Pasiune

PATRICIA HILL
Prins`
\n mrejele
pasiunii
Traducerea [i adaptarea \n limba român` de
CECILIA IONESCU
ALCRIS
Romance
Capitolul 1
|n tot timpul drumului de la Londra, Liza sperase vag c` Dirk

Lancaster va fi la aeroportul din Perth pentru a-[i \ntâmpina fiul;
\ns` nu fu cu adev`rat surprins` s` vad` c` nu se deplasase. Acum
c` ajunseser` \n Australia, c`l`toria lor se \ncheia printr-un ultim
zbor de la Perth la Derby.
Prin hublou, Liza putea vedea de-o parte oceanul [i de cealalt`
câmpia lipsit` de vegeta]ie care se \ntindea, nesfâr[it`, p`mântul
pârjolit, de un brun ro[cat sub soarele torid. {i, str`b`tând aceast`
câmpie, un drum lung, drept, cenu[iu, ca o cicatrice \n peisaj, un
nor de praf se ridica \n jurul unui convoi de animale care erau duse
de la fermele din interiorul regiunii spre câmpiile de coast`, mai
m`noase.
La fiecare aterizare, Barney o \ntrebase dac` ajunseser` [i Liza
trebuise s`-i spun` inevitabil c` mergeau mai departe. Bietul micu]
era obosit, se gândi ea cu afec]iune. Pu]in \ngrijorat`, spera c` totul
se va desf`[ura bine, c` dup` doar câteva s`pt`m\ni, Barney va fi
obi[nuit cu noua sa via]` [i c` ea se va putea \ntoarce \n Anglia cu
6 PATRICIA HILL
sufletul lini[tit. Acum, c` veri[oara sa Elaine, mama lui Barney

murise, educa]ia copilului revenea tat`lui sù, a[a c` Liza \l ducea
\n Australia, la el.
|n sfâr[it, ajunser` la Derby, aeroportul cel mai apropiat de
Yarrawonga. Cu o u[oar` nelini[te, Liza adun` bagajele de mân`,
ursul de plu[ al lui Barney [i cele câteva c`r]i cu poze luate pentru
a-l distra \n timpul c`l`toriei. O clip` mai târziu, coborâser` din
avion.
– Trebuie s` fi]i domni[oara Harlow? {i iat`-l pe micu]ul Barney.
Liza se \ntoarse [i se afl` \n fa]a unui b`rbat de circa cincizeci de
ani, usc`]iv, cu pielea aspr`. Purta blugi, o c`ma[` din bumbac [i o
p`l`rie cu boruri largi.
– Eu sunt Bill Taggart, se prezent` el, strângându-i mâna. Dirk
m-a \ns`rcinat s` vin s` v` iau cu elicopterul.
– Elicopterul?
– Yarrawonga este la mai mult de o sut` de kilometri de aici.
– Oh... da.
Ea se \ntoarse spre Barney.
– Ne vom urca \ntr-un elicopter!
Un zâmbet larg ap`ru pe fa]a copilului.
O dat` \n zbor, \l l`s` pe Bill s` vorbeasc`. Ea admira peisajul
care i se \ntindea \n fa]` din toate p`r]ile cabinei. Aceast` ]ar` p`rea
atât de \ntins`, atât de aspr`, culorile erau atât de contrastante, atât
de accentuate.. }i se p`rea c` totul aici avea o for]` special`.
– Cât timp ve]i r`mâne printre noi? o \ntreb` Bill dup` un timp.
Ar fi p`cat s` pleca]i imediat, dup` o c`l`torie atât de lung`.
Ea arunc` o privire nelini[tit` spre Barney, \nainte de a
r`spunde.
– Nu este \nc` nimic stabilit. Dar nu cred c` r`mân foarte mult
timp.
PRINS~ |N MREJELE PASIUNII 7
– Dirk ar fi mul]umit s` aib` pe cineva care s`-i poarte de grij`

micu]ului. Exist` [i Vera Leeper care a luat asupra ei \ngrijirea casei,
dar ea nu este tot timpul acolo. Cât despre Dirk, el este tot timpul
pe afar`.
Liza era consternat`.
– Vre]i s` spune]i c` nu este nimeni care s` se ocupe de Barney!
– Nu, dar va g`si Dirk o solu]ie.
Ar fi putut s` se preocupe mai devreme, \[i spuse ea
furioas`. Nu se va ab]ine s`-i aduc` la cuno[tin]` ce gândea
despre asta.
– M` a[teptam s` vin` s` ne \ntâmpine la Derby.
– Este prea ocupat cu ferma.
Cu siguran]`, r`spunse ea rapid. Dar... nu [i-a v`zut fiul de
peste doi ani!
Bill consim]i cu o mi[care din cap.
– Poate prefer` ca reg`sirea s` se fac` acas`.
Sau poate c` nu voia s` se deranjeze, se gândea ea când Bill
exclam`:
– Privi]i. Sosim. Drept \n fa]a noastr`.
|n ciuda descrierii pe care i-o f`cuse Elaine, Lizei i se tìe
respira]ia. Mai multe construc]ii de diferite m`rimi se grupau \n
jurul locuin]ei principale. O cas` frumoas` cu dou` etaje, cu pere]ii
tencui]i. Era \nconjurat` de o verand` larg` \n stil colonial, ale c`rei
ferestre mari cu geamuri l`sau s` se ghiceasc` prezen]a a
numeroase flori [i plante de toat` frumuse]ea. |n jurul acestei
locuin]e erau r`spândite câteva case [i ele acoperite cu tencuial`,
grajduri de vite [i [ure, se pare. Spre dreapta, u[or retras, se afla un
spa]iu vast, unde p`[teau caii.. |n spatele casei se distingea pata
albastr` pe care o f`cea apa din piscin` \n acest peisaj de culoarea
p`mântului ro[cat. Aceasta era \nconjurat` de o teras` mare [i de
8 PATRICIA HILL
numero[i arbu[ti care asigurau insuli]e de r`coare [i umbr`. Iar

pu]in mai departe, terenul de tenis era \nconjurat de mari arbori
exotici. Ansamblul d`dea impresia unei oaze de verdea]` [i de
civiliza]ie \n mijlocul pustiului stâncos [i arid.
Un tân`r b`rbat ro[cat le veni \n \ntâmpinare. Nu purta decât un
[ort kaki [i Liza \[i spuse c` era extrem de con[tient de corpul sù
bine f`cut.
Bill f`cu prezent`rile.
– Larry Kemp... Domni[oara Harlow. {i iat`-l pe Barney, fiul lui Dirk.
Larry nu lu` \n seam` copilul [i acord` toat` aten]ia sa Lizei,
privind-o \n ochi.
– |ncep s` cred \n minuni. Credeam c` nu exist` o fat` frumoas`
la o sut` de kilometri de jur \mprejur [i iat` c` o adev`rat`
frumuse]e ne vine din cer.
– |nceteaz` cu tr`nc`neala, \l \ntrerupse Bill, [i f`-te folositor. Ia
bagajele.
Se \ndreptar` spre cas` [i atunci Liza v`zu un b`rbat \nalt,
musculos, \mbr`cat \n blugi kaki [i cu o c`ma[` \n carouri. Acesta \i
privea de sus de pe peron. Nu se mi[ca, nu \nainta, nici m`car
pentru a-i \ntâmpina..
Lâng` trepte, Liza ezit`, strângând mâna lui Barney. Sim]ea
a]intit` asupra ei privirea lui Dirk, care o cerceta am`nun]it.
– Bun` ziua, domni[oar` Harlow, sau probabil \]i pot spune
Liza acum.
Vocea \i era aspr`, tìoas`, f`r` urm` de c`ldur`. |[i a]inti o clip`
privirea asupra ei, parc` evaluând-o, apoi li se adres` celor doi b`rba]i.
– Bill, Larry, duce]i bagajele \nùntru. Vera v` va ar`ta \n ce
camere s` le l`sa]i.
A[tept` ca cei doi b`rba]i s` intre pentru a-[i \ntoarce \n sfâr[it
aten]ia spre fiul sù. |i \ntinse mâna copilului.
– Salut, Barney, trebuie s` fii obosit, nu?

Liza \l \mpinse u[or pe micu] c`tre tat`l sù cu un gest
\ncurajator, dar Barney, intimidat, nu f`cu decât unul sau doi pa[i
[i asta f`r` s`-[i ia ochii de la ea. La rândul sù, Dirk nu mai p`rea
interesat de el, se \ntoarse [i le f`cu semn s` intre.
– Veni]i, v` voi prezenta Verei.
Casa era pl`cut r`coroas`. Intrar` direct \ntr-un salon spa]ios. La
stânga, o canapea din piele ro[cat` se afla \n fa]a unei mese joase,
rectangulare, pe care erau a[ezate câteva obiecte: o scrumier` din
bronz, o statuet` din piatr` lustruit`, reprezentând un fel de bivol,
o cup` din cositor. La dreapta, de-a lungul peretelui, o bibliotec`.
Fotolii adânci r`spândite prin \nc`pere incitau la odihn`. Covoarele
colorate aduceau note vii, ici [i colo. Totu[i, se sim]ea un fel de
austeritate masculin` inten]ionat impus` ansamblului. Oare Dirk
[tersese orice urm` a trecerii Elainei?
Trecur` de o u[` cu geamuri [i ajunser` \ntr-un hol de unde
urca o scar`. Din spatele \nc`perii se deschise o u[` ce l`s` s` intre
o femeie plinu]`, cu chip jovial. |[i [tergea mâinile pe [or]ul din
bumbac ro[u. Era de vârst` mijlocie, avea p`rul brunet [i ondulat [i
toat` fa]a \i era acoperit` cu pistrui.
– Trebuie s` fi]i domni[oara Harlow, spuse ea, f`r` s` a[tepte
prezent`rile luI Dirk. A]i c`l`torit bine?
– Bine, mul]umesc. {i dumneavoastr` sunte]i doamna Leeper,
a[a este?
– Da, dar toat` lumea \mi spune Vera. |ngenunche lâng` Barney
[i-l s`rut` cu putere pe obraz.
– Dar tu e[ti un bìat mare acum! Ultima dat` când te-am v`zut
nu erai mai mare decât un pui de cangur pitic.
Barney l`s` cu timiditate capul \n jos. Vera râse [i-[i trecu mâna
prin p`rul sù m`t`sos.
10 PATRICIA HILL
Se ridic` [i-i conduse \n camerele lor. Dirk nu-i urm`, dar când
Liza privi peste um`r \n timp ce urca scara, \l v`zu cercetându-i. O
clip`, privirile li se \ntâlnir`; atunci el se \ntoarse [i se \ndep`rt`
rapid. Se auzi u[a trântindu-se \n urma lui.
|nc`perea pe care i-o ar`t` Vera era la fel de r`coroas` [i
pl`cut` ca salonul. Un stor vene]ian filtra lumina exterioar` [i
toat` \nc`perea era sc`ldat` \ntr-o luminozitate pl`cut`. Dou`
fotolii se aflau \n jurul unei mese mici rotunde, acoperit` \n
\ntregime cu o fa]` de mas` \n tonuri pastelate, cu imprimeuri
câmpene[ti, ce amestecau verdele prim`v`ratic al frunzelor cu
movul, rozul [i liliachiul motivelor florale. |ntr-un vas, un
buchet cu flori tropicale \nmiresma toat` camera. Patul era
acoperit cu o cuvertur` din bumbac alb, brodat`, peste care
erau a[ezate perne din acela[i material cu fa]a de mas`. Lâng`
pat, pe o policioar`, se afla o lamp` de noapte, galben` ca paiul,
foarte frumoas`.
– Iat` camera dumneavoastr`, domni[oar` Harlow.
– Este foarte frumoas`, mul]umi Liza. Barney unde va dormi?
– Chiar al`turi. M-am gândit c` se va sim]i mai bine lâng`
dumneavoastr`. Baia este \n fa]`. Vino micu]ule, am ceva s`-]i ar`t.
Barney, care de la sosire nu scosese \nc` nici un cuvânt, l`s` s`-i
scape o exclama]ie de aprobare, intrând \n camera sa. Pere]ii
\nc`perii fuseser` vopsi]i \n culoarea untului [i lipite postere cu
ma[ini, avioane [i vapoare. Dar ceea ce-l impresionase pe Barney
era, printre numeroasele juc`rii ce acopereau podeaua, un tren
electric complet, c`ruia nu-i lipseau nici podurile, nici g`rile, nici
un accesoriu. Liza v`zu c` era un model mai vechi. O clip`, crezu
c` Dirk Lancaster reg`sise pentru fiul sù una din vechile lui juc`rii,
dar Vera \i dezv`lui f`r` s` vrea c` se \n[al`, când \i spuse c` juc`riile
fuseser` ale fiului ei, acum adult.
Dup` ce-i aminti lui Barney c` se afla \n \nc`perea vecin`, Liza

se \ntoarse \n camera sa pentru a se schimba. Era preocupat`.
Sentimentele sale pentru aceast` ]ar` erau abivalente. |n]elegea c`
veri[oara sa nu suportase s` se afle atât de departe de toate, ea
c`reia \i pl`cea s` fie \n centrul unei vie]i animate, dar \n ceea ce-o
privea, sim]i imediat o afinitate cu aceast` ]ar`. Poate asta se datota
frumuse]ii sale aspre [i culorilor vibrante ale peisajului care-i
atr`geau privirile de artist`.
F`cu un du[, \mbr`c` o rochie de bumbac albastr` ca cerul [i
cobor\ cu Barney pe care-l smulse \n trecere noii sale pasiuni,
trenul electric. Vera preg`tise ceaiul pe verand`. Erau o mul]ime de
chifle unse cu unt, jambon [i chec f`cut \n cas`.
– Unde este domnul Lancaster?
– Dirk? Nu [tiu exact, dar \l ve]i vedea la ora ceaiului.
– Nu este „ora ceaiului”?
– Oh, mai exact este o gustare, r`spunse Vera râzând. Aici, ceea
ce noi numin ceai, este masa de sear`, cina dumneavoastr`. Pentru
Dirk, este principala mas` din zi. V` mai pot aduce ceva,
domni[oar` Harlow?
– Spune-mi Liza. {i dac` ai vrea s` bei o cea[c` de ceai cu mine,
mi-ar face mare pl`cere.
– Cu pl`cere. Este primul dumitale sejur \n Australia? o \ntreb`
ea a[ezându-se.
– Da, nu p`r`sisem \nc` niciodat` Europa.
– P`cat c` vii \n asemenea \mprejur`ri, r`spunse Vera, privindu-l
pe Barney cu coada ochiului.
Dar curând, copilul \[i termin` Coca-Cola [i Liza \i d`du voie s`
se \ntoarc` s` se joace cu trenul sù electric.
– Ce poveste trist`, relu` Vera. Un accident de ma[in`, asta a
fost? Era cu un b`rbat?
12 PATRICIA HILL
– Da, unul dintre prietenii sì. Au murit imediat.

– Dirk nu mi-a spus nimic despre ce s-a \ntâmplat, doar c`
Elaine a murit. A[a este de când a plecat ea. Eu nu-ndr`znesc
niciodat` s`-i rostesc numele de fric` s` nu m` ucid` pe loc.
– Totu[i, la \nceput c`s`toria lor p`rea c` va fi o reu[it`, \[i
aminti Liza cu triste]e. Formau o pereche atât de perfect`, vreau s`
spun c` p`reau atât de ferici]i \n fotografiile pe care le primeam.
Vera p`ru sceptic`.
– Iart`-m` c` spun asta, Liza, dar veri[oara dumitale nu era
f`cut` s` trìasc` la Yarrawonga. Era prea citadin`. Aici,
trebuie s` apreciezi pl`cerile simple. Nu se pune problema s`
mergi la recep]ii [i s` umbli prin magazine \n fiecare zi a
s`pt`mânii...
– Nu este mult` lume \mprejur; Elaine se sim]ea probabil foarte
singur`...
– Avea un so] bun [i un copil adorabil. Putea s` fac` ce-i pl`cea,
s` ia avionul pentru Perth \n orice clip`. Dirk era nebun dup` ea [i
o l`sa s` cheltuiasc` oricât voia. Dac` ai fi v`zut ce rochii avea! Dup`
plecarea sa, Dirk a aruncat tot ce l`sase. A vândut chiar aproape pe
nimic un cal pe care i-l cump`rase. Nu putea suporta ceea ce-i
amintea de Elaine.
– Dar el, de ce era atât de aspru? Vreau s` spun... cred c` a fost
vina amândurora pentru e[ecul c`s`toriei lor. Din câte mi-a spus
Elaine, este [i el pu]in de condamnat...
– Nu este [i p`rerea sa.
– Este un b`rbat dur, nu? risc` Liza cu timiditate.
– Trebuie s` fii pentru a trì aici. |n plus, este mai dur cu el
\nsu[i decât cu ceilal]i.
– Poate n-ar fi trebuit s` se c`s`toreasc`. Nu este loc \n via]a sa
pentru o femeie, se hazard` Liza, gânditoare.
– Orice b`rbat are nevoie de-o femeie, replic` Vera senten]ios.

Liza cùt` s` schimbe subiectul conversa]iei.
– |n sfâr[it, sper doar c` Barney se va obi[nui aici.
– Oh, cu siguran]`. {i apoi, dumneata e[ti aici pentru a-l ajuta.
– Dar eu nu r`mân decât vreo cincisprezece zile!
– Numai? Vera p`rea surprins`. Credeam c` vei r`mâne mai
mult timp. Dirk nu mi-a spus nimic precis, dar am avut aceast`
impresie. El mi-a spus c` vii cu copilul [i c` vei r`mâne ca s` te
ocupi de el.
*
* *
O or` mai târziu, Liza se odihnea pe un [ezlong la marginea

piscinei, gustând pl`cerea de a sim]i pe piele c`ldura oceanului.
Era foarte cald, chiar la aceast` or` \naintat` a unei dup`-amieze de
iarn`. Cu ochii \nchi[i \l asculta pe Barney jucându-se \n ap` cu al]i
copii de pe proprietate, deveni]i noii sì prieteni. |[i l`s` gândurile
s` se \ndrepte asupra primelor sale impresii aici. Deodat`, \[i d`du
seama de o prezen]` lâng` ea. Deschise repede ochii [i-l v`zu, \n
picioare, \n fa]a sa, pe Dirk Lancaster, dominând-o cu statura sa.
Oare de cât timp o observa astfel? Se ridic` dintr-o s`ritur` [i lu`
prosopul de baie pentru a se acoperi, sim]indu-se goal` sub
privirea care o cerceta.Costumul sù de baie de dimensiuni foarte
reduse nu acoperea decât foarte pu]in [i sim]i ro[ea]a urcându-i \n
obraji.
– Nu te deranja pentru mine, \i spuse el, f`r` s`-[i ia ochii de la
ea. Cum ]i s-a p`rut Yarrawonga?
– N-am avut timp s`-mi dau seama, dar \n orice caz, ai o cas`
pl`cut`.
14 PATRICIA HILL
Liza era \ngrozitor de stânjenit`, ne[tiind ce atitudine s` adopte.

– Trebuie s` fie greu de administrat o ferm` \ntr-o ]ar` atât de
aspr`, relu` ea, pentru a rupe t`cerea.
– Greu, repet` Dirk de parc` nu [i-ar fi pus niciodat` \ntrebarea,
a[ spune mai degrab` c` este un fel de provocare. N-am suportat
niciodat` oamenii c`rora nu le plac decât lucrurile u[oare.
Ca Elaine, de exemplu, risc` Liza.
– |Pentru mine, Elaine a murit acum doi ani, când a plecat. A[a
c` s` nu mai vorbim despre ea.
Liza nu-l putea asculta renegând-o astfel pe veri[oara sa, \n fa]a
ei. |ntreaga situa]ie o revolta [i nu se putea re]ine s` nu-[i exprime
indignarea.
– Vrei f`r` \ndoial` s-o [tergi pe Elaine din memoria dumitale,
s` faci ca [i când n-ar fi existat niciodat`! Dar este imposibil: ]i-a
l`sat un fiu pe care nu-l po]i renega.
Dirk \[i \ntoarse privirea de la Liza pentru a-l observa pe Barney.
– Da, mi-a l`sat un fiu, repet` el posomorât.
– {i ar trebui s` fii fericit pentru asta!
Când se \ntoarse din nou spre ea, chipul lui era \ntunecat, de
nep`truns.
– Am de lucru, spuse el tìoas. Venisem doar s` m` asigur c`
nu-]i lipse[te nimic. Te voi vedea la cin`.
Plec` \n grab`, f`r` s` adauge nimic. Merse de-a lungul piscinei
f`r` s`-i acorde lui Barney nici o privire. Liza \l urm`ri din ochi, f`r`
s` prea [tie ce trebuie s` cread` despre acest b`rbat.
Capitolul 2
– Nu pleca, Liza. Mi-e team`. Nu m` l`sa.

Barney o re]inea. Venise s`-l culce [i r`m`sese mai mult timp
decât de obicei, citindu-i o poveste.
– Ascult`, spuse ea, las lampa aceasta mic` aprins` [i nu voi
\nchide u[a. Dac` ai nevoie de mine, m` strigi [i sosesc imediat.
– |mi promi]i?
– Promit. Voi fi jos \n timp ce iau masa cu tat`l tù. Te voi auzi.
|l \nveli [i-l s`rut` \nainte de-a se \ntoarce \n camera sa pentru a
se schimba. Când fu gata, cobor\ \n sufragerie. Acolo, se opri
surprins` la vederea lui Dirk Lancaster. {i el se schimbase [i \n ce
fel! Purta un costum gri deschis peste o c`ma[` alb` imaculat` [i o
cravat` albastru \nchis. Acesta trebuie s` fi fost Dirk care o sedusese
pe Elaine, cel pe care i-l descrisese \n termeni atât de alogio[i de-a
dreptul, la \nceputul c`s`toriei lor. Acum era foarte elegant, foarte
diferit de fermierul care o \ntâmpinase, \n blugi [i cu c`ma[a
descheiat`, cu bra]ele [i fa]a acoperite de acel praf de p`mânt
ro[cat. |ns`[i vocea p`rea diferit`, mai pu]in aspr`, mai pu]in
agresiv`.
16 PATRICIA HILL
– Bun` seara, Liza. Vrei s` bei ceva? Ar trebui s` \ncerci un vin

australian. Acesta este un Riesling din valea Cygne, o regiune la sud
de Perth.
Dirk lu` sticla din frapier`, umplu paharele [i-l ridic` pe al sù
spre Liza.
– |n s`n`tatea dumitale, Liza. Bine ai venit la Yarrawonga!
– Hm... Este bun.
– Este pl`cut s` vezi o englezoiac` apreciind un produs
australian. Am experien]e din cele mai dificile.
– |nc` o ironie pentru Elaine?
– Cum ]i-am spus \n aceast` dup`-amiaz`, nu vreau s` vorbesc
despre veri[oara dumitale.
– {i totu[i, este mereu prezent` \n gândurile dumitale, nu?
– Ce te face s` crezi asta? Exist` oare vreun singur motiv pentru
care gândurile mele s` se \ndrepte spre femeia care m-a p`r`sit?
– Un anumit sentiment de vinov`]ie, poate.
– Eu? Vinovat? Glume[ti!
– Nu. Nu pretind c` Elaine era f`r` pat`, dar...
– E[ti foarte perspicace, o \ntrerupse el.
– ... Dar poate ai gre[it [i dumneata. De ce nu-]i pui \ntrebarea?
Dirk se putu ab]ine s` r`spund` datorit` interven]iei Verei
Leeper, care-i anun]` c` cina era gata.
– Bine, mul]umesc. Sosim imediat, r`spunse Dirk.
Ca toat` casa, sufrageria era foarte pl`cut`, dar f`r` nici cel mai
mic semn de mân` de femeie. Mobilele din lemn de culoare \nchis`
[i tapetul de o singur` culoare, verde deschis, degajau o anumit`
severitate. |nc`perea era spa]ioas` [i foarte sobr`. O mas`
impozant` din lemn masiv \n mijloc ocupa mult loc. Scaunele erau
acoperite cu un material cu motive geometrice \n diferite tonuri de
verde, asortat tapetului, dar de o tent` pu]in mai pronun]at`.
Evident, când era singur, Dirk probabil nu mânca \n aceast`
\nc`pere solemn`.
Ca prim fel, Vera le servi o delicioas` salat` de fructe de mare \n

care se amestecau creve]i [i molu[te, apoi aduse un platou de vit`
cu m`sline, foarte parfumat cu ierburi aromatice [i Dirk \i puse
Lizei \ntreb`ri politicoase despre c`l`torie. Dup` un timp, ea \l
\ntrerupse:
– Dirk, trebuie s` vorbim despre Barney.
El \[i lu` timpul de a savura \n lini[te o \nghi]itur` de vin \nainte
de a-i r`spunde.
– Spune-mi, Liza, de ce te intereseaz` atât de mult viitorul lui Barney?
– Nu este normal s` m` preocupe? r`spunse ea \n defensiv`.
Vreau s` spun... este fiul veri[oarei mele [i m-am ata[at de el foarte
mult \n ace[ti ultimi doi ani.
– A[ pune pariu c` te-ai ocupat de el mai mult decât mama lui.
– Ce te face s` spui asta? replic` ea, pentru a evita s` r`spund`.
– Un anumit num`r de lucruri. Faptul c` ai ]inut s`-l \nso]e[ti
pân` aici mai degrab` decât s`-l \ncredin]ezi unei persoane strìne,
de exemplu. {i apoi, \n seara aceasta, urcând s` m` schimb, te-am
auzit când \l culcai. Dar mai ales pentru c` o cunosc pe Elaine [i-mi
imaginez atitudinea ei. Trebuie s` fi fost foarte mul]umit` s` aib` o
veri[oar` tân`r` [i foarte devotat` pentru a se ocupa de fiul sù.
– Situa]ia nu era foarte pl`cut`, \ncercam s`-i fac via]a mai
u[oar`.
– Cu siguran]`. {i desigur, a profitat din plin. Sunt convins c` \n
seara accidentului era cu un b`rbat...
– {i ce-i cu asta, este o crim`? Cum crezi c` era via]a Elainei,
singur`, cu un copil de crescut?
– Pot s`-]i amintesc faptul c` nu eu am alungat-o! Ea este cea
care a plecat.
– Pentru c`-i f`ceai via]a insuportabil`!
– Adev`rat? Vocea \i era plin` de ironie. Ce ]i-a spus Elaine
despre via]a ei aici?
18 PATRICIA HILL
– Dac` vrei s` [tii cu adev`rat, izbucni ea exasperat`, Elaine

mi-a spus c` erai autoritar [i arogant. {i dac` este s` cred ceea ce
am v`zut de la sosirea mea, avea perfect` dreptate.
– Ah, da? }i-a spus oare [i tot ceea ce puteam avea eu s`-i
repro[ez?
– N-a pretins niciodat` c` este perfect`.
– Este convenabil!
– Cum po]i vorbi astfel?
– Dumneata e[ti cea care a abordat subiectul, nu eu. |n ceea ce
m` prive[te, a[ prefera ca pe viitor s` nu mai vorbim despre asta.
– S` revenim, a[adar, la Barney, dac` vrei. Ce inten]ionezi s` faci
\n leg`tur` cu el?
– Nu te nelini[ti. Exist` mul]i al]i copii pe proprietate, mamele
lor vor avea grij` s` nu i se \ntâmple nimic.
Liza era stupefiat` s`-l vad` refuzându-[i astfel responsabilit`]ile.
– Totu[i, nu-l po]i l`sa sub supravegherea nesigur` a nu [tiu
cui! |n acest moment, este foarte fragil. Este un copil de cinci ani,
tocmai [i-a pierdut mama [i acum se g`se[te str`mutat \ntr-o
ambian]` complet diferit` de cea care-i era obi[nuit`. Are nevoie de
cineva care s` se ocupe realmente de el, cineva cu care s` se simt`
\n siguran]`.
– Vrei s` spui cineva care va lua locul dumitale \n via]a sa,
preciz` Dirk lini[tit.
Era ca [i când Lizei i se \mplântase un cu]it \n inim`. Oare cum
va putea suporta s`-l p`r`seasc` pe Barney unui tat` egoist [i
câtorva femei necunoscute, având deja grija propriilor lor copii.
Dar ce s` fac`? Nu va putea r`mâne la infinit.
Dirk o privea cu curiozitate.
– Te nelini[te[ti cu adev`rat pentru acest copil, nu-i a[a?
– Da.
Era ca [i când \[i m`rturisise pu]in sl`biciunea.
– Atunci, solu]ia este simpl`, relu` Dirk. R`mâi mai mult timp
decât prev`zuse[i ini]ial, pân` când va fi complet adaptat.
– De ce a[ face-o? \ntreb` ea trist`. Barney va fi [i mai dependent
de mine, atâta tot. |n plus, se pare c` ai uitat c` trebuie s` m` \ntorc
la munca mea.
– }i-am spus c` iau asupra mea toate cheltuielile dumitale
aici.
– Nu este numai o problem` de bani: nu-mi pot l`sa cariera
dup` cum vreau, cum nici dumneata nu-]i po]i l`sa ferma s` se
administreze singur`.
– Vrei s` spui c` fiecare zi petrecut` aici, \]i \ntârzie munca [i se
acumuleaz`...
– Nu... Nu chiar a[a. Sunt stilist` independent`. Mi-am executat
comenzile pe care le aveam, \nainte de plecare. {ii, \n domeniul
modei, ele sosesc \n valuri.
– A[adar, dac` n-ai nimic urgent care s` te a[tepte, po]i la fel de
bine s` r`mâi dou` luni \n loc de dou` s`pt`mâni.
– Dou` luni! exclam` ea.
– Este un fel de a vorbi.
– Ascult`, voi \ncepe prin a r`mâne cele dou` s`pt`mâni
prev`zute. Apoi, vom vedea.
De[i nu promisese nimic, Dirk p`rea mul]umit.
– Ar fi p`cat s` nu profi]i de sejurul dumitale aici pentru a vedea
pu]in din aceast` parte a Australiei. Te voi duce \n câteva locuri
interesante.
– Ar trebui s`-]i consacri timpul lui Barney, nu mie, replic`
ea cu o voce \nver[unat`. |ncearc` mai degrab` s` te apropii de
el. Cum po]i refuza mereu responsabilit`]ile fa]` de fiul
dumitale [i...
– Mi se pare c`-mi accept responsabilit`]ile, o \ntrerupse el
tìos. Este aici la mine [i va fi \ngrijit corect. Nu este suficient?
20 PATRICIA HILL
– Poate c` Barney nu are decât cinci ani, dar chiar la vârsta asta,
copiii sunt sensibili la ceea ce-i \nconjoar`. Pot face diferen]a \ntre
a fi tolera]i [i a fi realmente iubi]i [i dori]i.
– De aceea \]i este complet credincios?
– Ce vrei s` spui?
– Toat` atitudinea sa fa]` de dumneata, modul \n care se aga]`
de dumneata... Nu este ceva nou, nu-i a[a, asta nu dateaz` de la
moartea mamei sale.
– Dac` sugerezi c` Barney nu-[i iubea mama...
– Te iube[te mai mult, atâta tot. De ce nu accep]i? A[ paria cu
u[urin]` c` te ocupai de el mai mult decât Elaine.
– F`ceam... tot ce puteam... \n timp ce Elaine lucra.
|n clipa aceea, Vera intr` cu desertul: o superb` [arlot` cu kiwi.
V`zând farfuria Lizei \nc` pe jum`tate plin`, Vera avu un aer
ofensat.
– Nu-]i place carnea mea de vit`?
– Oh, ba da. A fost foarte bun`, se gr`bi Liza s` r`spund`, iart`-m`.
Numai c`... nu-mi este prea foame. Trebuie s` fie decalajul orar, sau
poate c`ldura.
– }i se pare c` este cald! exclam` Vera râzând. Acum este iarn`
[i ast`zi a fost bine [i r`coare. S` vezi vara cum este!
Pân` la sfâr[itul mesei Liza prefer` s` evite orice nou subiect de
ne\n]elegere cu Dirk. |l \ntreb` despre Yarrawonga. Foarte repede
el vorbi cu entuziasm despre nord-vest \n general [i despre
cre[terea vitelor \n special.
– Este prima regiune din Australia care a fost descoperit` de
europeni, \i explic` el. Cu toate acestea, pân` foarte curând, era
foarte r`mas` \n urm`. Avem unul dintre cele mai mari z`c`minte
de minereu de fier din lume, mine de diamante, foraje petroliere
submarine [i un gigantic complex de irigare, plecând de la Ord
River [i facând posibil` orice fel de cultur`. Dar pe mine, ceea ce
m` intereseaz` este cre[terea animalelor. Am instalat propriul meu

sistem de irigare aici, plecând de la pu]uri adânci. |n acest fel, pot
produce nutre]. Asta ne modific` total timpul \n care turmele
trebuie s` fie conduse pe jos pe coast` pentru a fi \ngr`[ate. Acum,
eu fac asta aici cu loturile mele de alimentare [i-mi trimit grosul
turmelor preg`tite pentru vânzare, \n \ntregime cu trenul. Este un
moment captivant pentru Australia occidental`, a[a c` regiunea se
deschide a[a cum se petrece.
Liza ascultase fascinat` de explica]iile sale. Mai târziu, \n camer`,
se gândi din nou la aceast` prim` zi \n Australia, pe acest p`mânt
imens [i s`lbatic. R`mase un timp la fereastr`, contemplând stelele,
diferite aici \n emisfera sudic` de cele pe care pe care le [tia la
Londra. De ce oare veri[oara sa g`sise locul atât de penibil, nu avea
aici tot ce-[i putea dori? Dirk era un b`rbat foarte atr`g`tor [i casa
sa era luxoas` [i pl`cut`. Considerând situa]ia din punctul de
vedere pur material, Elaine putea p`rea nebun` c` l`sase toate
astea. Desigur, dac` se \ncredea \n ce-i spusese, [i \n ceea ce ea
\ns`[i v`zuse ast`zi, Dirk era un b`rbat dur, autoritar, greu de
suportat.
*
* *
A doua zi de diminea]`, Liza fu trezit` \n zori de sosirea lui

Barney \n camera sa. Se cuib`ri lâng` ea [i o strânse \n bra]e.
– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` ea cu o voce \nc` adormit`.
– Mi-a fost team` când m-am trezit, Liza. Dar mi-am amintit c`
tu erai aici.
Cât de des se \ntâmpla asta la Londra, se gândi ea. Barney venea
\ntotdeauna lâng` ea; [tia c` Elaine avea somnul greu diminea]a [i
nu se va trezi.
22 PATRICIA HILL
|n sfâr[it... |[i d`duse cincisprezece zile pentru ca el s` nu mai

aib` atâta nevoie de ea. Dar vor fi oare suficiente?
– Haide, \n picioare Barney, exclam` ea o clip` mai târziu, f`r`
s` lase nimic din descurajarea sa trec`toare s`-i apar` \n voce. Ziua
\ncepe devreme la o ferm`; dac` am pleca \n cùtarea unui mic
dejun?
– Oh, da!
– |ntoarce-te \n camera ta [i \mbrac`-te. Vin s` te ajut \ntr-un
minut. }i-am pus asear` un [ort [i un pulover curat lâng` pat, pe
scaun.
Vera \i \ntâmpin` c`lduros când coborâr` pu]in dup` ora [apte
[i jum`tate.
– Ce vre]i pentru micul dejun? Ar merge un biftec [i ni[te ou`
pr`jite?
– Oh, nu, mul]umesc, se gr`bi Liza s` r`spund`. De obicei
mânc`m doar cereale [i câteva felii de pâine pr`jit`. Presupun
c` Dirk se va \ntoarce curând s` ia gustarea, continu` f`r` s`
[tie de ce.
– Nu. A ie[it la prima or` pentru a verifica ni[te \mprejmuiri care
s-au r`sturnat. Nu se va \ntoarce pân` la prânz. Apropo, mi-a spus
s` m` \n]eleg cu dumneata pentru mâncare. |n general, lui \i las
ceva \n frigider. Se serve[te singur când se \ntoarce; seara, \i g`tesc
un platou mai substan]ial. Dar poate ]i-ar pl`cea...?
– Este \n ordine, Vera. Pot foarte bine s` g`tesc eu.
Când \[i terminar` micul dejun luat pe verand`, Liza ie[i cu
Barney s` exploreze proprietatea. |[i d`du repede seama c` acele
cl`diri pe care le v`zuse de sus [i i se p`ruser` foarte grupate una
lâng` alta, erau de fapt destul de \mpr`[tiate.
La aproximativ dou` sute de metri de cas` se afla un castel de
ap` \nalt [i foarte aproape o barac` mic` din foi de tabl`
ondulat`. Dup` zgomotul care se auzea, acesta trebuia s` fie
generatorul care furniza electricitatea. De aici pornea un [ir de

[ure unde erau depozitate furajele [i ma[inile agricole. Mai era o
cl`dire care p`rea un magazin, dar bine\n]eles nu era deschis la
ora aceea. Pe drum, mai mul]i câini prieteno[i le venir` \n
\ntâmpinare. V`zur` de asemenea numero[i curcani [i pui de
gìn` care alergau liberi peste tot, râcâind solul plin de praf la
r`d`cina arborilor mari.
|nconjurar` o aglomera]ie de arbu[ti, merser` de-a lungul
barierei albe a vastei \mprejmuiri unde p`[teau caii. |ntr-o
\mprejmurire al`turat` mai mic`, un b`rbat \nc`leca un cal brun
\nchis cu nuan]e ro[ietice care arunca din copite cu s`lb`ticie.
Liza \n]elese c` tocmai era dresat [i se opri cu Barney s`
priveasc`. Recunoscu pe cel care c`l`rea ca fiind tân`rul b`rbat
obraznic care-i \ntâmpinase la coborârea din elicopter. Când \[i
d`du seama c` avea public pentru a-l admira, \ncepu s` fac` pe
grozavul. L`s` s`-i cad` pe jos p`l`ria de lucru cu boruri late, \[i
porni calul \n galop [i se aplec` din alergare s-o ridice, cu, un aer
important.
– Cât este de puternic, exclam` Barney, care s`rea pe loc, cu
\ncântare. Mi-ar pl`cea s` [tiu s` fac asta.
– Vei fi \n stare \ntr-o zi.
– Adev`rat? Ochii c`prui str`luceau de o bucurie anticipat`.
– Bine\n]eles. Aici, la Yarrawonga, vei deveni un c`l`re] f`r`
pereche.
– Oare tata este un c`l`re] bun?
– Cu siguran]`.
– Eu cred c` este cel mai bun din lume, tu nu, Liza?
– Poate. S` continu`m acum, acolo jos sunt [i alte case pe care
nu le-am v`zut \nc`.
|n timp ce mergeau de-a lungul primului grup de bungalouri,
chipul cunoscut al Verei Leeper ap`ru \n u[a uneia dintre verande.
24 PATRICIA HILL
– Face]i turul propriet`]ii, exclam` ea vesel`. Este o idee bun`.

