In Mainile Destinului PDF

LYNN McKAY
|n minile
destinului
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de
MIHAELA ST~NCIUCU
ALCRIS
M94
Martie, 1984
Plaja Cocoa, Florida
Stephanie Jane Powell st`tea \n fa]a u[ii camerei 221, la Hotelul

Three Palms. Era camera lui Dusty Derrick. Era trecut de miezul
nop]ii, dar trebuise s` a[tepte ca p`rin]ii ei s` adoarm` ca s` se poat`
furi[a din camera ei. Doar ei erau de vin`. Dusty o invitase dup` cin`
la o plimbare pe Plaja Cocoa, dar p`rin]ilor ei nu le sursese ideea,
spuseser` c` Dusty fusese doar politicos. Politicos?! Nu-[i d`deau
seama c` Dusty nu vroia dect s` fie singur cu ea?
El f`cuse \n sfr[it primul pas. O iubea [i ea [tia. {i ea \l iubea.
Acum era rndul ei s`-i arate c` era preg`tit` pentru o rela]ie matur`.
Un cuplu vesel ie[i din camera vecin`, aruncndu-i o privire plin`
de curiozitate. |ncerc` speriat` clan]a. Era deschis. Probabil c` o
a[tepta.
Intr`. Se sprijini de u[`, surprins` se \ntunericul absolut din
camer`. V`zu numerele ro[ii str`lucitoare de la ceasul digital de pe
noptiera de lng` pat. Patul Lumina pal` a lunii dezv`luia trupul
unui b`rbat \ntins pe pat. Gol.
Stevie \[i ]inu respira]ia si aproape c` se \nec`. Era att de masculin.
Nu asta \[i dorise? Cu minile tremurnde, \ncepu s` se dezbrace.
6 LYNN MCKAY
***
Dusty respir` adnc. Ce vis! Snii plini [i catifela]i. P`rul

mmm c`p[une. Gura ment` delicioas`.
|[i trecu mna peste curba lin` a [oldului ei, dar ea \l \ndep`rt`.
Cuvinte potrivite, s`rut`ri adnci [i-l l`s` \n sfr[it s-o ating` a[a cum
\[i dorea. |[i folosi gura [i minile pn` cnd ea \ncepu s` tremure,
gemnd u[or de pl`cere.
El deschise \n cele din urm` ochii, vrnd s` se asigure c` iubita
viselor sale nu se va transforma \ntr-o pern` de hotel. |n ciuda
\ntunericului, v`zu sub el un p`r negru [i doi ochi lic`rind. S` fi fost o
pl`smuire a imagina]iei lui? Scutur` din cap [i se uit` din nou. Ea
gemu [i se trase \napoi.
Era adev`rat`. {i-l dorea pe el. Se avnt` \n ea [i ]ip`tul lui de
spaim` se \mpleti cu scncetul ei de durere.
Oh, nu erai virgin`!
Acum nu mai sunt, Dusty.
O s`rut` cu putere. Doamne, ce gust avea {i de ce nu? Ea vroia,
a[a c` el putea s` termine ceea ce \ncepuse. Apoi, ea \ncepu s` se
mi[te [i el renun]` la efortul de a mai gndi.
Cnd se oprir` \n cele din urm`, amndoi erau \mplini]i. Se
\ntrecuse pe sine. Cnd fiori de pl`cere o invadaser`, ea se \ncol`cise
\n jurul lui, strngndu-l cu putere [i rostindu-i numele. Acum st`tea
cuib`rit` lng` el, jucndu-se cu mna pe pieptul lui. Abia dup` un
timp Dusty reu[i s`-[i potoleasc` b`tìle inimii [i-[i aminti s` respire.
Cu ultimele r`m`[i]e de energie, \ntinse mna [i aprinse veioza de
lng` pat.
Sfinte Sisoe! s`ri el. Ce naiba cau]i aici?
Stephanie Jane Powell zmbi, fluturndu-[i genele lungi [i
negre.
|N MINILE DESTINULUI 7
Cred c` este evident.

Cu toate c`, la vederea trupului ei gol, obrajii lui se coloraser` [i
aveau s` r`mn` a[a un timp \ndelungat, Dusty arunc` \ngrozit
cear[aful peste ea. |mbr`c` boxerii, luptndu-se s`-[i dea seama cum
se \ntmplase a[a ceva.
Stephanie Jane Powell. Nu putea fi mai rù de att. |[i mas`
um`rul. C`zuse azi [i-[i luxase um`rul. Calmantele \l ]inuser`
\n pat toat` ziua, pn` \n momentul \n care ea se furi[ase \n
patul lui.
Durerea nu-l \mpiedicase, \ns`, s` treac` la fapte cu Stevie. |[i
blestem` neputin]a de a se controla.
Dusty? scnci ea.
Dusty \[i cuprinse tmplele fierbin]i, acoperindu-[i ochii. |[i dorea
s` fi fost un co[mar. Privi \nspre pat. Nici vorb` de asemenea noroc.
Ce naiba cau]i aici, Stevie? |n patul meu?
Lacrimi izvorr` \n ochii ei c`prui iar el \[i \ndep`rt` privirea. Ea nu
era dect un copil. Dusty \nghi]i \n sec, creznd pentru o clip` c` o s`
i se fac` rù.
Dusty, te rog, nu fi sup`rat. Eu te iubesc. Vroiam s`-]i
dovedesc, s` fac dragoste cu tine!
Dragoste? Dusty se aplec` seme] vrnd s` apuce cuvertura, \ns`
mi[carea brusc` \i provoc` o durere ap`s`toare de cap. Pentru un
moment, vederea snilor ei perfect contura]i \i bloc` aerul \n
pl`mni.
Oh, nu, feti]o. Doar nu crezi c` ceea ce s-a \ntmplat se poate
numi c` am f`cut dragoste?!
Stevie se acoperi cu cear[aful. Buza de jos \i tremura.
Cum po]i fi att de crud? Am crezut c` te voi face fericit
Cum? F`cnd sex cu mine \n timp ce dormeam? Dusty \si trecu
minile prin p`r, apoi, se a[ez`, ne[tiind sigur ct timp va mai putea
s` reziste f`r` s` le[ine. Calmante! Se sim]ea att. St`tea pe scaun [i o
privea.
8 LYNN MCKAY
Ascult`-m`, Stevie. Ai f`cut cea mai mare prostie. Chiar [i la

juniori sunt suportere care ]in scorul. E[ti de teapa lor? Ea d`du din
cap sau, cel pu]in, a[a i se p`ru lui. |n afurisita aceea de camer` era
att de \ntuneric! |[i frec` ochii.
Tocmai am f`cut sex neprotejat. Nu [tii ct de periculos poate fi?
Dar situa]ia e diferit`. Tu e[ti s`n`tos, bigui ea.
S` nu presupui niciodat` nimic, scumpo. V`zu cum o lacrim` \i
br`zd` obrazul fin.
Bine, sunt s`n`tos. Nu trebuie s` ne facem griji dect pentru
S`ri ca ars:
La naiba, Stevie, doar nu vrei s`-mi faci un copil?
Nu! Acum lacrimile \i curgeau de-a dreptul, iar el se sim]ea cel
mai mare nenorocit. Dar el \[i v`zuse de treaba lui, dormise lini[tit \n
patul lui, cnd
|mbr`c` un tricou [i apoi blugii [i i se p`ru c` podeaua \i fuge de
sub picioare, a[a c` trebui s` se a[eze din nou pe scaun.
Chiar, c]i ani ai? Cincisprezece? {aisprezece? Sim]ea cum
stomacul i se \ntoarce pe dos.
|nghi]i \n sec.
Optsprezece, \i r`spunse ea ridicndu-[i b`rbia. Termin [coala \n
mai, nu-]i aminte[ti?
Acum nu mai [tiu nici cum m` cheam`. Dusty v`zu un rnd de
haine lng` u[`, o c`ma[` \nflorat` [i o pereche de pantaloni pe care
i le arunc`.
|]i mul]umesc c` ai a[teptat majoratul. Acum, \mbrac`-te [i
pleac` naibii de aici.
Dar rosti ea tr`gndu-[i c`ma[a peste cap. Speram c` ai fost
att de atent cu mine s`pt`mna aceasta. Credeam c` m` placi cu
adev`rat.
|mbr`c` [i pantalonii. Dusty o privi cum \[i \ncal]` sandalele albe.
Se \ntoarse spre el, a[teptnd s-o lini[teasc`. Bine\n]eles c` o
obsevase. Care b`rbat s-ar uita la ea f`r` s` se gndeasc` s` o aib`?
Picioarele acelea lungi silueta zvelt`. P`rul negru [i m`t`sos pe care
orice b`rbat [i-ar dori s`-l mngie. Acum [tia c` mirosea a c`p[une.
|[i d`du seama c` era pe punctul de a face un lucru necugetat, cum ar
fi fost s-o trag` \n pat [i s-o ia de la cap`t. Nici gnd! Momentul
nepotrivit, femeia nepotrivit`.
Stevie, e[ti sora mai mic` a lui Mike. Te [tiu de cnd erai mic`.
De ce n-a[ fi atent cu tine? La naiba, tat`l tù mi-a fost antrenor \n Liga
de Juniori.
Dusty \[i mas` um`rul r`nit. Mintea i se limpezea \ncetul cu
\ncetul, iar durerea \ncepea s` se instaleze din nou.
Dumnezeule, tat`l tù o s` m` omoare!
Fii f`r` grij`, Dusty. N-o s` alerg la tata s` m` laud c` m-am f`cut
de rs \n fa]a ta. Mine ne \ntoarcem la Houston [i nu va mai trebui s`
m` vezi niciodat`.
A[teapt`, Stevie! O s` m` anun]i dac` noaptea asta are
consecin]e, ai \n]eles? s`ri el s` o prind` de bra], for]nd-o s`-l
\nfrunte. Obrajii ei erau ro[ii, iar ochii plini de lacrimi.
Stai lini[tit! Nu o s`-]i \ntind nici o curs`, \i r`spunse ea
\ncercnd s` se \ndep`rteze de el. D`-mi drumul!
Promite-mi c` o s`-mi spui, rosti Dusty printre din]i. Nu e[ti att
de matur` pe ct crezi, dar va trebui s`-]i asumi \ntreaga
responsabilitate pentru escapada din seara asta, complet` el
tr`gnd-o \n continuare de bra].
Ascult`, domnule maturitate, s` [tii c` sunt mult mai
responsabil` dect \]i imaginezi. |n ceea ce te prive[te, acum cteva
minute nu te plngeai.
Privi \n jos, iar Dusty \i d`du drumul.
|ns` ai dreptate c` am f`cut o prostie. Mi-am irosit vacan]a de
prim`var` cu tine. |nc` pu]in [i te invitam s` mergem \mpreun` la
balul meu de absolvire.
Se \ntoarse suspinnd. Dusty vru s-o ating`, \ns` se r`zgndi.
|nainte s` ias` din camer`, se opri s`-i arunce o ultim` privire
dispre]uitoare.
10 LYNN MCKAY
Apropo, Dusty. |]i mul]umesc c` te-ai ocupat de virginitatea mea.

|ncepuse s` fie o povar`.
Se \ndep`rt` trufa[`, l`snd \n urma ei umbra unei siluete f`r`
doar [i poate armonioase. Dusty r`m`sese cu gura c`scat`. De la
fereastr`, o v`zu [tergndu-[i fa]a, \n timp ce umerii \i tremurau din
cauza plnsului.
Poate c` ar fi trebuit s` fie mai blnd cu ea. Dar Stevie avea nevoie
s` se vindece ct mai repede de orice imbold de a se strecura \n patul
vreunui b`rbat.
Dusty \nchise u[a, apoi se pr`bu[i pe pat. La naiba! Sex neprotejat!
Fusese o noapte de iad. O sc`pase pe Stephanie Jane Powell de
virginitate [i-i frnsese inima. Se r`suci, de[i um`rul \l durea
\ngrozitor.
Era indr`gostit` de el. Avea s` treac` peste asta. Dar dac` r`m`sese
\ns`rcinat`, Dusty nu-[i imagina cum s-ar descurca. Cel mai bun
prieten al lui l-ar ur\. Amndou` familiile ar face-o.
Dusty gemu de durere, \ntinse mna dup` calmante, lu` o pastil`,
apoi se tr\ jos din pat [i-[i scoase hainele. Stinsese deja lumina, cnd
s`ri din nou jos din pat pentru a \ncuia u[a [i pentru a pune siguran]a.
Fusese de-ajuns o virgin` \n patul lui \n seara aceea.
Capitolul 1
1999
Houston, Texas
Hei, Stevie! rse mali]ios secretara lui Tom MacIntyre, mu[cnd

dintr-o gogoa[` cu ciocolat`. Ai ajuns la timp pentru distrac]ie.
Ce distrac]ie? Gogo[ile? se for]` Stevie s` zmbeasc`. De
diminea]` fusese la o \nmormntare, iar acum avea ochii ro[ii [i
moralul la p`mnt. Cu toate acestea, n-avea de ce s`-i strice lui Joyce
demonstra]ia. Trase de haina-i de pnz` neagr`, vrnd s`-[i acopere [i
mai mult pieptul generos.
Mi-ar pl`cea una, \ns` \nc` m` mai chinuiesc s` scap de celebrele
mele cinci kilograme.
Joyce \nghi]i dumicatul cu o gur` de suc.
Nu gogo[ile! Dusty Derrick.
Stevie sim]i c` i se face rù. Acum? Trebuia s`-l vad` tocmai acum?
Cnd ar`ta ca naiba? Vru s`-[i caute rujul, dar se opri.
Juc`torul de baseball? A venit s`-l vad` pe detectivul [ef?
|n carne [i oase. {i crede-m`, draga mea, ai ce vedea! spuse Joyce
dndu-[i ochii peste cap. A fost foarte dr`gu]. A [i flirtat. Dac` n-a[ fi
fost c`s`torit`, suspin` ea [i mu[c` din nou din gogoa[`.
Stevie \[i p`str` zmbetul pe fa]`, \ncercnd din r`sputeri s`
ascund` nelini[tea care o cuprinsese.
12 LYNN MCKAY
Trecuser` cincisprezece ani de cnd se f`cuse de rs \n fa]a lui

Dusty. Simpla men]ionare a numelui sù n-avea s-o fac` s` p`r`seasc`
biroul [efului ei. Stevie era detectiv. Cùta un mod de a-[i exprima
suferin]a. Era specialist` \n a-[i ascunde sentimentele, indiferent de
situa]ie. Acum st`tea cu non[alan]` deliberat` \n col]ul biroului.
Cred c` Dusty o s`-l viziteze des pe Mac, acum c` joac` pentru
Astros.
Dusty? |l cuno[ti?
Joyce se aplec` peste birou, apoi lovi cu pumnul \n el, s`rind
aproape de pe scaun.
Sigur c`-l cuno[ti! El, Mac [i fratele tù, Mike, au crescut
\mpreun`. Dumnezeule! \[i flutur` ea gogoa[a prin aer. Spune-mi
toate brfele! |ntotdeauna a ar`tat a[a? V-a]i vreodat`?
Stevie \[i puse mna pe piept, suspinnd adnc.
Nu sunt dintre cele care dau raportul cu cine s-au s`rutat, dar
acum, fie vorba \ntre noi [i se aplec` peste birou trebuie s`-]i
m`rturisesc c` toat` via]a am tnjit dup` b`rbatul `sta.
Iar eu care credeam c` m-ai uitat!
Stevie \nghe]`. Oh, vocea aceea, pu]in cam grav`, dar inconfundabil`.
Joyce chicoti, \n timp ce Stevie se \ndrept` [i se \ntoarse spre el.
Dusty! se aplec` din nou peste birou. Era, \ntr-adev`r, un b`rbat
superb. Nu era cinstit! |n cazul ei, timpul l`sase urme se alesese cu
cteva riduri [i cu cinci kilograme \n plus. |ns` Dusty, la cei treizeci [i
nou` de ani ai sì, ar`ta chiar mai bine dect [i-l amintea ea. Fiecare
centimetru al staturii sale de un metru nou`zeci emana, din p`cate
pentru ea, perfec]iune masculin`.
El zmbi cu mali]iozitate [i-[i puse cea[ca de cafea pe masa
al`turat`.
Ia-m`, sunt al tù! spuse deschiznd larg bra]ele.
Nu [tiu dac` te mai vreau acum, \i spuse ea cercetndu-l cu o
privire insistent` din cap pn`-n picioare. Era ridicol, dar \nc` \[i mai
amintea senza]iile pe care trupul acela atletic i le strnise, de[i
trecuser` at]ia ani de atunci.
Cnd \i privi \n cele din urm` chipul, sim]i cum ochii lui verzi o
incitau s` fac` un lucru scandalos. O provoca, deci! Stevie se arunc` \n
bra]ele lui, ciupindu-l de gropi]a din obrazul stng.
Nu [tiu ce o s` spun` [eful meu, dar care fat` ]i-ar rezista?
Dusty \i r`spunse la \mbr`]i[are. O trase [i mai aproape, lipindu-[i
pieptul de al ei. Ea [i gura ei mare! Inspir` adnc [i-[i dori s` n-o fi
f`cut. |[i d`duse cu un aftershave discret pentru care [i filmase o
reclam`. Mirosul era seduc`tor \n sine, \ns` \n combina]ie cu
masculinitatea unic` a lui Dusty devenea afrodiziac. Ceva att de
puternic trebuia s` fie ilegal. Merita s`-[i scoat` insigna [i s`-l aresteze
pentru seducerea femeilor cu aftershaveul acela.
|[i pierdea controlul [i nu putea face nimic \n privin]a asta.
Dep`[ise capitolul Dusty, dar iat` c` prezen]a lui \nc` o tulbura.
Hei, Mac, strig` peste um`r Dusty. Putem s` folosim biroul
tù?
O strnse [i mai tare [i ea sim]i for]a pe care cei dou`zeci de ani de
baseball i-o d`duser`. Bine, dar opunndu-i rezisten]`, oricum n-ar fi
rezolvat nimic. A[a c` se rezum` la a flutura ginga[ din gene.
Oh, Dusty, murmur` ea. D`-mi drumul sau te vei alege cu
mndria v`t`mat`.
Stevie! Tom MacIntyre, detectivul [ef, trecu pe lng` ei [i
deschise u[a de la birou. Stevie, trebuie \ntr-adev`r s` renun]i la lucrul
sub acoperire. E evident c` ai jucat prea mult timp rolul de
prostituat`.
Nu \ndeajuns de mult, a[ spune eu, rse Dusty l`snd-o s`
alunece din bra]ele lui. O prostituat` profesionist` nu refuz`
niciodat`.
Sunt sigur` c` e[ti bine informat, \l tachin` Stevie \ndreptndu-se
spre [eful ei. Trebuie s` vorbesc cu tine, Mac. S` vin mai trziu?
Nu, \i r`spunse Mac serios ca \ntotdeauna, \n timp ce se a[eza la
birou. M` bucur c` ai trecut pe aici, Stevie. Vreau s`-]i cer p`rerea cu
privire la o situa]ie pe care Dusty refuz` s-o ia \n serios. Ia loc. E vorba
despre
14 LYNN MCKAY
Fii serios, Mac. Am primit cteva telefoane, am g`sit cteva

surprize [i att. Trase un scaun pentru Stevie, apoi se a[ez` lng` ea.
Acum \mi pare rù c` v-am spus despre asta.
Surprize care indic` accesul liber \n casa ta.
E adev`rat, Dusty? Despre ce discut`m aici? Despre o
admiratoare fanatic`? Stevie se \ntoarse s`-l priveasc`. Era prea
aproape [i-i zmbea din nou. Era un b`rbat mai mult dect chipe[. Att
de masculin. Att de |n cele din urm`, cu toat` \nv`lm`[eala din
capul ei, reu[i s` formuleze o \ntrebare:
Ce fel de surprize?
Cineva a intrat [i mi-a l`sat ni[te bilete o fotografie tìat`. Nu
e dect enervant.
Dusty ar`ta mai mult amuzat dect \ngrijorat.
O fotografie?
Da, a Madonnei. Musafira mea a rupt-o m`runt.
Mac fluier`.
Ai auzit, Stevie? Madonna. Dusty, chiar c` joci \n liga superioar`.
Stevie \[i dorea s` fi avut la \ndemn` ceva cu care s`-i vindece de
atta bun` dispozi]ie.
Domnilor, pierdem din vedere subiectul discu]iei, rosti ea cu
severitate. Deci, ce-i cu intrusa asta?
Cum ai spus [i tu, probabil c` e vorba despre o admiratoare
fanatic`. Nu-]i face probleme, Stevie. Inima mea tot ]ie-]i apar]ine, o
asigur` Dusty rznd.
Stevie \i r`spunse cu o privire, spera ea, distrug`toare. Bine c`
glumea pe tema asta! Ea nu g`sise niciodat` nimic amuzant \n leg`tur`
cu noaptea \n care se f`cuse de rs \n fa]a lui.
Stevie are dreptate! E un lucru serios. Personajul `sta misterios
reu[e[te s` treac` de sistemul tù de alarm`, interveni Mac
sprijinindu-se de sp`tarul scaunului. Lund \n considerare modul \n
care a distrus fotografia, e evident c` avem de a face cu o bolnav`
psihic.
Nu mi se pare o mare pierdere. Madonna \mi poate trimite oricnd

o alt` fotografie. Trebuie doar s-o rog, adùg` Dusty f`cndu-i cu ochiul
lui Stevie. Chestii de genul acesta \l fac fericit pe impresarul meu.
A[a a fost [i cu reclama pentru lenjerie intim`? d`du Mac din cap.
Ai curaj, dac`-]i expui a[a corpul. Nu-i de mirare c` toate femeile fac o
obsesie pentru tine. Ai v`zut reclama, Stevie?
Cum a[ fi putut s-o ratez? A fost o bun` perioad` \n care nu
deschideam o revist` f`r` s`-l v`d pe Dusty \n toat` gloria lui. Stevie
observ` cum Dusty se strmb`, masndu-[i um`rul. Sigur c` orice
femeie visa s` aib` un iubit care s` arate \n boxeri la fel de bine ca
Dusty. Vnz`rile pentru linia aceea de lenjerie dep`[iser` recordul \n
domeniu. |[i petrecuse mult prea mult timp studiind reclma aceea,
amintindu-[i
A fost al naibii de jenant, dar mi-a adus o cas` frumu[ic` \n Insulele
Cayman. Dusty se l`s` pe spate. E un loc nemaipomenit pentru
perioadele din afara sezonului. Ar trebui s` veni]i s` m` vizita]i acolo,
iarna viitoare. S`-]i iei so]ia [i copiii, Mac. Iar tu, Stevie, adu-]i ni[te
bikini, rse el cu mali]iozitate, gropi]a pronun]ndu-i-se [i mai mult.
Ce-ar fi s` ne preocup`m acum de lucrurile importante? r`spunse
Stevie for]ndu-se s` men]in` contactul vizual. E clar c` fana ta nu vrea
s` te \mpart` cu alt` femeie. Altceva a mai distrus? Alte amenin]`ri?
Mac \i \nmn` lui Stevie o pung` de plastic \n care se vedea un
bile]el roz.
Asta mie \mi arat` a amenin]are.
Un asemenea gunoi nu este pentru tine. P`streaz`-te pentru
mine. Cu dragoste, Bebe, citi cu voce tare Stevie. Sun` mai mult ca o
amenin]are pentru Madonna, dect pentru Dusty. A]i g`sit vreo
amprent`?
Mac d`du din cap, aruncdu-i o alt` pung`.
Nu, nici una, iar hrtia este de calitate special`, poate fi
cump`rat` la ofert` din orice magazin de papet`rie. Cite[te-l pe acesta!
Stevie lu` punga. De acest` dat`, mesajul fusese \mpodobit cu
floricele roz.
16 LYNN MCKAY
Cinele tù nu m` place. F`-l s` se poarte frumos. Bebe.

Dusty se \ncrunt`.
La naiba, asta m` \ngrijoreaz`. De mine pot s` am grij` singur,
dar dac`-i face ceva cinelui meu?
{i ce suntem noi, bodyguarzi de cini? s`ri Stevie, \nvins` \n cele
din urm` de diminea]a tulbur`toare pe care o avusese [i de stresul de
a-l \nfrunta pe Dusty pentru prima dat` de atunci. Nu [tia exact ct
timp mai putea s` reziste s` discute cazul lui, ca [i cnd Dusty ar fi
fost doar o alt` victim`, f`r` s` izbucneasc` \n plns.
Mac, o s`-mi stabilesc cu Joyce o programare la tine, s`pt`mna
aceasta, ca s` discut`m despre avansarea mea. Cred c` tu [i Dusty
pute]i g`si \mpreun` o cu[c` pentru cine. Eu am de lucru.
Stai jos, Stevie! vreau s` colaborezi cu noi [i vom discuta mai
trziu despre promovarea ta, o temper` Mac dintr-o \ncruntare.
Nu pot s`-l pun pe Ranger \ntr-o cu[c`; de cte ori am mai
\ncercat a intrat \ntr-o depresie, nu a mai mncat [i a urlat tot timpul.
De obicei \l las cu prietenii mei cnd sunt \n deplasare, dar nu vreau
ca ei s` afle despre problema asta.
Dusty lu` biletul din mna lui Mac, se uit` la el [i apoi \l arunc`
peste birou.
La naiba, Mac! Nu e de-ajuns c` trece peste capodopera mea de
sistem de alarm`, se mai [i amestec` \n lucrurile mele [i \mi deranjeaz`
cinele.
Dac` o prindem, avem un caz de intrare prin efrac]ie, zise Mac
gnditor. Am aici un raport de la o companie de securitate, Stevie. Ar
trebui s` fie un proiectant de rachete s` treac` de sistemul acela.
Un proiectant de rachete cu o sl`biciune pentru un star al
baseballului. Stevie \l v`zu pe Dusty \ncruci[ndu-[i picioarele [i se
trezi privind cu sentimentalism catarama de la cureaua lui. Se ridic` \n
picioare pentru a putea s`-[i schimbe orizontul. Rapoartele de
securitate nu indicau nici o intrare for]at`. Se concentr` asupra
documentelor, hot`rt` s` ignore nebunia care f`cuse ca Dusty s`-i
par` att de incredibil de atr`g`tor.
V`d aici [i rapoarte ale poli]iei. Oamenii \n albastru se ocup` de

treaba asta, Mac. A[ spune c` a chema [i detectivi \n stadiul acesta ar
fi deja o exagerare. Avem \n Houston crime adev`rate de care s` ne
preocup`m, Dusty. Omucideri, trafic de droguri, violuri, chestii de
genul `sta.
|nceteaz`, Stevie! Dusty mi-a povestit totul la cin`. Eu i-am cerut
s` vin` aici. Mac deschise dosarul gros. Sunt zeci de astfel de scrisori,
din unele reiese c` a ajuns aproape de Dusty. Destul de aproape \nct
s`-i fac` rù, dac` i se pare c` Dusty nu-i apreciaz` farmecele. Am mai
v`zut [i alt` dat` cum astfel de scenarii s-au transformat \n chestii
urte, conchise Mac trecndu-[i mna prin p`rul aranjat cu stricte]e.
Gnde[te-te, Stevie, Dusty este un erou \n zon`. Dac` i se \ntmpl`
ceva, Departamentul de Poli]ie din Houston va pl`ti cu vrf [i \ndesat.
Dusty are un metru nou`zeci [i optzeci de kilograme. O femeie
ar trebui s` fie amazoan` ca s`-l poat` dobor\.
A[a, deci! Mi-ai re]inut m`surile! Sunt mi[cat, se repezi Dusty
afi[nd un zmbet \n col]ul gurii [i-[i duse mna la inim`.
Mac lovi cu pumnul \n birou.
Termin` cu prostiile, Dusty! Iar tu, Stevie, [tii c` doamnei nu-i
mai lipse[te dect un pistol. Dusty este un civil. Dar tu [tii mai bine!
Mac ar`ta fioros. {i, la urma urmei, nici nu [tim dac` avem de-a face
cu un b`rbat sau cu o femeie.
Fii serios! s`ri ca din pu[c` Dusty.
Mac \l privi pe Dusty din cap pn`-n picioare.
Prietene, `sta-i pre]ul pe care-l pl`te[ti dac` accep]i ca toat`
lumea s` te vad` \n indispensabili!
Hm! N-ai nici cea mai mic` idee ct autocontrol solicit` pozatul
pentru una sau dou` asemenea reclame.
Mie nu mi-ai p`rut a[a de controlat. Stevie se \nro[i v`znd c`
Dusty se \ntorsese \nspre ea jubilnd.
M` bucur s` aflu c` ai studiat-o att de \ndeaproape. Dusty se
apropie [i-[i a[ez` bra]ul pe umerii ei.
Stevie \i d`du bra]ul la o parte, aruncndu-i o privire aspr`.
18 LYNN MCKAY
Cu siguran]` c` [i Bebe a f`cut la fel. Trebuie s` ai grij`, Dusty.

Ce vrei s` fac? S` angajez un bodyguard?
Dusty se tol`ni \ntr-un scaun, trecndu-[i mna prin p`r. Avea
p`rul blond, tuns scurt, cu [uvi]e aurii. Stevie \[i \ndep`rt` privirea
dinspre el, decis` s` nu-l doreasc`.
De ce nu? Mie mi se pare o idee bun`, \i r`spunse, a[ezndu-se
lng` el. Era \n ordine. Era calm`; aparent, cei c]iva centimetri care-i
desp`r]eau nu o intimidau. Aproape c` zmbi.
Bìe]ii din echip` mi-ar rupe coastele dac` m-ar vedea cu vreun
pachet de mu[chi umfla]i cu steroizi dup` mine. Mai ales dac` ar afla
c` urm`ritorul meu \mi trimite bile]ele de dragoste pe hrtie roz.
Nu te l`sa p`c`lit de vorbe dulci [i de hrtia special`. Am v`zut
astfel de situa]ii \ntorcndu-se din senin la o sut` optzeci de grade.
Mac se uit` la Stevie. Stevie, spune-i lui Dusty despre cazul Reginei
Lampert de acum doi ani! N-a[ mai vrea s` trecem prin asta din nou.
Doamne, ai dreptate! Amintiri brutale, oribile o \mpinser` pe
Stevie s` pun` mna pe genunchiul lui Dusty. Regina Lampert. Dac`
cea care-l urm`rea pe el era pe ct de nebun`, pe att de
r`zbun`toare? Un fior de team` o cuprinse, apoi sim]i mna cald` a lui
Dusty peste a ei.
La naiba, Stevie! Ar`]i de parc` ai fi v`zut o fantom`. Dusty \i
\ntoarse mna [i-[i trecu u[or degetul peste palma ei. Tremurnd, \[i
trase mna, dezgustat` de faptul c` reac]ionase astfel la o simpl`
atingere. Simpl`? Nimic \n leg`tur` cu Dusty nu era simplu pentru ea.
Poate c` am v`zut. |]i povestesc despre asta dac`-mi promi]i c`
m` ascul]i cu aten]ie \n loc s` te joci de-a flirtul.
Eu? Flirtam? Dusty f`cu ochii mari. Tu ]i-ai pus mna pe
genunchiul meu!
A fost involuntar. Vroiam doar s`
Ce-ar fi s` temina]i odat`? \i \ntrerupse Mac \ncruntndu-se. E ceva
ce ar trebui s` [tiu? E ceva \ntre voi doi?
Nu! r`spunse Stevie aruncndu-i lui Dusty o privire
amenin]`toare.
Cel pu]in nu de actualitate. Dusty o privi cu complicitate.

Noi niciodat` mormì ea.
Oh, ba da. Dusty zmbi trecnd cu degetul peste obrazul ei.
Nu cumva vrei s` scapi de mna cu care arunci mingea? d`du ea
s` mu[te, strngnd apoi din din]i.
|nceta]i, amndoi! Este o treab` serioas`. Stevie, ai uitat unde ai
fost de diminea]`? o \ntreb` Mac sl`bind nodul de la cravat`. La o
\nmormntare, Dusty. Cea a partenerului ei. A fost ucis \n timp ce-[i
f`cea datoria. Eu [i Stevie ne confrunt`m zi de zi cu probleme de via]`
[i de moarte. Meseria noastr` nu este un joc.
Vrei ca un frivol ca mine s` plece de aici? zise Dusty cu o
cùt`tur` urt`, \n timp ce se ridica.
Mac \[i frec` ochii [i apoi se uit` fix la prietenul sù.
Stai jos, amice. {tiu c` [i ceea ce faci tu are p`r]ile sale stresante.
Dar crede-m` c` \n situa]ia \n care te afli nu e deloc de glumit. Las-o
pe Stevie s`-]i povesteasc` despre Regina Lampert. Ai s` \n]elegi de ce
sunt att de \ngrijorat \n privin]a ta. Mac \nfrunt` privirea insistent` a
lui Dusty pn` cnd acesta ridic` din umeri, a[ezndu-se la loc.
Sunt numai ochi [i urechi, Stevie. Spune-mi!
Stevie [i-ar fi dorit s`-l scuture pu]in pe Dusty, poate astfel ar fi
renun]at la atitudinea aceea. Amintirea funeraliilor o adusese brutal cu
picioarele pe p`mnt. Fusese mai mult dect dificil pentru ea s` stea
\n fa]a unui mormnt, s`-[i \ngroape \nc` un prieten. Dar Dusty era un
civil [i pentru el pericolul nu era att de real. Respir` adnc [i-l privi
\n ochi, dorindu-[i s-o asculte cu adev`rat.
Regina Lampert era o binecunoscut` realizatoare de televiziune.
Pe lng` faptul c` era \nalt` [i frumoas`, trecea drept o femeie
inteligent` [i cu picioarele pe p`mnt [i de aceea avea o mul]ime de
admiratori.
Pare genul meu de femeie, sesiz` Dusty rznd.
Ai dreptate. Stevie continu` iritat`. Unul dintre fani, \ns`, o tot
suna, \i trimitea cadouri, ba chiar o urm`rea. Pe atunci nu exista nici
o lege \mpotriva h`r]uirii, a[a c` noi nu puteam face prea multe.
20 LYNN MCKAY
{i ce s-a \ntmplat?
Regina [i-a anun]at mutarea la New York. Acceptase s` fac` o
emisiune transmis` prin cablu. Fanul s-a \nfuriat, a urm`rit-o de la studiou
[i pn` acas` [i a r`pit-o. N-a omort-o. Doar c` i-a crestat fa]a cu cu]itul.
Dusty \nchise ochii pentru o clip`.
A desfigurat-o, Dusty, [i apoi a l`sat-o sngernd \n mijlocul
str`zii! A[a a intrat Stevie \n scen`. Ea era sub acoperire, aproape de
locul \n care a fost l`sat` Regina. Mac cl`tin` din cap.
N-o s` uit niciodat`! Stevie avea privirea ]intuit` asupra lui Dusty.
Pentru o clip` i se p`ru c` aude din nou ]ipetele acelea \ngrozitoare.
Dac` [i h`r]uitoarea lui Dusty era la fel de bolnav`? Simplul gnd \i
f`cu grea]`.
Era plin` de snge, devenise aproape isteric`, urm` ea. Am
chemat ambulan]a [i am mers cu ea la spital, \ncercnd s-o lini[tesc.
Doamne! Ce s-a \ntmplat cu ea?
Stevie \nghi]i \n sec.
S-a sinucis imediat dup` ce a fost externat`.
Dusty \[i trecu nervos mna prin p`r.
La naiba, dac` ai vrut s` m` sperii, s` [tii c` ai reu[it.
Vrem s` [tii la ce se poate ajunge \n astfel de situa]ii, rosti Mac.
|ncerc s` g`sesc o cale de a te proteja.
Bine, poate c` \ntr-adev`r am nevoie de ajutor. Dac` mi-a[
\mbun`t`]i sistemul de alarm` al casei sau dac` a[ angaja pe cineva
s-o supravegheze
Nu e de-ajuns. Ai nevoie urgent` de un bodyguard. Cineva care
s` fie cu tine dou`zeci [i patru de ore din dou`zeci [i patru.
Haide, Mac! Pot s` am [i singur grij` de mine.
Sunt de aceea[i p`rere cu Mac. Ai nevoie de ajutor profesional.
Stevie se a[ez`. Se descurca bine. Era pe pozi]ii, gata s`-i dea sfaturi
care s`-l ajute s` nu devin` o alt` victim`. Victim`. I se f`cu din nou
rù de la stomac. Numai gndul c` Dusty ar putea fi r`nit sau mai rù
\i provoca o stare avansat` de anxietate.
Mac st`tea \n picioare [i se plimba \n jurul biroului.
Trebuie s` faci ceva. }i-a[ da pe unul din oamenii mei, dar cu

bugetul meu, spuse el aplecndu-se peste birou. Stevie, ai vreo idee?
Ei bine, cred c` Dusty \[i permite s` angajeze paz`. {i dac` nu
vrea s` angajeze un b`rbat, atunci ce-ar spune de o femeie?
O femeie bodyguard?! s`ri Dusty uitndu-se fix la ei. Sunte]i
nebuni! Am o imagine de men]inut.
S` nu cumva, Doamne fere[te, s` ]i se strice imaginea de macho,
izbucni Stevie. Crezi c` o femeie nu poate face fa]` unei astfel de
\ns`rcin`ri?! S` [tii c` m-am descurcat \n situa]ii mult mai dificile dect
cea a unei obsedate sexual! Stevie sim]i cum se \nro[e[te cnd gropi]a
r`s`ri din nou.
Stevie are dreptate, Dusty, aprob` Mac \n timp ce scotocea \n
sertarul biroului sù. {tiu chiar [i persoana potrivit`, adùg` sco]nd
o carte de vizit`. Lacy McMahon. Este un detectiv particular de elit`
[i-]i garantez c` n-o s` te deranjeze s` fii v`zut cu ea.
Ridic` demonstrativ cartea de vizit`.
Lacy Stevie smulse cartona[ul, atingnd din gre[eal` mna lui
Dusty. Deodat` \[i aminti cum mna aceea mngiase tandru fiecare
p`rticic` a corpului ei, risipindu-i orice inhibi]ii. Nu! \[i reveni ea.
Poftim?!
Stevie \[i d`du seama c` cei doi b`rba]i o priveau cu uimire. Oh,
Doamne, o spusese cu voce tare!
Vreau s` spun Lacy e \n ordine ca detectiv particular. Dar
aici este vorba despre Dusty, Mac. Dusty era cel mai bun prieten al lui
Mike. Poate c` ar trebui, \n]elegi, s` m` ocup eu de chestiunea asta.
|ndr`zni, \n cele din urm`, s`-l priveasc`. Bine\n]eles c` el rdea
satisf`cut \n]elegnd totul gre[it.
Sunt o profesionist`, Dusty. Am experien]` \n supraveghere [i \n
autoap`rare.
Asta ar putea s` mearg`, Stevie, interveni brusc Mac. Oricum, nu
po]i prelua noua func]ie dect din prima zi a lunii. Ar \nsemna c` ai la
dispozi]ie dou` s`pt`mni, adùg` el; apoi se \ncrunt`. Va trebui s`
ui]i de persoana ta. Nu-mi place c` trebuie s`-]i \ncredin]ez cazul
oficial, dar
22 LYNN MCKAY
Stai pu]in! Stephanie Jane, chiar te oferi voluntar` s` m`

protejezi? Dusty o prinse de umeri.
Termin`! Trebuie s` iei totul [i pe mine \n serios, r`spunse ea
dndu-i bra]ul la o parte [i \ndreptndu-se spre fereastr`. Clipea
nervos, hot`rt` s` nu plng`. Dar era cu nervii la p`mnt. Funeraliile,
mai ales cele ale poli]i[tilor, \i f`ceau rù. |n diminea]a aceea \l
\nmormntaser` pe Riley, partenerul ei, care murise acoperind-o \ntr-o
opera]iune de supraveghere. Era u[or de vorbit, greu de pus \n
practic`, mai ales cnd cel care se afla \n pericol era Dusty, b`rbatul
care-i bntuise visele timp de mai mul]i ani dect vroia s` recunoasc`.
Oh, \mi pare rù, scumpo, rosti Dusty apropiindu-se [i
atingndu-i um`rul.
Scumpo?! Sunt detectiv Powell pentru tine, domnule Derrick. {i
nu sunt scumpa nim`nui \n acest moment. |nceteaz` s` mai tratezi
situa]ia ca pe o glum`.
Se \ntoarse [i-l str`punse cu cea mai rece privire de care era \n
stare.
Nici cel mai bun prieten al tù, fratele meu Mike, n-a luat \n serios
pericolul. A murit chiar pe sc`rile acestei cl`diri, cu pu]in \nainte de a
\mplini patruzeci de ani. Nu vreau s` pierd \nc` un prieten.
Stevie se \ndep`rt` de lng` el. Nu putea gndi cu claritate. Fusese la
un pas de a rosti un lucru stupid. Ce-ar fi zis Dusty dac`, dup`
cincisprezece ani, ar fi venit cu prostii de genul c` i-ar p`sa de ceea ce i
se \ntmpl` lui? La naiba, \i p`sa mult prea mult! Dar s` se ofere singur`
s`-l p`zeasc`?! Deschise gura cu gndul s`-[i retrag` propunerea, \ns`
Dusty veni att de aproape \nct putea sim]i c`ldura corpului sù atletic.
Prieten? Da, de fapt, cred c` ne putem numi prieteni. Evident,
te-ai transformat \ntr-o profesionist` care [tie despre infractori mai
multe dect vreau eu s` aflu. Sunt mi[cat de faptul c` vrei s` m` aju]i.
Stevie se \nclin` \nspre el, \nspre ad`postul pieptului sù
impun`tor [i al bra]elor lui puternice. |[i spunea \n sinea ei c` trebuie
s` se \ndep`rteze, s` fug` mncnd p`mntul din acel birou, dar
picioarele n-o ascultau.
Respir` adnc [i-[i \ndrept` umerii. Putea s` fac` asta! Era o

profesionist`. Trebuia s` aib` grij` de Dusty pentru c` a[a ar fi vrut
Mike [i pentru c`, \n acela[i timp, se va vindeca de obsesia ei
prosteasc` pentru tipul `sta. Dusty era un b`rbat ca oricare altul;
probabil c`, \n timp, o va dezam`gi. Zmbi u[or [i se a[ez` lng` el. Era
din nou st`pn` pe ea.
Atunci, r`mne stabilit, spuse Mac frecndu-[i palmele. Cel mai
bine e s` \ncepi chiar de acum, Stevie.
Probabil c` ai dreptate, aprob` ea \ncercnd s` par` nep`s`toare.
Dar nu vreau s` [tie nimeni de ce te ]ii dup` mine. Via]a mea
particular` m` prive[te. Te po]i da drept ultima mea cucerire.
Stevie \l privi furioas`.
P`streaz` titlul `sta pentru suporterele tale!
La naiba, ce remarc` incalificabil`! izbucni Dusty.
Mac \[i l`s` gemnd capul \n palme. Apoi \i privi cu severitate pe
cei doi.
Stevie, dac` vrei s` faci asta, cred c` ar trebui s` \ncerci s` fii
obiectiv`.
Stevie \nchise \ncurcat` gura, iar Dusty chicoti \nfundat.
Dusty, trebuie s` o tratezi pe Stevie cu respectul pe care-l merit`.
|]i face un mare serviciu [i asta nu f`r` a se pune pe ea \n pericol.
H`r]uitorii, fanii \nnebuni]i sau ce-o fi persoana cu care avem de-a
face, sunt periculo[i. Este ct se poate de serios.
Stevie [i Dusty se privir` cu ochi miji]i, iar Mac se a[ez` la loc pe
scaunul sù.
Ve]i petrece mult timp \mpreun`, ve]i fi v`zu]i \mpreun` \n
public, le atrase el aten]ia. Zmbe[te, Stevie! Ar`]i de parc` ai vrea
s`-l plesne[ti.
Capitolul 2
Chiar vreau s` te plesnesc! pufni Stevie punndu-[i cu o mi[care

ferm` centura de siguran]`.
Ce se \ntmpl`? Deja regre]i c` te-ai oferit? Dusty porni motorul
Ferrariului sù negru. |[i re]inu un zmbet, gndindu-se c` ar fi
enervat-o [i mai mult pe Stevie. Ce mai noroc! Ceea ce el considerase a
fi un incident minor, bine, major, \l lega acum de Stevie.
Nu-i venea s` cread` ct de mult se schimbase ea \n cincisprezece
ani. |n mintea lui, ea r`m`sese tot de optsprezece. Prea mic`. Acum
era puternic`, \ndr`znea]`, cu o frumuse]e matur` care \l nùcise.
Schimbnd viteza, ie[i din parcare.
S` [tii c` apreciez cu adev`rat faptul c`-]i sacrifici concediul
pentru mine. Asta \nseamn` c` \nc` mai ]ii la mine?
S` ]in la tine?! izbucni ea strgnd din buze livid` de furie. Te
asigur c` pasiunea mea de pu[toaic` a \ncetat demult.
Ce p`cat! Dusty abia se putea ab]ine s` nu rd` de expresia ei
ucig`toare. Probabil c` ar fi putut, cu toate antrenamentele de
autoap`rare pe care le f`cuse \n poli]ie, s-o fac`. Cu toate astea, greu
de crezut. Ar`ta mult prea vulnerabil`. ~sta fusese cel mai bun
cuvnt care-i venise \n minte conducnd o ma[in` sport de
doisprezece cilindri \ntr-un trafic infernal.
E clar c` nu m` iei \n serios, spuse ea ]inndu-se bine cnd Dusty

