JOHN SAUL

ROIUL
Original: The Homing (1994) Traducere din limba englez: ANGELA RALUCA MOISE, SORIN MOISE

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company 1997

2

Btrnul se zbtea fr speran. Otrava i ptrunsese n corp. Oriunde s-ar fi micat, l atepta un alt scorpion. Nu! ip el, simind cum nc un scorpion i se urca pe fa. Ajutor! Vocea i se ridic ntr-o rug ca un bocet. Pentru numele lui Dumnezeu Dar, chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, alte nepturi i mucar faa i pieptul. n cele din urm, scncind, se nrui la pmnt. Un nou i nc mai de neptruns ntuneric ncepu s-l mpresoare. O bezn din care tia c nu va mai iei niciodat. Scnci, i ridic mna cu un gest ndreptat mpotriva fiinelor care l torturau, dar ntunericul l coplei i mna i czu napoi pe podea. Ca o binecuvntare pentru el, Otto Owen nu mai simi restul mpunsturilor.

 DAWN PROLOG
M doreti la fel de mult ct te doresc i eu, nu-i aa, fetio?

Dawn Sanderson rmase mpietrit, cu mna nepenit pe clana uii ntredeschise a buctriei. Elvis Janks , prietenul mamei ei, sttea la masa din buctrie, cu o sticl de bere deschis. Ochii roii erau un semn sigur c nu era la prima sticl. Poate c nici chiar la a treia. Dar nu roeaa din ochii lui o speria o vzuse de attea ori, nct ajunsese s nu-i mai acorde nicio atenie. Ceea ce o nspimnta era privirea din acele fante sngerii , o cuttur pofticioas, ce prea s-i strpung hainele, sfiindu-i bluza i sutienul pentru a descoperi ce se afla dincolo de ele Alung acest gnd, ngrozit c el ar fi putut s citeasc ce se ntmpla n mintea ei i s cread ce? C l interesa? Dawn tia c Elvis era un beivan , dar oare era i nebun? Ce anume din comportamentul ei l-ar fi putut face s cread c l plcea? De fapt, nu putea s neleag cum era posibil ca un asemenea gunoi s-i plac mamei ei! Avea un pr gras, unghiile i erau mereu murdare i ntotdeauna mirosea groaznic. i asta nu numai din cauza berii de care nu se desprea. Era ca i cum n-ar fi fcut baie niciodat. tiuse c va sosi i acest moment . De cnd mplinise aisprezece ani, n urm cu dou luni, i simise privirile urmrind-o, atunci cnd nu credea c era observat . i spusese i mamei ei, dar ea nu o bgase n seam. i rspunsese c o va crede doar dac ea nsi va constata ceva n acest sens. Dar
4

Dawn tia c Elvis Janks nu era chiar aa de prost nct s-i dea mamei ei ceva de neles. Ori de cte ori Mavis Sanderson era de fa, se comporta de parc Dawn nici nu ar fi existat. Dar, n dup amiaza-aceea, cnd absena mamei ei, aflat la serviciu, i ddea destul siguran de sine, Elvis o privea ntr-un chip cu totul nou. Era ceva care o fcea s-i nghee sngele , mbolnvind-o de spaim. Cu inima btndu-i nebunete , ncerc s deschid ua buctriei, dar simi cum genunchii amenin s-i cedeze. Simindu-i spaima, Elvis Janks se ridic de la mas i se ndrept spre ea, cu buzele strnse ntr-un rnjet batjocoritor. Hai, ppuico, i spuse el cu o voce ca hritul unui rapel, n timp ce un fir de saliv i se strecura pe la colul gurii. Doar tii c i-o doreti la fel de mult ca i mine. Flegma strns n gtul brbatului glgi, producnd un sunet dezagreabil. Vrei s-o facem aici sau mergem n dormitorul maic-tii? Dawn se ddu napoi cu picioarele tremurnd , dar, nainte de a reui s ias, Elvis Janks o i ajunse. Degetele lui puternice i strnser aa de tare ncheieturile minilor , nct o fcur s strige de durere. iptul ei pru s-l excite i mai mult i unghiile lui i ptrunser i mai adnc n carne . Dawn i blestem n gnd lipsa de autocontrol. Poate c, dac n-ar fi strigat, ar fi lsat-o s plece. Nu mai era nimic de fcut avea impresia c i va rupe ncheieturile! Doamne, Doamne, Doamne. Dawn i nclet maxilarele , ncercnd s-i nbue iptul care i se ridica din gtlej. Voia s-i strige durerea i spaima. i venea s ipe din toate puterile. Dar cine ar fi auzit-o? Casa de vizavi era prsit , iar vecinii lor erau la munc toat ziua. Pe lng aceasta , oamenii din mprejurimi ipau i strigau toat ziua fr s li se acorde nicio atenie. i, chiar dac ar fi auzit-o cineva, la ce ar fi ajutat-o? Elvis ar fi respins orice acuzaie, iar mama ei l-ar fi crezut pe el, nu pe ea. i totul ar fi rmas neschimbat. Absolut totul. Elvis o trgea de bluz; Dawn i simi mna murdar i bttorit atingndu-i pieptul.
5

Izbucnirea fu provocat de atingerea lui, care fcu s explodeze resentimentele adunate i zvorite n sufletul ei nc din clipa cnd mama ei i permisese lui Janks s se mute la ele. Simi cum furia pune stpnire pe ea , dndu-i o for nebnuit. i smulse mna din strnsoarea degetelor lui Elvis Janks , dup care l izbi cu toata puterea peste fa. Brbatul fu att de surprins, nct i lu mna de pe snul ei. n timp ce ncerca s o nface din nou , Dawn o zbughi pe u i alerg fr s mai priveasc n urm sau s-i ncetineasc goana, pn la o distan de la care nu mai putea fi vzut. Fr s se gndeasc n mod special la ce avea de fcut , Dawn tia exact felul n care va aciona. Porni hotrt spre promenada aflat la zece blocuri distan i spre automatul bancar care i va oferi accesul la contul secret pe care l deschisese cu un an n urm , depunnd acolo mai toi banii pe care i ctiga ca babysitter. Abia acum i ddea seama c aceast hotrre ncepuse s prind contur cu cteva luni n urm. Nu aciona dintr-o pornire de moment sau din dorina de a-i pedepsi mama pentru vreo pricin meschin. Nu era vorba de abandonarea colii sau de nhitarea cu o band de declasai, i nici de droguri. Pur i simplu nu voia s fie violat de prietenul mamei ei, fapt care era sigur c s-ar fi ntmplat dac ar fi rmas acas. Cel mai bun lucru era s plece n lume fr scandal i s-i nceap propria via. Dawn tia ce voia s fac tia acest lucru de mult vreme. Voia s mearg la Hollywood pentru a lua lecii de actorie , pentru a deveni actri. Nu o stea doar o simpl actri. Era sigur c va reui. Fusese selectat anul acesta pentru piesa regizat n coala unde era eleva , ca de altfel i anul trecut, i toat lumea i spusese c fusese ntr-adevr bun. Cu puin noroc i o pregtire bun , tia c putea deveni chiar mai bun. Suficient de bun, poate, ca s-i ctige existena din aa ceva. Stnd n faa automatului bancar, de unde i lu doar atia bani ct s-i ajung pentru mncare, n timp ce avea s fac autostopul pe Interstate 5, Dawn Sanderson se desprise deja de trecutul ei din Los Banos i ncepuse s-i fac planuri pentru viitorul care o atepta n Los Angeles. La vremea cnd ieea din
6

Los Banos, ndreptndu-se spre autostrada interstatal, la zece mile spre vest, visurile ncepuser s prind contur. i va gsi un mic apartament i o slujb i i va petrece tot timpul liber lund lecii de actorie, ncercnd n acelai timp s termine liceul. Cu pai repezi, dornici parc s in ritmul cu sarabanda grbit a gndurilor, Dawn mergea pe lng bordur , fr s-i dea seama de timpul scurs, n vreme ce lsa n urm mil dup mil. Tocmai ncepuse s se nsereze cnd ajunse n dreptul imensei ntinderi de asfalt care cobora de-a lungul vii , ct vedea cu ochii, fr nicio ezitare n drumu-i neabtut spre sud , topindu-i contururile n deprtare. S ncerce s fac autostopul acum, n pragul nserrii? Nu. Mai bine s atepte pn mine. Dimineaa va fi mai n siguran. Dac nu se lsase violat de Elvis Janks, n niciun caz nu se va lsa siluit de vreun strin oarecare. Urmar ore care i se prur fr de sfrit , dar la captul crora Dawn zri primele licriri ale dimineii. Cerul era limpede , dar stelele care licriser toat noaptea deasupra ei ncepur s pleasc repede, pe msur ce ntunericul nopii era mturat de soarele care rsrea, pn cnd, n cele din urm, rmase o singur stea. Luceafrul de diminea. l privi tot timpul ct lumina lui rmase vizibil , simind strania legtur dintre el i ea, pe care ns o nelese doar cnd razele lui se pierdur n strlucirea noii zile. Abia cnd dispru, Dawn l lu drept un semn. De fapt, aceasta era prima diminea a unei noi viei i ea nelese, n lumina strlucitoare, c reuise s supravieuiasc tuturor spaimelor care o asaltaser n timpul nopii , cnd ncercase s doarm la adpostul precar oferit de un pod care traversa autostrada. n tot timpul acestei nopi chinuitoare se trezise la fiecare zgomot fiecare urlet al coioilor i camion care trecea huruind i privise spre cerul de necuprins , n vreme ce ncerca s-i stpneasc teama de ntunericul care o mpresura, cu toate fiinele nevzute ce s-ar fi putut ascunde n
7

faldurile lui ntunecate. Demonii se apropiaser aa de mult de ea, nct erau momente cnd i se prea c i-ar fi putut atinge. Acum, dup ce reuise s traverseze ntreaga noapte ntunecoas i amenintoare, o dat cu vederea luceafrului de diminea i se pru c totul va fi ct se poate de bine. i nu numai c va avea o via nou, dar va avea i un nume nou! Dawn Morningstar1. Acesta era numele pe care i-l va alege n clipa cnd va ajunge la Hollywood. Suna mult mai bine dect Dawn Sanderson. Dawn se ntinse, simind durerea strecurat n muchi , i se ridic. i era foame, dar n acea zon a autostrzii nu existau bufeturi expres i, oricum, nu voia s-i cheltuiasc banii pe micul dejun. Aceasta era una dintre temerile care i se strecuraser n suflet n timpul nopii trecute. Ce se ntmpla n cazul cnd contul ei bancar, care ieri i se pruse aa de mare , nu-i ajungea nici s nchirieze un apartament? Ce-i mai rmnea de fcut? i alung hotrt gndul din minte , se ridic i i scutura praful i frunzele de pe haine. Cu ce ar trebui s nceap ? S fac autostopul spre sud, sau s gseasc un loc unde s se spele? Hotrrea veni de la sine cnd descoperi c era aa de devreme, nct nu trecea nicio main. Cu foamea mucndu-i din stomac, Dawn o porni spre sud. n deprtare se ntrezrea o staie de benzin unde ar fi putut , cel puin, s scape de grosul murdriei care i acoperea minile i faa, i unde ar mai fi putut s ia o ceac de cafea , suficient pentru diminea. i poate o gogoa. Mai avea o mil pn la ieirea care ducea spre staia de benzin, cnd auzi o main ncetinind n spatele ei. n clipa urmtoare o depi, oprind la marginea drumului. Un brbat iei din main, tocmai cnd Dawn ajunse n dreptul ei. Ai pit ceva? o ntreb el. Dintr-o dat, toat educaia pe care o primise Dawn , toate poveele de a nu discuta cu un necunoscut, i revenir n minte i pre de o clip fu chiar tentat s nu rspund , ci pur i
1

Joc de cuvinte: dawn zori; morning star luceafr, sensul fiind luceafrul din zori. (n.tr.). 8

simplu s treac pe lng main i s-i vad de drum pn cnd va ajunge la staia de benzin. Dar care era problema? Dac nici mcar nu vorbea unui om cu o nfiare banal care o ntreba dac totul era n ordine , cum putea s fac autostopul? Se opri la civa pai de main i l privi cu luare aminte , ncredinndu-se c nu arta cu nimic deosebit fa de ceilali oameni, semnnd cu sutele de brbai pe care i vzuse n Los Banos zi de zi. Vreau s merg la staia de benzin , spuse ea n cele din urm. Noaptea trecut am dormit sub podul la. Brbatul privi spre podul care se vedea limpede n deprtare. Ai fugit de-acas? Dawn ezit o clip, iar apoi ridic din umeri. Nu tiuse niciodat s mint cum trebuie, i apoi ce-l interesa pe el? Totui ea considera nu att c fugise , ci c pur i simplu plecase de acas. ntr-un fel, s zicem. Am hotrt c a venit timpul s m mut la Los Angeles. i ai ti au fost de acord? o ntreb necunoscutul. N-am prini, i rspunse Dawn, spunndu-i c nu era chiar o minciun, de vreme ce tatl ei murise nainte ca ea s se fi nscut, iar mama ei manifesta un interes mult mai mare pentru Elvis Janks dect pentru ea. Strinul pru c o crede. Pi, dac vrei s urci, te pot duce pn la benzinrie. Oricum trebuie s fac plinul. Se urc n main i arunc o privire spre Dawn. Fata ezit, ceea ce l fcu pe strin s ridice din umeri . Automobilul porni din nou, sporindu-i viteza n timp ce intra iar pe banda de circulaie. Stai! strig Dawn, rupnd-o la fug dup maina aflat n plin acceleraie. n prima clip fu convins c omul nici nu o auzise , nici nu o vzuse, dar maina ncetini iar. O ajunse , deschise portiera i se strecur nuntru. Cred c lucrul cel mai bun e s iau ce mi se ofer , nu-i aa? zise ea.
9

Omul i zmbi, apoi porni iar, concentrndu-i atenia asupra drumului. n mai puin de un minut , aa cum promisese, opri n faa staiei de benzin. Pn cnd fac eu plinul, du-te la baie, i spuse el. O s iau cte o cafea pentru amndoi. Dup zece minute, cnd iei de la toaleta pentru femei , l vzu ateptnd-o la volan, cu motorul torcnd uor. Mireasma cafelei proaspete se strecura pe geamul deschis. Dup ce se urc din nou n main, descoperi un pahar de plastic aburind , cocoat pe bord chiar n faa ei, i alturi de el o gogoa. M-am gndit c i-ar putea fi foame, spuse el, n timp ce se ncadra din nou pe banda de circulaie a autostrzii I-5. Mulumesc, spuse Dawn, mucnd cu poft din gogoaa pe care o nsoi cu o nghiitur de cafea. Dup cteva minute, cnd cafeaua ar fi trebuit s-i fac efectul, trezind-o complet la via, Dawn i ddu seama c i se face iar somn. Att de somn, c abia i mai putea ine ochii deschii. Hei, fcu ea, ncercnd s scuture ceaa care i se aternea pe creier. Ce ai fcut, mi-ai pus ceva n cafea? Omul de lng ea nu-i rspunse. i ntoarse ncet capul i o privi. Expresia de pe faa lui se schimbase. Ochii aveau o strlucire stranie. O ven i pulsa pe frunte. i ntinse mna spre ea. Dawn Sanderson ncerc, sa i-o resping, s se elibereze. Dar somnolena devenea tot mai intens i ntregul trup i se prea tot mai greu. Att de greu, c nu i-l mai putea mica. Atunci cnd o bezn mai profund dect cea a nopii trecute puse stpnire pe ea, Dawn Sanderson nelese c fcuse o greeal teribil. Elvis Janks ar fi violat-o doar. tia ns c omul acesta i va face mai mult ru. Mult mai mult

10

 Capitolul 1
Lui Julie Spellman nu-i venea s cread c i se putea ntmpla aa ceva. Nu mplinise nc aisprezece ani i, practic, viaa ei putea fi considerat ncheiat. Privea dezndjduit pe geamul mainii, ncercnd nc o dat s neleag cum de fusese posibil s i se ntmple aa ceva. Mamele cel puin nu mama ei nu puteau face asemenea lucruri! Se foi pe locul din fa al Chevrolet-ului, ncercnd s gseasc o poziie ct mai confortabil, dar n clipa urmtoare regret gestul, pentru c acum mama ei i druia acel zmbet groaznic, ncurajator, pe care ajunsese s-l urasc la fel de mult ca i locul spre care se ndreptau. Cum de putea s mai zmbeasc? De parc ar mai fi existat ceva care s te fac s zmbeti. Pn sptmna trecut Julie refuzase s cread c mama ei va merge pn la capt. i acum iat-o, stnd pe bancheta din fa a mainii care abia se tra, cu surioara ei n spate, i cu avutul lor mpachetat ntr-o remorc ce balansa automobilul att de tare la fiecare curb, nct Julie simea c o s vomite. Noroc c de o or nu mai fusese nicio curb. Nici curbe pe drum, nici orae, nici mcar semne de circulaie pe care s le citeasc, cu excepia acelora care anunau ce fel de benzin sau mncare nenorocit puteai gsi la urmtoarea ieire. Cu inima grea citi ultima pancart pe lng care treceau, anunnd un loc numit Kettleman City, dup care o auzi pe mama ei confirmnd faptul de care se temea cel mai mult. Aproape c am ajuns. Pleasant Valley e doar la apte mile vest de I-5. Julie surprinse cu coada ochiului privirea drgstoas, plin de iubire, care i era adresat n ntregime. Ceea ce era la fel de ru ca i zmbetul de ngrijorare. Desigur c nu mai e ca pe vremea cnd eram de vrsta ta, spuse mama, i cnd eram aa de departe de osea, nct vedeai un strin doar o dat pe an.
11

 Pun pariu c a rmas tot aa, spuse Julie. Cui i-ar trece prin cap s se abat de pe autostrad pn aici? Se uit nc o dat pe geam la milele de cmpie din aceast parte a lui San Joaquin Valley. Spre est, Munii Sierra Nevada nu voiau deloc s se fac vzui; de fapt, nici nu puteai vorbi de orizont cel mult despre un punct nceoat unde maroniul verzuliu al cmpului se combina cu maroniul albstrui al cerului ntr-o past att de indistinct, nct i-ar fi fost imposibil s spui unde se termina unul i unde ncepea cellalt. Nici vorb s semene cu Los Angeles-ul, cu colinele sale acoperite de case de la poalele lui San Fernando Valley i pn la Mulholland Drive, acolo unde se aflau vilele cu adevrat impuntoare i unde Julie visa s locuiasc. Acum se ntreba dac va mai apuca vreodat ziua cnd va vedea iar casele uriae de pe Mulholland Drive. Sau cnd i va revedea prietenii. Sau orice altceva ce-i devenise familiar n viaa ei de pn atunci. Fusese destul de greu acum cinci ani, cnd murise tatl ei. Avusese o perioad cnd considera c mai bine ar fi murit i ea, att de mult i lipsea. Aproape un an ntreg plnsese noapte de noapte i chiar i acum, cnd era singur i ceva i aducea aminte de el, nc plngea dup el. Apoi familia trebuise s se mute din casa de pe colina de dincolo de Studio City i ea fusese nevoit s mpart o camer cu Molly. Era cumplit, dar trebuise s se mpace cu situaia, tot aa cum trebuise s se mpace i cu gndul c tatl ei nu va mai veni niciodat acas. Cu toii trebuiser s se acomodeze noilor realiti, dar cel puin ea nu fusese nevoit s se mute la o alt coal, iar celor mai muli dintre prietenii ei nici nu le psa c acum locuia ntr-un apartament i nu ntr-o vil cu piscin. n felul acesta cel puin i rmneau prietenii i continua s mearg la aceeai coal unde se obinuise att de bine, fcnd n continuare aceleai lucruri ca i pn atunci. Dar acum ce trebuia s fac? Acum nimic nu mai era aa cum ar fi trebuit s fie. Privea pierdut spre micul orel de care se apropiau. Cel puin dac l-ai fi putut numi ora. Nu avea nici mcar o zon comercial!
12

Doar un ir de case de lemn una lng alta, toate semnnd ntre ele, fr un gard mcar. Trecur pe lng coal i Julie descoperi deprimat c coala primar era n aceeai curte cu liceul. Minunat, i zise ea. De groaz! Ea i Molly urmau s fie n aceeai coal. Uite, rsun vocea ascuit a surioarei ei de nou ani, ca i cum fetia i-ar fi citit gndurile lui Julie. Aia e coala. Amndou vom merge acolo! Ard de nerbdare, murmur Julie, care simi n clipa urmtoare privirea dezaprobatoare a mamei ei aintit asupr-i, ceea ce o fcu s-i regrete cuvintele. Haide, scumpa mea, trebuie s ai ncredere n viitor. Ajunser n centrul oraului i Julie trebui s-i nbue un oftat cnd vzu cldirea cinematografului. Un cinematograf? Asta era tot ce aveau? nc dou strzi i lsar oraul n urm. Asta i ntri convingerea c acolo nu era nimic de vzut cu excepia cmpurilor ntinse, nchise acum de chenarul dealurilor care se ridicau spre vest, pe care se profilau ici i colo cldirile ctorva ferme. n paralel cu drumul se ntindea un ir nesfrit de stlpi uriai care susineau reeaua de nalt tensiune. tii, nc n-ar fi prea trziu, mami, spuse Julie, considernd c ar fi putut, pentru ultima oar, s ncerce s o conving pe mama ei de teribila greeal pe care era gata s o comit. Adic, vreau s spun c am putea sta cteva zile, dup care s ne ntoarcem n Studio City. Sunt sigur c i-ai putea cpta slujba napoi, eu mi-a putea gsi un serviciu i, n felul acesta, ne-am putea permite chiar un apartament mai bun! Mama nu-i arunc nici mcar o privire; era clar c nu inteniona s-i rspund la propunere. Pe msur ce cmpiile i rostogoleau ntinderile ctre infinit, apropiindu-le tot mai mult de destinaie, Julie czu prad unei disperri cumplite. Va muri acolo, o tia bine. i de ce? Doar pentru ca mama ei s se poat recstori! Nu era cinstit! Chiar nu-i psa mamei de nefericirea ei? M rog, dac lucrurile mergeau tot mai ru, provocndu-i o asemenea aversiune de nesuportat, nu-i mai rmnea dect o singur soluie.
13

Putea s fug. Poate c n ultim instan asta va face. Karen Spellman sesiz disperarea care pusese stpnire pe fata ei i i arunc o privire furi, vznd-o ghemuit fr niciun fel de vlag n portiera mainii. Ar fi trebuit s-i spun ceva? La ce bun? Ori de cte ori ncercase s discute cu fiica ei, apelnd la motivaiile cele mai ntemeiate, fata refuzase s o asculte. Cu minile nfipte n olduri, ddea din cap, repetnd tot timpul c mama ei era o proast. Dar, n ciuda lui Julie, Karen era sigur c hotrrea pe care o luase era lucrul cel mai bun pe care l fcuse pn atunci. Viaa ei, pe care o crezuse sfrit n urm cu cinci ani, n noaptea cnd murise Richard Spellman, era pe punctul de a rencepe. i totul pornise de la o scrisoare primit de la cineva de care abia dac i mai aducea aminte. O scrisoare pe care tocmai voia s o arunce cnd o voce micu, care i se iise n minte, i optise c revederea ar putea fi distractiv. Distractiv? O revedere a fotilor colegi de clas la Pleasant Valley High, distractiv? Unpleasant Valley (Valea Nesuferit), aa porecliser ea i mama ei oraul n care crescuse i, din care, n sptmna care urmase absolvirii liceului, plecase la Los Angeles, cu un cec de la mama ei mpturit n geant. I-am economisit din banii de coni, i spusese Enid Gilman lui Karen n urm cu douzeci i unu de ani. Pe buzele subiri ale mamei ei trecuse un zmbet amar. i imagina nc o dat cum ar fi fost viaa ei dac nu s-ar fi cstorit cu Wilbur Gilman i nu s-ar fi aezat n oraul acela uitat de lume, pierdut n pustietile din San Joaquin Valley. Karen ascultase rbdtoare lamentaiile arhicunoscute ale mamei sale, care se plngea c mbtrnete fr ca niciunul din visurile ei s se fi mplinit, i c aspiraiile i s-au vetejit n dogoarea nepotolit a unui soare care prea s stoarc viaa din tot ceea ce atingea. ntorcndu-i faa obosit din btaia soarelui, Enid vrse cecul n mna fiicei ei.

14

 Nu e mult, dar te va ajuta la nceput. Du-te i realizeaz toate acele lucruri minunate pe care eu n-am reuit s le mplinesc. i Karen ncercase. i gsise un mic apartament n Hollywood, i gsise o slujb ca osptri, dup care ncercase s devin steaua de cinema care se visase ntotdeauna mama ei. Dorina i rmsese nendeplinit, i Karen, care n cele din urm plecase din Pleasant Valley, trebuise s se despart de iluzia cu care o hrnise mama n primii ei optsprezece ani de via. Era drgu, dar nu suficient de frumoas pentru a deveni un unicat. Mii de fete aveau prul la fel de negru i bogat ca al ei, ochii la fel de albatri i o nfiare la fel de plcut. nc din prima sptmna petrecut n L.A. nelesese c aprecierile mamei ei n ceea ce o privea fuseser greite. Chiar dac fusese cea mai drgu fat din Pleasant Valley, lucru de care se ndoia, nu avea nicio ans s se fac remarcat n oraul studiourilor cinematografice. Cu glasul mamei nc rsunndu-i n minte, se nscrisese la cursurile de actorie, se trse contiincioas prin faa irurilor de ageni i selecioneri, ascultnd rbdtoare asigurrile lui Enid c viitorul ei de mare stea o atepta dup primul col. Doi ani mai trziu, dup ce tatl ei murise n urma unui atac de cord, n timp ce moia pe veranda micuei lor case din Pleasant Valley, mama ei se mutase n Los Angeles. Un timp locuiser mpreun. Dup o lun de la venirea lui Enid, lui Karen i devenise clar c visul unei cariere cinematografice era cu mult mai important pentru mama ei dect pentru ea nsi. Cnd se cstorise cu Richard Spellman, Karen fusese mai mult dect fericit c n felul acesta putea s renune la strdaniile ei. Spre infinita i nedisimulata suprare a mamei ei, se hotrse s-i ntemeieze un cmin i s aib copii. i nenoroceti viaa, exact aa cum am fcut i eu, se tnguia Enid. Chiar vrei s-o termini cu mine, sleit i cu nimic de care s fiu mndr dup o via ntreag? Ai putea fi o stea de cinema, Karen! Nu te rata, aa cum am fcut-o eu!

15

Karen refuza discuiile, refuza s-i mai acorde vreo atenie femeii mbtrnite i acrite care, abia acum i ddea seama, arta cu mult peste vrsta ei real. Mai bine de zece ani, lucrurile merseser perfect pentru Karen. Prima nscut fusese Julie, apoi dup ase ani venise i Molly. Pn cnd ntr-o zi, cu cinci ani n urm, totul se dduse peste cap. Richard o conducea pe mama ei acas dup un prnz lung i nu tocmai lipsit de savoare, pe care l luaser pe terasa de lng piscina lor. Tocmai intraser pe Ventura Freeway, cnd un ofer beat i izbise din plin, omorndu-i pe amndoi. Karen abia ncepuse s-i revin dup ocul provocat de cele dou mori, cnd descoperise c averea lui Richard nu acoperea nici datoriile pe care le aveau. n mai puin de un an, ea i cele dou fete ale ei fuseser obligate s se mute ntr-un apartament nghesuit pe care, n ciuda dimensiunilor lui reduse, abia dac l putea plti cu banii pe care i ctiga dup ce se ntorsese la vechea ocupaie de chelneri. Los Angeles-ul ncepuse s o doboare. Karen muncea din greu, intercalnd cursurile colii pe care o urma cu schimburile de la restaurant, pn cnd n cele din urm putuse s abandoneze mesele din local i s se angajeze ca secretar la una din marile firme din Century City. Dar, orict de mult ar fi muncit, nu putea s progreseze. Ratele creteau cu aceeai frecven ca i salariile, aa c nu reuise s schimbe apartamentul n care fusese silit s se mute mpreun cu fetele dup moartea lui Richard. i an de an violena de pe strzi cretea, traficul devenea tot mai congestionat, n timp ce coala la care mergeau fetele intra ntr-un declin progresiv. n ultimii ani lui Karen i era fric s mai ias din cas, pe msur ce mpucturile trase din maini ncepeau s se apropie tot mai mult i oraul cdea prad bandelor. L.A. devenise o zon de conflict. Cnd descoperise c Julie ncepuse s ia droguri, nu fusese teribil de surprins. Surpriza constase n faptul c reuise s pun capt acestei practici. i viaa se tra nainte, devenind tot mai grea de la o zi la alta. Consecina fusese c Pleasant Valley i revenea n minte cu o insisten la care nu s-ar fi ateptat vreodat, pentru tihna acelui loc ars de soare.
16

Apoi, ntr-o zi, cnd venise acas, gsise invitaia la ntlnirea de douzeci de ani de la absolvire a fotilor ei colegi de liceu. Douzeci de ani? S fi trecut dou decenii de cnd nu mai vzuse oraul n care crescuse? n loc s arunce invitaia, o pusese pe ua frigiderului. Timp de o sptmn invitaia rmsese acolo, fixat cu un magnet de forma unei buburuze. Se surprindea ntrebndu-se cum putea arta oraul natal vzut de ea nsi i nu cu ochii mamei sale. Ce s-o fi ntmplat cu toi copiii alturi de care crescuse? Nu c ar fi avut muli prieteni pe vremea copilriei; se ngrijise Enid de lucrul acesta, descurajndu-i orice apropiere de colegii de coal i interzicndu-i categoric orice amiciie cu vreunul din copiii venii de la fermele din mprejurimi. ntradevr, crescuse ntr-o zon agricol, fr s fi vzut vreodat o ferm! n cele din urm hotrse c tia foarte puine despre oraul n care crescuse. Tu poi avea grij de Molly, iar eu n-o s lipsesc dect o noapte, i spusese ea lui Julie. Uite i douzeci de dolari. Pentru Julie btaia de cap pe care urma s-o aib cu Molly era compensat de libertatea pe care i-o ddeau plecarea mamei i cei douzeci de dolari. Acceptase misiunea fr s crteasc, iar Karen i anunase participarea la ntlnire. Oraul era exact cum i-l amintea. Familiar. i nefiresc de reconfortant n familiaritatea lui. i, mpreun cu sesizarea confortului, venise i descoperirea din zori: niciodat nu-i displcuse Pleasant Valley. Cea care l urse fusese Enid. n timp ce i mbria fotii colegi i rennoia vechile legturi, Karen i dduse seama c avea mai muli prieteni n Pleasant Valley dect n Los Angeles, chiar i dup ce lipsise de aici mai bine de jumtate din via. Prieteni care o tratau ca i cum nu ar fi lipsit o zi din ora. i unul dintre prieteni, Russell Owen, care dintr-o dat devenise mai mult dect un ins oarecare i pe care l cunoscuse nc din grdini. Dup ntlnire, pe tot timpul cenuiei ierni californiene, Russell btuse sptmnal cele dou sute de mile pn la Los Angeles, s o vad, iar n vacana de primvar o luase pe Molly s viziteze oraul i ferma lui Russell.
17

Julie, legat de prieteniile din coal, refuzase s mearg, aa c, n cele din urm, o lsase singur n apartament. i astfel, la ase luni de la ntlnire, pornea acum iar spre Pleasant Valley. De data aceasta ca s rmn. n ciuda protestelor repetate ale lui Julie, Karen rmsese credincioas planurilor ei. Dac ai fi venit n vacana de primvar mpreun cu noi, ai fi vzut c lucrurile nu sunt aa cum crezi tu, i spuse ea lui Julie. Cnd fiica ei ncerc s-i continue argumentaia, Karen i-o tie scurt, amintindu-i ce se ntmplase la ea la coal doar cu cteva luni mai nainte cnd un elev trsese asupra unui profesor, omorndu-l, mpreun cu nc ali trei elevi, pentru ca n final s se sinucid. Cel puin n Pleasant Valley ai ansa s supravieuieti liceului, i spuse ea. Apoi o strnse n brae, trgnd-o spre ea. Hai, iubire, doar nu e sfritul lumii. n fond, dac ai ncerca s te mpaci cu gndul, ar putea fi nceputul a ceva minunat nu numai pentru mine, ci pentru noi toi. Asta-i tot ceea ce te rog, scumpa mea. ncearc doar. Ce zici? Discuia se ncheie, dar, n timp ce treceau prin Pleasant Valley i Julie vedea oraul unde urma s-i termine liceul, Karen simi cum fiica ei mai mare clocotete de furie, dei pn atunci i nfrnsese pornirile, reducndu-le la cteva mormieli. Molly, n schimb, se bia pe bancheta din spate, strngnd la piept ursuleul jerpelit de care refuzase s se despart i ciripind pe un ton ascuit despre mnzul pe care urma s-l vad de ndat ce vor ajunge la ferm. Sptmna viitoare, i spuse Karen, indiferent ce gndea Julie despre Pleasant Valley, avea s se mrite. S se mrite cu un om alturi de care crescuse i care i petrecuse ntreaga via lucrnd pmntul de cea mai bun calitate al unei ferme din Pleasant Valley. Karen era convins c mama ei se rsucea n mormnt, nc i mai furioas dect Julie. i Julie, dup cum putea s vad din privirile strecurate hoete spre fata ei, era furioas la culme, pentru sine i bunica ei la un loc.
18

Maina prsi oseaua i se angaj hnndu-se pe un drum de ar desfundat, care o inea drept printre dou lanuri de un verde de smarald. O s fie i mai ru dect att? ntreb Julie. Am crezut c maina o s moar nc de acum trei ore, cnd am ajuns pe derdelu. Ce-i aia derdelu? ntreb Molly din spate. Aa e numit panta lung i abrupt pe care am ajuns lng Gorman, veni explicaia lui Karen pentru fiica ei mai mic. Iar dac lucrurile merg prost, ne va trebui o alt main s ne ntoarcem la Los Angeles, i spuse ea. i nu-i face griji, nu va fi mai ru de att, o asigur ea pe Julie. De fapt, aici suntem pe drumul lui Russell. n ciuda hotrrii ei de a nu se lsa impresionat de nimic n Pleasant Valley, Julie csc larg ochii. Vrei s spui c tot ce e aici i aparine lui Russell? ntreb ea, n timp ce ncerca s cuprind cu privirea imensitatea cmpului care le nconjura. Ct pmnt are? Trei sute douzeci de acri, i rspunse Karen. Cldirile sunt chiar naintea noastr. Dup un sfert de mil, Julie putu s vad un grajd mare, un siloz i alte cteva construcii mai mici. Apoi, separate de acareturile fermei printr-un gard mare, fortificat cu imeni nuci btrni, zri dou case. Cea mai mic, avnd doar un etaj, semna cu o cutie dreptunghiular creia i se ataase o prisp. Cealalt era ns mult mai mare i avea un pronunat aer victorian, cu o verand mare, nchis, care acoperea ntreaga faad. O fereastr foarte mare i cteva frontoane ntrerupeau linia acoperiului abrupt, aflat deasupra primului etaj. La unul dintre capete se afla o camer pe col, ce prea s fie plasat ntr-un turn; ferestrele erau acoperite cu geamuri curbe care se potriveau zidurilor circulare. Casa era alb i avea un chenar cu negru, cenuiu i o nuan de rou nchis, care se asorta cu acoperiul. Aia e? ncepu Julie, dar ls ntrebarea n suspensie, nendrznind s-i lase speranele s zboare att de departe nct s ncheie gndul.

19

 Aceea e casa lui Russell, i spuse Karen cu un zmbet care i plutea la colul gurii. Cea mai mic e a tatlui su; acolo a crescut Russell. Nu-i cinstit, strig Molly de la locul ei. Parc ne neleseserm s-i spunem c aceea mai mic e a noastr! Russell a construit casa mare dup ce s-a cstorit, continu Karen, fr s ia seama la protestele lui Molly. Se hotrser s aib ase copii, dar Ce s-a ntmplat? o ntrerupse Julie cu ochii mijii. A ajuns la concluzia c nu-i plcea s fie nepenit aici, la naiba n praznic? Nu, i rspunse Karen, cu privirea aintit nainte, micornd viteza, neobinuit cu remorca. A murit, exact aa cum i s-a ntmplat i tatlui tu. n clipa n care spuse aceste cuvinte i auzi respiraia agitat a lui Julie, Karen i regret vorbele, dar era prea trziu. O prinse de mn. mi pare ru, spuse ea. Nu cred c era cazul s-o fi spus chiar aa. Ochii lui Julie strluceau i Karen tia c gndul ei se ndreptase spre Richard. Dac nu ai fi schimbat subiectul ori de cte ori am ncercat s-i vorbesc despre Russell, sau dac ai fi fcut cel mai mic efort s-l cunoti ct de ct, ai fi tiut ce s-a ntmplat. Julie rmase cu privirea fixat n podeaua mainii, dintr-o dat ruinat de sine nsi. De ce o fi trebuit s spun toate aceste lucruri despre prima soie a lui Russell? mi mi pare ru, mami, murmur ea. Cred nu tiu, dar uneori am impresia c spun numai prostii. Tu spui prostii tot timpul, o anun Molly de la locul ei, primind n dar o privire furioas din partea surorii ei. i din nou Karen prefer s nu-i rspund lui Molly. Nu trebuie dect s ncerci, Julie, spuse ea. Te rog. F-o pentru mine. Julie ezit, dar apoi ddu din cap. Am s ncerc, opti ea. Dar, mami, totul e aa de diferit aici. Nu cunosc pe nimeni i ce m fac dac nu m place nimeni?

20

n aceeai clip ochii lui Karen se ndreptar spre retrovizor. O vzu pe Molly care se pregtea fericit s-i nepe sora, profitnd de aceast ocazie perfect. S n-aud o vorb, Molly, spuse ea. Te avertizez. n timp ce Molly se nfunda la loc n pernele banchetei, Karen se ntoarse spre Julie. Toat lumea te va iubi, scumpa mea, i spuse ea ncet. i ntinse mna pentru a ndeprta o bucl din prul lung i negru al lui Julie, care i czuse pe fa. Chiar i fr machiaj, ochii lui Julie erau mari, adumbrii de gene lungi i grele, iar trsturile ei, motenite de la tatl su, erau cu mult mai fine dect ale ei. Eti drgu i, n cea mai mare parte a timpului, simpatic, i spuse ea. Julie i ridic ochii i, pentru prima oar de cnd prsiser Los Angeles-ul, un zmbet i se strecur prin mhnirea ei profund. Dar cnd sunt rea sunt de-a dreptul scrboas, nu-i aa? o ntreb ea. Karen o trase lng ea i o mbri grbit. Tu ai spus-o, nu eu. i acum hai, trebuie s-i cunoti fratele vitreg. De fapt, adug ea, artnd spre cas, l poi vedea chiar acolo. Urmrind privirea mamei sale, l vzu pe Russell Owen stnd pe veranda mare care flanca ntreaga cas. Lng el se afla un biat cam de vrsta ei. Avea prul de un blond nchis i chiar de acolo, din main, ar fi putut face pariu c ochii i erau albatri. Avea aerul c e contient de frumuseea lui, ceea ce, de obicei, i fcea pe biei att de nfumurai, nct nici nu o bgau n seam. De asemenea, prea s fie mai nalt ca ea cu civa centimetri i mai mare dect ea poate cu un an. Ei, i? Ce-i cu asta? Nu era n cutarea unui prieten i, chiar dac ar fi fost, n niciun caz nu s-ar fi oprit la fratele ei vitreg de la ar! Maina se opri, tremurnd din toate ncheieturile. Molly deschise portiera cu un brnci i zbur pe scrile verandei pentru a se arunca n braele lui Kevin Owen, de care se agase ca o lipitoare chiar din prima clip a ntlnirii lor din timpul vacanei de primvar. n acelai timp, un cine mare, a crui ras era greu de precizat, mpinse ua i sri cu labele pe Molly.
21

 Bun, Bailey, strig Molly, dndu-i drumul lui Kevin pentru a se aga cu braele de grumazul cinelui. Dar, n timp ce mngia cinele, ochii ei se ndreptar iar spre Kevin. mi ari mnzul? l ntreb ea. E sntos? Ct de mare e? Kevin o ridic n brae i o inu sus, apoi o ls n jos, pn cnd ochii lor ajunser la acelai nivel. Ce-ai zice ca mai nti s o cunosc pe sora ta i s o salut pe mama ta? o ntreb el. Molly chicoti fericit. Bine. Kevin ncepu s o nvrt pe feti, n timp ce Bailey ltra din rsputeri, alergnd dup ei. Cnd Kevin i ddu drumul, cinele se avnt fericit spre ea, sltndu-se cu labele pe umerii ei i lingndu-i faa. Vzndu-i sora jucndu-se cu Kevin i cu cinele, Julie se ntreb dac n-ar fi fcut mai bine s fi venit i ea aici n vacana de primvar. Era ca i cum ar fi alctuit cu toii deja o familie. O familie creia ea, ns, nu-i aparinea. Zece minute mai trziu Kevin se ls tras de Molly spre grajdul n care doar cu zece sptmni nainte fusese martora naterii mnzului. Pot s-l ncalec? se rug ea de Kevin, n timp ce l trgea de mn, ncercnd s-l fac s mearg mai repede. Nu, nc nu-l poi clri, i spuse Kevin rbdtor. Dar poi s-l mngi, s-l hrneti, s-l speli i s-l esali. Adevrat? exclam Molly cu ochii strlucindu-i de nerbdare. Pot s-l esal? O s m-nvei cum s fac? n timp ce dispreau n grajd, Karen l cuprinse pe Russell pe dup mijloc. mi pare ru, dar cred c mnzul nseamn acum pentru ea mai mult dect orice altceva n toat lumea asta. E singurul lucru despre care a discutat tot timpul drumului pn aici. n cazul sta cred c i va plcea cadoul de nunt, i spuse Russell, n timp ce o trgea aproape de el, inspirnd adnc parfumul prului ei. Cadoul de nunt? repet Karen ca un ecou impersonal.
22

 h, se auzi vocea lui Russell. Cred c trebuie s-i dm mnzul lui Molly. S i-l dm? ntreb Karen cu ochii lrgii. Dar Orice copil care st la ferm ar trebui s aib un cal, interveni Russell, apsndu-i cu delicatee degetele pe buzele ei i punnd capt obieciilor. Aa c am considerat c ar trebui s-i dm mnzul lui Molly i iapa lui Julie Se ntoarse spre Julie. tii s clreti? S clresc? repet Julie n oapt. Cnd avusese ea posibilitatea s nvee s clreasc? i, n fond, cui i psa de clrie? La ea acas, numai fetele snoabe, cu prini bogai, clreau. i totui un cal numai al ei? n ciuda convingerii c Pleasant Valley avea s fie cea mai rea experien din toat viaa ei, simi fiorul unei emoii traversndu-i ntreaga fiin. O emoie pe care era hotrt s nu i-o trdeze n faa mamei ei, i cu att mai puin n faa lui Russell Owen. Nu Nu-mi prea plac caii, spuse ea. E nevoie de ceva timp ca s te obinuieti cu ei, i rspunse Russell, care prefer s nu bage n seam tonul ei mbufnat. De ce nu te duci s i-o arate Kevin? Dup aceea te vei hotr dac o vrei sau nu. Julie ezit, prins ntre hotrrea ei de a ur tot ce era legat de ora i de ferm i interesul ei crescnd fa de animalul pe care Russell tocmai i-l fcuse cadou. n cele din urm, curiozitatea ei se dovedi mai tare. Cred Cred c m-a duce s-o vd, accept ea n cele din urm. O porni spre grajd cu pai rari, hotrt ca n felul acesta s nu-i trdeze interesul fa de cal. Cei doi se uitar dup ea i schimbar o privire, convini c descoperiser o anumit nerbdare n mersul ei, pe care Julie nu o putea ascunde. Cred c tocmai am descoperit o mic fisur n armura ei, fcu Russell, strngnd-o i mai tare pe Karen. Ea i zmbi recunosctoare.

23

 Nu tiu ce s spun, ncepu ea, dup care i ddu seama c nu aduseser nimic pentru biatul lui. Dar n fine, m tem c n-am adus nimic pentru Kevin Vocea i se pierdu ncet cnd l vzu pe Russell examinndu-i cu privirea Chevrolet-ul care abia se mai inea pe roi. N-a fi chiar aa de sigur, spuse el. Are aisprezece ani i i-a luat carnetul de ofer acum dou sptmni. Lui Karen i czu faa n clipa n care nelese. Maina mea? exclam ea. Vrei s-i dau maina? De ce nu? ntreb Russell. Ce altceva am mai putea face cu ea? Avem deja dou maini noi i o camionet, i nu cred c e cazul s-i dm una din ele lui Kevin. Sprncenele lui Karen se arcuir. i atunci s i-o dau pe a mea? Apoi, n timp ce se gndea, i ddu seama ce voia el s spun. Arat, ntr-adevr, jalnic, i rspunse ea cu o voce care testa terenul. Motorul are tendina s fiarb i frnele sunt terminate. i consum n draci. Ceea ce nseamn c va trebui s o repare din cap pn-n picioare, continu Russell, trgnd concluzia logic. Ceea ce nseamn c va fi mult mai atent cu ea dect dac i-am fi dat pur i simplu o main nou. Karen se strnse i mai mult la pieptul lui, ntrebndu-se ce noroc o fi ajutat-o s-l ntlneasc pe acest om inteligent i iubitor. Totul va merge perfect. Totul va reui. Se vor cstori i vor tri fericii pn la adnci btrnei. Ea, Russell, Kevin, Molly i, cine tie, poate chiar i Julie. Dar la ferm mai exista o persoan. Otto Owen, tatl lui Russell, al crui comportament nu fusese deloc amical n timpul vizitei lor din vacana de primvar. Iar acum era de negsit. Mai privi o dat faa frumoas i puternic a lui Russell, o versiune mai vrstnic i mai uzat a fiului su. Unde e Otto? ntreb ea cu o voce ngrijorat. Russell avu o ezitare, dar, n cele din urm, i nclin capul spre propria cas, cea mai mare. Acolo, spuse el.
24

Ceva din vocea brbatului i sun lui Karen ca un semnal de alarm. Nu vrea s ne cstorim, nu-i aa? l ntreb ea. Nu el hotrte, rspunse Russell, dup o lung ezitare. n vocea lui se adunase suficient furie, ceea ce o avertiz pe Karen c ntre cei doi brbai se ntmplase ceva grav. Russell continu, nedndu-i posibilitatea s intervin: M tem c n privina acestor lucruri s-a cramponat de vechile concepii. Se nroi de jena care pusese stpnire pe el. Nu numai c nu vrea s m lase s iau n cstorie ceea ce el numete o fat de la ora, dar a mai hotrt c nu poi s locuieti la mine pn n ziua nunii. Glumeti, spuse Karen, creia nu-i venea s cread c ceea ce auzea era adevrat. Apoi, cnd vzu expresia jenat de pe chipul lui Russell, rmase cu gura deschis. i ai de gnd s faci ce spune el? l ntreb ea. Russell se foi stingherit. E vorba doar de cteva zile. Apoi continu, neinnd cont de Karen, care ncerca s-l ntrerup. nelege, scumpa mea, a trit aici toat viaa i e prea btrn ca s mai poat pricepe ce se ntmpl azi n lume. N-am putea pur i simplu s tratm toat povestea asta cu indiferen? Primvara trecut ai stat la motel Primvara trecut nu ne hotrserm nc s ne cstorim, i aminti ea. Russell, e ridicol! Russell ncuviin cu o micare a capului, dar gestul minilor i trda neputina. tiu, oft el. Dar cred c, dac a ceda n privina asta, ar avea cel puin un comportament decent n ziua cstoriei. n ochi i se aprinse o lumin ghidu. Sau chiar vrei s se ridice n toiul ceremoniei i s te fac stricat n vzul ntregului ora? N-ar face-o. Nu-i aa? Russell ridic din umeri. S-ar putea. Oricum, e vorba doar de trei nopi i m-am gndit c poate tu i fetele vei simi nevoia unor clipe cnd s fii numai voi, nainte de a v muta cu totul i definitiv aici.
25

Mna lui dreapt descrise un arc de cerc n care erau cuprinse toate ntinderile care i nconjurau. Aa c am fost de acord s stai n casa lui pn la cstorie, timp n care el va folosi camera de oaspei din casa mare. E bine? Ce-i mai rmnea de spus? C nu voia s locuiasc n casa unui om care era fi mpotriva ei? C voia s fie cu Russell i c prea puin o interesa ce gndea tatl lui? Apoi i ddu seama c Russell avea dreptate. Era vorba doar de cteva nopi, i era normal ca ideea de a avea trei oameni noi la ferm s-l fi indispus pe Otto la fel de tare ct o deranja pe Julie gndul mutrii n Pleasant Valley. Trebuia s se gndeasc la cele cteva zile pur i simplu ca la o zon tampon, o perioad de tranziie pentru ei toi. Fie, se art ea de acord. Atunci hai s v ducem valizele n cas, i propuse Russell. ncepu s scoat bagajele nghesuite n remorca vechiului Chevrolet. Karen era pe punctul de a se apuca i ea de treab, cnd simi un fior rece i straniu n spate. Acel gen de rceal pe care o simi n clipa cnd te tii privit de cineva. Ea era sigur c tia care era sursa care i provocase fiorul. Se ntoarse pentru a privi spre colina pe vrful creia fusese nlat casa a crei stpn urma s devin n cteva zile. La fereastr ntrezri o siluet. Otto Owen, care o urmrea cu privirea. O urmrea fr s ias n prag i s o ntmpine. Dar dac, la urma urmelor, Julie avusese dreptate? Dac revenirea n Pleasant Valley nu era chiar cel mai bun lucru pe care l fcuse n viaa ei? Dac se va dovedi cel mai ru? Gndul o fcu s se cutremure, dar i-l alung imediat din minte. Ziua era superb, ea era ndrgostit, Pleasant Valley era frumoas i nu va permite nimnui s-i distrug fericirea. i n primul rnd lui Otto Owen. Cnd privi iar spre fereastr, btrnul dispruse.

26

 Capitolul 2
Molly Spellman se trezi la primul cntat al cocoilor, arunc ptura de bumbac i ni din patul pe care l mprea pentru ultima oar cu Julie. n timp ce Julie trgea ptura la loc, nfurndu-se n ea i rsucindu-se pentru a-i ngropa faa n pern, ncercnd astfel s-i fereasc ochii de soarele strlucitor, Molly se npusti la fereastr, privind ncntat cmpurile ntinse n mijlocul crora se afla casa. Fiecare nou zi petrecut la ferm i aducea o alt surpriz, iar cea de azi urma s fie cea mai mare. Mama ei i tatl lui Kevin se vor cstori. Lui Molly i se prea c se gndise la acest eveniment dintotdeauna, dar nu stabilise nc exact ce anume simea fa de el. n primul rnd era convins c va fi ceva extraordinar, de vreme ce, dup cstoria mamei ei cu Russell, Kevin va deveni aproape un frate adevrat, iar un frate mai mare fusese exact ce-i dorise ea mai mult i mai mult, mai mult chiar dect un cal. Aa c acum va avea att mnzul, cruia ea i spusese Flicka, dup numele celui din cartea ei preferat, ct i un frate! Ct despre Russell, i plcea cu adevrat de el, dei nc nu tia cum s-i spun. Nu-i putea spune tati, de vreme ce nu era tatl ei adevrat. S-i fi spus unchiul Russel i se prea o prostie. n fond, de ce ar fi fost cstorit maic-sa cu unchiul ei? Pn acum nu-i spusese n niciun fel. Dar va trebui s decid ct de curnd. Singurul care fcea ca lucrurile s nu mearg perfect era bunicul lui Kevin. Ori de cte ori se uita la Molly, la sora sau la mama ei, nemulumirea i se citea pe chip. i niciodat nu le adresa vreun cuvnt dect dac era absolut obligat s o fac. Ieri l ntrebase pe Kevin de ce bunicul lui era tot timpul aa de furios, dar Kevin i rspunsese s nu-i fac probleme, pentru c n curnd btrnul se va obinui cu ele i totul va fi n ordine. Dar ce se ntmpla dac btrnul nu se obinuia? i, la urma urmei, cu ce trebuia s se obinuiasc? Doar nu fceau nimic ru acolo! n faa ochilor ei se ivi pe neateptate faa mnioas a lui Otto Owen, cu ochii arznd din fundul pungilor btucite, tiate de
27

riduri adnci. n imaginaia ei, o fixa cu o privire care o sfredelea, fcndu-i inima s bat nnebunit de spaim. n timp ce se chinuia s-i alunge terifianta viziune din minte, btrnul nsui se ivi n curte. Molly simi fiorul de ghea chiar n clipa cnd ochii lui se ndreptau spre ea i o zbughi de la geam. ncepu s se mbrace, pescuindu-i pantalonii dintr-un maldr de haine trntite pe scaunul din col, apoi rscoli prin valiz dup un tricou curat. Se opri n buctrie s ia un pahar cu suc de portocale din sticla aflat n frigider i trase cu ochiul precaut, ncercnd s vad dac Otto Owen era n curte. Dac se dusese la grajd, nu mai voia, sub nicio form, s mearg i ea acolo. Dar ce se va ntmpla cu Flicka? i mut privirea de la grajd, cercetnd imaul de lng el, dar nici Flicka, nici ceilali cai nu erau de vzut, ceea ce nsemna c biatul nu se trezise nc. S se duc singur la grajd? Kevin i artase ce trebuia s fac nc din prima zi a venirii lor la ferm, iar ieri dusese totul la capt fr s fi uitat ceva. Poate c, atunci cnd va cobor Kevin, ea va fi reuit s termine toat treaba. Dar dac bunicul lui Kevin era acolo? Se mai gndi o dat, apoi se hotr. Caii trebuiau hrnii, adpai, scoi pe ima i, chiar dac bunicul lui Kevin era n grajd, nu-i va face niciun ru. Era doar un btrn fnos, cruia nu-i va acorda nicio atenie. Lu cteva bucele de zahr din castronul de pe masa din buctrie, i puse o canadian pentru c dimineile erau rcoroase, dup care iei hotrt pe ua din spatele casei i travers curtea n drum spre grajd. Cnd ajunse ns acolo, tot curajul pe care i-l fcuse n buctrie i dispru ca prin farmec. i dac era nuntru? Dac ipa la ea? Ascult la u, dar nu auzi dect nechezatul n surdin al cailor. n cele din urm, i fcu pentru a doua oar curaj i deschise ua mare a grajdului, rmnnd n mijlocul ei, de unde i miji ochii, ncercnd s vad ce se ntmpla n ntunericul dinuntru. D-domnule Owen? strig ea, dar vocea i se frnse brusc. Suntei aici?
28

Nu auzi nimic, cu excepia ecoului propriului ei glas. Cnd ncerc s ptrund n interiorul ntunecat, curajul pe care l simise n lumina puternic a soarelui o prsi. Mai fusese n grajd i n dimineaa dinainte, i n cealalt diminea, i nu i se pruse nimic nspimnttor. Dar ieri fusese cu ea Kevin, iar alaltieri Julie. Acum era singur. i grajdul i se prea cu mult mai mare dect nainte. B-bun, Greta, fcu Molly spre mama lui Flicka, care o privea linitit peste ua boxei ei. Dei vorbise mai curnd ca s-i aud vocea dect ca s salute calul, marea iap murg nechez n semn de rspuns, ncurajat de salut, Molly intr n grajd, pind atent prin ntuneric spre boxa mprit de Flicka i Greta. Bg mna n buzunar i scoase dou buci de zahr, una pentru mnz, cealalt pentru iap. n timp ce caii morfoleau cubuleele de zahr, Molly travers grajdul i deschise ua de la cellalt capt. Caii o urmar pe ima, mpingndu-i boturile spre buzunarele ei n cutare de zahr. Molly i mpinse chicotind, apoi se duse la jgheab i deschise robinetul, lsnd ca apa s-l umple, exact aa cum i artase Kevin. n timp ce apa curgea, puse lucern proaspt n troac, apoi se ntoarse la grajd de unde lu o cutie care coninuse cafea, plin cu ovz, pe care l adug la nutre. Tocmai vrsa ovzul din cutie lng boxa unde erau harnaamentele, cnd auzi sunetul pentru prima dat. Un fel de bzit stins, venind de undeva din grajd. Molly privi n sus, prin bezna podului cu fn, dar nu zri nimic. Se ncrunt, ntrebndu-se dac era cazul s se duc dup Kevin sau dup tatl lui, dar, cnd se uit iar, fr s vad nimic, i spuse c nu era cazul s acorde atenie acestui zgomot ciudat. Deert ovzul n nutre, apoi scoase i ceilali doi cai pe ima. Se ntoarse n grajd i ncepu s curee boxa lui Flicka i a Gretei. Mtur toate paiele putrezite i le puse n roaba pe care o duse afar, la grmada de gunoi de lng grdina de zarzavaturi, acolo unde Kevin i promisese c i va avea propriile rnduri de dovlecei i roii.
29

 Cresc foarte repede, i spusese el alaltieri. La alte plante nu vezi mai nimic. Dar dovleceii i poi vedea practic cum cresc. Poate c n dimineaa aceasta, nainte s nceap pregtirile de nunt, o va ajuta s semene seminele. Dup ce goli roaba, se ntoarse spre grajd, oprindu-se s-i scoat canadiana, acum c soarele strlucea cu toat puterea. Ziua promitea s fie fierbinte. Dup ce i ls canadiana pe jos, lng ua grajdului, Molly intr, hotrt s termine curenia n boxa lui Flicka. Bzitul din grajd i se pruse mai puternic la nceput, dar, pe cnd mtura i ultimele paie, zgomotul ncepu s se topeasc n subcontientul ei. i vzu nainte de treab, concentrndu-se ca s nu uite nimic din ce o nvase Kevin. Doar cnd se convinse c grajdul arta aa cum l-ar fi lsat i Kevin se ndrept spre pod, pentru a lua fn proaspt. Acum bzitul se auzea mult mai bine. Cnd privi n sus, Molly reui s-i vad i sursa. Sus, chiar sub acoperiul care se nla deasupra podului cu fn, se nvrteau n cerc mai multe albine, vizibile doar cnd tiau n zborul lor razele de soare ce se strecurau prin crpturile din tavan. Fascinat, cu ochii atrai de insectele neptoare, Molly ncepu s urce scara spre pod. Nu ajunsese nc n capt, cnd auzi o voce care venea de jos. Vocea lui Otto Owen. Oprete-te chiar acolo, spuse el. Dei nu vorbise tare, era ceva n vocea lui care o fcu s se opreasc ngheat. Rmase ncremenit pe scar, apoi, privind ncet n sus, nelese. Inima ncepu s-i bat cu putere. La nici doi metri de ea, adunat n jurul unuia din stlpii care sprijineau tavanul, roia bzind o mas imens. Un roi de albine. ngrozit, Molly fu ct pe ce s scape scara din mini. Roiul era doar la vreo aptezeci de centimetri lateral de ea, negru din cauza miilor de insecte care se mbulzeau una peste alta, n timp ce alte cteva sute planau prin aer, n jurul acestei mase ondulatorii.

30

 E-n regul, Molly, l auzi ea pe Otto spunndu-i cu o voce sczut, dar limpede. ncepi s cobori, ct poi de ncet. S nu te miti repede i s nu le bruschezi, i nu-i vor face nimic. Pre de o clip lung ct veacul, cu privirea atras hipnotic de masa colcitoare de insecte, Molly nu se mic din loc. Dar, dup ce Otto i vorbi iar, cu o voce mult mai aspr, vraja se rupse i ea ncepu s lunece ncet pe scar. Jos o atepta Otto Owen. O prinse de umeri cu minile lui bttorite i o duse afar, dar nu o ls jos dect cnd traversaser jumtate din curte. De ce te-ai urcat acolo? o ntreb el, n timp ce o fixa cu ochii lui nfricotori i dui n fundul capului. N-ai auzit albinele? Nu le-ai vzut? ngrozit, Molly ncepu s plng. V-voiam doar s vd ce fac, hohoti ea. Nu m-au nepat. Otto se ncrunt att de tare, nct ea se temu c o va lovi. Apoi furia ntiprit pe faa lui dispru i se aplec pn cnd ochii li se ntlnir. Ascult-m, domnioar, spuse el cu o voce care, dei nc sever, nu mai avea nimic amenintor n ea. Dac mai vezi vreodat un roi de albine, s te ii ct mai departe de ele, e clar? Brbia lui Molly tremur, n timp ce fata se strduia s se opreasc din plns. D-dar nu veneau dup mine. Nu, nu veneau, se art de acord Otto Owen. Dar, dac leai fi deranjat, s-ar fi putut s-o fac. Ochii lui Molly se lrgir. Te-ar fi putut ucide, Molly, continu btrnul. S nu care cumva s te mai apropii vreodat de ele. Doar dac tii exact ce ai de fcut. Dup aceste cuvinte, Molly se ntoarse i privi grajdul. Cteva albine roiau prin aer, iar altele stteau agate de tavan. De acolo, din curte, preau total inofensive. Apoi zgomotul uii trntite i distrase atenia i se ntoarse pentru a-i vedea mama venind ctre ea. Molly! strig Karen. Ce s-a ntmplat? Eti bine? Molly art spre grajd. Albinele! strig ea, n timp ce spaima de mai nainte disprea n prezena mamei ei.
31

ncepu s alerge spre Karen, povestindu-i ce i se ntmplase i artndu-i spre grajd. Sunt acolo, sus, mami! Un roi ntreg! Karen privi spre partea de sus a grajdului. Despre ce tot vorbea Molly? Acolo nu erau dect cteva albine care intrau i ieeau, dar Apoi se dezlnui totul. Dintr-o dat ntregul grajd pru s irump la via, n timp ce mii de albine ieeau ntr-o fierbere tumultoas prin gurile i sprturile din perei i tavan. n cteva secunde aerul se nnegri de ele, n timp ce bzitul lor asurzitor prea s cutremure ntreg pmntul. Apoi pornir ntr-un vrtej spre ea. Karen o nfc pe Molly de mn i porni n goan ctre cas, mai mult trndu-i fiica dup ea. Ce fac, mami? o ntreb Julie, sugrumat de nodul greu al spaimei care i sfredelea stomacul, n timp ce privea masa de albine care roiau n jurul ferestrei. ncearc s intre? Strngndu-i ambele fete cu braele, Karen privea pe fereastr la insectele care se nvlmeau ntr-o nghesuial de nedescris. De ndat ce o vzuse pe Molly n sigurana casei lui Otto, Karen i telefonase lui Russell. i rspunsese Kevin, care i spusese s nu i fac probleme, pentru c el i bunicul su puteau s se descurce cu albinele. Nu cred, rspunse n cele din urm Karen, mai mult din nevoia de a-i liniti fetele dect din convingerea c insectele ar mai fi rmas afar. Noi o s stm aici i Russell cu Otto or s se ocupe de ele. Roiul i gsise slaul la bifurcaia celor dou uriae ramuri principale ale nucului enorm ale crui crengi se ntindeau spre cas. Masa de insecte cretea ncontinuu i att Karen, ct i Julie o priveau ngrozite. Doamne! exclam Julie, fr s-i fi dat seama c vorbea tare. Ct o s mai creasc? Molly, ncurajat de protecia pe care i-o asigura geamul care le desprea de albine, privea fascinat roiul. n grajd era cu mult mai mare, spuse ea. Vedei? nc mai ies de acolo! Urmrind privirea fetiei sale, Karen o strnse cu dragoste. Slav Domnului c Otto putuse s o scoat din calea rului! i
32

spuse ea, reuind s-i stpneasc fiorul. i Kevin care-i spusese Nu-i mare scofal. Nu-i mare scofal, repet ea n gnd. Cnd afar erau milioane de albine, puteai spune c nu era cine tie ce? Ce-or s fac? ntreb Julie, care sesiz imediat ndoielile mamei ei. Nu tiu, rspunse Karen, ai crei nervi ncordai ncepeau s cedeze. Poate c vor s le mproate cu insecticid. Molly o prinse pe mama ei cu o mn, iar cu cealalt art spre grajd. Hei! Ia uit-te acolo, mami! Urmrindu-i privirea, Karen ddu cu ochii de cei doi care ieeau din grajd. Otto i Kevin Owen, avnd capetele acoperite cu plase, fr altceva care s-i protejeze de albine, traversau n vitez curtea. Kevin ducea cu sine o scar telescopic din aluminiu, n timp ce Otto cra o cutie mare de carton. n timp ce Kevin fixa scara, Otto puse cutia jos, o deschise i scoase din ea ceea ce lui Karen i se pru a fi o perie subire, lung cam de treizeci de centimetri, cu un mner la un capt i cu un dispozitiv cu o nfiare ciudat, un fel de cutie metalic, terminat cu o plnie rsturnat n vrf, i foaie de piele n laterale. Dup ce fix scara, Kevin ngenunche i prinse cutia. Scoase un b de chibrit din buzunarul jeans-ilor i l scpr de prima treapt a scrii, dup care l arunc n cutia de metal. Sufl nuntru i apoi, mulumit de felul n care ardea, nchise capacul. Kevin se urc pn aproape de vrful scrii, urmrit de privirile lui Karen i ale celor dou fete. Acum capul i umerii i erau aproape la acelai nivel cu albinele care se strnseser n jurul unei ramuri aflat la o distan de aizeci de centimetri de biat. Otto i ntinse peria, apoi ridic i cutia. Urcndu-se pe a treia treapt a scrii, Otto inu cutia n aa fel nct aceasta s fie chiar sub roi. Kevin acion foalele ataate canistrei i fumul ncepu s ias din plnie, nvluind albinele care fugir imediat de emanaiile toxice, pn cnd din grosul roiului mai rmase o treime. Apoi, cu o micare calm, Kevin mtur restul albinelor, fcndu-le s intre n cutie.

33

n prima clip, albinele prur c vor iei la fel de repede pe ct le bgase Kevin acolo, apoi ns totul se schimb. Zborul albinelor i schimb direcia i hoarda se ndrept spre cutie. Cu aceleai micri atente, Otto cobor de pe scar i puse cutia pe pmnt. Imediat dup el cobor i Kevin. n timp ce albinele continuau s bzie n jurul lui, strnse scara i o duse napoi la grajd. Otto l nsoea cu afumtoarea i peria. Atunci cnd terminar treaba, depozitnd echipamentul la locul lui, aproape toate albinele intraser deja n cutia de carton. Cnd ieir din grajd, Otto avea o acoperitoare pentru ea. Btrnul puse capacul pe cutie, o ridic i o duse la camioneta parcat lng grajd. ntre timp, Kevin intr n cas. N-ai pit nimic? l ntreb Karen, nevenindu-i s cread ce fcuse. Nu te-au nepat? De ce s m nepe? se mir biatul. Nu le-am fcut niciun ru. Karen se ls pe unul din scaunele de buctrie cu speteaz dreapt, epuizat dup spectacolul a crui martor fusese. De unde au venit? ntreb ea cu o voce seac. Au fost n grajd tot timpul? i aminti cum cele dou fete intraser i ieiser din grajd toat ziua, att ieri, ct i alaltieri. Fusese roiul tot timpul acolo, ascuns n pod, un pericol nebnuit pentru ele? Kevin cltin din cap n semn de rspuns. Probabil c au venit chiar n dimineaa asta, spuse el. Azinoapte a fost prea rece pentru ele. Cum coboar sub cincisprezece grade, albinele nu mai pot zbura. Dar de unde au venit? insist Karen. Kevin ddu din umeri. Probabil c de la unul din stupi. Stupi? rsun vocea lui Karen ca un ecou. Nu-mi amintesc s fi vzut aa ceva. Sunt aici, spuse Kevin. Toate fermele au stupi. Trebuie s avem albine pentru polenizare. Dar, cnd stupul se aglomereaz prea tare, apare o nou regin. Atunci cea veche pleac, cu un sfert din albine. Aa se formeaz o nou colonie. O s le ducem napoi n prisac i o s le facem un stup nou. Unde sunt? ntreb Molly, curiozitatea destrmndu-i i ultimele vluri ale spaimei. Cum se face c nu mi le-ai artat?
34

 Pentru c sunt de cealalt parte a cmpului, de la cas ct poi vedea cu ochii, i spuse Kevin. i le-am pus tocmai acolo pentru c putoaicele ca tine trebuie s stea ct mai departe de ele. Eu nu sunt putoaic, i-o tie Molly. Am aproape zece ani. Peste vreo zece luni, o nep Julie. Dar vreau s vd albinele, insist Molly, aruncnd o privire furioas surorii ei. Ajunge, Molly, i spuse Karen. Kevin i domnul Owen pot avea i singuri grij de albine, iar tu o s stai aici cu mine. Afar, Otto pusese cutia n spatele camionetei i acum i fcea semne lui Kevin. Vrei s vii? o ntreb Kevin pe Julie, cu faa mbujorat, n timp ce ochii lui i evitau pe ai ei cu atta sfial, nct Karen, care urmrea scena de la mas, trebui s-i ascund un zmbet. Julie rmase cu privirea fixat pe Kevin. Sper c glumeti, i rspunse ea. Vrei s m urc n main cnd n spate sunt milioane de albine? Obrajii lui Kevin se aprinser. Nu e niciun pericol. Capacul e bine fixat. i nu va fi niciun pericol nici cnd o s le punei n stup? ntreb Karen. Va trebui s deschidei cutia, nu-i aa? Kevin ncuviin cu un gest din cap. Dar Julie nu va fi n apropiere. Poate sta n main cu geamurile ridicate, dac vrea, spuse el cu ochii nfipi ntr-ai lui Karen, implornd-o mutete. De ce nu vrei s mergi, Julie? spuse Karen, cednd privirii de celu a lui Kevin. Sunt convins c Otto i Kevin tiu exact ce au de fcut. Mam, gemu Julie. Ce naiba! De ce a vrea s De data aceasta, Karen nu o mai ls s termine. Cred c ar trebui s te duci, spuse ea. Dac n-a avea attea de fcut, a merge i eu. Pare foarte interesant. nainte ca Julie s apuce s mai spun ceva, Karen se ntoarse ctre Kevin. Du-te i spune-i bunicului tu s mai atepte un minut, te rog. Vine i Julie imediat. Kevin, care nelese c urma s se ntmple ceva ntre Julie i mama ei, avu o clip de ezitare.
35

 Dac nu vrea s mearg ncepu el, dar Karen l ntrerupse imediat. Vine i ea ndat, insist ea. Tu roag-l pe Otto s mai atepte. Dup ce iei Kevin, Karen se ntoarse spre fata care o privea furioas. Mam, nu vreau s m duc, ncepu Julie. Ce-i cu stupii tia? Cui i pas de ei? Nu neleg de ce Karen i ntinse minile, de parc ar fi vrut s stvileasc torentul vorbelor. Vrei s m asculi, te rog? Singurul lucru pe care-l doresc e s mergi cu ei. Chiar nu nelegi ce importan are pentru Kevin s mergi cu el? Te rog, Julie. Poi s rmi n main i s priveti totul de acolo. nelege c vom sta la aceast ferm i trebuie s facem n aa fel nct s trim n pace cu toii. Chiar i cu Otto Owen. i a putea s-i amintesc c el a scos-o pe Molly din grajd i l-a ajutat pe Kevin s ia albinele din copac, n timp ce noi ne ascundeam n cas. Nu-i de mirare c gndete cum gndete despre noi, ne-am comportat exact ca nite fricoase. Nu e nevoie dect s te duci cu ei i s-i mulumeti lui Otto c a avut grij de albine. E clar? Julie inspir adnc, pregtit s continue cearta, dar vzu expresia de pe chipul mamei ei, cea pe care o avea ntotdeauna atunci cnd nu mai admitea nicio alt discuie. Bine, suspin ea. M duc. Dar nu cobor din main. Ursc albinele! Chiar aa? ntreb Karen cu sprncenele arcuite, avnd n ochi o licrire maliioas. i ele, care vorbesc ntotdeauna aa de frumos despre tine! Julie i privi exasperat mama, apoi se ntoarse i travers buctria. Poate c n-ar fi fost ru deloc s vad stupii ia, i spuse ea. De fapt, chiar dac nu era prea sigur de acest lucru, ncepuse s fie puin curioas de felul n care cei doi vor reui s bage albinele din cutie n stup. i eu? auzi ea vocea plngrea a lui Molly, n timp ce deschidea ua. De ce nu pot s m duc i eu? Julie se deprt grbit de cas, nainte ca mama ei s fie de acord cu aceast idee.
36

 Pentru c mai trebuie s rmn cineva i aici, s m ajute s m pregtesc, rspunse Karen, ridicnd-o pe Molly n brae pentru a o mpiedica s fug dup sora ei. Cred c nu vrei ca btrna ta mam s arate ca o sperietoare n ziua nunii, nu-i aa? Dar vreau s vd albinele! protest Molly. Karen o inu pe Molly n aa fel nct vrful nasului fetiei l atingea pe al ei. Ascult aici. Tu rmi acas i m ajui s m mbrac, iar mine ne furim amndou, fr s ne tie nimeni, i mergem s ne uitm la stupi. Dar trebuie s-mi promii c nu vei supra albinele. Bine? Molly, a crei suprare ncepuse s treac, ddu din cap fr prea mult entuziasm i Karen o ls jos. Afar, Julie se urc n cabina mainii lng Otto i, dei btrnul nu-i adres niciun semn de salut, Karen zmbi mulumit. Era sigur c observase un licr de interes n ochii lui Julie i bnuia c la ntoarcere fata va fi stors de la Otto tot ce tia despre albine. Iar sufletul lui Otto se va fi muiat cel puin pentru una dintre fiicele ei. Dup o or, cnd maina se ntoarse i Julie intr n cas, Karen i ddu seama c se nelase. Julie, spuse ea. Ce s-a ntmplat? Julie, care o i pornise spre camera pe care o mprea cu Molly, se opri s-i priveasc mama. Domnul Owen, i rspunse ea. l ursc! l ursc! Deadevratelea! N-a vrut s-mi vorbeasc nici mcar cnd i-am pus o ntrebare simpl. Tot ce mi-a spus a fost s nu-l ncurc. i n-am dect s m uit. Ca i cum m-ar fi interesat idioatele lui de albine! Alerg n micul dormitor cu ochii plini de lacrimi i se arunc pe pat, ngropndu-i faa n pern. ntreaga fiin a lui Karen gemu. De ce trebuiau s se ntmple toate astea chiar n ziua nunii ei? Dar i mai rea i se prea perspectiva. Chiar nu le va accepta Otto niciodat acolo? Poate c ar fi trebuit s discute problema cu Russell. Sau poate, chiar, s amne nunta

37

Nu! Era exact ce-i dorea Otto. Dar el voia nu numai o amnare pur i simplu a cstoriei, ci anularea ei complet, iar ea s-i ia fetele i s plece napoi la Los Angeles. n fine, s-l ia dracu! Se hotr ca n ziua aceea s nu-i mai acorde nicio atenie morocnosului btrn i i asum dificila sarcin de a-i mpca fata. Dar, chiar i dup ce se opri din plns, ochii lui Julie rmaser ari de un foc viu. Hai s mergem acas, spuse ea. N-avem ce cuta aici. Trebuie s mergem acas. Fr s-i fi spus nimic despre gndul trector de amnare a nunii, Karen se rug n gnd ca Julie s se nele.

Capitolul 3
Dup-amiaza era fierbinte i Karen ncepu s se ntrebe dac alesese rochia cea mai potrivit pentru nunt. Era o rochie bun, o cumprase cu ani n urm, nainte ca Richard s fi murit, i verdele ei pal avea o nuan care, credea ea, se asorta bine cu tenul ei, crend un contrast frumos cu prul negru. Nu avea nicio importan dac era puin demodat, nu avea bani pentru altceva i refuzase s-l lase pe Russell s-i cumpere una nou. Soiile de fermieri nu arunc banii pe o rochie pe care n-o vor purta dect o dat, i spusese ea lui Russell, care i sugerase s-i cumpere o rochie nou nainte de a pleca din Los Angeles ca s se mute n Pleasant Valley. Crezuse n cuvintele ei, dar acum, cnd privea cu un ochi critic rochia grijuliu modificat i clcat ce atrna de ua dulapului, se simea cuprins de dubii. Temperatura trecuse de treizeci de grade i rochia grea din mtase avea mneci lungi. Cuprins de o stare de nervozitate, se imagin traversnd curtea mare i apoi urcnd colina din faa casei lui Russell, cu pete ntunecate care i se leau la subsuori. Simplul gnd o fcu s transpire. Dar ce altceva ar fi putut s poarte? Era pe punctul de a ncepe inventarierea hainelor pe care le adusese cu ea, cnd claxonul unei maini o fcu s tresar. Se uit pe fereastr i vzu un Jeep Cherokee intrnd n curte.
38

n timp ce maina oprea, Karen privi spre chipul omului de la volan. Dei figura i se prea cunoscut, nu tia de unde s-l ia. i ce l adusese aici aa de devreme? Oaspeii ar fi trebuit s soseasc abia peste o jumtate de or. Din ce n ce mai nervoas, Karen renun la ideea de a mai cuta o alt rochie i se grbi s-i ndeplineasc obligaiile de gazd. Dar, chiar nainte s fi ajuns la ua din fa, auzi glasul btrnului. Ca de obicei, prea furios. Karen iei pe verand chiar n clipa cnd brbatul, corpolent i ceva mai n vrst dect ea, cobora din main. Ochii i erau ascuni de ochelarii de soare. Purta jeans i o cma n carouri. Dup ce cobor din Jeep n fierbineala de afar, se aplec iar spre main, de unde lu o plrie de cowboy, ptat i uzat, care s-i apere capul chel de soarele torid. Apoi, cu un zmbet amuzat care-i juca pe la colurile gurii, se sprijini de capot, n vreme ce argosul Otto venea spre el. Ce naiba caui aici? l ntreb btrnul, n timp ce traversa curtea. Oprindu-se destul de departe pentru ca strinul s nu-i poat ntinde mna, fermierul i ntinse amenintor braul spre pieptul lui. Zmbetul celuilalt se lrgi n faa ostilitii lui Otto, pn cnd deveni un adevrat surs. Lui Karen expresia cordial de pe chipul lui i se prea forat. Nunta, Otto, rspunse el. Doar tii c Russell nsui m-a invitat. Am venit mai devreme s vd dac pot fi de folos cu ceva. De la tine n-am nevoie de nimic, mri Otto. Pe chipul celuilalt se ivi o resemnare aparent, ca i cum tot timpul pn atunci nu ar fi auzit dect aa ceva. n cele din urm ridic trist din umeri. Zu c nu te-neleg, Otto, spuse el. De ce nu vrei ca locul sta s merite toi banii? Banii? repet Otto, n timp ce roeaa care i cuprinsese obrajii cretea o dat cu tonul. Nu tii ce dracu spui, Henderson! i dintr-o dat, Karen i ddu seama cine era omul i de ce i se prea aa de cunoscut. Dei mai mbtrnise i se ngrase, i-l aminti ct se poate de limpede pe Carl Henderson din copilrie. Era cu vreo patru sau cinci ani mai mare ca ea i o ajuta pe ea i pe prietenele ei s prind fluturi pe cmp. De fapt,
39

nu se dusese el la Cal Poly s studieze entomologia? n cele dou sau trei rnduri cnd se gndise la el peste ani, fusese convins c ajunsese undeva la un muzeu. Se prea, ns, c rmsese acolo unde crescuse. Ferma asta i-a meritat banii destul de mult vreme, l auzi ea pe Otto mprocnd cuvintele, n timp ce i ndrepta iar atenia spre scena din curte. nti pentru tatl meu, apoi pentru mine. i, dac n-ar fi fost nite ticloi ca voi, ar fi putut s fac acelai lucru i pentru fiul i nepotul meu! Hei, Otto, las-o mai moale! fcu Henderson, fixndu-i ochii ngustai asupra btrnului furios. tii foarte bine c recolta ncepuse s scad ngrijortor. i nu ne-am gndit c ngrmntul va duce la sterilitatea albinelor. Ce dracu mai vrei de la noi? Am suportat mai multe pagube dect am scos recolt, i nc mai pltim. Pe lng asta, dac tu i nepreuitul tu tat ne-ai fi dat pmntul n arend, nu ai mai fi avut nevoie n primul rnd de ngrmntul la! Dac v-am fi lsat de capul vostru, n cinci ani ajungeai la faliment. Pe dracu! strig Otto. M lipsesc de ajutorul tu! O grmad de ngrminte care polueaz locul! Nu-i de mirare c a trebuit s aduci corciturile astea de albine! Cele obinuite n-ar fi rezistat polurii! De ce dracu i tot vri nasul? Ah, pentru numele lui Dumnezeu, Otto, spuse Henderson. Cmpurile tot trebuie fertilizate i recoltele polenizate. Nu ncerc dect s v uurez situaia! Muncim pe pmntul tu, i aducem albine i, dac vrei s tii adevrul, atunci afl c-i fac un favor ngrijindu-m de stupi. Dac era dup mine Otto nu-l ls s termine. i flutur degetele prin faa lui Henderson, n timp ce vocea lui certrea se auzi din nou. Dac te las pe tine i pe ticloii pentru care lucrezi s v mai ngrijii de noi, n cinci ani o s fim otrvii cu toii! UniCretere, pe dracu! Uni-Moarte, aa ar trebui s-i numeti produsul! Nu-mi vine s cred. Karen i ddu seama c i inea respiraia n ateptarea loviturii pe care Otto avea s i-o trag lui Henderson. Otto, strig ea, ieind grbit din verand i ndreptndu-se spre cei doi brbai. Ce s-a ntmplat? Ce nu-i n regul?

40

Intervenia ei i distrase atenia lui Otto de la Carl Henderson. Btrnul i ntoarse capul i o privi, apoi se rsuci pe clcie i o porni spre casa fiului su, trntind ua n urma lui. M tem c e din cauza mea, spuse Carl Henderson, fcnd un pas n direcia lui Karen. Eu Se opri brusc, n timp ce n ochi i se citea c i adusese aminte. Un zmbet larg i inund faa. Doamne! Karen Gilman. Chiar i dup atia ani tot te recunosc. Ai rmas la fel de frumoas ca atunci cnd erai o putoaic. Zmbetul i se adumbri puin. Probabil c nici nu mai tii cine sunt, nu-i aa? o ntreb el. Plecasem deja la facultate cnd tu ai intrat la liceu. Sunt Carl Henderson, i ncheie Karen propoziia, apropiindu-se de el i ntinzndu-i mna. Cum s nu-mi amintesc? Ne ajutai s prindem fluturi. Dar n-am mai folosit numele de Gilman de cnd m-am mritat prima dat. mi pare ru c am provocat o asemenea tulburare, spuse Henderson, n timp ce-l saluta cu o micare a minii pe Russell care se ivise din cas, cu poalele cmii albe de ceremonie, pe jumtate nchis la nasturi, fluturndu-i afar din pantaloni. Miam zis c ar fi bine s apar ceva mai devreme pentru ca Otto s termine ce are de zbierat nainte de venirea celorlali. n timp ce Russell se apropia, Henderson se aplec oarecum conspirativ spre Karen i spuse, suficient de tare ca s poat auzi i cellalt: i voi spune un secret, Karen. Viitorul tu socru nu-i n toate minile. E nebun de legat. n vreme ce Russell l btea pe Carl Henderson pe spate, propunndu-i s ia una mic doar ct s m ajute s trec de chestia asta, care o s m lege de mini i de picioare Karen se ntoarse n casa lui Otto, ntrebndu-se ngrijorat dac btrnul mai era dornic de vreo ceart i dac o s mai ajung s se mai cstoreasc vreodat, nu numai n dup-amiaza aceea. Cred c e de ajuns, spuse Karen o or i jumtate mai trziu, dup ce i verific machiajul o ultim dat n oglind. Amndou artai grozav, aa c hai s m mrit cu Russell.
41

Rmase ncordat ct vreme Julie i aranj grijulie plria minuscul i voalul pe cap. Molly i privea mama de jos n sus, cu fruntea ridicat i sprncenele ncruntate. De ce nu-i acoper voalul faa? o ntreb ea. Pentru c-mi creeaz o senzaie imposibil, i rspunse Karen. Sau poate pentru c, la cea de-a doua cstorie, s-ar fi simit caraghioas mbrcat ca mireas, cu tot cu voal lung? i acum s v vd pe voi. Molly poz, apoi fcu o piruet pentru a-i pune n eviden cea mai bun rochie a ei, de un roz delicat care i scotea n eviden tenul trandafiriu. Karen se ntoarse zmbind spre Julie, care purta rochia nou pe care i-o cumprase n vederea evenimentului, deoarece nici garderoba fetei i nici a ei nu conineau ceva care ar fi putut fi modificat n acest scop. Se suspecta ns c rochia fusese mai degrab o ncercare de a cumpra bunvoina fetei. Acum se trezi ncercnd s descopere n ochii fiicei ei o schimbare de ultim moment fa de nunt. Eti gata s-i conduci btrna mam la altar? o ntreb ea. Julie ezit doar o fraciune de secund i Karen i intui lupta cu tendina de a mai face o ultim ncercare s o conving s renune. Dar, spre uurarea ei, Julie reui cu un zmbet ce prea veritabil. Gata, i rspunse fata. Ari superb. Prsir dormitorul i Karen cu Julie se oprir n camera de zi, n timp ce Molly iei, fcndu-le semn muzicanilor de pe veranda casei lui Russell s nceap s cnte. n clipa urmtoare primele note din marul nupial inundar aerul, iar Molly, lund un co pe care l umpluse n dimineaa acelei zile cu flori de cmp, cobor treptele verandei. Curtea era plin de oameni aa de muli, nct pentru o secund Molly uit ce avea de fcut. l vzu ns pe Kevin, care sttea lng taic-su n capul scrii care ducea la veranda casei mari i i fcea cu ochiul. O s reuesc, i spuse ea. i nici n-o s dau totul peste cap! i umplu mna cu petalele adunate n co i le presr naintea ei, apoi ncepu s coboare. Travers curtea cu pai rari, concentrat, aruncnd petalele n cale. Dup murmurul mulimii, pe care l auzi cteva secunde mai trziu, i ddu seama c sora i mama ei ieiser i ele din cas. Trebui s
42

reziste tentaiei de a privi n spate i continu s mearg pn cnd ajunse la prima treapt a scrii care ducea la veranda casei lui Russell. Julie atept ca Molly s coboare treptele casei lui Otto i s traverseze peluza nainte de a-i fi urmat sora. Acum, dup ce nunta ncepuse i nu mai avea nicio ans de a mai discuta n contradictoriu cu mama ei, trebui s admit c, de fapt, ceremonia i plcea. n ciuda faptului c se opusese pn n ultima clip, manifestnd o total lips de entuziasm fa de planurile ei, i plcea rochia de un albastru pal, pe care o aleseser mpreun, iar acum, cnd mergea pe urmele surorii ei ctre colina pe care se nla casa lui Russell, i spuse c nunta era chiar frumoas. Ziua de iunie era perfect senin i strlucitoare i dealurile, nc verzi n urma ploilor toreniale din timpul iernii, alctuiau un fundal perfect pentru ferm i pentru casa lui Russell. Chiar i oaspeii adunai pe peluz dei cei mai muli i erau total necunoscui i preau prietenoi. n niciun caz nu semnau cu oamenii din Los Angeles, care ori nu-i acordau nicio atenie, ori te priveau de parc aveau de gnd s-i ia gtul n clipa urmtoare. Aici, ns, nu numai c o priveau toi, dar mai i zmbeau! Aproape mpotriva voinei ei, Julie ncepu s zmbeasc i ea, ncntat de atenia prietenoas care i se acorda, simind c astzi, n rochia nou i frumoas, cu prul negru i liber, revrsat ca o cascad pe umeri, arta mai atrgtoare ca oricnd. Dar, cnd ajunse la jumtatea pantei care urca spre cas, simi brusc ceva n plus. Senzaia penetrant i neplcut a cuiva care o privea fix. O privire care strpungea fericirea ca un oel rece, oblignd-o s-i stpneasc tremurul n ciuda cldurii acelei dup-amiezi. Pre de o clip, ochii ei i ntlnir pe ai aceluia care se uita la ea cu o asemenea fixitate, apoi privirea ei l ocoli. Ceva din fiina lui o nspimntase i, n timp ce continua s urce colina, o ncerc dorina de a-l ocoli. Ar fi o prostie, i spuse ea. Simplul fapt c te privete nu nseamn c ar avea ceva. E un om ca oricare altul. i totui,
43

chiar n clipa cnd trecea pe lng el, inndu-i cu obstinaie ochii drept nainte, simi iar lama privirii lui strpungnd-o. I se prea c se uit chiar n interiorul ei. Se cutremur nc o dat, apoi descoperi c ochii ei se opriser asupra lui, dei i impusese s n-o fac. i susinur privirea reciproc pre de o clip, apoi el zmbi. Julie simi cum roete i se uit n alt parte. Acum, cnd continua s mearg, trebuia s se strduiasc s peasc rar i msurat. Doar cu puin nainte de a fi ajuns la treptele verandei lui Russell, ndrzni s priveasc napoi. Ochii lui Carl Henderson continuau s o fixeze. Molly uit brusc. Era n dreptul primei trepte a verandei, dar nu mai tia ce trebuia s fac n continuare. Trebuia s urce sau s atepte ntr-o parte? Simi ghiontul panicii, iar apoi l vzu pe Kevin fcndu-i un semn. Cu o micare iute arunc pe trepte i ultimele petale rmase n co, sigur c sora i mama ei erau deja n spate, i o porni grbit spre verand pentru a ocupa un loc lng Kevin, care o prinse de mn chiar n clipa cnd mulimea izbucni n rs. Simi strnsoarea minii lui Kevin, o vzu pe mama ei zmbindu-i i i spuse c, probabil, nu dduse chiar totul peste cap. Julie, a crei uoar ncruntare i trda starea sufleteasc, veni lng Molly, dup care mama ei urc treptele verandei i se aez alturi de Russell, care ieise din cas mpreun cu preotul. Ceremonia ncepu. Molly ncerca s fie atent la vorbele preotului, dar, chiar n clipa n care el ncepu s vorbeasc, i distrase atenia bzitul unei albine. Arunc o privire grbit n jur, temndu-se c i va face apariia tot roiul. Apoi o vzu. Era o singur albin, care plutea pe deasupra florilor aruncate de ea pe scri. ncerc s o ignore, dar albina se apropie. i dac o nepa pe mama ei chiar n timpul ceremoniei? Albina ajunsese pe verand, atras de flori. Dac ntindea piciorul, Molly putea s o ajung. i dac o strivea, nu mai putea
44

s o nepe pe mama ei. ntinse piciorul, apropiindu-i pantoful alb de lac de albin. Albina i lu zborul, dar se ntoarse i se apropie i mai mult de piciorul lui Molly. i strecur piciorul mai aproape. Ridic privirea, dar nimeni nu-i acorda nici cea mai mic atenie. Iar albina se afla doar la vreo doi centimetri de vrful piciorului ei! i ridic talpa, dar, chiar n clipa cnd era s o striveasc, albina i lu zborul, fr ca Molly s fi vzut ncotro a luat-o. Apoi tiu, pentru c o simi pe pulp. Sub rochie! Albina i ajunsese sub rochie i acum i se cra pe picior! Reui s-i stpneasc dorina de a-i ridica rochia pn peste cap, lsnd astfel albina s zboare. De-ar putea s-i pstreze calmul pn la terminarea slujbei i a nunii. Molly rmase nepenit locului, ncercnd s fac abstracie de micrile insectei care i provoca mncrimi pe piele n timp ce se urca pe gamba ei, spre locul din spatele genunchiului, acolo unde se gdila ntotdeauna. n cele din urm nu mai reui s reziste i i mic piciorul. Nu prea mult, doar ct s determine insecta s-i schimbe locul. n acelai moment simi neptura ca un foc strpungndu-i pielea. Deschise gura, dar reui s-i rein iptul care i invadase deja gtul. Ct timp? Ct va mai trece pn cnd preotul i va ncheia cuvntarea? ncerc s asculte, dar arsura ncepuse s i se mprtie n tot piciorul, crendu-i o stare ciudat. Apoi, n ciuda durerii, reui s aud: V declar so i soie. Russell, poi s srui mireasa. l vzu pe Russell n timp ce i sruta mama. i ntinse degetele spre ea, dar, nainte ca degetele ei s fi reuit s o ating, simi c nu mai poate respira. Gemu i se sprijini de Kevin, care o privea fr s neleag. Molly? l auzi ea strignd-o. Hei, pitico, ai pit ceva? Molly deschise ochii i ncerc s vorbeasc, dar i se pru c gtul i se strnge. Reui doar s opteasc:
45

 M-a nepat o albin Cu ochii plini de lacrimi se aplec s-i pun mna pe locul de pe picior din care se rspndea n toate direciile o durere arztoare. Curnd ns durerea deveni insuportabil i, cnd mna ei ajunse pe locul nepat, abia dac i simi degetele apsate pe piele. i ridic rochia i i privi ngrozit piciorul de un rou mai aprins dect arsurile pe care le avusese vara trecut de la soare. Locul n care ptrunsese acul era de o albea nefireasc. Putea chiar s vad acul, smuls din trupul albinei cnd aceasta ncercase s-i retrag arma din piciorul ei. ncerc s-l trag afar. Durerea o fcu ns s-i piard controlul, aa c nu reui dect s-i nfig i mai tare acul mic i negru care i provocase atta suferin. Din gtlej i se ridic un val de durere i groaz, care se transform ns ntr-un glgit neajutorat. Julie, a crei atenie se ndreptase spre sora ei, tresri i i prinse mama de bra. ocat, aceasta se smulse de lng Russell, privind spre Molly. Scumpa mea? ncepu Karen. Kevin interveni imediat i i povesti ce se ntmplase. Are o reacie alergic la neptura, spuse el. M duc dup trusa medical. n timp ce Karen ngenunchea lng fata a crei respiraie se transforma rapid ntr-un glgit, Kevin se repezi n cas i se ntoarse aproape imediat cu o trus de prim-ajutor. Russell lu trusa de la biat i o deschise. Scoase un Epi-Pen i inject o doz de epinefrin n muchiul ntrit al lui Molly. O clip mai trziu, cnd respiraia lui Molly abia dac se mai auzea, Russell o lu n brae. Haide, i spuse ea lui Karen. E n stare de oc i doza nu i-a fcut efectul. Trebuie s mergem la spital. Rapid! innd-o n brae pe Molly care scncea neajutorat, i fcu loc prin mulime, urmat ndeaproape de Karen, Julie, uimit de ct de repede se desfuraser evenimentele, ncerc s-i urmeze mama i sora prin mulime, dar, nainte de a reui s le ajung, tatl ei vitreg pornise deja maina, ndreptndu-se spre osea. Cu un sentiment de total inutilitate, Julie gsi c singurul lucru pe care-l putea face era s-i urmreasc, att ct mai reuea, cu privirea.
46

 Capitolul 4
Totul e-n ordine, Molly, murmur Karen. Totul va fi bine.