Intra]i \n cas` s` be]i o cea[c` de ceai.
Barney fu fascinat de papagalul Verei, o pas`re mare, care
r`spundea la numele de Coco. Avea un repertoriu de câteva cuvinte
[i porni un monolog f`r` oprire care-l entuziasm` pe copil.
Vera \i propuse Lizei s`-i prezinte câteva dintre so]iile
celorlal]i angaja]i ai fermei. |n primul bungalou, unul dintre
noii prieteni ai lui Barney, \ntâlni]i \n ajun pe marginea
piscinei, un bìe]el de opt ani care se numea Steve, \[i f`cea
temele. Avea cartea a[ezat` pe mas` \n sufragerie [i asculta la
radio emisiunea „{coala acas`”. Vocea profesorului explica un
punct geografic.
Casa urm`toare era cea a Mollyei Fletcher. Era mai \n vârst`
decât cealalt`, avea aproximativ [aizeci de ani, avea o constitu]ie
robust` [i era plin` de energie. Dup` câteva minute, dou` tinere
intrar` [i li se al`turar`. Molly propuse o nou` cea[c` de ceai. Se
a[ezar` toate \n jurul mesei p`trate, acoperit` cu o fa]` de mas` din
pânz` alb`, brodat`. |n apropiere, Barney se juca pe jos, la intrare
cu doi pisoi tigra]i adorabili. Evident, femeile erau curioase s-o
cunoasc` mai bine pe Liza [i o \ntrebaser` deja pe Vera despre tot
ce [tia.
Se auzi un zgomot de pa[i \n verand` [i intr` Larry. Anun]` c`
uitase ceva, travers` \nc`perea \n grab` [i disp`ru pe o u[` din
spate. Reap`ru o clip` mai târziu.
– A[adar, be]i o cea[c` de ceai, observ` el, cu ochii a]inti]i
asupra Lizei.
– Serve[te-te, dac` vrei, spuse Molly f`r` ceremonie, [i apoi
dispari, pu[tiule. Este o reuniune \ntre femei.
– V`d, replic` el, f`r` s-o p`r`seasc` \ns` din ochi pe Liza. |n
ceea ce m` prive[te, prefer femeile \ntre patru ochi.
– Nici nu m`-ndoiesc!
Izbucnir` toate \n râs. Când fu plecat, Molly relu` cu o cl`tinare
din cap:
– ~sta este Larry! Ai remarcat cum te privea Liza, ia aminte [i fii
cu ochii pe el. Nu poate sta lini[tit.
– Orice ar a[tepta Larry de la mine, \[i pierde timpul, r`spunse
Liza râzând.
– |l impresioneaz` tot ce poart` fust`. V` asigur c` dac` aveam
o fat`, n-ar fi stat la mine. Pentru nimic \n lume!
Când mica lor reuniune se sfâr[i, Liza hot`r\ c` era timpul s`
se duc` s` se ocupe de mas`. Dup` ce se \ntoarse cu Barney, v`zu
c` frigiderul era bine aprovizionat [i scoase ni[te pulpe de pui cu
care preg`ti o paella. Apoi g`si ingredientele necesare pentru a
prepara desertul favorit al lui Barney, o tart` dulce, pe care o
puse la cuptor.
Aranja masa când intr` Dirk.
– Sper c`-]i place paella, spuse ea cu o u[oar` \ngrijorare.
– Ce bine miroase! Dar n-ar fi trebuit s` te preocupi de mine.
– Trebuie s` fac de mâncare pentru Barney [i n-avea importan]`
prea mare dac` preg`team pentru doi sau pentru trei.
– Ai f`cut totul singur`?
– Te mir`? replic` ea prea prompt. Imediat sim]i dorin]a s`
retracteze ceea ce spusese: Elaine se lùda mereu c` n-avea nici o
calitate de gospodin`.
– Vrei s` bei o bere rece, bun`? suger` Dirk f`r` s` acorde
aten]ie spuselor ei.
– A[ prefera un sifon, cred c` la fel [i Barney.
– Ce-ai f`cut de diminea]`? \ntreb` Dirk, sco]ând bùturile.
– Am f`cut turul cl`dirilor, ceea ce ne-a dat ocazia s` \ntâlnim
câteva dintre femei... Molly, Susan [i Betty. Lui Barney i-a pl`cut
mult papagalul Verei. {i, bine\n]eles, caii.
26 PATRICIA HILL
– M` gândeam c` putem merge s` ne plimb`m \n aceast` dup`-

amiaz`, anun]` el spre surpriza ei. Sunt câteva locuri nu foarte
departe de aici, care merit` osteneala de-a fi v`zute.
– Ce \n]elegi prin „nu foarte departe”?
– Cu aproxima]ie, o sut` de kilometri. M` gândeam s` te duc la
Geikie George [i la Tunnel Creek.
– Circa o sut` de kilometri pentru o plimbare de o jum`tate de
o zi! Cum vom merge? Cu elicopterul?
– Nu. Vom lua Range Roverul.
– Oare nu va fi un drum prea lung pentru Barney? \ntreb` ea,
atunci când acesta se ridic` dup` ce-[i terminase paella. Era gr`bit
s` se \ntoarc` la joaca sa cu trenul electric.
– Nu m` gândeam s`-l iei cu dumneata. El va avea tot timpul s`
vad` ceea ce e de v`zut, \n timp ce dumneata trebuie s` profi]i de
ocazia pe care o ai de-a vizita Australia.
– |n aceste condi]ii, po]i uita de ie[irea pe care ai propus-o,
spuse ea rece. Lui Barney trebuie s`-i consacri timpul, nu mie. Dac`
r`mân aici, este pentru a-i u[ura trecerea la via]a lui nou`, pentru a
se obi[nui cu dumneata. F` \n a[a fel \ncât s` te accepte.
– Trebuie oare s`-l implor pentru asta? Mi-a acordat o favoare
venind aici?
– Barney este fiul dumitale! Nu este vina lui c` a fost desp`r]it
de dumneata timp de doi ani!
– Nu este nici a mea, \]i amintesc asta.
Liza fu tentat` s`-i replice c`, dimpotriv`, era doar vina sa, sau
cel pu]in avea tot atâta vin` cât [i Elaine. Dar la ce bun?
– S` ne oprim aici, vrei?
– Bine, de acord, accept` el. Ascult`. Iat` ce vom face.
Renun]`m la Tunnel Creek, vom merge pân` la trec`tori, este mai
aproape. {i astfel \l vom lua [i pe Barney. Este bine?
Plecar` aproape imediat dup` mas`. Drumul care str`b`tea zona

ce ducea spre ora[ era desfundat. Liza admira \n jurul sù peisajul
bogat colorat \n care se amestecau, sub albastrul clar al cerului,
brunul ro[iatic al p`mântului, galbenul ar`miu al ierburilor rare [i
uscate, umbra arborilor pipernici]i [i chirci]i. Sensibilitatea de
artist` a Lizei se de[tept` \n mijlocul tuturor acestor culori [i
regret` c` nu-[i adusese cu ea o palet`.
Dup` ce parcuser` vreo dou`zeci de kilometri, Dirk anun]` c`
ie[eau de pe p`mânturile de la Yarrawonga. Ar`t` cu o mi[care a
capului lan]ul de mun]i care se \ntindea la stânga lor [i ale c`ror
culmi se \nro[eau \n dep`rtare.
– Acolo exist` aur, f`cu el remarca. Dar este destul de greu de
g`sit. Cu toate acestea, mai sunt câ]iva cùt`tori de aur pe aici.
– Oau! exclam` Barney care, \n fa]a unei asemenea ve[ti, \[i uit`
timiditatea. Exist` o hart` pe care sunt indicate comorile?
– Nimic de acest fel. {i foarte pu]ini exploratori au g`sit bog`]ii
pe aici.
Liza [tia c` Dirk f`cea un efort vizibil vorbind cu Barney, dar nu
exista nici o c`ldur`, nici urm` de afec]iune \n vocea cu care-i
r`spundea.
Pentru a nu l`sa balt` conversa]ia, \l asalt` cu \ntreb`ri pe Dirk.
Referitoare la norul enorm de p`s`ri albe care trecuser`
\ntâmpl`tor pe deasupra lor, cacadu, spuse el,... referitoare la
ridic`turile ciudate de culoare brun`, pe care le vedeau pe lâng`
drum [i care puteau fi luate cu u[urin]` drept sculturi moderne,
dar se dovedir` a fi de fapt mu[uroaie..., [i referitoare la arbori cu
forme ciudate [i trunchiuri argintii, baobabi care \nmagazinau \n
trunchiurile lor ap`, cu scopul de-a trece peste sezonul secetos,
adic` lungile luni f`r` ploaie, ceea ce dura \n aceast` parte a
Australiei, din aprilie pân` \n noiembrie. De[i Barney, care era
\ntotdeauna avid de orice fel de informa]ii, asculta cu interes
28 PATRICIA HILL
explica]iile lui Dirk, nu se putea spune c` era cu adev`rat o

conversa]ie \ntre tat` [i fiu [i Liza \[i pierduse speran]a unui succes
al acestei plimb`ri.
Deodat`, \n fa]a lor ie[i un grup de p`s`ri emu, dintr-o albie
stâncoas` a unui torent. Mersul lor ciudat le d`dea aerul unui corp
de balet pe scena operei. |n perfect` armonie, penele de la coad`
marcau ritmul unei simfonii neauzite [i f`ceau parad` \ntr-un mod
comic pe picioarele lor lungi. Când Range Roverul trecu pe lâng`
ele, rupser` rândurile pentru a se retrage \nnebunite, ca \n fa]a
apari]iei unui demon.
– Oh, prive[te aceste p`s`ri, Barney. Se numesc emu. |]i
aminte[ti, le-am v`zut la Londra, la gr`dina zoologic`.
Liza era mul]umit` s` aib` un nou subiect de discu]ie.
– Ce ne po]i spune despre ele, Dirk? continu` ea.
– Sunt destul de obi[nuite pe aici, le ve]i vedea des.
Nu adùg` nimic \n plus.
– Dar... emu nu pot zbura, nu-i a[a?
– Nu, n-au decât ni[te urme de aripi, nu destul pentru a le
suporta greutatea corpului.
– Pentru Dumnezeu, nu po]i spune mai mult? bomb`ni ea spre
Dirk.
– Dac` te intereseaz` atât de mult, am acas` o carte groas`
despre Australia. te va informa mult mai bine despre emu decât
mine, r`spunse el imperturbabil.
Mânia Lizei disp`ru când ajunser` la trec`tori. Era un loc de o
frumuse]e impresionant`, tìat de-a lungul secolelor \ntr-o roc`
dur` de râul Fitzroy; vara, \n sezonul ploilor, el devenea un torent
rapid, ce nu era navigabil. Dar iarna \nceta s` curg`. |n ciuda
secetei, \n trec`toare r`mânea totu[i ap`. Ajunser` exact la timp
pentru a lua mica ambarca]iune de agrement ce plimba câ]iva
turi[ti \n spectaculosul peisaj natural.
|n apele calme [i limpezi, Liza v`zu oglindit` imaginea vertical`

a coralilor fosiliza]i, de la culoarea alb` ca untul, la ro[u str`lucitor,
br`zda]i cu ro[u-\nchis. Linia apei, vizibil` pe stânc` la cel pu]in
cinci metri de nivelul actual, l`sa s` se \n]eleag` for]a teribil` a
curentului care se auzea \n adâncul trec`toarei \n momentul
formidabilelor ploi de var`. Dar, pentru moment, totul era calm [i
lini[tit, era o oaz` de r`coare [i verdea]`, plin` de via]` s`lbatic`.
Trìau aici mici crocodili de ap` dulce, nepericulo[i pentru om,
p`s`ri variate, bâtlani, cormorani, pesc`ru[i-verzi, papagali cu aripi
ro[ii [i multe altele \nc`.
– Nu m` a[teptam deloc la a[a ceva. Mi-ar fi pl`cut s`-mi a[tern
impresiile pe hârtia de desen, \[i dori Liza.
– Vrei s` spui, s` faci schi]e?
– Mai degrab` acuarele, un desen simplu n-ar reda toate aceste
culori splendide.
Spre surpriza sa, Dirk p`rea interesat.
– Vom g`si tot ce ai nevoie... Dac` trebuie, le vom aduce cu
avionul de la Perth. {i ne vom \ntoarce s` petrecem câteva zile aici.
Ce spui de asta?
– Ar putea fi foarte pl`cut.
– A[a va fi. |i vom putea cere Verei s`-l ia pe Barney la ea \n
timpul absen]ei noastre.
– Oh, nu! Ajunge!
Energia protestului sù f`cu vreo câ]iva pasageri s` se \ntoarc`.
– }i-e team`? o \ntreb` el cu un aer ironic.
– De cine? De dumneata? Cu siguran]` nu! replic` ea sfid`toare.
Dar nu \ndr`zni s`-i sus]in` prea mult privirea.
Când pornir` spre Yarrawonga, soarele la apus d`dea o nou`
\nf`]i[are dramatic` peisajului. Cerul era ca focul [i fiecare dintre
acele mu[uroaie uria[e misterios sculptate \ntindea umbre imense
[i neregulate.
30 PATRICIA HILL
Ajunser` la un loc \ngust \n care drumul f`cea o serie de viraje

ca [i când cobora \n valea unui curs de ap` secat, pentru a urca din
nou de cealalt` parte. Range Roverul f`cea schimb`ri bru[te ale
direc]iei de mers peste obstacole [i de mai multe ori bra]ul lui Dirk
\l atinse u[or pe cel al Lizei. |i era imposibil s` se \ndep`rteze de el,
deoarece \l ]inea \n bra]e pe Barney, care adormise dup` aceast`
dup`-amiaz` \n aer liber, dar de fiecare dat` când sim]ea atingerea
bra]ului lui Dirk pe piele, nu se putea st`pâni s` nu se \nfioare.
F`r` s` anun]e, el se opri [i Liza se gândi mai \ntâi c` aveau
probleme cu ma[ina. Dirk r`mase a[ezat \n spatele volanului, f`r` s`
\ncerce s` ias`. |ntoarse capul spre ea [i o privi cu intensitate. Apoi,
\ncet, se aplec` [i puse st`pânire pe buzele ei. S`rutul sù fu
incredibil de blând, \mpr`[tiind \n trupul ei nu val de fericire. Liza [tia
c` nu trebuie s`-l lase s` fac` asta, dar se sim]ea incapabil` s`-l resping`.
– N-ar fi trebuit, protest` ea când Dirk se \ndep`rt` \n sfâr[it. Ai
profitat c`-l ]in pe Barney. Nu te puteam \mpiedica.
– O voiai cu adev`rat?
Cu o mi[care brusc`, se \ntoarse [i ma[ina demar`. Merser` \n
t`cere pân` la Yarrawonga. Liza, derutat` [i confuz`, \ncerca s`-[i
uite emo]iile, f`r` s` [tie ce s` cread`.
Când ajunser`, Barney dormea \nc` adânc [i Liza sper` o clip`
c` Dirk \l va duce pân` \n cas`. Dar nu-i propuse asta; veni pur [i
simplu s`-i deschid` portiera.
Ocupat` s`-l care pe Barney, Liza nu o remarc` \nainte de a
ajunge la verand` pe femeia a[ezat` \n unul din fotoliile mari, din
ramuri de palmier, cu picioarele frumoase \ncruci[ate. Era foarte
seduc`toare \n bluza din m`tase de culoare gri [i blugii mula]i.
P`rul lung, blond cu reflexe cenu[ii, era neglijent prins \ntr-un coc
u[or. Pielea fin` avea culoarea mierii, se gândi Liza.
– Dirk, oare ce te-a putut re]ine atât de mult timp, dragule? \l
\ntreb` ea cu o voce t`r`g`nat`, lene[`. Te a[tept de-o ve[nicie!
Capitolul 3
– Iat-o pe Margo Newton, \i explic` Dirk Lizei. Ea [i fratele sù,

Colin Beale, au ferma vecin`, Ashey Downs. Margo, ]i-o prezint pe
veri[oara Elainei, Liza Harlow.
– |ncântat` s` te cunosc, spuse Liza cu un zâmbet politicos.
Tân`ra femeie nu catadicsi s` r`spund`. Arunc` o privire spre
Barney care dormea.
– A[adar, iat` copilul. Tot nu \n]eleg, Dirk, de ce vrei s`-l ]ii aici.
– N-am de ales.
– Cred c` ai fi putut aranja din punct de vedere financiar cu
aceast` veri[oar` a so]iei tale, s`-l creasc` la Londra.
Liza f`cu un efort asupra ei \ns`[i pentru a-[i st`pâni furia [i
r`spunse cu r`ceal`:
– Nu v-a venit \n minte c` a[ putea avea propria mea munc`?
– ... Sau cu oricine altcineva, adùg` Margo, ca [i când Liza n-ar
fi spus nimic.
Aceasta fierbea de furie [i nu era sigur` c` se va putea st`pâni
mult timp.
– Dac` e[ti de acord, \i spuse lui Dirk, \i voi da lui Barney supa
[i-l voi culca..
32 PATRICIA HILL
F`r` nici o \ndoial`, Margo [i Dirk se aflau \n cei mai buni

termeni, se gândi Liza cu dispre], urcând scara. Se sim]ea
descurajat`, v`zând temperamentul femeii, iar idila lor n-o \ncânta
deloc \n leg`tur` cu viitorul lui Barney.
Zece minute mai târziu, \n timp ce-l dezbr`ca, auzi un motor
demarând \n apropierea casei. Se gr`bi la fereastr`, la timp pentru
a vedea o ma[in` mare american` \ndep`rtându-se. A[adar, Margo
plecase. Liza nu era nemul]umit` c` n-o va avea \n fa]a ei la cin`!
|l culc` pe Barney [i trecu \n camera sa pentru a se schimba. |n
mod ciudat, \[i reg`sise buna dispozi]ie, alese o rochie u[oar` de
mod` veche, roz, care-i avantaja tenul, [i cobor\.
Dirk a[tepta \n salon. O sticl` cu vin se r`cea \n frapier`. Hot`rât
lucru, devenise un obicei pe care-l accepta f`r` s`-i displac`. |n
seara ceea, Dirk purta un alt costum gri deschis cu striuri fine.
Contrastul \ntre Dirk fermierul de peste zi [i acest b`rbat elegant o
mira \nc` o dat`. Ro[i u[or, amintindu-[i de s`rutul foarte tandru
pe care i-l d`duse \n acea dup`-amiaz`.
– Vizitatoarea ta n-a r`mas mult timp, observ` ea cu o voce
lipsit` de naturale]e.
– Margo se oprise numai \n trecere s`-mi propun` s` cinez la
Ashey Downs \n seara asta. Bine\n]eles, nu puteam s` accept.
– De ce nu? replic` Liza cu energie. Este p`cat s` decep]ionezi
o prieten` atât de bun`.
– Mi-ar fi fost greu s` te las singur` aici; n-ar fi fost foarte
elegant.
Buna dispozi]ie a Lizei disp`ru total \n câteva minute.
– Las`-m` s`-]i spun un lucru, Dirk Lancaster. Nu se pune
problema dac` s`-mi ]ii sau nu companie mie. Mai degrab` decât s`
te str`duie[ti s` fii o gazd` perfect` fa]` de mine, \ncearc` s` umpli
pr`pastia care s-a format \ntre tine [i fiul tù \n ace[ti doi ani. Cât
despre seri, pentru c` Barney este culcat, po]i s` faci foarte bine
ceea ce-]i place.
– Este foarte amabil din partea ta.

R`spunsese cu ironie, dar evident, reu[ise s`-l \nfurie.
– Dac` te gândeai bine, adùg` ea, n-ar fi trebuit s` refuzi
invita]ia f`cut` de Margo.
– Dar nu este prea târziu, m` pot duce. Oricum, voi pleca acolo
cu elicopterul.
– |n locul tù, a[ pleca imediat. Cât de fericit` va fi Margo s` te
vad`!
– Foarte bine, spuse el dup` ce ezit` pu]in. O voi anun]a pe
Vera c` vei cina singur`. Vei fi cu siguran]` culcat` când m` voi
\ntoarce, a[a c` \]i doresc o noapte bun`.
Liza se pref`cu indiferent` [i se a[ez` ca pentru a-[i savura mai
bine paharul cu vin. Pe masa joas` se afla o revist` pe care o lu` [i
o r`sfoi nervoas`. A[teptând ca Dirk s` ias`, câteva minute mai
târziu, \[i d`du seama c` st`tea de un timp cu privirea a]intit` la
aceea[i pagin` pe care se afla un taur premiat cu un an \n urm`, f`r`
s`-l vad`. |n cele din urm`, Vera trecu capul pe u[` pentru a o
anun]a c` cina era gata.
Dup` o felie de pepene galben de la ghea]`, servi o felie de
mu[chi file de vit`.
– Ce trist s` m`nânci singur`, spuse ea comp`timitoare. Oh,
aceast` Margo!
– Presupun c` Dirk merge acolo frecvent.
– Sau vine ea aici, r`spunse Vera cu dezaprobare.
– Ashey Downs este departe de aici?
– Cincizeci, [aizeci de kilometri, nu mai mult. Nu este o
proprietate la fel de important` ca Yarrawonga. Margo [i fratele sù
au mo[tenit-o la moartea tat`lui lor. |n acea perioad`, Margo trìa
la Perth, cu so]ul ei.
34 PATRICIA HILL
– Acum de ce trìe[te aici? Este v`duv`, divor]at`?

– Nu. De fapt, nu trìe[te cu adev`rat aici, face naveta \ntre
Perth [i Ashey Downs. So]ul sù este bancher, este mult mai \n
vârst` decât ea, l-a luat de b`rbat pentru banii sì, este sigur. Dup`
mo[tenire, trìe[te desp`r]it` de el.
– Presupun c` nu va \ntârzia s` divor]eze [i s`-l ia de so] pe Dirk.
– Din nefericire, a[a s-ar spune. Eu \n nici un caz nu doresc s`
servesc o asemenea femeie.
Vera ie[i s` aduc` desertul. Se \ntoarse o clip` mai târziu cu o
\nghe]at` de vanilie, acoperit` cu zah`r ars.
– Am uitat s`-]i spun c` Shirley, sora mai mic` a lui Dirk, sose[te
mâine. Asta \nseamn` c` vei avea pu]in` companie.
– O credeam la pension la Perth.
– Da, dar este vacan]`.
– Dirk nu mi-a vorbit despre asta.
– Nu se \n]eleg prea bine \n ultimul timp. Dirk se ocup` de
educa]ia ei de când era de cinci ani. Este greu s` ai
responsabilitatea unei adolescente. Vei vedea, are capul plin de
vise romantice.
Liza \[i imagin` cu u[urin]` \mpotrivirea tinerei fete fratelui sù
autoritar.
F`r` s` reu[easc` s`-[i g`seasc` somnul, r`mase \ntins` \n pat un
timp ce i se p`ru o ve[nicie. Nu se putea \mpiedica s` nu ciuleasc`
urechile la zgomotele nop]ii, \n a[teptarea \ntoarcerii elicopterului.
Dup` dou` alarme false, auzi \n sfâr[it vuietul acestuia.. Zgomotul
se amplific` pân` acoperi totul, apoi motorul se opri [i elicele se
lini[tir`. |n lini[tea care reveni, \l auzi pe Barney strigând-o
plângând.
Se ridic` \n grab`, \mbr`c` un chimono [i se repezi \n picioarele
goale \n camera lui.
– Era elicopterul, spuse ea aplecat` peste patul lui Barney.

Te-ai speriat? Nu este nimic, tat`l tù a ie[it \n seara aceasta [i
tocmai s-a \ntors.
|l \nveli [i b`tu u[or perna. |l ]inea de mân`, preg`tit` s`-l
a[tepte s` adoarm` din nou.
– Ce vom face mâine diminea]`? o \ntreb` el, pe jum`tate adormit.
– Vom vedea... Oh, sora tat`lui tù sose[te \n vacan]`. Este
m`tu[a ta, dar are [aisprezece ani [i merge \nc` la [coal`.
– Crezi c-o voi iubi?
– Desigur.
– {tii, pe tata nu-l iubesc prea mult.
– Nu trebuie s` spui asta... Este doar pentru c` \nc` nu-l cuno[ti,
atâta tot.
– Este mereu sup`rat pe ceva, nu zâmbe[te niciodat`.
Liza avu brusc nepl`cuta senza]ie c` era observat`. Se \ntoarse
rapid [i-l v`zu pe Dirk \n cadrul u[ii, cu haina pe umeri. Se \ntreb`
de cât timp era acolo [i-i asculta.
– Nu te-am auzit urcând, \l acuz` ea. Barney a fost trezit de
elicopter.
– Dou` repro[uri \ntr-o singur` fraz`! Am f`cut prea mult
zgomot [i n-am f`cut destul. Ce s` fac?
– Acum, pentru c` e[ti aici, ai putea s` intri [i s`-i urezi lui
Barney noapte bun`.
– N-ar fi trebuit s` te sperii de elicopter, spuse el cu o voce
indiferent`. Acum, dormi. N-o vei ]ine pe Liza treaz` toat` noaptea.
Barney \nchise rapid ochii. Liza se aplec` [i-l s`rut` pe frunte.
– Noapte bun`, Barney, vise pl`cute.
– Noapte bun`, Liza.
– Noapte bun`, Barney, spuse imediat Dirk, la rândul sù.
– Noapte bun`... tat`.
36 PATRICIA HILL
Liza l`s` u[a \ntredeschis` [i se \ntoarse \n camera sa. Dirk o

urm`. Ea nu protest`, hot`rât` s` profite de ocazie pentru a-i spune
ce gândea.
– Ai putea ar`ta pu]in mai mult` \n]elegere. |i vorbe[ti
\ntotdeauna lui Barney de parc` ar avea maturitatea unui adult. |l
sperii.
– Nu po]i m`car o dat` s` ui]i pu]in de Barney? Nu crezi c` un
b`rbat [i o femeie pot avea [i alte subiecte de discu]ie?
F`cu o mi[care spre ea [i Lizei \i veni atunci \n minte c` era \n
camera ei, un loc \n care nu putea s` discute cu un b`rbat ca Dirk
Lancaster. Mai ales \n plin` noapte, când nu purta decât o c`ma[`
de noapte u[oar` din bumbac [i un chimono din m`tase fin`. Cu
siguran]`, el nu va \ncerca nimic, dar era o nechibzuin]` c`-l l`sase
s` intre.
– Vrei s` p`r`se[ti camera mea, Dirk? Se str`duia s`-[i p`streze
o voce calm`, dar era excesiv de \ncordat`.
– Ai spus c` nu-]i este team` de mine. Poate ]i-e team` de tine
\ns`]i.
– Este ridicol.
– |ntr-adev`r? Pasiunile se declan[eaz` repede \n acest climat...
pentru b`rba]i ca [i pentru femei. |ncepi s-o descoperi, nu?
– Ie[i, ie[i imediat!
|n loc s` asculte, el se apropie [i mai mult. Ea se d`du un pas
\napoi, dar se izbi de mas`.
– Pierzi un timp pre]ios, o ironiz` el. Dac` ai fi r`mas mai multe
luni, am fi avut timp s` juc`m acest joc. Dar dac` nu e[ti atent`,
Liza, te vei \ntoarce \n Anglia blestemându-te c` n-ai profitat de o
asemenea ocazie.
– Drept cine te crezi? Ce tupeu!

St`tea \n fa]a ei, dominând-o cu statura sa. Era a[a de aproape,
\ncât \i sim]ea c`ldura corpului, parfumul b`rb`tesc. Atât de
incredibil de aproape, \ncât suferea c` nu sim]ea bra]ele
musculoase cuprinzând-o.
Când dup` ceea ce i se p`ru o ve[nicie de a[teptare [i de
dorin]`, Dirk o strânse lâng` el [i-i puse mâna pe gât, nu-[i putu
re]ine un geam`t \n`bu[it. Orice idee de a-i rezista acestui b`rbat
disp`ru \n aceea[i clip`. Nu mai r`mânea decât o dorin]` spontan`.
Buzele lui Dirk le \ntâlnir` pe ale sale pentru un lung s`rut blând
[i mâinile sale \ncepuser` s` urm`reasc` formele delicate ale
corpului ei, apropiind-o [i mai mult.
Cu un gest rapid [i ner`bd`tor, Dirk \ndep`rt` protec]ia sub]ire
a chimonoului m`t`sos [i-[i strecur` degetele \n deschiz`tura
c`m`[ii de noapte. |i mângâie tandru pieptul rotund, f`cându-l s`
se \nt`reasc` \n palma sa, iar Liza se arcui spre el.
– Liza e[ti atât de frumoas`, \i murmur`. Perfect`. Ieri deja, pe
marginea piscinei... Nu mai pot a[tepta.
Cu o mi[care brusc`, Dirk f`cu s` alunece c`m`[a de noapte de
pe umerii sì [i aceasta \i c`zu la p`mânt. Când \[i puse mâinile pe
umerii ei goi, Liza \[i d`du deodat` seama ce era gata s` fac`.
|nspìmântat`, se eliber` din \mbr`]i[are.
– Ie[i! ordon` ea fuiroas`. M` dezgu[ti!
Dirk o l`s` s` scape. Respira precipitat, dar r`spunse calm.
– Nu, Liza, nu te dezgust, dimpotriv`, m` dore[ti. De ce nu vrei
s` accep]i?
– Afar`! strig` ea, luând c`ma[a de noapte pentru a se
acoperi.
– Trebuie s` \n]eleg c` reac]ionezi a[a fa]` de to]i b`rba]ii pe
care-i \ntâlne[ti?
38 PATRICIA HILL
– Nu fi ridicol.
– Ai o fire pasional`, Liza. Am [tiut-o din prima clip` \n care
mi-am a]intit privirea asupra ta. De ce refuzi o experien]` care ar
putea fi fantastic` pentru amândoi?
– Te dispre]uiesc, Dirk Lancaster, mai mult decât po]i crede.
– Asta n-are nimic de-a face cu faptul c` m` dore[ti.
Ceea ce sugera Dirk era cum nu se poate mai adev`rat; nu se
putea st`pâni s` nu-l doreasc` fizic [i asta n-avea nimic de-a face cu
ceea ce gândea.
– Vreau s` p`r`se[ti aceast` camer` imediat [i s` nu mai pui
piciorul aici! Ai \n]eles?
– De acord. S` spunem c` nu voi mai veni pân` când nu m` vei
invita.
– Asta n-are nici o [ans` s` se \ntâmple!
– Vom vedea.
– Nu v`d de ce te interesezi de mine. Nu-]i lipsesc, probabil,
„invita]iile” prin alte p`r]i, i-o arunc` ea când ajunse la u[`.
– E[ti geloas`? o \ntreb` el cu un aer amuzat.
– Eu, geloas` pe Margo Newton? Glume[ti! Ce sperai oare? Te
\ntorci de la amanta ta [i ai vrea s` fiu gata s` te primesc imediat \n
patul meu!
– Margo [i cu mine am avut pur [i simplu o cin` foarte pl`cut`
\n doi, apoi...
– Nu vreau s` [tiu ce-a]i f`cut apoi!
– Iart`-m`, am crezut contrariul. Nu voi mai spune un cuvânt
despre acest subiect.
– A]i... Vreau s` spun, \ntâmpl`tor...
– La cererea ta, nu mai spun nimic \n plus. Noapte bun`, Liza.
S` dormi bine, dac` ai s` po]i...
Dup` plecarea sa, Liza r`mase o clip` ]intuit` locului. Corpul

\i p`stra \nc` amintirea atingerii lui Dirk [i se \ntoarse trist` \n
patul sù.
*
* *
A doua zi diminea]`, Liza afl` de la Vera c` Dirk se va \ntoarce

s` ia micul dejun cu ei.
Chiar dac`, \ncepând din acea clip`, se a[tepta \n orice moment
la venirea lui, nu-[i putea controla emo]iile când intra. Ro[i din cap
pân`-n picioare, b`tìle inimii i se accelerar` [i sim]i c` i se \nmoaie
picioarele. |n ceea ce-l privea pe Dirk, nu p`rea câtu[i de pu]in
jenat, ca [i când uitase scena din noaptea precedent`. P`rea bine
dispus, a[a c` Liza prinse ocazia s`-i prezinte o idee pe care o avusese:
– Barney pare s` fi mo[tenit dragostea ta pentru cai, Dirk, [i-[i
dore[te la nebunie s` \nve]e s` c`l`reasc`. M-am gândit c` ai putea
probabil s`-i g`se[ti un ponei [i s`-i dai câteva lec]ii.
– Larry Kemp se ocup` de cai. |i voi cere s` aleag` un animal
potrivit pentru Barney [i s` \nceap` s`-l \nve]e.
– Dar... n-ai putea s`-l \nve]i tu \nsu]i?
– Nici nu se pune problema.
|n loc s` continue s`-l \nfrunte pe Dirk, ea se \ntoarse spre
Barney.:
– }i-ar pl`cea s` ai un ponei?
– Un ponei al meu! exclam` copilul \ncântat.
– Da, al tù. {i te voi \nv`]a eu s` c`l`re[ti.
– Tu? se mir` Dirk.
– Am \nv`]at când eram adolescent`. {i n-o f`ceam rù pe
vremea aceea.
40 PATRICIA HILL
– Cum se face? Te credeam o fat` de la ora[.

– Am trìt cu p`rin]ii mei la ]ar`. Am f`cut c`l`rie ajutând
cluburile hipice locale. Am câ[tigat chiar câteva premii \n diferite
competi]ii.
Avu pl`cerea de a vedea \n ochii lui Dirk o urm` de apreciere.
– Voi rezerva un cal [i pentru tine. Vom putea face câteva ie[iri
\mpreun`, dac` se prezint` ocazia.
– Ar fi foarte pl`cut s` hoin`rim to]i trei, r`spunse ea cu un aer
pref`cut nevinovat.
Când Dirk \[i termin` micul dejun, plec`. Liza eliber` masa [i
duse farfuriile la buc`t`rie. St`tea \nc` de vorb` cu Vera când Larry
Kemp ap`ru \n u[`. O privea insistent, cu obr`znicie.
– Patronul a zis c` v` trebuie doi cai.
– Exact. Ai ceva pentru Barney [i pentru mine?
– Nici o problem`, Liza.
– Nu fi atât de familiar Larry, interveni Vera. Pentru tine, este
domni[oara Harlow.
– Când ve]i fi gata, domni[oar` Harlow, eu sunt la ]arcuri.
– Venim peste un sfert de or`.
Liza urc` s` se schimbe [i s`-l ia pe Barney din camera sa.
– Tat`l tù a promis la micul dejun c` vei avea un cal [i este
preg`tit, spuse ea cu entuziasm. Nu-i amabil din partea lui?
Cei doi cai ale[i de Larry erau adorabili, poneiul de culoarea
cafelei cu lapte, cu ochii mari c`prui [i supu[i, cel`lalt, un cal mai
mare, cenu[iu cu pete mici.
– Cel mic este blând ca un miel, o asigur` Larry. Dar al
dumneavoastr` este pu]in mai nervos.
– Cum se numesc?
– Gypsy [i Ladybird. Pute]i face un tur \n timp ce m` ocup de
Barney [i de Gypsy.
– Nu-i nici o problem`. Pot s`-l \nv`] eu \ns`mi s` c`l`reasc`.

– Am instruc]iuni stricte. Eu sunt cel care trebuie s`-i dea lec]ii.
Aceasta era a[adar r`zbunarea lui Dirk! Ea nu voise s` ias`
singur` cu el, el nu-i oferea pl`cerea de a-l \nv`]a pe Barney s`
c`l`reasc`.
|n timp ce Larry se ocupa de asta, f`cu un tur cu Ladybird \n
\mprejurimile propriet`]ii, apoi se \ntoarse pentru a vedea cum se
descurca Barney. Larry era indiscutabil un profesor bun, nu
\nc`pea nici o \ndoial` \n privin]a asta. Foarte repede, Barney [tiu
s` se ]in` \n [a f`r` ajutor.
Dup` o jum`tate de or`, Larry \i spuse lui Barney s` descalece
pentru a se odihni pu]in.
– S` [ti]i c`, \i spuse Lizei, acest copil se comport` de parc` a
fost n`scut \n [a. Are o leg`tur` \nn`scut` cu animalele. Va putea
deveni un adev`rat cresc`tor de animale.
– Mi-ar pl`cea s` aib` un animal de cas`. Din nefericire, \n
apartamentul meu din Londra nu era posibil, dar \mi vorbea tot
timpul despre hamsterii pe care-i avea la gr`dini]`.
– Am un pui de cangur pe care i l-a[ putea da. L-am g`sit lâng`
un tufi[ [i l-am luat la mine acum câteva zile.
– Oh, \i va pl`cea atât de mult, Larry. E[ti sigur c` nu te
deranjeaz` s` te despar]i de el?
– Tot ce v` fac` pl`cere, domni[oar` Harlow.
Ea cl`tin` din cap. Acest Larry era incorigibil! Dar avea inim`
bun`. Brusc, se sim]i mai optimist`. Cu siguran]`, lucrurile se vor
aranja pentru Barney.
Capitolul 4
Dirk lu` avionul sù, un Cessna, pentru a se duce la Derby s-o

ia pe Shirley de la aeroport, o onoare pe care n-o acordase fiului
sù cu dou` zile mai \nainte.
Liza a[tepta cu ner`bdare sosirea adolescentei, sperând c`
aceasta va fi mai mult o sor` mai mare, decât o m`tu[`, pentru
Barney. Când auzi avionul, se repezi cu Barney afar` pentru a o
\ntâmpina. Dar entuziasmul \i sc`zu rapid la vederea celor dou`
fe]e \ncordate. Era evident c` fratele [i sora avuseser` o alterca]ie
pe drum. Shirley st`tea \mbufnat` cu \nc`p`]ânare [i Dirk fierbea
de furie.
– Liza, ea este sora mea Shirley, spuse Dirk tìos.
Nici un zâmbet nu \ndulci expresia tinerei fete. Fusese oare
avertizat` \mpotriva Lizei, pentru simplul motiv c` era veri[oara
Elainei? Dac` va fi cazul, pentru Barney, va face tot posibilul s`
câ[tige prietenia [i \ncrederea lui Shirley.
– Salut, spuse ea cu un zâmbet prietenos, Barney nu mai putea
de ner`bdare s` te revad`. |[i aminte[te foarte bine de tine.
Era cam exagerat, dar pentru o cauz` bun`.
Tân`ra fat` \[i uit` o clip` proasta dispozi]ie, \i zâmbi lui Barney,
\ngenunche [i-l s`rut`.
– |ntr-adev`r, \]i aminte[ti de mine, Barney? Ai crescut atât de
mult, c` te-a[ fi recunoscut cu greu.
– |notam cu tine, r`spunse el timid.
– Este adev`rat. Petreceam mult timp la piscin` când veneam \n
vacan]e.
– S` intr`m, \[i pierdu Dirk r`bdarea. Voiai s` te schimbi [i s` te
r`core[ti, Shirley. Dup` aceea, avem de vorbit.
De vorbit? Intona]ia din vocea sa indica faptul c` va fi ceva
serios, a[a c` Liza prefer` s`-i lase. Pentru a ie[i, pretext` c` Barney
vrea s`-[i revad` poneiul.
|l mângâiau pe Gypsy când auzir` o voce cunoscut` \n spatele
lor. Era Bill Taggart, b`rbatul care venise s`-i ia de la Derby.
– Salut, Barney. Ce faci Liza? M` duc s` arunc o privire la lotul
de \ngr`[are, vre]i s` m` \nso]i]i?
Urcar` \n camioneta lui Bill [i o luar` pe drumul pr`fuit [i
desfundat, plin de f`ga[uri adânci, consecin]` a sezoanelor
ploioase precedente.
– Aici, \n regiunea Kimberley, avem mai mult noroc decât \n
interior, unde nu este practic decât pustiu... Noi avem o clim`
aproape musonic`. |n fiecare an, ploile toren]iale de var` ne
regenereaz` p`[unile. Dar, chiar [i a[a... uneori avem mari
probleme s` men]inem animalele \n deplin` s`n`tate.
– |mi \nchipui! Totu[i, \n felul sù, aceast` ]ar` este foarte
frumoas`.
– Sunt \ncâtntat s` te aud spunând-o. |n ceea ce m` prive[te, cu
siguran]` n-a[ fi atât de entuziast dup` o zi lung` [i dur` \n [a, dar
n-a[ schimba via]a asta pentru nimic \n lume.
– Când voi fi mare, voi fi fermier! spuse Barney cu mândrie.
– Ca tat`l tù, a[a este? El este un adev`rat cresc`tor de animale.
{i trebuie s` fii când ai mai mult de patru sute de mii de hectare din
44 PATRICIA HILL
care trei sferturi nu sunt \mprejmuite. |ntr-o ferm` se poate

\ntâmpla orice [i se \ntâmpl`. Tat`l tù \[i p`streaz` \ntotdeauna, \n
orice ocazie, sângele rece.
Bill oprise camioneta pe culmea unei coaste [i trebui s` a[tepte
un timp s` se lase praful. |n fa]a lor se \ntindea o p`[une vast` cu
iarb` gras` [i foarte verde, unde bovinele erau a[zate \n diferite
\mprejmuiri. Mai multe mori de vânt pompau \n permanen]` apa
din subsol.
– Noi avem carne de cea mai bun` calitate de când ne \ngr`[`m
vitele pe loc, explic` Bill. Dar cost` destul de mult s` \ntre]ii un
asemenea sistem de irigare, dac` vrei s` asiguri furajul \n
permanen]`. Pentru ca s` fie rentabil, trebuie s` [tii s` apreciezi
evolu]ia pie]ii c`rnii. Dirk [tie asta perfect.
Beill \i f`cu s` \nconjoare lotul de alimentare. Era incredibil de
mândru de fiecare realizare a patronului sù. Le aduse la cuno[tin]`
cu exactitate câte milioane de litri de ap` pompau ma[inile, câte
mii de capete de animale treceau prin lotul de alimentare \n fiecare
an, câte kilograme luau animalele \n timpul \ngr`[`rilor de [ase
luni. Dirk Lancaster nu f`cea oare niciodat` nici o gre[eal`? \ncheie
prin a se \ntreba Liza, iritat`.
Când \[i termin` turul de verificare, Bill \[i privi ceasul [i
observ` c` r`m`seser` mai mult timp decâ era prev`zut. Se
\ntoarser` rapid, \nainte ca cineva s` se nelini[teasc` de absen]a lor
prelungit`.
*
* *
Shirley st`tea \ntins` pe un [ezlong, pe verand`, cu fa]a

\ncruntat`. Se schimbase [i acum purta blugi [i un pulover [i \[i
prinsese p`rul blond \ntr-o coad` de cal.
– M` duc s` preg`tesc o cea[c` de cea. Vrei [i tu?

|n fa]a aerului de indiferen]` total` al tinerei fete, continu`:
– O fac \ntr-un minut. Barney, r`mâi cu Shirley.
|n buc`t`rie, Vera \ntindea un aluat pentru tart`.
– Am avut o scen`!
– |ntre Dirk [i Shirley?
– Nu i-ai auzit?
– N-am fost aici. Bill Taggart ne-a luat s` vedem lotul de
\ngr`[are.
– Aceast` tân`r` domni[oar` nu mai vrea s` se \ntoarc` la [coal`
\n trimestrul viitor. I-a venit ideea de a avea propriul apartament la
Perth [i de a \ncepe s` lucreze.
– {i ce fel de munc` o intereseaz`?
– M` \ndoiesc c` [tie. Ceea ce vrea, este s` fie independent`.
– La [aisprezece ani!
– Desigur, Dirk nici nu vrea s` aud`. Pentru el, nici nu se
pune problema s` nu se \ntoarc` la [coal` dup` \ncheierea
vacan]ei. Dup` p`rerea mea, nu s-a \ncheiat discu]ia. Shirley este
[i ea o Lancaster [i are tot atâta caracter ca fratele sù, nimic de
spus.
– Dar va trebui totu[i s`-[i asculte pân` la urm` fratele, nu?
– Ei, da. Va fi interesant de v`zut cum se vor def`[ura lucrurile.
Când Liza reveni pe verand`, Barney era pe genunchii lui
Shirley [i-i explica ce fermier formidabil va fi el mai târziu. Shirley
era foarte dr`gu]`, se gândi Liza, avea o prospe]ime adolescentin`,
care-i d`dea mult farmec. P`rea limpede c`-[i adora nepotul [i
amândoi se \n]elegeau deja foarte bine.
– Vera ]i-a preg`tit un sifon \n buc`t`rie, \i spuse ea lui Barney,
cu scopul de a r`mâne pu]in singur` cu Shirley. Am impresia c` te
cunosc deja, Elaine mi-a spus atâtea despre tine, continu` ea,
adresându-se tinerei fete, f`r` s` ezite s` mint`.
46 PATRICIA HILL
– Cu siguran]`, nu de bine, bomb`ni Shirley.

