JOHN SAUL

CEI NEIUBII
Original: The Unloved (1988)

Traducere din limba englez:

CAMELIA BUSUIOC

Ediia I

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company

1994

1
Ea se afla undeva n ntuneric, naintnd ncet spre el.
Dei nu putea s-o vad n-o vzuse niciodat, niciodat
pn n acel ultim minut putea totui s-o simt venind spre
el. Era ca i cum ar fi ncercat s-o miroas, dar nici de asta
nu era prea sigur. Mirosul ciudatul miros de mosc pe care-l
simea n nri era de la propria lui team, nicidecum
parfumul ei.
Dorea s se ascund de ea, dar tia c nu poate. ncercase
asta i mai nainte, dar niciodat nu reuise. i totui, acum,
simindu-i prezena, simind-o trndu-se, din ce n ce mai
aproape, ncerc s-i aminteasc de ce nu fusese vreodat
n stare s se ascund.
Nu-i veni nimic n minte. Nicio amintire; nicio imagine.
Doar certitudinea c mai ncercase s se ascund, dar nu
izbutise.
Dar poate c de data asta
ncerc s raioneze, s-i aminteasc unde se afla. ns
din nou, nicio amintire, niciun fel de sim al spaiului. Numai
ntunericul, nvluindu-l, fcndu-l a-i dori s se strng n
el nsui i s dispar.
Dintr-o dat, o raz de lumin strpunse ntunericul. i
acoperi ochii cu mna, ncercnd s se fereasc de
strlucirea chinuitoare. Atunci, prin lumina orbitoare, vzu
chipul furios al femeii, schimonosit de ur, apropiindu-se de
el.

Ua se deschise larg i lumina l coplei, alungnd umbrele

care-l nvluiau. Se gndi c, dei acum se afla lng el,
femeia nc nu vorbise. i lu minile de la ochi i o privi n
fa.
Ce caui aici? o auzi ntrebnd. tii c nu ai voie aici!
ncerc din nou s raioneze, s-i aminteasc unde se afl.
Se uit mprejur, spernd ca femeia s nu-i vad licrirea
ochilor, n timp ce se frmnta cutnd un rspuns salvator.
Camera n care se afla prea ciudat, neterminat, i sub
tapetul zdrenuit se ghicea lemnul brut al pereilor. Cndva
fusese n acest loc acum simea asta. i totui, nu realiza
unde se afla camera, sau ce-ar putea fi.
Dar simea c femeia era din nou furioas pe el i, n
strfundul contiinei lui, tia ce se va ntmpla.
Femeia urma s-l ucid.
Ar fi vrut s strige dup ajutor, dar cnd deschise gura nu
putu scoate niciun sunet. Gtul i se contractase, tindu-i
respiraia; realiz c dac nu-i va nvinge spaima, pe care o
simea crescnd n el, va fi sufocat de propria-i team.
Femeia fcu un pas, iar el se retrase, lipindu-i spatele de
perete. O pat de sudoare ngheat, lucitoare, i se ntipri pe
spate i i simi picturile prelingndu-se pe brae. Fu
strbtut de un fior, n timp ce de pe buze i scp un
scncet.
Sora lui.
Poate c sora lui va veni s-l salveze.
Dar era plecat ceva se ntmplase cu ea, i el rmsese
singur acum.
Singur cu mama sa.
Temtor, privi n sus.
Prea c se nal deasupra lui. i inea fusta strns la
spate, de parc s-ar fi ferit ca el s-o ating, s n-o

murdreasc. Minile i erau ascunse n faldurile fustei, dar

el tia ce inea n ele.
Toporul. Toporul cu care l va ucide.
i atunci vzu tiul lamei strlucind n lumina ce venea
prin ua deschis, mnerul lung, din lemn, pe care minile
mamei l strngeau. Nu vorbea, doar l intuia cu privirea. Nu
era nevoie s-i vorbeasc, tia ce dorea, ce dorise mereu.
Iubete-m, murmur el, iar vocea i tremur ntr-un fel
care-l fcu s-i simt n urechi vibraia cuvintelor.
Mama lui nu auzi. Niciodat nu-l auzise, ori de cte ori o
implorase, ori de cte ori ncercase s-i spun c-i prea ru
pentru ce fcuse. i-ar fi cerut scuze pentru orice, tia asta.
Dac mcar ar fi vrut s-l asculte, atunci i-ar fi spus orice iar fi dorit ea s aud. i chiar dac ar ncerca nc o dat,
tia c ea nu-l va asculta, nu voia s-l asculte.
Ea nu voia dect s scape de el.
Toporul ncepu s se mite, ridicndu-se, vibrnd
deasupra lui, ca i cum lama nsi ar fi anticipat cum avea
s-i despice craniul, s-i zdrobeasc oasele sub greutatea ei.
Vzu oelul cum ncepe s coboare, iar timpul pru c
ncremenete.
Trebuia s fac ceva s fug, s se apere, s dispar,
ncerc s-i ridice braele, dar chiar i aerul din jurul lui
prea acum dens, inflexibil, iar lama se mica mai repede
dect el.
Apoi lama i ptrunse-n east i dintr-o dat nimic nu mai
avu sens. Totul se ntoarse cu susul n jos.
Mama lui era cea care, prvlit pe podea, l privea
ngrozit, fixndu-l, n timp ce lama toporului o strpungea.
i el cel care simise mpotrivirea cnd lama ptrunsese n
craniul ei, zdrobindu-i capul ca pe un pepene. O cea

trandafirie urc spre el i simi fragmente din creierii ei

mprocndu-i faa.
Deschise gura i, n sfrit, ip.
*
Sttea n mijlocul patului, cu cearafurile adunate n jurul
lui, cu trupul jilav, scldat n aceeai sudoare ngheat pe
care o simise n vis. n faa ochilor, n camera ntunecat, i
struia nc imaginea mamei, cu craniul sfrmat, dar cnd
camera se umplu de lumin totul dispru.
Kevin? i auzi soia ntrebnd, apoi simi minile ei pe
bra. Kevin, ce s-a ntmplat? Eti bine?
Kevin Devereaux alung ultimele imagini ale visului i se
ddu jos din pat. Dei nopile mijlocului de iulie erau calde,
tremura. i puse halatul nainte de a-i rspunde, cu voce
rguit, lui Anne.
A fost un vis. mi imaginam c mama ncerca s m
ucid, dar pn la urm eu am fost cel care a ucis-o pe ea.
Am ucis-o, repet cu o voce ciudat. Mi-am ucis mama.
Dar a fost doar un vis, replic Anne i ncepu s
aranjeze patul, netezind plapuma mototolit i punnd la loc
cearafurile. Vino napoi n pat i uit. Toi avem vise ciudate,
dar asta nu nseamn nimic. De altfel, adug, avnd n
vedere sentimentele pe care le ai fa de ea, m uimete c nu
ai visele astea n fiecare noapte.
Kevin ncerc s schieze un zmbet, dei nu-i ardea de
aa ceva.
Le-am avut un timp, cnd eram copil, obinuiam s m
trezesc cu visul sta tot timpul. Pn la urm, la coal, au
trebuit s-mi dea o camer separat, colegul meu se plngea
c ipam att de tare n somn, nct nu putea dormi. Dar nu
le-am mai avut de cnd aveam aisprezece ani. Credeam c
am terminat cu asta.

Anne i fcu loc lng ea, n pat.

Hai, vino. Orice l-ar fi adus, s-a terminat acum i
trebuie s dormi puin.
Kevin i scutur capul, nnodndu-i cordonul halatului
n jurul mijlocului:
De data asta a fost altceva. Cnd eram mic, de fiecare
dat visam c mama ncerca s m omoare, dar ntotdeauna
m trezeam nainte de a se ntmpla. De data asta totul a fost
altfel. Aproape de sfrit, eu am fost cel care a omort-o i nu
m-am mai trezit nainte ca visul s se fi terminat.
Ochii lui Anne i ntlnir pe ai lui, iar zmbetul care-i juca
n colul buzelor dispru.
Vorbeti serios, nu-i aa? Tu chiar crezi c visul are vreo
semnificaie?
Kevin i ridic neputincios minile.
A vrea s tiu i eu, spuse el. Am sentimentul c i s-a
ntmplat ceva. Privi ceasul, ntrebndu-se dac-ar putea s-o
deranjeze pe sora lui, dar renun la idee. La trei i un sfert
dimineaa n-ar fi fcut dect s-o sperie. Dar tia c nu va mai
putea s doarm. Nu nc. Nu nainte de a-i analiza visul,
de-a nelege ce-ar putea nsemna, de ce i apruse din nou,
dup atia ani. Se aplec i-i aps buzele peste ale lui
Anne.
ncearc s dormi, iubito. Am s cobor s iau ceva din
frigider.
Anne l privi un moment insistent; n ochii ei se citea
ngrijorarea.
mi spui i mie dac ai de gnd s stai acolo ca s
meditezi la cele ntmplate, nu-i aa?
Kevin chicoti i o srut din nou.
Foarte bine, poate am s meditez puin. Sunt cu
patruzeci de ani mai btrn ca atunci i am dreptul s

meditez, nu-i aa? Acum, ncearc s dormi i nu-i mai face

griji pentru mine. Totul o s fie bine.
Stinse veioza de la patul lui Anne, nchise ua, apoi,
trecnd tiptil pe lng camerele copiilor, cobor scrile.
Dar, n loc s-o ia spre buctrie, intr n camera de zi i se
aez pe locul lui preferat un scaun mare, cu brae, din
piele, aidoma celui din biblioteca n care copilrise. Aidoma
celui n care mama sa nu-i permisese s stea niciodat.
Numai c acum era mai btrn cu patruzeci de ani, i
mama lui avea aproape optzeci, iar el ar fi trebuit de mult s
uite de scaunul acela i de tot restul.
i crezuse c a reuit pn n noaptea asta.
Acum i ddea seama c nu uitase nimic, chiar de cnd i
apruse visul, ntr-adevr nimic. Asta nsemna c nc i
mai ura mama, la fel de mult ca nainte. nc i mai dorea
moartea.
*
Lucinda Willoughby se trezi brusc i, instinctiv, i privi
ceasul brbtesc de la ncheietura minii. Trei i un sfert,
ceea ce nsemna c dormise ceva mai mult de dou ore. Nu
c ar fi contat cu adevrat pentru btrna din patul de
alturi, de obicei aceasta dormea toat noaptea, i Lucinda
nu vedea ce importan avea dac uneori mai aipea i ea
pentru cteva minute. Cu siguran c avea dreptul s-o fac,
avnd n vedere felul n care o trata Helena Devereaux. La
urma urmei era infirmier, nu servitoare.
Trezit din somnul ei, serios raionalizat, Lucinda
redeschise cartea ce-i czuse n poal, dar chiar atunci
sunetul care i tulburase somnul se repet.
Nu m auzi, domnioar? rsun vocea plngrea a
Helenei. S tii c nu te pltesc ca s dormi toat noaptea!
Lucinda nchise cartea cu zgomot i se ridic.

 Nu dormeam, doamn ncepu ea, dar amui vznd

mnia din ochii doamnei Devereaux.
Nu-mi spune tu mie ce fceai, se rsti btrna. Nu am
murit nc i nici n-am orbit! Helena Devereaux sttea acum
aproape vertical, i Lucinda o vzu cum caut dup paharul
cu ap, aflat pe msua de lng pat. Micndu-se ct de
repede i permitea propriul volum, infirmiera smulse paharul
chiar n clipa cnd degetele btrnei ddeau s-l apuce.
Cum ndrzneti? uier Helena. S-mi dai acel lucru
imediat, m auzi?
Respirnd adnc i numrnd n gnd pn la zece,
Lucinda i ntinse n sil paharul cu ap.
Instantaneu, Helena zvrli coninutul paharului n faa
infirmierei, apoi l arunc sprgndu-l de perete.
Deci, unde este el? ceru imperios Helena. Unde este
Kevin?
Lucinda icni, uitndu-se ocat la btrn. tia cine este
Kevin nu exista cineva n Devereaux, Sud-California, care
s nu tie. Dar el nu mai venise de ani de zile, i deci cum
putea ea, Lucinda Willoughby, s tie unde se afl el acum.
l vreau aici, se enerv Helena. Vocea i tremura. Sunt
pe moarte i doresc s mi vd fiul pn nu este prea trziu.
l vreau aici!
Dintr-o dat, Lucinda crezu c nelege i lu minile
zbrcite ale btrnei ntr-ale sale.
ncercai s v calmai, doamn Helena, spuse pe un
ton profesional. N-o s murii, oricum, nu atta vreme ct eu
m aflu lng dumneavoastr. N-am pierdut niciodat un
pacient i v asigur c nu intenionez s ncep cu
dumneavoastr. n timp ce vorbea, ncerca s-i ia pulsul
btrnei. Era oarecum alert, dar Lucinda tia c e doar un

simptom provocat de furie, nicidecum de un iminent atac de

cord.
N-am s m calmez, se rsti Helena, respingndu-i
mna. Mor, i o tiu. Vreau s-l vd pe Kevin nainte de a
muri. Vocea i se sparse ntr-un ipt sinistru, n timp ce, cu
privirea, cuta pe mas dup ceva de aruncat. Ai s mi-l
aduci, m auzi? Este treaba ta, femeie puturoas, care nu
eti bun de nimic!
Mam! Mam, ce s-a ntmplat?
Ochii Helenei alunecar pe lng infirmier i se fixar
asupra fiicei sale, care apruse n ua camerei, strngndu-i
halatul n jurul trupului.
Kevin! repet ea. l vreau pe Kevin. Vreau s-l vd, s-i
vorbesc!
Marguerite Devereaux se ncrunt i privi ntrebtor spre
Lucinda, care ridic neputincioas din umeri. Helena
Devereaux percepu schimbarea produs, i ochii i se
aprinser de furie.
Niciuna dintre voi nu nelegei englezete? ntreb ea.
Sunt pe moarte i vreau s-mi vd fiul. Czu napoi pe pern,
extenuat de atta furie. Pieptul i se scutura ciudat, i
respiraia ei chinuit sugera apropierea morii. Imediat,
Lucinda Willoughby i apuc ncheietura minii, cutnd nc
o dat cu degetele-i puternice pulsul btrnei. l gsi o
secund mai trziu, zbtndu-se slbatic, urmnd btile
inimii ieite de sub control.
Un pahar cu ap, domnioar Marguerite, ordon ea. i
uit ura i, cu blndee, o aez pe btrn ntr-o poziie
comod, nlnd pernele n jurul ei.
n timp ce Marguerite se ndrepta spre baie, Lucinda
pregti pastilele Helenei. i mpinse pilulele printre buzele
subiri i-i apropie paharul cu ap de gur. Un moment mai

trziu, respiraia Helenei Devereaux deveni linitit i pulsul

reveni la normal. Numai dup ce fu sigur c iminentul
pericol trecuse, Lucinda i fcu semn din ochi Margueritei s
o urmeze n hol.
Ce s-a ntmplat? ntreb Marguerite speriat, dup ce
Lucinda nchise ua.
Nu tiu. Aipisem, i cnd m-am sculat, ipa la mine.
Dar de ce? insist Marguerite. Apoi, amintindu-i
vorbele mamei, se opri, apucnd umrul infirmierei. Este
adevrat? ntreb cu voce tremurnd. Este pe moarte?
Lucinda Willoughby ezit un moment.
Ar fi putut s moar chiar acum, spuse ea. Se opri, dar
hotrnd c nu avea niciun motiv s nu continue relu: Este
vorba de temperamentul ei. Dac s-ar putea controla, ar mai
duce-o ani. Dar n-o va face. Va continua s se consume
pentru orice fleac din jurul ei i, de fiecare dat, i va face
ru. Pentru c eu nu cred c ea se va schimba, am face bine
s privim n fa faptul c va muri.
Marguerite atept un moment, perfect linitit, lsnd
vorbele infirmierei s treac pe lng ea. tia, bineneles, c
era adevrat o tia de ani de zile. Mama sa nu putea tri o
venicie, dar era ceva n btrna doamn care prea etern.
Marguerite nu-i putea imagina casa n care trise o via
fr prezena mamei. i totui, cteva minute mai devreme,
vzuse spectrul morii acoperindu-i obrajii scoflcii.
Iar mama ei hotrse s-l vad pe Kevin.
Era pentru prima dat, de mai bine de douzeci de ani,
cnd Helena Devereaux pronuna numele fiului ei.
Marguerite se despri de infirmier i o lu ncet pe
coridorul de la etajul doi spre camera ei. Aproape incontient,
i ndrept mna dreapt spre old, presnd cu degetele
locul dureros. Simi adnc n oase un junghi ascuit, ca un

cuit ncins. Durerea fcea parte din viaa ei de att de muli

ani, nct arareori o mai lua n seam. Dar n seara asta
prea mai puternic dect de obicei, i o simea cobornd din
piciorul drept spre glezn.
Decis, alung gndul durerii i ncerc s-i ndrepte
inuta. Cnd ajunse n dreptul uii, simi o atingere pe umr;
se ntoarse spre Ruby, femeia care tria n aceast cas
dinainte de naterea ei. Privind-o ntrebtor, ochii ei
ntunecai reflectau ngrijorarea.
Ce este, domnioar Marguerite? ntreb ncet Ruby.
Este cumva domnioara Helena?
Marguerite ncuviin cu un zmbet de simpatie.
Cred c da, Ruby. M gndesc m gndesc s-l sun
mine diminea pe Kevin, s-l rog s vin.
O exclamaie uoar scp de pe buzele lui Ruby.
A ntrebat de el? I-a rostit numele?
Marguerite ncuviin din nou.
M ntreb, murmur mai mult pentru sine dect pentru
btrna ngrijitoare, m ntreb dac va veni.
Buzele lui Ruby se ncreir, iar ochii i se umplur de
lacrimi.
Va veni, spuse ea. i nu este nevoie s-l chemi,
domnioar Marguerite, el tie deja c doamna Helena este
ru bolnav.
Marguerite i nclin uor capul, examinnd faa
ntunecat a lui Ruby n lumina lipsit de strlucire a
candelabrelor aliniate pe hol. Despre ce vorbea?
Dar n-are cum s tie, Ruby! Doar niciunul dintre noi
nu a vorbit de ani de zile cu Kevin.
N-are importan, replic Ruby pe un ton nepstor. El
tie ce s-a ntmplat cu mama lui. Este un Devereaux, i asta
este definitiv. Ai s vezi c am dreptate, domnioar

Marguerite. Ai s vezi c va suna mine diminea. Fr s

atepte rspuns, Ruby se ntoarse i, o clip mai trziu,
dispru n jos pe scri, ndreptndu-se spre camera ei, aflat
alturi de buctrie.
Marguerite se retrase n dormitorul ei, nchiznd ua. i
scoase halatul i se ntinse pe pat, acoperindu-se doar cu un
cearaf. Chiar i bumbacul uzat prea greu n cldura umed
a nopii de var, dar rmase aa, dezbrcat, simind o vag
linite. Afar, zumzetul insectelor i orcitul broatelor se
suprapuneau peste zgomotul mrii aflate la cteva sute de
metri, i un dulce parfum de caprifoi plutea n aer.
ncepu s se gndeasc la Kevin. Ar fi minunat s-l poat
vedea din nou, s-i cunoasc familia. Trecuse atta timp, i
niciodat nu-i spusese mamei ct de mult i dusese dorul.
Oare moartea mamei trebuia s fie cea care l va readuce
acas? Nu era drept. Nu trebuia s-i piard mama ca s-i
poat regsi fratele.
Va trebui s se mpace cu gndul c mama ei o s moar,
indiferent dac Kevin va veni sau nu. Era un lucru cu care
trebuia s se obinuiasc.
Orice s-ar fi ntmplat, Marguerite acceptase ntotdeauna
realitatea, nu se plnsese niciodat i cu att mai puin, avea
de gnd s-o fac acum. Va accepta totul, orice-ar fi.
Cu parfumul de caprifoi n nri i iuiturile care-i liniteau
simurile, adormi.
*
n camera ei, Helena Devereaux nu putea s doarm.
Sttea ntins pe pat, gndindu-se ct i-ar fi dorit ca inima
s-i bat mai lin, aa cum, toat viaa, i dorise ca lucrurile
s se petreac dup dorinele ei. Pn acum cteva luni,
dorina fusese suficient. Dar acum era aproape de sfrit.
Simea c puterile o prsesc, c legtura cu Ruby i cu

Marguerite ncepea s se rup, pe msur ce legtura ei cu

viaa se pierdea. Cum sttea acum n ntunericul camerei, se
ntreb ce ura mai mult faptul c murea sau faptul c-i
pierduse controlul asupra celor din jurul ei. Bineneles, o
dat cu sfritul, nimic nu mai avea importan, toate
ajungeau la acelai numitor: moartea este ultima pierdere a
controlului.
Amintirile o npdir.
Prima ei ntlnire cu Rafe Devereaux cnd avea numai
aisprezece ani. Rafe era cu zece ani mai n vrst
frumusee ntunecat i ndrznea; ct i mai promisese
lumea ntreag, dar tot ce putuse s-i ofere fuseser
rmiele unei plantaii ruinate i o motenire de familie,
lucruri care pentru ea nu aveau nicio valoare. Ce-i psa ei de
strmoii hughenoi ai lui Rafe i de gloria lor ofilit? n
primele luni de dup cstorie, i imaginase c peste
aproximativ un an o va duce la New York, uznd de influena
sa pentru a-i asigura cariera. Dar se dovedise c el nu avea
nicio influen dincolo de Charleston, i nici chiar n
Devereaux numele lui nu figura pe listele naltei societi.
Atunci se nscuse Marguerite, urmat opt ani mai trziu de
Kevin, iar visurile ei se spulberaser; din tot ce fusese nu-i
mai rmseser dect leciile de dans pe care i le ddea
Margueritei. Apoi, cnd Kevin mplinise apte ani, Rafe
renunase complet la via, sinucigndu-se. Bineneles,
ncercase s-i acopere gestul, cobornd trupul spnzurat de
grinzile hambarului i mpingndu-l ea nsi de pe marginea
podului. Doctorul, exact cum i imaginase, considerase
drept un accident gtul lui rupt, neobservnd urmele lsate
de funie.
Nu trecuse o sptmn, i descoperise c Rafe Devereaux
nu fcuse nimic pentru ea nici mcar dup moarte, ntreaga

avere i fusese lsat ei, dar numai n custodie. Putea s-o

pstreze pn la moarte, dar apoi trebuia transmis mai
departe, intact.
i aa, n furia care o susinea din acea zi i mult timp
dup aceea, i izgonise biatul la o coal-internat,
devotndu-se Margueritei.
Mai apoi, Marguerite o prsise i ea, nct, spre sfrit
i simea c sfritul este att de aproape acum nu-i mai
rmsese nimic. Nimic altceva dect un corp bolnav, care
acum i inea mai tot timpul companie n pat, i un spirit
bolnav, care i pierduse abilitatea de a domina. Putea s
vad asta n ochii lor. Aproape c nu se mai temeau de ea;
ba, mai mult, n ultima vreme i amuza.
Ei bine, nu era nc terminat.
Poate c, ntr-adevr, nu mai era capabil de-a o nfrunta
pe Marguerite prea mult, dar nc i rmsese Kevin.
Chicoti ncet, pentru ea nsi, cnd realiz c soul ei,
mort de mult, o ajuta totui cu ceva. Din propria lui dorin i
oferise unealta de care ea avea nevoie pentru a-i menine
puterea, chiar i dup ce trupul ei va ceda n aceast
prbuire final.
nc mai chicotea n gnd cnd, n sfrit, i permise s
adoarm.
*
Prima lumin a zorilor, de un gri-cenuiu, abia ncepuse s
se arate spre est, cnd Kevin auzi trosniturile podelei din
foaier. O clip mai trziu, ncercnd s-i alunge ultimele
urme de somn de pe ochi, n camer intr fiica lui.
Kevin o privi un moment, uimit din nou de asemnarea ei
cu sora lui.
Julie avea cincisprezece ani, iar ochii ei cprui, luminoi,
descopereau aceeai privire ca i a Margueritei. Prul

ntunecat, uor ondulat, i ncadra chipul curat, la fel de

plcut ca i al surorii sale, n vreme ce trupul i era chiar mai
proporionat, cu aceeai suplee a muchilor pe care
Marguerite o avusese la aceeai vrst, rezultat al
nesfritelor ore de lucru la bar. Dar Marguerite practicase
baletul mult mai intens dect o fcuse vreodat Julie, lucru
pe care de altfel nici Kevin i nici Anne nu l ncurajaser.
Sincer vorbind ns, Kevin credea c Julie era deja o
dansatoare mult mai bun dect fusese vreodat sora lui.
i zmbi afectuos, n lumina strlucitoare.
Ar trebui oare s notez n calendar ziua asta n care teai sculat fr ca cineva s ipe la tine?
Julie zmbi, doar pe jumtate trezit, i se trnti pe sofa.
Am avut un comar, recunoscu, roind uor de aceast
mrturisire. tiu c pare o prostie, dar mi-a fost team s
adorm din nou.
Bun venit atunci, i ur Kevin. Stau aici de la ora patru
dimineaa, exact din acelai motiv, i m gndesc dac s m
mai duc sau nu la culcare. Clipi conspirativ ctre fiica sa. Pe
de alt parte, exist astfel posibilitatea ca noi doi s le facem
o surpriz mamei i fratelui tu, pregtindu-le un mic dejun
cu adevrat fabulos.
Julie i replic printr-un zmbet i, urmndu-i tatl n
buctrie, se coco pe un scaun, n timp ce, expert, el
ncepu s pregteasc ou Benedict.
Cum de nu te-ai gndit niciodat s-i deschizi un
restaurant? Gteti mai bine ca oricine.
Kevin ridic din umeri.
Partea economic. Afacerile cu restaurante reprezint
cel mai rapid mod de a da faliment inventat vreodat de om,
i ntotdeauna m-am gndit c mi-ar face mai mare plcere
s te hrnesc pe tine i pe fratele tu dect s hrnesc o

aduntur de strini cu avantajul unui faliment. Bineneles,

cnd voi vei fi mari, iar mama voastr i cu mine v vom
alunga de aici, s-ar putea s m rzgndesc.
Julie lu telul pe care i-l ntinse tatl ei i ncepu s
amestece sosul olandez.
Dar atunci ai s fii prea btrn, nu-i aa? ntreb cu o
studiat inocen.
Kevin se ncrunt, ncercnd s par ct mai ofensat.
Pardon. n zece ani voi avea cincizeci i, n cazul c nu
tiai, cifra de cincizeci este considerat acum cel mai crud
nceput pentru vrsta mijlocie. i
Julie rse, dndu-i ochii peste cap.
i btrneea nu ncepe pn la optzeci, termin ea.
Apoi redeveni serioas. Nu ai nceput s oboseti muncind
mereu pentru altcineva?
Kevin ridic din umeri.
Shannon este un hotel bun i l gsesc destul de drgu.
Dar doreti s fie al tu, replic direct Julie, ochii ei
ntlnindu-i pe ai lui. Jeff i cu mine v-am auzit pe tine i pe
mama discutnd uneori despre asta.
Copiii sunt creaturi foarte curioase i nu este frumos
din partea lor s trag cu urechea la lucruri pe care nu ar
trebui s le aud, observ el linitit. De altfel, dac se va ivi
vreo ocazie, mi voi deschide un restaurant sau mai bine un
local de minuturi. Dar, pn acum, aceast posibilitate nu sa ivit.
Julie chicoti cu subneles.
Poate bunica va muri i-i va lsa o grmad de bani,
suger ea, dar, vznd faa tatlui ei cum se nroete, ochii i
se lrgir de mirare.
Kevin se ntoarse spre ea, cu flcile tremurnd, i rosti cu
voce ncordat:

 Este un lucru urt s spui asta.

mi-mi pare ru, se blbi Julie. N-am vrut. A fost doar
o glum.
Nu prea amuzant, i rspunse el enervat. N-ar trebui s
glumeti niciodat cu asemenea lucruri.
Dintr-o dat Julie se simi i ea cuprins de furie.
De ce nu? replic. ie nici mcar nu-i place bunica!
ntotdeauna ai povestit ce persoan josnic era i cum a
fcut-o pe mtua Marguerite s-i poarte de grij. Ce-i mare
lucru dac-am fcut o glum pe seama ei? Puse telul alturi,
i fugi din buctrie.
Un timp, Kevin rmase nemicat. Ar fi trebuit s se duc
dup Julie, s-i cear scuze, pentru c tia c avusese
dreptate. Dac n-ar fi fost visul acela, n mod sigur n-ar fi
reacionat aa la cuvintele ei.
Deci visul l mai deranja nc.
Se uit la ceas. Era aproape ase fr un sfert.
Probabil c Ruby se sculase i prepara micul dejun pentru
Marguerite i mama lui. Dac n noaptea asta se ntmplase
ceva, ea ar fi trebuit s tie.
Se reculese i lu receptorul
Zece minute mai trziu, urca ncet scrile pentru a o trezi
pe Anne. De ndat ce-i vzu faa, Anne nelese c ceva nu
era n regul.
Trebuie s mergem acolo, spuse Kevin cu o voce
sczut. Am vorbit cu Marguerite. Spune c mama este pe
moarte i ntreab de mine. Nu mai pot continua s ignor
aceast situaie. Trebuie s merg acas.
Anne i privi un timp soul n tcere, apoi ddu ptura la
o parte i se scul din pat.
Deci pn la urm avea s se ntmple.

Pentru prima oar n cei optsprezece ani de csnicie urma

s se ntlneasc cu familia soului ei.

2
Ct mai este, tati? ntreb Jeff Devereaux de pe locul
din spate al break-ului Dodge. Tocmai trecuser de ceea ce lui
i pruse a fi o nesfrit cmpie cu copaci npdii de
muchi. n ultimele dou ore se plictisise tot privind la
rmul slbatic acoperit de nisip, din partea stng, i la
marea aflat de cealalt parte.
Ai mai ntrebat i acum cinci minute, i rspunse Julie.
Dac atunci mai erau cincisprezece minute, cte crezi c mai
sunt acum?
Nu te-am ntrebat pe tine, replic Jeff. l ntrebam pe
tati.
Nu are importan pe cine ntrebai. Mai sunt nc zece
minute. De ce nu poi s fii i tu linitit, s urmreti
privelitea ca toi ceilali?
Jeff i arunc o privire furioas surorii sale mai mari,
dorindu-i pentru a mia oar s fie posibil ca un biat de opt
ani s poat nvinge o fat de cincisprezece. Dar de cte ori
ncercase, Julie, rznd, l inuse departe de ea, ceea ce l
nfuriase i mai tare. Era adevrat c n-o putea dobor, dar
mcar de nu i-ar mai da aerul sta de ef.
Nu vd de ce ar trebui s fac mereu ceea ce spui,
mormi. Doar nu le tii tu pe toate.
Iar tu nu tii nimic, replic Julie, realiznd imediat c
era probabil exact rspunsul pe care Jeff l atepta. nainte
de a mai putea spune ceva, Anne se ntoarse spre ei de pe

locul din fa pe care l ocupa i le arunc celor doi copii o

privire de avertisment.
Mai sunt nc zece minute, i am vrea ca restul
cltoriei s-l facem n linite, s-a-neles?
Nu eu am nceput, rosti Jeff cu glas subire. Tot ce am
fcut a fost s pun o ntrebare. Cum as putea s nv cte
ceva dac nu mi dai voie s pun ntrebri? Tati spune
ntotdeauna
n ciuda a ceea ce simea, Anne ncepu s rd.
n regul, n regul! Nu-mi pas cine a nceput, a dori
numai s ncetai. Dac vrei s punei ntrebri, ncepei.
Jeff se conform imediat.
Cum se face c nu am mai fost pn acum aici?
Din nou Julie fu aceea care-i rspunse fratelui su, nainte
ca mama ei s aib vreo ans de a scoate un cuvnt.
Pentru c tata n-o place pe bunica.
De ce nu? insist Jeff. Ce nu este n regul cu ea?
Privind cu coada ochiului, Anne vzu falca lui Kevin
tremurnd i degetele ncletndu-se pe volan.
Nu despre asta e vorba, spuse repede, spernd s-i
distrag atenia lui Jeff. Numai c este foarte departe de
Connecticut i nu am avut niciodat destul timp.
Dar am mers n fiecare an n vacan, argument Jeff.
De ce nu am fi putut veni aici? Este o plaj mai bun dect
cea din Cape Cod.
Credeam c i place False Harbor, replic Anne,
binecuvntnd ansa de a schimba subiectul.
Este n regul confirm Jeff; apoi identific indicatorul
pe lng care treceau: DEVEREAUX 10 mile.
Uau, exclam el. Au denumit un ntreg ora dup
numele tatei.
Pentru prima oar de mai bine de-o or, interveni i Kevin:

 Nu dup mine, rosti cu voce cobort i parc mucnd

cuvintele. Este denumit dup familia mea, care se afl aici de
cteva sute de ani. i nu este chiar un ora.
Tonul din vocea tatlui su l fcu pe Jeff s-o priveasc
ntrebtor pe sora lui, dar nici Julie nu prea s neleag ce
nu merge.
Ce nu-i n regul cu el? ndrzni n final.
Vei vedea n cteva minute, replic Kevin, apoi reczu n
tcerea apstoare n care se meninuse toat dimineaa.
Urmtoarele zece mile, niciunul dintre cei aflai n main
nu mai scoase o vorb.
Apoi, pe neateptate, Kevin, ndrept maina n afara
drumului i opri.
Aici este. Acesta este Devereaux. Aici este locul unde am
crescut.
Jeff deschise ua din spate i sri afar, apoi urc pn n
vrful unui mic deal ce separa drumul de plaj.
n fa, la aproape o jumtate de mil de drum, se vedea
un grup de cldiri cteva aproape ascunse de o perdea de
vi-de-vie , capela unei biserici i ceva ce semna cu un
lan de magazine ponosite. Mai erau de asemenea cteva case
mprtiate, multe dintre ele aproape drpnate, iar cteva
cu siguran nelocuite. l privi dezamgit pe tatl su:
Asta este tot?
ine cam pe o jumtate de mil, i rspunse Kevin, dar
toate arat cam la fel de frumos. Bnuiesc c mai exist
cteva locuri drgue, dar asta face ca totul s par i mai
ru. Zmbi strmb. nc mai vrei s-i petreci vacana aici?
Dar ce s-a ntmplat cu el? ntreb Anne. Pare c a fost
un ora drgu cndva.
A fost, aprob Kevin. Cu mult timp n urm, nainte de a
m nate. Probabil chiar mai nainte de a se fi nscut tatl

meu, pn ce pmntul s se deterioreze, cnd nc mai

existau plantaii de bumbac.
Dar care este casa ta, unde locuiesc bunica i mtua
Marguerite? ntreb Julie.
Acolo, spuse ncet Kevin, ntorcnd spatele oraului i
artnd spre o insul joas, cam la dou sute de iarzi1 de
rm, legat de acesta printr-un dig rutier ngust, construit
superficial pe fundul mrii. Acesta este Sea Oaks2, unde am
crescut.
Ochii lui Julie se lrgir de uimire, privind imensa cas
alb care domina partea de nord a insulei. De unde se aflau
acum, putea vedea numai hornurile i cteva frontoane din
cldirea nconjurat de stejari enormi, ale cror coroane
nalte erau decorate cu o panglic de muchi spaniol.
Presrate printre stejari, abia puteai distinge cteva magnolii
nflorite i civa pini, dar erau prea departe; enormele
coroane ale btrnilor stejari acopereau privirea lui Julie,
strjuind casa ca ntr-o ncercare de-a o proteja.
Este este un conac, se mir ea.
Este un elefant alb, replic Kevin. n timpuri strvechi,
servea unui scop. Acum este doar o cas uria, nelocuit i
nefolositoare, i, dac nimic nu s-a schimbat de cnd am fost
ultima oar pe-aici, este probabil la fel de prpdit ca i
restul oraului.
Julie i ntoarse capul spre tatl ei, privindu-l curioas.
Dar dac bunica locuiete aici, trebuie s fie bogat, nui aa?
Buzele lui Kevin schiar un zmbet deopotriv strmb i
amar.
1
2

Iard unitate de lungime egal cu 0,9144 m.

Stejarii de mare (engl. orig.).

 De trei generaii nu a mai existat bogie n familia

Devereaux. Bunicul i tatl meu s-au cramponat de aceast
insul, vnznd restul proprietii bucat cu bucat. Acum o
sut de ani, cea mai mare parte a inutului aparinea familiei
i, nainte de Rzboiul Civil, chiar mai mult. De atunci i
pn acum, nu cred s mai fi rmas nimic altceva dect
insula.
Bunica este proprietara ntregii insule? ntreb Jeff, pe
un ton plin de respect.
Pentru prima dat n acea zi, Kevin zmbi satisfcut. i
aminti de anii cnd, de vrsta lui Jeff fiind, i petrecea dupamiezile explornd cei o sut cincizeci de acri 3 ai insulei
descoperind ruinele rmase din locuinele sclavilor, pierdute
peste tot printre aracii de vi-de-vie, care crescuse att,
nct nu mai permitea de mult accesul mainii de cultivat;
sau scormonind plaja dup furtun, n cutarea vreunei
comori pierdute ce-ar fi putut s fie adus la suprafa de
ap, sau vnnd iepuri, veverie i uneori cprioare prin
mlatinile i peticele de pdure. Pentru prima dat de cnd
era adult, revzu insula prin ochii si de copil.
ncuviin, netezind prul zbrlit al lui Jeff:
Fiecare bucat din ea. i dac n-ai s gseti nimic de
fcut pe acolo, atunci ai s fii condamnat la o groaznic
plictiseal. Dintr-o dat, se binedispuse i i fcu lui Anne cu
ochiul. Hai s vedem ct de ru au ajuns lucrurile n Sudul
decadent.
Un moment mai trziu, familia era din nou n main,
naintnd ncet spre Devereaux.
Lui Kevin oraul i se pru neschimbat. Strada principal
era aa cum i-o amintea, uor stricat de canicul i
3

Acru unitate de suprafa egal cu aproximativ 4047 m2.

umezeal. Locul era cuprins de somnolen, chiar i oamenii

preau c se mic cu ncetinitorul. Un cine ce dormea n
mijlocul drumului cu mutele bzindu-i n jurul capului
refuz s se mite, chiar i cnd Kevin claxon, aa nct fu
nevoit s-l ocoleasc. Abia dup ce trecu de animal se gndi
c putea fi mort, aidoma oraului cuprins de tcere.
*
Sunetul discordant din acordul final al operei Lacul
Lebedelor, ce fusese provocat de btrnul fonograf aflat n
colul slii de bal de la etajul trei de la Sea Oaks, o fcu pe
Marguerite Devereaux s priveasc repede ceasul. Pentru
prima oar de cnd i amintea, lungul curs de balet i se
pruse aproape interminabil, dei gndul i fusese oricum
departe de fetele care se pregteau s plece acas.
Bineneles, fusese nevoit s le prseasc de nc dou
ori, pentru a cobor la etajul doi, s-i explice mamei c nu se
puteau atepta la sosirea lui Kevin nainte de ora unsprezece.
tia c nerbdarea ei provocat de sosirea lui i distrgea
atenia de la lecii, i asta i se prea nedrept fa de elevele ei.
Fetele doar cinci anul acesta erau n centrul ateniei
Margueritei. Numai cnd se afla mpreun cu ele, nvndule cu grij toat tehnica dansului pe care ea nsi o
deprinsese n tineree, reuea s uite durerea din old. ntradevr, uneori, cnd le preda fetelor, uita complet de oldul ei
bolnav i, astfel, se surprindea dansnd din nou, la fel ca n
tineree. Bineneles, nu chiar la fel micrile ei nu mai erau
nici pe departe att de armonioase pe ct fuseser odat ,
dar fetele o urmreau ntotdeauna atent, nelegnd mai mult
din ceea ce ncerca s le arate dect din ceea ce reuea s
fac. i, n ciuda lipsei de graie cu care indica micarea
piciorul ei chiop, reueau s-i imagineze ceea ce dorea de la
ele.

Adesea, dup ce repetiiile se terminau, fetele mai

rmneau un timp la Sea Oaks, pentru a o asculta pe
Marguerite povestindu-le ce le putea oferi cariera de balerin.
Poate fi cheia ntregii lumi, obinuia adesea s spun.
Dansul te poate duce oriunde ai dori s mergi. V poate
deschide calea spre o lume a artei i a frumosului pe care
nimeni altcineva n-o poate face. i aa i era, chiar i pentru
Marguerite a crei via de dansatoare fusese ntrerupt
imediat dup ce ncepuse cu adevrat. Chiar i aici, n
elegana deczut a slii, unde de mai bine de treizeci de ani
nu mai fusese vreun bal, Marguerite se putea refugia n
muzic, nchipuindu-i c se afl n cele mai mari teatre din
lume. Uneori, i imagina c zboar pe scena slii Royal
Ballet, din inima oraului Copenhaga, pe care, dei nu-l
vzuse niciodat, i-l imagina cu claritate. Erau visurile sale,
deopotriv cu priceperea, pe care ncerca s le imprime
elevelor ei. Nu era obligatoriu ca ele s rmn n Devereaux,
nu era necesar s-i sacrifice viitorul pentru atmosfera
amorit, enervant, a unui ora muribund.
i cteva dintre ele nu rmseser. Trei dintre eleve
prsiser modestele ei cursuri, inute la cel de-al treilea etaj
al strvechii case de pe plantaie, pentru a studia la New
York, Paris i Londra.
n camera ei, ascuns ntr-unul din sertarele de jos ale
biroului, Marguerite pstra o carte plin cu tieturi din ziare
despre una dintre fete, care acum era prima balerin.
Uneori, cnd gsea o fat care promitea, lua cartea i i
arta comoara adunat. Asta ai putea fi tu, i spunea. Tot ce
trebuie s faci este s munceti, draga mea, i poi avea
totul.
O dat cu munca, Marguerite le oferea elevelor ei i o
nesfrit rbdare, acordndu-le din timpul ei oricte ore

doreau; nu era niciodat prea ocupat sau prea obosit ,

repetnd cu ele nc o dat, pn ce fiecare moment al
fiecrui pas ajungea la perfeciunea pe care ea nsi o
atinsese cndva.
Exceptnd ziua de azi.
Astzi venea Kevin i, dei fcuse totul pentru a-i masca
nerbdarea, tia c fetele simiser c o preocup ceva i nu
se poate concentra asupra leciei. Astfel c, de ndat ce
ultima not din Lacul Lebedelor se sfri, zmbi i btu din
palme ca s le capteze atenia:
Cred c asta este totul pentru azi. Doresc s-mi cer
scuze, tiu c nu am fost eu nsmi n dimineaa asta, c nu
am fost corect cu voi, dar fratele meu, pe care nu l-am vzut
de aproape douzeci de ani, se rentoarce astzi i, pare-se,
sunt puin agitat. Eu
Sunetul strident al soneriei de lng u, pe care mama sa
o putea folosi pentru a o avertiza n caz de nevoie, rzbtu
printre cuvintele ei.
Zmbi din nou, stnjenit:
Cred c vorbesc prea mult, nu-i aa? Ei bine, v
mulumesc tuturor pentru prezen i sper c sptmna
viitoare voi fi mai n form. n regul?
Se ndrept spre u, oprindu-se n faa fiecrei fete,
pentru a-i vorbi i a-i lua la revedere de la ea. Jenny
Mayhew favorita Margueritei, cu toate c ea ncerca s nu io arate niciodat se ntoarse, ncetinindu-i reflex mersul
pentru a urmri paii uori ai profesoarei, care le conducea
pe scri.
Fratele tu are copii? ntreb Jenny cnd ajunseser pe
la jumtatea scrii.
Marguerite i zmbi.

 Desigur, are. O fat chiar de vrsta ta i un biat de opt

ani. O urm de zmbet i miji n colul guri. Presupun c
sperai s fie un biat de vrsta ta, nu-i aa?
Jenny roi, iar Marguerite chicoti uor.
Nu ncerca s m duci, Jenny. Nu a trecut chiar att de
mult de cnd am avut vrsta ta, i pot s-i spun c mai
degrab preferam ca n ora s apar un nou biat dect o
nou fat. Se pare c aici ntotdeauna am fost prea multe fete
i niciodat n-am avut suficieni biei n jurul nostru.
Roeaa lui Jenny se transform n purpuriu.
Pariez c puteai avea orice biat ai fi vrut, domnioar
Marguerite.
Bine, nu spun c n-am avut, replic Marguerite, dar
dup ce oldul mi-a trecut, au trecut i bieii. Este uimitor
ct de nedorit te poate face un chioptat.
Jenny bolborosi o scuz, dar Marguerite rse din nou.
Oh, haide, nu a fost sfritul lumii, chiar dac la timpul
respectiv mi-a prut aa. i dac n-a fi avut accidentul, n-a
fi acum profesoara voastr i n-a fi avut posibilitatea s v
cunosc.
Dar ai fi avut o carier protest Jenny, ns Marguerite
i scutur capul.
Nu conteaz. N-am avut o via rea i orice a fi realizat
n-a fi simit plcerea pe care o simt avndu-v pe voi n
jurul meu.
Se aflau acum la etajul doi, cnd o voce ptrunztoare veni
dinspre ua de la captul culoarului.
Marguerite? Unde eti? Vino imediat aici!
Of, doamne, murmur Marguerite. Acum chiar c am
dat de necaz, nu-i aa? Ei bine, fugi singur, Jenny, i ne
vedem joia viitoare.

Strngnd minile fetelor cu afeciune, Marguerite atept

pn cnd Jenny trecu de primul etaj i se grbi spre mama
ei, pentru a ncerca nc o dat s o calmeze.
O gsi pe Helena stnd ridicat pe pat i privind-o fioros
pe Lucinda Willoughby, a crei fa era o masc de controlat
indignare.
Pe podea, la picioarele infirmierei, erau resturile micului
dejun, de care btrna nu se atinsese.
Este concediat, tun Helena de ndat ce Marguerite
intr n camer. N-o mai vreau n casa mea niciun minut n
plus.
Totui, mam, ncepu Marguerite, dar Helena nu o ls
s termine.
Nu m dirija tu pe mine, Marguerite. Aceasta este casa
mea i aici fac ce vreau eu.
Marguerite deschise gura, dar, pe moment, nu putu rosti
niciun cuvnt.
n final se ntoarse ctre Lucinda.
Ce s-a ntmplat? ntreb, dei bnuia deja.
Intrnd n camer s ntreb cum a fost micul dejun, lam gsit aruncat pe podea.
Cu ochii aruncnd fulgere de mnie, Helena se trnti din
nou pe pat.
I-am atras atenia c este rece i a avut tupeul s-mi
spun c trebuia s-l fi mncat cnd era cald. N-am s
permit s
Foarte bine, mam, o ntrerupse Marguerite, ncercnd
s-i controleze propria voce. Am s-o trimit pe Ruby s
strng masa i dup-amiaz vom ncerca s cutm pe
altcineva.
i fcu Lucindei semn din ochi s treac n hol, unde puin
mai trziu, veni i ea dup ce ascult instruciunile Helenei

despre ce fel de persoan ar trebui s-o nlocuiasc pe

incompetenta pe care ea o angajase.
mi pare ru, Lucinda, spuse, n timp ce-o conducea
spre ieire, pe scara principal. tiu c n-a fost vina ta, dar
nu vd ce-a mai putea face.
Este n regul, Marguerite. Dac nu m-ar fi concediat
ea, mi-a fi dat oricum demisia. Dar nu pentru motivele la
care te gndeti, adug repede vznd compasiunea din
ochii Margueritei. Am avut de-a face cu o mulime de pacieni
i mi s-a spus n tot felul. Nu m deranjeaz oamenii
bolnavi o iau uneori pe acest drum, i nu-i nvinovesc. Este
obositor s fii bolnav, i noi trebuie s inem mereu cont de
asta, dar pentru ea, faptul de-a m avea pe mine n preajm
nu duce la nimic. Lucinda oft i i nclin capul cu tristee.
Devine din ce n ce mai nervoas i asta nu-i face deloc bine.
Unele persoane, cu puin buntate, au un comportament
onest, pot fi ajutate, dar nu ea, a crei inim se poate opri n
orice moment. Am s ncerc s vd dac pot s-i gsesc pe
cineva cu care s-ar putea mpca.
Se aflau pe veranda larg, ce nconjura partea din fa a
casei, i Marguerite o privi pe Lucinda cum se urc n
main, apoi i fcu semn cu mna pn ce ncepu s
conduc spre drumul principal. Tocmai cnd era pe punctul
de a intra n cas, zri pe alee, venind dinspre digul rutier,
break-ul, i imediat tiu cine este.
Se grbi s coboare treptele, nedorind s atepte nicio
secund n plus, pentru a-i ntlni fratele.
*
Ei bine, sper c eti mndr de tine, domnioar
Helena, spuse Ruby, n timp ce strngea cu grij ultimele
resturi ale nereuitului dejun de pe carpeta uzat care
acoperea podeaua de stejar a dormitorului. Acum, c ai

scpat de Lucinda, att eu, ct i domnioara Marguerite va

trebui s muncim i mai mult dect pn acum.
Ceea ce era destul de puin, observ btrna
acoperindu-se din nou cu ptura. i Lucinda nu este singura
persoan ce ar putea fi concediat.
Ruby se ridic cu grij n picioare, privind-o dispreuitor pe
femeia pentru care lucra de mai bine de cincizeci de ani.
Nu prea vd cum ai putea-o concedia pe Marguerite, iar
pe altcineva care ar mai putea prsi acest loc nu vd.
Asta eti chiar tu, Ruby, se rsti Helena, i i-a
mulumi dac-ai pstra un ton civilizat cnd vorbeti cu mine.
Iar eu i-a mulumi dac ai avea aceeai amabilitate,
dei tiu foarte bine c nu eti n stare de aa ceva, replic
Ruby. Singurul lucru care m reine s demisionez este c nu
se gsesc niciun fel de slujbe pe aici, i nici nu vd cum a
putea-o prsi pe domnioara Marguerite, lsnd-o singur
cu una ca tine.
Helenei ncepu s-i pulseze o ven de la ncheietura minii
i se ridic din nou n pat.0
S nu ndrzneti s vorbeti n felul sta cu mine, se
nfurie ea. Nu uita locul pe care l ai n aceast cas
i nici tu rspunse argos btrna servitoare, cu
ochii sticlindu-i acum de furie. tii c nu m poi concedia i,
lund n consideraie c eu nu am de gnd s renun, cel mai
bun lucru pe care l poi face este s te relaxezi i s ncerci
s te bucuri de viaa pe care o mai ai n tine. Veni mai
aproape de pat, iar Helena se retrase lipindu-se de perete. Voi
continua s m ocup de treburile mele i voi avea grij i de
tine, i de domnioara Marguerite, aa cum am fcut-o
mereu, dar nu vreau s te mai vd att de capricioas i nici
s alungi infirmierele. Dac te crezi o adevrat aristocrat,
mi se pare c ar trebui s i ncepi s te pori ca atare.

Era gata s continue, cnd de afar se auzi claxonul unei

maini, apoi sunetele unor voci prin fereastra deschis. Ruby
zmbi timid:
Se pare c domnul Kevin a venit n sfrit acas, spuse
ncet, n timp ce ochii si o fixar din nou pe btrna din pat.
Cuvintele ei prur c o electrocuteaz pe Helena
Devereaux. Arunc pturile de pe ea i se ntoarse, astfel
nct picioarele i atrnau din pat, fr s ating ns
podeaua.
Ajut-m, ceru ea. Ajut-m s m mbrac.
Ochii lui Ruby se dilatar de uimire.
S te mbraci? Domnioar Helena, tu nu te-ai mai
mbrcat de cinci ani. Ce-i trece prin minte?
Este biatul meu, insist Helena, cu ochii arznd ca de
febr. N-am s-mi ntmpin fiul nfurat n zdreana asta i
intuit n pat. Ajut-m!
ncerc s stea pe propriile-i picioare, dar se cltin i,
probabil, s-ar fi prbuit dac Ruby n-ar fi srit s o prind
de brae. Micndu-se ncet, btrna ngrijitoare o conduse
pe Helena prin camer, aeznd-o pe scaunul din faa
toaletei. De ndat minile Helenei ncepur s cotrobie n
primul sertar dup pieptene, dup peria i trusa de farduri
pe care nu le atinsese de ani de zile. Un minut mai trziu,
ncepu s-i perie smocul subire de pr care-i mai acoperea
pe alocuri scalpul roz.
Gsete-mi rochia de mtase neagr i pantofii care
merg cu ea. i mrgelele de jad, le purtam cu broa de
granate. Se privi n oglind i vzu c Ruby nc mai sttea n
spatele ei. S faci cum i-am spus! i comand, pe un ton
ridicat. Acum, fir-ar s fie!

n timp ce ea ncepu s se fardeze, Ruby se duse la dulap

s caute rochia. Cincisprezece minute mai trziu, Helena se
examina n oglind.
Nimic nu s-a schimbat cu adevrat, nu-i aa? ntreb,
cu glas att de ncet, nct Ruby nu fu sigur c ar fi vrut s-o
spun tare. Eu nu m-am schimbat, casa nu s-a schimbat.
Aproape totul e ca i cum nu ne-ar fi prsit. Vom continua
cu toii, ca i cum n-ar fi fost plecat niciodat.
Dar el este aici numai n vizit, replic btrna
servitoare. Nu are de gnd s stea.
Ochii Helenei clipir, fixnd-o pe servitoare prin oglind.
Ba va sta, uier sumbru. Este un Devereaux, i niciun
Devereaux n-a prsit vreodat Sea Oaks.
Domnul Kevin a fcut-o, i reaminti Ruby, i poi s crezi
c-o va face din nou.
N-o s-o cred, insist Helena. Vreau ca el s stea aici, i
am s am grij s stea. i ntoarse privirea spre picioarele ei
i chicoti. Cum art?
Ruby se uit la stpna ei ntrebndu-se ce s-i rspund.
Prul Helenei bogat cndva, dar acum rar i atrnndu-i
moale n jurul umerilor i ncadra faa, transformnd-o ntro parodie de prost gust a frumuseii ce fusese cndva. Pielea,
cu ani n urm strlucitoare i de o mare transparen, era
acum acoperit de o masc din pudr alb; pete grosolane
erau aplicate pe obraji i o linie roie, strlucitoare, de ruj i
nconjura buzele subiri. i chiar dac mai exista vreo frm
de decent frumusee n Helena, ea era complet anulat de
dorina de a ascunde ravagiile timpului.
Bine, rsufl Ruby n sfrit, tiind c ceea ce vzuse
Helena n oglind n niciun caz nu reflecta realitatea. Ari
tocmai bine.
Helena i zmbi.

 Atunci sunt gata s cobor, nu-i aa?

Din nou, Ruby csc gura de surpriz.
S cobori scrile? Dar, domnioar Helena
Nu te contrazice cu mine, comand Helena. Dac eu
vreau s-mi ntmpin biatul n camera de zi, aa am s fac.
Las-m s m sprijin de braul tu.
Aproape mpotriva voinei ei, Ruby se altur btrnei i,
apucnd-o de bra, o conduse ncet afar din dormitor i
dincolo de hol, spre scara principal. Sprijinind-o pe Helena
ct putea de bine, o ajut s se aeze ntr-un vechi scaun-lift,
ce fusese instalat n cas cu muli ani n urm. Fix braul
de siguran n jurul btrnei i atept ca Helena s-i
aranjeze faldurile vechii ei rochii de mtase neagr. n sfrit,
cnd Helena i fcu semn c a terminat, Ruby aps butonul
pn la capt. Instantaneu, maina reveni la via, i
scaunul ncepu s coboare ncet, purtnd trupul fragil al
Helenei, pentru prima dat dup aproape zece ani, de la
etajul doi al casei sale.
La captul scrilor, Kevin, Anne i cei doi copii ai lor
priveau apropierea lent a ciudatei apariii.
*
N-ar fi trebuit niciodat s venim aici. Gndul explod
pe neateptate n mintea lui Anne i, nainte de a se putea
controla, fcu involuntar un pas napoi. Se sili s zmbeasc,
simind falsitatea gestului, chiar n timp ce nainta din nou,
pentru a-i ntmpina soacra pe care n-o cunoscuse
niciodat. De o parte l avea pe Jeff, cu mna cuibrit ntr-a
ei i, o secund mai trziu, Julie o lu de cealalt mn. Nici
unul dintre copii nu scoase vreun cuvnt, i Anne tia c
amndoi simeau acelai lucru ca i ea.
Team.

i totui, n ciuda sentimentului de team pe care Helena

i-l inspira lui Anne, btrna era foarte firav. Prea c
aproape dispare n faldurile demodatei rochii negre pe care o
purta, iar faa ei, cu greu vizibil sub straturile de fard, era
ciudat de inexpresiv. Doar ochii ei doi tciuni aprini
preau c scormonesc n Anne, prinznd-o n strnsoarea lor,
alungnd-o departe. Ajunse la picioarele scrilor atunci cnd
scaunul-lift sun de oprire, dar nu spuse nimic. Orice ar fi
fost de spus, tiu, instinctiv, c va fi spus de Helena
Devereaux.
Tcerea prea c se transform n eternitate.
Deci tu eti femeia cu care s-a nsurat fiul meu, se
exterioriz n sfrit Helena. Ochii ei se ngustar ca pentru a
o evalua, iar nrile i se dilatar uor. Ei bine, presupun c nu
mai este nimic de fcut n privina asta, nu-i aa? Apoi i lu
ochii de la Anne, oprindu-se, pe rnd, asupra fiecrui copil.
Capul i se mic ntr-o plecciune abia perceptibil.
Fata este o Devereaux, se pronun ea. Ct despre biat,
nu tiu
Numele lui este Jeff, spuse Anne. Vocea i pornise din
gtlej ntr-un sunet strangulat, forat s ias afar numai
pentru a preveni ceea ce ar fi urmat s aud fiul ei din partea
btrnei. i este un Devereaux n aceeai msur ca i Julie.
Ochii Helenei reci acum ca ai unui arpe o fixar iar, i
Anne simi din nou strania putere a btrnei. Nu erau de
mirare comarurile lui Kevin n legtur cu maic-sa, i nu
era de mirare c niciodat nu dorise s se rentoarc.
i apoi, nc o dat, n mintea ei se nscu o alt idee
neateptat: N-are de gnd s ne mai lase s plecm.
Niciodat.
Ochii Helenei o prsir repede pe Anne, fixndu-se acum
asupra fiului ei.

 Kevin, spuse ea, i gura pru a-i dezmierda numele.

Apoi, pentru c mama sa nu spusese nimic altceva, Kevin se
apropie de btrn i-i oferi braul. Lundu-i-l, Helena se
ridic i strbtu n lungul su holul de la intrare,
ptrunznd prin uile deschise n sufragerie, cu biatul ei de
o parte i cu fata de cealalt.
Nu doar insula i aparine, reflect Anne, urmndu-i fr
tragere de inim pe cei trei Devereaux n interiorul aglomerat
al camerei de zi din spatele uilor duble. O avea pe
Marguerite, l are din nou pe Kevin, i vrea s-mi acapareze i
copiii.
Un moment mai trziu, Anne, n timp ce luase loc pe sofa
avndu-i pe copii de o parte i de cealalt nefiresc de
aproape de ea i privind ngrijorai ctre bunica lor se
ntreb dac exist ceva ce ea sau oricine altcineva ar
putea face pentru a zdrnici dorinele Helenei Devereaux.
O or mai trziu, dup ce, n sfrit, Helena se rentoarse
n camera ei, Anne se simi istovit de prezena btrnei de
ochii ei ptrunztori ce scormoneau cu o for implacabil, n
ciuda evidentei slbiciuni a corpului. Abia acum realiz Anne
semnificaia machiajului accentuat pe care Helena l folosise
pentru a acoperi urmele anilor.
Era un machiaj ca de teatru, cu menirea de a ascunde
persoana din spatele lui, expunnd doar o faad creat cu
grij pentru cei din jur. Dincolo de ea, era ceva cu adevrat
nspimnttor, i Anne avu sentimentul cert c teribila
masc i femeia din spatele ei erau identice.

3
Ceasul era aproape dou, cnd Jeff i Julie scpar, n
sfrit, de ntunecimea de cavern din casa bunicii, ieind n
lumina strlucitoare a dup-amiezii doar pentru a simi
opresiva cldur tropical atingndu-i ca ntr-o nfurare de
cearafuri ude. Sttur un timp sub umbra protectoare a
stejarilor, privind micarea aerului ce cuprindea insula.
E sinistr, nu-i aa? ndrzni Jeff. Mtua Marguerite
abia a scos o vorb, iar bunica arat de parc ar fi deja
moart.
Aproape mpotriva voinei ei, Julie chicoti amintindu-i
imaginea btrnei doamne, att de ciudat pictat, stnd
cocoat ntr-un fotoliu cu rezemtori laterale pentru cap,
aezat n apropierea cminului, ignornd tapetul scorojit i
tencuiala mucegit a tavanului n timp ce btea cmpii
despre ct de privilegiai ar trebui s se simt copiii c se
aflau acolo.
Era ca i cum nici mcar nu-i ddea seama c totul i
se prbuete n jurul ei, spuse ea n final. i mamei abia i-a
vorbit.
Jeff i roti ochii dispreuitor, n dorina vag de a se
debarasa de teama opresiv pe care o simise n prezena
bunicii.
i ai auzit-o cum spunea c art exact ca mama? Toat
lumea tie c semn cu tata.

 Pariez c i-a spus mtuii Marguerite c mama nu este

dect o vntur-lume i c ar trebui s se comporte ca i
cum n-ar exista, chicoti Julie.
Ce este un vntur-lume? ntreb Jeff.
n loc s-i rspund la ntrebare, Julie sri n picioare i o
porni n sus, pe panta uoar ce ducea spre un grup de
cldiri mrginae i ubrede, la cteva sute de iarzi de cas.
Hai s vedem ce este acolo, suger ea.
O clip mai trziu, Jeff, lund-o naintea ei, dispru prin
ua ntredeschis a unui hambar acoperit cu vi-de-vie, al
crui acoperi era aproape lipsit de indril. Cteva minute
mai trziu ptrunse i ea pe u. Hambarul prea c fusese
cndva construit pentru a adposti cai, dar cele mai multe
dintre staule erau acum distruse. Prin gurile acoperiului,
ptrundea o lumin blnd i rece, a crei strlucire avea o
tent de verde dat de profunzimea frunziului ce penetra de
ani peretele lateral. Cocoat deasupra unei ire de paie, Jeff i
zmbi fetei satisfcut.
Nu i se pare elegant? strig el. Dac ar exista vreo
cpi de fn a putea sri n ea.
Mai bine fii atent, l atenion Julie. Pare c ntregul loc
s-ar putea prbui n orice moment.
Zmbetul lui Jeff se mai li puin.
Scrile s-au prbuit deja. Exist vreo scar mobil pe
acolo?
Julie cotrobi prin hambar i n final gsi o scar de lemn
ubred. O propti de ira de paie i Jeff se tr jos.
Ce te-ai fi fcut dac eu n-a fi fost aici? ntreb Julie.
A fi srit, replic Jeff cu sigurana celor opt ani. Am
srit chiar i de pe acoperiul casei noastre, i este mult mai
nalt dect sta.

 i dac te-ar fi prins mama, te-ar fi tiat de la

programul TV pentru o sptmn.
Dar nu m-a prins, i reaminti Jeff. Hai s mergem.
Prsir hambarul i i continuar drumul, n jos, pe
panta ce ducea la un ir de csue prginite, ce serviser
cndva pentru a adposti sclavi. Fcndu-i loc printre aracii
de vi-de-vie, Jeff se pomeni ntr-o camer strmt, cu o
singur fereastr i o u. Pe un perete se aflau o poli
ubred i cteva cuie atrnnd precar de rama uii. Cea mai
mare parte a spaiului era ocupat de patru paturi din fier
ruginit, acoperite cu saltele gurite. Doar privindu-le i te
fceau s te cutremuri, i el cut nspimntat spre sora
lui.
Chiar i obligau pe oameni s locuiasc aici? ntreb cu
glas gtuit.
Julie ridic din umeri.
Cred c da, presupuse ea. Uneori toate familiile trebuiau
s locuiasc n camere ca acestea.
Sprncenele lui Jeff se ncruntar, brzdndu-i faa
serioas.
Cum se face c tata nu ne-a povestit niciodat despre
asta?
Pentru c probabil i este ruine, replic Julie. Vreau s
spun c, n mod cert, nu mi-a dori ca cineva s afle c
familia mea obliga oamenii s triasc n acest fel.
P-poate c n-o fceau, suger Jeff. Poate c astea erau
nite depozite sau cam aa ceva.
i poate c i elefanii zboar, i-o ntoarse Julie. Hai s
plecm locul sta mi face ru.
Ptrunser nc o dat prin via-de-vie aruncnd o privire
ntr-un garaj ce coninea un Buick strvechi i o matahal
ruginit pe care niciunul dintre ei nu o putu identifica, apoi

pornir n direcia unor cmpuri, probabil cndva destinate

cultivrii. Pe cnd se apropiau de zona mlatinii, o artare
sri dintr-un tufi i se post pe crare, holbndu-se
curioas la ei.
Era un bieel cam de vrsta lui Jeff, cu un smoc nclcit
de pr negru, ce se ondula n jurul capului. Purta o pereche
de blue jeans rupi i un tricou ce fusese odat alb, dar acum
avea o nuan dubioas de gri.
Cine eti tu? l apostrof el, intuindu-l rzboinic cu
ochii si cprui pe Jeff.
Jeff l privi mirat.
Jeff Devereaux, rspunse. Dar tu cine eti?
Biatul ovi, fcnd un pas napoi.
Toby Martin. Cum se face c nu te-am mai vzut
niciodat pe aici?
Pentru c de-abia am sosit, replic Jeff. Cum se face c
eti aici? Credeam c n afar de bunica i mtua mea nu
mai locuiete nimeni aici.
Toby arunc o privire furi spre cas.
Trec uneori pe-aici, da nu fac niciun ru. Privesc doar
prin jur. N-ai s m spui, nu-i aa? Btrna doamn nu vrea
pe nimeni primprejur.
Jeff i arunc o privire lui Julie, care l studia atent pe
Toby. Fata sfri prin a-i zmbi conspirativ bieelului, care
prea ngrijorat.
Nu vom spune nimnui c ai fost pe-aici dac promii c
ne vei arta mprejurimile. n regul?
Ochii lui Toby i pierdur nesigurana i le zmbi,
dezvelindu-i gingia de sus de unde-i lipsea un dinte.
Am s v art totul, promise el. Sunt vite acolo sunt
mlatini i heleteie, i o plaj ngrijit; numai c va trebui s

avei grij pentru c sunt tot felul de erpi i tot felul de

chestii.
erpi? repet Julie, cu glas tremurtor. Din cei
otrvitori?
Toby adug solemn:
Mocasini de ap i obolani, i tot felul de nebunii, dar
dac bagi de seam, nu-i fac niciun ru.
Poate ar fi mai bine s nu ncercm, spuse Julie
nesigur. Poate mai bine ne-am rentoarce acas.
Care e problema, i-e fric? i tachin Jeff sora.
Julie i arunc o privire aspr fratelui ei.
De ce nu mi-ar fi? Dac ai avea un pic mai mult minte,
ai fi i tu speriat.
Toby vine tot timpul aici, o contr Jeff i se ntoarse spre
biat. Nu-i aa c nu i s-a ntmplat nimic niciodat?
Toby i scutur viguros capul.
Tot ce avei de fcut este s fii ateni. Tatl meu spunea
c erpii sunt mai speriai de noi dect suntem noi de ei. i,
ca i cum problema ar fi fost decis, se ntoarse i ncepu s
nainteze de-a lungul potecii, cu Jeff pe urmele lui. Un
moment mai trziu, hotrnd c ar fi mult mai bine s-l
supravegheze dect s-l abandoneze, Julie se hotr s-i
urmeze.
i fcu ncet drum spre partea ndeprtat a insulei, pe
lng zona mlatinilor, fcnd un ocol considerabil pe lng
un iaz n care un crocodil se ntindea la cldur, artndu-i
numai botul i ochii deasupra apei.
Sunt-sunt muli pe aici? ntreb Julie, incapabil s-i
stpneasc tremurul vocii n timp ce privea la reptila
ruvoitoare.
Cteva, replic Toby. Trebuie doar s te fereti s le faci
vreo porcrie, i ei nu-i vor face niciun ru. Cel puin dac

nu sunt flmnzi, adug i aruncnd o privire satisfcut

cu coada ochiului ctre Jeff, chicoti vznd paloarea lui
Julie. Haidei s mergem pe plaj.
Cteva sute de iarzi mai ncolo, vegetaia srac lsa loc
unei vaste ntinderi de nisip alb, strlucitor. Linie dup linie,
valuri joase mturau deertul de lng mare. Julie, stnd pe
nisip la umbra unui mic crng de pini nnegrii, privea
minunndu-se. Era, de departe, cea mai frumoas plaj pe
care o vzuse. Era complet pustie.
Dar dar unde sunt oamenii? M gndesc c ar trebui
s fie foarte muli aici.
Este din pricina btrnei doamne, replic Toby, cu
zmbetul lindu-i-se pe fa. Este att de rea, c nu vrea s
lase pe nimeni s-o foloseasc, dei e cea mai bun plaj de paici. Toat lumea e obligat s noate n canal, i din cauza
asta toi o urm. Apoi, dndu-i seama dintr-o datc
vorbete despre bunica lui Jeff i a lui Julie, ncerc s se
scuze.
Nu ne pas ce-ai spus despre bunica, i rspunse Jeff.
i noi credem despre ea c este sinistr, iar tatl nostru o
urte i el.
Jeff! vocea Margueritei Devereaux despic aerul
strlucitor al zilei, fcndu-i pe cei trei tineri s tresar, i o
vzur trecnd prin crngul de copaci i apropiindu-se pe
plaj. Chiar dac acest lucru ar fi adevrat, dei eu sper c
nu, este urt s-o spui. A vrea s ii cont c, dei ai crescut
n Connecticut, eti totui un gentleman sudist.
Jeff i plec ochii, nghiind insulta, n timp ce mtua lui
i ndrept atenia asupra lui Toby. Ochii ei l fixar pe
acesta cu severitate.
Ct despre tine, tinere domn, ce faci aici?

Julie privi spre Toby, ateptndu-se s-l vad copleit de

nite lacrimi teribile. Dar n loc de asta, el i zmbi satisfcut,
cu ochii plini de voioie, Margueritei.
ncercam s aranjez un not, domnioar Marguerite. Nai s m spui, nu-i aa?
Severitatea prsi ochii Margueritei, care i ls mna n
jos mngind prul lui Toby cu degetele.
Dac eu i-a face attea probleme cu mama ta, cte mi
faci tu cu a mea, nu cred c mi-ai mai vorbi vreodat, nu-i
aa?
Toby i scutur capul hotrt, artnd, pentru toat
lumea, ca un celu fericit.
Ei bine, de data asta eti norocos, continu Marguerite.
Tocmai s-a culcat, n-avea cum s te vad. Acum terge-o
acas, dar data viitoare cnd vei veni, s-o iei spre intrare i s
ciocni la u. Dac Jeff te invit, ea nu va mai putea s-mi
cear s te scot de pe insul, nu-i aa?
Toby se uit rugtor la Jeff.
Vrei? ntreb el. Adic, vrei s m invii?
Bine, fu de acord Jeff, dar va trebui ca i tu s m invii
la tine acas.
nflcrarea prsi ochii lui Toby, care o privi nesigur pe
Marguerite.
Vom vedea, promise ea. Dar atta timp ct Jeff va sta
aici, poi veni de cte ori vrei la Sea Oaks.
Cteva minute mai trziu, dup ce Toby o lu napoi,
furindu-se de-a lungul crrii ce strbtea insula, spre
digul rutier, Marguerite i conduse pe Julie i pe Jeff pe plaj
ctre btrnul conac. Merser n linite cteva minute, dup
care Julie ncepu timid:

 Mtu Marguerite! De ce bunica nu las pe nimeni s

foloseasc plaja? Este att de frumoas, nct ar trebui s-o
foloseasc toat lumea.
Marguerite nu vorbi un timp, dup care, trecndu-i braul
pe dup umerii lui Julie, spuse n sfrit:
sta-i felul ei de a fi. Nu exist niciun motiv, cu
adevrat, doar c asta este plaja noastr, i mama i-a fcut
ntotdeauna griji n legtur cu ce este al nostru. Rmase
tcut un moment, apoi continu: Dar nu va fi ntotdeauna
aa.
Jeff privi curios n sus, spre ea.
De ce nu?
Marguerite zmbi trist.
Pentru c este pe moarte, Jeff, i dup ce ea va muri,
lucrurile se vor schimba.
Pentru cteva minute, trioul merse n linite, apoi Julie
spuse din nou:
Mtu Marguerite, nu-i pas dac moare bunica?
Vreau s spun, doar este mama ta, nu-i aa?
Marguerite se opri din mers i i ridic privirea ctre
conacul strvechi, protejat de stejari, apoi se uit lung,
cuprinznd cu privirea marea, ca n final s se opreasc
asupra lui Julie.
Ba da, spuse. mi pas c mama va muri. mi pas chiar
foarte mult.
Lund-o pe Julie de mn, se ntoarse i ncepu s urce
panta ce ducea la vechea cas.
*
n seara aceea, n jurul uriaei mese din camera de zi de la
Sea Oaks, erau adunai cinci oameni. Kevin sttea n capul
mesei, cu Anne i cu Marguerite n dreapta lui. Vizavi de
mama i mtua lor stteau Julie i Jeff, iar mai ncolo, spre

captul mesei, gol i cumva stingher de grup, dar nc

dominndu-l, se afla scaunul pe care Helena Devereaux l-ar
fi ocupat dac i-ar fi fost suficient de bine ca s poat cobor
la mas. Dar ea nu coborse. n schimb, ncercnd s-i
alunge somnul, o somase pe Marguerite s-i aduc masa, ca
de obicei, n camera ei.
La cinci minute dup ce Ruby servise supa, sunetul furios
al soneriei ntrerupse conversaia. Marguerite puse deoparte
erveelul din pnz i, fr un cuvnt, iei cu un aer
ceremonios din camer. Un timp, familia i ascult paii
urcnd scara.
Dup cteva minute, cnd reveni, se aez pe scaun i
continu s mnnce supa ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
n timp ce Ruby servea aperitivul, soneria se auzi din nou,
i apoi nc o dat, nainte ca Marguerite s-i termine
salata.
Apoi, n timp ce Ruby aeza cupele cu ngheat pe mas,
soneria se auzi iar; Marguerite puse iar erveelul deoparte,
dar, nainte ca ea s se ridice de la mas, Anne i se adres
zmbind nesigur:
De ce nu ncerci s-i mnnci ngheata mai nainte dea se topi? Orice-ar fi de data asta, sigur mai poate atepta
cteva minute.
Marguerite i scutur stnjenit capul.
Urte s fie lsat s atepte, iar pe mine nu m
deranjeaz foarte tare. O fac de atta timp, nct nu cred c-a
mai ti cum s procedez la o cin la care ea s nu sune dup
mine. Punndu-i erveelul deoparte, se grbi, nc o dat,
s ias din sufragerie, pentru a urca laborios scrile.
Numai cnd fu sigur c Marguerite nu mai poate auzi,
Anne se ntoarse furioas spre soul ei.

 De ce nu spui nimic, Kevin? Mama ta o trateaz ca pe

un sclav! Ar trebui s i se permit s-i termine mcar masa!
Ai auzit-o doar, rspunse moale Kevin. Cred c a spus
adevrul. S-a obinuit cu asta.
Dar piciorul ei? exclam Anne. Vezi i tu c o doare. i
pentru femeia aceea ngrozitoare trebuie s alerge tot timpul
n sus i-n jos pe scri ei bine, sincer, nu vd de ce n-o
duce undeva! Dac eram n situaia Margueritei, de mult o
trimiteam la un azil! i totui, n ciuda cuvintelor de bravad,
Anne se ntreb dac spusese adevrul. Nu cumva, mai
degrab, lund n considerare fora pe care o simise mai
devreme n Helena, i ea ar fi dat ascultare ordinelor acesteia
n loc de-a o nfrunta? Se temea c da.
Nu te contrazic, spuse Kevin ridicnd din umeri. De
fapt, cred c ai dreptate nici eu n-a tolera asta i nu cred
c altcineva ar putea. Din cauza asta am plecat trebuia s
aleg ntre asta i a m supune ei. Dar Marguerite nu este ca
mine s-a mpcat cu lucrurile i nu se plnge. Nu s-a plns
nici mcar de piciorul ei.
Julie puse linguria deoparte i se ntoarse spre tatl ei.
Ce i s-a ntmplat?
Un accident, replic Kevin. Eram doar un bieel, iar ea
era adolescent. Nu-mi amintesc prea multe despre cum s-a
ntmplat, dar se pare c i-a rupt oldul cznd pe scri. A
stat o vreme n spital i mult timp n gips. Dar nu s-a
vindecat niciodat total, rmnnd de atunci cu chioptatul.
Buzele i se strnser ntr-o linie aspr. Urma s devin
dansatoare i, bnuiesc, una foarte bun. Accidentul a pus
capt carierei ei, dar nu-mi amintesc s-o fi auzit-o
plngndu-se vreodat nici mcar de acest lucru. ntr-un fel,
mtua voastr este o femeie remarcabil. Zmbi. i, ntr-un
fel, tu i semeni foarte mult. Ari ca ea, dansezi ca ea, i

uneori, cnd te aud vorbind, a jura c o aud pe Marguerite

cnd avea vrsta ta.
Julie i ncrunt sprncenele.
Ei bine, mi place de ea, dar dac mama m va trata
vreodat aa cum face bunica cu mtua Marguerite, cu
siguran c nu-i voi sta mult timp prin preajm.
Kevin chicoti.
n regul, deci nu eti chiar ca ea, ceea ce este perfect,
n ce m privete. Te plac aa cum eti. Apoi redeveni serios.
Ct despre faptul c mama ta te-ar putea trata aa cum face
mama cu Marguerite, nu trebuie s-i faci griji din pricina
asta. Dac mama ta ar fi avut o ct de mic asemnare cu a
mea, poi fi sigur c nu m nsuram cu ea.
Anne se ridic, simulnd indignarea.
Kevin, acesta este cel mai urt compliment pe care l-am
primit vreodat. Dup ceea ce am vzut azi, nimeni pe lumea
asta nu poate fi ca
Dar nainte de a putea termina, de sus se auzi un ipt
strident urmat de o lovitur puternic. Instantaneu, Kevin i
Anne srir n picioare i se grbir n sus, pe scri, urmai
de Julie i Jeff. n urma lor, din cauza greutii mult mai
ncet, Ruby ncepu i ea s urce scrile.
Kevin deschise ua de la dormitorul mamei lui i o vzu pe
btrn proptit de perne, fixnd-o cu ochi furioi pe
Marguerite, care zcea pe podea, n apropierea patului, cu
piciorul schilod rsucit sub ea i cu faa schimonosit de o
grimas de durere.
Kevin privi repede spre mama sa, apoi se aplec s-o ajute
pe Marguerite s se ridice.
Ce s-a ntmplat?
Marguerite rmase acolo, privind jalnic spre el.

 Spune c nu i-am adus cina suficient de repede i s-a

rcit.
Vznd tava cu mncare neatins de pe msua mamei, lui
Kevin ncepu s-i tremure falca.
Dar pentru numele lui Dumnezeu! I-ai adus-o acum o
or, nainte ca noi s ncepem. N-a mncat?
Marguerite i scutur capul repede, fr s spun nimic.
Kevin se ridic i, privind la mama sa i la bastonul de trestie
pe care l inea nc n mn, dintr-o dat nelese.
Deci ai lovit-o, mam? Ai ateptat pn s-a rcit
mncarea, dup care ai chemat-o sus pe Marguerite ca s-o
poi lovi cu bastonul tu?
Ochii Helenei se ntunecar amenintor i rosti uiernd
cuvintele cu rutate:
Ai grij ce spui, Kevin. Tu n-o cunoti aa cum o cunosc
eu. Tu n-ai fost aici! Ai plecat i ne-ai lsat singure! Nu ncepe
s ne critici acum, tinere
Oh, n numele Cerului, mam, strig Kevin. nceteaz s
te mai pori ca un copil. Hai s mergem, Marguerite. Ruby
poate renclzi mncarea sau am s-o fac chiar eu. Dar tu
coboar i termin-i cina.
Marguerite ncerc s se ridice de pe podea, dar nainte
nc de a-i veni n fire, vocea Helenei izbucni ca un bici.
Nu, Kevin, vreau ca ea s-o fac! Dac ea vrea s-i
petreac viaa purtndu-se ca o servitoare, cine eti tu s-o
opreti?
Nucit, Kevin privi n jos, ctre sora lui.
Dei avea ochii plini de lacrimi, Marguerite nu spuse
nimic. n loc de asta, se scul de jos, nesigur, i ridic de pe
podea tvia cu mncare a mamei.
*

Era noaptea trziu, cnd Kevin se ridic ncet din pat, cu

grij, s n-o deranjeze pe Anne, a crei respiraie cptase
ritmicitatea somnului cu ore n urm. Kevin rmsese treaz,
adulmecnd casa n jurul lui, simind n nri parfumul
familiar al copilriei, nopile clduroase de var, pline de
zumzetul insectelor tropicale. Toate preau pierdute n timp,
i totui att de familiare.
Dar imaginea care i rmsese n minte era cea a
Margueritei ntins pe podea, ncercnd s nu-i trdeze
durerea i umilina, suportnd tcut furia mamei. Oare de
ct timp era aa? se ntreb. i de ce Marguerite nu-l
chemase niciodat, nu-i spusese niciodat ce se ntmpl i
ce devenise viaa ei? Sau nici mcar nu realiza c n-ar fi fost
nevoie s-i lege existena de o btrn acr i rea ce tria n
trecut?
tiind c nu va putea adormi, i puse un halat i iei n
coridorul principal, trgnd ua dup el. Nu avea nevoie de
lumin i era familiar fiecare col din cas, i naintnd de-a
lungul holului, ctre scara principal, i reaminti fiecare
camer pe lng care trecea.
nc de pe cnd era copil, multe dintre camerele conacului
ncepuser deja s se deterioreze. Odinioar bunicii lui
puteau oferi ospitalitate unui cerc larg de prieteni nstrii,
dar asta dispruse de mult, mpreun cu ntreaga armat de
servitori necesari pentru a menine casa la nivelul la care
fusese conceput. Dei nu se uitase prin ele, nu avea nicio
ndoial c deveniser i mai prginite Camera Albastr,
Camera de Smarald, Camera Trandafirilor , toate, cu tapetul
lor de damasc, cu mbinarea lor de carpete, cu marmura
emineelor.
O lu n jos, pe scri, spre un mic hol de recepie din
salonul principal, ridicndu-se instinctiv cnd trecu pe lng

bancheta din faa pianului cel mare. Aprinse lampa de cristal

aflat pe msua din spatele sofalei Louis al XVI-lea, i
camera fu inundat de o lumin vag, ce nu reuea s alunge
umbrele din colurile mai ndeprtate. Ptrunse prin uile
duble ce conduceau printr-un mic solariu ctre camera de zi,
oprindu-se, un moment, pentru a privi portretul mamei sale
aezat deasupra emineului.
Realizat n Frana de un pictor de societate, n mare vog
pentru turitii americani, mama sa aprea ntr-un costum de
dansatoare din vremea aceea, cu prul bine pieptnat spre
spate, ce-i descoperea faa, pomeii ei neavnd nevoie de
vreun machiaj ca s-i accentueze. O mn i era graios
ridicat, iar piciorul stng ndoit ntr-un fel ciudat, ca i cum
ar fi vrut s se nale pe vrfuri. Kevin privi pictura un timp,
ncercnd s descopere pe acea fa plin de tineree mcar o
urm care s-o sugereze pe babornia acr i istovit n care
se transformase subiectul portretului.
Nu exista niciuna.
Porni apoi mai departe, oprindu-se puin n salon, dar
trecnd grbit prin camera de zi i prin oficiul majordomului,
pn la enorma buctrie de mod veche. Puine lucruri se
schimbaser aici de cnd fusese el copil. Strvechea plit
nc mai dinuia, lipit de peretele ndeprtat, opus celui
care cuprindea boxele de ghea, ce fuseser electrificate cu
mult nainte de naterea lui. Un variat sortiment de oale i
tvi din aram erau agate de poliele unei lungi tejghele, de
o curenie imaculat, dei Kevin era sigur c de mult nu mai
fuseser folosite. n apropiere de chiuvet, stivuite cu grij pe
un grtar de scurgere, erau vasele pe care Ruby le folosise
pentru pregtirea cinei din acea sear numeroase boluri
mici n care puteai servi ase, aisprezece sau douzeci i
ase de persoane.

n sfrit, deschise frigiderul, scoase resturile de friptur,

gsi nite pine i i fcu un sandvici. Se aez la masa de
lng fereastr, ascultnd un timp sunetele casei.
O raz de lumin ptrunse nuntru, i auzi crengile
mturnd peretele casei. Pe msur ce temperatura nopii se
micora, peste tot, se auzea scritul lemnului.
Apoi, dintr-o dat, simi apropierea cuiva, ce-i ddu fiori
de-a lungul spinrii. Prul i se fcu mciuc i un fior rece l
strbtu. O scndur a podelei scri strident; sri n
picioare i se ntoarse repede, netiind la ce s se poat
atepta.
n ua camerei sttea Ruby, aintindu-l cu ochii ei btrni
ce afiau o privire ciudat de inexpresiv. Zmbi cu sfial i se
apropie de el.
Nu poi s dormi, nu-i aa, domnule Kevin? spuse ncet.
La fel ca atunci cnd erai copil. Ei bine, cred c va trebui s
te obinuieti, acum, c ai venit acas, ai s petreci nc
multe nopi ca acestea.
Kevin se ncrunt, scuturnd din cap.
Nu prea multe, Ruby, replic el. i aici n-am venit acas.
Casa mea este n Connecticut. Sunt aici doar pentru cteva
sptmni, n vacan.
Ruby se ls cu toat greutatea pe un scaun din faa lui,
gfind uor din cauza efortului.
Nu pentru cteva sptmni, spuse ea. Acum c te-ai
ntors, ai s rmi aici. Niciun Devereaux n-a prsit
vreodat Sea Oaks.
Kevin i nclin puin capul, ridicnd din sprncene.
Eu, da. Am fost plecat pentru mult timp, Ruby, i nu
vreau s m mai ntorc.

 Nu asta a spus domnioara Helena, continu Ruby. Ea a

spus c te vei ntoarce i vei rmne aici. i dac vrei s tii,
dac ea a spus aa, atunci, aa va fi. Vei rmne.
Vocea lui Kevin se nspri uor.
Nu te-am ntrebat nimic, Ruby. Dar de vreme ce i-ai
asumat rspunderea de a discuta cu mine, am s-i rspund.
Nu dau un ban pe ceea ce-i dorete mama, nu am fcut-o
nici cnd aveam opt ani. Nu mai mult dect d ea pe ce mi
doresc eu. Atunci de ce a rmne? mi iubesc familia, mi
iubesc viaa, i nu am nici cea mai mic intenie s-o schimb.
Bineneles, adug, privind cu neles de jur mprejurul
btrnei buctrii, n-am de gnd s triesc n aceast relicv
prefcndu-m c ar mai fi rmas ceva n Devereaux, pentru
vreunul dintre noi. Oraul este mort, Ruby, i aa este i
casa. Cnd mama va muri dac va muri , noi toi vom
pleca. Dar chiar dac va tri ceva mai mult, eu nu voi rmne
aici.
Fr s spun nimic, Ruby continu s-l urmreasc cu
ochii ei aproape negri, apoi, ridicndu-se cu greu n picioare,
porni napoi ctre camera ei. Aproape ajunsese la u, cnd
se opri i se ntoarse spre el.
neleg ceea ce spui, dar tiu i ce are de gnd donoara
Helena. Tu eti un Devereaux, domnule Kevin, i vei rmne
la Sea Oaks. Aa este n firea lucrurilor, nu ncerca s lupi
cu asta, n-ar folosi la nimic. La nimic. nainte ca el s-i poat
rspunde, dispru n camera ei, nchiznd cu grij ua dup
ea.
*
Dup plecarea lui Ruby, Kevin rmase un timp pe gnduri
apoi, n sfrit, muc din sandvici. N-avea niciun gust, i
pinea prea c i se oprete n gt. Arunc restul ntr-un co
din apropierea chiuvetei, stinse lumina i urc spre dormitor.

Dar chiar i dup ce se bg n pat, iar ceasul din hol btu

ora dou, el era nc treaz.
Cuvintele lui Ruby alungaser i ultima posibilitate de a
adormi, iar acum, oboseala din trup i era accentuat de nc
ceva.
ntrebndu-se dac nu cumva Ruby avusese dreptate,
simea undeva, n adncul lui, aprnd teama, ca un bulgre
de ghea. Poate c ntr-adevr mama lui voia s-l determine
s nu mai prseasc niciodat Sea Oaks.
Poate c inteniona s-l nchid, aa cum o nchisese pe
Marguerite.
Poate c inteniona s-i nchid pe ei toi.

4
ncepnd de joi diminea, Anne ncerc s se obinuiasc
cu ritmul straniu al zilelor de pe Insula Devereaux. Trebuia
s nvee c micul dejun se servete exact la ora apte
dimineaa, constant ntrerupt, ca toate mesele, de sunetul
insistent al soneriei, prin care Helena Devereaux solicita
atenia fiicei ei. Dup dejun, Ruby urma s fac ordine,
micndu-se greoi prin cas. Anne era sigur c n timpul
anului doar cteva camere erau folosite. Cele mai multe, ntradevr, erau ncuiate, mobila lor fiind acoperit cu cearafuri
de muselin prfuite, fiind aprate de draperiile grele
mpotriva razelor puternice ale soarelui. Ruby urma s treac
ncet prin camerele folosite, cu crpa de praf n mn, dar
fr prea mare efect casa, ocupat acum de apte persoane,
pstra aceeai atmosfer ridicol de muzeu. Chiar i Julie i
Jeff, involuntar, vorbeau n oapt cnd se aflau nuntru.
Dup micul dejun, Marguerite disprea n camera mamei
ei, unde, instalat ntr-un scaun a crui tapiserie devenise
lucioas de atta folosin, i citea n linite Helenei, care,
ntins pe pat, sforia uor de fiecare dat.
Adic pn ce Marguerite se oprea din citit.
Apoi, vocea plngcioas a btrnei se fcea auzit n cas,
apostrofndu-i fata:
Nu cer att de mult, erau cuvintele pe care le repeta de
cele mai multe ori. Eu am avut grij de tine toat viaa
mcar att ai putea s faci i tu pentru mine, s-mi citeti
din cnd n cnd!