Dar, n timp ce i inea fata n brae, simea cum ndoiala i se strecura n suflet. Piciorul fetei continuase s se umfle i genunchiul pe care nu-l mai putea ndoi dispruse practic n carnea crescut nefiresc. Cu fiecare secund respiraia ei prea s devin i mai greoaie, iar pielea ntregului trup devenise de un rou aprins. Nu putem merge mai repede? l ntreb ea pe Russell cu o grab pe care spera ca Molly s nu o neleag. Ajungem ntr-un minut, i rspunse Russell. Cineva a telefonat, probabil, ntre timp i doctorul Filmore tie de venirea noastr. Molly se va face bine. Dar ce i s-a ntmplat? ntreb Karen. A mai fost nepat de albine i nainte. Dar Nu tiu mai multe dect tine, draga mea, i rspunse el. Mai rmsese un sfert de mil pn n ora cnd Russell ncetini i iei de pe drumul principal, oprind n parcarea unui mic spital terminat cu un an n urm, construit din fonduri adunate de la locuitorii oraului n aproape zece ani. Dup cum i promisese Russell, ua de la intrare se deschise chiar n clipa n care ei ajungeau acolo, inut de o femeie de vreo treizeci i cinci de ani, n timp ce Karen intra grbit cu Molly n brae. Mergei acolo, v rog, i spuse femeia, artndu-i una din cele dou ui aflate n spatele spaiului de primire. Karen intr n vitez, surprins de faptul c ncperea era goal. Sub impulsul panicii care amenina s o sugrume, Karen ntoarse capul spre femeia care o ntmpinase n pragul uii. Unde e doctorul Filmore? ntreb ea. Russell mi-a spus Eu sunt Ellen Filmore, i rspunse femeia. Haidei s-i mai scoatem din hainele de pe ea. n timp ce Karen o susinea pe Molly, Ellen Filmore, al crei pr, prematur ncrunit, ncadra o fa oval, cu trsturi frumoase, luminat de ochi cprui, plini de cldur, descheie cu gesturi experte rndul de nasturi de la spatele rochiei lui Molly i scoase minile fetiei din mneci. Bun, acum hai s-o punem pe pat
47

Karen i aez fata pe pat cu grij. Respiraia copilului devenea tot mai grea, n timp ce culoarea feei trecuse de la rou purpuriu la o paloare albstruie. Doamne! ip Karen. Nu mai poate s respire! Trebuie s Dar Ellen Filmore, care inea n mn un obiect din plastic cu o nfiare ciudat, o ddu la o parte cu un gest hotrt. De cealalt parte a mesei i fcu apariia un tnr n pantaloni albi i o bluz verde pal. Vrei s-i dau un calmant? ntreb el. Nu cred c are nevoie, rspunse medicul. Vorbind repede, ncepu s-i explice lui Karen ce fcea, n timp ce introducea obiectul format din dou tuburi desprite la mijloc de o plac mare din plastic n gura lui Molly. Gtul i se umfl i blocheaz traheea. Dac i putem introduce acest tub Se opri din vorbit, n timp ce i concentra atenia asupra a ceea ce fcea. Asistentul deschise gura lui Molly, folosind o lingur pentru a ine limba fetiei ntr-o parte. Karen se nfior cnd tubul de plastic ncepu s coboare pe gtul lui Molly, fcnd-o s se nece. n clipa urmtoare ns, pieptul fetiei se umfl de aerul care-i ptrundea n plmni. La scurt timp, nuana albstruie de pe chipul ei dispru, dei culoarea roie nu voia s cedeze. S nu v facei probleme din cauza culorii, spuse Ellen Filmore. nseamn c a nceput iar s respire. Cu puin noroc, a reuit s treac peste ce a fost mai ru. Apoi se ntoarse spre asistent. S-i facem o doz de epinefrin, Roberto. Russell, lng u, ncepu s vorbeasc, n timp ce asistentul ieea din cabinet. I-am fcut deja o injecie. N-a avut efect. Ellen Filmore se uit la el ncruntat, mutndu-i privirea de la Molly, pe braul creia tocmai punea manonul unui tensiometru. Eti sigur c fiola era din trusa pentru albine i nu din cea pentru erpi? ntreb ea i aps pompa. Molly avea o tensiune ngrijortor de mic. I-am dat exact ce trebuia, spuse Russell. Iar fiola nu era expirat, abia le-am nlocuit luna trecut. n cazul acesta avem o problem.
48

Ellen se ncrunt i mai tare n timp ce ncepea s noteze o fi. Va trebui s-o ducem la San Luis Obispo. Karen simi cum teama i se transform n panic. i ntinse mna din dorina de a-i feri fata care, din fericire, prea c nu mai aude ce se discut. San Luis Obispo? repet ea. Dar de ce n-o putei trata aici? Ellen Filmore se ntoarse spre Russell fr s-i mai rspund. Carl Henderson a fost i el la nunt? Russell ncuviin cu o micare a capului. Perfect. Atunci d un telefon i vezi dac ne putem folosi de avionul lui. Dac e plecat, gsete-l. Dup ce Russell iei din camer, doctorul Filmore i ndrept atenia spre Karen, creia ncepu s-i vorbeasc, n timp ce punea o perfuzie n braul drept al fetei. i mai fac o doz de epinefrin, dar, dac nici acum nu rspunde, nseamn c s-a ntmplat ceva, repet ea. Ceva? o ngn Karen, gndindu-se imediat la ceea ce era mai ru. Doamne. Doar n-o s Se opri, nedorind ca Molly s aud cuvntul moar. Ellen Filmore, care nelesese, cltin hotrt din cap. N-avei niciun motiv s v gndii la aa ceva, o asigur ea. A fcut vreodat alergie la nepturile de albin? Karen neg din cap, repetnd ceea ce i spusese lui Russell n main. Numai Domnul mai tie de cte nepturi de albin a avut parte, dar niciuna nu i-a provocat dect plnsul i asta cnd i scoteam acul. Apoi se ntorcea la ale ei i uita imediat. Nici mcar nu i se umfla locul. Privi faa chinuit de durere a lui Molly i ochii i se umplur de lacrimile pe care nu reui s i le stpneasc. Dup ntoarcerea asistentului cu un ac hipodermic, medicul l lu i fcu injecia, ateptnd reacia lui Molly. Nu se ntmpl nimic. Rmi cu ea, Roberto, i spuse doctoria. Deocamdat, dup cte se pare, starea ei s-a stabilizat, dar, dac apare vreo modificare, m chemi imediat. O conduse pe Karen afar din cabinet, nchiznd ua n urma ei.
49

 Se pare c fiica dumneavoastr a fcut o alergie, i explic ea. Se mai ntmpl uneori. Sunt oameni care ani de zile nu au nicio reacie la veninul albinelor i, dintr-o dat, poftim! La unii se pare c ar fi vorba de un efect cumulativ. Dar ce m pune pe gnduri, continu ea, cu ngrijorarea citindu-i-se n ochi, e faptul c nu reacioneaz la epinefrin. Doar dac ceea ce a nepat-o e un alt fel de albin s-ar putea explica lipsa de reacie. n prima clip, Karen nu reui s neleag vorbele medicului, apoi ns i aminti de toate povetile aprute de-a lungul ultimilor ani n ziarele din Los Angeles, i totul ncepu s prind contur. Albine ucigae? opti ea, plind uor. N-am spus aa ceva, i rspunse Ellen. Chiar a fi foarte surprins s aflu c despre asta a fost vorba. Din cte se tie, specia african n-a ajuns nc n zonele din nord, dar, chiar i aa, nu asta e problema. Aceast specie de albine e mult mai agresiv fa de ce avem noi aici, ns indivizii rupi de grup nu sunt periculoi. Am impresia c altceva a nepat-o pe Molly. Karen nu mai apuc s spun ceva pentru c Russell se ntoarse de la internri. Am vorbit cu Carl, e n drum spre aeroport. Ne ntlnim cu el acolo. Perfect, spuse Ellen Filmore. i conduse iar n cabinet, unde Russell rmase cu privirea pe perfuzia din mna fetei. Chiar i el, lipsit de experiena medical, vedea c umfltura se agravase i c, dei fata putea respira prin tub, trebuia s lupte pentru fiecare gur de aer. Va reui s supravieuiasc acestei lupte? Cum? ncepu el, dar emoia l coplei, n timp ce se uita la nefericita feti. Nu reui dect s fac un gest spre aparatura care o inea n via pe Molly. Va fi bine, l asigur Ellen. Mergem cu maina pn la aeroport i de acolo vom zbura mpreun la San Luis Obispo. Carl are un telefon celular n avion, aa c voi putea s iau legtura cu spitalul. Vom cere i o ambulan care s ne atepte la aterizare. S mergem. n timp ce o aezau pe Molly, care aproape c i pierduse cunotina, pe o targ cu rotile, doctoria ncepuse deja s le dea instruciuni, artndu-i lui Russell cum s regleze oxigenul
50

care asigura respiraia lui Molly i lui Karen cum s controleze perfuzia. De fapt, sper s nu avei nimic de fcut, le spuse ea n timp ce mpingea targa spre ua de la ieire. Dar, dac intervine vreo schimbare a situaiei n avion, nu voi mai avea timp s v explic ce i cum. Lucrul cel mai important e s inei sticla mai sus dect Molly, aa nct lichidul s-i intre n bra. i, dac v spun s-o nchidei, o facei de la supap. Ceea ce nu dorim s se ntmple e ca tubul s nu se desprind de sticl i, n niciun caz, ca acul s-i ias din mn. Gata? Formnd o adevrat echip, Ellen Filmore, Roberto Muoz, care mpingea targa mpreun cu Russell, care ducea i tubul de oxigen, i Karen, cu sticla cu perfuzie, ieir din clinic, ndreptndu-se spre parcare. n cteva minute o urcar pe Molly n main. Russell o inea n brae. Dup zece minute ajunser la aeroport, unde Carl Henderson i atepta cu siguranele avionului date jos i motorul pornit. O mutar pe Molly n avion, aeznd-o pe trei scaune aflate unul lng altul. n timp ce se urca pe locul copilotului, Russell arunc o privire spre Karen, care se nghesuise pe locurile din spate alturi de Ellen Filmore. Uit-te la noi, spuse el, ncercnd un zmbet de care nu se simea n stare. Vom fi cei mai elegani prini din tot spitalul din Obispo. Karen se strdui s-i rspund cu un zmbet, dar, cnd Molly se cutremur n leinul ei, trebui s-i mute buzele ca s nu izbucneasc n plns. S nu o lai s moar, se rug ea n tcere. Te rog, Doamne, s n-o lai s moar. Julie puse n furc receptorul telefonului din buctrie. Din spatele uii nchise de la sufragerie se auzea murmurul celor civa oaspei care mai rmseser la ferm, din dorina de a afla dac Molly avea s scape. Fcndu-i curaj pentru a rspunde la ntrebrile lor, deschise ua, trecnd ct putu de repede printre cei mai buni prieteni ai tatlui ei vitreg. Din cte se pare, nu mai vin azi napoi, i spuse ea lui Maddy Brewer, unul din puinele nume pe care reuise s le rein. Molly se simte ru i, din cte mi-am dat seama, mama era cu adevrat speriat.
51

l vzu pe Kevin n faa verandei i porni grbit spre ua din fa. Iei din cas i i umplu recunosctoare plmnii cu aer proaspt. Tocmai am vorbit cu mama, i spuse ea. Au dus-o pe Molly la San Luis Obispo i nu era sigur c se pot ntoarce n seara asta. Poate mine diminea, dar cel mai sigur poimine. Kevin oft din greu, netiind ce s rspund. Amintirea durerii pe care o citise n ochii lui Molly cu o or n urm i frngea inima i ncrederea lui de a afla mai multe despre sora mai mic a lui Julie eu din cauza unui nod imens care i nbuea cuvintele. Aa nct, n loc s-i exprime teama profund pe care o resimea pentru Molly, ncerc s se arate mai curajos dect era n realitate, oferindu-i un zmbet strmb. Grozav nunt, nu-i aa? Ar fi mai bine s le spunem c nu mai e cazul s atepte. Privi n cas la mesele ncrcate cu mncare. Ce risip! Julie i arunc o privire lung. sta-i singurul lucru de care-i pas? Mncarea? Dar sora mea? Ce credea Kevin? C Molly se lsase nepat dinadins? Nu o fcuse n mod special! Cine a spus asta? i-o ntoarse Kevin, uimit de furia de pe chipul lui Julie. De ce se suprase aa, dintr-o dat? N-am spus dect c Am auzit ce-ai spus, interveni Julie, tindu-i vorba. i suna ca i cum Molly a fcut-o cu bun tiin, ncercnd s N-am spus nimic despre Molly! protest Kevin cu voce ridicat. Ua verandei se deschise i din cas iei Otto Owen. i privi ncruntat pe amndoi. Ce se ntmpl aici? nainte ca biatul s fi spus ceva, Julie i repet acuzaia. Pi, are dreptate, mormi Otto. Dac voi i mama voastr ai fi rmas unde v era locul, sora ta nu ar fi pit nimic, nu-i aa? Julie rmase cu gura cscat, uimit de cuvintele btrnului, apoi izbucni n plns. i acoperi faa cu minile i cobor
52

treptele, dup care travers curtea n fug, ndreptndu-se spre grajd. Kevin se uit la btrn. Zu aa, bunicule! Pi, ce, nu-i aa? i-o trnti btrnul Otto. Nu-i locul lor aici! Kevin explod. Tata i Karen s-au cstorit, bunicule! O iubete! i mie mi place! Vorbele i ieeau tot mai repede, transformndu-se ntr-un adevrat uvoi. Nu e mama mea. Ei i, ce-i cu asta? Mama a murit i acum nimic nu mai poate fi schimbat! mi plac i Julie i Molly! Dac Molly moare, nu tiu ce-o s m fac! E sora mea mai mic. Aa c te rog s termini, bunicule! Ai neles? nainte ca Otto s fi apucat s-i rspund, biatul sri de pe verand i o rupse la fug dup Julie. Maxilarul lui Otto se nclet i o vn ncepu s-i zvcneasc pe frunte. Fcu un pas n direcia lui Kevin, dar renun, se ntoarse i intr iar n cas. Trecu printre grupurile de invitai i se opri n faa bolului cu punci de pe masa din sufragerie. i turn un pahar, apoi se rzgndi i se ndrept spre dulapul lui unde se aflau cteva sticle cu butur. i umplu cu generozitate un pahar de Jack Daniels pe care l goli ntr-o clip, dup care i turn un altul. Copiii! Ce o s se aleag de ei? Att ar fi trebuit, s-i vorbeasc bunicului su aa cum i vorbise Kevin lui n seara aceasta. Tatl lui i-ar fi tras o btaie pe care n-ar fi uitat-o toat viaa. Bu i al doilea pahar la fel de repede ca pe primul, dup care i turn un al treilea. Poate c ar trebui s se mbete. i poate c o s-i trag lui Kevin papara meritat. Julie? Kevin intr n grajd i se opri pentru a-i obinui ochii cu ntunericul dinuntru. Julie? strig el din nou. Unde eti? Ascult ncordat, dar nu auzi dect zgomotele obinuite. Caii nechezau ncet n boxele lor, n vreme ce civa mnji rciau
53

podeaua n cutare de paie i grune. Apoi Kevin auzi un alt sunet venind din podul cu fn. Un scncet. ncepu s urce scara, dar se opri de ndat ce auzi vocea lui Julie venind de sus. S nu ndrzneti s urci, i strig ea, cu vorbele gtuite din pricina suspinului. Las-m-n pace! Kevin avu o ezitare, dar continu s urce, pn cnd reui s o vad. Julie sttea pe un balot de paie, la cinci metri de vrful scrii. Cnd capul i umerii lui Kevin se ivir n gura podului, fata se ntoarse cu spatele, strngndu-i umerii ca i cum ar fi vrut s se apere. Nu ti-am spus s m lai n pace? i spuse ea. Am venit, totui, i rspunse Kevin. Se cr n pod i se apropie de ea. Am vrut s Nu tiu i vr minile n buzunare, privind n jos. Cred c am venit s-mi cer scuze, murmur el. Adic, s-i spun c niciodat nu mi-a trecut prin cap c Molly ar fi vrut s strice nunta, i mai cred c e o prostie s spui una ca asta. Zu! mi place Molly. E aa de scump. i nici bunicul n-ar fi trebuit s spun ce-a spus. Nici nu tiu de ce a zis aa ceva. Poate c are dreptate, spuse Julie fr s-l priveasc, ntorcndu-se totui puin n timp ce i relaxa umerii. Poate c n-ar fi trebuit s venim. i n orice caz n-a fost ideea mea. Dei durerea din vocea ei i strngea stomacul ca o ghear, reui s reziste tentaiei de a se apropia i mai mult de ea. Se aez pe podeaua podului cu picioarele ncruciate i lu un pai pe care ncepu s-l rsuceasc nervos ntre degete. Apoi spuse: Adic n-ai vrut s vii aici? De ce a fi vrut? l ntreb Julie, tot fr s-l priveasc. De ce a fi vrut s-mi las prietenii i coala i s vin aici? Ai idee ct de anost e oraul sta? Kevin se ncrunt. Dac l-ar fi privit, Julie ar fi descoperit pentru o fraciune de secund o stranie asemnare cu Otto. Biatul reui ns s-i stpneasc furia. Cred c nu mi-am pus problema asta niciodat, spuse el, cutndu-i cu grij cuvintele, nedorind s-o ntristeze i mai mult. Am crezut pur i simplu c, dac eu iubesc locurile astea, toat lumea va face la fel. Ce prostie!
54

Julie l aprob cu un gest al capului, dar nu spuse nimic. Oricum ar fi, mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat, spuse Kevin. mi pare ru c Molly s-a-nepat i cu att mai mult regret c a ajuns la spital. i-mi pare ru i pentru petrecerea lui Karen i a tatii, de care s-a ales praful. Urm o scurt ezitare. i, n niciun caz, n-am vrut s te jignesc. Fcu o pauz, n sperana c Julie va spune ceva. Cum fata ns se meninea n aceeai tcere, se ridic, jenat de faptul c i deschisese sufletul n faa ei, i se pregti s coboare. Cred c m-am purtat prostete, aa c nu te condamn c nu vrei s vorbeti cu mine. Chiar n clipa cnd era s dispar pe gura de la pod, Julie se rsuci spre el. Kevin? Biatul se opri, ateptnd. Julie ncerc s zmbeasc, n timp ce i trecea degetele prin prul lung i negru. Eu cred nu tiu dar totul e aa de diferit aici, n-am niciun prieten i Kevin se ntoarse repede n pod i se aez pe jos, lng balotul pe care sttea fata. Eti aici de prea puin timp, i spuse el. Dar eu am o mulime de prieteni. Tocmai voiam s-i fac cunotin cu ei, la petrecere, dar te-ai ascuns n buctrie. Julie simi cum roete. Am am fost ngrijorat din cauza lui Molly, se blbi ea. Dac moare? Kevin o lu de mn. Nu va muri, Julie. Oamenii nu mor din cauza unei nepturi de albin. Or s-i fac o injecie i totul va fi n ordine. O s vezi. i acum hai s mergem. Vreau s-i prezint pe cte cineva. Julie mai avu o ezitare. Nu numai grija pentru sora ei o inuse n buctrie. n primul rnd era vorba de Carl Henderson. l surprinsese de cel puin trei ori privind-o fix, nainte de a fi trebuit s plece pentru a o duce pe Molly la spital. i de fiecare dat se simise i mai tulburat din cauza intensitii acelei priviri. S-l ntrebe pe Kevin despre el? Dar aflase deja c era unul dintre cei mai buni prieteni ai noului ei tat vitreg. Dac s-ar fi interesat despre el,
55

vrnd s afle dac era vreun pervers, Kevin ar fi putut s cread c voia pur i simplu s le provoace necazuri. Dar nu numai Carl Henderson o fcuse s plece de la petrecere. Motivul, pentru care mai curnd ar fi murit dect s il dezvluie lui Kevin, erau cele trei fete care se strnseser n jurul lui imediat ce prinii lor se mprtiaser. Cum putea s-i spun c se temuse c nu o va mai prezenta prietenilor lui sau c nu-i va acorda nicio atenie cnd va ncerca s se alture grupului? Mai e ceva, nu-i aa? o ntreb Kevin. Julie ezit din nou, dar aproape imediat cltin din cap, nedorind s-i spun care era problema. Se hotrse c era mai bine s pstreze asemenea lucruri pentru ea. Tcerea ei l fcu pe Kevin s se ridice n picioare i s o trag i pe ea. Atunci hai, spuse el. Molly o s fie foarte bine. Hai s ne ntoarcem n cas. i arunc privirile spre curte. Mai e ceva lume, a rmas atta mncare i, dac ai notri nu sunt acas, nu trebuie s le inem noi locul? Adic, vreau s zic, noi am rmas gazdele astzi, cnd prinii notri s-au cstorit. Ochii lui Julie se ndreptar spre cas. Nu mai in minte numele nici unuia dintre oaspei, ncepu ea. Voi fi chiar n spatele tu i i-i voi prezenta pe toi care au mai rmas. Aa c nu te mai frmnta atta i scutur-i paiele de pe rochie. Julie i privi rochia albastr, nou nou doar cu cteva ore n urm. Acum era plin de cute i de resturi de iarb. Doamne, art groaznic! oft ea. Pe buzele lui Kevin se ivi un zmbet, pentru prima oar de cnd intrase n grajd. Nu, nici vorb, o asigur el. Ari grozav. Eti mult mai drgu dect toate celelalte fete. Dar rochia mea ncepu Julie. Oamenii or s cread c am venit aici s ne srutm, spuse Kevin, rznd de purpuriul care invadase obrajii fetei. Pentru mine o s fie grozav! Bieii or s crape de ciud! Toi m-au rugat s le fac cunotin cu tine.
56

 Dar nu ne-am srutat! protest Julie. Zmbetul lui Kevin se lrgi. Dac tu nu le spui nimic, o s tac i eu, i promise el. Dar toi or s cread Apoi nelese de-a binelea ce voia el s spun i simi cum i fuge pmntul de sub picioare. Instinctiv, mna ei o strnse pe a lui. mi pare ru c m-am nfuriat, spuse ea moale. Eu Nu neleg ce s-a ntmplat. Aceeai zpceal puse stpnire pe ea i, cnd simi strnsoarea minii lui, inima i zvcni cu putere. A trecut, acum totul e-n ordine, o asigur Kevin. Biatul chicoti. Sau, m rog, nu mai eti furioas pe mine i nici eu nu mai sunt suprat pe tine. Dar bunicul e fcut foc pe amndoi. Pe amndoi? repet Julie. De ce s fie suprat pe tine? Pentru c i-am spus s termine odat, i rspunse Kevin. Se cutremur, amintindu-i de furia din ochii btrnului cnd l lsase singur n verand. Dup cum arta, tare i-ar fi plcut s pun mna pe mine. Se apropie de scar, innd nc mna lui Julie. Nu trebuie s-i ieim n cale i o s-i treac. Se nfurie repede, dar la fel de repede i trece. Haide, trebuie s-i gsesc nite prieteni. Dar, dac vreunul din biei ncearc ceva, o s aib de-a face cu mine! n timp ce el se ddea ntr-o parte, pentru a o lsa s coboare, Julie se ntreb ce nsemnaser ultimele lui cuvinte. Or s aib de-a face cu el, pentru c, ntr-un fel, el era acum fratele ei mai mare? Sau voise s spun altceva? Spre marea ei surpriz, i ddu seama, cu mult limpezime, c spera s fi spus cu totul altceva. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit acum era ca Kevin s nceap s-o fac pe fratele mai mare! Karen Owen sttea mpietrit de groaz n camera de gard a spitalului din San Luis Obispo, cu ochii aintii la fiica ei. Cnd vorbise cu Julie la telefon, fcuse un efort s par mai calm dect era n realitate, dar acum, cnd privea faa de un rou nefiresc a lui Molly i piciorul ei incredibil de umflat, simea cum
57

panica o cuprinde din nou. Respiraia fetiei continua s fie la fel de grea, transformat mai curnd ntr-un fel de gfit. Faa i se umflase att de mult, nct ochii ei mari i albatri deveniser nite fante. De ce nu fcea nimeni nimic? De ce vorbea doctorul cu Ellen Filmore n loc s o ajute pe Molly? A mai avut vreodat reacii alergice? auzi ea ntrebarea cuiva, pentru ca apoi s-i dea seama c ei i se adresase stagiarul. Dei pe ecusonul din pieptul lui se putea citi Dr. Paul Martin, omul nu prea suficient de n vrst nici pentru un absolvent de liceu, darmite de facultate. Niciodat, repet ea, cltinnd din cap. Martin se ncrunt i relu acelai nesfrit examen cel puin aa l gsea Karen pe care l fcuse deja Ellen Filmore n Pleasant Valley. O sor, aflat n imediata apropiere a medicului, nota contiincioas i, n clipa cnd Karen crezu c va ncepe s urle de furie, stagiarul murmur ceva ce suna a nume de medicament. Sora prsi camera i se ntoarse dup cteva clipe cu o fiol i un ac hipodermic. Ce e? ntreb Karen cu o voce care rsuna nefiresc de tare. Ce i dai? E un ser antiveninos nou, i rspunse medicul. nfipse acul n mna lui Molly i aps pistonul seringii, introducnd lichidul limpede n trupul fetiei. Dup o clip scoase acul pe care l arunc la co i mas ncet neptura cu un tampon de vat. Dai-mi voie, domnule doctor, spuse asistenta repede. Martin nu-i rspunse asistentei care lu vata, dar nici nu se deprt de pat. Se aplec deasupra copilului i ridic una din pleoapele lui Molly. S-a s-a ntmplat ceva? opti Karen. nainte ca medicul s fi avut timp s rspund, mna lui Molly tresri i, dup o clip, roul aprins al pielii ncepu s pleasc. Karen suspin, fr s fie sigur c Molly reaciona la medicament. Nu-i face efectul? Ajutai-m cu tubul de respirat, i spuse Martin asistentei, fr s-i rspund lui Karen.
58

n timp ce asistenta inea capul lui Molly pentru a o mpiedica s scape din minile medicului, Martin i scoase tubul de plastic cu micri delicate. Karen, care, fr s-i dea seama, era pe punctul de a strpunge cu unghiile vinilinul ce capitona speteaza unui scaun, se trezi inndu-i rsuflarea n ateptarea clipei cnd Molly va reui s respire iar fr tub. Abia cnd pieptul fetei ncepu s se ridice, umplndu-se cu aer, Martin o privi pe Karen care zmbea. Umfltura de la gt s-a retras suficient pentru a-i uura respiraia i culoarea a revenit aproape la normal. O s reueasc. Ca un rspuns la cuvintele medicului, pleoapele lui Molly ncepur s tremure, apoi ochii i se deschiser i un cuvnt aproape neauzit i lu zborul de pe buzele ei. Mami? Sunt aici, scumpa mea, i rspunse Karen, apropiindu-se repede de capul patului pe care sttea ntins fata i lund una din minile fetiei n mna ei. Sunt aici i o s te faci bine. Foarte bine! Molly privi n jurul ei, apoi se ncrunt. Unde sunt? n spitalul din San Luis Obispo, i spuse Karen. n timp ce mintea ncepea s i se limpezeasc, fragmente din ntmplrile anterioare revenir n memoria lui Molly. Se ncrunt i mai mult. Am stricat nunta, nu-i aa? ntreb ea. Suntei toi suprai pe mine? Lacrimi de uurare se rostogoleau pe obrajii lui Karen n timp ce sruta degetele micuei. Bineneles c nu e nimeni suprat. Te-a nepat o albin i i-a fcut ru, asta-i tot. N-a fost vina ta. Totul va fi bine. Fr s fi fost mulumit de cele aflate, Molly ncerc s se ridice. Unde sunt toi ceilali? ntreb ea. E i Julie aici? Karen cltin din cap. Doar eu, Russell i doctoria Filmore. Restul n-au avut loc n avion. n avion? repet Molly uimit.

59

 Domnul Henderson ne-a adus cu avionul pn aici, i spuse Karen. Lucreaz pentru o companie numit UniGrow, care l ajut pe Russell s obin recolte mai bune. i tot eu o s te duc napoi acas, se auzi o voce din spatele ei. Karen se ntoarse i l vzu pe Carl Henderson, alturi de Russell, stnd n pragul uii. Ne-au spus c putem intra, zise Russell, apropiindu-se de Molly i srutnd-o pe obraz. Se prefcu a o gdila, un joc pe care el i fetia l descoperiser de curnd. Ce mai face favorita mea? Molly izbucni n rs i ncerc s scape de degetele lui. i eu care credeam c mama e favorita ta! Dup tine urmeaz ea, i rspunse Russell. Te simi mai bine? Molly ddu din cap. Doar piciorul m mai doare. O s treac i asta ct se poate de repede, o asigur doctorul care apoi se ntoarse spre Carl Henderson. Avei nite produse grozave acolo. A rspuns la unul din ele n mai puin de un minut. Mirarea de pe chipul lui Henderson l puse n ncurctur pe medic. N-ai spus c lucreaz pentru UniGrow? o ntreb el pe Karen. Chiar aa, dar ce legtur are asta cu Molly? Confuzia de pe chipul lui Martin se adnci. i nu tii cu ce se ocup departamentul farmaceutic? Expresia mirat de pe chipul lui Henderson dispru. N-am nicio legtur cu ei. Eu sunt entomolog, specializat n insectele care afecteaz culturile agricole. E o companie mare, aa c departamentele nu tiu ntotdeauna unele de altele. i eu nc sunt dintre cei norocoi. Lucrez n Pleasant Valley, de unul singur. Martin i ntinse fiola care rmsese pe raftul care se ntindea pe toat lungimea cabinetului. E un produs uimitor, cu un efect mult mai rapid dect orice alt produs similar. Ellen Filmore se apropie i ea.
60

 Ce-i asta? Pe faa lui Martin se ivi un zmbet strmb. Nici nume comercial nu are nc. Deocamdat e identificat dup compoziia chimic, aa c n-am de gnd s-l numesc n vreun fel. Noi i spunem noul produs al lui UniGrow pentru nepturile de albin, continu el, fcndu-i asistentei cu ochiul. Curat tiinific, nu-i aa? Mie mi convine, chicoti Ellen. Poate c ar trebui s-l comercializeze chiar sub numele sta. n felul acesta doctorii i pacienii ar putea vorbi aceeai limb. i nclin capul spre fiola din mna lui Carl Henderson. Poi s-mi faci i mie rost de cteva din ele? De ce nu? rspunse Henderson. Dac e trecut n catalog no s fie nicio problem. Dac nu, s-ar putea s mai dureze puin. Chiar dac nu e pe pia nc, vreau s tiu ce e cu el, spuse Ellen Filmore, ridicnd din umeri. Dac e nevoie, ne vom nscrie pentru faza testrilor finale. Dac mai avem i alte nepturi ca ale lui Molly, epinefrina nu va avea niciun efect. Henderson aprob printr-o nclinare a capului. O s vd ce pot face. Apoi privirea lui se opri asupra doctorului Martin. Molly poate s plece acas? l ntreb el. Paul Martin cltin din cap. Sub nicio form, rspunse el. Dup ce i-am administrat o doz destul de mare dintr-un medicament absolut nou, n-o s-o las s plece pn nu sunt sigur c nu apar i efecte secundare. Se ntoarse cu un zmbet spre feti. mi pare ru, dar n starea asta vei fi prizoniera mea, ntr-o camer cu un singur pat, un televizor, un video i un teanc de casete. n aceeai clip ochii lui Molly ncepur s strluceasc. Avei i Bambi? ntreb ea. mi place aa de mult! Cred c da, rspunse medicul. i dac nu, sunt convins c-l poi convinge pe tatl tu s dea o fug i s nchirieze caseta. Zmbetul ei deveni ezitant i i ntoarse privirile spre Russell. Nu e tatl meu, e Sunt tatl vitreg, se auzi vocea lui Russell. i sunt sigur c ne putem descurca n ce privete filmul. O prinse pe Karen de mijloc.
61

 Ce-ai zice de o lun de miere la San Luis Obispo? o ntreb el. tiu c nu e ca la Paris Perfect, zmbi Karen. tiu i unde vom sta: la Madonna Inn! Perfect, se art el de acord. ntotdeauna mi-am dorit s am un motiv s stau acolo, i uite c a venit. Se aplec i o srut pe Molly. i mulumesc, prineso. Nu tiu cum de-ai reuit i-mi pare ru c te-ai nepenit pentru noaptea asta n spital, dar tiu c ne-ai fcut-o. Abia acum pot spune c nunta e perfect. Nici mama ta, nici eu nu trebuie s ne mai batem capul cu marele chef de la ferm i vom avea o lun de miere ntr-un loc care ne place amndurora. i rmnem datori. nainte de a pleca mine acas, o s-i lum un cadou. Aa c s te gndeti ce-i doreti. Fericit n cele din urm c nici el, nici mama ei nu erau suprai pe ea, ddu bucuroas din cap, n timp ce un brancardier ncepu s mping patul mobil spre camera n care avea s i petreac noaptea. Umfltura din picior ncepuse s cedeze, iar durerea dispruse de mult. Habar nu avea ct de aproape fusese de moarte.

62

 DAWN INTERMEZZO
Era un comar. Era un comar din care se va trezi n cteva minute. i se va afla n dormitorul ei din Los Banos , iar prin peretele subire va rzbate obinuita discuie rstit dintre Elvis Janks i mama ei, n timp ce i tratau mahmureala cu nite cafea. ntunericul se va destrma, ea va da la o parte ptura care i se nfurase n jurul braelor i a picioarelor i se va uita n sus pentru a vedea lumina dimineii ptrunznd prin geamul dormitorului. Dar, pe msur ce ieea la suprafa din apele ntunecate ale somnului, nicio gean de lumin nu i fcea apariia pentru a topi bezna care o mpresura. Cnd i ddu seama c ntmplarea pe care o tria era mai cumplit ca orice comar, Dawn Sanderson simi cum ncepe s o prseasc sperana. Nu tia de ct timp zcea n bezn. Nu tia dac era vorba de ore sau zile. Sau poate sptmni? Nu avea cum s afle. Timpul ncetase s mai aib vreo semnificaie pentru ea. S ncerce s ipe? i aminti c ncercase i mai nainte. Cu ct timp nainte? Nu tia. i scp un suspin, un suspin aproape mut. Dup ce se trezi complet , atept, s simt durerea slab , att de familiar, din mini. Dar minile i erau legate deasupra capului cu o frnghie att de strns nfurat , nct, dac ndoia genunchii ct de puin, tlpile pierdeau contactul cu
63

podeaua temniei; ct despre brae, avea senzaia c i fuseser smulse din umeri. i totui, de data asta i se pru c durerea dispruse. Pe parcursul unei clipe de o imens fericire , Dawn sper c fusese eliberat din legturi. Dar, cnd ncerc s-i mite trupul gol , simi cum picioarele descule i se ridic de pe podea. Cuprins de dezndejde, Dawn nelese ce se ntmplase. Nu fusese dezlegat. Doar c braele i minile i amoriser complet. Contientiznd acest lucru, ncepu s simt vag o nou durere. O rceal teribil , cuibrit n adncul fiinei ei , ce prea s emane din umerii ei goi. De ce? Ce i se ntmplase? De cte ori se trezea din acele reprize de somn care nu-i aduceau nici odihna, nici scparea, ncerca s pun lucrurile cap la cap n aa fel nct totul s aib o logic. Nu ncercase dect s scape! i omul acela pruse att de amabil. Nu ncercase deloc s o atrag n main. Nu fcuse dect s o ia cu autostopul. i acceptase tocmai pentru c lui nu prea s-i pese prea mult dac venea sau nu. i luase o cafea, dup care ncepuse s se simt ciudat. Urmtoarea amintire era trezirea lent n mijlocul beznei , cu minile arzndu-i nu numai pentru c i fuseser legate deasupra capului, dar i din pricina frnghiei care i rodea ncheieturile. ipase i strigase ct de tare putuse pn cnd corzile vocale i cedaser i din gt nu-i mai ieise dect un geamt rguit. Ua se deschisese n timp ce ipa i pre de cteva secunde l putuse privi drept n fa. Zmbetul amical pe care-l avusese n clipa ntlnirii lor dispruse. Buzele i erau strnse ntr-un rnjet urt , iar n ochi i se citea aceeai privire stranie pe care o mai avusese chiar n clipa leinului ei. Nu ajut la nimic, i spusese el. Niciodat nu ajut. Apoi ua se nchisese i , n ciuda celor spuse de el , Dawn continuase s ipe pn i pierduse vocea.
64

l mai vzuse nc de dou ori. Deschisese ua, rmnnd n prag, cu privirea aintit asupra ei cteva momente, fr s spun nimic , dup care nchisese ua la loc, aruncnd-o iar n bezna aceea ngrozitoare. Se aga de cele cteva imagini pe care le vzuse ct timp ua rmsese deschis. Un beci. Se afla ntr-un beci, cu perei din beton i brne groase care susineau tavanul. Asta era tot ce tia. Dar din cnd n cnd l mai auzea. Uneori, cnd se trezea, l auzea din nchisoarea ei murmurnd ncet, de parc ar fi vorbit cu cineva. Cum nu mai auzea nicio alt voce, hotrse c vorbea singur. Acum, n timp ce zcea n bezn , cu frigul cumplit din umeri insinundu-i-se inexorabil n tot trupul, foamea ncepu s-i nfig colii n pntecul ei, n timp ce o sete groaznic i sfredelea gtul ars. ncerc s-i umezeasc buzele , ncerc s adune mcar atta umezeal nct s mai uureze din teribila uscciune, dar limba i se prea ca o bucat groas de vat , uscat i umflat, ameninnd s o sufoce. ncet, foarte ncet, ncepu s ntrezreasc adevrul. Dawn Sanderson murea. Asta nsemna frigul. Nu i mai putea simi braele i minile pentru c i muriser, iar acum frigul morii i se strecura perfid n ntreaga fiin. Ct va mai dura? O s mai dureze nc alte cteva minute , sau groaza i agonia beznei se vor prelungi n eternitate? Oare va ti cnd o s moar? Fr lacrimi, fr scncete, Dawn Sanderson ncepu s plng. Apoi, din tcerea de dincolo de bezna temniei ei, auzi ceva. Era el, coborse iar n beci. Dawn ascult, rugndu-se ca ua s se deschid i , de data asta, n loc s se uite doar la ea , brbatul s-i aduc o can cu ap i s-i permit cel puin s-i umezeasc buzele , chiar dac nu o va lsa s bea. Sunetul se apropia. Un fluierat. El fluiera ncetior, ns apoi mai auzi ceva.
65

Un scrit, ca i cum s-ar fi deschis un sertar sau un obiect ar fi fost trt pe podea. Fr s-i dea seama, Dawn descoperi c i inea respiraia n mijlocul acelei bezne, ateptnd orice urma s se ntmple. Iar va veni omul acela s se uite la ea? S o chinuie? S-i fac ceea ce intenionase atunci cnd o adusese aici? Atacul se dovedi att de surprinztor , att de cumplit, nct smulse un nou geamt din gtul extenuat al lui Dawn Sanderson. Picioarele! Era ceva pe picioarele ei! La nceput o gdiltur ciudat, care n cteva secunde se transform ntr-o arsura oribil, o senzaie de foc, ca i cum picioarele i-ar fi fost aezate pe jratic. i smuci picioarele n sus, trgndu-i genunchii spre piept. Acum ntreaga ei greutate sttea n frnghia care i inea ncheieturile. Auzi pocnetul umrului dislocat. ntreaga ei fiin se chinuia s ipe i reui s simt agonia gtului ei , n care laringele protesta mpotriva acestui ultim abuz. Arsura din tlpi ncepu s i se care pe picioare i atunci simi altceva. Ceva cald i vscos prelingndu-i-se pe picioare , pentru ca apoi s-i picure de pe tlpi. Snge! O ncoli panica. Se zbtu, ncercnd s scape de nevzuii ei atacatori, dar, dup cteva secunde, groaza i suferina o doborr nc o dat, aruncnd-o iar n binecuvntata incontien. i, n timp ce pentru ea lumea nceta s mai existe , cei care o atacaser i continuau truda, devornd-o ncet, celul cu celul.

Capitolul 5
Strlucirea soarelui, revrsat din belug pe fereastr, o trezi pe Karen. Perdelele albe se nfoiau uor n briza care i mngia faa. O sptmn.
66

O sptmn de cnd se cstorise cu Russell i ase zile de cnd o aduseser pe Molly de la San Luis Obispo, complet refcut dup nepturile de albin. Dar abia n dimineaa aceasta aceast diminea perfect de iunie se trezise tiind exact unde se afla, simind c aparinea cu adevrat acestui loc. Se ntinse, lsndu-se iar pentru cteva minute n moliciunea patului att de confortabil, savurnd din plin sunetele i miresmele care se strecurau pe fereastra deschis, privind ncntat fia de cer albastru-verzui, a crei puritate nu era ptat de niciunul din norii de smog cu care se obinuise la Los Angeles. Se rsuci i privi ceasul. Deja era ase. Russell se sculase de cel puin o or, se ntlnise cu Otto i cu Kevin n camera unde ineau harnaamentul i i mpriser primele sarcini ale dimineii. Probabil c Molly i Julie se sculaser i ele i i scoseser caii la pscut, curaser boxele din grajd i dduser i celorlalte animale ap i mncare. Viaa ncepuse s decurg aa cum sperase ea, n ciuda celor ctorva zile dinaintea cstoriei, cnd totul i se pruse att de anapoda i cnd crezuse c familiile lor nu vor deveni niciodat una singur. Totui, de cnd o aduseser pe Molly de la spital, lucrurile preau s mearg mult mai bine. n parte era vorba, desigur, de o logic simpl: toat familia locuia acum sub acelai acoperi, cu excepia lui Otto care se ntorsese n casa lui, acolo unde, n ceea ce o privea pe Karen, putea fi ct voia el de urcios, prin singurtatea la care era condamnat. Cel puin nu mai avea la dispoziie fiecare zi i noapte s otrveasc atmosfera n ceea ce insista s numeasc i acum casa Paulei. Nu mai era deloc casa Paulei Owen. Cu fiecare zi, Karen o simea tot mai mult devenind propria ei cas. Ce-i drept, atunci cnd ajunseser aici, i se pruse c ptrunsese ntr-o reactualizare de comar a Rebecci, cu un Otto niel cam nepotrivit n rolul doamnei Danvers. Dar Russell o ncurajase s devin adevrata stpn a casei i, cu titlu de ncercare, ncepuse s fac mici modificri, aducndu-i lucrurile ei i schimbnd locul unor mobile.
67

La nceput se temuse s nu rneasc sentimentele lui Kevin fa de mama sa, dar el nu fcuse altceva dect s o aprobe, ba chiar cu dou zile nainte o ntrebase dac nu vrea s-l ajute s ia alte lucruri pentru camera sa. Ateptase pn cnd tatl lui se ndeprtase suficient i i spusese lui Karen: Mama a avut nite idei cam ciudate n legtur cu lucrurile care mi-ar fi putut plcea. Cnd, cu ochii umezii, i mulumise pentru felul n care o ajuta s se simt ca acas, el se nroise ca focul i ieise grbit. Era suficient. Era n casa ei, cu familia ei, i Otto nu va mai reui s-i otrveasc viaa, orict de tare s-ar fi strduit. Pn i Julie ncetase s se vicreasc n legtur cu schimbrile produse n viaa sa. n parte, faptul se datora cailor. i petrecea tot mai mult timp alturi de Greta, n compania lui Kevin, care o nva s clreasc iapa masiv. Pe de alt parte, Julie abia dac i adresa vreun cuvnt btrnului i, dup cte se prea, nu avea de gnd s ngroape securea rzboiului cu Otto. n cele din urm, Karen cobor din pat i, n timpul duului, i fcu n minte inventarul alimentelor aflate n frigider; apoi i terse bine prul cu un prosop, dup care se mbrc n ceea ce devenise un fel de uniform zilnic: jeans i una din cmile pe care Russell se pregtise s le arunce pentru a face loc hainelor ei n dulap. n timp ce cobora la parter, hotr i meniul dimineii: omlet cu unc rmas de la nunt i nite ceap verde pe care o ochise n grdin pe la nceputul sptmnii, spernd c n dimineaa aceea era numai bun de cules. De cules? Sau de scos? Cum se spunea? n fine, smuls sau scoas, cui i mai psa? Intr n buctrie, fredonnd ncet, dar se opri brusc, lsnd melodia s-i piar de pe buze. Aezat la mas, cu o ceac de cafea la buze, Otto Owen o privea cu ochii lui adncii n orbite. Era pentru prima dat de la nunt cnd punea piciorul n casa lor i, dei Russell ncercase s o conving c absena lui se datora dorinei sale de a nu le tulbura intimitatea, Karen era sigur c altul era motivul. Primele lui cuvinte i dovedir c avea dreptate. Cnd tria Paula, micul dejun era gata cnd cobora Russell.
68

Furia se nnod n pntecul lui Karen i starea de fericire pe aripile creia plutise pn atunci se destrm dintr-o dat. Se abinu totui s ridice tonul n faa acestui atac. Probabil c era o femeie mai bun ca mine, spuse ea. Dar eu cred c o s atept toamna s m trezesc nainte de rsritul soarelui. Ua din spate se deschise i intr Julie, care avu o ezitare la vederea lui Otto. Fata arunc o privire ntrebtoare mamei ei. Spernd ca Otto s nu observe schimbul mut de replici cu fiica ei, Karen se uit la ea n aa fel nct s-i dea de neles c Otto era pe picior de rzboi. Lui Otto nu-i scp gestul. Nu sunt nici orb, nici surd, mormi el cu ochii fixai asupra lui Karen, care ntre timp scosese cteva ou din frigider i le sprgea ntr-un castron. i nu e nevoie s le ii n frigider, continu el. Oule proaspete pot sta foarte bine pe etajer. A, sigur c da, tu eti obinuit cu oule de la alimentara; cnd le cumperi, sunt deja vechi de-o sptmn. i ei spun c sunt proaspete! i termin cafeaua i ntinse ceaca spre a-i fi umplut la loc. Ochii lui Karen se oprir pe cafetiera aflat la captul opus al mesei. Era mai aproape de Otto dect de ea. Chiar credea c se va opri din treab ca s-i ia ceaca, s i-o umple iar i s i-o dea napoi? Dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu era invalid! Tocmai voia s-l ntrebe dac pise ceva la picioare peste noapte, dar se rzgndi. E totui btrn, i aminti ea. A trit aici toat viaa lui i toate femeile pe care le-a cunoscut au fost rnci. i lu ceaca fr un cuvnt, i-o umplu i i-o ddu napoi. Julie, ai crei ochi se ntunecaser din cauza scenei la care tocmai asistase, prea pregtit s-i spun ceva lui Otto, dar Karen i fcu semn s se abin. Vrei i tu o cafea? i ntreb ea fata, n timp ce Otto i primea cana fr a rosti niciun cuvnt de mulumire. E-n ordine, mami, spuse Julie cu ochii fixai asupra lui Otto, care prea s nu-i bage n seam privirea furioas. Mai sunt unii care se pot descurca i singuri.

69

Lu cafeaua din mna lui Karen, pornind cu ea spre mas i, n timp ce trecea prin spatele lui Otto, se prefcu a-i turna n cap lichidul fierbinte. Karen ncepuse s fac omleta, cnd ceilali membri ai familiei intrar tropotind. Oho, ce matinali suntem! spuse Russell, oprindu-se lng aragaz i srutnd-o pe Karen pe obraz, nainte de a se duce la chiuvet s se spele pe mini. Ba mai curnd am ntrziat, rspunse ea. Kevin, poi s-o ajui pe Julie s pun masa? Sucul de portocale e n frigider i cred c a mai rmas i nite gem. Dac nu, ia un borcan din cmar. Eu ce pot s fac? ntreb Russell. Prjete nite pine pn termin eu omleta. Dup o scurt ezitare, i privi socrul. Iei masa cu noi, Otto? n niciun caz, dac ai de gnd s m pui la munc, rspunse el cu sprncenele arcuite. Una e s faci treaba unei femei atunci cnd n-ai n cas aa ceva Russell se pregtea s-i ntrerup tatl, cnd vocea lui Julie rsun mieroas, atrgnd atenia tuturor celorlali: Dar, vai, domnule Owen, nici nu ne-ar trece prin cap s cerem unui brbat s fac ceva la buctrie. Nu trebuie dect s stai la locul dumneavoastr i s ne lsai pe noi, femeile, s avem grij de dumneavoastr. mpingnd rapid scaunul care-i sttea n fa, se duse la aragaz i lu farfuria n care se afla prima omlet fcut de Karen. Molly, i tu eti fat, aa c ai putea s-i torni domnului Owen un pahar cu suc de portocale. i nu te teme s-l umpli prea mult, pentru c, dac mai vars din el, o s curm noi imediat, nu-i aa? Molly, care nu prea nelegea jocul, dar era gata s se prind n el, o porni spre frigider. Dndu-i seama c venise momentul explicaiilor dintre bunicul lui i cele mai noi membre ale familiei, Kevin se deprt de mas, ateptnd s vad ce urma. Karen, hotrt s pun capt spectacolului lui Julie nainte de a fi fost prea trziu, i arunc o privire lui Russell, care-i nelese perfect inteniile.
70

i fcu un semn c scena trebuia s mearg pn la capt. Julie aez omleta n faa lui Otto. Putei s-o mncai singur, domnule Owen? l ntreb ea pe un ton de un servilism exagerat. A fi fericit s m pot aeza lng dumneavoastr i s v ajut. Cnd fata lu loc pe scaunul de lng el i ncepu s-i taie omleta, Karen hotr c lucrurile merseser destul de departe. Dar, nainte s fi apucat s spun ceva, Kevin i Russell izbucnir n rs. Faa lui Otto deveni de un rou aprins, n timp ce vena de pe frunte ncepu s i se zbat violent. Se ridic i iei violent din buctrie, trntind ua n urma lui. Julie, care ncepuse i ea s rd, vzu privirea din ochii mamei ei. Dar se comport ca i cum n-ai fi dect o servitoare ncepu ea. Iar eu m descurc i singur, i rspunse Karen. Haide! spuse Russell, dar era rndul lui Karen s-i fac semn s nu intervin. E un om btrn i nimic din ce i-am zice eu sau tu nu-l mai poate schimba, i spuse Karen fetei. Tot ce putem face e s fim nelegtori cu el i s sperm c oamenii vor fi la fel cu noi cnd vom ajunge la vrst lui. Julie ezit, apoi renun s-i rspund. Orice argument ar fi fost inutil. Cred cred c ar trebui s-mi cer scuze spuse ea, lsnd special cuvintele n suspensie, n sperana c mama ei o va psui. Cred c da, i rspunse Karen. Mergem mpreun, se oferi Kevin s-o nsoeasc pe Julie, care o i pornise spre u. A, nu, nu cred c e cazul, l opri Karen. Julie s-a vrt singur n povestea asta i tot singur trebuie s gseasc o ieire. Ceilali putem ncepe s mncm. Dup ce Julie plec n cutarea lui Otto Owen, Karen ncepu s serveasc omleta. Carl Henderson se ndrepta spre casa familiei Owen, cnd o vzu mai nti pe Julie, apoi pe Russell, pe Kevin i pe Molly ndreptndu-se cu toii dinspre grajd ctre buctrie.
71

i spuse c Otto era deja acolo ori rmsese la el, dac se comporta la fel ca sptmna trecut. Asta nsemna c nu era nimeni la stupi, unde putea merge n linite, fr s fie nevoit s rspund la ntrebri. i parc maina pe drumul de ar n aa fel nct grajdul s se afle ntre Jeep i casa lui Russell, apoi deschise trusa de teren, de unde scoase o fiol maro pe care o umpluse cu o sear nainte n laboratorul lui. Henderson nu credea c totul va dura mai mult de o jumtate de or, mai cu seam c identificase reginele n jumtate din cei treizeci i ase de stupi de la ferma Owen. Mult mai mari dect celelalte, celulele erau uor de recunoscut, doar cteva n fiecare stup. Era suficient un singur strop de lichid n fiecare celul, dup care nu-i mai rmnea dect s atepte. S atepte, s urmreasc i s nsemneze noile regine, n timp ce i depuneau oule. Dac avea dreptate i coninutul sticluei i fcea efectul, Carl Henderson avea s devin un erou. Dac nu reuea, nu se ntmpla nimic. Nu-i rmnea dect si continue munca n laborator, pn cnd va descoperi soluia corect i problema va fi rezolvat. Problema. Aa o numea toat lumea acum. Parc ar fi fost scris cu litere de tipar, ca titlul unui film. Totul ncepuse n urm cu trei ani, cnd UniGrow crease un nou ngrmnt ce promitea s dubleze producia de lucern. Fusese testat mpotriva tuturor impedimentelor posibile i imaginabile, i nimeni nu ntrezrise niciun fel de problem, ca s nu mai vorbim despre ceea ce devenise cunoscut drept Problema. ngrmntul prea perfect, fr nimic nociv pentru mediu, fr poluani care s infesteze apa sau solul. Se descompunea complet, fiind absorbit de mediu fr a lsa vreo urm. Era deci total neutru. i nu omora albinele. Acesta fusese primul test pe care l ntreprinsese UniGrow, deoarece nimeni nu putea s cultive lucern sau orice altceva fr albine. Chiar Carl condusese testele pe albine i fusese la fel de entuziasmat ca toi ceilali.
72

i tot el fusese primul care, cteva luni mai trziu, descoperise marele defect al ngrmntului: dei nu omora albinele, le steriliza. ncetul cu ncetul muriser toi stupii din zon. Dup un an, aceasta devenise Problema. De doi ani, UniGrow cuta o soluie, dar nc nu reuise s o gseasc. ntre timp, Carl Henderson i continua cercetrile pe cont propriu, aplicnd toate cunotinele adunate n decursul unui an de observaii. Aa c astzi venise aici aducnd n sticlua maro, pe care o inea n mn, ceea ce el spera s fie soluia pe care o cutau toi. O soluie biologic pentru o problem biologic. Dac era s aib efectul pe care l spera Henderson, fagurele reginelor n care era injectat serul avea s produc albine ai cror urmai vor fi imuni la efectul ngrmntului, continund s produc noi generaii. UniGrow va fi scutit nu numai de povara de a aduce n fiecare an stupi noi, dar nici nu va mai trebui s plteasc sumele enorme pe care tribunalele ncepuser s le acorde fermierilor drept compensaii pentru daunele produse. n schimb, compania se va bucura de imensele profituri aduse de noul ngrmnt, comercializat mpreun cu noua specie de albine a lui Henderson. Iar Carl Henderson, geniul care gsise rspunsul, ar putea culege cel puin o parte din procentele aduse de profituri. Problema va fi rezolvat i toi vor fi fericii. Asta ns dac serul ddea rezultate, lucru de care Henderson nu era sigur. De fapt, ultimele experimente pe care le efectuase avuseser drept rezultat o cretere a virulenei veninului. Carl tia bine c tocmai acest venin i provocase sptmna trecut criza lui Molly Spellman, dei, prevztor, preferase s accepte teza medicilor, conform creia fata avusese o reacie alergic extrem de puternic la o neptur obinuit. n cele din urm copilul i revenise, aa c nu se putea vorbi de vreo vtmare, iar Henderson era aproape sigur c aceast nou creaie a sa nu va avea efecte secundare duntoare. Scoase cu mult atenie o sering hipodermic din cutiua ei i o umplu, dup care o puse la loc n caseta pe care o bg ntr73

unul din buzunarele cmii, nchizndu-i clapa, pentru a fi mai sigur. Lsndu-i maina deschis, travers drumul i se uit de-a lungul potecii care ducea spre stupii pe care el nsui i pusese aici, ct mai departe de cas, ct mai puin la vedere. Erau n total treizeci i ase, aezai n trei iruri bine spaiate, de cte doisprezece stupi fiecare. Stupii conineau cte patru sertare. Henderson i notase pe unele dintre sertare numerele ramelor care conineau fagurele reginelor pe care se hotrse s le trateze. Privi mprejur pentru a se asigura c era singur, dup care ridic ncet i cu mare atenie primele dou elemente ale suprastructurii stupului. Le puse deoparte i i concentr ntreaga atenie spre partea care rmsese deschis i complet expus privirii lui. Era, de fapt, o cutie vopsit n alb, care trebuia s fie suport pentru un grtar cu rame-puierni. Modelul era simplu i nu suferise modificri substaniale fa de modelul iniial, inventat de L.L. Langstroth n 1851. Cheia problemei era spaierea exact a ramelor dinuntru, care lsa unei albine un spaiu de ase milimetri. Dac spaiul dintre rame ar fi fost mai mic, albinele pur i simplu nu l-ar fi putut folosi; dac ar fi fost mai mare, el ar fi fost invadat. Henderson ridic cea de-a patra ram cu micri domoale. Plin de faguri, dreptunghiul de lemn era acoperit de albine. Carl l ridic n lumina soarelui i cele mai multe din ele i luar zborul sau se alturar masei viermuitoare de dedesubt. Gsi uor celula reginei, pe care o identificase deja n cursul sptmnii, i i strpunse nveliul cerat cu acul hipodermic prin care inject un strop din lichidul aflat n fiol. Apoi scoase acul i acoperi neptura minuscul cu un bob de cear pe care l pres cu degetul mic. Cum aez rama la locul ei, albinele se ntoarser. tia c se vor pune imediat pe treab, refcnd chenarul de cear att de bine, nct nimeni n-ar fi putut s observe ce se ntmplase. n interior, serul trebuia s-i fac efectul asupra albinei care cretea. Dac efectul era cel dorit, urmaii acelei regine vor fi imuni la efectele devastatoare ale ngrmntului. n caz contrar, regina va muri i Henderson va trebui s se ntoarc n laborator.

74

Dup ce termin, aez suprastructura la loc i se opri la al doilea stup. Tocmai se pregtea s-i scoat capacul, cnd auzi un zgomot n spatele lui. Un icnet uor. Ca atunci cnd dai peste ceva neateptat. Sau nspimnttor. Carl Henderson nghe; se ndrept de ale i se ntoarse ncet pentru a vedea cine era n spatele lui, avnd i explicaia pregtit pentru prezena lui acolo: o verificare de rutin a stupilor. Henderson rmase cu respiraia tiat n clipa cnd o recunoscu pe Julie Spellman. O vedea pentru prima oar de la nunt, iar acum, cnd ochii lui i ntlnir pe ai ei, simi pumnii cum i se ncleteaz. Din nou cascada neagr a prului ce i se rostogolea pe spate, din nou ochii ce l fixau, la fel cum l priviser la nunt. Clocotul emoiilor i provoc tremurul degetelor. Nu, i spuse el. Nu te apropia de ea. N-o atinge. Nici mcar s nu te uii la ea! i totui, nu se putea abine s o priveasc. Ochii i se nurubaser ntr-ai ei i, din adncurile minii, ncepu s-l mpresoare bezna nopii. O bezn cumplit o bezn umplut cu grozvii teribile care i invadau fiina. Putea deja s simt ghearele spaimei nfigndu-i-se n suflet, iar n urechi i rsuna un rs batjocoritor. Un rs care venea din trecut, ca i spaimele care ameninau s-l copleeasc, i provoca o furie oarb i, dei nu era n stare s-i aminteasc originea rsului sau a furiei, tia unde l vor tr ele. Voci optite l ndemnau s gseasc o supap pentru furiile care l bntuiau. Vru s cedeze glasurilor, vru s se lase purtat de ele, s le lase s-i arate cum s-i domoleasc ura care-l ardea pe dinluntru. Era imposibil! Fata l cunotea. i mai ru, l cunoteau att mama ei, ct i tatl vitreg. Dac ceda diavolilor care slluiau n el furia rece i ura profund pe care le inea n el de atta amar de vreme secretul lui ieea la iveal. Toat lumea va afla ce fcuser din el.
75

Dar lupta cu forele negre din el era pierdut; ochii lui continuau s o priveasc, fixnd faa aceea care l dispreuia, i btea joc de el, l chinuia. Negura care l nconjurase deveni i mai adnc; n urechi i vuia zgomotul familiar care i nsoea comarurile de atta amar de vreme. Se ndrept spre fat, avnd n ochi aceeai privire care o nfiorase pe Julie pn n strfundul sufletului. Din instinct, Julie fcu un pas n spate cnd l vzu pe Carl Henderson apropiindu-se de ea. l l cutam pe domnul Owen, se blbi ea. Nu e aici, spuse Henderson cu o voce care o nfior. Doar eu. Eu i cu tine. Julie nu reui s neleag din prima clip. Se uita fix la ea, tot aa cum o privise i n ziua nunii. Ca i cum ar fi urt-o. Dar nici mcar nu o cunotea. Mai fcu un pas n spate, dar n clipa urmtoare mna lui Henderson o nfc strns. Oprete-te! i spuse el. Nu mai rde de mine! Ochii lui Julie se lrgir, n timp ce spaima i nfigea pumnii de ghea n pntecul fetei. Ce voia s spun? Nu rdea de el. Nici nu tia cine era atunci cnd l vzuse pentru prima oar. Nu rd spuse ea, ncercnd s se elibereze din strnsoarea lui. Ba da! mri el. i ridic mna liber i o plesni peste fa. Mereu rzi de mine! ntotdeauna ai rs de mine! Julie ip n clipa n care palma lui o izbi peste obraz. Apoi se ghemui, scncind ngrozit. N-nu, se poticni ea n cuvinte. l cutam pe domnul Owen! Voiam s Dar Carl Henderson nu o mai auzea. Toat fiina lui era plin doar de chipul lui Julie i de propria-i furie, care l ndemna nebunete, optindu-i, poruncindu-i s-i plteasc cu aceeai moned. Bezna, opteau vocile din capul lui. Arunc-o n bezn, alturi de cealalt. F-i ce i-a fcut i ea ie. Acum , Carl. Acum s o faci. Nu e nimeni aici nu te vede nimeni F-o, Carl f-o.
76

Strnsoarea de pe braul lui Julie se ntei. Carl o rsuci i ea se mpiedic i czu la pmnt. Se prbui peste ea i, n timp ce greutatea lui o imobiliza, i simi minile ncletndu-i-se n jurul gtului. Nu! mai apuc ea s ipe. Nuuuu! Otto Owen iei din cas. Furia i trecuse. De fapt, dac voia s fie ct se poate de sincer cu sine nsui, se simea caraghios. Cnd, n urm cu doar cteva minute, Julie venise s-i bat la u, tia ce o adusese la el: voia s-i cear scuze. El ns refuzase s o asculte la naiba, de fapt refuzase chiar s admit c ar fi trebuit s o asculte, dei era sigur c fata tia unde e. i, de fapt, nici nu era un copil ru nici vorb de aa ceva. La urma urmei, nu erau copiii de azi mai deschii dect fusese el la vrst lor? i din vina cui? Dac tot voia s fie suprat pe cineva, atunci ar fi trebuit s fie suprat pe Karen, nu pe Julie. Aa fusese fata educat. Asta era tot. i, dac voia s mearg cu sinceritatea pn la capt, nici nu credea c soia lui Russell era o mam chiar aa de rea, dei aa ceva n-ar fi recunoscut dect fa de sine nsui. Pe lng asta, chiar acum, la aproape optzeci de ani, Otto i amintea de cele cteva cazuri cnd, fiind de vrsta lui Julie, exact aa ar fi vrut s-i pun bunicul la punct Totui, nu-i plcea felul n care mergeau lucrurile la ferm. Nimic nu mai era aa cum fusese cndva. Sau aa cum ar fi trebuit s fie. Toat viaa lui, treaba la ferm se desfurase dup un tipic care lui i se prea firesc. El i tatl lui apoi el i Russell lucrau cmpul i ngrijeau de vite, iar apoi mama lui, scumpa lui soie, Emily, i dup ea Paula, nevasta lui Russell, ngrijiser de cas. Dup moartea lui Emily, Paula vzuse i de casa lui. Nu avusese niciodat motive s se plng de ea. i vzuse de treaba ei i att! Sigur c, dup moartea ei, Russell i Kevin fuseser nevoii ca, pe lng munca de la ferm, s se ocupe i de cas. i nici nu se opusese vreodat ca Russell s se recstoreasc aa ceva nu fcuse el niciodat! La naiba, doar era nevoie de cineva care s aib grij i de ei, nu-i aa?
77

Ateptase toat sptmna n sperana c, pn la urm, Karen se va oferi s fac o curenie zdravn i n casa lui, unde mizeria era n continu cretere, dar n zadar, pentru c ea nu l vizitase niciodat, aa c n dimineaa aceea se hotrse s discute cu ea. Comportarea ei ns lsase de dorit. nelesese perfect ce spuneau privirile ei, cnd tot ce-i ceruse era o simpl can de cafea! M rog, el era, ntr-adevr, mai aproape de cafetier dect ea, care mai era i ocupat. Poate c ar fi fost mai bine dac i-ar fi luat singur. De fapt, dac voia s fie cu adevrat corect, ar fi trebuit s-i toarne singur cafeaua. i, dintr-o dat, pufni n rs cnd i aduse aminte de mica nscenare a lui Julie. Dac se gndea mai bine, oare nu-i spusese cu nite ani n urm Enid Gilman despre Karen c era la Los Angeles i voia s se fac actri? Pi, din ce vzuse n dimineaa aceea, Julie era cea cu talentul. Otto sttea pe veranda din spatele casei, privind spre curtea goal. Nici urm de Julie. i, m rog, de ce ar fi fost? Se comportase ca un btrn morocnos, care dorise s-i plteasc fetei cu aceeai moned, dar ea cel puin avea ceva de spus. Se hotr s o gseasc i s-i asculte scuzele pn la capt. Aa avea s-i dea o lecie. Dar unde se dusese? Privi spre colina pe care era cocoat casa fiului su. Se ntorsese acolo? i dac fata nu tia c el era n buctrie i o auzise? nseamn c l mai cuta i acum. Porni spre grajd, dar se opri n clipa cnd zri maina parcat la captul drumului. Jeepul lui Carl Henderson. Simi cum l cuprinde furia privind maina cenuie a omului de la UniGrow. De ce dracu i parcase Henderson maina acolo? i unde era? Dac venise la ferm, cum se fcea c nu se dusese s discute cu Russell? Apoi nelese. Stupii! Asta era: Henderson i fcea de lucru la stupi.
78

Nu era suficient c Henderson i compania sa i distruseser stupii? Furia btrnului se ntei cnd i aduse aminte ce se ntmplase dup ce Russell le permisese celor de la UniGrow s le trateze cmpurile cu ngrmntul acum la mod, i asta n ciuda opoziiei lui. innd cont de halul n care ajunseser stupii, Russell n-ar fi trebuit s le mai accepte prezena la ferm. Erau atia oameni de la care ar fi putut nchiria albine, dar nu! Russell trebuia s mearg mai departe cu UniGrow! Erau momente cnd Otto se ntreba dac nu cumva crescuse un idiot. Travers ncruntat drumul de ar i porni pe drumeagul care mrginea imaul. Dup ce ocoli mormanul de bolovani pe care tatl lui i scosese din cmp atunci cnd el nc nici nu se nscuse nc, l zri pe Carl Henderson. Dar nu-i fcea de lucru la stupi. n schimb, se prvlise peste Julie Spellman, care se lupta s scape. Otto ncepu s alerge cu pai mruni i epeni spre Henderson, ct putu de repede. Henderson! strig el. Lua-te-ar dracu! Strigtul nfuriat al lui Otto Owen strpunse bezna din capul lui Carl Henderson. n aceeai clip o eliber pe Julie, srind n picioare. Domnule Owen, ip Julie, trndu-se de lng Henderson, dup care ncerc s se ridice n picioare. Ajutor! Otto l privi ncruntat pe Henderson, n timp ce se apropia grbit, sigur c ghicise ce se ntmpla acolo. Nu e ce crezi, spuse Carl repede. S-a mpiedicat i ncercam Furia lui Otto rbufni. Se arunc asupra lui Henderson, nfcndu-l de cma cu ambele mini. Chiar crezi c sunt orb, Henderson? Pi nu sunt i o s te duci la pucrie, nemernicule! tii ci ani are fata asta? Minile lui Carl Henderson se strecurar printre cele ale lui Otto, smulgndu-se din strnsoarea lor. O clip mai trziu mna dreapt i se nchise i pumnul lui se abtu asupra lui Otto. Spaima lui Julie dispru ntr-o clip, lsnd locul unei furii care o mpinse asupra lui Henderson. l prinse cu braul drept de gt, ncercnd s-l mpiedice s ajung la bunicul lui Kevin.
79

Henderson se eliber din strnsoarea ei i i fcu vnt peste unul din stupi. n aceeai clip, albinele ieite din cutia alb se aruncar furioase asupra ei. Pzea! rcni Otto. Ridic-te, Julie, i fugi! Julie sri n picioare. i mica minile din toate puterile, ncercnd n van s scape de atacul furios al albinelor. O lu spre Otto i Carl Henderson, apoi se rsuci i o rupse la fug n direcia opus. Dup vreo treizeci de metri albinele renunar s o mai urmreasc i se ntoarser la stupul rsturnat, n jurul cruia roia o puzderie clocotitoare de insecte dezorientate. Cele trei nepturi pe care i le provocaser albinele ncepur s ard. Fata o porni spre Otto i spre Carl, dar dup trei sau patru pai o cuprinse un val de ameeal i simi cum genunchii ncep s-i cedeze. Julie? auzi ea vocea btrnului. Te simi bine? I se prea c vocea lui Otto venea de undeva de la mare distan. ncerc s rspund. Apoi ncerc s ipe. Nu se auzi nimic. n clipa urmtoare se prbui la pmnt. Otto o privi ocat. Doamne! strig el. Ce naiba i-ai fcut? Mintea lui Carl Henderson intr n vitez. Dac Otto povestea ce vzuse i Julie confirma Carl Henderson nghe gndindu-se la consecine. i vor face o percheziie acas i vor da peste Nu! Nu putea permite s se ntmple aa ceva! Dac descopereau ce era la el acas, nfunda pucria pe via. Cnd ochii i se ndreptar spre Julie, i ddu brusc seama c putea s scape basma curat. Pentru c Julie ca i Molly acum o sptmn avea aceeai reacie la neptura albinelor. Chiar o reacie mai rea dect sora ei. Dac ea murea, nimeni nu l-ar mai fi crezut pe Otto, indiferent ce ar fi spus. Tot oraul tia ct l detesta btrnul. Dar dac lsa impresia c el ncercase s salveze viaa lui Julie A intrat n stare de oc, i spuse el lui Otto. Mintea i lucra furibund, n timp ce se aplec i o lu n brae pe Julie, care zcea incontient. Trebuie dus la spital ct mai repede cu putin.
80

Cu Julie n brae, ntrezrind deja o scpare din situaia dificil n care se afla, Carl Henderson porni spre main. Era nsoit de Otto, care se strduia s in pasul cu mersul su rapid. Nu o duci nicieri! l avertiz el. Nu dup ce ai ncercat s-i faci! Henderson i arunc btrnului o privire uimit, bine mimat. Ce dracu tot spui acolo, Otto? N-am vrut dect s Te-am vzut! ip Otto din toate puterile. Ajunseser la Jeep i, dup ce o puse pe Julie pe bancheta din spate, Henderson i arunc lui Otto o privire ngheat. Nu tii ce ai vzut, Otto, spuse el. i acum fii atent. S-antmplat iar ceva cu albinele, Otto! De-aia au fetele lui Karen o asemenea reacie la nepturile lor! Asta am ncercat s fac! Luam o prob de la albine ca s vedem ce s-a ntmplat cu ele! Henderson zmbi, n timp ce buzele lui Otto se zbteau furios. S nu ncerci s ndrugi celorlali alte poveti, l avertiz el. Nimeni nu te va crede. Toat lumea tie ct eti de nebun! Figura lui Otto se aspri. Julie tie ce i-ai fcut, izbucni el. Cnd se va trezi Dac se va mai trezi, l ntrerupse Henderson. Porni motorul i se puse n micare chiar n clipa cnd btrnul striga dup el: O s anun poliia, Henderson! O s te bag n pucrie, ticlos ce eti! Cu vorbele lui Otto rsunndu-i n minte, Carl Henderson acceler, n timp ce mintea i lucra intens, tiind c nu reuise nc s scape. Dac Julie i revenea Arunc o privire spre bancheta din spate. Julie zcea incontient i respiraia ei prea s devin din ce n ce mai greoaie. Nu putea s ncetineasc dac voia cu adevrat s lase impresia c fcuse tot ce-i sttuse n putin s salveze viaa fetei. Pentru asta trebuia dus la spitalul unde Ellen Filmore pe care probabil c o i sunase cineva de la ferm se va pune imediat pe treab. i atunci ea l va ruga s-i dea serul pe care i-l promisese. Serul pe care i-l promisese chiar pentru azi. Pe care el l avea n trus.
81

i despre care ea tia c l avea n trus, pentru c aa i spusese el nsui ieri, cnd doctoria l sunase s-l ntrebe cnd i-l putea procura. Ellen Filmore i va administra serul antivenin i n cteva minute respiraia fetei se va normaliza, ca i culoarea din obrajii ei, iar umflturile vor ceda.. Apoi se va trezi. i va vorbi. Mintea lui Carl Henderson era n cutarea unei soluii chiar cnd se apropia de parcarea spitalului. i tocmai cnd ncetinea, pregtindu-se s opreasc, gsi rspunsul. Un rspuns simplu i elegant. Care va face ca Julie Spellman s nu se mai trezeasc niciodat.