\ntoarse brusc. Poate c` ar fi trebuit s` te las s` angajezi un detectiv
particular.
{i de ce n-ai f`cut-o?
Stevie nu vru s` se uite la el. Obrajii i se \nro[iser`.
Ei bine?
Doar l-ai auzit pe Mac. E[ti un erou al sportului. Poli]ia local` ar
ie[i prost dac` ai p`]i ceva. {i ai fost cel mai bun prieten al lui Mike.
Ai dreptate, rosti el b`tndu-i u[or genunchiul. Acum recunosc.
Te-ai fi sim]it \ngrozitor dac` ar fi devenit o treab` urt` [i ai fi l`sat-o
pe Lacy Nu-{tiu-Cum s` se ocupe.
Ea \i lu` mna [i i-o puse pe schimb`torul de viteze.
Nu mai pipì bodyguardul, Derrick!
Cu a[a un corp, e tentant, spuse el privind-o cu pref`cut`
du[m`nie.
Vrei s` fii dr`gu] [i s` te ui]i mai bine la drum?!
Dusty acceler` pe [oseaua liber` [i ea se v`zu nevoit` s` se ]in` de
bord ca s` nu se loveasc`.
{i \ncetine[te, dac` nu vrei s` iei o amend`!
Dar nu dep`[esc viteza legal`, cel pu]in nu cu mult. Intr` \n
viteza a cincea, amestecndu-se treptat \n trafic. Mac a spus c` vei fi
avansat` de pe teren. Asta poate fi ultima ta [ans` de a lucra personal
cu o victim`, \nainte s` \ncepi s` r`sfoie[ti hr]oage.
Stevie strnse cu ciud` din buze, privindu-l fix.
Nici prin gnd s` nu-]i treac` s` transformi asta \n vreun fel de
\ntlnire! Nu-mi pot permite s` te las s`-mi distragi aten]ia.
Dar este un soi de \ntlnire! {i apoi, sunt sigur c` o profesionist`
ca tine a fost instruit` cum s` ignore distragerile.
Dusty ap`s` un buton [i \n ma[in` se auzi un jazz u[or.
Distragerile. Stevie privi pe geamul de la ma[in`. Da, fusese
instruit` s` ignore distragerile obi[nuite. Dar ochii aceia verzi
str`lucitori, fascina]ia muzicii ce f`cea ca spa]iul riguros limitat al
ma[inii s` par` att de intim [i din nou afurisitul acela de parfum, att
26 LYNN MCKAY
de seduc`tor \nct ar fi trebuit s` fie o substan]` controlat` \ndeaproape

Nu era deloc un \nceput promi]`tor.Trebuia s` se concentreze.
Stevie cobor\ geamul [i curnd o adiere cald` de vnt \i juca prin
p`r, aducndu-i-l peste obraji. Oric`rei femei i-ar veni greu s` se
controleze \ntr-o astfel de situa]ie. Inspir` adnc [i aproape c` se \nec`
din cauza ]evii de e[apament a camionului pe lng` tocmai trecuser`.
Deci, mergem la tine acas`?
Da. Disear` am meci.
Ziarele spun c` ai c[tiga milioane de dolari pe an. Trebuie s`
recunosc c` sunt curioas` cum arat` casa ta. Am s` v`d fort`rea]a celui
mai dorit burlac, nu-i a[a?
Stevie se sili s`-l priveasc`. Bine, nu-i prea ie[ea autocotrolul. La
urma urmelor, nu era chiar att de irezistibil. Nu ar`ta dect s`n`tos,
bronzat, puternic [i viril.
Dusty \i arunc` o privire rapid`, cu un zmbet strmb.
Banii aceia \i c[tig pe merit. {i nu e nici o fort`rea]` de burlac,
e un c`min primitor \ntr-un cartier obi[nuit. Nu mai arunc demult
banii pe luxuri excesive. Acum m` gndesc la retragere, \mi fac planuri
de viitor.
Dar am citit Stevie t`cu. Urm`torul lucru pe care l-ar fi f`cut
ar fi fost s` recunoasc` fa]` de el c` citise toate articolele din ziarele de
scandal despre Juc`torul cu bra]ul de aur. |n anii \n care jucase \n
California, fusese adesea pe prima pagin`, petrecuse cu vedete de
cinema, locuise \n Malibu.
S` nu crezi tot ceea ce cite[ti! rosti Dusty dnd muzica mai \ncet
[i privind-o .
Cum? N-ai \n realitate un copil-extraterestru? \i r`spunse ea [i nu
se putu ab]ine s` nu rd` de fa]a pe care o f`cuse Dusty.
A[a, rzi! Tu ce ai face dac` ai fi legat` de public? Bine, am
un impresar care are grij` s` se afle despre mine. Un nume cunoscut
\nseamn` mai mul]i bani la masa de negocieri, mai multe contracte,
mai multe facilit`]i.
Dusty porni pe o ramp`, \n afara [oselei.
Atunci, ai un impresar genial, complet` Stevie. O perioad` ai fost

omniprezent, \ncepnd cu presa de scandal [i terminnd cu acele
reclame pentru lenjerie intim`.
Da, i-am spus s-o lase mai moale, acum c` m-am \ntors acas`.
Probabil c` Houstonul ]i se pare acum destul de plicticos \n
compara]ie cu Hollywood.
Dusty clipi.
Oh, nu [tiu. E ceva foarte relaxant \n a m` \ntoarce din nou aici,
\n snul familiei, \n a re\nnoda vechi prietenii. Ca [i cnd ai \nc`l]a din
nou vechii adida[i.
Stevie \nchise la loc geamul, fiind sigur` c` p`rul ei era acum un
adev`rat dezastru. Punea pariu c` toate femeile din Hollywood erau
mereu aranjate perfect. Cu coafurile mereu puse la punct, cu corpuri
perfecte. {i ea cu blestematele acelea de cinci kilograme \n plus!
A[adar, noi reprezent`m pentru tine o pereche veche de adida[i.
Mul]umim mult!
Era clar c` trebuia s` \nceap` imediat s` ]in` un regim, chiar de azi!
Stai pu]in! Doar nu-i p`sa ce crede Dusty?! Din p`cate, atunci cnd
Dusty \ncepea s`-[i dezv`luie farmecul, a[a cum o f`cea acum, \i era
greu s` nu se topeasc` toat` sub privirea lui. Ochii aceia verzi \n care
se putea citi o permanent` provocare gropi]ele acelea care cereau
s` fie atinse [i ea care murea de ner`bdare s`-i a[eze [uvi]a aurie de
p`r care-i st`tea rebel` pe frunte!
Fusese c`s`torit` [i divor]ase de cnd nu se mai v`zuser`, din
noaptea aceea, dar cu toate astea, \n ciuda neg`rii ei, pasiunea ei de
licean` supravie]uise. Era periculos.
Dusty o privi \n treac`t.
|mi plac adida[ii vechi. E grozav s` fiu din nou acas`, mai ales
acum, cnd cariera mea \n baseball e pe sfr[ite. Probabil c` nu voi
termina nici sezonul acesta. Am probleme cu um`rul.
|mi pare rù, rosti Stevie atingnd bra]ul lui bronzat.
{i mie, r`spunse el [i un zmbet for]at \i ap`ru pe buze. Dar
\n cele din urm`, va trebui s` \nfrunt realitatea. Mac are dreptate,
baseballul este doar un joc, unul pentru oameni tineri.
28 LYNN MCKAY
Oh, Dusty, am aproape treizeci [i patru de ani. Pn` la patruzeci

nu mai am prea mult. Iar b`rba]ii ating apogeul la aceast` vrst`.
Asta dac` nu joac` baseball, adùg` el cu o voce voit neutr`, dar
Stevie \[i d`du seama c` gndul retragerii \l deranja. |i atinse u[or
um`rul.
Acum te doare?
Trei opera]ii la um`r, sute de ore de terapie recuperatorie [i cu
toate astea, mingea mea cea rapid` devine din ce \n ce mai greu de
controlat pe durata \ntregului meci. La naiba, da, m` doare, r`spunse
el strngndu-i mna.
Stevie \[i trase mna \napoi, parc` ars` de atingerea lui Dusty. |i
pl`cuse \ntotdeauna s`-l ating`. Trebuia s` \nceteze pentru c`, altfel,
Dusty se sim]ea liber s-o ating` [i el
Chiar o s` te retragi?
Mi-ar pl`cea ca, \nainte s` m` retrag, s` bat recordul lui Nolan
Ryan la arunc`ri. Nu mai am mult. Dac` rezist` um`rul, pot s` stabilesc
un record de toat` frumuse]ea.
{i dup` baseball?
Am cteva lucruri \n minte. Mi s-au oferit ni[te posturi de comentator
sportiv, zmbi Dusty. M` vezi \ntr-unul din tricourile acelea sport,
intervievnd cine [tie ce ageamiu care \ncearc` s`-mi bat` recordul?!
Gndul `sta m` \ntristeaz`, recunoscu ea. |ns` cu siguran]` c` ai
fi perfect pentru televiziune. Dar ai r`mne \n continuare \n aten]ia
publicului.
{tiu, suspin` Dusty. Dac` n-ar fi admiratori fanatici, nu m-ar
deranja. Stai s` vezi punga cu scrisorile pe care le-am primit de la
Bebe. Sunt peste o sut`.
Va trebui s` m` uit peste ele. Stevie observ` c` se opriser` \n fa]a
unei por]i negre de fier.
Ca s` \nve]i cte ceva? o ironiz` el, \ntinznd mna spre telecomanda
care era prins` de ap`r`toarea de soare. Poarta se retrase.
Scrisorile acelea sunt probe, Dusty. O s` caut indicii, nimic altceva.
P`cat! Cu femeia potrivit`, sugestiile lui Bebe ar fi de-a dreptul
dinamit`.
Femeia potivit`?! Stevie ura faptul c` simpla idee de a fi potrivit`

pentru Dusty f`cea ca inima s`-i bat` cu putere. Era timpul ca lucrurile
s` revin` pe f`ga[ul normal.
Glume[ti tu despre Bebe, dar intrarea prin efrac]ie e un lucru
serios. Sunt aici s` \mpiedic s` se \ntmple ceva mai grav.
Mai grav? Dac` chiar crezi c` situa]ia poate deveni periculoas`,
atunci poate c` ar trebui s` chem, totu[i, un tip.
Mi-am petrecut ultimii zece ani \n misiuni periculoase sub
acoperire [i m` descurc, indiferent de ce n`scoce[te aceast` Bebe.
Ap`s` din nou butonul telecomenzii pentru ca poarta s` se \nchid`
la loc, apoi conduse de-a lungul unei alei \ntortocheate. Clipi.
Sub acoperire, hm? Mi-ar pl`cea s` te v`d pe post de prostituat`.
La fornìala lui Stevie, Dusty izbucni \n rs.
Bine. Recunosc. Sunt impresionat. Mac mi-a spus c` e[ti unul
dintre cei mai buni poli]i[ti pe care i-a cunoscut vreodat`. Privi
\ncruntat spre cas`.
La naiba, aproape c` ur`sc s` intru \nùntru. Oare ce surprize m`
mai a[teapt` de data asta? Dusty opri ma[ina \n fa]a unui garaj de trei
locuri. Nu [tiu cum reu[e[ti. Un singur atacator [i curajul meu s-a [i dus.
Nu pot s`-mi imaginez cum e s` faci fa]` zilnic unui asemenea stres.
Stevie studie casa din piatr` masiv` [i din lemn ro[u, \nconjurat`
de copaci \nal]i.
Te obi[nuie[ti, cu timpul. Unii dintre noi chiar clacheaz` \n lipsa
stresului.
Probabil c` a[a este, din moment ce e[ti dispus` s` te ocupi de
mine \n timpul concediului.
Voi avea dup` aceea timp de compensare. Nu-i mare lucru.
Nu-i mare lucru. Asta a fost bun`, ar trebui s`-l ]in` la locul lui,
gndi ea. Stevie \i zmbi cinelui care se zbenguia \n fa]a ma[inii, dnd
frenetic din coad`. Era un seter irlandez, de culoarea apei ruginite.
Ranger pare s` fie bine. Poate c` Bebe [i-a luat liber o zi.
Nu te baza pe asta. E consecvent` de mai mult de o lun`, \mi
trimite scrisori chiar [i la hotel sau atunci cnd sunt plecat din ora[.
Dusty deschise portiera [i Ranger s`ri imediat \n \ntmpinarea lui.
30 LYNN MCKAY
Sunt att de fericit c` nu i-a f`cut nimic cinelui! Mike mi l-a dat
cnd am dat prima mea lovitur` de profesionist.
Stevie \l privea mngind blana deas` a cinelui. Mini puternice,
dar tandre. Minile acelea ar putea
Mike era la fel de \nnebunit dup` cini ca [i tine. Labradorul lui
negru \nc` mai doarme pe unul din pantofii lui.
Trebuie s` vorbim despre Mike, rosti \ncet Dusty. Cnd a fost
ucis, eram la Los Angeles.
Stevie \nghi]i, sim]indu-[i deodat` gtul mai strmt. Mike decedase
de mai bine de un an, dar timpul nu reu[ise s` atenueze durerea.
Deschiseser` focul \n fa]a comandamentului. Mike a fost la
momentul nepotrivit, \n locul nepotrivit.
Mike era prea tn`r, [opti Dusty.
E cineva care s` nu fie prea tn`r ca s` moar` a[a? Stevie \ncerca
din r`sputeri s` se ab]in` s` nu plng` pe um`rul puternic lui Dusty.
Deschise portiera.
Destul! Hai s` vedem dac` Bebe te mai iube[te.
Dusty \ndep`rt` cinele.
La naiba, ce dur` e[ti!
Doar pentru asta m` pl`te[ti. Pentru abilitatea mea de a m` da
drept altcineva [i pentru instinctele mele ascu]ite.
Instincte? interveni el trecndu-i un deget de-a lungul obrazului;
Stevie tremur`. Ce-]i spun instinctele tale \n momentul acesta,
Stephanie Jane?
Fugi!, \[i spuse ea. |ns` ceea ce f`cu fu s` coboare repede din ma[in`.
Instinctele mele \mi spun c` trebuie s` afl`m care este scopul
acestei individe.
Ranger s`ri pe ea, dnd extaziat din coad`.
Ranger, te rog! rse ea. Cum poate Bebe s` spun` c` e[ti rù? E
prima dat` cnd ne \ntlnim [i deja m` tratezi ca pe o prieten` veche.
Jos, Ranger!
Cinele [ezu imediat [i \n aceast` pozi]ie p`rea c`-i zmbe[te
complice lui Stevie, cu limba atrnndu-i [treng`re[te [i cu labele
nemi[cate.
Poate ]i se pare doar un cine, dar s` [tii c` se pricepe la oameni,

adùg` el mngind cre[tetul lui Ranger. Dac` se poart` urt cu Bebe,
este pentru c` ea nu e un om bun.
Bine lucrat, Ranger, prietene, f`cu ea scuturnd laba oferit` de
animal; apoi se \ntoarse s` studieze spatele casei. Cu siguran]` c`
mi-ar pl`cea s` po]i vorbi. Ne-ai putea spune despre Bebe.
Ranger l`tr`, aparent \n semn de aprobare, urmnd-o de-a lungul
dalelor de piatr` pn` \n fa]a u[ii. Stevie studie lumini]ele intermitente
ale ap`r`torii sistemului de alarm`.
Totul pare \n regul`. Care e codul tù?
2.36, B A. Recordul meu personal la arunc`ri.
Excelent, rse ea, pentru un atacant.
Dusty privi cum formeaz` codul, apoi cum descuie u[a cu cheia pe
care el i-o d`duse mai devreme. Unghiile ei erau neuniforme [i roase
din carne. |[i aminti de manichiura adolescentei Stevie, \ntotdeauna
bine pus` la punct, perfect`, de culoare ro[ie. Era evident c` stresul
slujbei o ap`sa mai mult dect era dispus` s` recunoasc`.
R`mi aici! M` duc s` arunc o privire, spuse ea sco]nd pistolul
din geant`; apoi deschise u[a.
La naiba! Chiar trebuie s` faci asta? coment` el dndu-se un pas
\napoi.
Pn` cnd o prindem pe admiratoarea ta, da. Stai nemi[cat!
r`spunse ea disp`rnd \nùntru.
Dusty r`mase lng` Ranger \n curtea interioar`.
|]i spun eu, bìete, Stevie a crescut din vremurile de odinioar`.
Uit`-te la ea! f`cu el ar`tnd spre cas`, acum poart` un pistol [i-mi
spune s` nu m` mi[c. De[i ura s` recunoasc`, lui Dusty nu-i pl`cea
deloc ideea c`-l protejeaz` o femeie, mai ales c` protec]ia era \mpotriva
unei alte femei. Ascultase \ngrozitoarea lor poveste cu frumoasa vedet`
de televiziune, \ns` situa]ia lui era cu totul diferit`.
Stevie avea dreptate. Numai o amazoan` \l putea dobor\ la p`mnt.
Sau o femeie cu o arm`. Arma lui Stevie putea fi la fel de periculoas`.
Buzele acelea obraznice, p`rul ondulat [i negru [i ochii aceia c`prui
puteau fi letale. Nu-i venea s` cread` ct de mult se schimbase \n cei
32 LYNN MCKAY
cincisprezece ani de la noaptea aceea petrecut` \mpreun`. Trecuse o

via]` de om de atunci. Dac` Stevie s-ar hot`r\ acum s` vin` \n patul
lui Dusty mngie urechile cinelui.
Din toat` t`r`[enia asta cu admiratoarea fanatic` ne-am ales [i
cu un lucru bun, \ngn` el rznd la Ranger, Stevie o s` stea cu noi.
Ce crezi, o s` insiste cu chestia cu dormitoarele separate?
Bine\n]eles c` o s` insiste.
Dusty v`zu din nou expresia aceea a lui Stevie, aceea care spunea
c` nu era prea departe de a-l pocni.
N-ai nici un haz! Casa e \n regul`?
Nu chiar. Vino s` vezi. Stevie f`cu stnga \mprejur. A[ vrea s`
\ncetezi s` mai glume[ti pe seama unui poten]ial pericol. Personal, m`
trec fiori numai cnd m` gndesc c` cineva intr` aici, dup` cum se
pare cnd \i pofte[te inima.
Stevie trecu prin buc`t`rie, \ndreptndu-se spre birou, iar Dusty o urm`.
Prive[te asta!
Faxul meu? Dusty se aplec` [i ridic` hrtia care sosise.
Cite[te! \i spuse ea privind \ncruntat` biletul. Bebe are num`rul
tù de fax.
Dragul meu Dusty. D` o lovitur` pentru mine, iubitule. |nc`
una [i podiumul te a[teapt`. Nu m` dezam`gi!. Dusty se uit` la Stevie.
Femeia asta se pricepe la baseball.
Nu m` mir`. Doar e obsedat` de tine, nu de un star rock. Cea
de-a treia propozi]ie \mi sun` a amenin]are. Ce-o s` fac` dac` o
dezam`ge[ti? Cite[te mai departe.
Dusty privi furios hrtia.
Disear` voi fi acolo, chiar \n spatele primei baze. S`-mi faci cu
mna, iubitule! De-abia a[tept. Bebe. Arunc` biletul. Iubit?! Nici nu
m` gndesc!
Stevie recuper` hrtia, cercetnd-o \nc` o dat`. |[i d`du p`rul pe
spate cu un gest incon[tient care-l f`cu s`-[i doreasc` s` simt` din nou
p`rul acela alunecnd peste trupul lui.
Avem dou` puncte de plecare promi]`toare. El sau ea devine neglijent.
Ridic` receptorul [i form` un num`r.
Sally, o s` am nevoie de \nt`riri \n seara asta. O s`-]i explice Mac.

Spune-i c` a[a consider eu, adùg` ea, apoi a[tept` un moment.
Echipa]i complet. Ne \ntlnim la clubul Astros, pe partea primei baze,
cam pe la? se uit` \nspre Dusty.
Trebuie s` fiu acolo pn` \n ora cinci. Meciul \ncepe la [apte
treizeci.
Cam pe la cinci [i jum`tate, apoi ascult` din nou. Perfect! Spune-le
lui Rob [i Lindei s` se \mbrace ca pentru un meci de baseball. |nchise
[i ridic` faxul.
Uite, Dusty. Num`rul de telefon [i ora sunt tip`rite sus. }i-a
trimis asta cam acum o or`.
Ridic` din nou receptorul.
Am nevoie s` localizez un num`r de telefon. Citi num`rul, apoi
acoperi cu mna difuzorul. Sunt foarte rapizi. Computerele rezolv`
totul att de u[or. Lu` de pe birou un creion [i un carne]el [i not`
cteva informa]ii. F`-mi leg`tura cu Mark Rodriguez. Rupse pagina pe
care scrisese [i-i arunc` lui Dusty carne]elul.
Dusty, f` o list` cu to]i cei care [tiu num`rul tù de fax!
Am \n]eles, s` trì]i!
El se a[ez` la birou. Stevie ceru ca cineva s` se deplaseze la firma
care trimisese faxul, invocnd din nou numele lui Mac. Dup` ce
\nchise, se apropie [i privi peste um`rul lui. Parfumul ei discret [i cu
siguran]` sexy \l \nv`lui pe de-a-ntregul.
Nu e cine [tie ce list`, protest` ea.
Dusty realiz` c` o avea \n fa]` pe profesionista din Stevie, pe
poli]ista Stevie. Se aplec` deasupra lui ca s` ia un alt pix, jacheta ei
neagr` atrnnd deschis`. Z`ri un top alb, apoi gtul ei lung [i umbra
dintre snii ei plini. Doamne, cum ar fi vrut s` o s`rute \n locurile
acelea [i s`
Potole[te-te! Crezi c` dup` cincisprezece ani po]i pur [i simplu
s` sari pe ea? Ultima dat` cnd ai v`zut-o, ai dat-o afar` din patul
tù [i i-ai frnt inima, gndi el. O privi din nou, era att de sigur` pe
ea, att de sexy. Dac` ar mai veni acum la el, cu siguran]` n-ar mai
alunga-o!
34 LYNN MCKAY
Num`rul meu de fax e trecut pe c`r]ile mele de vizit`. Ai idee

cte am dat?!
Nu prea multe, dac` nu cumva vrei s` te sune to]i fanii tì.
Dar dac` e vorba de afaceri, schimb`m c`r]i de vizit`.
Schimb? Asta \nseamn` c` [i tu ai cartea de vizit` a celuilalt. Unde
sunt?
Glume[ti, nu?! Vorbim despre directori de televiziuni, furnizori.
Cùt` \ntr-unul din sertarele biroului pe care se g`sea faxul.
D`-mi-le! Astea sunt posibile indicii, \i spuse ea, \ntinznd mna.
Avem noroc c` Mac este prietenul nostru. Chestia asta poate s` dureze
ore \ntregi.
Stevie arunc` o privire pasager` spre teancul de c`r]i de vizit`.
O s` m` pui \ntr-o situa]ie al naibii de penibil` dac` o s` suni
vreun produc`tor executiv de la ABC s`-l \ntrebi dac` nu cumva mi-a
trimis mesaje de dragoste! f`cu Dusty agitndu-[i creionul pe sub
nasul ei.
Stevie rse.
Ai \ncredere c` o s` fim discre]i.
Hm! Am ascultat povestirile fratelui tù, Mike, despre
investiga]iile sale. Era la fel de discret ca o locomotiv`.
Dusty arunc` pe birou creionul [i merse la fereastr`. Privi cteva
clipe platforma cur]ii interioare [i a piscinei, ambele par]ial umbrite
de pini \nal]i.
Pentru tine, Mike exagera \ntotdeauna inten]ionat, vroia s` te
impresioneze.
Dusty se \ntoarse [i o privi mirat.
S` m` impresioneze?! |l consideram cel mai curajos om pe care
l-am cunoscut vreodat`, rosti el trecndu-[i mna prin p`r. Ce se
\ntmpl` cu lumea asta, dac` un om care-[i pune via]a \n pericol ca
s`-i prind` pe rùf`c`tori se las` intimidat de unul ca mine, care se
bazeaz` \n via]` pe un talent pe care i l-a dat Dumnezeu?!
Nu vorbi a[a! spuse Stevie, traversnd spa]iul care-i desp`r]ea.
Mike era curajos. Mi-a[ dori s` pot fi m`car pe jum`tate din poli]istul
care a fost el, [opti ea.
S` [tii c` el credea \n tine. Dusty \[i a[ez` bra]ul dup` umerii ei.
Mi-a spus multe povestiri cu Stevie. Mi-ar pl`cea s` te v`d pe
motociclet`.
Fata cu motocicleta, se strmb` ea. N-a fost deloc unul dintre
rolurile mele preferate, dar m-a ajutat s` ob]in avansarea. Stevie \i
\ndep`rt` bra]ul [i se \ndrept` spre u[`.
Acum trebuie s` merg s`-mi iau cteva lucruri, din moment ce
voi sta aici pentru o vreme. Sun` la 911 dac` te deranjeaz` cineva!
A[teapt` pu]in! Cu ce vrei s` pleci?
N-ai un spirit de observa]ie prea dezvoltat, nu-i a[a, Derrick? Am
fost urm`ri]i pn` aici, \n ciuda manierei tale de a conduce. Sunt
sigur` c` a fost destul de dificil. Mac a aranjat s` pot fi instalat`. M` voi
\ntoarce cu mult \nainte de a trebui s` plec`m.
Du-te! O s` \not pu]in. Poate reu[esc s` m` mai relaxez, adug`
el, masndu-[i um`rul.
Bine. Ai o telecomand` \n plus pentru poart`? Stevie se opri \n
fa]a u[ii. El ar`ta obosit; cteva riduri vagi \i crestau fruntea.
Pe u[a din spate. Dac` nu a luat-o Bebe.
O s` verific. Stevie se gr`bi spre debara [i g`si telecomanda pe
unul din rafturile de deasupra usc`torului.
M-am mai lini[tit.
Stevie tres`ri cnd genunchiul lui \l lovi din spate pe al ei. Se
\ntoarse, r`spunzndu-i cu un pumn u[or \n stomac. L`sase deja garda
jos, purtndu-se mai mult ca o prieten` dect ca o profesionist`
angajat`. Era timpul ca lucrurile s` revin` la normal.
|n afar` de lista cu faxul, mai f` una cu persoanele care au acces
\n mod regulat la tine acas`. Presupun c` ai un serviciu de menajere.
Stevie ar`t` \nspre rndurile de prosoape \mp`turite cu dib`cie de pe
rafturile de deasupra ma[inii de sp`lat [i a usc`torului.
Am o singur` menajer`, nu un serviciu. Ivy nu e o suspect`. A
lucrat pentru mama mea de ani de zile. Dusty se aplec` peste ma[ina
de sp`lat.
Ai o cas` superb`. {i perfect \ntre]inut`. Stevie puse mna pe
clan]`. Scrie-mi programul ei. Ne poate fi de ajutor. Cred c` putem
36 LYNN MCKAY
presupune cu u[urin]` c`, dac` ar avea o pasiune arz`toare pentru

tine, nu s-ar vedea nevoit` s` recurg` doar la bile]ele de dragoste. Ar
putea, pur [i simplu, s` te \ncol]easc` \n dormitor \ntr-una din zile.
Probabil c` glume[ti. Dusty o privi simulnd oroare. Ivy e ca o
mam` pentru mine. E mai preocupat` s` m` \ngra[e sau s` m` bat` la
cap s` le fac nepo]ei ei [i mamei.
Stevie \i arunc` o privire din cap pn`-n picioare.
Mie nu mi se pare c` e[ti slab. Ct despre nepo]ei, ar trebui s`-i
caute \n California. Am \n]eles c` ]i-ai sem`nat ov`zul pe acolo ani de zile.
Gura aia mare a ta \ncepe s` m` enerveze, Stephanie Jane. Cu o
mi[care rapid`, Dusty o ]intui pe Stevie de ma[ina de sp`lat. Se poate
s` m` fi distrat \n ultimii ani, dar am \ntotdeauna grij`, dac` nu sunt
luat pe nepreg`tite atunci cnd dorm. N-am nici o progenitur`
accidental`, din cte [tiu.
Ai lovit sub centur`, Derrick. Cu siguran]` c` nu \ncercam s`
r`mn \ns`rcinat` \n seara aceea [i n-am f`cut-o. Stevie \mpinse
ineficient \n pieptul lui, \ncercnd s` ignore presiunea intim` pe care
[oldurile lui o exercitau asupra ei. Apropierea lui [i amintirile strneau
propriile ei impulsuri. Momentul nepotrivit. Era acolo pentru a-[i face
treaba, iar Dusty era ultimul b`rbat pe care l-ar alege pentru a-[i
reanima via]a sentimental`.
D`-mi drumul pn` nu te lovesc.
S` m` love[ti?! Chiar ai face-o? Se aplec` spre ea, minile lui
sprijinindu-se pe metalul rece, atingnd-o, totu[i. |ncearc`! [opti el
atingndu-i u[or maxilarul cu buzele. Nu m-ar deranja o mic` lupt`
corp la corp.
Buzele lui pluteau \n jurul alor ei; Stevie aproape c` paralizase. Un
s`rut? Numai ca s`-[i aminteasc`. Corpul ei cerea s`rutul acela cu
ardoare, snii ei tnjeau s` fie atin[i, c`ldura trupului lui topea orice
urm` a judec`]ii ei. Nu! S`rutndu-l, chiar [i o singur` dat`, ar fi
\nsemnat s` cad` din nou \n mrejele lui.
Era mult prea vulnerabil` \n ceea ce-l privea pe Dusty Derrick. Nu
o vroia cu adev`rat pe ea. Doar credea c`, etalndu-[i gropi]ele acelea,
o va face s` sar` \n bra]ele lui. |l \ndep`rt` din nou.
Relaxeaz`-te, Stephanie Jane. |[i puse bra]ele \n jurul ei, tr`gnd-o

mai aproape. Ce spui de un s`rut, de dragul vechilor vremuri?
Nu prea cred. Stevie se gndi s` ridice unul din genunchi, dar nu
se putu hot`r\ s-o fac`. |ns` \[i aminti un secret despre Dusty pe care
Mike i-l spusese. Se apropie [i-[i plimb` degetele mai sus de [oldurile
lui. Reac]ia lui Dusty fu instantanee.
Oh, nu! rosti el cu respira]ia \ntretìat`, rznd necontrolat. Asta
nu! se \ndep`rt` de ea, sc`rpinndu-se.
Stevie \[i flutur` jubilnd degetele prin fa]a lui.
Ce zici de asta, durule? }i-am spus c` m` pricep la autoap`rare.
Nu e cinstit! Doar pentru c` sunt sensibil la gdilat
O femeie inteligent` [tie s` aleag` arma potrivit`. Deschise u[a.
A[teapt`! Dusty \i atinse bra]ul. Ce s-a \ntmplat cu Rodney? |mi
amintesc c` ]i-am trimis un cadou de nunt` acum c]iva ani, dar apoi
Mike mi-a spus c`
|l cheama Ronnie. Din cte [tiu, este bine. Suntem divor]a]i de
zece ani.
Trebuie s` fi fost o leg`tur` de scurt` durat`. Mna lui Dusty
ajunse pe sub mneca de la jacheta ei, provocndu-i furnic`turi prin
tot corpul.
Scurt` [i deloc fericit`. Ea se d`du \n l`turi. Faptul c` \i amintise
de Ronnie fusese un du[ rece eficient. |nc` unul chipe[, probabil tot att
de preocupat de sine, st`tea acum \n fa]a ei. O leg`tur` amoroas` cu un
astfel de tip era o experien]` care ajungea pentru \ntreaga via]` a unei
fete. Se auzi un claxon. Trebuie s` fug. Colegii mei nu mai au r`bdare.
Dusty o conduse pn` la poart`.
O s` pun un telefon lng` piscin`, \n caz c` ai nevoie de mine.
Num`rul \l g`se[ti pe cartea mea de vizit`.
Bine. Astfel, po]i s` suni dup` ajutor dac` Bebe se decide s` sar` pe
tine. Stevie f`cu un semn cu mna c`tre ma[ina care o a[tepta, apoi ap`s`
butonul ca s` deschid` poarta. |ns` \l auzi de Dusty chicotind [i se \ntoarse.
S` [tii c` nu e de rs. Adu-]i aminte de cazul Reginei Lampert.
H`r]uitorii \ncep prin a te iubi, \ns` dac` sunt gelo[i sau dac` li se pare
c` i-ai dezam`git, comportamentul lor poate deveni foarte agresiv.
38 LYNN MCKAY
Doamne, Stevie, \ncerci s` m` sperii din nou?

S` [tii c` asta fac. Sperie-te [i r`mi \n alert`! Nu vreau s` te
g`sesc plutind cu fa]a \n jos \n piscina aia frumoas`, rosti ea ar`tnd
spre dreptunghiul lucitor cu ap` limpede.
Dusty se pref`cu c` tremur` de fric`.
Unu la zero pentru tine. Acum, du-te mai repede [i adu-]i [i
costumul de baie la \ntoarcere. Dac` m` p`ze[ti dou`zeci [i patru de
ore din dou`zeci [i patru, \nseamn` c` trebuie s` intri cu mine \n
piscin`. O studie din cap pn`-n picioare cu un zmbet lene[.
Presupun c` ar fi prea mult s`-]i cer s` por]i doar bikini.
Stevie cl`tin` din cap v`znd figura lui pozna[` cu care \[i f`cea
iluzii \n ceea ce o privea.
Nu renun]i niciodat`, nu?
Ai fi dezam`git` dac` a[ face-o, r`spunse el cu un zmbet afectat,
apoi se \ntoarse pentru a intra \n cas`.
Stevie a[tept` pn` cnd el \nchise u[a \n urma lui, apoi ie[i pe
poart`. Se l`sa prins` prea u[or \n joaca asta lipsit` de sens. Dusty \[i
permitea s` glumeasc` pentru c` el nu v`zuse niciodat` partea vicioas`
a unui admirator ajuns la fanatism. Ascultase povestea Reginei
Lampert, dar nu fusese acolo, nu auzise ]ipetele ei, nici nu v`zuse casa
b`rbatului pe care l-au prins, \n cele din urm`. Apartamentul
agresorului era un \nfior`tor altar \nchinat victimei, decorat cu
fotografii ciopr]ite ale acesteia.
Stevie se \ndrept` spre limuzina gri care o a[tepta la col]ul str`zii,
\nchiznd cu grij` poarta \n urma ei.
Trebuia s`-l protejeze pe Dusty de un atac asem`n`tor cu cel pe
care Regina Lampert \l suferise, pentru binele lui, \n memoria lui Mike
[i pentru lini[tea ei sufleteasc`.
Bine, Stevie. Spune-mi despre Dusty Derrick, zise Margie din fa]a
volanului cnd Stevie se a[ez` pe locul din fa]`.
Stevie alung` presentimentul acela care o chinuia [i \ncepu o
descriere a casei lui Dusty care cu siguran]` c` avea s` potoleasc` setea
de detalii picante a lui Margie.
Trebuia s` fi v`zut patul cu saltea cu ap`
Capitolul 3
Stai pu]in! Faxul a venit de la un centru de xerox? Stevie rezem`

receptorul de um`r [i lu` un pix [i un blocnotes de pe biroul lui
Dusty.
Da, de la unul foarte cùtat.
{i-a amintit cineva tranzac]ia, ofi]er Hancock?
Spune-mi Bob. Am fost noroco[i. Func]ionara este o student`
cam ciudat` c`reia \i place s` studieze oamenii. Ne-a f`cut o descriere
foarte bun`, chicoti Bob, adresndu-i-se cuiva de lng` el.
Ce e a[a de amuzant?
Persoana pe care o cau]i nu e chiar o frumuse]e rar`.
Bine, Bob. D`-i drumul.
Cucoana ta e cam ciudat`.
O femeie! E[ti sigur? Se gndi c` Dusty s-ar bucura s` aud` asta.
Cel pu]in a[a pare. Straniu, \ns`, purta o hain` de ploaie, un
batic [i ochelari fumurii.
Stevie privi pe fereastr` la Dusty, care se bronza lng` piscin`.
Suntem \n plin` secet`, iar canicula e \n toi. Sun` a deghizare.
Da, era blond` [i avea un machiaj \nc`rcat.
Cum s-a comportat? Era agitat`?
40 LYNN MCKAY
A fost nepoliticoas`. A ]inut s` trimit` faxul chiar cu minile ei,

n-a vrut s-o lase pe func]ionar` s` o ajute. A pl`tit cu bani ghea]`,
bine\n]eles.
Stevie b`tea u[or cu pixul pe blocnotes.
Altceva?
Tipa era \nalt`. Cam un metru optzeci, o femeie corpolent`.
Alte particularit`]i sau tr`s`turi deosebite? Stevie \ntocmi
descrierea pe computer, pentru cine vroia s` afle despre celebrit`]ile
h`r]uite.
|[i dregea foarte des vocea, probabil c` \ncerca s` [i-o
mascheze.
Probabil c` da. Ai grij` ca func]ionara s` \ntlneasc` unul din
desenatorii no[tri. Vreau s`-i ar`t victimei un portret-robot explicit.
Stevie [tia c` era mai bine s` nu pomeneasc` numele lui Dusty.
Poli]i[tilor le place brfa [i n-ar l`sa s` le scape astfel de am`nunte
despre un juc`tor de baseball in pauza de cafea.
Am o solu]ie mai bun`. Centrul de xerox are o camer` de luat
vederi, camer` care func]iona la momentul respectiv. Cu pu]in noroc,
am putea scoate cteva cadre cu individa.
Grozav! Dup` ce termini de scris raportul, trimite-mi prin fax o
copie la num`rul acesta.
Stevie se aplec` s` vad` telefonul care era cuplat la fax.
Doamne, ce gre[eal`!
Ce s-a \ntmplat?
I-am cerut victimei noastre s` \ntocmeasc` liste cu cei care au
num`rul sù de fax, cnd tot ceea ce trebuia s` fac` delincventa era s`
se uite pe telefonul de aici!
Despre ce este vorba?
Nu pot s` discut asta cu tine. Trimite-mi prin fax raportul tù, iar
fotografiile d`-i-le detectivului [ef; va avea el grij` s` ajung` la mine.
Stevie oft`. |]i mul]umesc, Bob. Mi-ai fost de mare ajutor.
Nici o problem`, doamn` detectiv. Apropo, partenerul meu zice
c` te cunoa[te [i c` te salut`. Bob chicoti.
Cine?
Randy Markham.
Hm! Pun pariu c` m` salut`. Spune-i c`, de[i \mi pare rù, tot \mi
datoreaz` cincizeci de dolari. Stevie zmbi amintindu-[i cum, \n orele
infernale dintre dou` [i cinci, \n timpul unei opera]iuni de
supraveghere, ea [i Randy f`cuser` o mul]ime de pariuri proste[ti.
D`-mi-l la telefon!
Nu vrea s` vorbeasc`. Spune c` tu-i e[ti datoare lui.
Nici vorb`! Ultima prostituat` avea r`d`cinile crescute de cinci
centimetri. Randy a c[tigat puncte doar pentru c` era blond`. Stevie
rse cnd \l auzi pe Randy ]ipnd \n fundal. Trebuie s` \nchid. Pup`-l
pe Randy din partea mea.
|nchise. Randy Markham. O alt` victim` a traficului de droguri.
Randy nu mai era detectiv, se \ntorsese la patrul`, dup` luni \ntregi
petrecute la dezintoxicare. Lucrase sub acoperire ca drogat att de
mult timp \nct \ncepuse s`-[i ia rolul \n serios. Stevie realiz` c`-[i
rodea unghiile [i-[i scoase repede mna din gur`. Slav` Domnului, ea
nu fusese niciodat` tentat` s-o apuce pe calea aceea! Ura drogurile,
ura modul \n care distrugeau vie]ile oamenilor.
|n dou` s`pt`mni, va avea puterea de decizie \n cazurile la care va
colabora [i va putea s` \ncerce cteva metode noi de a-i scoate pe
trafican]i din afaceri. {i nu va mai merge pe teren, ceea ce reprezenta
o mai mare u[urare dect crezuse.
Privi pe fereastr`. Fiecare problem` la timpul ei. |n momentul de
fa]` trebuia s` se ocupe de Dusty [i de Bebe. Era mult prea u[or s`
trateze aceast` sarcin` ca pe o vacan]`, avnd \n vedere casa lui imens`
[i luxoas`.
|l vedea pe Dusty \ntins \ntr-un cap`t al piscinei. Purta ochelari de
soare fumurii [i st`tea cu capul pe un prosop \mp`turit. Soarele p`rea
s` se joace \n p`rul lui auriu, iar pieptul lui bronzat abia se z`rea prin
cercurile de ap`.
Stevie sim]i cum o cuprindeau fiori reci [i calzi \n acela[i timp. Era
singur` de mult` vreme. De prea mult`, dac` vederea lui Dusty \n
42 LYNN MCKAY
costum de baie o f`cuse s` transpire [i s`-[i imagineze La drept

vorbind, era \ndeajuns de atr`g`tor ca s` fac` pe orice femeie s`-l
studieze pe ascuns. Cum altfel i-ar fi fost pl`tit` o avere pentru a
reprezenta imaginea unei firme de lenjerie? Dar ea nu era orice
femeie, era bodyguardul lui. De ce trebuia s`-[i aminteasc` mereu
asta?!
Simplu. |n adolescen]`, fusese att de \nnebunit` dup` el, \nct
f`cuse inimaginabilul. Dumnezeule, cnd \[i aducea aminte de seara
aceea
Chiar crezuse c` un b`rbat ca Dusty ar fi fost interesat de ea?!
Sigur, fusese majoret`, st`pn` pe ea [i plin` de fantezii. {i fusese
incredibil de naiv` s` vad` \n prietenia lui Dusty mai mult dect ce era.
Nu era de mirare c` fusese att de furioas`.
Atunci fusese devastat`, umilit`, de[i desigur c` nu m`rturisise
nim`nui ce f`cuse. Trecuse printr-un adev`rat co[mar, a[teptnd
dovada c` nu r`m`sese \ns`rcinat`. Dusty \i telefonase dup` o lun` [i
ea \i spusese c` nu-i purta \n pntece copilul. Acum presupunea c` ar
fi trebuit s`-i mul]umeasc` lui Dusty pentru c` fusese dispus s`-[i
asume responsabilitatea. |ns` atunci \i \nchisese telefonul dup` ce-l
asigurase, f`r` nici un pic de polite]e, c` n-avea de ce s`-[i fac`
probleme.
|n anii ce urmaser`, reu[ise s`-l evite. Nu fusese chiar cel mai
matur mod de a face fa]` situa]iei, \ns` cu siguran]` cel mai comod.
Dusty r`m`sese unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Mike, a[a c` nu
fusese deloc u[or.
Dusty \ntinse mna dup` lo]iunea de plaj` [i mu[chii i se
contractar`. Anii nu f`cuser` altceva dect s` perfec]ioneze ceea ce
fusese \ntotdeauna un corp bine f`cut.
Hmm. Stevie \ncerc` s` ignore \ncordarea pe care o sim]ea \n
stomac. Sau poate pu]in mai jos Bine, dar nu era o crim` dac`
admira marfa! Cel pu]in atta timp ct nu pl`nuia s-o cumpere
Renun]`!, \[i spuse ea. Aici, el era o victim`, o persoan` pe care ea
trebuia s-o protejeze.
Acum trebuia s` se \ntoarc` la rolul detectivei Stevie. {tia cum s`

trateze cu b`rba]ii. De exemplu, Randy. Petrecuser` \mpreun` ore
\ntregi \nchi[i \ntr-o furgonet` sau la col]uri de strad`. Randy era un
b`rbat singur [i atr`g`tor, dar, \n afara ctorva flirturi nevinovate, se
concentraser` \ntotdeauna asupra muncii.
|ns` un flirt cu Dusty nu putea fi niciodat` considerat nevinovat. To]i
anii \n care ea jucase dup` reguli se [tergeau atunci cnd Stevie era \n
preajma lui. Fusese o fat` de mod` veche, care pl`nuia s`-[i d`ruiasc`
virginitatea b`rbatului cu care se va c`s`tori. Apoi, \ntr-o noapte
Acele vremuri trecuser` de mult. Acum putea s` ignore atrac]ia, \n
ciuda faptului c` era \nc` ridicol de puternic`. Era capabil` chiar s`-[i
etaleze costumul de baie, perindndu-se ]an]o[ prin fa]a lui, f`r` s`
clipeasc` [i f`r` s`-i pese. Chiar trebuia s` stea lng` el [i poate c` a[a
l-ar \nv`]a minte. Era o nebunie, dar o parte din ea mai tnjea, \nc`,
dup` respingerea lui din trecut. Era, oare, att de imatur din partea ei
s` vrea s`-l vad` pe Dusty rvnind la ea? Imatur sau nu, r`zbunarea
putea fi dulce.
Cteva minute mai trziu, \ns`, se privi \n oglind` [i aproape c` se
r`zgndi. {i a[a, Dusty n-o prea lua \n serios. Femeia \mbr`cat` \n
bikini galbeni ar`ta ca o profesionist` experimentat`, dar nu \n
probleme poli]iene[ti.
|ns` \i pl`cea. |i pl`cea s` arate atuurile cu care Dumnezeu o
d`ruise. Mac ar spune c` jucase prea mult timp rolul de prostituat`,
dar acum nu-i p`sa. Dac` n-ai curaj, nu \nvingi! Costumul nu era chiar
att de \ndr`zne]. Sutienul \i scotea bustul [i linia gtului \n eviden]`,
dar slipul era destul de conservator, mascndu-i partea superioar` a
coapselor destul de generoase. Oricum, Dusty era obi[nuit cu peisajul
feminin al Californiei [i al Insulelor Caraibe. Cel pu]in costumul ei
avea [i sutien. Stevie \[i lu` ochelarii de soare, prosopul [i revolverul
[i ie[i pe u[a din spate.
Dusty \[i ridic` ochelarii, fluiernd.
Ah, Stephanie Jane, [tiam eu c` ai haz!
Stevie l`s` prosopul al`turi.
44 LYNN MCKAY
N-am negat asta niciodat`. Dar Mac m-ar pune s` dirijez

