1

SUSAN JOHNSON
Insula scoicilor

Traducerea i adaptarea n limba romn de:

BRNDUA CARMEN BORZA

ALCRIS

Pentru John

Capitolul 1
O furtun nemiloas de zpad se abtuse asupra oraului Vancouver
n timpul nopii. Acum, vineri, la ora opt dimineaa, zpada strlucea n
faa ochilor oamenilor care se ndreptau spre cldirile nalte n care-i
desfurau activitile, din centrul oraului.
Kathryn Ashby i scutur zpada din prul blond i de pe botinele de
piele n timp ce se grbea s strbat holul cldirii Vancouver Clarion.
Era sigur c nu uitase nimic: paaportul, biletele de avion, camera de
luat vederi, banii...
Un rs puternic i tulbur gndurile n timp ce se apropia de biroul
efului de redacie. Rsul avea ceva maliios n el. Cu un oftat i aranj
mai bine pe umr geanta n care-i inea camera de luat vederi.
Recunoscuse acel rs si nu fu surprins s se ntlneasc cu Trish
Rice. Secretara, o anorexic brunet, sttea de vorb n anticamer cu
doi redactori tineri. Trish era o brfitoare notorie si Kathryn remarc
faptul c secretara i aruncase o privire nu tocmai prietenoas n
momentul n care o vzuse.
- Hei, bun! fcu Trish cu o amabilitate fals. Te cutam s-i dau
ultima veste. Presupun c ai aflat...
Kathryn tia c Trish n-o plcea deloc. O ura pentru succesul ei n
cariera fotografic. Iar acum, sclipirea de mulumire din ochii brunetei
nu putea prevesti nimic bun.
- Ce s aflu? ntreb Kathryn oftnd.
Trish se ntoarse cu o ncetineal studiat spre espressor, i umplu un
pahar de carton cu cafea si apoi adug, mrind spuspansul:
- Pantera s-a ntors!
Katrhryn simi cum cafeaua pe care o buse n dimineaa aceea i se
revolt n stomac.
- Zu? fcu ea ncercnd s-i controleze emoiile. Credeam c Rex se
ntoarce abia sptmna viitoare.
- Am dat de el ieri dup-amiaz. Tocmai le spusesem Sarei i
Amandei c trebuie s m duc la aeroport s-o iau pe sora mea, cnd am
dat n parcare peste pantera de la Clarion.
- Serios? fcu Kathryn indiferent, privindu-i ceasul. Iart-m, dar m
grbesc ngrozitor.
- Rex mi-a spus c nu se simte prea bine i vrea s-i ia liber, insist
Trish. Dar va trece totui astzi pe la birou, puin mai trziu.
Puin mai trziu? Kathryn se mai liniti.
- Oh, nu pot s-l vd, spuse ea dezolat. M grbesc s ajung la
aeroport.
- Unde pleci? ntreb Trish dezamgit.

Kathryn tia c Trish ar fi jubilat s o vad ntlnindu-se cu Rex

Panther, asta dup ce la nceputul lui ianuarie, acum dou luni, n ziua n
care ctigase prestigiosul premiu McGillivray pentru cea mai bun
fotografie a anului...
Ce s mai! Ziua n care se fcuse de rsul lumii!
- Eu i Charlie plecm n L-Ile des Coquilles.
- Ce mai e i asta?
- O insul din Caraibe.
- N-am auzit de ea.
- Posibil, pentru c e o insu mic. Flame Cantrell are o vil acolo i
vrea s-i lum un interviu n exclusivitate pentru numrul de smbt.
- Flame Cantrell? O fotografiezi pentru Weekends Wonderful?
- Mda, spuse Kathryn degajat.
- Dar ea nu d niciodat interviuri! exclam Trish iritat aruncnd
paharul de carton gol. E mai ru dect a fost Greta Garbo! Niciodat, dar
niciodat, n-a aprut cu acordul ei n ziare!
- Hei, Trish, nu tii c niciodat nu trebuie s spui niciodat"?
Credeam c eti fan James Bond!
Sara i Amanda, care tocmai se alturaser curioase grupului,
rmaser cu gurile cscate. Kathryn i fcu loc printre ele cu brbia
ridicat, ndeprtndu-se.
- Ah, i nc ceva, adug ea pe un ton dulce-artifi- cial, ntorcndu-se
pe clcie. Transmite-i lui Rex toate cele bune i spune-i c-mi pare ru
c nu ne-am ntlnit!
Si asta era cea mai mare minciun pe care o spusese n viaa ei. Dac
ar fi fost dup ea, ar fi preferat s se ascund n gaur de arpe, numai s
nu dea ochii cu Rex Panther.
Pufni nervoas i ncerc s se calmeze. Era ridicol s se lase nfuriat
din cauza unui simplu srut. Atunci de ce era furioas? Se ntmplase
acum dou luni i ei tot nu-i trecuse.
Se ndrept spre biroul lui Ken rememornd acea scen fatidic a suta
oar.
n ziua n care ctigase premiul McGillivray, Ken o chemase la el n
birou n pauza de mas, pentru a-i da cele mai fierbini tiri. Nimeni nu
le auzise, sau cel puin nimeni nu i le spusese i ei. Se simise
dezamgit creznd c nu ctigase premiul rvnit, dar nu artase asta.
Nu bnuise nimic i abia cnd
deschisese ua biroului lui Ken i o mulime de voci strigaser la unison:
Surpriz!" se simise n al nouea cer.
n biroul lui Ken era toat echipa n pr, ateptnd-o doar pe ea.
Comandaser mncare chinezeasc i pe biroul lui Ken erau nghesuite
zeci de pahare de plastic pentru ampanie.
Singurul care mai lipsea din formaie era Rex Panther. Kathryn fusese

fericit c Rex nu venise s-o felicite - i asta dintr-un motiv pe care

atunci nu i-l putea explica. Pur i simplu nu se simea n largul ei n
preajma lui.
Charlie Burke, partenerul ei, i spusese despre el c era genul de om
misterios, retras i plin de ascunziuri. Asta nu nsemna c nu era
prietenos cu colegii de echip. Dar prerea lui Kathryn era c Rex nu
amesteca munca cu viaa privat.
Dar dup ce petrecea se terminase i toat lumea plecase acas - n
afar de ea, Ken i Trish, care fcea curenie - ua se deschisese brusc
i, spre surprinderea ei, apruse Rex n persoan. Artnd ca lovit de
trsnet, Katrhyn simise c nu se mai putea ine pe picioare. Rex se
scuzase spunnd c abia aflase i el despre premiu i venise s-o felicite.
i cum sttea ea acolo, nemicat, Rex se apropiase de ea, o apucase
ferm de umeri i o srutase direct pe gur.
Kathryn bnuise c Rex inteniona s-o srute prietenete, dar
atingerea buzelor lor i transmisese un fior sexual inimaginabil. Poate c
simise asta din cauza faptului c de doi ani de zile nu mai fusese
srutat. Cine mai tia? Oricum, era sigur c niciodat nu mai simise
aa ceva. De vin fusese i ampania pe care o buse mai devreme.
Pentru c, din cauza ei, n loc s protesteze, Kathryn i rspunsese lui
Rex cu pasiune i din gt i ieise un geamt slab, iar degetele ei se
nfipseser n geaca lui de piele.
Cnd o eliberase, privirea lui pruse amuzat i-n colul gurii i
fluturase un zmbet ironic. Mi, mi, optise el, cine ar fi crezut? Te
compori chiar ca o femeie!"
Reacia ei fusese prompt. Mna dreapt fichiuise aerul i lovise
obrazul stng al lui Rex, lsndu-i urme roii.
Trish ipase de uimire i Ken bolborosise ceva pe jumtate surprins,
pe jumtate amuzat. O clip nici ei nu-i venise s cread ce tocmai
fcuse, ca n secunda urmtoare s-i ia geanta de pe birou i s plece
grbit trntind ua n urma ei. Alergase pe coridoare de team ca Rex s
n-o urmreasc, i nu se mai oprise dect acas.
n ziua urmtoare se mai linitise. Analizase siuaia la rece i ajunsese
la concluzia c-l plmuise pe Rex nu
pentru c o srutase i nici pentru c o felicitase, ci pentru cuvintele
ironice pe care i le adresase ulterior. Cum adic : te compori chiar ca o
femeie"? La o analiz mai profund, trebuia s recunoasc faptul c-n
ultimii patru ani i ea se ntrebase uneori dac mai era femeie. Dar asta
nu-i ddea dreptul lui Rex Panther s fie ironic.
Remarca lui o duruse. Dar oare Rex nu avusese dreptate s-o fac?
Apoi se gndise c cea mai bun soluie era s se duc la Rex i s-i
cear iertare. Se grbise s ajung la birou, dar Rex Panther era de
negsit. Trish o anunase cu un zmbet rutcios pe buzele roii c Rex

plecase, cu un contract pentru dou luni pe undeva, prin ar.

i acum se ntorsese. Nici nu tia ce era mai bine s fac. Dac i
cerea iertare acum, putea fi cam trziu i Rex ar fi considerat c poate
Kathryn acorda prea mult importan unui fapt minor. Cel mai bine era
s uite incidentul i s se prefac indiferent, s ia totul ca i cum nimic
nu s-ar fi ntmplat.
Bine c pleca n dimineaa aceea! Abia atepta s plece mpreun cu
Charlie. Nu numai din cauza lui Rex, dar i datorit acelui interviu pe
care avea s-l ia. Cu siguran acel articol i va asigura o ascensiune
considerabil la Clarion.
Biroul lui Ken era la captul coridorului i cnd Kathryn ajunse acolo,
btu la u, atept invitaia i intr. Ls special ua deschis pentru ca
fumul gros de igar s ias din ncperea nceoat.
Ken trnti telefonul. Faa lui vnt, din cauza buturii, se nvineise
i mai tare, i prea c zecile de vinioare care-i strbteau fruntea aveau
s explodeze dintr-o clip-n alta.
- Rahat! url el stingnd a douzecea igar din ziua aceea ntr-un
morman de mucuri fumegnde.
Kathryn se aez pe un fotoliu, tcut i ngrijorat. Lucra pentru Ken
Webster de trei ani i-l cunotea destul de bine ct s-i dea seama c
momentan nu avea cum s-l calmeze. Nu avea nimic de fcut dect s
atepte pn ce Ken putea s comunice coerent.
- Al naibii Charlie!
- Charlie? Ce-a mai fcut?
- I s-a mbolnvit toat familia de pojar!
- Pojar! exclam Kathryn simind cum o pufnete rsul.
Deja i-o imagina pe soia lui, Emma, mpreun cu cei trei copii ai lor
npdii de bubie roii.
- De ce rzi? Nu vd nimic de rs n asta!
- Ai dreptate, mustci, Kathryn. Iart-m, Ken, mi pare ru pentru
familia lui Charlie, dar mi-o imaginam pe Emma...
- La naiba, Kate! Tu n-asculi ce-i spun? Am spus toat familia! tii
ce nseamn asta?
- Ce? S nu-mi spui c i Charlie...
Ken ddu din cap.
- Poftim??? Charlie s-a mbolnvit de pojar?
- Exact! Peste dou ore trebuia s fie n avion cu tine, n drum spre
interviul secolului!
- i cine-l va nlocui?
- Pe mine m ntrebi? De ce crezi c sunt nervos?
Aa era! Doamne! Nu puteau s piard interviul cu
Flame Cantrell! Trebuiau s fac ceva. Dar ce? Cine l putea nlocui pe
Charlie Burke? Cine???