Capitolul 6
l omor, Russell, spuse Karen. Dac Otto a spus adevrul, l

omor! Jur! O fac cu propria mea mn! Era n Chrysler-ul lui Russell, alturi de soul ei, cu Kevin i Molly pe locurile din spate. n fa se vedea spitalul i sentimentul teribil al retririi unor evenimente trecute se npusti asupra ei. Exact cu o sptmn n urm fcuse aceeai cltorie, din exact acelai motiv. O neptur de albin. La nceput Molly, care fusese aproape moart. Acum Julie, care i pierduse deja cunotina. i care, pe deasupra, conform celor spuse de Otto, mai fusese i violat. Se ntlniser cu Otto la jumtatea drumeagului, scoi din buctrie de glasul lui bubuitor, acoperit pe neateptate de zgomotul unui motor ambalat la maximum. Cnd ieiser din cas, maina lui Carl Henderson tocmai trecea n vitez. Karen asculta ocat, n timp ce Otto le povestea ce se ntmplase. Era att de furioas pe Carl Henderson, nct nici nu mai avu rbdare ca Russell s-i telefoneze lui Ellen Filmore acas pentru a o anuna c Julie era n drum spre spital. n timp
82

ce se urcau n main, Russell se vzu nevoit s o ndemne s-i pstreze calmul. S ncercm s le lum pe rnd, o rug el. Nu-l cred pe Carl n stare Nimnui nu-i vine s cread, l ntrerupse Karen cu o voce de ghea, n timp ce privirea i era fixat drept nainte pe parbriz. Tocmai din cauza asta sunt atia perveri care scap basma curat! Dar Otto l-a vzut! i ntoarse privirea furioas spre Russell. A Dar o vzu pe Molly alturi de Kevin pe locurile din spate, ascultnd fiecare cuvnt, ceea ce o fcu s se ntrerup brusc, n mijlocul unei furii mute. nc i rsunau n auz cuvintele lui Otto: Prefer s nu merg, le spusese el. Dac dau cu ochii de cinele la de Henderson, va trebui s m legai ca s nu-l omor! Mergei voi i avei grij de Julie. Eu o s-l sun pe Mark Shannon. I-am spus lui Henderson c o s-l bag la pucrie i jur pe Dumnezeu c o s m in de cuvnt. Trebuie s pun i stupii n ordine. Stupii, i spuse Karen. Stupii care aproape c o omorser pe Molly sptmn trecut i pe Julie azi. Va trebui s scpm de stupii ia, spuse ea, abandonnd pentru moment problema lui Carl Henderson. Russell cltin din cap, respingnd ideea. Nu putem, spuse el. Avem nevoie de ei. Nevoie? explod Karen. Dup ce s-a ntmplat? Cum poi s Te rog s te calmezi, spuse Russell, n timp ce intra n parcarea spitalului, oprind chiar lng maina lui Carl. S vedem mai bine care e situaia, da? Karen nu spuse nimic, dar, n timp ce cobora din main i traversa parcarea aproape pustie, lu o hotrre, n ciuda tuturor argumentelor pe care le-ar mai fi putut aduce Russell. Pn la sfritul acelei zile, Carl Henderson va fi n pucrie i stupii vor disprea de la ferm. Ua de la intrare era deschis, dar n sala de primiri i la registratur nu era nimeni. Nu era nici apte dimineaa. Unde sunt? ntreb Kevin. Cum se face c nu e nimeni aici?
83

 Probabil c sunt la consultaii, spuse Russell, traversnd spaiul de la intrare i ndreptndu-se spre o u nchis, din spatele creia se auzeau voci. Deschise ua fr s mai bat i intr, urmat imediat de Karen. Julie era ntins pe pat i Ellen Filmore i fcea acelai consult ca i surorii ei n urm cu o sptmn. Carl Henderson sttea lng raftul care ocupa toat lungimea peretelui, cu spatele la u i trusa deschis n faa lui. mi voi da seama imediat, i spuse Russell. n clipa n care i voi vedea faa, voi ti dac tata a spus adevrul. Carl, spuse el ncet. Carl Henderson se ntoarse. tia c acest moment trebuia s vin se pregtise pentru el chiar n timp ce intra n spital cu Julie n brae. Acum nelese din privirile lui Karen i ale lui Russell c Otto le povestise exact ceea ce vzuse. Abord o expresie de amuzament exasperat: un zmbet timid, nsoit de o ridicare din umeri a neputin. Cu siguran c Otto v-a povestit despre ncercarea mea de a o viola pe Julie, ncepu el. Aa cum se ateptase, vorbele lui i luar pe cei doi pe neateptate. Henderson profit imediat de avantajul ctigat. Cred c de data asta a srit bine de tot peste cal. Karen tocmai se pregtea s-i rspund, cnd o vzu pe Julie ntins pe pat. i privi faa i cuvintele i nghear pe buze. Obrajii aveau acelai rou purpuriu pe care-l vzuse cu o sptmn n urm i la Molly, iar pe gt i se ntindeau trei umflturi. Ochii i erau nchii, iar respiraia la fel de grea ca a surorii ei, cnd trecuse prin aceeai stare. I-ai dat ceva? o ntreb ea pe Ellen Filmore. Acelai lucru pe care i l-am dat lui Molly acum o sptmn, veni rspunsul doctoriei care continu, cu ochii fixai asupra lui Molly: Reacia e la fel de absent. Karen ncerc s-i rein suspinul ndurerat, iscat de amintirea vie a chinului prin care trecuse Molly n ziua nunii ei cu Russell. Urmau, deci, s o ia pe Julie la aeroport i s o duc la San Luis Obispo. n timp ce se gndea la toate astea, o auzi pe Ellen Filmore: Am nevoie de vaccinul antiveninos chiar acum, Carl. Poftim, veni rspunsul.
84

Se ntoarse spre trusa de unde scoase o sticlu maro, nchis cu un dop de cauciuc, pe care i-o ntinse doctoriei. Aceasta arunc o privire rapid spre etichet, dup care se uit spre Henderson. Eti sigur c asta conine? l ntreb ea. Ct se poate de sigur, veni rspunsul. Asta mi-au dat tipii de la laborator i am avut noroc s intru n posesia ei. Timp de trei sptmni mai rmne sub testri, abia dup aceea se va gsi pe pia; dar, cnd le-am povestit ce a pit Molly, mi-au dat pentru eventualitatea c se ntmpl din nou. Cuvintele lui reuir s o conving pe deplin. Dac medicamentul nu apruse nc pe pia, nseamn c FDA nu-i dduse nc acordul. Dac se ntmpla ceva Dac Julie nu reaciona Pe neateptate, trupul lui Julie se cutremur, cuprins de spasme, iar respiraia ei, pn atunci greoaie, dar puternic, se transform n acelai gfit pe care l avusese i Molly pn s intervin cu aparatul dilatator. Reacia fetei o fcu pe Ellen Filmore s scoat o sering hipodermic din caseta ei. Extrase o doz din lichidul limpede aflat n sticlu. n urmtoarea clip introduse acul n braul lui Julie i aps pistonul seringii. Urm o ateptare ncordat. n primul moment nu se ntmpl nimic. Apoi un alt spasm o cutremur i pieptul i se ridic n ncercarea de a trage aer pe gtul care se sugruma vznd cu ochii. Ellen Filmore apuc grbit un dilatator pe care l pregtise dinainte pe masa de alturi. Moare? ntreb Henderson grbit, aproape incapabil s-i ascund nerbdarea. Mori, Julie, mori. Mori i eu o s fiu salvat. Nu numai salvat, dar i cu montrii din el satisfcui. Cel puin pentru moment. Nu, dac pot s o mpiedic, rspunse medicul. Dar s-ar putea s avem iar nevoie de avionul tu. Rmase cu ochii fixai asupra lui Julie, apoi cltin din cap. Asta n cazul n care va rezista pn acolo, continu ea att de ncet, nct doar Henderson reui s o aud. ine-i capul, Russell, spuse ea, n timp ce se apropia iar de Julie.
85

Russell, lng pat, prinse capul fetei cu ambele mini, pentru a o mpiedica s se mite. Karen, cu faa de un alb cadaveric, lu mn fetei ntr-ale ei. Fii tare, fetio, opti ea. O s reueti, Julie. Ascult-m pe mine. Apoi, n timp ce Ellen Filmore se pregtea s introduc tubul pe gtul lui Julie, lucrurile se schimbar. Culoarea feei ncepu s-i revin la normal i umflturile din gt s cedeze. Pe msur ce gtul i se relaxa, fata ncepu s respire slab, dar regulat. Dup alte zece secunde, deschise ochii i ncerc s se ridice. J-Julie! izbucni Karen, creia nu-i venea s cread c miracolul se repeta. Julie se ntoarse i i privi mama. Ceva nu era n regul. Simea o fierbineal, ca i cum ar fi avut febr. O febr mare, care te face s transpiri, lsnd locul frisoanelor. Dar, cnd i atinse fruntea, pielea i era uscat. Rece i uscat. Apoi i se fcu frig i i simi trupul tremurnd. Dup nicio secund, degetele de ghea o slbir din strnsoarea lor. Apoi greaa i se nfipse n stomac ca o ghear. Ce se ntmpla cu ea? Murea? O fric teribil puse stpnire pe ea. Deschise gura s ipe dup ajutor, s o implore pe doctori s o salveze. Dar, nainte de a fi reuit s-i formuleze gndul n cuvinte, beregata i se strnse i crezu c se va sufoca. Nu! gemu ncet, pentru ea. Nu muri. Relaxeaz-te inspir adnc i mobiliza voina mpotriva fricii copleitoare care cretea n ea i deschise gura din nou, hotrt ca de data asta s vorbeasc, n ciuda senzaiei groaznice de strangulare care i chinuia iar gtul. Eu ncepu ea. Eu n aceeai clip, mama ei o prinse de mn. Ce e? o ntreb Karen. Julie, ce s-a ntmplat?
86

Julie fcu o nou ncercare de a vorbi i chiar reui n cele din urm s spun cteva cuvinte. Cuvinte incredibile. M simt bine, i auzi Julie propriile vorbe. Se ls s alunece de pe pat i se ridic n picioare. n aceeai clip Karen era lng ea. Se simi cuprins de un val de slbiciune, care ns trecu la fel de repede ca i rceala teribil de dinainte. Vreau s merg la baie. Simind iar arsura febrei i stomacul ameninnd s se revolte, Julie se smulse din mbriarea mamei ei i o porni grbit pe hol, ctre toalet. Karen alerg dup ea. Kevin i Molly rmseser pe hol. Cnd i vzu sora, Molly o ntreb: O s stai peste noapte la spital, aa ca mine? Simind cum stomacul i se ridic n gt, dominat de senzaia unui lein iminent, Julie se opri, dar din nou cuvintele ei nu avur nicio legtur cu realitatea pe care o tria. M simt bine, i auzi ea vocea repetnd acelai lucru. Cum ns stomacul se revolta din nou, se vzu obligat s mearg mai departe. Trebuie doar s m duc la baie, asta-i tot. nsoit de mama ei, Julie continu s mearg cu pai repezi de-a lungul coridorului. Totul o s fie bine, mam, o asigur ea cnd ajunser n dreptul uii de la baie. Karen cercet ngrijorat chipul fetei. S-i fi fost aa de bine? Dar numai cu dou minute nainte i ls gndul n suspensie, nedorind s-l duc pn la capt nici mcar n minte. Apoi, chiar n clipa cnd Julie se pregtea s intre la toalet, i aminti de cele povestite de Otto la ferm. Julie, spuse ea, prinzndu-i fata de mn. Carl Henderson a ncercat s-i fac ceva? Julie se uit la mama ei cu o privire nesigur. S-mi fac ceva? repet ea. Ce s-mi fac? Karen ezit i inspir adnc. Julie avea cincisprezece ani, aproape aisprezece, i nu era o naiv. Otto mi-a povestit c, atunci cnd a dat peste voi, i s-a prut c Henderson ncerca m rog, ncerca s te violeze. Julie deschise ochii mari.
87

S o violeze? Ce tot spunea? De ce ar fi vrut Carl Henderson s o violeze? Am neaprat nevoie la baie, mam, spuse ea. Vin imediat. nainte ca mama ei s mai fi apucat s spun ceva, Julie intr n mica ncpere n care se afla o toalet, o chiuvet i o oglind i nchise imediat ua. ngenunche pe gresia rece, inndu-i capul deasupra toaletei i ateptnd s scape de bila care i se ridica spre gt. ntr-o clip, gura i se va umple de lichidul cu gust groaznic i tot stomacul i se va uura de tortura aceea cumplit. Continu s atepte cu gura cscat i corpul ncordat. Dar greaa i trecu la fel de neateptat cum venise. Julie mai atept cteva momente, apoi se ridic i i privi chipul reflectat de oglind. Dei febra continua s o ard, dei o dureau toate ncheieturile, dei avea impresia c sufer din cauza celei mai teribile gripe din viaa ei, arta ct se poate de normal. Ochii i obrajii i strluceau de sntate. Arta perfect. i se simea ngrozitor. Apoi i aminti de cuvintele ciudate pe care le spusese despre propria ei stare, dei avea impresia c era n pragul morii. Ce i se ntmpla? nnebunea? Un alt gnd o fcu s-i nghee sngele. Poate c era deja nebun. Poate c i pierduse minile. Un vis! Asta era! De fapt, nimic nu se ntmpla n realitate! Totul nu era dect un comar i, dac se va ciupi, va reui s se trezeasc! i nfipse unghiile mini drepte n ncheietura stng att de adnc, nct i veni s ipe de durere. O clip mai trziu, dei durerea ncepuse s-i treac, se trezi tot n mijlocul comarului. i mai privi o dat chipul. Ochii i rmseser strlucitori i limpezi, n timp ce pielea i pstrase culoarea normal. Dar nuntru simea cum monstrul pune stpnire pe trupul ei, invadndu-i creierul, rscolindu-i mruntaiele, fcnd-o s se
88

simt i mai ru dect nainte. Acum i ataca voina, oblignd-o s mint, s se comporte ca i cum totul ar fi fost perfect. n timp ce i privea chipul n oglind, i aminti de cuvintele pe care mama i le spusese chiar nainte de a intra la toalet. Despre ncercarea lui Carl Henderson de a o viola. Dintr-o dat i reveni n minte privirea lui de la nunt i ct de ru i fcuser ochii aceia. Dar nu avusese nicio clip impresia c l-ar fi atras n vreun fel. De fapt, era cu totul invers; din motive pe care nu le putea nelege, avea impresia c el o ura. nchise ochii, ncercnd s se imagineze violat de Carl Henderson. Nu reui. i totui, cnd se dusese la stupi s-l caute pe Otto, Carl Henderson era acolo. Era acolo i ce? El ncepuse s-i vorbeasc, ea i spusese ceva i i dup aceea, tot ceea ce i mai putea aminti erau albinele care nvleau din stupul de care se lovise, atacnd-o. Chiar i acum le mai auzea bzitul i pstra pe piele senzaia insectelor care se crau pe ea. Se cutremur, ncercnd cu un gest instinctiv s le ndeprteze. Dar nu mai erau acolo! Nu mai era nimic acolo! Ea, totui, le simea. tia bine c le simte. Chiar n timp ce gndurile tulburi i asaltau mintea, mncrimea care o cuprinsese prea s-i ptrund n trup, pn la oase. ngrozit, deschise ua i iei pe coridor, decis s-i spun mamei ei ce i se ntmplase, cum se simea i c nu reuea s-i aminteasc dac, ntr-adevr, Carl Henderson ncercase s o violeze. Dar, n timp ce se ndrepta spre sala de consultaii, simi cum hotrrea ncepe s o prseasc, de parc ceva din fiina ei i submina voina i puterea. Cnd ncepu s vorbeasc, era ca i cum i-ar fi pierdut controlul asupra propriilor ei cuvinte. Am terminat, spuse ea cu o voce care i se pru ei nsi nefiresc de calm, fr a-i fi trdat suferina care i mcina trupul. Putem merge acas? Karen ezit. Pe de o parte se simi uurat c fata ei nu arta mai ru dup tot ceea ce i se ntmplase, pe de alt parte ns
89

avea sentimentul c se ntmplase ceva ru, c Julie nu i-ar fi putut reveni att de repede. Apoi crezu c nelege. Un oc. Julie era n stare de oc. Imediat, spuse ea afectuoas. Dar mai nti s o lsm pe doamna doctor Filmore s te mai examineze o dat, s se conving c totul e n ordine. Bine? O raz de speran se nscu n sufletul lui Julie. Mama nu o crezuse, n ciuda asigurrilor ei. Acum doctoria va descoperi ct de bolnav era n realitate i o va ajuta. Zmbi i accept propunerea mamei cu un gest de nerbdare. Se ntoarser n sala de tratamente. Brbaii ieiser, iar Ellen Filmore completa ceva n fia ei. i ridic ochii o clip i i zmbi scurt, dar, chiar n clipa cnd dorea s-i reia scrisul descoperi c nu-i mai putea lua privirea uluit de la Julie. Cu doar cinci minute nainte, fata sttuse ntins pe pat, incontient, cu gtul nefiresc de umflat, aproape fr putina de a mai respira. i acum iat-o, zmbitoare, cu o nfiare perfect normal. Ellen Filmore tia ns c aa ceva era cu neputin. Julie? Cum te simi? o ntreb ea. Din nou Julie se strdui s-i spun adevrul, cutndu-i cu grij cuvintele n minte. Febr. Frisoane. Grea. Dar, cnd vorbi, comarul continu s rmn o realitate doar pentru ea. M simt bine, reui ea s spun. Ellen Filmore se ncrunt. Bine? Dar aa ceva era imposibil, innd cont de starea ei de acum doar cteva minute i avnd n vedere ceea ce i spusese Russell n timp ce fata era la toalet. Dac Julie fusese victima unui viol, sau mcar a unei ncercri, era posibil s fi suferit un oc i s se nchid n sine. Cred c lucrul cel mai bun ar fi s m lai pe mine s hotrsc ct de bine te simi, i spuse ea cu blndee, ntinzndu-i un halat. Pune-l pe tine i apoi aaz-te pe pat, s te mai examinez o dat.
90

n timp ce Julie se dezbrca, Ellen o conduse pe Karen afar din salon i nchise ua. Nu vrei s stai cu mine ct timp o examinez? o ntreb ea. i ce voia s spun Carl c Otto v-a povestit despre ncercarea lui de a o viola pe Julie? ncercnd s-i stpneasc sentimentele, Karen repet povestea auzit de la Otto. Am ntrebat-o pe Julie ce s-a ntmplat, spuse ea. Dar nu mi-a rspuns. S-ar putea s fie n stare de oc, i spuse Ellen Filmore, confirmnd temerile lui Karen. Dac Otto a spus adevrul, fata i va aminti pn la urm; i apoi sper s gsesc i cteva semne fizice ale agresiunii. Chiar dac nu e vorba de o penetrare, s-ar putea s existe vnti sau zgrieturi n urma luptei. i zmbi ncurajator, spunndu-i n sine c s-ar putea s mai fie o cauz. Exista posibilitatea ca, aa cum insistase Carl Henderson, btrnul s nu fi neles ce se petrecea de fapt acolo i atunci toate acuzaiile lui s nu conin niciun strop de adevr. Cele dou femei se ntoarser mpreun n salon i Ellen ncepu consultul, punndu-i lui Julie un termometru n gur, dup care se pregti s-i ia tensiunea. i examin limba i i se uit n gt. Urmar ochii, dup care i control reflexele cu un ciocnel de cauciuc. Apoi i cercet zona pelvian, ncercnd s descopere semne ale penetrrii sau vnti. n final, cltin din cap. Bun, oft ea dup ce termin, adresndu-i lui Julie un zmbet vag. Nu pretind c am neles ce efecte a avut serul antiveninos asupra ta, dar totul e n ordine. Eti sntoas. i extrem de norocoas. Dac Henderson nu ar fi avut antidotul la el, nu tiu dac am mai fi reuit s te salvm, chiar dac te-am fi dus la San Luis Obispo. Julie se simi strbtut de fiorul celei mai autentice groaze. Medicul trebuie s fi descoperit ceva! Trebuie! Era imposibil s par aa de sntoas i s-i fie att de ru. Dar, cnd se ridic de pe pat, observ c ncepuse ntr-adevr s se simt ceva mai bine. ncheieturile continuau s o doar, dar nu tot aa de tare, i chiar febra parc mai slbise puin.
91

Persistent rmsese senzaia de vom, dei i ddea seama c nu va vrsa. Era oare posibil s nu aib nimic i totul s se fi datorat numai efectelor secundare ale vaccinului? Adic pot s plec acas? ntreb ea n timp ce se mbrca, spernd totui c doctoria o va opri, interzicndu-i s prseasc spitalul. Julie, i aminteti dac Henderson i-a fcut ceva nainte de atacul albinelor? S-a ntmplat ceva? o ntreb Ellen Filmore dup o uoar ezitare. i din nou Julie se strdui s-i aduc aminte de ceva ct de mic care s-i ofere o explicaie referitoare la ce i se ntmpla. Nu reui s-i aminteasc dect c discutase cu el nu mai reinea ce anume dup care fusese mpresurat de roiul de albine. Cltin din cap. Nu mi-a fcut nimic. N-a ncercat dect s m ajute. n fine, cuvintele fetei readuser calmul n sufletul lui Karen dup tensiunea provocat de consultul medical. Dup toate aparenele, Julie se simea perfect, iar Otto, conform obiceiului, nu fcea dect s bage zzanie. Haide, spuse ea, mbrindu-i cu dragoste fiica. S mergem acas i s mulumim stelei norocoase c domnul Henderson a fost acolo i a avut antidotul. n ordine? ntreb ea, ntorcndu-se spre Ellen Filmore. Nu vd de ce nu ar fi, accept medicul cu reticen, continund s o priveasc pe Julie. Dar, dac se ntmpl ceva, dac simte ceva nefiresc, s m anunai imediat. Apoi lu sticlua maro n care mai rmseser dou treimi din coninut i i-o art lui Julie. Dac apar cumva efecte secundare din cauza lui, vreau s tiu de ndat. Sunt, ar fi vrut Julie s spun. Chiar nu vezi? Chiar nu vezi ce mi se ntmpl? Dar nici de aceast dat nu reui s spun nimic; n schimb se trezi dnd din cap cu un zmbet, dei fiecare prticic din ea i plngea durerea. Ajut-m, ajut-m. Fcu o ultim ncercare s-i spun despre febr, despre durerea din ncheieturi, despre grea i frisoane. Nu reui dect s zmbeasc. Repet minciuna cu o voce slab. M simt bine.
92

nvins de puterea stranie i teribil pe care o simea nuntrul ei, Julie prsi cabinetul i iei pe hol, unde Carl Henderson, cu chipul palid, sttea ntr-un col i tatl ei vitreg n cellalt. Avu o scurt ezitare n dreptul uii, mnat de nevoia de a alerga spre Russell, dorindu-i ca el s o mbrieze, s o protejeze mpotriva inamicului care i invada trupul i mintea. Voia s-l implore s o ajute. Cu toate acestea, n ciuda voinei ei, o porni spre Carl Henderson. Mulumesc, i auzi propriile-i cuvinte, care veneau dintr-o parte a creierului despre care nu tiuse pn atunci c exista. Dac nu ai fi fost acolo, cred c n fine, v mulumesc. Carl Henderson reuise s nu trdeze n niciun fel cumplita groaz care l stpnise n timpul consultului. Spera ca fata s moar. Trebuia s moar. Dar acum, ascultnd-o, i ddea seama c fata scpase. Dei doza nu o omorse, era clar c i provocase totui ceva. Julie nu-i amintea nimic. i lu o mn ntr-ale sale i i-o strnse uor. M bucur c te-am putut ajuta. M bucur foarte mult. Dar, chiar n timp ce optea aceste cuvinte, cu ochii fixai pe faa lui Julie, se simi iar cuprins de ura aceea imens. Chiar aici, n spital, ar fi vrut s o distrug. De ce? De ce? Nu reuea s neleag. Vznd cum i se ntunec ochii, observnd din nou licrul urii mocnindu-i pe chip, Julie avu tresrirea unor ndeprtate aduceri aminte zvcnindu-i n strfundurile creierului. i smulse mna, dar, pe ct de repede o strfulgerase minusculul fragment de amintire, la fel de repede dispru. Urm o alt ezitare, cnd fata ncerc s se agate de acea tresrire venit din trecut, dar totul se stinse. Amintirea i luase zborul. Cteva minute mai trziu, stnd pe locul din spate al Chryslerului, ntre mama i sora ei, cu Kevin pe locul din fat, Julie i surprinse tatl vitreg privind-o n oglinda retrovizoare. Eti foarte sigur c totul e n ordine? o ntreb el. Poate c n-ar trebui s te grbeti.
93

Julie ncerc din nou s-i spun cum se simea n realitate. i din nou cuvintele refuzar s se fac auzite. Totul e-n regul, repet ea. Zu. Dar att mintea, ct i trupul i spuneau c lucrurile nu erau n ordine. tia bine c se ntmplase ceva. Ceva din interiorul ei nu funciona cum trebuia, iar ea nu mai avea niciun control asupra propriilor cuvinte. Ct va mai trece, se ntreb ea, pn cnd i va pierde n ntregime controlul asupra gndurilor? Dar dac aceasta se i ntmplase? Dac era deja nebun? nelegea c acest lucru era cel mai nspimnttor dintre toate. Pentru c, dac ntr-adevr nnebunise de-a binelea, ce urma s mai fac? O privi pe Molly, care sttea lng ea, innd n pumnul ei mic mna sa cu mult mai mare. M crede, i spuse Julie. Are ncredere n mine, dar nu are habar ce se petrece cu mine. Dac i fac vreun ru? Dac o omor? Dac i omor pe toi? Gndul acesta deveni att de nspimnttor, nct i subjug ntreaga minte, alungnd orice alt preocupare. Asta simiser i ceilali despre care citise? Aceia care, dintr-o dat, ncepeau s-i omoare prietenii, familiile sau chiar oameni total necunoscui? i ei simeau c se sfresc, fr s fie capabili s cear ajutorul cuiva? Spaima o cuprinse din nou. i dac am nnebunit? Dac o s ncep s-i omor pe toi? i dintr-o dat, fr lacrimi, fr a lsa s se vad ce se petrecea cu ea, Julie ncepu s plng.

Capitolul 7
Mark Shannon era ajutor de erif n Pleasant Valley de vreo cincisprezece ani. El i colegul su, Manny Gomez, tiau tot ce
94

se ntmpla n mica lor comunitate i cel puin aa i plcea lui Mark s cread ce avea s se ntmple. Mark venise n Pleasant Valley din San Francisco, unde dup doar cinci ani hotrse c i ajunsese ct fusese poliist ntr-un mare ora. Voia s lucreze ntr-un loc unde s fac parte din comunitate, unde oamenii s-l simpatizeze sau s-l urasc pentru c era Mark Shannon i nu pentru c era purttorul unei uniforme. n general, lucrurile merseser mai bine dect sperase el. Se integrase n viaa oraului cu ani n urm i singura lui problem actual erau vreo civa dintre tinerii a cror evoluie o urmrise ndeaproape pe care chiar i antrenase pentru Little League care se transformau n oameni certai cu legea i pe care era sigur c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s-i aresteze, tocmai el, pe care l considerau un prieten. Pe de alt parte, faptul c att el, ct i Manny se tutuiau cu majoritatea golanilor i depravailor locali i fcea munca mai uoar. Pn n dimineaa aceea, Carl Henderson nu figurase pe list, dar, dup ce l ascultase pe Otto Owen cu siguran una din figurile oraului, dar care nu era nici golan, nici depravat hotr c nu ar avea nimic mpotriv s-l treac i pe Henderson pe lista celor pe care el i Manny trebuiau s-i in sub observaie. Problema era c, dei povestea lui Otto prea veridic, ea nu era susinut de niciun alt martor. Ellen Filmore, cu care Mark discutase aproape o jumtate de or, l asigurase c, dac ntradevr fata suferise vreun atac, acesta n-ar fi putut avea violena celui descris de Otto Owen. Nu numai c fata rmsese virgin, dar controlul medical nu evideniase niciun fel de vntaie sau alt vtmare n zona genital. Acum o jumtate de or discutase i cu Julie i lucrurile se ncurcaser i mai ru. Arunc o privire peste notiele mzglite n carnetul lui. Conform spuselor lui Otto, nu exista nicio ndoial cu privire la cele ntmplate lng stupi. Dar, dup spusele lui Julie, nu se ntmplase nimic, afirmaie sprijinit i de argumentele lui Ellen Filmore. Urmtoarea vizit urma s fie la Carl Henderson, n sperana unei lmuriri ct de vagi. Indiferent de cele ntmplate, i era imposibil s cread c Henderson va recunoate acuzaiile aduse mpotriva lui.
95

i asta era partea cea mai curioas, deoarece, n ce l privea pe Mark Shannon, avea sentimentul c totui ceva se ntmplase la stupi, n ciuda celor afirmate de Julie Spellman i Ellen Filmore. i asta pentru c vzuse locul, care arta ntradevr de parc ar fi avut loc o lupt: denivelri adnci n pmntul tare, unde bulgrii de glod care acopereau suprafaa fuseser strivii. Exista i posibilitatea ca Otto s fi aranjat el nsui scena. Mark tia, ca mai tot oraul, ce ur avea Otto pe Carl Henderson. Pe de alt parte, Otto nsui i povestise erifului ce suprat fusese pe Julie n dimineaa aceleiai zile. Dar asta nu nseamn c, dac a fost nepoliticoas cu mine, trebuia s fie violat, mormise btrnul, n timp ce el scria raportul. Pentru moment, n ciuda optimismului su, Shannon se simea pus ntr-o teribil ncurctur. Ridicndu-i trupul nalt de pe scaunul scritor din trestie indian, aflat pe veranda drpnat a casei lui Russell Owen, arunc o privire vii. Aerul dimineii nu era nc prea fierbinte i atmosfera era suficient de limpede pentru a permite ochiului s vad piscurile munilor care se ntrezreau n deprtare. Caii pteau pe pajitea din apropierea grajdului. Mai la nord de pajite se vedea mica turm de vaci a lui Russell. n astfel de diminei, Pleasant Valley prea att de ridicol de panic, nct Mark Shannon se ntreb de ce mai aveau nevoie localnicii de prezena lui acolo. Dar eriful tia de ce era nevoie de el: din cnd n cnd mai primea cte un apel ca acela lansat de Otto n dimineaa asta. i totui, se prea c lucrurile se vor rezolva de la sine, n clipa n care btrnul fermier se va mai calma puin. Bun, o s discut cu Henderson, i asigur el pe Russell i pe Karen, care i ncadraser fata mai mare pe balansoarul lat ce scria la fiecare micare, mai ascuit dect scaunul de trestie. Dar, dac Julie spune c nu s-a ntmplat nimic, va trebui s nchid cazul. n timp ce i aeza cu grij plria pe claia de pr blond, se hotr s nu le spun c l va pune pe Carl Henderson sub urmrire, pentru orice eventualitate. La urma urmei, dei Julie prea un copil bun, exista i o ans minim ca ea s-l fi
96

provocat pe Carl Henderson, i atunci Ellen Filmore nu mai avea cum s descopere vnti. Mark Shannon tia c tot timpul le va aduce pn la urm rspunsul. i lu la revedere de la familia Owen, hotrt s nu treac peste niciun zvon legat de Julie Spellman i Carl Henderson. Violarea unei fete trebuia pedepsit ca atare, dar, dac Pleasant Valley era pe punctul de a avea o Lolita, atunci voia s i avertizeze muteriii s o ocoleasc pe ct mai departe. Asta, i spuse el n timp ce pleca de la ferm, era i cea mai important parte a muncii lui: s-i mpiedice pe cei greii s se adune laolalt, ca s ias ct mai puine scntei cu putin. Dup plecarea lui Mark Shannon, Karen se ntoarse ngrijorat spre fiica ei. Poate c ar fi mai bine s intri n cas i s te ntinzi puin, o sftui ea. M simt bine, spuse Julie, respingndu-i propunerea cu o micare din cap. De data aceasta chiar spunea adevrul, pentru c, din momentul n care Ellen Filmore i fcuse injecia i pn acum, era prima dat cnd ncepuse s se simt mai bine. Febra dispruse aproape cu totul, ca i mncrimea ciudat care i chinuise trupul. Poate c totui nu i pierduse minile. Bine, oft Karen. Dac spui tu. Julie se ridic i intr n cas, iar Karen se ntoarse spre Russell. Stupii, spuse ea pe un ton care avertiza c nu mai exista nicio ans de amnare a discuiei. i-am spus c nu mai vreau s vd stupii ia la ferm i s tii c am vorbit ct se poate de serios, Russell. Molly era ct pe ce s moar, iar acum Julie. Dar sunt amndou sntoase, protest Russell. Antidotul i-a fcut efectul la amndou. i dac Henderson nu l-ar fi avut la el? ntreb Karen. Julie a fost mai ru ca Molly. N-ar mai fi ajuns nici pn la San Luis Obispo! Dar l-a avut, insist Russell. i dac doctoria Filmore l termin? continu ea Doamne, Russell, nici mcar nu se gsete pe pia i oricare dintre noi poate fi nepat!
97

Cltin din cap. Nu mai vreau ca stupii ia s rmn aici. Albinele astea sunt periculoase. Nu sunt chiar aa de periculoase, i susinu el ncpnat punctul de vedere. i pe lng asta, nu ne putem dispensa pur i simplu de ele. Fr ele nu se polenizeaz lucerna. i fr ele nu poate exista ferma. Vrei s spui c depindem ntr-un asemenea hal de ele? ntreb ea, privindu-l fix. sta e principiul pe baza cruia funcioneaz o ferm ca a noastr, i explic el. Lucerna e o cultur excelent, dar nu se poate poleniza singur. Ne trebuie albinele. Trebuie s existe i o alt cale, ncepu Karen, dar Russell o ntrerupse. i povesti ce se ntmplase cnd folosiser ngrmntul produs de UniGrow i albinele fuseser sterilizate. Am pierdut atunci mai mult de optzeci la sut din recolt, ncheie el, cu ochii fixai ntr-ai ei. i fr albinele care s polenizeze lucerna nu mai avem nutre. i nu ne mai putem permite aa ceva, Karen. nc un an ca la i ne scot la mezat. Nu glumesc, Karen, insist el, citindu-i nencrederea din priviri. Putem pierde ferma. Karen inspir adnc, reinu aerul o clip, iar apoi l eliber oftnd lung. Fie, spuse ea, ridicndu-se n picioare. Atunci va trebui s ne gndim la altceva. Haide. Ieir din verand i se ndreptar spre drum. l traversar i pornir mn n mn de-a lungul drumeagului care ducea spre o movil uria de bolovani. n spatele ei se aflau stupii. Ce ar fi s-i mutm mai departe de cas? ntreb Karen. Nu e chiar aa de simplu s mui nite stupi, spuse Russell cu o micare a capului. Trebuie s-i duci la o distana de cel puin cinci mile, altminteri pierzi albinele. Altfel, dup ce au adunat polenul, n loc s revin la stup, se vor duce la vechiul loc al acestuia. i cu asta ai terminat povestea. Dac decorul familiar nu se schimb, ele se vor ntoarce la vechile locuri i se vor nvrti n zadar pn mor. Condiia e ca teritoriul s le fie total necunoscut. Deci, nu ne rmne dect s le mutm ntr-un loc cu totul nou, unde nimic nu le e familiar. Karen se ntoarse spre el i l privi.
98

 Atunci s aduc UniGrow ali stupi i s-i pun ct mai departe de cas, spuse ea pe un ton care prea s spun c soluia problemei era ct se poate de clar pentru amndoi. Sau exist vreun motiv care s ne mpiedice? Nu tiu, admise Russell. Dar pot s iau legtura cu Henderson i s-l ntreb. Cred c totul depinde de stupii disponibili n clipa asta. i puse minile pe dup umeri i o trase spre el. O s gsim noi o soluie, scumpa mea. Acum, cnd am aflat ce se ntmpl cu albinele i cum au reacionat fetele de la nepturile lor, vom ti ce avem de fcut. Totui, trebuie s-i lsm posibilitatea lui Carl s vad ce e cu albinele. Se aplec spre ea i o srut. N-am tiut c eti chiar aa de ngrijorat. N-am fost pn azi, i spuse Karen. Am crezut c Molly a avut doar o reacie alergic, dar dac i Julie Imaginea de la spital a fetei mai mari, umflat de nepturi, cu respiraia grea i sacadat, lsnd impresia c putea s moar n fiecare clip, o fcu s se cutremure. O s-o rezolvm, i promise Russell. Carl lucreaz la o soluie i o s pun i laboratoarele de la UniGrow pe jratic. Cea mai proast variant ar fi s petrecem vara cu albinele astea. Din cauza soluiei folosite la tratarea cmpului au devenit sterile, aa c la anul ne vor trebui oricum altele. Dar, indiferent care ar fi situaia, nu putem sta fr albine. Fr ele ferma nu exist. Dei nc nempcat, Karen l cuprinse de mijloc. Ceva se fcuse totui, i, dac vor fi mai ateni, vor evita accidentele pe viitor. Soarele ncepuse s lunece spre vest. n cincisprezece minute va disprea n spatele dealurilor care flancau lanul de muni, aruncnd o umbr care se furia peste ferma familiei Owen, i apoi se va ntinde ctre San Joaquin Valley, pn departe, spre muni. nc o or dup cderea serii, umbrele continuau s lncezeasc deasupra vii. Karen descoperise deja c serile lungi, n care lumina se topea ncet, erau momentele ei preferate. Seara aceasta, care mblnzise cldura de peste zi, aducnd cu sine briza rcoroas a nopii, promitea s fie perfect.
99

 A vrea s facem o plimbare, i spuse Karen lui Russell, n timp ce se legnau uor n balansoar i priveau spre ferm. Vreau s mergem pn la pru, s ascultm susurul apei i s inspirm rcoarea nopii. Vreau s m ii de mn. Vreau s ne prefacem s suntem personajele unuia din acele romane romantice, prosteti, unde nimeni nu trebuie s se confrunte cu realitatea. Cina se terminase i Julie i Kevin se ocupau, n buctrie, de vase. Molly se juca pe gazon cu Bailey, dei Karen nu era sigur dac dulul nelesese c Molly era o feti de nou ani i nu un viel recalcitrant. Cei doi inventaser un joc ale crui reguli, cel puin din ce vedea Karen, le nelegeau doar cinele i fata. Din cas se auzi ritul telefonului. Karen se pregti s se ridice, dar Russell o opri. Las-i pe copii s rspund. Dac e pentru noi, or s ne anune. Karen se aez iar pe leagnul scritor. Kevin apru peste o clip n pragul uii. Putem s mergem la film? Prin noi se nelege tu i Julie, sau voi doi plus Molly? l ntreb Russell. Peste ochii biatului trecu un nor. Haide, tat, nimeni nu mai iese cu bebeluii. Cine mai merge? continu Russell s ntrebe. Kevin turui patru nume care i preau cunoscute lui Karen, dei nu putea face legtura dintre numele auzite i figurile care le corespundeau. Tu ce prere ai? auzi ea ntrebarea lui Russell. Dac Julie se simte bine, n-am nimic mpotriv, spuse ea, ridicnd din umeri. Dup zece minute Kevin i Julie ieeau din cas. Pn la Jeff mergem pe jos, spuse el. De acolo plecm cu maina lui. Karen i arunc o privire ntrebtoare lui Russell, care art spre ferma urmtoare n direcia oraului, ferm care aprea din mijlocul unui grup de cldiri aruncate cam la ntmplare, la o jumtate de mil de casa lor. Fiul cel mai mare al lui Marge Larkin, i explic el. A nchiriat o cas veche de la Vic Costas, care st n imediata ei apropiere.
100

Karen, nc ngrijorat de cele petrecute n timpul dimineii, i ridic privirile spre Julie. Eti sigur c i-e bine? Julie i ddu ochii peste cap, ca orice adolescent scit de prini. De cte ori s-i repet acelai lucru? ntreb ea. M simt perfect, mami! Bine, oft Karen. Voiam doar s tiu. La ce or v ntoarcei? Unu? ntreb Julie, ca la nceputul unei licitaii. Zece, contr Karen. Mami! pufni Julie. La ora aia nu se termin nici filmul. i apoi, e var, n-ar trebui s intrm n cas nainte de miezul nopii. Iar asta e o ferm unde toat lumea trebuie s se trezeasc devreme, interveni Russell. V ntoarcei la unsprezece i cu asta basta. Julie, care nu fusese obinuit s se tocmeasc dect cu mama ei, era pe punctul de a ncepe o discuie cu Russell. n acea clip, Karen simi c era cazul s stabileasc regulile n cadrul noii familii. A rmas ora unsprezece, spuse ea. Ochii ei susinur privirea fetei, i, pentru o clip, i se pru c Julie va continua discuia. Dar, nainte s zic ceva, auzi glasul lui Kevin. Oricum nu mai e nimic deschis dup zece jumate. Hai s mergem. i tu? ntreb Russell, n timp ce Kevin i Julie ieeau din verand pentru a tia cmpul n drum spre cealalt ferm. Eti gata de plimbare? Ce facem cu Molly? veni ntrebarea lui Karen. Nu o putem lsa aici. De ce nu? se mir Russell. Aici nu suntem la Los Angeles. Tata e la doi pai i cinele va rupe buci pe oricine ar ncerca s-i fac un ru ct de mic. Se va simi perfect de una singur. Karen se mpotrivi cu o micare a capului. Nu n seara asta, nu dup ce se ntmplase n cursul dimineii. Cel puin n seara asta nu se simea n stare s-i lase fata singur, doar cu un cine care s o pzeasc.
101

Citindu-i ngrijorarea din ochi, Russell l fluier pe Bailey, dup care o strig pe Molly. Vino-ncoace! Facem o plimbare pn la pru! n timp ce Molly i Bailey porneau n goan peste cmp, Russell intr n cas i lu lanterna care sttea ntotdeauna pe msua din antreu. Dup ce iei, Karen i strecur mn ntr-a lui i o pornir spre irul de stejari uscai care mrgineau cmpul. Un pru izvort din poala dealului i croia unduitor calea printre copaci, pornind spre firul vii. Dup cteva minute Karen, care se aezase pe un bolovan din apropierea malului, i scoase pantofii i ciorapii i i bg picioarele n ap, oftnd de plcerea rcorii care i ptrundea prin piele. Acum o privea pe Molly care, nsoit de Bailey, explora firul de ap civa pai mai sus. Perfect, suspin ea. E perfect. i puse capul pe pieptul lui Russell i se simi strns n braele lui. Totul o s mearg bine, nu-i aa? ntreb ea. Sigur c da, o asigur Russell. Din aceast clip, totul va fi minunat.

102

 DAWN FINAL
Dawn nu mai tia de cnd se ruga s moar. Mai nainte poate c era vorba de minute, ore, sau poate doar cteva secunde crezuse c, n fine, chinul se terminase. ntunericul care o nconjura ncepuse s se destrame i auzi un zvon de muzic. O muzic dumnezeiasc, pe care i-o imaginase dintotdeauna produs doar de harfele ngerilor. Simi o atingere delicat, ca a unor degete drgstoase care i mngiau pielea. Brusc ns, totul ncepu s se schimbe: culorile rotitoare se transformar ntr-o lumin orbitoare i ceea ce nainte fusese muzic deveni acum bzitul furios a mii de insecte. Degetele drgstoase se schimbar n instrumente de tortur , mandibule i ace care i intrau adnc n carne. Avea impresia c mintea i va exploda n ndri , smuls din somnul binefctor de tortura pe care trebuia s o ndure trupul ei, i iar ncerc s smulg un geamt din gtul ei distrus. Totul eua ntr-un suspin agitat i ruga ei final pentru salvare se dizolv ntr-un bolborosit abia auzit al nfrngerii. Rsul, acel rget nebunesc care ar fi zdruncinat i cei mai tari nervi, strpunse garda pe care, cu ultimele puteri, ncerca s o mai in mintea ei nruit, fcnd-o s deschid ochii. Sttea n pragul uii luminat de becul puternic din spate o umbr neagr, proiectat pe un fond de o albea orbitoare. tia cine era, cum tot la fel de bine tia pentru ce venise. Murea, iar el voia s asiste la spectacol. Valul de furie care o cuprinse pe Dawn reui s o mobilizeze i, n adncurile fiinei ei, gsi resursele de energie pentru a mai ncerca s-i trag un picior , dei nu avea nicio speran c va
103

putea ajunge pn la el. n timp ce-i auzea nc rsul , rmase fr vlag i capul i czu moale n piept. Pentru prima oar ochii ei vedeau ce se ntmpla. Paralizat i amuit de imaginea cumplit care i se dezvluia, privea ngrozit miile de insecte care viermuiau pe pielea ei. Ele o omorau. O omorau i o devorau n acelai timp. Furnici. Mii. Sute de mii. Erau pretutindeni, nu numai pe ea, dar i pe podea, miunnd n jurul ei. Dawn ncerc s-i ridice picioarele , dar era vlguit. Picioarele ei nsngerate, cu pielea mncat i lsnd carnea dezgolit, czur la loc, pe masa lipicioas de insecte, amestecat acum cu propriul ei snge, care se frmnta sub ea. Unele se atacau reciproc, supunndu-se strvechiului instinct de lupt, dar cele mai multe rspundeau unei chemri mult mai puternice. Dorina de a se hrni. De a se hrni i de a-i ucide prada. Dawn vedea bucele minuscule din propria-i carne sfrmate de mandibulele furnicilor, n timp ce alergau grbite pe picioarele ei, peste cohorta suratelor lor prinse n capcana lipicioas a sngelui i pe podea, de unde dispreau n umbrele groase. Mncat de vie! Era mncat de vie! n timp ce stomacul i se ridica involuntar n semn de protest fa de ce se ntmpla i gura i se umplea de gustul vomei, l auzi urlnd la ea. Privete-m! ip el. Uit-te la mine ca s-i pot vedea ochii! Dar Dawn nu i mai putea asculta ordinele. Ultimele picturi de energie o prsiser i contientizarea modului n care murea i tulbur complet mintea. Dei continua s respire, Dawn murise Rmase n u, savurnd moartea lui Dawn, aa cum mai fcuse i cu cele dinainte. De data aceasta fcuse i cteva experimente. Pe celelalte le adusese pur i simplu acas , le nchisese n pivni i dduse drumul insectelor.
104

Celorlalte le pusese clu, pentru a le nbui ipetele. Lui Dawn ns i lsase gura liber pentru ca , stnd n spatele uii, s-i poat auzi plnsul din bezn , nainte chiar s fi dat drumul furnicilor. Pn acum plcerea i fusese provocat de zgomotul auzit din spatele uii nchise, al trupurilor care se zbteau n ntuneric , ncercnd s scape din viermuiala insectelor. Dar cu Dawn hotrse s ncerce ceva nou , aa c o legase de grinzi, imobiliznd-o fr speran n vederea atacului furnicilor. Dar cea mai mare plcere o savura acum , cnd o privea cum moare. Furnicile de foc mult iubitele lui Solenopsis saevissima o ucideau, i el tia asta ct se poate de bine. De patru ore furnicarul miuna pe trupul ei i acul fiecreia dintre ele , aflat la captul abdomenului, elimina o pictur minusculde otrav ce se vrsa n trupul ei, fcnd-o s i-l simt cuprins de flcri. Acum, cnd ea murise, i veni brusc o idee. Se ntoarse din camera aflat n captul beciului i ncepu s caute ceva. Cnd se ntoarse, avea n mn o bucat de bar ruginit de armtur i un ciocan mare de lemn. innd un capt al barei pe care o ascuise cu mult atenie fixat n pieptul lui Dawn, ncepu s bat cu ciocanul n cellalt capt , nfigndu-l prin sternul fetei n grinda de lemn din spatele ei. O intuia, adugnd-o coleciei lui. Se ntreb ct timp o va mai putea ine acolo , nainte ca trupul s nceap s putrezeasc. Fata, hotr el n timp ce i admira opera, nu se putea compara cu o insect. Insectele nu se degradau dup ce le fixa n insectar , rmneau mereu n starea lor de perfeciune , agate n ace, ateptndu-l s le admire. Da, insectele erau n att de multe direcii superioare oamenilor. Poate c de asta le i iubea att de mult.

105

 Capitolul 8
Julie se uit la maina care staiona n fata casei lui Jeff Larkin. Mai vzuse nite rable prin L.A., dar nimic nu se compara cu aceasta. Asta e? l ntreb ea pe Kevin, n timp ce Jeff ieea din cas. Cu asta mergem la film? Se mic cel puin? Cea mai mare parte a timpului, i rspunse Kevin. Mai trebuie puin umblat pe la tblrie i nite vopsea, atta doar, i spuse Jeff parc aprndu-se, n timp ce se apropia protector de strvechea ruginitur. Descoperise maina ntr-un opron, imediat dup ce el, mama lui i friorul su se mutaser la ferm, acum doi ani. n urm cu cteva luni, reuise s o pun pe picioare i Vic Costas i spusese c o putea folosi atta timp ct i pltea asigurarea i o fcea s mearg. Pn acum Jeff considerase c maina i merita banii, dei i nghiea i ultimul sfan pe care l punea deoparte. Oricum, e mai bine dect s mergi pe jos, nu-i aa? Julie ridic din umeri, urc n main i se prefcu a nu observa izul de mucegai care rzbtea din tapiserie. n clipa cnd pornir spre ora, ncepu s se simt iar ciudat. La nceput auzi un bzit n urechi, imediat ce ieir din drumul care ducea la ferm. n primele minute nu o deranj prea mult; n niciun caz nu se putea compara cu starea ngrozitoare pe care o avusese la spital azi diminea, dar, pe msur ce se apropiau de ora, se simea tot mai prost, ceea ce o fcu s nchid geamul din dreptul ei, n ciuda greii provocate de izul de mucegai adunat n tapiseria mainii, convins c rul venea din afara rablei. Nu numai c bzitul nu ncet, dar acum i se mai aduga ceva. Avea impresia c maina se strngea n jurul ei, n timp ce mncrimea punea iar stpnire pe ea. n cteva minute simi nevoia s sar din propria-i piele. De cteva ori intui privirea lui Kevin aintit asupra ei. S fi observat c i se ntmpla ceva? Dar, dac observase, de ce nu o ntreba ce se petrecea cu ea?
106

ntrebarea o frmnta n timp ce n piept i se nnoda frica, deoarece se auzi repetnd c se simea bine, dei i era cumplit de ru, i se temea s nu nnebuneasc. O, Doamne, ce trebuia s fac? Ce se ntmpla cu ea? Nervii i erau din ce n ce mai ncordai. Cnd n main se fcu prea cald, deschise geamul, inspirnd adnc aerul nopii. Apoi, pe msur ce se apropiau de orel, bzitul dispru, o dat cu mncrimea teribil care i chinuise trupul. O s se simt mai bine oare? Pn cnd? Jeff gsi un loc pentru main, dup care merser pn la cinematograf, unde i ateptau ceilali. Intrar i, pre de cteva minute, totul pru s fie n ordine. Apoi, chiar n clipa cnd se stingeau luminile i ncepeau reclamele, reveni i bzitul din urechi. Dar, de data aceasta, nu numai bzitul amenina s o nnebuneasc. Acum se adugau i imaginile care se succedau cu repeziciune pe ecran. ncerc s nu ia n seam ce i se ntmpla, dar, chiar nainte de nceperea filmului, simi durerea pulsndu-i n cap, n timp ce greaa i invada iar stomacul. Pleac, i ordon ea. Ridic-te i du-te n hol; stai acolo pn o s-i fie mai bine. ncerc s se ridice, dar constat c propriul ei corp refuza s o asculte. Era de parc n trupul ei s-ar fi gsit o for strin care o intuise de scaun, ordonndu-i s rmn unde se afla, stpnindu-i fiina dup ce, mai nti, i se cuibrise n minte. Teama pe care o simise nfcnd-o n main se transformase n groaz. ncerc s uite de bzit i de durerea de cap, concentrnduse asupra filmului. Vzuse deja primele ase sau apte serii dinainte i o ateptase cu nerbdare pe aceasta care rula acum. Numai c n seara aceasta nu reuea s urmreasc aciunea. Chiar i simpla privire a ecranului i fcea capul s-i zvcneasc. Mncrimea, pe care n tot acest timp o resimise ca pe o senzaie vag n adncul trupului, ncepu s-i croiasc drum
107

spre piele. Avea impresia c o puzderie de insecte minuscule miunau pe ea, pe sub haine, n pr, n nas, n ochi, peste tot. Dar, orict s-ar fi scrpinat sau s-ar fi foit pe scaun, nu reuea s scape de mncrime. Cel mai ru suferea ns din cauza degetelor, pe care i le scrpinase att de tare, nct se temea c le va face s sngereze. i, pe msur ce bzitul din urechi, zvcnetul din cap i mncrimea care i chinuia trupul se accentuau, sporea i groaza din ea. Asta i se ntmpla i acum era sigur. nnebunea. Kevin mai privi o dat ecranul, ncercnd s neleag ceva din aciunea filmului, dar nu reui. i asta nu numai din cauza filmului care, al aptelea sau poate al optulea din serie, cuprindea un ir de crime sngeroase fr nicio noim. Nici cele de dinainte nu avuseser mai mult sens. Dar nu era doar din cauza filmului. Era i din cauza lui Julie. nc din clipa n care se urcaser n maina lui Jeff Larkin, fata avusese un comportament ciudat. Acum stteau unul lng altul, cu Jeff i Shelley Munson n stnga, i Andy Bennet i Sara McLaughlin n dreapta lui Kevin. Imediat dup stingerea luminilor, i fcuse lui Julie semn cu cotul. Uit-te la tavan, i optise el i ea i ridicase privirile, chicotind la vederea nourailor fali care se rsuceau deasupra lor. O prinsese de mn i o strnsese uor, simind acelai rspuns din partea ei. Dar, dup terminarea reclamelor, i nceperea filmului, ea i desprinsese mna dintr-a lui. Din acel moment nu ncetase nicio clip s se foiasc pe scaun, rsucindu-i minile i scrpinndui nencetat degetele, nct, la un moment dat, toat aceast activitate a ei ncepuse s-l enerveze i pe el. De dou ori i aruncase privirile spre ea. Dei fata nu-i rspunsese, era convins c nu urmrea filmul. i inea capul n jos, ca i cum nu ar fi vrut s priveasc ecranul.
108

O dat se aplecase spre ea, ntrebnd-o dac se simea bine. Cteva minute se astmprase. Dup care i reluase foiala, continund s se scarpine. Cnd fata i lu iar ochii de pe ecran, se aplec spre ea i o ntreb: Nu vrei s plecm de-aici? Dac nici ie i nici mie nu ne place filmul, de ce nu plecm s bem o coca-cola undeva? Fr s-i rspund, aproape sigur c trupul va refuza iar s i se supun, aa cum fcuse n clipa cnd dorise s ias din sal, Julie ncerc s se ridice. i, spre marea ei uimire i uurare, constat c putea s o fac. Nu prea ncreztoare n puterea ei de a se mica, Julie i fcu loc pe lng Jeff Larkin i Shelley Munson. Unde v ducei? opti Shelley, n timp ce Kevin se strecura pe lng ea. Plecm, i rspunse Kevin n oapt. Filmul e aa de prost c nu pricep nimic din el, aa c mergem la o coca sau ce-o fi. Venim i noi, spuse Shelley. Jeff Larkin mri, dar fata ridic din umeri cu un gest studiat. Rmi, dac vrei, i spuse ea pe un ton care i contrazicea n mod evident vorbele. Pot s merg i singur acas. Hei, Shelley, protest Jeff. Doar am vrut cu toii s vedem filmul sta! Vrei s spui c tu i Andy ai vrut, i rspunse Shelley. i, dup cum i-am spus, pot s merg i singur acas! Cum cei din jurul lor ncepuser s protesteze, Shelley Munson, urmat imediat de Jeff Larkin, se grbi printre irurile de scaune. Dup cteva secunde, Andy Bennet i Sara McLaughlin i fcur i ei apariia n hol. Ce s-a ntmplat? ntreb Andy. Filmul ncepea s-mi plac! Ai vzut-o pe ultima? Tii, toat viaa n-am vzut atta snge! O porcrie! exclam Sara. Nu pot s sufr genul sta de filme. Ce prostie! Nu e prostie, protest Jeff. E ca lumea! Atunci, ntoarcei-v amndoi s-l vedei, l invit Shelley. Noi mergem la o coca-cola. Ce ai zice mai bine de o bere? propuse Andy. Eu i Jeff

109

 Nu vrei mai bine s taci din gur? i ceru Jeff, care se ntoarse pentru a vedea ce se ntmpla n foaier. Dac te aude cineva? Dac ne prinde cineva? Nu ne prinde nimeni, i spuse Andy. Singurul care ne tie aici e Josh Carter i, dac n-ar fi avut de lucru, ar fi venit cu noi. Din spatele bufetului i privea un coleg de clas, cu ochii plini de speran. Plec cum ncepe noul spectacol, le spuse el. Prea trziu, fcu Jeff. Pn atunci am terminat de but. Cei ase puti prsir cinematograful. Julie inspir adnc aerul nopii. Acum, cnd n faa ochilor nu i se mai perindau scenele de pe ecran, se simea din nou bine. Urcar cu toii n maina lui Jeff. Unde mergem? ntreb Kevin. La liniile de nalt tensiune, rspunse Jeff. Cinci minute mai trziu maina intr ntr-un parc vechi, care, fiind amplasat sub reeaua de nalt tensiune ce alimenta orelul, fusese abandonat cu muli ani n urm de localnicii ngrijorai de efectele pe care le-ar fi putut avea puternicul cmp magnetic asupra copiilor lor. De zece ani i mai bine parcul intrase n ntregime pe mna tinerilor. n seara aceea se lsase ntunericul parc mai repede ca de obicei, iar locul era pustiu. Jeff trase maina ntr-o parcare, n timp ce Andy Bennet pescuia de sub scaun ase cutii pe care le agit cu un gest triumftor. Iat-le! strig Andy. Exact unde le-am pus. Smulse cutiile din plasticul care le inea laolalt i ncepu s le distribuie celorlali. Cnd una dintre cutii ajunse la ea, Julie i nclet degetele pe obiectul metalic. Se simea mai bine de cnd prsise cinematograful i, la ora cnd ajunseser n parc, mncrimea i trecuse complet. Dar acum se pregtea s o atace iar i n urechi se fcu din nou auzit bzitul cel straniu. Privi cutia de bere rmas ntre degetele ei, ncercnd s nu bage de seam ce i se ntmpla. Mai gustase bere n Los Angeles, dar nu i se mai ntmplase niciodat s bea cu adevrat. Poate c o va ajuta s se simt mai bine.
110

Deschise cutia i o duse la buze. Lichidul, cald i amar, i umplu gura i pentru un moment crezu c se va neca din cauza lui. Apoi o vzu cu coada ochiului pe Sara McLaughlin bnd nsetat dintr-o alt cutie. Dac asta fceau copiii din Pleasant Valley nghii berea din gur, dup care sorbi iar. Bzitul deveni mai intens, ca i mncrimea, care prea s se ridice din strfundurile fiinei ei. Dar acum i se ntmpla ceva nou, simea o nevoie imperioas de a se da jos din main. Deschise ua i cobor, nsoit o secund mai trziu de Kevin. i-e bine? i auzi ea ntrebarea. Julie ddu din cap i lu o alt nghiitur de bere, apoi se deprt de main, adncindu-se n umbrele nserrii. Kevin ovi, apoi se lu dup ea. Hei! strig Sara McLaughlin dup ei. Unde v ducei? Vrei s mergi cu ei? o ntreb Shelley Munson, profitnd de ocazia ivit pentru a o tachina pe Sara pentru slbiciunea ei pentru Kevin Owen. Nu supori ideea de a-l scpa pe Kevin din ochi nici cteva minute? Sara se nroi jenat i i jur s nu-i mai ncredineze niciunul din secretele ei lui Shelley. n plus, era absolut sigur c, de cnd sosise Julie n ora, pe Kevin nu-l mai interesa nimeni altcineva. Kevin prea s nu fi auzit cuvintele lui Shelley. Facem o mic plimbare, rspunse el. i arunc o privire lui Julie, care continua s se deprteze cu pai repezi de main, i se ntreb ce i se ntmplase. Ne ntoarcem imediat. Jeff l privi rnjind. Plimbare, pe dracu, spuse el. Fii serios, doar tim cu toii ce avei de gnd s facei. S v mprumut o ptur? Dar Kevin se grbi s o ajung din urm pe Julie. Hei! i strig el cnd se apropie. Te simi bine? Julie, care ncepuse iar s se simt mai bine, i zmbi. Sigur c da, i rspunse ea. Ce ce-ar fi s mergem pe jos pn acas? spuse ea n cutarea unui pretext ca s nu se mai ntoarc n main. E aa de cald Kevin o privi cu atenie, dar nu reui s descopere nimic n lumina srac.
111

Era din cauza celorlali? Nu-i plceau? Apoi i veni un alt gnd. Poate c voia s fie singur cu el. Pi cred c s-ar putea, se blbi el. Sunt vreo dou mile, dar ne puteam lua dup linia de nalt tensiune. Art spre cablurile groase de deasupra mainii. Duc direct la noi. Fcu un semn spre cele dou iruri de stlpi uriai care susineau ntreaga reea, dar Julie l prinse de mn, oprindu-l. Nu, spuse ea. Uluit, Kevin ncerc iar s-i vad faa prin ntuneric. Nu? ntreb el. Cum adic nu? Mintea lui Julie lucra febril. n momentul n care el i artase reeaua de nalt tensiune, nelesese de unde venea zumzitul pe care l credea n interiorul ei. Linia de nalt tensiune! Prima dat se ntmplase n drum spre film, cnd maina mergea chiar dedesubt. i din nou cnd Jeff parcase maina sub ea, acum cteva minute. Nu pur i simplu nu vreau, spuse ea. Toat lumea spune c liniile de nalt tensiune i pot face ru. Haide! o tachin Kevin. Doar n-o s stm sub ele toat viaa. Privi nc o dat cele dou iruri de stlpi i drumeagul cuprins ntre ele. Nu! repet Julie cu o voce ascuit. i smulse mna dintr-a lui i o porni de una singur. Dac doreti, poi s te duci acolo, dar eu nu vreau! Kevin se uit n urma ei. Ce se ntmplase? nnebunise? Un moment se simi tentat s o lase singur i s-o porneasc pe drumul cel mai drept ctre cas. Dar dac se rtcea? Ei i, ce dac? l zgndri o voce luntric. Cui i psa? El cunotea ns rspunsul la ntrebare. Lui i psa. Prsi liniile de nalt tensiune i se lu dup Julie, ntrebndu-se cum vor reui s ajung acas fr a fi nevoii s urmeze drumeagul, unde liniile ar fi fost tot timpul deasupra lor. Era o prostie, dar dac asta era voia ei
112

Dintr-o dat, Kevin se simi cuprins de un sentiment copleitor, cnd i ddu seama cum se comporta. Se comporta ca un ndrgostit. Alerg dup ea, cu inima btndu-i puternic din cauza emoiei. O ajunse i i strecur mn ntr-a ei. Julie i zmbi i l strnse de mn, fericit. Acum, dup ce se deprtaser de liniile de nalt tensiune, se simea iar bine.

Capitolul 9
Mincinos! Otto Owen sttea pe sofaua prpdit din camera de zi, cu ochii fixai pe ecranul televizorului. Era ns att de furios, nct nici nu-i mai ddea seama c aparatul era n funciune. Mincinos! Aa l numiser, dei niciunul dintre ei nu i-o spusese drept n fa. Mincinos! Asta gndea Mark Shannon despre el. Ori un mincinos, ori un ramolit btrn care habar n-avea ce vzuse n dimineaa aceleiai zile. i Karen l credea un mincinos, chiar dac nu avea suficient curaj s foloseasc acest cuvnt, exact aa cum i se ntmpla i erifului. Dar cel mai mult l durea felul n care l priviser fiul i nepotul lui n timp ce-i povestea lui Mark Shannon ce vzuse c i fcea Carl Henderson lui Julie. E drept c nu spuseser nimic, dar dup un timp Kevin i ntorsese privirile, iar pe Russell l surprinsese dnd din cap. De parc m-ar fi comptimit! i spuse Otto cu un gust amar. Toi l credeau senil sau orb, sau erau convini c nu nelesese nimic din ceea ce vzuse. Sau c minea. Cum naiba l puteau crede pe gunoiul la de Carl Henderson? Sigur, faptul c Julie nu-i amintea ce i se ntmplase nu ajuta, dar cum ar fi fost posibil ca fata s mai in minte ceva dup toate prin cte trecuse? nepturile albinelor aproape c o
113

omorser, nu-i aa? i atunci cum mai puteau avea pretenia s-i aminteasc ce ncercase s-i fac Henderson? Otto ntorsese lucrurile pe toate feele, ncercnd s descopere dac totui nu se nelase, dac nu cumva ochii i jucaser o fest. La urma urmei, nu mai era tnr; nici s citeasc nu mai putea fr ochelari. n cele din urm, se duse n dup-amiaza aceleiai zile la stupi, s se mai uite o dat. Msur distana de unde vzuse scena, de la grmada de bolovani pn acolo unde Henderson era ntins pe pmnt, cu Julie sub el. Nu mai mult de cincizeci de pai. Apoi se ntoarse la grmada de bolovani i ncepu s priveasc n jurul lui. Nu numai c vedea perfect stupii i ei erau cu cel puin zece pai mai departe de locul unde se aflaser Henderson i Julie dar putea s citeasc i cuvntul UniGrow scris pe fiecare stup, ca i cum ar fi fost cineva tentat s i fure. Se ntoarse acas i i petrecu restul dup-amiezei i seara gndindu-se la cele ntmplate. i, cu ct se gndea mai mult, cu att se enerva mai tare. Pn mine tot oraul va vorbi despre el, spunnd c i slbise mintea i c nu mai putea fi pus nicio baz n el. Ceea ce era o minciun sfruntat! Vzuse scena perfect i prea puin i psa de ce spuneau ceilali, de ce nu spuneau sau de ce nu puteau dovedi. Chiar dac Henderson nu o violase pe Julie, era convins c individul sttuse deasupra fetei, cum tot aa de convins era de faptul c Julie se luptase din toate puterile. i, indiferent de ce ncercase ticlosul la s fac, o s scape basma curat, i spuse Otto, dac el nu fcea ceva! Iar ceva tot i rmsese de fcut! Se putea duce la Henderson ca s-l oblige s spun adevrul. O fi pornit-o el spre optzeci de ani, dar era sigur c putea s se descurce cu o trtur ca Henderson! Acum c hotrse ce avea de fcut, Otto lu telecomanda i stinse televizorul, apoi iei din cas. Dup zece minute se ndrept cu maina lui, un Ford vechi de trei ani, spre Walnut Road. La captul lui se afla casa n care locuia Henderson. Probabil c tipul nu e-n toate minile, i spuse Otto. Cum mama lui murise cu ani n urm i sora lui
114

plecase undeva n est, casa devenise cu mult mai mare dect ar fi avut nevoie orice om normal. De fapt, i aminti Otto, nici nu putea s-l considere normal pe Carl Henderson dup ceea ce vzuse! ncetini cnd ajunse aproape de cas. Aflat la o jumtate de mil de cel mai apropiat vecin, vila era ascuns ntr-un plc de copaci. Prea c nu mai fusese zugrvit de vreo douzeci de ani. Dei era nc locuit, avea aerul unei cldiri lsat n prsire, ceea ce-i spunea lui Otto multe despre ce fel de om era Carl Henderson. ntr-un om care nu se ngrijea de propria lui cas el, Otto, nu putea avea ncredere. nserarea cobora cu repeziciune, dar maina lui Henderson nu era de zrit. njurnd n oapt ratarea confruntrii pentru care se pregtise o dup-amiaz ntreag, Otto tocmai se pregtea s ia calea ntoars, cnd clc brusc pe frn. Reui s zreasc, aproape complet ascuns ntre copacii din faa casei, Jeepul lui Henderson. Cu buzele strnse, Otto bg n mararier i intr pe aleea care ducea la locuina lui. Dup cteva secunde opri n faa intrrii. Iei din camionet i urc treptele verandei, apoi aps pe soneria de lng u. Pentru c nu primi niciun rspuns, ncepu s bat cu putere. Atept cteva secunde, dar din cas nu se auzi nimic. Se opri ncruntat n dreptul primei ferestre i ncerc s vad ce se ntmpla dincolo de ea. Privi n camera de zi, unde un bec puternic lumina din plafoniera de alam. n camer se afla o sofa n stil victorian, dou scaune capitonate, o mas joas pentru servitul cafelei i alte dou msue plasate lateral, lng perete, pline cu nimicuri ca acelea pe care soia lui Otto le ndrgise att de mult, dar de care el se descotorosise n primul an care urmase morii ei. Fotografii nrmate, figurine de porelan, o colecie de obiecte ieftine din sticl, pe care Otto i amintea c le ctigase pe la blciurile organizate anual peste tot prin inut. Bune doar ca s se adune praful, dup prerea lui Otto. Apoi ochii i czur asupra pereilor. Pereii camerei de zi a lui Carl Henderson erau acoperii de insectare. Insectare pline cu insecte fixate n ace.

115

Chiar i n lumina subiat a amurgului, Otto putea s vad zeci de cutii acoperite cu geam, din care unele conineau fluturi i molii, altele gndaci, viespi, greieri i lcuste. Dei multe din insectele de acolo i erau cunoscute, mai existau i specii exotice din care Otto nu mai vzuse niciodat pn atunci. Gndaci cu coarne imense i mandibule suficient de puternice s-i rup degetul. Fluturi de dou ori mai mari dect orice vzuse Otto pn atunci. Ochii btrnului alunecar peste cutiile de pe perei; simi un fior strbtndu-i trupul la gndul existenei n mijlocul acestei expoziii morbide, avnd n jur numai insecte moarte. n cele din urm cobor de pe verand i ncepu s nconjoare casa cu pai rari; abia dup ce ajunse n spatele ei observ, printr-o fereastr murdar, ncrustat ntr-o gur strmt de aerisire, o licrire slab, care venea din beci. Otto urc scrile care duceau la u i btu cu putere, atept, apoi strig numele lui Henderson. Nimic. ncerc ncruntat clana. Ua era ncuiat. ncuiat, dar avea un asemenea joc, nct limba zvorului abia dac mai era fixat n locul ei. Dac mpingea ceva mai tare ntr-o secund se afla n debaraua casei lui Carl Henderson. Fr s-i acorde vreo atenie, Otto trecu n buctrie cu pai uori, care nu fceau niciun zgomot pe linoleumul uzat. i totui, n ciuda ateniei cu care mergea, n ntunericul buctriei se auzea un zgomot. Erau zgomotele unei nopi de var. Numai c aici zgomotele veneau din interiorul casei i nu dinspre cmpurile care o nconjurau. Otto descoperi bjbind ntreruptorul i aprinse lumina. La nceput tuburile fluorescente fulgerar, apoi o lumin la fel de tare ca aceea a zilei inund locul. n chiuvet se aflau vasele murdare de la cina frugal, cele mai multe prnd s fi ieit din cuptorul cu microunde aflat pe polia de lng frigider.
116

Dar Otto abia dac bg de seam vasele, cuptorul cu microunde sau resturile de la cina lui Carl Henderson. Deoarece peste tot n buctrie, aranjate pe rafturi metalice care acopereau unul din perei, mprtiate pe poriunea de etajer neocupat de cuptor, acoperind ntreaga mas, cu excepia unui colior, se aflau recipiente de sticl. Vivarii. Numai c, n loc de obinuitele oprle, broate estoase sau chiar mici erpi, fiecare vivariu al lui Carl Henderson miuna de insecte vii. Insecte i pianjeni. Spre deosebire de cas, ncperile de sticl erau ct se poate de bine ntreinute, fiecare avnd un decor ct mai apropiat de mediul natural al locatarilor. Una din ele, aflat pe colul mesei cel mai apropiat de Otto, prea s conin doar cteva frunze mprtiate pe fund, dar, cnd se apropie mai mult, putu s observe zecile de omizi care se hrneau cu frunzele de acolo. Altele i esuser deja coconul, ncepnd metamorfoza de la pup spre fluture. ntr-unul din recipientele mai mici se ghemuise o tarantul mare i proas, care se uita la Otto, gata de atac. Otto se cutremur la vederea pianjenului mare i urt, apoi se ntoarse. Prsi buctria i trecu din sufragerie ntr-un hol care ducea spre ua de la intrare i scara de la etaj. Ca i pereii camerei de zi, cei de pe coridor erau tapetai cu insecte coninnd colecia lui Carl Henderson, n care fiecare exponat era fixat cu grij n ace i etichetat, n iruri precise n fiecare cutie. Sub o scar se afla o u; o deschise i gsi exact ce cuta. Treptele care duceau n beci. Se opri i ascult, dar nu auzi nimic, cu excepia zumzitului care venea de la insectele aflate n vivariile din buctrie. Henderson? strig Otto. De jos nu veni niciun rspuns. Nu se aprinse nicio lumin. nseamn c erau mai multe ncperi n pivnia aceea. Otto bjbi din nou dup un ntreruptor i reui s-l gseasc exact acolo unde se atepta. Deasupra uii se aprinse un bec ce atrna prins de un fir. Otto ncepu s coboare scrile spre beci, secondat de umbra lui. La
117

captul treptelor abrupte, gsi alte trei ntreruptoare i aps pe unul din ele. Ca i n buctrie, lumina puternic a unor tuburi fluorescente se revrs, inundnd locul. Otto clipi de cteva ori pn se obinui cu lumina orbitoare, apoi ncepu s priveasc plin de curiozitate n jurul lui. Beciul fusese transformat n laborator i aerul sttut dinuntru era i mai greu din cauza mirosului puternic de dezinfectant. Dea lungul unuia dintre perei se afla o tejghea din marmur alb, ntrerupt doar de o chiuvet din inox. Pe tejghea se aflau cteva microscoape de diferite tipuri, deasupra crora se vedeau rafturi de cri coninnd volume de specialitate. n fund, lipite de perete, erau nirate chimicale i diverse instrumente. Un insectar deschis era pe jumtate umplut i, pe o bucat groas de carton, aezat alturi, erau cteva insecte, fiecare fixat pe un ac, ateptnd s fie etichetate nainte de a-i ocupa locul n caset. Pe cellalt perete erau cteva rafturi pline cu vivarii. Chiar de la distana la care era, Otto vedea c unele din ele conineau furnicare mari, nu ca acelea cumprate din magazinele de jucrii pentru amuzamentul copiilor i care erau aruncate dup cteva zile. Furnicarele lui Carl Henderson erau mari i, dei doar cteva galerii erau vizibile, intrarea n tuneluri miuna de insecte minuscule, ceea ce reprezenta pentru Otto o garanie a prosperitii furnicilor. Btrnul se uita la vivarii cnd auzi o voce ascuit n spatele lui. Ce caui n casa mea? Speriat de glasul neateptat, Otto fcu o sritur, iar apoi se ntoarse i l vzu pe Carl Henderson stnd lng ua aflat de cealalt parte a subsolului. Umbra era aa de dens, nct Otto nu-i dduse seama cnd i fcuse cellalt apariia. De fapt, nici nu-i vedea faa, deoarece Henderson, luminat din spate de becul puternic, se transformase ntr-o siluet ntunecat. nainte ns de a stinge lumina n ncperea din spatele lui i de a intra n zona mai larg a beciului, Otto reui s zreasc ceva. O fat. O fat cu prul negru n cascad. Un pr ca al lui Julie.
118

Era imposibil, o vzuse pe Julie plecnd cu Kevin cu puin nainte ca el s fi plecat de acas. Copiii o porniser spre Vic Costas, unde locuia prietenul lui Kevin, Jeff Larkin. i totui, chiar att ct reui s vad n fraciunea de secund ct i luase lui Carl Henderson s nchid ua, lui Otto i fusese de ajuns ca s se conving c n camera din fund era Julie. Ce se petrece aici, Henderson? mormi el, fcnd un pas spre omul cu mult mai tnr ca el. Ce caut Julie aici? Julie? repet Henderson cu ochii fixai asupra btrnului. Vocea i era joas, dar hotrt. Julie nu e aici, Otto. Te-ai mai amestecat i de diminea, i aminteti? Otto se opri. S mearg chiar att de uor? Vrea Carl s-i mrturiseasc faptele? i de ce nu? Nu mai era nimeni acolo n afar de ei doi. De ce i-ar fi psat lui Henderson de ce mai spunea? Buzele lui Carl Henderson se strnseser ntr-o parodie macabr de surs. N-a fost ce-ai crezut tu, Otto, spuse el. N-am vrut s-o violez. N-a fi fcut aa ceva. Maxilarul btrnului ncepu s tremure, n timp ce furia l cuprindea din nou. Te-am vzut, Henderson! strig el. tiu ce fceai acolo. Habar n-ai, i rspunse Henderson. Nu tii nimic. Dar o s-i art. Fcu o pauz i rnjetul i se li pe toat faa. Nu vrei s-mi vezi colecia, Otto? Colecia? Cum adic? Nu era vorba de ce vzuse el prin toat casa? Am vzut-o deja, Henderson, mormi btrnul, i dac m rogi Nu te-am rugat nimic, i-o tie Henderson cu o voce joas, dar rece ca marmura de pe etajera care ocupa un perete ntreg. De fapt, nu te-am rugat nici s vii aici, Otto. Nu te-am rugat s dai buzna n casa mea. Ochii i se ngustaser, observnd tresrirea btrnului la ultimele lui cuvinte. C doar asta ai fcut, Otto. Ai intrat prin efracie, nu-i aa? E exact ceea ce ai fcut, pentru c eu ncui ntotdeauna. Fcu o scurt pauz i repet vorba pe care tocmai o rostise:
119

 ntotdeauna. Henderson pronunase cuvntul n aa fel nct Otto Owen simi cum i nghea sngele i, instinctiv, fcu un pas n spate. Ceva prea s se fi declanat n Carl Henderson. n clipa urmtoare tnrul era lng el, cu mna nfipt n umrul lui. Avea degete mult mai puternice dect i-ar fi putut imagina Otto Owen. N-ai s mai pleci, Otto, i spuse Carl. Nu-i pot permite s te las s umpli trgul cu tot felul de poveti despre mine, nu-i aa? Ia-i minile de pe mine ncepu Otto, dar Henderson i tie iar vorba. Dar, Otto, n-ai vzut dect o parte din colecia mea. Restul e chiar aici. ncepu s-l mping spre ua nchis a beciului, cu degetele dureros nfipte n carnea btrnului. Hai, Otto. Nu vrei s-mi vezi cele mai valoroase exemplare? n timp ce n mintea lui Otto se nteau cele mai negre presimiri, Carl Henderson l mpinse spre u. Cnd ajunser n dreptul ei, Carl Henderson prinse clana cu mna rmas liber, iar apoi fcu o pauz, nfigndu-i ochii ntr-ai lui Otto. Dup ce-mi vei vedea colecia, vei nelege de ce nu poi s mai pleci de aici. nainte ca btrnul s spun ceva, Carl aps pe clan i deschise ua. Mirosul greu al dezinfectanilor deveni i mai pregnant. Luminile dinuntru erau stinse; n timp ce ua se deschidea ncet, interiorul i se dezvlui ca un cadru straniu dintr-un film derulat cu ncetinitorul. Cea pe care o vzuse Otto n fraciunea de secund cnd Henderson ieise din camer cu puin nainte nu era Julie. Era altcineva. O fat pe care Otto nu o cunotea. O fat cu un pr lung i negru. Pr care i se revrsa pe umeri, pn aproape de talie. Era atrnat de peretele opus, legat cu o frnghie groas n jurul ncheieturilor, care o fixau de una din brnele ce susineau tavanul. Probabil c minile, umflate i nnegrite, i se cangrenaser nc nainte ca trupul ei s fi murit, pentru c, dei braele i pliser, ca i restul corpului din care sngele secase, nu acelai lucru se ntmplase cu palmele, a cror culoare de un
120

purpuriu ntunecat, acoperit de pete, contrasta cu nuana de alabastru a braelor. Din mijlocul pieptului i se ivea capul unui piron lung; un piron care i strpunsese n ntregime sternul i se nfipsese ntr-unul din pilonii care constituiau fundaia casei. Capul i atrna n jos, ca i cum ar fi stat cu ochii aintii asupra podelei. i totui, Otto reui s-i disting trsturile. Prea s fie cam de vrst lui Julie. Otto nu i ddea seama cnd murise fata i nici n ce fel. Dar, chiar n clipa cnd stomacul i se ridica n gt, n semn de protest fa de privelitea care i se oferise, prin gnd i trecu umbra grbit a unei rugciuni. D, Doamne, ca fata s fi murit nainte ca Henderson s o supun celei mai josnice umiline, aceea de a o fi intuit de zid, ntr-o parodie grotesc a modului n care fixase nenumrate insecte n cutiile expuse prin toat casa. i totui, spre deosebire de insecte, fata nu mai era intact. Pe picioarele ei miunau furnici care i devoraser pielea i carnea. Picioarele, care i atrnau doar la civa centimetri de podea, fuseser deja curite de muchi i oasele se mai ineau doar n cteva fire de cartilagiu. Pntecul i era nefiresc de umflat i, n timp ce ochii lui Carl se fixaser pe carnea n descompunere, un vierme i fcu apariia, erupnd de sub piele ca o pustul, dup care czu rostogolinduse pe podea, pentru a fi npdit n aceeai clip de furnicile care i croiau drum n sus pe picioare curind totul n calea lor. Otto privea neclintit imaginea grotesc, mut i mpietrit de oroarea la care era martor. n curnd nu mai rmne nimic din ea, l auzi el pe Carl Henderson. Dar nu-i nimic. Buzele lui Henderson se strnser iar n rnjetul sinistru pe care i-l mai adresase lui Otto cu puin timp n urm. Sunt o mulime de fete pe lume, Otto. Chiar dac nu o pot aduce pe Julie, o s gsesc pe altcineva. Buzele lui Otto se frmntar n ncercarea de a spune ceva, dar pn la urm nu reui s pronune dect dou cuvinte: De ce?

121

Rnjetul crud i nghe lui Carl Henderson pe buze. Ochii i se ntunecar i n ei se ivi o furie dement, care l fcu s tremure din tot corpul. E din cauza privirii lor, mri el, scrnind din dini, n timp ce ochii cu licriri demente i rmneau fixai pe trupul fetei. Nu e vina mea. Ceva mi se ntmpl cnd le vd. Nu m pot Se opri dintr-o dat, mutndu-i privirea de la corpul intuit de zid pentru a se uita dispreuitor la Otto. Probabil c vreau s le fac s simt ceea ce vei simi i tu imediat, Otto. Cu o micare rapid, Henderson iei, stingnd lumina, dup care ncuie ua. n aceeai clip, Otto se rsuci pe clcie i se arunc n direcia uii. Era ns prea trziu. Rmas n ntuneric, Otto mai putu s aud zgomotul fcut de zvorul tras. Carl Henderson savur din plin ceea ce vzu n ochii lui Otto cu un moment nainte de a-l fi ncuiat pe btrn acolo unde i inea cele mai valoroase exemplare. Era expresia celei mai pure groaze, privirea care i spunea c Otto era contient de ceea ce va urma; tia c l ateapt moartea. Singura mare dorin a lui Carl ar fi fost acum s poat vedea faa lui Otto n urmtoarele minute sau poate ore. Totul depindea de ct timp i va trebui btrnului s moar. Acest lucru era ns imposibil. Pentru asta ncperea ar fi trebuit luminat, or lumina era unul din lucrurile interzise victimelor lui Carl Henderson. Dup cum aflase cu mult timp n urm, spaima era cu mult mai mare dac nu vedeau ce li se ntmpla; cnd propria lor imaginaie le fcea suferina i mai cumplit dect cea mai elaborat tortur pe care ar fi putut-o nscoci el. Singura problem pe care o avea Carl cu Otto Owen era c nu putea s piard cu el atta timp ct i-ar fi plcut. Ultimei fete, cea care mai era nc intuit de zidul beciului, i trebuiser zile ntregi ca s moar, chiar dac mintea ei explodase ntr-o mulime de fragmente nc nainte de ncheierea primei nopi. Ca i pe celelalte, o gsise fcnd autostopul spre sud n timp ce se ntorcea din excursia de o zi la Sacramento. La fel ca i
122

celelalte, era n jur de cincisprezece ani i avea prul lung i negru. Chiar din clipa n care o vzuse, tiuse c o va aduce acas. Furia ncepuse s-l npdeasc de cum o zrise mergnd pe marginea autostrzii. Nu i trdase starea de spirit; i zmbise tot timpul, prefcndu-se c prea puin l interesa dac fata venea cu, el sau nu. Prea o fat drgu. O chema Dawn. Dawn Morningstar, dup cum se prezentase ea. Bineneles c nu o crezuse. Nu putea s te cheme Dawn Morningstar. Dar parc ce importan mai avea? Carl ls amintirea s-l poarte spre ziua cnd o ntlnise pe Julie Spellman. Din clipa n care o vzuse prima oar, tiuse c va trebui s-i rezerve i ei un loc n beci. Ceea ce nsemna c venise vremea ca Dawn Morningstar s moar. Lucru care se i ntmplase, n timp ce el savura fiecare clip a agoniei ei. Acum era momentul s nchid delicioasele imagini ale ultimelor minute din viaa lui Dawn n caseta cu amintiri i s-i concentreze atenia asupra lui Otto Owen. S-l omoare i apoi s-l intuiasc, aa cum procedase cu Dawn? Nu, pur i simplu nu avea timpul necesar. De fapt, nu avea nicio importan cci, pentru Carl, Otto nu conta. Btrnul nu era ca fetele. Dac n-ar fi venit n seara aceea acolo, nu ar fi avut de ce s-i bat vreodat capul cu el. Acum ns, fiindc i aflase micul secret, Otto trebuia s moar. Era o simpl chestiune de logistic. Otto trebuia s moar rapid, astfel nct s nu atrag atenia. i, chiar n timp ce Carl Henderson rumega problema, i veni i rspunsul. Se ndrept spre unul din vivariile aflate pe etajera de lng perete i se opri cteva clipe pentru a-i admira coninutul. Centruroides limpidus. Scorpioni. Zeci. Mici, de culoare deschis, aproape imposibil de deosebit de speciile locale. Dar mai periculoi. Mult mai periculoi. Cu atenie, folosindu-se de o penset lung, ncepu s transfere arahnidele din vivariu ntr-o cutie special fcut n
123

scopul mutrii nepreuitelor lui exemplare din casa lor de sticl n bezna beciului. Cnd cutia se umplu cu creaturile agresive, Carl Henderson i nchise capacul i o duse la micul turn nclinat, practicat n perete, care lega laboratorul de beci. Cutia se potrivea perfect n spaiul ptrat; dup ce se asigur c totul era n cea mai deplin siguran, Carl aps pe butonul care deschidea uia de la captul opus al tunelului, lsnd scorpionii n celula ntunecoas, fcut din beton. Apoi se aez s asculte. Otto Owen se lupta s domine spaima care l cuprinsese din clipa n care bezna groas se strnsese n jurul lui. i dintr-o dat simi o ameeal care l mpiedica nu numai s ntrezreasc zidul beciului, dar, i mai ru, s nu deosebeasc ce era sus de ce era jos. Se cltin pe picioare, ncercnd s-i recapete echilibrul. Se afla cu faa spre ua care nu putea fi la mai mult de trei pai de el. Trupul intuit de grind era n spate, poate la ase pai. Se cutremur aducndu-i aminte de el, dar i-l alung cu hotrre din minte. Principalul lucru de care trebuia s se fereasc era s cedeze panicii aproape palpabile, aflat n bezna din jur. i, desigur, s nu se mai gndeasc la cadavrul de pe perete, nici la furnicile care l devorau i nici la viermii care colciau deja n el. n schimb, trebuia s descopere o posibilitate de evadare din capcana n care czuse att de prostete. Pentru c, dac nu reuea, putea fi sigur c Henderson l va omor. n cele din urm, Otto ncepu s se mite prin bezna n care fusese azvrlit, cu pai timizi, inndu-i minile nainte. Cnd vrfurile degetelor atinser ua masiv de lemn, spaima, care l copleise doar cu o clip mai devreme, ncepu s se destrame. Acum cel puin nu mai avea acel cumplit sentiment al pierderii totale n ntuneric. Dintr-o dat i se muiar picioarele i se ls n jos, cu spatele sprijinit de peretele din apropiere.
124

Inima i btea i, n clipa ngrozitoare care urm, i spuse c Henderson nu mai trebuia s-l omoare, de vreme ce va muri singur, n urma unui atac de cord. Dar momentul trecu i pulsul i reveni la normal. Acum era pe punctul de a se ridica, ncercnd s continue cercetarea locului ascuns n bezn, cnd auzi un zgomot. n cealalt parte a ncperii se ntmpla ceva. Ascult, ncercnd s neleag ce se petrecea. n clipa urmtoare auzi un declic, urmat, aproape n acelai timp, de un zgomot asemntor cu cel al unei curse de oareci care se nchide. Se opri, ascultnd ncordat, dar nu mai auzi nimic. Apoi, chiar cnd voia s mai fac un pas, simi ceva. Ceva care i se suia pe picior, pe sub pantaloni. Cu un gest instinctiv, Otto ncerc s-l scuture de acolo. n aceeai clip simi arsura de foc a nepturii, cnd coada ghimpat a scorpionului i ptrunse n carne. Otto ncerc s se ridice n picioare, dar, cnd i puse minile pe podea pentru a se sprijini, o alt creatur l atac. A doua neptur, ntre degetul mare i arttor, l fcu s-i ia mna de pe podea i s o duc la gur pentru a suge otrava ptruns n ran. Scorpionul, atrnat nc de degete, fcu un salt, oprindu-i-se pe fa, dup care i roti iar coada. Otto ip i ncerc s scape de atac, dar acum toat podeaua prea s miune de creaturile ucigae. Apoi simi un scorpion, urmat imediat de un altul, strecurndu-i-se pe sub cma. Btrnul se zbtea fr speran. Otrava i ptrunsese n corp. Oriunde s-ar fi micat, l atepta un alt scorpion. Nu! ip el, simind cum un alt scorpion i se urca pe fa. Ajutor! Vocea i se ridic ntr-o rug ca un bocet. Pentru numele lui Dumnezeu Dar, chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, alte nepturi i mucar faa i pieptul. n cele din urm, scncind, se nrui la pmnt. Un nou i nc mai de neptruns ntuneric ncepu s-l mpresoare. O bezn din care tia c nu va mai iei niciodat.
125

Scnci, i ridic mna ca un gest ndreptat mpotriva fiinelor care l torturau, dar ntunericul l coplei i mna i czu napoi pe podea. Ca o binecuvntare pentru el, Otto Owen nu mai simi restul mpunsturilor.

Capitolul 10
Julie nu mai trise nc niciodat aa ceva. n San Fernando Valley, unde crescuse ea, nopile nu fuseser niciodat ca aici. Acolo era ntotdeauna lumin. Unde locuise familia Spellman, dup moartea tatlui lor, becuri puternice cu halogen i trimiteau lumina puternic, aproape fr umbre, pe strzi i trotuare, mturnd noaptea, n ncercarea de a nu lsa scutul protector al ntunericului la ndemna traficanilor de droguri i a bandelor de rufctori. O regul care se rspndise n toat zona. i chiar nainte de aceasta, atunci cnd locuiau pe colina de la marginea lui Studio City, unde lucirea cald a becurilor aflate la adpostul felinarelor de sticl cocoate pe stlpii din beton producea mici insule de lumin pe strzile npdite de noapte, se putea spune c ntuneric nu era pe nicieri. n niciun caz, nu se putea compara cu cel de aici. Totul era luminat n permanen, chiar dac indirect, de strlucirea sutelor de mile ptrate de lumini care acopereau ntreaga zon a Los Angeles-ului. Dar, n noaptea aceasta, traversa inutul alturi de Kevin, evitnd liniile de nalt tensiune i drumul, ndreptndu-se spre cas prin mijlocul cmpului perfect cultivat, care se ntindea n josul vii. Curnd, chiar i luminile orelului rmaser n urm i, cu toate c Julie mai prindea rar cte un licr n deprtare, bezna n care naintau era aproape deplin. Deasupra, cerul era plin de o puzderie de stele, cte nu vzuse n toat viaa ei, milioane i milioane licrind n ntuneric, alctuind flamura imens a Cii Lactee desfurat deasupra cosmosului, aidoma unei cascade de diamante revrsat pe o catifea neagr.
126

Dar, mai mult dect lumina stelelor, sufletul ei era impresionat de melodia nopii, care i atinsese o coard din adncul fiinei, fcnd-o s vibreze aa cum nu i se mai ntmplase niciodat pn atunci. n Los Angeles erai urmrit permanent de zgomotul traficului, care nu te slbea o clip. De cele mai multe ori nici nu-l mai bga n seam, redescoperindu-l doar cnd se produceau modificri de ritm: un scrnet de frne, un scrnet de cauciucuri uiernd pe asfalt. Cteodat, vara, i se prea c aude ritul vreunui greier. Nimic ns nu semna cu simfonia acestei nopi care o nvluise, n timp ce mergea de-a curmeziul cmpului. ritul greierilor forma un fond sonor neschimbat, dar, dincolo de el, putea auzi alte sunete sunete pe care nici nu ncerca s le recunoasc. Ascult, i opti ea lui Kevin. Paii ei deveniser tot mai leni de cnd se cufundaser n bezna nopii; acum se oprise de tot i mna ei o strnse pe a lui Kevin. Ce? o ntreb el, n timp ce se ntorcea s-i vad chipul din care zri doar o umbr ntunecat, profilat pe cortina nopii. Nu auzi? continu Julie att de ncet, nct el abia reui s o aud. Seamn cu o muzic, nu-i aa? Kevin se ncrunt. Muzic? El nu auzea dect zgomotul milioanelor de insecte din jurul lor, care zumziau i bziau, frecndu-i picioarele sau aripile pentru a-i atrage perechea n ntuneric. Ce tot spui acolo? o ntreb el n cele din urm, ducndu-i cutia la gur i sorbind ultimele picturi de bere. Nu sunt dect greierii. Nu, i rspunse Julie cu o micare a capului. E ca o muzic! nc n-am mai auzit aa ceva. n afar de ieri sear, alaltieri i rsalaltieri, spuse biatul, dndu-i ochii peste cap. Perioada asta din an e aa de zgomotoas c abia poi s dormi. mi place, spuse Julie. Hai s mai ascultm puin, da? Kevin privi n jur, cuprins de o uoar nelinite. De ce voia Julie s asculte armata aia de insecte? Hai s mergem acas, bine? spuse el.
127

Julie se ntoarse spre el, dar chipul continua s-i fie ascuns de perdelele nopii. Doar nu i-e fric, nu-i aa? ntreb ea. Pe neateptate, vocea ei i se pru diferit lui Kevin; ceva din ea l fcu s se nfioare. Nu era fiorul spaimei. Era vorba de altceva, de ceva excitant. Eu cred c ar fi cazul s ne ntoarcem acas, spuse el, nghiind n sec. Adic, nici nu tiu pe proprietatea cui ne aflm. Ce ne facem dac ne prind? i ce dac? l nfrunt Julie. Cui i pas? Vocea i cobor din nou. Nu facem nimic din ce n-am avea voie, nu-i aa? Biatul simi un nod n stomac. Era doar imaginaia lui, sau i ea se gndea la acelai lucru care-i venise lui n minte? Am Am putea merge la pru, se blbi Kevin, fr s-i fi rspuns la ntrebare. Noaptea e tare frumos acolo. Julie nu-i rspunse, spre marea lui uurare, dar cnd el o porni de-a lungul cmpului, l nsoi, inndu-l de mn. Dup o jumtate de or, ajunser la marginea unei parcele despre care Kevin tia c aparine lui Vic Costas. Aici gsir un drumeag care erpuia pe fundul vii, urmnd contururile piciorului de deal. Poate c peste un sfert de mil va vedea chiar luminile casei, licrind n ntuneric. La cincizeci de metri mai ncolo un pod vechi de lemn traversa prul, marcnd grania dintre ferma familiei Owen i cea din imediata ei apropiere. Cnd ajunser n dreptul podului, prsir drumul, pornind spre malul prului. E un loc excelent chiar lng ap, i spuse el. Haide. Strecurndu-se pe lng malul bolovnos, biatul se ndrept spre micul crng de stejari care flancau prul. Acolo era un fel de plaj n miniatur, unde el i Jeff Larkin mergeau adesea s noate. i n attea rnduri i imaginaser c veneau acolo cu fete care, n fantezia lor, erau ct se poate de dornice s noate complet goale n compania lor, iar dup aceea n timp ce aceast imagine i se derula n minte, Kevin se simi scuturat de un fior.

128

Scoase un mic geamt nemulumit: poftim, acum era aici cu Julie, pe mica plaj, leagnul celor mai apetisante fantezii, i navea nici mcar o ptur la el! Dar poate c asta nu avea nicio importan. Dac Julie voia s noate, puteau s stea pur i simplu ntini pe nisip, i dup aceea Imaginaia lui Kevin intr n vitez i el simi iar mpunstura excitant din vintre. Poate, cine tie, asta era seara cnd, n cele din urm, avea s Apoi imaginea explod n mii de fragmente i totul se destrm la auzul unei voci. Vocea tatlui su. Hai s ne ntoarcem acas, l auzi el pe Russell, n timp ce lumina unei lanterne se ndrepta spre ei. Am impresia c Molly e pe jumtate adormit. Kevin nghe. Molly? Tatl lui i Karen? Ce fceau aici? De ce nu erau acas, acolo unde le era locul? Fcu un pas n spate i se ntoarse pentru a o duce pe Julie napoi, spre drumul pe care veniser, cnd i alunec piciorul. Se dezechilibr, ceea ce l fcu s se agae de Julie n cutarea unui sprijin, dup care auzi zgomotul pietrelor care i se rostogoleau sub talp. La dracu! Cuvintele i explodar necontrolat de pe buze. Dup o secund, o form ntunecat ni din bezn asupra lui. i pierdu complet echilibrul din cauza asaltului lansat de fericitul Bailey asupra lui. Se prbui la pmnt, n timp ce cinele i lingea faa. Mar! strig Kevin, zbtndu-se sub trupul mare al dulului, n timp ce raza lanternei sfredelea ntunericul, orbindu-l pentru un moment. Kevin? l auzi pe tatl lui strigndu-l. Julie? Ce cutai voi doi Cuvintele i nghear pe buze i Russell i ddu seama ce fceau. Sau, cel puin, ce-i pusese Kevin n cap s fac. Poate, spuse el cu un efort de a-i nfrna rsul cnd vzu expresia de jen de pe faa biatului su, ar trebui s ne ntoarcem acas. Vrei s vezi ce gndac am? o ntreb Molly pe sora ei, n timp ce intrau n buctrie. Unde avem un borcan, mami?
129

Karen lu un borcan gol de pe o poli din cmar i i-l ntinse lui Molly, care puse n el un gndac mare de iunie, dup care nurub capacul cu putere. Gngania, pe care Molly o inuse n pumnul ei mai bine de o jumtate de or, n ciuda promisiunii insistente a lui Russell de a-i gsi un alt gndac, cel puin la fel de mare, mai aproape de cas, rmase un moment rsturnat pe spate, apoi ncepu s se zbat i se ridic, aparent neafectat de tratamentul brutal. Nu e grozav? ntreb Molly, ntinzndu-i borcanul lui Julie ca s-l poat vedea mai bine. Julie privi insecta care acum se nvrtea n cerc, cutnd o scpare. De ce nu-i dai drumul? o ntreb ea pe Molly. O s moar n borcanul sta. Nu, se ncpn Molly. E al meu i nu o s moar dac i dau de mncare! N-o s-i dai nimic pn nu intri n pijama, interveni Karen, expediindu-i fiica din buctrie. Apoi, n timp ce Molly trecea prin sufragerie spre scar, Karen reui s se uite bine la Julie, sub lumina puternic a tuburilor fluorescente din buctrie. Fata era palid i chipul i era acoperit de o pelicul nesntoas de sudoare, ca i cum ar fi avut febr. Karen i puse mna pe frunte i se ncrunt. Spre mirarea ei, temperatura lui Julie prea normal. Eti sigur c te simi bine? o ntreb ea. Nu prea ari grozav. Poate c abia acum a aprut reacia la injecia pe care i-a fcut-o doctoria Filmore. Privirea i se ndrept spre Russell. Crezi c ar fi cazul s o anunm? E miezul nopii, mami, protest Julie. i nu am nimic. Cine tie, poate e ceva trector, spuse i Russell. S nu o deranjm, totui, pe Ellen dac nu e nevoie. Dac nu-i trece pn mine, o ducem la spital. Dar nu are ce s-mi treac, spuse Julie, dndu-i ochii peste cap. M duc s m culc. Noapte bun. Tocmai se pregtea s ias din buctrie, cnd Russell o opri. Nu chiar n clipa asta! Julie se ntoarse, privindu-i nelinitit tatl vitreg.
130

Ochii lui Russell trecur de la Julie la Kevin, aflat lng u i strduindu-se din rsputeri s evite privirea tatlui su. Ai inventat vreo poveste pe care credeai c o s-o nghiim, sau vrei s ne spunei adevrul i cu asta s ncheiem? Julie explod de-a binelea. Tu nu eti tatl meu ncepu ea, oprit imediat de Karen. Acum suntem o singur familie, Julie. Russell e tatl tu vitreg i va trebui s-l tratezi cu tot respectul. Julie ncerc s protesteze, dar de data aceasta vorbele mamei ei i retezar orice avnt. nainte de a spune ceva, zise Karen cu o blndee neltoare, ar trebui s tii c nc miroi a bere. N-am but dect o cutie, spuse Julie cu ochii larg deschii. Care i aa e prea mult, i rspunse Karen. Doar ai spus c mergei la film, continu ea cu privirea aintit asupra ceasului. Vd c n-ai mai ajuns de vreme ce n-au trecut nici dou ore. Julie i Kevin se privir, apoi Kevin spuse: Nu ne-a plcut filmul, aa c am plecat. Probabil c atunci cnd Andy a spus c are nite bere, ar fi trebuit s plecm imediat acas. Dar n-am fcut-o. Ne-am dus la reeaua de nalt tensiune i, cnd Andy a nceput s mpart cutiile, am luat i noi cte una. Apoi ne-am desprit. Russell i privi pe rnd. De ce? De data aceasta fu rndul lui Julie s rspund. Nu mi-a plcut acolo, fcu ea, repetnd gestul din umeri al lui Kevin. Aa c ne-am hotrt s ne ntoarcem acas. i asta-i tot? ntreb Russell. Ochii lui Kevin i ai lui Julie se ntlnir, i amndoi ddur din cap n semn de aprobare. Bine, spuse Russell. Eu i Karen o s discutm problema asta i mine v vom spune ce am hotrt. Dar cred c v-ai dat seama c vei fi consemnai amndoi cel puin o sptmn. O sptmn! izbucni Julie, dar Russell o opri cu un gest al minii. Dac vrei s ne tocmim, atunci putem ajunge i la dou sptmni, o asigur el. Julie continua s-l priveasc uimit, cnd gndacul lui Molly ncepu s bzie.
131

Ascultnd bzitul din borcan, ceva din fiina lui Julie ncepu s rspund zgomotului. i uit instantaneu suprarea fa de Russell. mi pare ru, spuse ea. Are ceva dac m duc s m culc? Karen, surprins de lipsa de reacie a fetei, ddu din cap fr s spun niciun cuvnt. Pe sta i-l duc eu lui Molly, spuse ea, lund borcanul n care se afla gndacul lui Molly. Le spuse noapte bun lui Kevin i lui Russell, apoi urc scrile i se opri n dreptul uii lui Molly, n drum spre camera ei. Ce-ai zice dac m-a ocupa eu de el n locul tu n seara asta? o ntreb ea. Da de ce? ntreb Molly cu ochii mijii, n care se citea suspiciunea. Vrei s-i dai drumul? Julie cltin din cap, cu ochii fixai pe creatura bzitoare. Vreau doar s m uit la el, bine? i mine o s te ajut s-i stabilim meniul. Ce zici? Molly ezit, apoi ddu din cap n semn de aprobare, iar Julie i continu drumul spre camera ei, ascultnd n continuare zumzitul insectei ncarcerate n borcan. Ochii lui Julie erau deschii, fr s clipeasc n ntunericul din camer. Luna se strecura pe fereastr, reflectat de carapacea irizat a insectei capturat n vasul de sticl. Dei i inea gtul rsucit ntr-o poziie nefireasc, care ar fi trebuit s fie dureroas, Julie nu simea niciun disconfort, deoarece ntreaga ei atenie era concentrat asupra captivului din nchisoarea de sticl. n timp ce urmrea fascinat gndacul, deveni, n mod treptat, contient de zgomotul celorlalte insecte care se micau nevzute n noaptea de var. Greieri mici cu ritul moale. Greieri mari cu bzitul sfredelitor. Zumzetul narilor n timp ce se roteau n cercuri deasupra przii. n mintea ei, Julie nu deosebea sunetele ntre ele. Nu i se prefigura imaginea nici unei fpturi pe care s o fi legat de un sunet anume.