O dat, Anne trase cu urechea la ua Helenei, dar tot ceea

ce auzi, dup criza de furie a btrnei, nu era dect tonul
blnd, melodios, al vocii frumos modulate a Margueritei.
nainte de prnz, Marguerite i schimba hainele, aprnd
pe verand ca i cum ar fi fost pregtit s ntmpine cel
puin douzeci de invitai, dei publicul nu era format dect
din familie. Chiar i atunci cnd Anne i simea oarecum
hainele lipindu-i-se de trup de atta umezeal, Marguerite
reuea s par proaspt, cu prul ntunecat strns ntr-o
mpletitur sofisticat, prins cu un pieptene de baga. Pe
oricine altcineva ornamentul ar fi prut ridicol, dar
Margueritei avea menirea de a-i accentua figura graioas, i
chiar dac ea era contient de pronunatul ei chioptat, no arta niciodat. Totui, nici chiar pe verand nu era posibil
s te sustragi ordinelor soneriei. ntr-adevr, Anne realiz cu
repeziciune c apelul soneriei nceta numai n lungile dupamiezi toride, cnd o i mai mare somnolen cuprindea
casa. Atunci, Helena cdea ntr-un somn sntos, n timp ce
Marguerite disprea n atelierul de cusut, unde i petrecea o
or sau dou n faa unei strvechi maini Singer.
Fcuse deja pentru Julie o cma de noapte de culoare
verde-marin, cu talie larg i tivit cu alb, care nu numai c
i venea perfect, dar se potrivea ntr-un fel cu pielea ei,
sugernd aceeai frumusee exotic pe care o avea i mtua
sa.
Fiecare dup-amiaz era o copie a primei zi pe care o
petrecuser la Sea Oaks o simpl cin, ntrerupt de
solicitrile continue ale Helenei de a i se da atenie.
Pentru Anne, neobinuit cu temperaturile nalte din sud,
zilele se derulau ntr-o nesfrit umezeal, al naibii de
plicticoase, pe care i le petrecea cutnd puin umbr n
cldura copleitoare.

n a treia zi de la sosire, Anne conduse maina pn

dincolo de dig, n sat, dar se rentoarse repede. Srcia
izbitoare a strzilor prfuite i prvliile drpnate o
deprimar i mai mult; i n timp ce conducea napoi, spre
Sea Oaks, putu s neleag de ce Marguerite prsea att de
rar insula, trimind-o pe Ruby pentru micile cumprturi
necesare. Aa c, joi diminea, nu fu deloc surprins cnd
Julie, cu o expresie aproape vinovat, o ntreb ct timp vor
mai rmne acolo.
Anne i zmbi fetei ei cu simpatie, tiind foarte bine cum ar
fi reacionat ea nsi, dac ar fi fost blocat ntr-un
asemenea loc, la vrsta de cincisprezece ani.
Par sptmni deja, nu-i aa? Julie aprob fr s
scoat un cuvnt, iar Anne oft. Nu tiu ce s-i rspund,
iubito. Tatl tu continu s-mi spun c nu va mai dura
mai mult de o zi sau dou, dar tiind cum este bunica ta
Vocea se frnse cnd vzu dezamgirea din ochii lui Julie.
Este doar pentru c nu am nimic de fcut, spuse Julie
moale. Tata gsete mereu cte ceva de reparat
Care, cu siguran, ar putea dura un an sau doi,
observ cu viclenie Anne, dar Julie nu sesiz nota de umor
din remarca mamei ei.
Iar Jeff se poate juca cu Toby, dar eu n-am cunoscut
nc pe nimeni.
Fu ntrerupt de vocea mtuii ei:
Intenionez s reglementez acest lucru chiar n
dimineaa asta, spuse Marguerite, ieind pe verand. Julie
roi, stnjenit, dar Marguerite, cu un gest graios, ndeprt
nelinitea vizibil a nepoatei ei. Fetele mele vin n aceast
diminea, i cred c i-ar plcea s participi la or.
Julie privi nesigur ctre mtua ei.
N-nu tiu. Am fcut trei ani balet, dar

nelegnd imediat, Marguerite o apuc de mn.

Dac i este team c nu eti destul de bun te poi
opri. Din cnd n cnd gsesc eleve destul de talentate, dar
cele mai multe Ezit n cutarea unui cuvnt potrivit. Ei
bine, hai s spunem doar c nu sunt att de motivate pe ct
ar trebui s fie, este bine aa? Se ntoarse spre Anne
fcndu-i semn cu ochiul. Totui, eu le nv att ct pot i o
fac cu plcere. i chiar dac nu vrei s participi la or,
ncheie ea, ntorcndu-se ctre Julie, mcar faci cunotin
cu fetele.
Mi-ar face mare plcere, rosti Julie. i mi pare ru de
ceea ce am spus mai devreme; n-a fi dorit s auzi. Nu
nseamn c nu mi place aici
Ajunge, ordon Marguerite, ridicnd mna spre a stvili
vorbele lui Julie. S tii c nu eti singura care nu gsete de
fcut nimic pe aici. Este unul dintre motivele pentru care
continui s profesez le dau fetelor o ocupaie. De altfel
Dar nc o dat vorbele i fur ntrerupte de sunetul ascuit al
soneriei, i ea se ntoarse aproape automat, disprnd napoi
n ntunericul nbuitor al casei.
mi pare att de ru pentru ea, spuse Julie cu ochii plini
de lacrimi. Mtua Marguerite este att de drgu, iar
bunica att de rea cu ea. De ce nu Dar nainte de a-i sfri
vorba, Julie se opri.
De ce nu moare? termin Anne linitit, iar Julie se
ntoarse pentru a ntlni privirea mamei ei, adugnd cu un
aer nefericit:
A vrea s nu gndesc aa, dar
Dar nu poi altfel, ncheie Anne pentru ea. i nici eu,
dac asta te ajut cu ceva. Desigur, ar fi fost frumos ca
bunica ta s fie o btrn doamn simpatic, pe care cu toii

s-o putem iubi, dar n-a fost s fie aa. Deci nu trebuie s-i
mai faci griji despre ceea ce ai putea gndi despre ea.
Nici nu vd pentru ce-am venit aici, spuse Julie, dnd
fru liber furiei ce se acumulase ncet n ea n ultimele zile.
Bunica nici nu ne vorbete lui Jeff sau mie, iar ie abia dac
i se adreseaz. i nici nu-i pas c tata este aici!
tiu, suspin Anne, dar noi nu suntem aici doar pentru
ea. Trebuie s ne gndim la tatl tu. Dac vizita asta l face
s se simt mai bine, dup ce atta vreme a stat departe,
atunci a meritat. De acord?
Julie aprob din cap, iar Anne o mbri drgstos.
Acum, hai s mergem sus s vedem dac gsim ceva ceai putea mbrca pentru ora Margueritei. Cred c am un
trening care-ar putea s-i vin bine, dac nu i-e team c-ai
s mori de cald.
Pantofi! exclam Julie. Nu mi-am adus niciun fel de
pantofi de dans!
Anne zmbi triumftor.
Nu pentru asta sunt fcute mamele? Am mpachetat o
pereche. Nu-mi venea s cred c n-ai s vrei deloc s dansezi.
Ptrunser mpreun n cas i ncepur s urce scrile,
dar abia lipsi s nu fie rostogolite napoi de Jeff, care
tropind, cobora treptele dou cte dou de la etajul doi.
Hei, l cert Anne, ntorcndu-l spre ea. Unde te duci
aa grbit? Nu i-am spus c nu ai voie s fugi prin cas?
Dar este vorba de Toby, protest Jeff apelnd la
nelegerea mamei. L-am vzut venind de-a lungul digului
rutier i are cu el o undi.
O undi! repet Anne. Ei bine, nu cred c ne putem
opune dorinei tale de a pescui. l ls pe Jeff s plece, apoi
ea i Julie continuar s urce.

Cnd trecur prin dreptul uii nchise de la camera

Helenei, auzir nc o dat cum aceasta o jignea pe
Marguerite, i involuntar grbir paii, niciuna dintre ele
nedorind s fie martore la aceast umilire.
*
Cnd Marguerite veni sus, o gsi pe Ruby ateptnd-o n
captul scrilor, cu ochii nnegurai i maxilarele ncletate.
A refuzat din nou s mnnce micul dejun, donoar
Marguerite. Jur c nu mai tiu deloc ce s m fac cu ea. Se
poart ca i cum ar vrea s moar de foame, sau cam aa
ceva.
Este n regul, Ruby. ntoarce-te la treaba ta, iar eu am
s vorbesc cu ea.
Ruby o privi nencreztoare pe Marguerite.
n ultimul timp, pare-se, de cte ori vorbeti cu ea, nu
face dect s strige i se poart cu tine ca naiba!
Marguerite suspin, obosit.
Deocamdat sunt bine, dar nu mai pot continua mult
timp n felul sta, nu-i aa? dup care deschise ua i intr
n dormitorul mamei.
Unde ai fost? o apostrof imediat Helena. Cnd te sun,
trebuie s apari, nu s-i iroseti timpul nvrtindu-te
primprejur ca un copil nefolositor.
mi pare ru, mam, spuse Marguerite pe un ton
neutru. A trebuit s vorbesc un moment cu Ruby
Ruby Helena rosti numele cu dezgust. Nu vd de ce-o
mai inem pe-aici! Este la fel de nefolositoare ca i tine!
Ochii Margueritei alunecar de la mama ei spre micul
dejun, neatins nc, aflat pe msua proptit de picioarele
subiri ale Helenei.
A fost ceva n neregul cu micul dejun pe care i l-am
adus?

Ochii Helenei o intuir dispreuitor pe Marguerite.

Cum a putea s mnnc n timp ce casa mea este plin
de strini? Acel bieel mizerabil alearg pe scri, n sus i-n
jos, de parc aici ar fi o coal ajuttoare un loc foarte
potrivit pentru el , iar soia aia a lui Kevin pndete
primprejur de parc ea ar fi stpna casei! Nu-i mai vreau peaici! M auzi?
Sunt convins c toi cei din cas te-au auzit.
Marguerite fu ocat cnd cuvintele i se rostogolir de pe
buze, dei ncercase s le pstreze n gnd.
Helena ncepu s tremure toat de furie.
Cum ndrzneti s-mi vorbeti mie n felul sta? strig
ea. Toat viaa am avut grij de tine! i ce primesc n
schimb? Impertinen i ingratitudine! S-i ceri scuze chiar
n acest moment, Marguerite!
Marguerite i nghii nodul pus n gt, privind cu un aer
nefericit n podea.
mi pare ru, mam, nu am vrut s fiu nerespectuoas!
Chiar n-ai vrut? uier Helena. Ai repetat cuvintele ca
un papagal, copilo. Gndeti c le-am crezut? S tii c nu
sunt o proast, chiar dac tu, ntotdeauna, ai crezut asta!
i-am spus c-mi pare ru, mam, murmur cu tristee
Marguerite. Nu tiu ce altceva a putea face. Ei sunt familia
lui Kevin i nu cred c-au avut intenia s te deranjeze
Nu ei sunt familia lui Kevin, uier din nou Helena. Tu
eti familia lui Kevin. i eu! Nu tiu de ce i-a adus i pe ei
aici! i nu vreau ca femeia aceea s-mi mai iscodeasc casa!
Sunt sigur c nu
Dar btrna o ntrerupse nc o dat.
Tu n-ai de unde s tii! A vrea s te asiguri c odaia
pentru copii este ncuiat. Am auzit-o cum ncerca s intre
acolo n dimineaa asta. Am auzit-o!

Marguerite ezit un timp.

Du-te! i ordon Helena.
Stpnindu-se cu greu, cu inima plin de nemulumire i
furie, Marguerite iei grbit din dormitor pe hol i se opri n
faa unei ui aflate lng cea de la camera ei. Tocmai voia s
apese clana, cnd ua de la camera lui Kevin i a soiei lui
se deschise, i n pragul ei apru Anne.
Camera aceea este ncuiat, spuse ea, surprins ns,
cnd vzu spatele Margueritei nepenind, iar mna
zvcnindu-i de pe clana uii de parc ar fi ars-o. Simind o
prevestire rea, Anne iei pe coridor. Ce este, Marguerite? S-a
ntmplat ceva ru?
Continund s stea cu spatele la Anne, Marguerite i
scutur capul, apoi, n sfrit, se ntoarse. Faa i era palid,
iar minile i tremurau.
Marguerite, ce este? ntreb Anne. Ceva este n
neregul.
C-cum de tii c aceast camer este ncuiat?
Din cauza surprizei, Anne fcu un pas napoi.
Eu de ce, am ncercat ua puin mai devreme. Camera
se nvecineaz cu a lui Julie, i m-am gndit c lui Jeff i-ar
plcea s stea acolo. A lui este att de izolat, tocmai la
captul holului, nct m-am gndit c i-ar face plcere s fie
mai aproape de restul familiei, asta-i tot. Nedumerirea ei
deveni i mai mare. De ce? Ce este n acea camer?
Privirea lui Marguerite era a unui om hituit.
Nu nu este nimic deosebit, doar c mama i ine aici
cteva lucruri i dorete s fie ncuiat. Voia ca eu s verific,
asta e tot.
Buzele lui Anne se contractar ntr-o grimas de
nemulumire.

 Ei bine, i poi transmite c nici eu i nici copiii mei nu

avem intenia s subtilizm ceva, apoi, vznd durerea din
ochii Margueritei, simi c-ar fi vrut s-i ia cuvintele napoi.
Travers holul i i mbri cumnata. mi pare ru, spuse
ncet. A fost urt i nedrept din partea mea. Numai c ei
bine, cred c este din cauza cldurii.
Marguerite scutur din cap.
Nu, Anne, nu sta este motivul. Hai s nu mai ncercm
s ne prefacem c nu tim cum este mama. i, bineneles,
este exact ceea ce ea a gndit, de aceea m-a fcut s vin aici,
pentru a verifica ua. Se for s zmbeasc. Ei bine, mcar
i pot transmite c nc este ncuiat, nu-i aa? mbrindo repede pe Anne, se ntoarse, ncercnd s-i prind o uvi
de pr ce-i alunecase pe fa.
Anne rmase un moment pe loc, urmrind-o pe
Marguerite, care mergea grbit napoi, spre camera mamei,
chioptnd mult mai tare dect pn atunci; apoi se
ntoarse, privind gnditoare ctre ua zvort.
Era sigur c, dincolo de u, se afla cu totul altceva dect
o colecie de mobil valoroas.
Cu siguran c era mai mult dect att. Dar ce oare?
*
Julie ptrunse timid prin enormele ui duble de la sala de
bal, aflat la etajul trei. Era pentru prima oar cnd venea
aici, i ochii ei priveau cu team mprejur.
Sala, cam de cincizeci pe aizeci de picioare 4, acoperea cea
mai mare parte din cel de-al treilea etaj. Tavanul se afla cam
la cincisprezece picioare deasupra podelei, fiind abundent
placat cu iruri de ghirlande i rozete. Cte un candelabru
masiv era atrnat de centrul fiecrei rozete, braele lor ns
4

Picior unitate de lungime echivalent cu 30,479 cm.

erau cu totul lipsite de strlucire, iar cristalele multe dintre

ele sparte, altele chiar lipsind erau acoperite cu un strat
gros de praf i unsoare. Opus uilor principale de la intrare,
un ntreg perete era obturat de patru ui franuzeti, ce se
deschideau ctre un balcon aflat deasupra verandei din faa
casei; draperiile grele atrnau neputincioase de o parte a
uilor. n cellalt capt al camerei, ferestrele imense ofereau
imaginea panoramic a insulei i a mrii.
Pardoseala era acoperit cu un parchet cenuiu, dispus n
romburi ntr-un mod att de complicat, nct Julie se simi
zpcit; dar finisajul acestuia dispruse de mult i nu mai
rmsese nici urm de luciu. Un covor scmoat era rulat
lng un perete. Julie era sigur c nu mai fusese micat din
poziia asta de ani de zile.
ntr-un col ndeprtat se afla un enorm pian alturi de
care sttea consola unui btrn fonograf, cu o plnie de
forma cheii sol. n captul slii, pe peretele de lng ferestre
era prins o bar scurt, n spatele creia se afla o oglind a
crei strlucire, estompat pe alocuri, forma o estur de
benzi ntunecate i de pete cenuii care aproape nu mai
reflecta imaginea. Cteva scaune, cu ornamente aurite grav
deteriorate i cu catifeaua roie de pe sptar zdrenuit, erau
dispuse n jurul pianului.
Marguerite sttea pe scunelul din faa pianului, cntnd
melancolic un pasaj din Pasrea de foc de Stravinski, iar pe
podea, cinci fete se micau, urmrind cu dificultate
coregrafia inventat de profesoara lor. Ridicndu-i privirea i
vznd-o pe Julie, Marguerite se opri brusc din cntat, se
scul de pe scaun i travers camera pentru a o ntmpina.
inndu-i mna, se ntoarse spre elevele ei.
Fetelor, aceasta este nepoata mea, Julie.

Imediat o prezent pe Julie fiecrei fete, dar, dup ce

termin, Julie i ddu seama c nu putuse reine dect dou
nume.
Jennifer Mayhew, al crei zmbet fusese deosebit de
prietenos, i Mary-Beth Fletcher, care nu zmbise deloc.
De ce n-am termina ceea ce am nceput, suger
Marguerite, pn ce Julie i va face nclzirea, apoi vom
trece toate la bar, s exersm cteva figuri de baz.
Mi-am fcut jos nclzirea, mtu Marguerite, replic
Julie. Nu este nevoie s-o mai fac.
Marguerite remarc, apreciativ:
Atunci treci n poziie, alturi de pian, s te pot vedea
mai bine.
Uitndu-se uimite una la cealalt, celelalte cinci fete se
apropiar de bar; Jenny Mayhew, care urma imediat dup
Julie, se aplec pentru a-i opti la ureche:
Vrea s vad ce poi face, fr ca tu s-i dai seama.
i dac mai aud uoteli, observ Marguerite de pe locul
ei de lng pian, privind spre Jenny, brfitorul va efectua un
solo pentru noi toi.
Jenny chicoti, fcndu-i cu ochiul lui Marguerite, i i
relu locul alturi de Julie.
Poziia nti, fetelor, ceru Marguerite, lund un acord,
urmat de o melodie ntr-un tempo uor. Poziia a doua
trei i n partea cealalt!
Julie ncepu s intre n micri, trecnd de la o poziie la
alta fr prea mare efort. Braele i se micau graios, iar
picioarele se simeau firesc n poziiile pe care mtua ei le
cerea. Ca ntotdeauna, prea c muzica i se scurge din pian
direct n brae, iar apoi prin tot trupul ei, pn ce o invada,
micrile ei armonizndu-se cu notele. nchise ochii lsndui mintea s zboare, bucurndu-se de sentimentul pe care i-l

ddea dansul, de ncordarea muchilor, n ciuda durerii ce-i

apruse n picioare, transmindu-i-se pn la vrfuri.
Dintr-o dat, muzica se opri i, deschiznd ochii, le vzu
pe celelalte fete privind-o, iar pe mtua ei, n picioare, lng
pian.
Am am fcut ceva greit? ntreb cu un glas ovielnic.
Greit? se mir Marguerite. Ai fcut totul aproape
perfect! Se ntoarse ctre celelalte fete. De ce nu luai loc
pentru cteva minute? Cred c tuturor ne va face plcere s-o
urmrim pe Julie i, cu siguran, vom putea nva cte
ceva de la ea. i rendrept atenia ctre Julie. Numai trei ani
ai studiat?
Julie roi stnjenit.
Am studiat trei ani mai serios, admise ea, dar am luat
lecii de cnd eram de ase ani.
Sprncenele Margueritei se ridicar apreciativ.
Nou ani! n cazul acesta ar trebui s ai un solo, nu-i
aa?
Julie ridic din umeri nedumerit.
Doar cteva lucruri pe care le-am fcut n recital.
Vrei s le interpretezi pentru noi? ntreb Marguerite.
Julie le test imediat, din priviri, pe celelalte fete.
Vzu privirea lui Mary-Beth Fletcher ntunecndu-se,
licrirea din ochii fetei de lng ea i uotelile dintre ele;
doar Jennifer Mayhew zmbea ncurajator, ca i o alt fat al
crei nume i veni dintr-o dat n minte: Tammy-Jo Aaronson.
Cred cred c a putea, spuse n sfrit. Am ceva
coregrafiat de profesoara mea de acas. Avei cumva muzica
din West Side Story?
Desigur, o am, aprob Marguerite. Puse un disc i, un
moment mai trziu, primele acorduri din The Dance at the
Gym inundar spaiul cu ritmuri vibrante, n ciudat

discrepan cu grandoarea deczut a unei sli de bal din

capriciosul secol nousprezece.
Singur pe podea, furat nc o dat de muzic, dansnd,
cu ochii nchii, plutind fluid n ritm, micndu-i corpul fr
efort. Marguerite i privi nepoata cu nedisimulat mndrie;
n fiecare micare a ei vedea talentul motenit de la mtua i
bunica sa. n timp ce privea, ochii ei fur atrai de celelalte
fete din clas.
Jennifer Mayhew i Mary-Beth Fletcher, cndva cele mai
promitoare eleve ale ei, dar comparate acum cu Julie, era
evident chiar i pentru privirea prtinitoare a Margueritei
c niciuna dintre ele nu avea cu adevrat un viitor de
dansatoare profesionist. Ct despre celelalte
Tammy-Jo Aaronson, o fat puin mai plinu, ce nu prea
s-i fac vreodat probleme n legtur cu ceva, era cel mult
dornic de a ncerca.
Allison Carter blond i drgu era prezent la ore
numai datorit aspiraiilor sociale pe care prinii ei le
nutreau pentru fata lor, dei acesteia i psa prea puin att
de mama ei, ct i de leciile Margueritei. Ct despre cea de-a
cincea, Charlene Phillips, Marguerite tia c se afla aici doar
datorit prieteniei ei cu Mary-Beth Fletcher i fiindc o imita
pe aceasta n tot ce fcea.
Aceste cursuri urmau s fie ultimele. Cu ani n urm,
Marguerite decisese ca acest grup s fie ultimul: avea s stea
mpreun cu ele ct va putea de mult, dar fr a-i face prea
mari sperane n legtur cu ceea ce ar putea realiza fetele pe
viitor. Dar asta nu conta cu adevrat, le iubea pe fiecare
pentru ceea ce reprezentau n acest moment. Iar acum, cel
puin pentru un timp, o va avea pe Julie. n ea aveau s
prind via, vibrnd, toate visurile tinereii ei.

Muzica se construia ntr-un crescendo, n timp ce Julie,

plutind peste podea, i mica picioarele instinctiv, marcnd
graios ritmul cu braele. Apoi totul se termin i, dup un
moment, le auzi pe Jennifer i pe Tammy-Jo aplaudnd. La
puin timp li se alturar i celelalte fete.
Numai Mary-Beth Fletcher rmase dreapt, cu minile n
olduri.
Marguerite i prsi scaunul i se ndrept spre Julie
pentru a o mbria.
A fost minunat, murmur ea. Nici eu, cnd eram de
vrsta ta, n-a fi putut-o face mai bine. Apoi, se ntoarse nc
o dat ctre fete, fcndu-i semn lui Julie s fac o
plecciune. Aceasta se nclin cu adnc curtoazie, dup
care, deliberat, se ls s cad pe podea ntr-o perfect
parodie de pierdere a mobilitii.
i de data aceasta, ca rspuns la exuberana fetelor, MaryBeth Fletcher se abinu s ia parte la veselia lor. n schimb,
ncepu s-i opteasc ceva prietenei ei, care i curm imediat
rsul.
Julie sri n picioare i se uit fericit spre mtua ei.
A fost ntr-adevr bine?
Bineneles, rosti Marguerite. A fost mai mult dect bine
tot ce-ai fcut i dovedete talentul. Cu excepia ochilor. S
nu mai nchizi niciodat ochii cnd dansezi, Julie. Adu-i
aminte c n-o faci pentru tine, ci pentru public, iar el dorete
s-i vad ochii.
Dar eu dansez ntotdeauna cu ochii nchii, protest
Julie. Cel puin atunci cnd am un solo. Aa, simi muzica
att de bine
Dar n-ar trebui s-o faci, proclam Marguerite.
ntotdeauna va trebui s respeci publicul. ntotdeauna!

Uor, clasa i relu activitatea; dei dansa cu celelalte fete,

Julie simi tot timpul privirea mtuii aintit asupra ei. Mai
mult chiar, simea pn i mndria pe care mtua o investea
n ea, iar cnd ora se termin, i-ar fi dorit s mai poat
continua nc pe att. Nici chiar zpueala din sala de bal nu
prea s-o mai afecteze.
Dar Marguerite terminase lecia, i fetele ncepur s
coboare pe scri. Ca i mai devreme, Jennifer Mayhew se
nimeri lng Julie.
Eti cu adevrat bun, spuse ea, pe un ton sincer
admirativ.
Nici tu nu eti tocmai rea, replic Julie.
Jenny ridic din umeri.
Am ncercat, dar acum, dup ce te-am vzut pe tine,
simt c mai bine-a renuna. Nu este suficient s ncerci
mai trebuie s ai i talent: i cred c noi toate ne-am dat
seama de unde l ai tu pe-al tu.
A fi vrut s-o pot vedea dansnd pe mtua Marguerite,
adug Julie. Tata spunea c era cu adevrat bun.
i este nc. Sunt o mulime de lucruri pe care nc le
mai poate face, cred eu, dar ea niciodat nu nceteaz s ne
fac pe noi s lucrm.
Julie i plec fruntea, privind-o mai atent pe Jenny.
O placi cu adevrat pe mtua mea, nu-i aa?
Glumeti? se mir Jenny. Toat lumea o place pe
domnioara Marguerite. Ea are mereu timp pentru noi, nu
este niciodat suprat i pare c mereu tie ceea ce simim.
i vorbind mai ncet: Acesta este motivul pentru care cele mai
multe dintre noi venim aici noi toate tim c niciodat nu
vom deveni dansatoare, dar avem o scuz, ca s putem sta
alturi de domnioara Marguerite, ceea ce este foarte
amuzant.

Dintr-o dat, Mary-Beth Fletcher, care era cu civa pai

mai n fa, se ntoarse, fixnd-o cu privirea pe Julie.
i de asemenea, niciodat nu i-a permis s aib
favorite, spuse ea. Cel puin pn acum.
nainte ca Julie s poat spune ceva, Mary Beth se
ntoarse i cobor grbit scrile. Dup ce aceasta dispru,
Julie privi spre Jenny; ochii ei exprimau ct de tare o
duruser cuvintele lui Mary-Beth.
Nu-i face griji pentru asta, i spuse Jenny. Pn s
apari tu, Mary-Beth a crezut ntotdeauna c eu sunt favorita
Margueritei; i dac n-a fi fost eu, ar fi fost oricine altcineva.
De altfel, adug ea cu un zmbet radios, de ce n-ai fi tu
favorita ei? n afar de faptul c-i eti nepoat, eti i cea mai
bun dansatoare. Apoi, instantaneu, schimb complet
subiectul. Hei, n-ai vrea s mergi la plaj n dup-amiaza
asta? i i-a putea prezenta i pe ceilali copii.
Julie ezit o fraciune de secund, apoi ncuviin repede:
Mi-ar face mare plcere, nici nu tii ct de tare m-am
plictisit.
i eu la fel, replic Jennifer. Nu uita c eu triesc de-o
via aici, i nu ncetez s m plictiseeeeeesc!
Cteva minute mai trziu, dup ce Jennifer o prsi, Julie
avea o prere mult mai bun despre Devereaux. Cine tie,
poate c totui aceast excursie n-avea s fie chiar o total
pierdere de timp.

5
Kevin, ce Dumnezeu faci aici? se interes Anne. Dup
ce-l cutase prin toat casa, l gsise, n sfrit, afar, spre
aripa de vest, fr tricou i cu spatele strlucind de
transpiraie. Era nconjurat de un munte de vi-de-vie i,
cnd se ntoarse spre ea, faa lui avea o und de triumf peste
dungile de murdrie ce o brzdau.
Nu-mi vine s cred, rosti el, aruncnd pe pmnt o
pereche de foarfece de tuns gardul viu i punndu-i minile
n olduri. S tii c, atunci cnd au construit casa asta, au
fcut o treab foarte bun.
Anne ridic sceptic din umeri.
Dac au fcut o treab att de bun, de ce este att de
drpnat?
Asta este, zmbi larg Kevin. i nu este drpnat; sub
tencuial, zidria este la fel de solid, dei cea mai mare
parte a peretelui ar avea nevoie s fie zugrvit i unghiurile
refcute. Credeam c dup ce voi ndeprta via-de-vie
peretele se va prbui, dar privete! Fcu un gest spre bucata
de perete rmas dezgolit dup mai bine de douzeci i cinci
de ani, urmrit n sil de ochii Annei.
Nu vd dect o bucat de perete fr niciun pic de
vopsea pe ea, dou obloane care aproape i cad n cap i un
burlan din care lipsete o ntreag seciune; conductele se
prbuesc, ferestrele de la etajul doi, sparte, i dac aceea de
pe fundaie nu este o pat de igrasie, nseamn c eu am
orbit.

Kevin chicoti trist.

n regul, recunosc c nu arat tocmai bine, dar aceea
nu este o pat de igrasie am verificat fundaia, iar lemnria
este bun. De altfel fundaia este n ntregime din beton i nu
are cum prinde igrasie.
Anne fcu o fa acr.
n regul, numai c totul se descompune, punct ea.
Cu excepia acesteia, iar restul, ce ai vzut tu, nu este
dect cosmetic. De cte ori fac ceva primprejur, sunt uimit.
Este ca i cum casa nsi ar fi avut grij de ea, n toi aceti
ani, ateptnd pe cineva care s vin s-i dea o imagine
nou.
Aceste cuvinte ddur un semnal de alarm n mintea lui
Anne i, privindu-i soul, ochii i se umbrir.
Asta ai de gnd s faci n urmtoarele zile, s pictezi?
Zmbetul lui se stinse.
i dac da? Este nevoie i
i mai ai nc zece zile de vacan, i reaminti Anne.
Sunt de acord s repari cteva lucruri, dar sper c nu ai de
gnd s-i petreci tot timpul muncind n acest loc.
Nu am ntr-adevr de gnd, dar oare n-ar trebui s-o fac?
ntreb Kevin, dintr-o dat pe o poziie defensiv. Aici locuiesc
mama i sora mea, ce-ai vrea s fac, s las totul n paragin?
Anne se lupta cu emoii contradictorii. Bineneles, ntr-un
fel avea dreptate erau o grmad de lucruri de reparat la
cas i, cu siguran pe cele mai multe Marguerite nu le
putea face. Apoi, era evident c nu existau nici bani pentru
angajarea unor lucrtori. Dar cum rmnea cu ea i cu
copiii? Nu erau i ei ndreptii s se bucure, mpreun cu
Kevin, de aceste dou sptmni?
Doar c-mi pare puin ciudat ca cineva care nu voia
deloc s vin aici s se comporte acum ca i cum n-ar mai

vrea s plece, spuse ea ntr-un trziu, dar inima i se strnse

vznd vlul ce czuse peste ochii lui Kevin.
tii c nu este adevrat, rosti el, fr ca vocea lui s
sune prea convingtor, i dintr-o dat Anne nelese c nu
trebuie s continue acest subiect.
Oricum, n-am venit aici cu intenia s te necjesc, dar
sunt nelmurit ntr-o problem i despre asta a vrea s
discut cu tine.
Kevin o privi ntrebtor.
i ai vrut s-mi vorbeti ntre patru ochi, spuse intuind
ce avea n minte.
Anne ncuviin scurt i i povesti ntmplarea de
diminea de pe coridor.
tii ce se afl n camera aia? l ntreb cnd termin de
relatat. Ceva din comportamentul Margueritei mi-a dat de
gndit. Ca i cum acolo ar fi fost ceva ce eu nu trebuia s
vd.
Lui Kevin i reveni zmbetul i o privi amuzat.
Deci, tu crezi c ai detectat ceva misterios la conac? o
iscodi el. Ei bine, mi pare ru c te dezamgesc, dar dac
este camera la care eu m gndesc, aceea este camera
copiilor.
Camera copiilor? repet Anne. Camera ta?
nti a Margueritei, apoi a mea, fu de acord Kevin, i nu
exist niciun mister n legtur cu ea. Dac vrei s-o vezi,
roag-o pe Ruby s i-o deschid.
Cteva minute mai trziu, cnd Anne intr n buctrie,
Ruby, care tia o bucat de carne, refuz s-o fac.
Acolo sunt cteva din lucrurile mai bune care ne-au
rmas, motiv ea, evitnd privirea Annei.
O clip, Anne fu pe punctul de a-i porunci s-i dea cheile,
dar se rzgndi imediat; la urma urmei, nu era casa ei, aa

cum nici Ruby nu era angajata ei. Tot restul zilei ns, n
repetate rnduri se surprinse oprindu-se n faa uii zvorte
i privind meditativ; apoi, dup-amiaz trziu, stnd n hol,
simi c cineva o urmrete cu privirea. Dar atunci cnd se
ntoarse, coridorul era gol.
*
Cu ochii larg deschii n ntuneric, Helena Devereaux i
ntoarse automat capul pentru a privi limbile fluorescente ale
ceasului aezat alturi de ea.
Era puin dup miezul nopii.
Nu se scula de obicei nainte de dou i jumtate
dimineaa, dar chiar i atunci, starea de veghe nu dura dect
cteva minute. Numai c n aceast sear, ascultnd sunetul
produs de zumzetul insectelor n ntunericul de dincolo de
fereastra deschis, avu certitudinea c ceva nu este n regul.
Dintr-o dat creaturile nopii tcur.
O scndur a podelei trosni undeva, dincolo de ua nchis
a camerei sale. Ascult atent cteva secunde ce prur a
dura o venicie, fiecare dintre ele fiind marcat de ticitul
strident al ceasului de pe msua de noapte.
Zgomotul se auzi din nou.
Un moment crezu c este Marguerite, dar imediat realiz
c nu putea fi ea. Oricine fusese, ezitase cnd trosnise prima
scndur a podelei, iar Marguerite n-ar fi fcut aa ceva. Era
vorba de altcineva.
Ochii Helenei se umbrir n ntuneric cnd i-o aminti pe
Anne stnd pe coridor n acea diminea i privind ua de la
camera copiilor. Cnd nelese ce se ntmpl, inima ncepu
s-i bat mai tare. Femeia aceea urma s ptrund n
camera copiilor.

Din instinct vru s apuce butonul de la capul patului, s-o

avertizeze pe Marguerite, dar n clipa cnd se ntoarse, se
rzgndi.
Aceast situaie avea s-o rezolve chiar ea.
i cobor picioarele din pat i se ntinse dup capotul de
mtase pe care Ruby l aruncase pe scaunul situat de
cealalt parte a msuei de noapte. De ce nu-l lsase femeia
aceea stupid pe pat, de unde-ar fi putut s-l ia mai uor?
Helena se ridic cu greu n picioare, sprijinindu-se de
tblia patului, pn ce reui s apuce capotul; apoi se aez
pe marginea lui i ncepu s se mbrace.
Cnd sfri, i strnse cordonul n jurul mijlocului i,
alegnd o singur cheie din sertarul msuei de noapte,
ncepu s-i fac drum spre u, sprijinindu-se de perete
pentru a se susine, cu respiraia tot mai sacadat cu fiecare
pas.
Nu mai ddu nicio importan iritrii ce-o simea n piept.
Nu mai conta dect faptul ca acea femeie s fie inut
departe de camera copiilor! Se sprijini un moment de perete,
pn ce i recpt respiraia, dup care deschise ua.
Lumina slab a unei lmpi de veghe alungea umbrele de-a
lungul coridorului. Dar acolo, nici urm de Anne.
Apoi, Helena auzi trosnind o alt scndur, la parter, i
nelese imediat ce voia s fac Anne. ncet, ncepu s
coboare spre hol, cu genunchii ndoii din cauza tremuratului
i cu inima zbtndu-i-se n piept. Cnd, n sfrit, ajunse n
captul scrilor, trebui s se agae de balustrad pentru a nu
cdea.
Pentru o clip, Helena fu uimit; ochii Helenei se umplur
de ur vznd scaunul-lift singurul mod de a trece de la un
etaj la altul de mai bine de zece ani. N-avusese de gnd s-l
instaleze pentru folosina ei, i de fapt, dup ce-i interzisese

Margueritei s-l foloseasc, cu muli ani n urm, ar fi trebuit

s-l desfiineze. Dar din momentul n care Marguerite i
explicase c acesta nu era dect un alt fel de crje, ea
ncetase s-l mai foloseasc.
Aa c nu mai fusese necesar s-l desfiineze, iar cnd
propriul ei trup ncepuse s-i piard puterea, descoperise c
ea nsi se putea folosi de el. Dar nu n aceast sear. n
aceast sear, trebuie s ajung singur la camera copiilor.
S ajung acolo naintea Annei.
ncepu din nou s coboare spre holul lung, ncercnd s
ignore subita durere ascuit ce-i strbtu braul stng.
*
Aflat la primul etaj, Anne bjbia prin ntuneric,
simindu-se nc vinovat de ceea ce urma s fac. n seara
aceasta nu putuse s-adoarm, i mult timp dup ce Kevin
ncepuse s sforie uor lng ea, sttuse ntins, cu
imaginea uii din hol nc jucndu-i n faa ochilor.
Acolo sunt cteva lucruri mai bune.
Ce-o fi vrut Ruby s spun?
Ce putea fi ntr-o camer de copii, nct s ii ua ncuiat?
Iei n holul ntunecos i porni spre scri, ascultnd
trosnetul duumelelor la fiecare pas. Se opri, cu teama de-a
nu fi auzit de cineva. De altfel, era ridicol! Prins c fcea,
ce! Nu fcea nimic ru! i, dei atinse butonul scrilor, nu
aprinse nicio lumin, iar cnd ajunse n faa uii de la
buctrie, ascult vreun semn ce-ar fi trdat faptul c Ruby
ar mai fi nc treaz.
Satisfcut, mpinse ntr-un trziu ua buctriei i cut
dup inelul cu chei ce era agat de crligul din tocul uii.
Clinchetul uor ce veni dinspre crlig pru c se amplific
n ntreaga buctrie, iar ea se grbi s-i potoleasc sunetul
cu mna, dup care se ntoarse grbit spre scri.

De ndat ce pi pe palierul de la etajul doi simi

schimbarea. Se opri, ascultnd nc o dat, dar casa era
tcut, i afar insectele ncepuser s zumzie din nou. i
totui, imediat ce porni pe coridor ctre ua zvort de la
camera copiilor, un soi de nelinite mult mai puternic
dect vagul sentiment de vinovie pe care l simise mai
devreme o invad.
Poate c ar trebui s renune, i pur i simplu s-i scoat
din minte camera copiilor. Dar tia c nu va putea.
mbrbtndu-se n legtur cu ceea ce ar fi putut gsi
dincolo de u, parcurse repede drumul pn la camera
ncuiat i ncepu s ncerce cheile.
Cea de-a opta se potrivi.
O nvrti n ncuietoare, apoi aps clana, i ua se
deschise, scrind uor.
n camer era ntuneric bezn i Anne bjbi dup
comutatorul de lumin aflat pe peretele de alturi. O clip
mai trziu, camera se umplu de o lumin strlucitoare i
Anne deschise larg ua.
i ip.
*
Un pat de copil stricat sttea proptit de unul dintre perei,
iar alturi, resturile din ceea ce prea c fusese odat un
leagn de copil. ntr-unul din coluri se afla un mic
balansoar, cu un duplicat cam de aceeai mrime la civa
pai mai departe.
Ambele scaune aveau tapiseria tiat, i prin rupturile
materialului ieeau smocuri de vat din bumbac.
Resturile
unei carpete
brandemburgice
acopereau
podeaua, iar cteva picturi atrnate strmb n rame sparte,
n spatele geamurilor murdare decorau pereii.

n mijlocul camerei sttea Helena Devereaux, cu ochii

arznd i cu corpul tremurnd de nervi.
iptul muri pe buzele Annei, tot att de repede precum
venise.
Un moment se uit cu dezgust la haosul dimprejur, apoi i
fix privirea asupra btrnei.
N-nu neleg, murmur mai mult pentru sine.
Nimeni nu i-a cerut s nelegi, uier vocea Helenei.
Fcu un pas ctre Anne ndreptndu-i minile ca nite
gheare spre ea. Nu i-a cerut nimeni s vii aici, s cotrobi
prin casa mea! Tu n-ai nicio treab aici, femeie! Nu i-a trecut
prin minte c aceast camer este nchis dintr-un motiv
anume? Sau nu-i pas?
Dar ce este aici, doamn Devereaux? ntreb Anne. Ce
se ntmpl? De ce este zvort?
Ca s-i in departe pe oamenii ca tine! ip Helena. Se
cltin pe picioarele-i tremurnde, cu degetele artnd
acuzator spre Anne. Cum ndrzneti s vii aici? Cum
ndrzneti s-i bagi nasul n afacerile noastre!
Dintr-o dat, ochii i se dilatar i fcu un pas napoi ca i
cum ceva ar fi lovit-o. Faa ei, roie de altfel, se transform
ntr-un purpuriu ntunecat, i i duse minile la piept. Apoi
icni un sunet puternic i oribil i convulsion ntregul corp
, iar picioarele i se ndoir i czu pe podea.
Cu privirea nc umbrit de oc, Anne se uit un moment
neputincioas la femeia prbuit, apoi se ls n genunchi
alturi de soacra ei i-i lu mna. Cu ochii strlucind de
durerea ce i se rspndea n corp, Helena i mpinse mna n
lturi.
S nu ndrzneti s m atingi, gfi ea.

Simindu-i stomacul strns de panic, Anne se ridic i se

ntoarse spre u; atunci l vzu pe Kevin privind spre ele
nedumerit, cu ochii crpii de somn.
Kevin! suspin Anne. Ceva se ntmpl cu mama ta!
Repede!
Medicamentul ei, spuse Kevin i, strecurndu-se pe
lng Anne, se ciuci pe podea, lng Helena. Este pe msua
de lng patul ei. Du-te i adu-l!
Cu inima btndu-i acum puternic, Anne se strecur din
camer i fugi napoi pe hol, ctre camera Helenei, mpingnd
att de puternic ua, nct aceasta se izbi cu zgomot de
perete. Era pe punctul de a se ntoarce n camera copiilor,
cnd Marguerite, cu un halat strns n jurul ei, apru n
cadrul uii.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Ce s-a Apoi, pentru
prima dat, vzu patul gol. Anne? Unde este mama? Ce s-a
ntmplat?
Camera copiilor, spuse repede Anne. Cred nu tiu
cred c a avut un atac de cord.
Trecu pe lng Marguerite agitnd n mn cutia cu
pastile.
Cheam repede o ambulan, Marguerite! Se ntoarse
spre camera copiilor bjbind la capacul cutiei cu
medicamente n timp ce fugea.
Ap! ceru Kevin.
Anne nghe o clip cnd privi faa Helenei, care devenise
acum foarte alb, iar degetele uneia dintre mini i se
strngeau spasmodic, ca i cum ar fi ncercat s apuce un
obiect nevzut. Apoi, recptndu-i nc o dat controlul,
Anne se repezi n camera de baie i se rentoarse cu un pahar
cu ap chiar n momentul n care Kevin scotea trei pilule din

mica cutie. Lu n mini capul mamei i ncerc s-i pun

pilulele n gur, dar Helena i ddu minile la o parte.
Nu murmur ea, abia perceptibil, este prea trziu.
Ochii i se deschiser larg i privi ctre fiul ei. Kevin ncepu
ea i vocea i se stinse.
Sunt aici, mam, spuse Kevin. Nu-i face griji, ai s fii
bine.
Ochii Helenei se fixar asupra lui.
Promite-mi, murmur ea. Promite-mi, dup care corpul
ei se chirci, ca i cum ar fi fost strbtut de un alt spasm.
Ce, mam? Ce este?
Deodat din u se auzi un mic ipt; ntorcndu-se, Anne
o vzu pe Marguerite, care, cu faa cenuie i ncheieturile
albite, strngea rama uii.
Este
Anne i scutur capul.
Unde este doctorul?
V-vine, se blbi Marguerite. Ptrunse n camer,
trgndu-i piciorul chiop dup ea, iar Anne se grbi s-o
sprijine n timp ce nainta spre mama ei.
Nu, bolborosi Helena, cu ochii plini de rutate ndreptai
ctre Marguerite. Nu ea! Dai-o afar! Afar!
Cu ochii nnegurai de ocul primit, Marguerite fcu un
pas napoi, acoperindu-i gura cu mna.
Mam, scnci ea. Nu muri, mam. Nu poi
Helena pru c i revine nc o dat.
Dar eu mor acum, bolborosi ea. Nu vrei s m vezi,
Marguerite? Nu este ceea ce i-ai dorit mereu, toi aceti ani?
Apoi corpul ei se contract din nou, iar minile i se zbtur
ctre piept. Zvrcolindu-se de durere, l apuc pe Kevin;
respiraia ei devenise un uierat ascuit.
Promite-mi i ceru din nou.

Kevin inspir adnc atunci cnd auzi cuvintele mamei, dar

cum minile ei se ncletaser ca o menghin pe ale lui, nu
putu face altceva dect s ncuviineze.
Marguerite, bolborosi btrna femeie, ai grij de
Marguerite
Ochii ei se ntlnir cu ai lui i, pentru ultima oar n
via, Kevin se simi copleit de strania putere exercitat de
mama lui.
i, dei ea era pe moarte, simi dorina s fug de-acolo, s
scape de acea influen. Dar nu putea. Nu putuse s scape
cnd era doar un copil, i nu putea s-o fac nici acum.
Helena avu un ultim atac de apoplexie, i ip puternic
atunci cnd durerea i explod din piept n fiecare extremitate
a trupului. O ven de la cap i plesni i o pat purpurie i se
ntinse pe sub piele. Apoi, n vreme ce iptul i murea pe
buze, strnsoarea de pe braul lui Kevin ced; minile i
czur, gura i rmase deschis, iar capul i alunec din nou
n braele lui. Furia i prsi ochii i privi nedumerit n sus,
pn ce fiul ei i nchise blnd ochii.
Trndu-se uor pe lng peretele de lng u,
Marguerite i ddu seama de schimbare.
M-mama? exclam ea cu voce nesigur, aproape
copilreasc. Mama?
Kevin privi neajutorat ctre sora lui mai mare.
S-a dus, Marguerite.
Nuuuuuuuuu
Cuvntul scp de pe buzele Margueritei ntr-un bocet
chinuitor; se smulse din braele Annei, ce o susinea,
cltinndu-se de-a lungul camerei. Piciorul bolnav i se
strmb ngrozitor ntr-o parte cnd se aplec pe podea,
pentru a-si mbria mama.

 Nu, mam, suspin ea. Nu poi s m prseti. Nu poi

niciodat n-ai s m lai, mam. N-am s te las! N-am s te
las! Suspinnd sacadat i ngrop faa la pieptul linitit al
Helenei, apoi i trase corpul spre ea, ca i cum ar fi ncercat
s-i dea din propria ei cldur.
Kevin ncerc s-o ridice, dar dintr-o dat n u apru
Ruby. Intr grbit, oprindu-l cu un gest s-o fac. Ochii li se
ntlnir, iar Kevin susinu privirea aruncat de ochii
ntunecai ai servitoarei.
Lsai-o, domnule Kevin, spuse Ruby linitit. Se va
mpca, n felul ei, cu ce s-a ntmplat. i o va face, domnule
Kevin. Aa va fi.
Kevin ncerc s protesteze, dar Ruby i scutur capul.
O cunosc, domnule Kevin. O cunosc mai bine dect o
cunoatei dumneavoastr. Am fost aici toat viaa i o
cunosc foarte bine. Trebuie numai s-o lsm s se manifeste.
Oftnd din greu, continu s priveasc ctre corpul fr
via, acesta fiind tot ceea ce mai rmsese din stpna ei.
Totul va fi n regul, spuse mai mult pentru sine. Am s
fac totul ca s fie aa, donoar Helena. Aa am s fac. Apoi,
lundu-l pe Kevin de mn, l scoase afar din camera
copiilor.
Anne, care n tot acest timp sttuse lipit de u privind
ctre Helena i Marguerite, se ntoarse s plece; dar nainte
de a iei din camer, o auzi pe Marguerite adresndu-i-se cu
voce goal:
M-a prsit, Anne, rosti ncet.
Anne se ntoarse spre ea; Marguerite o privea cu ochii
arznd, plini de o durere cum nu mai vzuse pn atunci.
Cum a putut s-mi fac una ca asta? Cum de-a putut
s m prseasc? Am nevoie de ea, Anne. Am nevoie de ea.

6
Anne privea uimit la mainile ce strbteau digul rutier n
dup-amiaza funeraliilor Helenei Devereaux, dar, reflectnd
puin, decise c de fapt n-ar trebui s fie surprins de
aceast asisten. La urma urmei, cu tot regresul evident al
zonei, Devereaux era, de mai bine de dou sute de ani, prima
familie a inutului i, cu siguran, sfritul matriarhatului
era considerat un eveniment notabil. Realiz, de asemenea,
c cei mai muli dintre cei prezeni la serviciile funerare n-o
mai vzuser pe Helena de mai bine de zece ani, i nicio
persoan din mprejurimi nu avea nici cea mai mic idee
despre babornia cu temperament diabolic ce devenise.
Bineneles, Marguerite nu se plnsese niciodat, i cu att
mai puin Ruby, pe care Anne o judecase greit, fiindc
btrna servitoare fusese la fel de discret ca nsi
Marguerite.
Acum, stnd n cldura sufocant a dup-amiezii de iulie,
Anne i ndrept atenia ctre preotul local, care vorbea
monoton, ntr-un fel pe care ea l considera o adevrat
ficiune, despre sufletul Helenei. Cu siguran c acea Helena
Devereaux, despre care vorbea preotul, nu avea nicio legtur
cu femeia pe care Anne o cunoscuse cu o sptmn n
urm. Sfri prin a i-l scoate din minte pe preot, plimbndui ochii, cercettor, pe feele oamenilor al cror destin era
legat de cel al familiei Devereaux de mai bine de cteva
generaii. Grupul se adunase ntr-un mic cimitir de familie, la
civa iarzi de cas, fiind format n egal msur din albi i

negri, ale cror fee demonstrau evoluia fiecrei rase. Att

ct putu Anne s-i dea seama, nu exista niciun fel de
ncordare ntre cei ce stteau de o parte i de alta a
mormntului. Anne fu foarte surprins, observnd c
locuitorii nu preau att de sraci pe ct se ateptase. Feele
ctorva brbai purtau liniile adnci ale ngrijorrii endemice
a celor foarte sraci, pentru care vrsta matur apare foarte
devreme; dar cei mai muli dintre ei preau a face parte din
clasa de mijloc, care avusese parte de vremuri foarte grele,
dar care sperau ca aceste condiii s fie temporare. Erau
mbrcai n costumele lor cele mai bune i, dei hainele nu
erau foarte scumpe i dup ultima mod, nici nu erau
jerpelite sau lustruite de trecerea anilor. Cei mai muli dintre
steni aveau costume de culoare nchis, asemntoare cu
cel purtat de Kevin.
Femeile, n cea mai mare parte, erau proiecia soilor.
Feele lor aveau, de asemenea, expresia celor cu care viaa nu
fusese n mod deosebit darnic, dar putu s-i dea seama c
niciuna dintre ele nu reflecta neputina amar pe care, cu
muli ani n urm, o observase prin partea colinelor din WestVirginia, pe unde ea cu Kevin trecuser n drum spre New
Orleans.
Era de asemenea evident ciudata similitudine a feelor pe
care le privea. Dar i asta era de neles, datorit faptului c,
de muli ani, aceste familii se legaser probabil ntre ele, ceea
ce nsemna c cei mai muli dintre cei venii la funeralii erau
veri de diferite grade. i reprim un mic zmbet cnd se
surprinse fcnd speculaii despre ci dintre ei mai aveau n
vine snge de Devereaux, i bnuia c era vorba de un
procent mult mai mare dect ar fi vrut s admit cei din
ora.

Preotul tcu, i Anne i ndrept din nou atenia spre

sicriul aflat pe un catafalc, lng ua deschis a criptei de
marmur n care odihneau generaii de Devereaux. Anne
studiase mai devreme cripta, citind numele naintailor
Devereaux ce fuseser nhumai acolo. Primii dintre ei aveau
nume cu rezonane franuzeti ce, cu timpul, suportaser
influene irlandeze i scoiene. Anne nu fusese n stare s
citeasc toate inscripiile din mausoleul de marmur,
datorit deteriorrii accentuate lsate de timp. Dar numele
Helenei era clar ncrustat, fiind dltuit doar cu o zi nainte de
un sculptor special adus tocmai din Charleston pentru a
grava epitaful lng cel al soului ei, Rafe, deja ncrustat pe
cript.
Mulimea murmura optit o rugciune, n timp ce crtorii
lsau s gliseze sicriul de pe catafalc n nia ntunecoas de
marmur. Marguerite, cu figura nvluit ntr-o cascad de
voal negru, se apropie i puse deasupra sicriului mamei ei un
singur trandafir. Mai atept un moment, apoi se aplec i
atinse cu vrful degetelor sicriul, dup care se rentoarse.
Kevin repet ritualul, apoi, unul cte unul, cei ndoliai
trecur pe lng cripta deschis, rostind ncet cte un cuvnt
de ncurajare pentru Marguerite, dup care, trecnd mai
departe, prseau cimitirul i se ndreptau ctre conac unde,
pe verand, era deja servit un bufet rece. Anne, flancat de
Julie i Jeff, sttur n spate pn ce i ultimul dintre cei
venii i prezent condoleanele, dup care se apropiar de
sicriu. nti ea, apoi fiecare dintre cei doi copii puser cte o
floare pe sicriul din cript. Cnd i acest lucru se termin,
Marguerite mpinse ua grea a criptei, apoi se opri. i
ntoarse ochii umezi spre Kevin.
Nu pot, spuse ncet. Nu pot s-o fac.

nelegnd, Kevin se ndrept spre sora lui i nchise ua,

zvornd-o cu o cheie de argint. Petrecndu-i braul n jurul
Margueritei, o sprijini pe drumul spre cas.
S-a terminat totul? ntreb Jeff cu voce joas, n timp ce
Anne prsea cimitirul mpreun cu copiii.
S-a terminat totul, i asigur Anne fiul, care reuise s
stea relativ linitit n jumtatea de or ct durase serviciul
funerar. i pun pariu c l poi gsi pe-aici pe Toby, i c
mpreun vei putea prinde ceva mncare nainte de a fi
terminat de ceilali. Cu faa luminat dintr-o dat, Jeff o lu
la fug prin mulime i, o secund mai trziu, reapru cu
Toby Martin alturi de el. Cei doi urcar cele cteva trepte ale
verandei i ncepur s-i strng mncare pe farfurii. Anne
zmbi jalnic ctre Julie.
Am sentimentul c va fi foarte greu s-l convingem pe
Jeff s ne ntoarcem acas, remarc ea. Ai vzut vreodat pe
cineva care s-i fac prieteni att de apropiai, ntr-un timp
aa de scurt?
Toby este foarte drgu, replic Julie. De fapt,
majoritatea celor de aici sunt drgui. Nu seamn cu
oamenii pe care i cunoatem n Connecticut.
Anne i privi surprins fiica.
Credeam c i plac prietenii ti.
mi plac, spuse Julie roind, dar cei de aici sunt diferii.
Lor nu le pas de cine are cea mai frumoas cas, sau cei
mai muli bani, sau chestii de genul sta.
Este greu s-i faci probleme n legtur cu banii atunci
cnd nu-i ai, punct Anne discuia cu o observaie.
Nu sunt chiar att de sraci, spuse Julie. Tatl lui
Jennifer lucreaz n Charleston, i cei mai muli dintre
prietenii tatlui ei la fel.
Expresia Annei fu una de ndoial.

 Dar dac muncesc cu toii, de ce nu fac ceva cu casele

lor? ntregul ora pare c este gata s se prbueasc. Ochii
lui Julie se ngustar i i mut privirea de la mama ei. Anne
insist nesigur. Julie? Ce este? Este ceva n neregul?
Julie i pstr gndul pentru sine, apoi, vznd-o pe
Jenny Mayhew, care sttea cu o alt fat i trei biei,
exclam:
Uite-o pe Jenny. Ar trebui s merg s-i spun bun ziua,
spuse ovitor. Tocmai voia s plece cnd Anne o opri.
Julie, ce este n neregul? Ce s-a-ntmplat?
Fata ezit nc o dat, apoi ochii ei ntunecai de furie i
ntlni pe ai mamei.
Mai bine l-ai ntreba pe tata, zise ea. S-i spun el de
ce arat oraul n felul acesta! i, nainte ca Anne s poat
replica, Julie se grbi n sus, pe pant, unde fu ntmpinat
de grupul de adolesceni.
Anne rmase pe loc un moment, ntrebndu-se ce voise s
spun Julie. Rumegndu-i nc nedumerirea, se ndrept i
ea spre pant. Dar n-avea cum s descifreze vorbele ciudate
ale lui Julie n aceast dup-amiaz, n timp ce se mica prin
mulimea oamenilor ndoliai, ce stteau claustrai la umbra
copacilor de pe peluza din fa, fcnd-o s se simt ca o
strin. i, bineneles, asta i era.
Toi cei de aici ca i soul ei mpreau o motenire
despre care ea nu tia nimic. i, pe msur ce le vorbea, sau
ncerca s le vorbeasc, simea adncindu-se prpastia dintre
ea i ceilali oameni din Devereaux.
Nimeni de aici nu-i era rud, e adevrat, dar cei mai muli
dintre ei se abteau din drum pentru a fi buni cu ea. Era
ns felul de buntate pe care un naiv l arat unui strin, i
nu buntatea pe care un prieten o mprtete cu altul.

Dup o jumtate de or Anne era deja sigur c, orict

timp ar petrece n Devereaux, i chiar dac ar fi pentru tot
restul vieii ei, niciodat nu va ptrunde nuntrul cercului.
nc mult nainte ca primul vizitator s prseasc
adunarea, ea era deja culcat n camera pe care o mprea
cu Kevin, i asta, decise ea cnd se strecur n pat, era nodul
ntregii probleme. Nu era camera ei i nu va fi niciodat. Era
numai camera pe care o mprea cu Kevin, care, dei nu-i
convenea, i n ciuda acestui lucru, era un adevrat
Devereaux.
Asta era situaia i nu va fi niciodat alta.
Dar nu are importan, i spuse, nchiznd ochii spre a-i
apra de soarele dup-amiezii. Nu are importan, deoarece
mai sunt doar cteva zile i vom pleca acas
*
Ai mai vzut vreodat o persoan moart? ntreb Toby,
privind trist la farfuria cu salat de cartofi, pentru care nu
mai avea nici un fel de poft.
Jeff i scutur capul n tcere.
M face s m simt ciudat, admise Toby.
i pe mine la fel, aprob Jeff, dei pentru el nsemna
mai mult dect un sentiment ciudat. Ascultase ntregul
serviciu ct se poate de tcut, ntrebndu-se ce urma s se
ntmple dup ce totul va lua sfrit. Fusese bucuros c nu
deschiseser iar sicriul nainte de a-l pune n cript fusese
i aa destul de ru, timp de trei zile ct sttuse n bibliotec,
n vreme ce locuitorii oraului veneau s priveasc ciudata
masc alb ce nu semna tocmai cu bunica lui. i privise o
mulime de timp trupul cnd nu se nimerise cineva care sl dea afar de acolo , ncercnd s neleag de ce bunica lui
arta cu totul diferit acum, c era moart. Dar chiar i dup
ce o ngropaser dac aa se putea numi cnd puneai

trupul ntr-o box de piatr deasupra pmntului nu era

foarte sigur. Dar tia c fusese nspimnttor s-i priveasc
trupul.
Dar i mai nspimnttor fusese modul n care l privise
mtua Marguerite, cnd l gsise ieri n bibliotec. Faa ei
era alb, prul nclcit, i pentru o secund l privise exact
ca bunica lui.
Iar atunci cnd se uitase direct la el, simise cum i se face
pielea de gin. Era aceeai privire pe care o avusese bunica
lui n momentul n care scaunul-lift se oprise jos, n prima zi
cnd ajunseser la Sea Oaks.
Ca i cum n-ar fi fost sigur cine era el, i nici nu-i psa.
i chiar nu-i psa, nelese Jeff instantaneu, deoarece din
anumite motive chiar i nainte de a-l cunoate , bunica lui
l urse.
i ieri, pentru o fraciune de secund, mtua Marguerite
l privise n acelai fel.
Ca i cum l-ar fi urt.
Simi un fior rece pe ira spinrii i privi repede n jur, ca
i cum mtua lui ar fi fost capabil s-i citeasc gndurile.
Dar cum nu se vedea primprejur, l nghionti pe Toby cu
cotul.
Haide s mergem pe plaj. ncepu s-i fac drum nc
o dat prin mulime, cu Toby alturi, uurat c nu trebuia s
fug de mtua sa.
*
Stnd n umbra stejarilor, Marguerite simi cum feele
oamenilor pe care i cunotea de-o via se contopiser toate,
pn ce nu mai fu sigur cu cine vorbea. Apoi, silueta nalt
iei din aglomeraie, i Will Hempstead zmbi blnd, cu ochii
plini de nelegere.

 Pot s fac ceva pentru tine? ntreb, cu voce att de

nceat, nct nimeni n afar de Marguerite nu-l putu auzi.
Dac exist ceva, Marguerite, orice-ar fi, nu trebuie
dect s-mi spui.
Marguerite zmbi vag i-i scutur capul.
Dar este amabil din partea ta c te-ai oferit, Will. Dup
toi aceti ani i dup tot ce s-a ntmplat Vocea ei trda
stnjeneala.
Este n regul, o asigur Will. Sunt mult mai n vrst
acum, ca i tine de altfel, dar nimic nu s-a schimbat,
Marguerite. Sper c tii asta.
Marguerite i ridic privirea i o ntlni pe a lui Will.
Dar s-a schimbat, Will. Totul se schimb i nimic nu mai
poate fi cum era odat. Vzu c Will era gata s adauge ceva
ceva ce nu era sigur c voia s aud , cnd l zri pe
fratele ei la civa pai deprtare.
Kevin! l strig ea. Kevin, vino te rog s-l salui pe Will
Hempstead. i-l aminteti pe Will, nu-i aa?
Scuzndu-se ctre grupul cu care se ntreinea, Kevin pi
spre ei cu mna ntins.
Mai degrab Will nu-i mai amintete de mine, nu cred
c l-am mai vzut de cnd aveam opt sau zece ani. Strnse
cu fermitate mna lui Will.
Cu ce te ocupi, n vremurile astea?
Cu legea, anun Will. Cu partea de ordine, nu cu
chemarea n justiie.
Will este eful poliiei, explic Marguerite, i Kevin sesiz
c vocea ei devenise dintr-o dat un pic mai strident. Toat
lumea e de acord c este persoana cea mai potrivit pentru
aceast funcie, dar eu cred c l-au ales deoarece este att de
mare, nct nimeni n-ar ndrzni s se lupte cu el.

 M tachinezi la fel cum o fceai atunci cnd erai doar o

feti, replic Will Hempstead, cu toate astea radiind la
cuvintele ei. i ndrept atenia ctre Kevin. Am auzit c eti
aici. O mulime de oameni se bucur c te-ai ntors.
Kevin ridic din umeri.
Ei bine, e plcut s te simi binevenit, dar mi-e team c
n-am s stau mult. De fapt, cred c vom mai sta nc vreo
trei zile, dup care ne vom ntoarce napoi n Nord.
Hempstead pru surprins.
S nu rmi? Ei bine, eu nu asta am auzit. Bieii
spuneau c-i vei lua nevasta i copiii i te vei muta aici
pentru totdeauna. i dac n-ai de gnd asta, adug el,
trebuie s-i spun c-mi pare ru. i fcu lui Kevin cu ochiul.
Am vzut-o pe fata ta cea mai drgu fat din mprejurimi,
de cnd a crescut Marguerite. Bineneles, seamn foarte
mult cu Marguerite, aa c presupun c-ai putea spune c nu
sunt foarte obiectiv.
Will! exclam Marguerite.
Dar este adevrat, nu-i aa? insist Will.
Chiar dac este, nu-i nici timpul, nici locul s spui astfel
de lucruri, protest Marguerite. Lsndu-i mpreun pe Kevin
i pe Hempstead, i fcu drum prin mulime, presndu-i
oldul cu mna dreapt i chioptnd mai pronunat dect
de obicei. Will Hempstead o urmri cum se ndeprteaz, cu
privirea pierdut.
Te mai simi nc legat de ea? ntreb, n sfrit, Kevin,
iar eful poliiei, roind puternic, confirm:
Probabil c ntotdeauna voi fi; i acum, c domnioara
Helena s-a dus dar se opri brusc, stnjenit.
Acum c mama a murit, poi veni din nou pe aici,
termin Kevin. nainte ca Will s poat spune ceva, Kevin
continu. M ntreb ce va face de acum ncolo? Trind toi

aceti ani mpreun cu mama presimt c-i va fi foarte greu

un timp.
Hempstead neg din cap.
Va fi bine. Nu cred c exist nici mcar un suflet n tot
oraul care s nu fie nebun dup Marguerite, chiar n ciuda
btrnei doamne. Tot ce are de fcut este s cear, i toi
bieii se vor ngrmdi n jurul ei. Apoi l privi pe Kevin
direct n ochi. Sigur, ar fi de mare ajutor dac i fratele ei s-ar
ngrmdi pe aici ceva mai mult, dac nelegi ce vreau s
spun. Tu reprezini ntreaga familie care i-a mai rmas i va
avea nevoie de tine. De fapt, adug el, ntregul ora va avea
nevoie de tine, sau mcar s afle ce intenii ai.
Kevin se foi ncurcat.
neleg ce vrei s spui, Will, i intenionez s rezolv toate
problemele de afaceri ale mamei, dar asta nu va dura prea
mult. i, de ndat ce totul va fi pus la punct, voi pleca.
O a treia persoan se apropie de grup. Era Sam Waterman,
un avocat alb, angajat s se ocupe de afacerile Helenei
Devereaux de mai bine de o jumtate de secol. Kevin nu fu
surprins s vad c, n aceast zi, n ciuda ocaziei pentru
care se aflau aici, Waterman era mbrcat cu obinuitul su
costum alb.
Te-am auzit cumva spunnd c pleci? l ntreb pe
Kevin, cu voce ascuit.
Kevin i repet ceea ce tocmai i spusese lui Will
Hempstead. Btrnul avocat l ascult n tcere, dar dup ce
Kevin sfri, i scutur capul.
N-a conta pe asta, spuse rar.
Kevin se ncrunt. Despre ce tot vorbea avocatul?
Ce vrei s spui?
N-a conta pe o plecare, repet avocatul. De fapt, nici nu
m-a gndi la aa ceva pn mine, cnd vom desface

testamentul. i dup asta, s-ar putea chiar tu s-i schimbi

intenia. Apoi, zmbind cu subneles, se ntoarse i
surprinse o conversaie ce avea loc la mic distan.
Kevin privi un moment n urma lui, ntrebndu-se despre
ce naiba vorbea avocatul. Pe neateptate, i venir n minte
cuvintele rostite de Ruby n prima sear a venirii lor la Sea
Oaks.
Tu eti un Devereaux, domnule Kevin, i vei rmne la
Sea Oaks.
n ciuda cldurii sufocante a dup-amiezei, fu strbtut de
un fior.
*
Kevin fu incapabil s adoarm n noaptea aceea. Nu doar
din cauza cuvintelor lui Sam Waterman, care i rmseser n
minte, ci i din cauza conversaiei pe care Anne o avusese cu
Julie dup funeralii, i pe care aceasta i-o relatase dup cin.
Dup ce ea terminase de povestit, el adugase:
Este vorba de arend, spusese, servindu-se cu un
bourbon cu ap din barul aflat n mica bibliotec din aripa de
est. Nimeni din Devereaux nu este proprietarul pmntului
pe care i-a construit casa, sau pe care i sunt amplasate
birourile.
Anne clipise nelmurit.
Cum adic?
Arend, explicase Kevin. Familia mea a fost ntotdeauna
fanatic n privina pmntului, aa c, atunci cnd lucrurile
s-au nrutit foarte tare, pe la sfritul secolului, nu au
vndut pmntul, l-au nchiriat pe nouzeci i nou de ani,
termen care expir n urmtorii ani. Ceea ce legal nseamn
c fiecare cldire din Devereaux, mpreun cu pmntul vor
intra n posesia noastr. Din cauza asta, adugase el, n timp
ce pe faa lui Anne se citea stupoarea, oraul arat n felul n

care arat. Cine ar investi bani ntr-o mn de cldiri care

nu-i aparin? Nicio persoan din ora nu este falit, Anne,
doar c nu tiu la ce s se atepte pe viitor.
Ochii Annei se ntunecaser.
Deci la asta se refereau toi cnd voiau s tie ce ai de
gnd s faci?
Kevin aprobase obosit.
Will Hempstead chiar m-a ntrebat astzi, dar am evitat
s-i rspund.
i ce ai de gnd s faci? ntrebase Anne.
Kevin i scuturase capul.
Presupun c am s atept s vd ce are de spus Sam
Waterman. Apoi, tu, eu i Marguerite vom decide care este
lucrul cel mai bun de fcut.
Anne i ridicase minile n semn de protest.
Eu nu, totul depinde de tine i de Marguerite. Eu n-am
mai fost niciodat aici, nu cunosc nicio persoan implicat i,
ca s fiu sincer, nu sunt prea nnebunit dup locul sta.
Cnd Kevin i aruncase o privire ironic, adugase oarecum
nesigur: Ce pot s spun? Am vzut felul n care cei din jur te
tratau pe tine i pe Marguerite n dup-amiaza asta, i am
simit felul n care m tratau pe mine. Pentru ei, tu eti o
parte din Devereaux i nu are nicio importan c de fapt nu
locuieti aici. Tu eti o parte din ei. Dar eu nu sunt. Cnd
Kevin ncercase s o contrazic, i-o tiase imediat. Oh, au
fost suficient de politicoi, nu despre asta e vorba este doar
un simmnt. Am impresia c n porul lor interior ei simt c
eu sunt o strin, i au dreptate. Aa c tu i Marguerite
trebuie s decidei ce este de fcut, i nu-i face griji n
privina mea. Eu nu sunt o parte din Sea Oaks i nici nu voi
fi.

O lsaser aa, iar acum Anne dormea mpcat alturi de

el. Dar Kevin era nc treaz i cu mintea agitat. ntr-un
trziu, simind c somnul era nc departe, se ridic i prsi
camera. n cealalt parte a holului o gean de lumin
strlucea pe sub ua Margueritei; Kevin o lu ntr-acolo i
ciocni ncet. Un moment mai trziu, sora sa l invit s
intre.
Marguerite era n pat, cu o pereche de ochelari de vedere
cocoai pe nas. i ddu la o parte cnd el ptrunse n
camer, apoi i fcu loc lng ea pe pat.
Cum te mai simi? o ntreb Kevin.
Bnuiesc c bine, replic Marguerite. nc ameit, dar
presupun c va trece i am s supravieuiesc.
ntotdeauna ai fcut-o, spuse cu glas mngietor. Uneori
m uimeti. Cum ai tolerat-o toi aceti ani?
Ochii Margueritei se umbrir uor.
Am iubit-o, Kevin. Apoi, cnd el ncerc s spun ceva
i puse degetul pe buzele lui. tiu cum te-ai simit, dar
pentru mine nu a fost aa. i ea a avut grij de mine, Kevin,
dup Ezit o secund, apoi fcu un efort s continue. Dup
accident a avut grij de mine, s tii.
Cum a putea s uit? ntreb Kevin cu amrciune n
glas. M-a trimis la o coal militar, ca s-i poat petrece tot
timpul cu tine.
Ochii Margueritei se umplur de lacrimi.
Asta este ceea ce crezi?
De ce n-a crede-o? Este adevrul, nu-i aa?
Marguerite rmase tcut mult timp, i ntr-un trziu
remarc obosit:
Presupun c este, i presupun c n-a fost drept, dar i
pentru mine a fost o perioad grea, Kevin. Apoi, ctre sfrit
tu ai plecat de-aici, dar eu nu am fcut-o niciodat.

Kevin se ntinse spre ea, apucndu-i mna.

Ei bine, nu este nc trziu. Presupun c de acum vei
putea face destul de multe lucruri din ceea ce doreti. Dac
vom vinde Sea Oaks
Marguerite i trase mna ntr-o parte.
S vindem Sea Oaks? repet ca un ecou. Kevin, doar nu
te gndeti s faci asta, nu-i aa? Unde a locui? Ce m-a
face?
Imediat, Kevin i regret cuvintele.
Am spus doar dac, o asigur el. Desigur, nu vom face
nimic cu care tu s nu fii de acord.
Ei bine, tiu c nu vreau s plec de aici. Am trit aici
toat viaa mea. Nu vreau s spun c a fost ntotdeauna
perfect, dar aici este cminul meu i nu tiu dac-a putea tri
n alt parte. Vocea ei cpt accente de spaim. Nu am
nevoie de foarte muli bani
Hei! protest Kevin, ia-o mai uor. Dac asta este ceea
ce vrei i vom gsi o posibilitate, bineneles c vei rmne
aici. i, de fapt, nici mcar n-ar trebui s vorbim acum
despre asta. Hai s ateptm pn mine, s vedem ce are de
spus i Sam. Ce zici?
Marguerite l privi un moment, apoi zmbi.
n regul. Apoi se uit la ceas. Cred c ar trebui s fii n
pat. Tu eti nc fratele meu mai mic i, dac vreau, nc te
mai pot trimite la culcare, nu-i aa?
Adevrat, recunoscu Kevin i, ridicndu-se n picioare,
se aplec pentru a sruta obrazul surorii lui. i sus fruntea,
surioar, okay?
Nu am fcut-o ntotdeauna? replic Marguerite.
Dup ce Kevin prsi camera, i puse din nou ochelarii i
ncerc s se concentreze asupra crii pe care inteniona s-o
citeasc. Dar nu era bine. Fr mama ei, ceva lipsea n cas.

Sfri prin a renuna i stinse lumina, ntinzndu-se n

pat. n oldul drept att de ru vtmat cu ani n urm , o
durere arztoare ncepu s radieze.
ncerc s-o ignore, spunndu-i c de fapt nu exista. Dar,
bineneles, o simea. Era mereu acolo, pndind un moment
de slbiciune, iar n zile ca aceea de astzi, cnd ceva o
supra, durerea izbucnea, cuprinzndu-i ntreg trupul.
Continua aa de trei zile, de cnd murise mama ei.
Cu fiecare zi durerea se accentua
*
Visul a fost ceea ce l trezi pe Jeff. O vzuse pe bunica lui;
ochii ei reci l priveau aspru, iar degetul arttor era ntins
spre el, acuzator. Dar el nu nelegea de ce prea att de
furioas pe el.
Tot ceea ce tia era faptul c ea voia s-l rneasc.
Dorea s-l ucid.
Chiar n momentul n care ea se ntinse spre el,
cuprinzndu-i gtul cu degetele, se trezi.
Rmase ntins pe pat cteva minute cu inima btndu-i
puternic, ascultnd zgomotele casei.
Le identific pe fiecare, unul cte unul.
Ciudatul sunet discordant ca i cum cineva ar fi ncercat
s ptrund nuntru, pe fereastr nu era dect o creang
ce mtura sita.
Ciocnitul gunos un sunet care n prima noapte i se
pruse de ru augur, ca o stafie ce btea n u fusese o
jaluzea scpat de la etajul trei, chiar deasupra camerei lui.
Scriturile i gemetele erau doar o mecherie a casei, i
de fapt nu se temuse niciodat de astfel de zgomote casa
din Connecticut le avea i ea.

Dar ceva l trezise i, n final, dup ce identific zgomotele

nopii, se ddu jos din pat i porni spre u. i lipi urechea
de lemn i ascult cu atenie.
Nimic.
Se duse spre fereastr i scrut ncordat prin ntuneric.
Deasupra mrii strlucea o jumtate de lun; urmri cu
privirea fulgerul argintiu reflectat de undele apei i valurile
strlucind minunat n lumina lunii.
Atunci vzu micarea.
Nu era sigur c, pentru o secund, ea fusese acolo, fiindc
atunci cnd i ndrept ochii ctre locul unde credea c a
vzut-o, dispruse.
i mut uor privirea i o vzu din nou.
nchise un moment ochii, pentru a se putea obinui cu
ntunericul. Apoi i deschise din nou.
Respiraia i se acceler, iar inima ncepu s-i bat
puternic.
La o sut de iarzi de cas, o vag form alb prea c se
mic pe lng pietrele funerare din cimitir.
O fantom.
Fantoma bunicii lui.
Dar asta este o prostie, i spuse. Astfel de lucruri nu
exist dect n filme.
Numai c aceasta era acolo, la fel de clar pe ct fusese
bunica sa n vis. N-o putea vedea perfect, printre ramurile
stejarilor legnate de briz, dar dup cteva secunde se ivi
din nou, micndu-se prin cimitir, dnd uor ocol criptei.
Btile inimii i se accelerar i simi c nodul rece de
team, ce-i rmsese n urma visului, devine i mai puternic.
Ce-ar putea s fac?
S se bage din nou n pat i s-i trag ptura peste cap?
Dar dac fantoma l-a vzut i vine dup el?

Julie.
Julie va ti ce este de fcut.
Cu picioarele tremurnd merse pn la u i ascult din
nou. Dac era deja afar, ateptndu-l?
Ascult ct se poate de atent, dar nu auzi nimic. Cu grij,
ncercnd s fac ct mai puin zgomot, rsuci clana i
crp puin ua.
Pe hol era aproape ntuneric i i se pru c bunica lui
apare din umbr, ncercnd s-i nfig degetele reci n gtul
su.
Se trase napoi, cuprins de panic.
Dar nu mai putea rmne unde era. n niciun caz.
Apoi i ddu seama ce are de fcut.
Dac va aprinde luminile din camera lui i va deschide larg
ua, va putea vedea ce fusese n hol.
nvrti butonul comutatorului de pe perete, i candelabrul
din centrul camerei prinse via. Deschise din nou ua. Dei
crptura nu era mai mare de o palm, era deja mai bine.
Uor, cu grij, mri crptura i conul de lumin se lrgi.
Privi n ambele pri, cercetnd umbrele ntunecate ce
mrgineau lumina. Apoi, inspirnd adnc, alerg de-a lungul
holului i ddu buzna n camera lui Julie, aruncndu-se n
pat i trgndu-i ptura pn peste cap. Dintr-o dat, Julie
sri n sus.
Jeff? ntreb ea, trgnd ptura de pe el i privindu-l
aspru. Jeff! Ce faci aici?
Jeff i nghii nodul din gt i ncerc s i stpneasc
vocea.
Fan-fantoma, ngn el. Este o fantom n cimitir, Julie!
Julie privi mirat spre el.
Despre ce tot vorbeti?

 Am vzut-o, insist Jeff. M-am trezit i mi-am dat seama

c ceva este n neregul, i cnd m-am uitat pe fereastr, am
vzut-o!
Ce ai vzut? se interes Julie.
O fantom! Era alb toat i era ca i cum plutea
primprejur!
Julie i ddu ochii peste cap.
Astea sunt prostii. Nu exist asemenea lucruri, i tu tii
asta.
Am vzut-o! insist Jeff. Dac nu m crezi, du-te i uitte!
Dintr-o dat Julie crezu c nelege.
Crezi c m poi face s cobor din pat, s privesc pe
fereastr, doar ca pe urm s rzi de mine? Ei bine, n-ai s
reueti, aa c mai bine te-ai duce n patul tu, dac nu, am
s-i chem pe mama i pe tata.
Jeff rmase unde se afla, faa lui reflectnd ncpnarea.
Nu-mi pas, spuse el, tiu ce am vzut.
Julie ezit. Mai nainte, ameninarea de a-i chema pe
prinii lor punea ntotdeauna capt jocurilor lui Jeff. De
data aceasta era cu adevrat speriat. Oftnd din greu, i
totui curioas, se ddu jos din pat i se ndrept spre
fereastr.
Cimitirul prea linitit sub lumina lunii i, n afar de
cript i cteva pietre funerare, nu se zrea nimic.
Nu este nimic acolo, spuse Julie.
Ba este, spuse Jeff, nendrznind s se apropie.
Ba nu este, insist Julie. Dac nu m crezi, vin-o i uitte!
Dup o lung tcere, Jeff prsi patul i se apropie
circumspect de fereastr. nainte de a privi afar, o apuc pe

sora lui mai mare de mn. Apoi, fcndu-i n sfrit curaj,

privi nc o dat, sub strlucirea blnd a lunii, n noapte.
Cimitirul era gol.
i inu respiraia i ochii i se umplur de lacrimi.
Dar era acolo, spuse. Am vzut-o, tiu c am vzut-o.
Pn la urm, convins c orice ar fi vzut l
nspimntase cu adevrat, Julie i duse din nou fratele n
pat.
Ei bine, orice-ar fi fost a plecat acum, dar, dac doreti,
poi dormi cu mine n noaptea asta, n regul?
Jeff aprob solemn i o ls pe Julie s-l bage n pat. Un
minut mai trziu se instal i ea n cealalt parte a patului i
stinse lumina.
Pentru cteva minute, n camer se ls tcerea, apoi Jeff
simi cum i se ridic prul mciuc i un fior i strbtu
spatele.
Boo! se lament Julie, nfcndu-l de spate.
Jeff ip strident, apoi, nciudat, ncepu s chicoteasc.
Dar mult timp dup ce chicotitul lui ncet i Julie adormi,
imaginea a ceea ce vzuse n cimitir i strui n minte.
A fost o fantom, i a fost real!
i, dac ar fi rmas n camera lui, ar fi venit dup el.

7
Sunt sigur c am vzut ceva! accentu Jeff. i nclet
maxilarul cu ncpnare, i-o privi pe sora lui aflat de
cealalt parte a mesei de buctrie, cu ochii ngustai, ca
dou crpturi.
Dar Julie ridic din umeri i i mai turn puin melas
peste cltita pe care Ruby tocmai i-o pusese n fa.
N-am spus c n-ai vzut nimic, replic ea, folosind
intenionat un ton condescendent, tiind c l va enerva i
mai tare pe Jeff. Tot ce-am spus a fost c ceea ce ai vzut n-a
fost o fantom. Astfel de lucruri, cum ar fi fantomele, nu
exist.
De unde tii tu, replic Jeff. Faptul c tu susii asta nu
nseamn c i este aa!
i faptul c tu susii asta, tot nu nseamn c este aa.
Ruby se apropie, aducnd un enorm platou cu mncare, i
lu loc alturi de copii.
Pentru ce v ciorovii de la prima or a zilei? ntreb
ea.
nainte ca Jeff s poat spune ceva, Julie puse lucrurile la
punct.
Jeff crede c a vzut o fantom noaptea trecut. Ai auzit
vreodat ceva mai prostesc? Dar n loc s-o aprobe aa cum se
atepta, Ruby se ntoarse spre Jeff, privindu-l cu ochi
strlucitori.
n cimitir? ntreb ea. Lng cript?
Jeff clipi surprins i spuse:

 Era toat alb, era ca i cum plutea, sau cam aa ceva.

Aceea era probabil donoara Helena, spuse ncet. Mi-am
imaginat eu c se va ntoarce.
Bunica? ntreb Jeff.
Dar nainte ca Ruby s poat rspunde, Julie izbucni n
rs.
Oh, hai Ruby, probabil c glumeti!
Ruby se ntoarse, fixndu-i privirea asupra lui Julie, i
ceva din adncul lor fcu s moar rsul de pe buzele fetei.
Pe-aici noi nu glumim cu astfel de lucruri.
D-dar nu exist fantome, repet Julie, cu un glas ce
prea c-i pierduse din siguran.
Nu exist? ntreb btrna. Ei bine, poate c acolo, de
unde vii tu, nu sunt, dar aici lucrurile nu sunt la fel, i cnd
Jeff spune c a vzut o fantom noaptea trecut, dac a fi n
locul tu, a nclina s-l cred.
Prinznd curaj, Jeff o privi pe Ruby cu respect.
Ai vzut vreodat o fantom?
Buzele lui Ruby se strnser o clip, apoi ncuviin din
nou.
Recunosc c da; de fapt, nu cred c exist muli oameni
pe aceast insul care s nu fi vzut. i nu numai dac s-a
ntmplat s-i conduc pe ultimul drum pe cei ce-au murit
aici. Se ntmpl de fiecare dat. S-a ntmplat cnd a murit
bunicul tu i-am vzut chiar eu spectrul.
Julie, uitnd de micul dejun, privea pe fereastr. Dei
cerul dimineii era strlucitor i aerul trepida deja din cauza
cldurii, simi, privind spre cimitir, c o trec fiorii. O
fraciune de secund i imagin c-ar putea vedea
Nu! i reprim ciudata senzaie i se ntoarse spre Ruby.

 Eu cred totui c nu exist asemenea lucruri, cum ar fi

fantomele, insist ea, ntrebndu-se n acelai timp pe cine
voia s conving pe Ruby sau pe ea nsi.
Ruby o cercet cu ochi indifereni.
Poi s crezi ce vrei, spuse, pentru mine oricum nu
conteaz. Eu tiu ce-am vzut, i nu m-ar surprinde deloc
dac donoara Helena s-ar fi ntors noaptea trecut. Oamenii
de pe aici susin c toi cei din familia Devereaux se rentorc.
Civa susin c, de fapt, ei nici mcar nu prsesc insula i,
de aceea, n unele nopi cnd luna este potrivit i poi
vedea pe toi bntuind n jurul insulei.
Ochii lui Jeff se lrgir ca dou farfurii.
Dar ce vor? Ce au de gnd s fac?
Ruby ridic din umeri.
Cine poate ti? Poate c doar privesc primprejur s se
conving c totul este n regul privind n deprtare ochii ei
se nnegurar i vocea i deveni fichiuitoare sau poate vor
ceva. Apoi continu: Cu morii nu tii niciodat. Dar eu tiu
c ei sunt aici i, atunci cnd un Devereaux moare, el se
ntoarce ntotdeauna, mcar o dat.
Uau, exclam Jeff. S vezi ce-o s spun Toby de treaba
asta!
Despre care treab? ntreb Kevin, venind dinspre
sufragerie i lund loc la mas pe ultimul scaun rmas liber.
Despre fantom! exclam Jeff. Era deja n picioare i,
ridicndu-i farfuria din fa, o duse la chiuvet.
Noaptea trecut am vzut-o pe bunica! Nu este
formidabil? Apoi, nainte ca tatl su s poat spune ceva,
Jeff dispruse, trntind ua n urma lui i srind cte dou
trepte deodat.
Kevin se uit dup el, apoi se ntoarse ctre Ruby.

 Te deranjeaz dac mi spui i mie despre ce-a fost

vorba?
L-ai auzit, replic Ruby, ridicndu-se de pe scaun
pentru a-i aduce cteva cltite lui Kevin. Donoara Helena.
S-a rentors noaptea trecut, iar Jeff a vzut-o.
Faa lui Kevin exprima furia.
Ruby, pentru Dumnezeu! Doar n-ai de gnd s sperii
copiii cu povetile astea vechi?
Julie l privi fix pe tatl su.
Vrei s spui c i tu le-ai mai auzit?
Kevin nclin scurt din cap.
Nu le-am mai auzit de cnd eram de vrsta lui Jeff.
Dup dispariia tatlui meu, ea m speria, spunndu-mi c
se va ntoarce i, dac nu voi fi cuminte, m va pedepsi.
Privirea lui se ntoarse spre Ruby i remarc spinarea ei
ncordat n timp ce ntorcea cltitele cu dibcie. i n-am s
te las s-l sperii i pe Jeff n felul sta.
Ruby vorbi fr s se ntoarc.
Nu mi s-a prut c ar fi, ca s spun aa, de piatr.
Probabil c acum nu, replic Kevin, dar la noapte? Sau
mine noapte? Am pierdut o grmad de nopi din cauza
acestor poveti, cnd eram de vrsta lui, i a dori ca lui s
nu i se ntmple acelai lucru.
Tot ce-am fcut a fost s-i spun ceea ce tiam, rspunse
cu glas nbuit Ruby, punnd farfuria n faa lui Kevin. Nu
vd cum adevrul ar putea s fac ru cuiva.
Dar nu este adevrul, i-o ntoarse Kevin. Nu sunt dect
basme de femeie btrn.
Ruby se ntoarse spre Kevin, nfigndu-i privirea ntr-a lui.
Pentru cineva care nu a mai fost pe-aici de o grmad
de timp, se pare c tii foarte bine ce se ntmpl. Dar dmi voie s-i spun i eu ceva, tinere, adug pe tonul pe care

Kevin nu-l mai auzise de cnd era copil. Tu nu tii nimic! M

auzi? Nu tii nimic!
i iei eapn, cu capul sus, disprnd prin ua glisant
ce ducea spre camera servitorilor. Un moment mai trziu,
Julie i Kevin auzir pocnetul uii trntite.
Julie chicoti uor, trgnd cu coada ochiului la tatl su.
Pentru o secund am crezut c-o s te pocneasc.
O secund i eu am crezut asta, fu de acord Kevin, apoi
zmbetul i se stinse i lu o expresie serioas.
Oare Jeff a crezut-o cu adevrat?
Julie ridic din umeri.
Cine tie? Probabil c da aproape c m convinsese i
pe mine pn s apari tu.
Ei bine, dac i va mai spune i alte poveti, s n-o
crezi, replic Kevin. Ruby este o femeie minunat, dar este
plin de superstiii, ca toi cei de pe-aici.
Julie ncuviin din cap, apoi privirea i se tulbur.
Dar dac este adevrat? Vreau s spun, dac toi cred n
treaba asta, trebuie s aib vreun motiv, nu-i aa?
Dar nainte ca tatl ei s-i rspund, Anne intr n
buctrie.
Este un telefon pentru tine. Un biat. Cineva numit
Kerry Sanders?
Julie roi toat i rspunse agitat.
L-am cunoscut ieri, rosti cu voce subire din cauza
emoiei. A promis c va suna n dimineaa asta, s m invite
s merg cu el i civa prieteni la plaj. Am voie?
Anne ridic din umeri.
De ce nu? Dup ce Julie iei, se ntoarse spre Kevin.
Deci, ceva n-a mers prea bine n dimineaa asta?
Kevin i scutur capul.

