_ ------------------------- ----- !

- - ^ --------------------------PASREA SPIN

lJlle&ullougfa PflSREA SPIN Traducere: Georgeta Nistor \ vJ . Editura LIDER - Bucureti -

UNU 1915 -1917 Meggie

sale vizite n ora, i Fiona nu uitase. Cnd Frank i-a cerat amnunte, Fiona a murmurat c eva cum c o fat are nevoie de ppui i schimbat repede subiectul. Jack i Hughie trgeau a doi de ppu, pe poteca din fa] rsucindu-i cu rutate ncheieturile. Frank o vzu pe Megg la spate, privindu-i disperat pe fraii si. Ciorpeii albi, curai, | czuser peste ghet negre, lsnd s i se vad picioruele de sub rochia de catifea maro, pe care o mbrca num duminica. Pe spate i se revrsa n valuri prul cu bucle ngrijite, strlucind n razele soa relui; nu era rou, nici auriu, ci mai degrab armiu. Funda alb de tafta care-i inuse b uclele s nu-i cad n ochi, atrna neglijent; rochia i se murdrise de praf; ntr-una din m i inea hainele ppuii i cu cealalt l mpingea pe Hughie. - Ticloi mici ce sntei! Jac srir imediat n picioare i o rupser la fug, uitnd de ppu. Cnd njura Frank era mai ari. - Dac v prind c v mai atingei de ppu, e vai i-amar de fundul vostru, strig Fra i. Se aplec i o lu pe Meggie n brae, mngind-o cu blndee. - Las, nu mai plnge! Haid au plecat i n-or s se mai ating de ppu, i promit. Hai, d-mi un zmbet de ziua ta, vr ia avea faa umflat de plns i ochii roii, l fix pe Frank cu ochii verzi att de ndure ui i se strnse inima. Scoase o crp murdar din buzunarul pantalonilor i-i terse faa cu tng-cie, apoi i prinse nasul ntre degete. -Sufl! Meggie sufl, sughind zgomotos, n ti lacrimile i se uscau. - Oh, Fr-Fr-Frank, mi-au 1-lu-luat-o pe Agnes! se smiorci ea. I-au s-sm-sm-srnuls tot p-p-prul i toate m-m-mgelele! S-au rostogolit n iarb i ai pot gsi! Lacrimile se revrsar din nou, iroind pe mna lui Frank. O secund, el i pri mna ud, apoi o duse la gur... - Ei, las, o s le cutm i o s le gsim. Da? Dar dac pl ai vezi nimic din cauza lacrimilor. i ce nseamn blbiala asta de popii mic? De ase luni nu te-am mai auzit spunnd mgele" n loc de mrgele". Haide, siifl nasul din nou i ridi pe bia ta. . .Agnes! Dac nu o mbraci, o s fac insolaie. 14

O aez pe Meggie pe marginea potecii, i ddu ppua n brae, aplec s caute n iarb, p igt de bucurie, iescoperi o perl. TJite! Prima! O s le gsim pe toate, ai rbdare i ai s vezi! M 2gie l pnvea cu dragoste pe fratele su mai mare, n timp ce " ta printre fir ele de iarb i i arta cte-o nou perl. Apoi, "' tta pru s-i aminteasc ce delicat e Agnes i ce r putea face insolaie i se aplec s-o mbrace cu mare atenie. 1 sj narea det eriorat. Prul i era desfcut i nclcit, avea braele .j .picioarele murdare, dar toate s flau la locul lor. Meggie i scoase din pr un pieptene de baga i ncepu s o pieptene pe Agnes, care avea pr adevrat galben ca spicul de gru, prins cu grij n clame n timp ce n erca s desclceasc un nod, se ntmpl un lucru ngrozitor. Prul ppuii se dezlipi i cz atrnnd de un dinte al pieptenului, ntr-o grmad ciufulit. Deasupra sprn-cenei delicate lui Agnes nu se mai vedea nimic - nici mcar un cap chel. Era numai o gaur ngrozito are. Tremurnd de groaz, Meggie se aplec s vad ce se afla nuntru. Contururile inverse a e obrajilor i brbia se distingeau vag, printre buze ptrundea puin lumin, iar dinii era negri contururi animalice - i, pe lng toate acestea, ochii lui Agnes artau ca dou sf ere mobile prinse pe o srm care se mplnta cu cruzime n craniu. iptul lui Meggie, ascu sfietor, nu semna cu un strigt de copil. O arunc pe Agnes i continu s ipe acoperind cu minile. Simi apoi cum Frank i prinde minile i o ia n brae, punndu-i capul pe umr i. l mbria i ea, simindu-i apropierea, pn cnd, ncet, ncet, prezena lui o calm s i i ddu seama ce frumos mirosea el, a cai, a sudoare i fier. Cnd fetia se liniti, Fran o convinse s-i povesteasc ce se intmplase; ridic ppua i privi mirat, ncercnd s-i dac universul copilriei sale fusese vreodat tulburat de spaime atit de ciudate. Dar singurele fantome care-1 bntuiser n acei ani aparineau oamenilor, cu oaptele i privir ile lor ngheate, i amintea faa palid i tras a maniei sale, mna ei tremurnd i umer ai. Ce vzuse Meggie ca s-o tulbure att de tare? Probabil c nu s-ar speriat n halul ac esta nici dac ar fi vzut-o pe Agnes sngernd 15

Meggie se prbui n genunchi i ncepu s caute cu nfrigurare hinuele ppuii, nainte ca e distrug complet; cu mnuele prin iarb, n locurile unde ar fi putut s cad perlele Nici nu mai vedea din cauza lacrimilor, iar durerea din inim era pentru ea ceva cu tot ul nou, fiindc pn atunci nu mai avusese nic o jucrie att de preioas, care s-i provoac tta suferin. Frank i arunc gfind cizmele n ap rece i se ndrept de spate. Nu-1 ma imele ziie. ceea ce nsemna c ncepuse s se deprind cu munca de fierar. Nu se poate vor bi de obinuin nainte de a se fi scurs ase luni, spunea adesea tatl su, dar Frank tia a bine ct trecuse de cnd fcuse cunotin cu ciocanul i nicovala. Msurase timpul n ur imente. Aruncnd ciocanul n cutia lui, i netezi cu mna tremurnd sprinceana neagr, nete poi smulse soitul vechi din piele din jurul gtului. Cmaa zcea pe o grmad de paie, ntrn col. i tr picioarele pn la ea i rmase o clip privind n gol peretele crpat al ha a i cnd acesta n-ar fi existat. Frank nu avea mai mult de un metru cincizeci i cinc i i era usciv, ca toi adolescenii; dar muchii umerilor i ai braelor i se dezvoltaser a munca grea cu barosul, iar pielea palid i lipsit de suplee strlucea de sudoare. Prul i ochii si ntunecai i ddeau un aer distant, iar gura marc, eu buzele crnoase i nasul ept le motenise de la mama sa n venele creia curgea snge de maur. Frank avea aproape aisprezece ani, Bob unsprezece, Hughie nou, Stuart cinci, iar micua Meggie trei. A tunci Frank i aminti c n ziua aceea Meggie mplinise patru ani - era opt decembrie, mbr iute cmaa i iei din hambar. Casa se afla pe un deal, cu vreo sut de picioare mai sus dect hambarul i grajdurile. Ca majoritatea locuinelor neozeelandeze, era construit d in lemn i se ntindea pe o suprafa de muli metri ptrai, pe un singur nivel pentru ca, ventualitatea unui cutremur, s nu fie distrus n ntregime. n jurul casei se gseau pilcu ri de arbuti, care la vremea aceea din an erau mpodobii cu flori galbene, bogate. C a n toate regiunii6 din Noua Zeeland, i aici iarba avea o nuan de verde intens 12

. faar n mijlocul iernii, cnd gerul nu se domolea zile ntregi, h nu se ofilea, n -sc himb, vara cpta o tent mai vie, de un 13 A strlucitor. Ploile cdeau blnd, iar soarele clzea doar att Vf g ^a putere, s nveseleasc natura. C Calamitile Noii Zeelande veneau i degrab din mruntaiele ntului decit din cer. Exista ntotdeauna un apstor sentiment i steotrii, un fior imperceptibil, nsoit de vibraii ale pmntului e se transmiteau pn n oarele oamenilor. Pentru c n pmnt lluia o for ascuns, o putere de o magnitudine uri "n urm cu treizeci de ani fcuse s dispar un munte ntreg n dineuri. uvoaiele de ap crpturile inofensive ale dealurilor, vulcanii spumegau aruncndu-i fumul spre cer i i zvoarele alpine se nclzeau. Lacurile uriae de magm clocoteau, mrile nvluiau nesigure s cile, care puteau oricnd s dispar i s nu mai ntmpine fluxul; din loc n loc, crusta p i se subtia, atingnd o grosime de numai nou sute de picioare. i totui, acesta era'un pmnt blnd i milostiv. n spatele casei se ntindea o cmpie unduitoare, la fel de verde a smaraldul inelului de logodn al Fionei Cleary, presrat cu mii de puncte albe, car e nu erau altceva dect oile inutului. Acolo unde dealurile mldioase crestau orizont ul albastru, muntele Egmont se avnta seme zece mii de picioare, pierzndu-se n nori, cu crestele nc albe de zpad, cu simetria att de perfect, nct, chiar i cei care aseme ui Frank l vedeau n fiecare zi a vieii lor, nu conteneau s se minuneze de frumuseea l ui. Era o bucat bun de mers de la opron pn la cas, dar Frank nu se grbea pentru c ti ar fi trebuit s plece - erau ordinele clare ale tatlui su. Abia cnd ddu colul casei v u grupul copiilor de lng tufi. Frank o nsoise pe mama lui la Wahine s-i cumpere ppua Meggie i rmsese foarte nedumerit de gestul ei. Mama lui era un om practic atunci cn d fcea cadouri, fiindc nu dispuneau de ani suficieni - niciodat pn atunci nu mai cumpr se vreo jucrie unuia^din copii. Cu toii primiser n dar haine. Zilele de natere i e Crc un reprezentau unicul prilej de completare a modestei lor erobe. Dar se pare c M eggie vzuse ppua n timpul singurei 13

r UNU 1915 -1917 Meggie l

de Agnes, ns fr speran; Meggie nu avusese niciodat o ppu i nici nu-i Jrecuse prin m uile i fetiele triesc mpreunj Se jucase fericit cu fluiere, pratii i soldai de plumb ai (j fraii ei, i murdrise minile i ghetele la fel ca ei. Nu s-ar fi gndit nici o cli gnes era fcut ca s te joci c ea. Acum, mngind faldurile lucioase ale rochiei roz, mai frumoas dect vzuse ea vreodat chiar la o femeie, Meggie o ridic pe Agne cu duioie. Ppu avea minile i picioarele articulate, pe care l putea mica oricum; chiar i gtul, i tal ia att de frumos cambrat erau mobile. Avea prul auriu frumos pieptnat ntr-un coc Pom pa dour, mpodobit cu perle. Pieptul fragil abia se zrea dintr-un a de dantel spumoas, prins ntr-o agraf cu perle. Faa frurno pictat ca un porelan chinezesc fusese lsat nel struit, astfel ci imita perfect un ten natural, delicat. Ochii albatri, uluitori, cu irii ncercuii de un albastru mai nchis, strluceau printre genele lungi Fascinat, Me ggie descoperi c atunci cnd o lsa pe Agnes ps spate, ochii i se nchideau. Sus, pe ob rjorul rumen, ppua avea aluni, iar gura melancolic era uor deschis, att ct s se v i i albi. Meggie i ncrucia picioarele sub ea, se aezi comod, puse cu blndee ppua n rivi pierdut ncntare. nc mai sttea n spatele tufiului cnd Jack i Hughie veniri pe f iarba nalt, care era prea aproape de gard ca s poati fi cosit. Meggie avea prul cara cteristic familiei Cleary; toi copii Cleary, n afar de Frank, fuseser nzestrai de natu r cu o coami de pr n nuane roii-armii. Jack l nghionti pe fratele su art spre Megg bieii se desprir zmbindu-i rutcios i se prefcur c se joac de-a soldaii care c icum, Meggie nu i-ar fi auzit, att era de captivat de Agnes creia i fredona un cntec abia optit. - Ce ai acolo, Meggie? strig Jack npustindu-se spre ea. Ara t-ne i nou! Da, s vedem i noi, chicoti Hughie, apropiindu-se din parte; cealalt. Meggie strnse l a piept ppua, cltinnd din cap. - Nu! E a mea! Am primit-o de ziua mea! 10

- Haide, arat-ne-o i nou! Nu vrem dect s ne uitm puin. Mndria i bucuria nvinser. M ic ppua ca s poat f, vzut de fraii ei. - jitai-v, nu-i aa c-i frumoas? O cheam Agnes? silabisi Jack. Ce nume pretenios! De ce nu-i spui Margaret sau Betty? _ Pe ntru c o cheam Agnes! Huehie observ articulaia de la ncheietura minii i fluier. - Hei ack, ia privete! i poate mica mna! - Unde? Stai s vd! - Nu! i Maggie i mbria p crimi. Nu, o s-o stricai! O, Jack, te rog nu mi-o lua! O s-o stricai! - Pfiu! i rnin ile murdare ale biatului o prinser de ncheietur strngnd cu putere. - i nu te mai smior , c te spun lui Bob! O strnse mai tare, pn se albi, n timp ce Hughie apuc rochia ppui cepu s trag de ea. -D-i drumul! -Nu! Te rog, Jack! O s-o strici, tiu eu c o strici! N u mi-o lua, te rog! n ciuda strnsorii slbatice, fetia se aga de ppu, suspinnd i d oare. - Gata, am pus mna pe ea! strig Hughie cnd ppua alunec din braele lui Meggie. Ja k i Hughie o gsir la fel de fascinant ca i Meggie; i smulser juponul, rochia, dantela cnd Agnes rmase complet dezbrcat. Bieii i rsucir un picior n spate pn la cap, apo apul la spate, o rsucir n toate direciile posibile, cum le trecea prin minte. Nici n -o mai bgau n seam pe Meggie, care -plngea cu suspine. Biata Meggie! Nici nu i-ar fi trecut prin minte sa mearg dup ajutor, pentru c n familia Cleary cei ce nu se descu rcau singuri nu se bucurau de un tratament prea bun. i lucrul acesta era valabil i pentru fete. "arul auriu al ppuii se desprinse din coafur, perlele se rostogolir li crind i se pierdur n iarba nalt. O gheat murdar calc neglijent rochia prsit i mu satinul imaculat. 11

Meggie se prbui n genunchi i ncepu s caute cu nfrigurri hinuele ppuii, nainte ca distrug complet; pipa cu mnuele prin iarb, n locurile unde ar fi putut s cad perlelj N ci nu mai vedea din cauza lacrimilor, iar durerea din inim i pentru ea ceva cu to tul nou, fiindc pn atunci nu mai avusese nil o jucrie att de preioas, care s-i provoa atta suferin. Frank i arunc gfind cizmele n ap rece i se ndrept,! spate. Nu-1 ma imele zile. ceea ce nsemna c ncepi s se deprind cu munca de fierar. Nu se poate vorbi de obinuin nainte de a se fi scurs luni, spunea adesea tatl su, dar Frank tia prea e ct trec de cnd fcuse cunotin cu ciocanul i nicovala. Msurase timj n ur i resenti uncnd ciocanul n cutia lui, i netezi mna tremurnd sprinceana neagr, neted, apoi smul itul v din piele din jurul girului. Cmaa zcea pe o grmad de p; ntr-un col. i tr pi pn la ea i rmase o clip privind! gol peretele crpat al hambarului, ca i cnd acesta nfi exiti Frank nu avea mai mult de un metru cincizeci i cinci i usciv, ca toi adolesce nii; dar muchii umerilor i ai braelor i dezvoltaser de la munca grea cu barosul, iai pielea palid i lipsi de suplee strlucea de sudoare. Prul i ochii si ntunecai i ddi istant, iar gura mare, cu buzele crnoase i nasul drept motenise de la mama sa n vene le creia curgea snge de maur. Frank avea aproape aisprezece ani, Bob unsprezece, Hu ghie nou, Stuart cinci, iar micua Meggie trei. Atunci Frank i aminti c n ziua aceea Me ggie mplinise patru ani - era opt decembrie, mbrc iute cmaa i iei din hambar. Casa se la pe un deal, cu vreo sut de picioare mai sus decl hambarul i grajdurile. Ca major itatea locuinelor neozeelandeze, era construit din lemn i se ntindea pe o suprafa de m uli metfl ptrai, pe un singur nivel pentru ca, n eventualitatea unui cutremur, s nu f ie distrus n ntregime. n jurul casei se gseau pilcuri de arbuti, care la vremea aceea din an erau mpodobii cu flori galbene, bogate. Ca n toate regiuni'e din Noua Zeelan d, i aici iarba avea o nuan de verde interi 12

 hiar n mijlocul iernii, cnd gerul nu se domolea zile ntregi, nu se ofilea, n 'schimb , vara cpta o tent mai vie, de un 13 A strlucitor. Ploile cdeau blnd, iar soarele ncl doar att cTs dea putere, s nveseleasc natura. ralaniitile Noii Zeelande veneau mai d ab din mruntaiele - ntului dect din cer. Exista ntotdeauna un apstor sentiment i tept un fior imperceptibil, nsoit de vibraii ale pmntului re se transmiteau pn n picioare oamenilor. Pentru c n pmnt "lsluia o for ascuns, o putere de o magnitudine uria, ca urm cu treizeci de ani fcuse s dispar un munte ntreg n adncuri. uvoaiele de ap ne rile inofensive ale dealurilor, vulcanii spumegau aruncndu-i fumul spre cer i izvoa rele alpine se nclzeau. Lacurile uriae de magm clocoteau, mrile nvluiau nesigure stnc , care puteau oricnd s dispar i s nu mai ntmpine fluxul; din loc n loc, crusta pmnt subia, atingnd o grosime de numai nou sute de picioare. i totui, acesta era "un pmnt lnd i milostiv. n spatele casei se ntindea o cmpie unduitoare, la fel de verde ca sma raldul inelului de logodn al Fionei Cleary, presrat cu mii de puncte albe, care nu erau altceva dect oile inutului. Acolo unde dealurile mldioase crestau orizontul al bastru, muntele Egmont se avnta seme zece mii de picioare, pierzndu-se n nori, cu cr estele nc albe de zpad, cu simetria att de perfect, nct, chiar i cei care asemenea l ank l vedeau n fiecare zi a vieii lor, nu conteneau s se minuneze de frumuseea lui. E ra o bucat bun de mers de la opron pn la cas, dar Frank nu se grbea pentru c tia c i trebuit s plece - erau ordinele clare ale tatlui su. Abia cnd ddu colul casei vzu gr pul copiilor de lng tufi. Frank o nsoise pe mama lui la Waliine s-i cumpere ppua lui gie i rmsese foarte nedumerit de gestul ei. Mama lui era un om practic atunci cnd fce a cadouri, fiindc nu dispuneau de a m suficieni - niciodat pn atunci nu mai cumprase v reo jucrie "num din copii. Cu toii primiser n dar haine. Zilele de natere i e Crciun r prezentau unicul prilej de completare a modestei lor erobe. Dar se pare c Meggie vzuse ppua n timpul singurei 13

sale vizite n ora, i Fiona nu uitase. Cnd Frank i-a cerut amnunte Fiona a murmurat ce va cum c o fat are nevoie de ppui j a schimbat repede subiectul. Jack i Hughie trgeau mndoi de ppu, pe poteca din fa rsucindu-i cu rutate ncheieturile. Frank o vzu pe Me la spate, privindu-i disperat pe fraii si. Ciorpeii albi, curai, j czuser peste ghet negre, lsnd s i se vad picioruele de sub rochia de catifea maro, pe care o mbrca num duminica. Pe spate i se revrsa n valuri prul cu bucle ngrijite, strlucind n razele soa relui; nu era rou, nici auriu, ci mai degrab armiu. Funda alb de tafta care-i inuse b uclele s nu-i cad n ochi, atrna neglijent; rochia i se murdrise de praf; ntr-un din m nea hainele ppuii i cu cealalt l mpingea pe Hughie. - Ticloi mici ce sntei! Jack i ir imediat n picioare i o mpser la fug, uitnd de ppu. Cnd njura Frank era mai ne . - Dac v prind c v mai atingei de ppu, e vai i-amar de fundul vostru, strig Frank Se aplec i o lu pe Meggie n brae, mngind-o cu blndee. - Las, nu mai plnge! Haide! plecat i n-or s se mai ating de ppu, i promit. Hai, d-mi un zmbet de ziua ta, vrei? vea faa umflat de plns i ochii roii, l fix pe Frank cu ochii verzi att de ndurerai, i se strnse inima. Scoase o crp murdar din buzunarul pantalonilor i-i terse faa cu st ie, apoi i prinse nasul ntre degete. -Sufl! Meggie sufl, sughind zgomotos, n timp ce l crimile i se uscau. - Oh, Fr-Fr-Frank, mi-au 1-lu-luat-o pe Agnes! se smiorci ea. I-au s-sm-sm-smuls tot p-p-prul i toat.e m-m-mgelele! S-au rostogolit n iarb i nu pot gsi! Lacrimile se revrsar din nou, iroind pe mna lui Frank. O secund, el i privi ud, apoi o duse la gur... - Ei, las, o s le cutm i o s le gsim. Da? Dar dac plngi vezi nimic din cauza lacrimilor. i ce nseamn blbiala asta de copil mic? De ase luni nu te-am mai auzit spunnd mgele" n loc de mrgele". Haide, siifl nasul din nou i ridic-o bia ta. . .Agnes! Dac nu o mbraci, o s fac insolaie.

pe Meggie pe marginea potecii, i ddu ppua n brae, aplec s caute n iarb, pn cnd e bucurie, Uite! Prima! O s le gsim pe toate, ai rbdare i ai s vezi! Me ie j privea cu dragoste pe fratele su mai mare, n timp ce - ta printre firele de iarb i i arta cte-o nou perl. Apoi, N C { pru s-i aminteasc ce delicat era pielea lui Agnes i ce utea fac nsolaie i se aplec s-o mbrace cu mare atenie. * rea Inso deteriorat. Prul i era desf cit, avea braele j .picioarele murdare, dar toate se aflau la locul lor. Meggie i s coase din pr un pieptene de baga i ncepu s o pieptene pe Agnes, care avea pr adevrat g alben ca spicul de gru, prins cu grij n clame n timp ce ncerca s desclceasc un nod, s pl un lucru ngrozitor. Prul ppuii se dezlipi i czu. Tot. Czu atrnnd ele un dinte al nului, ntr-o grmad ciufulit. Deasupra sprn-ccnei delicate a lui Agnes nu se mai vedea nimic - nici mcar un cap chel. Era numai o gaur ngrozitoare. Tremurnd de groaz, Megg ie se aplec s vad ce se afla nuntru. Contururile inverse ale obrajilor i brbia se dist ngeau vag, printre buze ptrundea puin lumin, iar dinii erau negri contururi animalice - i, pe lng toate acestea, ochii lui Agnes artau ca dou sfere mobile prinse pe o srm are se mplnta cu cruzime n craniu. iptul lui Meggie, ascuit i sfietor, nu semna cu gt de copil. O arunc pe Agnes i continu s ipe acoperindu-i faa cu minile. Simi apoi ank i prinde minile i o ia n brae, punndu-i capul pe umrul lui. l mbria i ea, si erea, pn cnd, ncet, ncet, prezena lui o calm suficient i atunci i ddu seama ce fru ea el, a cai, a sudoare i fler. Cnd fetia se liniti, Frank o convinse s-i povesteasc c e se mtmplase; ridic ppua i privi mirat, ncercnd s-i aminteasc dac universul copil fusese vreodat tulburat de spaime att de ciudate. Dar singurele fantome care-1 bntu iser n acei ani aparineau oamenilor, cu oaptele i privirile lor ngheate, i amin-ea i id i tras a mamei sale, mna ei tremurnd i umerii ei aplecai. Ce V2 use Meggie ca s-o ure att de tare? Probabil c nu s-ar 1 f s Penat n halul acesta nici dac ar fi vzut-o pe Agnes sngernd ICS

15

atunci cnd i-a czut prul. Sngeratul era un fapt; fiecare membt al familiei Cleary sng era cel puin o dat pe sptmn. - Ochii, ochii! opti Meggie, refuziid s priveasc ppu , eti o minune de copil, murmur el afundndu-i faj n prul ei bogat. Ii trebui o jumtate de or s-o conving s se uite din nou | Agnes i nc o jumtate de or s-i priveasc gaura i, j art cum funcioneaz ochii, ct de atent fuseser prini i ct <] uor se micau atun deschideau sau se nchideau. - Acum haide, e timpul s intri n cas. O s-o rugm pe maiu s-o aranjeze, da? O s-i splm hainele, o s le clcm i o slipim prul. Eu o s-i fac ni rumoase din periue ca si nu le mai pierzi i s-o poi pieptna cum vrei tu. Fiona Clear y cura cartofi n buctrie. Era o femeie foartt frumoas i foarte blond, ceva mai scund ort cu nlime medie, n schimb, avea o siluet supl cu talia subire, n ciud; celor ase pe care i nscuse. Purta o rochie gri dintr-o stambi simpl, cu fusta lung pn la podeau a lustaiit, protejat n fa] de un or enorm, alb, apretat, atmat n jurul gtului i lega lie cu o fund perfect. Din zori pn seara, cnd se ducea li culcare, Fiona pendula ntre buctrie i grdina din spatele casei ghetele ei btuser o crare circular ntre sob, sp ini de legume, frnghia de rufe i napoi la sob. Vzndu-i pe cei doi, puse cuitul pe mas privi cu asprime - Meggie. te-am lsat s mbraci rochia de duminic azi-dimi nea numai c u condiia s nu te murdreti. Uite n ce hal ai venit Neglij ent mic ce eti! - Mam, nu a ei, protest Frank. Jack i Hughie i-ati lua' ppua ca s vad cum i mic minile i pi -am prorni' c o s-o reparm. Putem, nu-i aa? - Ia s vd. Fee ntinse mna dup ppu. Fio femeie tcut de felul su. Nimeni nu tia ce ea, nici chiar soul su. Lsase n seama lui s avegherea copii'01 i fcea tot ce spunea el, fr s comenteze, sau s se plng,cli excepi uaiilor deosebite. Meggie i auzise pe biei uotind? se temea de tatl su la fel de mult i ei, dar ascundea cu gr'J" 16 r

devr sub o masc de neptruns. Nu i se ntmpia niciodat S* piard rbdarea. n ndat ce te minarea, Fee o aez pe Agnes pe bufetul de lng sob i o privi pe Meggie. _ O s-i spl ha le mine diminea i o s-i aranjez prul, r- d c Frank poate s-1 lipeasc disear, dup c stit aceste cuvinte simplu, fr intenia de a o consola. \A eeie ddu din cap, zmbnd nesi gur; cteodat i-ar fi plcut s-o d pe mama sa rznd, dar asta nu se ntmpia niciodat. Fe tea c ele dou aveau ceva n comun, dar nu putea strpunge carapacea aceasta rigid. Mama ddu absent din cap i ncepu s-si plimbe cu ndemnare fustele de la mas la sob, muncin ncind, muncind. Ceea ce nu vedea nici un copil Cleary, cu excepia lui Frank, era incurabila stare de oboseal a lui Fee. Trebuiau fcute attea treburi n cas, banii i tim pul nu-i ajungeau niciodat, iar ean-avea dect dou mini. Tnjea dup ziua cnd Meggie va f destul de mare ca s-i dea o mn de ajutor; deja, fetia fcea unele treburi uoare, dar, la numai patru aniori, nu-i putea cere prea mult. ase copii, dintre care doar cel mic era fat. Toate cunotinele ei o nconjurau cu compasiunea lor, dar nici asta nu-i uura munca, n coul de cusut era un munte de osete nc necrpite. Hughie, care cretea v ochii, nu mai avea flanele, iar Jack nu crescuse destul ca s i le cedeze pe ale sale. Padraic Cleary a ajuns acas n sptmna aniversrii lui Meggie, pur i simplu din nt re. Era prea devreme pentru tunsul oilor, dar gsise de lucru prin apropiere, la a rat i semnat. Se specializase m tunderea oilor, o ocupaie de sezon, ntre mijlocul ve rii i sfritul iernii, dup care urma ftatul oilor. De obicei avea grij s-i gseasc de ca s-i ocupe timpul din primvar pn n prima lun de var; ddea o mn de ajutor la f , la arat, sau a mulsul oilor de dou ori pe zi. Se ducea oriunde era de lucru, si ndu-i familia n casa mare i veche, s se descurce singur; nu e prea c asta ar fi prea g eu. Dac nu erai destul de norocos s ai pamntul tu, nu-i rmnea de fcut altceva. 17

Cnd intr n cas, la scurt timp dup apusul soarelui, lmpUe erau aprinse i umbrele dansau pe tavan. Toi bieii, n afar de Frank, stteau grmad pe veranda din spate, jucndu-se c roasc. Padraic tia unde se afla Frank, pentru c auzea loviturile regu-late de topor din direcia opronului de lemne. Se opri puin s-j dea un ghiont lui Jack i l trase de urechi pe Bob. - Ducei-v s-1 ajutai pe Frank la tiatul lemnelor, leneilor i ar fi bine s terminai nainte ca mama s aduc ceaiul la mas c altfel e vai de pielea voastr. O sal curt pe Fiona, care era ocupat la sob. Nu o srut i nu o mbria, pentru c, gndea el, e de afeciune ntre soi erau potrivite numai n dormitor, n timp ce-i scotea cizmele pli ne de noroi, Meggie se apropie tiptil cu papucii de cas i el i zmbi fetiei cu un sent iment curios de uimire, pe care-1 ncerca ori de cte ori o vedea. Era att de dulce i avea un pr aa de frumos! Prinse n mn o uvi, o ntinse, apoi i ddu drumul i vzu cu ine la forma iniial. Lund copilul n brae, se aez pe singurul scaun confortabil din buc e, un scaun Wind-sor" cu pern, situat n apropierea focului. Oftnd uor i scoase pipa, ind neglijent, pe jos, fire de tutun. Meggie se ghemui n braele lui i ncepu jocul ob inuit de-a privitul luminii printre firele aurii ale brbii lui. - Ce mai faci? o nt reb Padraic Cleary pe soia sa. - Bine, Paddy. Ai reparat padocul din vale? - Repar at. Mine diminea o s m ocup de cel din deal. Doamne, ce obosit m simt! - Cred i eu! Ia i-a dat MacPherson iapa aia btrn i nrva? - Mda! Doar nu era s ia el iapa i s-mi ul. M dor minile de parc mi le-ar fi smuls cineva din ncheieturi. Pot sa jur c iapa a sta are cel mai afurist bot din En Zed. - Las! Toi caii btrnului Robertson snt blnzi i nu mai ai mult pn s te duci la el. - Mi se pare o venicie. Dup ce-i umplu pipa cu tutu n, lu vtraiul de lng soba, rscoli puin jarul i focul se aprinse. Se rezem de sptar adnc din pip. 18

Cum e cnd ai patru ani, Meggie? i ntreb fiica. I Destul de bine, tticule. _ Ti-a dat m ama cadoul? nh tai cum ai ghicit tu i mama c mi-o doream att de mult pe Agncs? Aanes? Priv' >ut<? sPre ^ee' ridicnd zmbitor din sprncene. Aa'o cheam? Agnes? _ Da e frumoa s, tai! Nu m mai satur s-o privesc. _ F norocoas dac o s mai aib la ce privi, spuse Fe , suprat. . k j Hughie au pus mna pe ppu, nainte ca biata Meggie s se bucure de ea du fta inimii. - Aa-s bieii. Mai poate fi reparat? - Din fericire, Frank i-a prins naint e de a o strica de tot. - Frank? Ce cuta el aici? Trebuie s stea la fierrie toat ziu a. Hunter i-a cerut s-i termine ct mai repede porile. - A fost la fierrie toat ziua. Venise numai dup o unealt, rspunse Fee repede. Avea impresia c Padraic era prea aspr u cu Frank. - Oh, tai, Frank este cel mai bun frate din lume! A salvat-o pe Agnes de la moarte si o s-i lipeasc i prul, dup ceai. - Asta-i bine, rspunse tatl somnoros, rezemndu-i capul de sptar i nchiznd ochii. Era prea cald lng sob, dar Padraic nu pr erve, i puse braele sub cap i aipi. De la Padraic moteniser copiii diversele nuane de rou, bogat, dei nici unul nu avea un cap att de agresiv ca al lui. Era un om mic de statur, tot numai muchi, cu picioarele curbate din cauza clritului, cu minile alungi te de atia ani de tuns oi. Pieptul i braele i erau acoperite de un strat de pr auriu, care ar fi stmit repulsie dac ar fi fost nchis la culoare. Avea ochii albatri, lumin oi ca ai unui marinar care s-a uitat prea mult n zare; i o fa plcut, zimbitoare, carefcea pe ceilali s-1 ndrgeasc la prima vedere. asu Pa " ddy era magnific, un adevrat n s roman, care probabil au c_ fo nedumerit pe confraii si irlandezi - de fapt, pe c oasta Irlandei r>ro S rnereu naufra ii- nc mai vorbea,repezit, cu accent galic, nun m d "-ui f mai ca ^^ dar cei aproape douzeci ani trii 19

la antipozi i-au transformat n mod ciudat vorbirea, aa nct ieea ca L", iar debitul ve bal sczuse ncet, ncet, amintind d ceas care atepta s fie ntors. Era un om fericit, cci reuise s ori ncze corvoada existenei sale mai bine dect alii i, dei pretinj o discipli desvrit, ieindu-i repede din srite, toi copiii sj adorau, cu excepia unuia. Dac n destul pine, renuna la mncare; dac trebuia s aleag ntre haine noi pentru J i haine n ntru copii, ceda n favoarea lor. ntr-un anume fJ aceasta era o dovad de dragoste ma i mare dect un milion de snj. ri. Iute din fire, a ajuns pn acolo nct a fcut moarte avut i noroc; individul era englez i n portul Dun Laoghair( un vapor se pregtea s pl ece n Noua Zeeland, o dat cu refiuxu Fiona se duse la ua din spate. -Ceaiul! strig ea . Bieii se strecurar n cas unul cte unul. Frank aduse i bra de lemne, pe care-1 arunc tia de lng sob. Padraic o ls pe Meggie din brae i ocup locul din capu mesei din buct eii se aezar n jurul ei, iar Meggie s car pe cutia de lemn pus de tatl ei pe scaunul mai apropia de el. Fee servi mncarea direct n farfurii cu o dexteritate mai mar: d ect a unui chelner; le lua cte dou, nti Paddy, apoi Frank i to aa pn la Meggie, ls sine la urm. - Na! Iar tocan! exclam Stuart, strmbndu-se n timp ce-; lua cuitul i fu lia. De ce a trebuit s-mi dai numele acestui fc de mncare1? - Taci i mnnc! mormi tat furiile erau mari i pline ochi eu mncare; cartofi fieri, carne de miel i mazre proaspt culeas din grdin, n ciuda protestele mute, toat lumea, inclusiv Stu, i-a curat farfur Dup acee au mncat mai multe felii de pine unse cu un strat gros de unt gem de agrie , fcut n cas. Fee s-a aezat, a mncat n grab, apoi s-a ridicat repede '' pus n farfur ri de sup biscuii de cas cu mult zahr, pes(t 1 Joc de cuvinte: Stew - diminutiv al numelui Stuart (variant - Stu) -de legume i ca me fiart nbuit. 20

at sos de budinc. i din nou s-a ndreptat spre mas cu ? " farfurii n mn. n cele din ur a aezat cu un oftat; turn putea mnca n linite. _Mmm! Bun, bun! Budincu! exclama Meggie , phmbindu-i TUra pnn farfurie, pn se nmuiar biscuiii. F' bine Meggie, fctio, este z ta i mama i-a pregtit budinca ta preferat, spuse tata, zmbind. De ast dat nu s-a pln imeni. Toat familia Cleary se ddea n vnt dup dulciuri. Nimeni nu se ngra, n ciuda ca r j de mncare pe care le consumau zilnic. Fiecare calorie se ardea la munc sau la joac. Legumele i fructele se mncau pentru c aveau vitamine i erau bune la gust, dar pi nea, cartofii, carnea i budincile se consumau pentru c le ddeau putere. Dup ce Fee i -a turnat fiecruia o ceac de ceai dintr-un ceainic imens au mai stat de vorb, au mai but ceai sau au citit pre de-o or; Paddy a pufit din pip absorbit de subiectul unei cri. Fee a continuat s umple ceti; Bob s-a cufundat n lectur, n timp ce copiii mai mic i fceau planuri pentru a doua zi. coala se terminase i ncepuse vacana mare de var; b ardeau de nerbdare s se joace prin grdin i n jurul casei. Bob trebuia s-vmiasc exter casei, acolo unde era necesar, Jack i Hughie se ocupau de lemne, opron i muls, Stu art ngrijea grdina de legume, ceea ce reprezenta o joac n comparaie cu ororile colii. Din cnd n cnd, Paddy ridica ncet capul din carte, s mai adauge vreo sarcin pe list. Fe continua s tac, n vreme ce Frank sttea pe scaun trint de oboseal, sorbind din ceaca c u ceai. n cele din urm, Fee a aezat-o pe Meggie pe un scaun nalt i i-a mpletit prul, nte de^a o trimite la culcare, cu Stu i Hughie; Jack i Bob au ieit s Hrneasc cinii, n eme ce Frank a luat ppua lui Meggie i a nceput s-i lipeasc prul, ntinzndu-se, Padrai his,cartea, ?'-a pus pipa ntr-o farfurioar de sticl, care-i servea de ?' i- scrumie r, anunat retragerea. - Mam, m duc i eu la culcare. - Noapte bun, Paddy. calC * SC VaSCle de pe mas i lu un Ii hean din tabl alvani 8 g -mtr-un cui de pe perete, l ae z la cellalt capt al mesei i 21

l umplu cu ap fierbinte, din ceainicul de pe sob. Puse i . rece, apoi adug puin spun tr-un co de srm i ncepi spele i s clteasc vasele, lsndu-le la scurs rezemate de o iglea la ppu, fr s-i ridice capul, dar cnd grai da de vase crescu, el se ridic calm prosop i ncepu si tearg. Se mica ntre mas i dulap cu uurina cptat dup ndelungat n joc secret ntre el i mama lui, ( regulile de pe domeniul lui Paddy erau foarte s tricte n privit ndatoririlor fiecruia. Casa era exclusiv treaba femeii. Nici brbat d in familie nu se pricepea s fac treburi de femeie. Dar fiecare sear, dup ce Paddy pl eca la culcare, Frank i ajuta mam Fee participa i ea la joc amnnd splatul vaselor pn auzi zgomotul papucilor lui Paddy aruncai pe duumeaua de sus. Dai apuca s-i scoat pap ucii, Paddy nu se mai ntorcea n buctari Fee l privi cu blndee pe Frank. - Nu tiu ce mface fr tine, Frank. Dar n-ar trebui s rn zboveti; o s fii obosit mine diminea. - Nu mic, mam. Nu m doboar nite farfurii. i fac pij puin ca s-i uurez viaa. - Asta-i tre . Nu m deranjeaz c trebuie s-o duc bun sfrit. - Tare mi-a dori s fim odat bogai, so menajei - Astea-s poveti de adormit copiii! i terse cu un oftat minile nroite de c de vase. Oct care-1 priveau pe fiul ei exprimau o amrciune ce se transfonr n cazul lui Frank, n ceva mai mult dect revolta unui muncii mpotriva propriei condiii socia le. - Frank, nu-i face iluzii. Noi sntem muncitori, ceea ce nsearni c n-avem cum s ne mbogim i s ne lum menajere. Fii mulf mit cu ceea ce eti i ceea ce ai. Cnd spui astf lucruri l jis pe tata i el nu merit asta. tii doar. Nu bea, nu joac jocuri noroc i se spetete pentru noi toi. Un bnu din ce ctig f rmne n buzunarul lui. Totul e pentru erii largi ai tnrului se nlar ntr-un gest de revolt,1 faa brunet i se ntunec i m e att de ru n faptul c-mi doresc mai mult de la via& loc s m tri aa? Nu vd de ce n bui s ai o menajer. 22

ceva nu e posibil! tii cn-avem destui bani s te inem r i dac nu mergi la coal, cum depeti condiia ^C 't-'? Accentul, hainele, minile, toate dovedesc c munceti <* Ac m . ' ^ f - t' stigi existena. Dar nu-i o aiine sa ai mumie asprite de C3 Sa : Tata o binuiete s spun: Cnd un om are minile bttorite asta nseamn c e cinstit". Frank ri i i nu mai rosti nici un cuvnt. Vasele au acum la locul lor. Fee i lu coul de lucru i e aez pe scau-1 lui Paddy, lng foc, n timp ce Frank continua s metereasc la ppu. ggie! spuse el deodat. _ De ce? _ Astzi cnd obrznicturile alea mici i schilodeau ppua ttea i plngea de parc toat lumea s-ar fi nruit n junii ei. Privi ppua care avea din . Agnes! Unde Dumnezeu o fi auzit ea numele sta? - Cred c m-a auzit pe mine vorbin d despre Agnes FortescueSinythe. - Cnd i-am dat ppua napoi, s-a uitat n interiorul ca pului i s-a speriat ngrozitor. Ochii au ngrozit-o cel mai mult, nu tiu de ce... - Me ggie vede ntotdeauna lucruri care nu exist. - Pcat c n-avem destui bani s-i inem la co l pe cei mici. Sntatt de detepi! - Oh, Frank, dac dorinele ar fi cai, ceretorii ar pu clri, spuse mama obosit, i trecu mna tremurnd peste ochi i nfipse acul ntr-un ghe . Nu mai pot. Snt att de obosit c nici nu mai vd. - Du-te la culcare, mam. Sting eu lm ile. - Numai s pun lemne pe foc. - Am eu grij. Se ridic de la mas i aez ppua delicat raft unde n-aveau cum s ajung bieii. Nu credea c vor mai ncerca s-o re, cci se temeau mai tare de Frank dect de tata, din cauza "nu lui grele. Nimeni n-ar fi bnuit ct de mult i plcea s stea cu mama i cu sora lui. 23

Fee l privi cu durere n suflet. Frank avea ceva slbatic disperat n el, o aur a nenoro cului. Numai de-ar ajunge la neleg, cu Paddy! Dar ei nu se puteau suporta i se certa u mereu. Poate o iubea exagerat de mult pe ea, poate c era ntructva biat. mamei". Dac aa stteau lucrurile, numai ea purta ntreaga i totui, ea vedea c Frank are un suflet bu n i iubitor. Din nou i dori ca Meggie s creasc mai repede, s preia o parte din ce atma pe umerii lui Frank. Lu lampa de pe mas, apoi o ls i se apropie de Frank, cai sttea g hemuit n faa sobei - aeza lemne i nteea focul, i braul alb strbtut de vene proemine minile frumos model care erau prea murdare ca s mai poat fi vreodat curate. M lui Fe e se ridic timid i foarte uor ca s-i mngie prul negru - Noapte bun, Frank, i i mul rele dansau n lumina lmpii, n timp ce Fee se ndrept tcut spre partea din fa a casei. nk i Bob mpreau acelai dormitor, mpinse ua fr zgt mo. Ridic lampa i lumina inund dormea cu fal n sus, cu gura deschis i sforia. Se apropie de pat i l ntoarse] o parte, ca s nu aib vreun comar, apoi l privi cteva clipe. C de mult semna cu Paddy! Jack i Hu hie dormeau mbriai n camera urmtoare. EK teribil de obraznici! Mereu pui pe otii, de e fceau cu rutat ncerc s-i despart i s le aeze uor pijamalele, dar nu reu Cum izbu se refac dup un somn att de agitat, erapesi puterea ei de nelegere, dar vitalitatea l or rmnea intact. Camera unde dormeau Meggie i Stuart era ngust i destul t mohort pen ei doi copilai; vopsit n maro nchis, cu duontf ua acoperit cu linoleum maro i fr nic oz pe perei. Lat ca celelalte. Stuart se rsucise i devenise aproape invizibil, cu ex cepia fr; duleului care-i ieea din ptur, acolo unde ar fi trebuit sa capul. Fee i gsi apul, pipindu-i genunchii i se minun, ca obicei, cum de nu se sufocase, i strecur mna ub cearaf '; enerv cnd constat c era ud. Va trebui s atepte pn 24

- - doial perna avea s fie complet mbibat. Mereu cnd, iar se .cea i apoi se scpa pe e Ei, unul din cinci, nu fcea aa, ,rn chiar att de ru! M -epic era toat o grmjoara, cu d getul mare m gura i aco- d bucle rebele. Singura fat! Fee i arunc doar o privire PC "toare nainte de a pleca. Pentru Meggie nu vor exista secrete, UCCa f ncie Fee tia ce o ateapt, n-o invidia i nici n-o compa C Cu bieii era altceva; ei reprezentau adev e miracole, (".-"bai ivii din trupul ei de femeie. Era greu fr un ajutor n cas, f"- me rita. Printre altele, fiii lui Paddy constituiau cea mai gritoare ,' jg a caracte rului su. Numai un brbat adevrat e n stare s.j creasc fiii. nchise ncet ua propriul itor i puse lampa pe birou. Degetele ei bjbir peste zecile de nsturei ntre gulerul i t lia rochiei, nainte de a se dezbrca. Scoase combinezonul i, inndu-1 pe lng ea, mbrc noapte lung, din flanel. Numai dup ce fu complet acoperit i scoase i restul lenjeriei. Pe umeri i se revrs prul auriu, care era ntotdeauna strns sever, n clamele pe care ac um le aez ntr-o scoic, pe birou. Dar nici mcar acum prul frumos, drept i strlucitor n u lsat liber. Fee ridic minile deasupra capului i ncepu s-1 mpleteasc repede. Se nto apoi spre pat, cu respiraia tiat, dar Paddy dormea, aa c-^i permise un suspin de uurar e. Nu putea spune c-i displcea Paddy, pentru c era timid, blnd i foarte tandru. Dar pn va crete Meggie, doi, trei ani, ar fi fost tare greu s mai aib afli copii. 25

nd familia Cleary mergea la biseric, duminica, Mei trebuia s stea acas cu unul din bi ei, tnjind d ziua cnd avea s fie destul de mare ca s-i poat ns Padraic Cleary susinea ocul copiilor mici e la ei acas, i reg aceasta trebuia respectat chiar i atunci cnd e ra vorba de Iaca Domnului, n ziua n care Meggie va ncepe coala i va putea locului, va avea voie s mearg la biseric. Aa c, n fiecare du nic dimineaa, ea sttea cu un aer a g tufiul de lin poart, n timp ce familia i ocupa locurile n cru, iar frat delegat s de ea se prefcea s-i tare bucuros s scape slujb. Singurul Cleary care binecuvnta despr rea de ceilali Frank. Credina lui Padraic fcea parte intrinsec din viaa lui. Cn< csto e cu Fee, primise cu greu aprobarea bisericii catolice,^ tru c Fee aparinea biseri cii anglicane. Dei ea renunase laprop religie pentru Paddy, refuza totui s-o adopte pe a lui. Era greu ghiceti motivul; poate pentru c vechea familie Armstrong ase de mult credina anglican, n timp ce Paddy era un fr un ban, provenind din dubiosul Pale . Armstrongi existase^ Noua Zeeland cu mult nainte de venirea primilor imigrani,? c iali", i acesta era paaportul aristocraiei coloniale. Din puj" de vedere al familie i Armstrong, Fee contractase o mezalian' prinztoare. 26

 k Annstrong fondase clanul neozeelandez ntr-un mod foarte cu t cu un eveniment mem orabil pentru repercusiunile ' zute asupra Angliei secolului al XVIII-lea- Rzboiul sale nep ^ jndependen. Pn n 1776, peste o mie de criminali fuseser debarcai n Virgin Carolina i vndui pe baza tracte de munc ce aminteau de relaiile sclavagiste. Justiia un r a pn n acele timpuri dur i inflexibil, condamnnd la UrifflfllC" CI*-1 Lli L

nrin spnzurtoare crima, incendierea premeditat, furtul, "r i al unui iling. Delictel e mai mici se sancionau cu deportarea f Amcrjca, ceea ce semna cu o condamnare pe via. Dar n 1776 America i-a nchis porile, i Anglia s-a trezit cu o populaie de delinc n cretere, de care nu mai tia cum s scape nchisorile fuseser umplute' pn la refuz i lusul de delincveni era nghesuit n vapoare degradate, dezafectate, ancorate la guri le de estuar ale fluviilor. Trebuia s se fac ceva, i pn la urm s-a gsit o soluie. Cu t reticen, pentru c asta nsemna cheltuirea ctorva mii de lire, i s-a ordonat cpitanulu Arthur Phillip s navigheze spre ntinsele pmnturi din sud. Era n 1787. Flota de unspr ezece vapoare avea la bord peste o mie de deinui, plus marinarii, ofierii i un conti ngent de soldai de infanterie marin. Nu era o odisee glorioas n numele libertii. La sf tul lui ianuarie 1788, la opt luni dup ce ridicase pnzele n Anglia, flota a ajuns l a Botany Bay. Majestatea sa George al III-lea gsise un nou loc destinat condamnail or, colonia Galia de Sud. In 1808, cnd avea doar douzeci de ani, Roderick Armstron g a fost condamnat la deportare pe via. Generaiile urmtoare au susinut c el provenea d in Somerset i i-a pierdut averea n Revoluia American, dar nici unul dintre descendeni nu a ncercat s scoat la lumin mai multe amnunte referitoare la ilustra lor genealogie . Independent de originea i statutul pe care-1 avea n societatea eng eza, tnrul Rode rick Armstrong era un om tare argos. Dei el g"1 H"' Cltriei spre Galiade Sud>care a fo st extrem de Srea> , ndr dificil. i ncpnat, s-a fcut i mai rgit de ofieri, refuz a ajuns n Sydney, n edlt Un prizonier 27

1803 compartamentul lui a devenit i mai recalcitrant, aa fost trimis mai departe l a nchisoarea din Insula Norfolk. i-a mblnzit firea. L-au nfometat, 1-au nchis ntr-o ce lul mic nct nu putea nici s stea jos, nici n picioare, nici ntins l biciuit pn la s au prins n lanuri de o stnc n mare j i scos pe jumtate necat. Iar el i batjocorea t i. Nu maj dect o aduntur de oase n haine murdare, fr un dinte n m, fr un centimetru ele netiat, susinut n via doar de flacj de mndrie, pe care nimeni nu i-o putea stinge. La nceputul fieci zile se autombrbta, ncpnndu-se s nu moar, iar seara rd triumf ieuise. n 1810 a fost trimis la VanDieman, pus n lanuri i obligat sape n piatr un drum inutul acela stncos de lng Hobai Cnd i s-a ivit prima ocazie, i-a gurit pieptul coman dantului exp; diiei, el i ali zece ocnai au masacrat nc cinci soldai, tindu-carnea de oase, centimetru cu centimetru pn cnd au murit chinuri - pentru c ei, ca i paznicii lor, erau nite fiine primitive cror sensibilitate se atrofiase pn la limita subumanul ui. Roderic Armstrong nu putea s fug lsndu-i clii teferi, sau s-i omoa repede, fiindc st lucru contravenea statutului su de ocna. Cu romul, pinea i mncarea luate de la sol dai, cei unsprezec oameni au fugit prin ploi ngheate, prin pduri, au ajuns \a Hobar de unde au furat o barc i s-au aventurat n traversarea Mar Tasmaniei, fr hran i ap. C arca a fost aruncat pe rnu slbatic al insulei din sudul Noii Zeelande, nu mai erau n via dect Roderick Armstrong i ali doi tovari. Niciodat nu a povest despre aceast clt incredibil, dar lumea optea c cei supravieuitori i omorser i i mncaser pe ceilali ef mai slabi. Trecuser nou ani de la plecarea lui din Anglia. E( nc tnr, dar arta de eci de ani. Pn s se stabileasc prim emigrani oficiali n Noua Zeeland, n 1840, el i deja pan* n bogatul inut Canterbury, se cstorise" cu o maur i ficu> treisprezece copii jumtate polinezieni. Peste douzeci de $ urmaii lui Armstrong erau aristocrai coloni ali, i trimiteau i"1 coli nalte n Anglia i demonstrau prin iretenia lor c se trge" d ribilul Roderick. Nepotul acestuia, James, era tatl 28

1880 singura fat din optsprezece copii. Nu se tie dac nscuta i ^atg dup ritualurile p rotestante austere din copilria Fee a tinJ lins niciodat. Ea tolera convingerile re ligioase ale sa; cac'r"1 mergea cu el la slujb, avea grij ca i copiii s aib o lui Pa ^ >' cjusjy catolic, dar, fiindc ea nu se convertise, lipseau crcduv nte _ rugciune a la mas, rugciunea dinainte de culcare..-

tractie fcnd de unica ei cltorie la Wahine, cu optsprezece urm, Meggie nu fusese mai departe de cas, fierrie i h r n dimineaa primei zile de coal era att de emoionat, a vomitat peste frumosul costum albastru cu guler de marinar, tfel c a trebuit s mb race nesuferita rochie maro, ncheiat pn sus, care o sufoca. ( _ Pentru numele lui Du mnezeu, Meggie, dac i se mai face ru, wiine-mUNu sta aa pn n ultimul moment. Uite ct de curat n urma ta! Acum trebuie s te grbeti. Dac ntrzii, Maica Agatha o s-i trag la palm. Fii cuminte i ascult de fraii ti. Bob, Jack, Hughie i Stuart stteau n faa cnd Fee a reuit s-o scoat pe Meggie afar. - Hai, Meggie, o s ntrziem! strig Bob plec eggie fugi s-i ajung din urm. Abia trecuse de ora apte dimineaa i soarele strlucea dej n naltul cerului; rou se uscase, dar mai persista prin locurile umbroase. Drumul s pre Wahine era bttorit de urmele cruelor, dou panglici colorate n rou nchis, separate o band de iarb verde strlucitor. Flori de crin albe i clunai portocalii se iveau din arba nalt, de ambele pri ale dramului, pe lng gardurile de 'emn, ngrij ie, care delim u proprietile particulare. Bob mergea ntotdeauna la coal pe brnele late ale gardurilor m partea dr eapt, echilibrndu-i geanta pe cap, n loc s-o duc n ' ardul de pe partea s ing i aparinea lui Jack, ceea ce na c restul drumului rmnea la dispoziia celor trei fr trebuit s urce anta P abrupt a dealului spre rscrucea nt'!neau drumurile dinspre R obertson i Wahine; s-au odih-cele cinci capete nit put '' strlucitoare proiectndu-s e pe 29

cerul acoperit de nori pufoi. Urma cea mai frumoas parte a A mului - coborrea dealu lui. S-au prins de mini i au luat-o la f, prin iarb i flori, nerbdtori s se strecoare e sub gardul do: Chapman i s se rostogoleasc aa, ca un tvlug. De la casa familiei Clea ry pn la Wahine erau cinci mile clipa n care Meggie zri stlpii de telegraf n zare, i t emurau do! genunchii i i cdeau osetele. Se auzi clopoelul de adunare ns abia se tra, de osete i gfind disperat. Sub pj dezordonat faa i era mbujorat, totui palid, neo paij Oftnd, Bob i ddu ghiozdanul su lui Jack i i terse minile j pantaloni. - Hai, Me te duc n spate pn la coal, spuse el, privindu-fraii parc pentru a-i asigura c nu va ge mai ncet. Meggie se urc n spatele lui, i cuprinse talia cu picioarele ir sprijini capul de umrul lui. Acum putea admira n voie ora* Wahine. Dar nu prea erau multe de vzut. Puin mai mare dectt; sat, Wahine se ntindea de-o parte i de alta a unei strzi p ietruit Cele mai mari cldiri erau hotelul, cu o copertin sprijinit pe d stlpi i magaz inul universal, care avea, la rndul su, o copertir: sprijinit pe stlpi i dou bnci lung de lemn, pentru odik trectorilor. In faa primriei se afla un catarg pe care flutur ai steag britanic. Oraul nu avea garaj, deoarece existau foarte puir maini, n schimb funciona o fierrie, lng primrie, care avea un grajd pentru cai, dar i o pomp de benzi n imediata apropiere. Singura cldire din ntreaga aezare care atrgea imedi atenia era un magazin vopsit n albastru nchis, care contrastat toate celelalte cldiri vopsite n maro. coala public i bisericasj aflau una lng alta, n imediata apropiere a mnstirii oi parohiale, n clipa n care copiii Cleary trecur n fug pe l"-magazin, clopotul biseri cii catolice sun, fiind urmat apoi de[ dangt mai sonor al clopotului instalat pe s tlpul din fata Bob o rupse la fug i intrar n curte chiar n momentul n & vreo cincispre ece copii se aliniau n faa unei clugrie se* care agita n mn un b mai mare dect ea. com da, Bob i alinie fraii mai departe de ceilali copii i rrrwsc' ochii aintii asupra i. ^naS Sacred Heart avea dou etaje, dar pentru c era gard, lucrul acesta nu se putea obse rva de pe drum. Ascuns ^ ^ ordinului Surorile Milei locuiau la etaj mprecle trei ca i 'a maicu, care fcea menajul. La parter existau U s mare, unde funciona coala. De jur-mprejurul cldirii ^^_ ^. umjjroasj un(je jj se mitea copiilor s ,cj came :ra s Ca

-VCzile!e ploioase, cnd se jucau, sau mncau, nu ns i pe ' rit Mai muli stejari strju urtea spaioas, iar n olii exista un teren de form circular, botezat eufemistic l d cr ichet", dup principala activitate care se desfura aici. - - s se sinchiseasc de chico telile nfundate ale copiilor aliniai, tob i fra'i si stteau drepi, n timp ce elevii i au n clase n Bordurile pianului Maicii Catherine, Credina Domnului Nostru". Numai du p ce dispru pe u i ultimul copil, Maica Agatha renun la atitudinea sa rigid, i orie direcie fustele grele de Miri i se ndrept cu un aer amenintor spre grupul copiilor Cle ry. Meggie o privea cu gura cscat, pentru c nu mai vzuse pn atunci o clugri. Privel ntr-adevr extraordinar; se /reau numai faa i minile Maicii Agatha, n rest doar maram lb. apretat, ce strlucea n contrast cu negrul vemntului i un >irag de mtnii din lemn se ntr-un inel de metal care unea capetele unei centuri din piele ce nconjura tali a robust. Pielea Maicii Agatha era mereu roie din pricina marginii prea apretate a basmalei ce-i acoperea capul, lsnd s se vad ceva prea distorsionat ca s se poat numi fa; cteva fire de pr i ieeau din brbie, care, tot din pricina basmalei, prea dubl. B erau aproape invizibile, unite ntr-o singur linie, hotrt. Maica Agatha "i propusese s fie Mireasa Domnului ntr-o colonie uitat de lume, j-u anotimpuri ciudate, fa de blnda abaie Killarney, unde se iro onisise ea n urm cu cincizeci de ani. Avea spate dou cu te

sus ici t? ' L ' ochelarii prea mici din a P"Veau P i o pereche de ochi de-un albastru i dC alta a nasului de la A eatha 'ne' Robert Cleary, de ce ai ntrziat? se stropi Maica cu vocea ei aspr, cu urme de a ccent irlandez. 'd ~ 30 31

si nici cai cu trsuri pentru maici. De jnSpimntat,Mi '%; mi amintesc c ntr-o zi Maica d n jos, aproape n &^ striga ntrona: Plngi, pentru *i wid tios mijlocul j , o ^rancis Cleary! Dac mi-ai "' ^ nroi imediat. Urm, > 'cu\i bate att de <D C ^ M )f in loc i wi ureros, K des i att te: mcar astzi ar fi trebuit s faci un efort s vii la timp. rasepc m cuce .laica sntem mai buni Meggie tremura din tot corpul, dar i adun curajul ne Ag atha lovea peri oi i in Cleary s 'l O g > pentru a spune: ndrept atenfia i ., fa 'In% ^ i l o r ce i -a - V rog, Maic, este vina mea! dar nu scoase mc .- fraii l> C. in ^ i^nr-j clld Ochii albatri trecur de Ia Bob la Meggie i parc i sse si, cnd le venir i <U 5 O* O ' ntreaga fiin, aa cum sttea ea i privea inocent, nenteW nuiaua cum se n t/3 O^ ochii; mcar s n-o 'S ^ : W V/D J-M. y Vt-1 l. li.! LI. W L71 \J*.V^L'^/i J. 1JJ. V^iW V l. yj.jT lllllllll i/llll, .,kJCl, HU Urtl ( - H

- mi pare ru, Maic, spuse Bob mpietrit, cu ochjj i, verzi aintii la vrful nuielei ce cltina n fa i-n spatc * - De ce ai ntrziat? repet ea. - mi pare ru, Maic. - Este p noului an colar, Robert Cleary. si r* o

odat explicaii". Bob o calc repede pe picior i Meggie se uit r , el surprins. ' larcr easserspindeasca, * _ . _ . . . . i .: Hiii-pp mina oin ,cja o durea mina pma la afni i n i prea mndr ca s plng, niza de jos i muc, prea uca furioas i prea indignat d ma regul de conduit n rzboiul crunt car nedreptatea situaiei ca s deschid .' desfura profesori i elevi. Ad infinitum: S nu dai diii i s o priveasc pe Maica Agatha. nvase , dei scopul , - De ce a fost vina ta? ntreb clugria pe un ton aspru, neo! i nu era ce l dorit de clugri. nuit pentru urechea lui Meggie. Abia spre prnz i-a trecut durerea din palme. Meggie percepuse - Pi, mi-a fost ru la mas, am vomitat i mi-am murd: dimi neaa aceea ntr-o stare de fric i stupoare, nenelegnd nimic toate hainele. Mama a trebu t s m spele i s-mi schimbe rod din ce se spunea, sau se fcea n clas. Fusese aezat n nc Jubl, n ultimul rnd, n clasa celor mici i nici nu vzuse mcar aa c am ntrziat c ic Meggie. Trsturile Maicii Agatha rmaser inexpresive, dar gura; .ine sttea alturi de a pn la ora prnzului, cnd s-a dat pauza strnse ntr-un arc, iar vrful nuielei se ls c timetri. -pauz mizerabil, pe care o petrecu nghesuit ntre Jack i Bob, - Cine este asta ? se rsti ea la Bob, ca i cum obiectul ntreba intr-un col al terenului dejoac. Numai tonul imperios i sever al !ui Bob o convinse s mnnce sandviul cu agrie pus de Fee. ar fi fost o specie necunoscut de insect. Cnd a sunat clopoelul pentru orele de dup-amia z i Meggie - Este sora mea, Maic. Sora mea, Meghann. s -a - Te rog s-i explici c exis t anumite subiecte de care nici i)c aliniat n rnd cu ceilali copii, au nceput s i se l impezeasc trebuie s amintim ntr-o conversaie, dac sntem bine cresa hii i s observe ce petrece n jurul ei. Ruinea pedepsei mai S tie pe viitor. S nu mai pomeneasc niciodat e hainele Cruia, dar ea inea capul sus i se prefcea c nu d atenie care le poart pe de ubt. Copiii care provin din familii respectat uo-^l'lor fetielor de lng ea. Maica Agat ha sttea n faa lor cu nuiaua, Maica Declan se tiu asta. ntindei palmele, toi! |e print e rnduri, iar Maica Catherine sttea la pian i cnta - Dar, Maic, a fost numai vina mea , se smiorci Megg ' S ldai retini timp ce ntindea palma, aa cum i vzuse pe fraii ei f tt* "' Punnd accentul pe ptrimi. La drept orbind ' ' acesta era un imn protestant, dar cunoscuse o larg cnd se jucau. U| - Linite! uier Maica Agatha, ntorcndu-se spre ea N intereseaz cine este vinovat. Toi ai ntrziat i trebuie s fii sii. ase lovituri. "'ca?'cum 1~arA 32 33

rspndire n anii rzboiului. Dragii de copii, mrluiesc ' l l soldaii, i spunea cu m rine. Dintre cele trei clugrie, Maica Declan era copia fidel ai cii Agatha, mai mic c u cincisprezece ani, n schimb, Maica r! rine prea mai uman. Avea vreo treizeci de a ni, era, bineJ irlandez, i flacra vocaiei ei nc nu se stinsese; ea nc s bucura s-i ei mici, nc mai vedea imaginea luj n nezeu reflectat n micuele fee ndreptate spre ea c adoraie ea preda la cei mai mari, pe care Maica Agatha i btuse dei s fie cumini, chia r dac aveau o nvtoare tnr. Maica Ai lua copiii cei mai mici, ca s formeze mintea i in al fraged, lsndu-i pe cei mijlocii Maicii Declan. Aflat n siguran, n ultimul rnd d ci, Meggic ndr s se uite la fetia care sttea ling ea. Un zmbet tirb i ntm-privirea nite ochi mari o priveau de pe o fa strlucit? uor nchis la culoare. Fetia o fascina Meggie, care se obir numai cu chipuri blonde, pentru c, pn i Frank, n pofida oct, si n gri, avea tenul alb. Meggie ajunse ia concluzia c feti lng ea era cea mai frumoas fi in pe care o ntlnise vreod - Cum te cheam? opti bmneica n colul gurii, roznd cat cr i i amncnd bucica de lemn n locul pentru clini - Meggie Cleary, opti ea. - Voi de acol ! bubui o voce rguit n faa clasei. Meggie tresri violent. Privi n jur, uimit. Se auzi zg: de creioane puse pe bnci, un fonet de hrtie, i, nspimr Meggie i ddu seama c t se uitau la ea. Maica At venea iute printre bnci; groaza lui Meggie fu att de mare , K dori s se fi evaporat o dat pentru totdeauna. Dar n spatele afla clasa mijlocie, de o parte i de alta erau bnci, iar n Maica Agatha. Nu i se mai vedeau dect ochii, cum o priveai clugri, cu o spaim ce-i tia respiraia. - Ai vorbit, Meghann Cleary! - Da Maic. - i ce ai spus? - Numele meu, Maic. - Numele tu! Maica Agatha privi n jur. Ei bine, simim foarte onorai. Un alt Cleary n coala noastr, 34

i arde de

bdare s-i trmbieze numele. Se ntoarse spre _ e tind vorbesc cu tine! Slbatic ignorant

ce eti- v ridic n picioare i buclele lungi i acoperir fa; minilc i le frngea dispe aica Agatha era ^ ^ ^ ^ ncc1 " jntjnde minile. atepta Atunci, Meggie gsi totui Cnd nu iaua czu, le trase repede, oftnd Iar'a r Maica Agatha i nfipse minile n prul fetiei se SmaiVoaP 6 de ochelarii si ngrozitori. _ Ridic palmele, Meghann Cleary! spuse ca lm, implacabil. Meggie deschise gura i n secunda urmtoare vomit pe ve-.nntul Maicii Ag atha. Se auzi un icnet de groaz dinspre copiii din -las n timp ce Maica Agatha rmase ncremenit cu resturile dezgusttoare picurndu-i de pe fust pe duumea, cu faa vnt de i atunci intr n aciune nuiaua! Lovea pe unde apuca, n vreme ce Meggie, cu braele ridi cate, ncerca s-i fereasc faa. Cnd Maica Agatha o obosit i n-a mai putut ridica nuiaua, i-a artat ua. - Pleac acas, creatur infect! spuse ea, ntorcndu-se spre clasa Maicii D an. Privirea nspimntat a lui Meggie o ntlni pe aceea a lui Stu; ci ddu din cap, ca i ar fi ndemnat-o s fac ce i se cerea i o mngie cu privirea-i albastr-verde, plin de m legere. tergndu-i gura cu batista, Meggie iei mpiedicndu-se de prag i se opri pe teren l dejoac. Mai erau dou ore pn se terminau orele; se tr pe strad apatic, prea nspim easc -m loc unde s-i atepte pe biei. Nu-i rmnea dect s se duc >mgur acas i s-i mamei. n Fee_aProaPe c se mpiedic de ea, n vreme ce cra un cos cu c splate, pentru c eggie intrase pe ua din spate. Fetia sttea treapt * murdar a scrilor' cu caPul n P^P^ u buclele stlucitoare PCSte rchia - Punnd coul jos, Fee i ridic o Prdinochi. e S 3 n " P t? o ntreb ea, obosit. -m vomitat p e f usta Maicii Agatha. mnezeule! exclam Fee cu minile n olduri. 35

i cai cu trsuri pentru maici. De . orrisue, ? " *,

- M-a i btut la palm! opti Meggie cu ochii n lacr - Frumoas treab! Fee ridic coul. M , nu tiu Ce's fac cu tine. O s ateptm s vedem ce spune tata, mai ?ise sntem mai bum pl ec spre curtea din spate unde era ntins frnghia de 04 Cleary s Frecndu-si faa cu mini Meggie mai privi o clip dup| ei, apoi se ndrept spre fierrie. Frank tocmai terminase de potcovit iapa domnului R0(, i o lega de un staul, cnd apru Meggie. Cnd o vzu i min te ntmplri triste, de pe vremea cnd fusese i el elev. ] ^ : nuiaua l s-i duc de mic, opil pufos, inocent i dulce, dar expresia ntunec; . tare te D" lec ; ntoarse la trea a ochilor ei trezi n el porniri criminale mpotriva Maicii Agatt " CNU, Frank, csc ea , cu p ^ venea s-o omoare, da, s-o omoare, s ia un lan i s strng. ~ctu i mare la ^ m mtec .. .. arunc uneltele i orul i se apropie repede de ea. ^ zmbind i f^ 1 "' ._ mle n d a o p _. .. - Ce s-a ntmplat, iubito? o ntreb, aplecndu-se spre 6 ^ ^ ^ dup ce ve mse de ia lapran* Meggie nc mai QO izbi mirosul de vom, dar i nfrnse impulsul de a se oarc; dare cci nu mai apu^ ^^ ^^ u n t o p o r p e nicovala nlir UDS - Oh Fr-Fr-F rank! strig fetia izbucnind n lacrimi. i nco llomnului Jarman. {ochii i Se oprir pe gr amaoa a gtuUu braele i se lipi de el cu disperare, plngnd ntr-ut L-u faa lucind^de ^^ i vazu ca . ', spuse Paddy lasind iapa domnului Robertso hurile i m curios de tcut, ca toi copiii Cleary dup ce treceau pragul copil f,n. unde se &^ ^ c -un plns durero s. Era groaznic s-i priveti i s nu gseti cuv sttea aPlccat^ gu c_a venit aici, r... d linare ca s-i ajui s treac peste momentele acelea grele : Am ja ^^ ^^ ^ &] staululul > la o iesle. ^ duc n Cnd Meggie se calm, Frank o ridic n brae i o aez f ' ^k ddu ap 0r din cap, uitn< , grmaddefmnmiresmat,lngiapadomnuluiRobeits0n.Sti; de ^^ i nesigura j-^ unul lng altul i priveau absent, calul care mnca dm pairi '.^^ pe Pad dy, apo! s e ntoarse la treaba lui, cu paie. Capul lui Meggie se legna pe pieptul lui i firioar e de: ^ transpiraie. _ n rebel zburau ncoace i ncolo, puse n micare de respiraia c pa d-du aua jos de pe cal, intra in sfu^p - De ce ne-a btut pe toi, Frank? I-am spus c a fost vin Frank se obinuise cu mirosul fetei i nu-1 mai lua n se>. Animalul se mica recunosctor pe misa...~-,, -- ^^a fl.a s ntinse mna i mngie absent botul calului, -1 cmd m^} n iesle> apo^ kind din fierrie, ii^sco _ . apropia prea mult. . .1 . scape calul dm ochi. Se spl pe fat, pe mum, pe sp ^ * - Sntem sraci, Meggie, sta-i adevratu motiv. Clug P P F ............................ ' i-au urt ntotdeauna pe copiii sraci . Dup cteva zile pe !tref*l cercettor fiul. . 0.-^Mac^t^^^zi^unumaifran - Mama mi-a s pus c Meggie a fost trimis acas. tii >-t::^^? ^:1^

..... r"- ei de btaie, dar i Marshall, i MacDonald. Dac am fi bog^| s-a ntmplat? am ls toporul s se rceasc. merge la coal cu trsura, ca O'Brien, s-ar purta fruffl ^ noi. r noi n-avem posibilitatea s donm orgi bisericii, sa 37

-1""3H pantalonii , prul, n timp ce se tergea de un sac vecm, ^ F 36

 . , e

"nu, urmai mJ cu privirea cele dou capete ro-c , - A vomitat pe fustele Maicii Agatha tergndu-i faa, ca s-i se opn ^ ^ ^j ge mtoarse. vzu ochii blnzi ai calului ascund Paddy prjv:, col al ncperii, apoi se ntoarse spre Meggie. lSupra V tp duc acas, spus el, dezlegndu-i hurile. hainele maicii se dovedi o adev-Matha continua s-o bat, dar se inea , inccuv.;^^eventualitate, i lucrul acesta atenua -.li de ^P art ^ pen anl h ,lnd, totodat, scopul n sine al btii. ea i Meggie a vrsat tot gemul i pmea pe vemn gnr .,,tca loviturilor, ai banca, era fiica cea mai Maniat . _5 rare sttea Ung ^ ^ ^.^ ^ ^ Maicii Agatha, dar n scurt - Din cauza emoiei, nu-i aa? - Nu tiu. I-a fost ru i nainte de a pleca la coal azi-dim de asta au ntrziat. Toi au primit cteva lovi la paW Meggie s-a revoltat, fiindc socotea c numai ea trebuia pedepsit. Dup pauza de prnz, Maica Agatha s-a luat din n curat. - Pe urm ce s-a ntmplat? P Cnd i crescur din se transforma s - Maica Ag s-a nfuriat att de tare, nct a snopit-o n bta c insign* c -a ncntarea lui Meggie. In timpul apoi a trimis-o acas. dV m CC o adevrata de talie , ceea ce nsemna ca eti ^ Q - A zice c a fost pedepsit destul. Am cel mai mare resplnt r ^ p r i e t e n i e . M r . u na eaiilor pentru clugrie i tiu c nu e cazul s ne ame cm n treburfecri lor, dar a dori s fie mai puin darnice cu nuiaua. E drept de-a face cu irlandezi ncpnai, care trebuie disciplinai, dar, lin pauze, Tereza o mise u^ ^ ^ ^ ^ ncntai de prul urma urmei, era prim'a zi de coal a fetiei. railor si mai mau. ^^ rije ior brunete. Motenise de la Frank l privi uluit pe tatl su. Pn atunci Paddy nu ma i vorbi -" al fetl*e1'pe " ^ ete .pe care \ sesizar cu toii din primul niciodat ca de la brbat la brbat cu fiul su mai mare. Debar. mama el un *"* ^ ^mici 's-i fie pe pla c, i-au dat cartofi prjii, sndu-se de vechile resentimente, Frank i ddu seama c, den ent. La te e o^^ ^ ^ ^^ plcut mirositor. Meggie luda cu severitatea sa, Paddy o iu bea pe Meggie mai mult dect -i nchipuise c poate exista o mncare att de de _____ carnc demie,o uca, ^ ------- ^ ^ ^ l i r i n a s s i a r f i vrut s vin mai des la cafen ea. Acas, conversaia lui Meggie se fiii si. n clipa aceea simi o und de simpatie pentr u tatl su,a> ~" *-s _,4 vru s c zmbi, renuntnd la venicul su aer de nencredere. r : Tereza spune" i tii ce-a zis Tereza? p na - Este dulce, nu-i aa? Paddy i-a spus c splictisit s-o aud vorbind numai despre ea. Paddy ddu absent din cap, foarte preoc upat s o studieze. Cat Nu tiu dac e bine s te mprieteneti cu iganii tia spuse ci. sf , Meggie se ntoarse i deschise ochii. Cnd l vzu f mprtind nencrederea instinctiv a engleze m toate tatl su lng Frank, sri n picioare, palid de fric. popoarele creole di editerana. Meggie, fetia mea, iganii sint - Ei bine, Meggie, fetio, ai avut o zi gr ea, nu-i aa? Paddy murdari, nu se spal prea des, adug el, evitnd privirea plina de du se la ea, o ridic din fin, dar i se tie respiraia cnd o apropie,* repro a copilului. pieptul su. Strnse din umeri i o mbria. Gelos din cale-afar, Frank i ddu dreptate t Dar - Mi-a dat la palm, mrturisi ea. . faptul c cei de-acas nu vedeau cu ochi buni prietenia ei nu schimba - Ei, din cte o cunosc pe Maica Agatha, n-o s fie ultima d a& cu nimic relaiile dintre ele, care, din cauza distanei, se rezumau rse Paddy i o apropie de pieptul su. Hai s vedem dac doar la timpul petrecut mpreun la coal. Bob i erau foar-lc are nite ap cald pe sob, s te spele. Miroi mai ru dect mulumii s-o va pat, cci nu-i mai deranja de la joac. lui Jarman. 39 38 FrX^r"^*^

Lucrurile fr nici o noim pe care Maica Agatha le . tabl ncepur s capete sens, i Meggi emnul , + ^ lf na adugarea de numere la un total, iar -" eliminarea unor n ^ din al tele i obinerea unui rezultat mai mic fa de cel i un copil iste i ar fi fost o elev ex epional dac ar fi nfrng teama pe care i-o inspira Maica Agatha. ns n so n care ochi mpietrii se ntorceau n direcia ei ; ' v' uscat rostea o ntrebare, Meggie nmrmurea c stare s gndeasc. Aritmetica i se prea uoar, dar dac i se ' s-i demonstreze verbal mea, nu mai tia ct fac doi n]u, Citirea nsemna intrarea ntr-o lume att de fascinant, n n mai stura de ea. Dar dac Maica Agatha o punea s citeasc: pasaj, nu mai putea s spu n nici pisic", ca s nu mai vorbiir miau". i asta, fiindc Maica Agatha se rstea numai ea, d caietele ei erau date drept exemplu de neglijen. Copiii bogai puteau socoti norocoi i pentru c aveau radiere, dar radiera Meggie era vrful degetului, pe care l u mezea ca s tearg ner greelile, frecnd hrtia pn cnd se transforma n cocoloae.! cauz a i guri, ceea ce era strict interzis; i totui, c; fi fost n stare de orice numai s ev ite ironiile Maicii AgathaJ la venirea ei, Stuart fusese calul ei de btaie. Meggi e se dovedi; int mai bun, pentru c blndeea i calmul lui Stuart reprezer; pentru Maica gatha o nuc greu de spart. Pe de o parte, M. tremura i se nroea, pe de alta i ddea to ilina s K abat de la comportamentul familiei Cleary, al crei temperau fusese att de b ine definit de Frank. Stuart o comptimea proi pe Meggie i ncerca s-i fac viaa mai uoar trgnd n n deliberat asupra lui mnia clugriei. Ea termina repede cu n Stu, nfuriinduai tare cnd constata unitatea familiei Cit n jurul fetiei, pe care o protejau aa cum fcuser i ceilali ba cu fraii mai mici. Dar dac ar fi ntrebat-o cineva de ce i ^ astf pe copiii Cleary n-ar fi tiut s rspund. Pentru o clug3' btrn i ncrit de via, o ceea a lui C'1 era greu de suportat. Cel mai mare pcat al lui Meggie l constituia faptul c se stnga. Cnd a luat prima oar creionul n mn, Maica Agat)1 i npustit asup ca Cezar asupra galilor. 40

Cleary! tun ea. Pune creionul jos! fvjcgh31111 hataiia. Meggie era o stngace incur abil. Cnd a a nceput ha i aeza cu fora degetele minii drepte n jurul creAa

.. scrie; Meggie ncerca din rsputeri s comande ionului i ^natice s fac ceea ce Ma tha spunea c iniinii ncin Mental, deveni surd, mut i oarb. Mna cea poate, dar n ^. a ^ conectat la gnduri, la fel ca degetele de iielolosi o^ ^ ^.^ dreapt, pentru c nu re ui s o ndoaie, lC10 a , '^crcionul djn mn, ca i cum ar fi fost paralizat. Orict ap0'f P Ttrduit Maica Agatha, nu reuea s o fac s scrie un A cu S '-Vdrcapt. n clipa urmtoa Meggie i transfera creionul n '"na sting i cu braul ndoit curios pe trei sferturi de gin, seda un rnd de A-uri frumos caligrafiate. ^ Totui, Maica Agatha a ctigat btlia. I tr-o diminea i-a legat mna sting de corp cu o sfoar i nu i-a dezlegat-o pn la ora tre la plecare. Chiar i n pauza de prnz, Meggie a trebuit s mnnce i s se joace cu mna st gat de corp. A durat trei luni, dar a nvat s scrie corect, dup canoanele Maicii Agatha , dei forma literelor nu era niciodat bun.. .Ca s fie sigur c nu revine la vechea depr indere, clugria i-a inut mna legat nc dou luni; apoi, Maica Agatha a obligat toat c n rugciuni de mulumire Atotputernicului pentru c o ajutase pe Meggie s-i vad greeala. piii lui Dumnezeu erau dreptaci; stngacii aparineau Diavolului, mai ales cnd aveau i prul rou. In acel prim an de coal, Meggie a slbit foarte tare, dei nu a crescut prea mult n nlime. A nceput s-i road unghiile pn la smge i a trebuit s se supun pedep atha, de a trece pe la fiecare banc s le arate copiilor ce urte erau unghiile mncate . u toii tiau ns c jumtate din copiii ntre cinci i cincisprezece anus, rodeau unghiil a fel de ru ca i Meggie. Toi m f'erSe Zeam amar de ale " muie n ea VrM deetelor-s fur somai s-o urmreasc, ca s nu i le f tami hei

u pus Cmd Celelalte feite vzur la Sc0al Petele maronii, Meggie m am ei nfiorat -H' ^ ^ - Dac ducea degetele la gur, gustul era Pata ser' ^perat>'?' nmuie batista n gur i ec pn cnd ' mai dec lor. Paddy o pedepsi, la rndul lui, dar cu un 41

instrument mult mai blnd dect nuiaua Maicii Agatha; o n - binecuvntarea Domnului se strecur ca o sar ntr-un picior prin buctrie. El nu credea n btaia co ' raz peste fa fund, optnd pentru picioare. Acestea dureau l" niprt'e tal"'^ { Q simir deasupra cape telor aplecate. de mult ca i celelalte pri ale corpului. Totui, n ciuda h f TQl \s&d* ) * pedepselor, a gustului amar al aloei i a ruinii, Maggie C0m-' iic soare i^ ^. jy[eggje; pentru c ea era mult prea preocupat s-i road unghiile. foi.cu eXCCfl' cte furii avea serviciul Terezei. Iar cnd membrii j.j arninte C ^u cnit ntr.un cntec glor ios, capul lui Meggie se nvrtea corului " au'* z uitramarin, tare, tare departe de catolicism sau de Unica ei bucurie o constituia prietenia cu Tereza Annnn graie creia coala devenea ct de ct suportabil. Suporta cu l'olinezia. cism leciile, nerbdto s vin recreaia ca s poat sta sfiritul anului colar, Meggie a avut ocazia s descopere adul cel btrn cu minile petrecute n jurul taliei Terezei / - /scump se pltesc dorinele i plcerile. Sttea pe un scaun vorbeasc, s vorbeasc. Asculta poveti despre familia ext aor C C " - ob n timp ce Fee i pieptna prul pentru coal, ca de nar a Terezei, despre eroasele ei ppui i despre serviciu] '"8cj Era' o treab complicat. Prul ei avea o tendi n natural ceai pentru ppui. - se crlioneze, pe care numai mama ei o considera un mare oroc. Cnd Meggie a vzut serviciul de ceai, a nmrmurit de uirnir Noaptea, Meggie dorm ea cu prul care-i ajungea pn la genunchi, Avea 108 piese - cecue i farfurioare miniatu rale, o linguri mpletit cu uvie de crp rupte din cearafuri vechi, n fiecare un borc u zahr, o cnit pentru lapte i una pentru fe cuite, linguri i furculie, destinate ppu Tereza avea nenumi diminea trebuia s urce pe scaunul cel nalt pentru ca Fee s-i rate jucrii. In afar de faptul c era mult mai mic dect sora ca despleteasc cozile i s-i p e prul. narmat cu o perie veche, Fee i lua cte o bucl ntre degete si mai apropiat ca aparinea unei familii de italieni, n sk o peria cu ndemnare pn cnd aceasta se rsucea poi i trgea creai domneau dragostea i generozitatea. Fiecare o privea p cealalt cu inv idie, dei Tereza nu nelegea sensul educaiei caii: incct degetul, fcnd o bucla demn de nvidiat. Dup ce repeta nite att de severe pe care o primea Meggie. ntr-un fel, o com pi operaia de vreo dousprezece ori, strngea buclele din fa pe vrful timea. S nu i se mit s-i mbriezi mama i s o an capului i Ie lega cu o panglic de tafta alb, proa ate fetiele purtau codie la coal, pieptnndu-se cu Biata fat! Ct despre Meggie, i era sibil s o compare pe mama bot, bucle numai cu ocazii speciale, dar n aceast privin Fe e era de doac i exuberant a Terezei cu mama ei supl, dar care nu zrfli*| nenduplecat; Meggie trebuia s poarte bucle n permanen, chiar niciodat, aa c ncerca s nu se gndea ta. Nu-i spune dac pierdea o mulime de timp n fiecare diminea. Munca lui niciodat: A ca mama s m mbrieze i s m srute F ce i dduse roadele, pentru c prul "fiicei s e cel n schimb atepta acest lucru de la mama Terezei. Imaginile desjfj mai frumos din toat coala. Faptul c i-1 peria zilnic i atrgea srutri i mbriri i struiau te <\$> tctici invidia colegelor. serviciul de ceai. Era att de delicat, de fin i d e frumos! Oh, dureroas, dar Maggie se obinuise prea mult cu avea i ea unul, i-ar pu tea servi ceaiul lui Agnes ntr-o m seam, pentru c nu-i amintea s fi existat albastr, n r-o farfurioar albastr... suportat. Braele vnjoase ale lui Fee treceau n Vinerea Mare , n biserica cu sculpturi maure, groteti arul nclcit, pn cnd ochii lui Meggie se sa ta anul acoperit de fresce maure, Meggie ngenunche i se nig se prind de scaun cu amndou minile, s 1 aib i ea un serviciu de ceai, numai al ei. Cnd printele Ha; cad. L 42 43

instrument mult mai blnd dect nuiaua Maicii Agatha; o pt sar ntr-un picior prin buctri e. El nu credea n btaia con peste fa sau la fund, optnd pentru picioare. Acestea dure au l' de mult ca i celelalte pri ale corpului. Totui, n ciuda tut ' pedepselor, a gus tului amar al aloei i a ruinii, Maggie s-i road unghiile. Unica ei bucurie o constitu ia prietenia cu Tereza graie creia coala devenea ct de ct suportabil. Suporta cu cism leciile, nerbdtoare s vin recreaia ca s poat sta bradul cel btrn cu minile petrecu taliei Terezei, i ( vorbeasc, s vorbeasc. Asculta poveti despre familia extraont nar a Terezei, despre numeroasele ei ppui i despre serviciul d ceai pentru ppui. Cnd Meggi e a vzut serviciul de ceai, a nmrmurit de uimire Avea 108 piese - cecue i farfurioare miniaturale, o lingurits un borcna pentru zahr, o cnit pentru lapte i una pentru fric te, linguri i furculie, destinate ppuilor. Tereza avea nenuni!-rate jucrii. In afar de faptul c era mult mai mic dect sora ce mai apropiat ca vrst, aparinea unei familii de italieni, n sin creai domneau dragostea i generozitatea. Fiecare o privea p: cealal t cu invidie, dei Tereza nu nelegea sensul educaiei calviniste att de severe pe care o primea Meggie. ntr-un fel, o comptimea. S nu i se permit s-i mbriezi mama i s o t! Ct despre Meggie, i era imposibil s o compare pe mama bor? doac i exuberant a Terez i cu mama ei supl, dar care nu zmbe; niciodat, aa c ncerca s nu se gndeasc la asta. pune; niciodat: A dori ca mama s m mbrieze i s m srute n schimb atepta acest l erezei. Imaginile despr-srutri i mbriri i struiau ns mai puin timp n minte deci eai. Era att de delicat, de fin i de frumos! Oh, avea i ea unul, i-ar putea servi c eaiul lui Agnes ntr-o c albastr, ntr-o farfurioar albastr... n Vinerea Mare, n biseric cu sculpturi maure, groteti j tavanul acoperit de fresce maure, Meggie ngenunche i se ruga-aib i ea un serviciu de ceai, numai al ei. Cnd printele Ha)

. bjnecuvntarea Domnului se strecur ca o raz ta"!"eastr> toi o simir deasupra capet aplecate. de soare pe ^. Meggje; pentru c ea era mult prea preocupat Toi. cu e*c " "' __ farfurii avea serviciul Terezei. Iar cnd membrii s.i arnin'^Sucnit ntr-un cntec glorios, capul lui Meggie se nvrtea corului ^stnj mtramarin, tare, tare departe d e catolicism sau.de polinczia. S re sfiritul anului colar, Meggie a avut ocazia s d escopere - (/scump se pltesc dorinele i plcerile. Sttea pe un scaun r" Ta sob, n timp e Fee i pieptna prul pentru coal, ca de '"Scj Era o treab complicat. Prul ei avea o t in natural - crlionteze, pe care numai mama ei o considera un mare noroc. Noaptea, M eggie dormea cu prul care-i ajungea pn la genunchi, mpletit cu uvie de crp rupte din rafuri vechi, n fiecare diminea trebuia s urce pe scaunul cel nalt pentru ca Fee s-i d spleteasc cozile i s-i perie prul. narmat cu o perie veche, Fee i lua cte o bucl nt te i o peria cu ndemnare pn cnd aceasta se rsucea; apoi i trgea ncet degetul, fc de invidiat. Dup ce repeta operaia de vreo dousprezece ori, strngea buclele din fa pe vrful capului i le lega cu o panglic de tafta alb, proaspt splat i clcat. Toate fet tau codie la coal, pieptnndu-se cu bucle numai cu ocazii speciale, dar n aceast privin e era de nenduplecat; Meggie trebuia s poarte bucle n permanen, chiar dac pierdea o mu lime de timp n fiecare diminea. Munca lui Fee i dduse roadele, pentru c prul fiicei era de departe cel mai frumos din toat coala. Faptul .c i-1 peria zilnic i atrgea fet iei invidia colegelor. * Operaia era dureroas, dar Maggie se obinuise prea mult cu 3 - ma ' bae 'n seam> P^tru c nu-i amintea s fi existat m Care S n fl su rtat Pml nc cu " P - Braele vnjoase ale lui Fee treceau Pn cnd ochii lui Meggie se cad"'frebuia rind de scaun cu amndou minile, s 42 43

Era n lunea ultimei sptmni de coal, iar ziua ei urm dou zile; se prinse de scaun i vi serviciul de ceai, ti' ^ dorina ei nu putea fi ndeplinit. Mai exista unul n magazjn Wahine, dar ea aflase preul i i ddea seama c era mult C mare pentru posibilitile tat . Deodat, Fee scoase un sunet att de ciudat, nct o srnul Meggie din visare, iar bieii cremenir la mas, apoi ntoa curioi capul. - Sfinte Dumnezeule! exclam Fee. Uluit, Padd y sri n picioare. N-o auzise niciodat pe Fee in cnd numele Domnului fr un motiv bine n emeiat. Fee rmas cu o bucl n mn i trsturile feei i erau contorsionate ni, expresie e i repulsie. Paddy i bieii se apropiar; Me& ncerc s se ridice ca s vad ce se petre dinii perjei lovir att de tare, nct o podidir lacrimile. - Privete! opti Fee, ridic cla n soare ca s vad i Padc n soare, prul semna cu o aur strlucitoare i, la ncep; vzu nimic. Apoi observ insecta micindu^se pe mi: lui Fee. Lu i el o uvi n mn i, elui, observau multe insecte vzndu-i linitite de treab. Mici puncte albe er; prinse c iorchine pe firele de pr, iar insectele preau preocupate produc altele. -Are pduchi! exclam Paddy. Bob, Jack, Hughie i Stu privir i ei, apoi, ca i tatl lor, traser deopar e; numai Frank i Fee priveau ncremenii prul L Meggie n timp ce ea sttea ghemuit pe sca n, nenorocit, nte bhdu-se ce mai fcuse de data asta. Paddy se aez neputincios? scaunul su, privind fix focul i clipind din ochi. - De la nenorocita aia de iganc, spuse n c ele din urm, ii*: cndu-se spre Fee. Nite igani mpuii care triesc ca porcii- Paddy! ex m Fee, scandalizat. - mi pare ru c vorbesc aa, mam, dar cnd m gndes iganca i-a d i Meggie, mi vine s plec la Wahinc? drm nenorocita aia de cafenea, spuse, lovindu-i g enune pumnul, nervos. - Ce s-a ntmplat, mmico? reui s ntrebe i ea, ntr-un 44

micu murdar ce eti! i Fee ntinse mna sub Privete, ^ ^ ^ ^^ ^ vieti din astea! Le-ai chii lui Nlcg^a'cu care te-ai mprietenit. Ce m fac cu tine? de la brun6 ,-esoirati a tiat la vietatea de pe mna lui Fee, -nrcou s plnga-ap ' - s scoat o vorb, Frank focul i puse ap la Fr f^ ce pa(jdy msura buctria cu pai mari, dnd fru nclzit," ^ e |n cele din umi se duse v , Mcggie privi cu a spate, lu din cui plria i biciul: _ p lec Ia Wahine, Fee. M duc s-i spun nenorocitului de igan nde s-i bage petele i cartofi lui prjii! Pe urm am s-i fac o U" 'ta Maicii Agatha s-i zic vreo dou vorbe fiindc acc pt copii murdari n coal! - Paddy, ai grij, l rug Fee. Poate c nu i-a luat de la brune -ai cum s fii sigur. - prostii ! spuse Paddy ncpnat. Plec pe ua din spate i dup ct e auzir calul alergnd. Fee oft, privindu-1 dezndjduit pe Frank. - Mare noroc dac nu aj nge la nchisoare, Frank. Mai bine adu bieii n cas. Astzi nu le dau voie la coal. Unul unul Fee i controla cu atenie, inclusiv pe Frank, pe care-1 rug s se uite n capul ei . Nu era nici un semn c s-ar fi contaminat vreunul, dar Fee nu avea de gnd s rite. Cn d apa din cazan a dat n clocot, Frank a luat albia din cui i a umplut-o pe jumtate cu ap fiart, jumtate cu ap rece. Apoi s-a dus n camer i^ a adus un bidon de cinci kilo rame cu gaz, a luat un calup de spun fcut cu leie i a nceput s-1 frece pe Bob. Gazul i leia ardeau pielea; bieii ipau i-i frecau ochii nroii, jurndu-le rzbunare tuturor ! Fee se duse la c ul m h Me

ei de cusut i lu foarfec cea mare. Se maarSC gie, care nu se micase de pe scaun, dei t ecuse in mnU ' r ' P"Vi frumuseea de Pr o secund, cu foarfec m n ' adunar } se CCPU S ^~ fl f " ~ P n cnd toate buclele

a lui Mc'" r"- grmad Pe duumeaua din buctrie i pielea alb Printre smocurile neregulat Cu Pnvire, Fee se ntoarse spre Frank. e lnCe S Se vad 45

- N-ar fi mai bine s-1 rad? ntreb cu buzele strnse - Ah, mam, bineneles c nu! Dac o ne cu trebui s fie suficient! Te rog, nu-1 rade. ' * O aezar deasupra albiei i i turn ar can dup can c apoi i frecar cu spun ce-i mai rmsese din pr. Cnd cei H ^ declara ulumii, Meggie aproape c nici n ' vedea de usturime, iar faa i capul i se nroiser de f Frank strnse buclele pe o foaie de hrtie i le arunc n foc A el i Fee i splar pr m Frank aduse o perie j f duumeaua buctriei cu seu de oaie. Dup ce au terminat cu buct a, au trecut la dormitoare scos fiecare cearaf i ptur de pe fiecare pat i au petrecut re* zilei splnd i fierbnd lenjerie. Toi copiii au fost pui Ia cu excepia lui Meggie, entru c ea czuse ntr-o dizgraie tota Fetia se tr n spatele hambarului i plnse amar. ardea durere i se simea att de ruinat, nct nici nu ndrzni s-1 prive c pe Frank at eni s-o roage s intre n cas. n cele din urm o trase cu fora nuntru, i Meggie se ascu un col pn cnd veni Paddy din Wahine, trziu, dup-amia: El i privi capul sluit i izbuc acrimi, acoperindu-i faa minile, n timp ce familia l privea preferind s se afle oriund e alt parte, numai acolo nu. Fee fcu un ceainic cu ceai i-i tuirj ceac lui Paddy, n ti mp ce el i revenea ncet, ncet. - Ce s-a ntmplat la Wahine? Ai stat tare mult. - Mai nt i-am ars vreo cteva cu cravaa blestematului; igan. Pe urm, 1-am vzut pe MacLeod priv indu-ne din faa pr; iei lui, aa c i-am spus i lui ce s-a ntmplat. MacLeod a adu civ i din circium i i-am scos n strad pe igani, cu; cu femei i le-am dat cu seu de oaie pr in toat prvlia. m-am dus la Maica Agatha, care s-a jurat c nu tia scos-o pe iganc din anc i i-a controlat prul era plin de pduchi. A trimis-o acas i i-a spus s nu pn cn eparaziteaz, Le-am lsat pe clugri copiii, i, crede-m, erau destui cu probleme. S fi v ^ scipinau clugriele ca nebunele cnd credeau c nu se uita" ^ la ele. Zmbi strmb, apoi din nou capul lui Megg'e $ 46

Cit despre rieten, 'n

domnioar, s nu mai aud de igani, de nici un alt ie fraii ti. Bob, s ai grij ca Meggie u mai nimeni, cu excepia frailor ei, ct timp se afl la

uu confirm Bob, dnd din cap. T dimjne'aa urmtoare Meggie fu ngrozit s constate c hl g la coal, ca de obicei. _Nu nu, nu pot! Nu pot s merg! plmgea ea, inndu-se cu "i A* o P. sta. inimilern LMmico, nu pot s merg la coal n halul Cc-o s zic Maica Agatha? rspunse Fee, ignornd privirile imploratoare ale lui Frank. O s-i fie de nvtur. 'n n urm, Meggie plec la coal, trndu-i picioarele, cu capul mbrobodit ntr-o basma maro. a Agatha o ignor cu dcsvrire, dar n timpul pauzei fetele i-au smuls basmaua de pe cap s vad cum arat. Furios, Bob o duse pe sora sa ntr-un col sigur, pe terenul de criche t. - Nu le mai lua n seam, Meggie, spuse el legndu-i nendemnatic basmaua i mngind-o. urisite! Tare mi-ar fi plcut s pstreze nite chestii din alea din prul tu. Cnd toat lu ar fi uitat de ntmplare, a fi mpodobit cteva capete. Ceilali biei Cleary au nconjur pe Meggie i au pzit-o pin cnd a sunat clopoelul. Tereza Annunzio a venit la coal puin p ora prnzului, cu capul ras; A ncercat s-o bat pe Meggie, iar bieii au inut-o departe n timp ce se ndeprta, Tereze flutur n aer braul cu nimnul strns, apoi i lovi coapse palma sting, ntr-un gest ^ care nimeni nu 1-a neles, dar pe care bieii 1-au nregistra 'rompt, pentru mai trziu. ' ' ~ ^C Uysc! url Tereza- Tata trebuie s se mute din ora din reui s-i in capul sus i s nu plng. Nu conta ce - T^' ^ C " to/ N " C " ta! Celelalte feti e evitau> fie - ra tCam de Bb i Jack' fie ntru c Prinfii le a s mai aib de-a face cu ea. S fii prea aproape de un na' de obicei , s ai necazuri. Aa c Meggie i petrecea 47

Frank muncea la un butean de eucalipt cu un diametru rl picioare, ncercnd s-1 micorez e ca s-1 poat mruni Fe -se mica att de repede, c fluiera, iar minerul scria cnj i transpirat. De sub lama lui strlucitoare sreau K din lemnul tare, lsnd impresia c Fra nk se juca cu un trun L' brad. Transpiraia curgea uvoaie pe pieptul lui Frank, car e-sj i batista pe frunte s nu-1 orbeasc sudoarea. Era o munc n ^ loas, cci la o micare greit el ar fi putut rmne fr un n i ncheieturile erau legate, ca s absoarb transpi r m dei delicate, ineau ferstrul uor, cu mult ndemnare Meggie se opri lng cmaa a cu uimjre j trei ferstraie ateptau pregtite, pentru c lemnul de eucalipi tare i toce a lamele. Apuc unul din mnere i l trase pe genune dornic s poat i ea tia lemne, ca F Era att de greu ca^ reui s-1 ridice. Ferstrul colonial avea o singur lam fe,-ascuit mner lucrat cu mare atenie, ca s fixeze bine lan Frank tia aproape instinctiv n lumin a difuz; Meggie ef de achii cu uurina dobndit dup o ndelungat exersare i aste: ca observe. Trunchiul era pe jumtate tiat i Frank ntoarse s-1 nceap din partea opus. Di area lemnului reprezr ta un proces complicat, n timp ce nainta spre centrul butuci i ferstrul aproape c disprea n tietur, iar achiile sreau mai aproape de el. Frank le r i mri viteza. Butucul se desfc cu zgomot i Frank sri n acelai moment, presimind mi inte de ultima tietur, n timp ce lemnul cdea, se ls 5: ntr-p parte, zmbind. Dar chipu ui nu exprima bucuria. Se ntoa. s ia un alt ferstru i-i vzu sora, ateptnd rbdtoare n cmaa de noapte cu nsturei pn la gt. nc i se prea cur s-i vad prul scurt, crl umoaselor bucle pnr pe vrful capului, dar i spuse c aerul acesta bieesc i se pot"' mul t mai bine. Apropiindu-se de ea, se aplec lsnd sprijinit pe genunchi. - Cum ai ieit din cas, hooaic mic? - Pe fereastr, dup ce a adormit Stu. - Ai erii s nu te transform r-un bietoi. ' ** -Nu-mi pas. Tot e mai bine s m joc cu bieii decu 52

Se aez sprijinindu-se de butuc i o privi <'.'r knu-iaacnupleci? r ran " - jie cu unghi le roase pe oldurile fratelui su i l : ] us e ? P . _*^ cu gura deschis, luptndu-se cu lacrimile, leggie, rspunse el blnd. nu poi face asta' Mama i cu mine avem nevoie .iN u^.j'cene-am face tar tine! liC' k mbi n ciuda durerii care-1 copleea. Zmbi nduioat " a cu care Meggie repeta n mod incontient cuvintele . . _ Citcodat lucrurile nu merg aa cum am vrea noi. Ar trebui - vetj asta. Noi, Cleary, am fost nvai s muncim cu toii tru binele familiei, s nu ne gndim niciodat la noi. Dar eu nu mit s fiu de acord cu asta. Vreau s plec pentru c am aptesprezece ani i a venit vremea s-mi croiesc un drum n via. Dar tata susine c e nevoie de mine aici, pentru binele familiei. i fiindc n-am imn' nit douzeci i unu de ani, trebuie s fac aa cum spune tata. N jggic ddea din cap, strduindu-se din rsputeri s dezlege firele complicate ale explicaiei lui Frank. - ti i, Meggie, m-am gndit mult la asta. Plec i gata. tiu c ie i mamei o s v fie dor de mi o s-mi simii lipsa, dar Bob crete repede, iar tata i bieii n-or s-mi simt deloc lip e tata ii intereseaz numai banii pe care-i aduc n cas. - Nu ne mai iubeti, Frank? ^ S e ntoarse spre ea i o lu n brae. O strnse la piept i o mingie cu un amestec de durere lcere. lo ~ Ail' Mele> Pe tine i pe mama v iubesc mai mult dect pe !" ceilali la un l Doamne, de ce nu eti mai mare s pot sta de -orba cu tine? Dar poate c-i mai bine aa . ^jsa dm brae brusc, ncercnd s se stpneasc. Apoi o privi. ' eggie, cnd o s fii mare legi mai bine. leca F A^M P > rank, repet ea.' ins s nu C8gle' !"ar n~ai neles nimic? u conteaz. Te rog Mu v reau sl^ "'mnui c am stat de vorb n seara asta. Auzi? cread c a vreun amestec. 53 mamei sale.

- Am neles, Frank, am neles tot. N-am s suflu un cu promit! Dar, Doamne, tare-a vrea s nu fii nevoit s plec;i *': Era prea mic ca s-i poat explica ce dorea ea. De fa n-ar fi gsit cuvintele potrivite s-i descrie acel ceva, pe '"' purta n inim; dac Frank ple da, nu mai rmnea nimeni [' singurul care o nconjura cu dragoste, singurul care o mbra c ''' o mngia. Cnd era mai mic, o mai lua i tata n brae, dar de a nceput coala nu o a s stea pe genunchii lui, nicj mai petreac braele pe dup gtul lui. i spunea: Ai ere ggie". Iar mama era ntotdeauna att de ocupat, att de obo > att de preocupat de biei cas. Numai pe Frank l sin,. aproape de sufletul ei. Doar lui i plcea s stea de vorb cu ea tot el i explica lucrurile n aa fel ca s neleag i ea. nc d ziua n care Agnes prul, Frank a fost aproape de ea i-a alinat amarul. Nimic nu a dobort-o, nici btile la palm a Maicii Agatha, nici pduchii, pentru c 1-a avut ntotdeauna t. Frank alturi de ea, ca s-o mngie, s-o consoleze. Se ridic i reui s zmbeasc. - Dac trebuie s plec k, asta este. - Meggie, ar fi trebuit s fii n pat, ntoarce-te nainte s viii mama n con trol. Hai, fugi! Gndul acesta i le alung pe toate celelalte. Se aplec, i pese poalele cmii de noapte, le trase printre picioare i le inu ca pe coad, n fa, n timp ce fug icioarele goale printre achii; ascuite de lemn. Dimineaa, Frank n-a mai aprut. Cnd Fe e veni s-o scoale f Meggie, era suprat i ncordat. Meggie sri din pat ca o pisicu!-se m rc singur, fr s cear ajutor, dei avea o mulime i> butonai. n buctrie, bieii st mesei. Scaufl-lui Paddy era gol. i al lui Frank. Meggie se strecur la locul ei' s ttu cuminte, cu dinii clnnind de fric. Dup micul dejun, i trimise pe toi afar i, spatele hambarului, i opti: - Frank a fugit. - Poate c a plecat numai pn la Wahine, i ddu ea cu p 54

i c a Hus s se nroleze. Of, ce pcat c nu snt t P otpecacue.!Norocosul! Humi-a fi dor s. r

l ob ridica^ i ^^ ^ fef . g normal s gndeti aa. pi- tu n ^^ ^ prut ajtdat ofensato fr Demarca _^_ ^ ^_ s_ va(j. dac pQate g ^g vreun ajutor. ,'dc-^ta? ntreb dup ce i se ceru s calce batistele. Aplecat la Wahine. S-l aduc pe Frank napoi? _ Fslc imposibi l s ii un secret m casa asta! Nu, n-o sa-1 prind Frank la Wahine, tie foarte bine. S -a dus s trimit o telegram fa^oTitia i armata din Wanganui. _ Ah, mami, sper s-1 gseas c! Nu vreau ca Frank s plece! Fee rsturn pe mas putina cu unt i ncepu s bat coninut ou lopele de lemn. - Nimeni nu dorete ca Frank s plece. De aceea ncearc tata s-1 aduc i. Gura i tremur o secund. Bietul Frank! Bietul Frank! Oft, ndurerat. Nu tiu de ce cop ii trebuie s plteasc pentru pcatele prinilor. Srmanul meu Frank nu-i gsete locul ai oi, observnd c Meggie se oprise din clcat, strnse din buze i nu mai scoase nici un cu vnt. Trei zile mai trziu poliia 1-a adus pe Frank napoi. Sergentul din Wanganui, car e 1-a escortat pe Frank, i-a spus lui Paddy c acesta se mpotrivise din rsputeri. Avei un lupttor pe cinste! La un moment dat a profitat de neatenia soldailor i a nit fulgerul, pe scri, cu doi paznici F* urmele lui. Dac n-ar fi avut ghinionul s dea p este o patrul, ere ca ar fi reuit s fug. S-a mpotrivit din toate puterile; cinci d al abla au reuit s-i pun ctuele. s bruta?"'11'1 aSta' " SCaSe ^frile rele lui Frank 1'1 se trase rcPC 1 Hart' Dezechilibrndu-se, Frank se lovi de Paddy i se Copiii Um atinere lui !-ar fl urzicatvind ncorda"813"1^86 ^ Clul Casd'n Spatele adul?ilor' Pri' a . Bo b, Jack i Hughie stteau nemicai, spernd 55 plinS

ca Frank s se mai bat puin. Stu privea linitit, comptj din adncurile sufletului lui m fos, Meggie i inea obrajii m ^ nspimntat la gndul c cineva ar mai inteniona s-i fa i Frank. ' Frank se ntoarse i i privi mai nti mama. Ochii n pierdur n privirea albast r-o comuniune amar, care n s fie exprimat niciodat n cuvinte. Privirea albastr, m lui addy l dobor. Pleoapele lsate ale lui Frank i recunn dreptul de a fi furios. Din ziu a aceea, Paddy i Frank nu au vorbit mai mult dect impunea buna cretere. Lui Frank i -a mai greu s dea ochii cu copiii, s-i priveasc n fa, rusin stnjenit, ca o pasre cl us acas cu aripile frnte cntecul redus la tcere. Meggie atept pn Fee i fcu rondul apoi sesi cur pe fereastr i se duse n curtea din spate. tia unde-1 gst pe Frank, n po ul cu fin, departe de ochii iscoditori ai tatlui s - Frank, Frank, unde eti? Vorbe a n oapt, nvluit.n tace: ntunecat, explornd cu picioarele terenul necunoscut, cu si te ca un animal. - Aici, Meggie, se auzi vocea lui obosit, greu de recunosc. Se nd rept n direcia de unde venea glasul i se ghemui lir: el, n fin, cuprinzndu-1 cu braele mici. - Oh, Frank, snt att de bucuroas c te-ai ntors! El mormi ceva, se ntinse pn c tse mai jos dect e i sprijini capul de trupul micu. Meggie ncepu s-i mngief' des i Era prea ntuneric ca s-o poat vedea, dar perceput simpatia reui s se elibereze de nco rdare, ncepu s plnga-hohote, cu trupul contorsionat de durere. Lacrimile lui nmui-cmaa de noapte a fetiei. Meggie nu plnse. Ceva n micu!111 suflet era destul de matur i d estul de feminin ca s simt buoi' irezistibil de a fi de folos. Sttea legnndu-i capul, t'' ' pn cnd durerea lui se transform ntr-un imens gol suflete*

DOI 1921 - 1928 Ralph

nunul spre Drogheda nu mi-a rscolit nici o amintire din tineree, i spuse printele Ral ph de Bricassart, tinndu-i ochii pe jumtate nchii, ca s nu fie orbit de reflexele luci oase ale noului su Daimler ce se legna pe urmele lsate de crue n iarba argintie. inutu acesta n-avea nimic comun cu frumoasa i nverzit Irland. Dar Drogheda? Nu semna cu un cimp de lupt, nu-i ddea putere. Oare acesta s fie adevrul? Mai stpn pe sine n ultime zile, dar cu simurile mai treze ca oricnd. revzu cu ochii minii imaginea cromwellian a lui Maiy Garson, scondu-i n eviden o trstur de caracter definitorie -imperiala ei r e. Ei, nici chiar aa; doamna n cauz avea cu siguran la fel de mult putere i controla t t atia oameni, ca un lord pe moia sa n vreme de rzboi. n dreptul ultimei pori nchise c o bucat de srm rsucit, "ia se opri. Trgndu-i pe ochi plria cu boruri largi care-1 soare . ' Printele Ralph cobor, ridic srma prins de stlp " eschise nerbdtor poarta douzeci i apte de asemenea ce insc'^0 Ca-- parohiala din Gillanbone i ferma Drogheda , ceea din maT- ^'"^^ fiecrcia trebuia sa se opreasc, c coboare ultima bar''"-" ""o v""Lm>sa urce din nou la volan i tot aa pn la dn

' acest rin?! S-mUltC Oli '~a dorit sa scape macar de jumtate -; ' treac ?i s lase por e deschise, ca nite guri a U1; dar nici aura sfnt pe care i-o conferea vemntul 59

preoesc nu 1-ar fi scytit de comentariile proprietarilor A ca viteza cailor s-o e galeze pe cea a mainilor, pentru c ' deschide i nchide porile fr s coboare din a. '^ exist nici un lucru hrzit nou care s nu prezj C mic dezavantaj, spuse lovind uor botu l noului Dairnler a parcurge ultima mil de pmnt bogat, cunoscut sub nu Padocul Ferm ei, convins fiind c a legat bine poarta din ^ Chiar i unui irlandez obinuit cu cast ele i conace i impuntoare aceast ferm. Drogheda era cea mai veche ntins proprietate di n district i fusese mpodobit de ultii stpn cu o reedin pe msur. Construit din bloc lben, aduse de la o distan de cinci sute de mile, casa se disc prin stilul su arhite ctonic georgian, cu multe ferestre mari < verand spaioas, sprijinit pe stlpi metalici , de jur-rrtpreiu-cldirii. Ferestrele erau acoperite cu frumoase jaluzele din leu menite s pstreze rcoarea ncperilor n zilele toride de var Primvara, frumuseea casei ccentuat de glicina, c fusese plantat n ziua n care se terminase casa, n urm cu cincii de ani. Ea se ntindea ca o mas compact de pene liliachii, a; perind tot peretele e xterior i copertina verandei. De jur-mpreji;: casei se aflau mai muli acri de pajite bine ngrijit, presrat. Straturi de flori, care, chiar i acum, n prag de toamn, erau p :: de trandafiri, dalii i glbenele. Un ir de eucalipi cu truncli:-albe i ntindeau frun ele palide i firave la aptezeci de picior deasupra casei i o aprau de soarele nemilo s. Pn i monstruoas rezervoare de ap erau acoperite cu vi de vie, trandafiri i glicr-re nd s par mai mult decorative dect practice. Datorit pasic rposatului Michael Garson p entru ferma Drogheda, aceasta rus* dotat cu suficiente rezervoare ca s nu duc lipsa apei. Se spit c Drogheda ar fi avut resurse s-i ude pajitile i florile, c -dac n-ar f i plouat timp de zece ani. De ndat ce ajungeai la padocuri, casa i eucalipii fanton i tiau respiraia. Abia dup aceea remarcai o mulime decv cu un etaj, care erau legate d e casa mare prin acoperiuri sus^ pe stlpi. Un drum mare, pietruit, care lua locul drumeagului de urme de crue, se arcuia ntr-o parcare circular, ' r 60

continua dincolo de ea, ducnd spre adevratul . ,ral a ca!C1,'Droghcdei - grajdurile vitelor, ura oilor, hambarele, jc mnc al J -j^^ pre fera arborii de piper care umb reau 31 1 mea sa. P " " ^^ CQpazeau casa Canite stafii nenduple: , r i l c anexe cu c ^^ ^^ ^^ frunzele de culoare verdeArborii c p zetuj a)binelor, sugernd atmosfer a tipic i Jar fonotcau u i-,rmc australiene. ce printele Ralph parc maina i travers pa jitea, mP " " - ;,>ci n ntmpinare pe verand, cu faa-i buclat numai itoarca n "-"1"' dimineaa, Minnie, o salut el. - Oh printe, mi pare bine s v vd n dimineaa asta att unse fata, cu un puternic accent irlandez, innd cu S'ua deschis i ntinznd-o pe cealal p plria lui neobinuit pentru un cleric. n holul ntunecos, pavat cu dale din marmur, d nde pornea scara interioar cu balustrada lustruit, preotul se opri pn cnd Minnie i fcu semn cu capul s intre n salon. Mary Garson sttea n balansoarul ei, lng o fereastr desc is, care msura cincisprezece picioare de la tavan la duumea, fr s se sinchiseasc de cu entul de aer rece ce ptrundea n ncpere. Prul ei rou, neobinuit, prea la fel de strlu ca n anii tinereii i. dei pielea fin se ptase din cauza vrstei, pentru o femeie de a ci i cinci de ani, avea puine riduri, mai degrab o reea fin de pernue n form de diama ca o cuvertur matlasat de pat. Singurul indiciu al firii ei refractare erau cele dou cute adnci, Spate de o parte i de alta a nasului roman, care se continuau pn a Cit urile gurii i privirea ngheat a ochilor ei albatri deschis, annele Ralph travers covor l Aubusson i i sruta mna. d prea foarte firesc din partea unui om att de nalt i grai t j ma'alCS SUtana neagr conferea un aer distins ntregii _'an.Ochli ei inexpresivi ecptar brusc strlucirea i ^arson U ntreb fstcit: I l l a ceai, printe? ascu1 slujba rs unse el fa a ei '' ' P > * > Picior peste picior, cu sutana destu l de

ridicat pentru a lsa s se vad c pe dedesubt purta n cizme de clrie, concesie fcut sp cului local al f i-am adus sfnta mprtanie, dar dac vrei s auzi f ^ r snt gata s-o sp eva cuvinte. - Eti prea bun cu mine, printe, rspunse femeia n glacial, tiind foarte bine c el. la fel ca toi ceilali din inn " omagia pe ea, ci banii pe care-i poseda. Te rog bea-i ceaiul ' >C(| nu ea, eu o s m mulumesc cu mprtania. Preotul se abinu este fi resentimentul. Pa servise drept coal pentru a-i educa voina. Dac vreodat mai i ocazia de a se desprinde de acest mediu obscur n aruncase temperamentul su, n-ar mai repeta aceeai greeai1' dac va ti s-i joace bine cartea, aceast btrn ar putea f la rugile lui. - Crede-m, printe, c acest ultim an mi-a adus multe bir Eti un pstor incomparabil mai bun dect btrnul printe K; putrezi-i-ar sufletul. La ultima fraz, voc ea ei deveni deodat a i vindicativ. Ochii lui strlucitori se oprir asupra chipului fe meii. - Draga mea, doamn Garson! Acesta nu este un sentir prea catblic. - Dar exp rim o realitate. Era un btrn beiv i snt conv c Dumnezeu i va arde sufletul n focul G i, aa cumb i-a distrus trupul. Se aplec spre el. Am reuit s te cunosc <k de bine. Cred c am dreptul s-i pun cteva ntrebri, ce zici urma urmei, ai ajuns s foloseti Drogheda pe propriul tere joac, unde nvei s creti animale, sau faci exerciii de cii" s alung otonia vieii din Gilly. i toate, bineneles, lain*" mea. Nu crezi c a fi ndreptit s nite rspuns^ j Nu-i plceau apelurile la recunotina pe care i-o datora- J atepta ziua c d ea va crede c-i oferise destule, pentru a-, mula preteniile. , - ntr-adevr, doamn G arson. Nu am cuvinte s-i wu. fiindc mi-ai permis s vin la Drogheda, ca i pentru toa fc ute - caii, maina. - Ci ani ai? ntreb ea, fr alt introducere. 62

 pouzeci ^ ^^ ^^ crezut. Oricum, nu se trimit preoi _ E" !lial l n iocur i ca Gilly. Ce ai fcut de au ajuns s ncri ca dun^u prestana dumitale aici, la captul lumii? exile ze un 01T1 ^^ episcop, rspunse el cu un zmbet senin. _ l sl L-am "] ( Nu_mi pot im agina c un preot att de talentat poate ,, "rial n GiHanbone. 1 ' A fost voina Domnului.

" p ostii! Te afli aici din pricina greelilor umane - ale tale i " copului- Numai Papa este deasupra oricrei greeli. Se vede aC P ' H colo c nu eti n elementul tu n Gil y, am observat cu toii ' i f, _ nu ^ lucrul-ai ii1-1 c n-am fi recunosctori ct avem un om ca tine n locul car caturilor de preoi pe care m-i trimiteau de obicei. Dar cu f Iul tu de a fi ar tre bui s te nvri n sferele puterii ecleziastice, nu s stai aici, printre cai i oi. Ai ar magnific ntr-o mantie roie de cardinal. - Mi-e team c n-am nici o ans. E drept c GiHan one nu este tocmai epicentrul hrii Legatului Papal Arhiepiscopal. Dar se putea ntmpl a i mai ru. Aici te afli dumneata i mai e i Dro-gheda. Mary accept flatarea fcut n mo eliberat, bucurndu-se c ci este frumos, politicos, are o minte subtil i ascuit, ntr-ad vr, ar fi fost un cardinal magnific. Nu-i amintea s mai fi ntlnit vreodat un brbat mai frumos, sau un om care s-i etaleze frumuseea aa cum fcea el. Sigur era contient de fap tul c arta bine; nlimea se armoniza perfect cu greutatea corpului, avea trsturi ne, a tocratice, toate detaliile fizice fiind combinate, cu grija cu care Dumnezeu ncon joar prea puine dintre creaiile sale. Totul era perfect la acest brbat, ncepnd cu prul negru ondulat, ochii Cl

on de albatri, i terminnd cu minile i picioarele sale suple. re uie.s fi fost contient de frumuseea sa, dei n jurul lui ^ niciod Umit rCCal' parc Pentru a' da de neles c e nu

'osi^far ^ Slavul PrPriei frumusei i nici n-avea s fie. O draeost't _,CrUP ' ca sa ob eea ce dorea, dar nu ca im ac pr pna ima ^ eia care 'l ^ gine. Lsa impresia c-i dis preuiete admirau pentru calitile lui fizice. Iar ea, Mary, ar 63

fi dat orice ca s afle ce se ascundea n trecutul lui de l tra nsf astfel. '" % Ciud at, oare ci preoi erau frumoi ca Adonis i avea tismul sexual al lui Don Juan? Nu cumv a acceptau celib ^ u o fug de eventualele consecine? ' << - De ce te mulumeti cu Gil lanbone? ntreb ea n renuni la preoie? Ai putea fi bogat i puternic n orice H ^ graie t lentelor pe care i le-a hrzit Cel de Sus. i s nu C c nu te atrage deloc ideea de puter e! '' Sprinceana stng se arcui ironic. - Drag doamn Garson, eti catolic. tii c am de t sfint. Pn la moarte voi rmne preot. Nu pot s-m vocaia. Mary Garson rse rutcios. de! Chiar crezi c dac ai renuna la jurmnu hituit cu ogari i cu puti? - Bineneles c -mi nchipui c eti att de naiv i& s crezi c teama de pedeaps m mpiedic s renun la Ah, ce prostie, printe de Bricassart! Totui, ce te ine Ier. Ce anume te determin s ndu ri praful, cldura i mutele; Gilly? Am impresia c ispeti o condamnare pe via. Timp de ip ochii lui fur ntunecai de o umbr trector apoi faa \ se lumin de un zmbet comptim Vrei s m consolezi, nu-i aa? Deprta buzele, privi n s i oft. Din leagn am fost meni u preot, dar nu e vorba nr de asta. Cum s explic unei femei? Snt un fel de vasal, Garson, i din cnd n cnd ncerc senzaia de comunicare cu zeu. Dac a fi un preot bun, nnoate perioadele d Iar comuniunea cu Dumnezeu n-are nici o. legtur cu Io m aflu. Fie c snt la Gillanbone, sau ntr-un palat epis< are loc. Dar mi-e greu s gsesc o explicai e, deoarece, chtf tru preoi este un mister. O posesie divin, pe care ali oai vor cu noate niciodat. Cam asta ar fi. S-o abandonez? N-Jj - Deci e ca o putere, nu-i aa? i atunci de ce s ie data ^ preoilor? De ce simpla miruire pe parcursul unei cereffl l ungate nu e de-ajuns s-i dea har unui om oarecare: 64

r. l clti" 5 din cap- ^ ^^ ^^ chjar nainte de a f hjroto .

