, osetele cu cio
rapi trei sferturi.
Folosindu-se de singurul prosop, pe care-l
adusese, ncepu s-i usuce pruh Sunetul
<J3T>
Jessie, aCeasa Cui (jaBrj.eC

ploii, ce cde3 pe acoperiul cruei, era sin
gurul zgomot care se auzea. Putea fi singur n
cru, dar n-ar fi realizat... Fusese singur
aproape toat viaa, dar, aici, singurtatea era
desvrit. Treptat, gndurile ei se apropiaser
de adevrata problem. Cltoria era pe sfrite. Gabe va pleca. Nu sperase niciodat c ar
mai fi putut nnoda ceea ce avuseser odat.
i, de fiecare dat cnd avusese ocazia, fcuse
totul pe dos. Ar fi trebuit s-i spun c regret
ceea ce fcuse, n urm cu zece ani, cnd fu
gise de lng el.
i el o iubea. tia asta. Sentimentele erau
nc acolo, la fel de puternice ca ntotdeauna,
nvaser s i le ascund. Gabe, cel de alt
dat, n-ar fi putut s le mascheze att de bine.
Dar, odat plecat de pe munte, nvase cum
s se ndeprteze.
Cei din afar nu puteau nelege loialitatea
puternic, pretins de membrii unei familii, chiar
atunci cnd unii dintre acetia nu o meritau. Pen
tru Jessie fusese o alegere pe care o fcuse
singur. Gabe, ns, fusese sufocat de familia
luiu
ncetul cu ncetul, i dduse seama de felul
de a fi al unchiului lui. n loc s fie mndru de
succesul lui Gabe, Buck l acuza pentru aceas
ta. i pierde timpul, ncercnd s fie ceea ce
< j3 7 >
SancCra Chastain
nu este de fapt", spunea Buck. ncercase chiar
s se loloseasc de Gabe. Jessie se ntreba
cum reacionase Buck, cnd Gabe nu-i nde
plinise misiunea de a o convinge s semneze
actele pentru teren.
Pn cnd sttuse de vorb cu soia lui Wal
ter, Rachel, Jessie crezuse c Gabe nu mai
pstra legtura cu nici unul dintre membrii fa
miliei. Poate c se nelase. Poate c ea era
singura care nu pstrase legtura cu el.
Acum, va pleca din nou i ea va trebui s
gseasc o cale de a reveni la normal. Tot ce
avea de fcut era s treac de noaptea asta.
Dup ce verific animalele, Gabe vorbi prin

radio cu legtura sa, aranjnd s se ntlneasc
cu el, dup miezul nopii, pentru a-i transfera
aurul. De asemenea, i transmise lui Ben c in
tenioneaz s-i spun lui Jessie c lucreaz la
Biroul de Investigaii din Georgia. Poate, dac
va ti c este ofier legitim, nu se va mai n
grijora c el este houl. Ceea ce fcuse fusese
spre binele ei i era sigur c ea va nelege.
n timp ce privea spre cru, simi c i se
oprete respiraia. Toat tensiunea, care se

adunase n timpul cltoriei, i se concentr n
abdomen, rspndind cldur prin toate orga
nele.
Silueta lui Jessie se vedea clar, n lumina
lanternei din interiorul cruei. O privi, simind
inima sprgndu-i pieptul, n timp ce-i scotea
tricoul i-i desfcea fermoarul de la blugi, pen
tru ca, apoi, s-i coboare uor. O vzu cum i
atrna hainele ude pe scaunul de afar.
ncepu s mearg, ndreptndu-se spre c
ru. nainte de a realiza ce face, se trezi suindu-se n partea din spate a cruei. Auzi un
strigt de spaim. Cnd ddu ptura la o parte,
o vzu pe Jessie, cu ochii mrii de spaim, li
pit de cutia ce adpostea aurul. inea n mn
termosul, ca pe o arm mortal, i luase poziia
arunctorului cu sulia de la Jocurile Olimpice.
- Ce faci aici, Gabe?
- Am... am... Ce dracu fcea de fapt, speriind-o de moarte? mi pare ru, Jess, n-m
vrut s te sperii. Cred c m-am pierdut pentru o
clip.
- Te-ai pierdut? Ce vrea s nsemne asta?
inea nc termosul n mn, dar i dispruse
acea privire nspimntat.
- Ei bine, te-am vzut, vreau s spun i-am
vzut silueta prin pnza de la cru i...
- Ah! M-ai vzut dezbrcat? Cum a putut fi
^ .........- .. .... O sT)
" - .. ^
S andra Chas tain

att de proast. Vzuse doar attea filme, ca s
tie ce poate face lumina n spatele unui ecran.
De ce nu s-a gndit?
- mi pare ru, n-ar fi trebuit s m uit, dar
am fost luat prin surprindere. Vreau s spun,
era de parc ne aflam singuri pe lume, cu ex
cepia lui Jane i Lonnie, dar ei n-au ochi dect
unul pentru altul.
- Dar noi nu, nu-i aa Gabe? Sntem doar
dou persoane care ne ciocnim mereu, ca cele
dou figurine cu magnet, care se srut cnd
se apropie prea mult. Dac totul este n ordine,
magneii le fac s fie mpreun; dac nu, fie
care se ndreapt spre o alt direcie. M-am
sturat s te tot doresc la infinit, Gabe. Pleac.
- Ce nu-i n regul, Jess? Vorbete-mi! ntot
deauna am fost n stare s vorbim, indiferent ce
probleme am avut. Ce se nmpl acum?
- Gabe, crede-m, nu tiu ce se nmpl. Nu
tiu de ce ai venit, nu tiu de ce cineva mi scrie
bileele de ameninare. i nu tiu ce vrei de la
mine, dar nu mai pot suporta.
- A i primit bilete de ameninare? Unde snt?
- A fost numai unul i... l-am distrus.
- Jessie, mi pare ru. Ar fi trebuit s fiu cin
stit cu tine. i voi fi, dar trebuie s ai ncredere
n mine, de acum ncolo.
Jessie ls termosul jos i se aez. Avea
f3 8 ~ >
Jessie, aCeasa Cui (aBrieC

ochii umezi i buzele i tremurau.
- Cred c e prea trziu, Gabe. Te-ai ntors ca
s aperi aurul. N-ai de ce s-i faci griji. Aurul
este bine aprat. Pleac, Gabe.
- Cu siguran, spuse Gabe, cu durere n
voce, doar n-ai de gnd s m dai afar n fur
tun?
Jessie pli. Ca o confirmare c i elementele
naturii i erau potrivnice, ploaia se ndesi, pic
turile de ap lovind acoperiul cruei, ca nite
gloane. n interiorul cruei ns, la lumina pl
cut pe care o rspndea lanterna, era aproape
confortabil.
- Nu, cred c nu snt n stare s fac aa ceva.
i-am adus cina, dar snt sigur c s-a rcit. n
clin termosul. Stai jos.
- Nu cred c-mi vei da voie s-mi scot hai
nele astea ude de pe mine, nu-i aa?
- Numai dac stingi lumina.
Gabe i scoase din geant haine uscate i
apoi stinse lanterna.
Jessie nchise ochii. Nu era necesar; ntu
nericul era deplin. Dar chiar i cu ochii nchii l
putea vedea. Nu avea nevoie de privire pentru
a-l vedea. Purta cu ea imaginea lui, pentru tot
restul vieii.
- i aminteti cnd am notat prima dat fr
haine, Jess?
<T39~)
Sandra Chastain
-N u !
Dar i amintea. Fusese n acea prim var.
Ea avea ase ani, iar el zece, cnd notaser
prima oar n lac. Nici unul nu s-a gndit c va
vedea corpul celuilalt. Pn n vara cnd el avea
aisprezece ani i corpul lui ncepuse s arate
ciudat. Vocea ncepea s i se schimbe i piep
tul s fie acoperit de o umbr uoar de pr.
Atunci, deodat, Jessie insistase s poarte
costume de baie. Numai c ea nu avea aa
ceva. Folosise un ort i un sutien; acela fusese
momentul cnd n relaia lor a aprut prima, abia
perceptibil, schimbare. nc i amintea ce
simise atunci, senzaiile ciudate care i in
vadaser corpul de doisprezece ani. Era ceva
asemntor cu ceea ce simea acum.
- Nu, repet ea, dar mi amintesc de ultima
oar. tiam c eti cel mai frumos biat pe
care-l vzusem vreodat i c te jenezi, proba
bil, s fii vzut cu un copil ca mine.
Gabe rse uor.
> .
- Credeai c are de-a face cu tine? ncearc
s te pui n pielea unui adolescent de aispre
zece ani, ai crui'hormoni abia ncep s intre n
funciune i care nu tie cum s se comporte,
cnd i simte att de la suprafa.
- ntotdeauna am crezut c eu snt de vin,
spuse Jessie, uor.
Jessie, aCeasa Cui QabHeC

- La vremea aceea nu gndeam aa, dar
acum, cnd privesc napoi, m gndesc c poa
te ai dreptate. Erai un copil, dar m priveai i
m fceai s m simt de parc a fi fost un
brbat.
- Relaia noastr a fost n ntregime bazat
pe sex, Gabe?
- Drace, nu! Sau cel puin nu mai mult dect
altele. Sexul era pe ultimul loc, pentru mine. Nu
aveam pe nimeni cu care s vorbesc, cruia
s-i mprtesc sentimentele mele. Toi ceilali
biei fceau pe grozavii i niciodat nu puteai
ti dac spuneau adevrul sau doar vorbesc
aa, ca s te zpceasc. Iar sexul era subiec
tul lor preferat. Cu tine, era altceva. Vorbeam
despre coal, despre via, despre visuri.
Aa fusese. Jessie i amintea discuiile in
terminabile despre istorie, despre miturile gre
ceti i despre poezie. Gabe lua parte la clubul
de teatru, i ea exersa cu el, fcnd-o pe Julieta, n timp ce el era Romeo, pe Blanche, cnd el
era Stanley.
Acea perioad prea att de ndeprtat i,
totui, le marcase amndurora vieile. Cu sigu
ran, cnd ea se nscrisese la cursurile de tea
tru de la liceu, n-6 fcuse de dragul lui Gabe.
Cu toate acestea, fiecare cntec pe care l cnta
i era destinat lui.
<J4T>
Sandra Chastain
Dar numai n mintea ei.
Dup terminarea liceului, cnd s-a ntors na
poi n Dahlonega, o fcuse pentru a demonstra
tuturor i lui Gabe, n special, c familia James
este o familie respectabil. S-ar fi putut duce n
ait parte, dar asta i-ar fi tiat legturile cu ceea
ce era important n viaa ei.
Cu trecutul ei. Cu Gabe. Dar Gabe nu s-a
mai ntors acas, iar ea nu a mai avut cum s-i
demonstreze ct de mult s-a schimbat. Cu toate
astea, a ncercat s-i creeze o nou via, n
care Gabe s nu mai fie punctul central.
Acum, n ntuneric, amintirile o npdiser din
nou. Inima i btea puternic i respira cu greu.
Simi podeaua cruei micndu-se, iar ge
nunchiul lui Gabe i atinse piciorul. Dei asta
era ceea ce ateptase, acum nu mai era sigur
c o dorea. Gabe nu se ntorsese la ea. Se n
torsese pentru c avea de ndeplinit o misiune.
- Nu-mi f una ca asta, Gabe, spuse ea, cu
vocea rguit. Nu din nou.
- Ah, Jessie, nu cred c ne mai putem opri,
rspunse el, i naint spre ea n ntuneric. Mi-a
fost dor de tine. E ca i cum m-a rentoarce la
via din nou. Atta timp nu mi-am permis s fac
altceva, dect s lucrez. E o lume nebun acolo,
n seara asta, vreau s uit de tot, vreau s te in
n brae, aa cum o fceam nainte ca totul s
G D
Jessie, ateasa Cut QabrieC

se sfreasc.
Gabe avea dreptate. Mine, aceast fantezie,
pe care i-au permis-o amndoi, va lua sfrit.
Asta era de fapt, o fantezie, o dorin pe care o
feti o ncredinase unei stele. El va pleca i
totul se va sfri. Durerea va reveni din nou. Dar
acum l avea. i l dorea, pentru o ultim dat.
- Poi s te ntorci acas, opti ea, cel puin
pentru o noapte.
i atunci Gabe o srut.
* Jessie de-abia mai respira. i simea corpul
invadat de o multitudine de senzaii. Dar, mai
presus de toate, era sentimentul c era n bra
ele lui Gabe i c el o iubea din nou.
- mi place cmaa de noapte, Jess. E moa
le i... i... nu pori nimic dedesubt, gemu el. Nu
i-e frg?
- ie i-este frig, murmur ea, plimbndu-i
palmele pe pieptul lui gol, srutndu-l, aprinznd
focul ce mocnea n interiorul corpului lui.
- Nu, mi-e cald, mi-e foarte cald.
Gabe se ntinse pe sacul de dormit i o trase
deasupra lui. Minile lui ptrunser pe sub c
maa ei, iar degetele se desfcur cuprinzndu-i
snii. i deprt picioarele, pentru a-i face loc
s se aeze ntre ele. Era minunat s o ating,
s-i simt ezitarea, n timp ce-i rspundea la
mngieri.
C43~)
n acel moment, Jessie simi c-i pierde con

trolul. I se pru c lumina lanternei s-a aprins,
rspndind mii de scntei printre pleoapele ei
nchise. Simea prul mtsos de pe pieptul lui,
frecndu-i sfrcurile, buzele lui, mngindu-i pielea
de pe gt. Gemu de plcere. Dar, mai mult dect
atingerile i srutrile, simea de parc s-a
ntors acas; era senzaia pe care o ai, cnd
soarele rsare de dup nori.
De data asta, el o ptrunse ncet, Jn mod
intenionat, de parc voia s marcheze* fiecare
clip cu tandree. Era un sentiment nou i mi
nunat, pe care amndoi l descopereau atunci, o
lume nou nelocalizat n timp i spaiu. Muni,
lacuri, ruri, toate existau n mintea lui Jessie,
dar, mai presus de toate, era Gabe, care pu
sese spnire pe mintea i corpul ei. n noaptea
asta, el era lumea ei, ceea ce-i dorea din tot
deauna, ceea ce spera s se ntmple.
Gabriel, un nger. Gabriel, dragostea ei.
Jessie, aleasa Cui a S r i e C j ^
Trziu, noaptea, stteau amndoi ntini unul

lng altul, acoperii cu sacul de dormit. Gabe o
trase n scobitura braului su.
- Unde am greit, Jess?
- Cred c a fost de vin muntele. El mi asi
gura mie protecie, dar pentru tine reprezenta o
nchisoare.
- De ce simeam aa? ncerc s-i poto
leasc dorina pe care o simea de fiecare dat,
cnd o sruta pe Jessie, dar, n cele din urm,
renun s lupte. Mai era mult pn diminea,
cnd el trebuia s plece. De data asta, s fac
(1457
' - ...
Sandra Chastain
dragoste cu Jessie fusese ceva diferit. Ea i rs
punsese la srutri pentru c o dorise, nu pen
tru c nu tia ce se nmpl.
- Nu tiu, Gabe. Dar ce conteaz acum?
Mine, totul se va termina. Este ultima noastr
noapte mpreun. Rse amar. Asta este istoria
relaiei noastre, nu-i aa? Fiecare ntlnire e un
nceput i un sfrit.
Sfrit? Gndul sta l duru. Nu voia ca weekend-ul s se termine. Erau attea lucruri din
viaa lui pe care voia acum s le mpart cu
Jessie. Voia s o prezinte prietenilor si, Gavin
i Stacy Magadan, s-i'arate partea veche a
oraului Atlanta, s o duc fa un concert, la Fox
Theater.
Voia s mpart cu ea tot ceea ce el fcuse
de cnd terminase coala, s vad totul prin
ochii ei.
- S presupunem c nu este ultima noastr
ntlnire, Jess! S presupunem c te vei muta la
Atlanta. Ai putea s te ocupi mai ibine de ca
riera ta muzical. Ai putea chiar s deschizi un
local acolo.
- De ce n-am presupune c tu te vei ntoarce
acas, Gabe? Am... ai putea s-i construieti o
cas pe malul lacului. Eu mi-a putea conduce
Jocalul, pe care-l am deja, iar tu ai putea... ai
<x146 )
Jessie, ateasa tui Q a B H e l j *^

putea deveni primar, dac vrei s te menii n
politic.
Asta l fcu s rd.
- Un St. Clair, primar? Vai!
Jessie i frec faa de pieptul lui.
- Gabe, dac ai fcut ceva ru n trecut, o
vom rezolva mpreun. Voi fi alturi de tine,
indiferent despre ce ar fi vorba.
nc l credea un criminal. i, totui, dorea s
fie alturi de el. Gabe simea c nnebunete.
Simea c nu-i mai poate ine ascuns identi
tatea.
- Jessie, n legtur cu trecutul meu. i-am
promis s-i spun adevrul.
- Nu! Nu acum! Nu vreau ca ceva s strice
noaptea asta, spuse ea, oprindu-i protestele cu
un srut.
Mncar chili-ul, bur cafeaua i fcur dra

goste din nou. Nici unul nu mai pomeni despre
ziua de'mine, despre care la care s se mute.
Era ca i cum czuser tacit de acord c era un
nou rmas-bun din vieile lor.
Adormir unul n braele celuilalt. Cnd Gabe
se trezi, primele raze de soare brzdau cerul.
< J4 F )
Sandra Chastain
ntrziase aproape ase ore de la ntlnire cu
omul lui de legtur. Se dezlipi cu grij din bra
ele ei, i puse nite baine uscate i sri din
cru, bucuros s constate c ploaia ncetase,
n cele din urm. Nu-i plcu c fu nevoit s-o
deranjeze pe Jane, dar aceasta l asigur c
nu dormea. i putea simi zmbetul, chiar dac
acesta nu se vedea.
- mi pare bine c te-ai hotrt, n cele din
urm, s te mui n cru, spuse ea. i-a tre
buit mult timp.
Nu-i rspunse nimic. Nu se simea prea bine,
gndindu-se la ce avea de fcut. Simea de par
c ar fi tras-o pe sfoar pe Jessie. Se gndi c
orice ar face, nu va reui s-i duc la bun sfrit
misiunea i s-i satisfac i inima. Lu punga
cu aur de la Jane i se ndrept, prin parcare,
spre conacul unde fixase ntlnire cu omul lui
de legtur.
Ben Jarfsen i iei n cale.
- Joe a crezut c s-a ntmplat ceva, pentru
c nu ai venit la timp, i a trimis dup mine.
ncepusem s cred c n-o s mai apari.
- Ben, nu m ateptam s te vd.
- Cnd am primit mesajul prin care-mi spu
neai c vrei s-i dezvlui adevrata identitate,
m-am gndit s vin personal s verific ce s-a
<748)
Jessie, aleasa lui Q a Br iel jr ^

ntmplat. Ce nu-i n ordine?
- Nu tiu. Simt doar c ceva nu merge.
- De aceea ai adus sculeul cu aur? Cre
deam c l-ai ascuns ntr-un loc sigur, pn
mine.
- Aa am fcut. Dar m-am gndit c ar fi mai
bine s-l deschidem acum, ca s ne asigurm
c aurul e acolo.
- Bine. Deschide-I.
- Ai o lantern?
- Chiar aici. O fie de lumin czu pe s
culeul de la banc.
. Dar nu era uor. Gabe privi ndelung la s
cule, rsucindu-l la nesfrit n minile lui. Dac
l va deschide forat i va gsi aurul acolo, va
prea un caraghios n ochii lui Jessie, pentru c
a suspectat-o. Dar dac era gol?
Ben ntinse mna.
- Vrei s-o fac eu?
- Nu, e treaba mea. Eu o voi face. Introduse
cheia dubl, pe care o deinea, i deschise
uor. Explozia l lu prin surprindere. Pulberea
fin, de culoare roie, i acoperi minile i faa.
Privea uimit la sacul gol pe care-l inea n mn.
Nu era nimic nuntru. Sacul fusese umplut cu
buci de plumb, pentru a simula greutatea, dar
nu era nici urm de aur.
k 149
jf=Q
> Sandra Chastain
Deschisese un sac gol.