 Nimic despre care s merite s vorbim. Doar personalul,

care le spune poveti de groaz copiilor.
*
Sam Waterman era foarte mndru de abilitatea lui de a
prevedea desfurarea oricrei edine de lucru, nainte ca ea
s aib loc. O mulime de lucruri din ceea ce tia era
urmarea anilor ce trecuser cu ct mbtrneti, cu att tii
mai multe, iar el avea acum aproape optzeci de ani. Dar era
chiar mai mult dect att: avusese ntotdeauna abilitatea de
a citi caracterele, i asta i dduse mereu un avans n
decursul anilor dac tiai cu cine faci afaceri, tiai cum s-l
iei.
Totui, astzi nu reuea s-i fac niciun fel de idee despre
cum va fi i, ndreptndu-i maina spre digul rutier ce
ducea spre Insula Devereaux, i vr n gur o igar
ncercnd s-i nbue arsura produs de grija care, nc de
diminea, i ardea stomacul. Problema era c n-o cunotea
deloc pe Anne Devereaux, i chiar i Kevin, pe care Sam l
tia din ziua n care se nscuse, devenise o enigm.
Un aspect al schimbrii l constituia felul n care vorbea
acum Kevin, cu tonul aspru al yankeilor. Nicio urm din
vorbirea dulce, trgnat, ce caracteriza Carolina de Sud
nu-i mai rmsese n voce, i i schimbase chiar i felul de a
fi. Dar, bineneles, acest lucru era cauzat de anii petrecui n
Nord, unde lucrurile se schimbau mult mai rapid dect n
Devereaux. Sam chicoti uor, pentru sine, n timp ce se
ndrepta ctre insul. La naiba, cu greu s-ar fi putut spune
c s-a schimbat ceva prin Devereaux! i totui, era pe
punctul de a le arunca ceva n brae lui Kevin i Anne, fr
nicio idee despre cum ar putea acetia reaciona, i Sam
detesta lucrul sta.

Fr s-i dea seama, ncetini maina, ca i cum cteva

minute de gndire n plus ar fi putut mbunti lucrurile,
dar ajunse la conac tot nepregtit. Aa c nu-i mai rmnea
dect s se mpace cu situaia. Dac adevrul ar fi fost
cunoscut dei Sam se ndoia c adevrul poate fi uneori
sau a fost vreodat cunoscut ar fi putut s apar aici
imediat dup dejun i s fi terminat ce avea de fcut. Nimic
nu se mai putea schimba, i ar fi putut economisi civa ceni
la nota de plat a igrilor. Oftnd din greu, parc pe locul
rezervat, apoi cobor din main i ncepu s urce treptele din
fa. n timp ce traversa veranda, ua principal se deschise
larg i Marguerite l ntmpin. Arta, ca ntotdeauna,
proaspt i diafan n cldura verii, dar Sam observ c
ochii ei priveau mohort, iar zmbetul de bun venit era puin
nesigur.
Poate c tie, gndi el, dar i alung imediat ideea din
minte. Helena Devereaux n-ar fi spus niciodat, nimnui, n
afar de el, ce avea de gnd s fac cu averea ei, i l pusese
s jure c va pstra secretul. Nu este doar un capriciu se
rstise la el cnd i sugerase c n-ar fi ru s discute
planurile pe care le avea i cu singura ei fiic. Marguerite nu
e n stare s accepte lucrurile aa cum sunt niciodat n-a
fost capabil s-o fac.
Bun seara, Marguerite, spuse Sam, remarcnd c,
indiferent ce crezuse Helena despre fiica ei, Marguerite prea
c se adaptase lucrurilor ntr-un fel de care putea fi mndr.
Chiar i la nmormntare se purtase cu un calm remarcabil.
Nu, aici nu vor fi istericale. Este toat lumea pregtit pentru
citire?
Marguerite fcu un pas napoi, pentru a-l lsa pe btrnul
avocat s-o urmeze din cldura nbuitoare n rcoarea
relativ a casei.

 Copiii sunt pe-afar cu prietenii lor, iar Kevin cu Anne

ateapt n birou.
Sam ncuviin uor i porni spre stnga, ctre aripa de
vest. n captul coridorului se afla o camer spaioas, cu
ferestre pe toate cele trei pri, unde capii familiei Devereaux
i rezolvau cu preponderen afacerile. Sam gndi c nu-l
ntrebase niciodat pe Rafe Devereaux dac plasarea biroului
era simbolic, de vreme ce era una dintre cele dou camere
ale casei care oferea o privelite complet a proprietilor
Devereaux.
Cealalt camer era a stpnului fiind situat chiar
deasupra biroului.
La intrarea lui Sam, Anne i Kevin se ridicar. Dup ce l
salut, acesta ocoli masa i se aez ntr-un enorm fotoliu
din piele, ce trona acolo de mai bine de dou secole. Acesta
era la fel de rezistent ca i casa, i nu scri prea mult cnd
lu loc. Sam i fix cu grij pe nas ochelarii cu ram
metalic, apoi scoase o coal de hrtie subire din mapa
acordeon.
Putem ncepe? ntreb el, cercetndu-i pe cei trei
Devereaux peste marginea ochelarilor. Cum nimeni nu
obiect, ncepu s citeasc.
Trei minute mai trziu, cnd totul se termin, dup cum se
i ateptase, o tcere ncordat se ls n camer. Ct dur
tcerea, Sam fcu speculaii n legtur cu cine va ncepe
primul discuia. Tocmai se hotrse asupra lui Kevin, cnd
vocea lui Anne, plin de oroare, explod strident n tcerea
tensionat.
Este absolut oribil! Nu putea s-i lase tot lui Kevin! Nu
putea!
Ea nu numai c putea, observ pe un ton moderat
Waterman, dar a i fcut-o.

 Dar nu este drept, protest Anne. Cum rmne cu

Marguerite? Toat viaa ei a avut grij de Helena! i acum s
nu primeasc nimic? Chiar nimic? Ochii ei exprimau
indignarea i, aplecndu-se, apuc mna Margueritei. Cum a
putut face una ca asta?
Spre surpriza tuturor, i rspunse Marguerite.
Aa procedm ntotdeauna, Anne. n ochi i se citea
descurajarea, dar vocea i rmsese ferm. Pmnturile
noastre au fost ntotdeauna lsate celui mai n vrst dintre
fii. A fost singurul mod de a nu se frmia averea.
ntotdeauna tata spunea c, dac mpari pmntul, l pierzi.
Deci, bineneles, acum i revine lui Kevin. Presupun c ar fi
trebuit s-mi dau seama, nu-i aa?
Conteaz cu adevrat? ntreb Kevin cu viclenie, vorbind
pentru prima oar de cnd Waterman terminase de citit
testamentul. n afar de insul i de ora, a mai rmas ceva?
Vreo cteva sute de acri, replic Waterman, dar nu e
mare lucru de el n mare parte pmnt mltinos, pe care
nimeni nu-l vrea.
Dar putem vinde n ora drepturile de proprietate, nu-i
aa? ntreb Anne. i vom mpri banii cu Marguerite.
Posibil, aprob Waterman, dar nu va fi aa simplu
contractele de concesiune nu expir dect peste civa ani
buni, i apoi mai este i un codicil.
Un codicil? repet Kevin. Vrei s spui c mai este ceva?
Waterman aprob, strngndu-i buzele nervos.
Este parte din testament. Am ncercat s-o conving pe
Helena s renune, dar n-am reuit. De fapt, din momentul n
care a aflat c m opun dorinei ei, l-a trimis i altui avocat.
l privi pe Kevin cu ndoial. Presupun c nu bnuiai ct de
mult i dorea mama ta s te rentorci aici?

Kevin ncuviin, ncruntndu-se nedumerit. Unde voia

avocatul s ajung?
Ei bine, m tem c a gsit o cale. Altfel spus, i-a lsat
ie totul, dar a stipulat c va trebui s trieti aici, la Sea
Oaks, i s administrezi averea, citez, n vederea obinerii
celor mai bune avantaje n favoarea familiei Devereaux i a
cetenilor din Devereaux, Carolina de Sud. nchei citatul.
ncruntarea lui Kevin se topi, pentru a lsa loc unui
zmbet relaxat.
n cazul sta nu mai exist nicio problem. Tot ce avem
de fcut este s-o iau pe Anne i pe copii i s plecm acas,
iar Marguerite va moteni totul, aa-i?
Greit, replic Waterman. Acord-i mamei tale ceva mai
mult credit. Poate c n-a fost o persoan drgu, dar nici
stupid n-a fost. Dac refuzi s rmi aici i s administrezi
averea, atunci totul va reveni Fortreei. Totul pmntul,
casa, conturile din banc, aciunile , ntreaga avere. Dac tu
nu vei locui aici, atunci nici Marguerite nu va avea dreptul so fac.
Pentru o secund, ocul ls tcerea s se atearn peste
camer. Degetele Margueritei se contractaser pe braele
fotoliului, dar nu spuse nimic. Anne privea ameit, ca i
cum n-ar fi neles ceea ce se discuta, iar faa lui Kevin
cptase o paloare cadaveric, n timp ce flcile i se
contractau cu furie. Dur aproape un minut pn ce, n
sfrit, putu s vorbeasc.
Presupun c ai aflat deja c nu exist nicio modalitate
de a sparge acest codicil?
Waterman i ridic minile a neputin.
Ar dura foarte mult, ar fi foarte complicat i deloc sigur.
A anulat orice posibilitate ca ea sau vreo autoritate din
Charleston s aib vreo ans i, din cte tiu eu, va rezista.

M-am gndit chiar s-l ard, adug el. Dar nu ne-ar fi fost de
niciun folos. Nici mcar nu dein originalul.
Anne clipi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn adnc.
Dar este o porcrie. Dup tot ce a fcut Marguerite
pentru ea, nu-i las nimic, iar acum vrea s-l foreze i pe
Kevin s-i schimbe ntreaga via!
Waterman oft neajutorat.
Sunt de acord cu tine. Am fcut tot ce mi-a stat n
putin s-o fac s renune, dar a rmas neclintit, ns,
adug el, nu este pentru totdeauna. Buzele lui se strnser
ntr-un zmbet dezolant. Dei ar fi fost mult mai bine dac lar fi fcut pentru un timp nelimitat. n acest caz, Curtea ar fi
putut s-l considere nerezonabil. Dar a avut grij i de asta.
Va trebui s rmi aici zece ani. Ai ntreg controlul
pmntului, dar, dac ai de gnd s vinzi vreo bucat din el,
vnzarea nu se va autentifica pn nu vor trece cei zece ani.
Dup asta vei putea face ce vrei.
Ct de generos din partea ei, remarc Anne, fr a-i da
silina s-i ascund sarcasmul amar.
Nu generoas, o contrazise linitit Waterman. A mers ct
de departe putea ca totul s devin ireversibil, i mi-a
mrturisit c ea consider c zece ani vor fi oricum de-ajuns.
Mi-a spus c dac te va putea ine aici atta timp, vei
continua s stai din proprie iniiativ.
Marguerite se ridic, nesigur pe picioare, i chiopt cu
greu pn la Kevin. i puse minile pe umerii lui i,
aplecndu-se, l srut pe obraz.
mi pare ru, opti ea. mi pare att de ru. Nu am tiut
nimic despre asta. Absolut nimic.
Kevin acoperi mna surorii lui cu a sa.

 Este n regul. Nu sunt foarte sigur de ce ar trebui s

fac n legtur cu asta, dar trebuie s fie o cale ca s-o
scoatem la capt. i o vom gsi.
Marguerite schi un zmbet i ddu din cap.
Sunt sigur c vom gsi, aprob cu voce tremurnd.
Dar acum sunt puin obosit i v rog s m scuzai! l privi
pe Sam, ca i cum i-ar fi cerut permisiunea s-i prseasc.
Cum el nu spunea nimic, se ntoarse i, cu greu, se ndrept
spre ieirea din birou, nchiznd ua n urma ei.
Cum a putut Helena s fie att de crud? ntreb Anne
dup plecarea Margueritei.
Waterman i scutur capul i ncepu s-i ordoneze din
nou hrtiile n geanta acordeon.
N-am idee, spuse, dei nu era sigur c ntrebarea Annei
nu fusese retoric. Presupun c este vorba de o problem de
pstrare a controlului. A urt faptul c n ultimii ani a fost
mereu bolnav i c cineva trebuia s aib grij de ea. Poate
c, spre sfrit, totul s-a focalizat asupra Margueritei.
i ce credei c ar trebui noi s facem? ntreb Anne pe
un ton plngre. Sigur, nimeni nu se ateapt ca soul meu
s rmn aici.
nc o dat buzele lui Waterman se ncreir ntr-un
zmbet subire.
Ce vei face voi doi este o decizie care v va aparine n
ntregime. Dar n timp ce v hotri, nu uitai de Marguerite.
Ochii lui i ntlnir pe ai ei. i de toi ceilali, adug el. Nu
ne uitai pe noi, ceilali. Orice vei decide, noi cei din
Devereaux va trebui s trim cu aceast decizie.
Cinci minute mai trziu, avocatul i prsi, i maina lui
ridic un nor de praf pn ce iei de pe Insula Devereaux
disprnd de-a lungul digului rutier. Kevin i Anne l

urmrir o vreme, dup care se ntoarser, ptrunznd n

umbra rcoroas a conacului.
Dar nu este un conac, reflect Anne n tcere, nchiznd
ua principal. Nu este deloc un conac. Este o nchisoare.
*
Marguerite se opri n captul scrilor pentru a-i trage
suflarea i atept s se mai potoleasc puin durerea
arztoare din old. O apucase n timp ce Sam Waterman
citise testamentul, dar fcuse tot posibilul s n-o arate. n
schimb, i ncletase braele pe scaun, din ce n ce mai tare,
pn cnd tortura suportat de minile i degetele ei o fcuse
s uite de durerea din old.
Nu se gndise niciodat la posibilitatea de a prsi Sea
Oaks. ntotdeauna, chiar din primele zile dup accident
cnd aflase c nu va mai fi niciodat capabil s danseze
acceptase ideea de a-i petrece linitit tot restul vieii aici, cu
mama ei, n mprejurimile familiare ce reprezentau singura
cas pe care o cunoscuse vreodat. Acum, cnd ncepea s
realizeze c moartea mamei ei era o realitate, i ddea seama
c nu numai Sea Oaks fusese ceea ce i dduse curaj, ci
nsi mama ei. i pn acum, pn cnd ascultase vocea lui
Sam citind, nu realizase c, ntr-adevr, mama ei se dusese,
c nu va mai auzi niciodat sunetul furios i enervant al
soneriei, c nu va mai vedea chipul ei mnios, pretinzndu-i
din nou ceva.
Dar Marguerite i acceptase dorinele cu rbdare, aa cum
acceptase constantele ntreruperi ale lecturii aproape cu
nerbdare. S aib grij de mama sa, ntocmai cum mama ei
avusese grij de ea, devenise sensul vieii sale de atia ani,
c nici nu-i mai amintea. i, n ciuda a ceea ce credeau cei
din jur, nu fuseser ani ri pentru ea.
*

Bineneles, Marguerite tia ce gndeau ei, nvase de

mult s le citeasc gndurile n spatele cuvintelor.
Cum se mai simte mama ta? spuneau pe un ton plin de
solicitudine i cu cea mai binevoitoare expresie, ceea ce
nsemna, foarte simplu, Cnd are de gnd babornia s
moar?
Ce mai faci? nsemna Cum poi suporta s o tot
ngrijeti pe aceast btrn dezgusttoare?
Marguerite pruse ntotdeauna c accept sensul aparent
al cuvintelor, nu-i trdase niciodat resentimentele fa de
presupunerea celorlali, care credeau c-ar fi trebuit s-i
urasc mama. Ea nu-i ura mama; adevrul e c-o iubea,
considernd nrutirea caracterului btrnei drept o
urmare a naintrii n vrst i a pierderii sntii. Cine,
intuit la pat, nu ar deveni dup un timp irascibil?
i, de altfel, Marguerite i datora Helenei mult mai mult
dect i-ar fi putut ea plti vreodat. Nu i dezamgise oare
mama cu muli ani n urm, cnd fusese att de stngace
nct se prbuise pe scri i pusese capt visului pe care
Helena l nutrise pentru ea, chiar din ziua n care o nscuse?
Nu se transformase ea, ntr-o singur clip din obiectul
speranelor mamei ei, ntr-o povar pe care fusese silit s-o
poarte?
Iar acum, mama ei se dusese, i chiar dac fratele ei i
familia lui se aflau nc aici, pentru Marguerite, casa avea s
rmn mereu pustie.
Exceptnd, bineneles, momentele cnd fetele erau aici.
nc le mai avea pe ele. Mereu le va avea pe ele, sau pe
altele ca ele.
i pe Julie.
Nu trebuie s-o uite pe Julie. Regsise att de mult din ea
nsi n Julie.

O lu spre camera ei i, amintindu-i-o pe Julie dansnd,

un mic zmbet i flutur pe buze. Era ca i cum s-ar fi vzut
pe ea, din nou
O micare neateptat la captul coridorului i atrase
atenia i realiz c cineva se afla n camera mamei ei.
ncruntndu-se, porni de-a lungul coridorului, trndu-i
piciorul chiop, fr putere, cu pai nesiguri, sprijinindu-se
uor cu o mn de perete pentru a-i menine echilibrul. Ua
de la camera stpnei era deschis, i Marguerite intr, dup
care se opri.
Ua imensului dulap n care se aflau hainele mamei ei,
atrnate cu grij pe umerae, erau larg deschise, iar Ruby le
scotea una cte una de pe umerae, mpturindu-le i
aezndu-le ntr-un geamantan ncptor din carton. Cnd
nelese ce face Ruby, ochii Margueritei se lrgir i bolborosi
ceva. Ruby se ntoarse, aruncndu-i o privire, apoi i
continu munca.
Cred c putem trimite astea la un magazin pentru
vnzare, spuse, cuprinznd cu privirea lungul ir de
veminte. Nu tiu cine le-ar cumpra, dar presupun c
ntotdeauna se gsete cineva
Marguerite i retez vorba, smulgndu-i rochia pe care o
inea n mn.
Cum ndrzneti? o apostrof ea, cu ochii plini de furie.
Cum ndrzneti s atingi lucrurile mamei?
Ruby tresri i se retrase, aproape mpiedicndu-se de
unul dintre geamantane.
Dar este limpede ca ziua ce am de gnd s fac,
domnioar Marguerite. mpachetez lucrurile domnioarei
Helena, la fel cum am mpachetat i lucrurile domnului Rafe
dup ce a murit. ncerc s apuce rochia din minile
Margueritei, dar aceasta o smuci napoi.

 Nu! exclam, strngnd rochia la piept. Nu te voi lsa!

Nu nc!
Ruby ncerc s protesteze, dar se rzgndi cnd vzu ochii
Margueritei lucind de furie i o puse la loc.
mi pare ru, domnioar Marguerite. Poate ar fi trebuit
s atept pn mine.
Pe ct de repede se aprinsese, pe att de repede se stinse
furia din ochii Margueritei i ea se relax ntructva; dar nu
ddu drumul rochiei.
Da, spuse ntr-un trziu. Mine. Poate de mine poi
ncepe s mpachetezi. Sau poate poimine. Dar nu astzi.
Privirea ei deveni rugtoare. Te rog, Ruby
Ruby i umezi buzele, privind-o sumbru. Dar pn la
urm ncuviin.
Bine, spuse ea, voi mai atepta o zi sau dou. Oricum,
lucrurile acestea nu vor deveni mai demodate dect sunt;
apoi se ntoarse i iei din camer, aruncnd o privire napoi
din pragul uii.
Marguerite rmsese n faa dulapului de haine, privinduse n oglind. Rochia mamei i atrna n jurul trupului i ea
se uita fix la imaginea reflectat de oglind. Apoi un zmbet i
lumin faa i se nclin adnc, n stilul unei prime balerine.
Dar cu piciorul care chiopta fcu o reveren stngace,
de un grotesc jalnic.
Ruby se grbi s ias din camer.

8
Julie se ntinse pe spate i, cu mna dreapt, i protej
ochii de soare. Simea picturile de sudoare prelingndu-i-se
ncet de-a lungul spatelui i tia c va trebui s intre curnd
n ap, chiar i numai pentru a se rcori puin. Problema era,
ns, c nu era prea sigur c va mai avea suficient putere
s fac cei civa iarzi ce despreau prosopul de marginea
apei. Cldura o nvluia ca o ptur, att de strns, nct cu
greu mai putea respira. Dar copiii din jurul ei copii ce
crescuser aici nu preau deloc afectai de aceasta.
Cu toii erau zece, i Julie decisese din primul moment al
dup-amiezii c i plcea pe toi, cu excepia lui Mary-Beth
Fletcher. Dei ncercase s i-o fac simpatic, chiar i dup
ce Mary-Beth se purtase n felul acela la ora de dans, cu o
sptmn n urm. Dar nu era uor, deoarece, ori de cte
ori ncerca s se apropie de ea, celelalte fete schimbau
imediat discuia, abordnd alt subiect, ca i cum Julie nici nar fi fost acolo.
i apoi, cu o or n urm, pe cnd explora mpreun cu
Kerry coninutul coului de picnic pregtit de Ruby pentru
ea, Mary-Beth se aezase pe marginea prosopului lui Kerry;
Julie i oferise un sandvi, dar Mary-Beth o refuzase.
Noi pe aici nu mncm ca nordicii, spusese ea, lungind
fiecare silab, trgnnd-o exagerat. Continu i ai s te faci
ca un porc, dac asta vrei. Din partea mea, n-ai dect!
Stnjenit, Julie simise c se mbujoreaz, dar, fr s
spun nimic, dup cteva minute, ncepu s flirteze cu Kerry

ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Mary-Beth se artase

uimit.
Acum, Julie putea auzi din nou vocea lui Mary-Beth, de
data asta vorbind unui grup de prieteni. Pentru o clip, Julie
i imagin c Mary-Beth considera c nu este auzit, dar
apoi i ddu seama c adevrul era altul. Mary-Beth ridicase
vocea pentru a fi sigur c Julie nu va scpa niciun cuvnt.
M gndesc c poate ar trebui s renun la orele de
dans, spunea Mary-Beth.
S renuni? o auzi Julie ntrebnd pe Jennifer Mayhew,
cu o voce ce trda exasperarea. De ce?
Nu tiu, replic Mary-Beth pe un ton calculat,
neceremonios. Dei Julie-i inea ochii nchii, o putea simi
pe Mary-Beth zgindu-se la ea. Pn sptmna trecut
domnioara Marguerite n-a avut niciodat favorite, sau
lucruri de genul sta, i asta fcea ca totul s fie amuzant.
Acum, se pare c tot ce avem de fcut este s stm
primprejur i s privim la mofturoasa de ianchee opind
prin sal, n timp ce Marguerite aiureaz, spunndu-ne
tuturor ct de minunat este nepoata ei. Cine are nevoie de
aa ceva?
Jenny Mayhew bolborosi indignat.
Mary-Beth, nu este adevrat i tu tii asta! Domnioara
Marguerite nu este deloc aa, i nu este vina lui Julie c este
mai bun dect oricare dintre noi. A putea spune chiar c ai
de nvat de la ea.
Julie aproape c vzu zmbetul afectat al lui Mary-Beth.
Bine, doar nu eti tu, dintr-o dat, zna cea bun!
Apoi Julie auzi o alt voce.
Jenny nu este zna cea bun i nici vreunul dintre noi
nu este. Dac vrei s renuni, pentru c tii c nu tu eti cea

mai bun, n-ai dect! Nu este nevoie s o condamni pe Julie

sau s pretinzi c domnioara Marguerite face diferene.
Mary-Beth btu n retragere.
N-am spus c am s renun, protest ea, am spus doar
c s-ar putea. Am s m mai gndesc, asta e tot. Cum se face
c ai srit cu toii pe mine? Dac suntei att de nnebunii
dup Julie, de ce nu v ducei s vorbii cu ea?
Dintr-o dat, Julie nu mai putu s suporte. Se ridic,
clipind din cauza soarelui, i se ntoarse spre Kerry, care
aezat pe prosopul lui, alturi de ea, cu flcile ncletate,
arunca fulgere de mnie din ochii lui albatri.
Haide, spuse ea. Hai s intrm n ap. Dac mai stau
aici nc cinci minute, cred c am s sucomb. ncerc s se
ridice, dar czu napoi, pe ptur, simindu-i picioarele
nmuiate de atta cldur. Dar auzind-o pe Mary-Beth
hlizindu-se, Kerry se ridic i i lu mna, punnd-o uor pe
picioare, cu puterea trupului su minunat fcut.
Hai, ncepi s te miti, spuse suficient de ncet ca
nimeni altcineva s nu-i poat auzi. i zmbi ncurajator,
ndeprtndu-i din ochi o uvi ondulat de pr blond. Nu
sunt dect civa iarzi i de ndat ce vei intra n ap, te vei
simi mai bine.
Julie fu cuprins de ameeal. Pentru un moment crezu c
se va prbui, dar mna lui Kerry se nclet pe a ei i l ls
s o conduc repede pe plaj. Simind rcoarea apei cum i
cuprinde picioarele, i ddu drumul minii i plonj ntr-un
val nalt, ce se grbea ctre rm.
Imediat capul i se limpezi i simi cum picturile lucioase
de transpiraie i sunt splate. not cteva micri pe sub
ap, apoi sparse valurile, ntorcndu-se pe spate i privind n
jur dup Kerry. El plutea la cteva picioare distan, zmbind
satisfcut ctre ea.

 Ti-e mai bine?

Julie confirm.
Credeam c am s sucomb. Cum pot ceilali suporta?
Cldura sau pe Mary-Beth? o tachin Kerry.
Cldura, replic Julie. Cui i pas de ce spune MaryBeth?
Dintr-o dat, Kerry ip la ea i Julie se ntoarse tocmai la
timp ca s vad valul ce se forma chiar n spatele ei. Trgnd
adnc aer n piept, i prinse nasul i se scufund chiar n
momentul cnd valul se npustea asupra ei; o clip mai
trziu simi apa trecnd de ea.
Te vei obinui cu cldura, vorbi Kerry dup ce revenir
amndoi la suprafa. Peste cteva sptmni nici n-ai s-o
mai bagi n seam. Apoi zmbi ghidu: la fel i cu Mary-Beth
peste alte cteva sptmni nici pe ea n-ai s-o mai iei n
seam. De altfel, cred c i-am dat planurile peste cap din
cauz c te-am invitat astzi.
Acum Julie crezu c a neles.
A fost prietena ta?
Kerry cltin din cap.
Nici gnd.
Dar i-ar fi dorit s fie? ntreb Julie, n timp ce faa lui
Kerry se mbujor de stnjeneal.
O s vorbim toat dup-amiaza sau o s notm? o
apostrof el, mprocnd-o cu ap pe fa.
Julie l stropi i ea, dup care toi copiii, cu excepia lui
Mary-Beth Fletcher, nvlir n ap s ia parte la ncierare.
Mult nainte ca grupul s se mpart n dou tabere, care de
altfel i schimbau mereu componenii, unii fiind abandonai
la momentul oportun, se nmuiaser bine n mare. i atunci,
printre rsete, Julie auzi vocea lui Kerry ipnd ctre ea:
Julie! Fii atent!

Se roti, dar era deja prea trziu. Parc de nicieri, un val

enorm se ridic i, nainte de-a putea plonja n el sau de-a se
ntinde pe suprafaa lui, curentul submarin o apuc n
strnsoarea lui i simi cum picioarele i alunec de sub ea,
trntind-o cu totul apoi i rostogolind-o de-a lungul fundului
ca pe o bucat de lemn mbibat cu ap.
Se zbtu mpotriva lui, luptnd s-i regseasc echilibrul,
dar simindu-i picioarele ncurcndu-se n blriile de pe
fund, primii fiori de spaim i strnser inima.
Este n regul, i spuse ea. Pot s not i, la urma urmei,
nu este dect un val, iar apa nici mcar nu-mi trece de cap.
Tot ce am de fcut este s-l las s treac, i apoi s m ridic!
Dar ct putea s mai reziste? Plmnii ei erau atini i tia
c nu-i va mai putea ine respiraia mai mult de cteva
secunde, iar valul prea hotrt s-o in la fund.
Simi greutatea din plmni i expir. Aerul izbucni afar
din plmnii ei, i totul avea s fie n regul! Simi cum capul
i iese la suprafa, iar picioarele iau contact cu fundul.
Deschise gura larg, inspirnd avid aerul.
i apa.
Un nou val format deja n urma primului se npusti n faa
ei, umplndu-i gura, necndu-i respiraia n apa srat. O
tr pentru a doua oar n strfunduri, dar de data asta tia
c nu mai avea suficiente rezerve de aer ca s reziste.
Avea s se nece!
Panica puse stpnire pe ea i ncepu s lupte mpotriva
apei nvolburate, zbtndu-se contra curentului, cutnd si propteasc cumva picioarele pe fund.
mpotriva voinei ei, plmnii ncepur s i se umple de
ap.

i apoi, cnd simi c-i pierde cunotina, o pereche de

brae puternice i cuprinser trupul i o traser afar din
ap. Se zbtu un moment, apoi auzi vocea lui Kerry.
Este n regul! Eti bine, Julie! Am reuit s te prind!
nc necndu-se i tuind, i petrecu minile n jurul lui
i se lipi de el, n timp ce nainta cu greu prin valuri spre
mal. n sfrit, o ntinse pe prosopul ei i, ntorcnd-o pe
stomac, i aps energic spatele.
Apa srat ni afar din plmnii ei, disprnd n nisip.
Un moment mai trziu totul se terminase, iar Julie, ntins
pe prosop, inspira aerul curat, micndu-i pieptul respiraie
dup respiraie. Trecuser parc ore pn ce, n final,
adunndu-i puterile se roti pe spate i privi cercul de fee
adunat deasupra ei.
Ce ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Kerry o privi lung, cu ochii plini de ngrijorare.
A fost numai din vina mea, spuse el. Ar fi trebuit s te
avertizez. A fost un val dublu. Se formeaz din cnd n cnd.
Totul este calm, apoi, ca din senin, vine unul foarte mare i,
dac nu eti pregtit, te poate dobor. Te simi mai bine?
Julie ezit, apoi ncuviin.
Cred cred c da. Schi un zmbet slab. Dar pentru o
secund am fost convins c totul s-a terminat: i dac nu
m-ai fi prins Rmase tcut, nfiorndu-se la gndul a ceea
ce s-ar fi putut ntmpla, apoi realiz c n ciuda caniculei de
afar, era zguduit de frisoane.
Poate poate ar fi mai bine s m duci acas
Cu mulimea de copii strns mprejur, Kerry o ridic de
jos i o purt pn la maina lui, un Chevy decapotabil vechi
i turtit, a crei capot era ceva mai mult dect o grmad de
buci inute la un loc de o mas de cordoane i tuburi
argintii.

 Poate c ar fi mai bine dac am lua maina altcuiva,

suger el cu voce nesigur, dar Julie neg din cap.
Este n regul, spuse ea. mi place maina ta.
Atunci eti trsnit, replic Kerry, zmbindu-i
ncurajator. Dar este n regul mi plac fetele scrntite.
Trntind portiera, dup ce se asigurase c ea se afla n
siguran nuntru, nconjur grbit maina i se urc pe
locul oferului.
Niciunul dintre ei nu o auzi pe Mary-Beth remarcnd
nciudat:
De ce n-o conduci napoi, direct n Nord, de unde este?
i, dac o placi att de mult, du-te i tu cu ea!
*
Toby Martin l privi nencreztor pe Jeff.
i dac vom fi prini? ntreb el.
Se aflau n interiorul fortului pe care tocmai l terminaser
n acea dup-amiaz ubred i nclinat, sprijinit de garaj ,
construit alturi de nenorocitele rmie de la colibele
sclavilor, cu o mn de cuie ruginite, gsite prin hambar.
Avea o u mic, att ct s se poat strecura nuntru, i
niciunul dintre ei nu era preocupat de faptul c nu aveau o
fereastr care s elibereze cldura ce se acumula n interior.
Dar chiar dac simeau cldura, niciunul nu era dispus s-o
recunoasc. De cnd terminaser fortul, cu o or n urm, se
aflau n siguran, izolai de lumea de afar, discutnd
despre ce vzuse Jeff n cimitir cu o noapte nainte.
Nu ne vom lsa prini, insist Jeff. Am s m strecor
afar dup ce toi ceilali vor adormi i ne vom ntlni aici.
Apoi vom supraveghea toat noaptea cimitirul.
Ce-a fost asta? murmur Jeff. Este cineva acolo?
Toby strnse din umeri.
Habar n-am. Ce facem?

 Hai s vedem, decise Jeff. Se ls pe mini i pe

genunchi i se tr prin gaura strmt din perete. Toby l
urm un moment mai trziu.
Ce-a fost? ntreb Toby. Ai vzut ceva?
Jeff cltin din cap, cercetnd cu privirea tufiurile dup
vreo micare suspect. Civa pai mai departe, localiz un
iepure ntins pe iarb, nemicat.
Privete! opti, mpungndu-l pe Toby n coaste. Acolo!
S vd dac l pot prinde.
Toby l urmri cu privirea pe Jeff, dar dur aproape un
minut pn s localizeze iepurele.
i nc un moment pn realiz de ce acesta st nemicat.
Ateapt! strig el, dar era prea trziu.
Sunetul de ru augur emis de arpele cu clopoei se
propag prin aer, i Jeff nghe, micndu-i doar ochii n
cutarea sursei avertizoare de pericol.
Era la numai trei pai de el, un imens arpe cu clopoei
ros, cu coada strns ncolcit, rotindu-i capul ce zornia
periculos, n timp ce clopoeii din coad tremurau
amenintor.
Nu te mica! l avertiz Toby. De-asta sttea iepurele
intuit. Dac nu te miti, nu te poate vedea!
Dar ce putem face? opti Jeff. I se nmuiaser
genunchii i simea c n orice moment i-ar putea ceda.
Am s chem pe cineva, spuse Toby, dar dac te miti,
sigur te va omor.
Lsndu-l pe Jeff alturi de creatura ncolcit, se ntoarse
i o zbughi pe drumul spre cas, ipnd dup ajutor. Ua din
spate se deschise cu o bufnitur chiar cnd Toby ajunsese la
scri, i Kevin iei afar.

 Un arpe, ip Toby. Un arpe cu clopoei imens l

pndete pe Jeff, jos, lng garaj. Repede, domnule
Devereaux. Repede!
Alergnd pe lng biatul ngrozit, Kevin o apuc n jos pe
drumul spre garaj, oprindu-se doar pentru a apuca un vechi
trncop ce sttea sprijinit de perete, chiar n spatele uii
deschise. O secund mai trziu i vzu fiul stnd prostit pe
loc, cu faa palid i tot trupul tremurndu-i de spaim.
Este n regul, spuse Kevin. Acum sunt aici i totul va fi
n regul. Doar s stai nemicat, Jeff. Poi s faci asta?
Prea ngrozit ca s poat vorbi, Jeff nu spuse nimic.
Kevin ocoli cu grij locul, pn cnd ajunse n spatele
arpelui, apoi ncepu s se apropie ncet, cu grij de el,
ncercnd s fac ct mai puin zgomot pentru a nu alerta
trtoarea asupra pericolului din spate. Se apropia pas cu
pas, pndind capul unduitor al arpelui, care nc l mai fixa
pe Jeff, micndu-i limba nainte i napoi, n timp ce
ncerca s-i localizeze victima.
Kevin ridic trncopul, poziionndu-l, pentru a da
lovitura cnd va fi suficient de aproape.
Piciorul lui clc ns o usctur ce trosni tare. arpele se
rsuci i atac instantaneu, dar Kevin sri n lturi cobornd
trncopul cu toat fora de care era n stare. Tiul
trncopului se nfipse n pmnt i, chiar n timp ce capul
arpelui ataca, Kevin simi vibraia loviturii repercutndu-ise n brae. Doar puin zpcit de impact, arpele se replie,
pregtindu-se din nou de atac. Dar de data asta, Kevin fu
mai rapid.
Lama trncopului tie corpul arpelui chiar de lng cap,
iar creatura sucomb n mijlocul atacului, ncolcindu-se pe
pmnt cteva momente nainte de a muri.
Jeff ip, aruncndu-se n braele tatlui lui.

 Totul este bine, l liniti Kevin. Tu n-ai pit nimic, iar

arpele este mort. S-a terminat totul.
Tati, putea s m omoare, spuse Jeff printre suspine.
Nici mcar nu l-am vzut. Era pur i simplu acolo!
tiu, sta este comportamentul lor. Va trebui s-i ii
mereu ochii larg deschii, s fii sigur c ai privit locul unde
urmeaz s calci. De data asta n-ai pit nimic.
Anne apru dinspre colul garajului, dar vznd resturile
ncolcite ale arpelui, se opri brusc.
Dumnezeule, ngn ea. Ochii ei exprimau oroare. Ce sa ntmplat?
Nimic, o asigur Kevin. Jeff a dat peste un arpe, dar a
fcut exact ce trebuia ntr-o asemenea situaie. De fapt,
adug el, nici nu cred c era nevoie s-l omor. Peste cteva
secunde arpele i-ar fi pierdut interesul i-ar fi plecat. Cred
c era mai nspimntat dect Jeff.
Anne l privi indignat pe Kevin.
Cum poi vorbi aa? Putea fi omort! i lu fiul n brae
i-l strnse cu putere la piept. Iubitule, ai pit ceva?
Jeff neg i se desprinse din braele mamei. Acum, c totul
se terminase i pericolul trecuse, era fascinat de corpul
arpelui.
Tati, l pot pstra? ntreb el lovind cu un b la civa
pai de arpe.
Kevin chicoti, tind nc o dat corpul arpelui.
Ia-l pe acesta la vrsta ta cred c aveam vreo duzin.
Formidabil, exclam Jeff. Se aplec i ridic prudent
arpele, dar imediat i ddu drumul.
Se auzise un zornit uor, i Jeff arunc arpele de parc
ar fi fost fier nroit, apoi, stpnindu-se, l ridic din nou.
Tu ai aa ceva? l ntreb pe Toby, care sttea la civa
pai distan de el.

 Am cinci, ncuviin Toby. Unul dintre ei este chiar mai

mare dect acesta.
Adevrat? ntreb Jeff pe un ton plin de respect. Pot s-l
vd?
Sigur, replic Toby.
Pot merge acum?
Dar, nainte ca Toby s poat rspunde, interveni Anne.
Nu acum; acum cred c ar fi mai bine s intrai
amndoi n cas.
Dar, mami, ncepu Jeff, ns Anne cltin din cap.
Poate c pentru voi a trecut totul, dar pentru mine nc
nu. i, pn o s-mi treac, vreau s stai ntr-un loc unde
am s v pot supraveghea, n regul?
tiind c nu avea rost s-o contrazic, Jeff porni ctre cas,
cu Toby n urma lui. Anne rmase pe loc, privind cu repulsie
arpele. n final i ridic ochii spre Kevin.
Cum poi suporta? ntreb ea. Cum poate cineva s
suporte? Cldura, aligatorii, narii i acum asta!
Kevin ridic din umeri.
Cu excepia aligatorilor, ce este att de diferit de ce avem
acas? Avem cldura asta aproape ngrozitoare i, n caz c
n-ai observat nc, mai avem i erpi cu clopoei.
Anne rmase cu gura cscat.
Oh, doar nu vorbeti serios, Kevin
Dar este adevrat, insist Kevin. Peste tot n Est sunt
erpi de pdure cu clopoei. Singurul motiv pentru care nu
miun chiar aa este agitaia care s-a produs pe aici n
ultimul timp. i nu va mai dura mult pn s scpm cu
totul de ei de pe-aici.
Ochii Annei se ntunecar i o cut i apru pe frunte.
S scpm cu totul de ei? Ce vrei s spui?

nainte ca el s poat rspunde se auzi un claxon strident

i, cnd se ntoarser, vzur maina lui Kerry Sanders
rulnd pe drumul prfuit dinspre digul rutier, ntr-un nor de
praf. Ajungnd n faa casei frn brusc, i ei neleser c se
ntmplase ceva ru.
Grbindu-se spre main, ajunser la Kerry chiar cnd
acesta o ajuta pe Julie s coboare de pe scaunul pasagerului.
Faa ei era palid, iar prul, ca o mas de cli, i atrna
neputincios pe spate.
Anne i privi ocat fiica.
Julie? Eti bine?
Julie ncuviin, n timp ce se nfur ntr-un prosop.
Sunt bine, dar aproape c m-am sufocat din cauza unui
val care m-a lovit.
Aproape te-ai sufocat? repet Anne cu voce spart.
Iubito, ari de parc ai fi fost aproape necat.
N-a fost chiar att de ru ncerc Julie s obiecteze,
dar Kerry i-o retez.
A fost destul de ru. A fost lovit de dou valuri, dar am
reuit s ajung lng ea la timp. Acum este bine, dar spunea
c-i este frig
ocul, spuse Kevin. Haide, iubito, te bgm n pat s te
nclzeti.
Anne i privi mirat soul. Cum de putea s ia totul att
de uor? Mai nti arpele care-l nspimntase pe Jeff, acum
Julie, care fusese adus acas pe jumtate necat! Iar el se
purta de parc nimic nu s-ar fi ntmplat! De ce nu-i ddea
seama c cel mai bun lucru pe care l aveau de fcut era s-i
mpacheteze, pur i simplu, lucrurile i s se rentoarc acolo
unde le era locul. Deschise gura s spun ceea ce gndea,
apoi deodat se rzgndi. Va vorbi cu Kevin mai trziu, dup

ce lui Julie i va trece spaima i se va liniti, iar ei vor fi

singuri. El va nelege.
Dar o ndoial suprtoare o ncerca. i dac el nu
nelege? Ce se va face?
Habar n-avea.
Ridicnd-o pe Julie, Kerry sri repede peste treptele din
fa, iar Anne alerg naintea lui s-i deschid ua. Dar chiar
cnd ajunsese pe prag, ua se deschise i n cadrul ei apru
Marguerite. Se ddu napoi, pentru a-i lsa pe Kevin i pe
Anne s treac, dar l bloc pe Kerry n intenia lui de a-i
urma. Nedumerit, acesta se opri.
mi mi permitei s intru? ntreb n sfrit.
Marguerite i ignor ntrebarea.
Ce s-a ntmplat? se interes ea. Ce i s-a ntmplat
nepoatei mele?
Kerry i explic totul ct putu de clar.
A fost un accident, termin el. Am ncercat s-o avertizez,
dar era prea trziu. Eu
Dar Marguerite nu-l ls s termine:
Cum ndrzneti? ntreb ea, cu ochii lucind de furie. Ce
vrei s spui cu un accident? Tinere, nu exist aa ceva,
accidente. Noi i-am ncredinat-o pe Julie, i ce s-a
ntmplat? O aduci acas pe jumtate necat!
Kerry se mbujor i se trase un pas napoi.
mi mi pare ru, domnioar Marguerite, ncepu el,
dar ea l opri brusc.
Ru? i pare ru? Nepoata mea este o persoan foarte
special, Kerry. Este o dansatoare cu o mare carier n fa.
Astzi putea s piard totul datorit ie, i tot ce poi tu s
spui este c-i pare ru?
Kerry simi cum i pierde rbdarea.

 i ce-ai vrea s spun? N-a fost vina mea, am ncercat so avertizez, am scos-o din ap i am adus-o acas! Ce altceva
puteam s fac?
n primul rnd nu trebuia s lai s se ntmple aa
ceva, declar Marguerite. Eti la fel ca toi ceilali biei
niciun fel de sim al responsabilitii! i cum ndrzneti smi vorbeti pe tonul sta?
i ultima frm de control al lui Kerry dispru.
Tonul cu care vorbesc eu? strig el. Dar felul n care
dumneavoastr mi vorbii mie? Acum neleg de ce MaryBeth voia s renune la orele alea stupide. Dac vorbii cu
fetele aa cum vorbii cu mine, pariez c toate vor renuna!
Marguerite ddu napoi n faa expresiei de furie de pe faa
lui Kerry, i fu nevoit s se sprijine de tocul uii pentru a nu
se prbui.
S renune? bolborosi ea. Nu neleg despre ce
vorbeti?
Vorbesc despre Mary-Beth Fletcher, spuse Kerry, cu
vocea nc tremurnd de furie. Zicea c vrea s renune la
orele tale, i toat lumea ncerca s i-o scoat din cap; dar
acum neleg ce voia s spun. Se ntoarse i, prsind
veranda ca o furtun, se trnti n main, porni motorul i
bg n vitez. Roile se rsucir un moment pe iarb, lsnd
urme adnci cnd maina derap pe peluz, apoi intr pe
drum, disprnd ntr-un nor de praf.
Zpcit, Marguerite rmase pe verand mult timp dup
ce maina lui Kerry dispruse din raza privirii ei.
Despre ce tot vorbea el? Mary-Beth voia s renune la
leciile ei? Dar nu era posibil. Nu o putea prsi. Nu putea!
n timp ce gndurile i se nvlmeau n minte, simi o
atingere pe bra.
Se rsuci ateptndu-se aproape s-i vad mama.

Dar, bineneles, nu era mama ei mama ei era moart.

Trebuia s-i reaminteasc mereu asta i s nceteze s-o mai
atepte.
R-Ruby? spuse ea i ochii i se umplur de lacrimi
fierbini. Oh, Ruby, ce-am s m fac? Dac m prsete
Mary-Beth
Hai, las, o consol Ruby. Nici s nu-i treac aa ceva
prin minte. Nu trebuie s ne facem griji din cauza ei.
ntotdeauna am spus c va sfri ru i, dac va renuna la
leciile tale, cred c se va termina cu ea.
Dar Marguerite cltin din cap.
Nu, tu nu nelegi, Ruby. Nu m poate prsi. O iubesc,
Ruby. O iubesc, i ea nu m poate prsi Vocea i deveni
neconvingtoare i fcu un pas nesigur, sprijinindu-se greu
pe Ruby pentru a nu se dezechilibra. Nu poate mai repet o
dat.
Atunci n-o va face, spuse Ruby pe un ton ferm,
conducnd-o pe Marguerite napoi n cas i nchiznd ua n
urma ei. O s aranjm noi, domnioar Marguerite. Exist
mereu o posibilitate de a aranja lucrurile.
Marguerite se ls condus ntr-un mic salon i aezat pe
un scaun, unde atept n linite cteva minute.
Da, spuse ntr-un trziu, parc ieit dintr-un vis. O s
aranjm, nu-i aa? Exist modaliti de a aranja totul.

9
Kevin atept pn ce terminar de mncat i Ruby ncepu
s strng de pe imensa mas din sufragerie, nainte de a
scoate la iveal ideea ce-i venise n minte imediat ce Sam
Waterman prsise casa, cu cteva ore nainte. ntreaga
familie tia c se pune ceva la cale, i voiau cu toii s
cunoasc motivul care l fcea s zmbeasc. Nu le spusese
nc nimic, ateptnd momentul potrivit. n final,
adulmecnd parfumul de glicin din aer, adus de o briz
slab ce btea mngietor prin uile de tip franuzesc
deschise, decise c a venit momentul. Se ntoarse ctre Julie,
care sttea n dreapta lui, ciugulind ultima frm din
plcinta cu rubarb fcut de Ruby.
Ce-ai zice tu, ntreb el, apsnd fiecare cuvnt pentru
a obine maximul de efect, dac ne-am muta aici? Vreau s
spun, n permanen?
Julie i privi tatl, ocat, ridicnd uor din sprncene.
Adic s nu ne mai ntoarcem deloc acas? S rmnem
aici, pur i simplu?
Bine, sigur c vom merge acas, spuse el, privind spre
Anne i deodat simi primul fior de ndoial cnd, n loc a-i
zmbi ncurajator, aceasta pru c nepenete n scaunul ei
situat de cealalt parte a mesei. i rendrept atenia asupra
lui Julie. Va trebui s mpachetm totul, s vindem casa i s
ne ocupm de o mulime de detalii. Dar ceea ce vreau s tiu
este ce-ai crede dac am veni s locuim aici.
Julie l privi zpcit.

 Nu nu prea tiu. Vreau s spun ei bine, nu prea mam gndit la aa ceva, asta-i tot.
Eu cred c ar fi grozav! declar Jeff, cu ochii strlucind
de excitare.
Iar eu, spuse Anne de la cellalt capt al mesei i
rceala tonului ei terse luminiele din ochii lui Jeff , a vrea
s tiu despre ce Dumnezeu vorbeti?
Kevin i ntoarse privirea spre soia lui, respirnd adnc
nainte de a vorbi.
Tocmai vorbeam despre problemele noastre, i mi este
foarte clar acum c, dei mama a ncercat s-i menin
controlul asupra mea cu ajutorul testamentului, s-ar putea
ca de fapt s ne fi fcut cea mai mare favoare din viaa
noastr.
Anne arunc o privire scurt spre Marguerite care sttea
tcut, cu ochii aintii asupra fratelui ei.
Tuturor? ntreb ea pe un ton din care rzbtea clar
scepticismul. Nu sunt sigur c te neleg.
Un hotel, spuse Kevin, deciznd c era timpul s dea
crile pe fa. tii cu toii c ntotdeauna mi-am dorit s am
un loc al meu, i mie mi se pare c Sea Oaks este perfect
pentru aa ceva. Este mult prea mare pentru o familie, dar
avem nou dormitoare fiecare dintre ele cu baie proprie i
o grmad de spaiu aici, la parter, pentru sli i holuri. Ca
s nu mai vorbesc de restul insulei. Este mai mult dect
suficient spaiu pentru un teren de golf, de plimbare, bazine
de not i terenuri de tenis tot tacmul!
Anne l privi de parc acesta i-ar fi pierdut minile.
Kevin, despre ce vorbeti? Sun de parc ai vrea s
transformi acest loc ntr-un alt Hilton!
Exact! exclam Kevin, entuziasmat de proiectul ce
crescuse n el toat dup-amiaza, i acum nea afar. De

ce nu? Nu spun c nu va necesita mult munc i o mulime

de bani, dar avem aici tot ce ne trebuie pentru nceput. Avem
una dintre cele mai bune plaje de pe coast, o cas care este
perfect pentru un mic hotel cel puin la nceput i ct
pmnt dorim! i aproape c este al nostru. Pe urm,
gndete-te la beneficiile pe care le-ar avea oraul
Dumnezeule, dac vom avea ct de puin succes, valoarea
pmntului va crete vertiginos, vor fi attea slujbe, c nu
vor fi oameni suficieni ca s le ocupe
Dar Anne nu-l mai ls s termine. Se ridic precipitat, cu
faa golit de expresie.
Cred c ar fi mai bine ca tu i cu mine s vorbim despre
asta mai trziu, cnd vom fi numai noi doi. M scuzai
Cum cei din familie rmaser tcui, prsi sufrageria i, un
moment mai trziu, se auzi ecoul pailor ei urcnd scara.
Julie fu aceea care rupse, ntr-un trziu, tcerea.
Ai gafat, tati. Ar fi trebuit ca mcar s fi vorbit cu ea
nainte!
Kevin tia c fiica lui avea dreptate, dar ntreaga idee cu
hotelul i se pruse att de bun, nct sperase c i Anne o
va considera la fel. Dar, totodat, tia c soia lui ura
surprizele, ba, mai mult, ura ideea ca altcineva s ia decizii
pentru ea. i dup felul n care el i vorbise Arunc
erveelul pe mas i se ridic.
Mai bine m duc s vorbesc cu ea.
Ei bine, eu tot mai cred c-ar fi grozav, spuse Jeff dup
plecarea tatlui su.
Julie aproape c nu-i auzi fratele. n schimb, i privi
mtua care sttea perfect dreapt n scaunul ei, cu ochii
lipsii de expresie.
Mtu Marguerite? Tu tii despre ce este vorba? De ce
vorbete tata despre transformarea casei tale ntr-un hotel?

Marguerite i scutur capul, ca i cum ar fi vrut s-i

alunge ceva din minte, i se for s-i zmbeasc nepoatei ei.
Nu este ei bine, de fapt nu mai este casa mea, iubito.
Acum este a tatlui tu, i se pare c s-au ivit ceva probleme.
Marguerite le explic copiilor ct putea de simplu condiiile
din testamentul mamei ei. Cnd termin, Julie era plin de
indignare.
Dar nu este drept! declar ea. Cum a putut s fac una
ca asta?
Marguerite ridic din umeri.
tiu c nu pare drept, iubito, dar viaa este arareori
dreapt, nu-i aa? Iar tatl vostru ncearc s gseasc o
soluie pentru ca noi toi s acceptm ct mai uor dorina
mamei. Ochii ei se plimbar prin camer, oprindu-se un
moment asupra fiecrei piese de mobilier i trecnd apoi mai
departe.
n final, oft discret.
Dar un hotel, spuse, dus pe gnduri. Eu tiu ce s zic
s umpli casa cu strini , ei bine, pare o idee att de
ciudat.
Julie i nl capul, cu un aer meditativ.
Dar nu este aa, mtu Marguerite. Tati are dreptate
casa va fi un hotel minunat. Iar un loc ca acesta oricine i-ar
dori s gseasc. Tati spune c majoritatea oamenilor sunt
obosii de hotelurile noi i doresc s locuiasc n locuri pline
de istorie i cu adevrat de mod veche, i Tcu dintr-o
dat, din cauza remarcii neatente pe care o fcuse, dar
mtua ei i zmbi.
Casa este ntr-adevr de mod veche, spuse ea i faa i
se lumin puin. i, cu siguran, buctria este suficient de
mare pentru a hrni o armat. Dac ne gndim c pe vremea
bunicii mele, la mas erau invitai n mod frecvent douzeci,

douzeci i cinci de persoane. Pe msur ce-i amintea

trecutul, faa Margueritei se lumina tot mai mult. Chiar i pe
vremea cnd eram mic, se mai ddeau baluri aici. Veneau
de la mile deprtare, de primprejur, i trebuia s angajm
personal n plus, iar casa ntreag era decorat ca n basme.
Aveam o mic orchestr n sala de bal i dansam toat
noaptea. Ochii ei strlucitori se ntoarser spre Julie. N-ar fi
minunat dac s-ar mai putea rentoarce acele vremuri? De ce
nu mai poate fi cum era nainte de Dintr-o dat se opri,
posomorndu-se.
nainte de ce? ntreb Julie.
Dar Marguerite cltin din cap.
Nimic. Numai c, ei bine, uneori mintea mi-o ia razna,
asta-i tot. Dar nu te poi lsa n voia ei prea mult timp. Dac
o faci, s-ar putea s nu mai tii ce este real i ce nu. i apoi
Din nou vocea i se stinse i privirea i deveni gnditoare, ca
mai nainte. Jeff, care o urmrise n timp ce vorbea, privi
nervos la sora lui, dar cnd ncerc s spun ceva, Julie
scutur din cap.
Haide, mai bine am merge s-o ajutm pe Ruby s spele
vasele.
Cteva minute mai trziu, cnd se aflau deja n buctrie,
Jeff o privi curios pe Julie.
Ce nu este n regul cu mtua Marguerite? De ce
vorbete aa de ciudat? i de ce nu este bine s visezi?
Dar mai nainte ca Julie s poat rspunde, Ruby spuse:
Nu este greit s visezi, dar mtua ta nu viseaz. Ea-i
amintete, i atunci cnd i amintete de timpurile bune, i
amintete i de cele rele.
Jeff privi ctre sora lui, apoi din nou spre Ruby.
Timpuri rele? Ce vrei s spui?
Ruby pru c vrea s rspund, apoi se rzgndi.

 Nimic, vorbeam i eu aa.

*
i cum ar trebui s m simt? ntreb Anne. n aceast
dup-amiaz a trebuit s m mpac cu testamentul mamei
tale, fiica mea aproape c s-a necat, iar fiul meu a fost atacat
de un arpe cu clopoei. i ce se ntmpl la cin? Te
compori de parc i s-ar fi pus n brae cea mai minunat
ans a vieii tale! Sttea n mijlocul camerei cu ochii numai
flcri de furia ce cretea n ea. i nici mcar n-ai vorbit cu
mine nainte! Asta a fost cel mai ru din toate ai decis n
legtur cu ceea ce doreti tu s faci, i acum te atepi ca eu
s fiu alturi de tine! Ei bine, n-am s fiu, Kevin. Pur i
simplu n-am s-o fac.
Kevin se ndrept spre ea, dar Anne se retrase, ferindu-se
de atingerea lui.
mi pare ru, iubito, tiu c-ar fi trebuit s vorbesc cu
tine nainte, dar ideea mi s-a prut att de perfect, nct nu
mi-am imaginat c tu ai s-o vezi altfel.
Dar Anne nu se putea domoli.
Perfect? Pentru Dumnezeu, Kevin, ai idee ct ne va
costa? De unde crezi c-ai s faci rost de bani pentru ideea
asta trsnit?
Avem casa ncepu Kevin, dar Anne l ntrerupse:
Care este ipotecat. Am fi norocoi dac mcar am
scpa, tii asta la fel de bine ca i mine!
Casa asta, spuse grbit Kevin. Cred c pot s-o ipotechez,
dar chiar i dac nu va fi posibil cred c voi putea gsi o
soluie atacnd testamentul.
Anne i scutur capul.
L-ai auzit pe domnul Waterman. Nu exist nicio cale s
ataci testamentul. Dac ar fi fost, ar fi gsit-o chiar el.

 Dar tocmai asta este. Nu este vorba de nerespectarea

lui. Cred c pot vinde dreptul de preferin cnd va nceta
concesiunea. A putea s le vnd chiriailor muli dintre ei
i doresc s poat cumpra pmntul pe care deocamdat
sunt doar locatari i pariez c pot vinde restul unor
persoane din afar. Acelai lucru pot sa-l fac i cu insula
Anne l privi de parc el ar fi nnebunit.
Dar nu poi s faci nimic din toate astea, obiect ea. Nu
poi vinde nimic timp de zece ani, i nici mcar atunci, dac
nu locuieti aici. i dac i imaginezi c eu doresc asta
Ateapt, o rug Kevin, ridicnd mna. Te rog ncearc
s te opreti puin i s te gndeti! tiu c am greit
nediscutnd cu tine despre cum ar fi mai bine s facem, i
nici n-am vrut s prezint totul n felul n care am fcut-o. Dar
nc mai cred c este singurul mod prin care putem ndrepta
n favoarea noastr dorina mamei. Tot ce i cer este doar s
te gndeti la propunerea mea. Poi s faci cel puin asta
pentru mine?
Anne deschise gura ca pentru a obiecta, dar se rzgndi.
Ce era pe cale s fac? Dorina ei s fie definitiv, la fel cum
procedase mai devreme Kevin? Respir adnc i abord un
mic zmbet.
n regul, am s m mai gndesc. Dar vreau s-o fac de
una singur, fr s ncerci s mai deschizi discuia asta cu
mine.
Las-m doar s-i spun cum a vrea s procedez,
ncepu Kevin, dar Anne cltin din cap.
O s vorbim mine despre asta. Acum a vrea s m
gndesc dac pot sau nu s triesc aici. i pe urm sunt i
copiii la care trebuie s m gndesc. La coal. Nu tiu prea
mult despre colile din Carolina de Sud, dar tiu c nu se
prea omoar cu educaia pe-aici.

 i eu am fcut coala aici, i reaminti Kevin.

Tu ai fost trimis la Fortrea i tii foarte bine c ai
urt fiecare minut petrecut acolo. Dintr-o dat, aproape fr
voia ei, i zmbi satisfcut: Foarte inteligent din partea
mamei tale ameninarea de a lsa totul Fortreei, nu-i aa?
Probabil c tia c ai face aproape totul ca ei s nu pun
mna pe acest loc.
Kevin i strmb gura neputincios.
Nimeni nu poate spune c mama nu a fost deteapt,
dar n-a vrea s discut prea mult acest aspect al ei.
Ai face mai bine, suspin Anne, deoarece trebuie s-i
spun un lucru, este o ans destul de bun pentru ei de-a o
obine. Zmbetul i se terse de pe fa cnd ntlni privirea
soului su. Te iubesc foarte mult, Kevin, dar nu cred c-a
putea tri aici. i-am promis c am s mai reflectez la asta, i
am s-o fac. Dar dac m decid c nu? Ce se va ntmpla
atunci?
Kevin simi un gol n stomac. ntr-adevr, ce? Dac ea va
hotr c nu poate tri aici? El ce va face? Fu pentru el ca un
oc cnd nelese c nu tia. Nu tia ce nseamn mai mult
pentru el soia, familia i viaa pe care o trise timp de
douzeci de ani, sau btrnul conac simbolul copilriei lui
nefericite, iar acum posibilitatea unui viitor la care nici nu
ndrznise s viseze. Mintea i lucra, dar pn s-i gseasc
cuvintele, era deja prea trziu.
Ei bine, spuse Anne ncet, cu voce tremurat, cred c
am deja rspunsul, nu-i aa?
*
Era trecut de miezul nopii, dar temperatura nu sczuse
dect puin, i briza uoar ce se strnise mai devreme se
stinsese complet. Ceva apstor domnea peste cas i, stnd
n sufrageria slab luminat, Anne simi parc atmosfera

nchizndu-se n jurul ei, sufocnd-o. Afar, se auzeau

sunetele nopii o dat cu zumzitul insectelor ce se izbeau de
ferestre, ncercnd s ajung la lumina ademenitoare a lmpii
aflate pe mas.
Rmsese singur de cteva ore. Pn pe la zece i
jumtate, cnd copiii plecaser, n sfrit, la culcare, le
simise mereu ochii urmrind-o circumspect. tia c ei
aproape se hotrser. Voiau s rmn.
i de ce n-ar fi vrut? Pentru Jeff insula reprezenta
paradisul pe pmnt, acri i acri de inut slbatic ce atepta
s fie explorat, plaja lui privat, casa, care n ochii unui copil
de opt ani era aproape un castel. n mintea lui, tot ce
nsemnau Devereaux i Sea Oaks era o fantezie devenit
realitate.
Pentru Julie era aproape la fel. Reuise s-i fac prieteni,
care, se pare, i plceau chiar mai mult dect copiii pe care i
cunotea de-o via. i, bineneles, era Kerry Sanders nalt,
blond, cu ochi albatri i care aproape i salvase viaa. Chiar
i acum, singur n semintuneric, Anne zmbi la gndul
sentimentelor pe care Julie probabil le nutrea acum. Kerry, n
mod vdit, era destinat s fie prima ei mare iubire, i Anne i
putea imagina foarte bine ct de greu i-ar fi fost lui Julie dac
ar fora-o s-l prseasc. Dar suferina va trece, indiferent
de ce credea ea acum.
Anne simise, de asemenea, i ochii Margueritei aintii
asupra ei, dei fcuse tot ce-i sttuse n putin s par total
neutr. Dar ce-ar face Marguerite dac Anne l-ar convinge pe
Kevin s nu rmn aici? Cum ar putea tri ea fr cas i
fr venitul de pe urma pmntului, i fr tot ceea ce
deinuse Helena i aranjase s le parvin peste ani? Probabil
c va trebui s se mute mpreun cu ei n Connecticut.
Marguerite ar ur asta.

Probabil, cu toii ar ur asta.

Dar cum rmne cu mine? gndi Anne. i petrecuse o or
ntreag umblnd prin casa enorm, ncercnd s se
imagineze locuind n camerele imense. i plimbase minile
peste mobil mobil care aparinea familiei Devereaux de
generaii ncercnd s i-o imagineze ca fiind a ei.
Nu putea.
Ea nu era o Devereaux sau cel puin nu o Devereaux de
la Sea Oaks i nu va fi niciodat. Trebuia s fii nscut
pentru a te simi confortabil printre astfel de lucruri, i ea nu
era. Crescuse ntr-un mic ora din partea de nord a New
Yorkului, ntr-o modest cas cu cinci camere, pe care
prinii ei i-o permiseser cu greu. Dup aceasta urmase un
apartament n New York, mpreun cu alte trei fete, apoi se
mritase cu Kevin, nenelegnd, nici mcar o dat, din ce
mediu provenea. Vorbea foarte puin despre familia lui, i
cnd totui se ntmpla, o fcea cu o amrciune ce-i umplea
inima de durere. tia c i petrecuse copilria ntr-o coal
militar urnd fiecare minut petrecut acolo i plecase spre
Nord cu prima ocazie. i nicicnd, nici mcar o dat, nu
lsase s se neleag c ar dori s se mute napoi n Carolina
de Sud, la propunerea nimnui.
Totui, iat c propunerea venise.
Bineneles, nu era neaprat nevoie s triasc la conac, i
aminti ea. Cel puin, nu tot timpul. i, de altfel, nici nu va
mai exista un conac. Va fi o afacere, i Kevin, tia asta, era
perfect capabil s o conduc.
Totui, vor trebui s triasc aici, iar Kevin va fi nevoit s
munceasc douzeci i patru de ore pe zi, cel puin n primii
civa ani, iar copiii vor trebui s urmeze colile de aici, care,
din punctul ei de vedere, erau att de slabe, ca i cum ar fi
lipsit cu desvrire.

i, n final, dei aveau vecini buni, n ciuda ateptrilor lui

Kevin, cu siguran c vor rupe relaiile cu ei. Aa se
ntmpl ntotdeauna n afacerile hoteliere.
i, peste toate astea, mai erau cldura, umiditatea,
nenumratele insecte, erpi, aligatori
Nu!
Aproape c strig. Totul era imposibil. Dar cum avea s i-o
spun lui Kevin? i cum va reaciona el?
nchise ochii pentru cteva minute, lsndu-i mintea s
pluteasc, nedorind s accepte deocamdat posibilitatea ca
mariajul ei s fi ajuns ntr-un punct fatal.
i totul din cauza acelei btrne vicioase i a testamentului
ei ruvoitor; toat vina era a Helenei toat.
Ceasul btu tare jumtatea de or, i Anne i ddu seama
c ar trebui s mearg la culcare. Mintea ncepuse s i se
nceoeze i emoiile s se estompeze.
Nu tiu, la nceput, de unde i vine certitudinea c nu mai
este singur n camer. i spuse c nu era dect un
sentiment. Rmase cu ochii nchii, ascultnd.
Ceva scri uor, ceva diferit de oapta constant a
btrnei case.
Oricine ar fi fost n camer, se apropia din ce n ce mai
mult. Dar de ce nu vorbea? Inima Annei ncepu s bat mai
tare. Ar trebui s deschid ochii i s priveasc mprejur.
Dar nu putea.
Trebuia.
Duumeaua trosni din nou.
mbrbtndu-se, Anne deschise ochii.
La civa pai de ea, atepta o siluet nvemntat n alb,
care o privea.
Helena!

Stnd eapn, ca trsnit, Anne bolborosi ceva, cu inima

btndu-i s-i sparg pieptul. Dar atunci silueta ncepu s se
mite i auzi o voce.
Anne! Sunt eu, Marguerite. C-credeam c-ai adormit, nam vrut s te trezesc.
Anne rse slab n timp ce btile inimii i reveneau la
normal.
Marguerite, mi pare ru. M-ai speriat de moarte.
Bnuiesc c am adormit, dar dintr-o dat am avut un
sentiment care m-a nfiorat i cnd te-am vzut pe tine am
avut senzaia c eti fantoma Helenei. Fcu o pauz,
chicotind involuntar. Venind napoi s m vneze, bnuiesc.
i scoase picioarele de sub ptur i se scul s aprind
lampa. Ce faci aici jos? Credeam c te-ai dus la culcare de
cteva ore.
N-am putut s dorm, recunoscu Marguerite pind din
conul de ntuneric i lund loc ntr-un fotoliu, n faa
cumnatei ei. Stteam ntins acolo, gndindu-m la
testamentul mamei, i am nceput s fiu din ce n ce mai
nspimntat. Privi cu ochi ntunecai spre Anne. Nu pot
vorbi despre asta cu Kevin are deja attea lucruri la care
trebuie s se gndeasc. Dar mi-e team, Anne. Nu tiu ce s
fac.
Team? repet Anne. Team de ce?
Marguerite i strnse buzele i privi un moment n lturi,
apoi i ntoarse ochii spre Anne.
Mi-e team c va pleca din nou, spuse cu voce ceva mai
tare dect un murmur. i dac va fi aa, nu tiu ce-am s m
fac. Nu am niciun loc n care s pot tri, i niciun ban. Pur i
simplu nu tiu ce s fac. i tiu c asta nu este grija ta tiu
c n-ar trebui s fie grija ta. Dar dar

 Dar bineneles c este grija mea, spuse Anne imediat,

simindu-se sufletete alturi de cumnata ei. Orice s-ar
ntmpla ne privete pe noi toi i, de asemenea, toi trebuie
s tim i ceea ce simi tu.
Marguerite clipi n lumina lmpii.
Dar tocmai asta este, nu-i dai seama? Nu tii ceea ce
simt? Nu m pot imagina trind n alt parte dect aici, dar
nu vreau ca tu s faci ceva ce nu i-ai dori cu adevrat s
faci. Oh, Anne! Kevin este tot ce mi-a mai rmas. El, i copiii,
i tu. tiu ct de nefericit a fost aici, dar dac el pleac acum,
iar eu am s pierd casa vocea ei se sparse i i ngrop faa
n palme. Anne se apropie i i petrecu braele n jurul femeii
disperate. Cnd Marguerite i ridic privirea, faa ei era plin
de lacrimi. Nu pot s-o pierd, Anne, spuse cu voce frnt. Pur
i simplu, nu pot. Te rog trebuie s rmi. Noi toi trebuie
s facem asta. Am am nevoie de tine!
Anne ncerc s-i nghit nodul ce i se pusese n gt i,
cnd n sfrit putu s vorbeasc, vocea i tremura.
O s rezolvm i asta, Marguerite, promise ea. ntr-un
fel sau altul, o s-o rezolvm. i n-ai s fii singur, n regul
Marguerite ezit, apoi ncuviin, tergndu-i ochii cu o
batist. n final, se ridic i porni nesigur ctre holul de la
intrare, spre scri.
mi pare ru, se scuz ea. M simt ntr-adevr ca o
proast, dar nu m-am putut abine, trebuia s cobor i s
vorbesc cu tine. S-sper c nu te-ai suprat prea ru.
Bineneles c nu, o asigur Anne. Bag-te n pat i
ncearc s dormi puin, sunt sigur c pn mine vom ti
cu toii ce avem de fcut. i promit c am s m gndesc la
tot.
Asta este bine, spuse Marguerite zmbind. Uneori
obinuiam i eu s fac asta. Privi de jur-mprejur imensul hol

de la intrare i se cutremur. Bineneles, uneori nici mcar

nu mai putea s gndeasc coerent, nu, cu toate amintirile
de-aici. Aa c luam maina i plecam pentru o vreme, ca s
scap un timp de insul, nelegi ce vreau s spun?
Anne confirm, apoi atept pn ce Marguerite urc ncet
scrile; se ntoarse n camera de zi, pentru a stinge lampa.
Dar spre surprinderea ei, Ruby sttea n ua sufrageriei, cu
degetele ncletate pe alul pe care i-l pusese peste umeri.
A pus stpnire pe tine, spuse domol. A pus stpnire
pe voi toi, i nu v va mai lsa niciodat s plecai de aici.
Dintr-o dat, Anne avu certitudinea c nelege.
Ea a murit, Ruby, este moart i ngropat i nu ne mai
poate face nimic nici unuia dintre noi. Orice vom face va fi
pentru c noi o dorim, nu din cauza domnioarei Helena sau
a testamentului ei.
Dar, nc o dat, Ruby cltin din cap.
Vei rmne. Voi toi vei rmne. Aa a vrut ea, i a gsit
o cale de-a obine ce i-a dorit. Apoi, lsnd-o pe Anne
singur n camera de zi nc dominat de portretul Helenei
Devereaux, Ruby se ntoarse i, clcnd cu greu, travers
sufrageria ndreptndu-se spre micua ei camer de lng
buctrie.

10
Cerul era cenuiu ca plumbul, cu nori bolnavi zburnd
ctre sud-est. Lng tejgheaua din buctrie, Ruby punea
ultimele lucruri pe masa cu micul dejun al Margueritei,
privind pe fereastr i cltinndu-i capul cu tristee.
Parc ar vrea s ne avertizeze de ceva, de data asta,
mormi nemulumit. Se pare c va fi ru de tot astzi. Nici
nu m atept ca domnioara Marguerite s poat cobor
astzi.
Julie privi revista pe care o rsfoise n timp ce i luase
micul dejun.
Dar cum rmne cu ora de balet? Astzi s-a trezit mai
devreme, nu-i aa?
Ruby ridic neputincioas din umeri.
Tot ce tiu este c, pe o vreme ca asta, piciorul ei este
foarte ru, i dac piciorul ei este foarte ru, nu-mi dau
seama cum i va putea ine ora. De altfel, adug ea,
artnd spre furtuna care se forma afar, dac va continua
aa, oricum nimeni nu va putea traversa digul rutier. Ridic
tava i porni ctre ua buctriei, dar Julie sri prompt n
picioare.
Pot s-o duc eu sus.
Ruby ezit o fraciune de secund, cuta dintre sprncene
adncindu-i-se puin, apoi zmbi i i ntinse tava.
Ei bine, presupun c i va face plcere.
Purtnd tava cu grij, Julie trecu prin ua glisant de la
camera majordomului, prin sufragerie i camera de zi spre

scrile principale. Cnd ncepu s le urce, auzi vocea mamei

ei venind din biblioteca aflat n aripa ndeprtat.
Kevin, nu te poi atepta s iau o hotrre att de
important peste noapte! Dumnezeule, nti vii cu ideea asta
fr ca mcar s m avertizezi, apoi te atepi s tiu ce cred
despre ea, chiar n ziua imediat urmtoare. Pur i simplu, nu
este drept.
Iubito, nu-i cer s te decizi n acest moment. Te rog
numai s m lai s-i explic
Nu! explod Anne. Nu este nevoie s-mi explici nimic
sunt sigur c orice plan i-ai fcut ai s-o scoi la capt cu el
ntr-un mod suficient de rezonabil. Lucrul de care nu sunt
deloc sigur este dac eu am s pot tri aici. i sunt absolut
sigur c va fi o greeal pentru copii.
Dar ei vor s stea ncepu Kevin, ns Anne i-o retez.
Iar Jeff i-ar dori s fie Crciun n fiecare zi! Pentru
numele lui Dumnezeu, Kevin sunt copii! Nu te poi atepta
s tie ce este bine i ce este ru pentru ei!
nainte ca tatl ei s poat rspunde, Julie se grbi n sus
pe scri, nedorind s aud mai mult. Dar n momentul n
care ajunse n captul scrilor i o lu de-a lungul holului
spre camera Margueritei, sucul de portocale se revrsase deja
peste marginea paharului, stropind bucile de pine prjit,
aezate de Ruby alturi de cele dou ou de pe tava
Margueritei. Ochii ei erau ndurerai dar, ncercnd s-i
controleze emoiile, Julie mpinse ua de la camera
Margueritei i ptrunse nuntru. mbrcat ntr-o rob de
aten rou, mtua sa sttea ntr-un fotoliu aflat n
apropierea patului, cu piciorul bolnav ntins peste un
taburet. i zmbi nepoatei ei, cnd aceasta intr n camer,
dar zmbetul i se stinse vznd strlucirea ochilor lui Julie.
Ce s-a-ntmplat, Julie? Ce nu este-n regul?

Julie pufi n timp ce lsa tava pe msua aflat lng

mtua ei.
Nimic important, cred. Tocmai i-am auzit pe mama i pe
tata, asta-i tot. Se certau n legtur cu ideea de a rmne
sau nu aici.
Marguerite nchise ochii pentru o secund, micndu-i
capul cu tristee, n sus i-n jos.
tiam eu, spuse domol, tiam c vom avea necazuri.
Credeam de fapt n-are importan ce credeam. Apoi zmbi
din nou. Eti foarte drgu c mi-ai adus micul dejun, dar
s tii c nu trebuia s te deranjezi putea s l aduc Ruby.
Eu am vrut aa, protest Julie. mi mi pare ru c n
aceast diminea te doare piciorul. Ruby mi-a spus c,
ntotdeauna cnd este urt afar, se accentueaz.
Marguerite abord un zmbet resemnat.
n legtur cu asta nu este nimic de fcut, dar dac am
s stau ceva mai linitit o or sau dou, pn ce fetele mele
vor ajunge aici, voi fi mai bine.
Julie privi nervoas pe fereastr. Vntul prea c se
nteise, iar pinii ncepuser s uiere un sunet ascuit i
profund ce o fcu s tremure.
Crezi c vor veni astzi? Ruby spunea
Marguerite i opri vorbele cu un gest.
Ruby este o teribil prevestitoare de ru, mereu sigur
c sfritul lumii este chiar dup col. Asta este doar o mic
rafal. Ai s vezi pn la ora zece toate fetele vor fi aici, i
piciorul meu va fi perfect.
Julie se ncrunt, nehotrt.
Poate ar trebui s-o sun pe Jenny s-i spun s nu vin.
Ea le-ar putea spune i celorlalte fete i
Asta este absolut ridicol, dac a simi c nu am
suficient putere, i-a spune. i, fii sigur, nu doresc ca

vreuna dintre fete s fie n pericol venind aici. Dar eu voi fi

bine i furtuna va trece. Ar trebui s mergi jos s-i termini
micul dejun; n-ai s poi dansa imediat dup mas, ai s te
alegi numai cu crampe. Julie se grbi s ias din camer, dar
Marguerite o opri. i, Julie! Nu-i face griji n legtur cu
mama ta. Sunt sigur c, pn la sfrit, va proceda aa cum
este bine. Trebuie doar s-o lsm s se gndeasc n linite.
n regul?
Julie ncuviin, nesigur, i prsi camera. Cnd ajunse
la parter i ncord auzul pentru a prinde frnturi din
discuia furioas dintre prinii ei, dar n bibliotec era
linite. Se ndrept gnditoare spre buctrie, unde i gsi
prinii cu feele mpietrite, stnd de cealalt parte a mesei,
pentru micul dejun.
Niciunul dintre ei nu-i ddu atenie cnd intr, iar cnd o
privi pe Ruby, btrna cltin puternic din cap. Julie iei
repede din buctrie, ncercnd s-i nbue zgomotul
pailor; cnd ajunse la scri, Jeff tocmai se grbea s
coboare. Julie l opri chiar cnd acesta ncerca s se
strecoare pe lng ea, i-l ntoarse cu faa spre sine.
Dac ai de gnd s mergi n buctrie, mai bine n-ai
face-o. Mama i tata sunt acolo, tocmai au avut o ceart.
Acum nici mcar nu-i mai vorbesc.
Ochii lui Jeff se dilatar de surpriz.
Mama i tata nu se ceart niciodat! declar el.
Ei bine, se ceart acum, i ar fi mai bine ca noi s nu ne
bgm, nelegi?
Dar mi-e foame, se plnse Jeff eliberndu-i minile din
strnsoarea surorii lui. Ce-ar trebui s fac, s mor de foame?
Julie i ddu ochii peste cap.
F ce vrei, dar dac mama i tata ncep s ipe la tine,
s nu vii fugind napoi.

Jeff o privi dispreuitor.

N-am s-o fac!
Cinci minute mai trziu se strecura n camera lui Julie,
palid la fa.
ip unul la altul, spuse cu voce tremurat. Mama
spune c niciodat nu va locui aici, iar tata spune c n-avem
de ales. Ce putem face?
Nu tiu, rspunse Julie cltinnd din cap. Presupun c
nu putem face altceva dect s ateptm s vedem ce se mai
ntmpl.
Dar nu este drept, replic Jeff. Noi toi dorim s stm
aici, cu excepia mamei. Ce nu-i convine?
Julie nu putu dect s ridice din umeri i s scuture din
cap.
*
La ora zece, cnd abia ncepuse s plou, Alicia Mayhew i
parc maina n fa la Sea Oaks i patru fete nir din ea,
alergnd pe scri, ctre veranda larg din faa btrnului
conac.
Jenny tocmai se pregtea i ea s se repead spre veranda
de la intrare, cnd mama sa i spuse, artnd cu subneles
spre cerul ntunecat.
Poate ar fi mai bine s atept; arat destul de ru.
La ce bun s atepi? ntreb Jenny. Dac se va
nruti va trebui s stai i tu aici ca toi ceilali. Iar dac nu
se va nruti, poi veni s ne iei.
Alicia se ntoarse i strnse afectuos mna fetei ei.
Vreau doar s m asigur c nu vei ncerca s te rentorci
acas pe o astfel de vreme; sau oricare dintre fete. Promitei?
Promit, oft Jenny. Acum, vrei s ncetezi s-i mai faci
griji i s te duci acas? Totul va fi bine.

Sri din main, deschise ua verandei i fugi n sus pe

scri, ctre grupul de fete care o ateptau. Mai fcu o dat
semn cu mna ctre mama ei i aps soneria, sigur c
aceasta nu va pleca pn cnd ea i celelalte fete nu vor intra
n cas. Uneori, reflect ea n timp ce atepta ca Ruby s-i
deschid ua, mama ei se comporta de parc ar mai fi fost
nc o feti de cinci ani. Un moment mai trziu, ua se
deschise, iar Jenny se ntoarse s mai fac o dat semn cu
mna. Cum era de ateptat, breakul abia ncepuse s ruleze
ctre osea. Atunci, cerul fu strbtut de zigzagul unui fulger
urmat instantaneu de bubuitul tunetului, aa c intr n
cas, trgnd ua dup ea. Celelalte fete erau deja pe scri,
urcnd spre etajul trei.
Unde este Julie? ntreb Jenny. Ruby i art cu degetul
spre tavan.
n camera ei, bnuiesc. Nu neleg, fetelor, de ce vrei s
v pierdei timpul; domnioara Marguerite nu se simte prea
bine n dimineaa asta.
Jenny zmbi ghidu.
Ar trebui s fie pe moarte ca s piard cumva vreo
lecie. n acel moment, ca pentru a dovedi adevrul spuselor
fetei, Marguerite apru n captul scrilor, cu spatele la fel de
drept ca ntotdeauna, cu prul strns, ridicat i prins cu o
agraf de baga, o uvi rebel acoperindu-i ceafa.
Iar dac tu nu treci imediat sus s-i faci nclzirea,
spuse, privind-o pe Jenny cu asprime, vei fi moart nainte
de a termina lecia.
n timp ce Jenny se grbea pe scri, n sus, Marguerite o
lu ncet de-a lungul culoarului de la etajul doi; chioptatul
ei era foarte vizibil. Ruby o urmri pn ce aceasta dispru
din raza privirii ei, apoi se ndrept spre buctrie. Dar era
foarte ciudat, gndi ea. n ultimii douzeci de ani, mersul

Margueritei devenea din ce n ce mai greoi cnd vremea se

nrutea; n dimineaa asta, cnd intrase n buctrie i o
gsise acolo cu mult nainte ca ea s fie mcar mbrcat,
putuse citi durerea pe faa Margueritei, iar piciorul ei era att
de nepenit, nct cu greu fusese capabil s urce scrile. i
totui, acum, Marguerite prea s se simt perfect.
Ciudat zi, decise ea, mpingnd ua buctriei. Foarte
ciudat zi.
*
Anne simea casa nchizndu-se parc n jurul ei. Toat
dimineaa, din momentul n care se trezise dintr-un somn ce
mai mult o obosise, simise aceast presiune n jurul ei. Nu
era vorba numai de Kevin, care fcea presiuni asupra ei
pentru a se hotr nainte de a avea cu adevrat ansa de a-i
forma o idee despre ce avea de fcut. Mai erau i copiii.
Vzuse faa lui Julie n rstimpul cnd apruse n buctrie,
dup care plecase imediat. Ochii fetei se opriser doar un
moment asupra mamei, dar putuse citi n ei foarte clar
mesajul.
De ce te ceri cu tata? spuneau ochii ei. De ce nu poi i
tu s faci ceea ce facem noi ceilali?
Apoi intrase Jeff, cu faa ngrijorat i privind cercettor,
tocmai la timp ca s-i aud sunetul vocii ca de scorpie.
Atunci aproape c cedase, fiind pe punctul de a-i da
acordul n legtur cu planurile lui Kevin, n ciuda
presimirilor rele pe care le avea. i acceptase s se lase
condus prin cas, ascultndu-i cu atenie planurile ce
urmau s transforme conacul ntr-un mic hotel.
Dar ceea ce vzuse, camer dup camer, presupunea o
nesfrit cantitate de munc ce trebuia prestat i o la fel de
nesfrit cantitate de note de plat ce urmau s fie pltite.
Ca s ajung, n final, unde? Captivi pe o insul micu.

Acesta fusese momentul cnd, adunndu-se toate n ea

imensele camere deveniser aproape nensemnate , le
simise presnd asupra ei pn cnd i venise s ipe.
Se aflau din nou n bibliotec, i Kevin parcurgea coloanele
de cifre, estimnd costul lucrrilor i demonstrnd cum
puteau achita totul. Dar ea nu mai voia s-l asculte, i nu
numai din cauza furtunii ce urla afar i a vntului ce
frngea ramurile de pin i de magnolii, ameninnd s le
scoat din rdcini i s le spulbere n mlatina de lng
mare. Chiar i casa se cutremura din cnd n cnd, pe
msur ce rafalele se abteau asupra ei. Dar nu furtuna o
asurzise.
Era casa nchizndu-se n jurul ei i propria ei minte
care-i striga s evadeze, s mearg n alt parte i s se
gndeasc la tot, undeva unde ar fi putut s fie singur,
unde n-ar fi vzut sau simit ochii celorlali urmrind-o,
ateptnd s se hotrasc. Atunci i aminti vorbele
Margueritei din seara trecut: uneori iau maina i plec
pentru un timp. Prsesc insula pentru puin timp
Am s plec, spuse dintr-o dat.
Kevin o privi speriat.
S pleci? repet cu voce nbuit. Dar credeam
Anne cltin din cap.
Nu definitiv, dar trebuie s ies de aici. Trebuie s
prsesc aceast cas i aceast insul, s fiu cu mine
nsmi pentru un timp. Ochii i se umplur de lacrimi. Am o
senzaie ca i cum niciodat n-am s mai pot gndi. tiu ce
doreti tu, tiu de asemenea ce-i doresc copiii i Marguerite!
Dar nu tiu ce doresc eu, Kevin! i se pare c, pe timp ce
trece, ursc locul acesta din ce n ce mai mult. i nici mcar
nu-mi pot da seama de ce l ursc! Vocea ei luase o not

isteric, iar cuvintele i se rostogoleau din gur parc fr

voie.
tiu c este o cas minunat, tiu c poate fi
transformat ntr-un bun hotel! i tiu c tu poi face asta!
Dar simt c mi-am pierdut complet controlul. E ca i cum
mama ta nc te-ar domina, dei este moart. Te domin pe
tine, i domin pe copii i pe Marguerite, i acum m vrea i
pe mine! tiu c sun anormal, dar aa simt! Simt ca i cum
a fi pe cale s nnebunesc, Kevin. Trebuie neaprat s plec.
Acum!
Kevin se aplec s o prind de mn, dar ea se feri.
Nu, strig ea. Nu ncerca s m opreti! Nici mcar nu
mai ncerca s-mi vorbeti! Doar s m lai s plec!
Kevin o privi fix. Avea faa palid, minile i tremurau, iar
privirea ei era mai slbatic dect o vzuse vreodat. Se
apropie nc o dat de ea, dar din nou se feri de atingerea lui.
Te rog, spuse i glasul i devenise aproape un murmur.
Doar s m lai s plec. Las-m s plec pentru cteva ore de
aici. i ntoarse spatele i fugi din bibliotec. Cnd o prinse
din urm ea era deja n vestibul, mbrcat ntr-o hain de
ploaie i cutndu-i cheile de la main prin poet. Ua era
pe jumtate deschis, dar el i fcu vnt, nchiznd-o.
Nu acum, spuse el. Iubito, trebuie s atepi, furtuna
este prea puternic. Nici mcar n-ai s poi traversa digul
rutier
Anne cltin din cap.
Trebuie s o fac. Trebuie s scap de aici i trebuie s o
fac acum. Dac nu scap de insula asta, simt c am s
nnebunesc. Trebuie s fac asta, Kevin. Am s m ntorc n
cteva ore sau am s te sun. Dar acum trebuie s plec.
mpingnd ua, i strnse haina de ploaie n jurul ei i iei
pe verand. Ploaia, purtat de vntul necrutor, se npusti

asupra ei, dar ea o ignor i iei n furtun, mpleticindu-se

pe scri. Un moment mai trziu, ddu colul casei i, dup
un minut, Kevin o vzu pe Anne la volan, demarnd repede
de-a lungul carosabilului nspre drum. O privi, neajutorat,
cum se ndeprteaz, pn ce furtuna o fcu nevzut.
Chiar n momentul n care vru s nchid ua din fa,
cerul pru c explodeaz, luminndu-se instantaneu i urm
un bubuit att de puternic, nct geamurile zdrngnir.
Cnd tunetul ncet, luminile se stinser dintr-o dat, lsnd
casa ntr-o bezn aproape la fel de neagr ca noaptea.
Fir-ar s fie, njur ncet pentru sine. nchise ua,
opintindu-se mpotriva furtunii i o lu pe scri, spre subsol.
Poate c nu era o avarie poate c era doar o siguran de la
tabloul electric, probabil instalaia electric se ncrcase
excesiv.
*
n sala de bal, muzica de la fonograf se opri deodat.
Lumina strlucitoare a candelabrelor mai tremur o dat,
apoi se stinse. Furtuna se ndrepta acum asupra casei cu
ntreaga ei furie i n momentul cnd lumina se ntrerupse
una dintre fete ip.
Este n regul, spuse Marguerite pe un ton calm. Nu
este dect o furtun, i noi am mai trecut prin asta i pn
acum. Sunt sigur c ntr-un minut lumina va reveni i ne
vom putea continua lecia.
De ce s nu renunm? ntreb Mary-Beth Fletcher pe
un ton agresiv. Tot ce am fcut pn acum a fost s stm i
s privim cum danseaz Julie. Nici mcar nu tim de ce am
venit azi.
Celelalte fete pstrar tcerea, privind-o toate pe
Marguerite, care, dup o secund de ezitare, i zmbi lui
Mary-Beth.