Nimeni, cu excepia lui Rex Panther! Kathryn simi cum pereii

biroului se strng n jurul ei i o sufoc. Adevrul era c Rex era un
geniu. Dar Kathryn spera ca eful lor s nu vad lucrurile n aceeai
lumin.
- i ce vom face, Ken? ntreb cu o figur inocent Kathryn. Nu
putem pierde ansa asta. Cu o asemenea ocazie te ntlneti o dat la o
sut de ani...
- Avem nevoie de un miracol, asta e! strig disperat Ken.
- Un miracol? Niciodat nu m-am considerat un miracol, se auzi din
spatele lui Kathryn vocea amuzat a lui... Rex Panther.
- Panther! sri Ken de pe scaun. Doamne, omule, te ateptam abia
sptmna viitoare. Chiar c-i un miracol!
- Am terminat treburile mai repede dect m ateptasem i m-a adus
un prieten cu avionul lui particular.
Kathryn, care se fcuse mic n scaunul ei, ndrzni s-l priveasc, i
ru fcu, pentru c Rex i ainti toat artileria grea a ochilor lui verzi
asupra ei i spuse pe un ton suav:
- Katie, draga mea, s neleg c-mi faci onoarea de a-mi accepta
compania n cltoria ta n LIle des Coquilles?
Kathryn rmase nepenit pe scaun, simind cum inima ncepe s i-o
ia razna. Rex Panther, brbatul de care se ferise timp de dou luni i de
care spera c scpase i de data asta, sttea sprjinit de tocul uii n geaca
lui de piele, cu minile n buzunare, i-i zmbea galnic. Probabil
tocmai venise la birou, pentru c n prul lui negru strluceau civa
fulgi de nea. Arta minunat. Atunci de ce se simea ameninat de
prezena lui? De ce i se prea c Rex e prea sexy i periculos pentru ea?
Kathryn i umezi buzele. Ochii lui Rex n-o slbir ateptndu-i
rspunsul.
Kathryn i drese glasul, ncerc s adopte o atitudine semea i
scuturndu-i sacoul de cteva fire de praf imaginare, spuse pe un ton
degajat:
- Am neles de la Trish c Rex tocmai a sosit i se simte extrem de
obosit. Tocmai de aceea ar trebui s-l menajezi, Ken, i s-i oferi cteva
zile de concediu. Trebuie s ne protejm valorile, nu?
- Aa e, Katie, spuse molcom Rex. Am nevoie de o vacan. Dar,
sincer, prefer soarele din Caraibe viscolului de aici. Tu ce-ai alege?
Nmeii de zpad, sau nisipul de pe malul nsorit al unei insule exotice?
- La naiba, Kate! sri Ken enervat. Cum poi fi att de fraier? Avem
nevoie de un reporter i dac exist unul mai bun dect Charlie, acela e
chiar Rex! Fii realist, ce naiba! Sigur, Rex, mulumesc. Nici nu m
gndesc! Lucrurile s-au aranjat mai bine dect mi nchipuiam. Micaiv fundurile la aeroport i o s aranjez eu s-i trimit mine tot
echipamentul, bine?

- Kate, azi-diminea ai venit cu maina la birou? ntreb molcom

Rex.
- Nu, spuse Kathryn nepat.
De fapt nu-i plcea s i se spun Kate. i n nici un caz Katie.
Kathryn era numele ei i voia ca toat lumea s-l respecte.
- Charlie trebuia s vin azi cu maina la birou i urma s mergem
mpreun la aeroport, explic ea.
- Perfect! spuse Rex. Eu am venit cu maina. Dar, totui, trebuie s
trec puin i pe acas.
- N-avem timp, scutur Kathryn nelinitit din cap.
- Stau n Shaugnessy. E chiar n drum spre aeroport. Nu vom ntzia
nici un minut. i promit.
Kathryn se ridic n picioare i se ndrept spre u. i fcu loc cu
greu prin spaiul ngust dintre braul lui Rex i tocul uii. Geanta de
umr i se ag de clan i trase nervoas de ea, sgetndu-l din priviri
pe vinovat.
- Sper c i-ai luat i o pereche, dou de bikini, opti Rex provocator.
- La revedere, Ken, spuse Kathryn ignorndu-l pe Rex. Ne vedem
sptmna viitoare.
- Mult baft. S venii cu un material trsnet. Mi-am pus mult baz
n voi, aa c s nu cumva s m dezamgii! Rex, dac exist o
persoan pe lumea asta n faa creia s se deschid glaciala Flame
Cantrell, acela eti tu!
- O s m strduiesc, Ken. Indiferent de sacrificiile pe care voi fi
nevoit s le fac, o voi pune pe actria asta nfumurat cu botul pe labe. i
promit.
Al naibii misogin! Kathryn i arunc o privire dezgustat lui Rex i-i
aminti involuntar srutul de acum dou luni. Poate c avea i el dreptate.
Rex avea un farmec irezistibil. Dar trebuia s-l uite. S-i ias din minte.
Indiferent de ce-i spunea nclinaia erotic, trebuia s se in tare, s fie
un capul pe umeri. Rex era un cuceritor prin natura lui.
Si, oricum, ea n-avea timp de brbai. Nu mai avea timp. i dedicase
o dat viaa unui brbat i se dovedise c nu meritase efortul.
- Las-m s-i duc eu geanta, se oferi Rex amabil.
- Nu, mulumesc, spuse ea din vrful buzelor. Nu e grea. M descurc.
- Cum doreti, ridic el indiferent din umeri. Nu-i aa c ai fi preferat
s nu fiu eu acela care s te nsoeasc pe insul?
ntrebarea o ls fr replic. Cum ghicise?
Rex deschise ua de la intrarea de serviciu, care ddea n parcare.
Frigul iernii o izbi pe Kathryn n fa i fulgii jucui de zpad i intrar
n pr, n ochi i-n gur.
- Nu m placi, constat el lund-o pe dup umeri, ncercnd s-o
protejeze de vntul puternic.

Kathryn se smulse ostil din mbriarea lui.

- Vezi? Ce-i spuneam? M ntreb de ce, continu el. Dar o s aflu eu
sptmna asta.
Maina lui era parcat la intrare.
- Mai bine las-m s te lmuresc de acum, ca s te scutesc de o btaie
de cap. Mi se pare c eti arogant, ncpnat i misogin.
Rex deschise ua din dreapta oferului, i smulse bagajele din mini i
i le arunc pe bancheta din spate.
- Hei! Ai grij! strig ea uimit de reacia lui violent. Si pe deasupra
constat c mai eti i brutal.
- Poate, spuse el ncruntat. Dar a vrea s mai aflu i cum ai ajuns tu
la concluziile astea.
Kathryn se trnti pe scaunul din dreapta i nchise portiera, ateptnd
mbufnat s plece odat i s se termine cu toat acea analiz
psihologic.
- Ador provocarea, spuse el demarnd n tromb. Stii, Katie Ashby,
eti o persoan interesant. Si-mi dau seama c-n spatele privirii tale se
afl o persoan mult mai complex. Pari rece, inabordabil, aristocratic,
cu prul tu bond i ondulat pe care niciodat nu l-am vzut n dezordine
i care-mi transmite mesajul: privete, dar nu m atinge". Dar cnd neam srutat...
- Aha! M ntrebam ct va mai dura pn s-mi spui asta. Ne-am
srutat? Tu m-ai srutat! Iat, ce-i spuneam? Tu eti agresorul i nici
mcar asta nu poi s recunoti.
- Dup cte-mi amintesc - i-mi amintesc perfect, te asigur - ai
participat la fel de pasional ca i mine.
- Exclude-m din propoziie. ampania a participat n locul meu.
- De ce m-ai plmuit, Katie? ntreb el fr s par suprat. Tot
ampania a fost de vin?
Katie se ntoarse furioas spre el i privindu-i profilul masculin simi
cum se nmoaie.
- Ce? Vrei s-mi cer iertare? Asta vrei de la mine? Bine. mi cer
ierare. Iart-m c te-am plmuit, Rex Panther. E bine? Afl c dup ce
am fcut-o chiar mi-a prut ru. A doua zi am venit la birou cu gndul s
te caut i s-mi fac mea culpa. Dar nu te-am mai gsit.
Dup ce spuse asta, Kathryn se simi infinit mai uurat.
- i accept scuzele. Dar tot trebuie s aflu adevratul motiv pentru
care nu m placi, nu-i aa, Katie? Pentru c sunt convins c exist unul.
- Vom mai vedea.
Casa lui Rex prea rupt din poveti. Brazii, crarea care ducea spre
intrare, gardul scund i acoperiul n patru ape erau acoperite cu zpad
imaculat.
- Ce csu frumoas! nu se abinu Kathryn s remarce.

- Vrei s intri puin i s bei o cafea n timp ce-mi strng eu cteva

lucruri?
- Nu se supr soia ta?
- Nu se supr, pentru c nu exist. Stau singur.
Kathryn refuz s-i analizeze sentimentele care-i
produceau, din nu se tie ce motive, o stare de euforie.
- Nu, mulumesc. Te atept n main.
- Cum vrei. Nu stau mult. Doar cteva minute.
- Bine, spuse Kathryn.
N-avea chef s-l atepte pe Rex n frig i s se gndeasc la cine tie
ce prostii. Aa c deschise portiera i iei din main btnd pasul pe loc,
ncercnd s se nclzeasc.
Ua casei vecine se dechise larg i n prag aprur trei copii - o feti
de vreo doisprezece ani, un biat de vreo zece i o putoaic nostim de
patru ani mbrcat n roz-fosforescent, cu un pr superb, lung i
crlionat. n spatele lor apru o femeie blond de vreo treizeci de ani,
mbrcat elegant, care nchise ua i i se adres fetei celei mari:
- Melissa, draga mea, pune-i cciulia lui Jessica.
- Sigur, mam.
- Hai, mami! strig biatul alergnd spre maina cu motorul pornit n
care sttea tatl lor. ntrziem la coal.
- Iart-m, puiule, dar a sunat telefonul.
Kathryn nu mai auzi restul discuiei pentru c toi
patru intrar n main continundu-i viaa obinuit al crei martor
fusese i ea pentru cteva secunde.
Si-ar fi dorit s trag cu ochiul mai mult. Era un pic invidioas. Ar fi
vrut i ea s aib parte de o via de
familie linitit, s triasc lng un so iubitor, s creasc trei copii
crora s le citeasc seara poveti... Doamne! Ar fi dat orice pentru asta.
Oft adnc i se ntoarse cu picioarele pe pmnt. Era dureros. Cnd
va scpa de sentimentul acela de goliciune? Sau l va tri tot restul
vieii?
-Hai, Kate! strig Rex smulgnd-o din reverie.
Kathryn intr n main i tcu o vreme. Apoi, simind c trebuie s
fac ceva, deschise radioul.
... Vremea se va mbunti n urmtoarele douzeci i patru de ore.
Temperaturile vor urca pn la zece, cincisprezece grade. Valul de frig
pe care...
Rex schimb frecvena i n treact i atinse degetele lui Kathryn care
ntrziaser pe taste. Kathryn se retrase ca ars. Ce naiba se petrecea cu
ea? Se slbticise chiar aa de mult? De ce oare lng Derek, brbatul
care-i fusese logodnic, nu se simise aa? De ce se simea ameninat?
De ce se temea ca Rex s nu distrug ceva n interiorul ei, dac ea se

10

simea golit de sentimente?

nchise ochii i-i ls capul pe spate. De ce i se prea c sfritul
acela de sptmn va fi un dezastru?
Capitolul 2
-Ai mai fost n Caraibe?
-Nu, rspunse Kathryn oftnd adnc i privindu-l pe Rex care sttea
lng ea, n timp ce elicopterul lui Flame decola de pe aeroportul
Guadelupe. Ar fi trebuit s... adug ea, dar se opri la timp.
Aici ar fi trebuit s-i petreac luna de miere mpreun cu Derek. Dar
Rex i prinse imediat intenia din ton i insist privind-o atent:
-Aici ar fi trebuit s ce?
-S... vin mpreun cu un prieten.
-Un brbat?
-Mda.
-Cine?
-i-am spus, un prieten... Care nu mai exist de mult pentru mine.
Bine?
-Ah! fcu el ca i cum ar fi neles totul. Vrei s-mi povesteti?
-ie? ntreb Kathryn uimit. De ce?
-M intereseaz. De ct timp v-ai desprit?
-De patru ani.
-Si unde e el acum?
-Dup cte am auzit, triete prin California. Lucreaz pentru un
studio cinematografic.
-E actor?
-Nu. Cameraman. Uite, chiar n-am chef s vorbesc despre el.
-Deci el a terminat-o cu tine, constat el cu prere de ru. Nu i-a
trecut, nu-i aa? Of! Stiu c doare. Iart-m c deschid o ran veche.
-Hei, coborm! l ntrerupse Kathryn. Uite! Asta-i LIle des
Coquilles.
Spera ca entuziasmul din vocea ei s-l fac pe Rex s renune la
ntrebri i compasiune. Oricum, povestea era ncheiat de mult.
ncercnd s-i ndrepte atenia spre altceva, Kathryn privi cu interes
insulia de care se apropiau cu repeziciune. Arta ca o stnc rupt din
lun, alb, presrat cu plcuri de palmieri, cu malurile formate din
curbe moi de plaje cu nisipuri aurii, udate de apele Atlanticului.
-Uite, spuse Rex aplecndu-se peste ea, vila aia trebuie s fie a lui
Cantrell.
Kathryn se retrase, deranjat de apropierea lui.
-Cred c e cea mai mare de pe insul, spuse ea. Si cu siguran are
cea mai frumoas privelite.
Rex o privi n ochi zmbind, fr s schieze vreun gest de retragere.
-Iart-m, spuse ea, dar trebuie s-mi strng bagajele.