132

n schimb, muzica insectelor se mpletea ntr-o simfonie hipnotic i stranie, ale crei ritmuri i ptrundeau tot mai adnc n contiin, nct n final se ridic din pat i prsi camera. Cu pai rari, ca de somnambul, mbrcat numai n cmaa de noapte, Julie cobor scrile fr niciun zgomot, cu picioarele goale, trecu prin sufragerie i buctrie, dup care iei pe veranda din spate. Sunetele nopii erau mai limpezi aici, cntecul insectelor mai insistent ca oricnd. Iei din verand i o porni prin curte. Briza rcoroas, care cobora de pe vrfurile dealurilor n drumul ei spre vest, i mngia pielea aproape goal, n timp ce ea traversa cu pai ncei curtea, de unde iei pe pajitea din spatele grajdului. Continu s mearg, lsnd sunetele insectelor s o cluzeasc. Se ndrept spre centrul punii i se aez pe jos, sub strlucirea palid a stelelor care umpleau cerul. i ntinse minile i picioarele ntr-o poziie senzual, aidoma unei preotese pgne care se oferea zeilor. Nocturna i picura tonurile n jurul ei, n timp ce ea i ntindea trupul cu micri languroase, afundndu-se n iarba punii. Din adncul pmntului de sub ea, o colonie de furnici, care i simise prezena, ncepu s se agite, croindu-i drum spre suprafa. Greierii din iarb se oprir pentru o clip din cntat, apoi i reluar serenadele. Un nor de nari, strnii de Julie n clipa cnd se ntinsese pe iarb, roi un timp n jurul ei. Acum, n loc s revin n iarba din care se ridicaser, narii se aezar pe pielea lui Julie. De sub pmnt se ivir i furnicile care i asaltar minile i picioarele, agndu-se de carnea ei, n timp ce i explorau pielea cu antenele. Insectele preau s se adune de pretutindeni, zburnd prin bezna nopii, trndu-se prin iarb, croindu-i drumul din adposturile subterane. Julie simi cum o mpresoar unda oribil a unui val de groaz, cnd trupul ncepu s-i fie acoperit de insecte. Voia s sar n picioare i s alerge ipnd prin bezn.
133

Voia s-i nfig unghiile adnc n carne din cauza milioanelor de piciorue care i fceau fiecare prticic de pe trup s ard de o mncrime cum nu mai simise niciodat pn atunci. Nu reui s fac nimic pentru c din nou nfricotoarea for din ea i intuise voina, nbuindu-i strigtul n gt, rsucindu-i muchii mpotriva ei nsi, fcnd din ea o prad paralizat pentru hoarda care viermuia n jur. n cele din urm ced, extenuat de eforturile pe care le fcuse pentru a-i obliga trupul s rspund la comenzi, i curnd fu acoperit de o mas vie care se ondula, un fel de ptur alctuit din fpturi minuscule care o protejau de rcoarea nopii. Zumziala vibrant i umplu auzul, constant, insistent, crescnd pn ce nesfritul murmur o coplei cu totul, pentru ca n final s zac nemicat sub linoliul de insecte. Privea fix cerul nopii, fr s observe luna care rsrise deasupra ei, sau stelele care licreau n nalt ca miliarde de licurici. Amorit, cu mintea copleit de masa imens de insecte fremttoare, care miunau pe fiecare prticic a trupului ei, Julie adormi n cele din urm. Un somn ntunecat, adnc, fr vise. Trei ore mai trziu, cerul ncepu s se lumineze, ceea ce o fcu pe Julie s se mite. Pe msur ce i revenea n simiri i ceaa somnului se cltea, limpezindu-i mintea, ncepu s devin contient de senzaia stranie de pe piele. Senzaia c milioane de furnici se crau pe ea. Cnd deveni complet contient, cu mintea n ntregime limpede, i ddu seama c nu mai era n patul ei i nici mcar n cas. Ochii i se deschiser n lumina cenuie a zorilor. Era cu privirea fixat pe cerul fr nori. nconjurat de iarba nalt. i ceva oribil umbla pe ea. O furnica pielea. Pre de o clip nu ndrzni s se priveasc. n cele din urm ns, i arunc ochii spre minile ei. Furnici! Furnici roii!
134

i aminti c anul trecut dduse peste un muuroi, n parcul aflat nu departe de apartamentul lor din North Hollywood. niser din pmnt, crndu-i-se pe sandale, pentru ca n clipa urmtoare s aib senzaia c piciorul i luase foc. Acum i acoperiser trupul n ntregime! O panic cumplit puse stpnire pe ea. Ce cuta acolo, mbrcat doar n cmaa de noapte? Nu inea minte deloc s fi ieit din cas! Ultimul lucru pe care i-l amintea era c se dusese la ea n camer, se ntinsese n pat i luase borcanul n care era gndacul lui Molly. Da, se urcase n pat, uitndu-se la gndacul mare, n timp ce i asculta bzitul nfundat, produs n timp ce ncerca s scape. Dar cum ajunsese acolo? Umblase n somn? ncepu s-i scuture furnicile de pe ea, n timp ce din gt i ieea un scncet ngrozit. Inima ncepuse s-i bat cu putere, anticipnd cumplitele mucturi ale insectelor. Din minte i ni un gnd negru: dac o mucau toate? Erau cu milioanele! Dac ar fi mucat-o toate n aceeai clip, lsndu-i otrava n trupul ei Se cutremur, ncercnd s alunge gndul care ns se ncpna s persiste. Valul uria al panicii ncepu s o mpresoare, copleitor, ameninnd s-i nbue ntreaga voin. Prul! Dac ar fi putut ajunge la pru, dac ar fi putut s intre n ap, ar fi putut s le mture de pe ea. S le spele de pe piele, din pr, de pe fa. Acum le simea n urechi i n nas. Reui s-i nbue iptul, ngrozit c, dac ar fi deschis gura, furnicarul acela i-ar fi ptruns pn i acolo. O rupse la fug de-a lungul cmpului, cu cmaa de noapte ncurcndu-i-se ntre picioare, n timp ce prul i flutura n vnt. Ajunse la ap n mai puin de un minut. i azvrli cmaa de noapte i intr n ap, micndu-se repede spre mijlocul ei, unde adncimea ajungea pn la un metru. Ignornd rceala apei de care nici nu-i prea ddea seama, Julie se ls pe fundul prului, cufundndu-se n ntregime, n
135

timp ce degetele i se micau frenetic, ncercnd s disloce insectele nfipte n piele sau ncurcate n prul ei. Cnd nu mai putu s-i in respiraia iei la suprafa, deschizndu-i larg gura i nghiind cu nesa aerul proaspt al dimineii. Rmase n ap pn cnd rceala ei o ptrunse pn la oase. Cnd n cele din urm iei pe mal, goal, cu apa iroindu-i de pe trup, aproape c i era fric s-i priveasc pielea. Revedea cu ochii minii blndele de un rou aprins care i acopereau pulpa dup atacul din vara trecut. Pe msur ce soarele se ivea de dup crestele munilor din est i rceala provocat de ap se domolea, atept s simt pe piele senzaia de fierbineal provocat de mucturi. Cum aceasta ntrzia s apar i observnd c nu simea nicio durere, i privi picioarele i pieptul. Se ncrunt, apoi i examin pielea de pe brae i mini. Nimic. Nu reui s descopere nici cel mai mic semn care s trdeze vreo muctur de insect. Minile ei tremurtoare ridicar cmaa de noapte. O scutur cu un gest violent, ateptnd ca sute de furnici s cad din ea. i, din nou, nimic. Furnicile dispruser. Dispruser cu desvrire, nct se ntreb dac existaser vreodat. i puse cmaa pe ea, apoi i-o trase n jos, peste trupul nc ud. Era cu putin s-i fi imaginat totul? Era imposibil, nu-i aa? Cum i-ar fi putut nchipui c pielea i era acoperit n ntregime de furnici? Cum le-ar fi putut simi? Le avusese n pr, n urechi chiar i n nas! Panica o invad iar i se cutremur, aducndu-i aminte. O porni spre cas, alergnd mpiedicat, ncercnd s-i domine spaima. Dac o vedea cineva? i dac Otto se trezise deja i fcea cafeaua? Dar dac o zrea Kevin cum alerga mbrcat doar cu o cma de noapte? Cum le-ar fi putut explica? Ce motiv ar fi gsit pentru plimbarea ei pe cmp la miezul nopii, aproape goal?
136

Nu exista nicio explicaie, aa c Julie alerg i mai repede, tupilndu-se pe dup colul casei, pentru ca Otto, n cazul n care s-ar fi trezit, s nu o poat vedea. Se opri la ua din spate i ascult ncordat, dar nu auzi nimic din cas. Dac nc dormeau toi, se putea urca la etaj i Dintr-o dat, un bzit. Se ntoarse cu ochii mrii n clipa cnd zri un nor de albine erau cu miile venind spre cas. n aceeai clip i reveni n minte ntmplarea din dimineaa precedent, cnd se mpiedicase de unul din stupi i fusese atacat de albine. i acum iat-le din nou, venind spre ea. i nu avea nimic altceva pe ea dect o cma subire de nailon! Cnd primele albine se avntar n linie deasupra curii, Julie smuci ua, intr i o nchise la fel de repede. Se opri iar, ascultnd, dar totul era cufundat n tcere, aa c trecu prin ncperile goale ct putu de repede, aa cum, la fel de repede i neauzit, urc scara pe care o coborse n acelai mod cu doar cteva ore mai devreme. Intr n camera ei i n aceeai clip i ddu seama c ceva nu era n ordine. Lumina de la fereastr. Era de o culoare ciudat, palid i glbuie. Ochii i se ndreptar spre geamul ridicat pentru a lsa aerul rcoros al nopii s ptrund nuntru i, n acelai moment, rmase cu respiraia tiat. Plasa era acoperit de albine. ntr-un numr aa de mare, nct afar nu se mai vedea nimic. Erau aezate n straturi groase, crndu-se una pe alta, umplnd cu bzitul lor camera. O clip Julie rmase mpietrit, neputndu-i lua ochii de la ele. Apoi se repezi la fereastr i o nchise trntind-o violent, trase draperiile i camera se cufund ntr-un ntuneric de noapte. i totui le mai auzea i acum, bzitul lor estompat de pnza draperiei i sticla geamului ajungea limpede pn la ea. Ce nu era n regul? Ce i se ntmplase? Julie se duse la pat tremurnd i se strecur sub ptura pe care i-o trase pn peste cap, n ciuda cldurii pe care dimineaa de var o revrsa n aer. i nfund o ureche n
137

pern, iar pe cealalt i-o astup cu palma, ca i cum ar fi ncercat s scape de zgomotul acela ngrozitor. Afar, albinele descoperiser o mic fisur n peretele lateral al casei i se puseser pe treab. Curnd, crptura se lrgi. ncepur s ptrund, umplnd spaiul gol din peretele care separa camera lui Julie de cea nvecinat. Karen inea n mn un co pentru picnic. n el erau ampanie, caviar i mici sandviuri, pe care le ducea traversnd pajitea i simind razele soarelui care i nclzeau spatele, n timp ce aerul se umplea de cntecul psrelelor i zborul fluturilor n cutare de flori. Era o dupamiaz superb. Russell urma s vin i el n curnd. Se vor ndrepta spre pru, unde vor deschide sticla de ampanie i vor sorbi licoarea acidulat, inndu-se n brae i oferindu-i unul celuilalt din buntile din co. Apoi, cnd dupamiaza se va topi n nserare, Russell i va deschide nasturii bluzei i Reveria i fu ntrerupt de un alt zgomot, un sunet jos, care fcu psrile s amueasc. Pe msur ce sunetul devenea mai insistent, Karen se ntoarse, ateptndu-se s-l vad pe Russell venind spre ea. Dar nu era Russell. Era o combin uria care venea spre ea cu lamele enorme nvrtindu-se, descriind un arc verde de iarb proaspt cosit, care atrna ca o ap verzuie. Se uit spre main, ntrebndu-se de unde apruse. Nu fusese pe cmp atunci cnd sosise ea aici, era absolut sigur. Timpul prea s fi disprut cu totul, ct vreme ochii ei rmaser fixai pe cositoarea care venea ncet spre ea. Abia cnd se apropie la civa metri, observ c locul conductorului era gol. Dar aa ceva nu era cu putin. Dac nu era nimeni la comenzi, cum putea maina s funcioneze? Apoi, ntr-o clip, i ddu seama c maina venea special pentru ea. Voia s o striveasc!
138

Se ntoarse i o rupse la fug pe cmp, dar, cu ct ncerca s alerge mai repede, cu att i venea mai greu s-i mite picioarele. Zgomotul motorului deveni mai puternic i ea i ntoarse privirea, uitndu-se peste umr. Venea peste ea! n cteva secunde o va ajunge, trgnd-o ntre lamele ei. i dubl eforturile, ncercnd s-i oblige picioarele s se mite mai repede. Dar se mpiedic. Se prbui la pmnt cu gura deschis n sforarea ei de a ipa. Unde era Russell? De ce nu venea s o salveze? n cele din urm reui s ipe, dar geamtul vrednic de mil care i scp din gt nu putea fi auzit de nimeni. Cositoarea era chiar deasupra ei acum, aproape c simea prima lovitur ucigtoare a uriaei lame pregtit s-i sfrtece carnea. De data aceasta, n timp ce ipa, se i trezi din somn, ridicndu-se n capul oaselor, simind nc ghearele de ghea ale comarului nfipte n sufletul ei. Draga mea? Era vocea somnoroas a lui Russell. Draga mea, ce s-a ntmplat? Ce te supr? Karen rmase nemicat, cu inima btndu-i puternic i trupul scldat n sudoarea rece a spaimei. Foarte ncet, visul ncepu s o elibereze din strnsoarea lui. Se sprijini de pern. Cositoarea, ncepu ea. Dup care se opri brusc, cufundndu-se n tcere. Zgomotul! Chiar i acum, cnd se trezise, mai auzea motorul cositoarei! i, din nou, groaza comarului puse stpnire pe ea. l prinse pe Russell de mn. Russell, ce aud? Russell reui s se trezeasc de-a binelea, i ascult ncordat, apoi cobor din pat i se duse la fereastr. Afar rsrea soarele, n timp ce albinele zumziau n aerul cald al dimineii. nchise fereastra i se ntoarse n pat.

139

 Doar cteva albine, scumpa mea, i spuse el, apropiindu-i buzele de urechea ei. Dai de ele peste tot n perioada asta a anului. Mai bine culc-te. Ghemuindu-se n ea, Russell oft mulumit i se cufund iar n somnul lui calm. Karen nu reui s adoarm. i rsuna n auz vocea neutr a lui Russell. Doar cteva albine Dai de ele peste tot n perioada asta a anului. Dar Molly i Julie? Dac le nepau din nou? Termin! i spuse. Ai nceput s te compori ca mamele isterice, exagerate, care nu i-au plcut niciodat! N-au murit i nu au fcut nimic! A fost doar o reacie trectoare i atta tot! Totui, n dimineaa asta va discuta cu Henderson sau cu Ellen Filmore pentru a obine cteva fiole din vaccinul antivenin pe care s-l aib la ferm. Dac avea antidotul, i spuse ea, se putea mpca cu prezena albinelor. Cel puin pe durata acestei veri. n cele din urm, ocrotit de braele lui Russell, adormi i ea. Cnd se trezi iar o or mai trziu, bzitul nu i se mai pru chiar aa de nspimnttor. Pn i amintirea comarului provocat de zgomot i dispruse cu totul din minte. Dar, n perete, norul de albine devenise i mai dens.

Capitolul 11
Julie, trezete-te! Trebuie s vedem de cai!

Julie oft se rsuci, trgndu-i pledul peste cap, dar pentru c Molly, care nu voia s renune, smuci de ptur pn cnd aceasta scp din pumnii strni, i deschise ochii, aruncndu-i sor-sii o privire ucigtoare. Ia las-m-n pace, fcu ea. O s m trezesc peste cteva minute. Dar trebuie s ncepu Molly, ns fr nicio ans, pentru c Julie i-o tie scurt: Am spus c m trezesc imediat. Trase ptura din minile lui Molly i se ghemui sub ea. i acum, car-te de aici, bine?
140

Molly o privi pe Julie, calculnd cu grij cam pn unde ar fi putut s ntind coarda nainte ca sor-sa s se dea la ea. Dac Julie o lovea, i-ar fi putut spune mamei, i atunci Julie ar fi pito. n cazul sta, Julie ar fi fost furioas pe ea dou sau trei zile, i atunci Copleit de complexitatea posibilelor consecine dac ar mai fi tras de ptur, Molly iei din camera lui Julie i cobor treptele spre buctrie. Toi ceilali erau adunai n jurul mesei, bndu-i cafeaua, iar Molly i ncepu raportul despre lenea surorii ei nc nainte de a se fi aezat pe scaun. Spre marea dezamgire a celor nou aniori, mama se art mai curnd ngrijorat din cauza lui Julie dect suprat pe ea. Se simte bine? ntreb Karen. i era ru? i e doar lene, rspunse Molly. Cnd ar fi trebuit s m ajute la cai tiu foarte bine ce obligaii are, i-o ntoarse Karen, nedorind s se lase atras n jocul nvinuirilor i dezvinovirilor fetelor ei. Dar ea ncepu Molly, doar pentru a fi ntrerupt n aceeai clip. Ajunge! spuse Karen, ridicnd o mn pentru a-i stvili avntul. Dac nu coboar n cteva minute, o s m duc s vd ce s-a ntmplat. Mai bine hai cu noi, o ndemn Kevin, pe cnd se ridica de la mas mpreun cu tatl lui, pentru a se ndrepta amndoi spre ua din spate. Tata i bunicul se ntlnesc ntotdeauna n camera cu harnaamente s hotrasc ce e de fcut. Se poate? ntreb Molly, uitnd n aceeai clip de lenea lui Julie, la gndul c va putea fi mpreun cu biatul. Kevin i fcu un semn cu ochiul mamei sale vitrege. Nu vd de ce nu. Acum zu c s-ar putea s trebuiasc s ne ajui s arm i cei patruzeci de acri din est. Da? sri Molly, opind dup Kevin, n timp ce mama ei i mulumea biatului din ochi pentru reorientarea energiilor fetei. A putea s conduc eu tractorul? ntrebrile lui Molly curgeau una dup alta n timp ce se ndreptau spre grajd, dar, nainte ca biatul s fi apucat s-i rspund mcar la una, fata o rupse la fug, nerbdtoare s vad dac mnzul ei mai era n box i dac nu i se ntmplase nimic peste noapte.
141

ntre timp, Russell i Kevin ajunser i ei la grajd. Molly intrase deja i acum deschidea ua din spate pentru a le scoate pe Flicka i pe Greta n padoc. Kevin se opri ca s-i dea fetiei o mn de ajutor la cai, n timp ce Russell se duse spre ncperea n care ineau harnaamentele i unde tatl su pusese probabil un ibric de cafea pe plita ncins, croind deja planuri pentru restul zilei. Doar c n dimineaa aceasta camera era pustie. Rezistenele plitei erau reci, iar zaul cafelei de ieri, o zgur maronie cu un aspect destul de neplcut, sttea lipit de fundul ibricului. ncruntat, Russell se duse la ferestruica orientat spre curte i privi ctre casa tatlui su. Camioneta lui Otto era parcat la locul ei. Dar unde era btrnul? Dac ar fi fost n buctrie, i-ar fi strigat n timp ce el i Kevin treceau prin faa casei n drum spre grajd. S fi fost nc n pat? Tatl lui se scula foarte devreme Russell nu reuea s-i aminteasc ultima dat cnd Otto nu se ridicase din pat o dat cu soarele. Doar dac nu era bolnav. Dar btrnul nu se mbolnvea niciodat. O presimire rea ncepu s i se strecoare n suflet. La urma urmelor, tatl lui avea aproape optzeci de ani. Russell i alung gndul. Otto era perfect sntos. Anul trecut Ellen Filmore i fcuse un control general i-l gsise la fel de puternic i sntos ca un brbat de patruzeci de ani. La naiba, unde putea s fie? Russell nu reui s se elibereze de presimire i prsi ncperea, pornind spre ua principal a grajdului. n mai puin de un minut intra n casa tatlui su pe ua de la buctrie, care nu era niciodat ncuiat. Tat? strig el. Hei, tat, tii ct e ceasul? Nu-i rspunse nimeni. Pe cnd atepta, sentimentul care l luase n stpnire se accentu i mai mult. Adunndu-i curajul pentru a se confrunta cu orice eventualitate, trecu prin buctrie i micua camer de zi, spre dormitor. Patul era gol, nedesfcut.
142

Russell porni napoi, spre grajd, cu teama de a-i fi gsit tatl mort n pat risipit. n cas nu era. Nici n grajd. Atunci unde dracu era? Apoi, n timp ce scruta orizontul, i veni o idee. Stupii! Sigur c da, dup ce se ntmplase ieri de diminea i cu bnuielile pe care le avea fa de Carl Henderson, Otto se dusese probabil la stupi pentru a se asigura c totul era n ordine. Oarecum uurat, Russell se opri pe ima i le spuse celor doi copii unde se duce, dup care o porni spre stupi. Maina lui Carl Henderson nu era acolo, deci ziua de azi nu putea s nceap la fel ca precedenta. n timp ce Russell o lua pe drumeag, Kevin se ntoarse n grajd i ncepu curenia, iar Molly se apuc s umple jgheabul de pe ima. Tocmai deschisese robinetul, cnd auzi un ltrat n spatele ei. Se ntoarse i l vzu pe Bailey lng una dintre magaziile cu unelte. Era ghemuit, cu coada ntins pe pmnt. n timp ce Molly se uita la el, cinele ltr din nou, fcu un salt, dar la fel de repede se ddu napoi, revenind pe vechiul loc. Bailey! strig Molly. Hai aici, biete! Aici, Bailey! Cinele o privi, dar, n loc s sar n sus i s vin n goan spre ea, aa cum fcea de obicei, ltr din nou i dispru n spatele magaziei. Curioas, Molly ls apa s curg i se coco pe brnele cele mai joase ale padocului. Fr s-i ia ochii de la cine, o porni direct spre el. Ce s-a ntmplat, Bailey? Ai gsit ceva? Cinele ncepu s-i mite coada nerbdtor, pe msur ce Molly se apropia de el, scheunnd de parc ar fi ncercat s-i spun ceva. Cnd ajunse lng el i se aplec s-l mngie, tot trupul i tremura agitat. Ltr, apoi fcu o sritur, deprtnduse de Molly i disprnd dup colul magaziei. Molly se ridic i o porni dup cine, chiar n clipa cnd Kevin o strig din padoc. Hei, Molly! Ai lsat apa s curg! Molly se opri, netiind ce s fac. S se ntoarc i s opreasc apa, sau s vad ce gsise Bailey n spatele magaziei? ntr-o singur clip, curiozitatea avu ctig de cauz. i strig lui Kevin n timp ce ddea colul magaziei. Doar o sec ncepu ea.
143

Cuvintele i murir pe buze n clipa cnd ddu cu ochii de ceea ce l incitase att de mult pe Bailey. Un timp care i se pru extrem de lung, Molly rmase nemicat, privind trupul ntins acolo, cu faa n jos. tia cine era. tia dup prul alb i dup haine. Vru s se ntoarc i s o rup la fug, dar nu reui. Nici nu tia dac ar fi putut s fac o singur micare. K-Kevin, abia reui s-i aud ea nsi strigtul. Apoi, n timp ce Bailey amuina trupul btrnului, mpungndu-l ncet cu laba, ca i cum ar fi ncercat s-l trezeasc, Molly reui s-i regseasc vocea. A doua oar cnd strig numele fratelui ei vitreg, reui s se fac auzit pn n cas. Cnd Kevin ajunse la ea, Molly sttea nc nemicat pe locul ei. Biatul se arunc la pmnt, lng trupul bunicului su. B-Bunicule, spuse el. Cu un gest atent, i ntinse mna, punnd-o pe gtul btrnului. Cu un gest reflex, i trase degetele de pe pielea ngheat. Doamne, opti el. Se ridic n picioare, tergndu-i lacrimile care i umpluser ochii, iar apoi o lu pe Molly de mn. Haide, spuse el. Trebuie s-i anunm i pe ceilali. Mai mult crnd-o dup el pe Molly, Kevin urc panta care ducea spre cas. Mark Shannon se tolnise n spatele volanului mainii lui de poliie, un Taunus verde, cnd se fcu auzit apelul. Ca de obicei, la ora apte dimineaa era parcat la A & W i, tot ca de obicei, i desfura obinuita ncercare de a o convinge pe Charlene Hopkins s accepte cererea lui n cstorie. Tot ca de obicei, Charlene l refuza, un lucru binevenit altfel, avnd n vedere faptul c Mark nu tia ce ar fi trebuit s fac n cazul cnd Charlene i-ar fi acceptat cererea. Lucru greu de imaginat altfel, deoarece ea era deja cstorit cu proprietarul de la A & W care, tot ca de obicei, ieea n ntmpinarea lui, oferindu-se s le asigure luna de miere dac Charlene ar fi acceptat oferta lui Mark.
144

Zmbetul obinuit al lui Charlene, plin de fericire, i dispru de pe buze n clipa n care radioul prinse via i dispecera erifului le ntrerupse conversaia. A spus ferma lui Owen Russell? ntreb ea, spernd c nu auzise bine. Exact asta a spus, oft Mark, pregtindu-se s porneasc maina. i, dup cte mi-am dat seama, e mult mai grav ca ieri. Charlene i scutur pletele blonde cu prere de ru. Sper s nu fie vorba despre una din fetele alea. Am impresia c lui Karen i-au mers toate pe dos de cnd s-a ntors aici. Mark nvase de mult vreme s nu fac niciun comentariu n legtur cu mesajele venite prin radio, aa c se mulumi doar s porneasc motorul Taunus-ului. Vorbim mai trziu. Ddu drumul sirenei i se ndrept spre ieirea din ora. Dup doar cteva minute opri sirena i stinse farurile, intrnd pe drumul care ducea spre casa lui Owen, unde zri grupul de oameni adunai n jurul magaziei de lng grajd. Russell i Kevin stteau ghemuii lng cineva care zcea ntins pe pmnt. Karen era n imediata lor apropiere. Molly se lipise de oldul mamei ei, n timp ce Karen i pusese o mn pe umeri lui Julie, trgnd-o lng ea. Mark opri maina la civa pai de magazie, cobor i porni grbit spre Russell i Kevin, oprindu-se lng ei. i fu suficient o singur privire aruncat pe faa btrnului ca s-i dea seama c Otto Owen murise: ochii nceoai erau larg deschii, privind fix, dar nevztori, spre cer, n timp ce gura i era cscat. Totui, Shannon pipi gtul acoperit de barba crescut a btrnului, n cutarea pulsului. Ce s-a-ntmplat? ntreb el cu ochii aintii asupra lui Russell. Russell, a crui privire rmsese pe chipul chinuit al tatlui su, cltin ncet din cap. Habar nu am, spuse el cu o voce trist. Nu l-am gsit de diminea i am plecat s-l caut. Mi-am spus c s-a dus la stupi, dar Vocea i rmase suspendat i cltin iar din cap. Molly l-a gsit, ncheie el. Sau, mai bine zis, Bailey. Bailey? repet poliistul.
145

 Cinele meu, i spusese Kevin. Cu o voce la fel de trist ca a tatlui su, Kevin termin relatarea despre felul cum gsise Molly cadavrul. Ce i s-a ntmplat? ntreb el. De ce a murit? E greu de spus, rspunse Shannon, ridicnd din umeri. Poate a fost un atac de inim, sau Era ct pe ce s spun o congestie, dar ochii i czur pe mna dreapt a lui Otto i se opri. ntre degetul mare i arttorul btrnului era un semn foarte clar, care lui Shannon i se prea a fi fost provocat de o neptur. ncruntat, eriful ncepu s cerceteze trupul cu mai mult luare aminte. Descoperi pe faa lui Otto dou din nepturile minuscule i mai multe pe mna i braul stng. Se ridic i se ndrept spre main, unde avu un dialog repezit prin staie, iar apoi se ntoarse la Russell, care rmsese lng trupul tatlui su. L-am rugat pe Manny Gomez s vin i s-mi dea o mn de ajutor, Russell, spuse el. Va trebui s lum legtura i cu Ellen Filmore. n astfel de cazuri, autopsia este obligatorie. i totui, cred c ai o bnuial n legtur cu ce a provocat moartea tatii, i spuse Russell, dnd din cap. n ochii erifului se aprinse un licr. i arunc privirea spre Karen i fetele ei, dar se hotr s nu spun nimic pn nu se va fi asigurat c bnuielile lui erau juste. Dar, pn atunci, era necesar ca Ellen Filmore s cerceteze cadavrul. Dup zece minute ajunse i Manny Gomez n camioneta lui i, mpreun, cei doi erifi puser trupul lui Otto ntr-un sac special. Karen, care nu reuise s urmreasc spectacolul acela straniu mai mult de cteva secunde, se ntoarse brusc i plec spre cas, nsoit de fetele ei. Russell i Kevin rmaser lng cei doi poliiti pn cnd trupul btrnului fu pus n camioneta lui Gomez, apoi se ntoarser la maina de patrulare mpreun cu Mark Shannon. Probabil c ai deja o idee de ce s-a ntmplat, nu-i aa? l ntreb Russell din nou. Shannon ezit din nou, dar, cum Karen nu mai era acolo s aud, i spuse c nu mai avea niciun motiv s i ascund bnuielile fa de Russell.
146

 Nu sunt sigur, dar am impresia c Otto a fost nepat de ceva. Albinele, vrei s spui? l ntreb Russell cu maxilarele strnse. Nu vreau s spun nimic, i rspunse Shannon mai morocnos dect ar fi intenionat. Nu pot s m pronun cu privire la ce nu cunosc. i ntinse mna i l prinse pe Russell de umr. mi pare sincer ru pentru ce s-a ntmplat, Russell. Cum aflu ceva, te anun. ntre timp, stai linitit i ncearc s-i pstrezi calmul pn aflm exact ce s-a ntmplat. Se poate s m nel i semnele alea s nu fi fost provocate de nepturi. Poate c era deja mort i l-o fi mucat ceva. Urmele alea pot s nu nsemne nimic. i dac au fost albinele? insist Russell. Trebuie s-l aduc pe Carl Henderson aici imediat. Tata a observat c lucrurile nu stau cum trebuie la stupi c s-a ntmplat ceva cu albinele. Ce naiba, Russell, i-o tie Mark Shannon, dac tiam c reacionezi n felul sta, mi ineam gura. Te rog s nu te mai ambalezi pn nu aflu despre ce e vorba, n regul? i dac Otto a fost omort de albine, poi fi sigur c voi avertiza UniGrow si ia toi stupii pe care i-a pus n valea asta, nainte de apusul soarelui. Dar, pn atunci, s nu ne pripim. Spune ce nu trebuie cui nu trebuie i s vezi ce panic o s provocm. Imediat dup ntmplarea cu fetele, lumea a i nceput s vorbeasc de albinele ucigae africane. Aa c lucrul cel mai bun e s ateptm i s vedem, bine? Russell ovi, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se rzgndi i aprob tcut cu o micare a capului. Anun-m de ndat ce afli ceva. n timp ce Mark se urca n main, l auzi iar pe Russell: Mark? eriful i ridic privirea. Dup autopsie, trebuie s ovi, lsndu-i gndurile neterminate. Shannon nelese ce voia s spun. Spune-mi mie ce vrei s se fac, l ndemn Shannon. Nu vd de ce nu m-a putea ocupa eu. Voia s fie nmormntat aici, spuse Russell i, pentru prima oar, vocea ncepu s-i tremure, de parc abia atunci ar fi
147

resimit ocul celor ntmplate. Nu vreau niciun fel de ceremonie. tii ce prere avea tata despre toate povetile astea. Cred ns c o s am nevoie de un sicriu. Voia unul din pin, spuse Kevin n locul tatlui su, care ncepuse s ovie iar. Cu ochii n lacrimi, i repet erifului ceea ce auzise de la bunicul lui de attea ori. Cel mai ieftin, aa spunea. Fr niciun fel de ceremonie. Nu trebuie dect s-l ngropm lng bunica i s plantm un copac. Restul, spunea el, nu e dect spectacol, i nu voia s aib de-a face cu aa ceva. Mark Shannon ncuviin cu o micare a capului, n timp ce biatul se chinuia s-i stpneasc plnsul care l nbuea. O s am grij de toate. i nu va dura prea mult pn atunci. Dac aa vrei, am putea s-l nmormntm mine diminea. Aa o s facem, spuse Russell. Tu doar s ne anuni cnd putem veni s-l lum. De ngropat o s-o fac eu cu Kevin. Dup plecarea mainii, Russell i Kevin ncepur s urce cu pai rari colina, ndreptndu-se spre cas, dar, cnd ajunser n dreptul aceleia unde Otto locuise toat viaa lui, i n care crescuse Russell, se oprir, iar Russell i puse mna pe umrul fiului su. Asta e, spuse el ncet. Indiferent ce i s-a ntmplat, e mai bine c s-a terminat repede, dect s fi ajuns ca btrneea, boala i slbiciunea s-i fi btut joc de el. E exact ce nu ar fi vrut i ceea ce nu i s-a ntmplat. l trase pe Kevin mai aproape de el i i spuse stnjenit, aproape aspru: Ce bine ar fi s avem i noi norocul lui. Ce zici, Kev? Kevin avu o ezitare, apoi reui s ncuviineze cu o micare din cap. Nu ncet, ns, s se ntrebe: Ce mare noroc e s fii mort? Chipul bunicului i spusese ct de mult suferise pn s moar. Kevin avea senzaia c bunicul ipase n clipa morii. De ce nu-l auzise nimeni? Ce prere ai? ntreb Ellen Filmore o or mai trziu, dup ce examinase cu cea mai mare atenie cadavrul lui Otto Owen.
148

Gsise i alte urme de nepturi pe pielea lui Otto: trei pe piciorul stng, una pe piciorul drept i nc trei pe piept. i totui, nu nepturile l omorser, pentru c, n ciuda semnelor clare de pe corp, rnile nu prezentau umflturile caracteristice care acompaniau, n mod obinuit, urmele ca acelea descoperite pe cadavrul lui Otto Owen. Era sigur c nu nepturile l omorser. nepturile provocaser mai curnd un atac de cord: un atac care l ucisese instantaneu pe Otto. Fr s mai gseasc i alte rni, sigur c descoperise ce anume provocase moartea btrnului, chem un expert pentru a-i confirma presupunerile. Expertul i ridic privirea de pe trupul lui Owen i nclin din cap, n semn de aprobare. Scorpioni, spuse Carl Henderson. Fr ndoial. i nici nu-i de mirare dac inem cont de locul n care a fost gsit. Probabil c sub magazia aia sunt cu zecile. Problema e ce cuta acolo? Ellen Filmore oft adnc. Nu prea vd cum am putea afla, spuse ea. Dar ce moarte cumplit. l privi pe Henderson, dnd din cap comptimitoare. Cel puin, atacul de cord a pus capt mai repede suferinelor. Carl Henderson nclin tcut din cap, fr a simi nevoia de a mai aduga ceva. De acum, secretul lui era bine pstrat.

Capitolul 12
Karen se opri din splatul vaselor rmase de la micul dejun i arunc o privire ceasului de deasupra chiuvetei. Unsprezece i un sfert i Julie nu mai dduse niciun semn de la micul dejun. i, n fond, de ce ar fi fost surprins? n ultimele dou zile nimic nu prea s mearg n ordine la ferm, nimic nu mai era normal. De cte ori se gndea la moartea lui Otto Owen, Karen se cutremura. Scorpioni.
149

Simea fiori de groaz la simpla pronunare a numelui lor. De cnd aflase rezultatul autopsiei, i-i imagina ca fiind prezeni peste tot, pndind prin colurile casei, ascuni pe sub fiecare piatr. Asta e o adevrat nebunie, i spuse Russell, dup discuia avut cu o zi nainte. Bineneles c sunt sunt oriunde clima e uscat. Dar lor le e mai fric de tine dect ie de ei. De aia se i ascund ct pot mai bine. Bun, dar de Otto nu s-au ascuns! insist Karen. Doamne, numai cnd m gndesc i m trec fiorii! i dac aa ceva i s-a ntmplat lui Otto, ni se poate ntmpla oricruia dintre noi. tii bine c aa e! Probabil, dac i gseti de lucru exact acolo unde se afl i ei, spuse Russell. Dar ce am putea cuta pe sub magazii la miezul nopii? Ce cuta Otto? l ntreb imediat Karen. Bineneles c nu primi niciun rspuns i, cum la ceea ce i se ntmplase lui Otto nu asistase nimeni, era firesc s nu existe vreun rspuns. Dar, cnd i aducea aminte c att Molly, ct i Julie fuseser doar la un pas de moarte, nainte ca aceasta s i se fi ntmplat lui Otto, Karen simi brusc dorina de a-i lua fetele i de a prsi ferma pentru totdeauna. De fapt, era mai mult dect o dorin era un impuls irezistibil. Dar, pe msur ce se gndea mai bine, i ddu seama c, i dac ar fi reuit s rspund acestui impuls, abandonndu-i soul i noua ei via de care se ndrgostise n egal msur nu avea unde s se duc. Russell avea dreptate. Pretutindeni pe unde trise ea erau scorpioni, iar Otto nu numai c era primul om pe care l cunotea i care fusese omort de scorpioni, dar i primul de care auzise s fie ucis de ei. Sigur c albinele erau cu mult mai rspndite dect scorpionii, i dac acelea aparinnd speciei africane ajunseser pn n Pleasant Valley, care era att de mult spre nord, nseamn c se rspndiser deja n toat California. n plus, stupii fuseser deja schimbai primul camion aparinnd firmei UniGrow venise n noaptea imediat urmtoare morii lui Otto i luase stupii de la ferm, la adpostul
150

ntunericului rcoros, cnd toate albinele erau nuntru. n noaptea care urmase, fuseser adui noii stupi. Ieri, Russell mprtiase insecticide pe sub toate magaziile de la ferm. i tot ieri l nmormntaser pe Otto, respectndu-i dorina: fr slujb i procesiune. Toi cinci se duseser la locul unde erau nhumai bunicii, mama i prima soie a lui Russell i unde acesta, ajutat de Kevin, coborse cociugul de pin n groapa pe care o spaser cu o zi nainte. Dei nimeni nu scosese un cuvnt, Karen se rugase n tcere pentru sufletul lui Otto. Nimic altceva: nici ntlnirea protocolar a prietenilor lui Otto, nici veghe, nici cel puin un parastas. Exact aa cum dorise Otto. i acum se prefceau cu toii c lucrurile reintraser n normal, cnd Karen tia c vor trebui s treac sptmni pn cnd Russell i Kevin se vor obinui s nu-l mai aib pe Otto n preajm. Ea nsi se simea ntr-un fel uurat acum, dup dispariia btrnului, lucru care i crea o stare de jen pe care nu voia s o destinuie nimnui. i aa era, pentru c, a doua zi dup moartea lui Otto, Karen se simi mai relaxat, vznd n casa aceea cu adevrat propria ei locuin. Cunotea motivul: era pur i simplu pentru c nu mai exista Otto, care s-i aminteasc cu voce tare sau cu o simpl privire dezaprobatoare felul n care Paula le fcea pe toate. i totui, mai rmsese o ntrebare pe care Karen nu i-o putea scoate din minte: ce cutase Otto n magazie n toiul nopii? i de ce nu ipase atunci cnd l mucase primul scorpion? S-o fi fcut fr ca nimeni s l aud? ntrebrile se perindau nencetat prin mintea ei, dar n aceast diminea ncerca s nu se mai gndeasc la ele, tot aa cum ncerca s nu se mai gndeasc la posibilitatea ca Otto s fi zcut n bezna nopii timp de patru ore, cu trupul arzndu-i din cauza nepturilor provocate de scorpioni, strignd dup ajutor, n timp ce toi ceilali ai casei rmseser cufundai n somnul lor adnc, linitit. Copiii, la rndul lor, erau nespus de triti i, dei consemnarea hotrt de Russell n noaptea morii lui Otto nu fusese ridicat, nici nu fusese cazul s le fie impus. Karen tia c biatul
151

deplngea moartea bunicului n felul lui propriu; chiar dac nu tia cum s i deschid sufletul n faa celorlali, nu nsemna c nu sufer. Apoi Julie. Julie prea cea mai afectat de moartea btrnului. Dei Karen ncercase de cteva ori s discute cu ea, fata susinea cu ncpnare c nu i se ntmplase nimic i c totul era n ordine. i, totui, Karen era sigur c nu era adevrat; ultimele cuvinte pe care Julie i le adresase lui Otto fuseser n timpul parodiei de amabilitate pe care o ticluise n timpul dejunului din dimineaa zilei cnd murise btrnul. Dup aceea Julie nu mai avusese ocazia s-i vorbeasc lui Otto pentru a-i cere scuze, aa cum intenionase nainte de a fi nepat de albine. Karen tia c vinovia i fcea pe oameni s se poarte ciudat i nu ncpea ndoial c Julie avea un astfel de comportament. n prima zi dup moartea lui Otto, lucrurile nu sttuser chiar aa de ru. Julie coborse destul de trziu i nici nu vorbise prea mult. Karen de altfel se ateptase la aa ceva. Ieri ns, Julie nu mai scosese niciun cuvnt i, cu toate c o ajutase pe Molly la grajd, refuzase cu ncpnare s dea cu aspiratorul la parterul casei. Nu pot s sufr aspiratorul i nu m poi obliga s-l folosesc! i spusese ea lui Karen. Hotrt s nfrunte toanele fetei n modul cel mai direct, Karen se pregtise pentru o discuie lung, inndu-i minile ncruciate pe piept. Perfect, spusese ea. Atunci ia o mtur. Mie mi e indiferent ce foloseti. i spre marea ei surpriz, Julie i urmase sfatul. Treaba durase de trei ori mai mult cu mtura, iar Julie nu se plnsese. De fapt, nu scosese niciun cuvnt. Cum tot la fel de tcut fusese n cursul acestei diminei, cnd coborse la micul dejun. Se aezase n tcere la mas i consumase ce i se punea n fa. Cci consumase era cuvntul potrivit, i spuse Karen. Cu ochii fixai n farfurie, Julie mncase nu numai obinuita felie de pine prjit, castronelul de cereale i sucul de portocale, dar i un teanc ntreg de cltite i trei felii de unc.
152

Apoi, dup ce o ajutase pe Molly la grajd, Julie dispruse pur i simplu. Du-te i caut-i sora, te rog frumos, scumpa mea! i spuse Karen lui Molly, care sttea la mas cu un catalog de produse ecvestre, fcnd o list cu lucrurile care trebuiau neaprat altfel mor lucruri care nu numai c ar fi umplut camera pentru harnaamente pn la refuz, dar ar fi golit i contul din banc. Dar cel puin Molly revenea la un comportament normal, reuind s treac i peste ocul morii lui Otto Owen. Fetia o zbughi din buctrie i, o secund mai trziu, Karen o auzi tropotind pe scrile goale, bubuiturile pailor ei rsunnd pn n cele mai ndeprtate cotloane ale casei. Mai uor! i strig Karen, cltinnd din cap. Peste un minut Molly cobora scara, provocnd o bubuitur ca de tunet n urma sriturii fcut peste ultimele cinci trepte. E n pat! raport Molly, nvlind n buctrie. St n pat i se uit pe geam. Karen ls unca pe care o tia n felii, i spuse lui Molly s nceap pregtirile pentru prnz, iar apoi se ndrept spre scar. Ua camerei lui Julie rmsese ntredeschis; ntr-adevr, fata sttea ntins n pat, cu ochii pe fereastr. Karen btu ncetior la u. Julie? spuse ea. Te simi bine? Tcerea se prelungi nc o clip, apoi Julie se ntoarse, aruncndu-i o privire. M simt perfect, spuse ea cu o voce plat, lipsit de orice intonaie. Atunci ar fi cazul s cobori i s ne ajui s pregtim masa. Julie ridic din umeri, dar nu se clinti de la locul ei. Scumpa mea, eti sigur c te simi bine? o mai ntreb o dat Karen. M simt bine, o asigur Julie pentru a doua oar. Cobor i eu imediat. De acord? Dup ce mama iei din camer, lsnd ua ntredeschis, Julie se trnti iar pe pern. nc o dat minise. Dorise s-i spun mamei ct de ru i era, s-i povesteasc ce i se ntmplase n zorii zilei n care gsiser trupul lui Otto.

153

De cnd aflase ce i se ntmplase btrnului, se gndise tot timpul la felul n care ea nsi se trezise n mijlocul cmpului, acoperit n ntregime de furnici roii. De fapt, nici nu era prea sigur dac nu cumva fusese doar un comar oribil, fr ca n realitate s se fi ntmplat ceva. Dar dac, totui, furnicile se craser pe ea, aa cum l asaltaser scorpionii pe Otto? De ce nu o mucaser furnicile, aa cum fusese Otto omort de scorpioni? De dou zile se gndea la cele ntmplate, dar, orict s-ar fi strduit s afle rspunsul, acesta nu se lsa descoperit. Dar mai ru dect lipsa unui rspuns era ceea ce i se ntmplase cnd, n cele din urm, se hotrse s discute cu mama ei, spre sfritul dup-amiezei de ieri, cnd se afla n camera ei, ntins pe pat, exact ca acum. Ua era deschis i, de jos, o putea auzi pe Karen ncheind pregtirile pentru cin. Erau singure n toat casa, iar Julie nu ar fi avut dect s se ridice din pat i s coboare scrile. Ar fi putut s discute, aa cum o fceau cnd ea avea vrsta lui Molly. ncercase s se ridice n capul oaselor i s-i dea picioarele jos din pat. Dar nu se ntmplase nimic. Nici nu se clintise. ncercase s ipe, s-i strige mamei c era paralizat. ncercase, dar nu reuise. Vreme ndelungat n-ar fi putut spune ct rmsese ntins pe pat, cnd, dintr-o dat, de undeva din strfundurile fiinei ei, se ivise o gean de lumin i ncepuse s neleag. Sttuse tcut, fr ca vreun cuvnt s i se fi nchegat mcar n minte. Dar, pe msur ce secundele se scurgeau i ea rmnea incapabil s se mite, n minte ncepu s i se contureze o idee. Ceva, o for pe care nu o nelegea, i gsise sla n interiorul ei. O for a crei voin era mult mai puternic dect a ei. Ideea i se nfipsese n creier. De cnd aproape c murise din cauza nepturilor de albin , existau lucruri despre care nu putea s vorbeasc i lucruri pe care nu le putea face. Devenise sclava unei puteri noi aflate n trupul ei, pe care nu o nelegea i mpotriva creia nu putea s lupte.
154

i, n clipa n care acceptase acest lucru, n momentul n care se abandonase acestei fore dinuntrul ei, fusese n stare s se mite iar. S se mite i s vorbeasc. i s se prefac. S joace rolul unui om normal, nu al unuia pe cale de a nnebuni. Azi diminea, cnd se trezise, amintirea cumplitei nopi cnd se gsise n mijlocul cmpului noaptea n care murise Otto i era proaspt n minte. Pre de o clip, o clip oribil n care simise degetele de ghea ale fricii strngndu-i inima, avusese senzaia c pielea i era iar invadat de milioanele de furnici roii care i se car pe trup. Momentul trecuse i, o dat cu el, spaima cumplit care ncepuse s pun stpnire pe ea. Se ridicase n picioare, i puse capotul i se dusese la baie. Fcuse duul, apoi se splase pe dini i se pieptnase. Totul prea ct se poate de normal. Cnd revenise n camer s se mbrace, se simise dintr-o dat obosit i se aezase pe pat s stea un minut. Apoi mireasma dejunului pregtit de mama ncepuse s se strecoare pn la ea pe ua deschis a camerei i descoperise brusc c i era foame. Nu foame pur i simplu, era moart de foame. Se mbrcase i coborse la buctrie, unde toat familia se strnsese deja n jurul mesei. Fr mcar s-i fi salutat pe Kevin i Molly, se trntise pe scaun i ncepuse s mnnce. S mnnce aa cum nu mai mncase niciodat pn atunci. Un castron cu fulgi de ovz cu unt, zahr i smntn. Urmaser unca i cltitele. Cltite!? Nu putea s le sufere! Nu fceau altceva dect s te ngrae i-i mai cdeau i greu! i-e bine, Julie? ntrebase Kevin, n timp ce ea ngrmdea lucrurile acelea dezgusttoare de pe farfurie. Ea ncuviinase cu o micare a capului, terminase cltitele i tocmai se pregtea s-i mai ia o porie, cnd simise privirea celorlali urmrind-o cum se ndopa! Se oprise din mncat, dei nu se simea stul. Dar cum era posibil s-i mai fie foame dup ct mncase?
155

Dup mas se simise cuprins de aceeai ciudat epuizare ca de diminea i, puin dup aceea, i se fcuse iar foame. De data aceasta nu mai cedase poftei de mncare, ci se urcase n camera ei, ntinzndu-se pe pat. Ce i se va ntmpla? Va deveni la fel ca fetele acelea de la televizor care mncau tot timpul dup care vomau, pentru ca n final s moar de foame? Apoi, cnd mama ei venise s o ntrebe cum se simte, simise dorina de a-i povesti tot ce i se ntmplase. Nu reuise dect s pronune aceleai cuvinte oribile, cuvinte care mbrcau o minciun. M simt bine totul e n ordine Dar nu se simea bine! Nimic nu era n ordine! Era ngrozit. Era ngrozit i avea impresia c i va pierde controlul. Iar mncrimea aceea era att de cumplit, nct i venea s-i rup pielea de pe ea! i venea s-i nfunde faa n pern i s plng de spaim i de neputin. n schimb, mnat de aceeai for luntric, se ridic de pe pat i se duse la toalet, de unde i lu peria de cap. Cu ochii fixai asupra propriului chip, reflectat n oglind, i perie prul pn cnd acesta ncepu s strluceasc. Cnd cobor n buctrie ca s-i ajute mama la pregtirea mesei, se simea exact aa cum i spusese. I-o confirma zmbetul mamei. S tii c ari mult mai bine dect acum cteva minute, spuse ea. Eti gata de mas? Julie fcu un semn din cap. i era fric s vorbeasc, fiindc nu tia ce cuvinte i vor iei din gur. Karen? spuse vocea de la cellalt capt al firului. Sunt Marge Larkin. Mama lui Jeff. Karen i sprijini receptorul de umr i, n timp ce termina de ornat salata de cartofi pe care o servea cu unca deja tiat n felii, spuse: Bun! Am tot vrut s-i telefonez s te invit mpreun cu copiii ntr-o sear la noi, dar, cu pregtirile de nunt i acum, cu moartea lui Otto
156

Vocea i rmase suspendat. Marge Larkin i manifest compasiunea, dei Otto Owen nu-i plcuse niciodat. l considera un ticlos venic ncruntat, lucru care nu se cdea ns s fie amintit acum. Bun, poi amna invitaia pentru alt dat, spuse ea. M cam supr un dinte i va trebui s dau o fug pn la San Luis Obispo, s m vad un dentist. Jeff i-a promis lui Vic Costas c o s-l ajute n dup-amiaza asta i voiam s te ntreb dac Julie nar vrea s ctige un ban avnd grij de copil, de Ben. Karen se pregtea s-i propun lui Marge Larkin s-i aduc bieaul pe care l vzuse jucndu-se de unul singur n curtea plin de praf din faa casei lui Vic Costas, la ferm, unde i-ar fi putut petrece dup-amiaza jucndu-se cu Molly, dar se rzgndi brusc. Era mult mai bine pentru Julie s mai ias puin din cas i s ctige civa bani, simind astfel c st pe propriile picioare. Ateapt puin, i-o dau pe Julie. n timp ce Marge i explica lui Julie despre ce era vorba, Karen puse salata pe mas, apoi iei s bat n triunghiul de fier ce prea s aparin altor timpuri, atrnat lng ua din spate. Kevin i Russell traversau deja curtea i, n timp ce Kevin se ducea spre spltorul aflat n spatele buctriei, Karen i propuse soului ei s anuleze interdicia, date fiind mprejurrile. nainte ca Russell s fi avut timp s-i rspund, Julie i fcu apariia n pragul uii. Mami? spuse ea. mi dai voie? Karen i rspunse dup o scurt ezitare. Din punctul meu de vedere, n-am nimic mpotriv, dar trebuie s-i ceri voie i lui Russell. n prima clip Karen se atept ca Julie s-i ntoarc spatele, prefernd s renune la slujb, dect s-i cear voie tatlui ei vitreg. ntr-adevr, n timp ce Julie i muta privirea spre Russell, lui Karen i se pru c vede n ochii ei licrul unui resentiment. E vorba s stau cu un copil cteva ore, spuse Julie n cele din urm. Pot s m duc sau sunt consemnat? Karen i inu respiraia, ntrebndu-se dac Russell sesizase tonul provocator din glasul lui Julie. Dar el nu ls s se vad nimic. Gata cu berea? ntreb el. Julie strnse din dini, cu ochii ngustai, dar ddu din cap.
157

 n cazul sta, n-am nimic mpotriv, spuse Russell. Julie intr n buctrie, iar Russell i arunc lui Karen un zmbet subire. Presupun c trebuie s fiu mulumit c mi-a cerut voie, nu pot s-i cer s fie i ncntat. Trebuie s ne mulumim cu ce avem, rspunse Karen, dnd din cap i oftnd. Nu tiu ce crezi tu, dar eu sper s-i mai revin din starea n care a intrat de la moartea lui Otto. Mi se pare n fine, am impresia c se simte vinovat pentru ce s-a ntmplat. Dar n-a fost vina ei, rspunse Russell ncruntat. Noi tim asta, dar nu sunt la fel de convins c i Julie tie. Cred c nc se simte prost pentru ce s-a ntmplat la prnz. Poate c ar fi mai bine s discutm cu ea. Karen se ntinse i i srut soul pe obraz. i mulumesc, dar nu cred c are rost. Dac nu a vrut s stea de vorb cu mine, cu att mai puin o va face cu tine. Poi fi convins. Cel mai bun lucru ar fi s ncercm s revenim la o viat normal. Ce ai? ntreb Ben Larkin, dezlipindu-i ochii de televizor pentru a-i arunca lui Julie o privire dispreuitoare. Parc ai spus c poi. Pot, i rspunse Julie. Cnd eram acas am reuit ntotdeauna! i arunc lui Ben telecomanda de la video, apoi se ridic de pe sofa i se ndrept nelinitit spre fereastra csuei familiei Larkin. Ce nu mergea? Din nou simea mncrimea aceea cumplit care o mpingea afar din propria ei piele; senzaia c n ea se plmdea ceva care era pe punctul de a face explozie. Se scutur violent, de parc aceast micare ar fi putut s o ajute s se descotoroseasc de nervozitatea teribil care o nnebunea. E rndul tu, i spuse Ben. Pe mine m-au bombardat. Nu vrei s taci? l repezi ea. Ben izbucni n lacrimi i Julie rmase cu gura deschis, uimit de propria ei reacie. De ce spusese aa ceva? Ben nu era vinovat cu nimic! De fapt, pentru un copil de vrst lui Molly, era foarte cuminte. Nu
158

voia altceva dect ceea ce vor toi bieii de vrst lui i Julie i dduse toat silina pentru a-i stimula entuziasmul. La nceput fusese chiar foarte nostim. Se duseser la pru, unde se desclaser, dup care intraser n apa rece, iar Ben prinsese un borcan plin cu mormoloci. Dei micile creaturi aveau trupuri vscoase, i fcea plcere s-i prind i, n ora care urmase, amndoi se strduiser s construiasc un loc n malul prului unde mormolocii s creasc pn vor deveni broate. Sau s se transforme n hran pentru psrile care descoperiser deja cratia, transformat ntr-un iaz minuscul, pus la umbr n apropierea uii. Cu un aternut de nisip i ml pe fundul cratiei i cincisprezece centimetri de ap deasupra, Ben era sigur c mormolocii vor fi nespus de fericii. Julie propuse s mai adauge i nite pietre i iarb care cretea pe lng pru pentru ca mormolocii s se poat ascunde. Aa c se ntorseser la pru, de unde adunaser pietricelele i vegetaia necesar pentru a le crea mormolocilor un microclimat asemntor celui natural. Acum o or, ns, Ben se plictisise de mormoloci i hotrse s se joace cu jocurile video. Se dovedi a fi un maestru la Nintendo. i Julie era o juctoare abil, dar astzi prea c nu i putea intra n mn. Poate din cauza cldurii. I se prea c temperatura fusese n urcare tot timpul dupamiezei. Deschise ferestrele, dar camera de zi destul de strmt semna n continuare cu un cuptor. Tapiseria de plastic a sofalei desfundate i se lipise de pielea transpirat i acum, cnd privea ecranul televizorului, i venea s ipe. mi pare ru, i spuse ea lui Ben, ntorcndu-se pe sofa; hotrt s mai ncerce un joc. E din cauza nu tiu. Dar aici e aa de cald i m simt aa de lipicioas. Cred c mi-am pierdut cumptul. mbunat, plnsul lui Ben se transform ntr-un fel de scncet. O privi curios. Dar nu e prea cald, spuse el. Ba e, i-o ntoarse Julie. Parc ar fi patruzeci de grade. Ba nu, protest Ben. Art spre termometrul de pe perete. Uit-te i tu! Sunt doar douzeci i cinci!
159

 n fine, pare mult mai cald. Ce-ar fi s ne facem o limonad? Poate c va reui nu numai s o rcoreasc, dar s-i potoleasc i foamea care o chinuise toat ziua. Bine, se art de acord Ben, a crui suprare trecuse cu totul. Se duser n buctrie i, n timp ce biatul cuta storctorul de fructe, Julie ncepu s taie lmile n jumti. Ben gsi aparatul cnd Julie tia a asea lmie, dup care fata ncepu s le stoarc. Parfumul acid al fructelor proaspete umplu nrile lui Julie i foamea o nghionti din nou. Un ghiont att de puternic, nct nu mai reui s-l ignore. Fr s se mai gndeasc, lu o jumtate de lmie i muc din ea. Ben o privi cu ochii larg deschii. Ce faci? o ntreb el. Nu se poate aa ceva! Lmile sunt prea acre ca s le poi mnca! Julie cltin din cap, cu mna ntins dup o a doua lmie. Cu toate c tia ct dreptate avea biatul, lmia nu i se pruse nici pe departe aa de acr. Ba chiar avea impresia c era dulce. Supse lacom pulpa celei de a doua lmi, apoi o nfc pe a treia. i, pe cnd sucul lor i se rostogolea pe gt, foamea devenea i mai mare. Deschise frigiderul, inspectndu-i rafturile. Vzu un castron mare. Prin capacul de plastic ntrezri ceva ce semna cu o bucat de friptur la ceaun, carnea cenuie tronnd n mijlocul gelatinei mate. Smulse castronul din frigider, l puse pe mas i i scoase capacul. Vr degetele i scoase o bucat maronie de sos sleit rece ca gheaa, pe care i-o ndes n gur. Ben rmase cu ochii holbai la ea, n timp ce stomacul ncepea s-i protesteze la gndul de a bga n gur grsimea sleit. Ce porcrie! gemu el. Dar Julie continua s sape n gelatina vscoas, smulgnd buci de carne pe care i le ndesa n gur i pe care abia dac le mai mesteca nainte de a le nghii.
160

 Ce faci? ip Ben, vznd cum dispare friptura. Mami a spus s nu ne atingem de aia! A spus Dar Julie era surd la cuvintele lui. ntreaga ei fiin era concentrat doar asupra ncercrii de a-i potoli foamea uria. Continu s smulg din carne, nfigndu-i adnc degetele n sosul gras i sleit. Ben, speriat de comportamentul ei bizar, o zbughi spre u. M duc s-l caut pe Jeff, i spuse el mai mult siei dect lui Julie. i, n timp ce ea continua s se lupte cu friptura din castron, biatul o tuli pe u, fugind spre parcela pe care se vedea tractorul lui Vic Costas. Uite, i spuse el lui Jeff douzeci de minute mai trziu. Uitte la ea ce face! i art fratelui su prin geamul de la buctrie. Julie era lng mas. Tot coninutul frigiderului prea mprtiat n jurul ei i, sub ochii lui Jeff, Julie smulse o bucat dintr-un calup de brnz pe care i-o nghesui n gur i creia i urm un codru de pine. n timp ce mesteca mbuctura uria, minile trgeau de ambalajul unui salam de Bologna tiat n felii. n cele din urm, n graba ei de a ajunge ct mai repede la carnea din interior, rupse plasticul cu dinii. Castronul n care fusese carnea era gol i ultimele firimituri fuseser nfulecate sub privirile uluite i scrbite ale lui Jeff. n aceeai clip fata le observ prezena la fereastr. O clip, Jeff avusese strania senzaie c surprinsese un animal slbatic devorndu-i prada. Julie i adres un zmbet. Un zmbet care l excit. Apoi i aminti cum plecase cu cteva seri nainte cu Kevin, fr s se mai ntoarc. i, chiar dac prietenul su nu-i povestise ce se ntmplase, tia destul de bine despre ce era vorba. La urma urmelor, Julie era din Los Angeles i toat lumea tia cum erau fetele de acolo. i acum i zmbea. Du-te pn la domnul Costas acas, i spuse el lui Ben.
161

 De ce? vru s tie biatul. Ce ai de gnd s faci? Vreau s vd. Ei bine, n-o s vezi, l amenin Jeff. Te duci imediat acas la domnul Costas i m atepi acolo. Ben ncepu s obiecteze, dar ntlni privirea fratelui su. O privire care l avertiza c lucrul cel mai bun era s fac aa cum i se spunea. Dar nu-i drept, se plnse el. Doar eu am Car-te! i ordon Jeff. n cele din urm, Ben o porni spre casa lui Vic Costas, aflat la cteva sute de metri mai ncolo. Doar cnd se convinse c cel mic avea de gnd s-l asculte, Jeff se hotr s intre n buctrie. Julie, spuse el, ce faci acolo? Julie, a crei foame era nc nepotolit, l privi fr s-i rspund. Se apropie de ea i ntinse mna. Degetele i atinser pielea. Fata se trase napoi, dar continu s-l priveasc fix; i linse buzele. Jeff cunotea semnificaia gestului. Se apropie iar de ea. Haide, Julie, spuse el, cuprinznd-o cu braul. tiu c vrei. i suntem singuri. i apropie gura de gtul ei i buzele i se lipir de piele. Fata se suci n braele lui, dar gestul ei l excit i mai mult. Vrei s mergem n dormitor? Julie se zbtea, ncercnd s scape din strnsoarea lui, dar Jeff o rsuci punndu-i piedic nu era sigur dac gestul fusese accidental sau deliberat i ea czu pe jos. n mai puin de o secund, biatul era peste ea, intuind-o pe podea, n timp ce ea l privea fix. El se aplec, ncercnd s o srute, iar Julie deschise gura. Din gura deschis exhala un miros insuportabil. i din aceeai gur deschis ni fuiorul unui nor negru, o pcl ntunecat i fremttoare care se despic instantaneu n zeci de limbi erpeti izbucnite din gtlejul lui Julie, care se desfurar n jurul capului lui Jeff Larkin aidoma unor tentacule care l paralizar n aceeai clip. Groaza era mai cumplit dect orice alt trire de pn atunci.
162

Nu era tocmai o negur, iar Jeff realiz aceasta chiar dinainte de a fi fost nvluit. Picturile erau att de mici, nct nici nu le putea sesiza ca atare. Jeff tia c stropii aveau via, c zburau mpreun ntr-un roi asemntor cu acela al termitelor sau furnicilor care uneori se ridicau de la pmnt cu zecile de mii, purtate de aripi pe care le pierdeau n cursul aceleiai zile. Ceaa l nvlui pe Jeff ca un linoliu negru. Instinctiv inspir adnc, n dorina de a-i ipa spaima. i umplur gura erau milioane. Se neca acum, cnd i nvleau n plmni. Dar iptul nu fu altceva dect o bolboroseal sugrumat. Se desprinse de Julie i se rostogoli pe podea, zvrcolindu-se convulsiv ntr-o ncercare inutil de a scpa de masa aceea enorm care l nconjurase. ntr-o fraciune de secund vzu chipul lui Julie i se cutremur ngrozit cnd un al doilea nor ni din gura deschis a fetei, pentru a se altura celui dinainte. Jeff dispruse complet n bezna fremttoare. I se aezaser pe corp; pe neateptate, fiecare milimetru ptrat de piele prea s-i fi fost cuprins de flcri. Acum i ptrundeau n ochi i n nas. Urechile i erau pline de ele i tot capul i zumzia ngrozitor din cauza milioanelor de aripioare. i tortura continua. Creaturile aproape invizibile roiau n jurul lui, croindu-i drum prin pielea lui, prin membranele din gur i nas, din ochi i urechi. Nu avea nicio ans s scape de ele, nicio posibilitate de a se apra. Rmase zvrcolindu-se pe podea i, n timp ce groaza aceea cumplit continua s se amplifice, o alt spaim puse stpnire pe el. Murea. ntr-un fel anume, ntr-o manier nepmntean, o metod pe care el nu o putea nelege, Julie Spellman l omora. i nu se putea mpotrivi n vreun fel.

163

 Capitolul 13
Dimineaa cnd se trezi, Marge Larkin i simea maxilarul pulsnd de durere. Chiar nainte de a cobor din pat, nghii una din pilulele pe care le pusese pe msua din apropiere, cu o gur de ap cu gust sttut din pahar. Se trnti iar n perne, ateptnd ca medicamentul prescris de doctor s-i fac efectul. Abia dac mai inea minte cnd se ntorsese asear acas. Condusul mainii fusese o adevrat tortur, cu att mai mult cu ct refuzase s ia orice calmant. De fapt, nu ndrznise s se urce la volan pn cnd novocaina i protoxidul de azot nu-i epuizaser efectul. Cnd reui s ajung acas, mult mai trziu dect i programase, durerea devenise delirant, aa c trecuse pe codein. Cum ajunsese acas, totul era n ordine. Julie Spellman nu mai era acolo, dar i amintea vag c Jeff i spusese c o trimisese acas, dup care l culcase pe Ben. Se oprise din drumul spre dormitor doar att ct s l srute pe Ben, fcnd un semn aprobator din cap, apoi se dusese i ea s se culce. Abia acum i aminti c Ben ncercase s-i spun ceva, dar ea fusese mult prea chinuit de durere ca s-l mai asculte. Nici n dimineaa aceasta nu se simea cu mult mai bine. i totui, n ciuda durerii, trebuia s se scoale. S se scoale, s vad de copii i s se duc la serviciu. Gndul c trebuia s mearg la lucru o fcu s scnceasc. Dei funcia oficial pe care o deinea la ziarul local era aceea de secretar, n realitate ea i Jim Chapman proprietar, publicist, redactor-ef i om bun la toate, cum i plcea lui s spun reprezentau tot personalul. Erau civa oameni n ora care din cnd n cnd mai scriau cte un articol, dar Jim Chapman i Marge Larkin acopereau tot ziarul. Nu era o gazet prea grozav, lucru recunoscut de altfel i de Marge. Ca dovad, nici nu produsese vreun profit n cei zece ani de cnd lucra ea la Pleasant Valley Chronicle. Lui Jim nu-i prea psa. El se mbogise dintr-o afacere anterioar: inventase un dispozitiv electronic sofisticat, pe care Marge nu avea pretenia c l nelegea, invenie care i aducea lunar cecuri ce i permiteau s acopere pierderile suferite de ziar.
164

 E o distracie pe care mi-o pot ngdui, i spunea el ori de cte ori i sugera c nu mai era cazul s arunce banii n vnt. i atunci, de ce s-ar fi plns? i plcea de Jim Chapman, i plcea slujba i nici n-ar fi visat s lipseasc o zi de la lucru, ceea ce ar fi nsemnat ntrzierea apariiei ziarului. Marge bnuia c nimnui din ora nu i-ar fi psat dac ziarul i ntrzia apariia, cu excepia ei i a lui Jim, dar asta era o chestiune de principiu. Deci, cu sau fr durerea de msea, tot avea s se duc la serviciu. Se ddu jos din pat, se mbrc i se duse la buctrie s-i fac o cafea. n timp ce cu vrful limbii cerceta pauza de pe maxilar, acolo unde pn mai ieri se aflase un molar, deschise frigiderul s scoat laptele. Lu cutia, aruncnd o privire prin frigider. i fcu n minte lista cu tot ce trebuia s cumpere de la magazin la ntoarcerea acas. Marge se ncrunt. Nu numai c dispruse friptura din cuptor, pe care inteniona s o nclzeasc azi la prnz, dar nici altele nu mai erau acolo. Calupul de brnz aproape c dispruse. Acelai lucru se ntmplase i cu salamul din care trebuiau fcute sandviuri toat sptmna. Ieri dimineaa nu era nc nceput, iar acum nu mai rmseser dect cteva feliue din el. i pinea Parc ieri lsase aici una ntreag. Ct putuser mnca trei copii? Apoi i aminti c, de fapt, din frigider n-ar fi trebuit s lipseasc nimic pentru c, n ultima clip, se hotrse s le dea bani ca s-i cumpere hot-dogs de la A & W. S se fi rzgndit? Nu-i venea s cread c tocmai ei ar fi ratat ocazia, doar ca s stea acas i s mnnce resturile de la mesele anterioare. Cnd Ben intr n buctrie, nc n pijama i frecndu-i ochii somnoroi, l ntreb, artnd spre frigider: Ieri ai mncat tot ce v-a ieit n cale, nu-i aa? Ben cltin din cap. Nu eu, se apr el cu o inocen att de exagerat, nct Marge ghici imediat c povestea nu se termina chiar acolo i c trebuia s o afle pe ndelete de la el, n aa fel nct nimeni s nu-l poat acuza c prte.
165

 Zu? fcu Marge. Pi dac nu tu, atunci cine? Jeff i Julie, spuse Ben, crndu-se pe un scaun pentru a ajunge la cutia de Cheerios. Jeff i Julie? repet Marge. De fapt, Julie, continu Ben. ndemnat, biatul i povesti tot ce se ntmplase pn n clipa cnd Jeff l trimisese la Vic Costas acas. i, n cele din urm, au venit i m-au luat, ncheie el, accentund pe n cele din urm cu atta trie, c lui Marge i veni s izbucneasc n rs. i dup aia am mers la A & W i am mncat hot-dogs. Ne dai voie s mai mergem i n seara asta? Nu, rspunse Marge automat, n timp ce ncerca s deslueasc povestea pe care tocmai o ascultase. Amintirea unor lucruri citite sau vzute la televizor i fulger prin minte. S fi fost Julie atins de boala aceea cum i spuneau, bulimie? care le fcea s se umfle cu mncare pn vomau? Dar Jeff? Dac fusese i el acolo i unde era Jeff? De obicei se trezea dimineaa naintea lui Ben. l gsi n camera pe care o mprea cu fratele lui mai mic, ntins pe pat, cu faa n jos, nvelit doar cu un cearaf. l scutur i biatul se rsuci, ferindu-i ochii cu mna de strlucirea soarelui care ptrundea pe fereastr. Mam? Ia uite! Mam, ce faci? S-a ntmplat ceva? E exact ce vreau i eu s aflu, i spuse Marge. Ce naiba s-a ntmplat ieri? Ben mi-a povestit Se opri brusc cnd Jeff i ls mna jos i i vzu faa. Jeff arta Cum? Faa i era acoperit de sudoare. Te simi bine? l ntreb ea. Jeff se ntinse, apoi se ridic n capul oaselor. Excelent, i rspunse el. De ce, i se pare c nu art bine? Marge i puse ncruntat palma pe frunte. n ciuda palorii, nu prea s aib febr. i totui n mintea ei i fcu loc o alt idee care o tulbur i mai mult dect posibilitatea ca Julie Spellman s fi suferit de vreo boal digestiv rar. Nu cumva copiilor care se drogau le plcea s mnnce mult?
166

Fomitii, parc aa le spuneau. De ce l expediase Jeff pe Ben de acas? Avusese Julie droguri din care i dduse i lui? Cred c e cazul s-mi spui exact ce s-a ntmplat ieri dupamiaz n casa asta, i spuse Marge. Apoi, nainte ca Jeff s-i fi rspuns, vzu ceasul. nc zece minute i va ntrzia la serviciu, iar n dimineaa aceea trebuia scoas macheta ziarului pentru a fi trimis la tipografie, nu mai trziu de zece. Discuia cu Jeff n cazul, bineneles, c ar fi reuit s-l fac s vorbeasc despre cele ntmplate ieri i-ar fi luat toat dimineaa. Se mai uit o dat la el. Ochii Auzise ea c tinerilor care luau droguri li se dilatau pupilele. Dar cnd? Numai cnd erau sub efectul narcoticelor? Tot timpul? l privi atent, ncercnd s-i analizeze ochii. Preau normali i totui era clar c se ntmplase ceva. Ce ar fi trebuit s fac? S-l ntrebe dac luase droguri? i, dintr-o dat, i ddu seama ct de naiv era. Poate c paloarea aceea nu avea nicio semnificaie. Poate c era din cauza somnului adnc n care fusese cufundat pn atunci. Eti sigur c i-e bine? l ntreb ea din nou. Doar i-am spus, mam. M simt excelent, insist Jeff. Cinci minute mai trziu, n timp ce se ndrepta spre ora, Marge Larkin tia c alesese calea minimei rezistene. Era clar c ieri se ntmplase ceva n casa ei, dar acum era prea ocupat i se simea prea ru ca s se ocupe de aceast problem. Disear, i spuse ea n timp ce i continua drumul. O s am o discuie cu el disear i, dac va fi nevoie, o s discut i cu Russell i cu Karen. Dar, indiferent ce ar fi, trebuie s am rbdare. Jeff rmase cu privirea pironit pe oglinda crpat din baie. De ce i spusese mamei c se simea bine, cnd realitatea era cu totul alta? Niciodat pn atunci nu-i fusese att de ru.
167

Noaptea trecut avusese frisoane i febr. Tot timpul pendulase ntre un frig de ghea i o cldur dogoritoare. i fusese ru, dar nu reuise s vomite. l chinuia o mncrime cumplit, o senzaie nnebunitoare, brutal, att de adnc ptruns n fiina lui, nct avea impresia c i se nate din chiar mduva oaselor. Dimineaa, cnd mama l trezise din somn, se simea oarecum mai bine. i totui, cnd ncercase s-i spun ct de ru i era, nu reuise s o fac. Avea impresia c paralizase i era lipsit de puterea de a-i mpinge spre gur cuvintele nscute n creier, n loc s-i spun adevrul, ncercase s o conving pe mama lui c se simea foarte bine. Foarte bine! Dar i era groaznic de ru! De ce nu-i spusese asta mamei? nnebunise, sau ce? Apoi, n timp ce se uita n oglind, vzu o alt imagine, nscut din strfundurile memoriei lui pentru a se impune singur pe suprafaa lucioas. Chipul lui Julie Spellman zmbindu-i. Fcndu-i semn. Andu-l. nlnuindu-l. n timp ce privea chipul care plutea dincolo de propria-i imagine din oglinda, pulsul i se acceler. tia c trebuia s o vad. Trebuia s fie cu ea. i, dintr-o dat, faptul de a fi fost alturi de Julie Spellman deveni lucrul cel mai important din viaa lui. De ce nu pot s o clresc? ntreb Molly. Era cocoat pe brna cea mai nalt a gardului care nchidea arcul, uitndu-se la Kevin, care o clrea pe Greta fr a, galopnd uor de jur mprejurul perimetrului, n timp ce Flicka alerga dup mama ei, ncercnd s in pasul cu ea. Dar dac merg cu ea la pas? continu fetia s se roage. Cum s o antrenez pe Flicka atunci cnd va fi mare, cnd eu habar n-am s clresc? Kevin i zmbi lui Molly, trecnd prin dreptul ei. Hai, Molly, uite ce mic eti. Greta e prea mare pentru tine.
168

 Sunt sigur c pot, insist Molly. Apoi, pentru c biatul nu-i mai acorda nicio atenie, se hotr s abordeze o alt tactic. Tu ci ani aveai cnd ai nvat s clreti? Cinci sau ase cred, rspunse Kevin nainte de a-i da seama de tlcul ntrebrii. Pi, eu am aproape zece! i-o ntoarse Molly. Kevin trase de huri, opri iapa i i arunc piciorul stng peste grumazul ei, srind la pmnt. Dup ce desclec, Molly sri de pe gard i fugi s apuce hurile. Uite cum facem, zise Kevin, n timp ce Molly plimba calul la pas, exact aa cum o nvase el. O s o ntrebm pe mama ta i, dac ea n-are nimic mpotriv, dup-mas pun o a pe Greta i o s ncerci. Dar eu in hurile i tu trebuie s-mi promii c faci exact ce-i spun eu. Bine? Zu? l ntreb Molly. Toat sptmna se rugase de Kevin s o nvee s clreasc i nc nu i venea s cread c reuise s-l conving. i promit! i promit! Termin de plimbat cu calul, tremurnd aproape de nerbdare, fcnd un efort s-i rein graba, oferindu-i astfel posibilitatea lui Kevin s se rzgndeasc. Dup ce fcu trei ture cu Greta n jurul arcului, Kevin fu de acord c iapa se rcorise suficient i Molly ddu drumul calului. n aceeai clip, Flicka ncepu s sug de la a mamei ei, atingndu-i n cele din urm scopul pe care l urmrise alergnd dup Greta. Dup ce le ddu ambilor cai bucele de zahr, Molly se strecur printre brnele cele mai joase ale gardului i urc n fug colina spre cas pentru a-i ncepe presiunile asupra mamei. Karen, n buctrie, se simea dup cteva zile cu adevrat bine. i tia i motivul. Julie. n dimineaa aceasta, care urma dup-amiezei n care Julie avusese grij de micul Ben Larkin, fata prea s-i fi revenit din suprarea provocat de interdicia hotrt de Russell i din letargia care pusese stpnire pe ea dup moartea lui Otto. Lui Karen i se prea c tenul ei avea o culoare mai fireasc, i ieri sear, la cin, participase la conversaie, aa cum obinuia
169

nainte de a ajunge n Pleasant Valley. Azi de diminea, Julie se trezise devreme, o ajutase pe Molly la grajd, dup care participase la pregtirea dejunului cu o plcere pe care nu o mai vzuse de mult la ea. Poate c, n cele din urm, lucrurile vor intra pe fgaul normal. Era gata s dea adunarea familiei cu ajutorul triunghiului, cnd Molly ddu buzna n buctrie, fcnd s explodeze, ca o sticl de ampanie, vestea c, n fine, Kevin fusese de acord s o nvee s clreasc. Dar mi-a spus c, n primul rnd, trebuie s-i cer ie voie, ncheie ea. Mami, sunt sigur c pot. Kevin avea doar cinci ani cnd a nvat. i dac Karen i ridic minile n semn de aprare n faa torentului de cuvinte. Nu vrei s te potoleti, s te speli pe mini i s te aezi la mas? O s vedem cnd vor veni Russell i Kevin. n regul? Dei un alt torent de vorbe era pe punctul s umple buctria, Molly reui s-i domoleasc nerbdarea pn cnd toat familia se adun n jurul mesei, dar, chiar n clipa n care Karen i ddea lui Russell platoul cu cltite, fetia nu mai reui s se abin. Ai spus c o s discutm la mas! izbucni ea. i acum suntem cu toii la mas, aa c e timpul s le spui! Toat discuia nu dur dect dou minute, iar Russell puse punctul final: Fata triete la o ferm. Are un cal. Trebuie s nvee s clreasc. Care e problema? Dar e aa de mic, protest Karen, dei tia c hotrrea fusese luat. E mai mare dect era Kevin sau eu cnd am ajuns pentru prima oar n aua unui cal, i spuse Russell. Apoi i ndrept privirea spre feti, cu ochii sclipindu-i de o veselie pe care nu o mai cunoscuse de la moartea tatlui su. Spuse, imitndu-l pe Otto: Pi, sunt i lucruri pe care fetele nu pot nicicum s le fac, numa bieii nelegnd c discuia se terminase, Karen i ncerc ultima ans.
170

 Mi se pare c Molly va trebui s o conving i pe Julie. Vreau s spun c Greta e calul ei, nu-i aa? Dar, spre surpriza ei, Julie ridic nepstoare din umeri. Din partea mea, e-n ordine. Molly e nnebunit dup cai. Ar trebui s nvee s clreasc. Cnd? ntreb Molly victorioas. n dimineaa asta? V rog! Spl vasele, fac curat la mine, tot ce vrei! Karen ced i ea. Bine, dac voi credei c aa trebuie, n-am nimic mpotriv. Dar, dac te dai de-a berbeleacul, s nu vii plngnd la mine, adug ea cu o sforare complet euat de a se ncrunta la Molly. i las vasele i curenia. O s am eu grij. Pe cnd ceilali fceau planuri pentru restul zilei, adunai n jurul mesei i nu n locul devenit tradiional pentru asemenea discuii camera pentru harnaamente Karen se ls pe speteaza scaunului i, cuprins aproape de un sentiment de vinovie, savur momentul. Pentru prima dat de la cstoria lor, erau toi mpreun, i cu toii, pn i Julie, preau fericii. Cu excepia morii lui Otto, i aminti Karen. i totui, n ciuda sentimentului de vinovie care i se cuibrise n suflet, nu reuea s scape de convingerea c tocmai moartea lui Otto ridicase bariera din calea fericirii lor. Lui nu-i plcuse nimic din ce se ntmpla cu ferma lui, cu familia lui i chiar cu el nsui. i murise repede. Ellen Filmore presupusese chiar c, dup prima neptur, btrnul i pierduse imediat cunotina. i abia acum ei, ceilali, preau s devin cu adevrat o familie. O familie adevrat. De ce vrei s te duci la familia Owen? ntreb Ben, nc suprat pentru c fratele su l expediase cu o zi nainte de acas. Cu minile nfipte zdravn n olduri i sprijinit bine pe picioarele deprtate, privea n sus la trupul lung al lui Jeff. Nu vreau s merg i nu m poi obliga! hotr el rspicat. Jeff se aplec i i ridic friorul, inndu-l la distan, n timp ce copilul se zbtea s scape.
171

 O s mergem pentru c aa am hotrt eu, iar eu sunt cu mult mai mare ca tine. O s-i spun mamei cnd vine acas! ip Ben. Ea a zis c Ea a zis c trebuie s am grij de tine, ceea ce i fac, i rspunse Jeff. Aa c mergem pn la familia Owen i tu o s te joci cu Molly. E fat! protest Ben. Nu pot s le sufr! Dar caii? l ntreb Jeff. Nu-i aa c-i plac? Hotrrea lui Ben ncepu s scrie. Caii? ntreb el, mirosind capcana. Sigur c da. Molly are un mnz. Sunt sigur c o s te lase s-l mngi. Zu? ntreb Ben, plonjnd n cursa ntins de fratele lui. i de unde are un mnz? n timp ce traversau cmpul, Ben uitase deja ameninarea c i va povesti mamei despre nclcarea interdiciei imaginate de el i, cnd se apropiar de arcul aflat lng grajdul fermei Owen, biatul o rupse la fug pentru a se cocoa pe brna cea mai nalt din gard. n arc, Molly, pe care Ben o vzuse de cteva ori pn atunci fr s-i fi adresat vreun cuvnt, inea un cal mare de fru. E calul tu? o ntreb el. Molly cltin din cap. Eu am un mnz. sta e al surorii mele i Kevin o s m nvee s clresc. M nva i pe mine? ntreb Ben. Molly ovi, apoi ridic din umeri. Nu tiu. Tu cine eti? Ben Larkin. Stau acolo. Art cu degetul spre ferma lui Vic Costas. Pot s m uit i eu cnd te nva Kevin s clreti? Cred c da, spuse Molly, ridicnd din umeri. Cteva secunde mai trziu, n timp ce Kevin ieea din grajd, Jeff se urc i el pe gard. Unde e Julie? Kevin se uit la Jeff. De ce l interesa unde era Julie? Ce Apoi i aminti c Julie fusese ieri dup-amiaz la ei s stea cu Ben. Fusese i Jeff cu ei? Kevin se simi mpuns de ghimpele geloziei. Nu tiu, rspunse el. Cred c e n cas.
172

 Vine i ea s vad cum clresc, i spuse Molly lui Jeff. Dac vrei, poi s te uii i tu. Kevin se roi cnd Molly i trd micul secret i se ntoarse repede cu spatele la Jeff. Haide, i spuse el lui Molly. Hai s te urcm pe Greta. Molly l urmri cu atenie pe Kevin, care i arta cum trebuie s ncalece. Apoi biatul desclec i, continund s in frul cu mna stng, o ridic pe Molly, innd-o de dup talie, pn cnd piciorul i ajunse n dreptul scrii. Molly se prinse de oblnc i se cr pe Greta, aruncndu-i piciorul drept peste a. Am reuit! ip ea pe cnd se ndrepta pe spinarea calului. Am Greta fcu un pas i Molly, surprins de micarea neateptat, fu pe punctul de a-i pierde echilibrul. ine-te bine! i strig Kevin. Liniti calul, apoi se apropie de Molly i i ajust scrile. Acum e mai bine, spuse el. Apoi i art cum s in frul i cum s stea pe spinarea calului. Apuc frul i ncepu s plimbe calul la pas prin arc, dnd fetei posibilitatea s se obinuiasc n a. La al treilea tur, observ c venise i Julie, care sttea acum pe cea mai nalt brn a gardului i i privea. Foarte aproape de ea era Jeff Larkin. Pe msur ce se apropia de cei doi, Kevin simi cum iapa se ncordeaz. Nechez tare i i scutur capul, de parc ar fi vrut s i se smulg din mn. Ce s-a ntmplat? ntreb Molly. S-a speriat de ceva? Kevin, sigur c iapa reaciona la impulsul lui de gelozie, strnse hurile i mai tare. Totul e-n ordine, spuse el. i continuar plimbarea i calul se liniti pe msur ce se deprta de cei doi. Ce feti cuminte, opti Kevin la urechea calului. Nici mie nu-mi place, dar trebuie s ne prefacem c nici nu i-am vzut. i ncepur ultimul tur, dar, cnd iapa ajunse lng cei doi, aceeai ncordare puse stpnire pe ea. Nrile i se dilatar i urechile i se lipir de cap. Uurel, i opti Kevin. Uurel. Dar calul se trase napoi, eliberndu-se din strnsoarea lui, de parc ar fi simit un pericol iminent.
173

Molly ip speriat i ddu drumul frielor din mn. n secunda urmtoare calul se cabr, ridicndu-se pe picioarele din spate, n timp ce cu una din copite l-ar fi izbit pe Kevin n cap, dac biatul nu ar fi fcut saltul n spate suficient de repede. n timp ce Kevin se ferea de nluca dezlnuit, Greta se lans n galop n direcia opus. Molly se ag de oblncul eii, ipnd ngrozit, dar, la o nou cabrare a iepei, alunec i czu la pmnt. Zvrcolindu-se pe jos, ncercnd s se rostogoleasc de sub calul dezlnuit, fetia scotea ipete tot mai puternice. Julie urmrea ngrozit de la locul ei goana calului prin arc, tropotindu-i copitele doar la civa centimetri de Molly. Fetia se rostogoli spre dreapta, apoi spre stnga, dar, indiferent ncotro ar fi ncercat s gseasc o ieire, Greta prea s fie cu un pas naintea ei, blocndu-i scparea. Julie tia c n fiecare clip copitele calului se puteau prvli asupra lui Molly i Simi surplusul de adrenalin vrsndu-i-se n snge i, de undeva, din strfundul minii, un impuls de energie. Rmase cu ochii fixai asupra calului, n timp ce n minte i schia atacul. Pe cnd calul continua s alerge, atmosfera pru s se schimbe. Agitaia i ncet brusc i din gtlej i iei un nechezat ascuit. n secunda urmtoare fugea de lng Molly de parc ar fi vrut s scape de un duman. Julie continu s-i in privirea aintit asupra calului dezlnuit. Jeff, aflat lng ea, i simi ncordarea; cnd se ntoarse s o priveasc, i vzu chipul ca o masc ngheat sub tensiunea concentrrii. Auzi zumzetul venind din spate. Se ntoarse i le vzu. Albinele. Erau cu miile i npdiser arcul venind dinspre cas. Se strnser n jurul calului speriat, ca un nor dens. nconjurat de masa de insecte neptoare, Greta fcea salturi laterale pentru a scpa de roiul care se ondula n jurul ei. ncerc s fug, dar cteva zeci din creaturile acelea minuscule i se aezar pe cap, descoperind zonele din jurul nrilor i ochilor, acolo unde prul era mai subire, nfigndu-i acele.
174

Alte cteva sute i se crau pe burt sau i croiau drum prin interiorul coapselor, unde prul era ros i scurt. Erau mii, care i se nghesuiau prin pr, ajungnd la piele. Kevin, aflat nc n arc, o ridic pe Molly de la pmnt, dup care urmri ngrozit albinele furioase care i continuau atacul dezlnuit contra iepei. Jeff, care rmsese tot timpul lng Julie, cocoat pe gard, era aproape hipnotizat de ochii ei lipsii de orice emoie, cu o privire stranie, n timp ce se uita la animalul chinuit, care se mpiedic, se prbui la pmnt i ncepu s se rostogoleasc n ncercarea van de a scpa de roiul neptor. n timp ce Molly i Kevin se retrgeau nmrmurii spre gard, calul nechez pentru ultima oar. Apoi trupul i se cutremur i rmase nemicat. Spart doar de zumzetul albinelor, o tcere nefireasc i aternu linoiul peste ferm.