J pe nnilt VT& mjnuioas a Unei stri de spirit care deschide isit. Este o Prcgajeu E o binut cu trud! Acesta este scopul hiroull1 c " . seaffla? Nimic pmntesc nu se interpu ne ntre calcasprcP 11 1 tonisi"'- n "* ^ dc spirit- nici dragostea unei femei, ni ci pasiunea preot i starea sa nefea n faa ordinelor altor oameni. Srcia pentru bani, m^ ^ mjne; eu nu provin dintr-o familie bogat. nu este ceva ^_ ^_ m_ deranjeze id eea c va trebui s-o <"'asulatcj1 syCpuncrCa? Pentru mine este lucrul cel mai greu de pstrez, ar^ ^^ mpcat cu el fiindc, dac m consider mai '"^"dcct menirea de a intra omuniune cu Dumnezeu, t M supun. i la nevoie, snt hotrt s ndur Gillanbone o condamnare pe via. - Trebuie s fii nebun, interveni ea. i eu cred ca smt lucruri ,,, a i import ante dect amanii, dar s fii un receptacul al lui Dumne/cu mi se pare un nonsens. Ci udat. Niciodat nu mi-am dat seama c eti att de credincios. M-am gndit c poate faci par te dintre aceia care se ndoiesc. - Am i cu ndoielile mele. Dar ce om care gndete nu s e ndo iete? De aceea m simt uneori gol - privi dincolo de ea, la ceva ce ca nu pute a s vad. tii, m gndesc s renun la orice ambiie de dragul ansei de a deveni un preot ct. - Perfeciunea este ngrozitor de plictisitoare, n ce m privete, prefer puin imperfe une. El rse i o privi admirativ, cu o urm de invidie. Era o femeie remarcabila. Rmses e vduv de treizeci i trei de ani i unicul ei copil 'rSt fraged' Din cauza statutului p e care-1 avea n U PUtUSC contracta cstorie cu vreunul din brbaii anturajul su; ca mai h 1 vduv a lui Michael Carson, nevoit sra H' regin' daf Ca S0ie a unui oarecare ar f ost Ca*on nu ' ^i ' C ntrolul asu P tuturor bunurilor sale. Lui Mary ea - a renu n T S.triasc n acest fel> sa fie vioara a doua! De fl fost im"'3' aplcerea flzic pref nd s mnuiasc puterea; s-i ia un amant, pentru c la capitolul brf, 65

Gillanbone era receptiv ca un cablu la sursa de curent A ajunsese la o vrst destul de naintat pentru a nu mai fi Sl] ^ c s-ar lsa nrobit de dorinele trupului. Dac noul eot ^ n e , "

crucior de ceai, tocmai cnd printele de ' l l t i a CU mulumesc, Mary". n timp ce s nfrupta cu ^ ^gssai'JP1"10 '.jl j^ary Carson oft. ndeplinea contiincios ndatoririle iar ea gsea de cuviin sg 110 ^j a dori s te rogi n mod special pentru mine! !Mjoa ' teasc cu mici daruri, cum ar fi o main, asta nu era de] printe, as c -> rspunse e]^ apoi continu maliios: Nu cred trivit. Ea fusese toat viaa un stlp al Bisericii, i aju ase Spune-m 1 '^ ^ ^ ^^ ma j S p e c j a j d ec t n mod obi^ i pe liderul ei spiritu al n diverse feluri, chiar arunci cnd tr mut. ' Kelly i rostea predica printre sughiu ri. Nu numai ea ddea d ^ ,n(-tor j ^m (acut cumva o remarc nepotrivit? mi a^ de gene rozitate fa de succesorul printelui Kelly. Printele & " ~C controlez cuvintele, dar cu tine nu tiu niciodat de de Bricassart era iubit de fiecare membru al comunitii, b oo 'j.ic aparene nu se ascunde ceva mult mai profund. ^^ ^ srac, fr nici o excepie. Da c unii locuitori care sttea adevrat despre mine, printe de Bricassart? tiu departe nu puteau ajunge la Gillys-1 vad, se ducea el la ei si niciodat, pentru c nu ai s fii a tt de lipsit de tact, s i dea Mary Garson maina, a mers cu calul. Rbdarea i h mii, nu-i aa? Fascinant, fascinant. . .Dar trebuie s t" rogi tatea lui i-au atras si mpatia unora i dragostea sincer a alton pentru mine. Snt btrn i am multe pcate pe con semn de preuire fa de noul printe, Martin King din Buna' - Btrineea se strecoar n noi ; i eu ain pctuit. remobilat casa parohial cu mobil scump; iar Dominic O'Roir Un hohot uscat i scp de pe buze. din Dibban-Dibban s-a ngrijit s plteasc salariul unei menaj? A da foarte mult s tiu cum ai pctuit! Crede-m, snt tare De la nlimea piedestalului entat de vrst i poziia curioas. Tcu un moment, apoi schimb subiectul. Iar am rmas Mar arson se putea bucura din plin de prezena printelui Ra tar un ngrijitor de vite. i plc a s-i exerseze isteimea n duelurile verbale cu unor - Cum aa? fel de inteligent sau si ghiceasc adevrata natur, dei nu. - Anul trecut m-au prsit cinci. E din ce n ce mai g eu s niciodat sigur c 1-a intuit bine. gseti un om cumsecade. - Revenind la ce spuneam despre Gilly, cum c n-ar fi epicer; - tii, lumea spune c n-ai fi o stpn prea generoas hrii Legatului Papal Arhiepiscopal, zise ea, cufundndu-scr - Oh, neruinatule, oft ea rznd. Cine i-a cumprat un Daimler tare n fotoliu, ce crezi c 1-ar determina pe venera bilul doini nou. ultimul model, ca s nu te mai chinui clrind? fac din Gilly pivotul acelei lumi? - Ei, dar nu vezi ce mult m rog eu pentru tine! Preotul zmbi trist. Dac Michael ar fi fost mcar pe jumtate ct eti tu de spiri- Imposibil de spus. O lovi tur? Salvarea a vreo mie desulcxwPat!|C '"a fi 1Ubit' SpUSC ea brusc' ChiPul femeii ? 1 schimb ar trebui' deodat, capacitatea de a vindeca ologii i orbii... Dar epoca "' ^ dispre^itor- Crezi c snt singur pe lume i c t0l banii i m colelor a trecut. - N .T 'ntul Mamei Biserici, N . - Ei na! Nu-mi vine s cred! Cred c El i-a schimbat tehnnu -i aa? - De f '"t' Hnitlt n zilele noastre, i El recurge la bani. ' ^mdu-, alt ceai. f rate u -E s rmad de CP - biei. - Eti o cinic! Poate de aceea mi placi att de mu vistor. Garson. st/^* " 'sta nici o s n-aveam un sfan. Mi-am dat seama c - Numele me u este Mary. Te rog s-mi spui Mary66

^ provjn dintr-T? PCntm minC n Wanda' Unde femeie trebuia amilie bun ca s poat pune m a pe un so 67

bogat. Aa c am muncit de m-am spetit ca s-mj ago . necesari pentru un drum ntr-o ar un de oamenii bo CSc att de pretenioi. Tot ce aveam cnd am ajuns aici erau -' plcut i o m nte mai bun dect li se atribuie ferneil0r" Acestea au fost atuurile cu care I-am a demenit pe Micii IMI: care era un om tare naiv. * - i fratele tu? o mboldi el, gndind u-se c ea ah a tangenial subiectul. - Fratele meu este cu unsprezece ani mai tnr dect m n curnd va mplini cincizeci i patru de ani. Sntem singur vieuitori din familie. Abi a dac-1 mai in minte; era un co am plecat eu din Galway. Acum locuiete n Noua Zeelan d"' a emigrat ca s fac avere, nu a reuit. Dar noaptea trecut mi s-a spus c Arthur Tev oit i-a fcut bagajele i a plecat m' gndit la Padraic. lart-m, nu mai snt tnr, nu am g mine, M-am gndit c Paddy este un om cu expericr munca pmntului, dar nu are mijloace s i-1 cumpere. De c mi-am zis; de ce nu i-a scrie, s-1 rog s vin aici cu toi fii: La oartea mea, el ar moteni Drogheda i Michar Limited, p; c este singura mea rud apropi at. Zmbi. Mi se pare lip; logic s mai atept, nu-i aa? Ar avea timp s se obinuias; fel nostru de a crete oi, cu cmpiile noastre cu sol negru.. snt sigur, nu seamn cu cele di n Noua Zeeland. Apoi.; moartea mea, poate prelua din mers conducerea fermei. Cu a plecat l privea totui atent pe printele Ralph. - M ntreb, de ce nu te-ai gndit la ast mai devreme? - Oh, m-am gndit, ns pn nu de mult credeam c nu r. dori s vd vulturii a d s-mi dau ultima suflare. Niunn ultima vreme, mi simt sfritul tot mai aproape i cred. . tiu! Mi se pare c ar fi frumos s-i aduc n preajma mea f plmdii din carnea i snge - Ce s-a ntmplat, eti cumva bolnav? Ochii lui expf * ngrijorare real. - M simt foarte bine. i totui este ceva de ru aug^ mplineti aizeci i cinci de ani. Brusc, btrneea un fenomen care trebuie s vin, devine o realitate. 68

ei s spui i i Aau dreptate. Va fi foarte plcut i i I"nl voci tinere n jur. '-;. Or s a n casa ngrijitorului ef, cntru tine sa ! t Dar nu v , o ^ ^. ^ ^ pac cop n yocile jQr clcg , izvor. depaireschinrie din partea ta s-i tratezi astfel fratele, ' Nu este o ^ djfe ren a de vrst dintre voi este mare? Mary? chiar !Lq<5c Drogheda! S merite acest lucr u! rspunse ling

,a cu cruzime. lcary nscu un bieel, cu ase zile nainte ca Meggie s nasc nou ani, cons rndu-se norocoas c ntre timp nu dcct ctcva avorturi. La nou ani, Meggie era destul de fie de ajutor n cas. Fee avea patruzeci de ani, o vrst la ""rcnu mai putea face copi i fr s-i asume un risc considerabil. Copilul pe nume Harold, era foarte fragil; pent ru prima dat, din ciic i aminteau ei, doctoral venea regulat s-1 vad. i cum o nenoroci re nu vine niciodat singur, i problemele lor s-au nmulit. Urmarea rzboiului nu a fost prosperitatea, ci o criz economic rural. Era din ce n ce mai greu s gseti de lucru. B l Angus MacWhirter le aduse telegrama ntr-o zi cnd tocmai terminaser de but ceaiul, i Paddy o deschise cu minile tremurnde; telegramele nu conineau niciodat veti bune. Bie i se strinser n jurul su, toi n afar de Frank,' care-i lu ceaca i se ridic de la m lui Fee l urmrir, apoi se ntoarser spre Paddy care scoase un oftat. - Ce este? Paddy privea fix foaia de Mrtie, de parc-i anuna propria moarte. - Archibald se opune ve nirii noastre. "capabil s se stpneasc, Bob btu cu pumnul n mas; atep-cu atita nerbda lece mpreun cu tatl su, ca ucenic, i Cldrii fost prima lui ans. c C face un lucru snic, tat? Trebuia s ncepem O PaHH i6 r6 ' Bb ' oft Fee. Cred c m a - ncondeiat vreun ticlos. '<raddy! ln sob dar nainte mi car ' ? e, Meggie se apropie de el; Frank intrase 69

din nou n camer i sttea n picioare, cu cana de ce privindu-i fix tatl. '" - Ei bine, o s m duc s vorbesc cu Archibald ' pllSp h

ntr-un trziu. Acum e prea trziu s cutm alt loc de m cred c-mi datoreaz o explicaie. ebui s gsim H ^ muls, pn s nceap tunsul oilor la Willoughby, n j U Meggie trase un sc c ptrat, din grmada de nclzi, l puse pe mas i lu apoi copilul n brae i i scutec c familiei Cleary licri pe capul miCm timp ce Meggie i schimba scutecul, cu micri la fel de nde '" ca i mama sa. - Mica mama Meggie, o necji Frank. - Vorbeti prostii, sp use ea indignat. O ajut numai pe n - tiu, rspunse Frank cu blndee. Eti o feti bun, m ggie. Se juca cu fundia de tafta care-i inea prul, pngc desfcu. Ochii fetiei se ridica r spre el, exprimnd o iubire nemrf peste capul copilaului, ea prea s fie de vrsta lui rank, da; chiar mai btrn. l fulger o durere rscolitoare n piept; a; pe umerii ei totul cnd la vrsta asta ar fi trebuit s se joac. Agnes, uitat n dormitor de o bun bucat de reme. Dac c fost ea i mama, el ar fi plecat de mult. i privi tatl plin der<s. mente; din cauza lui domnea haosul n cas. Aa-i trebuie, c: mai satur. ntr-un fel, ceilali bi Meggie nu-i tulburaser gint aa cum o fcea acum micul Hal; dar cnd talia lui Fee ncepi ; ngroae, era destul de matur el nsui pentru a se cstori i Pa avea copii. Toat lumea, excepia lui Meggie, se simea se rit n prezena ei. Cum putea suporta o femeie s treac ^ de o mie de ori, se ntreb Frank, amintindu-i de strigat^ veneau din camera ei, n z iua cnd s-a nscut Harold. Tata i1 soarta. Un om cu bun-sim ar fi lsat-o n pace. . Ca mamei sale, n lumina electric, era auriu, iaf Pf n timp ce-1 privea pe Paddy, i se pru extraordinar ^ Cum de-a putut o femeie att de rafinat ca ea s se m oier nomad, ieit din mocirlele din Gallway? S-a uzat c 70

ca splendida fa de mas din damasc, ca pre-rviciu chinezeS c v an toate ascunse cu grij n salona, pentru c ar ,su| ' pe S j nt'c nu se otrivesc deloc cu obria lui Paddy. fost prea c^' e contieni de vulgaritatea vocilor lor puternice, , j.,, (acut s ie_^ ului(.ea de pe fee cmd \c.a aezat la mas mai , le ~a i i j l |d i : jt

' H^dirn'inica, mama se ducea n salona, se aeza la Cieoda ^ ^^ j cnta; dei i pier enamentul i sp'ncl nSject piesele cele mai simple. El, Frank, sttea sub t a nu mai _ ' rin(rc jj]jeci j crini, nchidea ochii i asculta. Atunci, crcaStraP l" n ^ ^ vizju ne; mama sa mbrcat ntr-o rochie roz, ct ntr-o uria camer roz, ncadrat de-o parte cu multe brae. De cte ori i aprea n faa Sior aceast imagine i venea s plng, dar t o bcrim din noaptea cnd 1-a adus poliia acas. Meggic I-a pus pe Hal n coul lui, apoi s-a aezat lng mama sa nc o femeie care se irosea. Profilul sensibil i mndru, minile icate, trupul firav prefigurau o asemnare perfect cu mama sa la virsta maturitii. i e a, cu cine o s se mrite? Cu un alt oier irlandez, sau cu vreun rnoi de la fermele de lapte? Merita mai mult, dar mediul n care tria i reteza price aspiraie. Nu exista ni ci o ieire, aa spuneau toi, i cu fiecare an care trecea devenea i el contient de acest lucru. Simindu-i privirea aintit asupra lor, Fee i Meggie se ntoarser spre el i i z cu acea tandree special pe care femeile o pstreaz numai pentru cel mai drag om al lo r. Frank puse cana PC mas i iei s hrneasc cinii. Ar fi vrut s poat plnge sau s "f neva, ca s se elibereze de durere. ^ ra zile mai trziu dup pierderea locului de mun c de la Archi- en, scrisoarea de la Mary Garson. Paddy o deschise chiar n - Menf -I ajUnSC aCas srind de bucurie ca un cPil ub oohCm !nAustralia! st ng el, fluturnd foil e de hrtie scump 1^ familiei sale. luc U Pnvirile asu ra lui Ocm cau P i simplu ardeau. 'i fiecrui brbat e- Ai lui Frank, pur 71

- Dar, Paddy, de ce s-ar gndi la tine dup toi aceti a Fee, n clipa n care terminar d itit scrisoarea. Nu-nv ""' s se fi oferit vreodat s ne ajute. " - Poate c-i e fric s m oar singur, continu el n se mbrbteze i pe sine, i pe Fee. Ai vzut ce scrie K^ vrst l, iar tu i bieii sntei motenitorii mei' r ^ ar trebui s ne vedem nainte de moartea ca s nv~, '^ s v administrai motenirea. Am de gnd s te numesca'd''' trator ef- este nicie bun, iar pe bieii ti, care sm/ de mari ca s munceasc, o s-i angajm ca ngrijit rogheda va deveni o afacere de familie..., condus din im fr ajutor din afar." -Pomen ete ceva despre banii de drum pn n Australia?im,, Fee. Paddy se rsti la ea. - Nici nu m gndesc s-i cer vreun ban. Putem ajunge n A tralia fr s cerim de la ea. Am destui b pui deoparte. - Eu, totui, cred c ar fi trebuit s ne plteasc drumul ncpn Fee, sp erea tuturor; de obicei, nu prea 2 preri. De ce s renuni la viaa de aici i s pleci la captul pfc tului, numai n baza unei promisiuni date ntr-o scrisoare? Nicioi nu a mic at un deget s ne ajute i n-am nici un pic de ncreder: ea. mi amintesc c o considerai cea mai zgrcit persoan &. faa pmntului. La urma urmei, Paddy, nici n-o cunoti prea h e voi era o mare diferen de vrst, iar ea a plecat n Aust nainte de a ncepe tu coala. e importan are asta? Nu-i nimic dac e zgrcit. motenim mai mult. Nu, Fee, plecm n A a i-o s rn singuri drumul pn acolo. Fee nu mai spuse nimic. Pe chipul ei nu se citea nici un ment fiindc fusese astfel expediat. - Ura!!! strig Bob, mbrindu-i tatl. Me lia. Jack, Hughie i Stu chicoteau i sreau prin cas, iar mulumea s zmbeasc, dar'ochii vedeau mult ma Numai Fee i Meggie se temeau de schimbare, pentru ca ^ n-aveau cu m s fie mai uoare n Australia. - Unde este Gillanbone? ntreb Stu.

un atlas vechi; n ciuda srciei, familia Cleary ' . fturj cu cri n buctrie. Bieii r nile mai inul c ^ ^ _ ^^ gsir Noua Galie de Sud. Obinuii edl ibcnit ^ Noua Zeeland, n u se gndir s consulte Dantele m . ^ presupuS; aadar, c Noua Galie de Sud d'n J H de ma re ca i Insula de nord a Noii Zeelande. Gillan-"" ^dan partea de nord, spre stnga, cam la aceeai distan SC'' a si Wanganui, dei densitatea punctelor care indicau .ifcr a mult mai mic dect pe insula lor. ?V atlas foarte vechi, spuse Paddy. Australia e ca America "continu dezvoltare. Snt sigur c exist mai multe orae. "Trebuiau s clto vaporul, la clasa a IV-a, dar n l nd n-avcau de mers dcct trei zile. Nu-i puteau p ermite s ia cu ci prea multe haine, nici porelanuri, tacmuri, lenjeria i acele preioa se rafturi cu cri; mobila urma s fie vndut pentru a acoperi costul vaporului, la fel ca i cele cteva amintiri ale lui Fee din salona - spineta, covoraele, scaunele. - Ni ci s nu te gndeti, Paddy, spuse Fee hotrt. - Crezi c ne putem descurca altfel? - Sigur Ct despre mobil, Mary spune c ne-a pregtit casa administratorului ef i c are tot ce n trebuie. M buour c nu va trebui s stm mpreun cu ea sub acelai acoperi. -i eu. Paddy use la Wanganui s cumpere bilete pentru vaporul wahine; ciudat c vaporul i oraul din imediata lor apropiere pur-" acelai nume. Trebuiau s plece la sfritul lunii august; pe la *Pu lunii, toi deveniser contieni de dimensiunile aventurii .. as epta. Aveau de fcut o mulume de lucruri; s vnd cinii, sa ncarce mobila i s-o duc la Wanganui la li , M.-O;ISL |CpC P f*f>l/r /-.?*.,,_ ! _ _ . . . * Ai Iucrurile atu n i l ,u' P a e a ua cnd m-am cstorit. e'rau ' scau Jte' dar mi aparineau. ;!a luc < ^voarele n nle atunci cnd m-am cstorit. 1 Nu e anapeaUa scaunde 'rau muV'T'' L udovic al XV-lea, 72

73

Ochii verzi privir peste umrul lui, la vechiul tab] pe peretele din spatele su, car e reprezenta o femeie U ' mbrcat ntr-o rochie cu crinolin roz deschis, cu ^ l volane. - Cine a fost? ntreb el curios, ntotdeauna mi-am j r\ J UI( JO]j<

- O mare doamna. - Dar trebuie s-i fie rud; semnai puin. - Ea? Rud cu mine? Privirea m mei prsi tabloul ironic asupra chipului lui Frank. Cu nfiarea mea avea o astfel de r -Da. -" r -Ai grguni n cap- alung-i! -- De ce nu vrei s-mi spui, mam? Ea oft, ls cap spinetei i-i terse praful de pe H -"Nu-i nimic de spus. Absolut nimic. Vino, ajut-msj toate astea n mijlocul camerei, ca s le poat mpacheta lab Cltoria a fost un comar, n te ca Wahine s plece din', lington, ntreaga familie a resimit rul de mare i nu i-a mai r? pe tot parcursul celor o mie dou sute de mile strbtute prr nvolburate. Paddy a l uat bieii pe punte i i-a inut acolo, in: vntului tios i a apei care nvlea pe punte; a nuim; vad pe fete i pe copil ori de cte ori vreun suflet milos se ofer. aib grij de cei patru biei bolnavi. Dei tnjea dup o gur;: proaspt, Frank a preferat s rmii jo i cu Nte Cabina minuscul, mbibat cu ulei, se afla sub linia de piu: spre prora, und e micarea vaporului era mai violent. Plecaser numai'de cteva ore din Wellington, iar Frank se temeau c mama lor nu va supravieui cltoriei; un ti foarte ngrijorat a chema doctorul de la clasa nti, care cap cu scepticism. - S sperm c voiajul nu va fi prea l ung, spuse el 1 asistentei s gseasc lapte pentru copil. __ y. ntre crize, Frank i Megg ie reuir s-1 hrneasc P biberonul, dar acesta nu prea prea mulumit. Fee ei a' de prostr e total. Cu ajutorul stewardului, Frank patul de sus, unde avea ceva mai mult aer i, cu un p'st 74

ind-o i ndeprtndu-i prul de pe fa. ( ling ea nling'de ca> dei se simea la fel de r as altuii . mainai sale, mngindu-i pa . Ore n cte ori a alalul !s"tV preajma mamai sal e, mngindu-i prul, n >;lddy'l"3 s legna pe Hal, tinnd i ea un prosop la gur. c Mcgg' C i-a dney apeie s-au linitit i vaporul a fost nvluit revenit puin nchipuind'u-i c na se -a strecurat prin cea ca o stafie, semnalndu-i sunet monoton, dezolant. Apoi, pe neateptate, lor se schimb, n timp ce intrau n apele portului perdea de fum. Meggi e n-avea s uite niciodat sirenele, l'eUontact cu Australia. P-idd ' o scoase pe Fee n brae de pe vapor, apoi venir Frank ilul n brae, Meggie cu o valiz i bieii, fiecar nndu-se .j o "puTza'i sub povara unui bagaj. Ajunseser la Pyrmont, un nume care nu Ic spunea nimic, ntr-o diminea ceoas de sfrit de august 1921 Un ir enorm de taxiuri a au pe chei; Meggie privea uimit, pentru c nu vzuse niciodat att de multe maini ntru-un singur loc. Paddy reui s-i bage pe toi ntr-un taxi, al crui ofer oferise s-i duc ntr oc numit Palatul Sracilor. Este un hotel al Armatei Salvrii tocmai bun pentru voi, omule. Strzile erau nesate de maini care preau s mearg n toate rcciile. Toi privea ui pe geamul taxiului, la cldirile nalte crmid, la strzile nguste unduitoare, la ra atea cu care .ilimca de oameni se dizolva ntr-un ciudat vrtej urban, i uluise elling ton, dar prin comparaie cu Sydney, nu era dect un orel provincie. In timp ce Fee se odihnea ntr-una din sutele de camere din ""' Sracilor, Paddy plec la Gara Central s va la ce or _sprc Gillanbone. Refcui n bun parte, bieii insis- cu el, dornici s cutreie aul. Invidiindu-le tine--urnc n' y mdeplini m gmintea, mai ales c nu se simea prea rm as'cuTe a ^^^^ C l t r i e P6 "^ F fa n k i ' M e g g i e '^cccobor^H1 C0pllu1 ' P reocuP i de sntatea mamei lor. Castron cu ^ - P Vapr'Fce i mai revenise - inncase ?ncn "i de la h^ ^ ^'e ^ e p " ne P r Jit aduse de unul din 75

- Dac nu plecm n noaptea asta, Fee, nu mai ave peste o sptmn, i spuse Paddy la ntoar Crezi c ^ unei cltorii att de obositoare? '3!' ^ Fee se ridic tremurnd. - Rezist. - T e-a sftui s mai ateptm, spuse Frank pe un to Nu cred c mama are destul putere s fac c"^ - Ceea ce nu pricepi tu, Frank, este c dac nu plecm" asta trebuie s ateptm o spt ar eu nu am sufle ca s mai stm attea zile la Sydney. Am putea merge m! tren pn la Dub bo, dar va trebui s ateptm dup aceea o l ^ local. La gar mi s-a spus c e preferabil s tren l noapte. - M descurc, Paddy, repet Fee. i am pe Frank i pe M O s-mi revin, mai adug ea aruncndu-i o privire implorai lui Frank pentru a-1 reduce la tcere. - Atunc i o s-i trimit o telegram lui Mary, i-o s-i spun ; atepte mine noapte. Gara Central e cea mai mare cldire pe care o vzuse vreo: familia Cleary; acel vast cilindru din s ticl prea s absoarb acelai timp s mprtie zgomotul produs d; mii de oameni.: ateptau lng valizele lor, privind fix la un tablou er pe care-1 schimbau din cnd n cnd nite oa meni narmai cu: lungi. Dup ce reper trenul de Gillanbone, Paddy gsi un comf-ment gol de clasa a doua, aez bieii la fereastr, iar pe' Meggie i copilul lng ua care ddea s idor. Se n cte un cap, n cutarea unui loc liber, dar disprea sper vedea atia copii. Ct odat era avantajos s ai o familie i ntruct noaptea era rcoroas, scoaser toate pleduril le aveau legate pe dinafar valizelor. - Ct de departe mergem, tticule? ntreb Meggie, cfo< se puse n micare. - Mult mai departe dect am vzut noi pe atlas, Meg sute zece m ile. Vom ajunge mine dup-amiaz trziu. Bieilor nu le venea s-i cread urechilor. In sc , le fu atras de ncnttoarele lumini de afar; toi se m 76

. privelitea i, dei mergeau de cteva mile, tot Viteza trenului se mri, r i, n cas - ' "nlocuite de rafale . dis; regulate de vnt. . l"" " pentru ca Fee s-1 poat hrni V';,,; p.iddv >'sc rjv. dup ei cu invidie, use, , ,1,1. !vicgg'^bPase viaa, legnd-o de cas ca pe mama ei. Nu c .,; im ^t^ .^j gpunea djn cnd n cnd fM ranchiun. -' l'' pSat Cre drgla ul c ,, , ,1 era ^ ^ ^ t . mare De ce dorea ea s creasc a tia &*

luminile se rri - coase pe oaieji nc de cnd se n ; j l ii scn i pe urm i fc

:; : J.^" s neleag, dar rezultatul era remarcabil. 1-1 puse IU 'cHal luiFee; nu mult dup aceea, trenul se opri, scrnind " ' P H de parc-i trgea sufletul. Ardea de nerbdar s des-i il-reastra, dar n compartiment se fcuse rcoare, n ciuda msii fierbini rspndi prin tot trenul. Paddy intr cu o ceac de ceai fierbinte, pentru Fee, care-1 ls micuul adormit pe canapea. - Ce s-a ntmplat?

- Sntcm Ia Valley Heights. Fata de la bar ne-a spus c aici se imb locomotiva ca s po at urca la Lithgow. - Cit timp stm aici? - Un sfert de or. Frank o s-i aduc nite sandv ri, iar eu am s le dau bieilor de mncare. Urmtoarea oprire o s fie noaptea lirziu. ntr o localitate care se numete Blayney. Mcggie mpri cu mama sa ceaca de ceai i nfulec la al sandviul pe care i-1 aduse Frank, simindu-se brusc foarte emoio-" ' 3 El o aez pe c anapea, lng copil, o nfur cu un pled, fcu ^ i cu Fee i i ntinse picioarele pe sca Stuart i ;. '^j!11 fost culcai Pe duumea, ntre scaune, iar Paddy, Bob, ^5i rank s-au dus ntr-un alt compartiment, s mai stea de nite cresctori de animale. Era mult mai plcut dect pe C mot T - lorni*;,,_i~. " " lv ritmic, vntul cnta printre stlpii de nu sem din " Uimii' dar dezam*&& peisajul acela ^ealuri> dar nau absolut deloc cu . Griul -' OtUl Cra n nUan'C de maro i "' Pn i 'ama dduse n prg, sub soarele strlucitor, 77

mile ntregi. Marea de spice se legna n btaia vntuluj peisajului fiind ntrerupt doar de vreun ir de copaci si'H ^ Sl : de boschei ofilii i plini de praf. Ochii resemnai ai \ u[ "'' peisajul, fr s-i schimbe expresia, dar ai lui Meggje ^r'1; de lacrimi. Era ori bil. O vastitate de pmnt, fr e arf) "^ verdea. '': Dup noaptea rece urm o zi clduroa evenea pe msur ce soarele se ridica pe cer la zenit, iar trenul ' ^* SC ( QO '

oprind din cnd n cnd n cte un orel, plin de biciclete i v h' trase de cai; se prea c e erau rare prin aceste prtj p' deschise ambele ferestre, n ciuda prafului care se aeza pe h Simeau c se sufoc din cauza cldurii, iar hainele groase de -cu care plecas er din Noua Zeeland, le provocau mncrim ' era posibil ca undeva, n afar de Iad, s fie tt de cald iarna Ajunser la Gillanbone la asfinitul soarelui; curioas adun' de cldiri din lemn i metal, de o parte i de alta a unei strzi li-prfuite, fr copaci, obosit. Soa ele dogoritor prea s fi ater, o past aurie peste tot, ceea ce-i ddea oraului o oarecar e demne, alunecoas, ce se evapor sub ochii lor de ndat ce coboriri-; peron. Aveau se nzaia c se aflau ntr-o aezare situat la mrar, inutului Uitat de Lume, o ultim halt ploilor; nu depr, spre vest, ncepeau dou mii de mile de pmnt -pmntul lui/;.-odat - de tul unde nu cdeau ploi. n faa grii staiona o frumos main neagr din care c un preot u-se cu pai mari spre ei. Sutana lung s-1 transforme ntr-un personaj ireal; nu merge a ca toi oan ci plutea; n urma lui, praful se ridica i-1 nvluia ntr-o aurai ca o ultim raz de soare nainte de asfinit. - Bun ziua. Snt printele de Bricassart, spuse el, nt lui Paddy. Dumneata trebuie s fii fratele lui Mary, eti P-ei. Se ntoarse spre Fee, i lu mna moale i i-o srut- z'1 sincer uimit; nimeni nu intuia mai repede ca printele Ra' P11 educat. Doamne! Sntei frumoas, spuse el ca i cnd ar ^ cea mai natural remarc n l preoilor. Apoi oclu^1 ^ tar spre bieii care stteau laolalt, l privi o secun"3 P 78

e nedisimulat (Frank inea n brae copilaul). nd o u"11 ^ ^ f,ecare copil n parte, pe m e ei creteau nr pe IlCuaiK ~j --------- 1 .* ,

l"'s(r F atele )or? singur, Meggie l privea cu gura cscat, '- ut pe Dumnezeu. Fr s-i e c sutana i se rc ' af ' u dincolo de biei i o lu n braele lui puternice, .^srru cin i? o ntrebzmbind. \1egg' _ M _,.^ se rsti Frank, simind c-1 urte pe

urncie meu preferat, Meghann. i ndrept inuta, dar TsTtin de mn pe feti. V-a sftui oaptea "'as' parohial, zise ci ndrcptndu-se spre main. Mine v \ maina la Drogheda; a un efort prea mare, dup drumul nu| de la Sydney. i fr de hotelul Imperial, biserica catolic, coala, mnstirea i parohial erau singurele cldiri din crmid din Gillanbone, arca coal public fiind construit din lemn. O dat cu \\ ntunericului, aerul se rcise in redibil de tare; n casa paro-irdca un foc bun, iar mirosul de mncare era foarte ap etisant. icra, o scoianca uscat, avea o energie extraordinar i se k colo-colo, artndule camerele, vorbind toUimpul cu un iic accent scoian. inuit cu atitudinea rezervat a preoilor din Wahine, familiei ii venea greu s se acomodeze cu bonomia printelui R alph. i Paddy fu mai cordial, amintindu-i de firea prietenoas a or din inutul su nat al, care manifestau mult nelegere Antele necjite. Ceilali mncar ntr-o tcere ostil re de ndat ce terminar; Paddy i urm cu regret. Pentru ma '"semna cldur i consolare; u restul familiei se pufnea, cu o obligaie de felul de nu te vei supune, o s fii r^ aSC, S'ngllr> Printele Ralph se ntinse pe fotoliul su d-Cuodr atimii 3SUpra flcrilor > fumnd o igar i ^a cum " mi"U "trCCea n revist pe to*i membrii familiei 1v azuse pe pe onul grii. Brbatul semna leit cu

<*

aa administratorului era ridicat pe piloni, cam la trc de picioare deasupra unei vi nguste, strjuit de arh de cauciuc nali, rzlei i de multe slcii plngto---N-avea ni cu splendoarea Droghedei, dar era pracir iar n interior nu semna deloc cu casa pe care o prsiser Noua Zeeland. Mobila solid, victorian, acoperit cu praf re. umplea toa e camerete pn la refuz. - Din fericire, exist i baie, spuse printele Ralph, conducinc . pe scri spre verand; era destul de urcat pentru c stlpii pe c; se sprijinea casa a veau o nlime de cincisprezece picioare, n;. c se umfl apele, aici sntei n siguran, c el. ntr-adevr, exista o baie; o cad veche i un nclzitor r ap erau fixate ntr-un un la captul verandei din spl ceea ce femeilor li se pru dezgusttor era closetul - nimi c i dect o gaur spat n pmnt, la dou sute de iarzi de ca mai i mirosea. Prea primit din Noua Zeeland - Cine a stat aici nu prea s-a ngrijit de curenia casei, re Fee, p limbndu-i degetul prin praful de pe dulap. Printele Ralph rse. - Vei duce o btlie care este de la nceput pierdut, mc s scapi de praf. n stepa asta snt trei lucruri de care nu vt - cldura, praful i mutele. Fee l privi cu luare-aminte. 82

h,,n cu noi, printe. foarte " cin(Turele rude ale prietenei mele Mary Garson. '?sn te' Q atitudinc att de prietenoas din ui

-cnii -n"scu:" "objnuit cu o atitudine att de pnetcno 1 v: prea si' ' ^ ^^ Zeeland era u foarte rezervai. mii prc'^ catolic. Bineneles, copiii toi au fost botezai \ dac asta te ngrijoreaz. ri cap nu mi-a trecut. Ai resentimente? Pur'i simplu nu-mi pas. M,i tc -ai convertit? M snt o ipocrit, printe de Bricassart. Mi-am pierdut credm-Sria reli gie, dar asta nu nseamn c trebuie s m logodesc , la fel de lipsit de sens. privi spr cggie, care sttea pe veranda din fa uitndu-se sa impuntoare de la Drogheda. B tare drg a fetia ta. tii, eu am o adevrat slbiciune ni prul tiian. Dac ar vedea-o un artist, i imediat dup jlc. N-am vzut niciodat o astfel de culoare. Este singura feti? Da. Fam ilia lui Paddy i a mea au avut ntotdeauna biei, i-sint o curiozitate. Srmana micu, mur ur el enigmatic. 'up ce au venit pachetele de la Sydney i casa a nceput s io un aspec t mai familiar, cu crile, obiectele de porelan i obila de salon a lui Fee, lucrurile au intrat ncet, ncet pe un ; normal. Paddy i bieii mai mari ca Stu erau plecai n cea are parte a timpului. Ajutoarele pe care le avea Mary'Garson Kar numeroasele difere ne dintre oieritul din Noua Zeeland lului -UStral'a'Fce' Meggie i Stu descoperir par ticularitile exista" aSa administratorului " comparaie cu cel neozeelan-> ,. ln cle ; n dar < ere tacit ntre ei de a nu o deranja pe Mary i i fetele din cas erau tot att de dornice tu. Ju',e. e Drogheda reprezenta un stat n stat, fiind anbon rl"' 'Umii' de civilizaie> nct, dup o vreme, 6 veni doa r un nume i nimic mai mult. cat llC c."tc 83

n interiorul padocului se aflau grajdurile, o fje - C nenumrate oproane i hambare, c are adposteau or' ' $ care pn la tot felul de unelte, cutile cinilor, un tare H labir int, o ur uria cu douzeci i ase de ncperi ' V''C; interioare, la fel de ntortocheat erau cotee H >''C porci, staule pentru vite i o lptrie, camere pentru i ase de oieri, alte dou case mai mici, barci, un m magazia de lemne. Toate acestea stteau n mijloc ul unui cerc cu un d trei mile - padocul fermei. Spre punctul unde se afla ca tra torului ef, conglomeratul de cldiri aproape atinge Totui, njurai oproanelor existau ci a copaci, mai de piper uriai, deni i somnoroi, care mprosptau ai Valea care se afla su b casa administratorului avea pi un pru cu ap murdar. Nimeni nu 1-a crezut pe prin cnd a spus c se poate ridica pn la aizeci de picioare, noapte; prea imposibil. Apa din a cest pru era pompat pentru a fi folosit la baie i buctrie, iar femeilor le-a tre vreme pn s-au obinuit s foloseasc la splat apa acec; ase rezervoare de metal masiv, sprijin te pe stlpi din leir apa de ploaie de pe acoperi, dar toi au nvat repede s-o economise asc i s-o foloseasc numai pentru but, t' se tia niciodat cnd vor veni ploile ca s ump rezerve Oile i vitele beau ap din izvoare arteziene, de fapt. gheizere care neau de l a trei mii de picioare de sub p;' suprafa, apa care ajungea clocotit, era adunat pri n. nguste i mprtiat n toate colurile proprietii. Acesi nu secau niciodat, dar apa, sulfurat, nu putea mat de oameni. La nceput, distanele i-au uluit; Drogheda se ntin suprafa de dou sute cincizeci de mile. Casa i anexe-' patruzeci de mile, iar pn la Gil lanbone, singura aeza i o distan mai mic de o sut aizeci de mile, existau apte de por Hotarul de est cel mai ngust era repreze Barwon, un afluent nordic al rului-Drag, cu curs nu 84

celea ale rului Murray .i dup ,o mie cinci sute ^ __ .... , n ocean, sudul Australie i. Prul Gillan, care 1, n sudul Australiei. Prul Gillan, . ,c uneau "u"j^ean> n nulese var^ ^ministratorului ef se vrsa n Barwon, dou ''a'c'lSU\Cd?padocul cel mare. iiU b i ndrgiser aceast ferm. Cteodat petreceau ^ departe de cas, dormind noaptea sub cerul uzit de c .k

ironiu fremta de via. Sute de canguri opiau prin-'" -rcau peste garduri, ncntnd privi cu micrile lor '''"srile Emu i fceau cuiburile n mijlocul cmpiei '' ffugeau mai iute ct caii la cel mai mic semnal de 'i/sndu-i n prsire oule colorate n verde nchis, de i mingi de fotbal; termitele construiau turnuri asem-mor zgrie-nori miniaturali; ru ri de furnici uriae, ale c-turi erau extrem de dureroase se scurgeau n pmnt, prin nuu ic. psrilor era extrem de bogat i de variat, cci ele nu ezcntate de exemplare izolate, ci de nenumrate specii -miniaturali verzi-glbui, crora Fee le spunea psri ale i: pap agali mici, colorai n rou i albastra, numii ro-pagali mari, cu pene gri deschis i roz e piept i sub aripi : mari, albe i pure, cu creast dreapt, galben, cunoscute mirea de papagali trengari. Eleganii cintezoi miniaturali ;i opiau laolalt cu vrbiile i grauri , iar puternicii pes-iro, numii Kookaburras" chicoteau veseli sau se scu-i cutarea e rpilor, mncarea lor preferat/Obinuite cu toate aceste psri stteau cu sutele n copaci pionau 1 ager, ipnd, rznd, imitnd orice surs de zgomot. - 'nspaimnttoare, ce atingeau lungime de ase picioare, prin iarb ori se crau n copacii nali, deopotriv fami-1 ambe dii; acestea erau iguanele. Mai existau i alte ' unele mai mici, dar nu mai puin p ericuloase, ^a_eori cu gulere osoase. telor specii de erpi, familia Cleary a nvat ' m' C| 5' insimV''"6'111 ^ ma'fioroi erau adesea inofensivi, b inani aveau mucturi morta le; puteau fi vzui 85

la tot pasul erpi nflorai, erpi armii, erpi de co cu hurta roie, erpi maro, erpi cu mort ?' Insectele alctuiau i ele o lume mirific. Cosai l- albine, mute de toate mrim le i de toate speciile' U mare, nari, libelule, molii uriae i fluturi, enorm d ^' enii, aceste creaturi uriae, proase, cu picj0 '^ mici, negri i uri, miunau peste tot; unii triau n !i pnze esute de ei ntre copaci, alii se legnau agat'H ' iarb, alii f cul pmntului, dup ce acon * ^ ca s-i piard urma. Erau i animale de prad- no ^ fioroi aturi slbatice negre, proase, n cutare de ^ ct o vac bine hrnit; cini Dingo - cini din part < care se lipeau de pmnt i se pierdeau n iarb. Oile i vitele trebuiau protej ate mpotriva unora dint vieti mai ales n perioada cnd aveau pui. Cangurii i ienJ cau p reioasa iarb, porcii mistrei i cinii Dingo atacau'-vieii i animalele bolnave, ciorile coteau ochii leurilor. Cuc brbaii din familia Cleary au nvat s mpute, s poarte r cu de cte ori plecau n inut, fie ca s scoat din sui vreun animal, fie ca s mpute un por au un cine. Asta, spuneau bieii exaltai, zraviaa. Nici unul nu na: dup Noua Zeeland. C mutele nu mai conteneau s-i; intrndu-le n ochi, nas, gur, urechi, au recurs i ei lavc cfc australian, atrnndu-i de borurile plriei buci de pluti; de ae. Ca s nu le intre insect prin pantalonii lor largi; legat la glezne cu fiii din piele de cangur, num ite ,,bo^ Noua Zeeland putea fi considerat un rai n comparaie c-inut; dar aici era via . Legate de cas i de anexele gospodriei, femeile gs^ mult mai puin plcut, pentru c el u aveau libertatea * i nici stimulentul reprezentat de diversitatea activitii** ' tit ^'" deauna femeile prestau o munc grea, de rutina: ga i splat, clcat, ngrijirea opiilor mici. Lupta cu cal mutele, scrile numeroase pn la apa mloas, abse . permanent brbailor care s le ajute la crat, la ^ pompat apa, la tiat gini, toate acestea le ngr ui 86

tot mai insuportabil i abia erau la nceputul de pe veranda umbroas ajungea pucala tu1 ' s; sase de grade, n buctrie, cu sobele crii: t ' zj la patruzeci , A a la cinciz . : S - | straturi de haine erau potrivite pentru Noua Zeeicroascie ^ domnea ntotd eauna rcoarea. Mary Garson dcve "ee^nometi-ul UndC :

'" rt plimbare i trecu i pe la cumnata sa; privi cu nr ' " Rochia de stamb, lung pn l it i cu guler Mary, era mbrcat dup ultima mod, ntr-o ' ' m'dc mtase, pn la genunchi, fr mneci, U :icntl c i Ea ..:

decolteu mare. ne Fcc, eti ngrozitor de demodat, spuse Mary studiind ['proaspt vopsi t n crem, covoarele persane i mobila ieftin. ii am timp s fiu altfel, replic Fee tios, n timp ce fcea de gazd. cum c brbaii snt plecai, ai mai puin de gtit. Scurteazlenjeria de corp dac vrei s nu mori de cald Temperatura o s creasc cu cincisprezecedouzeci de

iiii lui Mary se oprir asupra portretului ce nfia frumoasa femeie blond n rochie cu c olin, model mprteasa Eugenia". -Cine este? - Bunica mea. -Da?! i mobila i covoarele? Snt ale mele, de la bunica. - Intr-adevr? Draga mea Fiona, ai cam cobort pe scara s ocial, nu-iaa? Fcc nu se enerva niciodat5 c si r . de cum_ ei frumoase se subiar. ' ' bun; tu ar trebui s tii asta. un ban. Care era numele tu de fat? u cumva Armstro ngii care se trag din Roderick - ui meu. 3 Mary Am un brbat Arm-i mare cu numele sta. L-au botezat ca pe 87

Mary Garson se ridic alungind cu plria nfi care nu aveau nici un respect pentru pers oana ei - 'i -o familie mai bun dect noi, Cleary cjy, port acest nume. L-ai iubit a tt de mult pe Paddy Ca < poziia ta? - Motivele aciunilor mele m privesc direct i De F ee, privind-o de sus. Eu nu-mi brfesc soul nici nv : lui. ' Cutele de pe linia nas ului lui Mary Garson se adinei . scptar uor. -Haida-de! Mary nu i-a mai fcut o alt viz it, dar doamna Smith venea foarte des i repeta de fiecare-dat sfatul lui Mary la mbrc inte. - Uite, spuse ea, am la mine o main de cusut pe folosesc niciodat. O s trimit n ite fete ca s-o aduc. Da avea vreodat nevoie de ea, am s vin eu aici. Ochii i se opr ir asupra micuului Hal, care se rostogolea pe duumea. - mi place s aud larm de copii p rin cas, doamnar O dat la ase sptmni venea pota, adus cu i Gillanbone; era singurul c act cu lumea din afar avea dou camioane Ford, dintre care unul fusese cons cu un r ezervor de ap deasupra, un Ford model T" : Rolls-Royce, dar se pare c nu le folosea nimeni si Gilly, cu excepia lui Mary Garson, dar asta se ntmpl din cauza distanei pr ea mari. Obligaia de a aduce pota i revenea lui Bluey W avea nevoie de ase sptmni ca s copere tot inutu cu roi uriae, tras de doisprezece cai iui, era nc soiul de obiecte co andate de fermieri, n afar de p porta produse de bcnie, gazolin n bidoane de 4-> < bid ane de 10 litri, fin, saci cu porumb, saci din p"12' fin, cutii cu ceai, saci cu c artofi, unelte pentru ter haine de la Anthony Hordern din Sydney, comandate | 88

- d cam cu 20 de mile pe zi, el era bine venit ^ ,|;k, Mcrg'n vetjie n inut, eliber a foi de hrtie cu '* ;'. c 0Prca' e n care nfur restul de bani, nmna pe care scria n t 5pota Regalr numai dou ferme: Drogheda i Bugela, ' - iflat ceva mai departe; dincol o de Bugela se ''" "Tcarc primea pota numai o dat la ase luni. Crua inutu cai 7:.zag n e la toate fermele din sud-vest, ftcca un arc m "& t>r H est apoi se ntorcea la G illy, dup care pleca spre est, mai uuai", p itone mai uoar pentru c oraul Booroo deser vea cam ... ' djn {inutu| estic. Cteodat era nsoit de oameni, vizitatori Hori n cutare de lucru; altdat ducea oameni, vizitatori, nemulumii, servitoare, sezonieri, ori cte o guvernant l Fermierii aveau maini pentru uzul lor, dar sezonierii u de Blucy pen tru transport, la fel de mult ca i pota i s dt ri. .

u sosit baloturile de pnz comandate de Fee, ea s-a aezat de cusut i a nceput s fac roc ii subiri pentru ea i lantaloni uori pentru brbai, cmi, pantalonai pentru perii Ia f re. Fr ndoial era mai plcut s pori mai ne. 'cggie viaa i se prea tare pustie, cci d oi bieii in preajma sa dectpe Stu. Jack i Hughie plecaser i ei ir s nvee oieritul; ucenici erau poreclii Jack-Stuart nu-i putea fi un tovar de joac pe msura lui Jghie. El tria ntr-o lume proprie, era un copil linitit ra s priveasc ore n ir un muuroi de rnici, n loc s m copaci, n timp ce Meggie ardea de nerbdare s-i jar arborii de cauciuc australieni erau numai buni pentru ntc es nu le rmnea prea mult timp pentru crat sau e ?i StU3rt munceau de dimineaa pn aduceau n cas> s au 1 0 1 P g " ? Pentru legUme vat Um SC moar er i aveau g"-}'3 de Psri & de vea * Ic fie fei. Pii i pianjenii, dar -nea de 89

Sezonul ploilor a fost destul de bun n ultimi; * prul sczuse, rezervoarele de ap erau pe jumt 'Va '' prea destul de bun, dar ceva mai mic n com a Para !'e bogai n ploi. - Probabil c o s fie i mai ru, i zise Mary Car ~)nr PI nvpiii in nmna^rS nntnnnl nainta A~ E "'i'

S! "ii p lor aria secetei. Pe la jumtatea lunii ianuarie, inut f ^ influena musonului de nord-vest. Uneori, vnturilc ext '' nice, i fceau simit prezena numai n partea nord tului, aducnd cu ele ploile i inundaiile de var; altco i la Sydney, cu cortegiul lor de frig i umezeal, n aci norii negri au acoperit cerul, purtai de vnt n toate dirc au nceput ploile; nu ploi calme, ci un potop cu urlete ns toare, care nu se mai sfreau . Fuseser prevenii din vreme; ntr-o bun zi Bluey W]| aprut cu crua sa tras de muli c rbindu-se s-si fa nainte ca drumurile impracticabile s fac imposibil aprov: rea fermel or. - Vin musonii, spuse el, n vreme ce-i rsucea o ig; grmezile de marf cu vrful biciu ui. Fermele Cooper. Diamantina au probleme serioase, iar potopul e potop, i ensl and este n ntregime sub ap i bieii oameni caut ci un deluor ca s-i pun la adpost o lumea ncerca s-i reprime starea de panic bieii munceau pn la epuizare s mute oile di oci ct mai departe de pru i de rul Barwon. A aprut i Ralph, care i-a neuat calul, a ou perechi de plecat mpreun cu Frank s evacueze alte dou padocuri d rului Barwon. Padd y i ali doi oieri au pornit fiecare n al1 Printele Ralph se pricepea la oi. Clrea iapa murj i-o dduse Mary Garson, mbrcat ntr-un costum as ca cabil, cu cizme nalte cu pint eni, cu cmaa de un al descheiat la guler, lsnd s se vad un piept delicat, cu l si gri echi, legai cu franjuri din piele de cangur, Fra ca ruda cea srac. De fapt, aa stteau lucrurile, i SI ,. . ~,^-"5"iari de ranchiuna m vreme ce mergea m urma imp Dar ei aveau s cunoasc potopul nainte de a 90

l , ! niu5cau ' i sa

ntiil su cal. Cinii fugeau, ltrau nelinitii, c altul pn cnd au fost desprii de bic prea c nu exist nici un lucru pe care "' face. tia fluierturile ce aau cinii mai n seaceast art exotic, spe-

"tralialductorl urma ndeaproape pe preot, dndu-i seama 1C C0 " mai vioara a doua. Jumt ate din Frank nu se sinchi-Cia|"cesta- dintre toi fiii lui Paddy, numai lui nu-i plcea j'dorise s plece din Noua Zeeland, dar nu s ajung iil c niccle ronduri pe la pa docuri, ura nopile petrecute pe /tare i uscat, ura cinii slbatici att de neprietenoi, pe ,uia s-i mputi dac nu-i fceau treaba, ngrmdirea norilor pe cer aducea un element d ventur; opacii legnai de vnt preau s se bucure. Printele Ralph ca un om obsedat de cev ; alunga cinii dup turme de oi neateptate, pn cnd animalele cele proaste se adunau i f geau grmad. Numai cu ajutorul clinilor putea o oameni s fac fa treburilor de la ferma Drogheda; dresai i sau vite, cinii erau uimitor de inteligeni i aveau nevoie ; puine comenzi. la cderea nopii, printele Ralph, cinii i Frank, care i-a i silina, au evacuat .un padoc, munc ce s-ar fi fcut n mal n cteva zile. Preotul i deeu iapa lng poarta ea padoc, spunnd c ar putea s ndeprteze i oile de ainte de nceperea ploilor. Cinii se ngir pe iarb, n c dulul care-i conducea se gudura pe lng preot. Frank u scrb o bucat arne de cangur i o arunc dulilor, c pur s se bat ntre ei. afu "site, spuse el. Parc n fi cini, ci acali. d j_acrCa t0tui snt mai aproape de ceea ce a vrut Dumnezeu, rcat . Iui, inteligeni, agresivi i aproape de nemblnzit. Ic-i T'" P'efer dinilor de cas- Z . i pisicile snt la snervat Pe Hng magazii? La fel de slbatice i de nterele; nu su rt P prezenta oamenilor n preajma excelent i nu depind de stpn. 91

Printele scoase din desag o bucat de miel rec de pine cu unt, tie o bucat de carne i u re /' C''CV;' Puse pinea cu unt pe butucul dintre ei i muc d evident plcere, i poto setea cu ap dintr-o ni ^ SCa rsucir cte o igar. >ar n apropiere se afla un copac uria nguratic Pi rreoy ji cu mina. "t - Uite, acolo vom dormi, spuse el desfcnd ptur aua. u'5: Frank pomi dup el spre copacul care n Australia er cel mai frumos. Frunzele e rau dese, de un verde deschis "^ form perfect rotund. Frunzele creteau att de aproap e d * nct oile ajungeau cu uurin la ele, astfel c partea d toat mncat. Dac ncepea r avea mai mulia' sub el dect sub orice alt copac pentru c aceti arbori aust aveau frunziul mai des dect cei din inuturile umede. - Nu eti fericit, Frank, nu-i aa? ntreb printele Ralph,a zndu-se i rsucind o alt igar. De unde sttea, la cteva. picioare dep Frank ii jr suspicios. - Cine este fericit? - Tatl i fraii ti, bunoar. Tu nu, i nici ama sau son Nu i place Australia? - Nu inuturile astea. Mi-a dori s pot pleac la Sydno s-ar oferi o ans s fac ceva cu viaa mea. - Sydney, eh! Este plin de nedrepti, i rspu printele fe zmbind. - Nu-mi pas! Aici snt legat, cum eram si n Noua Zeei*nu pot scpa de el. -El? Dar lui Frank i scpase cuvntul i nu avea de gnd &' Rmase ntins, privind fr nzele. - Ci ani ai, Frank? - Douzeci i doi. - Ai mai fost vreodat departe de ai ti? -N u. 92

A ns ai avut vreo prieten? fost la oan- ' . ncpnndu-se s nu-i rosteasc Ai sc H titupu .'

. n cte mai poat ine mult. " ' Min pn cnd o s m vad mort. .'^Ralph csc i se preg VU C IC

^tTurmtoare norii erau foarte jos, dar ploaia nu se Cua iar ei au reuit s evacueze i al doilea padoc. O Z-"'c ntinse peste Drogheda, de la nord-est la sud-vest; erau concentrate cele mai multe padocuri, dar tot aflau ' dealurile unde puteau adpost i oile, dac apele udfoalbiaruluiBarwon. oaia ncepu la lsarea serii, pe cmd Frank i pr eotul galopau :asa lui Paddy. Nu vor iei acum din albie! strig printele Ralph. ine-i :a!ul, biete, ca s nu se afunde n noroi! ii fost udai n cteva secunde, la fel ca i pm uscat. Solul 'ir3 pori. se transform ntr-o mare de ml, n care se afundau i- Ic cail or, n locurile acoperite de iarb mergeau uor, dar piriu, unde pmntul era bttorit au tr buit s descalece. O ^liberai de povar, caii nu mai aveau probleme, dar lui Frank im posibil s-i in echilibrul. Parc-ar fi fost un patinoar. t irit in mihi i-n genunchi sp e vrful malului, alunecnd pe el Mcctilcle. Albiariului, care n mod obinuit nu avea o adncime larc de un picior, acum spumega, nalt de peste patru picioare; 'lauzi pe p reot rznd. ndemnai de strigte i lovituri, caii W sa urce panta, dar Frank i printele ph nu au putut. v- ori ncercau, alunecau napoi. Preotul tocmai i propusese Caii ar cSlSK veni * printele Ral h refilz P ospitalitatea s Pernd ^- lnaintea Personalului su, pentru c el venise usa ajung mai uor n camera sa. 93

- N-ai s intri n cas n halul sta, strig ea apr" - Atunci, fii drgu i adu-mi cteva ' Nestnjenit, ea l privi cum i scoate cmaa, ci? ' nii, rezemndu-se de pervazul uii ului pn cj, , noroi. - Eti cel mai frumos brbat pe care 1-am vzut vr de Bricassart, s puse ea. De ce oare majoritatea preoilor * Snt irlandezi? In rndul irlandezilor se n 'tlnesc exem reuite. Sau poate c oamenii frumoi gsesc n preoi n faa consecinelor fr lor? Pariez c fetele di ( nebune dup tine. - Am nvat cu mult timp n urm s nu iau n s lul acesta. Rse. Pentru ele orice preot sub cincizeci dea int. Dar numai protestant ele nu se sfiesc s-mi fac pe far suri. - Niciodat nu-mi rspunzi direct la ntrebri, ndr ptr de spate i duse mna la piept. Eti un hedonist-voluptuos, R-.-.' stai la soare? Et i bronzat la fel peste tot? Zmbind, el se apropie, rse n prul ei, apoi i ddu jos cL. runc, rmnnd ca o statuie de Praxitele, n timp ce ea ii L roat, privindu-1 ncntat. Ul e dou zile s-a distrat copios, la fel ca acum spunea c poate ea era mai vulnerabil dect i-ar fi ncl dar printele o cunotea bine i se simi destul de sigur pe: ntreb: s fac dragoste cu tine, Mary? Ea i privi penisul moale i rse n hohote. - Nici nu m gnd sc s te pun la o ncercare att de gr& nevoie de femeie, Ralph. El i ridic mndru capul. Nu! -Brbai? - Snt mai ri dect femeile. Nu, n-am nevoie de ci. - De tine? - Cel mai pui n. - Interesant! mpingnd ua, intr n salon. Ra'P ' Bricassart!", spuse batjocoritor. Da r, cnd ajunse 94

j n fotoliu i i strnse pumnii, ntr-un gest sc pr^

niPotriva,SOhr jei pe pajite, ridic braele deasupra ca-irintclc Rap|s pioaia s-1 nv opotele calde, c 1L-hise .'. jeoscbite pe pielea goal. Era foarte ntuneric. S nu v enea. i -ir ana nnscmalunit ?'si"F se revrs din abunden spre casa . t"ndu-se spre graj duri, '"cadp'n mine, spu^Mry Garson, cnd Paddy se ngrijorat. ; .__... ,b jcci ea avu ptate; m timpul saptaminn care a urmat, lut si'n cele din urm s-a ntors n matca sa. A ieit mncratura a crescut la cincizeci de grade la umbr'iarba vnt i a crescut nalt, c urat, strlucitoare de-i lua lai i teri de praf, copacii strluceau i ei, iar crduril au ntors de prin locurile unde s-au ascuns de potop, ir frumos colorate nviornd pei sajul; erau mai vorbrei ini ca oricnd. Ic Ralph se ntoarse la treaba sa, ajutorarea m embrilor cnin i linitit c nu va fi violat; sub cmaa alb, preo: un cec de o mie de lire sterline. Episcopul va fi ncntat. i ic au fost aduse napoi pe punile lor, iar membri i familiei y au nceput sa se deprind cu obiceiul siestei. Se trezeau la dimineaa, t erminau treaba nainte de amiaz, apoi cdeau ^irai i zceau pn la cinci dup-amiaza. Pro l era valapcntru brbai i pentru femei. Muncile care nu puteau fi c dlmm caa se rclua u dup ora cinci, iar masa de sear se 'ia aPusul soarelui, pe verand, afar. i paturile au fost a. Pentru c zpueala era de nesuportat chiar i noaptea. Cldurii sptmnile pre cole. Uitaser i gustul ^umai cte o oaie, destul de mic, ca s nu se altereze de la ^ f 'e 0nsumat- i farfuriile lor tnjeau dup o ' oaicC er?a.friptur de aie, came de oaie fi rt, budinc Putui l J Pf dC aie' aie la caPac'oaie cu condimente. UDarc brusc'A f"3"6'n Vlaa lui Meie ?iStu intei-veni Au fost trimii la mnstirea din Gillanbone, 95

Ia internat, pentru c nu exista o coal mai aproape P ca Hal s urmeze prin coresponde n cursurile scol" din Sydney, atunci cnd va veni vremea, dar ntre ii Meggie i Stu erau obinuii cu profesorii, Mary Car s le plteasc internatul i educaia la mnstirea Sf p e era prea ocupat cu Hal ca s mai poat sn leciile prin coresponden ale celor doi. n mo tacit convenit ca Jack i Hughie s nu-i continue studii]'-. Droghedei avea nevoie d e ei, iar cei doi biei nici n altceva. Meggie i Stu au descoperit o existen stranie i mnstire, dup viaa agitat pe care au dus-o la Droi mai ales dup coala din Waliine. Subt l, printele Ralnh de neles maicilor c cei doi copii se aflau sub protecia mtua lor era cea mai bogat femeie din Galia de Sud i fac c timiditatea lui Meggie se transform di ntr-un vie virtute, iar firea interiorizat a lui Stu i obiceiul lui de a -n ir deprtri le i aduser epitetul de sfint". Era, ntr-adevr, un loc foarte linitit, pentru c exist li cu internate; oamenii din partea locului, care erau bogai s-i in odraslele la coal, preferau n mod im le trimit la Sydney. Mnstirea mirosea a cear i flori, a era panic, viaa se desfura n spatele unui vl ne subire. Nimeni nu-i btea la palm, iar printel v vad adesea. In cele din urm, i lu s locuiasc mpreun; casa parohial, i zugrvi cam Meggie ntr-un verd cumpr perdele la geamuri i o plapum nou. Stu dorm: dormitor bej cu maro care suferise dou redecorri; pruitei nici nu-i trecu prin cap s se ntrebe dac St u era fericit ntotdeauna mpcat cu sine. De ce inea att de mult la Meggie, printele Ra' P11 r spun, dar nici nu-i pierdea timpul ca s afle. InceP sentiment de compasiune n prima zi, la gar, cnd o spatele tuturor; apoi o separase de restul familiei prins ; Frank, de ce se mica el n alt perimetru, asta nu-1in -(. nici nu-i strnea mila. Er a ceva n Frank care omora 96

irit lipsit de lumin interioar. Dar Meggie? .-, neagr- u" SPJ nesuportat i nici nu ti a de ce. i plcea ,ra. aproPe afea j forma ochilor ei - ca ai mamei sale '-' PrU!U1.CJ mult mai luminoi, mai expresivi; i caracterul rUm lSI C ' sidera caracterul femei i perfecte - pasiv i totui t-are-l cons ^ ^ ^ rebel. Dimpotriv, toat viaa ei se va i\c puterni . ^ .^.^ hotarelor impuse de condiia ei de >c ^f3 fl"?^ era totul. Poate c, dac ar fi explorat mai adnc lllSl*^^^* *

i rilc fiinei sale, ar fi descoperit ca ceea ce simea pentru uui" rezultatul ciudat al timpului, locului i persoanei. 'ni nu o considera important pe Meggie, ceea ce nsemna u ei exista un spaiu n care el putea intra, c-tigndu-i dra-- era un copil, pri urmare nu constituia un pericol pentru iu de via, sau pentru reputaia lui de preot ; ea avea un nos, iar lui i plcea frumuseea; i n ultim instan, ceea recunotea, ea um un spaiu gol pe care Dumnezeu :a ocupa, pentru c. era cald, blnd i inspira ncredere. m permitea s-i dea cadouri i s-i supere astfel familia, 3 compania sa ct putea de mult. Ii redecor camera nu u a o -vedea mulumit, ct, mai ales, pentru a crea o am-trivit b ijuteriei sale. :eputul lui mai ncepur s soseasc oierii la Drogheda. son tia foarte bi ne cum trebuie supravegheate treburile la pstorit pn la folosirea biciului, l chem pe Paddy iteva zile nainte de sosirea oamenilor i, fr s seNde-" fotoliul ei, i spuse cu ux de amnunte ce are de fcut. "Noua Zeeland, Paddy fusese uluit de mrimea fermei, li azeci i asc se staule; acum, dup ntrevederea cu sora cifrele i se nvrteau n cap. Nu r tunde numai oile -^ pe cele de la fermele Bugela, Dibban-Dibban i _ a nsemna o mun c enorm pentru fiecare suflet de arbat sau femeie. " S-1 adUC buctaml ]or, care va cum pra iauZ" Dr ghedei dar toate ac ' ele uriae cantiti asigurate; barcile prginite, cu ctrii i 97

bi primitive urmau s fie curate, numrate, echirj CU i pturi. Nu toate fermele erau la el de generoase ' dar aceasta se mndrea cu ospitalitatea i cu reputaia C de bun". Ac easta reprezenta una din activitile la ' ^3ro i i Mary Garson, prin urmare nu se ui ta la bani. Nu una din cele mai mari ferme la care se tundeau oile dar- ^ de cei mai buni oameni pentru asta, oameni de calibrul \*tr Howe; peste trei sute de m ii de oi urmau s fie tunse ai ' ^ oamenii i vor mpacheta lucrurile, se vor urca n vec h' i vor pleca la urmtoarea ferm la care erau ateptai Frank l ipsea de acas de dou spt . nsoit de btr' barei Pete, o hait de cini, doi cai i un ponei pe care i modestele pr zii, a pornit spre vest, spre cele mai ndeprJ docuri, s aduc oile din ce n ce mai apr oape, sortndu-Iedir-Era o munc plicticoas, care nu se putea compara cu comode rutin pe care le fcuse nainte de potop. Fiecare padoc avea propria sa curte unde se marc au i sesc^ animalele care ateptau apoi s le vin rndul. oproanele unde se tundeau oile nu adposteau dectzea: de oi odat, aa c se va produce o mare nghesuial ori dccs se vor chimba turmele de oi tunse cu cele netunse. Cnd Frank pi n buctrie, mama sa sttea lng fcnd o munc ce prea c nu se mai termin niciodat -cartofi. - Mam, am sosit! spuse el n de bucurie. Ea se ntoarse i atunci i vzu sarcina. Dup doua spu absen, ochii lui era ai ptrunztori. - Oh, Dumnezeule! Din privirea ei se risipi bucuria de a-1 vedea, i ar t de ruine; i cuprinse pntecele cu minile, de parca acoperi ceea ce nu reueau haine le. Frank tremura. - ap btrn i scrbos! - Frank, nu-i permit s spui asemenea lucruri. A ar trebui s nelegi. i tu ai venit pe lume in a L tatl tu merit la fel de mult respect Nu este nimic i l insuli pe tata, m simt i eu jignit. 98

l! Trebuia s te lase n pace! Frank vorbi printre u avea drept" . _ ^ ^.^ care { ge p reiingea <jin gur. tcrgndi'-' ochii *" " V repet f ea obosit _i l privi cu mlC ITHiiw* 1 ? cstc

. ar fj hotrt s lase definitiv ruinea la o parte. arC S L-zi. <k P ^r dar n actul pro priu-zis, actul procreaiei. IC nimic m ^ ca Nemaiputnd s-o priveasc n ochi, se ir i,, dul uisa^ ^^ cra pe care 0 mprea cu Bob, Jack i rsc si P cca^ ^ ^ batjocoreau, la f el i paturile modeste, i IIC' Camer lipsit de personalitate, pe care nici o prezen " ' V-, mistic Si y lumi-x'a; erapLi11^-fata ei! Frumoasa ei fa obosit, , , halou de pr a uriu, nvpiat de ruine pentru ce a mpreun cu apul cel btrn i pros, n cumplita ar NU

utea lua gndul de la faptul n sine, de la ea, de la dorinele :ntru vrsta sa, cci i el era brbat, n general, reuea s este gnduri dincolo de planul contiinei, dar acum cnd t urat senin prin faa ochilor dovada concret a desfrnrii, v/ut cu ochii si, a cta oar, scundea misterul" dintre mimalul acela btrn i libidinos...Ce s cread el despre um s fi de acord cu aa ceva, cum s suporte? i dorea s deasc la ea ca la o fiin sfnt, pur, la Sfinta Universal, o fptur care se ridica deasupra acestor lucruri, .Ue femeile din lume se fceau vinovate de asta. S descopere 1 ceea ce credea despre ea era grei t nsemna s se ndrepte ir spre nebunie. Pentru sntatea minii sale devenise cesar s-i i ineze c ea se culca cu btrnul libidinos ae total, numai ca s aib un loc de dormit, dar c nu noaptea, nu se ntorceau niciodat unul spre cellalt, mnezeule! 101 'l fcu s priveasc n jos; descoperi c rsucise un ral patului. lu c ti tu tatl meu? 'riga mama sa, din pragul uii. cu ochii newi ,------- ., . . ai de ploaie. 99

- Dac faci asta, m omori pe mine, spuse Fee pe pat. 'a?^ir

- Nu, pe tine te eliberez, rspunse el cu slbticjn - Frank, eu nu pot fi niciodat lib er - i njc j ntreb de unde-i vine lipsa asta de nelegere. Nici cu -^ n-avem nici o vin tiu c nu eti fericit, dar te ncn-,-0' ^ faci rspunztori pentru asta pe mine i pe tat D ^ tot dinadinsul s agravezi lucrurile? De ce? i prjvj ..CVt| se uit fix la el. Nu voiam s-i spun eu, dar ar fi tj '? ' gseti o fat, s te cstoreti, Frank, s ai famili ste l toi la Drogheda. n privina celorlali biei nu mi-am fi ^ odat astfel de griji; ci par s aib alte firi. Dar tu ai nev soie, Frank. Dac te-ai nsura, n-ai mai avea timp s te giniJ mine. Frank continua s stea cu spatele la ea. Timp de vreo cinj nute, Fe e rmase pe pat, spernd c el o s-i spun ceva, ap se ridic i prsi ncperea. 100

up ce au plecat muncitorii, iar districtul a czut ntr-o stare de semi-inerie de iarn, au venit Serbrile Cmpeneti de la Gillanbone. Era cel mai important lent n calendaru l social i dura timp de dou zile. Fee nu se in stare s mearg, aa c Paddy plec n ora lls-ul mpreun cu Mary Carson, fr soia sa care reuea s nba lui Mary Carson n poziia observase c, n motiv misterios, numai prezena lui Fee o incomoda pe . o punea n di ficultate. i ceilali mergeau n ora. Dup multe ameninri, cu btaia c nu se comport cum uie, bieii au fost mbarcai n iul marc, mpreun cu Beerbarrel Pete, Jim, Tom, doamna i ele din cas, dar Frank a plecat mai devreme, de unul cu camioneta. Adulii aveau s rmn cu toi pentru a doua r* i concursuri; din motive numai de ea tiute, Mary Carson "Ci taia printelui Ralph de a sta la casa parohial, dar 1 pe Padd s Y beneficieze, mpreun cu Frank, de ospi<*u ui. Unde i gsiser adpost cei doi oieri, Tom i iu tia nimeni, dar oamna Smith, Minnie i Cat inten"a P.este noaPte la prietenele lor din Gilly. Seri ali ora jlmi"ea-a cnd Paddy a instalat-o pe sora sa la p rank c" ha!b mai bUne came re; descoperi barul, intr i i de bere n mn. 101

- Fac cinste cu urmtoarea, btrne, spuse Paddv' s-o duc pe mtua Mary la curse i simt ne voia unui r ^r-pentru c n-o am pe mama alturi ca s-mi aline suf Obinuina i frica s eu de depit, mai ales cnd '"k de ani de zile; Frank descoperi c nu putea s fac dorit d in tot sufletul; nu era n stare s arunce coninut n faa tatlui su; nu cu atta lume de c tcr nghiitur ce mai rmsese n pahar i se scuz: - mi pare ru, tat, am promis c Ei, atunci trebuie s mergi. Uite, ia banii tia j cum crezi de cuviin. Distracie plcu dac te mbc s nu afle mama. Frank simea nevoia s rup n bucele bancnota de i s i-o a ui Paddy, dar obinuina l opri dat; o mpturi, o puse n buzunar i i mulumi tatlui di utu de repede, cu pai mpleticii. mbrcat cu cel mai bun costum albastra, cu vesta nc! c are atrna un ceas din aur, prins ntr-un lan confecionat di metal de cel mai bun biju tier, Lawrence, Paddy se simea de gulerul prea apretat, dar privea n jur cu sperana c \ vreo fa cunoscut. Nu fusese prea des la Gilly, n ultirm luni, de cnd se mutase la Drogheda, dar avnd n vedere pr ca frate al lui Maiy Garson i motenitor prezumtiv, t rebu cu respectul cuvenit, ori de cte ori venea n ora. Mai muli oameni l salutar priet enos, iar civa l invi! halb de bere. Se trezi imediat n centrul ateniei unei mul!" ten oase. Frank fu repede dat uitrii. n ultima vreme, Meggie purta prul mpletit n dou cot. legate cu panglici albastre, pentru c, n ciuda banilor ^ Garson, nici o clugri nu-i p erdea timpul cu bucle cat n uniforma sobr, de culoare albastr, a Ora'1 Cruci, ea tra vers pajitea mnstirii pn la casa pa' o ntmpin drgstoas menajera printelui Ralpnvorbim de pr! Parc-ar fi viu, ntr-o zi cnd el o ntreb amuzat de ce e suprat2' 2 102

- nniii mai ales fetele, i o deranja faptul c '-' f1 'f S !Sa parohial. , n a ;J af la li fe . ( pruj nu are suflet. N-are rost s te superi haide, AnnlCm] trebuje s te ndrgosteti de cineva din 'J :'Sla L'lm mai spuse el ca s-o necjeasc. llor " i>Kefrk d ar cLap'ic" este pur i frumoas - cred c le putei P|CP'C"C anicj n.0 ntreb ce nseamn e", dup UU"a: a ir a L,tui c rimeaz cu Meggie. Cteodat era mai si^cc c n capul lui An , sau s-o ncurajezi, dndu-i " atenie. Numai ea i cunotea dialectul i, dac o com-Vfet a se datora numai viitorului ei, nicidecum sosi, tremurnd nc dup ntlnirea cu tatl su. ggie, vrei s te duc la blci? spuse el ntinznd mna. v nu v-a duce cu pe amndoi? ntreb ele Ralph t rndul su, mna. ci doi oameni pe care-i adora, Meggie se simea n al .-r. di n Gillanbone se afla pe malul rului Barwon, Jng te-: curse. Dei potopul fusese cu ase luni n urm, mlul ;c nc, iarpicioarele primilor sosii l transformar ntr-o as. Ling cu oi, vite, porci i capre, care aveau ic pentru diverse premii erau corturi plin e cu tot felul i mncruri apetisante. S-au plimbat i au admirat pr-' croetate, haine pe ntru bebelui, fee de mas brodate, i canari. 'ne era ocolul cailor, unde clrei i clr reau re frumoase, n faa cumprtorilor care, chicoti Meggie lau cai cail - Doamne mbrcat n elegante costume "n clreau numai pe o parte a eii, protejate de n Oare cum putea cineva care sttea ntr-o poziie ' clreasc mai rapid dect la pas, era peste este fa a 1U Meggie' asta> Pn cnd a vzut cu ochii irsa n maSe doamne srind peste cteva obstacole eeai manier impecabil. 103

Apoi, doamna n cauz i mboldi calul i terenul noroios, oprindu-se n faa lor cu inteni - " bara drumul, i scoase din scar piciorul cu cizm bit ' sttea elegant pe o parte a e ii, cu minile ntinse, nu. Us perativ. ^ - Printe, eti att de drgu s m ajui s desc e, i le puse n jurul taliei, o ridic u$0 jos; n clipa urmtoare lu hamurile murgului i porni " Doamna de lng el l urma, potrivindu-i pasul cu a] iu- <-o dificultate. - Vei ctiga cursa, domnioar Carmichacl? ntreb imlEa se mbufna; era tnr i foarte frumoas elsonal o scotea din srite. - Sper c voi ctiga, dar nu pot fi sigur. Domnioara H i doa na Anthony King concureaz i ele. Totui, sntci c voi ctiga proba de drasaj, aa c m d ulumi!; Vorbea rotunjind frumos vocalele i cu frazarea preioas tinere domnioare, att de ngrijit educat, nct nu puteai de n spusele ei nici o urm de idiom care s-i coloreze limh timpul conversaiei, exprimarea printelui Ralph deveni l ngrijit, pierzndu-i acea ademenitoare culoare irlandez cum ea 1-ar fi adus napoi n timp, ntr-o perioad cnd a e rau egali. Meggie se ncrunt surprins de acea frazare neob nenelegnd n ce consta schimb rea, dar intuind c exist?. care n-o privea deloc cu ochi buni. Ls mna lui Frankpc ntr -adevr, devenise din ce n ce mai greu s mearg pnn Cnd ajunser la o balt mai mare, Fran rmsese n w Ochii preotului se plimbau jucui peste suprafaa apei. J un lac; se ntoarse spre fetia a crei mn o inuse strins M i se aplec spre ea cu o tandree care nu putea s doii" ntmct contrasta izbitor cu felul mult prea indiferent in purtase cu ea. -Nu a m mantie, scump Meggie, deci nu pot s ti" Raleigh. M scuzai, domnioar Carmichael - z's hurile - dar n-a vrea ca fetia mea favorit sa-i pantofii de noroi. 104

^ -o pe domnioara Cannichael s-i pe IVfeS^'^ hamurile n cealalt i s treac bltoaca lui Frank, n spatele lor, nu avu darul s-o ,cfusic|c trecut balta, aceasta i-a lo lv,c c tnr; prsit fr omor, dac ar putea, remarc Frank n timp ce c V" Mcggic jos e fascinat de aceast ;' f ^zimca voit a printelui Ralph. Lui i se pruse c C s i att eosebit, nct nici un brbat n-ar fi S, nici mcar un preot; i totui, printele Ralph esc zdruncine ncrederea n sine, acea feminitate "c pe care ca o folosea ca arm. De par c preotul ar fi iru ceea ce reprezenta, i spuse Frank- lumea femeilor, Pc care el n -a avut niciodat prilejul s-1 dezlege. Ia realitate de cuvintele mamei sale, Frank ar fi dorit ca ra Cannichael s-1 observe, cci era cel mai mare fiu al rului lui M aiy'Carson, dar ea pur i simplu a luat act de * .ii. att i nimic mai mult. Toat atenia ei se concentrase otului, o fiin asexuat, efeminat, n ciuda faptului c ironzat i frum s. i face probleme, o s revin i o s se poarte la fel, i ih cinic. Este bogat, aa c du ica viitoare va pune ientativ o hrtie de zece lire n cutia bisericii. Rse cnd :sia nt iprit pe chipul lui Frank. Nu am prea muli ani de tine, fiule, dar n ciuda harului m eu, snt un om de mi-o lua n nume de ru. Pune -o pe seama experienei a. ait pistele de lergri i au intrat n parcul de distracii. Frank se simeau n culmea fericirii. Printele Ralph i ggie cinci ilingi, iar Frank hrtia de cinci lire. Era tare 1 ani pentru toat e acele minunii. Lumea se nghesuia, 'au in toate prile, privind cu uimire legendele i lustrate J- Pe corturi. Cea Mai Gras Femeie din Lume; Prinesa i'wnicO a CA- ^^ mul din Cauciuc din India; Golialh, Pltea m" LUme' Thetis Sirena' Pentru fecare scotea ' aie h/T P"Veau ncnta i, fr s observe contururile u"hctls sau gura fr dini a cobr V f

n captul cel mai ndeprtat se afla un con cu o la intrare i o cortin de pnz pe care fi i f0ro ^S ameninau lumea.Un om cu un megafon n mn ad C ^(r' nicn tatorii. ' - Venii, o ameni buni s-1 vedei pe Jimmy Sharma sa trup de boxeri. Au ctigat opt dintre cele mai irnn mondiale i ofer un premiu oricui se ncumet s j " nvinge. ' Femeile i fetele ple ct puteau de repede din zotr ce brbaii i tinerii ddeau nval. Solemni ca i gladiat axim, opt brbai umplur scena i rmaser cu minileh pe old i picioarele deprtate, priv superioritate care-i aclama. Erau mbrcai n pantaloni strimi, ncer lungi pn la old. ept, cu litere mari scria TRUPA LUI J!' SHARMAN. Aveau nlimi diferite, dar se disti ngeau cu toi tr-o alur deosebit de atrgtoare. Sporoviau ntre ei j decontractai, parc tru a da de neles c fceau un lucru poate de firesc. - Hei, biei, cine ia o mnu? Cine bani? Ridicai mi i vei ctiga! striga prezentatorul, n rpitul tobelor. - Eu vreau! st Frank. Se smulse din mna printelui Ralph, care ncerca s; timp ce oamenii din jurul su, vzndu-1 att de scund, amuzai nainte. Dar prezer* a torul l lu n serios, iar un ti i-1 trase pe Fi "-<k n scen. -Nu rdei, oameni buni! N-o fi el prea impuntor, de: ca re s-a oferit. tii c nu statura conteaz. Haidei, nu nimeni? ncercai, luai o mnu i puta c-din bieii lui Jimmy Sharman. ncet, ncet rndurile voluntarilor se ngrosar; inem totoleau plriile, privind cu respect spre profesn stteau lng ei. Dei era curios s vad se ntmpl^ totui c e mai bine s o duc pe Meggie de acolo, aa brae i se ntoarse s p gie ncepu s ipe d"1 tare pe msur ce se ndeprtau de cort, punndu-i p situaie penibil 106

nu putem intra nuntru! Tatl tu m-ar i' ^ " - areptate. .,- pC biia u prani() vreau s stau cu Frank, continua ea reai" s stau ^ ^ picioare i ncercnd s-1 mute. , j( 0 inea &^J ffir s vrea printele Ralph. ba' bilului, i scormoni buzunarul sa gseasc maind '"hldc si se apropie de ua cortului, cutndu-i cu privi-lC'llrU rleary dar ei nu se vedeau pe aproape, deci, probabil i :"C'" cursul de potcovit cai, ori se desftau cu vreo plcint '1 tHntra cu ea nuntra, pr nte! zise portarul, privindu-1 ibator. ltu| ridic ochii spre ceruri: ac-mi spui i c um s fac s-o duc de aici, fr s ne aresteze din Gilly pentru molestarea copilului, am s plec imediat, ei s-a oferit s ridice mnua azvrlit de boxerii dumnea-profesioniti. i irul ddu din umeri: irintc, nu m pot certa cu dumneata. Intr, dar, pentru numele nn ezeu, ncearc s-o protejezi. Nu, printe, pstreaz-i banii, j vrei s-1 superi pe limmy. m era plin pn'la refuz de brbai i tineri ce se-nghesuiau i unui ring central; printele Ralph gsi cu greu un loc n mulumii, lng peretele din pnz al cortului. Aerul era it de um de igar i de praful aruncat peste norocea s-1 sc. Frank, deja cu mnuile pe mini, e primul temerar. ntirnpla foarte rar ca oamenii din mulime s-i nving pe ofesiomti. Se t ia c nu srt cei mai buni din lume, ant n-aveau egal n Australia. Pus s se bat cu unul a musc, din pricina nlimii sale, Fraiik l nvinse la ira i se oferi s mai lupte u cin Cnd ajunse s-1 imca Profesioilist'vestea se rspndi cu iueala fulge-se ndesi ntr-att mai era loc s arunci,un ^rul cortului. vV a lovituri no i c are '""casc furi _ .' e primise n-au fcut altceva dect - Ia- mprtia pumni cu pasiune, vzndu-1 pe 107 c

Paddy n fiecare dintre adversarii si, iar strigt l rsunau n urechi ca o singur voce ca re-1 ndemna. D ^ bale-l! Doamne! Ct i dorise s lupte, s se bat H "'' i fusese mereii erzis de end se afla la Droghe'd F 3 btaie tia el s se elibereze de mnie i durere; n t m C pumn dup pumn, i se pru c vocile i opteau la C l Ucide! ' Apoi se btu cu un adevra campion, unul de cate care primi ordin s-1 in pe Frank la distan. Ochi' Sharman strlu ceau, ntotdeauna cuta lupttori buni si mic i demonstrase c are rezerve inepuizabile. L uptto form cu greutate indicaiile primite, cci Frank, devorat c de a ucide umbra car e-i dansa prin faa ochilor nu mai ve. altceva i l urmrea ca un posedat. Ascultnd de g lasu pstr distana i reui s reziste atacului profesionist d< erau umflai, iar arcada i za i fuseser sparte. Dar douzeci de lire i, mai presus de bani, respectul celor pi M eggie se-rsuci n braele printelui Ralph, alunec nainte ca acesta s-o poat prinde. Cnd, sfirit o gsi vomitase i ncerca s-i curee pantofii cu o batist mi: I-o ntinse pe a l tcere, mmgwndu-i capul scuturat Atmosfera din cort nu fusese pe plac nici stomacu lui s; dorit ca i demnitii lui s i se permit o descrcare asem - Vrei s-1 ateptm pe F sau s plecm acum? - Am s-1 atept pe Frank, opti ea, recunosctoare pi mul i compasiunea lui. Nu neleg cum de te agi tu de inima mea inexistent; mur el, tiind c fetei i este ru ca s-1 aud. Nu-mi de mama mea, i nici n-am avut vreo sor. Tare mi-ar ] descopr mis erul tu i al familiei tale ingrate... Ai avi grea, micua mea Meggie?" Frank iei din cort cu un plasture la ochi, tampon"1 ' spart. Pentru prima oar de cnd l cunotea print le Ka P radia de fericire; arta ca brbaii care petrecuser o neuitat cu o femeie, i spu se Ralph. - Ce face Meggie aici? se rsti el, nedomolit nc (W1 din ring. 108

- neam o mn sau un picior puteam s-o smulg ,nai dac"' ^tul cu aceeai duritate, deran jat de faptul c rspunse pre ^ ^ ngrij0rat la gndul c Frank ar putea ..-, Sc J ustl el Nu se temea deloc de Frank, dar detesta , puni"1 i Pc^ ^^ frjc pentru tine, Frank . A vrut s fie in public-^ -^ ^ och.. ^ c - n_Q g p etj nimic Nu te ^'"F'sfaa destul d e necjit. "' ca; *j cumva tatei c ai fost aici, i zise Frank amempotriv dac ne scurt mbarea? ntreb cl ^C\ ne.ar prinde bine puin odihn i o can cu ceai Fohial O strnse de vrfol nasului. Iar dum-.,voas.r. domnioar, avei nevoie de o baie. Paddy petrecuse o zi ngrozitoare n compania surorii lui, care cise tot timpul, aa cum nu o auzise niciodat pe Fee. O s-i croiasc drum prin noroiul din Gilly, cu preioii ei din import, vreme ce ea zmbea i-i saluta pe oameni i importan, sttuse lng ea cnd a acordat Trofe oraului one ctigtorului curselor- brara de smarald. De ce oare u ei banii pe o bijuter ie, cnd ar fi putut s ofere o frumoas n aur i o important sum de bani?! Se tot ntreba nu gseasc un rspuns, netiind c cei ce concurau la curse u nevoie de vulgarii bani, n chimb puteau s druiasc ori premiul unei femei iubite. Horry Hopeton, al crui cal, Jw ard, ctigase acum brara, se mai afla n posesia unui unui diamant i a unei brri cu sa obinute n ceilali *vca o soie i cinci fete i le spunea c nu se putea opri de a ctiga rri. "nul impecabil i cmaa cu guler tare l sufocau pe Paddy, ^rea exotic adus de la , servit cu ampanie la se Pnisedeloc stomacului su, obinuit cu carnea de oaie. UindU i arat cara hios n ciuda demodat ~ Puului Sa" Prea - Oamenii aceia nu fceau parte ica 1^03116 an'Oe' tinere ncrczute> crema a Buletin numea fermocraia" .Toi i ddeau 109

osteneala s uite ultimele zile ale secolului cnd jnv , simplu pmntul acela, rpiser mar i ntinderi d acceptaser tacit, considerndu-se proprietari. Devei invidiat comunitate de pe continent, aveau propriul l tic, i trimiteau copiii la cele mai scumpe coli dii nghesuiau s-1 invite pe Prinul De Wales. E], pa(j(j un om din popor, un muncito r. El nu avea nimic n con aristocrai coloniali, care i aminteau prea mult de fa sal e, i lucrul acesta nu era de natur s-1 bine dispun Deci, cnd ajunse la casa parohial i -i vzu pe Fr? i printele Ralph relaxai, lng foc, avnd aerul c p( zi minunat, se ener psise ncrederea n sine pe cai cu blndee Fee, i displcuse prezena surorii sale la fel u copilrie, n Irlanda. Apoi observ plasturele de la ochiul lui Frank, fata umil- pro fit imediat de ocazie ca s se descarce. - Cum crezi c o s poi da ochii cu mama cnd ar n b sta? O zi dac te scap din vedere i o iei de la capt cu blai agi de oricine i se p c se uit lung la tine! Luat prin surprindere, printele Ralph sri n picioare, a exclam aie menit s calmeze spiritele. Dar Frank fu mai iute. - Am ctigat bani cu asta! spuse el cu voce joas, araii plasture. Douzeci de lire n doar cteva minute, mult mai r dect ne pltete mtua Mary ntr-o lun! Astzi am ' boxeri valoroi i m-am descurcat destul de cu un cortul lui Jimmy Sharman. Am ctigat cinstit dou; Poate c lucrul acesta contra vine ideilor tale despre cec s fac eu, dar azi dup-amiaz am cucerit respectul fiec oamenii prezeni la meci. - Ai btut vreun amrt de beiv la blci i te uni Maturizeaz-te, ank, biete! tiu c nu mai poi crete dar f un efort, de dragul mamei tale, s-i dezvoli aa lui Frank se albi! Era cea mai groaznic insult. putea adresa cineva; i acest cin eva era chiar tatl sa respire greu, strunindu-i cu greu minile. 110

v tat. tii la fel de bine ca i mine cine este ,N , fost u" ; ' ej mj_a SpUS c am un vi itor strlucit ca y Shanan- ^ jntru n trupa ]ui ca s m antreneze. i vrea .,: m'-a '^-' o s mai cresc n nlime, pentru tine, oss. >:itr'n- hU , af^,c epitetelor nu-i scp lui P ddy; se fcu la fel ,lu/ia"in SP i vorbeti astfel? -i adevrat? Eti mai ru ca un berbec n clduri! oarm pace? Nu te poi ine departe de ea? 1 u! ip Meggie. Minile preotului rnser cu pu-Ifog ci! Nu, tai, nu! Oh, Frank, te rog! V rog, v rog! hohobe

i'ir n-o auzi dect printele Ralph. Frank i Paddy se priveau in fa, cu dispre i antipat e, n-sfrit exprimate dup atia Blestemul dragostei pe care i-o purta fiecare lui Fee fu dat u, i amara rivalitate dintre ei iei Ia iveal. Sint brbatul ci i nu facem dect s inim voina Domnului ; ne binccuvnteaz cu copii, spuse Paddy, ceva mai calm, strduind u-sc s se controleze. - Nu eti mai bun dect un cine n clduri, care alearg dup orice c carc-i poate bga obiectul ! Nici tu nu eti mai breaz dect cinele de taic-tu care te-a eput, cine-o fi fost la! Mulumesc lui Dumnezeu c nu am m amestec! strig Paddy, apoi se opri. Doamne, lisuse! Furia ai, se cutremur i-i duse minile la gur, de parc ar fi v ut >ulg limba care dezvluise acel secret. N-am vrut! N-am vrut! ivrut! "Pa ce fora rostite acele cuvinte, printele Ralph i ddu diurnul P P *'1 - - Paralizat de strnsoa re, Frank ll elibereze a oi de din c ^ ^ ' P ' dat, rezistena lui se topi lch' SUpU nere Me mu? d ' gie czuse pe podea i plngea n int I Privirea de la tatl Ia fratele ei u ' 'mpla" d" - nelegea ' ar tia c nu-i va mai avea alturi pe amndoi. "' ~ 1 ud mna drea t la s ate 111

- Ba ai vrut, spuse Frank, rguit. Cred c am tiut d' lucrul sta. ncerc s-i ntoarc f eot. D '1' printe! N-am s m ating de el. Jur pe Dumnezeu ' - Cum ndrzneti s-i invoci le? Blestemai s f Dac o s peasc ceva copilul, v omor! strig pre 8n acces de furie. seama c a trebuit s o in aic' tot, de fric s nu v ucidei unul pe altul? Mai bine v" i acei, cretini mizerabili i egoiti ce sntei! - E-n regul, spuse Frank cu o voce ciudat, strin n cu trapa lui Sharman i nu m mai ntorc. - Trebuie s te ntorci! opti Paddy. Cei spun mnsemni mai mult pentru ea, dect noi toi la un loc. N-o si niciodat! - Spunei c am plecat cu trapa lui Jimmy Sharman n vreu s fiu cineva. Asta-i adevrul! - Nui adevrat ce i-am spus, Frank. Ochii ciudat de strini ai lui Frank licrir; ochii care l pe preot, prima dat cnd i-a vzut; ce legtur aveau ochi lui Fee i ochii albatri ai Paddy cu privirea ntunecata Printele Ralph cunotea legile mendeleene i-i ddea s nu er a posibil. Fank i lu haina i plria. - Oh, nu ncerca s m mini! Cred c am tiut-o di i ale mamei cntnd la spinet, ntr-o camer pe c ai fi avut-o niciodat! Sentimentul c tu u ai existat dinto c ai venit dup mine! Ea a fost mai nti a mea. Rse nep i cnd m gnd toi aceti ani eu am crezut c / napoi; n realitate, eu eram acela! Eu! - Nici unul di ntre voi n-are vreo vin, Frank! striga ncercnd s-1 opreasc. A fost un plan al lui Dum nezeui varianta asta! Frank se smulse din mna care-1 reinea i porni spre mers uor i le gnat. E nscut s fie boxer, gndi pnnt". ntr-un col al minii; mintea aceea de cardinal. Planul lui Dumnezeu! repet batjocoritor vocea^ ^ uii. Parc-ai fi un papagal, cnd o faci pe preotul, p"n _c ^ art! l rog pe Dumnezeu s te ajute i pe tine, pentru toi, num ai tu tii cum este d cu adevrat. 112

sttca pc ,.lv dar un scaun i o privea cu ochi ndurerai pe-Meg^c. ge j-jj^ s se apropie de ea,

^nin<;fi cu brutalitate. rnp"lst' v , T i ii 1 - 1 1 cut destul! la-i nite whisky di n dulap. rinl ^.o-n'pace.Ai ,pilul, dar m ntorc s stm de vorb. S ".fsculcco nu Maii iu aici, printe. dormitorul de culoarea mrului verde, preotul i descheie '"- scoase cmua, apoi o aez pe marginea patului, ca scoate ciorpeii i pantofii. Cmaa de no -inatului, unde o lsase Annie; i-o trase peste cap, nainte a'ios chiloii, n tot ace st timp i spunea nimicuri, poveti oase despre nasturi care nu vor s se descheie i pa nglici ncpncaz s rmn n pr. Era imposibil s-i dai seama auzea ceva; copleit de r i a durerilor eau limita de suportabilitate a unui copil, fetia privea n colo de c i. um ntindc-tc,draga mea, i nchide ochii. M ntorc curnd, Iac ai adormit. Nu te necji uzi?! Vorbim mai trziu. m se mai simte? ntreb Paddy cnd el se ntoarse n salon, ntclc R alph se ndrept spre sticla de whisky i-i umplu c de pahar. i tiu! Sincer, nu tiu! Dumn ezeule din ceruri, Paddy, a da >tiu care este cel mai mare blestem al unui irland ez, butura peramentul? Ce naiba te-a apucat.t-i spui? Nu, nu ncerca spunzi! Bineneles c este adevrat. Am tiut c nu e copilul momentul n care 1-am vzut. H'prea scap nimic, u-i aa? - ca nu. Totui, n-ai nevoie de prea mult spirit de observaie 1 un mcm " bri ai parohiei snt tulburai, sau sufer. Iar '_este de datoria mea s fac tot ce pot s-i a jut. agit la Gilly, printe. Pentru care, fr ndoial, trebuie s mulumesc chi:/i? N 'ras se Preotul Pe un ton amar.' ~ai drePtate, printe. Noi te iubim pentru c eti n' 113

- Oricum, se pare c m-am implicat foarte ta tale, spuse Ralph stnjenit. Ce-ar fi s-i descarci sufl"1 '1( gol din mna lui Paddy tremura; printele Ralnh ^ sticla de whi sky i-1 umplu. Paddy sorbi o nghit' n< ' terse lacrimile uitate pe obraz. ' ra- Nu t iu cine este tatl IurFrank. Asta s-a ntm l cunosc pe Fee. Familia ei avea o ferm pro sper 3 " burton. 'nu Din cte am observat, tatl lui Fee i planifica viat r cltorie n ria mam, un debut a curte, soul potrivit R c ea nu a ridicat un pai n cas. Aveau menaj ere, inaj .!' trsuri; triau ca lorzii. Eu eram ajutorul la lptrie, la muls i cteodat o v Fee de departe, plimbndu-se cu un bieel de vreo zece-oni luni. Apoi, ntr-o bun zi J ames Armstrong veni s m vr lui, spunea el, a fcut familia de rs; nu era cstorit <> cop l. Bineneles c se pstrase secretul, dar cnd ei au nc, alunge, bunica ei a fcut mare sc ndal i le-a pus n vcder; clinteasc un fir de pr din cap. Acum bunica era pe n: nimic nu-i mai putea mpiedica s scape de Fee i de copil mi-a spus c, dac a accepta s m ns ea i a gara scot din inut, ei mi vor acoperi cheltuielile de cltorie, Li mai adugau c nci sute de lire. tii, printe, pentru mine asta nsemna o avere i, n aceasta, m sturase de viaa de burlac. Dar eu am fostir una foarte timid i nu tiam s m port cu fetele. M i separe bun, iar copilul, sincer vorbind, nu m deranja. Bunic ceva i a trimis dup m ine, dei se afla pe patul de moarte ei fusese o femeie dur, dar era o adevrat doamn. > ceva despre Fee, dar nu mi-a dezvluit cine era tata am ntrebat. Oricum, m-a fcut s-i promit c voi fi ea tia c familia se va debarasa de Fee imediat dup<-aa c le-a suge rat s-i gseasc un so. Mi-a fost m o iubea foarte'mult pe Fee. Poate n-ai s m crezi. P' fcut cunotin cu Fee chiar n ziua cnd ne-am <^ - Oh, te cred, spuse preotul, cu respi aia tiata- din pahar, l bu, apuc din nou sticla i urnpw 114

:1j casa'"--lllciy CL o doamn, situat mult peste condiia ta

' ' ia simeam foarte intimidat n prezena ei. la ncepi^ m ^ aerian...dac m nelegi. C p la t a ltc u iva , nu c i. - s'ar purnoas, Paddy, zise preotul, cu blndee. Vd n "i al C< c'r ea, nainte de a ncepe s mbtrneasc. CCa CCartc de o via uoar, printe, d ltceva :lVllt P c Ccl

pu"1'cu mine era n si8uran'Am avut nevoie "mi iau inima-n dini i s devin un so adevr 'iTn'v s gteasc, s tearg duumeaua, s spele i s ''ti'a nimic. Dar niciodat, n t d ne-am niciodat n-a protestat; nu a rs, nu a plns. Numai n si-a manifestat sentimen tele, darnici atunci nu a vorbit Sper c o va face cndva, totui nu atept clipa aceea de lu-i aud rostit numele. Nu vreau s spun c nu m place, iu pe copii. Dar o iubesc foarte mult i am impresia c n este loc pcntai un astfel de sentiment. Dect pentru Fr ank. ^totdeauna c.l iubete pe Frank mai mult dect pe noi t;. Cred c a fost foarte ndr tit de tatl lui. Dar eu inie despre acest om, nici motivul pentru care nu s-au ito ri. le Ralph i privea minile, clipind des. 'addy, e un adevrat iad s trieti! Mulumes Dum-u nu am curajul dect s stau la marginea vieii. se ridic nesigur. ne, acum am fcut a, printe! L-am ndeprtat pe Frank, 's m ierte niciodat. ^ufli un cuvnt, Paddy. Spune-i c Frank a fugit pur i ^xcru. Ea tie ce fire nelinitit are Frank; o s te cread. "ic P 3 ta' rsPunse paddy ngrozit. 'ic. addy. N-a suferit destul? N-o mai mpovra cu alte gmd , s , sn c. rine tie? poate ya nya s . y ; care-o pstra numai pentru Frank. 115

- Da. Ce s-a ntmplat n noaptea asta rmne m l( - Dar Meggie? Ea a auzit tot. - Nu-i fac probleme, o s am eu grij de ea S" n-a neles prea mult din discuia voastr, n afar de < certat. Am s-i explic c, acum, de vreme ce Frank L

i-ar pomeni mamei de ceart, n-ar face dect s-i spore Pe urm, nu tiu de ce, dar am sen timentul c Mes? spune multe mamei sale. Se ridic. M duc la culcare P tu acelai lucru . Trebuie s lai impresia s nu s-a i deosebit mine, cnd o s-o escortezi pe Mary. Meggi e nu dormea; sttea cu ochii larg deschii i lumi| a lmpii din camera ei. Preotul se,ae z pe marginea observ c prul ei era nc prins n codie. Cu grij j esf glicile albastre e uor, pn cnd prul i se revrs - Frank a plecat, Meggie. - tiu, printe. - tii de ce, ? - S-a certat cu tata. - Ce-ai de gnd s faci? - Am s plec cu Frank. El are nevoie de mine. - Nu poi, draga mea Meggie. - Ba pot. Voiam s-1 caut n noaptea asta, dar n u m tir rele i nu-mi place ntunericul. Dar mine diminea o s dup el. - Nu, Meggie, s ci asta. Vezi tu, Frank trebuie s- c propriul drum n via i a venit vremea ca el s ple vine greu s accepi lucrul sta, dar el ateapt de mult ocazie. Nu trebuie s fii egoist; s-1 s-i triasc viaa Iu a lui. Monotonia repetiiei, asemenea unui rpit de toba. el. l crete, este normal s-i doreasc o viaa : departe de casa n care a copilrit. Acum Fran este un o firea; trebuie s aib o soie, copii. Tu nelegi asta, Megdintre tata i Frank s-a datorat numai faptului c Fran ^ ia viaa n piept. Nu s-au certat pentru c nu se p lac- ^ deaz majoritatea tinerilor care vor s plece de ac 116

p ra nk a profitat de ocazie ca s fac ceea ce __ g plece neiegi asta; Meggie? , foart e rm^ ^. g rau gtj t ^e ndurerai, nc ft preau i ci se opnra pe , pr etext. i

it s olece. A ncercat i cnd eram eu mic, r * . . ,-T ra . ., , - , U Tata 1-a a obligat sa stea cu noi. ^ ^^ n_o g_j ma| acjuca napoi pentru c nu-1 r .a reui', Dar dc ataapun- Frank a plecat definitiv, Meggie. poate obliga sa y. '.-ai ntoarce. , s-| mai vd niciodat/ -tiu zise el onest. Mi-ar plcea s-i rspund afirmativ, -ni' nu poa e s prevad viitorul, nici preoii, Meggie. S "i mamei c s-au certat, Meggie, m auzi? Sar necji i , tare, i n plus nici nu se simte bine. - Pentru c o s vin un alt copila? e tii tu despre asta? - Mamei i place s creasc copii; a fcut atia copii frumoi! ;. da s-a simit ntotdeauna bine. i eu am s cresc unul \ l. tnd o s m fac mare i atunci nmai fie dor de nk. - Parienogenez, spuse el. Noroc, Meggie! Dac se ntmpl s ai un copi l? II am totui pe Hal, rspunse ea somnoroas, cuibrindu-se n mut. Apoi ntreb: printe, neata o s pleci? - Poate, ntr-o zi, Meggie. Dar nu curnd, nu-i face griji. Am o miire c voi rmne legat de Gilly, foarte mult timp, rspunse :ul cu amrciune n privire. 117

u era alt soluie. Mcggie trebuia s vin; se descurca fr ea, iar n momentul di singur la internat, Stu refuz s mai mi c s-au vzut nevoii s-1 aduc i pe el acas, la Drogh Era ust friguros. Se mplinea un an de cnd v Australia, dar aceast iama li se prea mai re ce dect f ploua, iar aerul era att de ngheat nct abia puteau n crestele muntelui Great Divide, trei sute de mile est, zpad o grosime mai mare dect n ceilali ani, dar nu cz use vest de Burren de la inundaiile musonice din vara trecul din Gilly vorbeau de o alt secet; ntrziase, trebuia s v c o s fie anul acesta. Cnd Meggie o vzu pe mama e mi o greutate em sndu-i pe umeri; poate era un rmas-bun de la copilri sentiment a ce ea ce nsemna s fii femeie. In exterior nu nici o schimbare; dar ritmul interior al lui Fee slbise, su ceas btrn care msoar din ce n ce mai ncet timp" oprete. Energia c nu-i lipsise niciodat mamei sa pruse, i ridica picioarele i le aeza, ca i cum n-a sig r cum se face aceast micare, i nu manifesta bucurie cu gndul la copilul care trebuia s vin, nic umirea controlat i rigid ce i se citise pe chip la na nu 118 T

ddea casa peste cap, i bga nasul peste .,.,: ,-ul1 f" rU' cel mai mic efort s-1 discip ineze sau s-1 :Ca x, Sc nv rtea n cercul ei perpetuu, ntre sob, masa ^^ nimic altceva n-ar mai fi existat.

^ Sp M '<Kic n'a mai aVUt ^C al<2S' PUr ?* SnlP'u a iuil"/ tacopilului i a devenit m ama lui. Nu fcea un 1 ti'n V' -.j era drag copilul i revrsa asupra lui toat s ncepea s -o resimt. El plngea dup ea, i i altor 5 cuvinte, i ridica minile spre ea ca s j'tt mit, nct radia de fericire, nu meniona vreodat numele lui Frank, dar la fiecare i' "i ni Fee i nla capul cnd auzea pota venind i se .', "Intru scurt timp. Apoi sosea doamn mith i le aducea l'au colcte i cnd descoperea c n-are nici o veste de la licul zvcnet de interes murea. idusc pe lume doi gemeni - ali doi biei Cleary, cu prul ezai James i Patrick. Cele dou fiine drglae deveniser atea tuturor, pentru c, n afar .de faptul ta, Fee festa nici un fel de interes pentru ele. nd, numele lor fur schimbate n Ji ms i Patsy; erau princi-orii ai femeilor din casa cea mare, cele dou servitoare, in c i menajera care nu avea copii, fiind ncntate de drg-:opiilor. Lui Fee i-a venit foa rte uor s-i uite - aveau trei ihitoare - i, ncet-ncet, toat lumea s-a obinuit cu preze i sa mare. Meggie, pur i simplu nu avea timp s-i ia sub 3 sa i s-1 ngrijeasc totodat pe Hal, care era din cale-posesiv. Iar el nu accepta dezmierdri din partea doamne i v '""ie i Cat. Meggie era nucleul de dragoste al lumii lui 1 nu dorea Pe nimeni altcineva n afar de ea. ^ illiams i vndu caii i crua lui mare i i cumpr o ja < tmmal> nu la sase sptmni, vc csto,3 -ea VCtl de la Frank - ncetul cu ncetul, ima- a e ntmpl i cu amintirea celor pe : in - ciuda h"'- ~ n.1Velul raiunii se produce un proces de Otanni noast re de a nu u ita niciodat. Meggie 119

rmsese cu o amintire tulbure a legturii dintre ea fanl aprea n ipostaza unui sfnt c -avea nimic comun a c Frank, cu ceea ce trebuia s fie brbatul din el p ^ adncurile tcute n care-i oprise evoluia sufletului F ^ ' o substituire. ' ^ Totul se petrecu p e neobservate, astfel c nimeri' seama. Deoarece Fee se refugiase n oaza sa de linit e " de ostentaie, substituirea s-a produs lent, fr s fie K ^ altcineva n afara persoa ei asupra creia se revrsase ^ Era un lucru ascuns, tiut numai de ei doi, ceva care l' singurtatea. Poate c ar fi fost inevitabil, fiindc, dintre toi copiii St cel mai mult cu ea. La paisprezece ani el era un adevra pentru tatl i fraii si, aa cum fusese Frank, dar, spre de. de acesta, Stu nu manifesta niciodat ostilitate sau nerv Fcea ceea ce i se cerea, fr s se plng, muncea la fel de -- toi ceilali i nu tulbura cu ni existena familiei Clcary jt prului su rou, el era cel mai brunet dintre bieii Clcar o chii de un albastru deschis, limpezi ca apa, ce preau s i claritatea ancestral a st rmoilor si. Era i singurul dintre lui Paddy care promitea s fie un brbat frumos dei, > Meggie i spunea c Hal al ei l va eclipsa cnd va ajunge L ritate. Nimeni nu a tiut vr eodat ce gndea Stu; ca i Fee, c' puin i niciodat nu-i susinea vreun punct de vedere.! ea n inut o imobilitate ciudat, lsndu-i surorii sale i" (pentru c Meggie era mai aproa e de vrsta lui) c ajiir ochii minii n locuri inaccesibile semenilor si. Printeio expri mase acelai lucru, cu alte cuvinte. - Copilul sta pare s nu fac parte din specia uma n. > n ziua cnd l adusese pe Stu de la internat. A spus eU-plece acas? A zis c-i e do e Meggie? Nu! Pur i sim'v s mnnce i a ateptat cu rbdare s intuim ce se n O dat n-a d s gura s se plng i cnd m-a sco am urlat la el: Vrei s mergi acas?", mi-a zmbit 11 ap or din cap! Dar, cu timpul, toat lumea a admis n mod tu merge la grajduri s munceas c u Paddy i biei'' 120

- stea de paz acas, s taie lemne, sa ngrijeasc S3 mulg animalele - toat acea uria c e lcgUlTie'fS meic cu trei copii nu o mai putea face. Prezena c cal? r as era bine venit, cci de multe ori apreau pe lnga^ ^^ strjne pe veranda din spate sau cte o s aU ^ tfs'punnd nziua, doamn, nu avei loc pentru un "SCU inut miunau o sumedenie de munci ori itinerani, l" gii de 'la o ferm la alta, de la Qucensland pn IU cni fr noroc sau c are nu dorcau snjJb stabil, U-itreiere pe jos mii de mile, n cutarea unui loc con-nar ca lor majoritate erau oameni de treab, care veneau, 'i se punea n farfurie, mpachet au puin ceai, zahr, li se ddea, le puneau n desagi i dispreau pe drum, i sc spre Barco la sau Narrengang, cu plotile de ap h i cini flmnzi i schilozi n urma lor. ta mai a un om ru, care se interesa de cror brbai erau plecai. Nu toi se gndeau la viol, i voi u s fure. Fee inea o puc de vntoare ncrcat, ctrici, ca s nu ajung copii la ea i dea-:a mai aproape de puc dect vizitatorul, n timp ce-1 n priviri cu un ochi expert. Dup ce lui Stu i se ddu n l casa n grij, Fee i ncredina i puca, oftnd uurat. vi u intinerani, dei acetia alctuiau marea De exemplu, omul acela, Watkins, avea de toa te n ca-. de Ia harnaamente pentru cai, pn la spunuri fine i care nu semnau deloc cu a elea fcute de Fee, din seu 'tic; avea i lavand i ap de colonie, pudre i creme arse de oare. Existau anumite lucruri pe care nimeni 1J ra dect de la Watkins, cum ar fi bunoar leacurile -'e dect cele de la drogherie - capabile s vindece aictunle cinilor, la ulcerele oamenilor. Femeile r lile unde a rea e1 P ' ateptnd nerbdamareC , ' P'na 'a baloturi ntregi de materiale, i a i negustori, care veneau mai puin reg ulai ca rau la fel de binevenii, cci aduceau de toate, uneor 121

lenjerie fin, spre ncntarea femeilor. Acestea nu f sau dou cltorii pe an, pn-n oraul mai apr0 ^ magazinele din Sydney, departe de mod i de alte ^ ( Viaa prea fcut mai ale din mute i praf v,rac foarte mult vreme, nici mcar nu fusese vreun scurtU- ^ ap aeze praful i s nece mutele. Fiecare tavan era tapetat cu fiii din hrtie pentru nnegrea de insecte a doua zi dup ce fusese agat-putea fi lsat neacoperit, pentru c devenea ntr-o sec pentru mute, iar urmele de murdrie ale acestor inscct peste tot, pe mobil, pe p erei, pe calendarul magazinul din Gillanbone. i, Doamne, mai era i praful acela de care nu puteai pudr fin, maronie, care se strecura n fiecare vas, chiar mbcea prul pro spt splat, asprea pielea, rmnea hainelor i perdelelor, o pelicul fin pe fiece mas lus se reaeza, imediat dup ce fusese ters. Duumeaua era n praf, din cauza uilor i ferestre or deschise; Fee a fos s-i strng covoarele persane din salon i s-i cear', bat n cuie inoleum, pe care-1 cumprase fr s-1 \ magazinul din GiiSy. Buctria, n care se circula c l mai mult, era pardosit duri din lemn de tek, albite de atta frecat cu peria de srn Fee i Meggie aruncau pe jos rumeguul pe care Stu l grij de la tierea lemnelor, apo i l udau cu puin ap. totul i scoteau gunoiul pe ua din spate, n grdina de lsndu-1 s ompun i s se transforme n ngra: Dar nimic nu inea praful departe prea mult vren momen at, prul a secat i au rmas numai mici ochiu insuficiente pentru buctrie i pentru baie. Sruart lu (v se duse la izvoarele minerale i aduse un rezervor cu apa. goli ntr-unu l pentru ap de ploaie, ar femeile fur ne\ obinuiasc cu alt ap oribil pe vase, pe hain r mai rea dect apa miloas din pru. Sarea de sulf car vase trebuia tears cu grij, iar p l rmnea nesp Puina ap de ploaie care le rmsese era folosi but i gtit. 122

rivea pe Meggie cu duioie. Ea spla prul H^' patsy n timp ce Jims sttea cuminte i atept ^nat al 'ul ^ 'rechi de ochi aruncndu-i priviri pline de , indul. am ^ _ ^ miniat ur. Trebuie s existe ceva nativ nr;1 ca "^csja aceea a femeilor pentru copii, altf el, la spUSe v'it totul mai degrab ca pe o obligaie, nicidecum pr V1 " " ' fi fost tentat s termine treaba ct mai repede. liiCCrC ciungea n mod deliberat splatul, rsuci ndu-i ncn"i ?liatsy ntre degete. O vreme, preotul o privi amuzat, u cravaa marginea pr uit a cizmei i privi ndurerat nd'spre casa mare, ascuns ntre eucalipi i vi de vie. ea, btrna aceea, ca un pianjen n mijlocul lcRalph

Ic? ntc. nu te uita! l admonesta Meggie. parc ru, Meggie, m gndeam. Se ntoarse spre e a; toi /caii, ateptnd, pn cnd el se aplec, lu gemenii pe cte i Ic spuse: s vedem ce ua Mary, vrei? ic venea n urma lui pe crare, ducnd hurile iepei cas-cgna dezinvolt co i, dei avea de mers aproape o mil u la casa marc. La buctrie ncredina gemenii doamnei ire i lu n primire cu o min fericit i se ndrept spre Mcggie alturi de el. Garson st lansoarul pe care abia dac-1 prsise vreme; prezena ei nu mai era necesar pentru c Padd y ;a de minune. Cnd printele Ralph intr innd-o pe Meg-1% chlPul ei exprima o asemenea maliiozitate nct copilul 'nyinlc; printele Ralph simi cum i'crete pulsul fetiei "e,!r .r?!0rmna- Meie fcu mtuii o reveren -J o formul de salut abia auzit. ie, fetio, l cu doamna Smith, cu rceal. <ou! Sn^fIZeZi? ntrcb Printele Ralph, cufundmdu-; """"-l considera de-acum ca fiind al lui. ?le, rspunse se c-H ea. ca . 123

- Haida-de! Pentru prima oar l lsase fr re i Ca un copil, Mary. - Nu asta vezi tu n ea , i tii prea bine. Frumoii lui ochi albatri o privir sardonic - Crezi c a corupe o min r? La urina urmei " - nti de toate eti brbat, Ralph de Bricassart! S ' l preot i d oa are siguran, asta-i tot. El tresri, ns reui s schieze un zmbet. Nu st ziua aceea nuea ine piept; ca i cum ea ar fi dese slab al armurii sale, s-ar fi strecurat dinco lo de ea si a r mprtie otrava-i veninoas. i el se schimba. Poate se mpca cu obscurit a vieii din Gillanbone. Vpi|e se stingeau; sau poate acum i vibrau alte strune? - Nu snt brbat, spuse el. Snt preot... Ar putea fi ce certitudini cldura, praful, mutele. .. eu ns nu snt bii ci preot. - Oh, Ralph, ct de mult te-ai schimbat! l ironiza ea Oar e aceasta este vocea cardinalului de Bricassart? - Nu e posibil, rspunse el cu o umbr de tristee n r nu cred c-mi mai doresc asta. Ea ncepu s rd, legnndu-se uor n - Nu mai vrei, Ralph? Ei bine, o s te las s mai fierb suc propriu, dar te asigur c ziua rfuielilor va veni. nc camdat; poate peste doi sau trei ani, dar va veni. Am D iavol i am s-i ofer... Am vorbit destul! Dar te asigur fac s suferi ngrozitor. Eti omu l cel mai fascinant pe c cunoscut n viaa mea. Ne arunci n fa frumuseea ta, di; du-ne p rostia. Dar am s te pun la zid cu propria-i slabn. s te fac s te vinzi ca o trf ordina r. Te ndoieti cumva. sta? El se relaxa i zmbi. - Snt convins c o s ncerci, dar nu c bine pe ct i nchipui. . - Nu te cunosc? Timpul va decide, Ralph, numai ^ btrn; nu mimai rmas nimic altceva n ataia - i eu de ce am parte, Mary? Numai de timp, Pr 124

dii pe cer, Paddy ncepu s spere c va d nori i " .ni uscate, i Mary Garson. Nu va plou ult

j nchipuia c simise pe propria piele straiian, i-'nlllia j jl se nela pentru c n-avus ocazia uscat) L.|miatu care aducea seceta, n absena ca pmntului i a aerului prjolea tul, friciunea ncrcarea atmosferei. i n final se producea antic a energiilor acumulate . Norii erau att de nct Fec a tretmit s aPrind 'amPle n toat rtc caii tremurau i se au la cea mai mic micare; "cutau cuibarele i i cufundau capul n pene; cinii l-eau s nelinite, porcii mblnzii, care rimau prin , fermej j bgau riturile n praf i iscodea ochii strinele rebele care se acumulau n ceruri strecurau frica fiin, n timp ce norii care nghiiser soarele se preg-iprtie focul pe ntreg pmntul. jfse auzi din ce n. ce re, fulgerele i descrcau i orizont, crestele albe, strlucitoare, fremtau i se micau lo i. Apoi, cu un urlet de vnt, care a strnit praful, b-ochi, n urechi i-n guri, s-a por nit cataclismul. Nu mai meni s-i imagineze urgia biblic; o triau n toat gro-

lumea tresrea involuntar ori de cte ori se auzea tunetul 1 cu un zgomot i o furie a tt de mare de parc s-ar fi " lumca ~ dar, dup o vreme, se obinuiser cu el i ieiser a ruteze deprtrile. Ramificaii uriae de fulger se ^ nite vene de foc pe tot cerni; jerb a de flcri strpungea ^recura printre copaci, ntr-un fantastic joc de-a v-ai mci?ad-di Stmi SC ridiau din iarb PrJlit> fumegnd, i 'i ddur cu toii seama c muriser acest eniului. > se infiltrm aerul care llllachii sau galben sulfuroase, mprtiind nepmntean 125

un miros dulceag, greu de identificat. Copacii rou al Cleary-lor era ca un halo d in limbi de foc stteau ridicai. i furtuna continu toat dup-arn' spre est, pentru a-i e libera de ciudata vraj abia l erau surescitai la maximum i cuprini de nelii' nici o pictur de ploaie. Dar fusese ca i cum tot apoi ar fi renscut din cenu; nu putur vorbi es J Jilff. ^ , w A w ' C; ^ > 5 Cr '' 'n'! i ^' |-**X

l de o saptamma. - O s fie i mai ru, spuse Mary Garson, plictisj(-i, ntr-adevr, a fost i mai ru. n cea de-a doua ia s-a lsat un ger mai aspru dect i-ar fi putut ei jm , S roas de civa centimetri fcea i mai greu de surT " mai ales noaptea, i cinii urlau trem rnd n cuti re? cu carne de cangur sau cu untur de la vitele tiate la puin, o dat cu ea vremii, puteau mnca i carne de vit n locul eternei crni de oaie. n ncperi se fi zd ene, iar brbaii erau nevoii s vin acas, peni rezistat o noapte la padocuri. Dar muncit orii nu-i pj( dispoziie; ei suportau mai uor frigul i transpirau n fiecare loc de mu nc exista pe duumea un cerc dcscli: locul unde timp de cincizeci de ani picuraser st ropii c n fiecare zi cerul era acoperit, lumina difuz, da Vntul urla trist prin pad ocuri, ridicmd cortine de pr. care biciuiau imaginaia cu obsesia ploii. Praful ri dic; semna att de bine cu ploaia! Copiii aveau minile degerate i clciele sngerinde. im osibil s te nclzeti, din cauza vntului acela asf mai mult cu ct casa fusese construit ventileze flecari aer i nu s-1 in afar. S te culci n paturi ngheate, sa aceeai atmo epi rbdtor ca mama sa-p -ap fierbinte din ceainicul de pe sob ca s nu-t'L cnd te spel era un adevrat chin. ntr-o zi, micuul Hal ncepu s tueasc, i stare. rapid. Fee fcu o es cu crbune fierbinte, i-dar nu se produse nici o ameliorare. Meggie sttea du-i mini le i rostind rugciuni. Cnd veni Pa" ^, buzele copilului erau vinete, iar respiraia z goffl 126

diat spre casa mare, s dea un telefon, dar ilcc "11C ''zecj cjc mile distan i, oricum , plecase s .,ll;i la pa ' . gujf j,] inur deasupra, ncercnd s-1 ;icnl ' '' glsi dega e cile respiratorii, dar micuul nu '' suficient coul pieptului; se nvineea tot

cc eea ot "'"""ra anevoie. Meggic l inea i se ruga, cu inima r S -" cnd vedea c micu lupta din rsputeri pentru "[c aer Dintre toi copiii, pe Hal l iubea cel mai mult, ' *" Niciodat nu-i dorise cu atta disperare s fie o V firea crcznd c numai o mam adev r fi -'-l vindece. Fee nu-1 putea readuce n simiri pentru ;ii,a lui. Cuprins de dispe rare, inea micul corp la ccrcind s-I ajute pe Hal s respire. usc prin minte c micuul ar putea muri, nici chiar i Fee ngcnuncJiear ling pat, rugndu-se, netiind ce La miezu l nopii, Paddy desprinse braele fetiei din uluiii inert i-1 aez cu duioie pe perne. . deschise ochii; adormise pentru c Hal nu se mai zvri. este mai bine! spuse ea. > ddu ncet din cap; n lumina lmpii care se reflecta n c din pr i din barba lung, neras de tmn, prea 'lrnit.

Meggic, Hal nu mai este bine, dar i-a gsit pacea. L-a nezeu Ia el, ca s nu mai sufer e. vrea s spun c Hal a murit, spuse Fee neutru. lMt- nul Nu poate fi mort! na mic din tre perne zcea nensufleit. Meggie tiu, ' carc"' Pnvi> dei nu mai vzuse moartea pn at nu un copil. Se ridic i o porni spre bieii adunai focujui din buctrie, mpreun cu do Smitli, -' ca prutul gemenilor s fie mutat n buctrie, la illurit ' ^use Meggie ^ din reverie. ^te"te C are linite' Se ridic n cliPa n I se aPropie de e a fr s-o ating. Mam, 127

trebuie s fii obosit. Vino s te odihneti. Am a camera ta. Hai, vino s te ntinzi puin. Fee se ntoarse i l urm, fr s scoat i ridic i iei pe verand. Restul bieilor mai er dup el. Paddy nu-i fcu deloc aparitr p~ doamna Smith i puse cu grij pe Jims i Patsy -" - Meggie, plec la casa mare i-i iau pe Jjms sj n^ M ntorc mine diminea, dar ar fi mai bine ra 1 v a -' , u vrei stea cu Minnie i Cat. Vorbete tu cu mama. Meggie se aez pe un scaun, cu minile n poal f ei i murise! Micul Hal, pe care-1 ngrijise i-] ju ec Nu, nu trebuia s plng; lacrimile erau pentru A<> durerile copilriei sale, pe care o lsase definitiv n ur reprezenta o povar pe care va trebui s-o poarte pn zilelor sa le, fr a se lsa ns dobort de durere \ supravieui era foarte puternic la unii i tota stc La Meggie era puternic precum oelul. Aa o gsi printele Ralph, cnd sosi cu doctorul . Ea degetul holul, dar nu se mic din loc. i trecu mult linij preotul puse n aplicar e ceea ce dorise s fac prima Mary Garson sunase la casa parohial; s mearg la Mc cu ea, s-i dea acestei femei miniaturale ceva din ci. aparin numai ei. Se ndoia c mai tia ci neva ct de mult i Hal pentru ea. Dar mai trecu o vreme. Fur ndeplinite ultimele rit uni ca sufletul s prseasc corpul; trebuia s vad pe Fee 5: s le dea sfaturi. Doctorul p ecase, prea obinuit cu W; care meseria sa le fcea inevitabile. Chiar dac ar fi verprobabil c nu 1-ar fi putut salva. Oamenii acetia' norocul, fcuser fa propriilor demon i, n certific-specifica anghina", o boal mai frecvent ntlnita. O vreme, printele Ralph nu mai avu nimic d plecase la Fee, Bob i bieii la tmplrie s iaca Stuart sttea pe duu n dormitorul mamei sa c. pur, att de asemntor cu al ei, proiectat pe ce dincolo de fereastr; din locul unde sttea, Fee p 128

rece, care-1 inea de mn pe Paddy. Era 31 ocoii ncepur s se foiasc somnoroi, ! 'illll fa s mai stniie mult vreme. ,.L-,-.,-ul av'f 'utan> printele Ralph aprinse focul la s oba . j , nc '" ^ mpa 'de p e mas i se aezpe o banc din ' !l ']C'SMCKgic, uitndu-se . Crescuse, i ddea seama ' ll1 ' ' o priveasc, dar din ntreaga sa fiin emana o '"''"V iv De cei era fric? Ce credea c va veni i-1 r 11 obscsi . . rindere? Putea fi putern curajos atunci cmd era !' ."^'-ir n strfundul fiinei sale atepta acel ceva, fr '."."j s-i invadeze brusc contiina. i , n Mcgm'e o sfnt sau ceva mai mult dect un om "vinai u se plngea niciodat i avea danii - dac 3 era un blestems accepte totul. Indiferent d e mpreju-,c confrunta cu toate i le accepta, strngndu-le n sine <i alimenta focul pro priei existene. Cine o nvase s ' Dar se putea oare nva aa ceva de la alii? Sau era resupunerile lui fanteziste n ce-o privete? i mai important: ceea ce reprezenta ea cu adevrat, sau indca ci c este ea? Mcggic, opti el neajutorat. ntoarse privirea sp re el i-1 nvlui ntr-un zmbet trans-o dragoste nesfirit, din care lipseau tabuurile i ibiiile i mature. Aceast descoperire l cutremur, l fcu s-i m numele Domnului, de a c isten se ndoia uneori, aceast lume, numai printele Ralph de Bricassart, oare necunosc utul de care se temea? Oh, Doamne, a de mult? Dar, ca de obicei, nimeni nu-i ddu n ici Mcggie sttea nemicat, zmbindu-i. na de ziu> Fee se scul s pregteasc micul dejun, eab, apoi sosir doamna Smith cu Minnie i ^mci ramaser lng sob, vorbind ncet, monoton, ere pc care nici Meggie, nici preotul nu o nele--! vorb^p0 S-dUSC S mbrace cutia rac ut* de b^eti-:nil din Driril66 " ddU rochie de sear dintf-un satin IP1"" vremii, d in care tie fii potrivite pentru 129

interiorul sicriului, n timp ce printele Ralph c-bumbac, ea cosea la main bucile de sa tin n apoi ( cu ace de gmlie. Dup aceea, Fee mbrc mai bun costum de catifea, i pieptn j {] a Jv moale care mirosea ca ea, nu ca Meggie, care-i fus Paddy puse capacul, plngnd; era primul copil nc c De ani de zile camera de recepii de la Droghed capel p entru rugciuni; n capt se ridicase un altar doabe aurii, de clugriele de la Sfnta Mri 'Urso' Garson le pltise o mie de lire pentru broderii. Doam podobise camera i altar ul cu flori de iama, din grdinile f mbrcat ntr-un vemnt alb i sfit neagr, fr ornan alph oficie slujba de nmormntare. Ca i celelalte ferme, Drogheda i ngropa morii n, pm Cimitirul se afla dincolo de grdini, lng maluri) ale prului, ngrdit cu un gard de fier vopsit n alb, a cnii se meninea verde chiar i n timp de secet, deoarece cr ap din rez rvoarele casei. Michael Garson i copilul su ngropai aici, ntr-un impozant monument de marmur. de statuia unui nger n mrime natural care sttea cu ahi. s ie pzeasc somnul rau vreo dousprezece momi: cate numai prin cruci de lemn albe, unele dintre ele n eavn. nume; acolo zceau doi sau trei muncitori sezonieri al car popas pe pmnt fusese la Drogheda; buctarul chinez al lui Garson, peste mormntul cruia se afla o umbrel r oie cu t minusculi care preau s cnte ntruna numele Hee Sing, ru Hal, nepotul stpnei, a ea s fie ngropat cu tot fastul. A.. sicriul micu pe raftul cavoului familiei, peste care au nct-bronz, lucrate cu migal. Dup o vreme ncetar s vorbeasc despre Hal, { nume e doar.ntmpltor. Meggie i pstra suprarea i ea; durerea ei avea ceva iraional, specifi umai ^ tinereea i-o ngropa n evenimente de fiecare zi 1 portanta. Bieii preau mai pui fectai, cu <^ care era destul de mare s ajung s-i 130

- nimeni nu putea ti ce era n sufletul lui Fee. 11'111"' ' 'eze de so i copii, incap abil de orice trire paddv i era foarte recunosctor lui sc instran ^r-nsta C3U61, i j >n - care avea grij de mama sa, pentru tandreea (blu ! '"onjura. Numai Paddy tia cu m 1-a privit Fee n r- nC ' de la Gilly far Fi"ank- '1 ocnii ace)a blnzi i :l 'n'r ; n m de emoie, nici acuzare, nici ur sau -7LI I1IC1 u "i "" '

' '- -tit s primeasc lovitura, ca un cnne condamnat Sonul, contient de propria neputin faa sortii. Vn-o s mai vin, murmur ea. io s se ntoarc, Fee, dac-i scrii repede, i r ldin cap, dar pentru c ea era Fee, nu ddu nici o explica-:ra ca Frank s-i croiasc un n ou drum n via departe de L)rogheda. i cunotea bine fiul i tia c un singur cuvnt -ar s napoi; dar ea nu trebuia s rosteasc niciodat ini. Dac zilele'erau lungi i pline de a mrciune, ea avea s Ic suporte n tcere. Paddy nu fusese alegerea ei, dar om mai bun ca el. Ea fcea parte din categoria oamenilor de sentimente att de intense, nct depeau li mita supor-. iar lecia ei de via fusese una dintre cele mai dure. douzeci i cinci de ani strivise emoia i i-o smulsese . convins fiind c pn la urm, prin perseveren, va definitiv. 'cii se relua la nesfrit pe acele meleaguri. Vara urma ' ploile, nu musonic , ci un fel de rezultat al musonilor, nul i rezervoarele de ap, saturndpmntul uscat, alunAproape plngnd de bucurie, brbaii i-au nceput *zon, l ln i tii la gndul c aveau ntru oi. Iarba sufic opa" ient, cci fcuser economii tind CU 3 1 m U Sev; dar situa i era ic (fer -? - " aceeai la n sub "J 83 , In "y- raport cu suprafaa sa, ferma Dro - I n i i( d e siguran, ceea ce nsemna c iarba le ""enZ! 1 ! ^up ftatul mieilor era ele mai ar " oierilor. Fiecrui miel nou-nscut i se 131

punea un inel pe coad, i se nsemna urechea i e n care masculul se dovedea necorespun ztor pent ^ aceea murdar presupunea o adevrat baie de s exista dect o metod de a verif ca mii i mii de m ^ att de scurt. Testiculele erau prinse ntre degete t ' fixate n c ercuri de srm; nemaifiind irigate cu s uscau i cdeau singure. . Aceste oi recunoscute n ntreaga lume pentru c r creteau ntr-un numr foarte mare graie tenacitii partea loc i. Totul se concentra pe producerea c l lni. O operaie important o constituia splare a; mii s turi se mpleticeau n uvie de lin i atunci li se fceau ca s scape de insecte. oi venea nfundatul". Se medicamente prin seringi uriae, pe gt, pentru distra ziilor i ntestinal i. Munca la oi nu se sfrea niciodat; cum terminau ce s nceap altceva. Torul era planificat: trierea masculilo tunsul, splatul i nfundatul", tierile pentru carne, aK ce urmau s fie vndute. Drogheda mai avea i o mic prima calitate, la fel de bune ca i oile; dar oile crai profitabile, aa c, la un moment dat, Drogheda ajunse: oai e Ia doi acri de pmnt, cam 125 000 n total. Fiind i nu erau niciodat vndute pentru ca rne; la captul un producie se foloseau pieile, se fcea lanolin, sau seu c i clei. Aa s e face c literatura stepei devenea realitate, ci instructive. Cititul se transform nt r-una din cele mai ndeletniciri ale familiei Cleary, izolat de lume laDrogh ral su contact cu lumea se fcea prin lectur, prin mag scris. Dar aici nu mai existau bibl ioteci prin apropiere, i la Wahine i nu mai erau nici cltoriile sptmnale m ' corespond en i pres. Printele Ralph umplu golul i ra> tecile din Gilly i pe acea a mnstirii pe a pu * adevrat bibliotec itinerant, transportat de Blu<-> crua sa. Era n permanen - volum care cltoreau de la Drogheda, la Bugcla, Dibban132

 F ch-Uisge, aducnd hran spiritual unor miitta i ^ mai frumoase se returnau ntotdea-nf onic<atc- ^j^cle Ralph i clugriele ineau o eviden greu. dar pa^ ^ carl _.; agenja i mult, apoi preotul comanda .trict a de tiri din Gilly i nu-i fcea pro-le olat a lui Mary Garson, n calitatea ei de Bibliofil a Sfintei Cruci. "le fericite, cnd iru o c arte primea srutul cast al imturile ncetau s mai fie rscolite de pasaje (JIUU ->J" . . . f, ... - -, ^ estompa linia de demarcaie intre semnificaiile incit st- usiuM' f _ in prisma unui adult sau a unui tmar. Astfel, un om de !ddy manifesta aceleai preferine ca i copiii si n ri: Doi i Cangurul, seria Billabong" cu personajele h i , nemuritoarea carte a doamnei Aeneas Gunn Niciodat, n buctrie, seara, se bteau pe po eziile lui rson i citeau cu voce tare poemele lui C.J. Dennis, Ic Omul de pe nul n gheat, rznd cu Sentimentalii u-i pe furi lacrimile provocate de Mria cea zm-John O'Har . r la ru, o poezie nchinat unui oier australian, erau preferate, iar dintre poei, l n drgiser cel mai mult njo". n ciuda simplitii acelor poezii, cei mai muli dintre cni Ic nvaser pe dinafar, fr s tie de existena poe-iretenioase ale lui Tennyson sau Word entru c ccstora era de inspiraie englez, nu australian. Buchetele '* i cmpuri ntregi d asfodel nu nsemnau nimic pentru t Icary, fiindc ei triau ntr-un climat unde acestea nu exis-lia Cleary nelegea cel mai bine poeii stepei, pentru c a viaa tor de zi cu zi i transhumanta o realitate palpabil. ' " !, X dC TransPrt (R-T.F.) care erpuia pe lng rul nu apartinnd coroanei, fiind folosit pentru din partea estic a continentului n c ealalt. i turmele lor flmnde nu erau binevenii, i bune ppui i finee. Acum, de cnd p iobani i turmele de boi, rela-Pnctenoase ntre itinerani i locuitori. 133

Cltorii ocazionali erau bine primii dac se opreau la o bere sau s mnnce o mas cald. t veneau nsoii de femei cu fee mbufnate i obosite, cu cai slbnogi prini de osia cr t cu oale, crtii i tot felul de vasele i sticle, zdrgnind pe margini. Acestea erau fie cele mai vesele, fie cele mai posace femei din preerii, ncepnd de la Kynuna pn la Pa roo, de la Goondiwindi pn la Gundagai, de la'Katherine pn la Curry. Aceste fpturi ciu date nu-i aminteau s fi avut vreodat un acoperi deasupra capului n afar de coviltirul cratei. Nici un brbat nu se putea lua la ntrecere cu ele; erau la fel de tari i rezi stente, ca i inutul care li se aternea sub picioare. Slbatice ca psrile rtcite printr amurile uscate de soare ale copacilor, i ineau copiii ascuni pe dup roile mari, sau su b coviltir pentru a-i feri de soare n timp ce brbaii visau cu cetile de ceai n mn, rel tau istorioare sau povesteau cri, promiteau s transmit mesaje lui Hoopiron Collins s au Brumby Waters, ori spuneau povestea fantastic a lui Pommy acalul din Gnarlunga. Era de-ajuns s-i priveti ca s-i dai seama c aceti dezrdcinai spaser pe undeva un opaser vreun copil sau o soie, un so sau un camarad, ntr-un loc care nu va fi uitat niciodat, de-a lungul acestui drum al transhumantei, ce prea,ne-schimbat numai pen tru cei care nu nelegeau cum e posibil ca sufletele oamenilor s fie legate de un co pac special, aflat n inima slbticiei. Meggie era att de ignorant, nct nu cunotea nici r nelesul unei expresii att de uzuale ca fapte de via", pentru c mprejurrile vieii piraser parc s-i blocheze orice cale spre nvtur. Tatl su fcea o distincie foarte i i femeile familiei, subiecte ca mperecherea oilor sau ftatul nefiind niciodat disc utate n faa femeilor. Crile care i-ar fi putut oferi o imagine asupra vieii lipseau c u desvrire la Drogheda, iar ea nu avea nici o prieten de vrsta ei, cu care s fac schim de impresii. Viaa ei era indisolubil legat de treburile casei, iar njurai acesteia nu existau activiti sexuale. Vietile de pe lng cas erau, la modul propriu, sterile. M ry Garson nu cretea cai, preferind s-i l 134

cumpere de la Martin King, din Bugela. Exista totui un taur, fioros i slbatic, al cr ui arc se afla departe de cas, dar Meggie era att de nspimntat de el nct nici nu nd e apropie. Cinii se ineau n cuti i lanuri, iar mperecherea lor s fcea sub supraveghe ui Paddy sau Bob; prin urmare, i acetia ieeau din discuie. Nici porcii nu-i puteau d a o lecie de via pentru c Meggie nii-i putea suferi i-i venea greu chiar s-i i hrneas e fapt, Meggie n-avea timp s stea, s studieze viaa, ntreaga ei atenie fiind ndreptat s re cei doi friori mai mici. Iar ignorana nate ignoran; un corp i o minte netrezite la ia dorm i triesc evenimentele fr s-i pun ntrebri, nregistrndu-le doar n mod mec te ca Meggie s mplineasc cincisprezece ani, pe cnd cldura verii se apropia de punctul culminant, ea observ nite pete maronii pe chiloi. Dup o zi sau dou au disprut, dar as sptmni mai t'rziu au aprat din nou, iar ruinea pe care a simit-o la nceput s-a trans mat n teroare. Prima dat a crezut c nu snt pete de snge, dar a doua oar n-a mai avut n ici o ndoial. Nu-i ddea seama de unde ar fi putut veni sngele sta, dar i era nine c plase aa ceva. Mica hemoragie dispru dup trei zile i nu se mai repet timp de dou luni; i splase chiloii pe ascuns, aa c nimeni nu observ nimic; oricum, de cele mai multe or ea spla rufele. Urmtoarea criz, ns, veni cu dureri, primele de oarecare importan din iaa ei. Sngerarea a fost mult mai mare. ntr-o zi a furat nite scutece de-ale gemenil or si a nceput s i le lege pe dedesubt, ngrozit la gndul c sngele o s i se scurg pe re. Moartea care l luase pe Hal semnase cu vizita intempestiv a unei fantome; la fe l de nfiortoare i se prea i aceast deteriorare a propriei snti. Cum putea ea s mear dy sau la Fee s le spun c murea de o boal obscur, carea venea din adncurile fiinei sal ? Numai lui Frank ar fi putut s-i ncredineze grijile, dar Frank era att de departe, n ici nu tia unde s-1 caute. Le auzise pe femei sporovind la o ceac cu ceai despre tumo ri i cancere ce provocaser moartea mamelor, surorilor sau prietenelor lor i Meggie nu mai avu nici o ndoial c un ru ngrozitor o macin pe 135

dinuntru, rupea cte o bucat, pn cnd avea s ajung la inim. Doamne, nu voia s moar! a multe despre cauzele morii; nu intuia nici statutul pe care-1 avea ea n aceast lu me de neneles, de dincolo de via. Pentru Meggie religia era mai degrab un set de regu li dect o experien spiritual, aa c nu se atepta la nici un ajutor din aceast direcie urite cuvinte i expresii se ngrmdeau n contiina ei ngrozit, cuvinte rostite de prin ieteni, clugrie, preoi, personaje negative din cri, care ameninau cu rzbunarea. Nu, n utea face nici un compromis cu moartea; i imagina c moartea era o noapte fr sfrit, ori un abis de flcri peste care trebuia s treac, dac dorea s ajung la cmpiile aurii, sau edea ca pe o sfer gigantic, plin de coriti avntai, cntnd ntr-o lumin difuz. Deveni ce mai tcut, dar nu ca Stuart, care tria ntr-o izolare vistoare; tcerea ei sugera atit udinea pietrificat a unui animal prins n mrejele hipnotice ale unui arpe. Dac i se v orbea tare, tresrea, dac cei mici plngeau dup ea, se precipita spre ei, condamnndu-se cu asprime pentru c-i neglijase. i, de ctc ori avea vreun moment de singurtate numa i al ei, fugea la cimitir i la Hal, singura persoan tiut de ea care trecuse n nefiin. oi observar schimbarea din comportamentul fetei, dar se m-pcaser cu ideea c Meggie cre ", fr s se ntrebe vreodat ce nsemna acest lucru pentru Meggie, fiindc ea i ascundea e bine disperarea, nvase bine lecia copilriei; autocontrolul ei era fenomenal, iar mnd ria formidabil. Nimeni, niciodat nu trebuie s tie ce se ascunde n adncul fiinei sale, parenele trebuiau salvate cu orice pre; dispunea de suficiente exemple, de la Fee la Frank i Stuart, iar ea avea acelai snge cu ei, totul fcea parte din zestrea sa ge netic. Dar cum printele Ralph venea des la Drogheda, observ pliru de ngrijorare seca rea vitalitii lui Meggie n detrimentul unei fra-| moae metamorfoze spre feminitate. Chiar sub ochii lor se producea o irosire pe plan fizic i spiri-1 tual; Meggie le scpa printre degete i el nu suporta s asiste nep- j stor la naterea unei a doua Fee. Faa mic era toat numai ochi,i care priveau fix spre o perspectiv ngrozitoare, pielea alb care| 136

nu se bronza niciodat devenise transparent. Dac lucrurile vor continua n acelai fel, i spuse preotul, ea va disprea i din proprii si ochi, ca un arpe care-i nghite coada, i e va pierde n univers ca o umbr transparent, aproape invizibil, ascuns n conul de penu mbr al contururilor proiectate pe pereii albi. Ei bine, el va afla adevrul chiar da c va trebui s i-1 smulg cu fora, n ultima vreme, Maiy Garson i fcea scene de gelozie p ntru fiecare secund petrecut n casa lui Paddy; numai rbdarea i subtilitatea sa nnscut jutar s-i ascund revolta mpotriva egoismului i rapacitii ei. Nici mcar interesul pe i-1 purta lui Meggie nu-1 putea ns abate de la naltele sale scopuri personale, astf el c-i folosea farmecul pentru a modela dup voina sa un subiect att de refractar i ar , ca Mary Garson. In timp ce grija permanent pentru Meggie i bloca mintea, Ralph d escoperi existena unei alte entiti - o preocupare care coabita cu cealalt; cruzimea unui joc rece, deliberat, de a obine tot ce putea i de a pcli o femeie care, fr s fie roast, era extrem de vanitoas. Oh, ct de mult i plcea acest joc! Perfida femeie pianjn nu va obine nimic de la el. De ndat ce reui s se descotoroseasc de Mary Garson, fugi l a Meggie, pe care o gsi la cimitir, la umbra ngerului eu nfiarea rzboinic, total nepo vit cu locul. Ea privea faa placid a ngerului cu o team nedisimulat, un contrast subti l, i spuse el, ntre afectivitate i absena oricrui sentiment. Dar ce fcea el acolo? O u mrea ca un coco btrn, cnd, de fapt, mama sau tatl ei ar fi trebuit s fie ngrijorai d rta fetei. Ei ns nu vzuser nimic ru; pentru ei, Meggie nu nsemna acelai lucru ca pentr el. Era preot i trebuia s aduc alinare sufletelor disperate i solitare. Nu suporta s-o vad nefericit, i totui se cutremura cnd i ddea seama ct de tare se simea subjug ape msura derulrii evenimentelor. In ochii lui, Meggie se transforma ntr-un ntreg ar senal de ntmplri i amintiri, i lucrul acesta l nspimnta. Dragostea lui pentru ea i tul su de preot care-1 ndemna s se apropie de oricine avea nevoie de alinare spirit ual, se mpleteau cu oroarea resimit la gndul c ar putea deveni absolut necesar unei fi ine, sau persoana respectiv 1-ar putea subjuga o dat pentru totdeauna. 137

Cnd i auzi paii, se ntoarse spre .el, mpreunndu-i minile n poal i fixnd cu privir ntofilor. El se aez alturi i-i strnsc genunchii n mini. Fr dulcegrii, hotr el; d , cu siguran c ar fi dorit s-1 evite. - Ce s-a ntmplat, Meggie? -Nimic, printe. -Nu te cred. - Te rog, printe, te rog! Nu/>o^ s-i spun! - Oh, Meggie! Eti lipsit de credin! P s-mi spui totul, orice ar fi. Snt alesul Domnului pe pmnt, eu ascult i pot chiar s ab solv de pcat n numele Lui. Doar tii i tu, Meggie, nu exist nimic de neiertat n univers ul creat de Dumnezeu. Trebuie s-mi spui ce s-a ntmplat, iubito, pentru c, dac exista cineva care te poate ajuta, eu snt acela. Toat viaa mea o s ncerc s fiu alturi de tine s te ajut, s te feresc de ru. Dac vrei, pot s fiu un fel de nger pzitor pentru tine, ult mai bun dect acela de marmur de deasupra capului tu. Oft i se aplec spre ea. Meggi e, dac m iubeti, spune-mi! Ea i ncleta minile! - Printe, snt pe moarte! Am cancer! moment 1-a cuprins dorina nebun s rd n hohote; apoi a privit faa strvezie, minile n ite i s-a ntristat brusc. Nu, Meggie n-ar fi inventat toate astea. Trebuia s existe un motiv! - De unde tii asta, iubito? A avut unele ezitri pn s-i povesteasc, dar cnd nceput s vorbeasc, el a fost nevoit s se aplece mult spre ea, s-i apropie urechea de buzele ei, adoptnd n mod incontient o parodie de atitudine confesional. - Snt ase luni , printe, de cnd a nceput. Am nite dureri de burt, ngrozitoare, dar nu seamn cu cele uite i, Doamne, pierd foarte mult snge! Preotul i ls capul pe spate, ceea ce nu i se n plase niciodat n confesional; de necrezut, dar Meggie se simea ruinat, sttea cu capul plecat, n vreme ce el era copleit de emoiile care-1 asaltau, incapabil s-i stpneasc n ii. Simea o uurare absurd, dar delicioas; era furios pe Fee, dar n acelai timp o prive a cu admiraie 138

ne micua care suportase totul att de bine; l mai ncerca ns iun sentiment de stnjeneal a i el prizonier al vremurilor n aceeai msur ca i ea. Fetele de duzin din orice ora, la Dublin la Gillanbone, veneau la confesional s-i opteasc tot felul de lucruri fan teziste de parc ar fi fost reale, preocupate numai de o anumit faet a sa - virilitat ea lui, pe care se vedeau singurele capabile s i-o trezeasc. Vorbeau despre violat ori, despre jocuri nepermise cu alte fete, de lascivitate, de adulter - una sau dou mergnd cu imaginaia pn la descrierea amnunit a relaiilor sexuale cu un preot. Ia asculta, asculta total indiferent, cu dispre, fiindc trecuse prin rigorile seminar ului, iar acestea erau lucruri simple pentru un om de felul lui. Dar fetele n-au pomenit niciodat de acest secret care le fcea att de deosebite. Orict ar fi ncercat, nu-i putea domoli flacra care i mbujora obrajii; printele Ralph de Bricassart roise p entru prima dat n viaa. Dar asta nu o ajuta pe Meggie. Cnd a fost sigur c faa sa i-a r cptat culoarea, s-a ridicat n picioare, a luat-o n brae i a aezat-o pe un piedestal n de marmur, pentru ca s-o poat, privi n ochi. - Meggie, uit-te la mine! Ea i ridic och i nspimntai i-1 vzu zmbind; n acea clip, o bucurie imens i inund sufletul. Dac a e, el nu ar zmbi aa; tia ct de mult o ndrgea, pentru c el nu-i ascunsese niciodat se ntele. - Meggie, nu eti pe moarte i n-ai nici cancer. Mama ta trebuia s-i fi spus de mult timp, s te fi pregtit i nu reuesc s neleg de ce n-a fcut-o. Privi ngerul de ma e deasupra sa i rse forat. - Sfinte lisuse, ce obstacole mi pui n cale! Apoi se ntoars e spre Meggie. Cnd vor trece anii i o s nvei mai multe despre rosturile lumii, s-ar p utea s te gndeti ruinata la ziua de azi. ine minte, nu ai absolut nici un motiv s te s imi stingherit. i de ast dat, ca ntotdeauna de altfel, eu nu snt dect instrumentul Do ului. Este singura mea menire pe acest prhnt; trebuie s admit Q nu am alta. Tu erai foarte speriat i aveai nevoie de ajutor, iar 139

