PARADIS

SANDRA BROWN

CAPITOLUL 1
- Cele mai frumoase picioare din Chicago, declarase Charlie, managerul ei, mai
mult dect o singur dat. Dar, dac mai ntrzii, Nash, am de gnd s te omor!
Nash se opri doar att ct s-i priveasc ceasul de mn. Iar ntrziase! Gemu.
Ei bine, Charlie avea s-o omoare!
Strngnd tare pachetele la piept, pind cu mare grij pe trotoarul acoperit de
zpad, se avnt pe ua de sticl a cldirii n care se afla biroul ei. mpinse ua
de sticl, cnd auzi deodat un scrnet. Tocul pantofului ei fusese prins ntre
u i perete.
- Stai aa! Te rog, ateapt! strig ea, btnd n u. Mi-am prins pantoful!
Se agit frenetic. Brbatul din faa ei atept rbdtor pn cnd Nash reui s-i
scoat pantoful i-i fcu semn s mearg mai departe. i zmbi n semn de
mulumesc i o lu la fug de-a lungul holului, cnind din tocurile nalte.
Probabil c n-ar fi trebuit s piard timpul pentru a cumpra aceste reviste i
pinea pentru domnul Giovanni. Dar, n timp ce mergea grbit pe strad, o
izbise aroma ei plcut i tiuse c i va face o bucurie domnului Giovanni.
Revistele ar fi putut s mai atepte, dar ea fcuse coperta uneia dintre ele. Iar
Arizona Highways i va oferi ore de plcere, cu fotografiile ei cu peisaje
nsorite. n plus, mai avea un articol cu fotografii despre cowboy adevrai, care
i va plcea fiului su de opt ani, Duke.
Auzi clopoelul familiar al unui lift, care tocmai nchidea uile.
- Stai! ine liftul! Murmur apoi n oapt: e clar c nu e ziua mea norocoas!
Cnd o zbughi la fug, Nash i ddu seama c-i rupsese tocul de la pantof n
ua de la intrare. Mai era agat de pantof ntr-o singur parte i scotea un
zgomot ciudat n timp ce fugea. Fr s-i pese, alerg pn la lift. Exact n
momentul cnd ajunse n faa lui, uile metalice ncepur s se nchid.
- Stai! La naiba! strig ea, apoi privi cum i fcur apariia dou degete care
ncepur s trag de ui pn le deschiser. Parc totui ncep s am noroc,
zmbi ea brbatului cu mini puternice, care era mai nalt dect toi ceilali din
lift.
Privi n jos spre ea cu o expresie binevoitoare. Ochii lui erau de un albastru
uimitor i era unul dintre puinii care nu purtau cti la urechi, legate de un radio
de buzunar.
- V mulumesc foarte mult, domnule. Am ntrziat i tocmai mi-ai salvat viaa!
- Nu cred c merit asemenea mulumiri doar pentru c v-am deschis ua liftului.
Fcu un pas napoi ca s ncap i ea n liftul aglomerat.
- Atunci cnd ntrzii, conteaz fiecare minut.Nash se strecur n liftul
aglomerat. Cutnd s menin conversaia, el mai spuse:
- M-am simit obligat se v ajut, din moment ce nimeni nu prea s v aud.
- Corect. Parc ar tri n alt lume, nu-i aa? fu ea de acord, de parc ar fi fost
singurii pmnteni printre extratereti care menineau legtura cu planetele lor
prin intermediul ctilor de la urechi.
Nash se simi foarte protejat alturi de el, nghesuit n mulime, cum era, lng
cel mai puternic brbat. Superman, gndi ea zmbind, i-i arunc privirile spre
minile lui puternice. Erau mari, acoperite cu fire negre de pr i strbtute de
vene care ieeau n eviden. Purta o hain groas pe umerii frumoi, largi iar
Nash gndi c trebuia s fie i foarte clduroas. Tremurnd sub balonzaidul ei,
Nash se gndi c ar fi trebuit s mbrace ceva mai gros azi.
Faptul de a sta alturi de aceast femeie avu exact efect contrar asupra lui Jim
Russel. Nu se simise niciodat mai nesigur n toat viaa lui. Stomacul i se
strnsese de nervi, i simi cum, de-a lungul spinrii, ncepe s se scurg o
transpiraie rece. O mai vzuse n trecere, auzise zvonuri despre ea, chiar o i
visase, dar, n toate aceste luni de cnd lucrau n aceeai cldire, Jim nu mai
fusese niciodat att de aproape de ea. Acum, parc printr-o minune, sttea
alturi de ea, cot lng cot, coaps lng coaps. Avea ansa s-i spun ceva
minunat i irezistibil.
V rog s m scuzai c v vorbesc aa, dar nu suntei cumva o actri, sau
cineva faimos?
Dup prerea unui fotograf expert, am cele mai frumoase picioare din lumea
modei. La ora actual.
Nu m intereseaz n mod deosebit picioarele dumneavoastr, eu v plac n
ntregime. Din prima clip n care v-am vzut, m-am gndit la un picnic i la
plimbri la ar.mi plac plimbrile la ar.
Dac a ti s pictez, mi-ar plcea s v fac portretul n aceast lumin.
Dar e aproape ntuneric aici.
mi place cum ari n umbr. i scoate n eviden cele mai frumoase nsuiri.
Nu m plictisesc niciodat s te privesc.
M simt att de bine cnd suntem mpreun.
Hai s plecm de aici... Abia atept s rmnem mpreun, singuri.
Sunetul suprtor al uii de lift care se deschidea i ntrerupse visul lui Jim. i
lrgi gulerul de la cma cu un gest nervos.
Tocmai urcase o femeie gras, cu dou ceti aburinde de cafea, care se oprise
exact n faa lor. Ua liftului se nchise cu un scrit.
Jim ntinse o mn lung pe deasupra capului unui bieel ce inea pe umeri o
pereche de patine i aps butonul etajului unsprezece.
- Mulumesc, i zmbi Nash cu ochii ei cprui strlucind clduroi. N-am putut
s ajung la buton. De unde tii c merg la etajul unsprezece? Sau mergi i tu tot
acolo?
- Nu, eu merg la zece.Se terminase cu tipul original din el.
- Ei bine, cldirea nu are dect douzeci i opt de etaje. Oare ai ghicit etajul la
care stau? chicoti ea.Zmbi ncordat. l nimerise.
- Ai putea spune i asta.Liftul se opri la etajul zece att de abrupt, nct femeia
solid care sttea n faa lor ip cnd cafeaua i se vrs pe bluz.
- O, biata de tine!Nash i mut pachetele n mna cealalt i scotoci prin
buzunare dup un eveel. Fr nici un fel de jen, ncepu s tearg pieptul
amplu al femeii. Prea a fi cel mai politicos i mai amabil lucru pe care l putea
face.
- Uite, nu e chiar att de ru! Cred c, dac ai pune ap rece pe petele astea, nu
vor rmne urme.Femeia cu bustul mare i adres lui Nash un zmbet stnjenitor
i nchise ochii de ruine.
- Doare? se ntreb Nash, ngrijorat din cauza reaciei ciudate a femeii.
-Nu.Obrajii femeii se mbujorar, dar refuza s deschid ochii. Nash renun i
ridic din umeri.
Liftul se opri la urmtoarea comand, iar bieelul cu patine i fcu loc spre
ieire. Patinele lui se apropiar periculos de capul lui Nash. Din instinct, aceasta
se feri ctre stnga, dar tocul de la pantoful ei ced, aruncnd-o ctre brbatul
care oprise liftul pentru ea.
i ntinse imediat minile ctre ea ca s-o prind i s-o repun n poziia normal.
- Eti bine? ntreb el, innd-o n brae mai mult dect era necesar.
Nash se simi dintr-o dat stnjenit din cauza nendemnrii sale.
- Mulumesc. Din nou. Asta este a doua oar cnd m salvezi azi. Sunt norocoas
c eti prin preajm. Cred c ar fi trebuit s dau ascultare horoscopului i s stau
acas.
- Horoscop? Doar nu crezi n prostiile alea, nu-i aa?
"Idiotule!" se apostrof Jim n sinea lui. Domnul Amabil nu ar fi spus niciodat
aa ceva!
- Prostii? i trecu mna prin prul blond, dup care i ntoarse ochii de culoarea
alunelor pentru a-i ntlni privirea albastr . De ce? Uite, azi horoscopul meu
spune:"Pericol la drum. O u poate cauza accidente" i vezi? Mi-am prins tocul
n ua de la intrare i mi l-am rupt pe jumtate.
Ridic piciorul cu pricina pentru a-i dovedi spusele.
Fiecare ochi din lift se fixa pe pantoful stricat... i pe piciorul att de frumos.
Jim Russel i concentra atenia asupra pantofului, dar ochii cei trdtori se
furiau ctre unul dintre cele mai frumoase picioare din Chicago. Nu se putea
gndi dect la faptul c mai avea unul la fel. La naiba! Era foarte cald n lift!
- tii, cred c l-a putea repara. Mcar att ct s te in pn la sfritul zilei.
- Ai putea? Nash i puse piciorul cu atenie pe podea. Cum?
Liftul mai debarc nc vreo civa pasageri, lsndu-i numai cu femeia cea cu
bustul mare care ducea acum dou ceti de cafea pe jumtate pline i un curier
care cra pachete. Fluiera vesel o melodie care o auzea n ctile de la urechi.
- Cu "Superglue".
- Crezi c o s mearg?
- Am putea ncerca. Hai s trecem mai nti pe la biroul meu. Am putea asculta
nite muzic bun i s stm de vorb pn se usuc lipiciul.
Domnul Amabil n aciune!
- Nu pot acum, am ntrziat. Poate mai trziu, asta dup-amiaz. nainte s plec
acas.Jim ncuviin, ncercase. Se cam terminase cu ntlnirea linitit cu
aceast femeie frumoas. Curnd se va termina i cltoria cu liftul. Etajul su
era urmtorul. ncepu s se gndeasc s mearg pn la etajul ei. Poate c i-ar
putea spune ceva care s-o impresioneze. Sau care s-o emoioneze. Dar mintea sa,
de obicei ager, intrase acum ntr-o amoreal total, n plus, i simea limba
uscat i foarte bine fixat n spatele dinilor. Ei, la naiba, nu tiuse niciodat
cum s se poarte cu femeile. Mai ales cu femei ca aceasta care sttea lng el.
De fapt, nu prea era genul lui de femeie. Totui, avea picioare frumoase, iar toi
brbaii din cldire visau la ea...
Liftul se opri din nou, iar Jim ncepu s-i fac loc spre u. O voce mnioas se
ridic n aer.
- O, la naiba! De ce s se ntmple tocmai azi? Ar fi trebuit s urc pe scri! Este
a treia oar sptmna asta cnd mi se ntmpl! Ursc liftul sta prost! O s dau
n judecat conducerea cldirii!
Ochii cprui ai lui Nash fulgerar i ncepu s bat din picioare, pn cnd i se
rupse tocul cu totul. Atunci se porni s ofteze.
Jim o privi, dup care ncerc fr succes s deschid uile metalice ale liftului.
Rmaser nchise.
- Suntem... suntem blocai? ntreb n oapt doamna cu cafeaua. O, Doamne,
cred c am s m mbolnvesc!
- Ce se ntmpl, omule?
Curierul nalt i slab i scoase ctile de la urechi i privi n jur, de parc atunci
ar fi descoperit unde se afla.
- Cred... cred c o s mi se fac ru, repet femeia cu cafeaua i se sprijini de
unul din pereii liftului.
Nash era att de nervoas de ntreaga situaie, nct rmase nepstoare la
plngerile femeii. Nu se putea gndi dect la felul n care avea s ias din lift.
Jim Russel prelua comanda imediat. Lu cetile de cafea din minile care
tremurau ale femeii i le aez ntr-un col.
- Uit cafeaua. Stai jos i ateapt. O ajut s ia loc. Totul va fi bine.
- mi pare ru, spuse femeia pe un ton plngre, tergndu-i nasul cu o mn
grsun. Dar e att de puin loc... i dac nu putem iei...
- la-o uurel, doamn. Vom iei de aici ntr-o clip...
Nash se aez n faa tabloului de comand al liftului.
- S vedem. Oare ce-am fcut data trecut cnd a pornit? ncepu s apese
butoanele la ntmplare. Poate, dac i dm nite comenzi mai nclcite, s-o ia n
sus, apoi n jos, poate c-l facem s mearg...Jim se ntoarse alarmat.
- Ateapt o clip. Eu n-a...Liftul porni, se opri, apoi se cutremur de cteva ori.
Doamna cu cafeaua ncepu s plng nbuit.
- Atunci... continu Nash dramatic, ignorndu-l pe cel care o ntrerupsese, s-i
dm comanda ultim: "Sesame, deschide-te!"Aps butonul rou "Deschis" i
privi uile cu speran. Toi privir uile. Dar nu se ntmpl nimic.
- Haide, lift prost ce eti! explod Nash i aps de mai multe ori butonul rou...
- Ascult, ncepu Jim calm, nu crezi c nu se...Ua scrni i se deschise vreo trei
centimetri.
- Haide, deschide-te! btu Nash n u.
- Ai terminat cu magia?
Jim i pusese minile n olduri i se uit urt la ea. Comportamentul ei nu
ducea la nimic i nu fcea dect s-o supere chiar mai tare pe femeia de pe podea.
Numai asta mai lipsea ca s-i fac praf ziua - s stea nchis n lift cu dou femei
isterice. La dracu cu domnul Amabilul! gndi el. El i femeia visurilor sale se
clcau deja pe nervi.
- Ei bine, e mai mult dect ai fcut tu! se rsti Nash i se izbi n u. Trei
centimentri nenorocii!
- Hai, omule, pcat c nu putem s deschidem ua. Etajul urmtor e chiar acolo.
Curierul arta cu degetul linia neagr care abia se vedea prin ua deschis. Da,
urmtorul etaj, ne-am putea cra pn acolo.
. Se auzi un scncet de pe podea.
- Oooh, nu putei face repede ceva?
- Mai avei rbdare cteva clipe, doamn, spuse Jim Russel cu o voce calm, pe
un ton de comand. Vom vedea ce se poate face.
i strecur degetele prin deschiztura de civa centimetri i ncepu s trag de
ui, care se deschiser ncet. Toi trei i inur respiraia cnd Jim inspir ncet i
trase i mai tare de ele, deprtndu-le. i deprta picioarele i, concentrndu-i
puterile n mini, mai trase o dat.
De data aceasta, uile se deschiser exact att ct s se poat strecura un trup
printre ele.Nash l btu pe spate.
- Bravo, Superman! Suntem norocoi s-l avem azi printre noi pe Clark Kent!
Acum nu mai are dect s ne ajute pe fiecare s urcm pn acolo i vom fi n
siguran.Art cu degetul etajul urmtor, care pru dintr-o dat ngrozitor de
sus, imposibil de atins.
- Oooh! Nu cred c voi putea face asta! se cina femeia de pe podea.
- Bineneles c poi, o asigur Jim, ncercnd s par foarte sigur pe el. Te vom
ajuta. Hai s facem un fel de scar din cutii de astea. mpreun cu curierul, fcu
nite trepte din cutii i le aezar exact lng deschiztura uii.
- Hei, omule, dar e grozav, spuse curierul! Haide, doamna! poi s-o faci! o grbi
omul.Toi ochii msurar distana dintre cutii i etajul superior. ntre ele era al
naibii de mult spaiu gol.
- E prea sus! protesta femeia care sttea pe podeaua liftului.
- Doar nu vrei s stai acolo toat ziua, nu-i aa? spuse Nash prelund
conducerea. Haide, ncearc mcar. Te vom ajuta. Oricum, Superman n-o s te
lase s cazi, nu-i aa?O ajutar pe femeie s se ridice.
- Haide, o instrui Jim. Privete-m ce fac. O iau eu nainte. Pete acolo unde
pesc eu; apoi eu te voi trage n sus.
Femeia privi ovitoare deschiderea dintre ui apoi se ntoarse ctre brbatul cu
brae puternice.
- Crezi... chiar crezi c pot s-o fac? Jim o btu pe mn ncreztor.
- Bineneles c poi. Avem noi grij de asta.
-E o nimica toat, doamn, o ncuraja i curierul. Eu te mping, el te trage.
- Hai s ncepem, spuse Nash grbit. Nu putem sta aici toat ziua!
Cu acest ndemn, Jim urc treptele i depi spaiul gol pn la etajul urmtor.
Fcea totul s par att de uor, dar avea picioare i mini lungi, i o putere
foarte mare, i reaminti Nash oftnd, cu sperana c va putea face fa i ea fr
s cad.
- Ok, sunt gata. Urc i prinde-m de mn, spuse Jim aplecndu-se ctre femeia
solid.Aceasta urc treptele i, scond un oftat uor, ntinse mna. Jim o prinse
imediat de ncheietur, n stilul acrobailor de la trapez.
- ine-m de ncheietura minii, o instrui el. Acum d-mi i cealalt mn.
Nash i curierul o sprijineau pe femeie de jos, pregtii pentru eventualitatea c
ar fi czut.
Aceasta mai fcu un pas. Pentru un moment se cltin, inut doar de brbatul de
sus. n urmtoarea clip, era tras n sus, n sigurana etajului urmtor. Se auzir
urale scoase de ctre cei care se adunaser s urmreasc ce se ntmpla.
- Foarte bine, draga mea, acum e rndul tu. Curierul i oferi lui Nash o mn
sigur pe care s se sprijine n timp ce urca treptele. Va fi o nimica toat pentru
tine, spuse el celui care se ocupa cu scoaterea persoanelor din lift.
Nash i ntinse pachetele lui Superman i-l privi ngrijorat.
- O nimica toat?
- Un fleac, spuse el i-i fcu cu ochiul fr a se mai ntreba ce anume ar fi spus
domnul Amabilul ntr-o asemenea situaie.
l prinse de mna mare, uimit de fora pe care o degaja. Jim o apuc de
ncheietura minii, moment n care Nash tiu c nu se mai putea rzgndi.
Inspirnd adnc, adunndu-i tot curajul - i spernd c brbatul puternic,
mbrcat cu o cma clasic dar cu o hain practic i modern, era chiar
Superman n dizgraie - i ddu ambele mini. Pentru o clip nspimnttoare,
atrn n aer cu superbele,ei picioare deprtate, nainte de a fi tras n sus la cel
de-al zecelea etaj.
Cu o uurin remarcabil, Superman l scoase i pe curier cu o singur mn. i
iat-i pe toi ntregi i n siguran!
Se mbriar felicitndu-se pentru c scpaser dintr-o situaie limit. Nash
jura s nu mai ia liftul n viaa ei, cnd deveni contient de o durere ascuit la
picioare. Privi n jos i gemu tare.Aa fcur i ceilali.
Pe ambele picioare iroia sngele de la genunchi la glezne. Picioarele ei de un
milion de dolari erau julite!
Jim era amuit. Cum de se ntmplase? Oare o fcuse el n timp ce o scotea din
lift? O, Doamne, cum de putuse s rneasc aceste minunate picioare!
ngenunche i-i aps batista curat pe unul, apoi pe cellalt.
- E o julitur urt. Dar e mai mult snge dect ran.
- O, nu, uite ce-ai fcut! se plnse Nash, refuznd s-i accepte consolarea. De
obicei se descurca singur, indiferent de problemele care apreau. Dar uite cum
se descurcase azi! Picioarele ei erau ns cu totul altceva! Erau mijlocul cu care
i ctiga existena. Sperana ei de viitor!
i ridic fusta mai sus ca s poat evalua singur rana.
- Las-m s vd...Ochii lui Superman trecur de-a lungul pielii rnite n sus,
peste curbele perfecte ale genunchilor i zbovir asupra celor zece centimetri
de coapse pe care i lsase vederii fusta ei ridicat. "O, bunule Dumnezeul",
murmur n sinea lui.
- Nici mcar nu am simit! Cred c m-ai julit cnd m-ai tras n sus! Ar fi trebuit
s rmi n lift! Pun pariu c ei nu i-ai julit genunchii! spuse Nash furioas, dar
femeia cu cafeaua plecase deja.Se ridic pentru ca s-o nfrunte. Cum putea fi att
de nerecunosctoare?
- Eu? La naiba, n-am fcut-o intenionat. Am fost prea ocupat ca s te salvez ca
s-mi mai fac probleme n legtur cu picioarele tale!
- i nc pe amndou! Este evident c nu nelegi! Eu trebuia s am picioarele
mele!
- i eu trebuie s le am pe ale mele! M ajut s m deplasez! De fapt, mi-au fost
de mare ajutor chiar azi, n caz c nu ai observat!
Nash clipi i-i nbui un suspin. Nu-i observase dect minile puternice.
- Dar eu le folosesc pe ale mele la munc! Eu sunt manechin!
- tiu, mi pare ru, dar...
- i pare?
- Toat lumea din cldirea asta te cunoate. mi pare foarte ru pentru ce s-a
ntmplat. Nu aa mi-am imaginat c se va termina totul. Dar rana nu este dect
temporar.
- Cum i-ai imaginat ce?
- Nimic.
- n timp ce voi sta acas, ateptnd s m vindec, nu voi fi pltit, continu
Nash. E chestia cea mai dezastroas care mi s-ar fi putut ntmpla. Eu nu am
concediu medical pltit.Brbatul zmbi blnd.
- Pcat. n munca mea, noi avem grij de oameni ca tine.
- Dar ce munc faci? Doctor? ntreb ea puin sarcastic, tiind instinctiv dup
hainele conservatoare c nu conducea ambulane i nici nu aducea copii pe
lume.
- Lucrez n asigurri, printre altele. Asigurri, gndi ea. I se potrivete.
- Nu eti un reporter deghizat ca Superman?
- Nu! rse el i-i ntinse mna. Jim Russell, om de afaceri obinuit.
Obinuit? Brbatul sta era oricum, numai obinuit nu. Nash i strecur mna
ncreztoare n a lui.
- Bun, Jim, eu sunt Nash Perretti. nainte de a spune ceva, este o prescurtare de
la Natasha. i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa de dou ori azi. i pentru
c mi-ai ruinat cariera.
- O s m ieri pentru c i-am julit genunchii, dac am s-i bandajez? Am tot ce
trebuie n birou. Mcar att s pot face pentru tine.
- O, nu, mulumesc. Am ntrziat deja. Chiar foarte tare, gndi ea suprat.
- Biroul meu e foarte aproape. Ce mai nseamn cinci minute?
- Ei bine...
- eful tu va fi nelegtor dup toate nenorocirile prin care ai trecut.
i lu pachetele din brae i o conduse de-a lungul holului.
- Cnd eful o s-mi vad picioarele, m va ucide, protest ea fr s zmbeasc.
- Dac ai nevoie de sprijin, voi fi bucuros s te susin, se oferi Jim, artndu-i cu
mna biroul su.Nash privi firma aurit de pe u.
- A-ha! James K. Russell. De la ce vine "K"? De la Kent? Ca la Clark Kent?
- De la Kensington. Numele de familie al mamei mele.
i deschise ua, gndindu-se c ar fi trebuit s-i fac jocul i s pretind c e
Superman. Dar nu se pricepea prea bine la asemenea jocuri. Domnul Amabil va
iei din nou la suprafa.
-Oh.l urm prin biroul elegant, pn la baia echipat cu du. Probabil c face
sport la prnz, deduse ea repede. Ridic greuti. Ei bine, i fcuse
antrenamentul pentru ziua de azi!
- Bandajele le gseti aici. Acolo prosoapele de hrtie.
i scoase la ndemn tot ce avea nevoie i se ntoarse s plece, dar ea se aezase
pe scaunul de la toalet i-i ridicase un picior pe chiuvet pentru ca el s i-l
poat ngriji. Evident, era obinuit s fie rsfat. Mcar aceasta fcea parte
din ea.
- Ai spus c mi curei tu rnile.
- Aa am fcut, replic el, tuind. Inspir adnc dup ce-i purt privirile de-a
lungul coapselor ei minunate, dezvelite acum. Sigur. Am s te ajut eu.
S ating picioarele astea de un milion de dolari? O, domnul Amabil n aciune.
i lu n mn o gamb. O, Doamne!
Cu mare atenie, cur sngele care cursese de-a lungul piciorului, de la
genunchi n jos.
- Pcat, murmur el. i s-au rupt ciorapii.
- Nu are nimic. Erau "Barely There".
- De fapt, i s-au rupt exact n mijloc.
- Nu, de fapt acesta este numele companiei pentru care lucrez. "Barely There"mi
furnizeaz toi ciorapii pe care i port. O pereche pentru fiecare zi a sptmnii.
n orice culoare posibil.
- Doare? ntreb el dup ce-i puse pe ran un antiseptic. Cltin din cap.
- E foarte bine, mulumesc. Fr leucoplast, te rog.
- Eti sigur?i inea piciorul blnd, ovind s-i dea drumul.
- Pe cuvnt. Ar fi bine s plec acum. Poate c vor avea pentru mine nite cizme
nalte de prezentat. Altfel, nu voi mai avea slujba.
- Pcat. E nevoie de ceva timp pentru ca nite julituri ca ale tale s se vindece. O
sptmn, sau chiar mai mult.
- Ai terminat?
- Hm? Da, o, da.Jenat, ddu drumul piciorului de un milion de dolari.
- i chiar dup ce se vindec, tot vor mai rmne cicatrici, spuse ea,
examinndu-i picioarele. O, la naiba!
El i spl minile i le usc ncet, micrile lui fcnd-o s se gndeasc la un
doctor care tocmai terminase de examinat un pacient.
- Dac picioarele tale sunt att de importante pentru tine, atunci va trebui s te
gndeti s le asiguri. Ai putea face mcar asta.
- S-mi asigur picioarele? pufni ea. Ce chestie demn de rs.
- Se spune c Betty Grable i-a asigurat picioarele pentru un milion de dolari.
Nash i privi gnditoare picioarele.
- Un milion de dolari, hm? Ei bine, am s m mai gndesc. ntre timp, trebuie s
mai urc un etaj. Cineva abia ateapt s m ucid.
- Nu i-am reparat tocul de la pantof.
- Oh, nu mai am timp. Poate c-mi va folosi n aprare dac managerul m va
vedea cu un pantof stricat. Rse de parc ar fi fcut o glum bun. Mulumesc
pentru c mi-ai salvat viaa i pentru c mi-ai ngrijit picioarele.
- mi pare ru pentru ran. Nash ridic din umeri.
- Azi ar fi trebuit s dau ascultare horoscopului. ntinse o mn lui Jim i-i
zmbi. La revedere, Superman!
Nash urc scrile pn la etajul unsprezece i intr obosit pe ua studioului. Fu
ntmpinat de un adevrat asalt verbal care ar fi fcut prul mciuc unui porc
mistre. Charlie nu o comptimi deloc pentru c-i julise picioarele n timp ce
ncerca s ias dintr-un lift stricat. Nici mcar nu se nfurie pentru c ntrziase -
din nou. Era livid de furie pentru c-i lovise picioarele i nu va putea s lucreze
cel puin o sptmn, poate chiar mai mult.
l ascult un timp, apoi i mpachet pantofii stricai, ncl alii, i puse ntr-o
saco machiajul i cremele necesare.
- Ne vedem peste o sptmn, Charlie. nainte de a iei din cldire, se opri la u
biroului lui James K. Russell, alias Superman.
Acesta fu surprins s-o vad din nou att de repede, dar hotr c era un semn
bun. Poate c-l gsise irezistibil pe domnul Amabil.
- Hei, bun! Vrei s-i repar acum pantoful?Nu tiuse niciodat cum s abordeze
o femeie.
- Pantoful?
- Cel pe care l-ai stricat azi diminea.
- O, spuse ea i ddu din umeri. Mulumesc, dar mai aveam o pereche n dulap.
Pot s intru?
- Desigur.
- Am vrut s-i mulumesc nc o dat, pentru tot...
- Plcerea a fost de partea mea. la seama, domnule Amabil.
- Superman a cam avut de lucru azi, nu-i aa?
- A fost o zi plin, nu?"Ce zmbet frumos, plin de ncredere are", gndi ea.
- Jim, eu... eu voiam s stm de vorb despre asigurarea picioarelor mele, cea
despre care mi-ai spus mai nainte...
Ochii lui albatri se mblnzir considerabil.
- Te rog s iei loc... Nash.

CAPITOLUL 2
Aur curat, se mir n sinea lui. Nici mcar domnul Amabilul nu i-ar fi putut
imagina un scenariu mai ingenios, Jim, btrne.
- Pentru toate pericolele, sau numai pentru un anumit gen de primejdie? ntreb
el cu glas tare, lund un formular de pe birou.
Se opri brusc din aciunea att de dificil acum de a-i pune un picior peste
cellalt, reuind s-i acorde puin atenie, n ciuda durerii ascuite.
- Poftim?
- Ce fel de poli de asigurare doreti?
- Oh. Se sprijini de sptarul scaunului de piele i flutur o mn n aer. De
acoperire complet.
Cerceta biroul lui n cutarea unor fotolii de familie. Nimic. Pereii erau
presrai cu certificate i plachete iar singura decoraie care i atrase atenia fu un
afi pe care scria cu litere mari de tipar: BINECUVNTAI FIE CEI CARE
NDULCESC PILULELE AMARE ALE PROVIDENEI, DEOARECE VOR
FI NUMII AGENI DE ASIGURRI. Mcar are simul umorului, gndi ea.
Jim se opri, cu vrful pixului ndreptat spre formular.
- Asigurarea complet te va costa un pic mai mult, Nash.
Oare ce se ntmplase cu simul afacerilor? Doamne, dorea o poli de asigurare
complet, iar el voia s-o conving c nu era necesar, de parc i-ar fi protejat
interesele!
- Atunci, hotrte tu! Oricum, care este diferena ntre cele dou tipuri?
Jim ncerca s nu ia n seam faptul c ncepuse s-i deschid nasturii
balonzaidului. Nash rnji.
- mi place cum vorbeti despre asigurare. Mai spune ceva. Deja m simt mai
protejat.El se mbujora.
- M tem c nu este dect o impresie pn cnd nu completm formularul i nu
se realizeaz transferul fondurilor.
- Vezi? rse ea ncntat. Ascult-m numai! i ngro vocea ca s-l poat
imita. Se realizeaz transferul fondurilor. Suna att de solid!
El zmbi pe jumtate ncntat.
- Ca Superman?
- Da! Ei, Mr. James Kensington Russell, ce fel de poli s fac?
Jim se for s se concentreze asupra muncii sale.
- Polia pentru toate genurile de pericole acoper totul.
ncerc s ignore felul n care fusta ei verde se ridicase deasupra genunchiului,
dnd la iveal preioii centimetri din dotrile ei, minunate, chiar aa de ru
rnite.
Ochii ei cprui se fixar asupra chipului lui, cercetndu-l curioi. Putea s jure
c se fora s nu-i priveasc prea mult picioarele. Zmbi n sinea ei. Cu guler alb
i cravat ngust sau nu, James Kensington Russell era sensibil la cele mai
frumoase picioare din Chicago.
- Cellalt gen de poli ce fel de asigurare mi ofer? ntreb ea aranjndu-i
fusta puin deasupra genunchiului.
A fcut-o anume! gndi el, n timp ce fu nevoit s-i smulg privirile de pe
centimetrii de piele pe care i dduse ea la iveal. n ncpere deveni din ce n ce
mai cald i-i lrgi gulerul de la cma cu un deget.
- nseamn c vei fi asigurat doar pentru genul de pericole specificate n
formular, dar,dac i se ntmpl ceva din cauza neglijenei tale, nu mai eti
acoperit.
- n cazul acesta, totul va fi bine, deoarece eu nu-mi fac singur asemenea
chestii. Ddu din umeri. Pur i simplu mi se ntmpl. Ca i tipul din Li'l Abner,
cu norul deasupra capului su. Nu e vina mea c m accidentez.O privi
nencreztor.
- Ei bine, aa mi se ntmpl, spuse ea cu nelepciune. Providena, adug ea,
exact aa cum spune afiul tu.
- Bine, atunci aa s fie. Privi ncntat formularul. Curnd avea s conin cteva
date importante despre femeia provocatoare care sttea n faa lui. Numele
ntreg?
- Natasha MArie Perretti.
- Adresa?Nash i oferi informaia cerut, dup care adug i numrul de telefon.
Jim continua s scrie, binecuvntnd ocupaia care i cerea s obin aceast
important informaie.
- Numrul de asigurare social? continu el, cu pixul suspendat n aer, deasupra
hrtiei din faa lui.
- Numrul de asigurare social? Nash l privi fr a-i veni s cread. Cine naiba
i tie pe de rost numrul de asigurare social?
-Eu.
- Pot s pun pariu. Ateapt un minut. S-ar putea s am cartea aia tmpit la
mine, pe undeva prin portmoneu. Desfcu fermoarul genii mari de umr i
ncepu s caute prin dezordinea din ea. Portmoneu, portmoneu, unde eti?
mormi ea, scond erveele i hrtiue multicolore. A-ha! Extrase un
portmoneu umflat de piele i desfcu seciunea pentru fotografii. Un lan lung-
de fotografii ale unui bieel brunet se deir n poalele ei.
Inima lui Jim ncet s mai bat. Cstorit. Nici mcar nu luase n consideraie
posibilitatea aceasta.
- n timp ce tu ai s caui, te rog s-mi mai dai nite informaii. Stare civil?
- Vduv, i rspunse ea n timp ce cuta printre cri de credit, note de plat i
alte hrtii.Lui Jim i veni inima la loc. Zeii ncepuser s zmbeasc!
- mi pare ru, spuse el, fr a prea ctui de puin ndurerat.
- Nu trebuie s-i par, spuse ea amabil, continundu-i cutrile. Au trecut ase
ani de atunci i sunt de prere c viaa merge nainte. Ridic puin capul,
privindu-l cu ochii ei cprui direct n ochii lui albatri. Tu nu?
I se usc cerul gurii.
- Absolut, replic el rguit.
- Foarte bine. Se aplec deasupra grmezii din poalele ei iar prul blond i veni
n fa, acoperindu-i parial chipul. Eti cstorit?
- Poftim?
- Ei bine, tu afli attea despre mine i cred c ar fi drept dac... ah, iat-l! i
scoase la iveal cartea de asigurri sociale cu un zmbet triumftor dup care l
privi provocatoare. Eti?
-Nu.
- Logodit?
- Nu.
- Foarte bine, se declar ea. Jim se trase napoi, surprins.
- De ce? ntreb el cu o voce slab, gndindu-se ce naiba avea s-i mai spun.
- Pentru c te uitai prea insistent la picioarele mele, de asta! Dac a fi fost soia
sau logodnica ta, m-a fi suprat dac te-ai fi uitat la o alt femeie aa cum ai
fcut mai nainte!
- Te-am jignit? Nu am vrut s.... Simi cum l trec transpiraiile i-i lrgi din
nou gulerul cmii cu un deget.
- Nu? Prostii! Zmbindu-i, i schimb poziia picioarelor. A fost amuzant s
ncerc s-l zpcesc puin pe Superman!
Jim i puse pe birou pixul i se ls pe spate. Degetele sale bteau nervoase
braele de piele ale scaunului n timp ce-i cerceta cea mai proaspt client.
- Nash Perretti, nu cred c am mai ntlnit pe cineva ca tine.
- i asta e foarte bine. Poate c sosise timpul s o faci.
- Poate c da.Se msurar n tcere, ochii lui albatri zmbind celor cprui ai ei,
ncetul cu ncetul, provocarea transformndu-se n cldur.
- nc nu sunt asigurat?
-Nu.Nash oft.
- Atunci cred c ar fi bine s continum. Orict de mult mi-ar plcea s zbovesc
pe aici ca s-mi art picioarele, trebuie s merg acas s am grij de Duke.
- E cinele tu? ntreb el plin de speran.
- Fiul meu.
- Vedeta portmoneului tu?La naiba! Complicaii. i nu tia de ce credea c un
copil crescut de Nash nu era manierat i linitit.
- Da! spuse ea i-i oferi portmoneul s priveasc fotografiile de aproape. Nu-i
aa c e o ppu? Are apte ani i e detept brici! i de asemenea, plin de draci!