Capitolul 14
Karen opri aspiratorul i oft la gndul c numai etajul i luase de dou ori mai mult dect i-ar fi luat tot apartamentul din Los Angeles. i nc i mai rmseser camerele copiilor, nainte de a se apuca de bi. Zgomotul motorului se stinse i Karen, care se afla n mijlocul scrii ce ducea spre coridorul de sus, trase techerul din priz, lsnd cablul s se desfoare pe bobina Electrolux-ului. Se temea c techerul se va smulge din cordonul electric n clipa cnd acesta va intra complet n cutia metalic i va termina astfel cu aspiratorul. Dar techerul rezist, aa cum de altfel se i ateptase. nainte s intre cu aparatul n dormitorul lor, se mai uit o dat pe coridor, n cutarea vreunui fir de praf care i scpase. Abia atunci i ddu seama c n auz i persista un bzit slab, iar motorul nu mai funciona. Ezit, apoi ridic din umeri, spunndu-i c doar avea impresia c mai auzea motorul care funcionase ncontinuu timp de o jumtate de or. Pn i Bailey, care dormea pe patul lui Kevin, o luase din loc n momentul cnd ncepuse s funcioneze
175

aspiratorul. Cu puin timp n urm l vzuse moind pe un petic de pmnt nsorit din apropierea grajdului. Intr n dormitorul lor, trgnd aspiratorul dup ea, i tocmai se pregtea s bage iar aparatul n priz, cnd constat c bzitul care o urmrise pn atunci crescuse n intensitate. Devenise mai tare i mai cunoscut. Fcu nconjurul camerei, n timp ce n suflet simea primele impulsuri ale panicii. Zgomotul avea cea mai mare intensitate n apropierea peretelui care desprea dormitorul lor de-al lui Julie. Prsi camera i se ndrept spre cea nvecinat. Intensitatea zumzitului era la fel ca dincolo i mai puternic n apropierea peretelui despritor. Zgomotul venea chiar din interiorul peretelui i puterea lui cretea. Cu o siguran care o ngrozea, nelese despre ce era vorba. Albine! Dar cum reuiser s se strecoare acolo? Se duse la fereastr, o deschise i tocmai se pregtea s trag i plasa din crlig, cnd le vzu. Erau cu sutele, nvrtindu-se n jurul ferestrei. Karen le privi nfiorat cum se lsau pe perete, strecurndu-se prin crpturile din indril. i, n timp ce acestea dispreau n interiorul zidului, alte i alte albine i fceau apariia, pn cnd i se pru c tot aerul era plin doar de ele. Karen rmase mpietrit pre de o secund lung ct un veac, cu ochii fixai pe norul de insecte care plutea n faa plasei. i dac se npusteau asupra plasei? Ar fi putut s ptrund? Gndul c albinele ar fi putut invada dormitorul o readuse la via. Zgomotul ramei de care era fixat plasa, lovit de pervazul ferestrei, detept n mintea lui Karen amintirea zilei n care gsiser trupul lui Otto i cnd ea se trezise din cauza aceluiai zgomot. Un zgomot despre care Russell susinuse c nu nsemna nimic, chiar n clipa cnd nchidea fereastra. Karen se ntoarse n camera ei, cu inima btndu-i puternic. Bzitul era i mai puternic acum. Roind de furie, se apropie de fereastr pentru a privi afar.
176

Albinele continuau s soseasc, plutind n aer, crndu-se pe plasa care acoperea fereastra. Cel puin dousprezece descoperiser o guric n plas i ncercau s se strecoare n spaiul dintre ram i geam. Karen se cutremur, amintindu-i reaciile fetelor la nepturi. Ce s-ar fi ntmplat dac ar fi lsat fereastra deschis azi diminea, aa cum fcuse Julie din cauza cldurii care se anuna? Rmase cu ochii fixai pe masa mereu crescnd de albine i simi fiorul de ghea al groazei. Molly! Ultima dat cnd o vzuse pe geamul buctriei, Molly se ndrepta spre grajd! i dac albinele bziau prin curte Auzi un ipt venind de undeva de afar. Un ipt despre care tia instinctiv c venea de la fata ei mai mic. Molly! Numele i ni de pe buze. Iei grbit din camer, repezindu-se pe scri, dup care prsi casa n goan pe ua din spate. Abia ieise din veranda din spatele casei, cnd se opri brusc, cu ochii aintii spre ceva care se mica doar cu puin deasupra capului ei. nl privirea, ferindu-i ochii de lumina orbitoare a soarelui. n prima clip nu reui s disting nimic. Apoi vzu i se cutremur. Un val ntreg de albine venea dinspre arcul din care se vedea deja un col din spatele grajdului. i nghe sngele la gndul c Molly nu era singur. Cu ea erau Kevin i Julie, care se dusese cu siguran s vad prima lecie de clrie a surorii ei. O, Doamne! exclam ea i o rupse la fug. Cobor ntr-un suflet colina, cu mintea npdit de cele mai negre gnduri. Dac fuseser nepai din nou? i dac, de data asta, fuseser nepai toi copiii? Scoate limba i spune aa! i spuse Ellen Filmore lui Gareth Parker. Bieelul de patru ani o privi cu o seriozitate solemn, dar nu fcu niciun gest care s rspund solicitrii medicului. S nu m doar, i spuse el. N-o s te doar, i promise Ellen.
177

inea lingura pentru a controla gtul bieelului. O vezi? Seamn cu bul unei ngheate. Ce zici? Gareth cltin din cap autoritar. Bine, poate c nu-i chiar aa, se art Ellen de acord. Dar nu i-l bag pe gt. i aps doar puin limba ca s vd ce se ntmpl cu amigdalele tale. Uite, nti o s-o fac eu. Da? Deschise gura i, cu ajutorul lingurii i aps limba, dup care se aplec n aa fel nct biatul s-i poat privi n gt. Cnd el se aplec s vad mai bine, ea spuse aa! destul de tare nct s-l fac s sar napoi, dup care ntinse mna s-l gdile. n timp ce copilul rdea, Ellen arunc lingura i desfcu hrtia pentru a lua una nefolosit. Ei, acum ce spui? E rndul tu? Gareth ncuviin din cap. Bine, spuse el i deschise gura, aplecndu-se puin n fa. Ellen i aps limba i se apropie. Era pe punctul de a vedea mai bine amigdalele bolnave cnd simi cum mnuele copilului i se nfig n coaste i auzi cum se rostogolete hohotul subire de rs. Ellen ncerc s arunce biatului o privire sever, dar nu reui. Ai pus-o la cale, l acuz ea. Gareth aprob, dnd fericit din cap. Bine, oft Ellen. Hai s mai ncercm o dat, de acord? Cnd se pregtea s ia o a treia lingur, ua cabinetului se deschise i n cadrul ei se ivi capul lui Roberto Muoz. V rog s venii, doamn doctor, spuse el, avem o problem. Din sala de ateptare Ellen auzi un geamt nsoit de vocea ngrijorat a unei femei. O s te faci bine, Andy! Nu te lsa! Mai mult dect geamtul, i atrase atenia ngrijorarea din glasul femeii. Un geamt putea nsemna orice, de la o durere de stomac pn la o stare de grea, dar nsoitorul pacientului din sala de ateptare, oricine ar fi fost el, considera situaia mult mai grav dect oricare dintre acestea dou. l ls pe Gareth Parker n grija lui Roberto i iei, grbindu-se spre sala de ateptare. i ddu seama de cele ntmplate dintr-o singur privire.
178

Era Andy Bennett, cu faa de o roea anormal, aa cum vzuse n urm cu cteva zile la Julie i acum o sptmn la Molly. Mna i braul drept i se umflaser nefiresc de mult, iar el prea pe punctul de a-i pierde cunotina neptur de albin? ntreb Ellen, sigur de rspuns. Marian Bennett i ridic privirea i ddu din cap, cu buzele strnse, de parc ar fi vrut s-i struneasc spaima care o rodea pe dinuntru, n timp ce privea mna umflat i faa roie a lui Andy. Respiraia i devenise greoaie chiar n timpul scurtului drum pn la spital. Acum se chinuia s respire. E n regul, o asigur ea, n timp ce se ntorcea pentru a porni spre salonul de urgene. Am ceva care o s-l ajute. Marian Bennett reui s-i gseasc vocea. Nu tiu ce i s-a ntmplat. N-a fost niciodat alergic. El Dar Ellen dispruse deja. Lu o sering pe care o despachet i o umplu cu o jumtate din coninutul sticluei pe care i-o dduse Carl Henderson cnd o adusese pe Julie Spellman. Reveni n sala de ateptare, avnd un tampon de vat nmuiat n spirt ntr-o mn i acul hipodermic n cealalt. Descheie-i cmaa i elibereaz-i braul drept, i spuse ea lui Marian Bennett. Marian reui s-i deschid cmaa fiului ei, apoi i-o trase de pe umr. n aceeai clip, Ellen dezinfect locul cu spirt, iar apoi nfipse acul. Pe msur ce serul i ptrundea n snge, chipul biatului ncepea s revin la o culoare normal. n timp ce Marian i privea uluit fiul, umfltura din bra ncepea s cedeze i respiraia, care numai cu o clip nainte fusese un gfit chinuit, revenea la un ritm normal. Dar i la Andy Bennett, ca i n cazul lui Julie Spellman, uurarea instantanee a simptomelor vizibile reprezenta doar o prticic din procesele care aveau loc n interiorul trupului su. Ceea ce nici mama lui, nici Ellen Filmore nu putea ti, era c, dei Andy Bennett arta din ce n ce mai bine, pe dinuntru se simea tot mai ru. n timp ce simptomele nepturii cedau, cele ulterioare tratamentului abia ncepeau s se fac simite.
179

Deschise gura, pregtit s-i spun doctoriei ce i se ntmpla, s-i spun despre greaa care i fierbea n stomac i despre frisoanele de ghea care l intuiau cu degete ca nite ururi, dar, cnd i auzi vorbele, simi fiorii unei noi spaime, o spaim care i cuprindea mintea la fel de dureros ca boala care i invadase trupul. Pentru c vorbele pe care le spuse nu erau cele pe care intenionase s le rosteasc. ntr-adevr, coninutul vorbelor lui nu avea nicio legtur cu boala care, pe negndite, pusese stpnire pe trupul lui. E bine, murmur el. M simt aa de bine Eti sigur? l ntreb mama, care l privea cu ochi ngrijorai. Chiar te simi bine? Andy ar fi vrut s ipe, s se arunce pe jos i s se zvrcoleasc n chinuri, ar fi vrut s vomite toat greaa ucigtoare ce i invadase abdomenul. n loc de toate acestea, se ridic zmbitor n capul oaselor. M simt perfect, i auzi el propriile vorbe. Hai acas. Maina lui Carl Henderson se opri ntr-un loc umbros din apropierea grajdului de la ferma Owen, chiar n clipa cnd Karen cobora n fug panta care ducea spre arc. Abia dup ce se ddu jos din Jeep observ roiul de albine zburnd dinspre arcul din spatele grajdului spre cas, unde, din cte i ddea el seama, se adunau sub acoperiul verandei. Ceea ce ns nu avea nicio noim, de vreme ce noii stupi fuseser adui la ferm de mai puin de douzeci i patru de ore i, dup tiina lui Carl, albinele nu roiau dect dac unul din stupi era prea aglomerat. Or, niciun stup nu putea deveni suprapopulat ntr-o singur zi, aa c populaia unuia din vechii stupi trebuia s se fi desprit nainte ca stupul s fie luat de acolo. Asta nsemna c albinele care roiau spre cas erau din specia celor otrvitoare, care aproape c le omorser pe Molly i pe Julie Spellman. Carl simi un fior de bucurie la gndul c Julie ar putea fi nepat i poate chiar omort. Ddu grbit colul grajdului, dar rmase nemicat cnd o vzu pe Julie Spellman cocoat pe gardul arcului.
180

Clipa de speran c ea ar fi putut muri se risipi, nlocuit de aceeai ur rece pe care i-o provocase fata n ziua cnd fusese nepat. Era ziua n care ea nu-i mai amintea ce se petrecuse la stupi, ceea ce nu nsemna ns c ntmplarea va rmne uitat pe veci. De atunci, Carl i dduse toat silina s o ocoleasc, nu numai pentru c se temea c fata i-ar fi putut aminti brusc toat istoria, dar i din pricina furiei care l cuprindea ori de cte ori ddea cu ochii de ea. Furie care l fcea s-i doreasc s o prind i s i-o adauge coleciei personale. Dar aa ceva nu se putea acum. Poate niciodat. Era convins c Mark Shannon l urmrea. eriful venise la el acas n ziua care urmase morii lui Otto Owen i, cu toate c pretextase c voia s discute doar despre scorpioni, Carl tia bine ce se ascundea n spatele acestei vizite. Shannon l spiona. O tiuse din prima clip, o simise din felul n care l fixau ochii erifului i din felul n care acesta i se nvrtise prin cas, bgndu-i nasul prin toate cotloanele n cutare de De ce? Carl tia ns c ceea ce cuta poliistul nu mai era de gsit. Nu rmsese nimic de gsit; nici la etaj, nici la parter, nici n beci. Dawn Sanderson dispruse. Chiar nainte de a-l fi dus pe Otto napoi i de a-l arunca n spatele magaziei cu unelte, Carl o dduse pe Dawn jos de pe perete i o pusese ntr-una din cutiile lui speciale. O cutie perfect fcut, lung de trei metri, lat de un metru i douzeci de centimetri i nalt de tot atta un fel de cociug mare umplut pe jumtate cu un amestec special de pmnt plmdit de el nsui. Lada cu pmnt era plasat n colul cel mai ndeprtat al beciului. n pmnt tria o colonie de furnici. O colonie special, care se tot nmulise de-a lungul timpului i acum cuprindea milioane de indivizi. Insecte care trebuiau s se hrneasc.
181

Cum pusese trupul fetei n cutie, furnicile se iviser din pmnt, punndu-se pe treab. Cnd se ntorsese de la ferma Owen, carnea de pe faa i mandibula lui Dawn dispruse deja. Extaziat de spectacolul oferit de furnici, Carl le urmrise cum o devorau timp de patru ore. Pn diminea din Dawn mai rmseser oasele, legate ntre ele prin cteva cartilagii, i prul. Prul negru i des care strnise furia lui Carl din prima clip a dimineii cnd o vzuse. La adpostul nopii, Carl dusese scheletul departe, printre dealurile aflate la vest de ora, unde l ascunsese n tufiurile dese, crescute n mijlocul unei pustieti slbatice. Totui, trebuia s aib n vedere c Mark Shannon l supraveghea. i, fr discuie, atepta s se autodemate, i spuse Carl Henderson. Ceea ce nsemna c trebuia s-i domine cumplita-i ur. Trebuia s se in ct mai departe de Julie Spellman, care strnea n el o furie mai oarb dect oricine altcineva. Dar totul va fi n ordine. Dac trebuia s-i stpneasc ura, atunci o va face. Cel puin pentru moment. Inspirnd adnc, impunndu-i s o ignore pe Julie Spellman ca i cum nici n-ar fi fost acolo, Carl porni spre arc s vad ce se ntmplase. Karen Owen ngenunche lng gard, lundu-i fata cea mic n brae. N-ai pit nimic, scumpa mea? Nu te-au nepat iar albinele? Molly cltin din cap. Dar au omort-o pe Greta, mami, ncepu ea s plng. Au omort-o! Greta? ntreb Karen. Ce tot spui, scumpa mea? Fetia art printre brnele gardului i att Karen, ct i Carl Henderson i urmrir gestul cu privirea. Iapa se afla la cellalt capt al arcului, nconjurat de Kevin, Russell Owen, Jeff i Ben Larkin.

182

n timp ce Karen continua s-i in fiica n brae, ncercnd s-i aline durerea, Carl Henderson sri gardul i se ndrept spre grupul de oameni. Russell? spuse el, punndu-i n glas doza cea mai calculat de curiozitate i preocupare. Ce naiba se ntmpl aici? Ce s-a ntmplat cu iapa? Rspunsul nu veni de la Russell, ci de la Kevin, care sttea lng tatl su. n timp ce vorbea, ochii i rmaser lipii de calul mort. Albinele, domnule Henderson, spuse el. nc n-ai mai vzut aa ceva. n orice caz, eu, unul, n-am mai vzut. n timp ce Henderson se altura grupului, Kevin ncerc s-i spun ce se ntmplase. S-a speriat, nu tiu din ce cauz, dar aa, din senin, mi s-a smuls din mn i s-a cabrat. Molly a czut i dup aia Vocea i rmase suspendat pre de o clip, n care i aminti cum privise neputincios, n timp ce calul aproape c o clcase n picioare pe Molly. N-am putut s fac nimic, continu el. N-am reuit nici mcar s ajung lng Molly. Ridic din umeri dezndjduit. i, dintr-o dat, au aprut albinele. Amintirea roiului de albine nvlind din direcia casei l fcu s clatine din cap. A fost ngrozitor! Aa ceva nu poate fi crezut dect dac vezi! Au zburat chiar pe deasupra mea, spuse Ben Larkin cu un glas care devenea tot mai ascuit i mai tare, pe msur ce povestea mai departe. Calul era ct pe ce s-o omoare pe Molly, dar atunci au aprut albinele care au omort calul! N-are nicio noim, spuse Russell, fcnd un pas n direcia iepei moarte. Se ntoarse ncruntat spre Carl Henderson. Ai mai pomenit vreodat ca albinele s fac aa ceva? Carl Henderson i compuse cu grij o min uluit. Teoretic, orice roi de albine poate omor un animal, cu suficiente nepturi, explic el. Dar specia domestic pe care o avem noi nu declaneaz sub nicio form un asemenea atac. La dracu, nici nu se pune problema s atace, de aceea i pot fi domesticite.
183

 Dar cele africane? insist Russell. Nu cumva s-or fi africanizat i cele din stupii votri? Mintea lui Henderson lucra febril. Nu vd cum s-ar fi putut ntmpla, spuse el. Cele africane nu au ajuns nc att de departe n nord. Dar, desigur, plant el grijuliu smna care urma s abat orice suspiciune din direcia lui, exist ntotdeauna un prim incident n zona n care ptrund. n sud au atacat un cine prima oar. Russell se aplec, privind cu atenie la iapa moart, apoi i ridic privirea spre Jeff Larkin. i tu ai vzut acelai lucru, Jeff? Albinele au aprut, pur i simplu, din senin i au atacat iapa? Jeff deschise gura, hotrt s le povesteasc felul n care o urmrise pe Julie n timpul atacului, cnd avusese ciudata senzaie c ea era aceea care, de fapt, adunase insectele, ndreptndu-le mpotriva calului. Dar nu reui s vorbeasc. I se prea c nluntrul lui ceva aciona asupra voinei lui i acum refuza s-l lase s-i spun gndurile. Rmase nemicat, cu gura ntredeschis, npdit de groaz, n timp ce ncerca s neleag ce i se ntmpla. Apoi, fr niciun avertisment, fora stranie care l mpiedica s vorbeasc l oblig s-i ntoarc privirea spre Julie. Fata nu mai era pe gard, ci lng sora i mama ei. Dar acum se uita la el. Pre de o clip, privirile lor se ncruciar. i Jeff ced forei ncuibate n el. Ridic din umeri i se ntoarse spre Russell. E exact cum a spus Kevin, ntri el. Ct se poate de ciudat. Ben Larkin, care continua s plng, i trase fratele de mnec. Dar Julie? N-ai de gnd s le povesteti ce-a fcut? Julie? ntreb Russell Owen ncruntndu-se. Ce vrea s spun? Ce legtur are Julie cu toat povestea asta? i din nou fora stranie din interiorul lui l opri pe Jeff s spun ce vzuse, dar, chiar n clipa cnd ridica din umeri, dnd de neles c nu tia ce voia fratele su, l auzi pe Ben istorisind agitat: A fost extraordinar, domnule Russell! Parc Julie a trimis albinele mpotriva calului.
184

Glasul lui Ben devenea tot mai agitat pe msur ce vorbele i se rostogoleau din gur. Dac ai fi vzut, domnule Owen! Calul srea n toate direciile, iar Molly se zbtea s scape de acolo, i dintr-o dat am ntors capul i am vzut-o pe Julie stnd acolo, cu o privire ciudat n ochii. i, ntr-o clip, albinele erau peste tot! Eu aa am avut impresia, c ea le-a trimis asupra calului! Russell i ntoarse ochii mijii spre Julie, care intrase n arc i se oprise la civa pai de ei. Julie? spuse el. Ai auzit? Ce tot vrea s spun Ben? n timp ce i privea tatl vitreg, Julie i aminti limpede de izbucnirea de energie care prea s-i fi gsit sursa undeva n strfundul creierului ei. n clipa cnd se pregtea s i povesteasc lui Russell ce se ntmplase, se trezi luptndu-se cu propriile-i cuvinte, aa cum i se ntmplase i lui Jeff, n acelai timp zpcit de povestea lui Ben. Nu tiu, se auzi ea spunnd, n vreme ce entitatea aceea ngrozitoare, lipsit de identitate, se umfla n interiorul ei, rpindu-i voina de a-i exprima gndurile. Julie ncerc s se opun, vru s-i spun tatlui ei vitreg adevrul, dar, chiar n timp ce fcea aceste eforturi, de pe buze i se rostogolir cuvinte pe care nu le gndise. Nu-mi amintesc dect c Greta srea prin arc i pe mine m apucase groaza c ar fi putut s o omoare pe Molly. i apoi, dintr-o dat, albinele s-au npustit asupra Gretei. Dar totul a fost ca i cum tu ai fi pus totul la cale! ip Ben. Te-am vzut, doar tiu! i artai ciudat, la fel ca ieri! Ochii lui Russell Owen i ai lui Carl Henderson se ntlnir pe deasupra capului biatului i cei doi brbai schimbar o privire resemnat, n timp ce copilul turuia nainte, ncercnd s-i conving c, ntr-un fel, Julie era iniiatoarea atacului albinelor asupra iepei. Cnd termin ce avea de spus, Russell l btu blnd pe spate, ntorcndu-l spre gard. n regul, Ben. De ce nu te duci tu acolo, s stai cu Molly, pn vedem noi ce s-a ntmplat aici? Dar v-am spus! fcu Ben pe un ton ridicat, pentru a-i manifesta indignarea. Dac nu m credei Nu e vorba de asta, l ntrerupse Russell, care tia c nu avea cum s-l conving c, indiferent ce i s-ar fi prut lui, Julie
185

nu putea fi amestecat n atacul albinelor. Acum, ns, avem altele de fcut. n cele din urm, Ben se ndeprt fumegnd, iar Russell i ndrept iar atenia spre cal. Ei? l ntreb el pe Carl Henderson. Ce prere ai? E greu de spus fr autopsie, fcu Henderson, ridicnd din umeri. O s trimit un camion de la noi s ridice calul pentru autopsie. i o s controlm i albinele astea. Apoi ochii i se ndreptar spre Ben i napoi la Russell. Spuse iar, dar att de ncet, nct numai Russell reui s-l aud: Cred c ar fi mai bine s nu facem zarv. Dac se poate. Cel puin pn aflm ce se ntmpl. Cum Russell nu-i rspundea, Henderson insist. Ultimul lucru de care avem nevoie aici e panica, Russell. i dac, ntr-adevr, albinele astea se dovedesc a fi ucigae, exact panic vom avea. Vreau s spun c nu are niciun rost s mprtiem tirea pn cnd nu aflm cum stm. Russell i privi soia care rmsese ghemuit lng Molly, innd-o n brae. Panica, i spuse el, a nceput deja. Oftnd greu, accept s nu vorbeasc nimnui despre cele ntmplate, pn la aflarea rezultatelor autopsiei. Peste cteva minute, n timp ce se ndrepta spre maina lui pentru a suna la sediul central UniGrow din San Luis Obispo folosindu-se de telefonul celular, Carl Henderson simi un fior ngheat pe ira spinrii. Acel gen de senzaie pe care o trieti cnd cineva te urmrete cu privirea. Nu te ntoarce, i spuse el, convins c ghicise ai cui ochi i se nfipseser n spate. Vezi-i de drum i nu te ntoarce. Dar, n clipa cnd i repeta cuvintele n tcere, avu o ezitare i nu-i mai putu stpni nevoia de a-i ntoarce privirea. Ochii lui Julie Spellman erau aintii asupra lui i, cu toate c era la o distan de aproape douzeci de metri de ei, le putea citi perfect expresia. tie, i spuse el. i-a adus aminte i tie ce i-am fcut. Cu inima btndu-i nebunete i pielea muiat de o sudoare rece, i smulse privirea din cletele ochilor ei i aproape c o lu la fug spre main.
186

 Capitolul 15
Dei soarele apunea, cldura era n cretere, cci deertul i trimitea respiraia fierbinte spre vale, pe aripa unui vnticel care i schimbase direcia, suflnd dinspre sud-est. n zare se vedea strlucind verdele proaspt al covorului vegetal ce acoperea fundul vii, n timp ce departe, spre orizont, lacul fantomatic, aprut n cursul dup-amiezei i ale crui unde morgane pulsaser pn la mari distane, disprea cu repeziciune n seara care modificase unghiul razelor de soare, neputincioase acum s-i mai dea via. Karen Owen nu observ spectacolul, pentru c, dei tocmai pregtea cina i ntreaga splendoare a vii se revrsa naintea ei pe fereastra buctriei, atenia ei nu era concentrat nici asupra a ceea ce fcea, nici asupra panoramei de dincolo de geam. Toate gndurile ei se ndreptau spre ntmplarea de diminea. Acum, dei se uita pe fereastr, gestul ei nu avea nicio legtur cu frumuseile pe care i le oferea valea. Se opri o clip din curatul cartofilor, n timp ce se uita ncordat la zborul albinelor pe deasupra pajitii. Russell, care urmrise privirea soiei sale, cltin nefericit din cap. Nu tiu cum s-i mai explic, i spuse el. tia c, n ciuda tuturor argumentelor lui, Karen rmsese convins c albinele nu ateptau altceva dect s se arunce asupra oricui le-ar fi ieit n cale. Molly nu mai avusese voie s ias din cas dect cteva minute, cu toate c Russell fcuse tot posibilul s-i demonstreze c ntmplarea cu Greta fusese doar un incident straniu i c niciunul din ei nu era n pericol. Uit-te acolo, spuse Karen, artnd spre cele cteva zeci de albine care roiau n jurul trifoiului nflorit. Sigur c sunt, i rspunse Russell, iar Karen sesiz nota iritat din vocea lui. Citindu-i spaima de pe chip, Russell renun la pornirea lui. Bun, tiu ct de speriat eti i nu te acuz. Dar trebuie s nelegi c, atta vreme ct va exista ferma asta, vor fi i albine. Am scpat de cele care le-au nepat pe fete, deci hai cel puin
187

s ateptm raportul lui Carl nainte de a ne repezi s tragem concluzii. Dar toi copiii au spus c Russell o liniti, nconjurnd-o cu braele i mngindu-i uor prul. Cine mai tie ce au vzut de fapt copiii? Dac, n timpul salturilor, Greta a dat peste vreun grup de albine, e absolut firesc s mai vin i altele. Albinele rnite eman un miros care le cheam n ajutor i pe celelalte din stup. E vorba doar de un mecanism de aprare colectiv. Karen i privi soul n ochi. i dup ce au omort bietul cal s-au ntors aici, Russell. Nicidecum la unul din stupii care sunt la o mil deprtare. Aici! Nu te nelinitete c se afl chiar n cas? Vrei s spui c nu sunt doar n perete? o ntreb el ncruntat. Le-ai vzut i n cas? n camera ta sau a lui Julie? Karen ovi, apoi cltin ncpnat din cap. Dar le aud, spuse ea. Bzitul la ngrozitor. O s nceteze, o asigur Russell. Cnd se va rcori tiu, spuse Karen, desprinzndu-se din mbriarea lui i ndreptndu-se spre frigider. Albinele nu se mic dac temperatura coboar sub douzeci i opt de grade, continu ea, repetnd ntocmai ceea ce auzise de la el. Dar acum sunt aproape patruzeci i temperatura nu va scdea la noapte sub douzeci de grade. i dac i frn avntul, n cutarea unui argument pe care nu l folosise nc. Pn acum nelesese c roiul nu putea fi mutat de acolo n acelai fel n care procedaser Otto i Kevin n ziua nunii lor. Deoarece peretele nu putea fi drmat, nu aveau cum s ajung la regin i Karen aflase c roiul era imposibil de mutat dac nu reueau s mute regina. Iar dac ar fi fcut o gaur n perete, albinele ar fi nvlit n cas. n fine, oft ea i scoase o salat verde din cutia de legume aflat pe fundul frigiderului, dup care i ndrept spatele i se uit iar spre Russell. Hai s facem o nelegere. Nu plec de aici dac mi promii c mine diminea chemi pe cineva care s le scoat de acolo i s afume locul. i promit, i rspunse Russell.
188

 i nici nu dorm n camera noastr, continu ea. n niciun caz, n bzitul la cumplit. Nu vreau s-mi fie team c m pot trezi n fiecare clip cu ele peste mine. Nu sunt termite, i spuse Russell sec. Astea nu fac guri, le umplu. Zmbi, n timp ce Karen se cutremura. Gndete-te la banii pe care i-am putea economisi pe izolaii, dac am umple pereii cu faguri! Din ochii ei nir flcri. Nu-mi arde de glume, i spuse ea. Poate c ie situaia i se pare foarte nostim, dar, dac ai uitat cumva, trebuie s-i amintesc c fetele mele au fost la un pas de moarte din cauza nepturilor. Cum i-ar fi plcut dac n avion ar fi fost Kevin i nu Molly? Sursul nghe pe buzele lui Russell, care spuse: tii ct de mult regret cele ntmplate. N-am ncercat dect s mai nseninez puin atmosfera. n niciun caz nu vei reui lund lucrurile n derdere, spuse ea. i am vorbit serios despre exterminarea roiului mine. Cum la fel de serioas sunt cnd spun c voi dormi jos. i copiii pot dormi jos, dac vor. O s fie cam aglomerat la parter, la noapte. Apoi, pe cnd ieea din buctrie, ochii i czur pe ceasul mare, aflat deasupra uii. Era aproape ase i jumtate i i amintea foarte bine c soia sa i spusese lui Julie s fie acas pn la ora ase, atunci cnd plecase n ora cu Jeff Larkin. i aminti de cele ntmplate cu doar cteva seri mai nainte, cnd fata se ntorsese n compania lui Kevin mirosind a bere. Acum plecase n maina lui Jeff i ntrziase deja o jumtate de or. Poate c, i spuse el, ridicarea interdiciei att de repede nu fusese chiar cea mai bun idee. Trecuse o singur zi de atunci i i nclcase deja cuvntul. Cnd va veni acas va avea o discuie cu ea. i, cu ct ntrzia mai mult, cu att mai lung i mai neplcut va fi discuia. Jeff Larkin izbi n aripa vechiturii lui Vic Costas. Refuzul mainii de a porni l scotea tot mai tare din srite.
189

De o or se chinuia s porneasc motorul, fr niciun rezultat. Julie, care sttea la volan i rsucea cheia ori de cte ori i spunea el, era din ce n ce mai ngrijorat. Trebuia s fiu acas la ase, i spusese ea acum cteva minute. Am ntrziat deja o jumtate de or! Biatul verificase bateria, dar aceasta era ncrcat. Scnteile pe care le vedea atunci cnd punea urubelnia pe anod erau un semn c bateria era bun. n plus, radioul funciona, iar farurile erau strlucitoare chiar i n lumina zilei. ncercase s verifice siguranele, dar se vzuse depit de situaie pentru c, neavnd cartea tehnic a mainii, nu reuise s gseasc nici jumtate din ele. Totui, cele pe care le descoperise erau n stare bun, aa c eliminase i siguranele de pe lista de probleme. i atunci, ce naiba putea s fie? i frmntase mintea, ncercnd s se gndeasc, dar toat ziua se simise ciudat, iar n ultimele dou ore, de cnd luase maina mpreun cu Julie, dup ce l lsase pe Ben cu Vic Costas, i fusese i mai ru. Dar nu chiar aa de ru nct s nu-i fie foame. Se oprise la A & W, luase nite hamburgeri i tocmai se pregtea s porneasc spre parc, cnd l oprise Julie. Trebuie neaprat? Liniile alea de nalt tensiune m nnebunesc. De-aia n-ai vrut s-o lum pe drum cnd am venit spre ora? o ntreb el, fixnd-o cu privirea. Din cauza liniilor? Nu pot s le sufr, fcu Julie, cltinnd din cap, ns fr si spun de ce. Aa c, n loc s mearg n parc, se opriser la piciorul dealului, parcaser maina, mncaser hamburgerii i sttuser de vorb. O ntrebase despre albinele din dimineaa aceea, dar ea ridicase din umeri. Cum a fi putut s fac aa ceva? ntrebase ea, ns fr s resping categoric ideea. Dup aceea vorbiser despre alte lucruri i, pentru c se fcuse ase fr un sfert, se hotrser s plece acas. Maina, ns, refuza s porneasc. i enervarea lui Jeff cretea cu fiecare minut. Trnti capota i reveni la portiera mainii.
190

 ncerc s o mping, spuse el. Scoate-o din vitez i trage frna de mn. Dup ce ea execut toate micrile, Jeff se opinti n ua din spate a mainii i o mpinse pn cnd aceasta ajunse n punctul de unde ncepea panta. Bun, acum trage iar frna! i strig el. Maina se opri cu o smucitur i, n timp ce Julie trecea pe scaunul din dreapta oferului, Jeff se urc la volan. Bg n viteza a doua i, n timp ce inea ambreiajul cu piciorul stng, ls din nou frna din mn. Maina o porni nainte, ctignd din vitez. La zece mile pe or eliber ambreiajul. Maina se smuci, apoi motorul tui de dou ori i ncepu s funcioneze. Jeff ddu din cap a lehamite, frnnd i lsnd motorul la ralanti. Aproape o or, mormi el. De o or m lupt cu ea i n-a fost nevoie dect de un vnt! i vine s crezi? Fiorul rece l fcu s se cutremure. Simi privirea fetei aintit asupra lui, apoi i auzi vocea: i-e bine? Se ntoarse spre ea, dorind s-i vorbeasc, dar, exact ca n cursul dimineii, cnd ncercase s-i spun tatlui ei vitreg despre cal, cuvintele i murir pe buze. Simi spaima rsucindu-i-se n mruntaie cnd i ddu seama c fora aceea stranie, o for pe care nu o putea identifica i creia nu i se putea opune, l mpiedica a doua oar s vorbeasc. i-e bine, nu-i aa? l ntreb ea cu o voce ncordat. Rmsese sprijinit de portier, cu faa palid i glasul tremurtor. Hai, opti ea aproape rugtoare. Spune-mi cum te simi. ncearc. Dup o scurt ezitare, Jeff deschise gura, hotrt s-i spun ce se ntmpla cu el. i, din nou, mintea i fu invadat de o for strin, care i scpa controlului. M simt bine, i auzi el propriile cuvinte. Apoi, cnd i citi n ochi c tia adevrul, Jeff nelese. Exact ceea ce i se ntmpla ei i se ntmpla i lui. Ce e? opti el, fr s fie sigur c va reui s exprime cuvintele. Ce se ntmpl cu noi?
191

Tot trupul lui Julie se cutremur, ca i cum ar fi fost cuprins de febr. Nu tiu, rosti ea, iar apoi continu, dup o scurt ezitare: Uneori mi-e mai bine. Alteori aproape c uit de ea. Dar dup aia mi se face ru iar. i apoi Rmase tcut, de parc ar fi cutat cuvntul cel mai potrivit. E ceva care te invadeaz, opti ea n cele din urm cu o voce abia auzit. Te invadeaz, aa cum mi s-a ntmplat mie ieri. Atunci trebuie s faci ceva. Privirea i rmase fixat n ochii lui Jeff. Trebuie s faci ceva, aa cum am fcut eu ieri. Jeff rmase cu privirea pironit asupra ei, ateptnd ca fata s continue, dar Julie nu mai spuse nimic. Bg maina n vitez i porni spre cas, urmrit de cuvintele ei, amintindu-i de norul ngrozitor, negru, care i izbucnise din gt cu o zi nainte. Izbucnise din ea i l atacase, ptrunzndu-i n trup prin gur, prin nas, prin ochi, prin urechi i chiar prin piele. Asta s fi fost sursa acelei puteri teribile aflat nuntrul lui, care, de dou ori n cursul aceleiai zile, pusese stpnire pe voina lui? Dar ce era? Ce voia de la el? l invada acum din nou? i cnd l va fi cuprins n ntregime, el ce va face? Apoi i veni un alt gnd. Ce va face? Dup ce l va invada i va pune stpnire pe el, ce va face acea for? Dar, chiar n timp ce i formula aceste ntrebri, Jeff Larkin era aproape sigur c tia i rspunsul. Cnd el va fi terminat i nu o va mai putea servi, fora stranie din el l va ucide.

Capitolul 16
Marge Larkin se enerva din ce n ce mai tare. Nu numai c Jeff nu era acolo cnd ajunsese acas de la serviciu, dar, dup ce l lsase pe Ben n grija lui Vic Costas, i
192

mai scrisese i un bilet n care i spunea doar c se dusese la plimbare cu Julie Spellman i c se va ntoarce pe la ase. Julie Spellman! Marge nu reuise nc s afle ce se petrecuse ieri ntre biatul ei i Julie, i acum erau iar mpreun i ntrziaser deja o jumtate de or. Dar lucrul cel mai ru era c l lsase pe Ben cu Vic Costas! Nicio problem atta timp ct copiii nu m deranjeaz, i atrsese atenia btrnul fermier cnd i nchiriase, fr prea mult entuziasm, casa din spatele hambarului. Cldirea nu mai fusese ocupat nc de pe vremea cnd btrnul i vnduse cea mai mare parte a pmntului firmei UniGrow, pstrnd doar atta ct mai putea s lucreze. Nu vreau s vd picior de copil la ferm. Dac a fi vrut aa ceva, m-a fi cstorit i a fi avut civa ai mei, dar ai observat probabil c nu sunt cstorit, nu-i aa? Marge i promisese nu numai c bieii nu l vor deranja cu nimic, dar c i vor da i o mn de ajutor. Pn cnd Jeff mplinise aisprezece ani, n urm cu trei luni, toate merseser perfect. Dar, dup aceea, Jeff descoperise vechiul Mercury ngropat sub o pdure de blrii, n apropierea magaziei cu scule. Dei era complet ascuns de vegetaie, biatul constatase c maina prea mai distrus dect era n realitate. Din fericire, geamurile fuseser bine nchise i tapiseria se pstrase n condiii destul de bune. Aa c tiase buruienile i se apucase s pun rabla pe picioare. Vic Costas acceptase cu destul de mare greutate i o avertizase iar, ct se poate de serios. O singur dat, i spusese el, fluturndu-i degetul amenintor n faa ei, doar o dat s fiu deranjat i plecai de aici. Uitasem c vechitura aia e aici, da m rog, dac vrea s-o foloseasc, n-am nimic mpotriv. Dar trebuie s plteasc. Pltete asigurarea, permisul i toate celelalte. Ochii lui irei se ngustaser, disprnd aproape complet n faa vetejit. i nu uita cine poart rspunderea, i mai spusese el. Eu, n niciun caz. E biatul tu, nu al meu! Dei Marge Larkin bnuia c grosolnia lui Vic era mai curnd jucat dect natural, nu avea de gnd s rite ncercnd s descopere adevrul, pentru c locuina pe care o nchiriase de la
193

el era, de departe, cea mai bun variant pe care i-o putea permite dup ce Ted Larkin i prsise pur i simplu familia, disprnd ntr-o bun zi, fr a mai fi vzut vreodat. Dac erau dai afar din cas din cauza lui Jeff, nu tia ce i-ar mai fi rmas de fcut. Se uit iar pe geam. Nici urm de Jeff. Tocmai se pregtea s sune la familia Owen pentru a ntreba dac Julie era acas, cnd observ un automobil venind pe drumeagul care ocolea dealul. Marge rmase nemicat cu mna pe receptor, pn cnd recunoscu maina veche care trecu de casa lor n drum spre ferma familiei Owen. Cinci minute mai trziu, cnd Jeff oprea maina n faa casei, Marge l atepta n dreptul uii, recapitulndu-i n minte cuvintele dojenitoare. tii ct e ceasul ncepu ea, dar cuvintele i se stinser pe buze la vederea fiului ei. Avea faa palid ca ceara, strlucind de sudoare. Hainele i erau murdare i minile pline de unsoare. Jeff? spuse ea. Ce s-a ntmplat? Ce e cu tine? Jeff, a crui siluet o domina, simi cum fiara dinuntru punea iar stpnire pe voina sa. Ce vrei s spui? spuse el, folosind cuvinte pe care fora din el i le alesese. N-am nimic. Ben, care observase furia mamei sale i pstrase o tcere diplomatic n ultima or, reveni brusc la via. Ba da! l contrazise el, artndu-i faa cu mna. Ari exact ca Julie ieri! Ari de parc ai fi bolnav! Jeff i arunc o privire fugar mamei sale. Nu sunt bolnav, i spuse el, supunndu-se comenzii entitii ntunecate cuibrite n el. Maina mi-a dat de furc, atta tot. Na vrut s porneasc. Marge se uit mai atent la fiul ei. Ochii i se ngustar suspicioi i se apropie i mai mult de Jeff. Vreau s-ti vd ochii! Jeff nelese imediat. A, da, mormi el. Eu i Julie ieim la o plimbare, ne facem praf i eu m ntorc acas la volan drogat! Ce-i cu tine, mam? Mi-a luat ceva timp s pornesc maina. i ce-i cu asta?

194

 E, rspunse Marge, cu vocea sczut n faa indiferenei lui Jeff, c, dup biletul pe care l-ai scris, trebuia s te ntorci acas la ora ase! N-a fost din vina mea! De unde era s tiu c n-o s mai porneasc? i c n-o s tiu ce s-i fac? Bg mna n buzunar de unde scoase cheia mainii. Dac nu m crezi, du-te i ncearc! Marge smulse cheile din mna biatului, aruncndu-i o privire dur. Iei din cas i deschise portiera, dup care se urc la volan. Bg cheia n contact i o rsuci. n aceeai clip motorul se trezi la via. Tur motorul de cteva ori, apoi l opri. Cnd reveni n cas, i spuse pe un ton rece: Parc spuneai c nu pornete. Nu m ntreba pe mine ce s-a ntmplat! Dac nu m crezi, ntreab-o pe Julie. Apoi, cu o politee care btea n insolen, spuse: i acum, cu voia Maiestii Voastre, m duc s fac un du. Marge rmase cu ochii la fiul ei, marcat mai mult de tonul lui dect de cuvinte. Dei era departe de a fi un copil perfect, nu se purtase niciodat n halul sta. i din nou, Marge se gndi la droguri. n ciuda asigurrilor lui, ideea continua s o frmnte. Era posibil ca Julie s-l fi convins pe Jeff s consume droguri? Fu ct pe ce s-i pun ntrebarea, dar se rzgndi. Ce era s fac? Dup ce negase, va accepta c ieise undeva cu Julie i se drogaser? Du-te, i spuse ea tios. O s discutm mai trziu. Dup plecarea lui Jeff, Marge se ntoarse spre Ben. Cred c noi doi ar trebui s avem o mic discuie, spuse ea. l lu de mn i l duse n buctrie, unde l aez la mas. Ben, dintr-o dat bnuitor, se uit ngrijorat la mama lui. Te-ai suprat pe mine? o ntreb el cu o voce tremurtoare. Dndu-i seama de felul n care cuvintele ei trebuie s-i fi sunat copilului, Marge fu cuprins de preri de ru. Sigur c nu, l asigur ea, n timp ce l mngia pe mn. Voiam doar s stm de vorb, atta tot. Despre ce? o ntreb Ben, nc nesigur de ce va urma. Marge cut rapid un mod de a formula ntrebarea n aa fel nct biatul s nu-i poat ghici gndurile.
195

 Despre Julie, spuse ea. Spuneai c Jeff arta exact ca ea ieri. Ce ai vrut s spui? Nu tiu, spuse biatul, ridicnd din umeri. Exact ce am zis. Cnd a nceput s se poarte aa de ciudat ieri, arta exact ca Jeff acum. Vrei s spui c i se fcuse ru? Bieelul cltin din cap. Arta ciudat, atta tot. i se comporta ciudat. Ca atunci cnd calul i duse minile la gur n clipa cnd i ddu seama ce fcuse. Promisese c nu va spune nimic despre Greta. Promisiunea fusese fcut lui Jeff i domnului Owen, iar acum i nclcase cuvntul. Calul? l ntreb Marge. Ce tot spui acolo? Ben i ndrept privirea speriat spre ea. Nu trebuia s spun nimic, spuse el. Pn cnd nu vor afla ce s-a ntmplat. ntmplat cui? insist Marge cu o exasperare crescnd. En regul, Ben, spuse ea. n niciun caz nu i-au interzis s-mi povesteti i mie, scumpul meu. Sunt mama ta. Dar am promis, se rug Ben. i nu e frumos s-i calci cuvntul, nu-i aa? Nu, oft Marge, pus n ncurctur de propriile nvminte. Bun, acum du-te i deschide televizorul. n timpul sta eu o s pregtesc cina, ca s putem mnca dup ce iese Jeff din baie. Bine? Uurat i nerbdtor n acelai timp s scape din buctrie nainte ca mama s se rzgndeasc, Ben alunec de pe scaun i o zbughi n sufragerie. Imediat dup ce auzi televizorul, Marge ridic receptorul i form numrul casei Owen. Russell? Marge Larkin la telefon. tiu c s-ar putea s i se par niel exagerat Urm o ezitare. Ce tia el despre Julie i comportamentul ei? Mai bine vorbea cu Karen. De fapt, a vrea s vorbesc cu Karen, continu ea. E acas? Russell, n buctrie, se ntreb ce s-i rspund. Karen era acas. Se retrsese cu Julie n dormitor. i, dup ct de tare i vorbea fetei, Russell se ntreb dac Marge Larkin nu sunase cumva tocmai pentru c putea auzi
196

glasul lui Karen de la ea de acas, dei erau desprite de o jumtate de mil. O clip, te rog, spuse el fr a lsa s i se ghiceasc frmntarea. S vd dac pot s-o gsesc. Ar fi mult mai simplu dac mi-ai spune ce ai fcut, i zise Karen. Trecuse o jumtate de or de la convorbirea telefonic avut cu Marge Larkin, i acum se afla mpreun cu Julie n Chrysler, ndreptndu-se spre ora. Russell dorise s le nsoeasc, dar Karen insistase s rezolve singur problema. Droguri. S se fi ntors Julie la droguri? Fusese convins c, o dat cu plecarea din Los Angeles, totul rmsese de domeniul trecutului i, atunci cnd Marge Larkin i spusese pentru prima oar c era posibil ca Jeff i Julie s se fi drogat, primul ei impuls fusese s ncheie imediat discuia. Doar erau n Pleasant Valley, nu la Los Angeles! i de unde le-ar fi putut lua? Oricum, Karen tia perfect c drogurile nu erau uor de abandonat definitiv. Renunarea la ele nu era un lucru simplu i, dac voia s fie cinstit pn la capt, trebuia s admit i ipoteza c Julie putea s-i fi adus cteva doze cu ea. Sau c Jeff o aprovizionase. Avusese grij s nu-i mprteasc aceast posibilitate lui Marge Larkin, care prea ferm convins c, dac ntr-adevr la mijloc erau droguri, atunci toat vina i aparinea lui Julie. Nu ncpea ndoial c Julie avea un comportament nefiresc de cteva zile i c, dup nepturile de albine care i declanaser acea reacie groaznic, nu arta bine deloc. Dar, dac i Jeff arta ca Julie, manifestnd un comportament la fel de bizar n plus, Jeff nu fusese nepat. Ce se ntmpla? Ea avusese ideea s mearg cu ambii copii la spital pentru teste. Testul era foarte simplu i se fcea pe o prob de urin, la fel de uor ca acela de sarcin. Marge Larkin, confruntat cu posibilitatea de a i se confirma ceea ce acum era doar o presupunere, ezitase la nceput, dar apoi se artase de acord. Imediat dup convorbirea cu Marge, Karen o sun pe Ellen Filmore, al crui numr de telefon Russell l scrisese deasupra
197

aparatului. Cnd auzi despre ce era vorba, Ellen adopt un ton profesional. Julie s-a drogat vreodat? Depinde ce nelegi prin s-a drogat, rspunse Karen, evitnd un rspuns direct. A fumat cteva igri, aa cum fac mai toi copiii azi, dar Nu i copiii de pe-aici, interveni medicul. Adu-o aici i o s vedem imediat despre ce e vorba. Julie refuz cu ncpnare s spun ce se petrecea cu ea, iar asta n ciuda nfirii ei. Acum, n timp ce Karen o ruga pentru ultima oar s-i spun adevrul, Julie sttea impasibil alturi, privind drept nainte. Nu neleg de ce nu m crezi, repet ea. M simt foarte bine. N-ai dect s te uii n oglind i o s vezi c nu e adevrat, i spuse Karen, fcnd un efort s-i tempereze furia Chiar o credea att de proast? Sau i imagina c va putea s scape din povestea asta doar minind? Marge i Jeff ajunseser deja i Karen i parc maina lng Chevrolet-ul lor. inndu-i fata strns de bra, o conduse n sala de ateptare. Marge i Jeff se aflau n colul cel mai ndeprtat, Jeff pe canapeaua portocalie Naugahyde, iar mama lui pe un scaun aflat n faa unei msue. Nu-i vorbeau, nici nu se uitau unul la altul, iar Marge prea la fel de palid ca Jeff. Ben se cocoase la cellalt capt al canapelei, dnd grbit paginile unei reviste cu benzi desenate. mi pare ru pentru tot ce s-a ntmplat, spuse Marge, ridicndu-se de pe scaun pentru a se ndrepta spre Karen. Cred c am reacionat cam deplasat. Nu ai nicio vin, o liniti Karen. Dac te-ai nelat, ne vom simi mult mai bine, iar dac nu, vom ti cel puin care e situaia. Ai vzut-o pe Ellen Filmore? Doar o clip, rspunse Marge. Ne-a fcut un semn, dar nu a avut timp s discutm. Cred c Se opri, pentru c ua cabinetului se deschise i medicul i fcu apariia n prag. Ellen nu ls s se neleag dac observase paloarea celor doi tineri.
198

 Bine, spuse ea. Cine vrea s fie primul? Sau vrei s mergei amndoi? Ochii lui Julie i ntlnir pe ai lui Jeff, care se ridic n picioare. Ambele mame urmreau atente apariia vreunui semn de nelinite la unul din copii, dar n zadar. Amndoi se ndreptar spre cabinet. Cnd Karen i Marge se ridicar i ele pentru a-i urma, Ellen Filmore cltin din cap. Nu cred c situaia e chiar att de grav, spuse ea pe un ton care nu ngduia replic, i, dac nu v deranjeaz, a vrea s discut cu ei singur. Apoi se ntoarse, lsndu-le pe cele dou femei n sala de ateptare, i se ndrept spre cabinetul n care intraser tinerii. Bnuiesc c tii c v aflai aici n vederea unui test pentru droguri, ncepu ea fr nicio alt introducere, n ncercarea de ai surprinde pe picior greit. Mama crede c m droghez, ncepu Julie. Dar nu e aa? ntreb Ellen. Nici n-a ti de unde s-mi fac rost de ele pe-aici, rspunse Julie, dnd din umeri. i tu? ntreb Ellen, ntorcndu-se spre Jeff. Nu umblu cu biei care se drogheaz, spuse el. Mai beau uneori o bere, poate dou, dar asta-i tot. n timp ce continua s le pun ntrebri, Ellen Filmore i urmrea cu atenie. Dei erau palizi, pupilele nu aveau dilatarea specific celor care se drogheaz. n plus, nimic din comportamentul lor nu te fcea s crezi c ar fi fost sub vreo influen nociv sau c ar fi minit. V deranjeaz s-mi dai o prob de urin? Dar, nainte de a rspunde, vreau s v spun c voi avea rezultatul n treizeci de minute. i c nu exist nicio posibilitate de eroare. Julie i ridic privirea i, pentru prima oar de cnd intrase aici, zmbi. Unde e borcanul? ntreb ea dezinvolt. La toalet. Julie se ridic i iei din cabinet. Te ateapt Roberto! i strig Ellen. Va sta lng u pn lai proba. Julie ridic din umeri i i continu drumul. i tu? l ntreb Ellen pe Jeff. Ai ceva mpotriva testului? Nu, rspunse biatul.
199

Ellen i ascunse uurarea. Era clar c, dac ar fi luat droguri, nu ar fi fost aa de senini n faa testului. Bun, spuse ea. Ridic-i mneca. S vd ce tensiune ai i ce nu e n regul cu tine. Medicul i ncepu examinarea ncet i metodic. Tensiunea i temperatura. Plmnii i reflexele. i examin ochii, urechile i gtul. i lu o prob de snge pentru laboratorul din San Luis Obispo, dup care i puse toate ntrebrile care i venir n minte. n final l trimise i pe el pentru proba de urin. Dup care relu aceeai procedur cu Julie Spellman. Dup patruzeci i cinci de minute i ncheie examinarea. Nimic anormal. Nici cea mai mic urm de droguri. Totui, amndoi artau bolnavi. Contrariat de discrepana dintre rezultatul testelor i nfiarea celor doi copii, Ellen iei din cabinet pentru a discuta cu Marge Larkin i Karen Owen, care o ateptau cu nerbdare. mi face plcere s v spun c niciunul din ei nu a consumat droguri, le spuse ea, lsndu-le s savureze clipa, dup care continu: Problema e, ns, c trebuie s fiu de acord cu voi. Ceva nu e n regul. i surprinse cu coada ochiului pe cei doi tineri aruncndu-i o privire. N-am reuit s descopr niciun simptom, continu ea. Totul pare normal, cu excepia felului n care arat. Sunt prea palizi. Dac ar fi fost vorba doar de Julie, continu ea, dnd din cap, a fi crezut c e o reacie prelungit provocat de nepturi sau de antidot. Ceea ce ns nu e cazul la Jeff. De aceea a vrea s-i trimit pe amndoi la San Luis Obispo. Ambii copii protestar: era doar o pierdere de timp, pentru c nu aveau absolut nimic. Ceea ce fcu, ns, ca ngrijorarea ambelor mame s creasc. V rog s m credei c nu vd nicio urgen n acest caz, se grbi Ellen Filmore s le liniteasc. i, dac mine arat mai bine, voi renuna la aceast hotrre. Dar deocamdat cred c lucrul cel mai bun e s mearg la spital pentru un examen mai complet. Medicul de acolo, Michael Callahan, e foarte bun. i scrise numele pe o reet i i-o ddu lui Karen.
200

 Poate c el va descoperi ceva ce mie mi scap. n seara asta luai-i acas i nu v mai facei attea probleme. Bine? Dup plecarea lor, Ellen Filmore reveni n cabinet i se uit nc o dat la rezultatele analizelor. Probabil c i scpase ceva. Ceva ce nu vzuse, un lucru pe care n-ar fi trebuit s-l omit. Dar ce anume? Mai grav era c nu tia nici unde s caute. Ceea ce nsemna c, dac n Pleasant Valley i fcuse apariia un nou virus, vreo nou mutaie care i afectase pe Julie i Jeff, nu tia cum s lupte mpotriva ei. Iar asta o speria.

Capitolul 17
S fi avut Otto dreptate? ntreb Karen.

Era trecut de zece cnd Russell, dezbrcat pe jumtate, i puse cmaa pe speteaza unuia dintre scaunele din dormitorul unde, n ciuda tuturor protestelor, Karen se hotrse s se culce n noaptea aceea. Kevin insistase s doarm n propria lui camer, la etaj, dar Molly i Julie se culcaser pe jos, n camera de zi, vrte n saci de dormit. Molly transformase totul ntr-o aventur, n timp ce Julie i juca rolul de martir, plngndu-se c nu va putea s mearg a doua zi la San Luis Obispo dac nu nchidea un ochi toat noaptea. N-am de gnd s m cert cu tine, i spusese Karen n cele din urm. E o hotrre care nu suport niciun fel de discuii. Niciuna din voi nu doarme sus pn cnd albinele alea nu sunt scoase de acolo, i cu asta am ncheiat. Julie, care presimea o alt pedeaps ameninnd-o la orizont, renunase la orice rezisten, dar Karen bnuia c fata se va rzbuna, lsnd-o pe Molly la televizor ct timp va dori ea. Acum zece minute, cnd, n fine, reuiser s ajung n camer, Russell sperase ca discuia legat de albine s se fi ncheiat, cel puin pentru seara aceea. i totui, nu prea s fie aa. S fi avut dreptate n legtur cu ce? o ntreb el, n timp ce desfcea sofaua nu tocmai confortabil.
201

 C Henderson a fcut albinelor ceva despre care noi nu tim. Lsndu-se pe salteaua subire, Russell se sprijini n cot, btnd uor patul cu un gest ce se voia o invitaie, i i fcu un semn s i se alture. N-a exclude posibilitatea s fi avut dreptate, admise el, dar pur i simplu nu-mi vine s cred. Nu pot crede c am fi victima unui complot, aa cum bnuia tata. Aa c lucrul cel mai bun pentru ast-sear ar fi s uitm de toate i s ne prefacem c nici nu am fi acas. Arunc o privire prin cmru. Ar putea fi distractiv, spuse el, trgnd-o alturi. Am putea spune c suntem la altcineva acas, c suntem singuri i Ua se deschise i n pragul ei se ivi Molly care i privea cu un aer solemn, strngndu-i ursuleul de catifea la piept. Iar le aud. Mi-e fric. Russell se desprinse oftnd de lng Karen i se ridic n picioare, tiind c orice ncercare de a da o tent romantic serii se nruise. Adu-i sacul de dormit aici, i spuse el lui Karen. Eu m duc pn sus s arunc o privire, doar s te linitesc pe tine. Dar, chiar n timp ce urca scrile, convingerea c Molly nu auzise nimic, dar prefera s doarm cu mama ei, nu cu Julie, i se ntri. Nici nu era de condamnat, avnd n vedere comportamentul lui Julie din ultimele zile. Aa cum se atepta, la etaj nu se schimbase nimic. Kevin adormise i, cnd Russell i lipi urechea de peretele n care ptrunseser albinele, abia dac le putu auzi. Se ntoarse n mai puin de cinci minute. Cnd, n cele din urm, se urc n patul cam desfundat, strngnd-o pe Karen n brae, Molly era deja cufundat ntr-un somn profund n sacul ei de dormit aternut pe podea. Totul e n ordine acolo, spuse el. Nu tiu ce a auzit Molly, dar nu venea de sus. Se poate ca totul s fi existat doar n imaginaia ei. Karen se strnse n el, simindu-i fora trupului. mi pare ru, suspin ea. Ar fi fost ntr-adevr distractiv s ne imaginm c suntem ntr-o alt cas, nu-i aa? -h, murmur Russell, pe jumtate adormit.
202

Un minut mai trziu sforia uor, iar Karen se rsuci, ngropndu-i capul n pern. Era prea obosit pentru a se mai lsa bntuit de gnduri negre n noaptea aceea i, curnd, se ls furat de un somn binefctor, fr vise. Era aproape dou noaptea cnd Julie se trezi prima dat. Simea iar unul din fiorurile acelea ciudate, dar, chiar cnd i strngea sacul i mai mult n jurul ei, i ddu seama c i era foame. O foame de lup, la fel ca cea care o chinuise ieri diminea. E drept, mncase enorm la cin: trei porii din spaghetele scoase de mama ei din cuptor, dup ce se ntorseser de la doctor, o salat mare i o bucat de plcint. i nc i era foame. Iei din sac, i puse halatul lsat pe sofa i se duse n buctrie. Inspect frigiderul i gsi ultima bucat de plcint pe care o nghii, ajutndu-se cu un pahar de lapte, apoi continu cercetrile cu o foame neostoit. i pregti un sandvi, dup care stinse lumina din buctrie i se ntoarse n camera de zi. Dar se opri n dreptul treptelor, ncercnd s strpung ntunericul cu privirea. De acolo, de sus, i se prea c o cheam ceva, ndemnnd-o spre bezna n care era cufundat etajul. Nu reui s vad sau s aud nimic. n schimb simea ceva. O vibraie venind din adncul fiinei ei. Julie rmase cu privirea aintit n bezn, simind primele convulsii oribile ale pierderii controlului asupra propriului ei creier nvluindu-i perfid contiina. Nu voia s urce scrile, nu voia s se supun acelui iuit care i se rspndea n tot trupul sau straniei constrngeri care o chema sus. i dorea s se ntoarc n camer, s intre iar n sacul de dormit i s alunece repede n lumea incontient a somnului, unde ar fi scpat de fora insinuat n fiina ei. Dup o clip, n ciuda propriei ei voine, Julie urc scrile aproape n trans, dup care, strbtnd holul, intr n camera ei. Se ntinse pe pat i ncepu s-i mnnce sandviul.
203

n timp ce mnca, vibraiile din trupul ei devenir mai puternice. Acum putea s aud i bzitul din perete. Dup ce termin de mncat cobor din pat, se duse la perete i i lipi urechea de el. Zumzitul din perete era n rezonan perfect cu vibraiile din trupul ei, ceea ce o fcea s simt ceva deosebit de tot ce trise pn atunci. De parc ar fi simit efectiv zumzitul albinelor. Era cu putin? Pe msur ce vibraiile deveneau tot mai puternice, contiina lui Julie se ngropa ntr-o bezn fr sfrit. Un scncet de team, abia auzit, i lu grbit zborul de pe buzele ei, ca o ultim expresie a dorinei sale de a se smulge de lng perete pentru a se ntoarce n patul ei. Apoi, n timp ce fora cumplit din trup i anula controlul asupra minii, un val neateptat de febr puse stpnire pe ea, fcnd-o s-i dezbrace halatul i cmaa de noapte. n cteva clipe totul se cufund n uitare Julie se mai trezi cu puin timp nainte de revrsatul zorilor, cnd bezna nopii ncepuse s se topeasc n lumina cenuie a dimineii. n prima clip nu simi nimic, pentru ca apoi s-i dea seama c strania vibraie din trupul ei, care apruse n timpul nopii, era nc prezent. Dar nu mai era aceeai. Nu mai provenea din interiorul ei i nici din perete. Acum o simea pe piele. Se trezi de-a binelea cu impresia c toat suprafaa trupului ei avea o ncrctur electric. Rmase nemicat, ateptnd ca senzaia s treac de la sine. Ceea ce o uimi i mai mult era c zumzitul albinelor rsuna mai puternic ca oricnd. Sufla o adiere rcoroas. Julie i ntoarse capul spre fereastr. Perdeaua, care ar fi trebuit s se unduiasc n btaia vntului, rmsese nemicat de ambele pri ale geamului deschis.

204

Apoi Julie simi ceva pe fa i inima ncepu s-i bat cu putere, pe msur ce fragmente de amintiri i fceau loc spre suprafa din adncul subcontientului. Amintiri legate de cealalt noapte, cnd visase c sttea complet goal n mijlocul pajitii, cu trupul acoperit de milioane de furnici roii. Dar acela fusese doar un vis lucru de care nu se ndoia! Acum ns, la revrsatul zorilor, era perfect treaz. Treaz, dar prad aceleiai senzaii c milioane de creaturi minuscule miunau pe ea. i, pe neateptate, o imagine i se nfipse n minte. Stupii! Stupii din acea dup-amiaz fierbinte, cnd i vzuse pentru prima oar. O dup-amiaz att de torid, nct sute de albine stteau ngrmdite la urdini, btndu-i grbite aripioarele pentru a aduce aer proaspt n stup. Aduceau aer producnd un fel de briz. Julie rmase nemicat timp de cteva minute. Era sigur c ideea care i venise nu era posibil, dar, orict ar fi ncercat, nu i-o putea alunga din minte. ntr-un trziu, i ntinse mna i aprinse veioza de pe msu. Era nconjurat de albine. Zburau prin aer, foarte aproape de faa ei. Crndu-se pe perei sau pe tavan. i acopereau pielea. Se cutremur violent la vederea lor. Se crau pe ea i i bteau aripioarele att de repede, nct nu vedea dect un fel de abur. i totui, pe msur ce groaza provocat de ele cretea i mai mult, o alt parte din ea, acea for vrjma, cuibrit nluntrul ei, se simi surprins plcut de adierea blnd care i mngia pielea. O dat cu lumina strlucitoare a dimineii care umplea acum camera, lund locul zorilor cenuii, necunoscutul din ea i cuprinse ntreaga fiin, anihilndu-i pn i ultimele urme ale voinei. Era exact ca ieri, cnd albinele npdiser tot trupul Gretei, n timp ce ea simea c, ntr-un fel, prezena lor acolo era un rspuns la comanda ei, un rspuns la impulsul straniu de
205

energie care i pornise din creier. Se ridic de pe pat i se duse s se priveasc n oglinda aflata n spatele biroului ei. Faa i devenise o masc unduitoare de insecte care i acopereau n ntregime trsturile, lsndu-i descoperii doar ochii care i strecurau privirea printre straturile n permanent micare ale albinelor care preau s execute un fel de dans ritual. Julie se privi fascinat n oglind minute ntregi. i ddu seama curnd c albinele nu erau indivizi separai, ci de fapt reprezentau fragmente minuscule ale roiului, formnd cu totul o singur fiin. O fiin care se afla n comunicare cu ea. Vlul de pe faa ei i continua micarea, schimbndu-se permanent, i, ncet, Julie simi ceva ntmplndu-i-se n creier. ncepuse s neleag semnificaia dansului. Se ndeprt din faa oglinzii, cu mintea complet supus voinei roiului de albine, i prsi camera. Albinele continuau s stea atrnate de trupul ei, n timp ce Julie strbtea holul ntunecat, cobornd apoi scrile. Iei pe ua din spate i travers curtea. Insectele erau n numr tot mai mare. n scurt timp ncepur s nvleasc afar din cas, nu numai prin crptura din calcan, pe unde ptrunseser iniial, dar i prin fereastra camerei lui Julie. Ca o panglic lung, fluturnd n adierea dimineii, roiul se niruia n urma lui Julie. Pe msur ce soarele i revrsa snopul sulielor de aur peste cerul de var, la primul cntat al cocoilor, Julie Spellman i ncepu drumul spre dealurile unduitoare din est, urmnd chemarea unei fore a naturii pe care nici ea, nici vreo alt fiin uman nu o putea nelege. i Julie continu s urce. Curnd, bzitul monoton provenit din pereii casei ncet. Supunndu-se ordinelor reginei lui, roiul se ndeprta.

Capitolul 18
Mami? Mami!

Karen csc, ncercnd s-i trag perna de pe fa. Apoi deschise ochii. Descoperi n faa ei chipul lui Molly.
206

 Ce e, scumpa mea? o ntreb. Ce s-a ntmplat? Ct e ceasul? Nu tiu unde e Julie, i spuse Molly. E aproape ase i jumtate i ar fi trebuit s dm deja de mncare la cai, dar nu pot s-o gsesc. Ultimele vluri ale somnului se risipir din mintea lui Karen. Se ridic de pe pat, strmbndu-se din cauza junghiului nfipt n spate. Sunt prea btrn pentru o sofa ca asta, i spuse ea, punndu-i picioarele pe podea. Cum adic nu poi s-o gseti? Pe unde ai cutat-o? n camera de zi, rspunse Molly. Dup aia m-am dus la grajd, dar nu era nici acolo. L-ai ntrebat pe Russell? i continu Karen interogatoriul. De fapt, se trezise n urm cu o or, dar adormise la loc aproape instantaneu, dei nu dorise dect s mai stea cteva clipe cu ochii nchii. Nu mai e, veni rspunsul lui Molly. S-a urcat pe tractor cu Kevin. Perfect, oft Karen. i puse halatul, apoi lu hainele pe care le aruncase pe fotoliul mare din piele al lui Russell i o porni spre baia de la parter. Vin imediat, i spuse ea lui Molly. Ateapt-m n buctrie. Apoi remarc privirea fetei aruncat spre tavan. Nici s nu-i treac prin cap s te duci sus. E clar? Of, mami, fcu Molly. Dar Karen o puse la punct cu o singur privire. Karen se mbrc grbit i porni spre buctrie, oprindu-se n dreptul scrilor pentru a o striga pe Julie. Dar, dac Julie dormea n camera ei de la cellalt capt al coridorului, putea s o aud pe ea strignd de jos? Poate c trebuia s urce i s vad ce se ntmpla. Dar albinele? Dac mai erau acolo i aminti ntmplarea de ieri cu Greta i se cutremur, simind n acelai timp c nu avea puterea s urce la etaj. Probabil c Julie se trezise mai de diminea i acum trebuia s fie pe afar. Trecu prin sufragerie i iei pe veranda din spate, unde btu n triunghi, anunnd masa. Dup zece minute, cnd toi ceilali se aflau n jurul mesei, Julie continua s lipseasc.
207

Nimeni nu o vzuse n dimineaa aceea. n cele din urm Kevin se urc s arunce o privire n camera ei. Cnd cobor, ochii lui aveau o expresie uimit. Nu e acolo, spuse el. i nici albinele. Au disprut albinele? ntreb Karen, clipind nencreztoare. Toate, o asigur Kevin. Din perete nu se mai aude nimic. Au mai rmas doar cteva care zboar n jurul ferestrei. Molly, care sttea la mas cu un castron de cereale n fa, i ridic privirea spre tatl ei vitreg. De ce or fi plecat singure dac nu le-a gonit nimeni? Russell rmase gnditor n faa acestei ntrebri. n cele din urm ridic din umeri neputincios. Habar nu am, recunoscu el. Din cte tiu, albinele nu pleac nicieri fr regin i, n mod obinuit, reginele nu-i prea iau zborul. Obiceiul lor e s rmn pe loc. i atunci, unde au plecat? continu Molly. Nu ne putem bucura pur i simplu c au plecat? interveni Karen. Ceea ce vreau eu s aflu e unde a plecat Julie. Eti sigur c nu e sus? l ntreb Russell pe Kevin. Dar biatul ddu din cap. nseamn c o fi pe undeva pe afar, continu Russell. Dar lui Karen i veni o alt idee. Jeff Larkin. Jeff, care avea main i care nu era cu nimic mai ncntat dect Julie s mearg la spitalul din San Luis Obispo n dimineaa aceea, pentru analize. Dac se hotrser s fac altceva? Ridic receptorul i form numrul pe care cineva, poate Kevin, l scrisese pe perete n dreptul numelui lui Jeff. Degetele ei bteau o daraban pe capacul aparatului, n timp ce telefonul sun de vreo ase ori pn cnd, la captul cellalt, se auzi vocea lui Marge Larkin. Alo? Karen Owen la telefon, Marge. Karen! Bun, ncepu Marge, care, simind imediat nelinitea din glasul lui Karen, se puse n gard. S-a ntmplat ceva? Sunt convins c nu, continu Karen, ncercnd s-i in n fru teama care cretea cu fiecare clip. n fine, voiam s te ntreb doar dac ai vzut-o pe Julie n dimineaa asta.
208

 Pe Julie? se auzi vocea lui Marge ca un ecou. S-i spun sincer, abia dac am apucat s m vd pe mine nsmi. Ct e ceasul? apte fr un sfert, i rspunse Karen. Julie nu e aici i am crezut c s-a dus la tine. Dac e aici, nseamn c e invizibil, i spuse Marge. Karen ovi o clip, apoi continu: Marge, Jeff e acas? Urm un moment de tcere grea, dup care se auzi vocea lui Marge. Zu c te pricepi s faci programul unei mame chiar de la prima or, Karen. Ateapt o clip. Urm o alt tcere, mai lung de data aceasta, apoi n receptor se auzi iar vocea lui Marge Larkin: E aici. E n pat, dar nu mai doarme. Ezit i continu, de parc i-ar fi citit gndurile lui Karen: Karen? Poate c Julie se ascunde pe undeva. Jeff nu arat mult mai bine dect ieri i, dac i lui Julie i se ntmpl acelai lucru, poate c i s-a fcut fric s mearg la doctor. Poate, spuse Karen fr prea mult convingere, dar gata s se agae de orice pai. ncearc s-i pstrezi calmul, o sftui Marge. S-o fi dus s fac o plimbare. i apoi, mai e destul timp pn s plece la spitalul din Obispo. Cnd nchise telefonul, Karen nu tia nc prea bine ce s cread. i totui, dac lui Julie i mai era ru, trebuia s fie pe aproape. Poate c se rtcise sau? Nu i putea rspunde. Dar poate c, dac i era nc ru, nu fugise nicieri! Se ntoarse spre ceilali. Cred c ar trebui s o cutm, le spuse ea. Marge mi-a spus c Jeff e la fel ca asear, ceea ce nseamn c Julie s-ar putea s fie oriunde pe aici i s se simt att de ru, nct s nu poat nici striga dup ajutor. Renunar la micul dejun i i ncepur cutrile. Russell se ndrept spre nord, cu intenia de a face un tur i a cerceta apoi i zona stupilor. Karen, care o luase pe Molly cu ea, porni spre grajd, pentru a-l mai cerceta o dat; urmau s se ndrepte apoi ctre plcul de
209

stejari de pe malul prului pentru ca, de acolo, s mearg mai departe, de-a lungul firului de ap, spre desiul pdurii. i eu? ntreb Kevin, n timp ce ai lui i ncepeau cercetrile. Tu stai aici, i spuse Russell. Cineva trebuie s rmn acas n caz c se ntoarce. Fcu un semn spre triunghi. Dac i face apariia, ne anuni. O s te auzim. Dup care o pornir. Lui Jeff Larkin i era groaznic de ru. ntreg corpul i era cuprins de o mncrime pe care nu o mai avusese niciodat pn atunci. Orict s-ar fi scrpinat, nu reuea s-i aline suferina, pentru c totul venea de undeva de sub piele, ca i cum milioane de furnici minuscule i s-ar fi crat prin interior, iritndu-i fiecare celul a trupului. Nu mai dormea cnd mama intrase la el, dar se prefcuse adormit pentru a evita explozia de ntrebri la care nu era pregtit s rspund. Dup ce o auzi iar vorbind din buctrie, se scul din pat i se duse la baie pentru a-i privi chipul n oglind. Faa i era la fel de palid ca ieri, iar ochii aveau ceva ciudat n ei, dei nu tia exact ce. i simea foamea dndu-i trcoale, ceea ce era cu adevrat ciudat, deoarece dimineaa nu bea dect o cafea i nimic altceva pn la prnz, eventual cte o gogoa, dac o gsea prin buctrie. Intr sub du i ddu drumul la apa rece care i mai uur ntructva mncrimea. Dup ce se usc, se ntoarse n camera pe care o mprea cu Ben, de negsit n dimineaa aceasta, i se mbrc cu o pereche de pantaloni scuri i un tricou. Dup ce i trecu pieptenul prin chica blond, nc ud de la du, se duse n buctrie, unde mama pusese o farfurie plin cu cltite n faa lui Ben. Pot s iau i eu? Sprncenele lui Marge se ridicar a mirare. Tu? Dar de cnd ai nceput tu s mnnci dimineaa? Din dimineaa asta, spuse Jeff, turnndu-i o ceac de cafea din ibricul de pe plit.
210

Se trnti pe scaunul din faa lui Ben, evitnd privirea critic a mamei. N-ari mai bine ca asear, l anun Marge. Aa c va trebui s pltesc pe cineva s aib grij de el azi. M simt foarte bine, insist Jeff. M ocup eu de el. Tu te duci la San Luis Obispo, i aminti Marge. Dac o gsesc pe Julie, continu ea dup o pauz. Pe Julie? spuse Jeff, ridicndu-i privirea. Ce vrei s spui? Marge ridic din umeri, apoi ncepu s toarne aluatul n tigaia fierbinte. n timp ce se fceau cltitele, Marge i spuse lui Jeff despre telefonul lui Karen. N-a fost aici, da? l ntreb ea cu ochii mijii nencreztor. S o fi strecurat Jeff pe fat n camera lui, noaptea trecut? Jeff gemu. Nu, n-a fost aici. De ce ar fi venit aa devreme? Marge nu se mai deranj cu rspunsul; n schimb, arunc o privire ceasului, n timp ce punea cltitele pe o farfurie din faa lui Jeff. Trebuie s plec, spuse ea. Dac Julie vine n dimineaa asta aici, v ducei amndoi la doctoria Filmore. Dac ea hotrte c e cazul s mergei la San Luis Obispo, aa vei face. Pn atunci nu te mai miti de aici pentru niciun motiv. Ai neles? Vrei s m lai n pace?! izbucni Jeff, smulgndu-se din mna ei. Care e problema? Mnnc, deci m simt bine. Poi s mergi linitit la serviciu! Ai grij cum vorbeti, tinere, i-o tie Marge. Atunci nu te purta cu mine de parc a fi pe moarte, da? i-o ntoarse Jeff. Pur i simplu sunt ngrijorat din cauza ta, ncepu Marge, dar Jeff nu o ls s continue. Cine te-a rugat s fii ngrijorat? ip el. Vrei, te rog, s pleci i s m lai n pace? n timp ce Ben, care izbucnise n lacrimi, ieea din buctrie, Marge se uit furioas la fiul ei mai mare. i place ce-ai fcut? l ntreb ea. Ce e cu tine? Uneori te compori exact ca tatl tu! Poate c avea i el dreptate! strig Jeff. Poate c se sturase de toat ddceala asta a ta!

211

Cuvintele lui o dureau mai tare dect dac i-ar fi dat o palm. Ochii i se umplur de lacrimi. i smulse geanta de pe etajer i iei grbit pe ua din spate. n clipa urmtoare, Jeff auzi zgomotul motorului i scrnetul roilor, n timp ce Marge pornea n tromb. Mnat de dorina de a-i cere iertare pentru cuvintele lui, biatul se ridic de pe scaunul pe care l rsturn n graba lui, repezindu-se la u. Prea trziu. Maina mamei tocmai ieea pe drumul principal, pierdut ntrun nor de praf. La dracu! opti Jeff. Apoi se ntoarse n buctrie, ridic scaunul, se aez pe el i ncepu s nfulece cltitele. Nu sesiz c ua din spate se deschisese, dar auzi clar vocea lui Vic Costas. Vreau cheile de la main, l anun fermierul cu o voce al crei calm trda autoritatea. Jeff l privi surprins. Te-am auzit vorbind cu mama ta, continu Costas. E o femeie cumsecade i se chinuie destul s v creasc. Aa tii tu s-i mulumeti? Vorbindu-i n felul sta? Btrnul cltin din cap. Nu admit aa ceva la ferma mea. i bieii ca tine nu merg cu maina mea. ntinse mna. Jeff avu un moment de ezitare, ntrebndu-se ce s-ar fi ntmplat dac-l refuza. Cu toate c era nalt, Vic Costas l ntrecea cu vreo cinci centimetri, avea umeri largi i muchii unui om care toat viaa i lucrase pmntul. Jeff bg mna n buzunar i apoi i ntinse cheile btrnului, intuit de ochii att de ntunecai, nct preau negri. S-i ceri iertare mamei, i atrase atenia Costas. i gndete-te bine cum te pori cu ea. Apoi se ntoarse i prsi casa fr s mai spun ceva. Rmas singur, Jeff termin cltitele, dup care i mai fcu o serie. Le nmuie bine n sirop i, dup ce le termin, i puse un castron de cereale pe care le mnc la fel de repede. nainte de a fi terminat de mncat, i mai prji ase ou i bu jumtate din cutia cu suc de ananas pe care mama lui o desfcuse pentru Ben n dimineaa aceea.
212

Acum i se ntmplase altceva. ncepu s simt o stare de agitaie. Dup civa pai fcui prin cas, iei n curte. Era cald, mult prea cald chiar pentru sfritul lunii iunie. Se retrase la umbra unuia dintre mslinii plantai cu ani n urm de domnul Costas, atunci cnd se hotrse s ncerce s fac ulei de msline, i se sprijini cu spatele de trunchiul gros. Pe picior i se aez o viespe mare. Jeff se uit la ea, amintindu-i n aceeai clip de calul pe care l vzuse murind cu o zi nainte la ferma Owen. Un fior rece i se strecur pe ir; ntinse ncet mna dreapt spre viespe pentru a o alunga cu o micare suficient de rapid ca s nu-i lase timp s-l nepe. i ridic braul, dar, cnd ncerc s alunge viespea, mna refuz s-l asculte. Braul i rmsese nepenit n aer. O a doua viespe i se aez pe picior, apoi a treia. Jeff simi spaima cum i se nnoad n gt, fcu nc o ncercare de a alunga insectele i, din nou, descoperi c mna refuza s-l asculte. Viespile ncepur s i se plimbe pe piele. Se micau ntr-un fel care i atrase atenia. Cmpul vizual ncepu s i se ngusteze, pn cnd avu impresia c se uita ntr-un tub lung, prin care nu mai vedea dect viespile. Care continuau s se plimbe pe pielea lui, repetnd mereu aceleai micri. Apoi un chip i veni n minte. Julie! Vzu chipul fetei cu toat limpezimea. i zmbea, fcndu-i un semn. Totul prea s fie un vis, dar Jeff tia c era ct se poate de treaz. n clipa cnd viespile i luar zborul de pe piciorul lui, fcndu-se nevzute, Jeff Larkin se ridic i porni. Mergea cu pai mari i siguri spre nord-est, n direcia fermei familiei Owen. Spre dealurile din spatele fermei. Spre dealuri i spre Julie.
213

Kevin iei pe verand, fcnd semne cu mna i strignd tare, dar Jeff Larkin prea c nu-l aude i nu l vede. Se putea aa ceva? Jeff era la nici cincizeci de metri de cais, mergnd pe acelai drum pe care se ntorseser el i Julie doar cu dou seri nainte. Jeff! strig el din nou. Hei, Jeff. Vznd c nu-i rspunde, Kevin travers curtea n fug, continund s-l strige pe nume. Abia cnd ajunse la civa pai de el, Jeff i ntoarse capul spre prietenul lui. Kevin se opri brusc. Faa lui Jeff avea aceeai paloare ca a lui Julie i, cu toate c privirea i era aintit asupra sa, Kevin avea senzaia stranie c prietenul lui nu-l vedea. Ce dracu faci? l ntreb Kevin. ip dup tine de o venicie. Jeff i arunc o privire surprins i cltin din cap. Probabil c nu eram atent. i, dintr-o dat, ochii i se fixar asupra lui Kevin cu un zmbet. Sau poate c am surzit. Bun, i acum vrei s-mi spui ce se ntmpl? insist Kevin. Unde te duci? La Julie, i rspunse Jeff. Kevin clipi. La Julie? Ce naiba spunea? Vrei s spui c tii unde e? l ntreb el. Jeff fcu un semn din cap. Kevin arunc o privire n jur, dar acolo nu mai era nimeni. i unde e? Dup o scurt ezitare, Jeff fcu un semn spre dealurile din vest. Acolo, rosti el i continu dup o clip de tcere: Vrei s vii cu mine? Kevin ovi. Tatl lui i spusese clar c trebuia s stea acas, n caz c aprea Julie. Dar, dac ea nu se mai ntorcea, dac era sus, pe dealurile din spatele fermei Dar de unde tia Jeff unde era Julie? Doar dac n-o puseser mpreun la cale. i v-ai dat ntlnire acolo? ntreb el. Adic, vreau s spun, te-a chemat ea acolo? Nu tiu dect unde e, i rspunse Jeff cu o micare din cap. Asta-i tot. Hai s-i art.
214

Kevin avu o nou ezitare. nfiarea lui Jeff era stranie, dar prea mai degrab bolnav dect nebun. De ce nu vrei s intri n cas i s atepi pn l gsesc pe tata? i propuse Kevin, dar, nainte de a-i fi terminat gndul, cellalt l refuz cu o micare a capului. Nu pot. Julie m vrea. Ce tot spunea? Cum adic Julie l vrea? Privi din nou n jur, n sperana c i va zri tatl sau mcar pe Karen. Din pcate, nu erau dect ei doi i acum Jeff se puse iar n micare, lund-o spre dealurile care se nlau n spatele fermei. Kevin nu tia ce hotrre s ia. i dac totui Jeff tia cu adevrat unde era Julie? Dac Julie era bolnav i avea nevoie de ajutor? Dup halul n care arta Jeff, Kevin nu era sigur c va reui s ajung pn la dealuri, darmite s o mai ajute pe Julie. Kevin mai arunc o privire n jurul su, iar apoi se hotr s-l urmeze pe Jeff i o rupse la fug pentru a-l ajunge din urm. Pornir s urce i, cu toate c poteca se bifurca des, Jeff prea s tie exact drumul. Dei panta devenea tot mai abrupt, Jeff nu-i ncetini nicio clip ritmul, n timp ce Kevin, care se tia ntr-o condiie fizic mult mai bun ca a prietenului su, trebui s se opreasc de dou ori pentru a-i trage sufletul, dup care, de fiecare dat, fu nevoit s foreze pentru a-l ajunge din urm. Dup o jumtate de or, Jeff se opri brusc. Att de brusc, nct Kevin era s dea peste el. Se uit n jur, dar nu vzu nici urm de Julie. Se aflau pe un povrni presrat cu bolovani, ce nu se deosebea cu nimic de celelalte dealuri peste care trecuser. Sub ei se deschidea o vale micu, nu mai mare de cteva hectare, prin mijlocul creia trecea un fir de ap. S fi fost acelai pru care ajungea la ferm? Nu era sigur. Fusese att de concentrat ca s se poat ine dup Jeff, nct nu mai vzuse nimic din locurile pe unde trecuse. Cercet valea cu privirea, dar nu reui s-i zreasc sora vitreg. Unde e Julie? ntreb el. Jeff i art cu mna de cealalt parte a vii. Acolo. Kevin privi spre dealul de vizavi i vzu ce i artase Jeff.
215

Jos, cu puin deasupra nivelului vii, prea s fie gura unei peteri. Vrei s spui c e acolo? ntreb el. Jeff ncuviin cu o micare a capului, apoi ncepu s coboare. Kevin l urm, alunecnd, chinuindu-se s-i gseasc un sprijin pentru picioare. n cele din urm, reuir s ajung pe fundul vii, traversnd firicelul de ap. Kevin se opri la intrarea n peter. Nu prea s fie prea mare. Intrarea nu avea mai mult de patru-cinci metri nlime i poate trei n lime. Dar ct de adnc era? De unde sttea, cu soarele n ochi, Kevin nu vedea dect o gaur neagr. Vrei s spui c Julie e aici? ntreb el pe un ton care i trda nencrederea. Cum naiba a descoperit ea locul sta i nc n puterea nopii? Jeff fcu un semn din cap. Dovedete-mi, l provoc Kevin. E aici, insist Jeff. Hai. ncepu s urce panta care ducea la gura peterii, nsoit de Kevin, dar, n timp ce Jeff intra fr nicio ezitare n bezna dinuntru, Kevin se opri ovind. Ce naiba se ntmpla? Jeff i Julie? Era o fars pe care i-o coceau de mai mult vreme? Rmase n dreptul intrrii, ncercnd s strpung cu privirea bezna din peter. Dup un timp reui s-i obinuiasc ochii cu ntunericul. Apoi o zri pe Julie. Rmase mpietrit, privindu-i sora vitreg. Sttea ghemuit lng perete, nu departe de intrare. Era complet goal. i l privea fix. Dar lucrurile care i fcur stomacul s se strng, prins n crceii spaimei, erau cele care o nconjurau pe Julie. Insecte. Mii. Npdiser pereii peterii. Zburau n aer. Nu numai albine. nari, bondari i chiar viespi.
216

Se trau pe pielea dezgolit a lui Julie. Privea spectacolul uluit, cu inima btndu-i puternic. Apoi Julie ridic mna i i fcu un semn. Haide, i auzi el invitaia. Intr. Urletul de groaz i se nnod n gt i Kevin se rsuci, gata s o rup la fug pentru a scpa de imaginea de comar. Ddu ns peste Jeff Larkin, a crui statur nalt acoperea intrarea. Cei doi biei se privir, iar spaima, pe care Kevin abia i-o mai putea stpni, explod ntr-o panic incontrolabil cnd vzu privirea din ochii celuilalt. Cu inima btndu-i ca un ciocan, ncerc s treac pe lng prietenul su, dar Jeff l apuc de bra cu o for pe care Kevin nu i-ar fi imaginat-o vreodat. Hei, ce se ntmpl? reui el s ngaime cu o voce tremurtoare. Jeff nu-i rspunse. n schimb, se aplec n fa i buzele i se despicar ntr-un zmbet contorsionat. Un zmbet care l umplu pe Kevin de o groaz paralizant. n timp ce strigtul de spaim era gata s-i neasc din gtlej, sursul lui Jeff se lrgi, iar buzele i se deschiser. iptul lui Kevin nghe n clipa cnd din gura lui Jeff ni un nor negru care l nvlui. Pielea l nepa ngrozitor. Gtul i plmnii i ardeau. Apoi o grea cumplit i invad trupul. i prinse pntecul cu minile i se prbui.