Domnul nostru i 1-a trimis prin persoana mea. S-i aminteti numai de asta, Meggie. Eu snt preotul Domnului i vorbesc n numele Lui. ie i s-a ntmplat ce se ntmpl tuturor r, Meggie. O dat pe lun, timp de mai multe zile,'pierzi snge. De obicei ncepe la doi sprezece-treisprezece ani - tu ci ani ai? - Cincisprezece ani, printe. El cltin din c ap, nevenindu-i s cread. - Cincisprezece? Tu? Ei bine, dac spui c ai atia ani, trebuie s te cred pe cuvnt. n cazul acesta ai rmas n urma celorlalte fete. Dar, s tii c cicl va continua pn la cincizeci de ani, n fiecare lun; la unele femei este att de regulat , ca i fazele lunii, la altele nu; uneori apar dureri, alteori nu. Nimeni nu tie d e ce se manifest asemenea diferene de la o femeie la alta. Dar faptul acesta, petr ecut n fiecare lun, consfinete maturitatea ta. Tu tii ce nseamn matur"? -Bineneles, i eu citesc! nseamn c te-ai fcut mare. - Da, e bine i aa. Atta vreme ct persist s seamn c eti capabil s ai copii. Sngerarea este o parte din ciclul pro crerii, n zilel inaintea cderii ngerilor, se spune c Eva nu a avut menstruaie. tii, acesta este cuvntu l potrivit. Dumnezeu a pedepsit-o mai mult pe femeie dect pe brbat, pentru c numai din cauza ei au czut ngerii. Ha a ademenit brbatul, i aminteti cuvintele din Biblie? urere vei procrea copii". Ce a vrut Dumne zeu s spun cu asta? C tot ceea ce are legt ur cu copiii presupune i durere. Mare bucurie, dar i mare durere. Este soarta femei lor i a ta, Meggie, i trebuie s te mpaci cu ea. Fata n-avea de unde s tie, dar el ar f i adresat aceleai cuvinte de consolare oricrui membru al parohiei, chiar dac ar fi fost mai puin implicat emoional; n ciuda blndeii sale nu se identifica niciodat cu per soana aflat n suferin. i poate c, dac nu ar fi fost att de stnjenit, ar fi reuit s inare mai substanial semenilor si. Se purta ca i cum s-ar fi aflat dincolo de asemen ea lucruri mrunte. i nici nu o fcea n mod contient; nimeni din cei care veneau la el pentru ajutor nu se simea dispreuit sau blamat pentru slbiciunea sa. Muli preoi i fcea pe oameni s se simt 140

 10vati, sau le ddeau de neles c se comport ca nite bestii, dar l niciodat nu proceda Pentru c printele Ralph se purta de arc ar fi cunoscut i el, la rndul su, durerile i buciumul lun--;c Nici nu-i ddea seama c o mare parte din atracia pe care o exercita n u se datora persoanei sale, ci acestui dar, aproape dumnezeiesc, de a fi foarte uman. Printele vorbea cu Meggie aa cum o fcuse i Frank, de parc j-ar fi fost egal. Da r el era mai btrn, mai nelept i cu mult mai bine educat dect Frank. i ce voce frumoas ea, cu un uor accent irlandez i frazare englezeasc, i ndeprta toate spaimele i nelini . Totui, ea era prea tnr, foarte curioas, iar acum voia s tic'ct mai mult, netulburat nelinitile filosofice ale gnditorilor preocupai nu de cine slluia n ei, ci de rspunsu a ntrebarea de ce? El era prietenul ei, idolul scump al inimii ei, noul soare car e o cluzea. - De ce nu trebuia s-mi spui dumneata, printe? De ce crezi c mama avea ob ligaia asta? - Este un subiect foarte intim pentru femei. Pur i simplu, nu se cade s vorbeti despre menstruaie n faa brbailor sau a bieilor. E un lucru strict feminin e ce? El rse, cltinnd din cap. - Ca s fiu sincer, nu prea tiu de ce. Chiar a dori s nu fie aa. Dar tu, niciodat, s nu vorbeti de asta dect cu mama ta, i s nu-i pomeneti de cuia noastr. - Bine, printe, aa o s fac. Era tare dificil s fii mam; trebuia s ii mi tt de multe lucruri i s dai o mulime de sfaturi! - Meggie, acum du-te acas, spune-i m amei c pierzi snge i roag-o s-i arate ce trebuie s faci. - i mama pierde? - Toate feme le sntoase. Dar nu atunci cnd ateapt un copil - se oprete pn se nate copilul. Aa t e cnd urmeaz s aib un copil. - Dar de ce se oprete cnd ateapt un copil? 141

- Nu tiu, pur i simplu, nu tiu. mi pare ru, Meggie. - De ce curge sngele pe acolo, pri te? El privi din nou disperat ngerul, care se uita la el senin, netulburat de ase menea necazuri femeieti. Lucrurile deveneau prea ncurcate pentru printele Ralph. Er a uimitor ct de insistent devenise, cnd, de obicei, manifesta o reticen excesiv. Totui contient de faptul c devenise sursa de informaii pentru tot ceea ce nu gsea ea n cri, nu ddu nici un semn c se simte stnjenit. S-ar fi retras n ea i niciodat nu 1-ar mai fi ntrebat nimic. Aa c rspunse rbdtor: - Tu nici nu tii pe unde curge. Exist un pasaj a ns n fa, nu la spate, i acesta are legtur cu naterea copiilor. - Ah, vrei s spui c p lo ies? N-am gsit niciodat rspuns la ntrebarea asta. El rse din nou stnjenit i o ddu de pe piedestal. - Acum tii. Vrei s faci copii, Meggie? - Bineneles, spuse ea plin d e importan, bucuroas c n sfrit tia i ea ceva. Dumneata ai s-i creti, printe. - Da ce vin copiii pe lume? - Fiindc i doreti. - Cine i-a spus asta? - Nimeni. Aa cred eu. Printele Ralph nchise ochii i i "spuse c nu ddea dovad de laitate dac lsa lucruri ul acela. Putea s-o comptimeasc, dar n-avea cum s-o ajute mai departe. Exist o msur n toate. 142

n preajma aniversrii vrstei de aptezeci i doi de ani, Mary Garson avea de gnd s organi zeze cea mai mare petrecere din ultimii cincizeci de ani, de la Drogheda. Ziua e i cdea la nceputul lui noiembrie, cnd era cald, dar nu de ncsuportat- cel puin pentr u localnicii din Gilly. - ine minte, doamn Smith, ine minte! opti Minnie. S-a nscut n noiembrie. - Ce-i mai trece prin minte, Min? ntreb menajera. Celticul aer misterios al lui Minnie o clca ntotdeauna pe nervii si englezeti. - Ce? Pi nu vedei c este o fe eie scorpion, nu nelegei? Femeie scorpion. - Nu tiu ce vrei s spui, Min! - E cel mai ru semn sub care se poate nate o femeie, drag doamn Smith. - Snt copiii Diavolului, aa vorbete lumea, spuse Cat cu ochii mari, fcndu-i cruce. - Doamne, Minnie, tu i Cat, nt recefi msura, zise doamna Smith, deloc impresionat. Dar emoiile creteau i se acumulau . Asemenea unui pianjen ce sttea n centrul pnzei sale, btrna ddea un torent de ordine, care nu se mai terminau. Cele dou slujnice irlandeze fugeau de c olo-colo, lustru ind argintria, splnd cele mai bune porelanuri ' 143

de Haviland, tranformnd capela n sal de recepii i pregtind sufrageriile anex. Mai mult curcai dect ajutai de copilaii Cleary, Stu i 0 echip de muncitori au cosit i au tuns i rba, au refcut straturile cu flori, au mprtiat rumegu pe verande ca s scoat praful i ta uscat de pe duumeaua salonului de recepie, ce urma sa serveasc drept sal de dans. Orchestra Clarence O'Toole venea tocmai de la Sydney, i tot de acolo aveau s sosea sc i stridiile, j crabii, i homarii; au fost angajate temporar mai multe femei din G illy. Toat zona, de la Rudna Hunish, la Inishmurray, Bugela i Narrengang era n fier bere. n timp ce holurile din marmur rsunau de zgomotul obiectelor mutate, Mary Gars on se ridic din balansoar, scoase o foaie de hrtie din sertarul biroului i ncepu s sc rie. Nu avu nici o ezitare, nici mcar n privina poziiei vreunei virgule, n ultimii ci nci ani modelase cu grij fiecare fraz n mintea sa, pn cnd deveniser fr cusur. Nu-i t mult s termine de scris cele dou pagini. Dup ce aternu pe hrtie ultima fraz, rmase pe gnduri n scaunul su. Biroul de scris se afla lng o fereastr, astfel nct, era de-ajuns oarc puin capul ca s vad bine pajitea. Cineva rse afar i o fcu s priveasc, la nce diferent, apoi ncordat de mnie. S-1 ia dracii', pe el i pe obsesia lui! Printele Ralph o nva pe Meggie s clreasc; fiica unor rani n-ar fi tiut niciodat s stea bine n n-ar fi fost alturi ca s-i ndrepte greelile. Orict ar prea de ciudat, fiicele familiil or srace, de la ar, nu prea clreau. Clria era un ho'bby al oamenilor bogai, fiind pra cat n egal msur de femeile de la ora ca i de cele din mediul rural. Fetele din categor a social a lui Meggie puteau clri ponei, herghelii de cai grei, erau n stare s conduc tractoare, uneori chiar maini mici, dar foarte rar clreau. Costa mult educaia unei f ete! ntr-una din zile, printele Ralph aduse din Gilly o pereche de cizme cu elasti c la glezn, cu pinteni i le arunc cu zgomot pe masa din buctria familiei Cleary. Padd y i ridic ochii din cartea pe care obinuia s-o citeasc dup cin. - Ei bine, ce-ai mai a us, printe? 144

_ Haine de clrie pentru Meggie. _ Ce? izbucni Paddy. - Haine de clrie pentru Meggie. Crede-m, Paddy, eti un tar pereche! Moteneti cea mai bogat ferm din sudul A traliei u ai lsat-o niciodat pe fiica ta s stea mcar pe un li Cum crezi s-i va gsi locul lng ioara Carmichael, domnioara Hopeton i domnioara Anthony King, care, toate, tiu clrea Meggie trebuie s nvee s clreasc, m auzi? Fiindc tu n-ai timp, o s-o nv eu pe Megg u m intereseaz dac-i place sau nu chestia asta. Cteva ore pe sptmn, Fee va trebui s curce fr Meggie. Unul din lucrurile pe care Paddy nu tia s-1 fac era s se certe cu un preot; deci, Meggie ncepu leciile de clrie. De ani de zile i dorise asta. Odat, foarte timid, i-a luat inima-n dini i 1-a ntrebat pe tata dac are voie, dar el uitase n secun da urmtoare, iar ea nu 1-a mai ntrebat niciodat, creznd c acesta era felul lui de a-i exprima dezacordul. Meggie nu-i exterioriza bucuria de a nva cu printele Ralph, pentr u c, o dat cu trecerea timpului adoraia de copil pentai printele Ralph se transforma se ntr-o adevrat dragoste de adolescent nflcrat. tiind c este imposibil, ea se hrn uri, ntrebndu-se cum ar fi dac ar strnge-o n brae, dac ar sruta-o. Nu ndrznea s fa tceva dect s viseze, aa cum nu tia ce va urma, sau dac va urma acel ceva. i chiar dac ea seama ct de nepotrivite erau asemenea visuri inspirate de un preot, se pare c n u exista nici un mod de a se disciplina. Nu putea dect s-i ia msuri de precauie pentr u ca el s nu ghiceasc ce gnduri neortodoxe i treceau prin minte. In momentul n care-i vzu Maiy Garson, prin fereastra salonului, printele Ralph i Meggie veneau dinspre grajdurile de cai, care se aflau ceva mai departe de casa mare. Oamenii de la fe rm clreau cai obinuii, care nu vzuser n viaa lor interiorul unui grajd, fiind minai rin curte, cnd aveau treab, ori lsai n voie s pasc, atunci cnd nu era nevoie de ei. D la Drogheda existau i grajduri pentru cai, pe care le folosea acum printele a 'ph. Mary Garson inea doi cai de ras, n exclusivitate pentru 145

printele Ralph. Cnd el a venit s-o ntrebe dac putea i Meggie s foloseasc i ea caii, e u prea a avut motive s refuze. Fata trebuia s nvee s clreasc potrivit rangului su. C care oscior din btrnul ei corp diform, Mary Garson j dorise s-1 poat refuza ori, cel p uin s clreasc mpreun cu ei. Dar nu era posibil nici una, nici alta. i o agasa s-i va plimbndu-se pe pajite, brbatul cu pantaloni de clrie, cu cizme lungi i cma alb, gr un dansator, fata cu pantaloni strimi, mulai pe corpul su frumos. Pe chipurile lor se citea plcerea de a fi mpreun; pentru a mia oar, Mary Garson se ntreb de ce nimeni, cu excepia ei, nu vedea ct snt de apropiai, aproape intimi. Paddy i considera minunai, Fee - de piatr cum era - nu spunea nimic, ca de obicei, n timp ce bieii l tratau ca pe-un frate. Oare, numai fi indc ea l iubea pe Ralph de Bricassart vedea ceea ce n imeni nu putea s observe? Sau era numai rodul imaginaiei ei; poate c nu exista nimi c ntre ei, n afara prieteniei unui brbat aflat la jumtatea vieii, la treizeci de ani, pentru o fat care nu trecuse bine pragul maturitii. Pfui! Nici un brbat de treizeci de ani, chiar i Ralph de Bricassart, nu putea s nu vad trandafirul care se deschid ea. Chiar i Ralph de Bricassart? Ha! Mai ales Ralph de Bricassart! Nimic nu-i scpa acestui om! Minile i tremurar; tocul ls o pat de cerneal pe hrtie. Apuc o alt foai getele sale noduroase, nmuie tocul i rescrise cuvintele, la fel de sigur ca i prima dat. Apoi se ridic cu greu i o porni spre u. -Minnie! Minnie! strig. - Doamne-ajut, e este! spuse slujnica din sala de recepie, aflat de cealalt parte a coridorului. Faa buclat, fr vrst, se ivi de dup u. - Cu ce v pot fi de folos, drag doamn Garson? se n acelai timp de ce btrna nu sunase clopoelul la doamna Smith. - Du-te i caut-i pe emnar i pe Tom. Trimite-i la mine imediat. - N-ar trebui s-i spun mai nti do'amnei S mith? - Nu! F ce i se cere, fato! Tom, grdinarul, era un btrn sfrijit, care cutreiera se inutul i se angajase temporar la Drogheda, n urm cu aptesprezece ani, 146

-ndrgostise de grdinile fermei i nu-1 mai rbdase inima s - seasc. Lemnarul, un pierdear, nu fcea altceva dect s - ^^ srme ntre stlpi, pentru a repara gardurile. Speriai, 'n . jrg m cteva minute i rmaser lng u, mototolindu-i plriile n mini. _ _ tii y Garson. Ei ddur afirmativ din cap i nghiir n sec. - Bine- Vreau s m privii cum se cata asta de hrtie, noi s v scriei numele i adresa sub semntura mea. nelegei? Ei dd ator din cap. _ Avei grij s semnai aa cum facei ntotdeauna-i s scriei adresa clar. o privir n timp ce semna; pentru prima oar, micrile ei nu erau grbite. Tom nainta i cu greu tocul pe hrtie, apoi lemnarul scrise Chas. Hawkins", cu litere mari i o ad res din Sydney. Maiy Garson i privi cu atenie; dup ce au terminat de scris i- dat fie cruia dintre ei o bancnot roie de zece lire, apoi i-a concediat, nu nainte de a le p une n vedere s-i in gura. Mcggie i preotul dispruser de mult. Mary Garson se aez di a birou, lu o alt foaie de hrtie i ncepu s scrie. De data aceasta, nu la fel de uor i uent ca prima dat. Adesea se oprea s gndeasc, apoi cu buzele strnse continua. Prea s a b multe de spus, deoarece cuvintele erau nghesuite, iar rndurile foarte strnse. La s firit citi tot, aez hrtiile n ordine, le mpacheta i le puse ntr-un plic, pe care-1 si a cu cear roie. La petrecere mergeau numai Paddy, Fee, Bob, Jack i Meggie; lui Hugh ie i Stuart li s-a cerut s aib grij de cei mici, spre marea lor uurare. Pentru prima dat n viaa ei Mary Garson i-a deschis baierele pungii, pentru ca toat lumea s-i cumper haine noi, cele mai bune care se puteau gsi n Gilly. mbrcai n fracuri, pantaloni negr i i veste albe, Paddy, Bob ' Jack se simeau imobilizai de gulerele apretate, albe i d e cravate. muta urma s fie obligatorie - papioane albe i fracuri, pentru b rbai, roch ii lungi pentru femei. Rochia lui Fee, confecionat din crep, ntr-o nuan de bleu-vert, care i se potrivea de minune, cdea pn-n pmnt n falduri bogate, 147

iar mnecile erau strimte, dup moda lansat de regina Mria. i acea doamn imperial, Fee dicase prul, iar magazinul din Gilly scoase pentru ea, nu se tie de unde, un colte r imitaie de perle, cu cercei, care pclea pe oricine nu-1 privea cu atenie. Un evant ai magnific, din pene de stai, vopsit n culoarea rochiei, coin. pleta ansamblul, n u att de ostentativ pe ct prea la prima vedere-vremea era, ca de obicei, fierbinte, iar la apte seara temperatura se meninea tot att de ridicat ca i n cursul zilei. Cnd ee si Paddy ieir din camer, bieii rmaser cu gura cscat, mbrcai n vemintele acel prinii lor erau att de frumoi, nct deveneau de nerecunoscut. Paddy j arta cei aize de ani, dar era foarte distins, n vreme ce Fe*c prea cu vreo zece ani mai tnr, frumo as, vioaie, cu un zmbet magic n colul gurii. Jims si Patsy izbucnir n plns, refuznd s riveasc pe mama i pe tata, pn cnd nu vor reveni la normal, astfel c prinii renunar udinea lor ceremonioas i se purtar ca de obicei, spre ncntarea gemenilor. Dar Meggie le strni n cel mai nalt grad admiraia. Poate cu gndul la propria copilrie, dar i furio s fiindc toate domnioarele i comandaser rochiile la Sydney, croitoreasa din Gilly puse se tot sufletul n confecionarea rochiei lui Meggie. Era fr mneci i cu un mic decolteu. Fee sttuse n cumpn, dar Meggie o implorase i croitoreasa o asigurase c toate fetele v or purta cam acelai model - dorea s se rd de fiica sa, s fie etichetat drept fat de l ? Dezarmat, Fee ced cu graie. Din crep georgette, sifon greu, rochia era uor cambrat pe talie i strns pe olduri ntr-o earfa confecionat din acelai material. Avea o culoa is perle cu nuane de roz, ceea ce n acele zile purta denumirea de cenu de trandafir"; Meggie i croitoreasa brodaser toat rochia cu boboci minusculi de trandafir roz. Me ggie i tiase prul, imitnd pieptntura fetelor din Gilly-Era mult prea crlionat pentru acelor zile, dar i sttea mult mai bine cu el scurt, dect lung. Paddy deschise gura s protesteze mpotriva acestei apariii strine de micua lui Meggie, dar o nchise fr a rosti vreun 148

Trsese multe nvminte de pe urma discuiei avute cu ' \f'" casa parohial. Nu, nu putea s o considere un copil; era ^ral1 tnr domnioar, devenea femeie i se simea intimidat a U oarea transformare pe care i-o artase oglinda. De ce s-i fngreuieze.i mai mult situ aia? ntinse mna i zmbi tandra. _ Qjj jyieggie, eti att de drgu! Vino, am s fiu cav Bob'i Jack o vor conduce pe mama. Meggic mai avea doar o lun pn s mplineasc aptespre e ni j pentru prima oar-n via, Paddy se simi btrn. Dar ea era omoar inimii lui; nimic -i va strica petrecerea prilejuit de trecerea pragului spre maturitate. S-au dus la conac mult mai devreme dect invitaii oficiali; vor cina cu Mary Garson i vor sta alturi de ea pentru a ntmpina oaspeii. Nimeni nu voia s-i murdreasc pantofii, dar o prin praful Droghedei presupunea o halt la buctrie pentru tersul pantofilor, periere a hainelor i pantalonilor. Printele Ralph era n sutan, ca de obicei; nici o alt inut d sear nu i s-ar fi potrivit att de bine ca aceast rob neagr, cu croial sever, cu nenum i nsturei negri din fa, cu earfa purpurie de monsenior. Mary Garson arborase rochia de satin alb, dantela alb i penele de stru albe. Fee o privea uluit, smuls din indife rena ei obinuit. Era att de nepotrivit - de ce Dumnezeu se amgise singur, ca o fat b e se joac de-a cstoria? Se ngrase mult n ultima vreme, ceea ce n-o avantaja ctui de Dar Paddy pru s nu vad nimic neobinuit; se grbi s ia jovial mna surorii sale. Ce om d reab", i spuse printele Ralph, privind scena, pe jumtate amuzat, pe jumtate detaat. ary! Ce bine ari! Ca o domnioar! De fapt, semna perfect cu renumita fotografie a regi nei Victoria, fcut cu puin timp nainte de a muri. Cele dou riduri ngroate ncadrau nas mndru, gura zbrcit avea o expresie de rutate, oc 111 glaciali, dar ptrunztori o fixau fr s clipeasc pe Meggie. hu frumoi ai printelui Ralph se plimbar de la nepoat la mat oi la nepoat. Cl V1 149

Mary Garson i zmbi lui Paddy i l lu de bra. - Poi s m conduci la mas, Padraic. Pri o va nsoi pe Fiona, iar bieii o vor ncadra pe Meghann. O prjv. pe Meggie peste umr. Da nsezi ast-sear, Meghann? - E prea tnr, Mary, n-a mplinit nc aptesprezece ani, rgs pu epede Paddy, ainintindu-i o alt caren educaional; njcunul dintre copiii si nu tia s ze. - Ce pcat! spuse Mary Garson. Era o petrecere splendid, somptuoas, strlucitoare, opteau invitaii. Venise Royal O'Mara, de la Inishmurray, aflat la o distant de dou sute de mile; el sosise de la cea mai mare deprtare, mpre. una cu soia, doi fii i o fiic. Oamenii din Gilly nu se gndeau s mearg la un meci de crichet, darmite la o petr ecere, cnd era vorba de asemenea distane. Duncan Gordon a venit de la Each-Uisge; nimeni nu reuise s afle de la el de ce i numise ferma, care era destul de departe de ocean, dup numele unui vapor. Martin King a sosit mpreun cu soia, fiul su Anthony i s oia, doamna Anthony; era cel mai n vrst cavaler, deoarece Mary Garson nu putea fi nu mit aa datorit statutului ei de femeie. Mai onoraser -invitaia Evan Pugh, de la Braic h y Pwll, pe care oamenii l pronunau Brakeypull, Dominic O'Rourke de la Diban-Diba n, Horry Hopeton de la Beel-Beel i muli, muli alii. Erau prezente aproape toate fami liile catolice i numai cteva anglo-saxone, per total realizndu-se o distribuie aproa pe egal de irlandezi, scoieni i galezi. Nu, ei nu puteau spera s fie acceptai de ctre ra mam, dup cum i catolicii erau tolerai n Scoia sau ara Galilor, de ctre protestani aici, la mii de mile distan n juna! Gillanbonului, ei erau lorzi pn-n vrful unghiilor , stpni pe propria avere. Drogheda avea o ntindere mai mare dcct mai multe principat e europene. Prinii de Monacco, ducii de Lichtensteit pleau n faa mreiei lui Mary Garso n! Oaspeii se roteau n acordurile valsului cntat de orchestra din Sydney, sau stjtea u pe margine, privindu-i cu indulgen copiii care dansau charleston, mncau elegant ho marii i stridiile la ghea, beau ampanie franuzeasc-veche de cincisprezece ani i scotch de doisprezece ani. Daci-af." ntrebat cineva, ar fi aflat c preferau s mnnce came de o aie 5' 150

.- turi nuilt mai ieftine, rom Bundaber sau bitter Grafton, sinlteau ns mgulii la gndul c se puteau bucurau i ei de ] vieii. Da, fuseser ani g ru muli dintre ei. Lna P aC.. c strat, pentru vremuri mai grele, pentru c nu se tia cr . , t cfnd venea ploaia. Dar acum era o perioad bun, iar la r'11 nu prea aveai pe c e cheltui banii. Oh, dac te nteai pe - " iturile bogate din nord-est, nu mai plecai . Ei nu fceau cltorii l jce n patria mam; aceasta nu micase un deget pentru ei, excepi faptului c i condamnase pentru convingerile lor reli ase c cuicj Australia era o ar p rea catolic pentru a face asemenea discriminri. i acest Mare Nord-Vest nsemna pentru ei acas. i apoi, n acea sear, Mary Garson achita nota de plat, i putea permite. Se zv nea c i-ar putea permite s-1 cumpere i s-1 vnd pe regele Angliei. Avea bani n oel, a , plumb, zinc, aram i aur, bani ntr-o mie de investiii, n tot felul de lucruri care, n sensul propriu sau figurat al cuvntului, nmuleau banii. Droghcda nu mai era de mul t principala surs de venituri; devenise un hobby profitabil. Printele Ralph nu a s tat de vorb cu Meggie n timpul cinei, nici dup aceea; toat seara a ignorat-o n mod de liberat. Rnit n sentimentele sale, l urmrea cu privirea prin toat sala de recepie. Con ent de lucrul acesta, el ar fi dorit s se opreasc lng scaunul ei i s-i explice c nu er bine, pentru reputaia ei (sau a lui), dac-i acorda prea mult atenie; adic mai mult de ct domnioarei Cannichael, domnioarei Gordon sau domnioarei O'Mara. Ca i Meggie, nici el nu dansa, ca i Meggie, atrgea privirile unui mare numr de oameni. O jumtate din e l ura nfiarea ei din aceast sear, frumoasa 'ochie, care-i venea att de bine, prul scu pantofii de culoarea -enun de trandafiri, cu puin toc. Cealalt jumtate se mndrea cu < -a pentru c le eclipsa pe toate celelalte tinere. Domnioara Carmi-C lael avea inut p atrician, dar i lipsea aura de pr tiian; dom-|^oara King se distingea prin buclele sa le frumoase, blonde, dar a ura n-o nzestrase cu un trup de felin; domnioara Mackail dircc 151

avea un corp senzaional, dar faa ei te ducea cu gndul la u care mnnc un mr ntr-un gra de srm. Cu toate acest principala sa reacie era de dezamgire, provocat de scurge inex orabil a timpului. El nu ar fi vrut ca Meggie s creasc * dorea s fi rmas copilul supe rb, pe care s-1 pstreze ca pe co ra lui", n clipa n care descoperi pe faa lui Paddy o expresie ca oglindea propriile lui gnduri, zmbi vag. Cebinecuvntare ar fi da mcar o dat n viata lui ar putea s-i exteriorizeze sentimente] Dar, obinuina, educaia i dis deveniser pentru el a don-natur. Pe msur ce trecea timpul, dansul devenea din ce n ce m puin inhibat, locul ampaniei i whiskyului l luar romul i berea iar petrecerea s-a drat ncet, ncet n tiparele unui bal obinuii ca la srbtoarea tunsului. Paddy i Fee cont nuau s fie n central ateniei, cnd, brusc,!; miezul nopii, Bob i Jack au plecat mpreun Meggie. Nk Paddy, nici Fee n-au observat, cci ei se distrau de minune. Printelu R alph i s-au prut mult mai apropiai unul de cellalt, poate pentru c momentele de dist racie i relaxare erau extrem de rare Ralph nu-i amintea s-i fi vzut vreodat dect cu ce puin UF copil n jur i se gndi ct de greu trebuie s le vin prinilor ci familii mari ib un moment de singurtate, dect n dormitei unde era scuzabil dac aveau altceva n cap dect conversaia. Padd; continua s fie vesel i jovial, iar Fee pur i simplu radia de b ucurie imindu-se cu zece ani mai tnr, imediat dup plecarea l Meggie, Ralph deveni mai volubil i le ului pe doamnele Hopetor Mackail, Gordon i O'Mara, dansnd - extrem de bine - Blao Bottom, cu domnioara Carmichael. Dup aceea, lu la rndtoat fetele din ncpe re, chiar i pe biata domnioar Pugh i, per truc: ntreaga asisten era relaxat i plin in, nimeni nu-condamn pe preot. De fapt, zelul i politeea lui i aduser nu cuvinte de l ud. Nimeni nu putea s spun c fiica sa nu dansam cu printele Ralph de Bricassart. Binen les c dac n-ar fi f"8'1 petrecere privat, el nu ar fi fcut nici un pas spre ringul d e da"! dar era totui plcut s vezi un brbat att de frumos distrndu-s^ el o dat cu adev . 152

fr^i Marv Garson se ridic i i nbui un cscat. T n Ol*^ li ^'7 J f. ' ' S

' roe s nu ntrerupei petrecerea! Dac eu sint obosit adevrul - o s m duc la culcare. D mai este mult ' butur, orchestra a fost angajat s cnte atta vreme

'"'dorii s dansai,iar pu'in zomot nu va face dect s m Ieene vis Printe, m ajui, te c scrile? 111 n o ce ieir din sala de dans, ea nu se ndrept spre scar, ca ..- urce n mitor, ci se ndrept spre birou, sprijinindu-se cu Sa ta greutatea de braul lui. Ua e ra ncuiat; atept rbdtoare i el s deschid cu cheia pe care i-o dduse, apoi intr. c t o petrecere reuit, Mary. - Ultima. - Nu spune asta, draga mea. - De ce nu? Am ob osit s mai triesc, Ralph, voi pune capt vieii. Ochii ei duri l cercetar ironic. Te ndo eti? Timp de peste aptezeci de ani am fcut numai ce am dorit, aa c dac moartea crede c va alege n locul meu momentul, se nal amarnic. Voi muri cnd voi socoti, eu de cuviin, s m sinucid. Numai dorina de a tri ne menine n via, Ralph; nu e greu s ne oprim, dac cu adevrat acest lucru. Este foarte simplu. i el era obosit, nu att de via, ct de poz a pe care i-o impunea, de clim, de lipsa de prieteni cu care s aib interese comune, de el nsui. Camera era slab luminat de o lamp cu gaz, care mprtia umbre transparente p faa lui Mary Garson, scond la suprafa ceva diabolic din fiecare fibr a fiinei sale. ureau spatele i picioarele: nu-i mai amintea s fi dansat vreodat att de mult, dei i pl a s se mndreasc cum c ine pasul cu toate noutile. Treizeci i cinci de ani, paroh de r n privina poziiei sale n cadrul Bisericii, era un om terminat. Vai, visele tinereii ! i ascuimea limbii, i nfierbntarea temperamentului proprii vrstei! Nu fusese destul d e puternic pentru a trece examenul. Dar nu va mai face aceeai greeal din nou. Nicio dat, niciodat... Se foi nelinitit i oft; la ce-i va folosi? ansa nu i se va mai 0 en a doua oar. Venise vremea s nfrunte cinstit acest adevr, s nu m ai s , Pcre, s nu mai v iseze. 1 7 Mlc aminteti, Ralph, i-am spus odat c am s te bat cu proprii- -iarme? at 153

Vocea aceea uscat l smulse din visare. Privi spre Mn/ f - u' i zimbi. " ti

- Drag Mary, niciodat nu uit ce-mi spui tu. Ce m-a fj ^ fr tine n toi aceti ultimi an nu tiu! Inteligena i rutatea t"' spiritul de observaie... - Dac eram mai tnr, alta a fost relaia noastr, Ra]n, N-ai s tii niciodat ct mi-am dorit s arunc pe apa Smbet t ci de ani din viaa mea. Dac ar fi venit la mine Diavolul s-ar fi oferit s-mi cumper e sufletul, n schimbul tinereii, m-asf vndut ntr-o secund i n-a fi regretat trgul, ca iotul de Faus, Dar n-a fost s fie aa. Eu nici nu tiu dac trebuie s cred j Dumnezeu sau n Diavol. Niciodat n-am avut nici cea mai rn^ dovad c ei exist. Dar tu? - Nici eu. D ar credina nu se bazeaz pe dovada material a existenei, Mary. Ea izvorte din convinger e religioas, n religie este piatra de temelie a Bisericii. Fr religie nu exist nimic. - Un principiu foarte efemer. - Poate. Cred c religia se nate o dat cu brbatul sau femeia Pentru mine, este o lupt continu, admit asta, dar nu voi renuna niciodat. - M i-ar plcea s te distrug. n ochii lui albatri, decolorai de lumin se reflecta o umbrde bet - O, draga mea Mary! Asta o tiu. - Dar tii de ce? O tandree terifiant i se strec ur n corp, aproape n suflet, dat lupt din rsputeri mpotriva ei. tiu de ce, Mary, i -m c mi pare ru. - In afar de mama ta, cte femei te-au mai iubit? - Oare mama mea m-a iubit? A sfrit prin a m ur, oricum. Ca de altfel, toate femeile. Ar fi trebuit s m num esc Hippolyts- Ohoooo! Asta-mi spune foarte multe lucruri! - Ct despre alte femei, cred c numai Meggie... Dar ea este foarte tnr. Poate c nu a exagera dac a spune c m on sute de femei; dar s m iubesc? Greu de crezut. - Eu te-am iubit, spuse ea pateti c. 154

m-ai iubit. Eu snt iluzia btrneilor tale, asta-i tot. -' -Veti i aminteti tot ce nu p ace, din cauza btrneii. ma" e^am jubit. Doamne, ct te-am iubit! Crezi c anii ' f ' fi o garanie? S-i spun ceva, printe de Bricassar, trebuie ^^ ^^ stupid, eu snt nc tnr resc, ' visez, nc mi se aprind clciele i m cutremur cnd a l' ii impune restricii. Bt ste cea mai amar rzbuc01 '- ,. nartea unui Dumnezeu vindicativ. Se ntinse n fotoliu i ^^ e ochii. Eu voi merge n Iad, bineneles. Dar, nainte de a 'Tea sper s am ocazia s-i spun lui Dumnezeu ce jalnic, dumnos Jidcmn de mil este El. " - Ai fost vduv prea mul t vreme. Dumnezeu i-a dat libertatea , alege, Mary. Puteai s te recstoreti. Dac ai pre erat sn-o taci i, n consecin, ai rmas singur, este alegerea ta, nu a lui Dumnezeu. Tim de cteva clipe, nu-i rspunse, inndu-i minile ncletate de braele fotoliului; apoi se xa i deschise ochii, i strluceau n lumina roie a lmpii, dar nu de lacrimi; era ceva mu lt mai dur, cu efect hipnotic. Lui i se tie respiraia. Btrna arta ca un pianjen. - Ral ph, pe biroul meu este un pic. Vrei, te rog, s mi-1 aduci? nfricoat, el se ndrept spr e birou, lu scrisoarea i o privi curios. Pe fa nu era nimic scris, dar pe verso fuse se sigilat cu grij, cu cear roie i cu sigiliul ei, marcat D". 1-1 aduse i i-1 nmn, d i tcu semn s se aeze, fr s-1 ia. - ie i-e destinat, chicoti ea. Este instrumentul p ei tale sorti, Ralph, asta ai s gseti nuntru. Ultimul i cel mai semni ficativ episod d in lunga noastr lupt. Pcat c nu voi mai fi, ca s vd ce se ntmpl. Dar eu tiu ce va u ntru c te cunosc mult mai bine dect i nchipui tu. Vanitos nesuferit! n plic se afl soa ta vieii i sufletului tu. Trebuie s te las lui Meggie, dar am fcut aa fel nct nici ea u te aib. - De ce-o urti pe Meggie? - i-am mai spus o dat. Pentru c tu o iubeti. - Nu cum i nchipui tu! Ea este copilul pe care eu nu-1 pot av ca, trandafirul vieii mele . Meggie este o idee, Mary, o idee! btrna rnji. 155

- N-am chef s discutm despre preioasa ta Meggie! mai vd niciodat, aa c nu vreau s p timpul vorbind des ea. Te rog s juri pe legmntul tu de preot c n-o s-o desch' dect dup ce m-ai vzut moart cu ochii ti, dar s-o deschizi ch'?' 3f n clipa aceea, nainte de a m nmormnta. Jur! - Nu-i nevoie s jur, Maiy. Voi face ce-mi ceri. - Jur-mi, sau o iau n poi! El ridic nepstor din umeri. - Bine. Jur pe legmntul meu de preot s nu deschid scr isoar pn nu te-am vzut moart i apoi s-o deschid imediat, nainte d a te nmormnta. -Bin bine! - Mary, nu-i face probleme. Este o aiureal de-a ta. Dimineaij ai s rzi singur d e ea. - Nu voi mai vedea ziua de mine. O s mor n noaptea asta; n snt chiar att de slab de nger nct s cedez plcerii de a te vedea i mine. Ce punct culminant! Acum o s m bag . M duc pn-n capul scrilor? El nu o credea, dar nu-i servea la nimic s-o contrazic. N umai Dumnezeu hotra cnd trebuia s moar cineva, exceptnd cazul n care persoana respecti v decidea s-i ia singur viaa. Iar ea declarase c nu va face lucml acesta. O ajut, aad s urce scrile, iar cnd ajunser n capt, i lu minile i se aplec s le srute. B i n noaptea asta, nu! Pe gur, Ralph. Srut-m ca i cnd am fi ndrgostii! n lumina str candelabrului cu patru sute de luminri aprinse pentru petrecere, ea vzu oglindind u-se pe faa lui dezgusta i sila; i dori s moar pe loc, chiar n clipa aceea. - Mary, s preot! Nu pot! Femeia rse ascuit. - Oh, Ralph, ce ipocrit eti! Brbat ipocrit, preot ipocrit! i ci"" m gndesc c la un moment dat te-ai oferit chiar s faci dragosK cu mine ! Erai att de sigur c te voi refuza? Acum mi doresc s n-o fi fcut! Mi-a da sufletul s vd cum te-ai mai fi eschi^ Prefcutule, ipocritule, impostorule! Asta eti, Ralph! Un ipc' impotent! Un brbat i un preot impotent! Nu cred c i s-ar sd1 156

sfintei Fecioare! Te-ai excitat vreodat, printe

- - nu se luminase de ziu. ntunericul catifelat i ferA -nua s domneasc peste Drogheda Chefliii deveniser tl'"tC t] motosi: dac ferma ar fi avut vecini, de mult ar fi a prut toai te z = jneva vom jta pe verand, iar lng un boschet dou forme H finite stteau nlnuite. Printele Ralph i evit pe cel care "C C ta si pe ndrgostii, traversnd fr uza proaspt xonl al't de tulburat nct mergea n netire. Nu dorea dect s se dortczc d nul acela ngrozitor, care de bun seam i pnza morii chiar atunci. La o astfel de or, c a nu era sufocant; n atmosfer se simea o ncremenire dumnezeiasc, proprie numai latitud inilor tropicale. Oh, Doamne, s trieti, s trieti cu adevrat! S fii liber s mbrie iaa! Se opri la marginea peluzei i privi cerul, ntr-o ncercare instinctiv de a-1 gsi p e Dumnezeu. Da, se afla undeva acolo sus, printre punctele acelea luminoase, att de pure i nepmntene; ce era deosebit la cerul nopii? Capacul albastru al zilei se ri dicase oare pentru a-i permite unui pmntean s ntrevad eternitatea? Era suficient s urm eti drumul stelelor, pentru a ajunge la convingerea c atemporalul i Dumnezeu exista u. Bineneles c ea are dreptate. Este un ipocrit. Nu e nici preot, nici brbat. E doar un individ insignifiant, dornic s tie ce-i de fcut pentru a fi i preot i brbat. Nu! N u, aa ceva nu era posibil. Preotul i brbatul nu puteau coexista - s fii brbat nsemna s renuni la condiia de preot. De ce m-am ncurcat, oare, n pnza ei de pianjen? Otrava ei este puternic, poate mai puternic dect mi-am dat seama. Oare ce conine scrisoarea? Ct de mult tie i cit de mult ghicete? Dar ce s tie, ce s ghiceasc? Numai deertciune i ate, ndoial i durere, ntotdeauna durere. Totui, j ary greeti,;*?? s m excit. Doar c s n-o fac; ani n ir '"i-am dovedit c pot s m controlez, s m domin. Excitabilitatea a p P icularitate a brbailor, iar eu snt preot, 'neva plmgea n r nu s cimitir. Meggie, desigur. Nimeni altcineva ' gmdit la asta. - i ridic poalele sutanei i trecu gardul de ~ 157

srm, acceptnd inevitabilul. Dac tocmai a nfruntat o viaa, sa, trebuie s se ocupe i de alalt, i recapt detaa obinuit; btrnul pianjen nu putea mprtia venin pentru m, ? ezeasc sufletul! - Draga mea Meggie, nu plnge, spuse aezndu-se alturi H ea, pe iarba umezit de rou. Ia asta, precis c nu ai batist. Aa' ntmpl ntotdeauna cu femeile. la-o mea, fii feti cumintc, terge-i ochii. Ea ascult i fcu ce-i ceruse. - Nici nu i-ai sc bat rochia. Stai aici de la miezul noptjj? - Da. - Bob i Jack tiu unde eti? - Le-am spus c m duc la culcare. - Ce s-a ntmplat, Meggie? - N-ai schimbat o vorb cu mine n s eara asta. - Ah! M-am gndit eu c asta trebuie s fie. Vino, Meggje privete-m! Departe, n est, era'o ntunecime total, ns cocoii Droghedc cntau anunnd zorile. El vzu c ni ile nu-i alterai frumuseea ochilor. - Meggie, tu ai fost de departe cea mai frumo as fat de L petrecere i se tie c eu vin mult prea des la Drogheda. Eu sk preot, deci, trebuie s fiu deasupra tuturor suspiciunilor - dar oa menii n-au ntotdeauna gnduri curate. i, ca preot, snt tnr, iare spun c n-a.fi lipsit de frumusee. Se opri, gndind e cum ai f ripostat Mary Garson la auzul unei asemenea afirmaii! Dac ei i-a fi acord at cea mai mic atenie, brfa s-ar fi rspndit cu iueafe fulgerului n Gilly. nelegi ce s-i spun? Ea ddu afirmativ din cap; buclele i se luminau o dat cu rsrii soarelui. - , tu eti prea tnr s nelegi cum gndete lumea, & trebuie s nvei i se pare c mie na sarcina' a-i fi mentor, nu-i aa? Vreau s spun c oamenii ar crede c eu' privesc cu ochii unui brbat, nu ai unui preot. -Printe! - Groaznic, nu? Zmbi. Dar aa ar brfi lum ea. Vezi, tu ai crescut, ai devenit o tnr atrgtoare. Dar nc n-ai nv3 ^ T 158

ascu s-i natere . afcctiunea pentru mine i fiindc cu nu i-am vorbit, . urmreti cu privirea, ceea ce a r putea da r 'a a"C -' se o clip pe gnduri, apoi o nelegere brusc a situaiei

fnlccr privirea. ' A' d cntate. Ce proast ara fost c nu mi-am dat seama! " ~ 7j ca a r fi timpul s te duci acas? Fr-ndoiai c toi d'ir dac se scoal cineva, ca de obicei, probleme. i C '"oti spune c ai fost cu mine, nici chiar prinilor ti, Meggie. 1111 Fat a se ridic i l privi fix. - Plec printe. Dar dac lumea te-ar cunoate mai bine, n-ar ma i >-ndi ascnicnca lucruri despre dumneata, i snt strine, nu-i aa? Remarca i strpunse na, rnindu-1 mai mult dect vorbele veninoase ale lui Mary CarsoiL - Nu, Meggie, ai dreptate, mi snt strine. Se ridic zmbind ncordai. i s-ar prea curios dac i-a spune mi stea in fire? i duse o mn la cap. Nu, nu doresc asta! Du-te, acas, Vlcggic! Faa ci era trist. - Noapte bun, printe. El se aplec, i lu minile i i le srut. - Noapte bun mea Meggie. O privi cum traverseaz cimitirul, cum pete peste srm; n rochia cu boboci e trandafiri era att de graioas, nct prea ireal. Cenu de trandafiri!" Ce bine i se e, spuse el ctre nger. Mainile plecau de la Drogheda, n timp ce el traversa peluza; m sfrit, petrecerea se terminase, nuntru, orchestra i mpacheta instrumentele, toi era meii de rom i de oboseal, iar servitoarele, extenuate i ele, ncercau s fac curenie. te-le pe toate la culcare, draga mea, i spuse printele Kalph doamnei Smith. E mult mai uor s faci lucrurile astea cnd -. Jnnit. O s vorbesc eu cu doamna Garson ca s nu se -Nu supere. vrei s mncai ceva, D amne, nu! M duc i^uTa culcare. printe? 159

Trziu, dup-amiaz, o mn i atinse umanii. Prea obosit deschid ochii, bjbi dup ea i g obrazul ^ - Meggie, murmur ci. ^ - Printe, printe! Te rog, trezete-te! Auzind vocea doamnei Smith, deschise imediat ochii. - Ce s-a ntmplat, doamn Smith? - Doamna Gar son, printe. A murit. Ceasul arta ora ase seara; ameit din cauza oboselii j t0ro . de cldur, lupt s ias din pijama i s intre n hainele de prcot' puse pe dup gt un patra puriu, lu uleiul sfint, aghcazm crucea mare de argint i mtniile. Nici nu i-a trecut prin minte g se ntrebe dac doamna Smith avea dreptate; tia c pianjeni/ murise. Nu cum va, pn la urm, nghiise totui ceva? Ce rost ma: avea uleiul de mprtanie, nu tia. Da respectat ritualul Dac ar fi refuzat, ar fi generat tot felul de complicaii post mortern Toate acestea nu aveau nici o legtur cu suspiciunea de sinucidere; pur i si mplu lui i se prea obscen s-i ndeplineasc ndatoririle sfinte pe corpul lui Maiy Garson . Era moart de-a binelea, trebuie s fi murit de vreo cincisprezece ore bune, imedi at dup ce s-a retras n dormitor. Ferestrele erau ennetic nchise, iar aerul din came r mustea de umezeal de k vasele de ap, pe care ea insistase s le pun n fiecare col a! erii, ca s-i pstreze pielea tnr. Auzi un zgomot ciudat: dup cteva clipe constat cu s re c erau mute, un roi de mute care o bziau, o infestau, i depuneau oule pe ea. - Pen numele lui Dumnezeu, doamn Smith, deschide ferestrele! opti apropiindu-se de pat, palid. Trecuse de starea de rigor mori i era din nou urt i dezgusttoare. Avea ochii etrii, buzele negre i tot corpul i fiiseSf invadat de mute. A pus-o pe doamna Smith s le alunge, pe Par' cursul ritualului religios, spus n rime latine. Ce fars, i ea)C t blestem! Cum mirosea! Doamne! Mai ru dectun cal npadocun Se feri s-o ating moart, c u aceeai repulsie pe care i-o provoca* i n timpul vieii, n cteva ore va fi o mas de vi rmi. n sfrit, termin. Se ndrept de spate. 160

te imediat la doamna Cleary i roag-o s-i pun pe biei " ^u i ull sicriu. Nu mai avem t imp s ateptm unul de la s fac rejescompune sub ochii notri. Doamne Dumnezeule! Mi-e sc lfU A S 0 s-mi las hainele la u. Arde-le. ' " ' Niciodat -iiputea scoate mirosul ace sta din ele. "' 11 a S " " ' i c ntoarse n camer, se mbrc n hainele de clrie, ,s nuese dou sutane, apoi i aminti de scrisoare i 'lCn ^ isiune. Auzea forfota servitoril or ocupai s nlture urmele ', M-jj i s transforme din nou sala de recepii n capel, s icasc totul pentru funeraliile de mine. Nu-i putea ajuta, treu " -i plece la Gilly, s-i ia alt sutan i tot ce-i trebuia pentru ,L ', - ju pleca niciodat fr s mpachet te lucruri n S " liza neaer: pentru natere, binecuvntare si veminte potrivite ocntru slujba zilnic, indiferent de anotimp. Dar era irlandez i considera c ar fi sfidat s oarta dac ar fi luat cu sine vemnrul negru de nmormntare. Se auzi de departe vocea lu i Paddy, dar el nu era n stare s dea ochii cu el; tia c doamna Smith va face tot ce sc cuvine. Se aez la fereastr, privi Drogheda n asfinit, eucalipii desenai ca nite um , masa de trandafiri roii,. roz, albi i lu scrisoarea lui Mary Garson din valiz. Ea insistase ca el s-o citeasc nainte de a o nmormnta i ceva i optea c acum era momentul trivit, nu mai trziu, dup ce avea s-i vad pe Paddy sau pe Meggie. Scrisoarea coninea patra foi de hrtie; le rsfoi i vzu imediat c ultimele dou reprezentau testamentul ei. Primele dou i erau adresate lui. Dragostea mea, Ralph, Cred c i~ai dai seama c al doilea document din acest plic est e testamentul meu. Mai exist unul, semnat i sigilat m biroul lui Hariy Gough, la G illy; testamentul din aceast scrisoare a fost conceput mult mai trziu i, bineneles, l a '*tleaz pe primul. ->e fapt, l-am ntocmit cu o zi n urm l i-am luat ca tartori pe T om i pe tmplat; 'pentru c tiu c nu epremis serveasc drept martor vreunul din beneficia rii i acesta este legal, dei nu l-a redactat 161

Harry. Nici un tribunal nu-i va putea contesta valabil j t at te asigur. Dar de ce nu I-arn pus pe Hany s-mifac un alt tesi meni, dac doream s-mi schimb dispoziiile? Foarte sin piu, dragul meu Ralph. Am vrut ca absolut nimeni, n afar-de mine i de tine, s nu tie de existena lui. Aceasta er singura copie i ea se afl n rninile tale. N meni nu tie ^ existena ei. Acesta este un punct foarte important al pla nu/ui meu. Ii aminteti pasajul acela din Biblie n care Salan l-a luat pe Domnul Nostru lisus Christos, L-a dus pe vrfui muntelui i L-a ademenit, oferindit-i ntreaga lume? A/ buc ur s tiu c am i eu puin din puterea lui Satan ip0j s te tentez pe tine, singura mea dr goste (te ndoieti c Satan l-a iubit pe lisus?) punndu-i lumea la picioare. Contemplar ea dilemei tale mi-a nviorat gndurile n ultimii ani i pe msur ce m apropii de moarte, t lot mai ncntal de viziunile pe care le am. Dup ce vei cili testamentul, vei nelege c e vreau s spun. In timp ce eu voi arde n focul Gheenei, dincolo de hotarele aceste i viei, tu vei continua s trieti, dar vel arde nlr-un iad cu flcri mult mai puternice, dect acelea pe care le-ar aprinde orice Dumnezeu. Oh, drag Ralph, te-am prins ntr-o capcan frumoas! Singurul lucru pe care am tiut s-l fac n viaa mea l-a constituit chin uirea celor dragi. Iar tu ai fost o partid mult, mult mai buna dect scumpul meu rpo sai Michael. Cnd te-am cunoscut prima oar, tnjeai dup Drogheda i dup banii mei, nu-i a , Ralph? Le vedeai ca pe im mijloc de a-i mplini vocaia. Dar a venit Meggie i te-ai n deprtat de scopul iniial, scondu-m din mintea ta, nu-' aa? Eu am devenit pentru tine u n pretext de a v&lo Drogheda, ca s poi fi cu Meggie. M ntreb dac i""" schimbai atitudi ea devotat fa de mine, dac ai fi ?lnl cu-adevrat ct de mult valorez. tii ct valorez, ph? 'w cred c ai nici cea mai mic idee! Nu e elegant ca o db(MllH s se laude cu sum a exact a proprietilor sale /"''" 162

aa c o s-li scriu, ca s fiu sigur c ai la tcsia"'^"fi (oate /formaiile cnd va veni v s iei o "t -. plus, sau minus vreo cteva sule de mii, ntreaga hta<avere se cifreaz l a treisprezece milioane de lire. >>ie^ apropii de captul celei de-a doua pagini i n -a transform scrisoarea ntr-o dizertaie. Citete lesta-}'C> i l Ralph, iar.dup aceea h trte ce vei face cu el. "n-i l dai lui Hany Gough s-l autentifice, ori l arzi fr ' nu imnui c a existat. Holrrea i aparine. Ar trebui adaug c testamentul de la Harry a t n favoarea l ii Paddy la un an de la venirea lui la Drogheda. Acum tii ce atrn n ba lan. Ralph, te-am iubit att de mult ncl a fi putut s te omor fiindc nu m-ai vrut, dar deapsa mea e mai grea dect moartea. Eu nu fac parte dintre oamenii generoi; te-am iubit, dar vreau s urli n ghearele durerii. Pentru c, vezi tu, eu tiu ce holrre vei lu a. tiu alt de bine, de parc a fi acolo i te-a privi. Vei urla, Ralph, vei cunoate agon a. Deci, citete mai departe, frumosul meu preot ambiios! Citete-mi testamentul i hotrt -i soarta! Nu era semnat. Simi transpiraia care i se prelingea de pe cap, pe gt, pe i ra spinrii. i ar fi vrut s se ridice i s ard ambele hrtii, s nu mai citeasc a doua f Dar ea, pianjenul otrvit, i pregtise cu grij cursa. Sigur c a citit mai departe; era rea curios s reziste tentaiei. Dumnezeule! Ce i fcuse el, de i-a pregtit o asemenea s oart? De ce i provoac femeile suferine att de mari? De ce nu s-a nscut mic, hidos, con torsionat? Dac ar fi fo.st urt, ar fi cunoscut fericirea. Urmtoarele dou pagini erau acoperite cu acelai scris ngrijit. Eu, Mary Elizabelh Garson, n deplintatea facultilo r mele mintale, declar c acesta este ultimul meu testament f ultima mea dorin, prin urmare anuleaz orice alt testament ntocmii anterior. s~i

u excepia ctorva dorine, pe care le voi meniona n continuare, las oale bunurile i bani Sfintei Biserici Calo-'Ce a Rome '. cu urmtoarele condiii: 163

UNU: Sfnta Biseric a Romei s-1 cheme la c n Pe printele Ralph de Bricassart, avnd n v dere stima care i-am pitrtat-o acestui preot. Numai prin grija i Sl , ndrumarea lu i am hotrl s dispun astfel de bunurile mei DOI: Motenirea s-i revin Bisericii numai al a cl ea apreciaz calitile i valoarea printelui Ralph cj Bricassaii. TREI: Printele Ral h de Bricassart s fie responsabil pentru administrarea i folosirea bunurilor mele, bani ; proprieti, ca singura persoan autorizat. PATRU: La moartea printelui Ralph de Bricassart testamentul su va reglementa administrarea viitoare a averii. Cu alte cuvinte, Biserica va continua s fie beneficiar, dar printele Ralph va fi singurul r esponsabil pentru numirea succesorului su n administrare; nu este obligat s aleag dr ept succesor un ecleziast sau un membru al Bisericii. CINCI: Ferma Drogheda nu v a fi niciodat vndut sau divizat. ASE: Fratele meu Padraic Cleary va rmne administrator l fermei, cu dreptul de a locui n cas, urmnd s i se plteasc un salariu stabilit de pri tele Ralph de Bricassart. APTE: In cazul morii fratelui meu, numitul Padraic Clear y, vduvei i copiilor si H se va permite s rmn la ferma Drogheda n calitate de adminis tori, conducerea fiind succesiv asigurat de fiii si Robert, John, Hugh, Stuart, Ja mes i Patrick, exclusiv Francis. OPT: La moartea lui Padraic sau a fiilor si, cu e xcepia lui Francis, nepoii lui Padraic Cleary vor beneficia de aceleai drepturi. Ce reri speciale: Lui Padraic Cleary i rmne tot ce am n cas, la ferma Drogheda. Pentru E unice Smith, menajera mea: s rmn lafoi'^ cu un salariu bun, att cl va dori i n plus s eplteasc 164

, -ncl ma de lire, iar la btrnee s i se asigure o corespunztoare. Minerva O 'Brien i C atherine Donnely: s r- *l i ferind, cu salarii bune, att ct vor dori i n plus s n l c fiecreia suma de o mie de lire, iar la blr-', . - //' se asigure pensiile cuvenite , printelui Ralph de Bricassarl, s i se plteasc anual de zece mii de lire, att ct va t ri, pentru a o folosi "fr sa dea socoteal de ea. Testamentul era semnat i autentifica t cu martori. Camcra-i prea pustie. Soarele apunea. Valul de praf cu care ea fiec are var umplea aerul tcut, iar ultimele raze de soare se strecurau printre particu lele fine de praf, de parc toat lumea s-ar fi transformat n aur i purpur. Nori rzlei pur s se adune din deprtare, deasupra mingii de foc, care atma peste copacii Droghed ei. - Bravo! exclam el. Admit, Mary, c m-ai nfrnt. Lovitur de maestru! Eu am fost pro stul, nu tu. Din cauza lacrimilor care-i mpienjeneau privirea nu mai vedea paginil e din mn, aa c le mpinse la o parte ca s nu le pteze. Treisprezece milioane de lire! T eisprezece milioane de lire! n-tr-adevr, acesta fusese raionamentul lui nainte de a aprea Meg-gie. Ins, dup aceea el a renunat la idee, pentru c nu putea duce, cu snge re ce, o campanie care ar fi privat-o pe ea de motenire. Dar. dac ar fi tiut ct valora btrnul pianjen? Atunci? Nici nu-i trecuse prin minte c-ar fi vorba de o asemenea su m. Treisprezece milioane de lire! Timp de apte ani, Paddy i familia lui au muncit p e pmnturile <' au trit ntr-o cas modest i s-au spetit pentru Mary Carson. entru ce? u nite salarii de mizerie, pe care a catadicsit s le tr!l?J Dn dte"i amintea el> Pad dy niciodat nu s-a plns c ar fi , creznd, far-ndoial, c va fi din plin rspltit la s lui, iar fiii si fceau munca obinuit a sezonierilor i la fel ca ei. Acceptase situaia, nchipuindu-i, pe c ntr-o zi Drogheda va fi a lui. 165

- Bravo, Mary! spuse din nou, vrsnd primele lacrimi din lui, n cuul palmelor, nu pe hr tie. % Treisprezece milioane de lire i ansa de a fi cardinal de R art. mpotriva drep turilor lui Paddy Cleary i a fiilor si - s- ^ potriva lui Meggie. Ce minte diaboli c! Putea s ia testament i s-I ard, fr s se gndeasc, dar ea luase toate msurile ca P nu duc la Drogheda o via mai comod dect avusese ' atunci i n acelai timp i lsa lui rofiturile i titlurile / Dar nu i pmntul. Nu, Paddy nu va moteni cele treisprez milio ane de lire fabuloase, dar va fi respectat i nu va duce ljpS5 A nimic. Meggie nu va muri de foame i nu va fi aruncat n lu, fr o lecaie. Dar nici nu va putea sta altur e domnioara Carnv chael, pe picior de egalitate. Respectat, admis n societate, dar n u n vrful piramidei. Niciodat nu va ajunge n vrf. Treisprezece milioane de lire i ansa de a evada dintr-o localitate att de obscur ca Gillanbone, posibilitatea de a-i ocu pa locul in ierarhia Bisericii, de a-i asigura bunvoina superiorilor si. i toate aste a acum, cnd nc mai era tnr pentru a recupera terenul pierdut. Mary Garson fcuse din Gi llanbone centrul Hrtii Legatului Papal, din dorina de rzbunare; vestea va ajunge pn l a Vatican Orict de bogat ar fi fost Biserica, treisprezece milioane de lire reprez entau treisprezece milioane. Nu erau de lepdat, nici chiar pentru Biseric. Lui i re venea meritul de a-i aduce, i era atestat chiar de mna lui Mary Garson. Fr ndoial, Pad dy nu va ataca niciodat testamentul; la fel de bine tiuse i Mary Garson, blestemat fie-i numele! Oh, sigur, Paddy va fi furios, va refuza s-1 mai vad sau s-i vorbeasc, dar nu va merge pn la contestarea testamentului. Luase deja o hotrre? Nu cumva tiuse ce decizie avea s ia nc din clipa n care citise testamentul? Lacrimile se uscaser. C u graia-i obinuit, printele Ralph se ridic i se ndrept spre ui Trebuia s ajung la ia sutana, dar nainte de toate m* dorea s-o vad pe Mary Garson. n ciuda ferestrelor deschise, duhoarea era de nesuportat; ntf urm de briz nu mica perdelele. Cu pas si gur nainta spre p unde rmase cu privirea aintit asupra cadavrului devorat de vier" 1 66

--11 .parare asupra au in dcz"11 ~ -ej ccea ce tu nu aj avut niciodat! S-ar putea s 1 cu nici n-a , , dar indiferena mea fa de tine va persista chiar irdal'''!VuuWm mp reun... jaca o ' i^ tepta n holul de jos, uluit i ntr-o stare de oc. l Virinte, spuse apropiindu-se. Este ngrozitor! Nu credeam " nr aa pe nepus mas; arta att de bine seara trecut! c DumneKulc.ee m fee! _Aivzut-o? - Da, cerul s m aib m paza! - Atunci tii ce-i de fcut. N-am mai vzut niciodat un cadavru , irc s se descompun att de repede. Dac nu pui ntr-un fel de container, n urmtoarele cteva ore va trebui s tonii petrol peste ci Trebuie ngropat mine diminea, devreme. Nu-i pierde vre mea s-i faci un sicriu frumos; acoper-1 cu nite trandafiri din "radin. Nu mai zbovi nici o clip! Eu trebuie s plec la Gilly dup veminte. - Printe, ntoarce-te ct poi de repede, l rug Paddy. Dar printele h nu s-a limitat doar la o scurt halt la casa parohial, nainte de a trece pe acas, a n dreptat maina spre un cartier mai prosper al Gillanbonului, oprindu-se n dreptul u nei casc pretenioase, nconjurat de o grdin ngrijit. Harry Gough tocmai era la mas, da venit n salon de ndat ce servitoarea 1-a anunat de sosirea preotului. - Printe, nu rm la mas? Came conservat cu varz, cartofi fieri cu sos i ptrunjel. - Nu, Harry, n-am ti mp. Am venit numai s-i spun c Mary Carson a murit azi-diminea. - Sfinte lisuse! Dar e ra n cea mai bun form ast-noapte! - s>tm. Era perfect sntoas cnd am condus-o sus, pe , pe * ora trei, dar cred c a murit imediat dup aceea. Doamna Smith inseara asta> n junii orei ase. Intrase deja n descompu-a a Plobabil m urise de mult; camera fusese n chis i se-CUbatr C&re nma azmase cldura zilei; Doamne, privelitea pe care am a vzut e nedescris, Harry. 167

- O nmormnti mine? -Trebuie! - Ct e ceasul? Zece? Trebuie s pleci, aa c n-o s mai ' elefoane. Vrei s sun eu? " - Mulumesc, ar fi foarte bine. Am venit la Gilly nilm . s-mi iau vemintele. Cnd am plecat acolo, nu m-am astcm va trebui s oficiez o slujb d e nmorrnntare. Trebuie s m ^ cit de repede la Drogheda. Slujba va fi mine la ora nou inijn ' - Spune-i lui Paddy c o s-i aduc testamentul i o s m de toate imediat dup fune alii. Intruct.dumneata nu eti unul di beneficiari, te-a ruga s asiti la deschiderea l ui. - Cred c a intervenit o mic problem, Harry. tii, Man fcut un alt testament. Ast-no apte cnd a prsit petrecerea mi dat implic sigilat i m-a obligat s-i promit c-1 voi des chide num dup moartea ei. Cnd 1-am desfcut, am descoperit c ntocmi' un nou testament. - Mary a fcut un alt testament? Fr mine? - Aa se pare. Cred c se gndea de mai mult vr me la aste dar nu tiu s-i spun de ce a pstrat secretul cu atta strnicie. - l ai la du ata, pruite? - Da. Preotul bg mna n buzunar i scoase foile mpturit de mai multe ori. catul se apuc s le citeasc pe loc. Cnd termin, ridic; privirea i n ochii lui se puteau citi multe lucruri pe care printele Ralph ar fi preferat s nu le vad. Admiraie, mnie, un anumr dispre. - Ei bine, printe, felicitri! Pn la urm ai luat totul, i pu'epermit spun orice, fiindc el nu era catolic. - Crede-m, Harry. pentru mine a fost o surpri z i mai nw& - Este singurul exemplar? - Din cte tiu eu, da. - i i 1-a dat noaptea trec ut? -D a . - Atunci, de ce nu 1-i distrus, ca s-i revin lui Paddy cccai i aparine de d rept? Biserica n-ar trebui s dispun de averea Mary Carson! 168

- f-umoi ai preotului rmaser inexpresivi. Ch" prea are sens, Harry, nu crezi? Mary putea s fac u ce

;c pe Paddy s atace testamentul. M am nimic mpotriv. ' < t c cuvinte, cei doi se de sprir. A doua zi dimineaa, ,a ricjeze slujba de nmormntare, tot Gillanbonul 113 S b i re^ .,-au unde se vor duce banii lui Mary Garson. Zarurile ,'^ser aruncate, nu ma i exista ntoarcere. Era patru dimineaa cnd printele Ralph trecu de ultima poart . ' | a ferm. n tot acest rstimp i impusese s nu se mai ndcasc nici la Paddy sau Fee, nici l Meggie, nici la mormanul jc carne diform, pe care spera ca ei s-1 fi pus n sicriu, n schimb, privi cu luarc-aminte njur, la argintul umbrelor de copaci reflectat ne luciul ierbii, la razele palide ale lunii ce trona n ceruri ca un balon transluc id. Cobor din main i se rezem de un gard de srm, inspirind adnc aroma eucalipilor i ilor de cmp. P-mntul era att de fmmos, de pur i de indiferent la soarta creaturilor-c are se ludau c l stpnesc. Se ludau numai, pentru c, de fapt, lucrurile stteau invers. a timp ct oameni nu vor putea dirija vremea i comanda ploile, pmntul va fi stpnul. i c maina n spatele casei i merse agale spre ea. Fiecare Iereastr era luminat; dinspre c asa menajerei i se pru c o aude pe doamna Smith spunnd o rugciune mpreun cu cele dou i landeze. O umbr se mic prin via de vie; se opri nmrmurit, l prinsese n pnza ei de p veninos n mai multe feluri. Dar nu era dcct Meggie, ateptnd rbdtoare ca el s se ntoar urta costumul de clrie i ntruchipa nsi viaa. - M-ai speriat, spuse e! brusc. - lini p ru, printe, n-am vrut. Dar nu vreau s stau acolo, un ' ' cu tata i bieii, iar mama es e acas, cu cei mici. PreTri C ar trebU'S m rg' mPreun cu doamna Smith, Minnie i a m trage inima s m rog pentru ea. E pcat, nu-i aa?, >a cnu era dl spus s mbunteasc lui Mary Garson, 169

- Nu cred c e un pcat s nu te rogi pentru ea, dar s fii JD este. Nici eu nu pot s m ro g pentru ea. Nu a fost... un on-, J'1 Zmbi inexpresiv. Dac tu ai pctuit recunoscnd as ta, nsca " c i eu am pctuit, iar n cazul meu lucrurile snt mai grave c^ trebuie s iub pe toat lumea, o povar care nu apas asunr *" d - Te simi bine, printe? - Da. Privi s pre cas i oft. Nu vreau s intru, asta-i tot. Mu face plcere s m aflu n aceeai ncpe pn nn lumineaz de ziu i nu dispar demonii ntunericului. Dac calul, vii cu mine la o imbare nocturn? Fata i atinse mneca sutanei. - Nici eu nu vreau s intru. - Stai s-mi pun sutana n main. - M duc la grajduri. Pentru prima oar, ea ncerca s-1 nfrunte pe te ul lui-a| adultului; el simi schimbarea survenit n comportamentul fetei cu aceeai pr ecizie cu care distingea mirosul de trandafiri din grdina lui Mary Garson. Tranda firii. Cenu de trandafiri. Trandafiri, peste tot trandafiri. Petale de trandafiri n iarb. Trandafiri de var, roii. albi i galbeni. Parfum de trandafiri, ptranztor i dulc n puterea nopii. Trandafiri roz, transformai n cenu de razele de lun. Cenu de trand , cenu de trandafiri. Draga mea Meggic. te-am sacrificat. Dar nu-i dai seama c devii un pericol? Aadar. te-am strivit cu clciul ambiiei mele; pentru mine nu ai acum mai mult consisten dect un trandafir rnit din aceast grdin. Mirosul lui Mary Garson. Tra firi i cenu, cenu i trandafiri - Cenu l trandafiri, repet el urcnd pe cal. Hai s ai departe de mirosul sta de trandafiri. Mine toat casa va ti inundat de trandafiri. mboldi iapa castanie i porni naintea lui Meggie pe crare spre izvor, ncercnd s-si ng nodul din gt. Va pleca foa"1 curnd. Prea multe gnduri, prea multe emoii, toate de ne stpm1 Nu i se va mai permite s rmn nici o zi la Gilly, dup ce vor a -termenii acelui i ncredibil testament; l vor chema la Sydney imec11' ^ imediat! Fugea de aceast senz aie de durere pe care n-o 170

 Hat pn atunci, dar se pare c ea nu voia s-1 lase. ncercase n ^ ^^ va ^ care ayea gm^ mp] e cmdva, ci \'u niai ei a ^ ^ ^^ surveni imediat. i aproape c vedea^ '"CI^ . pa(jdy exprimnd repulsia, dezgustul. Dup aceea, c un icvca a,a -0(jat bine venit la Drogheda, n-o va mai putea l nu va mai m cdeapc pogoar asupra lui linitea. Era m ai bine bine! S_j fug! Da, va sta ascuns ntr-o Pcodata, MMI _ alerge, s ^ ?___^t-^_ _ ..'. ___ -, ___ <3i Mult mai batici, durerea va deveni din ce n ce mai difuz pn cnd U . t' oi din contiin. E mult mai bine aa dect s rmn la 'l da s-o priveasc transform -o femeie pe care ar -huit s-o cstoreasc ntr-o bun zi cu un necunoscut. Ochii arc nu se vd se uit. Si atunci, de ce-o luase cu el n plimbarea asta nocturn? icapabil s gsea sc un rspuns, nu simea dect durerea. Nu sufe--a din cauza trdrii; nu mai era loc i pen ru asta. l durea sufletul indc trebuia s-o prseasc. - Printe, printe, nu pot ine pasu Mergi te rog mai ncet! Era glasul datoriei care-1 trezea la realitate. Cu micri ncet e, pni iapa, pn cnd aceasta i potoli exaltarea. i o atept pe Icggie s-1 ajung din e de ei era un gheizer ce mirosea a sulf, cu gura ca un entilator, prin care aru nca ap clocotit din adncuri. n jurul lui : prelingeau ruri de ap care ardeau iarba de un verde strlucitor, incredibil. Pe marginile lacului de un gri mlos miunau o mulime de vieti. Printele Ralph ncepu s rd. - Miroase ca dracu', Meggie, nu-i aa? Sulf i p s, chiar aici pe proprietatea ei. Cred c-i este familiar mirosul, dei se n groap n tra ndafiri? Ah, Meggie. Caii erau dresai s stea linitii chiar i atunci cnd nu existau gar duri sau copaci prin apropiere, ca s fie legai. Dar puin mai ' ^Pprte dc 8heizer se vedea un butuc, unde i apa era mai rece. anntele Ralph se aez primul, urmat fiind de Meggie, care se imoar secufaaspreel. W S"a mmplat' Printe? n rebarea suna ciudat pe buzele ei. Printele zmbi. 171 ^r

- Te-am vndut, draga mea Meggie; te-am vndut pentn r<!l sprezece milioane de lire. - Vndut?! - E un fel de a spune. Nu conteaz. Vino i stai lng minc o putea s nu mai av em ocazia s stm de vorb ntre patru odi'"* - Din cauza doliului dup mtua Mary? Se ridic Se a mai aproape. Ce poate schimba doliul? <

- Nu la asta m-am referit, Meggie! - Vrei s spui c am crescut i oamenii ne-ar putea brfj? - Nici asta. M-am hotrt s plec. Suferina era urinat de acceptarea unei alte gre uti. Nici n strigt, nici o lacrim, nici un protest. Numai o scurt tresrire c i cum pov ra s-ar fi aezat mai bine. i oprirea respiraiei, nr mult un suspin. -Cnd? - E o ches tiune de cteva zile. - Oh, printe, va fi mai greu dect la plecarea lui Frank. - i pe ntru mine va fi o ncercare cumplit. Tu, cel puin, ai familia ta. - Dumneata l ai pe Dumnezeu. - Bine spus, Meggie! Creti, se vede! Dar ea era nzestrat cu tenacitatea p roprie femeilor; n minte ii struia o ntrebare pe care n-avusese cum s i-o pun n timp c e clreau. El pleca, va fi foarte greu fr el, dar ntrebarea avei propria ei nsemntate. Printe, n grajd te-am auzit spunnd cenu de trandafiri" Te-ai referit la culoarea roch iei mele? - Poate, ntr-un anune fel. Dar cred c la altceva m-am gndu cu adevrat. - La ce? - Nu ai nelege, draga mea Meggie. Este vorba de moarteunei idei, care nu avus ese nici un drept s se nasc, i cu atitm puin s fie ntreinut. - Nu exist nimic pe lum a s i se interzic dreptul de a ' nate, chiar dac e vorba de o idee. El se ntoarse i o rivi cu luare-aminte. 172

ii ,a ce m refer, nu-i aa? til STttuca ce se nate este bun, Meggie. n dac s-a nscut, nseamn c trebuie s existe. Jslll. Ual u ' . ., f,^; ; ;o Vorbeti ca un iezuit. Citi ani ai? aptesprezece, peste o lun. S' 'ii dus-o greu toi aceti aptesprezece ani, ca sa ajungi la o ca nelepciune. La ce te gndeti, Meggie, cnd ai rmne _

i, nade rgaz? 'ni la lims i Patsy i la biei, la mama i la tata, la Hal i la misa Mary eodat m gndesc la copiii pe care o s-i am. Mi-ar plcea foarte mult. M mai gndesc la pl aie, la grdina de ic nune, la gini, la treburile pe care le am de fcut pe ziua de mi nc. - Te gndeti c vei avea un so? - Nu n mod deosebit, dar cred c va trebui s m mrit reau s am copii. Nu este bine pentru copil s fie lipsit de tat. n ciuda durerii, el zmbi; ce amestec ciudat de ignoran i moralitate! Apoi se.ntoarse i i lu brbia n min d-o intens. Cum s fac, ce trebuia s fac? - Meggie, am neles de curnd ceea ce trebuia s de mult. Nu mi-ai spus chiar totul cnd te-am ntrebat la ce te gndeti, nu-i aa? -Eu.. . apoi tcu. - Nu mi-ar spus c te gndeti la mine, nu? Dac nu te-ai fi simit vinovat, ai fi enumerat i numele meu alturi de acela al tatlui tu. Eu cred c fac bine c plec. Tu c e prere ai? E cam trziu pentru o pasiune de colri, dei nu eti chiar att de btrn, c sprezece? mi place lipsa ta de diplomaie, dar, n acelai "mp. tiu ct de dureroase snt p siunile de colri; i eu am suferit foarte mult din cauza lor. a pru s vrea s spun cev r pleoapele i czur peste Oc h" nlcrimai. ' asta"i numai faz a devenirii tale- Cnd a sa ntlneti sa fi ?i o brbatul care-i este sortit s-i fie so Preocupe att de mult via ct n-o s mai ai timp s 173

te gndeti la mine, altfel dect ca la un prieteni vechi 1 ^f c i

ajutat sa treci de anumite spaime i s creti mare. Ar t renuni la visurile romantice inspirate de persoana mea P *"'; s te pot privi niciodat aa ca un so. Nu aa m gndesc c i""*' Meggie, nelegi? Cnd spun c te iubesc, asta nu nseamn c" 'f mntul meu are ceva c mun cu dragostea unui brbat. Eu snt "^ nu snt brbat. Aa c nu-i umple capul cu visuri d spre & Plec i m ndoiesc c voi mai avea timp s m ntorc, eh' "^ ntr-o vizit. Ea sttea rii ncovoiai, de parc povara ar fi f0st prea grea, dar i ridic ncet capul i l privi u-i face griji, nu-mi umplu capul cu vise despre tine. tiu eti preot. - Nu snt foar te sigur dac am greit n alegerea vocaiei md In orice caz, ea umple n mine un gol, pe care nu l-a umplut niciodag vreo fiin omeneasc, nici chiar tu. - tiu. Vd asta cnd spui slujba de sear. Ai un fel de putere Cred c te simi ca Domnul Nostru. - Simt respir aia tuturor credincioilor din biseric, Meggie Cu fiecare zi care trece eu mor i cu f iecare diminea cnd spur. slujba, renasc. Dar nu tiu s-i spun dac lucrul sta se ntmp ru c snt alesul Domnului, sau fiindc l simt pe fiecare omit parte i mi cunosc puterea asupra sufletului su. - Are o importan att de mare? - Probabil c pentru tine nu va co nta niciodat, dar pentru mine da. Eu m ndoiesc, m ndoiesc. Ea schimb subiectul, reveni nd la ceea ce o interesa. - Nu tiu ce-o s m fac, printe. Mai nti Frank, acum dum neata . Cu Hal lucrurile snt puin altfel. tiu c este mort i nu\'< reveni niciodat. Dar dumne ata i Frank trii! ntotdeauna am* m ntreb ce facei, dac sntei sntoi, dac v-a p el. Va trebui s m ntreb dac mai trii, nu-i aa? - i eu, ca i Frank o s simim acela u, Frank ne-ai uitat.. .Snt sigur c i dumneata o s uitrii. 174

pot uita toat viaa, Meggic. i pentru a fi pedepsit . N -a m s a^ ^ ^^ ^ ^ ^ ^ g e ^ ^ ^ Q s t r n s e l a p i e p t sj,it sigu1' ca^Crcd c ar trebui s le lum rmas-bun, Meggie. Nu S^aocaz,a s f i m si nguri . ot ,.- -ai fi pre ' te-ai cstori cu mine, printe? ' DaC<ini mai spune aa! M cheam Ral ph, zise el fr a-i rs-

i l-i ntrebare. ' mbriase, nu avea nici o intenie s_o srate. Faa care C 'ase de a lu aproape invizibil, nemaifiind luminat ^'^cle lunii. Simi snii mici, n formare, apsai e pieptul su; 1L f ' ntiment tulburtor cu att mai puternic cu ct ea se purta natu-l" l - narea s-ar fi agat n fiecare zi de gtul unui brbat. Braele ii nlnuir cu putere srutase niciodat pe nimeni - ca iubit- i nu dorea nici um Se gndea la o srutare pe o braz, o mbriare scurt, printeasc. Era sensibil i mndr i probabil c a rnit-o atu berat visurile. Fr ndoial, i ca era la fel de grbit ca i ci s pun capt acestei sce -rmas. Oare ar fi consolat-o faptul c se simea sfiiat de o durere mult mai profund de ct a ei? Cnd el se aplec spre obrazul ci, fata se ridic pe vrfuri i, mai mult din ntm re, buzele lor se atinser. El tresri de parc ar fi simit gust de otrav, apoi se ls n a simurilor, nainte de a o pierde, ncerc s spun ceva aproape de gura dulce nchis, iar o deschise pentru a-i rspunde. Corpul ei pru s se topeasc, flui-dizndu-se ntr-un abis ntunecat i cald; el i petrecu un bra n jurul taliei, iar cu cellalt i inea faa apr a lui, speriat la gndul c o va pierde n secunda urmtoare, nainte de a nelege i catal aceast fiin uluitoare. Era i nu era Mcggie, prea departe pentru a-i fi familiar, pe Meggie, a lui, nu o simea ca pe o femeie, pentru el n-avea s fie niciodat femeie. Aa cum el nu putea fi niciodat brbat pentru ea. Gmdul l readuse la realitate; i despri nse braele din jurul gtului, lnde art P i ncerc s-i vad faa n ntuneric. Dar ea Pul plecat, fr s-1 priveasc. ' ~ E timpul s mergem, Meggie. 175

Fr un cuvnt, ea se ntoarse la calul ei, urc i l atenr obicei, lucrurile se petreceau ers. '^ Printele Ralph avusese dreptate. La vremea acea Dr0<ji era plin de trandaf iri, iar casa fusese indundat de ci. Png i opt nu mai rmase nici un boboc n grdin. Pri mii ndoliai s ^ la scmt timp dup smulgerea ultimului trandafir din tufiul si ' sufrage ia mic se aezase masa la care se servea un mic H frugal. Dup ce Mary Garson va fi p us n cript, masa mult substanial avea s fie mutat n sufrageria cea mare, unde perso n ndoliate urmau s ospteze nainte de a porni spre cas. Vest se rspndea repede, Gilly av un sistem foarte eficient n accasi privin, n timp ce buzele rosteau cuvinte convenion ale, mini]-fceau deducii, ochii zmbeau cu subneles. - Aud c te vom pierde, printe, sp domnioara Carmichacl pe un ton insinuant. Nu fusese niciodat att de absent, de gol it de orice sentimente umane, ca n acea diminea cnd venise nvemntat n sutana neagl', bit doar de cmcea de argint. Parc ar fi fost prezent doar corpul su, n timp ce spiri tul cltorea departe. O privi absent pe domnioara Carmichael, pru s coboare pe pmnti s n zmbet. - Dumnezeu face mutri ciudate, domnioar Carmichacl. rspunse el nainte de a se ntoarce spre altcineva. Ce era n mintea lui nu tia nimeni; se apropia confruntarea cu Paddy, i printele se gndea cu groaz la criza pe care o va face Paddy, dar n acelai timp simea i nevoia de a-1 vedea furios i plin de dispre. nainte de a ncepe slujba de mmormnrare se ntoarse s-i ""1"1' te pe enoriaii si; camera era plin pn la refuz, ia osul di trandafiri att de puternic, nct ferestrele deschise nu reueau sa-mprtie. - Nu ntenionez s fac o introducere lung, spuse cu dic'a perfect i insesizabilul accent irla ndez. Mary Garson v este cunoscut. Un stlp al comunitii-stlp al Bisericii pe care a iu bit-o mai mult dect orice pe K110176

f ind a |0' stit aceast afirmaie, unii enoriai ar fi putut jura c fjocoritori, n timp ce alii vede au zugrvit n ei o j i in a ;,tvH S pe aceia rppctti ^' !l 1U , gjsericii, pe care a iubit-o mai mult dect orice - M m si mai mare trie; el nu s e numra printre "* ,,

" " -hivau. n ultimele ore ea a fost singur, dar nu prsit. care se cs ^ ccasuj morii oastre, Dumnezeu este cu noi, n noi, l'cllt.rl' Cl ra agonici noastre. Nici cea m ai important, dar nici P1"1"1 il fiin omeneasc nu moare n singurtate, iar moartea CC -' Hn" Nc-am adunat s ne rugm pentru sufletul ei nemuritor, CS'L 'a ca pe care noi am iubit-o n via, s-i primeasc binc-cuvntata rsplat. Domnului s ne rugm. S'criul c operit cu trandafiri fusese nlat pe un piedesI de lemn pe care l ncropiser bieii din gsiser prin curte. Chiar i aa, n ciuda ferestrelor larg deschise i a parfumului mprt g trandafiri, simeau cu toii mirosul. Le povestise si docion.il.

- Cnd am ajuns la Drogheda, ajunsese ntr-un asemenea grad de descompunere, c mi s-a ntors stomacul pe dos. Niciodat nu mi-a strnit cineva o mil mai mare dect Paddy, nu pentru c nu a motenit-o, ci fiindc a trebuit s aeze masa aceea inform n sicriu. - Atun i n-am s duc sicriul, zise King, att de ncet, nct a trebuit s repete de trei ori ca spoat auzi doctorul. Pn la urm s-a adus o cru; nimeni nu dorea s poarte pe umeri rm ale lui Mary Garson pn la cript. i nimnui nu i-a prut ru cnd uile cavoului s-au nc putut respira, n sflrit. Jn timp ce lumea sttea n sufragerie, mncnd sau ncercnd s m Harry Gough s-a retras n salon mpreun cu Paddy i amiha Iui. printele Ralph, cele dou s ervitoare i doamna Smith. car 'CI UnU' d'n ei prezen' nu inteniona s plece, motiv pen tru dup 0 PrCf^CCau c mnnc. Doreau cu toii s-1 vad pe Paddy 'mr-unV Va da Citile te ului. Minate de dorina de a-i face abstra" t-e ^rcPtate. persoanele prezente la nm ormntare au fcut lc e statutul lor social. Generos ca ntotdeauna, Paddy a 17"

plns-o pe sora sa, iar Fee a arborat obinuita ei min in<j-f f fa de tot ce se ntmpla uml ei. ^\\ - Paddy, ai tot dreptul s conteti testamentul, i snUs Gough, dup ce citi uluitorul document, cu voce grav i j,lci arr - Cea afurisit! exclam doamna Smith. Dei simrn<preot, ndrgise mai tare familia Cleary. Ei aduseser con' a' dat cu ei, un str op de culoare n viaa sa. '' Dar Paddy ddu din cap. - Nu, Hany. Nu pot face asta. Pr oprietatea i-a aparin nu-i aa? Avea dreptul s fac ce vrea cu ea. Dac a dorit s-n| Bis ericii, eu nu m pot opune. Nu neg c snt puin dezamejt Aeu fac parte din categoria oam enilor obinuii i nclin s cred tot rul e spre bine. Nu mi-ar plcea s-mi asum responsab ti de a poseda Drogheda, e mult prea vast. - Nu nelegi, Paddy! insist avocatul, vorbin du-i pe un t0. apsat, ca i cum i-ar fi dat explicaii unui copil. Eu nu mrei numai la Drogheda. Drogheda reprezint o parte infim din venii. surorii tale, crede-m. Ea era principalul acionar la o sut d companii, are mine de aur i fabrici de oel, e deintoare a lui Mick Limited, cldire cu zece etaje din Sydney. Nu exist persoan im bogat n ntrea ga Australie! Ciudat! Mi-a cerut s-i contactez p: directorii din Sydney, de la Mi char Limited, n urm cu vreo pair sptmni, ca s-mi dea cifra exact de afaceri. Cnd a mu , aceast reprezenta treisprezece milioane de lire. - Treisprezece milioane, repe t Paddy, de parc ar fi fost vorb. de distana de la Pmnt la Lun, ceva care depea puter lui c nelegere. Asta clarific situaia, Hany. Nu vrcu s-mi asumre> ponsabilitatea admi nistrrii unei asemenea sume de bani. - Nu e vorba de nici o responsabilitate, Pad dy! Tu chiar f nelegi? Snt sute de oameni angajai s aib grij de bani n !<*' tu. Con tamentul, Paddy, te rog! Am s-i angajez cein>buni avocai din ar, am s ajung la Consili ul Suprem, daca\ nevoie. .;, Brusc, dndu-i seama c familia sa era la fel de implia a ceast chestiune ca i el, Paddy se ntoarse spre Bob i stteau uluii pe o bncu de marmu entin. 178

,mrfi'7 Vrei s vnm milioanele mtuii Mary? " ' H rinta voastr, voi contesta testamen altfel nu. DilC asta 1 11c es , ^ locui J a Drogheda, aa spune, nu? r ori'' " - Da r, intrcba Bo r ^ ^ ^^ da afa . de j a Dro gh e da, pe voi i pe -otri, rspunse Haryy . n" ' "*ti C C SP'J*^

vom nuita aici'n casa mare' Vm ava fetcle 'pe doamna ', - 1nr n iuteJ si vom ctiga sal arii cinstite, spuse Paddy, copleit Sniii' s" , ti '..norocul care dduse peste el. S' atunci ce rost ar avea, Jack? ntreb Bob pe fratele su. Eti de acord? - Da, rspuns e Jack. Printele Ralph se foi nelinitit. Nu-i schimbase vemintele de inmormntarc; nic i mcar nu se aezase. Asemenea unui vrjitor ntunecat i frumos, sttea n umbr, izolat, c nile ascunse, cu ;ita mpietrit i ochii ntunecai, exprimnd un cumplit resentiment. viei mcar nu va avea parte de dispreul i furia lui Paddy; Paddy s-i nmneze averea pe o far furie de aur, cu urri de bine! Ba, mai mult, o s-i mulumeasc c a eliberat familia Cle ary de o povar pe care n-o putea duce. - Dar pe Fee i Meggie nu le ntrebi? interven i preotul. Nu ai nici un pic de consideraie pentru femeile casei? - Fee? ntreb Padd y nelinitit. - M supun hotrrii tale, Paddy. Pe mine nu m intereseaz. - Meggie? -Nu vre au milioanele ei, spuse Meggie, fixndu-1 pe printele Ralph. Paddy se ntoarse spre a vocat. - Asta c, Harry. Nu vrem banii, deci n-o s'contestm testamenJ Sa-i ia Biseri ca i s-i foloseasc cum crede de cuviin. Harry i ncleta minile suprat. ' ' - S-o ia treab! Nu-mi place s te vd nelat! tu n mulumesc cerului pentru Maiy, spuse Paddy cu b lndee. pe alta n Noua n "inTr^ n mal jj iam de p Zi pe Ralph Zeeland' imn OP ,, ^ ' i Paddy opri pe r n e i ntinse vzul grupului de oameni, adunai n faa uii. 179

- Printe, s tii c nu avem resentimente. Mary nu niciodat n via supus de vreo fiin t, frate s S| i garantez eu, tcea numai ce dorea. Dumneata ai fost bun S' Ca i cu noi toi. Noi h-o s uitm asta! Vina! Pedeapsa! Greutatea! Abia dac schiase gestul de a strn ge mna ptat a lui P1fi dar creierul lui de cardinal funciona ca un resort; o prinse cu f " voare i o strnse zmbind. - Mulumesc, Paddy, te asigur c niciodat nu vei duce Hn s- H nmc. Dup o sptmn plecase, fr s mai treac pe la Droclw Petrecu cteva zile mpac le lucruri, vizitnd toate fc mele unde erau familii catolice, mai puin Drogheda. Pr intele Watkins Thomas, din ara Galilor, sosi i prelua nda toririle de pastor al Gil lanbonului, iar printele Ralph de Bricassan deveni secretarul particular al arhie piscopului Cluny Dark. Dat munca lui era uoar, cci avea, la rndul su, ali doi secretar i Mult vreme a fost ocupat s descopere ci bani avusese Mn Garson i s trag sforile n e Bisericii. 180

TREI 1929 - 1932 Paddy

osisc noul an, n cinstea cruia Angus MacQueen dduse obinuita petrecere la ferma Rudn a Hunish, i ei tot nu _* reuiser s se mute n casa mare. Nu era un lucru care s poat fi fcut peste noapte; aveau de mpachetat lucrurile care se adunaser n cei -apte ani i, n celai timp, trebuiau s in seama de holrirca lui Fee de a termina de decorat mai nti sa onul. Nimeni nu se grbea, dei toi abia ateptau evenimentul, n multe privine, casa marc nu se deosebea de locuina lor; nu avea curent electric, iar mutele o populau n ace eai msur. Dar n timpul verii temperatura din interior era cu douzeci de grade mai sczu t dcct afar, datorit eucalipilor care ineau umbr, ca i pereilor groi de piatr cu r zolant. Camera de baie avea toat iarna ap fierbinte adus prin conducte ce treceau p rin cuptorul buctriei i fiecare Pictur era ap curat de ploaie. Bile i duurile fuses "i zece nie mici, la acestea adugndu-se'WC-urile i toaletele interioare^ un lux ncm aintlnit pentru locuitorii din Gilly, care, rial' d- '' Ctichetar drePt snobism", n a far de hotelul Impe-din disUa banin'C3Sa parollial catolic ?i mnstire, toate casele <' const m v"'Glllanbone aveau toalete exterioare. Singura excepie sclor re U'a Drog lieda care Rc are?i ' 'i datora amenajrile numeroa- ililc ^ ac ei P "iurilor depe care se colecta apa de ploaie. 013U stncte: m consum raional de ap i mult dezinfectant. 183

Dar n comparaie cu puurile spate n pmnt, acestea adevrat man cereasc. ^o La ncepu embrie printele Ralph i-a triinjs luj p un cec de cinci mii de lire, ca s se descur ce pentru n ^ dup cum spunea n scrisoare; Paddy i 1-a dat lui Fee cu o de uimire, nt iprit pe fa. - Nu cred c am reuit s ctig att de mult ntr-o vi-r i M3 do l munca, spuse el. - Ce s fac cu ei? ntreb Fee cu ochii strlucitori, privin l r cnd la cec, cnd la soul su. Bani, Paddy, n sfirit bani tj ^ scama? Oh, nu-mi pas cele treisprezece milioane ale mi ' Mary - cnd snt att de muli, nceteaz s fie reali. ace /' snt bani adevrai! Ce s fac cu ei? - Cheltuiete-i, rspunse Paddy cu simplitate. eva lucruri l copii i ie? Sau poate doreti s faci cumprturi pentru casa? Nu cred s mai avem nevoie de ceva. - Nici eu, nu-i caraghios? Fee se. ridic de la mas i o striga nerbdtoare pe Meggie. Vino, fetio, mergem la casa marc s vedem cum stau lucrurile. D ei trecuser trei sptmni de la moartea subit a lui Mn Carson, nici un Cleary nu se apro iase de casa mare. Dar acum. vizita lui Fee i convinse s renune la orice reticen. Tre cea dintr-c camer n alta, urmat de Meggie, doamna Smith, Minnie i Cal att de vesel cum n-o vzuse niciodat Meggie. Murmura ncontinuu: aceasta este ngrozitoare; Mary nu ave a stilul culorii? Ce lipsi debungust! Cel mai mult a zbovit n sufragerie, pe care a studiat-o cu ocfr de expert. Ca mrime o depea numai camera de recepii, avnc patruze ci de picioare lungime, treizeci lime i o nlime de cincisprezece picioare, n privina oraiunii interioare, era un arnes^ curios ntre frumos i urt, fiind zugrvit n tonuri de crem m?3' benit care nu puneau n valoare incrustaiile de pe tavan, nici briuric scu lptate de pe perei. Ferestre enorme, de la podea la ta acopereau tot peretele cu veranda, dar erau ascunse de "raP\. grele din catifea maro, ce aruncau o lumin po somorita a celor dou frumoase bncue de malahit, alturi de care c ^ aflau alte dou, la fel de preioase, din marmur florentin8 > 184

din marmur crem cu nervuri roz. Pe oare Aubusson, aezate cu '" 'le tC rd, trir neom ' ,j , '*'"' t e- Iiiid doamn Smith, spuse Fee un Till lll C S-1^ L

parchetul din jns cw" ' lustruit, erau trei cov ' 6111 iar de tavan atrna un candelabru Waterfo r,- hmeime, nconjurat de un lan. iilClOd' y dau$ast1' ntr-un toi trziu. '

Ti-ozitor de urt, dar extraordinar de curat. Am , ,V1 n erija-Bncile acestea nu snt puse n i care am vzut prima oar salonul acesta, mi-am .-l transform ntr-o ncpere primi toare i confortabil, astfel "t oricine intr aici s-i doreasc s mai rmn. 1 | je scri i Mary Garson era o pies victorian de-o H -iic absolut; Fee se apropie de el i de te lefonul aezat deasupra. . _ - Aici o s-mi aranjez propriul birou. Numai dup ce voi termina de zuorvit aceast camer ne vom putea muta. Trebuie s avem mcar un loc agreabi l unde s ne ntrunim fr s ne pierdem buna dispoziie. Se aez i lu n mn receptorul, ca ei i servitoarele o urmreau cu priviri uluite, ea l punea pe Harry Gough n micare. Atepta mostre de materiale, vopsea i tapet de la firmele autorizate. Alte magazin e din Sydney vor trimite cataloage special alctuite pentru ea, n care vor face cun oscut linia lor n materie de mobilier. Plin de veselie, Harry se angaja s aduc o ech ip din cei mai competeni oameni, capabili s execute munca meticuloas pe care o cerea Fee. Felicitri doamnei Cleary! 6 va mtura cu totul pe Mary Garson din cas." Dup ce F ee ncheie convorbirea telefonic, toat lumea se ocup de scoaterea perdelelor din cati fea. Toate fur ngrmdite ca o orgie a deertciunii, creia Fee i ddu foc chiar cu mna u mai avem nevoie de ele, dar nici n-a vrea s mbolnvesc v rcun srman din Gillanbone d ac i le-a drui. ~ Da, mami, spuse Meggie, stupefiat. -o s mai punem draperii, hotr Fee fr s in seama de i- Veranda este suficient de larg pentru a feri ca; , aa c nu mai e voie de draperii. Vreau ca aceast sa fie vzut. s-i C 185 ~ "

O dat cu materialele sosir i zugravii i tapierul; Mc& Cat s-au crat pe scri s te le de sus, iar div '' Smith i Minnie s-au ocupat de cele de jos; Fee trecea dintr^ n altul, supraveghind totul cu ochi de vultur. ^ n a doua sptmn a lunii ianuarie totu l era gata i, ni_r, sau altul, vestea se rspndi cu iueala fulgerului. Doamna Q ^ fcuse un palat din sufrageria Droghedei i poate c s-ar cuvc ' doamna Hopcton s le nsoeasc p e doamna King i ,j0a a O'Rourke ntr-o vizit de bun sosit n casa mare. a

Nimeni nu a contestat rezultatele muncii lui Fee; totul se rcm printr-un gust de svrit. Covoarele Aubusson crem, cu buchet l de trandafiri roz i roii i cu frunze verde pal, au fost aezate l ntmplare pe parchetul care stlucea ca oglinda. Pereii erau aco ne rii cu vopsea crem proaspt, dar fiecare ornament fusese zugrvii ntr-o nuan aurie pe tru a iei mai clar n eviden; uriaele spatii ovale dintre lambriurile sculptate erau a coperite cu mtase neagra, brodat cu aceiai trandafiri ce mpodobeau covoarele, dup mod elul picturilor japoneze. Candelabrul Waterford a fost cobort pjn la ase picioare i jumtate de duumea, fiecare prism fiind lustruit, ca s reflecte lumina ca un curcubeu. Pe mesele ovale, vopsite n crem i auriu fuseser aezate lmpi Waterford, scrumiere Wat erford, vaze Waterford pline cu trandafiri crem i roz. Toate scaunele mari i comod e au fost tapiate cu mtase crem i aranjate n grupuri discrete, pe lng canapele mici; n r-un col nsorit se afla o spinel original, pe care era aezat o vaz enorm cu trandafir rem i roz. Deasupra emineului fusese atmat portretul bunicii lui Fee. n rochia cu cr inolin roz pal, iar n colul opus, portretul lui Mai} Garson n tineree, ntr-o rochie ne agr, dup moda acelor timpuri- Este bine, conchise Fee. Acum ne putem muta. Celelal te camere le voi amenaja pe ndelete. Oh, nu e minunat s ai bam'0 cas ca lumea, pe ca re s-o poi aranja fr s-i faci o mulimc l socoteli? Cu vreo trei zile nainte de a se mu a, foarte devreme, dim"iea' cnd nici nu rsrise soarele, cocoii ncepur s cnte vesel. zerabililor! i admonesta Fee, n vreme ce mpacheta p lanurile n ziare vechi. Nu tiu ce isprav au fcut ca s cm '186

-: ni "' ." g ne mutm noi. Meggie, verific tu cuibarele, eu toarce |ial" esfgcu un zi ar nglbenit, Sydney Herald Tribune, t ocujp3 3o reciam. Nu tiu de ce insist Paddy s ni se ochii 11c .areje. nimeni nu are timp s le citeasc. Crete gr-' f n S e a f c e f o c u lc u e le . 3 rcut era s-o vezi pe mama vesel! i spuse Meggie, n CCP Cobora tre ptele spre curtea plin de praf. Dei toat lumea -cmc ce c ^bdarc g se nlute jn casa ma re> mama parea s fie r-bit, ca i cum i-ar fi amintit ce nsemna s trieti '' "Asemenea an. Ct era de deteapt i ce gust rafinat [r '\ Nimeni nu observase pn atunci lucrul a , pentru c L . ' nu cxistaser nici bani i nici timp ca s-i etaleze asemenea "alitti Me ggie palpita de emoie; tata comandase la Gilly un colier cu perle adevrate i cercei cu perle, nconjurate de mici diamante, de asemenea veritabile. O s i Ie dea la pr ima lor cin n casa mare. Acum, c vzuse chipul relaxat al mamei sale, abia atepta s-i c ontemple expresia cnd va primi perlele. De la Bob la gemeni, copiii ardeau de nerb dare, pentru c tai le artase caseta din piele, cu bobite opace pe catifeaua neagr. F ericirea mamei lor, ca o floare mbobocit, i naripase pe toi; parc vedeau primii stropi de ploaie binecuvntat. Pn acum, nici unul nu nelesese ct de nefericit fusese ea n t i ani. In imensa curte de psri, existau patru cocoi i patruzeci de gini. Noaptea sttea u n cotee bine ngrijite, mturate, prevzute cu cuibare din paie, la fel de curate, pen tru ouat. Dar n timpul zilei, psrile aveau la dispoziie o curte mare, ngrdit cu srm. eggie deschise poarta i intr, fu imediat nconjurat de pasrile care se nghesuiau n juru ei, lacome, creznd c vor primi e mmcare, dar fata le hrnea doar seara, aa c rse de pr ostia lor ?' se strecur printre ele pentru a le lua oule. Numai0 ?C ' Praste sntet'>l e cert ea cnd aJunse la cuibare. nite ^'ncisprezece u! Nu ajung nici pentru micul dej un, dar-rcvizujl^Jt ,C1 PrJitllr. V previn acum i aici, c dac nu v ^abil j3 e Ca> v ateapt cuitul, i lucrul acesta e tfhrilc detrU dmni' a?a c nu v nfoiai cozile i ii ' parcan-ai ti c depre voi este vorba! 187 IC!) 3 li'1-1

N avem un ou pentru micul dejun, iar brbaii .^------ ; iv,*; ,,;fis *., ,,:u. se vo

Cu oule n or, Meggie fugi cntnd n buctrie. Fee scaunul lui Paddy, privind ngrozit ith s Weekh, ^'^ alb i buzele tremurnd. ' u% - Ce s-a ntmplat, mam? ntreb Meggie. Fee ivea fix n fata ei, cu broboane de transpiraie de buzei, cu ochii mpietrii ntr-o dure re disperat, de parca ' ^ at adunat toate puterile ca s nu strige. ' - Tat, tat! str ig Meggie nspimntat. Alarmat de tonul vocii ei, Paddy apru imediat, trgndu-s- pe el cu Bob, Jack, Hughie i Stu n spatele lui. MC C: art spre mama sa, fr s scoat un cuvn ijorat, Pad<j aplec i-i lu ncheietura minii. - Ce s-a ntmplat, draga mea? o ntreb el tandree peca nici unul din copii n-o sesizase vreodat ia el; probabil c aa vorbe cu ea cnd nu erau ei pe-aproape. Ea pru s recunoasc tonul acela att de deosebit i iei d, trans, privindu-1 drept n fa, cu ochii mari, golii de expresie. - Uite, spuse artnduun mic anun din ziar, spre sfiritu paginii. Stuart se aez n spatele mamei sale i-i pu se o mn pe umr nainte de a ncepe s citeasc articolul, Paddy i aez mnape umrul b de aprobare, privindu-1 n ochii care semnau att de bine cu ai lui Fee. Gelozia stnli t de Frankm exista fa de Stu; ca i cum dragostea lor pentru Fee i-ar fi unit ir loc s-i despart. Paddy citi cu voce tare, ncet, din ce n ce mai abtut. Titlu anuna: BOXER CONDAMNAT PE VIA. Francis Armstrong Cleary, n vrst de 26 ani, boxer profesio nist, a f ost condamnat astzi, de Curtea districtului Goulburn,pen^ uciderea lui Ronald Alb ert Cumming, muncitor, n vrst de 32 ani, care i-a pierdut viaa n cursul lunii iulie. uraii i-au " verdictul dup numai zece minute de la deliberare, recomand'j-cea mai s ever pedeaps. A fost, ne-a spus domnul Justice FitZ"u= Cunneally, un caz ct se poat e de simplu. Cumming i Clcary5 - certat violent n barul hotelului Harbor, la 23 iul ie. Mai trz'i1-' aceeai noapte, sergentul Tom Bredsmore, de la poliia din ' burn, mp reun cu ali doi poliiti au fost chemai la hoteW 188

,._ jc ctre poliitii 1-au gsit pe Cleary lovindu-1 n a ^ a a <j e incontient. Pumnii n i i i ' ca din sp . , ~ ., -' - , . _ , j , snee si mai inea mea m mina smocuri din parul etanii acestuia, domnul James Ogilvie. Pe pa-^ m s are k .ap P c erau niurd'11 .^ a fost arestat, Cleary era but, dar lucid. Acului Cumm" ._ ^^ rnire de persoan, s-a preschimbat n crim, gjja im|a ' Hcccdat la spitalul districtului Goulburn, din cauza :nHC'uin|llinS

ave traumatisme craniene. f ~ l Arthur Whyte K.C. a susinut n aprarea lui c e kV C nvocnd drept motiv nebunia, dar patni medici ai CV aTci au afirmat, fr echivoc, c po trivit legislaiei M'Naghten, '"'.03 nu putea fi declarat nebun. Adresndu-se jurailor , domnul ^cc FitzHugh-Cunneally le-a spus c nu se punea problema vinoviei sau nevin oviei, verdictul fiind clar vinovat", dar le-a rut s judece fr grab circumstanele fap . Cnd a anunat sentina, domnul Justice FitzHugh-Cunneally a catalogat actul svirit dr ept slbticie proprie unei subspecii umane" i a regretat natura nepremeditat a crimei, determinat de starea de ebrietate, care fcea imposibil trimiterea lui la spnzurtoare , pentru c el considera c minile lui Cleary snt o arm la fel de mortal ca i o puc sa cuit. Cleary a fost condamnat pe via la munc silnic, sentin ce urma s fie executat area din Goul-bum, cunoscut ca una din instituiile destinate prizonierilor pre-dis pui la violen, ntrebat dac are ceva de spus, Cleary a rspuns: Numai s nu afle mama". dy se uit pe prima pagin ca s vad data: 6 decembrie 1925. - S-a petrecut acum mai bi ne de trei ani, spuse el cu un aer neajutorat. irnem nu-i rspunse i nici nu fcu vre o micare pentru c mer " nu tia ce s fac; din fata casei se auzi rsul cristalin al -ncn ilor. >u' S afle mama "- murmur Fee. i nimeni nu mi-a ! Bletul v Paddv 1 ter e V S lacrim cu dosul minii i czu n genunchi n ta meu Fmnk! ' 189

- Fee, draga mea, mpacheteaz cteva lucruri. Mcro Ea se ridic pe jumtate, apoi se prbui cu ochii pe faa-i alb, de parc ar fi fost moart. - Nu pot s merg, spuse ea la captul puterilor. Ar n m-ar vedea. Oh, Paddy, 1-a ucide! l cunosc att de bine] iu-' ^ ambii a, hotrrea de a ajunge cineva n via! Las-1 s- "C ruinea i singurtatea, asta dore ur ai citit- \ ' ' 11 Ullv

nu afle mama"! Ce bine i-am face lui sau nou dac I-am Paddy nc mai plngea, dar nu pen tru Frank, ci pentru H rea care se citea pe faa lui Fee, pentru goliciunea ochilo r ' Iuda, asta fusese ntotdeauna Frank; paravanul etern care lumina, obstacolul d intre Fee i el; cauza pentru care ea s-a' de inima lui i s-a ndeprtat de copiii lui. Parc era un fcui de cte ori i se oferea i lui Fee un strop de fericire, trebuia sa a Frank i s i-o fure. Dar dragostea lui Paddy pentru ea era la fci profund, ca i ace ea a lui Fee pentru Frank; nu-1 va mai jud niciodat pe acest copil; nu dup scena a ceea de comar din r parohial. Aa c spuse: - Fee, dac tu crezi c este mai bine s nu-1 v dem, atunci r, s mergem. Totui a vrea s tiu dac-i sntos i dac putem t; ceva pentru ar fi s-i scriu printelui de Bricassart i s: rog s se ocupe puin de el. Privirea ei s e nvior i o uoar culoare i se strecur n obn - Da, Paddy, este bine, numai te rog s-i i c Frank: trebuie s afle. Poate c i-ar fi mai uor lui Frank, dac ar fi ir. c noi nu . In cteva zile, Fee i recapt vioiciunea, iar redecorareact i capta ntregul interes, e scufundase din nou n linite aspr, nchistndu-se ntr-un calm inexpresiv. Prea mai preo up de felul cum va arta casa, dect de familia ei. Poate c-i nfla c ei i puteau purta guri de grij, iar doamna Smith i 'tl existau pentru a le sta la dispoziie. Totui, ve stea condamnrii lui Frank i afectase foa^6 ^ toi. Bieii mai mari-i fceau griji pentru ma lor i n_u^ puteau dormi cnd i aminteau de chipul ei n acel rnomentl. " zitor. Ei o iubeau i fuseser ncntai de veselia ei din u 190

 luise o prticic din ea, pe care vor ncerca cu C V" -o trezeasc din nou la via. Dac or pasiorr ^ J e p maa t unc jJ nj umlcmiascdesfura-Sl;sepivotLI V '. ' i moment, mam fu aezat alturi de el. O 'i j/ii* dio ^^ i-1-1*^ r vieile iu ^ afeciune, preocupai isipeasc indiferena "aUCUta'cIraspunde. De la Paddy, la Stu, brbaii Cleary au c.ire ca c fcricjt pc Fee, s-i mplineasc toate dorinele spiral s^. ca tuturor la atingerea ace stui scop. Nimeni nu L-crcau pai^ ^ e in a b gau s.o rneasc. Cnd Paddy i-a oferit p erlele " "inii ca un Ca P scurt mulumesc", fr s manifeste nici cea ' ' "nlccre. Toi s dir ct de diferit ar fi fost reacia ei 'a n-ar fi aflat de soarta lui Frank. 'jn cazu l n care nu s-ar fi mutat n casa mare, biata Meggie ar ulcrit i mai mult, pentru c, fr s admit fi, membrii mslini din societatea pentru protejarea mamei", tata i bie au ca Meggie s preia toate sarcinile care lui Fee i repugnau mod evident. Mai trziu , doamna Smith i fetele mprir povara Vleizeie. n mod deosebit lui Fee i repugna s le rte de grij lor doi gemeni, dar doamna Smith prelua n ntregime aceast cin, astfel nct eggie se bucur fiindc cei doi puteau, n sfirit, s-i aparin menajerei. Meggie i comp ama, dar durerea ci nu semna deloc cu aceea a brbailor; puternicele ei instincte ma terne erau revoltate de indiferena crescnd a mamei fa de Jims i Patsy. Cnd o s am cop i spuse ea, niciodat n-am s iubesc mai mult pe unul dect pe cellalt. Viaa n casa cea re a nsemnat o uurare pentru toi membrii familiei Cleary. La nceput li se para ciuda t s aib fiecare dormitorul su, iar pentru femei s nu mai existe griji, de orice fel, n Privina menajului, n cas sau n afara ei. Minnie, Cat i doamna rezolvau totul, de .l a splarea vaselor, splat, clcat, pn la i curenia din cas i, pur i simplu, fceau o rea s le ajute. In schimbul unei mese calde i a unei de bani, o sumedenie de oamen i erau nregistrai n a zileri, la tiat lemne, hrnirea psrilor i porcilor, ca ajutoare btrnului Tom la ngrijirea ""' acestea flind cele mai grele munci n cas. ntre timp, ntrase m legtur cu printele Ralph. 191

Venitul de pe moia lui Mary se ridic, n mare J a lioane de lire pe an, datorit faptul ui c Michar Limit H ' companie particular, cu cele mai mari investiii n otel v ' min e", scria printele Ralph. Aadar, ce fi-arn lsat ie o pictur din imensul ocean Garson u se ridic nici nr zecime din profiturile fermei Drogheda pe un an. Nu maj ' s-i fa ci probleme pentru anii secetoi. Ferma Drogheda a atitea venituri, nct, Ja nevoie, i pot asigura salariul pn la r vieii, n afara veniturilor anuale. Prin urmare, banii c are i nu snt mai muli dect ceea ce merii i nu pgubeti cu n Michar Limited. Ceea ce p snt banii fermei, nu ai conin Nu i se cere nimic altceva dect s ii n ordine registrel e ferm. pentru oricine ar dori s le vad." Dup ce a primit aceast scrisoare, Paddy a convocat consilj de familie, ntr-o sear, cnd toi erau acas. Sttea cu ochelarii r ram alic pe nasul roman, ntr-un fotoliu crem, cu picioare' sprijinite pe o banchet, cu pipa ntr-o scrumier Waterford. - Ce plcut este aici, n salon. Zmbi, privind ncntat nj su. Cred c ar trebui s-i mulumim mamei pentru asta, nu-iag Se auzir murmure de la nu miii biei". Fee se nclin d fostul fotoliu al lui Mary Garson, acoperit acum cu mtase c cir. Meggie i rsuci picioarele peste bancheta pe care dorise s s aeze, n loc de scaun, inndu-i ochii pironii pe oseta pe care crpea. - Ei bine, printele Bricassart a aranja totul i s-a dovedit fi* generos, continu Paddy. A depus mai multe mii de lire n b pe numele meu i a deschis conturi n banc pentru fiecare d voi, n valoare de dou mii d e lire. Mie mi va plti patru mii"' pe an, n calitate de administrator. Bob va primi trei mii delii' ajutor. Toi bieii care muncesc, Jack, Hughie i Stu voi f fiecare do u mii de lire pe an, pn cnd vor fi destul de mn < hotrasc singuri ce doresc s fac. mici vor crete, l le va asigura un venit destul de mare, egal cu cel al fiecrui m care muncete, chiar dac nu vor dori s rmna la Drog" momentul n care Jims i Patsy vor ini doisprezece an'-* 192

colegiul Riverview din Sydney, pe cheltuiala fermei. Mama "' " iii de lire pe an, la fel i Meggie. Cheltuielile casei OC3 _____ ^,i^iii.uwiiic uasei

.inii do"a 'a'n'ia de cinci mii de lire pe an, dei nu neleg de ce l)r cifra a ^ c^ av em nevoie de atia bani pentru ntreijcprm <^ c_ pentra eventuale schimbri. Mi-a dat ini lCaSC -'n Icetur cu salariile doamnei Smith^Cat, Minnie i L'U'nl d c a~dat dovad de o mare generozitate, n privina altor 1 ? CrC ' . tr o'n"ur ,jjvoiliotari:>'eui-Dar pri ma mea. decizie n calitate de condu, . fcrnici, va fi s angajez cel puin ase muncito i, pentru ca ^ ' fie lacuta cum se cuvine. E prea mult de lucra. Aceasta t sinii ura aluzie a lui Paddy la adresa zgrceniei surorii sale. imu| dintre membrii fami liei nu auzise vreodat de atia licidccum s-i aib; stteau tcui si ncercau s se obin l care dduse peste ei. Vu vom cheltui nici jumtate din ei, Paddy, coment Fee. A l gr ij de toate. Jdy o privi cu tandree. iiu, manii. Nu e plcut s tim c nu va trebui s n probleme din cauza banilor? i acum, cred c mama i Meg-: : s ne scoat dintr-o ncurctur continu el. Eu n-am fost idodat prea bun la socoteli, dar mama poate face adunri, s cderi, muliri, mpriri, ca un profesor de aritmetic. Aadar, mama i fi contabilul Droghe ei, n locul lui Harry Gough. Eu n-am t c Harry a angajat un om special pentru a ine socotelile firmei, - acum are nevoie de el, aa c ne va preda bucuros dosarele. fapt , el a fost cel care a sugerat ca mama s se ocupe de asta. "ii, el va avea grij s n e trimit un om din Gilly, ca s-i arate i ^ lucrezi, n aparen este destul de complicat. Snt destule ,Un arc s tc in ocupat, dar sper c nu va fi mai greu dect CM te ca ginilor i toate celelalte '-

s stge dar eu? Si eu am a 2 ^platla feldemultcamama!" 1 ^-a pentru prima oar, dup ce aflase vestea despre ' ui Megg-e i sttea pe vrful limbii s strige dareu? i eu am mult ("^ m-"' 193 Snt convins s m

- Bob te va nva s conduci Rolls-ul, pentru c tu va mergi la Gilly, la banc i s discu Harry. Pe urm est ^ rabil s poi merge unde doreti, fr s depinzi de unul di ^ Aici snt prea izolai, ntotdeauna mi-am dorit s v " >" 1 voi, fetele, s conducei, dar pn acum n m avut tim D ^^ lr aa, Fee? ' - Foarte bine, Paddy, rspunse ea fericit. - i acum, Me gie, s ne ocupm puin i de tine. Meggie puse deoparte oseta pe care o crpea i privi snr su cu un amestec de ndoial i ranchiun, creznd c tie din ce-o s spun; mama va fi o egistrele fermei, deci revine ndatorirea de a supraveghea casa i anexele. - Nu mi-r plcea s te vd transformndu-te ntr-o snoaba lne, ca fetele vecinilor notri, spuse Pad cu un zmbet care anu1 dispreul din cuvintele lui. De aceea m-am gndit s-i ncredinez, t eab serioas, micu Meggie; vei avea grij de padocurile inte rioare - Borehead, Creek, Garson, Winnemurra i North Tank-> de padocurile casei. Vei rspunde de toi caii, att cei de traciun; ct i cei de clrie, n perioada ftatului vom fi aici cu toii, s t ajut n rest va trebui s te descurci singur. Jack te va nv s te foloseti de cini i de bi teribil de bieoas i m-ar gndit c-i va face plcere s te ocupi de cai, dar s fii i p as, i termin el fraza cu un zmbet larg. n timp ce Paddy vorbea, resentimentele fetei z burar pe fereastr; era din nou tai, cel care o iubea i care se gndea la ea. Citr putu se s se ndoiasc de el? i era att de ruine de gndurilet mai nainte, nct i venea spicior, ca s-i Prfl voace durere. Faa i strlucea de ncntare. - Oh, tai, te iubesc! eu, tat? ntreb Stu. , - Fetele nu mai au nevoie de tine n cas, deci vei roe = padocu ri. riVC*^' - Bine, tat, rspunse Stu, mulumindu-se doar s-o pn cu drag pe Fee. 194

deja s conduc Rolls-ul nou, pe care Mary ;u o sptmn nainte de a muri; Meggie ;irSO " irc'scze cinii, iar Fee s in registrele, iv sa ' fost a|jscna pennanent a printe , Meggie adevrat Racn- fericit. Asta i dorise ntotdeauna s - ' iit cu aacvtu"1 " ------- -;r ' '' - l adocuri, la cai. Totui, dorul de printele Ralph era c:Stl ^ent' amintirea srutului i struia n vis, era cu grij pr Lrcu ^cmol.ata de mii de ori. Amint irea nu se potrivea ns istrata. ^ orict ar fi ncercat s le renvie, senzaiile trite i ilitatca, ca i w - nu reveneau dect ca o umbra, ca un nor transparent. fl ~ 'YC! j c.a scris s le dea nouti despre Frank, speranele ei c telc va folosi acest pretext pe ntru a vizita ferma se nruir. "l descrierea cltoriei fcute la nchisoarea din Goulburn a ut erija s evite tot ce ar fi putut provoca i mai mult suferin lsnd s se neleag psihic a lui Frank. El ncercase -l transfere pe Frank la azilul Morisset, dar nu gsise audiena ccsar. Se mulumi aadar s ndulceasc portretul lui Frank, care se resemn plteasc pcatele fa de societate, iar intr-un pasaj i spuse clar lui Paddy c Frank nu uia c ei aflaser ce se ntmplasc. Dup ce primise asigurri n acest sens, Frank se linit . Paddy se gndise s vnd iapa murg a printelui Ralph de care nu se mai ocupa nimeni. Ma ggie prefera s clreasc un mnz negru, pe care-1 ndrgise foarte mult pentru blndeea sa ai, te rog, pot s am grij i de iapa castanie, i zise fata. Gmdcte-te numai ce ngrozito ar fi ca, dup tot ce a fcut printele pentru noi, cnd va veni n vizit la Drogheda s de copere c am vindut-o. Paddy o privi gnditor. ie, nu cred c printele va mai veni pe l a noi. ' s-ar putea! N-ai cum s tii! e semnau att de bine cu ai lui Fee, erau o fac s sufere i mai tare, biata micu: ' Meggie, vom pstra iapa, dar ai grij s-o alergi n egal sur > pentru c nu vreau cai grai la Drogheda, auzi? 195

Pn atunci evitase s ncalece calul printelui Raln] acel 3 moment le ddu ambelor animale ansa s arate ce Pentru doamna Smith, Minnie i Cat, lucrurile luaser fericit, cci geme nii rmseser doar n grija lor. Cei doi * bgau nasul peste tot, dar erau att de veseli n nimeni s se supere prea tare pe ei. Seara, doamna Smith, de mult r la catolicism , ngenunchea pentru rugciune, cu o adnc mult n suflet. Nici dac ar fi avut proprii cop ii, n-ar fi fost rnaj m "' mit, cci prea muli ani casa mare nu cunoscuse hrmlaia v '' a celor mici. Dar de cnd venise familia Cleary, adusese, n f''" copii i acolo. Se bu cura mai ales acum, de cnd Jims j p stteau lng ea, n cas mare. Fusese o iarn uscat, loile de var se mai lsau astenia > nalt pn la genunchi, iarba se uscase complet din ca uza soarelu necrutor. S ai grij de padocuri nsemna s ai ochi buni i, plrie cu boruri , bine tras pe frunte. Din nou bntuia seceta. Chiar i copacii erau uscai, scoaralo< d esprinzndu-se n fiii. Deocamdat nu exista pericolul ca oile si moar de foame, cci iarb a le ajungea cel puin nc un an, daci nu mai mult, dar nimnui nu-i plcea s vad totul a e uscai ntotdeauna era posibil ca ploaia s nu vin anul viitor, sau la anul ntr-un an bun obineau un venit substanial, n anii secetoi, acesta scdea simitor. n ciuda cldur a mutelor, lui Meggie i plcea munca la padocuri; alerga iapa castanie n urma unei t urme de oi, n timp K cinii stteau lipii de pmnt, toropii de cldur. Numai s fi prs e turma, c ei erau deja n picioare nfigndu-i rzbuntori colii n grmada de ln. Cnd a n fruntea turmei, respira uurat dup pr* pe care-1 nghiise mergnd n urma animalelor; schidea poau padocului i atepta cu rbdare s intre oile, n timp ce cinii imp ^ geau oil e pe poart. Era mai greu cu vitele, pentru c ddeau picioare i de multe ori omorau cin ii: n acel moment inlerv^ omul care nsoea turma, folosindu-i biciul; dar dinilor le P pericolul i munceau mult mai bine la vite. Cu toate acestea, ceruse s nsoeasc turme de vite; Paddy se ngrijea singur 196

!teneau s-o fascineze cu inteligena lor excepional. C linii nu c^in cmij Droghedei fce au parte din specia Kelpy, -ci mai mult' ens|anc} ]a care se adugau nenumrate exemj jr erau i dm naciri. n urma ncrucirilor realizate, cu mc i]arc rezulta c ^^ tjjnjf,C ii erau ncercai mai nti n padonuli gr'J3' P^ dovecjeau buni, fie c se pstrau, fie c ndeau, S

fiind nipucai. " du-i cinii, Meggie nchise poarta padocului i se ndrep-Fluicnn ^^ ^ i cas tanie. n apropiere era un plc de " coaja uscat, i Meggie se ascunse plin de recu notin lor, lsndu-i privirea s se plimbe n voie. Eucalipii j de papagali, care-i cn iile de cntece, il zburnd crcang n creang; doi papagali cu creast o priveau cum se pro nie, clipind des din ochi. Bineneles, peste tot zburau o mulime de mute; Meggie purt a n voal peste plrie, dar minile-i erau o ran continu. La fel de irc suferea i calul, a cnii piele tremura continuu. Meggie se imuna vznd c n ciuda pielii sale groase, aco perit cu pr, calul ia! simea totui uoara neptur a unei mute. Ele se hrneau .1 sudo ceea nnebuneau oamenii i animalele, dar numai i cazul oilor reueau s-i depun oule pe b an, n locurile unde .ra ud i murdar. Aerul trepida de zgomote, de bzit de albine i fr de insecte - fluturi frumos colorai i molii de zi. Calul ntoarse cu copita o bucat de butuc i Meggie privi ngrozit puzderia de viermi albi, grai, greoi, purici de copac, centipede uriae i pianjeni. Din tufiuri sreau pe neateptate iepuri, cu puful blnii st eziu n lumina soarelui, pndind fricoi, cu nrile fremtnd. Puin mai departe, un arici u vntoarea de furnici; speriat de apropc-rca ci, se ghemui repede, disprnd dup butucul uria. cas LJdlntre CPaC1 i a~'UnSe PC aleea PrinciPal' care ducea sPre " t' dC papagali ce v au insecte o auzir apropiindu-se f Ular Zb0m1' e bun Seam' dincol de Droheda roan Secc a mare ^cc ' i cangurii veneau din ce n ce mai ^

"-o la f a .e,car>8uri' Pate vreo dou mii, speriai de psri, au U3' ln salturi J ungi i graioase, nghiind pmntul mai 197

repede dect orice animal, cu excepia psrilor Emu. Caii nu ine pasul cu ei. ^u Intre a ceste momente ncnttoare de studiu al naturii se -invariabil la Ralph. n sinea ei, Me ggie nu-i definea njc-sentimentele fa de el drept dragoste de colri", ci o s ^ pur i lu dragoste cu nimic diferit de aceea descris n ^ Simptomele i sentimentele nu se de osebeau prea mult de a i ale eroinei lui Ethel M. Dell. Nici nu i se prea normal ca o bn '^ artificial, cum era preoia, s stea ntre ea i Ralph n iposta * viitor so. S asc cu el aa, ca mama i tata, n armonie ja i s-o adore, aa cum fcea i tatl su n rel ee. Lui Mee ' nu i se pruse niciodat c mama s-ar fi strduit prea tare pentm merita a doraia i dragostea lui i totui el o idolatriza. Deci curnd, Ralph va nelege c era m ai bine s triasc cuca dect s rmn singur, pentru c nici nu-i trecuse prin minte ca pr ui ar fi imposibil de abandonat. Da, tia c este interzis cstoria cu un preot, aa c obi ise s fac abstracie de misiunea lui religioas. Educaia ei n materie de catolicism era mult prea superficial ca s-i dea seama de natura jurmintelor unui preot iar ea nu si mea nevoia religiei, aa c nu-i cunotea preceptele ntruct rugciunile nu-i aduceau nici alinare, Meggie se supunea regulilor impuse de Biseric, numai de teama pedepsei n viata de apoi. n visele ei cu ochii deschii vedea cum triete i doarmecu el, la fel c a prinii si. Atunci, gndul apropierii de el o fcea sas nfioarc i s se mite neliniti otul se tranforma ntr-ui potop de srutri. Faptul c se ocupa de padocuri nu i-a mbunti eloc educaia sexual, pentru c un simplu hrit de cine.tt deprtare, le alunga animaleler orice dorin de mperechere, M-la toate fermele, aceast.operaiune se fcea n mod tiini mena cazuri, Meggie era trimis n alt parte, iar privem'-unui cine srind peste altul r eprezenta pentru ea doar senina^ trebuie s foloseasc biciul, spre a Ic opri joaca". Poate nici o fiin uman nu tie s spun ce e mai ru.' nedefinit, urmat de nelinite i itate, sau dorina spe<-cea care te poart pn la ndeplinirea ei. Biata Meggie tinj1-' n u prea tia bine dup ce, ns motivul de baz exista i 198

mod invariabil spre Ralph de Bncassart. Deci, nu-i rmnea dect sa viseze la el, s-1 dorea sc; i deplngea faptul c, dei i declarase . _. -H-,, nsRmna totui att de puin me id

n o . rjnse n toiui acestor gndun, n timp ce se ndrepta, j Ca 'r P snrc cas. Zmbindu, ea struni calul i-1 atept. surpriz plcut, spuse Paddy, proptindu-i murgul btrn in de vrst mijlocie al lui Meggie. Da rspunse ea. Este seceta mare? E ceva mai ru dect aici. Doamne! N-am mai vzut atia "r ri Martin King spunea ceva de o vntoare n mas, da u td^ciim o armat de puti ar putea reduce substanial numrul de canguri. Era att de bln d i de iubitor, i numai rareori se ntmpla s rmn singur cu el, fr cel puin un bia nainte de a se rzgndi, Meggie i puse ntrebarea care o macin, n ciuda ncercrilor sal a se autoliniti. - Tai, de ce nu mai vine printele de Bricassart s ne vad? - Este ocu pat, Meggie, rspunse Paddy, dar din vocea lui rz btea ngrijorarea. ce vu ^

- Dar chiar i preoii au vacan, nu? Ii plcea att de mult la Drogheda. De bun seam c a i s-i petreac vacana aici. - Intr-un fel, i preoii au vacan, Meggie, dar pe de alt p lor le revin o mulime de ndatoriri. De exemplu, ei trebuie s fac zilnic slujbe, chi ar dac snt singuri. Cred c printele de Bricassart i d seama c nu mai poate reveni la mod de via trecut. Pentru el, micu Meggie, Drogheda este o prticic din trecutul sau. D ac s-ar ntoarce, nu ar fi la fel de plcut, ca pe vremuri. - Vrei s spui c ne-a uitat, spuse ea posomorit. ^ - Nu, nu chiar. Dac ne-ar fi uitat, nu ne-ar scrie att de de s, nu -ar cere tot timpul veti despre fiecare dintre noi. Se ntoarse n -cu un aer c omptimitor. Eu cred c e mai bine s nu vin la noi ?' de aceea nu-1 invit n mod special . -Tai! ' ? ' .Meggie' n'are rost s visezi a la preoi i e timpul s sta. i-ai pstrat destul de bi ne secretul, nu cred c 199 eze n a e tulburi

mai tie cineva ce simi pentru el, dar din cele cteva m-.L. care mi le-ai pus mi-am d at seama cum stau lucrurile S' ^'^ ascult, trebuie s termini, auzi? Printele de Bri cassart a'f ^ jurmnt sfnt i eu tiu c nu are nici o intenie s-l ncalc U'U ai neles unea pe care i-o poart. Cnd te' 3 '' el era un om matur, iar tu o feti. Ei bine, s tii c si asta vede n tine. Ea nu-i rspunse, nici nu se schimb la fa. Da, gndi l fiica lui ee. Dup o vreme, fata spuse cu timiditate: ' " ' - Dar ar putea renuna la vemintele preoeti. Numai c am posibilitatea s vorbesc cu c! despre asta. Stupoarea ntiprit pe f Iui Paddy fu pentru Megt;jc n mai convingtoare dect cuvintele vehemente. - Meggie ! Oh, Doamne, cum poi s gndeti aa? Ar fi trebuii s mergi la coal, fata mea. Dac mtu urea mai de vreme, te mpachetam i te trimiteam la Sydney s faci mcarctiw ani de coal. ar acum eti prea btrn. N-a vrea s rida toii de tine, biat Meggie. Continu pe un ton m mai blnd, cu pauze ntre cuvinte, pentru a le da o mai mare greutate i a o convinge si renune la iluzii o dat pentru totdeauna. Printele de Bricassan este preot, Meggi e. Jurmntul lui e sacru, prea solemn pentru a i: nclcat, n momentul n care un om ajung e preot, pentru ci nu m. exist cale de ntoarcere, iar educatorii lui de la seminar se ngrijcs ca el s depun Jurmntul n deplin cunotin de cauz. Printck de Bricassar st jurmnt i nu-1 va nclca niciodati Oft. Acum tii, Meggie. Din clipa asta nu mai ai ni i un motiv visezi cu ochii deschii la printele de Bricassart. Ajunseser n faa casei, l a grajduri; fr s scoat un cuvin Meggie duse iapa castanie la grajduri i-1 ls pe tatl ing" O vreme el o urmri cu privirea, dar cnd ea dispru nuntru, > nfipse pintenii n mu l su i porni n galop, detcstndu-sc p-cruzimea cu care i deschisese ochii. S-o ia naiba de legtuia ^ femeie! Prea s aib un set de reguli total diferite de la u cellalt. 200

l j de Bricassart era foarte tioas i totui mai \ cea printe u ^ dezlipir de pe figura ului preot, , ?tsi rosti cuvintele msurate. ,t timP11' . ' .{at aa cum le cere preoi lor si Domnul Nostru _ Mu tc-ai I ^_ .. j ucru i s ta ma j bine dect noi, cei care ,us C'hristos. trcbuje s te pedepsesc n numele arhiepiscopului judecm. ^' presus d e orice fiin omeneasc! Legmntul u . c a re c s c ^ ^ ^ ^ ^ ^^ ^ ^ c e le l a l t e ju r min t e p e 11 llC Ca 'Vcut iar nclcarea lor este un pcat de moarte. N-o vei fC -dea niciodat pe femeia aceea, dar e de datoria noastr s te ; VL C ''- reziti tentaie i. Prin urmare, am hotrt s te trimitem edatfa parohia Darwin, din nordul rii. Vei plec a la Brisbane Uoapte, cu expresul i de acolo, din nou cu trenul pn la Longich unde vei nchiria un avion ca s ajungi la Darwin. n clipa a i se mpacheteaz lucrurile pentru a-i fi aduse la gar, deci, mai este necesar s treci pe la parohie. Acum o s te duci la icl cu printele John i o s te rogi n tot rstimpul care i-a mai nas pn la plecare nului. Printele John va merge cu tine la Darwin pentru a-i ntreine rea de confort sp iritual. Eti liber. inelcpi i circumspeci, preoii din administraie nu-i permiteau to s-o mai vad pe fata care i-a fost amant. Din acest moment i pn cnd va ajunge la Darwi n, el va fi pzit de excelentul printe John. care avea ordine precise; dup aceea, fi ecare scrisoare pe care o va trimite din Darwin va fi deschis i nu i se va permite nici o convorbire telefonic. Ea nu va ti niciodat unde a plecat, nr el nu va avea posibilitatea s-i spun. Nici nu i se va da vreo vi sa-i gseasc o alt fat,Darwin era un ora de frontier, a e] j h" faite PUin fCmCi' Jurmntul llli era absolut> nu.se -C C i de el; dac n-avea tria necesar pentru a se struni, o Blscnc a " locul lui. ) u . 'h s^ridi'1-3"11 Prc0t l paznicul lui au ie?jt din camer, printele ' ' in foM \ '- b"U i SC ndrePtsPre camrainterioar. Su obi nuit ' cu un o , ? ' arhiepiscopul ClunyDarks m lmbrc at n veminte puipurii, cu bonet pe cap. a lld;1 i 't ncllll C"* 201

Arhiepiscopul era un om solid, cu un pr alb frumos si albastru intens, care debor da de energie i se remarc '" acut sim al umorului. Vizitatorul su se situa la antip od i " i subire, cu cteva uvie de pr negru, o fa triun l ascent, pielea uscat, barb s i ochii mari, nea ' ' da orice vrst ntre treizeci i cincizeci de ani, dar de r-treiz ci i nou, cu trei ani mai mult dect printele de R - Ia loc, printe, i bea un ceai, l e arhiepiscop, Sttem pe gnduri dac nu cumva e cazul s trimit dup un l pat. L-ai admon estat cum se cuvine pe tnrul acela? L-ai dei * s-i revizuiasc atitudinea? - Da, Emine n, rspunse printele de Bricassart scurt a du-se pe un al treilea scaun liber din jun ii mesei, care era nc cu sandviuri cu castravei i prjituri, pine prjit cu unt oerr u viciu de ceai din argint, cu cecue Aynsley din portelanc nezesc, mpodobite cu frunz e aurii. - Incidentele de felul acesta snt regretabile, dragul meu ar episcop, da r chiar i noi, n calitatea noastr de preoi ai Domnii. dm dovad de slbiciune omenesc. mptimesc din tot suik i am s m rog la noapte s gseasc mai mult putere n vin: spuse v torul. Avea un accent strin, vocea moale, uor ssit. Italian, de? gine, purta titlul d e Excelena Sa Arhiepiscop al Legatului P. pentru Biserica Catolic din Australia, i s e numea VittorioSa banza di Contini-Verchese. Lui i revenea delicata misiune t fa ce legtura ntre ierarhia australian i centnil nervos al VaW2 lui; cu alte cuvinte, e ra cel mai important preot din acea p1"" lumii. nainte de a i se ncredina aceast mis iune, sperase b;; s plece n Statele Unite; dar dup aceea, gndindu-se hotr c Australia eprezenta soluia ideal. Dei ca pol ca ntindere, era o ar mult mai mic, catolicismul cu mai larg rspndire. Spre deosebire de rile anglofob ' nu nla opreliti n calea re esionale a ca politicieni, oameni de afaceri, ori judectori. i era o, 202