Jim nu se ndoia. Privi politicos numrul mare de fotografii ale unui bieel de
apte ani, cu capul crlionat, surprins n diferite stadii ale creterii. Un zmbet
pozna strlucea pe chipul lui nc de la stadiul de bebelu fr dini i pn la
cele de elev de apte ani. Duke Perretti. i-l putea imagina foarte bine.
- N-ar trebui s fie la coal azi? Zmbetul lui Nash fu umbrit.
- Nu... nu s-a simit foarte bine azi, aa nct l-am lsat la o vecin.
Mama tipic, gndi Jim indulgent. Copilului i curge puin nasul, iar ea e
distrus o zi ntreag.
- Poate c acum se simte mai bine.
- Sper s fie aa. Privi o clip n gol, dup care se adun i-i zmbi. De ce altceva
mai ai nevoie pentru formular?
- nc de cteva informaii. Ridic pixul i privi foaia de hrtie din faa lui.
- Permis de conducere?
- L-am lsat s expire. Prefer s iau taxiuri.
- Bine, i scp lui.
- Asta ce mai nseamn? ntreb ea nepat. Crezi c nu tiu s conduc bine? Ar
trebui s tii c eu...
- Nu, sigur c nu... mini el, mucndu-i interiorul obrazului ca s nu rd.
Chiar i eu prefer adesea s iau taxi, mai spuse el pentru a-i alina ego-ul rnit.
Data i locul naterii?
- Wanatchee, Washington, 21 octombrie 19... Chiar trebuie s-i spun i anul?
Jim ridic privirile.
- Las-m s ghicesc. Tocmai ai mplinit patruzeci de ani...
- Nu, n mod sigur nu!
- Treizeci?
- Se vede?
- Nu i-a da nici o zi mai mult de douzeci i cinci de ani.Nash se relaxa.
- Bine. Atunci scrie douzeci i cinci.
- Dar bnuiesc c ai treizeci i nu cred c ai dori ca aceast poli s fie declarat
nul?
- Pentru numele lui Dumnezeu! E mai ru dect s merg la doctor! Presupun c
acum ai s vrei s afli ce greutate am, nlimea...
- De fapt...
- Jim, o s-mi tii toate secretele! se plnse ea.
Doamne, aa sper i eu! gndi el. Se ntreb care ar fi fost intervalul decent de
timp pe care trebuia s-l lase s treac pn s-o invite n ora. Poate cnd va fi
nregistrat polia, ar putea s-o duc chiar el...
- Foarte bine. Nash i ncrucia braele la piept. Un metru aptezeci i cinci i
cincizeci i cinci de kilograme.
Jim o privi de la picioare pn n cretetul capului, cercetndu-i formele
graioase. Picioarele ei erau incredibil de subiri, dar restul trupului nu era foarte
slab. Ridic o sprncean ntrebtor.
Nash se foi n scaun i l cercet suprat.
- Bnuiesc c polia nu va fi declarat nul dac mai ajustez puin dimensiunile,
nu?
- Informaia ar trebui s fie corect, spuse el calm.
- Un metru aptezeci i aizeci de kilograme.
- Foarte drgu.
- Poftim?
- Uh, foarte bine, dac asta este ultimul tu cuvnt n aceast problem.
nregistra rspunsurile primite pe formular.
- Habar nu ai cum e lumea afacerilor n oraul sta mare, murmur Nash. O sut
de grame peste greutatea ideal i nu mai ai ce cuta n lumea lor! Pieptul prea
mare? Nu poi prezenta rochii de creaie. Iar n ceea ce privete semnele lsate
de trecerea vremii... Ha! Ddu din mn n semn de dezgust. Un singur simptom
de varice i cariera ta e terminat!
- Ai aa ceva?
- Nu, slav Domnului! la spune, nu trebuie s cercetezi ceea ce asiguri? Atunci
cnd mi-am asigurat maina, au insistat s-mi cerceteze fiecare centimetru de
caroserie.El nghii n gol.
- Presupun c ai dreptate. Ca s-i spun adevrul, Nash, pn acum nu am mai
ncheiat un asemena gen de poli de asigurare. Of, domnul Amabil nu ar fi fcut
niciodat asemenea mrturisiri. ncerc s recupereze terenul pierdut. Chiar dac
acum obin informaiile de baz, s-ar putea s te mai caut pentru informaii
suplimentare.Nu era ru deloc. Acum avea un pretext ca s-o mai caute.
- Simte-te n largul tu, spuse ea. S-mi dau jos fusta?
- Ce s faci? ntreb el puin cam prea tare.
- Pentru ca tu s poi face verificrile, Jim.
- Oh! Nu, nu va fi necesar! i cobor vocea. Partenerul meu lucreaz exact
dincolo de ua aceea i de cele mai multe ori intr n biroul meu fr s bat la
u.Nash rse vesel.
- Presupun c asta te-ar compromite, nu-i aa, Jim? Ai mai fost vreodat ntr-o
asemenea situaie?
- De mult mai multe ori dect ai putea s ghiceti tu, Nash. S-ar putea s-i par
puin cam prea linitit, dar nu sunt un naiv.
n priviri i strluci un avertisment, dar ea-l lu drept o provocare.
- Asta nseamn c mica verificare nu te va deranja chiar deloc. Se ridic n
picioare i, dup ce ocoli biroul, i ridic fusta pn la mijlocul coapselor.
Haide, verific!
- Aici? nghii n sec cnd vzu frumuseea picioarelor ei, n ciuda juliturilor.
- De ce nu? Sunt un manechin pentru ciorapi, Jim. Stau aa tot timpul n birou.
i scoase piciorul stng din pantof i-i sprijini degetul mare de flanelul care i
acoperea genunchii lui Jim. Mai observi alte probleme la acesta, n afara de cele
pe care mi le-ai fcut tu azi diminea?
Jim i ncleta minile pe braele fotoliului pentru a se abine s nu o ating.
- Mie mi se pare n regul, spuse el rguit.
- Perfect, spuse ea. Uite-l i pe cellalt. i sprijini piciorul pe genunchii lui.
Oare nu cumva l simise tremurnd sub degetele ei? i nbui un chicot vesel.
Superman tremura!Cu mare efort, Jim i mut privirea la chipul ei.
- Perfect, spuse el, innd-o prizonier din priviri.
Pe Dumnezeul lui, nu avea s-o lase s ctige ntrecerea! Nu avea s-o lase s
plece din biroul lui cu senzaia c-l putea face frme ori de cte ori dorea, doar
plimbndu-i prin faa lui comorile!
- Ai picioare frumoase, Nash. Ca agent de asigurri sunt mulumit, dar ca
brbat... Ea simi o uoar schimbare n el i-i retrase repede piciorul.
- nseamn c am terminat cu formularul, iar sarcina i va reveni ie s ai grij
de el, spuse ea repede ignornd propoziia neterminat.
Se ntoarse la locul ei i ncepu s-i ndese n geant portmoneul cu acte.
- Nu chiar.Se ridic n picioare n spatele biroului, iar ea observ din nou ct de
nalt era. nalt i puternic. Nu cumva ncepuse ceva ce nu mai putea termina?
- Ce a mai rmas? ntreb ea ovitoare.
- Sunt sigur c agenia va solicita nite fotografii alturi de inspecia fcut de
mine. Am aici la birou un aparat foto, dac doreti s facem asta acum, spuse el,
mulumit de nota ferm a vocii lui.
- Fotografii? ntreb ea de parc ar fi vorbit cu un nebun. Dac facem fotografii
n halul n care sunt, spuse ea artndu-i picioarele, nu voi primi asigurarea
niciodat!
- O, desigur, spuse el simindu-se ca un idiot.
- Nu-i face probleme n legtur cu pozele. Am sute i o s-i aduc cteva. Mai
este i altceva?
- Am nevoie de un avans nainte de a intra n vigoare polia.
l privi cercettoare. Oare era un neles ascuns n vorbele lui?
- Vrei s spui, bani?El ncuviin repede, dar Nash putea jura c n priviri i
apruse o lumin, de parc s-ar fi gndit la cu totul altceva.
-Ct?El spuse o cifr, la care ea-l privi uimit.
- Toat suma pe loc?
- Poi plti i n rate, dac vrei.Lui i convenea oricum. i oferea ansa s menin
legtura cu ea.Slav Cerului! spuse ea oftnd uurat, cutndu-i portmoneul
prin geant. L-am avut aici asear, fiindc am cumprat ceva de la bcnie i
apoi... oh! i ridic privirile inspimntat. Mi-am amintit! Am pltit nite
facturi asear i nu mi-am pus carnetul de cecuri la loc n geant. Nu pot s
pltesc acum!
- Atunci cnd i-ar conveni mai bine?Era mndru de sine. Amabilul era din nou
la crma situaiei.
- Nu beneficiez de nici o protecie pn nu te pltesc, nu-i aa?
- Corect. Mai ai nevoie i de aprobare.
- Aprobare pentru picioarele mele? Ce nu e n regul cu ele?
- Nimic! Picioarele tale sunt perfecte!La naiba! Iar vorbise prea entuziast. Tui.
- Agenia trebuie s aprobe polia de asigurare. Nu e dect o formalitate. Dar
trebuie s vad nite bani nainte.
- nseamn c va trebui s m ntorc dup-amiaz. S vedem.Aveam de gnd s-l
aduc pe Duke la medic i s iau rufele de la spltorie... La ce or nchidei?
- De obicei, plec la cinci, dar a putea s te atept, se oferi el, spernd s nu par
prea nerbdtor.
- O, sunt sigur c abia atepi s te ntorci acas la... nu mai conteaz! Cred c
voi veni nainte de cinci. i vei putea s-l cunoti i pe Duke!
- Minunat!
- Nu a mai vzut niciodat un birou de asigurri.
- Cred c nu!Fcu rapid un inventar mental al obiectelor pe care le-ar putea
sparge un bieel de apte ani. Scrumiera de cristal pe care o primise cadou anul
trecut pentru c ncheiase o asigurare pe via n valoare de un milion de dolari
va trebui mutat.
- Ei bine, se ridic Nash s plece, fr a fi sigur c dorete s-l prseasc pe
acest brbat care o fcea s se simt att de n siguran. Atunci ne vedem la
cinci.
- Voi fi aici.Nash i puse pachetele sub bra i-i ntinse mna dreapt.
- A fost o plcere s fac afaceri cu tine,Jim.i ddu mna cu cldur.
- Plcerea a fost de partea mea. Rmaser aa, mn n mn o clip, n tcere.
De ce nu-mi lai pantoful pe care l-ai stricat? ntreb dintr-o dat Jim.
- Care pantof?Nash ncepu s se ntrebe dac nu cumva retria povestea
Cenuresei.
- Cel pe care l-ai stricat. Atunci i aminti.
- Nu, nu eu l-am stricat. Ua batant de la parter mi-a prins tocul. Nu a fost vina
mea.
- Bineneles c nu. Ar fi trebuit s-mi dau seama, murmur el n timp ce ncerca
s zmbeasc. De ce nu lai pantoful aici, iar cnd te ntorci va fi gata reparat?
- Ce idee minunat!Nash i retrase mna pentru a cuta pantoful.
- Uite-l! spuse ea ntinzndu-i-l. Vezi, deja m simt protejat. Te vei folosi de
privirile tale ca de un laser ca s-l lipeti?
- Nu atunci cnd sunt privit de cineva, rspunse el cu un licr n priviri.
- Nu voi spune nimnui nimic, opti Nash. Ne vedem mai trziu, Superman!
- La revedere, Nash!
O urmri cu privirea,picioare frumoase i nu numai, pn cnd ua se nchise cu
un zgomot uor. Apoi privi pantoful care-i rmsese n mn. Confecionat din
pielea unei reptile, avea o ciudat combinaie de violet i galben, iar tocul era de
acelai strlucitor verde ca i fusta ei. Zmbi.
Jim puse pantoful multicolor deasupra poliei abia completate i l privi de parc
ar fi putut s-i ofere date suplimentare n legtur cu personalitatea
proprietresei.
Natasha Perretti, femeia visurilor fiecrui brbat care lucra n cldirea aceea,
tocmai i asigurase picioarele prin intermediul ageniei lui. Avea motive bine
ntemeiate s menin legtura cu ea. O poli putea s conduc la o alta, aceast
a doua poli putea s duc la o invitaie la mas, o mas...
Se lu din scurt. Pe cine ncerca el s prosteasc? Un manechin era cu greu
genul de femeie pentru James Russell. i pentru un motiv foarte bine ntemeiat.
Rareori, femei ca Nash vedeau sigurana ntr-un agent de asigurri ca el. Se
prea c lui Nash i plcea mica lor glum despre Superman, dar ct de mult i
va mai fi pe plac atunci cnd va descoperi c era de fapt Clark Kent?
inndu-l strns de mn pe Duke, Nash iei n vntul rece din cldura taxiului.
Acesta oprise n faa cldirii ei. A ei i a lui Jim, se corect ea cu un zmbet. Se
uit n grab la ceas. Cinci fix. Oare va pleca pentru c ntrziase puin? Dac
oferul ar fi mers mai repede, poate c ar fi ajuns la timp.
- Brrr, mami! Crezi c va ninge desear? Ochii albatri ai lui Duke priveau cu
speran norii cenuii de deasupra zgrie-norilor de pe Michigan Avenue.
- S-ar putea, dar eu sper s nu ning!
l trase mai aproape de ea n timp ce se grbeau spre adpostul uii rotative.
- O, mami! Zpada nseamn distracie!
- Nu atunci cnd te face s te mbolnveti, Duke!
- Anul acesta nu se va mai ntmpla aa, pentru c sunt mai mare i mai puternic
i... o, Doamne! Pot s m rotesc cu ua asta aa cum am fcut data trecut?
- Nu, atunci a fost o greeal. Uile astea nu sunt fcute pentru ca bieii de
vrsta ta s se joace cu ele, Duke! Hai! Trebuie s ne grbim!
- Atunci nu vd de ce le-a instalat cineva! declar el n timp ce trecu stoic lng
mama sa n cldura protectoare a holului. n acel moment se nsenin la fa.
Mami, pot s aps butonul de la lift?
- Uh, stai o clip, Duke! Uitase povestea cu liftul dar nu-l putea pune pe copilul
de apte ani s urce pe jos zece etaje i, n plus, nu aveau timpul necesar. Pe lift
nu era nici un semn. Desigur, Duke, apas butonul cu sgeata n sus.
Duke o privi cu repro.
- tiu asta, mmico. Cnd oare vei nceta s m mai tratezi ca pe un copil mic?
Ea-i strmb gura, ncercnd s rmn serioas.
- mi pare ru. Tot uit c n decembrie mplineti opt ani.
Privi nelinitit cum lumina verde se aprinde la parter i, nainte de a-l putea
opri, Duke era nuntru, apsnd butoanele. Nash reui s urce exact nainte ca
uile acestuia s se nchid, iar liftul porni n sus, pilotat de un foarte energic
bieel de apte ani. Gemu cnd observ c toate cele douzeci i opt de butoane
se aprinser. Cum putea oare s anuleze toate comenzile? Acum se vor opri la
fiecare etaj pn la zece i vor ajunge chiar mai trziu!
- Duke, dragul meu, nu trebuia s apei toate butoanele, spuse ea exasperat. Nu
trebuie s ajungem dect la etajul zece.
- Doar att? umerii lui Duke se prbuir de dezamgire. Data trecut m-ai dus
pn sus!
- A fost o greeal, Duke. Vorbeam cu doamna aceea i nu mi-am dat seama ce
se ntmpl.
Atept plin de grij s treac de fiecare stop, temndu-se c va rmne n lift
singur cu bieelul ei i nu va mai fi nici un Superman ca s-o salveze!
Cnd liftul se opri ntr-un trziu la etajul zece, iei bucuroas, trgnd n urma-i
un Duke mai puin fericit.
- N-a putea s m joc cu liftul cnd tu vorbeti cu omul acela? o implor Duke,
n timp ce-l tra dup ea de-a lungul holului.
- n nici un caz!ncerc ua i fu fericit s constate c nc mai era deschis.
- Ai reuit!Zmbetul lui era ca o oaz nsorit ntr-o dup-amiaz nnegurat n
Chicago.Nash i rspunse cu un zmbet, ntrebndu-se de ce avea ciudatul
sentiment c se ntoarce acas.
- mi pare ru c am ntrziat. n ultimul moment, m-am hotrt s m mbrac cu
o pereche de pantaloni pentru a acoperi juliturile. Apoi am urcat n cel mai lent
taxi din Chicago.
- Nu face nimic. Destul de ciudat dar era perfect adevrat. Ce se ntmplase cu
pretenia lui la punctualitate? Am mai avut ceva probleme de rezolvat.
- Foarte bine. Puse un plic pe biroul lui. Acestea sunt fotografiile pe care i le-am
promis i de asemenea a dori s i-l prezint pe... Se ntoarse s-l prezinte pe fiul
su i nghe de groaz. Duke! n momentul sta s pui chestia aia jos!
Duke rsucea ntre degete o frunz pe care tocmai o rupsese dintr-o plant mare,
arborescent.
- Dar, mami! Profesoara ne-a spus s ducem la coal o frunz i am cutat peste
tot, dar toi copacii sunt goi, cu excepia acestuia.Nash gemu.
- Jim, mi pare ru. Dac vrei, pot s-i aduc o alt plant...
- Cred c m pot lipsi de o frunz, Nash.
- Plecm imediat ce i completez cecul, spuse Nash grbit, scotocind prin
geant dup un pix. Care este cea mai mic sum pe care o pot plti?
Jim i spuse o sum i-i oferi pixul su.
- Mai am nevoie de semntura ta pe poli.
- Doar o clip, spuse ea deschiznd carnetul de cecuri i scriind repede. Nu vreau
s te mai rein.
- Relaxeaz-te, Nash, nu mai am altceva de fcut. La naiba, de ce a trebuit s
spun asta? Nu fcuse dect s-i confirme c ducea o via social plictisitoare,
neinteresant. Pn mai trziu, adug el repede.Ea-i ridic privirile, o lumin
sclipindu-i n priviri.
- O ntlnire!
- Cam aa ceva.De ce i-ar spune c tot ce plnuise pentru seara aceea era s se
uite la televizor?
- Poftim cecul, spuse ea dup ce-l rupse din carnet. Unul dintre coluri este rupt,
dar cred c poi citi...
- E foarte bine, admise el. Semneaz aici, adug el i-i indic unde cu un semn.
Exact n acel moment ncperea se umplu cu o muzic asurzitoare.
- Ce naiba?Amndoi se ntoarser pentru a-l vedea pe Duke cobornd de pe
scaunul care se afla exact sub difuzor.
- Era prea ncet i nu puteam s aud nimic, strig el. Dar acum e prea tare. Nu
poate cineva s-l regleze?
Nash i puse minile la urechi, n timp ce Jim ocoli biroul i se ndrept spre
difuzor pentru a-l nchide. Cnd se aternu linitea binecuvntat, Nash i privi
fiul cu severitate i-i indic un scaun de lng ea:
- Stai jos, Duke. i nu te mai mica pn cnd nu termin eu.
- Mai mergem s mncm hamburgeri, aa cum mi-ai promis? ntreb el plin de
team.
- Nu cred c merii vreun hamburger, declar ea n timp ce semna polia, dup
care i-o nmna lui Jim.Ochii albatri se umplur de lacrimi.
- Dar, mmico, hamburgerii aceia m fac s fiu puternic. M simt mult mai bine
dup ce mnnc unul.
- Mai discutm n lift, rspunse Nash, temndu-se c va ceda i nu dorea s se
ntmple n faa lui Jim. Mulumesc din nou pentru tot, spuse ea ntinzndu-i
mna celui care i va proteja mijloacele de ctigare a existenei.
- Am s te sun imediat ce cererea ta va fi aprobat. Sunt sigur c va fi, rspunse
Jim, reinndu-i mna puin mai mult dect ar fi fost necesar.
- Voi atepta.Capul lui Duke se ntoarse de la un adult la cellalt care vorbea, iar
un zmbet i nflori pe chip.
- Mmico, am o idee grozav! N-ar putea veni i el cu noi la "La Burgerie"?
- O, Duke, nu cred c... Se opri ntr-o tcere stnjenitoare.
Mulumit capului su inteligent, Duke gsise un mijloc pentru a-i asigura masa
invitndu-l pe Jim. i cum ar fi putut ea spune c nu mai merg i s anuleze
astfel invitaia? Totui, nu i-l putu imagina pe James K. Russell mbrcat n
costum cenuiu, cu cravat simindu-se n largul lui ntr-un local unde se serveau
hamburgeri, chiar dac era vorba de "La Burgerie" cu preteniile lui de
restaurant de delicatese.
- E foarte amabil din partea ta, Duke, se hotr Jim. Oare s ndrzneasc s
accepte? Probabil c Nash ar prefera s-i spele prul sau s-i fac unghiile
dect s petreac o sear cu agentul ei de asigurri. Dar nu a vrea s v stric
planurile, adug el ovitor.
Nash clipi fr a-i veni s cread. Voia s vin! Poate c-l va convinge s bea o
bere, s fac vreo cteva jocuri video cu Duke. Dintr-o dat, Nash nu se mai
putu gndi dect cum s fac s mai reduc puin din rigiditatea lui James K.
Russell, agentul de asigurri.
- Nu fi fraier, spuse ea. Ne-ar face mare plcere s vii cu noi.

CAPITOLUL 3
- Mmico, cum de are brbatul acesta pantoful tu? ntreb Duke n timp ce
sttea alturi de mama lui, lipii de zidul cenuiu al cldirii.
Jim era la civa metri mai departe, ncercnd s fac rost de un taxi.
Superman, gndi din nou Nash, privindu-l pe Jim cum i ridica gulerul hainei
pentru a suporta vntul de iarn fr nici o problem. Dar poate c era obinuit
cu el. Poate c se nscuse i crescuse aici. i trase gluga lui Duke pe cap, pentru
a-l feri i mai tare de frig.
- Numele lui este domnul Russell, Duke. Spune-i pe nume.
Duke i ddu ochii peste cap, nerbdtor.
- De ce pantoful tu este la domnul Russell?
- Mi l-a reparat. Azi diminea mi-am prins tocul n ua rotativ i l-am rupt, iar
el mi l-a lipit la loc.
- Repar pantofi? Eu credeam c apr vieile oamenilor.
- Asta face. Mi-a fcut un serviciu reparndu-mi pantoful.
- Mmico, domnul Russell nu este gard de corp? E destul de mare pentru asta.
- Nu, nu n felul sta apr el oamenii, Duke. E greu s-i explic, dar...
- Uite un taxi! exclam Duke, uitndu-i ntrebarea. Hai s mergem!
Jim o invit mai nti pe Nash s urce, dar i ddu seama de greeala fcut
dup ce Duke se strecur dup ea. Putiul era exact la mijloc, mpiedicndu-l s
simt cldura ispititoarei Nash Perretti.
- Ce fel de hamburger preferai, domnule Russell? ntreb Duke. Sper c nu felul
pe care l vrea mami, cu ciuperci i fasole. Se strmb. Fasolea aia parc ar fi
viermi!oferul se ntoarse spre ei.
- Bnuiesc c mergei s mncai hamburgeri. V duc la localul cel nou, "La
Burgerie"?Nash l privi ntrebtoare pe Jim, care ddu din umeri.
- Da, rspunse ea oferului.Acesta aps pe accelerator, iar pasagerii se prbuir
unii peste alii cnd maina intr n trafic.
- ie cum i plac hamburgerii, Duke? ntreb Jim, bucuros c putiul avea limba
slobod.Deja i dezvluise preferinele mamei sale pentru feluri stranii de
hamburger i, dac i ddea timp i atenie, poate c acesta i mai dezvluia
cteva secrete ale minunatei sale mame.
- Cu ketchup i mutar. Credei c e prea plictisitor?
- Mie mi se pare c sun bine.
- Vezi, mami? exclam Duke triumftor. El nu crede c mutarul i ketchup sunt
plictisitoare.Nash rse.
- M ndoiesc c le toarn peste orice mnnc, aa cum faci tu.Jim chicoti.
- Cred c fac chiar aa cum ai spus. Nash rse din nou, iar Jim i ngdui un
moment s-i savureze rsul. Cu colul ochiului putea s-i vad uoara
mbujorare. Era un cadou ntr-o zi de noiembrie, un cadou la care nu se atepta.
- Dar eu nu pun ketchup i mutar pe pizza, protest Duke. De ziua mea, i
destinui el lui Jim, mama a promis s m duc la Circus Pizza.
- Ce-i asta?
- Ce-i asta? ntreb Duke uimit n timp ce Nash zmbea. Nu te uii la televizor?
- Nu prea mult, recunoscu Jim. Ce-am pierdut?
- Habar nu ai ce e Circus Pizza, asta ai pierdut. Abia au deschis i i arat n
fiecare minut la televizor. Au jocuri, premii i tot felul de alte lucruri!
- Sun minunat, spuse Jim, ntrebndu-se ce maniac o fi inventat o asemenea
camer de tortur.
- Oricum, ast sear o s mnnci hamburger cu mutar i ketchup, exact ca
mine, nu-i aa? ntreb Duke ncreztor.
- Nu-l mai bate la cap, Duke. Nash l privi pe Jim cu ochii veseli. Poate c am
s-l conving pe domnul Russell s ncerce ceva nou.
- Mama! protest Duke. Toi ceilali pe care i cunoti sunt ndrgostii de
hamburgerul tu, iar acum, cnd n sfrit am gsit pe cineva care s mnnce ca
i mine, ncerci s-l schimbi!Jim o privi n ochi.
- Nash, ai face aa ceva?
- De ce nu? i-o ntoarse ea. O schimbare i-ar face bine.
- Da, aa spune ea ntotdeauna, murmur Duke, nchiznd i deschizndu-i
fermoarul jachetei. De asta ne va duce n vest.
- n vacan, nu? ntreb Jim, amintindu-i vag c una dintre revistele pe care le
avusese la ea n acea diminea fusese Arizona Highways. Ai s clreti, Duke?
- Bineneles! Am s m fac cowboy! Cowboy adevrat!
Duke ncepu s sar n main de parc ar fi clrit. Nash i puse o mn pe
cretetul capului.
- Uurel, Tex!
- Am sosit, oameni buni! anun oferul. Nash scotoci prin geant dup
portmoneu,abia dup aceea observnd micarea rapid pe care o execut Jim
atunci cnd plti taxiul.
- Nu, Jim, protest ea. Noi te-am invitat i nu m atept s ne plteti maina.
Probabil c locuieti n partea cealalt a oraului i va trebui s plteti dublu la
ntoarcere.
- De fapt, nu locuiesc foarte departe de aici.
- Chiar? nici eu. Ce drgu!Zmbetul ei sclipea de bucurie sincer, scldndu-l
pe Jim n strlucirea lui.
- Da, este drgu! spuse el ncet.
- Dar in s pltesc eu taxiul, relu ea, susinndu-i privirea.
- Nu este necesar. Eti clienta mea. mi scot cheltuielile din taxe, explic el, apoi
gemu n sinea lui.Domnul Amabil ar fi inut asta ca micul lui secret, nu-i aa?
- Oh, nu m-am gndit la asta!
- Dar a fi fcut-o oricum, se corect el. nainte de a-i da mna lui Nash s
coboare, l ajut pe Duke s sar pe trotuar.
- Sunt sigur de asta, Jim, spuse ea, zmbindu-i pozna, chiar dac nu i-ai fi
scos cheltuielile de undeva. Dar, din moment ce aa procedezi, nu ai vrea s faci
cinste cu o mas?Buzele lui se strnser. Ce limb ascuit avea!
- Plcerea e de partea mea, Nash.
i fcu semn din ochi, iar ea-i strecur mna n cldura sigur a minii lui. n
timp ce se strduia s ias din taxi, cellalt bra i nconjur umerii att de
natural, nct o fcu s realizeze ct de confortabil se simea alturi de el.
- Ce drgu, murmur ea.Aerul rece al serii se amesteca cu aroma after-shave-
ului su. Nash i ridic privirile. Se brberise n aceast dup-amiaz. Pentru
ea?
- Vntul e puin cam rece ast-sear, spuse el privind-o n ochi.
- Da, rspunse Nash, dar nu-i dduse seama.
Se simea n siguran, protejat, ocrotit i nu avea nici cea mai mic intenie s
se mite de lng el.
- Zpad, mami! Zpad!
ntrerupi n momentul n care se simiser att de aproape unul de cellalt, Jim
i Nash se desprir, iar vntul trecu uiernd printre ei. Ea ncepu s tremure
cnd obrajii i fur atini de primii fulgi de nea.
- Hai s intrm, se grbi ea, punnd un bra n jurul umerilor lui Duke.
Acesta se desprinse din mbriarea ei.
- Stai un minut, mmico! Vreau s prind civa fulgi i s-i vd cum se topesc n
mna mea. Eu... Tui, apoi se avnt ntr-o nou tentativ de a obine ce dorea.
Ai putea s m strigi cnd vor fi gata hamburgerii. Am s stau chiar aici, am s
fac bulgri de zpad...
- nuntru, Duke, spuse Jim ferm, mnndu-l de la spate de-a lungul trotuarului.
Mama ta spunea c azi nu ai mers la coal pentru c ai fost bolnav. N-am vrea
ca rceala ta s se nruteasc.
Nash rmase cu gura cscat cnd Duke renun la orice alte distracii i-i
permise lui Jim s-l conduc spre u. Renuna Duke la zpad fr alte discuii?
S-ar prea c Jim era un medicament destul de puternic mpotriva ncpnrii
fiului ei.
De cum pir n restaurant, fur nconjurai de muzica ce urla de la un tonomat
i de aroma hamburgerilor pregtii la foc de crbune. Nash se apropie de Jim
din instinct, iar el i nconjur umerii nc o dat de parc ar fi dorit s serveasc
drept barier ntre ea i mulimea ce-i nconjura.
- Ai nite mruni? i ntreb Duke mama, ntinznd o mn.
- Uh, nu cred.
Impulsul de a se cuibri la pieptul lui Jim se pierdu n graba cu care ncepu s
caute portmoneul prin geant, n timp ce Duke srea nerbdtor de pe un picior
pe cellalt. Tocmai i gsise portmoneul cnd l auzi pe Duke spunnd:
- Mulumesc, domnule Russell.
- Cu plcere, Duke.
- Uite haina mea, spuse Duke grbit. Ne vedem mai trziu.
Fr a mai privi napoi, se amestec n mulime ndreptndu-se spre irul de
automate.
-i plac la nebunie jocurile mecanice, explic Nash ncercnd s-l scuze. Mi-ar
face plcere s m revanez.
- Nu-i mai face probleme. Comandm? Jim o conduse ctre tejghea i-i ls
braul de pe umerii ei s cad n timp ce comanda un burger cu mutar i
ketchup i doi cu ciuperci i fasole verde.Nash zmbi triumftoare:
-Te-ai gndit c ar fi cazul s introduci puin aventur n viaa ta, Jim?
Acesta scoase un portmoneu din buzunarul de la pantaloni i puse pe tejghea
dou bancnote.
- S-ar prea c acum e momentul pentru aa ceva, rspunse repede privind-o pe
Nash cu colul ochilor.
Aceasta i desfcuse balozaidul i oferea privirii lui Jim un pulover violet cu
galben, care se mula foarte bine pe trupul ei.
- Ce vrei s spui prin momentul potrivit? Doar nu cumva i-ai citit horoscopul de
azi?Jim izbucni n rs.
- Cred c ar fi trebuit s-o fac. Nu, voiam s spun c m-ai scos puin din rutin i
c ar fi cazul sa profit de asta. O, Doamne, ce prost i alesese cuvintele! Ce
vreau s spun este c...Ea zmbi pn la urechi.
- tiu ce-ai vrut s spui.
- Nu cred. Vezi...
- Las-o balt, Jim. Ochii ei cprui ncepur s danseze veseli. M ntreb ce i-o fi
scris n stele. Ce zodie eti? Nu! Las-m s ghicesc!
- Restul dumneavoastr, domnule, ciripi fata din spatele tejghelei. i numrul.
Jim privi biletul, l ddu lui Nash, n timp ce aceasta privea fascinat cum lua de
pe mas restul i-l strecura n portmoneu cu micri uoare.
- Fecioar, declar ea cu hotrre, n timp ce el i punea n buzunar portmoneul.
Se opri la jumtatea gestului, uimit.
- Cum i-ai dat seama?Nash cltin din cap, amuzat.
- Dac nu ai fi fost, atunci ar fi trebuit s fii. Conservator, ordonat, precis. Uit-te
numai la felul n care ai aranjat bancnotele n portmoneu!
- Dar toi oamenii i in bacnotele n felul sta.
O ajut s-i scoat balonzaidul, dup care i dezbrc i el haina.
- Eu nu.Jim rse plin de cldur...
- Nu, sunt sigur c nu, Nash Perretti! Lum cte o halb de bere pentru noi doi i
o cola pentru Duke?i arunc o privire.
- Bei bere?
- Glumeti? Bunicul meu a avut o berrie n ora.
- Nscut i crescut, murmur Nash pentru sine.
- Ce-a fost asta?
- Nimic, spuse ea trecndu-i o uvi blond pe dup urechi. N-am mai vzut pe
nimeni s bea bere la costum i cravat.
- Ei bine, nu doresc s-i stric imaginea despre lume i via, spuse el foarte
natural n timp ce-i desfcea cravata. n numai cteva secunde, era gata
mpturit i pus cu grij n buzunar, dup care i desfcu primul nasture de la
cma. Acum e mai bine?
- nc un nasture, spuse ea repede, ducndu-i mna la cmaa lui. Aa, acum e
mult mai bine. Fcu un pas napoi i-l studie, observnd abia atunci felul
preocupat n care o privea. E ceva n neregul?El tui.
- Nu.Dar emoia pe care o citi n ochii lui o fcu pe Nash s simt cum i se
accelereaz btile inimii. Aa cum sttea n faa ei, cu prul ciufulit de vnt, cu
gulerul desfcut, prea un brbat diferit de acel James Kensington Russell care i
completase polia de asigurare cu cteva ore mai devreme. Pentru prima dat de
cnd se cunoteau, rmase fr grai.
- Ei bine, care e verdictul? ntreb el cu un zmbet. Sunt mbrcat destul de bine
pentru o butur?Nash respir adnc.
-Da.
- Foarte bine.Se ntoarse ctre barman i comand dou beri i o cola.
Dup ce duser la separeul rezervat hainele i buturile, Duke i fcu apariia
rsucindu-se ca un mic dervi.
- Ar fi trebuit s vedei cte puncte am ctigat, i mpucam pe toi tipii aceia i
ctigam din ce n ce mai multe puncte i...
- Ai rmas fr fise? ntreb Jim, socotind cam cte fise l-ar fi costat ca s-l in
pe Duke ct mai mult timp la jocurile mecanice pentru a putea vorbi n linite cu
Nash.
- O, am rmas fr fise demult, dar un tip de acolo mi-a spus c-i pot folosi fisele
atta timp ct i le pltesc.Nash gemu. Oare ct de mare putea fi datoria fcut de
un puti la jocuri mecanice ntr-un sfert de or?
- Scuz-m, Jim, spuse ea ridicndu-se, dar cred c ar trebui s vd despre ce
este vorba.
- Las-m pe mine, se oferi repede, imaginndu-i c l-ar putea convinge pe
puti s-l in ocupat pe Duke dac i-ar strecura civa dolari. Care e biatul,
Duke?Duke i art cu degetul i se ndreptar spre cel de al doilea ir de
automate. Nash l pierdu repede din ochi pe Duke, dar umerii lai ai lui Jim
rmaser la vedere. Recunoate, Perretti, gndi ea n timp ce sorbea din halba de
bere, fr cravat i cu prul ciufulit, nu arat chiar att de ru. Poate c, n
continuare, ar trebui s-i sugereze s-i dea jos haina de la costum, ca s poat
vedea ct mai bine ct de lai sunt umeni lui. i, dac tot veni vorba, oare cum
i-ar sta fr cma apretat, de un alb strlucitor?