Unde era aurul?
Se uit la pulberea roie care-i acoperea
faa, minile, hainele i care-i trda vinovia. Ea
i btuse joc de el.
- i acum, ce facem? ntreb Ben.
Era cea mai dur ntrebare la care trebuise
s rspund vreodat. Orice rspuns ar fi gsit
nu prea s stea n picioare. Cu inima grea,
ddu singurul rspuns posibil:
- O lum pe urmele clanului James. Haidei
s pornim crua.
Urmat de superiorul su, Gabe merse napoi
la cru, strbtnd pdurea. Stropii de ap de
pe frunze i czur pe fa, astfel c, atunci cnd
ajunse la Jessie, arta de parc se luptase cu
un monstru al pdurii.
- Gabe, ce s-a ntmplat?
Jessie sri n picioare, l vzu pe cellalt br
bat care-l nsoea i care-j lumina faa, cu o
lantern, i scoase un ipt.
- Gabe, eti rnit! Dac brbatul sta vrea
aurul, i-l dau!
- Ai schimbat sculeul. Aurul nu este acolo,
Jessie. Unde l-ai pus?
Nencrederea i se citi pe fa cnd nelese ce
era ceea ce vedea pe faa i pe cmaa lui
Jessie, aleasa lui QaBriel

Gabe.
- Mi-ai furat sculeul? L-ai deschis?
- Da, Jessie. i n-am gsit dect o bomb
care a explodat.
Ea se ls n genunchi, acoperindu-se cu
sacul de dormit.
- Tu voiai s-mi iei aurul? Tu eti houl?
- La naiba, Jessie! Snt un agent de la BIG.
Nu snt ho. Dar cineva e cu siguran.
- Ateptai! Ateptai! ipar Jane i Lonnie
dinspre cortul lor, grbindu-se s vin la cru.
Nu el l-a luat, Jessie, ci noi. Nu voiam s se
ntmple ceva cu aurul, Jessie. Nu-I acuza pe
Gabe.
- Credeam c-mi eti prieten, spuse Jessie,

privind nc fix pulberea roie de pe faa lui.
- i snt, ncepu Gabe s spun.
- Te iubeam. Te-am iubit ntotdeauna.
- Jess, eu...
- Pleac, Gabe. Vreau s m mbrac, spuse
ea, ateptndu-i pe toi s plece.
Ben Jansen stinse lanterna i se ndrept
spre brbatul i femeia n vrt, mbrcai.n
pijamale, n dungi.
- Voi cine sntei? ntreb el.
- Jane i Lonnie Short, rspunse Jane. Sora
mea, Alice, este prieten cu guvernatorul.
CilD
/ f = ( ______ Sandra Chastain

- Ah, da, sora lui Alice. Ce amestec avei n
toat povestea asta?
- Ei bine, am ncercat s gsim o cale de a-i
aduce pe Jessie i pe Gabe mpreun. Totul a
nceput cnd lui Alice i-a venit ideea c Gabe ar
putea apra aurul lui Jessie.
Gabe auzi povestea lui Jane, dar nu-i percepu sensul din cauza multitudinii de emoii
care-i invadaser corpul. Ar fi vrut s-i explice
lui Jessie, dar realiz c era prea trziu. Privirea
ei rece reflecta nencrederea. Obrajii roii i
respiraia ntretiat trdau furia ei crescnd.
- Nimic nu se schimb, nu-i aa? N-ar fi tre
buit s te primesc napoi, acas, Gabe, nici m
car pentru un singur weekend. Trebuia s m
atept la aa ceva.
- Unde-i aurul, Jessie?
- Aurul e n siguran, Gabe. Va ajunge la
Capitoliu mine, exact aa cum a dorit bunicul
meu. Nu am nevoie de tine sau de altcineva ca
re s fac asta. Nu am avut niciodat.
Deschise cutia din interiorul cruei, ridic
punga, care o nlocuise pe cea veritabil, i o
arunc prin deschiztura cruei afar. Apoi,
neinteresnd-o c Gabe o vede, ncepu s se
mbrace cu o rochie roie, care amintea de vre
mea pionieratului. i puse pe cap o bonet, din
GZD
Jessie, ateasaCui aBriet

aceeai perioad, i privi la Gabe.
- Vreau s pleci din aceast cru i din
viaa mea, Gabriel St. Clair. Nu mai eti poleit
cu aur i n-am nevoie de un nger negru n preaj
ma mea, acum i niciodat.
- Gabe? Ben l chem de afar. Vrei s te
uii la asta?
Gabe sri jos din cru.
-C e-i?
Ben deschisese sculeul i vzu o grmad
de pietre i bucele de marmur, viu colorate.
- Marmur? ntreb el.
- Cnd am nlocuit sculeul, spuse Lonnie,
Jane a crezut c pietrele nu snt chiar potrivite.
Erau toate de aceeai mrime. Atunci, i-a venit
ideea cu marmura.
- Deci, ntreb Ben rbdtor, unde este au
rul?
- Presupun c Jessie a plecat s-l aduc,
spuse Jane.
- Cum adic a plecat?
Gabe se repezi n cru. Era goal.
- Drace, a plecat.
- Unde s-ar fi putut duce? ntreb Ben. Ar fi
trebuit s-i nchipuie ca vom porni dup ea.
- Cine poate ti? rspunse Gabe, n timp ce
n mintea lui cuta cu disperare un rspuns. Tot
Sandra Chastain
ce-i pot spune e c este mbrcat cu o rochie
i o bonet de pe vremea pionieratului.
- Hai s ne mprtiem i s'-o cutm, pro
puse Jane.
- Lonnie, du-te dup oamenii erifului i spune-le ce s-a ntmplat, ordon Gabe.
Gabe mai cut o dat n cru. Se uit n
interiorul cutiei, unde ar fi trebuit s fie aurul. La
fund, zri o bucat de hrtie. Biletul primit de
Jessie! El nu este ceea ce pare. Ferete-te! l
mpturi i-l bg n buzunar, pentru a i-l arta
lui Ben. Ceva n cuvintele acelea i prea fa
miliar.
Cteva clipe mi trziu, toat tabra era m
presurat. Dar nu era nici urm de Jessie. Dis
pruse mpreun cu aurul.
Cutarea fu extins n ntregul parc i chiar i
pe munte. Fr nici un rezultat n cele din ur
m, Jane i puse minile n od i ncepu s
dea ordine.
- Nu-mi dau seama ce s-a putut ntmpla,
dar o cunosc pe Jessie i tiu c cel mai impor
tant lucru, pentru ea, pe lumea asta, n afar de
muntele la, este s duc aurul bunicului ei la
Capitoliu. Nu tiu ce a fcut* dar am de gnd ca
aceste crue s soseasc acolo la timp. Lon
nie, tu vei conduce crua lui Jessie i eu o voi
(]D
conduce pe a noastr.
- Bun idee, Jane, aprob Lonnie. Voi nh
ma animalele,
Gabe l urm pe Lonnie spre locul unde erau
animalele. Ceilali i urmar. Dac tot fcuser
drumul pn aici, puteau merge pn la capt.
Parcul era luminat de apusul soarelui. Ploaia
din noaptea trecut splase praful din aer, iar
razele soarelui luminau vrful cel mai nalt al
uriaului munte de granit.
- A disprut, Gabe, spuse Lonnie uimit. Hora
ce a disprut. Au disprut cu toii, cai i, mgari.
Probabil c ea le-a dat drumul s plece. De ce?
Jane i Gabe privir unul la altul.
- Nu numai c le- dat drumul, spuser amn
doi ntr-un glas, dar i-a furat.
- i, adug Gabe, ndreptndu-se spre mij
locul de transport pe patru roi, cu care venise
Ben, are o or n avans. Hai s mergem, Ben.
- Venim n urma voastr, Gabe. Ne ntlnim
la Capitoliu, strig Jane. Aga una dintre ma
inile erifului de crua noastr. ntr-un fel sau
altul, trebuie s ajungem la biroul guvernato
rului.
Dar nici una dintre mainile erifului nu vru
s porneasc. Jessie le defectase pe toate.
Chiar i jeep-ul lui Ben Jansen tui de cteva
> Sandra Chastain

ori -apoi muri. Fuseser trai pe sfoar. Re
pede, Ben chem pe cineva pentru a repara
mainile. Dar asta lu timp i avansul lui Jessie
crescu.
Gabe i Ben merser la postul de control, de
la intrarea n parcare, i l ntlnir pe ofierul
care deschidea odat cu primele raze de lu
min.
- Ai vzut o femeie clrind un catr? ntreb
Gabe.
- Sigur, acum vreo or. A trecut pe aici, ca
un general conducnd un convoi foarte impor
tant. .
- Unde s-ar fi putut duce, Gabe? ntreb
Ben.
- Nu tiu. Nu poi s anuni toate posturile de
control? Cineva trebuie s-o fi vzut.
- Dar e smbt i sntem la Atlanta. Lucruri
ciudate se nmpl la tot pasul. S-ar putea ca
nimeni s n-o fi observat-o.
- O voi gsi, Ben.
Ben i folos radioemitorul pentru a-i sem
nala tirea lui Joe, aflat la cartierul general.
- Joe, fii atent dac poliia raporteaz c a
vzut o femeie mbrcat cu o rochie roie din
vremea pionieratului. Are prul negru i poart
o bonet. Apoi adug cu o voce dureroas:

Clrete un catr.
Auzi un mrit la cellalt capt al firului.
- Ce nseamn asta? Clrete un catr?
- Exact cum ai auzit. D-ne de tire dac e
pus sub urmrire. Nu cred c vreau s fie opri
t.
- S spun c este narmat i c poate fi pe
riculoas?
Gabe scp un hohot de rs.
- Poi spune asta, rspunse Ben: Cu sigu
ran c poi spune asta.
- Are persoana urmrit i un nume? ntreb
curios ofierul.
- Persoana are cu siguran un nume, trnti
Gabe. Este Jessie James.
Cnd maina sosi, Gabe puse mna pe volan
i porni spre ora. Nu tia ce altceva ar fi putut
s fac. Nu putea crede c Jessie era houl. Ca
i Jane, era convins c cel mai important lucru
pentru Jessie era s duc aurul la Capitoliu,
aa c i se prea logic ca ea s fi gsit o mo
dalitate de a face acest lucru.
- Nu ai verificat sculeul, atunci cnd l-ai
luat? ntreb Ben.
- Cu toii am vzut-o pe Jessie deschiznd
seiful bncii i lund de acolo sculeul. L-a n
credinat erifului, care a semnat pentru pri-
GiE>
>;=(/
Sandra Chastain
mirea Iui, i-apoi l-a adus sub escort la cru,

unde a fost ncuiat n cutia din interior. Nu ne-a
scpat nici o clip din raza vizual.
- Dar era cutia lui Jessie i ea avea cheia,
coment Ben.
Gabe scutur din cap.
- Jessie niciodat n-ar fi...
- Cineva totui a fcut-o. Ben chem prin
radioemitor: Joe, ia legtura cu banca din
Dahlonega, afl dac Jessie a fost acolo, na
inte ca aurul s fie transferat.
- Nu cred c au deschis nc, domnule.
- Atunci, trezete-i. Sntem n urmrirea lui
Jessie James, spuse Ben, elibernd butonul
prin care chema baza. Te simi bine, Gabe?
- De unde dracu s tiu? Snt un agent spe
cial de la BIG i nu snt n stare s asigur pro
tecia unui transport de aur. Nu snt nici mcar
n stare s protejez femeia pe care o iubesc",
gndi el.
- Ben, Joe. i vorbete. A fost semnalat o
femeie, clrind un catr, pe partea cealalt a
dealului Druid Hills. A clrit pn n curtea unei
femei, unde a rupt frnghia de rufe pe care a
luat-o cu ea. Femeia e furioas ca dracu... spu
ne c femeia suspect clrea ca o nebun i
era mbrcat cu o rochie de pe vremea bunicii.
>158>

Gabe ar fi izbucnit n rs, dac n-ar fi fost att
de ngrijorat.
ngrijorarea lui Gabe nu-l opri ns pe Ben
s pufneasc n rs. Gabe tie drumul i o apu
c pe East Point de Leon, ndreptndu-se spre
Druid Hills. i trecu prin cap c asta trebuie s
fie zona unde se filmase filmul Driving Miss
Daisy". Se gndi c aceeai ncpnare o ani
ma i pe Jessie, ca pe miss Daisy. Cnd Jessie
va fi la vrsta pensiei, va fi tot att de certrea.
Iar Gabe ar fi putut paria c animalul, clrit de
Jessie, mergea chiar mai repede dect auto
mobilul lui Daisy.
Urmrirea se dovedi foarte palpitant. O ma
in de poliie, cu luminile albastre aprinse,
mergea alturi de ei.
- Gabe, nu tiu daca este bine c o urmrim
pe Jessie. S-ar putea s-o speriem i s-o form
s fac o prostie.
Gabe i privi eful nencreztor.
- Jessie s fac o prostie? Cred c glumeti!
Ben deschise din nou radioemitorul.
- Aici este cpitanul Ben Jansen. Atenie!
Ctre toate echipajele care se afl n urmrirea
femeii ce clrete un catr. Nu vrem s-o spe
riem. Stingei luminile, ncetinii i urmrii-o de
la distan!
(UD
Gabe ncetini i el i ascult ceea ce se trans

mitea prin staie.
- A luat-o pe Peachtree Street, se auzi vo
cea lui Joe prin radio. Se pare c se ndreapt
spre centru.
- Gabe, crezi c se ndreapt spre Capitoliu?*.
- Atunci de ce a ocolit i a luat-o pe Peach
tree Street? Putea scurta pe o strad ltural
nic i ajungea imediat la Capitoliu. Pur i sim
plu, nu neleg.
Maina poliiei, care le deschidea drumul,
stinse luminile albastre i ncetini viteza. Cnd
Gabe ajunse n dreptul lor, maina trase pe
dreapta, pentru a le face loc s treac. Atunci,
o vzu pe Jessie.
Jessie James, cu panglicile bonetei fluturnd
n jurul capului, clrea pe Horace, n josul
strzii Peachtree. Jogger-ii matinafi o priveau
amuzai. oferii o salutau, claxonnd. Pietonii
se ddeau la o parte, fcndu-i loc s-i conti
nue galopul.
Norocul, sau poate un nger din ceruri, prea
s fie de partea ei. Cnd ajunse la un semafor,
acesta i schimb culoarea n verde, astfel c
nu fu nevoit s-i ncetineasc ritmul. n centru
Atlantei, vir brusc la dreapta, obligndu-l pe
CUD
Jessie, aCeasa Cui QaBneC

Gabe s o ia pe o strad cu sens unic. Claxoa
nele mainilor sunar strident, n timp ce Gabe
fcu ntoarcerea neregulamentar.
- Unde dracu se duce? njur Gabe, pierznd-o din vedere.
Ben se aplec pe geam, ncercnd s-o z
reasc.
- Amice, am senzaia c va abandona catrul.
Apoi o vzu i Gabe, n timp ce intra cu Ho
race n autogara Greyhound.
- La naiba, njur el. Are de gnd s fure un
autobuz.
< je T >
Sandra Chastain
Du-te napoi, pe Peachtree, i-apoi ndreapt-te

ctre nord, opti Jessie, la urechea lui Horace.
Acolo, vizavi, este locul unde se opresc trsurile,
l btu cu dragoste pe spate. Du-te dup ea,
biete!
Catrul se ndeprt. n aceeai clip, Jessie
intr n autogar. Gabe trecu pe lng catr, par
c maina i o urm. Ben le indic ofierilor s
blocheze ieirea din cldire i se duse dup
Gabe.
n interiorul cldirii, Jessie i ncetini goana
nebuneasc i adopt un mers mai linitit. Se
ndrept spre zona unde se primeau bagaje.
<HD
^=C Jessie, aleasa Cui QaBrieC

- Scuzai-m! se adres ea funcionarului
palid de la ghieu.
- Pot s v ajut cu ceva? ntreb acesta.
- Da. Am expedit un pachet din Dahlonega
la Atlanta. A dori s-l ridic, v rog.
Funcionarul o privi mirat, vzndu-i prul r
vit de pe urma clritului, mbrcmintea de
mod veche i boneta ce-i atrna pe spate.
- Pe ce nume? ntreb el, n cele din urm.
- Jessie James.
- Sigur, iar eu snt Coana Preoteasa.
- Nu, vorbesc serios. Avei o cutie mare din
lemn. Este adresat lui Jessie James.
Expresia lui arta clar c nu o crede, dar se
ntoarse, totui, spre pachetele din spatele lui.
Gabe, care urmrise scena de pe culoar, p
i n sala de ateptare i se opri lng un rnd
de scaune. Un brbat prost mbrcat, care dor
mea pe un scaun, deschise ochii i ncepu s
ipe:
- Nu m lovi!
Gabe privi n jur, netiind la cine se referea
omul. Apoi i aminti de bomba lui Jessie i de
drele roii care i brzdau cmaa.
- mi pare ru, domnule, spuse el calm. Toc
mai m-am ptat cu vopsea roie.
Ocoli scaunul i se ndrept spre locul unde
C U D
Sandra Chastain
era Jessie, care i ddea explicaii funciona
rului.
- Nu, nu am nici un act de identitate la mine.
Nu mi-am adus poeta. Nu^ n-am condus pn
aici. De fapt, am venit clare pe un catr.
- Nu f pe nebuna cu mine, doamn.
- Nu fac, ip Jessie. i numele meu este
Jessie James. i a vrea s tii, spuse ea cu o
voce sczut, c am o arm i dac nu-mi dai
Odat pachetul, o s-i art un nou mod de a-i
tunde prul.
i ridic marginea rochiei i o puse peste
bra, apoi imit cu degetele form,a unei arme,
pentru a-i ntri spusele.
- M ataci? ntreb funcionarul, nevenindu-i
s cread.
- ncerc, i rspunse ea. Acum, d-mi cutia
aia i nu vei pi nimic. Altfel...
- Nu prea cred, Jessie, spuse Gabe, aprnd
lng ea. Nu vreau s fie cineva rnit.
Funcionarul i arunc o privire lui Gabe, m
pinse pachetul spre casa de marcat i se trnti
la pmnt.
- Uite ce ai fcut, Jessie. L-ai speriat de moar
te pe bietul om.
- A meritat-o, spuse ea, apucnd cutia prin
deschiztura ghieului.
^s=C-- Jessie, ate as a Cui Qabriel