– De ce crezi asta?
– Elaine m-a detestat \ntotdeauna, \nc` de la prima noastr`
\ntâlnire. Nu suporta s` m` vad` petrecându-mi vacan]ele aici.
– N-ai impresia c` era mai degrab` invers, c` tu o considerai pe
Elaine ca pe un intrus \ntre tine [i fratele tù, ceea ce era de altfel
normal la vârsta pe care o aveai?
– Ea o intrus`. S-a aruncat asupra lui [i când s-a s`turat s`
trìasc` aici, a plecat.
Loialitatea lui Shirley se \ndrept` spre fratele sù, \n ciuda
mâniei \mpotriva lui..
– Cât timp r`mâi? relu` brusc Shirley dup` o clip` de t`cere.
– Nu [tiu. |n mod normal, vreo cincisprezece zile. Vreau s` fiu
sigur` c` Barney s-a instalat bine. Sosirea aici este o mare schimbare
pentru el. De-abia \[i aminte[te c` a trìt aici [i este foarte timid cu
Dirk. Sunt mul]umit` c` e[ti aici, deoarece \l vei putea ajuta. |ntr-un
anumit sens, s-ar putea crede c` a acceptat cu bine moartea mamei
sale dar, de fapt, n-a \n]eles c` n-o va mai vedea niciodat`. Pe
nea[teptate, o caut` [i \ncepe s` plâng`. Nu pot pleca \nainte de-a
fi sigur` c` se simte bine.
– Asta \nseamn` c` vei r`mâne \nc` un timp.
– Nu prea mult, sper. Trebuie s`-mi reiau munca. {tii, sunt stilist`.
– Desenezi modele de colec]ie?
– Da, \ntr-un anumit sens, fac acest gen de lucruri.
– Trebuie s` fie formidabil. Cât mi-ar pl`cea s` fac asta!
– Te intereseaz` arta, Shirley?
– Cred. Nu m-am gândit niciodat` cu adev`rat la asta. Dirk m-a
f`cut s` \nv`] materii [tiin]ifice, dar m` plictisesc atât de mult.
– Tot ceea ce faci \mpotriva voin]ei tale este plictisitor.
– Dac` cel pu]in fratele meu ar putea \n]elege asta! |n clipa
aceea, Barney intr` pe verand`. Ducea cu mult` precau]ie un mic
animal \n bra]e.
– Prive[te ce mi-a dat Larry, Liza: un pui de cangur.

– Oh, este adorabil. Adu-l aici, ca s`-l putem vedea.
Era fericit` c` Larry \[i ]inuse promisiunea. Barney era \n al
nou`lea cer.
– Va trebui s` fii atent s` nu-l r`ne[ti. Este \nc` un pui.
– {tiu. Larry mi-a spus c` trebuie s`-i dau lapte [i Vera mi-a
preg`tit o sticl` special` pentru el, dar... nu [tiu cum s` fac...
– |]i voi ar`ta, propuse Shirley. Am avut [i eu un pui de cangur
când eram mic`.
|nc` o dat`, Liza remarc` blânde]ea lui Shirley când i se adresa
nepotului sù. |n cazul \n care i l-ar putea \ncredin]a pe Barney, ar
pleca mai lini[tit`, se gândi ea. Dar Shirley nu va r`mâne la
Yarrawonga.
*
* *
Benjie Gorge nu era un loc foarte lini[tit, foarte odihnitor. Nu

se auzea nici un zgomot, de-abia din timp \n timp fo[netul vreunui
animal prin iarb` sau o b`taie de arip` când o pas`re \[i lua zborul.
Liza lucr` la acuarela sa o or` sau dou`, apoi se opri din pictat [i se
\ntinse \n iarba uscat`. Cu bra]ele \ncruci[ate sub cap, privea
distrat` cerul de un albastru \nchis, f`r` nori.
Se sim]ea pu]in vinovat`, ca de fiecare dat` când \l l`sa pe
Barney \n grija lui Shirley. Era \n Shirley ceva ce o deranja, ceva
pref`cut. Nu se \ndoia de afec]iunea real` pe care i-o purta
nepotului sù, dar i se p`rea c` se folose[te de el \ntr-un scop
personal, pe care nu-l cuno[tea.
Trecuser` zece zile de la sosirea sa la Yarrawonga [i \nc` nu
credea c` l-ar putea l`sa pe Barney. |n timpul zilei, i se p`rea
deseori c` bìatul nu avea atâta nevoie de ea, dar \n fiecare sear`
vedea c` s-a \n[elat. Deseori sosea \n camera sa plângând, ca [i când
48 PATRICIA HILL
i-ar fi fost team` c` n-o va mai vedea. Men]ionase de câteva ori

faptul c`, \n curând, se va \ntoarce la Londra, pentru ca el s` se
obi[nuiasc` treptat cu aceast` idee. |l asigurase c` nu va pleca
imediat, dar ghicea c` el se temea s` nu dispar` din via]a sa \n
timpul nop]ii, ca mama lui. A[a c`, de fiecare dat` când \l culca, \l
lini[tea, \i promitea c` va fi \nc` acolo la trezirea lui.
Liza descoperise Benjie Gorge \ntr-o zi \n care se plimba singur`
cu Ladybird, cu trusa sa de pictur` \n spate. Mai târziu, la
\ntoarcerea acas`, aflase c` aceast` trec`toare \[i luase numele de la
un bandit celebru care se ascunsese aici \n secolul trecut. Acum
venea frecvent \n acest loc ce sem`na cu Geikie Gorge, unde \i
dusese Dirk, dar era mai mic [i mult mai lini[tit. |n aceste trec`tori,
Liza g`sea o surs` de inspira]ie permanent`. |ncerca s` prind` pe
hârtie culorile profunde ale stâncilor care se reflectau \n apa
nemi[cat`, \ncerca s`-[i exprime impresiile, s` fixeze zborul unui
stol de p`s`ri cacadu albe sau de flamingo roz. |n fiecare zi se
\ntreba cum nu putuse Elaine s` fie fascinat` de frumuse]ea
s`lbatic`, dramatic` a acestei ]`ri.
Auzi pasul unui animal \n spatele ei pe creast` [i se \ntoarse.
|mpotriva luminii, v`zu silueta unuii b`rbat c`lare. Imediat \l
recunoscu pe Dirk [i inima \ncepu s`-i bat` mai repede. El cobor\
cu calul \n trec`toare [i Liza \i putu admira stilul perfect. Când
ajunse sub copacul de care era legat` Ladybird, se d`du jos din [a
[i l`s` animalul s` i se al`ture acesteia. Se a[ez` lâng` ea \n iarb`,
cu un picior \ntins [i cu mâinile \n jurul genunchiului ceilulalt, care
era \ndoit.
– A[adar, iat` unde te ascunzi, spuse el ca introducere. Dar
pictezi cu adev`rat bine, adùg`, privind acuarela la care lucrase.
– Nu sunt chiar nepriceput`.
– Pari \n stare s` prinzi ceea ce este esen]ial \n natura acestei
regiuni. Pu]ini oameni o \n]eleg. Nu v`d \n Kimberley decât un loc
aspru, nepl`cut, prea uscat iarna, prea cald [i prea umed vara.
– Iube[ti aceast` regiune, nu-i a[a?

– Mi-am petrecut aici toat` via]a, cu excep]ia unui scurt interval
când am locuit la Perth cu p`rin]ii. Dar nu mi-a pl`cut ora[ul mai
mult ca tat`lui meu.
– Tat`l tù a pus pe picioare Yarrawonga?
– El a cump`rat primele p`mânturi, a pus s` se construiasc`
locuin]a [i cl`dirile. Era greu \n acea perioad` [i n-a mai vrut niciodat`
s` fac` altceva. N-ai v`zut Yarrawonga func]ionând cu adev`rat.
– Presupun c` tu ai f`cut din ea ceea ce este acum.
– Pe bazele care mi-au fost date.
Dirk p`rea \ntr-o dispozi]ie cordial`, gata s` vorbeasc` [i s`
asculte. A[a c` Liza risc` s` ating` cu calm conflictul sù cu Shirley.
– {i mama voastr` a murit, nu? Probabil c` n-a fost u[or pentru
tine s` cre[ti o sor` atât de tân`r`, \ncepu ea.
– Ah, atunci nu.
– Problemele adolescen]ilor sunt \ntotdeauna dificile chiar [i
pentru p`rin]ii lor.
– Copila asta este complet stupid`.
– Nu mai este o copil`, are [aisprezece ani.
– Are vârsta de [coal`. Nu pot s-o fac s` mearg` acolo cu for]a,
dar nu se pune problema s` trìasc` singur` la Perth. Dac` \ntr-
adev`r nu vrea s`-[i termine [coala, va r`mâne la Yarrawonga.
– Dar \i este groaz` de asta! exclam` Liza cu spontaneitate.
– Ar trebui s` fii mul]umit` gândindu-te c` se va ocupa de
Barney.
– A[ fi mul]umit` dac` a[ [ti c` r`mâne cu pl`cere. Dar va pleca
imediat ce va fi posibil.
Se l`s` \ntre ei o t`cere tensionat`. De ce oare fiecare discu]ie a
lor se \ncheia cu o confruntare? Nu vor putea niciodat` s`
vorbeasc` \n mod calm?
– Cred c` ai putea vinde asta pe un pre] bun, spuse Dirk, de
parc` [i el voia s` fac` un efort \n acest sens. Ar`t` spre acuarela ei.
50 PATRICIA HILL
– M` \ndoiesc. Pentru tot ceea ce atinge arta, trebuie mai mult

decât ni[te aptitudini, trebuie ceva \n plus, ce nu are toat` lumea.
– Tu n-ai acel „ceva \n plus”? \ntreb` el surprins.
– |n domeniul meu, da. De aceea m-am specializat pe profilul
de mod`.
– Vorbe[te-mi pu]in despre munca ta, Liza.
– Fac tot felul de lucruri: schi]e pentru publicitate, motive de
]es`turi pentru diferite situa]ii: de vânzare, de colec]ie, pentru
cataloage de vânzare prin coresponden]`.
– Este mai divers decât \mi imaginam.
– Credeai c` nu exist` decât marile colec]ii de croitorie de lux?
Dar pâinea mea zilnic` sunt hainele de gata pentru toat` lumea. |n
schimb, marile case ne aduc reclamele lor, s` lucrezi pentru ele \]i
spore[te reputa]ia.
– Cum \]i g`se[ti comenzile? Ai un agent?
– Da, desigur.
– {i... ai un iubit? \ntreb` el direct.
|ntrebarea nea[teptat` o surprinse.
– Asta nu te prive[te, replic` ea.
– La[i terenul liber...
– Te rog!
– De ce ai mimat indignarea, când te-am sùrat \n seara aceea?
– Era mai mult decât un s`rut, \]i aminte[ti, r`spunse ea cu
ciud`.
– Nu mult mai mult, dup` cum s-au \ntors lucrurile. M` doreai
\n seara ceea, Liza, ai min]i spunând contrariul.
– Ai un tupeu!
– Pur [i simplu constat un fapt. Nu uita c` am ]inut acest trup
adorabil \n bra]ele mele [i c` te-am sim]it r`spunzând mângâierilor
mele. Cum ai face-o din nou dac` te-a[ lua \n bra]e.
Liza s`ri \n picioare, indignat`, dar furioas` pe ea \ns`[i c` nu-[i
putea st`pâni tulburarea.
– Ai o foarte bun` p`rere despre tine dac`-]i imaginezi c` poate

fi adev`rat!
– S` fie oare o provocare, Liza? Se ridicase la rândul sù.
Iat` c` iar \ncepea. Din nou, nu [tia ce s` fac` pentru a nu se
\nfierbânta sim]indu-l atât de aproape. Se str`dui s` nu fug`
imediat, s` nu-i demonstreze astfel tulburarea sa.
La atingerea degetelor lui Dirk pe bra]ul ei gol, ar fi cedat.
Ireparabilul se va produce [i nu putea s` se sileasc` s`-l \mpiedice,
dimpotriv`, \l a[tepta cu atâta intensitate \ncât tot trupul \i suferea.
Da, trebuia s` recunoasc`, \l dorea [i nu putea rezista chem`rii lui.
|nchise ochii pentru a-[i st`pâni emo]iile, dar cum s`-[i men]in`
calmul?
Dirk \i \nconjur` umerii cu bra]ele. Se sim]i \nvins` lâng`
trupul sù cald, având capul ascuns lâng` gâtul lui. Buzele lui
Dirk \i dezmierdau fa]a, \i frigeau pielea. Când el \i g`si gura [i
i-o s`rut` cu \nver[unare, Liza avu impresia c` le[in`. S`rutul sù
provoca \n ea senza]ii de necontrolat [i tot corpul \i tremura de
dorin]`.
Dirk se \ndep`rt` atunci u[or [i o privi insistent din cap pân`-n
picioare.
– Spune-mi acum c` nu m` dore[ti, \i spuse el cu voce joas`.
Dar ea nu mai dorea s` nege. La ce bun s` refuze eviden]a? {i
era atât de simplu s` nu se \mpotriveasc`. Dirk [i cu ea se doreau
cu intensitate, aveau nevoie unul de cel`lalt pentru a-[i domoli
pasiunea. O asemenea nevoie, \ncât scrupulele [i temerile erau
anihilate.
F`r` s`-i a[tepte r`spunsul, Dirk \ncepu din nou s-o s`rute. De
data aceasta, Liza r`spunse s`rutului sù f`r` re]inere. Se lipi [i mai
mult de el, spori \mbr`]i[area, \ncepu s`-l mângâie la rândul ei.
Dar, brusc, Dirk se d`du foarte u[or \napoi [i ciuli urechea. Se
auzea un autovehicul apropiindu-se pe drum.
– Ce nepoftit! exclam` Dirk. Tocmai acum!
Capitolul 5
– A[adar, iat-o pe frumoasa Liza Harlow despre care mi s-a

vorbit atât de mult! \ncepu b`rbatul care veni s` li se al`ture \n
trec`toare.
– Bun` ziua, Colin, ce te aduce aici? exclam` Dirk f`r` prea
mare c`ldur`.
– Din fericire, nu m` sup`r u[or. A[ putea avea impresia c` nu sunt
bine venit. Ei bine, prezint`-m` acestei fermec`toare tinere femei.
– Liza, Colin Beale, fratele lui Margo.
Liza tremura \nc` \n urma scenei pe care Colin o \ntrerupsese.
Acum i se p`rea greu de crezut c` o tolerase. F`cu un efort asupra
ei \n[`[i pentru a zâmbi calm` [i a-i \ntinde mâna cu un gest firesc.
– |mi doream teribil s` te \ntâlnesc de când sora mea mi-a vorbit
despre dumneata. Eram sigura c` e[ti o adev`rat` frumuse]e.
– Adev`rat? M` uime[ti, \l ironiz` ea.
– Mai curând ceea ce nu mi-a spus Margo m-a pus \n mi[care.
Ea considera c` n-avea nici un sens ca Liza s` r`mân` la
Yarrawonga. Cred c` ar fi de preferat s` nu-i spun lui Margo c`
v-am g`sit ascun[i pe amândoi, departe de priviri indiscrete.
– Ajunge, Colin, \l \ntrerupse Dirk \n mod brutal. Tot nu ne-ai

spus ce cau]i pe aici.
– Am venit la Yarrawonga special s-o v`d pe Liza cu proprii mei
ochi, dar nu era acolo. Shirley mi-a spus c` picteaz` [i c` Bengie
Gorge este unul din locurile ei preferate. Speram s` te g`sesc
singur`, Liza, [i \n plin` crea]ie.
– Am trecut prin acest loc retras din \ntâmplare, mormì Dirk.
– Adev`rat? {i eu care credeam c` era o \ntâlnire aranjat`. Cât
este de u[or s` te \n[eli!
Colin f`cu câ]iva pa[i pân` la acuarel` [i o cercet` cu aten]ie,
cu bra]ele \ncruci[ate. Degaja o elegan]` natural` accentuat` [i mai
mult de hainele elegante: pantaloni din pânz` de culoare ar`mie
[i o c`ma[` cu dungi fine, albastre, bine croit`. Era cu pu]in mai
scund decât Dirk, bine f`cut, cu p`rul [aten \nchis [i purta
musta]`.
– Este, \ntr-adev`r bine, ai talent. Cum reu[e[ti s` \n]elegi atât
de bine Australia?
– Am \ncercat doar s` redau o impresie.
– Ai putea s` redai unele „impresii” despre Ashey Downs \n
timpul sejurului dumitale. Sincer, a[ fi mândru s` le ag`] pe pere]i.
– Tocmai \i spusesem Lizei c` ni[te picturi de aceast` calitate ar
putea fi vândute pe un pre] bun, interveni Dirk. Dar refuz` s` m`
cread`.
– Se pare totu[i c` ai doi cump`r`tori. Vino la Ashey Downs \ntr-una
din zilele astea...
– Nu [tiu dac`...
– Nu, ascult`, am o idee mai bun`. Am putea merge s` vedem
picturile indigene din pe[terile din Windjama George. S` spunem
c` este o perioad` important` din istoria artei primitive, ceva care
nu poate decât s` te afscineze.
– Tocmai m` preg`team s`-i propun s-o duc acolo, remarc`
Dirk, spre surprinderea Lizei.
54 PATRICIA HILL
– Dar eu am fost primul.

– Este prea departe pentru a nu merge cu avionul, iar tu n-ai
avion, obiect` Dirk.
– Putem face drumul cu ma[ina, nu este a[a de teribil, va dura
pur [i simplu o zi. Vom lua hran` rece [i ne vom opri pe drum s`
mânc`m.
Colin p`rea \ncântat de ideea sa, \n schimb lui Dirk era departe
de a-i surâde.
– A[adar, Liza, pe care dintre noi doi \l vei prefera?
Ea se gândi rapid. S` accepte invita]ia lui Colin avea avantajul de
a-i ar`ta lui Dirk Lancaster c` nu se pierduse \n \ntregime sub
farmecul sù. Era, de asemenea, un mijloc de a-[i dovedi ei \n[`[i
c` scena precedent` nu fusese decât o clip` de incon[tien]`
trec`toare [i c` acum \[i reg`sise controlul sim]urilor. Se \ntoarse
spre Colin.
– Propunerea dumitale este foarte atr`g`toare. Când am putea
merge acolo?
– De-a ce te joci Liza? exclam` Dirk.
– Ai vreo obiec]ie s` fac aceast` plimbare cu Colin?
– Se pare c` ai uitat c` ai r`mas la Yarrawonga ca s` te ocupi de
Barney.
– Deloc, Dirk, \l corect` ea. Dac` r`mân, este pentru ca Barney
s` \nve]e s` depind` mai pu]in de mine. Pentru ca tat`l sù s`
devin` treptat persoana cea mai important` din via]a lui. A[a c`,
dac` e[ti gata s` petreci o zi \ntreag` departe de pre]ioasa ta ferm`,
pleac` mai curând cu el decât cu mine. Du-l pe el la Windijama
George, sau \n alt` parte, n-are importan]`, atâta vreme cât este cu
tine.
– Aici, ea amarcat un punct, sublinie Colin.
– Nu te amesteca, replic`, Dirk.
– Am spus c` voi merge cu Colin [i nimic nu m` va face s`-mi
schimb p`rerea.
– Bine, faci ce vrei!

Dirk era \n mod vizibil furios [i jignit. |ntoarse spatele [i plec`
\n grab`. Liza n-avea decât o dorin]`, s` fug` s`-l aduc` \napoi [i
s`-i cear` iertare. S`-i spun` c` nu voise s` spun` asta, c` trebuia
s`-i \n]eleag` confuzia emo]iilor, c` ea... |l v`zu cu inima strâns`
urcând \n [a. Plec` f`r` s` se \ntoarc`. Zgomotul pa[ilor calului
descrescu treptat [i r`mase singur` cu Colin.
– Ei bine, constat` Colin amuzat, prietenul nostru Dirk s-a
sup`rat...
– L-ai provocat.
– Eu? se mir` el cu o nevinov`]ie pref`cut`. Mai degrab`
dumneata i-ai vorbit \n cuno[tin]` de cauz` [i nu te condamn.
– Am ac]ionat \n func]ie de Barney, nu de Dirk.
– Nu-i datorezi nimic. Dimpotriv`, ar trebui s`-]i fie
recunosc`tor pentru ceea ce faci pentru el.
Liza nu se sim]ea prea \n largul ei de \ntors`tura pe care o lua
conversa]ia.
– Prefer s` nu mai vorbim despre Dirk, \l \ntrerupse ea.
– S` vorbim atunci despre mica noastr` plimbare. Dac` am
stabili-o pentru mâine?
Liza ezit`. S` ias` cu Colin imediat, a doua zi, nu-i spunea mare
lucru, \n plus, ]inea s`-i tempereze elanul.
– Nu, nu mâine. Trebuie s` m` \n]eleg cu Shirley s` aib` grij` de
Barney.
– Poimâine, atunci?
– Nu... vom vedea peste câteva zile.
– Te voi suna mâine, de acord?
– Bine, de acord... Iart`-m`, dar acum trebuie s` plec. Sunt
a[teptat`.
Bine\n]eles, min]ea, dar nu voia s` prelungeasc` aceast`
\ntâlnire. Deja \[i regreta hot`rârea. Cum putuse s` promit` astfel,
f`r` s` se gândeasc`?
56 PATRICIA HILL
*
* *
Liza cobor\ \n seara aceea dup` ce-l culc` pe Barney, când toat`
casa se umplu de muzic` rock. Se gr`bi \n salon [i-i ceru lui Shirley
s` mic[oreze volumul. Voia s`-l aud` pe Barney dac` eventual o
striga. Shirley se execut` imediat. N-ar fi fost atât de prompt` dac`
n-ar fi fost pentru Barney; copilul era totu[i singurul lor teren de
\n]elegere.
– Mi s-a p`rut c` am auzit plecând elicopterul, spuse Liza. Dirk
a ie[it \n seara asta?
– Ghice[te unde s-a dus! Este nedrept. Nu vrea s` trìesc
singur` la Perth, \mi vorbe[te despre „pericol moral”, dar el nu
renun]` la o femeie ca Margo Newton.
Liza sim]i gelozia strângându-i inima.
– N-ai dreptul s` spui asta, numai pentru c` fratele tù o
viziteaz` seara pe Margo. Nu \nseamn` neap`rat...
– Nu po]i fi chiar atât de naiv`. Ei doi n-au decât un singur lucru
\n comun, este limpede.
– Poate interpretezi gre[it situa]ia. Dirk este liber, acum c`
Elaine a murit [i Margo este \n proces de divor].
– Cum, crezi c` s-ar putea c`s`tori cu Margo? Dar ar fi
\ngrozitor. |]i imaginezi via]a mea cu aceast` femeie \n chip de
cumnat`! N-a[ putea s` suport. {i Barney, la asta te-ai gândit?
– Pentru Margo, Dirk este stupid c`-l ]ine aici; g`se[te c` Barney
ar fi trebuit s` r`mân` \n Anglia.
– La tine?
– La mine sau la oricine altcineva. Pu]in \i pas`.
– |l vei lua cu tine dac` ei se c`s`toresc. Asta i-ar conveni de
minune lui Margo.
– Orice a[ face, va fi pentru Barney, nu pentru Margo, nici
pentru Dirk.
– Sunt sigur` c`-l vei lua cu tine. Dar eu, cu mine ce se va

\ntâmpla? Voi r`mâne aici cu Margo \n spate. Câteodat` \l detest pe
Dirk. Nu pot totu[i decât s` a[tept majoratul pentru a-l trimite la
naiba.
Ochii lui Shirley se umplur` de lacrimi.
– E[ti nedrepat`, Shirley, s` vorbe[ti astfel despre fratele tù.
A[a dur cum ]i se poate p`rea c` se poart` fa]` de tine, tot ceea ce
face este mereu spre binele tù.
– Cum este s` m` ]in` prizonier` aici, replic` Shirley. Nu v`d \n
ce fel asta este pentru binele meu.
– El vrea ca tu s` te hot`r`[ti s` te \ntorci la [coal` [i s` mergi
apoi la universitate. Nu po]i fi rezonabil`?
– Tu de ce parte e[ti? \ntreb` Shirley cu suspiciune.
– Este doar o problem` de bun-sim]. Este evident c` nu dore[ti
s` r`mâi la Yarrawonga, iar [coala nu poate fi atât de \ngrozitoare
cum spui.
– Ba da! Este plictisitoare [i stupid`. Cum po]i fi interesat de
materii ca matematica, geografia sau economia comercial`?
– |ncearc` atunci s`-i convingi pe Dirk [i pe profesorii tì s` te
lase s` urmezi materiile care-]i plac. Ce ]i-ar pl`cea s` faci?
Shirley se strâmb`, f`r` s` r`spund`.
– Ei bine, nu te po]i plânge de atitudinea fratelui tù, dac` nici
tu \ns`]i nu [tii ce vrei.
– I-am spus deja ce vreau. Vreau s`-mi g`sesc de lucru la Perth.
M` \ndoiesc c` voi fi tratat` ca o copil`.
– N-are sens s` vrei s` munce[ti orice doar pentru a câ[tiga bani
[i a te sim]i independent`. Trebuie s` \ncerci s` faci ceva care te va
interesa [i \]i va aduce satisfac]ii.
|n clipa aceea Vera \[i trecu capul pe u[` pentru a anun]a c` cina
era gata. Mâncar` cotlete de miel cu legume, apoi spum` de
ciocolat`, f`r` prea mare poft` de mâncare. Când terminar`, Shirley
murmur` ceva printre din]i \n leg`tur` cu faptul c` iese pu]in s` ia
58 PATRICIA HILL
aer. Liza nu era nemul]umit` c` sc`pa de compania tinerei fete

ursuze. Un timp \ncerc` s` citeasc`, dar nu reu[ea s` se
concentreze. Gândurile \i zburau f`r` s` vrea [i direc]ia lor era mai
curând deprimant`.
Dirk se va c`s`tori oare cu Margo? Ea nu i se potrivea absolut
deloc. De ce oare era atras de femei sofisticate, care nu puteau fi
fericite decât \ntr-un ora[ animat? Avusese deja experien]a cu
Elaine... Dac` se va c`s`tori cu Margo, aceast` a doua c`s`torie va fi
la fel de dezastruoas` ca prima. {i apoi, dup` p`rerea Verei, Margo
[i Colin erau dou` mâini sparte, incapabile s`-[i administreze cum
trebuie ferma. |n plus, Margo nu era mama vitreg` ideal` pentru
Barney, dimpotriv`.
Cât despre Colin! Va suna mâine pentru plimbarea lor la

Windjama Gorge. Ce idee proast` s` accepte aceast` invita]ie! |n
mod normal, n-ar fi acordat niciodat` o cât de mic` \ntâlnire
unui b`rbat ca el. {i de ce o f`cuse oare? Pentru a-i demonstra lui
Dirk c` s`rut`rile pasionate schimbate o clip` mai \nainte nu
\nsemnau nimic special pentru ea, c` rela]ia lor r`m`sese
neschimbat`.
{i acum, ce trebuia oare s` cread` Dirk despre ea? Era teribil de
ru[inat`. Nu-i r`mânea decât un lucru de f`cut, s` refuze acaest`
plimbare sub orice pretext.
Aceast` hot`râre luat`, Liza se sim]i mai calm`. Se a[ez`
confortabil \ntr-un scaun balansoar. Dar gândurile sale revenir`
rapid la Dirk. Cum putuse oare s` fie astfel atras` fizic de un b`rbat
pe care nu-l apreciase niciodat` [i nu-l pl`cuse? De un b`rbat pe
care-l considera demn de dispre]?
Dar unde era Shirley? La piscin`? Dorea oare s` se scalde \nainte
de culcare? Liza ascult`, dar nu auzi decât zgomotele obi[nuite ale
nop]ii, animalele [i p`s`rile de noapte din jurul casei, o muzic`
slab` ce venea de la radioul unuia dintre bungalouri [i, dac` erai
foarte atent, zgomotul surd [i continuu al generatorului electric.

Nelini[tit`, Liza ie[i [i f`cu \nconjurul piscinei f`r` s` g`seasc` pe
nimeni. Apa era nemi[cat` [i calm` [i suprafa]a \i lucea \n lumina
lunii.
Se \ntoarse spre cas`. Pe parcursul verandei o strig` de mai
multe ori pe Shirley, dar nu ob]inu nici un r`spuns.
Poate se nelini[tea f`r` rost. Dac` Dirk era aici, ce-ar fi f`cut
oare? Trebuia s`-i telefoneze la Ashey Downs pentru a-l anun]a?
|n sfâr[it, Shirley ap`ru din \ntuneric [i urc` treptele verandei.
– Unde erai?
Inten]ionat, Liza luase o voce rece [i acuzatoare.
– Ce te prive[te pe tine? r`spunse Shirley cu agresivitate.
– Ei bine, eram nelini[tit` fire[te...
– De ce s` fii nelini[tit`? E[ti d`daca lui Barney, nu a mea.
– Pentru a pune lucrurile la punct, \]i amintesc c` nu sunt
d`daca nim`nui. Dar s` l`s`m asta. M` simt r`spunz`toare pentru
tine pentru c` sunt mai \n vârst`, atâta tot. Nu cred c` Dirk ar fi ie[it
dac` n-a[ fi fost cu tine.
– Ce te face s` crezi c` Dirk se preocup` de mine?
– Este evident.
– Atunci, de ce se va c`s`tori cu Margo [i o va aduce s` locuiasc`
aici?
– Pentru Dumnezeu, Shirley, nu-i spune nimic despre asta lui
Dirk. N-am men]ionat c`s`toria lui Margo decât ca pe o
posibilitate.
– Oh, o va face. Acum sunt sigur`. Dar \mi este egal!
Era o complet` schimbare a st`rii de spirit. Liza se nelini[ti de
ceea ce ar fi putut pune la cale tân`ra fat`.
– Shirley, ce pui la cale?
– Ce s` pun la cale?
Se pref`cu nevinovat`, dar p`stra un aer de sfidare. Din
dep`rtare, un zumzìt de amplifica progresiv.
60 PATRICIA HILL
– Trebuie s` fie Dirk care se \ntoarce.

Siguran]a lui Shirley disp`ru ca un balon care se dezumfl`.
– Urc s` m` culc \nainte s` intre, spuse ea gr`bit`,
Ajuns` la u[`, se \ntoarse spre Liza.
– Nu-i vei spune nimic? o \ntreb` cu o nelini[te copil`reasc`.
– Fugi [i te culc`. {i nu aprinde lumina \n camera ta, altfel Dirk
va observa. Las`-l s` cread` c` dormi demult.
Elicopterul ateriz` \n spatele copacilor. Liza dorea [i ea s` urce
s` se culce, dar nu voia s` dea impresia c` fuge. Intr` \n salon, se
a[ez` pe canapea [i relu` cartea pe care o abandonase. Nu avu mult
timp de a[teptat. Dirk intr` \n \nc`pere \n pas rapid.
– Bun` seara, Liza. Ai r`mas târziu.
– M-a captivat cartea asta, min]i ea. Sper c` ai petrecut o sear`
pl`cut`.
– Foarte pl`cut`, mul]umesc.
– Colin era acolo? se auzi ea \ntrebând.
– Da, [i n-a \ncetat s` vorbeasc` despre tine [i despre planul
vostru de a ie[i. P`rea convins c` a f`cut o nou` cucerire.
– Cum po]i [ti asta?
– Totu[i, [i mie mi se pare la fel.
Liza voise s`-i spun` c` se \n[ela, c` se hot`râse ferm s` refuze
aceast` plimbare. Dar atitudinea lui Dirk o scoase din s`rite.
– Ei, bine, replic` ea \n schimb, ce importan]` are?
– E[ti chiar proast` dac` \ncerci s` faci indiferent ce cu Colin.
Nu este decât un play-boy \ngâmfat [i f`r` nici un sim] al
responsabilit`]ii. Conduce Ashey Downs drept spre ruin`.
Cu ajutorul surorii sale, adùg` \n gând Liza. Dac` Margo [i
fratele sù aveau probleme cu banii, era solu]ia ideal` pentru ea
s`-l ia de so] pe fermec`torul vecin abia r`mas v`duv. Margo se
mai c`s`torise deja din interes, [i cu un b`rbat mult mai \n
vârst`. Fapul c` Dirk era foarte seduc`tor nu putea fi decât un
avantaj \n plus.
– Ar fi mai \n]elept s` m` ascul]i, continu` Dirk. P`ze[te-te de

Colin, va ob]ine de la tine ceea ce-[i dore[te [i atâta tot.
– Ceea ce nu este cazul tù, presupun! i-o \ntoarse ea.
Se sfidar` din priviri câteva lungi [i intense clipe. |n cele din
urm`, Dirk rupse t`cerea \ncurcat.
– Liza... \n dup`-amiaza aceasta la Benjie Gorge, am crezut...
Liza a[tepta cu disperare urmarea, cu inima b`tând s`-i sparg`
pieptul. {tia c`-l dorea din tot sufletul când o lua \n bra]e, când o
mângâia, când o s`ruta cu pasiune. |l dorea atât de mult. Dar [tia
de asemenea c` oricât ar costa-o, trebuia s`-i se opun` din toate
puterile, s`-[i combat` reac]iile instinctive [i s` ac]ioneze cu calm.
Dac` punea un deget pe ea, nu [tia pân` unde ar fi ajuns. |n mod
hot`rât, f`cu câ]iva pa[i [i se a[ez` \n spatele unui fotoliu. Dirk f`cu
o min` de parc` nu-i remarcase mi[carea.
– Dar n-are importan]`... Nu m` l`sa s` te lipsesc mult timp de
somnul tù neprih`nit.
Capitolul 6
|n diminea]a urm`toare, Liza lua micul dejun cu Barney [i

Shirley pe verand`, când un camion cu prelat` se opri \n fa]a
propriet`]ii. Dirk se d`du jos din el [i li se al`tut` gr`bit.
– Trebuie s` merg la Derby pentru afaceri. Tu [i Barney vre]i s`
m` \nso]i]i? {i tu Shirley, dac` vrei.
– Ce este deosebit la Derby? bomb`ni aceasta din urm`.
– Nu mare lucru, de acord cu tine. Dar este un ora[ cu toate
avantajele civiliza]iei pe care se pare c` le apreciezi atât de mult.
– Un ora[! Nume[ti `sta un ora[! replic` Shirley cu dispre].
Dirk nu f`cu nici un comentariu [i se \ntoarse spre Liza.
– Pe tine te tenteaz`?
Pentru prima dat` \i propunea din proprie ini]iativ` o ie[ire \n
care-l cuprindea [i pe Barney. Iat` \n sfâr[it un pas pe calea cea
bun`, se gândi ea cu pl`cere. Nu va l`sa s` scape o asemenea
ocazie.
– Derby este un principal port comercial din Kimberly pentru
exportul animalelor. Exist` multe lucruri de v`zut [i f`cut acolo,
contrar a ceea ce a spus Shirley.
– Cum vom merge?

– Vom lua Cessna. Este mai rapid decât elicopterul. Plec`m
peste un sfert de or`, de acord?
Ea \[i termin` \n grab` micul dejun [i urc` \mpreun` cu Barney
s` se schimbe. El nu era prea bine dispus \n acea diminea]` [i nu
reu[i s`-l \nsufle]easc` \n perspectiva ie[irii lor. Când fur` gata
amândoi, coborâr` [i ea telefon` la Ashey Downs.
– M-am gândir c` ar fi mai s` te sun, Colin. Voi lipsi toat` ziua.
Dirk ne duce, pe mine [i pe Barney, la Derby.
– Ah... Bine. Pe când stabilim \ntâlnirea noastr`?
– Tocmai, \n leg`tur` cu asta, cred c` ar fi mai bine s` nu ne mai
gândim la ea, dac` nu te deranjeaz`.
– Dac` nu m` deranjeaz`! Dirk te-a f`cut s`-]i schimbi p`rerea,
nu-i a[a?
– |n nici un caz. Dar nu cred c`-l pot l`sa pe Barney singur o zi
\ntreag`.
– Nu asta doreai ieri. Ce s-a schimbat, oare?
– Nimic, dar... Vom vedea mai târziu, \ncheie ea tìos, când
Colin \ncepu din nou s` argumenteze.
*
* *
|n cabina \ngust` a avionului, Liza sim]i o real` nelini[te [tiindu-l

pe Dirk atât de aproape de ea. |n mod ciudat, Barney adormise [i
nu-i solicita aten]ia, a[a c` gândurile \i puteau r`t`ci liber.
Inevitabil, privirile i se a]intir` asupra bra]elor bronzate ale lui Dirk,
asupra umerilor lui musculo[i. Purta o c`ma[` din bumbac fin,
alb`, c`reia \i suflecase mânecile. Dorea atât de mult s` pun` mâna
pe acest bra] aurit de o raz` de soare matinal! |[i schimb` discret
pozi]ia [i-[i d`du osteneala s` priveasc` atent linia orizontului
drept \n fa]a ei, nemi[cat`, dar asta nu-i schimb` cu nimic starea de
64 PATRICIA HILL
spirit. Liza [tia c` Dirk \i resim]ea prezen]a, ca [i ea pe a lui.