Nash sorbi berea n timp ce-i imagina felul n care i-ar desface nasturii cmii,
scond la vedere lanul simplu de aur ngropat n prul negru i des de pe piept,
l-ar scoate uor cmaa din pantaloni, i-ar desface apoi nasturii de la manete i
i-ar da jos de pe mini. Probabil c avea i un umera de lemn pentru ea.
Probabil c apoi el i-ar scoate pantofii, dup care i-ar goli buzunarele ntr-o
tvi de piele de pe cuier. Dup ce i-ar da jos pantalonii, probabil c i-ar aeza
pe dung n dulapul su ordonat...
- Cred c acum totul este n regul.
Jim se strecur alturi de ea n separeu, iar Nash roi, fcndu-se la fel cu
jacheta lui Duke. l dezbrcase mental pe Jim Russell, agentul ei de asigurri!
C tot veni vorba de gnduri indecente.
- Nash, totul e n regul? Jim i privi chipul rou. Nu este prea cald pentru tine?
i ridic privirile repede.
- Nu... este tocmai bine.
Grija pe care Jim o manifesta fa de ea nu fcu dect s dea natere la noi
fantezii. Oare fcea dragoste cu aceeai grij, avea grij...
- Nash, mai eti aici?
- Hm? tresri ea vinovat. Ce naiba se ntmpla cu ea?
- Am ntrebat dac nu era numrul nostru cel care tocmai a fost strigat.
Nash deschise pumnul pentru a-i arta ptrelul mototolit de hrtie albastr.
- Numrul treizeci, latr cel care servea. Jim smulse biletul din mna ei i se
ridic.
- Iau eu hamburgerii dac l aduci tu pe Duke.
- Sigur, ncuviin Nash absent.Era foarte bine c putea conta pe puterea de
decizie a lui Jim cnd ea era att de absent. Dar ea era absent i distrat pentru
c era el prin preajm. Foarte confuz, i fcu loc prin mulimea care nconjura
jocurile mecanice, pn cnd zri ntr-un trziu capul brunet, crlionat. n timp
ce se apropia, Duke ls s-i scape un strigt de frustrare i lovi automatul cu
vrful pantofului.
- Main nenorocit ce eti! ip el. mi vreau banii napoi! Trase de manivela
pentru returnarea banilor de mai multe ori. Haide odat, main proast ce eti!
Nash l privi zmbind, recunoscndu-se pe sine n gesturile lui. Oare aa o
vzuse Jim n acea diminea n lift?
- Care-i problema, Duke? ntreb ea, venind lng fiul ei.
Bieelul de apte ani ridic spre ea nite ochi albatri i furioi.
- Aparatul s-a blocat nainte s pot s joc! mi vreau banii napoi, mami!
- Nu e dect o fis, iar hamburgerii au venit pe mas! Hai s lsm balt jocul
acum!
- Nu! mi vreau banii napoi! jur el. nainte ca Nash s-i dea seama ce se
ntmpla, Duke i bgase dou degete n orificiul prin care erau returnai banii.
- Nu face asta, Duke! N-o s-i mai poi scoate degetele de acolo.
Nu! Eu...i trase mna napoi, dup care o privi pe Nash cu nedumerirea
ntiprit pe chip.
- Mi-am prins degetele acolo!
- O, Duke, spuse Nash i ngenunche lng el, ncercnd s-i scoat degetele din
orificiul automatului. Dar degetele lui erau bine prinse.Duke ntreb cu vocea
tremurnd:
- Oare am s mai pot scpa vreodat de aici?
- Sigur c da, l asigur Nash, trgnd de mna bieelului.
- M doare!
- Nash i Duke, hamburgerii se rcesc i... ce naiba se ntmpl aici? se
materializa Jim lng ei, lng bieelul cu degetele prinse i femeia
ngenunchiat lng el.Mama i fiul l privir plini de speran. Nash nghii n
sec.
- Duke i-a prins degetele.
- Ce caut degetele lui... o, nu mai are nici o importan, spuse Jim plictisit. M
ntorc imediat.
- Mami, domnul Russell o s-mi scoat degetele de aici?
- Da, dragul meu, spuse Nash, mulumindu-i n trece lui Superman. Sunt sigur
c o s i le scoat.
n numai cteva secunde, Jim i fcu apariia printre mulimea de spectatori
care se strnsese mpreun cu managerul localului i cu o trus de prim ajutor.
- Putei chema i medicii dac suntei de prere c va fi necesar, se oferi acesta.
Nu vreau s-mi asum nici un risc.
- Va fi uor. Un fleac, spuse Jim spre binele lui Duke i al managerului.
ngenunche lng bieelul nspimntat.
- Ce-o s faci? ntreb Duke rguit i ncepu s tueasc.
Nash i arunc fiului su o privire ngrijorat, tiind c teama i-ar putea provoca
un alt atac.
- Domnul Russell tie ce are de fcut, Duke, spuse ea pe un ton linititor. Ai
ncredere n el.
- O s punem nite unsoare din asta alb n jurul degetelor tale. Aa ele vor
deveni lunecoase i vor iei mai uor afar.
Nash l urmri pe Jim cum unge degetele fiului ei ca i deschiztura de metal cu
mini sigure, pricepute. Duke ncepu s respire din ce n ce mai greu, tui de
cteva ori. Plin de rbdare, Jim i vzu de treab i, n curnd, degetele lui Duke
alunecar afar din orificiul de metal.
- Au ieit! ip Duke scuturndu-i mna eliberat. Mulumesc, domnule
Russell! spuse el, mbrindu-l pe Jim i mnjindu-i astfel gulerul cmii i al
hainei gri de la costum.Nash expir i se ridic n picioare.
- Superman a reuit din nou, i spuse ea lui Jim, n timp ce acesta l ridic pe
Duke n brae. Nu tiu cum s-i mulumesc. Totdeauna te poi att de... oh,
Duke! Ai mnjit cu grsime tot costumul domnului Russell!
- Jim? Acesta este numele dumneavoastr adevrat, domnul Russell? ntreb
Duke rguit, respiraia sa nerevenind nc la normal.
- Aa-mi spune mama ta, spuse Jim.
- Nu pot s-i spun i eu la fel? ntreb Duke, respirnd cu greu.
- De ce nu? ia spune, cum te simi, sportivule?
Jim privi atent chipul palid al bieelului.
- Bine.
- Am o idee foarte bun, spuse Jim vesel. Hai s ne lum hamburgerii acas i
s-i mncm acolo.
i arunc o privire lui Nash, care ncuviin.
- Da, cred c ar fi mult mai bine aa, admise ea, observnd paloarea lui Duke.
Jim, o s m ocup eu de costumul tu.
- Nu-i face probleme cu costumul, Nash. Hai s ducem biatul acas.
- Pot s-mi iau butura? hri Duke.
- Sigur, i spuse Jim, dup care i arunc o privire de scuz lui Nash. Dar nu ne
vor permite s ne lum berea cu noi.
- E-n regul, spuse ea. Cred c mai am cteva cutii acas.
Cu eficiena lui obinuit, Jim i lu haina lui Duke, butura, mpacheta
hamburgerii, ag un taxi i n numai un sfert de or transferul n apartamentul
lui Nash fu efectuat.
n faa intrrii blocului n care se afla apartamentul lor, Jim l inu n brae pe
Duke, pn cnd mama lui cut prin geant dup chei. Privi cldirea veche dar
frumoas n care locuiau cei doi. Oare era destul de sigur pentru o vduv cu un
copil?
- Ar fi fost mult mai bine dac cheia ar fi fost la tine! spuse Nash fr s
gndeasc. Pn acum am fi fost nuntru.
Inima lui Jim fcu un salt. Ct de firesc spusese! Oare fusese mai mult de un
simplu comentariu, sau nu-i ddea seama ce efect avuseser cuvintele ei asupra
lui? n numai cteva scurte ore, zpcita, minunata Nash Perretti i fiul ei de
apte ani treziser n el instinctul de protecie, trecnd dincolo de rezerva cu care
obinuia el s nfrunte lumea.
- n sfrit! Nash scoase cheia i o introduse n broasca uii. O s punem
hamburgerii n cuptor, l culcm pe Duke... Cred c amndoi murii de foame...
Vocea ei rsun pe scri, n timp ce urca spre apartament i deschise ua
acestuia.
- Du-te i mbrac-te n pijama, iubitule, spuse ea, dndu-i o palm uoar lui
Duke peste fund. Scuz dezordinea, Jim, bolborosi ea n timp ce se mica prin
apartament adund sacoe de hrtie, un halat de baie, un tractor de jucrie.
Cumprturile de Crciun, mai adug ea n grab, disprnd n dormitor.
Un pachet se iea dintr-o pung aflat pe canapea, iar Jim zmbi.
- i pentru cine este destinat hrtia igienic?
- Poftim? ntreb ea, aprnd fr balonzaid.
- Nimic. Cum putea s-o tachineze? prea att de vulnerabil, de distrat, avea
nevoie de... Instinctele sale de protecie devenir din nou att de puternice, nct
i veni s-o ia n brae. Vezi dac Duke este bine. Eu am s gsesc buctria ca s
nclzesc hamburgerii.
Recunotina i ndulci trsturile. Avea o privire care-l fcu pe Jim recunosctor
pentru c avea cu ce s se ocupe.
- Nu-i pot spune ct de recunosctoare fii sunt. Nu muli brbai ar vrea s...
- Mai bine du-te i vezi ce face Duke, o ntrerupse Jim, aproape nepoliticos.
Nu dorea s-o fac s-l cread mai bun dect era! i nici nu putea pretinde c
motivele sale erau altruiste!Nash i zmbi.
- i, n plus, eti i foarte modest, exact ca Superman!
Apoi se rsuci pe picioare i se ndrept spre camera lui Duke, n timp ce Jim
ncerca s se adune dup strlucirea acelui zmbet.
n drum spre buctrie, observ fotografiile cu cactui, rsrituri i apusuri de
soare care acopereau pereii sufrageriei. Era un mod straniu de a decora un
apartament aflat n inima oraului Chicago. Depuse pachetul cu hamburgeri i
cola lui Duke pe bufet i-i ddu jos haina cu o micare din umeri n timp ce
studia atent buctria micu. Era clar c era buctria lui Nash. Slogane
scandaloase erau atrnate peste tot, iar bufetul era ocupat de o mulime de
recipiente aparent goale.
Recunoscnd un cuptor cu microunde sub o cutie de erveele, Jim l deschise i
bg nuntru hamburgerii. Apoi ochii i se oprir pe o farfurie de carton pe care
se aflau rmiele unui sandvii cu unt de alune i un pahar care purta urmele
laptelui praf care se aflase odat n el.
Automat, i desfcu nasturii de la manete, i ridic mnecile i spl paharul,
dup care ndes farfuria de carton ntr-un co de gunoi deja plin.
- Duke s-a lipit deja de televizor, spuse Nash din u, apoi rmase acolo pentru a
se bucura de privelitea umerilor largi ai lui Jim, care preau a umple buctria
micu. Arta foarte bine fr hain, chiar mai bine dect i-ar fi imaginat ea.
- I-am spus c-l las s mnnce n camera lui dac-i ia medicamentul fr s
discute.Cnd ntlni privirea albastr a lui Jim aproape c-i veni s adauge "iar
noi ne vom putea bucura de puin intimitate".
- N-ar fi mai bine s i-l duc eu? n timpul sta tu ai putea s scoi la iveal berea
pe care ai spus c o ai acas.
Scoase hamburgerul nclzit din cuptor, l puse pe o farfurie alturi de paharul de
cola i o privi.
- I-ar face mare plcere. Are o foarte bun impresie despre tine, mai ales dup ce
l-ai scpat de mainria aia.
Fcu un pas nlturi, dar trupurile li se atinser uor cnd el trecu pe lng ea,
spre camera lui Duke. Lui Nash i se fcu pielea ca de gin. Aparent era la fel de
sensibil la farmecele lui Jim, ca i fiul ei. Apostrofndu-se n sinea ei pentru
acest lucru; se ndrept spre frigider cutnd berea pe care o promisese.
Cnd Jim intr n camera lui, Duke sttea foarte atent n faa unui televizor alb-
negru.
- Duke, masa este servit. Dar am neles c ai fost de acord s iei nite
medicamente. Ce-ar fi dac i le-a da eu chiar acum?
Duke privi o sticlu aflat pe msua de lng pat. Era plin cu un sirop de
culoare nchis.
- E scrbos. Totdeauna iau asemenea siropuri scrboase.
- Ct de mult?Jim aez lng pat farfuria cu hamburgerul i cola i lu n mn
sticlua de sirop.
- Mami umple linguria de acolo, spuse el artndu-i msua de lng noptier.
Jim deurub sticlua i turn cantitatea indicat n msura pentru medicamentul
lui Duke.
- Gura mare! Duke oft din nou.
- Bine.nghii medicamentul i lu apoi paharul de cola.
- i face bine, spuse Jim, punnd la loc capacul sticlei cu sirop. Poft bun, iar
dac ai nevoie de ceva, te rog s ne strigi.
- Aa voi face. Duke se opri din sorbitul buturii sale preferate i-l privi pe Jim.
Mulumesc... Jim.
- Cu plcere, sportivule.Dup ce nchise ua camerei lui Duke, Jim medita la
spusele bieelului. Lua totdeauna acelai medicament? Oare bieelul nu avea
ceva mai mult dect o simpl rceal?
- Masa este gata, spuse Nash, artnd ctre masa pus n mica zon dintre
buctrie i sufragerie.
Hamburgerii nvelii n folie de plastic erau aezai n mijlocul unei farfurii de
carton, iar o cutie de bere se afla ntre dou pahare. Nash zmbi de parc i-ar fi
cerut scuze.
- Nu am avut dect o cutie cu bere, dar m-am gndit c am putea s-o mprim.
- E perfect, l-am dat doctoria lui Duke.
- Extraordinar! Se ceart totdeauna cu mine din cauza asta, dar pot s pariez c a
nghiit-o fr un sunet de la tine.Jim i fcu cu ochiul.
- Sunt mai mare dect tine.
- i brbat pe deasupra, adug ea. E o diferen, totui! Abia apoi i ddu
seama ce spusese i se mbujora. Vreau s spun c...
- E bine, hai s mncm, spuse el ncet. Cnd lu loc la mas, deveni mult mai
contient de ceea ce-l nconjura. Pereii vruii n galben-lmie creau impresia
unei zile nsorite,iar ntr-un col se afla un cactus. Pereii erau acoperii cu
postere ale unor canioane i peisaje din vest, aa cum i se pruse nc din primul
moment, iar mobila era acoperit cu tapiserie de culoarea nisipului. Peste tot
erau rspndite perne de culoare galben i portocalie, ca pentru a completa
posterul cu un apus de soare n deert, care atrna deasupra canapelei. Jim nu se
gndise prea mult la plriile de cowboy din camera lui Duke. La urma urmelor,
tuturor bieilor le plceau asemenea lucruri... Dar asta... n cap i zbrniau o
mulime de ntrebri.
- Cum i se pare combinaia de ciuperci cu fasole verde? ntreb ea, privindu-l
peste marginea paharului de bere.
Se opri din mncat destul de mult ct s-i dea seama ce bga n gur.
- E surprinztor de bun, spuse el sincer. Mulumesc pentru c mi-ai deschis
ochii.
- Plcerea este de partea mea, rspunse ea, imitndu-l cu un zmbet. Apoi
zmbetul ei se mblnzi i-i puse o mn peste a lui. De fapt, eu sunt cea care ar
trebui s-i mulumeasc. Liftul, pantoful, asigurarea, datoriile fiului meu,
degetele prinse... e o list lung, chiar i pentru Superman.
Jim i acoperi mna cu a lui.
- Mi-a fcut plcere s te ajut, Nash.l mngie uor dosul mini cu degetul
mare, n timp ce-i zmbi cu ochii lui albatri.
- Cred c am fost o mare btaie de cap pentru tine, insist ea, acut contient de
senzualitatea mngierii lui. Ceva ce ncepuse ca un gest de recunotin din
partea ei se trasform acum n ceva cu totul nou, diferit.
- Deloc.Nu se putea nela asupra felului n care o privea, iar inima ncepu s-i
bat mai repede, nghii cu greu i-i reaminti sever c acest brbat era agentul
ei de asigurare.
- Cred c am face mai bine s strngem de pe aici, spuse ea brusc, retrgndu-i
mna dintr-a lui i mpingndu-i scaunul.
- Te ajut, se oferi imediat.
- Nu, nu, l respinse ea. Ai fcut destule pn acum.
Adun n grab farfuriile, paharele i se repezi ctre buctrie.
Jim se sprijini de ua buctriei, privind-o cum ncerca s ndese n coul de
gunoi plin de farfuriile de carton. La naiba, dar reuise s-i strneasc interesul!
i, chiar dac era sau nu treaba lui, boala misterioas a lui Duke, ciudatul mod n
care-i decorase casa reuiser s-i dea peste cap felul analitic de a gndi. Nu
mai putea s-i opreasc ntrebrile.
- Ce are Duke?Nash mai ndes nc o dat gunoiul i trnti capacul coului.
- Astm.Jim nchise ochii recunoscnd clar semnele. Avea sens. i privi chipul cu
atenie, ncercnd s ghiceasc ct era de ngrijorat.
- Se va vindeca?
- Nu neaprat. Ddu drumul apei s curg n chiuvet i ncepu s clteasc
paharele. Are nevoie de o schimbare de clim.Jim se ncorda, cu toate simurile
n alert.
- Spre exemplu, unde?
- Undeva n sud-vest, unde este uscat i cald tot anul.
- Adic ai s-l duci acolo ori de cte ori se simte ru, din cnd n cnd?
Nash puse paharele pe chiuvet i se ntoarse cu faa la el.
- Nu, trebuie s stm permanent acolo.
- V mutai? ncerc s-i ascund panica din glas. Dar nu poi. Oamenii nu... ce-
ai s faci cu slujba?Ea ridic din umeri.
- O s-mi gsesc alta. Dar trebuie s plecm. Vezi foarte bine ce fel de biat este.
Energic, foarte activ. Dac-l in aici, am s-l privez de posibilitatea de a face
sport, de a alerga asemeni celorlali copii, de a se juca normal... de a se bucura
de via.
- Tu... ai dreptate.Se simea neajutorat. Bineneles c avea dreptate.
- Cnd voi avea destui bani pui deoparte, adug ea, vom putea pleca.
- Ct de repede? ntreb el.
- Ct se poate de repede.
- Dar nu nainte de Crciun? Nu cred c ar fi un moment potrivit ca s
dezrdcinezi un copil, spuse el, strngnd n mn clana uii.
- O, nu nainte de Crciun, czu ea de acord. l privi ncurcat. Te preocup felul
n care o s abordez problema? Din cauza poliei pe care tocmai am fcut-o?
Pentru c presupun c nu-mi va mai fi necesar dac voi schimba slujba, dar n
acest moment este esenial pentru mine...
Cltinnd din cap, el parcurse distana dintre ei i o prinse de umeri.
- Tu crezi c asta conteaz pentru mine? Ea ncepu s tremure la apropierea lui,
dar minile lui calde o linitir. i afund privirile n adncimile ochilor lui
albatri.
- Nu asta?
- Nu, cltin el ncet din cap i o trase la piept.
Fcu s tac vocea care l avertiza n capul lui i-i acoperi gura cu a lui.
Cu ochii larg deschii, Nash nghe din cauza ocului. Jim Russell o sruta! i,
pentru prima dat de cnd l cunotea, nu se mai simi protejat n prezena lui.
Buzele lui erau blnde; braele care o nconjurau erau ferme. Simi ns n trupul
lui fiorul unei pasiuni reinute, iar inima ei o lu razna. Ce se ascundea sub
aparena aceea disciplinar? Trebuia s tie.
ncet, genele ei se lsar asupra obrajilor, pe msur ce se simea absorbit de
senzaiile srutului lui Jim. Avea gust de bere, dar i un altul care era numai al
lui. Ah, era delicios! Se bucur de efectul produs de micarea palmelor ei de-a
lungul cmii lui, pe piept. i strecur degetele sub gulerul cmii, pentru a-i
mngia firele de pr de la baza gtului. Apoi i deschise buzele, invitndu-l s-
i adnceasc srutul.
l simi cum i pierde controlul i, cu un geamt nbuit, i strecur limba n
adncimile de catifea i cldur ale gurii ei. Dorina ncepu s creasc n
interiorul ei. i mul trupul nfierbntat de al lui, iar cnd Jim i atinse coapsele,
simi cum propria ei dorin i gsete ecou n trupul lui.
Apoi, brusc el se ndeprt de ea, luptnd s-i regseasc suflul.
- Isuse, mi pare ru, Nash. Nu tiu ce m-a apucat. Nu am vrut s se ntmple aa
ceva.Se uit ameit n ochii lui, unde durerea i regretul alungau norii pasiunii.
- De ce nu?Jim cltin din cap.
- Nu e bine. Abia ne-am ntlnit. Am vrut s te ajut cu Duke, nu... Ridic
neajutorat din mini. Trebuie s plec, Nash. Dac mai stau, s-ar putea...
- Noi am putea... spuse ea ncet. Nu trebuie s-i asumi singur ntreaga vin. i
eu am fost prin preajm, i aminteti?Jim i trecu o mn tremurtoare prin pr.
- Cum a putea uita?
- Iar eu cred c a fost minunat.
- Dar eti o client, pentru numele lui Dumnezeu!
- i ai avut o foarte mare grij de mine!
O privi int, lupta din sufletul su oglindindu-se n priviri.
- Trebuie s plec de aici, mai adug el i-i lu haina de pe sptarul scaunului
de buctrie, ndreptndu-se ctre u.
- Cnd te mai vd? strig ea dup Jim.
- Dup ce se aprob polia, rspunse el i dispru.

CAPITOLUL 4
Jim ddu buzna pe u i ncepu s coboare scrile vechi de lemn cte dou
odat. Ce naiba nu era n regul cu el? i pierduse orice urm de bun sim? Cina
- la ea acas - i finalul, un srut att de pasionat, nct i cutremurase pe
amndoi! i toate astea n mai puin de dousprezece ore de cnd o cunoscuse pe
Nash Perretti i la numai cteva ore de cnd semnase polia de asigurare, cea
mai puin obinuit pe care o ntocmise el vreodat. Uite, dac ar fi fost ncurajat
numai puin, ar fi rmas acolo toat noaptea! Nu, n mod sigur, acesta nu era cel
mai nimerit protocol de afaceri!
Fcu semn unui taxi, iar cnd o main opri scrnind din frne lng trotuar, se
arunc pe locul din spate foarte furios. Nu, de fapt nu furie era ceea ce simea el.
Era frustrare. Ar fi trebuit s menin distana ntre el i clienta sa. Totdeauna
pstra o asemenea distan. Nash Perretti era clienta lui. Din aceast cauz, ar fi
trebuit s fie tabu pentru el.
Nash Perretti, tabu? Numai ideea era ridicol. De fapt, i ddu el seama, dac
ea-i punea ceva n minte, putea fi sigur c avea s se ndeplineasc. La urma
urmelor, nu-i spusese ea c avea s se mute cu Duke ntr-o zon cu o clim mai
uscat? Asta nsemna c avea s strbat ara ntreag, un drum imens, din
Chicago. Destul de ambiios planul pentru o femeie singur cu un copil de apte
ani. Dar era evident faptul c Nash nu era nspimntat de proiect, singurul
motiv pentru care nu pornise nc la drum fiind lipsa banilor.
Taxiul trecu pe lng restaurante cu specific naional. Trenul "L" trecea huruind
pe deasupra capului su, iar atunci lui Jim i trecu prin minte c, indiferent de
zona din sud-vest n care se va muta, Nash nu va mai avea parte de zgomotele
din Chicago. Se va nfunda ntr-un orel uitat de lume, secetos, ascultnd n
timpul nopii urletul coioilor.
Taxiul su se ndrept ctre nord.
Nu se mai bucura de luminile oraului, strlucind de pe zgrie-norii nali. i-o
imagina ntr-o caban micu, cu ferestrele larg deschise, pline de praf glbui, iar
n grdina din faa casei,mnunchiuri de buruieni uscate, vnturate de colo pn
colo de vnturile uscate. Nu, nu i-o putea imagina pe Nash Perretti ntr-un
asemenea mediu. Asta era problema. Ea aparinea acestui loc. La naiba! De unde
tia el cui aparinea Nash? Abia o cunoatea!
Taxiul frn brusc, iar Jim plti i cobor pe trotoarul de sub un turn strlucitor.
Un vnt lipsit de mil fcu s zboare n jurul capului su civa fulgi de zpad,
iar Jim i nfund minile n buzunare i-i ndrept umerii largi cnd intr n
cldire.
Schind un salut din cap ctre portar, pi n turnul pe care el l numea "acas".
Cnd ptrunse n ncperea ntunecat, nici mcar nu se obosi s aprind lumina.
Totul era la locul lui, exact aa cum le lsase de diminea. Elegant, ordonat...
plictisitor.
La naiba! ncepu s se plimbe nervos pn la fereastra care ocupa un perete
ntreg, complet indiferent la panorama strlucitoare care se ntindea pn la
orizontul ntunecat. Ce i-ar plcea mai mult? Perei galbeni acoperii cu postere
cu cowboy? Un cactus n colul camerei? ngust privirile i studie tapetul
scump, de culoarea cafelei cu lapte care nconjura geamurile uriae din
sufragerie. La naiba, nu! Asta nu era ceea ce-i plcea! Se potrivea foarte bine cu
gusturile sale. Conservator, curat-lun... i lipsit de imaginaie.
Oare ce ar spune Nash dac ar vedea casa lui, att de prudent l de bine
organizat? Jim njur n oapt. Ce conta? Nash Perretti nu-i va vedea niciodat
casa, pentru c nu o va aduce aici. Ce-ar avea de discutat la el acas? Numai la
un singur lucru se putea gndi, dar va avea el grij ca aa ceva s nu se ntmple.
Jim se opri brusc, izbit de un gnd. De cnd prsise apartamentul luiNash, ast
sear, nu ncetase s se gndeasc la ea! Ce avea femeia asta? i invadase
gndurile, subcontientul, aciunile! Chiar i pusese sub semnul ntrebrii modul
de a gndi. Din cauza asta se ntmplase srutul!
Oricum, deocamdat avea soluia pentru a scpa de acest inconvenient. Cteva
ore de gimnastic n sala de la parter vor rezolva problema lui, i vor direciona
mintea i trupul n alte direcii, mult mai profitabile pentru el. Ajuns n dormitor,
Jim ncepu s se dezbrace. Examina petele fcute de degetele bieelului pe
gulerul hainei, dup care o puse deoparte, pentru a o da la curat.
Sub costumul gri-nchis se ascundea trupul unui brbat care tia s aib grij de
el. Brae puternice, un piept larg i musculos erau rezultatul unui program sever
respectat de ridicarea de greuti i al jocurilor de tenis. Mijlocul era ngust i
ferm, picioarele musculoase i, asemeni pieptului, erau acoperite cu pr negru.
James Russell era mndru de condiia sa fizic. Se simea mai bine cnd era ntr-
o form bun, cnd era sntos. Prima lui grij era felul n care arta. Mcar
asta, i tot spunea n sinea lui.
Echipat cu pantaloni scuri, tricou i tenii, Jim plec din dormitor lsndu-l la
fel de ordonat cum era cnd intrase. Se opri n holul de la intrare, i lu racheta
i se ndrept ctre u. Ochii lui cercetar metodic sufrageria, n cutarea unei
ct de mici abateri de la ordine i observ atunci ziarul de diminea aezat n
suportul de lng fotoliu. l lu i l deschise apoi aproape ilogic la pagina cu
horoscopul. Privirile albastre trecur repede n revist rublica zodiei Fecioarei.
Oftnd dezgustat, ls ziarul s-i cad din mn.
- Femeia aia o s m zpceasc de tot, dac i mai dau ascultare, murmur el cu
glas tare. S citesc eu gunoiul sta!
Se rsuci pe clcie i plec, gndindu-se c va avea nevoie de un partener
pentru o partid rapid de tenis. Repede!
Ziarul zcea acum pe podea, dar prezicerea astrelor pentru cei din zodia
Fecioarei rmase bine ntiprit n mintea lui Jim: "O nou cunotin va aduce
variaie i provocare n viaa dumneavoastr. A sosit momentul pentru o poveste
de dragoste. nveselii-v! Putei nva s v distrai dac avei un bun
profesor!"
- Nash! A cam sosit timpul s te ntorci!
- Dar, Charlie, zmbi Nash n timp ce-i fcea apariia n studio. Ai spus s-mi
iau cteva zile libere, pn mi se vindec picioarele! Nu cred c ai dori s m
ntorc la munc cu julituri pe picioare, nu-i aa?
- Nu le vreau la fel de netede ca un fund de sugar, recunoscu el cu entuziasm.
Dar suntem n urm cu realizrile de cnd ai plecat, n urm cu cinci zile!
- mi pare ru, Charlie! Voi face ore suplimentare ca s recuperm.
- S-au vindecat?
- Da. Vrei s vezi?Nash i ridic marginea unei fuste de culoare violet nchis.
Charlie o opri cu un gest nerbdtor, fcut cu o mn mbtrnit.
- O s vd mai trziu. Mai bine du-te i schimb-te repede. n primul rnd,
trebuie s facem nite fotografii afar.Ea tresri nemulumit.
- Afar? Dar o s ning peste numai cteva minute!
- i? Soarele a rsrit, nu-i aa?
- Da, dar e la fel de rece ca... El i art cu un deget cabina.
- Nash, mbrac-te fr s mai protestezi. O s-i explic n timp ce tu te mbraci.
Vor o reclam cu picioare care s danseze de-a lungul unui dig aflat n faa unuia
dintre blocurile alea pretenioase de lng lac. Aa c pune-i pantofi cu tocuri
nalte. Va trebui s-i pui n valoare comorile!
Nash dispru n spatele paravanului care servea drept cabin.
- Pentru ce e reclama, Charlie? Ciorapi sau pantofi?
- Nici una, nici alta. Mndria i strlucea pe chip. Apartamente. Ai grij s pori
cei mai strlucitori ciorapi pe care i ai. Ar fi nemaipomenit ca picioarele tale s
strluceasc.
- Apartamente? scoase capul Nash de dup paravan.
- Grbete-te! o zori Charlie. E pentru o companie care are apartamente pe tot
Globul. Vor o reclam TV n care vor arta o mulime de locuri ca acesta. Cineva
care face hula-hoop n Hawaii. Schiind n Colorado. Noi vom face reclama "de
ora".
Nash i rul pe picior cei mai strlucitori ciorapi pe care i avea n dotare.
- Reclam TV, hm? Destul de bine, Charlie!
- M-am gndit c o s-i plac. De data asta vom face bani buni, Nash! Nu ca
reclamele alea amrte de maini! Vom fi primii, ori de cte ori vor difuza
aceast reclam! Tot ce-am avut de fcut a fost s-i conving c ai cele mai
frumoase picioare din tot oraul Chicago, spuse el zmbind. Ceea ce nu a fost
prea greu de fcut. Au aruncat o singur privire n portofoliul tu i au fost
convini.
- Isuse, mulumesc, Charlie.Nash se strecur ntr-un costum cu o fust special
conceput pentru a-i pune n valoare picioarele, pe toat lungimea lor.
- Nash, rmi cu cizmele n picioare pn cnd coborm. Nu vreau s te
mbolnveti. Gata de plecare?Nash se ncurcase n mulimea de nasturi ai unei
cmi roii.
- ntr-o secund.
- Oh. Charlie se ntoarse ctre asistenii lui. Roberta, tu rmi pe lng Nash. Ai
grij s aib tot ce are nevoie. Ai montat luminile suplimentare pe care i le-am
cerut?
- Da, domnule, ncuviin Roberta.
- Atunci coboar i pornete camioneta. Ai grij ca totul s fie n ordine i mai
ales s fie cald pn cnd ajunge Nash acolo. Nu vreau s rceasc n fustia aia!
Acum, Benjamin, te las pe tine s ai grij de studio. Te ocupi de tot, aa nct,
atunci cnd m ntorc s putem ncepe treaba aici fr s te mai ateptm pn
aranjezi tu totul, sau pn angajezi nu tiu ce orchestr sau pn cnd aduci nite
animale. Vreau ca totul s fie pregtit pn m ntorc! Patru ore, maximum!
- Da, domnule! murmur supus Benjamin.
- Benjamin, fiule, spuse Charlie, punnd o mn nu prea prietenoas pe umerii
lui, acesta este un test. Dac nu eti capabil s te ocupi de asta, atunci vei ajunge
pe strad! Nu m voi putea abine! Fiecare secund de ntrziere nseamn o
mare pierdere de timp! Suntem n urma programului deja! Ppuica asta cu
picioare de un milion de dolari m cost o avere, dar mi i aduce una! nelegi,
Benjamin?
- Da, domnule. Totul va fi gata n timp util,promit!
- Nu vreau promisiuni, vreau fapte! Nash i scoase capul de dup paravan:
- Animale, Charlie?
- Nu-i face probleme, iubito! Benjamin va avea grij de tot! Nu-i aa,
Benjamin? i scutur de umr asistentul mai firav.
- Da, domnule, spuse el ncercnd s se desprind din strnsoarea efului.
- Ce fel de animale, Chalie?
- Nici unul! Eti gata?
- Cred c da, rspunse ea lundu-i balonzaidul. Cum art?
- Minunat, dulceao! O studie cu ochi de cunosctor, apoi i privi mai atent
picioarele. Arat minunat! Acum hai s mergem n strad! O ajut s-i pun
haina. Ce mai face Duke?Nash zmbi imediat.
- Mult mai bine. Ne-am simit foarte bine mpreun ct nu am lucrat. Ne-am
uitat la televizor, dup care am jucat o mulime de jocuri electronice. Duke tie o
mulime de lucruri despre asta! Azi s-a ntors la coal.
- Copilul sta pierde prea mult de la coal, Nash!
- Nu e vina mea, Charlie. Aici e bolnav cea mai mare parte a timpului. Mai ales
iarna. De asta trebuie s...
- Nash, nici nu vreau s aud ce ai s spui!
- Dar, Charlie, tii foarte bine ce urmeaz! Trebuie s-o fac!El o nsoi ctre u.
- Cu toate astea, nu am de gnd s discut despre problema asta. S-ar prea c nu
sunt singurul care se bucur c te-ai ntors la lucru. Tipul la de jos m-a btut la
cap toat ziua ntrebnd de tine.
- Cine? Jim Russell?Inima ei ncepu s bat mai repede. Chiar se interesase de
ea!
- De unde naiba s tiu cum l cheam? Nu am devenit prieteni. Tot flutura nite
hrtii pe sub nasul meu, ntrebnd dac nu te-ai ntors. Iar eu i-am rspuns ntr-
una "Nu, nu nc!".
- Numai hrtii? Oh, murmur ea, simindu-se clar dezamgit. Trebuie s fie
vorba de polia mea de asigurare. i aminteti c i-am spus c mi-am asigurat
picioarele? Ei bine, Jim e cel care a ntocmit-o. De ce nu m-ai anunat mai
devreme? l-ai spus cnd m ntorc la munc?
- Nu! Nu sunt secretara ta personal!
- tiu asta, Charlie, dar era o problem important. Cred c ar trebui s m
opresc pe la biroul lui, n drum spre locul de filmare.
- n nici un caz! Nu avem timp pentru asta! n orice caz, nu vreau s se nvrt pe
aici! Oricum, ce-i place la stlpul la de telegraf?
Ea zmbi mulumit. Jim o cutase. Poate c-i fusese dor de ea. Dar de ce nu-i
dduse telefon, sau de ce nu o vizitase?
- O, nu e chiar aa, Charlie! Oricum, nu este dect agentul meu de asigurri.
Ieir afar, iar Nash i aminti ct de profund i plcut sruta agentul de
asigurri.
Trei ore i jumtate mai trziu, Nash era napoi n studioul lui Charlie, n
mijlocul unei sufragerii elegante, n care pe mas era un servici elegant de
porelan, argint i cristal. Ea era mbrcat cu o rochie neagr, extrem de
elegant; dresul de dantel strlucea la lumina candelabrului. Tabloul era
completat de orhideele de mtase care erau aezate exact n mijlocul mesei. O
mulime de spoturi de lumin erau fixate pe picioarele minunate ale lui Nash.