 Cred c s-ar putea s ai dreptate. Poate c ar fi mai bine

s sfrim pentru azi i s mergem jos, s vedem dac Ruby
a pregtit ceva de mncare. Ce zicei?
Tensiunea creat de cuvintele lui Mary-Beth se destrm,
i fetele i scoaser pantofii de dans i se ndreptar spre
u, fcndu-i drum prin ntuneric, ctre scri. Dar cnd,
n sfrit, ajunser la primul etaj, n timp ce restul fetelor
intra n buctrie, Mary-Beth se opri.
Plec acas, anun ea. Nu-mi este deloc foame i mi
face sil s vd cum Marguerite i revars sentimentele
asupra lui Julie, i la fel de sil de leciile astea stupide.
Jennifer Mayhew o privi cu repro.
Ce-ar fi s taci din gur? Vrei s te aud domnioara
Marguerite?
Cui i pas? i-o ntoarse Mary-Beth. Ei nu-i mai pas
acum de noi. Tot ce-o intereseaz este ncrezuta ei de nepoat
yankee, i mi este att de sil de ea, nct a arunca-o afar.
Aa c plec acas.
Dar nu ai cum, protest Jenny. N-ai s poi trece pe dig.
Ei bine, prefer s fiu udat pe dig dect s mai rmn
aici, replic Mary-Beth. ncepu s-i mbrace haina de ploaie,
cnd Marguerite apru, cobornd cu greu scrile de la etajul
doi. Pn ce ea ajunse n holul de la intrare, Mary-Beth era
gata de plecare.
Marguerite o privi surprins.
Mary-Beth, unde vrei s pleci?
Acas, rspunse Mary-Beth, cu privirea aintit n
podea. M-am decis s abandonez leciile de dans, nu am de
gnd s mai rmn aici niciun minut mai mult. Aa c plec
acas.
Faa Margueritei se ntunec.
Dar dar nu neleg. Credeam c i place s dansezi

 Poate c mi-a plcut, replic Mary-Beth, cu vocea

posac, dar acum s-a terminat. i, de asemenea, nici Julie
nu-mi place. Aa c mai bine plec. Se ntoarse spre u, dar
Marguerite o opri.
Mary-Beth, nu poi pleca acum. Nu pe furtuna asta i
nu aa. Vocea ei deveni rugtoare. Te rog. Rmi mcar pn
trece furtuna, i hai s vorbim despre asta. Nu poi s ne
prseti aa. Pur i simplu nu poi.
Mary-Beth i scutur capul.
Nu-mi este team de furtun i n-am de gnd s m
rzgndesc, spuse furioas. De ce nu m lai n pace? Se
ntoarse i mpinse ua din fa, ieind n furtun.
Buimcit, Marguerite o urmri plecnd, apoi, involuntar,
i duse mna la oldul drept care, deodat, ncepuse s-o
ard de durere; se duse pn la dulap i scoase o hain de
ploaie de pe umera.
Julie, care rmsese n vestibul, se uit int la mtua sa.
Mtu Marguerite, ce ai de gnd? N-ai cum s pleci
acum. Las-m pe mine. Eu i Jenny putem merge dup ea.
Marguerite cltin din cap.
Eu trebuie s-o fac, spuse calm. Trebuie s fac ce este
drept. Zmbi ctre Julie, cu mna deja pe clana uii, apoi i
spre Jenny, care apruse n holul de la intrare. N-o s dureze
mai mult de cteva minute, promise ea. O gsesc i o aduc
napoi. Un moment mai trziu, Marguerite dispru i ea n
furtun.
*
Anne opri la un stop, la captul digului rutier, cercetnd
concentrat printre rafalele de vnt. Practic nu vedea nimic,
nici chiar cu tergtoarele la maxim, ploaia era mult prea
intens pentru a fi eficiente. Pn la urm, cobor un geam i
se nclin n afar, privind insistent n direcia drumului

ngust, ca o panglic, ce se ntindea de-a lungul insulei

principale.
Vntul lovea acum coasta dinspre sud, ntr-o constant
spulberare de ap srat aruncat de marea agitat,
mprocnd faa Annei i micornd vizibilitatea. Dar, credea
ea, digul rutier prea nc practicabil, chiar i atunci cnd
vzu creasta unui val mprocnd peste drum. nchise
geamul i bg n vitez, apoi acceler i ptrunse cu maina
n intervalul ngust.
Cnd ajunse pe la jumtatea drumului, motorul ncepu s
tueasc. Aps repede acceleraia pn la podea. Maina se
smuci pentru o secund, apoi motorul i reveni, i ea porni
mai departe, prin norul de picturi.
Trecuse deja de jumtatea drumului, cnd motorul tui
din nou, mprocnd, apoi muri. Anne aps frna, dar o
dat cu oprirea motorului aceasta se defectase, i i trebui
toat fora pentru a opri maina. O scoase din vitez i
nvrti cheia, dar nu se ntmpl nimic. Apoi i aminti i,
repede, ntoarse cheia napoi, i imediat nainte.
Acceleraia era la podea, dar motorul refuz s prind.
Atept un moment, dup care ncerc din nou.
Tot nimic.
Dintr-o dat, vntul se ntei, i Anne simi cum maina se
ridic uor i alunec puin. Un val mai nalt dect celelalte
se npusti dinspre sud i se sparse pe dig, inundnd
pentru scurt timp drumul, nainte de a se ndrepta spre nord.
Anne rsuci din nou cheia. i nc o dat aps acceleraia
pn la podea, dar inutil.
Fr s-i dea prea bine seama ce face, Anne mpinse ua
i-i fcu loc pn n faa mainii, inndu-se de orice putea
apuca. Dibuind, prinse crligul care elibera capota. Un
moment mai trziu, privea cu stupoare mulimea de fire i

tuburi ce se ncruciau n jurul motorului ca ntr-o

ncrengtur.
Niciunul dintre ele nu avea vreo semnificaie pentru ea.
Avea doar o vag idee despre cum funcioneaz o main,
mult prea puin ca s-i dea seama de unde s nceap
cercetarea pentru a-i rezolva problema.
i apoi, pe cnd se uita pierdut la motor, un alt val se
sparse peste digul rutier, fcnd-o aproape s se clatine pe
picioare. Icnind n urma ocului, Anne trnti capota i-i fcu
loc pn la portiera oferului.
Un al treilea val o izbi n timp ce apuca portiera, i att ea
ct i interiorul mainii se udar complet pn ce reui s-l
nchid.
Privi un moment la rafalele de vnt de afar.
Furtuna se forma din ce n ce mai repede acum, iar
valurile splau drumul, unul dup altul, inndu-l constant
sub ap.
Maina trebuia s porneasc trebuia! Nu exista nicio alt
posibilitate de a rzbi prin furtun. Dac n-o mtura vntul
de pe osea, oricum ar fi trt-o valurile.
Cu spaima ce-i fcea din ce n ce mai mult loc n sufletul
ei, rsuci nc o dat cheia n contact.
De aceast dat, demarorul se auzi, dar mult mai slab, ii ddu seama c o lsase bateria. Dar motorul tot nu porni.
Ochii ei cutar cu disperare spre bord, dup vreun semn
care s-i indice ce nu este n regul. Atunci vzu.
Indicatorul de benzin pru c se dilat, devenind cu mult
mai mare dect era, ca i cum l-ar fi privit printr-un telescop.
Gol.
Acul care trebuia s marcheze plinul se odihnea n partea
opus a scalei.

Dar era imposibil. Fcuse plinul doar cu dou zile n urm.

Ea nsi se ocupase de asta i condusese foarte puin de
atunci.
i atunci, ncet, ncepu s i se dezvluie adevrul.
Cineva golise rezervorul.
S-l goleasc!
Dar era imposibil. Nu avea sens! De ce?
Panica din suflet ncepu s se amplifice invadnd-o acum.
Se aplec peste claxon, ipnd dup cineva care ar fi putut-o
auzi, care ar fi putut veni s-o salveze. Dar tia c este
imposibil. Chiar i ea auzea cu greu sunetul leinat emis de
claxon, prin urletul furios al furtunii i prin ploaia care se
revrsa att de compact, nct nu putea vedea niciunul dintre
capetele digului rutier.
ncerc s-i recapete stpnirea de sine, forndu-se s
rmn calm.
Va trece. Nu era dect o rafal de var ce prea c poart
n ea fora unui uragan. i dup ce va trece, va proceda foarte
simplu: va prsi maina i va parcurge tot restul drumului
pe jos, pn n sat.
Dar furtuna nu trecea.
Din contr, fora ei prea s creasc. Privind spre sud vzu
valuri nalte ct munii.
i atunci, cu o for supranatural, un val enorm i fcu
drum spre ea, ridicndu-se din ce n ce mai sus, pn cnd
creasta lui se ivi deasupra digului rutier, dup un timp ce i se
pru o eternitate, apoi, n sfrit, se sparse.
Lovi maina dinspre bord, cu fora unei locomotive n plin
vitez.
Maina se cutremur, i Anne simi cum alunec ntr-o
parte. Pentru o secund, crezu c va rezista, fiindc simise o

mic ezitare nainte ca ineria mainii s fie nvins de

puterea valului.
i atunci, ca i cum ar fi fost mpins de o mn uria,
maina fu ridicat de ap i rostogolit.
Un al doilea val, format n spatele primului, termin
treaba, rostogolind maina nc o dat, nainte de a o arunca
peste marginea drumului.
Anne ip cnd maina se scufund n ap, dar i ncord
toate puterile pentru a rezista ocului. Apoi apa se nchise
deasupra automobilului, care continua s se rostogoleasc
mpins de curenii i de valurile provocate de furtun.
Trebuia s ias afar, s scape din main nainte de a se
umple cu ap.
ncerc s deschid ua, dar aceasta era blocat de
presiunea apei de afar. Deveni furioas, apoi ns i ddu
seama ce are de fcut. mpotrivindu-se instinctului de
conservare, trebuia s lase geamul n jos, ca apa s poat
ptrunde nuntru pn cnd presiunea se va egaliza. Numai
atunci va putea s ias, fornd deschiderea uii sau
strecurndu-se pe geam.
Respirnd adnc, ncepu s manevreze geamul.
Apa se revrs cu for n main, inundnd totul n jurul
ei. Se feri n lturi, iar acum, c simea apa rspndindu-se
n jurul ei, respiraia i deveni uiertoare. Maina prea c
se umple mult prea repede, ntr-adevr, cu mult mai iute
dect crezuse ea c este posibil.
Dintr-o dat maina ncet s se mai rostogoleasc, i
Anne realiz c se afla pe partea cu geamul deschis. nc mai
avea o ans! i atunci, chiar n faa ei, aprtorile de vnt
ale mainii se sfrmar, cednd invaziei imediate a mrii,
care ncepuse s-i definitiveze asaltul asupra automobilului.

Anne mai ip o dat i inspir o ultim gur de aer, nainte

s ias din main.
Acum!
Trebuie s ias acum sau, altfel, va fi prea trziu. Se
deplas spre u, se mic puin, apoi se ncord.
Fereastra!
Se prinse cu minile de geamul deschis i mpinse cu
picioarele, ncordndu-se din toate puterile pentru a trece
prin fereastra de la ua pasagerului.
Sus! Trebuie s mping n sus!
i strecur braele i capul prin fereastr, apoi trupul. Se
rsuci, ncercnd s-i trag i picioarele dup ea.
Aproape c reuise, nc o secund i ar fi fost liber.
Apoi simi ce s-a ntmplat: ceva i se nfurase n jurul
gleznelor, strngnd puternic.
tia ce este, tia instinctiv, fr ca mcar s se gndeasc
la asta.
Centura de siguran.
Centura de siguran, a crei menire era s-i salveze viaa.
Dar se ntorsese mpotriva ei, nfurndu-i-se n jurul
gleznelor, ncolcind-o, fixnd-o sub suprafaa apei.
Respiraia i ardea plmnii, dar i-o reinu, cotrobind
dup cureaua groas i ncercnd s o slbeasc suficient
pentru a-i elibera picioarele prinse n capcan.
Presiunea din plmnii ei continua s creasc, n timp ce
curentul greu al mrii se abtea asupra ei, mpingndu-i
degetele nendemnatice i nefolositoare acum dincolo de
materialul rigid. n final, corpul i se revolt, iar plmnii
aruncar aerul, i trase prima gur de ap srat,
agonizatoare.
Era pierdut.
ntr-un ultim moment de luciditate, realiz c va muri.

Apa i umplu plmnii, iar corpul ei exploat cu

repeziciune ultima urm de oxigen din snge.
O ciudat euforie o cuprinse i, dintr-o dat, ncepu s se
gndeasc la mare ca la un adevrat prieten.
Un prieten bun, n ale crui mngietoare brae,
unduitoare, urma s se nasc din nou.
Panica fu atunci alungat, i dintr-o dat se simi relaxat,
druindu-se noului i ultimului ei prieten.

11
Durerea din oldul Margueritei devenise incandescent,
dar ea fcea tot ce putea pentru a o ignora, aplecndu-se n
vnt, ferindu-i ochii de stropii biciuitori. Se afla pe drum,
naintnd cu efort prin noroiul ce-i stropea picioarele i
amenina s o mocirleasc cu totul, dar trebuia s continue.
i atunci, cu greu vizibil n torent, bnui existena unei alte
persoane.
Mary-Beth, strig ea, dar cuvintele se pierdur imediat
n urletul vntului. Ateapt, Mary-Beth! Te rog, ateapt!
Scncind din cauza durerii din old i cu piciorul complet
amorit, i redubl efortul angajndu-se ntr-o fug
nendemnatic, ncercnd s o prind pe Mary-Beth
Fletcher. Cnd ajunse la aproape zece iarzi, strig din nou.
Mary- Beth! Ateapt!
Mary-Beth ezit, apoi se ntoarse i, un moment mai
trziu, Marguerite ajunse lng ea. ncercnd s-i recapete
respiraia, Marguerite ntinse mna pentru a se sprijini de ea,
dar Mary-Beth se retrase, nct aceasta aproape c i pierdu
echilibrul.
Te rog, Mary-Beth, icni Marguerite. Nu poi pleca acum
este prea periculos. Hai s ne ntoarcem acas.
Mary-Beth ezit. Chiar din momentul n care prsise
conacul tiuse c fcuse o greeal, cnd vntul aproape c o
doborse la pmnt; dar luase o hotrre i nu avea de gnd
s i-o schimbe. Pur i simplu nu putea ndura s se

rentoarc n cas, s suporte privirile celorlalte fete i

tachinriile n legtur cu faptul c nu-i strunise nervii.
n special ale lui Julie. Julie, care venise de nicieri i
imediat i-i fcuse prieteni pe toi prietenii lui Mary-Beth,
care dansa mai bine dect ar putea-o face ea vreodat, care-l
ndeprtase de ea pn i pe Kerry Sanders. Nu, nici vorb s
se rentoarc acum la Sea Oaks. i niciodat. O privi aspru
pe Marguerite, cu ochii strlucind de furie.
Nu merg napoi, ip ea, iar glasul i se pierdu n
furtun. Niciodat! Te ursc, o ursc pe Julie i vreau s te
prsesc. Nimeni nu m poate opri! Marguerite ncerc s
ajung din nou la ea, dar Mary-Beth se ntoarse i plec, cu
poalele pardesiului fluturndu-i n jurul picioarelor. Te ursc,
mai spuse Mary-Beth cu furie, nc o dat. V ursc pe toi i
nu vreau s v mai vd pe niciunul dintre voi. Apoi dispru,
nghiit de furtun.
Marguerite rmase n mijlocul drumului mlos, zpcit de
cuvintele furioase ale fetei, cu durerea arztoare ce-i vibra n
old i inima btndu-i tare. Mary-Beth o prsea.
Pleca, i n-avea s se mai ntoarc niciodat.
Dar nu se putea ea nu putea face asta. Nu putea s-i
ntoarc pur i simplu spatele. Era imposibil. Trebuia s
existe o cale de-a o aduce napoi trebuia!
Porni din nou n furtun, aplecndu-se, opunndu-se
vntului i trndu-se nainte. Trebuia s-o prind pe MaryBeth, nainte ca aceasta s ajung la digul rutier. Dac nu
reuea
i ndeprt gndul din minte, incapabil s accepte ideea
c una dintre fetele ei ar putea-o prsi pentru totdeauna.
*
Mary-Beth privi spre marea agitat. Valurile uriae cdeau
peste digul rutier cu brutalitate, cu o terifiant putere ce o

fcu s se ghemuiasc de fric. Nu era posibil s-l strbat,

iar vntul prea s bat chiar mai tare, ameninnd s-o
zboare de pe picioare i s-o arunce n marea agitat.
O raz de lumin strbtu cerul i Mary-Beth ip ct o
inu gura cnd bubuitul tunetului se npusti asupra ei. i
simi fora n jurul pieptului, i i puse minile n dreptul
urechilor pn cnd acesta trecu, ndeprtndu-se i
pierzndu-se n urletul vntului. ncepu s plng, dorindui s nu fi prsit niciodat conacul, dorindu-i s aib din
nou ansa de a se rentoarce cu Marguerite. Dar acum era
prea trziu. Nu va fi capabil s refac drumul pn la
Seaoax era prea obosit de lupta cu furtuna. Trebuia s
gseasc un adpost, un loc unde ar putea s atepte ca
furtuna s se mai potoleasc. Cam la cincizeci de iarzi
deprtare, vzu un plc de pini, ndoindu-se n vnt,
producnd un sunet ciudat, ca de bocet, sub biciuirea
istovitoare a furtunii. Dac ar putea ajunge acolo, sub unul
dintre copaci, ar fi puin mai protejat mpotriva furtunii.
Ridicndu-i minile pentru a abate ploaia, naint
mpleticindu-se, pas cu pas, ctre copaci.
n sfrit ajunse i se cuibri dup trunchiul unui arbore;
chiar i cea mai mic protecie mpotriva vrtejurilor era bine
venit. Se aez epuizat n spatele copacilor, cu rsuflarea
ntretiat i cu inima btndu-i puternic.
Aici, ploaia se amesteca cu stropii de ap, putea simi
gustul srat pe buze. Dar cel puin era n siguran.
Un alt fulger strbtu cerul i o trosnitur ascuit mai
puternic dect mpuctura unei arme percut deasupra
ei. Copacul dup care se adpostise se despic de-a lungul,
trntind-o la pmnt. Aproape instantaneu, noroiul i
ptrunse prin pardesiu i haine, simindu-i rceala vscoas
pe piele.

Hohotea acum, plngnd cu sughiuri, zvrcolindu-se

pentru a scpa de copacul despicat i aplecndu-se pentru a
se feri de trunchiul altuia. Nu numai furtuna o nspimnta
acum. Era i pdurea.
Putea auzi cum n jurul ei se frngeau ramurile copacilor,
smulse de vnt, zdrobindu-se de pmnt.
Dac vreuna dintre ele o lovea
Se ridic. Trebuia s plece de acolo, s gseasc un loc mai
sigur. Sau pe cineva
mpiedicndu-se i tremurnd, i tri picioarele dincolo
de plcul de pini. Buci de muchi smulse din copaci i
purtate de furtun i biciuiau faa i, nc o dat, i ridic
minile ntr-un vag efort de a se proteja.
i atunci, cu instinctul unui animal prins n capcan,
simi alturi de ea o prezen.
Se opri, ascultnd atent, dar nu putu auzi nimic altceva
dect furtuna.
A-ajutor! strig ea, dar cuvintele sunar plpnd n
vuietul vntului i pocnetul valurilor. V rog cineva s m
ajute! V rog!
i atunci, naintnd prin furtun, vzu pe cineva
apropiindu-se de ea. La nceput nu era dect o linie subire,
dar ea ncepu din nou s strige. Silueta pru c ezit un
moment, apoi din nou porni spre ea.
Mary-Beth czu n genunchi, epuizat nu numai de lupta
mpotriva furtunii, dar i din cauza fricii. ntr-un minut ns
totul avea s ia sfrit. Oricine ar fi fost acolo oricine ar veni
s-o ajute va fi alturi de ea n urmtoarele secunde, i ea va
fi salvat.
Respir profund, ncercnd nc o dat s-i recapete
controlul, s ndeprteze ultimele urme de panic, ce
crescuse n ea n ultimele secunde. i atunci, privi n sus.

Privi n sus, pregtit s vad o fa cunoscut zmbindui, gata s ndeprteze ultima urm de teroare din jurul ei.
Privi n sus, pentru a vedea o piatr enorm, inut
deasupra ei de dou mini tremurtoare, pornind ctre ea i
izbind-o n fat.
N-avea s tie niciodat dac ultimul sunet auzit a fost
trosnitura ascuit a unei crengi ce se rupse deasupra ei sau
trosnitura ascuit a propriei este, sfrmndu-se i cznd
sub fora loviturii care se abtuse asupra ei.
*
Julie tresri cnd un alt fulger strbtu cerul, iar casa se
cutremur sub fora tunetului ce-i urm imediat. ncerc s
nu-i arate teama cnd privi spre Jennifer Mayhew, care
prea total indiferent la furia vijeliei.
Unde-or fi? ntreb ea. N-ar fi trebuit s se ntoarc
pn acum? Gndindu-se, lui Julie i se pru c trecuse o
eternitate de cnd mtua ei, urmat la cteva minute de
tatl su plecaser s o caute prin furtun pe Mary-Beth
Fletcher, dei de fapt nu trecuser mai mult de treizeci de
minute.
Dar Jennifer nu prea ngrijorat.
Sunt bine. Am avut noi furtuni mult mai puternice
dect asta. S vezi cnd vin uraganele. Atunci este cu
adevrat ngrozitor.
Tammy-Jo Aaronson i ddu ochii peste cap.
Dac se nrutete mai mult de att, o s zburm cu
totul n ocean. Nervoas, privea ntr-un col ntunecat al
sufrageriei. A vrea s se aprind lumina. Ursc momentele
cnd apare vreo pan de curent.
Celelalte dou fete aflate n camer chicotir uor.

 Te temi c domnioara Helena va veni dup tine? ntreb

Allison Carter n btaie de joc. Dintr-o dat Julie i opri
privirea asupra lui Allison.
De ce spui asta? ntreb ea, cu glas tremurtor,
amintindu-i povestea pe care le-o spusese Ruby n
dimineaa urmtoare funeraliilor bunicii.
Allison zmbi rutcios.
Toat lumea tie despre fantomele din Devereaux.
ntotdeauna se ntorc, i am auzit c pe vreme de furtun
sunt necrutoare. i, cnd este cu adevrat prpd, ies
afar din cimitir i se furieaz n cas.
Jeff, care sttea tcut la captul sofalei, privi speriat spre
Allison.
Ce-ce vor?
Allison se ntoarse spre Jeff, coborndu-i glasul pn ce
ajunse doar un uierat rguit.
Bieei, spuse. Bieei ca tine. i n-ai s tii niciodat
cnd se vor npusti asupra ta. De fapt, adug ea fulgernd
cu privirea prin colurile camerei, pot fi aici chiar i acum,
ateptnd s te ndeprtezi i s rmi singur pentru un
moment
nceteaz! o apostrof Tammy-Jo Aaronson. Apoi, pentru
c prietenele ei ncepur s chicoteasc observndu-i teama
ce-i rzbtea din voce, se sili s rd. Este att de stupid
ncepu ea, dar dintr-o dat amui, iar faa i deveni alb cnd
uile franuzeti fur smucite cu zgomot.
Ce-ce-i asta, se blbi Jeff, furindu-se de la captul
sofalei, lng sora lui.
Un fulger licri afar. Dincolo de uile franuzeti, se
proiect prin perdeaua subire imaginea unei siluete ce se
dilata dincolo de geam, ncercnd s desfac nchiztoarea.

Una dintre fete ip nbuit, iar Jeff se lipi de sora lui,

strecurndu-i mna n jurul taliei ei. Apoi, dup ce tunetul
trecu, auzir o voce strignd de afar.
Julie? Iubito, deblocheaz ua. Am s m nec!
Tensiunea din camer dispru imediat ce recunoscur
vocea Margueritei. Julie alerg spre u i rsuci
nchiztoarea, innd ua mpotriva vntului pn ce mtua
ei se strecur nuntru, cu haina de ploaie ud leoarc.
Ua principal era ncuiat i mi-am uitat cheile. Nu mai auzit cnd am sunat?
Julie o privi o secund pe mtua ei i ncepu s
chicoteasc.
Cum am fi putut auzi, electricitatea nu funcioneaz, i
aminteti? i nu exist niciun clopoel. Dar unde sunt tata i
Mary-Beth?
Nu am putut-o convinge pe Mary-Beth s se ntoarc,
spuse Marguerite. Am ncercat s vorbesc cu ea, dar n-a vrut
s m asculte. Dar Se ntrerupse privind spre Julie. Tatl
tu? ntreb ea. De ce-ar fi trebuit s-l vd? Nu este aici?
Julie cltin din cap.
A plecat dup tine, explic ea. Era ngrijorat c ai ieit
n furtun i
nainte ca ea s termine, ua principal se deschise,
trntindu-se apoi imediat; Kevin apru cu hainele ude i
mbibate de noroi, i rmase ntre uile duble dintre antreu i
sufragerie. Cu obrajii mbujorai, de parc ar fi fugit privi
spre Marguerite.
Aici erai? ngn, n sfrit, cu glas ntretiat.
Dumnezeule, m simt ca i cum a fi cutreierat toat insula.
Unde ai fost?
Marguerite se ncrunt.

 Pe drum, bineneles. Dar Mary-Beth nu a vrut s se

ntoarc. Spunea c vrea s plece acas.
Acum? ntreb Kevin, artnd cu un gest spre furtuna
de afar. Dumnezeule, nimeni n-ar putea s treac pe digul
rutier acum. Este complet acoperit de ap.
Fetele schimbar priviri nelinitite.
Dar, atunci, unde este? ntreb pn la urm Allison.
Dac nu este pe insul i nici nu putea s plece Vocea i
coborse pe msur ce realiza implicaiile cuvintelor ei.
Nu, n-are rost s ne gndim acum la asta, spuse
Marguerite repede, cnd vzu frica oglindit pe chipul fetelor.
Kevin n-avea cum s cerceteze toat insula nu a avut timp.
i s-ar putea ca ea s fi reuit s treac de dig. Va-va trebui
s stm aici i s ateptm, nu-i aa? Vom atepta aici pn
va trece furtuna, i apoi vom ncerca s aflm ce s-a
ntmplat.
Eu pariez c tiu ce s-a ntmplat, spuse Jeff, privindu-l
pe tatl su. Pariez c a prins-o fantoma. Pariez c a venit so caute, i a luat-o cu ea.
Kevin i privi ironic fiul.
Ce te-a fcut s te gndeti la asta?
Jeff se ntoarse spre Allison Carter.
Ea ne-a povestit. A spus c toate fantomele Devereaux
se ntorc atunci cnd este furtun.
Allison rse puin prea tare.
Glumeam doar, i spuse lui Jeff, apoi se ntoarse spre
Kevin. Pe cuvnt, domnule Devereaux, n-a fost dect o
glum.
Dar dac n-a fost? ntreb Jeff. Dac este adevrat?
Dac bunica s-a ntors i a luat-o pe Mary-Beth? Dac a
ucis-o?
ocul aduse tcerea n camer.

 Jeff, ai spus un lucru groaznic, interveni Marguerite, pe

un ton att de aspru, nct Jeff se ddu un pas napoi. Ar
trebui s-i fie ruine de tine, chiar i numai pentru c ai
gndit aa ceva!
Jeff i privi un moment mtua, clipind, apoi izbucni n
lacrimi i se repezi pe scri n sus.

12
Furtuna ncetase, i un calm straniu se instalase peste
Insula Devereaux. Peste tot, insula era acoperit de moloz,
ramuri rupte mprtiate de vnt. Marea, pe care pluteau
nc rmie ale furtunii, era acoperit de o spum alb, i
un vnt greu btea statornic spre imensa plaj slbatic. Dar
cerul era clar, de un albastru intens; doar ctre nord, unde
furtuna se retrgea spre orizont, era plumburiu. Vntul se
transformase ntr-o briz uoar, abia perceptibil, i deja
ncepea s se simt din nou cldura obinuit. Aburul ieea
din pmnt ca o cea neclar, pe msur ce ploaia abia
czut se evapora sub puterea soarelui.
Alicia Mayhew venise i plecase, iar conacul era acum lipsit
de prezena fetelor care ateptaser cinci ore interminabile
ncetarea furtunii. Treizeci de minute mai devreme, cnd
Alicia tocmai ajunsese, legtura telefonic fusese restabilit i
ncepuse s funcioneze i telefonul.
Chiar cnd Alicia era gata de plecare, Kevin o opri pe
verand s-o ntrebe dac nu cumva o vzuse pe Anne pe
undeva, prin ora, sau poate maina ei.
Alicia cltinase din cap. Dar dac a fi n locul ei, m-a
mai gndi la insul. Amintindu-i de fora furtunii care-i
inuse pe cei din Devereaux nchii n casele lor aproape o zi
ntreag, cltinase din cap. Am mai vzut i alte vijelii, dar
asta a fost cu totul altceva. Ochii ei artaser apoi
ngrijorare. Sper ca Mary-Beth s nu fi pit nimic.
Kevin reuise s zmbeasc.

 Din cte mi-a spus Marguerite, prea c este n regul.

A fost furioas de ceva i nu a mai vrut s se ntoarc aici.
Alicia i ncruntase sprncenele, nelegtoare.
Fata asta este mereu suprat de ceva. De data asta,
bnuiesc c este n legtur cu fiica ta. Mary-Beth avea de
luni de zile o slbiciune pentru Kerry Sanders, dar de cnd a
cunoscut-o pe Julie, nu mai are ochi pentru altcineva. Ei
bine, ncheiase ea, privind spre maina plin cu adolescente,
ar fi cazul s plec acas. Anun-m dac ai vreo veste de la
Anne, vrei? adugase cobornd scrile. Sunt foarte curioas
s aflu ce crede despre mica noastr vijelie.
Kevin ridicase din umeri, cu un aer trist.
M tem c n-am s fac altceva dect s pun gaz pe foc.
Este hotrt s nu rmn aici i, dup toate astea, nu pot
s spun c-o nvinuiesc prea tare.
Alicia Mayhew se ntorsese, surprins.
S rmi aici? Vrei s spui c te gndeti s te mui
napoi?
Kevin aprobase din cap.
Deocamdat este totul neclar, dar se pare c avem
motive ntemeiate s rmnem. Totul depinde de Anne
Vocea lui se stinse, dar Alicia ncuviinase nelegtoare.
Crede c trim ca n pdure i c suntem lipsii de
cultur, aa-i?
Kevin roise uor, aprobnd.
Ei bine, n-o pot nvinovi, suspinase Alicia. Cred c
vreo sut de ani am fost aa, doar c lucrurile s-au mai
schimbat. Zmbise ncurajator. Ce-ar fi s vorbesc eu cu ea?
sugerase. Poate am s reuesc s-o conving s ne acorde
mcar o ans.
A aprecia foarte mult asta, replicase Kevin n timp ce
telefonul din hol ncepuse s sune ascuit. Trebuie s

rspund, s-ar putea s fie Anne. i fcuse semn cu mna

Aliciei i urcnd grbit treptele, intrase n cas i ridicase
receptorul Alo?
Kevin? Aici Muriel Fletcher. Mary-Beth mai este nc
acolo?
Kevin simi un gol n stomac. Mary-Beth trebuia s fi ajuns
de mult acas. Apoi auzi vocea Margueritei, vorbind de la una
din derivaiile de sus ale telefonului.
Muriel? Vrei s spui c Mary-Beth n-a ajuns nc
acas?
Nu. Dar este acolo, nu-i aa?
N-nu, rosti Marguerite, iar Kevin distinse ngrijorarea ce
rzbtea din vocea ei. Ea m tem c ei bine, a refuzat s
mai rmn aici. Era suprat n legtur cu ceva i s-a
decis s plece acas pe jos.
Pe jos? Pe furtuna asta? Dumnezeule, Marguerite, cum
ai putut s-o lai s fac una ca asta?
Vocea Margueritei tremur.
Am ncercat s-o opresc, dar n-am reuit, Muriel. Pur i
simplu i-a luat pardesiul i a plecat. Am mers dup ea i am
ncercat s-o conving s se ntoarc, dar n-am putut. A ei
bine, de fapt a fugit de mine.
Oh, Doamne, gemu Muriel. De fapt, nu era foarte
surprins. De regul fata ei se aprindea foarte repede, i
chiar i Muriel avea probleme cu ea pentru a o ine sub
control.
Dup aceea am plecat din nou dup ea, dar pn s
ajung la digul rutier, dispruse, continu Marguerite. Dar s
tii c nu era prea ru cnd am vzut-o. Furtuna prea c se
mai domolise puin i, probabil, a traversat. Oricum, se putea
ntoarce napoi, nu-i aa?
Muriel ezit, ncercnd s se pun n locul fiicei ei.

 Nu, spuse ea n final. Probabil c n-ar fi fcut-o. Dac

era furioas n niciun caz. Mai degrab ar fi n stare s stea
singur n furtun dect s admit c a greit.
De fapt, sunt sigur c totul este n regul, insist
Marguerite. S-ar putea s se fi dus la unul dintre prietenii ei.
Urm o nou ezitare, dar cnd Muriel Fletcher vorbi din
nou, Kevin i simi ngrijorarea din voce.
Poate c da. Oricum, am s sun prin mprejurimi. i,
Kevin? Mai eti acolo?
Sunt aici, zise Kevin.
Te deranjeaz dac arunci o privire primprejur? tiu c
i cer mult, dar
Bineneles c o voi face, replic Kevin. Am s te sun
cam ntr-o or.
Puse receptorul jos i, un moment mai trziu, auzi paii
neregulai ai surorii lui naintnd pe holul de la etajul doi
spre captul scrilor. Se uit la el cu o figur ngrijorat.
N-ar fi trebuit s-o las s plece, Kevin. Dac i s-a
ntmplat ceva, totul va fi numai din vina mea. N-ar fi trebuit
s-o las s plece.
Curaj, Margie, spuse Kevin, folosind involuntar numele
de alint cu care o chema cnd era copil. Deocamdat nu tim
dac i s-a ntmplat ceva. Am s ies s arunc o privire n jur
dar nainte s poat termina, auzi o main oprind afar i,
o clip mai trziu, sunetul greu al unor pai pe verand.
Soneria sun chiar n momentul n care deschidea ua.
Pe verand sttea Will Hempstead, cu o expresie sumbr,
privindu-l grav. Numaidect Kevin i ddu seama c se
ntmplase ceva cu adevrat ru i, instinctiv, fcu un pas
napoi.
Este vorba de Anne, Kevin, spuse eful poliiei. Este un
anun foarte greu de fcut. Ea ei bine, corpul ei a fost adus

de ap, ceva mai la nord de ora. Nu tim de fapt nu tim

exact ce s-a ntmplat, dar
Hempstead continu s vorbeasc, dar Kevin nu mai auzi
nimic. Nu era posibil. Anne nu putea fi moart nu putea!
Plecase doar ntr-o plimbare, numai ca s fie puin singur.
Urma s se ntoarc. Putea s se ntmple asta n orice
moment, i nu va mai fi niciodat suprat. i va zmbi i-i
va spune c a trecut totul, i
Dar ea nu se va mai ntoarce. Ceva se ntmplase i
niciodat nu se va mai rentoarce, la el sau la copii.
Se ls pe scaunul de lng u i i ngrop faa n
mini, n timp ce primul suspin de durere fcu s-i tresar
corpul.
*
Se pare c pn i creaturile nopii tcuser.
Aerul era linitit i ultimii brizani de furtun muriser de
mult. Doar un clipocit uor persista n ntuneric, i Kevin,
singur n camera pe care o mprise cu Anne, privea afar pe
fereastr. Mintea i era amorit, incapabil s accepte
adevrul n legtur cu ceea ce se ntmplase. Era animat de
o profund nevoie de a vorbi cu Anne, s-o strige, ca i cum ea
s-ar fi aflat undeva n baie, pregtindu-se de culcare. De vreo
dou ori i se pruse c aude ceva i privise nerbdtor, gata
s deschid ua pentru ca Anne s intre n camer. Dar se
stpnise de fiecare dat.
Nu era Anne.
Niciodat nu va mai fi Anne.
Reconstituiser mpreun ce se ntmplase. Nici mcar nu
izbutise s treac dincolo de digul rutier. Vntul i marea o
prinseser, trgnd maina de pe osea i blocnd-o
nuntru. Dar aproape c se eliberase.
nc i mai sunau n minte cuvintele lui Will Hempstead.

 Am gsit maina. Scpase din ea. Aproape c reuise.

Dar dup urmele de pe corpul ei, se pare c o centur de
siguran i s-a nfurat de glezn i a inut-o la fund. Att
de stupid. Afurisit stupizenie!
Kevin aproape c i dorea ca Will s nu-i fi spus. ntr-un
fel, i-ar fi fost mai uor dac i-ar fi imaginat c a murit
instantaneu, incontient, datorit vreunei lovituri. Dar ca s
te lupi pn n ultimul moment, s fii att de aproape de
supravieuire
Se cutremur i ncerc s-i stpneasc lacrimile ce-l
copleeau. Incapabil s se abin, se ls prad unui hohot
de plns tcut, cteva minute, pn cnd valul distrugtor de
durere se potoli. Deschise fereastra i inspir adnc, n
plmni, parfumul greu.
Mirosul a fost cel care a declanat totul, parfumul puternic
ce l purt deodat napoi, spre tinereea sa, n zilele de
dinaintea morii tatlui, cnd viaa prea att de minunat
pentru el. Dar apoi, cnd mplinise ase ani, tatl lui i
rupsese gtul, cznd din pod, i murise. Dup asta totul se
schimbase.
Dintr-o dat, mama lui i ndreptase ntreaga atenie ctre
Marguerite, i Kevin nici mcar n-o putea nvinui pentru
asta, cel puin nu acum. Nu din perspectiva propriei lui
maturiti. La urma urmei, Marguerite semna att de mult
cu mama lui. Avea frumuseea ei, graia, talentul ei
Marguerite devenise deodat viaa ei i, n hotrrea sa c
fata va trebui s aib cariera pe care ea o ratase, l prsise
cu totul pe Kevin. i ntorsese spatele i, n final, l scosese
din viaa ei, trimindu-l la o coal militar.
La Fortrea, unde n fiecare an petrecea nou luni
mizerabile, numai pentru a fi trimis n fiecare var ntr-o
tabr n Maine.

Acas acas la Sea Oaks numai de Crciun.

Locul sta n-ar mai fi trebuit s nsemne pentru el acas,
nu, dup toi aceti ani. i totui, cnd dulcele miros al verii
sudiste i umplu plmnii, se simi, n sfrit, acas.
Mama lui fusese ceea ce urse aici, nu acest loc.
i-ar fi dorit ca Anne s fi putut nelege asta, c atunci
cnd i exprima mereu ura pentru acest loc, nu era de fapt
ndreptat n mod direct spre acest ora, sau insul, sau
cas.
Numai spre mama sa.
Dar mama lui era moart acum.
i la fel i Anne.
Tot ce-i mai rmsese era Sea Oaks. Sea Oaks i visul lui.
Visul pe care sperase ca Anne s-l mpart cu el, ajutndu-l
s devin realitate.
ncet, privind afar, spre insul, i simind casa n jurul
lui, nelese c decizia lui era final. Fr prezena Annei
alegerea nici nu mai avea sens. El aparinea acestui loc, aici
erau rdcinile lui, i aici va rmne mpreun cu copiii i
sora lui.
Va sta i va supravieui.
Dar tia c Anne nu-l va prsi niciodat. Nici mcar dup
douzeci de ani de csnicie fericit, dei ultimele lor
momente mpreun fuseser momente de furie. Furie i
amrciune. i acesta era un lucru cu care va trebui s
triasc tot restul vieii.
mi pare ru, murmur n noapte. Oh, Anne, mi pare
att de ru. Doar dac
Dar nu mai putu continua, pentru c, de fapt, nu-i mai
rmsese niciun doar dac. Tot ce-i mai rmsese era
realitatea, i un ciudat gol nluntrul lui.
*

Marguerite se mic ncet pe hol, ncercnd s nu tulbure

tcerea casei. Se opri n faa uii lui Kevin ascultnd un
moment. Era linite, dar chiar cnd se pregtea s bat uor
n u, tcerea fu ntrerupt de murmurul surd al unei
dureri imposibil de stpnit, i Marguerite ezit.
Ce i-ar fi putut spune? Ce i-ar fi putut spune pentru a
uura durerea pe care, probabil, o simea?
Nimic.
Mna sa, oprit foarte aproape de u, se retrase, i ea
trecu mai departe.
Durerea din old era mult mai suportabil n aceast
dup-amiaz, i nici nu chiopta prea tare. Asta,
bineneles, pentru c furtuna trecuse. ntotdeauna, dup
trecerea furtunii, chiopta mai puin.
Se opri n faa uii la Jeff, ascultnd din nou, apoi intr n
camer fr s mai ciocne. Biatul sttea ntins n pat, cu
ochii larg deschii aintii spre tavan. Se apropie de pat i se
aplec dezmierdndu-i uor obrazul.
Dar el i ntoarse faa.
mi pare ru, dragul meu, spuse Marguerite, lsndu-se
uor pe marginea patului. mi pare att de ru de ce s-a
ntmplat.
Jeff o privi furios, cu ochii plini de lacrimi.
Nu este drept, spuse cu glas ntretiat. De ce a trebuit
mami s moar? Nu este deloc drept!
tiu, opti blnd Marguerite, ncercnd s-l mngie din
nou. tiu cum te simi i a vrea s tii
Dar din nou Jeff i ntoarse spatele, trgndu-i ptura
peste cap i ghemuindu-se ca o minge.
Las-m n pace, se smiorci, cu vocea nfundat din
cauza pturii. Tu nu eti mama mea, aa c las-m n pace!

Mna Margueritei se retrase ca ars. Sttu un moment

nemicat, ntrebndu-se ce s fac, apoi se ridic cu greu n
picioare. Se aplec nc o dat, pentru a-l bate uor cu palma
pe umr. Simindu-se vag nemulumit, Marguerite prsi
camera, nchiznd uor ua n urma ei.
naint ncet de-a lungul coridorului i ajunse n sfrit la
ua lui Julie. Atept un moment, ascultnd din nou, apoi
btu uor. Dup o clip, auzi vocea lui Julie, clar, dar
oarecum stranie.
I-intr.
Marguerite rsuci mnerul i mpinse ua. Cu ochii roii
de atta plns, Julie sttea n pat, sprijinindu-i spatele de
cteva perne. Marguerite rmase un moment pe loc, cu inima
strns, la vederea fetei.
Ca mine, gndi. Seamn att de mult cu mine cnd eram
de vrsta ei.
Pas cu pas, se apropie de nepoata ei. Simi braele lui Julie
ncolcindu-i-se n jurul gtului i presndu-i pieptul cu faa.
Ce-am s m fac, suspin Julie, cu lacrimile iroindu-i
pe fa. Oh, mtu Marguerite, ce se va ntmpla? M-m
simt att de trist i aa aa de singur. Nu mai pot
suporta, mtu Marguerite. Pur i simplu nu mai pot
suporta.
Linitete-te, draga mea, opti Marguerite n urechea lui
Julie. Totul o s fie bine. Eu voi avea grij de tine, draga mea.
Voi avea mereu grij de tine, i niciodat nu vei mai fi
singur. Niciodat de acum ncolo.
O simi pe Julie relaxndu-se ncet n braele ei i
suspinnd din ce n ce mai rar. Marguerite o legn uor un
timp, ngnndu-i ncet un cntec de leagn.
Rmase acolo mult vreme dup ce Julie, n sfrit,
adormise, privindu-i nepoata, aplecndu-se din cnd n

cnd pentru a-i mngia obrazul i a-i ndeprta o uvi de

pr de pe frunte.
Totul va fi bine, gndi Marguerite, cnd n sfrit ncepur
s se arate zorii. Ea va avea grij de ei toi; va avea grij de
Kevin i de Jeff.
i de Julie.
Va avea grij de Julie la fel cum Helena i purtase ei de
grij.
Da, de acum ncolo totul va fi bine

13
De dou sptmni, un soi de ciudat amoreal plana
asupra lui Sea Oaks, ca i cum moartea Annei ar fi alungat
orice dorin dincolo de conac. O indiferen rece l
cuprinsese pe Kevin i, n primele zile dup funeralii nite
funeralii foarte discrete, avnd n vedere c n scurtul timp de
cnd Anne venise acolo foarte puini oameni din Devereaux
reuiser s-o cunoasc , se surprinsese adesea nefcnd
nimic n cea mai mare parte a zilei. Urma s nceap cu mici
activiti, probabil nimic mai mult dect curarea unei
poriuni de grdin, cnd, dintr-o dat, deveni contient de
timpul care trecea timp pe care i-l petrecuse ntr-o lume
aparte, o lume n care soia lui se mai afla aproape de el, att
de intim nct ar fi putut chiar s-o ating. Dar n-avea cum so ating, nu tocmai, nici mcar n aceast perioad de tcere,
retras n nemicare, n-avea cum s-o mai ating. Fusese un
timp dureros, i cnd se ncheie, Kevin constat c nu-i mai
rmseser dect amintirile, i continu s-i asume mici
corvoade, care l fceau s suporte mai uor singurtatea din
el. i totui, pe msur ce treceau zilele, i ddea seama c
trebuia s ias din aceast izolare, s nceteze de a se mai
nvinovi pentru tot ce rmsese nerostit ntre el i Anne. i
avea totui alturi pe copii, pe Marguerite i Sea Oaks. Cu
fiecare zi, ncet, ncet, reui s fac puin mai mult, pentru ca
interesul lui pentru lumea real s renasc, gndindu-se din
ce n ce mai puin la durerea lui.

Acum, pe msur ce rana lui se vindeca, putea s observe

progresele fcute la conac. Terenul din jurul casei, lsat de
atta timp n paragin, fusese curat, iar grdinile i artau
menirea pentru care fuseser plnuite i create. Vopseaua
scorojit fusese curat cu grij i peretele tencuit, aa nct
casa era pregtit pentru zugravii care urmau s nceap
munca ntr-o sptmn sau dou. Dar ceea ce era cu
adevrat nevoie s fac, era s nceap munca n interior,
lucru pe care, fr voia lui, l lsase deoparte i nu din cauz
c n-ar fi tiut exact ce avea de fcut, fiindc de fapt stabilise
totul. Cu ochii mini decisese deja felul n care avea s arate
fiecare camer, i chiar i renovarea etajului trei unde el,
Marguerite i copiii aveau s locuiasc eventual. Toate erau
perfect concepute, cu detalii, gata s fie puse pe hrtie de un
arhitect din Charleston, pe care l contactase chiar ieri. i
totui, n ciuda planurilor sale, nc amna zi dup zi, munca
brut ce urma s fie fcut n interiorul casei n timp ce se
mica din camer n camer, putnd aproape s aud vocea
mamei lui, optindu-i: Asta este casa mea. Nu ai niciun
drept s o schimbi. Trebuie s rmn aa cum este, cum am
lsat-o eu.
Situaia real faptul c Marguerite, el, Julie i Jeff
ocupau fiecare cte o camer, i c sora lui l rugase s nu se
apuce nc de camera copiilor i de apartamentul mamei lor
nu era dect o scuz. Mai erau nc trei camere n care putea
lucra, i care aveau urgent nevoie s fie decojite i tencuite,
la fel ca i exteriorul casei. ntr-adevr, n unele zile, dup cei termina munca i petrecea cteva minute hoinrind prin
conac, se ntreba dac va fi cu adevrat capabil s realizeze
tot ceea ce-i pusese n gnd s fac.
i totui, dup lungi conversaii cu Sam Waterman,
concluzion ce avea de fcut. Pe lng asta, reuise s

ntocmeasc un plan care urma s-i asigure ntreaga

finanare de care avea nevoie, cu singura condiie ca el s
rmn la Sea Oaks.
n aceast diminea trebuia s vorbeasc cu Marguerite
despre planurile lui. Nu avea cum s mai amne.
i nici copiii nu mai puteau fi lsai deoparte. tia c n
ultimul timp i neglijase, silindu-i s se mpace cu moartea
mamei lor cum puteau, timp n care el i ngrijise propria-i
ran. Nu era drept, i totui, n primele zile dup neateptata
nenorocire, nu fusese capabil de nimic altceva. Realizase ns
ce se petrecea n jurul lui, felul n care fiecare dintre ei se
mpcase cu tragedia.
Julie prea c se maturizase peste noapte. Chiar n
dimineaa funeraliilor lui Anne, dovedise o maturitate pe care
nu o observase pn atunci la ea. Fr ca cineva s-i atrag
atenia, ncepuse s-i urmreasc fratele, asigurndu-se ci fcuse toaleta, controlnd ca n camera lui s fie ct de ct
curenie dereticnd i terminnd ea nsi treaba, la fel cum
fcea i mama ei. La funeralii sttuse alturi de Jeff,
inndu-i mna i ngenunchind lng el pentru a-l ncuraja
atunci cnd l podideau lacrimile. i seara, cnd Kevin
ajunsese sus, o gsise pe Julie ieind din camera lui Jeff. l
dusese n camer, sttuser de vorb i pe urm i citise.
Forndu-se s zmbeasc, i explicase c n-o fcuse doar
pentru el o fcea i pe ea s se simt mai bine. i totui,
uneori, cnd, fr s fie vzut, o urmrea pe Julie, care
sttea tcut citind o carte sau privind la televizor, putea s
vad durerea din ochii ei, mhnirea pe care se silea att de
mult s i-o stpneasc. O dat, aflndu-se singuri n
bibliotec, ncercase s-i vorbeasc, dar numai dup cteva
cuvinte, ea refuzase, cltinnd din cap.

 Nu vreau s vorbesc despre asta, spusese ea. Nu acum.

Poate peste cteva zile. Dac a vorbi cu tine despre moartea
mamei, a ncepe s plng i n-a mai fi capabil s m
opresc. Apoi va ncepe i Jeff s plng i nu voi mai fi
capabil s am grij de el. Ochii ei i ntlniser pe ai lui.
Trebuie s am grij de el, tat. Mama i-ar fi dorit asta.
Acum, n timp ce urca la Marguerite, Kevin se gndi c
Anne ar fi dorit ca i el s aib grij de Jeff. i n asta
euase. Nu tia ce s-i spun lui Jeff. Cum i-ar fi putut
explica fiului su cum o lsase pe mama lui s plece n
furtun, dei tia ct este de periculos, c el, Kevin, o lsase
s moar? Jeff l-ar fi urt pentru asta poate la fel de mult
cum se ura el nsui , iar el nu putea suporta ideea asta.
Aa c se surprinsese evitndu-i aproape fiul, observnd
cum se retrage din ce n ce mai mult n el nsui. De fapt, n
ultimele zile Jeff se mulumise s-i spun doar unde pleac
i ce are de gnd s fac. Dar avea s schimbe totul, i spuse
Kevin btnd la ua Margueritei. Adevrata munc n cas
abia urma s nceap, i ei toi aveau s nceap o via
nou. i totul va funciona.
Intr, spuse blnd Marguerite.
Kevin mpinse ua i o vzu pe sora lui, care, nc n rochie
de cas, sttea lng fereastr cu o carte n poal. Privi spre
el i-i zmbi smerit.
tiu c ar fi trebuit de mult s m mbrac, dar este att
de cald, i pentru c tot n-am nimic de fcut att de
important nct s nu mai poat fi amnat cu o zi, credeam
Mi-e team c eu am ceva ce nu sufer amnare, o
ntrerupse Kevin, lsndu-se pe marginea patului ei. Este
vorba de renovare. O vor ncepe n dou sptmni.
Marguerite l privi pierdut.

 Doar dou sptmni? Dar credeam ei bine, credeam

c vor fi luni.
Kevin ridic neajutorat din umeri.
Nu pot atepta luni de zile. Dar am o problem. i
expuse i ei planurile lui, explicndu-i modificrile ce urmau
s fie fcute la etajul doi i ce ar mai fi trebuit construit la
etajul trei. Problema este cu podeaua, ncheie el. Nu-i cer s
renuni la camera ta sau cel puin nu nc dar trebuie s
ncep lucrul la celelalte.
Marguerite clipi.
Dar este vorba de camera roz, i de camera verde
i de camera copiilor, i de camera mamei, o ntrerupse
Kevin, decis s atace problema la care se gndea. Marguerite
pli uor, i Kevin i vzu corpul contractndu-se. Nu pot s
repar camerele pe rnd, am ajunge la nite cheltuieli
astronomice. Asta nseamn c va trebui s rezolvm cu
lucrurile mamei. Ct despre camera copiilor ncepu el, dar
n mod deliberat i ls vocea s se sting. Nu numai o dat
de la moartea mamei lor dorise s abordeze subiectul acestei
camere, ce se afla n ruin. Dar acum nu mai putea fi inut
deoparte.
Marguerite rmase tcut o clip, crispndu-se cnd
durerea din old o sget, coborndu-i apoi pn n piciorul
beteag. Fcu tot ce-i sttea n putin s-o ignore i, n final,
lund o decizie, se ridic, cu piciorul ameninnd s cedeze
sub ea.
tiu c te ntrebai ce este cu acea camer, spuse n
sfrit. Respir adnc i, atunci cnd ncepu din nou s
vorbeasc, ochii ei i evitar pe ai fratelui su. Eu am fcut-o.
Eu ei bine, presupun c ntotdeauna am sperat c ntr-o
bun zi m voi mrita i voi avea copiii mei i ei bine,
bnuiesc c aceast camer a fost modul meu de a-mi pstra

speranele vii. Am-am nceput ntr-o bun zi s lucrez la ea.

La nceput am renovat-o, iar pe urm, dup un timp, i-am
fcut draperiile i am mobilat-o, totul era gata. Dintr-o dat,
ochii ei strlucitori poposir asupra lui. i atunci mama a
distrus-o. Spunea c n-a fost dect o fantezie i c trebuie s
uit totul. Aa c a distrus totul ntr-o singur zi. Vocea ncepu
s-i tremure. A spart toat mobila, a sfiat husele i a rupt
picturile. Dup asta a ncuiat-o i mi-a interzis s mai intru
vreodat n ea.
Kevin o privi pe sora lui, nevenindu-i s cread.
i tu n-ai mai intrat? ntreb stupefiat.
Marguerite cltin din cap.
N-n-am putut, admise ea. Tot timpul mi-am imaginat c
dup moartea mamei a putea reui s refac totul. Rmase
un moment tcut, apoi continu: Dar acum am aproape
cincizeci, nu-i aa? N-am de gnd s m mai mrit i nici
copii nu voi mai avea. i nu sunt nebun. Aa c ia camera
pentru copii i f ce vrei cu ea. E timpul s renun la ea cu
totul.
Kevin ncerc s-i nghit nodul ce-i sttea n gt.
N-nu sunt prea sigur ce-a putea s-i spun ncepu el,
dar Marguerite i ridic mna, oprindu-l.
Nu spune nimic. M simt i aa destul de prost. Ruby i
mama au neles i sper s nelegi i tu. Acum s-a terminat.
N-am s m mrit i, pentru c totul se va schimba, va trebui
ca i eu s m schimb. Ochii ei i ntlnir din nou pe ai lui,
i Kevin avu impresia c zrete, pentru o secund, o licrire
stranie n ei. S fi fost fric, sau poate disperare, dar pe ct
de repede se aprinsese n ochii ei, pe att de repede se stinse.
Cum rmne cu camera mamei? ntreb, n final, cu
voce sczut.
Marguerite ezit un moment, apoi spuse:

 Am s m ocup eu. Am s-ncep chiar n dimineaa asta.

Kevin mai atept un timp, gndindu-se la ce i-ar mai
putea spune surorii lui, sau la vreun gest prin care i-ar putea
arta c nelege toat puterea sacrificiului ei, dar pn la
urm nu gsi nimic de spus. O srut pe obraz i, fr un
cuvnt, prsi camera.
Dup plecarea lui, Marguerite rmase un moment
nemicat, simind nc srutarea pe obraz, apoi, involuntar,
se terse cu mna. Cu oldul pulsnd, chiopt pn la u
i iei pe hol, ndreptndu-se ctre apartamentul mamei ei.
Ptrunse nti ntr-o mic antecamer, apoi micndu-se
ncet, intr n prima camer, sprijinindu-se de mahonul
lustruit al mobilei; se opri, privind cutia muzical din lemn
de trandafir, pe care i-o amintea din copilrie. Ct de mult i
plcuse capacul desfcut, cnd urmrea turaia lene a
discului de metal n timp ce o melodie nostalgic rezona din
plnia de sunet. l ridic puin, dar l ls repede i ochii i se
umplur de lacrimi. Intr n dormitor i ncepu s fac
automat mici ajustri n felul n care hainele erau aezate pe
umerae, punnd lucrurile ntr-o ordine pe care mama sa
ntotdeauna o dorise. Pn la urm, rmase n faa imensului
dulap al Helenei, cu ochii aintii asupra irului lung de
rochii de mult ieite din uz de care mama sa refuzase
ntotdeauna s se despart.
Deodat, fr s fie sigur de ceea ce face sau pentru ce o
face, scoase din dulap una dintre rochiile agate acolo.
i-o amintea bine. Era una dintre preferinele mamei ei o
rochie de petrecere, pe care Helena o comandase pe cnd
Marguerite nu era dect o feti. Din mtase de un verde
smarald, era tiat n talie, aa nct cdea n falduri bogate
n jurul trupului Helenei, ajungnd aproape pn la pmnt.

innd-o pe lng ea, Marguerite se ntoarse spre oglind.

Cu rochia lipit de trupul ei, i privi propria imagine.
Chiar i dup un sfert de secol, putea s vad asemnarea.
Oglinda reflecta imaginea unei femei care semna izbitor cu
mama ei la aceeai vrst.
Scondu-i rochia de cas, Marguerite i trase rochia
Helenei pe ea.
*
Jeff travers coridorul, privind fascinat ctre ua
ntredeschis de la camera bunicii lui. Nu era sigur de ct
timp privea. De fapt, nu ieise din camera lui pentru asta. O
pornise n jos, cu gndul de a se ntlni cu Toby Martin, cnd
observase c ua de la camera bunicii lui era ntredeschis i
venise s vad de ce.
i acolo o vzuse pe mtua Marguerite stnd n faa
oglinzii, innd pe lng ea o rochie de mod veche i
privindu-se. Apoi, n timp ce el o urmrea, ea o mbrc,
micndu-se ncet, i se privi n oglind. n final, nebnuind
prezena lui dincolo de u, se duse spre msua de toalet a
bunicii lui i ncepu s-i aranjeze prul, ridicndu-i-l n
vrful capului i prinzndu-l cu un imens ac de pr.
Asta i ddea un aer straniu, i Jeff ncepu deodat s
simt c n-ar fi trebuit s stea acolo i s priveasc, cnd
simi o mn pe umr.
Tresri violent, aproape ipnd de surpriz, cnd mna i
acoperi gura, i Ruby i ntoarse faa spre ea.
Ce faci aici, sus? l apostrof Ruby, cu voce joas, dar
nu mai puin ferm.
N-nimic! spuse Jeff dup ce btrna i lu mna de pe
gura lui. Nu fceam nimic. Eu doar

 Doar o spionai pe mtua ta, ncheie Ruby n locul lui,

cu voce uierat. Mama ta nu te-a nvat niciodat c nu
este frumos s faci astfel de lucruri?
Jeff ncerc s se smulg din strnsoarea ei.
N-am spionat, protest el. Pur i simplu am vzut ceva
aici, i m-am apropiat s vd ce era.
Un moment, Ruby l privi cu atenie pe biat, apoi i eliber
umrul din strnsoare.
Bine, atunci fugi de aici i vezi-i de treburile tale.
Jeff simi un imens val de uurare cnd realiz c nu va fi
pedepsit. O zbughi de-a lungul coridorului, disprnd pe
scri n jos.
Dar Ruby rmase pe loc, urmrind-o cu privirea pe
Marguerite, n timp ce aceasta, n faa oglinzii, ncerca s-i
aranjeze prul ntr-un mod ce imita stilul preferat ani de-a
rndul de Helena.
*
Kevin i mpinse scaunul din faa mesei de buctrie i
lu farfuria cu resturile de mncare, aruncndu-le n
container; apoi clti farfuria, nainte de-a o pune ntr-o
main de splat vase, ce fusese instalat cu o zi nainte, i
de care Ruby ncepuse s se plng chiar din momentul n
care fusese adus.
Nu vd la ce ne folosete, bombnise ea chiar atunci cnd
instalatorul ncerca s-o pun n funciune. Muli dintre cei de
pe-aici nu s-ar sfii s vin s spele vasele, dac ar fi pltii
pentru asta. Acum, n timp ce Kevin punea farfuria n cuva
de inox a mainii, privi n mod deliberat n alt parte.
Trebuie s plec n ora s m ntlnesc cu Sam, spuse
Kevin. Mai vrea s mearg cineva?
Jeff scutur din cap.
Eu i Toby o s lucrm la fort.

 Toby i cu mine, l corect Kevin automat. Julie?

M ntlnesc cu nite copii pe plaj, spuse ea. Jenny,
Kerry i nu mai tiu cine.
Pe plaja noastr? ntreb Marguerite, ncruntndu-se.
Julie, ngrijorat dintr-o dat, se ntoarse spre mtua ei.
N-ar fi trebuit? ntreb ea. Vreau s spun, ne-ai promis
c dup moartea bunicii
Bineneles, o-ntoarse Marguerite. N-am avut intenia so spun n felul sta. tii c prietenii ti sunt binevenii. Doar
c ezit privind spre Kevin, dup ajutor, dar fiindc el prea
c nu sesizeaz neputina ei, se rentoarse ctre Julie. Ei
bine, m ntrebam doar dac ar trebui s te vezi cu Kerry
att de repede dup Nu putu s termine ceea ce avea de
spus, i vocea i se stinse, cnd Kevin, nelegnd deodat,
interveni.
Nu cred c-i va face ru, decise el. Pentru noi toi ar fi
mai bine s fim ct mai ocupai, s vedem ct mai muli
oameni, i dac Julie se va putea relaxa puin cu prietenii ei,
cu siguran c trebuie s mearg.
Dar este att de repede repet Marguerite, i acum fu
rndul lui Julie s priveasc rugtor spre tatl ei.
Nu este chiar att de repede, i rspunse Kevin.
Lucrurile nu sunt tocmai cum ar trebui i, pe urm, viaa
merge nainte. i zmbi afectuos fiicei lui. i doresc o zi bun
i, dac vrei s-l invii pe Kerry la cin, ar fi foarte bine.
Pentru noi toi ar fi plcut s avem o companie, pentru o
mic variaie.
Pot s-l invit i eu pe Toby? ntreb Jeff, cu ton rugtor.
Kevin se surprinse rznd pentru prima oar de la
moartea Annei.

 Sigur c da. Invit pe oricine doreti. i privi apoi

ceasul i porni spre u. Dac nu plec n acest moment,
sigur voi ntrzia. Dar, nainte de a iei, Marguerite l opri.
Kevin, eu ei bine, m-am mai gndit. n legtur cu
apartamentul mamei. tiu ce i-am spus azi-diminea, dar
m-am rzgndit.
Ochii lui Kevin se ngustar.
Te-ai rzgndit? Dar credeam c am czut de acord.
Marguerite, am nevoie de camere. Eu
neleg c ai nevoie de camere, dar nu te pot lsa s-o iei
pe a mamei. Nu nc. Eu ei bine, pur i simplu nu pot.
Ezit o secund dup care continu. Am decis s m mut
chiar eu n camera mamei, Kevin. Poi avea camera mea i
camera pentru copii. mpreun cu celelalte camere vor face
cinci. Cu siguran c sunt suficiente pentru nceput, nu-i
aa?
Kevin i privi tios sora.
Nu este cazul s renuni la camera ta. Sau oricum, nu
nc. Credeam c am decis
Dar doresc s renun, insist Marguerite. M voi muta
pentru un timp n camera mamei. Asta o s-mi dea timp s
m uit prin lucruri i s decid ce voi face cu ele. Apoi, cnd
va fi gata etajul trei voi fi gata i eu. O s mearg de minune.
ntr-adevr va fi bine aa!
Kevin se gndi un moment, apoi ncuviin.
Dac asta vrei cu adevrat, da. Apoi i veni o alt idee.
Cum rmne cu scaunul-lift? ntreb el. Exist vreun motiv
ca s nu ncercm s scpm de el? Este dureros, dar ar
trebui dus jos i folosit drept cuptor atunci cnd cade
sistemul electric.
Marguerite ezit o clip, apoi ridic din umeri.

 C-cred c n-are importan, spuse n sfrit. F ceea ce

doreti.
Kevin iei, iar un moment mai trziu Julie prsi i ea
buctria, urcnd n camera ei s se pregteasc pentru
dup-amiaza de pe plaj.
Jeff i ndes n gur ultima bucic din sandvici, apoi i
mpinse scaunul ntr-o parte i porni spre ua din spate;
nainte ns de a apuca s-o deschid, o auzi pe Marguerite.
Unde i imaginezi c pleci, tinere domn? ntreb ea.
Tonul ascuit al vocii ei l nghe pe Jeff, i el se ntoarse
ncet.
A-afar, se blbi. M ntlnesc la fort cu Toby.
Chiar aa? ntreb Marguerite. Ei bine, m tem c va
trebui s mai atepi. Ai nite treab de fcut, nu-i aa?
Jeff privi nedumerit la mtua sa.
Ce?
Trebuie s curei masa i s-o ajui pe Ruby la vase.
Jeff clipi. Despre ce tot vorbea? Niciodat nu curase
dup dejun. El i Julie ajutau la splatul vaselor dup cin,
dar vasele de la dejun erau ntotdeauna splate de Ruby
nsi.
Este n regul, o auzi pe Ruby spunnd. Lsai biatul
s plece, domnioar Marguerite. Nu este mult de curat, i
eu pot
Nu! uier Marguerite, fr ca ochii ei s-l prseasc
pe Jeff. E timpul s nceap s fac cte ceva pe aici. Este
deja prea rsfat i nu vd
Jeff i pierdu deodat stpnirea de sine i o privi furios
pe mtua lui.
Nu sunt rsfat, ip el. i tu nu eti mama mea ca smi spui ce s fac!
Marguerite se ridic, cu ochii scprnd.

 Cum ndrzneti s-mi vorbeti pe tonul sta? Cum

ndrzneti? Fcu un pas spre Jeff, dar el se trase napoi.
S nu te apropii de mine! ip el. Eti nebun! Asta eti.
Te-am vzut ce fceai n dimineaa asta i eti nebun! Apoi
i fcu drum prin ua de plas i, srind treptele din spate,
fugi nspre dealuri, pn ce dispru dup plcul de pini
acoperii de muchi.
Dup plecarea lui, Marguerite rmase pe loc un timp; apoi
se ntoarse i, chioptnd tare, prsi buctria i iei din
cas.
Ruby o urmri cu ochi ngrijorai, dar nu spuse nimic.
Poate c greesc, i spuse, ncepnd s clteasc vasele
rmase de la dejun i punndu-le, fr s-i dea seama, n
maina de splat vase. Poate c nu nseamn nimic. Poate c
este vorba numai de vrst.
i totui, n timp ce-i vedea de corvoad, tia c nu
greete, c nu era vorba numai de ani. Nu, era mai mult
dect att.
Poate mult mai mult.
*
Julie sttea ntins pe nisip, cu Kerry tolnit alturi de ea.
Fusese o zi nu prea vesel, pentru c toi copiii de pe plaj
erau prieteni cu Mary-Beth Fletcher i, de cnd se
strnseser pe insul, fiecare dintre ei se ntreba ce se
ntmplase, de fapt, cu ea. Dar niciunul dintre ei nu prea
avea chef s vorbeasc despre asta i, n final, deciseser s
nu aduc vorba despre Mary-Beth, i s ncerce s se
destind.
Soarele btea puternic, dar Julie nu se simea ru,
dimpotriv, aproape i provoca plcere, simind cum bronzul
se instala pe pielea ei, ptrunznd prin uleiul de cocos cu
care se unsese cam cu o or n urm. n jurul ei, se auzeau

rsete uoare i, puin mai devreme, ea nsi rsese cnd

Kerry plonjase dup un Frisbee 5 aruncat de cineva, pe care l
pierduse, rmnnd cu faa n nisip.
Simind pe cineva care ngenunchease lng ea, deschise
ochii, i furindu-i privirea n sus, o vzu pe Jennifer
Mayhew.
Iubesc plaja asta, izbucni Jenny fericit. Este curat i
este larg, i nu este nimeni pe-aici!
Julie chicoti.
Ei bine, ar trebui s ne bucurm de ea ct mai putem,
fiindc l-am auzit pe tata vorbind acum dou zile cu domnul
Waterman despre un teren de golf, i condominiu, i alte
lucruri din astea.
Kerry se ridic, ncruntndu-i sprncenele.
Tatl tu chiar crede c o s mearg? ntreb ngrijorat.
Tatl meu spunea c nu-i poate imagina cum ar putea
cineva s vrea s vin aici. Vreau s spun c nu este dect
un loc plictisitor.
Julie ridic din umeri.
Dar Hilton-ul cum este? A fost acelai lucru. i dac
tata spune c va merge, atunci va merge. i zmbi lui Kerry.
La urma urmei, tu ai crescut aici tuturor le pare plictisitor
locul n care s-au nscut. Sau mcar ar trebui s li se par,
dac ar avea puin imaginaie. Dar privete la plaja asta.
Jenny are dreptate este formidabil! i cnd vom termina
cu casa, va arta aa cum erai obinuii s arate, ba chiar
ceva mai bine. Chicoti. Poate c vom reui s recondiionm
i vechile case ale sclavilor i s le transformm n locuine.
Kerry o privi ocat o secund, pn realiz c glumete.

Disc de plastic de mrimea unei farfurii folosit la jocuri n aer liber.

 Ei bine, sper s mearg, spuse el. i aa doresc i

ceilali, adug el, tergndu-i nisipul de pe spate i
picioare. Cel puin, tatl tu ncearc s fac ceva cu locul
sta. Toat lumea crede c bunicii tale nu-i prea psa.
Zmbetul lui Julie se stinse.
Nu cred c i-a psat, spuse ea. Cred c dorea ca totul s
rmn aa cum era, i nu cred c i-a dat vreodat seama
c totul se schimbase n jur. Ea nc o trata pe Ruby ca i
cum ar mai fi fost o sclav, adug ea, rotindu-i dispreuitor
ochii. Nici nu-mi dau seama de ce Ruby continu s mai
stea.
Kerry zmbi ghidu.
Sunt motive, o tracas el. Ea nc nu i-a dat seama c
nu mai este o sclav
Asta este groaznic, spuse Julie, aruncnd o mn de
nisip spre Kerry, apoi sri n picioare i o lu la fug dup el
pe plaj. Dac a ti c ai spus-o serios, nu i-a mai vorbi
niciodat.
i dac a vorbi serios, niciodat n-ar mai trebui s-mi
vorbeti, replic Kerry, lsnd-o pe Julie s-l ajung. Hai s
facem o baie. Dar de data asta, fii atent la valuri. Nu vreau
ca mtua ta s se mai supere o dat pe mine.
Plonjar n ap, scufundndu-se n valurile mici ce
scldau plaja, dup care ncepur s noate dincolo de linia
de brizani. Curnd ajunser n larg, unde apele erau mai
linitite. Julie se cufund i, atingnd fundul mrii, simi
iarba, familiar de acum, unduindu-se pe lng picioarele ei.
Pluti apoi un timp pe spate, nchiznd ochii, pentru a-i feri de
soare; cnd l simi pe Kerry care se furia spre ea, notnd
pe sub ap, se rsuci. Biatul iei bolborosind afar, iar ea l
stropi, n timp ce el ncerca s se ndeprteze de ea. Btnd

puternic apa, se npusti n urma lui i aproape c l prinse

cnd simi c ceva se lovete de piciorul ei.
Ls s-i scape un ipt, mai mult de surpriz dect de
fric, fcndu-l pe Kerry s se opreasc instantaneu i s se
ntoarc.
Ce este? o ntreb el.
Nu tiu! ip Julie iar. Ceva s-a ciocnit de mine. Ca i
cum ar fi fost un pete, sau cam aa ceva!
Pariez c este o broasc estoas, i rspunse Kerry. Vin
dup iarb de mare n locurile mai puin adnci, i apoi merg
s i lase oule pe plaj. Dac te mai loveti din nou de ea,
ncearc s-o nhai.
S-o nha? exclam Julie. Eti nebun? Dac m muc?
Kerry ncepu s rd.
Nu muc. ncearc doar s se ndeprteze i, dac le
scoi din ap, continu s dea din picioare. Sunt foarte
nostime!
Suspicioas, nchise ochii pe jumtate.
Dac m mini ncepu ea, dar nainte de a putea
termina simi cum din nou broasca se lovete de ea. Fr s
se mai gndeasc, se cufund n ap pentru a gsi ceea ce o
lovise, orice ar fi fost.
Minile ei prinser cu fermitate un obiect, dar nu foarte
strns. Se ncrunt n timp ce ncerca s-l aduc la
suprafa, dar la un moment dat obiectul se nepeni. Atunci
i ddu drumul, ncercnd s revin la suprafa.
Nu era o broasc estoas, iar Julie i dduse imediat
seama de asta.
Era Mary-Beth Fletcher.
Faa i era umflat i cea mai mare parte a ei fusese
smuls i mncat de creaturile mrii.

Tot ce rmsese din ea era prul, care alctuia o mas

ncurcat ce se nfur acum n jurul minii lui Julie,
trgnd-o spre el cu lcomie.
Amndoi ochii dispruser, i orbitele goale erau aintite
spre Julie. n timp ce-o privea, un vierme iei din craniul lui
Mary-Beth i czu n ap, rsucindu-se.
ipnd, Julie ncerc s ndeprteze cadavrul, dar prul i
se rsucise n jurul degetelor i nu i putea elibera mna.
Apoi, n timp ce stomacul ncepuse s i se revolte, iar ipetele
ei atinseser o not isteric, Kerry ajunse lng ea; i desclci
prul ce i se ncurcase de degete, ndeprtndu-l furios gest
aproape inutil spre rmiele hidoase ale lui Mary-Beth, ce
se balansau grotesc deasupra nelinititei mri de var.
Julie nu tiu niciodat exact cum ajunsese pe rm.

14
Mica ncpere de lng dormitorul Helenei strlucea blnd
n lumina difuz ce ptrundea prin obloanele ferestrelor, i
Marguerite zmbi uor apreciindu-i cu privirea munca.
Fiecare bucat de mobil fusese lustruit pn la
perfeciune, i ultima urm de praf ndeprtat. Fcuse tot
ce-i sttuse n putin pentru a acoperi partea deteriorat a
sofalei Victoriene, cu un al asortat, pe care mama sa l iubea
n mod deosebit, dar nu reuise nimic n legtur cu tapetul
scorojit. Poate c dac ar fi ncercat, ar fi putut gsi ceva
asemntor ntr-unul din magazinele de papetrie din
Charleston. Dar chiar i astfel, pentru prima dat dup muli
ani, camera arta aa cum i-o amintea din copilrie.
Fusese ntotdeauna camera favorit a mamei ei, i acum,
c fusese curat i lustruit, Marguerite putea nelege i
de ce. n mare parte, datorit luminii. Camera era scldat
de soarele dup-amiezii, i asta fcea ca lemnul de trandafir
i de mahon s par c strlucete ca luminat de o flacr
interioar. i totui, niciodat camera aceasta nu fusese
agresat de cldura dup-amiezii, ca celelalte camere ale
casei. Dar, dincolo de lumin i temperatur la fel ca i
mama ei , stnd n aceast camer, Marguerite i putea
imagina c nimic nu se schimbase la Sea Oaks, c afar
lanurile de bumbac erau n floare, mbrcnd insula n alb,
iar cmpiile se ntindeau pn dincolo de insul, ct vedeai
cu ochii. Aproape c simea n jurul ei casa zumzind de

via, n timp ce servitorii trebluiau pregtind totul pentru

bal.
Poate c n noaptea asta va fi muzic.
i imagin sala de bal, cu candelabrele strlucind
scnteietor, n timp ce toi prietenii familiei Devereaux dansau
ntreaga noapte de var. i apoi, la parter va fi pregtit un
mic dejun, cu mesele din sufragerie ncrcate cu omlete,
pepeni galbeni i cupe imense pline de cpuni.
Aproape c auzea muzica acum, sunetul nltor al
viorilor
Deodat, Marguerite fu smuls din reverie. Nu era muzic,
era cu totul altceva. Ascult atent i l auzi din nou. Acelai
sunet.
Nu erau viori.
Era o siren o siren ce se apropia din ce n ce mai mult.
Se ndrept spre fereastr, ndeprt draperia i privi afar.
Undeva, departe, se putea vedea o ambulan ce tocmai
prsea satul, urmat ndeaproape de silueta alb-negru a
singurei maini de patrulare din ora. n timp ce privea i
asculta, ambulana o lu pe digul rutier i sirenele se auzir
din ce n ce mai puternic.
Inima Margueritei ncepu s bat tare, gndindu-se la
Julie care i petrecea dup-amiaza pe plaj, cu prietenii ei.
Prietenii ei i acel biat
i aminti de cele ntmplate ultima dat, cnd Julie
plecase la plaj cu Kerry Sanders.
Cu inima btndu-i acum s-i sparg pieptul, se grbi spre
coridor i ncepu o curs dureroas spre scri.
Kevin! strig ea. Kevin, unde eti? S-a ntmplat ceva!
Cnd ajunse n captul scrilor l zri pe Kevin privind-o
nedumerit din holul de la intrare. Alturi de el era Joe
Briggs, antreprenorul pe care se grbise s-l angajeze pentru

renovare. Ignorndu-l pe Joe, Marguerite i ainti ochii

asupra fratelui ei.
Vine o ambulan, scnci ea cu voce tremurat. I s-a
ntmplat ceva lui Julie! tiu asta!
ncepu s coboare scrile, inndu-se de balustrad pentru
a-i menine echilibrul, dar pn cnd ajunse la parter, Kevin
plecase deja, strecurndu-se afar prin uile franuzeti ale
sufrageriei, urmat imediat de Joe Briggs. Cnd Marguerite
ajunse n sufragerie, Ruby tocmai intra venind din buctrie.
Ce s-a ntmplat? Unde se duc?
Pe plaj, strig Marguerite. Ajut-m, Ruby. S-a
ntmplat ceva pe plaj. Vine o ambulan, i maina lui Will,
i se prbui, agndu-se de Ruby. Este vorba de Julie!
tiu precis c este Julie. Ajut-m, Ruby. Trebuie s cobor
acolo.
Ruby veni imediat lng ea, lundu-i mna pentru a o
susine.
ncearc s te calmezi, domnioar Marguerite, o cert
Ruby, n timp ce ieeau din cas, apoi o luar pe drum n jos,
spre dealurile mpdurite cu pini. Nu s-a ntmplat nimic cu
Julie. Dac i s-ar fi ntmplat ceva, Kerry Sanders ar fi venit
imediat la noi!
Dar Marguerite auzi prea puin din vorbele lui Ruby.
Sunetul tnguitor al sirenei tia acum aerul, i ea putu vedea
ambulana i maina poliiei, care se ntlniser fa n fa,
dincolo de poriunea de drum ce servea insula cu ani n
urm, cnd terenurile mai erau cultivate.
oldul i pulsa de durere, dar n disperarea ei reui s-l
ignore, cu o parte sprijinindu-se de Ruby, iar cu cealalt
ajutndu-se singur, grbindu-se spre plaj. Sirena se
ntrerupse brusc. Marguerite simi un ghem rece de team n
stomac.

Este prea trziu. Este prea trziu, Julie este deja moart.
Repede! ip ea, ncercnd s fug, alandala, inndu-i
piciorul drept eapn, mpotriva durerii ce amenina s-o
copleeasc la fiecare pas.
Mormind pentru sine, Ruby fcea tot ce-i sta n putin
pentru a ine pasul cu frenetica ei stpn.
O tiar printre pini i ajunser pe plaj, cercetnd din
ochi ceata de adolesceni care se strnseser n jurul lui Will
Hempstead. Atunci o vzu pe Julie, ghemuit pe nisip, cu
Kevin alturi, innd-o. De cealalt parte a ei sttea Kerry
Sanders, ghemuit i el i privind neajutorat spre Julie, care
plngea n hohote cu faa ntr-un prosop. Dar unde erau
oamenii cu ambulana?
Marguerite cut frenetic cu privirea pn i gsi. Nu se
aflau lng Julie.
Erau la civa iarzi mai departe pe plaj, trgnd ceva
afar din valuri.
Deci nu era vorba de Julie.
Marguerite respir adnc, eliberndu-se de tensiunea din
ea o dat cu aerul expirat, nainte de a se mica din nou.
Un minut mai trziu se arunc pe nisip i, trgnd-o pe
Julie n braele ei, i legn capul, innd-o la pieptul ei.
Draga mea, biata mea scump. Ce este? Spune-mi ce i
s-a ntmplat?
Julie nu spuse nimic, cltinndu-i doar capul o dat cu
hohotele de plns, i o cuprinse cu minile pe dup gt.
ntregul corp i tremura, ca i cum ar fi trecut-o fiori, iar
minile se agau de Marguerite, prinzndu-se de ea cu o
disperare ce izvora din teroare.
Este vorba de Mary-Beth Fletcher, i rspunse Kevin cu
voce seac privind neputincios. Au gsit-o n ap, s-a lovit de
Julie. Julie ea vocea i se sparse i cltin din cap.

 Julie a scos-o afar, domnioar Marguerite, termin

Kerry Sanders, ochii lui evitndu-i pe ai ei. Am crezut c era
o broasc estoas i ea a ncercat s-o prind.
n ochii Margueritei se putea citi oroare.
Dumnezeule mare, exclam ea, nconjurndu-i nepoata
protector cu braele. Totul este n regul, opti n urechea lui
Julie. Totul va fi bine, draga mea. Acum sunt eu aici i nu voi
permite nimnui s-i mai fac vreun ru. Nimnui nc
strngnd-o delicat pe Julie, l privi suprat pe Kerry
Sanders. Pleac acas, spuse ea pe un ton dur. Du-te acas
i las-ne n pace.
Cuvintele ei l lovir pe Kerry, provocndu-i aproape un oc
psihic. Rmase nemicat un moment, apoi se ridic i porni
nesigur, fr o int anume. Dar Kevin veni dup el i-l apuc
de umr.
N-o lua n seam, Kerry, spuse, conducndu-l pe biat
civa iarzi pe plaj. Este doar suprat i ngrijorat pentru
Julie.
Kerry l privi i scutur din cap.
Nu este numai asta. Acelai lucru mi l-a spus i cnd
am adus-o pe Julie acas n ziua n care a lovit-o valul. S-a
purtat de parc ar fi fost vina mea. i poate c n acea zi a
fost. Poate c ar fi trebuit s-o supraveghez mai atent. Dar
vocea i se sparse, i el fcu un efort s-i nghit nodul pus
n gt. Dar ce era s fac astzi? N-aveam de unde s tiu c
Mary-Beth este i rmase tcut, incapabil s-i termine
fraza.
Bineneles c n-aveai de unde s tii, l asigur Kevin.
i cnd se va liniti, Marguerite se va gndi la toate astea i
va nelege c n-a fost vina ta.
Dar Kerry cltin din cap.

 Nu, nu va nelege, spuse cu o amrciune n glas

nefireasc pentru anii lui. Ea m-a plcut ntotdeauna, nainte
de venirea lui Julie. Dar acum totul este diferit acum se
poart de parc m-ar ur, dei n-am fcut nimic ru,
domnule Devereaux.
Nimeni nu spune c ai fcut, rosti Kevin. Ai face bine s
mergi acum acas, i cnd ai s vii mine sau poimine totul
o s fie n regul ai s vezi.
Dar Kerry nu plec acas. n schimb, o lu n jos, pe plaj,
pentru a se altura prietenilor lui care urmreau cum corpul
lui Mary-Beth Fletcher era introdus ntr-unul din sacii de
plastic ce fusese adus din ambulan. Abia dup ce se
termin cu Mary-Beth, i rendreptar atenia asupra lui
Julie; i ddur ceva pentru a contracara efectul ocului i o
aezar pe o targ pentru a fi transportat acas. La sfrit,
n timp ce medicul prsea plaja, urmrit ndeaproape de
Marguerite, Kerry se pomeni cu Jennifer Mayhew lng el.
Ce s-a ntmplat cu Mary-Beth? ntreb el. tie cineva?
Jennifer cltin din cap.
L-am auzit pe Will Hempstead vorbind cu oferul.
Spunea c nu crede c va mai fi posibil s afle ceva.
Spunea Jennifer se opri puin i, cnd ncepu din nou s
vorbeasc, vocea ei suna ferm, dei faa i era nc palid.
Spunea c a stat prea mult n ap i c i c ce a mai
rmas din ea nu este suficient pentru a putea spune ce s-a
ntmplat.
La naiba, spuse Kerry ncet, cltinndu-i capul. Haide.
Ar fi cazul s plecm i noi de aici. Dar n timp ce se ndrepta
mpreun cu Jennifer spre maina lui, fur oprii de erif.
Kerry, cum se face c Bobby Hastings a btut tot
drumul pn n ora ca s m cheme? De ce n-a urcat pn
la conac?

Kerry rmase tcut, privindu-l pe Hempstead. Jennifer

Mayhew fu aceea care rspunse pn la urm la ntrebare.
Era speriat, spuse ruinat. Noi toi eram speriai, i
Julie plngea, i Bobby n-a tiut ce s fac.
Iar eu m-am temut de domnioara Marguerite, mrturisi
Kerry cu ochii n pmnt. Mi-a fost team c va fi furioas pe
mine i va crede c totul s-a ntmplat din vina mea. i am
avut dreptate. Oricum, eu i-am spus lui Bobby s mearg s
v cheme.
Ochii lui Hempstead se ntunecar.
i-a fost team de Marguerite? repet el. Dar asta este o
nebunie. Ei i plac toi copiii. Mereu a fost aa.
Kerry se uit la el.
Fetele da, spuse el. Ei i plac fetele, domnule Hempstead.
Dar pe mine nu m place.
Se ntoarse i porni din nou spre main. Un moment mai
trziu Jennifer Mayhew l urm.
*
Pun pariu c mtua Marguerite a ucis-o, spuse Jeff.
El i cu Toby Martin se ntorseser la fort, i acum
mncau, cu un aer vinovat, prjituri proaspete i unele mai
vechi pe care Jeff le terpelise din buctrie n dimineaa
aceea. Cnd auziser sirenele, alergaser spre plaj, s vad
ce s-a-ntmplat priviser fascinai cum oamenii scoseser
corpul din valuri i l puseser n ambulan. ncercaser s
se strecoare mai aproape pentru a vedea mai bine, dar i
ndeprtase unul dintre brancardieri, dup care bntuiser
primprejur, avnd grij s nu prea atrag atenia, dar
ncercnd s nu piard nimic din ceea ce se ntmpla. O
dat, Jeff ncercase s vorbeasc puin cu tatl lui, dar
fusese ndeprtat i de el, spunndu-i c deocamdat este
ocupat i c vor vorbi mai trziu. i toi prietenii lui Julie,

pur i simplu, l ignorau, purtndu-se ca i cum el i Toby

nici mcar n-ar fi fost pe acolo. Aa c, dup ce o duseser pe
Julie sus la conac i ambulana plecase, reveniser la fortul
din spatele garajului, ncercnd s stabileasc ce se
petrecuse cu Mary-Beth Fletcher.
Acum, Toby l privea cu ochii larg deschii pe Jeff.
Domnioara Marguerite n-ar face nimnui vreun ru,
spuse el. La ce i-ar fi folosit s-o omoare pe Mary-Beth?
Pentru c este nebun, replic Jeff, cutnd n pachetul
de hrtie maro dup o alt prjitur. Am vzut-o n
dimineaa asta purtndu-se cu adevrat ciudat. i pusese
una din rochiile bunicii, i strnsese prul n alt fel i tot
restul.
Toby se ncrunt gnditor.
Poate c se juca de-a mbrcatul, spuse el. Sora mea
face asta tot timpul.
Jeff lu o min dispreuitoare.
Sora ta are numai cinci ani. Mtua Marguerite este
ceva mai mare. Oamenii mari nu se joac de-a mbrcatul.
Doar dac nu sunt nebuni. i n-ai vzut cum s-a purtat cu
Julie?
Toby se ncrunt i mai tare.
ncerca doar s aib grij de ea. Julie plngea, nu-i aa?
Jeff i rostogoli ochii, de parc Toby ar fi fost idiot.
Se purta de parc era mama noastr, spuse el. i a
ncercat s fac asta i azi-diminea cu mine. ncerca s-mi
spun ce am de fcut i tot restul!
i tu ce ai fcut? ntreb Toby.
Jeff ridic din umeri, cu aerul c ce se ntmplase ntre el
i mtua lui n acea diminea n-ar fi fost mare lucru.
I-am spus c ea nu este mama mea, aa c n-are niciun
drept s-mi spun mie ce s fac.

 Uau, exclam Toby cscnd ochii. i ea ce-a fcut?