11

-Doamne, Kate, opti el oprind-o, eti cea mai frumoas femeie pe

care...
Rex micor i mai mult distana dintre ei i o srut delicat pe buze.
Inima lui Kathryn o lu razna i ei i se pru c se prbuete cu elicopter
cu tot ntr-un ocean de senzaii.
-M iertai, spuse pilotul ntorcndu-se zmbitor spre ei, jenat c i
ntrerupsese, bine ai venit n Insula Scoicilor.
Kate simi cum se nroete pn n vrful urechilor de ruine.
Elicopterul aterizase, pilotul oprise motorul i ea abia acum observase.
Si toate astea din vina lui Rex Panther. Cine naiba se credea brbatul
acela? De ce o srutase mpotriva voinei ei? Se ridic furioas n
picioare i-i lu bagajele i geaca de piele de pe sptarul fotoliului.
-Cred c n-o s ai nevoie de asta, cel puin atta timp ct vom sta pe
insul, spuse Rex privind-o cu ochi inoceni care-i nmuiar inima. O s
fie frumos, ai s vezi.
Pilotul le deschise portiera i Kathryn trecu pe lng Rex spunnd
printre dini:
- S nu ndrzneti s m mai srui vreodat. Si te rog s nu-mi mai
invadezi intimitatea. Nu-mi place de tine, nu nelegi?
- Draga mea Katie, nici nu tii ce pierzi. Dar poate o s-i art cte
ceva cnd vom nota mpreun zilele astea.
S noate cu el? Nici gnd! Ce tupeu avea Rex Panther! Nu. n nici un
caz n-avea s-i cedeze.
Un brbat mbrcat n costum i ntmpin strngndu-le minile
prietenete.
- Eu sunt Troy Bellows, se prezent el. Secretarul personal al
domnioarei Cantrell.
n timp ce tnrul i conducea spre nite trepte spate n stnc ce
urcau un deal plin de plante exotice, Kathryn ncerc s se in ct de
departe putu de Rex.
- M bucur c am onoarea de a v prezenta vila domnioarei Cantrell
de pe LIle des Coquilles, continu tnrul Troy. Menajera, Monique, v
va conduce la camerele dumneavoastr. Micul dejun se va servi n
jumtate de or, la opt fix.
Cnd ajunser n vrful dealului, n faa lor se ivi vila mrea, n
toat splendoarea. Kathryn apoape scp un ipt de surpriz i plcere
cnd vzu piscina imens de un verde-albstrui tipic caraibean.
Vila era compus din dou etaje i faadele erau finisate cu stuc alb,
iar tmplria de lemn era vopsit n galben. Construcia era n stil
spaniol, iar balcoanele de la
etaj aveau balustrade din fier forjat. Toat casa era nconjurat de o
grdin plin de flori, dintre care Kathryn recunoscu hibiscusul, begonia
i fucsia. Aproape c-i venea s-i scoat aparatul de fotografiat i s

12

termine prima rol de film. Dar se abinu. Mai nti trebuia s primeasc
permisiunea gazdei.
- i-ar plcea s ai tu colul sta de paradis, nu-i aa? i opti Rex n
ureche lund-o ferm pe dup umeri.
- Nu, spuse Kathryn nervos ndeprtndu-i mna. Mi-a dori s pot smi ncep lucrul.
Veranda era pardosit cu pietre lefuite de ocean i pe marginea ei
erau niruite vase de argil roie pline cu diveri cactui. De-a lungul
unui perete, undeva la umbr, era o banc de lemn acoperit cu pernue
viu colorate. n faa bncii se afla o mas joas de sticl pe care era un
vas de cristal cu trandafiri roii. Totul emana elegan i bun- gust.
- Dup cum v-am spus, micul dejun se va servi la ora opt, le reaminti
Troy. M duc s-o anun pe Monique c ai venit, ca s v conduc spre
camerele dumneavoastr. Iertai-m, v rog.
Tnrul intr n vil printr-o arcad generoas. Rex i Kathryn
rmaser pe verand, privindu-se stnjenii.
- Stii, Kate, ostilitatea asta pe care i-o manifeti fa de mine va trebui
s-o lai deoparte ct vreme vom sta aici. Am venit aici ca o echip de
profesioniti. Dac tu con
tinui s-mi arunci priviri veninoase i replici usturtoare nu faci dect s
provoci o tensiune inutil i neproductiv. Ce spui? Vrei s facem un
armistiiu? Cel puin ct stm pe insul.
Lui Kathryn i sttea pe limb s-i rspund tios, dar n-o fcu. Rex
avea dreptate. Veniser pe insul cu o misiune important. Poate cea mai
important din viaa ei.
- Bine, spuse ea. S-a fcut. Temporar accept armistiiul.
- Perfect. S dm mna?
Dup dou secunde de ezitare, Kathryn i ntinse mna pe care Rex o
apuc ferm. Spre uurarea ei, apru o femeie de culoare ntre dou
vrste, probabil menajera.
- Eu sunt Monique, se prezent ea, menajera domnioarei Cantrell.
Venii s v art camerele dumneavoastr.
Monique i conduse spre o scar metalic din captul verandei.
Kathryn o invidia pe menajer pentru inuta foarte colorat i lejer.
Dei era diminea, simea cum ncepe s transpire abundent. Bluza de
mtase i se lipise neplcut de spate iar picioarele i se ncinseser n
pantofii de piele fin. Abia atepta s fac un du i s se schimbe.
- Aceasta este camera dumneavoastr, domnule Panther, spuse
Monique deschiznd ua unei ncperi.
Rex se opri n parg privind dup Kathryn care se pregtea s intre n
camera alturat.
- Domnioar Ashby, simii-v ca acas, spuse Monique politicos. Si
dac avei nevoie de ceva, chemai-m. Sper s v simii bine.

13

Rex i fcu cu ochiul lui Kathryn care ncerca s priveasc indiferent

n alt parte.
- Ne vedem puin mai trziu, spuse Rex zmbind spre Kathryn. Dup
ce facem du i ne schimbm. Vin eu s te iau ntr-o jumtate de or,
bine?
- Cum vrei, spuse ea indiferent intrnd n camer.
- Sper s v simii bine, repet Monique. n caz c v lipsete ceva,
ridicai receptorul telefonului i formai nou.
- Mulumim, Monique, spuse Kathryn zmbind.
Dup ce Monique nchise ua n urma ei lsnd-o singur, Kathryn se
duse drept spre balconul deschis, privind peisajul. Oceanul prea s se
ntind sub picioarele ei, sclipind sub soarele tropical. Un vas mic de
croazier era ancorat n portul particular al lui Flame Cantrell.
Kathryn i ntinse braele deasupra capului, mulumit. i scoase
acele care-i prindeau prul i-i scutur capul cu un gest obinuit
trecndu-i degetele prin prul blond i mtsos. Se simea mai liber i
mai lipsit de griji ca niciodat.
Privi lene oceanul admirndu-i culoarea azurie.
- Minunat, opti ea.
- Nu-i aa?
Kathryn tresri speriat. Rex! De unde naiba apruse? Privi n stnga
ei i-l vzu sprijinindu-se de balustrada balconului vecin cu al ei. De ce
n-o lsa n pace? Nici mcar n camera ei nu putea s stea linitit?
- De ce-mi invadezi intimitatea? ntreb ea enetrvat. Nu credeam c
eti att de indiscret.
- Serios? o tachin el. Dar cum credeai c sunt?
- Of! Ai spus c vrei s pstrm o relaie camaradereasc i
profesional. Dac mi pui asemenea ntrebri m tem c vom isca o
ceart. Si acum iart-m, dar trebuie s m duc s fac un du. La
revedere.
Rex nu mai apuc s-i rspund pentru c ea intr n camer cu brbia
ridicat, trntind uile.
- O, Doamne, opti ea exaspert. Cum am ajuns aici? Ce mi-ai fcut,
Charlie? De ce te-ai gsit tocmai acum s te mbolnveti i s m lai
cu arogantul sta care se crede visul oricrei femei?
Se trnti pe pat i ncepu s-i despacheteze bagajele. Rex avea
dreptate. Atta timp ct vor sta pe insul, cel mai bine era s se poarte
amical unul cu cellalt. Dar abia atepta s ajung acas. Pentru c
atunci nu avea nevoie s mai joace teatru.
Se strmb privind perechea de pantaloni scuri i tricoul minuscul pe
care avea de gnd s le poarte n
dimineaa aceea. Rex n-o vzuse niciodat mbrcat n aa ceva. La
birou obinuia s poarte - cum era i normal - taioare, fuste decente sau

14

pantaloni. Si aa era prea mult, pentru c mai devreme o vzuse cu prul

desfcut. La birou ntotdeauna i strngea prul n coad de cal sau ntrun coc sever.
La naiba! Cum s se concentreze asupra lui Flame Cantrell, cnd Rex
Panther i arunca privirile acelea iscoditoare? Spera doar s nu rateze
ansa de lansare a vieii ei profesionale.
ncerc s nu se mai gndeasc la personajul acela enervant i
aproape reui. Cnd iei de sub du, se privi n oglind. Faa ei oval cu
prul blond i ochii albatri ca cerul, buzele senzuale...
i strnse prosopul n dreptul pieptului, amintindu-i vorbele lui Rex.
Doamne, ce frumoas eti, Kate...
i mngie cu degete tremurnde buzele srutate de Rex. Se privi
gnditoare n ochi. Nu. Niciodat nu fusese srutat n felul acela. Nici
mcar de Derek...
Derek.
Numele fostului ei logodnic avu efectul unui du rece. Respirnd
adnc i frec nervos buzele ncercnd s alunge amintirea acelui srut.
Nu era chiar aa de proast nct s interpreteze greit un simplu srut.
Nu era frumoas. Rex ncerca s obin ceva de la ea. Asta era tot.
Mucndu-i buzele arunc prosopul n chiuvet.
Da. Rex Panther era o panter periculoas care o pndea n jungl.
Da, ea nu era dect o prad pentru el.
Bine, spera ca Rex s nu insiste prea mult. De fapt de asta i era fric
de el. Nu tia cum va putea s-i reziste. Nu prea avea experiene cu
brbaii. Sexul opus rmsese pentru ea o necunoscut.
Douzeci de minute mai trziu auzi o btaie vioaie n u i se trezi
din visare.
- Vin imediat, spuse ea n grab trecnd prin dreptul oglinzii i
admirndu-i pentru cteva secunde alura sportiv cptat dup
alergrile consecvente din fiecare diminea.
i venea s lase pantalonii scuri n bagaj i s se mbrace ca ntr-o zi
obinuit de lucru la birou. Dar ar fi artat penibil. Si asta i-ar fi dat un
motiv n plus lui Rex Panther s-o tachineze.
i puse o pereche de sandale de piele fr tocuri i nu se fard de
team s nu i se scurg machiajul pe obraji din cauza cldurii.
Privindu-se n oglind i ddu seama c semna mai degrab cu o
adolescent dect cu o femeie fatal i se mai liniti. Iei din camer
afind un zmbet curajos, dar care i nghe pe buze n momentul n
care-l vzu pe Rex ateptnd-o.
Sttea sprijinit de perete, cu braele i picioarele ncruciate, ntr-o
pereche de pantaloni scuri care-i dezveleau pulpele musculoase, iar
prul negru i ud i-l pieptnase pe spate.
Se apropie de ea cu micri domoale, iar Kathryn se simi paralizat,

15

incapabil s se mite, s fug de masculinitatea lui covritoare.