Capitolul 19
Lui Julie i s-a-ntmplat ceva, nu-i aa?

Molly puse ntrebarea cu un glas tremurtor, iar Karen ar fi vrut s tie ce rspuns s-i dea. Ct timp s fi trecut de cnd plecase cu fetia de la ferm? Treizeci de minute? O or? Nu avea cum s afle pentru c, n graba ei de a pleca n cutarea lui Julie, i uitase ceasul. i repetase de nenumrate ori c nu avea de ce s fie ngrijorat, pentru c Julie pur i simplu se trezise mai de diminea i plecase s se plimbe pe undeva.
217

Dar, chiar cnd ncerca s se agae cu disperare de aceast speran, spunndu-i c Julie putea s apar n fiecare clip, rspunznd chemrii ei poate chiar dup prima cotitur a firului unduitor de ap n mintea ei rsri o imagine a fiicei ei mai mari. O imagine care i btea joc de speranele ei. Prin faa ei plutea chipul lui Julie aa cum i-l vzuse n seara trecut: cu obrajii fr culoare i ochii fici i inexpresivi. Indiferent ce i-ar fi spus Julie sau Ellen Filmore Karen tia sigur c ceva nu era n ordine cu fata ei. Acum, n lumina strlucitoare a dimineii, se dojenea c nu o inuse pe Julie sub supraveghere peste noapte. Dac se trezise n timpul nopii delirnd? Poate c plecase de acas i se rtcise n ntuneric. Nu! Era ridicol dac i-ar fi fost aa de ru, n-ar mai fi reuit s ajung prea departe i ar fi gsit-o pe lng cas. i atunci, unde era? S fi fugit? Cuvintele i persistau n minte i gndul i zbur spre toate fetele de pe strzile Los Angeles-ului, cu feele rvite i ochii mbtrnii nainte de vreme, vnzndu-i trupul pentru a supravieui i pentru a-i procura drogurile de care erau dependente. Nu, nu Julie, i spuse ea. Trebuie s fie pe-aici pe undeva i o s-o gsesc pn la urm. Dar, chiar pe cnd se ndeprta, repetndu-i aceste cuvinte, un val de dezndejde se rostogoli peste sufletul ei, oblignd-o s se aeze pe o stnc mare i plat ce mrginea lculeul unde se rostogolea firul de ap ivit prin fisura ngust de deasupra. n oricare alt situaie, Karen ar fi gsit locul minunat, dar azi abia dac l bg n seam. Molly rmsese cu ochii fixai pe fisura de unde se ivea apa. i dac e acolo, sus? ntreb ea. Nu vd cum ar fi putut ajunge acolo, iubita mea, i spuse Karen. E aa de strmt, nct nu neleg cum s-ar putea strecura sau cra cineva. Uite-acolo, rspunse Molly prompt, artnd cu mna de cealalt parte a lacului. Vezi, seamn cu nite trepte n stnc. Molly i scoase pantofii, apoi i trnti osetele peste ei i intr n ap. Uite! strig ea. Nu e adnc. Pot s merg pn vizavi!
218

n timp ce fata i continua naintarea, Karen se ridic iar n picioare. Iubito, fii atent! exclam ea agitat. I se tie rsuflarea n clipa cnd Molly alunec, i pierdu echilibrul i czu n ap cu un plescit. Molly! ip ea ascuit i n aceeai clip i fcu vnt n lac, scond-o pe fetit din apa rece. Am alunecat doar, se plnse aceasta, n timp ce ncerca s scape din strnsoarea mamei. Pietrele sunt aa de alunecoase! Ceea ce nseamn c iei imediat din ap, hotr Karen. Asta mi-ar mai lipsi acum, s peti i tu ceva. Dar, mami, protest Molly n timp ce o trgea spre mal, dac Julie e chiar acolo? Karen mai privi o dat fisura de deasupra i cltin din cap. Nu e acolo, fcu ea convins. N-are cum s fie. Dup ce i scoase pantofii plini cu ap, urmar osetele. Le stoarse n timp ce spunea: Hai s ne ntoarcem acas. Acolo, cel puin, avem haine uscate. Bine? Cinci minute mai trziu prsir firul erpuitor de ap i o tiar direct prin crngul de stejari. La o jumtate de mil, vzur casa ivindu-se naintea lor. O pornir spre ea, croindu-i drum de-a dreptul peste cmp. Molly ni de lng Karen, uitnd o clip de Julie, n timp ce alerga dup un fluture-monarh mare, care fcea popas n dreptul fiecrei flori. Pre de o clip, cnd i urmri fiica alergnd dup fptura aceea vaporoas, Karen se simi mai bine. Pe msur ce se apropiau de cas, simi cum o nou emoie punea stpnire pe ea. Se opri, cu ochii aintii la casa aflat doar la cteva sute de metri mai n fa. Unde era Kevin? Ar fi trebuit s le vad apropiindu-se i normal era s le ias n ntmpinare. Dac nu cumva ntre timp se ntorsese altcineva acas. Simi cum n suflet i se strecoar sperana. Asta era! Julie se ntorsese acas. Molly! strig ea, lund-o la fug. Molly, haide! Molly o zbughi spre cas, urmat de Karen, ai crei plmni protestau mpotriva efortului neobinuit. Cnd, n cele din urm,
219

ajunse la veranda ale crei trepte Molly le urcase deja, Karen se opri s-i trag sufletul. Deschise ua, gata s strige numele lui Julie. Nu mai reui s o fac pentru c, intrnd, simi ct de goal era casa. Karen tia, fr s mai inspecteze ncperile, nu numai c Julie nu se ntorsese, dar c acum dispruse i Kevin. Intr fr s tie prea bine ce avea de fcut. n cele din urm, mai mult pentru a nu sta de poman, strig numele lui Kevin. Niciun rspuns. Mami? strig Molly. Unde e Kevin? Nu Nu sunt sigur. Poate c s-a dus s-o caute pe Julie. Sprncenele lui Molly se adunar ncruntate. Dar trebuia s o atepte aici, ncepu Molly. Trebuia s tiu ce trebuia s fac, i-o tie Karen, a crei minte cuta febril un rspuns. Unde putea Kevin s se duc? Cu siguran c nu plecase pe undeva de capul lui. Un bilet! Dac plecase undeva, trebuia s fi lsat un bilet prins cu un magnet de ua metalic a frigiderului. Uurat, Karen se ndrept spre buctrie. Niciun bilet. Se duse la ua din spate, cutndu-l pe Kevin n grdin, dar locul era pustiu. Tocmai se pregtea s intre n cas, cnd privirea i czu pe triunghi. Apuc vergeaua de lng el i ncepu s izbeasc fierul cu toat fora, sprgnd linitea dimineii cu un zngnit strident. Se opri o clip, apoi continu s loveasc n cadrul de metal. n cele din urm zri n deprtare o siluet care se apropia de cas. Cinci minute mai trziu, Russell se oprea pe veranda din spatele casei, gfind. Unde e? reui el s ntrebe precipitat. E bine? Karen i arunc o privire ntunecat. Nu s-a ntors, rspunse ea. Dar clopotul ncepu Russell. Kevin, l ntrerupse Karen. A disprut i el. Trebuie s anunm poliia. Karen sttea la masa din buctrie, fcnd eforturi s-i pstreze firea. Russell, care nc ncerca s neleag c i Kevin lipsea, cltin absent din cap.
220

 De ce nu? l ntreb Karen. Ar putea forma o poter. Sau altceva! Nu putem s Lui Russell chiar nu-i psa c ambii copii lipseau? Potera nu se poate forma dect dup douzeci i patru de ore de la dispariie, o ntrerupse Russell pe un ton mohort. tia foarte bine ce va spune eriful: Russell, copiii i iau zborul tot timpul. Probabil c se vor ntoarce pn la asfinit, dar, chiar n caz contrar, am minile legate pn mine diminea cel puin. Asta e regula i nu se fac excepii. Altfel, nam face altceva dect s cutm copii timp de douzeci i patru de ore. i totui, Karen avea dreptate. Trebuia s ntreprind ceva, altfel nnebuneau. Poate c ar trebui s ies cu Bailey Bailey! exclam Karen nervoas, sculndu-se de la mas i opintindu-se n dreptul ferestrei. Bailey nu e n stare s-i gseasc propria umbr! Cuvintele i rmaser suspendate n aer, pentru c vzuse n deprtare ceva care se mica la piciorul dealului. Karen? exclam Russell. Ce s-a ntmplat? Dar Karen ieise deja din cas. Russell alerg dup ea i, n clipa urmtoare, zri i el acelai lucru. Cine e? ntreb el. Vezi? Karen ddu din cap i strig tare: Julie? Kevin? Russell se repezi n cas i se ntoarse cu un binoclu vechi. l duse la ochi i regl distana de la butonul dintre lentile, dup care i-l ntinse lui Karen. Cred c e Kevin, spuse el. Dar nu sunt Karen ncerc s-i domine dezamgirea. Cel puin unul dintre copii se ntorsese acas i poate c, cine tie, gsise vreo urm care s-i duc la Julie. Poate c fata era rnit i Kevin se ntorsese dup ajutor! Cu sperane renscute, Karen o lu la fug, urmat de Molly. Kevin! strig ea din nou. Kevin! Se opri ns brusc. De ce nu-i rspundea? Era clar c biatul o auzea nu era la mai mult de dou sute de metri de ea. nelese adevrul n aceeai clip. Julie! Kevin o gsise pe Julie, care era
221

i alung gndul din minte n acelai moment. Dac biatul o gsise pe Julie chiar dac ea ar fi fost doar rnit n-ar mai fi umblat de parc n-ar fi avut nicio grij pe lumea asta. Ar fi venit n fug dup ajutor. ncepu s alerge spre el, dar Molly l ajunse cu mult naintea ei, aruncndu-se n braele fratelui vitreg. Karen se opri cu ochii aintii asupra lui Kevin, abia observnd prezena lui Russell, care se oprise lng ea, innd-o de umr, n timp ce i privea fiul cu aceeai nelinite stranie pe care o simea i ea. Kevin se aplec, o mbri pe Molly i i spuse ceva. Apoi, innd-o de mn, o porni iar spre cas. Braul lui Russell se desprinse de pe umrul lui Karen i fermierul fcu un pas n direcia fiului su, n vreme ce teama de pn atunci se transforma n furie, pentru c biatul nu-i ascultase ordinul de a nu prsi casa. Tinere, spuse el, oprindu-se lng cei doi. Sper c poi smi oferi o explicaie rezonabil pentru gestul tu, pentru c, n caz contrar Cuvintele i nghear pe buze n clipa cnd Kevin i ridic privirea i i vzu faa. Obrajii i erau palizi i n ochi i plutea o lumin stranie, ca i cum biatul ar fi fost n stare de oc. Russell auzi vocea lui Karen. Kevin? l ntreb ea, ce s-a ntmplat? i-e bine? Kevin avu o ezitare, prnd c nu auzise ntrebarea. Apoi ddu din cap: Eu Cuvintele pe care voia s le rosteasc refuzar ns s se fac auzite. Ce era cu el? Nu era sigur de ct timp se ntorcea spre cas, mergnd cu pas constant pe potec, fr s fie atent ncotro o luase, refcnd ns cu exactitate traseul strbtut mpreun cu Jeff. tia doar c, atunci cnd crarea se bifurca, cunotea foarte bine ncotro s o apuce. Acum, cnd se gndea la drumul strbtut, i ddea seama c, de fapt, habar nu avea pe unde venise.
222

i asta pentru c tot timpul ct mersese se gndise la ceea ce vzuse n peter i cum s-i spun mamei lui vitrege. Dar acum, cnd ajunsese acas i Karen l privea nerbdtoare, ateptnd de la el veti despre Julie, cuvintele refuzau s-i materializeze gndurile. M-am m-am dus s-o caut pe Julie, spuse el. Cuvintele i se iviser n minte nepoftite. Fcu un semn vag spre valea de unde venea. A a venit Jeff, care voia s urce dealul. Karen rmase cu respiraia ntretiat. Au gsit-o pe Julie. Au gsit-o i i s-a ntmplat ceva ngrozitor. Tonul lui Kevin spunea totul. Jeff rmsese acolo, cu Julie, i Kevin se ntorsese dup ajutor. Unde? reui ea s ntrebe n cele din urm. Unde e? Kevin rmase cu privirea aintit asupra ei, n timp ce ncerca s se opun minciunilor care i veneau cu atta uurin. Ce era cu el? nnebunise? Ce i fcuse Jeff? Ai gsit-o, nu-i aa? insist Karen. Vorbea tare, cu un glas chinuit de spaim. N-ai gsit-o pe Julie? Cu imaginea surorii lui vitrege n minte, Kevin deschise gura, hotrt ca de aceast dat s spun tot ce tia. i din nou, puterea care i se strecurase n fiin se dovedi mai tare ca el. Nu, i auzi el propriile cuvinte. Am cutat-o, dar n-am gsit-o. i venea s ipe, nu att din cauza zdrniciei eforturilor lui, ct a spaimei provocate de ceea ce i se ntmpla. Cuprins de groaz, Kevin se lupta cu voina necunoscut care i invadase trupul i mintea. Se chinuia s ipe, s vorbeasc orice! Dar n zadar.

Capitolul 20
i-o spun pentru ultima oar, exclam Marian Bennet

exasperat. Am ntrziat deja la coafor i, dac Jolene ia pe altcineva n locul meu, o s-i par foarte ru, biete!
223

 Atunci du-te la coafor, i rspunse Andy fr s-i ridice ochii din Field & Stream, revist uitat de tatl lui de diminea pe masa din buctrie. Doar i-am spus c nu am de ce s merg la doctor. Mercurul exasperrii lui Marian mai urc un grad. Era pe punctul de a se nfuria de-a binelea, ceea ce i-ar fi displcut. Acum un an, sau poate doi, citise ntr-un ziar c enervarea avea un efect negativ asupra tenului aa c, din clipa aceea, fcuse tot ce i sttuse n putin ca s-i tempereze nervii. Pur i simplu nu mai voia s-i piard cumptul! Dar uneori i acum era exact un astfel de moment Andy o scotea din srite! Era clar c biatul avea ceva. Oricine i-ar fi putut da seama! i cu toate astea, el susinea c se simte bine. Foarte bine! Dar ea tia mai bine i, chiar dac lui nu-i convenea, tot va merge la medic! Buzele lui Marian se strnser o fraciune de secund, dar i aminti de liniile care ncepuser s-i apar n jurul gurii. Vrei s-l sun pe tata? Asta vrei? Cu ochii n revist, Andy ncerca s gseasc o soluie. Adevrul era c nu se simea bine deloc, n ciuda celor spuse mamei lui. i nici de doctoria Filmore nu-i era fric, ba chiar i plcea de ea era o persoan drgu, mai ales pentru cineva care i spune tot timpul ct de ru i fac mncrurile preferate. Cel puin, nu se atepta s renune la hamburgerii i cartofii prjii pe care i luase n fiecare dup mas de la A & W. n fond, de ce refuza s mearg la ea? Totul ncepuse ieri, imediat dup injecia fcut din cauza nepturii de albin, cnd i fusese att de ru nct crezuse c o s moar, dei susinea cu ncpnare c se simea bine. Dup aceea, ns, rul ncepuse s-i treac i sperase ca n dimineaa aceasta totul s revin la normal. i totui, diminea mncrimea nu i trecuse nc. Era de parc pe sub piele ar fi avut o grmad de purici. n plus, i era foarte foame. Mncase deja trei boluri de Fruit Loops, iar un al patrulea se afla chiar n faa lui. Ceea ce era ntr-adevr ciudat, pentru c de regul la micul dejun nu mnca mai mult de o felie de pine prjit. Cerealele nici nu-i plceau. i atunci, de ce le mnca?
224

i de ce i tot repeta mamei lui ct de grozav se simea cnd asta era cea mai mare minciun? Dar, de cte ori se pregtea s spun adevrul, i ieeau din gur aceleai prostii: M simt bine! M simt bine! Ceea ce nu avea nicio legtur cu felul n care se simea de fapt. i, chiar dac nu avea de gnd s i-o spun mamei lui i nici altcuiva ncepuse deja s se sperie. i dac, totui, era ntr-adevr bolnav? Sau, mai ru, dac nnebunea? Gndul acesta l strbtu ca un fior de ghea. Spre uurarea lui, mama l observ i hotr. Asta e, spuse Marian, n timp ce ochii i se ngustau, apropiindu-i sprncenele ntr-o ncruntare pe care dorea neaprat s o evite nc dintr-o diminea a anului trecut, cnd descoperise dou riduri verticale, spate n piele deasupra nasului. Acum, pentru sigurana ei, dormea cu un tampon greu pe frunte, legat cu o benti n jurul capului, pentru a o mpiedica s se ncrunte n timpul somnului. Chuck n-avea dect s rd ceea ce se i ntmpla adesea dar de apreciat o va aprecia abia peste civa ani, cnd mai toate femeile din ora vor ncepe s-i arate vrst. Acum ns, vznd tremurul biatului i starea febril pe care i-o trdau ochii, i zburar din minte pn i ultimele preocupri legate de frumuseea ei. i lu geanta cu o mn, iar cu cealalt l cuprinse de bra pe Andy, smulgndu-l cu o micare violent de la locul lui. Haide! l ndemn ea cu o voce tioas. Am terminat cu discuiile! i nfipse unghiile cu manichiura perfect n braul lui, aa cum ghearele vulturului pironesc prada, i l trase dup ea prin buctrie, dup care ieir pe ua de serviciu drept n garaj. n timp ce apsa pe butonul care deschidea ua garajului, Marian i nghionti biatul, mai nalt ca ea cu treizeci de centimetri i mai greu cu cincizeci de kilograme, spre Le Baron-ul decapotabil pe care Chuck i-l cumprase anul trecut, cu ocazia mplinirii a patruzeci de ani. Urc! i ordon ea. S lsm mcar capota, propuse Andy, n vreme ce ea scotea maina n lumina strlucitoare a dimineii de var.

225

Marian i arunc o privire exasperat: chiar aa bolnav cum era, lucru de care nu se mai ndoia, pn i Andy trebuia s tie ct de ru i fcea soarele tenului ei! Scoase maina n strad. Tcerea se meninu pn la ieirea din ora, cnd ajunser n apropierea parcului unde stlpii uriai susineau liniile de nalt tensiune care i continuau drumul spre zona deluroas, mergnd n paralel cu oseaua nc zece mile. Ca de obicei, Marian zmbi la vederea lor. tiu c toat lumea i consider de o urenie total, spuse ea, repetnd cuvintele pe care le spunea ori de cte ori trecea pe acolo, dar mie mi plac tare mult. Mie mi se pare c sunt Se opri, ateptnd ca Andy s termine propoziia care, repetat de attea ori, devenise un fel de glum a familiei dar, n loc s completeze cu nite uriai n mar, biatul rmase tcut. Se uit la el i, vzndu-i expresia ciudat de pe fa, i lu piciorul de pe acceleraie i l puse pe frn. Andy! Andy! Ce s-a ntmplat? Abia dac putea s-i aud mama, pentru c, de cnd mergeau pe sub liniile de nalt tensiune, urechile i se umpluser cu un zgomot ciudat. Un zgomot ca cel al unghiilor care rcie o tabl, strepezindui dinii, trimindu-i fiori de ghea pe ira spinrii. Doar c acum era i mai ru. Nu tia care era sursa zgomotului, dar avea impresia c n cap i zbrnie freza unui dentist. i duse minile la urechi, apsndu-le cu putere, dar totul se dovedi n zadar. Acum, greaa i cuprindea stomacul. Andy? Andy? Auzi vocea mamei venind de undeva de departe i i ntoarse capul ncet, uitndu-se la ea. Zumzitul devenise i mai puternic, dndu-i impresia c tot trupul i vibra de electricitate. Abia dac reuea s-i vad mama prin ceaa stranie de puncte negre care i mpienjeneau vederea. Marian i privi fiul stupefiat. Faa i era de o albea nefireasc i fruntea acoperit de o pelicul de sudoare. Minile i acopereau urechile cu o asemenea for, nct ncheieturile i se albiser i tot trupul i era cuprins de un tremur.
226

Dei ochii i erau aintii asupra ei, avea ciudata impresie c nu o vedea. Aps cu putere pe frn, smulgnd cauciucurilor un scrnet ascuit. Maina derap uor, dar i reveni imediat, oprindu-se n mijlocul unui nor de praf, strnit de roile din dreapta care ieiser de pe suprafaa asfaltat. Andy, ce e cu tine? i jur c, dac vomii n maina mea Dar Andy i desfcuse centura de siguran, deschiznd ua Le Baron-ului nc nainte ca maina s se fi oprit complet. Sri afar i rmase lng automobil, cu minile apsate peste urechi. Dar zgomotul ce i sfredelea creierul era i mai puternic n afara mainii, transformat acum ntr-o cacofonie ngrozitoare, care amenina s-i explodeze n creier. Andy? ip Marian, care deschisese portiera din dreptul ei, cobornd din main. Ls portiera deschis larg i alerg prin faa automobilului, spre fiul ei. Andy, ce s-a ntmplat? l ntreb ea cu un glas ngrijorat. Pentru numele lui Dumnezeu, ce i s-a ntmplat? Andy se rsuci, deprtndu-se cu pai ovitori, apoi o rupse la fug prin spatele mainii, traversnd drumul n goan. Marian ncepu s alerge, ncercnd s-l urmreasc, dar se opri brusc cnd auzi claxonul unei maini. Se ntoarse i vzu o semiremorc venind n goan spre ea. Instinctiv, fcu un pas napoi, ieind de pe carosabil. Apoi, n timp ce ncerca s descopere unde era Andy, claxonul rsun iar i de data asta l vzu pe ofer gesticulnd dezlnuit. Observ prea trziu maina care venea din direcie opus i portiera deschis a Le Baron-ului. i duse minile la gur, dndu-i seama ce urma s se ntmple, apoi fcu un alt pas n spate, se ntoarse i se ghemui la pmnt, protejndu-i capul cu braele. Timpul parc ncetase s mai existe n clipa cnd auzise scrnetul frnelor, ateptnd apoi impactul semiremorcii cu maina ei. Cnd acesta se produse, zgomotul fu mult mai slab dect s-ar fi ateptat ea. Marian i ndrept privirea spre locul accidentului cu inima btndu-i frenetic; pre de o clip i se pru c nu se ntmplase
227

nimic. Dar, ridicndu-se n picioare, vzu camionul oprindu-se cincizeci de metri mai departe i rezultatul impactului. Portiera din stnga de la frumoasa ei main decapotabil cadoul ei de la cea de-a patruzecea aniversare zcea proptit n gardul de vizavi, att de ifonat, nct abia i se mai cunotea culoarea. Iar Andy, care ajunsese de cealalt parte a gardului, continua s alerge, indiferent la ce se ntmplase pe osea. Karen trecu agitat din buctrie n camera de zi, de unde se ntoarse iar n buctrie. Ochii i se ndreptar automat spre ceas, ceea ce fceau, de fapt, la fiecare dou-trei minute. n cele din urm iei pe ua din spate, nconjur casa, aa cum mai fcuse de ase ori n ultima or, apoi intr iar n buctrie. i vzu din nou pe Kevin i pe Russell lucrnd lng grajd, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cum puteau fi aa de detaai? Chiar nu le psa c Julie dispruse? Cnd, cu o or n urm, Russell i spusese c nu putea porni n cutarea fetei pn nu ddea de mncare i ap la vite, lui Karen nu-i venise s cread c auzise bine. Trebuise s se lupte cu ea nsi pentru a nu ipa la el, mpins de spaim i neputin. Numai cnd el i spusese c, indiferent ce se ntmplase, vitele trebuiau hrnite i adpate, se vzuse nevoit s-i accepte explicaiile, fr niciun chef. Acum i se prea c soul ei nu mai inteniona s porneasc n cutarea lui Julie! S-l ia naiba! Poate c, pn la urm, Julie avusese dreptate! Poate c aceast cstorie i faptul c se ntorsese n Pleasant Valley erau cea mai mare prostie din viaa ei. Acum tia exact ce avea de fcut dup ntoarcerea lui Julie. i va urca fetele n main i vor pleca la Los Angeles. Dac era destul de convingtoare, poate o reprimeau ca secretar la firma de avocai unde lucrase i, poate, o ajutau s-i obin divorul la o sum pe care i-o putea ngdui! Dar pn atunci trebuia s fac ceva, ceva constructiv, altfel nnebunea. Poliia!
228

Sigur c da! Cum de nu se gndise la ea pn atunci? Una era ca poliitii s-i spun lui Russell la telefon c nu i puteau ncepe cercetrile dect peste douzeci i patru de ore i alta era dac se trezeau cu ea acolo, n persoan Molly! strig ea, pus n micare de gndul c reuise s gseasc o soluie ct de ct acceptabil. Molly, hai cu mine! Tocmai i cuta n geant cheile mainii, cnd fetia intr n buctrie, privind-o ntrebtoare. Mergem pn n ora, iubito, o anun Karen. Vom ncerca s determinm poliia s nceap cutrile pentru sora ta. Dar Russell a spus ncepu Molly. Nu-mi pas ce-a spus Russell! izbucni Karen. Apoi i regret att tonul, ct i cuvintele cnd vzu expresia dezndjduit ntiprit pe faa lui Molly. Se aplec imediat i o trase spre ea. mi pare ru, scumpa mea, opti ea. E din cauza suprrii. Vreau neaprat s fac ceva ca s o gsesc pe Julie. Aa c o s mergem amndou n ora i o s le explicm poliitilor c Julie nu e genul de fat care s fug de-acas. Bine? Molly i trase nasul, apoi i terse ochii cu mneca de la cma i i ddu acordul cu o micare din cap. Dup cteva minute se urcau amndou n vechiul Chevrolet care le adusese cu chiu cu vai n Pleasant Valley. De ce mergem cu maina lui Kevin? ntreb Molly. n prima clip, Karen nu pricepu despre ce vorbea fetia. Apoi ns, i ddu dintr-o dat seama cum stteau lucrurile. Doamne, i spuse ea, nici mcar o main a mea proprie nu mai am! n clipa urmtoare ns nu-i mai psa cui aparinea de fapt maina. Julie era fata Ei, aceasta era maina Ei i, dac trebuia s aib grij de fetele Ei fr ajutorul lui Russell, atunci nimeni nu o putea opri s se foloseasc de main n acest scop. Porni maina fr s-i rspund la ntrebare i fr s in cont de strigtele i gesturile lui Russell, n timp ce treceau prin dreptul grajdului. Dup cum nu acord vreo atenie nici camionului parcat pe drumul care lega spitalul de ora, sau automobilului decapotabil din spatele lui, rmas fr u. La fel de neobservat rmase i femeia nfuriat care sttea lng maina accidentat, ipnd la oferul camionului.
229

Trei minute mai trziu oprea n faa primriei, vizavi de vechea Bibliotec Carnegie. O lu pe Molly i porni, fr s mai ncuie maina, spre colul strzii, deoarece biroul erifilor se afla n partea lateral a cldirii. Mark Shannon, aflat n spatele biroului, cu picioarele urcate pe el, rsfoia un catalog cu arme, tocuri de pistoale, centuri, bastoane i alte accesorii destinate meseriei lui. Doamn Owen, ncepu el cu un zmbet care i se ofili n clipa cnd i vzu expresia ntiprit pe fa. Convins c tia motivul prezenei ei acolo, ncepu s caute prin teancul de hrtii de pe birou, reuind n cele din urm s gseasc ce dorea. Cred c trebuie s-l completai, spuse el, n timp ce i ntindea formularul pentru persoane disprute. Dac avei vreo ntrebare Prezena mea nu are nicio legtur cu ntrebrile acestui formular, spuse Karen scrnind. Doar tii cum arat Julie, ai vzut-o cnd a murit Otto Owen. ncepu s caute n geant i, dup ce i gsi portmoneul, scoase din el o poz a lui Julie fcut cu niciun an n urm. O puse n faa erifului. Fata mea nu fuge de acas, spuse ea. i nu se drogheaz. Dac nu m crezi, poi s-o ntrebi pe doctoria Filmore, care i-a fcut un test n acest sens chiar asear. i nu numai pe Julie a examinat-o, ci i pe Jeff Larkin. Amndoi artau ru, aa c i-am dus la spital mpreun cu Marge. i povesti pe scurt ce se ntmplase i ce inteniona s fac Ellen Filmore n dimineaa aceea. Numai c Julie a disprut nc din zori, ncheie ea. Tocmai era pe punctul de a-i povesti cum Kevin urcase dealurile mpreun cu Jeff Larkin n cutarea lui Julie, cnd ua se deschise i n birou intr Marge Larkin, a crei fa era foarte palid. Mark, s-a ntmplat ceva. Jeff trebuia s mearg la doctor n San Luis Nu-i termin de rostit ideea, deoarece Karen se ntoarse n acea clip i o recunoscu. Ce s-a ntmplat? exclam ea. Ai gsit-o pe Julie? E Parc a disprut de pe faa pmntului, rspunse Karen, cltinnd din cap.
230

Apoi le povesti celor doi ce se ntmplase dup coborrea lui Kevin de pe dealuri. M obsedeaz ideea c Jeff a gsit-o pe Julie, dar c s-a ntmplat ceva. Ori numai ei, ori amndurora, ori Tensiunea resimit n cursul dimineii puse iar stpnire pe ea i izbucni n lacrimi. Se ls pe scaunul din faa biroului lui Mark Shannon, ngropndu-i faa n mini. Cum Molly era pe punctul de a ncepe i ea s plng, Marge Larkin se apropie de Karen i i puse o mn protectoare pe umr, n timp ce ochii ei, care continuau s-l fixeze pe Shannon, cptar o duritate de oel. Doi copii, spuse ea. Acum sunt doi copii care lipsesc. i, dac n-ai de gnd s faci nimic, poi fi sigur c primul numr din Chronicle va cuprinde pe prima pagin o poveste detaliat. Asta vrei, Mark? Mark rsufl uurat cnd sun telefonul care i oferea o clip de rgaz n care s-i formuleze un rspuns pentru cele dou femei. Mark? se auzi agitat din aparat vocea lui Marian Bennet. Mi s-a ntmplat ceva ngrozitor. Maina mea a fost lovit i E cineva rnit? i-o tie Mark. Nu, Slav Domnului Mark, a disprut Andy! Mark Shannon clipi, n timp ce o ghear de oel i se nfigea n stomac. A disprut Andy! repet el. Marian, ce vrei s spui? n ciuda furiei care pusese stpnire pe ea dup accident, Marian reui s-i explice foarte exact tot ce se ntmplase n cursul dimineii. Ct de ciudat arta Andy. Cum mergea cu el spre spital, cnd comportamentul lui devenise straniu. i cum fugise peste cmp, disprnd printre dealuri. La fel ca Jeff Larkin. i, poate, ca Julie Spellman. Russell se sprijinise n furc i privea din podul grajdului cum Kevin aduna paiele murdare din boxa calului, punndu-le apoi n roab. Ceva nu era n regul.
231

Dei Kevin i vedea nainte de treab, strngnd paiele murdare aa cum l nvase el, era ceva cu biatul lui care i ddea de gndit. n cele din urm i nfipse adnc furca ntr-unul din baloturile de paie din pod i cobor scara, srind direct de pe a patra treapt. n ciuda bufniturii, Kevin nu-i ridic privirea. Se opri totui o secund, aa cum mai fcuse de cteva ori n ultima or, de cnd l urmrea Russell, i se uit pe ua deschis a grajdului spre arc. Se uita de parc ar fi cutat ceva. Russell se uit n aceeai direcie, dar arcul era gol. Chiar n clipa cnd Russell se pregtea s spun ceva, Bailey nvli n grajd, alergnd spre Kevin, dar se opri scheunnd ncurcat. Ce e, Bailey? ntreb Russell, apropiindu-se de cine i mngindu-l pe cap. Cinele scheun din nou, fcu un pas n direcia lui Kevin, dar se rzgndi. ncepu s latre, se nvrti n loc i o lu la fug afar din grajd. Russell nu nelese pe moment ce provocase fuga cinelui, dar apoi, ntre dou ltrturi ale lui Bailey, auzi motorul vechiului Chevrolet care se ntorcea acas. Cel puin Karen venea napoi. Cnd plecase fr mcar s fi ncetinit, dei el ieise n fug din grajd pentru a afla ncotro se ndrepta, avusese teribila senzaie c soia lui o luase pe Molly i prsea ferma. Altfel, ce rost ar fi avut s ia maina? Apoi i ddu seama c era o nebunie. Karen nu putea pleca pn nu o gsea pe Julie. Cu toate acestea, aproape c se hotrse s plece dup ea; dar se rzgndise pentru c, dac se ntorcea Julie, nu l-ar mai fi gsit acas dect pe Kevin. Iar Kevin, dei susinea c se simte bine, avea totui ceva. n cele din urm rmsese n grajd, dar, ntre ngrijorarea pe care i-o pricinuise Julie i supravegherea lui Kevin, nu mai fcuse mare lucru. Russell alerg dup cine i se aez hotrt n mijlocul drumului. Karen va trebui s opreasc sau s distrug pajitea ncercnd s-l ocoleasc. Ori s treac peste el.
232

Pre de o clip, n timp ce maina venea spre el, Russell crezu c exact asta va face. Maina opri n ultimul moment, cu doar civa centimetri n faa lui. Karen mai rmase o secund la volan, de parc nu era nc hotrt dac s o fac sau nu, i n cele din urm deschise ua. Russell i vzu ochii roii n lumina puternic a soarelui. Fcu un pas grbit n direcia ei i o cuprinse cu braele. Karen nu-i rspunse n niciun fel. Mai lipsete unul, rspunse ea cu o voce surd. Cel puin acum sper c vor ntreprinde ceva. nc un copil? ntreb Russell, privind-o lung. Andy Bennet, rspunse ea, ncuviinnd cu o micare a capului. Unul din bieii care au fost la film cu Julie i cu Kevin. Doamne! izbucni Russell. Srmana Marian. Cred c Karen se smulse de lng el, cu ochii scprndu-i de mnie. Srmana Marian? repet ea. Cum de eti aa de ngrijorat pentru ea? Dar eu? i copilul meu a disprut de-acas! Sau ai uitat? Dintr-o dat, spaima pe care ncercase s i-o stpneasc toat dimineaa, neputina i frustrrile care se adunaser clip de clip explodar ntr-un ipt slbatic. De fapt nici nu tiu de ce am venit aici, url ea, n timp ce se ndrepta spre cas. Mama a avut dreptate! Locul sta e groaznic. E prea cald, oamenii sunt oribili i, dac nu te omoar albinele, o fac scorpionii! Doamne, de ce m-am mritat cu tine? Cum am putut s cred c o s ias ceva? O rupse la fug spre cas, cu capul n pmnt. Molly cobor din main i fugi dup ea, urmat de Russell, care le ajunse pe amndou la scara verandei. Kevin, care ieise din grajd, urmri o vreme discuia aprins dintre Russell i mama lui vitreg, aflai acum pe verand. Auzise din grajd tot ce spusese Karen, ceea ce l ngrijorase foarte mult. l ngrijorase i l nspimntase n acelai timp. Deci dispruse i Andy Bennet. S se fi dus la petera unde erau Julie i Jeff? Ce li se ntmplase celorlali prieteni ai lui? Unde erau Sara McLaughlin i Shelley Munson? Simeau i ele ceea ce simea el? Le era i lor la fel de ru?
233

Dintr-o dat simi nevoia de a afla adevrul. Abandon treaba care i mai rmsese de fcut i se urc la volanul mainii, dar, cnd se pregtea s porneasc motorul, l auzi pe Russell ipnd dup el. Rsuci cheia de contact i clc pe acceleraie de cteva ori. Motorul tui, dup care ncepu s funcioneze. Bg maina n vitez i se apropie de cas. Tatl i mama lui vitreg l priveau de pe verand. M duc dup Sara i Shelley! strig el. Poate tiu ele unde a disprut Andy. Nu pleci nicieri ncepu Russell, dar Karen l ntrerupse. De ce nu? exclam ea. Cel puin lui i pas ce s-a ntmplat cu ele! De ce s nu se duc s-i caute prietenii? Russell ced dup o scurt ezitare. Fie, spuse el. Dar fii atent, Kevin, da? Nu fi ngrijorat, spuse Kevin zmbind. M simt bine. Apoi biatul plec. Andy Bennet mergea neabtut spre dealuri. Bzitul ucigtor din cap dispruse dispruse chiar din clipa n care srise gardul, fugind astfel de mama lui. Auzise zgomotul provocat de izbitura portierei se ntorsese chiar s vad ce se ntmplase. Cum ns mama lui nu pise nimic, dei portiera mainii fusese smuls de la locul ei, i continuase drumul. De fapt, nu era convins c s-ar mai fi ntors, chiar dac ar fi fost accidentat cineva. Altceva era acum n capul lui. O senzaie nou nu un sunet, nicio imagine. Era altceva ceva ce nu mai simise niciodat pn atunci. Era de parc nu ar mai avut niciun control asupra minii sau trupului su i mergea spre dealuri fr s fi avut habar ncotro se ndrepta. tia, totui, c mergea undeva undeva unde se simea obligat s ajung i, pe msur ce nainta, pierznd complet orice idee privind locul n care se afla, prezena stranie dinuntrul lui prea s-i ndrepte paii, prea s tie exact ncotro trebuia s mearg. n cele din urm ajunse pe creasta dealului, de unde privi n vale. De cealalt parte a ei se vedea o peter. n aceeai clip tiu c locul unde trebuia s ajung era petera.
234

Cobor grbit panta dealului, apoi travers firul de ap care erpuia pe fundul vii i porni spre grot. Mai avea cincizeci de pai pn la intrare, cnd l vzu pe Jeff Larkin aprnd din umbra peterii. Jeff nu-i fcu niciun semn i nu-i adres niciun cuvnt, ci dispru n ntuneric. Cnd ajunse n dreptul intrrii, se ntreb dac Jeff l vzuse de fapt. Dar, n clipa urmtoare, cnd ptrunse n bezna dinuntru, se trezi cu Jeff lng el. Apoi o zri pe Julie. Sttea ntins pe lespezile peterii, aproape de fundul ei. Corpul i era umflat i acoperit n ntregime de albine ale cror aripi vibrau ncontinuu, umplnd petera cu un zumzit ca de stup. Andy se opri, n timp ce stomacul i se rsucea din cauza greii care l cuprinsese la vederea ei. Dorea s se ntoarc, s fug din peter, s ias la lumin. Dar nu putea. Ceva care se strecurase nuntrul lui ceva pe care nu putea s-l neleag, nici s i se opun pusese stpnire pe el. Se apropie de Julie, n timp ce braele ei se ntindeau pentru a-l atinge. Cu unghiile care i crescuser lungi ntre timp. Lungi i ascuite. Ascuite ca nite ace.

Capitolul 21
Carl Henderson intr n parcarea de la A & W i i parc maina sub acoperiul portocaliu care proteja zona unde erau servii cei care nu coborau de la volan. Toat dimineaa fusese pe drum, trecnd pe la fermele care ajungeau n nord pn la Coalinga, i era mort de foame cnd Charlene Hopkins i sprijini coatele de rama geamului mainii. nainte ca el s se apuce s-i spun ce vrea, ea oft adnc, cltinnd din cap i plescind din limb, preludiul tradiional care anuna comunicarea unor veti proaste. Cum era de ateptat, urm aranjarea unei bucle rebele de pr platinat pe frunte, dup care ea spuse: Nu-i ciudat ce se ntmpl cu putii tia?
235

Carl se ncrunt, iar btile inimii i se accelerar. Ce voia s spun? Ce copii? Dar, naintase s-i duc gndul pn la capt, Charlene i citi mirarea ntiprit pe fa. Vrei s spui c nu tii nimic? Se pare c au disprut o mulime de copii zilele astea. nti Julie Spellman o tii pe fiica vitreg a lui Russell Owen? Se spune c ea ar fi disprut prima n dimineaa asta. Acum au disprut Jeff Larkin i Andy Bennet. Apoi, cu vocea devenit o oapt conspirativ, i trecu n revist toate frnturile de brf pe care le surprinsese n cursul dimineii, de la ntmplarea cu maina lui Marian Bennet despre care Charlene era ferm convins c va duce la divorul dintre Chuck i Marian pn la faptul c Julie Spellman i Jeff Larkin fuseser dui amndoi, cu o sear nainte, la spital. i doctoria F l-a trimis pe Roberto Muoz undeva la San Luis Obispo, cu probe de snge de la amndoi, ncheie ea, roie de emoie. Cred c li s-a ntmplat ceva teribil, nu-i aa? Carl Henderson, al crui puls o luase razna, fcea eforturi s nu-i trdeze spaima care ncepuse s-l mpresoare, nclin din cap, ncercnd s manifeste exact doza de curiozitate cea mai potrivit n astfel de situaii. i Roberto tie ce urmrete la analiza sngelui? De unde naiba s tie? i rspunse Charlene. Cred c droguri. Sau vo boal mai nou. Adic, vreau s zic, fata aia, Julie, a stat pn acum n Los Angeles, o fi venit de acolo cu tot felul de chestii, nu-i aa? O fi, rspunse Carl Henderson gnditor. ncerca s-i aminteasc dac laboratorul din San Luis Obispo analizase deja sngele lui Julie. Dac, n urma testului, rezultau urme ale soluiei pe care i-o dduse el lui Ellen Filmore Simi o dorin irezistibil de a se duce chiar atunci la spital, nentrziat, i de a pune mna pe sticlua cu ser antiveninos. Trebui totui s reziste impulsului, pentru c i-o imagina pe Charlene Hopkins spunnd urmtorului client: tii, Carl Henderson a fost foarte alarmat cnd i-am spus c lui Julie i s-au luat probe de snge! A luat-o la picior de aici ca din tun! Dup care ar fi plescit n stilul cunoscut i ar fi adugat: N-am avut niciodat ncredere n tipu sta. Mi s-a prut ntotdeauna ceva ciudat la el. Asta ar fi fost suficient. Se va trezi cu Mark Shannon la u, numai c de data asta nu-i va mai pune doar cteva ntrebri.
236

Maxilarul lui Carl se strnse cnd n faa ochilor i apru Charlene Hopkins nfipt ntr-unul din pereii beciului su, cu vocea aceea clevetitoare redus la tcere pe vecie de milioane de insecte carnivore care o devorau cu repeziciune, curndu-i oasele cu aceeai vitez cum se ntmplase cu i alung gndul din minte. Calm. Cel mai important era s-i pstreze calmul i s gndeasc logic. Prefcndu-se plictisit de sporoviala lui Charlene n legtur cu brfele de la ora dimineii mbogite de naratoare pe msur ce aceasta le relua i ntrerupse uvoiul de vorbe, comandnd un hamburger, cartofi prjii i o cacao. Dup plecarea lui Charlene, mintea lui continu s lucreze febril i, atunci cnd chelneria se ntoarse, aducndu-i comanda, tia deja ce avea de fcut. Mnc ncet, strduindu-se s nu se grbeasc, hotrt s nui dea motive de brf lui Charlene sau soului ei, care lucra acolo ca buctar. Puteau cel mult s spun despre el c se comportase ct se poate de normal. Chiar cnd se pregtea s plteasc, Carl tresri, iar apoi scoase o exclamaie de surpriz. Charlene i ridic privirea din chitanier. Ai spus ceva, Carl? Carl cltin din cap, dup care i oferi un zmbet abia schiat. A, cred c m-am balonat. Se crisp iar, dar de data aceasta adug i un oftat, ca i cum i-ar fi nbuit durerea. Zmbetul lui Charlene Hopkins dispru. Sprncenele ei creionate se apropiar una de cealalt, trdndu-i ngrijorarea. Eti sigur c i-e bine? l ntreb ea. Apoi, dup ce arunc o privire n jur, se aplec spre geamul deschis al mainii. Poate-ar fi bine s te duci i tu la spital i s-o vezi pe doctoria F, i opti ea. l tot bat la cap pe George s gteasc bine carnea aia, fiindc am auzit iar de viruii E. Dac nici n carne nu mai poi avea ncredere, atunci chiar c nu mai tiu cei de fcut!
237

ncuviinnd din cap, ca i cum nu ar fi avut curajul s vorbeasc, Carl i ntinse o bancnot de zece dolari, atept restul, dup care porni maina. Era chiar mai bine dect se ateptase nsi Charlene l trimisese la Ellen Filmore! Cinci minute mai trziu se oprea n parcarea spitalului, ceva mai uurat c nu dduse acolo peste cele dou maini ale poliiei locale. i, cnd pe faa ngrijorat a lui Ellen Filmore se ivi un zmbet de recunoatere, Carl Henderson se simi i mai relaxat. Orice sar fi gsit n sngele lui Julie, nu fusese pus n legtur cu vaccinul lui. Chiar nainte s fi apucat s spun ceva, Ellen Filmore se ridic de la biroul lui Roberto, unde completa nite fie n locul asistentului ei, plecat la San Luis Obispo. Am auzit c ai probleme cu carnea stricat, spuse ea. Carl mim iritarea. Nu pot s cred, spuse el. Charlene a i telefonat aici? Viruii E nu sunt o bagatel, i spuse Ellen, ducndu-l spre acelai cabinet unde o examinase pe Julie Spellman n ziua cnd fusese nepat de albine. i nici nu o poi acuza pe Charlene pentru interesul ei: dac i-au dat carne infestat, poi s-i dai n judecat. Corect, spuse Carl, dndu-i ochii peste cap. i, dac a face-o, tot oraul mi-ar ntoarce spatele i cu siguran c n-a mai putea mnca nicieri. Mai bine risc. Sunt de acord cu Charlene, i spuse Ellen, ntinzndu-i un halat. mbrac-l i cheam-m cnd ai terminat. Medicul prsi cabinetul i Carl Henderson se repezi spre etajera de pe perete, acolo unde vzuse ultima oar sticlua pe care i-o dduse lui Ellen cu mai puin de o sptmn n urm. Nu mai era acolo. i scoase repede pantalonii i cmaa, punndu-i halatul peste chiloi, iar apoi se uit prin dou sertare n cutarea sticluei. Era pe punctul de a-l deschide pe al treilea cnd auzi ciocnituri n u. E n ordine? se auzi vocea lui Ellen. Da, rspunse el, ndreptndu-se grbit spre patul de consultaii.
238

n clipa cnd doctoria intr n cabinet, pacientul se afla pe marginea patului, cu minile presate pe abdomen. Cred c nu am mai mult dect nite gaze, i suger el lui Ellen n timp ce l examina, palpndu-i abdomenul. Dup zece minute consultaia se ncheie. Bun, spuse ea, n timp ce i lua fia i nota ceva n ea. Cred c poi fi linitit. Dac e vorba de viruii E, atunci e cel mai uor caz cunoscut pn acum de medicin. Deschise unul din dulpioarele de pe etajer i i ntinse lui Carl o tablet antiacid, fcndu-i cu ochiul. Asta iau ntotdeauna dup unul din hamburgerii lui George Hopkins. Dac nu-i face efectul, anun-m. Dar cred c ai fost mult mai aproape de diagnosticul adevrat dect Charlene. S vii n sala de ateptare dup ce te mbraci. Ellen Filmore nchise ua cabinetului, lsndu-l iar singur. Iar Carl i vzu de treab, lund la rnd toate sertarele. S fi folosit tot coninutul sticluei? n acest caz, de ce nu luase legtura cu el pentru a-i mai cere? n fond, n ciuda ntrebuinrii pe care ncercase el s o dea serului, acesta se dovedise, cel puin n aparen, la fel de eficient ca i cel adevrat. Carl se mai ntreba i acum de ce coninutul sticluei lui o omorse pe Julie, dei era clar c acesta avusese totui un efect. i dac i descopereau n snge urme ale serului Carl deschise repede ultimul sertar i tocmai era pe punctul de a-l nchide, cnd observ sticlua cafenie. O nfc, nlocuind-o cu alta care coninea antiveninul veritabil, pe care o scosese din serviet i i-o pusese n buzunarul pantalonilor n drum spre spital. n mai puin de cinci minute de la plecarea lui Ellen Filmore din cabinet, Carl Henderson i fcea apariia n sala de ateptare. Te simi mai bine? l ntreb ea, ridicndu-i ochii din revista de specialitate pe care o citea. Carl i zmbi. Foarte bine, spuse el, fr s tie c repeta cuvintele rostite de Julie, Jeff i Andy n ultimele zile. M simt foarte bine. Dar, spre deosebire de ceilali trei, Carl Henderson spunea purul adevr.
239

Kevin Owen opri maina la captul drumului care ducea spre parc. Simea c i explodeaz capul, iar mncrimea care i cuprinsese tot trupul devenea din ce n ce mai chinuitoare. Era convins c va nnebuni, deoarece, cu ct se gndea mai mult, cu att era mai sigur c imaginile vzute n cursul dimineii nu puteau fi adevrate. Dar, dac nimic din ce vzuse nu era adevrat, de unde apruser toate acele scene care i rmseser att de vii n memorie? Mai ncerc o dat, aa cum de altfel o fcuse toat ziua, s-i aminteasc exact ce se ntmplase acolo. Jeff se comportase straniu Kevin era absolut sigur de acest lucru. Era destul de ciudat c merseser tot timpul pe potecile care urcau pantele dealurilor, fr s fi schimbat o vorb, avnd n vedere ct de mult putea s vorbeasc Jeff de obicei. Dar faptul c mersese tot timpul fr cea mai mic ovire, de parc ar fi tiut exact ncotro trebuia s o apuce, era de-a dreptul de neneles. S mai fi fost acolo pn atunci? S fi urcat nti cu Julie i apoi s se fi ntors acas? Dar faptul c nu fusese n stare s-i spun tatlui su despre ce vzuse acolo? se ntreb Kevin. De cnd se ntmplase lucrul acela ngrozitor, norul negru de nari ieit din gtul lui Jeff, simea c o for strin i se strecurase n trup. Era ca n filmele n care fiine venite din alte lumi ptrundeau n corpul oamenilor, lundu-l n stpnire pentru a cpta un chip uman. i totui, nu era chiar ca n filmele acelea, pentru c acolo strinul omora persoana, folosindu-i doar trupul. Iar el tria. tia bine c era nc n via! i totui era urmrit de senzaia ciudat c altcineva se afla acum n trupul lui. tia c i se ntmplase ceva, pentru c nu reuea s-i comunice nimnui gndurile. De fapt, nici nu mai reaciona aa cum ar fi vrut! Continuase s lucreze n grajd mpreun cu tatl su, dei i era att de ru, nct se temea s nu cad din picioare. i, ori de cte ori tatl lui l ntreba cum se simte, i rspundea c nu are nimic, dei i venea tot timpul s vomite.
240

O dat chiar ncercase s-o fac, spunndu-i c astfel tatl lui i va da seama c se ntmpla ceva cu el. Dar nu reuise s o fac! Cu o or n urm simise un imbold irezistibil de a urca iar coasta dealului. De dou ori, n timp ce le cuta pe Sara i pe Shelley, i ddu seama c o pornise spre strzile care duceau n zona dealurilor, dar de fiecare dat reuise s se abin, hotrt s nu se mai ntoarc la peter indiferent ce s-ar fi ntmplat! Apoi, pe neateptate, i se fcuse foame. Nu era genul de senzaie pe care o tia i care se instala ncet, evocndu-i plcerea de a mnca. Nu, acum era ceva att de acut, nct i se prea c, dac nu va mnca ceva imediat, va muri. Aa ajunsese la A & W, unde comandase de dou ori mai mult mncare dect de obicei. i, n timp ce mnca, o asculta pe Charlene care i tot povestea despre lucrurile ciudate petrecute n cursul dimineii. Cnd, n cele din urm, istoria ajunsese la Andy Bennet, care dispruse n zona dealurilor, Kevin i dduse seama imediat despre ce era vorba. Petera! Se ntreb dac nu cumva nnebunise, sau poate c o farfurie zburtoare chiar aterizase acolo, atrgndu-l pe el i pe ceilali, aa cum vzuse c fac extrateretrii n filme. Ce prostie! Aici nu era vorba de extrateretri sau de nave cosmice! i atunci, ce i se ntmpla? Termin de mncat i cel de al treilea hamburger, dup care se duse la bcnia unde era casier mama Sarei. Doamna McLaughlin observ nc din prima clip c ceva nu era n regul cu el, dei biatul susinea c nu avea nimic, c se simea excelent i c doar le cuta pe Sara i Shelley. Cred c sunt n parc, i spuse doamna McLaughlin. Sara spunea ceva despre un picnic cu Shelley i sora ei. Apoi, n timp ce observa faa scldat n sudoare a lui Kevin, tonul ei se schimb. Cred c trebuie s te vad doctoria Filmore, spuse ea. Eti bolnav i nu vreau s te duci n parc i s mprtii boala peste tot. n regul? Kevin ddu din cap, dar, pe cnd urca n main, tiu c nu se va duce la spital.
241

O lu direct spre parc. Dei i era mai ru ca oricnd. n cap i zumzia un stup ntreg de albine. i aminti pe neateptate de seara cnd se duseser cu toii la film, dup care se opriser n parc. Noaptea n care Julie se purtase straniu pentru prima oar. Cnd nu suportase s stea sub liniile de nalt tensiune. Acum, cnd pulsaiile din cap i se accentuaser, nelegea de ce. Rmase cteva minute n main, ncercnd s-i pun gndurile n ordine pentru a lua o hotrre. Dorina de a iei de sub cablurile electrice devenea tot mai puternic, dar nu voia s-i cedeze. Nu nainte de a discuta cu Sara i Shelley, nu nainte de a afla cum se simeau ele. i nu nainte de a le avertiza de ce se ntmpla cu toi cei care fuseser la film n seara aceea. Dac va putea. Oelindu-i ntreaga voin mpotriva bzitului din cap i strduindu-se din rsputeri s se opun dorinei covritoare de a ntoarce maina i de a pleca imediat de acolo, Kevin aps pe acceleraie i porni. Cablurile electrice erau chiar deasupra capului su, mult mai aproape dect pe drumul care ducea spre ferm, iar bzitul care i teroriza auzul ajunsese la intensitatea unui ferstru electric care taie o foaie de placaj. Kevin aps pe acceleraie pn la limit, scrnind din dini, i btrnul Chevrolet ni nainte, mrindu-i viteza, pn cnd ajunse n vrful colinei, unde se afla parcarea. Aici reui s scoat maina de sub liniile de nalt tensiune. n acelai moment, scrnetul ngrozitor din cap slbi n intensitate. Parcarea era aproape goal, aa c merse pn spre captul ei cel mai ndeprtat, ajungnd n final n apropierea leagnelor. Sora lui Shelley Munson era ntr-unul din balansoare, pe care Sara McLaughlin l mpingea cu tot mai mult putere, ceea ce o fcea pe feti s ipe ncntat. Kevin rmase la volan privind spre feti, n timp ce atepta ca zvcnetele din cap s i se mai potoleasc.

242

Dup cteva minute l zri Sara, care i fcu un semn, iar apoi se apropie de main. Zmbetul i pieri n clipa cnd vzu cum arta. Kevin? Te simi bine? n ciuda inteniei de a nega, se trezi ncuviinnd din cap. M simt excelent, i auzi el propriile cuvinte. Nu asta ar fi vrut s zic. Dac nu mai era n stare s spun nici cum se simea. Simt ncepu el, dar celelalte cuvinte, cele referitoare la febr, la mncrime i la greaa cumplit, i rmaser n gt, sufocate de fora care devenise stpn nu numai pe trupul, dar i pe mintea sa. Jeff a disprut, reui el s spun n cele din urm. Sara se ncrunt nencreztoare. A disprut? Ce vrei s spui? Kevin i formul cuvintele cu mult grij n minte. Poate c, dac va evita s-i vorbeasc despre sine, va reui pn la urm s-i comunice gndurile. Poate c, dac i va spune doar c Jeff se dusese n petera unde Julie Sau poate c, dac i va spune c Jeff e bolnav, ca i Julie, de altfel Poate c, dac nu va spune nimic despre el nsui Mergem s ne plimbm? se auzi el ntrebnd. Undeva unde s fim numai noi? Sara l privi cu ochii mrii. nelesese oare bine? Pn atunci Kevin nu manifestase niciun fel de interes pentru ea. Dar acum, felul n care o privea Arunc o privire peste umr. Sora lui Shelley coborse din leagn i se ddea acum n clueii ruginii, mpreun cu prietenele ei. Shelley rmsese la una din mese, supraveghindu-le. Dac pleca puin cu Kevin Sigur, spuse ea, deschizndu-i portiera. Unde? Nu cobor! i ordon Kevin. nchide ua i pleac! Dar, chiar n timp ce aceste gnduri i ddeau trcoale, se trezi cobornd din main i lund-o pe Sara de mn. Ce ai spune s dm o fug pn acolo? art el spre tufiurile n mijlocul crora se deschidea un mic lumini. Ai o ptur?
243

Sara ddu din cap, n timp ce inima ncepea s-i bat grbit. S fie adevrat? Chiar o vor face? Ea i Kevin Owen? Nu-i venea s cread. inndu-l pe Kevin de mn ca i cum nsi viaa ei ar fi depins de aceasta, Sara l duse pn la locul unde ea i Shelley i ntinseser pturile cu dou ore n urm. Lu una, o mpturi la iueal i se lipi iar de Kevin, care o ducea spre desiul tufelor. i croir drum prin frunziul bogat i, dup un minut, ajunser n lumini. Suficient de larg pentru a ntinde un pled, spaiul era plin de cutii de bere goale i prezervative folosite, de care Sara ncerc s fac abstracie n timp ce desfcea ptura. Apoi se aez pe ea i l trase pe Kevin mai aproape. Eu Nici n-am bnuit c i place de mine, se blbi ea. Am crezut n fine, am crezut c o preferi pe Julie Spellman. Pleac, i spuse Kevin, urlndu-i tcut cuvintele n adncul fiinei, ncercnd s le dea glas nainte de a fi prea trziu. Pleac nainte s se ntmple ceva groaznic! Minile Sarei erau acum pe el, deschizndu-i nasturii cmii, n timp ce degetele ei i se plimbau ca o dezmierdare pe piept. Ai transpirat, i auzi el cuvintele. De ce nu-i scoi cmaa? Cu mintea amorit i un corp care refuza s se supun comenzilor, Kevin i scoase cmaa i se ntinse pe spate, trgnd-o pe Sara lng el. S vezi c-o facem! i spuse Sara. Chiar o facem! Se aplec, gata s-l srute, dar nlemni. Ochii lui! Ceva nu era n regul cu ochii aceia. De jur mprejurul lor, strecurndu-se de sub pleoape, apreau puncte ce preau a fi nari minusculi cu sutele! Sara ip i ncerc s se smulg de lng Kevin, dar degetele lui i se ncletar puternic pe brae i unghiile i ptrunser dureros n carne. Punctele negre ncepuser s i se reverse i din nri i, n clipa cnd Sara era gata s ipe de groaz, Kevin deschise gura. n acelai moment faa Sarei dispru ntr-un nor neptor i negru. iptul i muri n gt. i aa ncepu comarul pentru Sara McLaughlin, tot aa cum ncepuse i pentru Julie, Jeff, Andy i Kevin.
244

 Capitolul 22
Ellen Filmore ncepuse s-i piard rbdarea. Simea c e pe punctul de a trece peste ceea ce ea numea pragul de rezisten momentul care putea deveni periculos pentru oricine i ieea n cale. Dei starea ei normal era ceea ce ei i plcea s numeasc o dispoziie sufleteasc senin, Ellen putea s devin foarte uor o adevrat teroare n clipa cnd era mpins dincolo de pragul acesta de rezisten admisibil, ceea ce era acum pe cale s comit laboratorul din San Luis Obispo. ase i jumtate. tia c nu avea niciun rost s le telefoneze. Centrala nu mai rspundea de la cinci i jumtate i, ultima dat cnd luase legtura cu ei, centralista o asigurase (pe un ton care lui Ellen numai politicos nu i se pruse) c specialistul de la laborator nu pleac n niciun caz pn nu i termin treaba, i c pentru a zecea oar, doamn doctor Filmore v va suna cu siguran pentru a v comunica rezultatele atunci cnd le va avea. Ce naiba fcea specialistul, numra globulele albe i roii una cte una? Acum zece minute, cnd nervii ei ncepuser s se ntind, l trimisese pe Roberto Muoz acas, tiind c nu era corect s-i verse focul pe el. La urma urmelor, asistentul dusese probele la laborator n timp record pentru care va trebui s-i plteasc i amenda ncasat pentru exces de vitez i se oferise s-i in de urt pn soseau rezultatele. Lucru care depea cu mult sarcinile lui de serviciu, mai cu seam c Roberto tia la ce trebuia s se atepte dac mai rmnea acolo. Mulumesc, i spusese ea, reuind s-i nsoeasc vorbele cu un zmbet, n ciuda iritrii continue, dar eti un asistent prea preios ca s risc s te pierd. n plus, ai dreptul la un somn bun i cinstit peste noapte i, dac explodez, s-ar putea s-l ratezi. Cu ochii fixai pe ceas i tensiunea srind cu nc un grad la fiecare clip, Ellen Filmore se simea ntr-adevr n pragul exploziei. La ase i cincizeci i opt de minute, cnd i mai rmseser doar dou minute de numrtoare invers, telefonul prinse via. Smulse receptorul. Doamna doctor Filmore?
245

 Da. Barry Sadler la telefon. De la laborator. Pentru dumneavoastr am prelucrat nite probe de snge? Doamne, oft Ellen n tcere. Unul din oamenii aceia pentru care fiecare propoziie e o ntrebare. Ce-ai gsit? ntreb ea. Spunei-mi, v rog, care sunt rezultatele? Pi, asta-i problema, rspunse Sadler ezitant. M tem c cum s v spun, e ceva acolo, dar nu reuesc s pricep despre ce e vorba. Adic, vreau s spun, ntr-un fel tiu cam ce ar fi, dar n-am mai ntlnit nc aa ceva. Mi-ar plcea s Stai! i ordon Ellen Filmore, unicul ei cuvnt nfigndu-se ca un cuit ntr-o bucat de plut. Ce nseamn c ntr-un fel tii cam ce ar fi? Pi, parc ar fi un fel de organisme spuse Sadler cu o ezitare care o ngrozi. Organisme? insist ea. Ce fel de organisme? Pi asta-i problema. Nu seamn cu nimic din ce am vzut pn acum. Degetele de ghea care i alergaser pn atunci pe spate ncepur s se strng n jurul ei. Ce voia s spun? Adic aa ceva nu ai mai vzut nc n sngele omenesc? l corect ea, punndu-i n glas o not profesional. Nu chiar, spuse Sadler cu o voce att de tremurtoare, nct Ellen Filmore i imagin mrgelele de sudoare care trebuie s-i fi aprut pe frunte. n regul, spuse Ellen, fcnd un efort de a nu trda spaima care amenina s o copleeasc. Despre ce crezi c e vorba? Cu ce seamn aceste organisme cel mai mult? Urm o pauz foarte lung, la captul creia se auzi iar vocea nc tremurtoare a lui Sadler. Larve. Larve? repet Ellen. mi pare ru, dar Uitai ce e, o ntrerupse Sadler cu o voce mai puternic acum, cnd rostise cuvntul pe care tia c doctoriei i va fi cel mai greu s-l accepte. Sunt laborant specialist. Microscopul mi-a oferit, pn acum, ansa de a vedea destule, dar probele de snge pe care mi le-ai trimis sunt cel mai ciudat lucru care mi-a czut vreodat sub ochi. Par normale cnd sunt supuse tuturor testelor obinuite. Dar, cnd m-am uitat la ele prin microscop,
246

au aprut toate lucrurile astea! Cele mai multe, cele mari, par a fi larvele unor insecte. Dar mai apare i altceva. Mult mai mic. Mi-ar trebui un microscop electronic s vd exact despre ce e vorba, dar eu cred, i sunt un foarte bun ghicitor, c lucrurile acelea minuscule sunt resturile de ou n care au fost larvele. Ellen Filmore simi c gndurile i amoriser. Rmase tcut clipe ntregi, apoi spuse: Vrei s spui c am doi pacieni al cror snge a fost infestat de astfel de parazii? Fu rndul lui Barry Sadler s tac. Cred c da, spuse el n cele din urm, punctndu-i cuvintele cu un oftat adnc. n locul dumneavoastr, i-a interna ct mai repede. Apoi continu s-i spun lui Ellen c va invita civa reprezentani de la Facultatea de Biologie s examineze i ei probele, dar doctoria nu-l mai asculta. Nu seamn cu absolut nimic din ce am vzut pn acum. Larve ou. Triau i se nmuleau. Se hrneau cu ce? i, pe msur ce numrul lor cretea, ce se ntmpla dup aceea? Larve. Dac tehnicianul avea dreptate, n ce se transformau larvele? i unde erau adulii acelor ce vor fi fost ele? Ellen i mulumi tehnicianului cu o voce seac pentru tot ceea ce fcuse i l fcu s promit c o va suna a doua zi. Cnd voi dori s vorbesc i cu persoana care vine de la facultate, adug ea. Nu v facei griji, i spuse Sadler. Am o presimire c i el va dori s ia legtura cu dumneavoastr. Ellen puse telefonul n furc i se aez la birou, ncercnd si pun ordine n gnduri. Cel mai important lucru era s-i gseasc pe copii. Cut prin agend, apoi ridic receptorul i form numrul familiei Bennet. Suna ocupat. Cut alt numr i telefon la familia Owen. Ocupat.

247

Din ce n ce mai nervoas, ncerc s ia legtura cu Marge Larkin, dar i veni s urle de furie cnd auzi iari tonul de ocupat. Poliia. Cut iar prin agend, gsi numrul de acas al lui Mark Shannon, l form i degetele ncepur s bat nervoase darabana pe birou n ateptarea unui rspuns. Ce ai fcut n legtur cu putii disprui? ntreb ea fr nicio alt introducere cnd, dup al aptelea rit, auzi vocea erifului n aparat. Julie Spellman, Jeff Larkin i Andy Bennet? eriful mormi agasat: Hai, doamn doctor! Doar tii ce spune regulamentul, nu putem pleca n cutarea fiecrui puti care dispare pentru cteva ore. Doar dac Doar dac nu exist circumstane speciale, i duse Ellen ideea pn la capt. i dac sunt bolnavi? sta ar fi un motiv suficient de serios? Cel puin doi din ei au ceva care e mai grav ca gripa. tiu c Jeff i Julie sufer de ceva de care nu m-am mai lovit pn acum. i de acelai lucru s-ar putea s sufere i Andy Bennet, avnd n vedere descrierea pe care mi-a fcut-o Marian de diminea. Ellen i explic n cteva cuvinte rezultatele examenului de laborator pe probele de snge. Mark Shannon o ascult pn la capt, dup care oftatul rsuntor i ddu de neles c poliistul era de acord cu teza ei. Ellen Filmore era mai mult dect o mam alarmat i apoi o cunotea suficient de bine ca s tie c, dac nu-i ddea satisfacie, l-ar fi btut la cap toat noaptea. Fie, spuse el. O s fac o tur n seara asta, o s pun cteva ntrebri i o s vd ce pot s aflu. i dac nu apar pn mine diminea, o s fac o echip i o s ncep cercetrile n zona dealurilor. Dar tii la fel de bine ca mine c putii care nu vor s fie gsii sunt descoperii foarte rar. Nu au dect s ias pe autostrad i s fac autostopul. n cteva ore au ajuns la L.A. sau San Francisco i cu asta s-a terminat. Dar i ncepi cercetrile? l ntreb Ellen, hotrt s-l determine s acioneze n vreun fel. Cel puin o s ncerci s-i gseti? Mark Shannon ced dup o scurt ezitare. Prefera s se plimbe cteva ore cu maina, verificnd hotelurile i motelurile
248

de la marginea autostrzii, i s discute cu oamenii din localuri dect s o aib pe Ellen pe cap toat noaptea. De fapt, era convins c truda lui nu avea niciun sens i bnuia c, n sinea ei, Ellen credea la fel. Dac dorina copiilor era s se ntoarc acas, ar fi fcut-o deja. Iar dac nu voiau, existau toate ansele ca nimeni s nu mai tie nimic de ei pn cnd vor reveni singuri n ora. Numai dac tehnicianul de la San Luis Obispo nu avusese cumva dreptate i, deci, se ntmpla ceva ntr-adevr neobinuit. Dar Mark Shannon refuza pur i simplu s ia n calcul aceast posibilitate. Carl Henderson stinse lumina din buctrie, dup care porni cu pai grbii prin ntuneric pentru a privi pe fereastr n noaptea de afar. Toat seara, chiar de cnd soarele ncepuse s coboare, se simise urmrit, dar, pn n clipa aceea, nu reuise nc s descopere cine se ascunsese n ntuneric pentru a-l spiona. De fapt, ochii aceia att de curioi nici nu prea aveau ce s vad, pentru c fusese un tip detept. Foarte detept. Reuise s reziste toat seara ispitei de a cobor n laboratorul din beci. n schimb, rmsese tot timpul n cas, plimbndu-se dintr-o camer n alta, pentru ca eventualul curios s cread c ntregul program urma calea unei rutine bine bttorite. Atta timp ct cel de afar nu-i ddea seama c prezena lui fusese descoperit, se putea considera n siguran. Tot ce trebuia s fac, i spuse Carl, era s aib rbdare i s nu comit vreo greeal i, dup o vreme, totul va reintra n normal. Totul trebuia s par ct mai normal. Numai n felul acesta rezist tentaiei de a veni direct acas de la spital i refuz cu ndrtnicie s cedeze dorinei de a ncepe imediat cercetrile asupra lichidului din sticlu, pentru a vedea cum era posibil ca un compus care trebuia s influeneze doar oule de albin s aib consecine att de dramatice asupra corpului uman.
249

S fi creat ceva pe care el nsui nu-l putea nelege? i dac da, atunci care erau consecinele ultime? Reui s-i nfrneze curiozitatea tiinific i, n loc s porneasc direct spre laborator, i urm traseul obinuit i trecu pe la cteva ferme, oprindu-se chiar la familia Owen pentru a ntreba dac nu aveau nevoie de o mn de ajutor la gsirea lui Julie. Julie care, spera el, ar putea s moar pe undeva printre dealurile alea. Ceea ce era un mare pcat, pentru c, dac tot i era dat s moar, ar fi putut s o fac mult mai bine n beciul lui. Nimic mai plcut dect s-i fi ascultat ipetele n timp ce coloniile lui carnivore ar fi nvlit din ascunziurile lor pentru a o npdi, asaltndu-i trupul n ntuneric. Strigtele lui Otto Owen, care duraser doar cteva minute, nu-l umpluser de aceeai satisfacie ca n cazul fetei. Cum o chemase? Dawn nu-tiu-cum. Gemetele lui Julie, i spuse el, ar fi fost o ncntare. Probabil c era prea trziu, dei nu va abandona sperana de a o gsi nainte s descopere care erau efectele lichidului din sticlua cafenie asupra fiinei umane i nu asupra celulei de incubaie a unui stup. Chiar cnd, n cele din urm, i ngduise s se ntoarc acas, rmsese la masa din buctrie, ocupndu-se de nite hrtii, de parc altceva nu l-ar mai fi interesat. Nu-i trdase convingerea c se tia urmrit nici mcar cu o singur privire aruncat pe geam. Acum l scia o singur idee: nu cumva fusese prea atent? Nu cumva se comportase anormal de normal? Nu! Era clar c nu! n mod obinuit abia dac se uita pe fereastr. Sau poate c nu? Dintr-o dat avu sentimentul oribil c, fr s-i dea seama, n cursul unei seri obinuite se uitase de zeci de ori pe fereastr. Rmase ncordat, n timp ce se ntreba dac nu se trdase cumva fa de urmritorul necunoscut. Apoi i veni o alt idee. Nu rmsese prea mult timp n buctria neluminat? Sigur c da! Ar fi trebuit s sting toate luminile de la parter, ca i cum s-ar fi pregtit de culcare. Abia dup ce stingea
250

luminile ar fi trebuit s se ntoarc pentru a urmri din ntunericul casei ce se ntmpla n ntunericul de afar. i totui, nu era prea trziu. Nu putea fi! Carl se ntoarse repede n cas, trecnd dintr-o camer n alta, stingnd veiozele de pe mesele din camera de zi i salon, precum i candelabrul din sufragerie. Cnd, n cele din urm, toate luminile fur stinse, i ncepu cel de al doilea tur, uitnduse din camerele cufundate n ntuneric, pndind toate umbrele din curte. Nu reui s vad nimic. Dar nici de ateptat nu mai putea, aa c i lu servieta de pe msua de la intrare i iei pe u, strecurndu-se pe sub scar. nchise ua n urma lui i, cum nu ndrznea s aprind lumina, bjbi pe scrile abrupte prin bezna sufocant. Chiar i ajuns n sigurana pivniei, nu avu curajul s aprind dect veioza de pe masa de lucru. Scoase din serviet sticlua pe care o terpelise din cabinetul lui Ellen Filmore i extrase din ea civa stropi de lichid, cu ajutorul unui ac hipodermic pe care l nfipse prin dopul de cauciuc pe care el nsui l aplicase cu cteva zile n urm. Se duse la captul etajerei, de unde unul din obolanii pe care i inea pentru experiene i drept hran pentru specimenele carnivore l privea cu ochi speriai din fundul cutii lui. Deschise cutia, lu obolanul cu gesturi calme i i nfipse acul sub piele. Aps pe pistonul seringii i aproape imediat simi cum obolanul ncepe s se zbat n mna lui. l puse la locul lui, nchise capacul, dup care se ntoarse la mas pentru a atepta efectele injeciei. obolanul se retrase ntr-un col al cutii, unde se ghemui tremurnd, n timp ce nrile i se contractau adulmecnd i ochii mici i se nvrteau nelinitii, n cutarea unui inamic invizibil. Carl Henderson i miji ochii. S-i fi dat prea mult ser? Va muri? Dintr-o dat obolanul ncepu s se scarpine frenetic, ceea ce l fcu pe Carl s se ncrunte i mai mult. O reacie alergic? ncerc s-i aminteasc ce se ntmplase cu Julie dup ce i fcuse injecia. Fata se dusese la baie. Cnd revenise de acolo arta ciudat.
251

Avea mncrimi? Sau doza o afectase n alt fel dect pe obolan? Nu tia. ntre timp, obolanul se mai linitise i temerile lui Carl Henderson c va muri se atenuar. Ce se va ntmpla cu el pn diminea? Era tentat s rmn acolo toat noaptea pentru a-i nota tot. Numai c faa l-ar fi trdat imediat dac nu dormea. Nu, cel mai bine era s se duc imediat la culcare i s-i respecte astfel programul normal. Tocmai se pregtea s plece, cnd i mai aminti de ceva auzit n ziua aceea. Ceva despre Jeff Larkin. Un lucru pe care l aflase de la Vic Costas. Nu era n toate apele lui azi diminea, i spusese fermierul grec. Era exact ca fata aia, ca Julie. Arta n dimineaa asta cum arta ea ieri de diminea. Adic nu chiar n apele lui, nelegi? O fi luat ceva de la ea. Apoi btrnul l privise ncruntat. Copiii din ziua de azi, adugase el. Nu mai poi s-i dezlipeti unul de cellalt. Carl se ntoarse i mai arunc o privire obolanului. Dac ce i injectase era contagios Se uit prin ncpere i zri exact ce cuta. Pe unul din rafturile de deasupra etajerei se afla o cutie de plastic pe care o fcuse el nsui n urm cu un an, cnd efectuase cteva experiene cu nite pianjeni. Se nchidea perfect i singurul lucru care putea ptrunde n ea era aerul. i chiar aerul trebuia s treac printr-un filtru suficient de fin pentru a corespunde standardelor prevzute pentru spitale. De fapt, chiar cumprase sistemul de filtrare de la un depozit de aparatur medical. Carl Henderson lu obolanul din cuca lui i l puse n cutie, i nchise capacul, iar pe urm porni sistemul de ventilaie. Bzitul motorului de la ventilator prea s-l enerveze i mai tare pe obolan, ceea ce-l determin pe Carl s-l mai urmreasc un timp. Apoi, convins c se va obinui cu zumzitul aparatului, Carl stinse lumina i urc scrile. obolanul muri cu mult nainte de venirea dimineii, izbinduse de pereii nchisorii n dezndjduita lui ncercare de a scpa de colonia care cretea n el.
252

 Maina lui Kevin se hurducia ncet, cu farurile stinse, pe drumul brzdat de roi care limita hotarul vestic al fermei, nedepind zece mile pe or. Dar, orict de ncet ar fi mers, maina se zguduia puternic, fr ca suspensiile s mai poat atenua ocurile pe care i le provoca drumul desfundat. Dar tot era mai bine dect pe osea, unde zumzitul produs de liniile de nalt tensiune devenise insuportabil, obligndu-l s se opreasc nainte de a fi ajuns la ferma lui Vic Costas. n cele din urm, dup zece i jumtate, iei din drumeagul care l-ar fi dus pn la intrarea din spate a casei lor i opri motorul, urcnd pe jos ultimii metri ai coastei i spernd s nu-l aud nimeni. Ultimul lucru de care avea acum nevoie era s discute cu cineva. Un timp, dup ntlnirea lui din parc cu Sara, Kevin se simise ceva mai bine. Frisoanele care l chinuiser toat dimineaa se mblnziser i, la ntoarcerea din parc, chiar i pulsaiile teribile pe care i le provocau liniile de nalt tensiune deveniser suportabile. Problema era c nici acum nu tia ce se ntmplase ct timp fusese mpreun cu Sara. i amintea doar c se simea din ce n ce mai ru i c, n drum spre parc, avusese senzaia c va muri. Dar dup aceea se dusese cu Sara n luminiul n care intrau toi pentru cteva mbriri i ntinseser o ptur. Se ntinsese i Sara se aezase lng el. Apoi se aplecase peste el, ncercnd s-l srute. n clipa aceea se ntmplase ceva. Pe moment i se pruse c plmnii i se umpluser cu vat. Nu mai putea s respire i se simea cuprins de un val nprasnic de spaim. Urmase ceva ca o explozie chiar n piept. n prima clip se gndise la un atac de cord. Nu fusese aa ceva, pentru c n clipa urmtoare un icnet puternic i izbucnise din gt, ca i cum i-ar fi inut respiraia dincolo de puterile lui, dup care Dup care urmase o mare uurare. Tot rul de care suferise pn atunci trecuse, iar el rmsese zcnd pe spate, cu ochii aintii spre cer. i aducea vag aminte c Sara plecase, iar el adormise i se mai trezise doar dup apusul soarelui. Aceeai stare de ru l copleise la cderea serii i, o dat cu ea, spaima cumplit c i va pierde minile.
253

Acum, dup ce coborse din main, nconjur casa, aruncnd o privire spre ncperile slab luminate, ncercnd s descopere dac familia l mai atepta sau nu. Dar perdelele erau trase i doar cteva lumini licreau n camerele de la parter. Kevin se strecur n cas pe ua de la buctrie. Biletul de pe frigider l invita s ia o porie de plcint cu mere, rmas de la cin. Kevin o nghii cu poft de lup, dup care mai lu o bucat i apoi nc una. Foamea cumplit care l lsase timp de cteva ore dup ntlnirea cu Sara revenise i prea s devin tot mai acut. Dup ce termin plcinta, Kevin deschise frigiderul i cut altceva de mncare. Tocmai descoperise ce mai rmsese din friptur cnd simi o privire aintit asupra lui. Se ntoarse i o vzu pe Molly n ua sufrageriei, avnd pe umeri cuvertura de pe sofa. Ochii ei mari i serioi l priveau ngrijorai. Au gsit-o pe Julie? ntreb ea cu o voce tremurtoare. Kevin avu o scurt ezitare, apoi cltin din cap. i, cum fiina i era invadat de o alt pornire, de data aceasta legat de Molly, fcu un pas n spate. Fr s-i dea seama ce se ntmplase cu fratele ei vitreg, Molly i arunc ptura de pe umeri i fugi spre el, cuprinzndu-l cu braele, n timp ce un val de plns i zguduia trupul. Kevin se ncord. Pornirea din el devenise tot mai puternic. Dorina lui era s o ridice pe Molly n brae, s o strng, s-i apropie faa de a ei Hei, spuse el cu voce sugrumat, n timp ce se lupta cu primejdia care cretea mereu nuntrul lui. Faptul c n-am gsito azi nu nseamn c n-o s reuesc pn la urm. i i dac i s-a ntmplat ceva? suspin Molly. Dac e bolnav, dac s-a rnit? Kevin se mpotrivea din toate puterile, dar fora dinuntru era mai tare. O ridic pe Molly i o purt prin sufragerie. Tocmai se pregtea s urce scara, cnd l zri pe tatl lui adormit n fotoliul mare de piele maro din camera de zi. Nu o vedea nicieri pe Karen. Unde e mama ta? ntreb el, n timp ce se lupta cu pornirea tot mai presant de a-i apropia faa de a lui Molly ca s S ce? S-i fac ru? S o rneasc pe Molly? Dar el o iubea pe Molly!
254

 Mama s-a culcat n pat, aa cred, rspunse Molly fr s observe ce se ntmpla cu Kevin. Cnd m-am trezit, nu mai era n camera de zi. Kevin nu i rspunse, dar continu s urce scrile cu ea n brae, dup care o duse n camera ei i o culc ncet pe pat. O privi n timp ce puterea din el devenea i mai violent. Voia s se apropie de ea i s o srute, aa cum o srutase i pe Sara McLaughlin Molly i ridic privirea spre el, apoi i ntinse minile. Ia-m-n brae, i spuse ea. Kevin ovi o fraciune de secund, timp n care fiina dinuntrul lui fu pe punctul de a-l coplei, apoi se smulse cu o micare brusc i i ntoarse faa de la Molly, sigur c, dac ar fi privit-o iar, ar fi pierdut lupta cu puterea ascuns din el. Molly, care sesizase n fine c se ntmpla ceva cu fratele ei vitreg, se trase napoi. Mi-e fric, opti ea. N-ai de ce, i rspunse Kevin, care pornise spre u. Simea cuvintele rachetndu-i gtlejul sugrumat. Nu i se va ntmpla nimic. N-am s las s i se ntmple ceva. Promii? l ntreb Molly cu o voce tremurtoare. Kevin rmase tcut o clip nesfrit, apoi chiar n clipa cnd ieea grbit din camer, mai adug doar un cuvnt: Promit. Apoi plec. n timp ce intra n camera lui i ncuia ua, tia c o minise pe Molly. tia c nu-i va putea ine promisiunea abia fcut.

Capitolul 23
Kevin Owen se trezi o dat cu rsritul soarelui. Simi din prima clip c era bolnav, mai bolnav dect fusese vreodat n viaa lui. Mai bolnav chiar dect ieri, cnd se urcase pe dealuri cu Jeff i dintr-o dat Ce?