Nimic, rosti Jeff, gndindu-se c n-ar fi cazul s adauge
c de fapt nici nu mai rmsese prin preajm ca s poat
afla, c o zbughise din buctrie nainte ca mtua sa sau
Ruby s-l poat prinde. Oricum, eu cred c este nebun, i
pun pariu c ea a omort-o pe Mary-Beth Fletcher.
Toby l privi cu ndoial. i plcea foarte mult de Jeff de
fapt, de cnd Jeff venise n Devereaux, erau cei mai buni
prieteni. Dar pe domnioara Marguerite o cunotea de foarte
mult timp, i niciodat nu i se pruse nebun. Ori de cte ori
el sau alt copil de prin mprejurimi mergeau cu ea n ora,
ntotdeauna le cumpra o Coka, sau bomboane, sau altceva,
i sttea de vorb ca i cu nite aduli. Iar mama lui mereu
spunea c domnioara Marguerite se simte probabil foarte
singur n casa aceea mare, i lui Toby ntotdeauna i pruse
ru pentru ea.
De ce crezi c-a vrut s-o omoare pe Mary-Beth? ntreb el
n sfrit.
De unde vrei s tiu eu? replic exasperat Jeff. Nimeni
nu tie de ce nebunii fac ceea ce fac. De aia sunt nebuni.
Iar eu cred c voi doi suntei mai nebuni dect oricine
altcineva, se auzi vocea lui Ruby din afara fortului; cei doi
biei nghear, cutnd din ochi, cu fee vinovate, un loc n
care s poat ascunde prjiturile furate.
Oricine ar sta acolo pe o cldur ca asta, trebuie c are
o scrnteal. Faa ei apru n dreptul intrrii nguste,
cutnd suspicios nspre ei. Aici au disprut deci prjiturile
mele, spuse ea. Am unele calde n buctrie, i dac mai
putei atepta o jumtate de or, s-ar putea s fac i altele.
Acestea ar fi trebuit date la psri de acum dou zile. Acum,
venii amndoi afar.

i retrase capul din dreptul deschizturii nguste, iar Jeff

i cu Toby se trr afar, nesiguri nc dac Jeff va fi
pedepsit sau nu. Dar Ruby i lu pe fiecare de mn i ncepu
s urce mpreun cu ei spre ua din spate.
Cincisprezece minute mai trziu, n vreme ce Ruby bga n
cuptor prima arj de prjituri cu ciocolat, ua de la camera
de zi se deschise i Marguerite intr n buctrie.
Te-am rugat s pregteti puin ceai rece pentru
ncepu ea, dar se opri imediat vznd ce fcea Ruby.
Prjituri? ntreb ea pe un ton aspru. Pentru Dumnezeu,
Ruby, nu prjituri i trebuiesc lui Julie. i trebuie ceva
rcoritor! i-am cerut s-i pregteti un ceai rece!
Este n frigider, rspunse indiferent Ruby, artnd spre
imensul frigider. Mie mi se pare c oricum nu va avea nevoie
de el pn nu se trezete, i am aici o pereche de biei
flmnzi ce nu par de loc adormii.
De cnd intrase n buctrie, abia acum Marguerite i
remarc pe Jeff i pe Toby. Jeff fu sigur c vede n privirea ei
o scnteie de furie, dar apoi expresia ei se lumin i le zmbi
celor doi copii.
Cu siguran c nu vrem s moar nfometai chiar aici
n buctria noastr, nu-i aa? spuse ea. Se aplec pentru al sruta pe Jeff pe obraz, dar el i-l ntoarse. nc mai eti
suprat pe mine? ntreb ea.
N-nu, se blbi stnjenit n faa prietenului su, eund
n dorina de a-si ascunde teama ce-i rzbtea din voce.
Ei bine, mi-a dori s nu mai fii, spuse Marguerite
ncercnd s-l mngie pe pr. tiu c n-ar fi trebuit s-i
vorbesc n felul n care am fcut-o ceva mai devreme, dar
cred c nu m simeam tocmai n form.
Jeff se foi nemulumit n scaunul su, ncercnd s-i
fereasc faa de atingerea ei.

 Este n regul, bolborosi el. Apoi: Julie nc mai plnge?

Marguerite neg din cap.
A adormit acum, iar tu i Toby trebuie s pstrai
linite. Doar nu vrei s-o trezii, nu-i aa?
Jeff privi cu neles ctre Toby.
Noi nu facem niciun fel de zgomot. i oricum, cnd Julie
adoarme, nimeni nu mai este n stare s-o trezeasc. E ca i
moart, sau cam aa ceva.
Faa Margueritei pli i gura i se strnse.
Ce lucru groaznic poi spune! Nici mcar n-ar trebui si treac prin minte aa ceva. i dup toate cte s-au
ntmplat
Oh, acum nu cred c-a vrut s spun ceva n sensul
sta, interveni Ruby cu voce mormit. Se strecur printre
Marguerite i Jeff pentru a lua castronul cu aluatul rmas
din faa celor doi biei. Acum, du-te sus i, de ndat ce
Julie se scoal, apas pe sonerie, i am s-i aduc ceai rece i
poate o prjitur, dou.
O clip, Marguerite privi ca i cum ar fi avut de gnd s
obiecteze, dar se rzgndi. Apoi plec, lsndu-i nc o dat
pe biei singuri cu Ruby, care se ntoarse n tcere la munca
ei, n timp ce Jeff l privi cu un aer de cunosctor pe Toby.
Vezi? opti el. nti a fost drgu, dup care au apucato furiile. Este nebun!
Ruby se ntoarse cu ochii ntunecai ctre Jeff.
N-am spus nimic mai devreme penc nu sunt de acord
cu ascultarea conversaiilor private ale celor din jur, dar s
nu mai ndrznii s-o facei pe domoara Marguerite nebun,
m auzii? Nu vreau s mai aud aa ceva!
Jeff fcu ochii mari i se nroi ca un rac, apoi ncuviin
din cap. Un moment mai trziu, Ruby se ntoarse la treaba ei
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.

*
Jeff nu putea s adoarm deloc. De cnd se bgase n pat,
i se prea c ntreaga cas este plin de sunete ciudate, pe
care nu le mai auzise nainte. Afar btea un vnt uor, i
ncerc s se autoconving c ceea ce auzea nu era nimic
altceva dect zgomotul ramurilor ce se frecau de cas, dar
tia c nu poate fi adevrat, pentru c nu toate sunetele
veneau de afar.
O parte din ele veneau din chiar interiorul casei, i era
aproape sigur de unde proveneau.
Era mtua lui care umbla prin cas, oprindu-se din cnd
n cnd s asculte la ui, i apoi pornea mai departe.
Era sigur de asta, ascultnd paii ciudat de neregulai,
indistinci la nceput, dar din ce n ce mai clari apoi. Putea s
i-o imagineze micndu-se de-a lungul holului, sprijininduse de unul dintre perei, oprindu-se n dreptul fiecrei ui i
ascultnd.
Oare ce voia?
La un moment dat, auzind-o cum se oprete n faa uii lui
pentru o clip ce i se pruse a fi o eternitate, i trsese
cearceaful peste cap, temndu-se c va intra. Dar apoi
trecuse mai departe, i dup un timp el ncercase din nou s
adoarm. nc mai putea s-o aud micndu-se n sus i-n
jos pe hol, i din cnd n cnd, era sigur, auzea nchiznduse i deschizndu-se ui.
Acum, noaptea prea plin de sunete i nu le mai putea
distinge unele de altele. Dar toate preau nepermis de tari i
sfri prin a-i pune minile peste urechi, ncercnd s le
alunge.
Dar ele mai erau nc acolo.
Nu, nu mai erau. i le imagina doar, ca atunci cnd se
trezea dintr-un comar, dar visul persista nc, i toi

montrii ce-l nconjuraser n vis se mai npusteau asupra

lui, ncercnd s-l apuce, dei el era treaz.
Acum putea s-i aud btile propriei inimi, ceea ce fcea
ca celelalte sunete s se estompeze, i ncepu s-i par ru c
nu le mai aude, gndindu-se c oricine ar fi fost cel ce le
producea, avea acum posibilitatea s dea nval asupra lui.
Ua.
N-ar trebui ncuiat ua?
Se strecur afar din pat, clcnd cu grij pe podea, i
ntoarse cheia n broasc. nghe auzind cum zgomotul se
propag prin cas, dar dintr-o dat pru c nceteaz.
Dincolo de u, casa prea acum tcut.
Se ntoarse spre pat, dar atunci vzu cu coada ochiului o
vag micare.
i ddu seama ce este chiar nainte de a ajunge la
fereastr i o cercet atent n ntunericul de afar.
Fantoma bunicii lui se rentorsese.
inndu-i involuntar respiraia, se apropie i mai mult de
fereastr.
Dei nu se vedea dect o uvi de lun, chiar i n
ntunericul aproape total putu distinge conturul alb al
siluetei din cimitir.
Ce-ar putea s fac?
i apoi, nelese.
Ruby.
Dac ar putea ajunge jos, la Ruby, ea ar ti ce este de
fcut. Fusese singura care l crezuse ultima oar, cnd
povestise ce vzuse, i n seara asta l va crede din nou.
Nici sora i nici tatl lui nu l-ar crede.
Doar Ruby.

Merse napoi pn la u i ascult cu atenie. Pe coridor

era tcere. Cu degetele tremurnd nvrti cheia n broasc,
dup care ascult din nou.
Tot tcere.
Scoase cheia din broasc, apoi se aplec i i fix ochiul
pe gaura ngust.
Se distingea o lumin slab i i aminti c o lumin de
veghe fusese lsat aprins, aa c cel puin nu va fi nevoie
s parcurg tot drumul prin ntuneric.
Inspir adnc, deschise ua i iei din camer. Privi n
ambele pri i apoi fugi pe scri. nainte chiar de a realiza ce
face, se trezi jos, trecnd de sufragerie i de camera de zi i
ndreptndu-se ctre buctria lng care se afla camera lui
Ruby.
Btu uor n ua ei, apoi, cteva secunde mai trziu, mai
tare. ntr-un trziu i auzi glasul.
Cine-i acolo? Ce s-a ntmplat?
Eu sunt, murmur el. Jeff. Pot s intru?
Auzi cum un cearceaf era dat n lturi i nite pai trii,
nainte ca, n sfrit, ua s se deschid i Ruby s l
msoare cu ochii crpii de somn.
Ce s-a ntmplat, dragule? Ce caui aici jos?
Este este bunica, opti Jeff cu ochii mrii i glas
tremurat. Este din nou n cimitir.
Ruby clipi, apoi nelese i iei din dormitor, nchiznd ua
n urma ei.
Bine, hai s mergem mpreun s aruncm o privire,
spuse i l apuc pe Jeff de mn. l purt prin buctrie, i,
cnd ajunser n sufragerie, se ndreptar spre uile
franuzeti; ddur una dintre draperii ntr-o parte, dup
care privir mpreun n ntuneric.

Strania figur alb mai era nc acolo, micndu-se uor n

jurul criptei, cu braele alungite.
Ce-ce vrea? ntreb Jeff, abia optit.
Copilul, replic Ruby lsnd s cad draperia la loc.
Astzi au gsit-o pe Mary-Beth Fletcher i a venit dup
sufletul ei. l trase pe Jeff din dreptul ferestrei i o porni cu el
spre scri. Acum, trebuie s treci din nou n pat, unde ar fi
trebuit s fii deja. Nu-i va face niciun ru nu tu eti cel
dup care a venit. Aa c o s mergem s te bagi n pat i nui mai da niciun fel de atenie. n regul?
Dar-dar dac intr n cas? ntreb Jeff plngre, n
timp ce Ruby l trgea pe scri. De ce nu pot dormi n
noaptea asta cu tine?
Nu va intra n cas, l asigur Ruby. Iar tu nu trebuie s
dormi cu mine, nu-i aa? Nu eti tu un biat mare de-acum?
Jeff i muc buza i o ls pe Ruby s-l bage n pat.
P-pot cel puin s las o lumin aprins? se rug el. Te
rog!
Ruby ezit un moment, apoi ncuviin.
Nu vd niciun ru n asta. Merse spre camera de baie,
deschise ua i trase de captul firului ce aprindea lumina
din tavan. nchise apoi ua pn ce nu mai rmase dect o
gean de lumin, vizibil prin crptura ei, ce se reflecta pe
podea. Cum i se pare? ntreb ea.
O-okay, se blbi Jeff.
Ruby se ntoarse lng el i se aez pe un scaun la
captul patului.
Poate c ar fi bine s mai stau puin, spuse ea. N-are
rost s m grbesc la culcare, acum, c m-am trezit complet.
Jeff, uurat c nu va fi lsat singur, dar nu prea dornic s
arate, nu spuse nimic, i un moment mai trziu Ruby ncepu

s mormie un cntec de leagn. Dup cteva minute, Jeff

nchise ochii lsnd cntecul s-l aline.
Zece minute mai trziu, cnd respiraia profund i
regulat a lui Jeff o asigur c acesta a adormit, Ruby
nchise uor lumina din camera de baie i prsi camera
trgnd ua n urma ei.
Se opri un moment pe coridor, apoi porni spre dormitorul
Margueritei unde se opri din nou, de data asta pentru a
asculta.
Linite.
n final, cobor scrile, simind casa familiar n jurul ei.
Se mica mai repede acum, fr s aib nevoie de vreo
lumin, cunoscnd perfect fiecare colior al casei. n
sufragerie se mai opri o dat pentru a privi prin uile cu
sticl ctre cimitir.
Figura fantomatic era nc acolo, micndu-se ciudat n
lumina srac a lunii, deplasndu-se ntr-un ritm bizar, ca i
cum ar fi dansat.
n sfrit, Ruby se ntoarse n patul su, dar somnul nu-i
mai reveni aa uor. Rmase treaz, din cauza unor amintiri
stranii, imagini ce apreau din trecut un trecut care
sperase c este de mult uitat.

15
n dimineaa urmtoare, Julie sttea ntins pe pat,
acoperit doar cu un cearaf. Nu era sigur ce declanase
ciudata cea ce-i nvluia mintea cldura sufocant sau
pastilele pe care i le dduse cu o zi n urm doctorul,
insistnd s le ia pn astzi. Se trezise de dou ori peste
noapte, de fiecare dat cu spectrul hidos al lui Mary-Beth
persistnd n ntuneric, cu orbitele goale ntoarse acuzator
spre ea. Fcuse un efort de voin pentru a se abine s nu
ipe tare, i cnd se ntmplase a doua oar, chiar nainte de
a se crpa de ziu, aproape c i venise s ias pe hol, spre a
merge n camera mtuii ei. Dar, deciznd c ar fi fost un
comportament copilresc, se silise s rmn pe loc,
adormind abia cnd primele raze de soare tergeau ultimele
rmie ale viziunii lui Mary-Beth, protejat de ntunericul
nopii.
Sttea acum ntins n cldura jilav a dimineii, cu corpul
acoperit de o pelicul lipicioas de transpiraie. Tatl ei
venise mai devreme, ca i mtua ei, dar niciunul dintre ei
nu sttuse mai mult de cteva minute, sftuind-o s ncerce
s adoarm din nou. Era ns prea cald ca s doarm, i, n
afar de asta, mai era i visul cu Mary-Beth. Amintirea i
ddu fiori prin trup, n ciuda cldurii enervante.
Auzi o main intrnd pe aleea principal i, automat,
privi spre ceas.
Zece fr cinci minute.
Bineneles. Astzi veneau fetele pentru lecia de dans.

Ddu la o parte cearceaful i ncerc s se ridice,

ntorcndu-se pentru a pune picioarele pe podea. Dar chiar
nainte de a se ridica, un val de ameeal o cuprinse, i
trebui s se ntind din nou. Abia se aezase cnd se auzi o
uoar btaie n u, nsoit de glasul lui Jennifer Mayhew,
chemnd-o prin lemnul gros.
Julie? Eti treaz?
Intr, i strig Julie, surprins de slbiciunea propriei
voci.
Ua se deschise, i Jenny, mbrcat pentru ora de dans,
privi nuntru. Ochii ei se ntunecar cnd se oprir asupra
lui Julie.
Ari groaznic, exclam, dup care se mbujor
stnjenit.
Dar Julie zmbi, gndindu-se c zmbetul i este la fel de
slab ca i picioarele.
Aa m i simt, admise ea. Cnd v-am auzit pe voi
intrnd pe aleea principal, credeam c am s m pot
mbrca, dar nici mcar s m ridic n-am putut.
Jennifer intr n camer i nchise ua n urma ei.
Eti bolnav?
Cred c de vin sunt pilulele pe care mi le-a dat
doctorul Adams. M nucesc i m fac s dorm, dar de cte
ori adorm o visez pe Mary-Beth. i este i att de cald. O
privi pe Jenny dintr-o parte. A venit a venit toat lumea?
Au venit trei dintre noi, replic prietena ei, nelegnd
imediat ce o interesa ntr-adevr pe Julie. Eu, Allison Carter
i Tammy-Jo. Faa ei cpt apoi o expresie ndurerat.
Charlene a spus c n-ar mai putea s peasc vreodat pe
insul. A venit seara trecut pe la mine, i se purta de parc
era sfritul lumii.

 Ea a fost prietena cea mai bun a lui Mary-Beth, i

reaminti Julie.
Dar ea nici mcar n-a vzut-o pe Mary-Beth, i-o ntoarse
Jenny. Din momentul n care tu ai nceput s ipi, i-a
adunat totul i n-a fcut niciun pas s se apropie de MaryBeth cnd au tras-o afar din ap; dup felul cum se purta,
ai fi putut crede c ea a fost cea care a gsit-o pe Mary-Beth,
i nu tu!
Julie se cutremur, reamintindu-i scena, iar Jenny roi
din nou, dorind, dac s-ar fi putut, s-i ia cuvintele napoi.
Dar nainte de a mai apuca s spun ceva, ua se deschise i
apru Marguerite.
Ora zece, o anun pe Jenny. E timpul s mergi sus.
Apoi i zmbi afectuos lui Julie. Iar tu ar trebui s dormi.
Este att de cald, replic Julie. N-a putea veni sus,
mcar s privesc?
Marguerite cltin din cap.
Doctorul Adams te vrea n pat toat ziua. Dar dac
mine ai s te simi mai bine
Dar nu sunt bolnav, i reaminti Julie mtuii ei. Doar
m-am speriat, asta-i tot. Iar pilulele m fac s m simt
ciudat
Dac doctorul Adams dorete s le iei, sunt sigur c
exist un motiv, o ntrerupse Marguerite cu o severitate
neateptat, pe care Julie n-o mai remarcase la ea. Dar
nainte de a mai putea protesta, Marguerite prsi ncperea,
fcndu-i semn lui Jenny s-o urmeze.
Am s m ntorc dup lecie, promise Jenny.
Apoi Julie rmase din nou singur.
Cteva minute mai trziu, auzi sunetele leinate ale
pianului, semn c Marguerite ncepuse s cnte.
*

Cldura din sala de bal era aproape sufocant, dei uile

cu geamuri de sticl ale balconului erau larg deschise. Nu se
simea nici mcar o adiere de vnt, iar draperiile grele cdeau
neputincioase, grosimea lor dat de faldurile din catifea
nefcnd dect s sporeasc zpueala grea din camera
imens. Cele trei fete de la bar fceau tot ce puteau pentru a
pstra ritmul n exerciiile lor de nclzire, dar Jenny Mayhew
ncepea s se team c va eua. i, n afar de cldura
penetrant a dimineii, avea impresia c astzi lecia nu era
tocmai n regul.
Nu numai pentru c Julie nu era acolo. Mai mult dect ei,
fetele i simeau lipsa lui Mary-Beth Fletcher. Sigur c MaryBeth lipsise i de la lecia de sptmna trecut, dar atunci
mcar exista posibilitatea ca Mary-Beth s fie nc n via,
chiar dac nimeni nu mai prea credea de fapt. Dup ziua de
ieri, chiar i aceast posibilitate dispruse.
Marguerite nici mcar nu amintise de Mary-Beth Fletcher.
O trimisese, pur i simplu, pe Jenny pe scri, spre sala de
bal, unde celelalte dou fete o ateptau, iar ea se aezase la
pian i ncepuse s cnte melodia cu care acompania
ntotdeauna nclzirea fetelor. Dar n timp ce ea cnta, Jenny
remarc faptul c ritmul era ceva mai alert dect de obicei, i
ncepu s aib dificulti n a-l urmri, n timp ce trecea cu
dibcie prin cele cinci poziii.
Braul drept puin mai sus, Jennifer! o auzi pe
Marguerite, n timp ce ea se ntorcea pentru cea de-a patra
poziie, simind ncordarea familiar n picioare, cnd i puse
piciorul drept n faa celui stng, pe o linie perfect, vrf la
clci. Foarte bine. Poziia cinci! Jennifer trecu automat
piciorul drept n faa celui stng, cu braul drept ridicat mult
deasupra capului, cu degetele aproape atingndu-se. Drept! o
auzi pe Marguerite strignd. ine piciorul drept!

 Dar este prea cald, se plnse Allison Carter n timp ce

minile i cdeau n lturi, revenind ntr-o poziie mai
normal, pentru a-i relaxa picioarele.
i pe scen, n btaia reflectoarelor este tot cald, replic
Marguerite fr s piard nici o msur. Jumtate din dans
nseamn s nduri, pur i simplu, i dac nu te poi adapta
la aceast suferin, niciodat nu vei fi o dansatoare
adevrat.
Tammy-Jo i cobor i ea braele, apoi se prbui ntr-un
scaun, acoperindu-i faa cu un prosop.
Dar eu nu vreau s devin dansatoare, se plnse ea. Tot
ce am vrut a fost s m pricep puin, i mai mult ca s m
amuz. Dar acum nu mai este de loc amuzant!
Marguerite se opri din cntat i trnti capacul pianului.
Sunetul puternic al bucii de lemn o fcu pe Jenny Mayhew
s tresar; simi un crcel dureros formndu-i-se n piciorul
stng i, din reflex, i-l relax. Se aez pe podea i ncepu
imediat s-i maseze glezna.
Amuzant? o apostrof Marguerite cu voce strident. Se
ridic de pe scaunul de la pian i se apropie de cele trei fete
ce schimbau acum priviri ngrijorate.
Cine v-a spus vou vreodat c dansul este amuzant?
Dansul de salon este amuzant, i presupun c pentru
anumite persoane este nc i mai amuzant s danseze rock.
Dar baletul nu este amuzant! Este o art, i este nevoie de
ani de disciplin pentru a o perfeciona. Ani! Voi credei c eu
m amuzam cnd eram de vrsta voastr? Se opri o secund
cu ochii numai flcri. Bineneles c nu, continu ea. Dar
tiam de ce nduram asta. tiam pentru ce m dor gleznele,
de ce picioarele mi erau inflamate. Dar nu m-am plns
niciodat. Niciodat!

Uitnd de glezna ei n faa furiei Margueritei, Jenny

Mayhew se ridic n picioare mutndu-se instinctiv mai
aproape de Allison i Tammy-Jo, care o priveau cu ochi
nspimntai pe profesoara lor. Dar Marguerite nu pru s
observe.
Eu munceam cnd eram de vrsta voastr, continu ea,
vocea ei rsunnd strident n imensitatea slii de bal. Nu
avea importan ct era de cald i ct de obosit eram, sau
ct de tare m dureau picioarele. Continuam s dansez,
pentru c trebuia! Trebuia!
Ei bine, eu nu trebuie s o fac! spuse Tammy-Jo, punnd
capt discuiei, n timp ce ochii i se umpleau de lacrimi. Nu
vreau s devin dansatoare i nici n-am vrut vreodat. Nu am
venit dect datorit prietenelor mele. i uite ce s-a ntmplat.
Mary-Beth este moart, iar Charlene nu vrea s mai vin
pentru nimic n lume, i nici mcar n-o nvinuiesc pentru
asta! Nu mai este de loc amuzant, i acum vreau s plec
acas.
Marguerite nghe. Cu faa palid, privi spre fete.
Dar nu putei ncepu ea, dar vocea i se pierdu ntr-un
murmur. nainte de a putea termina, i Allison Carter era n
picioare.
Ba la fel pot i eu. Se ntoarse furioas spre Jenny. Eu
plec mpreun cu Tammy-Jo, spuse ea. Este prea cald i sunt
obosit, i nu mai vreau s stau. i desfcu ireturile de la
pantofii de dans, scondu-i i nghesuindu-i n geant; apoi
i lu pantofii i i puse un tricou, pe care i-l trsese peste
maiou diminea. Cnd termin, Tammy-Jo era i ea gata.
Vii? o ntreb Allison pe Jenny, n timp ce se ndrepta
spre u mpreun cu Tammy-Jo.
N-nu tiu, se codi Jenny, ochii si pendulnd nefericii
ntre prietenele ei i Marguerite.

Marguerite, cu faa acum cenuie i tremurnd din tot

corpul, se ntinse ctre Jenny, ca i cum ar fi vrut s-o ating;
dar ceva n ochii ei o ciudat lumin arztoare o fcu pe
Jenny s se trag n lturi.
mi-mi pare ru, murmur ea. Trebuie s merg cu ele.
Glasul ei cpt o not rugtoare, ca i cum ar fi implorat-o
pe Marguerite s-o neleag. Sunt prietenele mele, ncheie ea,
cu voce tremurat. Trebuie s plec vocea i se sparse i
lacrimi fierbini i umplur ochii n timp ce i scotea pantofii
de dans pentru a-i vr picioarele n mocasini. Apoi,
stnjenit de ceea ce fcea, se grbi s ias din sala de bal,
reuind s le prind pe Allison i Tammy-Jo pe la jumtatea
scrilor. Cnd ajunser la etajul doi, privi nehotrt spre
ua nchis de la camera lui Julie.
N-ar trebui s ne lum la revedere de la Julie? ntreb
ea, dar Tammy-Jo cltin din cap.
Eu nu doresc dect s ies de-aici. tiam eu c Charlene
are dreptate n-ar fi trebuit s venim deloc astzi.
ndeprtndu-se de camera lui Julie, cele trei fete se
grbir pe scri n jos, i ieir pe intrarea principal.
*
n sala de bal, Marguerite, stnd perfect dreapt, privea
spre scaunele goale pe care, cu numai cteva momente mai
devreme, ezuser elevele ei.
Nu poi, spuse ea cu voce abia perceptibil. Nu poi s
m prseti nu poi.
Clipi, i umezeala-i din privire fcu ncperea din jurul ei
s par murdar, aa c se for s-i nchid ochii,
strivindu-i lacrimile ce o podideau. Cnd, un moment mai
trziu, i redeschise, vederea i se clarific.
Totul se schimbase.

O briz rcoroas intra prin ferestrele deschise, iar irul de

draperii, albe ca zpada i proaspt clcate, fluturau uor.
Camera strlucea de lumin, i n jurul ei oamenii dansau.
Dar nu era niciun fel de muzic.
Plutind ca n trans, se ndrept spre vechiul fonograf i
lu un disc de deasupra, din grmada de alturi. Un moment
mai trziu, n timp ce se fceau auzite viorile imprimate pe
discul uzat, Marguerite ascult cum camera se umple de
acordurile clare ale unei ntregi orchestre.
Uor, singur n ceea ce ei i aprea ca o camer
aglomerat, Marguerite ncepu s danseze
*
Jeff privi bosumflat n jur, n lumina difuz din subsolul
conacului. Avea impresia c st aici de o venicie, ajutndu-l
pe tatl lui s arunce toate vechiturile ce preau a fi
nghesuite n toate colurile. Cldura de afar ptrunsese
pn n pivni, iar Jeff simea praful care plutea prin aer
ncrcndu-i plmnii.
De ce trebuie s stm aici? ntreb el, privind n sus
spre tatl su. Ursc asta!
Credeam c i place, replic Kevin. Cnd am pus prima
dat problema dac s stm aici, ai fost de acord.
Asta a fost nainte, spuse Jeff. Cnd mama era aici, era
amuzant. Dar acum nu mi se mai pare amuzant deloc,
ncepu s tueasc i i terse ochii cu minile. Este prea
cald, iar mama este moart i eu ursc locul sta. A vrea s
merg acas!
Kevin ls jos cutia imens, cu lucruri abandonate, pe
care tocmai o luase n brae pentru a urca pe scri cu ea, i
ngenunche n aa fel nct ochii lui s fie la nivelul biatului.
Hei, partenere, spuse nelegtor. tiu c e greu. i mie
mi lipsete mama ta, s tii. Nou tuturor, de altfel, dar n

legtur cu asta nu mai este nimic de fcut. Chiar dac neam ntoarce n Nord, tot n-am putea s-o aducem napoi.
Jeff forni pe nas, dup care i-l terse cu batista.
tiu, bombni el. Dar tot ursc locul sta. Era pe cale
de a mai spune ceva, cnd ua din captul scrilor se
deschise i Ruby strig spre ei.
A venit Will Hempstead, spuse ea. Vrea s vorbeasc cu
tine.
Kevin privi n sus, iritat, i fu pe punctul de a-i spune lui
Ruby s-l anune pe erif s revin mai trziu. Apoi,
gndindu-se mai bine, se ridic, mngindu-l n trecere pe
Jeff, pe cap.
Ce zici de asta? ntreb el, abordnd un ton detaat.
Tocmai cnd ne sturasem s fim nchii aici, apare domnul
Hempstead. Hai s mergem s vedem ce vrea. O lu pe scri
n sus, iar Jeff, doar vag uurat c scpa de aerul nchis al
subsolului, porni dup el.
l gsir pe Hempstead n bibliotec. i privi grav atunci
cnd Kevin i Jeff intrar.
Will, l salut Kevin, ntinzndu-i mna i ncercnd s
nu arate subita senzaie de nelinite pe care o simise vznd
expresia de pe faa acestuia. mi pare bine c te vd.
eful poliiei strnse nepstor mna lui Kevin, apoi i
ddu drumul.
Am crezut c este de datoria mea s vin s te anun c i
s-a fcut autopsia lui Mary-Beth Fletcher. Apoi, remarcndu-l
pe Jeff, fcu o pauz i nu mai continu pn ce Kevin nu-l
trimise pe copil afar din camer. Dar niciunul dintre cei doi
nu observ ua lsat ntredeschis de Jeff. Nu-i pot spune
prea multe, relu Will cnd rmaser singuri. A stat prea
mult n ap i ei bine, ai vzut-o i tu. Oricum, raportul
final arat c a fost un accident. Dac furtuna a fost att de

puternic nct s rstoarne o main de pe digul rutier,

Mary-Beth nu prea mai avea multe anse.
Deci s-a terminat totul, se relax Kevin.
Hempstead cltin din cap.
Mi-a dori s fie aa, dar cu lucruri de felul sta ei
bine, m tem c primprejur au nceput s circule nite vorbe.
Vorbe? repet Kevin. Ce fel de vorbe?
Hempstead i mut cu dificultate greutatea de pe un
picior pe cellalt.
Ei bine, m tem c este vorba despre Marguerite. S-au
gsit civa oameni care s spun c de vreme ce Marguerite
a fost ultima persoan care a vzut-o pe Mary-Beth, i avnd
n vedere cearta care a avut loc ntre ele
Cu greu s-ar putea numi ceart, interveni Kevin. Tot ce
a fcut Marguerite a fost s ncerce s-o conving s atepte ca
furtuna s se termine. Sigur, nu cred c oamenii vor s
spun
Hempstead l ntrerupse cu un gest.
ntr-un ora ca sta nici nu-i trece prin minte ce pot
vorbi oamenii. Acesta e motivul pentru care am venit s
vorbesc cu tine. S-ar putea s-i ajung la urechi niscaiva
brfe, i a vrea s tii c nu sunt mai mult de att. Nu exist
nicio dovad c cineva ar fi avut ceva cu Mary-Beth i, fii
sigur, nici n-am de gnd s abordez acest subiect cu
Marguerite. O cunosc de prea mult vreme i tiu c n-ar fi
n stare s fac vreun ru unui copil. Ideea pare ridicol. Dar
ntotdeauna se pot nate brfe i mereu se gsete cte ceva
de vorbit.
Eti sigur c nu vrei s vorbeti cu Marguerite? ntreb
Kevin. Este sus.
Hempstead cltin din cap.
N-are rost s-o deranjez, spuse el.

Cei doi brbai prsir biblioteca, i Kevin se ncrunt

vzndu-l pe Jeff srind ntr-o parte; dar nu spuse nimic,
continund s mearg cu poliistul pn la maina lui. Se
salutar scurt, apoi Kevin se ntoarse, n timp ce maina albnegru cobor spre osea, lund-o apoi pe drumul spre digul
rutier. n timp ce se ntorcea spre cas, Jeff iei pe verand.
Ce-ar fi s mergem pe plaj, tati? De ce trebuie s
muncim toat ziua?
Kevin ddu din cap i-i fcu semn cu ochiul.
Pentru c dac n-am face-o am flmnzi cu toii. Acum,
haide. Aproape c am terminat acolo jos i, din moment ce
vom cura toate vechiturile, am dat lovitura. Okay?
Jeff i urm tcut tatl n pivni, dar de ndat ce Kevin
ncepu s trasc imensele cutii de carton n sus, pe scri,
spuse:
Pariez c toi au dreptate. Pariez c mtua Marguerite
a omort-o pe Mary-Beth Fletcher. Dndu-i seama c se
dduse de gol c trsese cu urechea la discuia din
bibliotec, se btu cu palma peste gur.
Kevin se ntoarse ctre fiul su.
Lsnd la o parte faptul c n-ar fi trebuit s asculi o
discuie particular, ce te face s spui un astfel de lucru?
Jeff privi n sus, ctre tatl su, cu ochi furioi.
Pentru c este nebun, spuse el. Este nebun i pariez
c ea a ucis-o pe Mary-Beth, i a ucis-o i pe mama!
Jeff!
Dar Jeff nu mai putea fi oprit.
Ei bine, este adevrat! ip el. Am vzut-o pe mtua
Marguerite n camera bunicii, i se purta de parc era
nebun. i atunci cnd eti pe aproape, ntotdeauna se
poart ca i cum m-ar plcea, dar nu este adevrat. Cnd tu
i cu Julie nu suntei prin preajm, ip la mine i ncearc

s fac pe efa, i se poart ca i cum ar fi mama mea! Dar

nu este. Este o persoan nebun i pariez c ea le-a omort
pe mami i pe Mary-Beth. i pariez c vrea s m omoare i
pe mine!
nainte de a se gndi la ceea ce face, mna lui Kevin se
ridic i-l lovi pe Jeff peste fa.
Niciodat s nu mai ndrzneti s vorbeti n felul sta,
spuse el. Mtua Marguerite te iubete foarte mult i
niciodat n-a intenionat s-i fac vreun ru.
Nu este adevrat, strig Jeff, cu lacrimile curgndu-i din
ochi i presndu-i mna peste obrazul lovit. M urte i are
de gnd s m ucid! Cum Kevin ridicase din nou mna, Jeff
fcu un pas napoi pentru a se feri i, pierzndu-i echilibrul,
czu pe spate, ipnd de durere cnd se lovi cu capul de unul
dintre stlpii ce susinea tavanul.
Furia i se risipi la fel de repede cum i apruse. Kevin privi
neajutorat la fiul su o secund, apoi se npusti n jos i l
ridic. Jeff ipa acum ct l inea gura, n timp ce sngele i
nea dintr-o tietur din spatele capului. Kevin urc pe
scri cu Jeff n brae i strig dup Ruby. Ochii ei evaluar
imediat situaia.
Du-l la doctorul Adams, spuse ea. Pleac, du-l imediat;
eu am s sun nainte, s-i spun c venii.
A-a czut, se blbi Kevin, alb la fa, n timp ce inea
copilul. Am ipat la el, Ruby. L-l-am lovit chiar, iar atunci a
czut i s-a lovit la cap.
Ruby i tie vorba.
Nu-mi spune. Du-te cu el n ora s-i coas rana de la
cap. i nu-i face griji tieturile la cap sngereaz ca naiba,
da nu e mare lucru de ele. Acum, grbete-te. l mpinse pe
Kevin pe u, iar ea se ndrept spre telefon; Kevin l urc pe
Jeff n maina Margueritei i porni ctre ora.

*
Julie se trezise dintr-un somn obositor i auzi cnd maina
plec din faa casei. Pentru un moment crezu c este doamna
Mayhew, care le lua pe fete acas. Se ddu jos din pat i
merse tremurnd pn la fereastr i vzu maina mtuii
sale, cu tatl ei la volan, ndreptndu-se spre digul rutier. i
apoi, pe msur ce zgomotul motorului se estompa, sunetele
disonante ale unei muzici demodate ce cobora din sala de bal
se fcur auzite de deasupra.
Asta nsemna c prietenele ei mai erau nc n cas i c
lecia se prelungise.
i trase pe ea un halat de baie i o porni spre u. i
simea picioarele mai sigure acum, dar mintea i era nc
nceoat din cauza pastilelor. Dup ce iei din camera ei, se
sprijini un moment de perete, ateptnd s treac valul de
ameeal ce o cuprinsese. Apoi o lu de-a lungul holului,
ctre scrile ce duceau la etajul trei.
Urc ncet, oprindu-se de nenumrate ori pentru a-i
recpta rsuflarea, i n sfrit ajunse n capt, ptrunznd
n micul foaier ce era legat prin uile duble de sala de bal.
Amndou uile erau nchise, dar muzica se auzea acum
mult mai clar.
Puse mna pe una dintre ui, o mpinse i intr,
ateptndu-se s le vad pe Jennifer, Allison i Tammy-Jo pe
podea, iar Marguerite lng bar, urmrindu-le atent,
fcndu-le mici corecturi i spunndu-le vorbe de ncurajare.
n loc de asta, vzu camera goal, i pe Marguerite, care
sttea ea nsi n mijlocul slii, cu ochii nchii, cu minile
inute sus, n timp ce i mica corpul ntr-o serie de piruete
greoaie.
Piciorul ei drept, devenit eapn n urma vechiului
accident, era ieit afar din old ntr-un mod nefiresc, i cnd

se mica, ntregul ei corp se contorsiona grotesc, piciorul

chiop refuznd s execute comanda.
Julie icni, iar mna i zbur spre gur n timp ce privea
ciudata parodie de dans. Dar, pe cnd ncerca s ias, ochii
Margueritei se deschiser deodat.
Vino, spuse Marguerite, iar vocea i reverber n toat
sala. Vino s dansezi cu mine.
Merse spre Julie cu braele ntinse i i apuc mna,
conducnd-o n mijlocul slii.
Poziia nti, comand Marguerite.
Automat picioarele lui Julie se fixar pe o linie, cu clciele
apropiate i minile inute cu graie n fa, cu coatele n aa
fel, nct degetele aproape s se ating.
Marguerite, dei piciorul nepenit refuza s rspund la
comanda mental, se for s intre n poziie, dar corpul i se
rsuci n jurul piciorului stng i ea se cltin nainte ca
Julie s-i poat apuca braul.
N-ai s reueti, mtu Marguerite rosti ea, dar
mtua ei o ignor.
Trebuie. Trebuie s dansez. Este tot ceea ce am tot ce
am avut vreodat. Se for nc o dat s obin o poz
graioas, dar o durere mistuitoare i sget oldul, n timp ce
corpul ncerca s i se opun. Ochii i se umplur de lacrimi.
Nu face asta, mtu Marguerite, protest Julie. A-ai si faci ru. U-unde sunt fetele? Jennifer mi-a promis
Se vor ntoarce, spuse Marguerite. Se ndeprt un pas,
apoi se ntoarse. n timp ce ncerca o reveren nepenit,
genunchiul i se ndoi i piciorul invalid i se rsuci ntr-un
unghi neobinuit, ntinzndu-se sub ea. tiu c vor veni
napoi. Ele nu m vor prsi. tiu c nu.

Mintea lui Julie ncerca s lupte cu ceaa lsat de sedativ.

S se ntoarc? Dar unde plecaser? Ce se ntmplase? Ce
nu era n regul?
nc mai ncerca s neleag scena bizar din sala de bal,
cnd simi o mn pe braul ei. Se ntoarse i o vzu pe Ruby
privind-o ngrijorat.
N-ar trebui s fii aici, spuse btrna. Ar trebui s fii n
camera ta, iubito. Ar trebui s te odihneti.
Julie i scutur capul ca i cum ar fi ncercat s se
elibereze de ciudata cea.
Dar ce nu-i n ordine? ntreb ea. Unde mi sunt
prietenele?
Ruby o mpinse cu blndee spre u.
Au plecat, iubito. Lecia de azi s-a terminat, i ele au
plecat acas.
Dar-dar mtua Marguerite ochii lui Julie cercetar
faa lui Ruby, implornd-o. Ruby, ce s-a ntmplat cu ea? Se
poart att de ciudat. Ea este
Sst, spuse Ruby punndu-i degetul pe buze. Se aflau
acum n foaier; Ruby nchise uile n urma lor i o trase pe
Julie spre scri. O s fie bine, spuse cu voce tremurat.
Trebuie numai s-o lsm n pace, asta-i tot.
Dar ce nu este n ordine cu ea? insist Julie. De ce se
poart aa?
Ruby suspin i cltin din cap.
Au fost lucruri grele pentru ea, spuse n sfrit. Ea este
ca tine, iubito. Abia i-a pierdut mama. i mai este i MaryBeth; Marguerite ine foarte mult la fetele ei, tu tii. i s-o
pierzi pe una dintre ele Vocea ei se curm cnd intr n
camera lui Julie. Ruby o bg napoi n pat, aranjnd nc o
dat cearafurile n jurul ei, i o btu linititor pe mn.
Acum, nu mai fi ngrijorat din pricina ei. Ea o s fie bine i

aa vei fi i tu. ncearc numai s dormi, i atunci cnd te vei

trezi, vei uita totul.
Atept cteva minute; nc o dat sedativul i fcu efectul
asupra lui Julie i ochii i se nchiser. Numai dup ce se
asigur c fata adormise, Ruby prsi camera. Dar n loc s-o
apuce pe scri n jos, spre treburile ei, urc din nou la etajul
trei i deschise ua slii de bal, doar ca s arunce o privire
nuntru.
Cu ochii nchii, Marguerite nc mai chiopta pe podeaua
de dans, inndu-i minile n sus, de parc ar fi mbriat
un partener nevzut.
O npdi acelai sentiment de nefiresc pe care ncercase s
i-l ndeprteze lui Julie din minte. Cobor din nou scrile,
ncercnd s nu se gndeasc la ceea ce tia c ar fi trebuit
s fac.
Dar poate c timpurile nu vor mai fi att de rele.
Poate c de data asta nu va mai fi nevoie s-o ncuie pe
Marguerite.

16
Julie se trezi dup-amiaz, trziu, cu corpul acoperit de
sudoare i cu mintea vag dezorientat. Pn la urm,
aruncndu-i ochii la ceasul de pe msua aflat lng ea, fu
ocat s constate c era aproape ase. I se pru c nu
dormise dect cteva minute oare puteau fi cu adevrat
apte ore? Dar probabil c erau ceaa neobinuit ce-i
ngreunase mintea de diminea dispruse acum, iar efectul
pastilelor, n sfrit, trecuse. Mai rmase cteva minute
ntins n pat, ateptnd s i se limpezeasc mintea de
ultimele vestigii ale somnului, apoi se ridic i se apropie de
fereastr. Tatl ei se afla jos, lng hambar, fr cma i cu
pielea strlucind, mnuind o coas rustic mpotriva
buruienilor crescute, ce npdiser micul spaiu de lng
hambar. Julie l strig, iar el privi n sus i i fcu cu mna.
Cum te simi, strig el, cuvintele fiindu-i purtate de o
briz uoar, ce venea dinspre mare.
Sunt bine, rspunse Julie. Am s fac un du, dup care
am s cobor. nainte ca tatl ei s poat protesta, se ntoarse
de la fereastr i intr n camera de baie. i scoase cmaa
de noapte, ddu drumul la apa rece i, inspirnd adnc, intr
sub stropii reci. ocul i limpezi imediat mintea de ultimele
urme ale somnului, i, pe msur ce simea apa curat
ndeprtndu-i transpiraia de pe piele, amintirile dimineii i
revenir n minte.

Jenny Mayhew fusese acolo, i alte cteva fete, dar nu i

putea aminti cu claritate despre ce discutaser ea i Jenny.
i apoi, puin mai trziu, urcase la etajul trei.
Dar fusese ceva ciudat.
Prietenele ei plecaser, iar Marguerite dansa de una
singur. Fusese ceva straniu n legtur cu mtua ei, ca i
cum ea n-ar mai fi recunoscut-o.
Se ncrunt i, n timp ce-i freca trupul cu spun, ncerc
s-i aminteasc mai mult. Dar nu prea s fie ceva. Doar
frnturi de amintiri ca un vis.
ncruntarea i dispru i zmbi. Asta trebuie s fi fost a
fost un vis. Mtua Marguerite nu putea s danseze i, cu
siguran, dac ar fi fost acolo sus, Marguerite ar fi
recunoscut-o. De vin fuseser probabil pastilele i muzica.
Iei de sub du i se terse pn rmase uscat, apoi
reveni n dormitor, unde gsi o pereche de jeani curai i
unul dintre tricourile vechi ale tatlui ei. O dat mbrcat,
cobor n buctrie, unde Ruby pregtea masa. Aroma de
mncare umplea camera, i Julie desfcu un capac de la un
borcan de pe plit i i puse guma de mestecat pe el, sub
privirile dezaprobatoare ale lui Ruby.
Ce faci aici? Parc trebuia s fii n pat.
Julie cltin din cap.
Nu sunt bolnav. M simt bine i nu am de gnd s mai
iau din pilulele doctorului Adams. Tot ce reuesc s-mi fac
este s m ameeasc i s-mi dea comaruri. Trase unul
dintre sertarele de la dulapul aflat lng ua buctriei. E
timpul s aezm masa?
Ruby ridic din umeri.
Doar dac nu vrei s stai singur. Dar oricum va fi
pentru trei persoane. Mtua ta nu va cobor la mas.
Sprncenele lui Julie se nlar a mirare.

 S-a ntmplat ceva?

Se pare c nu este tocmai n apele ei astzi. Ruby i
ridic ochii spre cer. Tu, n pat dup cele ntmplate ieri, apoi
fratele tu lovit la cap, i acum domnioara Marguerite,
czut la pat din cauza oldului.
Julie se ncrunt i mai tare.
C-ce s-a ntmplat? spuse ea, amintindu-i deodat
visul pe care l avusese de diminea.
Ruby cltin cu jale din cap i ncepu s cerceteze ridichile
splate, n timp ce vorbea.
Mie mi se pare c ar trebui s tii doar ai fost acolo.
Nebuna ncerca s danseze. tie c nu mai poate s fac
astfel de lucruri. Dar uneori degeaba vorbeti cu ea. Cum era
i cu mama ei, uneori.
Pe Julie o trecu un fior. nseamn c nu fusese un vis. Dar
de ce n-o recunoscuse mtua ei?
Ruby! Este ei bine, este ceva n neregul cu mtua
Marguerite? Vreau s spun, n afar de oldul ei?
Ruby i ntoarse spre Julie privirea opac.
Acum, ce te face s pui aa o ntrebare?
Pentru c ncepu Julie, apoi rmase tcut, netiind
cum s explice ce se ntmplase. Este numai ntmplarea din
dimineaa asta, cnd am mers sus, i prea c ceva nu este
n regul. Mtua Marguerite arta altfel, era aproape
ciudat. Vorbea cu mine, dar prea c nu prea tie cine sunt.
tii, ca i cum ar fi fost altcineva, sau cam aa ceva.
Fr s spun nimic, Ruby se ntoarse spre chiuvet.
Presupun c, uneori, durerea este prea mare pentru ea,
rspunse n sfrit. Dar dac a fi n locul tu, nu mi-a face
prea mari probleme n legtur cu asta. O s se fac bine.
Poate c nu trebuie s urc s-o vd.
Ruby cltin din nou din cap.

 Las-o n pace. Cnd ncepe s-o doar piciorul, tot ce

dorete este s fie lsat singur. Am s-i pregtesc ceva de
mncare i pn mine diminea o s fie din nou bine.
Ua din spate se deschise i Kevin intr, tergndu-i
sudoarea de pe corp cu un tricou. Dnd cu ochii de Julie se
opri deodat i cltin dezaprobator din cap. Apoi zmbi
satisfcut.
Ei bine, cel puin ai reuit s te ntorci n lumea celor
vii. i-ai vzut fratele pn acum?
Julie neg din cap.
Ruby mi-a spus c i-a fcut un cucui n cap.
Cu greu poate fi apreciat ca un cucui, replic cu un aer
jalnic Kevin. A czut n subsol i s-a tiat. Era peste tot
numai snge. Nu l-ai auzit ipnd?
Julie cltin din cap.
Ei bine, cred c ai fost singura din ar care nu l-a
auzit. Oricum, este bine acum. i fcu semn cu ochiul.
Bineneles, a trebuit s-l mpac, promindu-i un film pentru
seara asta.
Julie se nvior.
Pot s merg i eu?
Eti sigur c te simi n stare? o ntreb Kevin
ntunecndu-se. Doctorul Adams spunea c ar trebui s-o iei
mai uor.
Julie i ddu exasperat ochii peste cap.
Sunt foarte bine, insist ea. Doar nu sunt bolnav. i
ursc pastilele astea. Abord apoi zmbetul ei cel mai
fermector, i tiu imediat c argumentul fusese decisiv. Te
rog!
Kevin ridic din umeri.
Este n regul din partea mea. Ar fi timpul s facem ceva
toi trei. Vru s ias din camer, dar se ntoarse i zmbi.

Cnd Jeff va cobor, ncearc s pari suficient de

impresionat de mrimea bandajului de pe capul lui. Dar nul crede cnd i va spune cum m-am repezit la el.
Te-ai repezit la el? repet Julie. De ce-ar spune asta? Tu
niciodat nu te repezi la noi.
Ei bine, m tem c azi i-am dat o palm, spuse Kevin cu
voce ceva mai serioas. Nu mai mult de una, dar l-am
dezechilibrat i a alunecat, dar povestit de el, va deveni un
abuz major asupra copilului.
Julie chicoti.
Atunci am s-i povestesc cum m-ai btut pe mine cu
linia cnd i-am stricat noua ta puc subacvatic. O s-i
dea seama c o palm este floare la ureche.
Mulumesc, s sperm, spuse Kevin ndatoritor, apoi
dispru pe u.
Dou ore mai trziu, cu Jeff purtnd o apc nou de
baseball pentru a-i acoperi imensul plasture de deasupra
rnii de la cap, toi trei plecar la film.
Eti sigur c nu te deranjeaz? o ntreb Kevin pe Ruby
cnd ieeau pe ua din spate. Dac Marguerite nu se simte
bine
O s fie bine, i asigur Ruby. Am avut grij de ea nc
de cnd era un copil, i nu-mi imaginez c nu voi reui
tocmai acum. Ducei-v linitii i petrecere frumoas.
Atept pn se ndeprtar, apoi intr n buctrie i
ncepu s pregteasc masa pentru Marguerite. n final,
nesigur n legtur cu ceea ce va gsi sus, ridic tava i iei
din buctrie.
*
Stnd nemicat pe scunelul din faa toaletei, Marguerite
i examin cu grij imaginea n oglind. Prul ei, strns tot
la spate, era aranjat ntr-o spiral adunat n vrful capului

i prins cu o imens agraf din carapace de broasc estoas.

Ochii i erau umbrii strident, cu marginea pleoapei nnegrit
i acoperit de o mare cantitate de fard. Buzele i erau
stacojii, roul intens fiind i mai tare scos n eviden de
pudra cu care i acoperise faa. Iar lng colul drept al gurii
i plasase o mic pat ntunecat.
Acum, satisfcut n sfrit de faa ei, cut prin cutia cu
bijuterii a mamei i ncepu s le scoat, una cte una. i le
amintea pe toate, i le amintea din copilrie, cnd atepta
tcut lng ua acestei camere, privind-o pe Helena cum i
desvrete inuta pentru una din petrecerile ei.
Uneori, cnd era foarte, foarte cuminte, mama o lsa s
ncerce cteva din bijuteriile ei. Marguerite i mai amintea
nc iragul de jad pe care l iubea att de mult i pe care
uneori i-l trecea de trei ori n jurul gtului, privindu-i apoi
strlucirea, ce prea c absoarbe toat lumina reflectnd-o
apoi spre ochii ei i aproape orbind-o.
Dar, ntotdeauna, mama ei o obligase s-i dea jos iragul
de la gt. Acum ns, nu mai era nimeni care ar fi putut-o sili
s fac asta.
l gsi chiar la fundul cutiei, l separ cu delicatee de
celelalte bijuterii cu care se ncurcase i l apropie de gtul ei.
Pn la urm, i-l ag n jurul gtului cu degete
tremurtoare; n timp ce-i prindea nchiztoarea de mod
veche, se gndi c trecuser mai bine de patruzeci de ani de
cnd iragul nu mai fusese la gtul ei.
Dintr-o dat, ua se deschise, i simi cum o trece un val
de furie. Privi n oglind i o vzu pe Ruby stnd n u,
fixnd-o cu ochii larg deschii.
Ce caui aici? o apostrof Marguerite fr s se ntoarc.
Ruby ezit, apoi naint spre ea.

 i-am adus o tav cu mncare, donoar Marguerite,

spuse ea. Am crezut c s-ar putea s-i fie foame.
Marguerite rmase un moment tcut, cu ochii fixai n
continuare pe imaginea din oglind a lui Ruby. Cnd vorbi, n
sfrit, vocea ei avea un ton iritat ce-i ddu fiori btrnei
menajere.
Unde este Julie? De ce nu mi-a adus ea masa?
Acum era rndul lui Ruby s rmn tcut. Ls tava pe
msua de lng fereastr, apoi se ntoarse s-o mai priveasc
o dat pe Marguerite.
Julie a plecat la film, spuse ea, cu voce joas. S-a dus
cu tatl i fratele ei.
Marguerite i nclet flcile, iar ochii i aruncar scntei.
Dar nu m-a ntrebat dac are permisiunea s plece
ncepu ea, ns Ruby i-o ntoarse imediat.
Nu este fiica ta, spuse, cu voce la fel de joas, dar ferm,
dup care mai fcu un pas. i ce faci aici? De ce pori tot
machiajul sta? Vrei s semeni ct mai mult cu mama ta?
Marguerite nu rosti niciun cuvnt, dar faa i se contract i
mai tare.
Doar nu vrei asta, continu Ruby, acum pe un ton blnd
i linititor. Tu nu vrei dect s fii tu nsi, donoar
Marguerite. Tu vrei s fii femeia drgu care eti. Tu nu vrei
s fii domnioara Helena, nu-i aa? Era acum n spatele
Margueritei, msurndu-i uor umerii. De ce nu lai totul
puin, s te aezi la fereastr i s mnnci ceva. Am fcut
bame pentru tine. tiu ct de mult i plac bamele. Las
puin totul, mnnc una i o s fie bine, ai s vezi
Pentru o secund Ruby simi cum Marguerite se relaxeaz
sub atingerea ei; apoi ns se nvrti pe scaun i,
ndeprtndu-i minile, ridic palma i o pocni pe Ruby peste
fa.

 Cum ndrzneti s-mi vorbeti n felul sta? uier ea,

vocea ei prnd s adune tot veninul cu care mama sa era
capabil cndva s comande. i-ai pierdut manierele, Ruby!
Ruby icni i fcu un pas napoi, ducndu-i mna dreapt
la obraz i frecndu-se peste roeaa ce ncepuse deja s se
arate.
S nu m loveti, spuse ea cu voce ntretiat. Am grij
de tine de mult timp i am s tot am grij i de-acum ncolo,
da n-am s te mai las s m loveti, i n-am s te mai las s
vorbeti cu mine n felul sta. Tu nu eti mama ta, i ar fi
bine s nu uii asta. i nceteaz s te mai gndeti la Julie
ca la fiica ta. Crezi c am s te las s faci cu ea ceea ce mama
ta a fcut cu tine? Pentru c, dac la asta te-ai gndit, mai
bine te-ai mai gndi o dat!
Marguerite era n picioare, cu ochii scprnd i cu oldul
pulsnd de durere. i ignor ns durerea i i nclet
minile pe o sticlu de parfum. Cu o micare iute o ridic de
pe mas i o azvrli n Ruby.
Ruby se feri din calea sticlei i aceasta se sparse de perete.
Se apropie mai mult, ncercnd s-o plesneasc pe Marguerite
peste fa.
i-am spus s nu mai faci asta, i spuse, pe un ton
amenintor. Ce vrei? Vrei s fii din nou nchis? Asta vrei?
Pentru c am s-o fac.
Oprete-te, uier Marguerite. Oprete-te i las-m n
pace. M simt bine. M simt foarte bine!
Bine? repet Ruby. De aia te-ai mutat aici, n camera
donoarei Helena? Pentru c eti bine? D-aia i-ai fcut tot
machiajul sta pe fa, la fel cum obinuia s poarte
donoara Helena cnd tu nu erai dect un copil? i privete
la prul tu! La fel ca al ei! Tu nu eti bine, donoar
Marguerite!

 Nu vorbi n felul sta, scnci Marguerite, acoperindu-i

faa cu minile. Mama m-a iubit. Acum iei afar din camer
i las-m n pace!
Ruby cltin din cap.
Nu pot s fac asta, donoar Marguerite. N-am s pot
niciodat s fac asta. Cine va avea grij de tine? ncepi una
din perioadele tale rele, donoar Marguerite.
Nu-i adevrat, se jeli Marguerite, dar cuvintele i se
oprir n gt. Hohotind de plns, se tr de-a lungul camerei
i se trnti pe pat, ngropndu-i faa n pern. Imediat, Ruby
veni lng ea i o mngie cu blndee.
Este n regul, spuse. Las totul s ias afar. tii c nu
se poate s ii totul ngropat n tine tii ce se ntmpl cu
tine.
Marguerite se rostogoli n lturi, ferindu-se de atingerea lui
Ruby, i privi furioas la btrn.
Nu este nimic n neregul cu mine, se rsti ea. Nimic
ru, n afar de tine. M spionezi tot timpul i m priveti ca
i cum a fi nebun! Dar nu sunt!
Acum calmeaz-te, replic Ruby. ncearc s-i revii
nainte de a m obliga s-i spun fratelui tu ce se ntmpl
cu tine. El nu tie nimic despre perioadele tale rele. i crezi
c dac va afla, va mai rmne aici cu copiii?
Marguerite se ghemui n pat.
N-n-o s te cread ncepu ea, dar Ruby cltin din
cap.
M va crede, spuse pe un ton rece. Poate c acum
douzeci de ani nu m-ar fi crezut nimeni, dar timpurile s-au
schimbat. Nu am putut-o opri pe mama ta s fac ce-a fcut,
dar te pot opri pe tine s fii ca ea. i dac lucrurile se
nrutesc cu tine, sunt obligat s-i spun domnului Kevin.
Am s-i spun i m va crede cnd i voi arta camera de jos,

unde te ncuia donoara Helena. Ai s vezi dac nu m va

crede! Ai s vezi ct timp va mai rmne aici!
Nu, hohoti Marguerite cu voce spart. Am s fiu bun,
Ruby, i promit. Nu-i spune te rog nu-i spune. N-n-a putea
suporta dac i-ai spune, i el ar pleca de aici. Privi dintr-o
dat prin camer ca i cum ar fi cutat ceva. De ce,
ntotdeauna, m prsesc? Mama m-a prsit, i Mary-Beth
la fel. Chiar i Anne voia s m prseasc. Trupul greu i
czu napoi peste perne.
Deodat, Ruby nelese totul cu mare claritate.
Tu le-ai omort, nu-i aa? Ai omort-o pe Anne, i ai
omort-o i pe Mary-Beth Fletcher.
Voiau s m prseasc, hohoti Marguerite. Urmau s
m prseasc. Nu le puteam lsa, Ruby. Nu nelegi? Pur i
simplu nu le puteam lsa s m prseasc
Ruby ncremeni n spatele patului. Era deci adevrat. i
mai trecuse asta prin minte o idee pe care ns o alungase
imediat, respingnd posibilitatea c Marguerite ar fi putut
face aa ceva. Dar de fapt tiuse.
tiuse i nu fcuse nimic.
Dar acum trebuia s fac ceva. Trebuia s se duc dup
ajutor, ajutor pentru Marguerite i pentru ea nsi. Dac n-o
fcea
Am s-l sun pe doctorul Adams, spuse cu blndee. l
voi suna pe doctor, iar el va avea grij de tine. El va avea grij
de tine.
Se ntoarse i porni spre u, dar atunci o auzi pe
Marguerite micndu-se. Se ntoarse. Era ns prea trziu.
Cu ochi demeni, Marguerite se arunc asupra ei, trntind-o
i, cu minile ntinse, o apuc cu degetele ntr-o strnsoare
furioas. Ruby icni i ncerc s sar ntr-o parte, dar

Marguerite o mpinse, dezechilibrnd-o din nou. Se cltin i

se propti de u, simind o durere ascuit n glezne.
Apoi Marguerite se urc peste ea i ncepu s-o zgrie pe
fa i s-i care pumni n cap.
Ruby ncerc s se apere, s-i foloseasc braele pentru a
se proteja de furia Margueritei, dar i fu imposibil.
Marguerite privea ca orbit n jos, spre faa lui Ruby.
Trebuia s-o opreasc, s-o opreasc nainte de a-i spune lui
Kevin, ca acesta s-o ndeprteze pe Julie de ea. El ar putea s
fac asta.
El i-o va lua pe Julie, la fel cum mama ei i luase copilul, i
cum i luase dansul i luase totul, nct nu-i mai rmsese
altceva dect nveliul.
Un nveli gol.
Toi aceti ani, n care simise moartea dinuntru.
Toi aceti ani n care nu avusese nimic.
Nimic, n afar de cteva ore pe sptmn, mpreun cu
elevele ei, care veneau la ea pentru leciile de dans.
Dar i ele o prsiser. Crescuser i plecaser s-i
continue vieile lor, iar pe ea o lsaser cu mama ei.
i chiar i mama sa o prsise.
i luase tot ce avea, apoi o prsise.
Dar nimeni n-o va mai prsi vreodat. Nici Ruby, sau
Kevin, sau Julie.
n nici un caz Julie.
Orice s-ar ntmpla, o va pstra pe Julie.
La fel cum mama ei o pstrase pe ea.
Numai c Ruby voia s distrug totul. Dar asta nu se va
ntmpla. Degetele i se nfipser mai adnc n prul lui Ruby,
strngnd.
Braele i se ncletar i ncepu s trag nainte i napoi
izbind, iar i iar, capul lui Ruby de podea.

Slab, ca de la mare distan, auzea ipetele lui Ruby, dar le

ignor, continund s izbeasc.
Era ca i cum ar fi clrit un clu de lemn.
i putea aminti asta de cnd era nc o feti subiric.
Trebuia s stai eapn i s ii hamurile strns. Apoi
trebuia s ncepi s te legeni, iar capul cluului se mica n
sus i n jos, n sus i-n jos.
Sus i jos.
Era un ritm ciudat i irezistibil, aproape ca ritmul unei
melodii punctat de sunetul gol, ce-l scotea capul lui Ruby
izbit de podeaua de lemn masiv.
Ruby rmase tcut, cu minile czute n lturi, dup
ncercarea inutil de a se apra mpotriva izbiturilor
Margueritei. Apoi, ncet, ncet, energia i se risipi i Marguerite
se opri din balans; ddu drumul prului lui Ruby, privind
nc o dat n jos.
Ochii btrnei erau nchii i, pentru o clip, Marguerite fu
sigur c murise. Apoi simi pieptul lui Ruby zbtndu-se
slab sub greutatea ei.
Trebuia s fac ceva.
Dac Kevin o va gsi pe Ruby cnd se va ntoarce acas
Jos.
Trebuia s-o duc pe Ruby jos, unde Kevin n-o va gsi.
Ridic cu greu trupul inert al lui Ruby. oldul i era acum
aproape amorit, ca i cum durerea n-ar mai fi existat, i se
tr pn la un scaun pe care atrna una dintre rochiile
mamei ei. Se mbrc n grab, folosind cordonul pentru a
lega minile lui Ruby.
Apucnd cordonul cu ambele mini, o tr pe Ruby prin
ua camerei, n hol. Se opri un moment, ncercnd s-i
recapete respiraia, apoi o porni ncet ctre captul scrilor,
trgnd-o pe Ruby puin cte puin. La un moment dat, i se

pru c o aude pe Ruby suspinnd, dar hotr c fusese cu

totul altceva, pentru c, privind n jos, spre faa incontient,
nu vzu niciun semn de via. ntr-adevr, Ruby prea acum
aproape mpcat
Ajunse n captul scrilor i o aez pe Ruby n aa fel
nct s stea ridicat, proptindu-i spatele de peretele de lng
scaunul-lift, ce nu mai fusese folosit de la moartea mamei
sale. Se aplec apoi, strecurndu-i minile pe sub braele ei.
Respirnd adnc, o trase n sus, i apoi spre dreapta,
ngrmdind-o n scaun.
Folosind captul liber al cordonului, o leg pe btrn de
scaun, i ntoarse comutatorul de contact. Din dulapul de
alturi se auzi scritul slab al mainriei liftului. Aps
butonul de pornire, i sunetul metalic se propag n holul
imens. Se auzi un zornit, i scaunul ncepu s coboare
ncet.
Marguerite cobor anevoios pe lng el, micndu-se
automat n tcerea cumplit, pn ajunse la parter.
Dezlegnd cordonul de scaun, o ls pe Ruby, cu ochii nc
nchii, s alunece pe podea.
i mai nfur o dat cordonul n jurul ncheieturilor de la
mini i o tr dup ea spre subsol. Era mult mai uor acum,
deoarece aici podeaua de lemn era mai bine lustruit i
opunea o rezisten mai mic dect carpetele de sus.
Deschise ua ngust a pivniei, aeznd-o pe Ruby n dreptul
ei, dup care i fcu vnt.
Ruby se rostogoli pn jos, trupul ei tresltnd grotesc,
apoi rmase pe podea, ntins pe spate.
Cu respiraia nteit, Marguerite cobor treptele scrii din
subsol, pn la Ruby, i trase de cordonul ce aprindea
lumina.

Lumina aspr a unui bec neacoperit lumin subsolul,

orbind-o pentru un moment. Dar apoi, ochii ei se acomodar
i scormoni cu privirea primprejur, pn ce vzu ceea ce
cuta.
O u micu, aproape invizibil, n cel mai ndeprtat col
al ncperii.
Trnd-o pe Ruby dup ea, se ndrept spre u. Cnd
ajunse n dreptul ei, se opri.
Trecuser ani de cnd nu mai fusese pe aici.
Ani, ca sptmnile sau fuseser luni? de dup
accident, cnd mama ei o inuse ncuiat aici, n ntuneric,
ncuiat pn avea s neleag c fusese bolnav, i c fr
mama ei niciodat nu s-ar fi fcut bine.
nc mai putea auzi vocea mamei ptrunznd prin u,
plutind n ntuneric.
A fi putut s te trimit de aici, a fi putut s te trimit de
aici pentru totdeauna. Dar n-am fcut-o. Te iubesc. Te iubesc
i te in acas, unde este locul tu.
Unde este locul tu unde este locul tu
nc mai auzea ecoul cuvintelor n timp ce cuta
ncuietoarea cu degete tremurnde.
La picioarele ei, Ruby suspin uor.
Marguerite rsuci clana, dar ua nu se deschise.
Atunci vzu lactul greu ce atrna de ncuietoare.
Aproape trndu-i piciorul drept, urc pn n buctrie
unde gsi inelul cu chei al lui Ruby, atrnat de un cui pe
partea interioar de la tocul uii. Smulgndu-l din cui,
chiopt napoi pn n subsol. ncepu s bjbie cu cheile,
cutnd-o pe cea potrivit. i, dup un timp ce i pru o
eternitate, una dintre chei ptrunse n ncuietoare, i o simi
cednd.
Deschise ua.

Camera n care intr era ngust.

Un pat de lemn acoperit cu o ptur subire se afla aezat
lng unul dintre perei, opus unui raft larg raftul pe care
atunci cnd era bolnav i mnca prnzul pe care Ruby i-l
aducea de dou ori pe zi.
Tot ce i amintea despre camer era doar rigiditatea
patului n care sttea ntins, or de or, sptmn de
sptmn, ateptnd s se fac bine, ateptnd s-i treac
durerea.
i, pn la urm, partea cea mai grea a trebuit s nceteze,
iar ea a ieit din cmrua din subsol i nu s-a mai rentors
niciodat acolo.
Dar cmrua fusese ntotdeauna acolo, ateptnd-o
Ruby suspin din nou, i ochii ei se deschiser pentru un
moment.
Nu, murmur ea. Oh, te rog, nu
Marguerite privi n jos spre ea, apoi se aplec i trase din
nou de minile ngrijitoarei. mpingnd cu putere, o tr pe
Ruby peste prag, ignornd durerea din picior, i se prbui
lng ea pe podea.
nfur captul liber al cordonului din aten fin n jurul
gtului btrnei i ncepu s trag cu for.
Tare, i apoi mai tare
Ochii lui Ruby se holbar i ncepur s ias afar din
orbite. Una din mini i scp afar, bjbind spre
Marguerite, apoi czu. Degetele i se contractar, pentru o
secund, dup care se linitir.
Acum totul va fi n regul, opti blnd Marguerite n
timp ce punea lactul la locul lui, ncuindu-l. Totul va fi n
regul. Voi avea casa mea, i voi avea fetia mea care mi va
purta de grij, i nimeni nu m va mai prsi vreodat.
Nicicnd, niciodat

*
O or mai trziu, mbrcat ntr-una din rochiile favorite
ale mamei sale, cu iragul de jad ncolcit n jurul gtului, se
afla n camera de bal. Cntndu-i ncet singur, i ridic
braele i fcu o reveren ct putu de graioas partenerului
de dans pe care numai ea l putea vedea.
Eu dansez bine, spuse ea, lsndu-se purtat de braele
invizibile, dar nu att de bine ca fiica mea. Fiica mea va
deveni un star ntr-o zi. Zmbi blnd, cu privirea pierdut.
Am s am grij de asta. Da, ntr-o bun zi Marguerite va
ajunge un star

17
Kevin conduse vechiul Chevy al Margueritei pe digul rutier,
apoi o lu spre stnga, pe drumul spre cas. Maina ncepu
s tueasc, protestnd, n timp ce apsa acceleraia, dar
alunec mai departe; Kevin cltin trist din cap.
Va trebui s lum o main nou, spuse el, fr a se
adresa cuiva anume. Aceasta nu poate s mai reziste mult.
N-am putea cumpra una decapotabil? ntreb imediat
Jeff, de pe scaunul din spate. Sunt foarte plcute.
Eu cred c o alt main break ar fi mult mai practic,
replic Kevin. Privind n spate, se ncrunt. Profilndu-se pe
cerul clar, Sea Oaks se vedea ca o mas ntunecat, cu o
singur lumin n partea dinspre vest, la etajul doi.
Cum se face c Ruby n-a lsat mai multe lumini pentru
noi?
De ce-ar face-o? ntreb Julie. Este prima dat cnd
plecm pe ntuneric.
Cteva minute mai trziu, Kevin parc Chevy-ul n garaj,
nchiznd motorul zgomotos i trntind portiera. Julie i Jeff
erau deja n buctrie cnd Kevin i ajunse. Jeff scormonea
prin frigider cutnd ceva de mncare.
Nu acum, i spuse Kevin, mpingnd ua frigiderului.
Este trecut de unsprezece i ai mncat deja o ciocolat cu
mal. Este timpul s mergi la culcare.
Oh, tati, mormi Jeff. Ruby a spus c n seara asta o s
fac o prjitur. N-a putea lua mcar o bucic?

Kevin inspect repede prin buctrie, apoi l privi pe Jeff

cu o severitate simulat.
Dac Ruby ar fi vrut s mnnci din plcinta ei i-ar fi
lsat-o afar. Deci, la culcare cu tine! l atinse uor peste
fund, i biatul plec din buctrie. Dup plecarea lui, Kevin
i zmbi lui Julie. Cum rmne cu tine? Dac gsesc
plcinta, vrei s mnnci o bucic mpreun cu mine?
Julie cltin din cap.
N-a putea s mai nghit nici mcar o bucic. Sunt
umflat ca un balon.
Cum doreti, replic Kevin. Verific ua din spate
pentru a te asigura c este ncuiat. Dac urci sus, vezi dac
fratele tu i-a splat dinii, vrei?
Cine ar putea fi sigur? Niciodat nu-i spal dinii dect
dac stau lng el pn termin.
Kevin se ntoarse s-o mai priveasc pe Julie i ddu uor
din cap de parc atunci o vedea pentru prima dat.
i tu faci asta? ntreb el emoionat.
Julie ridic din umeri, apoi ncuviin, roind uor.
C-cineva trebuie s-o fac, spuse cu voce tremurat.
Kevin i muc buzele, apoi i mbri puternic fetia,
innd-o la piept.
tiu, murmur el. Dar ar fi trebuit s-o fac eu, nu tu.
Cred c n-am fost
Julie l strnse tare i vorbi nainte ca el s poat termina.
tiu ct de mult i lipsete mama, spuse ea. Nou
tuturor ne lipsete. i nu m deranjeaz s am grij de Jeff.
Tu trebuie s ai grij de noi toi, i s te ngrijeti de acest
loc, i de tot restul. Ce-ar fi trebuit s fac? ntreb ea, privind
n sus, n ochii tatlui ei. S te ntreb dac s te ajut n
privina lui Jeff?
Dar nu ai dect cincisprezece

 Aproape aisprezece ani, i reaminti Julie. i uneori, de

la moartea mamei, m simt ca i cum a avea treizeci. Totul
s-a schimbat deodat i nu mai pot continua s m comport
ca un copil. Dar Jeff are numai opt ani, cineva trebuie s
aib grij de el.
Gtul lui Kevin se contract i, pentru un moment, crezu
c nu va fi n stare s se abin s plng.
Mulumesc, opti cu voce rguit. Prsir mpreun
buctria i parcurser drumul pn n capul scrilor. Am s
verific pe-aici, dup care am s urc i eu sus, spuse el.
Chicoti, dar rsul lui era trist.
Era s spun c merg s te bag n pat, dar nu cred s
mai ai nevoie de aa ceva, nu-i aa?
De data asta Julie chiar roi, spernd ns c tatl ei nu
observase n ntunericul casei.
Este o form de-a fi drgu, mcar cteodat, oricum.
Srutndu-i tatl pe obraz, o porni pe scri n sus.
Kevin umbl ncet prin cas, verificnd ferestrele i uile.
Dar n timp ce intra din camer n camer, un sentiment de
nefiresc l cuprinse, de parc n cas ceva nu era tocmai n
regul. Cnd se rentoarse n buctrie pentru a arunca o
ultim privire, tiu c ceva i scap.
Vasele de la cin, curate de resturi, stteau morman pe
chiuvet, gata de-a fi bgate n maina de splat vase. Kevin
privi un moment aceast dezordine, apoi travers buctria
i btu ncet n ua lui Ruby.
Atept un timp mai lung, dar nu veni niciun rspuns.
Btu din nou, de data asta mai tare, dar cum tot nu obinu
niciun rspuns, rsuci butucul i deschise ua.
Patul lui Ruby, nedesfcut nc, era gol.
ncruntndu-se, nchise ua i travers repede casa,
urcnd scrile i strbtnd ntreg holul pn la ua nchis

de la ceea ce fusese camera mamei lui. Pe sub u se

strecura o gean de lumin, aa c tiu c Marguerite mai
era nc treaz.
Ciocni brusc.
Intr, o auzi pe Marguerite.
Deschise ua i ptrunse n dormitor. Marguerite, ntins
pe pat i acoperit numai cu un cearaf peste cmaa de
noapte, i zmbi. Ochii i strluceau, iar prul, czndu-i ca o
cascad pe umeri, i ncadra faa, fcnd-o s par deosebit
de tnr.
I-am auzit pe copii urcnd, spuse ea. V-ai distrat bine?
Kevin ncuviin.
A fost bine. Apoi: Te simi mai bine? Se pare c da.
Marguerite zmbi cu toat gura i se ntinse languros n
pat.
M simt minunat, spuse ea. n seara asta aproape c nam mai avut durerea din old, m-am simit de parc a fi
putut s dansez din nou. Am stat ntins aici, cu un
sentiment de total mulumire. Te simi vreodat aa?
Dar unde este Ruby? spuse Kevin, ignornd ntrebarea
surorii lui. Buctria este nc murdar i n-am gsit-o n
camera ei.
Zmbetul de pe buzele lui Marguerite se stinse, i ochii i se
ntunecar.
A plecat, spuse ea cu voce subire. Dup plecarea
voastr a primit un telefon. Ceva probleme de familie.
Oricum, mi-a adus masa sus, dup care pur i simplu a
plecat!
Ruby? se ndoi Kevin. Nu prea i se potrivete. Chiar i
cnd eram copil, ea era mereu aici
Marguerite l ntrerupse cu un gest nerbdtor.

 Ei bine, dar asta a fost cu muli ani n urm, nu-i aa?

Pe atunci puteai conta pe oameni. Oft din greu. Uneori nu
tiu ce s m fac cu ea. Se pare c este din ce n ce mai ru.
S plece n seara asta, cnd eu nu m simeam bine i jur
Kevin, uneori m ntreb dac n-ar fi cazul s-o dm afar i s
ncercm s gsim pe cineva mai competent. Mama
ntotdeauna spunea
Mama ntotdeauna spunea cte ceva ru despre cei din
jur, i-o ntoarse Kevin, dar cu siguran noi n-o vom concedia
pe Ruby.
Marguerite se relax dintr-o dat.
Nu, cu siguran c n-o s-o facem, i exprim ea
acordul cu o voce din nou blnd. i presupun c oricine are
dreptul ca, din cnd n cnd, s aib probleme de familie, nui aa? Privi spre Kevin i i strnse uor mna. i asta nu
nseamn c n-ar avea cine s aib grij de mine, nu-i aa?
Eti tu, i Julie
i Jeff, observ Kevin.
Marguerite rse deschis, i vocea i sun ca clinchetul unui
clopoel.
Bineneles, i Jeff. Nu trebuie s-l uit pe Jeff, nu-i aa?
i dac te va lsa el, replic Kevin. Se aplec i atinse
obrazul surorii sale cu buzele. Oricum, m bucur c te simi
mai bine. Somn uor i ne vedem mine diminea. Dar
acum cred c ar fi mai bine s cobor i s cur buctria.
Nu este nevoie s faci tu asta, protest Marguerite, poate
s-o fac Julie dimi
Kevin scutur ferm din cap.
Am s-o fac eu n seara asta. Julie are destule de fcut,
n special dac Ruby va lipsi cteva zile. Ne vedem mine.
Apoi plec, i Marguerite se mai ntinse o dat.

Se simea ntr-adevr bine n seara asta. De fapt, pentru

prima oar de ani i ani, se simea cu adevrat bine
*
Julie nu realiz foarte clar ce o trezise. Nici mcar nu era
sigur dac dormise vreun pic. ntr-adevr, dup ce l dusese
pe Jeff la culcare, se ntorsese n camera ei, i pusese
pijamaua, apoi se sprijinise de perne, cu o carte n mn,
pentru a citi un timp. Dei deschisese larg fereastra, briza
uoar ce btuse mai devreme se oprise, iar aerul greu i
umed se lipea parc de ea, fcnd-o incapabil s se
concentreze asupra crii. Pn la urm o lsase deoparte, i
ntinzndu-se pe spate privise la tavan, lsndu-i mintea s
zboare. Puin mai trziu, tatl ei intrase la ea.
De ce nu mi-ai spus? i se plnse Julie cnd el i spusese
de absena lui Ruby. Te-a fi putut ajuta cu vasele. Tot ce am
fcut a fost s stau aici ntins i s-mi nchipui c este
rcoare. i zmbi. Dar n-a prea mers. Cu ct m gndeam
mai mult, cu att era mai umed. N-a lsat cumva Ruby i
nite limonad n frigider?
Se duseser mpreun jos, apoi sttuser puin de vorb n
buctrie, pn cnd Kevin simise c nu mai este capabil
s-i nbue cscatul.
Unul dintre noi nu a dormit deloc astzi, remarcase el,
punnd paharul n maina de splat.
Julie rmsese ntins n pat, aproape nc o or,
ncercnd s adoarm, dar nu reuise.
n noaptea asta zgomotul insectelor prea c se
amplificase, iar marea, tcut de obicei, era numai un
clipocit uor n deprtare. De dou ori se auzise o bufni
strignd ncet n ntuneric, i o dat, cu puin timp n urm,
peste noapte se lsase deodat tcerea, ca i cum s-ar fi
apropiat o prezen periculoas. Dar apoi, insectele i

rencepuser zumzetul lor obinuit, iar broatele i reluaser

corul, pn ce aerul ncepuse din nou s vibreze de sunetele
lor.
Acum, trezit complet, Julie era aproape sigur c nu va
reui s adoarm n seara asta.
Respir adnc, se ddu jos din pat i se apropie de
fereastr. Luna era sus un glob de argint sclipitor aruncat
peste mare, ce i reflecta lumina mturnd suprafaa apei ca
un felinar.
Departe, un vas strbtu poteca fcut de lun, iar Julie l
privi pn ce dispru, nghiit de ntunericul orizontului.
Apoi, cu coada ochiului, percepu o micare ciudat.
Se ncrunt, ncordndu-i privirea, dar la nceput tot nu
vzu nimic. Apoi, ncet i neclar, ncepu s defineasc o
form n micare printre copacii plini de muchi de lng
cimitir.
N-a fost nimic, i spuse ea, pentru c atunci cnd o privi
direct, dispru cu totul. O putea prinde n raza privirii numai
cnd se uita dintr-o parte, ntreag, dar nedesluit. Se
ntoarse i se for s se aeze n pat, dar amintirea straniei
viziuni i rmase n minte, dei ncerca s se conving c nu
vzuse de fapt nimic.
Vorbele lui Jeff i revenir ca un ecou n minte. tiu c am
vzut ceva, i tiu c era o fantom!
Pn la urm, fr voia ei, se ridic din nou i se duse la
fereastr.
Acum c trecuse de copaci i intrase n cimitir, figura era
mai clar.
Luna cdea din plin pe ea, luminnd-o strlucitor, n timp
ce se pierdea i se ntorcea printre morminte, i pn la urm
veni s se odihneasc alturi de cript, unde se i aplec,
lsndu-se pe pmnt.

Julie simi cum btile inimii i se accelereaz i, deodat,

cldura nopii ncet, n timp ce un fior rece i trecu pe
spinare. Privi un moment nmrmurit, apoi se ndeprt de
fereastr i iei grbit din camer, npustindu-se pe coridor
spre camera lui Jeff. mpinse ua fr s mai bat, se apropie
de patul fratelui ei i l scutur.
Jeff, opti imperativ. Jeff, eti treaz?
Biatul se mic, apoi deschise ochii i privi somnoros
ctre figura indistinct a surori lui.
Ce s-a ntmplat? mormi el. Ce vrei?
Fantoma, opti Julie, cu voce tremurnd. Cred c este
din nou n cimitir.
Jeff se trezi deodat. Sri din pat i se npusti spre
fereastr. Privi un moment afar, apoi i fcu semn din cap
lui Julie.
Ea este, murmur el. Este bunica.
Julie i urm aproape n sil fratele la fereastr i cercet
cu privirea n noapte. Ciudata siluet fantomatic nc mai
era n cimitir, micndu-se uor n jurul pietrelor funerare, ca
i cum ar fi cutat ceva.
D-dar nu poate fi o fantom, opti rguit Julie. Nu
exist astfel de lucruri.
Atunci ce este? contest Jeff. i spun c este fantoma
bunicii, i Ruby a spus c vine aici cnd cineva este mort.
Nu, protest Julie. Acum, c nu mai era singur, teama
ei prea c se estompeaz. Nu cred asta. Trebuie s fie
altceva. Trebuie s fie
Nu este! declar Jeff. Se ntoarse i-i privi sora cu ochi
provocatori. Dac nu este o fantom, de ce nu cobori acolo s
afli ce este?
Julie nghii, ncercnd s-i alunge nodul din gt.
N-nu vreau eu, spuse ea.

 Vrei s spui c i-e fric, o tachin Jeff.

Dar ie nu i-e? ripost Julie. Nici pe tine nu te vd
alergnd jos s vezi ce este.
Cei doi se uitar un moment unul la altul, dup care Jeff
i mut privirea.
C-ce-o s facem acum? ntreb el, fr tonul de bravad
de mai-nainte.
i spunem tatei, decise Julie. El o s tie ce este.
Prsir mpreun camera lui Jeff i o zbughir pe coridor,
spre cea a tatlui lor, dnd buzna nuntru fr s mai bat
la u. Un moment mai trziu, Kevin aprinse lampa de
alturi i clipi ctre copiii ce stteau lng el, cu feele palide
i ochii nspimntai. Julie, care cu numai dou ore n urm
i pruse att de matur, prea acum aproape tot att de
copil ca i Jeff.
Ce este? ntreb Kevin. Ce s-a ntmplat?
B-bunica, se blbi Jeff. Este din nou n cimitir.
Kevin se ncrunt spre fiul lui.
Ce tot vorbeti, credeam c am terminat o dat cu
asta
Dar este adevrat, tati, ntri Julie. i-i eu am vzut-o.
Nu tiu ce este, dar mica ceva n cimitir i Tcu deodat,
simindu-se prost. Ei bine, arta ca o fantom.
Ei bine, nu este, hotr Kevin, dndu-se jos din pat i
bgndu-i minile prin mnecile halatului. Ar putea fi un
cerb sau cineva care vrea s v joace o fars, dar n niciun
caz o fantom.
Orice ar fi, nu este un cerb! spuse Jeff. Haide, l poi
vedea din camera lui Julie.
Cu copiii alturi, Kevin travers holul spre camera lui
Julie, se apropie de fereastr i privi n ntuneric.
Cimitirul era gol.

Se ntoarse spre copii, cu sprncenele ridicate sceptic.

Ei bine? spuse el, artnd cu capul spre fereastr.
Aruncai o privire i spunei-mi v rog i mie ce vedei.
Jeff i Julie se apropiar n sil de fereastr i privir
afar. Lumina lunii nc mai sclda insula, iar pietrele
funerare se conturau epene n relief. Dar exceptnd cripta i
pietrele funerare alturate, cimitirul era gol.
Ochii lui Julie cercetar printre brazii unde zrise pentru
prima dat ciudata apariie, dar acum acolo nu mai era
nimic altceva dect muchiul agtor, crescut pe ramuri, i
umbra adnc lsat de pdurea nsi.
D-dar am vzut ceva, insist ea, cu voce tremurnd.
Tat, tiu c am vzut. Amndoi am vzut ceva.
V imaginai c ai vzut, o corect Kevin. Dar orice ai
fi vzut, cu siguran acum nu mai este acolo; aa c v
vreau pe amndoi n pat. Okay?
Julie ncuviin, amrt, i se ntoarse n pat, dar Jeff nu
se mic. n loc de asta, privi cu ochi rugtori spre sora lui.
P-pot s dorm cu tine n noaptea asta?
*
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, ncepu Kevin, dar
Julie nu-l ls s termine.
Este n regul, tati. Cu adevrat. Nu m deranjeaz dac
doarme cu mine.
Kevin vru s obiecteze, dar apoi ridic din umeri.
Okay, cum dorii. Dar niciun fel de prostii despre
fantome n seara asta, e clar? Ne vedem diminea. Fr s
mai atepte vreo replic din partea copiilor, prsi camera lui
Julie nchiznd ua n urma lui. Cinci minute mai trziu,
adormise din nou.
Numai n camera lui Julie, amndoi copiii rmaser treji,
ascultnd sunetele nopii, cu nervii la limit.

 Am vzut-o, spuse Jeff pn la urm, iar vocea lui

rsun ciudat. tiu c am vzut-o i tiu ce nseamn asta.
nseamn c cineva a murit.
Julie nu spuse nimic, dar pentru prima dat nu se mai
cert cu fratele ei n legtur cu ceea ce vzuse sau cu ceea
ce ar fi putut s nsemne asta.
La urma urmei, n seara asta vzuse i ea.
*
Kevin i Julie erau deja n buctrie cnd Jeff cobor n
dimineaa urmtoare. Se instal pe scaunul lui i privi cu
dezgust la bolul cu cereale reci din faa lui.
Unde este Ruby? ntreb el. Cum se face c nu avem nici
ou i nici cltite?
Kevin, cu mintea deja furat de complexitatea estimrilor
pentru remodelarea celor cinci dormitoare de sus, i privi
fiul:
Ruby nu este aici, explic el, aa c toi mncm cereale
reci, dar fr s ne plngem.
Jeff se strmb.
Ursc chestiile astea. Plesni n cereale cu lingura i se
duse s-i aduc borcanul cu zahr. Lingur dup lingur,
ncepu s-i deerte coninutul n castron, apoi adug puin
lapte. n timp ce-i bga n gur prima lingur din amestecul
vscos, privi vinovat cu coada ochiului la tatl su, dar
acesta nu prea c remarcase ce fcuse el.
Pariez c Ruby este moart, anun el deodat, i Kevin
ls deoparte estimrile pe care le studia.
Poftim? ntreb el.
Jeff privi solemn ctre tatl su.
Pariez c Ruby este moart, repet el. Pariez c din
cauza asta s-a ntors bunica noaptea trecut.
Ochii lui Kevin se ngustar.

 Nu te pot urmri.
Jeff lu o expresie exasperat.
Ruby spunea c fantomele vin ntotdeauna dup
moartea cuiva. Deci dac bunica s-a ntors noaptea trecut i
Ruby nu este aici, asta nseamn c ea este moart.
Kevin cltin obosit din cap.
Ei bine, dac ea i bag astfel de idei n cap, atunci ar fi
mai bine dac nu s-ar mai ntoarce deloc, observ el cu o
strmbtur.
Exasperarea lui Jeff se adnci.
Cum s se ntoarc dac este moart? ntreb el.
Kevin respir adnc, se ridic n picioare i adug bolul
su la colecia vaselor de lng chiuvet.
Uite, spuse el pe un ton suprat. Am s-i mai explic
nc o dat, dup care nu mai vreau s aud asemenea
nonsensuri. Orice ai vzut noaptea trecut n cimitir sau
crezi c ai vzut nu a fost o fantom. Nici a bunicii tale, nici
a nimnui altcineva. Jeff privi n sus ctre tatl su buzele
lui formau acum o linie subire , dar nu spuse nimic. Nu
exist asemenea lucruri, cum ar fi fantomele. Ct despre
Ruby, ea a avut o problem de familie i a plecat s-o rezolve.
Sunt sigur c va aprea azi sau mine. Dar nu este moart?
E clar?
Jeff nelese din tonul lui c ar fi mai bine s nu-l
contrazic i ncuviin.
Bnuiesc, aprob el neconvins, ridicndu-se de pe
scaun.
Kevin, mulumit i cu aceast mic concesie, i adun
hrtiile i prsi buctria.
Am s fiu n bibliotec pentru un timp, i spuse lui
Julie. Dac ai nevoie de ceva, strig doar.