. de -ajUt ;K at W . . a ]yfu trebuia s se team c va fi uitat

" Tmct va rmne n Australia. ' i Legatului Papal era i un om foarte subtil; pe uhicpisc op cca-^ nu.| urmrea cu privirea pe arhiepiscopul ,pra cci ' .-.i pQ piiiriinjLv-'i de Bricassart, care n curnd avea ,s ; tele s y pai K. ^ gra unanim cunoscut faptul ca arhiepiscopul ''SL%crC a .m |a acest preot, dar arhiepiscopul Legatului Papal !II1C '' *( de mult o s-i plac lui un astfel de om. Aceti preoi ' stralicni l depeau toii n nlime. Manierele 'T' de Bricassart fa de actualul stpn erau-perfectc; avea d egajat, respectuoas i, n acelai timp, plin de umor. " "vaobinui s lucreze cu un stp at cu un temperamtal diferit? De regul, secretarul arhiepiscopului Legatului era numit din rndul Bisericii Italiene, dar printele Ralph de ssart prezenta un deoseb it interes pentru Vatican. Nu numai distingea prin particularitatea de a fi foar te bogat (contrar ii generale, superiorii si nu aveau dreptuLs-i ia banii, iar el oferise s-i dea), dar el singur adusese Bisericii o avere : extraar. Prin urmare, Vaticanul hotrse s-1 numeasc secretarul liscopului Legatului Papal pe printele Ralph de Bricassart. i . timp, tnrul urma s fie studiat, pentru a se afla ce fel de carac ter avea. Intr-o zi. Sfrftul Printe va trebui s rsplteasc Biserica Aus-iralian cu o be et de cardinal, dar nu foarte curnd. Prin urmare, lui n revenea sarcina de a studi a preoii de vrsta printelui de F> ^sart, iar acest preot anume i depea cu mult pe toi eilali, n fruntea candidailor. Aa s fie. O vreme, printele de Bricas-a trebui s-i ascu spiritul n disputa cu un italian. S-ar chiar s fie interesant. Dar de ce nu este o mul acesta o idee 'und! se i la Ptc e-i sorbea pe ndelete ceaiul, printele Ralph era ne-cut Arhiepiscopul Legatului Pap al observase c nu S3ndvi cu castravete, fr s manifeste interes ''' bu Cl i sete patru ceti de ceai, fr zahr ' asta confirma raportul su: n viaa personal, 203

preotul avea deprinderi cumptate, singura slbiciune fii bun (i foarte rapid). %. - Por un nume franuzesc, printe? ntreb arhiepk tului Papal, dar pe de alt parte eti irlande z. Cum s '^^ fenomenul? Familia dumitale era de origine francez? ^ Printele Ralph n cuviin cu un zmbet. - Este un nume normand, Excelen, un nume foan foarte nobil. Eu snt descendent direct al lui Ranulf de R ' care era baron la curtea lui Wilhclm Cuc eritorul, n anul ir venit s invadeze Anglia, mpreun cu Wilhehn, iar unul d' s-a stab ilit n Anglia. Familia lui a prosperat n timpul regii manzi ai Angliei, iar mai trz iu, pe vremea lui Henric al l unii dintre ei au traversat Marca Irlandei i s-au ae zat acolo Henric al VlII-lea a scos Biserica Englez de sub autoritat, sericii Rom ei, noi am pstrat religia lui Wilhelm, ceea ce a m c noi ne datorm primele filiaii Ro mei, i nu Londrei. Da Cromwell a realizat Commonwelth-ul, noi ne-am pierdut pr ril e i titlurile, care nu ne-eu mai fost napoiate. Charles avea f; englezi, pe care a vrut s-i rsplteasc cu pinnt irlandez nu este chiar nentemeiat ura dintre irlandezi lezi. > trezit ntr-un con de umbr, ns am rmas loiiili Bisericii i R Fratele meu mai ma re are o ferm prosper n County Mc sper s creasc cel puin un cal ctigtor la derby sa premiu naional. EU snt al doilea fiu, i n familia noastr o tradiie ca al doilea nscut s mbrieze cariera ecleziast; msura n care se simea atras de ea. Snt foarte mndnidem cassart i de ascendena mea. Timp de o mie cinci sute i au existat de Bricassart. A h, asta era foarte bine! Un nume de aristocrat i un perfect, ce consfinea pstrarea credinei n pofida numere* emigrri i persecuii. - i Ralph? - Este o prescurtare de la R anulf, Eminen, -neleg! .p - O s-mi lipseti, printe, spuse arhiepiscopul Clu )\ punnd strat gros de gem i frica pe o felie de pine' mnc cu lcomie. 204

i nalohrsedinnou. printcle ncurctur, Excelen! lat-m aezat intre l [via pu' .' st i fac plcere unuia, l liiul i n!! l" V asigur ns c-i voi simi lipsa Excelenei ur a cu nerbdare s fiu de folos Eminenei Voastre, ^irc. dei a ^p|oiriatic. Arhiepiscopul di Contini-Verchcse j.;ra un rasp -n(je ^ine lin astfel de secretar. Dar era pre a >PUSC vea trsturi fine i un corp statuar. "0> l- Ralph alunec din nou n tcere, privi nd dincolo de l'jirintc t ^ ^ ve( jea n fa a ochilor pe tnrul preot pe care ' ^l" cd cpsisc, i nu-i putea uita expresia de suferin n clipa 'iTlas'c c nu i se va mai da voi s-i ia rmas-bun de la fat. "ne'Dumnezeule, dar dac n locul celor doi ar fi fost el i Mttaic'' Uneori puteai s-i pcleti, dac erai discret; i reueai ' deplin in cazul n ca eai de-a face cu femeile numai n timpul intei anuale, petrecute departe de parohi e. Dar dac te lsai rms de o pasiune serioas pentru o singur femeie, ei aflau itabil. \u fost momente cnd numai statul n genunchi pe marmura . a capelei, pn cnd nu se mai putea mica de durere, 1-a oprit sa ia trenul spre Gilly i spre Drogheda. i spunea c era pur i simplu victima singurtii, c-i lipsea afeciunea i cldura uman de care se bu e la Drogheda. i repeta c nu se schimbase nimic, de cnd cedase slbiciunii i i rspunse lui Meggie la srut; c dragostea Iui pentru ea era nc localizat n planul fanteziei i *I imaginaiei, c nu depise grania i nu trecuse ntr-un alt trm, i care avea o consisten re, diferit de aceea din vis. El nu putea admite c s-a schimbat ceva i o pstra pe Me ggie n nte,ca P^ fetia pe care o crescuse, alungind orice imagine care PUh s o contra zic pe aceasta. Greise. Durerea nu se estomarca sa fe din ce n ce mai chinuitoare, m ai greu de suportat. '^3163 II1' foSeSe Un 1UCm imPersonal; n'ar fi Putut ta a pr ezena cuiva ar fi un remediu n acest sens. Dar \iu' avea un nume: Meggie, Meggie, Meggie... ldu -' fi* ~cu o h~]aZUPCarhiePiscPuldiContini-Verchese, c lui mari, negri, mult mai periculoi dect 205

ochii vioi ai actualului su stpn. Mult prea intelig e n t ; preface c nu exista nici o problem, printele Ralph r ru:. privire la fel de ptrunztoare viitorului su stpn, an ridic din umeri, de parc-ar fi spus: fiecare om are o oare ' n el i nu e un pcat s-i a minteti o suprare. - Spune-mi, printe, recesiunea economic a afectat afs acer. pe ca re le ai n grij? ntreb prelatul italian. - Pn n prezent nu avem de ce s ne temem, Emi t" n Limited nu se las uor afectat de fluctuaiile pieei. mj ^ c cei care i-au inves anii cu mai puin grij dect i\ ^' Garson risc s piard mai mult. Bineneles c la ferma ucrurile nu stau prea bine; preul la ln scade. Totui d * Garson a fost prea deteapt sinvesteasc banii n nr r rurale; ea a preferat soliditatea metalelor. Dei, dup n mea, acum este un moment favorabil s cumperi pmnt, nu nu/ pentru cei de la ar, ci i pentru cei de la orae. Preurile ridicol de mici, dar nu vor rmne aa. Nu vd cum am putea piu dac am cumpra acum. Depresiunea economic va lua sfiritii bun zi. - Ai dreptate, recu noscu arhiepiscopul Legatului Papal. Aad: printele de Bricassart nu era numai un e xcelent diplomat, c. gndea i ca un om de afaceri. Iat un motiv n plus pentry, Roma s nu-1 piard din vedere. 206

9 fi

ra ns anul de graie 1930 i Drogheda avea s cunoasc J totul despre depresiune. Brbaii reierau ntreaga \J Australie n cutare de lucru. Unii dintre ei au renunat . .1 uta r entelor, care i ineau legai de un loc unde nu gseau de :, ni. Lsate s se descurce sing ure, femeile cu copii se nghesuiau :.: ,,)/.i ori de cte ori se ddeau pomeni, n vrem e ce taii i soii Sondau, i puneau strictul necesar ntr-o ptur i porneau in spate la spernd mcar ntr-o lingur de mncare de nclc pe care le ntlneau n cale dac nu li se o ceva de :u! hranei era sczut, astfel c Paddy a umplut hambarele i ^iile pn la refuz. Oricine putea fi sigur c va pleca cu desaga > Jac ajungea de Drogheda. Lucrul cel mai ciudat era permanenta fluctuaie a sezonierilor ce alctuiau aceste procesiuni. Dup ce primeau o mas cald i i umpleau desaga cu provizii, ncercau s rmn, ci plecau rte, netiind nici ei ce Eh d1**16 t0t amenii erau att de osPitalieri si primitori, ca ca 3-?eaCe ridica 5'ma i multe semne de ntrebare: de ce 5 ,: p " * ramn? Poate c aceast permanent fluctuaie s Muli" n"3Veau nici motivaie de a merge ntr-un loc c| ' e a fi IUeau s triasc, a i erau ngropai, ''"^ ^ ntinH eSCOperi?i de ciori i porcii slbatici. Stepa austru-' 63 pe su Prafee uriae, slab populate. 207 g)

In aceast situaie, S tu se ntoarse aca's pentru a nv Ca i n casa veche, i inea puca una la j,1fj C| buctrie. Oamenii pentru munci erau uor de peit '" Siblt, | gr p

avea acum nou angajai, cazai in barci, deci se nm Stuart la padocuri. Stu fcuse un as cunzi secret, n spatcl '^ din capel, pentru depozitarea banilor. Prea puini va&ah ' oameni ri. Acetia preferau s stea n oraele mari, cc' *' nomad era prea singuratic i p de privaiuni pentru i ' Totui, nimeni nu-1 condamna pe Paddy pentru c i lua supliment are de precauie. Drogheda era un nume cunos } putea atrage pe puinii vagabonzi ncd orii. ' Iarna aceea a fost nsoit de furtuni mari, unele uscate umede, iar primvara i v ara urmtoare au adus ploi att de boea, nct iarba Droghedei a crescut mai gras i mai na t ca oricv De voie, de nevoie, Jims i Patsy i fceau temele prin coresn den, la masa uctrie, a doamnei Smith i sporoviau dcsnrt iminenta lorplecare la Riverview, la coal. Dar doamna Smiilii; supra att de tare cnd auzea astfel de discuii, nct ei se deprinse: s le evite n prezena ei. Vremea secetoas se instaura din nou, i iarba nalt pini old usca complet i cpt din nou o culoare argintie. Obinuii de zece ani de zile cu viaa n ile negre -urcm oile, hei^ho coborm oile - cu oscilaii ntre secet brbaii i continuau a de fiecare zi, ca i cum ace; fost singurul lucru care conta. In mare msur aveau d i esenial era s supravieuieti ntre un an bun si urmtorul. nu putea prezice ploaia. L risbane tria un oarecare Imgc care reuea destul de bine s fac prognoze pe (ermcn lun g, j du-se dup evoluia soarelui, dar aici, n singurtatea cin negre nimeni nu punea p rea mare pre pe spusese lui. Oanu-partea locului aveau mai mult ncredere n semnalele trai. de propriile oase. n iarna lui 1932 au revenit furtunile uscate i reci dar n alt mcar reinea praful, iar mutele se mai mpui'13 aceasta nu ameliora prea mult situai oilor proaspt 208

- mdularele. Doamna Dominic O'Rourke, care d 'n Wa dest cas din lemn, era foarte bu curoas s "" '"fri de la Sydney; unul din punctele de mare atracie """' ''""j j l cons tituia vizita la Drogheda, menit s le p'lltTra"nl Ujtatorj|01-c i n slbticie oamenii p teau tri con-jjL-asca ^ conversaiei aluneca n mod inevitabil asupra l!' -S M re l S trebuiau s nfrunte frigul iernii fr cei ctiva ' ' "' de ln Dar, aa cum spusese Paddy ui vizitator curios, ""< lina mai bun. n primul rnd conta lna, nicidecum oaia. ' ni' limp dup aceea n Sydney Mor ning Herald z aprut o ."'in care se cerca parlamentului o lege urgent pentru aa-|-i cruzime | a oierilor fa de oi". Biata doamn O'Rourke a .' ozit, " ns Paddy a rs cu lacrimi. Tarc-i prost, bietul, de el, n-a vzut niciodat un oi er tind ia unei oi i cosnd-o la loc, o consol el pe doamna O'Rourke. merit s v facei bleme. Orenii habar n-au cum triete .ilt jumtate a rii, aa c-i pot permite luxul d rta nimalclc de parc ar fi copii. Aici, la noi, n-ai s vezi niciodat rhat, un copil sau o femeie lsat n voia sorii, n schimb, la oamenii au grij de animalele lor de cas, ar snt surzi la fitul de ajutor la unei fiine umane. ce ridic capul i privi spre el. Arc dreptate, doamn Dominic, excesul, de orice natur, ne :te dispreul. Aici oile, n ora oamenii. Jmai Paddy era plecat departe pe cmp, cnd sosi furtuna, n "de august. E l cobor de pe cal, leg bine animalul de un > se aez ateptnd s treac. Tremurnd de fr cinci arc l nsoeau se strnser unul n altul, n timp ce oile se ',ra carc-ncot''o. c s o furtun teribil, care-i revrsa ar deasupra capului su. Paddy i astup urechile cu d isc ochii i ncepu s se roage. Aparte de locul unde sttea el era o grmad de butuci i 'i pt'desf0 dC 'arb nalt' *" miJIocul grmezii se afla s runzit, ce-i proiecta silueta gol a pe cerni nnorat. 209

O flacr albastr, strlucitoare, i arse ochii prj n nchise i Paddy sri n picioare, dar runcat la ng, - ^t jucrie, de o explozie ngrozitoare. Ridic faa i.vzu f]~ albastru pur puriu ridicndu-se deasupra eucaliptului- a . /tiiTM^ 'UN f\r* c"/a/"*i i n H n f/~\i-iil 111 o rV\o TTlfimo i-v/-X *--., ^ ' i

fraciune de secund totul lu foc. Ultima pictur de Ploaj . e evaporase de mult, iar ia rba din jur era nalt i uscat Sugernd un fel de sfidare a pmntului la adresa cerului "" gigant se transform ntr-o uria tor de flcri i-n aceea ^ butucii i iarba se aprinse Focul i continu na" '^ de jur-mprejur, mprtiat de vrtcjul de vnt. Paddy nici n "* jung la cal. Totul se aprindea n jurul su cu o ' uluitoare, n toate direciile se ntind ea o perdea groas de f * Auzi nechezatul calului, i inima i tresri; nu putea s lase b i animal s moar legat, fr ajutor. Un cine scoase un urlet car- ' transform ntr-un stri de agonie aproape omenesc. Pentmt. clip, animalul se ridic i dans, ca o flacr vie, ap oi czui iarba prjolit. Se auzir i urletele celorlali cini, apoi i acesta fur nvlui ul care se ntindea cu repeziciune. Un metec aprins i trecu prin pr i timp de o fraciu ne de secund, chibzu care drum era cel mai sigur pentru a ajunge la cal; privi n j ur vzu un papagal prjindu-se la picioarele sale. Deodat, Paddy i ddu seama c acesta sfritul su. N exista nici o ieire din infern, nici pentru el, nici pentru cal. In t iu: ce devenea contient de acest lucru, achii arznd se mprtiau? toate direciile din eu aliptul care exploda n flcri. I se ncrs pielea pe brae, iar prul i se aprinse. O aseme nea moarte e 2 cumplit, pentru c focul nainteaz dinspre exterior spre ntei* Ultimele c are cedeaz snt creierul i inima. Cu hainele n tiac-Paddy ncepu s strige n agonie numel soiei sale. Toi ceilali brbai reuir s ajung la furtunii, i .duser caii la adpos dreptar; ^ ^ casa mare, fie spre barci, n sufrageria puternic ^un:1"a^rrtl.. Fee, n clzit de focul ce ardea n emineul de marm roz, bieii Cleary ascultau furtuna, nendrzn nici s 210

nul mbietor al lemnului de eucalipt ars, sandviu-P al u ^ msu erau prea mbietoare. Nim eni nu-1 j Prri-'ltUr!dC s ajung acas. Cam pe la ora patra, norii s-au .pta Pc Pa ^ ^ toj aproape incontient, respirar uurai. ahtiat sp jj^i sg fjj rclaxat n timpul u tuni uscate, n ^_ ^ ^ Droglieda era prevzut cu un paraVBob ieir afar S 'a SUf dC aC1 rat c! art Bob spre vest. copacilor care mcercuiau padocurile casei, o picla um se ridica spre cer, mprtiat de vntul puternic. f te lisuse! strig Jack, fugind n cas la lefon. Foc, foc! - .j n receptor, n timp ce toi din camer nu nelegeau ce se 50183 ^ a oi ddur cu toii buzna afar. Foc la Drogheda, foc t, op

nchise. Era tot ceea ce trebuia s spun pe linia Gilly, pentru c, de rcmil, operatorul ridica receptorul la primul clic". Dei nu fiisese nici un foc de amploare n distri ctul Gilly, de cnd veniser Clcary-ii, toat lumea cunotea regulile. Bieii fugir dup ca ceilali oameni ieir din barci, n limp ce doamna Smith deschise o cmar i ncepu s car zii cu sacii. Focul izbucnise n vest, iar vntul btea din aceeai direcie, ceea ce nsemn a c se apropia vertiginos de cas. Fee i scoase fustele lungi i i puse o pereche de pan aloni de-ai lui Paddy, apoi fugi cu Mcggie la grajduri; era nevoie de fiecare pe reche de mini care puteau ine ceva. In buctrie, doamna Smith aprinse focul la soba m are i fetele aduser vase uriae. ~ 3m t'3t tura? ul ieri' spuse menajera. Minnie, uite buturi Du te m reun cu Cat - " P i aducei P Care"1 gsi apoi nce e s ''' * P $ fr,m > ual; F

' simiser fumul i erau greu de ne-81e CC SCOaser din grajd doi cai de ras, ca s-i p MegS'e se a.n de fiu chinuia cu iapa castanie, doi oameni Pe drumul spre Gilly. 211 e furtim

- Foc, Don'oar, foc! Dai-ne nite cai i civa de -Acolo, la staule. Doamne Dumnezeule, s er c nic' votri n-a pit ceva, spuse Meggie, care nu tia unde se afl ^ Cei doi oameni luar n fug desagii cu hran si r ^ * *j 3n5 j doamna Smith: Bob i ceilali plecaser de ci minute K/i ' Fee prsir ultimele ferma. ^'c; In urma lor. Tom grdinarul umplu pompa de ap i <j~ mul la motor. Nu se punea problema stingerii unui foc att d ^dar trebu ia s in sacii cu nisip uzi pentru oamenii care-i c" timp ce ndrepta pompa spre maiul prului, privi pentru spre casa administratorului i celelalte dou case mavrnici n pa te. Acolo era singurul loc pe unde se puteau apropia fls>-prin copacii de pe mal ul prului. Btrnul Tom i ndrepta nr spre vest i ddu din cap cu un aer hotrt. N-avea sn* opreasc focul acolo. Se vor ntoarce. De pe malul apei ndr furtunul spre casa adm inistratorului i ncepu s-o ude. mbib ca.; de ap, apoi trecu la cele dou mai mici. Numa i att se putea far ca s nu ia foc casele. n timp ce Meggie clrea lng Fee, norul deveni din ce in u mai gros. Creaturi zburtoare dinspre vest se ndreptau sprcca^ n grupuri numeroase; canguri i porci mistrei, oi i vite nspimir.-tate, psri Emu i mii de iepur Bob lsase porile deschis; observase ea n timp ce mergea de la Borehead la Billa-Bil la. O erau ns att de proaste nct se izbeau de garduri i se oprea trei picioare de o po art deschis, fr s-o vad. Cnd au zrit limbile de foc, s-au cutremurat, cci acesia s n a pe zece mile i se rspndea lateral i n fa, cu fie* secund, n timp ce iarba nalt reineau focul, ajuk-de vnt, ele priveau neputincioase spre vest, de pe caii speriai avea rost s ncerce s-1 opreasc acolo; nici o armat de oa nu ar fi reuit. Trebuiau ntoarc la ferm i s ncerc^-protejeze, n msura n care va fi posibil. Fftcul naintase nci mile, aa c riscau s fie prinse la mijloc i arse de v plecau imediat. Btrnul Tom n i uda casa, cnd s-au ntors ei. 212

- ait btrne Tom! strig Bob. ine-o aa pn cnd g jne g'n |^a fierbinte, apoi iei cit ma ede, auzi? Erois,crul n" deV"1rOStul; eti mai important dect lemnele. "clc OU'1 fam 6' erau pline de crue i cai i nc se mai vedea lc ^ Gilly; Bob se ndrept spre grupul d ameni c arC

"rt c de mare, Bob? ntreb Martin King. " H - c prea mare ca s ne putem lupta cu el, rspunse JC rt A mai nghiit cinci mile i, cu vntul sta, o s se i.ili disper*"- " i T r repede spre cas. Ar trebui ca Horry sa ia masuri ca sa-i ltllK f ia La el va aju nge dup aceea, pentru c eu nu vd cum pulem opri- Ei bine, de mult n-am mai avut un foc mare. Ultimul a izbucnit 1 9 1 9 O s organizez un grup care s mearg la Beel-Bee l, sntem estul de muli i nc mai vin. Gilly poate aduce cinci sute de imeni s lupte cu focul. O parte vom rmne aici s dm o mn L- ajutor. Mulumesc lui Dumnezeu c stau la ves e Drogheda, ua-i tot ce pot s spun. - M liniteti al naibii, rnji Bob. - Unde-i taic-tu ? ntreb Martin privind n jur. - La vest de foc, ca i Bugela. A plecat la Wilga s aduc nite . iar Wilga se afl ia cel puin cinci mile vest de locul unde a bucnit incendiu l. - Nu mai snt oameni n pericol? - Deocamdat nu, mulumesc cerului. Intr-un fel era ca la rzboi, i spuse Meggie, n timp ce intra n > . o^grab controlat, grija pentru mn butur, ca s Urn puterea i curajul. i ameninarea dezastrului iminent. De na'cVd ajUng la ferm' oamenii se apucau de treab, tiau 'egeie,- PC malUl plului i iarba rea lun d n um] caseiy P & J getajaj' ammt! ^ ^ 8la 'l Se amse femia n UXUnanta dl P ' comparaie cu re i,ri, n jurul ei. Acum nelegea importanta acelui ^ o p re a sc fo c u l. ' c 6 3 Vrbea de incendiile Pe care le cunoscuse Gilly, n 1 ?' ceva de ani de existen. Destul de ciudat era faptul 213

c focul nu constituia o ameninare n timpul secete' pentru c atunci nu exista suficie nt iarb s menin' un an sau doi dup ce ploile au fcut iarba s creasc" '' a cunoscut ce mai mari incendii, iar cteva dintre ele ^'' sub control i s-au ntins pe sute de mil e. 'Cal); Martin King se ocupa de cei trei sute de oameni care " s apere Droghcda. El era cel mai btrn.fermier din H 1 ^ luptase cu focul timp de peste cincizeci de ani. ''' - Am 150 000 de acri n Bugcla, spunea el, i n 1995 a , toate oile i am rmas fr nici un copac la ferm. Mi-a "" cincisprezece ani s recuperez paguba i o vreme am crezi voi reui niciodat, pentru c n acele timpuri, lina i carnea H nu aduceau un veni t prea mare. Vntul nc mai urla i peste tot se simea mirosul prjoluli nnoptase, dar cer l spre vest era rou aprins, de o lumin sini-iar fumul i sufoca i-i fcea s tueasc. La rt timp au vzi primele flcri, limbi uriae care se strecurau prin perdeaua fum, nsoite de un zgomot infernal care le sprgea timpanele.! pcii din partea de-vest luaser foc i ridicau o perdea masiv a flcri; Meggie privea ngrozit de pe verand i desluea silu . de pigmei ale oamenilor proiectate pe flcri, srind i atingndu-s ca nite suflete n ag nia iadului. - Meggie, intr nuntru i pune farfuriile pe dulap, fetie1 V sntem la picni c! auzi vocea mamei sale. Dou ore mai trziu, primii oameni extenuai intrar cltinn pe p cioare s mnnce i s bea ceva, pentru a prinde puteri nar de a pleca napoi. De aceea mun iser femeile de la ferm, per a avea cantiti suficiente de carne, pine, ceai, rom, ber e, cnu pentru trei sute de oameni. In caz de incendiu, fiecare fcea cei tia mai bi ne, ceea ce nsemna c femeile gteau pentru a mer puterea brbailor. Lad dup lad de lich se golea i er? de alta plin; nnegrii de funingine i extenuai, brbai sete halbe de be nghieau ceva de mncare, beau cel pahar cu rom i apoi se ntorceau din nou la lupta c u drumurile ei nuntru i afar din buctrie, Meggie privea -incendiul, n felul su avea o umusee nepmnt ean a ' V 214

- ri de Dumnezeu sau de Diavol. Oamenii se mi-., trimis din cc|"ra'u acum cornple t nconjurai de flcri; Meggie KcrsP1'008^ ne(jefinite ale sinistrului. Acum era totul negru, ,|iica dcta ' u anj i galben; un copac nalt cu siluet neagr irtoc al' u ?' ' ^ o crus t g portocalie; tciuni aprini fceau ca, acopt^ ^tomcje; mcjuva puisa din ini mile extenuate ru '" ac / o p |oa ie mrunta de stelue se mprtia de fiecare L. copaci o -^ ^ cx eucaiipt; limbi de flcri albe i roii izbucneau i) cn |j_ ^ ]c de lK) aU - !| ittt de flcri. vegetaic ce rezistase i n cele din urm se Oh, da, focul era frumos n no pte; o s-1 ^'cfn memoria ei toat viaa. O cretere brusc a intensitii vntului trimise t e femeile la fdcV glicin i sus pe acoperiul de tabl, unde transportar - dMiisip uzi, p entru c toi brbaii erau plecai, ncrcate cu ci trndu-se n genunchi, aruncau ap pe a ozite la idul c metalul ar putea s cedeze sub ploaia de flcri, lsnd Acoperit lemnul de dedesubt. Dar cele mai mari stricciuni s-au jdus la o distan de zece mile spre est , la ferma Beel-Beel. Fcnna Drogheda se afla Ia doar trei mile de hotarul estic, ca nd cea mai apropiat de Gilly. Beel-Beel se nvecina cu ea, iar ii departe se nti ndea ferma Narrengang. Cnd vntul ajunse de la patruzeci la aizeci de mile pe or, toi t iut c numai ploaia putea s mpiedice focul s ard sptmni ?iri s pustiasc sute de mil e cea mai bun calitate. Casele de lng pru rezistaser graie luptei nverunate a lui m umpluse tot timpul rezervorul pompei i mprocase cu i casele. Dar cnd vntul se ntei, ac stea se aprinser i Tom se rase cu lacrimi n ochi. ~ Mai blne; ai ngenunchea i i-ai mu lumi lui Dumnezeu c " S ' J <d n" ! ? ' sper numai ca 'Sine teferi la Beel-Beel! Ia " a nte'Jt cnd focul era la vest de noi> spuse Martin m-Se-ntm?viataSt&' U numai c ardea ntrca a ferm 3 Tlmea nici unul din noi n Iisus e,

rsputen"56 "" P3haf mafe CU rm; nu mai era tnr' dar luPtase -stru. f Cul l ~* ndrumas pe ceilali ca un adevrat n U 215

- Ce caraghios, i spuse ea, cnd prea c totul e mi-au trecut prin minte cele mai ciud ate lucruri. Mu 'l! la 1 moarte, la copii sau la ruinele acestei case frumo prea ru dcct de coul meu de cusut, mpletitura fcut, cutia cu tot felul de nasturi, pe carci pstrez d

ju ani( farfuriile n form de inim, pe care mi Ic-a fcut Frnt urin. Cum a fi supravieu fr ele? Toate aceste luctiir' tii, lucruri care nu pot nlocui sau cumpra. - Aa gndesc oate femeile. Ciudat, nu-i aa, cc-i omului prin minte! In 19,05 mi amintesc c soia m ea -i cas, n timp ce eu ipam la ca ca disperatul, numai ca s < un gherghef. Zmbi. A i eit la timp, chiar dac ain pierdi Puse jos paharul i cltin din cap gndindu-se la ciud a fc Trebuie s plec. Garreth Davies o s aib nevoie de noi la } gang i, sper s m nel, cred c i Angus la Rudna }' Fee se albi. - Oh, Martin, s-a ntins att de mult? -Ni s-a d at de tire, Fee. Booroo i Bourke au cerut ajutor P C

Timp de trei zile focul fcu ravagii spre est i se ntinse di: ce mai mult, pn cnd se po rni brusc ploaia, care inu api patm zile, stingnd chiar i ultimul tciune. Dar focul prjoliscpcs o sut de mile i nnegrise totul dincolo de Drogheda pn la hotar, ultimei pr oprietii din Gillanbone, spre est, Rudna Hunish. nainte de nceperea ploii, nimeni nu se ateptase s audvcs de la Paddy, pentru c toi l credeau departe de zona p: desprit i prin cldur i prin copacii n flcri. Dace fi stricat telefonul, probabil c i-ar fi sun t de la Marti pentru c era logic ca Paddy s mearg spre vest i s se teasc la ferma Buge la. ns vznd c ploaia cdea deja ore i el tot nu ddea nici un semn de via, ei ncepur Timp de aproape ptai zile se ncurajaser unu presupunnd c se refugiase la Bugela. Tre buia s fi ajuns pn acum, spuse Bob, msun de la un capt la altul, n timp ce ceilali l eau ^ 216

loaia s fi adus un curent de aer rece, astfel ,oia s r! '' '^t aprind focul n cminul de marmur. roS"lC e'ai. Bob? ntreb Jack. u ce Pare' ' -'c s mergem dup el. Poate este rnit, poate |td Ca '^ c de strbtut un drum lung. Poate i s-a speriat pe jos "< ^ ^ ^ ?. p 0ate c st pe undeva neputnd s i l"a.a^1"arlc Avea hran pentru o noapte, nu pent ru patru ii miii cp ae muri de foame. E mai bine s nu ne ClflU^-' ' * 11 X T

. camdat, n-am s anun oamenii de la Nerrengang. uU'sim p'n la cderea nopii, am s ominic - l" rtcz tot districtul pentru mine. Doamne, ct mai dureaz 'd cei de la PMG or s repare liniile telefonice? "tremura, cu ochii strlucitori de parc ar fi avut febr. , s-mi pun o pereche de pantaloni, zise ea. Nu suport s ci s atept. Mam, te rog s rmi acas, interveni Bob. >ac c rnit, poate fi oriunde, Bob, i n orice stare. Ai tri ii la Narrengang, aa c am rmas mai puini. Dac eu fac : cu Meggie, noi dou sntem des de puternice s nfruntm icricol, dar dac Meggie pleac singur, asta nseamn c : in voi uie s-o nsoeasc i astfel vei avea un om mai :a s nu mai vorbim de faptul c eu voi sta degeaba. i se ls convins. mc. O s iei mnzul lui Meggie; ai mai clrit pe el. Toat sa ai asupra sa o puc i suficiente cartue. .'ar cu toii, pe lng ru i se afundar n inima saj u mai rmsese nimic verde. Totul era cenu i crbune. | bil, dar nc mai fumegau, dup a ore de ploaie. Fiecare era carbonizat .ipe unde fusese iarb, ici i colo se vedeau nnse de foc sai1 ,. ' cte un cal ori porc slbatic. Lacrimile li se ca " cu ploaia pe obraji. 'a'miiuf'e deschideau mica procesiune, Jack i Hughie nr 'ai Fee i Stu o ncheiau, ntr-un tandem panic, ulumit de compania celuilalt. Din cnd n cnd Sc cutre mu au la vederea vreunei orori, dar asta 217

prea s nu afecteze starea de spirit a ultimei pere Din cauza noroiului naintau cu g reutate, dar iarba -pentru cai un petic de pmnt solid. La fiecare ctiva i - fC' s-1 vad la orizont pe Paddy, dar timpul trecea i ei Cuinimile tresrind de spaim, i ddur s a ' puse de mult mai departe dect crezuser ei. Norii de i s fie ascuns focul destul de mult vreme pn cnd M '' cu repeziciune. Marginea de hotar avea un aspect ulu parte era o linie clar, distinct, neagr, strlucind d de cealalt parte se vedea pmntul, aa l stinser di r mbibat cu ap, dar viu. Bob se opri i atept s vorb ceilali. - Aici ne m. Eu o s-o iau spre vest, n direci mai mari anse de probabilitate. O s merg singur, cci sir " puternic. Avei cu toii destul muniie? Bine. Dac <fo ceva, tragei trei focu aer, iar cei care aud trebuie s r cu cte o mpuctur. Apoi ateptm. Cine a semnalizai c inu s trag cte o-salv de trei focuri din cinci n cinci Cei care aud, rspund de fiecare dat cu un foc. Jack, tu o spre sud, pe linia focului, Hughie, tu o iei spre sud-e si ndrept spre vest. Mama i Meggie, voi o s-o luai spre ne Stu va urma linia foculu i spre nord. V rog s fii ateni. D ploii, vizibilitatea e sczut. Strigai des; chiar dac u v poate auzi. inei minte, nu tragei nici un foc pn nu gas pentru c el nu avea puc i groaznic s aud impui s nu poat striga. Noroc i Dumnezeu s ne ajute! Ca pelerinii la pntii pe drum, se desprir pentru a s ta fiecare n alt direcie, naintnd prin ploaia d ndeprtnd-se din ce n ce mai mult unul de cellalt, deu ce n ce mai mici, pn cnd fiec ispru pe drumul s.-Stuart strbtuse cam o jumtate de mil cnd observa P carbonizat, fo e aproape de linia de demarcaie a^ <" neagr i crea, ca un cap de african i se afla ^n^ apropierea hotarului carbonizat. Avea n fa calul lui de foc n trunchiul unui arbore de cauciuc i doi din 218

-' are nepenite cu picioarele n sus. Cobor , doii gial ' - cjzmele i se scufundar pii glezne icpi 11^ n i u > 011' micau ntr-o mgcuine, m timp ce nainta U/C B -" nr fi f ost calul i cinii, ar mai fi putut spera rViCU ll*~tU il

d sau vreun cltor prins n capcana focului. ' clare i avea cu el cinci cini; nici un c r f'V P C< |u!e un cinc la drum. i aici, n interiorul Droghcdei, 131 "h" bil s se fi rtcit vreun muncitor de la Bugela. [Tarte gsi i ali cini incinerai; cinci la numr, c i 1l ICC hnomcnt avu certitudinea c nu va gsi un al aselea ,dcvr. nu mai vzu nici unu l. ', ,, v a dcparu. ">- H,->cal ascuns de un butuc, descoperi resturile su . _ , Cc fusese un om. Nu putea grei. Strlucind m ploaie, grmada Ionizat sttea pe spate, n covoiat ca un arc, atingnd pmntul -ti cu umerii i picioarele. Braele erau ridicate de la cot, ca 'ii riicciune nlat spre ceruri, iar oasele degetelor se ;cr parc pentru a rinde ceva nevzut. Ceea ce fusese i cap privea lipsit de vedere spre cer. de o se cund, Stu i pironi ochii si limpezi i profunzi ira tatlui su, dar nu vzu ruina carbon t, ci omul, aa rusesc ci n via, ndrept puca n sus i trase succesiv trei ri. Vag, n auzi un rsunet, apoi i mai departe, un ailea rspuns. Atunci i ddu seama c cele mai ap opiate ri veneau de la mama i sora sa. Ele erau la nord-vest, iar el la . Fr s atepte cele cinci minute, ncarc puca, o ndrept sud i trase de trei ori. Puse arma pe pmnt vi spre sud, jind ncordat. De data aceasta, rspunsul veni dinspre vest, de 't>. al doilea de la Jack sau Hughie i al treilea de la mama sa. ircn'h "~ar-f' Vmt a feme ile s aJugaPrimele, ntre timp, mirosiT'0 'mCU apa"tia dintre copaci; nu-1 observ, dari ra mare mioarei ct un taur, corpul masiv tremura i nainta " ins i ud puternice, sc ormonind cu rtul pmntul 1 V! Sa ;i_ AI ' Unl i' , * deranjaser, dar era i rnit. Din prul )ii de snge; ceea ce mirosi Stuart aroma de carne de porc proaspt scoas din 219

cuptor. Smuls din tristeea panic, care i era c ntoarse capul i avu senzaia c mai fuse acest ^ funingine i mbibat de ploaie, ce i,se ntiprise n C'' i i ~ 'llClv

din ziua cnd se nscuse. ' Apuc puca i n clipa aceea i aminti ca nu Mistreul sttea n t, cu ochii mici, roii, nebm H ' colii galbeni, pe jumtate arcuii n sus. Calul lui St simind fiara; capul masiv al porcului se ntoarse i-l aplec, pregtindu-se pentru atac . n timp ce atenia era ndreptat spre cal, Stu scoase ncrctorul, cutnH mn cartue r ploaia cdea estompnd to sunete. Dar mistreul auzi zgomotul i n ultimul moment \ ate nia de la cal la Stu. Era deja peste el cnd l mpuc piept, dar glonul nu-i stvili atac Colii se micar lateral, nfigndu-se n abdomen. Stu simi sngele mbibn nele i mpr . ntorcndu-se greoi d rnii provocate de glon, porcul vru s-1 apuce din nou, s i czu. eaga lui greutate de trei sute de kilograme se peste el i-i strivi faa n noroi. O s ecund, minile lui se i cu disperare n pmnt, ntr-o lupt surd pentru a se elibc asta t el dintotdeauna, de aceea nu sperase, nu visase fcuse niciodat planuri; sorbise nu mai cu nesa din viat; profund nct nu mai avusese timp s-i plng soarta. M; doar s opt am, mam!" nainte de a-i da ut - De ce n-o mai fi retars Stu? o ntreb Meggie pe mn tim e se ndreptau n direcia de unde veniser primele ti arm, disperate i ngrijorate. - i-a t seama c am auzit, rspunse Fee. Dar cu ocb revzu faa lui Stu, atunci cnd se despriser felul n car" ese minile i-i zmbise. Nu sntem prea departe, aduga H du-i calul. Dar Ja Hughie ajunser primii, la fel i Bob i to, n ntmpinare. - Nu te duce, mam, spuse Bob, timp ce ea > Jack se ndrept spre Meggie i i prinse minil220

Joii Pcrec ' . ochi verzi i privir, nu cu team sau uimire, n.ar fi fost nevoie s li se spun ceva. Hin biei nu fu n stare, s-o priveasc. "U 'adic? Oh, Doamne, ce s-a ntmplat? Nu i Nl 3 c i

' rit n timpul incendiului. S tu probabil c a deranjat ' '"ct care i-a atacat. L-a mpucat, dar porcul a czut '"l'_Sa strjvit. Snt mori amndoi. -' nu s tine, zbtndu-se se elibereze de minile iar Fcc rmase nemicat n minile murdare de snge ale irivind n j cu ochii sticloi. prea mult, spuse n cele din urm i-1 privi pe Bob, cu oindu-i pe fa prul adunat uvie pe gt, ca nite inele fi-m s merg la ei, Bob. Snt soia unuia i mama alt. i un drept s m opreti. Las-m s-i vd! e se linitise, sttea n braele lui Jack, sprijinit l lui. Fee se ndrept spre locul sinistrului, susinut de . care i nconjurase talia cu un gest protector. Meggie privi i ei. dar nu avu puterea s-i urmeze. Hug hie apru de undeva, doaic; Jack i fcu semn cu capul s-i urmeze. Du-te cu ei, Hughie. Eu mpreun cu Meggie o s ne ntoarcem Tighcda s aducem o cru, i ddu drumul surorii s * urce pe iapa castanie. Vino, Meggie; este aproape ntuneric. n lsa aa toat noaptea, iar ei n-o s plece de aici pn arcem noi. *><* Sj K- ^ T'8' U ma Prin nroiul acela' din aU P nS n '< o foaie de? K, " ^""'n urm a doi cai de rUgmit T m C nducea ec * me< ?ea n ft ' &P^ mp ' ,. -a' cu cea mai mare lamp care exista la Dro: l<n n l 2gie rmsese la f I Sttea nemi c - 'mp ce H ? at n faa focului aoamna Smith, plngnd, s mnnce, 221

ndurerat de mpietrirea fetei, de ocul ei att de niit mpiedica s dea fru liber lacrimi . Auzind o bat -C' ntoarse i plec s rspund, uimit ca de obicei de i t '" circulau vet n pustiul dintre ferme. ' a' Printele Ralph sttea pe verand, ud i plin de nor ' n hai ne de clrie i o pelerin de ploaie. '"' - Pot s intru, doamn Smith? - Oh, printe! prin strig ea i se arunc n bratcl ai aflat? ' ui

- Mi-a telegrafiat doamna Clcary. E un gest de nol't.. proprietar i arenda, pe car e l apreciez foarte mult Du obinut aprobarea de la arhiepiscopul di Contini-Vcrchc sc i ntr-un suflet! Am luat un avion, n timp ce ateriza, s-a i botul n pist i atunci am simit imediat glasul pmnlului Dragul i frumosul Gilly! Mi-am lsat valiza la printel e Y casa parohial i am nchiriat un cal de la hotelul Imperiu spus c snt nebun i au par iat pe o sticl cu Johnnie Walk Labei, c n-am s rzbat prin noroi. Oh, doamn Smith, n; draga mea, lumea nu se sfirete din cauza unui foc, indii de mare i de distrugtor ar fi fost! spuse zmbind i rar umerii. Uite, am venit s uurez lucrurile, iar dumneata r. . nici un efort s m ncurajezi. Nu mai plnge aa, te rog! - Aadar, nu tii? suspin ea. Ce s tiu? Ce este, ce s-a ntmplat? - Domnul Cleary i Stuart au murit. Faa lui deveni livid. Involuntar, minile lui o mpinsai menajer. - Unde este Meggie? ntreb rstit. - n lon. Doamna Cleary este nc pe cmp, cu corpi sufleite ale celor doi. Jack i Tom au ple cat s-i aduc. 01 dei snt credincioas, cteodat nu m pot abine s nu ^ Dumnezeu este p d! De ce a trebuit s-i ia la< Pfc Dar printele Ralph se i ndreptase spre salon, dez i din mers pelerina, din care picura apa. - Meggie! exclam el ngenunchind la picioa ie'e care sttea i lundu-i mmile reci n palmele sale, ude. 222

e scaun n braele lui, i afund adnc capul n fa ali'' F e ochii, att de fericit, n c rii, nct ,,.na uda 1 in ' . acesta s se termine. Venise, era dovada Jorca ^ Tcao av ea asupra lui, nu greise. " ril p '"" Arwi mea Meggie; te uzi i tu, opti cu obrazul n t U c f icc

. Nu . m_ conving c eti n sigurYi, proprii mei ochi. Oh, Meggie, tatl tu i Stu! } n ,, fost surprins de foc, iar Stu i -a descoperit cadavrul. A . ^cis je un porc m istre, care a czut peste el dup ce 1-a ,t Jack i Tom au plecat s-i aduc. i mai spuse n imic, dar o inu n brae i o legn ca pe un pn cnd o simi mai puin mpietrit de dure a n mn i, fr s se gndeasc, o srut. A fost un onfuz, care nu izvora din dorin, c lui it de ochii ei verzi. Ceva cu totul deosebit, un jurmnt total \liinilc ci se s trecurar pe sub braele lui i cnd se mpreu-<patc, ci nu-i putu reprima o exclamaie de d rere. Meggie s-a ntmplat? :d c m-am lovit n timpul aterizrii. Am intrat cu avionul ml noroi din Gilly, o aterizare cam forat. Mi-am pierdut ui i m-am izbit de scaunul d in fa. vd. cgetc sigure, i deschise cmaa ud, o scoase de pe brae 'ntaloni. Sub pielea onzat i fin, o vntaic neagr i '"imdca dintr-o parte n alta, sub coaste; se sperie. clrit atta drum de la Gilly cu durerea asta? c vorba de o fractur! ^ nu ti m-' Eram att de nerbdtor s ajung aici, s m "ldcca. D a ^ mt'mplat nimic' nct cred c hcmora ie intern, tiam de mult. Dumsimplu am M eggie 223

Ea se aplec i-i srut delicat rana, n vreme mngiau pieptul cu o senzualitate deliberat are-1 ci ^ cinat, ngrozit, ncercnd s se elibereze cu orice nr ^ capul, dar nu reui de ct s-o mbrieze; un arpe j stra " ' i-o anihila. Durerea fu uiat, Biserica fu uitat, "" ' i ntlni buzele i i le srut nerbdtor s-i potole care cretea n el din ce n ce i gtul xn -' piele'a fin, ca un satin; era ca o scufundare, mai adnc fr putin de nto e. O mare greutate i zdrobea s n berndu-i simurile din ntunericul n care se zbtuser t; de vreme. Ar fi vrut s poat plnge; ultima dorin se est povara ghidului c este muritor, n clipa aceea i smulse m' pe corpul lui pctos i rmase cu capul n piept, prnd -l de rea minilor care-i tremurau pe genunchi. Mesaie c fcut, ce ini-ai putea face dac te -a lsa?! - Meggie, te iubesc, ntotdeauna te voi iubi. Dar eu ira nu pot... Pur i simp lu, nu pot! Ea se ridic repede n picioare, i aranja bluza i l prhj cu un zmbet crispat care i scotea i mai mult n eviden d din ochi. - Nu-i nimic, Ralph* O s m duc. s vd amna i poate pregti ceva de mncare, apoi am s-i aduc o alifie cai. Cred c alin dureri mult mai bine dect srutrile. -Telefonul funcioneaz? reui el s ntrebe. - Da, au tras u ir provizoriu prin copaci i ne-au coi acum cteva ore. Dup plecarea ci, au mai trecu t cteva minute biu printele reui s se reculeag i s se aeze la biroul - Alo, centrala, printele Ralph de Bricassart d da. Oh, bun, Doreen! mi place s te aud din nou. L; c unoti niciodat numele telefonistei. A vrea o convoi cu Eminena Sa, arhiepiscopul Leg atului Papal din S. timp, d-mi, te rog, Bxigela, Doreen. ._ Abia avu timp s'-i spu n lui Martin King ce se ntin P se ddu legtura cu Sydney, dar un singur cuvnt la 224

vor ncumeta s treac prin noroiul din Toi cci.carC,jj lun ^teje Ra[ph de Bricassart.. . Da, mulumesc, r veni Ia menta'-' f'al"onl]| s.a mpotmolit n noroi, aa c va trebui b ine. ai a Noroi, Eminen, n-o-r-o-i, noroi! Nu, l0fC CU uTse mpotmolete Cnd ncep ploil A trebuit s '0l.C!.t0Gljllanbonc la Drogheda; este singurul mijloc de " tC ' -cea' v telefonez, Eminen. Am fcut bine c am H^rni avut un fel de premoniie... Da, c o situ e U j rlrirv carbo- \^i^<*iy ? si fiul su Stuart au murit, unul. i Padrait-,ialt s trivit de un mistre... Un m-i-s-t-r-e-, un mistre, ,'' ull porc slbatic... Da, avei d reptate, este cam bizar orbit n prile astea. te liniile se auzeau oapte ale asculttori or i printele iuda strii n care se afla. Nu puteai s vorbeti la telefon a lumea s f ir - era singura distracie pe care o i Gilly, innd seama de foamea de informaii a ce tenilor Iac ci ar fi lsat linia liber, Eminena Sa ar fi auzit .-miisiunca Voastr, Emin n, voi rmne s oficiez slujba liniare i s fac aranjamentele necesare pentru ca vduva i duc lips de nimic. . . Da, Eminen, mulumesc. O ic la Sydney ct voi putea de repede. r atoarea asculta convorbirea. Preotul nchise i ridic ^cptorul. -en. d-mi te rog Bugel a. >rbi ctcva minute cu Martin King i hotrr de comun acord w in vedere vremea rece de iarn, puteau amna funeraliile a- 'n ciuda noroaielor, muli oameni ar fi dorit s vin la 'ntare, dar existau probleme de transport. se ntoarse cu alifia pentru cai, dar n u se oferi s-1 ung; ' " P sufrageria mic peste o or, aadar N'u i ba'6' ^'P11 avea se zaia c o dezamgise - drc de 8ea S cu ce dre t ] a f '" P Judeca ea pe el? ti ace'de c tiuse era furioas? 3 1 % n Ci Un UVnt ! J inform a oi c doam rtiasa n " 225

n lumina cenuie a zorilor, mica procesiune dou corpuri ajunse la pru i se opri. Dei p j care, p-iCSc' din matc, apele lui se umflaser, ajungnd la o ad* ^l treizeci de pi cioare. Printele Ralph not pe iapa sa" ^ lor, cu toate instrumentele pentru ritual n desaga d n'" ce Fee, Bob, Jack, Hughie i Tom l nconjurar, el i H ^ care acoperea cor purile i se pregti s le dea binecuv' Maiy Garson, nimic nu-1 mai putea impresiona, totui '^ respingtor la Paddy sau la Stu. Erau amndoi ncgr' n cauza focului, Stu n ur ma sufocrii, dar preotul i srut i respect. Pe o distan de cincisprezece mile, bucata d metal fu i ngropat n pmnt, n urma cailor, lsnd urme car rmn i peste ani, chiar va crete dir prea totui c nu vor reui s mearg mai departe; prul va ine pe malul s i o mil deprtare de Drosl - Am o idee, spuse Bob, ntorcndu-se spre printe! Printe, num ai dumneata ne poi ajuta, fiindc eti singur un cal odihnit. Caii notri nu au putere dect s treac o ap. ntoarce-te i caut nite bidoane goale, ermetic nch nct s nu int . La nevoie, smolete-le. N dousprezece, chiar zece, dac nu gseti mai multe. L adu-le la ap. O s le punem sub targa i o s improvizai Printele Ralph fcu ce i se spuse, fr a ntrebri: nici el alt soluie. Dominic O'Rourke, de la Dibban-Dibb la ferm mpreun cu do dintre fiii si; era vecinul cel mai Cnd printele Ralph le explic despre ce este vor ba, ncep imediat, rscolind toate magaziile s gseasc capace, sigilindu-le. Ploaia cdea continuare i i preasc timp de dou zile. - Dominic, iart-m c-i spun, dar cnd vor se v fi pe jumtate mori. Va trebui s facem nmoffliin'" i chiar dac sicriile vor fi gata la Gilly, n-o s le putem noroiul sta. N-ar putea unul dintre voi s fac doua si nevoie nu mai de un om s m ajute s-i trec apa. 226

ltinar din cap; voiau s vad ce mai rm^Paddylf tata, spuse Lian, . facem n_' jdoancie, ntele Ralph i Dommic O'Rourke pnd'h'P^1 ?u j ) trecur not. piar spi } ' jntC( strjg D nic. Nu trebuie s spm 1 lucrt C fe ! . !' la afurisit! La un moment dat mi-am zis c Maiy noroiu a < ^ ^^ cavoul din marmur, dar n ntrcciit masuici. .n dac-ar fi aici, a saruta-o! d| opinie, strig Ia rndul su printele Ralph. ,nir targa din metal pe bido ane, cte ase pe fiecare parte, 'ara caii epuizai de frnghia carea avea s trag pluta. c i Tom pornir nainte, pe malul dinspre Drogheda, apoi l i privir n urm, n timp ce cei trgeau pluta de pe ictat de cai, pluta ncepu s alunece. Ca s ctige timp, Im frunte entar caii pe drumul spre ferm, bucata de nd transportat mult mai uor pe bidoane. La captul ham-sc afla o ramp, aa c aezar targa n cldirea imens, iltc acareturi, nfu rine de ploaie, Minni i ir primele din cas, ngenunchear de o parte i de alta a metal i cepur s se roage. se umpluse. Duncan Gordon sosise de la Each-Uisge, )avies de Ia Narrengang, Horry Hopcton de la Becl-Beel, :rmichael de la Bracoola. Btrnul Angus MacQueen luase ren local pn la Gilly, de unde mprumutase un cal de la ough i venise m preun cu el. Cltorise aproape dou nilc prin noroi. ' terminat, printe, spuse Horry, m ai trziu, n timp ce toi '!au'"salonul mic, mncnd friptur i budinc de rinichi. 'acut r i 8' Pnn ferm; abia dac mai am vreo oaie i >pac verde. Slav Domnului c ultimii civa a i au fost aV a S m reconstru esc " ' i ferma; i dac ploaia KpCd&' ar S ne fereasc Dumn ezeu de ' nirrT '" UnTltor '' zece ani, printe, pentra c nu voi Ic PUS deoparte ca s-o iau de la capt. 227

- Tu eti mai tnr dect mine, Horry, spuse r delectndu-se cu bucatele doamnei Smith. Ni ci o cal ^ putut s taie pofta de mncare a unui om din cmni'i " nevoie de hran ca s le nfrunte. - Eu cred c am pierdut cam jumtate din prrr dou treimi din ou Printe, avem n voie de rugcin -i ' - Ai! exclam i btrnul Angus. Eu n-ani foct J npstuit ca voi, Horry Garry, dei am pierdut ai?> acri i jumtate din oi. n asemenea momente m g, mai bine da nu plecam din Skye n tineree. Printele Ralph zmbi. - Snt gnduri trectoare, Angus, tii ar. Ai pleca din acelai motiv pentru care am prsit i eu Clunamara mic pentru tine. Ai! M-ai prins. Iarba rea nu piere, nu-i aa, printe Va fi o nmormntare ciudat, i spuse printele Raln n jurul su; n afara femeilor de la Drogheda, restul asis alctuit numai din brbai, i dduse o doz mare de laud Fee, dup ce doamna Smith reuise s-o dezbrace, sui aeze n patul mare, pe care-1 mprise cu Paddy; iar cnd s nghit, plngnd isteric de nas i i-1 turn pe menajamente. Ciudat, nu se gndise c Fee va claca. Clii fcuse repe de efectul, pentru c ea nu mncase de douzcc de ore. tiind c Fee doarme, se simi oarecu m uurat. M la buctrie, unde o ajuta pe doamna Smith s pregteasc rea. Bieii se culcaser u toii, att de epuizai, nct abia s-i dezbrace hainele ude, nainte de a cdea ntr-un Cnd Minnie i Cat terminar veghea la cptiul lui Pad> aceasta fu preluat de Gareth Davie i fiul su Enoch, c petrecur timpul vorbind i mncnd. Nici un tnr nu veni n salona s e celor ba] erau n buctrie, ca s-o ajute pe doamna Smith, dar de -s fie n preajma lui Meggie. Cnd i ddu seama de as Ralph se simi i nelinitit, dar i eliberat de grij. ' Ei b' va trebui Meggie s-i aleag un so, i o va face m 228

- - ta de douzeci i nou de ani, era un chipe pavies- " ^ Qchii foarte negri; Liam O'R ourke avea cu al -unct". P V prui auriu i ochii albatri, ca i fratele ci ?' $asc c*nc j de ani, Rory; Connor Carmichael, la cei douzeci i c ^ ^^ oglinda surorii sale ma i mari, tot att , jj doi de ani < ^ Arogant; partida ideal prea s fie nepotul ^labil . "t1 P^j maj apropjat de vrsta lui Meggje, douzeci , lis- Al'stal'"'.iat chjpe ce m otenise ochii albatri de scoian '"'. l" j \s.0 s se ndrgosteasc de unul din ei, s se iii pe care i-i dorea cu disperare. Oh, Doamne, s taci asta pentru mine, a suporta mai uor chinul de l bucuros... dat, nici o floare nu mpodobi sicriele, iar vazele d in imascr goale. Bobocii care rezistaser aerului nfierbntat rii infernale, fuseser ap oi strivii de ploaie i ngropai de i nite fluturi n agonie. i toat lumea cdea din pic . osii i cei care strbtuser mile ntregi pentru a-i arta a fa de Paddy^ i cei care aser corpurile nensu-;i femeile care pregtiser mucarea i se ngrijiser de c. Printele h se simea att de extenuat, nct prea c i n vis; ochii si i evitau pe-ai lui Fee, nc nu vad de tristee amestecat cu furie ntiprit pe faa lui Meggie, colectiv din grupul B Jack, Hughie. . . icu nici un elogiu; Martin King vorbi scurt i emoionat, n celor prezeni, i preotul ncepu imediat Requiemul. i din obinuin cele necesare, pentru c ni preot nu a ele, cnd dorea s aduc pacea, sau binecuvntarea, dar ^mmte potrivite pentr u nmormntare i nici n cas nu 1 atrmul Angus reuise ns s treac pe la casa parohial sosi cu vemintele. '' 3 fa nconjurat dc & nnegrit de foc, i se '" chl&' ' ? alunecau n noroi, orbii de pe mormntul buctarului ad alb De data aceasta P arte sicriele de i 229

Apoi se termin totul. Vizitatorii plecar pe c. fulgarine de ploaie, unii dintre ei privind triti la '"1^ alii mulumind lui Dumnezeu c au scpat de m Printele Ralph i ele cteva lucruri, const' ?' s plece, naiijte de a fi prea trziu. ^ Se duse s-i ia r -bun de la Fee; ca seden l privindu-i cu un aer absent minile. -Fee, te simi bine? n treb stnd n aa fel ncls-n Ea se ntoarse spre el i l privi cu o figur ati cb . n spimnt i nchise ochii. ' - Da, printe, o s-mi revin. Trebuie s in registre] cinci fi grijit - ase, dac-1 numr i pe Frank dc-1 putem include i pe el, nu-i aa? i mulumesc ici nu gsesc cuvinte s-mi exprim recunotina pentru t fcut. M simt mult mai linitit la ul c oamenii Bisci gheaz pentru el, i fac viaa puin mai uoar. Oh, daca 1vcdea, numai o dat! Este ca un far, i spuse el; strlucete de durere, ori de mintea ei atinge acea cu lme a emoiilor care e prea nalt ] fi ascuns vederii. O flacr uria, urmat de prbuir ee, vreau s te gndeti la ceva. - Da, la ce? Chipul i se ntunecase din nou. - M asculi? ntreb ei cu asprime, ngrijorat i pai nspimntat ca nainte. Un moment a crezut c ea s sese att de tare n sii nici mcar duritatea tonului nu ptrunsese pn la ea. dar reveni i buzele ei murmurar: - Paddy, bietul meu Paddy! Bietul meu Stuart! Bici Frank! Se retrase apoi n armura de fier, de parc s-ar ti( prelungeasc perioadele de ntuneric, pn cnd lumina n strluci niciodat n viaa ei. i plimb ochii prin camer, fr s par c o nte, te aud. - Fee, i aduci vreodat aminte c ai o fiic? Ochii verzi l studiar o clip oape comptimi 230

n1 intesc aie liejle? Ce este o fiic? Nu e dect o amintire ^. tjnal.g a propriului eu, care va r eedita 131 l"1"'" r" i

, aceleai lacrimi. Nu, printe. Eu ncerc jrrceli- ^ dac djn ntmplare m gndesc la ea, ani 'a f ,. biat. O mam i amintete ntotdeauna jju-rni ca ar '"'C' H i" cu lacrimi, F e? Te-am vzut numai o dat. ^ vr . vezj niciodat, pentru c mi-a secat izvorul * Mior strbtu corpul. tii ceva, printe? Acum f ' -un dat scama ce mult l iubesc pe Paddy, d ar, ca T'n'e parcursul ntregii mele viei, am descoperit prea .Ttirziu pentru el, p rea trziu pentru mine. Dac-ai ti ct ii-am dorit s-1 mbriez i s-i spun c 1-am iubit r s nu mai existe o fiin pe lumea asta care s fie att iccrcat! ntoarse s nu-i mai vad rvit, s-i dea rgazul a s-i recapete calmul. eni nu va simi niciodat durerea ta. Ii i i se ridic ntr-un zmbet aspru. \sta este o consolare, nu-i aa? Poate nu snt de invi diat, -; :a mea este numai a mea. mi promii ceva, Fee? Ce anume? Ai grij de Meggie, n-o neglija! Trimite-o la petrecerile de la ' incuraJcaz-o s se gndeasc la mriti, la o cas a ei. Am ' cum o privesc tinerii. D-i ocazia s-i ntlneasc din nou, n Aurari mai ericite. J>ac spui dumneata, printe, aa o s fac. '" ,irtU! Is mplndu-i minile fine usese adpostit calul nchii se aplec s < k hote Iun U strng Ja - in timp c 8ie, spriji de o grmad de paie, l nal pri1 tinc conte a un cu]oa nd cl i ndrePt Poziia, n r de re roz-gri. Este singurul. L-am 231

gsit ntr-un tufi, lng rezervorul de ap din sn c acolo nu a ajuns nici cldura focului, ci ni . C pentru dumneata. S-i aduc aminte de mine. ' 'a Lu bobocul pe jumtate deschi s, cu mna-i t - l rmase privindu-1 ndelung. - Meggie, nu am nevoie de un lucru anum e ca teasc de tine. Te port n mine i tu tii prea bine st \ mai ascund, nu? - Dar uneo ri, un obiect concret are darul s-ti" memoria, insist ea. Poi s-1 primeti i s-i anijn rurile pe care altminteri le-ai fi dat uitrii. Te rog j-Numele meu este Ralph. De schise valijoara cu obiecte bisericeti i scoase cai ciuni, legat n piele scump. I-o dr uise tatl su cnd a nisit, de mult, n urm cu treisprezece ani. Cartea se dese la o pan glic alb; mai ntoarse cteva pagini, aez tranuui nchise. . - Vrei i tu o amintire de l ine, Meggie? -Da. - N-o s-i dau. E mai bine s m uii, s-i deschizi och: lumea ta i s n om bun, s te cstoreti cu el, s a; pe care-i doreti att de mult. Tu eti o mam nns . s te agj de mine. Eu n-o s pot prsi Biserica niciodat fi cinstit cu tine pn la cap dragul tu. Nu vreau sapi Biserica, pentru c nu te iubesc aa cum i iubete ur nelegi as Uit-m, Meggie. - Nu m srui de adio? Drept rspuns, el sri n a i i mn calul spre plria de fetru. Ochii lui albatri se aprim apoi calul iei n ploaie i o porni fr chef drum sp nu ncerc s-1 urmeze, rmase n grajdul ntunecat i '! rnd mirosul de cal i fin; pa aceea i aminti de n> Noua Zeeland i de Frank. Treizeci de ore mai trziu, printele R alph intr m <-episcopului Legatului Papal, travers ncperea, sru 232

- hosit pe un scaun. Numai cnd simi acei si se allin . studiindu-l, i ddu seama c treb ie s clii atot ll ^ ^ ce jj urmriser cu privirea atia 1C ciuda ' ' , 1(1 Ill0ir "". .. |g ia care Coborse din tren. Uitase de valiza a printele Watty Thomas; plecase la .-jsa P ostai cu numai dou minute nainte de plecare e mile ntr-un tren ngheat, n cma ne ud exa--1"'leoarc, fr s simt frigul, i - nfiarea, cu un zmbet vinovat, apoi l ' Eminen. S-au ntmplat attea, c nici nu mi-am cc ciudat art. scuza, Ralph. Spre deoseb re de predecesorul su, obi- adreseze secretarului su pe numele mic. Ari roman-. j jnlp tuQs! i st bine n costum de clrie. Numai c .am monden, nu crezi? LUiran, mult prea Ct despre calificativele roimpctuos", Eminen, nu vi s-ar mai prea potrivite noaste ob iceiurile din districtul Gillanbone. 1 1 meu Ralph, chiar dac i -ai pune n minte s t e mbraci ,, j sac i s-i presari cenu pe veminte, ai arta la fel de mic i impetuos. C ul de clrie i vine aproape la fel de :a o sutan; i nu-i pierde vremea s-mi explici c dai ' fc asta, tii prea bine c te avantajeaz mai mult dect sutana. oarte deosebit de a te mica, mai ales atrgtor, i i-ai ilucta; probabil c nu i-o vei pierde niciodat. Am "ici cnd voi fi rechemat la Roma, s te iau cu mine. O cz de minune vznd ce reacii pr ovoci asupra prelailor jm, mici i grai, o felin printre porumbei rotofei! ' anntele Ralph i ndrept inuta: 1 foarte ru > drag Ralph? continu arhiepiscopul mina ^ de spate mtsos al pisicii sale ' Eminen l-anienii ia, u iubeti mult, nu? 233

-D a . - i i iubeti pe toi la fel, sau faci unele diferent Printele Ralph era cel puin la fel de iste ca si r petrecuse destul de mult timp n compania lui ca - ' raioname ntele. Aadar, par ntrebarea insinuant cu ' "" dezarmant; un iretlic, care i potolea i iat susn' '"^ nenei Sale. Niciodat nu-i trecuse prin cap acestui o ^ minte ascuit, c sinceritatea poate ascunde mai mult/^ ezitare. '' - i iubesc pe toi, dar, dup cum s puneai, pe unii m' feti, Meggie, pe ea o iubesc cel mai tare. ntotdcaun asumat anumit e responsabiliti fa de ea, pentru c fam ' att de preocupat de biei, nct uit de ex - i ci ani are aceast Meggie? - Nu tiu exact. Presupun c n jur de douzeci. I-am mame ale promisiunea c o va scoate n lume, ca s poat: . tineri de vrsta ei. Altfel i va iro i viaa i va rmne izt>' Drogheda, ceea ce ar fi regretabil. Nu spusese dect adevrul; na sul infailibil al Arhiepiscop simi imediat. Dei era cu trei ani mai btrn dect secreta ri: n cariera lui n snul Bisericii nu fusese supus acelorai ver riguroase ca aceea a lui Ralph i din aceast cauz se sirr.i mult mai btrn dect va fi vreodat Ralph; Vatican l se hrr esena vitalitii oamenilor si, dac acetia i erau druit; devreme, iar Ralph a esurse inepuizabile la capitolul vivr\ Ceva mai relaxat, continu s-i priveasc secret arul cur descopere pentru cine sau pentru ce clocotea printele Ra-Bricassart. La n ceput fusese sigur c era vorba de o slbiciune c~ Frumuseea lui uluitoare trebuie s-1 fi fcut inta multor P-prea multe ca s poat pstra inocena sau nepsarea."* ce trecea t ul, descoperea c avea dreptate numai PeJ ngrijorarea exista, dar n afara ei sesizas e i o inocena lat. Dac printele Ralph de Bricassart ardea pentru cev ^ un caz nu era vorba de o plcere carnal, l obligase Pc 234

nosexu anifesta ns nici o form de interes, alilor irezistibili i* ca este spionat. P entru c dac 1-ar fi tentat . , jn al1ia comP clliar 'tCr'1K -'.copulrecurgea , '' ' dI1U slbiciunea printelui Ralph o constituiau c i supraveghea singur oamenii, iar cnd :111 sCV ' -' de a fi preot; amndou erau faete ale unei ' curea la canalele secretar ului su. " "e o "nelegea foarte bine pentru c i el se distingea " rn'culari'ti. Ca toa e celelalte instituii, i Biserica ' 'cciale pentru oameni ambiioi, perpetuate n timp. mi c printele Ralph i nelase pe acei Cleary, pe idea c i iubete att de mult, i le enirea, adevr o fcuse, merita spnzurat. i cum i strluciser '"'Va pomenit de Roma! Poa c trebuia s ncerce i alt k-'schimb vorba cu dezinvoltur, dar ochii ascuni de pleoape n rcau cu atenie. .\m primit veti de la Vatican n absena ta, Ralph, spuse pisica in br ae. Drag Sheba, eti egoist; mi-au amorit piele. Da? Printele Ralph se scufund n fotol innd cu greu deschii. Da, poi s te duci la culcare, dar nu nainte de a afla noutile. in timp n urm am trimis o informare particular Sfntului ic i astzi mi-a parvenit rspun ul prin intermediul prietenului ' ''naiul Monteverdi. Oare este descendent din f amilia rei de muzicieni? De ce uit ntotdeauna s-1 ntreb? Oh, :c scoi gheruele cnd eti ericit? '' Eminen, nc n-am adormit, spuse printele Ralph u m mir c v plac att de le. i dumneale ?> la fel; v jucai cu prada, ca s v distrai. Pocni din 'Shcba, vino la ine! PC nl 1UI "iiediat dln Poala purpurie, travers covorul, sari iiiM,;: _r w i i j ? i ramase acolo adulmecnd ciudatul miros 0 nt jmpin. Ochii albatri ei printelui Ralph R ochii negri ai arhiepiscopului, ambii pe 235

- Cum reueti asta? ntreb arhiepiscopul. pjas a braele nimnui, dar la tine vine, de par i-ai Ha ' ii; Va ingrat! '' -Atept, Eminen! - i m pedepseti, lundu-mi pisica. Bine, ai c" Pierzi vreodat? Asta este o ntrebare interesanta M dragul meu Ralph. ntr-un viit or foarte apropiat vei ni mitr, iar lumea ti se va adresa cu My Lord" cpiscon d As ta i-a deschis ochii mari de tot! remarc arhicpi fcut. Era prima oar cnd printele Ral ph nu ncerca s" sau s-i ascund adevratele sentimente. Pur i simni *"' fericire. 236

PflTRU 1933 -1938 Luke

10

ra uimifor ct de rapid se regenera vegetaia; n decurs de o sptmn smocuri de iarb se i din nizga ntunecat i peste alte dou luni copacii ari nfrunzir. Dac i erau rezisteni ici, asta se ntmpla numai datorit i c pmntul nu le ddea voie s fie altfel; cei care e .: nger, sau nu se narmau cu o rbdare supraomeneasc nu mult n nord-vestul Australiei . Dar aveau s treac ani buni se vindece rnile. Multe rnduri de nveliuri trebuiau s i schimbe, nainte ca trunchiurile de eucalipt s devin albe, verzi sau roii, iar un an umit procent de vegetaie nu ai regenera niciodat. i nc muli ani scheletele aveau s cm le frmntate de copitele animalelor, intrnd n ciclul l naturii. i pe drumul spre Drogh eda, venind dinspre vest, adinei lsate de targa n care fuseser adui Paddy i Stu >era cao mrturie a istoriei transmis de nomazi celor care . pm cnd totul deveni o legend a cmpiilor cu pmntul ?hcda pierduse probabil o cincime din suprafa i circa ^01, o agatel fa de producia pe care o realizase aceast r<w s6' ma- bUn1' dC 125 00 de Capete' Nu av ea absolut Domnul^ ^'"^ CinGVa d nedrePtatea SOT^, sau de cruI0adc ngurul lucru c are le capcter' rmnea de fcut era s ?1 s mceap iar munca, n nici un caz aa ceva 239

nu se ntmpla pentru prima oar i nu putea nime fi fost i ultima. "' 8ar;) Dar era dezo lant s vezi grdinile Droghedei aride ' vara. mpotriva secetei puteai lupta cu ajuto rul re S ' ap, construite de Michael Garson, dar dup incenH' supravieuise. Glicina nu nflorise, trandafirii eraimsc c ' moarte, cerceluii se uscaser i ei, via de vie se vest -' ' ^ se consumase din rezervoarele de ap se recuperase di a urmat tocului i toat lumea de la Drogheda i rc frm de timp pentru a-1 ajuta pe Tom s refac grdin s duc mai departe politica lui Paddy Hc mai multe mini de lucra la Drogheda, aa c mai tocm meni; Mary Garson se limitase doar la brbaii Clearv r s fac angajri numai n timp ul mperecherii, al fatali tunsului. Paddy ns i dduse seama c oamenii mum bine dac ti un loc stabil. Majoritatea oierilor acut de dorul de duc, aa c, oricum, nu stteau p rea nu Casele noi, nlate lng pru, erau locuite de oameni c; Btrnul Tom avea o csu rei camere, nou co sub un arbore de piper, n spatele curii pentru cai i ci mndru de statutul su de proprietar. Meggie continu s < gheze padocurile apropiate, iar mama ei se ocupa mai de registrele fermei. Fee prelua ndatorirea de a comunica cu print ele de Br dar, spre deosebire de Paddy? ea nu transmitea nici o alt in f. n afara celor referitoare la ferm. Meggie ardea de nerl pun mna pe scrisori i s le devoreze, d ar-Fee nu-i dade; pentru c le ncuia ntr-o cutie din metal, de ndat ce Acum, n lipsa lu i Paddy i a lui Stu, nimeni nu se mai putea de Fee. Ct despre Meggie, imediat dup p lecarea printclu Fee a i uitat de promisiunile fcute. Meggie rspundea la n la dans i la petreceri cu un refuz politicos; tiind acest i nu a insistat niciodat s-i schimb e hoirroa. Liani profita de orice ocazie s mearg la Drogheda; Enoch u fona tot timpu l, la fel i Connor Carmichael i Alistair M* 240

,carc dintre ei, -pcrrn' sul'01 de ,,.-,.i~ era att de distant c-i aducea n

umed pentru a menine pmntul clisos i , . : ; /-igttnare de snerante. La venirea d oare de sperane. La Barvvon venirea "-"'cad ploi sporadice; de ast dat, perdelele ne"niara, nu de praf. Din aceast cauz, exodul celor ' l'L 'csiiinca economic lu sfrit; e vreme rece, pneu-ni printre cei care nu dormeau sub un acoperi. V 'c n ce mai ngr ijorat din pricina timpului rece; u rezistau mult vreme la umezeal fr s fac boli 'Vuns ul fusese un calvar, datorit lnii ude, iar dac otul pn la vremea ftatului, muli miei au s piar

ui ddu semnalele bine tiute - dou lungi i unul scurt, ehcda; Fee ridic receptorul, ap oi se ntoarse, fob. AML-F, este pentru tine. \lo. Jimmy, snt Bob...da, bine...oh, bine! Are referine . n ordine, trimite-1 aici s stm de vorb... dac este bun, i-i spui c slujba e a lui, vreau totui s-1 vd mai nti; n-am crc n referine... Bun, mulumesc! Bob se aez. Vine i muncitor, bun, zice Jimmy. A lucrat n vest, n Queensland, : Longr cach i Charleville. A fost i cioban i pstor de vite. fcrme grozave. Poate clri orice a e patru picioare i o spune despre el c poate ridica un cal. nainte a tuns i oi; un ' alta. Jimmy spune c tundea peste cincizeci pe zi. Asta m Jicios. De ce ar vrea un om att de ndemnatic s se angajeze P u muncitor la ferm, cu un salariu mult mai mic? Nu se ' cs ca un spec ialist n tuns s lase foarfecele, pentru un ^ ne fie de folos, tie de toate. anilor accen{ '. u lui Bob devenise din ce n ce mai "le di" CC n ce mai scurte' Se aPrPia d e dezamSirea lui Meggie, nu ddea vreun ar lnsoare cu vreuna din fetele de mritat, pe 241

care le cunoscuse la puinele petreceri unde se di politee. Era teribil de timid, d ar mai ales pre f6'11 pmnt. Jack i Hughie ncepur s-i semene din -ar Preferau s doarm , iar atunci cnd n '" culcau pe duumea, temndu-se s nu se moleeas -^ tului. Soarele, tul i seceta le brzdaser fetele Hi " strluceau ochii albatri linitii, cu priviri mclan r" oglindeau parc deprtrile i cmpiile ntinse. Era a bils-i dai seama de diferena de dintre ei Fie nasul roman al lui Paddy i o expresie de blndete fam T pe fa, dar era u mai bine fcui la corp dect Paddy a -se micorase dup ani ntregi de tuns oi i de stat plec taser n schimb frumuseea clreului. Cu toate aceste-interesai de femei, nici de co fort sau alte plceri - Omul acesta nou este cstorit? ntreb Fee, n in nite linii cu ce al roie. - Nu tiu, n-am ntrebat. O s aflm mine cnd sos - Cu ce vine aici? - 11 aduce my cu maina; trebuie s mearg pi stand. - S sperm c va rmne ceva mai mult. Dac n s-ar a s plece dup cteva sptmni. Ri oamc tia, mai spuse Fee. Jims i Patsy plecaser la erview, hc stea acolo nici o zi peste vrsta de paisprezece ani, ct era Ateptau cu n erbdare ziua cnd vor merge n padoci Jack i Hughie, cnd Drogheda va fi din nou ngrijit e strinilor li se va permite s vin i s plece cn> mprtind pasiunea familiei pentru l u ndrag view-ul din cale-afar; o carte putea fi purtat la aua n buzunarul hainei i se citea cu mult mai mult plact unui copac, n miezul zilei, dect ntr-o clas iezuit. r^ gr ea trecerea de la Drogheda la internat. Ferestre^ ^ slilor de clas, spaioasele tere nuri dejoac, boga,1 confortul n-aveau nici o importan pentru ei inl " le spunea nimi c, cu toate muzeele, galeriile i sli 242

. , al inJ te liscr m " sptmni pn cnd Meggie 1-a ntlnit pe flgura <je ja n registre, la fel ca toate l. i deja Lllke1 se vorbea despre el n cas a mare, lke,cct se Il I U ' obinuia despre angajaii fermei, nc de la I'.t fCluza stea ntr-o barac obinuit i se instala ntr-o c ^ ^^. ^ p rczentase doamnei Smith i-i

' ''T na dei pe ea, de obicei, n-o interesau muncitorii "nPT'cra curioas s-1 vad cu mult nainte de a-1 ntlni. ^ C ^ nerijea n continuare de iapa murg i de calul " o ,ml r la staulul oilor, i nici n-avea ocazia s- i iiinK^" ni' * A c pe angajai, ntruct i a treaba mai tirzm decit C [n cele din urm l Vzu pe Luke O'Neill ntr-o duptirziu, cnd soarele strlucea rou deasupra copacilor i ircle ntunericului anunau noaptea. Ea venea de la Borehead i ca priul, ci sosea dinspre sud-est i inteniona s fac acelai u. ui i a soarele n ochi, aa c Meggie l vzu naintea lui. llrca un cal mare, dar ru, negru, cu ad stufoas; ea bine animalul, cci ei i revenea sarcina de a roti caii i se chiar unde o fi disprut calul n ultima vreme. Nici un lorca i, pe ct puteau, toi l refuzau. Se p ea c pe noul .i-l deranja, ceea ce spunea multe despre priceperea lui la u c era u n cal afurisit, care obinuia s mute clreul momentul cnd acesta descleca. s apreciezi unui om, cnd acesta este clare, australienii folosesc ei mici englezeti i clresc cu n , stnd foarte drepf n a. Noul venit prea nalt, ' se mtmPla s fie disproporionat, aa ie ls 1 asta pentru mai trziu. Totui, fa de ceilali muncitori, :aniai|c albe i flane de corp gri; parc era un dandy, a amuzai. pe ' aproaPe' ridicnd Plria a nr' VeSCll> privir Pe Meggie cu o admiraie vdit, ProP,au unul de cellalt ' 243

- Ei bine, cu siguran c nu eti Doamna, deci fiica, spuse el. Eu snt Luke O'Neill. 'eb l)H Meggie murmur ceva, dar nu-1 mai privi; era art A i de furioas, c nu-i trecu pri n minte nici un subiect d C "^ Oh, cum ndrznea cineva s aib faa i ochii printcl deos a doar prin felul n care se uita la ea; privirea l ' aparte, dar n ea nu ardea dra gostea; din primul m printele Ralph ngenunchease n gara prfuit din Gin v vzuse dragost ea n ochii lui. S te uii n ochii lui i S n el! Era un joc crud, o pedeaps. Strin de g ile care-i treceau prin minte tovar drum, Luke O'Neill i strunea calul s mearg ling m eggie, mprocnd apa rului n toate prile, pentru c se i destul de mult dup attea ploi rumoas, da, da! Ce n; ce pe capul bieilor era pur i simplu culoarea morco\ micua asta arta cu totul altfel. Dac s-ar uita puin n putea vedea i faa! Tocmai atunci fata s-a tors spre aruncat o asemenea privire, nct sprncenele lui s-au mpr uimire; nu exprima ur, dar parc ncerca s deslueasd nu reuea, sau lsa impresia c ar fi vzut un lucru ne se ntmpla? Oricum, prezena lui prea s-o deranjeze era obinuit s fie cntrit n balan ine i s fie ga? respunztor". Prins aproape total n capcana prului roi a ochilor ei bln i, Luke nu fcea dect s-i sporeasc fetei c i dezamgirea. i totui, ea l privea, cu gur desd broboan de transpiraie deasupra buzei de sus i pe tr cauza cldurii, cu sprncenel e aurii ridicate, exprimnd o care nc mai cuta un rspuns. El zmbi i ddu la iveal din ai printelui Ralp'1 nu era zmbetul lui Ralph. - tii, ari exact ca un bebelu. Eti numa ntrebri de exclamare. Ea i ntoarse privirea. - mi pare ru, n-am vrut s te examinez, min <-\ asta-i tot. 244

- ct vrei. Este mai bine dect s m priveti de uta ai De cine-i amintesc? .' ~. ^porta Atta doar c este ciudat s vezi pe I 1 lotui necunoscut. - micu domnioar Cleary? ' estul demnitate, nu i se potrivete deloc. IL''"- |- ut mai mult s te cheme Belinda s au Madeline, i'jd'cc^t'numclc de Meggie, l accept i pe sta. De unde 'c, de la Marga rct? - |a Mcuhann. sta c mai potrivit! Am s-ti spun Meghann. ;,cj s nu te gndeti. E u n nume pe care-1 detest. r ci risc. mscscr n curte; Luke sri de pe cal, prinzndu-i c apul s-1 ticeasc i atept, evident, ca ea s-i ntind mna ca s-o coboare de pe cal. D oldi iapa si se ndrept spre ,u Ic pori ca o doamn cu muncitorul de rnd? strig dup ea. cnclcs c nu! rspunse Meggie, fr s se ntoarc. . nu era cinstit! Chiar i cnd sttea emna cu :lc Ralph; la fel de nalt i lat n umeri i cu aproape aceeai dei altfel folosit Printele Ralph se mica ca un dansator, VNcill ca un atlet, n rest, totul era la fel - paiul negru, des at, ochii albatri, nasul drept, gura frumos modelat. i HI semna cu printele Ralph, aa cum nu semnau eucalipii dei toi erau nali i frumoi. ^aceast e, Meggie deschise bine c-dornic s afle orice brf legat de Luke O'Neill. Bob i ^u mulu ii de munca lui i preau s se neleag bine ' '- ^P cum spunea Bob, nu pregeta la treab ar i "numele ntr-0 sear, spunnd c este un brbat frumos. .jtede cineva? 'ntreb lene M . stnd cu fata-n ^citind o carte. 245

- Ei bine, a zice s seamn cu printele de constituie, acelai ten. Dar nu este o asemna izbi t i" C ' "

prea diferii unul de altul. Meggie, te-a ruga s stai " C' S'1:; cnd citeti, ca o fat b ine educat. Numai pentru ci de clrie, nu nseamn c trebuie s uii bunele m ^ "lu - Of! am Meggie. Ca i cum m-ar vedea cin ^ Si aa rmase. Exista o asemnare ntre ei H., '' lr oam . dincolo de aspectul exterior erau att de diferii, ncio K ^ pe Meggie, pentru c ea l iubea pe unul, dar descopere resentimente c-i plcea i cellalt. La buctrie coris v -favoritul principal i mai afl cum de-i permitea luxul " cmi albe n padocuri; doam ith i le spla i clca ' de farmecul lui irezistibil. - Ah, frumos irlandez, oft Minni e extaziat. - E australian, rspunse Meggie, provocator. - Poate-i nscut aici, drag d omnioar Meggie, dar un ca sta O'Neill este irlandez ca porcii lui Paddy; aa vine . d omnioar, nu vreau s ntinez memoria tatlui dumncav odihneasc-se n pace ntre ngeri. Do Lukc, s nu fie ir! cu prul la negru i ochi albatri! Pe vremuri O'Neill erau ; Irlande i. - Eu tiam c O'Connor, spuse Meggie nciudat. Ochii albatri ai lui Minnie clipir. - P bine, domnioar, asta a tbst o ar mare. - Zi mai departe! Este ct Drogheda de mare! i, oricum. O este un nume de protestant; nu m prosteti. - Este. Dar e un nume irland ez i a existat cu mult nainte c membri s treac la protestani. Este de prin partea Uls tcr-m logic s fi existat civa protestani printre ei, nelegi au mai fost O'Neill i n C deboy, i n Mor, drag i Meggie renun; Minnie nu mai avea firea belicoa.% i putea spune rotestant" fr cea mai mic ezitau. Cam dup o sptmn, ea ddu din nou cu ochii de I tot Dup toate probabilitile, el o atept - Bun ziua, Meghann. 246

.nl ziua. t> .- un nv! cu sa al la nrivind ntr-un punct fix, ntre urechile ' Braich y Pwl1' smbta viitoare. Vii cu a ' j tatie, dar nu tiu s . v mine? dansez. N-are rost - dansezi, n doi timp i trei micri, dac asta-i < _ p cj daca o

crezi c Bob mi , :.,\.cchi, ori poate, pe cel nou? " scnunWscrmea. _ C nu tii s dan iar eu i-am rspuns ca te nv S ''-' - nu vii cu mine chiar dac-ai ti s dansezi, aa c ;!" ceva mpotriva dansului, nu a mea. Ai chef de ceart? iert, l privea cu arogan, dar o persifla. al naibii de alintat, tnr Meghann; e timpul s nu mai ce vrei tu! *int al intat! spui lui mu t u '! Singura fat ntre atia frai care te in pe iot pmntul sta, casa asta mare i servitori? :rma aparine Bisericii Catolice, dar nici Cleary nu sn t ii. ra mare diferen dintre ei! i zise ea triumftoare; o de la bun nceput. Printele ph nu s-ar fi lsat nelat :c, dar omul acesta e total insensibil; n-are antene inter ioare pun ce se afl dincolo de aparene. Trece prin via fr te habar cit e de complex eroas.

'"" Bob i ntinse cheile de la Rolls-ul cel nou, l privi fix o Lukc, apoi zmbi. n-am g it niciodat c Meggie trebuie s mearg la scT l^Ul<e' ' f" binevenit! Cred c s-f Plac tica. " '" Tre buia s-o scoatem, dar nu tiu cum se face ;I11gmdit. vn i tu i jack i H ughie? ntreb Luke lsnd ume 247

- Nu, mulumim, nu ne dm n vnt dup dans Meggie se mbrc n rochia de culoarea cenu " u avea. Nu-i trecuse prin cap s folosea -l>' bani pe care printele Ralph o depozit ase n banc n ^ s-i fac rochii de bal i petreceri. Pn acum re - l" invitaiile, pentru eri ca Enoch Davies i A.ljst se descurajau foarte repede dac le spuneai unnu hor ' tupeul lui Luke. Privindu-se n oglind, i trecu prin minte c ar put > la Gilly cu mama , sptmna viitoare, s-o viziteze ne l i s-i comande nite rochii noi. Pentru c detest hi ar fi avut alta, chiar demodat, ar fi zvrlit-o ct colo n1 dat a mbrcat-o pentru un om total diferit; era legr dragoste i de attea vise, lacrimi i singurtate, nct s-acum pentru un om ca Luke O'Neill prea o blasfem obinuit s-i ascund sentimentele, s par n aui fericit. Autocontrolul era pentru ea mai mare dect coi copac i cteodat, noaptea, gndindu-se la mama ei o tra Oare o s sfreasc aa, ca mama, fr s fi cunoscut ca unui s ent? Oare tot aa ncepuse totul i pentru mama, demult, cind< tatl lui Frank? i ce-ar f ace mama, ce-ar spune, dac ar: Meggie aflase de mult adevrul despre Frank? Oh, sce nn parohial. Parc a fost ieri, tai i Frank se nfruntau inea s nu se bat. i-au arunca ucrurile cele m toare. Totul se lega. Meggie se gndi c, probabil, a bnuit una. Cres cuse destul ca s-i dea seama c a face un copii mult mai multe lucruri dect i imaginase ea; trebuia s fel de contact fizic, care era permis doar cuplurilor casa ce diz graie i umilin trebuie s fi trecut biata mama Nu-i de mirare c ajunsese aa. Dac i s-a i ntmpla > Meggie, nu i-ar fi dorit dect s moar, n cri num-cea mai joas spe fce cstoriei. nu era aa, nu fusese niciodat aa. Meggie ar ti ^ inima ca mama s-i vorbeasc despre asta, sau ca ea s 248

, duc v 11 nare CCI

acest subiect. Poate ar fi reuit s-i . Dar mama nu era genul de om de care oft, priv indu-se n oglind i sper c aa ceva. U "-'- Acum, admirnd rochia de culoarea cenuei 13 ..-. L - _ __ :.. j, cra t" ' ' 5 lirl trudeasc ca un robot toat viaa, dorea

o ""'dorea sentimente, emoii care s-o cuprind ca un Nu voia sa l -r'ic i dragoste. D ragoste, un so i copii. Ce rost " CIK ,,.lr cranipoi'L^" de un brbat care nu putea fi al ei niciodat? _ . b tC ) (j ar nu aa cum ar mbi-o un so. Pentru ca el 1 Biseri ca. Oare toi brbaii semnau cu el? Iubeau mult dect o femeie? Poate brbaii dificili, te cei '^are navigau n apele tulburi ale ndoielii. Dar trebuie si brbai necomplicai, brbai capabili s iubeasc o care s-o aeze deasupra celorlalte lucruri. Brbai ca cili, d exemplu. c eti cea mai frumoas fat pe care am cunoscut-o spuse Luke, pornind Rollsul. : nu era obinuit cu complimentele; i arunc o privire lu-i spuse nimic. frumos? c ontinu Luke, care nu prea deranjat de lipsa :iasm. ntorci o cheie, apei o pedal i main pornete. :re. nici huri, nici hurducturi care extenueaz un om. s m lai singur, nu? a brusc. orb! Doar a* venit cu mine! Asta nseamn c o s stai a noaptea i nu intenio u nici o ans altora, ni ai, Luke? ccei. dar tu? ;'pe douzeci i trei. ^ mult? Ari ca un copil ni copii; Al l fost vreodat ndrgostit? draso.^ odUzeci i trei de ani? Doamne! La anii ti i vindecat de sute de ori. 249

- S tii c i eu a fi putut, dar la Drogheda nn oameni de care s te ndrgosteti. Din c ' nC CS primul muncitor care mi-a spus mai mult dect bl timid. " - Ei, dac n-ai f ost la dans, fiindc nu te-a nv rmas pe dinafar, nu? Nu-i nimic, rezolv eu asta ct La iritul serii ai s tii s dansezi i n cteva snr campioan. O privi pe furi. Dar s nubiei' f. din mprejurimi n-au ncercat s te scoat la baluri K/ neleg, le eti mult supe dar odraslele fermieri s-i fi fcut ochi dulci. - Dnc snt net superioar oierilor, de c e m-ai invitat' - OL n ai bgat n speriei! rnji el. Nu schimba s Trebuie s te fi invit at vreunul din Gilly. - Civa, recunoscu ea. Dar n-am vrut s merg. Tu an m-ai obliga t. - nseamn c toi snt nite proti. Eu tiu s recunosc un l de calitate. Nu era sigur ea cum vorbete Luke, dar, din pat nu prea putea fi contrazis. Toat lumea venea la dans, de la fiii i fiicele fermierilor, la r citorii de ferm, cu sau fr neveste, pn la servitoare, guverr,. oreni de toate vrstele i sexele, n aceste mprejurri toi frai. z ii cu alii - profesorii cu ucenicii, agenii bancari cu ferm Bunele maniere, rezerv ate pentru viaa de zi cu zi, nu se intiir aici. Btrnul Mikey O'Brien a venit din Gi lly s cnte la vior era ntotdeauna acompaniat de cineva la pian ori la tob. tir. un bu toi de bere, sau pe un balot de ln, Mikey cnta fr oo: cu buza de jos atrnnd, pentru'c avea nici timpul, nici ra ^ s nghit de team s nu strice ritmul. Dar aceasta nu semna deloc cu petrecerea dat de MaO singura la care participase Meggie. Era un dans de han cific, cu polci, mazurci i cadriluri, cu atingeri fugare in partenerilor, sa u cu rsuciri slbatice n braele ferme a Nu exista nici un sentiment de intimitate, de visare. 250

. intrigile romantice erau lsate acas, ' distracia general. faimosul ei nsoitor atrg privirile ^ printele Ralph. Tot att de s c L ' . c | ' Ralph- Cum adic era? E groaz nic s se Par'la o prticic din trecutul ndeprtat. 11C Ca ' cuvntul, Lukc o ls singur atunci cnd lindl '~ Enoch Davies i Liam O'Rourke erau i ei prezeni >3 Cta ' l cui l ui Lukc. Dar acesta nu le ddu nici cea mai '"',\\ctita Meggie nu prea s-i dea seama c avea T isczc i cu ali biei. Ea nu auzise comentariile, ns inscsc din zbor i se dis sinea lui. Ce tupeu din i muncitor obinuit s-o fure de sub nasul lor! Dispreul -ce Ei au avut fiecare o ans; dac au irosit-o, i privete. l dans a fost un vals. Luke lu mna lui Meggie i i ^ia trgnd-o aproape de el. Dansa excelent. Spre sur-,a, fata desco peri c nu trebuia dect s-1 urmeze. i era extraordinar s stai att de aproape de un brb s-i :hii. coapsele, s-i absorbi cldura trupului. Scurtele ei i printele Ralph fuses er att de intense, nct nu avusese rccap i lucruri mai discrete, drept care crezuse sin cer mai simi niciodat att de fericit n braele unui brbat, im era cu totul altceva; i scu pulsul i i ddu seama cisc, dup felul n care o rsuci i o strnse si mai tare, -i p brazul. <-ul care-i ducea acas nu-i vorbir prea mult. Breach fia la o distan de apteze ci de mile de Drogheda, peste 'de nu exista nici o cas, nici o lumin, nici o comun itate iza dealului care ducea spre Drogheda nu avea mai mult c picioare nlime, dar d in cmpiile negre acesta prea Accesibil ca vrful Alpilor elveieni. Luke opri maina, J deschid portiera lui Meggie. Pi lng el tremu-^ arc va strica totul ncercnd s o srute domnea 'solut. lart ceraun Faia ulu 1J ^'mpiedic f s 9 -UKe o sprijini de umeri, ajutmd-o s treac peste terenul accidentat. Apu arginit i Luke o sprijini de umeri, ca mea c or 251

strns gardul i nu scoase un cuvnt, paralizat de f vzu c el nu face nici o ncercare s nea n ' a; aP< L O ' r^llCS In lumina razelor lunii, iarba strlucea i fone Pi

scos un oftat nelinitit. Frunzele copacilor luceau ' ^^ foc n adierea vntului i umbr e misterioase se dei "'^' fisuri, asemenea unor fantome de pe lumea cealalt R- -^ Meggie ncerc s numere stelele, dar nu reui. Delic 'C'n de rou pe o pnz de pianjen, st le strluceau, se st' ^ ritm atemporal. Preau suspendate deasupra capul iscoditoare de suflete sau ca ochii de diamant ai in strlucesc ntr-o raz de lumin, cu o for infin t Se adierea vntului fierbinte, care nvolbura iarba, i frunzei sau fitul unei psri s oase, suprat c fusese A singurul miros era cel nedefinit al tufiurilor. Luke ntoarse spatele nopii, scoase punga cu tutun si <. o igar. - Te-ai nscut aici, Meghann? o ntre b el n timp c, frunzele de tutun n palme. - Nu, m-ain nscut n Noua Zeeland. Am venit l a Dn acum treisprezece ani. Luke presr firele de tutun pe hrtie, o rsuci cu nde: ntre degetul mare i arttor, umezi cu limba marginea foie:. capetele cu un b de chibrit, apo i i aprinse igara. - Te-ai distrat ast-sear, nu? - Oh, da! - N-a vrea s lipsim de la n ci un bal. - Eti drgu. El tcu din nou, fumnd linitit i privind peste capota n o pasre prat, pus pe ceart. Cnd n mn i mai ri doar un chitoc, l arunc i-1 strivi cu cizm nse. Nimeni nu stinge igara ca un australian, om al stepe Meggie se ntoarse, iar e l o conduse pn la main. LU prea nelept ca s ncerce s o srute acum, pentru c gnd s u ea, dac putea. Va atepta pma cl ea s fie srutat. 252

 la alte baluri n acea var care se tra ncet, mai fst l ^. rfujt. Treptat, cei de la e obinui-ricndoarcau^e ^. ggisc un prieten. Fraii ei nu o mai :i|lllll| ^^eaiu dar i ndrgiser i pe el. Luke O'Neill pentru ca ^^.^ pe care_] avuseser vreodat la ferm; , i - dcct asta nu exista. Se nscuse ntr-o familie 'dcparvcnii, iar brbailor Cleary nu le trecu prin ' "r' dup avere. Fee, singura care ar fi putut cntri ''" 'uinllt i"C '""' c - o balan selectiv, era indiferent i nu o fcu. c' insinuase c se deosebete de un o obinuit, i tig de cauz; era tratat ca unul de-al.lor. so obiceiul s vin seara la ferm cnd nu era pe cmp; rome Bob i spuse c n-avea rost s mnnce singur, de , maj' cra ioc l masa familiei Cleary, aa c ncepu s cu ei. Mai trziu li se pru lipsit de sens s-1 trim t s singur, la o mil deprtare, cnd el ar fi dorit s stea de Vlcggie pn trziu, aa c s se mute ntr-una iele de oaspei, care era foarte aproape de casa mare. timp, Meggi e ncepu s se gndeasc tot mai mult la el, a la nceput, cnd l compara mereu cu printele lph. an se vindeca. Dup o vreme a uitat c printele Ralph /.va, iar Luke zmbea aa, c oc ii printelui Ralph aveau :!ancolie mpietrit, iar ochii lui Luke luceau de nelinitea Era tnr i nu cunoscuse dragostea, o intuia doar din Dar ea dorea s o savureze, s o res pire, s se abandoneze i ci. Printele Ralph era acum episcopul Ralph; el nu va fi da ta, niciodat. O vnduse pentru treisprezece milioane 1 Daca el "-ar fi folosit expr esia n .noaptea aceea, ea nu ^ astfel problema, dar o auzise rostit de el, i n nenumJ^a se ntreba ce-a fost n capul lui, ce-a vrut s spun. 1 ^ e M ardeau cnd atingea spa tele lui Luke, ori de cte ori i lichid"?111 dansului; rscolea virilitatea lui. Da, cu el c daC?la de foc invadndu-i corpul i nici nu s-a aCa m l ~ ^ VCdea' SC Va t0pi' SC Va flli' Dar ca Enoch Davies, Liam O'Rourke, Alistair 2 53

MacQueen mai bine dect pe Luke i nici unul H' s-o tulbure n aceeai msur ca Luke O'Neil l D ^ nali, nu aveau ochii sau prul lui Luke. ntotd^ ceva, dei nu putea s defineasc ex ct ce avea L L-ei. Mai era i faptul c-i amintea de printele Ral admit c numai din ace st motiv se simea atras H Vorbeau mult, dar ntotdeauna despre lucruri i>c pmnt, scopu l lui n via, locuri pe care le vzu politice. El citea cteodat, dar nu era un pasionat orict ar fi ncercat ea, nu putea s-1 conving s citc carte, numai pentru c ea o gsise i teresant, n afar H nu purta conversaii cu profunzimi intelectuale; dar cel m "" era faptul c niciodat nu manifestase vreun interes n ' ocuprile ei, nu o ntrebase ce ate pta de la via. Cteod plcut s vorbeasc despre lucruri mai aproape de sufletui oile i pl aia, dar ori de cte ori ncerca, el era expert n a o d conducnd-o spre subiecte imper sonale. Luke O'Neill era iste, plin de sine, extrem de muncitor > s se mbogeasc. Se ns use ntr-o cocioab ngrdit de nuiele, exact la Tropicul Capricornului, n afar orauii: r h din Queensland-ul de vest. Tatl su fusese oaia r unei familii irlandeze prospere , dar neierttoare, mama;: unui mcelar neam din Winton; cnd ea a inut mori s s cu Luke l btrn, a fost, la rndul su, dezmotenit. S-a zece copii n acel bordei, i nici unul nu ea o pereche d: - dei nu acetia contau n primul rnd n toridul Longre<^ cel btrn a muri ntr-un incendiu, la crciuma Blackall. -su abia mplinise doisprezece ani. Fr s stea pr a mu Luke cel mic ncepu s munceasc pe la ferme, etern rnile oilor cu catran, dac cei care le tundeau ciupea De un singur lucru nu-i fusese niciodat fric lui U se agase d e munc cu disperare, fie pentru c -1 un nepricopsit, fie pentru c motenise tenacita e> mamei sale. 254

avansa de la ucenic la ferm, la muncitor; oilor. : niai Indiferent de domeniu, un om nu m t-fa daca n . vocaiac nu se da -a vorba c i uriae, dan an za spccial' manifest interes pentm meseria sa, dac i

^^. g mmujasc presa sau s tund oile Avea suficient for s preseze lna n ^ tunsul oil ct se ofereau mai

' e i ctig faima de muncitor bun n districtul '* HVa nu mai avu probleme s-i gseasc u. Cu >la " autocontrol, putere i rbdare - caliti care nu-i lipseau 0 ' - om putea s tpni meseria de a tunde oile. Foarte Luke reui s tund dou sute de oi ntr-un timp reco i 1 un foarfece numit oprla". Foarfecele mari, din Noua d fuseser acceptate n Austral a, dei, dac le-ar fi folosit, u i-ar fi dublat eficiena. Era o munc istovitoare; sttea cu o oaie ntre picioare, tundea n lung i n adncime pentru c lina dintr-o bucat i pent a evita pe ct posibil s treac rtccclc a doua oar. Nu-1 suprau cldura, sudoarea sau ta pn la trei galoane de ap pe zi; nu-1 suprau nici mutele, au ngrozitoare, pentm c el s nscuse n patria mutelor. :ranjau nici oile, acest adevrat comar pentm oieri n perinsu lui; nenumratele varieti de merinos se remarcau priniindcn de ln pn-n copite i pn r mai ales 1 piele foarte sensibil care'aluneca n toate direciile n timpul ii . nu de munc se temea Luke, cu ct trudea mai mult cu att Ca mai bine ; ceea ce l deran ja erau zgomotul i mirosul greu. <ta n mic mai ' ngrozitor pe faa pmntului ca un stau l unde "in ^: i _ TT ^ -

n, aadar, s fie el ef, s devin proprietarul C Pnntre muncitori i privete cum alii oile. ^ga visase s poat munci n aer liber i s-i spo-.; ]a av Umai Perspectiva de a dev eni celebru 1-ar fi inut c dc oi pc tuj's. arC ri se ntlln ea vreun oier capabil s tund trei ' C0nform 2j' regulilor, cu foarfeci mici. Uneori, fceai 255

avere cu pariurile. Din pcate, era puin prea nalt cnd se apleca pierdea cteva secunde preioase s ' M'tri1; lui r- \ti I-\ i r-f* \-Y\(*tr\r\r\ 'Ci r lui chibzuia ace metod arnr rviif^o gsi pentru a-j rear putea rroct T^ocif^-n _ n acelai timp descope i c avea trecere la fenici F" V'Sli ncercare la o ferm a crei motenitoare era o fat de II

n acelai timp descoperi c avea trecere la fenici p ncercare la o ferm a crei motenitoa e era o fat de ' ' destul de drgu - la Gnarlunea. A avut phinl^^ ' . ._ ." .. . . fo", ""n, ccj urm fata a preferat un neisprvit a crui via ajunse prin partea locului. De la Gnarlunga plec atunci la B j ^ se ocup de cai, dar nu scpa din ochi casa, moslen'i uric i tatl care era vduv. Din nou l urmri ghinion l-c o cucerise, dar pn la urm i tatlui s'' cu un sexagenar care avea pmntul din vecintate Aceste dou ncercri 1-au co tat trei ani din via dre < hotr c douzeci de luni pentru fiecare motenitoare e nrc, i ictisitor. I-ar fi plcut s cltoreasc o vreme, s plece un departe, poate ntre timp s-ar fi ivit o alt ocazie. L-a ncnfct spectiva de a strbate drumurile Queensland-ului, sp re rurilc B; i Bulloo, ndreptndu-se spre sudul Noii Galii. Avea treizeci J i venise v remea s gseasc o gsc n stare s-i aduc ouid, Toat lumea auzise de Drogbeda, dar Luke urechile afl c este numai o fat acolo. Nu credea c va moteni fc: dar poate c-i vor da zestre o modest suprafa de 100 (MM la Kynuna sau Winton. Era pmnt bun njurai district ului ( dar prea uscat i cu prea muli copaci. Luke prefera vastitate vestul ndeprtat, unde iarba cretea la infinit, iar copacii dar doar n amintire. Un imens ocean de i arb, fr nceput i sfrit, unde un om era fericit s creasc o oaie la zece pmnt. Iarba , cldura i mutele puteau fi un parai un om ca Luke O'Neill. Auzise povestea Droghed ei de la Jimmy Strong. AML&F, care 1-a adus acolo i se ntrista cnd afl ca aparinea de fapt Bisericii Catolice, ntre timp ns, des^ motenitoarele erau puine i rare; cnd Jimm Strong fata avea o frumoas sum de bani, ca i fraii el> n nue, conform planului. 256

ukc hotrsc de mult c scopul vieii sale erau 100 000 ' nt la Kynuna sau Winton i muncis cu ardoare JC *!-c acestui el de fapt, banii ghea i fceau inima '"""^'ndindu-se ce ar putea cumpra cu ei; nu voia neaprat tlC nin, , ',L sibilitatca de a nira cifre frumoase i ngrijite mconlul numele su. Nu Gnarl unga sau Bingelly i le ltl " ^ ,i, sau s moteneasc puterea dat de acesta, ci l ;iOS banc pe ..... - - > -erarc, ci valoarea lor m bani ghea.Un dispcrarc, brbat care ic mai marc peste muncitori la tunsul oilor nu ar fi optat i pentru Mcggic Cleaiy, motenitoare fr pmnt. i nici 'iubit actul fizic de a munci din greu, cum fcea Luke

de la Holy Cross, la Gilly, era al treisprezecelea dans la c o scotea pe Mcggie, n tot attea sptmni. Cum des-] unde snt organizate i cum reuea s fac rost de invita ivitatea sa, n-ar fi putut ghici. Oricum, cu regularitate, .ukc i cerca lui Bob c heile Rolls-ului i o ducea undeva, de circa 150 de mile. n seara aceea rece, ea se zgribuli, ce sttea rezemat de gard i privea peisajul fr lun, jceala pmntului sub pic re. Venea iarna. Braul Iui iprinse pe dup umeri i o trase mai aproape. . .- Irig, spu se el, hai s ne ntoarcem acas. Nu. acum fni-e bine, m-am nclzit, rspunse ea cu respira a . ^c-nu schimbarea din el, contracia braului care o inea lejer 'nai. Dar era plcut s se sprijine de el, s simt cldura a dm corp, din toate fibrele corpului. Chiar i prin pulo-dc lin ea simi cum mna lui se mica ntr-un cerc mic, un masaj curios i foarte a ac i-ar spune c-i s-ar opri; dac nu rostete nici un cuvnt, el s-ar simi j continue. i era tnr i dornic s savureze dra-sc cuvine. In el vedea singurul brbat interesant n tunci, de ce nu s-ar lsa srutat? >t accePtare tacit> Luke Prinse 1 cu ' ntoarse pre el i se aplec. Simea 257

doar un fel de apsare a gurii lui. Oare ce trebuie c-i place? i muc buzele i imediat ret A ^c" el deschise mai tare gura, o for s-o deschid si ^^; limba o introduse n gur a ei. Revolttor! De ce e -' '': U dect atunci cnd o srutase Ralph? Atunci nu i s ''" greos; atunci nici nu gndise, se deschisese num ' "^ ' caset n momentul n care apei pe un buton secret r De ce i se nfiora corpul, de ce se lipea de el cnd mi ?! se smu lg din braele lui? '' Luke i descoperise punctul sensibil i-j jnca j s-o excite; pn a nu pruse prea entuziasmat S srut pe gt. nfiorat de plcere, se ag de el i [ cnd borr de pe gt i mna lui ncerc s-j de-umrul, ea l mpinse brusc i sri ntr-o parte ! Episodul o dezamgise i aproape i repugnase. Luke ccontient de lucrul sta n momentul care o ajut s main i i rsuci mult rvnita igar, i imaginase mere, un amant bun, s-a plns vreodat de asta-d.;. nu erau domnioare educate, ca Meggie. Chiar Dot MacP motenitoarea de la Bingclly, cu mult mai bogat decit'. era o ranc, nu tu coal la Sydne i toate celelalte... i aiurii sale, n materie de experien sexual, Luke se ridica b u nui ran mediu; tia puin dincolo de ceea ce-i plcea lui > nici un fel de noiuni teoreti e. Numeroasele fete cu car. dragoste nu i dduser osteneala s-i spun c le plac asta ns a c el trebuia s se bazeze pe o anumit dozai., maie subiectiv, nu totdeauna corect. O fat accepta o < de acest fel spernd n cstorie, mai ales cnd brbatu ai muncitor ca Lu eci s-ar putea ca ea s mint nu fac lui plcere. i nimic nu zgndrea mai tare orgoliu ca eclaraia c este cel mai bun iubit. Habar n-avea bai au fost pclii astfel. .^ Gndindu-s nc labtrna i urta Dot, care cedase;i tatlui, dup ce sttuse nchis o sptmn ntr 258

T je avea s fie o nuc greu de spart i nu-i - ^C^" -. sau s o dezguste. Jocul erotic t rebuia j|c s o sp cum vedea ca-i face plcere-flori, , o va cu: ta a^ '.in din cele lalte. - asin domni o tcere apstoare, apoi Meggie : jn scaun, -m, Luke. ,nl vrut s te supr. m-ai suprat. Cred c nu prea snt obinuit cu ,,i fric, n nici un caz nu m-ai sup n! Lu mna de pe volan i-i strnsc palmele care-i Ccunatc n poal. Nu-i face probleme. E prea tnr ai cam repede. S uitm totul. ' \ uitm.

3 srutat vreodat? ntreb Luke curios. simise teama din vocea ei? Dar ce motiv ar avea s se spus c ai fost o dat ndrgostit i am presupus c tii mi pare ru, Meghann. Avnd milia n care trebuia s-mi dau seama c de fapt, ai vrut s-mi spui n pasiune de adoles cent pentru vreun tip care nici nu n scam. da! Las-1 s cread asta!" ptatc, Luke. A fo st numai o pasiune trectoare, ci o strnse din nou lng el i o srut uor i tandru, 'cn te treburi cu limba. Nu-i rspunse tocmai ' nt'dar era clar c de ast dat i plcuse; plec pre Va ":ai mulumit la gndul c nu.i-a irosit toate rivind umbrel 1 e lsate ' Un Lukc n tasc ori !ou ; P - [ ' Cnd m"giase Pc -avea rost s-1 compare pe Luke cu Ralph lui RaI h lucm fusese foarte clar un CU cele ale 259

i nici nu mai era sigur dac dorea s ncerce pe Ralph; el nu putea s-i fie so. Cu Luke e a )1 )1 '' ' A doua oar cnd Luke o srut pe Meggie sj. tu' Fuseser la o petrecere minun at la Rudna Hunish ^ S s fac plimbarea i seara se anuna reuit nc" Luke era n cea mai ispoziie, a glumit mult distrat-o la culme pe Meggie, apoi a fost afectuos s ' cu rsul petrecerii. i domnioara Charmichael era ' r s i-1 fure! ncercnd ceea ce Enoch Da vies i Alist nu ndrzniser, ea flirta cu Luke pe fa, fortndu l dans. Dup ce-i oferi un ls lent, Luke se ntoarse rene i i s-a mulumit doar s ridice ochii-n tavan, ceea c> nel es ct se poate de clar c domnioara Carmichael i i l iubi pentru asta; nc de cnd se am ecase i-i Su dispoziie la blciul din Gilly, Meggie nu o putea suferi felul n care pri ntele Ralph o ignorase, numai pentru copil peste o balt; acum, n aceast sear, Luke i apruse c aceeai ipostaz. Oh, bravo! Luke, eti minunat! Drumul spre cas era lung i vrem ea deosebit de rece. luase un pachet cu sandviuri i o sticl de ampanie de la te Angu s MacQueen i dup ce parcurser vreo dou treimi : opri maina, n vremea aceea, calorifere le pentru maini rare n Australia, dar Rolls-ul avea nclzire. - Oh, nu-i plcut s stai f hain, pe o noapte ca Meggie lund sticla de ampanie i mucnd dintr-unsa - ntr-adevr. E re drgu n seara asta, Megh Ce anume ddea strlucire ochilor ei? Verdele nu er dup care se dea n vnt, i se prea anemic, dar priv n ar fi jurat c avea toate nuanele din spectr ul albstruii violete, un verde profund cu o uoar tent de galben, s nite bijuterii, nca drai de acele bucle ondulate, care strluceau de parc ar fi fost nmuiate n aur. ntinse m i mngie pleoapa unui ochi, apoi cu un aer serios s degetelor. - Luke, ce s-a ntmplat ? 260

Am vrut s m conving c nu ai o pudrier lltut rcz'31ia " . j cg n.am maj cunoscut o al t fat de toait- - v , ea mn la pleoape, le atinse, apoi i privi '[^S s tii c am! Dar e ia! risc' - -|e jar n stomac avea o senzaie de cldur, r, care au forma unor turle de biseric, i - mn iiintotdeauna m-am gndit c trebuie r)OS P**f '''

d r este moale i delicat, ca al unui copil. Cred c s'. -c aur j pe piele, strlucete... i cea mai frumoas || bun pentru srutat... u buzele ntredeschise, la fel ca la prima lor ntlnire; oa de ampanie din mn. . mai ai nevoie de puin ampanie, spuse umplnd-o. bine c ne-am oprit s facem o pauz dup atta tunicsc c te-ai gndit s-i ceri doamnei Mac en i vin. .1 Rolls-ului torcea uor n tcerea nopii, aerul cald intra pe neauzit prin v entilatoare: Luke i desfcu cravata i o e, apoi i deschise cmaa la guler. Hainele erau scaunul ~>h, c mult mai bine! Nu tiu cine a inventat cravatele pentru i, dar dac-1 ntlnesc l strng de gt cu propria-i invenie, ntoarse brusc, i apropie faa de a ei buzele ie sale; dei nu o atinse altfel, ea se ls purtat de impulsuri, P ce el se nti ndea n scaun i o trgea pe pieptul su. i prinse m mini, i-0 acoperi de srutri. Era mu n sfrit, c -Acestea de copil i rspundeau. O mn de-a ei se strecur g'tul, mr degetel gurate se plimbau prin pr, n , Dc d3 celeilalte m ni se odihnea pe pielea fin de la baza ^im^d a<? Ca!ta ' el nu se 8 rbi> de? i se excitase numai e cmd i dduse a doua cup de ampanie, i srut 1I?1 ' sprncenele, reveni la obraji, pentru c semnau ' a gur e l nnebunea cu forma ei infantil. Nu avea" ""''UmCrii U piele att de delicat 1 reco r-Putcrea s se opreasc, tremura la gndul c ea ar 261

putea face acest lucru, cu o mn desfcu pe nas! spatele rochiei, o scoase de pe brael e ascultat bretelele furoului din satin. Cu faa ngropat und ' ^ a ^ umeri, mngie cu vr ful degetelor spatele gol, simtin l r ^ nr ' ' Cobor faa mnat de un impuls orb, de necontrolat - ^ c cu buzele desfcute sfrcul nfierbntat S P n,x ' l r i ( l cu buzele desfcute sfrcul nfierbntat. Se juca cu i se pru o venicie ameitoare, apoi palmele i se cord -'" ei, nainte de a-i muca uor snul... Btrnul i ct ^ jocul lui preferat nu ddea iodat gre. Era att de h' biiiine! Nu strig, tresri numai violent i i nohjf plcere. ugar stul, ddu drumul sfircului, srut snu nemrginit, recunosctor, apoi rmase mpietr i simi gura i prul i mna mngindu-1 sub cma pru s se reculeag, deschiznd ochii ase furoul, apoi rochia"i-i ncheie nasturii. - Mai bine te-ai mrita cu mine, Meghan n, spuse el cu b Nu cred c frailor ti le-ar plcea s tie ce-am fcut noi - Da, cred c-i i bine, fu Meggie de acord, cu pi; lsate i cu obrajii mbujorai. - Hai s le spunem mine diminea. - De ce nu? Cu ct mai repede, cu att mai bine. - Smbta viitoare mergem la Gi lly. O s vorbim cu pv Thomas - bnuiesc c vrei o cununie religioas. 3 - Mulumesc, Luke . Asta era. Se legase, nu mai exista cale de ntoarcere, sptmni, sau ct vor dura strigr ile, se va mrita cu Luke< Va deveni doamna Luke O'Neill! Ce ciudat! De ce a sj Pe ntru c aa a zis el. Dar de ce? S-1 scot pe eldin ^j; S-1 apr pe el, sau pe mine? Ralp h de Bricassart, citeod c te ursc... Incidentul din main o tulburase n cel mai nalt gr nae cu cel de prima oar. Att de multe senzaii p a' litoare! Oh, mngierile! Jocul acel a electrizant cu >^_ paralizase fiina, strnindu-i emoii att de violente. ? 262

-e ea i pierduse capul, devenise o jucrie n 111 hainele, iar ea ar fi trebuit s ipe, s 1 plmu-lui;i'aSCOS AC n(j Dispruse ameeala provocat de senzaii, } fugaonerirea c era m nunat s fii srutat cum se -ti simi snii electrizai i bunul-sim blocat, ea c ar fi t s-i reziste. Umerii i se lipiser "S' Idurile i se abandonaser coapselor i regiunea 1 1(1 'U''^S niimea fusese strbtut de o plcere imens cnd 'rC ""tubcran a corpului lui, e ca piatra; ar fi vrut s " i tot restul vieii, zguduit, golit, dorind... Dorind ce? ''h momentul n care el o ndeprtase, ea nu-i dorea asta, o c .e aeate de el ca o slba Dar numai acest ncVOM sa a^ "o .

ccetluise cstoria cu Luke O'Neill. Ca s nu mai spunem ota convins c ci i fcuse acel ce a, care ddea natere copiilor. Mimcni nu se art surprins de vestea cstoriei i nici nu f rmul :ccic. Singurul lucra care le strnise uimirea a fost refuzul nat al lui Meggie de a-i da de veste i episcopului Ralph; Jcvrat criz de isterie cnd Bob avansa ideea de a-1 invita rea cstoriei, la Drogheda. Nu, nu, nu! strigase ea la toi; care nicio dat n viaa ei nu ipase la nimeni. Toi crezuser uprat pe episcop, pentru c nu mai ven a Drogheda i. ea ns susinea mori c mritiul nu era treaba nimnui, ci. iar dac el nu bunul-sim s vin la Drogheda, ! nal, nu inteniona s-i impun o obligaie pe care el n-ar i 1 refuze. Fee promise solemn c nu va pomeni nici un cuvnt n '5alc-lasnd impresia c nu-i psa de nimic, dup cumn-o =" alegerea pe care o fcuse Meggie. Meninerea la zi a IMF fcrme mari cum era Dr heda j ocu a tot tim ul erua CC PUtau servi ca material documentar unui istoric, ^au viaa la ferm cu lux de amnunte, fr a se rezuma g P P Jrmc 'd^ ^ EraU descrise cu minuiozitate micarea n*.,;..-.. 01> schlm barea anotim purilor, vremea n fiecare ''te la cin de doamna Smith. Iat ce cuprindea 263

extrasul din jurnalul fermei pentru ziua de 22 i senin, nici un nor, temperatura n zori ] grad. A"-" slujb. Bob e acas, Jack a plecat la Murrombah '' meni, Hughie s-a dus la West Dam cu un alt om ' ani de la Beerbarrel au fost trimise la berbec ii de l Winemurra. La ora trei, temperatura ridicat, 3() <y ' metrul constant, 77 7 milimetri. Vnt dinspre vest M " carne de vit, cartofi fieri, morcovi i varz, apoi h d ghann Cleaty se va cstori cu domnul Luke O 'Neill ' de animale, smbt 25 august, Ia biserica Holly Cn>-bone. Scrise la ora nou seara, temperatura 7 ultimul ptrar. " 264

11 ukc i cumpr lui Meggie un inel de logodn cu diamant, modest, dar de efect, cu un set de dou pietre de un sfert de carat, montate n dou inimioare de "^irigrile s-au fcut pentru smbt, 25 august, la amiaz, nea Holly Cross. Ceremonia avea s fie urmat de o mas iiic. Ia hotelul Imperial, la care, bineneles, au fost invitate i na Smith, Minnie i Cat, nu ns i Jims i Patsy cci Meggie .- categoric c nu nelege ce rost ar avea s mile ca s vad o ceremonie pe care nici mcar nu o nele-rimisc de la ei scrisori de fe licitare; a lui Jims, lung, dezor-ji copilroas, a lui Patsy compus doar din dou cuvin te: nroc". i ei l cunoteau pe Luke din timpul vacanei la h. una Smith era suprat, pent u c Meggie insistase s se 'nai puin zarv n jurul evenimentului; ea sperase ca ^ de nun t a singurei fete de la Drogheda s dureze mai c_i_s fie organizat cu tot fastul. Dar Meggie fusese att wa, mcit refuz chiar i coronia de mireas; se va cstori " " 0 rChie are' va Purta Pe cap o plrie obinuit, SerV' f arte bine drept costuma ie pentru i Lu kT am, hotrt unde s te duc n luna de miere, i (acut eZI"du~Se pe un scaun n fata ei' inica n tacut Planurile de nunt. 265

-Unde? - n nordul Queensland-ului. n timp ce erai l stat de vorb cu nite ipi, la baru l Imperial j m; "(' pot face bani grei n ara trestiei de zahr, dac eti H ^ c i re i nu i-e fric de munc. P - Dar, Luke, ai deja o slujb aici! - Un brbat nu se simte n pele sale dac st I Eu vreau s avem destui bani, s ne cumprm na -^ Queensland-ului i ma vreau s-1 muncesc, naint H ln btrn. Un om neinstruit gsete cu greu o munc h timpul de resiunii economice, dar la nord de Qucensln de mn de lucru i se ctig de cel puin zece ri ma aici, la Drogheda, ca ngrijitor de animale. - i ce ai s faci acolo? - O s tai trestie de zahr. - S tai trestie de zahr? Este o munc de salahor! - N-ai dreptate. N egrii, salahorii, cum le spui tu, nu ir de nali, ca noi, albii; i pe urm, cunoti legil e tot atit de i mine. Australienii interzic importul de negri sau asiatici p. fac e o munc de sclavi pltit, cu un salariu mai mic dccii alb, ca s nu ia pinea de la gur a propriilor oameni. Snt prc: care rezist la tiatul trestiei. Dar eu nu m dau btut cu ir dou. - Asta nseamn c vrei s ne stabilim la nord de Q\K-" -Da. Privi dincolo de el , prin ferestrele enorme ale eucalipii, padocurile, copacii din deprtare. S nu rm D rogheda! S ajung undeva unde episcopul Ralph n-gsi, s nu-1 mai vad niciodat, s depind el i msur nct s nu mai existe cale de ntoarcere.. ncrcai de tristee, se oprir a lui nsutle.1 El i vzu pleoapele plecate i colurile gurii lsate. mai fcea attea proble pentru strile ei de tris > putea accepta s-i tot dea bti de cap. Sigur, Me-c facere pentru un brbat, mai ales dac acesta ncerca 266

, ja f3ingelly, dar atracia fizic pe care o \4acPlierSh"ujtoare nu fcur dects sporeasc igilena ^ firea-' ba bjiie jnjna n fru. Nici o femeie, orict de . care-' "_ ^^ era jyf ggie Cleary, nu avea atta putere ^^'n-Tdictcze ce trebuie s fac. "' '* mase fidel pri ncipiilor lui, anahznd pe toate ar. Lukc j frninta. n anumite momente era mai bine l t)lcnl C j -,, dar in <^ areast chestiune se impunea o atitudine bru-Ican, Snn.cu sntunomdemodveche. ,rjvi uimit. _

ntreb cu un ton care las sa se neleag: Conteaz? Fu cred c, dup cstorie toat aver buie l brbatului. Aa cum se ntmpla pe vremuri cu zestrea, ceva bani i de aceea i spun e pe acum c, dup cs-trcbui s-i treci pe numele meu. Este corect s tii ce Kiinte de a- ega soarta de a mea. i?egic nici nu-i trecuse prin minte c-i va pstra banii; piu cr ezuse c dup cstorie vor trece de la ea la Luke, "i alte probleme. Toate femeile aust raliene, cu excepia :atc, erau crescute pentru a deveni, mai mult sau mai ;c ale brbailor, i lucrul acesta rmnea valabil i pentru ai hotrise ntotdeauna pentru Fee i copii, iar lea lui, Fee i ncredinase lui Bob rolul de ef al familiei. vea i banii i c asa i soia i copii. Meggie nu pusese jb semnul ntrebrii dreptul brbatului de a poseda totul. Aclam ea, nu m-am gndit c este necesar s semnez Eu am crezut c dup cstorie tot am eu devine n it al tu. a C nn ' - dar protii aceia de la Canberra au stricat totul cnd Jlor. Eu vreau ca lucrurile s fie clare ntre accea i spui! toate acestea de la bun nceput Vot feme ***** nevast de mod veche- Dot n'ar 267

- Ci bani ai? o ntreb. - n clipa de fa, paisprezece mii de lire n f eca primesc dou El fluier. - Paisprezece mii de lire! Pfm! Snt o groaz de b E mai bine s am eu grij de ei. Sptmna viitoare directorul bncii, ca s m asigur c ce va veni du -' pus pe numel meu. N-o s m ating de un penny sl' ' vom folosi s cumprm ferma mal trziu. n urmat mun i amndoi mult, vom economisi fiecare bnm r. ,0 "" citiga. De acord? Ea ddu aprobator din cap. - Da, Luke. A fost de-ajuns o simpl scpare din partea lui Luke ne nunta s fie n pericol de a nu se putea oficia. Nu era catolic a aflat, printele Watty i-a ridicat ngrozit minile spre cer - Doamne Sfinte! Luke, de ce nu mi-ai spus mai dev reme avem nevoie de timp i energie ca s te convertim i s te bot. nainte de cstorie. Lu e l privi mirat pe printele Watty. / - Cine-a spus c vreau s m convertesc? M simt for afara religiei, dar dac asta te ngrijoreaz, scrie ce vrei c dar s tii c nu snt de aco d s trec la catolicism. Degeaba l rugar; Luke refuz pn i ideea de a s - N-am nimic mp iva catolicismului, dar eu sin i aa am de gnd s rmn. Dac a fi catolic i mi-ai devin ist, a reaciona la fel. Aadar, printe, va obinuieti cu ideea c nu fac parte din turma. - Atunci nu te pot cununa! - De ce naiba? Nu neleg de ce te opui, dup cum > ce obie cie ar avea reverendul Bisericii Anglicane. Fee zmbi acru, amintindu-i disputele pe care le-' Paddy cu un preot oarecare; atunci, ea obinuse ci = - Dar, Luke, trebui e s facem cununia relig' 03 Meggie. ri caz contrar o s trim n pcat. 268

tul meu de vedere, s trieti n pcat este hine. di P1111!? fij u|1 taiger cu dou fee, s e Luke, care i bine- dcclt^njte idei ciudate; orict ar fi dorit banii lui : cra'"P Y* arCc oarb l ndemna s nu dea napoi. (, ncap.11 ro ^^ sp use p ee nu ]uj Luj,e> cj p reonjlui.