Eforturile de a schimba din când \n când câteva cuvinte nu
reu[iser` s` le destind` tensiunea [i astfel conversa]ia, men]inut`
cu mare greutate, r`mânea artficial` [i stângace.
Sim]i o puternic` u[urare când, \n sfâr[it, v`zu \n fa]a lor
\ntinderea oceanului str`lucind \n soare.
Curând, Dirk \ncepu manevrele de aterizare [i ea \l trezi blând
pe Barney. Dirk \nchirie o ma[in` [i nu le trebui decât pu]in timp
pentru a ajunge \n centrul micului ora[. El intr` mai \ntâi \ntr-un
motel dr`gu] [i-i propuse s` se odihneasc` acolo cu Barney, \n timp
ce el se va duce la \ntâlnirile profesionale.
– M` \ntorc cât mai repede posibil. Toate acestea n-ar trebui
s`-mi ia mai mult de o or`. Apoi vom avea toat` ziua pentru
plimbare, de acord?
– Bine\n]eles, nu-i a[a, Barney?
Copilul d`du din cap f`r` s` zâmbeasc`. Liza era decep]ionat`
s` vad` c` el, de obicei atât de vesel, nu aprecia ie[irea [i r`mânea
ursuz. G`si un scaun lâng` piscin` [i comand` o cafea pentru ea [i
un sifon pentru Barney.
Dirk nu \ntârzie s` se \ntoarc`. Plecar` atunci \mpreun` s` vad`
una dintre curiozit`]ile locale, la câ]iva kilometri de centrul
ora[ului. Era vorba despre un soi uria[ de baobabi cu trunchiuri
groase, pe care-i remarcaser` deja aproape peste tot \n regiune.
Acesta era cu adev`rat enorm. Se pretindea c` avea patru sute de
ani. Dar renumele lui venea \n principal mai ales de la
\ntrebuin]area ce-i fusese dat` odinioar`. Era cunoscut sub numele
de „arborele \nchisoare“; \ntr-adev`r, \n perioada \n care for]ele de
poli]ie nu puteau acoperi atât de rapid ca ast`zi distan]ele lungi,
trunchiul sù gùnos servea drept \nchisoare pentru ultima etap`
\nainte de Derby, când duceau acolo rùf`c`torii. Dirk le relata
povestea unuia dintre ocupan]ii celebri ai arborelui \nchisoare, un
om aflat \n afara legii pe nume Porumbel, care teroriza regiunea la
sfâr[itul secolului trecut.
O asemenea poveste ar fi trebuit \n mod normal s`-l captiveze

pe Barney, dar el nu reu[ea s`-i acorde aten]ie. Ce ghinoin, el,
\ntotdeauna atât de vioi [i entuziast, s` fie \ncercat de o r`ceal`
tocmai \n ziua \n care tat`l sù \i propusese s`-l ia cu el [i se p`rea
c` f`cea eforturi \n vederea unei apropieri. Liza remarcase c`
Barney se \ntinsese de mai multe ori [i avea dificult`]i de respira]ie..
|ncepu s` se nelini[teasc` realmente când Barney \i spuse o clip`
mai târziu c`-l dureau capul [i ochii. |i puse mâna pe frunte: ardea.
Se \ntoarser` imediat la motel pentru odihn`. Acolo, Barney
de-abia mânc` \n sil` câteva buc`]ele. Avea un aer foarte jalnic \n
fa]a farfuriei pline.
– Cu siguran]`, este bolnav, ar trebui s`-l consulte un medic.
– M` ocup eu de asta.
Dirk se \ntoarse o clip` mai târziu [i anun]` c` rezervase o
caban` \n care Barney putea fi examinat [i c` medicul va sosi \n
scurt timp.
Doctorul Verral se dovedi a fi o tân`r` femeie simpatic`, de circa
treizeci de ani. |l ascult` pe Barney cu aten]ie [i o \ntreb` pe Liza
despre simptomele pe care le prezentase. Trase concluzia c` \n
mod sigur avea un \nceput de rujeol`. |i explic` rapid Lizei evolu]ia
normal` a bolii [i timpul necesar de izolare [i cùt` s-o lini[teasc`.
– Nu exist` nici un motiv de \ngrijorare excesiv` pentru un
copil robust. Trebuie doar avut grij` s` nu existe complica]ii.
– Complica]ii?
– Exist` \ntotdeauna un u[or risc cu rujeola; este o boal` ce
trebuie luat` \n serios. De aceea, noi d`m atâta importan]`
imuniz`rii. Presupun c` bìatul n-a fost niciodat` vaccinat?
Liza trebui s` m`rturiseasc` faptul c` \ntr-adev`r nu era sigur`,
n-at fi putut afirma c` mama lui Barney \i f`cuse la timp vaccinurile.
Nici Dirk nu [tia mai multe. Liza se nelini[tea \n special pentru c`
n-avea nici un medic la Yarrawonga. Dup` o rapid` discu]ie cu
Dirk, hot`râr` amândoi ca ea [i Barney s` r`mân` la Derby.
66 PATRICIA HILL
Dirk aranj` \n consecin]` cu direc]ia motelului s` re]in` cabana

atâta timp cât va fi necesar. Apoi Liza \l l`s` pu]in cu Barney \n timp
ce f`cu rapid un tur \n ora[ pentru a cump`ra ve[minte de noapte
[i lucruri de toalet`, ca [i alte mici lucruri ca reviste pentru ea [i o
carte de pove[ti pentru copii. |ntoars` la motel, intr` \n caban` \n
vârful picioarelor, \n cazul \n care Barney dormea. |l surprinse pe
Dirk \n picioare, lâng` pat. |[i observa fiul adormit cu un aer
gânditor. Expresia de pe chipul sù era extrem de dur`, dar el o
schimb` imediat \ntr-un larg zâmbet de bun sosit când o v`zu pe Liza.
– Ai g`sit tot ce voiai, Liza?
– Cred c` da.
– |n nici un caz s` nu-]i lipseasc` nimic. Biroul motelului \]i va
da tot ce-]i trebuie [i po]i pân` una alta s` trimi]i un membru al
personalului s` fac` anumite cump`r`turi. Mi-e team` c` nu te vei
sim]i bine singur` aici, Liza.
– Nu-i nimic. Sunt mai lini[tit` s`-l [tiu pe doctor \n apropiere.
Sper c` n-a molipsit al]i copii la Yarrawonga.
– M-ar mira. Noi am avut deja un caz de rujeol` anul trecut, [i
dac` ]in bine minte, nu s-a \ntins.
Poate exagera ea ]inând s` r`mân` aproape de un medic? Dar
Barney nu era propriul ei fiu [i asta \nsemna o diferen]`, trebuia s`
fie cu atât mai viligent`.
|l trezi cu delicate]e pe Barney pentru a-l dezbr`ca [i a-i pune
pijamaua pe care i-o cump`rase. |nainte de a-l culca din nou, \l
dezmierd` un timp. El adormi din nou f`r` greutate.
– S`rmanul micu], murmur` ea.
– E[ti afectuoas` cu copiii, Liza.
– Toate femeile sunt, \n mod instinctiv. Este firea noastr`.
– Nu, nu toate, asta \]i face cinste. Ascult`, nu trebuie s` plec
imediat, dac` ai suna s` cerem un ceai?
Cabana avea o verand` mic` aranjat` cu câteva fotolii din ramuri
de palmier [i aici \[i bùr` ceaiul. L`sar` \ntredeschis` u[a de
comunicare pentru cazul \n care Barney s-ar fi trezit. Soarele era

acum jos, acoperind suprafa]a m`rii cu reflexe de bronz
str`lucitoare. Din nou Liza fu mult prea con[tient` de prezen]a lui
Dirk lâng` ea [i tensiunea dureroas` ce se ridica \ntre ei o f`cu s`
tremure. Ca diminea]a \n avion, sim]ea o teribil` dorin]` de a se
ridica, de a-l atinge. Se vedea \n bra]ele lui Dirk, [i-l imagina
mângâind-o, s`rutând-o cu tandre]e, l`sând-o cu respira]ia tìat`.
|[i \ncruci[` mâinile cu putere pentru a se st`pâni [i a fi atent` la
conversa]ie.
|n cele din urm`, dup` un timp care Lizei i se p`ru foarte lung
[i totodat` foarte scurt, Dirk anun]` c` pleca.
– M` simt vinovat c` te las astfel. S` [tii c`-]i sunt foarte
recunosc`tor pentru ceea ce faci, Liza. |]i voi telefona imediat dup`
ce ajung. Te voi suna \n fiecare zi. {i voi veni curând s` te v`d.
– Da.
Sim]ea un nod \n gât [i nu putea spune mai mult. Dirk se
ridicase, dar totu[i nu se mi[ca [i r`mase s-o priveasc` un timp.
Având \n spate lumina soarelui ce apunea, Lizei i se p`ru [i mai
seduc`tor decât de obicei. Cu un deget, urm`ri forma obrazului
tinerei femei. Era atingerea cea mai u[oar` posibil, dar Liza o sim]i
cu atâta intensitate... |l urm`ri cu privirea când se \ndep`rt`, [i-[i
puse mâna pe obraz ca pentru a p`stra amintirea acestei mângâieri
tandre [i delicate.
Barney avu o noapte agitat` [i de mai multe ori Liza trebui s`
vin` la c`p`tâiul lui. Diminea]`, el avea ochii ro[ii [i str`lucitori [i
nu vru s` m`nânce nimic [i bù numai câteva \nghi]ituri de lapte.
Apoi adormi imediat.
De[i se \mbr`case, Liza, epuizat` de noaptea de veghe, se culc`
[i ea. Fu trezit` dup` un timp de o b`taie \n u[`. S` gândi c` era
camerista [i strig` s` intre, cu o voce adormit`. Spre marea sa
surpriz`, cea care deschise u[a fu Margo Newton. Margo, \mbr`cat`
\ntr-un costum imaculat din in de culoarea untului, cu p`rul blond
68 PATRICIA HILL
acoperit cu o p`l`rie mare de aceea[i culoare delicat` ca piersica,

a[a cum era [i bluza fin` de m`tase! Margo \n pantofi din pânz` cu
toc \nalt [i delicat parfumat`.
Liza \[i putu da seama \n mod special de avantajul sù. Se ridic`
rapid [i-[i netezi \n grab` cu mâna fusta \n timp ce-[i scutura
buclele mari brunete cu o mi[care din cap.
– E[ti ultima persoan` pe care m` a[teptam s-o v`d.
– Ce primire! Este aproape ora unsprezece, nu m` gândeam c`
te g`sesc \nc` \n pat.
– Mi-am petrecut cea mai mare parte a nop]ii lâng` Barney. Te
pot \ntreba ce te aduce aici?
Margo se a[ez` nep`s`toare \ntr-un fotoliu [i-[i \ncruci[` cu
elegan]` picioarele.
– Sunt aici pentru c` ast`zi m` duc la Perth. M` opresc
\ntotdeauna la acest motel pentru a m` schimba [i a m` face
prezentabil` pentru \ntorcerea \n lumea civilizat`. La recep]ie s-a
men]ionat prezen]a dumitale aici, \n fa]a mea, [i am vreut s` v`d
cum te sim]i. Pentru Dumnezeu, nu se poate face pu]in` lumin`?
– Nu, nu se poate. Lumina puternic` \i obose[te ochii lui
Barney. {tii cu siguran]` c` are rujeol`.
– Da. Desigur, am avut deja, altfel n-a[ fi venit. Presupun c` Dirk
v-a adus la Derby ieri, dar pentru ce?
– Dirk trebuia s` mearg` pentru afaceri. Ne-a propus s`-l
\nso]im.
Liza nu fu nemul]umit` de contrarietatea vizibil` a lui Margo,
a[a \ncât continu` pe aceea[i linie, f`r` mil`.
– Am petrecut momente foarte pl`cute. Din nefericire, la
\ncheierea zilei, Barney avea temperatur`. Dirk a chemat imediat
medicul. Când am aflat c` era rujeol`, ni s-a p`rut de preferabil ca
eu s` r`mân aici cu el.
– |n]eleg. {i ce planuri ai acum?
– R`mânem la Derby pân` trece ce este mai rù. Când Barney
se va restabili, \i voi cere lui Dirk s` vin` s` ne ia.
– Continuu s` cred c` totul ar fi mai bine dac` ai lua acest copil

\napoi cu dumneata, \n Anglia.
– Mai bine pentru dumneata, vrei s` spui.
– Yarrawonga nu este un loc unde s` creasc` un copil mic.
– Locul unui copil este lâng` tat`l sù. Ai inten]ia s` te
c`s`tore[ti cu Dirk, nu-i a[a? nu se putu \mpiedica s` \ntrebe.
– |n ce m`sur` te prive[te asta?
– M` nelini[tesc pentru Barney. Nu pot s` nu m` \ntreb ce se va
\ntâmpla cu el, cu o mam` vitreg` ca dumneata.
– Oare \ntr-adev`r pentru Barney te nelini[te[ti, nu pentru
dumneata? Proprietarul a mii de hectare de p`mânt este o prad`
frumoas`. Dar s` n-ai nici o speran]`, poate Dirk se va amuza cu
dumneata, dar cu siguran]` nu te va conduce la prim`rie!
– Nu mi-a venit niciodat` gândul `sta.
– Nu? Spune-mi, Dirk te-a dus deja \n patul sù?
Liza se st`pâni la timp s` nu nege, furioas`. De ce s`-i dea
acestei femei asigurarea pe care voia s-o aud`?
– Dup` cum spuneai chiar dumneata acum o clip`, \n ce m`sur`
te prive[te asta?
– Dac` s-a \ntâmplat, e[ti chiar proast`. Este tot ceea ce vrea de
la dumneata. Nimic mai mult.
– Ar trebui s` fii [i dumneata atent`, Margo. Evident, Dirk este
un b`rbat c`ruia \i place s`-[i \n[iruie cuceririle. Poate asta este tot
ceea ce vrea [i de la dumneata.
– Acum trebuie s` plec sau pierd avionul. Pentru ultima dat`,
Liza, te sf`tuiesc s`-l iei pe Barney \n Anglia.
– S` fie oare o amenin]are? Ai fi \n stare s`-i faci via]a imposibil`?
– Vorbesc numai \n interesul sù. Oricum, aici va fi dus \ntr-un
internat. Dar sunt sigur` c` Dirk \]i va mul]umi cu generozitate dac`
te ocupi de el.
Liza era prea ab`tut` pentru a \ncerca s` replice. Dup` plecarea
lui Margo, r`mase o clip` s`-[i rumege propriile gânduri. Oare Dirk
70 PATRICIA HILL
nu va fi \ntr-adev`r nemul]umit dac`-i va propune s`-i p`streze fiul?

|[i aminti expresia lui ciudat` de ieri, când se \ntorsese de la
cump`r`turi. Avea \n privire un resentiment fa]` de copil. {i
acceptase imediat ca ea s` r`mân` la Derby cu Barney – asta evita
cu siguran]` inconvenientul de a-l avea la Yarrawonga.
*
* *
– Vin s` te v`d mâine, o asigur` Dirk la telefon.

Era a cincea oar` când suna [i, \n fiecare zi, Liza a[teptase cu
ner`bdare acaest` scurt` convorbire cu el. |n fiecare sear`, când se
apropia ora [apte, nu-[i g`sea locul pân` nu r`suna soneria. Dar de
fiecare dat`, scurta lor conversa]ie tr`mânea foarte neutr`. Ea \i
f`cea lui Dirk un raport am`nun]it asupra st`rii de s`n`tate a lui
Barney. De[i acum \i ap`ruser` pete ro[ii pe toat` fa]a [i pe corp,
dup` doctori]a Verral nu era nici un motiv de \ngrijorare. Dirk o
asculta desigur politicos, dar f`r` mare interes, dup` cum i se p`rea
Lizei. Dup` aceasta, nu mai avea prea multe de adùgat. |nchizând,
\ncerca s` se \nfurie \mpotriva lui Dirk, \mpotriva indiferen]ei sale.
Dar \n loc de asta, reu[ea doar s` se \ntristeze. Apoi, când Barney
dormea, \[i petrecea seara r`sfoind o revist` sau privind la televizor,
dar \ntotdeauna imaginea lui Dirk \i r`mânea \n fa]a ochilor, ca un
supliment la ceea ce citea.
Dar acum Dirk va veni la Derby mâine! Liza avu un moment de
panic`.
– Când? La ce or` sose[ti?
– Nu [tiu. Cât mai devreme posibil. A[tept pe cineva de
diminea]` [i voi veni dup` toate probabilit`]ile mai degrab` dup`-
amiaz`.
|mbr`cându-se a doua zi de diminea]`, Liza \[i d`du seama c`
singurele haine pe care le avea – rochia cu mâneci din bumbac de
culoare deschis` pe care o purtase \n ziua \n care sosise la Derby [i

fusta [i puloverul pe care le cump`rase \n dup`-amiaza aceea, erau
[ifonate [i l`b`r]ate. Când camerista intr` cu tava cu micul dejun,
Liza men]ion` impresia sa c` este \mbr`cat` ne\ngrijit.
– De ce nu v` duce]i \n Clarendon Street s` v` cump`ra]i ceva,
domni[oar` Harlow. Pot s` r`mân eu cu Barney pentru o jum`tate
de or`. Patronul nu va spune nimic atâta timp cât treaba este f`cut`.
Era o femeie de circa patruzeci de ani, vioaie, pu]in plinu]`,
fericit` c` trìe[te, un adev`rat fenomen. Avea \ntotdeauna o glum`
pentru Barney, care vizibil o pl`cea mult. Liza n-avea nici o team`
s` i-l \ncredin]eze.
– E[ti sigur`, Hilda...?
– Cum s` nu! {i de fiecare dat` când vre]i s` v` aerisi]i pu]in, a[
putea veni s`-i ]in companie, cu condi]ia s` nu fie \n timpul
serviciului meu. Este suficint s` m` anun]a]i pu]in \nainte.
F`r` nici o \ndoial`, era pl`cut s` ias` \n sfâr[it la soare dup`
toate aceste zile petrecute \nchis` lâng` un copil bolnav. |ntr-unul
din magazinele din ora[ \[i g`si o rochie dr`gu]` cu jupa plisat` [i
cu un decolteu avantajos. Avea culoarea untului proasp`t, care
contrasta pl`cut cu culoarea p`rului sù lung, negru. Remarc`
faptul c` buclele \i erau lipsite de vigoare [i hot`r\ s`-[i cumpere un
[ampon. Lu` de asemenea fard de pleoape [i un ruj de buze. Când
reveni la motel, Hilda \i citea o poveste lui Barney.
– V-a]i \ntors deja, a]i fost rapid`! Noi am avut doar timp s` citim
o poveste. Tocmai am \nceput-o pe a doua. Va r`mâne pentru alt`
dat`! Noroc \n aceast` dup`-amiaz`, \i ur` ea Lizei, ie[ind cu un larg
zâmbet complice.
Liza ro[i u[or. Barney \i povestise probabil c` tat`l sù venea
ast`zi [i Hilda tr`sese concluzia c` acesta era motivul pentru care
voia s` fie frumoas`. Ceea ce era foarte adev`rat!
Dirk sosi exact dup` trei [i jum`tate. Purta pantaloni din pânz`
u[oar` de culoare ar`mie [i o c`ma[` alb` \ntredeschis` la piept.
72 PATRICIA HILL
Adusese ciocolat`, fructe, mai multe reviste pentru Liza [i ni[te

benzi desenate. Dar mai ales, avea de asemenea cu el ursul de plu[
al lui Barney, cel cu care acesta adormea \n fiecare sear`. Copilul \l
privi cu \ncântare [i puse mâna cu tandre]e pe plu[.
– }ine, \i spuse Dirk fiului sù. M-am gândit c` s-ar putea s`-]i
lipseasc`. E[ti fermec`toare, adùg` el, adresându-i-se Lizei.
– Mul]umesc.
Ea r`spunse cu greu, mi[cat` de compliment [i jenat` de privirea
apreciatoare a lui Dirk. Inima \i b`tea cu putere [i se sim]ea ro[ind.
– Cum se simte micul nostru bolnav? Are o min` mai bun` decât
credeam.
– Se simte pu]in mai bine, de ieri. Doctorul Verral a spus c`
acum este pe cale de vindecare.
– Vrei s` mai r`mâi aici?
– Da, prefer, m` simt mai lini[tit` s`-l [tiu pe doctor foarte
aproape.
– Tat`, Joey [i Gypsy sunt bine?
– Da, Larry se ocup` de Joey \n lipsa ta. N-ai de ce s` te
nelini[te[ti.
– Sunt sigur` c` le lipse[ti, adùg` Liza.
Pentru a rupe t`cerea ce amenin]a s` se stabileasc`, Liza ceru
ve[ti despre Shirley.
– N-am v`zut-o prea mult, doar \n timpul meselor..
Dirk p`rea deosebit de nemul]umit. Poate ar fi trebuit s` mearg`
mai departe, dar putea oare s` discute problemele lui Shirley \n fa]a
lui Barney? {i apoi, avea ea \ns`[i destule probleme pentru a se mai
amesteca \n treburile adolescentei. Aceast` s`pt`mân` la Derby
fusese un fel de parantez` pentru ea. Dar dup` aceea? Se va
\ntoarce la Yarrawonga cu Barney, [i apoi? Nu era mai aproape de
o solu]ie fericit` decât \n ziua sosirii.
|ntr-un efort disperat de a g`si o conversa]ie care s`-l includ` [i
pe Barney, \l \ntreb` pe Dirk ce f`cuse \n ultimele zile.
– Cea mai mare parte a timpului am adunat animalele cu

ajutorul elicoperului.
– Lui Barney i-ar fi pl`cut s` vad` asta, nu-i a[a Barney? Folose[ti
deseori elicopterul?
– De fiecare dat` când este posibil. Dar când terenul este prea
dificil atât pentru elicopter, cât [i pentru ma[ina de teren, atunci ne
folosim \nc` de cai. {i \ntotdeauna va fi astfel. Accept toate
avantajele tehnicii [i echipamentelor, dar sunt foarte mul]umit c`
vechile metode bune nu mor complet. Odinioar`, trebuia s` fii cu
adev`rat un b`rbat curajos [i dur pentru a fi un bun cresc`tor de
animale. Asta lipse[te pu]in azi, lucrurile sunt mai u[oare.
– Dar este \nc` un mod de via]` aventuros, nu? |mi imaginez c`-]i
aduce multe satisfac]ii.
– Asta depinde de ceea ce vrei s` faci cu via]a ta.
– Voiam doar s` spun c` se pare c` ]ie \]i aduce tot ceea ce-]i place.
– Adev`rat?
Liza fu enervat` de remarca lui. Considera c` Dirk Lancaster este
un tip privilegiat, care avea toate avantajele imaginabile. Era
puternic, extrem de seduc`tor, avea un fel de-a fi care atr`gea toate
femeile pe care le \ntâlnea \n drumul sù. De acord, prima sa
c`s`torie fusese un e[ec, ceea ce putea dezan`gi orice b`rbat
mândru. Dar acum, asta era de domeniul trecutului. Avea un fiu
lâng` el... un pu[ti adorabil care promitea s` calce pe urmele tat`lui
sù. Acum, c` Elaine murise, era liber s` se rec`s`toreasc` [i, cu
aceste atuuri, putea alege ce i se p`rea mai bun. {i, \n schimb,
pusese ochii pe o femeie lipsit` de interes ca aceast` Margo
Newton. Iat` ce o \nfuria.
– Vrei un ceai? \i propuse ea pentru a schimba cursul
gândurilor.
– Dac` ai, cu pl`cere.
Dirk r`mase pu]in mai mult de-o or`. Liza avu penibila impresie
c`-[i calcula timpul care trebuia s` r`mân` pentru a nu fi
74 PATRICIA HILL
nepoliticos. Se \ntreb` cu am`r`ciune, de ce-[i pierduse astfel toat`

dup`-amiaza pentru a le face o vizit`. Când se preg`ti de plecare, \[i
ignor` aproape total fiul. La u[`, Liza, furioas`, \i aminti de
prezen]a acestuia.
– Pentru Dumnezeu, spune-i m`car la revedere lui Barney, cum
este normal.
Dirk ezit` o clip`, apoi str`b`tu \nc`perea [i puse mâna pe
um`rul fiului sù.
– La revedere, Barney. S` fii un bìat curajos [i mai ales n-o
sup`ra pe Liza.
– La revedere, tat`.
Barney r`spunse cu acea voce pe jum`tate speriat` [i pe
jum`tate mândr` pe care o avea când tat`l sù catadicsea s` i se
adreseze \n mod direct.
Dirk porni din nou \n direc]ia u[ii, dar \nainte de a ie[i o privi
lung pe Liza.
– |]i sunt foarte recunosc`tor pentru ceea ce faci. Crede-m`.
Când el fu plecat, ochii Lizei se umplur` de lacrimi. Erau lacrimi
de umilin]`. Recunosc`tor! S` se duc` la naiba el [i recuno[tin]a
lui! Ea nu o voia. Nu voia nimic de la el. Se hot`r\ s`-[i alunge
pentru totdeauna din minte imaginile trupului sù, ale bra]elor,
amintirea s`rut`rilor. Dar oare mai putea? Fu str`b`tut` de un fior
când trebui s`-[i m`rturiseasc` inutilitatea acestei hot`râri; era
evident c` nu [i-o va putea ]ine niciodat`. Cum s` uite acele clipe
pasionate, cum s` se sileasc` s`-i suporte lini[tit` prezen]a?
Capitolul 7
Dup` cum prev`zuse doctori]a Verral, s`n`tatea lui Barney se

ameliora pe zi ce trecea. |n m`sura \n care asta nu-l obosea prea
tare, \i spuse ea Lizei, nu mai avea nici un motiv s` r`mân` culcat [i
putea \n sfâr[it s` ias` la soare. A[a c` Liza \l l`sa acum s` se joace
afar`, \n fa]a verandei [i, ocazional, se duceau s` fac` scurte
plimb`ri. Exista \n apropierea motelului un zid de protec]ie
\mpotriva furtunii, unde le pl`cea s` se duc`. |ntr-o dup`-amiaz` \n
care st`tea acolo cu Barney privind un cargou care se mi[ca \n
timpul fluxului, Liza fu surprins` s` aud` \n spatele ei o voce
cunoscut`:
– Ah, iat`-te. |n sfâr[it te-am g`sit.
– Colin! Ce faci aici?
– Ei bine, când am v`zut c` nu e[ti \n caban`, m-am informat [i
am aflat c` te plimbi cu pl`cere pe aici.
– Dar ce te aduce la Derby voiam s` spun.
– Nu ghice[ti? Am venit s-o v`d pe Liza. Nu puteam s` nu-]i fac
o vizit`. A[adar, iat`-l pe fiul [i mo[tenitorul Lancaster. Cum te
sim]i? Ai biruit boala?
76 PATRICIA HILL
– Este aproape vindecat. Este domnul Beale, Barney, el [i sora

lui au o ferm` care se nume[te Ashey Downs.
Colin se a[ez` \n apropierea Lizei, pe micul zid din piatr`.
– S`rmana mea Liza, trebuie s` te plictise[ti de moarte.
– Deloc. Ne-am distrat bine de când te sim]i mai bine, nu-i a[a,
Barney?
– Bine\n]eles, dar nu-]i lipsesc distrac]iile? M` gândeam s` te
duc s` vezi arborele \nchisoare.
– Mul]umesc, dar am fost acolo cu Dirk, \n prima zi. |n plus, nu
putem merge nicìeri unde Barney risc` s` fie \n contact cu al]i
copii, poate fi \nc` molipsitor.
– Ei bine, atunci s` lu`m cel pu]in o \nghe]at`.
– Iat` o idee bun`.
– Vom g`si ceva mai bun pentru disear`, doar dumneata [i cu
mine, când tu vei fi culcat [i adormit, adùg` spre Barney.
– Oh, dar...
Ea \ncepu s` protesteze, dar Colin \i puse un deget pe buze
zâmbind, se \ntoarse cu spatele [i se \ndrept` spre cafenea.
Urm`rindu-l cu privirea, Liza \[i sim]i inima strângându-se. Va
deveni Colin sup`r`tor?
Pân` la urm`, temerile Lizei fur` nejustificate. Colin fu
fermec`tor [i dup`-amiaza trecu \n mod agreabil. Era pl`cut s` se
relaxeze \n compania sa, dup` momentele de crispare pe care le
cunoscuse cu Dirk.
Chiar [i Barney p`rea mul]umit c` el era acolo, de[i Colin de-abia
\i adres` câteva cuvinte.
Când Liza observ` c` Barney \ncepuse s` oboseasc`, propuse s`
se \ntoarc` la caban`, unde \i oferi o cea[c` de ceai. Dup` aceea \i
spuse c` era timpul s` plece, deoarece era timpul ca Barney s` se
culce.
– De acord, plec, dar te voi vedea mai târziu, Liza. Am putea s`
cin`m \mpreun`.
– |ntr-adev`r, nu pot, Colin. {i oricum, n-ar trebui s` te gânde[ti

s` te \ntorci acas`? Ai un drum lung de f`cut.
– Oh, nu ]i-am spus? Am rezervare aici pentru noapte. A[a c`
avem toat` seara \naintea noastr`.
– Colin, cu siguran]` \n]elegi c` nu-l pot l`sa singur pe Barney.
– Vrei s` m` faci s` ced c` n-ai pus piciorul afar` f`r` acest pu[ti
de când e[ti aici!
– Bine\n]eles c` nu. Am aranjat cu una dintre cameriste pentru
a putea face ocazional câte un drum.
– Cum se nume[te?
– Hilda. De ce?
Colin se \ntoarse spre Barney.
– Ce spui dac` a[ lua-o pe Liza la restaurant \n seara asta. Cred
c` are nevoie s`-[i schimbe gândurile, ce p`rere ai? |i vom cere
Hildei s` stea cu tine, de acord?
Dup` un moment de reflexie solemn`, Barney sonsim]i cu o
mi[care din cap. Era evident c` nu [tia ce s` cread` despre acest
Colin care, \n cea mai mare parte a timpului, \l ignora cel pu]in la
fel ca Dirk [i care, dintr-o dat`, i se adresa \n modul cel mai
prietenesc.
– Ei bine, Liza! Tot ceea ce ne mai r`mâne de f`cut este s` ne
punem de acord cu aceast` Hilda. M` ocup eu de asta.
Colin ie[i cu un aer triumf`tor. Dup` plecarea sa, Liza \l privi pe
Barney cu o anumit` \ngrijorare.
– E[ti sigur c` nu te deranjeaz` dac` te las cu Hilda pentru a
cina cu Colin?
– Nu. |mi place mult Hilda. |mi spune pove[ti frumoase.
Liza trebui s` admit` c` perspectiva de a petrece seara \n
compania unui adult era foarte tentant`. Chiar dac` \l iubea
profund pe Barney, o s`pt`mân` \ntreag` petrecut` \ngrijind
permanent un copil de cinci ani, era \n cele din urm` pu]in deprimant.
Hilda sosi pe la ora [apte.
78 PATRICIA HILL
– |mi pare bine c` ie[i pu]in, domni[oar` Harlow, [i ce b`rbat

seduc`tor este [i el.
– Este foarte amabil din partea dumitale c` ai venit. Nu m` voi
\ntoarce prea târziu.
– R`mâne]i cât de mult timp vre]i. Barney [i cu mine ne vom
sim]i foarte bine \mpreun`. |ntotdeauna am spus c` trebuie s` te
distrezi când ai ocazia.
La ora [apte [i un sfert, Dirk sun` ca de obicei. Mai mult ca
niciodat`, Liza sim]i acea senza]ie ciudat` de jen` dureroas`
ridicând receptorul.
– Ce faci?
– Bine. Barney merge din ce \n ce mai bine.
– Perfect, atunci vom putea s` mergem mâine s` hoin`rim.
– Mâine?
– Da, vin s` v` v`d.
– Of... Barney va fi \ncântat.
– {i tu, Liza?
– Desigur, voi fi la fel de \ncântat`. Va fi pl`cut s` avem pu]in`
companie.
Liza [tia c` ar fi trebuit s`-i spun` lui Dirk despre Colin care era
\n acea sear` la Derby, dar cu toate acestea, nu vru s` provoace
mânia inevitabil` care ar fi urmat. Va g`si cu siguran]` mâine un
mod de strecura \n mod firesc o aluzie \n conversa]ie.
Tocmai \nchise când sosi Colin. Purta un costum gri foarte
elegant, o cravat` mai \nchis` cu buline negre [i \[i piept`nase p`rul
[aten spre spate.
– Gata, Liza?
– Da,
– {i nu uita]i ce v-am spus, domni[oar` Harlow, nu sunte]i
obligat` s` v` \ntoarce]i devreme, \i aminti Hilda.
Liza surprinse o privire complice \ntre Hilda [i Colin [i b`nui
brusc faptul c` se \n]eleseser` amândoi \n prealabil, poate chiar
Colin \i d`duse pentru aceste cuvinte un bacsi[ substan]ial.
Ie[ir` din caban` [i se \ndreptar` spre restaurantul motelului.

– Tocmai a telefonat Dirk. Ne va face o vizit` mâine.
– Nu renun]`!
– Cum asta?
Ajunser` la u[ile mari din sticl`, l`sate deschise pentru a se
profita de aerul c`ldu] al serii [i intrar` \ntr-un bar mic, cu o
atmosfer` intim`. Mesele erau instalate \n mici separeuri lini[tite [i
l`mpi \mpr`[tiate ici [i colo difuzau o lumin` pl`cut`. Dup` ce se
a[ezar`, Colin comand` cocteiluri [i [eful de sal` le prezent`
meniul.
– Ceea ce voiam s` spun este c` \n mod evident, Dirk te dore[te.
– Ceea ce spui n-are sens. Rela]iile mele cu Dirk... Era doar so]ul
veri[oarei mele, atâta tot.
– Asta nu v` interzice s` ave]i rela]ii mai intime. Cu siguran]` a]i
avut ocazia, dormind sub acela[i acoperi[.
Colin p`r`si tonul glume] pentru a relua cu seriozitate:
– S` nu faci nimic, Liza. Dirk nu va putea decât s`-]i fac` rù.
– Mi se pare c` sub masca unui sfat, vorbe[ti pentru dumneata
\nsu]i.
Colin o privi \ntr-un mod atât de edificator, \ncât se sim]i foarte
stânjenit`. Cu siguran]`, Colin era foarte seduc`tor, foarte
atr`g`tor. Dac` ar fi cùtat o aventur` pl`cut`, el ar fi fost f`r` nici
o \ndoial`, perfect. Dar ea nu asta visa, nici nu se punea problema.
– Nu sunt rù inten]ionat, Liza. Am fost \ntotdeauna sincer cu
dumneata, \n timp ce Dirk... Dac` eram femeie, nu i-a[ fi acordat
nici cea mai mic` \ncredere.
– M` \ntreb dac` sora dumitale ar fi de aceea[i p`rere. Se pare
c` ea \l cunoa[te foarte bine pe Dirk.
– Nu te nelini[ti pentru Margo. |[i poate purta singur` de grij`.
Ea [tie \ntotdeauna foarte precis ce face când este vorba de b`rba]i.
Liza sim]i un nod \n gât. Avea ocazia s` ob]in` un r`spuns exact
la \ntrebarea care o chinuia.
80 PATRICIA HILL
– Crezi c` Margo se gânde[te s` se m`rite cu Dirk?

– {i, ce-i cu asta? |n ce m`sur` te-ar interesa?
– M` gândesc tot la Barney. Nu [tiu care va fi cu adev`rat situa]ia
sa dac` Dirk se va rec`s`tori.
– Ce vrei s` spui?
– Ei bine, nu mi se pare c` Margo iube[te mult copiii.
– Nu, de altfel nici eu, accept` Colin râzând. Dar nu-]i face griji.
Aceste lucruri se aranjeaz` de la sine. |n ceea ce m` prive[te, nu voi
face nici o obiec]ie \n cazul \n care Margo [i Dirk se hot`r`sc s`-[i
legalizeze rela]ia, acum când amândoi sunt liberi, sau pe cale s` fie.
M` \n]eleg bine cu Dirk [i ar fi bine s` fiu legat de vecinul meu. A[
putea \ntotdeauna s`-i cer s`-mi dea o mân` de ajutor \n cadrul
exploat`rilor noastre. El este un cresc`tor de vite mai bun decât
mine, nu-mi este ru[ine s` recunosc. {i referitor la Barney... n-ar fi
cea mai bun` solu]ie s` continue s` trìasc` la Londra, cu dumneata?
– Oare Margo este cea care ]i-a sugerat asta?
– Recunoa[te c` toat` lumea ar fi mai fericit`, \ncepând cu
dumneata. Este evident c`-l adori pe acest copil.
– Chiar dac` Barney [i-a pierdut mama, i-a r`mas \nc` tat`l. El
nu poate refuza responsabilit`]ile pe care le are [i s` nu-[i ia fiul
cu el.
– Calmeaz`-te Liza. Vei vedea c` pân` la urm`, cu siguran]`,
totul se va aranja. Suntem aici pentru a ne distra, a[a c` de ce am
pierde timpul discutând despre alte persoane?
Liza \[i strânse cu putere pumnii pe sub mas`. Acum [tia, [i cu
ce certitudine, c` temerile sale referitoare la c`s`toria lui Dirk nu se
datorau doar viitorului lui Barney. Adev`rul, umilitor, greu de
acceptat, era limpede: era \ngrozitor de geloas`. |ntr-un fel sau
altul, trebuia s` se vindece de aceast` obsesie stupid`. N-avea oare
la \ndemân` cea mai bun` metod` posibil`? Cu Colin, nu era \n
pericol s` se implice emo]ional. Un flirt u[or cu unul ca el era ceea
ce i-ar fi prescris doctori]a Verral.
– Pari gânditoare, Liza. Hai, zâmbe[te.

– Iart`-m`. Ce pl`cut este acest loc! Ce ie[ire nesperat` pentru
mine \n aceast` sear`.
Luase un ton vesel. Colin o privi \n adâncul ochilor cu un aer
p`trunz`tor.
– E[ti foarte frumoas`, Liza. Dar b`nuiesc c` ]i s-a spus deja de
sute de ori.
– Este \ntotdeauna pl`cut s-o auzi spunându-se.
– Nimic mai u[or decât s`-[i spui adev`rul unei femei
seduc`toare.
Comandar` cina [i bùr` un alt cocteil, a[teptând s` fie gata.
Colin insist` s` ia [ampanie.
Lista de bucate era foarte bogat` \n feluri de mâncare fastuoase
[i de data aceasta Liza uit` de num`rul caloriilor [i-[i oferi o mas`
savuroas`: \ncepu cu un delicios homar preparat ca \n America [i
continu` cu o friptur` tradi]ional` de vit`, \nso]it` de broccoli.
Pentru a \ncheia, din lista cu numeroase deserturi, alese o enorm`
piersic` Melba. Când sticla de [ampanie se termin`, Colin chem`
[eful de sal` pentru a o \nlocui, dar Liza refuz` cu fermitate.
– Nu, Colin. A fost delicioas`, dar ajunge. Am bùt deja mai
mult decât sunt obi[nuit`.
– Dar \n seara aceasta s`rb`torim ceva.
– Ce anume?
– |nceputul unei frumoase prietenii.
Spunând asta, Colin se apropie [i \[i puse cu tandre]e mâna
peste cea a Lizei. Mai târziu, când se \ntoarser` spre caban`, Liza nu
fu nemul]umit` s` aib` sus]inerea lui Colin \n jurul umerilor,
deoarece nu se sim]ea prea sigur` pe picioare. Era pu]in ame]it`
dup` acest exces de [ampanie cu care nu era obi[nuit`. Dar nu era
o crim`, nu-i a[a, s` bei câteva pahare cu un prieten; aceste ultime
zile o obosiser` nervos, dar \n acest moment se sim]ea \n sfâr[it
minunat de bine.
82 PATRICIA HILL
– Nu, nu aceasta este cabana, protest` când Colin se opri. A mea

este mai jos, lâng` piscin`.
– Este cabana mea, Liza. Am putea bea un ultim pahar.
– Nu, mul]umesc. }i-am spus deja, Colin, am bùt destul, m`
simt pu]in ame]it`. |n plus, am r`mas mai mult timp decât
inten]ionam [i Hilda...
– Hilda nu se nelini[te[te pentru dumneata. Vino, Liza, doar
cinci minute. Mâine diminea]` plec devreme, a[a c` nu te voi mai
vedea.
– Cinci minute atunci, nimic \n plus. {i nu voi bea nimic altceva
decât un pahar mare cu ap` sau cu tonic.
Cabana lui Colin era o replic` aproape exact` a celei pe care o
ocupa ea cu Barney, atâta doar c` aceasta era verde, \n timp ce a sa
era galben`. Trecea \n revist` asem`n`rile [i deosebirile, a[a c` nu-l
v`zu pe Colin umplând paharele. Când i-l d`du pe al sù [i când
\ncepu s` bera, observ` c`-i pusese vodc` \n tonic. Se hot`r\ s` nu
fac` un caz din asta, dar s` nu bea [i s` plece imediat. Puse scurt
paharul pe masa din apropierea ei.
– Am petrecut o sear` minunat`, Colin, mul]umesc.
– Dar nu s-a \ncheiat.
– Ba da. |]i urez noapte bun`.
|[i l`s` [i el paharul [i, apropiindu-se, \i puse mâna pe umeri.
– E[ti o fat` formidabil`, Liza. S` [tii c` ai pus mâna pe mine.
– |mi pare rù, dar nu poate fi nimic serios \ntre...
El \i \ntrerupse protestul punându-[i buzele peste cele ale Lizei.
Se scurser` câteva secunde [i Liza fu cuprins` de o ciudat` senza]ie.
S`rutul deveni mai intens [i el o strânse aproape. Apoi \ncepu s`-i
acopere cu s`rut`ri u[oare pieptul. Ei \i sc`p` un geam`t u[or [i
buzele i se \ntredesciser` pentru a rosti un nume...
Liza se d`du \napoi cu groaz`. Numele care \i venise pe buze era
al lui Dirk. Transportat` cu pl`cere de un val de incon[tien]` senzual`,
se imaginase \n bra]ele lui Dirk. Ale lui Dirk, nu ale lui Colin!
– Ei, ce s-a \ntâmplat?

– |mi pare rù, Colin, trebuie s` plec.
– S` pleci? Nu m` po]i l`sa astfel!
– Pentru c` m-ai invitat la o cin` cu [ampanie? Pentru atâta n-ai
ob]inut dreptul de a m` duce \n patul tù.
– Nu m-am gândit niciodat` la asta.
– Iart`-m`, Colin. M-am exprimat gre[it... Dar... nu vreau s` stau
atât de târziu. Hilda se va \ntreba ce mi s-a \ntâmplat.
– Va fi mai curând surprins` s` te vad` \ntorcându-te atât de
devreme.
– Oricum, cred c` ar fi mai bine s` plec acum.
– Ascult`, \mi pare rù c` te-am bruscat pu]in. S` trecem peste
asta, de acord? S` spunem c` era doar un tandru s`rut de noapte
bun` [i s` fix`m o viitoare \ntâlnire.
– Nu va fi o alt` \ntâlnire, Colin.
– Dac` a[ crede c` asta gânde[ti cu adev`rat, a[ fi foarte sup`rat, Liza.
*
* *
– Colin a fost ieri aici.