 O s m descurc, replic Julie. Dup ce tatl ei dispru,

i arunc lui Jeff crpa de splat. Cur masa, okay?
Jeff ridic din umeri, dar nu spuse nimic i ncepu s
curee cu grij firimiturile de pe masa din buctrie. Apoi
vorbi din nou fr s-o priveasc.
tii ce pariez? zise el cu voce joas, ca tatl su s nu-l
poat auzi.
Ce? ntreb Julie, tiind c, orice i s-ar spune, el oricum
va continua.
Pariez c mtua Marguerite a ucis-o pe Ruby, continu
Jeff. Apoi, ridicndu-i privirea, ochii si se fixar pe ua din
dos a buctriei. Pariez c seara trecut, cnd noi am plecat
la film, ntre ele a avut loc o lupt i mtua Marguerite a
ucis-o pe Ruby i a ngropat-o pe undeva pe insul.
Jeff! exclam Julie. Dar nainte de a mai putea spune
altceva, Marguerite rosti cu voce ngheat:
Este un lucru dezgusttor ceea ce spui, Jeffrey.
Jeff se ntoarse. Spre groaza lui, mtua sa sttea chiar n
ua de la buctrie, privindu-l furioas. El icni i fcu un pas
napoi.
Dac am s te mai aud vreodat spunnd astfel de
lucruri, Jeffrey, n-am s am de ales dect s
Dar Jeff dispruse deja, zbughind-o pe ua din dos i
tind-o peste dealuri spre plcul de pini. Marguerite
chiopt pn la u, ducndu-i, involuntar mna la old.
Vino napoi, strig ea. Vino napoi aici!
N-a vrut, mtu Marguerite, pled Julie pentru el. Cu
adevrat n-a vrut. Este doar un copil i mereu inventeaz
astfel de poveti. Dar n-a vrut.
Marguerite, cu spatele eapn, rmase tcut un moment,
apoi se ntoarse zmbitoare spre Julie.

 Poate c n-a vrut, fu ea de acord. Dar m tem c

niciodat n-am s fiu n stare s-i neleg pe bieii mai mici.
Fcu o pauz, i cnd vorbi din nou, vocea ei avea un ton
absent. Poate c mama avea dreptate, spuse ridicndu-i
sprncenele, gnditoare. ntotdeauna spunea c aduc mai
multe necazuri dect merit. i nu sunt sigur c greea. Nu,
termin ea. Nu sunt deloc sigur c greea.

18
Ei bine, tiu cum putem afla, i spuse Toby Martin lui
Jeff. i triau amndoi picioarele de-a lungul plajei, i Jeff
tocmai terminase de repetat lui Toby ceea ce le spusese deja
tatlui i surorii lui c nu credea n povestea mtuii n
legtur cu plecarea lui Ruby. Hai s mergem la Emmaline.
Ea trebuie s tie unde este Ruby.
Jeff privi cu ochii ntredeschii n lumina soarelui.
Cine este Emmaline?
Sora lui Ruby, replic Toby, rotindu-i ochii ca i cum nu
i-ar fi putut imagina c poate exista cineva n Devereaux
care nu cunotea identitatea lui Emmaline Carr. Locuiete
dincolo de Wither Pond6. Hai s mergem.
Prsir plaja i i fcur drum prin labirintul de poteci ce
strbteau insula, apoi o luar pe digul rutier. Jeff se opri un
moment, ncruntndu-se nesigur.
Poate c ar fi mai bine s-i spun lui tati unde merg.
Toby l privi batjocoritor.
Dar nu mergi nicieri. Doar n ora. Cui i pas?
Jeff se gndi un moment, apoi ridic din umeri. Oricum
nu vor ntrzia foarte mult.
La captul digului rutier Toby o lu spre stnga. Merser
un timp de-a lungul strzii principale din Devereaux, apoi
Toby o coti spre dreapta, pe Atlanta Avenue, i porni spre
interior. Oraul prea c se termin dup numai cteva
blocuri, lsnd locul unor ferme mici, fiecare dintre ele
6

Iazul Wither (engl. orig.).

nedepind mai mult de civa acri. Pn la urm Toby

prsi cu totul drumul, urmnd o potec ce erpuia printr-o
palm de loc cu pini npdii de muchi, i trecur pe lng
un iaz acoperit cu un strat de ml verde. Jeff l privi un
moment, dar cnd un arpe imens sri deodat de pe un
copac pentru a disprea dincolo de suprafaa apei, fugi
imediat s-l prind pe Toby din urm. Apoi, trecnd de un
mic crng, ajunser la o cas.
Att ct Jeff o putea cuprinde cu privirea, aceasta nu era
tocmai o cas. Nu era dect o cocioab construit fr nicio
noim, cu acoperiul suspendat la cteva picioare deasupra
pmntului, pe o fundaie nruit. Avea un acoperi
demodat, iar sita de la ferestre era distrus. Ua era
deschis, dar dinuntru nu rzbtea nicio lumin.
Jeff privi cu team la cabana drpnat.
Vrei s spui c aici locuiete ntr-adevr cineva?
Toby ridic din umeri.
O mulime de oameni locuiesc n asemenea locuri. Mai
fcu un pas i strig spre caban: Emmaline? Eti acas?
Se ls o lung tcere i Jeff privi nervos n jurul micului
lumini. Imaginea arpelui era nc puternic n mintea lui i
aproape c putea simi cum unul dintre ei se furia dinspre
copaci, apropiindu-se de el.
P-poate ar fi mai bine s ne ntoarcem, opti el. Nu-mi
place deloc aici.
Dar Toby scutur vehement din cap.
Am venit s vorbim cu Emmaline, i vom vorbi cu ea,
insist el, apoi strig tare: Hei, Emmaline! Vino afar!
Urm o nou tcere, dup care Jeff auzi sunetul unor pai
trii pe podea. Un moment mai trziu, o btrnic doar
ct un nod, mbrcat ntr-o rochie subire de bumbac ce
prea c fusese cndva albastr, dar, de attea ori splat i

clcat, ajunsese de un alb nefiresc, apru n u. Un or

zdrenuros i spnzura de mijloc i purta o benti n jurul
capului. Picioarele, fr osete sau ciorapi, fuseser
introduse ntr-o pereche de papuci uzai. Jeff nu putea spune
exact cam ct de btrn era, dar faa i era brzdat adnc
i cnd l cercet cu privirea ochii ei se ngustar, suspicios,
devenind doar o linie.
Cine este? ntreb ea cu o voce hrit, din gt. Cine
ip la mine?
Pn i Toby se trase napoi, dup care ns ncerc s se
poarte mai brav dect se simea.
Sunt eu, Toby Martin.
Buzele btrnei se contractar i i ridic mna,
ndreptnd un deget tremurtor spre Toby.
S nu faci vreo trsnaie pe aici, l avertiz ea. Oi fi eu
btrn, dar nu sunt moart nc! Apoi i ntoarse ochii spre
Jeff. Tu cine eti? Nu cred c te cunosc.
J-Jeff, se blbi el. Jeff Devereaux.
Sprncenele Emmalinei se ridicar ncet.
E, dar asta e ceva. Un Devereaux s bat atta drum
numai pentru c-a s-o vad pe btrna Emmaline. Rmase
tcut un moment i, cnd vorbi din nou, vocea ei suna
aproape suprat. Ce faci aici?
N-noi o cutm pe Ruby, tremur Jeff, luptndu-se cu
dorina de a face stnga-mprejur i a fugi de cocioaba
drpnat i de ciudatul ei locatar.
Cum se face c o caui aici? Nu locuiete cu mine.
Jeff simi cum i se pune un nod n gt.
Mtua Marguerite a spus ncepu el, dar btrna i-o
retez.

 Cui i pas de ce spune ea? ntreb Emmaline. Ea este

pur i simplu nebun, i sta e adevrul indiferent ce cred
oamenii de pe aici!
Cei doi biei schimbar priviri nelinitite.
Dar ea zice c Ruby a plecat s-i vad familia, reui
Jeff s spun pn la urm.
Ochii negri ai Emmalinei sclipir.
Ruby nu are alt familie dect pe mine, i ea n-a mai
fost pe aici de luni de zile. i ridic din nou mna i le fcu
semn celor doi biei s se apropie. Ai putea intra nuntru,
mormi ea. Dac nu ai venit pentru buturi cu ghea, v
pot oferi cel puin un ceai, sau aa ceva.
M-mai bine nu, spuse Toby. Aerul lui nonalant
dispruse n timp ce privea nervos spre ntunericul din mica
barac.
Speriat? ntreb Emmaline, iar buzele i se deschiser
ntr-o grimas de zmbet ce-i expunea gurile ntunecate
dintre cei civa dini ce-i rmseser pe gingii.
N-nu, mini Toby.
Atunci intrai, i pofti Emmaline. Dac vrei s aflai
totul despre domnioara Marguerite Devereaux, trebuie s
intrai nuntru. Doar n-am s stau toat ziua aici, afar.
Se ntoarse i dispru napoi n cocioab, lsndu-i pe
Toby i pe Jeff, care privir nesiguri unul la altul.
Ce ne facem? ntreb pn la urm Jeff. Crezi c ne va
face vreun ru?
N-nu tiu, replic Toby. De mult nu mai vorbete nimeni
cu ea. Apoi n ochi i apru o privire hotrt. Dac fugim
acum, nu vom afla niciodat unde s-a dus Ruby, decise el.
Haide!
Aproape mpotriva voinei lui, Jeff se ls purtat n
interiorul cabanei. Se aflau acolo un scaun vechi cu

tapiseria rupt i cu clii ieii afar , o mas din lemn,

zgriat toat, i trei scaune. Dar coliba prea s fi fost
curat chiar n acea diminea, i Jeff se ls precaut pe
unul dintre cele trei scaune de la mas, de unde putea vedea
n cealalt camer un pat acoperit cu grij de o cuvertur
peticit.
Tot ce am este nite ceai, mormi Emmaline punnd o
cecu n faa lui Jeff i aezndu-se n partea opus, n
timp ce ochii ei l examinau pe furi n lumina slab. Deci tu
eti Jeff, spuse ea. Strlucitor ca o moned nou, aa a spus
ea, i aa i ari. Sigur, nu chiar
Credeam c ai spus c n-ai mai vzut-o pe Ruby, rosti
Jeff.
N-am spus asta. Tot ce am spus a fost c n-a venit aici.
N-a mai trecut pe aici de cteva sptmni.
Atunci unde ar putea fi?
Emmaline i strnse buzele i se ncrunt i mai tare.
Ei bine, acum nu prea tiu. Adevrul este c de o
sptmn n-am mai vzut-o de loc.
Jeff se ntoarse cu ochi triumftori spre Toby.
Vezi? i-am spus eu c mtua Marguerite minte! Pariez
c ea a omort-o pe Ruby! Imediat i astup gura cu ambele
mini i privi cu team spre Emmaline. Dar, spre surpriza
lui, Emmaline nu prea furioas. n loc de asta, ncuviin
aproape serioas.
tiam eu c se va ntmpla odat i-odat, spuse ea, pe
jumtate doar pentru sine. I-am spus i i-am tot spus s se
fereasc de teatrul dulce al domnioarei Marguerite, dar n-a
vrut s m asculte. Spunea c domnioara Marguerite este
mult mai bine acum i c nu va face ru nimnui!
Ochii lui Jeff se ngustar.
M-mai bine? ntreb el. Dar ce este n neregul cu ea?

Buzele Emmalinei se strnser ntr-o linie aspr.

Nu pot s-i spun dect ce mi-a spus Ruby. Cu mult
timp n urm, mtua ta a fost nebun ca o ploni. De la
acel accident i s-a tras. Dac a fost un accident.
Acum i Toby o asculta fascinat pe btrn.
Vrei s spui atunci cnd i-a rupt oldul? ntreb el.
Asta este numai o parte din accident, observ
Emmaline. De fapt, era pe punctul de-a avea o familie cnd a
czut pe scri i a pierdut copilul. i sta a fost lucrul care a
nnebunit-o nu oldul!
N-nebun? murmur Jeff toate suspiciunile lui
concentrndu-se dintr-o dat ntr-un nod de fric, ce i se
puse n gt. Ce-ar fi dac tot ce spusese pn acum era
adevrat?
Presupun c nimeni nu i-a spus pn acum, continu
Emmaline sumbru. Cu siguran, domnioara Helena n-a
spus nimnui, i nici Ruby, exceptndu-m pe mine. Spunea
c nimeni altcineva n-ar fi crezut-o i bnuiesc c avea
dreptate, aa cum erau lucrurile atunci. Oricum, Ruby mi-a
povestit cu mult timp n urm ce s-a ntmplat. Au inut-o
mult vreme ncuiat pe mtua ta acolo.
Mtua Marguerite? spuse Jeff. Un-unde?
Jos n pivni. Domnioara Helena nici mcar nu a vrut
s-o duc la spital dup ce a czut pe scri. I-a spus lui Ruby
c mai bine ar lsa-o s moar dect s afle cineva c a fost
gravid. Aa c nti au pus-o n pat, apoi a pierdut copilul i
aproape c a nnebunit. Atunci au ncuiat-o n subsol. Exist
acolo o cmru ascuns n spate pe care cu greu o vei
vedea. Acolo au inut-o pn s-a calmat. Apoi vocea ei lu un
ton absent, iar ochii i se ngustar ca i cum ar fi privit n
trecut. nainte de asta, domnioara Marguerite era o fat
argoas, spuse ea. Niciodat n-am cunoscut o persoan cu

atta arag. ntotdeauna te atingea ntr-un fel sau n altul.

Dar, dup asta Rmase tcut i i turn o alt ceac de
ceai din ceainicul crestat. Ei bine, dup asta a devenit foarte
dulce. Untul nu s-ar fi topit n gura ei, iar oamenii au nceput
s cread c este un fel de sfnt. i scutur capul
ngustndu-i din nou ochii. Dar nu eu. ntotdeauna i-am
spus lui Ruby c oamenii nu trec aa uor prin lucruri ca
acela care i s-a ntmplat ei pur i simplu i rod pe
dinuntru, i pn la urm ei se separ. i ar fi bine s reii
cuvintele mele, ncheie ea, fixndu-i dintr-o dat ochii
asupra lui Jeff. ntr-o bun zi, mtua ta se va separa i dac
s-a ntmplat ceva cu Ruby, pot s pariez c ea a fcut-o.
Zece minute mai trziu, Jeff i Toby prseau micua
colib din pdure a lui Emmaline, pornind-o spre sat.
Tu o crezi? ntreb Jeff cnd se ndeprtar suficient de
crng.
Toby ridic din umeri.
Nu tiu. O mulime de oameni spun c este cam
nebun. i de fapt aa i arat.
Jeff aprob, dar sprncenele lui se unir ntr-o cut
adnc.
Cred totui c trebuie s-i spun lui tata, rosti cnd
ajunser la marginea aezrii Devereaux. Dar pun pariu c
n-o s cread. Vii cu mine?
Toby neg din cap.
Nu, spuse el. Niciodat n-am s mai calc pe acolo.
Jeff bolborosi:
Tu crezi c Emmaline are dreptate, nu-i aa? ntreb el.
Toby rmase tcut, trndu-i nefericit picioarele prin praf.
Dar ce-a putea s fac? Dac tu nici mcar nu vrei s vii cu
mine dar tcu brusc cnd vzu Chevrolet-ul turtit al
mtuii lui parcat n faa magazinului general.

 Pun pariu c este tata, ip el rupnd-o la fug. Vino!

S-l cutm.
Dar Kevin nu era n magazin. Aflar ns c era sus n
biroul lui Sam Waterman. Cnd urcar la etajul doi,
ncpnat, secretara nu-i ls s intre n biroul
judectorului.
Orice ai avea s-i spui, poate s mai atepte, declar ea.
Sunt sigur c nu poate fi o problem de via i de moarte,
nu-i aa?
Jeff ncerc s-i explice c tocmai asta era, dar ea zmbi
ngduitor i-i art un scaun.
Dac vrei s atepi, poi s stai aici, spuse i se
ntoarse din nou la maina de scris. Dar nu voi tolera niciun
zgomot sau vreo micare.
Cei doi biei se aezar s atepte, dar, pentru ei, fiecare
minut se scurgea mai greu dect cel care tocmai trecuse.
*
Kerry Sanders parc maina n fa la Sea Oaks i privi
nervos ctre vechiul conac. Poate c ar fi trebuit s sune
nainte de a veni, dar era aproape sigur c, dac Marguerite
Devereaux i-ar fi rspuns la telefon, nu l-ar fi lsat s
vorbeasc deloc cu Julie. Aa c se urcase pur i simplu n
main i traversase digul rutier, deciznd c, dac
Marguerite nu-l lsa s-o vad pe Julie, va afla cel puin cum
se simte. Spre surprinderea lui, dup ce sun la ua, cea
care i rspunse fu Julie.
Bun, spuse ea, ochii ei strlucind de fericire cnd l
vzu pe Kerry stnd pe verand.
Bun, eti bine? ntreb Kerry pe un ton ngrijorat.
Julie ncuviin i deschise larg ua.

 Sunt bine. Intr. Dar, n timp ce ptrundea n holul de

la intrare, o vzu n captul scrilor pe Marguerite, privindu-l
dezaprobator.
Am am venit s te invit s mergem la plaj, sau poate
n alt parte, se blbi Kerry, mutndu-i privirea de la Julie
la mtua ei.
Pe plaj repet Julie cu ochi nceoai.
Nu cea de aici, spuse Kerry repede. Cea de pe canal. Nai fost niciodat, nu-i aa? Acolo nu sunt aproape deloc
valuri, iar plaja este cam ngust, dar
Mi-ar face plcere, spuse Julie, cu o expresie nseninat.
M duc s-i spun mtuii Marguerite
Chiar n timp ce se ntorcea, Marguerite rosti cu voce
rspicat din captul scrilor:
Dac te simi destul de bine ca s mergi la plaj, ar
trebui s te simi destul de bine i ca s vii la lecia de dans,
spuse ea cu rceal. Cu siguran c n-ai timp de pierdut cu
indivizi ca el. Buzele i se strnser i fcu semn spre Kerry,
omind intenionat s-i rosteasc numele. Kerry roi, dar nu
spuse nimic.
Zmbetul lui Julie se stinse.
Dar este prea cald pentru dans, argument ea. i n-a
spus doctorul Adams c ar trebui s-o iau mai uor? Nu vreau
dect s stau puin ntins pe plaj. Nici mcar n-am s not.
Eu cred c n-ar trebui s te duci, insist Marguerite.
Dup ce s-a ntmplat alaltieri
Dar a trecut, replic Julie. i ieri n-am plecat nicieri n
afar de filmul la care am mers cu tati. Te rog! Doar pentru
puin timp!
Marguerite o privi, fiind aproape pe punctul de a-i
interzice, dar apoi pru c reflecteaz.

 Ei bine, bnuiesc c nu te pot opri, dar promite-mi c

nu vei intra n ap. Dac i se ntmpl ceva, nu tiu ce am
s m fac. Vocea i se frnse. tiu c pare prostesc, dar, te rog,
promite-mi. M-m gndesc la tine ca i cum ai fi propria
mea fiic, i sunt ngrijorat din pricina ta
Promit, spuse Julie, profitnd de situaie nainte ca
mtua ei s se poat rzgndi.
Kerry atept n main pn ce Julie fugi sus s-i ia un
prosop; dar, n timp ce sttea n btaia soarelui strlucitor,
simi ochii Margueritei aintii asupra lui, aproape percepnd
vibraiile de ostilitate pe care le emanau. Pn la urm, Julie
iei din cas i sri pe locul de lng el. Kerry porni motorul
i conduse repede pe drum, spre osea. Cnd vorbi, ochii lui
erau fixai pe band, evitnd s-o priveasc pe Julie.
Pot s te ntreb ceva fr s te nfurii pe mine?
Julie privi spre el cu ochi nedumerii.
Sigur, de ce m-a nfuria pe tine?
Nu tiu, admise Kerry. Este ei bine, este vorba de
mtua ta.
Mtua Marguerite? Ce este cu ea?
Este vorba de felul n care se poart, cred, spuse Kerry
roind uor. Vreau s spun ei bine, de obicei m plcea, dar
de cnd m nvrtesc pe lng tine, pare ca i cum m-ar ur,
dei nu i-am fcut nimic. n final privi spre ea. Mie mi se pare
c se poart cam ciudat, asta-i tot.
Deodat, Julie i aminti incidentul ntmplat cu o zi n
urm la etajul trei despre care crezuse la nceput c fusese
un vis.
Nu-nu tiu, admise ea n sfrit. Uneori i mie mi se
pare ciudat, dar apoi devine ca oricare dintre noi. Destul de
confuz, ncerc s-i povesteasc lui Kerry ce se ntmplase
cu o zi n urm. A fost cu adevrat ciudat, ncheie ea, dar

eram att de nucit de medicamente nct nici mcar nu

sunt sigur c s-a ntmplat cu adevrat.
i ce ai de gnd s faci? ntreb Kerry ncetinind maina
pe msur ce se apropiau de digul rutier. O s vorbeti cu
tatl tu despre asta?
Nu mi se pare c este mare lucru, replic Julie ridicnd
din umeri. Dar am s mai reflectez, i am s m mai gndesc
i la felul n care s-a purtat mtua Marguerite n timp ce
dansam. Ea crede c ntr-o bun zi voi deveni o mare stea,
sau cam aa ceva, iar eu nici mcar nu mi doresc s fiu.
Apoi vzu o siluet apropiindu-se de ei, i, n timp ce Kerry
oprea maina, Jenny Mayhew veni n fug, fcndu-le semn.
Tocmai veneam pe la voi, spuse zmbind spre Julie. Eti
bine?
Sigur, m simt perfect, o asigur Julie. Dar cum se face
c nu ai mai trecut ieri pe la mine, dup terminarea leciei?
Zmbetul lui Jenny se topi, devenind deodat stnjenit.
Nu i-a spus Marguerite?
S-mi spun ce?
Ochii lui Jenny se mrir.
N-am stat toat ora; era foarte cald i domnioara
Marguerite ne-a obligat s lucrm foarte intens i ei bine,
Tammy-Jo parc nnebunise, i a trebuit s plecm toate mai
devreme acas. Ochii ei se ntlnir nc o dat cu cei ai lui
Julie. De fapt, tocmai de asta veneam spre voi, adug ea. Ca
s m scuz la Marguerite.
S te scuzi la ea? ntreb Kerry. De ce? Dac era att de
cald, ar fi trebuit oricum s v trimit pe toate acas.
Jenny cltin din cap.
Poate c da. Dar ea ne-a spus c n-ar fi trebuit s ne
pese de cldur, i bnuiesc c avea dreptate. Dac vrei s

dansezi, nu poi s spui c n-o mai faci doar pentru c i

este prea cald!
Julie chicoti.
Dar asta este ceea ce am spus i eu. Voia s repetm,
dar eu i-am spus c este prea cald i c ar trebui s-o iau mai
uor. Privi spre Kerry i chicoti din nou. Nu m mir c s-a
nfuriat pe mine. Ieri, toat lumea a prsit-o, i astzi ai
venit tu s m iei de lng ea.
Nu te-am luat de lng ea, protest Kerry. Pentru
Dumnezeu, doar pentru c este mtua ta, nu nseamn c i
i aparii.
Ei bine, uneori se poart de parc ntr-adevr i-a
aparine, replic Julie. Se comport ca i cum mi-ar fi
planificat ntreaga via
Julie! exclam Jenny. Asta nu este adevrat. Este doar
mndr de tine pentru c dansezi mai bine dect oricare
dintre noi.
Dar mie nu-mi pas, spuse Julie cu o not de
exasperare n glas. S dansezi este amuzant, dar nu
reprezint ntreaga mea via. Uneori, mtua Marguerite se
comport ca i cum ar trebui s fie. De fapt, tocmai asta
discutam adineauri cu Kerry.
Jenny se ncrunt.
Despre ce vorbeai? Vrei s spui c i tu ai de gnd s
renuni?
Julie nu avusese deloc de gnd aa ceva, dar ridic din
umeri cu nonalan.
S-ar putea. Dar ce importan are dac a face-o?
Dar ea conteaz pe tine. Conteaz pe noi toate. Nici mie
nu-mi pas foarte tare dac dansez, dar o iubesc pe
domnioara Marguerite, i faptul c ne are pe toate n jurul ei
o face att de fericit.

 Cu excepia zilei de ieri, i reaminti Julie. Nu mi s-a

prut c v-ai distrat foarte tare.
Jenny i roti ochii dispreuitor.
Ei, a fost vina lui Tammy-Jo, nu a lui Marguerite. Pentru
numele lui Dumnezeu, abia o gsiser pe Mary-Beth cu o zi
nainte, nimeni nu se simea prea bine. Poate c n-ar fi
trebuit s inem lecia deloc. Se ndeprt de main, dar
rmase cu privirea la Julie. i nainte de a decide s renuni
la lecii, cred c ar fi bine s te mai gndeti.
N-am spus c m-am decis, protest Julie. Am spus doar
c am s m mai gndesc, asta-i tot.
Ei bine, spune-mi i mie cnd te hotrti, spuse Jenny
cu ochii furioi. Se pare c sunt singura care a mai rmas,
nu-i aa?
nainte ca Julie s mai poat spune ceva, prietena ei plec,
mergnd repede pe drumul spre Sea Oaks.
Poate c ar trebui s ne ntoarcem, spuse Julie agitat
n timp ce Kerry pornea din nou maina. Nu vreau ca Jenny
s fie suprat pe mine.
Dar Kerry scutur din cap.
O s-i treac. Marguerite a fost ntotdeauna nnebunit
dup ea. Ddu drumul la ambreiaj i o porni peste digul
rutier. Cteva minute mai trziu stteau ntini, unul lng
altul, pe plaja ce mrginea canalul.
Nu crezi c este mai plcut dect s-i petreci dupamiaza n sala de bal? ntreb Kerry.
Mmmm-hmmm, oft Julie. Apoi se ridic i privi spre
mare; dar amintindu-i ce se ntmplase cu dou zile n
urm, o trecu un fior.
Dar nc n-am s intru n ap. Nici nu tiu dac o s
mai vreau s intru vreodat.
*

Marguerite sttea pe veranda din faa casei i privea

insula, fr s-o vad. Se gndea c n-ar fi trebuit s-o lase pe
Julie s plece n felul sta cu Kerry Sanders. Ar fi trebuit s-o
in acas, aa cum i mama ei ncercase s-o in pe ea cnd
era de vrsta lui Julie. Dar ea era la fel ca Julie, ncpnat
i curajoas, i uite cum ajunsese. Mama ei ncercase s-o
opreasc, ncercase s-o salveze, dar ea nu ascultase
Vzu o siluet singuratic apropiindu-se pe drumul
dinspre digul rutier, i se ridic s vad mai bine. Durerea
izbucni mai vie n old durerea care de o or i fcea de
cap, nc de cnd Julie plecase. Dar acum Julie venea napoi.
i era singur!
Travers veranda i cobor scrile spre pajite, n timp ce
silueta se apropia.
Dar nu era Julie. Era Jennifer Mayhew.
Din oldul Margueritei o durere arztoare iradie pe picior
n jos, n momentul n care i aminti ntmplarea de ieri, din
sala de bal, cu fetele fetele ei fugind de ea, i ncepu s-i
maseze muchii ncordai cu degetele de la mna dreapt.
Se ntoarse i ncepu s urce scrile verandei.
Domnioar Marguerite? o strig Jenny. Domnioar
Marguerite, ateptai!
Marguerite se opri, rmnnd totui cu spatele la Jenny.
Am venit s-mi cer scuze, rosti Jenny. Nefericirea din
glasul ei o fcu pe Marguerite s se ntoarc i s o priveasc.
Ochii i erau plini de lacrimi. Eu ei bine, voiam s v spun
c mi pare ru c am plecat ieri cu Tammy-Jo i Allison, i
c dei Julie s-a decis s abandoneze, eu n-o voi face.
Se apropie i o cuprinse pe Marguerite cu braele. Dar
Marguerite nu se mic.
Julie?! Despre ce vorbeti?
Jenny i ridic faa spre ea.

 Tocmai am vorbit cu ea. Mergea la plaj cu Kerry

Sanders i mi-a spus c se gndete s renune la dans.
Marguerite i roti privirea, dar cnd vorbi, glasul ei era
calm.
Sunt sigur c ai neles greit; Julie nu va renuna la
dans. Dansul nseamn totul pentru ea totul.
Dar a spus
Marguerite i astup delicat gura, ntrerupndu-i vorbele.
Am s vorbesc eu cu ea. Cnd se va ntoarce acas, am
s vorbesc cu ea, i sunt sigur c totul se va aranja. Apoi i
zmbi. Dar pentru c tot eti aici, ce-ar fi s urci n sala de
bal? Am s fac o lecie cu tine, numai noi dou, ca s
recuperm ziua de ieri.
Jenny clipi surprins. O lecie, acum? Dar nu avea pantofii
de dans, i nici costumul, i tot restul de care avea nevoie.
Nu prea tiu, rosti ea. I-am spus mamei c am s fiu
acas
Dar trebuie, insist Marguerite. Ai fcut tot drumul
sta, iar eu sunt aa de singur. Trebuie s mergi chiar
acum. Vocea ei deveni rugtoare. Trebuie.
Jenny ezit, i pentru prima dat observ n ochii
Margueritei ceva ciudat. Dei Marguerite se uita la ea, avu
sentimentul cert c de fapt n-o vedea.
Te rog, spuse Marguerite, doar puin.
Era atta patos n vocea Margueritei, nct inima lui Jenny
se nduplec, i ea ncuviin tcut.
Las-m s m sprijin de braul tu, spuse Marguerite
n timp ce o conducea pe Jenny n tcerea cavernoas a
imensei case. M tem c oldul meu este mult mai ru n
dimineaa asta
Vocea i se stinse, iar cu mna dreapt se sprijini de
umrul lui Jenny, strngnd-o att de tare cu degetele, nct

fata tresri de durere. O pornir n sus pe scri, micndu-se

ncet. La etajul doi Marguerite se opri s-i recapete suflul.
P-poate ar fi trebuit s foloseti scaunul-lift, suger
Jenny, dar Marguerite scutur din cap.
Nu sunt nc moart, spuse ea, i n ochii ei luci o
privire sinistr. i dac nici mcar nu pot s merg, atunci
cum a mai putea spera s dansez?
Rennoindu-i strnsoarea pe braul lui Jenny, ncepu s
urce scrile spre cel de-al treilea etaj.
*
Zece minute mai trziu, Jenny i ddu seama c fcuse o
greeal. Chiar din momentul n care intrase n camera de
bal, i Marguerite pusese un disc demodat la btrnul
fonograf, fata simi o ngrijorare crescnd ce punea
stpnire pe ea.
Ochii Margueritei preau acum i mai ciudai, i n loc s-o
priveasc pe Jenny dansnd i s-o corecteze delicat atunci
cnd greea, Marguerite nsi ncepu s danseze, micnduse mpiedicat n jurul camerei, ntr-o parodie sclmbiat a
unui vals, cu braele ridicate, cu capul lsat pe spate i ochii
nchii, de parc ar fi fost inut n brae de un partener
nevzut.
Pn la urm, tulburarea fetei crescu pn se transform
n fric, i ea porni spre u. Instantaneu, Marguerite se opri
din dans, i ochii ei, lucind straniu, se fixar asupra lui
Jenny.
Nu pleca. Nu poi pleca acum.
Inima lui Jenny tresri i se simi ncurcat.
T-trebuie, murmur ea. De fapt, astzi n-am venit
pentru lecie, n-am pantofii de dans i n-am costumul, i
Dar nu conteaz, spuse Marguerite. Tot ceea ce conteaz
este s dansezi. Travers camera, micndu-i piciorul drept

anevoie, nct trupul se contorsiona oribil cu fiecare pas.

Danseaz cu mine, comand ea, i o apuc cu braul pe
Jenny, mpingnd-o pe podeaua de dans. Ascult muzica i
danseaz
Lund mna lui Jenny ntr-a sa, Marguerite se for s se
aeze n poziia nti de balet, uitnd deocamdat de
partenerul nevzut.
Poziia unu! comand ea, strmbndu-i piciorul bolnav
spre n afar, n timp ce vinele de la gt i se umflau pe
msur ce se lupta cu durerea provocat de micarea din
oldul ei malformat. ntoarce picioarele n afar, Marguerite!
Afar!
Jenny o privi mpietrit. Ce se ntmpl? Marguerite nici
mcar n-o mai recunotea?
Poziia doi! comand Marguerite. Minile ei se ridicar
deasupra capului, dar piciorul drept, tremurnd de durere,
refuz s se mite.
Jenny privi cu groaz cum Marguerite lupta mpotriva
propriului ei corp desfigurat.
Oprete-te, scnci ea, i vocea i se sparse n timp ce un
suspin i se ridic n gt. V rog s v oprii, domnioar
Marguerite. Ce ncercai s facei?
Marguerite ridic mna i o plmui pe Jenny peste fa.
Nu vorbi, uier ea. Cnd te nv, nu vorbeti!
Vocea ei cptase un ciudat ton familiar, pe care Jenny nu
l putu delimita. i apoi i aminti.
De cte ori nu auzise vocea aceea rsunnd prin cas,
chemnd, comandnd, apostrofnd? Dar nu era nicidecum
vocea Margueritei.
Era vocea mamei ei vocea domnioarei Helena
chemnd-o pe Marguerite, revendicnd prezena ei,

comandndu-i fiecare aciune. Dar acum vocea domnioarei

Helena venea din gura Margueritei.
Nu, scnci Jenny. Oh, nu O porni spre u. T-trebuie
s plec, murmur ea. mi pare ru
Nu! ip Marguerite. Nu poi pleca. Nu acum! Nu poi s
m prseti! i interzic!
Cu lacrimile curgndu-i, Jenny fugi din camera de bal,
cltinndu-se, ctre captul scrilor. i atunci, chiar cnd
ajunse acolo, auzi din nou vocea Helenei Devereaux
izbucnind din gura Margueritei. N-ai s m prseti! N-am
s-i permit!
n acelai moment n care cuvintele i ajungeau la urechi,
simi dou mini pe spate i o mare greutate mpingnd-o
nainte.
Se legn un moment i ncerc s se agae de balustrad,
dar nu mai apuc.
Se rostogoli, dup ce mai nti se lovi cu capul de treptele
scrii.
Lovi apoi podeaua, dar sunetul pe care l auzi ultimul
sunet pe care avea s-l mai aud vreodat nu era cel al
capului ei strivindu-se de podeaua de lemn de la parter.
Ceea ce a auzit a fost pocnitura ascuit a propriului ei gt
care se rupea.

19
Dar i spun, tati, asta a zis. Nu-i aa, Toby? Jeff privi
rbdtor la prietenul lui, ca i cum mrturisirea lui Toby l-ar
fi putut convinge pe tatl su. Toi trei stteau n camera din
spate a magazinului de mruniuri. Un hamburger
nenceput sttea neputincios n faa lui Jeff. De ce nu m
crezi?
Kevin cltin obosit din cap. Tocmai i explicase pentru a
treia oar lui Jeff c povestea Emmalinei Carr era prea
fantezist pentru a fi credibil. Marguerite ncuiat ntr-o
camer ascuns n subsol? Era absurd! Dar ceea ce nu era
absurd era teama din ochii lui Jeff.
Uite, spuse el n final. Ce-ai zice s mergem cu toii
acas, i eu o voi ntreba pe Marguerite despre ce mi-ai
povestit.
ncpnat, Jeff se bosumfl.
Toby nu mai vrea s vin niciodat la noi, anun el. i
este fric de mtua Marguerite. i mie mi este fric de ea.
Dar nu are niciun sens, insist Kevin. Mtua ta te
iubete. Nu te-ar rni pentru nimic n lume.
Ba da, ar face-o, pled Jeff cu ochi furioi. Nu este
drgu cu mine dect cnd eti tu prin preajm. Dac sunt
numai eu cu ea, se poart de parc m-ar ur.
Kevin respir adnc, tiind c de ndat ce Jeff lua o
decizie cu greu puteai s i-o mai scoi din cap.
Okay. i spun atunci ce-o s facem: tu ai s te duci
pentru un timp la Toby, iar eu am s merg singur acas, i-

am s vorbesc cu mtua ta s ncerc s aflu unde a plecat

de fapt Ruby.
Ai s vii s m iei mai trziu? ntreb Jeff nesigur.
Kevin cltin din cap.
i-ai aranjat s faci tot drumul pn la casa Emmalinei,
i poi aranja i s te ntorci acas. nainte de a iei din
tavern, arunc douzeci de dolari pe mas. Biei, putei
achita nota de plat cu banii tia i nc v mai rmn
destui i pentru un film. n regul? Fascinai de cei douzeci
de dolari, cei doi biei ncuviinar mutete din cap. i s fii
acas pn la cin, i admonest Kevin fiul. Pn atunci am
s rezolv toat aceast ciudenie.
Iei din magazin, n cldura prfoas a dup-amiezii. Norii
dinspre sud-est treceau acum peste sat, i temperatura prea
s fi sczut cu un grad sau dou; dar cmaa lui Kevin se
lipea nc neputincioas de trupul lui cnd urc n Chevy-ul
surorii lui i porni motorul.
O gsi pe Marguerite stnd pe verand i sorbind dintr-un
pahar cu limonad. i zmbi cnd l vzu urcnd scrile, i
cnd se ridic n picioare, chioptatul ei era aproape
imperceptibil.
Te simi bine? ntreb Kevin, iar Marguerite ncuviin
zmbind larg.
Nu tiu ce s-a ntmplat. Privi n sus, cerul, apoi ridic
din umeri. De obicei, atunci cnd vine furtuna, se
nrutete. Dar astzi pare n regul. Presupun c n-ar
trebui s contez pe noroc, nu-i aa?
Kevin ridic sprncenele.
Mi-a dori ca mai muli oameni din acest ora s fac
asta, observ el, n loc s inventeze poveti despre alii.
Zmbetul Margueritei se stinse.
S inventeze poveti? Ce fel de poveti?

Kevin ezit, ntrebndu-se cum s nceap.

Ei bine, Emmaline Carr, de exemplu. Se pare c Jeff i
Toby s-au dus astzi la ea s-o vad.
E-Emmaline? spuse Marguerite cu un fior de team. De
ce s se duc s-o vad pe Emmaline? Toat lumea tie c este
cam ciudat. S trieti n cocioaba aceea, fr ap i fr
electricitate Vocea i se curm i nclin din cap sugestiv.
Uneori mi pare att de ru pentru ea. Cu excepia lui Ruby,
nu mai are pe nimeni pe lume.
Kevin se ncrunt.
Dar atunci nici Ruby nu mai are pe nimeni altcineva
dect pe Emmaline, nu-i aa? ntreb el.
Marguerite clipi.
Eu De ce? Nu tiu Apoi vorbi pe un ton impacientat:
Kevin, unde vrei s ajungi? I-a spus Emmaline ceva lui Jeff?
M tem c da, replic el, i i povesti ncet toat istoria
pe care Jeff i-o spusese ceva mai devreme. Pe msur ce
vorbea, ultimele urme din zmbetul Margueritei disprur,
iar ochii ncepur s-i scapere de indignare.
Dar asta este teribil, spuse ea atunci cnd Kevin
termin. Cum a putut Emmaline s spun asemenea lucruri
despre mine? Niciodat nu am fcut nimic care ar fi putut s-o
rneasc absolut nimic. Probabil c l-a speriat de moarte
pe bietul Jeff.
Dar unde este Ruby? ntreb Kevin. Dac nu s-a dus la
Emmaline, unde s-a dus?
Marguerite i duse mna dreapt la piept.
De fapt nu sunt sigur c tiu, replic ea. Poate c m-a
minit. tii, aa este ea. Mama ntotdeauna spunea c nu poi
avea ncredere n niciun cuvnt spus de Ruby. Niciun
cuvnt Deodat rmase tcut, n timp ce Kevin se
ndrept spre ua din fa. Unde te duci?

Kevin se ntoarse spre sora sa, cu ochi tulburai.

Nicieri, spuse el. M duc doar s arunc o privire prin
cas, asta-i tot.
Pi n rcoarea casei, nchiznd ua n urma lui. Se opri
un moment, adulmecnd atmosfera. La nceput nu sesiz
nicio diferen; casa prea ca i mai-nainte. Dar apoi, trecnd
prin camera de zi spre sufrageria alturat buctriei, avu o
senzaie ca i cum ceva important fusese omis.
I se pru c nu mai este singur n cas, n-o mai simea
goal. Exista un soi de prezen, i, n timp ce traversa
sufrageria, gtul lui ncepu s se rsuceasc. Se opri din
mers, spionnd primprejur, ca i cum s-ar fi ateptat s
prind pe cineva care l urmrete.
Dar camera era goal.
i apoi tiu ce este. Portretul mamei lui, nc atrnat
deasupra emineului, ai crei ochi preau c-l urmresc ca i
cum ea ar mai fi fost nc n via, alturi de el. Se opri un
moment, s-o priveasc.
Semna att de mult cu Marguerite, nct simi un fior
rece strbtndu-l. Realiz c mama i sora lui semnau att
de mult, nct aproape puteai crede c-ar putea fi una i
aceeai femeie.
Doar c nu erau. Mama lui fusese aspr, crud i
neiubitoare. Chiar i acum i mai amintea visul pe care l
avusese visul n care era ncuiat undeva ntr-o cmru,
iar mama lui venea s-l ucid.
O cmru.
Asta spusese Jeff, c exist o cmru o cmru n
care Marguerite fusese ncuiat.
Scutur din cap. Era o nebunie nu avea sens. Chicoti
tare, hotrnd c l ajunsese i pe el cldura, dar rsul lui
batjocoritor rsun nesincer n imensitatea camerei.

ntorcnd spatele portretului, se grbi spre buctrie.

Vasele murdare erau aruncate n chiuvet, i rmie ale
prnzului solitar al Margueritei mai stteau nc pe mas, ca
i cum sora sa o mai atepta nc pe Ruby s reapar, dintrun moment n altul, ca s strng masa. Apoi ochii lui Kevin
se oprir asupra uii de la camera lui Ruby.
Neputndu-i defini ce atepta, pi spre u i o deschise.
Arta ntocmai ca noaptea trecut patul fcut cu atenie,
iar cmaa de noapte a lui Ruby nc atrnnd pe cuierul din
camera de toalet.
Dar Kevin mai observ i alte lucruri lucruri pe care
noaptea trecut nu le remarcase.
Pe masa din spatele uii era o tvi. Pe ea fusese lsat
neatins mncarea o farfurie cu bame reci i nchegate i o
mic salat verde care deja ncepuse s se zbrceasc.
O mas ca i cum Ruby s-ar fi gndit s mnnce singur
n camera ei cnd
Cnd ce?
Kevin refuz s-i lase gndul s-i zboare pe marginea a
ceea ce avea n minte i i continu inspecia.
Pe un raft situat undeva n partea de sus a closetului, gsi
o caset cu capacul plin de praf.
n dulapul din baie, niciunul dintre umeraele atrnate nu
erau goale i nu prea c lipsete niciuna din hainele lui
Ruby.
Deodat, vederea cmii de noapte agate n cuier ncepu
s-i dezvluie un sens.
Dac Ruby ar fi plecat undeva, n-ar fi trebuit s-i ia cu ea
mcar cmaa de noapte? Sau ar fi trebuit s ia mcar ceva
cu ea?
i, cu siguran, n-ar fi lsat un ntreg prnz neatins, pe o
mas din camera ei.

Cu un nod de fric ce i se form n stomac, Kevin prsi

camera ei i se rentoarse prin sufragerie i camera de zi.
Ochii mamei lui preau c-l sfredelesc cnd trecu pe lng
portret, i el i iui paii pn cnd ajunse n holul de la
intrare. Marguerite sttea n faa uii principale; vzndu-l pe
Kevin c se ndreapt spre ua de lng scara principal
ua care ducea la subsol vorbi cu voce tremurat.
Unde te duci?
Kevin se ntoarse, i ochii lui i ntlnir pe ai ei.
Jos, spuse el.
D-dar nu trebuie, murmur Marguerite. nc o dat
mna ei se ndrept spre piept pentru ca imediat s se
retrag spre old, i cnd se apropie de el chioptatul ei era
mult mai pronunat.
Te rog, Kevin, nu te duce acolo jos.
Nodul de team i nspri strnsoarea n stomacul lui, dar
Kevin cltin din cap.
Trebuie s merg. Apoi deschise ua, trase de sfoara de
alturi i ncepu s coboare n subsol, sub lumina alb a
becului neacoperit ce lumina rece deasupra capetelor lor.
Ajunsese deja la captul scrilor cnd auzi paii neregulai ai
Margueritei urmndu-l ncet.
*
Privi un moment derutat spre u. Era nc pe jumtate
ascuns, aproape pierdut n umbra cuptorului, i nelese
de ce n-o vzuse mai nainte. Pn acum cteva zile fusese
probabil complet ascuns de masa de cutii de carton ce
fuseser depozitate acolo. Ar fi putut s-o descopere el nsui,
chiar ieri.
ntr-adevr, dac nu s-ar fi lsat antrenat de furia
mpotriva lui Jeff, cu siguran ar fi vzut-o.

O putea simi acum pe Marguerite doar la civa pai de el,

i simea respiraia ce avea un ritm ciudat, gfit i iute. Se
ntoarse spre ea, dar faa i rmsese n umbr, lumina
becului neacoperit formnd un halo strlucitor n jurul
capului ei.
Ce este acolo, Marguerite? ntreb el, folosind n mod
deliberat un ton cobort. Dar i aa, vorbele lui rsunar
amenintor, atrnnd greu n aer.
N-nimic, se blbi Marguerite. Nu este nimic acolo,
Kevin. Cu adevrat
Atunci deschide-o, spuse Kevin. Dac nu este nimic
acolo, atunci nu este nimic de ascuns, nu-i aa?
Marguerite pru s se trag napoi.
Nu, murmur ea, cu un glas ce cptase o intonaie
copilreasc. Nu pot s merg acolo. Te rog nu m face s
intru acolo. Te rog!
Inima lui Kevin ncepu s bat mai repede i nodul rece
din stomac se transform ntr-un bulgre de ghea.
De ce? ntreb el. De ce nu poi intra acolo, Marguerite?
Nu pot, se rug Marguerite. Este locul n care m-a inut
mama. Acolo m-a inut cnd am fost bolnav, pn ce
timpurile rele au trecut. Nu m face s intru acolo, Kevin. Nu
m face.
Respirnd adnc, Kevin pi spre u i ncerc lactul. Se
inea ferm atrnat de belciuge, lucind estompat n lumina
becului.
Am nevoie de cheie, Marguerite.
Marguerite i strnse buzele i fcu un pas ovielnic
napoi, ascunzndu-i minile la spate.
N-o am, murmur ea. Ruby avea toate cheile. Eu nici
mcar nu aveam permisiunea s

Dumnezeule mare, gndi Kevin. Ce i-a fcut mama? Dar

nu spuse nimic. n loc de asta, o ocoli pe Marguerite i se
grbi pe scri n sus.
Ajuns n buctrie, ncepu s caute prin sertare dup
inelul cu chei pe care Ruby l inea ntotdeauna la ndemn.
i atunci auzi ua deschizndu-se, o vzu pe Marguerite, cu
ochii strlucind neobinuit. Alturi de ea, ntr-un cui, chiar
lng u, atrna un inel cu chei. Se apropie i l lu.
Nu, se rug Marguerite, dar cuvintele i se oprir n
gtlej. Nu te ntoarce acolo jos, Kevin. Te rog, nu. O parte din
Kevin ar fi dorit s rspund rugminii surorii lui de a pune
cheile napoi n cui, i de a nu mai intra niciodat n subsol.
Dar nu putea face asta. Orice ar fi fost acolo jos, trebuia s
vad. Cltin din cap i trecu pe lng ea, cu spatele, cnd
Marguerite lu cuitul de carne dintr-unul din sertarele
deschise i-l ascunse n faldurile rochiei.
n timp ce pornea din nou n urma lui Kevin, durerea
arztoare din old o sget n valuri, fiecare mai ru dect cel
de dinainte. Cnd cobor scrile, trebui s se in strns de
balustrad, deoarece piciorul drept i era acum aproape n
ntregime amorit de durere, de nefolosit.
*
Kevin bjbi cu cheile, ncercndu-le una dup alta. Cele
mai multe nici nu intrau n lact, i cea care intr refuz s
se ntoarc.
Acum era doar vag contient de prezena Margueritei;
simurile lui i nregistrau prezena doar pe jumtate, n
vreme ce sttea n spatele lui, privindu-l sumbru cu ochii ei
negri, fascinat de degetele lui care ncercau s deschid
lactul.
ncerc penultima cheie, i deodat simi cum lactul se
deschide n minile lui.

Apoi, cu minile tremurnde, l scoase din belciuge i

deschise ua.
Aceasta se deprt uor, scrind din balamale, i o raz
de lumin trecu peste umrul su, luminnd mica ncpere.
Primul lucru pe care l vzu fu Ruby.
Proptit de ptuul de lemn, cu ochii larg deschii privind
orb spre el, avea nc nfurat n jurul gtului cordonul de la
halatul Margueritei. O mn i era ntins, degetele prnd c
se ndreapt spre el, cerndu-i ajutor.
Pe podea, cu trupul contorsionat, se afla Jennifer Mayhew.
Ochii ei erau de asemenea deschii, privind inexpresiv spre
tavan. Capul i era rsucit napoi, spre unul din umeri, iar
minile ntinse fr via de o parte i de alta, cu degetele de
la stnga aproape atingnd unul dintre picioarele lui Ruby.
Dumnezeule, gemu Kevin, fcnd involuntar un pas
napoi, apoi i ntoarse faa spre Marguerite. Ce-ai fcut?
Marguerite l privi pe Kevin cu ochi furioi.
Ruby voia s-i spun, murmur ea. Urma s v spun
despre mine ca s te fac s pleci. i Jenny voia s m
prseasc. Nu-i aa c nelegi, Kevin? Urma s rmn din
nou singur
Kevin continu s-o priveasc, ameit de oc. Apoi se
ndrept spre ea.
i tu ai s spui, scnci deodat Marguerite. Ai s spui
ca s-o iei pe Julie de la mine! Ridic braul drept, i lama
cuitului luci diabolic n lumin. N-am s te las! ip ea. Nam s te las s-o iei pe Julie. Nu vreau!
Se apropie repede de el, i Kevin, cu trupul refuznd s se
supun minii, o urmri mut, privind neajutorat cum cuitul
se ridic prin aer.
Lama l izbi n piept, dar pe moment nu simi nimic. Apoi
ns, un uvoi de snge cald izbucni din ran i o ciudat

cldur ncepu s emane din tietura pe care i-o fcuse lama

ptrunzndu-i n trup. Cu ochii larg deschii, ncepu s se
lase n genunchi, dup care simi cum se ncolcete, n timp
ce Marguerite smucea cuitul din ran.
Apoi l simi din nou, cu o durere arztoare de data asta,
cnd cuitul i strpunse spatele. ncerc s se rsuceasc
ntr-o parte, s strige numele surorii lui, dar nu reui.
i atunci, n timp ce cuitul ptrundea n el nc o dat, i
reaminti visul visul pe care l avusese cnd era copil, i
apoi, din nou cu cteva sptmni n urm.
Visul n care mama sa urma s-l ucid i n care el ncerca
s strige dup sora lui.
Numai c acum nu mai era vorba de mama lui. Era
Marguerite.
i el striga numele ei, dar niciun sunet nu rzbtea afar.
Numai un uvoi de snge cald i srat i fierbea pe buze.
Plmnii i erau acum plini de snge, necndu-l.
Murea, i nu putea face nimic pentru a se salva.
n timp ce viaa i se termina, se mai gndi o dat la visul
pe care l avusese i care, cu siguran, avea un neles mult
mai profund.
Dar nelesul nu mai era deloc profund, pentru c visul
nici mcar nu mai era un vis. Fusese o premoniie, i acum el
l tria.
Fusese o premoniie a propriei lui mori, chiar aici, n
cmrua ntunecoas i ascuns, i acum i se prea c
ntreaga via ateptase acest moment, n care mama lui va
veni s-l ucid.
Numai c nu mai era vorba de mama lui.
Era sora lui care, ntr-un fel, n propria ei nebunie,
devenise mama lui.
Devenise mama lui, i acum devenise i mama copiilor lui.

i n timp ce murea, realiz c-i va omor i pe ei, aa cum

l omorse pe el.
Pentru el, comarul se sfrise.
Pentru copiii lui, abia ncepea.

20
Alicia Mayhew privi ceasul de la bordul mainii, apoi ridic
ochii ctre cerul ce prea foarte jos. Era aproape ora trei, iar
ea insistase n mod deosebit ca Jenny s fie acas nu mai
trziu de ora dou. Amndou fuseser invitate la fratele
Aliciei la casa lui din Charleston, unde trebuiau s fie cam
peste treizeci de minute, i acum, chiar dac ar fi gsit-o pe
Jenny n urmtoarele cteva minute, tot ar fi fost prea trziu.
Iar furtuna o ajuta i mai puin. Dac pe Jenny o prindea
ploaia
Opri maina la stop, pentru c de cealalt parte a strzii
Kerry Sanders i Julie Devereaux se dduser jos din maina
decapotabil a lui Kerry, i se strduiau s ridice capota.
Julie! strig Alicia. Julie!
Julie i ridic privirea, apoi zmbi i-i fcu semn cu mna
doamnei Mayhew.
Bun! rspunse ea.
N-ai vzut-o pe Jenny?
Julie cltin din cap.
De azi-diminea n-am mai vzut-o. Mergea s-o vad pe
mtua Marguerite.
Alicia se ncrunt, nedumerit.
Dar mi-a spus c vrea s te vad pe tine
Noi ne-am ntlnit cu ea pe drum, chiar spre captul
digului rutier, explic Julie. Dar de fapt pe mtua
Marguerite voia s-o vad. N-a ajuns nc acas?
Buzele Aliciei se strnser i scutur impacientat din cap.

 Cred c mai bine a fugi pn acolo, spuse ea. Se urc

n main, aps acceleratorul i maina demar chiar cnd
primele picturi de ploaie ncepur s cad. Le fcu semn cu
mna lui Julie i lui Kerry, dar niciunul dintre ei nu observ,
ocupai fiind cu efortul de a ridica capota nainte de a ncepe
ploaia.
De ce oare, se ntreb ea n timp ce se ndrepta spre digul
rutier, nu pot copiii s nvee o dat s-i respecte
promisiunea fcut?
*
De acum ncolo totul va fi n regul, i spuse Marguerite
Devereaux n timp ce se privea n oglinda de la toaleta mamei
ei. Totul avea s fie n regul. Kevin nu mai avea cum s plece
niciodat de acum ncolo i ea era salvat. De acum
ncolo Sea Oaks era a ei. Sea Oaks i Julie i
Se opri.
i Jeff, termin ea.
Nu trebuia s-l uite pe Jeff. Dar el nu era parte din ntreg
nu aparinea acestui loc, nu mai mult dect aparinuse Kevin
acestui loc. Trebuiau s fie numai ea i Julie. Ea i cu Julie,
la fel cum fusese ani de zile mama ei i cu ea.
Va trebui s se decid ce va face cu Jeff. Poate c ar trebui
s-o ntrebe pe mama sa.
Se uit nc o dat n oglind, examinndu-se cu grij n
timp ce i aplica machiajul. i lu aproape o or pentru a-l
face cum trebuie; pn la urm sprncenele ei fur pensate
pn cnd ajunseser o linie subire i nnegrit intens cu
unul din creioanele dermatografe ale mamei ei. Obrajii,
nroii din gros, preau c strlucesc sub stratul de pudr
alb, iar buzele erau acoperite cu o pelicul de rou sclipitor.
i prinse cu grij n pr una din clamele mamei ei, astfel
nct s formeze un melc strns n partea din spate. Restul

prului i cdea n valuri largi pe umeri, ndulcindu-i faa,

ncadrnd-o n aa fel nct roul intens ntins pe pomei
realiza o imagine dramatic. Satisfcut pn la urm, se
duse la dulapul din baie i alese una dintre rochiile favorite
ale mamei, de un rou sclipitor, cu pernie ce lrgeau umerii
i un corsaj conic, strns pe corp de o centur din piele
neagr. n timp ce i trgea cu grij rochia peste cap, i
aminti ultimul avertisment dat de mama ei, cu mai bine de
patruzeci de ani n urm.
Era o zi aproape ca cea de azi. Furtuna trecuse, iar mama
ei atepta musafiri pentru ceai. Marguerite se cuibrise ntrun col al camerei privindu-i mama cum se mbrac, pn
ce n final Helena o remarcase i o trimisese sus s-i repete
dansul.
Mine ai recital, iar tu vrei s fii perfect, nu-i aa?
La fel cum Julie ar trebui s-i repete dansul astzi,
reflect ea, inspectndu-se n oglinda prins de ua
dulapului, n loc s plece cu acel biat. Va trebui s fac ceva
n legtur cu asta
Sunetul clopoelului de la intrare ce rsun pe scri o
ntrerupse din reverie. Marguerite atept un moment, sigur
c Ruby va rspunde. Dar apoi i scutur uor capul,
amintindu-i c de acum ncolo va trebui s ia asupra ei grija
acestor lucruri. i mai control nc o dat imaginea din
oglind i se grbi spre captul scrilor. Durerea din old o
sget din nou, devenind aproape insuportabil, n timp ce
pornea pe scri n jos, sprijinindu-se numai din cnd n cnd
de balustrad, cu mna dreapt. Cnd soneria sun pentru a
doua oar, deschise ua i privi afar spre vizitatorul
neateptat.
Alicia, spuse ea, lrgindu-i buzele ntr-un zmbet de
bun venit. Dar, ce surpriz. Nu vrei s intri?

Alicia Mayhew rmase cu ochii la Marguerite. Ce

Dumnezeu i fcuse? Faa i era acoperit cu un strat gros
de machiaj, i rochia ei
Alicia nu mai vzuse o rochie ca asta de cnd era copil,
cnd mama ei i toate mamele prietenelor ei purtau acelai
fel de haine pe care le purta Joan Crawford n filmele ei.
A-am venit doar s ntreb dac Jennifer mai este nc
aici, se blbi Alicia. Apoi i ddu seama c se zgiete la
Marguerite i, aproape involuntar, se for s-i ia ochii de la
ea, privind n adncul ntunecos al casei. Dar Marguerite nu
pru s-i observe privirea.
Jennifer? ntreb ea, cu o not de ngrijorare n glas.
Aici?
Alicia ncuviin.
Tocmai m-am ntlnit cu Julie i Kerry i mi-au spus c
Jenny a venit s te vad. Trebuia s fie de o or acas.
Bine, dar nici nu tiu ce s spun, replic Marguerite,
deschiznd ua ceva mai mult. Am fost singur aici nc de la
plecarea lui Julie. Zmbi cu expresia nelegtoare a unei
mame pentru cealalt. Uneori nu tiu ce s m mai fac cu ea.
Are attea lucruri de fcut, dar ea ntotdeauna prefer s
ias cu Kerry.
Alicia cltin absent din cap, ascultnd doar pe jumtate
la ceea ce spunea Marguerite.
Dar Julie era sigur c a venit ncoace
Ei bine, m tem c s-a rzgndit; dar sunt sigur c
mine va fi aici.
M-mine? repet Alicia. M-m tem c nu a neles.
Pentru recital, spuse Marguerite. Vrei s spui c
Jennifer nu i-a spus nimic despre el? Dar l pregtim de
sptmni i sptmni
Alicia i ridic puin capul.

 M-m tem c Jennifer n-a spus un cuvnt despre el. Nu

vd cum ar putea fi aici cnd mine i poimine trebuie s
fim n Charleston.
Marguerite art pentru un moment o fa dezamgit, dar
apoi zmbetul i reveni.
Dar sunt sigur c va fi aici. tiu c i dorea s-o vad
pe fetia mea dansnd, i nu-mi pot imagina c-o s piard
asta. Apuc mna Aliciei i o strnse ncurajator. Revino
mine i ai s vezi c am dreptate.
Dar eu trebuie s-o gsesc astzi ncepu Alicia, dar
Marguerite ridic neajutorat din umeri.
Poate c s-a dus n vizit la Allison sau Tammy-Jo,
suger ea. tii cum sunt adolescentele niciodat nu tii n
ce fel de ncurcturi pot intra.
Alicia ezit i un zmbet i nflori pe buze.
Bnuiesc c ai dreptate, fu ea de acord. Ei bine, mi
pare ru c am dat buzna, aa
Dar nu face nimic, o asigur Marguerite. tii c mi face
mare plcere s am companie. Deschise ua ceva mai mult i
privi cu nelinite spre cerul ncrcat de ploaie. Eti sigur c
nu vrei s intri? Se pare c n cteva minute va ncepe s
plou.
Alicia cltin din cap.
Mai bine nu. Trebuie s-o gsesc pe Jenny i s-o pornim
spre Charleston. Se grbi pe scri, n jos, i travers drumul
ctre main, ferindu-se ct putea de ploaie. Trntind
portiera, porni maina, aps ambreiajul i bg n vitez.
Dar nainte de a porni, o mai privi o dat pe Marguerite, care
sttea nc n cadrul uii. Ce Dumnezeu se ntmplase cu ea
de se mbrcase n halul sta? Prea att de bizar

Dar acum nu avea timp s se ngrijoreze n legtur cu

Marguerite Devereaux. Oricum, nu nainte de a o gsi pe
Jenny. i cnd o va gsi pe Jenny
Privi nc o dat spre ceas. Era aproape patru, i furtuna
prea c devine din ce n ce mai rea. Dac n-o va gsi pe
Jenny curnd, nici nu mai putea fi vorba s o mai porneasc
spre Charleston. Furtuna va pune capt drumului. Aps
mai tare pe acceleraie, i roile mainii lsar urme pe
suprafaa lunecoas a drumului plin de noroi.
Marguerite o privi pe Alicia plecnd, apoi ddu s intre n
cas. Deodat se opri, fascinat de maina ei ce sttea lng
cas, cu ferestrele larg deschise. Ploaia ncepuse s intre n
ea i, curnd, urma s se ude complet. Se grbi nuntru, s
caute cheile ce trebuiau s fie n cuierul de lng dulapul de
haine.
Dar nu erau acolo.
Apoi i aminti. I le dduse n dimineaa asta lui Kevin. Dar
unde era Kevin?
n subsol. Acolo era, jos, n subsol, mpreun cu Ruby i
Jennifer
O lu grbit pe scri n jos, i, cteva minute mai trziu,
se ntoarse cu cheile zornind n mn. Lu o umbrel
pentru a se feri de ploaie i iei afar; parc maina n garaj
i nchise ua grea de lemn. Chiar n momentul n care intr
n cas, primul fulger strbtu cerul, dinspre sud-est, urmat
la cteva momente dup aceea de sunetul nbuit al
tunetului.
Vntul sufla din nou i, n timp ce Marguerite nchidea
ua, pinii invadai de muchiul agtor, ce nconjurau casa,
ncepuser s-i opteasc ncet unul altuia.
*

Jeff o porni pe drumul ce venea dinspre digul rutier, cu

tricoul deasupra capului pentru a se apra de ploaie.
Drumul napoi era mult mai greu de fcut, iar vntul
ncepuse s-i arunce n ochi picturile ce i se scurgeau de pe
hainele ude, aproape orbindu-l. Dar mcar era aproape de
cas i parc se vedeau luminile aprinse ale imensului conac
din vrful dealului. Iui i mai tare pasul, alunecnd n
noroiul vscos atunci cnd ddu colul pe drumul spre cas.
Se ridic i ncerc s-i curee noroiul de pe pantaloni, apoi
renun i o lu din nou la goan. Un minut mai trziu,
ddea buzna n cas, trntind ua principal n urma lui.
Tati? strig el. Tati, sunt acas! Se sprijini gfind de
perete i ncepu s-i trag pantalonii murdari. Dar n timp
ce sttea lng ua principal, deveni deodat contient de
linitea casei. Ascult atent, apoi i mai strig o dat tatl.
Nu primi niciun rspuns.
Tati? mai spuse o dat, i vocea i se sparse o dat cu
primul fior de team pe care l simi n adncul sufletului.
Un-unde eti?
Nici acum nu primi vreun rspuns, iar linitea casei
ncepu s se nchid n jurul lui. Fcu un pas nspre scara
principal, dar nghe cnd un sunet metalic scp din cutia
unui mecanism. n timp ce privea, scaunul-lift de la cel de-al
doilea etaj i ncepu drumul descendent.
Inima lui Jeff ncepu s bat puternic, iar nodul din gt se
mri n timp ce privea liftul cobornd ncet pe lng scri.
Apoi, cnd ajunse n dreptul curbei, se pomeni uitndu-se la
mtua lui.
Numai c nu arta ca mtua lui.
Femeia din scaun avea prul strns n mod curios, artnd
ca pe vremuri, iar faa i era acoperit de un strat de machiaj.

n prima clip i displcu, dar realiznd cu cine seamn

inima lui o lu la goan.
Cu bunica.
Nu era btrn i nu era att de zbrcit, dar faa i era la
fel, i cnd ea l privi, avu senzaia c erau ochii bunicii.
Un-unde este tata? se hotr s murmure atunci cnd
scaunul se opri, i Marguerite se ridic n picioare
ndreptndu-se spre el.
Nu este aici, i spuse Marguerite. A trebuit s se ntoarc
n ora pentru ceva. Mai fcu un pas spre el, dar Jeff se feri
de ea.
Nici gnd de aa ceva, replic Jeff cu voce tremurtoare.
Urma s se ntoarc acas s afle ce ai fcut cu Ruby.
Ruby? repet Marguerite, i vocea ei rsun n
imensitatea holului de la intrare. Dar, Jeff, dragule, despre ce
tot vorbeti? N-am fcut nimic cu Ruby.
B-ba da, ai fcut, ncepu s tremure Jeff. Emmaline mia spus, i eu i-am spus lui tata. I-am spus totul despre tine.
Ochii Margueritei se ngustar.
Totul despre mine? repet ea. Dar nu este nimic de
spus. i tu nu ar trebui s inventezi poveti, Jeff. Nu tii ce
se ntmpl cu bieeii care spun poveti despre oamenii
mari? Mai fcu un pas spre el, i Jeff se rezem cu spatele de
u.
S m lai n pace, scnci el. Las-m-n pace!
Hai, hai, spuse Marguerite cu vocea dintr-o dat
mngietoare. De ce crezi c-a vrea s-i fac vreun ru? Nu
eti tu acum biatul meu? Nu te iubesc eu? De ce-a vrea si fac vreun ru?
Se apropie de Jeff, ncercnd s-l apuce, i biatul aproape
i auzi inima btnd.
Nu! strig el. S nu m atingi!

ip deodat, lund-o prin surprindere pe Marguerite, care

fcu un pas napoi. Imediat Jeff o zbughi pe lng ea, spre
scri, cu picioarele duduind pe podea. Apoi, ajungnd la
scri, le sri cte dou deodat, cu inima sprgndu-i
pieptul. Ajunse pe palierul de la etajul doi i se npusti spre
camera lui, trntind ua dup el i rsucind cheia n
broasc. Numai dup ce se asigur c ua nu mai poate fi
deschis, alerg spre pat i se arunc pe el, nfurndu-se
n plapuma mpturit la capul patului. Pentru cteva
minute nu auzi dect propria-i inim btndu-i n piept i
uieratul propriei respiraii, dar dup un timp btile inimii
ncetinir i respiraia i reveni la normal. Mai ascult cteva
minute, convins c n cteva secunde va auzi pasul ontcit
al mtuii venind dup el.
Dar secundele se trau, transformndu-se n minute, i
Jeff nu auzi nimic.
Casa prea din nou cuprins de o tcere nefireasc,
ntrerupt doar de zgomotul ploii ce se npustea asupra
ferestrelor.
*
Kerry Sanders opri maina decapotabil n fa la Sea
Oaks. Ploaia cdea acum n iroaie, i picturile se
prelingeau printr-o gaur a canavalei din care era fcut
capota. Kerry privi cu dezgust peste umr.
Cred c un timp nimeni nu va putea sta acolo. Apoi i
mut privirea spre cas. Vrei s merg cu tine?
Julie cltin din cap.
Nu cred c ar fi bine. tii ce crede mtua Marguerite.
Nu se va supra pe tine, nu-i aa? se frmnt Kerry.
Bnuiesc c ar fi trebuit s te aduc mai devreme
Este n regul, insist Julie. Nu-i nici mcar cinci. Nu
este ca i cum am fi stat afar pn noaptea sau cam aa

ceva. i, oricum, tati trebuie s fi ajuns acas, i aranjeaz el

cu mtua Marguerite. Puse mna pe portier, dar n-o
deschise, n loc de asta, se mai ntoarse o dat spre Kerry.
Crezi c a gsit-o doamna Mayhew pe Jenny?
Kerry ridic din umeri.
N-am de unde s tiu. Dar cu siguran c se ntmpl
ceva ciudat pe-aici vreau s spun, cnd am vzut-o pe
Jenny, ea se ndrepta ncoace.
P-poate s-a rzgndit, suger Julie. Poate c cele ce i-am
spus despre mtua Marguerite Vocea ei se frnse, iar ea
i ndrept privirea spre cas, unde licrea doar o lumin
slab la fereastra sufrageriei. n rest, casa era ntunecat.
Eti sigur c nu vrei s intru cu tine? spuse Kerry din
nou. Vreau s spun c, dac i este team de mtua ta
Nu, decise Julie. Nu mi este team de ea. Pur i simplu
nu s-a simit bine ieri, asta-i tot. i, ca i cum ar fi vrut s-i
ntreasc cuvintele, deschise portiera; dar Kerry o apuc de
mn i o ntoarse spre el. nainte de a-i da seama ce se
ntmpl, o srut.
nepeni, simind un fior n ntregul trup n timp ce buzele
lui i dezmierdau faa. O inu strns lng el un moment,
apoi deodat i ddu drumul, i cnd ea l privi, vzu c era
mbujorat de stnjeneal.
N-nu tiu de ce am fcut-o, spuse el, dar Julie i puse
un deget pe buze.
Este n regul. M bucur c ai fcut-o. i zmbi n timp
ce cobora din main. Dar s sperm c nu ne-a vzut
mtua Marguerite, adug ea chicotind uor. Ne vedem
mine!
Trnti ua mainii i fugi spre cas, aprndu-i capul
mpotriva ploii.

Nici ea i nici Kerry nu o vzuser pe Marguerite, care

sttea eapn la una dintre ferestrele sufrageriei, cu ochii
ntunecai.
n timp ce Julie intra n cas, Marguerite se ntoarse la
fotoliul comod de lng emineu n care sttuse pn ce
auzise maina lui Kerry venind.
Julie nchise ua din fa dup ea, i ncerc s-i usuce
prul cu prosopul de plaj. Dar n timp ce i elibera capul,
trecndu-i degetele prin prul nclcit, se opri i rmase
nemicat.
Ceva se schimbase n cas.
O simea mai goal dect de obicei, ca i cum ceva lipsea.
Se simi ncurcat.
Fcu o tentativ de a nainta ctre uile duble ale camerei
de zi. Vznd-o pe Marguerite eznd n fotoliu se relax
ntructva.
Mtu Marguerite? ntreb, reducndu-i vocea la o
oapt. Sunt acas.
Pentru o fraciune de secund avu impresia c nu fusese
auzit, dar apoi Marguerite se ridic n picioare i se ntoarse
spre Julie.
tiu. Tocmai te-am vzut.
Julie simi cum roete i strnse din buze.
Unde este tati? ntreb ea. i Jeff?
Marguerite ezit.
Tatl tu a trebuit s se ntoarc n ora, spuse ea. Iar
Jeff este sus, bosumflat. Cnd se opri din vorbit, pentru
prima dat lumina czu pe faa ei.
Julie icni.
Mtu Marguerite. Ce-ce s-a ntmplat? Ari era
aproape s spun groaznic, dar se abinu.

 i place? ntreb Marguerite, ridicndu-i mna dreapt

pentru a-i mngia propriul obraz. Eu ei bine, n-am prea
avut mare lucru de fcut azi i m-am gndit c a putea s
ncerc ceva nou.
Este este altceva, ngn Julie. Numai c nu m
ateptam, asta-i tot.
i cred c m prinde, continu Marguerite ca i cum nar fi auzit-o pe Julie. Aa obinuia s arate mama, i era att
de frumoas. Vocea ei deveni absent. Att de frumoas. Iar
eu i semn att de mult. Ochii ei strlucitori se aintir
deodat asupra lui Julie. La fel i tu, spuse ea cu voce abia
auzit. Semeni att de mult cu mama i cu mine
M-mai bine urc s vd ce face Jeff, se blbi Julie. Ce sa ntmplat? De ce este suprat?
Marguerite nepeni, apoi pru c se relaxeaz.
Nu sunt sigur, spuse ea n final. Bnuiesc c i-am
spus ceva, dar nu-mi pot imagina ce. Dar el este un bieel,
nu-i aa? Niciodat nu i-am putut nelege pe bieei. Cnd
se va ntoarce Kevin, am s ncerc s vorbesc cu el despre
Jeff. Trebuie s m decid ce avem de fcut cu el
Ultimele cuvinte fur rostite mai mult pentru ea nsi,
pentru c Julie o luase grbit pe scri spre etajul doi. Un
moment mai trziu btea uor n ua fratelui ei.
Jeff? Sunt eu Julie. Pot s intru?
Urm o scurt tcere, apoi l auzi pe Jeff traversnd
podeaua spre u. Se auzi un clinchet n timp ce cheia se
nvrtea n broasc, apoi ua se crp puin i Jeff inspect
cu team. Cnd i recunoscu sora, deschise ua pentru a o
lsa s intre, apoi o nchise, ncuind-o.
Jeff? exclam Julie, n timp ce el mai ncerc o dat ua
nainte de a se ntoarce spre ea. Ce este? Mtua Marguerite

spunea c eti bosumflat. i cum se face c stai cu ua

ncuiat?
Pentru c este nebun! spuse Jeff. A omort-o pe Ruby,
l-a omort i pe tati, i vrea s m omoare i pe mine. Se
arunc n braele surorii lui, agndu-se de ea. N-ai vzuto? N-ai vzut cum arat?
Oh, Dumnezeule mare, spuse Julie ridicndu-i fratele
i aezndu-l pe pat, alturi de plapum. Bineneles c am
vzut-o. i pare puin ciudat, dar asta numai pentru c a
experimentat o nou coafur i un nou machiaj.
Nu-i adevrat! insist Jeff. Arat la fel ca bunica i a
cobort cu scaunul-lift i s-a uitat la mine caraghios. Mi-e
team de ea!
Ei bine, n-ar trebui s-i fie, insist Julie cu mai mult
convingere dect simea. i reaminti ocul pe care l avusese
atunci cnd lumina lmpii czuse pe faa mtuii ei. i Jeff
avea dreptate ntr-un anume fel, mtua sa ntr-adevr
semna foarte mult cu bunica. i ce vrei s spui cu i-a ucis
pe tati i pe Ruby? Ruby a plecat s-i viziteze familia, iar tati
este n ora. Ea mi-a spus asta chiar adineauri.
La fel mi-a spus i mie, dar nu este adevrat. M-am
ntlnit cu tati n ora i i-am povestit totul despre mtua
Marguerite, i a spus c vine aici s
Auzind un ciocnit puternic n u, rmase tcut.
Julie? auzi vocea Margueritei strignd de cealalt parte
a uii. Eti acolo?
D-da mtu Marguerite, rspunse Julie.
Ei bine, am nevoie de tine, drag. Trebuie s termin
masa i am nevoie de ajutorul tu. i poate Jeff aranjeaz
masa. Vreau s fie totul gata pn se ntoarce tatl vostru.

Julie privi spre Jeff, care mai sttea nc ascuns n

plapum. i aminti nc o dat senzaia ciudat pe care o
avusese cteva minute mai devreme, cnd intrase n cas.
i totui acum cnd o auzise pe mtua ei vorbind nu
era nimic curios n ce spunea. Cum putea s-i treac lui Jeff
prin minte c ar fi putut s-l omoare pe tatl lor, sau pe
Ruby, sau pe oricine altcineva? Pur i simplu era imposibil.
Rzgndindu-se, cobor din pat.
Se duse la u i rsuci cheia, deschiznd-o. Marguerite
sttea n hol privind ngrijorat.
Nu tiu ce-o s ne facem dac tatl tu nu va ajunge
acas, se frmnt ea.
Julie se ncrunt.
S nu ajung acas? ntreb ea. De ce s nu ajung
acas?
Marguerite rmase un moment tcut, apoi art spre
fereastr.
Furtuna, drag. Dac se nrutete, nu va mai fi
posibil trecerea spre insul. Atunci, doar noi trei vom fi aici,
singuri.
Ca pentru a ntri vorbele Margueritei, o sgeat de lumin
licri pe cerul ntunecat, i sunetul ascuit al tunetului
cutremur casa.
Apoi vntul ncepu s urle.

21
Alicia Mayhew clipi cnd fulgerul ndeprtat trosni
brzdnd cerul, urmat imediat de bubuitul tunetului ce fcu
maina s tremure. Continu s mearg mai departe,
strduindu-se s zreasc prin ploaia ce cdea n rafale, dar
era imposibil. Tot ce putea zri dincolo de tergtoarele
neputincioase era o revrsare de ap ce prea c inundase
strada. Apoi, abia vizibil n dreapta ei, vzu indistinct silueta
vechii cldiri din lemn ce servea n Devereaux drept primrie.
Suspinnd uurat, i conduse maina n spaiul de parcare
din faa acesteia, i se pregti s se repead din main spre
cldire. Inspirnd adnc, ca i cum s-ar fi pregtit s sar
ntr-un bazin de not, deschise portiera i sri afar, alergnd
ctre primrie dup ce trnti ua mainii.
La naiba, ocr pentru sine, cnd piciorul i alunec pe
suprafaa lucioas a trotuarului. Simi o durere ascuit, dar
i regsi echilibrul i ignor durerea pn ce ajunse
nuntru, i ua se nchise n urma ei aprnd-o de furtuna
furioas.
Oprindu-se s-i recapete respiraia, i mas un moment
glezna dureroas, apoi o test, lsndu-i ncet greutatea pe
ea. Nu prea nimic rupt i durerea nu crescu atunci cnd
ncepu s mearg, aa c chiopt de-a lungul holului spre
departamentul de poliie, care cuprindea dou camere
neincluznd niciun spaiu de detenie. n cazul n care cineva
din Devereaux ar fi trebuit ncarcerat, Will Hempstead l
ducea pur i simplu n oraul reedin Beaufort. Alicia se

ntreb, n treact, ce Dumnezeu s-ar face Hempstead pe o

furtun ca asta n eventualitatea c cineva ar trebui nchis.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, eful poliiei privi n sus,
ctre ea, din scaunul n care se legna, aplecndu-l att de
tare, nct amenina s cad, cu picioarele ridicate
confortabil pe mas.
Sper c nu vrei s faci praf pe nimeni, Alicia. Chiar i
dac a vrea, nu tiu cum a putea ajunge pn la Beaufort
pe o vreme ca asta.
Alicia cltin din cap.
Este vorba de Jennifer, spuse ea privind spre Frank
Weaver, ajutorul lui Hempstead, ce sttea la o mas
alturat.
Se rentoarse ctre Hempstead, implorndu-l.
N-o gsesc i sunt ngrijorat. Eu ei bine, sunt
aproape sigur c s-a ntmplat ceva cu ea.
Hempstead i ls picioarele pe podea i i ndrept
scaunul de care se sprijinea n continuare, n vreme ce
licrirea din ochi i dispru.
Ce vrei s spui prin s-a ntmplat?
N-nu tiu, se blbi Alicia. Privi nervos spre marginea
scaunului opus celui lui Hempstead, apoi ncepu s
vorbeasc temperat, alegndu-i cu grij cuvintele, ncercnd
s explice cu exactitate ce se ntmplase. Dar chiar n timp ce
povestea, i ddu seama c totul suna mai mult a spaim
dect a ngrijorare printeasc legitim. Totui, Hempstead
ascult cu rbdare i, cnd Alicia termin, privi ctre ceas.
Era aproape ase.
Deci trebuia s fie acas pe la dou i jumtate?
Alicia ncuviin.
i ai cutat-o prin mprejurimi, este adevrat?
Alicia ncuviin nc o dat.

 Ai mai trecut de atunci pe acas? ntreb Will

Hempstead cu voce seac. Sau ai ncercat s dai vreun
telefon?
Ochii Aliciei se ngustar puin.
Bineneles c am dat, Will. tii bine c nu sunt o
proast. Am sunat de peste tot acas, dar Jennifer nu era
acolo.
Hempstead privi spre fereastr la ploaia furioas.
Ei bine, dac a fost prins afar pe o vreme ca asta, s-ar
fi putut opri aproape oriunde ncepu el, dar Alicia scutur
din cap.
Nu cred asta. ntrziase deja nainte de nceperea
furtunii. i nici nu-i st n fire s fac una ca asta. Vine
ntotdeauna la timp i este mereu unde ar trebui s fie. Vocea
ei cpt un ton ascuit, dar ea fcu efortul de a i-o
controla. Pn la urm ochii ei i ntlnir pe ai lui
Hempstead.
Dac vrei s afli adevrul, spuse ea, cred c i s-a
ntmplat ceva la Sea Oaks.
La Sea Oaks? ntreb Hempstead, spernd ns c
reuise s pstreze un ton neutru. Alicia observ cum o
umbr se aterne peste privirea lui. Nu sunt sigur c te pot
urmri, Alicia.
Alicia i trecu impacientat degetele prin uviele ude ale
prului ei grizonat, aranjndu-le pe cele care i czuser pe
tmple.
M refer la Marguerite, spuse ea, aintindu-i nc o
dat ochii asupra lui Hempstead. Nu exista nimeni n ora
care s nu tie c, odat, Will Hempstead fusese ndrgostit
de Marguerite Devereaux, i o mulime de oameni credeau c
nc mai era. Ea ei bine, cnd am vorbit cu ea, arta foarte
ciudat.

 Ciudat? ntreb Hempstead cu voce ngheat. Ce vrei s

spui prin ciudat?
N-nu ceea ce mi-a spus, replic Alicia. Cel puin aa am
crezut la nceput. Dar purta o rochie veche, ce probabil a
fost a mamei ei. ncerc s descrie cum arta Marguerite, dar
n final scutur din cap. Nu am cum s-i povestesc. Ea ei
bine, era mbrcat ca i cum se pregtea pentru un fel de
petrecere.
Dar ce i-a spus? insist Hempstead.
Alicia strnse din buze.
Nu prea multe. Doar c Jennifer nu a trecut pe acolo,
dar c spera s vin a doua zi. Spunea c vor avea un fel de
recital sau cam aa ceva i
i crezi c asta este ciudat? o ntrerupse Hempstead, cu
un ton de ndoial. Pentru numele lui Christos, Alicia, este
profesoar de dans. Are tot timpul recitaluri. De cte ori nu
te-ai dus pentru asta acolo? De cinci? Zece? Douzeci de ori?
Alicia suspin din greu.
tiu toate astea, Will. Dar de data asta a fost altfel. Nu
tiu din ce motiv, Jennifer nu mi-a spus nimic despre recital,
totui, dac ar fi fost planificat, ea mi-ar fi spus. Nu l-ar fi
scpat pentru nimic n lume, dar nu mi-a spus nimic atunci
cnd i-am sugerat s mergem pentru cteva zile la
Charleston pentru a-mi vedea fratele.
i asta este tot? ntreb Hempstead.
Alicia se foi stnjenit.
i mai este i Muriel Fletcher, spuse ea, incapabil de
data asta s-l priveasc pe Hempstead n ochi.
Ah, rosti Hempstead printre dini. M ntrebam cnd vei
ajunge i la asta. Se apropie mai tare. Uite Alicia, tiu tot ce
vorbete Muriel despre Mary-Beth i i spun c nu exist
nicio urm de prob pentru a dovedi ceva. Dac vrei, te poi

uita chiar tu la raportul medicului legist. Tot ce putem spune

cu siguran este c s-a necat i c s-a lovit la cap de ceva.
Dar putea fi orice, Alicia. Mai degrab s-a lovit cnd a fost
smuls de pe osea. Dar
Dar nu ai de gnd s faci nimic, termin Alicia n locul
lui. n ultim instan la asta se reduce totul, nu-i aa, Will?
Hempstead ridic neajutorat din umeri.
Ce-ai vrea s fac, Alicia? Jennifer nu lipsete dect de
cteva ore. La naiba, nici mcar nu a pierdut nc cina! Legal,
nici mcar nu pot nregistra o persoan disprut pn
mine. Art spre fereastr. Sper c nu te atepi s ncerc s
merg pe vremea asta la Sea Oaks, nu-i aa?
O rafal de vnt se npusti asupra ferestrelor cldirii i
Hempstead se ntoarse spre Alicia.
mi pare ru, spuse el. Cel mai bun lucru pe care l poi
face este s te ntorci acas i s ncepi s suni la cei pe care
i cunoti. S-ar putea ca Jennifer s fi pierdut noiunea
timpului i, cnd i-a dat seama c a ntrziat, s-a oprit pe
undeva. La naiba, probabil c a ncercat toat dup-amiaza
s dea de tine.
Alicia inspir adnc, apoi se ridic.
Foarte bine, spuse ea, mpotrivindu-se furiei ce o
cuprindea. Am s m duc acas. Dar Will, tiu ceea ce simi
pentru Marguerite Devereaux. Toat lumea din ora tie. i,
numai pentru c tu eti ndrgostit de ea, asta nu nseamn
c nu putea face ceva. Lundu-i poeta, prsi biroul.
Dup plecarea ei, Hempstead se ntoarse ctre Frank
Weaver.
Nu tiu ce se va alege de oraul sta dac oamenii ncep
s cread c o persoan ca Marguerite ar putea rni pe
cineva!
i ce ai de gnd s faci? ntreb Weaver.

 S verific primprejur, bnuiesc. Nu vd niciun ru n a

vorbi cu civa oameni s vd dac pot stabili ce s-a
ntmplat cu Jenny. Dar sunt sigur c n-am s ncerc s
ajung pe insul pe o vreme ca asta. i chiar dac a vrea, nu
cred c a reui.
Apoi, nfurndu-se n mantaua de ploaie de un galben
strlucitor, o urm pe Alicia Mayhew n furtun.
*
Nu vi se pare drgu? ntreb Marguerite n timp ce
sttea pe scaunul din capul mesei din sufragerie. Julie i Jeff
stteau de o parte i de alta a ei, i cea mai bun argintrie
i cele mai bune porelanuri chinezeti erau cu grij aranjate
pentru fiecare loc. Furtuna mugea afar, iar seara era
aproape la fel de ntunecat ca i noaptea. Dar candelabrul
ce atrna deasupra mesei din sufragerie lumina sclipitor, i
btrnul cristal de Waterford de pe mas prea c revine la
via, reflectnd lumina.
Cum se face c pentru tata nu este niciun tacm?
ntreb Jeff meninndu-i privirea spre sora lui n timp ce
vorbea.
i-am spus deja, spuse Marguerite, cu un ton care arta
c este pe punctul de a se enerva. Din moment ce n-a ajuns
nc, nu cred c mai putem conta pe el s apar acum. La
urma urmei, adug ea, nu vrem s i se ntmple acelai
lucru care i s-a ntmplat mamei voastre, nu-i aa?
Ochii lui Jeff se mrir i chiar i Julie clipi.
Dar de ce n-a sunat? ntreb Julie. Dac nu s-ar mai fi
putut ntoarce, ne-ar fi sunat, nu-i aa?
Poate c nu mai funcioneaz telefonul, suger
Marguerite. Dintr-o dat Jeff sri de pe scaun, fugi din
sufragerie n foaier i ridic receptorul.
Funcioneaz, anun Jeff. Am s sun la poliie.

 La poliie, exclam Marguerite. Pentru Dumnezeu

Dar nainte ca ea s-i poat termina fraza se form un
fulger urmat instantaneu de un tunet asurzitor att de
puternic, nct zgudui casa. Jeff arunc receptorul n lturi,
apoi, n timp ce bubuitul se pierdea, lumina se ntrerupse
dintr-o dat i un ntuneric adnc nvlui casa.
n sufragerie, Julie alerg la fereastr i privi atent afar.
Un moment mai trziu o alt sgeat de lumin strbtu
cerul i putu vedea ce se ntmplase.
La jumtatea drumului, nc fumegnd la vrf, un copac
se prbuise peste liniile de tensiune.
Nu se va mai ntoarce, i spuse mtuii ei. Liniile au
czut i un copac este prbuit de-a curmeziul oselei.
Marguerite respir adnc.
Foarte bine, spuse ea. Nu avem niciun motiv s ne
suprm din cauza aceasta. Avem suficiente lumnri.
Nici telefonul nu mai funcioneaz, spuse Jeff n timp ce
intra n sufragerie. O privi nspimntat pe sora lui. Ce vom
face acum?
Ne vom termina cina, stabili Marguerite.
Gsi o cutie de chibrituri ntr-un sertar i ncepu s
aprind lumnrile celor dou sfenice aezate pe mas.
Cteva secunde mai trziu, camera era din nou luminat, de
data asta de la flacra cald a lumnrilor.
Cred c este foarte drgu, spuse Marguerite n timp ce
se aeza din nou. mi amintete de vremea cnd nu eram
dect o feti. mi amintesc c o dat, cnd eram cam de
vrsta ta, Julie, am avut o furtun aproape la fel cu aceasta,
i atunci s-au stins luminile, iar mama i cu mine am
continuat cina.
Julie se ncrunt nedumerit.
Dar tati unde era? Nu era cu voi?

Ochii Margueritei se nceoar, apoi zmbi nelinitit.