- Trebuie s te laud, Benjamin, coment Charlie n timp ce dirija camera video
ctre picioarele lui Nash. Candelabrul sta este o adevrat lovitur de maestru.
Nici eu nu puteam gsi o lumin mai bun pentru decorul sta!
- Slav Domnului! murmur Nash pentru sine.
Nu-i plcea deloc cnd Charlie se nvrtea ca o furtun n jur. O, nu voia dect
s fie bine, tia foarte bine asta. Numai c aa era el, de felul lui, mai dur. Nash
era singura care avea curajul s-i rspund la fel.
De fapt, Charlie se inea de capul lui Benjamin de cel puin trei luni, iar povestea
cu testul o auzise de mai mult de trei ori. Benjamin ddea de fiecare dat cele
mai. bune rezultate. Masa era o idee foarte bun pentru pantofii de trei sute de
dolari pe care-i purta. Aranjamentul mesei avea strlucire, stil, elegan. Erau de
toate pe ea, mai puin mncare.
- Charlie, n-am putea face o pauz de mas? Mi-e foarte foame!
- Nu avem timp de mas, Nash! latr Charlie. Hei, nu e nici un strop de vin n
pahare! Roberta, adu nite ap colorat! Iar altcineva s-i aduc lui Nash nite
suc de portocale. Nu prea mult! Nu avem timp pentru nici un fel de pauz!
- Chestia asta seamn cu exploatare! mormi Nash, n timp ce nghiea cu
noduri coninutul unui pahar de hrtie i atepta ca Roberta s umple paharele de
vin cu ap colorat.
- Da? Ei bine, nu cred c, dac te-ar vedea cineva acum, ar crede vreun cuvnt
din cele ce-ai spus! Duci viaa unui Riley! Acum, Nash, ntoarce-te la locul tu
i ntinde puin un picior nainte! Ah! Aa! Perfect!
Nash se ntoarse i atunci l vzu pe el, n ua studioului, nalt, cu umerii la fel
de largi pe ct i-i amintea, conservator mbrcat ntr-un costum gri, un brbat
puternic cu ochi albatri i o expresie ntrebtoare ntiprit pe chipul lui ascuit.
- Bun. Ea zmbi imediat. De ct timp stai aici?
- De destul timp pentru a fi fascinat.
- O, da? Atunci vino mai aproape! Ei nu-mi fotografiaz dect picioarele. De
fapt, totul este pentru pantofii tia, spuse ea ridicnd piciorul pentru a i-i arta,
n timp ce Jim se apropia de ea. Am neles c m-ai cutat.
El i flutur hrtiile din mn.
- Asigurarea ta a fost aprobat.
- Vrei s spui c picioarele mele au devenit acum aprate. De ce nu m-ai sunat?
Sau de ce nu ai venit n vizit? Am fi putut srbtori evenimentul.
-Eu...Jim se nec i-i privi picioarele cu admiraie. Cum ar fi putut s-i spun c
s-a forat s se in deoparte, mai ales dup acel srut?
- Nu mi s-a prut cel mai potrivit lucru pe care l-a fi putut face.
- Potrivit? Ridicol! Eti att de formal, Jim!
- Nash, piciorul drept nainte, cel stng napoi, te rog! i spuse Charlie, privindu-l
cam suprat pe vizitatorul lui Nash.
Picioarele ei se supuser indicaiilor, de parc ar fi fost strine de restul trupului.
- Ce are de-a face "ce se cade" cu situaia de fa? Am stat acas toat ziua,
privind cum mi se vindec juliturile, plictisit de moarte! Am fi putut...
- Nash, vrei s fii atent la mine? strig Charlie. De data asta ndoaie piciorul
drept, iar pe stngul ine-l ntins.Picioarele ei urmar indicaiile lui Charlie, n
timp ce ea continu s discute cu Jim.
- Ne-am fi putut distra dac ai fi trecut pe la mine, Jim.O, pun pariu c da, gndi
el.
- Nash, de obicei eu...
- O, tiu. Probabil c nu i-ar fi fcut plcere. Duke a fost bolnav, iar eu m-am
jucat cu el.
- N-am vrut s spun c nu m-a fi simit bine cu tine i cu Duke, Nash.
- Pentru un copil, Duke este destul de amuzant, s tii. Vreau s spun c tie o
mulime de lucruri. M bate la jocurile electronice tot timpul. Ar fi fost ns
foarte bine s mai avem un adult cu noi.
- Sunt sigur, spuse Jim ncet.Oare dorea s spun c n viaa ei nu era nici un alt
adult pentru a le oferi acel gen de companie?Vocea aspr a lui Charlie i
ntrerupse.
- Nu doresc s ntrerup aceast fermectoare conversaie, dar Nash are o treab
de fcut. Cealalt parte acum, Nash.Jim fcu un pas napoi.
- O, sigur, m pot ntoarce oricnd...
- Ateapt aici, i ordon Nash. Termin n cteva secunde i a vrea s vd
hrtiile alea de asigurare. i pe tine!
i drui lui Jim un zmbet strlucitor, dup care i schimb poziia. n acelai
moment, ntregul loc se transform ntr-o adevrat harababur cnd faa de.
mas se color n purpuriu, Nash ipa i se trase napoi, lovind unul dintre
proiectoare. Acesta se cltin i ncepu s cad, ndreptndu-se exact ctre
minunatele ei picioare mbrcate n dantela strlucitoare! Numai reflexele rapide
ale lui James Russell, alias Superman, prevenir catrastofa.
Aceasta l privi cu ochi nceoai.
- O, Dumnezeul meu, Jim... mulumesc, n glas i se putea simi recunotina.
Acesta rmase ncremenit o secund,dup care ndrept reflectorul.
- M bucur doar c am fost pe aici.
- i eu.
- La naiba, Nash, eti rnit? i-ai ptat cumva pantofii cu sucul la rou? Ai
stricat faa de mas!Charlie continu s peroreze n felul acesta pentru nc vreo
zece minute, dup care toat lumea ncepu s se nvrt pentru a repara ce se
stricase.n tot acest timp, Nash, se retrase ntr-o parte cu Jim.
- Nu tiu cum s-i mulumesc.
- Nu e nevoie, Nash. Eu doar...Ddu din umeri de parc ar fi salvat doamnele de
la nenorociri n fiecare zi. Ei bine, ncepea s devin un adevrat obicei cu cea
care se afla lng el.
- D-mi hrtiile s le vd, i spuse ea. Arat-mi unde scrie "Aprobat!".
El i indic cu un deget unde s se uite, iar ea-i urmri cu privirea degetul lung.
Observ venele care ieeau n eviden pe dosul minii care, n ciuda acestui
fapt, arta att de puternic! Simise de fapt pe pielea ei ct de puternice i
sigure erau n seara cnd o inuser n brae.
- Hrtiile sunt pentru dosarul tu, Nash, dei speram s nu fie nevoie de ele n
prea scurt timp de acum nainte. Dar trebuie s le ii ntr-un loc sigur.
Ochii lui albatri erau incomparabil mai atrgtori pirivii de aproape dect de la
distan.Nash inhala aroma coloniei sale. Era foarte uor de detectat de aproape.
Oh, dar ea-i dorea s fie att de aproape de el nct s fie copleit de ea. Dar
tot ce era n legtur cu el o copleea.
- O, Jim, te pricepi att de bine la hrograia asta plictisitoare!
O privi int o clip, fr a fi decis ce s spun.
- Ei bine, cred c am s plec. A fost o plcere s fac afaceri cu tine, Nash.
i ntinse mna, iar Nash i-o apuc repede, scuturndu-i-o de parc nu ar mai fi
dorit s-o lase.
- Asta nseamn c nu te mai vd?
- Ei bine, nu, murmur el ezitnd. Uh, dac mai ai nevoie de o asigurare, voi fi
ncntat s i-o ntocmesc. i, desigur, dac ai vreo reclamaie la aceast poli,
sunt al tu!Nash zmbi larg.
- mi place cum sun asta!
- Nash, noi suntem gata pentru urmtoarea filmare, bubui Charlie fcndu-i
semn s se grbeasc. Acum vom continua cu instrumente muzicale. Oricum,
cred c avem destule cliee foto cu masa.
- Charlie, n-am putea face o scurt pauz de mas? ntreb, creznd c ea i Jim
ar mai avea nevoie de nc vreo cteva minute mpreun. Sunt moart de foame!
- Nash, i-am mai spus c nu avem timp! Ea oft i-l privi pe Jim.
- N-ai vrea s mai rmi puin s priveti?
- Nu, ei...
- Te rog!
- Bine atunci, se declar el de acord. E fascinant s te privesc.
- Bun.i strnse mna repede i alerg s-i schimbe hainele. Purta o bluz
neagr, pantaloni roii pn la glezne i ciorapi cu dungi roii. Era strlucitoare.
- Aici, i indic Charlie spotul de lumin care ncercuia instrumentele muzicale.
Piciorul stng i-l sprijinise de o vioar, iar dreptul prea s alunece seductor
ntr-o tub.n timp ce aparatele foto ncepur s lucreze, ea urm supus
indicaiile lui Charlie, privindu-l i pe Jim.
- Mi-ar fi fcut plcere s te pot invita la cin, Jim. n semn de mulumire pentru
ziua de azi.
- Pete peste banjo, Nash, latr Charlie.
- Ei bine, m-ai mai invitat o dat, la... "La Burgerie", i aminteti? ntreb Jim.
- Nu, tu ai fcut cinste atunci. Noi am ales doar locul, tu ai pltit. De data asta, tu
vei alege locul, iar eu voi plti.
- Nash, eu...
- O mas de afaceri. La urma urmelor, abia am ncheiat o afacere, nu-i aa? Aa
nct alege ct mai repede locul, pentru c mor de foame.
- Ast sear? ntreb el. Charlie ddu din nou indicaii:
- Plimb-te n jurul trombonului, Nash. i zmbi lui Jim.
- Mi-ar face mare plcere s merg ast sear, Jim. Am s o rog pe doamna
Giovanni s-l supravegheze pe Duke.
- Nash, fii atent la...Ea se mpiedic de un aranjament de instrumente care se
prbuir la pmnt cu un zgomot ngrozitor. Nash l auzise pe Charlie strignd,
dar fu contient doar de braele puternice care o ineau strns. Aparineau lui
Jim Russell...
- Tocmai m-ai salvat din nou, murmur ea, cu un zmbet palid.
- Dar cine te va salva de mine? ntreb Charlie, izbind unul din instrumentele din
studio.
- O, Charlie, nu a fost dect un accident. Am fcut un pas greit.
Charlie i ddu ochii peste cap.
- Nash, pe tine pericolele te pndesc de dup u.
- Ce bine c am ntocmit polia de asigurare la timp! Eti bine?
O puse uor pe propriile-i picioare. Cu un bra, o sprijinea de spate.
- Bineneles! Mi-am pierdut echilibrul pentru o secund. Dac nu m-ai fi prins
la timp, probabil c mi-ar fi scpat piciorul n tuba aia nenorocit!
- Fr a mai meniona faptul c i-ai fi scrntit glezna, complet Jim sec. Ei bine,
cred c v-am ntrerupt destul pentru o singur zi. Cred c a face bine s m
ntorc n biroul meu.Ea-i zmbi plin de speran.
- Rmne valabil invitaia la cin?
- Desigur. Ora cinci i convine? Charlie interveni:
- Nu cred c va termina pn la ora ase, cel mai devreme. Poate chiar mai
trziu.
- Atunci rmne la ase. Pn atunci sper s-i termini treaba.
- Ne vedem mai trziu, Jim, i zmbi Nash i-i fcu semn cu mna.
Imediat ce se nchise ua studioului, Charlie explod.
- Nash, dac nu te concentrezi asupra a ceea ce avem de fcut, cred c am s te
ucid cu mna mea!Se plas n mijlocul instrumentelor, i puse piciorul n gura
tubei i zmbi. Doar zmbi. Gndul i era la afacerea pe care o avea cu Jim
Russell. Masa de sear. La ase.
- Nash, ce e n neregul?
- O, Jim, spuse ea suflndu-i nasul n batist. Sunt att de obosit, nct de abia
mai pot s merg. Toat ziua nu am mncat dect cteva felii de brnz i un
pahar de suc de portocale. i aproape c m-am sinucis cu instrumentele alea
idioate. Fcu o pauz, n timp ce Jim o ajut s-i pun balonzaidul i o conduse
pe coridor. i culmea e c..., spuse ea i-i sufl din nou nasul cu zgomot,
Charlie a adus un co plin cu pisoi pentru un ultim cadru. Erau nemaipomenii
cum se trau pe pantofii mei din piele de crocodil! A fcut nite cadre minunate,
aa a declarat n final.Liftul ajunse la parter, iar Jim o conduse n parcare.
- Nash, eti alergic la pisici?
- Da! Dar cum de-ai ghicit? i tampona ochii nroii. mi pare ru, Jim. Trebuia
s fie o sear minunat. Abia ateptam s fiu singur cu tine. N-am avut prilejul
s ne cunoatem mai bine, iar eu mi doresc foarte mult asta.
Jim i privi chipul chinuit i-i aminti n sinea lui c era rspunztor numai de
asigurarea ei i nu pentru sntatea i binele ei personal. Dar, la naiba cu toate!
n seara aceasta avea nevoie de ajutor. Doar de data asta!
- Nu-i face probleme, Nash, voi avea eu grij de toate pentru tine! Nu ai nevoie
dect de o farfurie mare de sup fierbinte de gin.Descuie ua unui Buick Regal
i o ajut s intre.Nash urc fericit n maina cu interior din piele gri.
- O, Doamne, Jim, ce elegan! E minunat! spuse ea, mngind ncntat pielea
banchetei.El zmbi modest.
- Nu e dect de ase.
- O, nu, eu i-a da cel puin nou. Mngie din nou pielea banchetei. Poate chiar
nota zece.Jim o privi cu indulgen.
- M refeream la motor. Este economic. Un motor de ase cilindri economisete
o mulime de combustibil.
Bnuiam. Ddu din cap aprobator, n timp ce Jim ocolea maina prin fa pentru
a se aeza pe locul oferului. Superman tie s fac i sup de pui sau gin?
- Nu, chicoti el i scoase maina din parcare. Mtua mea face. De cnd a murit
unchiul Serge, nu mai are pe cine s dscleasc i s cicleasc. Aa nct, m
mai rsfa pe mine din cnd n cnd i-mi aduce mncarea acas. Nu am
sufletul s-i spun s nu se mai deranjeze, pentru c iau masa n ora n cea mai
mare parte a timpului. Chiar acum, n acest moment, n frigiderul meu ateapt
cea mai fantastic sup de pui pe care ai mncat-o vreodat.
- Sun grozav, Jim, spuse Nash, fcndu-se comod pe scaunul de piele. Mtua
ta locuiete aici?
- Mda. Toat familia mea locuiete n acest ora. Sunt nscut i crescut n
Chicago, aa cum au fost cei din familia mea, de generaii ntregi.
- Nu e i cazul meu, oft Nash. Numr zilele pn la plecare.
Jim strnse mai tare volanul, n timp ce strbteau Lake Shore Boulevard dup
care intr ntr-o parcare subteran. ncerc din toate puterile s nu se gndeasc
la plecarea lui Nash; de fapt, era ferm hotrt s nu se gndeasc la nimic
altceva, n afara supei de pui.
Liftul i duse de la garaj direct la cel de-al douzeci i cincilea etaj al cldirii n
care locuia el. Acum Nash rmsese ca un copil n faa unei vitrine cu dulciuri,
admirnd privelitea care se ntindea la baza cldirii.
- Jim, este absolut nemaipomenit! Ce vedere grozav ai de aici! Se opri pentru
a-i arta ceva cu degetul. Am dansat acolo, exact azi-diminea!
- Ce-ai fcut?Jim puse supa ntr-un mic cuptor cu microunde i aps cteva
butoane, nainte de a veni lng ea, la fereastr.
- Pentru o reclam TV. Proprietarii acestei cldiri mai au proprieti de acest gen
i n Hawaii i California. Noi am filmat fragmentul de reclam care se ocup de
Chicago, step pe malul lacului. Sper c-mi vei recunoate picioarele, pentru c
doar asta ai s vezi din mine.
i mngie cu privirea ntreaga lungime a picioarelor.
- Poi fi sigur c le voi recunoate.
- Apartamentul tu este pur i simplu minunat! spuse Nash, smulgndu-se de
lng fereastr i privind n jurul ei. Este att de... fcu o pauz pentru a-i sufla
nasul.
El atept ca ea s spun ceva de genul "nemaipomenit" sau "plictisitor", n
schimb ceea ce auzi fu:
- E att de curat, i termin ea propoziia. Pun pariu c nu gseti pe nicieri nici
un fir de praf. O, alergiile mele nu ar avea nici cea mai mic ans s se
manifeste aici! spuse ea ducndu-i batista la nas.
- Probabil c nu.
nghii cu greu, imaginndu-i c nici mcar el nu avea vreo ans aici, cu Nash.
Iat c era n apartamentul lui, evalundu-l, exact aa cum i imaginase el c va
face. Iar toate astea se ntmplau dup ce-i promisese c nu o va aduce
niciodat aici. Ei, asta era situaia! Dup ce mncau supa de pui, avea s-o duc
direct acas.
Cu toate acestea, dup ce mncar supa de pui, se aezar pe canapea. Jim nu-i
mai aminti dac fusese ideea ei sau a lui. Doar c ajunseser acolo. i era
nemaipomenit de bine s-o poat ine n brae.
- Jim, seara asta a fost exact ceea ce-mi doream. Supa a fost magnific. Te rog
s-i spui mtuii tale ct de mult mi-a plcut. Iar vinul a fost grozav. Cred c a
fost foarte scump. Acum m simt foarte bine.
- Bun, murmur el, inspirnd adnc mireasma de flori a prului ei.
- Jim, mi place foarte tare cnd m ii n brae. M face s m simt sigur i
protejat.
- Nash, tu ai ceva care m face s m comport nebunete. Buzele lui rtcir de-a
lungul obrajilor ei. De fiecare dat cnd m aflu n preajma ta, simt c-mi pierd
controlul.O srut uor la nceput, apoi cu fermitate, ca pentru a o asigura c se
controla foarte bine. Pe cnd srutul se adncea, trupul ei se lipi de al lui, ca
pentru a simi duritatea muchilor pieptului.
Apoi brusc, se desprinse din mbriarea lui, strnutnd de mai multe ori.
- O! mi pare ru, Jim! spuse ea, ascunzndu-i chipul de stnjeneal. Nu am fost
niciodat att de umilit!
- Nash, tu nu iei nimic contra alergiilor?
- Ba da, ar trebui s-o fac, dar ursc medicamentele! Totdeauna m simt foarte
ameit dup ce le nghit, iar acum nu vreau s pierd nici o clip din ceea ce mi
se ntmpl. Jim i ridic brbia cu mna.
- Nash, trebuie s iei ceva, iar pentru asta o s-i aduc un pahar cu ap.
Medicamentul este n poeta ta?
- Dar, Jim...
- Fr nici un dar! Ai nevoie de ele! Apoi te duc direct acas.
- Exact asta am i crezut c ai s faci! Asemeni unui copil suprat, nghii pilula.
Jim, m mai srui? Vreau s-mi amintesc srutul sta totdeauna!
Buzele lui se oprir la numai civa centimentri de ale ei.
- Nash, eti att de cald i de atrgtoare, dar n-a vrea ca situaia s ne scape de
sub control.
- Jim, la naiba cu ce se cuvine i cu ce nu se cuvine! Doar srut-m nc o dat!
Buzele lui att de stpne pe ele se contopir cu ale ei, dezvluind ntr-un mod
foarte dulce pasiunea pe care i-o reinuse atta timp. Limba lui se mic uor,
blnd i senzual n interiorul gurii lui Nash, pn cnd aceasta deschise buzele
dornic, acceptndu-i invazia. Pierdui n timp i spaiu, se rtcir n plcerea
de a simi fiecare mngierile celuilalt.
Dup aceea Jim oft, ridic telefonul i form numrul apartamentului lui Nash.
ncepu cu o grimas:
- Doamna Giovanni, nu m cunoatei, dar sunt un prieten al lui Nash Perretti.
S-ar prea c alergiile ei i dau de furc n acest moment i -privirile i rtcir
asupra formelor graioase de pe canapeaua lui - este indisponibil acum. M
ntreb dac Duke nu ar putea dormi la dumneavoastr ast sear?

CAPITOLUL 5
- Cum adic nu s-a ntmplat nimic? Sunt exact n mijlocul patului tu, nu-i aa?
ntreb Nash.Jim tocmai i lega cravata n dreptul unei oglinzi nguste.
- Exact asta a fost. Aa cum i-am mai explicat. Pastila aceea contra alergiilor,
combinat cu vinul, te-a dobort.
- O, Doamne, cred c ar fi fost mult mai bine dac nu o luam!
- Nu sunt de aceeai prere! Dar, dac te-ai fi aflat n alt parte, unde nu ai fi
avut pe nimeni care s aib grij de tine?O privi acuzator.Nash i zmbi.
- M bucur c ai avut grij de mine, Jim, mai ales c tu ai fost cel care a insistat
ca eu s iau pastila anti-alergic. Nu a fost ideea mea.
- Nu, dar srutul a fost!
- O idee destul de bun, nu crezi?
- Nu i dac te-a fcut s uii de toate.Nu dorea s admit c el nsui uitase de
tot ce-l nconjura, mai puin cldura trupului lui Nash.
- Jim, nu te purta ca o cma scrobit! l admonesta ea, n timp ce privea n
jurul ei, prin camera cu tapet pepit i fotoliu de piele neagr, aezat lng
fereastra ce sclda ncperea n lumin.
n afar de pat, n camer se mai afla un dulap de lemn de nuc cu multe sertare.
Efectul era plcut, dar cu toate acestea masculin, asemeni unei lumi cu totul
izolat de agitaia din Chicago.
- O, Doamne! Duke!Jim ncheie nodul cravatei cu o micare sigur.
- Nu te ngrijora. Am sunat-o pe doamna Giovanni asear i am rugat-o s aib
grij de Duke. A fost de acord chiar s-l i trimit la coal azi. Bnuiam c nu
vei fi ntr-o form prea bun.
- O, bun! oft Nash, apoi ncepu s chicoteasc. Ai sunat-o pe doamna G? Ce a
spus?
- Bineneles c era foarte ngrijorat pentru tine, a, pentru sntatea ta. S-ar
prea c nu i s-a mai ntmplat niciodat aa ceva. Dup ce am asigurat-o c
totul e n regul, nu a mai stat la discuii cu mine, a nceput s-mi in prelegeri
despre inteniile onorabile, despre trupul care cedeaz ispitei, i spuse el lui Nash
ridicnd o sprncean.
- O, nu! spuse Nash rznd uor.
- Cum a fi putut s-o dezamgesc i s-i spun c nici unul din comentariile ei nu
se aplic persoanelor aici de fa? Mai ales cnd a nceput s-mi spun c toi
brbaii sunt la fel i c ar fi bine s-i aminteti, pentru numele lui Dumnezeu,
c eti mam!
- Ei bine, ai fcut cunotin cu o fa a doamnei G! De fapt e, o doamn
minunat i are foarte mare grij de Duke. Este foarte de ncredere.
- Bnuiam eu, ncuviin el sardonic. ntr-un trziu, am asigurat-o c, indiferent
de inteniile mele, nu mi le puteam duce la ndeplinire cu cineva care dormea tun
pe canapeaua mea.
- I-ai spus tu asta doamnei G?
- Ei bine, nu cuvnt cu cuvnt.Nash zmbi pocit, observnd n acelai timp c
Jim se mbrcase n costumul de lucru,albastru nchis, la dou rnduri de nasturi,
cu pantalonii clcai la dung.
- Jim, mi pare ru pentru tot. Nu meritai toat btaia asta de cap, mai ales c eu
te-am invitat la mas.
- i voi aminti asta data viitoare. Privi nimfa care sttea ntins n patul lui i-i
corect gndurile. Nu va mai fi o dat viitoare. Voiam s spun c asta nu se va
mai ntmpla. Asta e, nu mi voi face un obicei din a lua clienii peste noapte n
patul meu. Nu vrei nite suc de portocale? ntreb el i dispru n buctrie.
- M consideri doar o client, hm? Chiar dup ce mi-am petrecut noaptea n
patul tu. Se scul din pat i parcurse rapid distana la baie. Ce fel de cma
scrobit eti tu? Ai fi putut mcar s-mi dai jos hainele i s-mi dai o bluz de
pijama de-a ta ca s dorm n ea.Jim se ntoarse cu sucul de portocale din
buctrie i ridic de pe jos o pereche de pantaloni roz.
- Dar tia? Restul hainelor mi s-a prut destul de lejere ca s poi dormi comod
n ele. Art cu degetul puloverul scurt pn n talie. Te asigur c, chiar dac te-
a fi dezbrcat cu totul, asta nu m-ar fi fcut s-mi schimb inteniile! n plus, eu
nu am pijamale!Nash i ncrucia braele la piept.
- Dormi dezbrcat?
- De obicei, mormi el.
- i eu. Tot de obicei. Fcu un pas n direcia lui. De ce nu ai ntrebat-o pe
doamna G dac nu a auzit de aduli care tiu ce fac?O privi atent, ncercnd s
nu-i trdeze excitarea pe care o simea din cauza apropierii ei.
- Pentru c nici unul dintre noi nu am pus nimic la cale.
Ea-i propti minile n olduri, iar puloverul i se ridic pn la nivelul lor.
- Asta pentru c nimeni nu a ntrebat nimic!El trase scurt aer n plmni i fcu
un pas napoi, iar o scnteie de pasiune strluci n ochii lui.
- Nash, nu m tenta!
- Dac faptul de a-mi fi petrecut noaptea n patul tu nu te-a tentat, atunci ce
altceva te mai poate tenta?
n acelai moment, minile lui o apucar de brae puin cam tare.
- M-ai nnebunit, Nash! Doar privindu-te! Privindu-te cum zmbeti i te nvrti
prin camer. Parfumul tu m nnebunete. O, m tentezi chiar i acum, cnd m
priveti cu ochii tia mari, cafenii, inoceni. Am vrut s pun mna pe tine, nc
de cnd te-am vzut prima dat n via.
- Mie mi se pare c ai fcut-o, murmur ea copleit de puterea cu care o
strngea, incapabil s i se mpotriveasc.
- Dar nu aa...
Buzele lui Jim le acoperir pe ale ei cu o pasiune la care Nash nu se atepta. i
adnci srutul, convingnd-o s-i deschid buzele i explorndu-i apoi gura cu
micri blnde ale limbii. Nu, nu o mai srutase n acest fel nimeni niciodat; iar
ea nu-i mai rspunsese att de plin de dorin.
Cu o disperare pe care nu i-o putu controla i cu un geamt uor, Nash se ag
de el, n timp ce foamea fiecruia pentru cellalt cretea. El era fierbinte i
puternic, iar pe limb i mai rmsese un gust uor de suc de portocale. Nash
simi c se pred plcerii pe care i-o crea Jim, dorinelor lui, att de puternice.
Cnd ntr-un trziu, Jim ridic privirea, murmur:
- Am dorit s-o fac toat seara, toat sptmna.
- Atunci, de ce nu ai fcut-o?
O srut din nou pe buzele att de dornice.
- M temeam c n-am s m mai pot opri.
- Jim, nu te opri acum. l privi cu seriozitate. Nu trebuie s fiu la munc pn la
ora unsprezece.n ochii lui albatri ardea pasiunea. Nash i ddea acordul de care
avea ei nevoie.
- Prima mea ntlnire de afaceri este la prnz.Nash i zmbi slab.
- Atunci trezete-te, Jim! "Trezete-te!" n mintea lui Jim ncepu s rsune din
nou cuvintele horoscopului lui nebunesc, care i prezicea dragoste i distracie,
numai dac avea s-o vad la timp. Apoi mintea i se ntunec pe cnd Nash i
ddu jos puloverul, trgndu-l peste cap. Inspir adnc i cu mare grij cnd i
scoase sutienul, lsndu-l s cad pe podea, alturi de ciorapi. i mngie snii
plini cu privirea, pentru a zbovi asupra stomacului plat i a curbelor graioase
ale coapselor. Trecerea n revist a trupului ei se opri la bichinii de dantel pe
care i purta.
- Nash.Incapabil s se mai abin, i strecur minile pe sub materialul subire
i-i cuprinse fesele n palme. Cu stngcie, i trase bichinii peste olduri i mai
jos, pn cnd aterizar pe podea, alturi de celelalte haine. Pielea ei era ca de
mtase sub degetele lui, iar Jim se ls prad plcerii de a-i simi satinul snilor,
cu sfrcurile roz, ateptnd parc s fie srutate.
Dup o clip fr sfrit, Nash i ddu minile la o parte. Un val de cldur
ncepuse s se rspndeasc prin trup, din centrul feminitii ei.
- Acum urmeaz plcerea mea, spuse ea, strecurndu-i un deget n nodul
cravatei, legat cu atta grij. tii ct de mult mi-am dorit s fac asta?
El cltin din cap lipsit de puterea de a vorbi, n timp ce Nash arunc acum
cravata de-a lungul camerei nsorite. Cnd aceasta atinse podeaua, ea-i desfcuse
deja nasturii cmii scrobite. Nasture cu nasture, ea parcursese ntr-un fel
chinuitor tot drumul pn la mijlocul lui. Apoi, cu micri sigure, i trase cmaa
afar din pantaloni. Cnd i-o desfcu n fa pentru a-i dezveli pieptul, oft:
- Ahhh! Minunat!
i trecu minile prin prul care-i acoperea muchii pieptului. Nu se putu abine
s nu-i mngie sfrcurile, dup care i trase cmaa peste umeri.
Jim ntinse mna spre ea, din nou, dar ea-i zmbi drcete:
- Nu am terminat nc. i desfcu uor nasturii de la pantaloni i-i ls minile
s zboveasc chinuitor pe acetia.
- Mi-am dorit s fac asta de cnd te-am cunoscut!
- O, Doamne, Nash!
- Ateapt, nu am terminat. Trase de pantaloni n jos, pn cnd se alturar
cmii, formnd o grmad pe podea.
- Pantofii.Cu micri nnebunitoare i ddu jos pantofii, ciorapii, pn cnd Jim
rmase gol n faa ei, tremurnd.
- Ai un trup frumos, Jim.
- Nash, nu mai pot sta aa mult vreme. Minile lui Jim alunecar pe spatele ei,
pn cnd trupul ei se lipi de al lui, n timp ce buzele lor se regseau. Nash se
prbui n braele lui Jim, savurnd senzaiile brbiei lui lipite de coapsele ei.
Cu o dorin mult reinut, trupurile lor se unir, fiecare dornic i pregtit.
Srutul lui Jim prea s impun un ritm, conducndu-i pe amndoi ctre extaz,
iar Nash se surprinse supus i asculttoare. Tnjea dup satisfacia deplin,
dup senzaiile pe care numai Jim i le putea oferi. Snii erau strivii de
puternicul piept al lui Jim, n timp ce prul aspru al acestuia i ddea senzaii
nemaicunoscute pe pielea moale.
ncet, calm, el o ridic n brae pentru a-i simi srutul, iar Nash i ncercui
coapsele dintr-un ancestral instinct feminin. Atingerea lui trezea un foc slbatic
n adncimile trupului ei, o flacr pe care o crezuse adormit. n timp ce
pasiunea ei continu s creasc, Jim o conduse ctre patul mare.Sruturile lui i
scldau trupul ntr-o plcere cald, dulce.
- Jim, oh...l trase de umeri n jos, ctre ea, pn cnd trupul lui l acoperi pe al
ei:
- Nu mai atepta, i opti ea. Sunt pregtit pentru tine.
Controlndu-se cu greu, trupul lui Jim l domin pe al ei, dup care intr n ea,
prelungind plcerea fiecrei micri ct mai mult cu putin.
- Oh, am visat mult acest moment, Nash!
Intr adnc n ea, dup care tras linii nnebunitoare de foc cu sruturile lui, pe
gtul i pe chipul ei.
Nash strnse pleoapele i se lipi ct mai tare de el, observnd acum detalii
erotice care, pn n acel moment, se aflaser n ceaa senzaiilor. Cu Jim, era
contient de fiecare mic detaliu, de fiecare fior care-i strbtea trupul la fiecare
micare. La momentul potrivit, ncepu s se ridice odat cu el. Trupuri i suflete
unite, amndoi cutau punctul culminant al acestei plceri. l atinser mpreun.
Pierdut n ceaa fr form a plcerii satisfcute, Nash i ddu seama c nu mai
cunoscuse pn atunci o pasiune att de arztoare pentru un brbat; dar nici nu
mai ajunsese pe asemenea culmi de plcere. Acesta era un brbat potrivit pentru
ea - un brbat care s aib grij de ea, care s se asigure c i ea simte la fel, c
ajunge la acelai grad de plcere ca i el. Nu se mai simise niciodat att de
sigur i de bine n braele vreunui brbat.
Aici, ntr-un turn strlucitor, deasupra oraului, unde lumea de afar nu putea s
ajung, Nash zburase cu Jim pn n cer, pe deasupra zgrie-norilor, dincolo de
orice nor.Acum, dup ce se ntoarse la realitate, se ag de el cu disperare:
- A vrea s rmnem aa pentru totdeauna, Jim.El o legn n brae, savurnd
fiecare senzaie. Erau singuri, n propria lor lume de plcere i fericire.
- Nu am mai fost niciodat att de incapabil s m controlez... Nash, tu...
- Da! A fost minunat!
- Tu eti femeia visurilor mele, Nash, poate chiar mai mult.
- Jim? Mai sunt i altele? Alte femei?
- Nu acum.
- Dar au mai fost?Jim i depuse uor capul pe o pern i se ntoarse cu faa spre
ea.
- Da. Am fost cstorit civa ani. Dup divor, am trit cu o alt femeie un an.
Acum nu mai e nimeni n viaa mea. S-ar prea c a fost mai potrivit stilul meu
de via.Nash oft.
- Am neles, Jim. Nu trebuie s-i faci probleme din cauza mea, deoarece nu am
intenia s m ataez de cineva doar pentru c...Jim o atinse uor pe bra.
- Hei, nu la asta m-am referit!
- Ei bine, cam aa a sunat.
- Dar tu? i-o ntoarse el. mi imaginez c o femeie att de frumoas ca tine...
- i imaginezi prost. Sunt mult prea ocupat cu munca. Am un fiu de ntreinut i
nici nu-mi pot imagina cum ar fi s aduc un brbat, strin n casa noastr. Aa
nct nu am mai trit cu nici un brbat i nici nu intenionez s o fac.
- A fost greu pentru tine? S locuieti singur cu fiul tu?Ea rmase tcut o
clip.
- Soul meu nu a avut o asigurare prea mare. Iar Duke are nevoie de multe. Dar
m descurc.
- Chiar foarte bine.
- Jim, eu nu tiu dac... dac am fcut bine.
- Ce anume?
- C te-am sedus azi-diminea. Nu... tiu c sun prostete... dar nu-mi st n
fire s fac aa ceva. Sincer.
- Mi-a plcut, Nash.Jim nsui fu surprins de faptul c recunoscuse aa ceva. De
obicei, i plcea ca el s fie agresorul.
- i mie, mrturisi ea. Dar acum m simt vinovat. Nu e chiar att de ru, nu-i
aa?
- Bineneles c nu. Suntem aduli, nu-i aa?
- Crezi c e posibil s... asta e, s facem doar sex...
- Sigur c vom fi doar amani, termin el ce dorea Nash s spun.
-Nu asta am dorit s spun. Se ridic n capul oaselor lng el. De ce nu ne-am
putea doar simi bine mpreun din cnd n cnd? Dac ajungem la sex, e bine.
Dac nu, i aa e bine. Vezi, nu am intenia s m mut cu tine. i nici nu sunt
posesiv. Doar c, din cnd n cnd, ncep s m simt singur i...