.-tai cu P ^st n aceeai situaie, dar n-am ajuns la ceart. l'addy ai" ^ cununa ]a casa parohial, dac nu vrea . riiomas va poo - ,.iscri biserica! uimii, dar compromisul fu acceptat; printele ' '"^'tTs-i cunune la casa parohial, dei refuz s sfinM de pedeap s din partea bisericii o ls pe Meggie cu c pctuiete, dar nu att de tare nct s ajun enajera de la casa parohial, i ddu toat silina s -c birou! printelui Watty, astfel n mene ct mai un altar, mpodobindu-1 cu mari vaze de flori i multe Dar pe parcursul c eremoniei preotul cel nemulumit le ncles tuturor c acceptase numai de team ca ei s nu se I parte. Nu tu slujb nupial, nu tu binecuvntare! , nunta se fcu. Meggie deveni doa na Luke O'Neill, s plece spre Queensland, ntr-o lun de miere oarecum i din cauza dr umului pe care-1 aveau de strbtut. Luke petreac acea noapte de smbt la Imperial", pent u c .. c Goondiwindi pleca numai o dat pe sptmn, adic cea sear, pentru a face legtu renul de pot indi-Brisbane, a doua zi, duminic. Numai n felul acesta ">ge la Bris lu ni ca s prind legtura cu expresul Cairns. de Goondiwindi era foarte aglomerat. Nu s -au putut :1 'pa pentru c nu existau vagoane de dormit. Orele se ' no^ 3lta< marc ate de cnitul trenului care-i urma a"r ~est' Pnnd de fiecare dat cnd mecanicul avea ' ^"!' fierbinte s . > cedeze trecerea peste calea ferat ^obanratacite's dea vreun tel efon, sau s stea de vorb 0 . nunta ei Gundnvmdi, atta vreme cit nu Meggie plictisit, ateptnd plecarea tre,M 'ntreb de ce ,- ,. . ,. . 269

nului n singura circium deschis din GoondrwinH' o ncpere ngrozitor de verde, cu bnci grite AMeggie, era nervoas i nelinitit. ' - De unde vrei s tiu eu? oft Lukc care nu av vorb i era mort de foame, n zilele de duminic nu mcar o ceac cu ceai; nimic pn la op de l _ __________ ^=____ A _ _: __ i j __ i* ^c Cr >i C -^ ' special programat pentru micul dejun; abia atunci '" VQr niii

umple stomacul i s-i potoleasc setea. Urina Brisba n staia Bris-sud, traversarea oraul i ca s ajune l' strada Roma i, n sfirit, mbarcarea n trenul de Cai " descoperi c Luke mprase dou bilete la clasa a do - Lukc, avem bani destui! spuse obosit i exasperata uitat s treci pe la banc, mai am eu o sut de lire pe care Bob. De ce nu ai luat bil ete la vagonul de dormit? El o privi trsnit. - Dar nu snt dect trei nopi i trei zile pn la Dunuloc s cheltuim banii pentru vagon de dormit, cnd amndoi tineri, sntoi i re ni? N-ai s mori, Meghann, dac-a pe un scaun n tren! A cam venit vremea s-i dai seama mritat cu un muncitor, nu cu un fecior de bani gata! Meggie se aez pe scaunul de la geam, pe care l opri-pentru ea, i puse brbia tremurnd n palm i privi pe f. ca s-i crimile, i vorbise pe tonul cu care te ;. unui copil iresponsabil i se ntreb dac nu c umva aao'. pe ea. Se simea revoltat, dar mndria o mpiedica s ; pn acolo nct s se i t. Pentru a se calma i N este soia acestui brbat i trebuia s-i dea rgazul necesar obi sc cu noul su statut. Vor tri mpreun, i va gt' i va crpi hainele, l va ngriji, va i, va fi o soie uite ce mult o stimase tata pe mam, ct de tare o iubise Mergeau spr e un ora numit Dungloe, situat la num de mile de Caims, care era extremitatea nor d-estica C minus al cii ferate pentru coasta Queensland. Peste . p de cale ferat, n vagoane arhipline, legnai i scutu . . bilitatea s se ntind puin. Dei era un inut ma a 270

It mai ademenitor, ca nu reui s-i menin treaz 11 ceea ce vedea. " l nu pi'tea mnca nim c i cldura era cu rault mai T [t la Gilly- Frumoasa rochie de cununie din mtase 'c de la funinginea care venea pe ferestrele deschise, \c lipicioas din cauza transp iraiei care nu se evapora c prea cu mult mai tragic dect oboseala fizic era i putea stvili puternicele resentimente fa de Luke'. ircsia c ar II fost deranjat de disconf ortul cltoriei, )iivcrsaia cu doi oameni care mergeau la CardweJl. ind privi n direcia ei, se i ridic, se aplec peste ea lijeiil care i se para incalificabil, i arunc un p achet c de ziar n direcia oamenilor rsfirai de-a lungul ne de fier n mn, strignd: Sin uncitori care verific linia, explic ci n timp ;im. Luke i nchipuia c i ea e la fel d mit .;., mitul verde al cmpiilorde coast o fascineaz, ntre -rivea (ar s vad, detestn ul spre care se ndreptau a pune piciorul acolo. Jwcll, cei doi coborr, iar Luke se ndr ept spre ghereta J cartoH nrj.fi din faa grii i se ntoarse cu un pachet nirtiedeziar. Zoror. anel * deosebit> Megfaann, nghi ltU1 de m ' "^re n c nu exist pe lume un loc m, frumos batlsta la PUi mai trzi atepta " ^alb la fa i Plecat de la Goondiwindi scama 271

 Ct mai avem? ntreb ea sfrit. - Trei, ase ore, cam aa ceva. Prin prile St a r resp mul de mers. Acum, c au pic destul loc; ntinde-te i pune-i cporu] n p0a] '^'' a - Oh u m mai ddci ca pe-un copil! se r- mult mai bine dac indivizii ia ar f cohnrt a d( Bundabcrg! " ' - Ei, hai, Meghann, fii fat bun! Aproape am a-doar trei staii - T ully, Innisfail i apoi Dungloc "^ Era dup-amiaza trziu cnd au cobort din tren M sprij inindu-sc anevoie de braul lui Lukc, prea mnd-noasc cum c nu putea merge. El l ntreb p eful H. puteau gsi un hotel mai ieftin, lu valizele i porni, urm--gie, care abia se mai inea pe picioare. - La captul strzii, o consol el. Cldirea aia alb etaje. Dei cam ra lor era mic i ticsit cu mobil victor Meggie i se pru un paradis cnd se prbui pe ma ne;: - ntinde-te puin nainte de cin, dragostea mea. M dau o rait pe afar, spuse el, ie nd din camer la fel de j ca n ziua nunii. Dar asta fusese smbt, iar acum eraj. amiaz; mergi cinci zile n trenurile aglomerate, sud fum de igar i de funingine! Patul se le gna monoton n zgomotul roilor de tren, :: ce Meggie i afund recunosctoare capul n per dormi... " " ' H dC U m H

Cineva i scosese pantofii, ciorapii i o acoperise cu ur.-Meggie se mic, deschise och ii i privi njur. Luke sta i zul ferestrei, cu un picior ridicat i fuma. Cnd o auzi i w ntoarse capul i o privi zmbind. - Grozav mireas, n-am ce spune! In vreme ci nerbdare luna de miere, soia mea doarme fr 1] aproape dou zile! Am fost puin ngrijorat, cnd ai pot trezi, dar crciumarul mi-a zis c i alte e' 272

- d lung. M-a sftuit s te las s dormi ct s i m i 'L ntinse minile i csc. "* !c . Oh, Luke! Oi fie eu tnr i ' . , ^ru of suporta oboseala lU|i mai fizic la irS iMt to tui l emu .v .,- P i se ;i^a~ PC marginea patului, masndu-i braele, un , pri. ncnttor um. _ - j parc ru, sincer mi pare ru. Nu ini-am dat '-" l c c nu prea snt obinuit cu o soie. i-e foame, it de foame, i dai seama c a trecut o sptmn lineal ultima oar? Ia pune-i o rochie nainte de a iei n ora. re se afla o cafenea chinezeasc, unde Luke o du se pe ;ic pentru prima oar-n viaa ei mncarea chinezeasc, foame c orice ar fi mncat i s -ar fi prut bun, dar :eslea aveau un gust extraordinar, chiar dac ar fi . uin carn e de obolan sau rechin, aa cum se vorbea la ne. Luke luase cu el dou sticle de bere de la hotel i insist ea. dei ei nu-i plcea berea. nccput nu trebuie s bei prea mult a p, i spuse. Berea e i. o lu de mn i se plimb cu ea prin Dungloe, att de le parc i-a alat averea personal. Dar, s nu uitm, uscase n Queensland. Dungloe avea aspectul vec hilor "ce. Ca mrime putea fi comparat cu Gilly, dar n loc de -'rad principal, Dunglo e avea cvartaluri de blocuri i zugrvite n alb, nu n maro. Ferestrele erau din lemn, S fii Pentm 3 prinde briza mrii iar 3tt ?n CaZU locuin e]or ' ' acoperiurile ind" particulare, ct i al latC

din^n^ " - ^ CClan PCntm filme'pCKl i rndufi -. * ^i casc. :ilor. dac U'' dm 10 '" edeau case construite n 3 "U Cumva ace ?tia crescuser n preajma locuin8 d ar 273

elor.'Era imposibil s spui care din ele existaser sau casele oamenilor, pentru c pre tutindeni avea' ^ ''1l'' _ i_i.:_ _________ i _ i~ ____ i ____ /-* ___ j . . '

getaia crescuse lantmplare. Cocotierii, palmier" eucalipii de la Drogheda, se ridica u spre cerul az' '"^ 'n fi privit, Meggie vedea o pat de culoare. Prni M '^" nu mar o sau mohort. Toi copacii preau s fie n n ' C J portocaliu, rou, roz, albastm, alb. ' ' P' In ora puteau fi vzui muli chinezi, mbrcit' negri din mtase, pantofi albi cu ne , osete alh ^ gulere albe, apretate i haine negre ca fracul. Brbaii r'" preau s se deo sebeasc ntre ei. Oricum, Megoi c n disting pe unii de alii. La prima vedere, aproape t oraului se afla n minile chinezilor; un mare maeaz' mai impuntor dect cel din Gill y, purta nume chinezesc'/!; Toate casele erau construite pe stlpi foarte nali ci ree din a administratorului de la Drogheda. Aici, se urm'' gurarea unei maxime ventilai i a aerului i prentmpinarca gerii lor de ctre termite la un an dup ce au fost consi e xplic Luke. La marginea fiecrui stlp era o band dir curbat; termitele nu puteau trece de parapetul de tabl i r geau la lemn. Bineneles c distrugeau stlpii, dar de nd,i sub u, acetia erau imediat schimbai, n felul acesta sci ieftin, nemaifiind nevoit s-i con struieti o cas nou. C multe grdini erau mici jungle, pline de bambui i paln parc toi uitorii ar fi abandonat ideea de ordine n k horticulturii. Brbaii i femeile sfidau o rice regul n materie de vestir. Pentru cin i pentru o plimbare cu Luke, ea se mbrcas n pantofi cu toc, ciorapi din mtase, furou din satin, o ri mtase, uoar, cu centur i mnec scurte. Pe cap aveai mare de pai, iar pe mini i trsese o pereche de mnui-^ irit cel m i mult fu senzaia neplcut resimit Iavt* menilor care se zgiau la ea, de parc ea ar fi ot' potrivit. ntalom a Brbaii mergeau n picioarele goale, n p cele mai multe ori fr c a; nu purtau mm' c 274

pemeile artau i mai ru. Cteva umblau , ^uri-'ca.1 ' ,e jjn bumbac, evident fr nimic p roch" Snumai n sandale, dar marea majoritate purrap1 ' 1 ' crgeau n picioarele go ale i-i acopereau :l ";''e f^ mneci. Dungloe era un ora civilizat, " -a -^locuitorii s se plimbau de colo-colo surprin-'"^chinezii erau mult mai bine mbrcai. -dcau bicicl ete, sute de biciclete, cteva maini i nici'o asemnare cu Gilly. i era cald, cald, cal d. "termometru, care, incredibil, arta 32 de grade; 36 de grade prea mai rcoare dect aici. Meggie i se mica printr-o atmosfer solid pe care trebuia corpul' ca pe unt, iar cnd respira, plmnii parc i se u ap. nu mai suport! Te rog, hai s ne ntoarcem, resp r ea ) jumtate de mil. Nu supori umiditatea. Rar e sub 90%, fie var, fie Artura nu pre a coboar sub 29 grade, dar nici nu c 35 grade. Nu exist diferene semnificative ntre ano-ir n timpul verii musonul face ca umiditatea s creasc plou, nu iarna? iul. Mereu sufl musonul, iar n absena lui se fac simite in sud-cst. Aduc mult ploaie, tot anul. Dungloe are o nual de ap, rezultat din ploi, ntre 2 500 i 7 500 de tru ptrat. ^ litri pe metru ptrat de precipitaii, pe an! Bietul nontat dac ar avea 500, iar aici, la dou mii de mile de c "u par s nceteze. tiTf 'T 0 "aptea? ntreb Meggie cnd ajunser la ' suP ortabile intre" l' a' S tC obi?nuieti. Deschise ua camerei i i ' dar m nt rc ntr " Jumatate de 275

Ochii ei l privir speriai. - Da, Luke. Dungloe se afla la 17 grade sud de Eeuatn lsa brusc; ntr-un minut apunea soarele, iar $,, \ ^a ntunericul devenea dens, dar era cald ca-n ser f ^' se, Meggie sttea pe ntuneric, ntins n pat aco pn la ochi. Rznd, se cearaful i-1 arun - E destul de cald, iubito! Nu avem nevoie de l auzi micndu-se p rin camer i-i vzu umbra - i-am pus pijamaua pe msua de toalet - Pijamaua? Pe vremea as a? tiu c la Gillv t dac aud c cineva nu poart pijama, dar aici ne al? i-ai pus cmaa d oapte? -Da. - Atunci scoate-o. Oricum o s ne ncurce. Cu chiu, cu vai, Meggie reui s-i dezbrace cmaa care doamna Smith o brodase pentru prima ei noapte cerului c era ntun eric i el n-o putea vedea. Avea < se simea mult mai bine n patul rcoros, n adier ptrun dea prin ferestrele larg deschise. Dar simplul gi unui corp fierbinte lng ca n pat o deprima. Arcurile scrir; Meggie simi pielea umed pe' sri. El se ntoarse pe-o parte, trase lng el i o sn moment, rmase pasiv, alungndu-i din minte gu cu o limb att de i apoi ncepu s se zbat; se elibereze; nu suporta s fie aproape de el n cldu nal, nu mai voia s fie srutat, nu-1 mai dorea pe Lui deloc cu ceea ce fusese n Rolls, pe drumul de m Rudna Hunish. O parte din el mpingea insistent n i timp ce mna lui cu unghii ascuite o trgea de ic transform n groaz; se simea copleit nu att d<-trrea lui, ct c el nici nu era contient d Deodat i ddu drumul, se ridic i bjbi ceva PL parc ar fi e ceva. - Mai bine s fim siguri, mormi el. Gata, stai p aa! Desf picioarele, of, pen tru numele lui nimic? 276

. . nu> nll Ltike, nu tiu! Totul este att de n, s-> strlgemi faci tu mie acum nu po ate fi tolerat de L.cn: ceet| ce.je oaraenilor! Practic, el sttea peste ea cu { n ici de leg^ ^ ^ cu Q mn^ m vreme ce cealalt era licate ' l;a^. nu l>llcl '"f ectul acela ntjrznca s se mite. Contorsionnciudat ntre coapsele lui, o oblig "J CU.t ca se s puse, dar simindu-i greutatea, muchii k 'al C s tara. Chiar prin pcla aceea de fric i puizare, jsccrM ^ cne,.gie puternic se acumula; cnd el o SC,inU?cuit i scp de pe buze ,ni ci lund mna din pr i punmdu-i-o la gur. iioni'"* ' , - - t- - , - lumea din tave rna asta nenorocita sa cread ca te -uniinte, n-o s te doar mai mult dect trebuie! St ai cuminte! L-u

ci ca o apucat, n dorina de a se elibera de obiectul !s dar greutatea lui o intuia i mna i acoperea strig--o'xcitat, pentru c el nu se gndise la asta, simea cum x-!a, care era i mai uscat dect ea, i rupea esuturile, se mica nuntru, n afar, din ce n ce mai , cu icrtoare. Apoi ea percepu schimbarea produs nlun-i; dup cteva micri spasmodice, se liniti. Durerea :zu, i Luke se rostogoli pe spate gfiind. line o s fie mai bine da ta viitoare, reui el s ngaime. doare prima dat. i de ce n-ai avut bunul-sim s-mi spui? ", ar fi dorit ea dar nu mai avea puterea s rosteasc nici un cuvnt, dorina de a muri . Nu numai din cauza durerii, dar i Acoperise c nu-1 cunotea deloc; n ochii lui ea n u ltc ' era doar un instrument. a treia oar o duru la fel de tare; atepta exasperat urerea (pentru c aa i spusese, nu?), n vreme ce el -' ncercnd s se elibereze din mbr tarse spatele S1 ad ornii. Lacrimile i se r' Megie nu'?i dorea dect s moar, 'Donase * de acel P "ntele Ralph, cu ani n urm, Pasaj ascuns, care are legtur cu naterea 277

copiilor? Plcut mod de a descoperi! Nu-i de mai explicit. Totui, lui Luke i plcuse. Era lin '^ nici o durere. i numai pentru acest motiv l u C; alc cum detesta actul n sine. Extenuat, micndu-se anevoie din cauza H spatele lui Luke i plnse n pern. Luke do m ^ fie ctui de puin deranjat de suspinele ei. Era somn, dormea linitit, nici nu sfo ria, nici nu sc -prile, remarc ea n timp ce atepta zorile; dac s stea ntini unul l poate c nu i-ar f de tare. Se lumin de ziu la fel de brusc precum se \^ prea ciudat s nu auzi cocoii cntnd, nici toate cele] care acompaniau dimineile Droghcdei - oi, ca i, por Luke se trezi, se ntoarse spre ea, i i simi sri fusese att de obosit, nct uit e buna cretere i nu - Hai, Meghann, ia s te vedem puin, i comand: n old. ntoarce-te c feti bun ce eti. Nimic nu mai conta n aceast diminea; Meggie l privi morocnoas. ce s-mi spui Meghann, zise ea, neavn alt form de protest. Numele meu este Meggie. Nu-mi place Meggie. Dar dac te deranjeaz; s-i spun Meg. O studie melancolic. Ce form e fn atinse un sn, un sfrc roz, plat i neexcitat. Mai ale? pernele i b privi zmbind. Hai, Meg, srut-m. E faci dragoste; poate o s-i plac mai mult. N-o s-mi doresc s te s t restul vieii mei' n timp ce-i privea corpul bine fcut, prul moale dt cobora spre a bdomen ntr-o dung subire, din care u n aparen inocent i inofensiv, dar care-i cauzase ce picioare proase! Meggie crescuse printre a scoseser niciodat hainele de pe ei n prezen, cmile descheiate la gt n timpul verii le desc^ pros. Ei erau cu toii blonzi, n i se pruser 278

,,c li Dumnezeu, fii i tu mai activa. L ,slc cl i desfcu picioarele, o ridic de umeri i i Tn gur, aa cum fcuse n main n noaptea cnd ea "cea cstoriei. Numai cu corpul portabil; nai rnea cu obiectul acela oribil. Ce creaturi ciudate s considere asta cel mai plcut lucm din lume! I se isttor, o parodic de dragoste. Dac n-ar fi sperat c ncheia cu naterea unui copil, Meggie ar fi refuzat ne orice apropiere fizic. i-am gsit o slujb, o anun Luke n sufrageria hotelului, la kjun. c? nainte de a ne aranja p ropria cas, Luke? nainte chiar fa o cas? -arc rost s nchidem o locuin, Meg. Eu o s m s tai te zahr. Cea mai bun echip de tietori din zon este aldmtr-un grup de suedezi, po lonezi, irlandezi, condus de un Arne Swenson; n timp ce tu dormeai dup cltorie, "_i am stat de vorb cu el. Are nevoie de un om, pe 1 Int " s-1 testeze. Asta nseamn c voi l ocui cu ei n sase zile pe sptmn, de la rsritul soarelui la rstimp ne vom deplasa de-a ngul coastei, n nune" Cntract Ct'8u] va depinde n mare msur lard fi destul de bun s l ez n echipa d douzeci de lire e P sptmn. . j h era brunet, dar i aminti c pe piept .-pag"3; ?I casta'11 "^ SrLlt . m! ,j sc spt "1 '_^t,_ e] jj prinse snii n palme i o sili s iiinsf '" sa .' CODOr pe abdomenul su. rusc, se ' *' in'i rflif*** y* 10 l " si orivi ngrozit obiectul acela care-i iinbriare V v cnsiunile"V nu! Te rog, te rog! '.'-sirio scrutar ndelung. j ^9 trc uO'^ Rine o s facem ceva cu totul diferit, dar, ,- 279

- Asta nseamn c nu vom locui mprei - Nu se poate, Meg! Oamenii nu accept f ' "^ C| n condiiile astea, ce rost are s stai sinourg :. ' l Cas;| munci; o s strngem mai repe de bani pentm viji - Dar unde o s locuiesc? Ce fel de mu n '.Can Casf snt oi! i - tiu c nu snt oi. De aceea i-am cutat o Meg. Ai s fii gzduit gratuit, fiindc nu snt de a ' bani pe locuina ta. O s lucrezi ca menajer la H' *" casa lui Ludwig Mueller. E ce l mai mare propriei H' zahr "din district i are o soie invalid, care nu no darie. Te duc la ei mine diminea. - i cnd o s te vd, Luke? - Duminica. Luddie nelege c eti oiasc duminica. - Ei bine, vd c ai aranjat lucrurile dup bunul tu - Aa e. Oh, Meg, vom fi bogai. O s muncim din j economisim fiecare bnu i n scurt timp vom cumpr,: bun fer n Queensland. n afara celor paisprezece mi: am la banca din Gilly, mai vin n fieca re an dou mii, iar no vom ctiga njur de o mie trei sute pe an. Nu va dura mu i promit. Strnge din dini i suport de dragul mcn s ne mulumim cu o cas nchiriat, cnd am pute propria noastr locuin? - Cum vrei tu. Luke, de ce mi-ai luat cele o sut de ea dup ce-i examina coninutul poetei. - I-am dus la banc. Nu trebuie s ai la tine atia - Dar mi-a i luat toi bnuii! Nu mai am un peni. D nevoie pentm ceva? - De ce naiba s ai nevoie? Mine dimineaf o s pl^ hoch i acolo nu-i trebuie nici un ban. Nota de p pltesc eu. Ob uiete-te cu ideea c te-ai cu bai' mritat c Meg, c nu mai eti fiica alintat a unui ferm ier. Mueller o s-i depun salariul direct n contul n ^ unde se va aduga ctigului realiz t de; 280

Ca au o destinaie precis- viitoarea Luke. Dar dac voi avea un . c| r(c rezonabil, " ntipi fu tentat s-i spun adevrul, c nu vor va exista ferma, dar vznd expresia

|!,Stodul cnd vom ajunge n dreptul lui. Eu a prefera '," cnd vom avea i fenna. ici ba ni, nici copii. De fapt, nici so. Meggie ncepu 'se altur, ridicnd ceaca de ceai pentru un toast. /ervative! ilccar spre Himmelhoch, cu autobuzul local, un crnuri, cu o c apacitate de aproximativ douspre-.dt de mult i-ar fi dorit copii, Meggie se simea t ot rjjat. Hotr ca n prima duminic, dac nu va mai i. sa ncerce din nou. Poate c deja p ul copil era pe va trebui s se chinuiasc dect dac va mai dori altul. lucitori privea n ur plin de interes, n timp ce auto-ncnca pe un drum prfuit. :nut uluitor, total dif erit de Gilly; recunoscu c avea o arc-i lipsea Gillanbonului. Solul era roiatic, i ar trestia PC cmp contrasta izbitor cu culoarea parafatului; lame fi. fluturnd Ia cincisprezece sau douzeci de picioare iintului, cu tulpina groas ct braul lui Luke. N icieri lauda Luke, nu cretea trestia att de nalt i att de w: avea cea mai mare concent aie cunoscut n lume. '' ucltor atlr >gea o adncime de peste o sut de picioare ^'crocl cmentele necesare trestiei. a parte a lumii nu se mai angajau la tierea trestiei bi ' av ^i i. i reclam la spun, Luke, remarc Meggie se o 3 ^ 6 auto- abfinu de la c o r i i , pentru c 281

Himmelhoch era o cas alb, pe vrful u cocotieri, bananieri i palmieri mai mici al - C a'' ' ceau n evantai precum cozile de pun n -"01"^ proteja casa de vnturile musonice , din nord 'c struit pe deal, casa era ridicat pe piloni n r '^ picioare. '' e l Me ggie mergea greu pe drumul prfuit, n pantor i cu plria care-i proteja faa. Proprietaru l de t > ' ' era acas, dar soia lui i ntmpin pe verand l -' dou crje. Privindu-i fa Megeip ,,1 as"- !>e sirni mai bine. - Intrai, intrai! spuse femeia cu un puternic ace Luke ls valiza jos i strnse mna doamnei, cn desprinse de pe crj, apoi fugi napoi cri, grbind autobuzul la ntoarcere. Arne Swenson venea s-1 ia < la ora zece. - Care i -e numele mic, doamn O'Neill? - Meggie. - Oh, e drgu. Pe mine m cheam Annc i a spui pe nume. Am rmas singuri de cnd mi-a plec; acum o lun; mi-a fost tare greu s ntrein casa de Nu sntem dect eu i Luddie; nu avem copii. Sper c gesti i o s-i fac plcere s locu noi, Megs - Cu siguran, doamn Mueller. . . Anne. - Hai s-i art camera ta. Te descurci cu valiza' te ajut. Camera era mobilat auster, ca de altfel toat ca-privelite minun at i ddea n veranda comun cu geriei. Aceast ultim ncpere i se pru foarte goal Im r rului su din trestie. - Din cauza cldurii am renunat la perdelele ' bumbac, explic A nne. Toate piesele de mobili^ iar mbrcmintea noastr e ct mai lejer, n li1111 Cu toate ainele astea pe tine o s mori de calo282

o vest fr mneci i pantaloni scuri, cl ^^^ ^ picioare contorsionate, ntr-un ,c vad sa' at ca Annc, cu haine mpumutate [C sc trez'J1^ ^^^ bar[. s_; cumpere ajte ]iajne cin d Lu ^ 'valoare pantalonii mult mai bine dect '' ''"' rU1ntinu s-o informeze: Ludd ie o s-i aduc "rcbui s le tai sau s le cari pn aici sus. ^cm I1U j noj electricitate, a unele localiti din "-burilc avanseaz foarte ncet. Poate la anul viitor '^"Hjmmelho cli, dar pn atunci o s ne chinuim cu " nc puin rbdare, Meggie, i cnd ne vor conecta sob electric, i lumin electric, i frigider. (hinuit fr ele. i n 'zona de unde vii t este uscat. Aici este n ru. Mi-e team s nu te mbolnveti. Zmbi. Li se ca femeilor car u s-au nscut aici. Este o boal a ne aflm pe aceeai latitudine cu Bombay i Rangoon. ne dect dac te-ai nscut aici. Oh, tare m bucur c ne distrm bine noi dou! i place s ci i i dc-a dreptul pasionai de lectur. eggiese lumin. l! O s supori mai uor absena fru ului tu so. i rspunse. S-i simt lipsa lui Luke? Era el frumos? ic nu 1-ar mai vedea ni ciodat, ar fi foarte fericit. t-'ra soul ei, iar legea le impunea s-i triasc viaa 'gu ales; nu putea nvinovi pe nimeni de acest upa ce vor avea suficieni bani ca s cumpere ferma 11 vremca ca ' ea i Luke s-i fac o viat comun, s iai bine. m rau sau antipatic trise singur mult vreme mai gieu la viaa n doi. i n-avea dect un singur a ^ laSC tulbu rat de ro daC pe P Wemde de contiin. moment era un vis cu ; siguran ' ca rezultat al uncii sale exemplare, pline de 283

sacrificii. Fie numai i pentru acest motiv me prin minte nu-i trecea c Lukc va fol osi bani' ' rcsl nlrUc personal; crezuse cu-adevrat ceea ce-i snno o f Buesc. Qa, R banca. ii Din nefericire, Luke nu avea sensibilit-un A, ,, . . - , "ait-a ncccs-j ne lege o remeie, nu parca sa-i dea seama c fc de brbai, simeau nevoia unor lucruri nein tcrcs ' CI vedere al brbailor, dup cum i preocuprile a "' beau de acelea ale femeii. E i bine, s-ar fi putut j m r s-o oblige s munceasc la o familie mult mai n . U dect ace ea a Annei Mueller. Acolo, n vrful dealul ^ ntmpla nimic ru. Oh, Doamne, dar era att d e de ghcda! Acest ultim gnd n trecu prin minte n clipa n care t de inspectat casa i s tteau pe veranda salonului, admir litea Himmelhochului. ntinsele cmpuri de trestie d e semnau deloc cu cmpurile de acas, pentru c leputej cu privirea. Trestiile, de un v erde proaspt, lustruit de legnau lenee n btaia vntului, ajungnd pn la mn' mal de r abrupt, mult mai mare dect Barwon. D ru se ntindeau alte cmpuri de trestie de zahr, c u si: iarb otrvitoare printre ele, pn la poalele unui munte ir se opreau culturile, iar jungla i intra n drepturile sale. C perit de nori pufoi era de un albastru mai i ntens dect h n general, coloritul local era foarte puternic. - Acela este Muntele Bartle Frere, zise Anne artnd vir ase mii de picioare deasupra nivelului mrii. Se sp ur. foarte bogat n minereu, dar jungla face imposibil e*: minier. Pe aripile vntului venea un miros puternic i' Meggie l pstra n nri nc de cnd coborse dm parc a ceva p insuportabil de dulce, foarte prezen palpabil, resimit acut, orict de puternic3 - Miro sul acesta este de melas, spuse Anne. fremttor al lui Meggie; i aprinse o igar 284

^ apuca t de fumat. Dar ntr-o oarecare ' accca uUC i cu el, dei, spre deosebire de * ; alte Ie obi' \ rc niciodat, -t-jle acelea cu couri negre, de pe ru? Io se prelucre az trestia de zahr. Ceea ce rrane ''Cuifo coninutul de zahr, se numete bagas. Za-" n trimise n sud, la Sydney, pentru rafinare. ^sc obin melasa, glucoza, siropul auri u, zahrul 'i'lb i glucoza lichid. Bagas conine mai multe la trestie, care se folosesc construcii. Nimic nu absoiu nimic. De aceea, chiar i pe timp de depresiune ' trest ia de zahr continu s fie o afacere rentabil. Swenson avea ase picioare nlime, exact lui m chip la fel de atrgtor. Corpul i era acoperit de un iu, din cauza expunerii nd elungate la soare, iar claia de se crliona pe tot capul; trsturile lui frumoase, sue deze, nit de bine cu acelea ale lui Luke, nct automat te duceau Ia singcle nordic ce curgea n venele scoienilor i irlan:mmase ia maiouri i cmi albe, n favoarea pantal reun cu Arne urc ntr-o camionet veche, model repiar spre Goondi, plantaia unde lucra a cum echipa. <* ocazie, pe care o cumprase, sttea n lada camionetei :u valiza. Ardea de nerbdare s nceap munca. oamcni tiau nc din zori i nu ridicar capul cnd l "nprcun , din direcia barcilor. Tietorii purtindSCUrt'' C1Zme CU Sete S380 de ln si Plrii d ochn, Luke i privi cu luare-aminte pe muncitori. " aC Perea din cap Pn-n Picioare, iar transpiraia Piept, brae i spate.

a o aplec i lu "^ " CXpliC Ame ' Trebuie s ' ardem 4 Pentru tiase'3 dou Luke ^ unelte, una pentru el i 285

- Acesta este un cuit de trestie, spuse ridi el se taie trestia. Merge foarte uor dac tii C U ' Zmbi rutcios si ncepu demonstraia, fc; ? ''l C a mult mai uor dect er itate. Luke privi obiectul din mn. Nu semna t indian. Se lrgea formnd un triunghi i av a u ^ unul din capetele lamei, ce era ascuit pe anibcl T - O secer indian este prea mic pentru trcsti i spuse Arne, terminnd demonstraia. Ai s dcsco o unealt foarte efici ent. Ascute-o n perniancni--treab! Arne plec la lotul lui, lsndu-1 pe Lukc ncliot frac ne de secund. Ridicnd din umeri, el ncepu ni dup cteva minute nelese de ce o lsau pe ma raselor inferioare, ai crei reprezentani acceptau ori schiinbul-unui ban. Oieri tul era floare la ureche, i crispat. Te apleci, tai, te ndrepi, apuci vrfurile, le tr et s scoi frunzele, le arunci la grmad, pleci mai dcpai tai, te ndrepi, tai frunze, pu i la grmad... Lanurile de trestie miunau de vieuitoare; obolani gndaci, broate, pianj , eipi, viespi, mute i al muca i tot ce nepa se afla acolo. De aceea, tietorii dea ma foc trestiei. Chiar i aa, arse, gngniile. Dac nu ar fi avut cizmele, picioarele lui Luke ar 11 mai ru dect minile, dar nici un tietor nu purta mni ncetineau ritmul de mun c, determinnd diminuarea c pe urm, mnuile erau pentru domnioare. La apusul soarelui, A rne ddu semnalul de opnr vad cum a muncit Luke. - Hei, amice, nu-i ru deloc! strig e l btndu-l Pn umr. Cinci tone! E foarte bine pentru prima zi de mu Nu aveau mult de mers pn la barac, dar noap' venea att de repede, nct se fcuse deja ntuneric nainte d ntra, fcur un du colectiv, apoi, c obolani australieni (n. tr.). 286

- ' barac, unde tietorul care era de serviciu iirunsera in_ ' . cje mmcare din spe cialitatea sa. n _.-, iins '' ' i i- w * v ^ f,-iptur, pine, gem i budinca; hmesii, pi- " of p'l la ultima firimitur-'rfl CU P(ur) din metal, aezate fa-n fa, se g ' oftmj i njurnd trestia de zahr ntr-un ii traser plasele de nari din inele i n"dc mupcLukc. m . . (melc. Inspecta tieturile care smgerau i muca-P|c dai cu albastru, a poi foloseti unguentul sta. i freci cu ulei de nuc de cocos n fiecare sear. Ai - dac-t rezist spatele, ai s fii un bun tietor, ntr-o obinuieti, n-o s te mai doar aa. schi splendidul corp al lui Luke tresalt de durere. uurate, se ntinse n pat, trase plasa pentru nari i mei lumi pline de guri sufocante. Dac ar fi bnuit : nham nu i-ar fi c energia cu Meggie; ea je ncsuportat, pe care i-o alung din minte. tiu c uii atras de ea atta timp ct va rmne la tiat trestie. . dup o sptmn, Luke se obinui i ndepli de Arne lucrtorilor din echipa sa. Apoi i devin mai bun dect Arne. Rvnea la cea mai ma re in ideea unei posibile asocieri. Dar cel mai mult i acele priviri admirative ain tite asupra lui Arne s se ci: Arne prea un zeu, pentru c era cel mai bun ensland i pr obabil din ntreaga lume. Cnd plecar 'a scara, localnicii nu mai pridideau s-i ofere lui :rc' lar fc meile i ddeau trcoale, dar se rezumau admirative pentru c Arne i ceil ali nu mai aveau "ncilor, consumndu-i ntreaga energie la tierea mann ntre Luke i Arne mndoi erau vanitoi , muanScCa-admiraia femeilr, dar att. 1 a"eptat d* 'nmnunchea frumu seea i bucuria, pe care mult vreme. S te apleci, s te ndrepi i :aUCart 287

iar s te apleci, nsemna parc un fel de parf n-avea nimic comun cu scopurile vieii oh ' C ' cum l nvase Arne, nfptuirea acestui IuS "C'' propulsarea n vrful piramidei prin cei m '^ lume. Se mndrea foarte tare la gndul c nici '"' o zi la trestie. Chiar i r egele Angliei 1-ar fj ari cunoscut, i putea privi cu dispre i mil pe do ^ ton. Tierea trestiei era apanajul omului nsetai "' reprezenta cea mai mare realizare. Sttea p e marginea patului, i pipia muchii co cum i se ntrete musculatura braelor, privea pal ul picioarelor sale frumoase i zmbea. Un brbat asta nu numai c supravieuia, dar era c u adevratbrh dac regele Angliei ar fi ndreptit s spun despre lucru. Abia dup o lun, se ntlni din nou cu Lukc duminic i pudra nasul cm, se mbrca ntr-o rock de mtase nase la desuuri i ciorapi - i soul, care nu mai venea. Sub ochii Annei i ai Iui Ludil : volubilitatea ei disprea, pentru c n fiecare duminic:! se lsa dramatic, ca o cortin pe o scen goal, puternic Nu fiindc 1-ar fi dorit, ci pur i simplu pentru c ci crac er a a lui, ori, m rog, ceva de genul sta. Se simea o1: furie, umilin i tristee vznd c i nu se gndef. timp ce ea i petrecea zilele i sptmnile ateptndu-l. < detestat cele d petrecute n circiuma aceea Dunny, cel puin atunci ea fusese n centrul atenie degrab i -ar fi mucat limba dect splng de dure acesta era motivul. Suferina ei l plictisise, i rica; la furie mpotriva lui i a indiferenei pe care o m1 durerea ci, Meggie trecu acu m la remucarc i si'r'' nvinovi. n cea de-a patra duminic nu se mai deranj trebluia pr buctrie n picioarele goale, panfa 288

)d pentru Luddie i Anne, care se bucurau ' doar o dat pe sptmn. La sunetul pailor "lil lila"lV{eggie se ntoarse de la unca de pe foc; o 1 !palC > individul pros care sttea n cadrul uii. '' '^ X ^\ 9 Parc ar fi tost o stnc, prea inuman. ''' ^ buctria, o srut raz i se aez la mas. ^Laic i mai puse cteva bucele de unc. 111 "~'tr' zinbind pol sinea ei l privea "i! de nimic, cum dc-i neglijase nevasta atta timp? Urc i-ai amint it c ai i o soie, spuse ea. Vino pe "[icul 'dejun cu noi, Luke. Ajvit-o pe Meggie s aduc . cu am s m ocup de pinea prjit. uellerse nscuse n Australia, dar ereditatea ger ic asupra nfirii lui. Faa pufoas i rozalie : s se mpace cu soarele i berea, capul , altici. El i soia sa o ndrgiser foarte tare pe Meggie au norocoi c o angajaser. Lud , mai ales, se :dca cl este de mulumit Anne de cnd apruse n ua cu pr auriu. . i tiat e? ntreb el lund o portic de ou cu unc. i a spune c-mi place, m-ai crede? rse Luke u virf. 1 m C dCJ U '

iscoditori ai lui Luddie i examinar cu atenie chipul a, ai exact temperamentul i con stituia necesar. Munca ' *a te simi mai bine printre ali oameni, i las impresia 'upeno . Blocat n Queensland de plantaia de trestie motenire, departe de Academie i fr vreo erspecTnl Una PCntrU cealalt' Luddie ajunsese un profund naturii umane; citise to muri ntregi despre acest d ' J u " d o M-e p ji ne c ' S mai vii s" vezi Pe Megg'e' s Puse sue a m! e d umier e iunt. i 3ui notrii d !1 comu iinicil^ x*n acord cu Arne s muncim o 1ClIc -Mnnepiecm]aIngham 289

- Asta nseamn c biata Meggie nu 0 ss - Meg e nelegtoare. N-o s dureze mai i ^^ apoi av m o vacan" de var. Arne spune , lucru la CSR la Sydney i arunci o s-o pot lua ^ ' - D e ce trebuie s munceti.att de mult L i *' - Trebuie s strngem bani ca s ne cumpr " pe Kynuna. Nu v-a spus Mcg?' - Mi-e team c Meggie a noastr nu vorbest problemele ci pe rsonale. Povestete-nc tu, Lukc - Cei trei asculttori urmreau alternana cxnr pe faa Iu i bronzat, lumina din ochii aceia albatri cnd venise, nainte de micul dejun, Meggie nu sco Dar el vorbea, vorbea i vorbea despre splendoare uitat de lume - iarba, psri le, mii i mii de canguri, soar i uscat din Kynuna. - Intr-o bun zi, una din aceste ferme va fi a mea- s ceva bani deoparte, aa c nu va dura mai muli de pali ani, innd seama de ritmul n care muncim. Dac m-, cu o ferm mai modest, am putea cumpra mai repe d ct se ctig la tierea trestiei de zahr, snt tentat s m timp i s-mi cumpr o ferm ntinse puii prinse n minile tiate ceaca de ceai. tii, aproape c 1-; pe Arne, acum c zile! Unsprezece tone ntr-o.v/n< Luddie fluier admirativ, apoi se ls antrenat nlr desp re norma zilnic. Meggie sorbea din ceaca de ceai zahr. Oh, Luke! La nceput ai pomeni t de doi, trei an: patra, cinci i cine tie ct vei spune alt dat cnd i se dai o cifr e t? Luke ndrgise munca asta, nu nc^ ndoial. Va renuna oare la ea atunci cnd va veni l dorete s atepte? Muellerii erau foarte dragi n brnci cu munca, dar, dac va trebui s t asc bine pleca la Drogheda. n luna care trecuse de Himmelhoch, nu se simise bine ni ci mcar o sing"1-avea crize de diaree, prea copleit de apatie ^ depeasc aceast star avea rost s se i sntatea sa. 290

uke o ajut s spele vasele,.apoi ieir la o ^ trestie, pe parcursul creia vorbi tot in r i "P jncntat de viaa n aer liber, de oamenii ;,rc nume''1 ^ ^_ ^e ^. de cjtjgU] subs tanial pe care-1 n i|Cl ,|cicji' ' l ur . f"" "OOl 1*P* ,, casa din deal; Luke o duse n magazia

.- ntre stlpi. Anne depozitase destul de multe cnajase i un fel de ser. n vase de ter acot ' a *nt plantase orhidee de toate soiurile i culorile, ''' t' ^ Couri mari din nuiele atrnau de brnele din L-Ksc revrsau ferigile, orhideele sau tuberozele. Alte iiitoare coamelor de cerb, se rsuceau n junii pilonilor, oaza de linite unde se ref ugia Meggie i singurul loc fcra Droghedei. Acolo ar fi fost imposibil s cultive la un loc din cauza uscciunii aerului, umos aici, Lukc? Crezi c n* doi, trei ani ai pu tea n-m pentru mine? Mi-ar plcea s am propria cas. laiba ai nevoie de 6 cas, s locuie ingur acolo? (illy, Meg; o femeie nu este n siguran fr ocrotirea .'u le simi fericit ? i de fericit poi fi n casa altcuiva? te ce c, Mcg, va trebui s te mpaci cu situaia, pn cnd ne na in vest. Nu putem cheltui bani nchiriind case n care tu eti i n acelai s facem economii. Auzi? . Luke. L SU 1

'"'dc ncrvos c n-o mai srut, aa cum intenionase s u cnd o dusese acolo, n schimb, o absent pe fund, o i' JT dUrU Cai" tarC' a S fi fSt ntmPltoare' 1 Pmi ' de", !' lSaS eta rezem at de un copac. Pedalase 1L m ca s" vad, economisind banii de autobuz, ce ea icum avea cincisprezece mile de parcurs napoi. 'Ua' " sPuse Anne lui Luddie. mi v ine s-l omor. ; j de' t"Uane'una d'n cele mai neproductive perioade restie, dar Lu ke nu ddu nici un semn de via. 291

La un moment dat spusese c o va duce pe M pn la urm plecase mpreun cu Ame. Ace t '' o mtu care sttea la Rozelle, foarte aproape d ^ ^ coloniale de zahr, ntre pereii aceia g gantici d' cu relaii putea gsi de lucru. Luke i Arne lin . - cl l ^1.1 Si f\

cu zahr, iar n timpul liber notau i fceau su f ^ Lsat la Dungloe cu familia Mueller, p ra suportnd cu greu umezeala din perioada dur din martie pn-n noiembrie, dei n aceast ului nu se putea vorbi de o secet propriu-zis '"' sideral un rai n comparaie cu muson ii. n timpul se deschidea pur i simplu i revrsa asupra pmnti ap, nu toat ziua, dar n iti apreciabile; ntre dilu fierbea, aburi groi se ridicau din cmpul de trestie din ' pe munte. Pe msur ce trecea timpul, Meggie tnj ca din ce n ce dup Drogheda. Acum tia c nordul Quecnslandului nu niciodat casa ei". Un lucru era sigur, climatul nu-i prii pentru c-i petrecuse cea mai mare parte din via intr arid. Dar, mai ales, suferea d in cauza singurtii i a naturii. Ura insectele acelea prolifice, reptilele care fi com ar din fiecare noapte, pianjenii, tarantulele, obolat cii. Erau att de mari, agresi vi i flmnzi. Cel mai tar; dunny", cuvnt care nu reprezenta numai regionalisit. toalet, ci i diminutivul oraului Dungloe, spre hazul r locale, care l folosea exasperant d e des. Dar dunny"(tf -Dunny (Dungloe) i ntorcea stomacul pe dos, pentru c ac, fcea imp osibil sparea gropilor n pmnt, din ca mbolnvirilor de tifoid sau enterit. n locul a dunny, o cutie din metal, cu un miros pestilenial. ce se umplea, adpostea tot fel ul de lighioane. O da cutia era dus i nlocuit cu alta goal, dar intcn trebuit scurtat . Toat fiina lui Meggie se revolta mpotriva I' acceptau cu atta pasivitate situaia; n ici ntr-o trecut n Queensland nu s-ar fi mpcat cu o asd 292

i disperare c avea n faa ei aproape o indca ' ke va deveni prea btrn ca s mai poat , ci"d " r t- tnjit jup Drogheda, era prea mndr Dric'tde 3 ., j cg Soul ei o neglija; de ct s recunoasc in faa fatnl^a condainnarea pe via, i spunea ncUlie0

na dup alta, apoi se scurse un an i timpul se frsitul celui de-al doilea. Numai bu ntatea IIKJ1 S ' " linca pe Mcggic la Himmelhoch, mpiedicnd-o "re a situaiei. Dac i-ar fi scris lui Bob s-i cear /0 acesta i-ar fi trimis imediat, dar biata Meggie nu ,' to inima n dini i s recunoasc n faa familiei c e i ultimul ban din buzunar, n ziua e va spune i! va prsi definitiv pe Luke i nc nu se hotrse s iucaia primit de Meggie ica s ia o asemenea vorba de sfinenia jurmntului marital, de sperana c :opil ntr-o bun i, de poziia lui Luke ca so i cap de n'n i pe destinul ei. Apoi mai exista o motivaie izvort .i natur - ncpnare, mndrie i convingerea c i ei hun parte din vin. Dac n regul cu ir fi comportat cu totul diferit. ; pe Luke de ase ori n cele optsprezec e luni de exil i. netiind c exist un viciu numit homosexualitate, indea c, de fapt, Luke ar fi trebuit s se nsoare cu i c, evident, prefera compania lui. ntre timp, dev eniri egali i cutreierau inuturile de pe coast, urmrind 1 'ar, trind, se pare, numai pentru a munci. Cnd Luke ^ " yad, sttea numai o or, dou, sporovind cu '"i"0 ' ' ' du sia la o plimbare scurt, o sruta '"*' vedea de drum. ! CCaU v . ^niultma J-0'605 ime '1S ' ^ de Cde teVa raftUriucruri de1! 'me 31 rsificat h av*' A""e i Me8gie, i petreceau timpul citind. 293

ntr-o duminic a lunii iunie 1936 Luke si A la Himnielhoch pentru a o invita pe Meg gje ]n Spre deosebire de tendina grupurilor etnic !r ' se risipi, contppindu-se c u masa australieniior 'n ionaliti din peninsula nordic a Queenslandul ' **' puteri s-i pstreze tradiiile, chinezii, italienii 'l " constituind populaia majoritar din zon. i eh -^ nizau un ceilidh, participau toi conaionalii lor d ^ multe mile. Spre surpr inderea lui Meggie, Luke i Arne erau kilturi scoiene, care le veneau excelent. Nim ic nu mai mare msur masculinitatea dect un kilt pe u pentru c flutur ntr-o mulime de p iuri n spate v drept n fa, scond la iveal gambele frumos model prea cald ca s poarte hetele, aa c rmseser n deschise pn la jumtatea pieptului, cu mnccile st la cot. - L e-i un ceilidh? - Cuvntul vine din englez; nseamn ntlnire, ba - i de ce naiba ai mbr lturi? - Nu i se d voie nuntru dac nu pori kilt, iar noi cunoscui de la toate ceilidhrilc dintre Bris i Cairns - Sntei cunoscui? Probabil c ai mers la mult. altfel nu-1 vd pe Luke cheltuind banii pentru un kiii Arne? - Ei, omul trebuie s se relaxeze, in terveni Luke in; Petrecerea avea loc ntr-un fel de hambar, aproape tu:; mlatinile de pe malul rului Dungloe. Oh, ce mirosur inutul sta! i spunea Meggie disperat. Melasa , do-mangrovele. Toate putreziciunile mrii combinate i> miasm. Era clar, toi brbaii c are soseau la petrecere [ intrar i privi njurai ei, Meggie nelese cit oe se simt n c ia unui nsoitor att de chip ^ Doi cimpoieri aezai pe un podium la capa vioi ntr-p sinc ronic perfect, uzi de transpir3-1 294

dar cea mai zgomotoas activitate prea ^pluri d j unu- grup de brbai, care treceau de la "rtZC '" line cu whisky scoian. Meggie s trezi aban-P ah'irC u laolalt cu major itatea femeilor, ns fu ""n C .colo i sa priveasc njur fascinat. Toate -, mniina ^ mbr care acum rocnjjie de bumbac care o uimiser att ' pleau n faa kilturilor purtate de Tncntau privirea: rou i alb pentru clanul Menzies, " C cntru clanul MacLeod din Lewi s, albastru i rou Itonc, o combinaie vesel pentru clanul Ogilvy, un >ri i negru pentr u clanul MacPherson. Luke purta fui MacNcill, Arne cele ale clanului Sassenach. Extra-dc ct de colo c Luke i Ame erau bine cunoscui la ceri. Oare . ct de des veniser ea? Dar ce-i apu- n seara asta? Oft i se rezem de zid. Celelalte nau curioase; Luke i Arne erau inta admiraiei femi-Mcctul invidiei lor. Ce-ar crede oare dac le-a spune m l acela nalt, care era soul meu, m-a vzut numai de in ultimele opt luni i n tot acest rstimp nu s-a culcat cj mine? Ce pereche! Scoieni ngmfai! i cnd te gndeti ui dintre u este scoian. Umbl travestii numai pentru ie st bine mbrcai n kilturi i le place s entrul i;, magnific pereche de farnici ! Sntei prea ndrgostii persoan ca s mai ave de iubirea altcuiva! <"J| nopii, femeile continuau s stea pe lng perei; cim--Pur s c Ceber Feidh", n acordurile cruia pere-sesci ntr-un dans ndrcit. Tot restul vieii e a Poicr. Meggie i va aminti de acea noapte din hambar. S3glc' dc sunet ?' imagine, vitalitate i energie coplei-^ sa dinuie de -a pururi n memoria sa. ansa

StUmele danullli MacDonald scoaser sbiile ra ,Capului' de Parc s-ar fi pregtit s le nc u-. s"rdans ^ios printre lamele de oel. 0 aeml cim ' Pierii ncepur s cnte ntrii"; duelitii fur nconjurai i 295

- -" n dans; mumie se prinih toi brbaii se prinsa J. ^ Dansau cu tol Viiturile tnuta coto^ ^.^ ^ ^1 ^ dav unduvtor, un, l de fiecare data ote spate, J ^ le Aberante, n tot acest U mp ieite dm g tle ^0 nate pe ling perei. spectacolul, aD dimineaa cnd se tcrmmpcirct Era aproape p ^ Q Km enotm sc t-a prin r bineala nop ' ' f ^omina mirosu e mangro\ cerului, dar peste _ ^ prp dit, ultimul lucru Arne u ducea u^r ^ ^ ^^ ^on ak pdu C Meggie fu un J" visaton spre cas. Care e eascap - Ei, i-a P ; U dac dansam , rspu _ Mt-ar fi PlaC^fLaS.0 balt, Megl Numai b... __ celll "ntcm destul de drgui c u voi c i sa tii Ce? La un cMe ap, rbrbatilor U se permit o mult o Luke. condu-o 296

H"cu t Uite iubito, ti-am spus ca .cvinovat. unt-, _ r,..j, 1-0, iau *= con297

dat pe lun Meggie scria o scrisoare lui F biei, plin de descrieri ale Queenslanduh s c uprind nici un fel de referiri la deosch ea i Luke. Din nou i spunea cuvntul inndria. Cei de i; tiau c Muellerii erau prietenii lui Luke, cu care locuia c soul su cltorea f arte mult. Afeciunea pe care transprea din fiecare cuvnt despre ei, aa c nimeni la nu -i fcea probleme. Singurul lor motiv de suprare ci nu venea niciodat acas. Dar cum pu tea ea s le spun bani de drum, fr s le dezvluie eecul csniciei sal O'Neill? Cteodat ima-n dini i strecura cte o ntrcv episcopul Ralph de Bricassart, iar Bob, la rndul su. ii r cte o informaie auzit de la Fee. Apoi sosi o scrisoare exclusiv episcopului: A venit din senin ntr-o bun . prut puin nelinitit i descurajat. Trebuie s-i spun > tr c nu te-a gsit aici. Clocotea de furie c nu 1-a* cstoria ta, dar cnd mama i-a spus c n -ai interzis ' amuit. Cred c i-a fost dor de tine, cum ne-a fost 1 n^; sta mi se par e normal pentru c tu ai de co petrecut m dect cu noi toi la un loc. Bietul om merge a N nu-i venea s cread c nu apari de undeva. ^ s-i artm, iar lui i s-a prut curios c i 298

III M-a ntrebat dac ai copii i i-am spus c nu "Taa. Mcggie? Ct timP a trecut de cnd te-ai oinit aproape doi ani. Zboar timpul! Sper s ai n '^ lt arc rost >P nii pus ca pentru c pleac la Atena, n Grecia, i...ria nniscooului. M-am oferit s-i dau adresa pu ^

Are un nume de |igan foarte iSniit. Imagineaz-i, Meggie, pleac cu avionul! 1 flat c nu eti la Drogheda, s-i petreac timpul f a 3. stat mujt, a clrit de vreo dou ori, a of ciat lpU irc'^ ' a PIccat dUp sPtmn>"

'.. scrjsoarea din mn. El tia, tia! In sfrit, tia. La nunei, ct de tare 1-a durut? De o obligase s fac u era nici o schimbare n bine. Nu-1 iubea pe Luke i iciodat. ' ra d ect un substitut, un brbat care-i va da copii cu cei pe care i-ar fi putut avea de la Ralph de rt. Oh, Doamne, ce ncurctur! piscopul di Contini-Verchese prefer s locui asc ntr-un hi. dcct n camerele puse la dispoziie de Palatul Bisericii : din Atena. Av ea de ndeplinit o misiune foarte delicat, le o anumit conjunctur; erau probleme amnat e de prea . ce trebuiau discutate cu prelaii Bisericii Ortodoxe Elene, mul manifes ta o anume slbiciune fa de ortodoxia grea-iu ins i pentru protestani. La urma urmei, o rtodoxia l|nede Ia catolicism, nu o erezie; episcopii ei, la fel ca i tindeau din stiipea Sfntului Petru. ul tia c ncredinarea acestei misiuni era un test 111 mic obst acol de trecut nainte de atingerea unor i,oasc la Roma. Din nou, talentul su pentru '_lvcdi o bmecuvntare, pentru c numai cunoaterea nc me balana n favoarea sa. Trimises er dup el ;idctsPUSeSer ^ disPziic un avion-' Vremc se obPleCe ^^ episcPul de Bricassa rt, pentru '"uise s se sprijine tot mai mult pe acest 299

om uimitor. Era un Mazarin, un adevrat M? admira pe cardinalul Mazarin mult mai rn ujf ^ "'.^'r Richelieu, deci comparaia i fcea onoare R "^ putea dori Biserica de la nalii si prelai. Teol ^ '' conservatoare ca i etica; se remarca prin intel' "' iar c hipul nu-i trda gndurile. n afar de accast a '' ordinar de a se face agreat de ctre c ei din jur f\ C 1( - .' ** l l' J ' 1 * v . * * ^3 Jl

n dispreuia, le mprtea sau nu punctul de vede mat nnscut. Dac se va remarca n ochi i r putea fi sigur de avansarea sa pe scar ierarhica S' plcere arhiepiscopului di Contini-Verchese, pcntri menin legtura cu prelatul de Bricassart. Era foarte cald, dar episcopului Ralph nu-i psa de aerului atenian, dup insuportabila umiditate a(n v Sydney. Mergnd repede, mbrcat ca de obicei n cu strimi i sutan, ei urca drumul pietr s spre Acropod Propylon i Erectheum, nainte de a ajunge la Parthc Acolo, cu pletele negre, rvite de vnt, puin 3 urechilor, se opri i privi oraul alb, dealurile strluci l uluitor al Mrii Egee. Chiar dedesubt era Plaka. pe acoperiurile cldirilor, frecve ntate de boema atenian, ridicat p'e panta unei stnci. n deprtare se vedeau co; mane , forturi ale cruciailor i castelele veneiene, dar n al trecerii turcilor. Ce popor uimitor erau grecii! S urasc att de tar? i-a dominat apte sute de ani, nct dup eliber re s derr< fr s mai lase n picioare nici o moschee sau mmar-poporul acesta vechi avea bogate tradiii. Normanzii gloat de barbari. Pe vremea cnd Pericle a mbrcat vi n marmu r, Roma nu reprezenta dect un simp'u s Numai aici, la unsprezece mii de mile depar tf gndeasc la Meggie, fr s mai simt nevoia sa p i n locul acesta vzu colinele printr rdea de ^ reui s-i controleze emoiile. Cum ar fi putut s-el i spusese s procedeze aa? ese imedia 300

 voia CM ci sa-, mtilneasc soul, i nici s_, ^ , (5 . Bineneles, el i-a nchipuit c M , fm C du sof Ia Gillanbonc, dac nu la Droglleda C asc acolo unde o tia n siguran, Ta d' ^ ^ "~ acum, chibzuind mai bine, nelese c nu aPaSt. ,-a pe" promis c va rmne si a' vreme &* **' II vor fi mpreun, ea nu se va ntoarce B h ' mi ca s cumpere o ferm n O , H " du; rece pentru el. Meggie nu avea de " ;, Jat. Probab,! c din punctul ei de v2 ^ S " lai veder e,el ncetase un muncitor oarecare " ""'ai Enoch n c ' lsta"MacQUcen9 , t tn ( , Ra)D, intr, nt0arse 301

- Credeam c s-a rezolvat totul. Au apr < vzute, Eminen? ' cn - Altele fa de cele pe c le presupui scrisoare de la cardinalul Monteverdi n care m Sfntului Printe. 'trar E piscopul Ralph simi o curioas ic n mncrirn - Despre ce e vorba? - Imediat dup ncheiere discuiilor de ai ' s-au terminat - trebuie s plec la Roma. Acolo cu bereta de car dinal i mi voi continua munca la R supraveghere a Sfntului Printe. ^ - Iar eu? . - T u vei deveni arhiepiscop de Bricassart i vei plc lia pe postul meu, ca Legat Papa l. Mncrimea din jurul urechilor se transform n rose c-1 cuprinde ameeala. El, care nu era italian, s Legat Papal! Nu se mai ntmplase aa ceva! Oh. Va deveni i cardinal de Bricassart! . - n prealabil, vei primi instruciuni la Roma. V luni, timp n care eu voi fi alturi de tine i te voi pro mei. Vreau ca ei s te cunoasc, Ralph, pentru c n m ai trziu voi trimite dup tine, s m ajui n mum - Eminen, nu am cuvinte s v mulumesc oastr mi se face aceast mare cinste. - Snt suficient de perspicace s recunosc un nu trebuie lsat s se iroseasc, Ralph! Acum, s s ne rugm. Domnul este foarte milostiv. Mt le stteau pe msua alturat. Cu mu episcopul Ralph lu mtniile i, din greeal, dd rug u pe podea i se deschise la mu pul, care era mai aproape de ea, o ridic i privi ci mtase, care fusese cndva de culoare roz. - Ce extraordinar! De ce pstrezi asta? Est e <de acas, sau poate de la mama ta? _ ^ ,ct Ochii care vedeau dincolo de prefctori e, i aminte; nu mai avea timp s-i ascund erno.' 302

s rnbtur. N-am nevoie de amintiri de la a. - -h o importan deosebit pentru tine, din tr i sa a'cu gtta grij ntre paginile celei mai dragi ? ce o P

l'dc pur ca i cea pe care i-o port Domnului, -: rice onoare. i c te cunosc. Dar nu cumva acest simmnt "otea pentru Biseric? ~ l Bisericii am abandonat-o i o voi sacrific a n ''gl1' deprtai att de mult de ea, nct nu mai pot s .-, asupra acestei hotrri. tr tristeea! Drag Ralph, lucrurile nu le ru 'Vei tri i vei face mult bine oamenilor, vei fi i ti, iar ca nu te va chema, mulumindu-se cu dragos-;prim aceast amintire. Pentr u c ai pstrat iubirea _ u trandafirul. rcd c nelege lucrurile acestea. .U. Dac aa ai it-o, este o femeie deosebit i va ne-cl. ai fi uilat-o i ai fi aruncat de mult aceste relicve, trocul prin momente grele, cnd numai stnd ore-n ir n mi-am stvilit pornirea de a m ntoarce la ca. uscopul se ridic din scaun i ngenunche lng prietenul om frumos, pe care-1 iubea mai presus de orice n via, .' Dumnezeu i de Biseric, pentru el indivi zibile. 3 pleci la ea i tii bine lucrai sta. Tu aparii Bisericii 'armc ci ntotdeauna. Ai o adevrat vocaie. Acum ne -'u voi aduga trandafirul n rugciunile mele, tot cum nain e. Domnul Nostru ne trimite multe dureri '! noastre spre viaa etern. Trebuie s nvm s d sPun luc'"ul sta m refer n egal msur i la iui gglC Primi de Ia Luke T unsoare Pericol l P" care o anuna c este n ''unnind s fie nat n eurnd. wnsville 303

Se pare c nu mai e nevoie s ateptm sf vacan, Meg. Nu m pot ntoarce la trestie nti ~ complet, iar o vacan este cel mai bu ni1 Iritl lan, ximativ o sptmn am s trec s te iau. Mere ^^ la Atherton Tableland, unde vom sta cteva i refac nainte de a relua lucrul." * lln '

Luat prin surprindere, Meggie nici nu tia d^- . ud j ui don sau nu, acum cind se iv ise ocazia. Dei suf vindecase mai greu dect durerea fizic, amintirea luna de miere la Dunny fusese alungat din amint' 'i vreme, nct n-o mai teroriza, iar numeroasele ci Wt timp o ajutaser s pun totul pe seama ignoranei aii' lui Luke. Oh, Doamne! F ca a ceast vacan s-i adu-Dac ar avea un copil asupra cruia s-i reverse drar mult mai uor. pe Anne, nici pe Luddic nu i-arderan unui copil. Le-ar plcea chiar. I-o spuseser de o mic de t c Luke i va ndrepta greeala pe care o fcea cu soi damnnd-o la o via st lipsit de dragoste. Cnd le-a mprtit vestea, ei au prut ncntai, d, lor au rmas scep ai mult ca sigur c nenorocitul va gsi o scuz fr ea, i spuse Anne lui Luddie. Luke mp utase de undeva o main i o lu pe Mc diminea, foarte devreme. Prea slbit i avea chipu rins, Meggie i ddu valiza i urc lng el. - Ce boal ai avut, Luke? Mi-ai scris c eti ericol, dar, dup cum ari, cred c ai fost foarte bolru - Oh, un fel de icter pe care1 fac aproape toi tietor;: mai devreme sau mai trziu. O boal transmis de ? trestie, c are se ia prin tieturi i rni. Eu snt rezis refcut repede fa de alii. .%,. n drumul l trbtur o trectoare cu vegeta?"-apoi o luar spre interiorul inutului; ntr la vale curg1 cade mici, care la un Strjuitmoment dat se uneau^1 mare, ce oferea o privelite ncntto are 304

- tr-un joc fantastic de umbre i lumini. Pe ard ^ raref,a5 devenind din ce n ce mai "'c:iU' curat; "'c:iU' -ntase de existena unor astfel de locuri, n faa .-(iapccal ' jt ^ impenetrabil c nimeni nu s-ar fi L)caJlin- ' Ochiurile de lumin erau aproape invizi- ^frunzele uriae ale copacilor, ca o perdea enorm "'i. aruncat peste pdure. Din cnd n cnd, Meggie Cr' "licre minunat, cte un fluture, pnze de pianjen |i cu cozi ro albene. sc afla n vrful unui platou, nconjurat de un "nainte de cderea nopii erau deja pe terasa camerei d neclintirea apei. Meggie urmrea cu privirea liliecii uniii ai ci vulpi zburtoare, care i cutau hrana n . pdurii. n ciuda aspectului lor respingtor, au foarte l inofensivi. Meggie i privea ntotdeauna i la Himmel-I pe cerul ntunecat, ca nite zmei de hrtie. desftare s te scufunzi ntr-un pat rcoros, s nu fii ii nemicat e usuc sudoarea, pentru ca s te : pe o parte pe alta, dei tiai c niciodat transpiraia . Luke scoase un mic pachet maroniu din valiz, care :e obiecte mici, rotunde i l pu se pe noptiera de lng intinse mna, lu unul i-1 examina ndelung. ta-i sta? ntreb curi rvativ. Uitase de hotrrea luat n urm cu doi ani, ii de contraceptive. Mi-1 pun nainte de a face dragoste, mi gravid i nu ne putem permite s avem un copil ie muta la casa no astr. 'e marginea patului i ntinse mna s o prind pe-a ei. a m palm prezervativul ,.c M 8 foarte a roa e! Mai avern nevoie putem cu mii ian ' P P proprietate nu mpra o mprumut " &ef detaat" s"i scriu - N- s ne refuzc nici 305

- S nu faci asta! se rsti el. La naiba iu *-ClJ l Mi/-)

Vom munci! Vom agonisi avere prin forte nro' ''"' de poman! n viaa mea n-am mprumutat un ' n"av' m ndatorez nici acum. ' ?' n Abia dac-1 auzea, n timp ce-1 privea nan' fu rie roie. Mincinos, punga i egoist! Cum a '< una ca asta, s-o nele n ateptrile ei. t d ^"vn" copil. i-a gsit scparea, Arnc Swenson i trcsti d '''' Ascunzndu-i furia, att d bine c rmase ca - *' i concentra atenia asupra rotiei din cauciuc pe care o i?'' ne-mi, chestiile astea, prezervativele, cum s am un copil? Se aez lng ea. Atingerea t rupurilor o nfiora. De cu-, el. De dezgust, i spuse ea. - Chiar nu tii nimic? -Nu, m ini ea. Oricum, n privina prezervativelor spr vmi; nu-i amintea s fi citit undeva desp re ele. Luke se juca cu snii ei. - Uite, cnd m apropii de tine, snt att de excita-. u n lichid i, dac ptrund neprotejat n interiorul tu.; acolo. In cazul n care se prelunge e durata ederii Iu un copil. Asta era! i punea obiectul acela, ca pielia pe ui de ni mic! Om de nimic! Dup ce stinse lumina, el o trase n pat, apoi nec dup anticoncepiona l; auzi acelai fit care i reaminti; aceea, la Dunny, i abia acum nelese de unde prove prezervativul. Om de nimic! ncercnd s-i reprime durerea, l suport. De ce -asemenea su ferin, dac torul era ceva natural. - Te doare, Meg? ntreb el mai trziu. Trebuie sal" d e vreme ce continu s te doar. Nu te superi daca o - Ce conteaz? rspunse ea absent. Dac rni sp mai doar, e bine. - Ai putea s fii mai entuziast, Meg! 306

i se excit din nou; trecuser doi ani de cnd mpul, nici energia s o fac. Oh, ce plcut e ra u vedea n Meggie dcct femeia, nicidecum ^n nimic de fata aceea ntlnit n spatele

d/icf*r)C( t/LI * * * sau de ncrezuta de domnioar Cannichael, "^tfng zidul opronului. Meggie avea snii frumo , "'-T' ic aa cum i plceau lui, astfel c prefera senza-7 rovoca penisul neacoperit p rins ntre snii ci. Pre-educcau mult din plcere, dar dac nu le puneai cnd ^ u o femeie , nsemna s caui necazul cu luminarea. Atrase deasupra lui, apuc un sn i simi cum i se Meggie se simi cuprins de un dispre nemsurat creaturi ridicole erau brbaii, mormia, o sugea, se )btin ce dorea. Devenea din ce n ce mai excitat, de ii fost un pisoi nrcat de mult care se ntorcea la snul Boldurile lui ncepur s se mite ritmic, dei nu particip lei, cci detesta prea mult actul pentru a ncerca s-1 ajute; idat vrful penisului nep rotejat strecurndu-i-se ntre pi:omplct detaat, i pstrase luciditatea. i atunci i ven dar sigur l dirija nuntru, exact acolo unde o durea Dei simi o uoar jen, nu era nici departe ca prima acel nveli protector, membru era alunecos, mai uor "ai i mult mai s uportabil. cschise ochii, ncerc s o mping, dar, oh, Doamne! 'extraordinar! Nu intrase niciodat ntr-o femeie, fr '^u tia c exist o deosebire att de mare. Era att de ejacul att de excitat c nu reui s o ndeprteze i a O Sfrno~ r lir\C"tti ' ** -~ j - * o srut cu blndee. de fiecare dat? S nu mai fie 307

Se aplec peste el i-1 mngie pe piept - Dar nu vezi, acum stau dreapt! Nu ram" curge t ot. Oh, Luke, te rog! Este mult mai p^J n'ni|c i aproape deloc. Snt sigur c nu vom avea ni- ki ^'nu n Ce fiin uman a rezistat vreodat tentaie' ^ plcere perfect? Ca un ve itabil Adam, Luke d "H c la acest capitol era mult mai puin informat r! ^^' - Cred c spui adevrul, iar mie mi face pl ' * puin ncordat. Bine, Meg, aa o s facem dc-acu ntuneric, ea zmbi dispreuitor. Pentru c n "^ n momentul cnd Luke ejaculase, ea i con ctase tCU' cu toat hotrrea de care era n stare. Oho, frumos l i art eu ie! Ateapt n i s vezi, Luke O'N obin copilul chiar cu preul vieii! Departe de cldur i umiditate, e se refcea ren-, ncet, ncet revenea la greutatea normal, iar pielea i tenta glbuie, bolnvicioas, recptndu-i strlucirea Ademenit de o Meggie drgstoas i receptiv, prck ale, la trei, apoi la patru. Dar dup c rzvrti. - Nu mai avem nici o scuz, Meg. Snt snt s tun. S deasupra lumii, ca regele i regina i cheltuim bani. Arnea; de mine, - Nu vrei s te mai gndeti, Luke? Am putea cump acum. - S mai rezistm puin, Meg. Nu voia s unoasc fa de ea, dar morbul trestie1. n snge. Ct timp l vor ine puterile, Luke va rm . tiei de zahr. Meggie nu mai putea dect s spere c-I ^ se schimbe dac i va drui un c l, un motenitor pentru proprietate amplasat n apropiere de Kynuna. Meggie se ntoarse , aadar, la Himmelhoch ia^ speranelor sale. Te rog, te rog, Doamne, binecuvin copil ! i ruga i-a fost auzit. Cnd i-a anunat Pe; . au srit n sus de bucurie. Mai ales Luddi e s308

te broderii pe cmuele pe care Meggie nu -vii dc''f a , |n timp ce el mpungea rbdtor ac l c fl > l "2ui mari, dar magice, Meggie o ajuta pe '" IU copi lul -i l nu era bin e poziionat, poate din cauza -' ^Op'a"stoare de spirit prin care trecea Meggie. ' S'a'dura toat ziua i persista mult timp dup ce ar lCa|? n ciuda faptului c se ngrase f puin, CCttZ ' 11 lichid n esuturi, iar tensiunea i crescu ^'1-cput, doctorul Smith le spuse c ar fi mai bine Stalul din Cairns, pentru restul perioadei de sarcin, m c nu avea so, nici prieteni, decise s rmn \nne, care ineau foarte mult la ea. Categ c, ns, , (rci sptmni de sarcin trebuia s mearg la Caims. ;ii s-i aducei soul acas Luddie. scrise imediat lui Luke, convins fiind c ceea ce el cum un fapt mplinit, c are-1 va face fericit. Scrisoarea i alung orice iluzie. Luke spumega de furie. Din vedere, paternitatea nsemna o gur n plus de hrnit. : asta a fost o pilul amar, greu d e digerat, dar a .vea de ales. Acum, copilul care venea o lega de el la i mndria. iu i se simea neajutorat; nici copilaul nu o iubea, :-ar fi dorit s se nasc. Percepea protestul slab al ripotriva ideii de a deveni o fiin. Dac ar fi suportat ie de mile , ar fi plecat acas, dar doctorul Smith a 'cea. O cltorie cu trenul pentru o sptmn, sa r_cu Pauze, ar fi nsemnat sacrificarea copilului, "agit i nefericit era, Meggie nu i-ar fi pus viaa I1' f e msur ce trecea timpul, simea din ce n ce a sa fie cu cineva c are s o iubeasc; copilul care v enca tot mai greu, de parc ar fi avut resentimente ^ ur ma s-, dea natere. 1 :5 l< Mc Jje recmand s PJece mai repede la Cairns; nu va supravieui naterii n Dungloe, unde nu 309

aveau dect o infirmerie. Presiunea arterial" ntlnu; doctorul vorbea de toxicitate i folosea o s i Cn e medicali, astfel c Anne i Luddie, nspii-nnt ' gestia, orict de m lt i-ar fi dorit s vad co V ''at: P ul n Himmelhoch. s< La sfritul lunii mai, Mcggie m ai avea patru -se elibereze de aceast povar insuportabil' nerecunosctor, ncepuse s ur asc fiina aceasta ' C U att de mult, fr s bnuiasc ct suferin av ^ De ce crezuse c bucura la auzul acest ' ' cnd se cstoriser, nimic din atitudinea sau eoni ^ n-o ndrep tise s cread aa ceva. n cele din urm' timpul a lucrat n defavoarea ei, abandon mndri naliz cu luciditate situaia. Toate motivele cstorie' l false; el pentru banii ei, ea ca s fug de Ralph de Bri acelai timp s-1 vad n persoana lui Luke. Nu cxisn mai mic se mn de dragoste i numai dragostea i-ar fi put ea i pe Luke s depeasc dificultile gener de se diferite. Era ciudat, dar se dovedea incapabil s-1 deteste p timp ce pe Ral ph l ura din tot sufletul. Totui, in adevrului, Ralph fusese mult mai cinstit i mai bun c Luke. Niciodat nu o ncurajase s viseze la el, s-i iuk dect ca preot i prieten, i chiar n cele dou ocazii cnd nu el avusese iniiativa. Atunci, de ce s fie furioas pe el ? De ce s-1 urasc f nu pe Luke? S-i condamne eecul i cumplita senzaie i pentru c el pinsese dragostea! S se nvinovi stupidul impuls de a se cstori cu Luke O' Nem-( trdare fa de ea i fa de Ralph. Nu conta c nu >-mrita niciodat cu el, nu conta c nu s-ar fi a ci fi avut un copil de la el. N-avea importan c el im ^' s se mpace cu ideea c ea l ubea fr sa exigentei. i' 'A SC tiind c greelile nu puteau schimba situaia. cu Luke O'Neill. Cum mai putea fi ferici t la g"1 u 310

, Q'Neill, cnd el nici nu-1 dorea? Bietul uluilui U : va da via, va t o mic identitat e i va _ ^ ___ j s :L= _______ :i jO l , p a i c... Ce n-ar da s aib un copil de ca ll(in. lt al c < ' ( A ceva era imposibil. El servea o instituie iricassart'ntreaga fiin, chia r i acea parte din el care ezc capar barrjja .Aceast Mam Biseric i cerea iOSB SC ' utc uterii sale instituionalizate i astfel i '" V' U- 'imnunndu-i anumite interdicii .o d at pen,.iirnunflt'' ' , __ bun zi va plti pentru lcomia sa. Va veni o ' 'marxista Ral hi de Bricassart, pentru c vor fi ^oarca brbiei lor i nu vor mai accepta acest re ori se dovedea zadarnic... ridic n picioare i ajunse cu greu n salon, unde n roman de N ormau Lindsay Grmada Roie. rcd c-i vei realiza dorina. ivi absenta. nis. draga mea? i c doctorul Smith! Snt pe punctul s nasc afurisitul aici i acum! :culc! Intr n dormito rul nostru i stai ntins. du-i soarta, doctorul Smith plec n fug din Dungloe, veche, ad cnd cu sine moaa local i cjt mai multe .in spitalul su drpnat. N-avea rost s-o duc a l putea face i la Himmelhoch. Dar ea, ea ar fi trebuit atlaCairns. mat pe soul ei? ntreb el urcnd treptele cu moaa

nis o telegram. Am mutat-o n dormitorul nostru; a c mai mult spaiu. ^ greu, Anne in tr n ncpere. Meggie sttea ntins * 'i, fr s dea nici un semn de durere, cu excepi s-i ncleteze pumnii, ntoarse capul 's c nu m ^ VCdea lar C nSperiat' " la u"1"31" airns Puse ea. Mama mea nu sPHal, iar tata mi-a spus mai demult c 1-a 311

nscut tare greu pe Hal. Dar a supravieuit si s m las mai prejos. Noi, femeile Cleary , Snt CU Cteva ore mai trziu, doctoral i se altur l ^ - Este o treab lung i grea pe fetia a "' prima natere apar tot soiul de complicaii. Con'l ? corect, i ea se epuizea z, dar nu reuete s" " interna la Caims i s-ar fi fcut cezarian, nss .-" mini i de pic re. Va trebui s se chinuic de -Este contient? - Are o fire altruist. Nu ip, nu se vait D> bune la suflet se chinuie cel mai mult. M tot ntre-1 Ralph, iar eu trebuie s-i s pun ceva, s o mint par soul ei l cheam Luke? -a. - Hmm! Ei bine, poate de aceea ntreab de acest fi el. Luke nu se poart prea frumos cu ea, nu-i aa ~ Luke e un ticlos. Ann e privi n zare, sprijinindu-se de balustrad; drumul dinspre Dunny vzu venind un ta xi care K, Himmelhoch. Ochii ei exceleni vzur n main silueta ur brunet. - De necrezut, dar se pare c, n sfrit, a venit Lm. Domnului, i-a amintit c are o soie! - Eu am s pl te las pe tine s-i vorbeti, Anne. D. tr-adevr Luke, d-i o ceac cu ceai i las morala trziu. Cred c are nevoie de un ntritor. Taxiul se apropie. Spre surpriza lui Anne, o ferul i i deschise ua pasagerului din spate. Joe Castigliono metrist din Dunny, nu prea fcea astfel de gesturi & - Himmelhoch, Eminen, spuse fcnd o plccac Un brbat n su an neagr iei din main i atu earfa purpurie prins n talie. Cnd brbatul se i Anne cr u o clip c Luke O'Neill n J0< observ c acest om este foarte diferit de Lul<e ?' . ma i btrn. Dumnezeule! exclam ea, n timp 312

te dou. Este cel mai frumos brbat pe d trepte ^ ^ arhiepiscop, n came i oase! 1 '" V'a ' catolic ntr-o cas modest de luterani? rlliCP S ! 9 ntreba ci zmbitor, privind-o cu nite ochi |l'c .' . Lsa impresia c pe parcursul ntregii *'% l;>a -niri pe care ar fi preferat s nu le remarce. fiui'te l Ralph de Bricassart, Legatul Papal al Sfn-" A ustralia. Am neles c la dumneavoastr nnO'Ncill? Ralph. Ralph! Acesta era Ralph? chi p rieten al ei. Pot s-i vorbesc? nilt ca sigur c ar fi ncntat, domnule arhiepiscop xpri mat corect? Formula de adresare este Eminen; HIS Joc Castiglione. Da, Meggie ar fi fost ncntat s-ar fi aflat n alt stare, dar n acest moment i i sufer foarte mult. o c el nu-i pierduse sentimentele, i le disoartc bine. Avea ochii att de albatri, nct si c \mzimea lor, dar ceea ce vzu n ei o puse pe gnduri iei dintre cei doi. : ceva nu e regul! Am simit lucrul acesta de x dar n ultima vreme grija mea a devenit obsesiv. s m conving. V rog, lsai-m s-o vd! Fie i motiv c snt preot. u-i trecu prin minte s c. '.'icn, pe aici. Pomi naintea lui legnndu-se ntre 'n tot acest timp i btea capul umedenie de casa curat? Am ters praful? Am aruncat resturile llle nt i-a ales i omul acesta s-i viziteze! Luddie, a cu tract orul? Vino mai repede acas! Biatul ar casc d e mult! U|C doctorul Smith c ?i P f ex stat ioim "^ ! ' ' cazu n genunchi lng pat. 313

-Meggie! Ea se smulse din comarul pe care-1 avea 32u iubea att de mult, aproape de ea, frumosul ngr ^ chipul lui aristocratic uor slbit, poate mai ^^(> luminoi care o priveau cu dragoste. Cum putuse pe Luke cu el? Ralph n-avea asemnare, iar n ^ e xista nimeni, niciodat; ea trdase sentimentul ' fa de el. Luke reprezenta partea ntune cat a OM ' ca soarele, dar i tot att de ndeprtat ca astrul zii i " de tare se bucura c 1 vedea! ' ' - Oh, Ralph, ajut-m! El i srut ndelung mna, apoi o lipi de obraz - ntotd na, scumpa mea Meggie, tii asta! - Roag-te pentru mine i copil. Dac ne poate ah numai tu eti acela. Tu te afli mai aproape de Dumnezeu < Pe noi nu ne vrea nimeni, nu ne-a vrut nimeni niciodat - Unde este Luke? - Nu tiu i nici nu-mi pas. Ea nchise ochi i i-j Icgj pe pern, dar continua s-i in mna cu degetele inci. palma lui. ntr-un trz torul Smith l btu pe umr. - Eminen, cred c ar trebui s plecai! - Dac-i este viaa n v rog s m chemai - Bineneles, Eminen. n sfrit, Luddie reuise s ajung acas i ea pe nimeni i nu ndrznea s intri - Anne, cum se simte? i ntreb soia, cnd aci dormi arhiepiscopul. - E n aceeai stare. Doctorul nu vrea s se pronu c e optimist. Luddie, avem un musafir. Dumnealui es pul Ralph de Bricassart, un vechi prieten de-al l ui N i Mult mai stpn pe sine dect soia sa, Luddie s<-genunchi i srat inelul de pe mna re i se intin - Luai loc, Eminen. Stai puin de vorb cu An"1 un ceai. 314

tj Ralpb, sPuse Anne' rezemndu-?i crJeIe ata C n timp P<"eotul lua loc n fafa ei' Isnd sub sutan. Cnd i ncrucia picioarele, ^ fjjnd vorba de un preot, nu conta prea v clcn1' ^rbat avea un aer foarte viril. Probabil c nu ''- '1CC im crezuse la nceput; s tot aib vreo patruzeci cc

'"' i au nceput durerile a tot ntrebat de dumneata. c '" cci nu-mj amintesc s fi pom enit vreodat de acut-o. o cunoatei pe Meggie, Eminen? De ct timp? nbi i-i mpreun m oase, ca o turl de pe Meggie de cnd avea zece ani, din ziua n care a Zccland. Pot s s pun, fr s greesc, c am trecut :;i prin foc i ap, prin via i moarte, prin toate Ic s oamenilor pe acest pmnt. Meggie , care snt obligat s-mi vd mortalitatea. hcti! Tonul l ui Anne era surprins. dcauna am iubit-o. <> tragedie pentru amndoi. vreme am sper at s fie numai pentru mine. Poveste->-a intmplat cu ea de cnd s-a cstorit. Nu am vzutm, dar n-am fost bucuros cnd am auzit de cstorie. H' spun, dar numai dup ce-o s-mi v orbeti dumneata Sgic. Nu vreau s aflu chestiuni de ordin intim; m inte-y v'aa pe car e a dus-o nainte de a veni la Dunny. Nu nic despre ea, dect c locuia undeva lng Gillan bone. .' am mai multe lucruri pentru c o iubim. Dar nu ne-a " C ; cred c mndria a mp iedicat-o. ta icu o de ea 1 i la cu Lu^"^ general ^^^ ' se a ez ? > r i t im P ce a vieii dus de Meggie, nainte 315

vorbim de faptul c a cerut s se stipuleze -' n co '( trivit creia tot salariul ei ur ma s fie depus la K -' ^ 3 n c< tii c micua n-a avut niciodat un peni pcntr ' " noi? I-am spus lui Luddie s-i dea bani naint t' ci" avea nevoie de att de multe lucruri, c i-a chel t ' mai vrut s ia alii de la noi. - N-o comptimii pe Meggie, spuse arhi ep i sco m < De necrezut! Cnd te gndeti c Luke O' s-o ia de acolo i s-o oblige s lucreze ca mena' ^

credceaiplngedemil, maialesdinpricinadifir t " ciare. Banii i-au adus puine satisfacii la urma un * ' se adreseze dac are nevoie de ei. A spune c, mai d n ' renta lui Luk e a rnit-o, nicidecum lipsa banilor. Biata m' Anne i Luddie ncercau s-i imagineze via ta lui M timp ce arhiepiscopul de Bricassart nc mai sttea cu n ; premiate, cu privi rea aintit pe un palmier. Nu i-a tresar muchi pe faa-i frumoas, iar ochii albatri nu i au sclv o clip expresia, nvase foarte multe n serviciul lui Vitu banza, cardinal di C ontini-Verchese. Cnd povestea se termin, el oft i i ndrept prr, chipurile lor nelini - Ei bine, se pare c trebuie s-o ajutm noi, dac LuL Dac nu nseamn nimic pentru Luke, e preferabil s se \Drogheda. tiu c nu vrei s-o pierdei, dar, spre binele c;. s-o conv ingei s plece acas. O s v trimit un cec de ' ca s nu fie nevoit s-i cear fratelui . Cnd o > acas, le poate spune ce dorete. Privi ua dormitorului > nelinitit. Doamne, vegheaz asupra mamei i copilului Dar copilul se nscu abia dup douzeci i patru de Meggie era aproape moart de epuizare. Doctorul Snn doze puternice de laudanum, pentru c la momentul resF-era cel mai b un sedativ; ea aluneca dintr-un comar doar crmpeie de imagini i avea senzaia c, mju . Din cnd n cnd distingea faa lui Ralph, apoi se seu ^ ntr-un ocean de durere; dar ima ginea lui persis i, n timp ce el o veghea, ea tia c nici ea, nici cop 316

- nauze, Pe parcursul creia moaa o asista nil !" j un pacient de-al lui nu murea, doctorul :. *liind C"pc toat povestea. "KC a^ " , SDUSC el, s-ar putea ca din cauz a clrie! c " " A vri Cnd au renunat la aua pe o parte, ifnca oiii^"t'mp ndelungat au a ut multe necazuri. S-au linci SC l 1U/I - asta-i o poveste pentru copii, interveni arhiepis-

., -[ pr jvi cu un zmbet maliios. Nu-i plceau \ "cci i se prea c nu snt n toate mini 0 C' ' Dar spunc-ini, Eminen, dac ar fi s alegem J Meggie, ce ne-ar statui contiina t nea interzice o asemenea opiune. Nu trebuie s condamni ca s salvm mama, darnici mama , n schimbul vieii j, zmbi doctorului la fel de maliios. Dar dac s-ar ajunge cu nu vo i ezita s-i cer s-o salvezi pe Meggie, i la naiba nl !

i din cauza surprizei, doctorul rse i-1 btu pe spate. nos din partea ta. Stai liniti t, nu voi transmite nimnui .. Dar dac copilul scap cu via, nu vd de ce ne-am nne i sp n sinea sa: m ntreb ce-ai fi rspuns dac orba de copilul tu, arhiepiscopule? e se Ura spre muntele Bartle Frere, cnd doctorul Smith >rmitor. spuse cu o oarecare satisf acie n glas. Meggie mai are J i un drum lung, dar, cu voia Domnului, va fi bine. C opilul lab - o feti de dou kilograme i jumtate, cu un 11 ce ' mai imposibil pr rou pe are 1-am vzut n ' nou-nscut. Nu puteam s-o omor pe micu, dei ^e ampanie pe care o pst e ten ?' fi cinci ridicar paharele: preot, r i invalid, toi toastar pentru sntatea i CVCniment to aCU Sticla 317

binele mamei i copilului. Era nti iunie, prjm lian. ' a2 d ' eia A fost chemat o doic s-o nlocuiasc r s stea cu Meggie pn cnd avea s se restabile - torul i moaa au plec Anne, Luddie si -rC dus s-o vad pe Meggie. ^ Prea att de slbit i mic n patul dublu imi un alt tip de durere pe care mintea sa av> mai trziu. Meggie, Meggie a mea, sf iiat i nfrn'ti ntotdeauna, dar nu-i voi putea face ce i-a facut j orict m-ai ur. Bu om rspunztoare pentru toate aceste n co, lng perete, neluat n seam de nimeni. Uri p ntru a-i exprima protestul, n cele din urm do n camera special pregtit pentru ea. - Ar e plmnii sntoi, zise arhiepiscopul surztoni pe marginea patului, strngnd mna lipsit - Nu prea cred c-i place viaa, remarc Meggu zmbet. Prea mbtrnit! Suplu ca ntotdeauna mu ntoarse capul spre Anne i Luddie i le ntinse ceak - Dragii i bunii mei prieteni! Ce m-a fi fcut fi veti de la Luke? - A trimis o telegram prin care se scuz c ni pentru c e prea ocupat, dar i dorete mult noroc. - Drgu din partea lui, coment Meggie. Anne e aplec i o srut pe obraz. - O s te lsm n compania arhiepiscopului, dr< sigur c ave s v spunei. Sprijinindu-s*. Luddie, i fcu semn doicii, care nu-i mai dezlip1chipul pre latului. - Vino, Nettie, hai s bem un ceai. Excelena Sa' dac Meggie are nevoie de c eva. _ ^ in - Ce nume o s-i dai glgioasei talc fiicese nchise i rmaser singuri. 318

' A cum de i-a venit ideea s-o botezi aa? ' a t interesant cu o eroin cu acest nume. itjt o carte HH<Lente ai fa de ea? r si rmase numai ochi; erau blnzi, plini de o ;,apr ii'-'1' ! . . _ . . , .- carc nu exprima nici ura, nici dragoste. '.^doresc. Da, o doresc. Am recurs la un vicleug ca - -'nal Dar n timpul sarcinii n-am avut nici u n fel entru ca, am simit doar c ea nu m vrea. Nu cred ' va aparine vreodat, mie sau l ui Luke, ori altcuiva. ja c va fi ntotdeauna preocupat numai de propria n 5 c

ie s plec, Meggie, i spuse el blnd. se nceoar, iar gura i se crispa ntr-un zmbet chi tain la asta. Rptain Ciudat cum brbaii din viaa mea dispar tul. vorbi aa, Meggie. N u suport s te las tul. prad unor i Juri. Indiferent prin ce-ai trecut, sri. .. _ k iai pstrat blndeea, ic lucrul la care in cel mai mult. Nu te aspri numai din tiu c te f ace s suferi nepsarea lui Luke, dar te rog :ha. N-ai mai fi Meggie a mea. ca i arun c o privire nveninat. na, Ralph! Nu snt Meggie a ta i n-am fost niciodat! s i m-ai mp n braele lui Luke. Ce-i imaginezi c nartir sau vreo clugri? Ei bine, te neli! Sn mi-ai ruinat viaa! Toi aceti ani n care te-am 3nt sa tc uit < apoi m-am mritat cu un brbat care i ln< dar nici el n-are nevoie de mine! Cer att de mult de dac n pretind puin afeciune? Pe fa [ se desenau linil fme Care nu 'e mai vzuse pn atunci i tiu c u e chiar Stpni; ' simpatic, continu ea. Un om ai fi njte molji 319

aripile la flacra unei lmpi cu sticl Jj mD . votri nu o disting. i dac reuii, orbeci ^ ' mijlocul flcrii, murii prjolii. j n tot a ' Sa aJUi neric, exist dragoste i copi r i vedei1 ? '"'''' ; " Nu! Pornii napoi atrai de flacr, luptai r . la ea i iar v a n '")i Descoperea o nou faet a personalitii ci o deauna? Sau apruse din cauza necazuri or ^^ tria? Ce gnduri i treceau prin minte! Era atu d - ' Z'' tia ce s-i rspund si l nu nelese c totul ratate i din sentimentul ei de vinovie. - Ii aminteti trandafirul care mi 1-ai dat n Jj am prsit Drogheda? ntreb el tandru. - Da, mi amintesc, opti Meg ic. Ochii c j ! de sticloi ca i ai mamei sale. - II mai port nc n cartea mea de rugciu i. De frcnd vd un trandafir de culoarea aceea, mi ami Meggie, te iubesc. Tu eti tran dafirul meu, cea mai i gine omeneasc, o imagine care mi-a nseninat viat; Dar gura ei se schimonosi, iar ochii i scprrii - O imagine, un gnd! O imagine omeneasc! Di ce r eprezint eu pentru tine! Eti un nebun romantic i \ de Bricassart! Habar n-ai ce nse amn viaa, nu eti r o molie, aa cum i-am spus! Nu-i de mirare c ai aleTu n-ai putea s t eti printre oameni normali; chiar om obinuit, nu ai fi mai bun ca Luke! Ai zis c m M tu oare ce nseamn dragostea? Spui cuvinte invai pentru c i se pare c sun bine! M n ce voi. v-ai gndit s renunai cu totul la femei, pentru ca&nu-i aa? Ar trebui s gsi uie s v nsurai in> mult mai fericii ! - Meggie, te rog, nu! Nu vorbi aa! .( - Pleac! i nu vreau s te mai privesc! Ai " :! privina preiosului tu trandafir, Ralph - are sp ur care neap foarte tare! Ralph iei din camer fr s se mai uite naP 1 320

g rspund la telegrama care l informa fetie de dou kilograme i jumtate, pe j. se reface ncet-ncet, n vreme ce copilul '(Cgpoate c dac ar fi putut s-o alpteze, s-ar fi 'IC ta cu un temperament att de rebel, dar nu avea ron ic a sori i! i spunea ea. Schimba c u grij bibe-^niru micua cu faa i capul rou, aa cum i dicta d cu rbdare s simt ace nefctoare rimelor. Dar timpul trecea i ea nu manifesta nici rint s mngic faa aceea mi -o acopere de i mute degeelele, s fac toate acele mici gesturi copile |C vzuse l U ia alte mame. Nu o simea ca pe copilul ei, L o tolera prea mult prin preajm. ucldic nici nu-i puteau nchipui c Meggie nu o ador li are pentru Justine mai puine sentiment e dect avusese mamei sale. De cte ori plngea Justine, Meggie srea ,au s-o ia n brae i iciodat nu a fost un copil mai i cu Iraai scutecele mereu primenite. Ciudat era ns c rea dornic s fie luat n brae, legnat; se linitea :dc dac lumea o lsa n pace. i ce mpul, se fcea tot mai frumoas. Pielea insparen care se potrivea foarte bine cu prul r ou, icioarele devenir dolofane. Prul, crlionat treptat, i\" nuana de rou pe care o avu ese Paddy. ni nerbdtori s vad ce culoare vor avea ochii. "nprite; Luddie nclina n fa a albstruiul, -'aa. Anne desluea n ei nuana de verde a mamei. iinci _sc dovedir fr pu e tgad ochii lui |NC SaPtini ncepur s se schimbe i la nou l!ara forma i culoarea d Nu mai vzuse ^mntor. In jurul irisului avea un inel cenuiu mai ra foarte deschis la c uloare, greu de spus dac ar" fi"/03116 deSChis Privindu " -i>aveai senzaie Just' ' S t rbl' pe msur ce trecea timpul se "e nu avea probleme cu vederea. 321

Dei nu le-o spusese, doctorul Smith flises ~ capului ei i o supraveghease atent n p rimei "^"^ ntreba, mai ales dup ce vzuse ochii aceia 'S ^ 'll avea ceea ce el numea ap la creier" sau h 'H '"'''d spunea n noile cri. Dar se pare c Justi'nc ^^ boal, de ici o disfuncie cerebral sau vreo " ^ simplu avea un cap marc, ns pe msur ce crc.st'? f' ncepea s se armonizeze cu capul. ' ''Ic Luke nu ddu nici un semn de viat Mea; i, , , _ .' >&'<-H ser multeori, dar el nici nu rspunsese, nici nu venise -ntr-un fel, ea era bucuroas; n-ar fi tiut ce s-j spera c va fi prins de drag la vederea ciudatei c reai fiica sa. Dac n locul Justinei s-ar fi nscut un fiu m poate c Luke ar fi cedat, dar Meggie se bucura c nu se aa. Nici c se putea dovad mai gritoare a imperii Luke, pentru c, n caz contrar, nu ar fi avut dect bici Copilul se ntrema mult mai repede de ct Meggie F luni ncetase s mai plng i se distra de una inei'-' trgnd de jucriile co din jur. Dar nu zmbcar:. nui, orict se strduiau cu toii s-o nveseleasc. Sezonul ploilo r a nceput mai devreme, n octorr zi ploua cte patru ore la Himmelhoch, nmm'nd p.'... udnd trestia, umplnd albia rului Dungloe, dar apa nu inu: rile, pentru c ei se gseau foarte aproape de vrsarea Justine sttea n leagn, contemplnd lumea din jur, in Meggie privea mohort cum dispare Muntele BartleFrc.; deaua deas a ploii. Soarele va rsri cu rnd, din pmnt vor iei aburi / pe frunzele trestiei vor strluci boabe de diamant, l de asupra lor, apra un curcubeu dublu, perfect n ce ale sale, att de bogat n culori car e contrastau pui<-cenuiu nct peisajul nconjurtor deveni insign"ian land continua s-i p reze lumina eteric i MegS lege de ce inutul Gillanbone avea un peisaj att de ccn lan d i rpise toat paleta de culori. 322

'inbrie, Anne veni pe verand lng ea i l era att de slab i lipsit de l " vioiciune! . ierduse strlucirea. '' ^r am fcut bine sau ru, dar faptul e c ll ctill Q'"-a . ,

"" T s m asculi nainte de a spune nu. ' ^ s p r c c a z m b i n d . ""Se solemn, An e. Despre ce-i vorba? " minc sntem ngrijorai n privina ta. Nu te-ai '' CU- dup naterea copilului. Acum au venit musonii fca oricnd. Slbeti pe zi ce trece. Nu mi-am fcut "^ obinuieti vreodat cu climatul de aici, darpn 'eti ai reuit cumva s te menii pe linia lutire. \e s-ati agravat i dac nu facem ceva, riti s te i, mai ru. n urm cu cteva sp -am scris e Ia un birou de turism i am rugat-o s-i rezerve un une. S nu te aud c i fac probleme n privina u o s afecteze nici veniturile lui Luke, nici pe ale ^scopul ne -a trimis un cec substanial pentru tine, :-a expediat un alt cec pentru tine i fet i cred c de neles c ar fi timpul s le faci o vizit; cecul a k toi locuitorii Droghed up ce ne-am sftuit, ne am hotrt c cel mai bun lucru pe care l putem este s te trimitem undeva n vacan. Nu te-as mai nti Ia Drogheda. Noi credem c acum ai avea "'mp de reflec e. Ai fost vreodat plecat singur, i a venit vremea. i-am rezervat o caban pe insula n tru dou luni, de la nceputul lui ianuarie pn la ncepe. Luddie i cu mine vom avea grij e Iustine. tii <*ic mtimpla nimic, dar dac se va ivi cea mai mic uiv'ntul nostru c t e vom anuna imediat. Este telefon ,:a n_cvo'e:vei putea veni foarte repede. ''Prus er, dispruse i soarele; se pregtea iar vo 'j ta i Luddie, n aceti ultimi ani, cred ta> noaptea, m trezesc i m ntreb ce 323

s-ar fi ntmplat cu mine dac Luke m-ar f H puin generoi? Voi ai avut mai multa erija d - Prostii! Dac ai fi .nimerit ntr-un loc ma fi ntors la Drogheda i cine tie ce s-ar f i nr 'U''n p" ntlm fi fost mai bine. ' P'at. P0s - Nu, povestea asta cu Luke mi st p e ininv-, s-o rezolv singur. Ploaia se porni, ducnd spre ru tot ce ntl, imens aspirat or. '' ln - Ai dreptate, nu m simt bine, admise Mes>i>jc w bilit complet dup natere . Am ncercat s-mi ad "" cred c n anumite momente omul ajunie la limjr energie s fac ni ic. Oh, Anne, snt att de obosita sj d Nici pentru Justine nu snt o mam bun, dei asta c datorie a mea. Ea nu a cerut s vin pe lume; exiti cauza mea. Dar cel mai tare m des curajeaz purtare pentru c nici mcar nu-mi d ansa s-1 fac fericit ' triasc cu mine, nu as s-mi ncropesc un cmin copii. Nu-1 iubesc - niciodat nu 1-am iubit aa cum o fcir brb tul cu care s-a cstorit i poate c a simit asta de Probabil c dac ar fi existat dragost din partea mea. i fi mers cu totul altfel. De ce s-1 nvinovesc pe el? Nui ntreaga vi n. - l iubeti pe arhiepiscop, nu-i aa? - De cnd eram copil ! Cnd a venit aici s m vad urt cu el. Bietul Ralph! Nu aveam nici un drept s-i t; pentru c el nu m-a ncurajat niciodat. Sper c ntre In seama c eram epuizat i foarte nefericit. Tot timpul n < c, d apt, trebuia s fie copilul lui, dei tiam ca n exista un astfel de copil. Dar nu-i c instit! Preot" voie s se nsoare; de ce nu li se permite i ce L nu-mi spui c misionar ii nu au grij de credinci bine ca preoii catolici, pentru, c nu te cred. lipsii de i nim i misionari minunai . Din cauza a trebuit s m ndeprtez de Ralph, s-mi fac vl 324

, (j i ceva, Anne? Acesta este un pcat Ia fel "3 >\a pe care 1-ar face Ralph nclcndu -i jl ca acc j jar niai mare. Detest implicarea (l ttltC U"^ "a mea pentru Ralph i nu pot accepta c ea, Jg tC "' greeal iubirea lui pentru mine. IC 1C ' \^av\e Odihneste-tc, mnnc bine i nu te . rclllC. Iviegfc' . . . T , A m ce te ntorci, o sa-1 convingi pe Luke sa _ . . . Poate. (W ^ ,',] fericit cu el.

- nu-1 iubeti, dar daca i-ar da cea mai mica vcau aceeai culoare ca i ploaia care cu rgea ca o casei, rpind asurzitor pe acoperi. j'c buba, Anne! Cnd am fost cu Luke la A therton, ia c nu va renuna la tiatul trestiei atta vreme ct /ic necesar. Felul sta d se potrivete ca o caiina caut compania oamenilor puternici i inde-cl: i place s umbl e dintr-un loc ntr-altul. Toat un nomad - abia acum ncep s-mi dau seama. Ct :. fie i n umai pentru plcere dac nu pentru altceva, c fiindc este prea epuizat de munc. i-apoi, cum ikc nu face parte din categoria acelora care se sin-:lt dac mnnc direct din cut ii de conserve i dorm ielcgi ce vreau s spun? Nu e un om cruia s-i inimoase. Cred c le dispreuiete, socotind c i-ar ia. Pur i simplu nu am argumente cu care s-l mc la felul ta de via. Privi spre acoperiul de r fi obosit s strige ca s acopere zgomotul ploii. 1 destul de puternic pentru a m consola cu singu-'Ptul c nu voi avea un cmin al meu n urmtorii " sfu c'' vor frece pn cnd Luke nu va mai putea "ui trestiei. ca'C1> ^ Wi' S "U rezi C Snt nerecunoscatoarecpe d ^ Pii' VrCaU S terg prafbl de pe atul m 6le PCntr erestrele mel e, s gtesc la soba eu- Ah, Anne! Nu snt dect o femeie obi-n'Cl Intelige nt ori bine educat, tii prea 325

bine. Nu-mi doresc dect s am un so puin dragoste de la cineva! ^" ?1 o Ca,, Anne i s se batista, i terse ochii i" - Uit-te Ia noi ce pereche facem! Una '"^ cealalt! Dar eu te neleg, Meggie. Sm cSl *' zece ani, singurii cu adevrat fericii din viata r" lizie nfantil la cinci ani i aa am ajuns i, JJ7' convins c nimeni, niciodat nu se va uita l" ntlnit pe Luddie aveam treizeci de ani i Pr ','"' s-mi ctig existena. Eram cu zece a i mai m"' 1-am luat n serios cnd mi-a spus c m iubete sj cu mine. Mi s-a parat ngrozit r, Meggie, s rujncz \t tnr! Timp de cinci ani 1-am tratat cu ce] mai ni dar el se nt orcea de fiecare dat la mine. Pn | cstorit i am fost foarte fericit. Luddie susine c ar eu m ndoiesc. A trebuit s renune la multe eh' bietul de el, ca s nu mai vorbim de faptul c arata mai mine. - Cred c din cauza climei, Anne. Ploaia s-a oprit la fel de brusc cum a nceput; a ic curcubeiele au aprut glorioase pe cerul fumegndparv, Ba rtle Frere s-a desprins i el, liliachiu, din perdeaua de n. vorbi din nou: - Am s plec. V snt recunosctoare c v-ai r poate c am nevoie ntr-adevr de o vacan. Dar Iust o s v fac necazuri? - Dumnezeule, nu! Luddie s-a gndit la toate. Sor fata care a luc rat la noi naintea ta, vrea s se duc la ngrijeasc copii. Va mplini aisprezece ani abia termin coala peste cteva zile. Oricum, n absent stea la noi. i are experien cu copiii, familia foarte muli copii. - Matlock, insula Matlock... Unde vine asta. - n trecto area Whitsunday, la Marea un loc linitit i retras, mai curnd o staiune pefl 326

joc de hote); nu va trebui s mnnci ntr-un , ,crat sau s fii politicoas cu alii dac nu ei. Pe iroapc pustie din cauza periculoaselor cicloane de u snt o problem, dar se pare c nimeni nu vrea s . onitn i nentru c maiorifnfpa wi^;ft -i. v n L 327

n ultima zi a anului 1937, Meggie lu trenul v viile. Dei abia i ncepuse vacana, se sim te! mai bine pentru c lsase n urm mirosul din Dunny. Cea mai mare aezare din nordul Q uecn Townsville, numra mai multe zeci de mii de locuitori v n case albe de lemn co nstruite pe piloni. Trecerea de vapor nu-i ls rgazul s exploreze oraul, dar intr-.: pr u ru fiindc nu-i prea lsa timp de gndire; dup] nfiortoare pe Marea Tasmaniei, cu aispr zece ani ir cam temea de cele treizeci i ase de ore care o ateptai: unui vas mult m ai mic dect Wahine. Dar lucrurile se petrecur cu totul altfel - o alunecar. pe o a p limpede, iar ea avea acum douzeci i ase > zece. Atmosfera se linitise ntre cicloane area r dei nu era dect amiaz, Meggie ls capul pe perna somn fr vise, pn cnd o trezi dul, a doua. neaa, cu ceai i biscuii. Sus, pe punte, descoperi o altfel de Australi e. P-limpede, fr culoare, o lumin blnd, roz, P c dinspre est, pn cnd soarele apru de a orizo^ de zi se instaura deplin. Vaporul nainta fr aproape incolor de transparent c e era, , ptrundea n adncuri pn la grotele l purpurii) 328

lorai. n deprtare, apa mrii era de un Cete ntunecate ici i colo, indicnd prezena Ppe . c u pretutindeni apreau insule de nisip alb, alinieri, ieite parc spontan din cr istale de iogatc J11 P tatje ^g jimgl, altele muntoase sau plate, lC- Cl'-Vjnsiil e care abia strpungeau suprafaa apei. 't'$url'. cluJ apC{ snt adevrate recifuri de c orali, i X '"in echipaj- Dac fonneaz un inel i au lagune, se '"C" dac sc ,-idic mai mu lt deasupra apei, acestea 'le corali. Insulele care au dealuri reprezint, de fapt , |,nlj dar i ele snt nconjurate de recifuri de corali i rfndul lor, lagune. <tc ins ula Matlock? ntreb Mcggie. I o privi curios; era cel puin neobinuit ca o femeie duc n vacan pe o insul ca Matlock, destinat, n L-ccrii lunii de miere. ravcrsm strmtoarea W sunday, apoi ne vom ntrista din Pacific a recifurilor. rmul oceanic al insulei : mtu rat de marile curente ieite din mruntaiele II viteza unor trenuri expres, urlnd de nu-i mai auzi :. V imaginai ce-ar fi s cltorim o sut de mile pe ^ al? Oft. Vom ajunge Matlock nainte de apusul .doamn. or nainte de apusul soarelui, vaporaul i croia drum ntul a crui coam nspumat se vedea pn la linia estic tului. O barc cu motor se legna a un kilometru de "i spatele lui se zrea rmul arid, care nu se potrivea 'jnagmca Pe care i-o fcuse Meggie despre splendorile '" om n vrst o atepta; o ajut s coboare de vapor 'ailza & la un marinar nsu

,, -J' ntmpin el. Snt Rob Walter. ace,' dUmneavoastra n curnd. Nu e prea mult notimp mai degrab o staiune de iarn. snf

Jc soare "c1'5'13' ^^ C3reieeau di" ap Prindeau lcperiH e aCUm 3punea lsnd n urm ienta /' purpurie. o marc de o spum 329 -* i;,

bin Nu- mi doresc decit ,s pJec V" " C V a c am nevoie de d * 1 6 ' nu o s v faca n "^ vacan. Dar sfme, Dumnezeule ^ r , aZUn ' ? fata care a lucrat la n S 3 gndit Ia toate s ra " - ' wgnjeasc copii Va "^^ **' VKa S se duc /a Tl tennin coala nesf 3 "r'p]jini aisprezece ani abia in Clte Va Zile Oricum stea la noi. i are " . '"" absente u foarte eXpenc cu co muli copii "' P'i. n familia Te.* nitit 326 i retr ? ras, mai curnd ' Marea o staiune pentru fi

,1(c fn loc de hotel; nu va trebui s mnnci ntr un ,omcrat sau sa fi, politicoasa cu alii dac nu vrc P cauza periculoaselor c . V / r , de u smf o problem, dar se pare c nim ,0,o vara. Poate i pentru c majoritatea vizL"" ?* ** din Sydncy sau Melbourne, unde verile silf K~ simt nevoia s plece n alt parte Pent n'moase. r,s,. ce, din sud rezerv locuri cu ani ;,proapepUst.ed,n 327

r nu, ffill '9ga2U] S "" , tre/Zeci ?' ase de " " PrC2CCe era Vlse> douzeci s, , s capulpepcn] , , a dl 7^ ceai i 2I e fnstaur apru deasupra ori P ni1 na lte " ^r z. Ce 3

lorati. n deprtare, apa mrii era de un VlU ^tc ntunecate ici i colo, indicnd prezena ' Ul De pretutindeni apreau insule de nisip alb, ;jCC,iii'' jnljcrj; jeite parc spont an din cristale de ,u,itcVJ''(je jungl, altele muntoase sau plate, isiile care . cu abia strpungeau suprafaa apei. ,juj apci snt adevrate recifuri de corali, i "! "l'rhi nai Dac fonneaz un inel i au lagune, se l 0111 t-t-ni^1 j . i , t

dac se ridic mai mult deasupra apei, acestea corali. Insulele care au dealuri repr ezint, de fapt, ti dar i ele snt nconjurate de recifuri de corali si /grindul lor, l agune. ', te insula Matlock? ntreb Meggie. ' ui o privi curios; era cel puin neobinui t ca o femeie s-duc n vacan pe o insul ca Matlock, destinat, n trecerii lunii de miere traversm strmtoarea Whitsunday, apoi ne vom n:oasta din Pacific a recifurilor. rmul oceanic al insulei c mturat de marile curente ieite din mruntaiele u viteza unor tr enuri expres, urind de nu-fi mai auzi j j. V imaginai ce-ar fi s cltorim o sut de mile pe unui val? Oft. Vom ajunge Ja Matlock nainte de apusul . doamn.

or nainte de apusul soarelui, vaporaul i croia dram ntol a cnii coam nspumat se vede linia estic J/ui. O barc cu motor se legna cam la un kilometru de "i spatele lui s e zrea rmul arid, care nu se potrivea naginea pe care i-o fcuse Meggie despre splendor ile " om'" vfrst o atepta; o ajut s coboare de pe vapor lza de la un marinar. d ^cmt, oamn O'Neill, o ntmpin el. Snt Rob Walter. * ?' soul dumneavoastr n curnd. Nu a mult cest anotimp; e mai degrab o staiune de iarn. ...,,, dc SQna pe n)s 'P>' cora lii care ieeau din ap prindeau ax. amn,.^' ?a'e acum apunea lsnd n urm o marc 329

. d r a ' * * 0& teir ntr-un alt dn,m '^ Cont "deprtat Ufl ?.** ales dup ce v-am repartr f avem. In directa aceea n om; singu ^ a exact opus Pl f/"Care se a^ acum /a Ma^J S eni. D ^ ' c C3r c opus Pl um a a S oaj imeni. Doamna n ? ^^ ?'' & ** " avei nevoie de ce"v **"!* Sape din ochl ct ^P5'1' sens s v dera '. ndlcafj' receptorul i eu via:: damnei, eu tot 0 ** , ^'l S bate ^' atta drum. Cu Ca s ^ sigur c totuleT" 1 ^ daf pe ZI ' /a 3/1 ' m ^1,!, rdzne ' Ar fi ^ ca spre , azu]l nc aredoamnaosvreasv 330

irci camere Ia parter, avea propria n/ - e/ungeau n mare. Interiorul era mod ^ '"^ dU .-/n insula i producea propria enerei' ^ darspa ^'s 3Vea Un L.r, /amin electric, t fon i chiar un ^ ^^ stlucca de curenie, iar n baie exisf ^ * radia 3Pa CUre /r con/b/ l dect avusese vreodat Ia D fJc H/nmic/hoch, i spuse Me -e ^g]leda' s nu 3 Se Vedea troni;, venii din Sydney ori Melh ' ifortul tar de care nu puteau tri "^ aduseser .n gur, n timp ce Rob se grbea _ ,.sa Iu, sope.Megg.e despacheta J , - n " ! s e ^toar c fe Jub/u n,c, nu se putea compara cu ce/7 n mcniul- Ma~ era conceput spre a alctu , un adov ""^ Da' <fer paradj /ere. aa c singurul lucru Ia car,7 's Pentru P "un; de obicei, S^^P^/^S 331

a. -r*'5r T' - o ' -* :' prabare ' p 5i bro ate - **>* 332

...ie sc bucura c acceptase plimbarea D u dorea s sc mprieteneasc cu cei rin,'V ^ " * , i* i />_. L I I [ J/ ]f *i " i , liii'una, sc lui Rob i nu uzea cznrf un dome JU ab Jorea f lagun , pentn cstorii, nici t de nceput P' srind de cocos

plimba, /acea plaj. Curio r, pentru c se gsea ntotdeauna ceva i sfeud mai umbla fmbr-un /epure care adulmec n aer mim,, y ceva pe ea cnd se a ,-o rmuric. Dar dup maj mu/te ^ .sct-onvmg ntr-adevrcnu va veni ur 1?" P "/ 0 P t eci ' sf ^ *. -ncepu s

o stare de trndvie benefic din punct de veri ntind pe nisip i s ncerce s-i rezolve '2'C' P" Ei bine, mai nti Ralph. Un zmbet crispat s nu nceap cu el, dar, ntr-un anume el Raj .S')era'- V Dumnezeu: Totul ncepea i se sfrea cu el R .^'^i ziua n care ngenunc hease n praful grii din C'i' C*''S| brae; i chiar dac nu 1-ar mai fi vzut pn la sf ultimul ei gnd, pe marginea mormntului, ar fi fosl 2''el' mnttor cum de o persoan put ea nsemna alt de ^ ' Ce-i spusese Annei? C avea dorinele unei femc-soul su, copiii si, cminul su. Un brbat pe care Nu prea prea mult; la urma urinelor, majoritatea fem o a semenea existen. Dar cte dintre ele erau c mulumite? Ei bine, pentru Meggie ar fi fo st de-ajum erau greu de realizat. Recunoate odat, Meggie Cleary! Meggie O'Ncill! 4 pe care-1 doreti este Ralph de Bricassart, dar pe el nu-! Totui, ca brbat, pare s t e fi distrus, aruncndu-te n braj Aa! Atunci presupune c brbatul tu i acela pe care l xist, urmeaz, deci, s-i iubeti copiii, iar dragoslca j atepi va veni de la aceti copi logic. Ceea ce, n ultim nsemna Luke i copiii lui Luke. Oh, Doamne, drag Doamne! Nu, nu drag Doamn fcut El pentru mine? Att, mi 1-a luat pe Ralph! Nu prea r noi, Dumnezeu i cu mine. i s mai tii ceva, Doamne mai nfricoezi ca altdat. Ct m-am temut de Tine Ta! Toat viaa am urmat calea cea dreapt i ngust de ir i ce mi-ai adus bun? Eti o min n, Doamne, i spaimei. Ne tratezi ca pe nite copii care trebuie Dar eu nu m mai tem de Tine, deloc! Nu pe ursc, ci pe Tine! Este numai vina Ta, nu a lui continuare c u frica Ta, aa cum am trit i eu-iubi, asta nu neleg. Nu vd pentru ce motive Te-a Pe de alt parte, cum's ncetez s iubesc un om pe Dumnezeu? Orict a ncerca, se pare c nu reu 334

 CU vreau luna! Ei bine, Meggie O'Neill, va i 'l"ia ?\ s nu mai ceri luna de pe ce r, n-ai de ales. ,;ijpling cuLUke i cu copiii lui Luke. Prin orice nnl L '' " l s mulg' pe Luke de la afurisita aia de trestie Ch "' V cu el ntr-un inut unde nu cre sc nici mcar ira '. directorului bncii din Gilly c n viitor veniturile 1im( "c ristr ate ntr-un cont separat i le vei folosi ca . ,oarsimai comod, n cminul tu din inutul e Luke nici mcar nu se gndete. Le vei folosi i aa cum trebuie pe copiii lui Luke i pe ntru a fi va lipsi niciodat nimic. mai mult, Meggie O'Neill. Eu snt Meggie O'Neill , de Bricassart. Sun i caraghios, Meggie de Bricassart! - (-jc jvfcghann de Bricas sart, dar am urt ntotdeauna i Doamne, oare am s ncetez vreodat s regret c nu 'ui Ralph Asta-i ntrebarea, nu? Spune-i i repet-i ia la cslc numai a ta i nu o vei risipi visnd la un brbat ie care nu-i poi avea. '.u are rost s te gndeti la trecut, trebuie s-1 ngr pi. icaz, iar el i aparine lui Luke i copiilor lui. Nu are r cu Ralph de Bricassart! El este trecutul. : ntoarse cu faa n jos i plnse cum nu mai plnsese roi ani; cu sughiu i i gemete i numai crabii i psrile nartorii disperrii ei. ltor alesese Anne Mueller in ula Matlock; plnuise 'o pe Luke cu prima ocazie. Nici nu plecase bine jnmisese o t elegram lui Luke, spunndu-i c Meggie Aerat de el i rugndu-1 s vin. De felul ei, nu se 6 h'dar iubea * comptimea din tot sufletul ^ra buca 'ca de om capricioas i dificil 4'ne avea nev ie de un cmin i de ambii prini, un/ dar va fi mai ' bine dect acum. lss le. Era n drum spre Sydney, aa c nu )rea " eab mult - Venise vremea s-i vad copilul; 335

, dar tatl de Joc cu e bine? dect ai acum fn nici o pictur de n) , Arunci cu AUm' pun pariu c CKZl C Pate fi ^ Winfon s; Este al do Jea a ^ 'BCesi'une ?' fn vest a b ' " dc CI' Probleme. ? rT ' rebuie s mai a*t "*

S a t e/ Acui/este9 reaSC P1"6^'1 PmntuJui dup pk>i i pic anual deT?/"1 S cumperi' Cu /e do"" Ja Me ggie, poi face fat urici -*' ' 336

;/cn( dac nu cumperi animale. Trif jVenit vin ploile, apoi investeti n oi '* ^ile /Uli sin t pregtit s plec de la trestie K priveasc ochii ciudal ai fficd P 'Ca e]' cpfnat f, I3 tadevn //Decenuvrejsr ,.< /i/ cstorit, prefer/fs fr3,-M*: '.. Ccuno?ti, j C

er s convieuia,"" f aJfl un cmm i s triasc cu sotj , ' -. /a vjara de b u r i a c > ^ cop/ii , O f ? *siatmmai laD ^ semai f Ja sa-/ creasc copnf car_ , ^&idu-/ ejf ,- . *t ; ! 337

- Recunosc c banii au contat dar ? "M -i ' j ^ mi-a plcut mai mult dect femeile pe car'c C CU atunci. ')<K - i-aplciitf Nici un cuvn t despre dra; ;o.st ? c - Dragoste? Ce este dragostea? Nimic alt CV;i cli femeie ! . ntoarse privirea de Ia leagn i de la oclr

tocmai convins c cineva cu asemenea ochi nu se discut. . - i-acum, dac ai terminat c u predica, undc-i \ -Nu se simea bine. Am obligat-o s-i ja 0 vaca pace. Nu pe banii ti! Speram s te pot convinge s drm neles c e imposibil. Snt legat de mini i de noaptea st mine plecm la Sydney. - Ce s-i spun lui Meggie cnd se va ntoarce? Brbatul r idic din umeri, rznd de nerbdare s-o - Ce vrei tu. Oh, spune-i s mai reziste o vreme. A, pornit s fac copii, nu m-a supra dac mi-ar da si u Sprijinindu-se de perete, Anne se aplec peste leagnu l lu n brae si reui s ajung la pat. Lulce nu schil n: s ia l sau s o ajute; parc se temea de fiica k - Pleac, Luke! Nu merii ce ai. Mi-e sil de tine afurisitul tu de Anie., la afurisita aia de trestie i la ' idioat! In u, Luke se opri. - Cum o cheam? I-am uitat numele. - Justine, Justine, Justinel - Ce nume st upid, mai spuse el i plec. Anne puse fetia pe pat i izbucni n plns. S-) 'a brbaii, e Luddie, dracu' s-i ia! Avea oarc^ efeminat, ceva care-1 fcea s fie receptiv Ia <f ra_ Luke dreptate? Dragostea nu nsemna dect n> c sentiment de care erau capabile nu mai feinei'e sensibilitate feminin? Nici o femeie nu-1va Pu L 338

reuisc nc. Ceea ce dorea el nu-i putea drui

, /(reuise s se calmeze i nu mai avea sentimentul , m fnccrcarea ei. In dimineaa ace ea sosi n ,u,c in ncercarea ei. m dimineaa ; ,a-c ,, ic. care i desena entuziasmat p e,sajul din ,su|fl usc ceva bun pn la urm. Megglc sc aim * ce la s/ritul sezonului de musoni, pregti't s J & Uldsa Dar Annc sc horrse <i^ ,s .. -?' __. , opun nimic . .mcy de la Annunziata - o duse pe Justine pe 'iar Anne ncerc s-i aduc tot felul de lucru ri v care l cra n gur: scutece, pudr, jucrii. Se scaun de pai, lu copilul de la Nancy cepu s-1 [iir-un biberon pe care l nclzise fata. Era foarte pl-artc plcut; ncercase d rsputeri s-1'facpe Luke ucrurile, dar, dac nu reuise, cel puin asta nsemna 'ustinc vor mai sta la ei. Nu se ndoia c n momentul va nelege c nu snt sperane s-i salveze c la Drogheda. Dar se temea de ziua aceea, osie, sport, de. fabricaie englezeasc se angaja n nul n pant; era nou i scump, cu capota lsat, jaspt strlucea. La nceput n cu pe cel cas, pentru c purta uniforma" din Queensland, imic altceva. Dumnezeule, c e frumusee de brbat, 'u-1 cum urc treptele dou cte dou., Mi-ar plcea nnmce att de mu r putea s semene ca siluet uit, nu-i deloc tnr, are tmplele argintii! N-am 'a un tieto de trestie ntr-o form mai bun. "'> dlsta"P' o privir direct, nelese cine era. exclam cp biberonul ~~:1~' ' l nari^-'339

- Ei bine, Eminen, asta este o surpriz! fi Trebuie s v spun c nu artai deloc a arh' i artat vreodat, chiar mbrcat n sutan F P-' episcopii, indiferent de confesiune, grai i f 'ln>a^ - n clipa de fa nici nu snt arhiepiscop 'A 'J''n'l binemeritat vacan, aa s-mi spui R 1^ care i-a fcut attea necazuri lui Meggie cnd dat? Mi-o dai puin? Cred c s fiu n stare s t' ^ Se aez ntr-un fotoliu, lng Anne, lu copi"u| continu s-1 hrn axat, cu picioar - Pn la urm Meggie i-a dat numele Justine^ ^ '"l - Da. - mi place. Dumnezeule, ce culoare de pr arc' ^ cu bunicul ei. - Aa spune i Meggie. Eu sper s nu se umple dt va crete, dar m tem c-i inevitabil. - i Meggie este la fel de rocat, dar nu are nici i schimb, tenul ei e mai mat. Puse biberonul jos i ridic fetia pe genun chi, n btu uor pe spate. - Printre multele mele ndatoriri, trebuie s vizitez y < cat olice, aa c snt destul de obinuit cu copiii. Maia de la orfelinatul la care m duc cel mai des, spune c a^ copiii dup ce au mncat. Dac i ii numai sprijinii de U.T nu este d stul de aplecat i aerul nu iese uor, iar la o amestec cu laptele. Dac copilul este a plecat de miji* reinut n stomac, n schimb se elimin gazele. Ca i cum ar fi vrut s-i il ustreze spusele, Justin s-i apar nici o pictur de lapte pe buze. El rse, o t>< i cnd f sigur c nu mai are aer n stomac, o culca i - Ce ochi exotici, fabuloi! Magnifici, nu-i aa. n Meggie... copiii ei vor fi ieii din comun. - n aceeai ordine de idei, tii ttic bun ai - mi snt dragi bebeluii i copiii, nt^ Mi-e mult mai uor s-i ndrgesc pe atoririle neplcute ale tailor. 340

semnai cu Luddie, avei ceva feminin s^ ' Hui ci era o singuratic, i manifest simpatia 0 ind n braele lui. EI o aez comod, apoi scoase .!ichct de igri. , jc Am s v aprind u ,c ,gie? ntreb el, lund igara aprins de Ia ea. i-m. luai i dumneavoastr una. Nu si cnit deloc dup naterea lui Justine, iar 'r parc i-a dat lovitura de graie. Luddie i c u mine ^r-o vacan de dou luni. Se ntoarce pe la nceputul mai rmas vreo sase sptmni. care ncepuse s vorbeasc, Anne i ddu tibarca lui; ca i cum tot ce gndise se evapora i , rea pe care i-o promisese. c. iar cnd vin s-mi iau rmas-bun i nu o gsesc... ilccat l Atena. Atunci am lipsit un an, ns s-ar fi mai mult. Nu mai fusesem la Drogheda de la jy i a lui Stu, totui, cnd a venit vremea s plec, i c nu pot prsi Australia fr s pe Meggie. :c i fugise. Am vrut atunci s-o pornesc pe urmele i c nu este cinstit ni ci fa de ea, nici fa de Luke. De T venit pentru c m-am convins c nu pot strica ceva lo cali? a ' 'a Vatlcan- Cardinalul di Contini-Verchese a preluat ^inalulu, Monteverdi, car e a murit nu de mult. i, l' !S'Un" sale> m'a chemat s lucrm mpreun. Este ;ps,aor "U n umai at. Nu pot refuza s plec. ^oartc mult , n Europa se zvonete c va fi rzboi, e nev "3 atUnC1' iSr Austra]ia este att de deParte ! ''"aiului d'r P at de care dispune i, 1C ontini-Verchese, eu snt considerat un de fiecare di lom 1 ar 341

^<r-u w w ? Ridic des aaBt , Pd5oc/, se afl? n tcere. e] ^ cu o vo e s se gnd hotrrea pe care o > un sca drum ca s - Avea cineva care se dreptul s /mf: t ia unde i spre ce anume < -'**(

Mcggie; sincer, nu-i psa cftui jn Mul lui, nici el nu era mai bun ca I T"' e Sarta P fe .,,,. prin cxce/cn brbteasc %~ cupat ntilni o femeie, obsedat cu disperare H * ^ tl 77pul ?' f v care n u hi/, dccf in mintea sa. Nu avea m substa, "'" 3/ pe co care se mprtia a dorea e/ i s va se bunu/-s;mt, raiunea s P'Wec3 343

- Meggie l ateapt pe Luke? - Oh, Doamne, nu, zmbi Anne ncordar - N-am s-i fac nici un ru, insist el jv atta tot. ' U Vrc;|n d, - Snt convins, Eminen. Un lucru incomparabil ai puin ru dac ai dori m S'w"Uf Cnd maina lui Rob se ivi pe drum, Mei;,' csuei, cu mina ridicat n semn c totul este nevoie de nimic. El frn la locul obinuit dar " maina, un brbat n ort, cma i sandal - Salut, domnule O'Neill! strig Rob pornind m. Dar Meggie nu avea s-i mai conftind e niciodat pe I cu Ralph de Bricassart. sta nu era Luke; chiar de la tan i n lumina cr epuscular, nu se ls nelat. R;i; menit n ateptare n timp ce Ralph cobora poteca spn assart! Alesese n cele din urm. Nu putea c\. motiv pentru ca el s vin dup ea ntr-un as emenea loc. drept Luke O'Neill. Prea c nimic nu o mai ascult - picioarele. ir;Omul acesta era Ralph i venea s-o ia. De ce nu emoie? De ce nu fugea spre el, n braele lu i, beat c vede i c nimic altceva nu conteaz? Acesta era Ral) i-1 dorise mai mult n via Nu asta ncercase ca s;i mai bine de o sptmn? Nu se strduise sa i-'SCl Naiba s-J ia, n a s-1 ia! De ce o fi venit acum. reuise s i-1 scoat din minte, dac nu i din inima; mp rit, transpirat de furie, atepta privind si >" care se apropia. . - Bun, Ralph, spuse printre dini, fr s-lpnv - Bun, Meggie. , 7 - Du-i valiza nuntru. Vrei un ceai fierbi -^ In timp ce vorbea, l conduse n camera ' priveasc. 344

..snunse d, fcnd ceea ce i se cerea, la fel .j(,cl,bine,rasPun, 1

?'ta '. _ n nrivea n timp ce ea punea n priz iiuctai'0^ . , , t- r r mp'ea ceai u apa, scotea ceti i farfurii crlCntirISC cutia cu biscuii, el lu cfiva i-i puse pe " fierbea. Mcggie scoase o lingur cu ceai i o b'nte Lu farfuria cu biscuii i ceainicul , iar el cu cccucle i farfurioarele. . i ajc csuei ddeau una ntr-alta, salonul afln-n tori buctrie. Asta nsemna c aveau dou ve-i"sprc drum, cealalt spre plaj. i mai nsem i avea motiv s se uite n alt parte, evitnd s se iiuncricul se ls cu obinuita repezici tropical, e ptrundea prin uile deschise era plin de fonetul : se sprgeau pe plaj, de mugetul nfundat al mrii apele dincolo de bariera de corali. iul /ar s scoat o vorb, de nici unul nu putu s un biscuit; tcerea continu si dup ce terminar . .,iidu-sc la ea, iar ea privind insistent un palmier de pe dnimului. "" .

.-a ntmplat, Meggie? ntreb att de tandru nct ei i na de emoie i simi c moare de d zul vechii use cu blndee de omul matur fetiei de odinioar. Nu fatlock s vad femeia. Nu venise s vad fetia. Pe 'a l iubea el, nu femeia. Pe femeie o urse chiar din aceasta trecuse pragul copilriei, farse privirea spre el, uimit, ultragiat, furioas chiar sa f p"'"' TiniP ul rmase parc suspendat, iar ea se rjj . C t S fie obl at s vad 'g fem eia de dincolo de .'. ^'ton i limpezi ca oglinda. Ochii lui Meggie. Oh, nu o" A"" e:"" dnSe dect s" vad'nimic mai mult 'ipc dr'Vea a U amant Voia doar s " vorbeasc cu a' s doarm n salon, pe sofa, s ncerce e unde venea fascinaia pe care o exercita 345

*e ntr-un n, a s carnal nu. goste ape care ip In *vrat . dorise de la primul sn,( 'Se' era doar un accesoriu K C femeie a " lucniri dl'stincte> "u dl1 fca' acest mornenf H "ti, ar fi &e,t , ' daca ar fi avut vreun mijloc ip ^ d e J b iata creatur nenfe/cas. ce. nebunii. 346

Itfc/, era preferabil s-i adune curajul si - V pot face, cum a mai putea repara cev a?n ^ *" esc/ ' csc. trebuie s-o iubesc cum e ea aciu ! copilrie, de la ferm. Mi-au pic "- "" S a"( capacitatea de apurta aceast povara" A '"^ a Ca scoatc-fi ochelarii de cal i Pn' '' 0 3?a CUm e ra atunci, demult. aisprezece arf^" Klb)7i... Ampah-u zeciipatn(denaf .?a.ISPre^ce ani ndoi am depit vrsta copilriei H ?ieaaredo"r se ccl ma i imatur. ' Pare c eu .igur c e aa din momentul ," cart> M '-ai nelat.. ^i:;^t:^. '^" ' fets obon din gura. Gura 347

ei, care acum nu mai era o amintire nedorit ci "ai, ei petrecute n jurul lui l strng eau ca i cum SU scape; i se prea c-i pierde cunotina; era P" ptruns, ca noaptea, nv mintiri i dorin t neca' s i dorine care nu erau niciodat binevenite A t V a/r""'lr!' crora o dorise i i negase puterea asupra lui, mtc ^ ^ Jc !i s se gndeasc la ea ca la femeie! "' Ralph a condus-o spre pat sau au mers mpreun9, el trebuie s-o fi dus n brae, dar nu putea fi sigur- A ea era ntins acolo, c el se afla acolo, i simea ' l' pa lme, pielea lui mngiat de degetele ei. Oh, Doam'n ^ mea, Meggie a mea! Cum m-au put ut educa de mic s c'r este o profanare? Timpul se opri, l nvlui, trecu peste el pn nu mai a\ sens, nu era dect o dimensiune adnc, o profunzime r-dect timpul nsui. O simea otui nu o simea ca pe o distinct, dorea ca ea s devin pentra totdeauna o par? grefeze n sinea lui, de-a pururi. Niciodat nu se v mini c nu dorete snii, pntecee i tot cee a/ci De fapt, ea era fcut pentra el; timp de aisprczcc modelase, rar s tie i fr s o face., prsise, c un alt brbat i artase captul drumulu ncepuse el, pe care o ndrep numai pentra el, pe, nsemna pentra el cderea i trandafirul, i creaia lui. / din care nu se va trezi niciodat, cel puin nu atfn' un om cu trap de brbat. Oh, Dumnezeule! ti u, f am pstrat n minte imaginea unui copil timp de i cfnd ea a crescut, dar de ce a trebuit s aflu n felul Pentru c, n cele din urm, nelegea ceea ce-i dorise s nu fie S nu fie om, s nu fie nicioda simplu, ci ceva cu mult mai mult, dincolo de soarta unui i totui, destinul lui era aici, n minile lui, mpreun cu el, prin omul ei. Un om! Pentru > om obinuit! Doamne, oare nu puteam s fiu cru.< ^ ^ Snt un om, nu voi putea niciodat s fiu Dunineze-^ aceast viat n cutarea lui Dumnezeu. Oare to,i 348

 Renunm la singurul lucru car C -- - sfnfem oameni s nbr ' *e?ioprivicill . .m,/"af;/; pnvi gura ca un boboc d/ uimit de plcere, l fnlntuise i brbia de umrul ei, cu orma/ care ,I ZKtc Jnce Ji 'erate a]e Pu s -< se ntreba M \ ,,.-. a suorn,^. a nesnin_ Crn > cuvine ^.. 349

poem al trupului, n care se amestecau brae suprem. Eu am fost fcut pentru el, nurna'' ^' n-am simit aproape nimic cu Luke! Purtat acu '"^ ndurrii, Meggie nu se gndea dect cum s-j" d'n putea da ea, ceea ce-i era mai de pre dect ^' ( " trebuia s regrete nic iodat momentul sta '^ 'n^ suferise! n anumite clipe i simise durerea ca ,, C,'datri i asta contribuise la fericirea ei; ntr-un f Umaf( sufere i el. 'Crat<. Se trezi i Ralph. n albastrul ochilor lui vzu a care o nclzise nc din copilrie, dar mai ntre - boseal. Nu o oboseal a trapului, ci a sufletului 'll El se gndea c niciodat n viaa I se trezi femeie; ntr-un fel, era ceva mult mai intim dect actul"' marcare voit a l egturilor emoionale, identificarea t tv Uor ca i aerul ncrcat de parfumuri marine i ve etale i voie, pluti pe aripile unui alt fel de libertate; uurarea dea ^ dona dup c e trebuise s lupte att, pacea de la captu1 incredibil rzboi care 1-a ajutat s descope re c nt mult mai dulce ca victoria. Ah, la ce lupt te-am sup i totui, la sfrit, nu rm ale trebuie s le si recompun, ci resturile mele dezmembrate. Mi-ai fost scoas n cal e ca s-rni ari ct de fals mndria unui preot ca mine; ca Lucifer, am aspirat la j care este numai a lui Dumnezeu; i tot ca Lucifer, anele Mary Garson m puteam prevala de jurmnrul > obedien, chiar i de srcie. Dar pn n diminea!-cunoscut umilina. Doamne, ar nsemna n mine, mi-ar fi mai uor s-o suport, dar uneori m p iubesc mult mai mult dect pe Tine i cred c i asta fa pedeapsa Ta. De ea nu m ndoiesc; Tu? Eti un artifcw-u simbol. Cum s iubesc un simbol? i totui ^i i - Dac mi-a aduna curajul, m-a duce s no -pregti micul dejun, zise el, cutnd cu disperai" simi zmbetul pe piept. 350

SI ,,,, H1pregte, eu micul dejun. i s tii c ^ ci noi, . 6 .sc costumul. Nu vine nimeni vrat paradis.' Se ddu jos din pat i se ntinse. Ce ! M ntreb dac e de bun augur.

-vrt paraua: ^ ^^ j^ un, p i u vis! M ntreb dac e de bun augur. j'c'ja durerea despr ; numai pentru c plecase de rivi ajungnd la ua care ddea spre plaj i l vzu jjfntinz : inc Pregtim mpreun micul dejun dup aceea nc? lase nivelul mrii, recifurile erau acon pri^ ^ ' ..; nrinzndu-i mna: ___ .lwm uyjuii uupa aceea. , nivelul mrii, recifurile erau acoperite de ap, hr vntu l nelinitit al verii mprospta atmosfera; ' 'a se rostogoleau pe nisipul ireal, unde c rabii i iu intr-o veritabil saraband, vsia ca descopr lumea, zise el privind njur. ic e mn; se simea vinovat i gsea c aceast nt era mai de neneles dect realitatea visu oprir asupra lui cu durere. Parc triau ntr-un r-o lume diferit. vzut lumea asta. Cum s o fi vzut? Asta este lumea mai a noastr att timp ct va dura. ac Luke? o ntreb el la mi ul dejun, nclin capul. f

iu seamn prea mult cu tine, aa cum mi s-a prut la pe-atunci mi era foarte dor de tine , nu m obinuisem nu mai eti prin preajma mea. Cred c m-am mritat c mi amintea de tine. Oricum, atunci eram hotrt 'ar ci mi s-a prut net superior celorlali. Nu vorbesc de fr umuseea lui, ori de alte caliti ce fac dintr-un a). Avea un fel de a fi pe care nui pot defini prea eamn cu tine. Nici el nu are nevoie de o femeie. 'Ijimonosi. , g e niciodat de ce, dar ^'"6 J n Ll'ke Care consider nevoia de iciune. Nu refer la actu l sexual prot? Aa cred. Nu am neles r f n 351

- i, tiind toate astea, nu te dezgustm? Meggie ridic din umeri i zmbi cu un fel d - Oh , Ralph! Nu spun c nu este important ^ i i la u[ i p,

mi-a adus cele mai mari necazuri i nefericii- H lucrurile aa cum snt. Ce pot face e u mai bi ' ^'' slbiciunea, nu s-i ignor existena. Pentru c' ^ mele, i exigenele mele. Se parc c acestea m j'-C' ca tine i ca Luke, altfel nu m-a fi irosit ntre voi 'r fcut o. M-a fi mritat cu un om bun, simplu, ca tan care ar fi avut nevoie de mine. Dar pesemne c fi f exist un Samson. Atta doar c, n cazul unor brbat' Luke, acest Samson se manifest mai pregnant Nu prea jignit; zmbea. - neleapt mea Meggie! - Asta nu-i nelep ne, Ralph. Nu-i dect bun-sin deloc o persoan neleapt, tii asta. Dar uit-te Ia Craii n esc c cei mari se vor nsura vreodat sau vor avea \ prieten. Snt ngrozitor de timizi i pimntai de n care ar putea s-o aib o femeie asupra lor, iar acum sm -' mamei. Ziua ur zilei i noaptea urma nopii. Chiar ploi de var erau frumoase, cci te puteai plimba c dac nu preferai s asculi picturile cznd pe acopc calde i mngietoare ca i razele de cnd so apariia, se plimbau lene pe plaj, fceau baie i < noate. Cteodat, cnd el nu rivit, Meggie se uit. ncercnd cu disperare s-i imprime n memone o. lui, amintindu-i c, dei l iubise enorm pe Franx, cu. lui se estompase, nu mai tia cum arta. Da, ochii, m inatele tmple argintii, corpul viguros, bine iacu. o alur tinereasc, dei pierduse pui n din elas' / ntorcea spre ea, i arunca o privire de o tristee s ^ unui om condamna t. Meggie nelegea mesaju n 352

e: trebuia sa plece, s se ntoarc Ia Biseric si h Poate nu n aceea, stare de spirit, d r cu-att Li i. aci numai ce, care au alunecat , au czut cunosc iuluiand soarele se cuf unda n mare i nroea apele acn ,albon cu pete purpurii, Ralph se ntoarse ' ' .jm fos. mc/odat att de fericit sau alt de ncfcridt li. ii. Oare de aceea te iubesc? Nu ai jmj c deoscbi ;i nil semeni cu nimeni altcineva Oare am i ,' " " "

leci? Trebuie, Vaporul meu pleac spre Genova i na. n mai puin huic s ajung la Roma. Pentru mult vreme, poate tul vieii. Nu tiu. re griji, Ralph, n u o s ncerc s te rein. i vacana ie. l prsesc pe Luke. Plec acas, la Drogheda. :a, din cauza mea, nu? " c nu, mini ea. M botrsem nainte s vii aici. ca, nu are nevoie ne i nu-mi va duce dorul. ^ am un cmin al meu i ncepnd de acum cred c pentni totdeauna casa mea. Nu-i drept ca biata - ntr-o cas unde eu fac oficiul de menajer, dei l.uddie nu m privesc ca pe o servitoare. Eu ns ! c mine i aceeai prere va avea i .Iustine cn a re sj" neleag i s vad c nu triete n casa ei. c s fac tot ce pot. Aadar, am s ggie. 1 E l f* i f** vr'o -feZ' ^Up ce^c Petrecute aici am nevoie sa-i asumi nici un risc, iar scrisorile ar putea 353

oate c nu d * Se "

se uite nicf n! ""* n ma?In' aP' P * Poate face aa Cpva T dat nap01' Nuniai un l' r R b tcere pnn n H ' ^ s fi auz" * P eaUade ] PemaJ uJce S , P Robl-aS U0dea ' ^ va pora: ^ ^ ^ C ^ arhifn; 354 r s

..,,-, se ntoarce te Himmelhoch, Anne ti u ^ ;.., era aceea; Mcggic, , totui altfel diferit A ./episcopul Ralph nainte de a se duce n Insi irile decurseser cum dorise MeepiV a, la , ggle nuc ' "m dorise

u pe Justinc n brae de parc abia ;i c o avea; o legn privii* -"' Unir pe ai Ann ia ascuns. c mi l-ai trimis pe Ralph Cred PC Luke, aa c trebuie s-ti .cftdcb,e mi . a] racut s, d p asta " da(. 'o jci_ )/af c P'eci, mai ales c n 355

- Ai intrat ntr-o frumoas ncurctur - Oh, Anne, nu fi absurd! Nu nelegi voi putea avea ciodat pe Ralph, am tiut~" "'SCai putea avea. Dar acum l am, l am...! Rsc '^ea att d are, c Anne se temu s nu ipe. Ciud S'" am de la Ralph acea parte pe care Biserica n' ' US'' partea 3 aceea din el care se va transmite din > ''' Prin mine, el va co ntinua s triasc, pentru -^ biat! i acest fiu va avea fii i ei vor avea f ^-" Dumnezeu pe teren propriu! l iubesc pe Ralnli d ani i l voi iubi chiar dac voi ajunge la o su f n meu, n schimb copilul lui va fi. Al meu, Anne al, * - Oh, Meggie, rspunse Anne neajutorat. Pasiunea i emoia se topir treptat; Meggie re cunoscut, cu care se obinuise , linitit i dulce, dar, de fier i cu puterea de a ndura multe. Numai cacun ngrijorat gndul la consecinele gestului su. Se puie cineva pn ntr-att? Anne nu credea. Sentiment l ta: existat acolo, att de bine ascuns nct abia dac i-ar fi putu prezena. Meggie ave a ceva mai mult dect o voin de i" era toat din oel de cea mai bun calitate. - Meggie, te rog s-i aminteti ceva dac m iubeai Ochii tinerei abia licrir la coluri. - Am s n De-a lungul anilor, am citit cam toate volumele c lui Luddie. M-au fascinat mai ales cele cu privire la C Se spune c grecii au un cuvnt pentru orice i c nu c. uman pe care s nu o fi descris. r A '* '

- tiu. i eu am citit cteva din crile lui Lua - i nu-i aminteti? Grecii spun c este c pe cineva dincolo de orice raiune. i i ainint' cineva este iubit astfel? Zeii devin geloi i l 'ov'c^ Ei consider profanatoare o asemenea iubire fa -Profanare, Anne, sta -i cuvntul! Dar nu va^ ^ n iubirea mea pentru copilul lui Ralph, ci o Fecioare. 356

 l l '" a ei o priveau cu tristee. itpur? Obiectul iubirii ei a avut de

Tot avea pe Ralph, m voi mulumi cu copilul M' un scop n via, n sfrsit! sta a fost cel ii. i;iru .. (rej anj care s-au scurs, Anne. ncepusem du. u""" are nici un rost. Zmbi dur i cu un aer M! 1 ' ' ',-ncf ropil n orice chip, indiferent de preul pe irolCIfl accsi ' . . . . / . jn primul rnd, e important ca nimeni, inclusiv 't opune vreodat numelui, pe care d oar eu am jau Numai gndul de a m culca cu Luke m mbolvoi face. M-a culca i cu diavolul dac de asta ar ui copilului. Apoi voi pleca acas, la Drogheda, i i vd pe Luke niciod at. Se ntoarse la prutul fetiei. ne vedei, tu i Luddie? Drogheda are ntotdeauna cm.