Oh, nu, spuse ea. Pe vremea aia era deja plecat. Am fost
numai eu i mama, i dup cin am urcat n camera de bal.
nchise ochii i ncepu s ngne o melodie ciudat, ce
amintea de timpuri de mult trecute. Mama era tnr pe
atunci mai tnr dect sunt eu acum. i dansa, i dansa,
iar eu nu m mai sturam privind. Aa de minunat era
totul aa de minunat atunci, nainte Vocea i se frnse. Jeff
privi derutat spre sora lui.
Ce nu este n regul cu ea? opti el. De ce st cu ochii
nchii?
Ochii Margueritei se deschiser deodat i se ntoarse s-l
priveasc pe Jeff.
Ce faci aici? l apostrof ea cu voce tioas. De ce nu
eti la coal?
Culoarea dispru de pe obrajii lui Jeff i ochii i se umplur
de team.
D-dar nu avem coal acum, mtu Marguerite, spuse
Julie. Este vacana de var, nu-i aminteti?
Marguerite nici nu pru c-o aude. n schimb, ochii ei
continuau s-l fixeze cu rutate pe Jeff.
Nu i-am permis s vii aici, uier ea. Cnd voi fi gata,
am s trimit dup tine.
Jeff sri de pe scaun tremurnd din tot corpul. Fr s
spun un cuvnt prsi camera, lund-o pe scri n sus.
Urm o lung tcere, apoi Marguerite se ntoarse ncet spre
Julie, clipind.
Unde este Jeff? ntreb ea. Nu-i termin cina?
Julie o privi mirat pe mtua ei.
Dar tocmai i-ai spus c nu-l vrei aici.

 Nu-l vreau? repet Marguerite. Dar, draga mea,

bineneles c l vreau. Nu este el bieelul meu? De ce nu la vrea?
Julie simi cum inima ncepe s-i bat mai tare i i se
pune un nod n gt.
Dar ai spus voiai s tii de ce nu este la coal.
Marguerite rmase tcut, i ochii i se tulburar din nou.
Apoi faa i se lumin.
Dar bineneles, spuse ea. Are aproape nou ani, nu-i
aa?
Julie ezit nainte de a ncuviina ovielnic. Oare despre
ce tot vorbea mtua ei Marguerite?
Atunci, bineneles c am dreptate, continu Marguerite.
Este timpul pentru el s-o nceap, nu-i aa? Am s-l trimit de
aici i atunci lucrurile vor fi aa cum ar trebui s fie. Apoi
zmbi, fixnd-o pe Julie cu privirea. Dup ce Jeff va pleca,
nu vom mai fi dect noi dou, nu-i aa? Doar noi dou, aa
cum ar trebui s fim
Zmbind nc, de parc s-ar fi bucurat de un secret tiut
doar de ea, Marguerite i continu cina.
*
Alicia Mayhew pi nervoas n sufrageria micuei ei case
de pe Macon Street. Era ora opt deja, i nc niciun semn din
partea lui Jennifer.
Trecuse mult timp de cnd terminase de dat telefoane pe la
prieteni; ntr-adevr, se simea ca i cum vorbise cu toi
locuitorii oraului. i cu toii i spuseser acelai lucru.
nti fusese Main Philips, mama lui Charlene.
Nu tiu despre celelalte fete, spusese ea, dar dup cele
ntmplate acolo cu o zi n urm, Charlene a spus c nu vrea
s se mai ntoarc vreodat pe insul, i nu pot s-o condamn.
Paula Aaronson mersese chiar mai departe.

 Se pare c ieri a existat un fel de problem n timpul

leciei. Tammy-Jo spunea c Marguerite s-a purtat foarte
ciudat. Fetele au plecat mai devreme, tii.
Au plecat mai devreme? repet Alicia. Era pentru prima
dat cnd auzea asta. Dar de ce?
Nu prea tiu. Tammy-Jo a spus c Marguerite era, ei
bine, nenatural a fost cuvntul pe care l-a folosit.
Bineneles c Marguerite a avut n ultimul timp o mulime de
ocuri, i presupun c Tammy-Jo a cam exagerat.
Dar ce este cu recitalul de mine? ntreb Alicia.
Recital? De fapt, nu tiu nimic. Ateapt un moment.
Urm o lung tcere, apoi Paula reveni la telefon. Tammy-Jo
nu tie nimic despre recital, i spune c dac este vreunul, ea
nu merge.
neleg, rosti Alicia, apoi o sun pe Diana Carter. Dar
nici mama lui Allison nu tia nimic despre recital; i nici n-o
vzuse pe Jenny.
Acum, c nu mai rmsese nimeni pe list, form fr
niciun pic de chef numrul lui Fletcher i, un moment mai
trziu, recunoscu vocea lui Muriel Fletcher, ajungnd ca de
foarte departe pn la ea.
Tu tii deja ce cred eu, i spuse Muriel ncercnd cu greu
s-i stpneasc vocea. i nu-mi spune ce crede Will
Hempstead, pentru c tiu. Doar el a fost ndrgostit de
Marguerite dintotdeauna.
tiu, fu Alicia de acord. Dar pare att de greu de crezut.
S crezi c Marguerite ar fi putut Rmase tcut, dar
doamna Fletcher i termin gndul.
C Marguerite ar fi putut s-o ucid? ntreb ea cu glas
tremurtor. Aa am crezut i eu la nceput. Dar cu ct m
gndesc mai mult, cu att mai mult m ntreb. Dac trecerea

peste digul rutier n-ar fi fost sigur, de ce-ar fi ncercat? Ar fi

putut rmne pe insul.
Dar de ce? insist Alicia. Marguerite o iubea pe MaryBeth. i le iubea pe toate fetele
Probabil c s-a schimbat, spuse Muriel. Will Hempstead
nu a vrut s m cread, dar este adevrat. tii c Mary-Beth
plnuia s renune la leciile Margueritei. Nici mcar n-a mai
vrut s mearg n acea zi, dar au convins-o celelalte fete. i
tii c ea i Marguerite au avut o mic ceart. I-a spus c
vrea s renune, iar Marguerite a ncercat s-o nduplece.
Alicia simi un nod de team formndu-i-se n stomac.
Chiar n acea diminea, nainte de a pleca spre insul,
Jennifer i spusese despre ce credeau celelalte fete.
Nici eu nu cred c am s m mai duc, numai c asta ar
nsemna s-o fac s sufere foarte tare pe Marguerite. Alicia i
reaminti ce spusese fiica ei. Dar Tammy-Jo are dreptate. Nu
mai este att de amuzant pe ct era odat, iar domnioara
Marguerite este mult mai interesat de Julie dect de noi
celelalte.
Dar bineneles c este, observase Alicia. Julie este
nepoata ei i danseaz mai bine dect oricare dintre voi.
Dar acum, amintindu-i aceast conversaie, un gnd
neateptat i fcu loc n adncul minii ei.
Dar dac Jennifer s-a rzgndit i i-a spus Margueritei c
s-a decis s renune la lecii? Nu! i nltur gndul din
minte.
Dac m ntrebi pe mine, o auzi pe Muriel Fletcher, a
fost ceva neobinuit cu Marguerite nc de la moartea mamei
ei.
Dar s-a mpcat att de bine cu situaia asta, replic
Alicia.

 Este exact ceea ce vreau s spun, continu Muriel.

Pentru Dumnezeu, Alicia, Marguerite i-a trit ntreaga via
alturi de femeia aia mizerabil, care n ultimii douzeci de
ani a tratat-o pe Marguerite ca pe un gunoi. Te puteai gndi
c va fi roz de bucurie la moartea Helenei, chiar dac era
mama ei. Dar ea ce a fcut? Mai nti s-a purtat de parc nu
s-ar fi ntmplat nimic, i apoi am auzit c a nceput s
vorbeasc despre ct de mult i lipsete Helena i ce mam
minunat era!
Dar asta nu este att de ciudat, pled Alicia i vocea ei
cpt o not de disperare. O mulime de oameni fac acelai
lucru.
Ei bine, poate c fac, spuse Muriel crispndu-se. Dar
ceea ce tiu este c, pe msur ce m gndesc mai mult, sunt
din de n ce mai sigur c ceva foarte, foarte ru se ntmpl
cu Marguerite Devereaux i, n inima mea, sunt absolut
sigur c ea este responsabil de moartea lui Mary-Beth.
Deodat, pe cer izbucni un fulger urmat de bubuitul unui
tunet, i apoi, n timp ce luminile din cas plpiau, telefonul
muri n mna Aliciei.
La naiba, ocr ea tare. La naiba, la naiba, la naiba!
Aps din nou pe furca telefonului, dar tia deja dintr-o
lung experien c telefonul va fi mort pentru tot restul
nopii. ntr-adevr, aveau s fie norocoi dac mcar luminile
rmneau. n final, nemulumit, puse telefonul n furc i se
ndrept spre fereastr pentru a privi furtuna furioas.
Vntul prea c-i mrise intensitatea, iar ploaia cdea n
torente. Dac Jennifer era acolo, undeva
Apoi ochii i se umplur de lacrimi cnd realiz c, n
adncul sufletului ei, nu mai credea c Jennifer putea fi
undeva, n furtun.

n strfundul fiinei sale, era convins c Jennifer se

dusese ntr-adevr n dimineaa aceea la Sea Oaks.
i dintr-un anume motiv, neclar pentru Alicia, nu-l mai
prsise niciodat.
Alicia se ls amorit pe sofaua din sufrageria ei micu,
pregtit s atepte orice veti ar fi putut s apar. i totui,
n timp ce i ncepea veghea, tia deja cum avea s se
termine totul.
Urma s i se spun c fata ei mult iubita ei Jenny era
moart.
Nuuuuuu!
Strig cuvntul cu putere, ca un vuiet de disperare. Dar
chiar dac n-ar fi bntuit furtuna, tot n-ar fi fost nimeni s-o
aud, pentru c tatl lui Jennifer murise cu zece ani n
urm, i Jennifer rmsese tot ce mai avea Alicia pe lume.
Dup aceast noapte nu va mai avea nimic.
Doar
Doar dac se nela.
Trebuie s se fi nelat, i spuse. Trebuie s continue s
spere, trebuie s se agae de orice, s lupte din rsputeri, cu
toate forele, pentru a se gndi c Jennifer s-ar putea s mai
fie n viat.
Trebuie s nfrunte furtuna.

22
Jeff i trase plapuma peste cap, dar nici chiar cldura ei
nu-i putu ndeprta senzaia de frig din trup. Nu era sigur de
ct vreme sttea ghemuit n pat, ct timp trecuse pn ce
Julie urcase i ncercase s-l conving c nu avea de ce s fie
ngrijorat i c totul va fi bine. Dar prea c durase o
venicie, iar lumnrile licreau acum pe stativul lor pe
jumtate arse. Cnd revenise n camer, de la cin, era sigur
c mtua lui va veni imediat dup el. Se ghemuise, lipindui urechea de u, ateptnd s-i aud paii pe scar. Dar
dup un timp, neauzind nimic, se urcase n pat, tremurnd
din tot corpul ca de friguri.
Urma s-l ucid.
Acum era sigur de asta. Nu-l voia aici i urma s-l trimit
departe.
Dar de ce? Doar nu fcuse nimic. Nu fcuse chiar nimic!
Un fulger brzd cerul i, pentru o secund, camera se
umplu de o lumin alb, strlucitoare. Apoi, pe msur ce
lumina se stingea, bubuitul tunetului se prbui peste cas
i Jeff scnci ncet, ghemuindu-se i mai adnc n plapum.
Ploaia, ce btea constant n ferestre aproape orizontal din
cauza vntului , czu mai grea un moment, apoi, brusc, se
opri. Linitea ce se ls dup ncetarea ei prea cavernoas,
fcnd ca aerul s se umple de bocetul vntului ce bntuia
printre copaci, ca al unui cor de suflete damnate.
i atunci, dincolo de vuietul vntului, Jeff auzi zgomotul
pe care l atepta.

Pai neregulai urcnd treptele.

Strngnd i mai tare plapuma n jurul lui, cobor din pat
i se apropie de u, presndu-i urechea de tblia din lemn.
Putea auzi acum mult mai clar i, n timp ce ritmul
amenintor se amplifica, i-o putea imagina pe mtua
Marguerite, cu mna dreapt pe old, i cu stnga apucnd
balustrada, naintnd pas cu pas ctre etajul doi.
O auzi cnd ajunse pe palier, dup care urm un moment
de tcere, mai nspimnttor chiar dect bufnitura surd a
piciorului ei schilod. Dar linitea ncet, i un fior rece i se
scurse prin trup cnd auzi cum paii se apropie de ua lui.
Era acum dincolo de u, era sigur de asta. i din nou
pasul greu se opri.
Ce avea de gnd?
Rsuflarea i se ntei ca un scncet sugrumat cnd auzi
ciocnitul la numai o palm de ochii lui. Srind napoi, privi
la cheia din broasc.
ncuiase oare ua?
Cut frenetic n memorie, dar nu-i putu aminti.
ntorsese cheia de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat
ua, pentru ca un moment mai trziu, ndoindu-se de
propria lui memorie, s verifice din nou.
Dac ultima dat a descuiat ua i uitase s-o mai nchid?
Mnerul ncepu s se rsuceasc, apoi auzi un clinchet
uor n timp ce acesta se elibera din plac.
Ua se mic o fraciune, i Jeff i aps minile peste
gur pentru a-i nbui iptul.
Ua se opri din micare; urm apoi o pauz abia
perceptibil, nainte ca minile nevzute s zguduie ua, al
crei zgomot reverber n camer cu intensitatea unei tobe.
De ce este ncuiat aceast u? o auzi pe mtua lui
vorbind, sesiznd ns ceva neobinuit n vocea ei ce penetr

ua grea de stejar. Tinere, i-am spus c nu-i permit s ncui

aceast u! Deschide-o imediat!
Jeff se retrase nc o dat din faa uii, i plapuma i
alunec de pe umeri, cznd pe podea. Ochii i se umplur de
lacrimi i se ndeprt, mergnd cu spatele
M auzi? uier vocea Margueritei. Deschide-o! Ua se
zgudui din nou, cu putere, i Jeff se arunc n pat,
ascunzndu-se n pturi i presndu-le n jurul pieptului.
Ua se mai zgudui nc o dat, apoi urm un moment de
linite. Dintr-o dat, n mod miraculos, paii se ndeprtar.
i pe msur ce mtua sa se ndeprta de u, i auzea din
ce n ce mai stins.
Se grbi iar spre u i i pres din nou urechea de tblia
de lemn. Oare unde se ducea?
Paii preau c se ndeprteaz pe hol. Oare se ducea spre
camera ei? Cu btile inimii nteite, numr paii.
Patru.
Urm o pauz i atept s aud zgomotul uii. Dar dup
un moment paii se auzir din nou.
apte
O alt pauz, o alt tcere.
zece
cincisprezece pai.
O u se deschise i se nchise.
Treizeci de pai.
Dar asta era de cnd ncepuse el s numere, numai c nu
tia ci pai fcuse mai nainte.
Dar nu mai avea importan, pentru c tia unde intrase.
Era n camera bunicii. Dar ce fcea acolo, i ct timp va
mai sta? ncremeni n spatele uii netiind ce s fac.

Minutele se trau acum mai ncet, iar btile inimii

ncepuser s se liniteasc, dar acelai gnd i se tot nvrtea
prin minte.
Se va ntoarce dup el. Trebuia s evadeze, s se
ascund
Julie trebuia s ajung la Julie.
Cut dup cheie cu degetele tremurnd; ns chiar cnd o
atinse auzi o u, departe pe hol, nchizndu-se cu un
zgomot uor, dar distinct.
i apoi, nc o dat, paii neregulai ai Margueritei
parcurser drumul pe coridor napoi.
Dar de data asta nu se mai oprir la ua lui. Paii
continuar s se ndeprteze i, n final, i auzi nc o dat pe
scar. i atunci tiu.
Se ducea dup chei.
Le putea vedea cu ochii minii, atrnate n cuierul de lng
ua de la buctrie.
Una dintre ele se va potrivi la camera lui.
Inima ncepu s-i bat din nou, alertat, acoperind
zgomotul furtunii de afar. Nu mai auzi. Paii Margueritei nu
se mai auzeau.
Acum!
nvrti cheia i broasca ced. ntredeschise ua, dar
deodat se opri.
Coridorul ar fi trebuit s fie complet ntunecat. n loc de
asta, era luminat slab de flacra unei candele.
Din cauza asta fcuse ea pauza. Mtua lui se oprise
pentru a aprinde candela ce sttea ntotdeauna pe o msu
lipit de unul dintre pereii coridorului.
Prezena luminii estompate i micor cumva teama. Porni
spre camera lui Julie, apoi i veni o idee i se opri.

nfrngndu-i pn la urm spaima, scoase cheia din

broasc i ncuie ua pe dinafar. Bg cheia n buzunar,
zbughind-o pe coridor spre camera lui Julie, i ncerc ua.
Spre uurarea lui nu era ncuiat; o mpinse, apoi o
nchise rapid i nvrti cheia n broasc.
Jeff? o auzi pe Julie ntrebnd. Ce faci aici?
i ntoarse faa palid spre ea. n lumina difuz a unei
lmpi de ulei, Julie l privea curioas.
S-a, s-a dus pe scri n jos, ncepu Jeff, cu voce
blbit. A cobort s aduc cheile i pe urm se va ntoarce.
Se va ntoarce i m va ucide! Tremurnd, se arunc n
braele surorii lui. Ce ne facem?
Stt, l liniti Julie, mngind prul fratelui ei cu atingeri
uoare. Nu are de gnd s te ucid
Ba da, insist Jeff, implorndu-i sora cu privirea. M
urte i are s m ucid!
Julie strnse din buze. Ce-i putea spune ea acestui biat
nfricoat? Chiar i ea fusese speriat la cin, cnd mtua ei
ncepuse s vorbeasc att de ciudat. Dar apoi Marguerite
pruse c se calmeaz; i ea crezuse c poate poate totul
va reintra n normal.
Nu va ncerca s te ucid, mai insist nc o dat,
luptndu-se s pstreze un ton normal. Tot ce avem de fcut
este s ateptm ca tati s se ntoarc, i totul va fi n regul.
Ai s vezi.
Jeff cltin din cap.
Nu se mai ntoarce, hohoti el. Nu se va mai ntoarce
niciodat, pentru c este deja mort. i ea ne va ucide i pe
noi!
*
Harold Sanders se ncrunt cnd btaia din u se repet.
Cine naiba o fi pe o vreme ca asta? Lundu-i berea cu el,

porni ctre u, o deschise puin proptind-o cu un picior

mpotriva vntului i privi afar. n faa portalului
principal, cu apa iroind pe haina galben de ploaie, sttea
Frank Weaver. ncrunttura lui Harold se adnci, dar
deschise ua suficient pentru ca ajutorul de erif s se poat
strecura.
Ce naiba se ntmpl, Frank? Nu este o vreme potrivit
pentru oameni sau animale n noaptea asta.
S-ar prea c avem o persoan disprut, Hal, replic
Weaver. A putea s-l ntreb ceva pe Kerry, dac n-ai nimic
mpotriv?
Kerry? repet Hal Sanders, intrnd n gard. Doar nu
vrei s spui c biatul meu are necazuri, nu-i aa? Pentru c
dac are, a vrea ca eu s m rfuiesc mai nti cu el!
Edith Sanders veni din buctrie tergndu-i minile de
or, tocmai la timp ca s aud ce spusese soul ei.
Nu fi caraghios, Hal, i spuse ea. Kerry nu ne-a fcut n
viaa lui necazuri, i tu tii asta. Sunt sigur c este vorba de
o greeal. Se ntoarse spre Weaver cu ochi ntrebtori.
Acum, ar trebui amndoi s-o luai mai uor, i asigur
ajutorul de erif. Nu din cauza lui Kerry sunt ngrijorat. Dar
Jennifer Mayhew nu s-a ntors nc acas i, din ct am
cercetat eu, nici nu este pe nicieri prin ora. Am auzit ns
c n dimineaa asta Kerry a vorbit cu ea, i a vrea s tiu ce
are de spus.
Faa btrnului Sanders se nsenin deodat i, n timp ce
Edith se ducea s-i cheme fiul, Hal i oferi ajutorului o bere.
Weaver ridic din umeri.
Nu vd de ce n-a bea. Tocmai trgea inelul unei cutii
cnd Kerry Sanders apru n ua buctriei.
Domnule Weaver? ntreb Kerry. Ce nu este n regul?
S-a ntmplat ceva cu Jennifer?

 Ei bine, de fapt nu prea tiu, replic ofierul. Dar pot si spun c Alicia Mayhew este destul de ngrijorat. Spunea
c tu ai vorbit cu Jenny n dimineaa asta.
Kerry ncuviin.
Eram cu Julie cnd am vorbit cu ea. Tocmai treceam pe
digul rutier, iar ea venea din direcia opus. Mergea s-o vad
pe mtua lui Julie.
Weaver ddu din cap.
A spus de ce?
Kerry fcu un semn aprobator, apoi repet discuia pe care
el i Julie o avuseser cu Jennifer. Cnd termin, adjunctul l
privi nelinitit.
Eti sigur c ntr-adevr a urcat pn la conac? ntreb
el.
Kerry ridic din umeri.
Cred c da. Ea spunea c da, iar dup ce ne-am
desprit a luat-o n direcia aia. Dac nu s-ar fi dus, ne-ar fi
gsit pe plaj, nu-i aa?
Cine tie? ntreb retoric Weaver. Apoi: Ce poi s-mi
spui despre Marguerite Devereaux? Ai vzut-o cnd ai fost
acolo?
Kerry ezit, apoi ncuviin, mbujorndu-se.
Am vzut-o, spuse el cu un ton de amrciune, pe care
ajutorul de erif l sesiz imediat.
S-a ntmplat ceva ntre tine i Marguerite?
N-nu cred, se blbi Kerry. Cel puin pn nu am
nceput s m nvrt pe lng Julie. De atunci este ca i cum
m-ar ur, sau cam aa ceva.
Deci se purta ciudat? insist Weaver.
Kerry nghii nervos.
N-nu sunt sigur. Ea n-a vrut ca Julie s mearg la plaj
cu mine. Tot vorbea despre faptul c Julie nu are timp de

pierdut pentru astfel de lucruri. Spunea c Julie ar trebui s

repete dansul.
Huuh, mormi poliistul. Ei bine, presupun c nu
putem s o spnzurm pentru atta lucru, nu-i aa?
Sprncenele lui Kerry se ncruntar.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb el.
Poliistul ridic din umeri.
Nu tiu s se fi ntmplat ceva cu adevrat. Dar Alicia
spune c Marguerite arta ntr-adevr ciudat cnd a fost
acolo, i i tot vorbea despre un recital care va avea loc mine.
Spunea c este sigur c Jennifer va fi acolo. ns Alicia n-a
auzit nimic despre asta, iar acum spune c, cu ct se
gndete mai mult la el, cu att este mai ngrijorat.
Crede crede c Marguerite i-ar fi fcut ceva lui Jenny?
Ei bine, de fapt bnuiesc c asta gndete, replic
Weaver.
Pentru prima dat de cnd Kerry venise n buctrie, vorbi
i Hal Sanders.
Atunci ce faci pe aici, Frank? Cum se face c nu eti pe
insul, s arunci o privire primprejur?
Weaver se ntoarse spre Hal.
Glumeti? ntreb el. Tu nu vezi ce este afar? Nu am
nici o ans chiar dac a ncerca s ajung acolo n noaptea
asta.
Dar dar cum rmne cu Julie? ntreb Kerry.
Ce-i cu ea?
Dac ceva nu e n regul cu Marguerite
Dac ceva nu e n regul cu Marguerite, ceea ce nu este
foarte sigur, lund n consideraie toate lucrurile ce s-au
spus, va putea atepta pn mine. Mai ales c i Kevin este
acolo. El poate aranja lucrurile. i termin berea i strnse

cu o micare grbit cutia goal n mna dreapt. Ar fi mai

bine s m ntorc la birou. Will va dori s tie ce am aflat.
Se nfur din nou n pelerin, i un moment mai trziu
porni cu pas apsat prin furtun, grbindu-se napoi la
main. Harold Sanders, care l condusese pn la ua din
fa, atept ca maina poliiei s se ndeprteze nainte de a
se rentoarce n buctrie. Dar cnd ajunse acolo, observ c
ceva l preocupa pe Kerry.
Ce este? ntreb el, punnd o mn pe umrul fiului
su.
Nu prea-mi place, spuse Kerry. Nu mi-a plcut azi dupamiaz cnd am condus-o pe Julie acas, i nu mi place nici
acum. M tot ncearc sentimentul c mama lui Julie avea
dreptate, i c ceva se ntmpl acolo.
Hal i ddu lui Kerry o palm uoar peste umr i apoi
peste spate.
Ei bine, orice ar fi, poate atepta pn mine, aa cum a
spus i Frank. i oricum nu este treaba ta, adug el.
Dar Kerry cltin din cap.
Nu voiam dect ca cineva s mearg pn acolo i s
arunce o privire prin mprejurimi, spuse el.
Dar l-ai auzit pe Frank, replic Hal. Nu poi ajunge pn
acolo.
Kerry ncuviin absent i o lu pe scri n sus. Dar cnd
ajunse n camera lui, era deja hotrt.
Probabil c poliistul nu va ncerca s ajung pe insul n
noaptea asta, dar asta nu nsemna c n-o putea face el.
nfcnd cheile din hain i o pelerin din dulap, o porni
napoi pe scri.
*
Ignornd furtuna, Marguerite deschise ua de la buctrie
i o porni prin vntul furios. Era complet ntuneric acum, i

ploaia se pornise din nou, potopitoare, lipindu-i prul de fa

i splndu-i fardul, lsnd anuri n culoare, ce artau
aproape ca nite vene de snge pe faa ei palid. Simea o
durere arztoare n old, i fiecare pas era un comar
mistuitor de ace, care se prelungeau pn n piciorul ei drept.
Dar ncerc s uite de durere i naint mai departe. Poteca
ce urma dup panta uoar era o mare de noroi, i, pe
msur ce nainta, simea cum acesta i se prinde de pantofii
simpli. i dduse jos rochia mamei, nlocuind-o cu o lung
rob alb cu garnituri care, de asemenea, fusese a Helenei.
Garnitura umed i se lipise de trup i i simea greutatea pe
umeri, dar continua s nainteze cu greu, ignornd toate
acestea, pn ce ajunse la intrarea n micul cimitir.
Un fulger scpr oblic, din ceruri, i Marguerite clipi, apoi
i acoperi urechile mpotriva tunetului ce amenina s-o
copleeasc. Dar n timp ce explozia de sunet murea ntr-un
bubuit clocotitor, ridic zvorul de la poart, o deschise i
pi n cimitir. naint amorit mai departe, trndu-i
piciorul schilod prin noroi. Cu fiecare pas, piciorul ei
amenina s cedeze sub ea, i trebui s se sprijine,
apucndu-se de piatra funerar, n timp ce se blbnea spre
cript.
n sfrit era acolo.
i plimb degetele, tergnd marmura rece, apoi,
cotrobind n buzunarul robei, scoase o cheie mic. O
introduse n lactul de pe ua grea a criptei i o rsuci. Un
moment mai trziu ua era deschis.
M-mama? chem Marguerite. Vocea ei era subire,
copilreasc, i, n timp ce atingea cociugul mamei, degetele
i tremurau. mi pare ru, mam, murmur ea. N-am vrut s
fac asta n-am dorit asta nici unuia dintre ei. Dar vremurile
rele vin din nou, mam. Vremurile rele vin din nou i tu nu

mai eti aici s ai grij de mine. Iar ei or s m nchid,

mam. Ei or s m nchid, s stau singur, i nu i pot lsa.
Ochii i se umplur de lacrimi, dar ploaia le spl tot att de
repede pe ct veniser. tiu c am fost o fat rea, mam. tiu
c sunt cea mai nesuferit fat din ntreaga lume. Dar n-am
vrut s fiu, mam, niciodat n-am vrut s fiu. Suspin i i
plimb mna ncet peste sicriu, mngindu-l. Tot ce am vrut
s fac a fost s dansez, mam. Am vrut s dansez i am vrut
s te mulumesc, i niciodat n-am reuit i atunci tu m-ai
prsit. Ei toi m vor prsi, mam. M vor prsi i m vor
nchide i eu n-am s pot suporta. Dar nu tiu ce s fac,
mam. Spune-mi? Te rog, mama spune-mi ce s fac. Vocea
i se frnse i simi cum i se pune un nod n gt. Spune-mi,
mama. Tu eti tot ce am. Tu eti tot ce am avut vreodat
Rmase apoi tcut, n timp ce furtuna se nvlmea n
jurul ei. Dar nu simea nimic din toate astea, pentru c n
adncul minii ei toate energiile i erau concentrate pentru ai readuce mama la via. i ncet, foarte ncet, Marguerite i
nbuea propria ei personalitate, i, dincolo de limita
contientului, renvia sufletul mamei ei.
*
Privete! scnci Jeff. Era cu faa turtit de sticla
ferestrei de la camera lui Julie. iroaie de ap cdeau n jos,
pe fereastr, i tot ceea ce Julie reui s vad un moment nu
era dect forma ramurilor. Dar apoi, n timp ce lumina licri
scurt n deprtare, vzu forma vag din cimitir, alturi de
cript. S-a ntors, opti Jeff. Bunica s-a ntors. Asta
nseamn nseamn c nc cineva a murit.
Nu, insist Julie i, n timp ce privea frenetic afar, n
furtun, btile inimii ncepur s i se accelereze. Apoi, n
vreme ce ambii copii stteau lipii de fereastr, ntregul
univers pru c se lumineaz cu puterea a mii de lumini de

cutare. Un fulger strlucitor strpunse cerul nopii, iar

ntunericul fu ndeprtat ntr-o alungare de umbre.
i figura fantomatic din cimitir privi n sus.
Julie i Jeff icnir ocai recunoscnd chipul mtuii lor,
ce luci slab n lumina sclipitoare; faa i era ncadrat de o
mas ncurcat de pr, iar cu mna i presa oldul n timp
ce-i sprijinea greutatea de cripta mamei ei.
i atunci valul de lumin pieri i bubuitul tunetului se
rostogoli din cer, zguduind conacul din ni, i fcnd
ferestrele s zdrngne n ramele lor.
Este ea, se cutremur Jeff. Nu este deloc bunica. Este
mtua Marguerite.
ntotdeauna a fost ea, spuse Julie, i glasul i tremur n
ntunericul intens ce urm luminii. Nu exist nicio fantom
Dar ntotdeauna apare dup moartea cuiva opti Jeff,
apoi cnd realiz ce spusese, tcu ocat. Cnd fu din nou
capabil s vorbeasc, vocea lui era aproape o oapt. L-a
omort ntr-adevr, murmur el. Din cauza asta se afl acum
afar. L-a omort pe tati.
Nu, se tngui Julie cu disperare. Nu avem cum ti asta.
Tati nici mcar n-a venit acas n noaptea asta
Vorbele i murir pe buze, cnd un nou fulger se rsuci
afar, cobornd din cer pentru a lumina acoperiul garajului,
n acelai moment, o pal de vnt izbucni printre copaci i,
dintr-o dat, ua grea de stejar a garajului se deschise,
scrnind din balamale, i se rsturn peste drum, smuls
de lng cas.
i n interiorul garajului, vag luminat de licriri de afar,
Jeff i Julie vzur Chevrolet-ul lovit al mtuii lor. Se uitar
mui unul la altul, realiznd amndoi instantaneu ce
nsemna asta.
Pn la urm tatl lor ajunsese acas n acea zi.

Ajunsese acas i n-o mai prsise.

*
Marguerite sttea n ploaie, simind cum apa rece i spal
faa. Se simea bine. Era att de bine s fie din nou vie i
nevtmat. i erau attea de fcut
Un fulger strbtu cerul i ea privi n sus, spre cel de-al
doilea etaj al casei.
O fa era lipit de una dintre ferestre faa unui bieel.
Dar asta nu era drept.
Nu trebuia s existe niciun bieel n cas.
Doar ea. Ea mpreun cu fiica ei. i Marguerite era
ncuiat n cmrua din subsol, unde va rmne pn va
deveni rezonabil. Imagineaz-i, s-i nvinuiasc mama
pentru ceea ce i se ntmplase
Dar ce fcea Kevin acolo sus? Ea l trimisese departe l
trimisese departe cu luni n urm, cnd decisese ce este de
fcut cu Marguerite. Dar acum el se ntorsese, i dac i va
gsi sora
ncepu s nainteze spre cas, n timp ce noroiul i se
aduna pe piciorul drept, ameninnd s-o fac s-i piard
echilibrul. i oldul o durea. Dar de ce s-o doar? Nu era
nimic ru cu ea niciodat nu fusese ceva ru cu ea!
Se concentr asupra chipului de la fereastr, dei lumina
se stinsese de mult, i chiar i tunetul nu mai era dect o
bubuitur ndeprtat. Dar nc mai putea s vad.
Ochii lui Kevin, privind-o, acuznd-o.
Dar nu pentru mult timp. Ar fi trebuit s stea deoparte, s
rmn la coala unde l trimisese. Nu i se permisese nc s
vin acas nu i se permisese s vin acas o perioad
foarte, foarte lung de timp, pn cnd tot ce se ntmplase
avea s fie de mult uitat.

Dar dac el i gsise sora o gsise ncuiat n cmrua

din subsol
Nu! El n-o va gsi ea nu-l va lsa s-o gseasc! l va opri
l va opri aa cum va putea.
Cu toat ura mamei arznd n ea, Marguerite ptrunse n
cas i cnd, n sfrit, ajunse n buctrie, se sprijini de ua
pe care o nchisese dup ea, lsnd n urma ei mai mult
dect o furtun.
Alturi de vntul i fulgerele luminoase, rmseser de
asemenea i ultimele vestigii ale propriei ei personaliti.
Dei cel care i ncepuse drumul ctre scrile din holul de
la intrare era trupul Margueritei, cel care o mpingea nainte
era spiritul Helenei.

23
Furtuna de afar i luase n sfrit un rgaz. Vntul
ncetase, i acum ploaia cdea lene, ca o burni uoar.
Dintr-o dat, rupnd linitea nefireasc ce nvluise casa,
sunetul prevestitor de ru al pailor inegali ai Margueritei
rsun sec cnd ea ncepu s urce scara.
Jeff chircindu-se din nou lng fereastr, cu ochii mrii
de groaz privi n sus, ctre sora sa.
Ce ne facem? opti el. Vine!
Poate c nu, opti la rndul ei, dar cu un glas lipsit de
convingere, pentru c acum era la fel de speriat ca i Jeff.
O auzir pe Marguerite ajungnd n captul scrilor, apoi
nimic. Un moment mai trziu, paii se auzir din nou.
inndu-i rsuflarea, Julie i Jeff ascultar.
Dar paii se linitir; Marguerite se ndrept spre cealalt
parte a holului. Pn la urm, dup un timp ce li se pru o
eternitate, auzir ua de la captul coridorului deschiznduse i nchizndu-se, i tiur c mtua lor se ntorsese n
camera mamei ei.
Ce-ar trebui s facem? se rug Jeff.
Mintea lui Julie ncepu s lucreze. Afar, vntul ncepuse
din nou s sufle i ploaia s bat n fereastr. O fie de
lumin rupse ntunericul, fiind urmat de bubuitul ascuit al
tunetului. Julie privi cu team spre fereastr, nesigur de
ceea ce o speria mai tare ideea de a rmne n cas cu
mtua ei, sau de a iei afar i a nfrunta vitregia furtunii.

 Nu tiu, spuse n sfrit Julie. P-poate a uitat de noi.

Poate c s-a dus s se culce.
Jeff i lipi urechea de u, ascultnd, dar nu putu auzi
nimic din cauza furiei rennoite a furtunii. i atunci, n u
se auzi un ciocnit puternic, i Jeff sri napoi, cu faa palid
ca de mort.
Deschide imediat ua! comand Marguerite, i imediat,
amndoi copiii i ddur seama c ceva se schimbase n
vocea mtuii lor. Rsuna mai ascuit dect de obicei i avea
un hrit iritant. Cum ai ndrznit s m ncui afar? Cum ai
ndrznit?
Copiii privir cum butucul se nvrtete, i ua zdrngni
n ram, mpins de Marguerite. Apoi se opri deodat, i
urm un moment de linite.
C-ce face? se blbi Julie.
Atunci prin u ptrunse un clinchet slab, i amndoi
neleser.
Sunt cheile, se tngui Jeff. i, ca pentru a confirma cele
spuse de el, auzir un scrnet metalic i vzur cheia de la
camera lui Julie cznd pe podea, n timp ce o alt cheie
intra n broasc din cealalt parte. Jeff i inu din nou
respiraia, n timp ce Marguerite ncerca s descuie ua.
Cheia nu se potrivi i, o secund mai trziu, se auzi cum
este retras, pentru a fi nlocuit cu alta.
Trebuie s facem ceva, se vit Jeff. Hohotea acum
terorizat, ochii lui plimbndu-se de la sora lui la u,
singurele lucruri care se mai interpuneau ntre el i mtua
lui.
Julie i stoarse nc o dat creierii, i apoi nelese ce are
de fcut. Cu picioarele tremurnd, travers camera i ridic
cheia czut pe podea. Un moment mai trziu, n timp ce

Marguerite scotea a treia cheie din broasc, Julie o introduse

repede pe a ei i o rsuci un sfert de rotaie.
Ce faci? se sperie Jeff, cu vocea strangulat de groaza ce
amenina s-l cuprind definitiv. Nu descuia!
Nu descui, opti Julie. Am ntors doar puin cheia, ca s
nu mai poat fi scoas. Acum nu mai poate introduce alta
din cealalt parte! Suntem n siguran!
i, ca pentru a-i dovedi vorbele, de dincolo de u se auzi
un sunet metalic, i cheia ce ptrundea din cealalt parte a
ncuietorii se rsuci, dar nu putu s-o mai arunce pe cealalt.
Un moment mai trziu, Marguerite ncepu s bat n u,
poruncind s fie deschis imediat.
Cu ochii plini de teroare, Julie apuc mna fratelui ei i se
ndeprt de u.
Btile continuar, o dat cu vocea furioas a Margueritei,
care i ea continua s aiureze, dar cuvintele erau acum
indistincte, pierzndu-se n urletul furios al furtunii.
Suntem salvai, murmur Julie. A mers nu are cum s
mai intre!
Se aezar pe marginea patului lui Julie inndu-se strns
de mn i ncercnd s nu mai asculte btile furioase din
u. i atunci, la fel de neateptat precum ncepuser,
btile se oprir. Julie se ncord, ateptnd ca ele s
nceap din nou, dar secundele zburau i tot ce puteau auzi
era urletul furtunii.
C-ce face?
Nu tiu, opti Julie, cutnd cu mintea. Apoi, ntr-o
strfulgerare, nelese.
Mica ei baie era conectat cu odaia de alturi! Oare
cealalt u era nchis? Nu tia!
ipnd atunci cnd realiz c mtua ei probabil i
reamintise de corespondena prin baie i dndu-i drumul lui

Jeff, fugi spre ua de la toalet. Rsuci butucul i mpinse,

dar pentru o clip ua se nepeni. Se ls atunci cu toat
greutatea pe ea, i aceasta se deschise.
Zece picioare mai ncolo, la cellalt capt al bii, era
cealalt u. Nu exista nicio cheie n broasc, doar un mic
zvor prins de un lan. Dac ar putea ajunge la timp
Alerg spre u cutnd cu degetele dup zvor.
Prea trziu.
Chiar n momentul n care ajunse la el, ua se deschise.
Cu faa luminat sinistru de o mic lamp de exterior pe
care o inea n mn, Marguerite o privi pe Julie cu ochi
turbai.
*
Kerry auzi murmurul prinilor lui, care vorbeau pe
verand, i, strecurndu-se prin buctrie, deschise ua din
spate i iei n ploaie. Vntul, care btea acum direct dinspre
est, l izbi cu rafale de ploaie n fa, iar el, lsndu-i capul
n piept, alerg cei civa pai pn la main i sri pe locul
oferului. Trnti portiera i nvrti cheia n contact.
Motorul hri de cteva ori, tui, apoi porni, iar el aps
de cteva ori pe accelerator i bg maina n vitez.
Fornd maina ntr-o curb brusc, ntoarse pe osea,
schimbnd ntr-o vitez inferioar, apoi ls ambreiajul liber.
Anvelopele din spate, aproape rase de atta uzur, i
pierdur aderena pe pavajul ud, i maina derap puin,
nainte ca Kerry s-i recapete controlul i s ridice piciorul
de pe pedala de acceleraie. Motorul ncetini i, un moment
mai trziu, simi anvelopele prinznd i maina o porni n
josul strzii.
Cnd ajunse la marginea drumului principal, apropiinduse de intersecia cu drumul de pe digul rutier, o pal de vnt
se npusti asupra capotei de canafas ce acoperea maina. Se

auzi zgomotul unei rupturi i dintr-o dat acoperiul dispru;

n locul lui rmaser doar fiile de canafas, zbtndu-se
slbatic n vnt. Ploaia se npustea acum direct asupra lui
Kerry, dar el o ignora, ngustndu-i ochii n ntuneric i
strduindu-se s zreasc nainte.
Ajunse la intersecie i ndrept maina ce trepida spre
dreapta. nc o dat anvelopele lui ameninar s-i piard
aderena la pavaj, dar Kerry eliber acceleraia i frna. Dup
care, digul rutier apru n faa lui, pierdut n torentele aduse
de vnt i n perdeaua de abur.
ncetini maina, sprijinindu-se pentru a cerceta printre
rafalele de vnt, dar nu putu vedea nimic. n final trase
maina pe dreapta, apoi se ridic, strecurndu-i capul i
umerii printre rmiele de canafas ce atrnau nc de
scheletul metalic al capotei.
Un fulger licri i, pentru o fraciune de secund, Kerry
putu vedea clar digul rutier. Era splat de ap, dar era
aproape sigur c ntregul pavaj pn la insul era vizibil. Se
aez din nou pe scaunul oferului, apoi ezit amintindu-i
ce se ntmplase cu Anne Devereaux cu cteva sptmni n
urm. Dar furtuna de acum era diferit, i spuse el.
Furtuna care le prinsese pe Anne i pe Mary-Beth Fletcher
btea de regul dinspre sud, vntul suflnd paralel cu coasta
i mpingnd apa peste digul rutier, astfel nct valurile
sprgndu-se de acesta trseser cu ele maina Annei.
Dar n noaptea asta vntul slbatic sufla dinspre est, aa
nct valurile ce se formau se npusteau spre insul. Aici, n
adpostul temporar format de corpul Insulei Devereaux,
exista un oarecare zgaz contra celor mai periculoase valuri.
Hotrndu-se, Kerry bg schimbtorul ntr-o vitez
inferioar i ddu drumul la ambreiaj. Acoperiul decapotabil

deteriorat tremur, lovit de o pal de vnt, apoi maina

ncepu s se mite ncet spre digul rutier.
*
Julie o privi pe mtua ei, cu inima btndu-i slbatic n
ora de cnd n-o mai vzuse Marguerite prea c mbtrnise,
iar faa ei era att de istovit, nct nici stratul gros de pudr
n-o mai putea acoperi.
Ochii ei strlucitori nconjurai de umbre vineii, ardeau i
ntreaga ei fa strlucea n lumina lmpii ca un dovleac de
Halloween7 n care ardea o lumnare.
Purta una dintre rochiile mamei ei, cu un cordon rou ce-i
atrna pn aproape de podea. Corsajul negru era tivit la gt
cu dantel, iar mnecile lungi se terminau cu un feston de
dantel, mai mare dect cel de la gt. Purta un irag de jad,
ale crui faete strluceau pe msur ce lumina lmpii cdea
asupra lor.
Cum ndrzneti? o apostrof Marguerite, aintindu-i
ochii furioi asupra lui Julie. Cnd eu i spun s faci ceva,
atept s fii supus!
Julie sri napoi, dar mna dreapt a Margueritei se ridic
i o apuc de bra.
-mi pare ru mtu Marguerite, opti Julie. N-nu am
auzit.
Nu m-ai auzit? parodie Marguerite vocea batjocoritorsarcastic a mamei ei, care fusese una dintre cele mai
eficiente arme ale acesteia. Nu m-ai auzit pentru c nu m-ai
ascultat, nu-i aa? Pentru c rspunsul lui Julie nu fusese
prompt, Marguerite i spori strnsoarea pe braul nepoatei
ei. Nu-i aa? revendic ea nc o dat.

Srbtoare tradiional din ajunul zilei de 1 noiembrie.

 B-bnuiesc c da, se blbi Julie. Mintea ei ncepu s

funcioneze pe msur ce panica din ea cretea. Ce-ar fi
putut s fac? Ochii ei cutar frenetic prin micua camer
de baie, cercetnd dup ceva orice care ar fi putut folosi
ca arm. Dar Marguerite o smuci de bra, ntorcnd-o i
mpingnd-o afar din baie, n dormitor, unde Jeff, aproape
paralizat de fric, sttea la captul patului surorii lui, cu
braele n jurul tbliei.
Tu, spuse Marguerite, cu voce i mai ascuit, furndui acuzator ochii asupra copilului ngrozit. Jeff se retrase
nspre perete.
Trgnd-o pe Julie dup ea, Marguerite travers camera
micndu-i anevoios piciorul drept, abia suportndu-i
greutatea. Lsnd lampa de exterior pe msua de lng pat,
apuc mna lui Jeff i porni spre u.
Deschide-o! comand ea, mpingndu-l pe Jeff mai
departe. Un mic scncet de durere scp de pe buzele lui Jeff
n timp ce cuta dup cheie, apoi o introduse n broasc i
deschise ua dormitorului. mpingndu-i pe copii dincolo de
ea, fr a slbi strnsoarea de pe braele lor, Marguerite i
purt prin holul luminat de flacra candelei.
Ce am s m fac cu voi? bolborosi Marguerite n timp ce
chiopta dureros de-a lungul coridorului.
S s nu ne faci vreun ru, mtu Marguerite, reui
s bolboroseasc Julie i, ncet, capul Margueritei se
ntoarse, i ea i fix privirea asupra fetei. Buzele i se
strmbar ntr-un rictus ce aducea a zmbet.
Vreun ru? ntreb ea. Nu v fac niciun ru, draga mea.
De ce a vrea s fac vreun ru dragei mele micue? Eu o
iubesc pe micua mea. Micua mea este tot ce am i tot ce
iubesc

Se opri deodat, i ochii i se ntunecar cnd privi spre

ua nchis de la camera copiilor. Mna i se nclet nc o
dat pe braul lui Julie, iar degetele ei, ca nite gheare,
intrar adnc n carnea ei.
Deschide ua, opti ea cu voce tremurat, n timp ce
respiraia i deveni agitat.
Julie se supuse n tcere instruciunilor mtuii ei; lu
inelul cu chei din buzunarul de la rochia Margueritei i le
ncerc, una cte una, n u, pn ce o gsi pe cea potrivit
i simi cum ivrul cedeaz. Cu mna tremurnd, nvrti
mnerul uii i o deschise.
Cu o violen neateptat, Marguerite l mpinse pe Jeff n
micua odaie. Pierzndu-i echilibrul, el czu pe podea i ip
simind durerea din glezna rsucit. Ignorndu-i plnsul,
Marguerite ncuie ua, apoi puse cheile napoi n buzunar.
D-de ce ai fcut asta? se blbi Julie. De ce l-ai ncuiat
acolo?
Marguerite o privi dispreuitor.
Ce-ai fi vrut s fac cu el? spuse ea. Este la fel ca toi
bieii. ntotdeauna i bag nasul acolo unde nu le fierbe
oala, ntotdeauna i stau n drum.
Se mic din nou i, lsndu-i o parte din greutate pe
Julie, i trase piciorul drept pn n dreptul celui stng, apoi
i mut din nou piciorul stng, pentru ca iari s i-l
apropie pe cel drept. Cnd ajunser pe palier se opri,
respirnd profund pentru a-i recpta suflul.
Sus, rosti ea, n sfrit, i cu puteri rennoite ncepu s
urce treptele ce mai rmseser pn la sala de bal.
Julie, cu mintea aproape amorit acum de fric, se ls
condus n sus pe scri. Marguerite cut n buzunarul
rochiei i scoase o cutie cu chibrituri. Aprinse cu unul dintre

ele o lumnare ce sttea pe capacul pianului i se ntoarse

spre Julie.
Eti gata? ntreb ea.
G-gata? Pentru ce, mtu Marguerite? D-de ce suntem
aici?
Ca s dansm! se rsti Marguerite la ea. Trebuie s
repetm, draga mea. Doar nu vrei s ari ru mine, nu-i
aa?
Julie privi nmrmurit la mtua ei. Despre ce vorbea
oare? Doar nu avea nimic de fcut mine, sau cel puin ea nu
tia.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, ochii Margueritei se
ngustar.
Nu-i aminteti? Mine ai recital. Toate prietenele tale
vor fi aici, iar tu vei dansa pentru ele!
Se aez la pian i deschise caietul de note de deasupra
clapelor. Pentru o clip, Julie se gndi s evadeze, s fug din
sala de bal, s-o ia pe scri i s ias din cas. S-ar fi putut
ascunde n furtun, s-ar fi putut ascunde ntreaga noapte
dac ar fi fost nevoie.
Apoi ns i aminti de Jeff. Dac ea fugea, ce-ar fi fcut
mtua sa cu fratele ei?
Nu avea cum s evadeze; nu, atta timp ct Jeff era ncuiat
n camera copiilor.
Un moment mai trziu, n timp ce Marguerite ataca
primele note la pian, Julie se for s execute prima poziie
din baletul clasic
*
Kerry aproape c depise digul rutier, cnd vntul se
npusti deodat i maina se cutremur lovit de masa de
aer. Minile i se ncletar pe volan i ncetini, pn vehiculul
aproape c doar se tra. i continu drumul de-a lungul

fiei nguste de drum, al crui capt era complet invizibil,

printre torentele de ploaie i rafalele de vnt. Farurile
luminau puternic, dar strlucirea ploii aproape c l orbise,
iar tergtoarele erau ineficiente. Chiar cnd avu senzaia c
tensiunea din el ajunge la punctul culminant, simi micul
hop ce marca sfritul digului rutier i intr pe drumul de
macadam al insulei. Atunci aps acceleraia, i maina o
porni mai departe, dar imediat derap puternic pe noroiul
moale.
For maina, nvrtind roile nainte i napoi, pn cnd
anvelopele gsir o bucat de sol de care aderar. Maina
mai naint civa iarzi, dar deodat Kerry aps grbit
frna.
Chiar n faa lui, trunchiul unui copac dezgolit de ptura
de muchi sttea rsturnat de-a lungul drumului, blocndu-i
calea. Scrnind puternic, ddu drumul la frn i iei din
main, naintnd prin ploaie i mocirl. Se uit un moment
furios la copacul dobort, apoi l lovi cu pantoful greu de
noroi. Recptndu-i ns stpnirea de sine, se aplec i
apuc trunchiul cu ambele mini. ncordndu-se, ncerc sl ridice din noroiul lipicios, dar acesta nici nu se mic.
Rahat! explod el din nou. naintnd cu greu, ajunse
pn la partea de unde fusese rupt i ncerc s-l trasc
deoparte a drumului. Un moment crezu c este inutil, dar
apoi, trunchiul copacului ced uor i el l tr, cu o ciudat
clipoceal, elibernd drumul i trgndu-l n tufiuri. Cu
minile pline de sev i cu hainele acoperite de noroi, se
rentoarse n maina sa.
ncet, cu grij, ncepu s-i fac din nou loc de-a lungul
drumului, maina alunecnd dintr-o parte n alta,
ameninnd la orice curb s ias complet de pe band. Pn

la urm ajunse pe oseaua spre Sea Oaks i o lu ncet spre

conac.
l putea vedea acum profilndu-se pe cer. Ici i colo, la
cteva ferestre, i se pru c desluete lumina odihnitoare a
lumnrilor.
La urma urmei poate c totul era cum trebuie.
La cincizeci de iarzi de cas ddu peste copacul ce se
prbuise de-a latul drumului. Abandonnd maina, ncepu
s parcurg pe jos ultimii iarzi.
*
Marguerite vzu lumina strlucitoare a farurilor jucnd pe
tavanul slii de bal, i imediat se opri din cntat. Julie,
prins n mijlocul unui pas de tcere neateptat, fu ct pe
ce s cad, dar se redres nainte de a ajunge pe podea. Se
ntoarse s-o priveasc pe Marguerite i, pentru prima dat,
vzu lumina ce ptrundea prin uile franuzeti, care ddeau
ntr-un balcon de deasupra verandei.
Ce-ce este? ntreb ea. Inima i btea din nou cu putere,
dar de data asta din cauza speranei.
Venise cineva venise cineva s-o ajute! Alerg la fereastr
i, lipindu-i faa de sticl, ncerc s strbat cu privirea n
furtun.
Farurile duble aproape c o orbir, dar nu-i psa. Cineva
venise aici i totul avea s fie n regul!
Simi mna Margueritei pe umr, i o fraciune de secund
mai trziu fu rotit mprejur. Se auzi o plesnitur ascuit
cnd mna dreapt a Margueritei o pocni peste obraz, i
imediat ochii lui Julie se umplur de lacrimi.
Cum ndrzneti? uier Marguerite. Cum ndrzneti
s-i invii un drgu aici la ora asta? Ce vor spune oamenii?
Cu degetele nfipte n braul fetei o porni spre u, trnd-o
pe Julie dup ea. Ea ncerc s se mpotriveasc, dar

Marguerite se ntoarse i, cu mna liber, o plesni pe Julie i

peste cellalt obraz.
Credeai c nu tiu? se rsti Marguerite furioas. Crezi
c n-am tiut ntotdeauna ce fceai cu acest biat? Flirtai,
asta fceai. Eti o dezmat, o femeie stricat i degenerat.
i asta dup tot ce am fcut pentru tine!
Nu, se tngui Julie. N-am fcut nimic, mtu
Marguerite.
Mincinoaso, strig Marguerite lovind-o din nou pe Julie.
Am s te nv eu s m mai mini! Sucindu-i mna la spate,
Marguerite i ddu vnt pe scri i Julie trebui s se agae cu
putere de balustrad pentru a nu se rostogoli pn la etajul
doi.
Ajunser n sfrit pe palier, i Marguerite o mpinse din
nou de-a lungul coridorului pn n dreptul camerei pentru
copii. Neslbind-o din strnsoare, cut n buzunar dup
inelul cu chei i ncepu s le ncerce pe rnd. Pn la urm o
gsi pe cea bun.
mbrncind-o pe Julie pe u, Marguerite o nchise,
ncuind-o din nou.
Respirnd greu, dar tiind ce are de fcut, ea se ntoarse
ncet ctre captul scrii principale.

24
De ndat ce auzi clicul broatei de la u, Jeff fugi spre
sora lui i se aez jos, alturi de ea.
Ce s-a ntmplat? Ce i-a fcut? opti el.
M-a m-a pus s dansez, i spuse Julie. Tot vorbea
despre un recital pe care-l voi da mine. Se ridic, masndui uor glezna stng a crei piele se julise cnd czuse pe
podea. Tresri cnd atinse carnea jupuit, apoi sri n
picioare i alerg spre fereastr.
Afar este o main, i spuse lui Jeff. A venit cineva s
ne ajute! i lipi faa de sticl, dar farurile nu se mai vedeau,
iar cerul era aproape negru.
Unde o fi? se tngui ea. Tu nu l-ai vzut, Jeff?
Jeff cltin din cap.
N-am vzut nimic.
Dar era acolo! insist Julie. Urca pe colin i puteai
vedea lumina farurilor pe tavan. Un fulger de lumin brzd
deodat cerul i Julie vzu ceea ce cuta. Pe drum, chiar
dup copacul czut i numai parial vizibil de colul casei,
se afla maina.
Maina lui Kerry Sanders.
Icni, apucnd instinctiv mna lui Jeff cnd tunetul se
rostogoli peste cas.
Este Kerry! Este aici, Jeff. Totul va fi n regul! Tunetul
muri, i cnd fulger din nou l putu vedea chiar pe Kerry.
Cu umerii ncovoiai mpotriva furtunii i capul plecat, i
fcea drum n sus pe deal, cu picioarele alunecndu-i n

noroiul lipicios al drumului, cu hainele ude i stropite de

noroi. Un val de recunotin o cuprinse pe Julie, reprimat o
secund mai trziu de o rennoit panic.
Trebuie s-l avertizm, scnci ea. ncepu s se lupte cu
fereastra ncercnd s-o deschid.
ncuietoarea! ip Jeff. Trebuie s deschizi ncuietoarea!
Julie privi nuc spre fratele ei, apoi nelese despre ce
vorbea. Cu degetele tremurnd se repezi la mnerul aflat la
jumtatea ramei metalice, scncind de neputin cnd acesta
refuz s se rsuceasc.
n cealalt parte! ip Jeff. nvri n partea greit!
nlturnd-o pe sora sa din faa ncuietorii, Jeff l nvrti
spre dreapta. Brusc, ncuietoarea ced i ncerc s ridice
fereastra.
Ajut-m! ip cnd rama de lemn se bloc. Dar chiar i
cu ajutorul lui Julie tot nu reui. Lemnul de la rama ferestrei
se umflase de ploaie i se nepenise tare n cadrul metalic.
Ce ne facem? gemu Julie. O fie de lumin ntrerupse
scurt noaptea i fata realiz c i mai rmseser doar cteva
secunde. Kerry era acum aproape de colul casei i, n
momentul urmtor, avea s-o ia spre ua din fa.
Sparge-l! exclam Jeff. Alerg spre un mic balansoar i
ncepu s-l trasc. Ajut-m!
Julie privi un moment nmrmurit spre fratele ei, apoi
nelese. nfcnd balansoarul l mpinse ctre fereastr, l
ridic n brae i inspirnd profund, l izbi de ram. Se auzi
un pocnet ca de explozie cnd lemnul nvechit se sparse i
cioburile czur pe podea. Unele buci mai lungi rmaser
prinse n cteva locuri, i Julie le lovi cu scaunul pn ce
czur i acestea. Apoi, ignornd vntul i ploaia ce
ptrundeau prin gaura rmas n locul ferestrei, ea se aplec

n afar i strig ct putu de tare, ca vocea s strbat prin

vnt.
Kerry! Kerry, ateapt!
Dar chiar n timp ce striga, nelese c este inutil. Cuvintele
ei preau c se evapor n haosul furtunii, sunnd chiar i
pentru ea nfundat. i cnd la urmtorul fulger nu-l mai
putu vedea pe Kerry, i ddu seama c ratase. Tremurnd de
team i neputin, se ntoarse de la fereastr.
Ce ne facem? gfi ea nc ocat. Este nebun, Jeff. i
l va omor pe Kerry. tiu c asta va face!
Jeff nu reui dect s-o priveasc mut i dezolat pe sora lui.
*
Kerry parcurse treptele, apoi se opri pe verand. Apa se
scurgea de pe el i se cutremur cnd rcoarea vntului l
nvlui. Prin ferestrele din faa casei putea vedea cteva
lumnri luminnd blnd. i totui n cas nu se observa
alt micare.
Dar ea ar fi trebuit s vad farurile mainii cnd venea pe
drum. De ce nu apruse nc Julie n faa uii de la intrare
s-l atepte?
Avusese dreptate ceva era n neregul aici.
ncerc s alunge teama ce-l invada i revolta care-l
sufoca. Ce s fac?
O parte din el ar fi vrut s se ntoarc la main i s
porneasc napoi, spre uscat. Dar era prea trziu pentru asta
vntul devenise mai puternic, btnd acum dinspre sud, i
valurile ridicate de fora furtunii se sprgeau peste drum,
fcndu-l impracticabil.
De altfel, chiar dac ar ajunge la uscat, pn cnd va
putea gsi ajutor i se va rentoarce pe insul, orice s-ar
ntmpla n interiorul casei va fi deja consumat i terminat.

Adunndu-i curajul, travers veranda i btu la ua

principal.
*
Marguerite sttea nehotrt n capul scrilor. Btile ce
se auzeau n ua principal preau c reverbereaz n ea, i
opti uor, pentru sine.
N-ar fi trebuit s vin Ar fi trebuit s stea deoparte.
Nu-l avertizase ea n legtur cu ce se va ntmpla dac tot
continua s vin pe aici, adulmecnd n jurul nepoatei ei ca
un copoi? i el era un nimeni nimic altceva dect un fiu de
dijma al crui tat lucrase pentru soul ei. Cum a ndrznit
s spere c i va permite vreodat s se cstoreasc cu fiica
ei? Ca i cum ea i-ar permite vreodat Margueritei s se
cstoreasc!
Btile continuar i l putea auzi acum strignd,
chemnd, rugnd s fie lsat s intre.
Un zmbet i nflori uor pe buze.
Bineneles c ar trebui s-l lase s intre. Dar va fi pentru
ultima dat.
ntorcndu-se de pe scar, ncepu s chioapete ncet spre
buctrie.
*
Pe Kerry ncepur s-l doar pumnii de atta btut n u.
Oare ce se ntmpl? De ce nu rspundea nimeni? Nu-l
puteau auzi? Strig numele lui Julie, dar vntul i mprtie
cuvintele, purtndu-le nspre copaci. Merse ctre verand i
cercet prin fereastr sufrageria.
Camera, abia luminat de cele cinci lumnri aezate pe
ncptoarea mas de cafea din faa emineului, prea goal.
Dar chiar n momentul n care era gata s se ntoarc pentru
a se duce n spatele casei, vzu micarea din sufragerie. O
secund mai trziu o recunoscu pe Marguerite, care nainta

cu pai inegali spre uile duble ce separau camera de zi de

sufragerie. Btu n sticl i mai strig o dat. O vzu pe
Marguerite oprindu-se i privind nesigur mprejur. Btu i
mai tare, apoi, deodat, ea l vzu. Pentru un moment
expresia ei nghe, dar apoi i fcu semn, i o jumtate de
zmbet i nflori pe buze.
i fcu semn spre ua din fa.
Tensiunea din corpul lui Kerry se micor n timp ce se
grbea spre intrare. Greise! Greise n legtur cu totul.
Erau cu toii n buctrie, asta fusese de fapt. i Julie era
bine.
Atept nerbdtor, aprndu-se de vnt, i n sfrit auzi
zgomotul lactului n timp ce Marguerite l descuia. Apoi ua
din spate se deschise i ea apru n cadrul ei, rmnnd cu
faa ascuns n umbr.
Ai venit deci, o auzi Kerry spunnd.
Am fost ngrijorat ncepu Kerry, apoi brusc tcu. Era
ceva ciudat n vocea Margueritei. Era un fel de duritate pe
care n-o mai remarcase nainte. ntr-adevr, nu semna prea
mult cu vocea cunoscut. ntr-un fel i reamintea de asprimea
tonului acuzator al btrnei Helena Devereaux.
D-domnioar Marguerite? se blbi Kerry nesigur. Te
simi bine?
Un fulger strbtu atunci cerul i, n lumina sclipitoare,
Kerry vzu clar faa Margueritei.
Era o masc grotesc, ptat i mnjit, a crei hidoenie
era sporit de dungile negre din jurul ochilor. n strlucirea
alb a fulgerului prea o creatur hidoas dintr-un comar, i
dintr-o dat Kerry simi cum i se scurg pe spate picturi de
sudoare rece.
l privea cu ochi demeni.
De ce n-a fi n regul? l apostrof ea.

Kerry se trase napoi. Ceva era ru era chiar mult mai

ru dect i imaginase el. Aceasta nu era Marguerite
Devereaux pe care o cunotea de-o via, nici mcar acea
Marguerite care se ntorsese mpotriva lui n ultimele dou
sptmni. Era altcineva, cineva pe care nu l cunotea deloc.
*
ip, i spuse Jeff surorii lui. Dac ipi destul de tare te
va putea auzi atunci cnd ea i va deschide ua.
Julie privi nuc la fratele ei. Dac Kerry n-o putuse auzi
de afar, prin fereastra spart, cum ar putea-o auzi prin ua
masiv de la camera copiilor i cu toat distana pn jos?
Dar trebuia s ncerce trebuia s fac ceva. Dac nu
fcea
Imaginea chipului mtuii ei i apru n minte, masca
aceea sclmbiat de furie ce distorsiona figura Margueritei
chiar i sub stratul de machiaj ce-i distrusese frumuseea.
Alergnd spre u, ncepu s bat n ea i, mpreun cu
Jeff, i ridic vocea pentru cel mai puternic ipt pe care l
putea scoate.
*
Bubuitul tunetului urm fulgerului, i Kerry fu pe punctul
de a fugi de pe verand.
Apoi auzi ipetele estompate pn la limita perceptibilului
i din instinct fcu un pas nainte.
Instantaneu, cuitul pe care Marguerite l inea ascuns n
faldurile rochiei se ridic. Kerry l vzu prea trziu.
nghe la jumtatea pasului, privind ngrozit cuitul ce se
apropia de pieptul lui. Fiecare moment prea c se aga de
el ca o eternitate, iar mintea lui lucra confuz.
Ce se ntmpl? ncerca s-l omoare? Dar nu putea fi
adevrat nu avea cum s fie! De ce? Ce-i fcuse?

Chiar atunci cnd cuitul se abtu asupra lui, realiz

adevrul. Nu Marguerite era cea care ncerca s-l ucid. Era
altcineva, cineva cruia i cedase drepturile asupra minii ei;
aceasta era persoana care ncerca s-l ucid.
Ea nu era Marguerite, i el nu era Kerry. Era prins ntr-o
fantasmagorie dement, n care niciunul dintre ei nu era cel
real.
Cu excepia cuitului.
Cuitul era real, i Kerry l simi, ca ntr-o secven de
animaie luat cu ncetinitorul, cum i ptrunde n piept.
Simi metalul rece ntre coaste i plmni ca i cum ar fi
plns cnd sngele ni prin ei.
Simi cum se nvrte cuitul n el i se blbni, iar
picioarele l trdar, n timp ce ocul provocat de ran se
propaga, paralizndu-i membrele, slbindu-i puterea din
trup.
Apoi cuitul lovi din nou, i de aceast dat l simi n
ntregime n inim.
Se rostogoli mai departe, vederea lui ntunecndu-se pe
msur ce murea. Ultimul lucru pe care l vzu fu rana
stacojie a gurii Margueritei, strmbat ntr-o parodie viciat a
unui zmbet victorios.
*
Inima Margueritei ncepu s bat cu o bucurie slbatic n
timp ce privea cum viaa se scurge de pe chipul ce-i sttea
nainte. Ochii lui erau larg deschii, i ea putea vedea fiecare
emoie ce trecea prin ei. Mai nti fusese frica, ocul, atunci
cnd nelesese cine era ea cu adevrat. Atunci fusese ct pe
ce s fug de lng ea, aproape se ntorsese, gata s zboare
n noapte, unde tia c ea nu-l va putea urma n niciun caz
cu arsura ciudat din old ce aproape c-o fcea infirm. Dar

apoi o auzise pe fata ei ipnd de sus i l vzuse pe biat

ntorcndu-se.
Atunci ochii lui o priviser nedumerii, de parc nu tia ce
fcuse, de ce trebuia pedepsit pedepsit el, i de asemenea i
fata ei. Dar nedumerirea dispruse atunci cnd ea ridicase
cuitul, privindu-l fascinat n timp ce i-l mplnta n piept,
scondu-l apoi o clip doar pentru a mai lovi o dat.
n sfrit, lumina din ochii lui se stinse, i ea tiu c
murise, tiu chiar mai nainte ca trupul lui s se
prbueasc la picioarele ei cnd ea fcu un pas n lturi.
Zmbi din nou cnd impactul prbuirii mplnt cuitul i
mai adnc n trup, iar vrful i iei afar prin spate, mnjit de
snge.
Micndu-i degetele de plcere i le apropie de corpul ei i
simi cldura lipicioas pe corsajul bluzei. Dar totul era n
regul. Dac dorea i putea schimba hainele sus, unde n
dulapul de haine erau attea rafturi cu mbrcminte. i era
atta timp de cnd i avertizase, att de muli ani de cnd nu
mai fusese un bal n cas.
Pi peste trupul ntins la picioarele ei i nchise ua
mpotriva furtunii. nc mai putea s-i aud fiica ipnd i
btnd cu pumnii n ua de sus.
Aa i i trebuia, avnd n vedere ceea ce fcuse. Avea s fie
ncuiat din nou, la fel cum fusese i mai-nainte n micua
camer din subsol.
Dar mai erau multe de fcut pn atunci. Foarte, foarte
multe
Mormind, se aplec i apuc braele lui Kerry Sanders i
ncepu s-l trasc de-a lungul podelei, spre captul scrilor.
Sngele nc nind uor din ran se mprtie pe podea,
dar Marguerite nici nu bg de seam. Ajungnd n cele din

urm la scar fcu o pauz ca s-i recapete respiraia. Apoi

activ mecanismul de la scaunul-lift.
Nu se ntmpl nimic.
Se ncrunt nesigur, apoi i aminti. Bineneles c nu
funciona electricitatea era ntrerupt. Chicoti satisfcut
amintindu-i c ele se gndiser cu mult timp n urm la o
astfel de posibilitate, ea mpreun cu fata ei, cnd se
limitaser s ocupe doar etajul doi. Marguerite fusese cea
care venise cu ideea.
O s-l legm de un generator, spusese ea. Unul mic, n
dulapul situat sub scri. Doar pentru cazuri speciale.
Iar n seara asta, se crease n sfrit situaia.
Ridic lampa de exterior ce sttea alturi i o porni spre
ua de sub scar. nuntru, aezat deoparte, ntr-un col, se
afla generatorul. l privi un moment.
Dar mai funciona oare? Dac fusese lsat n grija acelei
femei nefolositoare care fusese Ruby, probabil c nu mai
funciona.
Studie instruciunile tiprite pe metalul galben al tancului
de gaz i bjbi un timp dup gura de aerisire. Pn la urm,
sprijinindu-se inconfortabil, mpinse odgonul ce venea de
afar.
La cea de-a treia ncercare motorul tui, apoi intr ntr-o
vibraie inegal ce se liniti dup ce i acoperi gura de
aerisire.
ntoarse nc o dat butonul mainriei, i scaunul-lift
prinse via.
Prsi dulapul i se rentoarse la scri. Aps butonul i
auzi familiarul clinchet, iar scaunul ncepu s coboare spre
ea, de la etajul doi.
*

Julie i Jeff, cu gturile ndurerate i vocile rguite, se

oprir pn la urm din ipat. Se fcuse rece acum n camera
pentru copii, fiindc vntul flutura perdelele din faa ferestrei
sparte, dar ei erau indifereni la toate astea, stnd cu
urechile lipite de u i ncercnd s aud ce se ntmpl jos.
Vntul ncremeni pentru o clip i, deodat, n tcerea ce
lu locul urletului furtunii, auzir zgomotul mainriei.
C-ce face acolo? opti Jeff strngnd cu spaim mna
lui Julie.
Nu tiu. Sun ca i cum ar fi scaunul-lift. Dar nu se
poate nu exist electricitate.
Atunci Jeff i reaminti de generatorul pe care tatl lui i-l
artase n dulapul de sub scar.
Dar de ce? ntreb Julie dup ce fratele ei i povesti.
Pentru ce i mai trebuie liftul? Niciodat nu-l folosete l
urte.
De unde vrei s tiu? se plnse Jeff. i unde este Kerry?
Dar Julie nu rspunse la ntrebarea lui Jeff, iar el n-o mai
repet, pentru c, de fapt, amndoi erau siguri c el era deja
mort.
Nu tiau cum, i nu tiau de ce, dar erau amndoi convini
c asta se ntmplase.
Mtua lor Marguerite l omorse.
*
Scaunul-lift trepid puternic pn ce ajunse n captul
scrilor. Marguerite se ls n jos strecurndu-i minile pe
sub braele lui Kerry. Piciorul ei drept se ntinse neputincios
pe podea cnd i ls toat greutatea pe piciorul stng,
ghemuindu-se pentru a-i menine echilibrul. Pn la urm,
ncordndu-se, se mpinse cu efort n sus, trgndu-i
respiraia, apoi ddu drumul trupului.

Acesta se balans, aproape s se prbueasc din scaun, l

prinse n ultimul moment, dup care se opri, nesigur n
legtur cu ce avea de fcut.
i apoi tiu.
Apucnd mnerul cuitului ce era nc mplntat n pieptul
lui Kerry, i ls greutatea asupra acestuia, conducndu-i
tiul ctre balustrada din spatele lui. Apoi, lsnd trupul
rstignit pe scaun ca o insect de tabl, i strnse rochia n
jurul ei i o lu pe scri n jos, ctre pivni, lund cu ea
lampa de exterior.
n cteva minute se ntoarse, ducnd n mna liber un
colac de frnghie. Puse lampa alturi de ea i ncepu s
nfoare frnghia n jurul trupului lui Kerry, legndu-l
strns de sptarul scaunului. Cnd, n sfrit, termin,
smuci cuitul din balustrad, i trupul lui Kerry se ls inert,
cu umerii czui, cu mna dreapt czut pe old, nct
degetele lui aproape c atingeau scara.
Marguerite aps nc o dat butonul, i scaunul ncepu
s urce ncet, scrnind puternic din roi n timp ce i purta
ncrctura.
Cu una dintre mini pe umrul lui Kerry pentru al
susine, Marguerite parcurse scrile o dat cu liftul,
meninnd ritmul linitit al scaunului, indiferent la mica
uvi de snge purpuriu ce se scurgea de pe braul lui
Kerry, impregnnd cu pete mari mocheta ce acoperea scrile.
Ajungnd la etajul doi, ls scaunul s-i continue singur
drumul cnd se rsuci dup col ca pentru un al doilea zbor;
acesta protest printr-un scrnet cnd atinse rugina ce se
depusese pe partea superioar a inei dup ani de paragin.
Un vaiet tnguitor acompanie scaunul n ascensiunea sa
final, apoi, cnd ajunse din nou la punctul de oprire, acesta
sun puternic.

Marguerite se lupt nc o dat cu frnghia, cu degetele ei

murdare de snge, nclind nodurile, dar ncet, ncet reui s
le desfac i, cnd ultimul fu desfcut, trupul lui Kerry se
rostogoli pe podea. Apucndu-i minile ntr-ale sale, ncepu
s-l trasc n sala de bal.
*
Julie i Jeff se privir cu oroare. Ascultaser n tcere cum
scaunul-lift urcase, apoi simiser o senzaie de uurare cnd
auziser sunetul de oprire. Dar cteva minute mai trziu
auzir o bufnitur uoar deasupra lor, ca i cum ceva ar fi
czut. Ochii li se ntlnir, dar niciunul dintre ei nu scoase o
vorb, pentru c amndoi tiau ce se ntmplase. Jeff fu
acela care ndrzni s vorbeasc, n timp ce vntul de afar
ncepu din nou s urle printre pini, i torente rennoite de
ploaie se abtur asupra casei.
L-a ucis, murmur el cu vocea sugrumat de sughiuri.
L-a ucis i l-a dus sus, i ne va ucide i pe noi.
Julie fu incapabil s-i dea vreo replic, pentru c tia c
ceea ce spusese fratele ei era adevrat.
i apoi, dup tcerea care li se pru o eternitate celor aflai
n spatele uii de la camera pentru copii, mainria se
rentoarse deodat la via, i auzir cum scaunul-lift i
ncepe din nou drumul descendent.

25
Furtuna prea c prinde noi puteri, i nc o dat noaptea
se sfrm sub lumina ca de pumnal a fulgerului, iar casa se
cutremur sub fora tunetului, care urma fiecrei descrcri.
Un pin nalt ce se afla la numai zece iarzi de cas, ip n
semn de protest cnd un trsnet i lovi vrful, despicndu-i
trunchiul pn la rdcin. Julie strig puternic cnd
bubuitura tunetului i se sparse n urechi, apoi sri napoi,
trgndu-i peste ea mica nvelitoare ce acoperea ptuul
stricat.
Trebuie s scpm de aici! strig Jeff peste vuietul
furtunii.
Cum? hohoti Julie. Nu exist nicio posibilitate de a iei.
Jeff era deja lng fereastra distrus, scrutnd n
ntuneric, ncercnd s gseasc o posibilitate de scpare. n
timp ce un alt fulger despica cerul prin furtun, descoperi un
drum. La vreo opt pai deprtare, ctre colul casei, o mas
rsucit de glicin urcase pe perete. Aici, la etajul doi, exista
un pervaz ngust, care nconjura casa. Dac ar putea ajunge
pe pervaz, prinzndu-se chiar de peretele casei, i s
nainteze pn la ncrengtur
Pot s-o fac! ip el. tiu c pot!
Strigtul lui de bravad o fcu pe Julie s se ridice. nc
inndu-i ptura n jurul umerilor, se apropie de fereastr.
Uite! murmur Jeff, i vocea nu-i mai tremura acum de
fric, ci de excitare. Acolo este o ncrengtur. Tot ce am de
fcut este s m trsc de-a lungul pervazului!

 Dar nu ai cum! protest Julie. Nu este nimic de care ai

putea s te prinzi.
Ba pot, insist Jeff. n perete sunt tot felul de crpturi.
i dac voi iei afar din cas, poate voi putea trece i digul
rutier.
Amintirea mamei trecu fulgertor prin mintea lui Julie.
Nu ai cum s traversezi. Nu n aceste
Kerry a traversat, replic Jeff bosumflndu-se. Dac el a
putut, pot i eu.
Se cr pe pervazul ferestrei i i scoase picioarele n
afar, apoi se ntoarse pe burt, cu umerii i capul nc
nuntru. Bjbi cu pantofii pn ce gsi pervazul. Un
moment mai trziu i ls greutatea pe el, inndu-i
echilibrul doar cu minile agate de rama ferestrei, i zmbi
satisfcut ctre sora sa.
Vezi? Este uor.
N-o face, se tngui Julie. Ai s cazi, Jeff.
N-am s cad. i chiar dac se va ntmpla, pariez c n-o
s m doar. Jos nu e dect noroi, i am srit i din locuri
mai nalte dect sta.
ncepu s-i fac drum ctre ncrengtur, micndu-i
picioarele ncet i atent, testnd rezistena pervazului la
fiecare pas nainte de a-i lsa greutatea pe el. n cteva
secunde depise fereastra, doar mna lui dreapt rmnnd
agat de rama distrus. Tresri cnd simi un fragment de
sticl intrndu-i n degete, dar nu ls s-i scape niciun
scncet. Apoi, cu mna stng, ncepu s caute o crptur
de care s se apuce.
Inima i btu puternic cnd, pentru un moment, nu gsi
nimic n afar de suprafaa neted a peretelui, dar apoi, abia
ajungnd, gsi o mic adncitur. i bg vrfurile degetelor
n ea i, biciuit de vnt, respir lung, apoi ddu drumul

ramei ferestrei i ncepu s nainteze mai departe de-a lungul

peretelui.
nghe cnd cerul se aprinse deasupra lui, apoi i lipi
trupul de perete cnd tunetul asurzitor cutremur casa sub
picioarele lui. Dup ce tunetul muri, ncepu din nou s se
trasc spre ncrengtur.
Era la numai trei picioare deprtare, cnd simi c ambele
picioare i alunec i se prbuete, palmele lui rzuind de-a
lungul peretelui ud. Chiar nainte de a-i pierde complet
echilibrul, degetele gsir o adncitur i el strnse slbatic,
cu inima btndu-i puternic, i respiraia ngheat n
plmni. Tremurnd, i sprijini din nou picioarele, apoi se
mic repede, deschizndu-i drum ca un crab, ctre
sigurana relativ oferit de ncrengtura de glicin.
Hainele i erau pline de ap i se opri un moment,
ateptnd ca btile inimii s se mai potoleasc, iar respiraia
s-i recapete cursul normal. Pn la urm se ag de
trunchiul rsucit al glicinei i abandon pervazul.
Instantaneu, simi cum ncrengtura se separ de perete,
tentaculele ei pierznd contactul cu lemnul mbtrnit al
casei. Pe jumtate agat, pe jumtate prbuindu-se, se
rostogoli la pmnt. Chiar n clipa cnd picioarele lui
atingeau pmntul ud, masa de crengi se prbui de pe cas,
ntr-un morman ncurcat, peste el. Se lupt pentru un
moment neajutorat, apoi, simind cum ramurile se strngeau
n jurul lui, fu cuprins de panic.
*
Marguerite ptrunse n sala de bal mormind pentru sine.
Se opri un moment n captul scrilor, scotocind cu ochii
prin micul vestibul din afara uilor duble, ca i cum ar fi
cutat ceva ce nu era acolo. Apoi murmurul ei nefiresc se

opri, i ea vorbi tare, dar cuvintele i se pierdur imediat n

vuietul de afar.
Invitaii mei trebuie s acord atenie invitailor mei.
Aezndu-se n scaunul-lift i trgndu-i pe lng ea
rochia mnjit de snge, cu lampa de exterior ridicat, aps
butonul de pe braul scaunului. Liftul se smuci deodat i i
ncepu coborrea maiestuoas ctre primul etaj.
Cnd dou minute mai trziu ajunse la capt, Marguerite
se ridic, neovind ctui de puin cnd oldul ei protest
dureros, apoi, recptndu-i echilibrul, porni spre ua
pivniei. O deschise i, innd lampa sus, cobor treptele;
lumina blnd a lumnrilor ndeprt ntunericul profund
al subsolului i desen umbre sinistre pe perei i pe podea.
Ajungnd la baza scrilor, Marguerite se ndrept spre
aproape ascunsa cmru din spate, apoi cut n buzunar
i apuc inelul cu chei.
Un moment mai trziu lactul ced i ea deschise larg ua.
Ridicnd din nou lampa, privi cu detaare la mcelul
dinuntru.
E timpul s mergem sus, spuse ncet i un zmbet i
nflori pe buze. n scurt timp va ncepe recitalul.
Privi mprejur i, n final, puse lampa pe un vraf de
cartoane aflat la jumtatea drumului dintre cmru i baza
scrilor. Aplecndu-se, apuc piciorul lui Kevin i ncepu s-l
trag spre scri. Corpul lui ncepuse deja s se nepeneasc
i, pentru Marguerite, ameninat n orice moment ca
durerea din old i picior s i se accentueze, treaba era mai
dificil dect crezuse ea.
Dar trebuia s-o fac, trebuia s-l care sus, s-l duc n
camera de bal. Trudi din greu, i praful ce ncepu s se ridice
de pe podeaua pivniei i se lipi de sngele care-i acoperea
hainele, aezndu-i-se pe pr i fcnd-o s-o usture ochii.

Dar pn la urm, trupul lui Kevin sttea proptit pe fund i

sprijinit de un perete.
ntorcndu-se n cmru, Marguerite ncepu s
trudeasc pentru transportarea corpului lui Jennifer Mayhew
spre baza scrilor, i apoi al lui Ruby. Dup care se ntoarse
la cmru i ncuie cu grij ua. Satisfcut de sigurana
astfel dobndit, se ntoarse la piciorul scrilor i ncerc s
trag trupul lui Kevin pe scri n sus.
Era imposibil.
Din cauza furiei i a neputinei ce o cuprinseser,
Marguerite scnci n lumina difuz, tremurnd din tot
corpul. Ridic trupul fratelui ei, dar piciorul ei drept nepeni
brusc i tresri cnd un fior dureros l strbtu.
Afurisitule, murmur ea. Afurisitule, afurisitule,
afurisitule! Mintea ei cuta cu furie, dar i veni o idee i furia
i se topi.
Pind peste corpul lui Kevin, o lu pe scri n sus i gsi
colacul de frnghie de la scaunul-lift chiar acolo unde l
aruncase. Cteva secunde mai trziu era napoi n subsol.
Rsuci trupul lui Kevin, pn cnd picioarele lui ajunser
la baza scrilor, i leg un capt al frnghiei de una din
glezne, strngnd cu putere. Apoi, chicotind uor, urc nc o
dat treptele, ntinznd n urma ei colacul de frnghie pe
msur ce nainta. Ajuns la captul scrilor avu o ultim
explozie de panic: dac frnghia nu era suficient de lung?
Cu inima alertat, i grbi paii inegali, i cnd ajunse la
scaunul-lift respir uurat.
i mai rmseser nc aproximativ dou picioare de
frnghie. Mormind uor, leg captul sforii de lift i aps
nc o dat butonul de pornire.
Scaunul ncepu s se mite, i frnghia, nfurndu-se n
jurul spiralei pn n subsol, se ncord.

Mainria liftului protest pentru o clip, apoi dinspre

subsol se auzi un zgomot ascuit, i apoi un altul. n timp ce
liftul se hna n sus, pe scri, ctre etajul doi, trupul lui
Kevin Devereaux se mica din subsol, capul lui bocnind
nfundat pe fiecare treapt. Cnd scaunul ajunse la etajul
doi, corpul lui Kevin apru, cu picioarele nainte, pe ua
pivniei, i ncepu s se trasc de-a lungul podelei lustruite
din vestibul. Cnd scaunul-lift ajunse la baza scrilor,
Marguerite l opri i i schimb direcia. Frnghia se adun,
n timp ce scaunul atinse din nou baza scrii, iar piciorul lui
Kevin se eliber de strnsoarea funiei.
Apucndu-l de subsuori, Marguerite l ridic n scaun i l
asigur, nfurnd frnghia n jurul lui, la fel cum o
nfurase n jurul lui Kerry Sanders cu o jumtate de or
mai devreme.
n final, cu trupul fratelui ei prins n siguran de scaun,
aps nc o dat butonul i, cu mna odihnind linitit pe
braul cadavrului, ncepu s urce acompaniind trupul n
naintarea lui uoar.
Ai s fii mndru de ea, spuse Marguerite. Am nvat-o
att de multe ct timp ai fost tu plecat. Danseaz la fel ca
vntul pe o cmpie, Kevin. Ai observat vreodat felul n care
briza i face ultimul dans spre sfritul unei zile minunate?
Este ncnttor, absolut ncnttor. Aa danseaz ea acum.
Mi-am devotat ntreaga mea via ei. ntreaga mea via. Dar
a meritat, fiecare minut din ea. Ai s vezi i tu. i ai s fii
att de mndru. Att de teribil de mndru. La fel de mndru
pe ct sunt i eu
Liftul ajunse la etajul doi, se rsuci i o porni n sus, spre
ultimul etaj. i tot drumul, Marguerite, cu mna nc
odihnindu-se pe resturile nsngerate ale fratelui ei, i-a tot
flecrit ca unuia dintre oaspeii cei mai importani i onorai.