- Of, Katie, spuse el mngind-o pe sub brbie. Eti att de
frumoas... Dar eti prea tnr. Mult prea tnr...
- Nu sunt deloc tnr. Am douzeci i ase de ani! Poate pentru tine
sunt tnr, dar te asigur c...
- Douzeci i ase? repet Rex prnd s n-o mai asculte. Dar ari
mult mai tnr. Dei ochii ti sunt att de triti...
Privirea lui se nnegur, ncercnd parc s-i ptrund n suflet.
- Cred c te-a rnit profund, spuse Rex pe un ton blnd. Pot chiar s-i
citesc durerea din priviri. N-am observat-o pn acum, dar privindu-i
mai atent ochii, mi dau seama ct suferin ascunzi.
Ochii lui coborr spre buzele ei senzuale i Kathryn i ddu seama
c Rex voia s-o srute din nou. Aa c ridicndu-i brbia se ndeprt
uor de el.
- Ca s vezi! spuse ea pe un ton degajat. Cine ar fi crezut c ai o
imaginaie att de bogat? Te-ai gndit vreodat s scrii scenarii pentru
telenovele? Se pare c ai un talent nnscut pentru melodram.
- Si tu, Katie, ai un talent nnscut de a-i ascunde adevratele
sentimente, spuse Rex cltinnd dezamgit
din cap. Am mai ntlnit i alte femei naintea ta, care-i ascundeau
sentimentele n spatele umorului. Tu ce sentimente ncerci s ascunzi,
Kate? Eti chiar att de vulnerabil?
- Nu tiu de ce te intereseaz sentimentele mele. Ne cunoatem destul
de bine ct s-mi dau seama c nu-mi doreti dect trupul. Spuneai c ai
ntlnit i alte femei naintea mea... Si eu am ntlnit ali brbai naintea
ta... brbai care refuzau s cread c o femeie poate fi interesat
exclusiv de cariera ei, brbai att de arogani nct s-i nchipuie c
femeia alege cariera ca substitut al dragostei, c n spatele oricrei femei
de succes s afl o nimfoman frustrat care-i canalizeaz energiile
sexuale asupra muncii i care s-ar drui oricrui brbat dornic s-i arate
c o iubete mcar o sear.
- Nu oricrui brbat, Kate, ci brbatului potrivit, rse Rex.
- De ce ncerci s bagatelizezi subiectul?
- Nu, Kate, sunt ct se poate de serios. Dar trebuie s recunoti c
asemenea femei exist. Sunt convins c tu nu faci parte din categoria
asta de femei. Tu eti o femeie fcut s druiasc dragoste. Si s
primeasc. Dragoste adevrat.
- Si presupun c tu te consideri brbatul potrivit pentru mine, nu-i aa?
Atunci de ce nu suntem acum unul n braele celuilalt ntr-un pat,
bucurndu-ne de aceast dragoste?
- O s-o facem i pe asta, Kate. Toate la vremea lor.
- Da, la Patele cailor! Atunci o s facem noi doi dragoste. Dac a fi
n locul tu m-a gndi de dou ori nainte s fac asemenea afirmaii.

16

Pretinzi c m cunoti. Dar te neli amarnic. Nu-i nimic. Vei constata

singur asta. Si acum hai s ne ducem la mas. Ne ateapt domnioara
Cantrell. Si asta nu-i o atitudinea profesional din partea noastr.
- Fugi, Kate. Ca ntotdeauna cnd i dai seama c nu poi face fa
situaiei.
- n cazul tu pot face fa situaiei la orice or, te asigur. Mi se pare
c ai cam mult ncredere n farmecele tale. Nu fug de tine, fii linitit.
- Poate c nu fugi de mine, dar de ceva fugi. A vrea s aflu ce te
sperie.
- Tot n-ai neles mesajul? Bine, s fiu mai clar. Las-m naibii n
pace!
Fr s mai atepte rspuns, Kathryn trecu pe lng Rex i cobor n
grab scrile. Se sprijini de balustrad ncercnd s-i nghit lacrimile.
Spera ca pn n momentul n care avea s dea cu ochii de Flame
Cantrell s reueasc s-i stpneasc tremurul minilor. Spuse repede
n gnd o rugciune scurt i pi cu brbia ridicat n salonul n care se
servea micul dejun.
Capitolul 3
-Domnioara Cantrell va cobor n cteva minute, o ntmpin
Monique. ntre timp o s v servesc cu cte o ceac cu cafea. Domnule
Panther...
Rex sosi dup un minut i se aez la mas alturi de Kathryn.
- Mulumim, Monique, spuse el. Ne descurcm. Monique i ls
singuri i Rex se trase mai aproape de
Kathryn. Kathryn se prefcu c nu observ.
-Vrei s-i torn cafea? ntreb Rex.
-Mda, mulumesc, spuse ea nepat.
Kathryn i concentr atenia asupra cetii ei cu cafea, dar privirile i
fur atrase involuntar de minile masculine, dar fine ale lui Rex.
-Ai fost rnit n dragoste i te-ai decis s-i dedici viaa carierei,
spuse Rex sprijinindu-se de sptarul scaunului.
Era o constatare. Aa credea Rex. Iar Kathryn nu mai avea chef i
putere s-l contrazic.
- Eti destul de matur i de deteapt ct s-i dai seama c are balta
pete. Cu siguran tii c...
- Tot ce tiu, l ntrerupse ea, e c i-am mai spus s m lai n pace i
s nu m mai analizezi atta.
- Viaa nu nseamn numai munc, continu Rex imperturbabil.
Trebuie s-i faci o familie...
- Am o familie minunat, mulumesc pentru sfat. Am o mam i un
tat care m iubesc i pe care-i iubesc foarte mult i o sor pe care o
consider cea mai bun prieten a mea.
- Si copii? Copii, Katie drag. Of, eti foarte epoas, dar sunt convins

17

c o dat ce vei renuna la armura de spini...

Kathryn ar fi vrut s-i acopere urechile cu minile, dar ar fi dat
dovad de slbiciune. Stia unde ducea subiectul i nu avea idee cum va
suporta o asemenea conversaie. i amintea de goliciunea din sufletul ei.
Rex lovise n plin i
o durea.
- N-ai timp de copii, nu-i aa, Katie? Nu ai loc pentru ei n viaa ta.
nainte s rspund, Kathryn i termin de but cafeaua, spernd s
ctige timp. Nu voia ca tonul vocii ei s-i dezvluie adevratele
sentimente. Puse cu grij ceaca pe farfurioar, tui scurt i se hotr s
rspund.
- Ai dreptate, spuse ea calm i ferm. Cariera e foarte important
pentru mine. Nu cred c voi avea vreodat timp pentru copii.
- M surprinzi, Kate. Ce ai mpotriva copiilor? Nu-i plac? De ce?
Nici mcar bebeluii?
- Bebeluii? ntreb Kathryn nghiind n sec. Plng mult i cer mult
atenie. Vomit, trebuie schimbai, se mbolnvesc uor... Si ca totul s
fie perfect, nu dureaz mult i se transform n adolesceni.
nainte ca Rex s mai rspund ceva, pe hol se auzi zgomot de pai
apropiindu-se de u. Bocnitul tocurilor suna tios i hotrt. Kathryn
i terse palmele ude de pantalonii scuri, mulumind n gnd pentru
norocul de a scpa de data asta de Rex.
- Bun dimineaa i bine ai venit n casa mea, spuse Flame Cantrell
cu vocea familiar, gutural, cu care-i obinuise pe iubitorii de filme din
toat lumea.
Flame Cantrell era mai frumoas n realitate dect n filme. Era mult
mai plin de magnetism i de sex-appeal i nu-i arta cei douzeci i
nou de ani pe care-i avea. Prea o femeie fr vrst, nalt,
impuntoare i volup- tuoas.
Kathryn o analiz cu ochi profesional. Flame Cantrell era visul
oricrui fotograf. Figura ei foarte expresiv era ncadrat de o coam de
bucle rocate, iar ochii verzi preau sclipitori de mistere.
Kathryn apuc mna ntins de actri i constat cu un fior neplcut
c degetele femeii erau reci ca pielea unei reptile.
- Domnioar Ashby, spuse actria pe un ton senzual. V-am vzut
lucrrile. Sunt impresionat de talentul dumneavoastr.
Kathryn deschise gura compunndu-i n minte o formul de
mulumire, dar actria se ntoarse cu o micare alunecoas spre Rex.
- Domnule Panther, am aflat c dumneavoastr l vei nlocui pe
domnul Burke. Nu m deranjeaz ctui de puin. Sper s ne nelegem.
Dar dac domnioara Ashby n-ar fi putut s vin, m tem c a fi fost
nevoit s contramandez ntlnirea.
Ken i spusese lui Kathryn c Flame Cantrell o ceruse n mod special

18

pe ea i asta datorit premiului pe care-l ctigase n ianuarie.

- V neleg, domnioar Cantrell, spuse Rex. Kate e cea mai bun
fotograf a momentului.
Kathryn simi cum se nroete. Cuvintele lui Rex sunaser sincer. Si
se trezi vorbind cu o voce pierdut:
- Si Rex e un geniu.
- Deci v admirai reciproc, spuse Cantrell btnd vesel din palme.
M bucur. E bine s lucrezi n compania unei echipe unite. Si cum vom
fi nevoii s ne petrecem sfritul de sptmn mpreun, vreau s
renunm la
formaliti. V rog s-mi spunei Flame. Si acum, spuse ea btnd
graios din palme, s mncm. Apropo, tot ce vom discuta n timpul
mesei va rmne confidenial, bine?
Kathryn i Rex murmurar aprobator.
- Perfect, spuse Flame privindu-i ceasul. Curnd trebuie s soseasc
un prieten. Dup ce vom termina de mncat vi-l voi prezenta.
Flame i arunc lui Kathryn o privire care o nfior i-i ddu un
sentiment neplcut. Ochii aceia verzi i ddeau o stare de nelinite.
Kathryn se ncrunt, clipi, o privi iari pe Flame, dar aceasta deja nu
se mai uita la ea, ci l studia pe Rex.
I se pruse ei? Chiar i aruncase Flame o privire ciudat, sau
nnebunise?
- Nu, vorbi Flame, nu v voi dezvlui identitatea prietenului meu. Nu
nc. Vreau s fie o surpriz. Dup aceea vom trece la treab. n primul
rnd vreau ca Rex, asta dac Kate nu se supr...
- Nu, o ntrerupse Kathryn. Numele meu este Kathryn.
- Credeam c... spuse Flame surprins ridicnd din sprncene cu
inocen. Bine. Cum doreti. Kathryn s fie.
Monique intr n salon mpingnd o msu cu rotile pe care se aflau
farfurii aburinde cu unc prjit, ou, crnciori i cltite.
- Monique, te rog s mai aduci nite cafea, spuse Flame cu aceleai
gesturi teatrale. Unde rmsesem? Ah, da... Rex, a vrea s ne petrecem
dup-amiaza mpreun. Nu te superi, nu-i aa, Kathryn? O s am o
ntrevedere particular i cu tine.
Rex o privi pe Kathryn.
- Cum doreti, murmur aceasta. A vrea s-i fac nite fotografii pe
malul mri.
- Foarte bine. i voi sta la dispoziie, spuse Flame bndu-i cafeaua.
- Insula aceasta este minunat, spuse Rex. De cnd locuieti aici?
- Am cumprat vila asta acum cinci ani, dup ce am terminat filmrile
la Triunghiul din Paradis, care s-au desfurat n Martinica. De atunci mam ndrgostit de Caraibe. Desigur, am un duplex n Londra i unul n
L.A., dar mi-am dorit i o vil ntr-un loc retras. Si asta mi se pare

19

perfect. Pe viitor m-am decis s nu mai apar att de des n filme. Voi
alege mai cu atenie rolurile. Vreau s-mi acord vacane ct mai
generoase. Filmrile sunt foarte obositoare i te consum enorm. N-am
chef ca la treizeci i cinci de ani s fiu plin de riduri i s am dou-trei
operaii estetice la activ.
Flame i ridic uor capul ascultnd parc ceva. Obinuit cu linitea
de pe insul sesizase zgomotul
ndeprtat al unui elicopter. Actria arunc n farfurie felia de pine
prjit i se ridic n picioare. Cu un gest grbit i trecu degetele prin
prul bogat.
- M scuzai. Trebuie s m duc s-mi ntmpin oaspetele. Cred c a
sosit.
Tropi mrunt spre u i nainte s ias le arunc o privire peste
umr.
- Poft bun n continuare. O s revin i eu n cteva minute.
Kathryn se juc absent cu linguria n ceaca cu cafea, apoi i arunc
lui Rex o privire ntrebtoare.
- Probleme n paradis? ntreb Rex zmbind.
Kathryn nu tia ce s-i rspund. Flame i se pruse perfect calm pn
la apariia elicopterului. Pe cine atepta ea oare? Cine era misteriosul
invitat?
Kathryn apuc linguria ferm i o nfipse n pepenele galben
nenceput din faa ei. Nu era problema ei pe cine atepta Flame i de ce
pruse actria emoionat. Treaba ei era s fac fotografii bune. Foarte
bune. Trebuia s se concentreze asupra muncii.
Jumtate de or mai trziu, Kathryn i Rex ieir pe verand. ntr-un
fel, problema lui Flame crease o legtur
ntre ei. n ciuda ostilitii pe care Kathryn o resimea fa de Rex, i
ddea seama c ncet-ncet, aceasta ncepea s se topeasc precum un
cub de ghea la soare. Poate c nu avea s fie aa de dificil s-i
petreac dou-trei zile alturi de Rex. Desigur, nu se simea n largul ei,
aa cum s-ar fi simit n preajma lui Charlie. Dar Rex avea suflet bun,
avea simul umorului i era atrgtor.
l privi pe sub sprncene. Nu era atrgtor, i tia respiraia! i
aminti de Derek. Si el fusese genul de brbat care-i tiase respiraia.
-Mama ta nu i-a spus c nu-i frumos s te holbezi la oameni? ntreb
Rex amuzat.
-Iart-m, se nroi Kathryn. Visam cu ochii deschii.
-La ce?
Din fericire Kathryn nu mai apuc s-i rspund la ntrebare c apru
Flame, numai zmbete.
-Aici erai! spuse ea ieind din cas n soarele care umpluse veranda.
Prul ei rocat strluci n razele soarelui tropical, fcndu-l s par o

20

vlvtaie. Kathryn nu vzuse niciodat n viaa ei un pr mai minunat.