- Ce e n cutie, Jess?
- Aur, domnule agent BIG. Aurul pe care
bunicul meu l-a extras i l-a lsat,pentru a fi fo
losit la cupola Capltoliului. Lu cutia cu amndou minile i se ndrept spre ieire, unde-se*
ciocni cu Ben Jansen.
- la mna de pe cutie!
- Nu cred c-o voi face, domnioar James.
Snt Ben Jansen, eful Biroului de Investigaii
din Atlanta al BIG. Ce-ai spune s gsim un
loc mai izolat, unde s-deschidem cutia?
- Bine, spuse ea tios. Dar numai s ajun
gem la timp la Capitoliu.
Puser cutia n portbagaj i se ndreptar
spre complexul de cldiri guvernamentale. Par
car ntr-un garaj particular.
- Vom urca n birou, spuse Ben. Putem des
chide acolo cutia, i Gabe se poate spla un
pic.
Jessie, supus, l urm pe Gabe spre birou.
Nu opuse rezisten i nu fcu nici un comen
tariu. Lui Gabe i prea c vra s termine
odat cu toat povestea asta.
Joe, care nc i atepta, ridic capul i le
arunc un rnjet semnificativ, urmrindu-i, apoi,
n timp ce intrau toi trei n biroul lui Gabe. Cteva clipe mai trziu, Ben iei i lu o urubel-
< j >
Sancfra Chastain
ni.
n biroul lui Gabe, Ben despic partea de sus
a cutiei i sqoase la iveal un sac prfuit, de
culoare maron. l ridic i-l rsturn cu grij pe
mas... pietre, buci de fier, pietri de ru astea
se aflau nuntru.
Gabe ridic nite ochi uimii spre Jessie.
- Dar nu neleg, murmur ea.
- Unde-i aurul, Jessie? ntreb Gabe.
- Aici trebuie s fie. Nimeni n-a deschis
sacul, de cnd a fost pus n cutie. Jur!
- Nu l-ai deschis? o ntreb Ben.
( - Nu. L-am pus n poet, apoi n cutia asta
i-apol l-am expediat. N-am crezut nimic n le
gtur cu ameninrile c va exista un atac
asupra aurului, dar n-am vrut s risc.
Gabe cltin din cap, nevenindu-i s cread.
- Deci, ai expediat la Atlanta un sac cu pie
tre? Izbucni n rs.
Pe faa lui Jessie ncepur s curg lacrimi.
Ben examin sacul, bg mna nuntru i '
scoase ceva afar. O hrtie mototolit.
- Stai. Sacul nu s-a golit nc.
- Ce-i? Jessie l privi, scond bucata de hr
tie. Recunoscu scrisul dezordonat al bunicului
ei. Lu biletul i ncepu s citeasc cu voce
tare:

Cnd vei citi asta, Jess, vei vedea c nu exis
t aurul. mi pare ru. Nu a existat niciodat aur
n sacul sta. N-am vrut s spun nimnui, pen
tru c, am crezut c pn la urm, voi gsi n
filonul acela, situat ing prul de pe pmntul
nostru. Dar m-am nelat. Cred c e cazul s
a fli totul. Jocul de pocher a fost dinainte pre
gtit
- tiam eu! exclam Jessie. ntotdeauna am
tiut. Bunicul era cel mai bun juctor din Geor
gia de Nord. Evan era escrocul.
Eu am aranjat totul. Era singurul mod de a
avea grij de Martha.
- Martha? ntreb Ben. Cine-i Martha?
- Bunica mea, rspunse Gabe, cu voce sc
zut.
Ne-am ndrgostit unul de altul, cnd Evan
era plecat la rzboi. Dar a czut prizonier i n-a
putut divora atunci. Cnd, n cele din urm, s-a
ntors acas, era ntr-un hal fr de hal, i din
nou ea nu l-a putut prsi. El n-a putut nicio
dat s-o ntrein, iar ceilali srntoci din nea
mul St. Clair ar fi lsat-o moar de foame.
Era singurul mod n care puteam s am grij de
ea. Soul ei cu siguran c nu putea. N-am
tiut atunci c tu vei aprea muli ani mai trziu;
Lui Gabe i scp un uierat de uimire. Toat
CHl >
Sandra Chastain
viaa, familia lui trise din ceea ce provenea din
mina aceea, min care ar fi trebuit s-i aparin
lui Jessie.
Jessie era la fel de ocat. Toat viaa i urse pe cei din familia St. Clair, cu excepia lui
Gabe, pentru c l nelaser pe bunicul ei i-i
luaser mina. Dar, de fapt, bunicul ei fusese cel
care nelase, iubind femeia altui brbat.
- Ei bine, nu exist nici un ho, observ Ben.
Ar fi mai bine s-i spun guvernatorului.
- Nu, ateapt, spuse Gabe. Jessie n-ar fi
supravieuit ruinii, dac s-ar fi fcut public
neltoria bunicului, ei. Pred-i sacul, dar nu
pomeni c a fost gol. Dac n-ar fi fost familia
mea, n-ar fi fost gol acum. Voi nlocui personal
coninutul.
- n nici un caz! strig Jessie. Voi cere scuze
public i voi nlocui eu aurul.
- De unde? Gabe ura s-o intuiasc n felul
acesta cu ntrebarea, dar nu avea ncotro. N-o
putea lsa s fac ceva ce ar fi ruinat-o pentru
tot restul vieii.
- Voi vinde localul, spuse ea.
- Nu poi face asta, Jessie, protest Gabe.
Valoreaz prea mult pentru tine. Trebuie s exis
te o alt cale. i, apoi, din ce am auzit n leg
tur cu situaia ta financiar, nu cred c ar fi de
<J6T)
jf= ( Jessie, aCeasa Cui CjaBrieC

ajuns.
- Atunci, voi vinde pmntul meu de pe munte.
- Nu, nu-i voi^da voie. Voi... Gabe cuta cu
vinte, explicaii. n ultimele zile, se chinuise s
gseasc o cale de a o lua de pe muntele la.
Acum, c se ivise ocazia, nu putea accepta. O
iubea pe Jessie, dar, a iubi pe cineva, nsemna
s-i respeci dorinele, i Jessie inea att de
mult la pmntul acela.
- Vinde-mi mie renunarea la pmnt, Jessie,
n felul acesta, i vei putea pstra pmntul.
Ea l privi cu groaz.
- Ai reuit n cele din urm, nu-i aa? Ai g
sit o cale de a pune mna pe ceea ce ai vrut.
El vzu n ochii ei c toate vechile suferine
se ntorseser din nou. De cte ori, ea i se dru
ise, el i luase dragostea i plecase. N-ai s
m crezi niciodat, dar te neli. Fac asta pen
tru c te iubesc", gndi el.
- Crezi ce vrei, rspunse n cele din urm.
- Cred c n-am ncotro. Am toate actele re
dactate. Ce vom face cu ceremonia, domnule
Jansen?
- Oamenii mei au adunat ceilali catri i cai.
Crua face i ea parte din program, mai mult
sau mai puin. Dac ne grbim, putem s ntmpinm cu crua i s ajungem la timp. N-ar. fi
< W )
Sandra. Chastain
neobinuit ca totul s par ceva simbolic. Chiar
asta a fost recomandarea pe care a fcut-o bi
roul nostru, la nceput.
- Bine, spuse Gabe, apucnd braul lui Jes
sie, s mergem.
Ben ncepu s strng sacul.
- Ateptai, mai este ceva aici. Scoase o po
z nglbenit de ziar. O privi i-apoi i-o ddu
lui Jessie.
- Ce mai e? Gabe privi peste umrul lui Jes
sie, citind: Persoan din Atlanta ucis la inter
secia Peachtree". Cine e?
- Mama mea, spuse Jessie, n timp ce sngele i prsea obrajii. Nici mcar nu a locuit pe
munte. A fost ucis la Atlanta. Tata nu mi-a
spus niciodat asta. De ce oare, Gabe?
_ Gabe nu avea rspuns. Avusese i-aa des
tul btaie de cap, ncercnd s neleag un
om care i-a luat singur viaa.
- Poate pentru c tia ce simi fa de munte.
N-a vrut s-i tulbure linitea.
- ntotdeauna spui poate", Gabe. Eu am fost
ntotdeauna cea care am fost sigur de absolut
tot. E amuzant, nu? Se pare c tu aveai drep
tate s te ndoieti mereu.
- Ah, Gabe, spuse Beri, ar fi bine s te speli.
Nu cred c vrei s apari la televizor de parc ai
..
X 170)=-.......... ^
Jessie, aleasa tui QaBriet

supravieuit unui masacru.
Jumtate de or mai trziu, Gabe, mbrcat
cu un tricou curat, i Jessie, avnd prul piep
tnat cu grij i acoperit de bonet, conduceau
crua Conestoga spre Capitoliu i, n faa mul
imii adunate, nmnau guvernatorului un scu
le gol.
Emily Moran fu primul reporter care-i abord,
dup ncheierea ceremoniei.
- Ai descoperit cine era persoana certat cu
legea, domnioar James? ntinse microfonul
spre Jessie.
- Nu a existat aa o persoan, spuse Gabe
uor. Ameninarea a fost o pcleal.
- De ce ar face cineva un astfel de lucru?
ntreb ea, oferindu-i lui Gabe microfonul.
- Fcea parte din tot farmecul evenimentului,
spuse Jane Short. Ferete-te! Un lucru nu este
ntotdeauna ceea ce pare. Cum, altfel, am mai
fi putut face publicitate festivalului Gold Rush
Days" care ncepe sptmna viitoare?
i, nainte ca reportera s pun o nou ntre
bare, Jane i lu microfonul i ncepu, fr pic
de jen, o adevrat campanie publicitar a
festivalului.
- Cum rmhe cu ameninarea scris, pe ca
re am primit-o, l ntreb Jessie pe Gabe, ncer-
GzD
Sandra Chastain
cnd s se ndeprteze de mulime.
- tii... spuse el, urmrind-o atent pe Jane,
n timp ce vorbea animat la microfon. Scoase
biletul primit de Jessie din buzunar i-l citi nc
o dat: El nu este ceea ce pare. Ferete-te!
- De unde ai asta? ntreb Jessie.
- Am gsit-o n cru. Presupun c-i era
adresat.
- D. Cineva mi l-a bgat pe sub u.
- Pariez c, dac am face o expertiz a vocii
de la telefon, am afla c era o femeie.
- Jane? Jessie ar fi trebuit s fie uimit, dar,
ntr-un fel, nu era. nc de cnd i-au fcut apa
riia la Dahlonega, Jane a ncercat, pe toate
cile, s fac diverse afaceri, att pentru hotel,
ct i pentru saloon. Jane a fost cea care a
aranjat s vin un productor de la o cas de
discuri, care s asculte formaia lui Jessie. Jane
a avut ideea cu leciile de dans i cu crearea
unui show, miercuri seara. i toi clienii hote
lului primeau tichete gratuite pentru buturile de
la bar.
- Jane, se auzi, ca un ecou, vocea lui Gabe.
ncepea s priceap. ntotdeauna i plcuse s
mearg n vizit la familia lui Gavin Magadan.
Odat, a cunoscut-o pe mama lui Gavin, Alice,
i a auzit despre imorala Jane, care s-a ndr-
<HzD

gostit de un mecanic, cu care s-a cstorit. Ni
meni n-a fost surprins cnd ea cu Lonnie s-au
ndreptat spre Georgia de Nord, unde au cum
prat un hotel. Jane mergea ntotdeauna nco
tro vede cu ochii.
Merser puin i se, ndeprtar de mulime.
Jessie voia cu disperare s se ntoarc la Dahlonega i s fie ct mai depart de Gabe.
- Singurul avantaj din toat povestea asta
este c tot statul va afla despre festival. Cred
c ar fi timpul s-o pornesc, pn nu se aglo
mereaz traficul. Altfel,-nu voi reui s duc c
ruele napoi. La revedere, Gabe, i-i mulu
mesc. Cred c, totui, eti ngerul meu pzitor.
- Ah, nu, nu vei pleca, Jessie James. Acest
La revedere" nu va avea loc, cel puin nu nc.
- Nu tiu ce vrei s spui, Gabe. Snt obosit
i vreau s m ntorc acas.
- Nu se poate. Guvernatorul ne-a invitat la
cin, i ar fi nepoliticos s refuzi.
- Nimeni nu este invitat s cineze la ree
dina guvernatorului sub impulsul momentului,
Gabe.
- Nu? Nu-I cunoti pe guvernatorul Diller. i
place muzica country i, cnd a aflat c tii s
cni, a insistat s venim la el.
- Dar n-am nimic potrivit cu ce s m mbrac
<7F)
Sandra Chastain
i n-am nici un chef s merg la o petrecere,
ntr-adevr, durerea de cap, pe care o avea de
diminea, se intensifica din ce n ce mai mult.
i dorea s fac o baie, s-i pun nite haine
curate i s mnnce, toate exact n ordinea
enumerat.
- Nimeni nu refuz o invitaie la reedina
guvernatorului, Jessie. Nu i-e team c Emiliy
Moran poate deveni suspicioas? Nu cred c-ai
vrea asta, nu-i aa?
- Vrei s spui c ar putea afla c nu exist
aurul? Cum?
- Reporterii snt ca fumul. P6t ptrunde-n
camere ncuiate i n sculei bine nchii.
- Ei bine, nu voi merge. N-am nimic cu ce s
m mbrac.
- Este de-abia*ora unu, Jessie. Masa la gu
vernator este la ora apte. Jarie se ocup deja
de rezolvarea problemei. Va gsi ea, mpreun
cu Alice, o soluie. Eu trebuie s te duc acum la
reedina familiei Magadan.
Jessie se supuse, fr s mai protesteze.
Era mult prea obosit. Trecuse prin prea multe
n ultimele dou zile. Aflase despre bunicul ei
c minise i nelase, c rvnise la femeia altui
brbat, pentru ca, apoi, s piard n mod inten
ionat, la pocher, mina de aur. Aflase despre
v
GzD
Jessie, aleasa lui Q a B rie lj^=v

mama ei c nu fusese ucis ntr-un accident, n
inutul Lumpkin, aa cum i se spusese, pentru
c, de fapt, nu locuise niciodat acolo.
Dar, mai presus de toate, realizase c Gabe
fusese nsrcinat s o urmreasc pe ea, s nu
fure aurul. Credeau despre ea c e o hoa.
Fcuse dragoste cu ea, fr ns s alb ncre
dere n ea.
Dar i ea fcuse dragoste cu el, atunci cnd
nu avea ncredere n el.
i acum, dup toi aceti ani, ef gsise o cale
de a-i lua partea ei de pmnt de pe munte, aa
cum cei din familia lui au avut de gnd ntot
deauna. Se simea att de derutat.
- Bine, Gabe, s mergem.
Gabe conduse maina n jos, pe strada Peach
tree, i-apoi pe West Paces Ferry Road, oprindu-se nainte de a ajunge la reedina guver
natorului.
Jessie i ls capul pe speteaza scaunului
i nchise ochii, pn cnd ajunser la casa fa
miliei Magadan, unde erau ateptai de Jane.
Gabe o privi cum, cu resemnarea n ochi, o
urmeaz pe Jane.
De ce ai fcut asta, bunicule James? De ce
ai fcut-o s cread c aurul este acolo?"
Dar nu avea nici un rspuns.
<jz D
Sandra Chastain
Gabe realiz c nu existase niciodat un rs
puns.
Numai c, de data asta, Jessie nu-i spusese
la revedere.
- Sper c nu mai eti suprat pe noi, Jes

sie, spuse Jane, n timp ce-o conducea de-a
lungul scrilor. Dar, cnd Gabe ne-a spus ce s-a
ntmplat, nu l-am putut refuza i l-am ajutat,
mai ales c era vina mea c toat povestea
asta a avut loc.
Jessie tia c Jane deine o parte din rs
punsurile la toat confuzia ei, dar acum nu era
n stare s le aud. De fapt, n general nu prea
asculta sporoviala lui Jane.
- Nu este minunat c bunicul tu a iubit-o
att de mult pe bunica lui Gabe, nct s-a ngrijit
de soarta ei, n vreme ce amrtulla de brbat
al ei nu era n stare s-o fac? Un brbat la un
milion e n stare de aa ceva.
Jessie ncepea s-i piard rbdarea.
- Asta nu-i ddea dreptul s fac ceea ce a
fcut, protest ea. Bunicul a renunat Ta averea
familiei, nainte de a m nate. n schimb, m-a
fcut s cred c el a fost cel pclit. Nu cred
G zD
Jessie, aCeasa Cui Q a 6rieC j=^

c-l pot ierta pentru asta. Attea lucruri ar fi
putut fi altfel, dac el nu m minea. Prinii mei
ar mai fi putut s fie nc n via. Rmase
adncit n gnduri. Dar acum nu mai conteaz.
- Uneori se nmpl s iubeti pe cine nu
trebuie. i atunci simi nevoia s-l protejezi. Aa
S -a ntmplat cu bunicul tu, care a vrut s-o
protejeze pe Martha, aa cum Gabe ncearc
acum s te protejeze pe tine, spuse Jane, n
cercnd s le ia aprarea.
Jessie nu se putu abine s nu ia totul ca o
btaie de joc.
- Gabe? Cei din familia lui umbl dup p
mntul meu de cnd aveam optsprezece ani. Acum, Gabe l-a obinut pentru ei.
- Atunci, spune-mi, de ce btrnul Buck St.
Clair are de gnd s vnd?
- Cine spune asta?
- Lonnie a auzit la frizer. Nici unul dintre copii
nu vrea s ramn pe munte. tii deja c Walter
caut i el cumprtor pentru terenul lui. Acum,
Buck s-a hotrt s vnd tot i s mpart banii.
Era deja prea mult pentru Jessie. Nu se putea
gndi dect la ntoarcerea acas, la Dahlonega.
Dar, dup-amiaz, se pomeni n dormitorul lu
xos, pentru oaspei, al lui Alice Magadan. F
cuse un du, nghiise una dintre poiunile contra
CUD
Sandra Chastain
durerilor de cap a lui Jane, i se ntinse pentru
un pui de somn.
O cuprinse dorul de linitea i calmul pe care
le gsea pe Pumpkinvine Mountain. nc o
noapte i va fi acas. Dar, gndindu-se la mun
tele ei, nu mai simea relaxarea pe care o avea
de obicei. Totul se schimbase. Era timpul s nu
mai umble dup locurile pe care le tia din co
pilrie. Venise vremea s-i fac un loc al ei,
care s-i aparin. Gabe avusese dreptate: un
om i croiete propriul drum.
n timp ce se lsa cuprins de somn, hotr
s-i vnd lui Gabe ntreaga bucat de pmnt.
O vizitase pentru ultima oar. i va spune la
revedere muntelui, exact cum i spusese i lui
Gabe.
Asta va pune capt tuturor despririlor. Cu
excepia uneia.
Ce se ntmplase oare cu Horace?
Jessie se simea ngrozitor, lat-o, ducndu-se
n casa guvernatorului pentru a lua cina, unde
va trebui s dea ochii cu cel pe care aproape
c-l trsese pe sfoar. Era, cu siguran, mo
mentul cel mai jenant pe care un James l-a trit
vreodat.
De ce nu a refuzat? De ce oare guvernatorul
a vrut s invite la cin o persoan a crui bunic
^ = C J e s s ie , aCeasa Cui QaBrieC