circula]ia, dac` m-ar vedea a[a.
|]i faci doar datoria, \mi p`ze[ti corpul. Vino mai aproape! Cu
siguran]`, trebuie s` stai mai aproape. Dusty se ridic` rznd mali]ios
[i-i \ntinse mna. Ar`]i foarte bine! Te antrenezi?
Stevie zmbi.
Mul]umesc! Nu, antrenamentele le fac \n timpul serviciului, iar \n
timpul liber practic sporturi de sal`. |i \ntinse mna [i-[i scoase sandalele.
Sporturi de sal`?
Oooo! E cald`!
|ncerc s`-mi relaxez um`rul. Dusty o ajut` s` coboare prima
treapt`. Poveste[te-mi despre sporturile astea de sal`.
Karate, tai chi, pu]in kick boxing.
Nimic mai pu]in violent?
Stevie ]ip` [i se \mpiedic`, sim]ind ceva rece [i umed \n spatele
coapselor. Dusty s`ri s-o sprijine, atingndu-i talia cu mna lui cald`.
Ranger, pleac`! Aproape c` ai \mpins-o pe Stevie \n piscin`.
Cinele d`du vesel din coada care, \n lumina soarelui, p`rea o pan` de
chihlimbar, apoi se arunc` brusc \n ap`.
Dusty o ajut` s` intre \n piscin`. Ce n-ar fi dat Stevie s` fi sc`pat de
cele cinci kilograme! Numai un idiot ar putea spune c` dragostea este
oarb`, dar judecnd dup` felul \n care Dusty zmbea, probabil c`-i
pl`cea ca femeile sale s` aib` forme mai voluptuoase. Femeile lui?!
Trebuia s` uite de asta!
Stevie se a[ez` pe margine, dincolo de el, ignornd faptul c`
picioarele lor se \ncurcaser`. Era st`pn` pe ea acum. |l studie cu acela[i
interes cu care [i el o studia pe ea. Nu era de mirare c` trupul acela vnduse
milioane de boxeri. Stevie zmbi [i-[i puse ochelarii de soare.
Mul]umesc. De obicei nu sunt att de ne\ndemnatic`, dar acum
Ranger m-a luat prin surprindere. Are nasul rece. Cu umerii tra[i, cu
pieptul \ndreptat, Stevie \[i \ntinse bra]ele pe marginea piscinei. Dusty
p`rea s` fi intrat \n trans`, fixndu-[i privirea asupra decolteului ei.
Perfect! Punctul ei forte. Doi la zero pentru ea!
Nu te incomodez, nu? spuse ea ridicndu-[i degetele pe la

picioare de-a lungul gambei lui. Pot oricnd s` [i \not.
Nu te mi[ca. Vocea lui Dusty p`rea sugrumat`. |[i drese glasul.
Da, cu siguran]` c` Stevie avea efect asupra lui. Unde-]i ascunzi
pistolul \ntr-o astfel de costuma]ie?
Stevie se \ntinse \nspre prosoape [i le b`tu u[or cu mna.
Chiar lng` mine. Sunt de serviciu dou`zeci [i patru de ore pe
zi, pn` \n momentul \n care o prindem pe Bebe. {tii asta.
Stevie \[i p`str` calmul, chiar [i cnd sim]i cum piciorul lui \i
\nghiontea [oldul. Hm! Credea c` o putea p`c`li? |[i ridic` genunchiul.
Fu o mutare eficient`. |l v`zu cum \nghite \n sec, privind fix slipul ei.
Apa e cald`, nu-i a[a? Ah, puterea unei femei! Folose[te-o sau
scap` de ea! era mottoul ei.
La urma urmelor, Dusty era doar un b`rbat ca to]i ceilal]i, deci
u[or de manipulat Se aplec` pentru a-[i masa piciorul, oferindu-i
astfel o imagine mai clar` a decolteului ei. Dusty \[i puse ochelarii,
vrnd s`-[i mascheze privirile insistente. Prea trziu, \ns`. Stevie
recunoscuse deja setea din ochii lui.
Dusty se \ntoarse [i lu` o sticl` de plastic maro.
Lo]iune de plaj`? zmbi el. Te dau eu pe spate.
Mul]umesc. Poate mai trziu. Stevie lu` sticla [i stoarse \n palm`
pu]in` lo]iune alb`. Apoi \[i frec` minile [i-[i mas` bra]ele, dup` care-[i
trecu \ncet degetele peste sni.
Dumnezeule, Stevie! El ar`ta de-a dreptul disperat. Lini[tea
aceea \ncordat` fu \ntrerupt` brusc de o sonerie. Dusty arunc` o
privire du[m`noas` spre Rolexul sù, apoi \l opri. Nu-mi vine s` cred!
Cnd lucrurile deveneau mai interesante, trebuie s` plec la afurisitul
acela de club.
Lucrurile nu deveneau \n nici un fel. Respirnd mireasma
proasp`t` de pin, Stevie se \ntinse pe spate \n timp ce privea copacii
\nal]i care-i \nconjurau. Cred c` a[ putea s` stau a[a o vecie. E att de
pl`cut [i atta lini[te. Este un loc superb.
Pl`cut? Dusty respir` greu [i se ridic`. A[a credeam [i eu, \ns`
Bebe a avut grij` ca lucrurile s` se schimbe.
46 LYNN MCKAY
Stevie privi cum apa se scurgea de pe trupul musculos [i bronzat

al lui Dusty. Sim]i cum o cuprindea un val de c`ldur` [i deodat` \i pieri
cheful de joac`. Dusty lu` un prosop, \ndep`rtnd apa de pe
abdomenul plat pres`rat cu p`r auriu.
Apoi \i \ntinse mna [i o ajut` s` ias` din piscin`. Atingerea lui
electrizant` \i f`cu inima s` bat` cu putere, iar obrajii i se \nro[ir`.
Aproape se topi cnd el \i [terse delicat pic`turile de ap` care alunecau
pe linia dintre sni.
Cndva o s` facem asta din nou [i atunci n-o s` mai fim
\ntrerup]i, [opti el. |]i promit.
Eu Stevie se leg`n` spre Dusty, hipnotizat` de zmbetul ce
flutura pe buzele lui [i de presiunea u[oar` a prosopului \ntre snii
ei. Oare ce vrusese s` spun`? Mintea ei era golit` de orice gnd care
nu avea leg`tur` cu Dusty. Apoi v`zu cum el coboar` privirea.
Sutienul ei galben se udase [i st`tea lipit de ea, sco]ndu-i sfrcurile
\n eviden]`. Dac` Dusty [i-ar mi[ca mna pu]in mai jos ce s-ar
\ntmplat? |[i reveni [i f`cu un pas \napoi, \ns`, cu toate acestea, se
lovi de el.
Ce naiba?
Cred c` Ranger vrea s` fac` [i el parte din scena asta nebuneasc`.
Stevie se aplec` [i mngie cre[tetul cinelui care se [i vrse \ntre ei.
Mul]umim, bìete. Dar nu vrem s` \ntrziem la club! |n seara asta, [i
Dusty [i eu avem de dat lovituri de gra]ie!
Lovituri de gra]ie? Ce amuzant! Iar tu, Ranger, prietene, e[ti la o
arunc`tur` de b`] de cu[c`. |]i alegi cele mai nepotrivite momente.
Nu da vina pe Ranger! }i-am spus deja c` nu ajungem nicìeri.
Stevie \[i ridic` prosopul, reamintindu-[i cum s` respire. Inspir`-
expir`, inspir`-expir`!, \[i spuse ea. |n cele din urm` se sim]i destul
de calm` pentru a-l urma pe Dusty \nùntru.
Trebuia s` scape de senza]ia asta, c` picioarele i se taie, pe care
sexapilul lui Dusty i-o provoca. Doar pentru c` el \i f`cuse avansuri, nu
\nsemana c` trebuie s`-i r`spund` trup [i suflet [i s` cedeze. Ignornd
dorin]a arz`toare de a face asta, Stevie sim]i pistolul prin prosop. Nu
purta o arm` doar de ochii lumii. Aici, era bodyguardul [i nu-i putea
permite lui Dusty s` transforme asta \n vreun fel de leg`tur` sentimental`.
Dusty se opri \n dreptul u[ii, se \ntoarse [i o prinse de umeri:
Se \ntmpl` ceva \ntre noi, Stevie! Din clipa \n care te-am v`zut
\n biroul lui Mac
Ceea ce este \ntre noi este o sarcin` pe care eu trebuie s-o duc
la \ndeplinire. |mi cer scuze pentru flirtul de adineauri. A fost o lips`
total` de profesionalism din partea mea [i n-o s` se mai repete. Stevie
\ntinse mna peste el, cùtnd clan]a. |ns` \nainte s` apuce s`
deschid` u[a, Dusty \[i puse minile pe spatele ei [i o trase cu putere
spre el.
Ba da. Nu-]i dau drumul pn` nu m` ascul]i cu aten]ie.
Dar Dusty nu juca cinstit. Presiunea corpului lui \i ruinase
abilitatea de a gndi.
Trebuie s` plec`m. Stevie se \ntoarse pentru a-l \ndep`rta.
Trebuia s` recunoasc` faptul c` era o opera]iune cu att mai dificil` cu
ct degetele ei erau \ncle[tate pe bicep[ii lui.
Nu \nc`, rosti el, urm`rind cu buzele linia obrazului ei.
|nceteaz`! Stevie nu vroia s`-l priveasc`, nici s`-l s`rute. |n cele
din urm`, Dusty se \ndep`rt`.
Chestia asta m` termin`, Stevie! La naiba, de[i au trecut
cincisprezece ani, \ntre noi e totu[i atta chimie!
Att [i nimic mai mult.
Stevie \ncerca s` r`mn` puternic`. Nu-l putea l`sa s` vad` c` att
respira]ia, ct [i atingerea lui delicat` o afectau.
Cndva m` doreai, Stevie, murmur` el. Pot s` te fac s` m` dore[ti
din nou. |i [optea cuvintele la ureche, \ntr-un murmur senzual.
Dusty, te rog. E prea repede. |nceteaz` odat`! Am o misiune de
\ndeplinit, a[a c` las`-m` s`-mi fac treaba. Nu avem timp de flirtat.
Trebuie s` te ap`r.
Stevie punct` asta \mpingndu-i abdomenul. Dusty \i d`du drumul
imediat, \ns` nu f`r` a protesta mormìnd. Aproape c` reu[ise s` scape
de el, cnd Dusty o prinse de mn`.
48 LYNN MCKAY
Po]i s`-]i faci treaba [i s` te [i sim]i bine \n acela[i timp.

Acum \mi vinzi ponturi? Pentru o clip`, Stevie se v`zu s`rutndu-l
pasional \n mijlocul uria[ului lui pat. Respir` adnc, ordonndu-[i \n
sinea ei s` revin` cu picioarele pe p`mnt.
Pe Plaja Cocoa m-ai respins. E \n regul`. Acum este rndul meu.
Nu sunt interesat` s` amestec afacerile cu pl`cerea, de data aceasta.
Ce-ar fi s` ne \mbr`c`m [i s` mergem la club? |l privi \n ochi [i-i p`ru
rù. Privirea lui era aprig`, \ndreptat` asupra ei. Era flatant`, chiar
seduc`toare. Nu se putu hot`r\ s`-[i trag` mna dintr-a lui.
S-au \ntmplat multe de cnd te-ai strecurat \n patul meu la
Hotelul Twin Coconuts, Stephanie Jane, dar s` [tii c` atunci te
doream. {i asta nu s-a schimbat. |i a[ez` mna pe pieptul lui. Vreau s`
sim]i ce-mi faci.
Three Palms, nu Twin Coconuts. Dac` m` doreai att de
mult, atunci cum se face c` m-ai dat afar` din camer`? Stevie sim]ea \n
palm` b`tìle rapide ale inimii lui.
Erai prea mic` atunci, dar acum O prinse de mijloc, tr`gnd-o
mai aproape. Genunchiul ei se lovi de al lui; Dusty privi \n jos, \ntre
ei. Vezi ce-mi faci?
Ochii lui Stevie aveau propria lor voin]`. Doamne, Dumnezeule!
Costumul lui de baie nu prea l`sa teren imagina]iei. Nu-[i putu re]ine
o privire admirativ`. Dusty Derrick, cel mai rvnit burlac al baseball-ului,
o dorea pe ea. Cu toat` fiin]a lui. Slav` Domnului, dorin]a ei nu era
att de evident`.
De[i era stupid, \nc` \l mai dorea. Chiar [i dup` at]ia ani, \[i
amintea fiorul, \mplinirea deplin` pe care Dusty i le oferise. Poate [i
din cauz` c` nici un alt b`rbat n-o mai f`cuse s` se simt` a[a.
Controleaz`-te, Dusty! N-am de gnd s` te las s` m` convingi s`
uit de responsabilit`]ile mele.
Stevie se smuci din bra]ele lui, \ndreptndu-se mndr` spre
camera ei. Trnti u[a \n urma ei [i \ncuie, sprijinindu-se apoi de ea.
A[tept` s` aud` u[a lui de vizavi \nchizndu-se. |[i d`dea seama c`
fusese un mod jalnic de a-i expune punctul ei de vedere. Se

comportase ca [i cum ar mai fi avut, \nc`, optsprezece ani [i se sim]ea
tot att de vulnerabil`.
|[i d`du jos slipul ud [i-l arunc` \n cabina du[ului din baia ei, apoi
p`[i \nùnutru dup` el. D`du drumul la ap`, dar, stnd sub jetul de
ap`, realiz` c` l`sase [amponul \n valiz`.
La naiba! La naiba! La naiba! Lovi cu pumnul \n faian]`, dndu-[i
cu groaz` seama c` plngea. Ce se \ntmpla cu ea?! Stevie Powell
plngea doar pentru lucruri importante moartea fratelui ei, uciderea
partenerului ei, destinul crud al Reginei Lampert.
Stevie lu` s`punul. Era vina lui Dusty. O ]inea \ntr-un carusel
emo]ional, \ncercnd din senin s` re\nvie o rela]ie care nu existase cu
adev`rat niciodat`. O adolescent` prostu]` \[i imaginase c` el o iubea.
|n realitate, abia dac` o observase, cel pu]in pn` \n momentul \n care
se furi[ase dezbr`cat` \n patul lui. {i totul fusese pur fizic, atunci. Nu
se cunoscuser` att de bine unul pe altul pentru a crea [i o conexiune
emo]ional`.
Din dezastruosul ei mariaj \nv`]ase un lucru: o rela]ie bazat` doar
pe scntei era sortit` e[ecului. Chimia nu rezolva conflictele de
personalit`]i [i nici nu transforma o brosc` rioas` \ntr-un prin].
Stevie \mbr`c` halatul [i \ncepu s`-[i descurce p`rul. Trebuia s` [i-l
scoat` din cap pe Dusty. Nu se putea ca noaptea aceea att de
\ndep`rtat` s` fi fost chiar att de nemaipomenit` ct \[i amintea ea!
Dar de ce n-ar ceda? {i-ar satisface curiozitatea. Putea s`-l p`zeasc` pe
Dusty la fel de bine [i dac` dormea lng` el, [i nu \n camera al`turat`.
La gndul acesta, Stevie se \ncrunt`. Nu era \n toate min]ile? |i
trebuiser` ani de zile s` treac` peste episodul de pe Plaja Cocoa. Sub
nici o form` n-avea s` mai ri[te s` treac` printr-un chin att de
cumplit. Trnti jos peria [i lu` foehnul. Trebuia s` nu-[i piard` capul,
s` r`mn` st`pn` pe situa]ie. Mai ales c` Dusty nu p`rea interesat de
argumentele ei \mpotriva imboldului de a se l`sa purta]i de instincte.
***
50 LYNN MCKAY
Dusty \[i lu` o pereche de boxeri cura]i, de la firma c`reia \i f`cea

reclam` chiar el [i apoi \[i \ntinse bra]ele deasupra capului. Slav`
Domnului, \[i sim]ea um`rul relaxat, nu-l durea. |mbr`c` pantalonii
kaki scrobi]i [i trase fermoarul. Stevie era chiar vizavi, abia f`cuse du[.
Pentru o clip`, [i-o imagin` trecndu-[i prosopul peste picioarele
acelea lungi, peste snii aceia plini.
La naiba, Stevie avea un corp superb! V`zuse cea mai mare parte \n
piscin`. Pe de-a \ntregul, cu cincisprezece ani \n urm`. P`cat c`
amintirea era att de vag`! Diminea]a urm`toare aproape c` se
convinsese pe sine c` visase. Luase prea multe calmante. Dar pata de
pe cear[af [i sutienul roz pal \i demonstraser` c` f`cuse un lucru
inimaginabil: f`cuse sex cu sora mai mic` a lui Mike.
Chiar dac` nu-[i amintea prea bine detaliile, nu uitase niciodat`
noaptea aceea din Florida. Re\ntlnirea cu ea \l d`rmase. Stevie se
transformase \ntr-o femeie care zdrobea inimi [i pe care orice b`rbat
ar dori-o. Dusty se \nc`l]` [i-[i lu` un tricou.
|ntotdeauna luptase din r`sputeri pentru a reu[i. Lupta aceasta \i
l`sase prea pu]in` energie pentru via]a lui personal`. Se mul]umise cu
rela]ii simple, necomplicate, cu femei care ar`tau bine la bra]ul lui.
Genul celor care apelau regulat la chirurgul plastician.
|[i aranj` p`rul \n fa]a oglinzii. Deodat`, stilul lui de via]` \i p`ru
superficial [i nesatisf`c`tor. |[i d`du seama c` era gata, cel pu]in, s`
\nceap` o rela]ie ceva mai serioas`, cu femeia potrivit`. {i \ntoarcerea
acas`, al`turi de familie [i de prietenii sì vechi, \l f`cuse s` simt`
aceast` nevoie mai mult ca oricnd. Stevie s-ar fi potrivit perfect cu
genul de via]` pe care [i-l dorea dup` baseball. Cu siguran]` c` nu l-ar
plictisi niciodat` [i c` ar avea copii frumo[i [i de[tep]i \mpreun`.
Dusty se \ncrunt`, observnd o nou` [uvi]` de p`r alb. Dac`
trebuia s` \mb`trneasc` ei bine, niciodat` nu inten]ionase s-o fac`
singur. Sosise vremea s` se a[eze la casa lui [i s`-[i \ntemeieze o
familie. {i-o putea imagina cu u[urin]` pe Stephanie Jane cocolo[indu-l
cnd amndoi vor avea [aptezeci de ani. Gndul acesta \l f`cu s`
zmbesc`, \n timp ce se \ndrepta spre telefonul care suna.
Derrick.
A[tept, iubitule.
Dusty strnse cu putere receptorul.
Cine e[ti? Bebe? Auzi un zgomot \nfundat. Stevie ridicase cel`lalt
receptor. Ar fi trebuit s` lase robotul s` r`spund`. |n modul acesta,
fusese scutit de mai multe ori de dialogul cu Bebe. Vru s` \nchid`, \ns`
\[i aminti c` Mac [i Stevie \i spuseser` c` trebuie s`-i fac` pe plac lui Bebe.
Ai primit faxul meu?
Sigur. |]i mul]umesc pentru \ncurajare. Dusty \ncerca s`-[i
p`streze tonul calm. S-ar p`rea c` [tii multe despre baseball.
Bine\n]eles, iubitule. S` dai loviura disear`. Voi fi cu ochii pe
tine! Apoi auzi tonul.
La naiba! Dusty trnti receptorul [i se \ntoarse, cnd u[a
dormitorului sù se deschise. Ai auzit? |[i trecu nervos minile prin
p`r. Tocmai mi-am schimbat ieri, din nou, num`rul de telefon! Cum a
f`cut rost de el?
Nu [tiu, Dusty! L-am rugat deja pe Mac s` verifice din nou toate
persoanele care lucreaz` pentru firma de securitate. Ai mai spus
altcuiva despre asta?
Este vina mea? Dusty privi identificatorul de numere. Telefon
public. Nu cred c`
Probabil c` a ajuns departe. Vocea nu ]i se pare deloc cunoscut`?
Cui ai dat noul num`r?
La naiba! |n afar` de c]iva oameni din echip` [i de prietenii mei,
am p`strat num`rul meu pentru mine. {i nici n-am recunoscut vocea.
Lu` o pern` [i o arunc` \n cel`lalt col] al camerei. Toat` treaba asta chiar
m` scoate din s`rite. Voi ajunge s`-mi \nregistrez toate convorbirile
telefonice? Se for]` s` se calmeze. Tocmai se decisese s-o impresioneze
pe Stevie. N-ar ajuta la nimic dac` [i-ar da fru liber furiei. O privi [i se
sim]i u[urat s` vad` ochii ei \mblnzi]i de \ngrijorare.
|mi pare rù, Dusty! F`-mi o list` cu membrii echipei. Poate c`
Bebe are vreo leg`tur` cu unul dintre ei. Stevie privi \ncruntat` spre
telefon. Nu-]i face griji, o vom prinde.
52 LYNN MCKAY
Dusty vru s` o ating`, \ns` ea p`[i \napoi. Stevie \[i face doar datotia,
\[i reaminti \n sinea lui. |ns` el nu credea asta. |l iubise odat`, deci
putea s` \nve]e s`-l iubeasc` din nou. Dar treaba asta cu Bebe
S` mergem! Nervozitatea lui Dusty sporise [i mai mult datorit`
obi[nuitelor emo]ii dinaintea unui meci. O lu` de mn` [i se
\ndreptar` \n grab` spre u[a din spate.
Acum avem [i un portret-robot, spuse Stevie smulgndu-[i
geanta de pe o mas` din debara. Este o blond` solid`, cam la un metru
optzeci, corpolent` [i adept` a unui machiaj strident. |]i sun` familiar?
|n afar` de partea cu machiajul, poate fi unul dintre bìe]ii de la
primele baze. Dusty deschise u[a.
Stevie intr` prima, lovindu-[i geanta grea de pieptul lui Dusty.
Vrei s` iei cu tine la clubul Astros afurisitul `la de pistol?
Stevie \l privi, iar ochii ei c`prui erau serio[i.
|ntr-adev`r, domnule Derrick! Sunt preg`tit` s`-l folosesc. Apropo,
d`-mi numele tipului de la prima baz`, ar putea fi unul dintre suspec]i.
Dusty nu se putu ab]ine. |ncepu s` rd` \n hohote pn` cnd \i
d`dur` lacrimile, sco]nd la iveal` dispozi]ia lui proast`.
Ce e a[a de amuzant? Toat` lumea e suspect` pn` cnd nu se
l`mure[te situa]ia. Se opri \n fa]a ma[inii lui sport. Stevie p`rea gata s`
atace orice [i pe oricine ar fi \ndr`znit s` se apropie de ei.
Nu-i a[a c` \n ultima vreme nu te-ai mai pus la curent cu
nout`]ile de la echipa Astros? |nc` mai rdea.
Nu.
Tipul de la prima baz` c[tig` aproape tot at]ia bani ca [i mine,
are so]ie [i trei copii [i nu m-a lovit niciodat`, nici m`car cu prosopul
peste fund, \n vestiar.
Bine, \l l`s`m de-o parte. Dar restul echipei?
Discu]ia asta nu m` ajut` deloc s` m` concentrez. |l mngie
pu]in pe Ranger, apoi \l \mpinse \n cas`, nu \nainte de a activa sistemul
de alarm`. Dac` nebuna aceea \i face ceva cinelui meu, jur c`-i fac
cuno[tin]` cu bta mea de baseball.
Dusty sim]ea cum frustrarea punea st`pnire pe el.
Poate c` lui Ranger i-ar fi mai bine \ntr-o cu[c`, pn` la urm`.
Stevie \l privi cu compasiune.
Nu, n-ar rezista \n cu[c`. Va trebui s-o anun] pe Bebe, cnd va
suna data viitoare. Doar se presupune c` m` iube[te, nu? Ar face bine
s` m` asculte. S` mergem! Dusty se \ndrept` spre ma[in`, dezactivnd
din mers alarma.
A[teapt`! Trebuie s-o verific eu mai \nti. Stevie deschise
portiera.
Fii serioas`! Dusty se d`du la o parte, \n timp ce ea se \ndrept`
hot`rt` spre capot`. Am fost aici toat` dup`-amiaza. Dac` cineva ar fi
umblat la ma[in`, alarma s-ar fi declan[at. Dusty zmbi v`znd-o cum
se lupta s` deschid` capota. |n afar` de asta, dac` Bebe m` iube[te,
probabil c` [tie c` nu trebuie s` se ating` de ma[ina mea. }in la
Ferrariul meu ca la ochii din cap.
Enerveaz`-o tu [i o s` vezi c` nu va ezita s`-]i trimit` la naiba
ma[ina, mormì ea cnd reu[i, \n cele din urm`, s` deschid` capota.
Chiar [tii ce s` cau]i? Curios, Dusty veni lng` ea.
O bomb`.
Bomb`? Dusty s`ri ca ars. Doamne, Dumnezeule!
Stevie se \ntinse pe asfalt [i se strecur` sub ma[in`.
Pn` cnd o prindem pe Bebe, \]i voi verifica ma[ina de fiecare
dat` \nainte s` ne urc`m \n ea.
Dusty o urm`ri cum \i inspecta ma[ina cu o meticulozitate
impresionant`. Competenta [i serioasa Stevie, detectiva. Incredibil de
sexy [i st`pn` pe situa]ie. |i pl`cea. Cu siguran]`, o schimbare fa]` de
vedetele cu nasul pe sus, care credeau c` tot universul se \nvrtea \n
jurul lor.
Unde ai \nv`]at s` faci toate astea? La Academia de Poli]ie?
Stevie se ridic`, scuturndu-[i de praf blugii decolora]i care-i
\mbr`cau formele mai bine dect orice costuma]ie a vreunui designer
pe care o v`zuse. |[i d`dea seama c` \ncepea s` se fstceasc` [i i-o lu`
\nainte s`-i deschid` portiera. N-o putea aborda prea insistent sau prea
brusc. Nu avea importan]` c` Stevie, fiind \n timpul serviciului, p`rea
54 LYNN MCKAY
s`-[i asume responsabilitatea ca poli]ist`. Unei femei \i pl`cea s` fie

curtat`. Dusty zmbi. Era un cuvnt de mod` veche, \ns` se potivea cu
dispozi]ia lui din momentul acela. Oare cum ar reac]iona la flori, la
bomboane [i la seri romantice?
La colegiu. Am o diplom` \n criminalistic` [i am urmat ni[te
cursuri \n cadrul DEA. Se urc` \n ma[in` [i-[i a[ez` geanta al`turi.
Evident, e[ti o femeie cu care e periculos s` te \ntlne[ti. Cred c`
a[ face bine s` m` port cum se cuvine. Dusty ocup` locul [oferului. Nu
credea c` se va obi[nui vreodat` cu ideea c` femeia aceasta era acolo
pentru a-l proteja. |n ciuda durit`]ii din ochii ei, ar`ta prea delicat`,
prea feminin`. |ns` purta o arm` asupra ei.
Stevie se uit` fix la el, evident deloc amuzat`.
|ncerc s`-mi fac treaba, Dusty, chiar dac` sunt doar o femeie.
Ah, nu insista pe chestia cu sexul, Stevie. Chiar nu sunt un
[ovinist. Dusty porni ma[ina, dnd \napoi pe potec`. Pn` [i chirurgul
meu ortoped este femeie.
Ai l`sat o femeie s`-]i opereze bra]ul de aur? Sunt impresionat`!
Stevie se l`s` pe spate.
Dusty ap`s` un buton [i a[tept` s` se deschid` poarta.
Prinde-o pe Bebe \n seara asta, Stevie! Nu vreau s`-]i mai irosesc
timpul. |ntinse mna [i-i cuprinse b`rbia, observndu-[i reflec]ia \n
ochii ei c`prui. La naiba, ar fi dat orict s` [tie ce gndea ea. |i opunea
rezisten]` doar din cauza serviciului? Sau trecuse, \ntr-adev`r, peste
pasiunea pentru el? Stevie \[i schimb` privirea, umezindu-[i buzele. O
afectase, se gndi mul]umit \n sinea lui.
Am putea fi un cuplu minunat, dac` ai fi dispus` s` \ncerci. O
s`rut` u[or, apoi privi peste um`r, sco]nd ma[ina pe poart`. Era
prima dat` cnd ea nu izbucnea sau nu-l respingea imediat. Era clar c`
f`ceau progrese.
Capitolul 4
Dusty! E adev`rat c` ai dus tratative cu Rangers?

Cnd ve]i declara c` sunte]i chit?
Ce-]i mai face um`rul \n seara asta?
Din clipa \n care Dusty o ajut` s` coboare din ma[in`, reporterii
i-au \nconjurat din toate p`r]ile. Stevie p`[ea \n urma lui, studiind
mul]imea, \n timp ce se deplasau spre intrarea principal` a clubului
Astros.
Dusty \[i roti bra]ul spre deliciul camerelor de luat vederi.
Relaxat [i gata s` atace! le r`spunse el rznd, apoi o trase pe
Stevie spre pasajul care ducea la vestiarele juc`torilor.
Stevie se gr`bea s` ]in` pasul cu el, a[a c`-i fu recunosc`toare unui
ziarist care ie[i prietenos din mul]ime:
A[teapt`! Cine este domni[oara care te \nso]e[te, Dusty?
Dusty se opri brusc, poticnind-o pe Stevie. O sprijini, prinznd-o
u[or de talie, apoi se \ntoarse cu un zmbet larg \nspre reporterul
insistent.
V-o prezint pe domni[oa Stephanie Jane Powell.
Atacantul-playboy se stabile[te, \n cele din urm`, la casa lui?
B`rbatul \i \ntinse microfonul lui Dusty.
56 LYNN MCKAY
Stevie \n]epeni [i vru s` r`spund`, dar sim]i cum bra]ul lui Dusty
se \ncord`. De[i zmbetul lui r`m`sese neclintit, \n privirea sa
insistent` se putea citi clar un avertisment.
Da, am s` v` dau o veste senza]ional`! M` c`s`toresc!
Asta da, veste senza]ional`! Reporterul gesticula agitat, f`cndu-i
semne disperate cameramanului s` schimbe camera pe Stevie.
Poveste[te-ne despre femeia care a reu[it, \n sfr[it, s`-l \mblnzeasc`
pe Derrick!
Stevie deschise gura, \ns` Dusty se n`pusti asupra
microfonului.
Stevie [i cu mine am crescut \mpreun`. Dusty opri pumnul ei,
care se \ndrepta spre stomacul lui. Zmbetul nu i se clinti nici m`car
o secund`. Faptul c` anul acesta m-am re\ntors \n ora[ul meu natal
mi-a adus numai noroc. Cu to]ii [ti]i c` sunt foarte aproape de a
dobor\ recordul lui Nolan Ryan la arunc`ri.
Stevie oft`, deciznd f`r` tragere de inim` c`, dac` ar fi negat cu
\ndrjire, ar fi f`cut mai mult rù dect bine.
Cnd reflectoarele televiziunilor r`maser` \n urm`, Dusty o
\mpinse \naintea lui prin u[a dubl` care ducea \n zona rezervat`
juc`torilor [i personalului autorizat. Stevie se \ncrunt` cnd observ`
c` g`rzile de corp de aici abia le aruncar` o privire fugitiv`. Cam aceea
era, deci, securitatea adecvat`.
Dusty deschise o u[` pe care scria Terapie Fizic` [i o \mpinse pe
Stevie \nùntru. Din fericire, camera era goal`. Stevie se \nvrti pe
c`lcie, a[ezndu-se \n fa]a lui.
V`d c` nu sunt singura mincinoas` cu diplom` din zon`! Ce-a
fost \n capul tù? Cu toate c` te-am prevenit de attea ori, anun]i prin
mass-media planuri de nunt`?! Stevie \l prinse de bra]. Bebe o s`
\nnebuneasc` de furie cnd va auzi!
Dusty \[i smulse bra]ul din strnsoare [i \ncepu s` se plimbe prin
\nc`pere, trecndu-[i mna prin p`r cu un gest care ei \i p`rea deja att
de familiar.
N-ai de unde s` [tii asta! Mie mi s-a p`rut o idee destul de bun`. Dac`
Bebe afl` c` nu mai sunt liber, poate va renun]a. Se opri \n fa]a ei [i-[i puse
minile pe umerii ei. Mai ales cnd va arunca o privire concuren]ei.
Fii serios, Dusty! izbucni ea lundu-i minile de pe ea. Erau prea
calde, prea grele [i prea dificil de ignorat. Iar ea trebuia s` se
concentreze. Se aflau \n pragul unui poten]ial dezastru [i acum era
momentul cnd daunele trebuia [i puteau fi controlate. Oare de ce era
Bebe \n stare?
Nu [tiu cum va reac]iona, dar ar fi prea mult s` sper c` va
renun]a pur [i simplu din cauza acestei dezam`giri. |n afar` de asta
Stevie se apropie [i-l b`tu u[or pe piept ai fi putut s` m` previi. S`
fi v`zut articole de prim` pagin`, despre cum logodnica ta ]i-a dat un
cro[eu, chiar \n fa]a camerelor de luat vederi.
Lini[te[te-te. Dusty o lu` de mn`. Consider` c` a fost o nebunie
temporar`. Nici mort nu te-a[ fi prezentat drept bodyguardul meu. |[i
a[ez` cel`lalt bra] \n jurul mijlocului ei [i-i zmbi. Hei, care tip nu
[i-ar dori s` fie logodit cu tine?
Stevie sim]i din nou atrac]ia aceea irezistibil`. La naiba, de ce
trebuia s` arate att de incredibil de bine? Un bìat neascult`tor [i cu
gropi]e prins cu minile \n borcanul cu pr`jiturele. Dar nu, ea nu avea
de gnd s` fie o alt` pr`jituric` de pe lista lui.
O manipula [i, una peste alta, ar`ta mult prea sigur pe el [i prea
mndru. Stevie realiz` c` aluneca, \ncetul cu \ncetul, spre el, a[a c` se
ap`r`, \mpingndu-i pieptul cu ambele mini. El nu f`cu dect s`-i
zmbeasc` mali]ios, tr`gnd-o [i mai aproape, astfel \nct putu sim]i
c`ldura [i fermitatea trupului lui. Lui Stevie \i era din ce \n ce mai
dificil s`-[i aminteasc` de ce era sup`rat` pe el.
Ar fi trebuit s` nu te opre[ti din mers, s` ignori \ntrebarea!
Nu puteam! Ne filmau, iar tu ar`tai att de bine, erai att de sexy.
Hei, sunt doar un b`rbat! |[i l`s` minile \n jos pe spatele ei. E[ti noua
mea iubit`. Obi[nuie[te-te cu asta!
Stevie se smulse din bra]ele lui.
58 LYNN MCKAY
Nu! Ceea ce ai f`cut \n seara asta o poate aduce pe Bebe la limita r`bd`rii.
Dusty c`tin` din cap, \ns` nu p`rea c` regret` prea profund.
}i-am spus de la \nceput c` am o imagine de men]inut. |n afara
faptului c` um`rul meu este pu]in mai sensibil, sunt un atlet cu o
condi]ie fizic` excep]ional`. Coechipierii mei s-ar amuza copios dac`
ar afla c` am o femeie frumoas` pe post de bodyguard. Vru din nou
s-o ating`, \ns` Stevie se \mpotrivi.
{i dac` Bebe \ncerac` s`-]i fac` rù din cauza asta? {i termin` cu
figurile astea de b`rbat protector. Data viitoare zbori direct \n cada
aceea imens`! Stevie ar`t` \nspre jacuzzi de al`turi.
Cel mai violent lucru pe care l-a f`cut pn` \n momentul de fa]`
a fost s` ciopr]easc` o fotografie.
Dusty se \ntoarse [i se sprijini cu spatele de u[`.
Stevie strnse din din]i. Nu-i putea spune c`, cel mai probabil,
Bebe va fi furioas` pe ea, pe cealalt` femeie din via]a lui.
Bine, poate c` ai dreptate [i Bebe va renun]a.
{i dac` va renun]a [i totul se va termina? \ntreb` el, trecndu-[i
degetul de-a lungul mandibulei ei bine conturate. De data asta, n-o s`
mai pleci att de simplu din via]a mea, Stephanie Jane. |nc` n-am
l`murit situa]ia dintre noi.
Cea de acum cincisprezece ani? Stevie se d`du \n l`turi din calea
minii lui, \ns` \ntreaga ei fiin]` striga numele lui Dusty. Ai \nnebunit!
|nceteaz` s` transformi totul \ntr-o \ntlnire amoroas`, Dusty. Sunt
aici ca s`-mi fac datoria. Dac` trebuie s` m` prefac a fi logodnica ta, o
voi face. Eu una, nu vreau s`-]i stric imaginea de macho, pentru care
ai muncit de-a lungul attor ani s` ]i-o creezi. Dusty se \ncruntase. |n
regul`, poate c` acum \n]elegea, \n cele din urm`, mesajul. Stevie \l
d`du la o parte din u[`.
Aceasta nu este pentru mine dect \nc` o opera]iune sub
acoperire, Dusty. Dac` trebuie, \n public o s` m` port ca o logodnic`
iubitoare, dar \n particular trebuie s` \ncetezi s` m` mai h`r]uie[ti.
Te h`r]uiesc? Depui o plngere? M` dai \n judecat`?

Stevie [tia c` ar fi putut [i ar fi trebuit s-o fac`.
Nu. |mi dau seama c` povestea noastr` din trecut te las` s` crezi
c` Dusty \[i a[ez` mna peste a ei, iar Stevie deschise u[a.
Povestea noastr`. N-am uitat-o, Stephanie Jane, [i cred c` nici tu
n-ai f`cut-o. Iar asta nu este o opera]iune obi[nuit` pentru tine [i tu
[tii asta. |ntre noi exist`, \nc`, scntei. Nu uita noaptea aceea de la
Happy Palms, cnd s-au transformat \ntr-o flac`r` \n toat` regula.
Cnd Dusty o lipi de u[`, Stevie \[i pierdu r`suflarea, sim]ind cum
c`ldura trupului lui o ardea din cap pn`-n picioare. Flac`r`?
Vlv`tìle infernului, mai bine zis!
Three Palms!
Te doresc, Stephanie Jane! Din nou.
Cuvintele pluteau lng` obrazul ei, trimi]nd fiori \n fiecare
p`rticic` a corpului ei. Oh, Dumnezeule! Se sim]ea iar ca o
adolescent`, aproape c` se \mb`tase mirosindu-l. Era att de
puternic sim]ea c`, \n bra]ele lui, nimeni [i nimic n-o mai putea
atinge, c` acela era locul ei. Cnd buzele lui trecur` de-a lungul
obrazului ei, abia atingndu-l, apoi cnd pornir` \n jos, pe gt, Stevie
reu[i s` revin` cu picioarele pe p`mnt.
Opre[te-te, Dusty! Nu se presupune c` ar trebui s` te \nc`lze[ti,
sau ceva \n genul `sta?
Oh, cu siguran]` c` m` \nc`lzesc! [opti el mngindu-i cu
degetul mare snul prin c`ma[`. {i tu la fel. Corpul tù \[i aminte[te
de noaptea aceea, Stephanie Jane. |]i promit c` data viitoare va fi chiar
mai bine. Va dura o noapte \ntreag`.
Stevie tremura.
|mi fac meseria, murmur` ea. Exist` reguli.
Eu te pl`tesc, Stephanie Jane, a[a c` aici eu fac regulile. Dac` \]i
\ndepline[ti dorin]ele nu \nseamn` c` nu po]i s` m` [i p`ze[ti \n
acela[i timp.
60 LYNN MCKAY
Chiar m` \ntrebam ct o s` mai dureze pn` cnd \mi vei da

replica asta! Stevie \l plesni peste mn`, eliberndu-se de sub bra]ul
lui. Ai crezut c`, dac` sunt bodyguardul tù, po]i pur [i simplu s`-mi
ceri s` fac sex cu tine?!
Ah, la naiba! N-am vrut s` sune a[a. Mac a insistat s` te pl`tesc pe
perioada \n care lucrezi pentru mine [i a[a este corect. Dar n-are nici
o leg`tur` cu
Taci din gur`, Dusty, pn` nu te fac una cu p`mntul. {i s` nu
crezi c` nu pot. Stevie respir` adnc, \ncercnd s` se lini[teasc`. Avea
obrajii ro[ii [i privirea ca de fiar`. Tu chiar nu pricepi, iar eu n-am
acum timp s` discut despre asta. Respir` din nou adnc, fiind
con[tient` de faptul c` el urm`rea cum pieptul ei se ridica [i apoi se
l`sa. Dar Dusty avea dreptate. |[i amintea noaptea aceea, dorindu-[i cu
disperare s` se repete.
Trebuie s` ajung la Cap Hawlsey, responsabilul cu sistemul de
securitate al clubului Astros. Vreau s` aud ce scuz` plauzibil` poate
g`si pentru securitatea pe care o asigur`. Iar tu trebuie s` te schimbi
[i s` intri pe teren.
Se auzi un zgomot dinspre clan]`, iar Dusty se d`du la o parte,
l`snd u[a s` se deschid`. Un tn`r \[i vr\ capul \nùntru.
Salut, Dusty! Antrenorul te vrea \n cinci minute, \mbr`cat [i
preg`tit de antrenament. Rse complice, f`cndu-i cu ochiul lui Stevie.
Felicit`ri! Am auzit c` se fac preg`tiri de nunt`.
Se dusese, deci, iluzia c` nout`]ile despre nunta lor nu vor fi pe
buzele tuturor. Lui Stevie \i venea s` urle de frustrare, mai ales c`
Dusty se folosi de pretext, sim]indu-se \ndrept`]it s`-[i \ncol`ceasc`
bra]ele \n jurul ei.
Ai dreptate, Nixon. Po]i s` faci deja invita]ii. Doamna [i cu mine
s`rb`toream.
Nu pot, Dusty. Trebuie s` exersez loviturile cu bta. Antrenorul
spune c` tu mnuiai destul de bine bta.
Antenorul poate s`-[i bage bta \n