Actria fcu o pauz studiat i apoi se rsuci spre ua de la intrare de
unde, din ntuneric, iei un brbat cu pr ondulat i barb deas. Tricoul
negru se mula pe muchii bine antrenai probabil ntr-o sal de sport.
- Vino, dragule, spuse Flame. Am o surpriz pentru tine. Un jurnalist
i o fotograf de la Vancouver Clarion au venit s-mi ia un interviu n
exclusivitate pentru suplimentul Weekends Wonderful. Ce prere ai? Nu
e interesant? Kathryn, Rex, l-am invitat pe brbatul vieii mele s ia
parte la acest eveniment important din viaa mea.
- Derek! strig Kathryn stupefiat.
Nu se putea aa ceva! Derek McGavin nu purta barb ultima oar
cnd l vzuse. Dar nu se putea. Acei ochi verzi, acele trsturi erau ale
lui!
- Ce naiba! strig brbatul. Flame, ce te-a apucat? De ce ai adus-o pe
Kathryn aici? i-am mai spus c...
Kathryn i-ar fi dorit s se deschid pmntul i s-o nghit, att de
prost se simea. Respir adnc i n momentul n care simi c mai are
puin i se prbuete, Rex o susinu lund-o de talie.
Flame i ncruci braele la piept aruncnd sgei de la Derek la
Kathryn.
- Nu te enerva pe mine, drag, spuse ea. Am vrut ca lumea s afle
despre legtura noastr i cea mai bun fotograf a momentului este
chiar Kathryn. Tu ai fost acela care mi-a spus c a ctigat premiul anual
McGillivray. i-aminteti?
- Hei, mi spune i mie cineva ce naiba se petrece aici? ntreb Rex
enervat la rndul lui.
Pe un ton sugrumat, Flame fcu prezentrile.
- S neleg c tu i Kathryn v cunoatei dinainte, spuse Rex
privindu-l intens pe Derek.
- Derek i Kathryn au fost logodii, spuse Flame dnd indiferent din
mna cu manichiur perfect. Dar asta e acum de domeniul istoriei.
Derek a rupt logodna cu Kathryn acum patru ani, cnd a venit s lucreze
pentru mine la Hollywood.
Kathryn simi c dac Rex n-ar fi susinut-o, cu siguran ar fi czut.
- Aha, fcu Rex. neleg.
- mi pare foarte ru, spuse Flame ncercnd s par sincer. Nu tiam
c te deranjeaz att de tare prezena lui Derek, drag Kathryn. Dar cred
c te vei bucura din punct de vedere profesional. Stirea asta v va
propulsa pe amndoi. Eu i Derek am inut relaia secret, dar acum
vrem s afle toat lumea c avem de gnd s ne cstorim.
Kathryn se simea ca i cum ar fi rtcit prin cea. Cu siguran
Flame n-o adusese pe insul ca s-i bat joc de ea. Ceva nu era n
regul. De ce s-o umileasc? Nici mcar n-o cunotea.

21

- Deci logodna ai rupt-o acum patru ani? rse Rex. n cazul sta se
pare c draga mea Kathryn a srit direct din patul lui Derek ntr-al meu.
Flame, n-ai de ce s-i ceri iertare. Kathryn este surprins pentru c nu se
atepta s dea tocmai aici de fostul ei logodnic, pe care nu l-a mai vzut
de atta vreme. Nu-i aa, draga mea?
Rex voia s salveze aparenele. Voia s-i pstreze demnitatea intact,
evitnd umilinele. Si acum, amintindu-i de durerea suferit la
desprirea de Derek, lui Kathryn i venea s urle i s-l ia la btaie pe
fostul ei logodnic.
- mi pare ru, Derek, se trezi ea vorbind pe un ton degajat. Cred c
singurul lucru pe care ai reuit s mi-l rneti a fost orgoliul. Si o dat ce
mi-am dat seama, mi-am reventi peste noapte. L-am cunoscut pe Rex
i...
- Si ne-am ndrgostit la prima vedere, o ajut Rex strngnd-o uor n
brae.
- Exact. La prima vedere.
Tcerea care s lsase pe verand fu tulburat de zborul unei psri
exotice colorate care dispru printre palmierii din grdin.
- Simt nevoia s beau ceva, spuse Derek. Mai vrea cineva rom alb?
- Nu crezi c-i puin cam devreme pentru alcool, dragule? ntreb
Flame strngndu-i buzele voluptuoase ntr-o linie subire, veninoas.
Derek se ntoarse cu spatele la ea i intr n cas. Monique iei pe
verand i ncepu s adune cetile goale de cafea.
- Monique, spuse Flame amintindu-i ceva. Cred c am neles greit,
dar vom remedia situaia. Domnul
Panther i domnioara Ashby sunt mpreun i cred c ar dori s doarm
n aceeai ncpere. Eti drgu s-i mui bagajele domnioarei Ashby
n camera domnului Panther?
-Nu e nevoie, spuse repede Kathryn.
-Aa e, Flame, o ntrerupse Rex. Kate are dreptate. Nu e nevoie s-o
deranjm pe Monique. Putem s ne mutm i singuri bagajele dintr-o
camer n cealalt. Dar, mulumim, oricum, pentru grij.
Rex era un monstru n carne i oase. ncerca s profite de situaie. O
ajutase mai devreme, dar se vedea clar c avea un scop. Kathryn se
pregti s protesteze vehement, dar ntlni privirile nveninate ale lui
Flame i se opri. Derek era un duman mai mare pentru ea dect Rex.
Derek o rnise. Rex nc nu. Trebuia s-i acorde puin ncredere.
Povestea scornit de Rex o avantajase, iar acum, dac refuza s
doarm cu Rex n pat, Derek i Flame aveau s jubileze. Si ea nu putea
s suporte arogana actriei i mila din ochii lui Derek.
Avea s doarm n pat cu dumanul. Se ntreba la ce se atepta Rex.
Oricum, va fi dezamgit.
Capitolul 4

22

- Dac sufli o vorb despre asta cnd ne ntoarcem la birou, spuse

Kathryn privindu-l pe Rex cu minile n olduri dup ce-i trnti
bagajele pe podeaua camerei lui, o s...
- O s ce, Katie? zmbi galnic Rex. O s negi totul? O s spui c am
inventat toat povestea? De ce? Imaginea ta ar suferi att de ru dac ai
dormi cu mine n pat? Eu cred c dimpotriv. i-ar crete cota n rndul
femeilor de la birou. Poate c nu tii, dar porecla ta de la Clarion este...
- Femeia Glacial? Stiu! Si cine alta putea s mi-o dea dect Trish?
- Ai dreptate. Dar pe mine tii cum m consider aceeai Trish? Citez:
o panter sexy pn-n vrful ghearelor". N-ar fi interesant ca Trish s
afle c Femeia
Glacial s-a culcat cu cel mai sexy i mai dorit brbat de la Clarion?
-S-a culcat??? Doar pentru c vom mpri o camer nu nseamn
c...
-Katie, Katie, spuse Rex cltinnd din cap. S nu-mi spui c nu simi
atracia sexual dintre noi doi. S-a nscut din clipa n care ne-am
ntlnit! Speram ca n clipa n care i vei da seama c bariera pe care ai
ridicat-o ntre noi este doar o ncercare de a...
-Eti nebun, tiai? Nebun de legat!
Kathryn se ntoarse cu spatele la el i se duse cu pai hotri spre
balcon. Se sprijini de balustrada de fier forjat, privind n deprtare la
valurile nspumate ce se sprgeau de mal. Rex chiar nu nelegea situaia
n care se afla ea acum? Nu vedea c sufer din cauza fostului ei
logodnic care apruse n viaa ei dup atia ani, pe cale s se
cstoreasc cu cea mai dorit femeie din lume?
Lacrimile i nepar ochii. Le terse cu un gest nervos. Nu voia s-i
plng de mil.
-Kate, iart-m.
Nu-l auzise pe Rex venind n spatele ei. Se mica precum o panter.
Dar acum l simea i aproape putea s-i dea seama c o comptimea
sincer.
-Ai dreptate, spuse el blnd. Cred c sunt nebun. Nu mi-am dat seama
ct de traumatizant trebuie s fi fost pentru tine ntlnirea cu Derek. Se
vede c nu i-a trecut.
ntoarce-te puin cu faa la mine. Prul i gtul tu sunt superbe, dar
prefer s-i vd chipul atunci cnd vorbesc cu tine.
El era nebun sau ea? De ce uita de toate necazurile cnd o atingea
Rex Panther? Puin mai devreme era gata s-i plng de mil, iar acum
se simea n al noulea cer. Nu putea s mai lupte cu sexualitatea
animalic emanat de el.
Fr s mai fie stpn pe propriile reacii, se ntoarse spre Rex. Era
att de aproape de ea nct i simea respiraia cu arom de cafea.
- Uite, Katie, recunosc c am depit msura. Te-am forat s faci

23

ceva mpotriva voinei tale. Hai s-o lum de la nceput. De acum ncolo
vom fi o echip de profesioniti. Promit c n-o s m mai dau la tine n
nici un fel. Dar s tii c nu pot s ncetez s te plac. Ei, ce spui? Putem
fi prieteni?
Prieteni? Kathryn l privi i vzu soarele strlucindu-i n prul negru
uor nspicat la tmple, i cteva riduri fine de expresie. Chiar i atunci
cnd era serios, Rex prea c rde.
Si buzele. Nici mcar nu putea s le priveasc, aa de mult o atrgeau.
Aveau o form att de frumoas, conturate perfect, pline, umede...
- Da, spuse ea repede. Putem s fim preteni. Doar prieteni.
n clipa urmtoare Kathryn sesiz n ochii lui o umbr de regret sau
dezamgire. Sau poate doar i se pruse ei.
Rex i privi ceasul de la mn i spuse pe un ton degajat:
- Cred c ar trebui s ne ntoarcem la treab. Timpul zboar.
Kathryn se uit din nou la el, dar de data asta nu vzu n ochii lui
dect prietenie. Nimic mai mult.
Atunci de ce se simea dezamgit? Ce ar fi vrut s vad? Doamne!
Ce se petrecea cu ea? Voia ca Rex s-o lase n pace, iar acum, cnd o
fcea, era tot nemulumit?
Probabil c ntlnirea cu Derek o tulburase peste msur.
Cobornd scrile i aminti vorbele lui Rex: Se vede c nu i-a
trecut.
Kathryn se strmb. Aici Rex greea. Nu mai suferea dup Derek de
mult vreme. Suferea dintr-un singur lucru - motivul pentru care o
prsise Derek.
- Ai grij pe unde calci, Kate, o avertiz Rex prinznd-o uor de cot n
momentul n care ea fu gata s se mpiedice.
- Am grij.
Da. Avea grij. Aa cum avusese grij de toate n viaa ei. Avusese
grij s-i uite trecutul dureros i s se ocupe de carier. Si cnd se va
ntoarce n Canada, va avea grij s uite i acest sfrit de sptmn.
Tot ce conta acum pentru ea erau cariera i independena. Aceasta nu
era o alternativ preferat de ctre femei, dar pentru ea era cea mai bun.
Si aa avea de gnd s-i triasc tot restul vieii. Avea alternativ?
Flame i atepta tolnit pe bancheta de pe verand.
- Hai s mergem n bibliotec, Rex, spuse Flame. E mai rcoare acolo.
Kathryn, poi s te duci s faci nite fotografii pe plaj, dac vrei. Ne
vedem mai trziu, la mas. n jur de ora doisprezece, bine?
- Perfect, spuse Kathryn fr entuziasm.
Kathryn se bucur cu adevrat fotografiind peisaje interesante de pe
insul, dar fericirea ei nu dur mult.
n jurul prnzului, se ntlni cu Flame n salon. Derek lipsea i Flame
nu coment nimic n privina lui. Buse oare toat dimineaa?