- Ai nevoie de un brbat, i ntoarse spatele.
- ncepe s sune ngrozitor, aa c hai s-o lsm balt!
- Nash, dac ai nevoie de un brbat, eu m ofer bucuros...
- Nu am!
- Eu recunosc c am nevoie de o femeie, dac i tu o faci.
- La naiba, Jim! exclam ea frustrat. Cred c am nevoie de un prieten!
Jim rmase tcut cteva minute. Apoi o mngie pe spate chiar mai blnd ca
pn atunci.
- Foarte bine, Nash.
- Foarte bine, ce?
- Foarte bine, s fim prieteni. Sau mai mult dect prieteni...Ea se ntoarse ncet.
- Jim, cred c ceea ce tocmai ni s-a ntmplat a fost ceva extraordinar. Cel puin
pentru mine aa a fost.
- Aa ar trebui s fie relaia dintre noi, Nash, special.
Ea zmbi fericit, apoi se lipi de el, strngndu-l n brae.
- Chiar mi placi, Jim. i, din moment ce nu am s mai stau mult pe aici, prin
Chicago, mi-ar plcea s-mi petrec timpul cu tine, Jim.
El se ncrunt, ntunecndu-se la fa. Nu era momentul s se gndeasc la
plecarea ei.
- Te-a putea ispiti cu un du ast-diminea?
- Te spl pe spate dac m speli i tu! Nash cobor din pat i-l urm n baie. Dup
ce o trase alturi de el sub uvoiul fierbinte de ap, ea zmbi i-l ntreb:
- Jim, ai putea veni pe la noi la sfritul sta de sptmn? O, probabil c e prea
devreme s te ntreb.
- Nu, nu este. Mi-ar face mare plcere, dar trebuie s plec din ora, la un client
din Springfield.
- Oh, spuse ea vizibil dezamgit.
- Dar nu vineri. Biroul este nchis din cauza vacanei din Ziua Recunotinei, aa
nct sunt liber.
- Eti liber vineri? O, asta este minunat! exclam ea. Atunci poi veni s joci
fotbal cu noi! Echipa noastr are meci n parc!
- Poftim?
- O, o s-i plac! Echipa Lincoln Park Blow-Hards este cea mai amuzant! Ai
ansa s cunoti civa dintre prietenii notri! Las-m pe mine. Poftim!
i ddu spunul i se ntoarse cu spatele la el.
Jim o spl pe spate, minunndu-se de femeia peste care dduse i care l fcea
fericit, dar l i intriga n egal msur.
Echipa de fotbal era o mare amestectur, n cel mai bun caz. Aduntura de
femei i brbai, tineri i btrni, purta pulovere de culori diferite, epci roii i
pantofi sport uzai. Nu semna cu nici o alt echip de fotbal pe care o vzuse
Jim vreodat. Singurul element comun era zmbetul care struia pe chipurile
tuturor. Era evident c iubeau acest sport. Nash strig cteva nume din mulimea
care forfotea.
- Bailey, Tag, Marilu, Rooaster. Fcu o pauz, iar toi cei prezeni izbucnir n
rs. Iggy, Pip, domnul T., i Dizzy. i stelele viitorului, Duke i Jamie!i art cu
degetul pe cei doi copii din mulime. Jim avea puine emoii la gndul c avea s
joace fotbal pentru prima dat de - oare ci ani?...
- Pe ce poziie joci, Jim? ntreb cineva.Minge de tenis, gndi el impulsiv.
- O, m pricep foarte bine la aruncare.
- Bine, Jim, poi juca pe post de funda, din moment ce Stinkie nu este aici,
comand domnul T. Iar Rooster va fi cellalt. Fiecare la postul lui.
nainte s-i poat da seama ce se ntmpla, Jim se trezi n teren i observ c
Nash i Duke erau n echipa advers. i prinse privirile i-i transmise pe aceast
cale: "Nu cred c asta este ideea mea despre distracie. O fac pentru tine". Ea-i
zmbi i i fcu cu ochiul. Oare aa arta o femeie care avea nevoie de prieteni?
nc un prieten i nu va mai avea nevoie de dumani!
Primele cteva jocuri se terminar n grmezi de mini i picioare, n timp ce
toat lumea ncerca s placheze. Atunci Jim trimise o adevrat ghiulea n chiar
braele lui Iggy care marc astfel primul punct al zilei. Repet figura i data
urmtoare cnd mai prinse mingea. Era mult mai bine dect s placheze. Dar
cealalt echip ncepuse s strige ameninri de genul: "Prinde-l pe arunctor!",
"Rupe-i picioarele!" iar atunci Jim tiu c jocurile-i spectaculoase i erau
numrate.
Pe cnd se aliniau pentru un nou joc, Jim l observ pe Duke pe margine. Cnd
jocul se termin, Jim remarc faptul c se afla la captul unui ir de unsprezece
membri ai galeriei, la pmnt. Gemu cnd Nash l trase de mini n sus.
- Haide, durule! i zmbi ea. Jim i-l art pe Duke.
- Ce s-a ntmplat cu el?
- A nceput s tueasc, i explic ea puin ngrijorat. Pete ntotdeauna aa
cnd se nfierbnt i alearg. E obinuit s stea pe tu.
Ochii lui Jim se ndreptar ctre Duke. Bieelul sttea cu capul ntre genunchi.
Tuea.
- Nu poi s-i dai nimic?
- Are ceva de inhalat. O s-i treac n cteva minute. Hai! Hai s jucm!
Jim fcu un pas, dar durerea i strbtu ntreg trupul. n acel moment, hotr c
totul ncepuse s fie ridicol.
- Hei, oameni buni, din moment ce suntei cu unul mai puin, m ofer s stau pe
tu de bunvoie.
- Tocmai era s-i batem la fundul gol, protest unul dintre colegii lui de echip.
Jim se for s zmbeasc.
- O putei face i fr mine. Sunt sigur de asta!
Se tr afar de pe teren i se prbui pe banc, lng Duke.
- Jocul sta este mult prea dur pentru mine, mormi el.
Nu primi nici un rspuns. Tcere deplin. Una la mn. Jim simi c Duke nu era
chiar att de obinuit s stea pe tu cum credea Nash. Cel puin, era sigur c
bieelului nu-i fcea deloc plcere.
- Nu mi-a plcut niciodat s fiu alergat de colo pn colo, s fiu trntit la
pmnt. Nici ie?Nu primi nici un rspuns nici de data asta. Dou la mn.
- De fapt, mie mi place foarte mult s joc tenis. Ai jucat vreodat?
-Nu.Jim refuz s renune.
- Totui, jocul meu favorit rmne baseball-ul. Ai jucat vreodat baseball, Duke?
- Daaa!
- Mie mi place s stopez. Tu pe ce poziie ai jucat?
- n linia a doua.
- tii, pe ct de mult mi place s joc, cred c este la fel de distractiv s priveti.
De cnd eram copil, am fost fan al echipei Cubs. Tu?
- Daaa. i eu.Jim sesiz o oarecare modificare n tonul lui Duke i hotr s i
joace cartea.
- i tu eti fan al lui Cubs? O, pi asta-i grozav, sportivule! Crezi c vor ctiga
titlul anul acesta?Duke pufni n rs.
- Cine tie?
- Cred c sunt un fan mult prea mare al echipei Cubs. Indiferent de faptul c
staioneaz,eu tot mai merg s le vd toate meciurile. Ai fost la vreun meci?
- Le-am vzut la televizor. Nu am vzut nici un meci pe viu.
Jim se strnse n sinea lui cnd i aminti de meciurile de sezon, cnd sttea
nghesuit printre mii de suporteri, mnca hot-dogs i-i pta tricoul cu mutar.
- Crede-m pe cuvnt, Harry Caray este la fel de viteaz i pe teren ca i la
televizor! Iar juctorii sunt nite biei clasa nti ! Pe cnd eram puti, le
colecionam fotografiile. Tu nu faci la fel?
- Le am pe toate, spuse Duke zmbind mndru. Toat echipa.
- Ai vreuna cu autograf?
-Nu.
- N-ai vrea s-i fac rost de un autograf de-al lui Ryne Sandberg? Ne antrenm la
aceeai sal de sport.
- Ai putea?! ntreb Duke, fcnd ochii mari.
- Sigur. Mi-ar face plcere. mi amintesc cum a fost cnd am fcut rost de
autograful lui Billy Williams. M-au invidiat toi putii din cartier!
- Ai autograful lui Billy Williams? A putea s-l vd i eu?
- Viteazule, dac doreti, poate fi al tu! De fapt, i fac cadou ntreaga colecie,
dac dau de ea!
-Pot? O, Doamne!
Cam pe cnd jocul de fotbal lua sfrit, Jim simi c ntre el i Duke se crease o
punte de comunicare.Nash veni alergnd spre ei, cu prul ud i obrajii
mbujorai. i ciufuli prul lui Duke.
- Eti bine, partenere? Haidei, biei! Mergem s bem o ap mineral sau o cola.
Duke i arunc o privire lui Jim.
- Nash, Duke i cu mine avem altceva mai bun de fcut.
- Da, mami, l ntrerupse Duke. Jim o s-mi dea toat colecia lui cu juctori de
baseball. i are un autograf al lui Billy Williams! Dar trebuie s-l ajut s le
gseasc.Jim i frec brbia.
- Cred c tiu unde le-am pus. n hol, n debara, stnga sus. Dar am nevoie de
cineva care s se caere pn acolo.
- Eu sunt la! Sunt foarte bun la crat, spuse Duke, ncepnd s sar de colo
pn colo. S mergem, mami! i, ia ghici! Jim o s-mi fac rost de autograful lui
Ryne Sandberg pentru c-l cunoate.
-Jim?
- Nu e mare lucru. Ne antrenm mpreun cteodat.
- Atunci nu vrei s mergi la o bere cu gaca?
- I-am promis lui Duke. Oricum, cred c i-ar plcea s-mi vad casa.Nash i
strecur mna ntr-a lui.
- O, Jim, o s-o plac la nebunie! Dar eti sigur c asta vrei?El ddu din cap.
- Pozitiv!Se aplec puin i o srut pe nas, dup care l urm pe Duke.
Mai trziu, stteau la bra, privind luminile bradului de Crciun, abia instalat, de
la fereastra celui de-al douzeci i cincilea etaj al apartamentului lui Jim. Duke
era pe podea, nconjurat de o mulime de fotografii cu juctori de baseball. O
pizza pe jumtate mncat zcea pe mas.
- Jim, mi pare ru c nu am reuit s-o conving pe doamna G. s stea cu Duke,
pentru ca noi s fim singuri. Ast sear are un joc de canast.
- Seamn cumva cu prostia aia de fotbal? chicoti el.
- E cu totul altceva, obiect ea. Echipa de fotbal este foarte amuzant. Nu-i aa
c nu i-a plcut jocul?
- O, a fost n regul, ddu el napoi, doar c este puin cam periculos pentru tine.
- Periculos? Dar joc cu ei de ani de zile! Ce ar putea fi periculos?
- Ei bine, genul sta'de fotbal este cam dur pentru cineva care i ctig
existena din felul n care arat.
- Din ntmplare, cred c este mult mai distractiv dect s m antrenez ntr-un
centru plictisitor. Ce s-ar putea ntmpla? Te gndeti la faptul c m-a putea
alege cu cteva vnti? Dar tu nu ai auzit de machiaj? Se aplic minunat pe
picioare!

CAPITOLUL 6
Jim se foia n scaunul de piele, enervat de neputina de a se concentra. Gnduri
despre Nash, la naiba, fantezii despre Nash i stricaser weekendul de la
Springfield, fcndu-l s par plictisitor, dar ajunsese mult prea trziu ca s-o mai
sune. n plus, tia c mai lucreaz. La numai un etaj deasupra lui. O, Doamne!
Rezistase impulsului de a alerga la ea n timpul pauzei de prnz, prefernd s
rmn la birou i s mnnce un sandvi. Charlie nu prea niciodat prea fericit
atunci cnd venea la ei, n timpul orelor de lucru, iar din punctul de vedere al
orelor lui Nash, acesta era tot timpul.
Privi n gol polia din faa lui, apoi i trnti stiloul pe birou, dezgustat. Poate c
un joc de tenis i-ar prinde bine. mpinse scaunul din spatele lui i-i lu de pe
covor o serviet subire. i va lua ceva de lucru acas, n caz c Nash nu va
putea veni la el n seara aceea. Bineneles, dac ea nu putea veni, el avea s
nnebuneasc. Chiar n acel moment, zgomotul uii de la birou deschis brusc l
fcu s ridice capul. Spectacolul care i se nfi ochilor l fcu s rmn fr
grai pentru cteva minute. n cele din urm, un sunet rguit i scp de pe buze.
- Nash, ce s-a ntmplat cu tine?
- Prezint cele mai noi modele n jambiere, spuse ea, reuind s zmbeasc n
timp ce-i desfcu balonzaidul pentru a lsa s se vad fusta violet pn la
genunchi. Ultimul rcnet din Paris.
- i-ai rupt piciorul?! strig el srind de dup birou. i-ai rupt piciorul?
- Da fapt, este o fractur de tibie, spuse ea, trndu-se mai mult ctre el. Sper c
sunt asigurat pentru asemenea situaii...
- Cum naiba ai reuit s-i rupi piciorul? Apel la tot calmul i controlul de care
era capabil, pentru a nu se repezi la ea ca s-o scuture pn s-i clnene dinii n
gur. Nash l privi inocent.
- Totdeauna reacionezi aa cnd clienii i vin cu o cerere?Jim gemu.
- La naiba, tii c eti mai mult dect un client pentru mine!
- Mcar a putea lua loc? E un chin pentru mine s stau n picioare.
- mi pare ru, spuse el dintr-o dat pocit. D-mi voie s-i iau haina i apoi poi
s te aezi chiar aici.O ajut s-i scoat balonzaidul, apoi o conduse pn la
fotoliul din faa biroului lui, nainte de a trage un scaun pentru a-i pune piciorul
pe el.
- Acum i-e mai bine? Nash oft.
- Mult mai bine. O, Jim, mi-a lipsit Superman ct timp lucrurile au mers prost!
El se aplec pentru a o mngia pe obraz.
- A fi vrut s m aflu acolo. Cum ai fcut-o?
- Nu eu am fcut-o!n ciuda ngrijorrii sale, Jim zmbi, amintindu-i
ncpnarea cu care credea c niciodat nu era ea cauza dezastrului.
- Bineneles c nu. Cum s-a ntmplat? Privirea i fugi din nou la piciorul rupt,
cu pielea ca de mtase, cu glezna fin, pe care o mngiase cu atta dragoste
cnd... Strnse din ochi o clip, ncercnd s blocheze agonia de a ti c e rnit.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el din nou, dndu-i seama c ea nu i oferise nici o
explicaie.
- A fost... un accident.
- Sper s fi fost aa.O privi mai aproape, apoi se uit din nou la cofrajul care-i
acoperea piciorul de sub genunchi, pn la vrful degetelor. Bnuia c aa
fusese. Jumtatea de jos a acestuia era acoperit cu o oset lung, de un
portocaliu fosforescent, care se asorta cu marginea fustei, n care era bgat o
cma. Un picior rupt nu-i sczuse deloc entuziasmul pentru haine zpcite.
Privi din nou ghipsul alb i-i ngust privirile cnd citi numeroasele autografe;
toate erau scrise cu culori ct mai fosforescente, iar numele i erau teribil de
cunoscute... Rooster. domnul T., Iggy.
- Nash, cum s-a ntmplat? ntreb el, strduindu-se s rmn calm.
- Ce mai conteaz? Important este c trebuie s port ghipsul sta pn dup
Crciun i nu pot s muncesc, iar ziua lui Duke e sptmna asta i pn la
Revelion voi fi falit i... i...n ochi i aprur brusc lacrimi, iar Nash ncepu s
cotrobie prin geant dup un erveel.
- Poftim, spuse Jim oferindu-i batista lui alb ca zpada.
- Nu pot s-o folosesc pe a ta, refuz ea suspinnd, dndu-i batista la o parte. E
att de curat i elegant. Ca i tine. Dar viaa mea nu mai este dect un ir de
mizerii i nici mcar nu este vina mea!
Cut disperat un erveel, dar n cele din urm, cu un scncet, lu batista care-i
mai era nc ntins.Dup ce-i sufl nasul i-i terse ochii, Jim se aez pe
scaunul din faa ei i-i lu brbia n mn, ca s-l poat privi n ochi.
- Nash, i s-a ntmplat cnd jucai fotbal? Nu mai era nevoie s rspund. Ochii
cprui o ddur de gol.
- Asigurarea mai este n vigoare dac aa s-ar fi ntmplat?
Furia se oglindi n ochii lui Jim.
- La naiba, Nash! Te-am avertizat n legtur cu jocul la stupid sau nu? N-ai
dect s te duci napoi acolo unde eu nu te pot feri de pericole i ngduie
scandalagiilor de prieteni ai ti s...
- Prietenii mei nu sunt scandalagii!
- Atunci fac exces de zel. Nash, nu ai nici cea mai mic umbr de auto-aprare?
Cnd m gndesc la tipii ia mari cznd peste tine, la minile lor mari pe trupul
tu, iar acum...
Strnse din buze pentru a-i controla furia. Nash ridic brbia pentru a se apra.
- Lincoln Park Blow-Hards nu fac dect s se distreze.
- Asta nelegi tu prin distracie? ntreb Jim artndu-i cu degetul piciorul n
ghips.
- De unde era s tiu c o s-mi rup ceva?
Jim i muc limba pentru a nu-i da un rspuns dur, apoi inspir adnc. Nu-i va
fi de nici un folos dac nu-i va nfrna furia. Iar ea avea nevoie de ajutorul lui.
- Doare tare? ntreb el blnd, dndu-i dup urechi o uvi de pr blond.
Simindu-i schimbarea de ton, Nash ridic jrivirile recunosctoare.
- Nu m gdil, dac vrei s tii, dar sunt mai tare dect par. M deranjeaz mai
mult problemele care decurg de aici, ziua lui Duke, vacana de iarn. Cnd am
aprut azi diminea, Charlie era gata s-mi rup i cellalt picior.
- mi imaginez.n ochii ntunecai ai lui Nash strluci o lumini jucu.
- I-am spus c ghipsul nu e cu nimic mai incomod dect drciile pe care m pune
el s le port. Probabil c ar fi bine dac ar ncerca s fac o reclam cu ghips. Nu
a dat dovad de simul umorului.Jim zmbi.
- Puteam s pun pariu.
- Deci, nu am ce lucra pn dup Crciun. Ce moment mi-am ales ca s-mi pierd
veniturile! Sunt asigurat, nu?
-Da.
- Uf! Asta e o uurare. Presupun c acum trebuie s faci alte formulare, nu-i aa?
- Ce prere ai dac am lua masa mpreun?Nu trebuia s tie c mncase deja un
sandvi.
- Am mncat ceva acas, nainte de a pleca, spuse ea cu o grimas. Acum, cu
chestia asta pe picior, nu-mi mai fac plcere mesele n ocaluri elegante. Cred c
ar trebui s fiu recunosctoare c nu trebuie s merg n crje, dar art exact ca
John Long Silver.
- Cu sau fr ghips, tot eti cea mai frumoas femeie pe care o cunosc, declar
Jim ncet, mngindu-i buzele cu un deget. Hai s 'um formularele i s ieim
naibii de aici. Le putem completa la mine acas, unde va fi puin mai...
confortabil.Obrajii lui Nash se colorar n roz, apoi zbucni n rs:
- Nu cred c sunt n form pentru a, i cobor vocea pn cnd ajunse o oapt,
deveni confortabil. l privi timid. Cred c o s fiu ceva mai mult dect
nendemnatic.Ochii albatri ai lui Jim sclipir.
- Mi-au plcut totdeauna provocrile. Hai! Oricum, nu mai fceam nimic azi.
- Cum, James Kensington Russell, nu este dect unu dup-amiaz! l necji
Nash. Ce-or s cread oamenii dac pleci aa, n mijlocul zilei?
- Am muncit tot weekendul, cnd, n mod sigur mi-ar fi plcut s fac cu totul
altceva.
- Chiar aa?
Se juc cu unul dintre nasturii cmii lui scrobite i se minun ct de tare i se
schimbase starea de spirit de cnd se bucura de admiraia lui. n acea diminea,
se simise la fel de lipsit de farmec ca un erveel folosit, iar acum... acum Jim
trezea n ea mici explozii de pasiune i se .imea din nou ca o femeie dorit.
- tii foarte bine c aa ar fi fost, spuse el rguit. Iar dac m-a fi aflat aici i nu
n Springfield, nu i s-ar fi ntmplat nimic, ceea ce lovedete c avem nevoie s
petrecem mai mult timp mpreun. ncepnd chiar de acum. mi iau haina.
O srut repede i se ridic.
- Eu nu sunt de aceeai prere, spuse ea, inima strngndu-i-se de prere de ru.
- Poftim? ntreb el, ntorcndu-se de la cuierul din spatele biroului su.
- Duke se ntoarce de la coal la ora trei, rspunse ea dnd din umeri n semn de
scuze. Am promis s fiu acolo. n afar de asta, i-am promis s-i cumpr o
mnu nou de baseball de ziua lui. I-am mai cumprat una de tipul Gobot de la
Marshall, dar ieri mi-a spus c are nevoie de una nou. Aa c am plnuit s i-o
schimb pe cea de Gobot pe una nou.
- Nu e nevoie s faci asta. Nu am nici cea mai vag idee ce este o Gobot, dar, din
moment ce doreti s-i iei o mnu nou, te ajut eu.
- Nu, Jim, nu m pot atepta ca tu s cumperi...
- Nu o cumpr. Mnua mea cea veche de baseball este acas, n debara. O s i
se par foarte uor de folosit, pentru c pielea e foarte moale. n plus, s-ar putea
s fie dat gata de faptul c e semnat de nsui domnul Cub, Emie Banks.
- O, Jim. Ochii ntunecai ai lui Nash strluceau. Ce generos din partea ta! Duke
va fi n extaz, dar nu sunt sigur c ar trebui s i-o dai. S-ar putea, c ntr-o bun
zi, s ai i tu un bieel i s-i doreti s ai o mnu i pentru el.
Cuvintele i scpar nainte s-i dea seama ce spune. Bieelul lui. O soie al
crei nume nu era Nash. Nu! Inima ei protes tare la posibilitatea ca Jim s se
nsoare cu altcineva, s aib un copil cu o alt femeie asupra crora s-i reverse
dragostea. Dar asta era, bineneles, posibil, i opti vocea raiunii, pentru c tu i
Duke nu vei locui tot timpul n Chicago, iar Jim era plantat aici, la fel de solid
ca i zgrie-norii care se nlau deasupra capetelor lor.
- Mi-ar face mare plcere s-i dau mnua, Nash.
- Da? ntreb ea, dintr-o dat dornic s salveze mnua de la un copil
necunoscut pe a crei mam ar ur-o cu siguran.
-Da.
- Atunci cred c ar fi minunat dac i-ai da-o chiar tu, Jim.
- Grozav, asta i rezolv problema cumprturilor. Iar dac doreti s fii acas la
trei pentru cnd vine Duke, de ce nu te-a conduce acolo, acum, chiar eu? Ne-
am putea... relaxa la tine acas la fel de bine ca i la mine.Nash zmbi.
- Jim, pe asta n-o mai cred! Sugerezi s pleci de la birou mai devreme, aa nct
s putem...Ls propoziia neterminat n mod intenionat.
Jim i puse coatele pe birou i o privi ntr-un asemenea fel, nct inima ei
tresri.
- Aa nct s putem face ce am visat de cnd te-am inut prima dat n brae,
Nash. Nu pot uita cum miroi, care este gustul tu, cum e s te simt lng mine,
n jurul meu. Abia am putut s muncesc cu gndul la tine, ntrebndu-m cum ar
fi s fac dragoste cu tine. i voi profita de fiecare ocazie... n mijlocul zilei, la
miezul nopii sau chiar n mijlocul unei mese de afaceri. Poate chiar i n timpul
unui meci al lui Cubs, doamn, sunt obsedat de dumneavoastr.
Nash cltin din cap, mirat.
- Un comportament foarte ciudat pentru o fecioar, spuse ea ncet.
- Nu atunci cnd o ntlneti pe Nash Perretti, rspunse Jim, deschiznd unul
dintre sertarele biroului su. Dar eti i cel mai valoros client al meu, aa nct
voi lua formularele cu mine i le completm... mai trziu.
Aezat comod n Buick-ul lui Jim, Nash trecu n revist nc o dat starea n
care se afla apartamentul ei. Oare i fcuse patul? Splase vasele? Fcuse
ordine n living-room? Acum, c vzuse ordinea care domnea n apartamentul
lui, ncepu s se ntrebe dac nu cumva l deranja nonalana cu care trata ea
aceast problem. Aborda subiectul cu ezitri.
- Jim, nu ateptam vizitatori, aa nct s-ar putea ca acas s nu fie cea mai
desvrit ordine.
Nu mai era necesar s-i explice c la ea nu era niciodat ordine desvrit. Jim
o privi amuzat.
- Nash, nu cred c tu nu nelegi. Eti cea mai minunat creatur pe care am avut
fericirea s-o cunosc intim i nu m-ar interesa dac ar trebui s not printre
aligatori pentru a mpri acelai pat cu tine.
- Aligatori? chicoti Nash. Cred c Duke i sperie pe toi nainte de a pleca la
coal. Privi cu dragoste profilul puternic al lui Jim. Mulumesc, Jim. Trebuie s
recunosc c m-am simit puin cam prost dup accidentul de duminic, dar
acum, c sunt cu tine, nici mcar ghipsul sta prostesc nu mai conteaz.
O privi cu ochi strlucitori.
- Miss Perretti, n numai cteva minute i voi arta eu ce consider important.
O ajut s coboare din main i o susinu cu un bra, n timp ce urcau scrile.
- M ntreb dac doamna G. ne-a vzut, opti Nash.
- De ce vorbeti n oapt? ntreb Jim amuzat. Ghipsul la face un zgomot de
parc ntreaga cldire ar fi n renovare.
- Ai dreptate, recunoscu Nash. Iar ea se va uita pe geam, va vedea maina i va
ti exact ce se petrece.
- i ce dac? Ce era cu discursul pe care mi l-ai inut, despre aduli care tiu ce
fac?
- Asta se ntmpla n apartamentul tu. Acum suntem n al meu. n jurul
apartamentului tu nu este nici o doamn G.! Aproape c seamn cu mama.
- Spune-i c sunt unul dintrei cei civa ageni de asigurare care mai fac
verificri la domiciliu, i suger Jim.
- N-o s-o cread niciodat.
- De ce nu? Sunt agentul tu i tu ai fcut o cerere. Eu trebuie s o rezolv.
Nash i duse mna la gur, pentru a-i masca rsul de ncntare.
- Vrei s spui c ai de gnd s m recompensezi pentru pierderea suferit?
- n cea mai mare msur posibil.
- Nu e de mirare c eti att de bun n meseria ta. La asta se refer lozinca de
deasupra biroului tu?
- Care lozinc?i lu cheia i deschise ua apartamentului ei.
- Cea despre pilula care ndulcete loviturile Providenei, rspunse ea fr suflu,
n timp ce el nchidea ua n urma lor i-i arunc haina pe un scaun.
- Eu cred, spuse el ajutnd-o s se dezbrace de balonzaid, c, dup ce terminm
slujba asta dulce, nu voi mai citi niciodat lozinca n acelai fel ca pn acum.
nfometat dup gustul lui, Nash i oferi buzele. Dintr-o dat, prerea
proprietresei ei avu o mult mai mic importan n timp ce-i amintea puterea
de convingere a gurii lui Jim. Minile lui alunecar n jurul taliei sale, trgnd-o
mai aproape, n timp ce buzele lui trecur s exploreze curbele dulci ale gtului.
- Doamne, Nash, miroi minunat, murmur el. i... parc ai avea prea multe
haine pe tine.
- Uite cine vorbea, Domnul Costum de trei piese! rspunse ea pe acelai ton,
dndu-i capul pe spate, pentru a-i permite accesul la baza gtului.
- D-mi o cabin de telefon i voi remedia situaia, spuse Jim, capturndu-i din
nou buzele umede.
Nash se ntreb vag ce avea de gnd s spun. Cabin de telefon? Ah...
Superman. Apoi renun la orice logic, n timp ce limba lui ncepu s-i
exploreze gura, pn cnd i smulse un geamt din adncul gtului. Dorina
ncepuse s-i alerge prin vene, lsnd-o slab, tremurnd. Nash se lipi de el, n
cutare de sprijin.
Braele lui i ntrir strnsoarea, apoi brusc, i ridic gura de pe a ei.
- Bunule Dumnezeu, te in aici n picioare cu piciorul rupt!
- Asta faci? Nu am observat! rspunse ea vistoare.
- Mai ai puin i cazi.
- Asta nu e din cauza piciorului, i zmbi Nash plin de tandree.
- Ar trebui s stai culcat. Pentru mai mult de un singur motiv, declar el
ridicnd-o n brae.
- Jim! Cred c am o ton, protest ea n timp ce se ndreptau ctre dormitor.
- Eu sunt Superman, i aminteti? Timp de o clip, se opri n u. Apus n deert,
trebuia s-mi fi imaginat asta!
O ntinse cu grij pe cearceafurile portocalii, galbene i sngerii.
- Nu e fcut patul, scnci Nash.
- Cu att mai bine, murmur Jim, privind-o n ochi. Facem economie de timp.
- Acum ai s-i imaginezi c nu fac niciodat cu atenie.
- Nu-mi pas.Sttea n picioare n faa ei. i lrgi nodul la cravat pe care apoi o
arunc, dup ea urmnd haina i vesta.
- Dar eti att de elegant!
- Iar tu att de ncnttoare! Se aez lng ea pe pat, dup care se aplec
deasupra ei pentru a-i freca buzele cu ale lui. i excitant! Degetele i desfcur
agile cordonul, nasturii cmii largi. i nebun i minunat! Acum, n legtur
cu cererea dumneavoastr, doamn Perretti. Insist s m conving c nimic
altceva nu a mai fost lovit n nefericitul dumneavoastr accident.
Nash i cobor pleoapele seductor.
- Compania dumneavoastr solicit o inspecie, domnule Russell?
- Aceasta este procedura standard. Desfcu cmaa n fa i inspir adnc
vzndu-i snii plini sub estura delicat de dantel a brasierei. Totul pare s
fie... la locul lui, spuse el rguit, mngindu-i pielea pe marginea acesteia. Dar
compania ar dori o inspecie amnunit.
- De data asta va trebui s-mi scoi fusta.
- Cel puin.Degetele ncepur s-i tremure cnd i desfcu fermoarul fustei
trgnd-o apoi peste coapse, pn cnd o eliber complet de acest articol de
mbrcminte. Ochii i se ntunecar de regrete cnd mngie o pulp ca de
mtase, att de graioas fa de ghipsul care o inea prizonier pe cealalt. Dar
nu se mai putea face nimic. i ddu jos singurul pantof pe care l purta.
- Te rog s-mi spui dac te doare ntr-un fel.
- Jim Russel nu m-ar putea rni n nici un fel, jur ea. El este agentul meu de
asigurri, protectorul meu.Dar i putea proteja oare inima atunci cnd se vor
despri? Ce fel de poli de asigurare ar trebui ntocmit?
Jim i cuprinse chipul n palme i o privi adnc n ochi.
- A vrea s te pot ocroti totdeauna, de orice fel de pericol.
- i eu mi-a dori exact acelai lucru, Jim. Fr cuvinte, i spuser cuvintele de
care se temeau. i fcur promisiuni de care se temeau. Buzele lui Nash se
deschiser ntr-un zmbet timid.
- Nu cred c inspecia este complet.Nu. Aceste ultime articole de mbrcminte
pe care le pori sunt destul de subiri, dar pot ascunde alte lovituri sau nereguli.
Compania nu ar vrea s-mi fac treaba pe jumtate.
- Nici eu, spuse Nash repede.Dintr-o singur micare, eficient, el i desfcu
nchiztoarea din fa a sutienului.
- Magnific... Vreau s spun, uh, pare aa, dar nu pot fi sigur dect dac...
- Atingi, opti ea.
- Corect, susur Jim la urechea ei, ridicndu-i o mn pentru a-i cuprinde snul.
Trebuie s fiu sigur.ncet, i cobor capul i ncepu s o guste, iar cu un scncet,
Nash i arcui saptele, simind nevoia s fie atins de buzele lui, de limba lui.
Jim i strecur cellalt bra sub ea pentru a-i susine spatele arcuit ct mai
aproape de gura lui cercettoare, n timp ce-i mngia i frmnta trupul
fierbinte. Abia apoi i ddu la o parte cmaa i o arunc pe podea. Cnd
degetele lui se strecurar pe sub elasticul bichinilor ei, Nash l prinse de mn.
- Dezbrac-te, Superman! Nu e corect s te distrezi numai tu... inspectnd.
Cu o ncetineal nnebunitoare, gura lui urc spre zona mai sensibil de dup
ureche.
- Credeam c n-ai s m rogi niciodat. Lumina palid a soarelui de iarn se
filtra prin perdeaua subire care acoperea ferestrele dormitorului ei, iar n acea
lumin l privi ridicndu-se n picioare i desfcndu-i nasturii de la cma n
timp ce privirea continua s mngie curbele graioase ale trupului ei. Dup ce
cmaa dispru, Nash se extazie n faa pieptului care se ridica i cobora agitat,
trdndu-i starea de excitare. O raz de lumin trecu de-a lungul antebraului lui
cnd i cobor mna ctre cureaua pantalonilor, iar ochii ei avizi nregistrar tot.
- tii, i tu eti minunat, spuse ea, zmbind cnd observ mirarea din ochii lui. i
brbaii pot fi frumoi, insist Nash, umezindu-i buzele n mod incontient, n
timp ce Jim i desfcea cureaua, cobornd apoi fermoarul. Respiraia se
acceler cnd ultimele haine disprur pe podea, iar el se apropie de ea.
Minunat, opti ea din nou. Te rog, d-mi voie...
Jim se aplec deasupra ei, nchiznd ochii n delir cnd minile ei micue, blnde
i explorar trupul strnit. ncepu s se ntrebe dac nu cumva s-ar putea muri de
plcere. Dar ce mod de a prsi aceast lume! Gemu, simind c-i pierde
controlul. Dup ce cut adnc n el, gsi destul putere s-i ndeprteze minile.
- A sosit timpul pentru o inspecie final, spuse el cu o voce tremurtoare.
Deschise ochii i atinse ultima barier de dantel. Nu vreau s mi se ascund
nimic, declar cobornd ncet lenjeria fin, trecnd-o peste ghips, pn cnd o
ls s aterizeze pe podea.
- Jim, i atinse Nash obrazul cu ezitare. De data asta s-ar putea s nu mai fiu att
de agil...Ochii lui strluceau din cauza anticiprii i dorinei.
- Noi nu cutm s fii agil, Nash, spuse el cu o voce rguit din cauza pasiunii
reinute. Doar bunvoin i o grmad de perne.
- Perne?
- Din fericire, patul tu este acoperit de ele.
Lu de deasupra capului ei trei perne i le nghesui lng piciorul ei rnit. Dup
aceea l ridic cu infinit grij, depuse un srut pe genunchi, dup care puse o
pern sub ghips. Cea de a doua i a treia pern le plas deasupra acestuia.
- Tampoane, explic el, apoi se aplec i-i srut glezna.
- Superman cel plin de idei, oft Nash.
- i cel mai bun agent de asigurri pe care l-ai avut!
O srut puin mai sus pe coaps. Nash gemu din cauza senzaiilor create de
srutul pasionat.
- n mod sigur, cel mai bun agent de asigurri pe care l-am avut vreodat.
- Cel mai prevztor, spuse el, ndreptndu-i buzele ctre int.
- Prevztor, i rspunse Nash fr suflu.
- Cuprinztor.