fusese un mare mincinos? De ce oare se du
cea ea acum, mpreun cu Gabe St. Clair?
Alice i cumprase o tunic aurie i o fust
plisat, asortat cu o centur aurie. Fusta era
scandalos de scurt, mai scurt dect orice pur
tase Jessie vreodat, cu excepia costumului
de dans. Mai avea o pereche de pantofi aurii i
nite cercei rotunzi, simpli. Jessie i strnse prul i-l prinse cu o agraf, lsnd uviele s-i
atrne n cascad pe umeri.
nc se mai studia n oglind, cnd auzi o
btaie n u, urmat de deschiderea ei. Era
Gabe.
- Vai! Ari senzaional, Jess.
- M simt ca o idioat. Ca un miel dus la
tiere. Nu aparin acestui mediu, Gabe. Te rog,
n-ai putea s-i explici guvernatorului i s m
lai s plec acas?
- Jessie, guvernatorul e foarte ncntat la
gndul c tu vii la cin. i-am spus c e un fan
al muzicii country. N-a fi surprins dac te va
ruga s cni ceva, dup aceea. _
- Ah, da, bineneles, spuse ea cu voce re
semnat. i voi cnta o nou versiune a lui Cle-,
menine". La urma urmei, snt o fiic de miner.
N-ai cumva o pereche de boxe, pe care s le
atrn de mine?
< w >
Sandra Chastain
- Nu-i dai seama ct de frumoas eti?
Gabe pi n camer i rmase n picioare,
privind la femeia pe care crezuse c o lsase
undeva, n trecut. Se. nelase. Privindu-i pielea
satinat i prul negru, mtsos, se gndi ct
fusese de prost, nchipuindu-i c-o va putea ui
ta. Nu nelegea de ce ncercase acest lucru.
Avea n ea ceva mndru^ mndru i hotrt. Era
cinstit i credincioas. i petrecuse viaa, n
cercnd s reconstruiasc ceea ce crezuse c
bunicul ei pierduse, ca acum s afle c fusese
minit n legtur cu jumtate din averea ei, n
timp ce cealalt jumtate fusese dat pe de
geaba.
Ce contradicie!
La fel cum era i Jessie.
Rochia pe care o mbrcase prea c o defi
nete. Culoarea ei aurie era parc un simbol.
Croiala rochiei era simpl, nepretenioas. St
tea i o privea, neputndu-i lua ochii de la ea.
- tiu c art ca un pete pe uscat, Gabe.
Snt o fiin nelegiuit, nu uita, ultimul descen
dent al clanului James.
Ridic ochii i-l privi ct de elegant arta, nct
se simi ca o intrus. Gabe aparinea acestui
mediu. Costumul lui negru i pantofii de lac erau
perfeci pentru o astfel de ocazie. Chiar i cra^
(W >
Jessie, aleasa lui Qabriel

vata lui era deosebit. Era aurie, cu un model
fin, negru, ce se asorta perfect.
- Artm de parc ne-am ales, n mod in
tenionat, hainele s fie aa de potrivite, spuse
el amuzat.
- Mda, Barbie i Ken, cu excepia faptului c
Barbie nu este blond.
Gabe o lu de mn i o rsuci n faa oglin
zii.
- Nu Barbie i Ken, spuse el cu voce r
guit, un nger i o nelegiuit.
Jessie nu vru s priveasc. Nu voia sa-i va
d pe cei doi strini din oglind, Nu-i cunotea
pe aceti doi oameni.
Respir adnc, ndelung.
- Care crezi c e ngerul i care nelegiuitul?
- Cred, frumoas doamn, c fiecare sntem
cte puin din amndou ipostazele. Vd aici un
nger frumos, care a ncercat s tearg gre^
elile din trecutul bunicului ei, i o fiin nc
pnat i nelegiuit, care ncearc s le as
cund.
- Greeti, Gabe. Ceea ce vezi este o fiin
nelegiuit, care era hotrt s demonstreze c
dumanii bunicului ei erau nite hoi i nite ban
dii. Dar nu erau. Au procedat aa cum trebuie. E
timpul s accept acest adevr dureros.
Sandra Chastain *
- Amndoi ne-am nelat cu privire la familiile
noastre, Jessie. Dar, tii ceva, nu prea snt si
gur da nimic n ceea ce-i privete. i cred c
ceea ce conteaz e ce sntem fiecare acum.
- Oh, i ce sntem, Gabe?
- Privete n oglind. Vei vedea cine sntem
acum, Jessie. Nu ai de ce s te ntorci la Dahlonega. Poi sta aici, cu mine. Voi avea grij de ti
ne. Voi repara toate greelile pe care le-am
fcut.
n ochii lui se putea citi adevrul. Credea, ntradevr, ceea ce vedea, ceea ce spunea. Dar
femeia n rochie aurie nu era Jessie James. Jes
sie nu mai tia exact cine era, i nici nu era si
gur c dorete s afle.
Gabe i oferi braul.
- Mergem la bal, Cenureaso?
Jessie ar fi vrut s se ntoarc i s-o ia la
goan, dar chiar atunci i fcu apariia Jane.
Micua femeie era mbrcat cu nite alvari i
o jachet btut n pietre colorate, i prea c
descinde din povetile cu zne. Lng ea, Lon
nie, purtnd un costum simplu, de culoare nchi
s, zmbea cu gura pn la urechi.
- O h , Dumnezeule, Jessie, ari de parc ai
triumfa deasupra tuturor.
- Un exemplu strlucit al ginilor ce pocnesc
< T s r>
jfzQ Jessie, aCeasa (ui a 6 r i e { j = ^

din aripi, Lonnie, i-am spus eu. E absolut per
fect. Toi artm perfect. Adu limuzina n fa.
Limuzina? ntreb Gabe amuzat, n timp ce
mna lui o apuc pe a lui Jessie, i o mpinse
nainte. i eu care credeam c vom cltori pe
un covor zburtor!
Reedina guvernatorului era un exemplu

splendid al arhitecturii din Georgia. n seara
aceasta, era luminat ca o bijuterie ntr-o noapte
de octombrie.
La intrare, porile de fier erau larg deschise,
permind limuzinelor s opreasc la punctul de
control unde erau cercetate, identificai pasa
gerii i lsate apoi s treac. oferul i ls n
faa uii principale i stabili s se ntoarc, pes
te dou ore, 'i s-i ia.
Nu tiu dac vom fi gata de plecare, dar
dac nu vom fi, stai i ne atepi, spuse Jane.
Jessie ncerc cu disperare s-i nghit no
dul din gt. Era mai convins dect oricnd c
fcea o mare greeal. Acesta nu era Gold Dust
Saloon i ea n-avea ce cuta aici. Continu s
cread astfel, pn n clipa cnd guvernatorul i
ntmpin, cu o exclamaie i un zmbet larg. Veni
V s,:, .=
- - - - = f ! s T ) ~ ..= ~ ~ ---- - = ^
Sandra Chastain
spre ea, mbrind-o puternic.
- Vino, Jessie. Aceasta e soia mea, Regina.
Sntem att de bucuroi c ne-ai acceptat in
vitaia. Hai nuntru, s-i prezint unii dintre
prietenii mei. Cnd am aflat c eti o cntrea
de muzic country, mi-a prut ru c nu era ni
meni mai special n ora, pe care s-l pot invita.
nainte de a realiza ce se nmpl se trezi
nconjurat de invitai. Guvernatorul era un tip
simplu, mbrcat ntr-un costum de trei sute de
dolari i purtnd cizme de cowboy. Soia sa, Re
gina, ncerca discret s-i fac pe oaspei s se'
simt bine i s ia parte la petrecere.
Cina a fost compus din mncare simpl, su
p, salat, grtar de vac cu cartofi, fasole i
pine. Guvernatorul, nu numai c era o gazd
desvrit, dar era i un bun cunosctor n do
meniul muzicii.
Spre sfritul cinei, temerile lui Jessie aproa
pe se risipir. Dac ar fi putut scpa i de pan
tofii care-i fcuser o bicu n clci, atunci
chiar c ar fi supravieuit atacului societii mon
dene.
- Acum, spuse guvernatorul, am neles c
tii s cni. tiu c, n general, cntreilor le
place s cnte numai la instrumentele lor, dar
eu am cteva chitare pe aici i m-am gndit c i-am
putea distra pe musafiri cu cteva cntece, bine
<J84>
Jessie, aleasa Ju t CjaBriel

neles, dac nu te deranjeaz s cni cu un
amator, ca mine.
- Dar eu snt o^ amatoare, protest Jessie.
Snt convins c invitaii ar prefera s stea de
vorb sau s fac orice altceva.
Dar curnd, Jessie realiz c ceea ce invitaii
ar fi preferat s fac era neimportant pentru
gazd. Guvernatorul voia s cnte i Jesie
n-avea ncotro, trebuia s i se alture. i ddu o
chitar, ce prea de departe mult mai scump
dect oricare dintre instrumentele ei.
- Am primit-o n dar, explic el, de la Travis
Tritt. Locuiete n Georgia, tii.
- Da, spuse Jessie, ciupind corzile pentru a
verifica acordajul. Cnd guvernatorul ncepu s
ente o versiune a lui Clementine", ea nu-i pu
tu ine zmbetul. Gabe ridic din umeri i cltin
capul, artndu-i c nu fusese ideea lui.
O or mai trziu, se simea de-a dreptul bine.
i scosese pantofii i sttea pe un scaun, cntnd singur. Guvernatorul i pusese jos chitara
i o asculta atent, btnd cu piciorul ritmul mu
zicii.
Fr s-i dea seama, ncepu s cnte cnte
cul pe care-l cntase n seara cnd Gabe venise
prima dat la localul ei.
. Acum snt din nou femeia care se ascunde
n interiorul meu.
Sandra
-, 1 ^ )=^
Dragostea de ieri a ieit la suprafa...

i asta m nnebunete..."
n timp ce cnta, l pierduse pe Gabe printre
celelalte umbre. Acum l regsi i l privi drept
n ochi, pn cnd termin de cntat ultimele
cuvinte.
Aplauzele care izbucnir o readuser n pre
zent.
- V mulumesc, spuse ea ncet. A fost o
plcere s cnt cu dumneavoastr, domnule gu
vernator.
- ntr-adevr, numai c plcerea a fost de
partea mea, domnioar James. i, ntr-o zi,
cnd vei deveni celebr, m voi putea luda c,
odat, ai cntat mpreun cu mine.
- Jessie, mi pare ru c v ntrerup, dar
cred c avem o problem. Era Gabe, care i
inea pantofii ntr-o mn, i cu cealalt o ridic
n picioare. Ne scuzai puin, domnule guver
nator.
' Era ceva ce prea urgent, n tonul lui Gabe.
Jessie nu protest.
- Ce s-a ntmplat? ntreb ea, cnd ajunser
n holul de la intrare.
- E vorba despre Horace.
- Ce s-a.ntmplat cu Horace?
- A fost dus la adpostul de animale d in .
district
< 186 >
yessit; at'easa Cui aSrieC

Gabe i fcu semn oferului limuzinei i o
ajut pe Jessie s urce. i spuse oferului unde
s-i duc i se rezem, apoi, de speteaza sca
unului, n timp ce vehiculul se punea n mi
care.
- Oh, Gabe, cum ai aflat?
- Ben a sunat. A auzit ce s-a ntmplat. Se
pare c toat zona central a Atlantei a aflat
despre catrul care o plecat cu o trsur, plin
de turiti, pe care i-a dus ntr-unul dintre par
curile oraului.
- Oh, nu! Trebuia s m fi dus cu el. Jane
mi-a spus c era nnebunit dup Daisy.
- Vrei s spui c tii ce avea de gnd s fac?
Gabe o privea ocat. Cum? Vreau s spun, cum
ai fi putut ti, tu sau Jane, ce are un catr n
cap?
- Nu tiam, spuse Jessie. Horace i-a spus lui
Jane ce are de gnd s fac.
- De ce n-ai avertizat pe cineva? ntreb
Gabe, n timp ce rememora ce spusese presei.
- Jane m-a pus s jur c voi pstra secretul.
Gabe nu putu dect s clatine din cap. n
cepuse deja s presupun c Jane se afl la
originea tuturor poznelor care avuseser loc n
ultima sptmn. n mod intenionat, lansase
zvonul c transportul de aur va fi atacat. Apoi,
ea, mpreun cu Alice Magadan, plnuise ca
Sandra Chastain
Gabe s fie trimis pentru a nsoi i proteja au
rul. Apoi urmaser bileelele de ameninare.
Acum, dup ce-i ceruse scuze de la guver
nator, Gabe se trezi c mergea s elibereze pe
cauiune un catr.
Adpostul era nchis la ora aceea. Dac exis
ta un lucrtor, care fcea de serviciu, acesta re
fuza s deschid. Dar Horace, simi c ei erau
acolo. Veni pn la gard i-i art nemulumirea
n mod intens.
- Taci, Horacel spuse Jessie. Nu alerta oa
menii legii. Am venit s te ajutm s evadezi.
- Nu, nu vom face aa ceva, protest Gabe.
Ne ntoarcem mine diminea i pltim caui
unea, ca orice cetean respectabil.
- i cu Daisy cum rmne? Horace e ndr
gostit de ea i, dac vom atepta pn mine
diminea, proprietarul ei va veni s-o revendice.
- Aa i trebuie s fac. Daisy aparine alt
cuiva, spuse Gabe.
Auzindu-i numele, un cal alb, cu o plri
oar pe o ureche, apru timid lng Horace i
nechez puternic.
- Oh, ce drgu eti, spuse Jessie, mngind-o pe Daisy prin srma ghimpat. Horace,
neleg acum de ce erai att de disperat.
- Att de disperat, nct s rpeti o trsur
plin cu turiti, complet Gabe, cu o voce se
<J 8 8 >
J e s s i e ,a C e a s a
Cui (aBrieC
ver. Hai s mergem, Jess. i promit s m

ntorc mine diminea, la prima or, i s vd
cum pot rezolva situaia.
- Dar, Gabe...
- Mine! Noapte bun, Horace, Daisy. Purtai-v frumos pn mine, cnd m voi ntoarce.
Gabe n-ar fi putut spune cine era mai deza
mgit, Horace sau Jessie. Odat ntori la re
edina familiei Magadan, Gabe o conduse pe
Jessie, pn n faa uii.
- M ntorc, dar plec acum s duc limuzina
napoi, pentru Jane i Lonnie. Nu-i f griji. Totul
se va rezolva, i promit.
- mi pare bine c n-ai pus un pariu, Gabe,
spuse Jessie, obosit. Nu snt sigur cine ar fi
ctigat.
- Jessie, ateapt. Gabe pi nuntru, o
apuc de mn i o trase lng el.
- tiu c lucrurile n-au fost nc... puse la
punct, dar vreau s tii c weekend-ul sta a
fost...
- Special? se surprinse ea spunnd. tiam!
Cnd o srut, mngierea lui era blnd, li
nititoare i un pic trist. Ea se ls luat n
brae, pentru o clip, bucurndu-se de atingerea
lui, apoi se trase la distan,
- Dar balul s-a terminat, Prinule. E aproape
miezul nopii i, dac n-o s m grbesc, m
r?89~)
Sandra Cfiastain
voi transforma n fata de la buctrie, iar tu te
vei transforma ntr-un... obolan.
- Confunzi povetile, Jessie. Aici e vorba de
spre ngeri i nelegiuii.
- tiu c ncerci, dar nu eti ngerul meu p
zitor, Gabe. Trebuie s-mi port singur de grij,
exact cum am fcut-o i pn acum.
Jessie s-ar putea s se fi considerat fata de
la buctrie, dar pentru Gabe era o adevrat
prines. i el era ngerul ei pzitor, cel puin
acum, pn va gsi o rezolvare la toat ncurc
tura asta. l nelegea pe Horace. Nu putea fi
acuzat c s-a dus dup Daisy. Ochii lui ntune
cai erau tot att da dezamgii ca ai lui Jessie,
cnd au plecat de acolo.
- S v ia naiba, St. Clair-i i James-i. De ce
n-ai putut s fii prieteni?
Era aproape dousprezece noaptea, cnd i
aduse pe Jane i Lonnie acas, apoi i lu ma
ina de serviciu i plec. S-ar putea ca Jessie
s nu fi fost chiar o prines, dar el, cu siguran
, nu se simea obolan.
<J90>
Jessie, aCeasa tui QaBrieC
/< m a
Jessie, mbrcat n blugi i ntr-un tricou de

fotbal, atepta la u, cnd Jane i Lonnie se n
toarser de la cina guvernatorului.
- Repede, Jane, schimb-i hainele. Trebuie
s-i salvm pe Horace i Daisy.
- Gabe mi-a povestit ce s-a ntmplat, spuse
Lonnie. Se duce s-i ia mine diminea.
Jessie i grbi, n timp ce urcau scrile.
- Asta n-o s ajute la nimic. Stpnul lui Dai
sy n-o va lsa niciodat s plece mpreun cu
Horace.
- Are dreptate, Lonnie, aprob Jane. Srma
nul animl a fost teribil de ru tratat. Adu ma-
(U D
Sandra Chastain
ina. M schimb imediat.
- Ce rost are s aduc maina? N-avem cum
s punem un cal i un catr n main. Pe lng
asta, n statul sta nc se mai spnzur oa
meni penru furtul cailor. Lonnie era obinuit s
fie cel cu simul rspunderii, dac aa ceva se
putea ntmpla, cnd stteai n preajma lui Jane.
- Avem prieteni sus-pui, Lonnie. Du-te! Jane
i cu mine ne vom descurca.
Cteva clipe mai trziu, mbrcat ntr-un trenci
i o pereche de pantaloni lejeri, Jane o urm pe
Jessie.
- Cum i scoatem de acolo?
- Am nite cleti de tiat srrna ghimpat,
spuse Jessie. Tiem lactul, le dm drumul i.v
i... i clrim pn aici. Ce prere ai?
Jane se urc n main, ncuviinnd din cap.
- Sun bine. ntotdeauna am fost de prere
c garajul ar putea fi un bun grajd. n acelai
timp, Lonnie va angaja nite oameni care i vor
putea mna pn la Dahloneg.
- Oho, coment Lonnie, i ce te face s crezi
c oamenii legii nu vor pune mna pe tine?
Jessie se scutur nencreztoare.
- Unde? La grajdul districtual?
Lonnie conducea repede spre partea veche
a centrului oraului, unde era situat punctul de
control al animalelor.
<jj>D
>jg^
Jessie, aCeasa Cui aBrieC
- Nu, la grania statului. Prerea mea este

c Gabe va vedea curnd c unu i cu unu fac
doi. Este, totui, un reprezentant al legii. Nu va
putea s fie de partea actului vostru ilegal.
- Cnd va veni vremea s ne ocupm de
Gabe, ne vom descurca noi, promise Jane.
Lonnie i arunc soiei sale o privire lung i
serioas.
- Draga mea, nu cred c-l nelegi pe Gabriel
St. Clair chiar att de bine, pe ct i imaginezi.
Este un brbat obinuit s dea ordine, pe care
se ateapt ca alii s ie ndeplineasc. Jessie
i-aa l-a dat peste cap, iar asta nu va face
dect s complice lucrurile i mai mult.
- Nu-i f griji n privina lui Gabe, Lonnie,
spuse Jessie, prnd mai ncreztoare dect se
simea de fapt. ntotdeauna am fost n stare s-l
fac pe Gabe s neleag c un lucru a fost
fcut la ideea iui. Numai cei care nu-l neleg
dau de necaz.
- i tu l cunoti? ntreb Lonnie, nesigur.
- Bineneles. Acum, sa ne grbim. Am o
presimire rea, dac nu ajungem la timp.
Jessie ncepu s se gndeasc la avertis
mentul lui Lonnie. Avea dreptate. i tocmai asta
o nelinitea. Fusese o vreme cnd Gabe, ar fi
fost de acord cu dorina ei de a elibera pe ci
neva care era nchis. Gabe, cel de altdat, ar
Sandra Chastain
fi condus chiar el maina, pn la adpost.
Dar nu i acest nou Gabe.
Era un agent BIG; serios, rezervat. Sau, cu
alte cuvinte, era o persoan obinuit s dea
ordine i acestea s fie ndeplinite, ceva ce ea
n-ar fi putut face niciodat, chiar dac ar fi n
cercat. Nu era sigur c-i plcea acest nou fel
al lui de a fi. Aceste noi caliti l costaser, cu
siguran. i pierduse gustul pentru aventur,
abilitatea de a tri pe muchie de cuit. Adevrul
i srise lui Jessie n ochi, nc de la nceput,
din prima clip cnd l revzuse.
Gabe, care venise s fac pe ngerul ei p
zitor, nu era acelai om care alerga nebunete
cu ea n copilrie. Se schimbase i se adaptase
vieii, n vreme ce ea luptase cu toate forele
mpotriva acestui lucru. Poate c ea era aceea
care se nela. Totui, viaa era o ntrecere con
tinu, nimic nu venea de la sine, i ea nc se
zbtea pentru fiecare lucru pe care i-l dorea.
Chiar i saloon-ul ei era ceva ce o definea. Ar fi
putut foarte bine s deschid un "restaurant i
ar fi ctigat probabil la fel de bine.
Dar n-ar fi fost nimic deosebit n a servi piure
de cartofi i friptur la grtar. Nimeni din Dahlonega n-ar fi fost uimit de ce a fcut Jessie
James, dac ar fi deschis un simplu restaurant.
Ar fi fost ceva prea linitit, prea plictisitor. R-
CUD
Jessie, teasa Cui Qa6rieC ^)=^