Liza ar fi vrut s` strecoare cu indiferen]` asta \n conversa]ie, dar
spre marea ei nepl`cere, se auzi vorbind cu o voce plin` de sfidare.
– Ce voia? \ntreb` Dirk agresiv. Ca [i când n-a[ putea s`-mi
imaginez!
– Era \n trecere prin Derby [i a venit pur [i simplu s` ne spun`
bun` ziua.
– Când asta?
– Dup`-amiaz`.
– Nu mi-ai spus asear` la telefon. Când a plecat?
– Diminea]`, \mi \nchipui.
– A petrecut noaptea aici!
84 PATRICIA HILL
– De ce nu? Este un motel. Toate aceste \ntreb`ri ridicole...

parc` am fi la tribunal.
Erau a[eza]i pe o plaj` izolat`, la câ]iva kilometri de Derby.
Aduseser` cu ei hran` rece, pentru a putea prânzi acolo. Ziua era
frumoas`, nu prea cald`, [i dinspre uscat sufla o briz` u[oar`. Lâng`
ei, Barney se juca, \n`l]ând castele de nisip, cu o g`letu[` din
plastic.
– Pentru c` se pare c` te intereseaz`, afl` c` eu [i Colin am
mâncat la restaurantul motelului. Hilda, camerista, s-a ocupat de
Barney \n timpul absen]ei mele.
– Liza, te-am aten]ionat \n privin]a lui Colin Beale.
– {tiu, [i Colin m-a aten]ionat \n privin]a ta. A[a c` sunte]i chit.
Acum, vrei s` l`s`m acest subiect? Ce face Shirley?
Dirk p`ru pe punctul de a continua discu]ia, dar se st`pâni.
– Este cum nu se poate mai \nc`p`]ânat`.
– Ce altceva ai fi sperat? Shirley nu dore[te deloc s` r`mân` la
Yarrawonga.
– Atunci [tie ce-i r`mâne de f`cut.
– S` fie obligat` s` se \ntoarc` la [coal` nu poate fi o solu]ie.
Sora ta este o fat` \ncânt`toare, inteligent`, dar nu pare genul care
s` se adapteze modelului clasic.
– Ei bine, va trebui s` \nve]e s` se str`duiasc`.
– E[ti cu adev`rat incredibil. Toat` lumea din jurul tù trebuie
s` fac` ce-ai hot`rât tu, totul trebuie f`cut \n felul tù. Nu te \ntrebi
niciodat` dac`...
– Dac` ce?
– Oh, nimic.
Descurajat`, Liza deschise co[ul de picnic pe care-l preg`tise
motelul [i-l chem` pe Barney s` vin` s` m`nânce.
Mai târziu, \n ma[in`, pe drumul de \ntoarcere la motel, Liza se
gândi cu melancolie c` ar fi putut petrece o zi foarte frumoas` dac`
aceast` conversa]ie agresiv` n-ar fi strecurat o umbr` \ntre ei.
Barney era mai obosit decât \n alte zile dup` aceast` ie[ire la aer
liber [i nu protest` când Liza \l culc` dup`-amiaz`.
Ie[ind din caban`, Liza aproape se lovi de Dirk care deschidea
u[a \n aceea[i clip`. El o prinse de mân` cu putere. Liza r`mase
nemi[cat` \n loc, asaltat` de valul de emo]ie care o cople[ea. |ncet,
ridic` ochii pentru a-i \nfrunta privirea. Dorin]a pe care o citi
acolo, o tulbur`. |i ]inea mâna \nc` strâns \n a lui [i cu degetul
\ncepu s`-i mângâie u[or \ncheietura, acolo unde pielea este atât
de fin` peste vine.
– Liza, a[ vrea s` pot...
Fu \ntrerupt de Barney, care o striga pe Liza s`-i dea un pahar
cu ap`. Ea se eliber` prompt din stransoare [i fugi \n interior. Dup`
aceasta, cele câteva cuvinte nefire[ti schimbate cu Dirk \n salonul
verandei \n jurul unei ce[ti de ceai fur` pentru Liza un adev`rat
co[mar. Nu \ndr`znea s`-l priveasc` \n fa]` pe Dirk , speriat` la
ideea unei eventuale atingeri accidentale. A[ezat` foarte dreapt` \n
fotoliu, cu un nod \n stomac, se str`duia s` vorbeasc` despre tot
felul de lucruri cu voce calm`, ca [i când nimic nu se \ntâmplase.
Cu o u[urare infinit`, \l auzi hot`rând c` ar fi mai bine s` se
\ntoarc` la Yarrawonga. {i, totu[i, de-abia plecase ma[ina [i \ncepu
s`-i lipseasc` \ngrozitor.
Oh, da, acum [tia clar, era \ndr`gostit` cu disperare de Dirk [i
nu se mai putea preface c`-l ignor`.
Capitolul 8
Trei zile mai târziu, Dirk reveni la Derby \n Cessna, cu scopul de

a-i duce pe Liza [i Barney \napoi la Yarrawonga. Acesta din urm`,
cu toate c` era \nc` pu]in obosit, putea fi considerat vindecat.
Doctori]a Verral \i spusese Lizei c` nu mai avea de ce s` se
nelini[teasc`. Barney era foarte \ncântat la ideea de-a se \ntoarce,
cu atât mai mult cu cât, \n zilele urm`toare marea s`rb`toare anual`
reunea cresc`tori de animale din regiune pentru rodeo [i alte
competi]ii ce se desf`[urau la Yarrawonga.
Liza se bucura de asemenea de aceast` manifesta]ie, deoarece
mul]imea de invita]i, prieteni [i vecini veni]i din toat` regiunea
Kimberley, va limita riscul de a fi singur`, fa]` \n fa]` cu Dirk.
|nainte de a fi sigur` c`-i putea suporta \n mod firesc compania,
avea nevoie de pu]in timp pentru a-[i st`pâni sentimentele.
Mai multe persoane erau deja venite, când Dirk ateriz` cu
Cessna pe terenul de la Yarrawonga. Era vorba, \n cea mai mare
parte, de cresc`tori de animale veni]i din regiunile cele mai
\ndep`rtate [i care, \n consecin]`, preferau s` vin` \n ajunul
competi]iilor amicale. Seara fu foarte pl`cut` [i foarte animat`. To]i
erau reuni]i \n jurul mesei mari din sufragerie [i discutau \n mod

pl`cut [i nici un strìn n-ar fi putut b`nui c` Yarrawonga era
departe de a fi atât de lini[tit` cum p`rea din exterior.
Margo [i Colin, chiar dac` nu r`m`seser` peste noapte, erau
[i ei prezen]i \n acea sear`. |mbr`cat` cu un splendid caftan din
m`tase \mpodobit cu spirale aurii [i ro[ii, Margo se comporta \n
mod vizibil ca st`pân` a casei. Din frânturi de conversa]ie pe
care le prinsese ici [i colo, Liza \n]elese limpede c` pentru to]i,
era o stare de fapt ca \n curând Dirk [i Margo s`-[i oficializeze
rela]ia. Cu Liza, invita]ii erau foarte prieteno[i, dar pruden]i [i
rezerva]i, ca [i când aveau grij` s` nu fac` gafe fa]` de veri[oara
Elainei. Colin f`cu \n a[a fel \ncât s` fie a[ezat lâng` Liza [i ea
remarc` repede c` tot timpul cât mâncar`, Dirk \i observa din
cel`lalt cap`t al mesei. Printr-un fel de sfidare, r`spundea
glumelor lui Colin, zâmbea cu veselie la cuvintele m`gulitoare
pe care i le [optea la ureche. Cu toate acestea, dup` cin`,
consider` mai prudent s`-i refuze propunerea de a face un tur
pe afar`.
Ultimii invita]i sosir` devreme a doua zi diminea]`. La ora zece
toat` lumea era acolo [i pe terenul de la Yarrawonga se aflau
aliniate dou`sprezece avioane u[oare de dou` ori mai multe ma[ini
de diferite tipuri. Barney era deja \nconjurat de un grup de copii pe
care [i-i f`cu repede prieteni. Li-l prezent` pe Joey [i le permise cu
generozitate s`-l \ncalece pe Gypsy. Liza d`dea târcoale \n jurul lor
f`r` a avea deloc aerul c`-l ]ine sub observa]ie. Se amuz` auzindu-l
vorbind cu atâta mândrie despre Dirk noilor sì prieteni. Tata a[a,
tata pe dincolo, nu se mai oprea! Exact ceea ce trebuia s` a[tepte
de la un fiu care vorbea despre tat`l sù. Dar totu[i, pe m`sur` ce
Barney \[i accepta tat`l, se apropia momentul \n care ea va trebui
s` plece. S`-l p`r`seasc` pe Barney va fi o suferin]` cumplit` pentru
88 PATRICIA HILL
ea, dar o va face, [tiind c` era spre binele copilului. Dar s`-l
p`r`seasc` pe Dirk! Sentimentul de jalnic` dezolare pe care-l
\ncerca la acest gând o \ngrozea. |l dispre]uia pe Dirk pentru ceea
ce era: un b`rbat arogant, plin de el \nsu[i, un so] dezagreabil [i un
tat` neglijent, dar nu-[i putea \n`bu[i dragostea pentru el. Era
ridicol. Dac` ar avea cea mai mic` urm` de bun sim], ar pleca
imediat. Ar putea fi chiar de preferat pentru Barney dac` i-ar
impune greaua desp`r]ire [i l-ar obliga s` nu mai conteze pe ea.
Dar Liza era incapabil` s` se mai gândeasc` la asta; emo]iile
haotice o zdruncinau nervos [i se sim]ea deprimat` la apropierea
momentului \n care va lua teribila hot`râre. |n timpul \ntrecerilor
de rodeo care precedau \ntrecerile de dup`-amiaz`, se surprinse
strângând atât de puternic bariera, \ncât articula]iile degetelor i se
albir`.
– Tat`l meu este cel mai bun, tat`l meu este cel mai bun! Nu-i
a[a, Liza?
Barney, foarte agitat, era lâng` ea [i o ]inea de un picior. Liza se
\ndrept`, alarmat`; \n fa]a ei, la doar câ]iva metri, de cealalt` parte
a \mprejmuirii de lemn, Dirk \nc`lec` un taur s`lbatic, care d`dea
\ngrozitor din copite. |[i ]inea p`l`ria cu mâna stâng` [i se servea
de acest bra] pentru a-[i men]ine echilibrul. Lizei i se p`rea c` putea
c`dea \n orice clip`.
– Aten]ie! Aten]ie!
Era cu adev`rat vocea ei? Ea fusese cea care strigase astfel? |n
mijlocul \ncuraj`rilor, chemarea ei se pierdu. Nu [i pentru cel ce se
afla \n spatele ei.
– E[ti \ngrijorat`?
Era Colin [i, instinctiv, Liza f`cu o mi[care \napoi. El se aplec`
spre ea. Purta o c`ma[` \n carouri mari \n tonuri de albastru [i blugi
de culoare \nchis`.
– Nu te alarma, nu i se va \ntâmpla nimic. Dirk este foarte tare

la jocul `sta. Pe mine nu m` intereseaz` prea mult, recunosc.
– Pare atât de periculos.
– {i a[a este, \n cazul \n care nu [tii foarte exact ce trebuie s`
faci, ceea ce nu este cazul lui Dirk. El este \ntotdeauna campionul
acestor manifesta]ii. Nimeni nu-l poate egala pe Dirk Lancaster pe
un cal sau un taur s`lbatic. |n ceea ce m` prive[te, nu corespunde
cu ideea mea de distrac]ie. Prefer s`-mi p`strez energia \n vederea
unor pl`ceri mai intime.
Demonstra]ia lui Dirk lu` sfâr[it [i urm` un concert de
aplauze când, nev`t`mat, desc`lec`. O privi pe Liza ca [i când
a[tepta s`-i aprecieze curajul. Inten]ionat, ea se \ntoarse spre
Colin [i-i zâmbi.
– Mi se pare c` ai o p`rere foarte bun` despre reu[itele tale cu
femeile.
– Pân` \n prezent, da. Dar \ncep s`-mi pun \ntreb`ri. Puterea
mea de seduc]ie se pare c` nu te atinge, Liza. Când vom merge s`
vedem pe[terile din Windjana?
– Nu pot s` vin, Colin.
– Nu po]i, sau nu vrei?
– Ei bine... amândou`. |ntr-adev`r, nu pot s`-l las pe Barney
singur toat` ziua.
– V`zându-l \n acest moment, nu-i lipse[ti prea mult.
– Nu este acela[i lucru... |n plus...
– Ce mai este?
– Iart`-m`, Colin, dar asta n-ar merge \ntre noi.
– Eu continuu s` sper.
– Ai mai spus asta deja. De ce nu accep]i un refuz ca r`spuns?
– M` vei considera \nc`p`]ânat Liza, dar atâta timp cât vei spune
nu, voi continua s` \ncerc.
90 PATRICIA HILL
|ntrecerile de dup`-amiaz` fur` jocuri mai pu]in serioase, \n

care participan]ii foloseau animale diferite pentru c`l`rit, cea mai
mare parte preg`tite \n padocurile de la Yarrawonga. Entuziasmul
ajunsese la culme. Separat, fiecare curs` se \ncheia \ntr-un
asemenea nor de praf ro[u, \ncât deseori era dificil de determinat
cu certitudine cine era \nving`tor. Oricum, nimeni nu d`dea cu
adev`rat importan]` acestui lucru. To]i râdeau [i discutau cu inima
deschis` [i, \n general, câ[tigurile ajungeau \n casieria Serviciului
Regal de Medicin` Mobil` sau la alte opere de caritate.
Mai multe grupuri plecar` \nainte de c`derea nop]ii, deoarece
aveau \n fa]a lor un lung drum de parcurs. Dar mai r`m`seser`
destui invita]i pentru a \nsufle]i marele gr`tar [i seara dansant` ce
trebuia s` urmeze. Cele mai multe dintre femei se schimbar`
pentru serbare [i Liza fu fericit` s` g`seasc` \n valiz` rochia elegant`
pe care zitase s-o ia p`r`sind Londra. Desigur, nu era o rochie
lung`, de sear`, ci din crep, cu ape argintii [i verzi [i cu spatele
foarte decoltat, având totu[i o anumit` alur`.
Cât despre Margo, adoptase un stil ]ig`nesc. Purta o rochie
lung` din tafta alb`, cu volane [i dantele [i \[i \nodase peste [olduri
o e[arf` lat` ro[ie. |nc` de la primele dansuri, ni[te sambe
\ndr`cite, p`rea evident c` inten[]iona s`-l monopolizeze pe Dirk.
A[a c` Liza, care voia s` fie sigur` c` va avea \ntotdeauna un
partener dac` Dirk privea spre ea, \i permise lui Colin o anumit`
apropiere.
Barney ceruse s` r`mân` pentru serat` [i Liza consider` c`, \n
mod excep]ional, nu-i putea face rù. Nu fu totu[i surprins` s` vad`
ca la ora nou` nu se mai putea ]ine pe picioare. |l convinse f`r` nici
o dificultate s` mearg` la culcare [i-l duse \n camera sa. Adormi
imediat ce puse capul pe pern`, epuizat de aceast` zi plin` de
emo]ii pentru un bìe]el de cinci ani.
Coborând, Liza se opri o clip` pe scar` la fereastra mare ce

d`dea spre serbare [i observ` luminile colorate de sub ochii sì.
Toat` lumea p`rea s` se distreze [i era un zgomot incredibil. Se
\ntoarse pentru a-[i continua drumul când remarc` o mi[care pe
furi[ pe partea \ndep`rtat` a peluzei; o pereche se fofila discret
printre eucalip]i, Shirley [i Larry Kemp, mân` \n mân`! |nainte de
a se afunda mai adânc \n boschet, Shirley privi la dreapta [i la
stânga pentru a se asigura c` nimeni nu-i v`zuse.
Proast` mic`, se gândi Liza, se angaja \ntr-un flirt cu Larry. Era
prea tân`r` [i neexperimentat` ca s` [tie cum s` ias` din
\ncurc`tur` dac` Larry devenea prea \ndr`zne] [i strecurându-se
astfel cu el prin desi[uri cùta \ntr-adev`r necazurile. Dirk ar fi
furios dac` ar afla. {i avea [i de ce. Unul ca Larry era un veritabil
pericol pentru o pu[toaic` de [aisprezece ani.
Lizei nu-i trebui decât o clip` pentru a se hot`r\. Cobor\ scara \n
mare grab`, travers` peluza rapid [i intr` sub copaci, strigând-o pe
Shirley.
– Unde e[ti? Sunt Liza.
Nici un r`spuns. Totu[i, era sigur` c` perechea nu putea fi prea
departe [i trebuia s-o aud`. Chem` din nou, mai tare, [i cu o voce
mai autoritar`.
– Shirley, unde e[ti? Sunt eu, Liza, r`spunde.
Nimic. Atunci \naint` mai adânc [id`du aproape peste ei. Erau
\ntin[i pe jos, la r`d`cina unui pom, strâns \mbr`]i[a]i, f`r` s`
spun` un cuvânt, sperând cu siguran]` c` ea va renun]a [i va
pleca...
– Te-am v`zut de la sus de la fereastr` [i am...
– {i ce-i cu asta? Vezi-]i de treburile tale, Liza.
– Bine\n]eles c` n-o s` r`mân nep`s`toare când te surprind
purtându-te ca o proast` cu un afemeiat ca acest...
92 PATRICIA HILL
– Ei, despre mine vorbe[ti a[a?

– Tocmai de aceea sunt nelini[tit`. N-o po]i l`sa \n pace pe
Shirley, Larry? Este prea tân`r` pentru tine.
– Nu atât de tân`r` cum pare, când o vezi la treab`. Oricum, nu
este treba adumneavoastr`, cum a spus [i Shirley. pleca]i.
– Nu, tu e[ti cel care va pleca, Larry. {i s` nu te mai v`d cu
Shirley, ai \n]eles?
– Nu m` l`sa, Larry.
– Nu te nelini[ti, dragostea mea, n-am aceast` inten]ie. Poate c`
Liza este geloas`, nu?
– Dac` nu dispari imediat, \l chem pe Dirk. Nu ]in s-o fac, dar
dac` m` obligi...
– Cred \ntr-adev`r c` o va face. Ar fi mai bine s` plec, Shirley.
Shirley p`stra t`cerea [i Liza \n]elese c` reu[ise s-o sperie pe
tân`ra fat`, ceea ce o u[ur`. Perspectiva de a pune \n practic`
amenin]area [i de a-l anun]a pe Dirk n-o entuziasma deloc, f`r` s`
pun` la socoteal` scena inevitabil` care ar fi urmat.
– De ce e[ti atât de rea cu mine, \ntreb` Shirley dup` ce Larry plecase.
– Mai curând ]i-am f`cut un serviciu. Sunt mai \n vârst` [i-]i pot
spune c` te joci cu focul.
– Nu m` mai trata ca pe o copil`! Crezi c` sunt prea tân`r` ca
s` m` descurc? Cunosc regulile jocului, Liza.
– |n acest caz, ai face mai bine s` nu-]i pierzi timpul cu unul ca
Larry. Asta poate fi periculos. Dac` m`car erai mai mare, ai fi [tiut
cel pu]in ce faci.
– Ca tine, b`nuiesc.
– Despre ce vorbe[ti?
– Despre tine [i Colin Beale! Crezi c` n-a observat nimeni! Mai
\ntâi vine s`-[i petreac` noaptea cu tine la Derby [i \n seara aceasta
am v`zut cum de-abia v` putea]i st`pâni s` nu v` atinge]i!
– Te \n[eli complet. |ntre Colin [i mine nu este absolut nimic.

– Oh, nu te critic. Faci ce vrei, atât timp cât \]i aminte[ti c` este
valabil [i pentru ceilal]i.
|]i repet c` nu este nimic \ntre noi. Dar oricum, este \n afara
subiectului. Vorbeam despre tine [i Larry [i [tii probabil ce
reputa]ie are \n leg`tur` cu femeile.
– Este nedrept, Larry nu este cu adev`rat a[a.
– Sper c` totu[i nu-]i imaginezi c` este \ndr`gostit de tine!
– Poate c` nu este, dar m` place mult. El \ntr-adev`r se
intereseaz` de mine, ceea ce nu este cazul fratelui meu.
– Ceea ce spui n-are sens [i [tii asta! Dirk se preocup` foarte
mult de tine [i de aceea ar fi foarte furios dac` ar afla c` te \ntâlne[ti
cu Larry prea des. Dac` vrei un iubit, ai putea totu[i s` alegi pe
cineva mai bun.
– Unde? Ar fi mai de bun-sim] s` merg \n zona din afara ora[ului
[i s` descop`r unul \n spatele unui baobab? Sunt atâ]ia b`rba]i
liberi \n regiune \ncât nu [tiu cu care s` \ncep.
Liza \[i repro[` remarca stupid` [i deplasat`.
– {tiu c` este cam limitat aici pentru tine, dar...
– Limitat! Este nivelul zero. {i tu vrei s` pun cap`t singurului
lucru care-mi face via]a suportabil`!
– Credeam c` ceea ce spuneam, referitor la faptul c` dac` este
necesar \i vorbesc lui Dirk despre asta. Uit`-l pe Larry! Crede-m`,
nu merit` necazurile pe care le vei avea dac` \i spun fratelui tù
ce-am surprins.
– Nu po]i dovedi nimic. Dac` faci asta, va fi cuvântul tù
\mpotriva cuvântului meu!
|ndat` ce spuse asta, Shirley ie[i de sub copaci \n fug`. Liza
a[tept` o clip` \nainte de a o urma, pentru a-i da timp s` se
calmeze. Liza \[i repro[a c` avusese aceast` scen` cu Shirley [i se
94 PATRICIA HILL
detest` pentru c` jucase rolul de stric`tor de petrecere. Dar nu

putea face altfel. Era sigur` c` tân`ra fat` nu se temea c` va fi
\n[elat` [i renun]ase la orice pruden]`. La [aisprezece ani, Shirley
era \nc` prea vulnerabil` pentru o lec]ie dur`, pe care i-ar fi dat-o
o aventur` cu Larry.
Liza se hot`r\ s` se \ntoarc` pe peluz` [i s` se al`ture
dansatorilor. La ie[irea din grupul de eucalip]i, fu surprins` s`-l
vad` brusc pe Dirk ap`rând \n fa]a ei cu un aer \nver[unat.
– Ce faci, Liza?
– Eu... nimic.
– Nimic?
– Vroiam doar s` fiu singur` o clip`.
– Dar oare e[ti singur`? Asta-i \ntrebarea.
– Bine\n]eles.
– Nu l-am vzut pe Colin de peste un sfert de or`.
– Nu era cu mine.
– Atunci este pentru prima dat` \n toat` seara. V-am observat.
– Te-a[ fi crezut prea ocupat s` remarci indiferent ce.
– Nu \ncerca s` \ntorci situa]ia.
– Nu cred c` m` preocup` asta. Faci ce-]i place [i eu la fel, de
acord?
– Nu. Atâta timp cât e[ti invitata mea, m` simt responsabil
pentru tine.
– Nu te nelini[ti pentru mine. Spre deosebire de sora ta, eu sunt adult`.
– Atunci, poart`-te ca o adult`.
– Dac` n-ai nimic \mpotriv`, m` \ntorc s` dansez.
– Sau s`-l \ntâlne[ti pe Colin.
– Nu fi atât de stupid.
Erau fa]` \n fa]`, amândoi furio[i. Liza se preg`ti s` plece, dar
Dirk o \mpiedic` prinzând-o de umeri. Cu aceea[i mi[care, o
strânse lâng` el [i o s`rut`. Gura lui Dirk o cuprindea pe a sa \ntr-un

s`rut lacom. Rapiditatea asaltului o lu` pe Liza prin surprindere.
|ncerc` s` se elibereze, dar f`r` convingere. Gemu \ncet [i renun]`
când buzele lui Dirk le strivir` pe ale sale. Strâns` lâng` el, Liza
sim]i for]a dorin]ei sale \nc` nepotolite. Mânile lui Dirk i se
plimbau pe spate, pe [olduri, pe talie, lipind-o tot mai mult de el.
Liza nu mai [tia decât un singur lucru: \l voia pe acest b`rbat, \l voia
cu o intensitate care cerea imperios satisfac]ie... acum, chiar aici,
\n aceast` clip`.
Nefiind obligat s-o mai re]in`, mâinile luI Dirk \ncepur` s`-i
mângâie pieptul, \ntârziind asupra vârfurilor sânilor. |l l`s` pe Dirk
s-o duc` \n interiorul grupului de copaci, cu toat` rezisten]a
\nfrânt`.
– Liza... e[ti atât de frumoas`, atât de de dezirabil`.
Nu protest` când Dirk o culc` sub el. Mâinile sale \nfl`c`rar` tot
trupul Lizei, de[teptând \n ea senza]ii profunde [i de necontrolat.
Liza sim]i atunci sub bra]ul stâng atingerea unui obiect rece [i
metalic, un lan] [i un medalion de argint. Se preg`tea s`-l arunce
pu]in mai departe când \[i d`du seama ce era. Talismanul pe care-l
purta Shirley \ntotdeauna la gât! Era culcat` pe acela[i pat din iarb`
deas` care-i primise câteva minute mai devreme pe Shirley [i pe
Larry.
Fu cuprins` brusc de un val de dezgust. Cu o for]` care-l
surprinse pe Dirk, \l \mpinse [i s`ri \n picioare.
– Ce s-a \ntâmplat?
Dirk se ridicase \n grab`. |naint` din nou spre ea, dar Liza se
d`du \napoi, strecurând medalionul \n deschiderea decolteului
sù. Nu putea recunoa[te motivul bru[tei sale schimb`ri de
atitudine. Cum s`-i explice cât de murdar` se sim]ea? C` degetul
acuzator pe care-l \ndreptase un minut mai \nainte asupra surorii
96 PATRICIA HILL
sale, era acum \ndreptat spre ea? Nechibzuin]a lui Shirley

\ncurajase un afemeiat, f`r` principii f`r` s` [tie m`sura cu adev`rat
riscul la care se expunea. Dar ce se putea spune despre propria sa
nechibzuin]`? Nu mai avea scuza inocen]ei tinere[ti. {tia exact ce
f`cea, acceptase [i r`spunsese avansurilor luI Dirk. |ncuviin]ase cu
pasiune \mbr`]i[area sa, fusese gata s` i se ofere.
– Am face mai bine s` ne \ntoarcem la ceilal]i. Vor \ncepe s` se
\ntrebe unde suntem.
– La naiba cu ceilal]i! Se pot distra [i f`r` noi. Acum un minut
nu te nelini[teai câtu[i de pu]in pentru ei.
– Pentru Dumnezeu, Dirk, nu exagera ceva ce nu este decât o
distrac]ie trec`toare.
– Asta este pentru tine... o distrac]ie trec`toare?
– Ce-ai vrea s` fie altceva?
– Mincinoaso!
– Consider`-m` mincinoas`, dac` asta \]i poate aduce o cât de
mic` satisfac]ie.
– De ce nu e[ti cinstit` [i sincer` cu tine \ns`]i? Situa]ia este simpl`:
te doresc [i m` dore[ti. |mprejur`rile ne-au apropiat pentru câteva
s`pt`mâni [i ar fi o prostie s` ne lipsim de ceea ce vrem amândoi.
– Nu-]i ajunge Margo? {i adineaori spuneai c` te sim]i
r`spunz`tor pentru mine c` sunt invitata ta! Astfel \]i asumi
responsabilitatea fa]` de musafiri?
Dirk era \n fa]a sa, cu bra]ele pe jum`tate \ntinse ca pentru a o
prinde [i a o scutura. O clip`, \ncerc` un sentiment de triumf la
ideea c` marcase un punct. Dar imediat se schimb` complet.
Adev`rul nu era atât de simplu [i limpede cum \l prezenta Dirk. Se
sim]i ab`tut` [i f`r` putere.
– Cred c` a[ face mai bine s` p`r`sesc imediat Yarrawonga.
Vorbele \i veniser` \nainte chiar ca gândul s` i se formeze \n
\ntregime \n minte.
– Nu! Nu pleca!... Desigur, nu te voi putea \mpiedica dac` o vrei

cu adev`rat.
– Nu este nici locul [i nici momentul s` discut`m, despre asta.
Vorbise cu demnitate, dar de fapt \[i dorea cu ardoare s`
m`rturiseasc` \n mod umil c` el n-o voia, c` nu va putea niciodat`
s` plece cu drag` inim`.
– De cine fugi Liza, de mine... sau de tine \ns`]i?
– Nu se pune problema s` fug.
– Nu? Nu te-ai sinchisit de nimic pân` când te-ai speriat brusc
de pasiunea pe care ai dezl`n]uit-o. Este oare [i felul tù de via]`
amoroas` \n Anglia? Te arunci de gâtul b`rba]ilor pentru ca apoi, \n
ultimul moment, s` dai \napoi ca o tân`r` fecioar` \nspìmântat`.
– Dac` n-ai fi atât de ridicol, a[ g`si reflec]iile tale ofensatoare.
Acum, te rog, las`-m` s` trec.
Liza se \ndep`rt` rapid printre copaci. |i tremurau \nc`
picioarele [i-i vuia capul. Se gândi mai \ntâi s` se retrag` \n camera
sa [i s` nu mai apar` la serbarea care promitea s` mai dureze \nc`
mult timp. Dar o anumit` mândrie o \mpinse s` lupte \mpotriva
unei asemenea sl`biciuni. |i va ar`ta lui Dirk \n ce m`sur` o putuse
afecta scena precedent`! Se va amesteca printre invita]i [i se va
preface c` petrece o sear` foarte pl`cut`, f`cându-i pl`cere s`
danseze cu oricine o va invita.
Dou`zeci de minute mai târziu, dup` ce schimbase mai mul]i
parteneri, dansa din nou cu Colin.
– E[ti [i mai splendid` ca adineaori. Exist` \n tine un fel de
\nsufle]ire, de str`lucire pe care n-a[ putea-o defini. Nu-]i este mil`
de un nefericit, Liza? Când \mi vei acorda \ntâlnirea promis`? }i-am
spus c` nu voi renun]a! Ascult`, iat` ce putem face. Este o
plictiseal` detestabil`, dar s`pt`mâna viitoare, Margo [i cu mine
a[tept`m s` vin` la Ashey Downs agen]i de la banc`. Va trebui s`-i
98 PATRICIA HILL
plimb`m peste tot [i s` le ar`t`m tot... ca [i când ar fi treab` lor!

Numai pentru c` avem nevoie de banc` pentru finan]are, n-ar
trebui s` le dea dreptul s`-[i vâre nasul \n treburile noastre
personale! Dac` am face plimbarea noastr` s`pt`mâna viitoare, s`
zicem mar]i? A[ termina pân` atunci cu ace[ti oameni plictisitori.
Liza de-abia asculta ce-i spunea. Amintirea s`rut`rilor \nfl`c`rate
ale lui Dirk \i ardea \nc` pielea. Se \nvârtea pe pista de dans ca un
automat, f`r` s`-[i dea seama ce f`cea. Deodat`, \n]elese c`
zâmbetul sù reflex fusese luat de Colin drept o acceptare.
– Este minunat, Liza. Voi veni s` te iau mar]i diminea]` foarte
devreme... \nainte de opt. Vom lua cu noi un co[ pentru picnic.
– Dar, Colin...
– Nu, Liza. Nu te voi l`sa s` dai \napoi. |ntâlnirea este fixat`!
|n acel moment, ea \ntâlni privirea lui Dirk. El \i observa cu
animozitate. Liza nu se putea st`pâni s` nu tremure sub privirea sa
rece [i, ca reac]ie, se \ntoarse spre partenerul sù cu cel mai
fermec`tor zâmbet.
– Ei bine, de acord, Colin, pe mar]i.
Capitolul 9
Larry se afla \n ]arc când Liza [i Barney se \ntoarser` \n acea

dup`-amiaz` din plimbarea c`lare. |n felul sù nep`s`tor, veni \ncet
pân` la barier` [i le-o deschise.
– Vreau s`-]i vorbesc, Larry, spuse Liza desc`lecând.
El \nchise poarta \n urma lor [i o \nfrunt`, cu degetele \nfipte cu
non[alan]` \n cureaua lat` din piele [i cu p`l`ria \ntr-o parte. Dar
\n spatele acestei expresii lini[tite [i \ngâmfate, se sim]ea ap`rea o
anumit` nelini[te.
– S`-mi vorbe[ti? Despre ce?
Trecuse deja o s`pt`mân` de la serbare, o s`pt`mân`
deprimant` pentru Liza. La Yarrawonga atmosfera era imposibil`...
nimic nu mai mergea \ntre ea [i Dirk, \ntre ea [i Shirley, \ntre Dirk
[i Shirley. |n aceste ultime zile, tân`ra fat` devenise [i mai ursuz` [i
\ncruntat`. |n sfâr[it, culmea, \n diminea]a aceea când \l ajuta pe
Barney s`-[i hr`neasc` puiul de cangur, Liza \i surprinse f`r` s` vrea
pe Shirley [i Larry vorbind pe ascuns, \n spatele generatorului
electric. Dintr-o dat`, i se p`ru c` ar putea fi o idee bun` s` apeleze
la firea bun` a lui Larry, presupunând c` avea a[a ceva, pentru a
face s` \nceteze rela]ia lor. Dar nu acum, nu \n prezen]a lui Barney.
100 PATRICIA HILL
– |n particular, vreau s` spun. Disear`?

– |n ce problem`? Despre Shirley?
– Vom vorbi disear`, la ora opt [i jum`tate, e bine?
– Presupun c` trebuie. Unde?
– Chiar aici, va fi la fel de bine ca oriunde.
– Cum vre]i, domni[oar` Harlow.
Cina din acea sear` fu la fel de nepl`cut` ca \n zilele precedente,
Dirk [i Shirley nerostind o vorb` \n tot timpul mesei. Ca [i \n
celelalte zile, de-abia terminaser` de mâncat c` Dirk plec` s` se
\nchid` \n biroul sù cu scopul de-a \ncerca s` rezolve ni[te hârtii.
|n salon, Shirley se duse direct la magnetoscop [i scoase cutia cu
casete. F`r` s-o consulte pe Liza, alese un film, \l introduse \n
aparat [i se afund` \ntr-un fotoliu.
La ora opt [i jum`tate, Liza anun]` vag c` iese s` ia pu]in aer. |i
ceru lui Shirley s` ciuleasc` urechile la eventualele chem`ri ale lui
Barney.
Era o noapte foarte \ntunecat`, f`r` lun`. Nu avu totu[i
probleme s` g`seasc` drumul pân` la ]arc. Larry a[tepta deja, cu
coatele rezemate de barier`. F`r` s`-[i mi[te corpul, \ntoarse capul
la sosirea sa.
– A[adar, ce-i cu toat` aceast` poveste? A]i hot`rât pân` la urm`
c` sunt irezistibil?
Liza se st`pâni s` nu-i r`spund` cu mânie. Nu era momentul s`
caute ceart`. Inspir` adânc [i \ncepu cu o voce amabil`:
– Iat`, Larry. Am venit s`-]i cer s-o la[i \n pace pe Shirley.
– Cum?! Vre]i s-o las pe Shirley?
– Este exact ceea ce am spus. |]i cer s` n-o mai vezi.
– Acum \mi cere]i, s`pt`mâna trecut` \mi ordona]i.
– |n seara aceea eram furioas` [i pe bun` dreptate. Dar cred c`
a striga nu este cel mai bun mod de a rezolva problema aceasta.
{tiu c` acum, cu siguran]` te gânde[ti c` nu m` prive[te...
– |ntr-adev`r! N-ave]i nici o leg`tur` cu Shirley, astfel c` nu

\n]eleg ce ave]i de spus.
– Dar este atât de tân`r`, \ncât nu m` pot \mpiedica s` nu m`
simt pu]in responsabil` când o v`d angajându-se \n rela]ii \n care
n-are nici o experien]`. Nu po]i \n]elege rùl pe care i-l po]i face,
Larry? Nu te condamn cu totul. {tiu c` Shirley este foarte dr`gu]`...
– Nu la fel ca dumneavoastr`!
– Las`-m` pe mine \n afara discu]iei.
– De ce a[ face-o, când a]i venit aici din proprie voin]`?
– Ascult`, Larry, [tii probabil c` Shirley nu se \n]elege acum cu
Dirk. El crede c` trebuie s` se \ntoarc` la [coal` [i ea nu vrea.
– Aceast` s`rman` micu]` \[i va pierde timpul \ntr-o institu]ie
pentru tinerele fete.
– I-am spus lui Dirk s` \ncerce s-o lase s` fac` ceva care i-ar
conveni [i s` n-o oblige s` r`mân` la Yarrawonga. Povestea aceasta
cu tine... Nu spun c` nu te g`se[te atr`g`tor, Larry, dar este mai ales
o sfidare a fratelui sù. Dac` el descoper` ceva, ar fi foarte rù
pentru amândoi.
– Crede]i c`-mi este fric` de patron?
– Nu, desigur. A fost o prostie din partea mea s` te tratez cum am
f`cut-o \n acea sear`. Dar acum vin s`-]i cer ajutorul, \n interesul lui
Shirley. Dac` ai un cât de mic sentiment pentru ea, \nceteaz` s-o vezi.
– {i ce voi face \n schimb? Ave]i vreo sugestie s`-mi face]i?
– Sunt sigur` c` vei g`si singur.
– M-am gândit deja. {tii ce cred? E[ti geloas`, inimioar`. Geloas`
c` o [col`ri]` va avea ce-]i dore[ti la nebunie.
– Ce-mi doresc la nebunie...
– Da, [i asta-mi convine. Sunt \ntotdeauna gata s`-i fac pl`cere
unei femei seduc`toare.
– Nu po]i crede c` \ncerc s-o \ndep`rtez pe Shirley de tine
pentru c` sunt geloas`! }i-ai pierdut capul probabil. N-a[ vrea
pentru nimic \n lume s` fiu v`zut` \n compania unui b`rbat ca tine.
102 PATRICIA HILL
– Nimeni nu mi-a vorbit niciodat` a[a. Dar am \n]eles. E[ti genul

c`reia \i place s` fie luat` cu for]a. De acord, vom face cum \]i place.
Brusc, Larry o apuc` strâns. Chiar \nainte s`-[i dea seama ce
voia, bra]ele musculoase o \nconjurar` \ntr-o \mbr`]i[are s`lbatic`
[i buzele i se strivir` violent de ale ei. |ncerc` s`-l resping` cu
disperare, dar f`r` nici un rezultat. Descump`nit`, Liza se \ntreba
cum s` scape, dac` nu strigând dup` ajutor [i cum va explica atunci
c` se g`sea \ntr-o situa]ie atât de umilitoare? Oricum, pentru
moment nu putea nici m`car s` strige: gura \i era prins` \nc` de
s`rutul umed [i \n`bu[itor al lui Larry. |ncepu s` se zbat` cu furie,
\ncercând s` se elibereze din bra]ele lui [i-l lovi pe \nfundate. |n
cele din urm` Larry se d`du pu]in \napoi, nu \nainte de a-i acoperi
gura cu mâna stâng` pentru a nu putea striga. Cu mâna dreapt` \i
]inea cu putere \ncheieturile mânilor la spate.
– Te \nfurii degeaba. Comparat` cu tine, Shirley este blânde]ea
\ntruchipat`. Po]i lovi cât vrei dac` \]i face pl`cere.
Liza \n]elese \ngrozit` c` nimic din ceea ce ar putea spune sau
face acum nu-l va mai opri pe Larry. Mâna care-i acoperea gura
cobor\ \n decolteul sù [i ea inspir` profund pentru a striga din
toate puterile. Dar \nainte de-a putea scoate cel mai mic sunet, o
voce furioas` se auzi \n apropierea lor. Larry fu \mpins cu
brutalitate departe de ea [i fu \n sfâr[it liber`. Recunoscu vocea lui
Dirk. Pe cât de u[urat` de interven]ia lui, Liza era la fel de \ngrozit`
c` o g`sise \n aceast` situa]ie dificil`.
– Ce naiba faci, Larry?
– L`sa]i, [eful. Domni[oara este major` [i [tie ce face. Nu s-a
\ntâmplat nimic \mpotriva voin]ei ei. |ntreba]i-o.
– Este adev`rat, Liza?
– Bine\n]eles c` nu. Larry [i-a f`cut ni[te idei gre[ite.
– Ei, este nebun`. Ea mi-a dat \ntâlnire. V` asigur.
– Ajunge, Larry. Dispari. Vom vorbi mai târziu.
– Asculta]i patroane, doar nu ve]i crede tot ce spune ea...
– N-ai auzit când ]i-am spus s` dispari?

Dirk \l prinse pe Larry de umeri [i-l \mpinse \n fa]a lui. Liza \i
auzi discutând, f`r` s` \ncerce s` afle ce spuneau.
Era la jum`tatea drumului spre cas` când Dirk o ajunse din urm`.
– Acum, spune-mi adev`rul.
– }i l-am spus... Larry \[i face idei.
– Dac` este adev`rat, este foarte ciudat c` nu te-am auzit
strigând. |n plus, de unde i-au venit lui Larry aceste idei? Shirley mi-a
spus c` ai ie[it s` iei aer, cum ai ajuns \ntr-o asemenea situa]ie?
Liza r`mase t`cut`; se \ntreba ce putea spune f`r` s` dezv`luie
nimic din motivele \ntâlnirii sale cu Larry. Orice explica]ie risca s-o
implice pe Shirley [i era ultimul lucru pe care-l voia. Cu cât va
spune mai pu]in, cu atât va fi mai bine!
– Nu te preface fa]` de mine. Dac` preferi pu[tii, este treaba ta.
– |n nici un caz Larry nu mai este un pu[ti!
– Are câ]iva ani mai pu]in ca tine. Te credeam pu]in mai mândr`.
– Nu eu l-am incitat.
– Dar nici nu l-ai oprit. {i Larry n-ar fi \ncercat nimic f`r` o
minim` \ncurajare... nu cu una dintre invitatele mele.
– A[ prefera s` nu mai discut`m despre asta, Dirk. S` nu mai
vorbim, vrei?
– Foarte simplu. Vom ignora acest oribil lucru ne\nsemnat ca [i
când n-ar fi existat, este u[or.
– Oh, ajunge! Cum po]i s` adop]i o asemenea atitudine dup`
tot ceea ce mi-ai spus [i ai f`cut?
– Nu te nelini[ti, Liza, nu este nici un pericol s` se \ntâmple din
nou. Nu m` intereseaz` femeile care dau dovad` de atât de pu]in`
judecat`.
Sub efectul furiei, f`r` s` aib` pur [i simplu timp s` se gândeasc`
ce f`cea, Liza \i d`du o palm` puternic`. Imediat, mâna lui Dirk
\naint` [i o prinse de \ncheietur` \nainte ca ea s` poat` da \napoi.
O strânse pân` când o f`cu s-o doar`.
104 PATRICIA HILL
Timp de mai multe secunde, r`mase astfel f`r` s` se mi[te;

degetele lui Dirk i se \nfipseser` \n carne [i se sfidau prin priviri cu
mânie. Liza se \ntreb` ce s-ar \ntâmpla dac`, \n pofida cuvintelor
grele, Dirk \ncerca acum s-o s`rute. Ar fi avut oare puterea s`-i
reziste? Sau va renun]a la orice mândrie pentru a se i se supune?
Dar chiar atunci, cu un gest de dezgust [i de dispre], Dirk o
respinse violent [i \[i \nfund` mâinile \n buzunarele pantalonilor.
– Oh, du-te naibii! Nu meri]i osteneala s`-mi ies din fire.
Se \ntoarse [i se afund` \n noapte f`r` s` adauge un cuvânt.
*
* *
– Liza, pot s`-]i vorbesc?

Shirley tocmai ie[ise din cas` [i-i aruncase cuvintele cu
resentiment. Liza se a[ezase de-o clip` pe marginea piscinei, privin-
du-l pe Barney care se distra cu al]i copii. Era trecut de unsprezece,
dar era totu[i prima dat` când o vedea pe Shirley \n acea diminea]`.
Aceasta nu coborâse pentru micul dejun. Spre marea sa u[urare,
Liza nu-l \ntâlnise nici pe Dirk. Dup` izbucnirea din ajun, nu era
gr`bit` s`-l vad`.
– Pari contrariat`. S-a \ntâmplat ceva?
– Este vorba despre Larry! Molly Fletcher mi-a spus c` a plecat
\n diminea]a asta cu motocicleta sa [i c` [i-a luat toate lucrurile.
Spunea c` nu crede c` are de gând s` se \ntoarc`. Nu pot s` cred!
Liza se gândi un moment la ce-ar putea spune.
– S-ar putea s` fie adev`rat. {tii, Dirk [i Larry s-au certat asear`.
– Certat? |n leg`tur` cu ce? {tii?
Liza n-avea nici o dorin]` s` povesteasc` am`nuntele dubioase
ale scenei penibile din ajun, dar trebuia neap`rat s`-i spun` ceva lui
Shirley. |n caz contrar, tân`ra fat` necugetat` ar fi fost \n stare s`-i
cear` explica]ii chiar lui Dirk.
– Ai face mai bine s` iei loc Shirley [i s` \ncerc s`-]i explic.