- Cupri... oh!Gemu cnd Jim o posed n ntregime, iar dac nu ar fi fost ghipsul
greu, probabil c s-ar fi retras, dar acesta o inea captiv i n curnd nu mai avu
nici cea mai mic dorin de a fugi. Fr a ine cont de el, Jim i fcu plcere
pn cnd ea ncepu s-l implore s nu o mai chinuie, s intre n ea. Nash uit cu
totul de ghipsul greoi cnd Jim i fcu loc ntre coapsele ei de mtase i se
afund n adncimile trupului ei. Dar, dac Nash uitase de el, Jim nu, iar
micrile lui erau pline de grij, menite s le ofere amndurora ceea ce cutau,
fr a se expune pericolului unei pasiuni dezlnuite.
Micndu-se constant, el o conduse mai departe, fr a-i ngdui abandonul
pn cnd nu fur amndoi att de aproape nct nu o mai putu rni. Cnd Nash
i strig numele, el deschise porile plcerii i se avnt cu ea pe culmi convins
c era n siguran n braele lui.
La nceput, Nash nu a putut auzi dect btile propriei inimi n urechi. Apoi
deveni contient de cele ale lui Jim, dup care tempoul acestora ncepu s se
liniteasc atunci cnd se desprir, savurnd minunea pe care tocmai o
mprtiser. ntr-un trziu, Nash mai deveni contient de un alt zgomot din
camera ei. Ticitul ceasului de lng pat.
- Nu-l pot da uitrii pe Duke, murmur ea. Jim, ct e ceasul?
Ameit nc, Jim i ridic puin capul i privi ceasul rotund.
- Dou treizeci.
- Bun, spuse ea mbrindu-l pe Jim i cuibrindu-se la pieptul lui. M temeam
c poate veni n orice clip. Am pierdut noiunea timpului.Jim o trase uor de
lobul urechii.
- Nu te-a fi lsat eu, Nash. Duke nu este pregtit s ne vad... aa.
- Vrei s spui c tiai ct e ceasul?
- Cu aproximaie.
- Nu tiu dac s fiu mulumit sau nu. Am fost complet absorbit de plcerea de
a face dragoste cu tine, dar tu ai inut cont de timp.
- Nu e bine ca cineva s aib grij pentru tine de asemenea lucruri? o necji el.
- Nu! Vreau s spun, da, dar a fi vrut ca tu...
Jim se propti ntr-un cot i o privi plin de dragoste n ochi.
- Nash Perretti, nu fi rea! Pentru cteva clipe am fost nepstor la trecerea
timpului dar, cnd Duke se va obinui cu noi, voi fi i mai nepstor cu acest
aspect. Am crezut c de data asta ar fi bine s te apr de orice fel de neplcere.
- O, Jim, i ridic ea privirile ctre el. Ai absolut dreptate, lart-m c m-am
purtat att de prostete. i abia pot atepta momentul cnd vei fi cu totul
nepstor la trecerea timpului!O srut pe nas.
- i eu. Apropo, ai trecut inspecia cu brio. Totul e n regul.
- Bineneles c e n regul. i am fost mai mult dect compensat pentru
pierderea suferit. Dar, spune-mi, trebuie s mai fac nc o cerere pentru a mai fi
compensat n felul acesta?Jim o privi, apoi deveni serios.
- Am senzaia c va trebui s te afli n permanen aici pentru asta, Nash.
Inima ei tresri. Permanent? Cnd avea de gnd s plece din Chicago ct mai
repede cu putin?
- Cred c am face mai bine s ne mbrcm. Cnd vine Duke, vreau s fiu la
mas, completnd formularul.
- Corect.Nash se prefcu c nu vede licrul de dezamgire din ochii lui albatri.
Ei bine, dar la ce se atepta din partea ei s spun? C va rmne cu el pentru
totdeauna?Duke i gsi exact aa cum i dorise ea, fa n fa la mas,
discutnd punctele cererii.
- Bun, Jim! strig Duke, fericit s-i gseasc prietenul acolo. Mi-am aranjat
toat colecia de fotografii ntr-o cutie de pantofi. Vrei s-o vezi?
- Sigur. Cum a fost la coal?
- Minunat! Oh, mami! Eu, uh, am un bilet pe care trebuie s-l semnezi. Dar
nainte de a-l citi, vreau s tii c nu a fost vina mea, Jerry Daniels a nceput s
le arunce.
- S arunce ce?
- Hrtiile, mormi Duke aruncndu-i biletul, dup care se repezi n camera lui.
Se ntoarse repede, ducnd mndru cutia de pantofi. Mai e puin pn la ziua
mea. Vii i tu, Jim?
Jim privi de la chipul nerbdtor al lui Duke la cel plin de speran al lui Nash.
Se gndi la hoardele de copii care ascult muzica la maximum, beau cola i se
nvrt prin cas. i imagin putii foarte activi fcnd zgomot cu zuruitoare,
strignd unul la cellalt, cu plrii comice pe cap, mnjindu-se unul pe cellalt
cu ngheat.
- N-a lipsi pentru nimic n lume, spuse el sec.

CAPITOLUL 7
- Mami, a fost cea mai frumoas petrecere de ziua mea! Am urcat pn la nivelul
patru din Marble Madness! Niciodat nu am mai ajuns att de departe! Trebuie
c e din cauz c am mplinit opt ani!
Duke puncta fiecare afirmaie cu o lovitur n mnua de baseball pe care o
purta n mna stng.
- Fr nici o ndoial, i zmbi tandr Nash, n timp ce descuia ua
apartamentului lor, dup care intr trgndu-i piciorul rupt dup ea.
Duke se npusti nuntru naintea lui Jim, care ducea ce mai rmsese dintr-un
tort uria, de forma unei mingi de baseball.
- Pizza aia a fost cea mai bun din viaa mea! continu Duke entuziast.
- Iar muzica a fost cea mai zgomotoas pe care am auzit-o vreodat, se plnse
Jim, traversnd camera pentru a pune tortul pe mas.Duke l urm.
- Am mncat trei felii ntregi de pizza. Dar Barney Kowolski i-a btut pe toi! A
mncat cinci!Nash i ag haina n cuierul de lng u.
- Barney Kowolski se va simi ru tot restul zilei, prezise ea.
- Pot s-l neleg, se declar Jim de acord trecndu-i o mn peste frunte, ntr-o
ncercare de a-i potoli durerea de cap.Duke cercet tortul rmas.
- Oooo! la uite ct de mult a rmas! Putem mnca toat sptmna! Eu i-am
mncat vrful ja s am noroc. Dar tu, Jim?Jim i frec barba.
- Cred c o s mai mnnc o bucat din mijloc.
- Poi mnca de unde vrei, se art Duke generos, artndu-i tortul cu mnua de
baseball pe care continua s-o poarte. E fcut din ngheat.
- Mulumesc, sportivule, dar cred c am s i-l las ie. Sau mamei tale. Nu cred
c a avut cnd s mnnce tort.Duke i puse din nou mnua pe mn.
- Hei, mi-ai vzut Gobot-ul?
- Nu, dar mi-ar face plcere...Rspunsul lui Jim fu ntrerupt de o btaie n u.
- Trebuie s fie Barney! Vom juca baseball n curtea din spate! Trebuie s ncerc
mnua. Duke se ndrept ctre u, dar se opri n faa lui Jim. O s-i art
Gobot-ul mai trziu, bine?Jim ddu din umeri.
- Bine. Du-te i distreaz-te!
Un zmbet larg rsri pe chipul lui Duke.
- Mulumesc pentru mnu, Jim. Este cel mai frumos cadou pe care l-am primit!
l strnse repede n brae pe Jim i plec nainte ca acesta s fi avut ocazia de a-i
rspunde.Nash i Jim rmaser o clip n picioare, privindu-se cu cldur. l
putur auzi pe Duke ntmpinndu-i prietenul n hol.
- Vrei s vezi autograful meu de la Ernie Banks?Nash zmbi, ochii strlucindu-i
de admiraie.
- Chiar c l-ai dat gata! Mai nti cu fotografiile, acum cu mnua...
Jim ddu din umeri, plin de sine.
- Erau att de vechi, habar nu aveam c...
- Dar sunt deosebite. i la fel eti i tu, Jim. Pentru Duke. pentru mine.
chiopta pn la el i-i puse braele n jurul gtului lui. i mulumesc pentru
c ai mers cu mine azi. Ziua de natere a lui Duke n decembrie este totdeauna o
btaie de cap n plus fa de Crciunul care vine. Apoi, piciorul sta al meu nu a
fcut dect s nruteasc lucrurile. i cred c ai avut dreptate. Azi muzica a
fost mai zgomotoas ca niciodat.
Braele lui Jim i ncercuir mijlocul trgnd-o mai aproape pentru un srut.
- N-a fi avut sufletul s te las singur cu nite copii de apte i zece ani.
- M bucur pentru asta! mi place cnd eti cu mine! Att de aproape!
Se ntinse puin i-l srut buzele ei jucndu-se senzual cu ale lui.
- De fapt, m temeam c, dac te las singur ceva mai mult timp, ai putea face
cine tie ce alt prostie i s-i rupi i cellalt picior, spuse el ncepnd s se
nclzeasc din cauza mngierii ei.
- Din fericire, ai fost acolo s m aperi, murmur ea, nchiznd ochii pentru a
putea savura srutul. Mmmm, ce gust bun ai! De pizza i bere.
El gemu i-i potrivi buzele dup ale ei.
- N-ar fi trebuit s te fac s stai n picioare atta timp. Trebuie s-i pui piciorul
pe ceva, Nash. De fapt, ar trebui s te ntinzi ca s te poi bucura de ntreaga mea
capacitate de a te apra. Dintr-o singur micare, o ridic n brae. Acum, unde
este apusul la de soare din deert?
- Jim! gemu ea. Duke nu va lipsi foarte mult timp!
Acesta o srut pe gt i gemu.
- Superman este mai rapid dect cel mai rapid glon!
Se auzi un tropit rapid i se ntoarser amndoi spre u, cu expresii vinovate.
Ua se deschise brusc.
- Doamn Perretti, Duke a nceput s tueasc foarte tare i nu s-a mai putut
opri!Barney Kowolski ls s intre n camer un Duke palid.
Jim o ls imediat pe Nash jos, care se repezi la fiul ei. Acesta se ndoise de la
jumtate i tuea ngrozitor.
- Emoii prea intense. Prea mult agitaie. Se ntmpl de fiecare dat, murmur
ea, ducndu-l pe Duke n camera lui.
- mi pare ru, doamn Perretti,nu am vrut s-i fac ru, strig Barney n urma lor.
- Barney, nu e vina ta. Duke va fi bine. Are nevoie de puin odihn. Vino mine.
i va arta cum este mnua Gobot.i zmbi peste umr copilului.
Un Barney Kowolski ngrijorat se strecur pe u, iar Jim rmase neajutorat, cu
minile n buzunare. O putea auzi pe Nash alintndu-l pe Duke, zorindu-l s-i
ia doctoria, promindu-i c ntr-o zi vor pleca ntr-un loc nsorit i cald unde
avea s se simt bine tot timpul.
- Acolo voi putea juca baseball? scnci Duke printre accese de tuse.
-Da.
- Atunci ce mai ateptm?O nou criz de tuse urm ntrebarea.
Nash nu-i rspunse fiului ei.Jim oft i privi mnua de baseball, abandonat pe
un scaun. O puse pe mn, simind-o att de familiar, dar totui, puin strmt
pe mna lui mare. Probabil c prinsese mii de mingi. i strnse mna pumn i
izbi n cealalt cu fora dat de frustrarea pe care o simea.
Nash sttea n faa ferestrei mari din dormitorul lui Jim. Buchete de beculee
colorate se adugaser peisajului festiv care se ntindea la picioarele lor.
- Vederea de aici este chiar i mai spectaculoas de Crciun, Jim. mi place s
stau i s privesc totul. Aici, sus, este att de linite i de plin de pace! M simt
de parc a fi la kilometri de restul lumii.
Jim scoase dopul unei sticle de vin i turn lichidul rou n pahare de cristal.
- Cred c, dac nu ar exista doamna G. i farmecul acestui loc, nu am fi niciodat
singuri, Nash.
- Mulumesc lui Dumnezeu c sunt trei spectacole speciale de Crciun la
televizor! spuse Nash cu un hohot de rs. Altfel, ar fi jucat cu Duke jocuri
electronice. Iar el o bate totdeauna.Jim i nmna paharul.
- Bine ai venit n lumea mea, Nash. Avem de petrecut cteva ore linitite
mpreun. Hai s profitm de ele la maximum!Ea-i zmbi uor.
- mi place la nebunie cnd mi spui asemenea lucruri... M faci s m simt de
parc locul meu ar fi alturi de tine.
- Aa i e, confirm el, atingndu-i paharul cu al lui. Noi ne aparinem unul
altuia, Nash. Pentru noi! Crciun fericit, dragostea mea.
Toastul lui fu depit ca valoare de un srut cu arom de vin.
- Crciun fericit! Sun att de eteric i de aproape de cer, aici! La mine acas e o
fraz absolut obinuit, care trebuie s fie strigat pentru a fi auzit.
- Aici sus, nimic nu trebuie spus mai tare dect o oapt. Eu prind fiecare cuvnt.
Dar trebuie ndreptat n direcia dorit.
Se aplec ctre ea, iar Nash i opti ceva rznd n ureche.
- Nici nu a putea s nu fiu de acord cu tine, murmur el, lundu-i paharul din
mn i punndu-l pe msua de cafea. Locul tu este aici. Cu mine. O ridic n
brae. n turnul meu de filde, intim, linitit, cu excepia sunetelor pe care le scot
doi oameni care fac dragoste.
- Acest paragraf al poliei de asigurare este pentru picioare rupte? Tratamentul
din turnul de filde?
- Acest paragraf aparine agentului de asigurri, doamn. Nu-I poi obine cu
orice agent. Eu sunt hotrt s-mi mulumesc clientul.
- O, la acest capitol stai bine!
Srutul lui Jim i duse ctre canapea, unde acesta o instala pe Nash cu spatele
sprijinit de perne; altele fur plasate sub piciorul ei rupt.
- S vedem acum, cum se face asta? Dac inem cont de practica pe care o avem
n ngrijirea picioarelor n ghips, s-ar putea s crezi c-mi voi aminti unde anume
vine plasat fiecare pern. i ridic ghipsul i o trase de degetele care erau
mbrcate cu o oset roie cu vrful alb.
- Duke m-a pregtit pentru momentul cnd va veni Mo Crciun, declar ea
chicotind.
- Sper s nu dea peste noi cnd vom face dragoste! spuse Jim izbucnind n rs.
: S facem dragoste? Chiar aici, Jim? l mngie pe ureche cu un singur deget.
- De ce nu? E Ajunul Crciunului i suntem singuri pn cnd vine Mo Crciun.
Nash i cuprinse chipul n ambele mini i-i mngie obrajii cu degetele mari.
Pielea lui era ntins, iar sub mngierea ei putea s-i simt epii brbii proaspt
rase.
- Cred c ai nceput s faci prostii, Jim Russell!
- Eu cred c m ndrgostesc, Nash Perretti, murmur el, nainte ca buzele-i s le
ia pe ale ei prizoniere ale unui srut.
Cuvintele fur date uitrii n vltoarea plcerii pe care o simea fiecare n braele
celuilalt. Momentele pe care le petreceau singuri erau preioase, nestemate furate
ale intimitii i nvaser s le preuiasc. Mesaje tcute vorbeau despre
pasiune i dorin i chiar despre dragoste, cutnd s-i fac pe plac unul altuia,
avnd drept ultim el n minte satisfacia deplin. Pasiunea dintre ei avu drept
rezultat actul fizic al dragostei, o dragoste care cretea ntre ei, n ciuda
rezervelor, a complicaiilor pe care avea s le aduc.
Uitnd de lumea de sub ea, Nash se nl la cer cu dragostea lui Jim. Nu mai
fusese niciodat att de vie, att de contient de dorinele ei, att de sigur de
abilitatea ei de a satisface. El i spuse cum s-l mulumeasc, i art cum s-o
fac i ntr-o mai mare msur. n acelai timp, i oferi cea mai mare satisfacie
din viaa ei. Atingerea lui era seductoare, masculinitatea lui aductoare de
bucurie. Jim era eroul ei, Superman al ei, iubitul ei. El avea s aib grij de tot.
n timp ce se scldau n ultimele raze ale pasiunii, Nash zmbi n cldura de la
pieptul lui. Atunci cnd se afla n braele lui, lumea ei era complet. Jim era
binele. Ei i aparineau unul altuia. Fcuse din viaa ei un cerc complet. Un
ntreg care-i coninea pe el i Duke. Totul era perfect.
Dar dac lui Jim nu i se prea tot att de perfect? Vorbea mereu despre timpurile
cnd vor rmne mpreun. Dar Duke era partea cea mai important din viaa ei.
Locul lui era acolo. Era fiul ei. Jim Russell nu era dect amantul ei. Cu toate
acestea, nu se putea imagina pus s aleag ntre ei doi. Se ruga s nu ajung
niciodat n situaia aceea.
l strnse pe Jim mai tare n brae. Nu putea suporta ideea de a-l lsa s plece.
Devenise att de important pentru ea, att de necesar. El i ddea echilibrul i
securitatea de care avea nevoie. i dragostea. Oare vorbise serios atunci cnd i
declarase c o iubete? Sau erau doar cuvinte lsate s zboare n vltoarea
pasiunii?
- Acesta a fost cel mai grozav Crciun pe care l-am petrecut de ani de zile, Jim,
spuse ea, plasndu-i srutri de-a lungul pieptului.
- Mmm, se declar el de acord. De obicei, nu acord prea mare importan
srbtorilor, dar tu ai dat acesteia o nou valoare, Nash. Tu i Duke.
Ea se lumin.
- Jim, am ceva pentru tine.
- Deja mi-ai dat tot ce-mi doream.
- Un cadou de Crciun, prostuule!
- Oh, spuse el, ntorcnd-o pe o parte, nghesuindu-se astfel amndoi pe canapea.
Nu poate fi nimic mai bun dect ceea ce am mprtit n clipele trecute. Acesta
a fost singurul cadou pe care mi-l doream din partea ta.
- Ai dreptate, dar cadoul meu este deosebit. Pentru cineva deosebit. Hai s-l
deschidem nainte de a trebui s ne ntoarcem i s facem pe Mo Crciun.
-Ah! Da!El ofta, evident, din cauz c nu dorea s se mite din braele ei. Se
rostogoli jos de pe canapea, cu mare grij.
Dup ce fur mbrcai adecvat, Jim i nmna paharul de vin abandonat.
- Ar trebui s-i fac bine o nou gur de vin. Dar nu prea mult! Amintete-i!
Moul poate sosi n orice clip!Rznd, Nash ncepu s cnte o colind.
- Te vede atunci cnd dormi; tie cnd te-ai trezit;
tie dac ai fost sau nu cuminte... Jim o srut uor pe buze.
- Asta nseamn c te cunoate foarte, foarte bine, mormi el cu o voce sexy.
Ea-i ntoarse srutul.
- Ca i tine, de altfel.i mngie obrajii cu un deget i o ls s-i citeasc din
priviri ceea ce nu-i putuse spune din cuvinte. Nu din nou. Deja i dezvluise
prea multe sentimente.
- Mai nti, deschide cadoul de la mine, l ndemn ea. Abia atept s-l vezi!
Nash ncerc s se ridice de pe canapea. Jim o aps la loc pe un umr.
- Nu pot s te vd cum suferi. Spune-mi unde e i-l aduc eu.
- L-am ascuns n buzunarul interior al paltonului meu, spuse ea, artndu-i cu
degetul haina galben de pe scaun.El cotrobi n acesta i se ntoarse cu o cutie
ciudat.
- Ei, hai, deschide-l!Degetele lui desfcur cu mare grij panglica i hrtia.
- nc nu am mai vzut pe nimeni desfcnd un cadou att de atent, nct s mai
poat folosi hrtia i altdat! spuse Nash nerbdtoare.Jim o privi jucu.
- Reminescene ale trecutului meu srccios.
- S-a dus demult, Jim. Hai, rupe-o! Acesta desfcu atent hrtia, innd n
mn obiectul straniu, mic i ptrat i cele dou discuri plate.
- n mod sigur nu am aa ceva.
O, sper c nu! N-ar mai avea nici un haz! l privi mai ndeaproape, apoi o privi
pe Nash.
- Bine, m predau! Ce este chestia asta? Ea oft.
- Este un aparat care produce orice arom doreti. Bag-l n priz i-i art cum
funcioneaz. Apuc unul dintre discurile micue i-l introduse n cutie. Imediat,
acesta rspndi o arom proaspt, dar nefamiliar. Aceasta este "Dorina
deertului". Miroase ca deertul dup ploaie. Minunat, nu-i aa? Schimb
discurile i o alt arom nmiresma aerul. Iar acesta este "Pini i pasiune", ca
atunci cnd te afli n mijlocul pdurii, n timpul unei furtuni de zpad.
- Nash, nu tiu ce s spun. Este minunat. Nu m-a fi gndit...
- tiam asta, i explic ea glumea. De asta l-am cumprat pentru tine. Ca s-i
aduc ceva din slbticia de afar n apartament, atunci cnd i se pare
aglomerat, sau cnd ai s te simi ca prins n capcan.
- Credeam c i place aici, spuse el. O lume aparte, etc.
- O, mi place. Doar c, din cnd n cnd, mai ai nevoie de puin atmosfer. Nu
e minunat? Mie mi place la nebunie! Inspir adnc, l pui undeva, ntr-un col i
te prefaci c eti undeva, departe, n mijlocul unei furtuni. Acum, unde e cadoul
meu?
- De unde tii c am unul pentru tine? o tachina el.
- Pentru c l-am vzut sub chestia aia creia tu i spui brad. Nu are nici un nume
pe el, aa nct am bnuit c este al meu.
- i dac i-a spune c este pentru mtua Agnes?
Aez aparatul de arome pe mas.
- Nu te-a crede! Jim!? i ngust ochii cnd acesta i nmna cutiua mic,
mpachetat n hrtie scump.
Nash o inu doar o secund n mn, nainte de a-i sfia ambalajul strlucitor.
i inu respiraia cnd vzu c era o cutie de bijuterii. Nu, nu se cdea. Nu
discutaser niciodat despre cstorie, nici mcar despre logodn. Jim nu ar lua-
o prin surprindere cu un inel, nu-i aa? Ce altceva ar putea fi?
- Ei? Ai de gnd s-l despachetezi? ncet, ridic uor capacul. Acolo, cuibrii
ntr-un pat de catifea scump, alb, de bumbac, erau nite cercei cu perle.
- O, Jim! Sunt minunai! Sunt adevrate, nu-i aa? Fcute de scoici adevrate,
nu-i aa?Era att de fericit dar i dezamgit n acelai timp.
- Bineneles.i scoase cerceii verde cu rou din urechi.
- Pune-mi-i, te rog! O, Jim, niciodat nu am avut ceva att de scump i frumos.
Nu ai mei! Nu am fcut dect s pozez cu aa ceva. Uau! tia sunt adevrai!
Sunt impresionat! O,Jim! Mulumesc!
Atunci cnd i azvrli braele n jurul gtului lui i-l mbria cu toat puterea,
Jim i aminti de mbriarea lui Duke, de dup petrecerea de ziua lui.
- Ei bine, dac ai s stai linitit, am s i-i pun. Cu tandree, fix perlele de lobii
urechilor ei. Gata. Arat foarte rasai, Nash. Ca i tine.
- O, Jim, nu tiu cum s-i mulumesc.
- Mi-ai mulumit deja. Bucuria de pe chipul tu mi ajunge.
- Te pori minunat cu mine. Nu tiu cum voi suporta desprirea.
El se deprta brusc, n mod evident nedorind s discute despre plecarea ei.
- Hai s adunm de aici i s ne continum petrecerea de Crciun. Mo Crciun
nu a sosit nc.
- Bine.Se scul n picioare.
- Ce... ce faci mine, Nash?
- n ziua de Crciun? Mine dup-amiaz gaca se adun pentru o petrecere.
- Gaca de la fotbal? Ea ddu din cap c da.
- Echipa "The Lincoln Park Blow-Hards".
- Cei care i-au rupt piciorul?
- Uite, nu a fost dect un accident.
- Mine mai este planificat vreun meci? Ea ddu din umeri.
- Probabil. Dar, bineneles c eu nu voi juca.
- Sper c nu! explod el, fr s-i dea seama ct de tare vorbise. Nash, de ce nu
ai veni tu i Duke cu mine la mtua Agnes? n fiecare an, d o mas mare
pentru toat familia. Le-ar face mare plcere s te cunoasc.
- Nu tiu, Jim. Am promis s aduc lasagna la petrecere.
- Lasagna n prima zi de Crciun? Se ncrunt la acest gnd.Ea clipi inocent.
- Ei bine,... da... Va ajunge unei mulimi de guri flmnde.
- Nash, te rog s-i petreci ziua de mine cu mine i familia mea. Mi-ar face mai
mare plcere s merg dac ai fi i tu cu Duke acolo!
- Jim, noi nu prea facem parte din familia ta. Eti sigur c vrei s venim cu tine?
- Da, sunt mai mult dect sigur. Probabil c-i va plcea i lui Duke. Unchiul
Hobart i stric de obicei armonica nainte ca ziua s se fi terminat, iar vrul
meu Bob a jucat n echipa Cubs din lowa. tie o mulime de poveti din
baseball.
- Da?! Sun... interesant. O reuniune tipic de familie.
- Atunci vii?
- Sigur, de ce nu?O mbria cu tandree.
- Grozav! Acum, dac a reui s gsesc o cale s scpm cumva de acolo i s
rmnem singuri...
- E imposibil, Jim! mi duc totdeauna i familia cu mine. Totdeauna!
- Nash, nu vreau s exclud pe nimeni!
- tiu ce ai vrut s spui. Iar eu i spun c nu pot fi desprit prea mult timp de
micul meu partener.
- Nu am nici o intenie s v despart. Vocea lui se ncorda. Uite, eu vreau s
dedic acest weekend familiei. A ta i a mea. Dar ce spui de weekend-ul urmtor?
Oare nu am putea fi singuri cteva ore n ajunul Anului Nou? Numai noi doi?
Bineneles, dac doreti s-l iei i pe Duke cu tine, voi fi de acord.
- Nu fi prost! Nu am nevoie de Duke tot timpul! Cred c sunt un pic prea
sensibil cnd este vorba de el. Zmbi cnd i veni o alt idee. Avem noroc
sptmna viitoare. "Lincoln Park Blow-Hards" organizeaz un carnaval cu
ocazia Anului Nou. Toat lumea va fi acolo i ne vom distra att de bine! Ce-ar
fi dac eu a merge deghizat ca Lois Lane, iar tu ca Superman? N-ar fi
extraordinar?
- Nash! O prinse de umeri i o scutur. Nu!
- O, Jim, haide! Ne vom distra.
- Distracie? Doar la asta te gndeti!
Era bntuit de comarul plecrii ei i dorea s-i petreac mpreun fiecare
weekend i fiecare clip... singuri. Iar ea-i dorea s petreac cu toi cei pe care
i cunotea.Nash se trase la o parte i-i ncrucia braele la piept.
- Un carnaval sun de departe mai bine dect... dect s stau aici s m
plictisesc.
- Plictiseal, hm? Ca ast-sear? Ea se foi.
- Nu... , nu la asta m refeream. El continu s fie sarcastic.
- Ei bine, am putea transforma oricnd dorim apartamentul punnd un disc cu
arome n aparat i s mirosim "Desert Deire" pentru a crea impresia unei seri
nebunatice.Ea-l mngie uor pe bra.
- Jim, nu nelegi? Vreau s fiu singur cu tine. Dar sptmna asta mi scot
ghipsul i vreau s srbtoresc. Poate chiar s i dansez puin... cu tine.
- i cu toi nebunii ia de prieteni ai ti!
- Nu sunt nebuni! Nu fac dect s se distreze. Ascult, Jim, dac nu vrei s te
costumezi, nu eti obligat s-o faci.El se ntoarse i privi pe fereastr.
- Nu vreau s merg la petrecere. Nu aa mi-am imaginat c ne vom petrece
Revelionul.
- Eu da. Exact aa vreau s-l petrec. S m distrez cu prietenii!
- Bine, e perfect. Tu l petreci n felul tu, iar eu n felul meu.
- n ceea ce m privete, totul este n regul, ddu ea din cap, ncpnat.
Jim se ntoarse i o privi curios.
- Nash, noi suntem foarte diferii, nu-i aa? Ea ncuviin uor.
- Da, Jim, cred c suntem. Nash se apropie de el stngace i-i lu mna,
ncercnd s-i absoarb toat puterea. i dai seama c neam certat pentru prima
dat?El nghii n sec, n timp ce un muchi i tresrea pe maxilarul ncordat.
- i dintr-o cauz foarte nesemnificativ.
- Domnule Jim K. Russell, tii c putei fi foarte ncpnat?
Horoscopul meu m-a avertizat, domnioar Nash Perretti.Ea-i strnse mna i
zmbi.
- Oricum, nu cred n prostiile alea!l privi n ochii ngrijorai i-i spuse c stelele
nu preziceau nimic despre dragoste. Sau ce ar trebui s fac dac s-ar
ndrgosti... sau ce nu ar trebui.

CAPITOLUL 8
n zilele care au urmat Crciunului, Nash nu mai primi nici o veste de la Jim i
hotr c puin timp singuri le va face bine. Dar, n ciuda hotrrii luate de a nu
permite ca absena lui s-i strice Revelionul, se surprinse strduindu-se din greu
s se distreze, fapt care, de obicei, se ntmpla de la sine.
- ntoarcerea lui Nash! strig Iggy.
Apoi, i se spuse c era rndul ei. Privindu-i bucata de hrtie pe care o inea n
mn, merse n centrul cercului i sri pe piciorul rupt ct de sus putu, fr a-i
face vreun ru. Duke alerg la ea i o prinse n brae. Nash nu mai ddu din
mini pentru a-i ndesa mai bine pe cap plria de cowboy.
- Spionul care Vine din ara Gheurilor! strig Marilu.
- Nu-i asta! Spunea c are dou cuvinte! protest Iggy cu glas tare. Mai multe
detalii Nash!Nash i arunc braele n lturi i ncepu s alerge prin ncpere
att de repede, nct plria de cowboy i zbur din cap i ateriza pe podea.
- Avion! strig Bailey.
- Dou cuvinte l contraziser colegii de echip.
- Avionul doi! strig el.Dndu-i ochii peste cap de enervare i nerbdare, Nash
cltin din cap i ncepu s dea din mini, astfel nct vesta ncepu s-i fluture pe
lng corp.
- Psrile! ncerc Dizay, iar Nash i ridic braele, n semn de victorie.
- Ei, biei, ncepusem s cred c nu vei ghici niciodat, i necji ea. "Spionul
Care Vine Din ara Gheurilor"! Zu, Marilu!
Bruneta creia i spusese aa i mpinse masca de goril pe spate i zmbi.
- Aa fac eu cnd mi este frig, spuse ea.
- Dac i se face vreodat, mormi Iggy, fcndu-i vnt cu plria de safari.
Femeia asta nu tie sensul cuvntului "a se adposti".
- Asta pentru c nici tu nu tii ce nseamn "a te reine", i replic Marilu, cu un
chicotit. Apropo, drgu costum, Nash. Numai tu ai putea purta fusta asta de fat
care muncete la grajd.
- Mulumesc, spuse Nash, privindu-i picioarele. Dar a trebuit s renun la
ciorapii de culoarea pielii. Nu-i poi imagina n ce hal arat piciorul meu dup
ce mi-am scos ghipsul la nenorocit! Muchii nu au revenit nc la dimensiunile
lor normale, dar nu se prea vede din cizmele de cowboy.
- Eu zic c ari senzaional, o ncuraja Marilu.
- Da, i eu, spuse Iggy pe un asemenea ton, nct primi un ghiont din partea lui
Marilu.
- Potolete-te, soule! i comand ea. Nash, unde e tipul la cu care am jucat
fotbal atunci? Jamie spunea c a fost la ziua lui Duke, aa nct mi-am imaginat
c va fi aici ast sear.
- Daaa, nu a fost posibil.
- Hopa! Cred c m-am bgat unde nu-mi fierbea oala.
- Nu, nu-i adevrat, spuse Nash repede. Jim i cu mine mai suntem nc prieteni.
Doar c nu suntem gemeni siamezi.
Marilu o privi ntrebtoare pe Nash, dar orice alt discuie fu imposibil,
deoarece se strig adunarea pentru urmtoarea rund de arade.
- S vd ce face Duke, nainte de a ncepe, spuse Nash. Biei, gndii-v la ceva
trznet. M ntorc imediat.
- Eu l aud de aici chiuind cu Jamie.
- Exact de asta m i tem.Nash nu putu s-i dea seama cine fcea o mai mare
glgie: adulii care jucau arade sau cei doi copii din dormitor. Cnd deschise
ua, ambii copii foloseau patul drept trambulin.
- Hei, strig Nash. Jamie, nu cred c mama ta vrea ca tu s sari pe pat, iar tu,
Duke, nu ar trebui s faci asta!
- i noi jucm arade. Eram sportivi la Olimpice!Nash zmbi.
- M bucur c v place jocul, dar va trebui s nu mai srii pe pat.
- Bine, spuse el alunecnd pe podea. Dar nu tiu cum va putea Jamie s-o joace pe
Mary Lou Retton...Se opri, ncepnd s tueasc.
- Duke, veni Nash lng el. Va trebui s te joci ceva mai linitit. l urmri cum
ncerca s-i controleze tuea. Altfel, va fi nevoie s ne ntoarcem acas.
- nainte de miezul nopii?! Mami, dar ai spus c pot sta aici pn atunci.
Niciodat nu voi putea fi la fel ca toi ceilali copii!
Ochii lui o implorau s se rzgndeasc.
- Dac eti linitit, poi s stai, promise ea, dorindu-i ca el s nu mai tueasc.
Oare ct mai putea s stea i s-l priveasc luptnd cu acest handicap?
- Voi ncerca, promise la rndul lui Duke, iar Nash tiu c-i face o mare favoare.
- Bine.l mbria repede i iei din camer.
Timp de o or, se ls prad veseliei generale, dei refuz s-j fie umplut din nou
paharul de vin abia atins. i prindea bine s uite puin; asta i uura durerea c
Jim nu era lng ea. Dar dorea s-l in sub observaie pe Duke.
i mai arunc privirea n camera copiilor ntr-o pauz ntre jocuri, dar amndoi
erau cufundai n operaia de a picta cu degetul. Se ntreb cum va reaciona
Marilu cnd va vedea mizeria, dar mcar aa Duke sttea cuminte. Poate c va
vedea miezul nopii. Se ntoarse la prietenii ei cu un zmbet ntiprit pe chip.
Duke va vedea miezul nopii, iar ea se va distra, cu sau fr Jim Russell.
n toiul strigtelor generale din timpul unei ntreceri cu baloane, Nash se simi
tras de marginea fustei. Privi n ochii ngrijorai ai lui Jamie.
- Cred c ar fi bine s vedei ce face Duke, spuse ea serioas. Tuete i respir
ciudat.Nash puse cuitul pe care l avea n mn pe o mas i se npusti n
dormitor, pe urmele lui Jamie dar, nc nainte de a intra n camer, auzi
hriturile i respiraia greoaie care anunau o criz serioas. l gsi pe Duke pe
podea, palid, ncercnd s respire ntre accese de tuse.
- O, Duke, ai folosit inhalatorul? ntreb Nash, dup ce-l lu n brae.
- Tmpenia aia nu funcioneaz! uier el i se smulse din braele ei. O s fiu
bine! Las-m n pace.
- tii c nu pot face asta. Cred c va trebui s mergem acas.
"Via camera de urgen" gndi ea, ncercnd s nu intre n panic.
- Nu! Vreau s stau pn la miezul nopii, scnci Duke, iar truporul lui ncepu
s se scuture de plns.
- Duke, nu plnge. ncerc s-l ia n brae, dar el o respinse. Nu faci dect s-i
nruteti starea. Poi rmne pn la miezul nopii, dar cred c, pn atunci, va
trebui s te ajutm cumva.
- Cum? ntreb el suspicios.