*
Stop! i comand siei Jeff i, cu un efort de voin,
rmase nemicat un moment. Apoi, cu mna dreapt, ncepu
s se elibereze de ramurile agtoare n care era ngropat.
Nu tia de ct timp sttea ntins acolo, dar i se prur ore.
Ploaia nc mai cdea peste el, dar urletul vntului prin
pdurea de pini prea c se mai potolise, i fulgerele se
rriser.
Mna lui dreapt se eliber n sfrit din mormanul de
crengi, apoi ncepu s ndeprteze i resturile ce-i acopereau
cellalt bra i picioarele. Cnd n sfrit se putu mica liber,
ncepu s lucreze metodic prin ncrengtur, ndeprtnd
uor ramurile, pn ce realiz o gaur prin care se putea
strecura. Pn la urm, scp din glicina prbuit, i mna
i se cufund n noroiul grdinii ce mrginea acea parte a
casei.
Jeff? Jeff?
La nceput, i auzi mai greu numele, apoi se auzi din nou
strigat i privi n sus. Deasupra lui nu era nimic altceva
dect ntunericul, dar i se pru c o distinge pe Julie
aplecat pe fereastr i privind n jos la el.
Eti bine?
Sunt n regul, i rspunse el. Am reuit. Apoi, nainte
ca Julie s mai poat spune ceva, se fcu nevzut n noapte,
folosindu-i mai mult memoria dect ochii pentru a urmri
poteca ce ducea spre garaj i spre pduricea din spate. Dac
mtua sa ar fi aflat c evadase, primul loc n care ar fi
ncercat s-l caute ar fi fost pe drum. Dar aici, n mijlocul
insulei, nu-l va gsi niciodat.
Fugi ct putu de repede, evitnd plcurile de vi de vie i
pe cele de pini, cu inima btnd s-i sparg pieptul i

gfind. Pn la urm, energia lui se epuiz i trebui s se

opreasc.
Se tr pe pmnt, cu ntreg trupul numai o durere, i i
ridic faa n aa fel nct ploaia s i-o poat spla,
ndeprtnd sudoarea ce i cuprinsese tot corpul. n sfrit,
gfitul i se mai potoli i sri din nou n picioare.
Mai fcu un pas, apoi se opri, cercetnd nesigur n
ntuneric.
Oare unde era?
n deprtare se form un fulger, i n scurtul moment de
lumin privi frenetic mprejur ncercnd s se orienteze. Dar
nimic nu-i prea familiar, i cnd lumina muri i bubuitul
tunetului se rostogoli peste insul, i ddu seama c se
rtcise.
Panica puse din nou stpnire pe el, dar se scutur nc o
dat de tentaculele ei. Se nvrtise n fiecare zi prin partea
asta de insul i i tia fiecare potec fiecare bucic. Cum
putea s se fi rtcit?
Apoi, la civa iarzi distan, i se pru c aude un sunet
trosnetul unei ramuri i un ssit furios , ca i cum ceva se
mica prin tufiuri.
nghe ascultndu-l, dar ncerc s se conving c nu era
altceva dect vntul.
Dar deodat vntul se opri i ploaia se revrs direct
asupra lui.
Atunci auzi din nou sunetul.
Orice ar fi fost, se mica spre el. ncepu din nou s alerge,
mpleticindu-se, spre potec, nemaipsndu-i n ce parte se
ndrepta, cnd i aminti de aligatorii ce pluteau ca nite
buteni n mlatinile insulei sau trndvind la soare, cu ochii
lor cu pleoape grele pe jumtate nchise, ateptnd ca o
bucic s se rtceasc spre gura lor. Apoi, depi

ncurctura de tufiuri i ptrunse n plcul de pini. Se lovi

de un copac ce-i sttea n drum. Picioarele i se nfundar n
noroi, alunecnd n lturi, i se ntinse ct era de lung n
clis.
Hohotind, se ridic n picioare i ncerc s-i curee
noroiul de pe haine, apoi i terse faa cu mna murdar.
Dar acum tia unde se afl i, respirnd adnc, ncepu s
nainteze cu greu de-a lungul drumului spre digul rutier.
*
Hal Sanders i parc maina n faa primriei, sri din ea,
trntind portiera n urma lui, i se repezi spre ua din fa.
Fu aproape surprins s-o gseasc descuiat; avnd n vedere
ce spusese mai devreme Frank Weaver, se atepta ca Will
Hempstead s fi ncuiat totul i s fi plecat acas pentru
restul serii.
Hal plecase de acas imediat ce Edith descoperise lipsa lui
Kerry, sigur de locul unde s-ar fi putut duce fiul su. Dar
ajungnd la digul rutier i vznd valurile sprgndu-se de
el, avu certitudinea c Kerry n-ar fi ncercat s-l traverseze
nimeni n toate minile n-ar fi fcut-o. Aa c ncepuse s se
nvrt prin ora, cutnd maina fiului su, sigur c-o va
zri n minutul urmtor, sau n faa magazinului general, sau
parcat n faa casei vreunuia dintre prietenii lui.
Dar cum minutele treceau i nici gnd s gseasc maina
lui Kerry, ngrijorarea lui crescuse. i, o dat cu ngrijorarea
pentru fiul lui, i furia fa de Frank Weaver i Will
Hempstead. Dac ei i-ar fi fcut datoria, Kerry ar fi fost
acum acas.
Pn la urm se decise s mearg la secia de poliie. i
gsi pe Hempstead i pe Weaver, primul cu picioarele
sprijinite de biroul lui, cu un platou cu hran rece, neatins,
ntre ei. Hempstead i cobor picioarele n momentul n care

Hal intr n birou, cu apa scurgndu-i-se de pe haina de

ploaie.
Ce faci pe afar n noaptea asta? ntreb Hempstead
nedumerit. Te-ai decis s iei lecii de not?
l caut pe Kerry, replic Hal furios. Dac se va ntmpla
ceva cu el, presupun c vou trebuie s v mulumesc, nu-i
aa?
Hempstead se ridic, iar urma de zmbet i se stinse brusc.
Kerry? repet el. Ce tot spui acolo, Hal?
Frank a fost pe la noi ceva mai devreme, explic Hal. L-a
luat la ntrebri pe Kerry n legtur cu ce s-a ntmplat pe
insul n dimineaa asta i cred c Kerry s-a decis s arunce
o privire pe-acolo. Ochii i se ntunecar cnd se ndreptar
ctre ajutorul de erif. Din moment ce Weaver e mai fricos
dect o gin i nu-i mai poate ndeplini slujba.
Ia stai puin ncepu Weaver, dar Hempstead l opri.
Potolete-te, Hal, spuse el, i spune-mi ce se petrece. Tu
crezi c Kerry a ncercat s mearg pe insul?
Sanders inspir adnc, apoi expir ncet. Cnd n sfrit
avu putere s vorbeasc, adug:
Este singurul lucru pe care mi-l pot imagina. Am
aruncat o privire asupra digului rutier i este o nebunie ce se
petrece acolo. Aa c mi-am imaginat c poate s-a dus pe la
unul dintre prietenii si, dar acum am traversat ntreg
oraul, i nu am dat de maina lui.
Te-ai dus acas? ntreb Weaver, urmnd incontient
sfatul pe care Hempstead i-l dduse Aliciei Mayhew cu numai
cteva ore mai devreme.
Nu, n-am sunat. Am venit aici s v spun c sunt al
naibii de furios pe voi, biei, pentru c ai lsat un copil de
aisprezece ani s fac slujba pentru care voi suntei pltii,

i c de aici am s m ntorc la digul rutier. i imediat ce voi

putea m voi duce pe insul s arunc o privire primprejur.
Ateapt un minut ncepu Hempstead, dar Sanders
cltin din cap.
Voi, biei, ai reuit s-o gsii pe Jennifer Mayhew?
Cei doi poliiti privir unul la altul, i Sanders afl
rspunsul nainte de a fi fost rostit.
Deci voi stai aici linitii ateptnd ca furtuna s se
termine. Ei bine, eu n-am de gnd s stau. Acum este vorba
despre copilul meu, care se afl pe undeva pe-acolo, i voi,
biei, putei s m ajutai sau nu. Dar nu uitai, adug el,
c anul viitor sunt alegerile, i de data asta s-ar putea s
avei pe cineva mpotriva voastr, Will.
Hempstead l privi precaut pe Sanders, apoi se hotr. Dar
nu teama unei confruntri n momentul alegerilor i fcu s
se decid.
Era ngrijorat.
Acum era vorba despre doi copii disprui, i amndoi
plecaser spre Insula Devereaux. i Hal Sanders prea
hotrt s mearg cu ei.
Vom merge mpreun, atunci, spuse el cutndu-i
haina de ploaie i aruncndu-i una i lui Frank Weaver. Dar
cnd vom ajunge la digul rutier, eu voi fi cel care va decide
dac poate fi trecut sau nu. Dac Kerry a ncercat deja, poate
a reuit sau nu. Dar nu am de gnd s stau i s privesc
cum v pierdei n ocean, Hal. Dac este prea periculos, vom
atepta pn se potolete, i abia dup aceea vom trece, clar?
Hal Sanders l privi pe erif.
Dac vom atepta s se potoleasc furtuna, spuse el
ntunecat, va fi probabil prea trziu. Din cte simt, cred c
este deja prea trziu.

26
Marguerite abia simea oboseala ce i cuprinsese tot trupul
i, pe msur ce noaptea trecea, ncepea s se simt
neobinuit de bine. Pn la urm, totul avea s fie aa cum
ar fi trebuit. Acum era indiferent la furtun, ntreaga ei
atenie fiind concentrat asupra pregtirilor pentru ceea ce
avea s urmeze.
Scaunul-lift ajunse pentru ultima dat la capt, i
Marguerite eliber trupul lui Ruby, lsndu-l s se
prbueasc pe podea n faa uilor de la camera de bal.
ncolcind strns frnghia, o prinse cu grij de scaunullift, pe care apoi l cobor neinnd seama de durerea
arztoare din oldul ei drept. i strecur minile pe sub
corpul lui Ruby, ce sttea nc nclinat, trndu-l cu spatele
spre sala de bal, unde l plas alturi de celelalte trupuri. Se
ridic i, zmbind uor, i admir munca.
Dar lipsea ceva. Ceva un mic detaliu nu era tocmai n
regul.
Atunci i aminti. Cobor din nou la etajul doi, i travers
coridorul spre apartamentul mamei ei. n micul antreu,
ateptnd pe msua de mahon, gsi ceea ce cuta.
Cutia muzical.
Era ncptoare, un ptrat de aproape dou picioare,
avnd pe una din laturi o mic manivel ce ieea din caseta
de lemn de trandafir. l atinse un moment, cu dragoste, i
ntoarse manivela. Apoi, aproape respectuos, i ddu drumul.

n interiorul cutiei ncepu s se roteasc un disc metalic, i

o melodie melancolic i delicat umplu ncperea. Aceasta
strni amintiri n memoria Margueritei de cnd era doar o
feti, iar mama i punea cutia muzical s cnte i ea o
nva s danseze.
Se ncrunt, ceva n amintirile ei era dureros.
i apoi se dumiri.
Mama ei o punea s danseze ore ntregi pe msurile line
ale unui simplu vals, pn ce picioarele i amoreau, i simea
c se va prbui de oboseal. Dar atunci cnd se plngea,
mama ei nu fcea dect s repun n funciune cutia
muzical, conducnd-o pe pe
Niciodat n-am fcut asta, ip sinistru Marguerite cu
vocea mamei ei. Erai lene. Dac te-a fi lsat cu drumul
tu, n-ai fi dansat niciodat!
Nu, pled Marguerite cu propria ei voce. N-am fost
lene, mama. Doar
Vocea i se modific din nou, de data asta la mijlocul frazei.
S nu ndrzneti s m contrazici, tnr domnioar!
fichiui vocea Helenei. Dup tot ce am fcut pentru tine! S
nu-ndrzneti!
Fusese mna Helenei cea care se ridicase ca s reduc la
tcere cutia muzical, tind melodia cea lin, dar vocea care
scnci uor n linitea lsat era a Margueritei.
Dar am ncercat, mama, murmur ea. Doar c mi
pare ru, mama
Mintea i prea acum frmiat, i ea rmase nemicat,
inndu-i capul n mini, simind c era gata s explodeze.
Nebunia se lupta n ea, i corpul i se contorsion, cu torsul
rsucit dureros pe msur ce ncerca s-i alunge durerea
din cap. Dar durerea continua s-i ntunece mintea, i ea

ncerca s lupte mpotriva amintirii mamei ei, renviat mai

devreme, cnd sttuse lng cript n noapte.
i iubise mama toat viaa ei i iubise mama. i dac nar fi existat accidentul din noaptea n care czuse pe scri
Fcu un efort s-i aminteasc acea noapte. Ce se
ntmplase? Ce se ntmplase cu adevrat?
Vrei s tii? rse pe nfundate vocea mamei ei. i pot
arta, tii asta. i pot arta totul!
Nu! spuse Marguerite, dar chiar n momentul n care
rostea cuvntul i ls mintea subjugat de cea a mamei
sale.
Durerea din capul ei ced i, ca n trans, se duse spre
micul dulap din cealalt parte a dormitorului, n camera cu
haine, i deschise larg sertarele mici de aproape cinci picioare
lungime i trei lime. ntr-unul se afla o rochie de bal, cu
corsajul uzat i ale crei culori fuseser terse de ani dar
acum, n lumina difuz a singurei lumnri ce lumina
camera, prea ca nou. Era o rochie minunat, dintr-un
satin verde-smarald, cu pieptul brodat cu perle de cel mai pal
roz. O scoase afar i o atinse, i trei dintre perlele micue ca
nite lacrimi se pierdur, desprinzndu-se de pe fir, i
rostogolindu-se neobservate ntr-un col al sertarului.
ncet, fr ca privirea ei s prseasc rochia de bal,
Marguerite ncepu s-i dezbrace hainele mnjite de snge,
pn cnd rmase numai n sutien i chiloi.
ncepu atunci s caute jupa ce inea fusta nfoiat, fcndo s foneasc uor n timp ce se mica. O gsi pn la urm
i i-o puse, dup care ridic din nou, cu gesturi delicate,
rochia din sertar.
Intr n ea, trgndu-i uor braele prin mneci i
ncheindu-i cu grij butonii pn sus. Partea de sus a
corsajului era n ntregime din dantel, ce acum i se rupea de

degete, dar ea nu vzu rupturile mici din material, cum nu

vzuse nici perlele ce czuser de pe corsajul ce-i acoperea
pieptul.
Se apropie de oglind i ncepu s-i refac machiajul.
Adug culoare pe fiecare obraz i pe buze, apoi i puse un
strat gros de pudr peste murdria unsuroas. Continu,
ntinzndu-i fardul pe pleoape i acoperindu-i murdria de
pe ochi cu umbre groase. La sfrit i ndrept atenia
asupra prului, desprindu-l n dou cozi mpletite, pe care
i le ridic n vrful capului, prinzndu-le cu dou agrafe
argintii.
n final se ridic i se duse n faa oglinzii nalte din colul
camerei de mbrcat.
Prin ceaa minii, privi mult timp la imaginea din oglind,
n care vzu chipul Helenei Devereaux, exact aa cum artase
cu ani n urm, atunci cnd toate visurile n legtur cu fiica
sa se nruiser iremediabil i pentru totdeauna.
Se ntoarse apoi n micul antreu i ridic imensa cutie
muzical din lemn de trandafir. Purtnd-o cu veneraie,
prsi micul apartament din captul coridorului i se
ndrept spre scri. Se mica mult mai uor acum cnd
durerea din oldul ei nu mai exista. Nici chioptatul ei nu
mai exista, i merse cu pas egal, micndu-se maiestuos prin
cas, cu poalele rochiei abia atingnd podeaua. n sfrit,
ajunse la scri i ncepu s le urce.
*
Julie asculta la ua camerei pentru copii, cu faa lucind de
lacrimi, cu ntreg corpul tremurnd de spaima i de oboseala
pe care i-o aduseser orele de teroare. I se prea c zgomotul
fcut de scaunul-lift nu se va mai sfri niciodat. De patru
ori se plimbase de jos n sus, ntre primul i al treilea etaj.
Dar ce putea face mtua ei acolo? i apoi, cu puin timp mai

nainte, auzise paii inegali ai Margueritei cobornd pe scri

i micndu-se de-a lungul coridorului spre camera bunicii
ei.
Dup care ascultase un timp destul de lung, frica ei
amplificndu-se pe msur ce tcerea din cas se prelungea.
O singur dat, pentru scurt timp, i se pruse c aude
sunetele estompate ale unei melodii, dar apoi vntul ncepuse
s bat din nou i le ndeprtase. i, bineneles, asta era
oricum imposibil electricitatea era ntrerupt.
Dar acum auzi din nou pai prin hol.
Pai egali, nu ciudatul sunet prevestitor de ru al pailor
mtuii ei, micndu-se eapn, trgndu-i piciorul drept
dup ea. Ar fi vrut s se plng celui de dincolo, oricine ar fi
fost, s strige dup ajutor. Dar ceva o reinu, ceva parc o
trase de spate.
Apoi paii se ndeprtar; i oricine ar fi fost cel aflat n
cas l auzi cum urc, i ea alerg spre fereastra spart,
aplecndu-se n ntuneric.
Nu tia ct timp trecuse de cnd Jeff se pierduse n
furtun. I se prea c trecuser ore o eternitate. Dar poate
c nu fuseser dect minute.
Furtuna prea c se mai linitise. Vntul se potolise i
chiar i ploaia ncetinise, devenind doar o burni uoar.
Simi o raz de speran.
Poate c acum digul rutier putea fi strbtut.
Apoi, cnd auzi clinchetul uor al ncuietorii deschiznduse, urmat de zgomotul uii, icni terorizat. Se ntoarse i ip
puternic.
*
Jeff bjbia de-a lungul potecii, fcndu-i drum prin
ntuneric. Acum nu se mai vedeau fulgere dect din cnd n
cnd i la mare distan, luminnd numai norii n care se

formau, urmate dup un timp de bubuitul nfundat al

tunetului. Drumul, nimic altceva dect o ntindere de noroi
adnc, care i se prindea de picioare, fcea ca fiecare pas s
fie o trud agonizant. n stnga lui, pinii, gemnd sub
greutatea muchiului plin de ploaie, preau c se ntind spre
el ca nite ceretori n noapte, ncercnd s-l ating, s-l
apuce.
i n dreapta lui, sunetul mrii furioase, cu valurile ce se
sprgeau chiar i n canal fcndu-l s dea napoi. Plngea
acum, pe jumtate de fric, pe jumtate de neputin i
oboseal. Ochii lui cutar malul, dar acolo nu era dect
ntunericul, i pn la urm renun, inndu-i capul plecat
n timp ce nainta cu greu prin ploaie, cu hainele lipite de
corp, cu ntreg trupul tremurnd de o rceal ce prea c i
cuprinsese toate oasele.
Sunetul mrii se amplific i, ridicndu-i privirea,
remarc faptul c aproape ajunsese la drumul ce ducea la
digul rutier. O rupse la fug, cltinndu-se, i n timp ce
sorbea cu nesa aerul nopii, respiraia lui deveni uiertoare.
i deodat ajunse reuise!
Dar un moment mai trziu, privind spre digul rutier,
bucuria i se topi i ncepu din nou s plng cu sughiuri.
Valuri grele se formau dinspre sud, ca nite cldiri uriae,
pentru ca apoi s se transforme n enorme mase ntunecate
de ap, care se sprgeau deasupra drumului, ce prea
minuscul pe lng ele, ntr-un vrtej nspumat. Apoi, apa se
retrgea, lsnd pavajul liber numai pentru scurt timp,
nainte ca urmtorul val s se abat din nou peste el.
Pentru o fraciune de secund, Jeff cntri posibilitatea de
a strbate n fug digul rutier ntre dou valuri, dar tia c de
fapt este imposibil. Nici mcar nu putea vedea cellalt capt,
i, cu mult nainte de a putea parcurge jumtate din drum,

apa avea s se npusteasc asupra lui. Se prbui la

pmnt, cu un sentiment de neputin.
Pn ce valurile n-aveau s se mai potoleasc, nu exista
nicio posibilitate de a chema ajutor.
*
Nu eti gata nc, se rsti vocea furioas a apariiei din
ua camerei pentru copii. Nu tii c oaspeii ne ateapt?
Julie se lipi de peretele din spatele ei. tia cine este,
recunoscuse faa mtuii ei chiar i sub stratul gros de
machiaj. i de asemenea i vocea.
Dar nu mai era vocea mtuii ei; nu mai era nicio rmi
din tonul gentil i melodios al Margueritei Devereaux. i
totui Julie l recunoscu.
Era vocea bunicii ei.
i faa bunicii ei.
O recunotea cu certitudine, acum, cnd amintirea primei
ei ntlniri cu bunica i reveni n minte; acea masc hidoas
de ruj, strlucitoare, cobornd n scaunul-lift i zmbindu-i.
Dar acest chip nu-i zmbea. Luminai de jos, de lampa din
mna ei, cu umbre sinistre jucndu-i pe chipul grotesc, ochii
Margueritei priveau dement, strlucind malefic n lumina
galben.
Un nod de spaim i se ridic n gt lui Julie, i degetele i se
rcir, n timp ce o cuprindea teroarea.
Marguerite veni mai aproape, i ochii lui Julie se
ngustar.
Nu mai era nici urm de chioptat.
Nu mai era nimeni altcineva n cas pn la urm nimeni
nu va veni s-o ajute
S faci ceea ce i spune i opti o voce din adnc. S faci
exact ceea ce i spune.

Marguerite ridic mna dreapt i o pocni pe Julie peste

fa.
i-am spus s fii gata la opt, se rsti ea. Apoi vocea i
deveni un uierat furios. Nu-i aa?
Crede c este bunica, realiz Julie cu claritate. Ea crede c
este bunica i c eu sunt ea.
-mi pare ru, mama, murmur ea utiliznd instinctiv
forma de adresare pe care mtua ei o folosea ntotdeauna cu
mama ei.
Ru? repet Marguerite, pe tonul acid plin de sarcasm,
al Helenei. Vino! O strnse de bra cu degetele ei ce aveau
acum puterea unor gheare i o smuci nendurtor spre u.
Ieir din camera pentru copii i o conduse pe Julie de-a
lungul coridorului, spre camera pe care ea nsi o ocupase
cu numai cteva zile n urm. mpingnd ua, o mbrnci
nuntru, nghesuind-o spre biroul de lng perete. Julie se
crisp cnd se lovi cu oldul de stejarul dur, dar i reprim
geamtul ce i se formase n gt.
Deschide-l!
Julie ncerc s vorbeasc, dar trebui s nghit de mai
multe ori nainte de a putea rosti cuvintele.
D-da, mama, murmur ea. Cu degetele tremurnd gsi
mnerul i trase afar micul sertar. nuntru se afla un
costum frumos plisat.
mbrac-l, comand Marguerite.
Cu degetele tremurnd, Julie i desfcu nasturii de la
bluz, apoi i ddu jos blue jeanii, dup care ncepu s-i
trag costumul peste picioare i brae. n sfrit, tremurnd
toat sub dantela subire, se ntoarse cu faa spre
Marguerite.
Punei pantofii.

Nesigur, Julie se apropie de dulap i, pentru c mtua ei

nu spunea nimic, deschise larg ua.
n lumina slab ce venea de la lampa din mna
Margueritei, distinse cu greu nuntru un dulpior scund, ale
crui rafturi erau acoperite cu nenumrate perechi de pantofi
de dans.
Ameit, cut i alese o pereche, apoi se aez pe podea
pentru a-i ncla i a-i ncrucia pe glezn ireturile din
satin.
Pantofii erau prea mici i simea deja cum i rnesc
degetele. Se uit spre Marguerite, dar aceasta o privi cu
rceal.
Sus, spuse ea. Oaspeii ne ateapt.
Cu inima btndu-i slbatic, Julie se ls condus de
Marguerite spre captul scrilor ce duceau la etajul trei.
Ce oaspei? se ntreb ea. Despre ce tot vorbete? Nu mai
este nimeni n cas n afar de noi.
Dar nu era adevrat.
Tatl ei era undeva n cas, i la fel i Kerry Sanders.
i amndoi erau mori.
i bineneles mtua ei urma s-o omoare i pe ea. Era
sigur acum, o tia cu certitudine, i asta o fcu s-i alunge
panica. Doar dac
Doar dac fcea exact ceea ce i spunea Marguerite,
comportndu-se ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
ncepu s urce scrile, cu ochii fixai asupra uilor nchise
de la sala de bal.
n timp ce urca era vag contient de un lucru de petele
rocate de pe podeaua foaierului de la sala de bal. Dar refuz
s le priveasc, refuz riscul de a-i pierde tria sufleteasc
nscut din teroare care o cuprinsese.
Deschide uile, comand Marguerite.

Julie le apuc mpingndu-le uor, i acestea alunecar n

tcere pe inele lor grele.
Dincolo de ui, sala de bal era complet ntunecat.
Pe pian se afl lumnrile, spuse Marguerite. Aprindele, draga mea.
i ddu lui Julie o cutie de chibrituri; fata le lu
asculttoare i se ndrept prin ntuneric ctre pian.
inndu-i spatele drept i fcnd tot ce-i sttea n putin ca
degetele s nu-i tremure, ncepu s aprind lumnrile din
enormul candelabru ce trona pe capacul pianului. n timp ce
fcea asta, o simi pe Marguerite micndu-se prin camer, i
pe msur ce amndou continuau s aprind lumnri,
camera ncepu s se umple de lumin.
Acum ntoarce-te, i spuse Marguerite dup ce i ultima
lumnare fusese aprins. ntoarce-te i salut-i pe oaspeii
notri.
Fcndu-i curaj, Julie se ntoarse ncet.
i un ipt neateptat, de nestpnit, i se form n gt.
nlndu-se, agoniznd, rsun prin camer, lovindu-se de
perei i sprgndu-se n propriile ei urechi, asurzind-o.
Lng perete, patru corpuri erau aezate, n poziii groteti,
pe patru scaune de catifea roie.
Kerry, stnd drept n scaun, cu un cuit n piept ce nc
mai sngera, o privea cu ochi orbi. Gura i era larg deschis
i cteva picturi de snge i se prelingeau pe brbie, ntr-o
pat purpurie aidoma celei care-i acoperea pieptul.
Alturi de el se afla Ruby, cu ochii bulbucai, cu carnea
umflat i avnd nc earfa roie din mtase n jurul
gtului. Picioarele i erau aezate strmb, ca nite gheare.
Jennifer Mayhew sttea lng Ruby. O pat ntunecat i se
ivise pe tmpl i avea obrajii tumefiai. Buza inferioar, pe
jumtate sfiat de loviturile nebuneti ale Margueritei fcea

din gura ei o ran nsngerat, iar ochii i erau de asemenea

deschii. Preau c privesc direct spre Julie, i n lipsa lor de
via era ceva acuzator de parc, ntr-un fel, ceea ce i se
ntmplase era din vina ei.
i la urm vzu trupul tatlui ei. Acoperit de snge, corpul
lui era aruncat pe al patrulea scaun, artnd ca i cum ar fi
dormit. i totui, purta n el o tcere, o nimicitoare imagine a
nfrngerii, ce i-ar fi dezvluit lui Julie moartea sa chiar i
fr petele de snge de pe piept.
iptul ei muri, i rceala pe care o simi n degete i se
prelinse n tot corpul, amorind-o. Mintea i se ntunec i,
cnd auzi din nou vocea mtuii, i se pru c vine de la mare
distan.
Este timpul, i spuse Marguerite. Este timpul s dansezi
pentru oaspeii notri.
*
Apoi auzi pianul, primele note ale unei melodii familiare al
crei titlu ns mintea ei amorit refuza s i-l reaminteasc;
dar chiar sub oc fiind, i simi minile i picioarele
aezndu-se n poziia nti.
Era un comar asta trebuia s fie. Nu puteau fi cu toii
mori era imposibil. Mintea ei refuza ceea ce ochii si
vedeau, i abia i simea trupul cum trece dintr-o poziie n
alta. Se nl pe vrfuri, indiferent la durerea provocat de
papucii prea mici, i porni ntr-o piruet.
Ritmul melodiei crescu, i ea se nvrtea de-a lungul
podelei, micndu-i minile din instinct, dar i dup anii de
antrenament.
i putea simi ochii mori ndreptai asupra ei, cum o
urmresc, o privesc, se aga de ea.
Dar ei nu sunt mori! explod o voce n adncul fiinei ei.
Am s m trezesc, iar ei vor fi aici, urmrindu-m i

zmbindu-mi. Continu s danseze, temndu-se s se

opreasc, temndu-se c, dac s-ar opri, ar afla c acest
comar nu avea sfrit, c tot ce o nconjura era real.
i atunci, n timp ce dansa n apropierea lui Jennifer
Mayhew, i vzu deodat prietena micnd.
nghe n mijlocul unei figuri, privind fascinat.
i ncet, trupul lui Jennifer se mic din nou, aplecnduse n fa ca i cum ar fi ncercat s se ridice.
Echilibrul se pierdu ns, i Jennifer czu cu faa n jos,
ntinzndu-se pe podea, cu mna dreapt astfel rsucit,
nct degetele ei artau spre Julie.
Starea de oc a lui Julie se spulber n acel moment; ip
din nou i, acoperindu-i faa cu minile, alerg spre ua de
la sala de bal.
Muzica se opri brusc i o tcere sinistr se ls n camer.
Julie ajunse la u, o deschise i iei n foaierul de la captul
scrilor. Ajunse la scri i se sprijini de balustrad pentru a
se susine, cnd o auzi din nou pe mtua ei, rstindu-se pe
tonul mnios al bunicii.
Crezi c m poi prsi? rsun vocea furioas. Crezi c
am s te las s distrugi totul? Toat viaa mea am depins de
tine. Te-am ngrijit, te-am iubit! Te-am cluzit fcndu-te
s repei n fiecare zi! Am considerat c tu eti totul! i care
mi este mulumirea? Tu vrei s fugi cu ticlosul acela. S i te
druieti ca o trf de strad! Glasul ei ip n urechea lui
Julie. Ei bine, n-am s-i permit! N-ai s m prseti
niciodat! Ai s rmi pentru totdeauna cu mine, m auzi?
Apoi, Julie se ghemui n faa mtuii ei, dar minile
Margueritei o mpinser violent din spate, fcnd-o s-i
piard echilibrul, i minile i se rsucir din strnsoarea lor
de pe balustrad.

Scoase un ipt i ncepu o lung rostogolire pe scri;

durerea din trup i tie respiraia, dar continu s se
rostogoleasc n tcere, lovindu-se cu capul de cteva trepte,
apoi cu spinarea rsucit violent de zid i de stlpii ce legau
balustrada de fiecare treapt. Pn la urm se opri,
ntinzndu-se zdrobit la baza scrilor. Ultimul lucru pe care
l vzu nainte ca ntunericul s-o nvluie fu chipul mtuii ei,
conturndu-se deasupra, cu buzele strmbate de un zmbet
diabolic.
Niciodat n-ai s m prseti, o auzi repetnd nc o
dat. mi aparii mie, iar eu n-am s te las niciodat s pleci.
i apoi, ca o binecuvntare, Julie evad ntr-un confortabil
ntuneric.

27
Hal Sanders opri brusc maina la intrarea pe digul rutier,
cnd un val imens se sparse de piatra cheiului, acoperind
drumul i scurgndu-se apoi spre nord.
La naiba! Rosti cuvintele cu putere, strngndu-i
pumnul de neputin n faa valurilor furioase. Prin fereastra
mainii se auzea un rpit ascuit, i se ntoarse ctre Will
Hempstead, care era pe jos cu o imens lamp n mn,
cltinnd din cap.
Deocamdat nu este practicabil, spuse eful poliiei. Dar
furtuna va trece i n scurt timp vom putea traversa.
n scurt timp s-ar putea s nu fie destul, replic
Sanders cu amrciune. Privi cu ochii ntredeschii printre
rafalele de vnt, strduindu-se s zreasc prin ntuneric i
prin perdeaua de ploaie. Farurile luminau strlucitor, dar
ploaia le estompa cu repeziciune aureola, i nu putea zri la o
deprtare mai mare de civa iarzi. Dar apoi burnia se
potoli, i Hal puse mnunchiul de raze n poziia maxim. n
timp ce o lumin albastr lumina slab bordul, farurile
strpunser ntreaga lungime a digului i, pentru un
moment, Hal avu impresia c la cellalt capt vede micare.
Dar ntr-o secund totul dispru. Ploaia mocnit se ndesi, i
din nou lumina se disip ntr-o lucire mat. Dar Hal coborse
deja din maina lui.
Parc aveai un reflector, nu-i aa? ntreb el,
ndreptndu-se ctre automobilul Subaru alb i negru, parcat
la civa iarzi de Ford-ul lui.

 Sigur c avem, replic Hempstead.

D-i drumul, spuse Sanders. Am vzut ceva acolo. N-a
fost dect pentru o secund, dar sunt sigur c este cineva pe
insul.
Frank Weaver cotrobi n interiorul micii cabine a mainii
dup butonul de la puternicul reflector montat pe acoperi i
ncepu s-l ndrepte spre ap. Becul cu halogen strpunse
ploaia cu o lumin alb i, un moment mai trziu, putur
vedea vrfurile pinilor de pe Insula Devereaux.
La naiba, mai jos, ip Sanders, cercetnd malul opus.
Pentru numele lui dumnezeu, Frank, dac exist careva peacolo n-o s-i gsim urcai n pomi!
Mai d-mi o ans, vrei? murmur Weaver, nvrtind
butonul de control de pe acoperiul mainii. Dup un
moment, fascicolul slt convulsiv i lumin cerul,
pierzndu-se n nori, dup care cobor oglindindu-se n ap.
Apoi l ridic i gsi captul digului. Pentru o fraciune de
secund nu zrir nimic, dup aceea ns n conul de lumin
apru o siluet ce fcea semne frenetice.
Uite-l pe Jeff, ip Will Hempstead. Ce naiba! Rmase
tcut vznd silueta din deprtare, care n timp ce fcea
semne, ncepu s se apropie de ei pe digul, rutier. Apucnd
microfonul ce sttea atrnat alturi de radio, Hempstead
manevr butonul portavocei ce se afla lng reflector.
Rmi unde eti! ip el. Nu ncerca s te apropii!
Dar chiar n timp ce vorbea vzu cum un val se npustete
asupra digului i, un moment mai trziu, micua siluet a lui
Jeff Devereaux dispruse.
*
Jeff vzu farurile aprinzndu-se la cellalt capt al digului
rutier i ncepu s sar, agitndu-i braele i ipnd cu
vocea sa cea mai puternic. Dar chiar i lui nsui vocea i

suna nu mai tare dect o oapt, i fu aproape sigur c nu va

putea fi vzut n lumina vag a farurilor. Apoi se ivi un
mnunchi de raze care un moment mai trziu se oprir
asupra lui. ipnd din nou, fcu semne frenetice, i,
instinctiv, o lu la goan spre conul de lumin.
Valul l lovi exact n momentul n care auzi sunetul slab al
unui glas ce l striga prin portavoce. i pierdu echilibrul,
blbnindu-se, apoi fu acoperit. Simi cum este purtat n
afara digului, trt printre rocile dure i aruncat n canalul
alturat. Un timp se zbtu slbatic n ap, apoi picioarele lui
simir fundul, i el se mpinse n sus. O secund mai trziu
iei la suprafa. Clcnd apa cu picioarele, i rsuci capul
cutnd primprejur.
Un al doilea val se prbui peste digul rutier i o cascad
agitat spumeg, sprgndu-se peste el. Dar apoi, zri conul
de lumin strlucind pe copacii de lng drum i se avnt
spre rmul aflat la civa iarzi deprtare. Gndea c aici
marea era mai linitit, fiind n partea adpostit de vnt a
digului, iar valurile teribile ce veneau dinspre sud nu-l
puteau atinge. Un moment mai trziu, cu amndoi pantofii
pierdui n canal, se tr afar din ap, pe malul drumului.
Jeff!
i auzi clar numele i se ntoarse pentru a face semn ctre
maina din sensul opus, apoi realiz c ei nu-l puteau vedea,
pentru c raza de lumin se plimba acum de-a lungul
canalului.
Sunt aici! ip el. Sunt pe drum! Aici! Fcu semne
disperate, dar secundele zburau n timp ce conul de lumin
cuta peste apa mictoare. Dintr-o dat, fascicolul luminos
se ridic i mtur de-a lungul drumului trecnd chiar pe
deasupra lui. O secund mai trziu reveni, cznd pe el, i
biatul ncepu din nou s se agite.

 Rmi unde eti! auzi strignd o voce metalic

amplificat. Nu ncerca s traversezi! N-ai s reueti! Vom
veni spre tine! Urm o lung tcere, apoi vocea se auzi din
nou. Jeff, dac m auzi nceteaz s faci semne. nceteaz s
faci semne, numr pn la trei, apoi f-ne din nou semn,
doar o dat!
Jeff ezit, fcnd eforturi s se controleze. Apoi, sub
lumina aureolat a reflectorului, se opri din agitaie.
Unu doi trei spuse el tare.
Aproape la noroc ridic o mn i o agit. Un moment mai
trziu, mna i czu la loc pe lng trup i, tremurnd, se
prbui n mlul de pe drum.
*
n regul, spuse Hempstead cnd l vzur pe Jeff
lsndu-se la pmnt. Hai s-o pornim. Hal, mut-i maina
din drum. n timp ce Sanders alerga spre maina lui ca s-o
trag spre captul digului, Will Hempstead se strecur n
scaunul oferului i grip maina, trecnd maneta ntr-o
vitez inferioar. Tocmai era pe punctul de a porni mai
departe cnd ua din spate fu smucit i Hal Sanders sri
nuntru.
Nici mcar s nu ncerci s ripostezi, Will. Fiul meu este
undeva acolo, i trebuie s merg cu tine.
Hempstead nu spuse nimic, conducnd maina spre
captul digului rutier.
Pune lumina s bat spre sud, rosti, adresndu-se lui
Frank Weaver. Vreau s vd cum se formeaz valurile.
Privi spre ap cinci minute interminabile, cntrind fora
valurilor, cutnd o anumit structur.
Se pare c al cincilea este cel mai ru, spuse n sfrit
Weaver. Hempstead ncuviin n tcere, apoi atept s
treac urmtorul val masiv.

 S mergem! declar el, apsnd cu piciorul drept pedala

acceleraiei pn la refuz. Chiar n momentul cnd apa adus
de val ncepu s se scurg, maina intr pe dig.
Parcurseser douzeci de iarzi, cnd i lovi primul val.
Hempstead ncetini maina pn ce aceasta aproape doar se
mai tra, n timp ce apa se scurgea printre roi. Maina se
cutremur slab, dar rmase pe drum i, cnd apa se scurse,
Hempstead aps din nou pedala acceleraiei. Mai fcur
douzeci de iarzi nainte ca al doilea val s loveasc i treizeci
nainte de al treilea.
Cnd i lovi cel de-al patrulea val, Hempstead simi cum
maina o ia spre stnga, i un moment crezu c va pierde cu
totul controlul asupra ei. Apoi ns roile prinser o
denivelare pe pavajul ud i vehiculul se opri. Dar deja puteau
vedea al cincilea val venind spre ei.
Hempstead vir maina spre dreapta, punnd-o de-a
curmeziul, i ndrept roile n alt direcie.
Ce naiba faci? ip Hal Sanders de pe locul din spate.
Taci din gur i ine-te bine! Ls maina la relanti i
aps puternic pe frn. Chiar deasupra lor, valul se ridic
din ntuneric i o mas de ap verde strluci n luminile
farurilor. Apoi se sparse, izbindu-se de faa mainii, i apa
nspumat intr peste ei, tlzuind printre aprtorile de
vnt.
Maina se cutremur nc o dat, sri napoi i motorul se
opri. Apoi, din nou valul se retrase.
Se aflau nc pe drum, dar la o distan de vreo treizeci de
iarzi de insul. Hempstead rsuci cheia n contact i motorul
trepid zgomotos.
Dar nu porni.
Urmtorul val se sparse, trecnd inofensiv peste ei, n timp
ce Hempstead ncerca s porneasc maina.

 Smulge radioul, Frank. Hal, este o funie n spatele tu,

d-o ncoace!
Frank Weaver lu radioul portabil VHS din compartimentul
n care se afla bgndu-l ntr-o pung de plastic, iar Hal
Sanders cotrobi n spatele scaunului i gsi colacul de
frnghie.
n timp ce seriile de valuri se cldeau, fiecare mai puternic
dect cel de dinainte, Hempstead leg un capt al frnghiei n
jurul volanului i pe cellalt l fcu colac.
Am s ncerc s traversez dup urmtorul val mare. Am
s leg sfoara de un copac, iar voi o vei folosi ca pe o linie
sigur.
Cel de-al cincilea val din serie se form n faa lor, apoi se
sparse de main i, nc o dat, simir uoara berlin
srind napoi ctre marginea drumului. n timp ce apa se
retrgea, Hempstead cobor din main, scoase colacul de
frnghie pe fereastra deschis i i-l trecu pe dup umeri i
cap. Aplecndu-se contra vntului, goni de-a lungul
drumului, i se leg atunci cnd urmtorul val lovi. Pentru
un moment i pierdu stabilitatea, dar picioarele lui gsir o
stnc la marginea drumului, i o clip mai trziu era din
nou n picioare. Pn cnd urmtorul val se sparse, ajunsese
deja la insul, unde desfcu captul liber al frnghiei din
jurul mijlocului su i l nfur n jurul unui copac. Fcnd
semne frenetice, semnaliz ctre ceilali doi.
Acum, fir-ar s fie! zbier el. Urmtorul val mare va tr
maina!
n timp ce privea, ua din spate a mainii se deschise i
Hal Sanders zbur afar. Acesta apuc frnghia i o porni
legnndu-se de-a lungul drumului; Frank Weaver travers
prin faa mainii i o porni i el n urma lui Hal.

Al treilea val l dobor pe Hal, dar acesta se ag de

frnghie n vreme ce apa nvlea pe lng el i se redres.
Gfind i tuind de apa srat care i intrase n gur n
momentul cderii, se prbui aproape de captul drumului,
fcndu-l pe Weaver s se loveasc de el.
Se ridicar, chiar la timp pentru a vedea cum al cincilea
val lovea maina poliiei.
Maina dispru complet sub fora valului, i frnghia, nc
prins de copac, se ncord puternic, rupndu-se apoi cu un
zgomot la fel de intens ca o mpuctur.
Cnd apa se retrase, digul rutier era gol. Nu mai era nicio
urm din maina echipei.
Doamne, murmur Hempstead n ntuneric. Dar nainte
ca vreunul s poat spune ceva, Jeff Devereaux era lng ei,
agndu-se cu minile pline de noroi de Hempstead.
I-a omort pe toi! ip Jeff. L-a omort pe tata, i pe
Kerry, i pe Ruby, i pe ceilali!
Hempstead fu strbtut de un fior i se ls pe genunchi,
apucnd biatul nspimntat de umeri.
Acum linitete-te, spuse el. Calmeaz-te i spune-ne
exact ce s-a ntmplat.
Suspinnd nc, Jeff ncepu s povesteasc precipitat ce se
ntmplase n noaptea aceea.
*
Julie redevenea ncet, ncet contient. ntregul trup o
durea surd, durerea pulsatorie prnd c nu are un centru
de propagare, dar mprtiindu-se n fiecare os i muchi al
ei. i simea mintea nvluit n ntuneric i, un timp nu
tia ct de lung , rmase ntins, fr s se mite, cu ochii
nchii, ncercnd s-i aminteasc ce se ntmplase.
Era n camera copiilor i atunci venise mtua ei, dar de
fapt nu era chiar mtua ei.

i i pusese un costum, apoi plecase n sala de bal.

Prietenii ei erau acolo, ateptnd-o pe ea. Kerry, i Jenny,
i Ruby.
i vzuse, stnd pe scaunele din sala de bal, urmrind-o
dansnd.
Numai c
Se lupt s-i aminteasc, tiind c uitase ceva, ceva foarte
important.
i apoi i aminti.
Cu toii erau mori.
Scnci neajutorat, reprimndu-i tristeea din suflet, i se
rostogoli mai departe.
O explozie de durere o strbtu, i ea ip, apoi ncerc si nbue strigtul, fiindc sunetul nsui i provoca durere.
Ajut-m, murmur cu ochii plini de lacrimi. Oh,
Dumnezeule, oare nimeni nu vrea s m ajute?
Apoi, nti mai estompat, auzi o micare deasupra. Clipi i
se strdui s-i in ochii deschii. Lumnrile strluceau n
jurul ei i, departe pe scri, zri o alt lumin, mai
strlucitoare.
Icni, ncovoindu-se de durere cnd o recunoscu n captul
scrilor pe mtua ei, care inea n mna stng lampa de
exterior.
chioptnd, aceasta apuc balustrada cu mna dreapt
pentru a se susine, i ncepu s coboare ncet.
Nu vreau, murmur Julie cnd Marguerite ajunse n
sfrit pe palier i se aplec asupra ei, privind-o cu ochi goi.
Te rog, nu m mai lovi, mtu Marguerite.
S te lovesc? repet Marguerite cu o voce ciudat de
absent, ca i cum vorbele lui Julie n-ar fi avut pentru ea
niciun sens. N-a putea s te lovesc, draga mea. Eu te iubesc.
Dar tu ai avut un accident groaznic.

Crispndu-se, Julie i nbui durerea pe care o simea i

la cea mai mic micare.
Eu tu
Te-ai rostogolit pe scri, i spuse Marguerite. i zmbea
acum indulgent, buzele ei nroite strmbndu-se ngrozitor.
La fel cum i eu m-am rostogolit pe scri. Asta a fost ceea ce
mi-a spus mama. Mi-a spus c am fost ntng i de-asta am
alunecat. Spunea c a fost un accident i c a fost vina mea.
Dar eu n-am crezut-o. Se ncrunt ncercnd s-i
aminteasc. Am crezut c ea m-a mpins. Am crezut c era
furioas din cauza copilului.
C-copilului? opti Julie ncercnd s se agae de
realitate. Despre ce vorbea mtua ei?
N-ai tiut, nu-i aa? spuse vag Marguerite. Nu mai
privea deloc spre Julie, iar ochii i se nnegurar. Eu n-am
spus nimnui. Mama spunea c toat lumea m va ur dac
va afla ceea ce am fcut. Spunea c va fi mai bine dac m-a
preface c nimic din toate acestea nu s-au ntmplat. Dar eu
nu m-am putut preface. Nu eram bun pentru asta. Un rs
subirel i iei din gt. Din cauza asta m-a ncuiat. M-a inut
acolo jos pn am nvat s m prefac. i m-am prefcut c
nimic din toate astea nu s-au ntmplat. M-am prefcut c
nu am fost niciodat nsrcinat i c mama niciodat nu ma mpins pe scri. i am iubit-o pe mama. Toat viaa am
iubit-o pe mama i am fcut tot ce-a vrut ea s fac.
Julie obosi s asculte, obosi s caute sensul cuvintelor ei
n timp ce trupul su agoniza, amorindu-i mintea.
Dar mama m-a prsit, continu Marguerite. Toi m-au
prsit. Chiar i dac m-am prefcut, ei tot m-au urt i mau prsit. Ochii ei se oprir din nou asupra lui Julie. Tu eti
ca ei, nu-i aa? i tu ai s m prseti.

 N-nu sufl Julie, sigur deodat de ce avea s urmeze.

Dar era prea trziu. Ochii Margueritei ncepur s
strluceasc de nebunie.
Nu m mini, se rsti apropiindu-se de Julie i lovind-o
cu piciorul n stomac. Niciodat s nu m mini!
Julie icni, ncovrigndu-se strns i forndu-se s respire
n timp ce durerea o coplei. Dar piciorul Margueritei lovi din
nou, i Julie se rostogoli instinctiv din dreptul ei, ncercnd
s se apere cu braele.
La fel ca ei toi? ip Marguerite. Eti la fel ca toi
ceilali. Am fcut totul pentru tine, iar tu vrei s m
prseti, nu-i aa? Nu-i aa? Piciorul ei o lovi din nou pe
Julie, i ea se tr pe podea ncercnd s scape de mnia
mtuii ei, dar incapabil de a se mica din cauza durerii. Ei
bine, n-am s te las! Tu n-ai s m prseti niciodat.
Niciodat! O mai lovi nc o dat, i Julie simi cum se
prbuete din nou, rostogolindu-se de aceast dat pe
scrile din fa. Cuite i se nfigeau n trup, dar durerea era
att de mare, nct nici mcar nu putea s i se mpotriveasc
ipnd.
Las-m s mor, gndi ea. Oh, te rog, Dumnezeule, las-m
doar s mor
i apoi, nc o dat, rmase incontient. Czu pe ultimele
scri, inert, ca o ppu, i n final ajunse s se odihneasc
pe podeaua de la piciorul scrilor, n balta de snge lsat de
Kerry Sanders.
Marguerite, nc n captul scrilor, privi n jos spre ea i
cltin din cap cu tristee.
Este vina ta, spuse. Este numai vina ta, draga mea. Dar
acum nu te mai pot ajuta. Trebuie s m gndesc la oaspeii
mei, nu-i aa? Rmase tcut un moment, apoi ncuviin
vag din cap. Da, mi-au rmas oaspeii.

Se ntoarse, mormind pentru sine, i porni napoi spre

sala de bal. Pe cnd se ndrepta ntr-acolo, Julie, ntins nc
la baza scrilor, era deja uitat. nc o dat, Marguerite se
pierdu n lanul amintirilor i al nebuniei.
*
Will Hempstead se opri brusc.
n faa lui, pe vrful dealului unde fusese construit, se
profila conacul; prin ferestrele de la etajul trei se vedea
lumina candelabrelor.
Amintirile l npdir, amintirea tinereii lui, de pe vremea
cnd nu avea mai mult de optsprezece ani.
Se ddea un bal la Sea Oaks n acea sear, i Marguerite
dorise ca el s vin. Dar Helena fusese mpotriv, spunndu-i
Margueritei c el nu va fi niciodat binevenit aici,
interzicndu-i s-l mai vad vreodat. Dar el venise oricum,
i sttuse afar, n umbra adnc a copacilor npdii de
muchi.
Fusese o sear fierbinte fierbinte i umed i la etajul
trei, uile franuzeti fuseser larg deschise. Sttuse ascuns
ntre copaci i privise la dansatori prin ua deschis,
ascultnd sunetele suave ale orchestrei i rsetele oaspeilor
Helenei n timp ce ieeau afar pe balconul suspendat
deasupra marelui portic al casei. n final, cnd se fcuse deja
trziu, prsise locul, convins n adncul sufletului su c,
pn la urm, aceast cas i mai ales Helena va nfrnge
dragostea lui, singurul lucru pe care el i-l putea oferi
Margueritei.
Ploaia se oprise n timp ce Will Hempstead sttea privind n
sus spre imensa cas, pe msur ce amintirile i reveneau. n
acea noapte, i aminti el, czuse pe scri Marguerite. Se
ntmplase trziu, dup ce toi oaspeii plecaser. Ea fusese
obosit, i spusese mai trziu Ruby, i i pierduse echilibrul.

i pierduse echilibrul i alunecase pe scri, distrugndu-i

nu numai oldul, dar i toate visurile pe care i le furise.
Urmau s fug mpreun, sau cel puin aa plnuiser.
Dar chiar nainte de accident, Will decisese c aa ceva nu
se va ntmpla niciodat. Helena urma s aib grij de asta.
i apoi, ca o ironie a sorii, nu a mai fost nevoie de intervenia
ei, pentru c prbuirea a pus capt tuturor visurilor
Margueritei. Nu numai cel de a dansa, dar i acela care-l
includea pe Will Hempstead.
n seara asta, n timp ce furtuna se retrgea spre nord i
stelele ncepeau s clipeasc printre norii subiri, casa arta
la fel ca atunci.
Numai c n seara asta, n timp ce privea spre lumina
slab de la sala de bal, doar o singur siluet dansa.
Silueta Margueritei Devereaux, cu braele ridicate de parc
ar fi inut n ele un partener invizibil, micndu-i corpul cu
salturile convulsive ale unei marionete, pierdut i legnat
de muzica pe care o auzea.
Mai bine d-mi radioul, spuse Hempstead ncet, cu ochii
aintii nc pe ferestrele slii de bal.
Ce-ce face acolo? tremur Jeff lipindu-se strns de
braul erifului.
Este n regul, fiule, rspunse Hempstead biatului
ngrozit. Acum nu-i mai poate face niciun ru. O s fie n
regul.
Scoase radioul din punga de plastic i l fix pe canalul ce
era n permanen urmrit de echipele de pompieri voluntari.
Cu voce joas, ncepu s cheme folosind codul de urgen.
i o s am nevoie de o ambulan, spuse el dup ce i
anun unde se afl. Sau dou, mi-am pierdut maina venind
aici, aa c fii prudeni. Nici mcar s nu ncercai, pn nu
suntei siguri c nu mai exist niciun risc!

nchise radioul, i apoi, cu Hal Sanders i Frank Weaver la

civa pai n urma lui, ncepu s urce dealul.

28
Will Hempstead privi cteva secunde ua principal a
conacului. Avea o puternic reinere nainte de a face pasul
final i a deschide ua, pentru c era deja sigur c n acea
cas avusese loc o tragedie n noaptea asta, i c vor trebui
ani pentru ca cei din Devereaux s poat uita. Pn la urm
apuc butucul i l rsuci. Ua nu era ncuiat i, cu o
atingere uoar, se deschise, descoperind holul de la intrare
luminat slab de o singur lumnare aflat pe o msu.
Apoi vzu trupul chircit al lui Julie, czut la baza scrilor,
i inima i nghe. Ajunseser deja prea trziu.
Julie! scnci Jeff. Lsnd mna lui Hempstead din
strnsoare, fugi ctre sora lui, prbuindu-se pe podea
alturi de ea. Julie! hohoti din nou. Apoi privi n sus, ochii lui
mrii i plini de lacrimi fixndu-se asupra erifului. Este
moart, se jeli el. Mtua Marguerite a ucis-o!
Hempstead alerg spre biatul care hohotea i ngenunche
alturi de el, atingnd delicat cu degetele gtul lui Julie.
Aproape imediat, i gsi pulsul.
Nu este moart, i spuse lui Jeff i, ca pentru a confirma
spusele lui, un mic geamt iei de pe buzele lui Julie, iar
degetele minii stngi i se strnser spasmodic. Adu o
ptur, i spuse Hempstead lui Hal Sanders. i o pern.
Repede!
Sanders dispru n camera de zi i o clip mai trziu se
ntoarse purtnd o ptur afgan, pe care o luase de pe sofa,
i o mic pern de pe unul din balansoare. Hempstead

scoase braul lui Julie de sub trupul ei, cu cea mai mare
pruden de care era capabil, i i ntinse cu delicatee
picioarele. Pentru moment, se gndi s o transporte n
camera de zi, dar apoi respinse ideea, temndu-se c gtul ei
ar putea fi rupt. Dac risca s o mite, putea s-i fac mai
mult ru.
Kerry spuse Hal Sanders cu ochii fixai asupra
contuziilor ce acopereau faa lui Julie. Trebuie s fie pe aici.
Hempstead se ridic i, atunci cnd vorbi din nou, vocea
lui avea o not autoritar.
Vreau ca tu s rmi aici, Hal. Ai grij de Jeff i dac
Julie se trezete, n-o lsa s se mite.
Apoi se ntoarse spre Frank Weaver, atrgndu-i atenia cu
degetul asupra petelor de snge ce porneau de la baza
scrilor spre ua subsolului.
Arunc o privire pe-acolo, spuse el. Eu am s merg sus.
*
Frank Weaver cobor pe treptele ce duceau n subsol,
urmrind cu ajutorul conului strlucitor de lumin al
lanternei drele de snge ce preau c sunt peste tot. Treptele
erau mnjite de snge, i chiar i pereii din dreptul lor erau
acoperii de un rou maroniu. Clcnd cu grij, evitnd
petele mai mari, continu s coboare, oprindu-se cnd
ajunse la baza scrilor. Alturi, cu ua larg deschis, se afla
o camer micu, i Weaver se ncrunt la gndul ce-i veni n
minte.
Arat ca o celul.
Fcndu-i curaj, o lu ntr-acolo.
Prea goal, dar cnd Weaver ndrept raza de lumin
nuntru, simi un val de dezgust. Sngele prea a fi peste tot
pe podea, pe ptuul de lemn lipit de perete, chiar i pe u.

Ce naiba se petrecuse acolo? i unde erau oamenii ale cror

trupuri fuseser sursa masacrului din jurul lui?
Se ntoarse i urc repede scrile, dar cnd ajunse la scara
principal fu oprit de Hal Sanders, care, cu faa pmntie, i
puse mna pe braul lui.
Kerry, ntreb el tremurnd. Este este acolo jos?
Weaver nu spuse nimic, cltin doar din cap, apoi se repezi
pe scri n sus.
La etajul doi vzu lanterna lui Hempstead strlucind
dincolo de o u deschis de la captul coridorului. Grbind
paii, parcurse coridorul i intr n dormitor.
Subsolul este o porcrie, i spuse Weaver poliistului-ef.
Snge peste tot, dar niciun corp.
Hempstead ncuviin ntunecat i plimb lumina pe
deasupra maldrului de haine de pe podea.
Acelai lucru este i aici, spuse poliistul-ef. Sunt peste
tot numai haine ptate de snge. Fereastra de la camera
pentru copii este distrus, aa cum ne-a spus Jeff, adug el.
Inspirnd adnc, o porni ctre u. Mai bine am urca s
vedem ce face. Dar din cte am vzut pn acum, cred c va
fi o porcrie cumplit.
O pornir mpreun pe coridor, dar Weaver se opri brusc
pe treptele ce duceau la etajul trei, ascultnd.
Prin uile deschise de la sala de bal de deasupra, auzi
sunetul slab al muzicii. Melodia era una pe care n-o mai
auzise pn atunci, o bizar armonie obsedant ce rsuna
melancolic n casa de altfel tcut.
Ai auzit asta, Will? opti Weaver. O clip nu fu sigur c
poliistul-ef i auzise ntrebarea, dar apoi Hempstead
ncuviin.

 The Last Good Night, s-i mai spunem pentru ultima

oar noapte bun, opti el. A fost ntotdeauna cntecul ei
favorit.
Cuprins de o melancolie neateptat, poliistul-ef urc
ncet treptele ce-i mai rmseser pn la sala de bal.
Will Hempstead ptrunse prin uile duble ale slii de bal.
Aici era o cldur nbuitoare, pentru c ferestrele erau bine
nchise, dar toate lumnrile ardeau strlucitor. O perdea
subire de fum se formase aproape de tavan, desfcndu-se
n vrtejuri uoare, cnd Marguerite, cu ochii nchii i capul
lsat pe spate, dansa solitar pe melodia nfiortoare scoas
de cutia muzical. Pentru cteva minute, ochii lui Hempstead
se fixar asupra ei fr urm de compasiune. Apoi, cnd
Frank Weaver njur ncet, i desprinse privirea de pe
Marguerite i vzu cele patru corpuri, toate, cu excepia lui
Jenny Mayhew, stnd drepte pe scaune.
Isuse, rosti el. Cuvntul pru c i mrete volumul
cnd rsun n ncpere, i Marguerite deschise ochii.
Se ntoarse i-l privi pe Will Hempstead n fa lindu-i
stacojiul ca o ran al gurii ntr-un zmbet de bun venit.
Will, ce drgu din partea ta c ai venit. Mi-a fost att de
dor de tine, tii asta, nu-i aa?
Dup o mic reveren curtenitoare, i nchise din nou
ochii i se rentoarse la dansul ei.
Nebun, murmur Weaver. Este complet icnit! Se
ndrept spre Marguerite, dar Will l reinu, apucnd strns
braul ajutorului.
Nu, spuse el pe un ton cobort, dar fr drept de
replic. Acum totul s-a sfrit, Frank. Nu mai are nimic de
fcut. Las-o s termine.
Weaver nghe privind un moment la Marguerite, apoi se
trase napoi.

n timp ce muzica continua, esnd o vraj sumbr n

lumina difuz, privirea lui Hempstead se nceoa, fiindc
ochii i se umpluser de lacrimi. n mintea lui, silueta grotesc
contorsionat de lng el ciudata siluet nvemntat n
rochia demodat, cu accesoriile deteriorate, cu masca bizar
i deformat a chipului rutcios al Helenei fusese dat
deoparte, i locul ei l lu amintirea Margueritei Devereaux
aceea de care se ndrgostise cu muli ani n urm.
Marguerite, aa cum o vedea acum, se mica graios,
legnndu-i corpul n ritmul muzicii, n timp ce degetele i
pluteau prin aer ntr-o simetrie perfect ce-i amintea de o
floare dansnd n briza mrii. Delicat i perfect, zmbetul ei
era drgu i ochii strlucind de fericire cutau spre Will,
bucurndu-i inima.
Hempstead se putea vedea pe el nsui, ateptnd ca
Marguerite s se aeze lng el, s se aplece asupra lui aa
cum odinioar el se apleca asupra ei
i atunci, cutia muzical se opri brusc i tcerea czu
asupra slii de bal; viziunea se destrm i privirea lui Will
Hempstead se clarific. naintea lui, la civa iarzi,
Marguerite fcea o reveren adnc, cu capul plecat, cu
mna dreapt pe fust i cea stng abia atingndu-i spatele.
ntr-un trziu se ridic, cu capul inut astfel, nct ochii ei
i ntlnir pe ai lui Will. Pentru un moment Will nu fu sigur
c ea l-a zrit, pentru c privirea ei prea goal, aa cum n-o
mai vzuse vreodat. i apoi, din nou, gura i se strmb ntro parodie a zmbetului ei dulce din tineree.
A fost bine, Will? ntreb ea cu voce copilreasc i
tremurnd de ateptare.
Will alung nodul ce i strangula gtul i naint spre ea cu
mna ntins.

 Ai fost minunat, domnioar Marguerite, spuse, cu

vocea frnt. Ai fost chiar minunat. Dar acum cred c este
timpul s mergem.
Zmbetul Margueritei pieri, dar apoi ncuviin vag i lu
braul oferit de Will. Lipindu-se strns de el, sprijinindu-i
greutatea de trupul lui puternic, o porni spre u, apoi se
opri i se ntoarse ctre irul de scaune de lng perete.
V mulumesc, spuse delicat. V mulumesc tuturor c
ai venit s m vedei dansnd. Dar acum este trziu i
trebuie s m retrag. Fcu din nou o plecciune adnc.
Noapte bun, spuse ea i reveni lng Will Hempstead,
prsind mpreun cu el sala de bal luminat.

29
Prima raz de lumin strpunse orizontul deasupra mrii
cnd ultima ambulan, urmat de un lung cortegiu de
maini particulare, trecu peste digul rutier trndu-se i
lund-o pe drumul ctre Sea Oaks. Cteva ore mai devreme
un elicopter al crui motor huruia puternic n noapte
survolase canalul, ateriznd pe peluza din faa conacului, i
apoi, cteva minute mai trziu, se pierduse nc o dat n
naltul cerului. n timp ce se ntorcea de-a lungul canalului,
un murmur se mprtiase prin mulimea adunat, care
spunea c Julie Devereaux fusese luat de pe insul. Civa
oameni erau siguri c ea este moart, dar cei mai muli
dintre ei tiau c orice s-ar fi ntmplat, Julie probabil
supravieuise. Dac n-ar fi fost aa, n-ar fi fost nevoie de
elicopter. Dar cnd acesta nu se mai ntoarse, o tcere
amorit se ls asupra mulimii, realiznd c ceilali copii
care fuseser n acea zi pe insul erau probabil disprui.
Alicia Mayhew a fost probabil prima care a ajuns la conac,
dar n timp ce i parca maina pe peluz, i ddu seama c
nu dorea s intre, pentru c atta timp ct rmnea afar se
mai putea aga de sperana fragil c, poate, Jennifer era n
fond bine. Dar pn la urm, mbrbtndu-se, urc treptele
i strbtu veranda.
Ua principal era deschis, ca i cum i-ar fi poftit pe
oaspeii ateptai n cas, dar cnd Alicia ptrunse n holul
de la intrare nghe, cu ochii fixai asupra petelor de snge

de pe podea, luminate acum de un proiector ce fusese

conectat la generatorul de sub scar.
O sfoar groas era ntins pe scri, n sus, i Alicia, cu
mintea neateptat de detaat, se pomeni c-o urmrete.
Ajuns la etajul trei se opri n faa uilor duble, ce erau
deschise. Un alt proiector era instalat n centrul slii de bal,
strlucirea lui umplnd camera cu o lumin rece i
puternic, n timp ce Alicia clipea n lumina strlucitoare,
auzi un geamt uor i un hohot reinut.
Stpnindu-i emoia, intr n sala de bal. n timp ce doi
oameni ai legii luau fotografii ale macabrei scene din sala de
bal, Edith Sanders, cu faa plin de lacrimi, era deja
ngenuncheat pe podea, alturi de Kerry, mbrindu-i
fiul, ca i cum ar fi ncercat s mprumute trupului nepenit
al acestuia ceva din propria ei cldur. Hal Sanders, cu ochi
goi, cu faa vlguit de durere i de oc, sttea alturi de
soia lui, odihnindu-i delicat o mn pe umrul ei.
Simind c intruziunea ei n mhnirea celor doi era
inconfortabil, Alicia vru s se ntoarc, dar ochii i se mrir
cnd privi alturi, pe parchet. Alicia i simi sngele
nghend vzndu-i fiica, i genunchii i se nmuiar. S-ar fi
prbuit pe podea dac n-ar fi sprijinit-o Will Hempstead,
ajutnd-o s se aeze pe un scaun.
mi pare ru, spuse el. Mi-a fi dorit s nu fii aici. Nu
este niciun motiv pentru ca vreunul dintre voi s vad asta.
i pare ru? repet Alicia pe un ton lugubru. Dac m-ai
fi ascultat n aceast dup-amiaz dar rmase tcut,
incapabil s continue.
tiu, spuse dup un timp Hempstead, cnd tcerea
devenea tot mai grea. Dar nu mi-am putut imagina c
Marguerite ar putea face aa ceva.

Alicia, ai crei ochi rmseser fixai asupra corpului fiicei

ei, se ntoarse ncet spre poliistul-ef.
De ce? De ce s-a ntmplat una ca asta?
Hempstead cltin din cap.
Nu tiu, i nu sunt sigur c vom afla vreodat.
Ochii Aliciei devenir duri i, cnd vorbi din nou, vocea ei
era plin de amrciune.
Unde este?
Hempstead i strnse nervos buzele.
n camera ei. Frank Weaver st cu ea. A stat acolo cea
mai mare parte a nopii. N-a vorbit deloc de cnd am scos-o
de-aici. St acolo, cu privirea pierdut. Nu ei bine, nu cred
c i d seama de ce s-a ntmplat.
Nu-i d seama? ntreb ca de departe Alicia,
plimbndu-i privirea sumbr peste masacrul din camer.
Cum se poate ca cineva s fac una ca asta i s nu-i dea
seama ce face?
Hempstead cltin din nou din cap.
Nu-i pot explica, Alicia, replic el. Apoi o ajut s se
ridice. Am s te duc jos i am s rog pe cineva s te conduc
acas
Nu, l ntrerupse Alicia. Vreau s rmn aici cu Jennifer.
Nu pot suporta s-o prsesc n felul sta. Te rog! spuse
privind cu ochi rugtori spre Hempstead. Las-m s stau cu
ea.
Hempstead ezit, apoi ncuviin i, un moment mai trziu,
Alicia Mayhew, cu ochii plini de lacrimi, se ls pe podea,
lund n tcere mna rece a fiicei ei ntr-a sa.
*
O or mai trziu ambulanele plecar, una dintre ele
purtnd trupurile lui Kevin Devereaux i Ruby Carr, cealalt
ducndu-i pe Kerry Sanders i pe Jennifer Mayhew. Mulimea

aflat pe peluza din faa conacului pstr tcerea cnd cele

patru corpuri fur scoase din cas. Apoi, ca valurile mrii un
murmur trecu de la unii la alii.
Marguerite Devereaux era scoas din cas.
Nimeni nu era sigur la ce s se atepte, i nc o dat se
ls tcerea asupra tuturor. i apoi, ua principal de la Sea
Oaks se deschise nc o dat, i Will Hempstead pi afar pe
verand.
La braul lui se afla Marguerite.
Ea se opri un moment pe verand, sub razele strlucitoare
ale soarelui ce-i lumina chipul.
Prul, strns la spate ntr-o elegant mpletitur
franuzeasc pe care o purta de ani de zile, strluci n soare,
iar faa ei, fr urm de zbrcitur, arta mult mai tnr
dect cei aproape cincizeci de ani pe care i avea. Purta o
rochie de un alb imaculat, cu o cascad de strasuri
strlucitoare prinse pe corsaj. Fusta ce o nconjura ca un nor
de tul i ajungea pn la glezne, i de sub ea se vedeau
pantofii albi din mtase.
Dar n timp ce privea spre adunarea de oameni pe care i
tia de-o via, ochii ei erau golii de orice expresie.
Este timpul s mergem, domnioar Marguerite, opti
Hempstead att de ncet, nct nimeni nu-l putu auzi. Ea
ezit numai o fraciune de secund, apoi i lu braul i, cu
pasul nc graios, travers veranda cu senintate.
Se opri, fcu o plecciune adnc i, cu Will Hempstead
alturi, cobor treptele i travers peluza spre maina poliiei
care o atepta.
*
Emmaline Carr nchise ua micuei case din crngul de
lng Wither Pond i o lu pe potec, spre oseaua ce ducea
n ora. Ca mai toi locuitorii din Devereaux, sttuse treaz

toat noaptea. Prima dat fusese n Devereaux cu cteva ore

n urm, cnd sunetul sirenelor tulburaser pacea ce se
lsase dup furtun.
tiuse de la nceput ce nsemna asta, pentru c toat ziua
aceea chiar de cnd Jeff Devereaux i Toby Martin veniser
s-o viziteze avusese sentimentul c pn la urm smna
rului pe care Helena Devereaux o sdise cu atta amar de
ani n urm dduse roade. tia c sora ei este moart, dar
chiar i n cel mai adnc ungher al minii ei, tot n-o putea
nvinui pe Marguerite. Din punctul de vedere al lui
Emmaline, Marguerite era o victim ca i Ruby, i n timp ce
mergea spre ora, tot ce simea pentru Marguerite era doar
mil.
n timp ce se mica tcut prin mulimea adunat pe
terenul din apropierea digului rutier, asculta frnturile de
informaii ce se vehiculau venite prin radio de pe insul
ctre maina poliiei i apoi ctre populaie. Cnd mulimea
ncepu s se rspndeasc i irul de automobile s
prseasc insula, se ntoarse i ea napoi la csua ei, ca s
se poat gndi n linite.
Pn la urm se hotr.
i schimb hainele, punndu-i rochia ei cea mai bun
cea neagr, cu guler alb i butoni de perle. n geanta
ncptoare i nghesui pantofii cei buni i se ncl cu o
pereche de papuci din plastic. Apoi, n timp ce soarele se
ridicase anunnd o diminea clduroas, o porni din nou
spre ora.
Apa picura de pe muchiul ce acoperea copacii i
pretutindeni strluceau picturile de rou. Emmaline putea
auzi tufele fonind n timp ce micile animale prseau umbra
lor protectoare pentru a fora n pmnt, i la un moment dat
vzu un arpe cu clopoei traversnd poteca. Merse

indiferent mai departe, ignornd durerea din picioare i

oboseala din oase.
Pn la urm ajunse la clinic alctuit doar din cinci
camere, transformate dintre multele care formaser odinioar
birourile plantaiei, dar de mult mprite n mici magazine,
dintre care cele mai multe rmseser goale. Se opri un
moment de cealalt parte a drumului i i scoase papucii de
plastic murdari, punndu-i solizii ei pantofi negri pe care i
folosea numai duminica la biseric. Lsndu-i papucii afar,
ptrunse n sala de ateptare a clinicii.
Jeff Devereaux, cu hainele mototolite i faa plin de praf i
de lacrimi, sttea singur pe canapeaua din vinilin, cu privirea
aintit n podea. Emmaline l privi un moment, apoi travers
camera i se ls i ea pe sofa, punndu-i braul n jurul
biatului.
Jeff ridic privirea, dar Emmaline nu vzu nicio surpriz
n ochii lui cnd o privi.
Ea i-a ucis pe toi, spuse trist. L-a ucis pe tati, i pe
Ruby, i pe Kerry, i pe Jennifer.
tiu, spuse ncet Emmaline, trgndu-l mai aproape.
Dar nu era ea, nu tocmai. Bunica ta a fost cea care a fcut-o,
i nu trebuie s i urti mtua pentru asta.
Obrazul lui Jeff tremur.
Dar ea i-a omort; i aproape c a omort-o i pe Julie.
O ursc. O ursc i sper c-o vor omor pentru ce a fcut.
Las, las, murmur Emmaline ncercnd s-i
ascund furia, n dorina de a-l consola. Nu trebuie s spui
asta. Trebuie s-i ieri pe oameni pentru pcatele lor, fiindc
uneori nu se pot ajuta singuri. i aa s-a ntmplat i cu
mtua ta. Pur i simplu nu s-a putut ajuta singur.
Jeff strnse din buze, dar apoi izbucni din nou n lacrimi
i-i ngrop faa la pieptul Emmalinei. Ea rmase tcut,

btndu-l ncet pe spate pn cnd hohotele lui se mai

potolir, apoi l strnse la piept cu putere.
Rmi aici. M duc s aflu cum se simte sora ta, i m
voi ntoarce. i nu-i face griji, m auzi? Pentru c de acum
ncolo, eu voi avea grij de tine.
Se ridic, i Jeff, ncuviinnd n tcere, rmase pe loc.
Emmaline merse ctre glasvandul ce separa sala de ateptare
de oficiu i btu cu putere n sticl. O sor i ridic privirea
grbit de pe maina de scris, apoi deschise ua
glasvandului.
Dac nu este o urgen ncepu ea, dar Emmaline
cltin din cap.
Trebuie s aflu ce este cu Julie Devereaux.
Sora o privi nencreztoare pe Emmaline, ncruntndu-i
sprncenele ntrebtor.
mi pare ru, Emmaline, dar de vreme ce nu eti rud
vocea ei se stinse i ridic neajutorat din umeri.
Ochii Emmalinei se ngustar.
Sunt doica ei, spuse pe un ton provocator. Ea i biatul
nu mai au pe nimeni n afar de mine, i vreau s aflu ce este
cu ea.
Sora prea nehotrt, i tonul Emmalinei se ndulci.
Te rog, domnioar; tii doar cine sunt i tii cte a fcut
sora mea pentru domnioara Marguerite. i l-a crescut i pe
domnul Kevin pn ce donoara Helena l-a trimis de aici.
Dar Ruby este moart acum i nu mai este nimeni care s
poat face ceva pentru cei doi micui. Te rog!
Sora nc ezita, apoi pru c se decide.
Bineneles, spuse ea ridicndu-se de la birou i venind
s-i deschid ua. Este aici. O conduse pe Emmaline de-a
lungul holului. ncearc s n-o deranjezi. S-a trezit acum
cteva minute, dar cred c a adormit din nou. Apoi, pentru

prima dat, i zmbi Emmalinei. tii, eti singura care a

venit. Toi ceilali din ora
Ceilali au propriile lor griji, deocamdat, conchise
Emmaline n locul ei. i cu toii i vor nvinui pe copii i asta
doar pentru c numele lor este Devereaux. Vreau s spun c
trebuie s m conving c aceti copii nu vor fi i mai rnii
dect au fost pn acum. Nu este prea mult, dar este ceea ce
Ruby ar fi dorit s fac.
Sora inu ua deschis i Emmaline ptrunse nuntru.
Am s vorbesc cu doctorul, spuse ea i nchise ua.
Sunt sigur c va nelege. Dar n timp ce ieea din camera n
care Julie sttea ntins, sora i ddu seama c Emmaline
nici nu auzise cuvintele ei. Era deja aplecat deasupra lui
Julie, mngind cu delicatee fruntea fetiei incontiente.
Doctorul veni cteva minute mai trziu. Emmaline, stnd
lng pat, cu minile ei noduroase acoperind degetele netede
ale lui Julie, privi n sus, tcut, cu ochi ntrebtori.
Va fi n regul, spuse doctorul, nu tocmai ferm. Ambele
olduri sunt rupte, dar le vom putea remedia. i va lua mult
timp s-i revin, i va avea nevoie de mult ajutor.
i pot eu acorda asta, replic Emmaline. Spune-mi
numai ce trebuie fcut i Tcu simind un mic spasm n
degetele din mna ei. Uitnd imediat de doctor, privi faa lui
Julie chiar n momentul cnd fata clipi, apoi deschise ochii.
Julie privi n sus, ctre Emmaline, cu ochii plini de teroare.
Este n regul, opti Emmaline, aplecndu-i capul spre
urechea ei. Totul s-a terminat acum. Ai s fii bine. Emmaline
va fi aici i va avea grij de asta.
Falca lui Julie se mic un moment, i ea ncerc s
vorbeasc, dar din gtul uscat nu iei dect un hrit domol.
Dar cine cine eti tu?

 Sunt Emmaline, replic btrna. Ruby nu i-a povestit

niciodat despre mine? Julie sttu nemicat o clip, apoi
cltin imperceptibil din cap. Las, nu-i face griji de asta. Tot
ce conteaz acum este c sunt aici.
Atunci se auzi un zgomot venind de pe holul din faa
camerei i Emmaline i ridic privirea. Ochii i se ngustar
ca o lam de cuit cnd o recunoscu pe Marguerite
Devereaux, care sttea ntr-un scaun cu rotile, cu Will
Hempstead n spatele ei.
Ce caut ea aici? ntreb Emmaline cu voce joas, dar
plin de indignare. Dup tot ce a fcut, de ce nu este la
nchisoare?
Nu tie ce s-a ntmplat, replic Hempstead mutndu-i
atenia spre doctorul de lng patul lui Julie. Nu mai
recunoate nimic. Va trebui s-o inem aici, pn ce vor putea
trimite o echip de la spitalul din Beaufort.
Cuvinte amare se formau pe buzele lui Emmaline, dar
nainte de a le putea rosti, ochii goi ai Margueritei prur c
se concentreaz. Privirea i se ngust, iar inima ncepu s-i
bat mai tare plin de furie.
Ruby! rosti cu vocea mamei ei, ndreptndu-i furioas
mna ctre doctor. Cine este tnrul acesta? i ce face el
aici? De cte ori i-am spus c Marguerite nu trebuie s aib
vizitatori?
Emmaline nu spuse nimic, pentru c mna lui Julie i-o
strngea cu putere pe-a ei, i cnd privi, Julie i rsucise
capul nct s-i poat vedea mtua. Faa i era ncordat,
dar teroarea din ochi i dispruse.
n timp ce Julie privea spre mtua ei, expresia de pe fa
ncepu s i se schimbe ncet. Se ncrunt, ca i cum n ea se
petrecea ceva ce nu putea s neleag. i apoi, att de
repede nct Emmaline nu era sigur c s-a ntmplat cu

adevrat, ochii lui Julie strlucir de-o ur att de pur,

nct pru c odaia nsi se cutremur. Emmaline se
nfior, dar cnd privi din nou ctre Julie, chipul fetei era
aproape descompus.
n final, capul lui Julie czu napoi pe pern.
Dar luai-o de aici, murmur ea. Nu vreau s-o mai vd
vreodat. V rog
n timp ce ochii lui Julie se nchideau, Emmaline se
rentoarse spre Marguerite. Fruntea acesteia era ncruntat
nesigur, i ochii ei exprimau dezaprobare, ca i cum, adnc
n ea, se trezea ceva sau o amintire ieea la iveal. Privirea
goal pe care o avusese cteva momente mai devreme nu mai
exista.
i amintete, i spuse Emmaline, n timp ce Will
Hempstead o purta pe Marguerite mai departe pe hol. i
amintete tot, i tie ce a fcut.
*
Will Hempstead mpinse cruciorul cu rotile spre camera
alturat, unde sora nc mai atepta. Dar chiar n clipa n
care voia s treac, Marguerite puse o mn s-l opreasc,
ochii ei cutnd rugtor ctre el.
Nu, spuse ea cu propria intonaie. N-nu pot rmne aici.
Trebuie s m ntorc acas. Mi-au mai rmas att de multe
lucruri de fcut. Mama are nevoie de mine, i trebuie s m
gndesc i la fetele mele. tii c nu-mi pot prsi fetele. Pur i
simplu nu pot!
Will Hempstead nu spuse nimic, dar inima i era plin de
compasiune.
Este n regul, domnioar Devereaux, spuse sora. Avem
o camer drgu pentru dumneavoastr i vom avea grij de
tot. Desprinznd cu atenie mna Margueritei de pe rama
uii, mpinse scaunul n camer i o ajut s coboare din el.

Cu mini ndemnatice deschise la spate rochia Margueritei

i, n timp ce aceasta cdea, i trecu peste umeri un halat.
Acum, hai s mergem n pat, spuse, culcnd-o pe
Marguerite n patul metalic de spital i acoperind-o cu un
cearaf. Doctorul va fi aici ntr-un minut i totul va fi bine.
i fcu semn lui Will Hempstead s se retrag n hol, apoi
nchise ua n urma ei, fr s observe c i atunci cnd o
bgase n pat, dei cu ochii plini de lacrimi, nu i-i ntorsese
de la rochia de bal ce sttea aruncat pe podea.
Cinci minute mai trziu, cnd doctorul intr n camera
Margueritei pentru a-i administra un sedativ, era deja prea
trziu.
Cu cordonul rochiei strns legat n jurul gtului rupt,
trupul Margueritei atrna de conducta de ap ce strbtea
camera chiar pe sub tavan. La civa pai de rochia
zdrenuit, picioarele i atrnau neputincioase, nc nclate
cu pantofii albi de dans.

Epilog
Jeff Devereaux opri la captul digului rutier mica main
decapotabil , darul lui Julie pentru cea de-a optsprezecea
lui aniversare. Se uit lung, ca i cum s-ar fi ntrebat de ce
conacul mai domina nc insula, pentru c de acum nu mai
era nici pe departe singura reedin de acolo. De fapt erau
mai mult de o sut de proprieti comune rspndite de-a
lungul rmului n grupuri mici, ce se amestecau printre
plcurile de pini care mai rmseser dup ce fuseser
construite terenurile de golf. Mlatina fusese asanat i
transformat ntr-o serie de bazine presrate pe terenul de
golf, i un mic estuar conectat la lanul de iazuri ce se vrsa
n mare prin captul de sud al insulei, unde era n curs de
construcie un port de ambarcaiuni uoare. Chiar i din
locul n care se afla, Jeff putea auzi zgomotul fcut de
utilajele de dragare care tiau un mic golf pentru protecia
micilor ambarcaiuni ce aveau s poposeasc ntr-o bun zi,
de furtunile tropicale ce bntuiau marea n fiecare an,
ameninnd insula, dar incapabile s-o distrug.
ntr-adevr, lui Jeff i se prea c nimic nu va putea
distruge insula, i acum, la zece ani dup noaptea plin de
teroare, cnd secvene din viaa mtuii lui erau date uitrii
pentru totdeauna, nici nu mai era sigur c i dorea ca insula
s fie distrus.
Dar nu fusese ntotdeauna aa.
Cnd Emmaline Carr l adusese pn la urm din nou la
Sea Oaks, dduse napoi cu ntreg corpul tremurnd de

spaim. Dar Emmaline l trsese nuntru vorbindu-i

ntruna, linitindu-l, n timp ce-l plimba din camer n
camer, asigurndu-l c nu mai rmsese nimic care s-i
aminteasc de mtua sau de bunica sa.
Chiar i scaunul-lift dispruse.
Pn la urm, cu inima btndu-i slbatic, Emmaline l
dusese sus, n sala de bal. Nu dorea s mearg, nu, dup ce
auzise povetile n legtur cu ceea ce gsise aici Will
Hempstead, dar Emmaline i demonstrase c nu era dect o
camer obinuit. Podeaua fusese curat i mobila chiar
i pianul ndeprtate. n lumina strlucitoare a soarelui, nu
mai era altceva dect o imens camer goal.
Nu este dect o cas, i explicase Emmaline n acea
sear n care sttuser n buctrie lund masa pe care chiar
ea o preparase. Aici nu este nimic de care s-i fie fric. Nu
sunt fantome
Numai c Ruby spunea protest Jeff, dar Emmaline i
fcu semn s nceteze.
Ruby ntotdeauna a spus poveti, rostise ferm
Emmaline. Dar nu erau nimic mai mult dect poveti. Ceea
ce ai vzut acolo era mtua ta, iar acum ea este ngropat. l
privise direct, i el sesizase n ochii ei negri i adnci o
cldur pe care n-o mai simise de la moartea mamei lui.
Acum asta este casa ta, Jeff. A ta i a lui Julie. Dar s tii c
n toate casele se ntmpl cte ceva, dar asta nu nseamn
c trebuie s le drmi pe toate. Trebuie s ne continum
viaa n ele i s ncercm s le facem mai bune, asta-i tot. i
asta o s i facem noi aici. n scurt timp o vom aduce pe sora
ta acas, i tu mpreun cu mine vom face lucrurile s
mearg din nou i pentru ea. i vom lsa tot restul n urma
noastr.

Jeff nu prea nelesese la momentul respectiv. i pentru un

timp pentru mai mult de un an avusese comaruri teribile
n legtur cu casa, vise negre n care auzea paii chioptai
ai mtuii lui parcurgnd holul din faa camerei i-i vedea
ochii cuprini de febr strlucind spre el din ntuneric. Dar
Emmaline era mereu acolo, i cu timpul visele ncetar.
Iar casa se schimb, pentru c Sam Waterman pornise
planurile lui Kevin i gsise un administrator pentru averea
Devereaux. Ctre sfritul primului an, conacul fusese
rearanjat de ctre un manager, angajat mpreun cu un
maistru i o mic echip.
Hanul Devereaux fusese un succes imediat, i dup al
treilea an ncepuse i dezvoltarea restului insulei.
n cel de-al patrulea an, cnd el avea doisprezece ani i
Julie nousprezece, plecase la o coal privat.
Nu cred n asta, protestase Emmaline cnd el i Julie
vorbiser pentru prima dat cu ea. Mie mi se pare c un
biat de vrsta ta trebuie s stea acas la el, unde cineva i
poate purta de grij. i bunica ta l-a trimis pe tatl tu la o
coal ndeprtat, adug sumbru.
Dar nu este acelai lucru, protest Julie. Tati nu dorea
s plece, iar pe Jeff nu-l gonete nimeni. A fost ideea lui. El
dorete s mearg.
Ochii lui Emmaline se mutar suspicioi la Jeff. Era nalt
pentru vrsta lui, i arta mai mult de cincisprezece ani
dect de doisprezece. Dar maturitatea lui nu era numai de
suprafa. Emmaline bnuia c n acea noapte, cnd evadase
din cas pentru a-i salva sora, se maturizase dintr-o dat.
Este adevrat, spuse el. Cnd voi mplini douzeci i
unu de ani va trebui s m ocup de acest loc. Domnul
Waterman nu poate continua s aib grij de noi tot restul
vieii noastre, i dac vreau s tiu ce am de fcut, am nevoie

de o bun pregtire. Cum expresia Emmalinei nu se schimba,

merse mai departe. Am tatonat deja terenul i am gsit o
coal n Charleston pe care a putea-o urma. A putea veni
acas n weekend, i de Crciun i n vacana de var i
Aa c ar fi mai bine s pleci, i dduse acordul
Emmaline, convins n final c fusese dorina lui Jeff i
propria lui idee. Dar l fcuse s-i promit c, dac nu-i va
plcea, va veni din nou acas. El i promisese, dei o tiau
toi trei, niciodat n-ar fi invocat un asemenea motiv.
Acum obinuse diploma i, pentru viitor, avea de gnd s
urmeze Universitatea din Texas pentru a se forma ca
manager hotelier. Dar n aceast var se ntorsese s stea la
Sea Oaks. Conduse ncet pe drumul de macadam ce acum
urma marginea terenului de golf, lsndu-i maina ntr-una
din parcrile amenajate chiar n faa conacului. Julie, cu
ochii strlucind de fericire, l atepta pe verand cu
Emmaline alturi.
Julie alerg pe trepte n jos, cu chioptatul ei abia
perceptibil, i se arunc n braele fratelui ei. Era acum cu
mult mai nalt dect l tia, i braele ei abia reueau s
ajung la el, dar l strnse cu putere i privi nerbdtoare n
sus spre el.
N-ai condus prea repede, nu-i aa? Nu i-am cumprat
maina ca s te sinucizi.
N-ar fi trebuit s o cumperi deloc, replic Jeff,
ncruntndu-i sprncenele cu severitate. M gndesc la o
sut de alte lucruri pe care am fi putut cheltui banii aici
i o i facem, exclam Julie. Tot ce trebuie fcut este
fcut, i tu tii prea bine. i dac tu crezi c nu ne putem
permite o main drgu pentru tine, poi s te uii i singur
prin registre.

 Bine, bine, accept Jeff, tiind la fel de bine ca i ea c

staiunea i fcuse i pe cei din ora att de bogai pe ct i
doriser s fie. D-mi drumul ca s-o pot sruta i pe
Emmaline, i apoi vreau s-mi povestii tot ce s-a mai
ntmplat.
Cei trei pornir s inspecteze conacul, dar numai
Emmaline gsi cte ceva de criticat. Jeff i Julie realizaser
de mult c, orice ar face, ntreinerea casei nu se ridica
niciodat la standardul pretins de Emmaline. Pn la urm,
cnd privirea ei ascuit gsi o singur pat pe unul din
braele candelabrului din noua sufragerie aflat n aripa de
est, ce fusese terminat n iarna trecut, Jeff consider c
este de ajuns.
De ce n-am merge cu toii s inspectm i casa ta?
suger el, iar Emmaline l privi ca i cum el mai era nc
bieelul de opt ani.
Nu exist astfel de lucruri n Wither Pond, observ ea.
Iar tu nu eti nc destul de mare ca s nu-i mai pot da o
palm, s tii!
Pn la urm toi trei se retraser la etajul trei din casa
veche, unde fusese construit un apartament n spaiul
ocupat cndva de sala de bal. Se aezar n balconul aflat
dincolo de uile cu geam i parcurser cu privirea insula,
vorbind linitii despre toate schimbrile ce se fcuser n
ultima decad.
Nu prea mai este aa cum arta cnd am venit prima
oar aici, nu-i aa? ntreb Julie pn la urm, dup ce
Emmaline se retrase pentru a-i lsa singuri. Vocea ei era
nceat i tremur uor cnd i aminti de primele sptmni
petrecute pe insul.
Jeff se scutur cnd vechile amintiri l npdir, apoi
cltin din cap.

 i cu ct se schimb mai mult, cu att mai mult mi

place. Se ntoarse ctre sora lui. i pare ru c am rmas?
Julie rmase un moment tcut. Pentru ea, ntoarcerea
acas fusese chiar mai rea dect pentru Jeff. Nu fusese
capabil s mearg deloc n primele cteva luni, i singurul
lucru ce i se pruse ct de ct suportabil era faptul c
Emmaline i instalase un pat alturi de al ei, n cmrua de
lng buctrie, aa nct nici chiar noaptea nu rmnea
singur.
n orice moment s-ar fi sculat, Emmaline era ntotdeauna
acolo, treaz deja, dornic de a sta aa ntreaga noapte dac
era necesar, adesea aducndu-l i pe Jeff jos, i stnd toi
trei pn ce Jeff i nvingea teama pe care ntunericul prea
c i-o trezete mereu. Dar ncet, rnile i se vindecaser, i pe
msur ce nvase s mearg din nou Emmaline petrecea
nenumrate ore exersnd cu ea i masndu-i picioarele,
teama din mintea ei ncepuse i ea s se estompeze.
Nu, spuse n final. Emmaline a avut dreptate. Dac nu
ne ntorceam, probabil c n-am fi reuit niciodat s uitm
ceea ce s-a ntmplat.
Ai putut s treci peste ce a fost? o ntreb Jeff direct.
Ochii lui Julie se ntunecar un moment, i ea i strnse
buzele.
N-nu tiu, mrturisi ea. Poate oare cineva s treac cu
adevrat peste asemenea lucruri? Apoi se nsenin. Am
nceput chiar s i dansez din nou. Nu i-am spus?
Jeff cltin din cap.
Oh, nu este mare lucru. Dar exist o bar n sala de
gimnastic a clubului de golf, i ntr-o zi cnd m aflam pe
acolo, n-am putut rezista. Zmbi trist. Nu voi evolua
niciodat la Lincoln Center, dar mi face plcere. Apoi ochii ei

i ntlnir pe ai lui Jeff. M gndeam chiar s ncep s

predau.
Un frison strbtu spinarea lui Jeff n dup-amiaza
clduroas.
*
Jeff se trezi n ntunericul cald al nopii de primvar,
nesigur de ceea ce l deranjase din somn. Rmase cteva
minute ntins n pat, ascultnd tcerea casei. Trebuie s fi
fost puin dup dou, pentru c din holul hotelului nu se
auzea niciun fel de muzic i niciun rset din grdina ce
nconjura piscina de lng cldire. i totui, foarte vag, abia
perceptibil, n zgomotul fcut de insecte i de broate, putu
auzi ceva.
Un sunet de clopoel, ca al unei cutii muzicale.
Se ddu jos din pat, i bg braele pe mnecile unui
halat i iei n balcon.
Luna sclipea deasupra suprafeei ntunecate a mrii, i
putea auzi zgomotul delicat al valurilor ce se sprgeau de
mal.
i melodia cutiei muzicale se auzi mai puternic.
Aproape n ciuda voinei lui, i ndrept privirea n jos,
ctre cimitirul familiei, nconjurat acum de un gard din fier
forjat pentru a fi protejat de privirile indiscrete ale oaspeilor
ce hoinreau prin jurul hotelului. Pentru un moment nu
distinse nimic, dar pe msur ce ochii lui se obinuiau cu
ntunericul, vzu nc o dat palida figur fantomatic ce nui mai apruse de mai mult de un deceniu.
Dar de data asta, tia, nu era silueta fantomatic a bunicii
sale, i nici chiar a mtuii.
Privi trist, i ochii i se umplur de lacrimi, vznd cum
sora lui se mica rigid n jurul macabrei cripte unde i
gsiser odihna strmoii ei.

Sfrit