Du-te, Dusty, eu o s`
Dusty \i \nchise gura, s`rutnd-o pasional. Att de pasional,
\nct Stevie sim]ea cum i se \nvrte capul [i cum \i tremur`
genunchii. |n final, buzele lui \i traversar` obrazul, \ndreptndu-se
spre ureche.
Logodnica mea trebuie s` stea al`turi de familia mea. Avem
locuri rezervate \n boxa de pe teren, din spatele primei baze. Probabil
c`, dup` ce am f`cut anun]ul, televiziunea local` va avea ca principal
]el studiul \ndeaproape al zonei respective. |ncearc` s` pari \ncntat`,
\i [opti el tr`gnd-o u[or cu buzele de lobul urechii.
B`rbatul din pragul u[ii \[i drese vocea.
Haide, Dusty. Antrenorul o s` aib` ac de cojocul meu dac` nu m`
\ntorc mai repede cu tine.
Du-te, iubitule! \l \ndemn` Stevie, s`rutndu-l pe gt. F`cea parte
din rol, bine\n]eles! Logodnic` iubitoare. Oare Nixon ar fi r`mas [ocat
dac` ar fi rupt hainele de pe Dusty [i l-ar fi avut chiar acolo, pe podea?
Ar fi fost tot teatru? Sigur c` da!, \[i spuse ea.
Dusty zmbi [i-i f`cu cu ochiul.
Bine, draga mea. Ne vedem jos, dup` meci.
S` nu ui]i s`-mi faci cu mna, iubitule, \i ordon` Stevie, \ntorcnd
capul cnd Dusty vru s-o s`rute din nou. Dusty va face cu mna, iar
Bebe va crede c` gestul \i este adresat ei. Bebe. Era [i timpul s`-[i
aminteasc` de ce se afla aici. Se uit` rapid la ceas, apoi se \ndrept` \n
grab` c`tre lift.
|i spusese lui Dusty c` aceasta nu era dect o simpl` opera]iune
sub acoperire pentru ea. Ce baliverne!
El avea dreptate. |i era imposibil s` ignore trecutul lor. Nu putea
suporta gndul c` cineva i-ar putea face rù lui Dusty . Trebuia s`-l
protejeze, chiar dac` el nu prea coopera.
62 LYNN MCKAY
***
Imposibil! Stevie cl`tin` din cap, \n timp ce din ce \n ce mai mul]i

fani o \nghesuiau, dispera]i s` ajung` mai repede la locurile lor.
}i-am spus. Cnd joac` Dusty, de obicei se vnd toate biletele,
adic` sunt peste cincizeci de mii de admiratori. Cap Hawlsey se d`du
la o parte pentru a l`sa o femeie cu un copil s` i-o ia \nainte.
Cel pu]in cinci mii dintre ei sunt aici, \n spatele primei baze,
murmur` Stevie.
A[a e. De cnd mi-a telefonat Mac, am mai trimis doi oameni pe
teren. Cap ar`t` spre ad`postul antiaerian \n care st`teau apatic doi
poli]i[ti. I-am trimis acolo ca s` se asigure c` nimeni nu va s`ri gardul.
Bun` idee! |]i vine s` crezi c` Dusty a anun]at \n pres` logodna
noastr`? El crede c` astfel, poate c` h`r]uitoarea va renun]a.
Trebuie s` fii atent` cu nebuna asta. Cu chestia asta, Dusty ar
putea-o face s` se lase p`guba[` sau ar putea la fel de bine s`-[i dea
foc la valiz`. Cap \[i s`lt` pantalonii peste burta lui rotund`, apoi privi
de jur \mprejur. A[ fi vrut s` folosim detectoare de metal, dar
managerii no[tri consider` c` n-ar fi o politic` bun` \n ceea ce prive[te
rela]iile cu publicul.
|nseamn` c` ei sunt principalii vinova]i dac` se folosesc arme de
c`tre persoane neautorizate \n incinta clubului. Stevie studie
mul]imea. I se \ntorcea somacul pe dos la gndul unui schimb de
focuri. Erau att de mul]i oameni nevinova]i \n jur, mul]i dintre ei
copii. Deocamdat`, \ns`, nu avea de ce s`-[i fac` griji. Pn` \n
momentul de fa]`, Bebe nu fusese violent`, ci doar \ndr`gostit`.
Stevie \[i rodea una dintre unghii. Dar ce fel de persoan` se l`sa
purtat` att de departe de o pasiune?
|ntreaga ei fiin]` se cutremur`. Acela[i gen de persoan` care se
urc` \n patul celui mai bun prieten al fratelui sù, gndi ea. Oh,
Dumnezeule! Ea \ns`[i ar fi putut ajunge ca Bebe, singurul ei scop

ar fi putut fi tot acela de a-i trimite mesaje anonime lui Dusty.
Stevie se trezi comp`timind-o pe acea femeie. Bebe intra prin
efrac]ie \n apartamentul lui Dusty. Nu f`cuse oare [i ea acela[i lucru,
furi[ndu-se neinvitat` \n camera lui de hotel? Trebuia s` termine
cu compara]iile acestea. Stevie \l cunoscuse pe Dusty cu mul]i ani
\n urm`, \nainte de noaptea aceea de pe Plaja Cocoa.
Poate c` [i Bebe \l cuno[tea pe Dusty. Poate c` era o persoan`
apropiat` de echip` sau poate c` avea cumva leg`tur` cu vreunul
dintre membrii acesteia [i a[a a avut ocazia de a fi suficient de aproape
pentru a face o astfel de pasiune. |n orice caz, acesta era un lucru
asupra c`ruia Stevie trebuia s` mai mediteze. Trebuia s`-i arate lui
Dusty fotografiile pe care Rob i le adusese.
Stevie privi \n jur, de-a dreptul \ncntat`. Fotogtafiile de proast`
calitate \nf`]i[au o femeie mai degrab` obi[nuit`, \n jur de treizeci de
ani. Foarte \nalt` [i solid`. Probabil c` acum nu se mai \mbr`case ca
pentru furtun`, a[a c` se amestecase f`r` probleme \n mul]imea de
fani de aici.
|]i mul]umesc pentru ajutor, Cap.
Facem tot ce putem. Cap \i f`cu semn unuia dintre oamenii care
patrulau pe pasajul din dreptul primului rnd de boxe s` sta]ioneze
cu spatele la gard.
|n spatele omului acestuia, Stevie \l putea vedea pe Dusty
\nc`lzindu-se. |[i terminase exerci]iile cu bta, iar acum \[i antrena
bra]ul aruncndu-i mingea unui coechipier care st`tea la primire pe
vine, \n mijlocul unei b`l]i de noroi.
C]iva fani mai tineri se aplecaser` peste gard, strigndu-l [i
cerndu-i autografe. Dusty arunc` o ultim` minge, dup` care veni s`
semneze pe programele, pe [epcile sau pe m`nu[ile care-i erau
\ntinse. Garda de corp se apropie, \ns` nu-i goni pe copii.
64 LYNN MCKAY
Cred c` ar fi mai bine s` m` duc acolo. Cu toate c` Dusty insist`

s` m` comport ca ultima lui iubit`. Stevie se \ncrunt` cnd v`zu un
grup de fete care se al`tur` chicotind celor de lng` gard.
Adolescentele emanau energie pur`. Aveau fe]ele perfect aranjate,
purtau pantaloni foarte scur]i, topuri minuscule [i pantofi cu t`lpi
\nalte. Aveau aproape vrsta ei de atunci Stevie se ridic`. Blugii ei
erau suficient de mula]i \nct s`-i aminteasc` s` evite chio[cul cu
dulciuri \n seara aceea.
Era evident c` Dusty \[i amintea [i credea c` \nc` o mai dore[te pe
adolescenta care fusese ea pe vremuri. La treizeci [i ceva de ani, se
sim]ea b`trn` [i avea nevoie disperat` de un maraton de
multivitamine. Fetele ]ipau [i chicoteau, iar sunetele pe care le
scoteau o c`lcau pe Stevie pe nervi.
Omul n-are nici o re]inere cu femeile, protest` nemul]umit Cap.
|]i dai seama c` Bebe ar putea s` fie chiar acolo? Fetele gngurir` la
unison cnd Dusty \ncepu s` semneze cu markerul pe spatele
tricourilor lor.
M` \ndoiesc. Este o femeie mai \n vrst` [i mai voinic`. Ele nu
sunt femei, ele sunt
Stephanie! Ce surpriz`!
Stevie se \ntoarse, durerea de stomac aprofundndu-i-se acum [i
mai mult.
Domnul [i doamna Derrick bun` ziua! rosti ea, for]ndu-se s`
zmbeasc`. Apoi v`zu cine era \n spatele atractivului cuplu.
Mam`! Tat`! |mbr`]i[`ri \n toate direc]iile vechi sl`biciuni de
familie. Minunat! Oare se putea \ntmpla ceva mai rù de att?
Doamne, mam`, nu [tiam c` tu [i tata veni]i la clubul Astros.
Bine\n]eles, draga mea. Doar nu era s` rat`m ocazia de a-l vedea
pe Dusty aruncnd! Mama lui Stevie gesticula spre teren. Spre norocul
nostru, Lucille [i Doug ne-au invitat \n boxa lor.
Po]i s` ni te al`turi, Stephanie. Dusty ne las` \ntotdeauna bilete

la poart`. Avem unul \n plus, \i spuse tat`l lui Dusty.
Mul]umesc, mi-ar face pl`cere. Stevie observ` c` tat`l ei se
\ncrunt` spre Cap Hawlsey care se \ndep`rt` rapid.
Nu-l cunosc pe
Nu, tat`, nu cred. Stevie \l lu` de bra] pe tat`l ei, conducndu-l
spre sc`rile care duceau la locurile din spatele zonei \n care se
antrenase Dusty. Cap [i bunicul ei, ofi]er de poli]ie care ie[ise la
pensie, fuseser` prieteni. Probabil c` tat`l ei \l cunoscuse pe Cap.
Ce cau]i aici, Stephanie? \ntreb` tat`l ei, uitndu-se \n urm` peste
um`r. Ai venit \n interes de serviciu?
Mama lui Stevie o prinse de bra].
Oh, nu! Nu, nu-i a[a, draga mea?
Nu, am venit s` v`d meciul, o lini[ti Stevie, b`tndu-i u[or mna.
Amndoi p`rin]ii \[i f`ceau griji \n leg`tur` cu serviciul ei, mai ales de
cnd Mike murise. Fuseser` extazia]i s` afle c` fusese promovat` [i c`
n-avea s` mai lucreze sub acoperire.
Slav` Domnului! suspin` u[urat` mama lui Stevie, apoi se a[ez`
la locul ei.
Ai venit aici din proprie ini]iativ`? Sigur nu este o
opera]iune? Tat`l ei continua s` se uite \n urm`, \nspre pasaj.
B`rbatul acela
Stevie se \nconjurase de minciuni, care mai de care mai gogonate.
Tat`l ei ura meseria fiicei sale, chiar dac` tat`l lui fusese numit
c`pitanul adjunct al sec]iei locale de poli]ie \nainte de a se pensiona.
Cea mai mare fericire a lui era s`-[i \ngrijasc` florile din reu[ita lui ser`
[i suferise enorm cnd unicul sù fiu fusese ucis la datorie.
Am un bilet de la Dusty. Ne-am \ntlnit \n biroul lui Dusty.
Ne-am adus aminte de vechile timpuri [i ne-am pus la curent cu
nout`]ile. Stevie se pref`cu interesat` de programul pe care-l avea
\n mn`.
66 LYNN MCKAY
Ai auzit, Lucille? Sally Powel se aplec` peste Stevie. Dusty a

invitat-o pe Stephanie s`-l vad` aruncnd.
Stevie se a[ez` mai bine [i-l v`zu pe Dusty privind \n direc]ia lor.
Se ruga ca el s` aib` bunul sim] s`-[i ]in` gura \n leg`tur` cu logodna
lor. Poate c` totu[i mass-media n-o va considera o [tire pre]ioas` [i
p`rin]ii lor nu vor afla niciodat`. Da, poate c` o s` ning` \n iulie aici,
la clubul Astros, \[i spuse ea.
Dusty \i pas` mingea celui de la primire [i se apropie de gard.
Bun`! v` mul]umesc c` a]i venit! Se aplec` rznd [i d`du mna
cu tat`l sù, apoi cu Adam Powell.
Nici prin gnd nu ne-ar fi trecut s` rat`m ocazia, \i r`spunse
mama lui. {i uite cine a mai venit!
Stevie zmbi, ochii ei implorndu-l s` fie discret. Dusty fluier` spre
ea, obicei care \ncepea s-o irite.
E grozav c` am propria mea zon` de suporteri. Voi \ncerca s`
v` fac s` fi]i mndri de mine. Dusty \[i scoase casca de un albastru
\nchis.
S` faci tot ce-]i st` \n putin]`, dragul meu. O s`-]i num`r
loviturile, rosti mama lui, ar`tndu-i carne]elul pe care-l ]inea \n poal`.
|]i mul]umesc, mam`. Dusty privi peste um`r cnd cineva \l
strig` pe nume. Trebuie s` plec.
A[teapt` o clip`, fiule. Ce-]i face um`rul? Doug Derrik \[i studie
fiul \ngrijorat.
Relaxat [i gata de atac. Dar n-am reu[it s` dau o lovitur`
valoroas` la antrenamente.
Important este meciul!
Stevie auzi un schimb de ponturi despre btele de baseball \ntre
tat` [i fiu. |[i \ndrept` aten]ia c`tre mul]imea care umpluse locurile
din spatele boxei lor. O z`ri pe Linda \ntr-o uniform` de plasatoare,
\ndrumnd o blond` spre locul ei. Sem`na oare cu Bebe? Stevie [i
Linda schimbar` o privire din care Stevie \n]elese c` nu.
Rob era deghizat \n vnz`tor de alune. Studia cu aten]ie mul]imea,

\n timp ce \mp`r]ea pungi cu alune fanilor extazia]i.
Mai e pu]in [i \ncepe, \i anun]` Sally Powell. Adam, a[ vrea ni[te
floricele [i o Coca-Cola. Stevie zmbi. Mamei ei \i pl`cea foarte mult
baseballul, dar era o glum` deja consacrat` \n familia lor aceea cum c`
jum`tate din timpul meciului [i-l petrecea la chio[c. Mama ei tocmai
\[i luase geanta, cnd izbucnir` fluier`turi din mul]ime, aclamnd o
majoret` care ap`ruse de undeva din spate.
Ce se \ntmpl`? \ntreb` Stevie. Patru perechi de ochi se rotir` \n
direc]ia ei.
Uit`-te la tabela de marcaj! [uier` mama ei.
Stevie \[i ridic` privirea spre un dreptunghi imens care, pn`
atunci, ar`tase reclame, desene animate [i actualele scoruri din
baseball. Primul lucru pe care-l observ` fu acela c` inginerul de lumini
responsabil cu tabela \[i l`sase pasiunea pentru trandafirii roz s-o ia
razna. Apoi citi anun]ul din mijlocul ecranului.
De ce nu ne-ai spus c` tu [i Dusty v-a]i logodit? Vocea mamei ei
se \n`l]` cu cteva octave, \nainte ca Stevie s` se trezeasc` \ntr-o
\mbr`]i[are c`lduroas`. |n sfr[it, \mi v`d visul cu ochii.
Stevie fu eliberat`, iar Lucille [i Sally se \mbr`]i[ar`, plngnd de
fericire. |[i dorea din r`sputeri s` se fi evaporat, refuznd cu t`rie s`
\ntlneasc` privirea interesat` a tat`lui ei.
Pe cnd nunta?
Capitolul 5
Ce co[mar! \i [opti Stevie lui Dusty \n timp ce \ncercau s`

str`bat` mul]imea de reporteri.
Nu trebuie dect s` zmbe[ti. Aproape c` am reu[it. Uite, acolo
e ma[ina. Dusty o conduse \n locul \n care se g`sea Ferrariul sù.
|]i mul]umesc, Rob. Totul este \n regul`? \ntreb` Stevie cnd
poli]istul sub acoperiere cobor\ de pe locul [oferului.
Totul pare perfect. De fapt, n-am cuvinte. Ai acolo un motor \ntr-
adev`r puternic!
Mul]umesc. Eu sunt Dusty Derrick. D`dur` mna.
Grozav meci, domnule Derrick! Pun pariu c` data viitoare ve]i
stabili un nou record. Apoi \i f`cu lui Stevie cu ochiul. Oh, [i felicit`ri
pentru logodn`.
Face parte din acoperire, prostule!
Stephanie Jane, \ntotdeauna calci \n picioare afec]iunea pe care
]i-o port! N-o lua \n serios, Rob! Este ct se poate de adev`rat. Dusty
jubil` cnd Stevie d`du ocol ma[inii [i smuci nervoas` portiera din
dreptul copilotului.
Se pare c` ]i-ai g`sit na[ul, Stevie! rse pe \nfundate Rob, v`znd-o
cum gesticula spre el. S` m` invi]i la nunt`.
Dusty \i promise s`-l pun` pe lista de invita]i [i se a[ez` la volan.

Ma[ina se cl`tin` din cauza for]ei cu care Stevie trnti portiera.
Asta a fost cu siguran]` cea mai lung` noapte din via]a mea.
Stevie \[i puse centura de siguran]`, l`sndu-se pe spate \n scaunul de
piele.
|mi pare rù c` a durat att de mult, dar a trebuit s`-mi pun
pu]in` ghea]` pe um`r. P`rin]ii no[tri ]i-au f`cut zile negre? Dusty \i
f`cu semn gardianului de la ie[ire [i ie[i din parcare.
Oh, nu. Stevie \i arunc` o privire aspr`. Cnd facem nunta? Va
fi una grandioas`, nu-i a[a? asta a fost mama ta. De cnd sunte]i
\mpreun`? Unde ]i-e inelul de logodn`? asta a fost mama mea.
Doamne, nu mai terminau cu chestionarul!
Greu, hm? Dusty trebuia s` admire boticul pe care-l f`cuse
Stevie. Sim]i instantaneu nevoia disperat` s` se aplece [i s` s`rute
buzele acelea roz [i umede, s`-[i aminteasc` gustul ei.
Uite cum st` treaba: avnd \n vedere faptul c` lucrez sub
acoperire, \n]eleg s` mai mint din cnd \n cnd, dar cnd vine vorba
de propriii mei p`rin]i mormì Stevie.
Cred c` sunt cu adev`rat \ngrijora]i pentru tine, mai ales de cnd
a murit Mike.
Dusty se cutremur` cnd \[i lovi cotul de deschiz`toarea portierei.
Um`rul sù ar fi trebuit s` stea mai mult timp acoperit cu ghea]`, \ns`
el gr`bise rutina pentru a ajunge mai repede la Stevie [i la ceilal]i.
Mama [i tata au suportat att de greu moartea lui am suferit
cu to]ii enorm.
Dusty \ntinse mna [i o lovi u[or pe genunchi.
{tiu. Aproape c` m` \nvinov`]esc pentru c` te-am amestecat \n
treaba asta. Puteam s` spun c` ai mei se vor implica foarte mult \n
chestiunea cu nunta noastr`.
F`r` nici o glum`. Dac` n-a[ fi vorbit foarte repede, nimic nu
i-ar fi re]inut s` nu ne stabileasc` [i data. Stevie \i lu` mna de pe
piciorul ei [i i-o a[ez` pe volan. |mi e[ti dator pentru asta. Pe via]`.
70 LYNN MCKAY
|]i dau ce vrei tu, cnd vrei tu, Stephanie Jane. Cnd \ntoarse
capul ca s`-l priveasc`, lumini]ele de pe bordul ma[inii d`dur` fa]ei lui
Stevie un aer sofisticat [i misterios, f`cndu-l pe Dusty s` resimt`
durerea din um`r [i mai jos de mijloc.
O s` am grij` s` includ totul pe nota ta de plat`.
Se auzi un sunet u[or. Dusty se uit` la consola din centru. Era
soneria de la telefonul mobil montat \n bord.
Oh, nu! Este din nou un num`r anonim.
Dusty ridic` receptorul.
Derrick.
Cum ai putut s` faci una ca asta, Dusty?
Dusty \i f`cu semn lui Stevie.
S` fac ce?
S` te logode[ti cu c`]eaua aia. Am citit pe tabela de marcaj [i am
v`zut-o [i la [tiri. Vocea r`gu[it` suna spart.
Lini[te[te-te, Bebe. Tu e[ti, nu?
Da, eu sunt, nenorocitule infidel. Trase aer pe nas. {tiam eu c` ai
pe cineva! Am trecut pe la tine dup` ce ai plecat la clubul Astros ca s`-]i
las un mic cadou [i am g`sit hainele femeii aceleia \n dormitorul liber.
Dusty strnse furios receptorul.
Faptul c`-mi invadezi intimitatea n-o s` te ajute s` c[tigi puncte
\n fa]a mea, Bebe. Termin` cu furi[atul [i hai s` ne \ntlnim undeva.
Cteva clipe fu lini[te, apoi se auzi un oftat.
Eu nu pot. Dar scap` de femeia aceea.
Trebuie s` am pe cineva.
Nu pe femeia aia. I-am l`sat [i ei o surpriz` cnd am fost acolo.
Surpriz`? Ce? Dusty trecu receptorul la urechea stng` [i trase
ma[ina pe dreapta.
O s` vezi cnd ajungi. Oh, Dusty, cum te po]i c`s`tori cu altcineva?!
La naiba, m` c`s`toresc cu cine vreau. Nu te mai apropia de casa
mea [i las`-mi iubita [i cinele \n pace. Dusty \[i l`s` privirea \n jos.
Stevie \l ]inea de bra], \n semn de pericol. Nu-l prevenise s`-i fac` pe
plac lui Bebe?
Fii rezonabil`, Bebe. M` simt singur, iar Stevie este prietena mea
din copil`rie. S-ar putea s` gre[esc. }i-am spus: \ntlne[te-te cu mine!
Poate c` ne potrivim. Dusty strngea cu putere mna lui Stevie.
|ncercnd s` se \n]eleag` cu o dement`, el \nsu[i p`rea nebun. {i-ar fi
dorit s` \nchid`, dar [tia c` astfel n-ar reu[i dect s-o \nt`rte [i mai rù pe
Bebe.
Eu nu sunt preg`tit`.
Preg`te[te-te. |ntre timp, p`streaz` distan]a fa]` de casa
mea [i nu te mai apropia de cinele meu. Dusty auzi tonul [i-i
\ntinse telefonul lui Stevie. Evident, lui Bebe nu-i pl`cuse
atitudinea lui. Mare pagub`! Cu att mai bine pentru ea dac` se
obi[nuia mai repede cu ideea c` nu era dispus s` continue jocul
acesta stupid.
Ai fost destul de dur cu ea. Stevie puse telefonul la loc \n
suportul sù. {i \ntreab-m` [i pe mine \nainte de a stabili o \ntlnire
cu ea. Lucrurile de genul acesta trebuie bine pl`nuite.
Hei, tot ceea ce-mi doresc este ca situa]ia aceasta s` \nceteze.
Dusty privi \n oglinda retrovizoare, intr` \n vitez` [i se \ncadr` din nou
pe carosabil.
Ce ]i-a spus?
C` nu este preg`tit`. Ce naiba \nseamn` asta? |n biletele pe care
mi le trimite spune c` face orice vreau eu, dar ea nu e preg`tit`? Dusty
v`zu c` Stevie se ]inea cu putere de bord, apoi se uit` la vitezometru.
Se str`dui s` \ncetineasc`.
Este o femeie bolnav`, Dusty. Are toate fanteziile acestea cu tine,
dar nu poate face fa]` realit`]ii. De aceea [i-a ales tocmai o celebritate,
cineva la care nu poate ajunge. Stevie d`du drumul bordului, oftnd.
Ce altceva ]i-a mai spus?
Dusty opri la un semafor. B`tea nervos cu degetele \n volan.
Ne-a l`sat ni[te surprize. Vom vedea cnd vom ajunge acas`.
Ar fi mai bine s` cer s` ni se al`ture un echipaj. Stevie vru s` ia
telefonul.
72 LYNN MCKAY
Nu! Dusty o prinse de mn`. Nu se \ndoia c` s-ar fi putut elibera

cu u[urin]`, \ns` ea z`bovi ct s`-i arunce o privire amenin]`toare.
Bebe nu este acolo. A spus c` se teme de o \ntlnire cu mine. Nu cred
c` este vreun pericol. |n seara asta, chiar n-am nici un chef s` dau ochii
cu poli]ia. Hai s` a[tept`m pn` vedem ce a f`cut. Suntem doar la cinci
minute de cas`.
Mac m` va ucide dac` nu raportez fiecare incident.
|n clipa asta, nu Mac este [eful tù, ci eu. Din punctul meu de
vedere, cu ct mai pu]ine rapoarte, cu att mai bine. Dusty \i d`du
drumul la mn` [i porni imediat ce se f`cu verde.
Nu asta ne-a spus Mac s` facem.
Dificil. {tii prea bine c` este un miracol c` presa n-a mirosit \nc`
nimic \n leg`tur` cu treaba asta, rosti \ncet Dusty. Amndoi vrem s` ne
protej`m p`rin]ii. Las` compania de securitate s` se descurce cu asta.
|i pl`tesc o gr`mad` de bani \n schimbul men]inerii t`cerii. Pe
deasupra, am la \ndemn` [i un bodyguard de toat` \ncrederea, \n
cazul \n care Bebe se decide s` facem cuno[tin]`.
Dusty \ncerc` s` par` calm, \ns` strnse cu putere volanul, pn`
cnd degetele \l durur`. Poate c` ar fi trebuit s` conduc` pn` cnd ar
fi ajuns departe, \ntr-un loc sigur, unde Bebe nu i-ar fi putut g`si.
Dusty, folosim resursele Departamentului de Poli]ie din
Houston, trebuie s` comunic`m cu ei.
Hai s` discut`m asta dup` ce vedem ce e acas`. Dusty opri \n fa]a
por]ii de fier [i ap`s` telecomanda. Ranger se zbenguia \n lumina
farurilor, \n timp ce ei pornir` pe panta de la intrare. Probabil c`
atunci cnd a intrat \n cas`, Bebe a l`sat cinele afar`.
Bietul Ranger! Cred c` a \ncercat nebune[te s` p`zeasc` locuin]a
de scorpia aia. Stevie cobor\ din ma[in` imediat ce aceasta se opri. |[i
scoase pistolul din geant`, \ndreptndu-se spre u[a din spate.
A[teapt`-m`! Dusty se n`pusti din ma[in` [i ajunse la u[` \n
acela[i timp cu ea.
R`mi aici. Nu [tim sigur c` n-a telefonat de aici.

Atunci a[teapt`. Cheam` \nt`riri. Dusty o prinse de bra]. Dintr-o
dat`, percepea situa]ia \n toat` gravitatea ei. Vroia el, \ntr-adev`r, ca
Stevie s-o \nfrunte pe s`rita aceea pentru el?
Acum e prea trziu. Nu face g`l`gie [i las`-m` s` ascult. Dusty o
urm` cnd ea p`[i precaut` \n debara. La naiba, ar fi trebuit s`-[i
cumpere o arm`, s` fi luat lec]ii. Dar el ura armele. Nu se gndise
niciodat` c` ar putea s` omoare pe cineva. |ns` dac` Bebe ar \ncerca
s`-i fac` ceva lui Stevie Lu` v`traiul de lng` [emineu, mul]umit de
greutatea acestuia. Nu era exact ceea ce se pricepea cel mai bine s`
fac`, \ns` probabil c` s-ar descurca s` improvizeze.
Stevie f`cu un tur rapid, \ns` am`nun]it al casei. Acum era o
femeie cu totul diferit`, verificnd \nc`perile dintr-o simpl` privire
ager` [i eficient`. Arma r`mase neclintit` \n mna ei. Dusty st`tea
cuminte, admirnd cum ar`ta Stevie \n blugi [i recunoscnd \n sinea
lui c` fusese un tmpit. Ar fi trebuit s-o lase s` cheme ajutoare. Dac`
Bebe s`rea la ea? Acum trebuia s` lase la o parte toat` mndria lui,
imaginea, absolut totul [i s-o lase pe Stevie s`-[i fac` treaba, a[a cum
[tia ea.
Ei bine, iat` [i surpriza mea!
Dusty p`[i \n pragul u[ii dormitorului ei [i se sim]i ca [i cum cineva
i-ar fi jupuit scalpul.
Acela este snge? bigui el, privind \nm`rmurit la mormanul de
haine p`tate cu o substan]` de culoare ro[ie str`lucitoare.
Nu. Miroase a vopsea. Stevie se opri lng` piciorul patului [i
cl`tin` din cap. Bebe \ncepe s`-[i arate col]ii. A stricat tot ce am adus
cu mine. |nainte de a pune pistolul \n toc, arunc` o privire \n dulap [i
\n baie. Strmbnd din nas, lu` cu precau]ie un pulover din mormanul
de pe pat.
Iar a scos foarfecele.
Ai avut dreptate. Dusty ridic` de lng` pat o cutie de tinichea. E
vopseaua ro[ie pe care o aveam \n garaj. |nghi]i \n sec, imaginndu-[i
74 LYNN MCKAY
cum o nebun` s`lbatic` forfeca [i ciopr]ea disperat` tot ce avea

leg`tur` cu logodnica lui. L`s` s`-i cad` cutia din mn` [i se n`pusti
spre Stevie, strngnd-o cu putere \n bra]e.
|mi pare rù c` s-a \ntmplat asta, scumpa mea. Mine o s`
mergem la cump`r`turi pentru o garderob` nou`. Fac cinste. |i frec`
u[or spatele, surprins c`, de aceast` dat`, ea nu-[i afirmase
independen]a, ci dimpotriv`, \[i l`sase capul pe pieptul lui. |l b`tu [i
ea u[or pe spate, ca [i cum, de fapt, ea l-ar consola pe el. {i probabil
c` asta f`cea. Stevie p`rea s` nu se fi speriat deloc. Oare ce naiba
experien]e avusese ea, de ajunsese a[a?
Stevie \nchise ochii [i respir` adnc.
Pfui! Miro[i ca un cabinet medical.
S-a dus [i cu romantismul. Dusty o s`rut` pe cre[tet [i-i
zmbi.
Stevie se \ndep`rt`, refuznd s` se uite la mormanul de haine ude
leoarc` [i pictate de pe pat.
Ar fi mai bine s` verific stric`ciunile din baie. Pe podea este
\n[irat` toat` trusa mea de machiaj. Intr`, apoi se opri s` citeasc`
mesajul proasp`t scris cu ro[u pe oglind`. A[ spune c` Bebe nu prea
este de acord cu planurile tale de nunt`.
Dusty privi peste um`rul ei [i citi [i el.
Mori, c`]ea ce e[ti!. E clar! Femeia asta e o psihopat`!
Stevie se for]` s` \nainteze pe hol.
Vorbe goale, Dusty! Dar mesajul acela o sup`rase. Se citea atta
ur` \n str`lucirea ro[ie a rujului ei preferat. Nu putea s`-l lase pe Dusty
s` vad` ct era de tulburat`. De-abia a[tept s` v`d ce surpriz` ]i-a f`cut
]ie! Travers` holul [i intr` \n camera lui.
Fii atent!
Ce este? Dusty se opri imediat ce intr` \nùntru.
|n seara asta se poart` ro[ul. Stevie merse la cap`tul patului [i
culese de pe perna lui perechea stacojie de boxeri din m`tase.
Probabil c` Bebe s-a s`turat de indispensabilii din reclame! Ridic`

apoi o buc`]ic` de hrtie roz [i i-o \ntinse: Uite-]i [i bile]elul de
dragoste!
Dusty citi biletul, dup` care \l arunc` pe pat, \njurnd.
M` bucur c` ]ie \]i arde de glume! La naiba! M-am s`turat!
|mi pare rù, Dusty, dar cel pu]in acum iei situa]ia \n serios.
Stevie [i-ar fi dorit s-o ]in` iar \n bra]e, s` se simt` din nou consolat`
de c`ldura trupului lui puternic. Dar nu, ea trebuia s` fie cea de piatr`,
profesionista. Cite[te biletul!
Dusty ridic` iar biletul.
Drag` Dusty. Pune-i pe tine. Simte m`tasea pe tù. Cum s`
nu?! |i \ntinse hrtia lui Stevie. Nu este preg`tit` pentru o \ntlnire cu
mine, dar \mi face propuneri de prostituat`.
Prostituatele nu fac propuneri \n scris. Stevie analiz` scrisoarea,
\ncruntndu-se. Majoritatea b`rba]ilor ar da bani grei pentru a ob]ine
favorurile pe care ]i le promite ea. Stevie tres`ri auzind blestemul pe
care Dusty \l rosti \nfundat, apoi \l v`zu ie[ind din \nc`pere. |l g`si
formnd nervos numere de telefon \n birou.
Sunt Derrick. Vreau o echip` aici, imediat. Intrusa, cum o numi]i
voi, idio]ilor, a p`truns din nou \n casa mea! De ce nu a]i ac]ionat?
Dup` cum arat` casa, individa a avut timp berechet s` fac` tot ce a avut
chef. Se \ncrunt` c`tre receptor.
Nu, n-am dat nim`nui codul! Ave]i la dispozi]ie dou`zeci [i
patru de ore s` transforma]i casa aceasta \ntr-un loc sigur, dac` nu
v` dau \n judecat`! S-a \n]eles? Trnti telefonul [i-[i mas` um`rul
stng.
Vor trimite c]iva oameni. Dusty o privi pe Stevie [i apoi cl`tin`
din cap. |]i vine s` crezi c` Bebes-a zbenguit \n voie pe aici, [i-a f`cut
de cap, iar ei habar n-au avut?! |[i roti privirea de jur \mprejur. Am
pl`tit o avere pentru sistemul de a[a-zis` alarm` [i iat` cu ce m-am
ales. Un haos total!
76 LYNN MCKAY
Este aproape ca [i cum Bebe ]i-ar [ti codul, sau ca [i cum ar avea
echipamentul de \nalt` tehnologie necesar pentru a-l \nlocui. A[a ceva
ar costa-o o avere, dar presupun c` Dusty patrula pe carpet`. E[ti
absolut sigur c` n-ai vorbit cu nimeni despre cod?
|n nici un caz! Probabil c` are echipamentul acela. |[i mas` din
nou um`rul.
Stevie se uit` la ceasul de pe birou.
Cei de la securitate vin acum?
A[a ar fi bine pentru ei! Doar m-ai auzit. Dac` nu vor g`si o cale
s` nu mai intre nici o musc` \n casa mea, fii sigur` c` voi cùta o
companie capabil` s-o fac`! Stevie \l urm` \n buc`t`rie, apoi pn` la
u[a din spate [i-i d`dur` drumul \nùntru lui Ranger, care gfia.
|ncruntndu-se, Dusty se l`s` pe vine [i mngie u[or blana cinelui.
Stevie fu tentat` s`-l aline pe Dusty, s`-[i trec` degetele prin p`rul lui
auriu, peste umerii aceia puternici.
Ranger este \n regul`? Stevie se d`du \napoi cnd Dusty se ridic`,
\ndreptndu-se spre frigider pentru a scoate recipientul cu ghea]`.
Umplu apoi rapid cu cuburi de ghea]` o pung` albastr` de cauciuc,
dup` care-i \n[urub` capacul.
Nu [tiu. Cred c` da. Probabil c` o s`-l duc la control mine.
|nainte de a se \ntoarce la Stevie, Dusty \[i puse punga pe um`r. La
naiba! Vopseaua aia miroase pn` aici! Hai s` mergem la hotel. La
Hanul de Vacan]` avem voie [i cu Ranger. Vreau s` scap naibii de
aici!
|nc` nu putem s` plec`m. Vreau s` v`d ce m`suri ia compania de
securitate. Nu putem exclude personalul lor, chiar dac` Mac i-a
verificat. Stevie \l conduse spre masa de mic dejun din stejar [i trase
un scaun. Stai jos. Dusty se pr`bu[i gemnd. Stevie se pomeni sim]ind
din nou nevoia de a avea grij` de el. Se sim]ea vulnerabil`, \n dorin]a
ei de a-l lua \n bra]e, de a-i alina durerile. Lui Dusty i-ar face pl`cere,
dar ea [i-ar pierde toat` credibilitatea.
Temndu-se s` nu \nving` tandre]ea din ea, Stevie se \ntoarse,

deschise frigiderul [i-i studie con]inutul. C`zu singur` de acord c`
putea s`-l hr`neasc` lini[tit`, f`r` s` par` c` se \nmuiase.
Se pare c` Ivy ]i-a preg`tit un adev`rat osp`]. Nu vrei s` m`nnci?
Sunt mort de foame. De unde ai [tiut?!
Eu am mncat un hot-dog \n timpul meciului. Dar m-am gndit
c` tu n-ai avut timp s` m`nnci nimic.
S-a organizat un bufet dup` meci, dar [tii c` a trebuit s`-mi
\ngrijesc um`rul [i s` vin la ai mei.
Se l`s` pe sp`tarul scaunului, aranjndu-[i punga cu ghea]` [i apoi
\l b`tu u[or pe Ranger pe cap. Lumina eviden]ia ridurile fine din jurul
ochilor lui. Cu toate c` trecuser` at]ia ani de la noaptea aceea, la
vederea lui Dusty, ei \nc` i se tìa respira]ia [i inima i se zb`tea \n
piept. Nu era deloc cinstit!
Stevie scoase cteva cutii din frigiderul bine dotat.
Te-ai descurcat destul de bine cu p`rin]ii no[tri, trebuie s`
recunosc.
Mul]umesc, chicoti el obosit. Chiar vroiau s` m` cread`.
Stevie se opri din activitatea de a deschide sertare \n cùtarea
farfuriilor [i-l privi.
Ai fost mai mult dect conving`tor.
Le-am apus doar adev`rul.
Nu chiar.
Nu e adev`rat c` ne-am re\ntlnit dup` ce nu ne-am mai v`zut de
ani de zile?
Ba da, dar partea aceea cu descoperirea mul]imii de lucruri pe
care le avem \n comun a fost pur` fic]iune.
Dar chiar avem multe \n comun. Dusty ridic` un deget. |n primul
rnd, amndurora ne place baseballul.
Luptndu-se s` nu zmbeasc`, Stevie deschise o cutie. Baseballul.
Da, \ntr-adev`r. |[i petrecuse \ntreaga copil`rie prin parcuri special
amenajate, urm`rindu-i pe Dusty [i pe Mike jucnd baseball [i visnd
78 LYNN MCKAY
la Dusty. O incomodase povestea de ultim` or` a lui Dusty, dar faptul

c` a trebuit s` fac` le fa]` p`rin]ilor [i discu]iilor acestora pline de
entuziasm despre nunt`, readusese la via]` visurile de demult, de pe
vremea pe cnd spera c` \ntr-o zi se va c`s`tori cu Dusty. Pre] de
cteva ore, se putuse preface c`
Bine, sunt de acord cu baseballul. Iar dac` ceea ce ]i-a g`tit Ivy
este mncarea ta preferat`, atunci amndurora ne place mncarea
italieneasc`.
Doi, cu asta. |n al treilea rnd, amndoi suntem originari din
Houston.
~sta zic [i eu motiv s` ne c`s`torim, c`zu de acord Stevie,
sco]nd laptele din frigider.
Bine, deci ultimul a fost cam neconving`tor.
Trebuia s` pretinzi c`, \n to]i ace[ti ani, m-ai iubit \n tain`. Cu bra]ele
ocupate, Stevie \l \nfrunt`. Oare [tia el ct timp \i trebuise s`-l uite?
Asta se sub\n]elege. Doar v`d [i ei ce femeie frumoas` ai devenit.
Cum a[ fi putut s`-]i rezist?
|ntinse mna [i-i atinse bra]ul. Palma lui era cald` [i aspr`. Stevie
se cutremur` [i se feri de atingerea lui, l`snd cutiile pe mas`.
Presupun c` ar trebui s` m` simt flatat`. Dar s` [tii c` anun]ul tù
impulsiv a complicat totul. Ai v`zut ct de tare ai enervat-o pe Bebe.
Pot s` anulez totul.
{i s` frngi inimile p`rin]ilor no[tri?! Prea trziu. |n afar` de asta,
Bebe e furioas` pe mine, dar pn` \n momentul de fa]` a p`strat distan]a.
A[a c` putem s` r`mnem logodi]i, iar eu voi pretinde \n
continuare c` o mare dragoste m-a lovit.
Dusty chicotea din nou, sigur de faptul c` era irezistibil. Aproape
c` nu exagerase deloc. Fusese lovit de dragoste [i f`cut KO.
Toate sentimentele ei de demult ren`[teau, \ncetul cu \ncetul,
amenin]nd s` treac` peste bunul ei sim] [i peste ra]iunea ei. Stevie \[i
\ndep`rt` privirea, deschiznd sertarele la rnd, pn` cnd g`si
tacmurile.
Bunul sim] \i spunea c` ea [i Dusty nu erau potrivi]i unul pentru

cel`lalt. Ziarele de scandal scriseser` despre rela]iile lui cu femei
superbe, n`scute pentru a poza \n fa]a camerelor de luat vederi.
Dar Stevie Powell nu era a[a. Ea lucra cel mai bine \n spatele
scenei, \n umbr`. O enervase la culme s` stea \n lumina reflectoarelor
de televiziune. {i \nc` nu aceasta fusese partea cea mai rea: Dusty se
g`sise s` anun]e cu surle [i trmbi]e logodna lor. Dumnezeule,
ultimii cincisprezece ani [i-i petrecuse visnd la acest moment!
E[ti \ngrozitor de t`cut`, Stevie. Doar nu pui la cale cine [tie ce
r`zbunare, nu? O prinse de bra] [i o trase spre el. Stevie se aplec` u[or
\n fa]`. Pantalonii lui \ntin[i pe mu[chi, fermoarul |nghi]i [i \ncerc`
s` se dea \napoi. Mna [i genunchii lui Dusty se \ncordar`.
E[ti \ntr-o pozi]ie destul de vulnerabil`, Dusty, ca s`-mi aminte[ti
c`-]i sunt datoare pentru [mecheria aceea murdar` de mai devreme.
Dusty privi \n jos, apoi \n sus, [i p`ru s` decid` c` Stevie era
inofensiv` \n momentul acela.
Cnd am anun]at c` suntem logodi]i, am presupus de la sine c` n-ai
pe altcineva. Asta te-a deranjat, a[a este? |[i trecu minile de-a lungul
[oldurilor ei, opridu-se pe talia ei. Stevie \[i a[ez` minile peste ale lui.
Dac` am acceptat slujba aceasta, voi juca orice rol va fi necesar.
Minile lui se strnser`. Asta \n public, Dusty. Acum, m` la[i s` termin
de pus masa?
Nu \nc`. Nu-mi r`spunzi la \ntrebare. Ai un logodnic pe care
trebuie s`-l suni [i s`-l lini[te[ti? Fa]a lui ar`ta serioas`, dar degetele lui
se mi[cau subtil sub minile ei pn` cnd Stevie \[i d`du seama c`-i
scosese tricoul de sub curea.
Cam trziu te preocupi. Se \ndep`rt` hot`rt`. Ui]i c` totul nu
este dect teatru? Cnd suntem doar noi doi, am preten]ia s` m`
tratezi ca pe angajata ta. |nceteaz` s` m` mai h`r]uie[ti.
Doar nu m` amenin]i din nou cu h`r]uirea asta, nu? Am crezut
c` suntem prieteni. |[i aranj` punga cu ghea]`. Haide, Stevie, te [tiu
de cnd erai mic`.
80 LYNN MCKAY
Nu mai sunt de mult un copil. Sunt pe statul tù de plat` [i nu

sunt logodnica ta. Stevie desf`cu o cutie.
La naiba, Stevie, \ncep s` cred c` nu m` mai iube[ti.
Stevi z`ri ceva ro[u. Clipi. Oh, da, spaghete cu carne [i cu sos. La
naiba cu Dusty. Totul sunase ca [i cum mndria ei de adolescent` nu
fusese dect o glum`. Cea mai traumatizant` noapte din via]a ei nu era
pentru el dect o anecdot` reu[it`: noaptea \n care o virgin` se
strecurase \n patul lui.
Stevie se \ntoarse spre el cu un zmbet pe care-l exersase. Dac`
altceva nu reu[ise, atunci experien]a ei de poli]ist` avea s-o ajute s`
treac` prin asta.
Nu-]i face probleme, Dusty. Tu e[ti \nc` eroul meu.
Atunci mai este, \nc`, o speran]` pentru noi.
Expresia lui de mul]umire de sine o f`cu pe Stevie s`-[i doreasc`
s`-i trnteasc` tot sosul lui Ivy pe fa]`.
Ce vroia el, de fapt? De ce nu oprea ea, o dat` pentru totdeauna,
toat` treaba asta cu flirtul, cu atingerile? Nu era nevoie dect de cteva
cuvinte dure ca s`-l pun` serios la punct. |[i frec` ochii, sim]indu-se
deodat` epuizat` [i mai confuz` dect era dispus` s` recunoasc`.
Sincer` s` fiu, sunt prea obosit` ca s` m` cert cu tine. Stai acolo
[i o s`-]i \nc`lzesc ceva la cuptorul cu microunde.
Ah, Stephanie Jane, spuse Dusty cu satisfac]ie, vei fi o so]ie
grozav`.
Stevie arunc` \nspre el cutia, l`sndu-l s`-[i [tearg` sosul ro[u de
pe figura surprins`. Apoi ie[i pe u[a din spate, hot`rt` s` a[tepte
lng` ma[in` echipajul de la compania de securitate.
Capitolul 6
Stevie urm`ri ner`bd`toare cum doi tipi \n uniformele firmei de

securitate coborr` dintr-o camionet` alb`. Unul singur dintre ei se
deranj` s` se uite cu aten]ie la ea. Cel`lalt se \ndrept` direct \nspre u[a
din spate [i sun`.
Scuza]i-m`, doamn`. Pot s` v` \ntreb cu ce ocazie pe aici? Tn`ra
gard` de corp care o v`zuse se apropie \n cele din urm`. Stevie se
sprijini de Ferrariul negru [i-l studie pe omul \n uniforma kaki bine
c`lcat`. Era cam de \n`l]imea ei, slab, cu p`rul [aten [i se juca nervos
cu bastonul de poli]ist pe care-l avea la curea. Deci asta se \n]elegea
prin securitate \n zilele acelea. Nu era de mirare c` Dusty avea nevoie
de for]e noi.
Slav` Domnului c` n-aveau arme! Tipul `sta p`rea capabil s` se
\mpu[te de unul singur \n picior, dac` s-ar agita prea tare.
Voi, poli]i[tilor-de-\nchiriat, a]i face bine s` v` vede]i cum se
cuvine de treab`. Domnul Derrick are de gnd s` dea \n judecat`
compania voastr`, dac` nu pune]i cap`t vizitelor acestora clandestine.
Poftim? Omul clipi rapid.
Hei, Benny! Vino aici! Dnsa este prietena domnului Derrick. A
spus c` totul este \n ordine, \l strig` cel`lalt din pragul u[ii.
82 LYNN MCKAY
Pentru o clip`, Benny se uit` fix la ea, cu ochii mic[ora]i. Era clar
c` nu-i pl`cuse atitudinea ei. Poate c` ar trebui s`-[i mai \mblnzeasc`
un pic tonul.
Este \ngrozitor ce s-a \ntmplat. Dusty este att de furios. {i cum
ea \i aruncase sosul de spaghete pe fa]`, probabil c` acum era [i mai
furios. Copil`resc, \ns` satisf`c`tor. {i destul de periculos. St`tuse
afar`, evitnd vreo tentativ` de-a lui de a se r`zbuna. Dar, cum din cas`
se auzir` discu]ii aprinse [i un l`trat puternic, se v`zu nevoit` s` intre.
Potole[te-te, Ranger! Dusty se chinuia din r`sputeri s` lini[teasc`
seterul, care l`tra ca scos din min]i, ar`tndu-le g`rzilor col]ii. Stevie,
vrei s`-l duci \n garaj?
Stevie \l prinse de zgard`. Cinele s`ri la cei doi nou-veni]i,
zdruncinnd-o.
Dumnezeule, e[ti un cine de paz` grozav, Ranger! Stevie \l b`tu
u[or pe cre[tet, apoi \l trase spre u[a din spate. |nainte de a \nchide
u[a \n urma ei, \i arunc` o privire lui Dusty. El purta un tricou curat [i
avea p`rul umed. Ochii \i str`luceau, \n ei aproape c` se putea citi
promisiunea c` va avea grij` ca Stevie s` pl`teasc` pentru ce-i f`cuse.
Imediat ce \nchise u[a, cinele se potoli, pornind cuminte spre garaj.
Incidentul cu Dusty trebuia s` mai a[tepte.
|nc` mai e[ti sup`rat din cauza vizitei lui Bebe de mai devreme.
Trebuie s` se fi purtat urt de tot cu tine. Stevie se l`s` pe vine [i se
uit` cu aten]ie la Ranger. Cinele avea ochii injecta]i [i, dup` felul \n
care ar`ta blana lui, cu siguran]` c` bietul animal fusese maltratat. Ar
fi trebuit s`-l vad` imediat un veterinar, dar probabil c` [i a doua zi va
fi suficient de curnd.
|mi pare rù, bìete. |l \mpinse u[or \n garaj, apoi se \ntoarse \n cas`.
Va trebui s` raport`m asta poli]iei, domnule Derrick. Avem de a
face cu o intrare prin efrac]ie [i cu vandalism. B`rbatul mai \n vrst`
se \ncrunt` la vederea haosului de pe pat.
Bine, Harvey. Dar a[teapt` pn` plec`m de aici [i nu-mi pomeni
numele. Nu vreau nici un fel de publicitate. Dusty \[i ]inea minile \n
buzunarele de la pantaloni. Avea f`lcile \ncordate. M-am s`turat ca
naiba de porc`ria asta! Cum ave]i de gnd s-o opri]i?
Am putea s` electrific`m gardul, suger` Harvey.