- S trecem pe la doctorul acela drgu n drum spre cas.
- La spital? ip Duke. O s-mi fac o injecie. Nu vreau injecie!
- Vom vedea. Jamie, unde este telefonul?
- Pe hol, rspunse fetia n oapt. Ce s-a ntmplat cu Duke?
- Din cnd n cnd i se ntmpl aa ceva, Jamie. Nu te speria. Hai, Duke. S
chemm un taxi.l lu de mn, ngrijorat de ct de rece era, ntrebndu-se dac
nu cumva respir mai greu dect cu un minut n urm.
- Nu vreau un taxi, scnci Duke, trndu-i picioarele, dar era prea slbit ca s i
se poat mpotrivi. l vreau pe Jim!Lui Nash i se strnse inima. i ea l voia.
- Iubitule, el e ocupat acum. Poate c Iggy...
- Nu, Jim! spuse Duke rguit de tuse. D-i un telefon!
- Duke Perretti, nceteaz s te mai pori aa! strig ea cu lacrimi n ochi. Nu-I
pot suna pe Jim.
- De ce?
- Pentru c el...Se opri. Ce se ntmpla dac l suna? Dac era acas? Chiar dac
l ruga pe Iggy s-i duc la spital, acesta nu ar face niciodat minunile pe care le
reuea Jim. Oare Superman o mai putea scoate din necaz nc o dat... pe ea i
pe Duke? Nash se prbui n scaunul de lng telefon i-l trase pe copil n
braele ei. Mai avea puin i nu va mai ncpea acolo.
- Bine, Duke, o s-l sun. Dar poate c nu-i acas.
- Ba da, e. i va ti ce e de fcut! spuse Duke rguit de tuse.
Nash mai ezit o clip, apoi form numrul lui Jim. Inima-i btea nebunete.
Dac era ocupat? Se va supra pentru c l-a sunat?
-Alo?Vocea lui era att de cald, nct Nash nchise ochii.
- O, Jim, erai acas, opti ea.
- Nash?
- Jim, nu trebuia s te sun acum, probabil c ai nite planuri, dar...
- Nash, ce e?
- Duke. Suntem la petrecerea lui Iggy, iar Duke nu se simte deloc bine. Cred c
trebuie s-l vad un doctor iar eu...
- D-mi adresa. Vin imediat.
- O, Jim, mulumesc.Lacrimile i nceoar privirea cnd i auzi ngrijorarea din
glas. Te iubesc" ncerc s-i fac loc dincolo de nodul din gt, dar se trezi c-i
d numele i numrul strzii pe care locuia Iggy. Apoi nchise.
Duke ncepu din nou s tueasc i se ls moale pe vesta ei de piele ntoars.
- Vine, nu-i aa? hri el, ncreztor n eroul su. i-am spus eu!
- Da, Duke. Brbatul acela minunat, brbatul pe care l iubesc, va veni n
cteva clipe i va avea grij de noi, gndi ea, copleit de reacia ei. l iubea!
Cum putea fi att de crud viaa nct s i-l scoat n cale pe Jim Russell cu
cteva sptmni nainte de a pleca din Chicago pentru totdeauna?
- Hai s ne lum hainele, spuse ea trist.
Petrecerea se ntrerupse cnd toi cei prezeni se adunar n jurul lui Nash i al
lui Duke, iar Marilu insist ca Duke s se ntind pe o canapea i s ncerce nc
o dat inhalatorul. Dar hritul i tuitul continuar i toat lumea se bucur
cnd Jim btu la u. Nash deschise ua larg i, dup ce l privi n ochii albatri
pe Jim, acesta i-l smulse din brae pe Duke i fugi la maina pe care o lsase
mergnd.
- D-ne o veste, i spuse Marilu. Oricum, vom fi treji toat noaptea.
- Aa voi face, strig Nash alergnd ctre Buick.
Jim l instalase deja pe Duke pe locul din fa, dduse drumul la cldur n
main. O aez pe acelai scaun cu biatul care tuea continuu i o srut
repede pe obraz, nainte de a nchide ua, dup care alerg prin faa mainii ctre
locul oferului. n acel moment, Nash i-ar fi dat bucuroas viaa pentru el.
- La cel mai apropiat spital? ntreb el repede.
- Corect.Traficul era greoi, iar Jim se concentra ct de tare fu n stare pentru a
evita mainile cu mers suspicios de unduit i a gsi cea mai bun poziie pe
oseaua acoperit de polei. Nash l strnse n brae pe Duke i-i ascult respiraia
uiertoare.Oprir la un semafor, iar Jim se ncrunt cnd l vzu pe Duke cum
arta. Schimb o privire cu Nash.
- Nu mi-am dat seama.
- tiu.Semaforul i schimb culoarea, iar Jim se concentra din nou asupra
traficului. Profilul lui era ncordat i ngrijorat.
- Vom reui, spuse el tare.
- tiu i asta.i chiar aa era. Nash avea ncredere c-l va duce ct mai repede pe
Duke la medic. Jim era Superman-ul ei. n numai cteva minute, parcaser deja
n faa intrrii de urgene a unui spital, iar Jim l duse pe Duke nuntru. O sor i
conduse ntr-un salon.
Nash inspir mirosul att de familiar de antiseptic. Fusese acolo cu Duke de
foarte multe ori, nconjurai de tragediile unui ora mare. l atinse pe Jim pe
mnec.
- Dac rmi aici cteva minute, eu am s merg la recepie ca s completez
formularele pe care le cer de fiecare dat.
- Bineneles. Jim l aez pe Duke pe patul acoperit de un cearceaf alb i-i
desfcu jacheta. Noi, brbaii, ne vom descurca foarte bine, nu-i aa, sportivule?
Duke ddu din cap, toat mpotrivirea disprndu-i nc de la apariia prietenului
si favorit. Nici mcar nu protest cnd sora i bg termometrul n gur i-i
suflec mneca pentru a-i lua tensiunea.
Cnd se ntoarse Nash, Jim i povestea cu lux de amnunte i demonstraii cele
mai bune lovituri ale lui Ryne Sandberg, iar fiul ei asculta cu cea mai mare
atenie. Duke ncuviin cu termometrul n gur cnd Jim i art poziia corect
din genunchi, unghiul cel mai bun pentru bta de baseball i nclinarea capului.
n timp ce-i descheia nasturii de la hain, Nash privi cu atenie chipul lui Duke
i nu-i rmase nici o ndoial asupra dragostei pe care acesta i-o purta lui Jim.
Cum se va simi Duke cnd vor lsa n urm Chicago i pe acest minunat
prieten, acest tat?
- Am terminat, spuse ea, apropiindu-se de ei.
- Pe aici e pustiu. Am vzut o sor, dar cnd au de gnd s apar doctorii?
- Chiar acum, bubui un glas n spatele lor. Hai s vedem dac putem s-l facem
bine pe biat nainte de miezul nopii. Brbatul n halat alb intr n salon n
grab. Cam ciudat fel de a-i petrece Anul Nou, nu-i aa? O privi pe Nash, apoi
pe Jim, pentru ca n cele din urm privirea lui s se opreasc asupra ei. S-ar
prea c ai fost la petreceri diferite, remarc el, nainte de a-i aga stetoscopul
de urechi, ncepnd s desfac nasturii cmii lui Duke.
Nash se nroi i-i ddu jos plria de cowboy, dar nu putu face nimic n
privina cizmelor i a fustei mini. Pistolul lui Duke i atrna nc de un umr i o
stea de poleial era prins de partea din fa a vestei.Privirea lui Jim se opri
asupra ei.
- Ari de parc ai fi pregtit pentru locuri mai puin aglomerate, coment el cu
o urm de acuzare n glas.
- A fost costumul cel mai uor de alctuit, spuse ea, ncercnd s se apere.
- i cel mai semnificativ?
-Eu...
- Nu conteaz. Ari minunat. Atenia lui se concentra apoi asupra picioarelor ei
dezvelite de fustia mini, iar Nash se ntreb dac a observat c unul dintre ele
nu mai este la fel de frumos ca nainte de accident. Ghipsul a lsat vreo urm?
-Da.
- Probabil c muchii au nevoie de ceva exerciiu ca s-i revin, coment el.
- Ai sugestii? se hazarda ea. Dorina i fcu ochii s strluceasc.
- S-ar putea.Atunci observ c era mbrcat cu o cma sport i pantaloni. Ce
fcea atunci cnd l sunase?
- Doamna Perretti? Tnrul doctor ncheie cmaa lui Duke i se ntoarse spre
ea. Voi trimite sora s-i fac o injecie i a dori s-l mai in aici, sub observaie,
dar cred c injecia va avea efectul dorit. nainte de a pleca, am s v dau o alt
reet i cteva instruciuni pentru acas.
- Mulumesc. Nash se simi uurat. De data aceasta Duke nu va fi internat. Se
uit la el, iar fiul ei i arunc o privire 'Ti-am spus eu!. Duke, injecia te va face
bine, aa nct trebuie s fii curajos.
- Dup aceea putem s ne ntoarcem la petrecere? ntreb el plin de speran.
- M tem c nu, recunoscu Nash.
- Dar nu vreau s pierd miezul nopii! Nash i privi ceasul.
- Ai rbdare douzeci de minute i te va prinde chiar aici!
- Are dreptate, Duke, adug Jim, prinzndu-l pe dup umeri. Noi trei am putea
avea srbtoarea noastr. Cum sun asta?Duke medita puin i zmbi.
- E mai bine.Nash i ridic n sus privirile ctre el i simi cum i se nmoaie
genunchii cnd i vzu expresia ochilor.
- Sunt de aceeai prere, spuse ea ncet. Cnd veni sora, ducea pe tava cu seringi
o trompet de bal mascat.
- Poftim. Dar, ine minte! Nu trebuie s sufli n ea nainte de miezul nopii.
Bieelul apuc repede jucria, iar Jim ncepu sa-i povesteasc cum a reuit el
s adune toate autografele, aa nct abia dac clipi cnd sora i fcu injecia.
Nash se ls s cad ntr-un fotoliu i urmri fascinat efectul lui Jim asupra lui
Duke. Chiar c i va fi dor de el! ntrebarea era dac ea se va putea adapta
vreodat la o via care s nu-l includ i pe Jim.
- neleg c mai rmi puin pe aici, i spuse sora lui Duke. O s-i aranjez puin
patul, ca s te poi ntinde dac doreti.
- Dar eu nu am de gnd s m culc, insist Duke, n ciuda faptului c i se
nchideau pleoapele. Atept s se fac miezul nopii.
- Bineneles, spuse sora. De aia i-am adus trompeta. Le fcu cu ochiul lui Jim i
Nash. Am s mai aduc dou ca s putei srbtori aici. O, am s aduc un scaun i
pentru soul dumneavoastr!
- Nu este... ncepu Nash, dar sora dispruse deja.
Jim l mai btu o dat pe spate pe Duke i se ndrept spre locul unde sttea
Nash.
- Nu o dezamgi pe biata doamn, spuse el. A intrat cnd completai formele de
internare i a comentat ct de bine seamn Duke cu mine.
- i Duke nu a corectat-o? opti Nash.
- De fapt, a fost de acord cu ea i foarte fericit.
Nash l privi aa cum sttea n faa ei, nalt i puternic, cu minile nfundate n
buzunare, cu prul ciufulit de vntul mereu prezent pe strzile din Chicago.
- Cred c Duke a fost mndru pentru c a fost luat drept fiul tu, Jim. ine foarte
mult la tine, Jim.
- Sentimentul este reciproc. E un puti grozav. Ochii albatri o priveau
sfredelitori. In ciuda bolii sale, are un umor grozav.
Nash i arunc o privire lui Duke, care ncepuse s respire mult mai uor.
- Poate c nu ar fi trebuit s-l iau la petrecere, ce crezi?
- Nu sunt n msur s-i dau sfaturi, Nash, spuse el ncet. Indiferent de ceea ce
crede sora, eu nu sunt tatl lui; i nici soul tu.
i ridic privirile spre el, ntr-o agonie mut. Dar ar trebui s fii, strig inima ei.
Pentru c amndoi te iubim foarte tare. Ca pentru a-i ilustra disperarea, se auzi
strigtul unei sirene, iar zgomotul deveni i mai puternic n timp ce ambulana se
apropia de spital. Se auzi agitaia pe hol i comentarii de genul "e grav" i "o
ciocnire ntre trei maini".Jim i arunc o privire i trase perdeaua complet.
i opti un mulumesc tcut i-i arunc o privire lui Duke pentru a verifica dac
i dduse seama de ce se ntmpla.Ochii lui erau larg deschii de emoie.
- Un accident? spuse el rguit.Jim merse lng patul lui i-i mngie fruntea.
- Da, cred c cineva nu a condus atent.
- Jim conduce cu grij, nu-i aa, mami? Privirea lui Nash se opri asupra lui Jim.
- Cel mai atent conductor pe care l cunosc eu este Jim.
- Poftii scaunul, domnule Perretti, spuse sora. i nite trompete pentru toat
familia Perretti!Veselia ei l nsenin pe Duke, care uit de accident i ncepu s
chicoteasc.
- i ce-i aa de amuzant, tinere? ceru ea s tie.
- Nimic, replic el, lundu-i o expresie serioas.
- Hm, spuse ea i se rsuci pe un picior. Cred c va fi bine, domnule i doamn
Perretti. Atunci cnd copiii ncep s rd, nseamn c se fac bine.
Afirmaia ei i smulse lui Duke un nou chicotit, iar Nash zmbi fr s vrea.
- V mulumim pentru tot. V chemm dac intervine vreo schimbare.
- Chiar v rog, spuse ea, apoi ncepu s vorbeasc n oapt. V-a aduce nite
prjituri, dar Duke nu are voie, aa nct...
- Nu face nimic, rspunse Nash. Zgomotul din hol crescu din nou.
- Trebuie s plec, spuse sora. V rog s suflai n trompetele astea i pentru mine.
Probabil c voi fi prea ocupat. La muli ani!
- nc nu e momentul, mami? ntreb Duke ridicndu-se ntr-un cot.
- Nu, mai sunt zece minute.
- Bine, spuse el i se ntinse din nou, cu trompeta strns ntr-un pumn, n timp
ce cu cellalt i freca ochii. Nu voi adormi!
Nash se simi dintr-o dat foarte obosit, i ascunse un cscat n spatele minii
cu degete frumos manichiurate.
- Unde a disprut petrecrea mea? ntreb Jim, venind lng ea cu scaunul. Nu
e noaptea n care doreai s petreci?Nash i zmbi.
- Crezi c este un semn c m apropii de treizeci de ani?
- Niciodat. i arunc o privire lui Duke. Dar fiul tu i arat cei opt ani. E
terminat.
- Bietul Duke, poate c la anul o s stea linitit de Revelion.
Dar unde vor fi la anul ea i Duke? Spera c nu ntr-o camer de urgen. Dar
unde? Cu siguran, nu n Chicago i nu cu Jim Russell Ddu la o parte
gndurile triste.
- Deci, cum a fost petrecerea de ast sear? ntreb Jim ndeprtnd o scam de
pe pantaloni i ncercnd s par relaxat, dei trupul i era ncordat de team c
se mbrcase cu fust mini pentru alt brbat.
- Nu-mi place s recunosc asta, Jim, dar nu mi-a fcut plcere, nu m-am distrat.
- O?!
- Au fost cteva momente cnd Iggy fcea ceva foarte nostim, sau cnd Bailey
venea cu vreo idee trsnit, dar au fost i clipe cnd...i privi vrful cizmei.
Oare avea curajul s-i mrturiseasc lui Jim care erau sentimentele ei pentru el?
Dar dac mrturisirea ei nu avea dect s nruteasc lucrurile?
- Cnd ce, Nash? o ntreb el ncet.
- Cnd mi-a fi dorit s fiu mai bine ncovrigat pe canapeaua ta dect s opi n
sufrageria lui Marilu, recunoscu ea.Jim oft din adncul inimii. O trase mai
aproape de el.
- Doamne, ct mi-a fi dorit s fie aa! In seara asta, aproape c mi-am ieit din
mini.Nash trase aer n piept, odat cu el i parfumul after-shave-ului lui.
- Da? De ce?
- Tu ce crezi? Erai plecat la o petrecere de Anul Nou cu cine-tie-cine, iar eu te
aruncasem practic n braele altui brbat, mcar aa gndeam. N-ai avut nici o
ntlnire ast sear?
- Nu, dar tu?El chicoti surprins.
- Glumeti? Nici mcar nu mi-a trecut prin cap. Dac nu te pot avea pe tine...
Se opri. La naiba! Ce voia s-i destinuie? Periculoas chestie, Jim, biate!
Nash i arunc o privire i n aceeai clip tiu c i el era la fel de vulnerabil ca
i ea. Indiferent ce era, erau mpreun.
- Jim, spuse ea ncet, ce tot vorbim noi aici?
ntoarse capul i-i privi chipul deschis i ncreztor i n acea clip fu pierdut.
- Cred c vreau s-i spun c te iubesc, murmur el.
Nash se ls nvluit de uimire, apoi tiu c nu mai fusese niciodat att de
fericit. Niciodat!
- i eu te iubesc, i mrturisi ea, incapabil s se mai rein.
- Nash, opti, exact nainte s-o srute pe gur.
Undeva, departe pe holul spitalului, o trompet semnal miezul nopii, iar cteva
strigte vesele o acompaniar. Jim nregistra sunetele cu o parte a minii sale i-
i ridic uor capul pentru a o privi cu adoraie.
- La muli ani, dragostea mea, opti el.
- La muli ani, Jim.Capitul din nou n faa dulceii buzelor lui. In cele din urm,
se desprir, dar dorina sclipea n privirile lor.
- Din pcate, asta nu este canapeaua mea, coment Jim, respirnd cu greu. Chiar
de Revelion ne aflm n camera de urgen a unui spital din Chicago. O alt
siren se auzi n deprtare. Cred c n curnd se va aglomera foarte tare.
- Da, i chiar dup ce plecm, va trebui s-l in pe Duke sub observaie toat
noaptea.
- Ceea ce nseamn c adulii nu vor avea parte de jocuri i distracie.
- Corect.Ochii cprui privir n cei albatri cu un amestec de amuzament i
frustrare. Jim cltin din cap.
- Sunt destule obstacole pe care trebuie s le depim.
- Da, spuse Nash, devenind serioas. Iar faptul c ne iubim poate crea noi
probleme. Am s fiu cinstit. Am ncercat s nu m ndrgostesc de tine.
- i eu, recunoscu Jim. n primul rnd, pentru c erai o client, iar n al doilea
rnd pentru c erai pe cale s-i faci bagajele i s pleci cnd avea s i se ofere
prima ocazie.
- Jim, vezi foarte bine ce i s-a ntmplat lui Duke. Nu este pentru prima dat c
venim aici. Nu-I pot ine n Chicago mai mult dect este necesar.Jim se ncorda.
- Mi-am dat seama de asta.
- Atunci tii c, ntr-o bun zi, voi pleca din acest ora.
- Da. i cred c nu nelegi c aici se afl afacerea la care am muncit din greu i
c nu pot s-o mut pur i simplu ca pe o pies de mobilier.
- Desigur, Jim. S-ar putea s nu tiu prea multe despre afaceri, dar de data asta
mi-am dat seama. Nu fac dect s te avertizez c nu e nici o ans s rmn aici.
Trebuie s m gndesc la fiul meu.
- tiu.
- i tot mai vrei s m vezi? Chiar dac asta nseamn mai mult suferin dect
fericire atunci cnd voi pleca?El privi nainte.
- Nash, atta timp ct de afli n Chicago, nu am puterea s nu te vd. Vreau s
petrec cu tine fiecare clip pe care o mai avem.
CAPITOLUL 9
Noul an, nceput att de tumultuos n camera de urgen a spitalului, ncununa
un nou nceput pentru Jim i Nash: un nceput de dragoste. Jim i petrecu
fiecare clip liber cu Nash. Dragostea lor deveni din ce n ce mai puternic cu
fiecare clip petrecut n intimitatea apartamentului lui, dar devenea i mai
intens cnd era de fa i Duke. Bieelul, cu un spirit n venic schimbare, i
fcea mai ocupai, dar vieile lor erau n mod cert mai bogate.
Din fericire, att Nash ct i fiul ei reuir s se in departe de spitale ntreaga
lun ianuarie. Nash spusese rznd c acest fapt se datora prezenei lui Jim, care,
prin faptul c era mai mult timp cu ei, i inea att de ocupai, nct nu mai aveau
cnd s-i fac ru unul altuia.
Jim descoperi o mulime de distracii pentru toi trei. Instala un video-player la
Nash acas, numindu-l cadou ntrziat de Crciun i toi trei urmrir mpreun
o mulime de filme. Dup sperietura tras n noaptea de Anul Nou, att Jim ct i
Nash devenir contieni c Duke nu avea s mai reziste la o alt iarn n
Chicago, dar evitar s discute. Dac ar fi rostit cu glas tare acest lucru, plecarea
lui Nash ar fi prut mult prea real i poate c ar fi determinat-o s aib loc chiar
mai devreme. i totui, amndoi l supravegheau pe biat cu ochi ngrijorai.
Chiar tuea i nfundarea cilor respiratorii deveneau acum ngrijortoare. Era
un mod de via pe muchie de cuit.
Acum complet vindecat, Nash l fcu fericit pe Charlie, ntorcndu-se la
munc. Prea hotrt s se revaneze pentru zilele cnd rmsese acas,
muncind din greu, ore lungi. Eforturile ei fur rspltite ntr-un fel care i lu pe
amndoi pe nepregtite.
- I-ai spus lui Jim, Nash?
Cltin din cap nefericit i se prbui n scaunul din cabina de machiaj.
- nc nu i-am spus nici domnului Lawrence.
- Nu ai acceptat slujba?
- Nu oficial.
- Dar ai de gnd s-o accepi, nu-i aa?
- Trebuie, Charlie. E prea bun ca s-o ratez. Asta trebuie s fac.
Charlie i frec brbia.
- Nu-mi place faptul c te pierd, Nash. A fi dorit s existe vreo modalitate s-mi
pot muta afacerea odat cu tine.Nash sorbi din cafeaua aflat ntr-un pahar de
plastic i zmbi.
- Este foarte drgu s spui asta, dar tii foarte bine c este imposbil.
- Daaa, tiu. Dar va fi al naibii de greu s mai gsesc un manechin cu picioare ca
ale tale, putoaico! n plus, tu eti cea care a nveselit locul sta. Eti singura
care are tupeul s-mi rspund cu aceeai moned. Acum bietul Benjamin nu va
mai avea pe nimeni care s-i in partea.
- Tupeu, ha? Nash zmbi. Credeam c m consideri o belea.
- ntr-adevr, asta eti, dar Benjamin te consider eroina lui.
- Va trebui s nvee s se apere singur.
Bietul Benjamin era ultimul pentru care s-i fac probleme. i nici pentru
dificultile pe care avea s le ntmpine Charlie n gsirea unei noi vedete. Erau
o mulime de fete cu picioare nemaipomenite care s-i ia locul n momentul n
care avea s ias pentru totdeauna pe ua studioului. Dar cine avea s-i ia locul
n braele lui Jim, dup ce avea s-l prseasc? Ce se va ntmpla cu dragostea
lor?
- Va trebui s ne nvm s lucrm fr tine, Nash. Chiar i tipul de la etajul de
dedesubt va trebui s se descurce fr tine.
Tresri cnd i auzi vorbele, dar ddu din cap amorit.
- Da, iar eu va trebui s m nv s triesc fr voi toi. Nu va fi deloc uor,
Charlie.
- Cnd crezi c vei lua o hotrre? insist Charlie, sorbind din cafea. Trebuie s
tiu cnd s ncep s caut alt manechin cu picioare de un milion de dolari.
- Domnul Lawrence trebuie s treac pe la mine azi. M gndeam s-i spun
atunci c accept slujba. Cred c, dup asta, va mai dura vreo dou sptmni
pn s plec, spuse ea nervoas, mngindu-i absent gamba.
- Nash, tu tii c nu m bag n viaa nimnui, dar cred c ar trebui s-i spui
tipului de jos. Repede.
- Da, tiu. Ddu din cap i strnse din buze. Cred c am amnat prea mult.
- Ascult, tiu la ce te gndeti. Toi schimbm cte ceva n via atunci cnd
suntem nevoii s-o facem. Nu este uor, dar o facem. Te voi ajuta cu tot ce pot.
- Nu nelegi, Charlie, nu este vorba doar de schimbri, ci de oameni.
- neleg mai multe dect crezi tu Nash Nu sunt prost. Am vzut licrul din
privirea ta tiu c-l iubeti pe tipul cu asigurrile.
Ea-l privi repede cu ochi mari de uimire.
- Adic vrei s spui c este foarte evident? Charlie ddu din umeri i rnji.
- Dar tu ce credeai? Dar, dac tipul ine ntr-adevr la tine, va gsi el o rezolvare.
- Nu cred c poate face ceva, Charlie. Afacerea lui e ca a ta. A luat natere aici,
n Chicago i nu este deloc uor s-o transfere. Oricum, nu m-a cerut niciodat n
cstorie. Cred c asta a fost tot ntre noi.Oft. Charlie i termin cafeaua.
- napoi la treab, putoaico. Trebuie s ndeplinim o mulime de contracte
nainte s pleci. Totui, d-mi voie s-i mai spun ceva. Ai cele mai grozave
picioare cu care mi-a fost dat s lucrez i nu-mi place deloc c trebuie s pleci.
Dar copilul tu merit o ans ca s se nsntoeasc. i, dac acesta va fi
sacrificiul pe care trebuie s-l faci, atunci nu ezita. O btu pe genunchiul
mbrcat cu o pereche de ciorapi purpurii. Acum hai la munc!
- tiu asta, Charlie, dar mi este de mare ajutor s mi-o mai spun i alii. Duke
merit o via mai bun dect cea pe care i-o pot oferi eu
n Chicago.Nash se ridic trist i-l urm pe Charlie, hotrt s-i spun lui Jim
n seara aceea.
Nu se putu mpiedica, totui, s nu se ntrebe dac lui Duke i va fi bine undeva
departe de Jim. Ea tia c, pentru ea, avea s fie foarte greu fr el.
Jim i puse furculia pe mas, lng farfurie.
- Nash, draga mea, te simi bine? Se for s zmbeasc.
- Da, Jim.Jim ddu farfuria la o parte i-i sprijini coatele pe mas. Cmaa alb
avea mnecile ridicate, oferind vederii prul negru care-i acoperea antebraele.
- Nu asta i-ai dorit s faci ast sear? S iei masa linitit, la mine n
apartament? Uite, eu am mncat supa aia de pui, fr mcar s ntreb ce erau
chestiile alea negre care pluteau la suprafaa ei. Dar tu nici nu i-ai terminat
rulada cu ou! Nu e bun? Nu m prea pricep la chestii din astea!
- Ciuperci, rspunse ea ncet.
- Poftim? Mi-a scpat ceva?
- Chestiile alea negre erau ciuperci.
- Oh, spuse el i o privi cu atenie. Nash, ce e? E Duke bolnav din nou? Te ine
treaz noaptea?
- Nu, Duke e bine. Nu a mai fost bolnav de la Revelion, iar rulada cu ou este
foarte bun. Doar c nu mi-e foame ast sear.
i zmbi vag. Jim se foi nerbdtor.
- Bine, Nash, am s-i fac jocul. Duke e bine, tu eti bine, eu la fel de bine, cina
este bun. Dar tu nu ari deloc bine.
-Jim...
- Haide, Nash, d-i drumul!
- tii, nu-mi faci deloc mai uoar misiunea dac vei continua s vorbeti, spuse
ea pe jumtate furioas.
- Ce s-i fac mai uor? exclam el, fixnd-o cu privirea. Uit-te la mine, Nash!
Sunt acelai brbat cruia i-ai spus c-l iubeti n urm cu mai puin de douzeci
i patru de ore, n acel dormitor. Eu tot te iubesc, dei te pori ciudat. Poi s
vorbeti cu mine, voi nelege.Ai s nelegi? Cum ai s nelegi, cnd eu sunt pe
cale s distrug tot ce este ntre noi? Nash ncerc s zmbeasc.
- De fapt, Jim, am nite veti minunate.
- Dac este att de minunat, de ce plngi? Se aplec nainte, minile lui mari
acoperindu-le pe ale ei. Nash, ce nu merge?
Nash lu erveelul i se ridic de la mas. Se ntoarse cu spatele la el i-i terse
ochii. La naiba! Era prea emotiv. Trase aer n piept i ncepu discursul pe care
i-l pregtise.
- Am primit o slujb nou, Jim.
- Da? Unde?n adncul inimii sale tia c nu era n Chicago.
- n Nevada. Peste dou sptmni, eu i Duke ne mutm acolo. Este o slujb
minunat i... Se opri, iar linitea care se ls fu asurzitoare. Lui Nash i trebui
un minut ntreg pentru a-i aduna curajul s se rsuceasc pe clcie cu faa la el.
Ei bine, spune ceva! Este slujba pe care am cutat-o ani de zile. Este ceea ce mi-
am dorit de cnd m tiu! Este ansa de care Duke are mare nevoie! Jim, asta
trebuie s fac! Nu nelegi? Trebuie s plec!
- Nu mi-au rmas prea multe de spus, Nash. Ai spus aproape tot.
- Ai putea s spui... l privi disperat. Ai putea s spui c o s-i fie dor de mine.
- S-mi fie dor de tine? ntreb Jim cu o voce tremurtoare n timp ce traversa
camera cu pai mari. O s-mi lipseti mai mult dect viaa nsi, Nash. O s-mi
lipsii amndoi, mai mult dect orice alt persoan pe care o cunosc. Numi pot
imagina viaa fr voi.
- O, Jim. Nu vreau s te prsesc... nainte de a-i termina propoziia, era n
braele lui, ncercnd s-i ascund suspinele la pieptul lui. Rmaser mbriai
mult timp lng fereastr, departe de lumea strlucitoare i zgomotoas care se
vedea de la etajul douzeci i cinci. Cu toate acestea, lumea le invadase
paradisul. Problemele erau chiar acolo, cu ei. i nici mcar Jim Russell nu o
putea rezolva pe cea care tocmai apruse.
- Credeam c-ai s m implori s nu plec, spuse ea ntr-un trziu. Sau c-o s-mi
spui s n-o fac.
- Nu pot face asta, Nash. tiu c trebuie s pleci. i de ce. Nu a fi dect o
povar pentru voi doi. S plec din Chicago... unde? Nevada?Ea ncuviin cu
capul lipit de pieptul lui larg.
- Daaa. Ai fi o povar. Las Vegas e cu totul altceva dect Chicago.
Aproape cu duritate, o ddu la o parte de la pieptul lui.
- Ce?! Las Vegas?! Ea ddu din cap.
- Toate luminile alea. M ntreb dac nu a putea gsi un apartament ca al tu, cu
o vedere ca de aici. Lui Duke i-ar plcea la nebunie.
- Las Vegas, repet el, fr a-i veni s cread. Nash, sunt sigur c acolo vei gsi
orice vei dori. Nu tiu de ce mi-am imaginat c te vei ngropa undeva n mijlocul
deertului.
- Dar exact aa va fi. Las Vegas este aezat exact n mijlocul unui deert. Este
foarte uscat. Aerul.
- i foarte aglomerat. Jim i trecu o mn prin pr. Fr cactui? Fr cmpuri
pustii unde nu vezi pe nimeni, kilometri ntregi?Nash chicoti.
- Jim, ce tot vorbeti tu acolo?
- O, nimic. i ce-ai s faci In Las Vegas, Nash? Crile?
-Crile? O, vrei s spui daca am s fac crile? S joc poker? Eu sunt o persoana
cu picioare frumoase, i aduci aminte?O privi slbatic.
O, da. cum a putea uita? Probabil c ai s-i ndeplineti visul de-o via i-ai s
devii dansatoare. O. Dumnezeule. Nash! Doar n-ai s devii animatoare, sau
dansatoare?! Vor ncepe prin a te numi n fruntea formaiei, unde ai s-i ari
picioarele. Pe urma nu vor mai fi mulumii doar cu picioarele i vor dori s vad
mai mult. O s-i pun pe cap penele alea de zece metri lungime si te vor
mbrca cu ceva mai puin dect un costum de baie.
-Jim, nu-i lsa imaginaia s-o ia razna!
-Ce vrei s fac atunci cnd femeia pe care o iubesc va pleca la Las Vegas s se
fac dansatoare?
- Cine a spus c voi fi dansatoare? Eu nu! El i ngusta privirile.
-Ei bine, ce-ai s faci atunci?
- Voi vinde produsele "Barely There". tii,dresuri si pantaloni.
- Ce-ai s faci?
- Voi vinde. Am fost manechinul lor timp de doi ani, iar cnd am auzit c-i
deschid o filial n Nevada, m-am prezentat s cer slujba.
Jim o privi int cteva clipe, apoi i ddu capul pe spate i ncepu s rd.
- Vnztoare? Vrei s spui c vei face vnzri? E ridicol!Nash i ndrept
umerii.
- Voi fi directorul comercial pentru ntreaga zon, pentru statul Nevada. Asta nu
e de rs, Jim. tii cte perechi de ciorapi se vnd numai n Las Vegas?
Imagineaz-i cte picioare trebuie s fie mbrcate.
- Dar vnzri, Nash? Ce tii tu despre vnzri, Nash?
- Ce trebuie s tii? Trebuie doar s fac comenzi. Ddu din umeri cu nonalan.
tiu foarte multe despre ceea ce voi vinde, I-am purtat timp de doi ani.
O privi int. De-abia atepta s nceap serviciul, o schimbare enorm n viaa
ei, care avea s-o ruineze pe a lui.
- Cred c ai un punct n privina asta.
- Compania s-a purtat minunat, Jim. M vor instrui i-mi dau un salariu minunat,
i-mi pltesc i asigurarea. Nu mai e la fel de riscant ca meseria de manechin. E
ceva ce a putea face chiar cu piciorul rupt.
- O, minunat!
- mi pltesc toate cheltuielile de drum i ne duc pn acolo cu avionul. Va fi
prima cltorie cu avionul a lui Duke, iar el e att de emoionat! A vrea s-i fi
vzut chipul cnd i-am spus c domnul Lawrence, responsabilul pentru Coasta
de Vest, l-a nscris deja n Little League!
- Da, bnuiesc! Jim i nfund minile n buzunare i se ndrept ctre fereastr.
Ei bine, Nash... eu... Nu tiu ce s spun. tiu c Duke are nevoie de asta, dar
eu...Ea se grbi spre el i-l lu de bra.
- Jim, ai putea veni cu noi. n Vegas sunt o mulime de slujbe pentru tine. Te rog,
Jim. Ne-am putea cstori.
- Eu?! S m mut? tii ce-mi ceri? Nash, am trit n Chicago toat viaa. La fel i
familia mea. Afacerea mea este aici. Mi-au trebuit mai mult de zece ani ca s
pun agenia pe roate. Clienii mei au ncredere n mine. Cunosc zona, oamenii.
Totul e sigur, aezat. Nash se ddu napoi n faa lui Jim, de parc ar fi fost
plesnit.
- Dar, Jim eu credeam c vei rezolva aceast mic problem. Tu... tu ai gsit
totdeauna soluii...
- Nu, nu pot gsi soluii tuturor problemelor. De data asta, nu vd nici o soluie.
- Dar, Jim...O prinse de bra.
- Asta nu nseamn c te iubesc mai puin, Nash. Tu i Duke mi vei lipsi
ngrozitor! Dar nici eu nu pot pleca, la fel cum tu nu poi rmne. i spun eu
cum vom face. V voi vizita, ct pot de des. De fiecare dat cnd voi putea, voi
lua avionul ca s v vd. Voi veni n weekend. Asta vom face.
Ea mai fcu un pas napoi, scuturndu-se de atingerea lui.
- Vizite? Pronun cuvntul de parc ar fi fost un blestem, dup care nghii greu,
cu ochii mari i ntunecai. Nu, Jim, n-o s mearg.
- Bineneles c va merge. Vom face s mearg. E tot ce pot face!