msese aceeai nonconformist, care fusese
dintotdeauna. Jessie i luase n serios mote
nirea. Bunicul ei n-ar fi acceptat, n ruptul capu
lui, s fie un om care-i ctig pinea ca toi
ceilali. Fusese un miner, dintr-o min de aur, i
asta a rmas toat viaa lui, chiar atunci cnd n-a
mai rmas urm de aur n pmnturile familiei
James.
Indiferent ct era de cinstit n rest, un singur
lucru rmase neschimbat - atracia care exista
ntre ea i Gabe, nevoia puternic de a-l atinge
i de a-l simi aproape, de a mpri cu el cele
mai adnci emoii. Se gndi c Gabe s-a ndr
gostit de ea, i gndul acesta o sperie. ntot
deauna ea fusese cea care se inuse dup el.
Acum, se aflau pe un teren strin.
Cum ar putea un nonconformist i un nger
s gseasc un teren comun, cum ar putea s
supravieuiasc diferenelor dintre ei?
Jessie ls s-i scape un suspin.
- Ce s-a ntmplat, fetio?
- Nu tiu. Cteodat m ntreb de ce mi fac
attea probleme pentru lucruri de care nimnui
nu-i pas.
- Pentru c tu eti Jessie James i tii ce n
seamn durerea i suferina, spuse Jane, pe un
ton autoritar. Ataci, supui i te ndrepi ctre ur
mtoare btlie.
<j H D
Sandra Chastain
- Dar de data asta se pare c m-am mpot
molit n suferin.
- Nu, o contrazise Lonnie. Tu doar crezi c
trebuie s joci rolul nonconformistului pe care
bunicul tu te-a nvat s-l joci. Dar tatl tu
cum era? Nu i-a spus niciodat cum i rezol
vau ceilali oameni, oamenii normali, proble
mele?
- Tatl meu era un om lipsit de sim practic,
Lonnie. Era un vistor, care credea c lumea
este un loc plin de cruzime. Voia s triasc o
via simpl i nimeni nu l-a lsat s-o fac.
- Uhu-hu, spuse Lonnie, cu o voce sczut.
Mi-au povestit mie oamenii ce nelegea tatl
tu despre un mod simplu de via. n vremea
aia, se traducea prin a fi lipsit de ambiii i res
ponsabilitate.
- Lonnie! Jane l lovi pe soul ei pe umr. N-ai
de unde s tii ce l-a fcut pe bietul om s bat
n retragere. Pierduse modul de via, <?u care
se obinuise, i femeia pe care o iubise.
- Mda, i avea un copil: Trebuia s-i asume
responsabilitatea i s fac o cas pentru acest
copil. Aa ar fi fcut Gabe.
Da, gndi Jessie. Aa ar fi fcut Gabe. Dar
ea, ce ar fi fcut? Ar fi putut ea accepta s fie
responsabil pentru cineva? ntotdeauna i
spusese c, dac bunicul n-ar fi murit... dac
<J9 T>
Jessie, ateasa Cui a B r ie C y ^

mama i tatl ei n-ar fi fost ucii...
Toi dispruser. Dar Jessie hotrse c nu
se va ntmpla aa i cu ea. Dac ar cumpra
napoi pmntul, ar fi ca'i cum ar aduna buc
ele din ea nsi. Dar, nainte de a face asta,
se afla n pericol s piard tot ce avea. Poate
c venise timpul. Poate c Gabe avea dreptate.
Acum, ea era cea care se ndoia, i el cel care
era sigur de tot.
- Jane, ncepu ea, cutnd un subiect care
s-i ndeprteze gndurile de la Gabe i de la
munte. n legtur cu ntiinarea despre faptul
c aurul va fi atacat. Tu eti cea care ai telefo
nat, nu-i aa?
- - Bineneles c ea a fost, rspunse Lpnnie,
n locul ei. l-a venit ideea trsnit, c asta va
face publicitate festivalului pentru srbtorirea
Gold Rush Days" i c toat lumea va avea de
ctigat.
Jessie trebuia s mai ntrebe ceva, dei nu
era sigur c voia s afle rspunsul.
- Din cauza ta a fost trimis Gabe?
- Ei bine... Jane ezit, ceva ce n-o caracte
riza.
.
- Vreau s tiu adevrul, Jane.
- Da i nu, spuse ea, n cele din urm. Nu-1
cunoteam personal pe Gabie, dar tiam de
spre voi doi, despre relaia voastr din vremea
Sandra Chastain
copilriei. Gavin mi-a povestit.
- i de unde tia Gavin?
- Gabe i Gavin Magadan snt prieteni. na
inte ca Gavin s se cstoreasc, Gabe venea,
cteodat, cu el acas. i vorbea lui Alice despre
munte i despre tine, cu amrciune. Cnd am
aflat... nu, hai s o spun n alt fel. Dup ce Lon
nie i cu mine am venit la Dahlonega i ne-am
hotrt s ne stabilim acolo, am vzut ct de sin
gur erai.
- i cei doi btrnei din Atlanta n-au putut
ndura aa ceva, spuse Lonnie, cu mndrie ne
disimulat. Jane, mpreun cu Alice, a pus la
cale un plan pentru a-l face pe Gabe s se n
toarc. Cnd tu te-ai hotrt s aduci aurul n.
ora, lice a venit cu ideea. Cu relaiile pe care
le au femeile astea dou, Gabe nu mai avea
nici o ans.
- Dar eu oricum tiam c se va ntmpla aa,
mrturisi Jane, vzusem n cri.
Lonnie ls s-i scape o exclamaie de re
semnare.
- Ei bine, aproape am reuit, insist Jane.
i avea dreptate, recunoscu n sinea ei Jes
sie, aproape c reuise. Cu excepia c ea fu
sese cea care se abtuse de la litera legii, iar
Gabe fusese cel care mersese drept. Cu toate
acestea, poate c mai exista o ans. Acum,
< 198*)
Jessie, aleasa iui QaBHet

ea i era datoare lui Gabe i asta schimba totul.
Nimic nu va mai fi de acum la ntmplare.
Of, bunicule, se pare c ceea ce se pierde
vine napoi. Ai avut grij de Martha St. Clair,
pentru c o iubeai. Acum, Gabe face acelai
lucru pentru mine. i, pe amndoi, eforturile v-au
costat femeile pe care le iubeai."
Lonnie parc lng adpostul animalelor i
opri motorul. Farurile, nc nestinse, cdeau pe
Horace i Daisy.
- nchide farurile, Lonnie, spuse Jane. Jes
sie, hai s mergem. Ieir afar din main i
se ndreptar spre...
- Gabe? Ce caui aici? ntreb Jessie uimit.
- Am pornit-o spre cas i mi-am amintit de
pepenii btrnului Pendleton. Am tiut c ai s-o
faci. Aa c am decis s vin aici i s atept.
- Oh, Gabe. Ai venit s ne ajui, spuse Jes
sie, neascunzndu-i plcerea din voce.
- Nu, am venit s te opresc. Du-o pe Jane
acas, Lonnie. Eu m voi descurca cu Jessie.
Odat cei doi plecai, Jessie se ndrept spre
gard i ncepu s taie lactul.
- Jessie, nu cred c vrei cu adevrat s faci
asta.
- Bineneles c vreau. Vom clri amndoi
pe Horace i Daisy, pn la casa lui Jane, i te
vei ntoarce, apoi, s-i iei maina. Oh, Gabe, e
c>99~y
______Sandra Chastain
ca n vremurile de demult, noi doi sfidnd legea.
El nu avu puterea s-i aminteasc faptul c
el reprezenta legea. i era att de bine s fac
ceva mpreun, aa cum fcuser odat. Lsnd prudena la o parte, lu cutter-ul i se puse
pe treab.
Aproape reuiser. Lactul fusese tiat i
Jessie intrase nuntru, cnd sirenele ncepur
s sune.
- Vom fi descoperii, Jessie, strig Gabe. Hai
s fugim!
Jessie nclec pe Horace i se ndrept
spre ieire, cu Daisy venind n urma lor. Dar un
cordon de maini alb-negre ale poliiei, cu lu
mini albastre, strlucitoare, le blocaser ieirea.
Gabe nici nu ncerc s fug. Merse drept na
inte, cu braele ridicate n sus.
Jessie, simind c se sufoc, desclec de
pe spatele lui Horace i conduse catrul napoi
n adpost.
- mi pare ru, biete. Am ncercat. Se pare
c va trebui s atepi pn diminea.
- Ce aveai de gnd s facei? ntreb un
ofier.
- S eliberez animalele astea nevinovate din
nchisoare, rspunse Jessie. i am fi reuit, da
c voi ai fi venit cu cinci minute mai trziu. Cine
v-a anunat?
<200>
Jessie, aCeswfui QabrieC

Poliitii privir unul la altul uimii.
- Ai pus la cale o evadare, pentru un cal i
un catr? ntreb un al doilea brbat n unifor
m.
- Da, rspunse Gabe, ateptndu-se la ce
era mai ru. Era sigur c ziarele de diminea
vor scrie cu litere de o chioap: Agent al BIG,
arestat pentru furtul unui catr.
Ofierul l privi atent.
- Cum te numeti, fiule?
- Gabriel St. Clair.
- Nu cumva te-am vzut la tiri asear* jos fa
Capitoliu, cu transportul acela de aur?
- Ba da.
- Iar tu cine eti?
- Cine s fiu? spuse ea resemnat. Ai cap
turat-o pe Jessie James.
Fur arestai, li se puser ctue la mini i

bgai n spatele uneia dintre maini. n loc s
fie ngrijorat, Jessie avea ntiprit pe fa un
zmbet larg, care nu disprea.
Gabe nu putea crede ceea ce fcuse.
Nu neleg de ce eti aa de fericit, spuse
el, n cele din urm. Weekend-ul sta nu i-a
Sandra Chastain
demonstrat nimic?
- Ba da, mi-a artat c mpreun sntem tot
att de imbatabili, cum eram odat.
- Oh, sigur, Jess. De asta mi-er i fric. Ce
ea ce nu-i spuse nc era c devenise nspimntat de ct de uor fusese din nou captivat de
spiritul ei. Timp de zece ani, se inuse la dis
tan de aceast tentaie i evitase muntele.
Acum, ntr-un singur weekend, pusese n pericol
toat munca lui de zece ani.
Resemnarea din vocea lui Gabe tie entu
ziasmul lui Jessie.
- mi pare ru, Gabe. Nu m-am gndit...
Asta era problema cu Jessie. Niciodat nu
se oprea, din ceea ce fcea, ca s se gndeasc. Aciona strict, dup cum i dictau sentimen
tele. El i suprimase sentimentele i pusese n
locul lor raiunea.
Pn n seara asta.
Dar, la naiba, cu Jessie se simise mai viu
dect se simise vreodat n ultimii ani.
- Gabe, le voi spune c eu am fost de vin.
C tu ai venit n calitate oficial, ca s m opreti.
- N-o s in. Eu nu te opream.
- i spun sincer, Gabe, eti cea mai nc
pnat persoan pe care am ntlnit-o. Anali
zezi prea mult evenimentele din via. De ce
nu-i dai drumul la sentimente i nu te lai n
<202>

voiajor?
- ncpnat? Da, snt. i snt i realist. Pro
blema n a ncerca s am o relaie cu tine e c
eu vreau fie totul, fie nimic.
- Nu a fost aa ntotdeauna?
- Poate, dar tu te simi ca petele pe uscat
aici, iar eu... eu nu cred c m pot ntoarce s
triesc pe munte. Acum, dup ce s-a ntmplat,
mi voi pierde, probabil, slujba i voi ajunge din
nou de unde am plecat.
- Facei linite acolo n spate, strig un ofier.
Fur dui la postul de poliie. Cnd ofierul,"
care i arestase, le afl identitatea, le spuse s
atepte n zon, pn va fi anunat Ben Jansen.
Jessie se aez cu coatele pe genunchi i cu
brbia sprijinindu-se n mini i privi mprejur.
- Sincer, mi pare ru, Gabe, cred c te-am
bgat n bucluc. Eu snt obinuit cu aa ceva,
dar sta e teritoriul tu i am greit. Ce-a pu
tea face?
- Nu f nimic, spuse el, ncercnd s gseas
c o explicaie,.pe care s i-o dea superiorului
lui, despre modul iraional n care acionase.
- Pe de alt parte, sntem arestai. Pcat c nu putem schimba totul ntr-un final fericit. tii,
medit ea, ridicndu-se n picioare, n timp ce
vorbea, putem folosi ocazia asta n binele nos
tru.
< 203 y
Sandra Chastain
- Las-o balt, Jessie, spuse Gabe, pe un ton
ncordat. Snt depit de evenimente. Mi-e foa
me. Snt nesplat. Probabil, mi-am pierdut sluj
ba, aa c n-am chef de glumele taie.
- Nu, ascult-m. Dac am spune c am
nscenat totul pentru a protesta mpotriva claus
trrii animalelor? Ziarele precis c ar savura
aa o idee.
- Ah, sigur. Dar nu i guvernatorul.
- Animale claustrate? repet o femeie de
Jng ei. V facei probleme pentru animale? Ce
s mai vorbim despre oamenii nchii au aproa
pe nchii?
- Dar oamenii pot alege, protest Jessie. Ho
race, n-a putut. De ce ai fost arestat?
- Pentru c m-am oferit s-l fac fericit pe un
brbat. V putei nchipiui, m-au arestat imediat,
i pe el, odat cu mine. La expresia confuz de
pe faa lui Jessie, femeia adug: Uite ce-i
doamn, snt o trf.
Jessie izbucni n rs.
- N-o s-i vin s crezi, dar i noi cam tot de
asta am ajuns aici.
- Voi doi?
- Nu, nu noi, dar avem un prieten, Horace,
care a agat... nu conteaz, oricum n-ai s
crezi. Dar oamenii au drepturi, n timp ce ani
malele nu au. Am putea faoe o propunere n
d >
Jessie, aCeasa Cui QaBritCj

sensul sta? Ce zici, Gabe?
Dar Gabe nu rspunse. Nu se putea gfdi
dect c, n ciuda publicitii care se va face, n
ciuda faptului c-i va pierde slujba, el i Jessie
formau din nou o echip. Nu mai erau pe mun
te acum i nu mai erau copii. i totui, se sim
ea bine. Jessie era ntotdeauna gata s-i urfneze instinctele inimii, iar el aflase acum c i
inima lui poate simi ceva. $i asta 11 deranja cel
mai tare.
- Gabe? repet ea. Ce spui?
- Spun c ar fi mai bine s-i lsm pe Daisy
i pe Horace s se bucure de relaia lor, atta
timp ct pot. A noastr, probabil c nu va putea
supravieui publicitii pe care am generat-o.
- Oh, vrei s spui c noi doi avem o relaie?
Bun. Nu ,te-am auzit s-o recunoti pn acum.
' S vedem cum ne vom descurca cu asta, cnd
va veni Ben aici.
Nu trebuia s se gndeasc cum s se des
curce. Sosirea lui Emily Moran i a cameraman-ului rezolv totul.
- E adevrat? ntreb ea, cu microfonul n
mn. Ai fost arestai?.
- Da, am fost, recunoscu Jessie.
- Pentru ce? Camera era ndreptat asupra
lui Jessie i Gabe.
- Spargere, efracie i jaf, rspunse ea, lund
<JD
Sandra Chastain
braul lui Gabe i zmbind n faa,camerei de
filmat. Dei eu a prefera s-o numesc rpire. - Cine i-a spus? ntreb Gabe.
- Am sursele mele, rspunse reportera. Pe
cine ai rpit?
- P e Horace i Daisy, rspunse Jessie. Ei...
Gabe o ntrerupse.
- Nu cred.c te pot face s uii povestea
asta, domnioar Moran.
- N-ai nici o ans.
jn acel moment, sosi i Ben, care-i trnti un
Fr comentarii" reporterei, i o apuc pe Jes
sie de bra, mpingnd-o pe o u care ddea n
spatele cldirii i-apoi ntr-o parcare.
- Ce se ntmpl, Gabe? ntreb el, n timp
ce erau escortai spre o .main care atepta.
Gabe relat pe scurt ce se ntmplase, fr
a-i gsi vreo scuz. tia c, oricum, n-ar fi
contat. Din grimasa de pe faa lui Ben tia c i
va pierde slujba, exact cnd avea nevoie de
bani pentru a o ajuta pe Jessie. Poate c vnzarea pmntului familiei St. Clair, de pe munte,
va fi, n cele din urm, o binecuvntare.
- N-ai de gnd s-l concediezi pe Gabe^nu-i
aa, domnule Jansen?
- S-r putea s nu depind de mine. Biroul
are normele lui stricte pentru angajaii lui, iar
spargerea i efracia contravin legilor statului.
< 206 y
Jessie,, aleasa Cni QaBrieC