255

Ce ieise, oare, din gura lui Jeff? i mai aducea doar vag aminte de o cea ntunecat ca un fum negru, care fremtase n jurul capului su pre de o clip. n secunda urmtoare avusese senzaia c i ardea pielea, dup care, ca i acum de altfel, se simise ngrozitor de ru. Rmase n pat, intuit de strnsoarea unei febre de ghea, cu trupul acoperit de o sudoare rece. i totui, n ciuda frisoanelor care l chinuiau, i era foame. O foame de lup. Era ns sigur c, dac ar mnca ceva, orict de puin, va vomita, pentru c simea cum greaa i se rsucete n stomac. Tremura sub ptur, rugndu-se ca febra s se mai domoleasc, dar degetele de ghea nu numai c i ntreau strnsoarea, ci foamea devenise aa de puternic, nct pn i dinii preau s-l doar. Trebuia s mnnce! Dac nu, murea! Arunc ptura de pe el, se mbrc la repezeal, apoi cobor la buctrie i ncepu s nfulece pe nersuflate tot ce gsi n frigider; mai nti ceea ce rmsese din cina de asear, apoi tot ce-i iei n cale. Deschise un pachet cu unc groas i i vr n gur buci ntregi de grsime, pe care abia dac le mesteca nainte de a le nghii. Stomacul protest vehement mpotriva masei vscoase i grase, pe care ns n final se vzu nevoit s o accepte, n timp ce Kevin continua s nfulece neobosit, devornd orice gsea, pn cnd foamea cumplit ncepu s se astmpere. Pe msur ce ghearele cumplite ale foamei cedau, Kevin se simea cuprins de o alt dorin. Aceeai mpotriva creia trebuise s lupte ieri. Revenise, mult mai puternic dect ieri, i acum tia c i va fi imposibil s i se opun. Dorina de a se ntoarce sus pe dealuri, la petera pe care nu o mai vzuse niciodat pn ieri. S se ntoarc la Julie. Dar de ce? Care era fora ce l mpingea spre ea? Dei nu tia despre ce for era vorba, i nici care era modul n care aciona aceasta, tia c acum i va ceda. Porni spre ua din spate, dar avu un moment de ovial. Cnd se vor trezi ceilali, cnd Molly va cobor la parter i aminti de promisiunea fcut fetiei n seara trecut.
256

Mnat de dorina tot mai aprig de a prsi casa, se duse n grab la etajer i mzgli ceva pe notesul care se afla ntotdeauna lng telefon: Tat, Mi-a venit o idee. M duc dup Julie. M ntorc pn la prnz. Reciti biletul, apoi l prinse cu un magnet pe ua frigiderului. Prsi casa, dar dup o sut de metri se ntoarse i i mai arunc o privire. n ciuda celor scrise pe bilet, avea convingerea ferm c nu se va ntoarce pn la prnz. Era aproape sigur c nu se va mai ntoarce acas, pentru c, atunci cnd i relu drumul i vzu dealurile aurii n faa lui, se simi cuprins de o senzaie neobinuit, care punea stpnire pe el. Senzaia c se ducea acas. Dar de ce? De unde i venise aceast senzaie? Doar casa lui nu era printre dealuri. i nu avea nicio legtur cu petera pe care o vzuse ieri, unde Julie, cu trupul nefiresc de umflat, sttea nvemntat ntr-un roi de insecte care i miunau pe tot corpul. i totui, chiar n clipa cnd chipul lui Julie i reveni n minte, o imagine care l ngrozise ieri, cnd o vzuse pentru prima oar, se simi atras irezistibil de ea. Ceva ascuns n fiina lui l fcea s-i doreasc s fie ct mai aproape de ea, s se bucure de prezena ei. Pe msur ce se pierdea printre dealuri, pasul lui devenea mai iute. Mark Shannon se rsuci n pat, cut cu mna ceasul detepttor i aps pe butonul care trebuia s-l reduc la tcere. Dup o secund, ritul nesuferit rsun iar i poliistul deschise ochii pentru a arunca o privire ucigtoare telefonului, cu mintea nc nceoat din cauza orelor pe care le petrecuse ieri sear, mai nti strbtnd oraul, apoi la motel pentru a verifica registrul i camerele, pentru ca n final s se opreasc la
257

Silo, unde, cocoat pe unul din scaunele de la bar, rmsese pn la ora nchiderii, de vorb cu clienii, pe banii comunitii. Nimeni nu avea habar despre copiii care dispruser din senin. n timp ce telefonul continua s-i perforeze timpanele cu sfredelul soneriei lui, Shannon i ntinse mna i ridic receptorul. Sper c e important, mri el. Cred c e cazul s vii aici, se auzi vocea lui Manny Gomez. Nu mai ai loc n birou de lume i toi vor s tie acelai lucru: cum e posibil s nu fi gsit nc pe niciunul din copiii ia? Ct e ceasul? mri Shannon. ase i jumtate, l anun Manny, dup care ncepu s-i nire numele tuturor celor care se nghesuiau n micul lor birou aflat dup colul primriei. Numele care l fcu pe Mark s sar din cldura plcut a cearafului fu Jim Chapman, eful lui Marge Larkin. Dac redactorul ef al ziarului era acolo, nsemna c n curnd tot oraul va nvli n biroul lui. Bine, oft el. Vin n cincisprezece minute. Se mpletici pn la baie, ddu drumul la apa rece i intr sub uvoiul de ghea. Capul i se limpezi imediat i orice urm de mahmureal i pieri. E clar c n acest caz toate dispoziiile departamentale nu mai valorau doi bani, i spuse el n timp ce se brbierea, i c va fi obligat s organizeze imediat o poter. Cu toate c la nceput avusese ndoieli, acum era sigur de dispariia celor trei copii. Era, ntr-adevr, ciudat faptul c Andy Bennet se fcuse nevzut n aceeai diminea cnd Julie Spellman i Jeff Larkin plecaser de acas. Doi tineri un biat i o fat era una. Lucrurile sunt evidente pentru oricine, cu excepia prinilor implicai n eveniment, care nu accept nici n ruptul capului c odraslele lor de fapt nite adolesceni pot s dispar ca s petreac o noapte mpreun. Dar Andy Bennet ddea totul peste cap. Conform celor declarate de Marian i de Chuck, biatul nu se mai vzuse cu Jeff sau Julie din seara cnd fuseser mpreun la film. Shannon i puse cmaa cea mai curat din cele patru ale uniformei i pantalonii pe care i purtase cu o zi nainte, la care
258

adug centura, tocul armei, pistolul i insigna. La zece minute dup ce telefonul i explodase n urechi, smulgndu-l din somn, era n maina de patrulare, ndreptndu-se spre birou. O jumtate de or mai trziu, se afla n fruntea unei caravane format din paisprezece maini, n care se urcaser toate rudele i prietenii familiei Bennet i ai lui Marge Larkin, ndreptndu-se spre ferma lui Russell Owen pentru a-i ncepe cercetrile. Aici aflar de la Karen Owen c Russell i Kevin ncepuser deja cutrile: amndoi porniser spre zona dealurilor. Kevin a plecat nainte de micul dejun, spuse ea, artndu-i lui Shannon biletul pe care l gsise pe ua frigiderului. Russell sa dus dup el, imediat ce am vzut c lipsete de acas. Ar fi fost mai bine dac ne-ai fi anunat, spuse Shannon ncruntndu-se, dar Karen i-o tie imediat. Te-am anunat ieri, i aminti ea cu o voce tremurtoare. Am venit la tine, dei nu mi-a fost de niciun folos. Shannon se ntoarse jenat, aruncnd o privire spre dealurile din spatele casei. Acoperite cu o iarb mrunt, deja ars de soare, erau strbtute de un labirint de poteci i fgae care se intersectau i se deprtau. Puine fuseser tiate de om, cele mai multe fiind fcute de vitele care pteau i de cerbi. Era imposibil s urmreti vreuna din ele. i totui, n mintea lui Mark Shannon se nfiripa un plan. Bun, asta vom face, spuse el mulimii adunate n jurul lui. Vreau s ne mprtiem voi tii dealurile astea chiar mai bine ca mine. Deci ne vom mpri n grupuri de cte doi. Ne vom ntinde pe un aliniament ct mai larg, fr ns a ne pierde din vedere unii pe alii. Apoi vom ncepe s urcm. Oricine vede ceva, indiferent ce, d imediat de veste. Eu voi fi cam la treimea drumului dinspre nord, iar Manny Gomez la treimea drumului dinspre sud. n doar cteva minute trebuie s ajung la unul din noi mesajul. Apoi i veni o alt idee. Ci dintre voi au telefoane celulare? Se ridicar vreo ase mini, dup care Mark Shannon ncepu alctuirea echipelor, plasnd oamenii care aveau telefoane ct mai judicios. n cazul cnd cineva care are telefon vede ceva, s sune la 911 i centralistul o s ne anune pe mine sau pe Manny Gomez prin radio. n regul?
259

La mai puin de cincisprezece minute de la sosirea caravanei, Karen sttea n spatele casei, innd-o pe Molly strns de umeri, n timp ce privea mainile care porneau din nou, ncet de data asta, pe drumeagul desfundat care tivuia poalele dealurilor, strnind un nor de praf n urm. Russell se opri pe culmea dealului i i scoase batista pe care o avea de regul n buzunar, pentru a-i terge fruntea brobonit de sudoare. Soarele se ridicase mult pe cer i vntul rcoros care btuse pn atunci dinspre mare devenise fierbinte i uscat, avertiznd c n dup-amiaza aceea temperatura va trece de patruzeci de grade. Nici urm de Julie sau Kevin. De ce nu-i spusese biatul i lui ce avea de gnd s fac? Cel puin s-i fi spus ncotro o luase. Russell i ddea seama c ar fi imposibil s-l mai gseasc pe Kevin prin aceste dealuri cu reeaua lor nclcit de poteci. Dar nici nu-i venea s renune i s se ntoarc acas. Dac nu renuna, dac va reui s ajung pe culmea dealului urmtor, poate c i va gsi. Sau, mai curnd, se va trezi iar uitndu-se, ca acum, la dealurile mbrcate cu iarb, oferind o perspectiv care se pierdea la orizont, ntrerupt de plcurile de stejari sau de stncile care i fceau apariia de sub covorul verde. Se ntoarse ncet i scrut deprtrile, aa cum fcuse de fiecare dat n cursul dimineii cnd ajunsese pe culmea unui alt deal. ncremeni cnd, pe una din muchiile pe care sttuse n urm cu vreo douzeci de minute, se ivi cineva. Dei era la o distan prea mare ca s-l poat recunoate, Russell era sigur c nu era vorba de niciunul din copiii disprui. Russell i duse minile plnie la gur i, dup ce i umplu plmnii cu aer, strig ct putu de tare: Heeei! Omul i fcu semn cu mna, dup care Russell reui s-i aud greu cuvintele purtate de vnt: Ai gsit ceva? nelese c nu mai era singurul care plecase n cutarea copiilor i o porni grbit, aproape n fug, spre poala dealului, mnat de curiozitatea de a afla ci oameni se adunaser n acelai scop.
260

Ajunse aproape de captul pantei cnd se opri brusc, cu atenia atras de un obiect pe care abia dac l zrise cu coada ochiului. Rmase mpietrit un moment, timp n care imaginea fulgurant se transform ntr-o viziune ntunecat, care l umplu de groaz. Cu ochii pironii pe lucrul care i strnise groaza i o parte a creierului care se opunea din rsputeri realitii nsi, spernd s fie vorba de o greeal, spera ca lucrul acela s fie doar rodul imaginaiei lui, nu realitatea. Scheletul unui om, ascuns doar n parte de ramurile unei tufe. Oasele erau intacte, cu excepia piciorului stng din care lipsea partea de jos. Dei scheletul era complet curat de carne, Russell vzu imediat c era destul de recent: fr s fi fost complet uscate, oasele strluceau n razele dimineii. Privirea i se plimb ncet i n sil peste scheletul descrnat. Cnd, n cele din urm, se opri asupra capului, tresri. Era npdit de furnici care preau s alerge n toate direciile fr vreun scop anume. Cnd ns se uit atent, descoperi n mandibulele lor fragmente minuscule de esut cranian pe care le crau n muuroi. n gvanele golite ale ochilor colciau viermi ale cror trupuri descriau arabescuri de un alb palid. Dar ceea ce i atrase atenia, frngndu-i voina i ntorcndui stomacul pe dos din cauza greii, fu prul. O mas de pr negru, ondulat, cobornd n valuri din scalpul nc prins de craniul intact. Un pr bogat care, dei nclit de praf, mai pstra nc urme ale luciului su original. Prul lui Julie? Din strfundul lui se ridic un urlet n care se strnsese att spaim, ct i sperana unui ajutor. Dup o secund care lui Russell i se pru o or, Manny Gomez se ivi lng el. Doar mna erifului puternic ncletat pe braul su reui s-l scoat din transa n care l aruncase scheletul acela nfiortor. n cele din urm, reui s-i smulg ochii de pe viziunea de comar i s se uite la omul de lng el. Cum o s pot s-i spun? ntreb el. Cum s-i spun lui Karen?
261

Manny Gomez rmase tcut cteva clipe; n ochii lui negri se reflecta perfect groaza lui Russell. Curnd ns, chipul lui cpt o not de duritate profesional. S nu ne lansm n presupuneri, Russell, i spuse el. Nu tim dac e Julie. Nu? ntreb Russell cu o voce seac. n timp ce Manny i comunica prin radio lui Mark Shannon descoperirea fcut, privirea lui Russell reveni spre rmiele aruncate pe pmnt. Piciorul. Ce se ntmplase cu piciorul care lipsea? Probabil c un coiot care bntuia noaptea pe acolo. Poate chiar l auzise urlnd n timp ce i tra prada spre vizuin. Gndul l fcu s se cutremure, dar simi iar mna lui Gomez pe umr. Haide, Russell, i spuse eriful cu o rgueal care i trda emoia. Nu tim despre cine e vorba. Nu avem niciun indiciu. Dar, pe cnd rostea aceste cuvinte, Manny era convins, ca i Russell, de altfel, c rmiele acelea hidoase fuseser, cu doar dou zile n urm, Julie Spellman, frumoas i plin de via.

Capitolul 24
Ellen Filmore rspunsese la telefon n tot cursul dimineii. Primul apel avusese loc chiar n momentul intrrii ei n clinic, unde venise mai devreme, pentru cazul n care i-ar fi telefonat Barry Sadler sau profesorul de la Cal Poly. ritul aparatului se fcu auzit chiar nainte s-i fi pus geanta pe birou. Ridic receptorul telefonului de pe biroul lui Roberto i i-l sprijini de umr, n timp ce cuta ceva pe care s ia notie. Nu era biologul de la Cal Poly, ci Lucy Meyers, care dorea amnunte n legtur cu un fel de boal care circula printre tinerii din Pleasant Valley. Am auzit c fata lui Karen Owen a adus ceva de la Los Angeles de care se mbolnvesc toi acum. Suzanne Munson zice c nu-i mai d drumul lui Shelley afar din cas. Apoi vocea lui Lucy deveni o oapt conspirativ: E adevrat c putii ia nu au disprut, de fapt, ci sunt internai n spitalul de la San Louis Obispo?
262

Ce bine ar fi s fie aa, i spuse Ellen Filmore. Dup care i ddu lui Lucy Meyers toate asigurrile: Se pare c, ntr-adevr, ar fi vorba despre ceva, dar nu e nici pe departe aa de grav. Nici chiar despre copiii care s-au contaminat nu se poate spune c sunt bolnavi. Nu e vorba dect de un fel de paloare. Eu am auzit altceva, i rspunse Lucy, lsnd s se neleag c informaiile pe care le colectase de la prietenii ei erau mult mai credibile dect toate explicaiile unui medic. Afl de la mine c le voi interzice copiilor mei s ias din cas n urmtoarele zile. E o idee bun, spuse Ellen, dndu-i seama, prea trziu, c n urmtoarele douzeci de minute Lucy va telefona altor zece femei pentru a le avertiza c nsi Ellen Filmore recomanda o carantin. Totui rmn la prerea mea c nu e nimic aa de grav nct s te ngrijoreze, i declar Ellen, prefernd s spun o minciun dect s alimenteze i mai mult panica. Imediat dup convorbirea cu Lucy, telefonul sun nc de dou ori. La sosirea lui Roberto Muoz, ambele linii sunau ncontinuu i Ellen ncepuse s se team c biologul de la Cal Poly nu va mai reui s ia legtura cu ea. Fiecare convorbire era mai scurt dect cea dinainte, dar spre mijlocul dimineii zvonurile umpluser deja oraul. Pe la zece, n timp ce ncerca s decid dac ngrijorarea lui Jean McLaughlin pentru Sara trebuia sau nu luat n serios, Roberto i fcu un semn agitat prin geamul care desprea biroul de spaiul de la primire i i comunic pe mutete: Cal Poly. Jean, l ntrerupse Ellen, tocmai am primit un telefon la care trebuie neaprat s rspund, aa c i-l dau pe Roberto. tie exact ct tiu i eu despre chestiunea asta. Dar Sara ncepu Jean McLaughlin, hotrt s nu o lase pn nu termina ce avea de spus. Spune-i lui Roberto, zise Ellen i aps pe butonul care o punea n legtur cu Cal Poly. Alo, Ellen Filmore la telefon. Sunt Harry Matson, i rspunse o voce grav de brbat. Am analizat probele de snge pe care le-ai trimis Slav Domnului! l ntrerupse Ellen. Nici nu v trece prin minte ce se ntmpl aici. Ambii copii de la care am recoltat probele au disprut.
263

Se opri imediat ce i ddu seama c avea acelai ton alarmat ca al mamelor pe care ncercase s le liniteasc n cursul dimineii. Ai reuit s depistai despre ce fel de bacterie e vorba? ntreb ea, revenind la un ton mai profesional. Din cte am vzut pn acum, nu e o bacterie, i rspunse Harry Matson. n general, bacteriile se reproduc prin fisiune transversal, dei sunt i unele varieti care transfer acid nucleic ntre celule, i ntrerupse Ellen, mult mai nerbdtoare dect ar fi vrut. V rog s m credei c am absolvit facultatea, domnule doctor Matson. Dar dac nu e vorba de bacterii n probele de snge, atunci ce este? Matson continu dup o scurt ezitare, iar tonul lui nu mai avea aceeai rezonan ca la nceput, ci o not de nesiguran ngrijorat. Tare mult a vrea s pot avea o certitudine, spuse el. Cel puin pn acum, dac e s emit o ipotez, e vorba de nite parazii. O ipotez, se auzi vocea lui Ellen ca un ecou. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, domnule doctor, am avut deja parte de ipoteze asear, de la laborant. Acum vreau un rspuns ferm. Pe care a dori extrem de mult s vi-l pot da, veni replica tioas a doctorului Matson. Ceea ce nu e simplu deloc, pentru c n-am mai vzut niciodat pn acum ceea ce se afl n sngele sta. Pot ns s v spun cu ce seamn. Parc ar fi larve de insect, dar de dimensiuni microscopice. Larve de insect, repet Ellen. Asta a spus i Barry Sadler. Problema e, continu Matson, ca i cum nu ar fi auzit-o, ce fac ele n snge? Prezena lor acolo m duce cu gndul la parazii. Din punct de vedere tiinific, problema este fascinant. Larvele au nceput s moar, dar pn nu-l examinez pe unul din pacienii dumneavoastr, nu tiu de ce. Dup cte se pare, larvele se hrnesc cu snge, dar pentru a se transforma n aduli au nevoie de un alt mediu. Din cte mi dau seama, n probele trimise nu exist niciun adult. Dac mi putei trimite probe de snge i din alte pri ale corpului acestor pacieni Nu pot, l ntrerupse Ellen. Tocmai ncepuse s-i explice c pacienii dispruser, cnd l vzu pe Roberto fcndu-i semne agitate. Uitai ce e, i spuse ea grbit, v sun eu mai trziu.
264

Not numrul de telefon al lui Harry Matson, dup care deschise cealalt linie telefonic i l auzi pe Mark Shannon: fi acolo cam n cinci minute. S-i spunei c avem nevoie de ea s le examineze. Mark, interveni Ellen. Mark, Ellen la telefon. Perfect, spuse Shannon. O s-i explice Roberto. Ne vedem n cinci minute. Apoi nchise telefonul. Doctoria era pe punctul de a deschide prima linie, care ncepuse s semnalizeze din nou, cnd auzi vocea lui Roberto: Le nchid pe amndou. Apoi acesta se ridic de la birou, se opri doar pentru a-i turna o ceac de cafea din cana de pe masa din sala de ateptare, dup care se aez pe un scaun lng ea i ncepu s frunzreasc un carneel plin cu nsemnri. Cele mai mult sunt tmpenii, spuse el. Le putei vedea i mai trziu. Doar dou lucruri importante. I-am spus doamnei McLaughlin s-o aduc pe Sara aici. Din descrierea ei ar rezulta cam aceleai simptome ca i n celelalte cazuri. Am rugat-o ca, indiferent ce spune Sara, s nu o scape din ochi i s nu se opreasc pe drum. Am fcut tot ce s-a putut s-o bag ct mai bine n speriei. E bine? Perfect, spuse Ellen, ncuviinnd din cap. Rupse prima pagin din carneelul ei i i-o ntinse lui Roberto. i dai telefon lui Matson i i spui c s-ar putea s-i mai procur nite probe de snge. ntreab-l dac vrea s caut un anumit lucru n mod special. Pregtete i o Salvare n cazul n care va trebui s-o ducem pe Sara de urgen la San Louis Obispo. Am neles. Se opri, dar continu n clipa urmtoare: Cealalt problem e legat de Shannon. Vine aici cu ceva la care vrea s v uitai. Ceva? repet Ellen pe un ton care l avertiza pe Roberto c era mai bine s-i spun exact despre ce era vorba. Un schelet, oft Roberto. E un schelet uman i e aproape sigur c e ezit, dar nu ntrezri nicio cale s evite cuvntul recent, reui el s ncheie. Vrea s-l examinai. Roberto abandon carneelul, considernd c toate celelalte probleme puteau fi lsate pe mai trziu, i se ridic n picioare.
265

 Grozav zi, nu-i aa? spuse el, dup care se ndrept spre biroul lui, s se ocupe de restul problemelor, lsnd-o pe Ellen s-i soarb cafeaua i s-i adune gndurile n vederea unui nou asalt. Nu i buse nc jumtate din cafeaua din ceac atunci cnd vzu maina lui Mark Shannon oprind n parcarea spitalului, urmat imediat de camioneta lui Russell Owen i de o alt main, mai mic, pe care nu o cunotea. Urm zgomotul portierelor trntite i, dup un minut, Mark, Russell i nc doi brbai se i aflau n biroul ei. Mark Shannon puse un sac mare de plastic pe birou. i-a spus Roberto ce e nuntru? Ellen ncuviin cu o micare a capului, apoi se ridic, ncercnd s schieze un zmbet. S mergem ntr-o sal de consultaii. N-are niciun rost s-l expunem vederii tuturor. l conduse pe Shannon ntr-o sal de consultaii i nchise ua, lsndu-i pe ceilali afar. Apoi deschise cu grij sacul i scoase oasele dinuntru, aezndu-le pe etajera care ocupa tot peretele. n timp ce lucra, asculta explicaiile lui Shannon despre scheletul gsit intact, cu excepia piciorului stng, i ale crui oase se mai ineau unul de altul, legate prin nite rmie de cartilagiu. Numai c, n timp ce le puneam n sac, s-au desprins, i ncheie el relatarea. Ellen ddu din cap i ridic osul bazinului, dup care i concentr atenia asupra craniului. Bnuiala i se nfiripase la fel de repede ca i lui Russell, dar se opuse tentaiei de a trage concluzii att de uor. Fr discuie c a fost o fat, i nc una tnr. Ct de tnr? ntreb Shannon, anticipnd rspunsul. O adolescent, spuse Ellen puin ncruntat. Cam ntre treisprezece i cincisprezece ani. Art spre dinii din care nu lipsea niciunul. Nu va fi greu s obinem identificarea cu ajutorul danturii, spuse ea ncet. Nu mai puteau amna rostirea numelui aceleia al crei schelet l aveau pe mas. Cred c e cazul s l comparm cu fia stomatologic a lui Julie Spellman.
266

eriful deschise grbit aparatul de radio-emisie, spuse ceva i se ntoarse iar spre doctori: Am avut dreptate c scheletul nu se afl acolo de mult timp? Nu mai mult de o zi sau dou, oft Ellen. Sau chiar cteva ore. Ai idee cum de au fost oasele curate aa de bine? o ntreb Mark. Nu se vede nicio urm de muctur. D-mi un telefon peste o or sau dou, spuse Ellen. Roberto o s te ajute s iei legtura cu dentitii celorlali pacieni. Nu sunt chiar aa de sigur c e vorba de Julie Spellman. n regul, spuse Mark. Cum m ntorc la birou, o s cer o list cu toate fetele din zon care lipsesc de acas. Dup cteva minute de la plecarea lui Shannon, Ellen msura oasele i colecta probe pentru laborator, ncercnd n acelai timp s descopere cum fusese posibil ca scheletul s fie aa de bine curat, fr s fi suferit vreo deteriorare. Un gnd macabru i se strecur n minte. i aminti de descoperirea fcut cu un an n urm ntr-un apartament din Milwaukee, dar, examinnd mai atent oasele, constat c nu fuseser fierte. Ceea ce acoperise cndva oasele acestea fusese ndeprtat n ntregime, cu meticulozitate, pn la ultima bucic. Apoi i veni n minte o imagine. Cu un an n urm fcea o mic excursie cnd dduse peste ce mai rmsese dintr-un animal mic. Oasele mai mari dispruser. Mai rmseser doar cteva vertebre, curate perfect de gunoierii care se hrneau cu hoituri. Dar chiar i ce mai rmsese servea de hran, pentru c vertebrele erau pline de mii de furnici care terminau ultimele fragmente de carne pe care animalele mai mari nu le putuser mnca. Dup cteva ore, ntorcndu-se pe acelai drum, se oprise s vad ce se ntmplase cu oasele. Furnicile dispruser, iar oasele erau perfect curate. La fel de bine ca cele nirate acum pe etajer. Rmase cu ochii la ele, n timp ce i aminti cuvintele lui Harry Matson: larvele se hrnesc cu snge Dar cu ce se hrnesc adulii?
267

n mintea ei prindea contur un gnd oribil. Era posibil ca Julie Spellman s fi fost devorat de ceva care se dezvoltase n trupul ei? Gndurile i fur ntrerupte de interfonul din care se auzi vocea lui Roberto Muoz: Au venit doamna McLaughlin i Sara. Recunosctoare c fusese smuls din grota tenebroas a acelor idei, Ellen Filmore prsi oasele nirate pe etajer. Nu e Julie, spuse Karen mai tare dect ar fi dorit. Sttea la masa din buctrie, ntre Russell i Mark Shannon, care tocmai se ntorsese din ora. Karen ascultase ntr-o tcere deplin, cu dinii strni, n timp ce mintea ei ipa din toate puterile: Nu! Nu era Julie, nu putea s fie ea! Pur i simplu nu e Julie, repet ea, ridicndu-se de la mas, dup care se opri lng etajera care acoperea tot peretele, cu minile ncruciate strns pe piept pentru a-i opri tremuratul. Dac era ea, a fi tiut. A fi simit. Ignor schimbul grbit de priviri dintre Russell i Shannon. Vei vedea, continu ea, n timp ce asculta disperarea din propriu-i glas, care o fcu s se ntrebe dac credea cu adevrat ce spunea, sau ncerca numai s se autoconving. Vei vedea c aa e cnd o s vin fia dentar a lui Julie. Russell se apropie i o strnse n brae. Rmase o clip sprijinit de pieptul lui, dar, n timp ce ochii i se mpienjeneau de lacrimi, simi c, dac ceda impulsului de a se lsa mbrbtat, controlul ei asupra propriilor emoii, i aa suprasolicitat, se va nrui. Vei vedea, spuse ea din nou, smulgndu-se din braele lui Russell. Cei doi schimbar din nou o privire, dar de data aceasta Karen nelese c rmsese ceva ce ei nu-i spuseser. Ce mai e? ntreb ea, privindu-i soul, iar apoi pe poliist. Mark Shannon i ntinse, ovind, o bucat de hrtie. Karen rmase cu ochii pironii pe faa unei fete. O fat cu pr lung i negru. Un pr ca al lui Julie. Ce ce e asta? ntreb ea, dei presimea rspunsul lui Shannon.
268

 O cheam Dawn Sanderson, spuse Mark. A disprut din Los Banos acum o sptmn. Ultima oar a fost vzut mergnd spre I-5 cu intenia s plece din ora. Probabil c fata a fugit de acas; prietenii ei cred c se ducea spre Los Angeles. Voia s se fac actri. i bnuii c asta e fata al crei schelet Se opri, nemaiavnd puterea de a continua. Acum i verificm i fia dentar, continu Shannon. Ne va veni spre amiaz. i totui, chiar dac e scheletul lui Dawn Sanderson, problema rmne extrem de grav. Dac e vorba de un criminal n serie Nu! strig Karen ascuit. Nu se poate ntmpla aa ceva! Nu! Dar Jeff i Andy? Doar se crede c ar fi mpreun, nu-i aa? i, dac sunt mpreun Nu prea mai tim ce s credem, i rspunse Mark Shannon. Deocamdat verificm toate pistele i trebuie s fim pregtii i pentru Se ntrerupse, vznd faa palid a lui Karen. n fine, trebuie s fim pregtii pentru orice s-ar putea ntmpla, ncheie el. Eu cred c sunt mpreun, spuse Karen. Cred c Jeff, Julie i Andy Bennet sunt toi mpreun i i vom gsi. Se strdui s zmbeasc. Cine tie, poate Kevin i-a i gsit. Karen i Russell i amintir de biletul lsat pe frigider, n care biatul i asigura c se va ntoarce pn la prnz. Se fcuse aproape unu. Nu se auzise nimic despre Kevin; cei care fceau parte din echipa de cutare i se ntorseser la baz nu spuseser c l vzuser. Nici Karen, nici Russell nu doreau s pun n cuvinte adevrul pe care l tiau amndoi, dar fiecare l putea citi n ochii celuilalt. Le mai dispruse un copil. Vic Costas ajunse pe culme i se opri s-i trag sufletul, n urma efortului neobinuit pentru el. Una era s strngi fnul i alta s alergi de pe un deal pe altul. Cum ns ajunsese s-i plac de Jeff Larkin n rstimpul n care biatul era la ferma lui, era hotrt s continue cutarea, cu sau fr respiraia tiat. Doar un minut sau dou, ct s-i revin, dup care va porni iar la drum. Btrnul fermier grec i terse fruntea cu o basma
269

veche, roie, dup care arunc o privire spre vale. Era pentru prima oar cnd o vedea, pentru c un loc att de frumos, cu un fir de ap erpuind pe fundul vii strjuite de plcuri de stejari i ceva ce semna cu o peter de cealalt parte, aa ceva nu putea fi uitat. O peter Pe vremea copilriei lui, n Grecia, descoperise mpreun cu un prieten o peter, undeva n afara satului. O foloseau ca pe un adpost unde se ascundeau de prini. Costas se ncrunt. Oare asta s fi fost? i nfund basmaua n buzunarul pantalonilor i ncepu s coboare panta mai mult n fug, alunecnd, n ciuda eforturilor lui de a nu i pierde echilibrul. Ajuns la captul pantei abrupte se opri iar, de data asta lsndu-se n genunchi, lng priaul din care scoase ap cu palmele fcute cu, pe care apoi i-o turn peste capul nclit de sudoare. Dup ce i cur fata de praf, lu din nou ap i o sorbi nsetat. Cnd aria din trup i se ostoi, simi o privire aintit asupra lui. ntoarse capul, ateptndu-se s vad un coiot oprit pe panta dealului, cu o lab ridicat n aer, studiindu-l. Nu era nimic. Se aplec s mai scoat puin ap n pumnii inui cu, cnd atenia i fu atras de o micare din umbra care acoperea intrarea n peter. Se ridic n picioare i i duse palma la frunte, ncercnd s-i fereasc ochii de soarele orbitor. Nimic. Apoi, din umbr se desprinse o siluet care l fcu pe Vie s i piard respiraia. Julie Spellman. Era sigur c nu se nela, prul fetei se revrsa ca o cascad ntunecat peste umeri, exact aa cum i-o amintea din ziua cnd sttuse cu Ben Larkin. i totui, n afar de pr, nimic nu mai semna cu imaginea din memorie. Julie Spellman era o fat zvelt. Fata din faa lui era umflat, iar corpul ei nefiresc de dilatat l fcu pe Vic Costas s se cutremure, anticipnd ceva ru. Fiorul se transform n spaim ngheat cnd, un moment mai trziu, ochii ei se oprir asupra sa i fata i ridic mna cu
270

degetul ndreptat spre el, exact aa cum fcea baba acas, pe cnd era copil. Baba care l blestemase atunci cnd el i prietenul lui o fcuser vrjitoare. Dintr-o dat se simi invadat de aceeai spaim iraional ca atunci cnd avea apte ani. Se ntoarse, ncercnd s scape de degetul lui Julie Spellman aintit asupra lui, la fel cum procedase cu mai bine de o jumtate de o veac n urm, cnd fugise de degetul noduros al btrnei grecoaice. Dup doi pai se mpiedic, mai fcu ali doi i se mpiedic iar, prbuindu-se la pmnt. ncerc s se ridice, dar simi o neptur de foc n palm, care i smulse un strigt de durere. Rmase pe jos i i ridic mn rnit, uitndu-se la ea. Palma i era acoperit de furnici roii. n timp ce i scutura mna n ncercarea de a le ndeprta, se ntreb de unde apruser: o armat ntreag continua s-l nepe, lsndu-i otrava n sngele lui. ncepuser s-l ard i gleznele. Se uit n jos i vzu alte furnici, cu miile, npdindu-i pantofii, disprnd sub pantalonii de doc. Gfind din cauza spaimei i durerii, Vic Costas ncepu s se loveasc peste pantaloni i mai fcu o ncercare s se ridice n picioare. Apoi auzi un bzit. Vag la nceput, zumzitul devenea tot mai intens. Pn s-i dea seama c zgomotul venea dinspre peter, se trezi nconjurat de un nor dens de albine care roiau n jurul lui, aezndu-i-se pe fa, pe mini, pe ceaf, atacndu-i fiecare prticic din pielea lsat liber. O neptur era urmat de nenumrate altele. Vic urla de durere i braele lui bteau aerul n ncercarea disperat de a alunga albinele. n cele din urm se mpletici spre apa care, dac ar fi fost suficient de adnc, l-ar fi ferit de nepturi i i-ar fi alinat chinul acelui foc ce ncepuse s-l copleeasc. i mai rmseser doar un pas sau doi pn la ap, cnd se prbui. Pre de un minut-dou rmase n rn, zvrcolindu-se aidoma unui arpe, n timp ce din gtlejul care i se contracta cu repeziciune se rostogoleau gemete agonice.
271

i prinse gtul cu minile. Traheea continua s se nchid i el se zbtea din rsputeri s trag aer n piept, dar rezerva de oxigen i se epuiz n cteva secunde, aruncndu-l ntr-o bezn adnc. O bezn unde, spre marea lui uurare, nu mai simea acele insectelor care continuau s-l atace. Cnd inima ncet s-i mai bat i un ultim suspin i se desprinse de pe buze, albinele disprur. Acum ns, tot mai multe furnici se iveau din coloniile lor subterane i alergau pe pmntul bttorit, pentru a npdi cadavrul pe care ncepuser deja s-l ciuguleasc de carne. Mutele se adunar i ele, lsndu-i oule din care vor iei curnd viermii care se vor hrni din mruntaiele i creierul lui Vic Costas. n doar cteva ore, cadavrul lui Vic Costas va disprea aidoma celui al lui Dawn Sanderson i din el nu va mai rmne pe fundul vii dect o grmad de oase care le vor oferi vulturilor un osp frugal. Apoi vor veni coioii i vor mprtia rmiele printre dealurile care nconjurau valea. Julie Spellman urmrise moartea lui Vic Costas din intrarea n peter. Se ntoarse i intr n rcoarea grotei, supunndu-se forei dinuntrul ei, exact aa cum fcuser i albinele care l atacaser pe fermierul grec, provocndu-i un sfrit ngrozitor.

Capitolul 25
Sara McLaughlin era ngrozit. Se afla ntr-una din rezervele spitalului din San Louis Obispo. O rezerv n care era singur, cu un televizor la care putea s se uite ct avea chef. Cam aa i imaginase Sara paradisul pn n dimineaa aceasta. Dar, nc de cnd se trezise, se simea ngrozitor: o chinuia o mncrime cumplit pe care nu reuea s o astmpere orict sar fi scrpinat. Nimic nu i calma senzaia nepturilor de foc nici soluia de calamin, nici sprayul de plaj, nici altceva.

272

Cea mai mare parte a zilei tremurase din cauza acelorai fiori de ghea ca acum zece ani, cnd era s moar din cauza scarlatinei. Cu puin timp n urm i fusese att de ru, nct crezuse c va vomita chiar acolo, n mijlocul camerei, sau chiar c va muri. i totui, orict ar fi ncercat s spun medicilor sau asistentelor ct i era de ru, nu reuea s o fac. i repeta n minte cuvintele la infinit, ba chiar ncercase s le rosteasc pentru sine cu voce sczut. Cu toate acestea, de fiecare dat cnd deschidea gura s vorbeasc, era de parc altcineva ar fi fcut-o n locul ei, cineva necunoscut care pusese stpnire pe trupul ei, glsuind n locul ei. Din fericire ns, nimeni nu o credea. Se vedea clar ct i era de ru, dei nu o putea pune n cuvinte. Dar cum putea s-i fie att de frig i s se simt att de febril, cnd temperatura ei continua s fie normal? Era clar c de artat arta ru. De cte ori i vedea chipul reflectat n oglind, era tot mai palid, iar prul i era ud i nclit, ca atunci cnd avea grip. Dar nu sta era lucrul cel mai ru. Partea cea mai grav era starea acut de agitaie care nu o slbea nicio clip. Avea sentimentul c trebuia s scape din camer, s evadeze din spital i s fug pe dealurile care o chemau din spatele ferestrei. Din clipa n care se trezise, simise ndemnul de a se duce spre dealuri. Un ndemn tot mai insistent. Dac mama nu ar fi obligat-o, practic, s se urce n main, pentru a merge la spital, n mod sigur nu ar mai fi rezistat ispitei. Dar ei nu-i plceau dealurile. i fusese ntotdeauna fric s se aventureze n afara oraului, i fusese team s nu se rtceasc, s nu fie mucat de vreun arpe cu clopoei sau atacat de un coiot. i totui, azi tentaia de a urca prin slbticia vlurit, de un verde-maroniu, devenise aa de puternic, nct nu i se mai putea opune. Cu spaima care i se nnoda n pntec, Sara i mai ridic o dat ochii spre mama ei, ncercnd s-i spun ce avea cu adevrat. Numai c, de data asta, cuvintele se ntoarser mpotriva ei.
273

 De ce trebuie s stau aici? ntreb ea pe un ton iritat, la auzul creia ea nsi ar fi vrut s urle de furie i neputin, i nfur degetul pe o bucl de pr i trase de ea. Doar nu am nimic. Dac era tata aici Doamne, de ce spusese aa ceva? Mama ei nu putea s sufere cnd Sara punea toate relele care li se ntmplau pe seama gestului ei de a-i fi alungat soul din cas cu un an n urm! i venise aa, dintr-o dat? Dac tatl tu ar fi fost aici, lucrurile ar fi fost la fel, i spuse Jean McLaughlin. i vine s crezi sau nu, tatl tu nu are nici n clin, nici n mnec cu boala. i trebuie s rmi aici pentru c doctorii nc nu tiu ce se ntmpl cu tine. Dei afi o bosumflare rutcioas i se ntoarse s priveasc pe fereastr, Sara rsufl uurat. Numai de nu m-ar crede, se ruga ea n tcere. Indiferent ce le spun, numai s nu m cread! i cu toate astea, spuse ea tare, incapabil s se opun cuvintelor care i plecau nedorite de pe buze, i repet c nu am absolut nimic! M simt excelent! Jean McLaughlin i ntoarse privirea chinuit spre Ellen Filmore, care venise cu o or n urm de la Pleasant Valley pentru a vedea n ce stare se afla pacienta ei. Poate c e mai bine s o iau acas, spuse ea alarmat. Cnd vd ct de nefericit e Nu! i-ar fi dorit Sara s poat ipa. Nu m lua acas! Nu m duce nicieri! ncuiai-m aici! V rog v rog ajutai-m! i totui, n ciuda frazei chinuite pe care reuise s o exprime doar n tcerea propriei mini, simi cum buzele i se strng ntrun rictus nfuriat. S nu v luai dup mine, le implor ea n tcere, spernd ca, printr-o minune, cineva, poate chiar doctoria Filmore, s-i aud mesajul pe care ncerca disperat s-l transmit. Spre uurarea Sarei, Ellen Filmore i ridic mna pentru a opri lamentrile doamnei Jean McLaughlin. Pn nu aflm exact ce se ntmpl cu Sara, nu pot autoriza plecarea ei de aici. Pe lng faptul c nu tim despre ce e vorba, nu tim nici cum a luat boala asta i nici ct de contagioas e. Kevin Owen! ar fi vrut Sara s strige. Am luat-o de la Kevin Owen!
274

Dar, aidoma tuturor celorlalte lucruri pe care ar fi vrut s le spun, nici aceste cuvinte nu se fcur auzite. Ellen Filmore se ntoarse n Pleasant Valley spre sear. Nici nu-i dduse seama cnd parcursese drumul de la San Luis Obispo, care erpuia printre dealuri, pentru c tot timpul cltoriei mintea doctoriei lucrase febril pentru a pune cap la cap piesele acelui puzzle complicat. n cursul dup-amiezei veniser trei specialiti s o examineze pe Sara i niciunul dintre ei nu reuise s gseasc vreo explicaie pentru starea n care se afla. Dei de fa cu Jean McLaughlin debitaser platitudini linititoare, cnd rmseser numai cu Ellen deveniser pesimiti. Esena problemei era c, dac nu aveau habar care putea fi sursa bolii Sarei, tiau sigur care nu era aceasta. Nu era o bacterie, ceea ce Ellen tia deja. Nu era niciun virus sau retrovirus2. Rmnea n picioare ipoteza legat de prezena unui parazit, dar nici specialistul n boli tropicale boli care puteau explica prezena larvelor din snge nu fusese n stare s ofere o explicaie plauzibil, care s se potriveasc acestui caz. ntr-adevr, singura prob material pe care o aveau la ndemn era c aceleai larve pe care le gsiser n sngele lui Jeff Larkin i al lui Julie Spellman se aflau i n sngele Sarei McLaughlin. Fiecare din cei trei specialiti ordonase propriul su set de teste i probe de snge din diferite pri ale corpului Sarei. Unele din teste erau neplcute, altele de-a dreptul dureroase. Tot timpul ns, Sara susinea c nu avea nimic i c se simea excelent. Ellen Filmore nu o crezuse o clip. Continua s fie ngrijorat. Ce fel de boal era aceea care l putea face pe un om suferind s susin c se simea excelent? Ce fel de boal se putea ascunde aa de bine, nct prezena ei s nu poat fi semnalat nici de febr, nici de tensiune, nici de modificri ale ritmului respiraiei sau al btilor inimii? Dar cel mai nspimnttor lucru era c aceast boal i mpiedica bolnavul s se plng de starea lui real.
2

Virus care invadeaz corpul celulei, unde produce mai muli virui ARN, printre care SIDA, i virui generatori de cancer. (n.tr.). 275

Rspunsul era c nicio boal nu corespundea parametrilor pe care i avea la ndemn Ellen Filmore. Niciuna din bolile de care auzise Ellen Filmore sau cei trei specialiti care o vzuser pe Sara n cursul acelei zile, sau care s fi aprut n bncile de date ale celor trei biblioteci medicale pe care Ellen le consultase prin intermediul calculatorului de la spitalul din San Luis Obispo. Ellen Filmore ncepea s neleag ce trebuie s fi simit doctorii care se confruntaser cu primele cazuri de SIDA. Uimii, apoi dezorientai, iar n cele din urm ngrozii. n timp ce maina urma sinuozitile oselei 41, Ellen trecu iar n revist toate datele problemei. De fiecare dat revenea la Julie Spellman. De fapt, totul ncepuse cu ea. S fi fost ceva pe care l adusese din Los Angeles? n acest caz, nsemna c organismul al crui purttor devenise avea o perioad de incubaie, de vreme ce Julie se simise att de bine n primele zile. i totui, la ceilali copii simptomele se manifestaser aproape imediat. S fi fost ceva care trezea organismul la via? Pe Ellen o trecur fiori, amintindu-i ziua cnd o vzuse pe Julie dup ce fata fusese atacat de albine la ferma tatlui ei. O tratase atunci mpotriva nepturilor cu un nou ser antivenin care, doar cu o sptmn nainte, salvase viaa lui Molly. Era cu putin ca antiveninul s fi avut vreun efect asupra organismului aflat n sngele lui Julie, transformndu-l dintr-o prezen benign ntr-un parazit activ, pe care, apoi, i-l transmisese lui Jeff Larkin, lui Andy Bennet i Sarei? Dar, n acest caz, de ce apruser simptomele n cazul lor la momente att de diferite? Nici Andy, nici Sara nu o mai vzuser pe Julie de cnd merseser la film, n ziua n care Julie fusese nepat de albine. Dac boala le fusese transmis tuturor n aceeai sear, de ce nu se manifestaser simptomele la toi n acelai timp? Era posibil s fie vorba de perioade de incubaie diferite. Dar putea viaa parazitar s aib perioade de incubaie diferite, mai cu seam n medii similare, cum sunt corpurile umane? Intr n Pleasant Valley, dar, n loc s se ndrepte spre Third Street, strada pe care locuia, Ellen travers oraul i se opri n
276

parcarea spitalului. Locul era pustiu, chiar i Roberto Muoz i ncheiase ziua de munc. Intr, apoi se duse n biroul ei i i deschise agenda. ncepu s dea telefoane. Shelley Munson, care fusese la film mpreun cu toi ceilali chiar n ziua cnd Julie fusese nepat, se simea perfect i, mult mai important, arta ct se poate de bine. Aa susineau prinii ei. Kevin Owen ncepuse s arate ciudat dup ce fusese sus pe dealuri cu Jeff Larkin, ceea ce se ntmplase ieri diminea. Acum lipsea de acas. Shelley i vzuse ieri dup-amiaz pe Kevin i pe Sara mpreun. O parte a secvenei devenea clar: Julie lui Jeff, Jeff lui Kevin, Kevin Sarei. Dar Andy Bennet? Dac o luase de la Julie n seara cnd fuseser la film, de ce nu se manifestase boala mai devreme? De ce la Jeff aa de repede i la Andy mult mai trziu? i, dintr-o dat, adevrul i rsri din strfundurile minii. Fusese tot timpul att de aproape de el, numai c refuzase s-l vad. Antiveninul nu declanase ceva aflat n sngele celor afectai. Antiveninul nsui era purttor. Ea nsi i-l injectase lui Julie i apoi lui Andy. A doua zi se mbolnviser amndoi. Dar Molly? i ei i se administrase aceiai antidot mpotriva acelorai nepturi, nu-i aa? Dintr-o dat, n faa ochilor ei ncepur s se deruleze fragmente din scenele al cror martor fusese. Sticlua din San Luis Obispo, care avea pe etichet un nume att de lung, nct i fusese greu s-l pronune. Sticlua pe care i-o dduse Carl Henderson n dimineaa n care o adusese pe Julie la spital. i dac n locul medicamentului i dduse altceva? Ellen Filmore oft adnc n singurtatea biroului. Cum fusese posibil s administreze pacienilor ei o doz din ceva al crui nume nu putea nici s-l pronune? i nu numai unui singur pacient, ci la doi.
277

Iei din birou cu inima btndu-i puternic i intr n cabinetul unde i examinase pe Andy Bennet i pe Julie Spellman. Se opri n faa dulapului i trase unul din sertare, cutnd agitat sticlua maro. Iat-o, exact unde o lsase. O smulse de la locul ei i i ainti privirea asupra etichetei, scotocind nfrigurata prin memorie n cutarea unei amintiri legate de eticheta pe care o vzuse pe sticlua din San Luis Obispo. Dar, n timp ce se chinuia s-i aminteasc numele medicamentului, observ altceva. Nivelul lichidului din sticlu. Dup doza pe care i-o fcuse lui Andy Bennet, mai rmsese jumtate din ser. inea minte perfect acest amnunt, deoarece i propusese s-l roage pe Carl Henderson s-i mai aduc. Sticlua din mna ei era plin. Dar aa ceva nu era cu putin. Doar dac nu cumva Roberto sunase la UniGrow i obinuse o nou cantitate de antivenin. Se ntoarse n birou, strngnd tare sticlua n mn, apoi form numrul lui Roberto. Cnd, dup al aselea apel, rspunse robotul, Ellen nchise aparatul pentru c n minte i veneau alte amintiri. Povestea lui Otto Owen despre ncercarea lui Carl Henderson de a o viola pe Julie. O poveste la care Otto nu renunase nicio clip, dei nsi Julie o negase. O negase, dar abia dup ce Ellen i administrase o doz din ceea ce se afla n sticlu. S-i fi dat Carl cu bun tiin sticlua care coninea altceva? i aminti de felul n care Carl ncercase s-i ia medicamentul napoi, dar ea se opusese. Carl trecuse ieri pe la ea, acuznd dureri de stomac. i ea l examinase n acelai cabinet n care avea sticlua. Cnd piesele jocului ncepur s se aeze fiecare la locul ei, o furie cumplit o cuprinse pe Ellen Filmore. Dac Otto nu se nelase cu privire la ceea ce vzuse, nsemna c Henderson nu avea intenia s o salveze pe Julie! Mai curnd spera s moar.
278

i, cum asta nu se ntmplase, el se retrsese pur i simplu, lsnd-o pe ea s administreze i altora ce se afla n sticlu. i nfc furioas geanta, trnti sticlua n harababura dinuntru i plec de la spital direct spre biroul erifului din cldirea primriei. Era ncuiat i Ellen nelese imediat de ce. Ambii erifi erau nc pe dealuri, cutndu-i pe copiii care dispruser. Copiii pe care i otrvise Carl Henderson. i otrvise cu bun tiin. Urc n main, fierbnd de furie. Acceler i se desprinse de lng bordur. O parte din mintea ei i spunea c era pe cale s comit o greeal. n loc s se lase dominat de furie, ar trebui s se duc acas, s-i toarne ceva de but i apoi, dup ce se va fi calmat, s hotrasc exact ce trebuia s fac. Cel puin s fi ateptat mai nti s ia legtura cu Roberto, pentru a se ncredina c nu adusese o provizie nou de ser de la San Luis Obispo, unde fusese ieri. Furia mpotriva lui Carl Henderson se dovedi ns mai puternic dect frnturile gndurilor raionale care i treceau prin minte. Trebuia s aib o discuie cu el. Chiar atunci. Carl Henderson se afla n laboratorul din beciul casei lui cnd auzi soneria. La nceput se simi tentat s-i lase vizitatorul s sune pn se va plictisi i se va hotr s-l lase n pace. Dar avea maina tras n faa casei. Aa c, oricine suna la u, tia c era n cas sau pe undeva prin apropiere i nu va pleca prea uor. Totui, ceea ce examina acum n laborator era att de fascinant, nct chiar i gndul celor cteva minute pe care trebuia s le piard pentru a scpa de cel din faa uii l agasa. Era n faa cutiei n care se afla obolanul pe care l injectase n seara trecut cu serul din sticlua recuperat din cabinetul lui Ellen Filmore. Sticlua acuzatoare, pe care nu o putea lsa s fie gsit acolo. Acum, n timp ce privea capacul transparent, nu mai avea nicio ndoial c fcuse bine c recuperase serul.
279

Nu att pentru c ar fi neles ce anume se ntmplase n cutie. Pentru aa ceva mai avea nevoie de ore, poate de zile ntregi ca s studieze rmiele obolanului la microscop. Soneria i repet apelul i Henderson nchise lumina puternic de deasupra etajerei i urc grbit scrile abrupte, ajungnd la parter. Stinse lumina din beci, iar apoi, nainte de a porni pe coridorul care ducea spre holul de la intrare, se asigur c ua de sub scri era bine nchis. Ajuns la u, trase draperia care acoperea geamurile uii de la intrare. O vzu pe Ellen Filmore, al crei chip l fcu s se nfioare. Deschise ua, abordnd masca unui zmbet ct mai amabil peste nervozitatea care ncepuse s-l cuprind. Ellen, o ntmpin el. Ce plcut Fr, l ntrerupse ea cu o voce de ghea, n care cuvintele aveau asprimea unui rapel. tiu ce ai fcut, Carl. Acum tiu c serul pe care mi l-ai dat s i-l injectez lui Julie Spellman nu e antidotul care a salvat-o pe Molly. Henderson se strduia din rsputeri s mimeze surpriza. Deschise ua i cu un gest o invit nuntru. Antidotul? ntreb el. Cum adic nu e cel care a salvat-o pe Molly? Cum s nu? i a avut efect i asupra lui Julie. Chiar aa? ntreb Ellen cu o voce tot mai amar, pe msur ce cretea i furia din ea. A murit deja, Carl? Ale ei au fost oasele gsite azi sus pe deal? Carl simi cum un alt fior de groaz i se strecoar n suflet. Despre ce oase vorbea? Nu cumva Alung gndul. Chiar dac gsiser un os sau dou, ce putea s dovedeasc asta? Ellen, m tem c nu mai pricep nimic, spuse el cu o voce care nu trda nimic din nelinitea tulbure care i cuprinsese fiina. D-mi voie s-i ofer ceva de but i spune-mi exact despre ce e vorba. Se ntoarse i porni spre camera de zi, aprinznd candelabrul de cum intr pe u. Lumina refractat prin prismele de cristal fcea s licreasc sutele de carapace irizate ale insectelor prinse n casetele care acopereau pereii. De pe fiecare mas, aranjamente ntregi de fluturi preau c i vor lua zborul prin capacele de sticl pentru a pluti prin camer.

280

Ellen Filmore, care trecuse i ea pragul uii, lundu-se dup Carl Henderson, se opri locului cu respiraia tiat n faa privelitii care i se nfia. Henderson, care se afla n faa micii mese de serviciu pe care o folosea drept bar, se ntoarse surztor spre ea. E pentru prima oar cnd vii aici, nu-i aa? Te intereseaz insectele? Pn astzi nu m-au interesat, rspunse ea rece. Chiar n clipa cnd i replic, i ddu seama de greeala pe care o fcuse. Ceva din comportamentul lui Carl Henderson se schimbase pe neateptate. Ceva aproape insesizabil doar o ezitare a zmbetului i uoara umbrire a ochilor. Fusese ns suficient pentru Ellen s-i dea seama c el tia exact despre ce era vorba i c ea fcuse o greeal ducndu-se acolo. Greeala de a fi cedat furiei care o cuprinsese la descoperirea adevrului. Instinctiv fcu un pas n spate, apoi se ntoarse pentru a se ndrepta spre ua de la intrare. Carl Henderson se dovedi ns mult mai rapid dect s-ar fi ateptat ea. Era la un pas de u cnd braul lui stng o prinse cu o micare erpeasc de gt, n timp ce cu mna dreapt o apuca de ncheietur, trgndu-i fr efort degetele de pe clan, dup care i rsuci braul la spate. Poi s ipi dac vrei, i spuse el. Nimeni nu te va auzi, crede-m. D-mi drumul, i ceru Ellen, dar n aceeai clip i ddu seama c furia care i sugrumase vocea doar cu o clip n urm se transformase n fric. Nu cred c pot s-o fac, Ellen, i spuse Henderson. O trse deja pn la jumtatea holului. Ellen crezu c o va duce n buctrie. Dar el se opri, smucind-o cu brutalitate de braul drept, dup care deschise o u aflat sub scri. Cnd mpingnd-o, cnd susinnd-o, Henderson o oblig s coboare scrile pn n beci. Dac vrei s tii totul n legtur cu serul, i opti el la ureche cu o voce aspr, nu vd de ce te-a opri s afli. Continu s o trasc dup el. Apoi, inndu-i mna n cletele de fier al degetelor lui, aprinse lumina fluorescent de
281

deasupra etajerei. Ellen i feri ochii de strlucirea puternic, iar apoi privirea i se opri pe cutia n care se afla obolanul. Acesta era mort. Avea pielea sfiat din cauza furiei cu care se scrpinase pentru a scpa de mncrimea care l chinuise cu o noapte nainte, iar nasul i sngerase n urma izbiturilor de pereii cutiei, pe cnd roiul din trupul lui ncerca s scape de bzitul ventilatorului. Ceea ce mai rmsese din obolan zcea acum pe fundul cutiei, dar ceea ce i atrase atenia lui Ellen nu erau nrile lui sngernde, ci pelicula neagr din interiorul cutiei, pe de peretele opus ventilatorului. Dei nu reuea s disting indivizii care o alctuiau, vedea toat masa aceea fremttoare micndu-se, unduindu-se, trndu-se pe suprafaa peretelui de plastic, schimbndu-i necontenit forma. Ce e asta? ntreb ea cu ochii lipii de masa ntunecat. Un roi, i rspunse Carl Henderson. Un roi de ceva ce pare a se comporta la fel ca un stup de albine sau o colonie de furnici. Npdesc, se hrnesc, se nmulesc i, cnd roiul devine prea mare, se divid. Atunci decoleaz fora de invazie, care pune stpnire pe o nou gazd i o colonizeaz. Zmbi. Iar eu sunt creatorul ei, adug el. Am creat o nou form de via. n timp ce l asculta, Ellen Filmore privi mut obolanul. Ele l-au omort, nu-i aa? ntreb ea cu o voce seac, nelegnd prin ce trebuie s fi trecut cei patru tineri disprui. nc nu sunt sigur, rspunse Henderson cu un glas n care nu se citea nicio emoie. Se poate s-l fi omort, cum tot att de bine se poate s-l fi nnebunit doar, iar el s se fi omort singur n ncercarea de a scpa. Zmbi din nou, dar, cum sttea cu spatele, Ellen nu vzu rceala din expresia feei lui. Pn diminea o s tiu mai multe, spuse el. i poate c o s-i spun i ie ce am descoperit. ncepu iar s o trag, fornd-o s se ndrepte spre o u aflat n partea cea mai ndeprtat a subsolului. N-o s-i plac aici, spuse el, n timp ce deschidea ua. O mpinse nuntru i o ncuie imediat.
282

 Nici fetei pe care am gsit-o pe autostrad nu i-a plcut, adug el cu voce tare, aa nct ea s-l aud bine. Nici lui Otto Owen nu i-a plcut deloc, dei vizita lui a fost foarte scurt. Se ntoarse i se apropie de etajer pentru a ncepe cercetrile asupra organismelor organismelor lui aflate n interiorul cutiei de plastic. O nou specie de albin microscopic, dac albin se va dovedi pn la urm a fi, pe care Carl Henderson o crease n subsolul casei lui. Chiar dac nu era exact ceea ce intenionase, urma s fie realizarea cea mai mare a vieii lui. O nou form de via, care nu mai existase pn atunci pe planeta. Forma lui. Apis hendersonis. Se ntoarse i i strig lui Ellen Filmore: O s-i plac exemplarele mele. i tu o s le placi lor.

Capitolul 26
Nu cred c a suporta s m duc acas, spuse Marge

Larkin, privind absent n lumina srac a nserrii. Se fcuse aproape ora opt i cutarea se oprise pe timpul nopii, ultimul dintre voluntari cobornd cu greu n urm cu jumtate de or. Marge se afla n camera de zi a casei lui Karen i Russell Owen, cu mintea amorit i emoiile sectuite. Se simea mult mai obosit dect ar fi fost normal pentru ora aceea. Dei nu i era foame nu-i fusese ntreaga zi se apropie de msua de serviciu i se opri la farfuria cu unc pe care o adusese cineva nici nu mai tia cine n cursul dup-amiezei. Atunci nu te duce acas, i spuse Karen, gndindu-se cum se va simi Marge peste noapte. i aminti de noaptea care urmase morii lui Richard, cnd i impusese s se culce i rmsese treaz pn n zori, simind cum singurtatea se strngea n jurul ei, ca o mas compact a crei greutate sporise att de mult, nct se ntreba dac va mai avea suficient putere s se ridice din pat. Noaptea aceasta va fi la fel pentru Marge, i spuse ea. Karen l avea pe Russell ca sprijin, dar Marge rmsese numai cu Ben. Bieelul se aezase pe podeaua camerei soilor Owen, alturi de Molly, i se uita la televizor. Karen arunc o privire n camer
283

prin ua deschis i aproape c i invidie pe cei doi copii de nou ani care puteau cu atta uurin s se lase cu totul n voia imaginilor de pe ecran, pentru a uita, chiar i pentru cteva minute, c se ntmplase ceva ngrozitor n viaa lor. Nu, Ben nu era suficient de mare pentru a o ajuta pe mama lui prin pustiul de disperare al nopii care va urma. Apoi Karen se ntoarse spre Marge i o prinse de mn. Doar avem atta loc aici, zu aa. Vznd privirea ezitant a lui Marge, Karen continu: E timpul ca Molly s se culce, iar Russell poate s-l culce i pe Ben. Eti sigur c nu v deranjm? ntreb Marge. Sigur c n fine, sigur c ar mai uura puin lucrurile. Nu tiu cum voi depi noaptea asta n halul n care sunt acum. O s reuim, i spuse Karen, vrnd s par mai sigur dect era n realitate. Chiar n timp ce rostea cuvintele, simi nodul dureros din gt. Se ridic repede n picioare. Molly? E timpul s mergi la culcare. nc nu, rspunse Molly automat, pregtindu-se s nceap tocmeala din fiecare sear. E doar Ora opt, o anun Karen. Molly i ncepu seria de argumentri, dar Karen ddu nenduplecat din cap. Nu n seara asta, Molly. Te rog fr discuii, scumpa mea. Intr n camer, se aplec i o ridic pe Molly, apoi rmase cteva clipe cu degetele pe obrazul catifelat al fetiei. Cel puin tu s nu peti nimic, se rug ea n tcere. Dac i se ntmpl ceva, n-o s fiu n stare s mai rezist. N-o s mai pot. Dar sunt ngrijorat din cauza lui Kevin i a lui Julie, spuse Molly, ca i cum ar fi citit gndurile mamei ei. Sunt convins c nu au pit nimic, i spuse Karen. Poate c pn mine diminea se ntorc acas. N-ar fi grozav? Molly ddu din cap, dar Karen citi n ochii ei c fetia nu credea un cuvnt, la fel cum nu credea nici ea. Ben rmne peste noapte la noi, spuse ea, agndu-se de orice lucru care ar fi putut abate gndurile lui Molly, tiind bine c, dac mai continua discuia, va izbucni n plns. Aa cum se atepta, chipul fetiei se nsenin imediat. Poate s doarm n camera mea?
284

Karen cltin din cap. Dar va dormi n camera vecin i diminea, cnd o s te duci s ai grij de Flicka, el o s te ajute. Nu crezi c o s-i plac? Aa cum se ateptase, ideea de a-l ti pe Ben acolo o ncnt pe Molly. Fetia se ls luat n brae de Russell i dus la etaj fr alte proteste. i tu, Ben, i spuse Marge din camera de zi. E timpul s te culci. Bieelul, care desluise falsa veselie din glasul mamei sale, se apropie de ea i i puse braele n jurul gtului ei. Nu fi ngrijorat, i opti el. Jeff o s se ntoarc acas. tiu eu! Marge i strnse fiul n brae. tiu, spuse ea. Dar, n timp ce se uita dup Ben, care urca scrile n urma lui Russell, Marge tia c nu crezuse ceea ce spusese, cum nici Karen nu credea cuvintele pe care i le spusese lui Molly. Or s se ntoarc ntr-adevr Kevin, Julie i Jeff? l ntreb Molly pe Russell, care i pusese braul n jurul umerilor ei. Sper, spuse el. Se aplec pentru a o sruta pe obraz, apoi i fcu cu ochiul. Cine tie? Poate c mama are dreptate. Poate cnd te vei trezi mine, ei se vor fi ntors deja. Ce surpriz grozav ar fi! Molly ddu din cap, sigur c tatl ei vitreg credea la fel de puin ca i mama ei acest lucru. Ochii i se umplur de lacrimi. i dac nu se mai ntorc? opti ea cu o voce tremurtoare. Dac li s-a ntmplat ceva? Russell se simi neajutorat n faa nefericirii fetiei. Se vor ntoarce, spuse el, abia reuind s-i ascund disperarea. Sunt sigur c se vor ntoarce. Russell auzi scncetul slab de la u i, cnd se ntoarse, l vzu pe Bailey cu laba din fa ridicat, dnd nesigur din coad. O clip se ncrunt, dar nelese imediat. Vrei s dormi cu Molly n seara asta, nu-i aa, biete? Cinele ncepu s mite repede din coad, apoi ddu buzna n camer, sri pe patul lui Molly i se trnti lng feti. Spre uurarea lui Russell, lacrimile lui Molly se uscar ca prin farmec. Poate s doarm cu mine? ntreb ea. Chiar aa?
285

 Nu vd de ce nu, spuse Russell, dnd din cap. Se aplec i o mai srut o dat pe Molly, apoi l scrpin pe Bailey dup urechi. S avei grij unul de cellalt, da? Molly ddu din cap i mbri cinele care o linse fericit pe obraz, n timp ce coada lui mare btea salteaua. Russell stinse lumina i cobor scrile. Cel puin Molly i Ben vor dormi linitii n seara asta. Despre ceilali ai casei era sigur c nu vor avea parte de somn. Luna atrna pe cer, rsfirndu-i lumina palid pe fundul vii, dar cptuind petera cu o bezn de catifea. Kevin Owen sttea pe jos, cu spatele sprijinit de piatra rece a peretelui opus intrrii, cu ochii privind goi lumina cenuie de afar, n timp ce mintea i se concentra numai asupra stimulilor pe care pn la venirea lui aici aproape c nu-i remarcase. De jur mprejur, insectele bziau linitit n tcerea nopii. Numai c n noaptea aceea, n loc s se mai amestece ntr-un zgomot monoton care se strecura imediat n adncul contiinei lui, fiecare sunet rmnea clar i distinct. Chiar n faa intrrii auzi ritul greierilor, notele lor muzicale ca un semnal nu numai pentru membrii neamului lor, dar i pentru alte fiine. Iar n contrast cu melodia suav a greierilor, bzitul celorlalte insecte era mai puternic i, de cte ori auzea unul din zgomotele ascuite, Kevin aproape c i vedea micile creaturi srind i nlndu-se n aer, pentru a cdea la loc. Dei nu le putea zri, simea totui prezena furnicilor care alergau pe pmntul bttorit al peterii. Auzea chiar un sunet pe cate el l atribuia mandibulelor care descopereau fragmente minuscule de hran pe care le crau n cuiburile ascunse sub pmnt. Dar sunetul cel mai clar rmnea cel al albinelor. Vibraia care venea de pretutindeni avea o tonalitate subliminal, creia i rspundea ceva din adncul fiinei lui. Pentru prima oar de cnd contractase boala, senzaia groaznic din corpul lui se mai alinase. Mncrimea, cumplita mncrime care i ptrunsese n tot trupul ncetase, iar puseurile de febr, care l inuser ca ntr-un clete timp de dou zile, i slbiser mbriarea ngheat.
286

Briza strnit de btaia milioanelor de aripioare minuscule i mngia pielea. Spaima care l nsoise permanent, nc din clipa n care venise aici prima oar cu Jeff Larkin, dispruse i ea, lsnd n locul ei certitudinea c venise exact n locul pentru care fusese menit. Venise acas. Nu mai tia ct timp sttuse cu spatele sprijinit de peretele peterii i de ct timp ascultase doar zumzitul adormitor al insectelor, ntruct contiina lui de sine ca individ ncepuse s se estompeze. ncetase s mai fie Kevin Owen, cci organismul care i miuna acum n trup nu mai lsase din personalitatea lui Kevin dect cteva rmie, supunndu-i corpul i mintea imperativelor unui organism-roi mai mare, din care el, la rndu-i, nu era dect un fragment. n timp ce sttea n ntuneric, Kevin simi o chemare, un instinct primar cruia nu avea cum s i se opun. Urmnd o serie de instruciuni venite de la o for fr chip i fr o form pe care mintea lui ar fi putut s-o recunoasc, chiar dac ar fi vrut, Kevin se ridic de la locul lui i se ndrept spre gura peterii. Iei n faa grotei, se opri i rmase nemicat, cu ochii pierdui n gol. Era ca i cum noaptea s-ar fi trezit la via. Aerul fremta de zborul insectelor, iar fundul vii prea s fi devenit o adevrat fiin, pentru c un covor viu, esut din creaturi minuscule, abia vizibile, se mica nvluit n lumina difuz a lunii, se foia, descriind ceea ce oricrui om normal i s-ar fi prut o micare haotic. Ceva din micrile acestei hoarde masive influen entitatea dinuntrul lui Kevin, care o porni spre est, ctre dealul de dincolo de vale. Strivite de tlpile grele, mii de insecte mureau sub picioarele lui, dar, chiar n clipa cnd viaa era alungat din trupurile lor, erau devorate de alte fiine minuscule din jurul lor. Covorul rmnea ns mereu ntreg, modelul lui mereu neschimbat. Cnd ajunse la piciorul dealului pe care trebuia s-l urce, modelul descris de dansul insectelor de pe fundul vii i se imprimase deja n minte. Iar corpul su care nu-i mai aparinea devenise sclavul acelui model.
287

Pea prin ntuneric, nepstor la lipsa luminii, cu ntreaga lui inteligen supus contiinei strine a roiului care i invadase trupul. Molly se trezi n bezna camerei, convins c se ntmpla ceva. Rmase pe o parte, cu spatele spre fereastr. Dei nu deschisese ochii, dei nu auzise nimic, tia c nu mai era singur n camer. Cineva sau ceva era acolo. Strnse ochii i mai tare, ncercnd s nu se mite, convins c, dac clintea chiar i un singur deget, acel ceva aflat acolo se va npusti din bezn asupra ei i o va rupe n buci, aa cum tia c fac cpcunii din crile de poveti. Timpul prea s fi ncremenit i, n cele din urm, Molly se hotr s rite, deschiznd ochii. Puin de tot, doar att ct s ntrevad lucirea palid a lunii ptrunznd pe fereastr. Lumina lunii i o umbr. Icni involuntar, iar apoi i inu respiraia, temndu-se c prezena din camer o auzise. Umbra se mica! Acum o auzi i ea. Ceva se apropia de ea, venind dinspre fereastr, ocolind patul Refuz s lase slobod iptul care i se adunase n gt, convins c, dac ar fi fcut-o, prezena din camer ar fi srit asupra ei i Apoi Bailey o linse pe fa, scncind stins. Respiraia i explod, fcnd frica paralizant care o ncolise doar cu o clip n urm s se evaporeze, iar ea i nlnui braele n jurul cinelui, nfundndu-i faa n blana de pe grumazul lui. S nu mai faci aa ceva, opti ea, ca i cum cinele i-ar fi neles cuvintele. M-ai speriat! Bailey o mai linse o dat pe fa, apoi se desprinse din strnsoarea braelor ei i porni spre fereastr. i puse labele din fa pe pervaz, mri uor, apoi se ntoarse i o privi pe Molly, care sttea ridicat n pat. Ce e, Bailey? l ntreb ea n oapt.

288

Cnd Bailey scnci iar, cobor din pat i se ghemui lng el, lundu-l n brae i ncercnd s vad n ntunericul de dincolo de geam. ncruntat, fetia ncerc s hotrasc ce avea de fcut. Ben Larkin era n camera alturat. Dar unde erau ceilali? Travers camera cu picioarele goale, evitnd s fac zgomot, apoi crp ua i ascult. Tcerea era deplin. Deschise ua i mai mult, iei pe coridor i se apropie de camera nvecinat. Se opri i ascult, dar nu auzi nimic. n cele din urm deschise ua, intr i l trezi pe Ben. Ben, opti ea, Ben, trezete-te! Ben se rsuci i deschise ochii. Ce? ntreb el. Ce s-a-ntmplat? Bailey, spuse Molly. Nu tiu ce are, dar se poart ciudat. Hai s vezi! Vino! Bieaul i frec ochii somnoroi, i trase pantalonii i i puse cmaa, dup care o urm pe Molly n camera ei. Bailey rmsese la geam, mrind nelinitit. Uit-te la el, i spuse Molly. Ce face acolo? Ca i Molly, Ben se duse la fereastr, privi n bezna de afar, dar nu vzu nimic. Poate c vrea s ias, spuse Ben. Se ntoarse spre Bailey. Afar? ntreb el. Vrei afar, biatule? Bailey ddu din coad i se npusti asupra uii nchise a dormitorului fetei. mbrac-te, i spuse Ben lui Molly. l ducem jos i i dm drumul afar. Trebuie s fac pipi. Molly se uit ncruntat la Ben. Nu-mi scot pijamaua de fa cu tine, l avertiz ea. i apoi, dac ieim, trebuie s te ncali. n mai puin de un minut, Molly, care l inea pe Bailey de zgard pentru a nu-l lsa s le-o ia nainte, mpreun cu Ben erau n capul scrilor de la etaj, ncercnd s disting ceva n lumina palid care se revrsa din camera de zi n holul de la intrare. i dac ne prind mamele noastre? opti Molly. Nici vorb s ne lase s ieim aa de trziu.
289

Ben i uguie buzele, apoi i fcu semn lui Molly s se in dup el. Se ntoarse i o porni pe vrfurile picioarelor spre dormitor. Dup ce intrar amndoi, biatul nchise ua i se duse la fereastr. Pun pariu c putem sri pe geam, spuse el, artnd spre acoperiul verandei din spatele casei, aflat doar la niciun metru sub pervaz. Molly privi spre marginea verandei. Nu putea fi mai nalt dect acoperiul garajului din spatele cldirii n care locuiser la Los Angeles i de pe care srise de sute de ori. M rog, srise doar o dat, dar nu pise nimic. i cu Bailey cum rmne? l ntreb ea pe Ben care era deja pe acoperiul verandei, furindu-se atent spre marginea lui. Biatul i ntoarse capul i fluier ncet, iar cinele sri de pe fereastr pe acoperi. O clip mai trziu i urm i Molly, care se alinie alturi de ceilali doi pe marginea acoperiului, privind spre pmntul aflat la aproape trei metri dedesubt. Poi? i opti Ben i Molly nelese din tonul vocii lui c se ndoia. n loc de rspuns, se rostogoli pe burt i se ls n jos, inndu-se cu minile de jgheab. Rmase suspendat cteva secunde, apoi inspir adnc i i ddu drumul. O secund mai trziu ateriz pe pmnt, privind zmbitoare spre Ben. Haide! l ndemn ea. Grbete-te, s nu ne aud! Pe neateptate, Bailey, care rmsese ghemuit lng Ben, se ncord i rmase cu urechile ciulite i cu tot corpul tremurnd. n clipa urmtoare sri de pe acoperi, ateriz pe patru labe i se npusti spre coteul psrilor. Ce s-a ntmplat? l ntreb Molly pe Ben, dup ce biatul sri lng ea. Ce vrea s fac? Aceeai idee le veni celor doi copii deodat i ochii lui Ben se mrir de curiozitate. Pun pariu c l-a simit pe Kevin, spuse bieelul. Cinii sunt n stare de aa ceva. Pot mirosi un om de la distane mari! Dar dac e prin apropiere, cum se face c nu vine acas? ntreb Molly. Ben ddu gnditor din umeri.

290

 De unde s tiu? Poate c s-a mpiedicat de ceva i a czut. Poate c zace pe-acolo, pe undeva, cu vreun picior rupt, sau mai tiu eu ce! Copiii se luar dup Bailey i coborr panta spre cotee. Cnd se aflau doar la civa pai de ele, vzur ceva micnduse. O umbr nscut din ntuneric se strecur pe poart. Molly rmase locului, nlemnit de fric. n loc s se arunce asupra umbrei, aa cum se atepta Molly, Bailey se ghemui la picioarele ei, mrind ncet. ngrozit, Molly i simi picioarele tremurnd, dar umbra se rsuci i razele lunii i czur pe fa. K-Kevin? opti Molly, recunoscndu-i fratele vitreg n ntunericul nopii. De ndat ce l recunoscu, i ddu seama c Ben avusese dreptate. Lui Kevin i se ntmplase ceva. Pentru c drele de snge de pe fat i de pe cma erau vizibile chiar i n lumina slab a lunii. Kevin sttea nemicat i luna i strlucea n ochi. Nu mai avea noiunea timpului, nici nu tia de cnd plecase din peter. Tot aa cum nu tia nici unde se afla sau ce fcea, absent la tot ce l nconjura, ntruct organismul lui nu se mai supunea propriului creier, ci devenise o unealt a fiinei care se insinuase n trupul su. Coborse dealurile fr s vad pe unde merge, iar mintea lui nu reinuse niciunul din locurile prin care trecuse. Acionase tot timpul rspunznd imperativelor forei ascunse n el, ndeplinind instruciunile cuprinse n dansul insectelor de pe fundul vii, care i se ntiprise n minte. Hran. Trebuia s strng hran pe care s o duc napoi la stup! Pornise n aceast misiune fr s se gndeasc, ndreptndu-se mai nti spre stupii din partea cea mai ndeprtat a proprietii. Aici deschisese stupii abandonai i rupsese din faguri atta ct putuse s vre sub cma. Apoi se ndreptase spre coteul din care alungase psrile de pe cuibare pentru a le lua oule, din care sprsese o parte, bndu-le lacom coninutul i ndesndu-i altele n buzunare pentru a le duce la roi.
291

Se ntorsese apoi spre psri i smulsese cu dinii capetele a dou din ele. Tocmai se pregtea s o nface pe a treia, cnd simi ceva n spatele lui, dei nu vzuse i nu auzise nimic. O pornise instinctiv spre poart, dar nlemnise cnd se pomenise n faa pericolului. Apoi, n contiina lui dominat n ntregime de invadator, ptrunsese un singur cuvnt. Numele lui. l nregistrase ncet. n prima clip nici nu nelesese ce nsemna el de fapt. Apoi, ns, o prticic din propria-i contiin se trezi la via. O vzu pe Molly stnd n ntuneric i privindu-l. K-Kevin, i repet ea numele. Ce i s-a-ntmplat? Schi un pas spre el, dar se rzgndi i, fr s i dea seama, i puse o mn pe capul lui Bailey. Nu nu ari prea bine, spuse ea. Kevin i desfcu minile i psrile czur n rn. Entitatea care se nstpnise pe trupul su se lans ntr-o activitate frenetic; inteligena roiului descoperea un nou loc de cuibrit, o gazd nou pe care s o colonizeze pentru a crete i a se nmuli. Kevin porni ctre Molly, n timp ce n plmnii lui se aduna deja negura pe care urma s o expire atunci cnd va fi suficient de aproape de noua gazd. Molly, care rmsese locului nepenit de groaz, i ridic privirea spre Kevin, pironit de expresia stranie de pe chipul lui. Dar, chiar n clipa cnd se apleca pentru a face posibil transferul coloniei, contiina lui Kevin reui s rzbat spre lumin, ajutndu-l s neleag ce urma s i se ntmple lui Molly. Nu! gfi el, ndreptndu-se i fcnd un pas n spate. Dute n cas! Du-te n cas i las-m-n pace! Kevin i adun ultimele rmie de voin, opunndu-le invadatorului care i domina mintea i trupul. Se ntoarse i porni cu pai ovitori spre deal. Mult timp dup aceea, Molly rmase locului, privind n urma lui Kevin, dei acesta se topise deja n noapte. Apoi auzi din spatele ei vocea lui Ben. Trebuie s-l urmrim, opti el. Molly se ntoarse ncet spre biat.
292

l zri n lumina lunii, fixnd-o cu nite ochi arznd de nerbdare. I-am putea gsi, Molly, continu el. Pun pariu c o s-i gsim pe toi! N-Nu, se blbi ea, dnd din cap. E ntuneric, el a disprut i mi-e fric. Vreau s m ntorc n cas. Dar i putem gsi, insist Ben. Sunt sigur. l lum i pe Bailey. Sunt sigur c poate s-l urmeze pe Kevin oriunde! Molly i nclet degetele pe grumazul cinelui. Trebuie s ne ntoarcem n cas, spuse ea. Ben o privi fix, apoi ridic din umeri. Du-te tu. Mie nu-mi pas. l iau pe Bailey cu mine i o s-i gsesc. Cinele se mic n direcia bieelului, ca i cum l-ar fi neles. Apoi amuin locul unde sttuse Kevin, cu trupul fremtnd. Vezi? plus Ben. El vrea s mearg. Aa c ntoarce-te n cas dac vrei, iar eu i cu Bailey vom pleca n cutarea lor. Ochii lui Molly se ndreptar spre cas, iar apoi ctre dealuri. Silueta lui Kevin se ivi o clip din umbr i n licririle razelor de lun i se pru c biatul i fcea un semn. Dar tot el i spusese s se ntoarc n cas, nu-i aa? Dac era bolnav, la fel ca Julie Molly se chinuia, ncercnd s ia o decizie. Dac Ben avea dreptate i Bailey i-ar ajuta s-i gseasc pe Julie i pe Jeff i imagin figura mamei dac i-ar fi vzut pe toi ntorcnduse acas i ultimele ei dubii se risipir. Hai, Bailey! spuse ea. Hai s-l gsim pe Kevin. Cinele o porni n salturi spre poalele dealului, urmat de Molly i de Ben care alergau s in pasul cu el. Molly i Ben stteau unul lng altul pe culmea dealului privind n vale. Bailey se ghemuise lng Molly i tremura. Din gtlej i se rostogolea un sunet ciudat, un amestec de mrial i scncet. Aerul mustea de insecte i n urechi le rsuna ritul greierilor, cnitul insectelor i zumzetul gndacilor de iunie. Luna ajunsese n naltul cerului, cptuind noaptea cu o poleial argintie. De cealalt parte a priaului care strbtea fundul vii se zrea gura unei peteri i, n faa grotei, se distingea o siluet.
293

n timp ce o priveau, silueta o porni spre ei, strbtnd cu pai egali valea, pentru ca apoi s nceap urcuul pantei. J-Jeff? strig Ben, fr a vedea prea bine cine era. Un moment mai trziu se auzi glasul umbrei i bieaul recunoscu vocea fratelui su. E-n regul, Ben, rspunse Jeff Larkin. Eu sunt. Ben alerg n ntmpinarea lui, dar, cnd se apropie destul pentru a-i vedea fratele, se opri ncremenit. Capul lui Jeff era acoperit de o glug din albine, o mas fremttoare care zumzia ncontinuu, prnd c se surp necontenit: n timp ce o parte din ele se ngropau n roi, celelalte se nghesuiau spre suprafa. Ben rmase cu privirea fixat pe apariia aceea nspimnttoare, uitnd s mai respire, cu inima btndu-i cu putere. Ochii i se rotunjir de groaz, pe cnd Jeff continua s se apropie. n cele din urm, fratele su se opri foarte aproape de el. Ca la o comand, albinele se ridicar n zbor, pierzndu-se n negurile nopii i lsnd faa palid i ncordat a lui Jeff n btaia lunii. Totul e-n regul, Ben, spuse Jeff. Sunt bine, iar tu o s fii la fel. Ben rmase nemicat, ca un cerb prins n btaia farurilor unei maini, n timp ce fratele lui mai fcea un pas n direcia lui. Jeff se aplec, dar, chiar n clipa cnd se apropia de obrazul bieelului, un ipt sfie noaptea. Nu! url Kevin. Fugi, Ben! Fugi! Electrizat de strigtul venit din fudul vii, Ben se ntoarse i o rupse la fug pe drumul pe care venise. Molly se lu dup el, alergnd ct o ineau picioarele, urmrit de iptul fratelui ei vitreg i de imaginea chipului palid al lui Jeff. Pe Julie, sora ei, nu o vzuse nicieri.

Capitolul 27
Sara McLaughlin gemu uor i se rsuci n pat, iar apoi ncepu s se lupte cu cearaful umed care se ncolcise n jurul ei n timpul celor cteva minute de somn agitat. Reui s-i elibereze un bra cu care trase cu slbticie de cearaf, dup care i
294

smulse cmaa de noapte n care era mbrcat. Gfia ncercnd s respire, cu senzaia c plmnii i erau plini cu o flegm groas. Se trnti goal pe spate, n timp ce trupul i se ridica spasmodic n ncercarea de a trage aer n pieptul congestionat. Eliberarea din strnsoarea cearafului i a cmii de noapte i ddu senzaia unei uurri de moment a haosului care pusese stpnire pe trupul ei, dar, dup doar cteva secunde, ncepu s se scarpine cu slbticie, ncercnd s-i domoleasc mncrimea cumplit care se accentuase o dat cu trecerea nopii. n cele din urm prsi patul i se duse la fereastr pentru a privi strlucirea lunii. nc o dat, dealurile al cror contur se creiona distinct pe cerul nopii o chemau, i fceau semne i ceva ascuns n adncul lor o atrgea cu o for creia nu mai reuea s-i reziste. Dorina nestvilit de a scpa din strnsoarea camerei de spital, de a fugi printre dealurile din apropiere, se transformase deja ntr-o adevrat obsesie. Degetele Sarei bjbir dup ncuietorile ferestrei pn cnd aceasta se deschise. O mpinse i sri afar, pe fia ngust de iarb care separa cldirea de parcare. Briza rcoroas care venea dinspre ocean nu reuea s-i aline febra i nici nebunia care i domina gndurile. Scncind nepstoare la goliciunea ei, Sara se deprt de cldire, evitnd din instinct insulele de lumin aruncate de becurile felinarelor din parcare. Un minut mai trziu disprea n umbra unui plc de stejari. Croindu-i drum printre copaci, rmase insensibil la durerile provocate de crengile sau pietrele pe care clca. Nici nu observ c piciorul drept ncepuse s-i sngereze. Ajuns la captul plcului de copaci, se trezi n faa gardului spitalului, ultimul obstacol care o mai desprea de rostogolirea unduitoare a dealurilor care se ntindeau att spre nord, ct i spre est. Gardul i tia calea. Se plimb prin faa lui cnd ntr-o direcie, cnd n cealalt, aidoma unui tigru care se foiete nnebunit n faa gratiilor cutii. Colonia din trupul ei ajunsese la un pas de turbare o dat cu creterea, ceea ce o fcea s-i trimit cercetaii n cutarea unei noi gazde.
295

Particule minuscule, a cror negreal se confunda cu noaptea nsi, ieeau din gura, nrile i ochii Sarei, pluteau prin aer cteva secunde i mureau, negsind un trup n care s se hrneasc i s se nmuleasc. i cum colonia care infestase trupul Sarei nu primea niciun semnal de la cercetai, continua s creasc n corpul ei, extinzndu-se tot mai mult spre organele vitale. Apoi, ca din senin, Sara se trezi nconjurat de un nor de insecte, care o calm pentru cteva momente. Ochii i se concentrar asupra creaturilor care bziau n jurul ei. n acelai timp n creierul ei ncepu s se contureze un desen: o imagine att de abstract, nct mintea ei cuprins de febr nu ar fi putut niciodat s ofere replica material a unui desen. i totui, pentru Sara, ca i pentru cuceritorul din interiorul ei, era imaginea foarte clar a unei hri, un drum ct se poate de precis, pe care ea trebuia s-l urmeze. Sara i nclet minile pe plasa aspr de metal a gardului i escalad singurul obstacol care o mai desprea de pustietatea dealurilor. Pentru Sara McLaughlin dispreau ultimele fragmente ale existenei ei ca fiin uman. ntoarcerea acas devenise singura i neabtuta obsesie a vieii ei. Alice Jenkins ajunse n cabinetul asistentelor de la First Floor West cu exact zece minute nainte de miezul nopii, gata s o nlocuiasc pe Joanna Morton, care tocmai i ncheia raportul de activitate pe schimbul ei. S-a ntmplat ceva? ntreb Alice. E linite, rspunse Joanna. Toat lumea doarme. i strnse lucrurile care, n mod inevitabil, ocupau biroul: cheile, rujul, o carte broat, dou truse de manichiur, toate disprur n geanta ei, n timp ce Alice fcea obinuitul tur de inspecie, aruncnd o privire fugar prin saloane pentru a se asigura c, aa cum spunea ea mereu, Joanna nu rtcise niciun pacient. n camera 112, pe a crei carte de vizita scria McLAUGHLIN S., televizorul era deschis, patul era vraite i pe scaunul din apropierea lui sttea aruncat o cma de noapte. i nici urm de McLaughlin, S.
296

Alice deschise ncruntat ua camerei 112 i intr. Se duse la fereastr tremurnd de frig, o nchise, apoi verific mica baie care lega rezervele 112 i 114. Era goal i pacientul de la 114 sforia linitit. Alice se ntoarse i mai ncruntat n cabinetul asistentelor, unde Joanna Morton i punea puloverul, gata s plece spre cas. Nu spuneai c toat lumea doarme? ntreb ea. Joanna o privi nedumerit, apoi ncuviin din cap. Atunci vrei s-mi spui unde ai vrt-o pe McLaughlin? O sut doisprezece e goal. Joanna Morton rmase cu ochii aintii la colega ei, apoi se ntoarse i porni spre 112. Aa cum spusese Alice, n camer nu era nici urm de Sara McLaughlin. Acum o jumtate de or era aici, spuse Joanna convins, la ntoarcerea n birou. i nu pot s cred c n-a fi vzut-o sau auzit-o dac ar fi plecat pe undeva. Asta dac nu erai cufundat n romanele tale de dragoste, i zise Alice, mult prea diplomat pentru a o fi spus cu voce tare. n schimb, o porni cu pai grbii spre captul opus al coridorului. Eu verific holul i toaletele, tu anuni celelalte etaje. Dup zece minute, cnd nc nu reuiser s dea de Sara, i ddur seama ce trebuia s i se fi ntmplat, dei lucrul nu avea nicio logic. Dup cte se prea, Sara ieise pe fereastr, lsnd acolo tot ceea ce i aparinuse. O dat ajuns afar, tnr, goal puc, dispruse pur i simplu n noapte. n regul, oft Alice dup ce ea, Joanna, rezidentul de la camera de gard i nc doi oameni de serviciu epuizaser orice posibilitate, acum s dm alarma. Joanna, tu telefonezi la poliie, eu l anun pe medic. Privirea i czu asupra tnrului rezident. Iar dumneata i poi anuna familia, spuse ea. nainte ca acesta s fi avut timp s protesteze, Alice ridic receptorul i form numrul lui Ellen Filmore din Pleasant Valley. Dup al cincilea apel rspunse robotul. V vorbete Ellen Filmore. Acum nu sunt acas, dar v rog s lsai un mesaj. Dac e vorba de o urgen, sunai, v rog, la 555-6472.
297

Dup semnalul electronic, Alice ls un scurt mesaj, apoi form numrul pe care i-l notase dictat de vocea lui Ellen Filmore. Dup al patrulea apel se auzi vocea somnoroas a unui brbat. Alo? O caut pe Ellen Filmore. n aceeai clip oboseala i dispru din glas. Sunt Roberto Muoz, asistentul ei. Alice Jenkins i explic grbit ce se ntmplase. Imediat. Vom anuna poliia i familia fetei. Dac mi-ai putea spune unde o pot gsi pe doamna doctor, a vrea s E-n regul, o ntrerupse Roberto. Dac nu e acas, atunci nu prea tiu unde s-ar putea afla, dar o pot gsi mai repede dect voi. Roberto form numrul de la spital, trgndu-i hainele pe el n timp ce telefonul suna. Cnd i auzi propria voce debitnd mesajul obinuit, Roberto nchise telefonul i rmase gnditor. Apoi form numrul centralei poliiei. Caria? Sunt Roberto Muoz din Pleasant Valley. Ai idee unde a putea s-o gsesc pe doctoria Filmore? Mai tii ceva despre putii care au disprut? Doi poliiti patruleaz prin zon, dar nu tiu dac s-a mai ntmplat ceva, i rspunse centralista. Ct despre doamna Filmore, n-am mai vorbit cu ea de sptmni ntregi. Pot s te ajut cu ceva? Nu cred, oft Roberto. A mai disprut o fat, de data asta din spitalul din San Luis Obispo. Doamne! exclam centralista. Eti sigur c nu pot face nimic? Are grij poliia, o asigur Roberto. Vorbim mai trziu. nchise i termin de mbrcat, gndindu-se ce trebuia s fac mai departe. Problema era c efa lui nu pleca niciodat fr s-i spun unde putea fi gsit sau fr s lase un mesaj pe automat n cei trei ani de cnd lucrau mpreun, acum era pentru prima oar cnd Roberto nu tia ce s spun cuiva care o cuta. i lu portmoneul i cheile mainii, dup care plec n cutarea lui Ellen Filmore. Ceva nu era n regul.
298

Karen Owen deschise brusc ochii i, pentru un moment, nu-i ddu seama unde se afla. Apoi recunoscu camera de zi a casei de ar i, n timp ce mintea i se limpezea de ceaa somnului agitat, se foi nepenit pe sofa, ncercnd s-i domoleasc durerea care i se nfipsese n ale. Russell dormea n fotoliul mare, din piele maro, sforind ritmic cu gura deschis i cu capul atrnndu-i pe piept. Marge Larkin dormea pe canapea, cu genunchii mult adui spre piept i gtul ndoit ntr-un unghi care o fcu pe Karen s se crispeze. ncet i n ciuda durerii care i cuprinsese toi muchii, Karen se ddu jos i o porni spre buctrie, dup o ceac din cafeaua pe care i se prea c o fcuse doar cu cteva minute mai devreme. Cnd ajunse n dreptul pendulei, aceasta btu o singur dat o not grav, care o fcu s-i ndrepte privirea spre cadran. Dousprezece i jumtate. Ceea ce nsemna c nu fcuse cafeaua acum cteva minute i c aceasta era acum rece. Cum era posibil s fi dormit dou ore? Sforarea de a-i ine emoiile n fru cnd, de fapt, ar fi dorit s izbucneasc n lacrimi i s se prbueasc o extenuase. Aprinse focul i ntinse mna dup cana de pe etajer, dar se opri. Se uit ncruntat prin buctrie, n timp ce ncerca s se concentreze. Ceva nu era n ordine. Dar ce anume? Ceva care nu era la locul lui? Sau ceva care lipsea? Linitea care plutea n casa adormit o scotea din fire. Asta e, i spuse ea. i totui, ceva prea s nu fie n regul. Karen ncepu s urce scrile i un fior de spaim i muc din pntec, fcndu-i inima s bat mai tare. Dar e ridicol, se mustr ea. Nu se ntmplase nimic. De ce era att de speriat? O rupse la fug spre camera lui Molly i deschise ua, aprinznd lumina cu un gest repezit. Camera era goal. Nu, opti ea, ndreptndu-se spre camera vecin. Nu i Molly. Totul va fi n ordine. Va deschide ua i l va gsi pe Ben dormind n pat, iar pe Molly i pe Bailey ghemuii pe podea, nvelii cu o ptur s nu le fie frig.
299

Dar, chiar n timp ce deschidea ua, tia c va gsi i la Kevin acelai pustiu ca i n camera cealalt. Izbucni ntr-un strigt care ar fi trebuit s fie numele soului ei, dar care se transformase ntr-un urlet inform de groaz. Nvli dintr-o camer ntr-alta, strignd numele lui Molly i, cnd Russell se ivi n capul scrilor, secondat de Marge Larkin, Karen terminase de verificat ntreg etajul. Trupul i era scuturat de hohotul disperrii. Privirea i se opri nti asupra lui Russell, apoi se ndrept spre Marge. Au disprut, spuse ea ntr-un suflet. O, Doamne, Marge, nu mai avem copii. Prad emoiilor pe care de atta timp ncercase s le domine, se prbui n braele soului ei. L-au luat pe Bailey, hohoti ea. De ce au fcut asta? O, Doamne, de ce au fcut aa ceva? Dar, chiar n timp ce rostea ntrebrile, inima ei tia deja rspunsul. Molly i Ben plecaser n puterea nopii s-i caute fratele i sora. De cnd plecaser? Se smulse din braele lui Russell i cobor treptele n goan, ieind din cas n mijlocul nopii. Molly! Ben! ntoarcei-v! O, Doamne, v rog, ntoarceiv Strigtele ei se topeau ncet n bezna nopii, n timp ce Russell se npustea pe scri pentru a lua legtura cu Mark Shannon, iar Marge ieea grbit din cas pentru a fi alturi de Karen. n mai puin de o jumtate de or, timp n care Mark Shannon rspndise vestea c Molly i Ben dispruser, luminile se aprindeau peste tot n Pleasant Valley i oamenii ieeau din case, tiind c nu se vor mai culca din nou pn cnd cei doi copii nu vor fi gsii. Sau pn cnd vor descoperi ce se ntmpla cu tinerii din oraul lor. Roberto Muoz opri n parcarea spitalului, nu pentru c s-ar fi ateptat s o gseasc pe Ellen Filmore acolo, ci pentru c nu tia unde s mai caute. Fusese deja la ea acas i verificase garajul pentru a se convinge c maina nu era acolo. Apoi
300

scotocise strzile, n sperana c va zri maina doctoriei parcat n faa casei vreunei cunotine. Maina dispruse de parc ar fi nghiit-o pmntul. S nu se fi ntors de la San Luis Obispo? Nu, l-ar fi anunat. Ellen trata cu cea mai mare seriozitate faptul c era singurul medic din ora. Dac ar fi plecat pe neateptate din localitate lar fi anunat, orict de trziu ar fi fost. Dup ce i parc maina, Roberto intr n spital i se duse n biroul lui Ellen, rsfoind prin agend n sperana ca va gsi vreun indiciu. Nimic. Continu s se plimbe prin cldire, netiind exact ce cuta, convins ns c, dac ceva, indiferent ce, nu era la locul lui, ochii si antrenai vor observa imediat. i atrase atenia sertarul deschis al dulapului dintr-un cabinet. De cum se uit nuntru, tiu ce dispruse. Serul antiveninos pe care l adusese Carl Henderson n ziua cnd Julie Spellman fusese nepat de albine. Dar de ce dispruse sticlua? De ce ar fi furat cineva Dar ea nu fusese furat. Nimic nu trda prezena vreunui ho i niciun ho n-ar fi lsat sertarul acela deschis, pentru c acest lucru ar fi atras imediat atenia lui Ellen sau a lui. Probabil c Ellen l luase. n mintea lui Roberto Muoz lucrurile se legau, la fel cum se legaser acum cteva ore n urm pentru Ellen Filmore. Acum tia unde se dusese. Prsi clinica i se ndrept spre locuina lui Carl Henderson. Maina lui Ellen Filmore era parcat pe alee, n spatele Jeepului lui Henderson. Tocmai se pregtea s coboare din main, cnd i se pru c locuina avea ceva straniu. Dou automobile parcate n faa ei, dar nicio lumin nuntru. Roberto se pregti din nou s coboare din main, hotrt s intre cu fora dac ar fi cazul i s o gseasc pe Ellen. Dar se rzgndi. Henderson era mai nalt ca el cu vreo cincisprezece centimetri i mai greu cu cel puin douzeci i cinci de kilograme. Dac Ellen era n primejdie, singur nu va reui s o salveze. Trebuia s se duc dup ajutoare. Dar, n acelai timp, nu putea s plece de acolo. Apoi i aminti de un obicei al lui Ellen, de care Roberto i atrsese atenia c trebuia s se dezbare, fr ns ca
301

strdaniile lui s fi avut vreun rezultat. Ls motorul mainii lui n stare de funcionare, dup care fugi la automobilul doctoriei i deschise portiera din dreptul volanului. Vzu cheile atrnnd n contact. Porni motorul i form numrul lui Mark Shannon pe telefonul celular. eriful rspunse la primul apel i nu pru s fi fost trezit din somn, dei n urm cu doar cteva minute, cnd Roberto trecuse cu maina pe lng casa poliistului, toate luminile erau stinse. La telefon e Roberto, Mark, opti el n receptor. i spuse repede poliistului ce se ntmplase i ce bnuia. n regul, fcu Shannon, punndu-i mintea n funciune. De puin timp aflase de la Russell de dispariia lui Molly i a lui Ben i era tocmai pe punctul de a se ndrepta spre casa lui Owen cnd primise telefonul lui Roberto. eriful se hotr repede i spuse: Rmi acolo. Vin i eu imediat. Roberto nchise telefonul, cutremurndu-se. Apoi l auzi, venind ca de la o mare distan. Dei nbuit pn la limita audibilului, Roberto era sigur c fusese un strigt. Ellen Filmore mai strig o dat i se tr pe podeaua ncperii, cufundat n cea mai deplin bezn a crei prizonier era. Nu tia de ct timp sttea ncuiat, dar, pe msur ce minutele se transformau n ore, auzind i zgomotul pailor lui Henderson dincolo de ua zvorit, Ellen se simea din ce n ce mai nspimntat. ncercase s-i pstreze calmul, refuzase s cedeze panicii care amenina s o copleeasc atunci cnd se trezise n bezna acelei ncperi. n schimb o btuse cu pasul, examinnd-o cu atenie, trndu-se cu minile i genunchii pe podea, iar apoi se ridicase n picioare pentru a pipi pereii, croindu-i drumul de jur mprejurul ncperii pe care o msur folosindu-se de lungimea braelor Era goal, cu excepia ctorva piloni grei pe care i descoperi pe peretele din spate, ce preau s fi sprijinit casa pn la construirea pereilor de rezisten din beton.
302

Unul din piloni prea uor slbit i ea i pierduse mult timp n-ar fi putut s spun exact ct ncercnd s-l elibereze, pn cnd, gfind din cauza oboselii i a neputinei, se lsase pguba. n podea era un an i n peretele care o separa de restul subsolului erau cteva denivelri al cror rost nu reuise nc s-l descopere. Dup ce pipise toat ncperea cu minile, fr s fi descoperit ceva care s i fie de ajutor, hotrse c lucrul cel mai bun era s atepte n linite. S stea treaz i s asculte. Pn la urm, Carl Henderson tot va pleca din beci. i cnd o va face, i va relua strdaniile, ncercnd s foreze ua ntr-un fel. Oricum, pn cnd aceasta va ceda. tia c ipetele nu ar fi folosit. Nu era nimeni suficient de aproape s o aud; n plus, strigtele ei l-ar fi determinat pe Carl Henderson s o omoare imediat. Aa c rmsese pe jos, sprijinit de perete un timp care i se pru o eternitate, strduindu-se s nu adoarm i s asculte. Cu puin timp n urm, Henderson se apropiase de u. Mi-a trecut prin minte c s-ar putea s te simi singur. Aa c m-am gndit s-i trimit pe cineva s-i in de urt. Urmase o tcere ndelungat i Ellen se ntrebase dac nu cumva Henderson plecase. Tocmai se pregtea s se scoale i s se apropie de u, cnd simi ceva. Ceva care i se urca pe picior. Se aplec ncercnd s se scuture, dar, n clipa cnd l atingea cu degetele, simi o neptur n gamb. ip din cauza durerii i a surprizei. Henderson i trd prezena. Rse. Apoi i vorbi. i plac pianjenii? o ntreb el. Sper c da, pentru c acum sunt cteva sute acolo cu tine. Dei nu vedea nimic, i imagin dintr-o dat bezna miunnd de fiine care veneau spre ea din toate direciile. Rmase cu spatele sprijinit de perete. n clipa urmtoare, simi cum prima creatur respingtoare i se urc pe picior i ip din nou. Apoi simi pianjenii miunndu-i pe tot corpul. Czndu-i n pr de pe tavan.
303

Crndu-i-se pe ambele picioare. Acum i simea pe mini, pe fa, pe gt. Un alt strigt i scp din piept, transformndu-se ntr-un urlet de groaz.