24

Dup ce terminar de mncat, Flame mpinse farfuria din faa ei cu

dosul palmei i spuse pe un ton rece:
- De obicei la ora asta mi fac siesta. V-a propune s facei i voi
acelai lucru. E prea cald pentru orice alt activitate.
Masa de prnz fusese delicioas i Kathryn mncase pe sturate. Era
o idee bun s-i fac siesta. Dar unde? n camera lui Rex?
- Cred c o s fac o mic plimbare prin sat, spuse ea.
- Serios? ntreb Flame surprins. Cum doreti. Presupun c vrei s
faci nite fotografii prin care s prezini insula. Te-a sftui s-l iei i pe
Rex cu tine. Pe aici rata criminalitii este destul de sczut, dar...
Kathryn se pregti s protesteze, dar Flame o ntrerupse:
- O s-l rog pe Troy s v conduc cu maina.
- Nu e nevoie, spuse Kathryn, dar era prea trziu, Flame deja plecase
bocnind cu tocurile pe pardoseal.
La naiba! Ultimul lucru pe care i-l dorea Kathryn era s se plimbe
mpreun cu Rex printr-un sat exotic.
- Mai bine du-te s te ntinzi puin, spuse Rex. Nu-i face griji n
privina mea. Prefer s not n piscin. Mi-a fcut cu ochiul de cnd am
vzut-o prima oar.
- S nu-i nchipui c nu vreau s m ntind n pat de frica ta. Flame
are dreptate. Am nevoie de cteva fotografii prin care s prezint insula.
- De ce eti aa de fricoas, Kate?
- Fricoas? Eu, fricoas?
- Da. Parc ai fi un iepure speriat. Te sperie att de tare gndul de a
mpri camera cu un brbat?
- Nu m sperie deloc!
- Sau te temi s mpari dormitorul cu mine? N-ai ncredere n mine?
Sau... i-e team de propriile recii?
- Doamne, ce arogant eti! Chiar ai impresia c dac a dormi n
acelai pat cu tine nu m-a putea abine s te ating?
- Nu tiu, Kate. Ai putea?
- Oh! izbucni ea indignat, simind cum se sufoc. Faptul c mprim
aceeai camer m las complet rece. Spui c vrei s fim prieteni, dar te
compori pe dos. Ba chiar mi se pare c faci pe psihiatrul. Ei, n-am
nevoie de psihiatri amatori! M-am sturat de ntrebrile tale nesfrite i
de insistena ta de a afla ct mai multe despre mine. De acum ncolo,
domnule, te voi ignora total!
nainte ca Rex s poat rspunde, apru Troy.
- Domnioara Cantrell m-a rugat s v conduc n sat cu maina, spuse
tnrul secretar al actriei. mi pare ru, dar mai am puin treab.
Trebuie s selectez corespondena. Putei s mai ateptai o jumtate de
or?
- Nu-i nimic, Troy, spuse Kathryn. M descurc.

25

- Sau poate domnul Panther este att de drgu s v conduc

dumnealui... Se poate?
- Nici o problem, Troy, spuse Rex repede. Vezi-i de treaba ta.
Kathryn, cnd vrei s plecm?
-n zece minute, se strmb ea.
-Bine, te atept pe verand.
Dac Trish ar fi vzut-o n momentul acela, i-ar fi schimbat porecla
din Femeia Glacial n Femeia Focoas. Kathryn simea c arde din cap
pn-n picioare de nervi. i spusese lui Rex c avea s-l ignore. Dar
cum? Sentimentele ei o ndemnau altceva. Intr n dormitor i nchise
ua cu cheia. Rmase sprijinit de perete o vreme, ncercnd s-i
controleze emoiile. Privirea i se ndrept spre pat. n noaptea aceea, ea
mpreun cu Rex vor mpri patul. Privi n jur cu disperare cutnd un
loc unde ar fi putut s se ntind. Nu gsi nimic n afar de dou scaune
de lemn inutilizabile. Privi din nou patul. Era un pat matrimonial. Puteau
s doarm doi oameni n el fr s se ating.
Si pn la urm era vorba doar de o noapte. Putea s scape basma
curat ntr-o singur noapte. Atunci de ce simea cum o sufoc panica?
Poate c Rex avea dreptate. Poate c se temea de propriile reacii.
Doamne! Niciodat n viaa ei nu fusese mai tulburat. Dar niciodat
n viaa ei nu fusese expus unui brbat ca Rex Panther, pe care numai
cnd l privea simea cum i se nmoaie genunchii.
- Primul lucru pe care trebuie s-l facem e s-i cumprm o plrie
de soare, spuse Rex parcnd jeep-ul sub un plc de palmieri.
Erau primele cuvinte pe care i le adresase Rex dup altercaia din
salon. Kathryn se hotrse s tac, pentru a nu provoca un nou motiv de
disput.
- O s cumpr una cnd ajungem la primul magazin. Dar dac tot
suntem aici, a face nite fotografii. Ne vedem n jumtate de or, spuse
ea lundu-i aparatul de fotografiat de pe bancheta din spate.
- Nu, spuse Rex privind-o din spatele ochelarilor de soare. Flame m-a
avertizat s am grij de tine. Aa c nu ne vom despri, ai neles? Te-ai
uns cu vreo crem de soare nainte s plecm de acas?
- Nu. De ce? Nu cred c am nevoie. N-o s stau prea mult la soare,
aa c nu-i face griji pentru mine.
- Hei, cu o piele alb ca a ta, normal c-mi fac griji. Ce, vrei s te
oblojesc la noapte, n loc s dorm ca un om normal?
- i-a spus cineva ct de insistent i enervant eti? De ce m ddceti
atta? ntreb ea ridicndu-i brbia.
- Unii oameni trebuie ddcii. Uite cum facem. Mai nti cumprm
o crem de soare, apoi o plrie i abia dup aceea ne ducem s faci cte
poze vrei. Ai neles?
Kathryn nu mai protest. Se vedea c nu avea cu cine s se lupte.

26

Pornir pe o strdu care prea un fel de centru comercial. Se oprir n

primul magazin i Rex comand:
- O crem de soare cu factor de protecie treizeci, v rog.
ntre timp Kathryn ncepu s probeze cteva plrii de soare.
- Gata? ntreb ea potrivindu-i plria aleas pe cap. Acum putem s
plecm?
- Nu. Mai nti stai s te ung cu crema asta pe fa.
- Pot s m ung i singur, protest ea.
Dar era prea trziu. Rex desfcuse recipientul i-i turnase pe degete
puin crem. Cu micri precise ncepu s-o ung pe nas, pe obraji, pe
brbie i pe frunte.
Kathryn oft adnc i nchise ochii ateptnd ca Rex s-i termine
operaia.
- Stii, nasul e cel mai vulnerabil, i explic el. La fel i buzele...
Degetele lui i atinser gura i Kathryn simi cum buzele ncep s-i
tremure. Bine c-i inea ochii nchii. Dac Rex i-ar fi vzut privirile iar fi dat seama c fiecare fibr din corpul ei striga de dorin.
Ce dorea? De ce nu recunotea? l dorea pe Rex. Dorea cu disperare
s fac dragoste cu el.
- Ai cele mai frumoase buze pe care le-am vzut vreodat, spuse el
ncet. Sunt... irezistibile...
Dac buzele ei erau irezistibile, atunci ale lui Rex Panther cum mai
erau? Kathryn i ls uor capul pe spate i privi printre gene. l vzu pe
Rex apropiindu-se de ea i nu se retrase. Doar n momentul n care
buzele lui se lipir de ale ei, tresri uor.
Dar srutul nu dur mult.
- Doamne, Kate Ashby, opti el. Cnd te srut m simt ca i cum a
mnca ciocolat elveian. O bucic nu e niciodat de-ajuns.
- Hei, sri Kathryn trezit parc dintr-un vis, mi-ai spus c vom fi
prieteni. Aa se poart prietenii? Se srut? Si mai ales n public?
Doamne, ce maniere ai!
O femeie de culoare care asistase la toat scena se hlizi pe nfundate.
- Ct cost plria i crema de soare? ntreb Rex linitit vnztoarea.
Kathryn l urmri cteva clipe pe Rex scondu-i potrofelul i brusc
l opri.
- Stii ceva? Sunt perfect capabil s-mi pltesc produsele, mulumesc!
- Cum vrei, spuse el dup o clip de confuzie, ncrun- tndu-se
nemulumit i ieind din magazin.
Kathryn simi c de data asta ea fusese cea care srise calul. Se
purtase prostete, fusese nepoliticoas i lipsit de inim. Rex nu
avusese intenia s-o jigneasc.
Iei din magazin, dar nu-l gsi pe Rex. Dispruse. Unde naiba era? Se
suprase att de tare pe ea?

27

ntr-un fel se simea uurat. De fapt nc de la nceput i dorise s

scape de el, nu? Porni hotrt spre centrul satului, dar nu fcu mai mult
de zece pai i se opri. Nu putea s plece aa.
Privi n jur cutndu-l pe Rex i l localiz. Era n mijlocul unei
mulimi de oameni i era evident c o cuta pe ea.
Kathryn tia c dac ar fi plecat n acel moment, ar fi scpat de el.
Dar...
Scufundat n gnduri i ndoieli, Kathryn auzi ca prin vis zgomotul
unui vehicul cu motor apropiindu-se vertiginos. n secunda urmtoare se
feri de motocicleta care trecu pe lng ea ca o vijelie.
n clipa urmtoare, vzu cu micri ncetinite o scen ngrozitoare. Un
copil mic alerga pe mijlocul strzii. Motocicleta se apropia de el i
copilul nesupravegheat czu n faa ei. Kathryn i acoperi faa cu
minile i ip. Motocicleta se ndeprt. Lumea din jurul ei se prea c
nu observase incidentul. Cnd deschise ochii l vzu la civa pai de ea
pe Rex cu copilul n brae.
Kathryn uit de sentimentele contradictorii pe care le avea fa de el
i alerg spre cei doi. Rex l mngia pe micu pe fa i ncerca s-l
liniteasc.
- S... Nu-i nimic. Hai, nu mai plnge. Spune-mi, unde e mmica ta?
- Nu... tiu, spuse micuul printre sughiuri de plns. M-am rtcit...
- Oh! se auzi un strigt din mulime. Mikey! Slav Domnului! Aici
erai?
O mmic ngrijorat se apropie de ei cu minile pline de sacoe. Era
o turist.
- Cum s v mulumesc, domnule? Nici nu v imaginai ce dezastru a
fost pentru mine vacana asta n Caraibe! Mai nti soul meu i-a rupt
piciorul, acum l-am pierdut pe Mikey!
Privindu-l mai bine pe Rex, faa femeii se deschise ntr-un zmbet
larg.
- Dar asta-i viaa, nu-i aa? spuse ea rznd. Nimeni nu ne-a promis c
va fi uor. Dumneavoastr avei copii? ntreb femeia privindu-i pe rnd
pe Rex i pe Kathryn.
- Nu, spuse Kathryn simind cum se nroete pn-n vrful urechilor.
- Suntei tineri. Avei timp. Si dumneavoastr, domnule, sunt sigur c
vei fi un tat bun. V-am vzut cum l-ai linitit pe biatul meu. Iubii
copiii, nu-i aa?
- Da, spuse el. De fapt sunt nnebunit dup copii.
- Stiam eu, spuse femeia. Suntei genul acela rar de brbat care se
pricepe la copii. Mi-am dat eu seama. Acum m iertai, dar trebuie s ne
ntoarcem la caban. Ne ateapt tata. Hai, Mikey. Mulumete-i
domnului i hai acas.
Kathryn se simi ameit privind mama i copilul. Era invidioas. Stia