- De fapt, spuse Jessie neajutorat, e mai
ru de att. Furtul de cai se pedepsete cu spnzurtoarea, nc.
- N-am furat calul, am ncercat doar, o co
rect Gabe.
Ben respir adnc, ncercnd s se liniteas
c, nainte de a comenta:
- Furt de cai, spargere i efracie. Nu puteai
s-o facei n linite, a trebuit s dai i un inter
viu presei, completat de imagini.
O conduse pe Jessie la reedina familiei Ma
gadan i le ddu instruciuni severe lui Jane i
lui Alice s nu o lase s plece.
- Tu, spuse el ctre Gabe,. discut cu tine, du
p ce iau legtura cu guvernatorul.
- Oh, Jane, mi-e team c, de data asta,

chiar am fcut-o ru de tot. Gabe are necazuri
i totul numai din vina mea.
- Gabe e biat mare, spuse Lonnie, nchiznd ua dup el. i poate purta singur de grij,
ntotdeauna a putut:
~ Dar n-ar fi avut necazuri, dac nu i-a fi
spus s m ajute. Apoi, nu m-a lsat s-mi
asum eu toat vina. Crede c trebuie s m
d tD
Sandra Chastain
protejeze, aa cum a fcut mai devreme, cnd
v-a pus pe voi s ascundei aurul i, mai trziu,
cnd s-a oferit s-mi cumpere pmntul. Totul,
ca s nu cad eu de mincinoas. Am fcut-o lat
de data asta, nu-i aa?
Jane o cuprinse cu braul.
- M ndoiesc c Gabe poate fi convins s
fac ceva ce nu vrea. i bnuiesc c i tu eti
la fel. Vino s bei o cacao i s-mi povesteti
totul.
Cnd auzi povestea, Jane ncepu s-o lini
teasc:
- O rezolvm. Primul lucru pe care-l voi face
mine diminea va fi s sun la locul unde au
fost adpostii caii. Snt sigur c o donaie
substanial i va face s dea totul uitrii. Iar cu
guvernatorul i cu poliia ne descurcm cu si
guran.
Dar plcerea pe care Jessie o simise, avndu-l alturi de ea, ntr-o aventur, pe Gabe, n
cepu s pleasc n faa realitii. Viitorul lui
Gabe era acum ceea ce conta. Gabe era bun i
generos i nu merita s peasc aa ceva. l
iubea prea mult, pentru a sta i a privi cum pier
de ceva pentru care muncise att de mult. Dr,
de data aceasta, nu vedea nici o cale de a n
drepta lucrurile.
Sttea n sufragerie, cnd Gabe se ntoarse
y208~)
Jessie , aCeasa Cui QaSrieC

n dimineaa urmtoare. Jane i Lonnie disp
ruser misterios. Expresia serioas de pe faa
lui Gabe spunea d a r c situaia nu era prea
bun.
- Care-i verdictul, Gabe? ntreb ea, apoi i
ncruci degetele la spate i-i dori s dispar
de pe faa pmntului.
- Judectorul a ascultat povestea i a urmat
recomandarea guvernatorului. nvinuirea a fost
ridicat de pe capul lui Jessie James, cu o sin
gur condiie.
- Care?
- Aceea ca tu s rmi n custodia mea, pe o
perioad de un an, timp n care s te compori
exemplar i s nu-i mai pui n practic talen
tele.
- Nu, dar eu m refeream la tine, Gabe. Ai
fost concediat?
- Depinde de mine. Dac rmn, voi fi schim
bat ntr-o funcie mai puin vizibil. Adic, voi fi
ascuns pe perioada dizgraiei.
- Unde?
- Nu tiu nc. Pot s am ncredere n tine,
Jess? ntreb Gabe, fcnd-o s-i plece ochii
sub intensitatea privirii lui. Te vei cumini, te vei
purta aa cum trebuie, cum am promis, atta
vreme ct te vei afla n custodia mea?
~ n custodia ta? Ai garantat pentru mine?
\l>0iiP)r
Sandra Chastain
ncepu s se zreasc un nceput de zmbet pe
faa ei. Asta nseamn c trebuie s-i rs
pund?
- Bineneles! aprob Gabe, sec.
- Ei bine, nu tiu, spuse ea. De ce a fa
ce-o?
- Pentru c eu... la naiba, Jess, cnd ai s
ncetezi s te mai lupi cu mine? Acum, este
vorba de ceva serios. Nu-i pot promite nimic i
nu tiu ce-o s m fac. Tot ce tiu e c vreau s
fiu mpreun cu tine.
Stteau fa n fa, numai ei doi, cu ochir
strlucind i buzele tremurnd. Ca ntotdeauna,
ntre ei circula acel curent ce prea c arde i
fcea inutile cuvintele.
- i cu muntele meu cum rmne, Gabe? Voi
supravieui, dac l prsesc?
- Dar nu vreau s-l prseti.
- Dar tu n-ai putea fi fericit acolo, i eu a
putea face ceva ce s te dezamgeasc. ntot
deauna te-am mpins spre a face lucruri pe ca
re n-ar fi trebuit s le faci.
- Atunci, te voi pune sub arest la domiciliu.
- Nu vei ndrzni, spuse ea, ncet.
- Numai dac m vei provoca, nc i nc i
m vei face att de furios, nct voi dori s te leg.
- Altfel nu m vei lega? Nu cred c-a putea fi
legat mai strns, dect snt n clipa de fa,
G E l)
* r C Jessie, Ceasa tui Q abrid

Gabe.
- Nici eu, recunoscu el, micornd distana
dintre ei. Of, Jess, m~am ndrgostit de tine. Ce
dracu ne facem acum?
Buzele lui le mngiar uor pe ale ei, de par
c voiau s soarb hran dintr-o floare inter
zis.
Ar fi trebuit s-l ndeprteze, gndi ea, n vre
me ce-i duse buzele dedesubtul buzelor lui, iar
genunchii i fur strbtui de un fior. Numai
braele lui puternice o mpiedicar s-i pstre
ze echilibrul i s nu cad jos. Dup o clip lun
g, Gabe se trase napoi i privi spre Jessie cu
ochii plini de dorin.
- Hai s plecm de aici, fiin nelegiuit ce
eti, spuse el.
- Eti sigur c m vrei, Gabe?
- Snt sigur. Dumnezeu s ne ajute, dar snt
sigur.
Prin telefon, Walter fu de acord cu oferta lui

Jane de a-i cumpra ferma. Sarcina misterioas,
pe care Lonnie o avusese de ndeplinit, fu s o
cumpere pe Daisy de la proprietarul centrului de
trsuri i s aranjeze transportul animalelor la
d D
Sandra Chastain
noul lor cartier general, adic pe punea de
pe pmntul lui Walter, de Ia poalele lui Pumpkinvine Mountain.
Povestea lui Horace i Daisy constitui su
biectul tirilor de sear ale lui Emily Moran,
nsoite de imagini cu Jane i Lonnie, care trans
formar ntmplarea htr-o pledoarie pentru
adopiunea animalelor, care au atta dragoste de
druit.
Gabe i Jessie nu fur deloc menionai la
tiri, dar ei, oricum, n-ar fi aflat, deoarece se aflau n drum spre Dahlonega. Gabe avea un
zmbet pn la urechi ntiprit pe fa, iar Jessie
fredona frnturi din Clementine". nc mai erau
ntre ei probleme rmase nerezolvate, daf, pen
tru moment, amndoi le lsaser de o parte.
Amndoi erau specializai n a se bucura de
clipe de plcere luate pe apucate; ntreaga lor
relaie fusese construit pe intimitate i n-ar fi
putut supravieui tensiunii lumii exterioare. Cnd
erau copii, se ascundeau n pdure. Cnd au
devenit adolesceni, au pstrat apropierea din
tre ei secret. Ca aduli, au acceptat amndoi
c snt ca dou vapoare ce navigheaz n tim
pul nopii.
Gabe opri numai o dat, pentru a pune ben
zin, la o parcare pentru camioane, de la peri
feria Atlantei. Nu spuse nimic i la fel fcu i
<HD
j^ = (
Jessie ; aCeasa Cui QaBrieC 'y ^ K
Jessie. Erau mpreun, amintirea srutului nc

le mai ardea buzele, datorit intensitii lui.
Cnd Gabe ptrunse n locul de campre, de
la Lake Lanier, unde dormiser n drumul spre
Atlanta, Jessie i arunc o privire ntrebtoare.
- Am lsat ceva aici, cred, spuse Gabe. Am
vrut s m ntorc pentru a m convinge. Te de
ranjeaz?
- Nu, cred c nu. Numai c trebuie anunat
Nathan ce s-a ntmplat cu mine. Am, totui, de
condus o afacere.
- Cu Nathan e n ordine. Am avut eu grij.
Nu te ateapt, pn mine.
- Mine?
Gabe conduse jeep-ul printre copaci, pn la
lac, i opri motorul. Cobor din main, merse
n spate i scoase din portbagaj un co i o
ptur. Apoi se ndrept hotrt spre lac.
Jessie alerg dup el.
- Ce vrei s spui prin faptul c i-ai spus lui
Nathan c nu voi fi acolo, pn mine? Am...
Gabe se opri, ls jos coul i ptura i o lu
n brae.
- ... o afacere de condus, i eu hotrsc cnd
i ce...
- Taci odat, Jessie! i porunci el, nbuindu-i
protestele cu un srut.
Mintea ei ncet s mai raioneze, aa cum
dDD
SancCra Chastain
se ntmpla de fiecare dat cnd Gabe o strngea
n braele lui. ncerc s-i adune toat fora de
care dispunea, pentru a-l ndeprta, dar muchii
ei preau c s-au topit. tiuse ntotdeauna c
Gabe era puternic, dar nu fora era acum cauza
principal a slbiciunii'ei. Dup o ultim ncer
care de rezisten, corpul ei se contopi cu al lui.
Buzele ei se desfcur i ea i ntoarse fiecare
clip.
Un fior cald i strbtu coloana i i alung
definitiv orice idee de rezisten. Jessie gemu
uor, se rsuci i se lipi de el. i aparinea n
totalitate.
i Gabe tia asta. ntotdeauna fusese aa.
La nceput, nu fusese cu srutri, ci cu mprit
mici secrete, cuvinte i visuri. Acum, amndoi
erau prini ca ntr-o capcan, din care nu aveau
cum s mai scape.
Se lsar furai de intensitatea momentului,
de senzaiile minunate produse de atingerile
uoare i de oaptele de dorin. Se trezir fr
haine, nainte de a ti cum s-a ntmplat.
Gabe deschise ochii i o vzu privindu-i piep
tul. Ochii ei ntunecai erau umbrii de gene
lungi i fierbeau de dorin.
- Jessie?
- Te rog; Gabe. Nu te opri acum.
- Ah, Jessie. Gemu, n timp ce se aez
>
>?s=(^ Jessie , , aCeasa tui CjabrieC

peste ea. M nnebuneti de tot!
Nu, opti ea, ridicndu-i oldurile pentru a-l
primi. Dragostea de ieri a ieit la suprafa..."'
sta-i cntecul lui Jessie.
<HD
Sandra Chastain
Petrecur noaptea sub cerul plin de stele,

negndindu-se la ziua de mine.
Dimineaa i readuse la realitate, n timp ce o
pornir spre inutul Lumpkin. Nu gseau rs
punsuri, ci doar tot mai multe ntrebri. Cu ct
se apropiau de Dahlonega, cu att Jessie de
venea mai tcut. Cnd muntele apru n zare,
Jessie ls s-i scape un strigt de bucurie.
Tcerea fu rspunsul lui. Nu o putea lsa pe
Jessie s plece, pur i simplu. Faptul c-i spu
sese c o iubete nu uurase situaia. Ea nu i-ar
fi fcut bagajele pentru a se ntoarce cu el la
Jessie, aleasa tui .QaBrieCys^

Atlanta i, dei el nu mai simea acea nevoie
disperat de a pleca, ct mai departe de Pumpkinvine Mountain, totui nu era nc pregtit s
triasc n Dahlonega.* Singura deosebire ntre
momentul de fa i alte di, cnd o pi^sjse,
era c acum recunoscuse fa de el c e ndr
gostit de Jessie. Nimic altceva nu se schimbase.
Nici nu vedea ce s-ar fi putut schimba, pen
tru ca lucrurile s mearg bine.
- Ce facem acum, Jessie? spuse el, n cele
din urm.
- Ce facem? Ne ntoarcem fiecare la viaa
lui, cred.
Nu tia, de fapt, ce s-ar fi ateptat ca el s-i
spun. Pn cnd va pririi noua misiune, Gabe
nu tia unde se va duce, Ea nc avea nevoie
de locul unde trise pn acum, iar el nu era
nc pregtit s triasc acolo, mpreun cu ea.
Vremurile cnd el i punea capul n poala ei i-i
mprtea problemele lui erau undeva, de
parte. Nu-I putea privi, pentru c trebuia s fie
tare. Dac ar fi privit n acei ochi albatri, ar fi
izbucnit n plns. Iar Jessie James era prea du
r pentru a plnge.
- Nu voi mai face prostii, Gabe. N-o s te
mai deranjez de acum ncolo.
El respir adnc.
< Z D
Sandra Chastain
- Crezi c va fi att de uor? S te pr
sesc?" gndi e1.
- Nu, nu cred. Nu cred c va fi deloc uor.
Nu pleca", gndi ea. Dar aa trebuie s fie. Nu
era d^loc sigur c trebuie s fie aa.
Disperat, Jessie privi pe geam la vrfurile
ceoase ale munilor din deprtare. Era o fru
musee trist n norii aceia, care mngiau pis
curile i le fceau s par colorate n albastrudeschis.
Cnd era mic, tatl ei i spusese c norii
plngeau. i spusese c toat lumea plngea pe
dinuntru, unii ascunznd asta mai bine ca cei
lali.
ncerc s nu dea tenie nodului pe care-l
simea n gt i care o mpiedica s nghit. Cu
ct se apropiau de Dahlonega, cu att cerul
devenea mai cenuiu, ca i cum natura simea
c finalul e pe-aproape.
- Nu cred c pot pleca i s te prsesc din
nou, spuse Gabe, cu o voce ncordat. Nu
vreau s spun la revedere.
- tiu, opti ea. Nu e vina ta, Gabe. Sntem
amndoi vinovai i folosim muntele ca scuz.
- Dragostea nu este suficient? ntreb el.
- Pentru prinii notri nu a fost. Am rmas
numai noi, Gabe. Nu crezi c ne este fric de
<1F>
schimbri?
- i-am cerut eu vreodat s te schimbi,
Jess?
Ea nu rspunse.
El insist:
- Nu nelegi c eti parte integrant din mi
ne? Am neles asta n cele din urm i nu snt
sigur c vreau s-i dau drumul.
i mut privirea de la el, observndu-i cuta
ce apruse ntre sprncene i buzele strnse
care o purtaser n locuri la care visase, dar la
care nu sperase vreodat. Dar era ceva mai
mult dect a face dragoste cu el. Dac ea re
prezenta pentru viaa lui emoia i pasiunea, el
reprezenta pentru ea stabilitatea. i nu voia ca
el s se schimbe. l dorea lng ea.
Ca i cum gsise un rspuns, el ddu din
cap.
- Poate c e timpul s ncetm s ne mai
gndim la ce-a fost i s vedem' ce ar putea fi.
Jessie ar fi vrut s-i dea dreptate, dar nu era
sigur c asta ar fi corect fa de el. ntotdea
una el ncercase s neleag ct de mult n
seamn pentru ea lumea n care triete. Fuse
ser amndoi arestai i nchii, iar cariera lui
era n pericol. Totul numai din vina ei. - Te-ai ntors din nou la poate". Nu tiu ce
Sandra Chastain
s zic. Acest weekend a distrus n mintea mea
destul de mult din ceea ce a fost n trecut. Am
aflat c bunicul meu, singura persoan din viaa
mea n care am crezut orbete, a fost ndr
gostit de femeia altui brbat. A sacrificat viitorul
familiei noastre pentru a avea grij de ea, ceea
ce a fost frumos. Dar a ascuns totul dup o n
eltorie. Ironia a fost c, dup toate astea, a
aflat c... oricum, nu mai conteaz acum.
-T Asta vreau s-i spun, Jess. Nu poi fi mai
ocat de ce ai aflat despre bunicul tu, dect
am fost eu s aflu c unchiul Buck se ine dup
organista de la biseric i se gndete s se
mute de pe munte. Abia atept s-i vd mutra,
cnd va afla c tatl lui nu a ctigat mina de
aur, curat i cinstit.
- Hai s nu spunem asta, Gabe? La ce ar
servi?
- La oprirea minciunilor. Nu mai vreau s
existe minciuni ntre noi, Jessie.
- De ce i mint prinii copiii, Gabe?
- Cred c este o extindere a faptului c se
mint ntre ei.
- i noi facem la fel, Gabe?
El nu avea un rspuns.
Pe sear, oprir n faa saloon-ului. Trotua
rele erau pline de turiti i de elevi ai liceului
220 >

militar din apropiere. Vizavi, cei de la Nugget
Hotel aezaser mesele chiar pe trotuar, unde
vizitatorii serveau masa i se bucurau de at
mosfera festiv.
- Se pare c publicitatea lui Jane a dat roa
de, spuse Gabe, n timp ce parca maina.
- Nu-mi vine s cred c-au venit atia; spuse
Jessie, privind uimit la mulimea de oameni.
Iar festivalul nici nu a nceput nc.
. - Pcat c planurile ei, n legtur cu noi doi,
au dat gre.
- S nu ndrzneti s spui aa ceva, zise
Jessie, privindu-l n fa. Te-ai ntors s,m ajui
i ai reuit. Datorit ie, pot nlocui aurtil despre
qare bunicul meu m-a minit. Asta conteaz
foarte mult pentru mine.
- Mi-a fi dorit s pot face mai mult.
- i snt foarte recunosctoare pentru ceea
ce ai fcut i m voi rscumpra. Voi gsi eu o
cale. Vocea ei se stinse. i promit!
Nu nelegea de ce se emoionase att de ta
re. Pentru c, gndi ea, indiferent ce ar fi spus,
Gabe oricum va pleca. De fiecare dat cnd
erau mpreun, era, de fapt, un preludiu la rmas-bun. Prima dat, desprirea a fost urmat
de mirare. Apoi au venit bucuria revederii i pa
siunea, care au fost urmate de transformri pe
d D
Sandra Chastain
plan sentimental, care au sfrit n durere i sin
gurtate. Prea c ei trebuie htotdeauna s se
despart suprai. Nu va exista o excepie.
- Jessie, draga mea, nu-mi datorezi nimic.
Pltesc pentru ceva ce familia mea a vrut ntotdeuna. Tu faci rost de banii de care ai nevoie,
iar noi avem, n sfrit, acc.es la terenul pe care
ni-l doream. Asta face ca ultimul St. Clair s
coboare de pe munte i s pun capt unei n
tregi epoci.
- Nu, e mai mult de att. Te leag din nou de
familia ta, chiar dac numai temporar. i apre
ciez sacrificiul.
* N-am nevoie de recunotina ta. Am nevoie
de... Gabe se opri. De ce dracu avea nevoie?
Avea nevoie de Jessie, i n-avea nici cea mai
mic idee cum s procedeze. i ntoarse capul
neputincios. Jane s-a nelat.
- n legtur ce ce?
- Cu ginile din Noua Guinee. Nu numai c
se pricep s bat din aripi; snt foarte bline i la
cotcodacit. Dar Jane s-a nelat n privina m
perecherii pentru a perpetua viaa.
- Gabe, nu tiu despre ce vorbeti, dar cred
c ar fi mai bine s m dau jos, nainte ca e
riful s trebuiasc s te aresteze pentru c
blochezi circulaia.
=C222>
jf= ( Jessie, aleasa Cui QaBHeC ^

n timp ce Jessie cobora, Gabe auzi claxoa
nele altor maini ce sunau nerbdtoare. Privi
n oglinda retrovizoare i vzu lanul de maini
din spatele lui.
Jessie ocoli prin fa maina i veni lng
geamul deschis.
- Voi redacta actele pentru pmnt. Unde te
pot gsi?
- La hotel, pentru una-dou zile, oricum. Voi
aranja s primeti banii.
Ea zbovi.
El ls motorul s mearg n gol.
Nici unul nu dorea ca dimineaa s se sfreasc, dar nici unul nu gsea vreun motiv pen
tru a o prelungi.
Picturi de ploaie reuir s fac ceea ce
gndirea raional i claxoanele mainilor nu
reuiser. Stropii de ap mprocar parbrizul
i udar cmaa lui Jessie.
i arunc lui Gabe o ultim privire disperat,
apoi se ntoarse i fugi spre ua pe care Na
than o deschisese. Nu voia s-l vad pe Gabe
plecrid. El plec, fr sa se uite napoi.
nuntrul Gold Dust Saloon-ului, parea foarte
normal ca Mike, pianistul formaiei, s stea n
ntuneric i s fredoneze melodia cntecului ei.
Va trebui s mai adaug un vers. Pierderea
=( 223 y
Sandra Chastain
dragostei e mai groaznic dect faptul c nne
buneti. Este n vecintatea durerii fizice."
Ziua urmtoare, actele fur trimise la hotel.