V-am mai spus [i \nainte c` nici nu poate fi vorba de a[a ceva.
Dusty \ntoarse capul spre Stevie, care st`tea \n pragul u[ii. Aici vin tot
timpul copii s` vad` unde locuiesc. Nu vreau s` risc ca vreunul dintre
ei s` fie r`nit accidental.
Ave]i dreptate, domnule Derrick, rosti \ncet Benny. Nu v`
face]i probleme, vom pune detectoare de mi[care \n jurul casei. Din
acelea care activeaz` lumini \n cascad`, dac` cineva se apropie de
locul acesta. Desigur, [i cinele le va declan[a, ceea ce ne-ar putea
induce \n eroare. Poate c` ar fi mai bine s`-l pune]i \n cu[c` pentru
o vreme.
|n nici un caz. Nu-l pun pe Ranger \n nici o cu[c`, \ns` mi se pare
bun` ideea cu luminile. Ocupa]i-v` de asta!
Benny [i cu mine lucr`m \n tura de noapte, dar le vom spune
celor din timpul zilei s` rezolve treaba mine, spuse Harvey.
Dusty, poate c` Ranger chiar ar trebui s` stea o perioad` \n
cu[c`. Mai devreme a fost maltratat.
Dusty \i r`spunse cu o privire \nfrico[`toare, iar ea se apropie [i-l
\mbr`]i[`.
La naiba! izbucni el pe deasupra capului ei. Dac` vreodat` voi
pune mna pe cine \mi r`ne[te cinele, oricine ar fi, Stevie \l b`tu
u[or pe spate, dup` care se \ndep`rt` rapid. Era adev`rat c` se
obi[nuise s` joace roluri, dar acesta din urm` i se p`rea mult prea
confortabil.
Ne pare rù, domnule Derrick. Da]i-ne [ansa s` ne \ndrept`m
gre[eala, rosti anxios Benny.
Da, aprob` Harvey, \nghiontinu-l pe Benny \n coaste. Pentru
\nceput, eu [i Benny vom supraveghea din camionet` casa \n noaptea
aceasta, ca s` ne asigur`m c` nu v` deranjaz` nimeni.
P`zi]i voi casa, dar Stevie, Ranger [i cu mine mergem la hotel.
Aici, totul este un dezastru, \i r`spunse Dusty, ar`tnd spre pat.
Chema]i pe cineva s` cure]e aici, \nainte de a m` \ntoarce eu mine.
Cum r`mne cu hainele doamnei? Benny le studia, aparent
dezgustat.
84 LYNN MCKAY
Distruge-le. Dusty \[i puse mna dup` gtul lui Stevie. Nu-]i face
griji, iubito. Mine mergem la cump`r`turi.
Con[tient` de spectatori, [i nu pentru c` i-ar fi fost ct de pu]in
mil` de el, Stevie \[i l`s` capul pe pieptul lui.
Dusty, murmur` ea trecndu-[i mna prin p`rul lui des. Cine ar
putea fi att de rù?
Nu v` face]i probleme, doamn`. Vom opri noi totul, o consol`
Harvey.
Cnd? \ntreb` ea, aruncndu-le o privire aspr` celor doi, \n timp
ce \ncerca pe furi[ s` \ndep`rteze mna lui Dusty de pe fundul ei. Am
primit [i telefoane!
|mi pare rù, nu ne d`m seama cum face rost de numerele de
telefon ale dumneavoastr`. Tu ce p`rere ai, Benny? Harvey se uit`
nervos spre colegul lui.
Dac` are acces \n cas`, \nseamn` c` a ob]inut num`rul de telefon
chiar de aici. Eu \nsumi am v`zut mai devreme un bilet pe birou.
Vrei s` spui c` eu i-am dat lui Bebe numerele mele?! Dusty se
n`pusti afar` din dormitor, \ndreptndu-se \n grab` c`tre birou. Lu`
furios carne]elul de pe mas`. La naiba! Benny are dreptate! Le-am
notat eu ieri, cnd am pus s` fie schimbate. Nu m-am gndit nici o
clip` c`
Majoritatea oamenilor nu s-ar fi gndit, domnule Derrick. Tipa
aceasta este chiar de[teapt`, \i r`spunse Benny.
Atunci, schimba]i sistemul de alarm`, mri Dusty.
Vom face tot ce ne va sta \n putin]`. Ne pare rù pentru seara
aceasta.
Stevie trecu pe lng` Benny [i se arunc` \n bra]ele lui Dusty.
Aceast` Bebe este o fiin]` execrabil`! Cum poate cineva s`-]i
spun` c` te iube[te, Dusty, [i apoi s`-]i m`cel`reasc` locuin]a [i s`-]i
agreseze cinele?
Dusty \i atinse din nou dosul.
Ai dreptate, la naiba! Nu merit` nici mncarea cu care se hr`ne[te.
V`znd privirea lui, Stevie decise c` era timpul s`-[i reconsidere
atitudinea, a[a c` se \ndrept` spre u[`.
Harvey, asta e ultima ta [ans`. Pune-mi casa \n siguran]` sau v`

ac]ionez \n judecat`! Vei r`mne f`r` slujb`, ai \n]eles?
Da, domnule!
Dusty o scoase pe Stevie din birou, str`b`tnd holul. Benny venea
\n urma lor.
Haide, pr`jiturico! La Hanul de Vacan]` au [i o camer` nup]ial`.
Poate c`, pn` la urm`, profit`m de noaptea asta.
Stevie se opri din mers.
Poftim?!
S` mergem, iepura[ul meu! o \ndemn` el cu o privire plin` de
\n]eles. G`rzile trebuie s` cure]e totul [i s` reasigure casa, \i explic` el
strngnd-o de mn`. Dac`-mi aduc bine aminte, \mi e[ti datoare cu o
cin`.
Datoare?! Stevie \l ]inea de mn`, \nghiontindu-i-o \ntr-un
anume punct, ac]iune care avu ca efect faptul c` lui Dusty \i d`dur`
lacrimile. Cred c` ar fi mai bine s` discut`m despre asta afar`, \i spuse
ea printre din]i.
Cum vrei tu. Dusty oft` [i cnd ea \i d`du drumul, se uit` spre Benny.
Femeile! N-o s` le \n]eleg niciodat`. Cnd se poart` frumos, cnd
Eu am renun]at de mult la ele.
Nu po]i trì cu ele, dar nici f`r` ele. Dusty \l b`tu prietene[te pe
um`r pe Benny, apoi ie[i pe verand`.
S` ne anun]a]i unde v` putem g`si, domnule Derrick. Benny \i
urm` pn` la u[a din spate. |n caz c` avem din nou probleme.
Am s`-mi las mobilul deschis, dup` ce ajungem. Pute]i lua
leg`tura cu mine, dar nu vreau s` fiu deranjat dect dac` o prinde]i pe
nebuna aceea. Dusty deschise u[a, f`cndu-i semn lui Stevie s-o ia
\nainte. Nu vroiai s` iei nimic cu tine, nu-i a[a, iubito?
Stevie se uit` la el [i-i f`cu din semn cap c` nu.
Nu, mi-a stricat pn` [i trusa de machiaj. E att de deprimant!
oft` ea [i se \ndrept` spre Ferrari.
Hai s` schimb`m ma[inile! suger` Dusty, cnd din garaj se auzi
un l`trat \nfundat. Oriunde mergem noi, merge [i Ranger. Deschise
portiera, apoi ap`s` comutatorul de la u[a garajului.
86 LYNN MCKAY
Ranger se repezi afar`, direct spre u[a din spate. Benny se d`du
\napoi, trntind u[a \n fa]a cinelui care l`tra furios. Dusty parc`
ma[ina \n garaj, al`turi de un Ford Expedition de un verde \nchis.
Stevie \l sili pe Ranger s` urce pe locul din spate, iar Dusty lu` de pe
unul din rafturi o pung` de mncare uscat` pentru cini [i o azvrli \n
spatele scaunului lui.
M` \ntorc imediat. Vreau s` le mai spun ceva tipilor `lora [i s`-mi
iau strictul necesar.
Stevie st`tea pe spate \n scaunul din piele luxoas`, distrndu-se de
una singur` imaginndu-[i ce r`zbunare ingenioas` \i va inspira lui
Dusty. Chiar [i Bebe [i-ar pierde interesul, dac` s-ar lua la \ntrecere cu
colosalul orgoliu al lui Dusty, cu aerele lui de macho irezistibil cu care-i
d`dea ei ordine. Pn` cnd se \ntoarse el cu o geant` pentru sal` pe care
o arunc` lng` Ranger, Stevie \[i \nchipuise deja un \ntreg scenariu.
Dusty puse cheia \n contact, apoi se uit` la ea o clip`:
Hm!
Lun` de miere? mri Stevie.
Aveam spectatori, \]i aminte[ti?! Dusty \[i aventur` mna spre
genunchiul ei, dar Stevie \l pocni peste ea. Idila noastr` pentru public?!
Acum n-avem nici un public, iepura[ule, \i zmbi cu dr`g`l`[enie
Stevie. {i s` nu-mi mai spui niciodat` pr`jiturico. De data asta te-am
lovit peste mna dreapt`. Data viitoare va fi cea cu care arunci.
Calmeaz`-te, Stevie!
E cam greu s` m` calmez, cnd \mi v`d toate lucrurile distruse [i
cnd \mi dau seama c` Bebe ne-a luat-o iar`[i \nainte. Sim]indu-se
dintr-o dat` obosit`, Stevie se l`s` pe spate. Apartamentul meu este \n
apropiere. Hai s` mergem acolo.
Bun` idee! Dusty d`du \napoi, ie[i din garaj [i trecu pe lng`
camioneta celor de le securitate. Harvey cotrola tufi[urile de pe lng`
u[a din spate cu o lantern`. Ce p`rerea ai? O \ntreb` Dusty.
Despre tipii de la compania de securitate? Stevie se \ntoarse
pentru a se asigura c` poarta de fier se \nchisese \n urma lor. Oare
cum reu[ea Bebe s` intre \nùntru? Poate c`, pn` la urm`, chiar
de]inea aparatura aceea scump`. Nu scria nicìeri c` infractorii trebuia
s` fie neap`rat [i s`raci. Pentru a face lucruri ie[ite din comun ca s` fie
aproape de cei pe care-i iubeau, nu trebuia dect s` fie suficient de
obseda]i. {i era clar c` Bebe avea probleme serioase.
Procedeaz` exact a[a cum m` a[teptam. Dar ei nu sunt poli]i[ti
[i n-au resursele de care dispunem noi. Stevie se \ntoarse spre Dusty,
studiindu-l \n luminile de la bord.
Conducea la fel de bine cum juca baseball, cu o gra]ie atletic` [i cu
mini ferme. Cnd schimba viteza, mu[chii i se \ncordau. Stevie \[i
aminti de noaptea aceea de demult, de la Three Palms [i felul \n care
minile lui alergaser` de-a lungul trupului ei. Chiar [i atunci, el [tiuse
unde s` ating`, cnd s` \ncetineasc` [i cnd s` accelereze. |[i d`du
seama c` o luase razna. Ca [i cnd asta n-ar fi fost de ajuns, Dusty \i
arunc` o privire, chicotind ca [i cum ar fi intuit la ce se gndea.
Ai de gnd s`-mi spui unde stai, sau trebuie s` ghicesc?
Respirnd adnc, \i d`du indica]ii. Oare ce ar fi spus dac` ar fi
acceptat presupusa lun` de miere? Ea \l dorea cum o dorea el. Erau
amndoi adul]i. Iar tu e[ti bodyguardul lui, complet` \n sinea ei. Dar
o partid` fierbinte de sex n-ar afecta faptul c`-l p`zea. Oh, \ndurare!
Stevie privea pe geam [i num`ra semafoarele, \ntr-o \ncercare de a-[i
lua gndul de la b`rbatul de lng` ea. Cnd, \n sfr[it, oprir` la unul
dintre ele, o atingere umed` pe gt o trezi din reverie. Se feri, apoi se
\ntoarse s`-l priveasc` pe Dusty.
Hei, Ranger e de vin`! Dac` a[ vrea s` te mngi, mi-ar trebui mai
mult de un minut, ct timp a[tept`m la stop.
Pentru un moment, imagina]ia lui Stevie zburd`.
E verde, Dusty.
Voi considera acesta drept un semn bun, pr`jiturico. Dusty \i lu`
mna stng` [i-i zmbi. F`-m` fericit. Spune-mi c` ai o garsonier`.
***
Ai o cas` frumoas`. Dusty d`du drumul bagajului pe canapeaua

de un verde \nchis [i apoi studie \nc`perea decorat` cu pete
nea[teptate de culoare [i cu multe plante.
88 LYNN MCKAY
Mul]umesc. Ea \[i l`s` geanta pe masa de sticl` [i-[i arunc` pantofii.

Ai o \nclina]ie deosebit` pentru decora]iuni, Stephanie Jane.
Admir asta la o femeie. V`znd figura pe care o f`cu Stevie, Dusty
zmbi cu mali]iozitate. Era prea u[or [i mult prea distractiv s-o
enerveze.
Am o slujb` stresant`. |mi place s` vin acas` [i s` g`sesc o
atmosfer` lini[titoare. Intr` descul]` \n buc`t`rie. |]i preg`tesc un
sandvi[ [i m` duc s` m` culc.
Dusty vru s-o urmeze la buc`t`rie, dar se opri pe hol. Ridic`
receptorul de la telefon.
Num`rul tù de telefon este cel scris aici?
Da. Stevie st`tea aplecat`, cercetnd con]inutul frigiderului.
Felul \n care blugii ei strm]i se mulau pe linia perfect` a fundului ei
\l f`cu pe Dusty s` viseze. Primul lucru pe care l-ar face ar fi s` i-i scoat`
u[or, urmndu-i apoi cu buzele de-a lungul picioarelor ei zvelte
Por]i un inel pe degetul de la picior? d`du el din cap,
deschizndu-[i telefonul mobil.
|]i place? F`cu ea, ridicndu-se [i mi[cnd spre el [treng`re[te
din degetele de la picioare, ale c`ror unghii erau date cu oj` ro[ie.
Este un cadou de la un prieten.
Dusty veni mai aproape de ea, att de aproape \nct sim]ea
parfumul ei floral. |i d`du dup` ureche o [uvi]` din p`rul ei negru.
|nc` avea p`rul acela superb, moale, care te ispitea s`-l atingi.
|ntotdeauna \i st`tuse pu]in ciufulit, ca [i cum abia s-ar fi ridicat din pat.
Prieten? B`rbat sau femeie?
Asta nu te prive[te. Stevie scoase din frigider mezelurile [i brnza
[i \nchise u[a cu [oldul. |ncheie subiectul, dac` nu vrei s` te treze[ti
cu \nc` un meniu pe fa]`.
Scoase [i pinea dintr-un sertar de deasupra, gest care \i mul`
bluza tricotat` \ntr-o nuan]` de galben pal de snii plini. Dusty [i-ar fi
dorit s` \ntind` mna [i s`-i ating`, s`-i guste. |n ciuda str`daniei lui,
amintirile despre noaptea aceea de pe Plaja Cocoa r`mneau destul de
vagi. Sutienul roz pe care Stevie \l uitase la el era de o m`sur`
generoas`, iar Dusty petrecuse mult prea mult timp uitndu-se la el,
imaginndu-[i-o pe st`pn` cu [i f`r` el. De[i \ncercase, nu reu[ise s`

g`seasc` o cale de a i-l \napoia f`r` ca amndoi s` nu se simt` jena]i,
a[a c`-l l`sase, \n cele din urm`, \ntr-o cutie \n care se dona
\mbr`c`minte.
|i era ru[ine pentru felul \n care se comportase \n noaptea aceea.
Faptul c` se \ndopase cu calmante pentru durere nu era o scuz`
pentru a l`sa ca lucrurile s` ajung` att de departe. Nu putuse uita
niciodat` imaginea att de tinerei Stevie care venise la el pe \ntuneric,
mirosul [i gustul ei. Era de-ajuns s`-[i aminteasc` [i \ncepea s` aib`
mustr`ri de con[tiin]`. Dar \i era dor s-o vad` ame]ind de dorin]`, s`-i
vad` ochii att de aproape.
Hm?
Te-am \ntrebat dac` vrei maionez` sau mu[tar. Stevie se \ntoarse
spre el [i-l privi. Ar`]i ca [i cum ai avea dureri. Vrei ni[te ghea]` pentru
um`r?
Da, m` doare. |i lu` cu]itul din mn` [i-l arunc` \n chiuvet`.
Rezemnd-o de bufet, \[i trecu de jos \n sus minile de-a lungul
gtului ei, pe sub p`rul acela voluminos, care pe pielea lui se
sim]ea ca o ploaie de m`tase. |i cuprinse apoi u[or capul \n palme,
ridicndu-i-l pentru a o putea privi \n ochi.
Te gnde[ti vreodat` la noaptea aceea, Stephanie Jane?
Stevie nu \ncerc` s` ascund` faptul c`-l \n]elesese bine. Respir`
adnc [i-[i sim]i snii atingndu-se de pieptul lui. Era tentant s` vin`
pu]in mai aproape, s`-[i aline durerea. Oh, Dumnezeule! Dac` se
gndise vreodat` la noaptea petrecut` \mpreun`?! |ncercase din
r`sputeri s-o uite, se min]ise singur` un timp suficient de lung pentru
a crede c` se \ndr`gostise de Ronnie Harmon.
Dar Ronnie nu se comparase niciodat` cu Dusty. De acord, poate c`
memoria ei \l transformase pe Dusty \n iubitul ideal, unul cu care
nimeni nu putea concura. Tat`l ei se plnsese c` durase mai mult s`
achite MasterCardului nota de plat` pentru recep]ie, dect mariajul lor.
Ei bine?
Stevie se relax` cnd degetele lui puternice mngiar` delicat
mu[chii \ncorda]i ai cefei ei.
90 LYNN MCKAY
Cum ar putea o fat` s` uite prima ei dat`?

Nu o fat`. Erai o femeie. Ai insistat cu asta, dup` cte \mi
amintesc. Cu cine ai mers la balul absolven]ilor?
Dusty era att de aproape \nct \i putea vedea barba foarte pu]in
crescut`, putea sim]i c`ldura respira]iei lui \n p`rul ei.
Un prieten de-al lui Mike. |ntotdeauna mi-au pl`cut b`rba]ii mai
mari dect mine. Se gndi o clip` s`-l \ndep`rteze. |[i lua prea multe
libert`]i, st`tea att de aproape, o atingea. Dar minile lui erau magice,
se pricepeau att de bine s`-i relaxeze mu[chii tensiona]i. |[i sprijini
[oldurile de bufet, \ncruci[ndu-[i bra]ele [i-[i \ntinse gtul [i mai mult
pentru ca el s` i-l maseze. |i r`spunse cu un mic geam`t de pl`cere.
Care prieten? Prietenii lui Mike erau [i prietenii mei. Stevie se
bucur` cnd v`zu c` Dusty se \ncruntase.
Tommy Delhomme.
La naiba, Stevie. Tom obi[nuia s` se laude cu colec]ia lui de
chilo]ei pe care o ]inea \n sertarul cu m`nu[i. Doar nu te-ai
E[ti a[a de dr`gu] cnd e[ti gelos. Stevie chicoti, mul]umit` s`-l
vad` mormìnd un comentariu colorat. Chiar nu te prive[te dac` i-am
l`sat sau nu vreun suvenir lui Tommy, dup` ce am fost \mpreun` la
bal. Era un dansator grozav [i avea sim]ul umorului. Partenerul perfect
pentru balul meu.
Mie mi-ai l`sat un suvenir.
{tiu, nu mi-a venit s` cred. I se tìe respira]ia cnd Dusty o trase
mai aproape, strivindu-i snii de el. Stevie privi \n sus, gata s`-i dea una
dac` el chiar credea c` o putea for]a s` fac` ceva. Apoi, \i v`zu ochii.
Dusty o dorea, ochii lui str`luceau ca oceanul \ntr-o zi \nsorit` de var`.
Opre[te-te. Cuvntul \i ie[ise [uierat, sunnd indecis.
Vreau doar s` gust. Se aplec` [i-[i lipi buzele de ale ei, ciugulind,
explornd, \nduplecndu-se, \ns`, s` se opreasc` pu]in \nainte de a
transforma totul \ntr-un s`rut adev`rat. Gustase doar, f`cnd-o pe
Stevie s`-[i doreasc` mai mult.
Poftim? Dusty se \ncrunt`, ridicndu-[i capul.
Telefonul. R`spund eu. Stevie \l \mpinse \n spate [i ridic`
receptorul. Sigur, imediat. |i \ntinse receptorul lui Dusty.
Sunt Benny, de la compania de securitate.

Slav` Domnului c` fuseser` \ntrerup]i \nainte ca ea s` fi f`cut ceva
incredibil de stupid, cum ar fi fost s`-l trag` pe Dusty pe gresia din
buc`t`rie [i s`-l lase s`
Stevie se \ntoarse cu spatele la el, preparndu-i \n timp record
un sandvi[. |i tremurau minile. Era ridicol. |nfruntase trafican]i de
droguri, f`cuse fa]` crimelor cu mult mai mult control [i cu nervi
mai pu]ini. |i umplu un pahar cu lapte [i se \ntoarse spre el cu
farfuria [i cu bùtura \n mini, chiar \n momentul \n care el \nchise
telefonul.
Ce s-a \ntmplat?
Nimic nou. Nici un semn de intrare for]at`. Au venit cei de la
poli]ie, au f`cut fotografii, i-a durut \n |i arunc` o privire furioas`.
|mi pare rù, am uitat c` e[ti unul dintre ei.
Hei, e[ti frustrat. Stevie \i d`du o buc`]ic` de brnz` lui Ranger,
care saliva. Vreau s`-]i ar`t fotografiile pe care le-am primit de la
centrul de xerox. S` vezi dac` o recuno[ti. |[i deschise geanta [i scoase
o poz`. Poftim. O cuno[ti?
Dusty se uit` cu aten]ie la poz`. Exista o asem`nare dar cu cine?
Era ceva ce-i sc`pa.
La naiba, nu [tiu. Ar putea fi oricine sub deghizarea asta.
Da, Bebe este inteligent`.
Ea e inteligent`?! Sau suntem noi tmpi]i? |[i puse mna pe
um`rul ei. Tu nu, bine\n]eles. Cei de la compania de securitate. Dusty
c`sc`. Sunt frnt de oboseal`, nu glum`. E[ti gata de culcare? Pentru
o secund`, Stevie \l privi plin` de speran]`. Nu cumva se gndea
s`?
Biroul meu are o canapea. O s-o preg`tesc, ct timp m`nnci.
Cum? Nici o reeditare a nop]ii de la No Palms Motor Court?
Dusty zmbi pozna[, \n timp ce Stevie se gr`bi s` strng` mezelurile [i
s` le pun` la loc \n frigider. Obrajii ei erau ro[ii. Unde era acum tupeul
ei de poli]ist` sub acoperire? Acum p`rea o femeie tulburat`, care nu
[tia \ncotro s` se uite.
92 LYNN MCKAY
Three Palms, mormì ea, [i nu, nu va avea loc nici o reeditare.

Stevie porni \n grab` pe hol, \n timp ce Dusty se a[ez` la mas`,
punndu-[i farfuria pe un plastic colorat. Ranger \[i l`s` capul \n poala
lui, iar Dusty \l mngie u[or, \nainte de a-i ordona s` stea jos.
Biata Bebe. H`r]uindu-l, nu f`cuse dect s`-l ajute s-o reg`seasc`
pe Stevie. {i asta nu se putuse \ntmpla \ntr-un moment mai potrivit.
|l \nspìmnta ideea c` se apropia clipa \n care va trebui s` se retrag`
[i cea de a patruzecea aniversare [i obosise s`-[i tot reevalueze via]a [i
s`-[i stabileasc` noi ]eluri. Stevie luase \n rs motivele din care el
pretinsese \n fa]a presei c` erau logodi]i, dar o mul]ime de mariaje se
n`scuser` din mult mai pu]in.
F`ceau un cuplu perfect. P`rin]ii lor vorbeau de mult timp despre
nepo]i poate c` era timpul. |[i imagina propria lui familie, se vedea
antrennd echipa din Liga Mic` \n care ar juca fiul lui, sau urm`rindu-[i
fiica \mpiedicndu-se \n pa[ii primului ei spectacol de dans. O feti]` cu
p`rul negru, cu picioare lungi [i cu ochi str`lucitori [i iste]i.
Stevie se \ntoarse din camer`; avea p`rul prins \ntr-o coad` de cal.
Ar`ta din nou ca la optsprezece ani [i zmbea ca [i cum ar fi [tiut un
secret. Dusty realiz` c` zmbea [i el, avnd un sentiment de \mplinire,
aici, cu Stevie, pe care nu-l mai sim]ise niciodat` pn` atunci.
|[i dorea s` s`rute gura aceea zmbitoare, s` exploreze corpul
acela voluptuos, pe lumina aprins` [i cu mintea treaz`. Odat`, ea \l
iubise att de mult \nct \i d`ruise virginitatea ei. Oare trecuse prea
mult timp de atunci, pentru a mai putea re\nvia sentimentele acelea?
Dusty se ridic` de la mas` [i o \ntmpin` pe Stevie la jum`tatea
drumului spre sufragerie. |i cuprinse fa]a cu o mn`, sim]ind \n palm`
pielea ei cald` [i catifelat`. Ochii ei c`prui erau larg deschi[i,
\ntreb`tori [i precau]i. Nu o \nvinuia. Probabil c` el era cel care se
mi[ca prea repede, \ns` nu se putea ab]ine.
Stephanie Jane Powell, vrei s` te c`s`tore[ti cu mine?
Capitolul 7
Las-o balt`, Dusty. Nu avem nici un spectator care s`-]i aprecieze

performan]ele.
Nu, vorbesc serios. C`s`tore[te-te cu mine! Am face un cuplu
minunat.
Stevie se pr`bu[i pe un scaun.
E[ti nebun.
Este o nebunie faptul c` vreau s` am grij` de tine? |[i trecu mna
prin p`r. La naiba, Stevie, cnd m` gndesc c` ai de-a face cu trafican]i
de droguri, cu psihopa]i Dac` ai fi so]ia mei, ai putea s` renun]i la
toate astea, s`-]i concentrezi aten]ia asupra c`minului nostru, ne-am
putea face o familie a noastr`. S` [tii c` nu \ntinerim.
Dusty zmbea. R`mas` pe moment f`r` grai, Stevie \[i privi
minile. |i venea s` [i le \ncle[teze \n jurul gtului lui [i s`
Ai g`sit o solu]ie pentru toate problemele, nu?!
Dusty o lu` de mn`.
Hei, se leag` totul. |ntre noi exist` chimia asta, avem un trecut
comun.
Stevie se ridic` [i intr` \n sufragerie.
Dumnezeule, Dusty, de-abia ne-am re\ntlnit azi de diminea]`.
Vrei s` spui c` a fost dragoste la prima vedere? |[i \ntoarse capul [i
94 LYNN MCKAY
privi \n urm` la Dusty. Ochii lui p`reau s`-i citeasc` toate gndurile.
Dumnezeu s-o ajute, ea spera c` nu era a[a. Pentru un minut, inima \i
s`lt` \n piept de fericire, precum f`cea Ranger cnd \[i \ntmpina
prietenii.
De ce nu? Am fost str`pun[i de s`geata lui Cupidon. }i-am spus
c` am sim]it ceva acolo, \n biroul lui Mac.
Poate c` te-ai fript. Stevie \[i retrase mna, dar Dusty zmbi [i i-o
prinse din nou. Nu m` atinge. Ea realiz` c` tremura. La naiba, Dusty,
nu-mi po]i cere s` m` c`s`toresc cu tine a[a, pur [i simplu!
De ce nu? Dusty era att de incredibil de atr`g`tor, \nct lui
Stevie \i trebui un moment pentru a-[i ordona, ct de ct, gndurile.
|mi pl`nuisem s` m` c`s`toresc, mai devreme sau mai trziu.
{i de ce n-ai f`cut-o pn` acum?
Poate c`, din noaptea aceea de la Hotelul Sweaty Palms, nici o
femeie nu s-a putut compara cu tine.
Nu po]i s`-]i aduci aminte nici m`car numele nenorocitului acela
de hotel. Mie mi se pare evident faptul c`, \ntr-un moment al carierei
tale, ai fost lovit cu o bt` de baseball \n cap. Stevie \[i masa fruntea.
La naiba, nu-[i permitea s` plng` \n fa]a lui!
M`car gnde[te-te, Stephanie Jane!
Ai dreptate. Ca [i cum tu te-ai fi gndit. Chimia dintre noi, cum
o nume[ti tu, nu este un motiv suficient ca s` ne c`s`torim. Patrula \n
jurul canapelei, neputndu-se hot`r\ s` se a[eze.
Trebuia s` ignore partea \n care sufletul ei tres`rise de fericire,
\ndemnnd-o s` se arunce \n bra]ele lui [i s` des`vr[asc` \n]elegerea,
\nainte ca Dusty s` se fi r`zgndit.
Dar este un \nceput.
Dusty o urm`rea cu un zmbet viclean abia schi]at.
}ie ]i se pare amuzant? Eu, una, rd \n hohote. Stevie \[i drese
vocea, mul]umit` c`, cel pu]in, reu[ise s`-i [tearg` sursul de pe buze.
Ai \ncredere \n mine, un mariaj e[uat nu este de loc distractiv. Data
viitoare cnd m` voi mai \ncumenta s` m` m`rit, inten]ionez s` fie
pentru totdeauna.
Foarte bine. Pentru c` am \n plan s`-mi petrec toat` via]a cu tine,

Stephanie Jane. Divor]ul nu este o op]iune.
De data aceasta, ar`ta serios. {i faptul c`-[i dorea o c`snicie care s`
dureze o ve[nicie atinsese ceva, \n adncul sufletului ei.
Hai s` presupunem, de dragul disputei, c` nu te-ai ]icnit de tot.
Nu m` cuno[ti, Dusty. Nu prea bine, cel pu]in. Sim]i c` o las`
genunchii, a[a c` se pr`bu[i pe canapea.
Sigur c` te cunosc. Se a[ez` lng` ea [i o lu` de mn`. E[ti o
femeie frumoas`, matur` [i cu o carier` de succes. Mike m-a ]inut la
curent cu avans`rile tale \n func]ii. Am fost al naibii de impresionat
cnd ai ajuns detectiv.
Stevie \l ]intui cu privirea.
Mul]umesc, Dusty. Dar ai idee prin ce am trecut pentru a fi
promovat` \n func]ia asta? {tii ce fac de zece ani? Urm`resc infractori,
trebuie s` fiu mai diabolic` dect oricare dintre ei [i s` m` furi[ez
aproape tot timpul. Nu e deloc u[or [i sunt al naibii de bun` la asta.
El chiar nu \n]elegea. Continua s` zmbeasc`, evident convins de
faptul c`, oferindu-se s-o salveze de la stilul ei de via]`, \i f`cea o
favoare imens`.
Pricepe odat`, Derrick! N-am nevoie de nici un cavaler c`lare pe
un cal alb care s` m` salveze! Respir` adnc. |mi este foarte bine a[a
cum sunt acum. Spre oroarea ei, vocea o l`s` [i deodat` lacrimile \i
\necar` gtul.
Sigur c` da, draga mea. De aceea te iubesc. Vru s-o \mbr`]i[eze,
dar Stevie r`mase \n continuare ca de piatr`. Nu mai avea mult [i
izbucnea \n hohote de plns.
|mi pare rù, dar nu te cred. Stevie \i \ndep`rt` bra]ele [i se ridic`
de pe canapea.
Tremurnd, respir` adnc [i-[i ap`s` un moment ochii. Apoi se
\ntoarse, \n sfr[it, cu fa]a la Dusty.
|l duc pe Ranger la o plimbare. F`-ne amndurora un serviciu [i
culc`-te pn` m` \ntorc, sau nu-]i pot promite c` nu voi face ceva ce
vom regreta amndoi. Bun Dusty \ncetase, \ntr-un trziu, s`
96 LYNN MCKAY
zmbeasc`. Poate c`, \n cele din urm`, \l f`cuse s` \n]eleag`. Iubire.

C`s`torie. Dup` nici dou`zeci [i patru de ore? Dup` at]ia ani \n care
nu se mai v`zuser`? A[a ceva nu se putea.
Stevie deschise u[a de la intrare [i-l conduse afar` pe Ranger. Aerul
era cald, z`pu[itor [i-i trebuir` aproape cinci minute de mers ca s` se
poat` calma. Din fericire, Ranger era dresat s` mearg` aproape [i s`-[i
vad` de treab`, ca un adev`rat gentleman.
Stevie se opri \n dreptul piscinei din centrul complexului de
apartamente \n care locuia. Se uit` la apa care era iluminat` de undeva
din fundul piscinei. Era verzuie, la fel ca ochii lui. Imaginea apei se
\nce]o[`, iar Stevie \[i [terse lacrimile, [optindu-[i ei \ns`[i:
La naiba, Dusty, ai venit cu cincisprezece ani prea trziu!
Cnd se \ntoarse \n apartamentul ei, v`zu u[urat` c` Dusty \i
ascultase sfatul [i se culcase. Stevie aproape c` amor]ise de oboseal`,
dar \nc` nu era de-ajuns. Urcndu-se \n pat, fixnd mult` vreme
tavanul, amintindu-[i totul, Plaja Cocoa. Fusese o zi ridicol de lung`.
Nu putea lua \n serios propunerea lui Dusty. Fusese un impuls pe
care, apoi, \l regretase. Indiferent dac` era serios sau nu, ea era un
adult [i nu o adolescent` c`reia dragostea \i luase min]ile. Acum
lucrurile i se p`reau foarte clare. Dusty nu era deloc potrivit pentru ea.
Nici ea nu era potivit` pentru el, chiar dac` inima ei tnjea \nc` dup`
el, tnjise \ncepnd cu clipa \n care el respinsese. Acum era prea trziu
pentru el, pentru amndoi. Mult prea trziu
***
Stevie auzi \mpu[c`turi undeva departe. Apoi s`ri din pat. Inima
\i b`tea cu putere [i avea obrajii sc`lda]i de lacrimi. U[a de la dormitor
se deschise de perete.
Stevie, e[ti bine? Dusty se a[ez` [i o lu` \n bra]e.
Ea tremura. Partenerul ei, Riley, p`ruse att de real \n co[marul
pe care-l avusese. Pn` la \mpu[c`turi. Sim]indu-se deodat` f`r`
vlag`, \[i l`s` capul pe um`rul lui Dusty. El o mngie u[or pe spate,
[optindu-i la ureche cuvinte de alinare pn` cnd visul urt trecu.
Vis. Nu, era amintirea \ngrozitoare a nop]ii \n care murise Riley, a
opera]iunii care e[uase. |n timpul zilei, dac` era ocupat`, putea trece
o or` \n care s` nu se gndeasc` la asta. Dar noaptea
|nmormntarea din diminea]a aceea \i amintise totul. |ncepu din nou
s` tremure.
Vrei s`-mi poveste[ti? o \ntreb` Dusty \n [oapt`.
Crede-m` c` nu vrei s` [tii.
Suport orice. Se sprijini cu spatele de t`blia patului, a[ezndu-[i
bra]ul dup` umerii lui Stevie.
Ea st`tea cu b`rbia pe pieptul lui cald, puternic [i gol.
Stevie arunc` o privire mai jos. Boxerii pe care-i f`cuse celebri \l
acopereau, din fericire.
Poate c` ar trebui s`-i povesteasc` despre Riley. Dusty credea c`
putea s` lase totul balt` [i s` renun]e la meseria ei. Erau momente \n
care Stevie nu [i-ar fi dorit nimic altceva. Responsabilitatea, pericolul,
sentimentul de vinov`]ie o puteau cople[i. Dar s` plece ar fi fost un
gest de la[itate. |i era datoare lui Riley, partenerului ei care murise
\mpu[cat de un traficant, \ntr-o opera]iune privind drogurile care le
fusese \ncredin]at`. Viitoarea promovare \nsemna totul pentru ea.
Dac` ar putea s` diminueze, m`car, traficul de droguri care se practica
zi de zi \n Houston, poate c` atunci lui Riley i-ar fi ]`rna mai u[oar`.
L-am visat pe tipul pe care l-am \nmormntat ast`zi. Riley. Dusty
\i \ndep`rt` o [uvi]` de p`r de pe frunte, cu un gest simplu, nesenzual
[i ea se relax` \n bra]ele lui.
Riley avea un caracter aparte, \ntotdeauna cump`nea cu
\n]elepciune ac]iunile \n care eram implica]i flirta. Stevie oft`. |[i
d`du seama c` mna ei se odihnea pe pieptul lui [i [i-o trase repede
\napoi.
I-am \ntins o capcan` unui traficant. Eu eram momeala,
nenorocitul a intrat \n scen` pentru mine. Riley a ap`rut prea devreme
98 LYNN MCKAY
[i a fost \mpu[cat. Suna att de simplu a[a. Nu venea nici un miros de

gunoi putrezit de pe aleea din apropiere, nu se auzeau sirenele, nu se
sim]eau gustul metalic de transpira]ie [i frica, nu se vedeau lacrimile.
A murit salvndu-m` pe mine. Ar fi trebui s` m` descurc singur`.
Trebuia s` fi fost preg`tit` cu propriul meu pistol. Dac` a[ fi
|nceteaz`. Bra]ul lui Dusty se \ncord` \n jurul ei. Presupun c`
tipul `sta, Riley, era acolo, cum spui tu, ca s` te acopere?
Da.
Atunci, nu trebuia s` te descurci de una singur`. Omul \[i f`cea
datoria [i [tia care erau riscurile. N-am dreptate? Se uit` la ea, era att
de aproape. Ochii lui erau \nconjura]i de riduri fine, \n ei se citea
compasiunea, se vedea c`-i p`sa de ea. Ca unui prieten. Dusty,
prietenul tù?, gndi ea. Lui Stevie \i pl`cea ideea, mult prea mult.
Dar
Am sau nu dreptate?
Da, ai dreptate. Amndoi [tiam ce riscuri ne asum`m. Dar ar fi
trebuit s` fiu \n stare s`-i distrag aten]ia traficantului sau m`car s`-l fac
s` gre[easc` ]inta.
Sun` ca [i cum ai \ncerca s`-]i imaginezi a doua oar` situa]ia. Ca
[i cnd eu a[ reface o aruncare. Nu po]i s`-]i rescrii via]a. Trebuie doar
s` dai tot ce ai mai bun [i apoi s` accep]i consecin]ele.
Stevie privi \n sus, dorindu-[i s` ating` linia \ncruntat` dintre
sprncenele lui.
Sun` filozofic, Dusty. |l l`s` s-o trag` [i mai aproape, sim]indu-se
[i mai relaxat`. Era bine, mult prea bine, iar ea era periculos de
aproape de a c`dea din nou \n mrejele lui.
Stevie \nchise ochii [i se gndi iar la noaptea \n care Riley fusese
ucis. |[i imagina pentru a doua oar` situa]ia. Da, se pricepea de
minune la asta, cteodat` era att de prins` cu dac` ar fi, \nct abia
dac` adormea noaptea.
Riley fusese o adev`rat` pacoste, f`cea glume cu tent` sexual` [i-i
pl`cea s-o supere. |n parte, se sim]ea vinovat` [i pentru c` ea nu-l
pl`cuse niciodat`. Dar fusese un poli]ist bun. |[i [tiuse bine meseria.
{i f`cuse o gre[eal` fatal` \ncercnd s-o protejeze, \nainte ca \nt`ririle
s` soseasc`. Stevie \[i mu[c` buza, \nfrnndu-[i un suspin.
Hei, ai de gnd s` adormi? Dusty o mi[c` u[or.
Poate c` da. Stevie mim` un c`scat, ca s`-l determine s` plece.
Mul]umesc. Mi-ai fost de ajutor, s` [tii.
E[ti \ndeajuns de recunosc`toare s` m` la[i s` dorm aici?
Stevie \[i ridic` privirea spre el. Ochii lui scnteiau. O tachina. Dac`
ar fi f`cut altceva, ar fi stricat totul. Ar fi anulat toat` compasiunea [i
sfaturile bune. Stevie \i zmbi.
|napoi pe canapea, domnule. |l \mpinse, iar el se ridic` din pat.
Studie trupul lui de un metru nou`zeci care-]i tìa respira]ia cu
masculinitatea lui [i care-]i topea orice urm` de voin]`, din care
numai cinci la sut` era acoperit cu bumbac alb. Se sim]ea din nou
agitat`.
Un s`rut de noapte bun`? Dusty se aplec`, sprijinindu-se de
t`blia patului [i-[i trecu mna de-a lungul maxilarului ei.
Stevie sim]i c`ldura degetelor lui [i-[i d`du seama c` un s`rut ar fi
fost riscant. Dar controlul voin]ei ei se g`sea acum undeva la sud de
buricul ei. |nchise ochii [i sim]i cum buzele lui calde le \ntlnir`
arz`toare [i tandre pe ale ei, exlorndu-se reciproc f`r` a se invada,
\ns`. Tremurnd, Stevie sim]i o mic` umfl`tur` pe um`rul lui neted.
Cicatricea de la opera]ie.
Dusty gust` din nou buzele ei \ntredeschise, trecndu-[i degetele
prin p`rul ei, \nclinndu-i capul pn` cnd se potrivir` perfect. Era
o explozie de c`ldur`, iar Stevie \ncerca din r`sputeri s` ignore faptul
c` \ntregul ei corp tnjea dup` mai mult. |n cele din urm`, g`si
puterea de a-l \ndep`rta.
Noapte bun`, Stevie. Dintr-o dat`, el nu mai era acolo, l`snd-o
gfind [i \ntrebndu-se sim]indu-i \nc` gustul.
O ceruse \n c`s`torie. Stevie se for]` s`-[i aminteasc` toate
motivele pentru care nu fusese o idee bun`.
100 LYNN MCKAY
Dar fiecare motiv p`rea insuficient de puternic \n compara]ie cu

imaginea lui Dusty dormind lng` ea \n fiecare noapte [i cu
perspectiva de a se putea bucura de incredibilul lui corp oricnd ar
sim]i ea nevoia. Ra]iunea nu mai avu nici o [ans` cnd Stevie \[i
imagin` f`cnd copii blonzi [i cu ochi verzi, petrecndu-[i timpul fiind
m`mic` [i so]ie devotat`. Ce era \n neregul` cu imaginea asta? Stevie
Powell nu se potrivea \n peisaj.
|[i petrecuse ani \ntregi devenind din ce \n ce mai dur` pentru a
nu se l`sa dobort` de toat` durerea pe care i-o aducea slujba ei. Nu
putea l`sa toat` duritatea aceasta doar pentru a-i face un capriciu lui
Dusty, nu putea l`sa totul \n urm`. Promovarea i-ar putea oferi ocazia
de a face cu adev`rat ceva. Cum ar putea s` aib` propriii ei copii, cnd
existau at]ia nenoroci]i care le f`ceau rù copiilor altora. Nu avea nici
un sens.
|n afar` de asta, \i pl`cea s`-i \ndep`rteze pe rùf`c`tori din calea
oamenilor obi[nui]i, chiar [i atunci cnd ea \ns`[i era \ngrozit`. Iar
atunci cnd totul se termina cu bine nimic nu se putea compara cu
sentimentul pe care-l avea.
Se \ntoarse pe partea cealalt` [i d`du cu pumnul \n pern`. Dusty
n-o \n]elegea. Nu o cuno[tea. El doar o dorea. Bine, `sta era un lucru
dr`gu]. Mai mult dect dr`gu]. Era de-a dreptul seduc`tor. Treci
peste asta. E[ti cu el pentru c` trebuie s`-]i faci meseria, \]i aminte[ti?,
\[i spuse ea. Dac` ai fi
La naiba. Alt dac` ar fi . Dusty avea dreptate, era prea trziu
pentru a-l salva pe Riley. Dar mai era \nc` timp pentru a-l salva pe
Dusty. |i spusese c` se va descurca totu[i cu Bebe [i aceasta trebuia s`
fie preocuparea ei.
|[i ap`s` stomacul ultrasensibil. Anun]nd logodna, Dusty \[i
asumase un risc enorm. Iar ea n-ar fi trebuit s` accepte aceast` situa]ie.
Fusese prea sigur` c`-i va face fa]` lui Bebe.
|[i puse fa]a pe pern`, respirnd prin ]es`tura moale [i mirosind
deliciosul aftershave al lui Dusty . Dac` l-ar pierde [i pe el, a[a cum
l-a pierdut pe Riley [i sim]i inima \n gt [i i se f`cu grea]`. Poate c`

ar trebui s` aduc` pe altcineva \n locul ei. Cineva care s` se
concentreze la a-l proteja pe Dusty, \n loc de a se juca astfel cu el.
Jocuri? Atinge-m`, nu m` atinge? Dusty n-ar accepta un b`rbat
bodyguard, iar o femeie care ar avea instincte sexuale ct de slabe, ar
\ntmpina aceea[i problem` de concentrare ca [i ea. Gemu [i se
\ntoarse pe spate, fixnd apoi tavanul.
Nu putea delega pe cineva pentru aceast` sarcin`, siguran]a lui
Dusty era mult prea important`. Iar tu nu supor]i gndul ca alt`
femeie s` se afle \n preajma lui, auzi o voce \nùntrul ei. O ignor`. |n
afar` de asta, ce ar spune presa? Ah, \n sfr[it, un motiv adev`rat! Deci,
se putea descurca, trebuia doar s` se concentreze.
Dar Dusty o dorea. {i atunci cnd el se hot`ra c`-[i dorea ceva,
ob]inea. Trebuise s` se lupte ca naiba cu minile ei pentru a putea
rezista acelui farmec, acelei lumini care str`lucea \n ochii lui, acel
totul.
Trebuise s` reziste, chiar [i atunci cnd se bucurase \n secret c` o
alesese pe ea, Stephanie Jane Powell cea obi[nuit`, atunci cnd se
decisese, \n sfr[it, s` se c`s`toreasc`. El pl`nuise totul. Ar avea grij`
de ea, ar pune st`pnire pe ea. P`cat, pentru c` ea nu avea de gnd s`
apar]in` nim`nui.
Nu era de mirare c` propunerea lui o f`cuse s` se \nvrt` \n jurul
cozii. Ea era o femeie modern`, independent`, care nu avea nevoie de
nimeni, iar Dusty cùta o so]ie de mod` veche.
Traiul cu ea, chiar dac` nu pentru un timp \ndelungat, ar trebui
s`-i deschid` ochii. Trebuia doar s`-i arate ct de departe [i de diferit`
era fa]` de vremea \n care fusese o adolescent` virgin`.
Capitolul 8
Stevie cobor\ din obi[nuitul ei cuib de perne [i lu` telefonul.