– A[adar?
– Iat`. Vorbeam asear` lâng` ]arc când...
– Tu \i vorbeai? Cum se face asta? Iar voiai s` te amesteci \ntre
noi doi!
– |ncercam s`-l fac pe Larry s` \n]eleag` rùl pe care ]i-l putea
face continuând s` te vad` [i...
– Cu ce drept \]i vâri nasul \n ceea ce nu te prive[te? Este via]a mea!
– Dac` Dirk observa ceva, [tii c` ar fi devenit periculos.
– Vrei s` spui c` el nu [tie \nc` nimic despre ce s-a \ntâmplat
\ntre Larry [i mine? Dar atunci de ce s-au certat?
– Din cauza mea. Vezi tu, Dirk a sosit când... când vorbeam cu
Larry [i a fost furios. Aproape s-au b`tut.
– Dar nu \n]eleg! De ce s-ar fi \nfuriat Dirk pentru c` tu vorbeai
cu Larry?
– ...Era ceva mai mult de atât. S-a \ntâmplat ca Larry s` \nceap`
s` fie intim cu mine [i...
– Cu tine? Nu te cred.
– Dar este adev`rat, Shirley. El consider` orice femeie \ntâlnit`
ca pe o aventur` posibil`. {tiu bine c` te gândeai c` e[ti deosebit`
pentru Larry, dar... este doar un afemeiat, un colec]ionar de femei.
De aceea m-am nelini[tit atât pentru tine, pentru c` vei fi
decep]ionat` [i \n[elat`. Cinstit, Shirley, este mult mai bine c` nu
mai este aici.
– Oh, nu! {i ce se va \ntâmpla cu mine acum?
– Te vei str`dui s` ui]i [i s` nu te mai gânde[ti. Crede-m`, se
poate, \]i vorbesc din experien]`. Aveam un prieten \n Anglia,
\nainte s` vin aici; eram \mpreun` de mult timp, credeam c` rela]ia
noastr` era complet sigur` [i solid`, m` gândeam chiar c` \ntr-o zi
ne vom c`s`tori. Dar m` \n[elam. Când am \ntâlnit o greutate
adev`rat`, m-a l`sat balt`. Eram disperat`, dar treptat mi-am
revenit, s` [tii. Acum, aproape c` nu m` mai gândesc la asta.
106 PATRICIA HILL
Ce ipocrit` sunt, se gândi ea \n timp ce vorbea. Dac` toate astea

i se p`reau acum atât de departe [i ireale, era pentru c` nu-[i mai
putea imagina nimic altceva decât aceast` via]` la Yarrawonga,
lâng` Dirk Lancaster.
– Trebuie s` \ncepi s` gânde[ti \n mod constructiv, Shirley.
Dac` aveai ni[te propuneri rezonabile referitor la ceea ce vrei s`
faci cu via]a ta [i dac` i-ai fi ar`tat c` te gânde[ti \n mod serios la
asta, sunt sigur` c` l-ai fi putut pân` la urm` convinge pe Dirk s` te
lase s` faci ce ]i-ar fi pl`cut. Este adev`rat, crede-m`!
– De ce ar trebui s` te ascult? Dac` nu te-ai fi amestecat, Larry
ar fi fost [i acum cu mine. O [tiu, sunt sigur`. Dar acum el a plecat
[i sunt complet singur` pe lume.
– Nu spune asta, Shirley. |l ai pe Dirk, care se ocup` \ntr-adev`r
de tine, chiar dac` pentru moment nu v` \n]elege]i, [i pe Barney. {i
apoi mai sunt [i eu care fac tot ce pot. Chiar dac` e[ti convins` c`
n-ar fi trebuit s` m` comport astfel, este cel mai bine. M` gândesc
mult la tine, Shirley, [i, \n scurtul timp care mi-a r`mas de stat aici,
voi \ncerca s` te ajut \n m`sura \n care pot.
– Când pleci?
– Nu [tiu exact, dar curând, desigur. Nu [tiu dac` r`mânând mai
mult va fi cea mai bun` solu]ie pentru Barney. Cred c` acum, când
nu mai este atât de dependent, ar trebui s`-l oblig s` se descurce
f`r` mine.
– Nu pleca, Liza, nu acum. N-am fost \ntotdeauna foarte amabil`
cu tine, dar... am atâta nevoie de o prieten`. |mi este... fric`.
– De ce-]i poate fi fric`, Shirley?
P`rea epuizat`; cu fa]a livid` [i tr`s`turile crispate, p`rea
realmente disperat`. Ochii i se umplur` de lacrimi, buzele \i
tremurau [i nu reu[ea s` vorbeasc`. Liza \[i sim]i inima strângându-i-se.
– Haide, spune-mi ce-i cu tine.
– Cred... c` sunt \ns`rcinat`.
Capitolul 10
– Sper, Liza, c` n-o \ncurajezi pe Sirley s` fie capricioas` fa]` de mine.

– Ce vrei s` spui cu asta?
Ea \l privi surprins`, a[ezat` pe o piatr` pu]in mai sus de el. La
sosirea sa, inima Lizei \ncepu s` bat` mai repede. De-ar putea
m`car s` se debaraseze de aceast` obsesie nes`buit` pentru Dirk;
dar pentru ea va r`mâne \ntotdeauna cel mai irezistibil [i mai
seduc`tor dintre b`rba]ii pe care-i \ntâlnise vreodat`. Chiar când se
crezuse \ndr`gostit` de Kevin, nu sim]ise niciodat` o asemenea
tulburare.
Trecuser` dou` zile de la alarmanta dezv`luire a lui Shirley. |n
diminea]a aceasta, Liza ie[ise singur` pentru o or` sau dou` cu un
bloc de desen. |n acest loc, la câteva sute de metri de cas`,
vecin`tatea unuia dintre acei baobabi ciuda]i [i dou` mu[uroaie
uria[e curios conturate, g`sise un subiect interesant, pe care-l
reperase \n ajun când se plimbase c`lare cu Barney. |l credea pe
Dirk ocupat pe p`[unile \ndep`rtate \nc` de diminea]`, a[a c` fu
foarte surprins` [i consternat` de apari]ia sa brusc`. Venise pe jos
[i Liza b`nui c` o cùtase inten]ionat.
108 PATRICIA HILL
– |n ultimele zile, tu [i Shirley sunte]i foarte apropiate. Ce

pune]i la cale? |ncerci oare s` pui mâna pe mine prin intermediul
surorii mele?
– Nu fi ridicol. Cine ]i-a putut da o asemenea idee?
– Cred c` este o presupunere valabil`. Din seara aceea \n care
]i-am \ntrerupt „conversa]ia“ cu Larry, m` prive[ti ca [i cum a[ fi
ciumat.
– Am avut exact aceea[i impresie dup` felul \n care m` priveai.
– Sperai s` te aprob, având \n vedere situa]ia \n care te aflai?
Liza \[i lu` creionul pentru a nu p`rea interesat`, dar \i
tremurau mâinile atât de tare \ncât nu putea desena [i asta o f`cea
s`-[i tr`deze [i mai mult nervozitatea. Nu [tia cum s` se apere fa]`
de aceste atacuri.
– Am fost perfect con[tient` c` ai o proast` p`rere despre mine,
Dirk. {i dac` binevoie[ti, a[ prefera s` nu ne mai vedem de acum.
– Dar eu nu vreau! {tii, Liza, m` intrigi, e[ti o adev`rat` enigm`
pentru mine. E[ti o femeie inteligent`, sensibil`, o artist` [i totu[i
te po]i comporta atât de ira]ional. Po]i fi cald` [i senzual` o clip` –
[i mi-ai oferit destule ocazii s`-mi dau seama de asta – [i brusc, s`
dai \napoi ca o adolescent` speriat`. Te por]i astfel pentru a te
amuza sau e[ti \ntr-adev`r complexat`?
– Nu ]i-a trecut niciodat` prin minte c` poate nu voiam s` ies cu
oricine.
– Prin asta vrei s` pui c` Larry este genul tù de b`rbat? C` ai fi
mers bucuroas` pân` la cap`t cu el? Sincer, m` \ndoiesc c` ai fi
f`cut cea mai bun` alegere. Am puternica impresie c` dac` n-a[ fi
fost \n trecere pe acolo, Larry ar fi ob]inut ceea ce voia, cu sau f`r`
acceptul tù.
– N-are nici un sens! Larry nu f`cea decât s` glumeasc` [i...
– Astfel ai ales s` prezin]i lucrurile? Glumea?
Era stupid, \[i spuse ea, ca din teama de a n-o tr`da pe Shirley,
s` lase conversa]ia s` ia o \ntors`tur` periculos de personal`.
– O dat` pentru totdeauna, vrei s` fii amabil [i s`-]i vâri \n

cap c` asta nu te prive[te absolut deloc? }i-a[ fi foarte
recunosc`toare [i...
Se opri brusc când el o prinse de umeri, o ridic` de pe piatra sa
[i o a[ez` direct pe jos \n fa]a lui.
– D`-mi voie s` aduc o corec]ie, Liza, m` intereseaz` foarte
direct. Atâta timp cât e[ti la mine, r`spund pentru tine. Aici este o
]ar` aspr` [i manierele civilizate cu care ai fost obi[nuit` la Londra
nu se aplic` \ntotdeauna.
– |ntr-adev`r, a[a se pare! {i la cine trebuie s` caut ap`rare
\mpotriva ta?
– Ai face mai bine s` fii atent` la ceea ce-]i spun, Liza. Larry
Kemp s-a hot`rât probabil s` plece \nainte de-a mai avea necazuri
cu mine, dar nu este singura persoan` nedorit` prin \mprejurimi.
Mai este [i Colin Beale, de exemplu.
– Iat`-ne ajun[i din nou la Colin! Poate ]i-ar pl`cea s` afli c`-mi
petrec ziua de mâine cu el. Ne vom duce la Windjama Gorge.
– Credeam aceast` idee abandonat`.
– Nu, a fost doar amânat`. Colin [i cu mine am c`zut de acord
\n ziua serb`rii.
– Nici nu se pune problema s` te duci. |i voi telefona lui Colin
[i-i voi spune.
– N-ai s` faci nimic de genul acesta. M` voi duce [i cu asta basta.
– De-a ce te joci, Liza? Ce speri s` ob]ii \n acest fel?
– S` ob]in? O zi agreabil` \ntr-o companie pl`cut`, ce este rù
\n asta? Colin este un \nso]itor fermec`tor [i spiritual.
– Foarte bine, Liza, f` cum crezi. Dar s` nu m` condamni dac`
vei regreta toat` via]a.
*
* *
110 PATRICIA HILL
– Nu [tiu la ce or` m` va aduce Colin \napoi, Shirley. Este un

drum lung pân` la trec`tori, a[a c` ar fi mai bine s` nu m` a[tep]i.
De acord?
– Desigur. |l pot culca eu pe Barney dac` este necesar. S`
petreci o zi frumoas`, Liza.
Tân`ra fat` \i adres` un zâmbet u[or. Atitudinea sa fa]` de Liza
se schimbase complet. Toate opozi]iile precedente p`reau uitate [i
se ag`]a de Liza ca de o prieten` [i o confident`. P`rea s` se fi
resemnat cu faptul c` Larry nu era cel care-i trebuia [i c` n-ar fi
trebuit s` se sinchiseasc` de el niciodat`. Când Shirley recunoscu
plângând c`-i m`rturisise temerile sale c` era \ns`rcinat` chiar \n
ajunul plec`rii sale, Liza ghici c` acesta era principalul motiv al fugii
sale [i nu cearta cu Dirk \n leg`tur` cu ea.
De[i Colin sosise foarte devreme, Dirk ie[ise de mult timp, ceea
ce-i convenea Lizei. Shirley [i Barney st`teau pe treptele verandei
[i-[i agitau mâinile \n semn de r`mas bun. Copilul \l dezmierda cu
tandre]e pe Joey al sù adorat [i p`rea lini[tit, a[a c` Liza n-avea nici
o grij` c`-l p`r`sea toat` ziua. Dar Shirley o privea plecând cu atâta
team`, \ncât se sim]ea sfâ[iat` de mil`. |[i spunea \n schimb c`
faptul c` avea r`spunderea fa]` de micul sù nepot \i va da
adolescentei un alt subiect de preocupare \n timpul acestei
perioade de a[teptare nelini[tit`. Shirley nu [tia absolut deloc ce
posibilit`]i de testare a sarcinii erau pe proprietate [i Lizei i se p`rea
imprudent pentru amândou` s` \ncerce s` afle. Se gândiser` c`
pentru \nceput ar fi fost mai \n]elept s` fie sigure, \nainte de-a lua
o hot`râre.
Când ma[ina o lu` pe drumul de p`mânt care de-a lungul a
kilometri \ntregi str`b`tea zona din afara ora[ului \nainte de-a
ajunge la [oseaua din Gibk River Beef, Liza nu scosese \nc` nici un
cuvânt.
– Pari absent`, Liza. Nu te sim]i bine?
– Ba da, sunt bine.
– Pu[tiul este complet vindecat, nu?

– Oh, da.
– {i acum, care este programul?
– Programul?
– Planurile tale. Sper c` vindecarea sa nu \nseamn` c` ne vei
p`r`si curând.
– Nu [tiu, Colin. Nu este nimic hot`rât.
{i nimic nu va putea fi atâta timp cât exista incertitudinea fa]`
de starea lui Shirley. N-o putea p`r`si acum [i s-o lase la
cheremul fratelui sù. Pân` când va [ti cu certitudine dac` Shirley
era sau nu \ns`rcinat`, trebuia s` r`mân` la Yarrawonga. |ntr-un fel,
trebuia s` recunoasc` faptul c` pentru Liza era o u[urare de-a putea
amâna hot`rârea din cauza unui element din afar`. Astfel nu se va
mai \ntreba la nesfâr[it dac` va trebui s`-l lase sau nu pe Barney.
Sosi]i la Beef Road, \naintar` mai repede. Ajunser` la Windjama
Gorge exact \nainte de ora unsprezece [i Colin propuse s`
m`nânce atunci de prânz; vor putea apoi admira panorama.
Se instalar` \n apropiere de una din acele minunate suprafe]e
plane de ap` care erau tot ce r`mânea din râul Lennard \n timpul
sezonului secetos. |n fa]a sa se \n`l]au cu m`re]ie pere]ii aluneco[i ai
trec`torilor. Colin scoase proviziile din co[ [i deschise o sticl` cu vin.
– Când vin ploile de var`, locul \n care suntem chiar acum, este
sub metri de ap` tumultuoas`.
– Pare de necrezut...
– Mai cunosc ceva cu adev`rat incredibil: e[ti [i mai frumoas`
când ro[e[ti.
Adùg` asta mângâindu-i blând obrazul cu buzele, f`r` s`
insiste. M`car de-ar fi acesta tonul dat \ntregii zile: tandru, voios,
u[or [i pl`cut.
|ncepur` s` m`nânce ce aveau la picnic: pulpe de pui pr`jite,
pâine de cas` crocant`, toate \nso]ite de o salat` [i urmate de fructe
proaspete, iar Liza sim]i toate grijile [i nelini[tile sale disp`rând...
112 PATRICIA HILL
preocup`rile pentru viitorul lui Barney, problemele lui Shirley,

dragostea sa f`r` speran]` pentru un b`rbat care o dispre]uia. Se
str`dui s` le uite un timp, s` pretind` pentru câteva ore c` toate
aceste lucruri nu existau.
Merser` mai \nainte \n trec`tori [i ca la Geikie, Liza admir`
m`re]ia acestor locuri, splendoarea rocilor, vegeta]ia
surprinz`toare. Aici [i-ar fi dorit s` fi adus carnetul de desen [i
culorile. P`s`rile erau de asemenea minunate, dar Colin nu-i putu
da numele nici uneia dintre ele m`car. |n cele din urm` ajunser` la
o pe[ter` unde, pe unii pere]i, se aflau picturi preistorice.
– Ce p`rere?
– Sunt tulburat`. Se simte aici un fel de for]` primitiv` care trece
prin timp pân` la noi... {i sunt atât de fericit` c` m-ai adus aici, Colin.
Când \ncepuser` s` se gândeasc` s` porneasc` \napoi, Colin
propuse s-o conduc` mai \ntâi \ntr-un alt loc foarte interesant: alte
faleze unde puterea apei s`pase de-a lungul anilor un tunel \n
calcar pe o distan]` de o jum`tate de kilometru. P`trunser` pu]in
\n interiorul tunelului [i putur` vedea acolo forma]iuni
spectaculoase de stalactite foarte frumoase suspendate de tavan.
Pu]in dup` ce plecar`, se oprir` din nou pentru a bea un ceai \ntr-un
c`tun mic numit Fitzroy Crossing. Se a[ezar` sub o bolt` de
verdea]` lini[tit`, \ntr-o gr`din` pl`cut` [i umbroas` [i-[i bùr`
ceaiul acompania]i de cântecele numeroaselor p`s`rele din copacii
care-i \nconjurau.
– Ce zi minunat`! |]i mul]umesc, Colin.
– Dar ziua nu s-a terminat. Pe drumul de \ntoarcere, trecem pe
la Ashey Downs, am putea s` ne oprim \nainte de a te conduce la
Yarrawonga.
– Oh, nu [tiu..
.
Desigur; asta \ntârzia momentul \n care se va afla din nou \n fa]a
problemelor din Yarrawonga, dar nu dorea deloc s-o \ntâlneasc` pe
Margo. Colin p`ru c` ghice[te motivul reticen]elor ei.
– Nu ]i-am spus c` Margo este la Perth, nu va fi acolo. Vino, Liza.

– Numai pu]in.
Dar o dat` ajun[i la Ashey Downs, timpul se prelungi \n mod
periculos. Proprietatea era mai mic` de jum`tate din Yarrawonga
[i \n mod cert, ne\ntre]inut`. Exista un aer general de p`r`sire [i
neglijen]` \n jurul casei principale, o construc]ie lung`, care p`rea
f`cut` la \ntâmplare, f`r` un plan definit. Piscina era instalat`
recent [i Colin \i ar`t` un loc proasp`t cur`]at, pentru un teren de
tenis.
Se a[ezar` pe [ezlonguri pe verand`, pentru a profita de
ultimele raze de soare. O femeie cu chipul dur [i o \nf`]i[are
auster`, pe nume Gladys, le servi bùturi r`coritoare. Totul era
calm la aceast` or` din zi [i, f`r` s`-[i dea seama, Liza oft`
adânc.
– De ce un asemenea oftat?
– Oh, nu [tiu. A[a, \n general.
– Ca problema c` nu [tii ce s` faci \n leg`tur` cu fiul lui Dirk?
– |n parte.
– Ce s-ar \ntâmpla dac` te-ai hot`r\ s`-l iei cu tine \n Aglia? L-ai
putea adopta?
– Ac]ionezi \n favoarea lui Margo?
– Calmeaz`-te. |ntrebam pur [i simplu. Dar prive[te lucrurile
a[a: pentru Barney ar fi bine, pentru tine la fel [i de acord... i-ar
conveni cu siguran]` [i lui Margo. N-ar trebui refuzat` o solu]ie care
aranjeaz` pe toat` lumea.
– {i Dirk?
– Dirk nu [i-a exprimat dorin]a de a p`stra copilul, nu?
– Nu sunt sigur` c` ar fi bine pentru Barney... nu pe termen
lung. Acum, mai mult sau mai pu]in, s-a instalat aici, ar fi o nou`
schimbare pentru el. |n plus, ce-i pot oferi eu?
– Multe, a[ spune. Este evident c`-]i este devotat. Ce crede
iubitul tù despre Barney?
114 PATRICIA HILL
– Iubitul... meu?
– Cel care te a[teapt` la Londra. Nu cred c` nu exist` unul.
– N-am un iubit. {i nici o munc` la care s` m` \ntorc. De fapt,
acum nu mai am nici un agent care s`-mi procure comenzi.
– Cum asta?
– Pentru c` era una [i aceea[i persoan`... iubit [i agent \n acela[i
timp. Ne-am desp`r]it chiar \nainte de venirea mea aici.
– Din cauza asta?
Ea consim]i [i Colin se apropie [i-i puse o mân` pe genunchi.
– Ce fel de b`rbat era ca s`-i fac` a[a ceva unei fete ca tine? Ca
[i când nu [i-ar fi dat seama, Colin \[i l`s` mâna pe genunchiul
Lizei, care \ncepu s` se simt` jenat`. F`r` s` spun` nimic, se a[ez`
mai adânc \n scaun [i \nl`tur` atingerea. Dup` câteva minute de
t`cere, Colin propuse s` intre \nùntru.
– Este ciudat, dar se pare c` \ncepe s` bat` vântul. Aproape c`
a[ putea crede c` va fi furtun`.
– Ar fi mai bine s` m` \ntorc atunci, \nainte ca s` \nceap`.
– Nu te nelini[ti. Este sezonul secetos, aminte[te-]i, a[a c` nu va
ploua. |n plus, nu po]i pleca astfel [i s-o jigne[ti pe Gladys. Ne
preg`te[te cina.
– Dar nu pot r`mâne atât de târziu, Colin.
– Vino. Ce-ar putea fi mai pl`cut decât o cin` bun`, urmat` de
o plimbare cu ma[ina la \ntoarcere?
|nc` o dat`, Liza se l`s` convins` din sl`biciune. |i spusese lui
Shirley s` n-o a[tepte, a[a c` nu avea nici un motiv s` refuze [i de
fapt era mul]umit` s` scape de atmosfera ap`s`toare a cinelor de la
Yarrawonga. Sobra Gladys le servi un foarte bun` friptur` de vit` cu
garnitur` de orez. Ca desert mâncar` diferite fructe. Colin o
\ndemn` s` bea vin, dar Liza se men]inu cu fermitate \n limita a
dou` pahare. Dup` mas`, Gladys le aduse cafeaua \n salon \nainte
de a le ura noapte bun` [i a se \ntoarce \n propriul sù bungalou.
Liza observ` cu nepl`cere c` acum era singur` \n cas` cu Colin
– |ndat` ce termin`m asta, am putea s` plec`m.

– |ncep \ntr-adev`r s` m` gândesc la faptul c` ceva nu este \n
ordine cu mine. Mereu \ncerci s` fugi de compania mea.
– Nu fi stupid. }i-am spus, Colin, am avut o zi minunat`. Dar
timpul trece [i...
– S` ascult`m pu]in` muzic`. Am primit un disc nou s`pt`mâna
trecut`. |]i place bluesul?
– Da, dar...
– Atunci, \]i va pl`cea asta.
Se \ndrept` spre pick-up [i puse cu hot`râre un disc. |nc`perea
fu inundat` de o muzic` pl`cut`. Liza oft` cu resemnare, dar
curând se l`s` antrenat` de ritmul leg`nat. Se a[ez` pe perne [i
\nchise ochii. Sim]i canapeaua afundându-se sub greutatea lui
Colin când acesta veni s` se a[eze lâng` ea. |ncerc` s` se dea pu]in
\napoi, dar Colin \[i trecu bra]ele \n jurul umerilor ei [i o re]inu
politicos, dar ferm, lâng` el.
– Este bine, nu-i a[a? \i murmur` la ureche.
{ era \ntr-adev`r bine, Liza trebui s` admit`. Era atât de mult
timp de când nu se mai aflase \n bra]ele unui b`rbat \ntr-un mod
prietenos, afectuos. A[a c` r`mase unde era [i aprecie acest
moment de lini[te, toate problemele fiind deocamdat` uitate. Era
de iertat dac` m`car o dat` sc`pa de ele pentru scurt timp...
Aproape imperceptibil, Colin alunec` mai mult spre ea [i obrajii
lui \i atinser` pe ai ei. Liza \i sim]i c`ldura, mirosul s`n`tos de om
care trìe[te \n aer liber [i puternicele b`tì ale inimii. Buzele lui \i
atinser` u[or p`rul, ochii [i \n cele din urm` buzele. Era un s`rut
tandru, \n care nu exista pasiune.
– Cel pu]in dac`...
Cel pu]in dac` ce? Dar cuvintele \i veniser` Lizei pe buze f`r` s`
vrea [i nici ea \ns`[i nu [tia ce vrusese s` spun`. Probabil, cel pu]in
dac` s-ar putea \ndr`gosti de Colin? Cel pu]in dac` \n locul lui
Colin ar fi fost Dirk? Cel pu]in dac` nu l-ar fi \ntâlnit pe Dirk
Lancaster sau n-ar fi venit niciodat` \n Australia?
116 PATRICIA HILL
– S` nu mai spui „dac` cel pu]in...“, Liza. Las` lucrurile s`

mearg` de la sine. Dac` vreodat` o fat` a avut nevoie s` fie alintat`,
aceea e[ti tu.
Era adev`rat. Se sim]ea atât de disperat`. Când Colin o s`rut`
din nou, r`spunse la s`rutul lui... [i timpul trecea.
Brusc, Liza se d`du repede \napoi, \n sfâr[it alertat`. S`rut`rile
blânde ale lui Colin \[i schimbaser` natura, deveniser` mai
insistente, mai intime.
– Te rog, las`-m` s` plec, Colin. N-am avut niciodat`
inten]ia s`...
– De ce faci atâtea mofturi? Vom avea clipe minunate \mpreun`,
vei vedea.
– Nu. Las`-m`.
– Nu face atâtea nazuri. Sunt nebun dup` tine [i este evident
c` [i tu te-ai ata[at de mine. Nu mai fi atât de timid` [i nu te
sinchisi de nimic. Crede-m`, dup` aceea vei g`si lumea mai
frumoas`.
– Nu, Colin. Te asigur. Este adev`rat c` am petrecut o zi foarte
pl`cut` [i-]i mul]umesc pentru c` m-ai dus acolo, dar asta este tot.
|mi pare rù dac` ]i-am dat o impresie gre[it`...
– Este cel mai mic lucru care se poate spune. Am crezut cu
adev`rat c` am \ntâlnit o nou` Elaine [i nu exist` multe femei de
acest gen, mai ales \n regiunile din jurul ora[elor. Dar dovede[ti c`
e[ti mai degrab` o dezam`gire.
– Elaine? Vrei s` spui c` ea [i cu tine...
– Nu-mi spune c` nu [tiai, Liza. Nu este genul de lucruri
despre care femeilor le place s` vorbeasc` \ntre ele? Veri[oara ta
era cu adev`rat teribil`. Am petrecut ceva timp \mpreun`. Speram
s` fii ca ea.
– Colin, \mi spui adev`rul?
– Bine\n]eles. De ce a[ min]i?
– {i... Dirk a aflat?
– Nu, este pu]in probabil. Am fost discre]i [i bietul de el n-a

[tiut niciodat`. N-ai s` divulgi secretul?
{i s`-i dea lui Dirk un motiv \n plus s`-i dispre]uiasc` veri[oara?
{i pe ea cu aceea[i ocazie. N-avea rost.
– Nu, nu, n-am inten]ia s`-i vorbesc despre asta.
– Iat` o schimbare. N-o vei regreta, ]i-o jur, nu cu mine.
– Nu, Colin! Te rog, du-m` \napoi, la Yarrawonga. Imediat!
– De acord, dar f`r` un s`rut, nu exist` transport.
– Nu fi stupid. Ce speri s` ob]ii \n acest fel?
– }i-am spus: un s`rut. Numai un mic s`rut \n semn de
mul]umire pentru drumul de \ntoarcere acas`.
– |]i voi mul]umi când voi fi acolo.
– Oh, nu, nu sunt atât de u[or de p`c`lit. Acum sau nu te
conduc \napoi.
– Doar un s`rut, nimic \n plus. Ne-am \n]eles?
– Promit.
Promisiunea n-avea nici o valoare, trebuia s` se a[tepte la asta.
Liza acordase acest s`rut presupunând c` era modul cel mai simplu
de a ie[i din aceast` situa]ie care durase prea mult. Dar imedit
bra]ele lui Colin o \nconjurar`, o strânser` ca o menghin` [i
mângâierile lui se f`cur` precise. Liza se zb`tea din toate puterile,
dar nu reu[i s` se elibereze. Slav` Domnului, fu salvat` de
zgomotul unui vehicul care sosise \n fa]a propriet`]ii; Colin o l`s`
pân` la urm`.
– Fir-ar s` fie!
Se auzi motorul ma[inii oprindu-se, o portier` trântit` [i \n
verand` r`sunar` pa[i. Dirk deschise u[a [i intr`. Liza era foarte
stânjenit` de-a fi astfel surprins` aproape \n bra]ele lui Colin. Se
d`du repede \napoi pentru a pune distan]` \ntre ei. Trebuia s` fie
\ngrozitor de ciufulit` dup` \mbr`]i[`rile lui Colin.
– Hm... Salut! Ce cau]i aici \n seara asta? Nu [tii c` Margo este la
Perth?
118 PATRICIA HILL
– {tiu.
– Ce vrei, Dirk? \ntreb` Liza.
– Mi-am imaginat c` te g`sesc aici.
F`cu un gest de refuz enervat spre Colin care, la bar, \i \ntindea
o sticl` cu whisky.
– Am petrecut momente minunate, nu-i a[a Liza? {i m-am gândit
s` \ncheiem ziua frumos, cinând aici.
– {i presupun c` era]i pe punctul de a \ncheia seara minunat
când am intrat?
– S-ar putea spune [i a[a.
– Ai un mantou?
– L-am l`sat \n ma[ina lui Colin. De ce?
– Du-te [i ia-l. Ne \ntoarcem acas`.
– Barney este bolnav?
– Deloc. Pentru tine \mi fac griji.
– M` va conduce Colin la Yarrawonga, Dirk. Ne-am \n]eles deja.
– Am spus: du-te [i ia-]i mantoul.
– Acum, ascult`...
– |ntr-adev`r, Liza, n-are sens, interveni Colin. A[ face drumul
de dou` ori, \n timp ce Dirk nu-l mai face decât o dat`.
– Vrei s` spui c` dai \napoi?
– Fii rezonabil`. Vreau s` spun c`...
– Gr`be[te-te [i ia-]i mantoul. Nu este timp de pierdut. Oricât
de ciudat ar p`rea, vom avea o furtun`.
– A[a m` gândeam [i eu. I-am spus de altfel Lizei, nu-i a[a? Dar,
desigur, credeam c` m` \n[el. Nu plou` niciodat` \n acest sezon.
– Este bine cunoscut. Ce a[tep]i, Liza?
Ea se \ntoarse spre Colin, sperând c` el s`-i propun` s-o
conduc` la Yarrawonga. Dar el \[i admira paharul ca [i când era
fascinat de con]inutul lui. Era \nfrico[at` la perspectiva de a face
drumul singur` cu Dirk, un Dirk victorios care-i for]ase pe ea [i pe
Colin s` se supun` voin]ei sale. Sim]ea o puternic` dorin]` de a-l
sfida, de-a refuza \n mod categoric s` se urce \n ma[ina lui. Dar cum
Colin nu se oferea, ce altceva s` fac` decât s` accepte cu umilin]`
s` plece cu Dirk? Cu o tres`rire a demnit`]ii se sili s` zâmbeasc`
amabil.
– Dup` cum f`ceai observa]ia, Colin, ar fi p`cat ca s` ai de f`cut
drumul de dou` ori, dus [i \ntors. |]i urez a[adar noapte bun` [i \]i
mul]umesc pentru aceast` zi pl`cut`. Mi-a f`cut \ntr-adev`r pl`cere
aceast` ie[ire.
Dirk [i Liza se a[ezar` unul lâng` altul \n Ranger-Rover [i o
t`cere ap`s`toare se instal` \ntre ei. Dirk \[i concentra aten]ia
asupra drumului plin de [leauri [i ma[ina s`rea \n \ntuneric la
fiecare dintre numeroasele hopuri.
– De ce ai venit s` m` iei, Dirk?
– Nu este evident?
– Nu, pentru mine nu este deloc evident.
– }i-am spus mai \nainte c` \n ciuda modului incon[tient \n care
ai ales s` te compor]i, m` simt r`spunz`tor fa]` de tine cât timp vei
fi sub acoperi[ul meu. N-ar fi trebuit niciodat` s` accepte s` te las
s` pleci toat` ziua cu Colin Beale. Când am v`zut c` nu te-ai \ntors
pân` la cin`, am \n]eles ce urma s` se \ntâmple.
– Nimic nu urma „s` se \ntâmple“, dup` cum o spui \ntr-un mod
atât de fermec`tor.
– Nu? Atunci de ce p`rea]i amândoi atât de stânjeni]i când am
intrat?
– Pentru c`... ei bine, nu te a[teptam.
Din felul \n care conducea Dirk, era evident c` era foarte furios
\mpotriva ei. Trecea peste [leauri [i gropi cu mânie [i Lizei aproape
i se f`cu rù fiind astfel scuturat`. Dar p`stra t`cerea [i refuza s` se
plâng`. Ajunser` la o trecere foarte dificil` \n care ma[ina f`cu o
deviere brusc` de la dreapta spre stânga.
– De ce ai luat ma[ina, Dirk, [i nu elicopterul, cum faci de
obicei când vii la Ashey Downs?
120 PATRICIA HILL
– Din cauza vremii.

– A vremii? Poate te gândeai c` ar putea s` plou`?
– A[teapt` pu]in s` plou` [i vei \n]elege de ce n-am luat
elicopterul.
Câteva minute mai târziu, o pic`tur` mare de ap` se zdrobi pe
parbriz. Apoi o alta [i \nc` una. |n fascilulele luminoase ale
farurilor ,v`zur` [iroaiele de ploaie [i brusc, se aflar` \n mijlocul
unui potop.
– Mì s` fie! speram s` fi dep`[it Berry Creek \nainte de a ne
prinde furtuna.
– De ce?
– Vei vedea singur`.
Aversele puternice care c`deau acum \i obligar` s` \ncetineasc`;
chiar cu cele patru ro]i motrice, vehiculul derapa pe c`rarea care,
\n câteva minute, dintr-un drum plin de praf se transformase \ntr-o
suprafa]` de noroi alunecoas`. Deodat`, Liza auzi \n fa]` lor un
vuiet \ngrozitor, mai puternic decât zgomotul ma[inii. |n acel
moment, Dirk opri motorul Range-Roverului.
– Ce este?
– Prive[te. Nu vezi?
La \nceput, ea nu reu[i s` observe ceva \n mijlocul furtunii.
Apoi, stupefiat`, v`zu... Un torent dezl`n]uit transportând trombe
de ap` str`b`tea drumul.
– Iat` Berry Creek. Era complet sec atunci când am trecut la
venire [i asta de mai multe luni.
– Ce vom face?
– Singurul lucru posibil. S` a[tept`m. Aceast` furtun` n-ar
trebui s` dureze [i peste dou` ore vom putea trece albia torentului
prin vad.
– Dou` ore!
– Aceast` perspectiv` este atât de \ngrozitoare? Ai fi preferat s`
fii \n compania lui Colin?
– Fie-]i mil`, nu vrei s` m` la[i \n pace cu Colin?

Dirk nu r`spunse. O clip` mai târziu stinse farurile ma[inii
pentru a nu consuma inutil bateria.
Timp de mai multe minute nici unul, nici cel`lalt nu spuse o
vorb`; nu se auzea decât vuietul furtunii \n jurul lor. Liza se \nfior`,
dar nu de frig. S` stea astfel \n \ntuneric total, atât de aproape de
Dirk, o tulbura profund.
Când \n cele din urm` el rupse t`cerea, fu pentru a-i murmura
numele foarte tandru. Se \ntoarse pe jum`tate spre ea, \n scaunul
sù, [i-i puse mâna pe bra]. Liza tremura la ideea a ceea ce se va
\ntâmpla curând. Dirk o atrase spre el [i ea se l`s` f`r` s`
protesteze. Nici cu voie, nici f`r` voie, ci ca [i când lucrul acesta era
absolut inevitabil. O clip` mai târziu, buzele lui Dirk le g`sir` pe ale
ei, iar ea r`spunse cu un sentiment de imens` fericire.
|ntredeschise buzele [i s`rutul lui Dirk fu lung, tandru [i pasionat
\n acela[i timp. Sim]ea o bucurie atât de mare...
Dirk se d`du u[or \napoi [i c`ldura respira]iei sale trecu peste
obrazul Lizei.
– Liza, te doresc atât de mult... Am atâta nevoie de tine.
– Da...
|[i d`du vag seama c` Dirk las` \n jos scaunele vehiculului. Apoi
\ncet, cu precau]ie, o dezbr`c` [i-[i scoase propriile haine. O
mângâie cu ging`[ie, mâinile \i r`t`ceau peste pielea m`t`soas`,
delectându-se cu goliciunea ei. O acoperi cu s`rut`ri pe buze, pe
pleoape, pe obraji, pe gât, cobor\ spre piept unde \ntârzie pân`
când tot trupul Lizei cerea potolirea dorin]ei. Afar`, ploaia se
\nte]ea cu violen]` \n caroseria ma[inii. Aproape \n extaz, Liza
strânse convulsiv umerii lui Dirk, \[i alunec` degetele de-a lungul
spatelui sù [i-l strânse [i mai mult lâng` ea. Când \n sfâr[it Dirk
r`spunse cererii ei t`cute, se \nfior` de pl`cere [i se l`s` dus` de
valul ce-o purta.
Capitolul 11
Liza se dezmetici dintr-un somn dulce, plin de un sentiment de

\ncânt`toare fericire. |n jurul ei era numai noapte [i lini[te. Era
acoperit` cu o p`tur` groas`, sub care era goal`. Amintirea a ceea
ce tocmai trìse \i \mbujor` obrajii. Oare unde era Dirk? se \ntreb`.
Se ridic` [i se a[ez` ]inându-[i \nc` p`tura peste piept dintr-o
pudoare instinctiv`. La o sut` de metri de ma[in`, v`zu o limin`
mi[cându-se \n noapte: Dirk cu o lantern`. |n \ntuneric, \[i cùt` \n
grab`, pe dibuite, hainele [i se \mbr`c` rapid. Când el i se al`tur`
\n vehicul, era complet \mbr`cat`.
Dirk nu f`cu nici un comentariu la ceea ce se petrecuse \ntre ei
când deschise portiera [i se sui al`turi.
– Albia râului este aproape practicabil`. Putem pleca.
Dirk se aplec` peste ea [i imediat to]i mu[chii Lizei se \ncordar`.
Dar el \ndrept` pur [i simplu scaunul \n pozi]ia vertical` normal`.
Calm, f`r` o vorb`, porni motorul [i aprinse farurile. Range-Roverul
\ncepu s` \nainteze \ncet [i cu anumite dificult`]i; ro]ile alunecau
pe noroi [i ma[ina amenin]a s` patineze \n fiecare clip`. Apoi
urcar` panta celuilalt versant al cursului apei [i luar` vitez`.
Aparenta indiferen]` a lui Dirk fa]` de ea, o \nghe]` pe Liza.

Parc` ar fi fost doi strìni. El conducea t`cut prin noapte. Oare la ce
se gândea? Va mai sim]i vreo dorin]` pentru ea acum când putea
s-o socoteasc` printre cuceririle lui?
Nu este drept, se gândi Liza cu triste]e. De ce nu m` pot implica
emo]ional la fel de pu]in ca el? |n schimb, iat` c` acum \l iubesc pe
Dirk mai disp
erat` ca niciodat`. |i era complet, \n \ntregime, supus`. Sunt o
idioat` c` l-am l`sat s-o fac`, se dojenea ea. Niciodat` nu se va mai
\ntâmpla asta, niciodat`! Dar [tia \n mod sigur c` nu se va ]ine de o
asemenea hot`râre. Ar fi fost suficient ca Dirk s-o ia \n bra]e [i ar fi
fost incapabil` s`-i reziste, n-ar fi avut putere.
Nu exista decât o solu]ie: s` p`r`seasc` Yarrawonga cât mai
repede posibil [i s` se \ntoarc` \n Anglia. Nu-l va uita niciodat` pe
Dirk, niciodat` nu va \nceta s`-l iubeasc`. Dar cel pu]in când mii de
kilometri o vor desp`r]i de el, nu va mai fi chinuit` \n fiecare zi, \n
fiecare minut de prezen]a lui. Din nefericire, nu putea pleca
imediat, nu \nainte ca situa]ia lui Shirley s` fie l`murit`. {i atunci...
atunci se va putea hot`r\ la aceast` ruptur` radical`. Asta nu-i va mai
pune mari probleme lui Barney; acum era lini[tit` asupra acestui
punct.
Când ajunser`, casa era cufundat` \n \ntuneric, cu excep]ia unei
l`mpi aprinse deasupra u[ii de la verand`.
– Ar fi mai bine s` te duc eu.
– Nu, nu este nevoie.
– Nu fi stupid`. Este plin de noroi [i sandalele pe care le por]i
vor fi distruse iremediabil. A[teapt` acolo, vin pe partea ta.
Vocea \i era aspr`, tìoas`; era aproape marcat` de ostilitate.
Purtat` \n bra]e de Dirk, având bra]ele \n jurul gâtului lui, Liza abia
\ndr`znea s` respire. Ajuns la verand`, o puse jos f`r`
menajamente, ca [i când era fericit s` scape de-o grea povar`.
124 PATRICIA HILL
– Mul]umesc.
– Dore[ti ceva? O bùtur` cald`?
Ea scutur` din cap.
– Atunci, mai bine du-te [i culc`-te.
F`r` s` r`spund`, Liza travers` salonul [i urc` scara. Trecuse
deja peste [ase trepte când el o strig` cu blânde]e. |ncet, cu corpul
foarte drept, se \ntoarse spre el.
– Liza...
– Ce este?
– Nimic. Du-te la culcare.
*
* *
Liza fu trezit` de cineva care o scutura de umeri. Deschise ochii

[i v`zu razele soarelui filtrându-se printre lamele storului.
– Shirley! Ai p`]it ceva?
– Nimic. Dimpotriv`. Iart`-m` c` te-am trezit, dar voiam s`-]i
vorbesc \nainte s` se scoale Barney. Pentru c`... Totul este \n
regul`, Liza, nu m` mai tem c` sunt \ns`rcinat`.
– Oh, Shirley, este perfect. Sunt atât de bucuroas` pentru tine.
Liza \nconjur` cu bra]ele gâtul tinerei fete [i o s`rut` cu
afec]iune. |n fine, era u[urat` de-o mare surs` de nelini[te.
Dar pe m`sur` ce ziua \nainta fu obligat` s` admit` c` nu mai
avea ce scuz` s` g`seasc` pentru a-[i \ntârzia plecarea din
Yarrawonga, L`s` totu[i lucrurile s` treneze [i, minut dup` minut,
trecur` orele.
|n seara aceea, dup` cin`, se uit` la un film video cu Shirley.
Tocmai se preg`teau s` urce s` se culce când Dirk ap`ru \n u[a
biroului sù. A[tept` s` plece Shirley.
– Liza, pot s`-]i vorbesc?
– Ce s-a \ntâmplat?
– Ai fost foarte posomorât` \n seara asta \n timpul cinei. De ce?