28

c ea nu va avea parte niciodat de aa ceva. Dar, vorba femeii - asta-i

viaa. Nu le putea avea pe toate. Oricum, se simea mai goal sufletete
ca niciodat.
Rex o privi printre gene.
- Nu e genul tu, nu-i aa? ntreb el rece.
- Ar fi plictisitor s fim toi la fel, spuse ea ncercnd s par degajat.
Dar vocea i tremurase. Poate c-i greise cariera. Se descurca mai
bine n rolul de actri.
- Si acum, dac nu te superi, spuse ea pe un ton degajat, a vrea s fac
nite fotografii. C doar pentru asta am venit aici, nu-i aa?
Capitolul 5
Cnd se ntoarser la vil, l gsir pe Derek stnd ntins pe marginea
piscinei. Prea destul de treaz. Cnd i vzu pe Kathryn i pe Rex
apropiindu-se de el, sri n picioare.
- Stai jos, spuse el amabil. Prei obosii. Vrei s v aduc ceva de
but? Kathryn, ce doreti?
- Un pahar mare cu limonad i ghea, spuse ea trntindu-se ntr-un
ezlong.
ncercnd s par ct mai degajat i neafectat de prezena lui Derek,
Kathryn i scoase plria de pe cap i ncepu s-i fac vnt cu ea.
- Nu-mi nchipuiam c-i chiar aa de cald aici, spuse
ea.
- Limonad cu ghea... repet Derek stnjenit. Si tu, Rex? Un gin
tonic?
-Nu, mulumesc. A prefera tot o limonada, ca i Kathryn.
-Eti sigur? ntreb Derek uimit. Nu doreti ceva mai tare?
-Nu, mulumesc. Nu prea beau alcool.
-Vin imediat, spuse Derek ridicnd din sprncene.
Kathryn era i ea surprins de afirmaia lui Rex. l privi
ntrebtor din spatele ochelarilor.
-Nu se potrivete cu imaginea ta, spuse ea.
-Cum adic?
-Eti corespondent strin, iei des contact cu lumea, cu brbaii... Nu
tiu. Dar bnuiesc c-i petreci mult timp prin crciumi.
-De ce ncerci s m nepi, Kate?
-S te nep? Asta crezi c fac?
-Atunci ce faci?
-ncerc s fac conversaie cu tine. Asta-i tot, spuse ea nonalant. O
clip mi s-a prut c stau de vorb cu Charlie. Iart-m, nu tiam c eti
chiar aa de sensibil. Hai s schimbm subiectul.
Rex ncepu s fluiere i s priveasc aiurea peisajul.
-Nu te-am ntrebat cum a decurs interviul pe care i l-ai luat lui Flame
azi-diminea, i aminti ea. Ai obinut ce-i doreai?

29

Rex oft adnc, mrind suspansul.

-Nu, spuse el n cele din urm. De fapt n-am obinut nimic. Flame a
vorbit n doi peri. Nu mi-a dat nici o infor
maie mai interesant dect cele pe care le gsim n toate ziarele.
- Ce fel de informaii?
- C s-a nscut la Londra acum douzeci i nou de ani, c e singura
fiic a unui comis voiajor i a unei casnice, c are o familie unit, c la
douzeci i unu de ani prinii i-au fcut cadou o excursie n California,
unde a remarcat-o un agent care i-a oferit primul ei rol n Femeia
Angelic i...
- Ajunge, l opri ea. Am neles. Si, ce prere ai? Te gndeti la ce m
gndesc i eu?
- La ce te gndeti tu, drag Katie?
- C Flame ne ascunde ceva. C lipsesc nite piese.
- Da. Aa e. Lipsesc cteva piese pe care dac le-am descoperi am
reui s rezolvm misterul. Nu tiu de ce, dar am senzaia c tu m poi
ajuta s descopr piesele.
- Eu? Cum? E prima oar cnd o vd pe Flame.
- Dar ai fost logodit cu brbatul care urmeaz s-i fie so. Si mi se
pare c prezena ta a provocat...
- Iertai-m c am ntrziat cu buturile, spuse Derek apropiindu-se i
ntrerupnd conversaia. Am cutat lmile. Stii, Monique e liber
astzi. n fiecare smbt se duce n sat s-i viziteze sora. Ah, s nu uit,
spuse el ntorcndu-se spre Kathryn. Am vorbit cu Flame i mi-a spus
s-i transmit c e gata pentru edina foto. M-a rugat s-i spun c vrea
s vii doar tu.
Kathryn i bu linitit limonda i apoi se ridic n picioare,
pregtindu-se de treab.
- Ce spui, Rex, vrei s notm puin? propuse Derek.
- Bine. M duc pn sus ca s m schimb. Iubita mea, vrei s-i aduc
ceva?
Aha! Deci Rex juca rolul de iubit n faa lui Derek. Deteapt
micare. O fcea s se simt mai n siguran. Ce prostie! Pentru o clip
chiar crezuse c Rex o considera iubita lui.
- Nu, dragule, spuse ea trecndu-i degetele prin prul lui.
Deocamdat n-am nevoie de nimic. Poate mai trziu.
Rex aproape se nec de surpriz. Dar i reveni repede. Tui scurt i o
srut pe frunte.
- Kate, drag, te rog s-i onorezi promisiunile. Joci periculos, iubito.
Rex avea dreptate. Se cam juca cu focul. Dar i plcea rolul n care
intrase. Simea cum fiecare fibr din corp i vibra de emoie. Si asta sub
privirile lui Derek.
- Stii prerea mea despre oamenii care nu-i onoreaz promisiunile...

30

adug ea privindu-l cu coada ochiului pe Derek.

Rex fcu o pauz studiat, dup care se ntoarse spre Derek i spuse:
- Vin imediat. Kate o s-i in puin de urt.
Dup ce Rex intr n cas, Derek ndrzni s vorbeasc.
- Remarca pe care ai fcut-o mai devreme mi-era adresat mie, nu-i
aa?
- Remarca? Ce remarc? se prefcu Kathryn c nu nelege.
- n legtur cu oamenii care nu-i in promisiunile. Nu eti prea
subtil, Kathryn.
- Greeti, Derek, spuse ea indiferent. Nici nu m gndeam la tine
cnd...
- Hei, nu merit s m insuli n felul acesta...
- nceteaz, Derek! strig Kathryn srind n picioare. Crede-m pe
cuvnd c remarca mea i era adresat lui Rex. n ceea ce privete
promisiunile tale, pentru mine sunt ap de ploaie.
- Doamne, ce dezastru, spuse Derek punndu-i minile n cap. N-am
avut nici cea mai mic idee c Flame te-a invitat tocmai pe tine aici. M
crezi, nu-i aa?
- Da, te cred. Am vzut ct de surprins ai fost cnd m-ai vzut.
- Voiam s-i explic ceva.
- Derek, nu-mi datorezi nici o explicaie, bine? Fiecare dintre noi
avem acum drumul nostru i nu suntem implicai unul n viaa celuilalt.
Tu o ai pe Flame, iar eu l am pe... Rex.
- Flame, scutur Derek din cap. Ceea ce simt pentru ea... Nu se
compar cu ce am simit pentru tine. E att de diferit de tine. E
irascibil, imprevizibil, mult prea subtil i de cele mai multe ori are
reacii ciudate. Dar e singura mea femeie.
Spre surprinderea ei, Kathryn vzu n ochii lui Derek o umbr de
lacrimi. Acum semna cu brbatul pe care-l iubise.
- Poi s m ieri, Kathryn?
- Vai, Derek, spuse Kathryn sub impulsul momentului. Sigur c te iert
i m bucur pentru tine c iubeti din nou.
- Cnd te-am revzut ieri, pentru prima oar dup atia ani, am crezut
c te-ai schimbat, c ai devenit mai dur. Dar nu. Tu ai rmas aceeai, n
ciuda celor ntmplate. Eti aceeai fiin dulce i iubitoare.
Derek se apropie uor de ea i o srut tandru pe obraz.
Da. Kathryn era dispus s ierte. Dei Derek o rnise ngrozitor de
tare, era totui i el o fiin uman supus greelii. Si trecuser atia
ani...
- Si tu, Derek, rse ea puin forat, eti la fel de plin de tine. Acum, te
rog s m ieri, dar trebuie s m pregtesc pentru edina foto cu Flame.
Kathryn se ntoarse cu spatele la el i-i ridic ochii spre cer
mulumit. n aceeai clip i se pru c vede la

31

fereastra camerei lui Flame o siluet ascuns dup perdea.

Privi mai atent i silueta dispru. Nu. De data asta nu se nelase.
Flame privise de la fereastr toat scena.
Doamne, urma s fie o edin de comar!
Pn la urm, edina nu fu un comar. Dar, oricum, pentru Kathryn
fu destul de frustrant i enervant, iar acest lucru se reflec n
fotografiile pe care le fcu.
Ea mpreun cu Flame petrecur dou ore i terminar dou role de
film. Dar Kathryn sesiz nc de la nceput o rceal din partea lui
Flame, zmbete false i momente de stnjeneal.
- Iart-m, drag, i spusese Flame la un moment dat cnd Kathryn o
rugase s fie mai relaxat.
La sfritul edinei, Kathryn i ddu seama c Flame i sabotase
munca deliberat.
Dar de ce? Ce joc fcea actria? De ce n-o ajuta s-i fac treaba?
Toat lumea fotografilor tia c Flame Cantrell avea un chip fotogenic.
Dar pentru aparatul lui Kathryn Ashby actria era total lipsit de
substan.
La captul celor dou ore epuizante, Kathryn se duse n camer i
arunc aparatul de fotografiat pe pat.
- Flame Cantrell e o tr...
- Hei, hei! fcu Rex surprins ieind din baie cu un prosop n jurul
oldurilor.
Kathryn uitase complet de el. Probabil c notase n piscin cu Derek
i acum urcase n camer ca s fac du. Kathryn i aminti c Derek
adora apa. i plcea s noate i iubea toate sporturile acvatice. Avusese
ocazia de nenumrate ori s-l admire n slip de baie.
Acum, privind pieptul bronzat al lui Rex pe care se scurgeau picturi
de ap simi cum o cuprinde ameeala. Arta mult mai bine dect fostul
ei logodnic. Putea chiar s pozeze ca model ntr-o revist dedicat
sporturilor.
- Iart-m, bigui ea ameit, lundu-i cu greu ochii de la el.
Credeam c eti la piscin cu Derek.
- Nu trebuie s te scuzi, spuse el tergndu-i energic prul. Mi se
pare mie, sau edina cu Flame a fost la fel de dezastruoas ca a mea?
- Aa e, spuse ea nfuriat ntorcndu-se cu spatele la Rex. Stii ce-mi
vine s fac? S m duc la ea i s-i spun...
- N-are rost. N-o s rezolvi nimic. Ba chiar e posibil s-i ruinezi
cariera. Vrei s fii primul fotograf din lume care a refuzat s lucreze cu
cea mai vnat stea a cinematografului?
- S fiu sincer, a renuna i la carier pentru satisfacia de a o refuza
pe ngmfata asta. Vrei s tii ce mi-a fcut? De ce naiba ne-a mai invitat
aici dac n-are de gnd s coopereze?