Alo.
Stephanie, m` bucur c` e[ti acas`.
Mam`? Ct este ceasul?
E trecut de nou`. Treze[te-te [i vorbe[te-mi. Sunt att de
emo]ionat`, c` abia am putut s` dorm. Mama ei rdea. Po]i s` vii s` iei
prnzul cu noi? {i s`-l aduci [i pe Dusty?
Stevie oft`.
Trebuie s` fac asta \nainte s`-mi beau cafeaua?
Mai \ncape vorb`? N-am putut s` te \ntreb de fa]` cu Lucille, dar
cum Dumnezeu ai reu[it, \n sfr[it, s` pui mna pe Dusty Derrick?
Hei, pn` la urm` i-a c`zut fisa c` sora mai mic` a lui Mike a
crescut. Stevie se ridic` [i-[i \ndep`rt` p`rul din ochi.
{tiu c` e[ti \ncntat`. |nc` din adolescen]` tnjeai dup` el. Ce
jenant!
Mam`! strig` Stevie [i se pr`bu[i \n mijlocul mormanului de
perne. Nu mi-ai spus niciodat` nimic.
Ce s`-]i spun? Cnd e[ti lng` el, \nchide gura, draga mea, c`-i
uzi omului pantofii. Bine c` m`car Dusty nu [i-a dat seama. Mama ei
rse din nou, evident \ncntat` de perspectiva rec`s`toririi fiicei ei. |]i
dau cuvntul meu c` am dormit cu un ochi deschis tot timpul ct am
fost \n Florida, \n prim`vara aceea.
Cu un ochi deschis?! Nu chiar. |nainte s` se strecoare afar` din
camera lor, auzise un duet de sforìeli venind din patul p`rin]ilor ei.
Cu toate c` mama ei avea ochi [i la spate, a doua zi nu observase
vinov`]ia de pe chipul fiicei sale.
Acum este al meu.
E[ti sigur` \n privin]a lui?
Ai \ncredere \n mine, treaba cu Dusty nu se compar` cu e[ecul
cu Ronnie. Poftim, acum chiar c` se d`duse de gol. Stevie \nchise ochii
[i num`r` \n gnd pn` la zece. Ajunse numai pn` la trei cnd
Treaba cu Dusty? Stephanie Jane, sper c` vorbe[ti despre o
nebuneasc` [i pasional` poveste de dragoste. S` nu te mul]ume[ti cu
mai pu]in.
Hei, l-am iubit dintotdeauna. {tii asta. Numai de n-ar fi [tiut ea.
Stevie ridic` privirea [i-l v`zu pe Dusty chicotind din pragul u[ii.
Purta blugi, nimic altceva, ar`ta ca un zeu din mitologia greac`,
]innd \n mn` o cea[c` de cafea pe care i-o \ntinse. O lu`
recunosc`toare, ct timp mama ei vorbea plin` de entuziasm despre
viitorul ei ginere.
Mam`, n-ar fi mai simplu s`-l adoptezi?
Poart`-te frumos, Stephanie. Acum vreau s` aud ce planuri ai.
Cnd ai s` renun]i la slujba ta? Oh, grozav! I se aducea din nou
argumentul munca-\n-poli]ie-e-prea-periculoas`.
N-o s` renun] la ea. Dusty \[i d` seam` c` sunt o femeie
modern`, cu o carier`. Dusty se a[ez` pe pat [i vru s`-i aranjeze p`rul
peste sni. Ea mim` c`-i arunc` cea[ca de cafea \n fa]`, a[a c` el
renun]` rznd. |[i trase a[ternutul pn` la gt, chiar dac` purta o
c`ma[` de noapte de flanel` groas` [i lipsit` de orice aer sexy.
Dar cnd o s` ave]i copii doar ave]i de gnd s` v` \ntemeia]i o
familie, nu? Vreau s` fiu bunic`, Stevie. Toate prietenele mele
104 LYNN MCKAY
{tiu, mam`. Mi-ai mai spus de o mie de ori. Stevie sorbi din
cafea, concentrndu-se la pieptul gol al lui Dusty. Hm. F`cutul
copiilor nu trebuia s` fie o sarcin`. |[i lu` ochii de la musculatura
uimitoare a lui Dusty [i se concentr` asupra ce[tii de cafea.
Timpul trece, Stevie. Ovarele b`trne pot crea probleme.
Poftim?
M-ai auzit.
B`trn`?! N-am dect treizeci [i patru de ani. Stevie \[i l`s`
cafeaua pe noptiera al`turat` pentru a se feri de mna lui Dusty care
\ncerca s` dea la o parte a[ternutul. Mam`, trebuie s` plec. Dusty este
aici [i
L-ai l`sat s` te vad` diminea]a, \nainte s`-]i bei cafeaua?! Nu-l
speria \nainte s` te duc` la altar, scumpa mea.
Nu-]i face probleme, dorm cu o pung` pe cap. Cu respiratul e
mai dificil, dar Dusty \i lu` receptorul din mn` [i se ridic`.
Bun` diminea]a, doamn` Powell. Ave]i o fiic` frumoas`, chiar [i
atunci cnd poart` o pung` de la patiseria Macy. Chicoti [i feri
telefonul din calea lui Stevie care se \ntinsese dup` el, vorbind \n
continuare cu mama ei.
Oh, a[a voi face. Evit` ca Stevie s`-i fure telefonul din mn`,
\ntinznd firul de la receptor pn` cnd aproape c` ie[i din camer`.
Imediat ce se termin` sezonul de baseball, ne vom a[eza cu to]ii \n fa]a
calendarului.
Stevie se gndi s` scoat` telefonul din priz`. Dar de ce s` se
deranjeze? Cu siguran]` c` mama ei n-avea s` dispar`. Era doar o
solu]ie temporar`, oricum. Dintr-o dat`, se sim]i ca \njunghiat`. Era
momentul s` \nfrunte realitatea. Ei jucau teatru aici. Dusty spusese
ceea ce trebuia. Mai era o lun` pn` la \ncheierea sezonului. Iar la
meci, so]ii Derrick afirmaser` cu t`rie c` nunta unicului lor fiu avea s`
fie ceva de genul unei produc]ii de propor]ii majore, care va avea
nevoie de un an pentru a putea fi pus` riguros la cale.
Propriii ei p`rin]i se aruncaser` direct la planificarea unei nun]i

extravagante. Probabil c` \n ultima vreme neglijaser` MasterCardul, iar
afacerile atinseser` apogeul la Powell's Green Thumb Nursery. Prima
ei c`s`torie nu contase, a[a c` cea de-a doua plecare de la vatr` a lui
Stephanie Jane Powell trebuia s` fie o [tire de prim` pagin`, cel pu]in
prima din cele dedicate sportului. Chiar [i tat`l ei se amestecase \n
dezbaterea punci cu [ampanie versus bar deschis.
Lucrurile sc`paser` cu totul de sub control. Stevie se sprijni de
t`blia patului. Trebuia s` mearg` mai departe cu toate planurile astea
pn` cnd Bebe avea s` fie prins`, iar Dusty putea anun]a o desp`r]ire.
Apoi, se sim]i din nou dezm`git`. Oare de cte ori avea nevoie s`
se loveasc` de realitate? Dusty asculta iar.
Nu-]i face griji, mam`. O s` fac din ea o femeie cinstit`, de \ndat`
ce o s` m` lase.
|nchise telefonul, ar`tnd mult prea mul]umit de sine.
O femeie cinstit`?! Mam`?! Stevie arunc` o pern` dup` el. Nu-i
a[a c` ai fost adorabil?!
Dusty prinse perna [i o arunc` \n spate.
Adorabil? Am fost adorabil? Se a[ez` pe marginea patului. ~sta e
un lucru bun? Un lucru masculin? C`]elu[ii [i copiii sunt adorabili,
mormì el [i se \ntinse dup` ea. Eu cred c` sunt mai degrab` periculos.
Stevie \l evit`, \mpingndu-i \n l`turi fa]a pe care se a[ternuse un
zmbet de toat` frumuse]ea. Masculin, oh, da. Avea obrajii aspri din
cauza b`rbii de diminea]`, iar pieptul lui musculos era pres`rat foarte
atr`g`tor cu p`r care se pierdea undeva sub blugii lui lungi. Periculos.
Foarte periculos.
|n cazul acesta, este cu siguran]` un lucru rù. Cum po]i s` spui
c` o s` faci din mine o femeie cinstit`, f`r` ca pe fa]a ta s` se clinteasc`
ceva? Tipul `sta chiar nu putea s`-[i ia minile de pe ea. Stevie se mut`
\n partea \ndep`rtat` a patului, fiind mult prea con[tient` c`, de[i
c`ma[a de noapte din flanel` albastr` de pe ea era groas`, era totu[i
singurul lucru pe care-l purta.
106 LYNN MCKAY
Chiar vreau s` m` c`s`toresc cu tine. }i-am spus asta asear`.

Dar ceea ce vreau eu nu conteaz`?
Dusty o ]intui de t`blia patului, potrivindu-[i trupul deasupra ei.
Bine\n]eles c` are importan]`. Rse rùt`cios la ea. Pieptul lui
era exact \n dreptul snilor ei. Sfrcurile ei erau \ncntate de atta
pl`cere.
Tu ce vrei, Stevie? |ncet` s` mai zmbeasc` [i-i cuprinse \n mn`
b`rbia.
Pe tine, ar fi vrut ea s` spun`. Creierul ei se lupta s` preia
controlul [i pierdu cnd Dusty se a[ez` mai confortabil, cu o coaps`
\ntre picioarele ei. Ah, era f`r` doar [i poate att de masculin. Mama
Natur` avea o anume contribu]ie la strig`tele care i se stingeau \n gt
Ia-m`! Ia-m`!. |i ordon` corpului ei s` se ab]in` [i-i \mpinse pieptul.
Asta nu f`cu dect s` \nrùt`]easc` situa]ia. Degetelor ei le pl`cu
discreta c`ldur` pe care pielea lui o emana, dorindu-[i cu ardoare s`
ating` sfrcurile acelea mici [i maronii.
D`-te jos! izbuti ea \n cele din urm` s` rosteasc`, abia putnd s`
respire.
Dusty cl`tin` din cap cu triste]e [i se d`du la o parte.
{tii c` n-a[ for]a niciodat` nota cu tine, dar \mi aduc aminte
Eu nu, min]i ea. |ntregul episod este acoperit de negura
timpului. {ters. Uitat.
Nu te cred. Se \ntinse [i-i atinse snul, trecnd u[or cu mna
peste ner`bd`torul ei sfrc.
Stevie strnse nervos din din]i [i-i \ndep`rt` mna.
Bine, acum [tii. Nu sunt o femeie cinstit`, Dusty. Nu trebuie s`
crezi nimic din tot ce spun. Un poli]ist care lucreaz` sub acoperire
minte ca s` trìasc`, iar eu sunt o expert`.
Dusty se d`du jos din pat.
{i cam ce ai vrea s` spui cu asta?
Stevie \[i stoarse creierul, convins` c` urm`rise ceva cu replica
aceea.
Ceea ce vreau s` spun este c` [i a[a ai f`cut o mare gre[eal`

inventnd toat` povestea asta pentru reporteri. N-am putea s`-i ]inem
pe p`rin]ii no[tri la o parte? Oricum, trebuie s` ne punem de acord
pove[tile [i s` continu`m cu o versiune comun`, f`r` \nflorituri la tot
pasul. Mai devreme sau mai trziu o s` ne d`m de gol.
Bine. }ine minte doar c` veri[oara Trish arat` palid` \n roz.
Poftim?!
Mama e sigur` c` o s` vrei s`-]i fie domni[oar` de onoare. Ea \]i
sugereaz` verde sau albastru. Dusty rse, ferindu-se de \nc` dou`
perne. Ai al naibii de multe perne. Te sim]i singur`?
Stevie \[i dorea un b`] s`n`tos, o bt` de baseball, dar [i veioza de
pe noptier` ar`ta destul de capabil`.
Adorabil [i glume], pe deasupra! Nu te mai suport! Ie[i afar` din
dormitorul meu!
|ntr-un minut. Ridic` o pern` [i [i-o a[ez` \n fa]`, pe post de scut.
Ai terminat cu istericalele?
Istericale? Nu vrei s` m` vezi cnd m` apuc` istericalele! Stevie
se d`du jos din pat, tr`gnd c`ma[a de noapte \nspre genunchi [i
apropiindu-se de el. Ie[i afar` din dormitorul meu!
Iisuse, nu e[ti deloc matinal`, nu? Se ]inu bine pe picioare, chiar
[i cnd dreapta ei ateriz` pentru prima oar` \n mijlocul pernei.
De ce ]ii neap`rat s` Stevie \i smulse perna [i o azvrli \n pat.
El chicoti [i ie[i afar` jubilnd.
Relaxeaz`-te. Bea-]i cafeaua. Apoi \mbrac`-te. Trebuie s` fac o
vizit` la Spitalul de Pediatrie, iar dup` aceea putem s` mergem la
cump`r`turi. |]i sunt dator cu o garderob` [i cred c` ai nevoie urgent`
de o ]inut` de noapte mai sexy.
Stevie \i trnti u[a \n fa]`. Nu era o persoan` matinal`?! S` fac` din
ea o femeie cinstit`?! }inut` de noapte mai sexy?! Tipul `sta avea
p`cate cu duiumul! Oare cu ct avea s-o pl`teasc`? Nici pe departe cu
ct ar trebui pentru o situa]ie att de grav`.
108 LYNN MCKAY
Dar mersul la cumpr`turi nu era o idee rea. Dusty avea buzunarele

adnci [i, la urma urmelor, \i datora o garderob`. Stevie \[i lu` cafeaua
c`ldu]` [i o bù pn` la fund, de[i \i lipseau obi[nuitele dou` plicule]e
de zaharin`. Dusty ar trebui s` pl`teasc` pentru c` o tulburase.
Scump.
***
Serios, Dusty, hai s-o l`s`m balt`. Pot s` merg [i singur` la

cump`r`turi, cndva. Tu nu trebuie dect s`-mi dai cartea ta de
credit.
Sub nici o form`, Stephanie Jane. Mi-e fric` s` te las singur`,
nesupravegheat`. |nainte de a fi \ntrerup]i, puteam spune c` asta o s`
m` coste, nu glum`.
Dusty zmbea, dar ea [tia c` se sim]ea destul de frustrat. Pre]ul
succesului. Nu trebuise dect s` fac` un pas \ntr-unul din magazine [i
o mul]ime de fani curio[i \l \nconjurase. Ochelarii de soare nu-i
fuseser` de nici un folos. Iar [apca de baseball care-i ascundea p`rul
nu f`cuse dect s` \nrùt`]easc` lucrurile.
Unde putem s` mergem, undeva s` nu fiu recunoscut?
|n Houston? Nicìeri. E[ti principalul atacant al lui Astros din
sezonul acesta. Fotografia ta apare aproape \n fiecare zi \n ziar. Iar
ast`zi suntem \mpreun` pe toate paginile de sport.
Da, mama ta mi-a spus despre poza aceea.
Este oribil`. M` mir n-au pus ca titlu Star baseballist se
c`s`tore[te cu o suporter` [a[ie. Tu e[ti de vin`, bine\n]eles. M`
str`duiam s` nu devin cu adev`rat isteric`. Stevie f`cea cuno[tin]` cu
din ce \n ce mai multe aspecte ale celebrit`]ii care nu-i pl`ceau.
Erai frumoas`, ca de obicei. Acum ajut`-m` s` m` gndesc la un
loc \n care s` ne putem face cump`r`turile lini[ti]i.
Nu se poate. E[ti un erou local. Orice pu[ti din Houston, care a
pus vreodat` mna pe o minge de baseball, viseaz` s` ajung` ca tine.
{i vrea s`-i dau un autograf. Dusty porni ma[ina [i intr` \n vitez`.

Poate la Galleria. Acolo vin de obicei oameni din afara ora[ului.
{i copii care merg la patinoar. Stevie oft`. Ai o r`bdare
remarcabil` cu copiii. Cei din ultimul grup erau att de entuziasma]i,
\nct \mi f`cusem griji, dar te-ai descurcat s` ie[i cu bine de acolo \n
timp record [i i-ai l`sat pe fiecare dintre ei mul]umi]i.
Hei, pe cnd eu [i Mike eram copii, am stat ore \n [ir la coad`
pentru autograful lui Bob Gibson. Ce atacant! {i cnd s` ne vin` [i
nou` rndul, el a plecat. Dusty chicoti, sunetul generos trecnd,
parc`, prin ea. N-o s`-]i vin` s` crezi ce am f`cut atunci.
Ce? Stevie era vr`jit` de str`lucirea din ochii lui, de gropi]ele care
ap`ruser` \n obrajii lui bronza]i.
Ne-am dus dup` Gibson la toaleta b`rba]ilor.
Oh, nu!
Oh, ba da. Dusty cl`tina din cap [i rdea. S-a dus \ntr-un grajd.
Acum [tiu de ce.
Hmm? La naiba cu apele de colonie. Dac` industria cosmetic` ar
fi putut s` \mbutelieze rsul acela, s` distileze farmecul lui Dusty
Derrick \ntr-un parfum b`rb`tesc
Am \ntlnit [i eu dobitoci care au \ncercat s`-mi fac` poze \n timp
ce m` u[uram la o toalet` obi[nuit`. |]i po]i imagina a[a ceva?! Se uit`
la ea, iar Stevie sim]i cum obrajii \i luau foc. S`-[i imagineze?! Ce bine
ar fi fost dac` n-ar fi putut s-o fac`!
{i cum a fost pn` la urm` cu Gibson?
Am a[teptat pn` cnd a ie[it [i am t`b`rt pe el. Tipul a fost un
adev`rat gentleman. S-a oprit [i a semnat pe m`nu[ile unor ]nci insisten]i.
Dusty \[i drese vocea. N-o s` uit niciodat`. |nc` mai am m`nu[a aceea.
A[a c` [i tu le faci pe plac tuturor ]ncilor insisten]i. Nu era
cinstit. Asta-i mai lipsea ei acum s`-l mai [i admire! |n curnd avea
s` ia foc singur` din cauza c`ldurii pe care o sim]ea, ca s` nu mai
men]ioneze gndurile fierbin]i care nu-i d`deau pace. Dr`gu] din
partea ta, Dusty.
110 LYNN MCKAY
M` str`duiesc. Acum, hai s` plec`m.

O s` ai nevoie de o deghizare, dac` chiar inten]ionezi s`-mi
cumperi vreun lucru ast`zi.
Cum spui tu. Dar mai \nti trebuie s` ajung la spital. Apoi po]i s`
faci ce [tii tu c` faci cel mai prost.
Stevie rse.
***
A[a. Acum n-o s` te mai recunoasc` nimeni, \i spuse Stevie,

cteva ore mai trziu.
Cred c` nu. Dusty se \ncrunt` la vederea b`rbatul l`]os [i
grizonant din oglind`. Purta o barb` lung` [i o musta]` asortat`.
Tocmai m-ai \mb`trnit cu zece ani. De unde ai scos toate astea? Este
una din deghiz`rile pe care le-ai folosit \n opera]iunile sub acoperire?
Bine\n]eles c` nu. Le-a uitat un prieten la mine. Stevie evit` s`-l
priveasc` \n ochi cnd \l prinse de b`rbie [i ridic` un creion.
Sprncenele tale ar trebui s` fie mai \nchise. Detaliile sunt importante.
Un iubit?
Dusty o prinse de talie. Stevie p`rea att de dur`, de capabil`. |n
cele din urm`, ea \i \ntlni privirea, \n ochii ei citindu-se surprinderea.
Dusty uit` pentru un moment de ce era sup`rat pe ea. |i pl`ceau
buzele ei. Aproape c` o trase \n poala lui.
Mi-ai spus c` nu e[ti implicat` \n nici o leg`tur`. Cine ]i-a l`st
toate lucrurile astea?
Stevie \i desprinse cu abilitate degetele.
Iar intri \n intimit`]i cu ajutorul pe care l-ai angajat, Derrick. {ezi
blnd [i las`-m` s`-mi fac maseria. Tras` cu creionul cteva linii de-a
lungul sprncenelor lui, apoi se \ntoarse [i-i d`du drumul ustensilei
\ntr-o trus` mic` de machiaj.
Intimit`]i. Dusty \[i d`dea seama c` dac` s-ar comporta cu doamna
att de intim pe ct [i-ar dori, \n momentul acela ar fi goal` sub el. Sau
poate deasupra lui, cu snii att de aproape de el, \nct i-ar putea
gusta. Se mi[c` ner`bd`tor, din cauza tendin]ei de a visa cu ochii
deschi[i, pe care o avea \n ultima vreme.
Hm? Ea ar`ta de parc` s-ar fi presupus ca el s` fac` ceva anume.
Am spus s` te ridici [i s`-]i sco]i tricoul.
A[a mai zic [i eu! Dusty \[i scoase tricoul [i-l azvrli de perete.
Nu-]i lua nasul la purtare! Vreau s` por]i asta pe dedesubt. Va
completa imaginea. O s` fie perfect.
Se apropie de el cu o pern` lung` de care erau cusute ni[te curele.
Cnd d`du s` i-o a[eze, el o trase mai aproape, punndu-[i minile pe
[oldurile ei. Stevie se sim]ea minunat, snii ei erau zdrobi]i de pieptul lui.
{tiu eu ceva care ar fi perfect acum.
Obrajii ei erau ro[ii, dar se \ncrunt` [i-l amenin]` din priviri s`
\nceteze s-o mai gr`beasc`.
Bine, o s` fiu cuminte. Dusty \i d`du drumul, spernd c` umbra
de dezam`gire pe care o v`zuse \n ochii ei c`prui nu fusese doar
imagina]ia lui.
Mul]umesc. Stevie \i recuper` tricoul. |mbrac`-l pe deasupra.
F`cu cteva retu[uri, apoi se d`du \napoi. Prive[te!
Dusty intr` \n baie [i se uit` \n oglinda mare de pe spatele u[ii.
Doamne Dumnezeule!
Ai putea merge oriunde \n Houston \mbr`cat a[a [i nu s-ar uita
nimeni la tine de dou` ori.
Stevie zmbea mul]umit`; era att de sexy \nct Dusty se lupt` din
r`sputeri cu impulsul de a o duce \n dormitor. Curnd. Era numai o
chestiune de timp. Majoritatea femeilor
Dar Stevie nu f`cea parte din majoritatea femeilor. Era o poli]ist`
sub acoperire. De ce [i-ar fi dorit cineva s` fie a[a ceva, Dusty nu
\n]elegea. |ntmplarea despre care \i povestise seara trecut` fusese
de-ajuns ca s`-l sperie de moarte. Tot timpul mureau poli]i[ti la
datorie. Mike, acest Riley, partener al ei. S-ar fi crezut c` Stevie abia
a[tepta ocazia s` ias` din poli]ie.
112 LYNN MCKAY
|n ciuda faptului c`, pe bun` dreptate, era foarte mndr` de ceea

ce realizase. La naiba, Dusty nu putea \n]elege, iar Stevie \l a[tepta. Se
uit` \n jos, la talia lui.
Trebuia s` m` faci de vrst` mijlocie, [i gras pe deasupra?! Dusty
ar`t` \nspre volumul pufos de deasupra curelei sale. Ar`t de parc`
mi-a[ fi petrecut ultimii cincisprezece ani bnd bere [i urm`rind
numai, meciuri de baseball.
Tocmai de aceea este perfect. Stevie zmbi [i-l mngie pe
Ranger, care l`tr` \n semn de aprobare. Ar`]i destul de bine, totu[i, \l
lini[ti ea. Apoi \l \nt`rt`: Pari mai moale.
Moale, hm? O prinse de mini, trecndu-[i proaspe]ii favori]i
de-a lungul obrajilor ei. Vrei s`-]i ar`t ct de tare sunt sub toate astea?
Stevie se d`du \napoi, cu o figur` tem`toare.
|nceteaz`, Dusty.
El \i d`du drumul f`r` tragere de inim`. La naiba, Stevie mirosea
att de frumos, se potrivea att de bine \n bra]ele lui. Trebuia s` aib`
r`bdare cu ea. Cel pu]in, [tia c` merita s-o a[tepte.
Hai s` mergem. S-ar putea s` fie distractiv s` fiu \n pielea
altcuiva. Seam`n` cu ceea ce faci tu de ani de zile. Va trebui s`-mi spui
mai multe despre circulatul sub acoperire.
Majoritatea timpului, e destul de plictisitor. Sunt sigur` c` tu ai
pove[ti mai interesante. Cum ar fi aventurile tale cu Madonna. Stevie
porni hot`rt` spre u[`. Conduc eu. Ma[ina ta este prea u[or de
recunoscut.
N-a fost nici o aventur`. Iar ideea cu farfuriile Dusty n-a fost a
mea. Dusty o urm` \n subsolul cl`dirii, unde era parcarea subteran`,
admirnd-o pe Stevie \n blugii aceia albi [i mi[carea leg`nat` a
[oldurilor ei.
Las`-m` s` ghicesc! Agentul tù. Sau impresarul tù. Nu-mi vine
s` cred c` te-a sunat de diminea]`. Stevie \[i agit` cheile. Ur`sc toat`
aten]ia aceasta din partea mass-mediei.
Dusty \ntinse mna, vrnd s`-i ating` um`rul, cnd ea se opri \n
fa]a unui model nou de Honda Accord.
A telefonat toat` diminea]a \n leg`tur` cu logodna mea. L-am

rugat s` domoleasc` ziarele de scandal, nu?
Da, mul]umesc. Stevie descuie ma[ina [i se urc`, \ntinzndu-se
apoi s`-i deschid` u[a pasagerului.
Lui Dusty \i atrase aten]ia bluza ei ro[ie. Deschise portiera. Stevie
era d`ruit` cu forme voluptuoase. Oare purta sutien pe sub bluza
aceea? Sau avea \nc` snii la fel de fermi? |[i dorea s`-[i fi amintit cum
ar`tase atunci, \n Florida.
Dusty se urc` \n ma[in`, bomb`nind cnd \[i lovi genunchiul de
bord. Se s`turase s` se bazeze pe amintiri de demult [i era mai mult
dect preg`tit s`-[i fac` altele noi.
D`-]i scaunul mai \n spate. Stevie porni motorul [i \[i puse
centura de siguran]`. O bretea \ngust` de satin ro[u \i alunec` pe unul
din bra]e. Ea o a[ez` repede [i eficient la loc pe um`r, \nainte de a se
\ntoarce pentru a scoate ma[ina din parcare.
Dusty \[i regl` scaunul [i-[i puse [i el centura de siguran]`. Un
sutien ro[u din satin. Punea pariu c` era din dantel` [i c` avea
\nchiz`toarea \n fa]`. Era la un pas de a murmura cu voce tare
imaginea pe care [i-o crease \n minte. Dar trebuia s-o ia mai \ncet.
Stevie nu era preg`tit`. |ns` el, da. Att de al naibii de preg`tit, \nct
aproape c`-l durea.
Stevie p`rea s` cread` c` dusese o via]` desfrnat` la Hollywood.
Dar, \n afara ctorva rela]ii care fuseser` f`cute publice, via]a lui fusese
relativ lini[tit` [i p`strase detaliile personale departe de aten]ia presei,
exact a[a cum \i pl`cea lui. Dusty deschise gura, vrnd s` spun` ceva
ce probabil c` l-ar fi pus \ntr-o situa]ie delicat`, dar \i sun` telefonul
mobil.
Derrick.
Mi-e dor de tine, Dusty. Cnd te \ntorci acas`?
Bebe? Dusty se uit` la Stevie. Ea opri \n parcarea unui magazin.
Sigur, iubitule. Eu sunt. Fana ta num`rul unu.
N-ar fi trebuit s` strici hainele acelea, Bebe.
114 LYNN MCKAY
De ce nu? Femeia aceea n-are ce cùta \n casa ta. Acolo este locul meu.
}i-am spus c` m` simt singur. |ntlne[te-te cu mine, hai s` bem
o cafea undeva. Cum pot s` iau leg`tura cu tine? |l dureau degetele [i
realiz` c` strngea cu putere telefonul. Stevie \i [opti \ncruntat` s`
aleag` un loc public. Ce zici, ne \ntlnim \n fa]a clubului, dup` meciul
de mine sear`?
E[ti ner`bd`tor, nu? Tipa cea nou` nu te satisface? Bebe rse.
|nc` nu, Dusty. Poate dup` meciul de duminic`. Atunci o s` arunci,
nu?
A[a s-a stabilit. Hai s` stabilim o \ntlnire. Biletele tale \mi dau de
\n]eles c` [tii care sunt preferin]ele mele. Poate c` \ntr-adev`r m-am
\ncurcat cu femeia nepotrivit`. Dac` n-ar fi fost att de \ncordat, Dusty
ar fi zmbit la expresia de pe fa]a lui Stevie. La naiba cu aceast` Bebe.
|n curnd, se va vedea nevoit s` nu mai r`spund` la telefon.
Oh, Dusty! A[ putea face attea lucruri cu tine, pentru tine.
Lucruri pe care c`]eaua aia nu le-ar putea face. Rse din nou. Doboar`
duminic` recordul lui Nolan Ryan [i te voi a[tepta dup` meci.
Unde? Bebe \nchisese, a[a c` Dusty puse telefonul la loc, \n
buzunar.
Ce ]i-a spus? Stevie \i smulse telefonul. Po]i s` returnezi un
telefon? Nu [tiu cum de nu m-am gndit la asta pn` acum!
Da. Formeaz` 69. Dusty o urm`ri pe Stevie formnd num`rul.
Dup` cteva clipe fu evident c` Bebe nu avea s` r`spund`.
Pe ce punem pariu c` a sunat de la un alt telefon public?
Nu pun nici un pariu \n leg`tur` cu nebuna aceea. Cu pu]in
noroc, totul se va termina duminic` seara. Dusty \[i frec` fa]a. Cred c`
sunt alergic la adezivul `sta, Stevie. Hai s` ne gr`bim [i s` facem
cump`r`turile.
Stevie intr` \n vitez`. Trebuia s` se controleze. De fapt, fusese
geloas` cnd \l auzise pe Dusty vorbind cu Bebe. Geloas` pe o
infractoare? |i arunc` o privire scurt` lui Dusty. Chiar [i deghizat, era
mai mult dect sexy. Nu era de mirare c` Bebe se \ndr`gostise de el.
{i Bebe nu-l v`zuse la sec]ia pentru copii din spitalul de boli

canceroase, de diminea]`. V`zndu-l pe Dusty \n ac]iune, ca erou al
sportului, Stevie sim]ise o nou` c`ldur`, mai aproape, de aceast` dat`,
de inima ei. Nu, nu se putea s` mai fie \nc` \ndr`gostit` de el. Erau
prea diferi]i. |[i doreau lucruri att de diferite de la via]`! El vroia un
c`min, o familie. Ea \[i dorea un c`min, o familie.
Diferen]a o f`ceau detaliile. El s-ar a[tepta la o femeie care s` stea
acas`, nu la o so]ie care ar controla o campanie antidrog [i care ar avea
responsabilit`]i uria[e. Stevie \ncerc` s` reg`seasc` entuziasmul \n
legtur` cu noua ei slujb`, acela care o \nviorase pentru zile \ntregi. Era
emo]ionat` datorit` acestui eveniment, la naiba!
Intr` \n parcarea complexului de magazine. Dusty era sarcina ei.
Era normal ca \ntreaga ei aten]ie s` fie concentrat` asupra lui. Dar
trebuia s` g`sesc` o cale prin care s` ignore atrac]ia aceasta reciproc`.
El o dorea. Ochii lui o devorau, o \nfierbntau, o f`ceau s` se simt`
\ntr-adev`r incredibil de special` [i de sexy. |nùntru, \i ar`t` un
magazin de lenjerie de lux.
Haide, Stephanie Jane. Bebe ]i-a stricat c]iva bikini [i ai neap`rat
nevoie de o alt` c`ma[` de noapte. O lu` de mn`, iar scnteierea
ochilor lui o avertiza pe Stevie c` probabil o va face s` se simt` jenat`
\n fa]a unei biete vnz`toare. Sim]indu-se deja condamnat` [i ridicol
de flatat`, Stevie \l l`s` s-o trag` \n magazin.
Capitolul 9
Ce avem \n program ast`zi? Stevie \nv`]ase repede c` Dusty era

un om ocupat. |n s`pt`mna care trecuse de cnd fuseser` \mpreun`
la cump`r`turi, nu mai avusese zile mai libere, \n care s` aib` timp
pentru o baie \n piscin`. Se sim]ise u[urat` c` Dusty nu mai insistase
cu ideea de a se c`s`tori. |ncheiaser` un fel de armisti]iu amical, de[i,
sub aceast` fa]ad`, exista o tensiune constant`, de care amndoi erau
con[tien]i.
Lu`m prnzul la Hyatt. Dusty arunc` o minge pentru Ranger.
Veterinarul declarase cinele s`n`tos, dar \i prescrisese pic`turi pentru
ochi. Blestemnd-o pe Bebe, Dusty avusese grij` s` introduc`
pic`turile \n programul zilnic.
Presupun c` n-am nici o [ans` s` fie doar un simplu prnz. Hyatt
era un hotel relativ luxos, \n centrul ora[ului. Stevie \[i privi blugii ei
obi[nui]i. Jucnd rolul logodnicei lui Dusty, pusese la \ncercare
\ntreaga ei garderob`.
Clubul So]iilor Astros g`zduie[te un dejun \n scopul strngerii
de fonduri pentru un fast-food Ronald MacDonald \n incinta Centrului
de Oncologie .
{i de ce mergi tu la o \ntrunire a so]iilor? So]iile din club erau

femei tinere [i frumoase, ai c`ror b`rba]i c[tigau milioane ca atle]i de
profesie. Femei cu manichiuri \ngrijite, cu garderobe de firm` [i cu
coafuri perfecte. P`rul ei era de nest`pnit, trecuser` s`pt`mni
\ntregi de cnd trebuia tuns din nou. Iar unghiile ei [i le ascunse \n
buzunarele de la blugi.
Eu, hm, voi primi un premiu. Dusty se a[ez` pe vine \n fa]a lui
Ranger.
Un premiu pentru ce?
Masculul Anului? Prea banal. Cea Mai Fierbinte Atingere? Asta da,
s-ar putea. Nu, ceva [i mai sexy \nc`. B`rbatul Cel Mai Potrivit Pentru
A M` Duce |n Paradis. se gndi ea. Stevie sim]ea cum obrajii i se
\nc`lzeau. Paradisul o exilase din noaptea aceea de pe Plaja Cocoa.
Dac` ar ceda [i s-ar culca iar`[i cu Dusty, oare s-ar \ntmpla din nou?
Sau era ceva \n neregul` cu ea, a[a cum sugerase o dat`, subtil, fostul
ei so]?
Dusty renun]ase s-o mai cear` \n c`s`torie. Poate c` n-o mai vroia.
Bine. Doar asta \[i dorise ea, nu? Atunci, cum se f`cea c`-i venea s`
plng` \n hohote?
|mi fac aceast` onoare pentru colaborarea mea cu copiii de la
Sunshine. Se pref`cu ocupat s` scoat` un scai din blana lui Ranger [i
nu se uit` la Stevie, dar i se \nro[ise pn` [i ceafa.
Te referi la copiii din sectorul de cancer? La aceia pe care i-am
vizitat zilele trecute?
Da. M` dau \n vnt dup` fe]ele acelea palide [i dup` ochii lor
mari. Dusty \l mai mngie o dat` pe Ranger [i se ridic`. Ar fi bine
s` m` schimb. Evenimentele de genul acesta dureaz` la nesfr[it,
dar sunt sigur c` ne putem furi[a \naintea inevitabilei parade de
mod`.
A[teap` pu]in. Am o \ntrebare. Stevie \ntinse mna [i-i atinse
bra]ul. El se opri [i-[i puse palma cald` peste a ei, apoi o mi[c` u[or
c`tre cot, pe sub mneca ei. Hm. Glasul trupului ei devenea pe zi ce
118 LYNN MCKAY
trecea mai puternic. C`ldur`, chimie, sau cum i se spunea, o sim]ea [i

uita de orice altceva cnd era lng` Dusty. |l dorea cu disperare, [i nu
numai pentru sex. |n ultima vreme, se surprindea din ce \n ce mai des
visnd cu ochii deschi[i. La o via]` al`turi de Dusty. O cas` a ei [i a lui
Dusty. O familie cu Dusty.
Orice \mpreun` cu Dusty ar fi fost mai bun dect f`r` el.
|]i mul]umesc pentru c` ai fost de milioane s`pt`mna asta!
Te-ai obi[nuit repede cu rolul de logodnic`. Zmbi [i-i strnse u[or
mna. Stevie se sim]i ca [i cum i-ar fi strns inima.
Ui]i de recep]ia de la Clubul Petroli[tilor? Stevie privi \n jos.
Mna lui bronzat` care o acoperea pe a ei, mult mai palid`, f`cea ca
diferen]ele dintre ei s` fie att de evidente. Masculin versus feminin.
Personalitate extrovertit`, personalitate introvertit`. |n fa]a
reflectoarelor, \n spatele lor. Stevie se d`du \napoi, sim]ind nevoia s`
se distan]eze din mai multe sensuri dect cel evident.
Se mai \ntmpl` [i accidente. Oricum, n-aveam nevoie de
reclama aceea la Exxon.
{i-au retras oferta? Stevie \[i ridic` privirea. |l tr`dar` gropi]ele.
A[a, strnge la]ul [i mai tare, uria[ule! M` \ntreb ce dezastru pot s`
provoc la dejunul acesta
F` tot posibilul, Stephanie Jane. Nu a fost vina ta c` directorul
executiv al companiei petroliere \ncerca s` \nghit` o bucat` de friptur`
tocmai \n momentul \n care m`slina aceea a disp`rut \n decolteul tù.
Ai salvat ziua cu crea]ia aceea a lui Heimlich. Am fost mndru s` spun
c` erai a mea.
Stevie lu` zgarda lui Ranger, sim]indu-[i deodat` genunchii
tremurnd. Complimentele lui Dusty \nsemnau mult prea mult
pentru ea. |i era mult prea u[or s`-l iubeasc`.
S` nu spui c` nu te-am prevenit! Ce-ai mai f`cut acum, \n afar`
de faptul c` i-ai vizitat pe copiii aceia, ca s` c[tigi un premiu? Stevie \i
d`du drumul lui Ranger [i-l urm` pe Dusty spre u[a din spate.
El deschise u[a, apoi se opri [i-i zmbi timid peste um`r:
Le-am construit o tab`r`.
***
Stevie ocup` locul copilotului \n Ferrari [i-[i aranj` fusta. |i pl`cea

la nebunie costumul scump pe care-l purta, unul pe care Dusty
insistase s`-l cumpere cnd fuseser` la mall. Fusta din m`tase alb` era
pu]in cam scurt`, dar Dusty \i admirase picioarele. Bine, trebuia s`
recunoasc`, nu era imun` la complimente. Mai ales c`, probabil,
hoardele de fotografi le vor da de urm` ast`zi.
Impresarul lui Dusty \ncercase s` re]in` ziarele de scandal, dar
[tirea era prea fierbinte. Ea [i Dusty erau vna]i ori de cte ori ie[eau
\n public. Probabil c` azi i se vor face fotografii peste fotografii.
Ar`]i nemaipomenit, Stevie! Dusty \i zmbi [i conduse ma[ina
afar` din cartierul lui, pe [oseaua care ducea \nspre centrul
Houstonului.
Mul]umesc. Nici tu nu ar`]i prea rù. Chiar ar`ta deosebit de
atr`g`tor \n costumul lui gri foarte scump [i foarte italienesc. Cravata
albastr` cu galben [i c`ma[a alb` \i scoteau \n eviden]` tenul bronzat
[i culoarea ochilor. Stevie realiz` c`-l privea fix. Nu exista oare nici un
premiu pentru Cel Mai Frumos B`rbat?
Unde este tab`ra pe care ai construit-o?
|ntr-o zon` deluroas`. Aproape de Austin. Are [i un lac, cabane,
lucrurile obi[nuite ale unei tabere, plus un cabinet medical de prim`
mn`.
Stevie calcul` \n minte ct trebuise s` fi costat [i fluier`.
Destul de generos.
Hei, \mi permit. |[i puse ochelarii de soare [i-[i drese vocea. {i
am fost al naibii de norocos toat` via]a.
Stevie se \ntinse [i-i strnse mna pe volan.
Eroul meu.
Bine, bine. Termin`. Acum, las`-m` s` te previn \n leg`tur` cu
so]iile din clubul Astros.
120 LYNN MCKAY
S` m` previi?! Sunt periculoase? Stevie \[i ascunse minile \n

poal`. Manichiura fran]uzeasc` nu prea reu[ise s` [tearg` impresia c`
se ocupa cu scosul guliilor. So]ii periculoase \i pl`cea conceptul.
Po]i s-o iei [i a[a. Sunt sigur c` imediat cum vom ajunge, vor
t`b`r\ pe tine. |n cel mai fericit caz, vor \ncerca s` te recruteze pentru
comitetele lor. Ca logodnic` a mea, vei fi o prosp`tur` pentru ele.
Grozav! El nu se uita nici \n ruptul capului la ea. Poate c`-[i
d`dea seama, \n cele din urm`, ce f`cuse cu anun]ul lui. Sau poate c`
se \ntreba dac`-l va pune din nou \ntr-o situa]ie jenant`. Stevie se
\nt`ri, reasigurndu-se pe sine c` putea face fa]` oricui, mai ales unor
femei care, din \ntmplare, se c`s`toriser` bine.
Dar elanul \i pieri repede. So]iile erau una, iar p`rin]ii alta
p`rin]ii lui, p`rin]ii ei. Mama lui Dusty sunase de trei ori, cu \ntreb`ri
despre nunt`. Mama ei \i telefona zilnic. Iar impresarul lui chiar o
\ntrebase dac` nu putea s`-i trimit` ni[te poze de-ale ei, fermec`toare
preferabil, unele care s-o arate \mbr`cat` \n rochii ct mai sumare.
Fermec`toare, ea nu fusese niciodat`. Era att de evident c` nu era
potrivit` pentru Dusty!
Nu se termin` niciodat`, nu? Stevie nu-[i putea mi[ca degetele \n
pantofii ei cu tocuri \nalte. Dup` p`rerea ei, nu puteau fi folosi]i
pentru mers, dar trebuia s` se adapteze rolului.
O s` te obi[nuie[ti. Dusty p`r`si [oseaua [i opri la un semafor.
M` \ntreb dac` Bebe va fi acolo.
Bebe? M` \ndoiesc. Intr` \n parcarea unui hotel mare. Pn` acum
n-a vrut s` m` lase s-o v`d. |mi vine greu s` cred c` ar vrea s` m`
abordeze la un eveniment public. Zmbi cu triste]e. Dac` va proceda
a[a, atunci fotografii vor avea o zi prolific`.
Dac` va proceda a[a, \i voi pune c`tu[ele ct ai clipi. Stevie spera
c` nu min]ea. |[i palp` geanta, demodat de umflat`, din cauza
pistolului dinùntru.
Ai grij`, Stephanie Jane. Am planuri cu tine. Opri \n fa]a intr`rii
[i un valet alerg` s`-i deschid` portiera lui Stevie.
Ea cobor\ din ma[in`. Avea din nou fa]a fierbinte. Planuri? Ce-ar
spune de un maraton amoros \n uria[ul lui pat cu saltea cu ap`, cu
[ampanie [i cu tot tacmul? |[i ridic` privirea spre hotel. Sau de un
apartament nup]ial chiar aici?
|nainte ca ea s`-i poat` opri, Dusty [i \ndrum`torul plecaser` s`
parcheze ma[ina, l`snd-o singur` \n fa]a intr`rii hotelului. Cteva
minute mai trziu, Dusty ap`ru, punndu-[i cheile [i ochelarii de
soare \n buzunarul de la pantaloni.
De ce-ai f`cut asta? Se presupune c` trebuie s` fiu cu tine tot
timpul. Stevie \l l`s` s-o ia la bra], iar el o conduse \n holul imens,
decorat \n stilul anilor treizeci.
N-am lipsit nici cinci minute. {i ai v`zut fa]a pu[tiului acela? Dac`
i-a[ fi dat lui cheile de la Ferrari, acum ar fi fost deja la jum`tatea
drumului spre Mexic.
S` nu-mi mai dispari, da? Stevie afi[` un zmbet [i p`[i al`turi de
el pe scara rulant`. Cu ct scara se apropia de destina]ie, cu att
stomacul lui Stevie se strngea. Locul ei nu era aici. Mai rù, fotografii
\i prinser` la parter. Stevie \[i p`str` zmbetul str`lucitor [i se lipi de
Dusty.
Ar`]i minunat. Vorbesc serios, sunt mndru s` spun c` e[ti a
mea, \i [opti Dusty.
Oh, nu mai \nflori, nu te for]eaz` nimeni. Stevie \l strnse de
antebra], fiind \mb`rb`tat` de ct de tare \l sim]i. |n curnd,
fotografii \[i mutar` aparatele spre decolteul demn de [tirile de
televiziune al unei dame. P`rul \mi st` vlvoi, iar fusta este, clar, mult
prea scurt`
|mi place p`rul tù vlvoi, iar fustele scurte \]i arat` picioarele
lungi. Am fantezii despre picioarele acestea, [tii? O \nso]i c`tre mesele
aranjate \n dreptul u[ii s`lii de festivit`]i. O femeie \mbr`cat` \ntr-un
costum roz-aprins ]opìa \n jurul lor, insistnd s`-i conduc` personal
la masa din cap`t.
122 LYNN MCKAY
Stevie se l`s` purtat` de bra]ul lui, \nv`luit` \n ceva ce aducea cu o