Regre]i noaptea trecut`?
– Bine\n]eles c` o regret! Ce credeai?
– Nu v`d de ce, Liza. Ceea ce s-a petrecut \ntre noi este perfect
natural. Când un b`rbat [i o femeie sunt atra[i cu intensitate unul
spre cel`lalt [i dac` \mprejur`rile o cer, este inevitabil s` se culce
\mpreun`.
– Cum po]i oare fi atât de rece [i de cinic referindu-te la asta,
Dirk?
– Noaptea trecut` nu m-ai considerat rece [i cinic. Dimpotriv`.
– E[ti incredibil! Nu te preocup` nimic altceva decât propria
persoan`. Te folose[ti de oameni, cum te-ai folosit ieri de mine. {i
dac` nu-]i convine s` ai pe cineva \n apropierea ta, \i ar`]i limpede
c` vrei s` scapi de el.
– Cineva?
– Vorbeam despre Barney. Un copil care [i-a pierdut mama. Ce
fel de b`rbat f`r` inim` e[ti s` nu vrei s`-l iube[ti, s`-l aperi, s`-l faci
fericit? Este fiul tù, Dirk, carne din carnea ta...
– Te \n[eli, Liza.
– Oh, [tiu c` nu i-ai adus realmente prejudicii lui Barney. Nu
asta voiam s` spun. Dar un copil simte diferen]a care exist` \ntre o
manifesrate rece a datoriei p`rinte[ti [i c`ldura iubirii unui tat`.
– Aici este miezul problemei, Liza. Eu nu sunt tat`l lui Barney.
– Cum?
– Am spus c` Barney nu este fiul meu. Nu inten]ionam s-o afli,
dar m-ai obligat, pentru c`...
– Nu... \n]eleg.
– |ntr-adev`r? {i totu[i este cât se poate de simplu. Elaine este
mama lui Barney, desigur, dar un alt b`rbat decât so]ul sù este
tat`l copilului ei. Se \ntâmpl` destul de des.
– Acesta este motivul pentru care Elaine [i cu tine v-a]i
desp`r]it?
126 PATRICIA HILL
– Asta a fost pic`tura care a umplut paharul. Dar am avut mereu

certuri dezgust`toare referitoare la absolut orice [i, \n cele din urm`,
Elaine a l`sat s`-i scape aceast` fermec`toare informa]ie. Nu [tiu dac`
a f`cut-o inten]ionat sau voia s` m` r`neasc` pentru c` nu acceptasem
s-o duc \ntr-o croazier` \n jurul lumii care trebuia s` dureze trei luni.
A doua zi dup` aceast` scen`, când m-am \ntors dup` o inspec]ie de
rutin` la locul de alimentare, plecase [i-l luase pe Barney cu ea.
– {tii cine era cel`lalt b`rbat?
– Dup` brutala sa dezv`luire, n-a mai spus un cuvânt [i a refuzat
s`-mi spun` despre cine era vorba. Cu siguran]`, cineva \ntâlnit la
Perth sau la Darwin.
Liza fu cuprins` de un sumbru sentiment de triste]e. Ea n-avea
nici o \ndoial` asupra identit`]ii tat`lui lui Barney dup` ceea ce
aflase pe de alt` parte de la Colin. {i, \ntr-adev`r, acum c` se
gândea la asta, descoperea anumite asem`n`ri \ntre acesta [i copil,
de exemplu, forma buzei inferioare [i aspectul p`rului. Slav`
Domnului c` Dirk nu p`rea s`-l suspecteze pe Colin [i \nsu[i Colin
nu p`rea s`-[i \nchipuie c` Barney putea s` fie fiul sù...
– Presupun c` asta explic` de ce n-ai \ncercat niciodat` s-o cau]i
pe Elaine [i n-ai f`cut nici o tentativ` s`-l iei pe Barney.
– Exact.
– Dar de ce ai acceptat s` vin` aici când te-am sunat pentru a-]i
anun]a moartea Elainei?
– Ce altceva puteam face? |n mod legal, acest copil este al meu.
Chiar dac` alegeam s` fac public` infidelitatea so]iei mele, nu m`
puteam eschiva de la responsabilit`]ile fa]` de el.
– Dar nu este o solu]ie s`-l tolerezi pur [i simplu pe Barney aici
pentru o chestiune de principii, Dirk.
– Eu nu v`d alt` alternativ`. Dar tu?
Dac` existase un moment adecvat pentru a-i propune s`-l ia pe
Barney \n Anglia cu ea, cu siguran]` acesta era. Dirk i-ar fi respectat
propunerea, era sigur` de asta, i-ar fi acceptat-o chiar cu pl`cere.
Dar ea avea nevoie de timp pentru a se gândi mai bine; trebuia

s` asimileze descoperirea [ocant` pe care tocmai o f`cuse referitor
la veri[oara sa. Pân` ast`zi, acceptase f`r` probleme toate criticile
Elainei despre so]ul sù egoist, dar acum [tia c` exista [i un alt
aspect de luat \n considera]ie. Indiferen]a aparent` a lui Dirk fa]`
de Barney era astfel \n mare parte explicabil`. S`rmanul micu], ce
se va \ntâmpla cu el?
– Dirk... |ntr-adev`r, \mi pare rù.
– De ce ]i-ar p`rea rù? N-are rost. Totul se datoreaz` gre[elii
mele de-a acorda \ncredere unei femei.
– Te rog! Nu l`sa aceast` poveste s` te \n`creasc`.
– Presupun c` b`rba]ii ar trebui s` fie recunosc`tori când li se
deschid ochii [i când v`d femeile \n adev`ratul lor chip. N-am nici
o iluzie asupra femeilor, Liza, a[a c` nu pot fi decep]ionat de ele.
– Dar ai avut! Este evident c` Elaine te-a r`nit profund.
– Faci o gre[eal`. Este o dovad` \n plus la ceea ce am crezut
\ntotdeauna... Femeile sunt ni[te tri[oare prin firea lor. Oh, sunt de
acord c` pentru un timp scurt, când am \ntâlnit-o pe Elaine pentru
prima dat`, la Perth, m-a l`sat s` cred c` m` \ndr`gostisem. Dar asta
n-a durat. A trebuit s` recunosc faptul c` mariajul nostru era un
adev`rat dezastru. Dar aveam un copil, sau cel pu]in, naiv, a[a
credeam.
– Pân`... Pân` când Elaine ]i-a spus adev`rul \n leg`tur` cu
Barney, n-ai avut nici o b`nuial`?
– Nici una.
– |l iubeai pe Barney ca pe propriul fiu?
– Fire[te.
– Atunci, cum ]i-ai putut schimba complet atitudinea numai
pentru ceea ce ]i-a spus Elaine? Acel copil care te iube[te [i de care
ai fost mândru din ziua na[terii lui pân` la trei ani... exist` totu[i.
Barney nu s-a schimbat datorit` dezv`luirii mamei sale despre
conceperea lui. Te admir` enorm, nu uita, tat`l sù este minunat!
128 PATRICIA HILL
Ar trebui s`-l auzi cum se laud` cu tine fa]` de al]i copii... c` e[ti cel
mai bun, cel mai grozav! Este un copil foarte afectuos [i vrea atât de
mult s` te poat` iubi [i s`-l iube[ti [i tu, m`car s` nu-l ]ii tot timpul
la distan]`. |n]eleg c` trebuie s` fie \ngrozitor pentru un b`rbat s`
descopere c` nu este cu adev`rat tat`l copilului pe care l-a
considerat \ntotdeauna fiul sù. Dar Barney nu poate fi judecat
pentru gre[eala mamei sale. Acest copil nevinovat va trebui s`
sufere toat` via]a?
– Cum l-a[ putea iubi ca pe „carne din carnea mea”, când \n
fiecare clip` [tiu c` nu este cazul.
– Milioane de oameni fac asta: p`rin]ii adoptivi..
– Este complet diferit. Ce ar putea fi Barney pentru mine dac`
nu o amintire permanent` a ceea ce era mama lui?
– Ar putea s` fie copilul tù, Dirk. Numai \n cazul \n care-l vei
considera astfel, va putea fi fiul tù. Dar atâta timp cât vei persista
s` crezi c` Barney nu este nimic altceva decât o \n[el`torie pe care
]i-a impus-o Elaine, nu vei \nceta s`-l ur`[ti.
– Nu-l ur`sc.
– |n acest caz, te afli la jum`tatea drumului spre a-l iubi. Asta \]i
cere doar un mic efort suplimentar.
– |mi ceri prea mult, Liza. Ar fi mai lini[titor [i mai pl`cut pentru
tine dac` te-ai \ntoarce \n Anglia convins` c` aici totul este perfect
[i ideal. Dar nu este cazul [i nu va fi niciodat`. Nu pot fi obligat la
asta.
– Oare, \ntr-adev`r a[a vezi lucrurile? Crezi c` eu caut un mijloc
de a-l l`sa pe Barney \n seama ta ca s` am con[tiin]a lini[tit`? S` [tii
c` nimic nu-mi va face mai mult` pl`cere decât s`-l iau \napoi cu
mine \n Anglia [i s`-l cresc eu \ns`mi. S`-l adopt.
– Adev`rat, Liza? }i-ar pl`cea s`-l adop]i?
– Da... Da, desigur.
{i era adev`rat, chiar dac` vorbise sub efectul impulsului [i nu
se gândise bine pentru a [ti cum va cre[te copilul, când va avea de
luptat din greu pentru a-[i g`si de lucru. S-ar putea cu greu baza pe
un ajutor financiar de la Dirk, date fiind \mprejur`rile, dar oricum,
se va aranja ea. A[tepta nelini[tit` r`spunsul lui Dirk. |i va accepta
oare propunerea? {i dac` da, era acum \n interesul lui Barney?
– Nu cred c` a-l lua pe Barney cu tine \n Anglia este cea mai
bun` solu]ie, nici pentru tine, nici pentru mine. Te-ai gândit la
asta?... Du-te [i te culc`, nu te voi mai re]ine. Vom putea s` relu`m
discu]ia cu alt` ocazie. Noapte bun`, Liza.
*
* *
Ziua urm`toare le aduse vizita lui Margo, tocmai revenise din

ultima c`l`toria la Perth. Lizei i se p`ru c` acum, când divor]ul ei
era aproape pronun]at, avea inten]ia s` gr`beasc` lucrurile \ntre ea
[i Dirk [i s` aranjeze via]a la Yarrawonga \n maniera \n care-i va
conveni când va fi so]ia lui Dirk. R`mase la cin` [i \[i d`du cu
p`rerea asupra tuturor subiectelor legate de \ndrumarea casei.
– |n locul tù, Dirk, a[ insista ca Shirley s` se \ntoarc` imediat
la [coal`. |[i pierde pur [i simplu timpul r`mânând aici.
Shirley, \nchis` \ntr-o \mbufnare posomorât`, nu r`spunse
nimic la asta. Se p`rea c` personalitatea dominant` a acestei femei
zdrobise spiritul de independen]` al tinerei fete. Dar mai târziu,
profitând de momentul \n care Dirk o conducea pe Margo la
ma[in`, Shirley l`s` s` izbucneasc` fa]` de Liza mânia sa st`pânit`.
– Ce tupeu are! Dac` \[i imagineaz` c` voi suporta s-o am tot
timpul \n spate când va fi so]ia lui Dirk, se \n[al`.
– Oricum, Shirley, nu vei r`mâne la Yarrawonga dac` Margo
conduce totul aici.
– Nu te pune cu mine.
– Nu vreau s` spun c` ar trebui totu[i s` te \ntorci la [coal`. Va
exista cu siguran]` o alt` solu]ie.
130 PATRICIA HILL
– Care? Eu nu sunt bun` la nimic.

– Nu spune asta. Nu vei fi bun` la nimic dac` te \nc`p`]ânezi s`
nu-]i termini [coala. Trebuie s`-]i faci o calificare \ntr-un domeniu.
Dirk ap`ru \n u[` [i imediat Shirley mormì urarea de noapte
bun`, apoi fugi \n camera sa.
– A]i devenit foarte apropiate una de alta \n ultimul timp.
– Nu complot`m \n spatele tù, dac` la asta te gânde[ti.
– Vrei s` bei ceva \nainte de culcare?
– Nu, pentru mine nimic, mul]umesc.
– Crezi c` m` \n[el fa]` de Shirley, nu-i a[a?
– {tii ce cred despre asta.
Dirk \[i puse un pahar cu whisky, travers` \nc`perea [i se opri
\n fa]a unui totem indigen din lemn sculptat, a[ezat pe o etajer` a
bibliotecii. Se deplasa \ncet.
– Dac` ]i-a[ spune... Dar de ce ai fi interesat` de pove[tile
familiei mele?
– Dar sunt. Vreau s` spun... Desigur, tot ce dore[ti s`-mi spui
m` intereseaz`.
– Ar fi ca [i când a[ putea vedea istoria repetându-se sub ochii
mei. A[a mam`, a[a fat`.
– Vorbe[ti despre propria mam` [i despre Shirley?
– Da. Tat`l meu a visat \ntotdeauna s` aib` propria ferm`.
|ndat` ce a putut, accepta tot felul de munci numai pentru a pune
bani de o parte. Bine\n]eles, mama \i cuno[tea planurile \nc` din
timpul primei \ntâlniri. |l \ncurajase [i-l f`cuse s` cread` c` acesta
era genul de via]` pe care [i ea visa s`-l duc`. Dar când veni ziua cea
mare [i când tata cump`r` prima parcel` chiar aici, \[i schimb`
p`rerea [i \ncepu s` regrete via]a de la ora[. Indiferent ce f`cea tat`l
meu pentru confortul ei, nu era destul de bine niciodat`. Nimic
nu-i pl`cea [i nu \nceta cu protestele... De mai multe ori mama
ne-a l`sat pe tata [i pe mine, pentru a se \ntoarce \n sud, la p`rin]ii
sì. Apoi, dup` o lun` sau dou`, revenea acas` [i totul re\ncepea;
repro[urile [i protestele sale. Ca [i tata, eu adoram via]a aici. |n cele

din urm`, când aveam treisprezece ani, mama fu din nou
\ns`rcinat`. {i acela a fost momentul \n care tata s-a hot`rât s`
cedeze \n fa]a ne\ncetatelor sale observa]ii. Vându tot [i ne
mutar`m la Perth. Sosind acolo, avea aproape inima frânt`, ca [i
mine de altfel. Tata \[i puse to]i banii \ntr-o b`c`nie [i reu[i destul
de bine, dar avea oroare de aceast` via]`. {i toate astea pentru
nimic, de fapt. Când Shirley avea optsprezece luni, mama ne-a
p`r`sit din nou [i a plecat cu un b`rbat care avea un club de noapte
la Sydney. N-am mai v`zut-o niciodat`.
– Este ciudat, Dirk, dar Elaine nu mi-a vorbit niciodat` de asta.
– Nu i-am povestit niciodat`. Elaine se bosumfla [i se plictisea
de moarte când \i vorbeam despre trecut.
– Când v-a]i \ntors la Yarrawonga?
– Câ]iva ani mai târziu. Dup` ce am aflat c` mama murise. Vezi
tu, tata continua s-o iubeasc` \n ciuda a tot ce se \ntâplase [i pân`
\n acea zi nu renun]ase la speran]a c` se va \ntoarce. Dar moartea
sa schimb` totul. Tata se inform` [i afl` c` noul proprietar era gata
s` se descotoroseasc` de proprietate. De fapt, nu [tiuse s`
administreze \n mod convenabil ferma [i era mul]umit s-o poat`
revinde. Nu era un cresc`tor de animale. Cu toate acestea a
negociat aprig. Tata a dat ultimul b`nu] [i s-a \mprumutat la banc`
pentru a cump`ra. S-a str`duit s` munceasc` s` valorifice aceste
terenuri [i s` ne lase o mo[tenire decent`. A murit cu aproximativ
optsprezece luni mai târziu, de o criz` cardiac`.
– {i tu ai preluat ferma dup` el. Trebuie s` fi fost foarte tân`r
pentru a-]i asuma asemenea responsabilitate.
– Aveam nou`sprezece ani \n acea perioad`. Dar v`zusem destul
pentru a lua hot`rârile necesare. Fusesem neputincios lâng` tat`l
meu v`zând toate greut`]ile pe care i le impusese via]a. Te mai mir`
\nc` faptul c`-mi ur`sc mama, c` o dispre]uiesc?
132 PATRICIA HILL
– Poate existau ni[te motive pentru comportarea sa, motive pe

care, prea tân`r, nu le puteai \n]elege? Gânde[te-te de exemplu c`
mama ta ar fi fost probabil o femeie profund nefericit` s` trìasc`
astfel.
– {i-a p`r`sit copiii, Liza, \n acela[i timp cu so]ul. Nu este
suficient pentru a o condamna? Nu [tiu ce este mai rù, o femeie
care poate face un asemenea lucru, sau o femeie care-i paseaz`
so]ului sù un copil care nu este al sù. B`rba]ii sunt nebuni s`
acorde o cât de mic` \ncredere unei femei.
– Opre[te-te! La[i am`r`ciunea s`-]i altereze judecata.
– Nu po]i s` \n]elegi? Mama l-a \n[elat pe tata, so]ia mea m-a
\n[elat. Nu-mi voi l`sa sora s-o ia pe acelea[i urme. Otrava este aici,
Liza, mo[tenit` ereditar [i trebuie \nl`turat` \nainte de a fi prea
târziu.
Acest gând prinsese r`d`cini adânci \n mintea lui Dirk. Copil,
\nv`]ase o lec]ie crud`, dur`, \n fa]a exemplului mamei sale: c` un
so] nu trebuia s` acorde niciodat` \ncredere so]iei sale. M`car dac`
femeia pe care o luase la rândul sù \n c`s`torie s-ar fi purtat altfel,
m`car dac` ar fi fost iubitoare, gata s` \mpart` cu so]ul sù grijile
zilnice. Existau probabil milioane de femei de acest gen pe lume [i,
totu[i, el alesese una dintre acelea care se c`s`toresc doar pentru a
se putea desp`r]i. {i Dirk se preg`tea s` fac` din nou aceea[i
gre[eal`, cu Margo... o femeie cel pu]in la fel de egoist` [i de crud`
ca Elaine.
– Te \n[eli \n leg`tur` cu Shirley. Complet. Dac` ceva o poate
\mpinge pe sora ta \ntr-o direc]ie gre[it` astea sunt m`surile
represive. Ai face bine s` m` crezi, Dirk.
– A[adar, ce propui, s-o las s` fac` ce vrea \n loc s-o oblig s`-[i
reia [coala? S` accepte orice slujb` la Perth?
– Nu, \n nici un caz. Dar este esen]ial ca, indiferent ce ar face,
s` fie un lucru pe care [i-l dore[te [i care s`-i aduc` satisfac]ii.
– M` \ntreb care ar putea fi acesta. M` \ndoiesc c` are o cât de

mic` idee. N-are \n minte decât s` se distreze.
– Asta doar pentru c` nu crede c` merit` osteneala s` se
gândeasc` la asta. Este convins` c` vei refuza orice propunere pe
care ]i-ar face-o.
– |n nici un caz. Nu, dac` ar fi de bun-sim].
– {tii, Dirk, atunci când Shirley a sosit, s-a ar`tat foarte
interesat` de munca mea. P`rea c` [i-ar fi dorit s-o fac`.
– Desigur, f`r` \ndoial` \[i imagineaz` c` duci o via]`
furtunoas`, \n medii artistice [i \ntâlne[ti enorm de mul]i oameni.
Nu pretind c` \]i cunosc munca, dar presupun c` pentru a \ncepe,
trebuie s` ai talent [i s` te faci apreciat. Probabil trebuie s`
munce[ti din greu [i s` faci o ucenicie dificil` pentru a reu[i.
– Absolut. |ns` cred c` Shirley are un talent nativ pentru desen,
pe care l-ar putea dezvolta. Când face schi]e pentru Barney, are
ceva... o anumit` u[urin]`.. De câteva ori, a reu[it s` m`
impresioneze.
– Vrei cumva s` la[i s` se sub\n]eleag` c` ar putea deveni o
artist` de mod`, ca tine?
– Probabil, nu. Este un domeniu foarte specializat [i pu]in
deschis. Eu am avut noroc. Dar exist` [i alte domenii care folosesc
aptitudinile artistice din punct de vedere comercial... orice
industrie publicitar`, de exemplu. Mai exist` ilustra]ia de carte, de
felicit`ri [i \nc` multe altele. Shirley ar putea urma un curs la o
[coal` de art` [i apoi va vedea la ce se va fixa.
– Nu va accepta niciodat`. Are oroare de [coal`. I se pare foarte
greu.
– Nu este adev`rat. Shirley se plictise[te, Dirk; asta este
problema ei. Materiile care i se predau la [coal` o plistisesc, s`
r`mân` la Yarrawonga [i s` nu fac` nimic, o plictise[te. Se revolt`
deoarece consider` c` o tratezi tot ca pe o copil`. Este normal s`
\ncerce ni[te resentimente. Ceea ce-i trebuie, este s` i se trezeasc`
134 PATRICIA HILL
interesul. |ntr-o [coal` de art` se va afla \ntr-o ambian]` de campus

studen]esc [i sunt sigur` c` \ntreaga ei atitudine va deveni mai
constructiv`. Cel pu]in va \ntâlni printre ceilal]i elevi spirite
asem`n`toare cu al sù [i...
– |mi imaginez genul. Spirite cât se poate de libere!
– Mul]umesc mult. |]i amintesc faptul c` [i eu am fost student` la arte.
– Iart`-m`. Nu spuneam c` to]i sunt la fel.
– Dimpotriv`. Dac` m` iau dup` experien]a mea, sunt oameni
care sper` s` fac` lumea mai bun` decât este.
– Asta nu-i seam`n` surorii mele.
– Nu vei [ti niciodat`, dac` nu-i dai o [ans`. De ce n-o \ntrebi ce
gânde[te? S-ar putea s` fii surprins.
– Crezi?
– Cel pu]in, nu cost` nimic s` \ncerci. N-ai nimic de pierdut.
– M` voi gândi la asta.
– Minunat! Te vei comporta cu tact când o vei \ntreba?
– Consideri asentimentul meu drept sigur, Liza. Nu face asta
niciodat`.
Liza se st`pâni s` nu r`spund`. Dac` voia s`-[i ating` scopul,
f`cea mai bine s` nu-l \nfrunte inutil.
Dirk \[i termin` whiskyul [i-[i puse paharul pe masa joas`.
– E[ti hot`rât` s` pui totul \n ordine \n jurul meu, nu?
– Adic`?
– |n seara aceasta a fost Shirley, ieri Barney. M-am gândit mult
la ceea ce mi-ai spus \n leg`tur` cu el.
– {i...
– Ai dreptate. Am fost nedrept cu el. Dar nu pretind c`-mi va fi
u[or s`-mi schimb atitudinea. De fiecare dat` când \l privesc, v`d
\n[el`toria mamei lui. Dar m-am hot`rât s` nu-i port pic` pentru
asta. Dup` cum spuneai, Barney este un pu[ti adorabil [i este
copilul pe care l-am iubit [i de care am fost mândru. Poate voi reu[i
s` simt din nou la fel.
– Mul]umesc, Dirk, pentru c` spui asta. Este cu adev`rat extraordinar.

– Ei bine, pentru c` totul este aranjat, vei pleca \n sfâr[it cu
inima u[oar`. Dar... nu ne p`r`si imediat, Liza. Nu este neap`rat
necesar, nu-i a[a? Te rog, mai r`mâi pu]in.
Ar fi trebuit s`-i spun` nu. Nu! Ar trebui s`-i spun` c` sarcina sa
aici fusese \ndeplinit` [i c` va lua primul avion. Pentru c` fiecare zi,
fiecare or`, fiecare minut \n plus la Yarrawonga \i va face plecarea
[i mai grea.
Dar nu spuse nu. |ntre ei se l`s` o lung` t`cere; apoi, cu un
geam`t surd de dorin]` st`pânit`, Dirk strânse corpul tremurând al
Lizei \n bra]ele sale. S`rutul trezi \n ea \ntreaga pasiune rezervat`
lui Dirk. Timpul se oprise \n loc [i pentru ei nu mai exista pe lume
decât bra]ele [i buzele lor care se cùtau reciproc.
F`r` s` [tie exact cum ajunsese acolo, Liza se afla acum \ntr-o
camer` \n care nu intrase niciodat` \nainte. Camera lui Dirk. Lampa
mic` de noapte aprins` pe comoda din cire[ difuza o lumin`
pl`cut`, filtrat` \n \nc`pere. Dirk \i scoase rochia u[oar`, se
dezbr`c` [i se \ntinse cu ea pe patul mare...
Câteva ore mai târziu, ea se trezi \n bra]ele lui Dirk. Ceea ce
f`cuse era o adev`rat` nebunie, dar nu s-ar fi putut st`pâni.
Probabil se mi[case, deoarece Dirk se trezi la rândul sù. Se
aplec` asupra ei, \i zâmbi [i-i \ndep`rt` de pe frunte o [uvi]` din
p`rul negru ondulat. Apoi o strânse pe Liza [i mai puternic lâng` el
[i descoperir` c` pasiunea pe care o crezuser` consumat` se repeta
\n toat` splendoarea sa.
Capitolul 12
Zilele urm`toare fur` pentru Liza un deliciu \n acela[i timp

dulce [i amar. Sentimentele sale treceau alternativ de la o stare la
alta f`r` nici un menajament; oscila \ntre o fericire f`r` margini [i o
depresie profund`. Când ea [i Dirk g`seau modul de a fi \mpreun`
singuri, atunci se \neca \n valul minunat de dragoste [i pasiune
c`ruia nu mai cùta s`-i reziste; dar \n tot restul timpului, cu inima
strâns`, \[i amintea cu nelini[te c` nu era decât o scurt` preioad` \n
via]a sa, câteva momente magice furate realit`]ii aspre pe care nu
\ntârzia s-o reg`seasc`.
Un alt fapt o bucura [i o mâhnea \n acela[i timp. Era vorba
despre noua atitudine a lui Dirk fa]` de Barney. |n mod vizibil, Dirk
f`cea un mare efort pentru a se apropia de copil. Acum i se adresa
\n mod direct, cum n-o f`cuse niciodat` \nainte [i, uneori, se distra
pu]in cu el, cu mingea. |ntr-o dup`-amiaz`, reu[i chiar s`-l ia pe
bìe]el cu elicopterul, pentru o opera]iune de aducere a vitelor la
marginea de sud a propriet`]ii. La fiecare apropiere, Barney
r`spundea cu \ncântare, cu o afec]iune cald`, a[a cum Liza [tiuse
\ntotdeauna c` o va face. Era \ncântat` de aceast` schimbare a

rela]iilor lor, dar asta \i \nt`rea certitudinea dureroas` c` prezen]a
sa la Yarrawonga nu va mai fi necesar` mult timp.
Dirk fusese mai lent \n a adapta sugestiile Lizei referitoare la
Shirley. Dar, chiar [i fa]` de sora sa, atitudinea \i devenise mai pu]in
dur` [i acuzatoare, ca [i când \n cele din urm` \[i d`duse seama de
inutilitatea de a se lupta cu cineva al c`rui spirit de independen]`
seam`na cu al sù. Liza fusese deseori tentat` s`-i men]ioneze lui
Shirley perspectiva unei [coli de art`, de[i nu \ndr`znise, de team`
ca Dirk s` hot`rasc` pân` la urm` \mpotriva acestei idei. Dac` nu
spunea nimic, \n schimb prindea orice ocazie de-a o face pe tân`ra
fat` s` ia un creion \n mân`, sub pretextul de a inventa noi jocuri
pentru Barney, ceea ce era o surs` de nenum`rate varia]iuni.
Dirk nu se mai dusese la Ashey Downs la un moment dat, \ns`
Margo p`rea \n schimb s` fie o vizitatoare aproape permanent` \n acele
zile la Yarrawonga. Mereu [i mereu, Liza \ntâlnea ochii verzi care o
priveau cu o ostilitate evident`. Era ca [i cum Margo citea pe chipul sù
rela]iile intime care existau acum \ntre ea [i Dirk [i Liza se temea de
zilele \n care avea de suportat prezen]a ei. |n plus, Margo nu pierdea
niciodat` ocazia s-o pun` \n inferioritate pe Liza \n prezen]a lui Dirk.
Fu [i mai rù \n sâmb`ta \n care Margo veni s`-[i petreac` ziua
la Yarrawonga [i-[i adise fratele cu ea. Privindu-l pe Colin \n lumina
dezv`luirilor lui Dirk referitoare la Barney, Liza nu mai avea nici o
\ndoial` c` tat`l copilului era Colin. Asta o f`cea s` se simt`
stânjenit` cu ei. Dar nimeni altcineva, nici chiar Dirk, nu p`ru s`
remarce asta [i se hot`r\ s` se comporte normal. |n acea dup`-
amiaz` c`lduroas`, lenevir` to]i, dup` mas`, pe terasa din
apropierea piscinei, a[eza]i \n fotolii, la umbra unei umbrele.
– Am oare dreptate s` cred c` m` evi]i, Liza? Ascult`, \mi pare
rù c` am fost \n acea sear` cam familiar cu tine. Dar nu po]i
condamna un b`rbat c`-[i \ncearc` norocul. Dac` promit s-o las
balt`, vei accepta s` m` vezi din nou \ntr-una din aceste zile?
138 PATRICIA HILL
– Nu, Colin. Nu cred c` ar fi o idee bun`.

– Am petrecut clipe atât de frumoase \mpreun` la Windjama.
Chiar tu ai spus-o, aminte[te-]i...
Liza i-ar fi putut spune c` remarca sa entuziast` referitoare la
acest subiect fusese f`cut` atunci numai datorit` lui Dirk, dar se
mul]umi s` scuture din nou negativ din cap.
– Oh, spune-mi da, Liza. Acord`-mi o alt` zi ca aceea, te rog. Ar
fi teribil pentru mine dac` m-ai refuza.
– Sunt surprins` c` \ndr`zne[ti s`-mi sugerezi un asemenea
lucru, dup` ceea ce mi-ai spus. |n leg`tur` cu Elaine.
– Este o poveste veche, Liza. |n plus, totul se terminase \ntre
noi, mult timp \nainte de plecarea Elainei.
Liza era revoltat` de atitudinea indiferent` a lui Colin. Nici
m`car nu se pref`cea c` o iubise pe Elaine [i considera rela]ia lor
ca pe un lucru normal [i f`r` importan]`. Dar rezultatul acesteia –
Barney \i produsese o profund` durere lui Dirk [i -i \nt`rise
ne\ncrederea [i dispre]ul fa]` de femei.
Margo, care de câteva minute disp`ruse \n interiorul casei,
reveni cu tava pentru ceai. |[i ar`ta astfel f`r` \ncetare dreptul de a
se folosi nestânjenit` de buc`t`ria de la Yarrawonga.
– {tiu c` nu e \nc` ora ceaiului, dar m-am gândit c` toat` lumea
va fi mul]umit` s` bea o cea[c` \ntr-o dup`-amiaz` atât de cald`. {i
pentru tine, Barney, am adus un pahar mare de lapte rece.
Noua politic` a lui Margo era s`-l farmece pe Barney. Liza ghici
c` aceasta sim]ea probabil schimbarea de atitudine a lui Dirk fa]` de
copil [i se hot`râse \n consecin]` s` procedeze astfel. Se p`rea c`
brusc, ideea de a-l duce pe Barney la internat, zburase.
– {tii, Dirk, ar trebui s` iei o guvernant`. O femeie pl`cut`, de
vârst` mijlocie, care ar avea calificare pedagogic` [i ar putea \n
egal` m`sur` s` ajute \n cas`. Ar trebui s` po]i g`si f`r` greutate pe
cineva. Pot s` tatonez terenul pentru tine dac` vrei.
– Nu cred c`...
– N-are sens s` la[i problema deoparte [i s` speri c` se va
rezolva totul de la sine.
– Tu ce crezi despre aceast` idee, Liza?
– Ei bine...
Ea privi ce f`cea Barney. Nu-i pl`cea s` discute acest gen de
probleme \n prezen]a lui. Din fericire, nu p`rea preocupat de
conversa]ie. Era \ntins pe burt` lâng` marginea piscinei [i se juca
agitând neglijent apa cu o mân`.
– Pentru c` \n curând Liza pleac`, p`rerea ei nu ne este foarte
util`.
– Nu sunt de acord, Margo, Liza este mai \n m`sur` decât
oricare dintre noi s` judece ce este mai bine pentru Barney.
Oricum, nu este momentul s` discut`m despre asta.
Margo \i arunc` Lizei o privire du[m`noas`. Era ca [i când, se
gândi Liza, nepl`cerea lui Margo de-a o vedea se transformase chiar
acea clip` \ntr-o ur` necru]`toare [i c` \ncepând de acum \ncolo
\ntre ele se declarase un r`zboi deschis.
Pentru a \nvenina [i mai mult lucrurile \ntre ele, câteva minute
mai târziu surveni o mic` \ntâmplare ce-o f`cu pe Margo s` ro[easc`
de furie [i umilin]`. Barney se juca \n jurul lor cu o minge din
plastic albastr` [i atunci când trecu pe lâng` ea, Margo \l prinse
râzând de bra] [i-l strânse demonstrativ la piept. Dar Barney se
eliber` prompt [i se gr`bi \n bra]ele Lizei.
Seara, mai târziu, Margo profit` de o clip` \n care era singur` cu
Liza \n salon, exact dup` cin`, pentru a se preg`ti de plecare.
– N-o s` mearg`, Liza, s` [tii.
– Ce s` nu mearg`?
– Micul tù joc cu pu[tiul. Este absolut evident c`-l \ncurajezi
\mpotriva mea.
– N-am vorbit absolut deloc despre tine cu Barney. {i-a f`cut
propria lui p`rere singur, din ceea ce-a v`zut la tine.
140 PATRICIA HILL
– Ei bine, Dirk nu este prost. S` nu crezi c`-i po]i pune atât de

u[or la]ul de gât.
– Vrei s` spui, cum \ncerci tu s-o faci?
– Este mult timp de când ar fi trebuit s`-]i faci bagajele [i s`
p`r`se[ti Yarrawonga. |n schimb, te impui aici [i faci tot ce po]i
pentru a-l men]ine pe Barney dependent de tine.
– Nu este adev`rat!
– Nu? Am v`zut \n ce fel nu scapi niciodat` ocazia s`-l s`ru]i [i
s`-l alin]i... E[ti mereu \n preajma lui [i te extaziezi \n fa]a a tot ce
face, ca [i când ar fi \nc` un bebelu[ [i nu un bìat de cinci ani. {i
aceast` demonstra]ie de fiecare sear` \n clipa când \l culci, când \i
cite[ti o poveste! {tii foarte bine c` Vera sau oricare alta dintre
femeile care vin aici ar putea lua asupra lor acest` treab` f`r` nici o
greutate, contra unei anumite pl`]i.
– Ora de culcare este momentul \n care un copil are nevoie cel
mai mult d` se simt` \n siguran]` [i iubit. Pu]ine femei consider`
aceste clipe ca pe o „treab`”.
– Oricum, asta nu-]i va aduce nimic, crede-m`. Oh, da, de acord,
este \n interesul luI Dirk s` fii aici pentru a te ocupa de Barney,
atâta timp cât \i convine, dar când nu va mai avea nevoie de tine \]i
va spune s` pleci. A[a c`, \n locul tù, a[ avea pu]in` demnitate [i
a[ pleca atâta timp cât a[ mai putea lua eu hot`rârea.
Aceast` ultim` \mpuns`tur`, sc`pat` exact \nainte ca ceilal]i s`
se \ntoarc` \n salon era cea mai \ngrozitoare dintre toate
comentariile nepl`cute ale lui Margo. Liza [tia bine c` situa]ia sa
actual` era umilitoare, se gândise suficient la asta... dar cum putea
fi demn`, când era \ndr`gostit` cu disperare? Dirk voia s` r`mân`;
de fapt, nu-i cerea \nc` s` plece... Asupra unui punct, Margo avea
perfect` dreptate... Dirk se folosea de ea. Liza [tia c` lucrul cel mai
rezonabil de f`cut era s` p`r`seasc` imediat Yarrawonga \n cazul \n
care avea destul` putere [i voin]` pentru a se obliga la asta. Dar [tia
de asemenea, [i cu cât` disperare \[i d`dea seama de asta, c` nu va

putea pleca niciodat` \nainte de \ngrozitoarea, dar inevitabila clip`
\n care Dirk \i va spune s` plece.
*
* *
– Mâine sear` suntem cu to]ii invita]i la Ashey Downs pentru

cin`.
Dirk intr` \n salon [i anun]` aceast` veste dup` ce primsie un
apel telefonic de la Margo \n biroul sù.
– Nu conta]i pe mine, r`spunse Shirley. Nu doresc deloc s`
merg \n vizit` la familia Beale. Voi r`mâne acas` s`-l supraveghez pe
Barney.
– Nici nu se pune problema. Margo a insistat \n mod special s`
mergi [i nu cred c` vei regreta. M-am gândit s`-i cerem Verei s`
r`mân` cu Barney, adùg` el, \ntorcându-se spre Liza.
– Vera a men]ionat \n timpul zilei c` mâine este aniversarea
so]ului ei. N-ar fi foarte amabil s-o oblig`m s` vin`. Dan nu-i
nimic, voi fi oricum mul]umit` s` r`mân cu Barney la
Yarrawonga.
– E[ti sigur` c` nu te deranjeaz`?
– Dimpotriv`.
Liza spera ca atunci când Shirley se va urca s` se culce, Dirk va
relua subiectul cu ea. Era pentru prima dat` când Shirley, ca [i ea
\ns`[i, erau invitate expres la Ashey Downs. Se \ntreb` de ce
prezen]a lui Shirley era reclamat` \n mod special. Oare ce preg`tea
Margo? |ncerca s`-[i fac` din Shirley o aliat` \n campania de a-l
ob]ine pe Dirk? Dar din nefericire, afl` c` nu avea posibilitatea
de-a fi singur` cu Dirk \n acea sear`. Pu]in \nainte de ora nou` [i
jum`tate, primiser` un telefon de la Bill Taggart. Pompa principal`
142 PATRICIA HILL
de pe lotul de alimentare se rupsese [i dac` n-o reparau \n orele

imediat urm`toare, ar fi trebuit s` scoat` animalele din
\mprejmuire. Dirk \i explic` scurt Lizei c` n-avea nici o idee de
momentul \n care se va \ntoarce [i plec` \n grab` cu elicopterul.
Liza nu-l v`zu a doua zi de diminea]`, ci numai \n fug`, când se opri
pentru a telefona.
Seara, atunci când Dirk se preg`tea s` p`r`seasc` \mpreun` cu
Shirley casa, \ntârzie pu]in.
– |ntr-adev`r, nu te sup`r` s` r`mâi singur` aici?
– Nu. {i nu este prima dat`.
– |n seara aceasta este un motiv special. M` gândeam s`-]i
vorbesc despre asta, Liza, dar n-am avut ocazia.
– Ar fi de preferat s` pleci. Margo este genul de femeie c`reia
nu-i place s` a[tepte.
– Mi-e team` c` ne vom \ntoarce târziu.
– |ntoarce]i-v` cât de târziu v` va pl`cea. Voi profita de asta s`
m` culc devreme.
Dirk o ajunse \n pas rapid pe Shirley la elicopter [i plecar`.
Dup` ce zgomotul disp`ru \n noapte, Liza r`mase a[ezat` \n fotoliu
f`r` s` fac` nimic. N-avea nici un motiv deosebit s` se simt` atât de
trist` [i deprimat`, dar un fel de al [aselea sim] o avertiz` c`,
indiferent ce pusese Margo la cale, ea va suferi.
|n lini[tea nop]ii era deosebit de atent` la eventualul zumzìt al
unui motor. Brusc inima \ncepu s`-i bat` mai repede. I se p`ru c`
aude ceva din dep`rtare. Se \ntorcea deja elicopterul? Ba nu, era
doar o ma[in`. Zgomotul crescu apropiindu-se pân` când vehiculul
se opri \n fa]a verandei. Liza, surprins`, se ridic` [i veni la u[` exact
la timp pentru a-l vedea pe Colin Beale ie[ind din ma[in`.
– Ce cau]i aici, Colin?
– Ce primire! Credeam c` vei fi \ncântat`, Liza, s` nu fii singur`
toat` seara.
– Dar...
– Nu exist` dar, când este vorba de tine. Când am aflat c` nu vei
veni s` m`nânci cu noi \n seara aceasta, pentru c` r`mâi s` ai grij`
de Barney, m-am gândit c` a[ face o fapt` bun` \n aceast` zi, dac`
a[ veni s` \mpart cu tine cina solitar`.
F`r` s` a[tepte s` fie invitat, Colin trecu prin fa]a ei [i intr`. Se
\ndrept` direct spre bar, ca [i cum era acas` la el.
– Te deranjeaz` dac` m` servesc cu un pahar? Sunt \nsetat. Vrei ceva?
– Pentru mine, nimic.
– Ar trebui s`-mi ]ii companie. Nu este foarte ospitalier s`-]i la[i
invitatul s` bea singur. Vei bea un pahar de Xeres cu mine.
– Bine, de acord, doar un pahar mic. Nu po]i r`mâne, Colin.
– Pentru Dumnezeu, doar nu sugerezi c` Dirk \mi va refuza
dou` degete din scotchul sù.
– Nu, bine\n]eles c` nu.
– Nici s` \mpart cu tine ce este la cin`.
– {tii bine c` nu este asta.
– Atunci... e[ti \ncol]it`, \ngerul meu.
– Nu-mi spune asta.
– Nu m` po]i \mpiedica s` sper totu[i, Liza. Vino, nu fi o gazd`
atât de meschin`. Aici, \n regiunea tradi]ional` din afara ora[ului,
u[a este \ntodeauna deschis`. A[adar, de ce n-am intra \n buc`t`rie
s` preg`tim o mas` bun`? Dac` ceea ce ai prev`zut nu este suficient
pentru dou` persoane, cu siguran]` po]i s` sco]i ceva din
congelator, nu?
Se p`rea c` n-avea nici un sens s` fac` o scen`. Liza \i spusese
Verei s` nu preg`teasc` nimic pentru cin` \n seara aceea. Avusese
inten]ia s`-[i prepare o omlet` [i s` se culce devreme. |mpotriva
voin]ei ei, scoase din frigider ceea ce avea nevoie s` preg`teasc` o
mas`, biftec, legume [i o tart` cu arom` de zmeur`. Colin, care-[i
terminase bùtura, se pref`cea c` ignor` vizibila sa ostilitate [i,
a[ezat la mas`, o privea ocupându-se de cin`, \n timp ce deschidea
o sticl` de bere.
144 PATRICIA HILL
– Nu este fermec`tor? Singuri, doar noi doi, \mpreun` pentru sear`.