Capitolul 28
Julie sttea ntins lng ieirea din peter. Pierduse complet noiunea timpului, ca i orice amintire despre locul n care se afla i despre felul n care ajunsese acolo. Singurul lucru de care era contient i la care rspundea era pulsaia continu, ritmic, venit nu numai din strfundurile trupului ei peste msur de umflat, ci i de undeva de dincolo de el. Insectele erau pretutindeni; albinele acopereau pereii grotei i erau att de multe, nct trupurile lor alctuiau o draperie ale crei aripi zumziau necontenit pentru a pstra aerul din peter proaspt i temperatura constant. Nori de nari roiau prin aer, rspunznd chemrii lansat constant de entitatea care cretea necontenit n trupul lui Julie, multiplicndu-se nencetat. Jeff Larkin i Andy Bennet ngenuncheaser de o parte i de alta a lui Julie, cu mintea la fel de amorit ca a ei, n timp ce trupurile lor se supuneau orbete ordinelor dictate de stpnul care i gsise adpost n fiina lor. O masau pe Julie, degetele lor acionnd ritmic i delicat asupra muchilor fetei, plimbnduse cu gesturi mngietoare pe braele i torsul ei, comportnduse fa de ea aa cum fceau albinele fa de regina lor. Kevin Owen, ghemuit lng capul lui Julie, i trecea mncarea mestecat n gur, scutind-o pn i de efortul masticaiei. Dei trupul lui suferea de foame, ducnd dorul mncrii, nainte de orice veneau nevoile lui Julie, care dominau pn i instinctele lui primare. Nu nghiea nici mcar o singur firimitur. Podeaua peterii mustea i ea de mase ntregi de insecte. Peste tot erau furnici care miunau pe Julie i pe ceilali, culegnd toate firimiturile de materie inutil i chiar de piele moart. n afara peterii zumzitul devenea tot mai puternic, pe msur ce alte i alte insecte rspundeau fenomenelor care
304

acum iradiau din fiecare por de pe trupul lui Julie i emanau la fiecare expiraie a ei. Apoi, pe msur ce luna se ndrepta spre zenit i vntul i schimba direcia ctre est, o alt for se fcu simit n peter, o for nscut de briza cald a verii care se strnise din vale. Julie se mic, iar apoi se ridic ncet n picioare. Jeff Larkin i Andy Bennet se ridicar i ei, fiecare trecnd de o parte i de alta a stpnei lor. n timp ce Julie ieea din peter, Kevin o urm supus, nepstor, jucndu-i micul rol n complicatul mozaic reprezentat de existena fiinei. Cei patru adolesceni ieir mpreun din peter i ncepur s traverseze valea; covorul de insecte se desprea pe msur ce ei se apropiau, unindu-se iar n urma lor, refcnd modelul compact, fr nicio cut. Insectele zburtoare albine, nari, viespi i bondari izbucnir i ele din interiorul peterii, formnd un nor plutitor n jurul lui Julie i al nsoitorilor ei, n vreme ce traversau prul, ndreptndu-se spre dealul din partea opus, unde Bailey continua s atepte cu urechile ciulite i mrind uor, pe cnd masa stranie a fiinei stpne se mica acum ca o for unic, naintnd ncet spre el. Cinele se ncord i pufni nervos, iar mritul lui deveni un scncet nfricoat la apropierea primejdiei. n acelai timp ns Bailey descoperi mirosul foarte slab al stpnului su n amestecul de arome stranii, ceea ce l mpiedic s se ntoarc i s fug din faa vltorii de via care se npustise spre el. Rmase locului, nepenit, cu ochii aintii asupra masei lipsite de contur, care fcuse s dispar licrul stelelor i lumina de argint a lunii. n cele din urm chiar i slabul scncet se stinse cnd norul uria l nghii, i abia cnd Julie, flancat de cei doi nsoitori i urmat imediat de cel care o hrnea, se apropie i mai mult de el, cinele ncerc s bat n retragere. Julie se aplec i strpunse pielea animalului cu unghiile ei lungi i ascuite ca nite ace, care i se nfipser cinelui n carne. Trupul fu strbtut de o durere cumplit i din gtlej i scp un urlet care ncet brusc n clipa urmtoare, cnd veninul inoculat prin vrful degetelor lui Julie i ajunse la creier, distrugndu-i sistemul nervos.
305

Cinele se prbui la pmnt i, imediat dup trecerea lui Julie, fu npdit de creaturile ascunse sub crusta uscat a pmntului, ale cror mandibule se puser pe treab. n cteva minute furnicile, librcile i toi gunoierii pe care pmntul i putuse trimite la suprafa i ncheiar sarcina. Doar oasele lui Bailey, acum complet curate de carne i ligamente, mai zceau pe pmnt ntr-o ordine perfect, aezate exact n aceeai poziie n care murise cinele. Mult mai trziu, dup ce masa mictoare care l devorase se va fi retras, se va ivi un coiot care va adulmeca scheletul, iar apoi va lua unul din oasele labelor din spate ale lui Bailey i se va pierde printre dealuri, cu trofeul inut triumftor deasupra capului. Pentru Bailey momentul de spaim fusese scurt i durerea morii nu inuse dect o clip. Dar moartea lui Bailey nu era dect nceputul. Manny Gomez moia la volanul mainii lui de patrulare. Ceea ce-l trezi complet, ntr-o singur secund, fu un urlet nepmntean de spaim i durere, care ncet aproape imediat. Manny zvcni de la locul lui i iei din main, rmnnd cu auzul ncordat n lumina palid a lunii. Urletul nu se repet. Manny continu s asculte nelinitit. ncet, ncepu s neleag. De vin era tcerea nopii. O tcere deplin. Lipsea n noaptea aceea fundalul sonor al insectelor, att de specific nopilor de var. Manny privi ncruntat n jurul lui. Luna era suficient de sus i destul de strlucitoare pentru a da peisajului nota celui mai autentic clarobscur, cu plcurile de stejar clar profilate pe cerul smluit cu stele i dealurile conturate ntr-un relief ntunecat. La o jumtate de mil licreau luminile fermei Owen i Manny reui s disting dincolo de drum, pe pajite, umbrele ctorva animale. Din cnd n cnd rzbtea pn la el mugetul vacilor. Dar zumzitul monoton i constant al insectelor dispruse cu totul, astfel nct Manny Gomez aproape c se ntreba dac memoria nu i juca o fest i insectele nu produseser, de fapt,
306

niciodat acel fond sonor pe care i-l amintea el. Apoi i veni o idee. Se apropie de geamul deschis al portierei i aprinse farurile. n mod normal, fluturii i gndacii de mai ar fi trebuit s se adune instantaneu. Fluturii de noapte ar fi trebuit s se agite n lumina farurilor, nurubndu-se spre lmpi, pentru ca n final s se izbeasc de sticla lor, n ncercarea neizbutit de a se apropia de soarele fals. Gndacii ar fi bzit de cteva ori n jurul luminii, dup care i-ar fi pierdut aripile, cznd pe pmnt, cu picioarele n sus i elitrele btnd frenetic, ncercnd s-i aduc la o poziie normal. i totui, n seara aceea, n afar de tcere nu mai era nimic. Apoi radioul se trezi la via i auzi semnalul centralei. Ridic microfonul i i preciz numrul i poziia. Pn i vocea i suna nefiresc n tcerea deplin. Se ntmpl ceva ciudat, adug el. Aici se poate spune c e tare linite. Dup cte se pare, n-o s mai fie mult vreme, i rspunse centralista. Au mai disprut doi copii, de data asta cei mici. Un biat i o fat, amndoi de nou ani. Nu-mi spune, o ntrerupse Manny, pricepnd rostul luminilor care licreau la ferma Owen. Molly Spellman i Ben Larkin, nu-i aa? De cnd au disprut? Nu tim, i rspunse centralista. Din ce spune tatl fetiei, reiese c au luat un cine i au plecat n cutarea celorlali. Manny se urc n main i porni motorul. Am plecat. Dac o tia pe la ferma lui Costas putea s parcurg drumul pe la piciorul dealului, pn ajungea la familia Owen. Dac nu plecaser de mult, era posibil s dea peste cei doi copii i cinele lor. Apoi i aminti de urletul de acum cteva minute, urlet care putea fi al unui cine. ntoarse spre ferma lui Vic Costas, aps pe acceleraie pn la refuz i porni ca o sgeat drept nainte. Mark Shannon intr pe aleea casei lui Carl Henderson, stinse farurile, dar ls motorul n stare de funcionare, n timp ce Roberto Muoz, care se ncuiase n maina lui Ellen Filmore,
307

unde avea la ndemn telefonul celular, avu curajul s ias, pornind repede spre maina poliiei. Ai vzut ceva? l ntreb Mark pe asistent. Am auzit un ipt, i spuse Roberto, dnd din cap. Sau cel puin asta cred c a fost. Avu o ezitare, dup care adug: Dar acum ncep s m ndoiesc c am auzit ceva. Vreau s spun c a sunat ca tiu, i rspunse eriful, privind spre casa cufundat n ntuneric. Dac maina lui Ellen nu s-ar fi aflat acolo, l-ar fi trimis pe Roberto la culcare, iar el s-ar fi dus la Russell Owen. Noaptea totul devine ciudat. Ar fi putut fi o pisic, un raton sau cine tie ce. Hai s aruncm o privire. Nu intrm? Nu, pn nu verific aici, i rspunse Shannon. Aici nu e ca la film, Roberto. Nu pot s dau buzna pur i simplu. Pn mine diminea m pot trezi cu insigna ridicat din cauza lui Carl Henderson i dat n judecat. Chiar dac sunt douzeci de cadavre acolo, tot are nite drepturi. i dac ncepu Roberto. Shannon l ntrerupse cu o ntrebare care suna provocator: Eti suficient de ngrijorat de soarta lui Ellen ca s vii cu mine? ntre posibilitatea de a rmne singur la maini i cea de a fi alturi de erif, Roberto o alese pe a doua, exact cum se ateptase i Mark Shannon. Acesta lu o lantern din torpedoul mainii, dar nu o aprinse, apoi ncepur s fac nconjurul casei, verificnd fiecare fereastr. eriful control ua din spatele casei, ncuiat ca i ferestrele, dup care i continu patrularea, verificnd mai departe geamurile ntlnite. Totul era ct se poate de bine asigurat. Caut o cheie, i spuse Shannon, n timp ce el se pregtea s sune la ua de la intrare. Dar, nainte s mai fac vreun gest, auzir acelai lucru ca i Roberto cu puin timp nainte. nbuit, indistinct, dar n mod cert un ipt. iptul unei femei.
308

Shannon simi impulsul unui oc electric. i scoase pistolul din toc, apoi izbi ua cu piciorul. Tocul ced, lemnul crp i ncuietoarea sri din locul ei. Ua se pocni de perete, nsoit instantaneu de zngnitul geamului fixat n rama veche. Shannon bjbi dup ntreruptor i aps pe butonul demodat. Candelabrul din hol polei totul cu o lumin strlucitoare. Doamne! opti Roberto, n timp ce ochii i se plimbau pe casetele pline cu insecte care tapetau pereii. Ce e tot rahatul sta? Insecte, scrni Shannon. Face colecie. i duse degetul la buze i ascult cu ncordare vreun semn care s fi trdat c intrarea lor n cas fusese auzit. Nu se ntmpl nimic, apoi auzir zgomotul unor pai pe scri. Shannon i arunc ochii spre primul etaj, cufundat n ntuneric. Tocmai se pregtea s aprind lumina de sus, cnd Roberto l nghionti. Uite! opti asistentul, artnd spre holul care ducea la buctrie. Sub scri ncepuse s se deschid o u, dar, chiar n timp ce Roberto i atrgea atenia poliistului, aceasta se nchise brusc. Shannon trecu n vitez pe lng Roberto, npustindu-se pe coridor. Prinse mnerul chiar n clipa cnd se trgea zvorul. Poliia, Henderson! strig eriful. Deschide! Dar, n loc de zvor, Shannon auzi un zgomot de pai care coborau grbii scara de cealalt parte a uii nchise. i arm pistolul, fcu un pas lateral, ochi i trase exact n ncuietoare. Glonul izbi broasca i rico piuind de-a curmeziul holului, unde se nfipse n tocul de lemn al uii de la buctrie. Shannon ndeprt ce mai rmsese din ncuietoare, apoi rsuci clana i deschise ua. Un nou ipt, de data aceasta mult mai puternic, se auzi din strfundurile subsolului. Shannon se uit pe lng tocul uii i ncerc s disting ceva n bezna de dedesubt. Apoi aprinse lanterna i ncepu s coboare. Molly Spellman gonea ct o ineau picioarele, dar, orict s-ar fi strduit, Ben era din ce n ce mai departe. Nu tia ct fugiser i nici unde se aflau. tia doar c inima era pe punctul de a-i
309

exploda, c o dureau picioarele i c abia mai putea s respire, dar c trebuia s alerge nainte. Dac se oprea, l pierdea din ochi i nu avea s mai gseasc drumul spre cas. Gndul de a rmne printre dealuri, n puterea nopii, o mboldi, dndu-i puterea s alerge mai repede. i totui, cu fiecare pas, Ben se deprta i mai mult, iar acum aproape c dispruse n noapte. nsemna c rmnea singur. Gndul la ce s-ar fi putut ntmpla o ngrozi att de tare, nct clc greit, se mpiedic i se prbui pe poteca pe care coborau. Ben! ip ea ascuit. Rmase ntins pe pmnt, suspinnd din cauza cotului julit, ngrozit, nu att pentru c Ben o lsase singur, ci fiindc fratele lui ar fi putut s o gseasc aici. Chipul lui Jeff, nspimnttor n lumina lunii, degetele lui cu unghii lungi i ascuite ndreptndu-se spre ea, rmseser vii n amintirea ei. Ben, ateapt-m! ntoarce-te! Nu m lsa aici! Molly se ghemui, tremurnd din tot corpul, n timp ce lacrimile i inundau ochii i suspinele o nbueau. i cuprinse picioarele cu minile i, un timp care i se pru o eternitate, rmase nemicat. ncet suspinele i se potolir i respiraia i reveni la un ritm normal. Apoi pielea de pe ceaf ncepu s o furnice, ca i cum ar fi simit o prezen strin n spatele ei. Cineva sau ceva. nghe cu inima btndu-i puternic i respiraia tiat. Apoi auzi o voce. Molly? Poi s te ridici? Ben! Era Ben! i frec ochii cu pumnii, apoi se uit lung la faa lui luminat de lun. i inea capul n sus i ntreaga lui fiin trda spaima pe care o tria i ea. Ce s-a-ntmplat? o ntreb el. Te-ai lovit? Acum, cnd nu mai era singur, frica lui Molly ncepu s se mai potoleasc. i frec resemnat cotul julit. M-am mpiedicat, spuse ea, apoi vocea i deveni acuzatoare. De ce nu te-ai oprit cnd te-am strigat?
310

 Ba m-am oprit, i rspunse Ben. Cum te-am auzit, m-am i ntors. Am fost aici tot timpul. Dar plngeai aa de tare c nu mai vzut. Molly i suflec pufnind pantalonii deasupra genunchiului, i privi locul rnit, iar apoi se ridic n picioare. tii care e drumul spre cas? Ben ovi, apoi cltin ncet din cap. Pe cnd ochii lui Molly se umpleau iar de lacrimi, biatul ntinse mna spre direcia n care alergaser pn atunci. Cred cred c ntr-acolo trebuie s mergem. Molly privi n jurul ei. Totul i se prea la fel n ntuneric. i dac nu e sta drumul? l ntreb ea. Ben ezit. Undeva n strfundul minii lui struia o amintire. Amintirea a ceva ce-i spusese Jeff cu mult timp n urm, cnd ieiser mpreun ntr-o noapte, s se uite pe cer. Vezi acolo? l ntrebase fratele lui, artndu-i spre bolt. Acolo e Ursa Mare. Jeff i artase atent cum s recunoasc cele apte stele ale constelaiei. Dac urmezi linia din laterala Ursei, steaua strlucitoare pe care o vezi e Steaua Polar. Sau Steaua Nordului. Atta timp ct o poi vedea, tii ncotro e nordul. Acum Ben, cu privirile nfipte n cerul de deasupra lor, alese bine stelele Ursei i urm linia despre care i vorbise Jeff. Iat i steaua pe care o cuta, strlucind cu putere. Uite-o! spuse el, artnd cu degetul. Aia e Steaua Nordului. i dac sta e drumul spre nord, noi trebuie s o lum ncoace. i roti braul spre est. Molly, a crei spaim ncepuse s se liniteasc n faa siguranei lui, i strecur mna ntr-a biatului. Dar ct de departe e? ntreb ea. De data aceasta, Ben nu mai avu nicio ezitare. Nu prea departe, spuse el, dei nu avea idee ct de departe erau de cas. Poate fi chiar dincolo de primul deal. Hai! Cei doi copii pornir s coboare panta inndu-se de mn, spre aua care desprea cele dou dealuri. nainte de a fi fcut mai mult de doisprezece pai, tcerea nopii fu sfiat de un zgomot care i mpietri n mijlocul drumului. Acelai urlet de animal muribund care-l trezise i pe Manny Gomez exact n aceeai clip.
311

 Ce Ce-a fost asta? ntreb Molly cu o voce tremurtoare. Nu tiu, rspunse Ben, strngndu-i mna i mai tare. Cel mai bine ar fi s scpm ct mai repede de aici. O rupse la fug trgnd-o pe Molly dup el, n timp ce i arta drumul. Nu se oprir s respire dect atunci cnd ajunser pe creasta celuilalt deal. n timp ce i trgeau sufletul, auzir un alt zgomot. Acelai zumzit care acoperea valea peterii. Venea spre ei, crescnd n intensitate.

Capitolul 29
Stai pe loc, Henderson! strig Mark Shannon.

Rmsese n capul scrilor abrupte, cu Roberto Muoz n spatele lui. intuit ca una din insectele lui de raza puternic a lanternei erifului, Carl Henderson clipi, iar apoi ddu s-i ridice o mn pentru a-i feri ochii de lumin. Nu te mica! se rsti Shannon. Unde e ntreruptorul? Tcerea lui Henderson l fcu pe erif s se adreseze asistentului: Caut-l, Roberto, probabil c e pe peretele de lng mine. l auzi pe Roberto micndu-se n spatele lui. Se aprinse un bec a crui lumin orbitoare inund beciul. Shannon i plimb ochii de jur mprejur, ncercnd s o gseasc pe Ellen Filmore, dup care l ainti pe Carl Henderson. Unde e Ellen? n cele din urm Henderson ncepu s vorbeasc, pe tonul nspimntat al unui bieel. Nu i-am fcut nimic. Am ncuiat-o n camera obscur, asta-i tot. Chiar nainte ca Henderson s fi terminat de vorbit, se auzi vocea lui Ellen, nbuit i sugrumat, rbufnind prin ua nghiit de umbra din captul ncperii. Ajutor! Doamne, s m scoat cineva de aici! V rog! n timp ce Shannon continua s-i in arma ndreptat asupra lui Henderson, Roberto alerg spre captul beciului, gsi i cel de al doilea ntreruptor, iar apoi mai pierdu un moment
312

ct cut zvorul montat pe partea exterioar a uii. O secund mai trziu deschise ua. n prima clip i se pru c are halucinaii. Ellen Filmore era nghesuit n perete, cu faa de o paloare cadaveric. Pe piele, n haine, prin pr i miunau pianjeni. Erau cu zecile. Chiar n timp ce urmrea scena, ali pianjeni cdeau de pe grinzile de deasupra capului ei, esndu-i firele pe care coborau. Roberto rmase cu respiraia tiat i cu ochii rotindu-i-se de jur mprejur. Peste tot erau pianjeni care i eseau plasa, l trecu un fior violent. Trebui s se lupte cu impulsul de a nchide ua pentru a scpa de imaginea creaturilor criminale. Se npusti n ncpere i scutur o parte din pianjeni de pe Ellen, apoi o ajut s se ridice n picioare i o trase spre u. Doctoria i reveni doar dup ce iei de acolo i Roberto nchise ua n urm. i scoase bluza cu mneci lungi i o scutur violent. Plngnd din cauza ororii pe care trebuise s o ndure, dar i pentru c fusese eliberat de tortur, se aplec i i scutur puternic capul, trecndu-i degetele prin pr. Czur ali pianjeni, care o pornir de ndat spre colurile cele mai ntunecate ale camerei pentru a scpa de lumina puternic. n cele din urm, scpat din ghearele acestei torturi, Ellen ced emoiilor pe care ncercase s i le domine n timpul orelor ct fusese prizonier n camera obscur. Se ls plngnd pe un scaun vechi i ubred. Am crezut c o s mor! izbucni ea. Doamne, am crezut c m vor omor! Carl Henderson, care se afla la civa pai de ea, ncepu s rd. Rsul strident i sinistru al unui om ale crui ultime rmie de sntate mintal ncepuser s se destrame. S te omoare? repet el, scuipnd cuvintele dispreuitor. Na crede. Dac a fi vrut s te omor, o fceam deja. Nu sunt dect nite pianjeni, Ellen! Nite pianjeni nevtmtori! Nici mcar unul din iubiii mei pustnici maronii. Mark Shannon se cutremur amintindu-i ce i se ntmplase unei fete din sud, mucat de unul dintre aceti pustnici
313

sperioi. Shannon bnuia c victima ar fi preferat s moar dect s triasc fr mini i picioare, cangrenate sub aciunea otrvii. Pustnici maronii? repet eriful. ii i din tia pe-aici? Henderson i ndrept privirea spre erif. Sigur c da, spuse el, ca i cum s-ar fi adresat unui student interesat. Arahnidele nu sunt specialitatea mea, ceea ce nu nseamn c nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz tot ce Henderson se ntrerupse brusc. Ce te intereseaz, Henderson? l ntreb Mark Shannon. n locul tcerii lui Henderson se fcu auzit vocea lui Ellen, mult mai bine stpnit acum, cnd plnsul i se potolise. Cred ncepu ea, dar ovi. Luptndu-se cu sine nsi, ca i cum ar fi fost pe punctul de a-i spune unui pacient c nu mai avea nicio ans, reui s continue. Mark, cred c sta e locul unde a comis mai multe crime. A spus ceva despre o fat de pe osea Dawn Sanderson, i spuse Shannon. Ce dracu nseamn asta? Dar, nainte s-i fi ncheiat gndul, l lovir noile cuvinte ale lui Ellen: i Otto Owen. Otto? repet Shannon, sincer surprins. El l-a omort pe Otto? Nimeni nu poate s-o dovedeasc! pufni Henderson. n timp ce Ellen i povestea despre noua form de via pe care Henderson o crease n laborator, Shannon se simi cuprins de o furie cumplit. Se gndi ce s-ar fi ntmplat dac l-ar fi mpucat imediat pe Henderson. Chiar n clipa n care i veni ideea, i ddu seama c nu va face aa ceva. Acum ns, c dispruser i Molly Spellman i Ben Larkin, nu mai putea s-i piard timpul cu transportul lui Henderson la cea mai apropiat nchisoare, cu att mai mult cu ct aceasta era la o distan de patruzeci de mile. Apoi ochii i czur pe ua camerei obscure i imediat tiu ce avea de fcut. Ar fi fost un act de justiie s-l nchid pe Henderson chiar i pentru cteva ore n acelai loc n care i ncuiase victimele.
314

 Intr, spuse el, deschiznd ua camerei obscure, dup care aprinse lumina revrsat de un bec chior. Otto n-a putut s scape de aici i nici Ellen; nseamn c nici tu nu vei reui. Mark Shannon i mai arunc o privire lui Carl Henderson, rmas fr respiraie, de pe chipul cruia dispruse aerul de superioritate i dispre. ntreaga lui fiin era cuprins de o spaim cumplit. Mic! l ndemn Mark, artnd spre ncperea aflat n partea cea mai deprtat a subsolului. i dac aud o singur ameninare, un singur cuvnt despre drepturile tale, Henderson, nu numai c te ncui acolo, dar i sting i lumina. O s rmi n bezn. Incapabil s articuleze cuvinte ntregi, Henderson scnci ngrozit. Mark Shannon l mpinse nuntru, n timp ce pe pantalonii lui Henderson se ntindea o pat mare i ud. Karen Owen nu se simise niciodat n viaa ei mai neajutorat ca acum. Cum se putuse ntmpla aa ceva? i promisese, i jurase c nu va nchide ochii nicio clip, iar acum fata ei, tot ce i mai rmsese dup dispariia lui Julie, plecase, se topise pur i simplu n noapte fr nicio urm, nct nici acum nu-i venea s cread c aa ceva fusese cu putin. Cum de nu i auzise plecnd? Cu siguran c vorbiser pe optite, aa cum fac toi copiii de vrst lor. Oare ce pusese stpnire pe ei? Ce putuse s-i atrag afar cu o asemenea for irezistibil? i din nou Karen porni spre u, fr s-i fi dat mcar seama, trecu prin verand i iei n curte, sfredelind cu ochii bezna nopii. Nu mai tia de cte ori ieise de cnd Russell dduse telefon la 911 pentru a anuna dispariia celor doi copii. Fusese deja de dou ori la grajd, cutnd n fiecare ungher, n cazul n care Molly i Ben se hotrser s le joace o fars, fr s se gndeasc la ct de mult i vor ngrozi mamele. Nu descoperi nimic nici n grajd, nici n magazii, la coteul porumbeilor sau al ginilor, unde-i cutase prima dat. Apoi, cam cu zece minute n urm, observase c un anume lucru nu era n ordine n noaptea aceea.
315

La nceput, ncerc s nu acorde atenie sentimentului straniu c ceva era neobinuit fa de situaiile normale, spunndu-i c aa i era firesc, doar i dispruse fetia! i totui, era i altceva, mult mai greu de sesizat i, cu ct ncerca s ignore acest aspect, cu atta o tulbura mai mult. Abia cnd Russell iei din cas, i ddu seama despre ce era vorba, dar chiar i atunci i spuse c s-ar putea s se nele. Noaptea era dominat de tcere. Monotonia cntecului insectelor, care o iritase atta n timpul ultimelor dou sptmni, ncetase complet n noaptea aceea. Tocmai voia s-l ntrebe pe Russell, cnd tcerea nefireasc fu sfiat de un sunet care fcu s-i nghee sngele n vine. Urletul unui animal. Nu era un ltrat, niciun mrit, niciun urlet al coiotului la lun, aa cum se ntmpla uneori pe dealurile care dominau San Fernando Valley. Fusese urletul agonic al groazei, ntrerupt brusc n clipa urmtoare. Dac Russell nu ar fi strns-o n brae, ar fi crezut c nu fusese dect o iluzie. E un animal, i spuse el. Nu e unul din Se opri nainte de a-i fi terminat propoziia, ceea ce nu o opri pe Karen s-i duc gndul pn la capt. l ls s o conduc n cas, dar tot restul timpului se plimb ntre buctrie i camera de zi, privind cnd pe o fereastr, cnd pe cealalt. De la geamul din buctrie, care ddea spre nord i est, nu se vedea absolut nimic, dar de la cel din camera de zi, orientat spre sud-vest, peste care era czut, pn acum o clip, draperia neagr a nopii, zri lumina unor faruri care veneau ncet spre ei. n fine, se ntmpla ceva! E cineva afar! strig ea. Russell i Marge Larkin i se alturar. Urmrir maina naintnd pe drumeagul care erpuia la nord de ferma lui Vic Costas spre casa lor. Cine s fie? opti ea. Ce fac acolo? Poate c e Shannon care a plecat n cutarea copiilor, spuse Russell. M duc s vd. Mergem cu toii, hotr Karen.
316

Ieir toi trei pe ua din spate i se duser la camioneta care i aparinuse lui Otto. n spatele banchetei e o lantern, spuse Russell n timp ce pornea motorul, punnd maina n micare. Vezi dac poi s-o scoi de-acolo. E cu halogen i se cupleaz la brichet. n timp ce camioneta se hna pe drumeagul tiat de fgae, Karen se aplec peste scaun i ncepu s scotoceasc printre cablurile de tractare, manoanele de cauciuc i alte obiecte pe care Otto le trntise n spaiul din spate. i dintr-o dat aciunea, efortul pe care l fcea s-i gseasc fetele, i mai goni din groaza care i domina fiina. O s-i gsim, i spuse ea. Chiar n noaptea asta o s-i gsim pe Molly i Ben, iar mine i pe ceilali. Dar, chiar pe cnd gndul i se derula n minte, se ntreb dac nu era vorba mai curnd de sperane dect de realitate. Dei tia c nu exista nicio posibilitate de a-i gsi pe Molly Spellman i pe Ben Larkin pn la rsritul soarelui, Mark Shannon tia la fel de bine c nu le putea interzice oamenilor s renceap cutrile. Se ntlni cu Manny Gomez pe drumeagul din spatele fermei familiei Owen, tocmai cnd Russell i cele dou femei ajungeau i ei acolo. n urmtoarele douzeci de minute sosir alte maini; toi erau hotri s nceap cutrile imediat. Aa c eriful, care tia c renceperea cercetrilor n toiul nopii avea acelai efect ca proverbiala cutare a acului n carul cu fn, ncepu s mpart oamenii n grupuri, cu ordinul expres de a nu pierde legtura ntre ei. Mine diminea voi avea nevoie de toi cei care suntei aici i ultimul lucru de care am chef acum e s trimit o poter n cutarea voastr. E clar? Cercetaii plecaser de trei ore, dar, aa cum se ateptase Shannon, fr niciun rezultat. Acum era la postul lui de comand dintre fermele Costas i Owen, ncercnd s tin legtura radio cu toi oamenii simultan, ceea ce se transforma din cnd n cnd ntr-un fel de cacofonie provocat de replicile care se suprapuneau. Sus, pe dealuri, licreau luminile cercetailor care naintau ncet pe poteci, oprindu-se des, pentru a face semne cu lanternele.
317

ncepuser s se adune i norii, iar luna, att de strlucitoare pn acum dou ore, i arta acum obrazul cu intermitene. Dac se ascundea complet, Shannon nu mai era sigur de modul n care s-ar fi desfurat cutarea. Cu o jumtate de or n urm, ncepuse s dea instruciuni oamenilor s-i verifice bateriile pentru a se asigura c i vor ine pn la ntoarcerea la baz, n cazul cnd luna disprea cu totul. Totui, peste cteva ore se vor revrsa zorile, iar atunci ansele lor vor crete. Singurul lucru care continua s-l obsedeze pe Shannon era urletul pe care l auzise mpreun cu Roberto, nainte de a ptrunde n casa lui Carl Henderson. Acelai urlet pe care l auziser Manny Gomez, Karen, Russell i Marge Larkin. Nu prea tiu ce a fost, i spuse Manny dup ce se ntlnir. Dar sunt sigur c a fost un urlet dinaintea morii. Poate un coiot. Apoi se uit mprejur, pentru a fi sigur c Russell sau Karen nu l auzeau. Poate c a fost cinele lor, Bailey. Aa cred i eu, spuse Shannon. i privi ceasul. Trei fr un sfert. nc trei ore i se lumina de ziu. Un ipt i ntrerupse gndurile, urmat imediat de un al doilea. Cnd i ridic privirea n direcia dealurilor, Shannon vzu lumina ctorva lanterne ncrucindu-se pe una din pante. Aprinse reflectorul puternic montat pe capota mainii i ncepu s plimbe fasciculul de lumin, mturnd locul. n clipa urmtoare, Karen Owen se apropie de erif, innd lanterna cu halogen. A vzut cineva ceva? ntreb ea. Ce s-a ntmplat? Nu tiu, i rspunse Shannon fr s o priveasc, cu atenia concentrat asupra reflectorului. Molly! strig Karen. Ben! Unde suntei? Aprinse lanterna, al crei fascicul puternic strbtu drumul pn pe coasta dealului. Karen plimb ncet raza de lumin pe creast. Brusc, i se pru c vede, chiar la limita razei, o licrire de moment. inu puin lumina nemicat, apoi o ntoarse n direcia opus. Molly, strig ea. E mama!
318

i apoi, ca un miracol, aa i se pru lui Karen, n centrul petei de lumin se ivi o fptur minuscul. O fptur care purta nite haine pe care Karen le recunoscu imediat. O fptur care le fcea semn cu mna. Apoi o a doua. Ei sunt! explod Karen. Doamne, e Molly! i Ben! Mark Shannon mic reflectorul pn cnd i prinse pe cei doi copii n btaia lui. Du-te, spuse el. N-o s-i pierd nici mcar o clip. Dar Karen nu l mai auzi pentru c alerga deja, poticnindu-se, pe poteca erpuind spre vrful dealului, urmat ndeaproape de Marge Larkin. Se ntoarser dup zece minute, inndu-i copiii n brae. Cinci minute mai trziu, Molly i Ben i depanau istoria n sigurana buctriei din casa lui Russell Owen. n timp ce ascultau, Karen Owen i Marge Larkin ncepur s plng.

Capitolul 30
Sara McLaughlin se mpiedica pe drumul care abia se mai vedea n lumina schimbtoare a lunii. Nu avea habar ct timp trecuse de cnd fugise de la spital i cu att mai puin tia ncotro se ndrepta. Era doar imperativul neabtut care emana din strfundul fiinei ei, oblignd-o s mearg nainte, spre o int necunoscut, ctre un scop pe care nu-l putea nelege. Se mpiedicase n graba ei, izbindu-se cu piciorul drept care sngera ncontinuu de cnd se tiase la degetul mare, n urm cu o or, ntr-o sticl de bere spart ntr-un bolovan. Se ag de o tuf de la marginea potecii i spinii mari, care acopereau ramurile rsucite, i strpunser pielea, ptrunzndu-i adnc n palm. Mai fcu civa pai, mpleticindu-se, nainte de a-i pierde complet echilibrul, iar apoi czu la pmnt, julindu-i pielea de pe genunchiul stng i scrntindu-i glezna dreapt n timpul cderii. Rmase un moment nemicat, cu inima btndu-i frenetic, n timp ce plmnii fceau eforturi pentru a trage aer.
319

n ciuda piciorului sngernd, a nepturilor cumplite din palm i a durerii provocate de entors, Sara se ridic i continu s mearg nainte, prsind poteca pentru a o apuca direct peste terenul plin de denivelri, fr a lua n seam pietrele ascuite i crcile tioase care i rneau picioarele, sfiindu-i pielea, pn ce ajunse s peasc direct pe carnea vie a tlpilor. Fiecare pas era att de dureros, nct altcineva un om a crui minte ar mai fi conservat un strop de sntate n-ar mai fi fost n stare s mearg mai departe. Dar mintea Sarei ncetase de mult s mai funcioneze, dei trupul ei continua s mearg mai departe, mpins dincolo de limitele suportabilului de fora inuman care slluia nuntrul ei, o for care ajunsese la un asemenea nivel, nct corpul abia i mai putea oferi gzduire; o for care se supunea unei inteligene cu mult superioar sumei prilor individuale i la ordinul creia se angajase ntr-o ultim ncercare disperat de a aduna laolalt marea mas a fiinei ei, pentru ca apoi s porneasc n cutarea altei gazde din al crei trup s se poat hrni. Sara McLaughlin, al crei corp i a crei minte erau supuse n ntregime comenzilor dinuntrul ei, continu s se mpleticeasc prin noapte. Eti suprat pe mine, mami? ntreb Molly Owen cu vocea tremurnd i ochii plini de lacrimi. Erau la etaj i, dei cerul devenise cenuiu, o dat cu primii zori, Karen i culcase fiica, trgnd ptura peste ea. Acum i cuprinse obrajii cu palmele i ddu din cap. Cred c nu, spuse ea. Dar trebuie s-mi promii c nu vei mai face niciodat aa ceva. Nici nu-i poi da seama prin ce am trecut cnd m-am trezit i am vzut c nu mai erai n cas. Am vrut s-i fac o surpriz, spuse fetia, cu brbia tremurnd din cauza emoiei. Nu am tiut c ne vom rtci. Nam vrut dect s dm o mn de ajutor! tiu, rspunse Karen, oftnd la gndul celor povestite de Molly i de Ben despre fratele i sora lor, care se aflau ntr-o peter, nconjurai de insecte. Erau cu milioanele, i spusese Molly. Povestea nu putea fi adevrat, dei, cu siguran, vzuser ceva acolo sus. Dar ce?
320

i ce se ntmplase cu Bailey? Karen simi iar fiorul de ghea cnd i aminti de urletul nspimnttor pe care l auzise n urm cu vreo cteva ore. Un urlet ntrerupt pe neateptate, ca i cum fiina care l scosese murise, devenind dintr-o dat o victim. Victima cui? A unui roi de albine care o atacaser, aa cum se ntmplase cu iapa acum cteva zile? Ceva din adncul fiinei ei i optea lui Karen c fusese ntradevr dulul mare i prietenos, care ddea tot timpul din coad. Urletul cinelui, un urlet al groazei i agoniei, trebuie s fi fost cel ce sfiase tcerea nopii. Acelai sentiment i opti c atacatorul lui Bailey era ceva ce cinele nu mai vzuse niciodat pn atunci, ceva mai nspimnttor dect scena descris de Molly i de Ben. Parial Karen ar fi vrut s afle exact ce se ntmplase, dar pe de alt parte spera s nu afle niciodat. tiu c nu ai vrut dect s fii de ajutor, o ncredin ea din nou pe Molly, dup care o srut pe frunte, ncercnd s-i ascund teama din voce. Dar nu aa ajui, ducndu-te noaptea pe dealuri de una singur, i vreau s-mi promii c aa ceva nu se va mai ntmpla niciodat. Promit, opti Molly, privind-o pe Karen fr s clipeasc. S mor dac nu m in de cuvnt. Nu, i spuse Karen n gnd. S nu-i doreti niciodat s mori, scumpa mea. Niciodat. Cnd vorbi din nou, reui s-i ascund fiicei ei durerea i spaima care o mcinau. Atunci totul e-n ordine, spuse ea. Acum vreau s te culci i, cine tie, poate cnd ai s te scoli Poate Julie va fi acas, voise s spun, dar nu mai reui pentru c, n adncul inimii ei, nu mai credea aa ceva. poate c lucrurile vor reveni la normal, ncheie ea. Dar lucrurile nu vor reintra n normal, nu i dac povestea bizar a celor doi copii avea vreo urm de adevr, dei lui Karen i se prea c semna mai curnd cu un film urmrit la televizor dect cu ceea ce vzuser cu adevrat sus pe deal. i totui, chiar i aici, n sigurana casei, n vocile copiilor rsuna ecoul spaimei, iar cuvintele lor purtau pecetea adevrului, neprnd s fie o minciun inventat pentru a iei basma curat. Somn uor, scumpa mea, murmur Karen. Hai, dormi, te rog.
321

Rmase alturi de Molly pn cnd fetia, frnt de oboseal, se ls furat de somn, iar apoi stinse lumina. Tocmai pea n vrful picioarelor pe coridor, cnd Marge Larkin iei din camera n care l culcase pe Ben. Coborr n tcere la parter. Pe urm Karen se ntoarse spre mama lui Jeff. Crezi c o s ne mai vedem copiii vreodat? Marge ezit, dup care cltin din cap ndurerat. Dac i vom mai revedea, opti ea abia auzit, sunt convins c i vom recunoate foarte greu. ncepu s tremure din tot corpul. Au murit, spuse ea. Doamne, ajut-m. Karen, pur i simplu o tiu. O simt! Karen i puse mna pe umrul lui Marge Larkin. Cele dou femei rmaser tcute, sprijinindu-se una pe cealalt n durerea lor comun. Ellen Filmore, care rmsese n subsolul casei lui Carl Henderson, i ridic privirea de pe microscop i i ndrept spatele care o durea, frecndu-i ochii cu minile. i ea i Roberto refuzaser propunerea erifului de a-i lua de acolo i munciser toat noaptea n sperana c vor gsi ceva, orice, despre creaia lui Henderson, care i-ar fi putut ajuta pe copiii infestai. Henderson nu mai dduse niciun semn de via. Erau att de concentrai asupra studiilor lor, nct uitaser complet de el; doar din cnd n cnd, linitea din laborator era ntrerupt de vaietele lui, un fel de scncete, de a-l elibera din camera obscur. Rugmini crora niciunul din ei nu era dispus s le cedeze. Ai pregtit esutul pulmonar? l ntreb Ellen pe Robert, care i prepara lamelele pentru microscop ct putea de repede. Imediat, rspunse el. Tie cu atenie o mic poriune din plmnul obolanului mort i o puse pe una din plcuele subiri de sticl gsite pe raftul de deasupra etajerei, peste care turn un strop de colorant. Acoperi preparatul cu o alt lamel de sticl i i-l ddu lui Ellen. Pe vremea cnd fceam chestiile astea la coal mi se prea mai simplu, spuse el. Organele interne ale obolanului fuseser att de destoinic distruse, nct le fusese foarte greu s le mai recunoasc.
322

Ellen Filmore se apropie de microscop, potrivi lumina, focaliz i n cele din urm gsi ce cuta. Vzu clar alveolele mrite de lupele puternice. Dei unele din ele preau n ordine, cele mai multe erau afectate, n loc ca sacii minusculi ai plmnilor obolanului, folosii pentru schimbul bioxidului de carbon cu oxigenul, s fi fost goi, multe din alveolele pe care le cerceta erau ocupate de ceva. Ceva care, dei invizibil ochiului liber, putea fi identificat cu ajutorul microscopului. Insecte. Ultima pies a acelui puzzle ciudat fusese pus la locul ei. Dup truda de o noapte, ncepuse s neleag ciclul vieii coloniei parazitare care infestase trupul obolanului nainte de a muri. Gsise n sngele animalului ceva foarte asemntor cu formele descoperite de Barry Sadler n probele de snge luate lui Julie Spellman i lui Jeff Larkin. Dup cte se prea, larvele se transformaser n aduli. n intestinul obolanului descoperi un fel de gardieni care supravegheau oule. n inim gsi regina, nconjurat de suit, care producea ou n flux continuu i le depunea direct n artere, sngele urmnd s le transporte la incubatorul din intestine. Larvele ieite dup clocire reveneau n artere, hrnindu-se direct din sngele gazdei. Apoi, cnd intrau n stadiul de pup, urma o nou redistribuire, iar suita regal n stare larvar se ntorcea n inim i infirmierii n intestine. Dar gsi nc o serie de aduli. Acetia erau masai n cutia cranian i, dei Ellen nu nelegea ce rol aveau, microscopul i arta clar c ei distrugeau creierul, spndu-l, devorndu-l celul cu celul. Analiznd distrugerile comise de colonie, Ellen simi cum o cuprindea groaza, pentru c nruirea creierului nu fusese fptuit la ntmplare. Mai curnd, aceste organisme i croiau drumul prin esutul creierului cu o atenie desvrit, sfredelind n el canalicule care, n final, l fceau s semene cu un muuroi de furnici. S-ar fi putut ca, la nceput, oarecele s nu fi simit nimic. Apoi ns fusese bntuit de viziuni fantomatice, pe msur ce paraziii continuau s i distrug celulele.
323

Poate c simise plcere, dei mai degrab putea crede c animalul trise o durere nucitoare. Probabil c, nainte de a muri, orbise i asurzise, pentru c ambii centri nervoi care rspundeau de cele dou simuri i fuseser distrui. Pe msur ce colonia se mrea i se extindea, continundu-i procesul de hrnire, ntregul proces mintal al animalului se deregla. i totui, colonia al crei comportament amintea de inteligena special a unui stup de albine sau a unui furnicar ncepuse s se hrneasc doar cu prile care nu erau vitale, lsndu-i zonele cele mai importante ale creierului intacte, aa nct gazda s poat supravieui ct mai mult cu putin. ntradevr, sistemul nervos i prile din creier care l controlau preau s fie neatinse. Dar ce se ntmpla dup moartea inevitabil a gazdei? Ellen Filmore tocmai i pusese aceast ntrebare, nainte de a se ntoarce la studiul plmnilor. i atunci descoperi i rspunsul. Adulii pe care i observase n alveole erau diferii de toi ceilali. Aveau aripi. Aripi care, presupunea ea, vor cdea dup primul zbor al insectei, exact ca n cazul termitelor sau al furnicilor, ale cror aripi cad imediat dup separarea noii colonii. Examinnd alveolele cu mai mult atenie, constat c existau anumite diferene chiar ntre adulii din plmnii obolanului. Descoperi trei pupe mult mai mari dect celelalte, din care, credea ea, se vor nate reginele. Toate erau prevzute cu ceea ce i se preau a fi trompe ascuite. Ellen Filmore se cutremur, nchipuindu-i ce s-ar fi ntmplat cu un animal sntos care s-ar fi apropiat suficient de mult de unul infestat, chiar n clipa cnd roiul era pregtit s se despart. i imagin norul de insecte microscopice izbucnind din plmnii colonizai, strbtnd distana nu mai mare de ct? O jumtate de metru? Poate civa centimetri?
324

n clipa urmtoare, atacatorii strpungeau pielea, ptrunznd direct n snge, coloniznd noua victim. Coloniznd-o i ucignd-o. n timp ce studia preparatele microscopice, Ellen Filmore descoperi i alte anomalii. De fapt, ce anume produsese moartea roztorului? Analiznd prile creierului de pe lamelele de sticl, constatar c acesta nu fusese distrus astfel nct s cauzeze moartea animalului. i de ce gsiser filtrul de aer de pe peretele cutiei de plastic acoperit n ntregime cu o pelicul de insecte, toate moarte? Era clar c insectele nu puteau rezista prea mult dac nu populau imediat trupul unui mamifer; din observaiile fcute pn atunci, se desprindea limpede c aceste creaturi nu erau adaptate altor condiii. Atunci de ce i prsiser gazda, dac aa ceva le provoca moartea? Pentru c murise i obolanul? Extenuat, Ellen i ndrept iar spatele. Haide, i spuse ea lui Roberto. S mergem pn sus, s vedem dac Henderson are ceva cafea n buctrie. Roberto art spre ua camerei obscure din captul subsolului, de unde nu mai auziser nimic de o or. i cu el ce facem? Ochii lui Ellen cptar o not dur, amintindu-i de orele petrecute n bezna de dincolo. Simi iar groaza care o paralizase cnd pianjenii ncepuser s se urce pe ea. Acum, cnd se gndea la ce dezlnuise acest om mpotriva tinerilor din Pleasant Valley, o cuprinse o furie rece. Se simea tentat s sting lumina i s dea drumul ctorva din specimenele lui Henderson, pentru a-l chinui i pe el aa cum o torturaser pianjenii pe ea acum cteva ore. n clipa urmtoare i alung acest impuls. Las-l acolo, i spuse ea lui Roberto. Dup cum e construit ncperea aia, nu are nicio ans s scape de-acolo pn se ntoarce Shannon s-l duc la nchisoare. Urc scrile abrupte i clipi cnd intr n holul de la intrare, surprins de zorile care ncepuser s se reverse. ncepu s caute cafeaua prin dulapurile din buctrie. Apoi descoperi filtrul n chiuvet.
325

 i dau eu drumul sau tu? l ntreb ea pe Roberto. Luai loc, doamn doctor, i spuse Roberto zmbind. Suntei mai obosit ca mine. Dar, n timp ce cuta un filtru curat pentru a-l aplica mainii, auzi un zgomot ciudat. Un zumzit nfundat, ca i cum n apropiere ar fi fost un roi de albine. Se uit pe fereastr i le vzu. Doamne, Dumnezeule! exclam el. Ce dracu mai e i asta? Ellen veni lng el i se uit pe geam. n prima clip nu nelese despre ce vorbea asistentul. Apoi l vzu, n lumina care ncepuse s creasc. Departe, plutind deasupra dealului aflat dincolo de pajitea din faa casei lui Henderson, era ceva ce prea la prima vedere a fi un nor ntunecat. Concentrndu-i atenia asupra lui, auzi acelai zgomot pe care l sesizase i Roberto mai nainte. Insecte Erau cu milioanele, npustindu-se dintre dealuri, nlndu-se ctre cer, zumzind din ce n ce mai puternic. Ochii doctoriei se lrgir cnd i ddu seama ce nsemna acel zumzit. Haide! i spuse ea lui Roberto, apucndu-l de bra i trgndu-l spre ua buctriei. Hai s plecm de aici. S plecm? exclam Roberto. Dar Chiar nu le auzi? ntreb Ellen. Nu le vezi? Vin exact peste noi! Roberto i smulse privirea de la doctori pentru a se mai uita o dat pe fereastr. Norul de insecte prea s creasc de la o secund la alta i Roberto i ddu seama c Ellen avea dreptate: ncepuser deja s ptrund n zona cmpului. Chiar n timp ce se uita, gardul care marca limita cea mai ndeprtat a proprietii dispru n masa ntunecat, nghiit de o putere supranatural. i aminti de povestea pe care i-o spunea bunicul, despre invazia lcustelor asupra unui sat mexican pe vremea cnd el era foarte mic. Parc se fcuse noapte n mijlocul zilei, Roberto. Nu vedeai nimic, nu mai auzeai nimic i abia dac mai puteai s respiri. Credeam c o s murim cu toii. Amintirea acestor cuvinte ale bunicului su l fcu pe Roberto s treac la aciune. Ls cafeaua i o urm pe Ellen pe coridor, apoi mpreun ieir din cas.
326

 Maina mea! strig Ellen, fugind spre portiera Buick-ului ei. Cel puin putem s anunm pe cineva! Avangarda roiului ajunsese deja la main chiar n clipa cnd cei doi nchideau portierele. Ellen porni motorul i Roberto form 911 pe tastatura telefonului, iar apoi aps pe butonul de emisie. Unde e Shannon? ntreb el cnd auzi vocea dispecerei. Cum centralista ncepuse s cear amnunte, Roberto trecu telefonul lui Ellen care pornise deja maina. Folosii-v influena, i spuse el. Sunt doctoria Filmore, ip Ellen. Trebuie s tiu imediat unde e Mark Shannon. Dispecera, care recunoscuse vocea lui Ellen, dar i ngrijorarea din ea, reaciona prompt. E la ferma Owen. tii s ajungei? Da, rspunse Ellen. Cam la cinci mile de unde m aflu. Poi s-mi faci legtura cu el? V-am i fcut-o, veni rspunsul dispecerei. O secund mai trziu Mark Shannon intr pe fir, ascultnd ncercarea lui Ellen de a-i descrie norul de insecte care cobora dinspre dealuri, apropiindu-se inexorabil de casa lui Henderson. De cnd sunt, n-am mai vzut aa ceva, spuse ea. Mark, sunt tot felul de insecte. ncetini maina, ptrunznd n norul viu care npdise deja drumul. Vd albine, viespi, nari, chiar i greieri i cicade. Doamne! Seamn cu nu tiu parc e o pedeaps! Apoi maina iei din nor i reui s vad iar drumul dinaintea lor. Am ieit, Mark. Ajungem acolo n Nu, o ntrerupse Shannon. Dac tot ai ieit din nor, rmnei pe loc. Vin eu la voi n cinci minute. Ellen opri maina, dar ls motorul n stare de funcionare, pentru cazul cnd roiul i-ar fi schimbat direcia. Dar, n timp ce privea, observ patru siluete pind n mijlocul tornadei vii. Erau patru o fat i trei biei ndreptndu-se direct spre casa lui Henderson. Locul n care, pricepu Ellen, se nscuser paraziii care le infestaser corpurile. Abia acum nelese ce fcea norul.
327

Roia spre cas, i spuse ea. Se ntorcea acas, la fel ca un stol de porumbei cltori. Numai c acesta era un stol uciga.

Capitolul 31
Ce s-a ntmplat? l ntreb Karen cu inima btndu-i

puternic pe Mark Shannon, n timp ce acesta ridica telefonul. Era cu putin s fi fost gsii copiii? Dar cnd Mark se ntoarse spre micul grup, adunat n buctria familiei Owen, chipul lui era palid i trsturile feei dure. Insecte, spuse el. De toate neamurile, cu milioanele, exact aa cum au spus copiii. Unde? izbucni Karen cu respiraia tiat. Dar copiii notri? ntreb i Marge Larkin cu o voce tremurtoare. I-au vzut cumva? Shannon pornise deja spre u. Sunt lng casa lui Carl Henderson, le spuse el. Despre copii n-au pomenit nimic, ceea ce nu nseamn c nu pot fi i ei acolo. Aps pe butonul aparatului de radio-emisie i vorbi repede la microfon. Manny? Mi s-a raportat ceva n legtur cu un eveniment care se desfoar la casa lui Henderson. Unde eti? Se auzi un declic, urmat de rspunsul erifului. Cam la o mil de ea. Mai e i Jim Chapman cu mine, i ali biei. Nu poi s crezi ce se ntmpl. Cel mai ciudat lucru pe care l-am vzut vreodat. Ca lcustele o dat la aptesprezece ani. Cred c ar fi mai bine s vii aici! Am i plecat, Manny, sosi rspunsul. Toat lumea s intre n maini. Din cte am auzit, astea nu sunt numai lcuste. S-au adunat acolo destule albine, viespi, brzuni i alte asemenea ca s ucid tot oraul. Vreau ca nimeni s nu ntreprind nimic pn nu ajung eu acolo. Mergem i noi, l anun Karen pe un ton care nu admitea replic. i totui, era hotrt s permit ctor mai puini oameni s se apropie de casa lui Carl Henderson.
328

 Nu cred c e cea mai bun idee, ncepu el, dar Russell l ntrerupse imediat cu o voce i mai hotrt dect a soiei lui. Se poate ca i copiii notri s fie acolo, Mark. N-ai dect s ncerci s ne convingi pn n-oi mai putea, dar n-ai cum s ne mpiedici s mergem. i nici Molly sau Ben nu rmn singuri aici, interveni Karen, cu o hotrre care nu lsa loc pentru comentarii. Dac ai avea i tu copii ncepu Russell, dar Mark Shannon, care i dduse seama c orice ncercare de a-i opri ar fi fost inutil, i ridic minile pentru a curma torentul vorbelor. n regul, s-au spus destule. Dar nu uitai cine conduce operaiunea, aa c rmnei n main pn vi se spune c putei cobor. i v asigurai c Molly sau Ben nu deschid vreun geam sau vreo portier. Apoi adug, dup o scurt ovire: Mai e ceva despre care nu v-am spus, dar cred c ar fi cazul s tii. L-am ncuiat pe Carl Henderson n subsolul casei lui. Russell rmase cu gura cscat, iar Karen, care se pregtea s ias din buctrie, pentru a o trezi pe Molly, se ntoarse i i arunc erifului o privire care i trda bnuielile. Otto, opti ea. A avut dreptate n legtur cu Carl, nu-i aa? Shannon ncuviin posomort. Suficient pentru ca Henderson s-l omoare. Cnd am ajuns acolo am gsit-o pe Ellen Filmore ncuiat n beci, npdit de pianjeni. Animluele lui, aa le spune. Are tot felul de insecte acolo, pn i pianjeni i scorpioni! i numai Dumnezeu mai tie ce. i, dup cte se pare, a mai omort cel puin o fat. Ameit, Karen se ag cu mna de tocul uii pe care l strnse att de tare, nct i se albir ncheieturile degetelor. Nu-i nimic, spuse ea, n momentul cnd Russell se repezi s o sprijine. Eu i Marge o s aducem copiii ca s putem pleca. Russell rmase tcut, dar Karen vzu cum i se zbtea o ven pe frunte, din cauza furiei. i arunc soului ei o privire prevenitoare, apoi i se adres iar erifului: O s rmn n main, Mark. La fel ca i noi. Nimeni nu va ncerca nimic, i promit. Shannon ezit, ochii lui ndreptndu-se spre Russell, dar, n cele din urm, ncuviin cu o nclinare a capului i iei din cas pe ua din spate, lund-o la fug spre maina lui.
329

Dup cinci minute, cnd cele dou femei se ntoarser, innd copiii n brae, l gsir pe Russell exact unde l lsaser, pe faa lui citindu-se o furie rece. l ucid pe ticlosul la, scrni el. l ucid, dac dau cu ochii de el. Jur! Carl Henderson tresri, apoi se trezi din somnul agitat. l durea tot trupul; toi muchii i erau nepenii i, cnd i mic picioarele, durerea l fulger pn n ale. Deschise ncet ochii i, pentru un moment, se simi total dezorientat. La nceput nu vzu nimic, pentru c, de jur mprejur, n ciuda luminii aruncate de becul fr glob care atrna de tavan, totul prea s fie cufundat n bezn. I se prea c zace pe lespedea rece de piatr din mijlocul unei peteri mari, ai crei perei erau mult prea deprtai pentru ca lumina firav a becului s poat ajunge la ei. Apoi, pe msur ce mintea i se limpezi, o amintire de mult uitat i fcu loc spre lumin. i Carl Henderson i aminti Avea doar patru ani n ziua cnd se strecurase pe poarta din spatele casei ntr-un borcan pe care l inea strns n mn era primul lui fluture coad-de-rndunic i intrase n cas pe ua din spate, cu intenia de a-i arta trofeul surorii lui. Auzea televizorul din camera de zi. Era sigur c sora lui era tot pe canapeaua unde o lsase cu o or n urm. Poate c, dac se purta frumos , ea l va ajuta s prind fluturele acela att de frumos cu un ac , aa nct s nu-l distrug din neatenie. Pe cnd intra n living-room , auzi un alt sunet, ceva asemntor unui geamt, mai tare dect sonorul televizorului. Ajunse, cu borcanul n mn, pn la capul canapelei. Atunci i vzu sora. Era nc pe canapea. Era goal, iar biatul care locuia pe aceeai strad cu ei era deasupra ei. Rmase o clip cu ochii la ea , privind cascada neagr a prului revrsndu-i-se peste braul canapelei, netiind exact ce fceau ea i biatul acolo. Apoi ns ea l zri, iar el tiu c sora lui era furioas pe el.
330

Se nroi toat, n timp ce ochii i se cscar larg. Apoi ncepu s urle la el. Scrb mic! Ce caui aici? Nu i-am spus s stai afar pn te chem eu? Ochii i se lrgir de spaim i se ddu un pas n spate. Am prins un fluture, ncepu el. Am Un gndac? ip ea. Ai intrat aici doar pentru c ai prins o tmpenie de gndac? n clipa urmtoare sri de pe sofa , oprindu-se n faa lui, intuindu-l cu privirea. Las c-i art eu, i spuse ea. Vino-ncoace! i smulse borcanul din mn, iar apoi l nfc de bra i l trase din camer. El se zbtu s scape din mna ei , dar strnsoarea degetelor fetei se accentu i mai mult i , n aceeai clip, n minte i reveni imaginea fluturelui care , cu mult n urm, se zbtea s scape din degetele lui. D-mi drumul, se rug el. N-am fcut nimic Sora lui ns nu prea s-l aud. Mai mult trndu-l dup ea , n timp ce picioarele lui ncercau s se opun , l trase afar din camer, apoi i din coridor, obligndu-l s intre pe ua de sub scri i s coboare n pivni. Trgndu-l pe podeaua de beton , deschise ultima u de la subsol, n spatele creia era o ncpere mare i ntunecoas, despre care tia c fusese folosit de cineva care fcea fotografii. ntunericul l nspimntase ntotdeauna pe bieel. nc de prima dat cnd intrase acolo, fusese sigur c prin colurile ntunecate slluiau spiridui, vrjitoare i montri i c, dac vreodat va rmne ncuiat acolo, se vor ivi din bezn i l vor ucide. Stai aici dac i plac gndacii aa de mult, i spuse sora lui, mpingndu-l pe ua deschis. Stai aici cu librcile pn cnd o s nvei s faci cum i se spune! Apoi trnti ua i, n clipa urmtoare, bieelul auzi cheia rsucindu-se n broasc. nainte s fi apucat s ipe , i auzi paii deprtndu-se de u pentru a urca scrile. Vru s strige, dar bezna care se strngea n jurul lui l nbuea. Toi demonii, care i populaser cele mai negre comaruri i care l pndeau acum din ungherele ntunecoase , se adunaser plutind n jurul lui, la o distan nu mai mare de un bra. Dei nu
331

putea s i vad, s i aud sau s i simt , tia sigur c erau acolo. Se trnti pe podea i se ddu napoi pn cnd se lipi cu spatele de perete. Apoi se ddu ntr-o parte, pn cnd ajunse ntr-un col de unde nu mai putea s se mite. Cu spatele nfipt ntre cei doi perei de beton rece, bieelul i strnse picioarele la piept i i ncolci minile n jurul lor. nchise ochii, strduindu-se din rsputeri s-i nchipuie c bezna nu exista i c, dac ar fi deschis ochii , lumina care l nconjura l-ar fi ajutat s vad iar. Dar, cum tia adevrul, nu i deschise ochii, convins c, dac ar fi fcut-o i s-ar fi trezit cufundat n bezn , ceva s-ar fi npustit asupra lui i l-ar fi sfiat n buci cu dinii i cu ghearele. Trupul i se cutremur de suspine. i ngrop faa n palme , n timp ce lacrimile i se strecurau printre pleoapele strnse. Apoi simi ceva. O gdiltur, ca i cum ceva i s-ar fi urcat pe picior. Tresri i se scutur cu mna , dup care senzaia ncet o secund. Apoi rencepu, dar pe cellalt picior. Auzi ceva. Zgomotul era foarte slab i nu i ddu seama imediat despre ce era vorba. i inu respiraia i atunci i se pru c mai auzise acel sunet i cu alte ocazii. Ca o musc lovindu-se de geam n ncercarea de a evada. Zgomotul devenise mai tare i acum simi iar gdiltura. Pe ambele picioare, dar i pe mini. Parc sute de insecte miunau pe el. Zumzitul crescuse n intensitate i acum putea s simt o adiere slab, de parc ceva ar fi zburat n jurul lui. Erau att de multe cum nu i imaginase niciodat , iar aripile lor produceau o vibraie a aerului pe care o simea pe obraz. Apoi ncepur s i aterizeze pe fa i , n timp ce spaima lui cretea n intensitate, n mintea lui se nscu o imagine. Imaginea insectelor din cutia de trabucuri. A insectelor pe care le prinsese, le omorse i le fixase cu ace.
332

i a altor cteva sute pe care le omorse i le aruncase apoi , pentru c se rupeau cnd nfigea acul n ele. i, dintr-o dat, nelesese ce se petrecea. Acolo n ntuneric, nu erau montrii i demonii din comarurile lui. Erau toate insectele omorte de el. Toate acele creaturi mici pe care le prinsese n borcan i le ucisese. Acum veneau peste el; i fceau apariia din bezn. i i vor face ceea ce le fcuse el lor. Le simea mergndu-i pe piele, le auzea zbrnitul aripilor, le simea ptrunzndu-i n nas i n urechi. Urletele lui de groaz umplur locul acela plin de ntuneric , lovindu-se de perei, pentru a i se ntoarce n auz, iar creaturile continuau s se care pe el, s miune n jurul lui, zumzitul aripilor devenind tot mai puternic. ncepu s-i agite minile, ncercnd s-i alunge pe torionarii invizibili. Apoi se rostogoli nebunete pe jos , ncercnd s scape de hoarda acelor creaturi. Erau peste tot. Le simea sub el, aproape c le auzea aripile i carapacele trosnind cnd se rostogolea peste ele. Podeaua devenise alunecoas, dar, indiferent ce ar fi fcut sau unde s-ar fi refugiat ca s scape de ele , veneau tot mai multe. Aerul era nesat de ele i , cnd ddea din mini prin ntuneric, le simea intenia de a-l nepa i muca. Urletele lui devenir i mai puternice. Reui s se ridice n picioare, dup care o porni mpleticindu-se prin spaiul acela ntunecat, n timp ce mintea lui ncepuse s o ia razna n ncercarea lui de a scpa de fiinele care l torturau. Se izbi de un perete , zdrobindu-i faa de betonul rece. Simi firul de snge care i se prelingea din nas. Czu iar pe jos, urlnd de durere. Acele insectelor i ptrundeau pn la snge. Acum le simea ntrndu-i n gur. ncerc s mai ipe o dat , dar strigtul i rmase nfundat n gtlej. Un plns dezndjduit l cuprinse n timp ce se tvlea pe jos, ncercnd zadarnic s scape de masa vie care se rsucea n jurul lui. l vor omor!
333

Avea s moar de unul singur, fr ca nimeni s-i vin n ajutor. Mami opti el printre suspine. Se ghemui la pmnt, cuprins de o slbiciune cumplit , tremurnd din tot corpul, n timp ce groaza din el i rvea mintea. Mami Apoi i se pru c vede n deprtare o raz de lumin. nlemni, creznd n prima clip c murise deja , iar lumina era Dumnezeu nsui, care venise s-l ia la ceruri. Apoi o lumin foarte puternic se potopi asupra lui , alungnd bezna n care zcuse pn atunci, dup care auzi ceva. Sora lui. Era sora lui, care rdea. Se ridic i clipi des din cauza luminii. De ce rdea? Apoi i auzi iar vocea. Ce i s-a ntmplat? l ntreb ea. Nici mcar gndaci de buctrie nu sunt pe aici, scrb mic. Iar termitele nu-i fac nimic! ncet, ochii i se acomodar cu lumina i ncepur s vad. Abia atunci reui s le observe. Erau cu miile, npdind din crpturile podelei i din brnele care susineau duumeaua casei. Roiau n jurul capului su. ncerc iar s scape de ele , scuturndu-le de pe piele. O umbr se ls peste el i sora lui l apuc de mn. ncerc s se smulg din strnsoarea ei, continund s plng tare din cauza proaspetei amintiri a ngrozitorului atac , lansat din bezn asupra lui, care i fceau i acum inima s-i bat cu putere. Sora lui l trase n sus , obligndu-l s se ridice n picioare , dar el ncerc s se opun. Ai de gnd s ncetezi cu bzitul ? i auzi el ntrebarea. Hai s ieim de aici. Cum nu se oprise din plns, palma ei l izbi peste fa. Url din cauza acelor nfipte n obraz de lovitur , dar iptul lui atrase o alt plesnitur. Gura! url ea. De ce plngi? Nu e dect un muuroi de termite!
334

O alt palm i se abtu peste obraz i el ip i mai tare. Ea continua s-l loveasc, cerndu-i s tac, dar el nu se putea abine, pentru c fiecare nou palm i smulgea un nou ipt de durere. Apoi, chiar n clipa cnd era sigur c l va omor , ea i ddu drumul i el se prvli pe jos , unde rmase ghemuit, aidoma unui muuroi plngtor. Bine, o auzi el, dac ai de gnd s te pori ca un nc, aa o s te tratez i eu. N-ai dect s stai aici pn crpi , puin mi pas. n timp ce plngea, lumina se stinse iar i, pentru a doua oar, bezna acea bezn ngrozitoare care fremta de bzitul terifiant al miilor de aripioare l cuprinse n tenebrele ei. Insectele i miunau pe piele, strecurndu-i-se n urechi, vrndu-i-se n nri. n timp ce zcea n ntunericul deplin i insectele i chinuiau trupul i mintea, n adncul sufletului su se aprinse fulgerul unei uri incandescente. i concentr atenia asupra acelui tciune viu de ur. Se concentr asupra ei, alimentnd-o, transformnd-o ntr-o vlvtaie nimicitoare. i, cum zcea pe betonul dur, ateptnd s vin cineva care s-l salveze de bezn i de insecte, ura ncepu s-l mistuie. O ur de care nu se va mai elibera niciodat. O va alimenta pn cnd va deveni att de aprig , att de puternic, nct nu-l va mai prsi niciodat i nu va fi niciodat satisfcut. i va fi ntotdeauna declanat de o fat care va semna cu sora sa. O fat cu o coam unduitoare de pr negru Nu! Fusese doar un vis! Doar o amintire, iar el nu mai era un bieel i nici luminile nu erau stinse. Carl Henderson rmase nemicat, ncercnd s se relaxeze, alungndu-i din minte cumplita amintire. Btile inimii i se calmar i respiraia, care doar cu o clip mai devreme fusese un fel de horcit plin de groaz, i reveni la normal.
335

i aminti ce se ntmplase cu o noapte nainte i cum ajunsese acolo. i ncord auzul n sperana c va surprinde vocea murmurtoare a lui Ellen Filmore. n ciuda ncercrilor fcute n decursul anilor, tia c izolarea fonic nu era perfect: aa putuse s aud ipetele fetei pe care o omorse, pe ale lui Otto, pe ale lui Ellen i, nainte ca oboseala s-l fi rpus, auzise vocea lui Ellen care vorbea cu Roberto Muoz. Dar acum dincolo nu mai era nimic. Nimic, cu excepia unui zumzet nfundat. Un zumzet care, i ddu el seama, semna cu flfitul a milioane de aripi de insecte. Carl Henderson se ridic n picioare i panica mpotriva creia luptase pn atunci ncepu s-l mpresoare din nou. S fi dat drumul preferailor lui? S-i fi croit drum n camera obscur chiar atunci? Rmase cu ochii fixai pe micul tunel pe care el nsui l construise. Se va deschide oare ua, tras din afar, lsnd s ptrund n camera unde era lipsit de orice aprare cteva din creaturile pe care le crescuse cu atta dragoste? Dintr-o dat, toate simurile i se trezir la via, toi nervii ncepur s-i palpite. Revzu cu ochii minii trupul fetei pe care o lsase atrnat de perete pentru a fi devorat de furnici. i trupul lui Otto, npdit de scorpionii care se refugiaser n crpturile cele mai ntunecate ale camerei dup ce aprinsese lumina. Erau nc acolo? i dac se stingea lumina? Pianjenii. Ce se ntmplase cu pianjenii pe care i eliberase ca s o chinuie pe Ellen Filmore? Unde erau? Zumzetul aripilor devenea tot mai puternic, umplndu-i urechile lui Carl Henderson. Mnat de panic, se ridic n picioare i se repezi la u, btnd zadarnic cu pumnii n panourile pe care el nsui le consolidase. Dai-mi drumul! se rug el. O, Doamne, dai-mi drumul

336

Dar dincolo de u nu mai era nimeni care s-l aud, aa c se ls n genunchi, n timp ce bzitul roiului care se strngea i rsuna din ce n ce mai tare n auz. Roiul pe care Henderson nu l credea nc adevrat Adevrat i venind direct spre int. Doamne! exclam Karen. Ce se ntmpl? Russell oprise maina, la fel de uimit ca i soia lui de ce se ntmpla dincolo de parbriz. Aerul mustea de insecte care zbrniau n jurul mainii, prnd c vin de pretutindeni. n faa lor, puhoiul clocotitor care se rotea ca o adevrat bulboan era i mai dens, pe msur ce masa aceea de via npditoare nainta pe deasupra cmpului, apropiindu-se inexorabil de vechea cas n stil victorian unde Carl Henderson i petrecuse toat viaa. Suntem n mijlocul lor, opti Marge Larkin de pe locul din spate. Se aplec n fa, sprijinindu-se cu minile de speteaza scaunelor, strecurndu-i privirea printre Karen i Russell. E la fel cu ce am vzut noi, mami, spuse Molly care se ridicase n picioare pentru a vedea mai bine. Dar acum sunt mai multe! De unde tot vin? Nu i rspunse niciunul din adulii aflai n main, pentru c toi se uitau pur i simplu la masa aceea care se nvolbura n jurul lor, incapabili s-i cread ochilor, sau s neleag ce for punea n micare norul uria. Un timp, cei cinci ocupani ai mainii rmaser tcui, n timp ce lumina rsritului era nghiit de roiul n continu cretere, care acum se deplasa spre est, acoperind soarele. Nu-mi place, spuse Ben Larkin, a crui voce tremura din cauza fricii pe care o resimeau i ceilali. Vreau acas! Marge Larkin i trecu un bra pe dup umerii biatului, iar cu cellalt o prinse pe feti, trgndu-i pe ambii copii spre ea. Totul e n regul, ncerc ea s-i liniteasc. Suntem n siguran. Nu pot intra n main. Russell, aflat pe locul din fa, trase clapetele de bord, nchiznd toate gurile de aerisire ale mainii. Karen, care i prinse micarea cu coada ochiului, se uit spre el.
337

 Nu pot, nu-i aa? ntreb ea. Glasul ncepu s-i tremure, n timp ce privirea ei se muta de la Russell la un grup masiv de viespi care acopereau parbrizul. Odat ajunse la margine se oprir i, spre groaza lui Karen, ncepur s mute din cauciucul negru care fixa geamul. l prinse pe Russell de mn, strngndu-l viguros. Totul e n ordine, i rspunse el. Mainile de azi nu mai seamn cu cele de altdat. Sunt att de bine ermetizate, nct pot s i pluteasc. Dar, chiar pe cnd spunea aceste cuvinte, se ndoia de adevrul lor. Julie ajunsese la gardul care separa pajitea de curtea din spatele casei lui Henderson. Dei privirea ei lsa s se cread c nici nu vzuse bariera, se opri chiar n fata ei i atept. Kevin Owen, Jeff Larkin i Andy Bennet trecur de ea i ncepur s smulg buci din gard, pn cnd sprtura deveni suficient de mare pentru ca Julie s poat trece nestingherit i s se apropie de cas, indiferent la masa de insecte care o nconjura, surd la zgomotul de turbin provocat de milioanele de aripioare care vibrau doar la civa centimetri de capul ei. i totui, nuntrul ei mintea vie a roiului colonizator continua s funcioneze fr ncetare; fiecare por al trupului ei emana permanent feromoni care direcionau hoarda fierbnd nvolburat n jurul ei, ca i pe nsoitorii ei. n timp ce urca treptele verandei, rspunznd comenzii de construire a fagurelui, ncepur s adune celuloz smuls din peretele lateral al casei lui Henderson, fiecare din ele transportnd cte un fragment minuscul i ntorcndu-se imediat pentru a relua operaiunea. Furnicile ncepur s ias din terenul pe care era cldit casa, iar n suporii de lemn care sprijineau ntreaga structur termitele nnebuniser de-a binelea, cu mandibulele lucrnd frenetic. n clipa cnd Julie deschise ua, roiul nvli nuntru, ca atras de un sorb uria. Curnd, ntreaga cas vibra de pulsul micilor aripioare. n beci, nchis n camera lui nc luminat, Carl Henderson ncepuse s asude pe msur ce zumzitul, pe care l auzise nu demult, cretea la o intensitate care i punea creierul pe foc.
338

Pe msur ce Julie, nsoit nc de Jeff, Andy i Kevin, se apropia de ua subsolului, gndacii ascuni n cele mai ntunecate crpturi i croiau drum prin prizele electrice, ncepnd s road firele instalaiei i aa uzate. Julie deschise ua pivniei i ncepu s coboare scrile, urmat de nsoitorii ei. Coloniile de insecte pe care Henderson le crescuse atta timp ncepur s rspund i ele stimulilor comuni. Coloniile de furnici fremtau de activitate i muncitorii, care ani de zile se artaser mulumii cu graniele artificiale care le despreau cuiburile, ncepur s sape nebunete n pereii de plumb ai cutiilor lor. Pe msur ce furnicile cdeau rpuse de munca lor, cu mandibulele distruse de plumbul care le otrvea trupul, altele le luau locul imediat. n cele din urm, barierele fur distruse i creaturile se alturar hoardei celorlalte insecte care nvleau deja din crpturile betonului strvechi al podelei i din brnele de lemn crpate de deasupra. Ajuns la captul scrilor, Julie se opri. Apoi porni mai departe, cu ochii aintii drept nainte. Spre ua ncuiat a camerei secrete a lui Carl Henderson. Carl Henderson privea ngrozit insectele care preau s dea nval prin zidurile casei. De sus ploua asupra lui cu termitele ieite din tot ce era suport de lemn, n timp ce din crpturile podelei se iveau toate varietile imaginabile de furnici. Librcile i fcur apariia din senin i, n timp ce Henderson privea ngrozit spre becul agat de tavan, rugndu-se ca lumina lui s alunge oroarea ntunecat care se strnsese pe neateptate n jurul lui, un gndac de buctrie se ivi din fasung i i czu pe fa. n timp ce ipa, alungnd cu gesturi agitate gngania alergtoare de pe obrazul lui, lumina se stinse, aruncndu-l ntrun iad negru. Furnicile miunau pe tot trupul lui i mandibulele lor i se afundau n carne, inoculnd de fiecare dat cte un strop de venin, aa nct n cteva secunde toat pielea parc i fusese pus pe foc. Urlnd de spaim i durere, reui s ajung cltinndu-se pn la u, dar bubuiturile pumnilor lui izbii n plcile de lemn
339

erau nghiite de vuietul crescnd al insectelor care umpleau complet ncperea. Apoi, n mod miraculos, zvorul se trase i Carl Henderson simi cum ua se deschide. Pre de o clip, o clip att de scurt, nct nu reui s-i simt savoarea, Carl Henderson fu strbtut de fiorul evadrii. Urm atacul roiului, albine i viespi care i nfigeau acele n carnea lui, n timp ce narii se hrneau cu sngele lui. Trase aer n piept pentru a-i lsa groaza s explodeze ntr-un urlet, dar nghii un nor de nari i, tuind, czu sufocat la podea. Se zbtu nnebunit pe jos, fcnd ncercri disperate s scape de atacatorii lui, cnd, n clipa urmtoare, simi o alt prezen. ntinse mna i degetele lui cuprinser ceea ce fu sigur c era o glezn omeneasc. Dar, chiar nainte s fi implorat mila, Julie i ntinse degetele umflate i unghiile ei lungi ca nite ace i se nfipser n carne. n aceeai clip, firele electrice, dezizolate de gndaci, fcur un scurtcircuit, aprinznd lemnria din construcia casei. Ultima imagine care umplu ochii lui Henderson nainte de moarte, n lumina de iad a flcrilor, fu o fa umflat, palid, nefiresc de dilatat, dar care putea fi nc recunoscut drept faa unei tinere. O fa ncadrat de un pr lung i negru. Julie Spellman sora lui. Casa lui Carl Henderson, cu doar un minut nainte invizibil din cauza norului de insecte, izbucni n flcri. Focul se aprinsese din senin, cu limbile aate de btaia miliardelor de aripioare. n cteva secunde, totul se transformase ntr-un infern incandescent. Flcrile ajungeau pn la o nlime de treizeci de metri, hrnite chiar de insectele din jurul casei. n mai puin de cinci minute ntreaga structur se prbuea. Ce mai rmsese din pereii pe jumtate distrui i lemnrie se surp, umplnd golul subsolului i provocnd o explozie de scntei. Apoi, n timp ce flcrile ncepeau s se sting, lsnd n urm un morman de crbuni care ardeau mocnit, norul de insecte ncepu s se disperseze.
340

Mai veniser i alte maini, atrase de imaginea casei care ardea i de fumul gros care se ridica spre cer. Locuitorii cutremurai din Pleasant Valley ncepur s coboare din automobile, uitndu-se uluii unii la ceilali, nevenindu-le s cread c fuseser martorii unui eveniment real. Din casa lui Carl Henderson nu mai rmsese dect un morman de moloz fumegnd. Karen i Russell, care o ineau pe Molly, rmseser lng Marge Larkin, ale crei mini l cuprinseser protector pe Ben. Ellen Fillmore se desprinse din grupul curioilor i se apropie de ei. S-a terminat, spuse ea. Carl a strnit toat npasta asupra noastr, pentru ca n final s-i vin i lui rndul. Dar acum s-a terminat. Karen Owen arunc o privire nesigur. Dar copiii notri, opti ea. Julie i Kevin. i Jeff Ellen cltin din cap, gndindu-se la obolanul pe care, doar cu puin timp nainte, l disecase mpreun cu Roberto. i spuse c nu avea niciun rost ca oamenii acetia s afle prin ce suferine trecuser copiii lor. Au murit repede, spuse ea. Probabil c nici n-au mai avut timp s-i dea seama ce li se ntmpl. Karen Owen rmase cu ochii la ruinele fumegnde. n cele din urm se ntoarse, cu cuvintele doctoriei continund s-i rsune n minte. Aa s fie, i spuse ea. Sper c s-a terminat i c nu au suferit mai mult dect ar fi putut ndura.

341

 EPILOG
Coiotul se opri brusc, cu blana zbrlit, adulmecnd mirosul necunoscut care i ptrundea n nri. Rmase ncordat, cu laba din fa ridicat. Apoi porni n cldura tot mai puternic a dimineii, ca s-i caute prada al crei miros l descoperise n aer. Se opri din nou, pentru c acum mirosul era mai tare. i ciuli urechile i ascult nemicat, aa nct prada s nu-i sesizeze prezena. Apoi o auzi. Un sunet abia perceptibil, dar cunoscut. Cineva rnit. Chinuit de dureri. n agonie. Nu ceva care trebuia vnat, sau de care s se team. Coada i se ridic aidoma unei pene i animalul porni nainte, cu trupul tremurnd de nerbdare i saliva umplndu-i botul n anticiparea ospului. O vzu. nelese imediat despre ce era vorba, pentru c mai vzuse oameni pn atunci. Ezit, pentru c nvase s se team de ei. Acesta mirosea totui altfel dect ceilali. i arta altfel. Zcea pe pmnt ca i cum s-ar fi predat, cu burta dezvelit. Precaut, coiotul se mai apropie puin. Trupul de pe pmnt se mic uor i pielea i se undui ca i cum ar fi avut ceva pe dedesubt. Coiotul auzi iar geamtul care i spunea c fiina aceea va muri. ncurajat de geamtul i de slbiciunea ei, animalul continu s se apropie, adulmecnd nc o dat trupul omului czut. Din piele ncepuse deja s se ridice mirosul morii.
342

Coiotul se apropie i mai mult, ridicndu-i laba pentru a atinge fiina. Aceasta se mic din nou i gemu. Coiotul se apropie de cap i de gtul expus. Instinctul l mpingea s-i nfig colii n carne, pentru a smulge beregata, dup care s atepte moartea fiinei pentru a-i ncepe n siguran ospul. Se furi mai aproape, dar se opri iar, adulmecndu-i prada cu flcile ntredeschise. i, dintr-o dat, gura victimei se deschise i din ea iei un nor negru care cuprinse capul coiotului, prinzndu-l ntr-o mas neagr care i nvli n botul deschis, disprnd n limb i gingii, ptrunzndu-i prin piele i pe gt. n aceeai clip, abandonat de colonia care o populase pn atunci, Sara McLaughlin i ddu ultima suflare. Iar coiotul, care i ndura suferina ntr-o tcere nefireasc, ncepu s se clatine, cuprins de valul unui ru cumplit. Apoi, redevenind stpn pe propriile picioare, se ntoarse i porni mai departe.

Sfrit virtual-project.eu

343