cea]` u[oar`, imaginndu-[i picioarele \n tot soiul de pozi]ii
interesante. Trebuia s` revin` pe p`mnt. Complimentele lui Dusty o
afectau mult prea mult.
Femeile se opreau [i se zgiau la frumosul b`rbat care-i st`tea
al`turi. Iar el le ignora cu des`vr[ire, oprindu-se la mas` pentru a
zmbi ochilor ei, ochilor obi[nuitei Stephanie Jane Powell, cu atta
mndrie [i afec]iune, \nct \i venea s`-l trag` \n jos [i s`-l s`rute pn`
cnd amndoi ar r`mne f`r` suflare. Era ridicol, dar \i venea s` plng`
[i inima \i b`tea s`-i sparg` pieptul.
|[i ocupar` locurile, studiind marea de tablouri \n timp ce
chelnerii t`cu]i le umplur` paharele cu ap` [i le aduser` salate
sofisticate din ceva ce ar`ta a ierburi cu mandarine.
Mul]umesc, Stevie, [opti Dusty. E[ti fantastic`.
Stevie sorbea, mesteca, apoi sorbea din nou, chinuit` de
\nc`rc`tura emo]ional`. |l iubea cu adev`rat pe Dusty, iubea bun`tatea
lui, \i pl`cea s`-i urm`reasc` minile \n timp ce \nc`rcau furculi]a cu
salat`, apoi cu rulouri crocante cu unt. Iubea felul \n care-i str`luciser`
ochii atunci cnd zmibse la comentariile ei despre misteriosul pui
care fusese servit apoi. Iubea pn` [i felul \n care el \[i strecurase mna
sub [ervetul ei, pentru a-i strnge genunchiul, atunci cnd maestra de
ceremonii \ncepuse s`-l prezinte.
Prezentarea fusese o alt` revela]ie. Dusty nu numai c` ridicase [i
mobilase o tab`r`, dar petrecuse nenum`rate ore acolo, \n afara
sezonului, \nv`]ndu-i pe copii s` joace baseball. Discursul lui de
acceptare fusese un amestec perfect de modestie [i de \ndemnuri
pentru mai mul]i bani [i mai mul]i voluntari pentru a ajuta copiii de la
centrul Sunshine.
Plec`m imediat ce \]i termini desertul, murmur` el cnd fu
anun]at` pauza dinaintea \nceperii paradei de mod`. Stevie privi
spuma de ciocolat` de care abia dac` se atinsese. |[i pierduse apetitul
odat` cu inima. Se sim]ea ame]it` [i pe punctul de a face ceva foarte
important.
Am terminat. Las`-m`, doar, s` merg mai \nti la toalet`. Stevie

puse [ervetul pe scaun [i-l l`s` pe el s-o ia \nainte spre u[a de pe
cealalt` parte a s`lii de festivit`]i.
Domni[oar` Powell, \mi pute]i acorda un minut? Stevie se
opri \n dreptul unei femei bine \mbr`cate, \n jur de treizeci de ani.
Sunt Cindy Benson, so]ia lui Tom. Cel care prinde mingile lui
Dusty, [tii?
Bine\n]eles. Stevie zmbi [i-i \ntinse mna. M` bucur s` te
cunosc. Dusty vorbe[te cu mult entuziasm despre Tom.
{i viceversa. Ce bine c` te \ntlnesc \n sfr[it! Cindy o lu` pe
Stevie de bra] [i o conduse \ntr-un loc gol, lng` u[a care ducea \n
camera de odihn`. |nùntru este un rnd. Ce-ar fi s`-mi acorzi cteva
minute s`-]i for]ez mna? Cindy zmbi, de-a dreptul fermec`toare [i
foarte hot`rt`.
Stevie \[i retrase bra]ul rznd.
Dusty m-a avertizat \n leg`tur` cu asta. Nu sunt \nc` o so]ie.
Cindy rse [i ea.
Este doar o formalitate. |]i spun, Tom ]ine doliu pentru burl`cia
lui Dusty. Cred c`-l delegase s` trìasc` [i pentru el. Am pentru tine
un mare respect. Cum l-ai f`cut pe tipul acesta s` se angajeze \ntr-o
rela]ie serioas`?
A[ putea spune c` am fost la locul potivit, la momentul potrivit.
Zmbetul lui Stevie se strnse. Cnd Dusty a fost gata s` se stbileasc`,
am ac]ionat rapid [i am fost acolo.
I-a spus lui Tom c` a]i fost \mpreun` [i \n copil`rie.
Cam a[a ceva.
Mi se pare att de romantic! oft` Cindy, p`rnd pentru un
moment vis`toare. Acum, \napoi la afaceri. Nu [tiu ce ]i-a spus Dusty
despre Clubul So]iilor Astros, dar noi avem nevoie de tine, Stevie.
Lucr`m pentru cauze foarte speciale. Cindy strnse bra]ul lui Stevie.
Centrul pentru copii Sunshine este doar una dintre ele.
124 LYNN MCKAY
Oh, nu-]i face probleme, Cindy. {tiu foarte bine care este rolul
meu \n via]a lui Dusty. Stevie se lini[ti. Poate c`-i va fi de ajutor dac`
va continua s`-[i repete c` nu era dect bodyguardul lui. Mai vorbim.
Promit. Dar acum chiar trebuie s` merg la toalet`. Se aprinser`
reflectoarele. Uite, \ncepe spectacolul.
Cindy se \ndrept` spre masa din cap`t, \n timp ce Stevie se gr`bi
c`tre toalet`, care, din fericire, era goal`. Intr` \ntr-o cabin` [i z`vor\
u[a. Ah, ce u[urare! Tocmai \[i tr`gea ciorapii, cnd se auzi o bufnitur`
\n u[a cabinei.
Ies imediat.
Nu te mai deranja, domni[orico! Vocea r`gu[it` r`sun` \n
\nc`perea mic` [i-i era, din nefericie, familiar`.
Bebe? Stevie \[i trase repede fusta [i descuie z`vorul. |ncerc` s`
\mping` u[a grea de lemn masiv, dar aceasta nu se clinti. La naiba, \[i
uitase geanta ag`]at` de sp`tarul scaunului ei. Oare unde \i fusese
capul? Iat-o, acum, \n fa]a [ansei de a pune cap`t acestei [arade, f`r`
nici o arm` real`, \ns`. Aruncnd cu sulul de hrtie igienic` \n
doamna, nu s-ar putea spune exact c` ar descuraja-o.
Ce se \ntmpl`, Bebe? Stevie auzi un rs ciudat.
Chiar nu vrei s`-l la[i \n pace, nu? Te-am avertizat ce o s` se
\ntmple!
Stevie \[i d`du seama c` pere]ii [i u[a cabinei ajungeau pn`
aproape de tavan [i pn` la mai pu]in de un cot de gresia de pe podea.
Se uit` pe sub u[`, dar nu putu s` vad` dect ni[te pantofi ro[ii f`r`
toc, apoi un co[ de gunoi alunecnd pe podea. Lovi u[a solid`, \ncerc`
s` dea chiar [i cu piciorul, rupndu-[i unul dintre tocuri.
Ce faci, Bebe?
Am grij` de concuren]`, scumpo. Stevie mirosi fum.
E o nebunie. Aici sunt detectoare de fum [i sistem automat de stingere.
Nebunie? Crezi c` sunt nebun`? Tonul vocii ei se ridic` [i se auzi
o lovitur` cu pumnul \n u[`. }ine-]i gura [i f`-]i rug`ciunea. U[a de la
intrarea \n toalet` se trnti, iar Stevie \[i d`du seama c` era singur`.
La naiba! Stevie lovi u[a din nou, apoi \[i scoase pantofii [i-[i
ridic` fusta strmt` pn` \n talie. Fumul se l`sa \n jos, f`cndu-i ochii
s` l`crimeze [i \necnd-o. Tu[i [i \ngenunche, apoi se \ntoarse pe
spate c` s` \ncerce s` se strecoare pe sub u[`.
Cu un sunet de declan[are, detectoarele de fum prinser` via]`, iar
stropitoarele o \mpro[car` pe Stevie cu ap` rece. |ntoarse capul [i
\ncepu opera]iunea de ie[ire, dorindu-[i s` se fi gndit s`-[i scoat` mai
\nti jacheta.
Stevie! U[a se trnti de perete [i dou` picioare mari \n pantofi
negri Gucci se oprir` \n fa]a nasului ei. Foc!
Stevie auzi apa curgnd, lovituri, pocnituri [i blesteme. Ea era
ocupat` s`-[i aplatizeze snii ca s` poat` \ncape pe sub u[`. |n cele din
urm`, reu[i s` ias` [i se arunc` \n bra]ele lui Dusty. Apa continua s`
][neasc` din stropitoarele din tavan, iar ea \[i [terse fa]a. Fumul era
abundent, dar se \mpr`[tia, ie[ind pe u[a deschis`.
Dumnezeule, Stevie, e[ti teaf`r`?
Stevie icni cnd d`dur` de aerul relativ proasp`t din haotica sal`
de festivit`]i. Stropitoarele din tavan, evident \n acela[i circuit cu cele
din camera de odihn`, burni]au con[tiincioase \nc`perea [i pe to]i cei
care se aflau \n ea. Dac` nu s-ar fi sim]it att de rù, att de furioas` [i
de ru[inat`, Stevie ar fi rs la vederea mul]imii de oameni frumo[i
care-[i plngeau nenorocirea de a fi f`cu]i leoarc`.
|l \mbr`]i[` pe Dusty, recuperndu-[i geanta de pe um`rul lui,
unde atrna att de ridicol. Nu putea vorbi, ci doar s` respire adnc [i
s` se ]in` de el.
Ce naiba s-a \ntmplat? \ntreb` el deasupra p`rului ei ud.
Bebe, izbuti ea s` rosteasc`, \nainte de a tu[i din nou. Cindy
ap`ru [i-i oferi lui Stevie un pahar cu ap`.
Nu-mi vine s` cred! Cindy plngea. Am auzit c` a luat foc co[ul
de gunoi de la toalet`. Pe ct punem pariu c` cineva a fumat acolo?
Cindy o b`tu u[or pe spate pe Stevie. E[ti bine? S-a blocat u[a de la
cabina toaletei?
126 LYNN MCKAY
O duc la doctor, Cindy. Dusty v`zu personalul hotelului alergnd

cu extinctoare \n toaleta femeilor. Alarmele de incendiu se opriser`,
iar stropitoarele picurau acum.
|ngrozitor, spuse Cindy, urmndu-i \nspre ie[ire. Sper c`
nimeni n-o s` cear` desp`gubiri. La urma urmelor, prnzul a fost
servit. Dusty o privi cu admira]ie pe Cindy. Costumul ei de firm` era
ud, coafura de sute de dolari era stricat`, iar machiajul \i l`sase
pic`turi negre pe obraji. Cu toate acestea, femeia era \ngrijorat`
pentru desp`gubiri.
Aminte[te-le c` scopul este caritabil, Cindy.
Oh, a[a voi face. {i nu te l`sa descurajat`, Stevie. Te sun eu
s`pt`mna asta.
Dusty o gr`bi pe Stevie, care era neobi[nuit de t`cut`, [i ie[ir` din
sal` pe o u[` lateral`.
Nu-i voi l`sa nici \n ruptul capului pe fotografi s` ne agaseze,
murmur` el lund-o pe sus pn` la ma[in`. La naiba, el \nc` mai
tremura. Stevie \ntr-o toalet` \n fl`c`ri. Niciodat` \n via]a lui nu fusese
att de speriat. Nici m`car atunci cnd fusese la un pas de a-[i pierde
bra]ul cu care arunca, \ntr-un accident nautic din adolescen]`.
O a[ez` cu grij` \n ma[in`, dndu-i pe spate p`rul ud de pe fruntea
palid`. O angajase s` intervin` \ntre el [i urm`rioarea lui, dar nu
realizase pn` acum riscul de via]` [i de moarte. |ncepu s` vorbeasc`
[i trebui s`-[i dreag` vocea.
Stevie, draga mea, e[ti bine? Po]i s` vorbe[ti?
Da, r`spunse cu voce r`gu[it` Stevie. Putem s` mergem acas`? Te
rog.
Dar trebuie s` te vad` un medic. Tot fumul acela
Ea \[i ridic` privirea [i-i strnse mna.
Sunt bine. Te rog. Nu vreau dect s` mergem acas`.
Dusty se uit` \ngrijorat la ea. P`rea s` respire mai u[or [i cu
siguran]` c` era cel mai sexy [oricel \necat pe care-l v`zuse el vreodat`.
Sexy? La naiba cu asta! Dac` ar fi pierdut-o
E[ti sigur`? Ea d`du din cap. Dac` te sim]i ct de pu]in ame]it`,

mergem la spitalul de urgen]`.
Trnti portiera [i f`cu \nconjurul ma[inii pentru a se urca la volan.
Stevie \[i odihni capul pe sp`tarul scaunului, \nchiznd ochii [i ]innd
strns geanta \n poal`. Geanta, cu nenorocitul acela de pistol. Stevie
chiar era poli]ist`. Dusty ura ideea. Trebuia s` g`seasc` el o cale s`
S` ce? S-o salveze? Ea nu i-ar fi deloc recunosc`toare pentru asta. |l
anun]ase deja c` n-avea de gnd s` renun]e la slujba ei.
N-ai le[inat, nu?
Nu. Ea deschise ochii injecta]i. Nu m` mai d`d`ci [i condu. Te
rog.
Nu mai tu[ea [i-i revenise culoarea \n obraji.
Tu c[tigi. Conduse, dar vroia r`spunsuri. Situa]ia nu mai putea
continua. Aproape c` i se oprise inima cnd auzise alarma de
incendiu. St`tuse la u[a toaletei pentru femei, a[teptnd-o pe Stevie
pentru a putea pleca mai repede. V`zuse o femeie ie[ind [i apoi
Lovi cu pumnul \n volan, iar Stevie tres`ri. Ea \l privi fix cu ochii
\nro[i]i.
Ce este?
Am v`zut-o pe Bebe.
Capitolul 10
Stevie petrecu mult timp la du[, s`punindu-se [i [amponndu-se

pentru a \nl`tura mirosul de fum care-i intrase \n to]i porii. Petrecuse
[i mai mult timp uscndu-[i p`rul, l`sndu-se a[teptat`. Nu putea da
ochii cu Dusty. Abia cnd el b`tu pentru a treia oar` la u[a \ncuiat`,
vrnd s` se asigure c` era bine, \i deschise [ovìnd.
E[ti \n regul`? El era evident \ngrijorat.
O s` supravie]uiesc. Era grosolan`. |ncropi un zmbet.
Mul]umesc c` \ntrebi.
Dusty se \ncrunt` [i mai tare.
Nu vrei s` ie[i din camer`? Se \ntoarse [i porni pe hol.
Dusty, trebuie s` Stevie se opri [i-[i d`du seama c` Dusty nu
era singur. Ce caut` el aici?
Eu l-am chemat.
M` concediezi. Stevie d`du din cap c`tre Mac [i se pr`bu[i \n
cel`lalt cap`t al canapelei verzi din piele.
La naiba, bine\n]eles c` asta fac. Dusty nu se a[ezase. Se plimba
agitat de-a lungul carpetei orientale din fa]a [emineului, trecndu-[i
minile prin p`r. Spune-i, Mac.
Dusty vrea s` nu te mai ocupi de cazul lui. Mac ar`ta de parc`

abia se \ntorsese de la alt` \nmormntare a unui poli]ist. Purta
uniforma decorat` cu ordinul de comandant [i cu toate gradele lui.
Era evident c` nu era prea vesel, iar Stevie [tia de ce.
O merit. L-am dezam`git complet pe Dusty. Slav` Domnului c`
Bebe a venit dup` mine ast`zi, [i nu dup` el, pentru c` mi-am pierdut
total concentrarea.
Nu vreau s` discut despre asta. Strnge-]i odat` lucrurile [i
pleac` de aici. Dusty se \ntoarse cu spatele [i privi \n gol c`tre
[emineu.
Ochii lui Stevie se umplur` de lacrimi. Ar fi vrut s` mearg` la el, s`-i
ating` spatele \ncordat [i s`-l implore s-o ierte. Dar nu, ea nu merita
asta. |l dezam`gise, \i pusese via]a \n pericol din cauz` c` se l`sase
purtat` de sentimente.
Cine te va supraveghea?
Dusty se \ntoarse [i o privi fix.
Mac poate s`-mi aduc` pe cineva. Pot s` tolerez un b`rbat pentru
o zi, dou`. Dac` Bebe se ]ine de cuvnt [i se \ntlne[te cu mine
duminic`, ar trebui s` fim capabili s` \ncheiem totul atunci.
Un b`rbat? Dar tu nu vroiai
Renun]`, Stevie. Nu vreau s` te mai ocupi de caz. Du-te [i
strnge-]i lucrurile.
Stevie cùt` tandre]ea pe care o vedea de obicei \n ochii lui Dusty.
Dar nu g`si dect asprime \n f`lcile lui \ncle[tate [i-[i d`du seama c`
era cu adev`rat furios. O merita, dar asta n-o \mpiedica s-o doar`. O
singur` gre[eal` [i ea era de domeniul trecutului? Cum r`mnea cu
cererea \n c`s`torie? Se mole[i de tot.
Bine, tu e[ti [eful.
Nu, eu sunt [eful, interveni \n cele din urm` Mac, aplecndu-se
\n fa]` cu minile pe genunchi. Stevie nu pleac` nicìeri.
Dar, Mac protestele lui Stevie [i ale lui Dusty se \mpletir`,
amndoi uitndu-se stupefia]i la Mac.
130 LYNN MCKAY
Stevie, vreau s` aud exact ce s-a \ntmplat. Mac se uit` la Dusty.

Ce-ar fi s` ne la[i singuri s` l`murim situa]ia? Dac` Stevie merit` o
mustrare oficial`
Nu! Este \n concediu, \]i aminte[ti? Nu po]i folosi asta \n dosarul
ei. Dusty se a[ez` pe cadrul metalic din fa]a [emineului. Nu vreau
dect s` nu se mai ocupe de caz, att.
Las`-m` s` discut cu Mac, Dusty. Astea sunt treburi poli]iene[ti.
Stevie \[i d`du p`rul pe spate [i se \ntoarse pentru a-[i \nfrunta [eful.
Merit o mustrare, o retogradare, un fel de pedeaps`. Am fost la c]iva
centimetri de agresoare, Mac, [i am l`sat-o s`-mi scape. Stevie \[i
\mpreunase minile tremurnde.
Era att de aproape de Dusty, \nct el chiar a v`zut-o.
Dumnezeule! Ar fi putut s` Pe Stevie o \neca plnsul.
Lini[te[te-te, Stevie. O scoatem noi la cap`t pn` la urm`. Mac \[i
puse mna pe um`rul ei. Dusty, cum ar`ta? Era tot blond`? Seam`n`
cu cea din fotografia noastr`?
La naiba, m` uitam dup` Stevie, nu dup` cine [tie ce nebun`.
Dusty \[i mas` fruntea. Purta ro[u, cred. |nalt`, asem`n`toare cu poza
dar Oh, nu [tiu.
Ai auzit ce-a spus, Mac? Era \n ro[u [i eu nici m`car n-am
observat-o! Stevie s`ri \n picioare. |mi fac chiar acum bagajul. Nu mai
am ce cùta aici sub nici o form`! Nu-i sunt de absolut nici un folos lui
Dusty.
Stai jos, Stevie. Ordinul lui Mac sun` hot`rt, a[a c` Stevie se
a[ez`. Sim]ea numai noduri \n stomac. Probabil c` Dusty de-abia
a[tepta s` scape de ea. Dar cum r`mnea cu cererile \n c`s`torie? Era
prea trziu. |n afar` de faptul c`-l dezam`gise, \l refuzase de fiecare
dat`. Era normal c` se s`turase. De ea, de ei.
Dusty, las`-ne s` discut`m. Singuri, te rog. Du-te [i joac`-te cu
cinele sau altceva.
Dusty se ridic` [i-[i \nghesui minile \n buzunare. Se schimbase
\ntr-o pereche de pantaloni scur]i [i \ntr-un tricou [i cu toate c` era
\ncruntat, ar`ta att de bine, \nct Stevie mai avea pu]in [i bufnea \n
plns. {i nu \ntr-unul lini[tit, care cerea compasiune, ci \ntr-unul cu
lacrimi mari [i zgomotoase. Se gndi cu am`r`ciune c` acesta era
momentul perfect pentru a-[i da seama c`-l iubea [i c` ar fi f`cut orice
ca s` fie a lui.
M` duc s` exersez \n sala de \ntre]inere, dar ascult`-m` cu
aten]ie, Mac. Vreau ca Stevie s` plece de aici chiar \n seara asta. Dac`
tu crezi c` \nc` mai am nevoie de cineva, trimite-mi ni[te geala]i, dar
Stevie pleac`. Se \ntoarse pe c`lcie [i \n cteva minute, Stevie auzi u[a
din dos trntindu-se, cum el se \ndrepta spre sala de \ntre]inere care
era ata[at` garajului.
Ai \nchis poarta cnd ai venit, nu? \ntreb` cu anxietate Stevie,
imaginea lui Bebe cu o tor]` \n mn` readucd-o cu picioarele pe
p`mnt. Oare femeia asta era o piroman`? Oare ea [i Dusty ar ajunge
s` fie pr`ji]i de vii \n pat, \ntr-una dintre nop]i? Nu, stai pu]in! Nu
exista nici un ea [i Dusty. Ea pleca.
O s` fie bine. Am un echipaj chiar \n fa]a por]ii. Mac zmbi
pentru prima oar` de cnd intrase ea \n camer`. Acum d`-mi raportul
tù, detectiv Powell. Ce s-a \ntmplat mai exact la Hyatt, azi?
Stevie se str`dui s`-i redea o versiune mai pu]in pasional`. Dar
cnd termin` \n cele din urm`, se strnse toat`, gndindu-se cu groaz`
la ura pe care Bebe o sim]ea pentru ea.
Bebe a fost acolo, Mac. {i eu am l`sat-o s` pun` st`pnire pe ce
era mai bun \n mine. Ct timp eu m` luptam s` ies, ea ar fi putut s`-l
r`neasc` pe Dusty, ar putut face orice ar fi vrut, iar eu n-a[ fi putut s-o
opresc. |[i [terse nervoas` o lacrim`. Nu mi-am amintit nici m`car
s`-mi iau pistolul cu mine la toalet`!
Mac \[i drese vocea.
Nu [tiu, Stevie. N-am fost reali[ti cnd ne-am gndit c` o singur`
persoan` ar putea avea grij` de Dusty dou`zeci [i patru de ore din
dou`zeci [i patru. La naiba, orice om are nevoie de o pauz` din cnd
\n cnd.
132 LYNN MCKAY
Tu nu \n]elegi! Stevie s`ri \n picioare [i-l ]intui cu privirea pe

Mac. Dusty are dreptate s` m` \nvinov`]easc`. L-am dezam`git! Am fost
att de absorbit` de el, att de fermecat` de persoana lui, \nct nu
m-am gndit nici m`car o secund` la siguran]a lui. N-o s` mi-o iert
niciodat`! Respir` adnc. Chiar dac` Dusty nu mi-ar fi cerut-o, a[ fi
renun]at singur` la cazul acesta.
Un timp \ndelungat, Mac cl`tin` din cap.
Indiferent ce vrea Dusty, e prea trziu s` mai chem`m pe
altcineva [i s` recuper`m \n timpul scurt care ne-a mai r`mas. Va
trebui s` la[i la o parte orice sentimente personale pe care le ai pentru
el [i s` faci asta pn` la cap`t.
Eu nu pot, [opti Stevie, prinvind \n jos la picioarele ei
descul]e. Uitase s`-[i pun` pantofi. {i-i l`sase pe cei cu tocuri \nalte
\ntr-o cabin` din toaleta Hotelului Hyatt. |[i pierduse cu des`vr[ire
controlul. {i totul din cauz` c` se \ndr`gostise de Dusty. Pn` peste
urechi. Se sim]ea nùcit` de parc` ar fi c`zut \n cap, cnd mai
devreme, de fapt, fusese \n pericol de a se \neca [i de a se sufoca.
Bine, ]i-ai uitat pistolul. Bebe a pus st`pnire pe ce a fost mai
bun din tine. Mac se a[ez` la loc. }i-ai revenit din situa]ii mult mai
grave.
Nu e vorba despre situa]ie. E e Dusty. Stevie clipi printre
lacrimi.
|]i face probleme? Nu te sim]i confortabil \n prejma lui? Mac se
aplec` \n fa]`. Este prietenul meu, dar dac`-]i face ceva
Nu! Stevie se pr`bu[i pe canapea. |l iubesc!
{i? A[ spune c` era inevitabil, din moment ce e[ti logodit` cu el.
Mac! Stevie s`ri din nou. Mi-am pierdut obiectivitatea. {tii c`
logodna asta este fals`. A[a c` spune-mi, cum pot s`-l protejez, dac`
sunt pe jum`tate \ndr`gostit` nebune[te de el?
Mac scoase o batist` pe care i-o oferi lui Stevie.
La naiba, Stevie. Chiar c` te pricepi s` complici lucrurile! Stai jos
[i [terge-]i lacrimile.
Stevie se uit` la el. P`rea att de calm. Oare el nu vedea ct de

imposibil era totul? Mac b`tu din nou u[or locul de lng` el, iar ea se
a[ez`, [tergndu-[i fa]a.
Azi am v`zut c` Bebe poate fi periculoas`. Am dreptate?
Mac lu` un carne]el [i-l deschise.
A[a este. M-a \nchis \n cabina de la toalet`, cnd eram singur`.
Ce gre[eal` de \ncep`tor! De asta trebuie s` m` retrag din toat` chestia
asta.
|n raportul pe care l-am primit se precizeaz` c` u[a de la cabin`
a fost blocat` cu un cu]it de buc`t`rie. Erai \n sala de festivit`]i a unui
hotel, al`turi de sute de femei. A fost un mare noroc c` te-a putut
surprinde singur`. Mac b`tea cu pixul \n carne]el. A[ spune c` a
ac]ionat din impuls, nu cred c` a fost nimic premeditat.
{i ce alte impulsuri crezi c` o s` mai aib`? Stevie \[i sufl` nasul,
hot`rndu-se s` se opreasc` din plns. Nu mi-am f`cut datoria, Mac!
Dusty ar trebui s` m` concedieze.
Dusty te concediaz` doar din cauz` c`-i este fric` s` nu p`]e[ti
ceva.
Stevie strnse uimit` batista \n dreptul gurii. Bine\n]eles c` acesta
era motivul! De ce nu-[i d`duse seama? Doar el credea c` o iubea, nu?
Numai Dumnezeu [tia de ce.
Dar
Nici un dar. Bebe a ie[it din toalet` [i a trecut chiar prin fa]a
lui, f`r` s`-i fac` sau s`-i spun` nimic. Nu \n]elegi, Stevie? Bebe nu
repezint` un pericol pentru Dusty, ci pentru tine. Mac o b`tu u[or pe
um`r. Ai reu[it s`-i distragi aten]ia. Dac` tu la[i calea liber`, ea se va
reorienta din nou spre Dusty. Poate c` se va enerva pe el din cine [tie
ce motiv [i va trece la ac]iune. S-ar putea, chiar, s` se joace cu el de-a
[oaricele [i pisica, pn` la sfr[itul sezonului de baseball [i poate [i
dup` aceea.
Bine, \n]eleg unde ba]i. Stevie oft`, tremurnd, [i tu[i cnd
pl`mnii \i amintir` c` avusese o zi grea. Dar sentimentele mele
134 LYNN MCKAY
M` bucur c` tu [i Dusty v` \n]elege]i bine \mpreun`. Nu mi-a[ fi

putut dori o femeie mai potrivit` pentru vechiul meu prieten. {i
judecnd dup` felul \n care te prive[te, logodna aceasta este la fel de
artificial` ca [i culoarea p`rului tù.
Stevie sim]i cum buzele i se destinser` \n primul ei zmbet din
decursul ultimelor ore.
Ai grij`, [efule! Poate c` arat` natural, dar nu se [tie niciodat`.
Mac o \mbr`]i[` scurt.
{tiu, detectiv. Nu te mai chinui singur`. Incidentul de ast`zi n-a
f`cut dect s` te trezeasc` la realitate. De acum \ncolo, fii cu ochii \n
patru cnd sunte]i \n public. Mac se ridic` [i se \ndrept` spre u[a din
spate. De fapt, detectiv Powell, a[ spune c` Dusty este cu att mai \n
siguran]`, cu ct e[ti mai aproape de el.
Voi considera acesta drept un ordin, domnule. Stevie \l urm`
pn` la u[`.
Te las pe tine s`-i explici de ce r`mi. Mac se opri [i-[i puse
chipiul pe cap. M` duc acas`, de-abia a[tept s`-mi scot costumul `sta
de clovn [i s` beau o bere rece.
Alt` \nmormntare, ast`zi? Stevie se \ntinse [i-i strnse nodul de
la cravat`.
Nu, slav` Domnului! Doar o \ntrevedere cu Consiliul Or`[enesc.
Politic`. |i b`tu u[or mna. Brigada pe care o vei avea \n subordine va
fi numeroas`. A[tept lucruri m`re]e de la tine, Stevie.
Mul]umesc, [efule. Promit s` nu te dezam`gesc. Stevie \[i [terse
\nc` o lacrim`.
Mac \[i drese vocea.
Nu te dezam`gi pe tine \ns`]i, Stevie. Bebe este furioas` pe tine,
nu pe Dusty. |n fa]a por]ii se afl` un echipaj. De cte ori ve]i pleca de
aici, ve]i fi urm`ri]i pentru \nt`riri. Incendiul provocat de Bebe n-a
f`cut nici o victim`, dar dovede[te tendin]e clare spre omucidere.
Deschise u[a. Ai grij` de tine, Stevie!
Stevie se a[ez` pe canapea [i-[i fix` privirea \n tavanul care p`rea

c` se \nvrte[te deasupra ei. |nc` putea sim]i fumul, de[i costumul ei
distrus z`cea acum \ntr-o pung` de gunoi sigilat`, \n baia ei.
Era epuizat`, avea o durere \ngrozitoare de cap [i se sim]ea \nc`
tulburat` din cauza aventurii de mai devreme. Nu \ndr`znea s`-i spun`
lui Dusty , temndu-se s` nu ajung` la spitalul de urgen]`. Se sili s` se
ridice [i se \ndrept` spre baie cu gndul s` ia vreo dou` aspirine.
Nu-]i faci nici un bagaj.
Stevie s`ri, sc`pnd pe jos flaconul cu medicamente.
Dumnezeule, m-ai speriat groaznic! Se l`s` pe vine [i vru s`
adune pastilele de pe jos.
Las`-le [i hai cu mine \n camer`. Vreau s` [tiu de ce a plecat Mac,
iar tu nu. Dusty o prinse de cot [i o conduse \n mar[ for]at pn` \n
camer`. O a[ez` cu grij` pe un scaun. A[teapt` aici. Se \ntoarse \n
cteva momente cu o cutie de cola dietetic` rece.
Mul]umesc. De unde ai [tiut? Stevie bù recunosc`toare.
Nu e[ti att de dur` pe ct \]i place s` pretinzi, Stephanie Jane.
Tresari de cte ori \nghi]i [i tot suni ca o femeie. El se a[ez` vizavi
de ea.
Te por]i destul de frumos, avnd \n vedere faptul c` tocmai m-ai
concediat. Stevie zmbi [i-l privi pe sub gene. Dusty se sim]i u[urat
s-o vad` ar`tnd a[a de bine [i purtndu-se \ndr`zne] din nou.
M` simt vinovat. Bebe te ur`[te din cauz` c` eu mi-am dat
drumul la gur`.
Cred c` a[ putea s` spun Te-am avertizat.
Dusty s`ri [i se ghemui \n fa]a ei. |i lu` cutia de cola [i o a[ez` pe
o m`su]` al`turat` [i apoi \i lu` minile \ntre ale lui.
|mi pare rù, Stevie. Eram sigur c` [tiu ce fac [i n-am ascultat
sfatul cuiva care [tia mai bine. Tu.
Ea zmbi [i-i strnse minile.
Cel pu]in, ai \n]eles ideea. Eu sunt experta \n situa]iile de genul
acesta. Dac` m-ai fi ascultat Ea se opri [i se \nro[i \n obraji. Hei,
136 LYNN MCKAY
n-am nici un drept s`-]i ]in predici. Experta asta a l`sat infractoarea
s-o fac` de rs [i te-a pus pe tine \n pericol. Nu sunt \n m`sur` s` te
protejez.
N-am spus asta. Doar c` Dusty o trase mai aproape,
odihnindu-[i b`rbia pe p`rul ei. La naiba, dup` at]ia ani, \nc` mai
mirosea a c`p[une. |[i trecu minile peste [oldurile ei, aplecndu-se
mai \n fa]`, c`tre snii ei minunat contura]i. Adora s-o simt` pe Stevie.
Era att de feminin`! Dusty sim]ea nevoia s` fie numai a lui.
Iubito, m-ai speriat de moarte. Cnd am realizat c` erai blocat`
\ntr-o \nc`pere \n fl`c`ri
Nu m` po]i concedia, Dusty, murmur` ea, cuib`rindu-se mai
aproape [i punndu-[i minile pe mijlocul lui.
Pe naiba, nu pot. |i lu` minile de pe el. Misiunea aceasta s-a
\ncheiat. Nu-]i voi mai
Ce? se \ncrunt` ea la el. N-o s`-mi mai pui via]a \n pericol? |mi
pare rù, scumpule, dar r`mn cu tine pn` la cap`t. Mac ne-a pus la
dispozi]ie \nt`riri [i sunt sigur` c` duminic` se va termina totul.
Nu-mi place de loc treaba asta, Stevie.
Fie c`-]i place, fie c` nu, e o afacere \ncheiat`. Acum, ce-ar fi s`
g`sim o cale s` profit`m ct putem de ea?
Capitolul 11
Bebe este neobi[nuit de t`cut` de cnd cu incidentul de la Hyatt.

Stevie \[i roti gtul, tres`rind cnd Dusty se apropie [i \ncepu s`-i
maseze mu[chii \ncorda]i.
{i tu la fel. Asear` ai adormit pe canapea, \nainte ca eu s` pot face
vreo mi[care. Minile lui Dusty erau magice, risipind \ncetul cu \ncetul
tensiunea mu[chilor gtului [i umerilor ei.
Mmmm e[ti \ngrozitor de priceput la asta. Se aplec` \n fa]`,
l`snd ca minile lui s` coboare pe spatele ei. Vrei s` spui c` am ratat
mi[carea ta? Presupun c` ziua de ieri m-a solicitat mai mult dect credeam.
Erau \n camera lui Dusty, Ranger st`tea la picioarele lor, dup`
meciul de dup`-amiaza pe care Astros \l c[tigase. Era smb`t` seara.
A doua zi, Dusty avea s` arunce [i, cu pu]in noroc, se \ntlnea cu Bebe
[i totul se sfr[ea.
S` nu-l mai vad` niciodat` pe Dusty? Nu-[i putea imagina a[a ceva.
Cum ajunsese att de important pentru ea, \ntr-un timp att de scurt?
Scurt?! Cincisprezece ani \nsemnau un timp scurt?!
Te sim]i mai bine acum? Degetele lui Dusty ajunser` la baza
coloanei ei, strecurndu-se pe sub betelia pantalonilor ei largi.
138 LYNN MCKAY
Mai bine? Continu` s` m` atingi a[a [i Ea gemu u[or cnd

Dusty nimeri o zon` sensibil`.
Am de gnd s` te ating \n continuare. Peste tot. Respira]ia lui se
lovea de p`rul lui Stevie, minile lui hoin`reau pe stomacul ei.
Stevie fu tentat` s`-i pun` minile exact acolo unde-[i dorea ea, dar
se hot`r\ c`, dac` anticipnd, ar pierde jum`tate din farmec. Degetul
lui mare trecu peste partea inferioar` a snului ei.
Mmmm. Acela este un loc foarte bun pentru \nceput.
Am avut r`bdare toat` s`pt`mna, nu? rosti el mergnd cu
degetele [i mai sus. O s`-mi spui nu?
Sfrcurile ei r`s`rir` ner`bd`toare \n sutienul transparent cu
imprimeu de lopard pe care Dusty i-l cump`rase cnd fuseser`
\mpreun` la mall. |l \mbr`case \n dup`-amiaza aceea, sim]indu-se rea
[i sexy, imaginndu-[i ce-ar spune Dusty dac` ar vedea ct de bine i se
potrivea.
Se s`turase s`-i spun` nu. Desigur, era \n timpul serviciului, dar
aici, totul p`rea \n deplin` siguran]` Dusty \[i trecu buzele peste
urechea ei, iar ea \ncepu s` tremure. Dumnezeule, cum \l dorea!
Nu.
Asta \nseamn` da? Minile lui se ridicar` pn` cnd degetele lui
\i cuprinser` sfrcurile.
Stevie \[i \ntoarse capul, l`snd ca buzele lui s` se apropie de ale ei.
|nseamn` s` taci din gur` [i s` m` s`ru]i.
Slav` Domnului! O \ntoarse spre el [i o trase la pieptul lui. Stevie
\[i \ncle[t` bra]ele \n jurul lui, sim]indu-i puterea. Dusty o f`cea s`
simt` mic` [i protejat`.
|nnebunit` dup` el, \[i deschise gura sub buzele lui. Era mai mult
dect dorin]`. Ea [tia asta, o sim]ea \n inima ei.
Avea nevoie de Dusty, avea nevoie s`-l ating`. |[i strecur` minile
pe sub tricoul lui, atingndu-i pielea fin` [i cald`. El \i scoase bluza [i
o arunc` pe undeva prin camer`, apoi r`mase neclintit cnd \i v`zu
sutienul.
E[ti att de fumoas`, Stephanie Jane!

Stevie \i scoase [i ea tricoul, trecndu-[i minile peste
abdomenul lui.
{i tu.
Deodat`, minile amndurora fur` cuprinse de febra celuilalt,
gr`bindu-se s` desfac`, s` deschid`, pn` cnd se pr`bu[ir` pe
imensul pat cu saltea cu ap`. Dusty o mngie [i o s`rut` pn` cnd \l
implor` s-o ia, s` pun` cap`t delicioasei ei agonii de a-l dori de a
avea nevoie de el. O a[ez` deasupra lui, \ncurajnd-o cnd ea \ncepu
s`-l exploreze. Dusty era cu adev`rat frumos, neted [i musculos.
El sotoci \ntr-un sertar [i apoi fur` \mpreun`, glorios, potrivindu-se
att de perfect \nct Stevie se \nfior` din nou de pl`cere. Cnd el
\ncepu s` se mi[te, ei \i fu imposibil s` mai gndeasc` pn` \n
momentul \n care ajunse s`lbatic, complet, la limit`. Se ]inu cu putere
de Dusty pentru totdeauna. Se pr`bu[i deasupra lui [i se odihni la
pieptul lui neted, ascultnd b`tìle accelerate ale inimii lui. Stevie
respira greu, la fel ca el.
|mi pare rù, Stevie.
Stevie ridic` uimit` capul.
|]i pare rù?
Vroiam s` dureze mai mult.
Ea se cuib`ri \n bra]ele lui.
Dac` ar fi durat mai mult, acum am fi avut nevoie de medici.
Dusty chicoti.
Cel pu]in de data asta te-am v`zut. Se rostogoli deasupra ei.
|ndep`rtndu-i p`rul de pe fa]`, ochii \i str`luceau. Apoi se l`s` \n jos
[i-i s`rut` pe rnd snii. Stevie tremur`. Att de curnd? Oare era
posibil s`-l doreasc` din nou, att de curnd?
F`cu semn c`tre veioza aprins` de lng` pat.
Din cte \mi aduc aminte, prima dat` abia dac` am avut lumina
lunii. |ntotdeauna mi-am dorit s`-]i fi v`zut fa]a.
140 LYNN MCKAY
Doar fa]a? \l tachin` ea.

Fa]a [i toate celelalte. Dusty se aplec` [i-i acapar` cu gura unul
dintre sfrcuri pn` cnd ea gemu de pl`cere, lucru care era att de
impropriu ei, \nct aproape c`-l \mpinse la o parte.
Stevie \[i trecu minile de-a lungul spatelui lui [i al abdomenului.
Dusty tres`ri respirnd greu cnd ea \i atinse p`r]ile laterale.
Sper c` n-ai de gnd s` m` gdili iar, nu? Pot s` garantez c` asta
n-o s` m` excite.
Oh? {i ce v` excit`, domnule Derrick?
Femeile-bodyguard \n]epate.
El zmbi cu satisfac]ie [i-i prinse minile cnd ea \ncerc` s`-l
tortureze din nou.
Fii cuminte!
Nu cred c` vrei cu adev`rat s` fiu cuminte, nu-i a[a? R`spunsul
lui nu se l`s` a[teptat, c`ci \ncepu s` depun` s`ruturi mici [i delicioase
\n jurul buricului ei. Stevie \nchise ochii, gustnd din plin momentul.
Era pur [i simplu cople[it` de faptul c` b`rbatul acesta o dorea cu
atta ardoare!
A[teapt` pu]in! |l trase de p`r pn` cnd el \[i ridic` privirea.
Nu-]i aduci aminte de prima noastr` dat`?
Zmbetul [treng`resc pe care Dusty \l afi[` instantaneu \i d`du
palpita]ii lui Stevie. Era att de frumos, att de drag ei!
Vrei s` fiu sincer?
Da. Stevie se juca \ncet cu urechea lui, era fermecat` de fiecare
p`rticic` a lui. |l sim]i cutremurndu-se [i-i zmbi. Chiar ai f`cut totul
\n somn?
Ceva de genul `sta. Luasem calmante pentru um`r. A doua zi nu
mi-am adus aminte dect vag de ce se \ntmplase. Sper c` totul a fost
bine pentru tine. Ca virgin`, m` refer.
Zmbetul lui Stevie disp`ru.
Ai fost un iubit minunat, Dusty. Am f`cut o isprav` nes`buit` [i

am fost incredibil de norocoas`
Nu. Eu am fost norocosul pentru c` m-ai ales pe mine. Dusty \i
pres`r` s`ruturi pe stomac [i apoi mai jos. Oh, Dumnezeule, ce
tortur` delicioas`!
Ea \l implor` f`r` ru[ine pentru mai mult, tremurnd cnd el o iubi
cu gura lui malefic de priceput`. |n cele din urm`, Stevie trebui s`
alunece \n jos pentru a-i ar`ta ct de priceput` putea fi ea. Iubi fiecare
centimetru binecuvntat al trupului lui.
Dusty continu` s-o s`rute, gura lui l`sndu-i o dr` de c`ldur`
oriunde \i sim]i buzele pe pielea ei. Spatele genunchilor ei, scobitura
de la cap`tul [irei spin`rii. Locuri imprevizibile, care o f`cur` s`
tremure de dorin]a nest`vilit` [i s`-i strige numele.
O purt` dintr-un cutremur`tor punct culminant \ntr-altul,
ame]ind-o [i tìndu-i respira]ia.
Trecuser` cincisprezece ani de la Plaja Cocoa. Stevie \[i d`du
seama c` cei c]iva b`rb`]i cu care fusese dup` Dusty nu fuseser` dect
amatori. So]ul ei cu siguran]` c` nu [tiuse cum s-o ating` acolo [i,
Dumnezeule, acolo. Suspin` u[urat`, sim]indu-se din nou virgin`
pentru Dusty
Razele de soare o trezir`. Razele de soare [i o mn` cald` [i
puternic` ce hoin`rea de-a lungul trupului ei. Oft` [i se \ntinse.
Dumnezeule, cum \l iubea! Ar trebui s`-i spun`. Dar apoi, Stevie
deschise ochii [i-l v`zu privind-o fix [i cu atta seriozitate, \nct o
sperie. Oare la ce se gndea el? O ceruse \n c`s`torie o dat`. Doamne,
dac` ar \ntreba-o acum
Nu. Nu putea face fa]` unei asemenea propuneri acum. Nu atta
timp ct Bebe era \nc` \n libertate. Cnd Dusty vru s` vorbeasc`, ea \i
trase capul \n jos, s`rutndu-l pasional.
***
142 LYNN MCKAY
Trebuie s` vorbim, Stevie.