Gabe citi documentul i simi o durere n
piept. Ea gsise o cale de a-i arta recuno
tina i, n acelai timp, pusese capt mrului
discordiei dintre familiile lor. n loc s-i recu
noasc numai dreptul la folosin, aa cum se
neleseser, actele i ddeau drepturi depline
s vnd terenul n cauz.
Dac ar fi acceptat oferta lui Jessie, ar fi n
semnat ca ea s nu mai posede nici o fie din
muntele pe care l iubea atta, n acelai timp,
l-ar fi inut pe el n permanen legat de un
trecut pe care voia s-l dea uitrii, pentru c
n-ar fi putut vinde niciodat pmntul ei.
Trebuia s existe o alt cale. Jessie merita
mai mult, mult mai mult, dar el tia c ea n-ar fi
acceptat altceva, dect plata integral a da
toriilor pe care le avea. Domnul i era martor c
el nu-i voia pmntul. Dar nu era un om bogat.
Trebuia s se foloseasc de banii pe care-i
ctigase de pe urma fotbalului. Orict nevoie
ar fi avut pn acum, nu se atinsese niciodat
V -.
r - ----------------- --
Jessie, aleasa lui a 5 r i e l j =^

de acei bani. Reprezentau rezerva lui, biletul de
plecare de pe munte. Acum, trebuia s-i folo
seasc pentru ceea ce crezuse c vrea s sca
pe - pentru Jessie.
inu contractul n mn i se gndi la scnteile
din ochii lui Jessie, cnd voia s-l salveze pe
Horace i Daisy, la felul n care i rspunsese la
srutri, la loialitatea ei neclintit fa de familie.
Jessie era mai mult dect deosebit, era sin
gura constant din viaa lui. Fusese un prost,
spunndu-i c nu are nevoie de aa ceva.
Acum, c nelesese acest lucru, putea pleca
fr s se distrug pe el nsui? Nu gsi nici un
rspuns.
ntr-un trziu, ntr-o stare vecin cu dispera
rea, Gabe ls maina de serviciu i-i lu
jeep-ul, ndreptndu-se ctre munte. Era timpul
s arunce o privire pmntului la care ctigase
acces.
Merse tirpp de o or, ncercnd s nainteze
ct mai mult cu putin pe vechiul dr;um. Lsnd
maina, i continu drumul pe jos. Era atta
frumusee pe .acel munte! Veveriele alergau
prin copaci. O pasre ncepu s cnte, iar frun
z e le uscate trosneau sub paii lui. Cu ct urca
mai sus, cu att era mai mult linite.
Se oprea, din cnd n cnd, i asculta, lsn-
<225>
Satidra Chastain
du-se absorbit de ciudata senzaie i de spe
rana ce-i ncolea. Nu mai fusese niciodat
pn aici, n ciuda promisiunilor unchiului lui c
aceast bucat de pmnt va fi odat a lui.
Acum, cu ct urca mai mult, i se ntrea sen
zaia c ceva, acolo sus, l atepta. Fr s-i
dea seama, grbi pasul.
Ddu din ntmplare peste o cas mic i,
deodat, nelese ce l atrsese att de mult. La
marginea tufelor de dafini, printre brazi i pini, se
afla o colib din buteni. De o parte i de alta a
potecii, ce conducea la intrare, erau nflorite,
nc, margarete de munte. Un covor de ace de
brad era aternut n jurul colibei, iar crengile co
pacilor o acopereau, ca i cum ar fi vrut s-o pro
tejeze.
Gabe merse n jurul csuei i descoperi, n
spate, o verand, de unde se putea admira va
lea de la poalele muntelui. Se simea de parc
s-ar fi aflat pe acoperiul lumii. Ua plin spate se
deschise cu uurin; nu era ncuiat. nuntru,
avu senzaia c ncperea fusese prsit, dar
nu i abandonat. Exista un sentiment de expec
tativ, de parc mica caban nc mai atepta
pe cineva.
Un oricel travers n goan podeaua, ascunzndu-se dup o u ntredeschis, ce p
< 226 >
Jessie , , aleasa Cui QaBrieC

rea c adpostete o cmar nc plin cu bu
nti. Gabe deschise larg ferestrele i ls
aerul proaspt s ptrund nuntru. Sentimen
tul ciudat de ateptare se transforma ntr-unul
de bun-venit, surprinzndu-l.
Dei cminul era plin de buteni, un animal
rosese lemnul, probabil pentru a-i face ad
post. Pe soba neagr de lemn, era un ibric ru
ginit. Gabe avu senzaia absurd c e plin cu
ap. Cineva acoperise mobila cu aternuturi i
plpumi decolorate, care erau acum fcute
zdrene. Printre norii de praf, pe care Gabe i
ndeprta cu mna, se zreau resturile a ceea
ce odatjusese o canapea i un fotoliu. O gau
r din acoperi lsase ploaia s ptrund n
interior i s duc la putrezirea lemnului. Un
bra al fotoliului czuse pe jos. Iedera crescuse
printre crpturi i de-a lungul unui perete. Cu
toate acestea, cu fiecare pas, Gabe simea tot
mai puternic acel sentiment de bun-venit.
Acesta era locul unde bunica lui venise s-i
ntlnesc iubitul. tia asta. Simea acea dra
goste. i nclzea sngele. Era un sanctuar, ho
tr el, un loc unde dragostea era n siguran.
Aici, spiritele rele erau inute la distan, iar
viitorul prea ceva deprtat i fr importan.
Gabe rmase n mijlocul camerei i privi. De
^
................ ..........---C 227~)
'
......
...^
Sandra Chastain
aceea, Martha vnduse tot pmntul din jur.
Pentru ca nimic s nu fie deranjat. Pentru ca
sanctuarul ei s dureze venic.
Merse spre msua de lng fereastr i frun
zri hrtiile de pe mas. Era un bilet, scris pe
jumtate, care se dezintegr n clipa cnd l
atinse cu mna, i o carte de poezii, deschis i
lsat cu faa n jos.
.0 ridic cu grij i citi numele: Maude Muller.
Cunotea poezia despre destinul unor ndr
gostii, care se cstoriser fiecare cu altci
neva, i despre visurile lor nemplinite.
Dar atmosfera din camer nu era de nemplinire. Chiar i aerul prea s aib o strlucire
aparte. Firele de praf sclipir n lumina soarelui,
dnd senzaia unor dre de aur. Cldura, str
lucirea dragostei erau aici, pstrate i n... a
teptare.
Gabe se duse spre cmin i vzu lumina zi
lei ptrunznd pe horn. ncerc s aprind focul.
Curnd, flcrile vesele se jucau printre butenii
uscai, rspndind cldur n jur, rv rcoarea
dup-amiezii de octombrie. Se aez pe cana
pea i-i ntinse picioarele pe un taburet, dndu-i fru liber imaginaiei.
Bunica lui cunoscuse dragostea aici, dar fu
sese silit s-i ntoarc spatele. Dar mcar o
( 228>
Jessie, ateasa Cui Qabriel j)=^

cunoscuse, se bucurase de ea, ntr-o vreme
cnd o aventur ar fi fost ceva foarte umilitor.
Dar ea i pusese cap, cnd brbatul ei se ntor
sese de la rzboi, bolnav i distrus. Aceasta
fusese alegerea ei.
Dar viitorul lui depindea nc de alegerea pe
care o fcea. Realiz c, att el, ct i Jessie, cu
ncpnarea lor de a-i urma propriile stele,
optaser pentru singurtate: Nici unul din ei nu
va avea ceea ce btrnul Alston i Martha m
prtiser. El i Jessie ntorseser spatele
sentimentelor lor, fr a fi obligai s o fac, i
nu vor cunoate niciodat genul de dragoste pe
care l-a adpostit aceast csu.
_ Sanctuar.
Adpostul dragostei.
n mintea lui Gabe, ncepea s ncoleasc, o
idee. Era prea ntuneric pentru a se ntoarce la
main. Va rmne peste noapte aici i, mine,
va cerceta mai amnunit ideea care-i venise.
Productorul de la Casa de discuri din,Nashville atepta la u, n dimineaa urmtoare,

cnd Jessie deschise saloon-ul.
- V-am ascultat cntecele, spuse Cullen Mar....-
1 C229 ) ........ l==^
shall, urmnd-o pe Jessie nuntru. i cred c

avei talent.
- Mulumesc, spuse ea, fr pic de entuzi
asm.
- De fapt, a vrea s v propun o afacere.
Am suniat, dar asociatul dumneavoastr nu
mi-a putut spune numele agentului.
- Agent? Nu am aa ceva.
- Bine, nu este neaprat necesar. Snt con
vins c ne vom descurca cumva. V lum la
Nashville, unde vom alege cntecele, i vom g
si o soluie de a Ife lansa pe pia.
Ea l privi nencreztoare.
- Nashville? V ateptai s m mut la Nash
ville?
- Nu permanent, doar temporar. Avem mult
dejucru, nainte de a putea face o nregistrare.
Va trebui s cntai n cteva localuri mici, pentru
a deveni cunoscut. Va trebui s gsim instru
mentiti, care s v acompanieze.
- Domnule... domnule Marshall, n-am nici cea
mai mic intenie s prsesc Dahlonega, dar,
dac voi semna contractul cu dumneavoastr,
The Dusters" vor fi cei care m vor acompania.
- Mi-e team c.avem nevoie de instrumen
titi cu mai mult experien, Jessie.
Vorbea rbdtor, de parc avea de-a face cu
230 >
Jessie, aleasa lui abriel

o feti de zece ani.*
- Atunci, nu cred c vom ncheia afacerea.
V mulumesc pentru ofert, dar trebuie s v
refuz. S-ar putea ca formaia mea s fi hotrt
s v vnd cntecul, dar de vreme ce Mike a
compus muzica, l las pe el s hotrasc.
l refuzase! Productorul de discuri o privea
uimit.
- Nu cred c nelegei, domnioar James.
E vorba de o sum mare de bani.
- Da? Ct de mare?
- Pentru nceput, pornim de la un avans de
zece mii de dolari. n suma asta, snt incluse lo
cuina temporar de la Nashville, o nou garde
rob, deplasarea i, bineneles, un impresar.
Zece Unii de dolari? Privi la contractul pe care-l
inea n mn, contractul pe care-l semnase de
diminea i prin care era de acord s-i vnd
pmntul iui Gabe, n schimbul banilor de care
avea nevoie, pentru a face rost de aurul promis
de bunicul ei statului. Dac mai atepta puin, ar
fi ctigat chiar ea banii acetia. Chiar dac asta
nsemna s prseasc inutul Lumpkin, n-ar fi
fost pentru totdeauna. i pmntul de pe munte
ar fi rmas n posesia ei.
Dar era prea trziu.
- Domnioar James, spuse productorul,
< 231 >
este o ofert bun. V sftuiesc s o cntrii cu

grij.
- Imi pare ru. Snt convins c este. Numai
c, nu este ceea ce-mi trebuie acum, A fi ac
ceptat s plec de aici temporar, niciodat defi
nitiv, Dar, repet ea, acum e prea trziu,
- Dar, Jess... Mike veni spre ea, din locul unde*formaia i lsase instrumentele. Noi ce fa
cem?
Privi uimit la vechiul ei prieten.
- Oh, Mike, mi pare ru. Nu... nu pot s plec.
Dar tu poi. la cntecul i nregistreaz-l cu alt
cineva.
- Voi lua cntecul, domnioar James, fu de
acord productorul. Dar trebuie s facei parte
din afacere.
- Atunci m tem c nu facem nici o afacere,
spuse Jessie, Singurul mod n care Cntecul lui
Jessie" va fi nregistrat va fi n interpretarea for
maiei. Nu iau n considerare alt posibilitate.
- V las cartea mea de vizit, spuse el, n
final. Dac v rzgndii, sunai-m.
Jessie se ntoarse ctre Mike, mbrindu-l
scurt.
- mi pare ru, Mike, dar nu este singurul pro
ductor de muzic country.
- tiu, dar este singurul care a venit s ne
032:')
J e s s ie ,
aCeasa Cui QaSrieC
asculte. M ntreb dac femeia aia trsnit, de

la hotel, mai cunoate altul.
- Jane l-a trimis?
- Dup spusele lui.
Mike se ntoarse la pian.
n timp ce Jessie ncepu s urce scrile spre
apartamentul ei, l auzi fredonnd melodia, cu
mici pauze. Trecuse de faza dureroas. Era to
tal amorit.
Bancherul o ntiin pe Jessie c banii au

fost depui n contul ei. Jessie ncheie un con
tract cu un miner, care s furnizeze aurul i s-l
trimit erifului. Acesta, la rndul lui, promise
s-l trimit guvernatorului.
Festivalul Gold Rush Days ncepu cu o bu
buitur. Strzile au fost pline, din zori i pn
seara trziu. Localul lui Jessie era plin tot timpul
zilei i registrele de cas preau c zornie.
Jessie a fost nevoit s angajeze personal su
plimentar, la fel cum au fcut i Jane i Lonnie,
la hotel.
Nimeni nu pomeni ceva despre Gabe. Jeepul
lui fusese vzut prin Dahlonega cteva zile, du
p care dispru. Jessie presupuse c s-a ntors
<~23p
Sandra Chastain
la Atlanta. O durea c nu i-a luat la revedere,
dar era, totui, mai bine. Nu prea se pricepuser la despriri n trecut, iar aceasta ar fi
fost i mai dureroas.
Formaia cnta, iar cntecele dureroase ale lui
Jessie aduceau lacrimi n ochii spectatorilor.
Nathan ncepu s-i fac griji, n legtur cu
cearcnele adnci din jurul ochilor ei i de pier
derea poftei de mncare. nainte, ntotdeauna
sttea n local printre clieni. Acum, cnd nu cn
ta, sttea n apartamentul ei. n cele din urm,
ncepu discuia cu Jane, care fu de acord c
este timpul ca cineva s intervin.
- N-ai s te mai amesteci n viaa lui Jessie,
protest Lonnie. De data asta, voi pune piciorul
n prag.
- Bineneles c nu, spuse Jane dulce, i-l
sun pe Gabe n Atlanta. Mai ai de gnd s te
ntorci pentru finalul festivalului n weekend? l
ntreb ea, de ndat ce acesta rspunse la
telefon.
- Bineneles. Lucrez la un plan cu Ben Jan
sen. Dar voi fi acolo la sfrit de sptmn.
- A intervenit ceva nou, i raport Jane. Pro
ductorul la vrea s nregistreze cntecul lui
Jessie, l-a oferit o grmad de bani.
- i ea ce-a spus?
<J34>
jfK .
Jessie, aCeasa lu i aBrieC
- L-a refuzat.
Gabe nu fu surprins s aud aa ceva. Dac
exnu era de acord s prseasc muntele,
pentfu a-i nregistra cntecul, cum se putea el
ateptarea ea s plece de dragul lui? Totui,
era hotrt s-rduc la ndeplinire planul.
- Ne vedem mine sear, Jane, spuse el. Spune-i lui Horace c vin n vizit.
<HD
/f= (^
.. aridra Chastain
n finalul celebrrii Gold Rush Days, trebuia

s fie ncoronat Miss Nugget. Odat acest
eveniment ncheiat, veselia se dezlnui. Turitii
se ntoarser din pia i se ndreptar spre
strada plin cu magazine, restaurante, hotelul
Nugget i Gold Dust Saloon.
Nimeni, nici chiar organizatorii nu se atep
tau la ceea ce se va ntmpla n clipele urm
toare.
,
Peste zgomotul mulimii i peste sunetul mu
zicii, se auzir mpucturi. Toat lumea tcu i
privi spre captul strzii, unde apru un cal ne
gru, superb, ce purta un clre cu o plrie
Jessie,
aCeasa Cm Qa6rieC
neagr i mare i care agita n erjjn pistol.

Mulimea se ddu la o parte, convins c as
ta face parte din festiviti. Calul se opri n faa
saloon-ului, permindu-i clreului s descalece. Dup ce fcu un gest amenintor spre
cei care priveau, banditul intr nuntru.
Exact cnd pea pe ua de la intrare, Jessie
ridic capul. Mai vzuse cndva aceast plrie
i aceste picioare mbrcate n blugi.
-G abe?
El mai trase o mpuctur, fcndu-i pe b
ieii din formaie s se opreasc din cntat i
captnd atenia'dansatorilor.
- Te iau ostatec, doamn, spuse el, pind
mndru i apucnd-o pe Jessie de bra/ Vino cu
mine, fr s protestezi, i nimeni nu va fi rnit.
- Ce ai de ghd, Gabe?
- Snt un nelegiuit care-i rpete femeia,
spuse el, mrind. i am de gnd s m bat cu
oricine mi-ar sta n cale, inclusiv cu ea. >
Nici chiar Jessie nu se ateptase la srutul
pe care el i-l trnti pe buzele ntredeschise.
Darnici Gabe nu se ateptase la rspunsul
ei involuntar.
Cteva clipe mai trziu, ea se trezi clare pe
cal, inut strns n brae de Gabe.
- Hai s tpergem, Blaze, exact aa cum i-a
Sandra Chastain
spus Horace, spuse Gabe, trgnd o ultim m
puctur, pentru efectul final.
Privitorii se ntoarser spre biroul erifului,
ateptndu-l s intervin. n loc. s fac aa ce
va, l vzur pe acesta ridicnd mna n chip de
salut spre rpitor; n timp ce acesta din urm
prsea oraul n galop.
- E-n regul, Gabe, spuse Jessie. Acum poi
s m lai jos. Turitii au fost distrai.
- Dar eu n-am avut de gnd s distrez turitii,
doamn. Eu chiar te-am rpit.
- Iar eu chiar protestez.
- Eti prea serioas, Jessie, spuse Gabe,
ncercnd s-l imite ct mai bine pe John Wayne.
Asta a fost ntotdeauna problema ta. Ai lsat s-i
scape fiecare clip. Vei fi surprins s afli ct de
mult te-ai putea distra.
Jessie rmase cu gura deschis.
Blaze prsi drumul i o lu prin pdure, ndreptndu-se spre munte.
Cu uimirea ntiprit pe fa, Jessie atepta.
Acesta era Gabe, pe care i-l amintea djn copi
lrie, cel pe care-l pierduse n anii care urmar.
Se sprijini de el, savurnd plcerea de a sta n
braele lui, adncindu-se tot mai mult n V-ul pe
care picioarele lui l fceau cu spatele calului,
ncercnd s nu ia n seam respiraia pe care o
<'~238~>
Jessie, aleasa Cui hBrieC ^ )= \