– Nu suntem singuri, Barney este sus.
– Un copil, asta nu conteaz`. Nu trebuie s` fii atât de speriat`,
Liza. |]i promit s` m` port... \n mod rezonabil.
Lizei i se p`rea de necrezut c` putuse sim]i vreodat` cea mai
mic` \nclina]ie spre Colin. |n seara aceea, reac]ia fa]` de el era ceva
ce sem`na mai curând a dezgust.
– Acum a[ vrea s` pleci, Colin.
Abia terminaser` de mâncat. Colin se ridic`, veni \n spatele
scaunului Lizei [i \[i puse mâinile pe umerii sì.
– Nu fi a[a.
– Am spus s` pleci. |n]elege c` nu te vreau aici.
– Cel pu]in d`-mi mai \ntâi o cea[c` de cafea.
– De acord. O cea[c` de cafea [i pleci.
Liza aduse cafeaua \n salon. Era foarte atent` s` p`streze
distan]a. Acum era teribil de ner`bd`toare ca el s` plece, dar Colin
nu se gr`bea [i \ncepu s` fie realmente furioas`. Când dup` mult
timp, el se \ntinse [i se ridic`, sim]i o mare u[urare.
– Nu-mi dai un s`rut de adio?
– Nu, Colin.
– }i-e team` de pasiunea pe care ar pute-o dezl`n]ui? Ei bine,
cum vrei. Mul]umesc pentru ospitalitate, Liza, chiar dac` n-a fost
nici spontan`, nici c`lduroas`. Pe curând.
– Liza, e[ti treaz`?

|n u[a camerei sale era Shirley. P`rea deosebit de agitat`. Liza
auzise elicopterul aterizând cu zece minute mai \nainte. Inima
parc` i se oprise \n loc, imaginându-[i c` persoana care urc` scara
[i se opre[te la u[a ei era Dirk. Se ridic` [i aprinse lampa de pe
noptier`. Shirley intr` [i se a[ez` la picioarele patului.
– Ce este Shirley?
– Este fantastic, Liza. |n ciuda tuturor lucrurilor \ngrozitoare pe
care le-am spus despre Margo, este \ntr-adev`r super. N-ai s`
ghice[ti niciodat`. Liza. Voi merge \ntr-o [coal` de art` la Perth.

Margo a aranjat cu cineva pe care-l cuno[tea s` m` \nscrie. Mi-a
g`sit chiar un loc unde s` locuiesc... un apartament pe care-l voi
\mp`r]i cu alte trei fete. Nu este fantastic? Sunt sigur` c`-mi va pl`cea
enorm la aceast` [coal`. Tu spui deseori c` am un anumit talent.
Aceast` ocazie nesperat` \mi va putea aduce speran]e minunate.
– |mi spuneai c` Margo este cea care a aranjat toate astea,
Shirley?
– Da, nu este incredibil? |ntotdeauna am crezut despre ea c`
este pur [i simplu detestabil` [i apoi, brusc, iat` ce minune face
pentru mine.
– Dar... ce-a spus Dirk?
– A fost complet de acord. Spune c` [tia c` am aptitudini
artistice pentru c` i-ai spus tu [i c` tu ai fost prima care i-ai sugerat
ideea [colii de art`. I-a vorbit lui Margo despre asta [i ea a g`sit
propunerea fantastic`, a[a c` s-a ocupat de tot. Dar nu pari
\ncântat`, Liza.
– Ba da, sunt. Este o veste minunat`, Shirley. Când \ncepi?
– Imediat. S`pt`mâna viitoare. De-abia a[tept. Va fi foarte diferit
de [coala aceea \ngrozitoare unde eram \nainte!
Mai vorbir` câtev aminute, apoi Shirley se duse s` se culce, cu
capul plin de vise. Liza se \ntinse sub cuvertur` [i privi trist` \n
tavan. A[adar, Margo reu[ise s` i-o ia \nainte!
Dar Shirley era fericit`. Asta era important. Cu siguran]`, trebuia
s`-[i asume acest lucru.. Era egoist [i mschin s` se simt` indispus`
[i jignit` doar pentru c` nu ea era persoana care ob]inea
recuno[tin]a lui Shirley. Liza \ncerca s` se oblige s` cread` c` totul
se potrivea de minune. Dac` Margo devenea cumnata lui Shirley,
nu era oare de prefereat ca tân`ra fat` s` se \n]eleag` bine cu ea mai
degrab` decât s` simt` animozitate? De fapt, probabil de aceea Dirk
a aranjat lucrurile \n acest mod, pentru a ameliora rela]iiile dintre
sora sa [i femeia pe care se gândea s-o ia de so]ie..
146 PATRICIA HILL
Liza se trezi a doua zi de diminea]` cu hot`rârea ferm` de a

p`r`si ne\ntârziat Yarrawonga. |[i \mplinise obiectivul care
motivase venirea sa \n Australia. Barney era de acum fericit c` se
afla aici, \[i accepta tat`l tot mai mult cu fiecare zi. Cât despre
Shirley, toate problemele sale p`reau c` se rezolvaser` \n mod
miraculos. Liza nu va mai r`mâne mult timp doar pentru a-i face
pl`cere lui Dirk, nu-i va mai permite s` se foloseasc` de ea pân` \n
ziua \n care se va hot`r\ s-o ia de so]ie pe Margo [i-i va cere s` se
\ntoarc` \n Anglia. Dac` spera s`-[i p`streze pu]in amor propriu,
trebuia s` se elibeze de ceea ce o ]inea legat` de el. Nu putea s` se
opreasc` s`-l iubeasc` pe Dirk, era peste puterile ei, dar nu-i va mai
fi \n mod spontan o sclav` complet devotat`.
Nu-i voi mai permite s` se apropie de mine, \[i jur` ea p`r`sind
camera. |l g`si pe Barney deja trezit [i se \mbr`case singur. Era
absorbit de trenul sù electric, iar Liza \l l`s` s` se joace [i cobor\
singur` \n salon. Din fericire, Dirk nu era prin \mprejurimi, a[a c`
putu telefona imediat la o agen]ie de turism din Derby [i f`cu o
rezervare pentru ziua urm`toare pentru Perth. Acolo va putea
a[tepta oricât de mult timp va fi nevoie pentru a g`si un zbor spre
Londra. |i va cere lui Bill Taggart s-o duc` la Derby cu elicopterul.
{i dac` nu era posibil, va \mprumuta o ma[in` pe care cineva o
putea duce \napoi mai târziu. |ntr-un fel sau altul ,va p`r`si
Yarrawonga.
Liza fu u[urat` c` Dirk nu ap`ru \n acea zi la micul dejun, cum
obi[nuia s-o fac`. Dup` ce mânc` \n grab`, \l l`s` pe Barney \n
supravegherea lui Shirley [i se duse pentru ultima dat` cu Ladybird
\n mica trec`toare unde fusese deseori s` picteze \n singur`tate.
Locul o atr`gea ca un refugiu lini[tit, o ascunz`toare \n care-[i
putea reconsidera sentimentele [i s`-[i ia r`mas bun de la aceast`
]ar` de-o frumuse]e primitiv` [i aspr`. Luase cu ea cafea [i
sandvi[uri [i se preg`tise s` r`mân` cea mai mare parte a zilei \n
aceast` oaz` de pace.
De-abia se instalase când \n]elese c` f`cuse o gre[eal` s` vin`.

Foarte repede, o cuprinse o triste]e profund`. Perspectiva de a-i
spune adio lui Barney, \i rupea inima. Ca [i s`-l p`r`seasc` pe Dirk!
Era mai mult decât putea suporta. Numai când va fi din nou acas`
\n Anglia [i când mii de kilometri \i vor desp`r]i, va putea s`
alunge dragostea ce o sim]ea pentru el, f`r` speran]` de
reciprocitate.
Timpul trecea \ncet [i Liza nu \ncerc` s` picteze. Se a[ez` pe o
piatr` [i-[i l`s` privirea s` se plimbe \ncet peste suprafa]a plan` a
apei din fa]a sa, pierdut` \n gânduri triste. |[i aminti de clipe de
fericire pe care le cunoscuse cu Dirk, o fericire \ntotdeauna
amestecat` cu triste]e [i mânie. Acum i se p`rea c` aceste câteva
s`pt`mâni la Yarrawonga erau sigur o perioad` din via]a sa de adult
care avea un sens. Totul se schimbase pentru ea. Ceea ce f`cuse
\nainte de a-l cunoa[te pe Dirk \[i pierduse orice semnifica]ie, orice
fundament. |n fa]a ei, viitorul era nesigur [i \ntunecat, f`r` motive
de-a fi trìt.
Brusc, Liza auzi sosind din dep`rtare un cal \n galop. O clip`
dup` aceea, silueta unui c`l`re] se contur` \n \naltul falezei
trec`toarei. Era Dirk, exact cum \i ap`ruse \n prima zi, \n urm` cu
câteva s`pt`mâni. |l v`zu coborând c`lare pe drumul dintre stânci,
pân` la locul unde o l`sase pe Ladybird. |[i leg` calul de acela[i
copac. Liza era incapabil` s`-[i controleze emo]iile care o
cuprindeau.
– M-am gândit c` te g`sesc aici, dar nu eram sigur c` e[ti
singur`.
– Ce vrei s` spui? Cine-]i imaginezi c` se \ntâlne[te cu mine?
– Credeam c` i-ai fi putut da o nou` \ntâlnire prietenului tù
Colin. Aceast` trec`toare este un loc idilic. Este oare locul obi]nuit
\n care v` \ntâlni]i?
– Vorbe[ti de parc` m-am v`zut mult cu Colin.
– Nu este cazul? De exemplu, noaptea trecut`.
– Noaptea trecut`...?
148 PATRICIA HILL
– A petrecut seara cu tine, singur, la mine acas`! S` nu negi.

– Colin doar a cinat cu mine. Atâta tot. A plecat foarte
devreme.
– Adev`rat? Cu toate acestea, când am p`r`sit Ashey Downs cu
Shirley era aproape miezul nop]ii [i Colin nu se \ntorsese \nc`. Am
crezut atunci c` este la Derby pentru afaceri. Dar când am sunat-o
de diminea]` pe Margo pentru a-i mul]umi de cin` [i de
amabilitatea fa]` de Shirley, mi-a spus c` fratele ei a recunoscut c`
a venit aici, de fapt. Când m` gândesc la faptul c` ]i-am acordat
\ncredere c` te-ai sacrificat r`mânând la Yarrawonga cu Barney! A
fost foarte bine uneltit, draga mea Liza, s`-l invi]i pe Colin când [tiai
c` ve]i fi \n cas` doar voi doi singuri.
– Dar n-am...
– De ce continui s` te prefaci nevinovat`? De acord, po]i spune
c` ai dreptul deplin de-a te purta cum \]i place! }i-l acord... fie c`
este Colin sau orice alt b`rbat, chiar un ageamiu ca Larry Kemp. Dar
pe viitor ai putea s` nu m` mai pui \n aceea[i oal` cu ei.
– Cu cea mai mare pl`cere! Oricum, asta nu se va mai \ntâmpla
Dirk, deoarece m-am hot`rât s` p`r`sesc Yarrawonga. Am re]inut
deja un loc mâine la un zbor pentru Perth.
– Ce joc faci, Liza?
– Nu fac nici un joc. Pur [i simplu nu mai exist` nici un motiv
s` r`mân mai mult timp aici.
– Nici un motiv? Atâta importan]` are pentru tine ce-a fost
\ntre noi?
– Aparent, n-are deloc mai mult` importan]` pentru mine decât
pentru tine. {i de ce ar trebui s` aib`? Se pare c` nu-]i dai seama cât
e[ti de \nfumurat, Dirk. De ce prespui c` ceea ce pentru tine n-are
nici o valoare, ar trebui s` \nsemne ceva pentru mine?
– Ajunge! Explica]iile tale sunt foarte clare. M` \ntreb doar de ce
speram mai mult de tine decât de la veri[oara ta. Po]i pleca mâine,
Liza, [i drum bun! Las`-m` s` m` \ngrijesc singur de produsul uneia
din „ocupa]iile obi[nuite” ale Elainei.
Furia sa \nver[unat` o alarm` pe Liza. Aceast` mânie absurd`

nu-l va \ntoarce iar \mpotriva lui Barney? |[i puse mâna pe bra]ul
sù [i, \n nelini[tea sa, bâigui pentru a-l face s`-[i recunoasc`
gre[eala.
– Dirk, nu trebuie s` gânde[ti \n felul acesta despre Barney...
– Mul]umesc, dar nu cred c` voi mai suporta o alt` critic`
moral` de-a ta referitoare la fiul Elainei. {i nici referitoare la orice
alt subiect, de altfel!
– Te rog, Dirk... Detest`-m` dac` trebuie, dar nu-l \nvinov`]i pe
Barney. Ai \nceput prin a-l iubi ca pe propriul tù fiu [i vei putea cu
u[urin]` s`-l iube[ti din nou \n acela[i fel.
– Mi se pare c` am mai auzit deja toate acestea mai \nainte.
Devine obi[nuin]`.
– Trebuie s` m` ascul]i.
– S` te ascult pe tine, Liza? E[ti ultima persoan` din lume pe
care a[ asculta-o. Totu[i, n-a[ putea spune c` nu m-ai \nv`]at nimic.
|]i sunt profund recunosc`tor c` mi-ai \nt`rit intui]ia de-a nu avea
niciodat`, indiferent de \mprejur`ri, \ncredere \n femei.
– Nici chiar \n Margo?
– Rela]ia mea cu Margo nu te prive[te mai mult decât m`
prive[te pe mine a ta cu Colin. Cu siguran]` nu te voi mai vedea
pân` mâine, Liza, a[a c` ar fi de preferat s` ne lu`m r`mas bun pe
loc. |i voi cere lui Bill Taggart s` te conduc` mâine la Derby cu
elicopterul. De acord?
Liza accept` cu un semn din cap, incapabil` s` g`seasc` pu]in
curaj pentru a riposta. Reu[i totu[i cu mare greutate s`-[i re]in`
lacrimile. Un foarte scurt moment, Dirk p`ru c` ezit`; apoi, f`r` un
cuvânt, se \ntoarse [i porni cu pa[i mari, furio[i spre cal. Dup` ce
\nc`lec` dintr-o mi[care energic`, se \ndep`rt` f`r` o privire pentru
Liza. Numai dup` ce el disp`ru dup` culmea trec`torii Liza se
pr`bu[i pe o piatr` [i izbucni \n plâns, v`rsând toate lacrimile pe
care [i le re]inuse.
Capitolul 13
Liza r`mase \n mica trec`toare pân` la ceasul \n care umbrele se

\ntindeau f`r` m`sur`. Trupul lipsit de energie \i era greu, mintea
amor]it` [i gândul de a-i aduce la cuno[tin]` lui Barney c` p`r`sea
Yarrawonga p`rea peste puterile ei.
Cum va putea oare suporta desp`r]irea de acest copil? {i trebuia
cu adev`rat s`-l lase \n urma ei? Dintr-o inspira]ie brusc`, hot`rârea
fu luat`: \l va duce pe Barney cu ea \n Anglia. Mai mult \nc`, va
pleca imediat, cât mai repede posibil, nu va a[tepta ziua de mâine.
S`ri \n picioare, \[i adun` lucrurile [i alerg` pân` la copacul unde
a[tepta calul sù.
Dou`zeci de minute mai târziu, ajunsese la proprietate,
Cl`dirile aveau o lucire ro[iatic`, sc`ldate la acea or` \n razele
ar`mii ale soarelui care apunea. Desc`lec`, \[i f`cu totu[i timp s-o
mângâie pe Ladybird pe bot \n semn de adio, apoi i-o d`du \napoi
b`rbatului care preluase munca lui Larry Kemp.
Când Liza intr` \n cas`, jos nu era nimeni. Consult` cu
febrilitate orarul companiei australiene de avia]ie al c`rui program
r`m`sese pe masa mic` lâng` telefon [i descoperi c` un avion
p`r`sea Derby la ora nou`. Sun` la agen]ie [i i se confirm` c` \nc`

mai putea s` rezerve dou` locuri pentru seara aceea, \n locul celui
pe care-l ceruse pentru a doua zi de diminea]`. Cu cât mai repede,
cu atât mai bine! Acum trebuia s` g`seasc` mijlocul de-a ajunge
pân` la Derby.
Parc` r`spunzând dorin]ei sale, Bill Taggart tocmai intr` \n acea
clip`.
– Salut, Liza. Dirk mi-a spus c` vrei s` mergi mâine la Derby. La
ce or` trebuie s` vin s` te iau?
– De fapt, planurile mele s-au schimbat, Bill, [i trebuie s` plec
\n seara aceasta. |n realitate, chiar acum. Se poate?
– Cum vrei. Doar n-ai probleme?
– Nu, este \n ordine. Voi fi gata peste o jum`tate de or`.
– De acord. O voi anun]a pe so]ia mea c` nu voi fi aici pentru
mas`.
– |mi pare rù c` te oblig s` ie[i, Bill.
– Nu face nimic, nu te nelini[ti. N-am prea des ocazia s` petrec
seara cu prietenii din Derby. Asta \mi va mai schimba gândurile.
Totul merge prea bine, se gândi Liza cu un fior de nelini[te când
urc` scara. Cu siguran]`, se va \ntâmpla ceva care \i va z`d`rnici
planurile. |l g`si pe Barney \n camera lui Shirley cu tân`ra fat`.
– Salut, Liza, te-ai \ntors târziu. Te a[teptam. Voiam s`-]i cer
sfatul \n leg`tur` cu ce voi avea nevoie pentru [coal`.
– Nu acum, dac` nu te superi. Trebuie s` plec la Derby... cu
ni[te treburi. Bill m` conduce acolo cu elicopterul [i m` gândeam
s`-l iau [i pe Barney.
– Treburi? La ora asta, Liza? Nu te vei \ntoarce decât noaptea
târziu [i este deja aproape timpul ca Barney s` se culce.
– {tiu, dar nu-i va face nici un rù ca \n mod excep]ional s` stea
treaz mai mult timp. Vrei s` vii, nu-i a[a, Barney?
– Oh, da. |mi place mult s` zbor cu elicopterul. Este atât de
distractiv!
152 PATRICIA HILL
Liza trecu \n camera sa, alese rapid câteva haine pentru ea [i

pentru Barney [i lu` ursul sù din plu[ pe care-l adora. Era
maximum ce putea duce \ntr-o geant` mic` de c`l`torie. S` ia o
geant` mai mare, ar provoca b`nuieli; va avea deja destule
dificult`]i s` explice lui Bill când o va vedea sosind pe terenul de
decolare al elicopterului cu Barney. F`r` nici o \ndoial`, Dirk va fi
mul]umit s`-i vad` pleca]i pe amândoi. Dar s-ar putea totu[i s`
\ncerce s-o \mpiedice s`-l ia pe Barney, pentru a se r`zbuna pe ea,
sau pur [i simplu pentru a salva aparen]ele.
Când cobor\ la parter, Liza intr` \n vitez` \n buc`t`rie pentru a
o saluta pe Vera. Se scuz` c` va lipsi \n seara aceea, de[i cina, deja
preg`tit`, era \n cuptor. Ar fi vrut s`-i spun` ceva dr`gu] \n semn de
adio acestei femei care fusese atât de primitoare cu ea, dar nu
\ndr`zni. Cu Shirley fu [i mai rù! Cu moartea \n suflet, trecu doar
capul pe u[a salonului [i strig` scurt „Ciao”. Hot`r\ s`-i scrie lui
Shirley imediat ce ajungea la Londra [i s`-i explice motivele fugii
sale gr`bite. Poate \ntr-o zi va fi posibil s` se \ntâlneasc` din nou.
Alergând prin norul de praf ro[u ridicat de elicopter, Liza se
gr`bi s` traverseze curtea [i s` ajung` la aparatul preg`tit de
decolare. Bill o a[tepta [i o clip` mai târziu se aflau \n aer deasupra
fermei Yarrawonga. Liza privea \n jos cu un imens sentiment de
triste]e, cùta s`-[i \ntip`reasc` \n memorie aceast` ultim` imagine
a propriet`]ii lui Dirk. Foarte repede, cl`dirile devenir` din ce \n ce
mai mici [i curând disp`rur` \n \ntunericul nop]ii.
– N-am \n]eles c`-l vei lua [i pe micu]. Dirk mi-a spus doar de
dumneata c` vrei s` te conduc; nu mi-a precizat de ce. R`mâi acolo
mai multe zile?
– Hm... da.
– Cât timp?
– Nu [tiu \nc`, Bill.
Prefera s` r`mân` evaziv` \n leg`tur` cu acest subiect [i-i adres`
un zâmbet larg, pentru a-l face s` uite eventualele b`nuieli. Barney,
obosit la aceast` or` târzie, \n ciuda \ncânt`rii sale pentru aceast`

c`l`torie, adormi repede [i, \n cele din urm`, chiar [i vorb`re]ul Bill
nu mai spuse nimic. Lizei i se p`ru o ve[nicie \nainte de-a z`ri \n
sfâr[it luminile din Derby. |[i mai adusese o dat` \n minte diferitele
momente ale celor câteva s`pt`mâni ciudate, \n afara timpului, pe
care tocmai le trìse la Yarrawonga [i se gr`bea s` fie departe de
toate acestea.
– |mi \nchipui c` vrei o ma[in` pentru a te duce la hotel.
– Nu, mul]umesc, nu voi p`r`si aeroportul... Hm. vreau s`
spun... sunt a[teptat`.
Improviz` o explica]ie gr`bit` \n fa]a aerului surprins al lui Bill.
Dar era \ntr-un anumit sens adev`rat: un avion o a[tepta pentru a
o duce de la Derby la Perth.
– Voi a[tepta cu dumneata, atunci.
– Nu, te rog, nu. Nu este nevoie. Ia un taxi pentru a te duce \n
ora[ [i \ntâlne[te-]i prietenii. {i... mul]umesc mult c` m-ai adus.
– Când te \ntorci, Liza?
– Voi telefona. La revedere, Bill, [i \nc` o dat` mul]umesc
pentru tot.
A[teptarea \n aeroport i se p`ru interminabil`. Dar veni \n sfâr[it
momentul \n care se putur` \mbarca. Din fericire, Barney era prea
epuizat pentru a pune \ntreb`ri stânjenitoare [i câteva minute dup`
ce fur` instala]i \n scaunele lor, adormi din nou.
Liza \nchise de asemenea ochii, \ncercând s` se relaxeze, s` se
gândeasc` la viitor [i apoi s`-[i fac` planuri. Slav` Domnului, se
putea \ntoarce \n apartamentul sù din Londra. Imediat ce va sosi,
va contacta gr`dini]a \n care Barney va trebui \nscris la \ntoarcerea
sa [i spera c` va mai fi un loc pentru el. Dar primul lucru pe care-l
avea de f`cut era s` câ[tige repede bani. Liza socoti, printre
diferitele agen]ii artistice pe care le cuno[tea, cele pe care le va
vizita primele [i c`rora le va cere s` figureze \n registrele lor.
154 PATRICIA HILL
Zgomotul motoarelor \n momentul decol`rii \l trezi pe Barney

[i, pe jum`tate adormit, el \ntreb` dac` acum se \ntorceau acas`.
Liza prinse ocazia [i-i explic` destina]ia lor.
– A[a este. Ne \ntoarcem acas`, \n Anglia.
– Pentru a fi cu mama?
– Nu, Barney... }i-am explicat deja c` n-o vei mai vedea niciodat`
pe mama ta. Dar tu [i cu mine mergem s` locuim amândoi \n
apartamentul meu, cum am f`cut-o \nainte de-a veni \n Australia.
– Dar eu nu vreau s` merg \n Anglia. Vreau s` r`mân aici, \n
Australia, cu tata.
Liza se preg`tea s`-i fac` repro[uri, când subit fu cople[it` de
ru[ine [i de remu[c`ri. La ce se gândise oare, smulgându-l astfel pe
Barney de la Yarrawonga, f`r` s` ia \n considerare nici o clip` care
era p`rerea sa? Bine\n]eles, el nu voia s`-[i p`r`seasc` tat`l, ceea ce
era mai mult decât normal; nu sperase doar la aceast` rela]ie, nu
pentru asta se str`duise atât de mult?
– Da... De acord, Barney. Te duc \napoi la tat`l tù, nu te
nelini[ti. O vom \ntreba pe \nso]itoarea de bord ce avion lu`m
pentru a ne \ntoarce la Derby [i cred c` Bell va veni s` ne ia de
acolo cu elicopterul.
I-ar fi fost foarte greu s`-i dea explica]ii lui Barney asupra
comport`rii sale [i asupra acestui dus-\ntors cu avionul. Putea doar
s` se bucure c`, \n general, copiii acceptau purtarea ciudat` a
adul]ilor f`r` s` pun` \ntreb`ri. Dar când o \ntreb` pe \nso]itoarea
de bord, aceasta, uluit`, o inform` c` putea cobor\ la prima escal`,
la Broome, dar nu vor avea avion pentru Derby \nainte de a doua zi.
– |i vom telefona tat`lui tù din Broome. El ne va spune ce s`
facem.
Copilul se mul]umi cu acest r`spuns [i, \ncrez`tor, se \ntinse
din nou lâng` ea.
Trebuia s` ajung` la Broome \n mai pu]in de o jum`tate de or`,
le spuse \nso]itoarea de bord; dar minutele treceau pentru Liza cu
o \ncetineal` exasperant`. Se str`duia s`-[i st`pâneasc` sentimentul

puternic de umilin]` [i s` se gândeasc` la ce va trebui s` fac la
coborârea din avion. Mai \ntâi, dup` ce va suna la Yarrawonga, va
trebui s` g`seasc` un loc unde s` petreac` noaptea. Cu siguran]`,
Dirk va face astfel \ncât s` vin` s`-i ia de la aeroportul din Derby. Se
sim]ea cuprins` de panic` la ideea de a se afla din nou \n fa]a lui,
dar n-avea nici un mijloc de a-l evita.
|n micul aeroport din Broome unde pân` la urm` aterizar`,
cùta din ochi o cabin` telefonic`, dar o mân` i se a[ez` pe um`r.
– A[adar, iat`-v`! Mi s-a spus c` a]i p`r`sit avionul acum o clip`.
– Tat`!
Barney s`ri de gâtul lui Dirk, care-l prinse \n bra]e. |ngrozitor de
jenat`, Liza era totu[i aproape mul]umit` s`-l vad` pe Dirk. |n tot
cazul, era u[urat`: prezen]a sa rezolva cea mai mare problem` a ei.
N-avea importan]` cum [i pentru ce se afla acolo. Acum, c` Barney
\[i reg`sise tat`l, \[i putea continua drumul pân` \n Anglia. Bâigui
ni[te scuze gr`bite [i incoerente, explicând c` deoarece avionul
pentru Perth a[tepta \nc` pe pist`, putea \ncerca s` se\mbarce
\nainte de-a decola. Dar \n timp ce vorbea, Dirk se \ndrepta la
rândul sù spre pist`.
– N-are importan]` ce spui. Te duc acas`?
– Acas`?
– La Yarrawonga, desigur.
– Dar nu m` pot \ntoarce la Yarrawonga. N-a[ putea s` suport.
– Nu supor]i? Dar credeam c`-]i place acest loc, Liza. Tu mi-ai
spus. Credeam c` erai fericit` la Yarrawonga.
– Eram fericit`, \ntr-un sens, dar... Oh, de ce nu vrei s` \n]elegi,
Dirk?
Liza v`zu un avion mic, exact \n fa]a lor [i recunoscu Cessna lui
Dirk. El deschise u[a, arunc` \n interior geanta de c`l`torie a Lizei
[i \l a[ez` pe Barney pe un scaun.
156 PATRICIA HILL
– Instaleaz`-te, Liza.
– Nu, Dirk, te rog, n-o pot lua de la \nceput... s` trìesc a[a. Nu
mai suport...
– Ce?
– Modul \n care... au evoluat rela]iile noastre. Asta nu putea s`
mai dureze mult timp, Dirk. Este de preferat s-o rupem categoric
acum, decât s` l`s`m situa]ia s` devin` tot mai echivoc`.
– Vom vorbi despre toate astea mai târziu, pe drumul de
\ntoarcere.
Liza nu mai avu putere s` argumenteze, f`cu ce-i ceruse Dirk [i
urc` \n avion. Dar când Dirk fu la comenzi, nu f`cu nimic pentru a
\ncepe manevrele de decolare.
– Mi-ai tras o spaim`, Liza. Eram mort de \ngrijorare.
– |mi pare rù. Mi-am dat seama c` am f`cut rù s`-l iau pe
Barney cu mine. Dar aveam mintea atât de \ncâlcit` [i confuz` [i...
nu-mi puteam imagina s`-l las, s` plec f`r` el. Dar m` hot`râsem
deja s`-l aduc \napoi la Yarrawonga, Dirk. Vezi tu, el nu voia s`
trìasc` \n Anglia cu mine; voia s` r`mân` cu tine, aici. De aceea am
coborât din avion la Broome. M` preg`team s` te sun când ne-ai
g`sit.
– Liza, este oare adev`rat c` eu nu \nsemn nimic pentru tine?
Ea \nchise ochii [i strânse scaunul cu putere. Dirk voia s-o
oblige s`-[i m`rturiseasc` dragostea pentru el? Asta voia s-o aud`
spunând?
– Nu te puteam l`sa s` pleci. Când am descoperit c` ai luat
avionul de sear` \n locul celui de diminea]`, am \n]eles c` trebuia
s` te ajung din urm` [i s`-]i vorbesc. |n acea clip` nu [tiam \nc`
faptul c`-l luasei pe Barney cu tine.
– De unde ai [tiut c` am plecat \n noaptea aceasta?
– De la May Taggart, so]ia lui Bill. M-am dus s` inspectez lotul
de alimentare f`r` un motiv anume, \n principal pentru a r`mâne
departe de cas` – de tine – [i apoi am trecut pe la ei. May mi-a spus
c` Bill tocmai o sunase s-o anun]e c` pleca la Derby \n aceast`

sear`. Am avut deodat` impresia... c` nimic nu mai avea sens. M-am
\ntors \n mare vitez` acas` [i Shirley mi-a spus c` ai plecat cu
Barney. Dat` fiind ora care era deja, am \n]eles c` nu voi ajunge la
Derby cu Cessna \nainte ca avionul vostru s` decoleze, a[a c` am
preferat s` m` gr`besc spre Broome. Dar chiar dac` a[ fi ajuns prea
târziu aici, n-a[ fi renun]at, Liza. Eram hot`rât s` te urm`resc pân`
\n Anglia, dac` trebuia.
– De ce, Dirk? Ce rost are? Nu este de preferat s` \ntrerupem
direct mai degrab`, decât s` l`s`m rela]iile noastre s` mai treneze
câteva s`pt`mâni sau câteva luni?
– |ntr-adev`r, a[a vezi tu lucrurile \ntre noi, Liza? Ca pe o rela]ie
temporar`?
– Ce-ar putea fi altceva? Dirk, las`-mi pu]in` demnitate,
mândrie. Nu te po]i a[tepta s` r`mâi la Yarrawonga pân` \n ziua \n
care te vei c`s`tori cu Margo.
– S` m` c`s`toresc cu Margo? Ei bine, n-am avut niciodat` \n
mod serios inten]ia asta...
– Dar tu ai spus...
– Nu, tu ai spus. {i ca un prost, te-am l`sat s` crezi. Stupiditatea
mea, Liza, a fost s` nu recunosc ceea ce era evident. Dar zburând
pân` aici, când voiam ca avionul s` mearg` [i mai repede, a trebuit
s` admit adev`rul.
– Adev`rul?
– C` te iubesc... C` n-a[ putea suporta s` te v`d disp`rând din
via]a mea... C` am nevoie s` te p`strez lâng` mine pentru
totdeauna. Ceea ce m` sperie acum, Liza, este c` nu voi fi iertat
pentru modul \n care te-am tratat.
– Oh, Dirk!
– Te vreau de so]ie, Liza. Cât mai repede posibil. Nu te vei sim]i
prea singur` la Yarrawonga?
158 PATRICIA HILL
– Singur`? Cu tine? Cu tine [i cu Barney? Via]a mea va fi mai

minunat` decât a[ fi putut visa vreodat`, Dirk! Te iubesc atât de mult!
Te iubesc din prima zi \n care te-am v`zut, chiar dac` atunci nu [tiam.
Credeam c` te dispre]uiesc... dar asta nu m-a \mpiedicat s` te iubesc.
– A[adar, te c`s`tore[ti cu mine?
– De o sut` de ori, da.
– O dat` ajunge. O dat`, dar pentru totdeauna.
Se aplec` spre ea [i o s`rut`. Cu Barney adormit \ntre ei doi, ca
prima dat` când o s`rutase. Dar acum buzele lui Dirk promiteau
toat` pasiunea pe care o vor \mp`r]i \n viitor.
Acest moment magic fu \ntrerupt de luminile unui avion ce rula
pe pista de zbor exact \n fa]a lor. Provocând un nea[teptat nor de
praf, acceler` pentru a lua vitez` [i decol`. Liza [i Dirk erau a[eza]i
\n cabina Cessnei \n t`cere; strân[i cu putere unul lâng` cel`lalt,
privir` avionul \ndep`rtându-se \n noapte.
– Referitor la Margo...
– Nu trebuie s` te explici.
– Dar ]in s-o fac. Nu voi pretinde c` ea [i cu mine n-am... Dar
n-am \n[elat-o pe Margo \n nici un fel. Asta ne-a convenit la
amândoi. Nimic mai mult.
– M` \ndoiesc de faptul c` Margo o s` fie de acord cu asta, Dirk.
– N-a avut nici un motiv s` cread` altceva. Nu i-am f`cut
niciodat` nici cea mai mic` promisiune.
– Dar trebuie s`-]i fi dat seama de planurile ce [i le f`cea.
– Nu pân` foarte de curând. Margo joac` fin, cu mult` [iretenie.
{i \ncep s` \n]eleg cel pu]in, \n ce m`sur` putea fi de pervers`, ca de
exemplu cu [coala de art` pentru Shirley. Când am spus \n fa]a ei c`
asta s-ar putea s`-i convin` lui Shirley [i c` examinez problema, s-a
aruncat asupra acestei idei imediat [i a luat totul asupra ei. Presupun
c` pentru a o aduce pe sora mea \n tab`ra ei. A sim]it probabil c`
sunt foarte atras de tine, Liza, deoarece n-a pierdut niciodat` ocazia
s` vorbeasc` despre tine \ntr-un mod pu]in m`gulitor.
– Noaptea trecut`, Dirk, dac` fratele ei a venit la Yarrawonga

pariez c` a fost la sfatul lui Margo, pentru a te face s` crezi c` el [i
cu mine... Dar nu este adev`rat, Dirk, s` nu crezi \n nici un caz un
asemenea lucru. Pu]inul pe care i l-am acordat a fost pentru c` asta
te costa pe tine. Probabil c`-mi pierdusem capul.
– Ne-am purtat stupid [i unul [i cel`lalt. Dar totul s-a terminat
cu bine. Oricum, Margo [i Colin nu vor mai fi mult timp vecinii
no[tri.
– De ce spui asta?
– Sunt \n pragul falimentului, iat` de ce. Au ignorat \n mod
constant amenin]`rile de la banc` ce-i provoca s`-[i reduc` modul
de via]` [i curând nu vor mai avea alt` solu]ie decât s` vând`.
– |n]eleg. |mi imaginez c`-]i convine s` po]i cump`ra p`mânturi
\n plus, Dirk.
– Nu, mul]umesc! Nu caut s` m` \ntind mai mult. Aproape o
jum`tate de milion de hectare, sunt de-ajuns pentru un singur om.
Vreau s` m` pot ocupa lini[tit de ele [i s`-mi consacru mai mult
timp so]iei mele. {i fiului meu.
– Fiului nostru!
Amândoi \l privir` cu tandre]e pe Barney, care dormea. Dirk lu`
\ntre palme fa]a Lizei [i o s`rut` lung. Fu un timp lung, \nc`rcat de
emo]ie, \nainte ca Dirk s` se preg`teasc` de decolare. Curând se
aflar` \n aer, deasupra regiunii Kimberley, de-abia luminat` de
lun`, \n drum spre Yarrawonga. |n drum spre c`minul lor.
Sfâr[it

Pasiune

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Pasiune

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

PATRICIA HILL

|n tot timpul drumului de la Londra, Liza sperase vag c` Dirk

sufletul lini[tit. Acum, c` veri[oara sa Elaine, mama lui Barney

– Dirk ar fi mul]umit s` aib` pe cineva care s`-i poarte de grij`

numero[i arbu[ti care asigurau insuli]e de r`coare [i umbr`. Iar

– Salut, Barney, trebuie s` fii obosit, nu?

Dup` ce-i aminti lui Barney c` se afla \n \nc`perea vecin`, Liza

– Da, unul dintre prietenii s`i. Au murit imediat.

– Orice b`rbat are nevoie de-o femeie, replic` Vera senten]ios.

O or` mai târziu, Liza se odihnea pe un [ezlong la marginea

Liza era \ngrozitor de stânjenit`, ne[tiind ce atitudine s` adopte.

– Nu pleca, Liza. Mi-e team`. Nu m` l`sa.

– Bun` seara, Liza. Vrei s` bei ceva? Ar trebui s` \ncerci un vin

Ca prim fel, Vera le servi o delicioas` salat` de fructe de mare \n

– Dac` vrei s` [tii cu adev`rat, izbucni ea exasperat`, Elaine

m` intereseaz` este cre[terea animalelor. Am instalat propriul meu

A doua zi de diminea]`, Liza fu trezit` \n zori de sosirea lui

|n sfâr[it... |[i d`duse cincisprezece zile pentru ca el s` nu mai

generatorul care furniza electricitatea. De aici pornea un [ir de

– Face]i turul propriet`]ii, exclam` ea vesel`. Este o idee bun`.

– M` gândeam c` putem merge s` ne plimb`m \n aceast` dup`-

Plecar` aproape imediat dup` mas`. Drumul care str`b`tea zona

explica]iile lui Dirk, nu se putea spune c` era cu adev`rat o

|n apele calme [i limpezi, Liza v`zu oglindit` imaginea vertical`

Ajunser` la un loc \ngust \n care drumul f`cea o serie de viraje

– Iat-o pe Margo Newton, \i explic` Dirk Lizei. Ea [i fratele s`u,

F`r` nici o \ndoial`, Margo [i Dirk se aflau \n cei mai buni

– Este foarte amabil din partea ta.

– Acum de ce tr`ie[te aici? Este v`duv`, divor]at`?

– Era elicopterul, spuse ea aplecat` peste patul lui Barney.

Liza l`s` u[a \ntredeschis` [i se \ntoarse \n camera sa. Dirk o

– Drept cine te crezi? Ce tupeu!

Dup` plecarea sa, Liza r`mase o clip` ]intuit` locului. Corpul

A doua zi diminea]`, Liza afl` de la Vera c` Dirk se va \ntoarce

– Cum se face? Te credeam o fat` de la ora[.

– Nu-i nici o problem`. Pot s`-l \nv`] eu \ns`mi s` c`l`reasc`.

Dirk lu` avionul s`u, un Cessna, pentru a se duce la Derby s-o

care trei sferturi nu sunt \mprejmuite. |ntr-o ferm` se poate

Shirley st`tea \ntins` pe un [ezlong, pe verand`, cu fa]a

– M` duc s` preg`tesc o cea[c` de cea. Vrei [i tu?

– Cu siguran]`, nu de bine, bomb`ni Shirley.

– Prive[te ce mi-a dat Larry, Liza: un pui de cangur.

Benjie Gorge nu era un loc foarte lini[tit, foarte odihnitor. Nu

i-ar fi fost team` c` n-o va mai vedea. Men]ionase de câteva ori

– Iube[ti aceast` regiune, nu-i a[a?

– M` \ndoiesc. Pentru tot ceea ce atinge arta, trebuie mai mult

– Ai o foarte bun` p`rere despre tine dac`-]i imaginezi c` poate

– A[adar, iat-o pe frumoasa Liza Harlow despre care mi s-a

– Ajunge, Colin, \l \ntrerupse Dirk \n mod brutal. Tot nu ne-ai

– Dar eu am fost primul.

– Bine, faci ce vrei!

– Sunt sigur` c`-l vei lua cu tine. Dar eu, cu mine ce se va

aer. Liza nu era nemul]umit` c` sc`pa de compania tinerei fete

Cât despre Colin! Va suna mâine pentru plimbarea lor la

foarte atent, zgomotul surd [i continuu al generatorului electric.

– Trebuie s` fie Dirk care se \ntoarce.

– Ar fi mai \n]elept s` m` ascul]i, continu` Dirk. P`ze[te-te de

|n diminea]a urm`toare, Liza lua micul dejun cu Barney [i

– Cum vom merge?

|n cabina \ngust` a avionului, Liza sim]i o real` nelini[te [tiindu-l

spirit. Liza [tia c` Dirk \i resim]ea prezen]a, ca [i ea pe a lui.

O asemenea poveste ar fi trebuit \n mod normal s`-l captiveze

Dirk aranj` \n consecin]` cu direc]ia motelului s` re]in` cabana