,in, c( timp vom mai tri, Luddie i cu mine vom nc/ustinecrescnd. l la copilul lui Ral ph i ddu curaj lui Meggie n c legna i pufia pe dramul spre Ingham. Dac nu iat nou etea n ea, ar f considerat ntrevederea pt ultimul pcat svrit mpotriva propriei sale pilul lui Ralph ar fi ncheiat un pact i cu diavolul, unei de vedere practic nu av ea s fie uor, tia bine. nurile cu grija i, dei prea ciudat, Luddie o s se ascund prea lt timp de el; era prea ' foarte apropiat de Anne pentru ca ea s nu-i fi e nstpe M eggie, dduse din cap, dup care ncepuse ^Un foarte utile. Nu menionase, desigur, scop ul ' ar uddie cunotea prea bine viata, citise prea ,ntu'asc adevrul. v Sl IU) Luke c J " Prseti, epuizat cum va fi "nc, zise Luddie plin de tact. Ar fi bine s 357

profii de o zi n care va fi n toane bune e\ sau duminic, dup sptmna de tur la l c L e ceJ mai bun buctar din echip A'" pe cnd umbla de coJo-colo cu cei care tund prete nioi la mncare dect tietorii de trestii Luke gsete gtitul plcut, ca o odihn. s fac ; i dai vestea cnd se simte n for'1"'-' '**'' a> mn petrecut n buctria taberei. P Me avea sentimentul c trecuse o venicie d roise: l privea fix pe Luddie, fr urm de ruine - Ai putea afla n ce sptmna este Luke d buctrie? Iar dac nu poi tu, voi ncerca eu u fi ngrijorat, replic el vesel. Am ante s aflu. Era smbt dup-amiaz cnd Meggie ajun ir din Jngham, despre care se spunea c este cea mai rcsn zon; n toat regiunea Queens land, oraele se mndre.i mile existente la fiecare intersecie, i duse valiza n t.: se n oarse n hol, spernd s gseasc un teJefon. n or, echip de rugby pentru un meci de antren ment nainte, sezonului i coridoarele erau pline de oameni pe jumtate.: bei, care o ntm pinar cu strigte vesele i lovituri ?.\ peste fund. Pn ajunse la teJefon, tremura de f ric; totu, comar n aceast aventur, n sfrit, n ciuda tevatur glgioi, reui s chem unde lucra ec i s cear s i se transmit un mesaj; sofia lui se afl; dorea s-1 ntlneasc -o att de speriat, pan pn n camera ei i atept pn cnd auzi cJieia r> dou ori n b sprijini de u cu un oftat de uurare, < mai mnca deloc pn la ntoarcerea la Dunny, nu v dincolo de ua camerei sale. Din fericire, camera CM lng toaleta doamnelor, ceea c e-i permitea sa J : prea multe riscuri. Cnd socoti c o finpicioarele^ pat i se prbui acolo, privindu-i minile car 358

pul cltoriei se gndise cum s proce< ci ii striga: Repede! Repede! Pn s vin ciodat ce spre o scen de sednn* _ Repede/Repede/Pnls'^^.^ binc ?i l mdhoch > cluu,.. ceva des pre o scen de seducie Chiar t , ra mai edificat, nu era prea convins ^ "^ H, asemene a situaie. Dar trebuia s ^ tl S Se a c n momentul n care va ncepe ^^ ^ fapte ' V rbea u : va tcimina. O mnca limba s-i son ^ re ci Dar dorinJa de a reveni la Dro 7 !f g" defe c" g mai puternic dect orice ' ' cu copilul in aerul cldu, se dezbrc i se a, p . Paf cu ..otrt s nu se gndeasc la altcev !. ' U ia care (rebuia pus Ia adpost care (r opiluj R, nu-1 m; . oare ^u-lnfncoardelocpeLulcec^, iuma; ce, m, mult, erau incontien ? , "U Sea, uscs c " ^ ^ s B c,oare, nu vedeau dect pr o p ri l avuscscperfect dreptat e! Ia c.pahaK c" bere. mrSf3r; r ..i_ "' "" " c , Se de u 359

c 'ne e? ntreb. c, n auzi vocea io.*, noapte! *Pde. a ca nu glumea. - De ce? PJ o privi mai a(c, oferit o vacant' pal! a.MtnlPlat acum optsprezece fw.. mi 'ne ripost Doamne ' continu ea care, de drept, snt ai i

cheltuit dac m luai la Sydney. Tu i " -" ' n i a i vd! ' ' spuse ci abia auzit. Snt a colo, Ia banc, j^bTcMar mai mult. _ _ '' - unde au stat totdeauna. Nu ai nici cea '"'Jicltui, nu? Vrei s-i adori, ca pe vielul de kc c eti un zgrcit i pe deasupra un i iot! iiul ca pe nite cini, s nu-fi pese de existena (iese de nevoile lor! Te complac i n mizerie, (iceoistceeti! tremurnd din tot corpul, Luke i cuta cuvintele; ,,dicc mp iva lui, mai ales dup aa o noapte, i , ncfiresc de parc 1-ar fi mucat mortal un flut ure. Mliilor l uluia, dar nu prea s existe o calc de a j puritatea motivelor sale. Ca toate femeile, i ea i Ic numai la suprafa, incapabil s aprecieze mreia ;.' spuse cu o voce din care rzbteau uimirea, dispera-irca. Niciodat nu m-am purtat urt cu tine. Nu, catc-cni nu poate spune c am fost crud cu tine. Nimeni! ica. un acoperi deasup ra capului, cldur... vrupse ea. Asta e adevrat. Niciodat n viaa mea ai cald. Ddu din c p i izbucni n rs. Ce rost are? a perei! 'tea spune acelai lucru! <<! ripost Meggie, ri dicndu-se i ncepnd s se > divorez, fiindc nu am de gnd s m mai mrit. ?t" undc s orbind, eu snt '!: Eu te Prsesc - cel puin aa va vedea lucrurile ?'Judectorul vei pute plnge unul pe umrul "ndperfidia i ingratitudinea femeilor. 7"!lsat niciodat balt, ins ist el. ouzeci d<- "' -' " Pentru a o noroc. 36l

-Asta este! se ambala el am exi sfat c D Este bun s, s gUra ' g^ o alt "u ti'' sruji. Des plecarea ei Nu '" <*a o Umeri ^ ( i biete e omul! Sexul n " unuArn m CCVa daf e, dragul lui ,Prietenii de totul altceva ' 362

C/NCI 1938 -F e e

-P dau un sfat ^' o alt ifem ia * Putea fi de plecarea e, Nu ia o c !" l " m e d ?'' i baie,. e omul/ Sexul ? n totul alteeva ( unuAme "^ CCV3 daf ' .draguHuipricf Prietenii de o 362

CIWCI 1938 -F e e

*T iindc nu voia s se afle despre ntoarcerea ei, Meggie r a cltorit spre Drogheda cu m aina de pot a b-/ tnnului Bluey Williams, cu Justine comod instalat ituri de ea. Blue y era ncntat s o revad i curios s ase n ultimii patru ani; dar pe msur ce se apropia (acu, inruindu-i dorina de a reveni acas n linite. rea la vegetaia cenuiu-argintie, l praf, la minunata jritate care lipseau att de mult n Queenslandul de c nu se grbea s prolifereze sau s se descompun v altor plante; avea loc doar o rotire nceat i inevi -:ceca a constelaiilor. Iar cangurii preau mai numeroi Minunatele fufe de glicin se n tindeau ct vedeai cu !du-i aproape timid florile simetrice. Papagalii zburau pe de asupra camionetei, psrile Emu alergau, iepurii 'rum ca nite mingi de puf alb. Se ve deau scheletele dc cPac' mori zcnd n iarb. i mai era mirajul ' lima or 'zontuJui pe m ce strbteau cmpia '"' c" S))uetcJe lor ndeprtate, albstrui, care anunau ,', fC.a?tca adugau zgomotele de care nu-i ima-ca " ya fi dor - croncnitul dezolant al ciorilor. de coj -coj> ca pe o ploaie murdar, rba ' laFba cre le r r '^w^* 1 * 0 *-^ ' cr ca o bmecuvntare. 365

Drogheda, Drogheda! Eucalipii fant de piper, adormii, forfotind de albine 7""' cldir ile de culoarea untului, ntinsele pa/i 'f^ florile de toamn n grdin, ieder i dalii, cr zanteme i trandafiri, i iar r, , .. . ,. , * ""iiuariri

pardosit cu pietri fin, doamna Smith atept,",^ Minnie i Cat alergnd spre ea cu braele care i ncorsetau inima pentru vecie. ... "" C;i Fee iei s vad motivul unei asemenea a i>j> - Bun ziua, mam. Am venit acas. " '' Ochii cenuii nu-i schimbar expresia, dar din suflet, Meggie nelese. Mama era bucuroas' ^Uni'a cum s-o arate. - L-ai prsit pe Luke? ntreb Fee, considcrind r Smith i fetele erau la fel de ndreptite ca si ca s ^ varul. Da. Nu m mai ntorc niciodat la el. El nu i'-adorr un cmin, nu-i dorete copiii i nici mine. -Copiii?! - Da. O s mai am un copil. Un concert de ohuri i ahuri a izbucnit imediat din (oarelor, iar Fee i exprim gndurile cu o voce msw de care rzbtea ns buc - Dac el nu te vrea, ai fcut foarte bine c te-ai ir Noi putem s avem grij de tine. C amera ei, cu ferestrele care ddeau spre curtea; Alturi, o alt ncpere pentru Justine i copilaii; Ah, ce bine era acas! i Bob se bucur s-o vad. Semna din ce n c Paddy, parc mai ncovoiase puin, ca i cum so pielea i oasele. Avea aceeai blndee i trie de carat u ntemeiase o familie numeroas, i 'ipsea a lui Paddy. In acelai timp semna i cu Fee. S eni -nu-i exprima niciodat sentimentele sau opm vreo treizeci i cinci de ani, gndi M eggie> SUTP , nc nsurat. Apoi venir Jack i Hughie, aua w l ^UIJO 366

, ,n, de autoritatea Iu,, urndu-i bun venit cu * , ;, ia,bu/c s fie, gnd, ea, snt tot , att de fe ri .ambete ,v,iiru cpmntul nu are nevoie de vorbe ; "~ .' .:Je numai drago ste nerostit i d ----' jcec-a. toi brbaii Cleary erau ara : u gnu adus f1" r; "' Mcgg ie, spuse Bob. Nu a caz, mi. Iar icpuni snt un blestem m, maro H "" StrP de nu/tf ia rba dect o/Ie i cangur,, J a un ^ C ?"; :m /irana in ocoale, dar tii cum . f' U Sa ' nceri foarte bine cum snt oile. Proaste ,V unde se gseau cele necesar ' f;,.sece(,

- o s z e s t r a t e nezeu ra F/n numeroasele selecii la rar r S e CS ocrateprod uctoaredeln OiJem, C3U -. la nevoie, mrcmi p rov ^ ^ ^ "* altceva ^ Drogheda nu erau " -- Haiuajoni =ra Putea ; asj 'oas. 367

^ la Mar coa '"a i coadg cu cumpra doi c c <ra ie m P rafu ' ridicat n ntul. -,: arses ni ca r r '"* calarea^ at ( ' cH . , o secet din "c de c?nd fus australian care s J ! s e adapta ser J' de exista nici un ; rm pUn] r ar Vu '' &iea sinura/ fe 368 ri " lgadui s clreasc, topul acas, cu doamna Sini*, Minmc ,

.pentru /nicufu/ care se agita n pnteceje ei p, ' sc sipir c va fi biat - fcea parte d in fhW ~ "'

parte din fhW plase cu Just/ne: nu se simea ru m, e T "' Ce narat plcere s-1 poarte pul ei P" pnjnat. tcJustinecra rspunztoare pentru st - ate c> 'n,i de cu/oarc a/basfru -cenusiu se tn ^ & de acum,,- fnlr-o feti extrem de ime]ieem 7* d'ntr-Ut] oluia ci. Indiferena fa de Jlr ' . aSBie era dlSpn Se ' ^e ;,r fi dorit s-i reverse toat dra^n T aSUpra fi cc fi n brae, s o srute s Se io ' ' dreptul ocat cnd Justme o r ' ^ ^ cu e reaciona identic n fata orirr ^f8 ^ pojjt 'c os. CaiCI de ' '"oiistraii de s i Patsy se ntorseser de la Ri sc s -JUJU"W<aori antrenat U a- ,^' A ^r o n s s ,' n.S"f^^ am e s t e c i l ) l 7 ! * va avea din nou sub anpa ag'J ca e, 1 petreceau ma] tot - Sm,th s, ndreptase toat d P-ns ,a fel de cateo *pre s -a ascut cu ajutoru] 369

'a<uj . " sa-i spun Dane rjic; n e] ' este nu.elc transm am boteza -o aJt , mi n acejai ' !ar '" <-M a i b i n e ^7 ' I I e r a P a P l in i. p Poa PU ln Jnam te c Bluey n o ' ' . A h, sper s-i /:' nu lte s m aduc ' va trebui s fP H ^ " ' ' pompa pentru <: fl e ra lncll Umneata /a foa me Tr "C ^'yii, conturai c ^ de fare ca durea ' Pr " ' U gene de un auriu nchis, snrncen 370 -

jam, cra aa uc uuupaca, Meggle J iubi fitf , daKrc m, mare decit cea pe care i-o pr ovoc, '"U f nplc v/aia; trcbu.e s-mi umple viaia.^^^ 1 : " V' nlic altceva. Dar, p e Dumnezeu, Ral ? R Bncassa ,,, pc care-J iubeti mai mult dect n L;n ^ VC ?ti li-a m furat - ie i Lui. N-am s ti ^ ' pun nic Oh, copilaul meu! ' 'odat w/c ca s-1 aeze ma bine n bntf. -. conturat. Copilul meu! Eti al n ' ^ Vad fata .nui. Cu att mai puin ta ui tu c!r' "" * VO/ da ii: recunoate. Nu-i minunat? ' Preof i

,lacostlaGeovaIanceputullUlapriIie '. . Jncassart debarc n Itafia fo ,:_ f !' ArhlePis opul ^ 'r enul s pr e Ro ma. Dac ^**J^ ^ edi t en, . -canulu,, cu ofer, dar se teme . ! .a?tcP fa^ * el. Dorea s amine ct ocvar, asta SCnCa 3tt era, i rjuite de turle teziene,, omentul. OrauJ wca ssart trave rs 371

Iemporar3 Cardinalul Viitori " Curtad v a Um3n s simbo| n,re Puse aocs , * arg e U . "*. ci i,, mi pare Jcaii '' " Te r ar.slavD % sta, >, R, sfatu]ui (u galeze mcar c 'P M

ie de Hneriocnfnr e ' ----------3eZ aadar departe, exact n ft "*-"" foto// rou ce refl ct * u CardlnaJuW nvluit n nuanele L U0blectel Inor," edinj ur 'ngnjorarea disnerafn pecare u n Prea s se ae P rtansufetdea temuse att de nS UUrndu-1 pu?in Povara: se '" Jt de aceast nfflnire, cnd, n adine 372

((,d,e

c va fi neles i iertat. Dar nu ca sentimentul de vinovie. Grei H ar fi vrut s-si n am M vinovat n faa acestei pre? i "cL-urc DIIIY ClaP '~ U '^ " m Care-I l d vcdjsc

ir. ' J " c ' e < , carenu j statut de preoi, dar nainte de a fost nainte de a deven i preot/i . Slntefll aj( ceva; . PUtemsc pa ; j i; .i setei noastre de absolut. Sn t 1rba 7 ave oprii tuturor brbailor. Nimic din ^ '' m mi aj pute a va schimba prerea pe care mi am f ^ " olanilor petrecut, alturi i nici n ^ desPrc , c d,n urm vei i e dmtre noi; chiar "' "mn dintre noi "1'catJurminteIe,Eminpnf, A ' egiu. " ^ ^ Ac e s t l u c n , ''"t jurmntul nu Se f. tiu de mult vreme ca nu' aslr intrinsec, condiia nn.c," reu?Jt s ^ Va ftce ^ te jnte > care este 373

- Mndria, RaJph, mndria.'Nu st n putere ai neles lucrul sta? Numai Dumnezeu Cai icrt D mnezeu! Iar EI va ierta doar dac exist c/ a pcate mult mai mari, att ale unor sfini ct '"^ S'ncef3. Crezi c Lucifer nu a cunoscut ndurarea? A f n r * momentul n care s-a rzvrtit. Soarta lui de St 'Cr)" reprezentat opera sa, nu a lui Dumnezeu Nf '"' ^ Mai bine s domneti n infern dect s fii sin,,* -SpUs 1 ,..,.. ,. '"sainrai' nu i-a putut fnnge mmdria, nu a suportat s voina vo/w/ev altcuiva, chiar dac acel cineva era / ? ' f" Nu vreau s te vd facnd aceeai greeal, draguT'" Umilina a fost singura calitate ca e i lipsea i m "^ mreie unui sfnt - sau unui om. Pn cnd nu vei |-Domnului problema i , nu vei ajunge s afli Cc ns ' vrta umilin. Faa energic a arhiepiscopului se crispa. a, tiu c ai dreptate. Trebuie s accept ceea ce umbr de ndoial, s m strduiesc s devi un fiu mndresc cu ceea ce voi deveni. M ciesc prin urmare. spovedi i voi atepta ierta rea. M ciesc amarnic! Oft. Ochii Jui trdau conflictul interior mai multdectcu msurate, cel puin n aceast ncpere. - i totui, Vittorio, ntr-un fel, nu puteam face altfel. O trus-o pe ea, ori m ruinam pe mine. In momentul ar' c nu am de ales, pentru c o iub esc din tot sufletul. Ni ei c eu nu am dorit niciodat ca aceast dragoste s s< pe pla n fizic. Vedei, -soarta ei devenea mai important t Pn n clipa aceea, m situam ntotdeau a deasupra eram preot, iar ea o fiin mai puin important. Dar seama c snt rspunztor de arta ei... Ar fi trebuit sa r. mai era nc un copil, dar nu am facut-o. Am pstrat-o i ea a tiut acest lucru. Dac a fi renunat cu adevrat^ a^ dat seama i a fi pierdut oric influen asupra ei. ' '^ am multe motive pentru care trebuie s m ciesc. mic creaie per onal. - Ea este Trandafirul? * 374

nil Pc ;U1 :i |C n spate. Adn'eoiscopulrRalph de. Bncassart privi Aruic-F . .., . , ainente aurite, cu intarsii baroce i cande-

7 Ea este experimentul meu creaionist. ' ' feri vreau s spun Trandafirul? Nu cumva C * M ru dcct dac ai fi respins-o? "Ul 'o n momentul acela prea singurul lucru de ' l lui Prometeu de a vedea n viitor, iar implicarea judecata. i-apoi... s-antmplatpur i simplu! tnr'tt ceea ce-i trebuia ei mai mult - recunoaterea ..-iuu _ _ _ femeie . Nu vreau sa spun ca ea nu tia ca e femeie, u . pac a fi ntlnit-o la maturitate, ar fi fost cu /dar eu o cunosc de cnd era copil. estul de infatuat, Ralph, nu pari pre gtit pentru iertare. j a?a9 Suferi fiindc ai dat dovad de slbiciune Chiar ai fcut tot ul minat doar de un spirit de sacrificiu i? J. Ralph privi n ochii ntunecai i se vzu reflectat n jfefi gemeni de proporii nesemnificative. unoscu el. Snt brbat i ca brbat am descoperit o -c nici mcar n-o bnuiam. Nu tiam c legtura fizic i poate oferi o satis facie att de profund, mi doream ..rsese niciodat, nu numai pentru trupul ei, ci pur i ndea mi plcea s fiu cu ea, s vorbesc cu ea - nu, nu s 'u ea -, s mnnc mncarea pe ca a, s-i zmbesc, rtsesc gndurile. O s-mi fie dor de ea tot restul vieii. 'trn i ascetic prima ceva ce-i amintea, fr putin e Meggie n momentul despririi - asumarea unei Jale, otrrea unui om de caracter de a merge mai Sllferinei i a durerii. Ce experiene trise c ardinalul 'atase PurPurie, a cnii unic slbiciune omeneasc pisic abisinian? W cai pentr u ceea ce am simit alturi de ea, continu ^fintc d Ine"ta Sa tae' M ciescPentru a fl nc at "Pleca C are e-iarn Iegat pe via'' Niciodat nu m voi asupra ndatoririlor mele de p reot cu acelai 375

card 'a] s 61 brbai ,J a perce se P^bil n t, Sa " Slnccr afa ca o " ^ "' de ceai sfi ' am s fac 76 .J vz d c arf " " ceainic. Ah, m,/ Am ri-Ksta " PWa casei"

, multe uniforme negre pe strzi l Uen c arhiepiscopul privindu-igazdil'' va i ja Cea fu] ,|C Ducelui. Ne ateapt vremuri fo rt dragul fintul Printe ine mori s nu se prod i guvernul italian, i are dreptate c^r^ mptura :c va infimpla, noi trebuie s rmn i ' e datCa s e i supuii, chiar dac un rzboi i v ^ ' " /u-i s se lupte unii contra ceJor/ ^*''" tabe ''e u. Indiferent de nc/inafiile s, om " nunje/c a ce-s-Wduin, s mem Biser ica denT/"? "astre' noi fdeofo H-lele internaionale. Am tiJ^ gfe M V e ^ nu trdeaz ce a ce gnd" ^ " P ^g m,ne /c/"', sipentn, c tlu c esriufd T^ 1 ' " ldlfe <^ nbiamar. ?f l l diploniaf n ' ocroti cariera ^ 377

textil. Se folosete la fabricarea muniiei o mulime de alte lucruri despre care s'mt avem habar, n plus, avem animalele pentru Cnv'ns c berbecii i oile btrne care snt bune pcntr '"^ ^t;i toate produse de prim necesitate n vreme 1"-'SC" putem lsa Drogheda s se descurce singu " raz')0' plcea nou s facem. Acum, c a nceput r'h'" '' greu s nlocu muncitorii care vor pleca s~ ' V'' de secet, ne descurcm greu cu nutreul, jar '^ 'n Pentru moment, locul nostru este aici, la Drocl l^"' nu e prea glorioas n comparai e cu luptele d>' ^ btlie, C darpoate fi socotit la fel de necesar Ne " ct mai bine ai ci. Feele brbailor se alungir, ale femeilor se lumi - i dac ine mai mult dect crede B ccl-de-F Hughie, numindu-1 pe primul ministru cu porecla natior Bob rmase pe gndur i. Faa btut de vnturi i jr riduri deveni grav. - Dac situaia se nrutete i durea eme ct vom avea la ferm doi muncitori, ne \< dispensa de doi Cleary, dar asta numa i dac Meggie ntoarce la munca din padocuri. Va fi foarte greu i, n alia n-am avea ni ci o ans, dar acum, cu seceta asta, cred brbai i Meggie, muncind apte zile pe sptmn rogheda pe linia de plutire. Totui, asta nsean foarte mult lui Meggie, care mai ar e i doi copii mic - Fii linitit, Bob, dac trebuie, aa voi face, inter Doamna Smith n u se va supra dac am s-o rog .< Iustine, i de Dane. Cnd o s-mi spui c ai nevoie c meni em ferma la cota de producie maxim, am docuri. - nseamn c noi doi sntem cei care pute pleca. >P > zmbind. - Nu, Hughie i cu mine! se repezi lack. - De drept, ar trebui s fie Jims i Patsy, Snt cei mai tineri, cel mai puin deprini cu mu 380

i lipsii de experien. Dar uitai c abia i.jij. io!'

''^^grava situaia vom face i noi aptesprezece |!tl !iC ^A^tm mai mari dect sntem, aa vom ' "'7lS - ' K nrolm, mai ales dac ne dai o roblcni scrisoare , Gough. de ient nu pleac nimeni. S vedem dac nu oL'heda o producie mai mare, cu toat seceta ^mii tia de epuri. nesimite din camera i urca in camera copiilor. "' dormeau, fiecare n prutul l ui alb. Trecu pe lng "ori lng Dane, privindu-l ndelung. J Domnului c nu eti dect un murmur ea. u aproape un an pn cnd rzboiul ptrunse n micul univers hcdei un an n care nul cte unul, muncitorii plecaser, ontinuascr s se nmuleasc, iar Bob se luptase din r uru ca registrele fermei s reflecte eforturile fcute pe -jzboi. Dar la nceputul lui iunie 1940 ajunse i la ei vestea k Expediionare Britanice fuseser nfrnte n Europa, la ue; voluntari pentru al doilea Corp Imperial Australian se cu miile pe la centr ele de recrutare. Printre ei se aflau i atsy. ani de munc n padocuri, pe vnt, pe plo aie sau pe ari -r pecetea pe chipurile i pe trupurile gemenilor. Dobnaer stpnit, cu i la colurile ochilor i ale gurii. i prezentaser scrisorile de recomandare i fuseser acra comentarii. Oamenii stepei se bucurau de o apreciere ln armat . Erau buni int ai, tiau s execute un ordin i au Pnn rezistena lor. ^ s "au nrolat la Dubbo, dar au fo st repartizai n "g churn, lng Sydney, aa c toat lumea i-a condus ^Pica n care au plec a

c!caT'Chael' fiUl mi mic al M Eden' se afla i e! n fa "^p'y0 ?i u'tei'ir avea s stea aceeai tabr cu 011 " ?' instalar bieii confortabil, la clasa nti, 381

TsJ / *T-" O ""* Ty-i ( 05 ^ . - #, / -i- s 5 .. re O OS ^ r-j B j f o- w_ o o5 - <o g SJ C* f 3 * i i- re ?! ssf f gj i, t ' " c, O a, fu, 03 /-, 1 s. f gS & ^S 03 , ?I^9 ^ f t "02.-03 Q | - g^ 3 O t*> &5> 'r t = ' I E - 2. ^ e? s s. < re* ' S ^ g o e o !lt- ^ *'* 'I ^ K 3 2 * l-Sfif l^^ ^ S. M S O3 S. ^ , ^ to ^. S 03^

3 3' i? 3 ra~ S" o 00 g g- " o 3K ^ SS -o i03 . S S l'l>r-tl , 0S , ?? ??, : .5 ^, s g j'. S' $ R- Z CU i ^ f Ti 3 *? s o

zeilor 7 '^S^r^^$ "1 avea "a 384 la efortul d . de br 5a- Pnmw

v o informa c ci continua s taie tresf ,, s tie, n caz c ar fi fost Dgrij ^; fe Sdise nici un scm/7 c /-ar aminti ce i s 3 S"a fnrJat land forat i cltinnd din can M** ^ c f ui de hirtii al ku Fee, ntr e b od ' ^ an 'ncase ,-nrn, fcoorii si aflat/ sub 'S* d*<* mama ei C /Dar Fee nu spunea niciodaa ^ *** "Wj/o ^: >ca cte o scrisoare din T f* 1 C* r-nn-7y-n-," l ,. . w . ;nn ticcarczi. ^s^^^T^L^^r ^ 385 1

i nu aveau nici o ans s-i nlocuiasc n dusese ntotdeauna lips de for de mun<T h- ^C nu observa cit este de obosit i jrj 3 apte zile pe sptmn. Dar dac Bob i d mai mult, gie se strduia s-i ascund-' trecuse niciodat prin minte c ar putea rcfuza - r ' oier, invocndu-i ca scuz pe copii. tia c ei sm ^ Bob avea mai mult nevoie de ea dect copiii "' c i copiii i-ar putea simi lipsa; socotea propria d alturi de ei o dovad de egois m, atta vreme ct n ' -bine ngrijii i att de iubii. Nici nu avea suficient'' sine pent a-i nchipui c cei mici o considerau la Ici precum i socotea ea pe ei. Clrea prin padoc uri sj . ir nu ajungea s-i vad copiii dect noaptea, mult tiu' adormeau. De cte ori l p ivea pe Dane i se topea inima. Ce col Chiar si persoane necunoscute din Gilly l r emarcau cin cu ea n ora. Expresia lui obinuit era zmbitoarc, fire zentnd un amestec cu rios de linite profund i feric-'-copilul prea s-i fi gsit propria identitate i cunoa hinurile prin care trec de obicei copiii; rareori aprecierea oamenilor sau a sit uaiilor i niciodat nu-.1 exaspera ceva. Pentru mama lui, asemnarea cu Ralph c nfricoto re, dar aparent nimeni nu o-sesizase. Ralphf ; Giliy de foarte mult vreme i, dei Da ne motenim sruri, aceeai conformaie, exista totui o mare difere s le estompeze pe cele lalte. Nu avea prul negru c ci auriu deschis - nu culoarea spicelor, nici a apusu culoarea ierbii de la Drogheda, auriu cu argintiu i r< Din clipa n care 1-a vzut p rima oar pe fratele*, adorat. Nimic nu i se prea suficient de bun pe>ltru ^ un efo rt nu era prea mare pentru a-i aduce ceea c -. pat i ce ncepuse s mearg, ea nu 1-a m ai se care Meggie i purta o vie recunotin, ngnjoraw'^ i fetele mbtrniser i nu mai ul 386

)ijnl,nic)

libere, Meggie i lu fiica n brae i-i vorbi jcsprc gnja pe care trebuia s i-o poarte lu Dane i()( sla acas s am gnj de el, spuse ea, dec, totul c> justinc. Este friorul tu m ai mic, iar tu trebuie s , i se ntmple nimic ru. Jii a, fetiei strluceau de inteligen, nu aveau mmir .butiv a unu, copiJ obinuit de patru . Justine :ap. V01 avea el n

o pot face eu, oft Meggie. a replic fetia, evident nemulumit. Mie mi ,ic numai al meu. Aa c nu-i face griji. Nu o sa i sai linitea n spusele fiicei sale. Mititica asta fure pe Dane, iar ea nu avea cum s mpiedice n'a s se ntoarc la padocuri, n timp ce Justine iepe Dane. Se simea eliminat de propria-i feti, onstru. Cu cine naiba semna? Nu cu L uke, nici uinnia vreme Justine rdea i ea. Avusese nevoie s i ani ca s descopere i ea ceva nostim n via i sta i se datora lui Dane, care fusese vesel de cum nii. Copiii l ui Meggie nvau mereu cte ceva unul de lentru ea era dureros s constate c se puteau lip si - mama lor. Pn cnd se va termina rzboiul sta >e Meggie, Dane va fi prea mare ca s m ai simt _le; oricum, va fi din ce n ce mai apropiat de Justine. '"timpl ca, atunci cnd simt c devin stpn pe w ceva neprevzut? Nu eu am vrut afurisitul sta CCcta asta cu it, dar le am pe cap pe amndou. U |(. " mai

' era b'e c lucrurile mergeau greu la Dro-i s^st uor, Jack i Hughie s-ar fi nrolat i ' a!a' nU aVCaU de ales i trebuiau s salveze e pe urma secetei salv care va ajunge s fie 387

numit Seceta Cea Marc. Mai multe mii j0a * agricole i de puni erau afectate, din /H C'1eci;iiMitchell din inutul Nordic. ' Udu| ' Vit,,., Dar rzboiul rivaliza ca impo rtan ci gemeni n Africa de Nord, oamenii de la Dr ^^ nimentele cu o curiozitate dur eroas, aflnd \ retragerile din Libia. Ei aparineau clasei im - susintori ardeni ai P idului Laburist si ' guvern care, dup nume era liberal, dar prjn n '! tor. Cnd n au gust 1941, Cordon Robert Mcnzics s' recunoscnd c nu mai poate guverna ara, cu toii' i ar pe 3 octombrie, cnd liderul Partidului Laburis John Curtin, fu rugat s formeze un nou guvern, ace mai bun veste la Drogheda. De-a lungul anilor 1940 i 1941, amen inarea Jap din ce n ce mai real, mai ales c Roosevelt i Churc aprovizionarea cu petro l. Europa era foarte departe. trebuit s mrluiasc douzeci de mii de kilometri p, Austra lia. Japonia, ns, era n Asia, pericolul galbc ca o sabie a lui Damocles deasupra bog atelor, dar pui pmnturi australiene. Aadar, nimeni din Australia prins cnd japonezii au atacat Pearl Harbour: se atcj astfel de incident s se produc pe undeva. Dintr-o d se mutase foarte aproape de ei, putea s le intre n ci existau oceane care s separ e Japonia de Australia, doar arhipelaguri mari i mri mici. n ziua de Crciun din 1941 a czut Hong Kongul, i nu reuir s ocupe Singapore, spunea toat lumea mism de comand. A poi au primit vestea c japonezii n Malaysia i Filipine. Marea baz militar dm extrci l aysiei inea tunurile ndreptate spre mare i flota 'n s '| Cu toate astea, la 8 febru arie 1942 japonezii au traversa^ Johore, au debarcat n nordul insulei Sin tvlugul p este ora i peste tunurile lui neput a czut fr lupt. 388

niare! Toate trupele australiene din c ,nit ves ' SL Primul ministru Curtin o inuse

rhurchill c Australia avea dreptul s fie "le australiene a 6-a i a 7-a s-au mbarcat 'r-1 andria; a 9-a i mai lingea nc rnile la 11) H*- la Tobruk. Urma s se repatrieze de ndat 1tC C a ' Msoonibilc. Fee zmbea, Meggie delira de ;1poart u' K n,,t.sy revene au acas. ' la nimic, n timp ce Divizia a 9-a atepta vasele ""'trupei0'"' situaia s-a schimbat. Armata a 8-a a -trag din Benghazi. Primul ministru Churchill ^primul m inistru Curtin. Divizia a 9-a australian n nordul Africii n schimbul unui coip exp ediionar -buia s apere coastele australiene. Bieii soldai aflarea unor hotrri care ni mcar nu se luau n a lor. Mai ia puin de iei, mai d puin dincolo. lovitur grea pentru a ustralieni s descopere c ; alunga din cuib toi puii din Extremul Orient, orba de un pui mare i promitor ca Australia. 23 octombrie 1942, n deert era linite. Patsy se pip fratele n ntuneric i se cuibri ca un copil s l cuprinse cu braul i rmaser aa ntr b Malloy l nghionti pe'Col Stuart, rnjind: cpifani. 'u'! replic Jims. zi i tu ceva, m urmur Col. ^ un zmbet angelic, abia zrit n ntuneric, des excelent personajul Frailor M x. Mai muli l ta c; n aer plutea o tensiune palpabil parc. 'area asta m omoar, oft B moar linitea! url Patsy. icu , prostule, te omor eu! se rsti Col rguit, "onet. Umnez "" f aa "' ;ii '' ^ a^ u' ipat? eu! se auzi vocea optit a cpitanului. -a 389

- Patsy, rspunser mai multe voci n c Hohotul de rs pluti ca un sentiment de ' cmpuril or de mine i se stinse ntr-un torent d^1"'"1'" nului. Sergentul Malloy i privi ceasu l; acul ^ "-1'" Opt sute optzeci i dou de tunuri i obuziere c'" deodat. Vzduhul urla, pmntul se ridica ^ clip locului, pentru c barajul de foc coninu zgomotul nu se reduc ea nici o secund. Nu a '* ' bagi degetele n urechi; vacarmul se ridica din na " rt toate fibrele coipului, n oase i n creier. Ef^ 9-a nu puteau dect s-i imagineze ce efe ct ave de sacrificiu ale lui Rommel. De obicei puteai di. r' libral gurilor de f oc la un astfel de atac, dar n noapte cor ntr-o armonie perfect i continuau s tune pe mas minutele. Deertul fu inundat de lumina unui soare de infern imens nor de pra f, dre de fum se ncolceau pe su luminate de exploziile minelor i ale bombelor, de (I ii graiilor. Tot disponibilul lui Montgomery fusese aintii purilor de mine - obuzi ere, tunuri, mortierc. i toat care o avea Montgomery era aruncat ntr-o caden rjj putea u de repede braele artileritiJor, sclavi cc-i hrcc ca nite psri ce se agitau n jurul i pui de cuc una? nroiser, timpul ntre recul i ncrcare se reduce mai mult, artileriti rau din ce n ce mai impetuo executau un dans mecanic, slujindu-se de armele d> Er a frumos, minunat - punctul culminant al vieii pe care l va retri n toate visele, n s tare de veghe i la sfritul zilelor sale cenuii. i i vor dori din sufc acele minute din preajma tunurilor lui MontgonieO Tcere mpietrit, tcere absolut, sprguidu-scr-n urechil lor; tcere de nesuportat. Ora 9:55 nx. ^ ridic i iei din tranee pe acest no mn 's /an a, un p^ nui, fixnd baionetele la arme, pipind ncrca o trgaciul, vcriftcnd apa, muniia ctile de inc 390

--;;:^~^ = "mp s te

.. locaiizcze cuiburile de mitraliere. Era uor H lin ,or i a nisipului nroit, topit i transform^^ St Cl; rsis(a nonil depraf care-i ascundea de du " '" ' Pentru momen t. Chiar la mar g)nea cfeS ? 3flau impujl ,,-tcptar. de mine . v. Sergentul Malloy i duse fl uieruj , 3 ddu M/u/ui strident peste rnduriie corn Q6''' Cpftanuj ne, (|e a ac. Pe un front de trei kilometri lna nt n iar n urna lor se auzi din nou h, k ' le m merg ca , cum ar fi fost r) n" '' ^^or. un unghi foarte strns, aa c c; j'"3 Z'' Obl l2Ierele nlu-tcsu minele antitanc i celo n ca / aCeast CCJe urtilcna /ni IUnf ________ ^T Pen tru 13 C ' T'^^ce 2;]e f? Pl-"J Sasapaici s ' P"-c,sn spnj. 3 91

dect ca T ?' dar ^en, nu a csd d ' nverunate a elitei unei ari,?, P3Strau cu Kntii n acun a un refilz ^^ Pentru ei, (ol u P -a i, mea in mai ............. ._. Deertului m?., la E I A l a me i " T * ^ dmtm P escafla " ? c Africii d Jea AIamcin nevoit s a s e ' Operaiunea Torta i n, Uteawce mU 't tancun' tunun * ^ ria > n mai Pe naintarea spre . de Nord fu j" m3K ?i mai decisiv ^f/ Alarnein era nv i ^ ' iar Maresallij Viconfc Mo A ,4 ^*-' -i I o"'-Ol"U|. " Q01JC3 A a fost cntec ^ii Aust,-,/ ^ ^ lebd al ce Ausnaliene din Africa de Nord. n sfrs.t, pi 392 Div

 fn Noua Guinee. Din martie 1 941, aceti npne. j prima linie, a frontului; veniser sl ab "Ufn ti >af~ acum P^cau acas cu o reputaie CC iz'ia a 4-a Indian. i mpreun cu a 9-a se :C . n'tsy teferi i nevtmai. " a dat o permisie s mearg acas, la Drogheda. SC r'l i~a ateptat la trenul care venea din Go- Divizia a 9-a avea baza la Brisbane i era Vce n Noua Guinee abia dup o instrucie special fat condiiilor de via din jungl. Cn -ul toate femeile se aflau deja pe peluz, ateptndu-i. stteau puin mai retrai, dar i ei ardeau de nerb-fratii mai mici. N-aveau dect s moar toate oile cu via la Drogheda, ast i era srbtoare. ici cnd maina se opri i gemenii coborr, ceilali .3 s se mite. Prea chimbai! Uniformele m cei doi ani petrecui n deert; acum purtau o u, verde, potrivit j unglei, i artau ca doi strini. inior n nlime; ultimii doi ani de dezvoltare i petreDrogheda i acum ei i depeau cu jumtate de i lor mai mari. Nu mai erau adolesceni, dev eniser iat firea, dei nu n genul lui Bob, Jack i Hughie; jforia luptei, violena morii oseser la iveal ceva nu reuise cu ceilali. Soarele nord-african i uscase . ndeprtnd o e urm de copilrie. Da, privindu-i, i doi oameni, mbrcai n uniformele lor simple, cu nr un largi aplecate pe urechea sting, cu nsemnele omor ali oameni. Li se citea n ochii albatri ca ai ma' triti i lipsii de blndee. [ ei bie ii ; ? '"ei ! strig doamna Smith, fugind spre ei 'oindu-i pe obraji. a ce fcuser, ct de mult se schimbaser, pentru ea doi copilai pe care-i splase, i hrnise, le uscase J Se rnile Dar rmle e care i' ' P k purtau ei acum 'or de vindecare. 393

^'''> ' f . ce stom,l * co, dc cn(rac ; Nu Je sttea or nu se vor ser. Mac Queen face* el"T petrecere n onoarea geme a 1 _ . Darfe din Djvjz]a a 9 a ? acw ), R feJes' urm o alt sindrofie l.i Aurice i avea pe cei doi fii mai m 394 aa c

^, dar, dei ei nu erau prezeni ,., ftnna Dibban-Dibban. Frecare fermier ^T^ * , fn WUtCare unj-form dorea s srbtoreasc nto-,,-, ' ea< .;iu s i r r ,9-a.Fc m e^e,fetele ! auin J i ; u l t" scape de toate acestea, fiind L- dumanul de pe cmpul de lupt DI S i Patsy nu doreau s aib de-a fn Speria i f :diat pe ling Bob, Jack sau H hj ** cu fe^l P se Ic se culcau, stteau de vorb cu f tfrzi u ' ' , acasi-i deschideau i n i mi e ^ C fuses ^ -i. i hoinreau clarepnn toate n'I Sm ^ n ^de ; a/la n al aptelea an de secet b i au lsat deoparte haina militar. S nt 9cas ' > ni cum era acum, crpat ^ -on fortante /rea dumnezeiesc. Cumva -- sa-I absoarbp,,^ .caca. De dat c au cit se : cu .tfen din ptrund 395

- Da, e o mic minune, nu-i aa? zmbj s-J poat vedea bine pe fratele mai inie. Ochi? "^ ' i ei doi fuseser copiii ei. 'P1 - Ce s-a ntmpiat, Jims? Nu poi s-mi spui' Ochii lui exprimau o durere profund - Nu, Meggie. Este ceva despre care nu a putea v - Nici cnd totul o s se termine i 0 s te Inso''?' soiei tale? - Noi s ne nsurm? Nu cred. Rz disiru ntr-un brbat. Ardeam de nerbdare s plecm H-"' venit mai nelepi. Dac ne nsu avea f" <:' S-i vedem obligai s fac ceea ce am fcut noi s' vzut noi? - Nu vorbr aa, s, te rog! Ochii lui i urmrir privirea ndreptat spre Dane n hohote pentru c Patsy l cu capul n jos - S nu-1 lai niciodat s plece de la Drosheda, V Drogheda nu i se poate ntmpla nimic ru, murmur Ji Arliiepiscopul Ralph de Bricassart alerga pe frumoasele lungi, fr s se sinchiseasc de chipurile surprinse ale t se opreau brusc s-1 priveasc. Ddu buzna n camera cai i se opri brusc. Eminena Sa sttea de vorb cu domnul P^ basadoml n exil al guvernului polonez pe lng Sfntulv - Doamne, Ralph, ce s-a ntmpiat? - Gata, Vittorio. Mussolini a fost alungat. -Dumnezeule! Sfntul Printe tie? - Eu nsumi i-am telefonat la castelul Gandolfo. < se anune i la radio din clip-n clip. M-a sunat ui Cartierul General german. - Sper din tot sufletul ca Sfntul Printe s-i " |! zise dom nul Papee cu un abia sesizabil aer de mu .' - Dac-1 deghizm n clugr franciscan, ar pu altfel nu, spuse tios arhiepiscopul Ralph de controleaz fiecare centimetru de ora. 396

u va pleca nicieri, interveni cardinalul di Contini-

;c sc ridic. ,jUnca s m retrag, Eminen. Reprezint un guvern nu| Germaniei. Dac SfntuJ nte nu este n si-nu snt. n apartamentele mele exist documente ; am grija. ivrit. c! nguri pe cei doi prelai, itcrvin n favoarea poporului su persecutat? n c atf de preocu pat de soarta semenilor si intern si noi interesai de srmana Polonie? des. Ralph, d ar situaia este cu mult mai grav dect cste c nimnui nu-i vine s cread. Ia. l

Nu-i sta adevrul? Sfintul Printe i-a petrecut 'iinchen i i-a ndrgit pe nemi; i mai i acum, fotmplate. Chiar dac i s-araduce dovada cruzimii i prin acele corpuri mutil ate, el tot ar spune c au iu dragii si nemi, nu un popor att de civilizat i de .1 eti membru al Societii lui lisus, dar te afli aici pus un jurmnt personal de credin fa de tul igele iute al strmoilor ti irlandezi i normanzi, rezonabil! nc din septembrie trec ut ateptm s ugm ca Ducele s rmn s ne apere de represaliile f Hitler manifest o curi radicie n com-i pentru c tie c are doi dumani nenduplecai -'c i Sfinta Biseric Cato a Roma, pe care a Meri s-i menajeze. Totui, cnd s-a aflat n faa Posibilul ca s strivea sc Imperiul Britanic. Crezi '1 Blsc nca dac i-am fora mna? E de-ajuns un Protest mpotr iva celor ce se ntmpl n Polonia ^ N k'3 pamntului - i ce am realiza cu asta, "rnSP U a vem nici ar me, nici soldai. Reprimarea ntuf printe ar fi trimis la Berlin, lucru de 397

care se teme cel mai mult. Nu-i mai pap de la Avignon de acum cteva secole?"v Printe s fie o marionet la Berlin? Ic c de,

' a8| - mi pare ru, Vittorio, dar eu nu vd i, lucrun'lp <> ar trebui sa-1 denunm pe H itler, s-i con l barbariile! Dac ne mpuc, vom muri martiri s"1"3"1 C -De obicei eti ma i circumspect, Ralph i ^ 0(arli s fim mpucai. Hitler nelege impactul IIT r SC'n"H ca oi. Sfntul Printe ar fi expediat imediat foBc"^' fi trimii discret n Polonia. Ralph, Polonia! Vn * /w ^ w r" i ' L i Sa f|1|i ,

lonia iar sa fim de nici un ajutor? Arhiepiscopul Ralph de Bricassart se aez sj ncleta te ntre genunchi i privi pe fereastr Ia zbor aurii n apusul de soare. La patruzeci i nou de ani ca oricnd i mbtrnea splendid, aa cum fcea toi - Ralph, sntem ceea ce snt eni, dar nun rnd. Mai nti sntem preoi. - Nu asta era ordinea prioritilor pe care ai st cnd m-am ntors din Australia, Vittorio. - Atunci m situam n alt plan i tu tii asta. A i spi dicie. Acum vreau s spun c nu putem gndi ca i Trebuie s analizm situaia din punc ul de vedere .1 pentru c acesta este cel mai important aspect al M Orice am crede sau am dori s facem ca oameni, noi t facem n primul rnd datoria fa de Biseric i nu fa n temporar! Noi avem obligaia s fim loiali num Printe! Ai jurat supunere, Ralpli. Vr ei s nclci tul? Sfntul Printe este infailibil n toate problen Biserica. - Greete! Ra entul su este subiectiv, lui snt dirijate spre lupta contra comunismului. \' cel m ai mare duman al comunismului, singu putea mpiedica rspndirea acestuia n Occiau ^ rm crma Germaniei, aa cum s- m"', conduc Italia. 398

..-, Ralpli-snt Iucruri pe care tu nu le cunoti. El este '' jibil. Dac negi asta, i a bjuri credina. ; discret, dar n grab. ^ a L aU Contranetatea dispru de pe chipurile " ' vi-p s v vedem, Excelen. V rog s luai -u

a oiirta " german, cci multe fete bisericeti de u aceast limb, n mod deosebit, Sfmtul P-ccrc s-o vorbeasc i s-o asculte. Eminen. Nicieri n Roma nu se prepar un :tdcbun. : oznibi discret. :ei pe care 1-am deprins de pe vremea cnd eram Beatului Papal n Aus tralia i la care, n ciuda ascen-, ne, n-am putut renuna. . .. , oastr. Prea Sfinia Vo astr? irlandez, Herr General. i irlandezii se dau n vnt Albert Kesselring vorbea ntot deauna cu Ralph de e la egal la egal; spre deosebire de toi prelaii acetia (alunecoi , el reprezenta o prezen agreabil datorit usc. lipsite de viclenie. * dat snt uimit, P ea Sfinia Voastr, de puritatea ian cu care vorbii, l lud el. n pentru limbile strine, rr General, ceea ce fd ca alte talente, nu trebuie ludat. 'ace pentru Excelena Voa str? ntreb cardinalul auzit P'n acum de soarta Ducelui. 1!3- ani auzit. -s J!' 6 ^ ^ ^ ^ Venit S vas i ur " g c totul a C C S i m e S a ] h C a S ^ >ncitm,-eimposibi]'sfacperso399

- Mesajul va fi transmis. Sntei chiar a ' - Bineneles. Cu siguran v dai s- * " d C| este pentru noi, germanii, o ar i - Aici? Herr General, acesta nu este om nu e co nsiderat inamic, cu excepia c '^'"'i11 "''' - mi cer scuze, Eminen. Sigur,'cu nr~ rrU 'n'1 italian, nu la Vatican, n problema Italiei ns 'c ^^ aa cum mi comand Fiihrerul. Italia va f " mele, care pn acum erau aliate, vor trece la rCUp''">: Arhiepiscopu l Ralph de Bricassart sttea comod*' cum n viaa lui nu fusese descumpnit de vreo l *' examinndu-i cu atenie interlocutorul. Oare tia c| rul lui n Polonia? Cum se putea s n u tie? Cardinalul di Contini-Verchese i compuse o mini - Dragul meu general, desigu r, nu este vorba de Roi Roma, cu istoria ei, cu preioasele comori de art! Dacj tru pe ntre cele apte coline, cu siguran vor avea loc ; produce distrugeri. V implor, nu f acei asta! Generalul Kesselringse foi stnjenit. - Sper c nu vom ajunge aici, Eminen. Dar i cu an jurmnt, i eu snt dator s ascult de ordine. Trcbu dorinei Fiihremlui. - Dar vei ncerca de dragul nostru, Herr Gen Eram la Atena, acum civa ani, interveni arhicp isc Bricassart, aplecndu-se nainte i o uvi de pr arg peste sprncene. Era foarte cont de impresia p asupra generalului i profita din plin de acest luciu. A! la Atena, Herr General? - Da, am fost, rspunse acesta, sec. - Atunci tii cu siguran povestea. Ct timp c"a nilor din timpurile moderne s disting cldirile constr polci Herr General, Roma s-a pstrat aa cum a fosj un monument vechi de dou mii de ani, nrei"11 i devotame t. V rog, v implor, nu primejdui. ^ Generalul l privi cu o admiraie nedls,IlllUn^ari i militar l prindea de minune, dar i mai bine i vcn 400

tana n nuane de purpur imperial. i el S jpui fi-umos i zvelt al unui soldat, dar un ' jr'a buie s fi artat Arhanghelul Mihail. Nu un *3 - /t ca n timpul Renaterii, ci un o m matur, '= \ Lucifer, luptase cu el, i alungase pe Adam iar acum edea de-a dreapt a lui Dumnezeu. M rr reprezenta? Era ntr-adevr un om care uj acesta ce i H -sirezi n amintire. 'Ytot ce-mi va sta n putin, Prea Sfinia Voastr, v ^ rccare msur, hotr rine, trebuie s ,'snt, aa cum tii, un om civilizat, ns mi cerei Dac declar Roma or asta nseamn c n-o runca n aer poduri i nici s transform cldirile n asta ar putea dez ntaja Germania. Ce garanie am mi va rsplti buntatea prin trdare? l di Contini-Verches e i uguie buzele i-i chem n o siamez elegant. Zmbi blnd, privindu-1 pe j va rsplt untatea cu trdare, Herr sigur c dac vei gsi timp s-i vizitai pe cei de la )lfo, vei aceleai asigurri. Aici, Cheng, aa, i. ce feti frumoas eti! Minile o apsar uor n e. l neobinuit, Eminen. a, Herr General. i arhiepiscopul, i eu avem nerabile, dar pe l ng arborele ei genealogic, ale ! 'nn nimic. V place numele ei? Este chinezesc i " de Mtase. I se potrivete, nu? 'l, toi trei tcur pn cnd sora de serviciu prsi

? deschis,' Exo sndu-se noului stpn al Italiei cu 'marse apoi sPre cardinal i zmbet dispru fade' nefi nd neces ' aF fa de acest om iubit i ^ ^ ^ u mnea voastr stpna cas lSC pul adre e 3 declara Roma ora 401

spcna,. lanterne/ ' PUt6a 3pra fr s se feami niaj frumoas scu/nf, .Pn JlCrind Pe cee / cons. ltre toate dieJangeJo. Sub J, ?? ^afiile artistice: W CJ dl C 3ncremeni te 'n carne, cu o e ' zri o figur, nu din r,: x re ' P sie hituit i speriata de moart e4 era JUmea ffln Jlcn; .^ e sunetul, nu atit 3pra fr s se feami

,, Preasfinia Sa zmbind. ,-puns, dar observ uniforma de jnfanf I)C; omul M de rnd de care avea nevoM ,-nlrcb e] continund s zmbeasr i _ i l cl ^' c 'jC'CI re dm partea Im provoc broboane r) , tua/ SUdoare care se profila brusc din oh Pe rf. " f/ n treb l a r, c re z ? d c 1 ^^ ' op;/. .11171vocea: ajatu/ este bolnav. nu/de Brrcassart puse buton,, n H ia brbia soldalulu, i ri(J . ^ ""Sumea, 3ioB n nc in cauza ntunericu1 W " " Pn Vi ' '"" "" uejOS ::f?i"sS--*=' *.SS'i:=-~.r: , cu 403

faa frumoas i ochi albatri ptrunzto i de Bricassart se afla un copil mbrcat m - " ' toat Europa. Un copil. Cu siguranr~ sprezece ani. De nlime medie i foarte slab'111 '' ^ ce promitea s se modeleze mai trziu nt- U''avx' mini lungi. Faa lui semna mai degrab serioas i nobil, foarte atrgtoare; ochii lungi la fel de negre, un cap magnific i 0 Ni mic din tnrul acesta nu sugera un om obis juca un rol obinuit, n ciuda faptului c dor is'c sa ^ un om de rnd. Sfinia Sa se art interesat '^ - Stai jos, i spuse tnrului, apo se ndrept unde'scoase o sticl cu vin de Marsala Turn i'; ^ , . . _ .. . ' "ld 'n cu ntinse unul tinarului, apoi se aez pe un scaun d privi figura fascinant a oaspetelu i su. - Au ajuns s nroleze copiii pentru a continua r teb, aezndu-se picior peste pici r. - Nu tiu, rspunse biatul. Eu eram ntr-o casi care, oricum, urma s-o prsesc. - Cum t e cheam, tinere? - Rainer Moerling Hartheim, rspunse el, rostim cu mndrie. - Un num e magnific, coment preotul, grav. - Nu-i aa? Mi 1-am ales singur. La casa de copii i Rainer Schmidt, dar cnd am plecat n annat 1-am numele pe care mi 1-am dorit ntotd eauna. - Eti orfan? - Surorile mi spuneau copil din flori". Arhiepiscopul se strdui s nu zmbeasc. Acum, cind r era fric, biatul avea demnitate i o siguran linitit. 0; att de tare? S nu fie descoperit sau faptul c-ncuiat n bazilic? - De ce i-a fost fric Rainer? Biatul sorbi o gur de vin, apoi l privi ncntat. - Bun, e duce. Se aez mai co . Am vrut sa Sfntului Petru pentru c surorile de la casa de copn 404

poze. Cnd ne-au spus c mergem la espus. Am ajuns aici azi-diminca. Cu se ncrunt. Dar decepionat. Eu ere venit- > ape de Domnul Nostru dac vin n i ' s'nlt iria' am descop erit c biserica este uria i ' AS U1 Dar biserica asta nu este ca toate celelalte, V,irent. Ea este biserica, mi aminte sc c u lllCtl Cl*! ,

uit vreme s m obinuiesc cu ea. " , 2 pentru dou lucruri, zise biatul, dnd din s-i dea neles c nu asta dorise s aud. t-ete sperie? ,ut c dac vin la Sfintul Petru", m-ar pu ajuta. pe tine, Rainer? asidcrat evreu i regimentul nostru s nu plece m m mir c eti speriat. Exist vreo posibilitate ca ...^ti evreu? v la mine! l ndemn biatul cu simplit ate. Cndm-au i -au fcut fia, ini-au zis c trebuie s verifice. Nu-mi iac au sau nu posi bilitatea asta, dar bnuiesc c surorile Itc dcct ini-au spus mie. ia stau lucrurile, ele nu vor spune nimic, l ncuraja : .lc cunosc substratul acestei ntrebri. :rcdci? Ah , sper s fie aa! uir ideea c ai avea snge evreiesc? nicaz cum este sngele meu. M-am n t german i mi se pare cel mai important. i c ci nu vd lucrurile aa, nu? Privete Rusia , nu trebuie s-i mai faci griji. Eti la irec !ia opus. "iinca 1-am auzit pe comandantu l nostru spunnd c >a nc tr 'mit totui n Rusia. Acolo treburile nu prea 405

- Eti un copil, spuse brusc arhieni* coal. PuUril - Oricum, acum nu se mai poate. Bia tul ani i trebuie s muncesc. Oft. Mi-ar fi i-2lrn^'- Ai acut s E important s nvei. c< . Arhiepiscopul de Bricassart izbucni n rs din nou paharele. '"Poiser - Nu m lua n s eam, Rainer. Nu sini i , doar frnturi de gnduri. Asta este ora mea d"^ C I11C( snt o gazd bun, nu? '" - E-n regul, replic biatul. - Aadar, relu Ralph aezndu-sc din nou, . tine, Rainer Moerling Hartheim. * " Pe chipul tnrului se citea mndria. - Snt germa n, snt catolic. Vreau s fac din Ger unde rasa i religia s nu fie subiect de persecuie i i, toat viaa acestui scop dac voi supravieui rzboiu - M voi ruga pentru tine s sup ieuieti i s - Chiar o s v rugai? ntreb biatul sfios. ( rugai pentru mine, adic o umele? - Bineneles. De fapt, tu m-ai nvat ceva. C in nu dispun dect de o arm - rugci -^ Cine sntei? ntreb Rainer, clipind amorit, s< ncepea s-i fac efectul. - Snt arhi ul Ralph de Bricassart. - Oh, am crezut c sntei un preot obinuit! - Snt un preot obinu it. Nimic mai mult. - V propun un trg, printe! spuse biatul cu och Dumneavoastr s v ru ai pentru mine, iar eu. daca \ de mult ca s fac ceea ce doresc, o s m mtoi vedei rezu ltatul rugciunilor dumneavoastr. n ochii albatri sclipi o lumini. -- E n ordine. i c i veni, eu o s-i spu;1; -ales deragciunile mele. Se ridic. Stai pe loc, mic P duc s c aut ceva de mncare. Vorbir pn n zori, cnd aurora nroi d0111 Apoi arhiepiscopul i co aspetele prin 406

 lua rmas-bun n aerul rece i proaspt al nitcdca" hiatul cu nume magnific avea s plece ia iflC>ua . . 1 n si i'11 > j u el o amintire ncurajatoare: la Roma, in se ruga n f iecare zi pentru el, rostindu-i d msei i uS

Divizia a 9-a s fie mbarcat pentru Noua se terminase. Dezamgit, cea mai vestit '"'"tra ienc nu spera dect c va mai putea cuceri a rie S fugrindu-i pe japonezi prin Indonez ia. La ^ scser spulberate toate speranele japonezilor de a Ta i totui, ca i nemii, ei acceptaser nfrngerca 'luptaser cu dinii pentru fiecare palm de pmnt. Ie li se subias armata ducea lips de ntriri, australieni i pe americani s plteasc pentru nctru de te oriu cucerit, n retragere, japonezii au .m, Gona, Salamaua, repliindu-se pe coasta nordic, ichafcn. :mbric 1943, Divizia a 9-a a fost debarcat la est de ozitor de c ald, umiditate sut la sut i ploua n fiecare . dei sezonul musonilor ncepea abia peste dou luni. eni riscul mbolnvirii de malarie, nghieau cu toii micile tablete galbene le fceau la fel de ru, dac nu dect boala propriu-zis. Din cauza umezelii, pi cioac puhave , carnea dintre degete sngera. nepturile "ari provocau infecii. loresby, soldaii au v n ce hal erau localnicii din ' ' au neles c, dac nu rezistau climatului fr s se c rie, pneumonie, boli de piele, inflamarea plinei, albii nu prea aveau anse de scpa re. La Port ^Zura ' Pe supravieuitorii de la Kokoda, victime nu ;Z1 or, cit ale No ii Guinee, emaciai, infectai, delirnd omorser numeroi oameni, dar de zece 1 oe pneumon ie pentru c sttuser la o altitu-ri< m geruri cumplite, mbrcai n hainele lor r' uleio ri spectrale care sclipeau cu o 407

l lumin rece dup lsarea ntunericul! ' fosforescente, stnci prpstioase, iar d /"' pr'c'i ini ieite din pmnt, ceea ce nscmnCSUbl '" ridice ochii nici mcar o secund, rcpre ^f1"1 1 pentru orice trgtor. Era o diferen ca dcT^ Africa de Nord, i Divizia a 9-a nu regre ta eh ^ 'a p la El Alamcin n loc s fi fost trimif |a K ,"5' ^P" Lae era un ora de coa st, aflat n mijlocu^' i cu vegetaie bogat, unde iarba se !upta cu """'|in de btlie fii d mult mai salubra decl cel d^ ' doar cteva case europene, o staie de benzin", cocio abe ale localnicilor. Mai puin numeroi j de lupt, ns la fel de epuizai dup luptele din N adversarii lor australieni; acum se luptau i ei cu b concentraie de artilerie i b lindate din nordul Afr foarte curios c nu vedeai nici mcar un mortier s-puti Owen, cu baioneta montat permanent. Lui le plcea lupta corp la corp, rmnnd tot timpul n pzea c unul pe altul. Fr ndoial, era o crunt di Afrika Korp. Omuleii aceia galbeni preau s toii i s aib dinii stricai. La dou sptmni dup ce Divizia a 9-a debarc mai erau ja on. Era o zi de primvar Io pentru Noua Guinee. Umiditatea sczuse cu douza soarele strl ucea pe cerul devenit deodat albastru ir lptos, iarba nverzea, iar spre ora i dincolo de el 5< purpurii i mov. Disciplina mai slbise, se prea c te luase liber s joace cri chet, s se plimbe, s stea de vr nicii i s-i fac s rd doar ca s le vad gingiile n1; ntru c mestecau prea mult betel. Jinis i "afco prin iarba nalt de la marginea oraului pentru c ^ Drogheda: avea aceeai nuan galben decolorai deas ca i iarba Droghedei dup loaie. - Nu mai dureaz mult i ne ntoarcem acas pe fug pe japonezi. Acas, Patsy, acas l Drog " - Da, murmur Patsy. 408

- tr-o intimitate mult mai strns dect 'n ull!a''c atjngeau uneori, nu contient, ci aa 'i'''"1'1''' -j COJm ca s se scaipine sau s se irc Pf , C bine era s simi pe obraji cldura ' n . r | ui aburului fierbinte ce amintea de o 'intiinci||U' ridicau nasur ile cujnrile fremtnd " - nH i r - , i 'j , i C""-1 roi rirc semna cu aceea de la Dr ,. . . . . - r n s e asaz sub o salcie m aria amiezii, ;icasa, ui '" , _ _ ., f'"'1 zpueala sau sa citeasc o carte, ca se jsa(ji)c din adncul pmntului, la unison cu c

-te! Un papagal inseparabil ca la Drogheda! cx-iresionat. papagali, numii insepar abili, triau i la Lae, dar i zile care le amintea de cminul lor l emoionase ie Patsy c 1 scosese din muenia lui obinuit, descul prin iarb, se lu dup pasre, i smulse pe ca nse spre ca, convins c o putea vcazmbind. a de vreo treizeci de metri cnd o rafal de mitra-)ic, smulgnd smocuri de iarb n jurul lui. Jims raele, trupul i se rsuci, dar bra le rmaser jg fierbinte. Din talie pn la genunchi, Patsy -arc se scurgea. -url Jims. fi br a trupului su simi impactul gloanelor, moment vru s fug spre fratele su, dar pruden spuse cuvntul i Jims se ntinse pe pmnt, n iarb, "cntul n care se auzi din nou ltratu ralierei. "y- trieti? strig el prostete, dei vzuse sngeie -da" se auzi slab din apro re. Centimetru cu *sc tir Prin iarba nalt i, cu urechile ciulite, ascult ne'ul Propri ilor micri. Cnd ajunse n dreptul fraa P"l Pe umrul lui i ncepu s plng. L lauz -' 'P . N-am murit nc. 409

- Ct e de ru? ntreb Jims, dnd la 0 le ctl snge ca s vad carnea sfrtecat. ias; - Or cred c-o s inor. De peste tot n jurul lor aprur brbat mai aveau nc mnuile n mini; 'Ucl"' ceilali naintau ca s anihileze mitraliera d ^ ^' poieniei. O distruser cu mai ult duritat^ * ^ c toi l iubeau pe Harpo. Dac i se ntmptocT d fi niciodat acelai J'' Papagalul zburase, dar alte psri cntau di nu impus de scurta lupt. - Patsy a avu t un noroc chior! i spuse medicul trziu. Trebuie s aib vreo dousprezece gloan t mai m ulte 1-au nimerit n coapse. Dou sau trei ceva mai sus, s-au oprit n osul iliac sau n muchiul cte-mi dau seama, intestinele-i snt ntregi, ca si v Singurul lucru... - Ce anume? ntreb Jims nerbdtor. Mai trcmm vnt n jurul gurii. - Mi-e greu s spun cu certit ne acum, n stadii snt un chirurg de geniu, ca cei de la Moresby. Ei vo dea mai mul te amnunte. Dar cred c uretra este atins, nervi secundari din perineu. Snt sigur c l vor coase fa numai c nervii nu prea pot fi cusui i, din nefericire, se refac. Tui stn jenit. Ce ncerc eu s-i spun este i regiunea genital nu va mai fi inervat. Jims ls capu n jos i privi n pmnt printr-o pere1: - Mcar s triasc! I se ngdui -s plece cu avi t MOR -fratele su, i s rmn alturi de el pn cnd P-n afar de orice pericol. Tnrul r se rspndiser aproape peste tot n jurul a penetraser, ns medicul Diviziei a 9-a avuse e ou^ pelvian era distrus, n ce msur se va pu e nimeni nu putea spune. 410

s Paty de pe targa pe care avea s Sv'dney- Oricum nu ineam s m nsor. Tu, "' S|7 C ' auzi? Nu-mi place c trebuie s te las 1 c ntC

- i c mine, Patsy. lisuse! zmbi Jims inndu-i '"/'" a,rjncaz-i: sa fiu nevoit s term oiul "a v,nmd al meu! Am s-i scriu, s-ti povestesc. ittn cai'"11ii <3mjth. pe Meggi c, mama i pe frai din partea ''' r>| ai noroc c te ntorci acas, la Drogheda. -i Smith au luat avionul spre Sydney pentru a a-acronavei americane care-1 aducea pe Pats y de la \ , Cinase doar cteva zile, dar doamna Smith se instala jwick, aproape de spitalul militar Prinul de Wales". voit s stea n spital trei luni. Contribuia lui la firit. Mufte lacrimi a vrsat doamna Smith, dar avea fie recunosctoare. Intr-un fel, el nu va putea niciodat 5 normal, dar tria i putea face orice altceva - s 'limbe, s c easc. Cstoria nu prea sttea n Cleary. Cnd a fost externat, Meggie a venit cu ly i cele dou femei 1-au aezat comod pe bancheta pturi, punndu-i n gnd o alt dorin fierbinte c cu bine acas. 411

16

illanbonul nu a crezut c, n sfirii, r, nat, pn cnd reprezentantul mpr nu a semnat ac e capitulare o/ici Vestea a ajuns la Sydney ntr-o duminic, pe 2 sen adic la exact as e ani de la nceperea ostilitliJoi calvar. Att de multe locuri rmase goale pentru tof d Domin ic O'Rourke, Rory; fiul lui Horry Hopeton, Eden Carmichael, Cormac; fiul mai mic al lui Rose Angus nu va mai merge niciodat pe propriile picii Anthony Ki ng, David, va putea umbla, dar nu va mai odat pe unde; fiul lui Paddy Cleary, Pat sy, nu va a\c copii. i lista putea fi completat cu cei ale cror rm. vedeau, erau la fel de profunde; cei care plecaser n>. ntorseser taciturni i nu mai zmbeau dect arareo ri, f; imaginat, atunci cnd ncepuse, c va dura att de mult,. pretinde tuturor un asem enea sacrificiu? Gillanbone nu era o comunitate foarte superstiie; duminic de 2 se ptembrie chiar i cel mai cinic loc mur. Pentru c, exact n ziua n care se termina r/r c ea mai lung secet din istoria Australiei. Timp ani nu czuse nici o pictur de ploaie, dar m z)U acoperit de nori negri i groi de cteva sute de nit i se revrsar asupra pmnt i nsetat. 412

Hughie i Patsy stteau pe veranda ''aCirnd dulcele parfum al ploii. Caii, oile, c' p icioarele pe pmntul care se nmuia 'f upunlc deshidratate. Multe dintre animale " .' cunoscuser ploile. In cimitir, ploaia ''V-" (inse ale ngerului alb, inspirat din Bot- '-'vuiclul apelor lui nvolburate se amesteca .' * , jcj ploaie. Binecuvntata, Sfnta, minu-'''"'-""loaia nsemna iarb, i iarba era echivalentul scoase capul spre ce r, se ramific, deveni rl crescu, se fcu verde intens, apoi se decolora , iarb bcj-a rgintic, iarba Droghedei, nalt pn c-urilc artau ca lanurile de gru, iarba se legna ic de vnt, iar grdinile fermei ncntau ochiul , de culori. Mugurii mari se desfcur, eucali pii reveir imaculat, cu frunze verde palid, dup ce fuseser i ani de praful necrutor. Dei rezervoarele de ap l Carson ajutaser grdina s se menin, praful se (.TOS pe fiecare frunz i petal lundu-i strlucirea. j deveni realitate - ntr-adevr, ferma Drogheda fici ap pentru a supravieui unei secete de jgliie i Patsy trecur din nou n padocuri, s ncerce clor de animale; Fee desfcu o sticl u nou-nou -Ta si o nchise cu ciud pe cea cu cerneal roie; i sfritul vieii ei n a mai trece i ntoarce acas, iar oamenii vor veni s caute de > mai rmseser doar puine e i oi, numai 3. care erau ntotdeauna nchise n arcuri speciale Pentru a pstra intact n ucleul nmulirii, elita 'Ies berbeci i tauri. Bob plec n est s cumpere ^'" regiunile ma i puin afectate de secet. Jims ' "! mur)citori fur adugai n registrele Dro413

La scurt timp dup aceea, Meggje Prj a doua de cnd l prsise.

N-a mai rmas mult, spunea ci u la trestie i scap de greuti. n uf/j,,,"'.'"' a ci, mai mbtrnit si m cam doare l '-'"*' pol msura cu cei mai buni tietoriArne i cu mine ave lte douspre->c ', """ lucreaz pentru noi, toi biei buni B ' T~T ' U' *ll $(>

m! u.'o r. Luropa are mare nevoie J agonisesc peste cinci mii ele lire pe an ,v/>, ^/'' aproape lot. fu scurt vreme o sa plec la /;,.,',', cumpr ferma. Poale dup ce v or intra l " fga, o s te ntorci Ia mine. i-am dat care-1 doreai? Ce i-e si cu femei/ Vor cu t sul copii. Cred c asta ne-a desprit, nu'' tiu cum te descurci i cum a suprav ieuit L>m n timpuksecelei. Al tu, Lukt

Fee iei pe verand, unde Meggie sttea cu scrisoaa privind absent dincolo de pajitile s trlucitoare ale Dri - Ce mai face Luke? - Ca de obicei, mam. Nu s-a schimbat deloc . Tot s< mai stau puin", de afurisitul la de zahr i de ferma pe cumpra n Kynuna. - Cre i c o va cumpra vreodat? -.Presupun c da, ntr-o bun zi. - i ai s te duci la el, Meggi -Niciodat! Fee se aez pe un scaun de pai, ing fiica sa. vad ct mai bine. Nu departe se auzeau oamenii stru btnd. n sfrit, veranda i ferestrele casei fuscser plase fine din s m, pentru a-i feri de mute, mpotrivise cu ncpnare. Indiferent cte mu'e a ^ linia ca va fi urtit cu nesuferitele alea 414

,,a cu att mai rele deveniser mutele, pn cnd, ''ni nainte de venirea ploii, Fee cedase angajase " d cu plase nu numai casa, ci i toate anexele t nu dorea cu nici un ch ip, dei din 1915 se > ' m i spuneau oierii, care producea curent. ti i )Uf l lumin a difuz a lmpilor cu petrol? Nici nu '." sc 0pLisc instalrii unei sobe moderne cu g az '!'.-, cu kcrosen; industria australian nu atinsese u. ,(1-cj jjn timp de pace , dar noutile ajunseser ce nu divorezi de Luke, s te mrii din nou? ht Enoch Davies lua fr s stea o clip pe i nu 1-a interesat alt fat. ;j ai lui Mcggie o privir uimi ma sa. Ic, mam. cred c tocmai te-ai hotrt s vorbeti o femeie la alta! Nu-i sttea n fi c nu eti femeie.pn la vrsta asta, n-o s fii a spune c ndeplineti toate condiiile. cf de vorb. .';icntat de brusca schimbare de atitudine a mamei clai timp dornic s prel ungeasc momentul, uza ploii, mam. Cred c asta este. Ah, nu-i aa c-i czi din nou iarb l Drogheda i casa nconjurat de Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce nu divorezi, !in nou? r|

va preceptelor bisericeti. clam Fee, dar cu blndee. Jumtate din tine ine cu nu smt c lic. Nu-mi spune poveti, Meggie. l c',H^^^S tC mriti' ai divora de Luke' a da. Dar nu vreau s m mai mrit. Snt foarte . ale - 3na arte mu't : ^aiei, la Drogheda. cu al ei se auzi din apropiere 1 "ori cilindrice mascau prezena cuiva. 415

- Ascult! El este. Dane! tii c la vrsta h fel de bine ca i mine? Se aplec nainte n " tes|; C cale? Iei de acolo imediat! ' ^c-ai r Copilul se tr afar, cu minile pline Hp i P'lITln-

jurul gurii. "' - Mini, tiai c pmntul are gust bun? Rmase n picioare n faa ei. La a ernic, dar graios i avea o fa fin ca o st- U'' Imediat apru i Justine, aezndu-se ln ar mai degrab slab dect supl i plin de pjstrilj ttori rmseser la fel de deschii la ca ' genele i sprncenele mtsoase, de culoarea nisini blonde ca s ias n eviden pe ten struiat S roii, motenite de la Paddy se rzvrteau ntr-o ni; crlioni, care i ncadrau f spiridu. Nimeni n este un copil frumos, dar nimeni nu putea s n-o reni, din cauza ochilor, ci i pentru c avea o cxtraoni caracter. Acid, sever, direct, de o inteligen c nu promisuri, Justine, Ia opt ani era la fel de indiferent I; lali despre ea, pe ct fusese i n fraged pnmcie. O sin i era foarte apropiat - Dane. nc l adora, nc ii i avere. Luciul acesta generase o stare conflictual ntre c Justine a avut un'adevra t oc n ziua cnd Maggie a < i a redevenit mam, Pe de o parte, pentru c Justin aib nevoi de o mam, din moment ce era convini deauna dreptate. Pe de alt parte, nici nu-i stt ea n nevoia unei confidente, sau de aprobarea faptelor s. vedea o intrus care se a mesteca ntre ea i Dane. mai bine cu bunica ei, care era ntocmai genul e aprecia. Fe e pstra distana i pornea de la premi s aib un minimum de bun-sim. ^ j, 1 - Eu i-am spu s s.nu mnnce pmnt, m e ^ - Ei, n-o s moar din asta, Justine, dar nici ntoarse spre fi ei. Dane, de ce? 416

|C (i|0 ' ntrebarea. ,cintrigv " si am n*'" mi-ar fi fcut ru n-ar fi mncat Dac fost ,,,

"l ntrerupse Justine, cu aere de superioritate. '' i Se ntmpl adesea ca unele dintre cele mai -rjc i cele mai otrvitoare. jr'"'exemplu, o provoc biatul. "' T rspunse fetia , triumftoare. t>za.'. rusese tare ru dup ce mncase toat glucoza pe PC- -o cutie n cma a doamnei Smith. Admise proba., iiac. ',ai triesc, deci nu a fost chiar aa de otrvit oare, i, pentru c ai vomitat. Dac nu vomitai, mureai, biatul nu mai avu argumente. El i sora lui erau aproape nlime. O lu de talie i plecar srind ntr-un picior, ia d e care le-o fcuser unchii, la comanda iunie unui arbore de piper. Din cauza albine lor, adulii jii mpotriv, dar se dovedi c micuii avuseser drep-cau bine cu albinele, i arborii de piper se numrau lai frumoi copaci. Aveau un parfum uscat, ptrunztor. de f ructe roz minuscule se transformau n fulgi roz cu ind erau sfrmate ntre degete, de d iferii unul de altul. Dane i Justine, spuse Meggie, nipac att de bine. Tot timpul or s m uimeasc. Nu t vreodat certndu-se, dei n-am s neleg niciodat ' Dane s evite c feti att de hotrt si de -ca Justine. vea altceva n minte.

-le, este oglinda vie a tatlui su, zise ca, privind 'Pare aib crengi le arborelui d e piper. ^ -d ' aceasta fiind reacia ei de fiecare dat cnd .^t" asemnarea dintre tat i fiu. Bineneles, provo-""entul ei de vinovie. Lumea se gndea ntot-j- ce nu? Erau asemn importante ntre-Luke ncassart. Dar, orict s-a'r fi strduit, nu reuea 417

s se poarte natural atunci cnd se vorb a dcsr Dane cu tatl su. Inspir adnc i rspunse caut- Crezi, mam? ntreb, Jegnndu-j c Eu nu prea o vd. Dane nu pare s semene '" cu u n ca atitudine fa de via. ^ Fee rse. Se auzise ca un sforit, dar f adevrat. Mai deschi a culoare din cauza vh^ "" ract, ochii ei priveau faa nelinitit a lui ironie. - M cre zi proast, Mcggie? Nu m gndcam la Am spus c Dane este oglinda vie a lui Ralph dc fir Plumb. Piciorul pe care-1 legnase deveni ca pb inert pe dalele spaniole; trupul i se cltin, inima de ph, cu propria-i greutate, ca s bat. S bai! S bai t Trebuie s c ui s bai pentru fiul meu! - Doamne, mam! i vocea i era de plumb. Ce gn dumneata acolo ? Cu printele Ralph de Bricassart? - Ci oameni cu numele sta cunoti? Lukc O'Neill m a cest copil; Dane este fiul lui Ralph de Bricassart. An nc din clipa cnd s-a nscut. Atunci... de ce nu ai spus nimic? De ce ai atepta!' s faci o acuzaie att de absurd i d e nebuneasc Fee i ntinse picioarele i ncrucia gleznele ci - mbtrnesc, Meggie. i nu anjea anumite lucruri. Ce binecuvntare poate s fie btri plcut s vd cum revine Drogheda la via. Probah simt mai bine. Pentru prima dat, dup atia am, am - Da. Trebuie s-i sp c atunci cnd te hotra: tii s-i alegi subiectul! Mam, nu ai absolut nici u asemenea afi maii. Nu este adevrat! strig Mcggk nefiind sigur dac mama sa dorea s o tortureze, stim easc. Brusc, Fee ntinse mna i o aez Pe S culmea, zmbi - nu amar, nu cu dispre, ci 418

jyleggie. Minte pe cine vrei tu, dar nu ic nu m va convinge c Luke O'Neill a avut v reo ea acestui biat. Nu snt proast, am i eu , c 0 i M ,u]U]j Uit-te laminile Iui, la odul cum '"''M ' fetei, sprncenele, gura. Chiar i felul n care ' '"^Bncassart, Meggi e, Ralph de Bricassart! - c jnitca o imens eliberare ce transprea i din tca pe scau n, evident relaxat. ', ' se citete n privire. Eu asta am remarcat n ' -uit de evident asemnarea? Crezi c tie toat j .

c nu spuse Fee convins. Oamenii nu vd mai iarca ochilor, forma nasului, alura gener al. Care ii mari cu acelea ale lui Luke. Eu am tiut pentru c pe line i pe Ralph de B ricassart, v-am studiat muli dcct s ridice un deget i te-ai fi aruncat imediat n ai i tupeul s-ini spui c un divor este mpotriva ti". Asta dup ce nclcasei o lege mult ma ,:i ruine, Meggie, aa eti! Fr ruine! O und de se strecur n glas. Dar i el a fost d s fie preot perfect; tu erai pe planul al doilea. Ce idio-i-a folosit la nimic. A fost doar o problem de timp pn abilul s se produc. !ul verandei cineva scp un cioca , i furios, se lop de njurturi. Fee se cutremur. Ie s-ar termina odat cu plasele aste a! Reveni la i m-ai prostit cnd ai refuzat s-1 chemi la nunt? Doreai mire, nu preot care s oficieze cstoria ta ind el a venit la Drogheda, nainte de a pleca la 1 erai, iar eu am tiut c, mai devreme sau mai cutarea ta. A cutreierat locurile ca un sufle t pier-"' u*0 a fost cea mai deteapt mutare pe care ' C't ai uc tn e tj du el Ral h nu inm JS P > P n0n:entul n care ai fost a altuia, a dat toate seirmele Capcan. n ns Bineneles c se auto-convinsese c 419

ataamentul lui fa de tine este pur c_ nega c are nevoie de tine. i erai necesara14"' ^ interesaser alte femei i nici nu-1 va mai '"'^''^ continu Fee, sincer uimit, ntotde auna la tine, dar cred c mamele snt puin oarb de fiicele lor, pn cnd ajung prea btrne tinereea lor. Tu o tratezi pe .Iustine exact cui IT1 a cu tine. " Se rezem de sptar i ncepu s se lcgcnc jumtate nchii, dar examinnd-o cu atenie n-1* un om de tiin iul. - Orice o fi vzut el Ia tine, cert este c a sesiza prima clip cnd te-a ntlnit. Ce l mai greu lucru c_ s-i fac fa a fost creterea ta, dar 1-a nfruntai atunci cnd a veni ici i a descoperit c te-ai mritai Nu avea de ales, trebuia s plece n cutarea ta Si i A tiut din momentul n care ai venit acas, naintT Dane. Dup ce 1-ai avut pe Ralph de Br icassart, nu ni: s stai cu Luke. - Da, oft Meggie. Ralph m-a gsit. Dar asta nu nimi c situaia. tiam c nu va renuna niciodat la Di De aceea am fost hotrt s fur din el si parte la spera: copilul su, fiul su, Dane. - Parc aud un ecou, rse Fee, n felul ei rg uit. F spus i eu. - Frank? Scaunul scrti. Fee se ridic, fcu civa pai, se; privi in fiica sa. -Ia te uit! Dinte pentru dinte, nu-i aa, Meggie? DC -Din copilrie. De cnd a fugit Frank de acas. ^ - Tatl lui, mult mai n vrst dect mine, numele, l avea deja e ra un politician important. Dac i-a spune sigur. Snt strzi cu numele lui n toat Noua Z i unul, dou orae. Dar acum am s-i spun maori are nseamn om alb". Acum e m01 420

l prank era metis. Ah, cum l-am iubit pe rta a - a fost chemarea sngelui nostra, nu tiu. , lid cu pai"111 negru, bogat i cei mai frumoi 0111 *' veseli. Era tot . ne gri, ce nu a fost bietul Paddy -,aill iubit la nebunie. i am crezut c ii altcineva ; am ntreinut aceast iluzie '."Vtrziu. Vocea i se pierdu. Se ntoarse i privi n dat'soc teal pentru multe, Meggie, crede-m. < |L,bJt pe Frank mai mult dect pe noi toi? -T j ubesc pentru c era fiul lui Pakeha, iar ceilali ' l u i Paddy. Se opri i suspin a pln s. Deci, istoria se risfo s'nca mea dnd 1"am VZUt PC Dam' cti o femeie extraordina r! Scaunul scri. Se aplec nainte. S-i spun un mic Extraordinar, sau foarte obinui femeie Kroc. Dintr-un motiv sau altul, am fost nefericit din l-am ntlnit pe Pakeha . Totul s-a ntmplat numai din lam iubit, dar ceea ce mi-a fcut el mie nu trebuia s s e lunci femei. i a venit Frank... M-am agat de Frank, ipc voi, restul. L-am neglija t pe Paddy, care a fost cel adou oferit mie de soart. Numai c atunci nu vedeam, up at s-1 compar cu Pakeha. Ah, i eram recunosc-m c este un om bun... Ridic din umeri. Ei totul a )t, am vrut s-i spun c ai fcut o greeal. tii, nu? tiu. Aa cum vd eu lucruri iserica este cea care ndu-i pe preoi de aceast bucurie, adcn c Biserica" este de genul feminin. Tu ai a'tei feinei, aa cum l-am furat i eu. T ayca vreo obligaie fa de nici o alt femeie, n l Biserica nu este femeie, mam. Este o instituie, jeni s te justific i fa de mine. tiu dinainte toate Jj3 vremea aceea i eu am gndit la fel ca tine. Pentr u a ln Discuie. Se numra printre primii din rasa Poziie politic att de important; t uia s c ?' Poporul lui. Ce om ar fi rezistat unui destin att 421

Ii ciud p e ei vata. Spuse P *' un , e r^ acomoda-cu un tat care s-, *M la ai " 'uat / cu nnlrica de , %,- lucni s-a fe f, Pe Dane aici, dac el va d ^ P"tea rine leg r^e fi f, " ^^ ' d ac crez ' ^ "!CPare loglc n^Pe fiuj ]uj alph de Bneassart, ,c ta P'i Joi; cum ere* "^ dmtre "oi nu am rcu5'( -Singunrf mod n clT" We ^ ^ ^ vor ? PUtea pierde e D bet i, mam Si t, P ' previn ma -Nu-ti fie ' J ' J nti te omor. i Pstra secret' "" ^ Vei l egna n ?trea"Sd" - Ah mam ^ "" Sm dect un sPccfatorc" de rece DP . ' Uni de ai a uns " J '" haJuJ asia? Ai ^. De ce u vrei s o 422 v

cu mult nainte de a te nate tu, ,- din cap cu vehemen. ''"1U ij-ai spus? Nu 10 C te mai Jas s redevii indiprostii! M auzi, mam? Te-ai complcut asta, ca o musc ce se blce sirop! fiic nu este nici pe departe la fel de important ercit. mi place de tine, Me ggie, aa cum nu m ^niciodat de fiii mei. O fiic este o egal, n schimb, nistc pap"?1' l ipsite de aprare, pe care le manevrm

vca uimit, nevenindu-i s cread. iloas! Alunei, spune-mi, unde am greit noi dou? ii fii dc am adus copii pe lume, rspunse Fee. Isc ntorceau acas cu miile, schimbnd uniformel e i, Iboruri largi kaki pe haine civile. Guvernul laburist, , i ntoarse faa spre mari le proprieti din cmpiile e uncie ferme situate ceva mai aproape. Nu era corect ttpmnt s aparin unei singure famiJii, cnd brbaii f pentru Australia duceau lips de case, iar ra avea andament superior al agriculturii i creterii vitelor. de oameni, pe o supr afa mare ct America, dar f o mic parte deinea marile proprieti. Latifundiile fite. dez embrate n favoarea veteranilor de rzboi. ";u.de la 60 000 de hectare la 28 000; doi soldai *. /lccare ct e J 6 000 de hectare de la Martin King. J Rudna Hunish era de 50 000 de hectare, iar Rose r" i5 00' Pentru ca ali doi veterani s fie mpro-'neneles c guvernul recompensa fermierii, W w bani dectar fi ea Dar n c un oferit piaa. i ast a provoca Yr ' P " ' 'i argument nu sttea n ropnetile mari, de dimensiunile Bugelei 423

i Rudnei Hunish trebuiau s fie parceJat familie nu avea nevoie de att de inuJt d Gi Jly V; existau numeroase ferme prosn^ro V'CI11c c * * ^i C(J l >i o.'

de hectare. '" a'pu Mai suprtor de ast dat era faptul c front doreau s pstreze prnnt nut ^d^-" mondial, majoritatea fennelor trecuser prin (r- - "^ ''' ' dar mprirea se fc use mai superficial, iar noiif?" experien, aa c treptat proprietarii iniiali rs mai ni mic pmntuJ de la veteranii descurajai D "' ns, guvernul era pregtit s-i educe pe noii ermieri statului. '*'' Aproape toi marii proprietari se numrau printre mc dului co nservator i, din principiu, nu-i puteau .suferi i identificndu-i cu gulerele albast re", muncitorii din i industriale, uniunile sindicale, intelectualii marxiti. Cc ns, le-a fost s admit c familia Cleary, cunoscut ca su nfocat a laburitilor, nu a pierdut nici un hectar de i imensa suprafa a Droghedei. Fiind proprietate a Bisi bineneles, ferma era de neatins. Protestele au ajun: dar fr nici un rezultat. Le venea greu f ermierilor, c ntotdeauna despre ei c snt un grup unit i puterni c acela care pleca acu m capul la biciul Canberrei, j dorete. Australia era un stat federal, dar guverne le Io practic, nici o putere. Astfel, un uria ntr-o lume liliputan, Drogheria j exi stena cu cele o sut de mii de hectare intacte. Ploile veneau i plecau, uneori sufic iente, altcon pr alteori n cantiti mai mici, dar, slav Domnului, n^ mai fost o secet mare. ncet, ncet, numrul de i calitatea lnii se mbunti fa de perioada precc c cet e nu era puin lucru. ,jnca . Creterea animalelor de ras era problema ' <* .^ menii v orbeau despre Haddon Rig, de lng intre n concuren cu proprietarul su 424

ozitia regal de Pati din Sydney. Preul 'a - sor, !apoi urc brusc. Lna produs de Aus-il S recicrc deosebit n Europa. Statele Unite u ^ceau ln mai asr folo . ne

, ^ceau ln mai aspr, folosit n industria vuri, dar numai din .firele lungi i mtsoase ^ Australia se puteau confeciona tricotaje att de '"Iccau printre degete ca o mngier e. i o astfel de ""- dc cea mai bun calitate, era produs pe pmn-. tunai n Noua Galie d Sud i n sud-vestul u-

, dup atia ani dc greuti venise n sfrit i recom--, profiturile Droghedei depir or e, n fiecare an. Fee sttea la birou, radiind de ncnta-ugdoi muncitori pe statele de pl t. Dac n-ar fi Jitiile de pstorit ar fi fost ideale, dar aceste animale it flagel. : viaa deveni deodat foarte plcut. Plasele eli-Ic din viaa zilnic a Droghedei. Acum, c d toi se irezcnta lor, se ntrebau cum de putuser tri fr :istau multe compensaii pentru faptul c alterau Dc exemplu, se putea mnca la rcoare pe verand, >.. i de glicin, cnd a far era foarte cald. lor le plceau plasele. Animluele verzi, cu o delicat iriu, se str ecurau din pajite printre spaliere, privind le solemn i demn, la cei care stteau la mas. Brusc, ' prindea un fluture mai mare dect ea, dar devenea tat, n timp ce jumtate din insect se zbtea nebu-IJaconi. Nustine i amuza s cronometreze ct timp i trebuia r. "Shit complet un fluture, n timp ce privea cu l1 nghiea o insect la fiecare zece minu te. Insectele f. I71u'f '> uneori, nc se mai zbteau nainte de a 1 cap de aripioar. ^c icotea Dane. Imagineaz-i, jumtate din ce cealalt jumtate este digerat. 425 m tim P

nsetai de citit - pasiunea Droghedei vocabular foarte bogat pentru vrsta ]0r dornic i s tie ct mai mult. Viaa li se n" n csua dintre ramurile arborelui de n' * 'nc'n^ c hiar i o cpri care mergea elegant* ^ nume cnd o strigau. Totui, preferinele lorsc'i'1H celu rozaliu, inteligent ca un cel, cruia a i.'" Fiind att de departe de aglomerrile rban niciodat nu fcuser gripe i nu rciser s-ar putea contamina de paralizie infantil n cunoscut, Meggie le fcea toate vaccinurile existen ideal, bogat n activiti fizice si electual. Cnd Dane mplini zece ani i Justine unsprezece -amndoi la un internat din S ydney; Dane la Riverv" tradiiei familiei, iar Justine la Kincoppal. Cnd i cond Megg ie le cercet feele mici, curioase i puin cam pa priveau prin hublou; nu mai plecaser niciodat sing din tot sufletul s mearg cu ei, s-i instaleze, dar loa considerat c nu este necesar, aa c a renunat. De la l Jims i Patsy, toi fuseser de acord c aceti copi rcb s-i ia singuri zborul. - Nu-i ddci, se ncpna Fee s-i repete. Meggie avu impresi se aflau dou persoan end aparatul DC-3 i lu zborul ntr-un nor de praf. l inima la gndu c-J pierde pe Dane, dar nu-i (acea nici griji n privina Justinei. Nu existau ambiva lene n dw pentru Dane; cu firea sa optimist temperat, oferea .<: dragostea ntr-un mod ct se poate de firesc. Dar Justine i. monstru adorabil i oribil. Merita s fie iubi t dmtr-o nu tive: era puternic, integr, avea autocontrol i m" L Singura problem o con stituia faptul c ea nu acce cuiva aa cum o fcea Dane i nu-i dduse nicio m sentimentul plcut c are nevoie de ea. Nu era nic^ otii i avea obiceiul exasperant de a pune oam ^ ^ ales pe mama sa. Meggie descoperise la ca mu 426 .

- la Luke, n schimb Iustine n-avea mes-" c'rncar pentm asta, Meggie i era recunosul at le ddea copiilor posibilitatea s-i vacanele, chiar i cele mai scurte. Totui, ""''da de acomodare, copiii ndrgir coala. Dane Cn' ' lic la ntoarcerea de la Drogheda, dar Ju stine nt' ' fi nscut la Sydncy i cnd se afla la ferm - revin n ora. Iezuiii de la Riv iew aveau ""' f e ncntai - Dane era un elev minunat, att n i'ie'renul de sport. Pe de alt parte, clugriele de la ii semne de nemulumire. O feti cu o limb att i Justinei n ea spera s se bucure de apreciere, an dect Dane, ea era probabil cea mai bun elev, a s! 83

i 4 august 1952 al ziarului Sydney Herald Morn-ntercsant. Prima pagin rareori ave a mai mult de o lijloc, ilustrnd articolul editorial. Iar n ziua aceea, zenta un f rumos portret al lui Ralph de Bricassart. i Sa, arhiepiscopul Ralph de Bricassar t, n prezent t de stat al Sfintului Scaun din Roma, a fost numit cassart, de ctre Sfinia Sa Papa Pius al Xll-lea. |1, cardinal de Bricassart, s-a aflat timp ndelung at pricii Romano-Catolicc din Australia, ncepnd cu i a sosit n Australia ca preot p roaspt hirotonisit, 938. cnd a plecat la Vatican, septembrie \ 893 n Republica Irla nda, cardinalul te al doil ea fiu al unei familii care-i are rdcinile baronului Ran ulf de Bricassart, stabilit n Anglia, dat cu Wilhelm Cuceritorul. Potrivit tradiiei de " e Br 'cassart urma s mbrieze cariera bise-^a seminar la vrsta de aptesprezece an , imediat !"a fost tnmis n Australia. A petrecut primii ani 'SCOpuI Michael Clabb y, dioceza Winnemurfa. 427

n iunie 1920 a fost transferat n Da_ , . estul Gi Noii Galii de Sud. A devenit Mon sc " bone pn n decembrie 1928. Apoi a d n'r'r| Sfiniei Sale arhiepiscopul Clunny Dark0 ""^ Legatului Papal, ia vremea aceea cardinalul T' ntre timp a fost numit episcop , n moment l ( lului di Contini-Verchese la Roma, undo a f> ^ rier la Vatican, epi scopul de Bricassart a f0' tUt' a revenit n Australia ca Legat Papal pentru Au' ac east important funcie pentru Vatican pn'l la Roma, n 1938. Din acest moment, evoluia s bisericeasc a fost spectaculoas. Acum, la vrs! opt de ani, trece drept unul dintre puinii oameni politica pontifical. Un trimis special al ziarului Sydney Momin vorb c u civa dintre enoriaii fostei sale paro Gillanbone. Oamenii i amintesc de el cu mult d istrict important n creterea oilor predomin K tolic. Printele de Bricassart a fondat b iblioteca Sfir domnul Harry Gough, primar la Gillanbone. A nfiinat de Mary Garson, a poi dup moartea ci. t tinuat de cardinal, care nu a uitat niciodat de prol Printele d e Bricassart era unul dintre cei n pe care i-am ntlnit vreodat, spune doamna Fior de vrst de la Drogheda, una dintre cele mai mar ferme din Noua Galie de Sud. n timpul ct a stat n Gilly a fost sprijin n pentru oamenii din parohia sa, dar mai ales pen i gheda, care, dup cum tii, acum aparine BISOI perioada inundaiilor ne-a ajutat s salv oile. izbucnit incendiul, a fost alturi de noi, chiar daca altceva de fcut dect s n e ngroape morii. _ extraordinar, n toate privinele i avea mai mu1 < brbat am ntlnit e reodat, i pstrm ojvK-trecut peste douzeci de ani de cnd ne-a p 428

exist civa oameni n districtul Gilly 1|1 C i P c atunci arhiepiscop de Bricassart; 1-a :iZb 'ronstan pe Sfintul Printe; se tie c a depus iaC -l influena pe feldmarealul Albert Kes-ora '

deschis, dup ce Italia a ntors armele '"" K c Rom Florena, care a cerut cu disperare acelai lanici\ monumente de art, o parte din ele nniltc fiindu-i - tru c Germania a pierdut ____ ,.ntni rzboiul, n perioada 41 - rzboiului, cardinalul de Bricassart a ajutat multe ? primeasc azil n alte ri i a contribuit simitor uistraliei prin progra mul de imigrare, iatere este irlandez i, dei se pare c el nu-i va nta de cardinal de Bricassart n Australia, avem sen-uii, ntr-o mare msur, Australia l poate considera mar cabil drept unul din fiii si." nmn ziarul mamei sale i i zmbi mhnit. ismis felicitri intermediul reporterului de la i au menionat lucrul acesta. Se pare ns c au tran-i cuvnt micul tu discurs. Ce limb ascuit ai! Cel u pe cine motenete Iustine. M ntreb c i c istei s citeasc printre rnduri ce ai vrut s spui? el va pricepe dac va vedea ziaru l. x oare-i mai aduce aminte de noi? oft Meggie. iat. La urma urmei, nc i gsete timp inis-rogheda. Sigur c-i aduce aminte de noi, Meggie. s uite? Uitasem de Drogheria. Meritm felicitri. Noi sritem ca m ai rentabil. Trebuie s fie foarte mulumit. Cu ' pr( un H le pe care le-am primit la licitaii, ctigurile r face concuren i unei mine de aur . Chiar c e ^ numai din tunsul mieilor am obinut anul acesta lire. ei

ggie, nu i se potrivete, spuse Fee; n ultimul ra de Meggie, dei adesea distant, era

blnzit de respect i afeciune. Am fac nu? Nu uita c i noi ne lum banii n f, ('C<ll:) i pltit lui Bob o prim de o sut de mii j mii? Dac ne alung de la Drogheda mi cumprm Buge a, chiar la aceste preuri flaiei. i ct de mult le-a dat copiilor ti! M U recunosctoare ! I - Dar copiii mei nu tiu asta i nici nu vor afl-, trebuie s-i croiasc singuri un d rum n viat f nostru Ralph Raoul, cardinal de Bricassart Cji H ' c are acest al doil ea prenume Raoul' Fnarf^ e nor 'll . . . - . _ , , ' man(i r Fee se ridica i arunc a m foc prima pagin a ziarul Ralph RaouJ, cardinal de Bricassart, tremur, i ftcu ap oi se mistui n flcri. - Ce faci dac se ntoarce, Meggie? - Nici un pericol! pufni Megg ie. - Ar fi foarte posibil s se ntoarc, o asigur Foc, er i el veni n decembrie. Foarte discret, tar s tie nin: ducnd singur de la Sydney o main sport Aston Mari: n-a pomeni t nici un cuvnt despre prezena sa n A; urmare, nimeni de la Drogheda nu a avut nici cea mai i Cnd maina s-a oprit n parcarea cu pietri de lngj lui a trecut complet neob servat, pentru c n-a ieit nii s-1 ntmpine. Simise drumul parcurs din Gilly n toate fi le ce rase cu nesa parfumul arbutilor, oile, aroma plcut n fonind n soare. Iubea cangu rii i psrile Emu, papatT de insecte care bziau, furnicile care traversau drum ' disci plinate, oile durdulii pe care Je vedea pretutindeni att de mult, pentru c, ntr-un fel foarte curios, ele obiectul iubirii sale; anii care trecuser nu reuiser sa-. Nu mai plasele de mute stteau mrturie scurge^ a timpului, ns ddu din cap amuzat cnd const ta ca ^ tase s fie acoperit i veranda dinspre Gilly- AV neles; dac ar fi extins-o, ar fi stricat minunata ar u 430

.- -esc eucalipii? Acetia trebuie s fi fost trans-Cl itzeci de ani. Coroana lor imen s era o iii mas ur P P . cu dou sptmni nainte de Crciun, iar tran-S *, u n plin unde ntorceai capul KL K vedeai lh ^rii a'0'' ru ap5 ca sngele, roii ca ' X mantia '~ trc tufele de glicin, care acum erau nverzite, nn la acoperiul verandei, pe plasa de srm, se Ic obloanele ferestrelor de la etajul nti i ntindeau i dincolo de ele, spre ce r. Turnurile de ap aproape , -dcau. Iar printre trandafiri predomina o culoare gr i <e roz. Cenu de trandafiri? Da, asta era culoarea, uic s-i fi plantat. Nu putea f i dect Meggie. l lui Meggie i rmase mpietrit, cuprins de un soi de ;rcu Ic comand pic ioarelor s se ndrepte n direcia k se auzeau veselele chicoteli de copil. Exact aa rdea nea. ;patcle unei tufe de trandafiri roz-cenuii, ntre ramurile le piper. Ddu la o parte ghirlandele de flori, ameit de rsul acela. ui lui Meggie vzu un bieel care se tv ea n iarb. orcuor rozaliu ce accepta joaca fugind ncolo i-ncoa: este privit, bieelul pul pe spate i ncepu s c. Rsul lui Meggie, la copilaul acesta necunoscut. pe gnduri, c ardinalul Ralph de Bricassard ls s 2 cu trandafiri i trecu printre ele, nelund n seam ' aflat n preajma adolescenei, trebuia s aib paisprezece ani, privi n sus, mirat; pu rceluul gui, 'a n sus i fugi. . "tr-o pereche de-pantaloni scuri kaki, cu ea picioarel aune mtsoas, corpul acum' suplu al copilului tlnar> Puternic, lat n spate, musculos i cu 8 ndulat avea exact ' culoarea ierbii de la ar olduri o c Un al Dro-xtrcm !' bastru profund, abia se zreau printre ese- Arta ca un nger plecat n aventur. 431

- Bun ziua, salut biatul zmbind - Bun, rspunse cardinalul, l c CStc descoperind rezist acelui zmbet ncnttor. Cine eti t "> - Dane O'Neill, rspunse biatul. Duninc a - Ralph e Bricassart. Dane O'Neill. Aadar, acesta era copilul Juj M sise pe Luke, se ntors ese la el i concepuse acest ^ ar fi putut fi al lui, dac el nu s-ar fi dedicat B' 11

se nsurase el cu Biserica? Nu fusese mai mare d ^ ' K-nici mai matur. Dac ar fi ate ptat, biatul ar fi n t ' nonsens, cardinal de Bricassart! Dac nu te consa fi rmas n Irlanda s creti cai, nu ai fi ajuns ce eti n cut Drogheda, ori pe Meggie Cleary. V pot fi de folos cu ceva? ntreb biatul politicos n n picioare cu o graie care i era c noscut cardinalui care i-o atribui lui Meggie. - Tatl tu este aici, Dane? - Tatl meu ? Spnncenele negre, frumos arcuite, se im Nu, nu este aici. Nu a fost niciodat ai ci. - neleg! Atunci, mama ta e acas? - Este la Gilly, dar se ntoarce repede. Nana, b unica; acas. Vrei s o vedei? V pot conduce la ea. Ochii.: fixar, deodat mrindu-se i u-se. Ralpli de Br Am auzit despre dumneavoastr. Ah! Cardinalul de Bnc.: minen,, v r og s m scuzai! N-am vrut s fiu nepoliiK Dei renunase la hainele clericale n favoarea c zmelor Ionilor strimi de clrie i a cmii albe, inelul cu i pe deget, nu trebuia s-1 sc niciodat. Dane O Nci lu mria supl a cardinalului si srut inelul cu pioj - E-n regul, D ne. Nu m aflu aici n calitate < Bricassart. Am venit ca prieten al mamei i bunic" mi pare ru, Eminen, trebuia s v recunos^ clipa n care 1-am auzit, l pomenim destul d es a ^ Numai c dumneavoastr l pronunai pui n a 432

n ncurctur. Snt convins c mama va fi Pfi^ sc auzi o voce nerbdtoare, profund unde e? f

. j jc pjper se ddur la o parte i o tnr de j apru de dup ele. O recunoscu imediat, ' dup flacra prului uluitor. Fiica lui Meggie. J'( ii cu o faa ascuit i trsturi vigur nturate r'dcloc cu Meggie, spre dezamgirea lui'. mi pare ru, nu mi-am dat seama c av em un isiineO'Ncill. Cardinalul de Bricassart, i opti Dane. Srut-i repede

Iiii fetei scntciar dispreuitor, icvrat pacoste, tu, cu religia ta, Dane! spuse ea, : vocea. S srui un inel nu este igienic. i pe urm, i c este'chiar cardinalul de Bricassa rt? Mie mi se ia! degrab ca un fermier de mod veche. tii, sea-ul Gordon. isist Dane. Te rog, Jussy, fii amabil cu el! F asta inabil, dar s tii c numai de dragul tu. Dar-n i mcar pentru tine. Dezgusttor! De unde tiu eu ultima dat? Dac era rcit? s-mi srui l, Iustine. Am venit aici n vacan; <u snt cardinal. ; > pentru c, de fapt, eu snt atee, spuse calm fiica '7Dup patru ani petrecui la Kinco ppal, am ajuns -'Jma este o naivitate greu de nghiit. 1 'au s crezi ce vrei, spuse ca rdinalul Ralph,-strnerarc s afieze aceeai seriozitate ca i ea. Pot s oastr? C* av sti dmmu, ' conducem? ntreb Iustine, esc, 433

- Bine. Se ntoarse spre fratele ei admiraie pe oaspete. Hai, Dane, a j u t - Dar, dei Justine ncerca s-i trae di m - ^ ' o1* uup<j Qft r\

ndelung n urma siluetei drepte i nalte a ca r Ina1 dup tufele de trandafiri. ' - Chia r c eti groaznic, Dane Ce PI bsctla la el? - Este cardinal. Ii dai seama? Un cardina l ad > - Cardinalii snt Prini ai Bisericii, cred c^' extraordinar. Dar mie nu-mi p lace. '" Unde putea s fie Fee dect n biroul ei? Ra)p|, n salon, dar trebui s deschid u cu plas D auzise, dar continua s lucreze, cu spatele aplecai pr blond acum arginta t de vrst. Dup toate probaf acum vreo aptezeci i doi de ani. - Bun ziua, Fee, i se adr es cardinalul. Cnd i ridic fruntea, el remarc o schimbare in fi, dar nu-i ddea seama anume consta. Rccuno-indiferen, dar i multe alte trsturi. Fee lsa impiv muiase i se se simultan; n acelai timp devenise totui, uman n genul lui Mary Garson. Doamne, d ma triarhatul sta ce domnete la Drogheda! La fel se v,; cu Meggie cnd i va veni rndul? Bun ziua, Ralph, rspunse ea, de parc el ar fi ven , vizit. M bucur c te vd. - i eu, . - N-am tiut c eti n Australia. - Nu tie nimeni. Am cteva sptmni de vcar, - Sper c la noi. - Unde altundeva? Ochii lui se plimbar prin canv pe portretul lui Mary C arson. tii, Fee, gustul fuc> Camera asta poate rivaliza cu oricare ncpere e lioanele astea negre, cu buchete de trandafin. sin vitur de maestru. - Oo, mulumesc! Ne dm i noi silina, dup-Eu, personal, prefer sufrageria; am refcut-o 434 .

verde. Sun groaznic, dar ateapt i ai s vezi , cc mi bat atta capul. Este casa ta, nu-i aa? ' rcnic cft mai este un Cleary n via, Fee, spuse el |h i .fortant. Ei bine, ai parcurs un drum lung de cnd Iv. nu-i aa? Ai citit articolul di n Herald < ir. : :t limba, Fee. roi s tii, m i distrez. Toi anii a

n d alta ebmc sa se ntoarc dintr-ocJip pe islinc intrar n camer, tot de verand ' itcm pn la pru? .Ic. nu clrii pn cnd mama, personal n v- a da ru. dar astea snt or nul ll Justi f milla ta ' ' * adres sare. s br nt nseamn c el trebuie s s ' simp,u. a 2nica a ' 435

- Las, Fee, e n regul. S tii.c a fi s-mi spun simplu, Ralph, spuse repede UCl Car nu mpatiza pisicua asta? diii;(; - Eu n-as putea! exclam Dane, cu n Sp ra putea s v spu n Ralph pur i simplu ' !'a t;i Cardinalul travers camera, prinse cu minj|c zmbi cu o chii si albatri, bliizi, strlucind ^^ - Bineneles c poi, Dane. Nu este Un - Hai, ai s mergem la csua noastr! Cardinalul de Bricassart i fiul su se nf arscr;1 ' pe Fee - Dumnezeu s ne ajute ! murmur Fee. Du-tc rj la joac, i mpreun mnilc: Hui! n timp l fugi mncnd pmntul, Fcc se m gistrele sale. Dup ce-i arunc o privire comptimitoare o un c va da o rait prin buctrie. Ct de puin s totul! nc mai foloseau iluminatul cu ceara de albine i vaza cea mare pentru trandafiri! Sttu mult vreme de vorb cu doamna Smith i Jmbtrniser i ele, dar, ntr-un fel, le sttea mai bine t dect lui Fee. Fericit Aa preau, spre deosebire de i Ardea de nerbdare s vad dac Meggieera fericit. Dar cnd din buctrie, Meggie nc nu se nto s-i umple timpul, plec la plimbare pn la pru. r cimitir. Erau ase plci de bronz pe leului, exact cum le lsase cnd plecase ultima oar n grijeasc s fie i el nmormntat aici; de n-aruit; ziiile necesare cnd se va ntoarce la a. Ling nw dou morminte proaspete - btrnul Tom, grdinari muncitor care lucra la ei di n 1946. Aproape un n* Smith credea c omul rmsese la Drogheda pentru -gsise aici odih na. Umbrela ancestral a bucat^j' decolorat de atia ani de stat la soare; roul impen ^ prin diferite nuane, pe care el i le amintea >"^. acum la acest roz-albicios, apr oape cenu de Meggie". Te-ai ntors la el i i-ai nscut un u436

. 0 ac|iere de vnt ce nvolbur slciile de pe ;:- llc ' , -.iscare clopoeii de pe umbre la buctarului V'nise cntecul trist: Hee Sing, Hee Sing, Hee L rlic a fost un om de treab". i a.ceast in-tears, practic indescifrabil. Ei bine, i se jiitelc trebuiau s s scufunde la sinul Mamei li ncrctura uman, pn cnd nu mai rmnea itului care-i mai am e toate, oftnd. Nu ,'' ormntat Ia Vatican printre oameni ca el, ci aici, ,cnjj si c are triser cu adevrat. prinse privirea inexpresiv a ngerului de marna j ] salut, apo uit n direcia casei mari. cic. Supl, aurie, ntr-o pereche de pantaloni strimi i exact a a lui, cu o plrie brbteasc aruncat ne n picioare. Semna cu un biat, cu fiul ei car copilul Iui. i el era brbat, dar cnd se va odihni mur, nu va rmne nimic n urma lui car e s-i consfineasc anropie, sri gardul alb i veni att de aproape de el c : :ct ochii, i ochi verzi plini de lumin, ochii care frumuseea i nici puterea asupra inimii lui. i :u braele. Avea senzaia c nu prsise niciodat gura ei era vie, nu un vis; atta timp dorise, atta timp! i un alt fel de jurmnt, negru ca pmntul, nu avea nimic "cn.il, 'c, Meggie, opti ngropndu-i faa n prul ei. ' ''mc nu mai conteaz, nu-i aa? Totul e ne at, nchii. m el cu toat convingerea. ''ogheda, Ralph. Te-am prevenit. La Drogheda lui Dumnezeu. Am venit 1 - O trase spre covorul de iarb. De ce, lna ci i mngia prul, acum mai alb dect al lui lnca frumos. 437

, "'". , , cd se va mai bunti. . ' n ceai m]minat fn sa ne serveasc fnp(ur d omenesc Meggie. Rsul Jui a simit La deJoc. ' cnd im c C5'c de d ' " mai num Place !Ste-CpiJuI m^> dar e o rutate. Acu, . j a rzboiului. Ciudat cum 5 438

. hat mult, ale i frumoas se deschise ntr-un zmbet. Eu "^-"ivfarele Nord- vest m dist ruge ncetul cu ncetul, " ^ te pu"1' ca-ce'e ?aPte vah|r' a^e Salomeii. Sau "'" - aa ar spune Justine. Nu are pic de sensibilitate *" r-,nias aceeai btrn Meggic, Ralph, nu mai c : dreptate. ., n, tc-ai schimbat, Ralph. t), draga mea? piedestalul se clat in la fiecare adiere de vnt, ca i C3 vzut de sus te-ar dezamgi. rfsc el sec. i cnd m c c odat am avut n-irciind c nu eti nimic mai mult dect un om obinuit/ iinfc/e. Eti o meie unic, Meggie. Unic! 'limplat? ?oatc am descoperit c i idolii Bisericii au picio are indut oare zadarnic? Caut ceva ce nu exist? Sprn-. j.npreunar, exprimnd o durere covritoare. Gndul c ca o nuc ce refuz s se sparg. Snt fcut numai din icanul e o lum he, acr, pietrificat. am o prezen palpabil, dar nu ai vrut s vezi. neam face altfel, c rede-m/ tiam ncotro ar fi trebuit r /ar s m pot hotr. Cu tine a fi devenit un om mai pufm impuntor, dar mai bun. Dar, pur i simplu, bi/. Meggie. O, ct a vrea s te fac s n gi asta/ e s(recur cu tandree pe sub braul lui. "'" Ra)PJl' n?eleg. tiu, tiu... Fiecar e purtm n noi ^11 nbui, chiar de-ar fi s murim. Sntem ceea ce d at a I001163 Jegend c desPre Pasrea cu spinul csted dUlCC UltimUj Su CtoteC' Pentru C trebuie J(e esf)nu' - tim dinainte c o s facem o greeal, mba rezu ftatul, nu-i aa? Fiecare i cnt Sc 7" i mimuaf irea ^ melodie pe care a auzit-o n ej ? egi? Noi singuri ne producem spin ii i 439

nu ne gndim nici o clip ct ne va costa asta N Pl Cl dect s suportm durerea i s ne con " - Eu asta nu neleg. Suferina. P r j v j braul lui i i simi sufletul sfiat de diir ' existe suferin, Meggie? ' ^c - ntreab-] pe Dumnezeu, Ralph. El est > n materie de du rere, nu-i aa? El a fcut di Jin "oi ceea, 'lulor'l; a creat lumea i, implicit, sufe rina. Bob, Jack, Hughie, Jims i Patsy veniser |a c' shnbt seara. A doua zi trebuia s oseasc n" ' **' oficieze slujba, dar Bob l sun i-i spuse c nu va fi "' O mic minciun inovat, pentru a pstra secretul \ naiului. Cei cinci biei Cleary semnau mai bine c-i Paddy, erau acum mai n vrst, mai cumpnii la vor! ndurtori ca pmntul. i cum l mai i Dane! N o secund din ochi. Nu era greu de ghicit c abia atepta el va fi destul de m are pentru a li se altura la conducerea l Cardinalul descoperi ntre timp i motivul ostilitii A de el. Dane se ataase de el, i sorbea cuvintele, i stata preajm; iar ea er a nebun de gelozie. Dup ce copiii plecar la culcare, Ralph i privi pe K camer: fraii, Meggie, Fee. - Fee, poi, te rog, s lai puin hrtiile? Vino vreau s vorbesc cu voi toi. ee nc se inea bine, nu-i pierduse supleea i j erau puin lsai, talia uor ngroat; degrab btrneii dect acumulrii de kilograme. aez pe un scaun n faa cardinalului, cu m si.; fiii aezai pe bncuele de marmur din jur. - Este vorba de Frank, spuse Ralph. . _ Numele rmase suspendat n aer, reverbernd parc^ - Ce anume vrei s spui n legtur cu F an'. calm. oip Meggie ls andrelele, o privi pe mama sa, ap 440

 rveni ea repede, nefiind n stare s mai K;I'phnt al mamei sale. ial H de treizeci d ni n nchisoare. tiu c 1131 (a curent aa cum ne-am neles, dar eu ' -' Ibure prea des. S ncer s fiu, nu vedeam ce ^ detaliile despre singurtatea i disperarea lui L. . U|UI| dintre voi n-avea ce s fac. Cred c \liberat de civa ani buni, dac nu i-ar fi creat le t j instabil, n primii ani petrecui n nchi-Chiar i mai trziu, n timpul rzboiului, al -l bcrati pentru a intra sub drapel, dar bietului Frank i ansa asta. ic privirea d in poal, rea lui, zise cu o voce inexpresiv. cardinalul prea s-i gseasc cu greu cuvi le, ea cu un amestec de team i speran, dei nu la . ik se gndeau ci atunci, v-ai mirat d c m-am ntors n Australia dup se n cele din urm cardinalul, nefiind n stare s o legg Nu m-a preocupat ntotdeauna soarta voastr u de lucrul acesta. Din prima zi n care v-am ntlnit, iti la mine, m-am pus pe mine naintea tuturor. i rinte ini-a aezat pe ume ri mantia de cardinal, m-am Ic-a putea face un serviciu celor din familia Cleary, "tfund recunotin fa de ei. Inspir adnc i o privi "d-o pe Meggie. M-am ntors n Aus >arta lui Frank. i aminteti, Fee, de ziua cnd am ^up moartea lui Paddy i Stu? Acum dou eci de ut uita niciodat privirea aceea din ochii ti. M-a vd spulberndu-se toate rezer vele tale de energic a 3

Deodat, uitndu-se fix la mama sa. ' at pe cuvnt, spuse cardinalul. A fost singurul lm putut fece, pentru a v arta c mi pas de voi. 3 ?teptat Ia o iluminare brusc venit d n adncurile 11 etului hi Fee, ar fi fost complet dezamgit; nu a ehbcr Bob 441

sesizat dect o scurt licrire n ochii a w pe msura naintrii n vrst. ns n privirii oporie a bucuriei, i ~ e< "

' plinirea acelei datorii, aa cum i se ntlmpias"" rzboiului, cnd vorbise cu acel tnr s oldaf 00^"'0''1 de rsuntor. - Mulumesc, spuse Fee. - Va fi binevenit la Drogheda? i n treb ci Pc h- Aici este casa lui, aici trebuie s stea, rspu Toi ncuviinar din cap, cu xcepia lui Fee car*"' P' de o anume viziune. ' L era -Nu este acelai Frankpe careI tii, continu blnd L-am vizitat la nchisoarea Goulburn s-i dau vestea ' veni aici. A trebuit s-i spun c la Drogheda ai ti nceput ce i se nrmplase. Faptul c nu s-a simit , de la sine despre schimbarea pe care a suferit-o. A fost r i att. i nerbdtor s-i vad amilia, mai ales pe in, - Cnd i se d drumul? ntreb Bob, dregndu-i glasul l pentru mama sa se amesteca evident cu preocupri implicaiile pe care le-ar putea avea ntoarcerea lui Fran - Intr-o sptmn sau dou. Va veni cu trenul de noar sftuit s ia avionul, dar e a preferat trenul. - Patsy i cu mine o s-1 ateptm la gar, se oferi Jin: apoi se dezu mfl. O, dar noi nici nu-1 cunoatem! - Nu, spuse Fee, am s m duc eu. Singur, nc n senil zat; mai pot conduce maina pn la Gilly. - Mama are dreptate, spuse i Meggie, ferm. p rciiti" corni de proteste ale frailor ei. S-o lsm pe marw sa singur. Pe ea trebuie s -o vad prima. - Eu mai am puin treab, zise Fee, mutndu-sc Cei cinci frai se ridicar ca la comand. ^ - i eu zic c ar trebui s mergem la culcare, spu*ostentativ. Zmbi timid c ardinalului. Va fi ca pe vrt, s oficiai dumneavoastr slujba. , Meggie i strnse mple a, o ddu deopar c, - i eu i urez noapte bun, Ralph11 fcriti or U: 442

"'u' u p ' nn iei din camer, apoi se ntoarse F ;ceva? bun. l noapte imediat dup Meggie: plimbare nainte de culcare. tii ceva, Fee? ,sc ca, absent. , m.ai pclit nici o secund. i sunet ciudat, care ar fi trebuit s seme ne cu un

/it de stele. Stelele sudului se roteau pe bolta cereas-itru totdeauna legtura cu ele, dei astrele se aflau epartc pentru a-1 mai reconforta. Mai apropiate de iu a I le putea fura. Sttu mult vreme i ascult itul printre copaci, zmbind. > mai ntlncas pe Fee, folosi scara din cellalt mpa de la biroul ei nc mai ardea. Biata Fee! Nu iu c la culcare, dei, poate, dup ce va veni Frank, Poate. arilor l ntmpin o tcere profun lamp de ia din hol, mprtia o lumin difuz, pentru evenili; flacra tremura n briza no are se strecura mt n linite pe covoarele groase. era lui Meggie era larg deschis, ar uncnd n culoar a > el intr, nchise ua n urma lui i o ncuie. Ea J Un ca ot P subire pe un scaun n faa e parte, dincolo de curtea interioar, dar ntoarse '.eptndu-se sPre Pat i aezndu-se pe marginea :a ' se apropie de el. e a Jut s-i scoi cizmele. Eu de ace a nu port c nu le pot scoate dect cu un trgtor, iar 443

- Te-ai mbrcat special n culoarea st- Cenu de trandafiri? Zmbi. A fost nt'"' ^' aun;! eferat, dei nu se armonizeaz cu pru| Ea i puse piciorul n spate i mpinse nn c l i cu cellalt. " n/; - Ai fost att de sigur c o s vin la tine? - i-am spus. La Droghe a eti al meu o te-ai fi trezit cu mine n camera ta, poi sg fjj . ^ "" i trase cmaa p e cap, apoi mna ci sc opri pe pieptul lui gol. n timp ce ea stingea lumina c pe un scaun. O auzi micndu-se prin camer' brca. i cnd te gndeti c mine dimincat'vo, nnc fie mine diminea, cnd vraja va fi disn- noapte i o am pe Meggie. Am dorit-o. i ea c u fc Dane era dezamgit. - Am crezut c o s purtai o sutan roie, spuse, - Numai n interi l palatului, Dane. n afara Ju mbrcat n sutan neagr, cu earfa roie ca asta. - Chiar lo ntr-un palat? -D a . - Este plin de candelabre? - Da, darnu-i la fel i la Droghed a? - O, Drogheda! spuse Dane cu dispre. Pariez c snt mult mai mici. Mi-ar plcea s viz itez palatul i s sutan roie. Cardinalul zmbi. - Cine tie, Dane. Poate ntr-o bun zi i va mplu Biatul avea o privire ciudat de distant. Cnd se w timpul slujbei, cardinalul ui i se pru familiar aceasta dar n-o recunoscu. Nici un brbat nu se vede n og * este. nici o femeie. Ca n fiecare an, Luddie i Anne Mueller erau a? de Crciun la Droghed a. Casa fermei se umpluse^ dispui, care ateptau cu nerbdare s petrea 444

munceau pline de voioie, ' '''- H - bucurie. Meggie l ncredina pe Dane cardi-''' ,nm f ntariu, iar Fee prea mult mai fericit, va . : ii f] CO> U^1

<cca mai puin timp la biroul ei. Bieii profitau ''^- ' acas n fiecare sear, fiindc d in nu <C Sa ciul conversaiei din sufragerie, i doamna Smith /ul ~ cg o gustare rapi d cu brnz topit i crochete 'L ic de culcare. Cardinalul protesta, susinnd c - l ng e msur, dar dup trei zile de aer meni de Drogheda, mncare de Drogheda, i pierhituit sit, pe care o avea cnd venise. cldura devenise torid. Cardinalul plecase cu ia o tu rm de oi, Justine se ascunsese mbufnat n irfjorclc de piper, iar Meggie sttea ntins n un ezlong Se simea foarte fericit. O femeie putea tri n abstii vreme, dar era aa bine s revezi omul dorit. Cnd era irezeala via fiecare fibr din ea, cu excepia acelora iiie au lui Dane; din pcate, atunci cnd se afla cu Dane, :xact invers. Numai cnd erau amn doi prezeni n uniacum, ea se simea efectiv mplinit. Ei bine, exista o ane era fiul ei , iar Ralph brbatul vieii ei. in singur lucru i adumbrea fericirea; Ralph nu nelemre, gura ei rmase pecetluit. Dac el nu descoperise de ce s-i spun ea? Faptul c se putuse gndi, fie i ment, c ea s-a ntors la Luke de bun voie, a fost i revrsat paharul. Nu mer ita s-i spun, dac putea despre ea. Cteodat simea ochii ironici ai lui Fee e > i-i nto a privirea fr urm de nelinite. Fee 3 devr, nelegea, nelegea ura mblnzit, resentid a pentru anii de singurtate. Vntor la e ra R ; ^ a pJi de Bricassart; atunci,, de c e i-ar drui 3as '"mer din toate, pe fiul su? Las-1 s sufere, 'c"t de acest lucru. _ '^ Meggie ascult distrat, apoi, fiindc mama sa se ridic lene i merse s rspund. C 445

Cu doam na r 3l ' '' da e0 Pe C '

" ^a i do** l m e d ^ P^enta fiu/u,. Fn" PKgul tinereii snrP m l?I~" rsfimP^ ct Jjpsi .se f, S ntete Ol dm GilJv L ' "'care sttea n/:i '"e diforme, croL01'^' PICJe '' S ' artc ^a'iJ ape un cor odinioar frumos " P mult mai bine modelate, acum strngeau bo ruri/ 446 ha CJ c r-

iniie c ar fi bolnav, dar mototolea plria, f c fi va atepta cineva la sosire. -^tafltt mpiDarealui. MI ' i:Ui nk

-ii ta scoteau scintci, acum exprimau resemnare Dar cnd se oprir asupra lui Fee, n privire i se '-''ce sugera apelul unui muribund. '-net ea i-1 mbria, plecndu-i capul 3

,j rmase tcut n main, dar cnd ieir din ora, ,'iarce peisajul nconjurtor. ,ct cum J pti Frank. ;e scurge greu aici. dul de lemn peste firul subire de ap miloas, strjuit eucalipii care creteau chiar i pe pmnt pietros. \von. spuse el. Nu credeam c o s-1 ni vd vreoin unn un enorm nor de praf, n vreme ce nainta [care traversa cmpialipsit de co paci, drumul, mam? i disperare un subiect de conversaie, pentru'ca situaia nai norm al. u /acut ca s lege direct Gilly de Milparinka, imediat > 's-1 i pietruiasc. 'intern obinuii s nghiim praf i gndete-te ct ar fi :nca lllcrare n condiiile unui sol at Drumul "''!'blne "rtrefinut, iar treisprezece din cele douzeci ""!' au fost ndeprt ate. Spre ferma noastr an mai ls Prezece pori, dar ai s vezi ce am fcut cu ele. S-a joada nchisului i deschisului lor. 0 ramp, apropiindu-se de o poart metalic ce se a ' ecu pe sub ea i dup ce parcurse ctiva metri seinctose singur. 447

c cej care u tcere sa f0rteze s ~ i eu cred c ar , n Priv, " * ** ***** rePedc '--^ntreb FranJc. nipreu C1 Jul masa pesle vom bea un ceai r 7 " 5uie sne ft praf pe drum ' cltim gura dup mtas crpi ^ Stlngh-erit Pe marginea unei canapc cainera cu 448 vremea mtuii May-altfel dect pe

, Meggie. LUI vrank ii veni mai greu s o '' '". ^. aceas( femeie matur, dect s o vad p "'''- n timp ce sora sa ^ sruta i l mbria, '"haina ponosit i o privi disperat pe 11 ' lru s-i spun: Nu conteaz, n curnd totul '' ') ai puin rbdare. Un minut mai tr ! disperare cuvinte potrivite pentru a i se adresa (ica lui Meggie; o tnr slab, care se aez fndu-i minile n poala rochiei. Fiul lui Meggie cu cardinalul i se aez pe duum g sora nitit, faimos, cu o privire distant. nunat! spuse cardinalul, strngndu-i mna. A poi c, cu o sprincean ridicat. O ceac de ceai? .,; * intrar toi odat i asta fu cu a reu, cu .er deloc. Frank tia de ce: pentru rul pe care el l pr. Dar nu tia ce s spun tru a-i face s neleag pufca vorbi despre durerea i singurtatea lui, nici js-i cear i e. Singura persoan important, ?a s cread c exist ceva ce trebuie iertat, laccla care n erc s nvioreze atmosfera, ntreinu k i apoi n salon, sporovind cu uurin diploma--I pe Frank n discuie, s te ntreb nc de cnd am venit, unde snt iepu-'alul. Am vzut m izuine, darnici un iepure. U'U rspunse Bob. numit mixomatoz. Din cauza iepurilor i a ajunsese pe marginea prpastiei, prin patruzeci J crai, spuse Bob, recunosctor c poat e discuta ""biect ce I excludea pe Frank. . frank, lipsit de tact, coment: niagmat c a fost cjiiar att de ru. 449

Apoi se retrase n sine, spernd c I-a muk intervenia sa n conversaie. ' 1Tl'f Pt ( - Eu nu exagerez, credei-m! spuse Bob D - Ce s-a ntmplat? interveni iute cardinalul ""^ - Acum doi ani, Organizaia pentru Cerc ' ific, din Commonwealth, a nceput un ; Victo ria, infectnd iepurii cu virusul sta'dcT dect c se numete virus de mixomatoz La "' se rspndeas'c prea repede, dei iepurii care i dup un an de contaminare continu, rezultate i'""" loase. Ei cred c virusul este transmis prin intar,' iepurii au murit cu mili oanele, pur i simplu au f0s Cteodat, mai vezi cte ceva ce seamn a iepure , treab minun t, Ralph, s tii. Nici un alt animal nu t mbolnvi de mixomatoz, nici speciile nrudite; atoria cercettori am scpat de pacostea cu iepurii. Cardinalul l privi pe Frank. - i d ai seama ce nseamn asta, Frank? Bietul Frank ddu din cap, dorindu-i din tot sufle lsa t n pace. - Distrugerea biologic n mas. M ntreb dac;" tie c aici, n Australia, ntre 952 s-a dispu biologic mpotriva unei populaii de miliarde de ani: cele din urm a fo st exterminat. Ei bine, aa stau l este un mic reportaj de senzaie, ci un fapt tiinifi c. ] o astfel de arm ar putea la fel de bine s-i ngror atomice i cu hidrogen. tiu c tr buia fcut ceva, tiu c i probabil c reprezint una dintre cele mai importrii' tiinifice ar, n acelai timp, este ngrozitor. Dane urmrise conversaia cu foarte mare atenie - Ext erminare biologic? N-am auzit niciodat ^ s-mi explici ce nseamn, Ralph? ^ - Cuvintele au o rezonan neobinuit, Dane. de diplomat la Vatican i, din nefericire lor. Pe scurt , este echivalent cu mixomatoz 450

virus abil s distnig numai un anumit fel de l III""

Dane fcu semnul crucii, rezemndu-se de 'ipfdcBricassart. .:c s ne rugm, nu? nibind ca ul auriu al biatului.

isit oarecum, s se acomodeze cu viaa la s-a datorat n marc msur mamei sale. Fr s i/it fi, manifestat de toi brbaii Cleary, arc fiul ei ar fi fost plecat doar de puin ti niciodat familia, nu i-ar fi rnit niciodat liscret, Fee 1-a ajutat s-i gseasc adpost ea departe de ceilali fii ai si; i nici nu 1-a ncurajat te o parte din vitalitatea p e care o avusese n tineree, [mai exista; Fee i dduse seama de asta nc din mo-- l priv pe peronul grii. Dinamismul tinereii fusese )existen a crei natur Frank refuza s o di cute. Din l face ct mai fericit cu putin, ea l accepta pe Frank , ca i cum nu s-ar fi schimbat, nea problema ca el s munceasc n padocuri, pentru |s-ar fi opus i nici el nu dorea s duc o via pe care o eauna. Ii plcea s vad cum crete vegetaia, cum se ura, ee hotr s-i lase n grij grdinile Dro-Ja-i pretinde, ns, ceva concret, [brbaii famil ary se obinuir cu gndul c oaia "tors >n turm i i ddur seama c ameninarea pe entas linitea familiei acum dispruse. i \a altera vreodat dragostea pe care o simea mama .oriunde s-ar fi aflat - n nchisoare, sau la Drogheda. a Ptul c revenirea lui la Dr ogheda o fcea pe ea fericit. JP l" sufletul lor, nu-i deranja, nu era nici mai mul t, nici :-C!l fusese ntotdeauna. ntru Fee ntoarcerea lui Frank nu era un motiv de ' 5. cu m sa fie? Vzndu-1 n fiecare zi simea un alt fel 451

^^^r^~ s a P B i calm a m lc safe C ' ce ""oars a "i mima. " ' o/ac'S.V"l"'l.(, M 45 2

SfiSE 1954 -1965 Dane

17

,inc. o anun Iustine pe mama sa, s tii c m-am nrt ce-o s fac. - Eu credeam c ai luat demult decizia. Art la adinSydney,nu? i a fost o mic minciun, s*te pclesc, s-i dau o e siguran, dar ntre timp mi-am fcut alte planuri. u c am aranjat tot, pot s-i spun. id c brusc capul, lsnd deoparte treaba pe care o prjituri n form de brdu n locul doamne th, nea bine. i privi fiica cu un amestec de ngrijorare i e om plin de surprize era J ustine! 'Dac ar fi anunat 'arg la Sydney s fac trotuarul, Meggie se ndoia c eva s-o o asc. Draga i ngrozitoarea Justine, regina a forelor distructive! "nul. mor de curioz itate, spuse ea, i se concentra din piturilor, na fac actri. e - Prjiturile fur din nou abandonate. Uite ce e, d 'p ace s fiu scitoare i nici nu vrea u s-i rnesc r cr ezi c eti... dotat fizic ca s fii actri? 455

Of, mam! exclam Justine dezgust de cinema, doar o simpl actri. Nu at oldurile ^ 8 d i mi etalez snii i buzele sen? "' ! /U llc! Am destui bani ca s-mi pltesc orice C l ' l l c Cl ' ^r ' '

- Da, mulumit cardinalului de Bric -Atunci, ne-am neles. O s m nscrm?"' Albert Jones, a Teatral Culloden; ani scris / Art Dramatic din Londra i am solicitat sa r^''' ld 1Ull de ateptare. v - Eti hotrt, Justine? - Da, m-am gndit mai demult la asta. Iustine termin de aezat carnea n soluia d capacul peste'vas. ' n'v - Gata. Sper s nu mai v iaa mea o alia in. bi conservat. Meggie i ntinse tava cu prjituri. - Pune-o, te rog, n cuptor. Regleaz temperatura de grade. Trebuie s recunosc c mi-ai fcut o surpriz c fet iele care vor s ffc actrie joac tot timpul un ro te-am vzut interpretnd doar rolul pro priei talc j: - O, mami! Iar confuzi starurile de cinema c eti netiutoare. -Bine. Atunci, explic-mi. Starurile de cincni; - De o calitate net inferioar. Snt bune in familiarizat mai nti cu scena. Chiar i Lawrence ( cte un film. Pe msua de toalet a Ius inei era o fotografic c Lawrence Olivier; Meggie o considerase pur i sii de adole scent a fetei, dei, acum i amintea c, la vu i spusese c, cel puin Iustine avea gust tic. Fi care le mai aducea din cnd n cnd la ferm, colecu ale lui Tab Hunter i Rory Cal houn. - Tot nu neleg, zise Meggie, cltinnd din cap Justine ridic din umeri. . - Spune tu, unde a putea s urlu, s ip^daca naj nu am voie s fac aa ceva, nici la coala, ni na ba, mie mi place s ip i s urlu! 456

Icntat la pictur, Jussy. De ce nu te-ai face ' . f, rie.

de la soba uria, artnd cu degetul spre " ,ncin oamenilor s schimbe butelia, e aproape neutru azi e destul. Ochii deschii o studiau ? -'limirc. Mami, eti att de-lipsit de sim practic! j COnjii nu iau n calcul implicaiile practice profesii. Crede-m, nu vr eau s mor de foame irca mea ca pictori, cci n cel mai bun caz " ,r fi apreciate abia d up moartea mea. Mi-ar plcea de puin faim i s dispun i de ceva mijloace ctc de trit. pictez ca hobby i joc teatru ca s ci de asta? Ha i asigur un venit, Jussy! spuse Megg ie disperat, jrinntul de a tcea, indiferent de situaie. Tu n-ai s b't s mori de foame ac vrei sjpictczi, e-n regul. Itc! vi brusc interesat, nam? Dac vrei s tii, n-ai nevo s munceti niciodat, fcseal! Am s sfresc vorbind la telefon i jucnd , asta fac mamele r mai multe dintre colegele , s tii, eu a prefera s triesc la Sydney, nu la li place m ult mai mult Sydney, dect Drogheda. Un " i se aprinse n ochi. Am destui bani ca s sc ap de i ntind prul cu aparatul la nou? B. Dar de ce? laa o s mi se vad mai bine faa. " "ineai c nu conteaz fizicul pentru o actri?! 1 mult stric, mam. Pentru mine crlionii 'rei s fii pictori? _ .U fr^esc. Fcu o piruet n ritm de dans. mi voi ln vat, doamn gton!" aia u J "slaCulloden? 7 457

de ai reuit? audiie nu me u eti n ? d vocabularul sta? lnsu PrtabiJ! D ' De Und . rspuns; ntreb, dar poate mi (raduc; al naibii de bun". versuri, cu un anumit til 458

- ndeam la ceva mult mai ru. Pur i simplu :' - aevenim la subiect, fat drag, dei vd c a.[t; Ce e ru ntr-o -cstorie? .[sul ' c al bunic -, " ' eti cea mai potrivit persoan s pui o

i, Meggie i plec privirea spre tava de -tincnt, chiar dac te crezi matur la aptespre, ntreb Justinc, continund s bat oule n cas-j'zncti s abordezi subiecte tabu, legate uni devii impertinent. Am spus doar c eti cea mai oan s ntrebi aa ceva. Perfect adev , fir-ar s c ai euat n via, nici c eti o pctoas, sau n. De altfel, credea ai dat d pciune i (e-ai despiit de brbatul tu. Ce-i mai trebuia un : influene masculine pentru opiii ti, n persoana , dispui de suficieni bani ca s duci o via ndestuli de acord cu t ne! Cstoria este pentru psri! ai fi taic-tu! !mod de a te eschiva. De cte ori i displ ceva, ncep D iat! meu. tii, trebuie s te cred pe cuvnf, din mo-lam avut onoarea s-1 c unosc personal pe domnul. pei s pleci? ntreb Meggie, disperat. iji obraznic. tepfi s s capi de mine, nu? E-n regul, mam, nu te oc. Dar nu m pot abine s oehez oamenii, mai al es vrea s m conduci mine la aeroport? 1 lsam pe poimine. Mine te duc la banc. Trebuie " i, Justine... vocea mamei sa le. a yea necazuri, vino acas minte lucrul 459

, c s ^ t . a a n i . - Mmnuv ; sa Ca/ ci. tot? Nu e s m fac

~ * este adevrat T ~ Ia P CUrSUn Je Ia Cu/; te uit r exclam, p ' ^ fic a . ^r* ?ee ' ^erandu-se de mas sipr J ' aa, Meggie? aj uns CO ' ' P"'' ceap lupta. 460 buni VKmj C dubios 'co? ntreb Iustine, prcpnr,

,u de acord? Te privete ce faci cu .rcd c vei fi o actri bun. 'ama Meggie surprins. Ju tine nu-i genul de om care st i<a,fetio? , Justine. I- fatt> suflndu-s, o bucl din ochi. Meggie o ,u,ca cu o afeciune p e care nu o maniI sL - '3. s

,, Justine, zise Fee, terminnd priitur, n , , , rele deloc, dar mi-ar fi plcut'at^ **> pot, colora copaci, n alb, o contrazise ac snt brdui acoperii de znarln -m.AUUverte st;5rP; ; - - , ^61n e p o a B n f a p c e -"^r" ^'-. *""/te'"''""*- Cl>Za "^.trK^-^a !;^*^^r^ fc - ^praJusline,niaM?ntrebean_ ur::;r;S;- '^'^Sc^efeare am ^cuipi pe o farfurie, Justine, spuse Meggie mecanic. ' "^ e lui Dumnezeu, ia cana cu Japte de pe mas, las ea ' serviciul de ceai. P Justine la feJ de mecanic. Nu t a buctrie. Dup aceea va ate Ja JociJ lor i s mai spl nite vase n plus. ~ elicjlet m rs unse 461 su,,J nconiaB '~--

- F cei .. -cutm e; I Cfe - Tare a vrea - Posomorit. " l eu '-Te intereseaz d anse de r a fel de a ; ' ' /a . a cea lcu) , ce bun este.' Nimjr n n'culu', z.nb,- iu mp triva Asta crezi tu, Nana? Peri nu ' -iaa? 'Cat la fel - 'n tiu. - Nu tiu, o corect Fee P. cuvintele. Dar acP,ta - Cred ca da " De , e a va trebl " s - Ah, renun a n & vei ncerca s ti oT Prosteasc a Clcanlor S CUezi ]amentabl1 Cum asta e ridicol n ""' crezi c mama t, ^ ^ ICrte DuiMez eu, - Nu pot. Fee oft. 462

i va fi de vreun folos, copila mea, dar ai i ceea ce faci. recunosctoare. ''' - mi dai o dovad concret de recunotin; r~ s' . pe unchiul Frank i spune-i c avem ceai c nar, pe cuvntul meu! zise Meggie uluit. cunoti c eu nu le-am spus niciodat copiil or t spuse Meggie cu tandree. Iar noi am apreciat

, ! ne care l-a fcut Justine cnd a ajuns napoi la ;ts-si ntind buclele. Din nefericire , nu era o operaie avea att de multe, nct abia dup dousprezece luni nil ntins, urmnd tot restul vieii s se fereasc de u voia s-i reapar crlionii. n al doilea rnd, i-a l ceea ce nu era prea greu n Sydney la vremea a lumea i construia vile i i privea cu dis re pe ni n comun, n blocuri. Gsi un apartament cu dou lierul Neutral Bay, ntr-o uria re victorian 'd, care fusese transformat de proprietari n mini-rdide. Chiria era de cinci lire i zece ilingi pe spt-s de mult avnd n vedere faptul c buctria i baia 3r oi chiriaii. Totui, Justine era mulumit. ;cse de mic cu tot felul de treburi domestice , nu :re de inim pentru ele. sta vil, care se numea Bothwell Gardens era mult ecit ucenicia ei actoriceasc de Ia Culloden, unde acut dect s stea n spatele decorului, s priveasc ori s memoreze tone de Shakespeare, Shaw, re u n total ase apartamente, pl us ei> doamna Devine. Aceasta era o londonez n Gaidens exista 463

sa am asemene m g ' l n c * victori^ casa <one! 1 ra aceast or niCJ el cu rutate 1)J In ' rost V]Serudetot. ^ ffiare

de brbai earar ~ i multe femei r N, "Ce pentru v"-"1' Cele dou fete din '^ dl" ? hi a artamcn" P'^ser s0sirea Jus " ?artaumentUl dl" ^* C fcf numai c nu e interes /" U"' e' P?n cnd ?'-aU Justine nu nrPa nf , darnici mcar jiu le condamnde acomodare ea ea a 464 devenit confidenta lorncutr.