Dup` meci, Dusty. Dup` ce o prindem pe Bebe. Stevie evit` s`-l
priveasc`. Era prea ocupat` s` \mpacheteze, sigur` c` aveau s`
elucideze cazul \n seara aceea.
La naiba! Vrei s` termini cu alea? Dusty \i lu` din mn` bikinii pe
care ea se preg`tea s`-i \ndese \n valiz`.
N-avem prea mult timp. Ea \[i recuper` bikinii din mna lui [i-i
arunc` \n valiz`, \nchiznd-o apoi \n grab`. Noaptea trecut` n-ar fi
trebuit s` se \ntmple. A fost ceva foarte lipsit de profesionalism din
partea mea. Am uitat Dusty o opri, acoperindu-i buzele cu palma.
Amndoi am uitat. Am uitat despre blestemata asta de situa]ie cu
Bebe. Am uitat totul [i n-am mai existat dect unul pentru cel`lalt. {tii
de ce?
Stevie cl`tin` din cap, \ncercnd s`-[i opreasc` lacrimile pe care
Dusty le v`zuse deja umplndu-i ochii.
Pentru c` ne iubim.
Stevie \l lu` de mn` [i se d`du \napoi.
Asta e o nebunie. Nu m` po]i iubi, Dusty. Tu nu m` cuno[ti cu
adev`rat.
Ea tremura. Dusty vru s` o ating`, dar ea se d`du \n l`turi, l`snd
ca patul s`-i distan]eze.
De ce nu vrei s` accep]i asta? Poate c` instinctul care te-a condus
la mine acum cincisprezece ani era menit s` ne aduc` \mpreun`.
S-au \ntmplat prea multe de atunci, Dusty. Nu aveam dect
optsprezece ani. Am ac]ionat \n iner]ia venera]iei pe care i-o
purtam eroului meu. |[i sufl` nasul [i-[i [terse lacrimile. {i doar
pentru c` facem \mpreun` partide grozave de sex nu \nseamn` c`
ne iubim.
Noaptea trecut` n-a fost dect sex? Bra]ele lui Dusty c`zur` moi.
Se s`turase s`-i cear` lui Stevie ceva ce era evident c` ea nu putea sau
nu vroia s`-i dea.
Atunci nu m` mai l`sa]i s` v` re]in, doamn` Powell. Oh, m`

scuza]i, detectiv Powell, nu-i a[a? Sunt a[teptat la club. Ne vedem
acolo.
Mndru, vru s` ias` ca o furtun` din camer`.
A[teapt`!
El se opri [i se uit` \napoi.
Mai ave]i altceva s`-mi spune]i?
Nu po]i pleca f`r` mine. Datoria mea e s` te protejez.
Ave]i dreptate. |mi pare rù, lucrurile de genul `sta le scap`
cteodat` juc`torilor tmpi]i de baseball. Atunci, lua]i-v` arma [i
haide]i. Doar nu vrem s` ne scape Bebe, nu? Cu pu]in noroc, elucida]i
cazul \n seara asta [i ne putem continua amndoi vie]ile. V`
mul]umesc pentru t`v`leala din fn, a fost memorabil`. V` a[tept \n
ma[in`.
El str`b`tu holul. Stevie \l auzi ordonndu-i lui Ranger s` r`mn`
\nùntru [i apoi \nchiznd u[a. Memorabil`?! Fusese cea mai frumoas`
noapte din via]a ei. Ce f`cuse? Ea \l iubea. El spusese c` o iubea. De ce
nu putea s` accepte pur [i simplu faptul c` apar]ineau unul celuilalt?
S` accepte [i s` devin` genul de femeie de care Dusty avea nevoie \n
via]a lui? S` se agite \n jurul so]iilor din Clubul Astros, s` fac` fapte
bune \ntre curse de ma[ini [i licita]ii de gogo[i?
|[i lu` geanta a c`rei greutate \i aminti c` avea \ntr-adev`r pistolul
cu ea [i c` era gata [i capabil` s`-l foloseasc`. Oh, Dusty, suntem prea
diferi]i!, \[i spuse ea. Lu` un [erve]el [i-[i [terse fa]a \nainte de a da
ochii cu el.
***
Dusty \nc` nu ]i-a cump`rat un inel? Mama lui.
Vei purta alb? Mama ei.
Doar trei lovituri [i recordul este al lui. Tat`l lui Dusty.
De ce e[ti a[a de trist`, dovlecel? Tat`l ei.
Stevie se sili s` zmbeasc`.
144 LYNN MCKAY
Sunt doar \ngrijorat` pentru Dusty, tat`. Recordul `sta \nseamn`

att de mult pentru el!
Sigur c` \nseamn` mult. Tat`l lui Dusty o b`tu u[or pe um`r,
\mb`rb`tnd-o. S` fiu al naibii, Adam, dac` nu sunt perfec]i \mpreun`
copiii no[tri. |]i imaginezi cum vor fi nepo]ii?
Stevie studie mul]imea, \ncercnd s` repereze totul \n jurul ei.
Oare Bebe era acolo? Poate att de aproape \nct s` aud` conversa]ia
familiei? Cu siguran]` c` n-ar agrea subiectul! Planuri de nunt`.
Nepo]i. Stevie \[i sim]i inima strns`. |[i dorea toate lucrurile acelea.
{i \mpreun` cu Dusty. Dar \i era att de dificil s`-[i imagineze cum ar
merge. El era un superstar care valora milioane. Ea era o poli]ist` cu
mult prea multe c`r]i de credit [i cu o monstruoas` ipotec` pe
apartamentul ei.
Era proast` c` nu profita de [ansa de a trì ceea ce majoritatea
femeilor ar considera o via]` de vis?
Ea [i Dusty trebuia s` vorbeasc`. Dup` meci. Dup` ce Bebe nu va
mai reprezenta o problem`.
Ner`bd`toare s` \ncheie cu cazul acelei fanatice, Stevie se \ntoarse
s` studieze din nou mul]imea. Unde era Bebe? V`zu o mare de figuri
care st`tea \n picioare spernd s`-l vad` pe Dusty dobornd recordul
la arunc`ri. Era imposibil.
Ap`ru o majoret` dezl`n]uit`. Ie[i un alt juc`tor. P`rin]ii lor s`rir`,
]ipnd [i fluturnd din mini. Stevie f`cu [i ea la fel, con[tient` de
privirea \ngrijorat` a tat`lui ei.
Hai, Dusty! ]ip` ea, v`znd cum figura lui Dusty se \n`sprea pe
m`sur` ce juc`torul se apropia de el. Cl`tin` din cap c`tre cel de la
primire, \ncuvin]ndu-i acestuia c` era gat` s` arunce. Ar`ta att de
puternic, \nalt [i invincibil. Stevie trebui s`-i aminteasc` inimii ei s`
bat`, dar \[i ]inu respira]ia. |ntreaga mul]ime fu \n picioare.
|nc` dou` arunc`ri. Dac` Dusty reu[e[te s` trimit` \nc` de dou`
ori fornì domnul Derrick. Sunt al naibii de mndru de bìatul `sta.
Stevie \[i [terse obrajii care erau din senin uzi. Tat`l ei \i strecur`
\n pumnul strns un [erve]el.
Lini[te[te-te, dovlecel. O s` se descurce el.
Imensa mul]ime amu]i, ]inndu-[i respira]ia cnd Dusty d`du
drumul mingii. Dar se auzi o pocnitur`, bta de baseball se rupse [i
zbur` \ntr-o direc]ie, \n timp ce mingea se lovi de um`rul lui Dusty,
rico[nd apoi direct \n m`nu[a celui de la primire. |ns` Dusty c`zu la
p`mnt.
Mul]imea ]ip` de groaz`, de team`. Juc`torii, antrenorii [i asisten]ii
fugir`, \nconjurndu-l pe Dusty care z`cea nemi[cat \n noroiul de pe
movila arunc`torilor.
Ce s-a \ntmplat? Stevie strnse bra]ul tat`lui lui Dusty, de team`
s` nu vomite.
Bta s-a rupt. Ai v`zut c` a zburat \n buc`]i? Mingea aia l-a lovit
pe Dusty ca o blestemat` de rachet`. Trebuie s` mergem acolo jos.
A[teapt`! S-a ridicat! Mul]imea ova]ion` cu frenezie. Dusty era \n
picioare [i \[i flutura cu mna dreapt` casca spre public. Dar bra]ul lui
stng, bra]ul lui de aur, era bandajat [i legat strns de corp. Doi
asisten]i \l \nso]ir` \n timp ce el p`r`si movila arunc`torilor,
\ndreptndu-se c`tre vestiare.
Mul]imea \ncepu s` plng` cnd deveni evident c` un alt atacant
\[i f`cea \nc`lzirea [i c` Dusty p`r`sea terenul. Un crainic promise s`
revin` cu ve[ti despre starea lui Dusty. Stevie se cl`tin` pe picioare,
fiindu-i recunosc`toare tat`lui ei pentru c`-[i ]inuse bra]ul \n jurul
taliei ei. Suspin` [i \ncepu s`-[i croiasc` prin mul]ime drumul c`tre cel
mai apropiat coridor.
Dusty! Stevie [i p`rin]ii se n`pustir` direct c`tre lifturile
particulare care duceau jos, la vestiarele juc`torilor. G`rzile \i oprir`
afar`. Acum func]iona securitatea. Stevie vroia s`-l vad` pe Dusty, s`-l
consoleze [i s`-l strng` \n bra]e. El era \nùntru cu doctorul echipei,
i se f`ceau raze X, cum le spuse un asistent cu o fa]` solemn`.
146 LYNN MCKAY
Lui Stevie i se f`cu rù, era disperat` s`-l vad`, s`-l asigure c` ce?
C`-l iubea? C` vroia s` fie cu el, s` dea naibii toate complica]iile? Ea se
plimba nelini[tit`, tat`l lui blestema, amndou` mamele plngeau.
Tat`l lui Stevie le aduse tuturor cafea, iar timpul p`rea c` st` \n loc.
Dup` o vreme care, de[i p`ruser` ore \ntregi, nu fuseser`, de fapt,
dect cteva minute, Dusty ap`ru \n pragul u[ii. |nainte ca oricine din
familie s` fac` vreo mi[care, fu \nconjurat de reporteri care ]ipau.
Stevie se ridic` pe vrfuri pentru a-l z`ri. Ar`ta obosit, avea bra]ul legat
de gt cu o e[arf`, iar pe fa]a lui epuizat` se vedeau riduri care tr`dau
durere [i tensiune.
Dusty! strigar` reporterii. Ct de grav este?
Dusty privi c`tre p`rin]ii lui, \ntlni privirea tat`lui sù [i cl`tin`
din cap. Apoi \[i drese vocea.
M` tem c` totul s-a terminat pentru mine. Mingea mi-a rupt din
nou ligamentul, iar doctorul m-a avertizat c` Cl`tin` din nou din
cap, ridicnd mna s`n`toas` pentru a face lini[te, c`ci un nou val de
\ntreb`ri se ridicase.
Am terminat. Recordul lui Nolan Ryan poate fi dobort de
altcineva. Am avut o carier` impresionant` [i-mi pare foarte rù c`
trebuie s` m` retrag [i s` dezam`gesc astfel echipa, dar vrsta [i
accidentele pe care le-am suferit m-au dovedit, \n cele din urm`. |[i
mas` fruntea cu mna dreapt` [i se uit` la Stevie.
Acum \mi propun s` m` concentrez asupra vie]ii mele personale.
Lua]i leg`tura cu mine peste cteva s`pt`mni [i poate c` voi fi \n
m`sur` s` v` dau mai multe detalii. Acum trebuie s` m` \ntorc pe
teren. Farrell \ncearc` s` salveze meciul acesta pentru mine, ca s`-mi
pot \ncheia cariera cu o victorie. Se \ntoarse pe c`lcie [i \ntr` din nou
\nùntru, ignornd \ntreb`rile pe care ziari[tii le strigau \n continuare.
Se \ntoarce? Dar este r`nit!
Sst, Lucille. Tat`l lui Dusty \[i [terse ochii [i-[i \ndrept` umerii. |l
[tii pe Dusty. Este un juc`tor de echip`, \ntotdeauna a fost. O s`
vorbim cu el dup` ce se termin` totul.
Tat`l lui Dusty \i conduse \napoi la lift [i urcar` \n lini[te. Stevie se

sim]ea amu]it`. Se terminase. |ntr-o clip`. O carier` pentru care Dusty
muncise \ntreaga via]` s-o construiasc` se \ncheiase ct ai clipi.
Oare cum va reac]iona Bebe la asta? Se va mai \ntlni cu el? Dac`
da, \l va pedepsi ea oare pentru c` o dezam`gise sau \i va oferi
compasiunea ei? Stevie \[i mas` fruntea care o durea \ngrozitor. Prea
mult, prea repede.
Cnd se a[ezar` la locurile lor, tabela de marcaj afi[` ve[tile de
ultim` or` despre retragerea lui Dusty. El ie[i din nou pe teren \n
uralele publicului care se ridicase \n picioare. Fanii \l ova]ionar`,
plnser` [i iar \l ova]ionar` pn` cnd el se \ndrept`, \n cele din urm`,
spre movila arunc`torilor [i-i \nmn` noului atacant mingea, fluturnd
apoi casca \nc` o dat`.
Bìatul acesta are clas`, rosti tat`l lui Stevie dup` ce ova]ionaser`
cu to]ii pn` ce r`gu[iser`.
Stevie rezist` s` urm`reasc` meciul pn` la sfr[it, de[i capul o durea
\ngrozitor. Dusty o iubea. {i ea \l iubea pe el. Ar fi o prostie din partea
ei s` lase cteva divergen]e s`-i \mpiedice s` se bucure de timpul care le
mai r`mnea de petrecut \mpreun`, orict de scurt ar fi el.
O via]`, o carier`, totul s-ar putea termina \ntr-o secund` dintr-un
capriciu al destinului sau dintr-o lovitur` puternic` a unei mingi de
baseball. Cum fusese [i cu Riley. El spunea c` \ntr-o zi se va c`s`tori [i
se va stabili la casa lui. Apoi un traficant de droguri \i luase lui Riley
acea \ntr-o zi cu un singur glon].
Stevie \[i f`cea griji \n leg`tur` cu modul \n care s`-l abordeze pe
Dusty. |l respinsese de attea ori, pn` cnd se sim]ise r`nit \n
mndria lui. Trebuia s`-i spun` c`-l iubea, c`-l iubise mereu [i c` ar fi
\n stare de orice pentru a-[i face via]a \mpreun` cu el. Cu siguran]` c`
ar asculta-o.
Dup` meci, Cap Hawlsey o trase la o parte, afar` din vestiarele
juc`torilor.
148 LYNN MCKAY
S` sper`m c` asta n-a \nt`rtat-o [i mai mult, mormì Cap.

Stevie se uit` \n jur, asigurndu-se c` nici unul dintre p`rin]ii lor
nu tr`gea cu urechea.
{tiu. Era att de \nc`p`]nat` \n leg`tur` cu recordul `sta.
Securitatea de aici este foarte strict`. Dar tu trebuie s` mergi cu
el acas` [i s` te asiguri c` aceast` cucoan` nu-l a[teapt` acolo cu vreo
surpriz`. Ai \nt`riri?
Sigur c` da. Lui Stevie i se \ntoarse stomacul pe dos [i sim]i
nevoia s`-[i strng` geanta ca s` se asigure c` pistolul era \nùntru.
Numai s` \ndr`zneasc` Bebe. Numai s` se apropie de Dusty [i
Mintea i se golise cnd, \n cele din urm`, ap`ru el. P`rin]ii lui \l
\mbr`]i[ar`, v`rsnd [i mai multe lacrimi [i agitndu-se \n jurul lui
pn` cnd Dusty le spuse c` se sim]ea epuizat.
Dusty, eu
M` duci acas`, Stevie? Ar`ta nemilos, cu ochii mohor]i. Stevie
f`cu gre[eala s`-l ia de cot pentru a-l sprijini, iar el se smuci, [uiernd
de durere.
Nu-mi atinge bra]ul. Sunt pe punctul de a-mi pierde controlul.
Hai s` plec`m odat` de aici.
|-\mi pare rù. Stevie \i deschise u[a, u[urat` c` g`rzile lui Cap
interziseser` accesul presei.
Mark \i a[tepta afar` cu Ferrariul. Murmur` cteva cuvinte de
compasiune [i-l ajut` pe Dusty s` urce \n ma[in`.
Mark, am nevoie de \nt`riri acas` la Dusty. Anun]` echipajul c`
plec`m. Stevie se a[ez` la volan [i-[i regl` scaunul mai aproape de
pedale.
S-a f`cut. Linda [i cu mine vom fi acolo ct de repede vom putea.
Crezi c` vei avea nevoie de autorit`]i?
Pì
Nu! Nu vreau nici un fel de publicitate! Dusty \[i puse centura de
siguran]`, efortul l`sndu-i pe fa]` o grimas`.
Bine, m` ocup eu de tot. Dar, Mark, veni]i acolo ct mai repede

cu putin]`. Stevie \nchise portiera [i intr` \n vitez`. Ma[ina scoase un
zgomot ascu]it [i se cl`tin`, iar Dusty blestem`.
Scuze, dar ambreiajul `sta e
Condu, numai, Stevie. Am luat un pumn de calmante [i sunt pe
cale s` le[in. Din moment ce n-am nici un chef s` m` tr`[ti \n cas`, ai
face bine s` te gr`be[ti.
Stevie \[i mu[c` buza. La ce se a[teptase? S` plng` Dusty pe
um`rul ei? Era normal s` se r`steasc` la ea. Avea dureri inimaginabile
[i ultima dat` cnd vorbiser`, ea \i d`duse de \n]eles c` faptul c`
f`cuser` dragoste nu \nsemnase pentru ea mare lucru. Oare va putea
s-o ierte vreodat`?
Se concentr` asupra condusului. Ma[ina era att de puternic`,
\nct p`rea s` o conduc` ea pe Stevie, dar nu opri dect o singur`
dat`, la un semafor. Pn` cnd ajunser` la poarta lui Dusty, el sforìa
deja \ncet, cu capul sprijinit de portier`.
Stevie \l v`zu pe Ranger agitndu-se \n lumina farurilor [i observ`
o camionet` alb` necunoscut` parcat` \n drum.
Oh, Dumnezeule! Bebe este aici!
Capitolul 12
Stevie opri motorul [i privi peste um`r. Unde erau poli]i[tii care
trebuia s` opreasc` \n spatele ei? Stevie lu` telefonul mobil al lui Dusty
[i form` un num`r. Dispecera \i spuse c` echipajul fusese re]inut din
cauza unui cauciuc dezumfalt. Avea nevoie de alte \nt`riri? Stevie se
uit` la ceas, calculnd \n minte ct ar trebui s` dureze schimbatul unui
cauciuc. Dar n-avea de gnd s` repete acelea[i gre[eli.
Da, trimite]i \nc` un echipaj. |ncheie convorbirea telefonic` [i
privi spre cas`. |n camera lui Dusty era lumina aprins`. Dusty dormea
adnc. |[i scoase pistolul din geant`, scoase cheile din contact [i-l
\ncuie \nùntru.
Ranger o a[tepta afar`, l`trnd frenetic [i cnd cobor\ din
ma[in`, fugi c`tre u[a din spate. Stevie deschise \ncet u[a,
\mpingnd cinele \napoi \n curte. Alarma fusese dezactivat`, cu
toate c` \i fusesese schimbat codul de acces chiar cu o zi \n urm`.
Cum? Va trebui s` descopere asta mai trziu. Acum se tr\ pe
holul \ntunecat, cercetnd col]urile, cu pistolul gata s` trag`. Spre
mirarea ei, mna \i tremura.
Se opri [i \ncerc` s` se calmeze. Elementul surprizei era de partea
ei. Stevie porni din nou.
U[a dormitorului lui Dusty era \ntredeschis` [i o und` de lumin`

str`b`tea pe hol prin cr`p`tur`. Stevie se strnse cu groaz` [i \mpinse
u[or u[a cu piciorul. Patul lui Dusty era rupt \n buc`]i care erau
aruncate peste tot prin camer`, pernele erau pe jos. {i mirosea a
benzin`. |[i ]inu pistolul aproape, l`snd la o parte pericolul, cu toate
c` era de-a dreptul \ngrozit`. Dac` ar trebui s` trag` Camera ar`ta
goal` [i Stevie intr` \nùntru.
Oof! Ceva se izbi de ea din spate, lovindu-i dosul genunchilor.
C`zu la p`mnt, \ns` nu d`du drumul pistolului. Alt` gre[eal` de
\ncep`tor. |ntotdeauna se verific` dup` u[`. Adrenalina [i furia pulsau
\n ea. Era furioas` pe Bebe [i pe ea \ns`[i. |ncerc` s` se rostogoleasc`,
dar o alt` lovitur` grea o \mpinse cu fa]a la covor, julindu-i obrajii. Un
c`lci \i strivi \ncheierura minii [i Stevie gemu de durere.
C`]ea nenorocit`! Ce e[ti, poli]ist`? \i url` \n ureche o voce
r`gu[it`. Un parfum puternic [i greu aproape c` acoperea mirosul de
benzin`, f`cnd ca stomacul lui Stevie s` se revolte. Femeia era al
naibii de grea, \nct abia putea s` respire.
E[ti arestat`. Ai dreptul s` rosti Stevie, \ncercnd s-o arunce
pe Bebe de pe ea.
Chiar e[ti poli]ist`! Ar fi trebuit s` [tiu c` Dusty nu s-ar
\ndr`gosti niciodat` de o asemenea Bebe o prinse de p`r, tr`gnd
pn` cnd lui Stevie \i d`dur` lacrimile. Genunchiul celeilalte femei
\i ap`s` \ncheietura minii pn` cnd Stevie sim]i c`-i amor]e[te, iar
mna i se deschide, \n ciuda eforturilor ei diperate de a o ]ine strns`
pe pistol.
E[ti \n minile mele acum. Izbucni \n hohote de rs, smucindu-i
\nc` o dat` scalpul, apoi \i lu` pistolul [i se d`du la o parte. Ridic`-te!
Gfind, Stevie \[i d`du seama c` probabil c` mna era fracturat`,
avnd \n vedere durerea \ngrozitoare de la \ncheietur`. Se tr\ \n
genunchi, ajutndu-se de mna stng` pentru a se ridica \n picioare.
|n cele din urm`, se \ntoarse [i o studie pe Bebe. Femeia la naiba,
oare era femeie? purta o peruc` caraghioas`, u[or strmb` [i un
machiaj strident, aplicat cu meticulozitate.
152 LYNN MCKAY
Acum ce mai vrei, Bebe? Stevie \[i ridic` \ncheietura r`nit`,

calculnd mai exact ce ar trebui s` fac` s`-[i recupereze arma. Bebe o
]inea neclintit`, fiind evident obi[nuit` cu armele de foc. Nu era deloc
un semn \ncurajator. Bebe se uit` \n oglinda de deasupra dulapului lui
Dusty [i-[i \ndrept` peruca. Stevie se hot`r\ s`-[i \ncerce norocul [i se
arunc` dup` pistol. Infractoarea reac]ion` instantaneu, plesnind-o cu
putere peste um`r cu mnerul armei.
|nc` o durere pentru colec]ia lui Stevie. O \nfrunt` gfind, decis`
s` \ncerce din nou s-o \nving`.
Poart`-te frumos, duduie, sau te \mpu[c pe loc. Probabil c` o voi
face oricum, dar ar fi mult mai distractiv dac` l-am putea aduce [i pe
Dusty aici, s` vad` totul. Zmbi, iar buzele ei p`reau o parodie \n ro[u,
c`ci, \n timpul luptei, se mnjise cu ruj pe toat` fa]a.
|ncercnd s`-[i re]in` lacrimile de durere, Stevie \[i strnse um`rul.
Nu comite o gre[eal` stupid`, Bebe. |nt`ririle vor sosi aici din
moment \n moment. Uciga[ii de poli]i[ti primesc pedeapsa cu
moartea. E[ti dispus` s`-]i asumi riscul `sta?
Bebe se opri [i, \n sfr[it, pistolul \i tremur` u[or.
Poate c` v` voi lua ostatici. {i pe tine, [i pe Dusty. Unde este?
A r`mas \n ma[in`, \n frig. N-ai v`zut c` s-a r`nit? Stevie studie
pozi]ia lui Bebe, felul \n care se cl`tina pe pantofii cu tocuri \nalte.
Am v`zut. Am plns. A fost cumplit. Bebe \i f`cu semn s` ias` din camer`.
{i de ce e[ti aici? De ce ai distrus dormitorul lui Dusty? Credeam
c`-l iube[ti.
}ine-]i gura. Tu ai stricat totul. Mutndu-te aici. Distr`gndu-i
aten]ia. Nu-i de mirare c` n-a dobort recordul.
Nu eu i-am distras aten]ia, ci tu. Stevie p`[i u[or pe hol, cùtnd
cu privirea prin camer` ceva ce ar fi futut folosi pe post de arm`.
Vrei cu tot dinadinsul s`-mi dai un motiv s` te omor? Bebe o lovi
cu pistolul \n coloana vertebral`, f`cnd-o s` ame]easc` de durere.
Nu. M` \ntreb, doar, de ce e[ti furioas` pe mine [i nu pe el. Unde
erau to]i? Din clip` \n clip`, ar trebui s` aud` sirenele, dac` nu chiar
s` vad` trupe n`pustindu-se \nùntru pe u[a din spate.
Dac` nu te-ai fi amestecat tu, poate c` ar fi ajuns s` \n]eleag`

c` Vocea i se curm` [i trase pe nas. Dar acum sunt furioas` pe el. A
gre[it fa]` de mine. Mai avea de dat doar dou` lovituri. {i te-a adus aici,
cu toate c` eu i-am promis c`
Promisiunile \n vnt n-au nici o valoare, Bebe. Eu i-am dat ceva
adev`rat.
}ine-]i fleanca, trf`! Tu nu [tii nimic, aveam de gnd s` Bebe
o \nghionti \n spate cu pistolul [i Stevie se pref`cu c` se \mpiedic`. Se
pref`cuse? Se sim]ea ame]it` din cauza durerilor insuportabile. Dar
trebuia s` gndeasc`.
Aveai? Asta \nseamn` c` acum \l pot p`stra pentru mine pe
Dusty? Stevie sim]i o nou` lovitur`. Un zgomot dinspre fereastr` o
f`cu s` se \ntrebe dac` nu cumva ajunseser` \nt`ririle Nu, era
Ranger, care l`tra frenetic [i s`rea la fereastr`.
Cinele acela blestemat! Niciodat` nu m-a agreat. Pistolul se
mut`, iar fereastra se \mpr`[tie \n mii de buc`]ele. Stevie \[i izbi
um`rul de mijlocul lui Bebe, trntind-o la p`mnt. Cu mna teaf`r`,
Stevie \i smulse pistolul, apoi s`ri, \ndreptndu-l \n jos c`tre Bebe.
Slav` Domnului c` exersase tirul [i cu mna stng`!
Dusty n-o s` te ierte niciodat` dac` i-ai f`cut ceva cinelui, spuse
Stevie, mul]umindu-i lui Dumnezeu cnd sirenele se auzir` dintr-o
dat` cu claritate. Spre u[urarea ei, \l auzi [i pe Ranger l`trnd.
Se uit` cu aten]ie la Bebe, a c`rei peruc` aterizase pe covorul de
al`turi. Ea \[i [terse lacrimile care-i \ntinseser` rimelul pe obraji.
Te cunosc. Tu e[ti Benny. De la securitate. Nu-i de mirare c` ai
putut intra \n casa lui Dusty dup` pofta inimii.
Ct de inteligent` trebuie s` fii ca s`-]i dai, pn` la urm`, seama
de asta! zmbi ironic Benny. Ce pierdere! Dac` Dusty ar fi
Poli]ia! Nu te mi[ca! Stevie se l`s` \n jos u[urat`, cnd doi
poli]i[ti \n uniform` se n`pustir` \n \nc`pere. La comand`, d`du
drumul armei. Sosirea lui Mark [i o excursie pn` la ma[in` fur`
necesare pentru a-[i recupera insigna [i a pune astfel cap`t infernului
prin care trecuse.
154 LYNN MCKAY
A[tepta]i, vreau s` vorbesc cu Benny. Stevie ignor` rug`min]ile

lui Mark de a-l l`sa s` cheme o ambulan]`. |ncheietura o durea
\ngrozitor, dar putea s` a[tepte. Ce mai e acum, Benny?
Benny era \mbufnat [i ar`ta aproape comic \n salopet` de dam`, cu
tocuri \nalte [i cu p`rul strns \n coad`. Machiajul lui era att de
strident, \nct p`rea un clovn, dar Stevie [tia c` trebuia s` se ab]in` s`
nu rd`. Un admirator fanatic care trecuse dincolo de toate por]ile era
una, dar Benny avea cuno[tin]e serioase despre sistemele electronice
de securitate [i despre arme.
Ce vrei, cucoan`? Mai e[ti \nc` \ngrijorat` pentru pre]iosul tù
iubit? Pentru o frac]iune de secud`, Benny afi[` o figur` sfid`toare, dar
un poli]ist \l amenin]` [i umerii lui se plecar`.
Stevie \[i ]inu respira]ia. Vroia s` se termine odat` cu toate, s`-i
poat` spune lui Dusty c`
Ce naiba se \ntmpl` aici? Dusty intr` cl`tinndu-se \n camer`,
sus]inut de Linda [i de Mark. Avea ochii \nce]o[a]i. Ranger mergea pe
lng` el, ar`tndu-[i col]ii [i amenin]nd cu un mrit imediat ce-l z`ri
pe Benny/ Bebe.
Dusty, cum ai putut s` te dai b`tut a[a? strig` Benny, luptndu-se
s` se elibereze din strnsoarea celor doi poli]i[ti. Erai att de aproape
de record! Eu te-am iubit! Tnguielile lui de dezam`gire [i insultele
continuar` pn` cnd fu trt afar` din \nc`pere. |n cele din urm`, se
auzi \nchizndu-se portiera ma[inii de poli]ie, iar apoi se f`cu lini[te.
Mi s-a p`rut mie, sau cel pe care tocmai l-au trt din casa mea
era una dintre g`rzile mele de sex masculin de la compania de
securitate? A fost scos de aici \n c`tu[e? Dusty se pr`bu[i pe canapea,
mngindu-l pe Ranger.
Bebe era Benny. Povestea s-a \ncheiat Stevie clipi [i i se p`ru
c` toat` camera se \nvrtea \n jurul ei. Cl`tinndu-se pe picioare, se
a[ez` pe un scaun, luptndu-se cu un nou val de grea]` [i cu durerea
care-i \njunghia \ncheietura minii [i um`rul.
Stevie! Strig`tul \ngrijorat al lui Dusty fu ultimul lucru pe care-l
auzi \nainte de a le[ina pentru prima oar` \n via]a ei.
***
Felicit`ri, Stevie.
|]i mul]umesc c` ai trecut pe aici. Stevie f`cu cu mna grupului
de vechi prieteni care o a[teptase \n noul ei birou ca s`-i ureze succes
\n prima zi de lucru a noii ei func]ii. Treptat, \nc`perea se goli [i Stevie
inspect` noul ei loc de munc`, observnd biroul pe care se g`sea un
calculator nou [i un teanc impresionant de dosare. Houstonul avea o
mare problem` cu traficul de droguri, iar ea era cea de-a cincea
persoan` care conducea o misiune special` \n acest domeniu.
Respir` adnc, \ncercnd s`-[i \n`bu[e teama. Era prea mult. Va da
gre[, la fel cum f`cuser` [i ceilal]i patru comandan]i. |[i mas` fruntea
cu mna s`n`toas` [i-[i d`du seama c` transpirase.
Foarte impresionant, detectiv Powell.
Stevie \[i ridic` privirea [i-l v`zu pe Dusty, cu bra]ul bandajat, \n
pragul u[ii.
Ai ie[it din spital!
{i tu la fel! El intr` \n biroul mic [i d`du din cap c`tre unul din
cele dou` fotolii. Te superi dac` iau loc? Recunosc c` \nc` m` mai simt
pu]in sl`bit.
Sigur c` nu. Dusty se a[ez` oftnd \ntr-unul dintre fotolii,
aranjndu-[i e[arfa care-i traversa pieptul, apoi o fix` cu ochii aceia
incredibil de str`lucitori.
Nu mi-ai r`spuns la telefoane, Stephanie Jane.
Stevie \[i \ndrept` uniforma care st`tea deja bine.
Eu N-ar fi avut nici un rost. Am prins-o pe Bebe. Mi-am f`cut
datoria. S-a terminat.
S-a terminat? El se aplec` \nainte [i Stevie se for]` s`-i \ntlneasc`
privirea. Asta-i tot? }i-ai f`cut datoria? Cum r`mne cu noi?
Noi? Stevie \[i puse minile \n poal`, spernd ca Dusty s` nu fi
v`zut c`-i tremurau. {tii, doar, c` nu exist` nici un noi, Dusty. N-a
existat niciodat`. N-a fost dect un impuls. Acum
156 LYNN MCKAY
Acum? Ce s-a schimbat de duminic`? Dusty s`ri \n picioare,

repezindu-se la birou. O ]intui \n scaunul ei, punndu-[i bra]ul
s`n`tos pe um`rul ei. Vorbe[te cu mine!
S` vorbesc? Vrei s` ne uit`m pe declara]iile lui Benny? |nghi]i
\n sec [i-[i \mpinse scaunul \n spate pn` cnd Dusty nu mai putu
ajunge la ea. Cu siguran]` c` tipul va sta departe pentru o vreme. A
m`rturisit c` a comis acte de vandalism, intrare prin efrac]ie,
h`r]uire sexual` [i atac asupra unui cadru al poli]iei. M` tem c` nu
mai e[ti iubirea vie]ii lui.
Grozav! Dusty se a[ez` pe un col] al biroului ei, masndu-[i
absent um`rul. S-a terminat, a f`cut o negociere de pretexte. Adio,
Benny. Dar noi
Nu exist` nici un noi. Te-am dezam`git, Dusty. Este un miracol
c` n-ai fost omort de tipul `sta. Ct despre indicii, cu siguran]` c` au
fost o mul]ime. Ar fi trebuit s`-mi dau seama
Vrei s` spui c` dai vina pe tine pentru ce s-a \ntmplat? Dusty se
ridic` [i o prinse de b`rbie. Prostu]o, cum ai putea s` fii responsabil`
pentru totul? Bebe, Benny, sau care naiba e numele lui, este unicul
vinovat.
Stevie se d`du \n l`turi.
|nceteaz`! {tiu eu ce [tiu. Tu e[ti un civil, nu m` a[tept s`
\n]elegi.
Oh, \n]eleg, de acord. Se aplec` \nainte pn` cnd fa]a lui se g`si
la c]iva centimetri de a ei. |n]eleg c` tu cau]i motive ca s` m` respingi
din nou. Nu te mai deranja. Se ridic` mndru. Dac` nu m` iube[ti,
atunci nu-]i face probleme, voi pleca \n lini[te [i po]i uita c` m-ai
rev`zut vreodat`.
Se uit` fix la ea, \ncercnd, parc`, s` vad` \n inima ei. Nici m`car
anii de antrenamente nu reu[ir` s`-i opreasc` lui Stevie lacrimile
care-i [iroiau pe obraji, \n timp ce studia chipul att de drag
sufletului ei.
Te rog, nu pleca! Te iubesc! O spusese. Fa]a lui se lumin` [i se
apropie de ea. Dar trebuie s`
Taci, Stephanie Jane. Las`-m` s` te strng \n bra]e cteva clipe,

\nainte s` \ncepi s` vorbe[ti \n continuu. O trase cu putere \n bra]e.
Stevie \[i odihni obrazul la pieptul lui, avnd grij` se stea pe partea lui
dreapt`, departe de bra]ul lui r`nit. Se sim]ea att de \n siguran]`, de
iubit`. Lacrimile \i curgeau \n continuare [i se \ntinse dup` cutia cu
[erve]ele de pe birou.
|mi \mi pare rù. Doar c`
}i-am spus s` taci, iubito. Acum ascult`-m`, doar o secund`.
Stevie \[i [terse obrajii [i-[i sufl` nasul.
Bine.
Vreau s` te c`s`tore[ti cu mine, Stephanie Jane. Te iubesc. Poate
c-am \nceput s` te iubesc \nc` de la Three Palms Motor Court.
}i-a ie[it, \n sfr[it! rse tremurnd Stevie.
Ce? Cererea \n c`s`torie?
Nu, numele hotelului. Oh, Dumnezeule, se sim]ea att de bine
acolo, \n bra]ele lui, \nconjurat` de dragoste. Dar, Dusty
Iar \ncepi! Dusty se l`s` pe spate [i-i aranj` p`rul pe de fa]`. Dar ce?
Nu sunt sigur` c` prive[ti lucrurile realist. Cum po]i s`-]i dore[ti
s` te c`s`tore[ti cu mine? Sunt o femeie care lucreaz`, o poli]ist` care
[i-a petrecut ani \ntregi ca s` ajung` acolo unde e acum. Nu pot s` las,
pur [i simplu, totul la o parte, s` stau acas` [i s` fiu o femeie-
bibelou. Vocea \i tremur` [i Stevie [tiu c` era pe punctul de a izbucni
\n plns. Majoritatea b`rba]ilor urau lacrimile, le considerau o form`
de [antaj emo]ional. Trebuia s` discute despre asta ra]ional, \nainte
de a continua cu planurile de c`s`torie, orict de \ncnt`toare erau
acestea.
Sunt mndru de ceea ce ai devenit. Crezi c` nu-mi dau seama
ct de mult trebuie s` fi muncit ca s` fii considerat` destul de bun`
pentru a prelua problema drogurilor a \ntregului ora[? Dusty \i \nclin`
b`rbia. Vreau s` am lng` mine o partener` de via]`, nu o femeie-
bibelou. Po]i s`-]i p`strezi slujba, cu toate c` nu pot s` spun c`-mi
pare rù c` vei lucra \ntr-un birou, [i nu pe teren, avnd de a face cu
al]ii de genul lui Benny h`r]uitorul travestit.
158 LYNN MCKAY
Imaginea ta de macho \nc` mai sufer` dup` asta, nu-i a[a,

domnule Derrick? V`zndu-i fa]a,Stevie nu-[i putu re]ine un zmbet.
Hei, am ]inut totul departe de ochii presei. Fii recunosc`tor!
Recunosc`tor! Bine\n]eles. Dar cnd m` gndesc la tine
rostogolindu-te pe podea, fracturndu-]i \ncheietura minii
Se mai \ntmpl`. S-ar putea \ntmpla din nou, dac` misiunea
aceasta e[ueaz` [i va trebui s` m` \ntorc pe teren. Stevie \l v`zu lund
\n considerare situa]ia aceea. Ea \ns`[i ura ideea. |ncìerarea cu
Bebe/Benny \i re\nviase amintirile. Teama, valul de adrenalin`, apoi
c`derea. Ca s` nu mai vorbeasc` despre pericolul permanent la
care-[i supunea via]a
Vom trece [i peste asta, cnd ne vom confrunta cu situa]ia,
[opti el, tr`gnd-o mai aproape. Nu mint cnd spun c` posibilitatea
asta m` sperie ca naiba, dar suport orice ar fi, ct timp [tiu c` m`
iube[ti.
Oh, Dusty. Chiar te iubesc. Bine, poate c`-[i putea permite o
lacrim`-dou`. |n ultima vreme, trecuse printr-un adev`rat carusel
emo]ional, iar acum el se purta att de minunat cu ea!
Vreau s` avem o familie, Stevie. Ce p`rere ai?
Stevie realiz` c` se \ncordase. |[i ridic` privirea c`tre el.
Mi-ar pl`cea la nebunie s` \ntemeiem o familie, dar slujba
mea
El zmbi [i-i [terse o alt` lacrim` de pe obraz.
Eu m-am retras, \]i aminte[ti? pot s` mai a[tept cu televiziunea
pentru o vreme, sau s` g`sesc ceva cu jum`tate de norm`. Ce-ar fi dac`
tu ai na[te copiii, iar eu a[ sta acas` [i i-a[ cre[te? Bine\n]eles, sub
supravegherea mamei, a mamei tale [i a lui Ivy, care s-ar \ngriji s` nu
pun scutecele pe dos. Se aplec` [i o s`rut`, c`ldura buzelor sale
persistnd pe ale lui Stevie [i f`cnd-o s`-[i doreasc` s` \ncuie u[a [i
s` inaugureze biroul \ntr-o manier` foarte original`. Apoi, Dusty \[i
odihni b`rbia pe cre[tetul ei.
C`s`tore[te-te cu mine ct mai curnd, Stephanie Jane! Timpul
trece f`r` s`-]i dai seama.
Ai pl`nuit totul dinainte, nu? Ca r`spuns la \ndemnarea lui,

Stevie \ncerc` s` \ncropeasc` o urm` de sup`rare, dar era mult prea
fericit`, mult prea pe deplin, delirant de fericit`. Dusty. Copii. Propria
ei identitate.
|i trase, cu mna teaf`r`, fa]a \n jos [i-l s`rut` din nou, cu atta
pasiune, \nct \l f`cu s` tremure. Dusty gemu u[or [i o trase mai
aproape, cu bra]ul lui s`n`tos. Stevie chicoti, iar el o privi.
Ce este a[a de amuzant?
Noi. Cu doar dou` mini s`n`toase \ntre noi. Stevie adora felul
\n care o privea, o combina]ie de iubire [i de dorin]` care o f`cea [i pe
ea s` tremure.
}i-a luat cam mult timp, [tii, Dusty?
Poftim? Mama crede c` asta este cea mai scurt` period` de curtat
pe care a v`zut-o vreodat`. Dusty zmbi. Ct a trecut, o s`pt`mn` [i
jum`tate?
|ncearc`, mai bine, cincisprezece ani. Te-am iubit \nc` de acum
cincisprezece ani, domnule Derrick. A[ spune c`-mi datorezi o groaz`
de Se aplec` s`-i [opteasc` la ureche cteva sugestii.
Hm! Un tip s-ar putea [i r`ni, \ncercnd s`-]i fac` pe plac. |[i vr\
mna \n buzunar [i-i lu` mna stng`. |i strecur` pe deget un inel cu un
diamant imens. Mama ta mi-a dat m`sura ta pentru inel, \mpreun` cu o
predic`. Am de gnd s` fac din tine o femeie cinstit`, Stephanie Jane.
Stevie se uit` la superbul diamant, apoi \[i ridic` privirea la
superbul b`rbat care era iubirea vie]ii ei.
Po]i s` \ncerci, Dusty. Po]i s` \ncerci.
Sfr[it

In Mainile Destinului PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

In Mainile Destinului PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

LYNN McKAY

Stephanie Jane Powell st`tea \n fa]a u[ii camerei 221, la Hotelul

Dusty respir` adnc. Ce vis! Snii plini [i catifela]i. P`rul

Cred c` este evident.

Ascult`-m`, Stevie. Ai f`cut cea mai mare prostie. Chiar [i la

Apropo, Dusty. |]i mul]umesc c` te-ai ocupat de virginitatea mea.

Hei, Stevie! rse mali]ios secretara lui Tom MacIntyre, mu[cnd

Trecuser` cincisprezece ani de cnd se f`cuse de rs \n fa]a lui

Fii serios, Mac. Am primit cteva telefoane, am g`sit cteva

Nu mi se pare o mare pierdere. Madonna \mi poate trimite oricnd

Cinele t`u nu m` place. F`-l s` se poarte frumos. Bebe.

V`d aici [i rapoarte ale poli]iei. Oamenii \n albastru se ocup` de

Cu siguran]` c` [i Bebe a f`cut la fel. Trebuie s` ai grij`, Dusty.

Cel pu]in nu de actualitate. Dusty o privi cu complicitate.

Trebuie s` faci ceva. }i-a[ da pe unul din oamenii mei, dar cu

Stai pu]in! Stephanie Jane, chiar te oferi voluntar` s` m`

Respir` adnc [i-[i \ndrept` umerii. Putea s` fac` asta! Era o

Chiar vreau s` te plesnesc! pufni Stevie punndu-[i cu o mi[care

E clar c` nu m` iei \n serios, spuse ea ]inndu-se bine cnd Dusty

de seduc`tor \nct ar fi trebuit s` fie o substan]` controlat` \ndeaproape

Atunci, ai un impresar genial, complet` Stevie. O perioad` ai fost

Oh, Dusty, am aproape treizeci [i patru de ani. Pn` la patruzeci

Femeia potivit`?! Stevie ura faptul c` simpla idee de a fi potrivit`

Poate ]i se pare doar un cine, dar s` [tii c` se pricepe la oameni,

cincisprezece ani de la noaptea aceea petrecut` \mpreun`. Trecuse o

Sally, o s` am nevoie de \nt`riri \n seara asta. O s`-]i explice Mac.

Num`rul meu de fax e trecut pe c`r]ile mele de vizit`. Ai idee

presupune cu u[urin]` c`, dac` ar avea o pasiune arz`toare pentru

Relaxeaz`-te, Stephanie Jane. |[i puse bra]ele \n jurul ei, tr`gnd-o

Doamne, Stevie, \ncerci s` m` sperii din nou?

Stai pu]in! Faxul a venit de la un centru de xerox? Stevie rezem`

A fost nepoliticoas`. A ]inut s` trimit` faxul chiar cu minile ei,

costum de baie o f`cuse s` transpire [i s`-[i imagineze La drept

Acum trebuia s` se \ntoarc` la rolul detectivei Stevie. {tia cum s`

N-am negat asta niciodat`. Dar Mac m-ar pune s` dirijez

Nu te incomodez, nu? spuse ea ridicndu-[i degetele pe la

Stevie privi cum apa se scurgea de pe trupul musculos [i bronzat

Po]i s`-]i faci treaba [i s` te [i sim]i bine \n acela[i timp.

fusese un mod jalnic de a-i expune punctul ei de vedere. Se

Dusty \[i lu` o pereche de boxeri cura]i, de la firma c`reia \i f`cea

s`-[i asume responsabilitatea ca poli]ist`. Unei femei \i pl`cea s` fie

Dusty! E adev`rat c` ai dus tratative cu Rangers?

Te h`r]uiesc? Depui o plngere? M` dai \n judecat`?

Chiar m` \ntrebam ct o s` mai dureze pn` cnd \mi vei da

Antenorul poate s`-[i bage bta \n

Imposibil! Stevie cl`tin` din cap, \n timp ce din ce \n ce mai mul]i

Dumnezeule! Ea \ns`[i ar fi putut ajunge ca Bebe, singurul ei scop

Cred c` ar fi mai bine s` m` duc acolo. Cu toate c` Dusty insist`

Po]i s` ni te al`turi, Stephanie. Dusty ne las` \ntotdeauna bilete

Ai auzit, Lucille? Sally Powel se aplec` peste Stevie. Dusty a

Rob era deghizat \n vnz`tor de alune. Studia cu aten]ie mul]imea,

Ce co[mar! \i [opti Stevie lui Dusty \n timp ce \ncercau s`

Dusty \i promise s`-l pun` pe lista de invita]i [i se a[ez` la volan.

Nu! Dusty o prinse de mn`. Nu se \ndoia c` s-ar fi putut elibera

R`mi aici. Nu [tim sigur c` n-a telefonat de aici.

cum o nebun` s`lbatic` forfeca [i ciopr]ea disperat` tot ce avea

Probabil c` Bebe s-a s`turat de indispensabilii din reclame! Ridic`

Temndu-se s` nu \nving` tandre]ea din ea, Stevie se \ntoarse,

la Dusty. O incomodase povestea de ultim` or` a lui Dusty, dar faptul

Bunul sim] \i spunea c` ea [i Dusty nu erau potrivi]i unul pentru

Nu mai sunt de mult un copil. Sunt pe statul t`u de plat` [i nu

Stevie urm`ri ner`bd`toare cum doi tipi \n uniformele firmei de

Am putea s` electrific`m gardul, suger` Harvey.