simea n ceaf.
Timp de treizeci de minute clrir n felul
acesta, fiecare micare aducndu-i i mai aproa
pe unul de altul.
- Unde mergem? ntreb e, ntr-un trziu,
cu respiraia ntretiat.
- Te duc ntr-un loc deosebit, un loc n care
nu cred c-ai mai fost vreodat.
- Nu prea exist multe locuri din muntele s
ta pe care s nu le fi strbtut, pabriel St. Clair.
- Aa a fi spus i eu, odat. Dar i eu m-am
nelat.
Jessie chicoti.
- Tu s te neli? Nu-mi vine s cred.
Clritul se transform ntr-o curs nebun.
Crengile copacilor i atingeau, agnd rochia
de dans a lui Jessie i smulgndu-i penele din
pr.
- Atenie, Blaze, l admonest Gabe. Nu vrem
s ne rnim victima, pn nu ajungem la as-"
cunzi.
Jessie scoase un strigt de uimire.
- Ascunzi? Doar n-ai de gnd s ceri o rs
cumprare pentru mine? Cui crezi c i-ar psa?
- Lui Jane i Lonnie, Nathan, Mike, formaiei
tale, care din ntmplare au fost invitai s mear
g la Nashville, mpreun cu tine, pentru a n-
< 239 >
Sandra Chastain
registra un disc,
- Dar eu nu m duc la Nashville, protest ea,
sprijinindu-se de Gabe, n timp ce o ieder re
bel se prinse de ceea ce mai rmsese din
rochia ei i i-o trase n jos. Eu nu prsesc
Pumpkinvine Mountain.
- Nu definitiv, aprob el, n timp ce Blaze iei
din pdure i ptrunse ntr-un lumini.
Ea ar fi continuat s protesteze, dac n-ar fi
fost surprins d coliba mic de lemn. Avea fe
restrele deschise, iar aerul curat ce ptrundea
n cas mica perdeaua alb. Pe co ieea
fum.
- Cine locuiete aici? ntreb ea.
- Nimeni. Dup prerea unchiului Buck, este
goal de cel puin cincizeci de ani.
- Unchiul Buck?
El sri jos de pe cal i i ntinse braele.
- Hai, nuntru, Jessie, i-i voi povesti de
spre sanctuar.
Ea alunec n braele lui, rmase acolo o cli
p, apoi se ndeprt.
- Sanctuar?
- Vino nuntru, Jess. Vei vedea.
Intrigat, ea l urm, oprindu-se doar ct s
admire, de pe verand, privelitea vii ce se
ntindea la poalele muntelui. nuntrul colibei,
CUD
Jessie, aCeasa Cui Qa6rieC^)=^

focul ardea n cmin. Mirosul a ceva delicios
plutea n aer.
Gabe aprinse un. chibrit i atinse cu el fitilul
unei lmpi fumurii, care ncepu s lumineze
cald ncperea.
- Nu neleg, spuse Jessie, ncet, prins de
emoiile pe care le degaja ncperea. M simt
de parc ar trebui s vorbesc n oapt, de
parc m-a afla ntr-un loc deosebit.
- Este un loc deosebit, Jessie, este locul
unde bunica mea l-a ntlnit pe bunicul tu. Asta
era ce trebuia ascuns de lumea exterioar. Es
te adevratul sanctuar de pe munte. Asta ai
ncercat tu s pstrezi, fr s tii.
- Da, murmur ea, plimbndu-se prin nc
pere, atingnd masa, cartea de poezii, spatele
leagnului. Cum ai aflat?
- n nici un fel. Am dat peste ea din greeal
i, odat ce-am petrecut o noapte aici, am ne
les totul, n sfrit.
'
Jessie se ntoarse cu spatele Ia Gabe, temndu-se s ntrebe ce nelesese.
- Unchiul Buck voia s vnd pmntul sta
pentru c-i provoca suferin. Vezi tu, i el o
iubise pe Martha. nti, ea a fost a fratelui lui,
apoi a bunicului tu. Dup ce fVatele lui a murit,
Buck a sperat c poate ea se va ntoarce la el.
( j r y
Sandra Chastain
Dar ea n-a fcut-o. A murit, simindu-se vino
vat i fcndu-i prea mult inim rea.
- Marha trebuie s fi fost o femeie deo
sebit.
- Semna mult cu tine, spunea Buck. Dar el
s-a nelat n privina vnzrii. A crezut c, dac
va aduce aici oameni noi, i va putea uita du
rerea. Atta vreme ct tia c exist aceast
colib, durerea lui cretea i, treptat, l-a trans
format ntr-un btrn singuratic.
- Ce trist! Patru oameni, prini n jocul desti
nului, care nu au putut s schimbe cursul vieii
lor. Acum, cnd are de gnd s vnd tot terenul
familiei St. Clair, poate i va gsi, n cele din
urm, linitea, lng Effie.
- Nu pot virde acest pmnt, Jessie, spuse
el, rspunznd ntrebrii ei nerostite. Martha a
vndut n mod intenionat tot terenul din jur, iar
bunicul tu a pstrat doar aceast fie de p
mnt, care permitea accesul la colib.
- Ai numit-o sanctuar.
- Cred c este, rspunse Gabe, nchiznd
ua dup ei. A fost sanctuarul bunicilor notri,
iar acum este al nostru.
- Nu neleg, spuse ea. Dar nelegea. Iar
sentimentul de pace i de aparinere nu era
dat, propriu-zis, de cas, de lumina plcut a
C242>
Jessie, aCeasa Cui Q a B riet 7=^

lmpii sau de focul ce ardea n cmin. Era dat
de dragostea care fusese pstrat de-a lungul
timpuJjji, n interiorul acestor perei.
i de dragostea din ochii lui Gabe.
i de cea din inima lui Jessie.
' - nelegi, Jess, cnd au sigilat intrarea i-au
pstrat dragostea n siguran, de-a lungul ani
lor. Acum, este locul nostru. Te iubesc, Jessie.
Dac vrei s stai aici, voi sta mpreun cu tine.
Nu te voi mai prsi din nou.
Toat durerea ei dispru i Jessie se simi
liber i uoar ca aerul. Ar fi vrut s danseze.
Ar fi vrut s.cnte, dar nu cntece triste, dure
roase, ci cntece despre dragostea regsit, redobndit, rennoit.
- Vrei s spui c sta este locul nostru, Ga
briel t. Clair?
- Este, dacrtu vrei s-T mpri cu mine.
- i crezi c ngerul pzitor va putea tri m
preun cu nelegiuita pe care a jurat s-o supra
vegheze?
- Cred c da, dac nelegiuita e gata s-i
mrturiseasc pcatele.
- E gata, fu de acord Jessie, cu vehemen,
mi cer iertare c i-am spus Laurei c snt n
srcinat, ca s-o fac s te prseasc n acea
ultim var, nainte de plecare ta la liceu. i
j
Sandra .Chastain
pentru c l-am fcut pe tatl ei s neleag c
avei de gnd s fugii mpreun.
- Ce-ai fcut?
- De fapt, i-am scris un bilet. Bineneles, n-ar
fi trebuit s folosesc o foaie rupt din agend.
Niciodat n-am fost sigur dac a luat-o n se
rios.
- A luat-o.
- i i voi cere scuze unchiului Buck pentru
c le-am spus celor de la Biroul pentru Alcool i
Tutun despre aparatul de distilat pe care-r are,
continu ea.
- i mai ce? ntreb Gabe, apropiindu-se.
- Nu mi mai vine altceva n cap, exceptnd
faptul c... respir adnc... bunicul a inut secret,
dup moartea Marthei, faptul c aTjsit un nou
filon de aur pe pmntul vostru, exact acolo un
de a crezut c s*ar putea s fie.JNJu se intersec
ta cu al nostru, aa c a considerat c a fcut
destul pentru familia voastr. A ncercat s
cumpere terenul de la unchiul tu, care a refu
zat s i-l vnd, aa c nu i-a spus despre aur.
Gabe rse, nevenindu-i s cread.
- Glumeti! De ce n-a fcut tatl tu nimic?
- Nu l-a crezut niciodat pe bunicul. Credea
c e unul din visele lui. Dar acum, eti bogat,
Gabriel St. Clair, mulumit familiei James.
( 244 y
Jessie, aCeasa Cui' Q aSrie^y^^

- Adevrat. Mi te-au dat pe tine.
- Nu, m refer la bani. Ai o min de aur, care
va fi cea mai productiv de cnd s-a descoperit
aurul n zona aceasta.
- Adic, noi sntem bogai, Jessie? Muntele
sta ne vai face bogai?
- Muntele sta ne-a fcut ntotdeauna bo
gai, Gabe.
O privi ndelung.
- Ne putem duce oriunde dorim, putem face
orice vrem, dar vom avea casa asta la care s
ne ntoarcem ntotdeauna.
Jessie se ls pe Gabriel i-i ridic braele
pentru a-i nconjura gtul. Ar fi putut da vina pe
vraja care o crea acea colib, dar s-ar fi minit.
Ar fi putut s-i spun c-l sruta, pentru c a
adus-o aici, dar n-ar fi fost adevrat. Ar fi putut
s-l anune c i-a fcut deja bagajele, pentru
a-l urma pe brbatul pe care-l iubea, dar nu era
nevoit s prseasc muntele. Brbatul pe
care-l iubea o aHusese chiar pe culmile lui.
- Am ncercat att de mult s m ndeprtez
de locul sta, spuse Gabe, s gsesc altceva,
pe altcineva care s m iubeasc. i acea per
soan a fost ntotdeauna aici. Am fost att de
prost!
- Iar eu am pstrat ceva cu sfinenie, mult
K Scuidra Chas-tain
vreme dup ce acolo nu mai era nuruQ. Aveam
atta nevoie de dragoste, nct am ncercts o
cumpr. Dragostea, pentru mine, era ntruchi
pat de Pumpkinvine Mountain, unde noi doi
ne-am ntlnit.
- Ei bine, acum e al tu, Jess. i-I dau na
poi.
- Nu muntele era ceea ce voiam, recunosc.u
ea. Nu cu adevrat. Dragostea este pretu
tindeni unde eti tu, Gabriel St. Clair.
De data asta, ea fu cea care-l srut. De
data asta, Jessie era cea care i descheie
nasturii, i-i scoase cmaa, ncepnd s-l s
rute uor pe piept, i n jos, pe burt, pn cnd
gura ei se opri la curea. Apoi, aceasta dispru
mpreun cu cizmele, blugii i lenjeria de de
desubt.
Patul prea c i ateapt, cnd se adncir n
salteaua nou de puf i se rupser de lumea
de afar, dedicndu-se n ntregime pasiunii lor.
- Eti sigur, Gabe? ntreb a, mucndu-l
de buza de jos i aezndu-se peste el. Nu-i
voi mai da voie s m prseti din nou.
- Snt sigur, opti el, printre gemete i modulndu-i corpul dup al ei. Nu fusese sigur c
fcea ceea ce era bine. Acum, privind-o n fa,
vzndu-i mbujorarea din obraji i triumful din
<jD
Jessie, ateasa Cui Q a B r i e L y ^

ochi, ncepu s se joace cu fundul ei, acoperit
nc de mtasea fin. Snt sigur c ai prea mul
te haine pe tine.
- Scoate-le, i ordon ea, lsnd s-i alunece
mtasea subire, ce-i strni un fior prin tot
corpul.
Srutri fierbini. Trupuri fierbini. Sex fierbin
te-.
ncepur s pluteasc, cutnd parc vrfurile
cele mai nalte, ajungnd pn la stelele Crora
ea, odat, le ncredinase dorinele, atingnd fe
ricirea dup care tnjise att de mult. Zburau
mpreun pe aripile iubirii spre un loc unde
dragostea era pstrat, pentru totdeauna.
- tii, spuse ea mai trziu, n timp ce urm
reau o lun portocalie ce se ridica peste vale,
mi-ai spus c bunica ta a vndut pmntul din
jurul colibei, pentru a zvor astfel intrarea. Cred
c ceea ce a vrut de fapt s fac a fost s
nchid ieirea.
- N u mai conteaz acum. Vreau s spun, de
vreme ce un St. Clair se cstorete cu un Ja
mes, toate vor fi n regul.
Jessie sri i aternutul alunec de pe corpul
ei gol.
- Ce? Un James se cstorete cu un St.
Clair? Am pierdut eu ceva?
< w >
Sandra Chastain
- Sper c nu, nelegiuito! Te iubesc, i nu
vreau ca vreodat s mai pierzi ceva.
- Cred c-ar fi cazul s repei cererea. Trebuie
s fi adormit sau poate c fceam altceva.
- Fceai altceva, spuse el, cu voce amuzat.
Ceva ce voi avea grij s faci n continuare, n
cantitate ct mai mare. Qe spui despre asta,
Jessie James?
Se aplec deasupra lui i privi n ochii alba
tri ce sclipeau amuzai, realiznd c-i regsise
cel mai bun prieten i singura iubire.
- Spun da! D! Te iubesc, Gabriel St. Clair, i
m mrit cu tine, oricnd i oriunde vrei.
El o trase n brae din nou.
- Acum, ntre noi doi. Vom pstra casa asta
ca locuina noastr principal, ca sanctuarul
nostru, ca locul unde ne reumplem sufletele.
Vom construi de aici acel drum de-a lungul te
renului tu i vom putea merge oriunde dorim.
Putem merge la Nashville, pentru a-i nregistra
discul, i s ne ntoarcem cnd eti nfometat.
- Adic terminat, vrei s spui.
O srut pe nas.
- Nu, nfometat, murind de foame dup lo
cul acesta, dup munte i dup mine.
i ntoarse srutul, punndu-i unul pe brbie.
- i putem face noua min s produc, ex-
. ....-=......

ceptnd cazul, spuse ea nelinitit, c vrei s
rmi un agent BIG.
- Nu, mi-am dat deja demisia. Lui Ben i-a
prut ru s m piard, dr a neles, l-am spus
c m-am ghdit s candidez pentru postul de
primar.
- Bun, spuse ea, gndindu-se. Ce spui de
spre copii? ntotdeauna, miâm dorit s am
copii.
- Ct de muli i ct de des vrei. De fapt, nu
m-ar deranja s-i ndeplinesc visul chiar acum.
Ridicndu-se n cot, privi la femeia frumoas
care fusese ntotdeauna acolo, pentru el. De
afar, se auzi un zgomot care semna cu ceva
ntre sunetul unei gte rguite i al unui elan
ndrgostit.
- Horace, ip el, te aud! Tu i cu Daisy,
n-avei dect s v nelegei cu Blaze, la mpr
irea grajdului. N-avem nc de gnd s plecm.
- i Daisy? repet Jessie, zmbind.
- Bineneles. Cine crezi c mi-a dat ideea?
Horace i-a rpit iubita, eu mi-am rpit-o pe a
mea. Acum, n legtur cu luna de miere. Ce
zici de Noua Guinee?
- Noua Guinee? De ce vrei s mergi acolo?
- Vreau s vd.pe viu una dintre ginile de
spre care mi-a povestit Jane. Mi-a spus c ele
Sandra Chastain
se mperecheaz pentru a perpetua viaa. mi
place ideea asta.
i mie, spuse Jessie, ncet. i, pentru o
clip, i se pru c aude un murmur de plcere.
Poate c era sunetul fericirii rmase n inte
riorul acestor perei. Dar poate c era fericirea
femeii din interiorul lui Jessie i care, n sfrit,
ieise la suprafa. Jessie privi pe fereastr,
cutnd o stea i-i spuse un Mulumesc", n
gnd.
La urma urmei, nu tuturor li se ndeplineau
dorinele.
Pe ea nu o deranja c ale ei se mpliniser,
cu paisprezece ani mai trziu.
< 250 >
jf= C
J e s s ie , aCeasa Cui (aBriet
Legenda inutului Lumpkin

4 noiembrie 1994
Nubta lui Jessie James i a lui Gabriel St.
Clair a constituit mult timp subiect de poveti, n
inutul Lumpkin. Neobinuita ceremonie a avut
loc n mica biseric metodist de la poalele
muntelui Pumpkinvine. O parte din asisten a
regretat sfritul dumniei dintre familiile St!
Clair i James. Ceva ce inea de dou sute de
ani reprezenta o tradiie, la care oamenii de pe
munte renunau cu greu.
S'andra Chastain
Buck St. Clair a condus mireasa. Marul
nupial a fost interpretat de logodnica lui Buck,
Effie Stevens, acompaniat c|eformaia mire
sei, The Dusters".
Domnioara de onoare, Jane Couple Short,
a fost nsoit de vrul mirelui, Joey St. Clair, i
de Lonnie Short. Petrecerea, care s-a inut n
localul miresei, Gold Dust Saloon, a furnizat o
surpriz prin prezena guvernatorului Diller i a
frumoasei sale soii, Regina.
Dar toat lumea a fost de acord c partea
cea mai memorabil a evenimentului, n afara
srutului dintre mire i mireas, a fost modul lor
neobinuit de plecare. n loc de a prsi pe
trecerea, n tipicul vehicul de care se agau
cutii goale de conserve i urri scrise pe hrtie
de lcuit pantofii, domnul i doamna St. p ia ir
au plecat pe spinarea unui catr, pe nume Ho
race, care, se spune, a avut un rol hotrtor n
aceast cstorie.
Alturi de catrul, mpodobit cu buchete de
flori la hamuri, se afla un micu cal alb, cc purta
o plrioar galben, decorat cu margarete1
1- Daisy n limba englez nseamn margaret
< 252 >
Jessie, aCeas'a Cui QabrieC

Plecarea a fost ceva unic, la fel Gum a fost i
darul miresei pentru mire: o lad legat cu pan
glici i funde, ce coninea ceva ce aducea cu o
ciudat gin. Mirele a mrturisit cu mndrie c
aceasta era o specie foarte rar, o gin lup
ttoare din Noua Guinee.
SFRIT
< J 3 >

Sandra Chastain Jessie Aleasa Lui Gabriel

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Sandra Chastain Jessie Aleasa Lui Gabriel

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

TQ &fH cute d e

&i6 qa4te , fee cane

1600 lei pret de vnzre

Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

- Gabe, ni s-a vndut un pont referitor la un

Jessie, aCeasa tui a B r i e f y ^

cuine. Stteam de vorb ieri-diminea, la mi

1- Srbtoare a perioadei descoperirii aurului;

srC Jessie, Ceasa Cui aBrieC /= \

^=C Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie, ateasa tui QaBriet

Tanya Tucker la mijloc.

Jessie, aCeasa Cui QaBriet

Jessie, ateasa Cui QaBrieC

y^==(^ Jessie, aCeasa Cui QaBrieC f =*\

ahdfa, Cfi-astain >:

Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Strzile pietruite din centrul oraului erau

Jessie, aCeasa Cui QaBriet

Laura. n fiecare noapte, Laura l ndeprta tot

s Jessie, ateasayfiii QaBrieC

jf=C Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie, aCeasa tui aBrieC

Jessie, aCeasa tui Qabriet

Jessie asculta absent, n timp ce instru

Jessie, aleasa Cui QaB r i e Cj

Jessie, aCesa Cui QaBrieC

Ringul de1'dans, de form ptrat al Gold

Jessie, aCeasa Cui QaBriet

Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Nu a existat o singur zi, n ultimii zece ani,

Jessie, aleasa tui QaBrieC Jr=%^

Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie, aCeasa Cui Q6rieC

^=Qj' Jessie, aCeasa Cui ^aB rie^=^

Jessie, aleasa lui Qabriel

Jessie, aCeasa Cui aB rieC j=^

Jessie, aCe&sa Xui QaSrieCj=^

Jessie, aCeasa Cui QabrieC

Jessie, aCeasa Cui Q aBriet^^^

Dimineaa urmtoare, Gabe s-a trezit devre

/^=(' Jessie, ateasa Cut QaBHeC

Biserica era exact cum i-o amintea, coco

Gabe i parc jeep-ul lng un plc de brazi

j f \;; Jesst,' aCeasd. Cui aBrieC

Jessie, aleasa Cui aBrieC

- De cnd a devenit unchiul Buck metodist?

JessieaCeasa Cui Qabriet

Jessie, aCeasa Cui QaBritC' J=%^

Jessie, aC&asa Cui* QaBrieC jr ^

/fsQ Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie , aCeasa lui a B rie C j^ ^

^=C JessieaCeasa Cui abrieCt^y=^

Jessie urc scrile verandei, ncercnd s-i

Jessie, aCeasa Cui a B rieC ^ f^

Jessie, aleasa Cui QabrieC

ff=Q Jessie, aCeasa Cui QaBrieC

Jessie, ateas& Cui (jabrieC

Jessie, aCeasa Cui a B r i e f j ^

Ajuni la hotel, Gabe opri maina. n timp ce

Jessie, aleasa Cui QaBrieC

Sandra Cftas tain

Jessie, aCeasa Cui QaBrietJ