... jor pjti cauiunea i o scoase pe Billie \ Q Bobbie la spitalul Mater, s i se fac l ''< '"dup o ceart cu Billie; refuz s ia partea !: -i cnd aprur Pat, AJ, Gcorgie i Ro c. '. duc o via emoional foarte nesigur. . ,jcjci la Culloden i al ederii sale la Both ell U -'. L (acut 'o mulime de prieteni i era, la rndul ci, '" ' cu (0(j. Ea nu Ic mpr niciodat propriile 'iccau ci; pentru asta l avea pe Dane, dei micile arcan s-o afe cteze prea mult. Ceea ce le fascina ictcnelc ei era extraordinara disciplin cu ca re a Lsa impresia c nc.din copilrie nu fcuse autoeduce pentru a nu permite factorilor pertur-c n vreun fel viaa. -jetenc erau curioase s afle cnd, cum i cu cine Icvin femei e. Dar .Iustine nu se grbea, ie reprezenta exemplul cel mai gritor de exu-.: j tru pei lui Albcrt Joncs, dei i luase rmas-bun iccca aniversare n anul n care a venit Just ine la tun actor de ndejde, cu faa brBteasc ncadrat pzi. care stmea ntotdeauna aplau spectatorilor. :ci nu o bg n seam pe Justine, care fcea exact |Ea tar sa se remarce n reun fel. Dar la sfritul fti terminase de ntins buclele, Justine ncepu s Mor din jur. ccfia

un machiaj discret, care-i scotea n eviden genele istine se remarca printr-o fmmusee ce nu putea fi - Nu motenise fizicul frapant al lui Luke O'Neill, " mamei sale. Chipul ei nu avea nimic spectaculos, e obl 'nuit doar cu o idee. Numai prul ei rou 111 ^ iden. Dar pe scen Justine devenea cu totul alta; ameni s cread c este frumoas ca Elena din 1 vrjitoare. irna ar n timpul unui curs, cnd i se ceru Lordul Jim" de Joseph Conrad, folosind e cx pre sie. Atunci ea a fost cu adevrat extra465

ordinar. Arthur ~Ce citeti Ea J privjjlcti **m "potriv,

, ---- U1U SCIJrr ,_ 'a o cafea. C l na a r fi ^nostm, p e c^* Aplicat un M , s -o m anifeste. ToL, d J u ^ C Justlne ar ^ 1' c mV1 te|iei ?I afea ntr-un loeaJ dLtf ' ' ' dusc^-" e a WtUneC S pe Strada E1 '- sigur c n-0 s-Jc ' f ^ ' '-neva Ca form de a sf-sa. ostentativ ti?riJeanf0avlare' Jusdne Jlvfase s "'Che ^ e i d e tS a b i ^ DU ^ ^^ '> " CUmprat n se g"ja bucata de deas ' 'P celofanul, i-i dejuca asu ra Just ine. P - Arthur privea amuzat (catral p ~De ce naiho m- ., : miSaleti atta, Justin e? Rupe celofanul < par dezordonat 466

.Cjp0| al eminentului Freud... ctid- ce? Vzu chelneria care sttea lng ea. nou stinghe rit de faptul c ea dduse singur ;SC nimic, concentrndu-se asupra altei idei& -i rog. i acum s revenim la btrnul Freud. Ce-ar j in ''' ' ''' ' i ,tu| l deschise, scoase o igar si o aprinse '^cfca lui timpul -s gseasc chibri tul. c c preferi s-i pstrezi membranele intacte. l p,-jntre rotocoalele de fum, i fcu pe mai muli jarc privirile spre ei. -univa e un mod indirect de a m ntreba dac mai mr? \aspcrat.

;.:lca c, printre altele, trebuie s te nv i rafinata imitaii verbale. care alte lucrur , Arthur? i sprijini coatele de mas, j ochii strlucind n semintuneric. "i ce ar trebui s te nv? snt relativ bine educat. domeniu? :ule! Te pricepi s accentuezi un cuvnt! T uie minte felul cum ai spus asta! 'ie lucruri pe care le nvei numai dac dobndeti >rima mn, spuse el n treact, dndu-i o uvi de aj " gsit ntotdeauna c observaia este calea cea

lvi problema cnd ajungi la dragoste? spuse nuan de delicatee n glas. Cum o s joci rolu ' ce nseamn dragostea? u tine! Snt de acord. bd at ndrgostit? m rez 467

? nd V0/ubl1 Era i Prea devreme n '^ P 'if teatr se vede ' marinari ame "' P"?'-' le ] 3 51 fet ce zabovcau nde/u or. Nimeni nu h- ' ' n SCam ceea ce convem 11 ' 'nfro droPher'"' i' '' ' Je Jas i bucuros. wd-o pe Justine s-/ atepte a/'. :ra 1 468

,, pregtii, draga mea. ,irat, prezervative? ;, c( cu o strmbtur. Prezervativele snt groase wJer's Digest. Nu, am luat nite ovule pentru s(ij tu de prezervative?

Ini de internat la o coal catolic? Ce crezi c , pu i cu rugciunile? Recunosc c nu am f ut i vorbii destule, despre toate. J

.,na Smith i supravegheau ndeaproape micul u arta ru pentru un hotel, mai ales n carti rul ,H pn la apatia Hiltonului. Camerele spaios e magnificul pod al Portului Sydney J |oc l inct i o can de porelan, aezate pe un suport de .,-. asortau foarte bme cu r elicvele de mobil victo ua. nu.' _ ----- pre prima ntrebare, bineneles c tu as-i scot. ;iitreb ea maliioas. :i. ;*|oUua,e!Dacm,atlglpielcapaiteiiera|u. S^ay--- ea a ? , Arthur? K sa 103(5 ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ - fntnlpiat? fare afurisit a daca nu snt mototolii. "^u? teptai?Pen ^Kachii?

C ^^7'ett 1 0 C t 0 t a l " e p 0 t r i ^. ncete^ f Pe t, pe f a?3"'6 1 "^npat' aP] tace p it^^tS^*1'^*^^ Da'este*^/de p]cut 469

Se aternu tcerea, 'ntrerupt numai d Pe msua de toalet din faa patului se afl 2g0lTU robabil de vreun chiria precedent alfigl'nd llr nele de dragoste din pat. 'it't sa,. . - Stinge lumina, Arthur! - Nu, iubito! Leci \ numrul unu n dr L aspect ruinos. " Dup ce termin pregtirea preliminar, la locul su, reuind destul de eu s se i Justinei. Fata simi o oarecare durere, dar nu H nu era chiar extaziat, av ea totui un scutim ^ Arthur. Deschise ochii i privi peste umrul lui "d,, din faa pat ului. Mai scurte, picioarele lor ofereau o privelite ci aproape proase, le strivea u pe ale ei, care preau -Totui, cea mai mare parte a imaginii din oelind c fesele l ui Arthur, care se ncordau, se ridicau i cobi ele, dou smocuri de pr parc i fceau semn vcse Justine mai privi o dat. i muc pumnul, sufoc nnbuit. - Gata, draga mea! Te-am p s; de acum n-o chiar aa de tare, opti Arthur. Pieptul ei ncepu s se ridice neregulat , iar ci o cupr murmurnd oapte de neneles. Brusc, Justine ls capul pe spate, deschise gura strigt lung, care se transform n cascade de rs ncsu mai furios devenea el, cu a tt mai tare rdea ea, artim spre oglind, incapabil s articuleze un cuvnt. Tot scutura, ar nu aa cum i imaginase bietul Artliur, . Ura fiOSt(> r, n multe privine, Justine era mult mai apropi; de mama lor, dar ceea ce simeau fieca re dintre ei aparinea numai ei. Nu exista nici o interferena ci care le aveau unul pentru cellalt. Legtura lor se devreme i, mai degrab crescuse n Profanzim^ trecerea anilor. Pn cnd mama reuise sa L 470

_ < fcuser destul de mari, pentru a sta singuri J ,-> i-vi 11 i Qmifli i.M ^l 'r' . Doa mnei **Smith, unde^ i- fceau leciile a prin h' uinta de a gsi sprijin unul n cellalt ese totdeauna. A t

/Taiiietral opuse, aveau totui m comun multe r ' iar pe ce 'c P e care nu ?* 'e ni prteau i le .', CU un respect instinctiv, ca pe un ru necesar. " tr-adevr foarte bine. Tendina ei natural era de )c umane la alii, fr s fie contient de propriile l rivc ane, el nelegea i ierta eecurile oa-1 i ' cnea neierttor atunci cnd le descoperea la e l nsui. -mic i de nenvins, el se tia extrem de vulnerabil. Um relaia dintre ei se cri liza ntr-o prietenie extra-oapc perfect, n numele creia totul devenea posibil. j c di nlre ei doi Justine era cea vorbrea, Dane tia ai multe despre ea i sentimentele ei, d ect tia ea -un anume fel, ea tria ntr-o stare de nesiguran ; disprea ideea de sacru, i r el i asum rolul de a -i fac probleme de contiin. Astfel, el se complcea : ascultt v, cu o compasiune care ar fi scos-o ustine, dac ar fi bnuit-o. Nu numai c nu i-a t recut i ceva, dar i spunea absolut orice, oricum, pentru c l de mare s cunoasc anumi te lucruri. am fcut asear? ntreb ea, aranjndu-i o plrie =1, nct s-i fereasc faa 'rimul rol de star, rspunse Dane. Crezi c nu i-a fi spus, ca s fii alturi de mine! g iceti. 'u un pumn, pe care Bobbie a vrut s i-1 dea lui cparte. din umeri, plictisit.

n! , 3 d'n f!'a cldiri'i gotice a Catedralei Sfnta Mria. ortam' Spu" c venea la Catedr l pentru o ceremonie l ca ar d ori s se ntlneasc amndoi n faa 471

Domului. Bineneles c Justine a acce nerbdare s-i povesteasc ultimele u ^ "ll dc aii Da ne mai avea puin pn la era cel mai bun din coal, cpitanul ceh3 0' de handbal i de ten La numai ''^ ''' peste un metru aptezeci nlime, baritonaJe i scpa e ca prin minune de co 'l lui Adam, care le iJc viaa amar adolcscc blond, nc nu se brbierea, dar n oricar al" l degrab a adolescent, dcct a copil. Numai uni/b" ] ddea de gol. Era o zi cald i sorit. Dane i scoase ntinse pe iarb. Justine sttea ghemuit lng ci brae, foarte aten rele s nu-i ating fata l ochii si albatri ntredeschii. - i ce ai tcut asear, Jus? pierdut virginitatea. Cel puin aa cn Ochii lui se deschiser brusc. -M mini. - Pfui! Pi, era i timpul! Cum pot spera sj bun, dac nu tiu ce se petrece ntre un brbat i - T a s te pstrezi pentru cstorie. Pentru i Ea se strmb, exasperat. - Pe cuvntul meu, Dan ctcodat eti att de < simt stnjenit! S spunem c nu voi ntlni omuli cstori, dcct l e ani. Ce-ai vrea s i atept atia ani? Dar tu? Ai s te pstrezi pentru t - Eu nu cred'c voi cstori. -Ei bine... nici eu. i-atunci, ce-ar trebui s o fundi albastr i s o pun nul cu vise rar s tiu tot. - Acum nu mai este cazul, zmbi el. Se re puse brbia n mini, privind-o atent, cu o faa bl^ Cum te simi? Vreau s spun, a fost groaznic. Justine i m uc uor buzele, cnd i animM - Oricum, nu pot s spun c rni-a neleg j displcui groa ost. Pe de alt parte, nu 472

nai n msura n care am fost eu pregtit pl;icuf n ^ ajes pg orjcnie> cj un brbat foarte ^[jcbtrncaslieceface. Iustine. A fi preferat s-mi spui: nu arat ''"''" i'lnit i n-am s-i rezist". A accepta '""l - nu mai aveai rbdare pn s te mrii, dar n 11 - ' . 'j p c o doreai, fie i numai din pricina '' iru actul n sine, Jus. Nu m surprinde deloc c inioarc de pe chipul ei dispru. naiba! M-ai fcut s m simt groaznic. Dac nu ',s spune c ai ncercat s m demobilizezi, sau lotivaid. unoti bine, nu-i aa? Niciodat nu am nce s dar, uneori, motivaia ta este foarte prosteasc. ..lonoton i studiat. Eu snt vocea c ontiinei tale, . I. li. caragliiosule. Uit imediat suprarea i se rostogoli el. dar i a cunse faa. Uite, tu tii de ce am fcut-o, r.spunse el abtut, dar renun la ceea ce avea e |j., cntru c ea aproape c ncepu s strige:. i iubesc niciodat, niciodat, niciodat pe imeni! i oamenii, ei te distrug. 'Dac ai nevoie de ei, te fine minte ce-i spun, te lichideaz! pnstatarea c ea nu se simea iubit, cu att mai mult e' este cauza. Dac exis ta un motiv pentru care Justinc "nportant n inima lui, acesta era faptul c ea l iub ea nc" nu avea nici un fel de resentimente fa de eLLui Dreptate strigtoare la cer c a ea s se mite ntr-un Lnor lui, n timp ce el se afla n centrul unui adevrat c sc rugas e mult ca lucrurile s se schimbe, dar nu 0 modificare. Dar asta nu-i diminuase cr edina, i ."""J! c> undeva, cndva, el va trebui s plteasc c sc n(imente revrsate asupr ui, n detrimentul 473

ci. Ca o adevrat maestr n arta disimu|- conving chiar i pe sine c se descurca3?' J orbit exterioar, dar el i simea durerea El^^ bitlc Spre deosebire de el, Iustine av ea o sumcde t'a C dllf remarcat. Dane presupunea c i se rezervase"'0 ^Cal"" de drag oste din cauza frumuseii sale, a fPartea'Cl1'". uurinei cu care se fcea eles i reuea '"' P'" i ceilali oameni de la Droghcda. Dar princi tuia faptul c era biat. tia apro ape tot ce o avea drept confident pe Justine, cu care niinc"11 o relaie mai apropi at. Pentru Justine, maina'lo," Mult mai mult dect ar fi recunoscut ea vrcodar" Dar nu voi lsa lucrurile la voia ntmplrii j avut totul, ntr-un fel, va trebui s pltesc u asia fa de ea. i arunc privirea asupra ceasului i se ridic i de puteri. Orict de ma erau obligaiile pe care con fa de sora sa, altcuiva i datora i mai mult. - Trebuie s p lec, Jus. - Tu i afurisita ta de Biseric! Cnd ai s te smulgi rele ei? - Sper c niciod at. - Cnd te mai vd? - Pi, astzi e vineri. Mine, bineneles, la or; tot aici. - S-a f S fii cuminte! Dane, care fcuse deja civa pai, se ntoarse spr - Snt oare i altfel dec minte? Zmbi i Justine. - Aa e. Eti prea bun pentru lumea asta. In sci talentul s intr u mereu n tot felul de ncurcturi. Ne ^ Erau mai multe ui capitonate n piele, n vesti u ^ Sfnta Mria. Dane deschise una i intr. Venise cev^ dar i plcea s ajung la biseric a ea oameni care ofteaz, tuesc, optesc. Sesimea " era singur. Pe altarul mare se afl a un sfenic 474

Cu capul plecat, ngenunche, i racii semnul sentr-im scaun. j contient, ci se integra n acea atmosfer pe tern i , moser pe - etern i sfnt. Prea c se ' ' transform Ca l a'e lunecrilor din sanctuar, susinut 11 - vitala, radiind o lumin sfnt n ntunericul L r ' n'ste mpcare, uitare de sine, asta simea Dane ' , .jc Nicieri n alt parte nu pogor asupra lui fleteasc, nicieri nu era att de departe de durere. , ;nchisc ochii. Din spre galeria orgii se auzi fonet urile expulzar aerul ntr-un cntec mre. Copiii n venis er puin mai devreme s repete. Era doar o cuvntare de vineri, ns oficia un prieten de-a lui feivcrvicw i de aceea dorise s vin. eliber corzile, i vocile copiilor se ridicar subiri, de puritate, n vreme ce puinii oameni din biseric hii copleii de emoie. 11111 1

Panis angelicits Fit panis hominum, Dat pan is coelicus Figuris terminum, O res mirabilis Manducat Dominus, Pauper, pauper, Servus et humilis... rcrilor, pine cereasc, O, tu, minune! Din adncuri ne. Doamne: Doamne, Pleac-i urechea la durerile 'toarce faa de la mine, O, Doamne, nu Te ndeprta <i Stpnul meu, Dumnezeu l meu, iar eu snt umilul n ochn Ti nu conteaz dect un singur lucru, u " -i pas dac ser itorii ti snt frumoi sau uri. lma > 'Stea..sufletul e important; totul se vindec, dato rit r. M rog s se sfreasc curnd chinul vieii. dei att de dotat, m simt dobort de 475

n faa vieii. Dar Tu nelegi, i numai , r a Orice mi-ai cere Tu, Doamne, i voi da mea nte c ca prin Tine, totul s n^ ?' - Eti foarte tcut, mam, remarc D anc LaDroghcda? -'u, rspunse Meggie. Mgndesc c mb,. asta am descoperit o mulime de fire de "" oasele. ' - Tu n-ai s fii niciodat btrn, spuse Danc - A vrea s-i dau dreptate, dragul meu, dar , ncepe s-mi plac plictiseala, si sta-i se trnee. Stteau la soare pe prosoape. La cap cellalt^ apa sulfuroas bolborosea. Era una din cele mai mari '' iernii, s noate n ap a sulfuroas. Parc-i lua cu mna i btrneii, i spuse Meggie, apoi se ntoarse cu faa i l pe butucul pe care ea i printele Ralpl muli ani n urm. Nu mai putea s nvie nici mac; sentimentelor pe care le-a trit cnd a srtitat-o Ralpl l auzi pe Dane ridicndu-se i des chise ochii, in msese dragostea ei, copilaul ei; dei se schimbase pe m, anilor, i p rivise creterea cu mndrie de proprietar, .< imaginile mai recente peste aceea de b ebelu vesel, prin minte, c, de fapt, el nu mai era copil. O clip IM revelaia scurger ii inexorabile a timpului cnd l privi i cerul albastru, n sumarul slip de baie. Doa mne, anii copilriei au luat sfrit. Este brboi resentiment, intuiia feminin care o aver tiz n privii^ nente tragedii, mnie, adoraie, tristee; toate aceste sin. copleir pe Meg ie atunci cnd i privi fiul. E un lucru ^ ^ s dai natere unui brbat, dar i mai extraord nar es e asemenea exemplar, pe ct de frumos, pe att de vi Ralph de Bricassart i puin din ea. Cum sa nu la vederea acestui trup de brbat ce-i annntea < 476

'' lnchlSC . , oc[)ij, stnjenit, detestnd faptul c trebuie un brbat. Naiba s-I ia! Naiba s-1 ia!

r ipi Dane? ntreb ea pe neateptate, des-,i-c Icnit- ' ''despre psri i albine? zmbi el ine era de ateptat s tii tot. Cnd a descoperit ^ilile de fiziologie, a spus la toat lu mea. Nu. ' jac aj pus n aplicare vreuna din prelegerile t^caa!

din cap, alunec pe iarb lng ea i o privi cu ciudat ca tocmai tu s-mi pui o asemenea ntrebare, ;_am dorit de foarte mult vreme s vorbesc cu tine jr n-am tiut cum s ncep. icu, nu ai dect optsprezece ani. Nu-i puin c am de-jj teoria n practic? 'tsprezece ani. Dar era brbat, nu-i aa? despre asta am vr ut s vorbim. N-am nici cea mai . s-o pun n practic. :de sufla vntul dinspre Great De vide. Cum de nu i devreme? Oare unde i era halatul? ii deloc n practic! repet ea ngndu rat. intereseaz. Nu c nu m-a fi gndit la asta, sau c soie i copii. Pur si simplu, n . Pentru c mi-ar -i iubesc i pe ei i pe Dumnezeu. Mi-am dat seama i de foarte mult vr eme. Nu-mi amintesc exact momsur ce am crescut, dragostea mea pentru Dum: tot m i p uternic. ochii calmi, distani i albatri. Ochii lui Ralph, je. Dar mai aveau ceva ce i fusese strin lui artase i Ralph la optsprezece ani? Cnd a aprut 3 Ph, el depise cu ze e ani aceast vrst. Fiul ei dmtotdeauna. i totui ea nu credea c Ralph Perioad a vieii e. nghii n sec i i nfur lcre Ul 1 In corpului. "1 jurul r/,r~,.i-477

- i m-am ntrebat, continu Dane, cui cl de mult l iubesc. Am analizat pe'toatc'rPUtCn posibil; refuzam s cred c este unica sol r ^ foarte mult i o via de brbat. Totui Sf ^ ntr-un caz i n cellalt... Nu exist de'ct"11 dovedi devotamentul, demonstrn J"-f CT r A C'OdnK.

nimic m mima mea, nainte de El;"trebui - - ' care mi-1 cere. l voi sluji numai pe EI }ni.- ' rivali. Trebuie s aleg. M va lsa s m bucur'd" asta. Oft i smulse un fir de rb. Trebuie s- ^ inta penlai toate calitile pe care mi Ic-a hrziu mea ca brbat n-are i o importan. - Nu poi face asta^ n-am s te las! strig Mcgi cu slbticie de bra. n cl ceea, simi putere* fin. La fel ca Ralph! - O s m fac preot, spuse Dane. O s m nrol Lui s fiu preotul Lui, s-i aduc ofrand srcia c punerea. Asta le cere El supuilor si. N-o mi fie face. O privi n ochi i rmase cu impresia c o ucis pase n pmntul de la picioarel lor. La rndul ci, imaginase c va trebui s treac printr-o asemene mndria c- avea, dure ea c-i va oferi fiul Domni unii c n aceste situaii te simi transfigurat; de ap de a-i edina fiul Bisericii echivala cu o condamn - Niciodat nu mi-am dorit altceva, spus e ci disperarea ce i se citea n ochi. Oh, mam, nu nelt altceva, dect preot! Mina i alu nec de pe braul lui, dnd la iveala lsate de unghiile pe care i le mplntase adnc in cn apul i ncepu s rd n hohote isterice. - Oh, e prea frumos ca s fie adevrat! vorbeasc, gndu-i lacrimile cu o mn tremu ^ ironie a soartei! Cenu de trandafiri", aa mi-a sp-_ ea cndlui. Din cenu te-ai nscut, m cuvintelor eram lng izvor. Atunci n-am cenu < 478

-in'i Risc'"' i vei fi druit. Oh, este minunat! S i Cel mai mare duman al femeilor, asta eti, ncercm noi s facem. r . nu! Plngea-pentru c o vedea zdrobit de 'ia 'i Miea n mic din cuvintele pe care le auzea. ' inima i se frngea; ncepuse deja sacrificiul ticipase att de curnd. Dar, dei suferea din ciitru ca n-ar fi renunat Ia sacrificiu. Ofranda l era mai greu sacrificiul, cu att devenea mai " . ui-

- lini.nl pcntai prima dat n viaa lui. Hotrt, i durerea. Nu era cinstit din partea cest copil cnctic a tatlui su. Sau poate a Dumnezeului lui nina vieii ei, fiul ei. N iciodat nu trebuia s-1 fac L plinge, opti ea mngindu-i prul i semnele mniei sase pe pare ru, n-am vrut s te supr. M-ai rindere, asta-i tot. Sigur c m bucur pentru tine! i bucur? Am fost surprins. Nu m-am ateptat, pur i ifoc puin. Parc mi-ai dat cu ceva n cap. : luminar, dar continuau s-o priveasc nencreztori; iprcsia c a ucis-o? Vedea och ii mamei sale, aa cum caima: plini de dragoste, strlucitori. Braele-i tinere invluir, o strnser lng el. te superi? na supr? O mam catolic s se supere c fiul ei preot? S ioare. BIT! S-a fcut frig! Hai s -a". ci jeep-ul; Dane sri la volan, i mama se aez 11CZ1? !ntrcb lscr

Meggie, stpnindu-i un hohot de plns. 'u la Colegiul Sfntul Petru". Poate mai trziu, stau pe picioarele mele, o s m altur unui <cca s fiu iezuit, dar nu snt sigur dac ei s t !ctate aluilisus. 479

Meggie privea iarba ars de soare vuitului. ' Undl"ndu. - Am o idee mult mai bun, D ane - Da? Trebuia s se concentreze asupra voi de prost, era presrat din loc n Ioc c u buf a"u'1' - O s te trimit la Roma, la ^dinalul R^''' ncas teti, nu? ' - Dac mi-J amintesc? Ce ntrebare, mam! \ s-J uit vreodat. El ntruchipeaz n ochii rn' -f Dac a fi si eu ca ci, a fi foarte fericit -Perfeciunea nate perfeciune, spuse sec te dau n grija lui, pentru c tiu c se va ocup; meu. Poi s urmezi seminarul de la Roma. - Chia r vorbeti serios, mam? Nelinitea i pe fa. Dar avem destui bani? Ar costa mai pui n Aus ralia. - Mulumit aceluiai cardinal, dragul meu. odat lips de bani. La ua buctriei se i i-1 mpinse nunfn. -Du-te s le spui fetelor i doamnei Smifh. O bucurie. i tr anevo oarele spre casa mare, spre s.i n mod miraculos, nu muncea, ci sttea de vorb cu la o ceac de ceai. Cnd intr Meggie, amndou i>; c se ntmplase ceva foarte serios. De opt ece ani Muellerii veneau regulat k parc s-ar fi cunoscut de o via. Dar Luddie Mc"cr toamna trecut i Meggie i scrisese imediat Armei, s se mute la Drogheda. Aveau destul loc; erau si c<i^ dac simea nevoia s rmn singur; putea p/"-l mndr, dei i puteau o mie f Meggie, aceasta reprezenta o ocazie de a o rspW' alturi de ea n anii aceia lungi de singurtate,^ Queensland, iar pentru Anne era o salvare. Fr ngrozitor de sin gur. Angajase un admifl>stia_L treburile plantaiei care, dup moartea sa, urma sa 480

IVlcggie? ntreb Anne. it trsnetul rsplatei. . arnndou. Mi-ai spus c am s-1 pierd. Nu ipui* c-1 pot nfrunta pe Dumnezeu. Dar s-1 nfrng pe Dumnezeu. A crescut. Este c cu ceai. >c ca i cum ceaiul ar fi'avut aceleai efecte ca i ,m' adic l-ai pierdut?

;c fac preot, spuse ea rznd i pingnd n acelai i crjcle i se aeza Jng Meggie, pe braul fotoliului, i. Dar ce este ru n asta? Dane? o eb Fee pe Anne. 1 -n tiut, spuse Anne. n'ti. .nic ru? Nu nelegi c sta-i nceputul sf f

itpc Ralph lui Dumnezeu i pltesc acum cu fiul ;. mi-ai spus c am furat, i aminteti? Nam vrut Rar, ca ntotdeauna, ai avut dreptate. nneze colegiul Sfntul Petru"? ntreb Fee . ise. ceva mai relaxat. '> nseamn c ndrept rul, mam. O s i-1 trimit lui n c ! 'cs. din el i aparine; las' s se bucure ' udlc din umeri. Dane este mai important ca Ral ph, :a s mearg Ja Roma. ' lui_RaJph despre Dane? ntreb Anne. " sa afle niciodat. Nicio dat. \ atlf de bine, nct s-ar putea s ghiceasc. J-o s ghiceasc niciodat. Mcar secret ''Pe fiul meu, nicidecum pe fiul lui. ;' zeior, Meggie, spuse Anne cu- bindete. Sar l atcutine! 481

- Ce altceva mi pot face? Cnd Justine auzi vestea, fu de-a dreptul f trei, patru a ni a avut o oarecare bnuial A 1"1as' czuse ca un trsnet, dar Justine o resimiis'SUPral ui' care-J ateptase din moment n moment JVf ' -Ct1-PC u" l a stat cu el la Sydney, iar n calitate de ' ' povestindu-i lucruri despre care nu v, 01S Justine m tia ce i mportan avea religia numai de Dumnezeu, ci i de semnificaia catolice. Fusese crescut i educat ca protestant " mai devreme sau mai trziu, Dane s-ar fi ndreptai -cci acea sta era singura religie care trezea un ecou i tului su. Dumnezeul calvinist i aust er i se prea sin lui Dane era neptat, ca o oglind, nvenintat n | omagiat n imnuri com cate, adulat n frumoase j Ironia soartei fcea ca un om att de dotat i ati ( deplng pro ria existen. Justine i imagina c l preferat s se fi nscut urt i total insignifiant, xplica atitudinea lui prin faptul c propria sa profl excelen narcisist; mai degrab mpr punctul l cu privire la aspectul su exterior. Nu nelegea ns c pur i simplu, i ura n loc s-o ignore. Nici nu manifesta vreun interes fa de viaa scxu prea nelegea din ce motive fie c se autoeducase .< orice pasiune, fie c, n ciuda fizicului su excepiona a numit conexiune pe scoara cerebral. Probabil ca cafie era valabil pentru c ci se dedi ca trup i suflei s mai mult ca sigur, se culca extenuat. Ea tia foarte bine c i lui erau normale", adic heterosexuale i mai fa?icc ' i-ar fi plcut - nalt, brunet, volup as. Dar o avea simurile amorite - nu simea miresme, nu p^ setea formelor i culorilor. Vestea i-o dduse n culisele teatrului Cu'|^ tacol. n acea zi se hotrse s plece la Rom , a^ ^ s stea de vorb cu ea, chiar dac tia c n482

,au, De regul, evita s-i mprteasc ambele pentru ca ea se nfuria de fiecare dat Dar c scara aceea, chipul i radia de fericire ist, spuse ea cu dispre.

irn i vine la gur, asta nu schimb, situaia, Jus. mi dau seama? M descarc i eu, atta t d' exteriorizezi emoiile pe scen, dac tot joci ti bun, Jus?

j-ai dat vestea asta, o s fiu i mai bun, spuse ca 'urmezi colegiul Sfntul Petru"? m du c la Roma, la cardinalul Bricassart; mama a ,l E prea departe! i vii i tu mcar n An glia? Cu talentul tu, ai s te' n lumea teatralul. faa oglinzii, mbrcat nc n rochia i i-i e pe fa; n rochia ncrcat de arabescuri, ochii ei >arte stranii. Ddu ncet din , nu? Ar fi chiar timpul s o fac... Australia a mic... Ai dreptate, amice! Ai ctigat ! O s plec gndete-te numai! O s am vacane, tii doar c au vacane. Am putea s le lum timp, i Europa, s tragem o fugpn la Drogheda. Oh, [la toate! Dac tu n-o s fii prea dep arte, totul este '" bucurie. fcct, nu? Viaa n-ar fi la fel, dac eu nu a putea 1]-a fost fric. Ascult, Jus, s tii c m ngrijorezi. 1 a r P oape j s te vd numai din cnd i glasul contiinei tale? * Pe lng coiful i haina lui Pythones, astfel nct gilcmui pe dea, ferindu-se de cei care treceau. 483

La Culloden nu existau dect dou cabin cea comun, unde era o forfot coninu"' -Dracu' s 1 ia pe cardinalul de Bricassar urt de cnd 1-am vzut prima dat! Nu-i adevrat, chicoti Dane. - Ba da, ba da! - Nu-i adevrat. Mtua Anne ini-a Crciun i pariez c tu habar n-ai . - Despre ce e vorba? ntreb ea furioasa - Aveai doar cteva luni cnd printele te-a l te-a legnat i te-a adormit. Mtua Anne sust foarte nesuferit i nu suportai s te in cin 'm hstteai fr s protestezi. E o minciun sfruntat! - Nu e! rse el. Oricum, nu neleg 1 urti - Uite-aa! Este un vultur btrn i cnd l vd mi se fa, de gin pe mine. - Mie-m L-am iubit ntotdeauna. Preotul perfi spune printele Watty. i eu cred c are dreptate. - Ei bine, eu spun s-1 ia dracu'! P... msii! - Justiiei - Te-am scandalizat, nu-i aa? Pariez c nici nu-i in-.j a cunoae cuvntul. Ochii lui o urmreau plini de vioiciune. - tii ce nseamn? Hai, Jus, spune, te provoc! Niciodat nu-i putea rezista cnd o tachin a; i ocl s luceasc. - Ai s fii odat un printe Ruhbarb, prostule. acum nu ai aflat ce n eamn, mai bine renun la ir El deveni foarte serios. - Nici n-am de gnd, nu te teme! O pereche de picioare foarte frumoase se opr.. ocol lui Dane. Biatul se uit n sus, se nroi i Pn parte, apoi spuse cu o voce indiferent: - Bun, Martha. - Bun. 484

de frumoas, care, n pofida slabelor sale t^ . ,stj juca aproape n toate piesele, ntmp larea i'3ct' V, n de femeie s-1 tulbure n mod special pe iaC cultase de mai multe o ri comentariile lui n ".11 , cu 0 siluet calificat drept senzaional", !

'- "" ar i la ocni' Piele deschis>sni magnifici. ^ d .m colt al msuei de toalet a Iu nei, ea i !il-SC P

nicioarele i i arunc lui Dane o privire admi-'U 'ta de echivoc, nct reui s-l descump c. 5 - arozav biatul! Cum naiba reuise urta asta de -ost de un asemenea frate? Chiar dac avea numai j -j nu tia prea multe, acesta nu reprezenta un imhtm ea. [sa venii la o cafea? ntreb privindu-l fix pe Dane. feug (ar tragere de inim, [tin din cap, str ulgerat de un gnd pozna. mi pot. Va trebui s te mulumeti cu compania lui na din cap, d r cu regret, de parc invitaia l-ar fi 'arat. :sc, Martha, dar nici eu nu pot. Priv i la ceas ca la o iczeule, mai am numai un minut! Cnd termini, Jus? ecc minute. afar, bine? iin, l ironiza ea.

irosi ai Marthei l urmrir cu insisten. Ihit superb! De ce nu s-p fi uitnd la mine? p a crii, reuind n sfrit s-i termine-de curat l"se Ciont prul. Poate la Londra o s reu pentru totdeauna; acolo nu e soare. ^cc problame. Se uit la tine cu cel mai viu i nteres. c vrea s mearg mai departe. ''cu e '? S nu-mi spui c-i ageamiu! Doamne, de car e brbat uluitor pe care-l ntlnesc s fie netiutor! Smdit c Dane nu tie absolut nimic; n prea 485

- Hei, fii atent cum vorbeti! Sigur fapt, s tii c n ziua n care o s ntoarc^1' CS'C nei"', o s i-J rup. Nu numai lui, ci sj j3.^"' d - n cazul acesta, de ce nu ia ce i s 'r Ce|

mesajul? Sau crede c snt prea blrn n- ^'' ; ril ^ " d Sa - Scumpo, tu nici la o sut de ani ' n-o s'^^'' om de vrst medie. Nu, prostul de Dane a ,St1 " ^ " sexual. Vrea s s e fac preot. Gura senzual a Marthci se deschise -Continu! - Da, e adevrat. - Vrei s s pui c trupul sta superb o s se lros ea - Cred c da. 1-1 ofer lui Dumnezeu. - Atunci D umnezeu este un trior mai marc dccj scenei". - Poate c ai dreptate. Oricum, se par e c nu-i prca r n familia mea, stalul i mezaninul snt rezervate exclusiv -Oh! Justin e iei din vemntul Electrei, trase rochia uoar i pe ea, i puse pe deasupra o hain, apo mngic afccii, pe Martha. -Nu te mai gndi la asta, drag. Dumnezeu a fost foar tine i nu i-a dat minte deloc. Crede-m, este mult mai co Tu nu vei face concuren Zeilor Cre aiei. - Nu tiu, nu m-a da n lturi s concurez cu Dumn dragul fratelui tu. - Las-o balt upi cu o Instituie, aa c n-ai sori de Pe Dulceaa scenei" ai seduce-o mult mai repede. rcdi cuvnt. O main a Vaticanului veni s-1 atepte pe DarK apoi l duse pe strzi nsorite line de oameni cu clupur i lipi nasul de geam i privi emoionat toate ace e * nu le vz use dect n filme - Columnele Romane, Pa ' gloria renascentist a Catedralei Sfntul Petr u. Se face aluzie la un homosexual (n. tr.). 486

de asta dat, mbrcat n rou din cap " '^ i Raoul, cardinal de Bricassart. ntinse mna L ' . , vreau s te privesc! cardinalul era aureolat cu o imens putere 1 ^'1' era mai d egrab un Pap, dect un sfnt; i u ' ' tcni nu puteau s-i aparin unui Pap. Ct ;cli ! g aa, dar de bun seam nobleea 1 . ' itat s se ridice deasupra suferinei i astfel a |d perfeciune. privea fiul, netiind c-i este tat, iubindu-1, gndea i'copilul adorat al lui Meggie. i-ar fi dorit i el un u |a fei de frumos, la fel de graios. Nu vzuse n ha t nzestrat cu o asemenea elegan n micri. u de admiraie era frumuseea sufleteasc a ac ngerilor i ceva din aerul lor nepmntean. Oare ,i optsprezece ani? ncerc s-i aminteas ep-mi dintr-o via de om; nu, nu vedea nici o asemnare ne. Oare pentru c acest copil s e alturase Bisericii roin? El, Ralph, nu-i exprimase opiunea, dei avea ar de asta pute a fi sigur. , Dane. Ai nceput s nvei italiana, aa cum te-am Ide fa vorbesc fluent limb italian i citesc destul k pentru c este a patra limb, am nvat-o mai uor. |t nzestra tru limbi strine. Dup cteva sptmni Italia cred c o s nv i dialectele. l cu am avu oarte folositoare, spuse Dane stnjenit. Silueta nve-l nu se mna deloc cu omul care clr ise alturi de el se aplec i-1 privi. ' j . ln ml'nile tale responsabilitatea de a av ea grij de - -"'e oblig s veghezi asupra fericirii lui. Ceea ce m napoi. Aa mi se ce re. Te rog numai s-mi crur> ca s fiu sigur c ai fcut totul numai n 487

, oac, c, eti sigur?' Absolut. De ce? an na '-' " 'anii/,au - Vrea ~ Da. , Dane? ' Lui voi deve, ' dac niai f ~ v o i ' t r a g e ^ n t e ^ " ^ - - o . s , "seamn c n t r ^ ^ SWpnns' Dac '"'^ ' V 0 i cere s fi" l^^ 3 m ^t fi nu am vo c, mai Puin, dar ti,,' - departat- Asta nu mi aa dorc te va nsemna c: den! ? M Con tient d - a , spuse Da 5 e lucru/ acesta? m voi I Je rabdtor dec/do , - Dar da c va (rebui s; ec

,ricassart se rezem de sptarul scaunului lll oftnd ( ( de sigur? A dat dovad de aceeai trie de la i s Dane? De ce ai vmt s vii Ja Roma? De istra; L,crai s vin la Roma, da r era un vis vechi de al ndrzneam s m gndesc. Nu mi-a trecut nici vom avea atfia bani -C VOII vt,aauua Utili J. ic o femeie foarte neleapt. Nu i-a spus?

. Jc cinci mii de lire anual i multe alte mii de : pe numele tu. uluit. 3 spus nici odat. ept din partea ei. Dar banii exist i Roma este a irc i doreti acest lucru. Vrei s cucereti Roma? n-ai inclus i pe mine printre obiectivele tale? c n ochii mei dumneav oastr reprezentai preotul incnl. naiului mpietri de durere. e, nu trebuie s m priveti cest fel. Nu ntruchipez p idealul de perfeciune. Eu mi-am nclcat jurmintele, pbuit s n eea ce tu pari s tii deja; am tras jn cel mai dureros mod cu putin pentru un preot, i jurmintelor. Pentru c am refuzat s admit c fcuritor i abia dup aceea, preot. l> nu as ta conteaz, spuse Dane blnd. Mrturisirea |nu v coboar deloc n ochii mei. Cred c nele - Nu am n vedere un robot inuman, care s se 'slbiciunilor trupeti. Presupun c ai sufer it i 'nt prea ndrzne? Dac v-am suprat, v rog s tare greu s gsesc cuvintele potrivi deveni preotul perfect trebuie s reziti ani 1 durerea i n tot acest timp s-i pstrezi i ealul P'iezeu. ' 489

Sun telefonul; cardinalul ridic r tremurnd i vorbi n italian. - Da, mulumesc, venim im diat Sr ,-^ , Oru| cu *^ 11(1 jr5 o.

ceai de ctre unul dintre cei mai dragi priet Printe, este probabil cel mai importa nt n ^ ^ vorbit despre tine i i-a exprimat dorina s t' ^ ^ CUn - Mulumesc, Eminent. ' trbtur coridoarele, apoi merser prin g,^ ale palatului, care nu aveau nimic n comun c u pe'"1'1' nici un copac, numai careuri de iarb, mrginite d^"' trecur pe sub arcuri gotice, peste poduri renascentis^'i ncntat n jurul su. Era o lume att de diferit de A veche i nepieritoare... Le trebuir cincisprezece minute s traverseze pal ntr-o alt a rip i urcar o scar din marmur, nm fresce valoroase. Vittorio Scarbanza, cardinal di Co nin; avea acum aizeci i ase de ani, corpul i era anchiloza reumatismului;, dar mintea i rmsese la fel de ascuit,; tinereii. Actuala lui pisic pe care o achiziionase din k hemuise n poal. Pentru c nu se putu ridica s-i ntimp torii, le zmbi larg i i invit . Ochii lui se p'; chipurile celor doi, se ngustau, se mreau, i studia alem inima t resrind i duse involuntar mna la piept, n vreme. cu o expresie aproape stupid ediia tn lui Ralph de Br - Vittorio, nu te simi bine? ntreb ngrijorat cardinalul mna i verific du-i pulsul. -Ba da. O mic durere trectoare, att. Stai jos. stat - nti s i-l prezint Dane O'Neill, fiul, cum Jiunei foarte dragi prietene. Dane, fa cunotin cu E cardina lul di Contini-Verchese. Dane ngenunche i srut inelul; pe deasupra ca, al copilului, cardinalul di Contini-Verchese cuta a/ o cercet cu luare-aminte, aa cum nu mat rac - ^ Imperceptibil, se relaxa; da, deci ea nu i-a spus..y ^ ^ nu va bnui nici o c lip ceea ce li se va prea evi 490

g Ah,,nu relaia tat-fiu, ci o strns Kf l Ralph! Nu s-a vzut niciodat mergnd, :C' P j presii ntiprite pe fa, ridicnd sprn|3 11 ' 4 I/T r Dumnezeu ddea dovad de buntate, V -<K>C '"' ,a mprcun

oa icni rbL j , A A . .catiuc ndat ceaiul. Aadar, tinere, vrei sa ut ajutorul cardi ului de Bricassart? nl, . . , . . Sub oblduirea lui nu i se va mtimpla nimic lin ne rvos, fiule. Din cauza strintii? u zmbctul lui Ralph, poate mai puin contient de i ia ederea lui, cardinalul i simi inima btnd ,os de srm ghimpat. it, Eminen. Pn acum t seama ct i cardinalii. Nici nu visam c voi fi ateptat la \-Q\ bea ceaiul n compania dumneavoastr. n neobinuit... Dar, n acelai timp, poate constitui tinsuri. Dar uite c a venit ceaiul! Urmri cu un 'hator felul cum e aezat vesela, apoi ridic autoritar i. nu! Eu voi face oficiul de stpn al casei. Cum preferi ,) :a i Ralph, rspunse, apoi r oi puternic. N-am vrut, 'Eminen! nic. Dane. Cardinalul di Contini-Verchese nelege. Is tr ntlnire ne-am spus pe nume i ne-am simit F Formalismul n-are ce cuta n relaia noas e l c prefer s rmnem Dane i Ralph, n particular, fiu se va supra, nu-i aa, Vittorio? 1 Plac numele de botez. Dar s revenim la implica-"'' e P r ' e tenie 'cu oameni a mplasai n locuri impor-^ar Putea ca n momentul admiterii tale la Seminar s "odat de aceast prietenie cu Ralph. Va trebui s dai n J^'"' de fiecare dat cnd se va observa legtura "" estc foarte plictisitor. Cteodat, Domnul Nostru ' Onin la o minciun nevin ovat - zmbi i dinii 491

de aur strlucir - i pentru linitea tuturor

cedm n acest fel. Nu ntotdeauna oamenii'' ^ * Prc| ^ de prietenie, n schimb, accept m ult mai lls' n ' C' Cg c ' Deci vom spune tuturor acelora care dore ^ - "cardinal ului de Bricassart, dragul meu Di ' ""' de toate, zise cardinalul Vittorio pe un ton s ' ? ' C "" Dane l privi uluit, n vreme ce cardinalul de 1Jrric aer resemnat. ' - S nu fii dezamgit, fiule, spuse blnd cardinal Verchese. i ei snt muritori de rnd si recurg unco' pentru propriul lor confort. Ai nvat acum cea nv'u dar privindu-te, m ndoiesc c vei profita de ea Tot' nelegi c noi, oamenii roii", sntem diplomai pi or. Nu m gndesc dect la binele tu, fiule. Vei < pentru c l vei prezenta pe Ralph drept fratele mamei avea mult mai mult de ptimit dac lumea ar afla ca legtur de snge ntre v oi. Sentimentul de gelozie nu nici Seminarului i nici altor instituii, n primul rnd sinit iar tu vei avea de-a face cu oameni. Dane i nclin capul, apoi se apJec nainte cu min.i mngie pisica. - mi dai voie? mi plac foarte mult pisicile, Emincr Nici n-ar fi existat drum mai drept spre aceast blri iubitoare. - Sigur c da. Trebuie s recunosc c devine camgK mine. Este o gurmand, nu-i aa, Nataa? Du-te la Dane parte din noua g eneraie. Spre deosebire de Dane, Justinei nu-i venea pr transfere toate lucrurile dintr-o emisfer n alta, p' stagiul la Culloden i i lu rmas-bun de Ia Grdiiw scurses a dou luni de cnd fratele su se a - Cum naiba am reuit s adun att de multe _ * . * **ii ea, privind descurajat mulimea de ham Meggie sttea ghemuit cu o cutie de 492

,, astea sub patul tu? - sale se aternu o expresie de uurare. ""' ' escu-fi ie Doamne c Ic-ai gsit. Acolo '"" ' le-am ' -i^ins al doamnei D ddea iama prin ele. Era cam l * . -, , , . . . . ilt timp, Jar eu nu smt genul de om cruia sa-i l din camer. tiam eu c afurisitul la i vrse ' .|0t ce nu-1 devoreaz pe eJ mai nti. Nu c nu !u( sa-1 nat! niase n genunchi rznd. lare nostim eti! Arunc cutia n mijlocul maldrului , racj tc Droghedei, aa-i? Dup toate strdaniile deprindem cu ordinea i disciplina! -ai fi ntr ebat, v-a fi spus c este o cauz pierdut. :i spunul la Drogheda? tiu c la vapor nu exis in privina greutii bagajelor, dar cred c snt tone de i n Europa. depuse spunurile ntr cutie, mai mare, pe care scria D. dc-i mai bine s le dm doamnei Devine. Ea va trebu i s ne camera asta, dac are de gnd s-o mai nchirieze. Un ie vase nesplate sttea la cap ul mesei. i -ai splat vreo- e? chicoti. spune c n loc s le spl, le brbieresc. c pe as va trebui s le i tundem. De ce nu Ic speli P ce ai mncat? ' ca ar nsemna s cobor pn ctrie i cum eu 0 Ic [ ei mea. dup miezul nopii, nimeni n-ar privi cu ochi a l Se m J e goal. Le duc chiar acum jos, i spuse Meggie

ham, nainte de a se oferi s o ajute, ba chiar cu nerbdare. Nu se ntmpla prea des ca ci neva J 'os n vreun fel Iustinei; de cte ori ncercase P' "i a se simi prost. Dar, mcar probleme gospo493

dreti, situaia se inversa: putea s-j d lr n fie pus ntr-o situaie delicat. " ^ de ;,, ele din urm, terminar de mpachetat ' ? Sc Urca n camioneta cu care venise Meggje ncj ! r, ln Australia unde se cazase. du-S -Sc - Tare mi-ar plcea ca voi, cei de ia D r0g]lcd S:i l cas la Palm Beach sau la Avalon, spuse JUS7 ' Cnnd cel de-al doilea dormitor al apartamentului nc" hotel. Este chiar deasupra Pieei Martin. Dac "^'' a ;! ai veni mai des la Sydney? '' " -La ce bun? n ultimii apte ani am fcut doar d, S ydney. Prizna dat J-am condus pe Dane i acum' am avea o cas, n-am folosi-o niciodat. - Las gargara! - De ce vorbeti aa? - Pentru c pe lumea asta mai exist i altceva in af urisita aia de Drogheda! Ferma aia m scoate din w Meggie oft. * - Crede-m, Iustine, va veni o vreme cnd vc Drogheda. - E valabil i pentru Dane? Fr s-i priveasc fiica, Me gie i lu poeta de pe n - O s ntrziem. Madame Rocher ne-a cerut s veni) Dac vrei roc te de plecare, trebuie s te crab - Snt mbrcat la patru ace, spuse Justinc, rnjindl - C um se face, Justine, c nu m-ai prezentat nici l prietenii ti? n afar de doamna Devin e, n-am mai vzut j la Grdina BothweJl, zise Meggie, n timp ce star. Germain Rocher, privind manechinele ce prezentau - Ei, snt cam timizi... mi place chestia aia por i - Nu se armonizeaz cu prul tu. Eu a opta pe' - Pfui! Cred c portocaliul se potrivete de mii meu. n gri a arta ca o pisic ce-a aterizat ntr-o ^ pas cu moda, mam. Rocatele u trebuie sa poa ^ ^ verde-smarald sau culoarea aia oribil, care-.i cum n spui, c enua de trandafiri? Epoc victoriana. 494

/t numele culorii, spuse Meggie. Se ntoarse i-i '" n jnonstru, adug ea, i din tonul ei rzbteau "*, afeciunea. " n-o ia n1 seam; nu era prima oar cnd auzea rochia portocali cea roie, cea purpurie, cea verde ., muf grena... c fi venea s rida si s p!ng n acelai timp. N-o la capt cu o fiic cum era Justine! i llimalaya pleca este trei zile din portul Darling. Era -l,j frumos, construit n vremuri cnd nimeni nu se grbea ica se obinuise cu ideea c Anglia se afla la o distan acoperit n patra sptmni prin Canalul ez, sau ni, pe la Capul Bunei Sperane. In navigaia contem-talosea forta aburului pe ntru mrirea vitezei de deplasare, era frumuseea vapoarelor, nemaivorbind de efecte le se asupra cltorilor. laipomcnit, rse Justine. La clasa I s-a adunat o gac i c dmmul n-o s fie chiar att de plictisitor, cum mi-am nii snt de-a dreptul seductori, arc b ine c am insistat s-fi iei bilet la clasa I? :red c da. tu ntotdeauna scoi la iveal ce e mai ru din mine, -t'gie, scoas din srite de ceea ce considera lips de "a din parte a fiicei sale. Mcar acum, la desprire, ai te prefaci c-i pare ru c pleci. Rocat rea, l( personalitate! M exasperezi! Meggie i muc c - Justine pstr tcerea, apoi ntoarse capul de parc -sant ce vedea pe mal, dect ce-i spu nea mama sa. i ^ ^ uzelc, dar arbor un zmbet detaat. exasperez, zise apoi, privindu-i mama. Nici o proceea ce sntem. Aa cum ai susinut ntotdeauna, ."]an cu tata. ' rt a 'fn?ar?* MeSgie se pierdu repede n mulime. Justine S nta ?' se lipi de balustrad, cu spirale de hrtie 495

colorat n mna. Jos, pe chei, reper silucf sale ce-i dusese mna la ochi pentru a v d "' la distan, i ddeai seama c mania s ^ "1a'' ani. Mai avea puin, dar deja se vedea se Meggie o prinse de cellalt capt. Urmar *^( c erd a n sn' ^ cu mna, dup care Justine a runc n l''

cea verde, cea portocalie; se nvrtcau Puntea vapomlui era nesat de oameni c i aveau n toi inini fire-subiri de spirale col ~^ '' oamen eni i urmreau cu privirea pe cei dra m l- ' r /-.ii , ' ""'Pari mone feele lor, pe care nu le vor mai vedea mult ritatea cltorilor erau tineri dornici s cunoasc ^ cellalt capt de lume. Vor tri i vor munci lo ^ dintre ei se vor ntoarce peste doi, trei ani. Toi tiau | Cerni albastru era ac operit de nori albi pufoi n vnt puternic de Sydney. Soarele i trimitea razele s asup ra celor care priveau de jos, dar i asupra cliii aplecau de pe punte; sute de fire multicolore legau |ji por. Deodat, vaporal i cheiul se deprtar; se auzir.' plnsete; unul cte unul, firele de hrtie se rupscr, plutii! apei, purtate de vnt. Justine nu-i prsi locul pe care i-1 alesese pn c; vzu dect o pat roz n deprtare; Himalaya se nt . Nu semna deloc cu cltoria cu feribotul la Manly. d acelai curs, prin golfurile Neu tral, Rose, Cremomc i Trecur dincolo de stnci i escaladar crestele valurilor; a intra n apele oceanului. Aveau de strbtut dousprez<: mile pn la cellalt capt al lumii. i vor mai vreodat n Australia, nu se vor simi nici aici, nici aco o vor locui pe dou continente i vor duce dou feluri di en L Justine descoperi c Londra era un loc foar te tenf; care aveau bani. Nu obinuia s fac- economii i ) mulumit cu ce ctiga Ia Earl ' Court - Valea Cni i se mai spunea, datorit afluenei mari de austia n 496

-tura concetenilor si venii n Anglia, care P/ orjce condiii n vreo coal, sau ntr-un e ''n8 un radiator' ntr-o camer igrasi-apartament cu nclzire central n Kcn-, i gsi un c n trupa lui Clydc u a Teatrului Elizabetan. ,'.' sc hotr s plece la Roma. Dup ani i ni va vzut att de puin cu ocazia acelei cltorii trecea n revist evenimentele pe care u ma s |1C mcmornd ceea ce, pur i simplu, nu trebuia Ie aspecte de care nu trebuia s po meneasc, cela nalt, blond, de pe peron, era Dane? Avea i totui prea schimbat. Nu, nu mai fcea parte utul cu care se pregtise s-1 ntmpinc i muri pe puin n scaun, pentru arivi mai bine, fiindc foarte aproape de locul unde sttea el; Dane cerceta expresie de detaare evident. Probabil c va urma -usinut numai de ea, n cazul n care avea s-i ; evenimentele survenite n viaa ci, din momentul c el n-o s-i fac prea multe confidene . La naiba! [iorul cel mic; viaa pe care o ducea avea extrem de Pf'

In n comun cu ea, sau cu Drogheda. Oh, Dane! Cum e .are din cele douzeci i patru de ore ale unei zile seamn k cu alta? edeani c-am s te pun pe jar cutndu-m. Am reuit? l ascunzndu-se. dup el. >e ntoarse, o prinse de mn i zmbi. ' spuse el drgstos, lund a din mn. Ce J te vd, adug el n timp ce o conducea spre o fr ofer. Dane fusese ntot un mptimit al . drept care i se cumprase una cnd a crescut su- conduce. "cur s te revd Sper c mi-ai gsit un loc bun de s sa tii,, i-am scris la modul serios. Refuz s m 0 Ce 'Ul la Vatican, ntre grmezi de celibatari, 497

- Nu te-ar accepta nici unul, maj aj i-am gsit o pensiune, nu departe de vL^ *' p' englezete, aa c n-o s te plictiseti n c i'0'1"' u" parte, la Roma ai s ntlneti la n'a " pas C cunoate engleza. P ci, - Uite, n astfel de momente, a dori su limbi st rine. Dar o s m descurc, snt in"h'" 'C"' - Avem la dispoziie dou luni, Jus nu ala"''' rge n Frana i Spania i tot ne mai Drogheda. Mi-e dor de antichitatea aia - Da? Se nto arse i-i privi minile fine cai prin traficul infernal al Romei. Mic nu mi-c dor d c se pare mult mai interesant. - Nu ncerca s m pcleti. Eu tiu ce nseamn l mama pent . Justine i ncleta degetele, dar nu rspunse. - N-ai vrea s iei ceaiul cu nite prieteni dc-ai mei, Jy ntreb el cnd au ajuns la destinaie. Am acceptat ini tu, pe de-o parte f iindc n-am s fiu liber pn i alta pentru c nu-mi face plcere s refuz. Sper < - Prostule De ce s m supr? Dac am fi la T invadai de prietenii mei i nu cred c te-ar denii Chiar m bucur c am ocazia s vd cum arat ei mi se pare nedrept. Jos minile de pe toi? Se dus a fereastr i privi copacii din curte care trei mese aezate ntr-un careu pietruit, n a propiere se acoperit cu stuc, care nu excela nici prin graie arhi prin frumusee. Dane?... -Da? - Crede-m, eu neleg. - Da, tiu. Zmbetul i pieri de pe fa. Tare a fi vr ma, Jus. _ - Mama e altfel! Ea se simte abandonat, nu-n nu-i adevrat. Las-o n pace. n tr-o bun zi o sa m - Sper, rse Dane. Apropo, azi n-o s te ntilne ^ Seminar. Nu pot s-i supun nici pe ei, nici pe ' 498

nim cu cardinalul de Bricassart. tiu c nu-1 simpa-jte-nii c o s te pori frumos. "J'Jcr un zmbet pozna. '\m s-j smt inelul pe care o s mi-1 ofere nintcti? n ziua aceea am f tare suprat pe tine L ca ntre timp am srutat o mulime de lucruri mult Ljce dect un i nel. La orele de actorie a trebuit *a m.v

__---- --.^ j t>vi ui i j ULIU t un inel. La orele de actorie a trebuit s m "^ rri suliu, de vreo douzeci i nou de ori i te a nimic nu mi s-a mai prut imposibil. Am ib? ntreb ea n timp ce-i aranja prul n oglind, 'face probleme, ari foarte bine. i mai v ea jos ca s mai poat nclzi piaa, i .Iustine se de un fior. J di Contini-Verchcse. Prc tui nume, ea deschise larg ochii. n iti n cercuri nalte. rduiesc s merit o asemenea o noare. ,;r,a ntmpini greuti n alte sfere ale existenei tale? 'Crspicace. ll Ci O *" . ' " . ' 'l '1 A

j chiar. Persoanele pe care le cunoti Ia un moment dat i prea mult importan. i oameni lor roii"! Niciodat Justine nu fusese mai M acum de ncnsemntatea femeilor n viaa unor brbai; o lume unde, pur i simplu, femeile nu-i aveau locul, vitoare umile - clugritele . Rmsese mbrcat cu s-oliv, destul de ifonat din tren i nainta pe covoarele nnd graba Dane de a ajunge aici, fr a-i mai lsa Sar ca s se schimbe. 4 de Bricassart i atepta n icioare, zmbind; ce btrn Jus"ne, spuse ntinznd inelul, n vreme ce ochii i *i parc pe a-i da de neles c i amintea foarte lja Drogheda. n acelai timp i cerceta cu atenie f de el tiut. Nu semeni deloc cu mama ta! a?Rra K ;~ -' urc aveam frumuseea ei, n pro -~am ales-o, dar pe scen m descurc destul dq bine. :a 499

Pentru c scena nu are nimic de-a face c Arta actorului reuete s induc spectatorul"111 150'01' Un chicot uscat se auzi dintr-un fotoli "' 'dcea ( srute inelul, de pe mna btrn, dar cald' d ^^ direct n ochii negri i, ciudat, vzu n ci dragost. ^ ea, o per oape necunoscut. Dardra' ^'' n ochi. Nu-i plcea cardinalul de Bricassart, mai muli d. la cincisprezece ani, dar se nclzi deodat n fata - Stai jos, draga mea, spuse car dinalul di Cont?"' n indicnd un scaun de lng el. - Salut, pusi-pusi, spuse Iustine, mngind pis, poala roie. E tare drgu! - Aa e. - Cum o cheam? - Nataa. Ua se deschis n locul msuei pentru ceai $j ia, un brbat, din fericire mbrcat n haine civile; nc spuse Iustine, chiar dac acum nu poart sutan i iar nevoit s m aplec ca o rumegtoare. babil c aici b exist o regul nescris, continu s raioneze Justine, cn vrtea printre oa i obinuii. Nu prea nalt de statur constituie robust, umeri masivi i pieptul larg, un c p mari brae lungi. Semna cu o maimu, dar chipul iui expriir inteligen vizibil i se mi u uurina omului care obi ce-i dorea de la via. Da, lua tot i poate c dup aceea:: cu p onalitatea lui pe cei pe care-i nrobea, dar aciunu preau nicidecum lipsite de sens, negndite. Era brunei, foarte bogat avea culoarea i consistena metalului. -Rainer, ai venit la timp, spuse cardinalul di Cont artnd un scaun n partea cealalt. Draga mea , cot englez, dup ce brbatul i srut inelul, d-mi voie un foarte bun prieten al meu: He r Rainer Moen , Rainer, ea e sora lui Dane, Iustine. Brbatul se nclin ceremonios, i zmbi; se aez, spre uurarea Iustinei, destul de dej: 500 l

l Dane lu i el loc, cu uurina obinuinei, la ' lului de Bricassart, chiar n faa Justin Atta '' rsoan cunoscut i ndrgit, se simea linitit. meni mbrcai n rou, crora u s o irite, n ciuda prezenei linititoare a faptul c toi o excludeau din conversaie-. e lngic din nou pisica, contient de faptul c, din cardinalul di Contini-Verchesc se a muza pe soco|ZU

rat? ntreb ea. i continu: Bineneles! Dei nu ir nici o intervenie chirurgical. Simp de a it n acest loc e suficient pentru a neutraliza organele cui. viriv, draga mea, spuse cardinalul di Contini-Verchese, : jc minune, noi, brbaii de aici ne-am neut ralizat psipcr s scap nevtmat, Eminen. a noastr lume te intrig att de tare? icn, r e c m simt oarecum de prisos. Este un ;ant de vizitadar n-a suporta s locuiesc aici. d nimic condamnabil n asta. M ndoiesc chiar c i-ar re s-1 vizitezi. Dar o s te obin cu noi, pentru c s ne vizitezi mai des; te rog eu! j se ncorda. i st n fire s fiu cumi nte, se confesa ea. Scot la iveal i ru n mine. Nici nu-i nevoie s-1 privesc pe Dane, ca seama cit de tare m dezaprob, "rebam i eu ct o s reziti, spuse Dane, fr s dea "P , nltur puin vlul arborat de Justine i o s * c'ul. De aceea m bucur c am o sor ca e u 'd Pe ea o admir. e"n i mut scaunul, ca s-o aib n raza lui vizual, 'nu ea se ndrept scaun ca s-i evite privirea, n j , n raee puer nce ' torcnd att de expresiv, nct toi izbucnir ; P's'ca se plictisi de mngierile minilor delicate de l n ene din poala roie, n braele puternice ale lui n 501

- Scuzai faptul c triesc, spuse Justine dat, mai ales cnd devenea subiect de g]u - Ar e motor la fel de bun ca n tineree Hartheim. ' Vorbea o englez impecabil, fr accent d, americane; raia r-ul. ' ' avc; Sc ' ea l Veni i ceaiul i, spre surpriza Justinei, Herr Har ceac, cu o privire mult mai priete noas dert . . . . WI -V*U

- Intr-o comunitate britanic, ceaiul este cel n ' al zilei. Multe se ntmpl la o ceac e ceai, nu? r' c de regul, poate fi servit la orice or, ntre dou conversaia provoac se e. Urmtoarea jumtate de or pani s-i confirme u Justine nu lu parte la discuii. Convers aia alunec de l precar a Sfintului Printe, la rzboiul rece i recesiunea o cei patru br ai vorbind i ascultnd, cu o nclcpciur Justine o gsi fascinant. O surprindea mai ales D ne. prea ciudat i prea puin familiar. El contribuia activ la CD dar Justine remarc f aptul c toi ceilali l ascultau, de f fost n trans. Comentariile lui nu vdeau naivitate erau ii originale. Sfinte! Oare din cauza acestei aure l asculta trei? Pentru c e l o avea i ei nu? Era aceasta o virtute pe admirau n mod special? Cei trei oameni, att de diferii cellalt, preau s fie mai legai de Dane, dect ntre ei. ( venea s-1 ia pe Dane n serios, la fel ca interlocutori: nu nsemna c n-ar fi fost contient de nelepc unea sau d. lui. Dar, pn n acest moment l considerase o parte din Iar acum, trebuia s se obinuiasc cu gndul c lucrurile K baser. - Dac vrei s-i faci datoria pn la cap ' s-mi ngdui s-o conduc eu pe sora ta Ia hotel, spuSL Moerling Hartheim pe un ton a proape poruncitor, consulte i pe ceilali asupra subiectului. i, uite-aa, Justine se trezi pe treptele de maTrn acestui brbat puternic i diferit. Afar, n lumin 502

bra ' [H, nlult conduse la limuzin Mercedes al crei ofer

trebuie s-ti petreci singur prima noapte la Roma, rc de lucru, spuse el urmnd-o n mai n.. Trebuie !,tiior cruia s-i mprteti impresiile. c ca nu prea am dc ales> Herr Harth . i Ra'ner-e S fii o persoan important, cu main la scar i Iff cg sj mai important c junge Cancelar al Ger-

iir. prinde c nu eti deja. :a tnr. Se ntoarse i-I privi atent, descoperind c are piel riduri la ochi. ,-iv i am prul alb, dar am albit de la aisprezece ani, de cnd am ncep ut s mnnc pe sturate. Acum .am .j i unu de ani. 11 s te cred pe cuvnt, spuse ca arunc -i pantofii din : Totui, pentru mine asta nseamn mult, cci eu snt o .v/ce de douzeci nu de ani. ti un monstru, zise el zmbind. r putea s ai dreptate. i mama mi spune la fel. Numai c au seama ce nelegei fiecare prin monstru". Care e aa 9 t " 503

"i cumva pe aceea a mamei tale? Punc-o n ncurctur dac a ntreba-o. Crc zi c m aflu n situaie? !la ' "ni spune c i dumneata eti un monstru. Nu cred c -v Putea pune n ncurc Herr Hartheim. repet el cu respiraia tiat, foarte bine, domnioar c Cerca s ^ defines acest termen. Desemneaz o perCl nzeaz pe ceilali; calc peste cadavre; simte c-1 P e D umnezeu; nu are scrupule i nici conduit

1 conduit o '"oral;-, abil. Snt sora lui Dane. - N-ai nimic comun cu el. - Cu-att mai mare pcatul. - Faa lui nu s-r potrivi deloc personalitii l [ - Nu te contrazic, dar d ac a fi avut nfia r a mi-a fi dezvoltat o alt personalitate. ' - Asta depinde de ce istat mai nti, oul sa pantofii i hai s facem o plimbare. Merser fr int pe strada inv e o iniiliin J Fiaturi, tot felul de Automobile, care se micau de cuprinse de pan ic, n cele din urm, el se opri ntr-un fci nconjurat de perei netezii de trecerea anil 0 cond' restaurant. - Preferi cumva un local de epoc? ntreb el. - Dac-mi dai ceva d e mncare, nu-mi pas unde si; - Pot s comand n numele tu? Ochii deschii clipir, parc p grijorai, cci Ju: lupttoare. - Nu prea m mpac cu stilul sta autoritar al brbaii) ea. urma urmei, de unde tii ce-mi place mic? - Sora Ana i duce crucea, murmur el. Spunemi mncruri preferi i i garantez c-i voi face pe plac. Pi - Compromis? E-n regul, i u o mn, de ce nti pate, apoi crevei i o farfurie mare de saltimbocca', o casat i un ccino. Cam att, deocamdat. - Ar trebui s te plesnesc, rse el bine dispus. Ddu o cheln erului, exact aa cum i-o ceruse ea, dar ntr-o italian.; - Ai spus c nu semn deloc cu Dane. Nu a veni comun? ntreb ea puin patetic, la cafea, fiindc flmnd ca s fac conve timp ce mnca. El aprinse igara ei, apoi pe a lui, i o privi intens.^ de prima lui mtlnire cu Dane din urm cu cteva luiu cardinalului de Bricassart, minus civa am - vre o p zuse asta imediat, apoi afl c mama biatului, i WP era sora cardinalului. Ea chicoti. - Seamn cu un autoportret. Eu am 504

oarecare asemnare. Cteodaf se vede chiar pe ' degrab de expresii, dect de trsturi; bun r, 'i*11'11. |,jj deschii i gura nchis. Totui, mi se pare i !"1L' j de|oc cu unchiul t , cardinalul de Bricassart. 11111 1 cardinal'7 repet ea prostete. fr" '. ^c Bricas sart nu este unchiul vostru? A putea s :N|> a

ii s-a spus. l la de prad? Nu e nici pe departe rud cu noi, slav fost preotul parohie i noastre, cu muli ani n urm, nasc cu. era foarte inteligent, dar i circumspect. Sr lini c asta era, doar o feti. Cei zece ani care-i despr-u ct o sut. De team ca nu cumv s-i fie distrus se nvrtca, ea era tot timpul n gard. Probabil c va ad, chiar dac spune adevrul. Cum s pro-i ca sa-i dea de neles c.nu era nimic important? Evijnsiste asupra subiectului, dar nici s nu abandoneze unei e de neles, zise el n treact. ' {anume? mnarea dintre Dane i cardinal doar n lini mari - nluloarea tenului, conformaia fizic.

Lbunica mi-a spus c tatl nostm aducea puin cu cardinalul. fi-ai vzut tatl niciodat? i mcar n poz. El i mama s-au desprit nainte de a se ne. Fcu semn chelnerului. Am mai do un cappucdno, ' "ie, eti o slbatic! Las-m pe mine s comand. mine i 010 e Brbai ca s le spun ce doresc; sau la parte vlurile de suprafa i ai s descoperi place s nieu i nu voi accepta niciodat s mi se nu dau nimic! 505

a "aib, nu vreau! Snt n stare s gnde s aflu de la el :|u vreau eu, m auzi? 'us Dane. !e - Nu pot s sufr s fiu co spun j"ocedez! Nu cer nimic, darnici

- Am remarcat singur, spuse el ngndurat r m (il fii aa, Herzchen? Trstur de familie? tiu eu? Nu avem destule femei n f spune cum stau lucrurile. Numai una ne PfM '^ ! C Ca i i i-i c^ncrcif ip r* i eu. In schimb, avem brbai cu grmada ' nc 'a - Numai c eneraia ta nu exist dcct D - Asta fiindc mama 1-a prsit pe tata niciodat atras de alt eva. Mare pcat! M cheam o femeie de cas"; i-ar fi plcut a -sa F - , , . - , agite pe l ing el. - Semeni cu ea? - Nu cred. - Altceva, mult mai interesant - v plcei una pe C c - Mama i eu? Zmbi ngndurat; ce-ar'fi rspuns^! dac cineva i-ar fi pus o asemenea ntr re? Nu snt sicu"' plcem, dar este ceva ntre noi; poate c nu-i dcct o simpl k biologic. Nu tiu. Ochii ei se mblnziser. ntotdeauna, dorit s fi vorbft cu mine, aa cum discut c ane; i m plcut s m neleg cu ea, aa cum reuete Dane. Dar, on < mie mi lipsete c va. i degrab mie. Ea c^t .deosebit, fo'arte cuierit de mine. - Eu n-am ntlnit-o, aa c nu p ot s te aprob sau s t Dac te consoleaz cu ceva, Herzchen, afl c mie mi, aa cum eti. u nu a schimba nimic n tine, nici chiarac ncpnare ridicol. - Oh, ce drgu din partea -i aa c nu semn ddDane?! - Dane nu seamn cu nimeni pe lumea asta. - Vrei s spui c nu e te de pe lumea asta? - Cred c da. Se aplec, intrnd n conul de lumii mesei. Eu snt cat olic, nu mi-am abandonat niciodat r i-am nclcat de multe ori preceptele. Nu-mi plac e sa voi Dane, pentru c inima mi spune c anumite lucru bine dac nu snt comentate. Est e evident faptul ca nu *n privina atitudinii fa de via, fa de Dum"CZL mai vorbim des sta! 506

. c asa vrei tu. Am s nchei cu tine un pact -:;1IIlC c orice, n afar de Dane i religia lui. Rainer Moerling Hartheim surveniser multe '' A l ntlnise pe Ralph de Bricassart , n iulie 1943. L-Clup aceea, regimentul lui a fost trimis pe frontul llll'~ s pn la sfritul rzboiului. Prea tnr pcntra a iat cu ideile lui Hitler, suportase consecinele po->L -joarele ngheate n zpad, fr muniie, la numai ' linia frontului, nfruntnd moar sfritul rzbo-j sine dou amintiri: campania groaznic, de frig cum-I lui Ralph de Bric assart. Oroarea i frumuseea, Dia-nnezeu. Rebegit de frig, atepta neputincios tirul , vreme ce nla rugciuni spre ceruri. Dar nu tia roag - s aib suficiente gloane pe e i, s : pentru nemurirea sufletului, pentru omul din Bazilic, ca durerii. |/ara lui 1945 se retrsese din calea ruilor prin Polonia, eilali soldai, un singur obiectiv s ajung n zonele britanici sau de americani. Dac l prindeau ruii, l ^rupt n bucele i le-a ars, le-a ngropat la Irqn iirat nite haine i s-a predat englezilor, la front iera i dus ntr-un lagr, unde a trit timp de un an cu puina putea fi oferit ostaticilo r pentru c trebuiau hrnii f oameni. In tot acest timp a ateptat ca englezii s n-Ingura lor ans era eliberarea prizonierilor. Ii Ic lagrului 1-au avertizat de dou ori, ba m ai mult, F'timatum. n portul Ostend era n permanen un va-imigrani pentru Australia. S -au oferit s-i dea "mbe identitatea i s-1 trimit pe un pmnt nou, anu-a."le mpotriva lu ; n schimb, el trebuia s munceasc australian timp de doi ani, n orice domeniu ar fi Putea dispune de viaa sa, cum dorea. Asta nu n-Lkl?13 raunc de sclav; nu, avea s fie pltit, bine-cazii reuise s ocoleasc oficiul de imigrri. El 507

0 ," evoic -H 5i sufla^ra ra*n|t * J!''''ha'ofc * obsc , ,S? *,scr5 " ' ca '' 1 Sa a *** nu,7] U C d '" Depuse s / u c , e j, dar , cu va,0ar ' iui a a a(l

f , lipsit de sufla i dulceaa ateuase put nt alte clit copiM, i, notrre, feraiiia de care nu 'sensibil e considerabil, iar Un a?a se pierdut poate conta fej mai gre u de rn| 'un curios autoeduca el Menise la semna cu on i Ralph de R o ma ,' ";; cee a ce de ca /acea era ^; numai- c Bricassart. psiholo dar el i mult. Jntr-o de ef al ^~.^,^fll^t,...m-roJoasele 508 jnateriale cu multj !~ar fi prut disproporionat i 'r fi meritat s suferc chiar * s conduc Germania. -" s Un

. mal flexibila. Pentru c nu putuse promite c onfesional, 'fel ci i religia lui se mpleteau ficieni bani ca s pun mina pe , jp aceca se i mai bogai i puternici oameni -\f Vest si nu Ifllil OC v " 1 '

-' refuz de mai multe ori iertarea n c ntr-un tot unitar. j c,"nd va avea su va ci n faa Bisericii. d era unul dintre c ilustru membra al Parlamentului din

irsc la Roma. U cut pe cardinalul de Bricassart ca iLultatcle rugciunilor sale. Cum i imaginase el c va Mnirca, nu-i mai amintea, pentru c. de la nceputpn fst contient n singur lucru: l dezamgise pe Ralph t tiuse i de ce; nu era nevoie s ntrebe. Darnici nu lin partea cardinalului la o asemenea remarc: iigai s reueti mai bine dect mine, p entru c erai i scop nu scuz mijloacele. Dar presupun c seminele li noastre se arunc na inte de a ne nate, n camera de hotel, a plns, dar s-a calmat i dup o ius: ce-i fcut, e bun fcut"; am s fiu cum sper el n )dat chiar reuea, alt dat nu. Dar ncerca. Prieteni ticanului deveni cel mai important lucru din viaa w se transform ntr-un loc de refu giu ori de cte ori ragul disperrii. Mngierea. Cea adus de aceti oameni (udat. Nu inng de mini, nu vorbe. Reprezenta un FU suflet, ca i cum ei ar fi cunoscut durerea. F mergea prin soarele blnd al Romei, dup ce o lsase 'ensiune, Rainer se gndea c i va ad uce ntotdeauna "otin. O privise cum face fa situaiei stnjenitoare '-amiaz i simise e tandree fa de ea. Rea, w; un mic monstru. Putea s-i nfrunte pe toi, n oare cei de Vatican Slm airil neleseser asta? i spuse c |i-o f ? "te paterne, numai c el nu avea o fiic. L .Se U); Dane, o dusese la o slujb de dup-amiaz, [dc^'n aC'")e faf de sP iritu J ecleziastic manifes ane pe care ea nu 3 cun tea acei Dane pputpl <- ' 5 ~ ;' > parte din viaa ei. 509

Cea mai frumoas trstur a Duinneze o constituia faptul c acesta putea ierta ori "' S^U ' '* a Iustinei, iar Iui i trecea cu vederea fapti'|Pl"?'''l tiin emoiile, pn cnd va idera el d zurile ce le ineau n fru. La un moment creznd c pierduse pentru totdeauna cheia Zmbi i arunc igara. Cheia... Ei bine, foarte ciudate. Poate c avea nevoie de> * acela rou, pentru a simi fiorul emoiilor; poate roii, Dumnezeu i fluturase prin faa chilor o Ziua aceea zburase ntr-o secund. Privindu- . este nc devreme i tiu c omul car avea atta putcr Sfinia Sa zcea pe patul de moarte, nu dormea poa nsuise obiceiurile nocturne ale pisicii sale. i omul 'de la Castelul Gandolfo, cu faa slab, de ascet, care dincolo de interesele coroanei albe, era pe moarte ' Dac i iubise pe germani, dac nc mai dorea s; du-se germana n jurul su, schimbase oare n vrem lucrurilor? Nu Ra ner era n msur s judece asta. Dar Rainer simea nevoia s tie dac nu cumva su aflase la stelul Gandolfo. Urc scrile de marmur," camerele purpurii, dornic s vorbeasc cu Vitt orio Scait nai di Contini-Verchese, Cine va fi urmtorul Pap0 Po, un altul. Se mplin iser de-acum trei ani de cnd l cu acest om cu ochi negri i inteligeni; mai bine s caut e r el, dect la cardinalul de Bricassart. -Nu credeam c-o s spun vreodat lucrul ace sta, dar lui Dumnezeu c plecm la Drogheda, zise Justine, r arunce o moned n Fntna Trev i. La nceput vorbeai* ltorie n Frana i Spania; i uite, ne aflm tot la Rom. simt total efolositoare. Ce i-e i cu fraii tia!^ - Hmm, deci visezi la necesitate i la lipsa ci. Socrate, spuse Rainer. ., - Socrate? Nu-mi amintesc! Ce caraghios. >'^ c am citit tot, inclusiv Platon. Se ntoarse i- P 510

var i se potriveau mult mai bine dect cele ase la Vatican. rrate era absolut convi ns de inutilitatea buricu-, llonstreze teoria, i-a tiat buricul i 1-a aruncat. de rs. jntmplat? izut pantalonii. ' ujcotj ca. Oricum, pe vremea aceea la Atena, nu se i nj Dar cred c povestea ta are i o moral. Deveni ,cc.i pierzi vremea cu mine, Rain? na lo ti-am spus de o mie de ori c numele meu nu se j Riner, nici Reiner. nici tu nu vrei s nelegi, ripost ea privind bazinul de monede murdare. Ai fost vreodat n Austral ia? din umeri. e ce, de vreo dou ori,Herzchen, dar am reuit s scap. i te duceai, mai fi neles. In Australia ai un nume s pronun aa cum l rostesc eu. Raincr. Rain. Ploai e. rt. [ el scp igara. nu cumva te ndrgosteti de mine? piti snt brbaii! mi pare r esc, dar e

i cum ar fi vrut s-i ndulceasc puin cuvintele, i n a lui. a mult mai plcut dect at plcut dect s te ndrgosteti? totul, cred. N-a vrea s fiu niciodat n postura asta. Cu siguran devine un handicap, dac ncepi eci, ce i se pare mult mai plcut? Dicton, l . Tu eti prietenul meu, nu? "nd arunc o . , Puui am azvrlit peste o mie de mrci; i as ta numai :a v 'oi mai simi i alt dat cldura sudului. Uneori >' m'-e din nou frig. cldu ra adevratului sud, spuse Iustine. Pataizcci au moned n fintn. Uite, ia-o! Cred c lin ------- 511 . cu condiia s gseti un petic de umbr.

- Nu-i de mirare c ie nu ti-e ciiH , A ,.' ' " J u, risc el r* obicei; rmsese, mea di n anii tinereii ci reprezenta o sfidare Ja adresa sorii, farc'l i'''01"8'1'-'' caie pentru faptul c eti ca un ou fiert iarc"^ ' - Vorbeti o englez uzual, dar american c ai nvat engleza ntr-o universitate brita ' ' - C" - Nu. Am nceput cu dialectul lond onez codcn cu scoian, apoi cu wela, ntr-un lagr din n"^-'' ' i ' "Cluiji

mcam cu omul care m-a nvat fr ca ccilalf -- cuvnt. Cnd m-am ntors n Germnia, am v "' cumprat toate discurile englezeti, dar erau facw '' Le-am ascultat de mii de ori , acas, pn cnd ani rcL, vorbe, apoi, cu timpul, am nvat i mai mult Ca de obicei, ea se pantofii; uimit, el opm pe pavajul nfierbntat, pe care ai fi putut prji un ou - t ii ce? Pune-i pantofii. - Ui i c snt ausi ' . Avem picioarele prea mari, ca s: bine n pantofi. Dac nu este foarte frig, umblm dei ctc ori avem ocazia. A putea merge pe jra tic, spuse i Apoi, brusc, schimb subiectul. i-ai iubit soia, Rain ' -Nu. - Dar ca t e-a iubit? - Da. Altfel, nu s-ar fi mritat cu mine. - Biata de ea! Ai folosit-o i apoi ai abandonat-o. - Te dezamgesc? - Nu, nu cred. Mai degrab te admir. Dar mi par . ru pentru ea; asta mi ntrete hotrrea de a nu r' casi sup. - M admiri? ntreb el p inexpresiv. - De ce nu? Eu nu caut la tine ceea ce, fr-ndoiala pe ea. Mie mi placi, eti prietenul meu. Ea te iubea. - Eu cred, drag Herzch'en, c oamenii ambipo' prea f rumos cu femeile lor, spuse el cu tristee. - Asta pentru c se plictisesc uor de ..d a. drag, nu, drag". i se face grea de "AuMralianc (n. tr.),

trimiteam s-i pui treangul de gt, dar p, te ariez * aa ceva. 111 -' .'/-v^af QCQ r*f*iTn treimii"'" 1

de ':1 filme C i] cunoscut esena. Chestia cu da, drag" am ne-' 'dec n ce accepiune fol seti termenul dulcegrii. ', de ghinion. Sau pe-aproape. jnca bazinului cu degetele mari de la picioare i plece mult nainte i apoi s se ndrepte, i |a urm ai fost bun cu e a. Ai scpat-o de persoana i mult mai bine fr tine, dei probabil c ea nu n schimb, eu te pot pstra, pentru c n-am s te las ... .ni intri pe sub piele. inlr-adcvr un ou fi ert tare, Justine. Cum ai aflat tu toate ninc? [ntrebat pe Dane. i fiindc el nu se dezminte niciodat, u doar fapte concrete, dar eu am dedus restul, ndoial, ai apela t la enorma ta experien de via. Eti nnscut! Lumea te consider o actri foarte bun, s te iau n serios. Cum reueti s exprimi irc nu le-ai avut niciodat? Din punct de veder e emo-i la vrsta unui copil de cincisprezece ani. 'i de pe zidul fntnii i se aez, masn u-i degetele. i, mi s-au umflat picioarele! mici un semn c ar fi auzit ultima part e a comentariului rresia c se obinuise cu criticile, n asemenea msur N mai auzea. Cte critici trebuie s fi suportat! Mira-1 c nu-i purta pic lui Dane. rspuns la ntrebarea t a, zise ea ntr-un trziu. Cred Piu snt n stare s-o fac, altfel n-a fi considerat o f U r viaa mea de pe scen este ca o... ateptare. gur'nu m pot risipi n afara scenei. Avem e multe j P scen ncetez s mai fiu eu; mai Uc degrab t cesiune de euri. Noi toi crede m c sntem un :, rolul reprezint, n primul rnd, un iclise. Armele ei nu erau nici pe departe la fel - nvingtoare ca ale tale. A fi vru t s vd i Pez< 513

mod de ex.sten primordial, un act i , , o trire emoional. Primul l cbndiS CCtUaI 5* ab ia practic se sleiesc reciproc nsTm ^ P C s te zbaji, Ulf s p,gl saifs rizi rhlT "* m transpun ntr-U n ah eu, care ar f"put fi af"' Cs" 'i i motivaia necesar. Asta-, sec ^tuT N ^ ^ m identific cu rolul, ca i cum ar fi n '" devi11 mele. C mp0nc i aa, rolul devine eul meu ' Brusc, sri n picioare, de parc j r ,. p emoia n nemicare. ' fosl Ram! Imagmeaz-i! n urmtor," A putea spune despre mine c am comis c7m 'ZCci mt, am salv at oameni sau i-am ruinat' Oh * - i m toate vei fi m. s e ridic si n ., dreptate, Justme. Nu-i poi perrmte L " "U "lim Dac ar fi vorba de altcineva poi c iT^ " " Ce d ar vd ntr-o asemenea ipostaz '' ^ 514

18 D

ac oamenii de la Drogheda i-ar fi dat puin osteneal, i-ar fi putut imagina c Roma i L ra se afl la aceeai distan ca Sydneyul, iar Dane i i au crescut deloc i continu s fre nteze o coal n Era de la sine neles c nu aveau cum s vin acas n cle scurte, dar o trebuiau s soseasc pentru lun. n general, i ateptau n august sau septembrie i miau c u schimbat i c ar putea arta altfel ca de c foarte tineri. Nu conta c aveau cincispre zece sau ani, ori douzeci i doi, douzeci i trei. i, dac n 'cuitorii Droghedei triau n i cu gndul la aceast a nu fceau imprudena s spun: au mai rmas -ptmni", dau Doam mplinit o lun cat". Totui, pe la mijlocul lui iulie, toi aveau chipurile f c la buctr ie, la padocuri i la sufragerie, toat lumea 'uri. e penoade se fceau schimburi de scrisori. In gene-L"^'au Personalitile autorilor lor, dar uneori erau con-r, e xemni" *-'-- j. ar fj nchipuit c Dane o s fie un ; c Fee nu va r scrie de dou vor tnnite cri potale 515

de ziua lor de natere i de Crciun. C A foarte des Iustinei i niciodat lui Dane "^ !V*U c'"' r Dane era bine intenionat i scria ntr-ad ns din pcate, uita s treac pe la pot dou sau trei luni nu venea nici o scrisoare simultan cd zeci de misive. Vorbreaa de Justi^ ' Drgh mane, S r 3dc ntr-un stil necenzurat, care-i fcea ne '- ^ le trezea c el mai viu interes. Meggie le scria o daii' ! ' V'; ambilor copii. Bunica nu-i scr ia niciodat Justi ^ coresponda asiduu cu Dane. EI primea i de la unchii?' '" despr e starea pmntului i a fermei, despre sntat' r'" la Drogheda, pentru c li se prea c e atoria lor sV"' totul mergea bine acas. Totui nu-i scriau i Justinci " * ar fi fost uluit dac s-ar fi produs o asemenea minune'' corespondena doamnei Smith, a lui Minn ie i Cat i a An-confirma previziunile. Era o plcere s citeti scrisori i o povar s scr toi, n afar de Justine, care trecea prin stri de exasp. nimeni nu-i scria cum i-ar f i dorit ea. De la Justine. fcea Dane, ntruct scrisorile lui nu atingeau nicio probl emelor. Dar Justine reuea de fiecare dat s pun: i. Rain a venit astzi la Londra cu av ionul (scria ea la dat) i mi-a spus c 1-a vzut pe Dane, sptmna trecu n ultima vreme se tlnete mai des cu Dane dect cu n c Roma este pe prima pagin a agendei lui de lucru. f igureaz undeva, n josul paginii. Trebuie s mrturisesc lui Rain, l vd pe Dane n fiecare an la Roma, naini acas, la Drogheda. Dane ar vrea s vin la Londra, nu; las eu atta vr eme ct Rain se afl la Roma. Egoista. Dar dai seama ce bine m simt n compania lui Rain . Es ^ puinele cunotine care-mi administreaz bine ban" deranja chiar dac 1-a vedea i m i des. ntr-un fe , ^ norocos dect mine. El i poate ntlni pe colegii ui Cred c Dane gineaz c vreau s atentez unuia dintre ei. Sau poate i nchipuie c ei nw v Ha! N-ar fi e clus dac m-ar vedea n costum 516

i. este o nebunie! Un fel de Theda Bara modern. Ima-''., dou rotie mici de bronz, p entru sfrcul sinilor, o mulime ".'j , zrzoane Ia picioare. -' sescm?? Ah, da! Sptmna t recut, Rain i-a ntlnit 'r' ne j pe colegii lui. Au ieit la o bere. Rai ' j o centur de castitate, o peruc neagr, corpul vopsit . ,n.-7oane Ia picioare. , n -a n t n t 'r' ne j pe colegii lui. Au ieit la o bere. Rain a insistat '\ , {nlj imaginez ce bin e s-au distrat, ntre ei, brbaii. c , c|1jnUi pe Dane stnd turcete ntr-un bar din Roma - fita unei vaze cu flori: Palide narcise, ce pcat c v cdc? A ncercat zadarnic, timp de vreo cinci minute, vintele poeziei n ordine, apoi a renunat, a luat o narcis ncep ut s danseze. Vi-1 putei imagina pe Dane facnd susinea c e imposibil s munceti tot tim ul fr s te 'cntru c le-au exclus pe femei, nu puteau renuna i la l puin aa spune Ra v nchipuii c se ntmpl n asemenea situaii Rain este cel care-i supravegheaz. distra v cnd rai 1-am imaginat pe Dane dansnd :u o narcis n gur". avut nevoie de opt ani pen tru a ajunge preot, iar la . eni nu se gndea c aceast perioad se va sfri vreodat. op ni s-au scurs mult mai repede dect i-au imaginat '; ogheda. Nu tia nimeni ce va fac e el dup ce se va hi- toi nclinau s cread c se va ntoarce n Australia. gie i Justin c va opta pentru Roma, dei amgea cu gndul c, fiind australian, de bun seam '" vin ac 'tine, lucrurile stteau cu totul altfel. Nimnui nu-i trecea m 'e c ea ar putea veni definitiv acas. Ea era actri; r m fa Australia ar fi nsemnat sfritul carierei sale ar istice. J Dane i putea exercita oriunde profesia. n cel de-al optulea an, nimeni n u tia ce planuri aveau oi locuitorii Droghedei plnuiser s plece la Roma, s c la hirot onisirea lui Dane. ^, zise Meggie ntr-o bun zi. spus? ntreb AnneMueller. 517

Stteau ntr-un col de verand i citeau H cartea n poal, n vreme ce privirea i rtcc ^ n an ploios; peste tot colciau viermii, iar vzd"i ' VU celor mai grase i fericite psr i din lume '' - Ziceam c am dat gre, repet Meggj e pe Drum nfundat. i ce promitor pre otul ]a n Un '' ghicit n 1921, cnd am venit noi la Drogheda? ^^ - Ce vrei s spui? ase fii n total, plus eu. Un an mai trziu, ali d ' crezut atunci? C vor fi cincizeci de nepoi? Uit Stu au murit; nici unul dintre fraii supravieuitori n H-ar dori s se cs oreasc; iar eu. care nu pot transmit departe, am fost singura care am dat Droghed ei moier aa nu le-am fcut pe plac zeilor. Un fiu i 0 fiic. Ai ii vor drui cel puin c cpoei. i ce se mmpl? Fiul m ieaz cariera ecleziastic, iar fiica mea parc s fie o ^ Din nou drum nfundat pentru Drogheda. - Nu neleg de ce te miri, pase Anne. n fond, l a ce atepta din partea brbailor? Au fost intuii aici, timbi cangurii, nu au ntlnit nic odat fetele cu care ar fi vrut s s>: Jims i Patsy au rmas cu complexe postbelice, l v ezi nsurndu-se, cnd tie c Patsy n-o va putea face nici iubesc prea mult ca s procedeze astfel. i, pe urm, p; stoarce de puteri. Nu te-ai gndit niciodat, Meggie? Fa se d n v t dup sex. i asta-i valabil n egal msui Dane i Justine. Vreau s spun c exist oameni ai dar nu i cei din familia ta. Dei, s-ar putea ca Justine s Tipul sta, Rainer, pare s-i plac foarte mult. - Ai spus lucrurilor pe nume, dar nu este o consolare. Megg ie. Pare s-i plac. Att. La urma urmei, l cunoate ani. Dac ar fi vrut s se mrite cu el r fi fcut-o de m'1 - Oare?! O cunosc bine pe Justine, rspunse Annc bine dect toi cei de la Drogheda, chiar dect Fee. < terorizat de ideea de a se lega de cineva, de s ervit^ i, sincer s fiu, l admir pe Rainer; pare s-o neleag 518

'n ce msur o iubete cu adevrat, dar dac aa ' i' are atta minte s-o atepte pn cnd v responsabilitatea. - fat, uitnd de carte, care czu pe podea. ' ' fn pasrea aceea. Snt sigur c nici o privighetoare A ni rosti cuvintele pe care le avea pregtite de mult A - ce nu vrei s mergi la Roma, s asiti la ceremonie? osebit? Danehirotonisitl (T |a Roma! spuse Meggie scrsnind din dini. Nu voi cjodat Drogheda. nu te rog! Nu-1 poi dezamgi att de tare! Dac tu JroL'hcda nu va avea nici o femeie acolo, pentru c destu l de puternic s reziti la zbor. Dar am s-i ac cu a ti c pot supravieui unui astfel , j o clip. , juc Ia Roma i s-1 vd pe Ralph de Bricassart zmbind r Mai bine moart! i. eggie, Meggie! De ce i transferi toate frustrrile asupra r ilui tu? Ai spus-o singur odat, a fost vina ta. Aa c irtc mndria i du-te la Roma. Te rog! este o problem de rnnd ie, se nfiora ea. Oh, Anne, pur i '-C fric s merg! Pentru c nu-mi vine s cred, nc nu u ideea. Mi se strnge inima cnd m gndesc la asta. Inu iei n calcul eventualitatea c nu va mai reveni niciodat 3 hirotonisirc? i-a trecut mcar prin minte o asemenea va ma i avea attea vacane, ca pe vremea studiilor la s-ar putea s rmn la Roma i dac vei dor 1 vezi, s te duci tu acolo. Du-te la Roma, Meggie! *t! Dac-ai ti ct snt de nspimntat! este vorba de de ascendentul lui Ralph asupra mea, ori de alte prostii 11 invoc at ca s scap de ntrebrile oamenilor. Dumnezeu uP ei amndoi, m-a tr n genunchi s-i nu] a din ei are nevoie de mine. Oh, Dane se va bucura, l'. i ca uitat de existena mea. Mi-e fric, te rog s m P* > dac o s m duc la Roma, se va ntmpla ceva o519

- Pentru numele lui Dumnezeu ce s ^ > >-v> s-dr putea c - Nu tiu... Dac a ti, a trece la fa pte. E n """ipla? ment, cum s m lupt cu un presentiment? Asta"1"713' Un prc s Se r Ca i cum zeii s-ar aduna la sfat. ' Pcm<>r Anne rse. - Termin, Meggie, parcai fi o bab! - Nu pot, nu pot! Snt o femeie btrn. - Prostii, eti abia la jumtatea vie i n j c j faci probleme din cauza unui zbor cu avionul ' - Oh, las-m-n pace! strig Meggie exasperat i jos cartea. La anumite ocazii, mulimile iau cu asalt Roma Nu de turism, n sensul de trecere n revist a unor glorii ;i contextul unor relicve prezen te, ci de unitatea de simin. imilor respective; n ultim instan, e o izbucnire de n pen tru c aceti oameni vin s-i vad fiii, nepoii, verii, n hirotonisii n enorma Bazilic, prezint cea mai vi biseric din lume. Aceti oameni nnopteaz n pensiuni im sau n hotelur luxoase, la prieteni sau rude. Dar aici snt pi unii, i gsesc pacea i devin capabili s ierte. Fac cu va turul oraului - Muzeul Vaticanului cu superba Capel Sixti un dar n schimbul tuturor suferinelor umane; Forumu mn; Colosseumul, Via Appia, Treptele S paniole, lacom, tn Trevi... n ateptarea evenimentului fiecare i umplea timpul a,u cred ea de cuviin. Urmau s se bucure de privilegiul sp<v unei audiene particulare oferite de Sfntul Printe, onoare cx ochii lor, preuia mai mult dect toate comorile Romei. D e data aceasta, Dane nu o mai atepta pe JustiiK: pe F grii, n locul fratelui su veni se Rainer Moerling Ha ^ msura peronul cu pai mari, ca un leu n cuc. Nu o mbriare, ci ulumi doar s-o strng afectuos - Eti ca un urs, spuse Iustine. -Urs? 520

 gndit cnd te-arn vzut prima oar; nu tiam r aa c am hotrt, n cele din urm, s te s, dect unei gorile, sntbuni? mvoac mult prea repede moartea cuiva, dar smt i - de br a i i potrivi pasul dup al lui, pentru c , aceeai statur. Ce face Dane? L-ai vzut n , gra s-l omor pe Clyde c nu mi-a dat voie s plec ,/este neschimbat.

,.ai ademenit pe ci greite? Sieur c nu. Eti foarte drgu, Herzchen. ncerc s fiu ct m nte. Mi-am comandat hainele la iun croitor din Londra, i place fusta asta scurt? I se ii. puin nainte ca s te privesc mai bine. c mtase plin i ajungea cam la jumtatea pulpei; Rainer i Justine se ntoarse din nou sp re el. ci, Rain? Este scandalos? Am vzut c la Paris nimeni itt de scurt. nfirm teori a, Herzchen. Cu picioare att de frumoase o fust cu un milimetru mai lung ar fi fost ntr-adevr i. Sint sigur c locuitorii Romei vor fi de acord cu mine. nseamn c fundul o s-mi fie plin de vnti n mai r! La naiba! tii ceva, Rain? 1

ciupit niciodat un preot, n toi aceti ani, am intrat >n Vatican de nenumrate ori, dar nu m-a ciupit nici lc ' m-am hotrt s-mi pun o fust mini, poate c se "acar un prelat. s m rzgndesc eu, zise Rainer zmbind. - Cu Portocaliu? Pi ziceai c nu m poi suferi - entru c am deja prul portocaliu. ^'za simurile; ce culoare agresiv! oate c ca P se ea dezgustat, urcnd n limuzina Mer-pota creia flutura un stegule. Inezi) s u 521

- Cnd ai fcut rost de stegulct? - Cnd am primit postul n Guvern - Nu-i de mirare c mi s-a pomenit num i melc World! Ai citit? "' - tii doar c nu citesc fiuici, Justine - Nici eu; mi-a artat-o cineva. Scria aa 7' Ust lndu-i vocea cu un accent ngrozitorAr>t,V, *t , '" una austral la cap ca un morcov, ntreine o relaie amical" n cabinetu lui Germaniei de Vest". - Nu-i dau seama de ct vreme sntcm noi mprc ntinzndu-i picioa e. Justine i privi admirativ hainele; foarte uoare f Era n pas cu moda european, ndrz ind s poarte u IT mai moderne cmi care le permiteau brbailor italjc '," etaleze piept l pros. - N-ar trebui s mai mbraci costum i cravat, spuse ea b -Nu? De ce? - sta este stilul tu - n materie de mbrcminte - b medalion, pieptul pros. Costumul i ngroa ta de tu eti suplu. O clip o privi surprins, apoi expresia din ochi i se aprin o nume a privire concentrat". - E prima oar! exclam el. - Ce anume? - n apte ani de cnd te cu osc, nu ai comentat nici> nfiarea mea, dect poate ca s m iei peste picior. - Doamne! de mi-a scpat? ntreb ea. pr ruinat. M-am gndit destul de mult la tine fr inteni di socoteala ta. Pentru un motiv numai de ea ti Vreau s spun, m-am gndit la nfiarea ta, fekd curn^ El nu rspunse, dar zmbi unui gnd, care prea s mare plcere. . ,, Drumul ac esta cu maina lui Rainer era unul din ra^ de linite de care a avut parte n ultimele sPtalllinJjjna]i: dup ce i-au vizitat pe cardinalul de Bricassart i 522

lui Rainer a depus contingentul Drogheda Hui ochiului, Justine i studia reaciile l ui Rain fa Vrmat exclusiv din unchi. Pn n ultimul moment oiivins c mama se va rzgnd eni pn la Absena ei era o lovitur cumplit; Justine nu tia '' pe ca, sau i prea ru pe Dane. n schimb, jar ea trebuia s fac oficiile de gazd. Toi erau att de timizi! Nici i mai deosebea unul sur ce mbtrneau, semnau tot mai mult ntre ei. ratau ca... da, ca n e fermieri australieni, venii n Roma. Toi erau mbrcai n haine de ora, pentru . c ;nal cu elastic, pantaloni strimi, jachete sport, \ l rcUj combinate cu tricot i fii de pi ele, cmi albe, din lin mpletit, plrii gri cu boruri largi. N-ar fi atras . pe strzil neyului, n timpul Carnavalului de Pati, ra'a var roman, erau o prezen senzaional. i D ului c l am pe Rain! E att de bun cu ei! N-a fi ciodat c cineva ar fi n stare s-i smu reun cuvnt lui r Rain reuise. Cotcodcesc cu toii ca nite gini btrne. 'naiba a gsit p ei bere australian? Ii plac, i se par ii. De bun seam totul se datora spiritului su politic. ipoate rmne ataat de religie un astfel de om? O enigm, Rainer Moerling Hart heim. Prieten cu papi i cardinali, iJustine O'Neill. Oh, dac n-ai fi att de urt, tea sruta. t de recunosctoare. Doamne, ce m fceam dac m 1 unchii pe cap i nu-1 aveam p n? i se potrivete de mcle! El sttea relaxat n scaun si-1 asculta cu interes pe ''pove stea despre creterea oilor. Justine se mulumea . ^ casc curioas. De cele mai multe o ri reuea s ob-31 deta|iile fizice ale unei persoane, dar, ce-i drept, foarte 1 t-f lcre aceste detalii i oamenii i fceau loc n viaa tie absolut totul despre ei. Aa se se i cu ue vin a fost prima lor ntlnire; nconjurat de -_lc", uimit i nspimntat, n esena. Nu Ucrurile evidente; constituia lui puternic, prul 523 Uiziiia

ntunecat la culoare. Apoi, cnd n ^ iA ,, ^ SG Din-1 Us i interesat mai m ' u j f d a CUv c, de fapt, nu era deloc urii f * ^^lt Hlfll r- r

el o invit profita de ocazie s revizuiasc detaliile ' impusese oarecum forat prezena di ' de fizice; atunci fuse rostea gura, dect de forma acesteia. mt(. Acum hotr v un amestec ntre ce este mai bun si CP (-t "'Pul

Parc ar fi fost un mprat roman. Nu era de ' oraul. Pentru el, oraul reprezenta un cmin *" ""' cu pomeii proemineni, un nas mic acvilin s P-"IUj drepte, nearcuite. Gene foarte lungi, negre fon '"^ necai, potrivii pentru a-i ascunde gnduri'le. De d"*"'' frumos detaliu era gura, nici plin, nici subire n~P' mare, frumos conturat, exprimn d fermitate; lsa in ar fi pierdut controlul asupra liniei de demarcaie dintr putut dezvlui multe secrete, scond la iveal ceea ce-i cu adevrat. I se prea interesant s st dieze ndcapru att de cunoscut i totui att de enigmatic. Cnd iei din reverie, l vzu ivete, contient c ea i studiase chipul; i se para c rmne dezbrcat in mulimi pregti cu pietre. Un moment, ci o pi n ochi, uor contrariat. Apoi i ndrept privirea, calm, -c uia i puse o ntrebare pertinent despre miei. Justinc s; gnd, spunndu-i c nu-i bine s fru liber imaginaie: fascinant, n cteva clipe vzuse un om care-i era prieten ^ ani c a pe un posibil amant. i ideea aceasta nu-i provoca repulsie. De-a lungul anilor, australianul Arthur Lestrange a aw succesori, care nu o mai fcuser s rd. Oh, am tras nv . necesare din acea noapte memorabil. Dar m ntreb, am p oare? Este plcut s ai un b bat. La dracu' cu ideile Iu pre brbatul unic. Eu accept ideea asta, drept care n< goste cu Rain; nu. Ar schimba prea multe lucruri i % ^ un prieten. Am nevoie de acest prieten, nu-mi pot p fr el. O s-1 pstrez aa cum i place lui Dane, fr o semnifi fizic pentru mine. 524

- eau douzeci de mii de oameni, aa c, n mo-11 'irea deloc aglomerat. Nicieri n lume nu se 1' teligen^> ti111?' geniu, pentru a nla un templu '- fata cruia pleau toate operel e pgne lipsite de antic- Bazilica Bramante, domul lui Michelan-'l ii Bernini reprez entau un monument nchinat nu nezeu, ci i omului. Adnc, sub confesional, ntr-o tr era n gropat Sfntul Petru; aici a fost ncoronat - o l cel Mare. Ecourile vocilor din tre cut preau s lumini'argintii, n vreme ce razele strlucitoare de Altarul i mngiau colo le de bronz ale Baldachitea pe trepte, cu faa n jos, complet nemicat. La ce se ire su ferea fiindc mama sa nu venise? Durerea asta nu i tulbure fiina. Cardinalul Ralph l privi printre lacrimi n ci nu exista durere, nainte poate da, dar acum cu u. Toa te fibrele fiinei lui erau proiectate spre momentul iia, miracolul, n acea zi, cea mai important din viaa tccva nu conta, n afara sarcinii pe care o avea de nde-lntul fa de Dumnezeu. El era n stare s-o duc la bun i oare naintea lui se ridicaser la nl ptrilor? , nu cardinalul de Bricassart, dei acum i aminti ct >c pruse ziua hirotonisi sale. ncercase cu fiecare 'i sale i totui, ceva l trsese napoi. ^irea mea nu a fost a tt de august, ca aceasta, dar o m el. O s ne ntrebm mereu din ce aluat e plmdit 1 at i printre noi i totui n-a atras invidia nici m i-a fcut nici un duman. Este iubit de toi i, ar. n-lubete pe toi. Nici nu-i trece prin minte c starea asta r mar. i totui, venit prima oar la noi, prea ' '~arn dat sigurana, lucru pentru care, probabil neam 3rCa div n LI el ' - Mii i mii de preoi au fost hirotonisii aici, se inimpl ceva de osebit. Oh, Meggie, de ce n-ai venit Pe care i l-ai fcut Domnului Nostru - darul pe care 525

eu nu i I-am putut oferi? Cred c de aceea nu Fiindc, special pentru aceast zi, eu a m f0 t~- 'ncearc: di asupra mea toate durerile lui, s-1 eliberez de U|n locul lui, am s sufr n locul lui. Aa trebuie ^ Mai trziu ntoarse capul i privi spre oamenii Drog edei, care preau ciudai n costume! C-Up' culoare. Bob, Jack, Hughie, Jims, Patsy, un loc lib ^'"^ apoi Frank, Justine, cea cu pr de foc, cuminit ^ negru i, alturi de ea , Rainer. Mai departe o muli" pe " care el nu-i cunotea, dar care preau tot att d mrei a zilei ca i cei de Ia Drogheda. Astzi era o Astzi se simea de parc i el ar fi avut un fiu de d r u j * oft. Ce-o fi gndit Vittorio cnd i-a ncredinat educarea n Crc a lui ane?! Poate pentru c-i lipsea foarte mult prezena mamei s a luat-o cu asalt pe Jus tine n camera de recepii, unde c Vittorio i cardinalul Ralph au organizat o petrece re pcntn magnific, n sutana neagr, cu guler alb, i spuse Justir c nu semna cu un preot . Prea mai degrab un actor c... un rol de preot; impresia persista pn n clipa n care l privea ochi. Da, aici descopereai lumina interioar, ceva ce l transfer dintr-un brb at foarte frumos ntr-unul unic. - Printele O'Neill, spuse Justine. - nc nu m-am obinu it cu ideca, Jus. - Asta-i greu de neles. Eu nu m-am simit niciodat ca timpul ceremo niei de la Sfntul Petru", aa c mi imagi ce treci tu! - Cred c poi, n adncul fiinei ac nu ai reui. actri att de bun. Dar la tine, Jus, totul vine incontient; n nimic prin raiune, atta timp ct nu trebuie s-o f0'056^. Stteau pe o canapea, ntr-un col ndeprtat camere nu veni s-i tulbure. - mi pare bine c a venit i Frank, spuse el arumspre colu l unde Frank sttea de vorb cu Rainer; nepi526

Zl

r niciodat att de nsufleit. tiu un preot romn , re o vorb cu multe nelesuri, ah, c i o

' , uita compasiune n voce... Cam la fel gndesc i eu ,.'re prank. i totui, .Tu, de ce? jgnor aluzia i aborda direct subiectul: , s-o omor pe mama! spuse printre dini. Nu avea nici .1 i fac una ca asta! ! eu o neleg. Ar trebui s fii i tu mai ngduitoare. cu rutate, sau dac ncerca s m opreasc, atunci l jignit. Dar tu o cunoti la fel de bine ca mine i tii 1 sjnt motivele, n curnd o s plec Ia Drogheda. Am s a i am s descopr ade , c fetele nu snt la fel de rbdtoare cu mamele lor, se ea cu o strmbtur. Poate c din za firii mele iu mi vine greu s-mi asum rolul de mam. ji albatri o privir cu tandree; Justinc simi cum se nfier-reznd c Dane o comptimete. ce nu te mrii cu Rainer? ntr c. Iniase cu gura cscat. i mi-a cerut-o niciodat, rspunse abia auzit. imai fiindc est e convins c ai s-1 refuzi. Dar s-ar putea s stea prea mult pe gnduri, ea l trase de u reche, cum n copilrie. nu care cumva s ndrzneti, ipocrit cu guler alb! S nu ;uvnt, au ! ! Nu-l iubesc pe Rainer! E doar un prieten i relaia dintre noi s rmn neschimbat. Dac prinzi umnare cu gndul sta, jur c am s rn rog pentru prima a i am s te blestem; i te speria ideea ilrie? capul pe spate i rse. i'ne, Justine! Magia mea a devenit mu lt mai puternic ar nu -i nevoie s te nfierbni aa, proasto! Am greit, gresia c este ce mai mult ntre tine i Rainer. e ' curcjje 527

.,., mania ari ~" ouca draeocfn 'dp, Ja fa ihcp-, u c;^%a52*S i,n spuse ea 'cUC n evoie d ^ ;f Pauz, ' Serviciu up ce voi ' ^ s ,st ,*.co/dedr Pentru >w P nevole. 'Neil1' P ?J "ar, am i Wciuiefi, ca n cop ** Pot conce s i o a rntla?Ias ' duP ce o voi vedeapcn Pra lui Dumnezeu. f e

,- trebuia s intri ntr-un ordin. |C/a s_o fac i probabil c aa o s procedez. Am j^nu-i ici o grab. . j, |a petrecere nsoit de Rainer i dup ce ea i ' cetele sale de vacan c e n Grecia, el i s_si ia n primire biroul din Bonn. j zjse ca. Pentru un ministru de Cabinet, nu prea cind. Toate ziarele spun c eti un playboy care d /"ctrife austral iene cu prul ca morcovul, inf cu pumnul. [ se pentru cele cteva momente de plcere mul t mai ii imaginezi tu. njeaz dac vreau s merg pe jos? j nu-fi scoi pantofii din picio are. cotro! Minijupele prezint unele dezavantaje; epoca ii jartiere a luat sfrir. Au aprut nite ciorapi cu chilot te poi arta fr s faci furori. i, dac nu vreau s-mi >i care am dat cinci guinee, trebuie s suport ipicioare. lotui un lucru bun. mi mbuntet unotinele n (lenjerie intim pentru femei. nrturisete! Pariez c ai o duzin de amante p are le ii una. i, ca o amant bine crescut, m ateapt ineglige. "i? Noi nu am discutat n iciodat despre viaa ta sexual! "m arat? '" gras i de patruzeci de ani. i. ne lu ?ti! Nu te vd deloc cu o astfel de femeie. 't bun-gust. cu e ar gustul su, un brbat FWi bine la mine.dragatemea. Nici eu nu sntputea " Ce face s cre zi c as frumoas? 529

- Pentru c eti n stare, zise ea indignat - Vrei s spui c asta se poate rezolva c ' - N , mi e vorba de bani! M necjeti jeti, Rainer! Rainer Moerling Hartheim, cred^lUlQeau na i de farmecul tu, altfel n-ai purta un med r ^Oarlt descheiate care i scot trupu l n evident P d, s esenial s ari bine. P^n - Grija pe care mi-o pori m emoioneaz /y,., - Ori de cte em mpreun, eti n o H-'"' teme s nu te prind pe picior greit. Furia i Sc topea' vorbea, l privi nesigur. Nu vorbeti serios, nu-i - Tu ce crezi? - Fr s fii ngmfat, tii foar ne c eti atrgtor - Nu conteaz c tiu sau nu. Important este c tu c ' acesta. Era ct p s spun: Bineneles c eti, mi-am ima gnd cum ai fi ca amant, apoi am hotrt c nu va p te pstrez ca prieten". Dac i-ar fi fcut mr asta, el ar fi tras concluzia c nu a venit nc momentul i procedat altfel. Dar, nainte ca ea s rosteasc cuvintele, el < brae i o ut. Cel puin aizeci de secunde, ea rmase | uluit c nu gsea puterea s lupte cu aceast ura Iu frumoas! i avea un pr incredibil de des; apoi, el i prinsei palme i o privi zmb ind. - Te iubesc, spuse. l prinse cu slbticie de ncheietura minii i i n unghiile n Se ddu doi pai napoi, cu minilc ^ ochii mari deschii, respirnd precipitat. - N-o s mea g, Rain! Arunc pantofii din picioare, i ridic i ncepu sa n| secunde dispru din cmpul vizual. El nu avea mic intenie s-o urmreasc, ncheieturile i Sin8erau Puse batista ma nti pe una, apoi pe cealalt i se C0 H asupra durerii. Dup un timp, scoase tabachera ^ _J^ igar, continund s mearg ncet. Nici un t'ec 530

sufletesc. Tot ce-i dorise i acum nelegea ,11, totul era pierdut. Ce fat proast! Cnd a e de ? S rspund sentimentelor lui i totui s-1 resrceau jocurile de noroc, se numra p e aceia cstig puin... Ateptase apte ani lungi, nainte orocul; simise schimbarea din ea acum, la cere" -' se prea c acionase prea devreme. Bine! i mine Vn'cte o cunotea el p Justine, avea s mai urmeze nul De un lucru era foarte sigur, nu inteniona s Dac i lua toate msurile de precauie, ntr-o zi va fi '

rblond, gras i de patruzeci de nai. Cum naiba de-i minte aa ceva? Cu muli ani n urm o uzise pe soia Lu.t,j asemenea reprouri, dei ea nu era blond. De ce Ljcindesc acum la Annelise? Asediul meu tenace, desfurat !- ani a euat, i ntr-un asemenea moment, eu m desc Deci,Frulein Justine O'Neill! Partida nu e definitiv se mai vedea lumin la Palat; o s urce i o s stea puin de cardinalul de Bricassart, ca re prea mbtrnit n ultima Ir trebui s-1 ndemne s fac un control medical. Rainer se st nima, dar nu din cauza Justinei, ci a cardinalului toc fr s tie la hirotonisirea fiu lui su. % de vreme, i holul hotelului forfotea de lume. Cu pantofii w, Justine l tr avers repede i urc scrile n fug, cu ttt - O vreme, minile ei tremurnde cutar cheia, se gndi c va trebui s coboare din nou i nu se re - ^ar trebuia s fie n poet; acolo o ea de obicei. juns n camer, se apropie cu pai mpleticii de pat, * marginea lui i, nce cet i adun gndurile. i st revolttor, ngrozitor, c era deziluzionat; dar lna rectan pii, simind nevoia s plng. Va rna i fi ca acum, i asta era tragedia. Pierderea 531

celui mai drag prieten. Trdare. Cuvinte Ro tiu deodat ce o nspimntase, ndemnnd '-PS il parc i-ar fi fost viaa n pericol; nu srutul^ ^ cl srut! Senzaia de confort pe care ea nu si H ^ dorea nelinitile dragostei. Pentru ea, confortul^ frustrare, la fel i dragostea. Dar nu numai att 1 terea acestui fapt i se prea umilitoare; nu c iubi. Dac ar fi fost capabil de sentimente a din cnd n cnd garda; s fi simit mcar o dat" d eciune, fa de toi iubiii pe care i-a avut N^ prin minte c-i alegea intenionat amani re s*' cu o detaare deliberat care acum devenise pentru ' natur. Pentru prima dat n vi a nu avea argument, ajute, nu vedea nici un loc unde s-ar fi putut duce pci nelegere . Nici Drogheda nu era un refugiu, pentru c totdeai fost rezervat fa de cei de-acas. Fusese nevoit s fug de Rain. S-1 accepte, s se lege de apoi s-1 vad cum se retrage cn a da seama de ncpotrr, dintre ei? Era de nesuportat! El va nelege cu cine are dc-pn la urm dragostea lui pentru ea se va stinge. Nu put; s spun da" i apoi s se vad respin Mai bine s ia ea In acest fel i satisfcea mndria, iar ea, Justinc, motenise:.. mamei sale. Rain nu trebuie niciodat s descopere cum cr cu-adcvrat, dincolo de masca lune coas pe care o arbora. El se ndrgostise de acea Iustine pe care o vedea; nu-i (tu n iciodat ocazia s bnuiasc mcar apele adnci de dedesu acelea numai Dane le intuia, dar n ici el nu avea certitudine, exist cu adevrat. Se aplec i i sprijini capul de marginea rece a mesei. ^ scldat n lacrimi. De aceea era att de ataat de Dai cum este adevrata I stine, i totui o iubea. Legtura i via trit mpreun, amintiri comune, necazuri, su e b, Rain era un strin, de care nu i ^ aceleai fibre puternice care o ineau nlnuit < de li membri ai familiei sale. Nimic nu o obli 532

palma peste fa, ridic din umeri i ncepu acea AP prea de a alunga suferina ntr-un colt l mintii, ;l lt*f"*lTl " & ' 5 3 '

h iia s ias pentru a-i tulbura amintirile. tia c aa uteri; toat viaa ei nu fcuse altc dect s-i ceasta tehnic. Dar asta nsemna s fie permanent r ca mereu ceva, s soarb pri oi porii realitatea . . ntinse mna i aprinse lampa. re o scrisoare cu antetul Teatru lui Regina Elisabeta, pe ascT. sljnc", scria Clyde Daltinham Roberts. Vino imediat, ' rc nevoie de tine. ti Avem disponibil un rol pentru noua stagiune i o ni-a optit c s-ar putea s-i plac. Ce spui de Desdemona, i> Cu Marc Simpson n rolul lui Othelo? Repetiiile pentru ncep sptmn a viitoare, n msura n care te intereseaz." dac o interesa! Desdemona! Desdemona la Lo ndra! Cu ipson n rolul lui Othelo! ansa unei viei de om. i schim-iia att de mult, nc na cu Rain i pierdu semnificaia :'oate c, dac era foarte, foarte atent, ar reui s ps i lui Rain; mult aclamata actri era prea ocupat pentru pri viaa cu ali amani. Merita erce. Dac l lsa )pie prea mult de adevr, ea va fugi din nou. Dar, pentru i pe Rain n viaa ei, pe acest nou Rain, ar fi n stare s -\ ns n-avea de gnd s renune la masc. ni ca acestea trebuiau srbtorite. Nu se simea n revad pe Rain, dar mai erau i alii la n crora lmprti triumful, i puse pantofii i se ndrept spre 'unchilor ei, iar cnd Pats hise, ea desfcea larg 1 chipul strlucitor de bucurie. nei berea, am s joc Desdemona! anun ea teatral. mc"t, nu-i rspunse nimeni, apoi Bob i spuse plin de probabil unul din unchi.

nu ar

i se evapor, ci se transform ntr-un fel de elan. unc ntr-un fotoliu i i privi cu luare aminte. Ce 533

oameni minunai erau! Bineneles cpentri nimic! Nici nu tiau cine era Desdemona 0-' ""' s ar mrit, rspunsul lui Bob ar fi fost acelai Pu<, " Ei fceau parte din viaa ei, nc e vreme aib amintiri din copilrie; pcat c, dintr-o m H 'nd 'ncen izolase de ei i de Dr gheda. Unchii erau o pluralita't'0 ^ nu avea nimic n comun. Reprezentau pur i sim V U ^ conglomerat care intrau i ieeau din padocuri z"' evitau. Abia acum nelegea. Nu pentru c nu dduser seama ct este de departe de ei i se simte aici se aflau ntr-o lume care le era strin lor i familial? i s-i neleag mai bine. Invadat de o cldur nedefin s-ar fi putut numi d Justine privi pe rnd chipurile care-i zmbeau. Bob, eful D ntruc hipa fora vieii i a unitii, dar era att de mode* prea s nu triasc dect pentru a-1 ob; Huehic mic rutate n el, care le lipsea celorlali doi, i totui se as att de mult; J ms i Patsy, jumtatea pozitiv i jumtalea i a unui ntreg; complexatul Frank, singurul ca re prea binl fric i de nesiguran. Toi, n afar de Jims i Patsy, aveau alb, dar n res neschimbai fa de imaginea care i sej n memorie din anii copilriei. - Nu tiu dac ar tre ui s-i dau bere, spuse Bob, i din i lui rzbtea ndoiala. Cu o jumtate de zi n urm, ac emarc ar fi nfuna culme, dar acum era prea fericit ca s riposteze. - Uite, dragule, t iu c nu i-a trecut prin minte s-mi ofen| ct am fost mpreun cu Rain, dar m-am fcut mare ti" s* o bere. Te sigur c nu-i nici un pcat, zmbi ea. . > \ - Unde-i Rainer? ntreb Ji ms, lund paharul din nuna u i ntinzndu-i-1 Justinei. - M-am certat cu el. - Cu Raine r? - Ei, da, dar numai eu snt de vin. O s-1 v s-i spun c-mi pare ru. 534

din unchi nu fuma. Dei altdat nu le mai ceruse fata lor, n timp ce ei vorbeau cu Rai n; acum ns , niult curaj ca s-i scoat o igara i simi c nu-J mulumi cu victoria beri are o sorbi nsetat, l, lor ngrijorate-f. 0 doamn, chiar dac mori de sete! hflC. l''

,.cste un biat tare de treab, spuse Hughie, privind-o Iustine i ddea abia acum seama de ce crescuse n iii de brusc; i gsise un brbat, n care ei vedeau un nbru al familiei. ]1 spuse ea scurt i schimb subiectul. Astzi am petrecut il, nu-i aa? ur aprobator din cap, inclusiv Frank, dar el nu prea 'scute despre asta. i ddea seama c snt obosii, da mpulsul de a veni s-i vad. 5 e Desdemona? ntreb Frank din ntunericul n care se f f

ie se lans ntr-o descriere colorat, ncntat de groaza spuse c avea s fie strangulat. dup o jumtate Patsy i nbui un cscat, i ddu seama ct de obosii . i ie. gol. Pimpu se lsndu-i pe mas paharul unei Nu-i al doilea; se pare c unul era limita impus adevrat . Mulumesc c m-ai ascultat. e uimirea lui Bob, se aplec i-1 srut; Jack se feri, dar p prind, Hughie accept stnjenit, Jims se nroi tot, dar j" n s-:; patsy se ls doar mbr r Frank i feri capul; tea, reuise s-i strng n brae pe toi. La Frank re-l'nere mai ma ct la ceilali. Bietul Frank! De :u ce

se sprijini puin de perete., Rain o iubea, ncerc centralista i spuse c plecase la Bon . Nu conta. Era ; revad la Londra, i va cere scuze n urmtoarea ' Va invita la cin de at ce va veni la Londra. Nu 535

tia multe lucruri despre Rain, dar de un In pentru c n-avca o fire ranchiunoas. 'a 8 '' i pentru c se va ocupa de afaceri externe ' cartierul lui general. Ateapt i ai s ve i, dra' du-se n oglind, dar vznd faa lui, nu pe a Anglia cel mai important reper pent ru Ministerul'^"1 ^ tau dc altfel s nu-mi spui Justine O'Neill". l Nu-i trecuse p rin minte c pentru Rainer nu tuturor problemelor. Avea forme fixe de comportam^ '' nu fcea parte din ele. Nu i-ar fi imaginat nici o cli ' '* dori s-o transforme n J ustine Hartheim. Acum cr s-i C c aminteasc exact srutul lui, sau s viseze la Deocamda t, nu-i rmnea altceva de fcut dect s" ' Dane c nu putea pleca n Grecia cu el. Dane va es .i XT - ~ - , 6e> "i'uicicai o nelegea. Numai ca, rara sa tie de ce, nu dorea toate motivele pentru care nu dorea s plece. Orict de mult l " iubit pe fratele su, nu suporta s fie moralizat. Dane ar fi v ea s se cstoreasc cu Rain; dac i-ar fi mrtu it ce plan avea pentru Rain, ar fi luat-o cu fora n Grecia. Drag Rain, scria n bilet, mi pare ru c am fugit ca o capri asear, nici nu tiu ce mi-a venit. Cred c am avut o z i grea. Te ro s m ierti c m-am purtat ca o proast. Mi-e ruine de mine fiindc am fcut a a trboi pentru nimic. S-ar prea c i tu ai avut o v la fel de grea; ce ti-a venit s-mi ri toate declaraiile alea de dragoste? tii ceva? Tu m ieri pe mine i eu te iert pe ti ne. Te rog. hai s fim prieteni. Nu vreau s m cert cu tine. Cnd vii la Londra data vi itoare, o s ncheiem un tratat de pace". Ca de obicei era semnat cu numele ntreg. Jus tine" i att. Nici un cuvnt afectuos, i zise el, ncercnd s ghiceasc la ce se gndise ris bilctu Cu siguran semna cu o prietenie adevrat, dar mai era oare i altceva? Oftnd, recunoscu c nu prea gsea mare lucru. Probabil c a speriat-o foarte tare; dorea s pstr eze prietenia, i spunea ci de mult nsemna aceasta pentru ea, dar se ndoia c ea nte eg t exact ce simea pentru el. La urma urmei, acum tia mcar 536

, ^,ica ea ar fi fost mai lucid, i-ar Fi dat seama de ' ente i ar fi scl'is direct, fr ocoliuri. i totui, de -P la Londra, cnd plnuise s mearg n Grecia, cu i' - u tre fac iluzii i s-i nchipuie c el era 'ciuda raiunii, sperana ncepea s prind aripi; secretara. Era 10 dimineaa, dup Greenwich, ora l privit s-o gseasc acas. T ' le rog, l egtura cu apartamentul din Londra al '' O'Neill, zise el, ateptnd ncnintat. P , ,xci am Justine, plcut surprins. Ai primit scrisoaIjar acum. o pauz, ea spuse: , repede s m invii la cin. i s fiu n Anglia vineri i smbt; e prea curnd? dar trebuie s te mul ara de smbt. Repet sdemonei, vineri nu pot. sdemona? . Ah, tu nu tii! Clyde mi-a scr is la Roma i mi-a propus arc Simpson joac Othelo, iar Clyde e regizorul. Nu-i mivl -am ntors la Londra cu primul avion, icoperi ochii cu mna, bucuros c secretara era n anticamer vedea faa. - Herzchen, este o veste minunat! ngim el, reuind s streuin e m n glas. Tocmai m ntrebam de ce te-ai Londra. - Dane m-a neles, spuse ea evaziv; ntr un fel, cred c a fost ucuros s rmn singur, mi ndrugase o poveste cum c ar avea cvoie mine s-1 bat la cap, dar cred c mai degrab nu voia s ia simt exclus din viaa lui, acum dup ce a fost hirotonisit. ~ Probabil, o aprob el politicos. ~ Deci pe smbt seara, s puse Justine. n jurul orei ase vom un tratat de pace cu o sticl sau dou i, dup ce o s jungem ornpromis satisfctor, o s pregtesc masa. E bine aa? Bineneles. La revedere, Her chen. 537