- Atunci mi pare ru. Nu este de ajuns pentru mine. Eu am nevoie de un so, nu
de un amant care zboar n fiecare weekend. Duke are nevoie de ceva stabil n
via, de un tat care s fie tot timpul lng el. Nu de iubitul mamei sale, care
vine ct poate de des ca s-l scoat la plimbare.
- Brusc, nu-i mai este de ajuns s fim doar iubii?
- Nu mai pot tri aa, Jim. Nici Duke. Nu e drept pentru nici unul dintre noi.
- Drept? Jim se nroi la fa, devenind din ce n ce mai agitat. Dar ce este drept
pentru mine? mi ceri s renun la carier, la tot ce am muncit o via ntreag.
La casa mea, la munca mea. E prea mult, Nash.
- Da, neleg asta.i lu haina de pe scaun.
- Nash, ateapt. Te iubesc mai mult dect pe oricine altcineva. Eu... nu vreau s
te vd plecnd.Se ntoarse spre el i-l privi serioas.
- Trebuie s fac asta. Uneori, n via, nu se ntmpl totul cum ne-am dori.
- E mai important dect dragostea noastr?
-Da.i ridic brbia i se ndrept spre u, dar Jim nu putu s-i vad lacrimile
pe obraji.
James K. Russell, alias Superman, ddu cu piciorul ntr-o grmad de zpad
murdar de pe alee. Era aproape aprilie, iar Chicago tocmai primise nc vreo
zece centimetri de zpad. Nash i Duke erau plecai de ase sptmni, iar
plimbarea prin parc, duminica, devenise un ritual pentru el. Singur. Linitit.
Plictisit. O, Doamne, ce dor i era de ea! i era dor de amndoi.
Pentru prima dat n via, Jim nu putea s doarm. Mergea la sala de sport la
cele mai ciudate ore. Sptmna aceasta pierduse doi clieni importani, cu polie
de asigurare pentru cas i main. i, ce era mai ru, nu-i psa!
Vntul i zbur apca de baseball din cap n zpad i se tr pn la ea ca s-o
recupereze. Cnd i-o puse pe cap, simi prul aspru care-i crescuse pe obraji. i
abia atunci i ddu seama ca nu se brbierise de ieri. Barba neagr i crescuse
epoas pe obraji. Zgomotul pe care l facu degetul arttor pe brbie i confirm
bnuielile. tia c arta ca naiba, dar nu ddea doi bani pe nfiarea lui.
Privirile i rtceau pe cmpia goal iar imaginaia i-o lu razna. Se ncrunt
cnd se materializaser n faa lui cei de la Lincoln Park Blow-Hards. Jucau
fotbal. Iggy rat o pas i cineva strig: "D-i una mijlocaului!" Se aliniar. Jim
o cut cu privirea pe Nash, dar, bineneles c nu era acolo, rznd i alergnd
cu prietenii ei. Se uit la banca rezervelor, dup Duke. Totdeauna sttea acolo,
distrndu-se. Dar nici el nu era acolo.
Jim strnse umerii mpotriva vntului, dndu-i seama c visa, sau nnebunise. O
cutase pe Nash peste tot, dar ea nu era n Chicago. Cnd o s-i intre asta n cap?
Plecase. Iar el era singur! Chiar n acest moment, Nash era n Las Vegas,
distrndu-se la soare. nvase pe de rost bileelul pe care i-l trimisese:
A vrea s ne poi vedea apartamentul, Jim. E o cas adevrat, cu grdin n
spate i dou tufe de trandafiri n faa porii. tiai c trandafirii nfloresc n
deert? Slujba este minunat - cred c pe aici oamenii mananca ciorapii! i
cumpr cu kilogramul!
Duke este n paradis. 3e antreneaz n fiecare zi la baseball la coala dm
apropiere. Azi, echipa lui a ctigat -rimul meci. iar el a reuit o prindere
grozav cu mnua de la tine. Mai joac marea viitoare. N-o s-i vin s crezi,
dar eu sunt unul dintre antrenori. E mult mai distractiv dect fotbalul. i mult
mai sigur. Mi-e dor de tine.
Cu dragoste, Nash
Semntura ei i se ntiprise n suflet. "Cu dragoste, Nash".
Doi copii se alergar n jurul lui de cteva ori, apoi se ndeprtar. n ciuda
vremii, oamenii ieeau afar, celebrnd primvara, soarele palid din Chicago. La
Las Vegas, Duke juca n meciul de baseball. Iar Nash l ncuraja de pe banca
antrenorilor. Chicoti, cnd i veni n minte imaginea femeii pe care o iubea, cu
apca de baseball pe cap, cu prul legat. Femeia pe care o iubea...
Jim i ridic ncet capul pentru a urmri un brbat n vrst, crunt jucnd
baseball cu un puti de vrsta lui Duke. Era ntr-o form destul de bun la vrsta
lui, observ Jim. Putiul nu reui n nici un fel s nimereasc mingea. Atunci nu
se mai putu abine i fcu un pas nainte.
- N-o s nimereti niciodat mingea dac loveti aa, sportivule! Apuc bta aa
i folosete-i ncheieturile cnd loveti. Capul aplecat, ochii pe minge...
Jim l dscli pe copil cum s stea n poziia corect, apoi se aez n poziia
celui care prinde mingile.
Btrnul arunc mingea. Copilul i inu capul aplecat i ochii pe minge i-i
trosni ncheieturile minii cnd se rsuci dup minge. Mersese! Bta nimeri
mingea cu un sunet nfundat, expediind-o exact peste capul brbatului n vrst.
- Fugi, strig Jim, mai entuziast dect se simise de ani ntregi.
- Ura, strig putiul, care reuise s ajung napoi de unde plecase, nainte ca
btrnul s-i poat lua mingea, i o trimise exact n mna lui Jim. Da! Am fugit!
Am fugit, bunicule! S vezi ce-o s spun tata cnd o s aud asta!
- ine-o sus, sportivule, i totul va fi n ordine. ine minte c trebuie s ii capul
aplecat i ochii pe minge.
- Mulumesc, domnule, spuse biatul, zmbindu-i mndru lui Jim. Jucai
baseball la Cubs? Avei apca lor i tii ce vorbii!
- Nu, doar c mi place jocul.
- Bunicul a jucat la Cincinnati Reda, spuse el mndru, n timp ce brbatul cu
prul crunt se apropie. Numele lui este Tiger Wahl. Ai auzit de el?
- Mulumesc pentru c l-ai ajutat pe nepotul meu. Nu am fost bun niciodat la
dat cu bta.Jim ntinse mna.
- V pricepei foarte bine la aruncat. E o plcere s v cunosc, domnule Wahl. V-
am urmrit jucnd cnd eram copil.Btrnul strnse mna lui Jim.
- Nepotul dumneavoastr este norocos c are pe cineva ca Tiger Wahl s-i arate
s joace baseball.Btrnul i privi putiul cu admiraie.
- Fiecare puti are nevoie de cineva care s-i arate cum s joace. Dup cum vezi,
Roger are nevoie de mult antrenament. Dar tatl lui este mai mult plecat din
ora, aa nct m antrenez eu cu el. Ne face bine la amndoi.
- Bunicule, o s-i povesteti lui tati cum am lovit mingea azi?
Ochii copilului nc mai strluceau din cauza emoiei de a fi lovit mingea, chiar
dac fusese ajutat de un strin.
- Sigur, fiule, c am s-o fac.
- Ce pcat c nu l-a putut vedea, murmur Jim. Nu e niciodat la fel cnd vezi
ceva pentru a doua oar, nu-i aa? Ei bine, o zi bun. A fost o plcere s v
cunosc, domnule. Noroc n sport, biete.
- Nu mai vrei s rmi s joci cu noi?
- Nu, mi pare ru. Mi-ar face plcere, dar trebuie s merg la un meci i la multe
altele dup aceea, spuse Jim n timp ce le fcea semn cu mna pentru ultima
oar, nainte de a pleca.

CAPITOLUL 10
Nash parc lng coal camioneta firmei i arunc o privire spre teren. Bun. S-
ar prea c cealalt echip nc mai fcea antrenament, aa nct nu pierduse
jocul lui Duke. Ascunsese tichetul pentru exces de vitez n compartimentul
pentru mnui al mainii. Cu acesta erau numai dou n aceast sptmn. Era
un semn bun. Camioneta asta era att de greu de condus! Dar marelui ef i
plceau foarte mult. Presupuse c lozinca roz de pe aripa mainii era unicul
motiv; n mod sigur, atrgea atenia asupra ei pe autostrad. Dar ar fi preferat s
conduc o main sport, dac tot trebuia s-o fac.
Sri de pe scar i se mpiedic, mai-mai s se prbueasc n genunchi. Imediat
ce se redresa, i cercet cu atenie picioarele acoperite de ciorapii exotici cu
buline. Compania ar fi trebuit s-o ierte dac mai rupea cte o pereche de ciorapi
din cnd n cnd, dar o puneau s plteasc de trei ori fiecare pereche rupt! Iar
majoritatea accidentelor aveau loc atunci cnd ncerca s urce sau s coboare din
camioneta asta stupid!
- Hei, mami, vino! ip Duke, alergnd prin parcare ctre ea, mbrcat cu
pantaloni albi de baseball i un tricou de un roz aprins, imprimat cu BARELY
THERE pe piept. E nevoie de tine!
- Acum vin, spuse ea ncuind maina, dup care vr cheile n geanta mare de pe
umr.
- Ai de gnd s intri pe teren aa?
- N-am avut timp s m schimb, explic ea, mergnd repede cu pantofii cu tocuri
nalte. n afar de asta, nu crezi c inuta mea va mai da puin culoare jocului?
Duke cercet cu priviri pline de ndoieli fusta mini, de culoare neagr i cmaa
alb.
- Nu tiu. Nici o alt mmic nu se mbrac aa.Nash privi n jos, la inuta ei.
- Iar eu m-am gndit c ar fi bine dac m-a mbrca puin mai conservator. De
cnd nu m-ai mai vzut mbrcat n alb i negru?
- E mult mai bine dect culoarea asta ciudat pe care trebuie s-o purtm noi,
spuse Duke, trgnd dezgustat de tricou. i ar trebui s-i auzi pe ceilali copii
cum ne necjesc n legtur cu ce scrie pe tricou.
- Dar ce nu e-n regul cu inscripia voastr?
- ie i-ar place s te numeti "Barely There Bears" ("Ursuleii pe care abia i
zreti")?
- Cred c este un nume simpatic, spuse Nash chicotind.
- Simpatic! Noi voiam un nume adevrat.
- Echipa avea nevoie de un sponsor, Duke, iar compania a insistat asupra acestei
culori. Dar nu-i face probleme, ast dup-amiaz nu voi spune nici o vorb
despre produsul pe care l vnd. Nash l prinse pe Duke pe dup umeri. Azi tu
trebuie s strluceti. Joci de la nceput?
-Da.
- sta-i biatul meulSe bucura din cauza aerului uscat al deertului. n cele ase
sptmni de cnd erau aici, Duke suferise doar un foarte slab atac, cu toate c
era mai activ ca niciodat n via.
Nash i reamintea adesea beneficiile pe care le adusese fiului ei mutarea. Numai
aa putea suporta singurtatea care urmase despririi de Jim. Oare primise
scrisoarea? Ateptase cteva sptmni nainte s-o trimit, spernd ca el s fie
primul care s-i scrie. ntr-un trziu, trecnd peste mndria ei, scrisese un
bileel care-i reuise dup patru ncercri. Era devreme pentru un rspuns, dar ea
spera totui...
- i-ai luat apca, mami? ntreb Duke, n timp ce-i fceau intrarea pe poart.
- O, Duke, iar am uitat-o!
- Nu face nimic. Antrenorul a bnuit c aa se va ntmpla, aa nct a mai adus
una.
- Unde i-e mnua?
- Am lsat-o pe banc. Larry a vrut s i-o mprumut, dar eu nu i-am dat-o. Ce
frumoas a fost prinderea de sptmna trecut, nu-i aa?
-Da!
- A fi vrut s m poat vedea i Jim.
- i eu, Duke.Nash reui s zmbeasc slab cnd l vzu pe antrenor
ndreptndu-se ctre ei, cu o apc roz n mn. Hank avea pe amndoi copii lui
n echip, un biat i o fat, iar Nash i era profund ndatorat pentru timpul pe
care i-l dedica antrennd o gac glgioas de copii de opt ani.
- S-ar prea c nu prea eti pregtit pentru meci, spuse el cu un zmbet. Vrei s
comand pentru tine o pereche de pantofi de sport?
- O s fie bine aa, spuse Nash, punndu-i apca peste buclele blonde. Nu
trebuie s alerg.
- Dac aa spui. A ruga un alt printe s vin lng mine, dar copiii te vor pe
tine. Eti att de entuziast!
- Nu m las prea purtat de val? Rse Nash.
- Nu, nu! La vrsta lor, au nevoie de toat ncurajarea pe care o pot primi.
Ochii cprui ai lui Nash se nclzir.
- tii, Hank, chestia asta este valabil la orice vrst.
- Cred c ai dreptate, Nash. Ei bine, a sosit timpul ca "Barely There Bears" s
mai ctige un meci! Ne vedem pe banc.
Cealalt echip, mbrcat n tricouri verzi, se dovedi a fi un adversar redutabil,
iar scorul se meninu strns pn la cea de a zecea aruncare. Broboane de
sudoare scldau buza superioar a lui Nash. Un copil czu cnd ncerc s
pareze o lovitur cu bta, iar hainele lui Nash se acoperir de un strat gros de
praf cenuiu.
- Bun ncercare, Jody, spuse Nash, btndu-l pe copil cu palma pe fundule.
i ndes apca mai bine pe cap i strig cnd sosi urmtorul copil. Cindy era
unul dintre cei mai buni intai ai lor.
- Rsucete-te! strig ea. Cindy rat. Bun lovitur, Cindy!
Nash privi neputincioas cum fetia mai rat dou lovituri. nghii n sec. Venise
rndul lui Duke la bt.
ncerca disperat s-i aminteasc ce-i spusese Jim lui Duke pentru a-i corecta
poziia. Dar nu reui dect s-i vad ochii albatri i rsul senzual. Nu te gndi
acum la el, se apostrof ea. Se concentra disperat asupra jocului.
- Poi s-o faci, Duke!
- Capul jos, sportivule, privirea la minge! Vocea profund, de bariton, se auzi
dinspre tribune, iar Nash i Duke i ntoarser privirile ntr-acolo n acelai
timp.
- Jim! strig Duke. Mami, e Jim!
Nash rmsese ncremenit, cu privirile la brbatul nalt, care se ridicase n
picioare n spatele gardului de srm. Toate simurile i confirmau faptul c era
Jim, dar raiunea refuz s cread ceea ce inima ei tia. Jim nu putea s fie acolo.
El era n Chicago, mbrcat ntr-un costum gri, completa polie de asigurare.
Acest Jim era mbrcat n blugi - blugi! - i o cma de un verde smarald. Unde
i era cravata? Servieta? Afacerea? Clark Kent se transformase n Superman!
Capul ncepuse s i se nvrt, ncercnd s se obinuiasc cu ideea c Jim era
acolo, n Las Vegas, la numai civa metri distan. Avu nevoie de ntreaga
voin ca s nu fug n braele lui, dar nu era momentul potrivit. Erau la mijlocul
meciului.Ea-i spusese despre meci. Dar cum o gsise? Atunci i aminti de
scrisoare. Tot ce trebuia s fac fusese s caute coala cea mai apropiat de casa
ei. Dac ar fi dat gre, nu trebuia dect s se uite dup camioneta cu sloganul
roz.Nash ncerc s se opreasc din tremurat. Rmase nemicat n timp ce
Duke, ignornd eticheta meciului, fugi din teren i se ag de gardul de srm
care-l desprea de eroul lui.
- Jim, spuse Duke aproape cu evlavie, ai venit.
Jim se aplec la nivelul ochilor biatului.
- Dar ce credeai? Ai de gnd s dai o lovitur grozav pentru mine?
- n teren, strig antrenorul. Bta sus! Ochii lui Duke devenir mai serioi.
- Voi ncerca.
- Acum du-te! Au mare nevoie de tine. Jim se ridic i-i fcu un semn de
ncurajare lui Duke. Biatul i ntoarse semnul, zmbind mndru. Scond
pieptul n afar, se ndrept ctre terenul de baseball.
Nash tia c trebuia s fie cu ochii pe Duke, dar nu-i putea dezlipi ochii de pe
Jim. El o privi zmbind, i spuse te iubesc, dup care se concentra asupra
jocului.Mingea veni vjind, dar Duke lovi prea trziu. Se uit spre Jim
ncercnd s se scuze din priviri.
- E-n regul, sportivule. Data viitoare, hotrte-te mai devreme. Bun lovitur.
Jim ddu din cap ncurajator, iar Duke se pregti pentru o nou lovitur.
Mai rat de dou ori, iar Nash i frmnt minile, incapabil s scoat vreun
sunet.
- Urmtoarea e a ta, sportivule, i spuse Jim.
i chiar aa a fost. Sunetul mingii lovite de bta de aluminiu o scoase pe Nash
din tcerea plin de tensiune, ncepnd s ipe de bucurie.
- Bine, Duke, bine! ip ea, trntindu-i apca n praf i agitndu-i minile n
aer.Un pantof i scp de pe picior iar ciorapii se rupser. Dar puin i psa.
Cineva striga ns mai tare dect toi cei prezeni. Jim.
Duke se ridic din praf i fcu o plecciune n faa sportivilor. Apoi, dup ce se
mai gndi puin, se ntoarse i fcu o plecciune n faa mamei sale.
Nash rse de fericire. Drcuorul ei! Nu trebuise dect ca Jim Russell s-i fac
apariia i atenia lui Duke s se ndrepte ctre el. Dar ei nu-i psa. Putea
nelege foarte bine motivele pentru care l-ar ndrgi cineva pe Jim Russell.
Tresri cnd i ddu seama c un alt copil intrase n box. Conduceau cu dou
puncte, graie loviturii lui Duke, dar jocul nu se terminase nc. i recupera
apca i pantoful, dup care ncerc s-i pun inuta n ordine.
Probabil c ea nsi era un spectacol adevrat pentru public, gndi privind ctre
galerie.Jim privi cu afeciune inuta lui Nash Perretti. Avea praf pe picioare,
ciorapii cu buline nu aveau s mai fie niciodat aceeai. Fusta mini era rsucit,
cmaa alb i ieise pe jumtate din ea, crlionii blonzi atrnau peste un chip
transpirat, plin de praf, de sub o apc de un roz ameitor. Nu se schimbase.
Slav Domnului!
Urmtorul copil de la bt era cam nalt pentru vrsta lui, hotr Jim, dar lovitura
lui nu fu nici pe de parte la fel de bun ca a lui Duke. Jim l privi cu mndrie
pe .fiul lui Nash. Biatul avea talent. n civa ani, cu un antrenor potrivit, avea
s ajung o stea. Poate c va ctiga i o burs la colegiu. Poate chiar...? Cine
tie? i Ryne Sandberg ncepuse de undeva, nu?
Fu smuls din visare de zgomotul btei care lovi ceva i n acelai moment se
auzi strigtul de durere al lui Nash, n timp ce se prbuea n praf. Era la
jumtatea drumului ctre ea, cnd i ddu seama ce trebuia s se fi ntmplat.
Biatul lovise prea trziu i o nimerise pe ea. De ce i trebuia att de mult timp
ca s ajung la ea? Un milion de gnduri, care mai de care mai cumplite, i
trecur prin minte. Ea nu ar fi trebui s fie acolo. El ar fi trebuit s-o apere.
Aproape amei de uurare cnd o vzu ridicndu-se. Mcar nu o lovise n cap.
Atunci i lovise piciorul? Acelai picior? Asta ar putea fi grav!
El i Duke ajunser lng ea n acelai timp, fiecare din alt direcie.
- Unde te-a lovit? ntreb Jim, ngenunchind lng ea.
- Mami, cum te simi?
- O s fie bine, Duke. La urma urmei... Se opri i-l privi pe Jim. Superman e aici
s m apere.
- Da! Jim poate rezolva orice! O, genunchiul tu sngereaz deja!
- Nash, nu e acelai picior pe care...
- Mai trebuia s ntrebi? Nu, prostuule. i de data asta nu m mai doare la fel de
tare, aa nct cred c nu e nimic rupt.Mai muli oameni se adunar n jurul ei,
iar Hank arunc o privire peste umerii lui Jim.
- Ai nevoie de ghea?
- i va face bine, spuse Jim. Dup care, dac nu te superi, am s-o duc la cel mai
apropiat spital ca s-i fac o radiografie.Nash cltin din cap.
- Nu exagerezi? Poate c doar puin ghea...
- Nash, se auzi glasul ferm al lui Jim, nu am fcut atta drum ca s te vd cum
chioptezi.
- Dar, Jim, ne-am distrat destul de bine cnd...
- Nash...
- Bine, Jim, rspunse ea supus.
- Vin i eu, se oferi Duke. Jim l prinse pe dup umeri.
- Antrenorul are nevoie de tine aici, Duke. Echipa ta... Cum se numete?
- "The Barely There Bears", mormi el.
- Oh, spuse Jim strngnd din buze ca s nu rd. "The Barely There Bears" are
nevoie de loviturile tale ca s ctige. Am auzit de prinderea pe care ai reuit-o
sptmna trecut. Au nevoie i de mnua ta!Duke fcu ochii mari.
-Da?
- Absolut.n acea clip, sosi Hank cu o pung de plastic plin de ghea i cu un
prosop.
- Poftim. neleg c-l cunoti pe tipul sta, Nash?
- E un prieten din Chicago.Icni cnd Jim i puse pe picior gheaa.
- Deci, nu trebuie s-mi fac griji dac pleci cu el.
Privirea albastr cu irizri de oel se fix asupra antrenorului.
- Uh, cred c nu, murmur Hank fcnd un pas napoi. l luai i pe Duke?
- Nu cred c este necesar, spuse Jim. Cu toate c mi-ar putea da o mn de ajutor
s-o duc pe mama lui n main.
-O s-l rog pe cellalt antrenor i pe arbitru s aprobe nlocuirea lui. O, Nash,
dup meci avem o petrecere cu pizza! N-ai vrea s-l duc eu pe Duke i apoi s-l
aduc acas?
- Ar fi minunat, Hank, spuse Nash fr suflu.
Cui i mai sttea gndul la pizza, cnd Jim i examina fiecare centimetru al
piciorului? Cnd fu ridicat n brae, inspir adnc parfumul familiar. Jim i ddu
lui Duke pachetul de ghea.
- Dac duci tu asta i-mi deschizi portiera, am s-o pot urca pe mama ta n
main.
- Sigur, Jim. Care e maina ta?
- Cea roie. Am nchiriat-o.
-Uau!Exclamaia lui Duke trezi curiozitatea lui Nash, care ntoarse capul ctre
parcare.
- Ai nchiriat un 300ZX?
- hm!
- James Kensington Russell, sunt uimit!
- Ct stai, Jim?Nash i inu respiraia. Cu sinceritatea caracteristic vrstei de
opt ani, Duke rostise ntrebarea de care se temea ea.
- Cel puin pn duminic, rspunse Jim. Am cumprat bilete la jocul de
antrenament al echipei Cubs din Arizona, dac vrei s venii cu mine.
- Cred i eu c vrem! Cu maina ta? Grozav!
Duke ncepuse s sar n sus de bucurie, n timp ce pe Nash o durea inima. Mai
puin de o sptmn? Cum de putea Jim s-i fac asta, dup ce-i explicase ct
se putea de clar c nu dorea un amant de ocazie?
- Asta nseamn c luni te ntorci la Chicago? ntreb ea ncordat.
- Nu neaprat. ntoarse capul ctre ea, iar buzele lui erau att de aproape de ale
ei, nct inima ncet s-i mai bat. Trebuie s m ntorc odat, dar nu imediat.
Nash lupt mpotriva dorinei copleitoare de a-i atinge buzele. Mai nti trebuia
s tie ce avea Jim n minte.
- Nu neleg.
- O s-i explic imediat, spuse el, iar Nash se simi copleit de team. Indiferent
care era planul lui, nu dorea s-l discute de fa cu Duke. Sportivule, dac ai s
deschizi portiera din fa, o s putem s o urcm pe mama n main.
Duke urm instruciunile lui Jim i scoase un strigt de ncntare.
- Arat ca un avion pe dinuntru! Jim chicoti.
- Crezi c i-ar plcea s faci o excursie cu ea?
Nash strnse din dini, spernd ca maina i excursia s nu fie modalitile alese
de Jim pentru a o convinge s fac un aranjament temporar.
- Mi-ar face mare plcere, spuse Duke, fcndu-i loc lui Jim. A vrea s pot veni
acum cu voi!
- "The Bears" au nevoie de tine. Jim gemu cnd o cobor pe Nash pe scaunul din
fa. Cred c ar fi fost mult mai potrivit o camionet, murmur el.
Nash nu-i putu reine o remarc sarcastic.
- De ce ai nchiriat o asemenea main... "sexy" vru s spun, dar se opri... De
curse?El i potrivi scaunul i-i zmbi.
- O anume persoan m-a sftuit odat s m mai modernizez, s aduc aventura n
viaa mea.
- Zborul la Las Vegas face parte din aventur? ntreb ea bnuitoare. Pentru c
am fost destul de explicit cnd i-am spus c...
- Ssst! i puse Jim un deget pe buze. Mai trziu.
i fcu un semn ctre Duke, care asculta cu atenie.
- Vreau s vin i eu cu voi, se rug el, cu instinctele sigure ale unui copil care
tia c se vor discuta lucruri importante.Jim i trase apca roz pe frunte.
- Nu cred, fiule. Nash tresri puternic, dar nici Jim, nici Duke nu preau
contieni de schimbarea formulei de adresare. Am s iau ghea cu noi, iar tu
fugi napoi pe teren. Ne vedem dup petrecerea cu pizza.
- Bine, Jim. Stai la noi? Jim privi de la Duke la Nash, apoi ddu din cap.
-Da.Protestul lui Nash fu acoperit de entuziasmul lui Duke.
- Excelent! O s-i art fotografiile pe care le-am mai colecionat de cnd am
plecat, iar tu mi-ai promis c-mi ari autograful pe care l-ai luat de la Ryne
Sandberg pentru mine...
- Duke, l ntrerupse Nash cu blndee. Cred c ar fi bine s te ntorci n teren.
- Bine. Pa, Jim! Ne vedem desear.Jim se ntoarse ctre Nash cu punga de ghea
n mn.
- Ce te face s crezi c te poi autoinvita la noi acas? izbucni ea.
Jim ngenunche lng genunchiul lovit.
- Vrei s spui c nu pot?
- tii foarte bine c am mai discutat asta acum ase sptmni. Nu vreau ca Duke
s bnuiasc c ar exista un fel de aranjament ca un brbat s vin la noi de trei
ori pe an, s-l tulbure i apoi s plece.Jim nchise portiera i se aplec peste
geam.
- De acord cu tine, spuse el i o srut.
nainte ca Nash s poat protesta, acesta ocolise deja maina, ndreptndu-se
ctre locul oferului. l privi alunecnd sub volan i introducnd cheia. ncerc s
se obinuiasc cu el, aa cum era mbrcat n blugi, conducnd o main icnit.
Arta la fel de bine ca n costumul din trei piese. Poate chiar mai bine,
recunoscu ea.
- Spune-mi unde mergem, i ceru Jim pornind motorul.
- nc m mai gndesc, spuse ea.
Apoi sri speriat cnd auzi vocea unei alte femei...
- Portiera stng este ntredeschis, repet vocea mesajul. n acelai timp, un
becule ncepu s clipeasc pe bord, iar un clopoel sun. Portiera stng este
ntredeschis, repet vocea mesajul.
- Cine a spus asta? vru Nash s tie. Jim Russell, mai este vreo femeie aici? Ce
rachet!El rse ncntat.
- E maina. Mi-am lsat portiera deschis intenionat, aa nct s-o poi auzi.
nchise portiera, vocea tcu, dar beculeul continu s clipeasc.
- Asta este pentru ca tu s nu uii s-i prinzi centura de siguran, spuse Jim.
- Nu-mi plac centurile de siguran.
- Poate c nu, dar atta timp ct te afli n maina mea, trebuie s i-o prinzi. Se
ntoarse s-i prind centura i astfel se trezir dintr-o dat fa n fa. Mi-a fost
dor de tine! murmur el.
- i mie.
- Nash...i captur buzele ntr-un srut flmnd i, n ciuda tuturor jurmintelor
fcute fa de ea nsi, Nash i rspunse cu aceeai dorin. Jim i ridic buzele
i-o privi n ochi.Ding, ding, ding, i continu maina avertismentul.
- Cum facem s oprim chestia aia? opti Nash.
- Punndu-ne centurile de siguran, spuse Jim, mngindu-i buzele cu un deget.
Hai s plecm de aici. i-ai lovit genunchiul i suntem expui privirilor ntregii
Ligi a Juniorilor.i prinse centura de siguran i apoi o prinse i. pe a lui, cnd
se auzi din nou vocea femeii:
- Nivelul combustibilului este sczut.
- S-ar putea s ajung s-o ursc pe femeia asta, mormi Nash.
- Credeam c-o s v dau gata pe tine i pe Duke cu maina asta.
- Jim, maina este minunat. Dar...
- Nu e dect nchiriat. A putea s-o schimb cu alta. Pe unde o iau ca s ajungem
la spital?
- Pe acolo. E aproape. Ceea ce doream eu s spun este c, indiferent de ct de
mult se bucur Duke pentru c eti aici...
- Tu nu?
- Bineneles c i eu, spuse ea ncet.
- Foarte bine. Parc n faa camerei de urgen a spitalului. Aduc o targa pentru
tine.
- Dar, Jim...
- Cheile sunt nc n contact, spuse vocea. Cheile sunt nc n contact.
- Taci, ordon Jim, scond-o pe Nash din main.
- Ct o s vorbeasc? ntreb Nash chicotind.
- Numai Dumnezeu tie. Poate face laringit, spuse el intrnd n spital. Oare de
ce mi se pare totul att de cunoscut?
- Pariez c sunt mai grea dect Duke.
- Cu puin.
- Mcar nu este Ajunul Anului Nou.
-Nu.
Jim explic pe scurt ce se ntmplase, iar lui Nash i se ddu o pung nou cu
ghea, fu transferat ntr-un scaun cu rotile i dus la camera cu raze X. Jim
mergea pe lng ea, inndu-i cu grij n mn apca roz.Nash se strmb.
- Totdeauna m-ai scos din necazuri, nu-i aa?
- Da. S-ar prea c ai nevoie de mine n preajma ta.
Nash nu-i rspunse. Bineneles c avea nevoie de el, dar la ce-i folosea s tie
asta, atta timp ct el locuia n Chicago?
Dup ce fcu radiografia, Nash fu dus n camera de urgen pentru a atepta
rezultatele. Erau, n sfrit, singuri.Jim i atinse obrazul.
- tii, ultima dat cnd am fost n camera de urgen a fost minunat, mai puin
faptul c Duke era bolnav.Nash i ridic ochii umezi ctre el. Atunci
recunoscuser unul fa de cellalt c se iubeau.
- n noaptera aceea, s-a ntmplat ceva minunat, aa nct poate c nu este chiar o
ntmplare faptul c ne aflm din nou aici.Inima lui Nash ncepu s bat mai
repede.
- Nu e o ntmplare?
- Nu. Cstorete-te cu mine, draga mea. Te iubesc i nu pot tri fr tine.
- S... s m cstoresc cu tine? opti ea sfiat ntre bucurie i ndoial. Dar tu
locuieti la Chicago, iar eu aici!Ochii lui albatri strlucreau de bucurie i
dragoste.
- Crezi c am putea locui n acelai ora?
- Eu nu...
- Dac m vrei, mi fac bagajele i te urmez n deert.
- Jim, dar afacerea ta? El ddu din umeri.
- Am vorbit deja cu partenerul meu s-mi cumpere partea. n Las Vegas nu au
nevoie de ageni de asigurri?Nash rmsese fr grai, dar fericirea i se putea
citi n ochii mari, iar Jim rse ncntat.
- tiu pe cineva care are mare nevoie de un agent de asigurri, iar un client
nseamn un nceput, spuse el lundu-i capul n mini.
n cele din urm, Nash i regsi glasul, dar era plin de emoie.
- Jim, nu-mi vine s cred c faci toate astea pentru mine. S renuni la tot...
- Nu renun la nimic. Mi-au trebuit cteva sptmni de agonie ca s-mi dau
seama c afacerea mea sau oraul nu fac doi bani dac nu v am pe tine i pe
Duke alturi.
- O, Jim, spuse ea cu inima plin de iubire, l-ai spus "fiule" azi, i dai seama?
- Nu, dar nu m surprinde. Exact asta simt pentru el.
- Te iubesc.
- i eu te iubesc, Natasha Marie Perretti. O srut uor pe buze, iar lacrimile se
prelinser pe obrajii ei. n spatele lor, cineva tui pentru a-i face simit
prezena.
- Scuzai-m, dar radiografia arat c nu este nimic rupt.
Jim se desprinse cu greu de ea, dup care se ntoarse ctre doctor.
- V rog s ne scuzai, dar doamna tocmai a acceptat s se cstoreasc cu mine,
aa c m-am lsat dus de val.Doctorul zmbi.
- Felicitri! Genunchiul se va vindeca n cteva zile, aa nct va putea merge la
biseric.
- Cu ct mai repede, cu att mai bine, spuse Jim privind-o pe Nash cu mndrie.
- Cteva zile nu trebuie s calce pe piciorul rnit, continu medicul. Avei nevoie
de o pereche de crje?
- O, nu! l am pe Su... Jim.
- Voi avea grij s nu calce pe piciorul acela, promise Jim, uitndu-se la Nash
ntr-un fel n care o fcu s se nroeasc.
- Foarte bine, mai spuse medicul, dup care scrise ceva pe o hrtie pe care i-o
ddu apoi lui Jim. I-am prescris ceva contra durerii , dac va avea nevoie. S
mai foloseasc gheaa pentru un timp. V dm un bandaj elastic.
Jim arunc o privire hrtiei.
- Mulumim. Doctor Jantzen?
-Da?
- Suntei mulumit de asigurarea pe care ai ncheiat-o?
- De ce? Suntei agent de asigurri?
- Da. n curnd deschid un birou de asigurri i a vrea s testez piaa.
nainte ca medicul s ias din camera de urgen, Jim l convinsese c avea
nevoie s-i aduc la zi asigurarea mainii i pe cea pe via, n timp ce Nash l
urmrea cu un zmbet de pisic de ras Cheshire pe fa.
- Eti grozav, Jim Russell! i spuse, cnd o ajut s coboare de pe pat.
- Sper c nu te-ai suprat. n primul rnd, am fcut-o ca nu cumva s mai ai
ndoieli n ce m privete i, n al doilea rnd, ca s-mi fac clieni pe aici. Unul
singur nu este de ajuns, mai ales acum, cnd am o familie.
- Nu m-am suprat. Se sprijini de braul lui. Nu te-am vzut niciodat n aciune.
- Ba da!El rse i un fior de dorin alerg pe spinarea ei.
- Vreau s spun c m-ai vzut acionnd ca vnztor, pentru c de cnd am sosit
ncerc s m vnd ie.
- Am cumprat, spuse ea, privind cu adoraie n ochii lui albatri.
- Asta doream s tiu. la spune, mai ai pe aici apusurile de soare din deert?
Sora care intr auzi sfritul ntrebrii lui.
- Soarele nu va apune dect peste o or, domnule, coment ea.
- Pcat, rspunse Jim, fcndu-i cu ochiul lui Nash. Mi-ar face plcere s vd
apusul mai devreme.Ochii lui Nash strluceau plini de bucurie.
- Cred c se poate aranja.
- Binecuvntate fie petrecerile cu pizza ale Ligii Juniorilor! chicoti Jim, lund-o
n brae pentru a alerga cu ea de-a lungul coridorului.
Privirea ncurcat a surorii medicale nsoi cuplul fericit pn cnd ieir pe uile
batante ale spitalului, n lumina apusului de soare.

SFARSIT