Legtura s-a ntrerupt brusc; rmase o vreme c recc t0r mn, apoi l aez n furc ridicnd i L P Ti| } a lls ncepea s se interpun ntre el i munca lui ' ^ 'inc' Ea continu s-i a areze gndurile i n zilHn, T Hvlt* Cj Li 1*11") O f

nimeni nu remarc vreo schimbare n atitudinea lui S' - ' ^ puin dup ora ase, el se pre zent la ea acas f- ^ alseara, nimic; era o persoan dificil n aceast privin M Y ^ a tal fa de flori, nu-i plceau dulciurile iar H * 'n^' j i i-' ^Canrp

un cadou mai scump l arunca neglijent ntr-un colt s' ' de el. Singurele daruri pe care prea s le preuiasc'crau T'' C( Dane. - ampanie, nainte de cin? ntreb el privind rprins - tii, cred c e o ocazie deosebit. A fost prima noastr cea iar acum srbtorim pr ima noastr mpcare, spuse ca pe un destul de convingtor, invitndu-1 s ia loc pe un scau n como, aezndu-se i ea pe o blan de cangur, pregtit, parc, pentru schimb de replici. D r el nici nu se gndea la conversaie, cel puin pn nu nelci ce-i cu ea; se mulumi, aad o priveasc n tcere, nainte d o sruta i venise uor s-i vorbeasc pe un ton normal, dar revznd-o, recunoscu c avea s-i fie destul de greu mai trziu Probabil c toat viaa ei v a dovad de infantilism n comp tament; ca i cum i-ar lipsi trsturile eseniale ale femin itii. (r ierul acela rece era centrat exclusiv pe propria persoan, totui ; el l fasci na n asemenea msur, nct se ndoia c o va pui. nlocui cu alt femeie. Nici mcar o sing i-a pus: rea dac merita s atepte att de mult. Poate c din punct de filozofic, era o p ierdere de timp. Dar ce importan ave Reprezenta un el, o aspiraie. - Eti foarte drgu ara astMerzchen, spuse ci m ridicnd cupa cu ampanie pentru a toasta, dar i m su noate re a adversarului. . , Un foc de crbuni ardea ntr-un emineu victorian. ^ nu prea s si mt cldura, cci se ddu mai apioat^- ^ cu privirea pe Rainer. Apoi puse paharul pe duun u538

ii cu ambele mini; picioarele goale erau ascunse sub falrochii de cas. mi vine gre u s stau aa i s bat cmpii. Atunci.... ai ain? ,

vndu-sc brusc, el se rezem de sptarul fotoliului. *jn ce privin? Atunci la Roma, mi-a i spus c m iubeti. ' Minai despre asta este vorba, Herzchen? . 'p rivi n alt parte, ap oi spre el i ddu aprobator din cap. Bineneles. r c cost are s mai vorbim despre asta? Tu mi-ai spus ce ,aj iar eu am presupus c invitaia din seara asta nu privete :i,l c i viitorul. .3(1, Rain! Te pori de parc eu a fi fost cea care a declanat a poveste. C hiar dac ar fi aa, cred c nelegi de ce! Vu, draga mea. Puse i el paharul jos i se aple spre ea. dat de neles, ct se poate de clar, c nu doreti nici mcar o iin dragostea mea speram c vei avea decena s nu mai ii despre asta. tine nu se gndise nici o clip c nt rea avea s fie att de ; Ia urma urmei, el crease situaia asta i ar fi trebuit s umil c a ea s-i schimbe hotrrea. Dar iat c rolurile se u. Se simea ca o colri, care fcus um s dea explicaii idioate. cult, amice, tu eti cel care a schimbat status-quo-ul, n u ic-am invitat ast-sear ca s-i cer iertare, pentru c am '-ul marelui Hartheim! aPeri , Justine? ir agitat. 'a naiba! Cum reueti s m pui mereu n asemenea A dori ca, mcar s-mi dai i mie ctig de cauz! 3 a face-o, m-ai alunga cape uncine vagabond, zmbi el. epreatrziu. " Dac n-ai facut-o pn acum, e greu de crezut c pe .' schimbi atitudinea. O s continui s m vezi, pentru c rtanu tii niciodat la ce s te atepi din partea mea. 539

- De asta mi-ai spus c m iubeti? A 'numai, fost, m ii n alert? - Tu ce crezi? - Cred c i un mare ticlos, scrni ea din din tr de Rainer, privindu-1 fix, pentru ca el s-sj d'" '?' S apr de furioas. Mai spune o dat c m iubeti ipo ' ^ SCania cii c cum te scuip n i! - ' ai s i el se nfuriase. - Nu, n-o s mai repet niciodat! Dar nu pentru asta i 3 n u? Sentimentele mele nu te intereseaz ctui de " M-ai chemat pentru c ai vrut s-i propr ii experimentezi pori co *' 'CI dar nu i-a trecut nici o clip prin minte c nu te ' d e mine. nainte ca ea s poat face o micare, el se aplec, i n|r braele i i prinse co genunchi, imobiliznd-o.' Furia c' topi ca prin farmec; i puse palmele pe coapsele l ui i j Tldl faa spre el. Dar Rainer n-o srut, i ddu drumul i se ntoarse sting lamp tele lui, apoi se ntinse cu capul sprijinii, sptarul fotoliului. Ea nu era sigur da c stinsese lampa ca o prin micare nainte de a face dragoste cu ea, sau pentru a-i a; expresia feei. ovitoare, nspimntat la gndul c va fi re atepta cuminte ca el s pr iva. Trebuia s fi ni mult c nimeni nu se joac cu oameni ca Rain. Erau invinc i moartea . De ce nu avea puterea s-i lase capul pe genun. i s-i spun: Rain, iubete-m, am atta ie de tine! dac 1-ar putea determina s fac dragoste cu el, cu siguram ea se va ntoar ce o cheie emoional i totul va rbufni la supi eliberndu-se... Cu -un aer detaat, o ls scoat haina i cravata. < momentul cnd ncepu s-i descheie nasturii, ea tiu ca n-a% de izbnd. Genul acela de abiliti erotice i era tot strin, i se ncurcar n nasturi, i Iu zbucni n plms. - Oh, nu, Herzchen, nu plnge! O trase spre el i j pe umrul lui, strngn n brae, mi pare ru, vrut s te fac s plngi! 540

-un j j spuse ea printre sughiuri. Snt o epav mizerabil; c n-o s mearg, Rain, am vrut cu isperare s te tia1 c pierd partida dac te las s descoperi cum vrt! .',. c aa nu me s mearg? Nu te-am ajutat -t-Atf/7. O prinse de pr, i ridic faa, i srut pleoapele, !( lacrimi, colul gurii. Este vina mea, Herzchen, ani rzbunat; doream s vd ct de depart e o s ajungi narea mea. Dar cred c i-am judecat greit inteniile. % c ngro i cpt a n. Dac asta e dorina ta, ,, mplini- mu Rain>nal s^ ne oprim! Nu am calitile necesare. O s .mgesc! , aj Herzchen, am vzut asta pe scen. Cum te poi ndoi de :<j eti cu mine? era adevrat; lacrimile i se uscar. , rut-m cum m-ai srutat la Roma, opti ea. iai c de st dat a fost cu totul altceva. Arunci o srutase i, brutal, exploziv; acum mbriarea er languroas i , putea s-1 miroas, s-1 guste, simea voluptatea. Degetele irscr la nastu n vreme ce ale lui ajunseser la fermoar. srut pe gt, i strni un fior att de puternic simi c CKZU c o s se prbueasc i, de fapt, chiar cdea pe tsoas, cu Rain deasupra e il c se dezbrcase, use seama, era nvlui ta numai de focul din cmin i de o as i ncp strice disciplina acestei fegetele n prul lui, l oblig s o srute iar i iar! l vea i senzaie de acas", o recunotea n fiecare 'n el, o pipia cu buzele, cu minile, cu trupul era incrediat. Lumea se prbui, se pierdu n flcrile focului din S G deschise spre ceea ce dorea el i descoperi ceea ce nu 'odat - c el fcuse dragoste cu ea n vis, de mii de ori. Plet dezarmat. Cu orice alt brbat, aceast intimitate i e ar fi nspimntat-o, dar l o obligase s cread c lucruri pe care numai ea avea dreptul s le comande, a fcut! st l 541

Minutele treceau, pogornd asupra lor o stare de l Respirau n acelai ritm, ncet i uor. Ram f-"lilc "Ne i . " ^-tllll Stcifr^i _

umrul ei, ea cu un picior peste el. ncet strn mndu-se ntr-o mngiere vistoare. El oft bi) transt, s-i dea seama, schimb locul cu ea; o invita s 'marsc 5'. ; plcerea de a fi cu el. Ea ntinse palma si-1 m- y.UrC7'c^nr cunoasc toate senzaiile, l simea vibrnd din fiecare fi' dorn'C;' micri involuntare ale muchilor, ceea ce repreze ' totul nou pe ntru ea. Fotii ei amani n-o interesa pentru a-i strni curiozitatea sexual dincolo de actul " Se simea att de excitat nct l dori din nou. Totui f surprindere de Rain, care recu braul pe dedesubt" foarte aproape de el, ca s vad c gura lui nu mai era control at" disciplinat, i schimbase forma pentru ea i numai pentru ca'' acel moment ea se s imi copleit de un amestec de umilim-, tandree. Probabil c i se citeau clar pe fa, pent u c ochii 'i cptaser o strlucire, pe care ca n-o mai putu suporta, ai! nct se aplec inse o buz ntre ale sale. n sfirit. gindu! sentimentul mergeau mpreun; strigtul ci a f st de fapt un s imens de bucurie care o cutremur att de adnc, ncit se sin propulsat d in realitatea nconjurtoare pe trmul impulsurih Lumea se contract pentru ultima dat, ap oi dispru cu desvirii Rainer a ntreinut focul toat noaptea, iar cnd soarele palid Lond ei se ivi prin perdea, camera era bine nclzit. In clipa care el se mic, Iustine se tr ezi i l prinse cu putere de mn. -Nu pleca! - Nu plec, Herzchen. Lu o pern de pe canape a i o pusei cap, apoi o strnse lng el oftnd. - Te simi bine? -^Da. - i-e frig? - Nu, dac ie i-e frig, ne putem muta n pat. - Dup ce am fcut dragoste pe o blan, ore ntreg A fost bun bucica asta de Drogheda, nu? 542

' i E de la un cangur din Drogheda, explic ea. ' e departe nu-i prea exotic i nici destul de erotic. Am s '', o blana de tigru din India, [j-aduci aminte de o poez ie: Would you like to sin WithElinorGlyn On a tiger skin? Or would you prefer To err with her On some other fur?"1 j fiei~zchen, cred c a venit vremea s te ntorci n pielea ta! itcnd de braele lui Eros, cnd de acelea ale lui Morfeu, ai i mai fii obra znic. l-am chef chiar acum, zmbi ea, prinzndu-i mna ntre e. Pielea de tigru s-a ivit, pentru c era o idee prea bun ca :iti, dar eu i-am dezvluit fiecare milimetru din min e, aa .znicia nu-i mai are rostul, nu? Nrile i Iremtar, simind m miros de pete. :rule u ai mncat nimic asear i trebuia s pregtim mcar dejun. E puin probabil c ai s suprav hrnindu-te cu dragoste! ai ales dac-mi mai planifici demonstraii att de epuizante. 'rturisete c i-a plcut fiecare moment. 'neneles. Oft, se ntinse i csc. Spune-mi, sdemonei te-ai ntors la Londra? ?ridu-I de ureche, i rspunse: |CUm cste rndul meu s m bun pentru toate ntrebrile ~|ri. Tu ce crezi? nse de degete. ca nu -mi rspunzi, Herz chen, te sugrum o dat pentru ' pentru a desvri opera nceput de Marc. 'acatuieti cu Elinor Glyn pe o blan de tigru? tc ntinzi alturi de ea pe o alt blan? 1tjc de Drogheda? lC 543

- Am venit la Londra s repet Desdeniona srutat la Roma, nu am mai reuit s-mi in ' 3F dc c'<i restul l tii. Eti un om foarte inteligent, Rainer M ^ C( ' gff;ir| - Destul de inteligent ca s-mi dau seama c te a n Va din momentul n care te-am vzut prima dat "' "^ Ea se ridic repede. -Soie?! - Soie! Dac te doream ca amant, te aveam urm i a fi uit mai mult ca sigur. tiu cum mintea; ar fi fost destul de uor. Numai din acest "C J'"i: Vreau s-mi fii soie i atunci tiam c nu eti . . . . ideea unui so. - Nici acum n u dac snt pregtit, spuse ea gndii, El se ridic n picioare i o strnse la piept. - Ces faci puin practic i s-mi pregteti ci mncare. Dac a fi la mine acas, a prelua buctria ta, tu eti buctarul. Nu m deranjeaz s-i pregtesc micul dejun acum, dar re puin probabil s m pot lega pe via. Cltin din car cred c este genul meu, Rainer! Vzu fa de mprat roman, netulburat de amenin. gloatei revoltate. - Justine, nu glumi cu lu cruri serioase i fine minte c nici . nu snt un om cu care s te poi juca. Avem destul timp. i-a demonstrat cu vrf i ndesat rbdarea mea. Dar s-i ias din< c rezolvm altfel in cstorie. Nu vreau s m tiu i puin important dect un so n viaa ta. - vVw renun la spuse ea pe un ton agresiv. - Ia te uit! Ti-am cerut eu aa ceva? Cnd ai s creti, Ji D ac te-ar auzi cineva, ar spune c te-am condamnat pe \ stai n faa sobei i a czii de spl t rufe! tii, nu ne rupem de la gur! Ne putem permite oricfi servitori doreti, doici f copii i tot ce va fi necesar. - Oac! spuse Justine, care nici nu se gndise la co p El izbucni n rs. 544

chen, asta-i ceea ce se numete dimineaa de dup". . cjj te aduc att de repede cu picioa rele pe pmnt, dar " ncnt nu trebuie dect s te gndeti la asta. Te previn f nu te pot a ea ca soie, nu te mai vreau deloc. l ^ (jc gtul lui i-1 strnse cu putere. Rnin, nu f i a'tde categoric! a

Dane plec cu maina traversnd nord-estul Italiei, trecu i Florena, Bologna, Ferrara, P adova,~etoli Veneia i se noapte la Trieste. Era unul din oraele lui favorite, aa i n e coasta Adriaticii dou zile n plus, nainte de a pleca j pe drumul ce ducea la Ljub ljana; o alt noapte o petrecu Cobor pe valea rului Sava, trecu printre cmpii albastr e ajunse la Belgrad i mai petrecu o noapte la Nis. Trecu Macedonia i Skopje, nc n rui ne dup cutremurul surii ani nainte; travers i Tito-Veles, ora de vacan, cu isc, dator oscheilor si minaretelor sale. Tot drumul ilavia mnc foarte frugal, fiindu-i ruine s se aeze n ;i farfurii pline de came, cnd oamenii acestei ri trebuiau lulumcasc numa u pine. :u grania cu Grecia la Evzone, mai sus de Salonic. Toate .italiene comenta u revoluia din Grecia; din camera lui de pvca pe fereastr la miile de oameni agitnd tore, micndu-sc jit n noapte pe strzile Salonicului; i prea bine c Justine Sisc. wn ou! Pa-pan-dre-ou! scandau mulimile cntnd si ! tortele mult dup miezul nopii. Evoluiil e erau un fenomen specific oraelor, locurilor cu iccnirafie de oameni i de srcie; pe isajul Thesaliei, din incului, arta probabil ca cel pe care l traversaser Legiu-^ne ale Iui Caesar, naintnd triumfal i nvingndu-1 pe a "harsala. Ciobanii dormeau n cortu ri fcute din piei e berzele stteau ntr-un picior, n cuiburile construite p urile casel or albe, peste tot era o ariditate ngrozitoare. e ' albastru, ntinderile cenuii, lip site de copaci, i 545

aminteau de Australia. Inspir adnc i znibi la e" va fi acas. Mama va nelege cnd o slice " ' 'n c'u a n c| nainte de Larisa, marea i se descoperi; opri * ' Cof Marea lu i Homer de culoarea vinului ner i - i Ar ,i gru, aveai, plajelor o delicata culo are acvamann, dar se nat msur ce se ndeprta spre orizont. Pe un petic d - ' 1f.Ur'Ur'1 1 foarte departe era un mic templu cu coloane, foarte alh"''' ^^" soarelui, iar pe vrful unui deal, chiar n spatele Uf n*lr^ din vremea cruciailor era dovada vie a luptei cu tim if Orth ct eti de frumoas, mult mai frumoas dcct Hal'-iubesc att de mu Dar tici este i va fi pentru lotdeai' civilizaiilor. Arznd de nerbdare s ajung la Ate a, porni din nou la ,-lund-o spre trectoarea Domokos i cobornd pe partea ce V'l ' Boe tia, unde i se descoperi o panoram uluitoare, cu plantaii mslini, dealuri i muni. Dei se grbea, se opri totui s conteni' ciudatul monument n stil hollywoodian, nchinat lui Lconid-is spartanilor si, la Thermophile. Pe plac scria: Trectorule, mei i spune Spa rtei c ne-am dat viaa aici cu toii pentru a ne supu legilor ei". Cuvintele atinser o coard sensibil, de parc Ic n: auzise n alte mprejurri; se nfiora i plec n grab. I care topea totul, se opri aproape de Kamcna Vour not n apele limpezi, n dreptul ins ulei Eubea; de acolo ridicase ancora cele o mie de nave venite de la Aulis, n dru m spre Trc: Simea curentul puternic, dinspre larg; vslaii nu trebuiser stn cu prea ma re efort la rame. Privirile languroase pe care i le arun femeia n negru care supr aveghea instalaiile de pe plaj l stnjenc teribil; i se pru c nu poate pleca destul de repede de ling i Oamenii nu-i mai vorbeau direct despre frumuseea Iui, aa ca. < cel e mai multe ori, reuea s uite de ea. Mai ntrzie numai pcnti a cumpra dou prjituri imen e cu frica, apoi i continual pe coasta Atticii i, n sfrit, ajunse la Atena la apusu -v care mbrca n aur stncile i preioasele ei colonade. Atmosfera din Atena era tensionat rznea, iar a^ fi pe care i-o artau femeile l umili; italiencele er 546

;. Mulimile agitate preau hotrte s-1 aduc pe la putere. Nu. Atena nu corespundea atept lor; mai 'Tec n a '^ P arte - i duse maina ntr-un garaj i lu ./spre Creta. 7 -n sfr e mslini, cimbrior i muni, i gsi linitea. ' ''nea cltorie cu un autobuz plin de gi e i un i ros de usturoi, gsi un han mic, cu coloane arcuite, cu icopcrite de umbre le, aezate chiar pe trotuar i cu oameni hori de piper i eucalipi australieni fuseser plantai n jrca arid pentru copacii europeni. Greierii riau, iar nori ,sii se ridicau n vrtejuri n vzduh. intca i-o petrecea ntr-o cmru micu, la ivirea zorilor n oapt e zi se plimba. Nimeni nu-1 de-jarel la rndul lui nu deranja pe nimeni. Dar, cnd t recea pe ochii negri ai ranilor l urmreau cu o privire uimit i e fat se lumina ntr-u t. Era foarte cald i foarte mult :: toi aveu un aer adormit. Zilele treceau unele d up altele, oticniri, cum alunec mtniile ntre degetele'noduroase ale lor din Creta. Gsi se linitea perfect. ruga n gnd, simind c toat emoia i tensiunea interioar ndcau n . Gndurile erau ca mrgelele, zilele erau gelcle. Doamne, snt ntr-adevr al Tu. Fii bine uvntat buntile pe care mi le-ai druit, i mulumesc c mi 1-ai fardinal, pentru ajutoru , pentru prietenia lui profund i a Jui fr rezerve, i mulumesc pentru Roma i pentru a la n inima Ta, pentru a fi simit n mine piatra -ale. M-ai druit mai presus de merite le mele. Ce-a putea entru Tine, ca s-mi art recunotina? Nu am suferit Viaa mea a fost o nesfrit i deplin bucurie, de cnd tot s Te slujesc. Trebuie s mai sufr, i Tu, care it asta. Numai prin suferin m pot autodepi i ajung s S mai bine. Cci asta este viaa: ecere care ne conduce Spre nelegerea misterului Tu. nfige spada Ta n pieptul 'c'i i ' nt" ac'"lc-1 F-m s sufr... Pentm Tine i sacrific pe '*' Pe marna i pe sora mea, chiar pe cardinal. Numai E 547

Tu eti suferina i bucuria mea. Umiletc-m- . nale. Distruge-m, i m voi bucura Fu nr> r "'' v ' ; lii pe Tine... ' ' P ^'C 'u b e se Ajunsese la mica plaj, unde i plcea s noa golf mic printre stnci nalte; rmase un moment cu'^ a"'" dincolo de Mediterana, spr e ceea ce trebuia s fie I de orizont. Apoi cobor repede treptele pn 'mu' l< sandalel e, le lu n mn si se ndrept spre un locui! f'^ Putcrn dezbrca de obicei. Doi tineri eng ezi vorbeau cu i "" " cent de Oxford, ntini la soare ca stridiile, iar Jng c vorbeau lene n german. Dane le privi i, jenat ' '' contient de faptul c ele se opriser din co versaie ca s "' prul i s-i zmbeasc. * n - Cum e apa? i ntreb el pe englezi, numindu mies", aa cum i numesc australienii. Probabil c stteau pe-' pe, pentru c veneau zilni c pe plaj. - Splendid, tinere. Ai grij de curent - pentru noi c prea puf J nic, pro babil c undeva n larg a izbucnit deja o furtun - Mulumesc, spuse Dane i se arunc n vii oarea valir Curentul era de-a dreptul perfid, simea cum i trage pic spre fund, dar fiind un nottor excelent, nu-i fcea problci capul sub ap, alunec uor, simind din pli ustul libertii se opri i privi spre plaj, le vzu pe cele dou tinere nem rznd i alerg e ap. Duse palmele plnie la gur i k n german s rmn unde aveau fundul sub picioare p e prea puternic curentul. Rznd, ele i fcur semn c au n:. Cu capul jumtate n ap, nc ou s noate, dar i se pru c* aude un strigt, not mai departe, apoi, ns, se opri. Erau tr-adevr strigte, ntorcnd capul le vzu pe cele dou femei luptm-du-se cu apa, ipnd, cu le contorsionate de fric. PepMH doi englezi se ridicaser n picioare i se apropiau al ene de ap Se arunc pe burt i alunec rapid prin ap, apropii" u-s ele din ce n ce mai mu lt. Mini nfricoate se ntinser spr agar de el, l traser la fund; reui s o prind p ie i s-o ameeasc cu un pumn n brbie, apoi o 548

-teaua de la costumul de baie, i i trase un genunchi 'C ce o ls fr suflu. Tui pentru c hiise ap, se ' tg si pomi spre mal, innd deasupra cele dou trupuri *. ne iezi se agit au n apa care le venea pn la umr, H s mearg mai departe, lucru pentru care Dane nu-i cie'e sale atinser n sfrit nisipul, respir uurat. C rai u t m e ort su raomenesc LI ' ^ P ' IG mpinse pe femei i ta ctre mal. Revenindu-i, ele ncepuser s ipe din ,;rnd di u, Dane reui totui s zmbeasc. El i sarcina sa, acum puteau continua cei doi englezi, imp , se odihneasc, curentul l trase din nou n larg; nu mai t nisipul sub picioare. Deci, nenorocirea fusese la un pas de Li nemoaice. Dac nu ar fi fost el, precis ce le dou s-ar fi cci englezii nu aveau nici puterea, nici antrenamentul lui, L salve ze. Dar, i spuse o voce, ele au vrut s noate numai la fi mai aproape de tine; pn s te vad pe tine, nu aveau ntenie s intre n ap. A fost vina ta c ele s-au aflat n [Numai vi a ta. np ce plutea relaxat, simi o durere teribil n piept, ca o re i se rsucea n piep t, ca strpungerea cu un fier nroit; e insuportabil, sfiietoare. Strig cu putere, ridic raele apei, muchii nepenii tresrir convulsiv; dar durerea nai mare, l for s-i s ul pieptului, ig genunchii la piept. Inima! Am un atac de cord, mor! u vreau s mor ! Nu nc, nu nainte de a-mi ncepe misiu-ainte de a dovedi c pot! Doamne, ajut-m! Nu vre u s reau s mor! spasmodic nepeni, se relaxa. Dane se ntoarse pe spate, - u larg brael i le ls s pluteasc, n ciuda durerii pe S| mea. Printre genele ude privea bolta cerulu , sus, foarte s a este! Asta este spada Ta, pe care eu, n orgoliul meu, er ut-o c u mai puin de o or n urm. D-mi ocazia s sufr, ' ra-m s sufr. i acum, cnd vine, eu , Pabil de iubirea perfect. Scumpul meu Stpn, asta este c 549

a vcau, ee ngenunc .tu/at, aproape ntr-o Jmie ,Mtoare, mf :naa aluneca spre aSfintit (reciC ';areJe a^uns partlal d, .... americani i K,__.' ^ dause o ta* _ lrgeau de ,'sj,, J ""'ca * ' " S i vasH , O<lr c n -vasegs, ^neS**^4' f^ n C 6 ma i ****** comu 4 Ca S ] Cau(c dCSfea ' vlcea " eCJtDro ^eda. S, '" de ' a spre cure - ^ sa Se lcu JU nd ca "' va Pantal, tcute lin ea f> ^-u urat ntr-optu ra

550 m ri i, fe me ile . _ _ . . . ?au cmilor suflecate. Si vedeta 1 sosi la mal. un sci i--y- yi se ntoarse s primeasc ir 1 facu ctiva pai i, cu ajutorul unu 551 P>rat.

-Al o? - Domnioara Justine Q'Neill? - La aparat. - Sntem Ambasada Australiei, repr ezentanta d' Vocea avea inflexiuni britanice, i declin nu '" A'dw-v prea obosit s-1 r ein-, decepionat c n-o sun Um^- dar < e Rai -Spunei. ' Casc i rmase ntr-un picio 1 scipia cu,. -Avei un frate, un domn Dane O'Neill? "' Ochii i se dilatar. - Da, am. - Este n Grecia n acest moment? i puse amndou picioarele pe covor. - Da, este. Nu-i t recu prin minte s corecteze vocea i s-i spun c fr ei este preot i nu domn. - Domnioar Neill, regret foarte mult c, din ncfcm este de datoria mea s v dau veti proaste. - V eti proaste, veti proaste? Ce este? Ce s-a ntmplat? - Regret c trebuie s v spun c fra e dumneavoastr, dom Dane O'Neill, s-a necat ieri n Creta; am neles c totul s-a inii pl at n mprejurri eroice, salvnd pe cineva de la nec. Totui, i c snteti la curent cu fap c n Grecia este revoluie, iar inii maiile pe care le avem snt foarte sumare i poate i nexacte. Telefonul spnzura de fir lng peretele de care-se re -Justine. ncepu s alunec e ncet pe lng perete, rmnnd g pe duumea. Scotea nite sunete care aduceau i a ris i e de gemete. Dane necat. Geamt. Dane mort. ( Creta, Dane, necat. Geamt. Mort. Mort. - Domnioar O'Neill? Mai snteti pe fit? ntreb voce tent. Dane necat! Mort! Fratele meu! - Domnioar O'Neill, rspundei! - Da, da, da, da! Doamne, snt aici! . < - neleg c snt da cea mai apropiat i trebuie s ce s facem cu corpul. Domnioar O'Neill, mai si 552

da! ', ,-iti s facem cu -corpul, domnioar O'Neill? 7/ '

ii gl era acum un corp, iar ei nu aveau nici mcar bunul-ni corpul lui, spuneau pur i simplu corpul. Dane, Dane -le un corp! ; cea mai apropiat? se auzi spunnd aproap e optit. Nu ca mai apropiat, cred c prima i cea mai ndreptit ,., nc. complic pui domnioar O'Neill. Dac nu i dumneavoastr ruda cea mai apropiat, am pierdut un timp \ V ocea comptimitoare deveni nerbdtoare. Se pare c nu vei c n Grecia e revoluie, iar acc ntul s-a petrecut n "foarte departe i foarte greu de intrat n legtur. Comuni--cii Ate na practic nu funcioneaz deloc i am primit ordin s instruciunile de la ruda cea mai a propiat, ca s tim ce cu corpul. Mama dumneavoastr este acolo, pot vorbi cu ea? )ar m ama mea nu e aici. E n Australia. \ustralia! Dumnezeule, situaia se complic. Va tre bui s iticm n Australia; alt ntrziere. Dac nu sntei cea mai a mda, de ce v-a trecut f ele dumneavoastr n paaport? tiu, spuse ea, dndu-i seama ca rdea. tai-mi adresa mamei neavoastr din Australia; o s fiem imediat. Trebuie neaprat s tim ce facem cu corpul! iul de telegrame ne va ntrzia cu cel puin dousprezece 9 c v dai seama c nseamn asta ucrurile snt oniplicate. unei dai-i mamei telefon, nu mai pierdei vremea cu telenos tru nu ne prea permite convorbiri telefonice e' spuse sec vocea. Dai-mi, v rog, ad resa mamei dum-' f E ua GaS81o 'Nei11 ' redt Justine ' Dr S heda, Gillan-ttllc ae dud Ancfraii'o 553

-Vrog, nc o dat, domnioar O'Neill 5 fele mele. Convorbirea se ntrerupse i ncepu bz . Iustine rmase pe duumea cu receptorul greeal, o s se clarifice totul. Dane necat, cn " '10a'- ^ pion? Nu, nu putea fi adevrat! Dar este adevrat ^"" foarte bine c aa este, nu i-ai fost alturi, s-i portj <j T'"1" necat. Tu 1-ai protejat nc de cnd era copil i trcb ' ^^ acum. Dac nu puteai s-1 salvezi, trebuia s fii acolo -S"-';' dat cu el. Sing urul motiv pentru care nu ai plecai cu eh! '"' vrut s fii la Londra, s faci dragoste cu Rain. Sl( i era att de greu s gndeasc! Totul devenise ali de Nimic nu mai funcion nici mcar picioarele n-o mai ascul Nu se putea mica, n-o s mai fie niciodat n stare s sc'ridic picioare. In mintea ei nu mai era Joc pentru nimic, dec pentru Da toate gn durile ei se roteau n jurul lui Dane. Pn cnd ajunse s" J gndeasc la mama ei, apoi la c i de la Drogheda. DumnczcuJi Vestea a ajuns la ea, dar va ajunge i la ei. far mam a nu a av mcar bucuria s-i poat vedea frumuseea extatic de Ia ri(ua/u din Roma. Proba bil vor trimite telegrama la poliia din Oi!' btrnul sergent Ern va urca n main si va m erge la Dro: s-i spun mamei c singurul ei fiu este mort. Nu era potn vestea asta s i -o duc un strin! Doamn O'Neill, cele mai proi regrete, fiul dumneavoastr este mort. Afectat, politicos, cu goale... Nu! Nu-i pot lsa s-i fac asta mamei, este i mama > N u n felul acesta, nu aa cum am aflat eu, nu aa trebuie sa. Trase telefonul, puse re ceptorul la ureche i form nun: centralei. - Internaional v rog. Alo? Doresc o convor bire urgen Australia, Gillanbone, 1212. i v rog, v rog s v grbii Meggje rspunse chiar la telefon. Era Fee c(l culc devreme, prse trziu De ctva timp se retrgea din ce n c e mai stea n pat i s asculte greierii i broatele; ori s mo, n mn, s depene amintiri 554

. caut Londra, doamn O'Neill, spuse Hazel din Gilly. i Justine, spuse Meggie, linit it. Jussy o suna din cnd n ^vad ce mai face. ,i? Tu eti, mam? n, eu snt, Justine, spu Meggie blnd, simind nelinitea mam! Mam! Se auzi un sunet, geamt sau hohot de jVfam, Da e a murit! Dane a murit! mntul se deschise sub picioarele ei. Simi cum cade, coboar ai adnc, hul era fr sfirit. egic aluneca n jos, simea cum pmntul i se nchide deasup nelese c niciodat nu va mai iei la suprafa. Ce-i ieau face zeii? Nu tiuse atunci c se aceast ntrebare! ; i permisese s nu tie? Nu-i nfrunta pe zei, cci va veni | cnd s rzbuna! A crezut s dac nu se va duce s-I ;Dane n clipele lui cele mai fericite, c, da c nu le mprtea eun cu el, i va da ultimul tribut. Dane va fi liber de rzbu-l zeilor erat de ea. Impunndu-i pedeapsa de a nu-l re-jpe cel care-i era cel mai preios din lume, pltea nc o dat n'af. Pmntul se nchidea deasupra ei. O sufoca. Meggie sttea o, oare, nelegnd c era prea trziu. -Justine, draga mea, fii calm, spuse Meggie cu o voce egal, .' nici o inflexiune. Calmeaz-te i spune-mi ce s-a ntmplat. jisigur? 4-a sunat A mbasada Australiei, au crezut c snt ruda lui "ai apropiat. Un om ngrozitor, care nu dorea dect s tie ce 's facem cu corpul! li spunea lui Dane corpul". Ca i cnd la mai mu t, ca i qum ar fi fost un nimeni. Meggie [ 10 10 ' tind. Dumnezeule! Presupun c bi etului om nu-i plcea Oh, mam, Dane a murit. Um a murit, Justine? Unde? La Roma? De ce nu m-a sunat L "~a mu"t ^a Roma. Probabil c nici cardinalul n-a aflat. l acel a mi-a spus c s-a necat salvnd pe cineva de 555

la nec. Era n vacan, mam, m-a rugat s-1 dus. Voiam s joc Desdemona i s fiu cu Rain n fi fost cu el acolo! Dac a fi fost cu el, poatc - ^n^ d;" a u Sc Oh, Doamne, ce m f ac?! ' " ntf,,, - Termin, Justinc! spuse Meggie cu asprime N gndeti aa! Auzi? Nici lu i Dane nu i-ar plcea ti! f' drpl11 Aa se ntmpl uneori n via, iar noi n-o s ' '' altfel. Acum, cel mai jmi mine este c tu n-ai pit nimic i c nu v-am pierdut' Numai tu mi-ai mai rmas pe lume. Oh, Jussy, JUSs ^ departe! Lumea este mare, prea n are! Vino acas l ' Nu-mi place s te tiu singur pe acolo! - Nu, trebuie s muncesc. Pentru m ine, de acum nainte m este singura salvare. Dac nu muncesc, o s nnebunesc. Nu vT"*" s vd oameni, nu vreau comptimire. Oh, mam! Hohoti dini Cum o s trim fr el? Da, ntr-a cum? Mai nsemna asta via? Dumnezeu (H dat viaa, Dumnezeu i-o ia! Eti arin i te ntor V exist numai pentru acei dintre noi care au euat. Dumnezei, lacom, i cheam la El p e cei mai buni! - Nu noi hotrm ct ne vom mai duce povara. Jussy, i fumesc c m-ai sunat , c n-ai lsat strinii s-mi dea de tire - N-am putut suporta ideea ca un strin s-i adu asenu veste, mam! Nu meritai s o primeti de la un necunoscut. Ce faci? Ce poi face? Adunndu-i toat voina, Meggie ncerca s strecoare cu: n vorbe, cldur care s ajung l la mii de kilon; deprtare, la fiica ei sfiat de remucri. Fiul ei murise, fw-mai tria! Trebuia s rmn ntreag. Dac era posibil. Toat u ei, Justine nu-i iubise dectpe Dane. P eni altcineva, nici nw pe ea. . - Draga mea, nu mai plnge. ncearc s nu-c ^ lui nu i plcea asta. Vino acas i uit tot. O sa- a ti ^ Dane acas, la Drogheda, o s fie i el ai i! Dup lege, e ^ al meu, nu aparine Bisericii i nimeni nu m poa e 556

t Ja Ambasada Australiei i Ambasada din Atena, dac 'ebuie s-1 aduc acas! Nu accept s-1 las departe de El aparine acestui loc, trebuie s revin acas. Vino cu 'ine, ghemuit pe podea ddea din cap, ca i cum mama ..,t_o. S mearg acas? Niciodat nu se va mai ntoarce j ar fi plecat cu Dane, Dane nu murea. S vin acas i , inie n fiecare zi faa mamei ei, pentru tot restul vieii? . IT);|Car gndul sta iiu-1 suporta. i niai1' sPuse cu faa in undat de lacrimi./Cine naiba a marile dureri nu snt nsoite de lacrimi? Vreun cretin care ce nseamn! Am s stau aici, s muncesc. Am s vin acas dar o s m ntorc aici. Nu po esc la Drogheda. zile au ateptat ntr-un vid total, Justine la Londra, Meggie ia, l a Drogheda, imaginndu-i c dincolo de tcerea asta se ascundea o und de speran. Cu sigur n c, dup p, au descoperit c este o greeal, astfel ar fi primit ceva ine va aprea la u stinei, cu sursul pe buze, i va nu a fost dect o greeal stupid, n Grecia erau micri u tot felul de tiri false. Dane va intra pe u i va n rs Ia auzul acelui zvon; va sta n cadrul uii, puternic, i |viu, i va rde. Aceast speran ncepu s creasc i cretea :a ateptare. Trdtoare i oribil speran! Nu, :ra mort, nu! Nu se necase, nu Dane care era nottor att de i ateptau, neacceptnd inevitabilul, spernd c pn la urm 3 dovedi c o greeal. Mai trziu vor avea timp :ient s anune toat lumea, chiar i Roma. 1 *mineaa ei de-a patra zile, Iustine primi mesajul. Ca o fearte btrn, lu receptorul i fcu o com nd cu Australia. Mam? 'stine? i, 1-au ngropat deja; nu-1 putem aduce acas! Ce ne Autor itile nu snt n stare s-mi spun altceva dect c " ,e Insul foarte mare, numele satul cunoscut; pn e grama, ei 1-au i ngropat. Se odihnete undeva, ntr-un 0' man r

mormnt, fr nici o inscripie! Nu pot obine vi nimeni nu vrea s m ajute, este un haos to al. Ce n f0"''U ('^c, - Ateapt-m la Roma, Iustine! spuse Megoje aCCI11' I7lanv Toi, cu excepia Annei Mueller, stteau n l ^ nc sub efectul ocului. Prea c brbaii mbtr ani n trei zile, iar Fee, zbrcit, alb, " ' l , , ovt

bolnav, se mica prin ncpere, repetnd n netire'' n" Pasrc murit eu n locul lui? De ebuit s fie el? Snt |v" .--CC n"ai" btrn! Ar fi fost att de simplu s plec cu De n> cs ' m' a*a <K nu eu? Eu snt aa de btrn!" Uccv Anne czuse ntr-o stare'de prostraie, mna Sniiili IU i Cat plngeau i n somn. ' ^"""v; Meggie i privi tcut, n timp ce punea eptorul fo furc erau Drogheda, tot ce mai rmsese din ea. Un mnunchi de b'rh aj i feme i btrne! Sterili i disperai. - Dane s-a pierdut, spuse ca. Nu-1 poate gsi nimeni- a ng ropat undeva n Creta. E att de departe! Cum s se odihne att de departe de Drogheda? Plec la Roma, la Ralph de Brica^ E singurul care ne poate ajuta. * ^ ^d P'Ccc c*l') r\

Secretarul cardinalului de Bricassart intr n camer. - Eminen, v deranjez, dar o doamn rea s v vad inia: I-am explicat c este un conciliu, c sntci ocupat i nu primii nimen r spune c va rmne la ua dumneavoastr piu c vei avea timp s-o primii. - Are necazuri, te? - Mari necazuri, Eminen, nu e greu s-i dai seama de a> Mi-a spus s v transmit c se numete Meggie O'Neili. Pronui cu un uor accent, i numele sun ciudat. Cardinalul Ralp h se ridic brusc n picioare, culoarea din obr. i se scurse, lsndu-i faa la fel de alb, ca i prul. - Eminen, nu v simii bine? _ . ,; - M simt foarte bine, printe, mulumes eaz toa c nirile pentru astzi, pn cnd te voi anuna c snt llberi[i imediat nuntru p O'Neili. S nu ne deranjeze doar Sfntul Printe. 558

T^^W

^f e {clin i iei. O'Neill. Bineneles! Era tnrul Dane, : , 'fi amintit. Numai c n pa ardinalului, toat lumea 153 e Ah, fcuse o mare greeal lsnd-o pe biata femeie "^ De bun a seam, doamna O'Neill era sora cardinalului. J*"^ fc 'tr JVfeffgie, cardinalul de Bricassart abia putu s o recu-M i o mai vzuse de treisprezece ani; ea avea cinciz eci i 1 ."i5f 'fliii, i'ir ci aptezeci i unu. Dar mbtrniser amndoi, nu > L i Fata se schimbase prea mult, cptase doar o ex-. care amintirile lui nu o pstraser. Blndeea fusese de intransigen, iar duioia - de duritate; prea s fie aba o femeie n vrst, dar uroas i voluntar, prea j degrab o martir, dect sfnta resemnat i vistoare pe (rase sale. Frumuseea i era la fel de izbitoare, icninuser culoarea verde-argintiu, dar cpta ser o ex-duritate, iar prul att de viu altdat, acum devenise n ca al lui Dane, dar li psit de strlucire, ngrijortor era . i evita s-J priveasc, nclsndu-I s-o descifreze cu ubire ;,ite. L .1 r,

: ; i stare s o salute natural, se ncorda i-i art un scaun. g, ia loc. Mulumesc, spuse ea la fel de rigid. una i dup ce ea se aez i el putu s o priveasc n linite, cit umflate picioarele i gleznele. 'leggie, ai venit direct din Australia, fr s faci nic i o ntre'.'Ces-antmplat? a. am cltorit fr oprire, am venit direct aici, spuse ea. n c uzeci i nou de ore m-am mutat din avion n avion, "y i Roma, fr s fac altceva dect s c pe hublouri, i sa m gndesc. ' a 'i era rguit i distant. ~a intmplat? repet el ner acelai timp, ntat. privirea spre el. Era ceva ngrozitor n ochii ei; ceva att ( la d e glacial, Fla?iceaf. nct simi un fior de ghea pe ira spinrii a s 559

- A murit Dane, spuse Meggie. Mna mpodobit cu inelul de cardinal alunec tincioas n poa la roie, n timp ce el se prbuea'" P' - Mort? ntreb el ncet. Dane mort? ' '" (ol 'ul ^ Da. S-a necat acum ase zile n Creta, salv" d n n ( luate de cureni. ' '* <-' fcn)( E l se aplec i-i acoperi faa cu minile. - Dane mort! l auzi ea optind. Dane mori? fiiau nat? Nu se poate s fi murit! Dane - el ntruchinY "> 'S';''" fect - el era tot ce eu nu am putut fi. Avea oale caftan"'''" ini-au lipsit mie. Avea har - toi simeam ast a, noi (oi/ ^ sntem preoi perfeci. Mori? Oh, Doamne Dumnezeule!' ^ - Nu-i face griji pentru scumpul tu Dumnezeu. RaJnj, s strina din faa lui. Ai lucruri mult mai impor tante de fcutul' ' m venit s-i cer ajutorul -nu s fiu'martora durerii talc Pcdn avut timp suficient s m gndesc cum s-i dau vestea Am simulte ore privind norii, tiind c Da e este mort. Dup toateasr nimic nu m mai poate impresiona. Nici durerea ta. Totui, cnd el i ridic faa spre ea, inima ci ngheat tres Era faa lui Dane, pe care se citea na c Dane nu mai (ri Oh, mulumesc lui Dumnezeu c a murit! El nu va mai cunoajb suferi na prin care am trecut eu i Ralph. Mai bine mort, dccil; treac prin asemenea chinur i. - Cum te pot ajuta, Meggie? ntreb el cu un ton egal. stj du-i emoiile. - Grecia es te n haos. Dane a fost ngropat undeva n Creta $i| nu pot afla nici unde, nici cnd i n ici cum. Presupun doar c tclc-1 grama mea a ajuns prea trziu, din cauza rzboiului c ivil, iar m Creta este la fel de cald ca i n Australia. Dac nu 1-a revend nimeni, a u presupus c era singur pe lume i 1-au ngropa aplec ncordat, mi vreau biatul napoi, , vreau s-l ga> i s-1 aduc.acas, s-i doarm somnul de veci acolo iinfl " ^ locul, la D heda. I-am promis lui Jims c am s-1 aduc a gheda i am s-o fac chiar de-ar fi s m trsc genunchi fiecare cimitir din Creta. Nu vreau nici s fie nmornniKat t la Romei, nu atta timp ct voi tri eu. El trebuie s se jntoarc.) 560

j nu-i contest dreptul acesta, Meggie, spuse el blnd. ; pmrit catolic, Biserica nici nu pretinde altceva. i la Drogheda. i CCILI

,3111 timp de pierdut cu formalitile legale, continu ea, nici nu-1 auzise. Eu nu vo rbesc grecete i nu am nici ici influen. Am venit la tine s m folosesc de ale tale. iul napoi, Ralph J-.ti fie team, Meggie, o s i-1 aducem napoi, dei poate - mai dureze pui . Acum este la putere stnga, iar ei snt nti-clcricali. Totui, mai am prieteni n Grec ia i o vom i;1 s pun imediat roile n micare, nu-i face probleme. Este vi de un Preot a ' Sfintei Biserici a Romei, o s-1 aducem napoi. Ridic mna spre clopoel, dar privirea rece i mndr a lui ,1,10 l mpietri. "\'u nelegi, Ralph. Eu nu vreau roi puse n micar u napoi pe fiul meu - nu sptmna viitoare, sau luna viitoare, /.'Tu vorbeti grecete, po obine vize pentru noi doi. Vreau cu mine n Greciaaciim! Vreau s m ajui s-mi regsesc fi l! Iiii lui Ralph exprimau multe - tandree, mil, emoie, durere. veniser i ochii preot ului, calm, logic, rezonabil. Ifeggie, l iubesc pe fiul tu, de parc ar fi fost i al meu, dar st moment nu pot pleca din Roma. Nu snt liber s fac ce ji-ru, mai mult de ct alii, ar trebui s nelegi asta. Indiferent mintele mele pentru tine, indiferent de d urerea mea, nu pot i Roma n mijlocul unui conciliu att de important. Snt mna )( a Sfnt ului Printe. ' ddu napoi mpietrit i ultragiat, apoi scutur din cap J amar unei amint recute pe care nu o mai putea influena; >> freinurnd, i umezi buzele, prnd s ia o hot se ridic 'pt. ncordat. '(-liiar l iubeai pe fiul meu, ca i cum ar fi fost al tu, Ralp ? 1 'ace pentru fiul tu? I-ai mai putea spune mamei lui, nu, er f u, riu am timp"! Ai putea spune asta mamei fiului tu? *" 'ui Dane, care totui nu erau ai lui Dane, o priveau uimii, 'e durere, neajutorai. ' 561

al I ( i e / . picioare! e Semna cu ti ^ u, iar ta nu^ ^ din car

> Picioarele tale, ochii"^"" ""^^ tu ' ns ' mciod ^- M era a H" n rest, moster,setf JT *" N'a, culoarea prulu, ] -a trimis ai cl - am seri ! * ^ tine ' ^^^ ^"? ^indf, ni tetf? Numai J sc " " are ,(Dau napoi ce am fiirar. /pc JWasei s fie numa]- ,'^J am fu ; Ralph. Am furat ceea ce m Se aez pe scaun ' , Umnezeu?' trebuie s pltim amin,; car e se abil & mi J zbtea gefflnd'p^ ' ' > Privind forma n. 562

iubit, Ra'ph* dar nu mi-ai aparinut niciodat. Ceea ce |a tine a trebuit s fur. Dane a fost partea mea, singurul "" re I-ain putut obine de la tine. Am jurat c nu vei ti 1,71 jurat c nu vei avea ocazia s mi-1 ici^Apoi i s-a aur, din PrPr'e voin. Te con idera imaginea preotului "ani mai rs cnd am auzit asta! Dar, pentru nimic n _as fi dat o arm cu mna mea, ca aceasta, mrturisindu-fi alt" Doar acum! Doar acif/n! A fost ne voie s se ntmple .-iplat, ca s-i spun! Dei acum cred c nu mai are vreo i( El nu i aparine nici unuia dintre noi. Aparine -uiczeu! iinalul de Bricassart nchine un a vion particular, Ia Atena; m'c i Justine, l duser pe Dane acas la Drogheda; cei vii urau tcui pe cel mort, la fel de tcut, ntins n sicriu, neinimic de cerat de la acest pmnt. ^u trebuie s fac slujba, s spun Requiemul pentru fiul meu. -din carnea mea, fi ul meu. Da, Meggie, te cred. Imediat ce ;n revenit, te-am crezut. Te-a fi crezut i fr jurmn tul aceia ziior. Viltorio a tiut imediat ce a vzut biatul, n adncul ;melc c i eu am tiut. Rsul tu, auzit n spatele rufelor idafiri, care venea de la biat... och i ti ridicai spre mine, n erau n copilrie. Fee a tiut. Anne Mueller a tiut. Dar nu , b baii. Nu eram demni de a ni se spune. Pentru c aa foi, femeile, i aa v ascundei secret le, ntorcndu-ne spa-11 a v rzbuna c Dumnezeu nu v-a fcut i pe voi dup asemnarea Lui. orio a tiut, dar partea aceea de femini-' '-a pecetluit limba. O rzbunare ca o lov itur de maestru. jte cuvintele, Ralph de Bricassart, deschide gura i vor-c-fi mna i im pune-i gestul binecuvntrii, intoneaz sufletul celui disparat. Care a fost fiul tu. P e care mai mult dect ai iubit-o pe mama lui. Da, mi mult! _ca el era replica ta, r ecreat ntr-un mod mult mai aproape ciune, dect tine. 'ine Patris, et Filii, et Spiril us Sancti... l 563

Capela era plin de lume; toi cei care trebuia se aflau acolo: familiile King, O'Ro urke, Davies pU,f '' P|XVCordon, Carmichael, Hopeton. i fainiliaCleary 0 ^Q < 110 Dr< dei. Speran deart i ntuneric. i n faa altarulu^ "" Dane O'Ncil), nrr-un sicriu b acoperit c ' P'i r .trandafirii erau mereu nflorii, cnd venea el h n" '-'1Cda octom brie, mijlocul primverii. Bineneles c nfln nscra mea lor. ' - Era Sanctus... Sanctus. .. Sanctus... Fii sigur c Dumnezeul sfinilor se afl asupra ta dra Dane. Minunatul m eu fiu. E mai bine aa. Nu a fi do 't ? )L'U aici, unde m aflu eu deja. De ce i spun a sta, nu tiu Nu ^ ^""^ de mine, niciodat nu ai avut nevoie. Tot ceea ce eu am ' ^^ bj bite tu ai tiut din instinct. Nu tu eti nefericit, ci noi cei d ^ ^ cei care am rmas . Ai mil de noi, iar cnd ne va veni tini "t ajut-ne. Ie, Missa est... Requiescat in pace... i acum, spre cimitir, pe pajite, pe lng eucalipi, pe lnu trandafiri i arborii piper. Dormi n pace, Dane, pentru c numai cei alei mor de tineri. De ce plngem noi? Tu ai avut norocul s scapi att de devreme de aceast via grea. Poate c aa arat iadul, lung condamnare la sclavie pe pmnt. Poate c noi indurm suferinele iadului, trind... Zi a trecu, oamenii venii a nmormntare plecar, iar oamenii Droghedei se micau tcui prin evitndu-sc unul pe alii': privirea cardinalului se oprise un moment asupra lui Me ggie. i nu avusese curajul s-i ntlneasc ochii. Justine plecase cu Jean Boy King, ca s prind avionul de sear spre Sydney i pe cci^ noapte pentru Londra. Nu-i aminti s-i fi auzit vocea aspra. sT s-i fi vzut ochii stranii. Din momentul n care se ntlnise cu c Meggie la Atena i pn plecase, fusese ca o stafie, spatele unei carapace. De ce nu1 chemase pe Rainer r. fie lng ea? Sigur tia ct de mult o iubea, ct de mult ar i ii w ii-i-ic^u, I/LJ.; uiiim tJtJttv/ji-vivAI.MJ.I. vy -iv*w i *" rFilDa

fie cu ea acum. Dar gndul nu struise suficient de mult in obosit a cardinalului, ca s-1 cheme el nsui pe_Raine^u ace vrut s-o fac chiar nainte de a prsi Roma. Ce ciu a , 564

la Drogheda! Nu suportau compania celorlali atunci au; preferau s fie singuri cu d urerea lor. fee ?i Meggfe erau n salon cu cardinalul, dup o cin se atinsese nimeni. Nici unul nu scotea un cuvnt; ceasul meu! de marmur le sprgea timpanele cu tic-tac -ul lui, [ary Carson din tablou priveau sfidtor spre bunica lui tea opus. Fee i Meg gie stteau mpreun pe canapeaua ndu-i uor umerii; llli'r cardinalul nu-i amintea s Ie f vzut ,- itt de apropiate. Dar nu-i spuneau nimic, nu fceau iui se priveau, nu se ui tau la el. rc s neleag unde greise. Prea mult ru fcuse, aici era i jvlndrie, ambii o anumit lips de scrupule. Iar ie astea a nflorit dragostea lui pentru Meggie. Dar e l nu ise niciodat ncununarea acelei dragoste. Oare ce s-f fi iat dac ar fi tiut c Dane este fiul lui? Ar fi fost oare posibil ;asc mai mult dect l iubise? Ar fi ales o al t cale, dac ar :e copilul su? Da! i striga inima. Nu! l ironiza raiunea. icu o mulime e reprouri. Nebun! Trebuia s tii c Meggie fost n stare s se ntoarc la Luke. Trebuia s imediat al Dane! Era att de mndr de el! Era tot ce putuse obine de laa fi-a spus la R oma. Ei bine, Meggie...-Prin el, ai obinut s.era mai bun n mine. Sfinte Dumnezeule , Ralph, cum s nu iera fiul tu? Trebuia s-i dai seama, mcar cnd 1-ai vzut c nu mai de me! Ea atepta ca tu s vezi; ardea de "e ca tu s-i dai seama; dac ai fi neles, ar fi ve it n la picioarele tale. Dar erai orb! Nu ai vrut s vezi. Ralph "tfdinal de Bricass art, asta voiai tu s ai; mai mult dect ea, mai mult dect s-1 ai pe fiul tu. Mai mult dect pe 16103 at se umpluse de strigte reinute, de fonituri, de uoteli; ea secundele o dat cu inima lui . Apoi btile nu mai ra - Interveni un decalaj ntre ele. Meggie i Fee pluteau sa se r idice, notau parc, cu fee speriate, cufundate r>a 'Material, rostind cuvinte care nu mai ajungeau la el. |l stri ' g el. i nelese. 565

Abia dac mai simea durerea, att era d braelor lui Meggie care-1 mbriau, asupra feh,] """ a> capul pe pieptul ei. Reui s se ntoarc pn jp C"m.5i d: privi intens, ncerc s , dar y-!'1'1' ctn mult iertat. Ea tia c luase ce fusese mai bun n e?1' ^ fu>V s spun eva, att de bine, att de potrivit, nct ea AP'mai restul vieii consolat, dar nelese c nici acest luc ^ 'epcni1 cr r,.;it ^ ,-o ,. r. ..... .. unuc

Orict de grea ar fi fost povara, ea o putea duce As - ochii i i se abandon, ncercnd s gseasc pentnTur "U U tlITla uitarea n braele lui Meggie. ^ 566

fiPTE 1965 1969 Iustine

19

/ ezat la birouJ su din Bonn, cu ceaca de cafea n Iii' mn, Rainer afl de moartea card lului de Bricas-[/ s art din ziarul pe care-1 citea. Furtuna politic din :\c sptmni se potolise n sfrit, iar Rainer respira uurat, t c are timp de citit, bucurndu-se de apr opiata ntlnire cu , care i va colora din nou existena, ctui de puin intrigat Mrea ei. considera o reacie tipic feminin,, izvort din ei de a admite seriozitatea legturii l or. vestea morii cardinalului alung toate gndurile despre Zece minute mai trziu, se afla la volanul Mercedesului ndreptndu-se spre autostrad. Bietul i btrnul Vittorio - te singur, iar aceast povar apsa greu pe umerii - fora s mearg cu maina, avnd n ved impul pe care-1 T<fea cu dusul i ntorsul la aeroporturi, cu cutarea unui avion Roma, considera c maina e un mijloc mai rapid de transport. lsta era o activitate poziti v, o situaie pe care o putea controla,' ^ 'mportant pentru un om ca el. < 'a cardin alul di Contini-Verchese afl toat povestea i fu ulu it, c nu se mai ntreb de ce Justin e nu-i spusese nimic. '_ Vcn't la mine i m-a ntrebat dac tiam c Dane era fiul " lca V ittorio cu voce blnd, n timp ce minile moi mngiau 'gnaNataei. *lce'-ai rspuns? 569

- I-am recunoscut c ghicisem. Nu puteam s; Doamne, dar ct era de rvit! Am plns privind ' - Asta 1-a omort. Ultima dat cnd 1-am v bine, dar a rs cnd 1-am sftuit s se lase ii "U ar;V - Aa a vrut Dumnezeu. Cred c Ralph de R U"cl unul dintre oamenii cei ma i chinuii de ndoieli pe r'Cassari cut vreodat, n moarte i va gsi linitea pe care a ( n via. <-<>/., - Dar Dane, Vittorio! Ce tragedie! - Crezi? Eu a spune mai degrab c a fost o binccuv pot s nu cred c Dane i-a ntmpinat senin moarte- "-''" surprinde c Do l nu a mai putut atepta nici un moment" a-1 chema la sine. i eu snt ndurerat, binenele s da biat. O plng pe mama lui, care trebuie s sufere alft de muipe sora lui, i pe un chii lui, i pe bunica lui. Nu, nu snt nti pentru el. Printele O'Neill a trit ntr-o pur itate sufleteasc apn perfect. Ce poate fi pentru el moartea, dect intrarea n vi venic? Pentru noi, ceilali, trecerea nu este uoar. De Ia hotel, Rainer trimise o telegram la Londra, n care i putea permite s-i spun c este furios, rnit, dezamgit. Ser] simplu: TREBUIE S PLEC LA BONN, DAR VIN LA LONDlf LA SFRIT DE SPTMN. STOP. DE CE NU MI-AI SPl DRAGA MEA. STOP. CU TOAT DRAGOSTEA RAIN. Pe biroul din Bonn gsi o scrisoare expres de la Justine sil pachet expediat de cardinalul de Bricassart prin avocatul su < Roma. l deschise nti pe acesta i afl c,-prin testamentul t Ralph de Bricassart, trebu ia s mai adauge o companie la Iii deja considerabil pe care o avea. Michar Limited . i Droi Exasperat, i totui ntr-un anumit fel emoionat, nelese ca, era felul n care c inalul, dup ultima evaluare, i spune consider demn de ncrederea sa, c rugciunile sale din ijj rzboiului dduser roade. Depunea n minilc lui r i bunstarea lui Meggie i a fam ei sale. Cel puina n tarea pe care o ddu Rainer, pentru c redactarea es a era absolu t impersonal. Nici nu putea fi altfel. 570

,- pachetul n mapa cu coresponden confidenial, care ,sspuns imediat, apoi deschise sc risoarea de la Iustine. fr nici o introducere: unesc pentru telegram. N-ai idee ct m -am bucurat c ,/zut n ultimele dou sptmni, pentru c n-a fi suportat in preajm. La v cea, nu puteam dect s m gndesc ituniesc lui Dumnezeu c nu tii. Poate i vine greu s j te doresc n preajma mea. Suferina nu are nimic Rain, iar dac ai fi fost martorul su ferinei mele, oricum lut face nimic. A putea spune chiar c aceast nenorocire jovcdit ct de puin te iubesc. Dac te-a fi iubit, instinctiv ] dorit aproape de mine, nu-i aa ? Dar mi dau seama c, tflriv, m ndeprtez. prefera s rmnem la stadiul actual, deci s piim totdeauna, Rain. Eu nu pot s-fi dau nimic i nu vreau nimic ! tine. Ceea ce s-a n tmplat mi-a demonstrat ct de drag i te prezena cuiva care i-a stat n preajm timp de i i |c ani. N-a suporta s mai trec o dat prin ce-am trecut, ai singur, i aminteti? Cs a sau nimic. Ei bine, eu aleg . na mi-a spus c btrnul cardinal a murit la cteva ore d up fea mea de la Drogheda. Ciudat. Mama a fost foarte afectat wartea lui. Nu mi-a spus nimic altceva, dar eu o cunosc. S l ia naiba dac o s neleg vreodat de ce Dane, i ama, i tu iubit att de mult. Eu nu 1-am putut suferi, prea era diplomat jfla vorbe lor. i nu snt dispus s-mi schimb prerea, chiar t a murit. Ista este. Tot. Snt foarte s incer, Rain. Eu am ales, nu vreau l de la tine." liniase cu obinuitul i ndrzneul Iusti e" i o scrisese cu I P care se bucurase att cnd i-1 druise. l "pturi scrisoarea, nu o use n portmoneu, nu o arse, ea ce fcea cu corespondena care nu cerea rspuns; o trecu 1T ^'na electric de mrunit de deasupra coului de hrtii, de *a ee termin de citit. 571

Se gndi c moartea lui Dane a pus, efectiv emoionale a Justinei i se simi teribil de n efe'' -^ ^Csc'iii u Ateptase att de mult. ' Oricum, la sfiritul sptmnii lu avionul sn ca s-o viziteze, dei, fizic, o vzu. La teatru, i"* nc'ra. da prea-iubit a maurului, D esdemona. Formidabil P ~^ el nu putea face pentru ea nimic mai mult dect put r" m' Asta era bine. Aa, fetia mea! Vars tot rul din tine ^ ^ Numai c nu era chiar aa; n-ave a posibilitatea s se d J pe scen, pentru c la vrsta ei nu i se putea ncredina rolul H *' Pur i simplu, pentru ea scena reprezenta singurul loc unde-f un strop de linite i uitarea. Nu putea dect s-i spun- t vindec rnile - dei nu o credea. Se tot ntreba, de conin" sufere att de mult. Cnd Dane tria, nu se gndea prea mult lai atunci cnd nu-1 v edea, iar dup ce au crescut, petreceau fo, puin timp mpreun, vocaiile lor fiind diame tral opuse. Dar mo tea lui spase o prpastie att de adnc, nct se temea cu disper c nu mai avea cu ce s-o umple. ocul cruia trebuia s-i fac fa la fiecare reacie spontan s n it s-i spun lui Dane asta, ce o s se mai nfurie Dane- i| prea cel mai greu de suport at. i pentru c acest oc se rep foarte des, i se prelungea durerea. Dac mprejurrile mor i lui| fi fost mai puin oribile, poate c i-ar fi revenit mai repede, i comarul eveni mentelor din acele zile rmsese la fel de viu ntip n memorie; mintea ei se ntorcea mer eu la incredibila realitate1 morii lui Dane, Dane care nu se va mai ntoarce niciod at. Apoi, mai avea i remucri c nu-l ajutase suficient. Toai lumea, n afar de ea, prea cread desvrit, ferit de gn_ < obinuite celorlali brbai, dar Iustine tia c el era s doieli, torturat ia gndul c nu merit nimic, ntrebndu-sc ce^ ceilali oameni n el, n fizicul su. Bietul Dane, se par ^ nu nelesese niciodat c oamenii i iubeau buntatea, r cire, acum era prea trziu s-l mai ajute. , Suferea i pentru mama sa. Dac moartea lui Dane o au de mult pe ea, ce groaznic trebuie s fie pentru mania 572

cea s fug de amintiri, de contiin. Nu-i ieea din :Q ajnea unchilor ei la Roma, la cere onie, cnd i umflau i 'cu mndrie, ca nite puni ngmfai. Asta era cel mai nchipine sale i a celorlali locuitori de la

a. nstit, Justinc! Asta era cel mai ru? Nu te mai tulburai ?Nu-i putea alunga din minte gndul la Rain i nici la ceea idera c & reprezint o trdare fa de Dane. Pentru a-i prop ia dorin, l trimisese pe Dane singur n Grecia. Lr fi nsoit, poate c Dane ar fi trit! putea gndi altfel, furie din cauza obsesiei sale egoiste fa de Rain! Acum i trziu i nu -1 mai putea aduce napoi pe fratele ei, dar, l s nu-1 mai vad pe Rain, i ispea pedeaps , ndurnd singurtatea. (trecur sptmni, apoi luni. i un an, doi ani. Desdemona, Poria, patra. Se amgea cu gndul c se comporta inimic nu-i distrusese lumea n care tria; se s trduia s se ne cu mult grij, s rd, s vorbeasc, s par normal celor ui ei. Dac exi mbare, aceasta trebuia cutat n erea durerilor celorlali care preau s o afecteze mai mu lt, ar fi fost ale ei. Privit din exterior, rmsese aceeai superficial, alunecoas, exub rant, distant, ironic. dou ori ncercase s mearg acas, la Drogheda, a doua ; luase c bilet de avion. De fiecare dat, un motiv ant, de ultim minut, o ntorsese din drum ; dar ea tia c Aratul motiv era acest amestec de vinovie i laitate. Pur i ' nu se sim stare s dea ochii cu mama sa; dac o aducea napoi n memorie toat acea poveste neferici t, probabil de o durere rscolitoare, pe care, pn atunci, 16 i reuise s-o evite. Cei de la Drogheda, mai ales mama nau s fie convini c ea, Justine, supravieuise durerii fr ' te rni. Aa c era mai bine s stea departe de Drogheda. >ibine. ... "<=gie se surprins e oftnd i se controla. Dac n-ar durea-o are toate oasele, ar pune aua pe un cal i ar pleca, dar l 573

astzi, numai gndul la clrie i rscolea durerii cnd reumatismul nu se va face simit cu cr 3t Auzi o main, ciocnelul de bronz de la n r " e ' murmurnd, vocea mamei ei, pai. Nu era Justin ' '" ^' 1( zentau nici o importan. ' ?a c nu p, - Meggie! o strig Fee de pe verand, avem im n, intri, te rog? "Ir vrC|; Musafirul era un brbat distins, n plin for car tnr dect arta. Se deosebea net de toi brbaii pe care" "'' ea, except c prea s aib aceeai putere i forele lui, ca i Ralph: Cum avusese Ralph. Trecutul ar ar irevocabilul situaiei. - Meggie, i-1 prezint pe domnul Rainer Hartheim, s stnd n picioare ling scaunul ei. - Oh! exclam Meggie, aproape involuntar, privind s figur a lui Rainer, al crui nume aprea alt dat att de des n scrisorile Justinei. Apoi ii adu se aminte s fie i politicoas:Lua|; loc, v rog, domnule Hartheim. Si el o privea uimi t. - Nu semnai deloc cu Justine! exclam el descumpnii. - Nu, l aprob ea, aezndu-se n ui. - Meggie, eu v ks singuri. Domnul Hartheim vrea s vorbeascri numai cu tine. Cnd dorii ceaiul, sunai, spuse Fee i plec. - Sntei, bineneles, prietenul german al Justi , spuse Mec ncurcat. El i scoase igrile. -mi dai voie? - V rog. - Dorii o igar, d ? - Nu, mulumesc, nu fumez, i netezi rochia. Ai fcut un an" lung, domnule Hartheim. Ai venit n Australia pentru afacc"oii El zmbi, gndindu-se ce ar spune ea dac ar afla c ei era no. stpn al Droghedei. Dar nu inteniona s-i dezvluie a c ' e v j / . tru c pref era ca cei de la Drogheda s tie c bunstarea o ^ ^ minile necunoscute ale unui adminis trator pe c intermediar. are ci i _ IJ J "UStlnr \f 574

o doamn O'Neill, spunei-mi Rainer, propuse el, A numele ia fel ca Justine, n timp c e se gndea c aceast ,j va folosi dect dup o bun bucat de vreme; nu era ersoan care s imt n largul su n prezena strinilor. afaceri oficiale n Australia, dar am un motiv foa te -itru care am fcut aceast cltorie: am venit s v vd. ia vedei pe mine? ntreb ea Pentru a-i ascunde .i a schimb imediat subiectul. Sntei foarte amabil. Fraii .i spus c ai fost foarte drgu cu ei la Roma, la ceremonia Pronun numele lui Dane fr urm de d , de parc foarte des. Sper c putei rmne cteva zile, s v ntlnii Bineneles, doamn e ci 'linitit. iitru Meggie ntlnirea se devedea a fi extrem de stnjenitoare; , un stri n, i spusese c parcursese optsprezece mii de kilomctri ..) vad i nu se grbea deloc s-i spun de ce. Segndic, pn na, o s-I plac, dar, pe moment o cam intimida. Poate c era : de om pe care nu-1 cunoscuse pn acum i de aceea se .adescumpnit. Dintr-o dat o vzu pe ustine ntr-o lumin ui nou: fiica ei era capabil s ntrein cu uurin relaii ocni ca ling Hartheim. n sfirit, o vzu pe Jusrineo adevrat femeie, ca pe egala sa. :iuda vrste i i a prului alb, era nc o femeie frumoas, el, n timp ce Meggie J studia; continua surprind faptul :inc nu semna deloc cu ea, pe cnd Dane fusese copia cardi-' Ct de ngro or de singur trebuia s fie! Totui, nu-i 5-0 plng, aa cum o comptimea pe Justine; era c ar c ' femeie se mpcase cu soarta. ~ c'c face Justine? ntreb ea. E) ridic din umeri. "'"'i pare ru, dar nu tiu. Nu am mai vzut-o dinainte de lui Dane. Xu Prea s fie uimit. ; 'ci eu n-am mai vzut-o de la nmormntarea lui Dane, spuse 'ld. Am-.~ . , , , ' , . arle a a va veni acas, dar se pare ca m las legnata 575

El murmur cteva cuvinte de mbrbtare d aud, continund s vorbeasc pe un ton diferit c vorbit cu sine. ' a i - Drogheda parc acum un azil de btrni, muri nevoie de sngc tnr, iar Justine este singura care ^ ^ Ca' '' Mila l prsi; se aplec n fa cu ochii strluci "^ ''' ir l "j" l l r*-"' l (J J J

- Vorbii de ea de parca ar fi un acaret al Droghcd >' O'Neill, spuse el cu vocea aspr de data asta. mi fac d'' " anun c nu este. M - Cu ce drept judeci dumneata ce est e i ce nu est > ntreb ea furioas. La urina urinei, ai spus singur c nu "l de cnd a mur it Dane, iar asta s-a ntmplat acum doi ani' ^ - Da, avei dreptate, recunoscu el, dnd u-i seama o dat : plus cum trebuia s fie viaa acestei femei. Suportai foarte b doamn O 'Neill. ' - Credei? ntreb ea ncordat, ncercnd s zmbeasc d ochii ei continuau s-1 f brusc, Rainer nelese ce vzuse cardinalul la aceast femei.-de o iubise att de mult. Ju stine nu avea aceast calitate, darnici ti nu era cardinalul de Bricassart; el cuta altceva. - Da, suportai bine, repet el. Ea sesiz subnelesul spuselor lui i ripost pro pt: - De^unde tii de Dane i Ralph? ntreb cu voce nesigur. - Am ghicit. Nu v temei, doa n O'Neill, nu mai tie nimeni Eu am ghicit pentru c 1-am cunoscut pe cardinal cu mul t nainte de a-1 ntlni pe Dane. La Roma. toat lumea credea c Ralph v2 este frate, unch iul lui Dane. Dar Justine mi-a dat cheia chiar in ziua cnd am cunoscut-o. - Justi ne? tie Justine? strig Meggie. El se apropie si i prinse mina cu care-i lovea disper at genunchii - Nu, nu, nu, doamn O'Neill! Justine nu-bnuiete absolut nimic i m rog pen tru ea s nu afle niciodat! Mi-a furnizat ace. amnunt fr s vrea, credei-rn! - ntei Da, jur! . a - Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu vin- ^ De ce nu vine s m vad? De ce nu suport s m pri vet.. 576

miai cuvintele, dar i disperarea din tonul vocii i sugerar 1 . ef tortura trit de ace ast femeie, mama Iustinei, datorit ,; accsteia din ultimii doi ani. Importana misiu nii lui se dimi-*r'|1'cliiT] avea o alta, cu totul nou: s risipeasc temerile lui 1

ne. beiitru asta eu snt de vin, spuse el hotrt. eata? ntreb Meggie uimit. Iustine hot s plece cu Dane n Grecia i este convins |c 1-a'" fi nsit> fil ar ma' fi m via. pros use Meggie. ; adevrat. Dar, dei noi tim c este o prostie, Justine nu [lucrurile aa. N umai dumneavoastr o putei face s nei asta. |EU ? Dar nu nelegi, domnule Hartheim? Just ne nu m-a |tat niciodat n viaa ei, i, chiar dac la un moment dat am uit o oarecare in fluen, acum am pierdut-o definitiv. Nici nu Ka s m mai vad. Tonul ei era acela al unu i om nfrnt, dar lipsit de resentimente. -Am senzaia c am czut' n aceeai capcan ca i mea, intinu cu o voce normal. Drogheda este viaa me'a... casa, gistrcle... Aici m si mt util, snt dorit, mai am un scop n via. ici exist oameni care se bizuie pe mine. Cop ii mei nu au avut ciodat nevoie de mine, tii? Niciodat. -Nu-i adevrat, doamn O'Neill; dac ar fi aa, Justine ar veni as tar s-i fac procese de contiin. Subestimai dragos v-o poart. Cnd susin c numai eu snt vinovat pentru "iul prin care trece Justine, vrea u s v spun c ea a rmas la "idra din cauza mea, ca s fie cu mine. Dar ea sufer acum ir umneavoastr, nu pentru mine. Mcggie se ncorda. ~ Nu are nici un drept s sufere pent ru mine! S sufere pentru dac altfel nu se poate, dar nu pentru mine! ~ Deci m credei cnd v spun c nu bnuiete nimic .despre iu c

' ""3 Care a fost ntre Dane i cardinal? cgie i revizui comportamentul, de parc i-ar fi amintit c alte lucruri n joc pe care Ie pierduse din vedere. 577

- Da, spuse oftnd, v cred. - Am venit s v vd, pentru c Justine are ncvo' dumneavoastr, dar nu vi-1 poate cere, i explic el'T 3-'l"0rul convingei s rennoade firele vieii ei nu ale vieii dc l n ^'^ S~ ci ale propriei viei, care nu are nimic n comun * r0t?'1 C(k oamenilor.de aici. Se ntinse comod n scaun, pUSe ,CXistcnla picior i i aprinse o alt igar. Justine se consider un^f ispitor, din lot felul de motive neltoare. Dac c are s o conving c a greit, aceea sntei dumneavoastr T^ v previn c, dac acceptai s ca nu va n ' U' niciodat la Drogheda, pe cnd dac lucrurile rmn ncschi T' va sfirsi pr n a se retrage aici pentru totdeauna. Scena nu'i *| suficient unei femei ca Justin e, continu el dup o clip de t" i, la un moment dat, ea i va da seama de asta. Atunci v a trcb opteze fie pentru Drogheda i familia ei, fie pentru mine. Zmbi mult nelegere. Dar cei ce-i vor fi n preajm, nu-i vor fi nici suficieni, doamn O'Neill. Dac Justine m alege pe mine, i putea continua cariera artistic. E o satisfacie pe care Droghc-nu i-o poate oferi. Acum o privea ncpnat, sever, ca pe un ai versar. Am venit s v cer s ei tot ce putei pentru ca cu s fi cel ales. Poate vi se pare crud s v cer lucrul aces ta, dar cu a mai mult nevoie de ea dect ai avut dumneavoastr vreodat. Meggie redeveni ncordat. - Drogheda nu este o alegere att de rea, contraatac. Vorbii parc aici s-ar n ormnta i ar fi captul vieii ei, dar nu aa sta lucrurile. Poate continua i aici cu teat rul. Chiar dac s-ar mrita cu Boy King, cum am sperat eu i bunicul lui ani de zile, copiii ei ar fi foarte bine ngrijii n absena ei, ca i n cazul n care s-ar cstori cu ata. Aici este cminul ei! Cunoate i-ini acest fel de via. Dac asta ar alege, ar ti pe ct ce-o aste Poi spune acelai lucru despre viaa pe care i-o oferi. - Nu, spuse el s incer. Dar Justine ador elementul surpn/Drogheda aa ceva nu exist. - Vrei s spui c ai ci ar fi nefericit? _ - n>;- Nu, nu tocmai. Nu m ndoiesc, c, dac ar alege sa se nu -^ aici, s se mrite cu acest Boy King... apropo, cine este a King? 578

^ostenitorul fermei vecine, Bugela, i prieten din copilrie, dori s-i fie mai mult d ect un prieten. Bunicul lui e de 1' cstoria pentru perpetuarea numelui; n ce m privete , '' A resc pentru c snt convins c de asta are nevoie Justine. } iteleg- Ei bine, da c se va ntoarce aici i se va mrita cu i/jflCT cu siguran va nva s fie fericit. Dar a este relativ. Nu cred c va gsi vreodat aceeai satisfacie pe _as piitea-o eu oferi. P entru c, doamn O'Neill, Justine m 'Ltc pe mine, nu pe Boy King. Atunci nseamn c are un mod foarte ciudat de a-i manifesta >stea, zise Meggie, sunnd pentru ceai. Pe urm, domnule Har-aa cum am mai spus, cred c supraestimai influena pe , am eu asupra ei. J ustine nu a inut niciodat seama de sfaturile ca s nu mai vorbesc de dorina mea. iu nce rcai s v eschivai, rspunse el. tii c o putei face vrei. Nu v cer dect s v gndi spus. Ct i dorii, nu m grbesc. Eu snt un om foarte rbdtor. feeggie zmbi. pAtunci, sn specie pe cale de dispariie. nu mai aduse subiectul n discuie, i nici ea. n cursul sp ;n care rmase la Drogheda, ncerc s se poarte ca un oaspete uit, dei Meggie avea impres ia c se strduia s-i demonstreze ii de om este. Simpatia pe care i-o artau fraii ei nu putea fi la ndoial; din momentul n care ajunsese la padocuri vestea rii lui, venis er i rmseser la ferm pn la plecarea lui n nania. i Fee l plcuse; avea ochii att ai putea ^registrele, dar era departe de a fi enil. Doamna Smith murise somn, cu o iarn n urm, lsnd totul n seama lui Minnie i . destul de btrne i ele, dar nc n ansmisese pstrele lui Meggie i se strduia s in locul doamnei Smith. Ea st prima care i a dat seama c Rainer fcuse parte din acea a 'ui Dane, pe care nici unul din oameni i Droghedei nu avusese Ia s-o mprteasc, aa c l rug s le povesteasc despre u racu c urie, remarcnd foarte repede c nimeni Ur gheda nu avea reineri cnd se vorbea despre D ane; erau 11 'ncntai s aud relatri pe care nu le ascultaser niciodat. 579

Dincolo de masca de politee, Meggie nu se putea gndeasc ce i spusese Rain, mpovrat de erspecti ' ^I1L1 SlJ care i-o impusese el. De mult nu mai spera c Iustine s ,^cr'' pi i iat c el i-o garanta, mergnd pn la a admite c \"1(arccfericit la Drogheda. Pe t parte, i era profund recui ^-'tCa *"' el i alungase temerile c Justine ar fi desco perit leg"t ^ arc: b Ura din Dane i Ralph. ^ Ct despre cstoria cu Rain, Meggie nu ved ea cum ar f s-o mping pe Justine spre ceva ce, aparent, ea nu dorea ^^ cine tie, po ate c ea nu dorea s vad? Sfiri prin a-1 sin ^ foarte mult pe Rain, dar fericirea Iui nu putea conta mai mult d '^ binele fiicei sale, al oamenilor i al viitorului Dr oghedci Prohl crucial era s tie n ce msur fericirea viitoare a Justinci tre prin Rain. n ciuda convingerii lui c Justine l iubea, Meggie nu-j amintea ca Justine s-i fi spu s vreodat ceva care s indice c Rain ar avea pentru ea o importan egal cu aceea pe care i-o acordase Meggie lui Ralph. - Cred c-o vei vedea pe Justine, mai devreme sau mai trziu, i spuse Meggie, cnd l conduse la aeroport. i a prefera s nu-i spui nimic d spre aceast vizit la Drogheda. - Cum dorii, rspunse el. Eu nu v cer dect s v gndii ce v-am spus. Nu v grbii. Dar, chiar cnd i exprima aceast dorin, se gndi c Meggie e mult mai mult dect el de vizita pe care o fcuse la Drogheda. Pe la jumtatea lunii aprilie, deci la doi ani i jumtate de la moartea lui Dane, Justine simi o nevoie i mperioas s vad ceva nou, care s nu mai nsemne iruri de case si de oameni tn r Dintr-o at, n ziua aceea frumoas de primvar, cu soare ancmic, Londra i se pru de nesuportat. L u trenul local ce mergea ^ grdinile Kew, bucuroas c era mari i locul nu va fi aglom ^ u avea nici spectacol n seara aceea, deci putea s alerg pn la epuizare. ,UCU. Binenele s, cunotea parcul cu ochii nchii- Londra er rie pentru oricine venea de la Drogheda , cu rondurile sa 580

i multicolore, dar Kew avea un farmec cu totul aparte. Alt- obinui3 s vin. aici din aprilie pn la sfiritul lui octombrie, trii c fiecare lun avea ceva nou de oferit priv irii. l mitatea 'ui aprilie era perioada ei preferat, perioada narci-i' r a azalee lor, a copacilor nflorii. Descoperise un colior care, , a e3j putea fi considerat ce l mai frumos Joc din lume, cu cele 1 gdinirabile priveliti, cu cea mai adnc linite, aa c se aez nintiil umed ncercnd s se lase ptruns de atmosfera panic jur. Narcis u cit vedeai cu ochii; mai aproape se deau cupele galbene ale clopoeilor i ramuril e unui migdal, att ncrcat de flori albe, nct se arcuiau pn la pmnt, formnd -ade de a n stampele japoneze. Linite! Pace! E att de cus-o gseti. Dar. cum sttea cu capul lsa pe spate pentru a se ptrunde ai mult de frumuseea aceea absolut a ramurii de migda l plutind o mare galben, ceva cu mult mai puin agrabil o smulse din vcrie. Rainer Moerling Hartheim clca cu grij printre narcise, silueta nfurat n inevitabila hain ger de piele, cu soarele ,:ndu-se n prul lui argintiu. - O s rceti la rinichi, spuse, sco -i haina i aternnd-o pmnt, ca s se aeze amndoi. -Cum m-ai gsit aici? ntreb ca cui un col din "ptueala de satin negru a hainei. - Doamna Kelly mi-a spus c ai plecat la Kew. Restul a fost 3r. M-am plimbat pn te-am gsit. - i acum te atepi s-i sar de g bucurie i tra-la-la? -Ai aceast intenie? ,-Nu te dezmini niciodat. Rspunzi la ntrebare cu o alt ntre-rc- Nu, nu m bucur n mod deosebit c te vd. Credeam c tc-ai ras definitiv brlogul tu. ~ E greu pentru un om n toat firea s se retrag definitiv n V Ce mai faci? ~Ti-ai oblojit suficient rnile? ~Nu. ;V]; > ateptam. Dar mi-am dat seama c, o dat ce m-ai expe-' lv s-i calci mndria pentru a face primul pas spre mpcare. 581

re cnd eu, Herzchen, tiu c mndria este un to nvecineaz cu singurtatea. - Nu-i face il i c am s renun la ea numai c ie, Rain, pentru c, te previn, nu vreau s-i reiei vc Tlu - Nici nu-I mai vreau. ol. Promptitudinea rspunsului o irit, dar arbor un C 1 - Pe cuvntul tu? - Dac a fi vrut asta, crezi c a fi putut suporta s sta e ud Par de tine a a vreme? Ai fost o distracie trectoare m mai gndesc la tine, ca la o prieten foarte d rag i^d*' punct de vedere, mi lipseti. ' ln ;1( - Oh, Rain, i tu mi lipseti mie! - Bi Asta nseamn c snt admis ca prieten? -Bineneles! El se ntinse pe hain i-i puse alen sub cap - Ci ani ai? Treizeci? n hainele astea dizgraioase ari m l degrab a colri admii n viaa ta n alt caiiht l Iustine, trebuie s m accepi mcar ca arbitru al elegan Rse i ea. - Recunosc c atunci cnd credeam c poi s apari pe neatep-l ae, aveam mai m de nfiarea mea. Dac eu am treizeci! de ani, s tii c nici tu nu mai eti un cocoel. T s ai cel l puin patruzeci. Nu-i aa c acum diferena asta nu mai pare aa l mare? Ai slbi . Eti cumva bolnav, Rain? - N-am fost niciodat gras, doar ceva mai solid, dar, stnd la birou, m-am mai chircit. ntorcndu-se cu faa n jos, Iustine i apropie faa de a lui zmbi. - Oh, Rain, mi pare att de bine c te vd! Nimeni nu mai arc grij de banii mei! Biata Iustine! i probabil c ai muli bani n ultima vreme. - Bani? Ddu din cap. Mi se p are ciudat c acest cardinal de Bricassart mi-a lsat mie toat averea sa personal. Adi c, jumtate mie i jumtate lui Dane, dar, evident, partea lui mi-a revenit tot mie... _ Faa i se crispa, dei ncerca din rsputeri s se stpneasca. ^ ndeprt de el i se pr n alt parte, la narci pn cnd reui s-i controleze vocea din nou. 582

l, a da orice s aflu ce a reprezentat exact cardinalul mea! Numai un prieten? A fo st cu mult mai mult, n fel misterios. Cum anume, uite asta nu tiu. i a vrea (accst mister. _i nici un mister. El se ridic i i ntinse mna. Hai, Herz-'' jnvjt la cin, n or ce local doreti i unde vor fi ochi s !' n nu mai exist brea dintre rocata actri austr an i i. j abinetuJui german. Reputaia mea de playboy a avut de tde cnd m-ai alungat di n viaa ta. o reconstruim, biete! i nu mi se mai spune rocata s australian" n ultima vr me. Snt minunata, extraordinara [britanic, cu prul tiian" i asta datorit nemuritorului rol 1-am fcut n Cleopatra. Sper c ai aflat c, n ultima vreme, m consider cea mai exoti Cleopatra aprut de muli coace, i ridic braele pentru a ilustra o hieroglifa egiptean, lipi din ochi. jixotic? ntreb cu ndoial. )a, exotica, rspunse ea hotrt. urise i card l Vittorio, aa c Rain nu mai avea ce face na. n schimb, venea la.Londra de cte ori p utea. La nceput, he prea att de ncntat, nct nu vedea nimic dincolo de ficteniape care o oferise el, dar, pe msur ce lunile treceau, iar *-lnu-i arta nici prin gesturi, n ici prin priviri c-i amintete de stura lor trecut, indignarea ei iniial se transform un cntiment tulburtor. Nu c ar fi dorit reluarea legturii lor, i tot punea; terminase definitiv cu astfel de sentimente, nu avea nevoie eele. i rfici nu i le dorea. Dar nici nu putea da voie gndurilor ei i se rsuceasc n jurul unei imagini a lui Rain, a tt de adnc 'gropate n mintea ei, c nu ieea la suprafa dect n visele perfide frdtoa prime luni dup moartea lui Dane fuseser groaznice, i "Pusese s reziste dorinei de a a lerga spre Rain, de a-1 simi cu '"''"pul i mintea, tiind foarte bine c el va veni da c ea l va iC nia. Darnu-i putea permite acest lucru; nu accepta ca imaginea 1 sa l ie n permanen umbrit de aceea a lui Dane. Era corect s 5&3

-ueauna a fara V ) , ef ~ ^ ' 8?| c e ^ de c).

lor era mutila, nefolositoare, statica, i spunea, mbrcn't '" 1 ^ " ' ^ P"* S U e n ' onser vator d doi '.T ^ ^ &a CU1" era' ^t s d.spar ;iilljindu-i volanele n oglinda, rprinse chipu! f^ (), ce furtun mtr-un pahar eu ap! Se purta exact ca genu c,c pe c are-1 d.spreu.a cel mai mult. Probabll c era J , Se simea obosea i deprimata , avea e voie de ^ .esc lui Dumnezeu c termin cu Lady M", Dar cese n^

" ' "u o putea alunga, iar 3 s' 'T "** toC?C ^ Arde;T R a mC r re v e "^ TefTv '^^ f ' * C ^" A ! d e a d e ^ ----------5- ei vene, ^ .'nd^ M . j^^r-r^^^s^^ Citai ea supr^^ ^^ ^vacuvmtescpa'te pt Ce t C LS t rl l - ^ W b ! 31 rgUJU1 Ll JuSf nc " " '

m a ^ s -^S - c hNi" , C U 4 v a m ; ^ a an^ e r e a s - i c aS ^^^ a r m a D o a ^ N Tre ^zuse ultima oar si duh ^ser trei ani de cnd . 11 ^wrdacnviaaJu^^o^.f ^^ ^tni la n acest -timp ca > dac viaa ei sttea ne l " mtervenise nim'c nou. Num, v trebu a S Se ntm Ie ja fel c 'aa celorlali. n seara "" ' P " ni Ijber; pn ]a sfr ituj s(a u mai avea dect un sin ^^ ^ ? g' " e greu, iar andu] ngur sPectacol cu Macbeth". Ziu a se scur-va cina cu Rain nu o nveselea ca altdat. <zs/. termine cu eJ, s sugrume orice urin de dorin f msur ce timpul trecea, ea se convingea c el va r totdeauna n afara vieii ei ~C

calm. De fapt, am aruncat praf ri ochi irnu m deranjeaz s fiu cu tine, pen Ochii lui negri i studiau faa, gn ast-,Herzechen. Te nelinitete cev ,-Nu, nu tocmai. Ddu la o te deser te c este numai o impresie. Mama i c acare sptmn - nu ne-am vzut de m i ne sp nem - dar astzi am primit de -'a. Nu-i seamn deloc. i!

iima lui tresri; ntr-adevr, lui Megg ' s acioneze, dar instinctul i spun Putul i c nu a n favoarea lui. Ini pentru a o aduce napoi, pentru perpet Jnse mna peste mas i-i prinse palme pi frumoas, maturitatea i venea b ngro-K e Pe care o purta. Cute fine nc feei ei Poroase. Dar, ct de adnc era constituia

adevrata problem n cazul Justinei; ea nici nc pun ntrebri. -Herzchen, mama ta este si r, spuse el, a toate punile n aer.. Dac asta dorea Meggie, , arun ~ cum putea el s dr eptate ,i nu ea?bmed era fiica ei; Meeei cread" -,. .. , .Iustine de taxi, dar viitorul Pieei Comune - nu . numai ca s-fi art c nu uv ia * " u

'u'se odihneau n continuare pe mna ei; i lu mna i ,]a obraz, apoi o srut. -qin, nu t m-a face fr tine! t - i bg mna n buzunar, se ridic, nconjur masa i apuc a scaunu snt prieten, spuse. i asta se ntmpl cu prietenii, nu te vii de ei. jiat dup ce se desp r, Justine ajunse acas ntr-o stare -je care se transform rapid ntr-una depresiv. Ast-s ar, jia fusese mai intim, mai personal ca de obicei, dar nu i;nic; aflase doar c el cr edea c mama ei era foarte singur, itiinea, iar ea, Justine, ar fi trebuit s mearg ac as. El ,,n vizit", dar ea se tot ntreba dac nu cumva el gndise varmne acolo definitiv eea ce indica, foarte clar, c sentinele pe care le avusese pentru ea aparineau de t recut, iar el nu lici cea mai mic intenie s-1 reactualizeze. am nevoie de taxiuri s i nici de a o , Fritz, o s m ntorc acas cu metroul. E destul de devrem 586 . -,. , .. bmedecitel. " , era ea" ca ei; Meeeie n nmr. . ' '' S6 tu 'io.sica niuli ,,

- Da, poate, rspunse ea ncruntat, dar am sentiment data asta e ceva mult mai mult d ect att. Adic, ea c sinm - ^ de zile, de ce atunci aceast schimbare? Nu neleg, Rajn ' ceea snt ngrijorat. - mbtrnete, si cred c tu vrei s uii asta. Este posibil anumite s Jc suporte acum mai greu dect nainte Ochii lui cptar o expresie de detaare, de parc s-ar fi coi centrat asupra unui gnd care nu avea nici o legtur cu cuvintele pe car e le rostea. - Justine, acum trei ani i-a pierdut unicul fiu. Crezi c durere,! sca de cu trecerea anilor? Eu cred c este din ce n ce mai marc. El a plecat, iar acum ea crede c ai prsit-o i tu. La urma urmei. nici nu te-ai mai dus s o vezi. Ea nchise o chii. - O s m duc, Rain, o s m duc! Promit c am s merg, ct de curnd. Bineneles c a e. Nu m-amgndi t niciodat c voi tri clipa cnd mi va fi dor de Drogheda, dar, n ultima reme, ani chiar o stare emoional fa de ea. De parc i-a aparine. El i privi ceasul i subneles. - Snt nevoit s-i spun c, ast-sear, am profitat i te-ani^' losit ca parava rzchen. mi pare ru c vei fi nevoit sa ntorci singur acas, dar, n mai puin de-o or, lnin- < un domn foaite important, ntr-un loc foarte secret, unde trebuit merg cu m aina mea, condus de triplul agent secret riitz. .S nu uii mantia si machiajul, spuse ea vesel, nccrcn ascund ct se simea de jignit. Acum neleg. Eu pot n inc ' . unui vulg r ofer

trecutului lui, pe care ar dori s-1 tie opat ntr-un loc decent i obscur, cum era Dro gheda; poate c, ipt, asta dorea. In cazul acesta, de ce revenise n viaa ei, n cu nou luni? Pentru c o comptimea? Pentru c avea vreo 'ie fa de ea? Pentru c simise nevoia ei de a fi ncurajat s ropie de mama ei, de dragul lui Dane? El l iubise foarte mult ine i Dumnezeu tie despre ce vorbeau ei n lungile lui vizite m, cnd ea nu era de fa. Poat c Dane l rugase s aib de ea i el i respecta promisiunea. Ateptase o perioad M, ca gur c ea n-o s-1 scoat pe u afar, apoi "se pentru a-i respecta cuvntul dat lui Dane. aa prea r Jplauzibil. Sigur nu o mai iubea. Dac exercitase cndva o oare-"c atracie a supra lui, i-o pierduse de mult; de fapt, se purtase Wl cu el. Numai ea era vinov at. peit de tristee, izbucni n plns; nu reuea s se stpneasc, " spunea c era o pr entru asta; se zvrcoli parte pe alta, ntoarse perna, ncercnd s doarm, apoi, a > se ap c s citeasc un rol. Dup cteva pagini, cuvintele Ia a nici cea mai mic intenie s-1 rea alizeze. Pin acum nu-i trecuse s pluteasc n lacrimi i orict ncerc s-i alunge dispep te c s-ar putea ca el s-o consi-j o povar, o parte a _ r ------------- v. y^li UJJCU llUCttU U( 587

.a ea mtr-un col al minii, ca altdat, se ls c , cele din urm, n lumina lptoas a zor a P 'eit d ' c a f, murind de frig, auzind vw 70nmn,i '- r '. Se a^* \a birn a '"

Semn fr nflorituri Justine", la fel cum semna cnd era la -oal- sub ochii de vultur ai ugrielor, mpturi foile, le bg Lu un stilou i ncepu o scrisoare.pentru mama :'ntr-un scrise adresa, n drum spre teatru, pentru ultimul ci-1 - c ectacol cu Macbeth, l p use la cutie. se uscau, pe msur ce scria. ' ' i continu hotrt planul de a prsi Angl anun ,c Sper s nelegi de ce nu am venit acas de cnd a murit D dar indiferent ce crez u despre motivele mele, tiu C-ti v r"0 Clyde, acesta trecu de la urlete i injurii l a tandree, ca apoi, plcere s afli c-mi voi repara greeala, ntorcndu-m acas pcm^ ciud a din senin s renune. Nu fu greu deloc s renune la totdeauna. parlament, pentru c locu ia ntr-un cartier select; de fapt, imediat ce Da, ai citit bine, vin acas pentru t otdeauna, mam. Ai avut vestea se rspndi, telefonul ncepu s sune din cinci n cinci minu te, pn cnd, exasperat, l scoase din priz. Doamna Kelly, dreptate - a venit vremea-s-mi fie dor de Drogheda. Am vrut s care o ajutase nc din ziua venirii el la Londra, se tra trist printre zbor cu propriile mele aripi i am descoperit, c, pentru mine, nu a cutii i pachete, blestemndu-i soarta, i punea receptorul napoi in nsemnat mare lucru . Pentru ce s m trsc de pe o scen pe alta furc, n sperana c se va gsi s telefoneze are s-o pentru tot restul vieii mele? i ce mai exist aici pentru mine in conving pe Justine s se rzgndeasc. afar de scen? Am nevoie de ceva permanent, durabil, sigur, aa I'"UI

t .......... ?", ~" Jiauaia, se Js cele din urin, n lumina lptoas a zorilor, se as mur nd de frig, auzind vag zgomotul traficului, si gustnd amrciunea. Dintr-o dat, gndul l a minunat. Aer curat i pur, linitea tulburat naturii. Pacea.

tin o promisiune pe-care i-a fcut-o, altfel nu vd de ce ar a mereu n viaa mea; pn la am neles c-i snt o . Dac m ntorc la Drogheda, datoria, sau promisiunea, ^ ce naiba e se anuleaz, nu? Ar trebui s-mi fie recunosctor , i V0i scuti de excursiile permanen te. pe ndat ce-o s-mi pun treburile n ordine, o s-i scriu din u ca s-i spun cnd s m tunci, ine minte c, n (-,|u| meu ciudat, te iubesc". i se clc "ien(clc,

c vin la Drogheda, care mi ofer toate aceste lusruri. Gata cu visele dearte! Cine tie ? Poate c am s m mrit cu Boy King. dac m mai vrea i, pn la urm, o s fac i eu ceva mea, adic s dau natere unui mic trib de fermieri. Snt obosit, mam, att de obosit c ce spun, a dori s am puterea s-i mprtesc ceea ce simt. n fine, o s:o fac cu alt oc pectacolele cu Lady Macbctli s-au terminat i nc nu am semnat nici un contract pentr u stagiune urmtoare, deci nu voi ncurca pe nimeni dac m voi hotn > renun la scen. Lond a este sufocat de actrie. Clyde m poai nlocui, imediat, dar tu nu, nu-i aa? mi pare ru c mi-au trebui treizeci i unu de ani ca s neleg asta. Dac nu m ajuta Rain, poate c du mai mult, dar el es c ^ om foarte perspicace. Nu te-a cunoscut niciodat i Par neleag mai bine dect mine. Se spune c cel care privete. ^ tu nelege jocul mai bine.-Asta i se potrivete foaij- ' ^. m-am cam sturat s-mi supravegheze viaa din m ^ ^ olimpiene. Par e s aib un fel de datorie moral fa 588

In toiul acestei furtuni sun, ntr-adevr, cineva cu putere de convingere, numai c n-o ndemn s se rzgndeasc. Rain nici ^car nu tia c ea dorea s plece. Sunase numai pentr uga fac oficiile de gazd cu ocazia unui dineu pe care-1 ddea la '-edina sa din Park L ne. ~ Cum adic, o cas n Park Lane? ntreb ea uluit. -nymunpani crescnde a Angliei la itatea pean, petrec att de mult timp la Londra, nct e mult mai cf 'c s am aici un fel de reedin temporar, aa c am nchiriat asa din Park Lane, explic el. lr

Doamne, Rain, ticlos secretos ce eti! De ct timp o ai? ~ Cam de o lun. v lc? i m-ai lsat s bat cmpii acum cteva seri, fr s-mi spui Sa te ia naiba! 589 c ~ Ei, din cauza participrii crescnde a Angliei la Comunitatea

cllm pean, petrec att de rmilf t;~ i- T

Era aa de furioas c ncepuse s se blbie. - Voiam s-i spun, dar in-ai amuzat att de t onvins c snt tot timpul n avion, nct nu am rezist /" C r Sa nu distrez i eu pui el ironic. . ni - mi vine s te omor, mormi ea printre dini i | a c r -Nu,Herzechen, t e rog! Nu fi suprat! Vino s faci of ' ' c gazd i vei avea tot timpul s inspectezi Joc l. ' ^ - nconjurat, cu siguran, de un milion de oaspei! Ce pl cu tine, Rain, fi-e fric s mai rmi singur cu mine? N L ' nl ' ni ~ ln credere n tine, sau n mine? ~ - Tu nu ve i fi o inVitat, spuse el rspunznd numai la pr' parte a tiradei. Tu vei fi stpna casei , ceea ce este cu totul ah ^ Eti de acord? Ea i terse lacrimile cu dosul palmei i spu se mbufnat-Da. . Totul se dovedi mult mai plcut dect ndrznise ea s spere-casa lui Rain era foarte frumoas, iar el att de bine dispus c Justine se molipsi i ea. Ajunsese la timp, mbrcat, e adevrat, cam strident pentru gustul lui; dar dup o grimas involuntar, momentul n care dduse cu ochii de pantofii de satin roz cam ndrznei, Rain i oferi bra l i o conduse s-i arate casa nainte de sosirea oaspeilor. Apoi, pe tot parcursul ser ii, el se comport impecabil, tratnd-o n faa celorlali cu o intimitate care o fcu s se imt n acelai timp util i apreciat. Oaspeii Jui erau persoane politice att de importan nct prefer s nu se gndeasc Ia genul de hotrri pe care trebuiau s le ia. i totui,i oameni att de obinuii. Asta complica i mai mult lucrurile. - Nu m-ar fi deranjat dac mcar pe unul s-ar fi vzut c est dintre cei alei", i spuse ea, dup ce plecaser cu toi curoas c avea ocazia s rmn singur cu ci, ntrebndu-se ct de repec > o va expedia acas ca Napoleon, sau Churchill. E bine, c.: atunci cnd eti om de stat, s te crezi un al es al destinului, u vezi ca un ales al destinului? El ridic din umeri. , . , je S-i formulezi cu atenie ntrebrile, Justine, atunci cin^^ adresezi unui neam. Nu, nu m vd aa. i nu este bine c 590

; s se considere astfel. Ideea s-ar putea aplica unui numr Dintre ei, dei m ndoiesc, d ar majoritatea celor ce gndesc ,\ produc multe neplceri lor i rilor lor. .g IU| avea chef s vin cu contraargumente. Fusese doar un ,xt pentru a ncepe o conversaie; putea schimba subiectul ori-far s devin evident c asta dorea. Sor'i'e mi s-au prut cam ciu date. Cele mai multe dintre ele m u 11 mai puin prezentabile dect mine, chiar dac t u nu ai ,, tjLacord cu rozul meu. Doamna Whatsit arta mai bine, doamna .. jar pur i simplu se confunda cu culoarea tapetului, iar doamna "uiiifoozlcr era groaznic. Cum de reuete soul ei s o suporte? jirbaii snt att de proti cnd i aleg nevestele! e, cnd ai s nvei s reii nume? Bine c m-ai respins, rozav soie de politician ai fi fo i-am auzit mormiala, cnd adresai cuiva, cruia nu-i tiai numele. Muli oameni cu soii oa nicc au reuit foarte bine i la fel de muli, cu soii perfecte, i euat lamentabil. Pe t ermen lung nu asta conteaz, ci valoarea nului. Snt puini cei care se cstoresc din moti ve pur politice. Obinuina aceasta veche pe care o avea de a o pune la punct :j o ma i rnea; i fcu o plecciune ironic, pentru a-i ascunde ;ja, apoi se aez" pe covor. -Oh, dic-te, Justine! Ca s-i fac n ciud, i ghemui picioarele sub ea i se rezem (peretele lui, mngind-o pe Nataa. Cnd sosise aici desco-pise c, dup moartea cardinalului di Cont ini-Verchese, Rain i ase pisica; prea s in foarte mult la ea, dei era btrn i "capri i-arn spus c plec acas la Drogheda, pentru totdeauna? b ea brusc. ' .1 tocmai i lua o gar din cutie; minile nu-i tremurar, ci i 'inuar linitite treaba. tii foarte bine c ai spus. ~ Ii spun acum. ~ Cnd ai luat hotrrea? ~ Acum cinci zile. Plec la sfritul spt i. Sper. Ard de ^rbdare. ~ neleg. 591

sa faci. - Asta-i tot ce ai de spus? - Ce-ar mai fi de spus, dect c i doresc fericire i f " 'Ol Oo . t( - vrei

Era att de stpn pe sine, nct ea se cutremur - Vai, mulumesc! rspunse distrat. Nu te i rmine i nu-i mai stau pe cap? ' ' Cal" ^ - Nu-fni stai pe cap, Justine. Ea o aba ndon pe Nataa, lu cletele de foc i ncepu s" leasc violent jraticul; se produse o jer cntci si C Cl! focului sczu brusc. ' - Probabil c demonul distrugerii care slluiete j m' dat impulsii] sta de a stinge focul. N-am fcut dect s-i arabe sfritul. Dar ce sfr frumos, nu-i aa, Rain? Aparent, pe el nu-1 interesa ce se ntmpla cu focurile, cnd e rau stinse, pentru c ntreb indiferent: - La sfritul sptmnii? Nu-i prea pierzi vremea e rost are s amn? - i cariera ta? - M-am sturat pn peste cap de cariera mea. Oricum, c c-as mai putea juca dup Lady Macbeth? - Oh, nceteaz s te pori ca un copil, Justine! mi vine s le bat cnd mi vinzi gogoi din astea! De ce nu spui, pur i simplu, c nu mai con sideri teatml o provocare i c i-e dor de Droghcda? - Bine, bine, bine! la-o cum nai ba vrei! Vezi? Mi-ain regsii grosolnia, mi pare ru c te-am ofensat! Sri n picioare. La naiba! Unde mi-am lsat pantofii? Unde mi-e haina? Fritz apru cu anjndou i o duse cu m aina acas. Rain se scuz c nu poate s-o conduc, spunnd c mai are de lucru. Dar rmase, um l lsase ea, lng foc, cu Nataa n brae, incapabil s mai fac ceva. - Ei bine, i spu ie mamei sale, sper c am fcut ceea ce trebuia. Fee se uit la ea i ddu din cap. - Oh, da. Necazul cu Justine este c ea nu e n stare sa ia o fel de hotrre, iar noi nu am a vut de ales. A trebuit s o a < locul ei. 592

_ ]sfu snt sigura c mi.place s m substitui lui Dumnezeu. j c tiu ce vrea ea, de fapt, ar, dac i-a spune-o n fa familiei Cleary, spuse Fee zmbind vag. Apare la nu te atepi. nc _ gi, haide, nu-i numai mndria celor din clanul Cleary, este i utin mndrie de Arm strong, aa mi place s cred. ''Dar Fee cltin din cap. . Nu. Indiferent de motivaia fapt elor mele, mndria nu a ocupat nici un loc. sta este scopul btrnefii, Meggic. S ne dea timp s c tragem sufletul nainte de a muri, s nelegem de ce am fcut un lucru sau altul - Cu condiia s nu ne loveasc senilitatea, rspunse Meggie. \!u cred c eti n acest peri ol, i cred c nici eu. - Poate c senilitatea este o binefacere adus celor care nu se pot mpca cu trecutul lor. Oricum, nu eti destul de btrn, ca s fii sigur c ai scpat litate. Mai ateapt vreo douzeci de ani. -Douzeci de ani? ntreb Meggie ca un ecou. Oh, pare att demult! - Ei bine, dac voiai, puteai s-i faci mai puin singuratici aceti douz ci de ani, spuse Fee, mpletind cu srg. - Da, puteam dac voiam. Dar nu ar fi meritat , mam, nu-i aa? Art scrisoarea de la Iustine cu vrful andrelei i spuse cu o urm de nd l n glas: Am sucit lucrurile pe toate feele, de cnd a venit Rain la noi; am pierdut destul timp, spernd c nu va trebui s fac eu ceva, spernd c hotrrea nu va depinde de mi e. Totui, 1 a avut dreptate. Pn la urm, eu a trebuit s iau iniiativa. - Ai putea s r noti c am contribuit i eu cu ceva, protest Fee. Asta dup ce ai renunat la mndria ta i -ai spus i mie. - Da, m-ai ajutat, spuse Meggie, blnd. Ceasul btrn ticia marcnd secund ele; cele patru mini croetau <k zor n continuare. ~ Spune-mi ceva, mam, ntreb Meggie b rusc. De ce te-ai pr-aa la moartea hii Dane, cnd ai rezistat ia cea a tatei, a lui i la necazul cu Frank? ' 593

- Prbuit? Minile lui Fee se oprir i lsar andrelele-" tca la fel de bine, ca n zilele vedea. Cum adic prbu'' - Ca i cum moartea lui te-ar fi distrus. - Toate mortilem-au distrus cte puin, Meeeie DiH-, uaila .,;... -,'PnmC|,. trei eram mai tinara i aveam mai multa putere s-mi ase d rerea. Aveam i mai multe motive. Ca i tine acum. Dar R i "" tiut ce am simit Ia moartea tatei i a lui Stu. Tu erai prea t ? '-' ca s-i dai seama. Zmbi. L-am adorat pe Ralph, tii? En de deosebit. Semna ngrozitor de bine cu D ane. - Da. N-am realizat c tu i-ai dat seama, mam - adic de f tul c semnau si la fire. Ce ciudat! Snt att de multe lucruri dcsn tine pe care nc nu le tiu. Pentru mine, dum neata eti ca Afric neagr. - Sper s fie aa! risc Fee. S ne ntoarcem la subiect - dac re i acum cu Iustine, Meggie, nseamn c tu vei trage mai multe foloase din necazurile t ale, dect am tras eif din ale mele. Nu am fost pregtit s procedez aa cum mi-a cerut-o Ralph, adic s veghez asupra ta. Eu m'agam de amintirile mele. Nimic altceva nu mai c onta, doar ele. Pe cnd tu nu ai de ales. ie nu i-au rmas dect amintirile. - tii, cred c snt o mngiere, dup ce moare durerea. NV crezi? L-am avut pe Dane, timp de douzeci i e de ani, i de cnd a murit, nu ncetez s-mi spun c ceea ce s-a ntmplal a fost s fie n binele lui, c a fost scutit de ncercri groaznice, pe care nu le-ar fi putut suporta . Cum s-a ntmplat cu Frank. Snt lu cruri mai groaznice ca moartea, noi dou o tim foar te bine. - Nu te simi ncrit? ntreb Fee. - Oh, la nceput da, dar de dragul lor m-am edu at s nu mai fiu. Fee relu mpletitul. - Deci, cnd nu vom mai fi noi, nu va mai fi nim eni. Droglic a nu va mai exista, spuse ea abia auzit. O s i se rezerve un rin crile de istorie, iar vreun tnr entuziast va veni la Gilly sa a mrturii pentru cartea pe care va dori s o scrie despre Urog Ultima dintre cele mai puternice ferme din No ua Galie e ns nici un cititor nu va ti cum a fost ntr-adevr Drogheda, p 594

s e imposibil. Trebuie sa faci parte din aceast realitate, ca s-o cunoti- Da, rspun se Meggie, care nu se oprise din mpletit. Trebuia |'s faci parte din ea. S-i ia rmasbun de la Rain printr-o scrisoare, devastat de r emoii i de durere se dovedi a fi f oarte uor; de fapt, ntr-un anumit fel, era chiar bucuroas, ntr-un fel foarte crud, p entru c i spunea -dac sufr eu trebuie i tu s suferi. Dar, de data aceasta, Rain nll se Js prins de situaie. Urmau s ia masa mpreun la restaurantul lor favorit. El nu propuse se reedina din Park Lane, ceea ce o dezamgise, dar nu o surprinsese. Fr-ndoial c el do ea s-i spun i ultimele cuvinte de rmas-bun, sub privirea protectoare a lui Fritz. Nu voia s rite nimic. Pentru prima dat n viaa ei, fu foarte atent s se mbrace pe placul i. Deoarece lui Rain i plcea n mod deosebit stilul simplu, se mbrc ntr-o rochie lung jerse de mtase de Burgundia, Iar decolteu, cu mneci lungi strimte, i puse un colier de aur, ncastrat cu perle i granate, asortat cu brrile de pe fiecare mn. Doamne, ce p ribil, oribil! Niciodat nu-1 va putea disciplina ca s-i plac i lui. Se niachie mai m ult ca de obicei, ca s-i mascheze tristeea. Gata. Va reui, dac el nu o va privi prea de aproape. El pru s nu doreasc asta; cel puin nu fcu nici un comentariu referitor la oboseala ei, sau la o posibil boal, nici mcar la plictiseala mpachetrii lucrurilor. Nu prea era stilul lui. La un moment dat, ea avu chiar sentimentul c se sfirete lum ea, att de ciudat i se prea comportarea lui. Nu fcu nici un efort s dea o not special cestui dineu, s-1 fac s devin un eveniment care s le lase o amintire plcut. Dac i-ar at mcar seama c e emoionat de plecarea ei, tot ar " fost o bucurie. El ns era de un c alm imperturbabil. De parc $'"ar fi luat deja rmas-bun i ntlnirea aceasta era superfl u. "~ Ai primit vreun rspuns de la mama ta? ntreb el politicos. ~Nu, dar s-i spun drep t, nici nu atept. Probabil c am lsat-o ftr replic. - Vrei s-1 trimit pe Fritz s te duc a aeroport mine? 595

- Mulumesc, o s iau un taxi, rspunse ea sec. Nu as v Saic privez de serviciile lui. - Am ntlniri toat ziua, mine, aa c, te asigur nu est problem. ' Cnici - Am spus c n taxi! El i ncrunt sprncenele. - Nu-i nevoie s ipi, Justine. F cum vrei! Nu-i mai sp a Herzchen; observase c n ultima vreme mai folosise acest cuvnt. Of, ce cin plictico as! De s-ar terni' odat! Se trezi studiindu-i minile i ncercnd s-i aminteasc senzai ser pe vremuri, dar nu reui. De ce nu era viat-liniar i bine organizat? De ce trebuia s se ntmple lucruri ca cele petrecute cu Dane? Poate pentru c se gndi la Dane, dispo ziia ei se schimb brusc. i nu mai suporta s stea ntr-un loc; i puse minile pe braele nului. - Te deranjeaz dac plecm? l ntreb, ncepe s m doar ngrozitor capul. O duse p ecia cu High Road, unde se afla apartamentul ei, o ajut s coboare din main, i spuse lu i Fritz s fac cteva ture n jurul blocului, apoi o lu elegant de bra, destul de galant, dar impersonal. In umezeala rece a Londrei, se auzea doar ecoul pailor lor. Pai s inguratici i triti. - Deci, Justine, ne lum rmas-bun, spuse el dintr-o dat. - Mai bin e la revedere", rspunse ea cu veselie prefcut. Am s mar vin din cnd n cnd i mai sper tu s-i gseti timp s ne faci o vizit la Drogheda. El ddu din cap. - Nu. E pentru ultima oar, Justine. Nu cred c mai avem nevoie unul de altul. - Adic tu nu mai ai nevoie d e mine, rspunse ea i reui ?a rd. E-n regul, Rain. Nu m crua, rezist! El i lu mna, e ndrept, i zmbi i plec. Acas n prag, o atepta o scrisoare de la mama ei. Justine si ec, o ridic, scp poeta, i scoase pantofii i se duse in sa Se aez greoi pe un pachet buzele, privind nde u -spre un portret magnific al lui Dane fcut n ziua hirotonisi i' 596

i se surprinse frecndu-i picioarele de covorul din blan de mgur, se strmb cu dezgust i se ridic repede. Fcu civa pai pn la buctrie, da, de asta avea nevoie; des--Iiise fr rul, lu frica i o cutie de cafea pentru filtru. Cu o nlii pe butonul de ap, umplndu-i ricul, privi n jurul ei, de parc acum vedea ncperea pentru prima oar. Privi la floril e de c tapet, la filodendronul care atma n coul lui din tavan, la ceasul form de pisi c neagr, care ddea din coad frivol la spectacolul trecerii timpului, mpacheteaz peria de pr, scria pe dulapul din buctrie. Pe mas era o schi n creion a lui Rain, pe care ifcuse cu cteva sptmni n urm. i un pachet de igri. Lu una i o aprinse, puse ibric aminti de scrisoarea mamei ei pe care o aVea nc, mototolit, n mn. Putea s o citeasc c erbea apa. Se aez la masa din buctrie, arunc portretul lui Rain pe jos i puse picioare le pe el. E valabil i pentru tine, Rainer k Moerling Hartheim! S vezi tu dac o s-mi pese de tine, teuton dogmatic cu hain de piele ce eti! Nu mai ai nevoie de mine, d a? f Ei bine, nici eu! Si aplec asupra scrisorii de la Meggie. Draga mea Iustine, Snt convins c acionezi i acum cu impulsivitatea obinuit, [. de aceea sper c scrisoare ea va ajunge la timp. Dac ceva din ce i-am scris n ultima vreme a determinat aceast hotrre, te rog s m ieri. Nu am dorit s provoc o reacie att de violent. Cred c atep puin simpatic i nelegere, dar uit mereu c, sub pielea aceea dur, tu eti foarte impres abil. Da, snt singur, teribil de singur. Totui, venirea ta aici nu ar putea schimba n imic. Dac stai puin s te gndesti, ai s vezi c jm dreptate. Ce vrei s realizezi venind as? Nu-i st n putere S-mi dai napoi ce am pierdut. Iar pierderea nu este numai a mea. pste i a ta, i a Nanei i a celorlali. Pari s ai o idee fix, complet eia, c ntr-un f i fi rspunztoare, mcar n parte. Impulsul Ptrrii tale mi se pare ciudat, ca un fel de c nstrngere. Asta iseamn mndrie i egoism, Iustine. Dane era un om adult, nu un pila nea jutorat. Eu i-am dat drumul s plece, nu? Dac a gndi ;' eu ca tine, acum a sta i m-a co damna, ntr-un azil de nebuni, 597

pentru c i-am permis s-i aleag viaa pe care i-g r eu nu m nvinovesc. Noi nu sntem dei cred -avut mai multe ocazii dect tine s nv asta. Venind acas~ ^ ^ viaa n minile , ca pe un sacrificiu, eu nu o vreau> N ' ^'' dorit-o niciodat i o refuz i acum. Tu nu faci parte din Dr i ^ niciodat nu i-ai aparinut. Dac nc nu tii unde i este Io erez s te gndeti foarte serios nainte de a Jua o hotrre C"''' odat eti foarte naiv. r este un om foarte drgu dar" nu am ntlnit un brbat care s fie att de altruist, cum l ezi f el. De dragul lui Dane? Cnd ai s te maturizezi, Justinc? Fetia mea drag, s-a s tins o lumin. Pentru noi toi. Iar tu n poi face absolut nimic, nu nelegi? Nu ncerc s m mez fericirea Nu aceasta este, condiia uman. Dar, dac tu crezi c noi, aici Ia Droghe da, ne petrecem timpul plngnd i jelind, te neli amarnic Ne bucurm de zilele care ne-au mai rmas, n principal pentru c tu mai trieti, eti nc o lumin care strlucete pentr mina lui Dane s-a stins pentru totdeauna. Te rog din sufief, Justine. ncearc s nelegi i s accepi asta. S vii la Drogheda neaprat, abia ateptm s te vedem. Dar nu pentru to auna. Aici nu vei fi niciodat fericit. Nu ar fi dect un sacrificiu inutil i fr obiect. In profesia ta un an departe de scen te poate costa enorm. Deci, rmi la locul tu, c roiete-i un drum cu demnitate n lumea pe care i-ai ales-o." Durerea. Era ca n primele zile dup moartea lui Dane. Aceeai durere devastatoare, inevitabil, inutil. Aceeai ne putin. Nu, sigur c ea nu putea face nimic. Nu putea ntoarce timpul napoi, nu putea! C eainicul fluiera. Taci! Taci, ceainicule, de dragul scumpei melc mame! Cum te si mi, ceainicule, cnd eti unicul copil al unei mame. ntreab-o pe Justine, ca tie! Da, J ustine tie acum ce nseamn s fii singurul copil. Numai c eu nu snt copilul pe care-1 do rete ea, biata btrn de att de departe. Oh, mam! Mam!... Crezi c dac mi-ar sta n put a vrea s fiu cum doreti tu. Lmpi noi n locul celor vechi, viaa mea n schimbul vieii . MU e drept c Dane a fost cel care a trebuit s moar... Are drcpa e mama. ntoarcerea mea Ja Drogheda nu poate schimba faptul ca e 598

jccat pentru totdeauna. S-a stins o lumin, iar eu nu am puterea - o reaprind. Dei el este acolo, nu se va ntoarce niciodat la i. Dar fateteg ce vrea s spun. Lumina mea c mai arde n llctul ei. Dar nu la Drogheda.

pritz deschise ua; nu era mbrcat n uniforma artoas de ofer, ci ntr-o uniform elegant jordom. In-timp ce el zmi)Ca Jovindu-i ceremonios clcicle, dup moda german, Justinei , -j trecu un gndprin minte; avea, oare, dou servicii i la Bonn, sau uniai la Londra? - Eti numai umilul servitor al lui Herr Hartheim, Fritz, 'sau i aarda lui de corp? ntreb ea, ntnzndu-i haina. Fritz rmase impasibil. -Herr Hartheim este n birou, domni O'Neill. Rainer privea focul, puin aplecat nainte, cu Nataa ghemuit la picioarele lu i pe covor. Cnd ua se deschise, el privi n sus, dar , nu spuse nimic, nu pru bucuros c o vede. Iustine travers camera, ngenunche i-i puse capul pe genunchii lui. - Rain, mi pare ru c i-am stricat toi aceti ani, dar nu pot repara nimic, opti ea. El nu se r dic, nu o trase spre el, ci ngenunche lng ea pe covor. -'S-a ntmplat o minune. Ea i z . - N-ai ncetat s m iubeti n toi.aceti ani, nu-i aa? - Nu, Herzchen, niciodat. * - T e s fi fost foarte cmd cu tine. - Nu aa cum crezi tu. Eu tiam c i tu m iubeti, i de ani putut s atept, ntotdeauna am fost convins c un om rbdtor ctig pn la urm. - A , s m lai s-mi dau singur seama. Nu ai fost deloc ngrijorat cnd i-am spus c plec def v la Drogheda? - Oh, ba da! Dac era vorba de un alt brbat, nu mi-a fi fcut b lc i o problem, dar Drogheda? E un adversar redutabil. Da, am )s t ngrijorat. . - tiai c am hotrt s plec nainte de a-i spune eu, nu? 599

- Clyde i-a dat dramul la gur. M-a sunat la Bonn . . * . . , _ .-. _ ntrebe dac nu p ot s fac ceva s. te opresc, iar eu i-am sn^ ' JS c l m, . . j . , , . . . . * s s p -'' in, mea ~ mai vreo saptamina-doua, pma gseam o soluie 3

dragul lui, Herzchen, de dragul meu. tii, nu snt altruist del - Asta spune i mama. Dar casa? Chiar ai luat-o de acum o l - Nu, i nici nu este a mea. Totui, pentru c o s ai nevoie d * ' cas la Londra, dac i vei continua cariera, am s vd ce not f ca s-o umpr. M rog... dac-i place. Am s te las chiar redecorezi, dac-mi. promii solemn c nu ei inunda cu roz ' portocaliu. - Niciodat nu mi-am dat seama ct eti de ascuns. De c e mi-ai spus pur i simplu c m mai iubeti? i eu te doream! - Nu. Era destul de evident ca tu s-ti dai singur seama. - Cred c sufr de o cecitate cronic. S tii c nu am nel ur, tot am avut nevoie de un ajutor. Mama m-a forat pn la urm s deschid ochii. Ast-sea am primit de la ea o scrisoare, n care-mi cerea s nu m ntorc acas. - Mama ta este o p ersoan minunat. - tiu c ai cunoscut-o, Rain, dar cnd? - I-am fcut o vizit acum aproape un an. Drogheda este mag nific, dar n-o ai n snge, Herzchen. La vremea aceea, am vr ut s-o conving pe mama ta de acest adevr. Nici nu-i dai seama ct snt de bucuros c pn l urm a neles; dei nu cred c atunci gsisem argumentele cele mai convingtoare. Ea i pl getele pe buzele lui. - i eu care m-am ndoit de mine, Rain. Tot timpul m-am ndoit. Poate c i n viitor o s mai trec prin asemenea stri. - Oh, Herzchen, sper c nu! Vreau s i spun c pentru mine nu va mai exista altcineva n afar de tine. Lumea ntreag o tie de ani de zile. Dar vorbele de dragoste nu au nici un sens. Puteam s i le fi urlat n u rechi de o mie de ori pe zi, pn s-mi dau duhul, i nu i-a fi risipit ndoielile. Am pref rat s nu-i vorbesc despre dragostea mea, Justine, am trit-o. Cum s te poi ndoi ac sent imentele celui mai constant curtezan al tu? Oft. Ei, mcar nu a venit dinspre partea mea. Poate c, pn la urm, ai s constai, c, din cnd n cnd, trebuie s-o asculi pe ma e dreptate. l l 600

^ Te rog, n-o spune pe tonul sta; Rain! Bietul Rain, cred c (11 consumat toate rez erve] e de rbdare. Nii fi suprat c a pornit '!, |a tnama.M/ conteaz! Am ngenuncheat c u supunere la picioaMulumesc lui Dumnezeu c supunerea va dura numai n. ,ra asta, spu se el vesel, i revii tu mine. fensiunea ncepea s scad; ce fusese mai ru trecuse. _ Ce place mie... nu!... ce iubesc eu la tine - este faptul (-ini investeti foarte bin e banii, i Rainer ridic din umeri: : -Atunci, aa s-i imaginezi viitorul,Herzchen!Trin d n ace-i cas cu mine, o sa ai idee despre felul n care se investesc banii. i srut spr enele, obrajii, genele. -N-a vrea s fii altfel dect eti acum, Justine. S nu te schimb i ci c-o iot, s nu schimbi nici un pistrui i nici o celul din creie-1 tu. Ea i prinse apul n palme, i afund degetele n firele dese, ginii. - Dac-ai ti ct de mult mi-am dor s fac asta! N-am uitat flic! Telegrama spunea: DEVENIT DOAMNA RAINER MOERLING HAR THEIM )P CEREMONIE DISCRET VATICAN STOP BINECU-4TRI PONTIFICALE LA GOGO STOP TRIASC MIRII iMNUL EXCLAMRII. VENIM LUNA DE MIERE NTR-pAT CT DE CURND DAR EUROPA CMINUL NOSTR pOP V IUBESC PE TOI STOP I RAIN STOP JUSTINE. Meggie puse formularul pe mas i privi pe fereastr la tran-firii de toamn superbi din grdin. Parfum de trandafiri, vibraie t randafiri. i zmoiele, i glicinele, i eucalipii care priveau Bffiea de sus, i arborii piper. Ct de frumoas era grdina, ct ; plin de via! S vezi mugurii i bobocii crescnd deschi-u-se, apoi ofilindu-se; i alte fgduine apar i cresc, ntr-un 1 continuu fr sfr 601

Venise vremea ca Drogheda s se opreasc. Da, venise S lsm ciclul s-i continue evomia, ali oameni, neciino Eu mi-am iacut-o cu mna mea, nu pot s nvinovesc pe ni "' Dar nu re ret nimic. Pasrea, cu spinul nfipt n piept, urmeaz ciclul implacah'l legii nescrise; nu tie de ce impuls este condus, dar j nc^ cltoria pe care o sfrete amncndu-se si snin ^ moare cntnd. Chiar n momentul n care spinul o ptrunde nu-i d seama c o ateap tea; cnt, cnt pn cnd nu my rmne nici o pictur de via n ea, pn cnd nu mai poa t. Dar noi, noi cei care ne implantm singuri spinii n piept, noi tim! Noi nelegem! i t otui o facem. O facem! 602

IMPORTANT! CLUBUL CRII ORIZONTURI - LIDER Bucureti, B-duI Libertii nr. 4, bl. 117, et III, ap. 7 sector 4, Tel: 337.22.10; Fa x: 337.48.22 cod 761061 pin rndul membrilor acestui club poate face parte orice p ersoan care Ilicit cel puin dou cri din listele de apariii ale celor dou edituri, ii BULUI CRII ORIZONTURI- LIDER beneficiaz de tiitoarele faciliti; 1. Editurile suport ch ltuielile de expediie prin pot cu ramburs a ilor comandate. In termen de o sptmn de ta comenzii solicintul va primi prin pot, la domiciliul su, crile dorite (comand de ni mum dou exemplare). 2. Reducerea preului de vnzare cu 10% pentru fiecare comand de j iininum 2 cri, 12% pentru comenzile ce depesc 5 cri, 15% la jwnenzile de cel puin 15 c 3. Livrarea ciilor c u "priori ta te. 4. Rezervarea crilor n curs de apariie. 5. Edit ura asigur materiale informative: cataloage i liste de apariii. Not: Pentru cititori i din Bucureti, livrarea crilor nu se face prin ot, ci direct, de Ia punctele de vnzar e ale editurii: Combinatul foligrafic CORESI, P-a Presei Libere l (fosta Casa Scnt eii, lng nacia CORESI), depozitul din B-dul Dinicu Golescu '43, bl. 7, se. l, j). 3, el: 638.98.38 i depozitul AMIT SA, str. Sabinelor 8, Tel: 335.05.45 t. 179. La sfritul fiecrui an, CLUBUL CRII ORIZONTURI - LIDER ord importante premii de fidelitate cititorilor care au comandat cele ai multe cri publicate de Editurile ORIZONTURI i LIDER n anul spectiv. PENTRU CITITORII DIN LOCALITILE MICI UN MIJLOC SIGUR DE SPORIRE A VENITURILOR 1 at enia bibliotecarilor, cadrelor didactice, funcionarilor potali. 1 Editurile ORIZONT URI i LIDER ofer un comision de 20% din floarea crilor vndute persoanelor care fac co menzi de minimum 10 eve mplare din fiecare titlu comandat. "lata se face cu ramb urs. Nu subestimai aceast posibilitate de a v ^pleta ctigurile lunare cu zeci i chiar sute de mii de Iei! , La cerere vi se pun la dispoziie cataloage : alte materiale informative 'ste i prezentri de cri) pentru a obine comenzile necesare.

Oferta de cri a Editurilor ORIZONTURI si TAI-PAN - tiraj nou (952 pag. / 18000 Ici) THRUMP-O-MOTO-UccnicuI Vrjitor (96 pag . / 11.000 l ci) EVADAREA (528 pag. / 10.500 Ici) Colli'eii Mc. Ciillottgli OBSE SIE INDECENT (424 pag. / 5000 Ici) IN (352 pag. / 8900 Ici) Biirhani T. Bradjord U N ACT DE VOIN (592 pag. / 7000 Ici) GLASUL INIMII (l .116 pag/ 10000 Ici) NU E TOT UL PIERDUT (432 pag. / 8500 I c i ) Hcmy Miller ZILE FERICITE LA CLICIIV (207 pa g. / I50Q lc Paul lejaiicxcii NGERII MORII (200 pag. / 1200 Ici) E/y Star MISTERELE HOROSCOPULUI EGIPTEAN (240 pag. / 3000 Ici) George Doy/e POVESTEA ODETTEI (208 pag. / 1600 Ici) Jean Marsh CASA ELIOTT (432 pag. / 4500 Ici) Jacqiieline Su.ian n VALEA PPUILOR (544 pag. / 5600 Ici) JOSEPHINE (256 pag. / 4000 Ici) SEDUCTORUL (5 76 pag. / 9000 Ici) iulith Krantz FIICA LUI MISTRAL (832 pag. / 6500 Ici) PN NE VOM REVEDEA (880 pag. / 9600 Ici) TENACITATE (592 pag. / 8900 Ici) NDRGOSTIII (512 pag . / 8900 Ici) DIN NOU N PARADIS (464 pag. / 7500 Ici) Winston Graham POLDARK voi. I - ROSS POLDARK (448 pag. / 5000 Ici) POLDARK voi. II - DEMELZA (496 pag. / 55 00 Ici) POLDARK voi. III -ZILE ZBUCIUMATE (368 pag. / 4000 Ici) Ji/s/in Scolt VDU VA DORINEI (544 pag. / 5500 ici) RFUIALA (496 pag. / 5500 Ici) MNDRIA REGILOR (704 pag. / 7500 Ici) DINCOLO DE APARENE (400 pag. / 6300 Ici) Barbara Dellnskv O FEME IE TRDAT (544 pag. / 5500 Ici) RTCIRI (544 pag. 77500 Ici) A. N. Hun LEGENDELE I MITU RILE GRECIEI ANTICE (544 pag. / 13500 Ici) Danielii' Steel SECRETE (384 pag / 57 00 Ici) N AL NOULEA CER (464 pag. / 6700 Ici) NTLNIRI NTMPLTOARE (4SO pag. / 7000 lci| IUBIRE INTERZIS (624 pag. / 7900 Ici) DOSARELE TIMOTHY (448 pag. / 5000 Ici) Phil ippe Van K/nc/t SAMARITEAN (416 pag. / 4500 Ici) Mria Barre/t RZBUNAREA TRECUTULUI (5I2pag. / 7500 Ici) j Suxan HoH'utdi DOMENIUL PENMARRIC (688 pag. / 9500 Ici) James Clavell

PCATELE PRINILOR (688 pag. / 9900 Ici) DICIONAR ENGLEZ-ROMN; ROMN-ENGLEZ (466 pag. / 6 800 ici) GHID DE CONVERSAIE ROMN-FRANCEZ (164 pag. / 3000 Ici) DICIONAR GERMAN-RO(WN; ROMN-GERMAN (630 pag. /18000 Ici) tefani" Popescu Tudor Viami jacqueHne Brixkin Barbara Vine Judilh Krantz Pliilipp e Candin Harohl Robhins Anaf.i Nin Tudor Viann Jaaiueline Brixkin Danie/le Steel Jitlia Grice Voichia lonescu Barbara Delinsky Jaci/ueline Briskin Anali Nin Barb ara Delinsky Petre Ispirescu Danielle Steel \Pepin & Braunstein Gheorghe Enescu Phyllii A. W'hitncy Sidney Slieldon Barbara Delinsky iBarham T. Bradford fBarbar a T. Bradford Sanda Marin iawrence Sanders Danielle Steel Barbara Delinsky Irvin g Stone GRAMATICA PRACTIC A LIMBII ROMNE (654 pag. / 19500 Ici) ESTETICA (464 pag. / 9950 Ici) INIM MPIETRIT (592 pag. 79950 Ici) CASA CU TREPTE (416 pag. /7700 Ici) NDRGOSTIII (511 pag. /8900) MARILE RELIGI I (464pag. / (2500 Ici) RIVALII (464 pag. / 8300 Ici) HENRY I JUNE (496 pag. / 89 00 Ici) ARTA PROZATORILOR ROMNI (480pag.V 9900 Ici) CEALALT FA A IUBIRII (624pag. / 10800 Ic i) LOVITUR DE TRSNET (384pag. / 7900 Ici) SECRETELE ATRACIEI FEMININE (320pag. /700 0lci) DICIONAR LATIN-ROMN (224 pag. / 5500 Ici) SINGURTATE NDOI (432 pag. / 8900 Ici) NU-I DE-AJUNS S VISEZI (512 pag./ 11000 Ici) UN SPION NCASA DRAGOSTEI (416 pag. / 8900 Ici) MARTOR INCOMOD (480 pag. / 9900 Ici) CELE MAI FRUMOASE BASME (304 pag. / 9900 Ici) SUB POVARA DESTINULUI,(384pag. / 9900 Ici) ' GHID DE CULTUR GENERAL (368 pag. / 21000 ici) TRATAT DE LOGIC (352 pag. / 12000 Ici ) LEBDA DE ABANOS (336 pag. /l 1000 Ici) CHIHLIMBARUL NEGRU (352 pag./l 1500 Ici) FURIA NGERILOR (464 pag./12000 Ici) MAI MULT DECT PRIETENI (496 pag. /l2300 Ici) PREUL SUCCESULUI (voi. l-II/ l 9500 Ici) PSTREAZ VISUL (voi. l-II/ 18500 Ici) CARTE DE BUCATE (352 pag./l0000 Ici) JOCURI PERICULOASE (480 pag. /l 0000 Ici) CINCI ZILE LA PARIS (304pag. / 12500 Ici) TOTUL DE LA VIA (496 pag. /14000 Ici) TURNUL N EBUNILOR (480 pag. /l5000 Ici) PARIA (448 pag. /14000 Ici) CRI IN CURS DE APARIIE: Volkogonov CEALALT FA A LUI LENIN .Iustin Scoi OBSESIE

COLECIILE EDITURILOR ORIZONTURI I LIDER Editurile ORIZONTURI i LIDER i-au diversificat produc ' editorial n urmtoarele colecii : 'a BESTSELLERURILE ULTIMULUI DECENIU Au fost publicate pentru prima oar n Romnia lucrri ale unor ai t ' contemporani ca James C/ave//, Barbara Bradford Tavlor Coli McCul lough, Sidney Sheldon, Robert Liidlum, Judith Krantz, Danieli* Steel, Lawrence S anders, Just in Scott, JacqucUne Suxann,' Jacquel'u Briskin, Susan Howaich si ali i scriitori deosebit de apreciai pe plan mondial. Crile lor figureaz n fruntea topuri lor internaionale. MARI PERSONALITI ALE ISTORIEI Aceast colecie urmrete prezentarea vi i i activitii marilor personaliti care au influenat n mod decisiv cursul istoriei. Luc area de debut a coleciei a fost J.F. Kenncdy i noua generaie de David Bumer. Se afl n pregtire lucrrile Napoleon de E. V. Trle, Cealalt fa a lui Lenin de D. Volkogonov i A uri de Stalin de V. Berezhkov, Ultimele zile ale lui Hitler de Anton Joachhmthal er. CULTUR GENERAL

Este o colecie care are n vedere editarea unor lucrri de interes general ce fac pos ibil iniierea cititorilor n domeniul respectiv i, n acelai timp, ofer direcii de cerc re celor iniiai, interesai s aprofundeze domeniul respectiv, n aceast colecie au apru Legendele i miturile Greciei antice de N. A. Kun, Istoria Angliei de Andre Mauroi s Estetica de Titdor Vianu, Marile Religii, coord. Phillippe Gndiri i Arta prozato rilor romni de Tudor Vianu, Ghid de cultur general tic J. F.Pepin & F. Braunstein. CAPODOPERE ALE LITERATURII UNIVERSALE Va cuprinde lucrrile de referin ale titanilor literaturii universa t ncepnd cu cel mai bun roman al sec. al XlX-lea, Rzboi si pa ce deX?' Tolstoi. n pregtire se afl integrala lucrrilor celebrului scriitor amei ica i William Fanlkner.

VB/U/GK

Celebrul scriitor James Clavell dovedete nc o dat multilateralitatea talentului su, o ferind o surpriz de excepie - o carte pentru copii. O poveste pentru cei-mici, dar i pentru cei mari, spre a o citi copiilor, ce te poart pe trmuri de vis. Cartea '-s te bogat ilustrat, n culori, cu o fantezie depind orice ateptri. Sperana, puterea, mag a i primejdii nebnuite se mpletesc ntr-un basm fermector i captivant care d fiori de are. O carte cu totul deosebit, ce va face, cu siguran, deliciul micilor cititori.

Nr . Nr.. Ap. _ Sector,

Titlu] TITLURI COMANDATE: Nr. ex. Titlul Destinatar: CLUBUL CRII ORIZONTURI - LIDER B-dul Libertii nr. 4 B1- 117, ap. 7, sector 4, cod 761061 -Bucureti Expeditor Strada Bl ------ Se. Jude ^ DE COMAND K -