32

- Hai s analizm faptele, spuse Rex aezndu-se pe marginea patului.

n primul rnd Flame Cantrell l-a rugat pe Ken s-i trimit o echip pe
insul. Corect?
- Corect. Iar dup spusele lui Ken, Flame l-a rugat s m trimit n
mod special pe mine.
- Buuun. Al treilea aspect ar fi c Derek n-avea idee c eti aici.
Trebuie s recunoti c omul a fost sincer surprins.
- Si furios.
- Furios pe Flame. i-aminteti ce i-a spus cnd te-a vzut? Flame,
de ce ai adus-o pe Kathryn aici? i-am mai spus c... Ce i-a mai spus?
- Naiba tie!
Rex ncepu s-i frece nervos pulpele. Ochii lui Kathryn nu se mai
puteau dezlipi de pe muchii lui ncordai. De fiecare dat cnd Rex i
atingea picioarele, prosopul care-l acoperea se ridica mai sus,
expunndu-i pielea bronzat.
Kathryn i umezi buzele i rupse tcerea.
- Asta n-o s ne ajute prea mult.
- Altceva voiam s spun. De ce o femeie pe cale s se cstoreasc l
aduce pe viitorul ei so fa n fa cu
fosta lui logodnic? ntreb el ncruntat, sc'rpinndu-se uor pe piept. n
ce scop?
Kathryn urmri hipnotizat traseul degetelor lui Rex.
- Kate?
- Hmm? rspunse ea smuls din admiraie. Iart-m. Nu pot s m
concentrez.
- Kate, spuse Rex ridicndu-se ncet n picioare i apropiindu-se de
ea. Nu te uita aa la mine. Sau vrei s...
- Iart-m, se apr Kathryn. Nu mi-am dat seama c m uitam la tine.
Priveam aa... n gol. M gndeam la... Doamne... Ce cald s-a fcut,
spuse ea tergndu-i fruntea. Vrei s bei ceva? ntreb ea deschiznd
frigiderul.
Rex era n spatele ei.
- Un vin, spuse el.
Kathryn apuc cu mini tremurnde sticla de vin alb n miniatur i o
cutie de ap mineral. De cnd se desprise de Derek nu mai mprise
o sticl de vin cu un brbat. Si de patru ani nu mai mprise un dormitor
cu vreun brbat. Iar Rex o privea ntr-un fel n care n-o mai privise nici
mcar Derek.
Kathryn i drese glasul. Oare Rex Panther tia c era singurul brbat
n stare s-o topeasc pe Femeia Glacial de la Clarion? Pentru c ea era
sigur de asta. Si nu mai era n stare s nege acest lucru.
Ce o mira mai tare era de ce oare cel mai frumos brbat pe care-l
cunoscuse ea vreodat se strduia atta

33

ca s-i ctige atenia? La ct de bine arta, Rex ar fi putut s aib orice

femeie i-ar fi dorit. Aa c de ce-i mai pierdea timpul cu ea? Pentru c
ea era singura femeie disponibil i cea mai aproape de el, pe care s-i
ncerce farmecele?
- Kate, ador provocrile, spuse Rex.
De fapt sta era rspunsul la ntrebrile ei.
- Sigur c le adori. Cui nu-i plac provocrile? De fapt de asta eti un
ziarist faimos. Ce e mai provocator dect s stai ntr-o crcium i s
inteti...
- Te repei, drag, rse Rex. Ai rmas fr replici?
- Iart-m, spuse ea nroindu-se. M duc s aduc dou pahare.
- Drag Kate, i place s fugi...
Kathryn i ntinse vinul i apa mineral i scoase dou pahare dintr-un
dulap de lng frigider. l privi tcut pe Rex cum fcea amestecul. n
ochi i juca o sclipire de amuzament.
ncerc s se abin s-l mai priveasc. Era posibil ca Rex s fi fost
contient de tririle ei pe care voia s le ascund. Netiind ce s mai fac
se trnti pe pat, lng el. Nu era o micare inteligent. Se aezase prea
aproape de el. Se foi puin i se ndeprt, evitnd o eventual atingere
care n-ar fi fcut altceva dect s-o tulbure i mai tare. Trebuia s fie cu
mintea limpede.
-Noroc, spuse Rex ntinzndu-i un pahar.
- Sntate, spuse i ea lund o gur zdravn de pri. nghii
zgomotos i se ridic n picioare nainte s se
fac complet de rs.
-De ce nu te duci s te mbraci? ntreb Kathryn privind n alt parte.
Dup ce termini a vrea s fac un du, ca s m schimb pentru cin.
-Am terminat. Poi s te duci la baie dac vrei. Dar, nainte s pleci,
ar mai fi ceva...
-Spune...
-Cnd eram jos, cu Derek, mi-ai fcut o promisiune pe care ai spus c
n-ai de gnd s i-o ncalci...
-Serios? rse ea stnjenit. Probabil... Nu-mi amintesc. La ce te
referi?
-Nu tiu... spuse el privind-o printre gene. Poate faci tu o sugestie...
-Eu? Ce sugestie? Nu tiu.
-Atunci, mi dai voie?
Kathryn nghii n sec.
-Mda... Ce... vrei s fac?
-Tu? Nimic. Eu. Dac-mi dai voie.
Kathryn l ls pe Rex s se apropie de ea. nchise ochii i i simi
mna oprindu-se n prul ei.
-A vrea s-i scot agrafele din pr, opti el.

34

Capitolul 6
Kathryn respir uurat. Dorina lui era inocent. n mod normal ar fi
protestat, dar i fcuse o promisiune. Dac i-ar fi cerut s fac dragoste
cu el l-ar fi refuzat?
- Minunat, opti el trecndu-i degetele prin pletele ei blonde. Ai un
pr minunat. E pcat s-l ascunzi. Ar trebui s-l pori liber pe umeri, ca
s-l vad toat lumea. Aa. De acum ncolo te-a ruga s nu i-l mai
strngi n cocul la impersonal. Doamne, Kate... Si e att de mtsos...
Exact cum mi-l imaginam. Si mirosul lui mi amintete de aroma
pajitilor din dup-amiezile de var.
Kathryn simi cum i se strnge inima. Rex era sincer i pasional. Iar
ea simea cum i se topete inima ascultndu-i cuvintele.
Dar brusc i aminti c Rex nu era dect o panter care o pndea ca pe
o prad n jungl. i prinse ncheietura minii i-l ndeprt.
- Mi-ai spus c vrei doar s-mi desfaci prul, nu i s scrii un poem
despre el.
- A vrea s-o fac i pe asta, spuse el serios.
- i-ar fi plcut s fii poet? ntreb Kathryn surprins.
- Nu, spuse el privind n alt parte. A fi vrut s... scriu...
- Continu. Ce ai fi vrut s scrii?
- Tu ai vreun vis secret, Kate?
- Sigur, recunoscu ea. Ca toat lumea.
- Cred c ai dreptate. Dar visul meu nu e chiar att de special. Ca mine
viseaz majoritatea ziaritilor.
- Ah, fcu Kathryn ghicindu-i secretul. i-ar fi plcut s fii scriitor,
nu-i aa? rse ea.
- Corect, spuse Rex fcndu-i cu ochiul.
Kathryn l privi atent, citindu-i n ochi vulnerabilitatea. l rnise
rznd de visul lui?
- Dar mi se pare minunat, ncerc ea s repare greeala. Oricum, tu ai
talent la scris. Te-ai gndit vreodat s publici un roman? Of! Ce
ntrebare prosteasc. Sunt sigur c te-ai gndit.
- Kate, am vzut attea rzboaie... atta suferin... Ani de zile mi-am
dorit s ajut oamenii s fie mai fericii. De
fapt, nu asta ne dorim cu toii? Sigur, sun banal. Dar s tii c eu sunt
convins c putem s reuim, dac fiecare dintre noi face ceva pentru
asta. Nu putem s ne lsm pe mna guvernanilor i a efilor de stat. n
majoritatea cazurilor aceti oameni sunt mnai de interese personale.
Dar cineva trebuie s-o fac. A vrea s scriu o carte prin care s fac
oamenii s cread i s neleag c dac fiecare dintre noi s-ar strdui
ct de puin s-i fac aproapele fericit, am reui s construim o lume
mai bun. Deja am nceput s scriu la cartea mea. Cele dou personaje
principale - o femeie i un brbat - sunt preedinii unor state vecine pe

35

cale s porneasc un rzboi. nc de la nceputul povetii cei doi se

ntlnesc i se ndrgostesc nebunete unul de cellalt. Devin amani
secrei. Si femeia rmne nsrcinat. Ca preedinte al rii, ea poart n
pntece copilul dumanului. Si de aici ncepe conflictul. Cei doi se
strduiesc pe parcursul crii s-i conving popoarele s triasc n
pace, pentru binele viitorului copilului lor nenscut i pentru al celorlali
copii. Stii ct de mult mi plac mie copiii. De fapt, cui nu-i plac?
Kathryn ascult cu atenie, observnd schimbrile de pe figura lui
Rex. Sclipirea amuzat din ochii lui dispruse. Acum privirile lui erau
animate de speran, hotrre i convingere. Era un brbat care lupta
pentru
un scop nobil. Era un brbat bun. Aa cum ar fi trebuit s fie orice brbat
de pe lumea asta - nu numai atrgtor, dar i integru.
-Deci, Kate...
Kathryn se strdui s se concentreze asupra spuselor lui.
-Ai zis c i tu ai un vis secret. Eu i l-am spus pe al meu. Mi-l
dezvlui i tu, acum, pe al tu?
Visul ei secret? Un vis care nu avea s devin niciodat realitate. Se
mpcase de mult cu ideea asta. Dar acum, cnd l privi pe Rex n ochi,
renscu sperana.
-Doamne, spuse ea tremurnd uimit i nspimntat de descoperirea
pe care o fcuse.
-Te simi bine? ntreb Rex ngrijorat.
-Da, spuse ea ncercnd s-i revin din ameeala care o cuprinsese.
-Ba nu. Spune-mi, ce i s-a ntmplat?
-Cred c... nu tiu... cldura e de vin, se apr ea. Sau vinul.
-Kate?
-Vrei s m lai puin n pace? N-ai vrea s te duci jos s te mbraci?
-Eti sigur c te simi bine?
-Da, spuse ea inndu-i capul drept. Sunt sigur.
-Atunci... spuse el cu ndoial, plec. M ntorc s te iau n jumtate de
or, bine?
- Nu, spuse ea repede. Nu mai veni dup mine. O s cobor eu dup ce
termin.
Rex nchise ua n urma lui cu grij, lsnd-o pe Kathryn singur cu
gndurile ei. Dup cteva minute, Kathryn se ridic de pe pat ameit i
se duse la baie. Se privi n oglind i vzu acolo nite semne pe care le
recunoscu imediat.
Se ndrgostise de Rex Panther.
Cnd Kathryn fu gata, jumtate de or mai trziu, se lsase seara. Iei
pe balcon inspirnd miresmele florilor din grdin. De jos se auzeau
voci i rsete.
Privi n jos i-i vzu pe Derek, Rex i Flame stnd pe verand i bnd

36

cte un pahar nainte de mas. Ochii i se oprir asupra lui Rex. Inima
ncepu s-i bat cu putere. Bnui c butura lui era nealcoolic.
Dup ce se vindecase de durerea suferit dup desprirea de Derek
crezuse c nu se va mai ndrgosti niciodat. Trdarea lui Derek fusese
insuportabil. Nu credea c mai era n stare s suporte nc o lovitur.
Dar se ndrgostise din nou. Si culmea, de un brbat care iubea copiii.
Simise dragostea lui Rex fa de copii
n momentul n care-i spusese c-n viaa ei n-avea timp de altcineva i
mai ales de copii. Si apoi, cnd fuseser n sat, dup ce Rex l salvase pe
bieelul acela care czuse n faa motocicletei, mmica ngrijorat l
ntrebase:
- Iubii copiii, nu-i aa?
- Da, spusese el. De fapt sunt nnebunit dup copii.
- Stiam eu, spusese femeia. Suntei genul acela rar de brbat care se
pricepe la copii...
Genul acela rar de brbat... Kathryn oft adnc i se ntoarse n
camer. Genul acela rar de brbat dedicat familiei, copiilor, oiei. Nu,
Rex Panther nu era un burlac convins. Si ar fi putut s se ncadreze
perfect n peisajul familial visat de ea. Visul ei secret.
Dar dac n-avea s mearg? Cum rmnea cu visele ei? Dac Rex
avea s i le spulbere aa cum fcuse Derek? Cum va suporta
dezamgirea asta?
Mai bine se apra acum, ct mai putea. Mai bine mrea distana dintre
ei. De acum ncolo i va descuraja lui Rex orice fel de iniiativ. Va fi
rece, distant, calm i profesional. Era singura relaie de care avea
nevoie, n spatele creia se putea apra.
Cu buzele strnse i lu aparatul de fotografiat de pe pat, spernd ca
Flame s-i dea voie s fac o rol de film n timpul mesei - asta fiind
singura ans de a o prinde pe actri relaxat.
Mcar avea ceva la care s se gndeasc. La urma urmei, venise aici
ca s lucreze.
- Flame, spuse Rex turnndu-i o ceac de cafea dup- mas,
povestete-mi despre mama ta. Spuneai c era casnic. Cum i petrecea
ea timpul? Fcea curenie? Gtea? Se ocupa de educaia ta?
- Exact, spuse Flame lund o gur de cafea.
- Si tatl tu? continu Rex irul ntrebrilor.
Kathryn primise permisiunea de a-i face actriei cteva
fotografii. Acum sttea pe un fotoliu i o privea prin obiectiv ncercnd
s prind o figur sincer din partea ei.
- Tatl meu? ntreb absent Flame. Cltorea mult. Dar i-am mai
povestit despre familia mea azi-diminea, Rex. Cnd sttea pe acas
ncerca s recupereze timpul pierdut. M alinta mult. Ne iubeam cu
adevrat.

37

Dac se iubeau cu adevrat de ce Kathryn vedea n ochii actriei atta

rceal? De ce se ncordase toat? De ce i ncletase maxilarul?
- Si tu erai singurul lor copil, continu Rex. Crezi c prinii ti ar fi
vrut s aib o familie mai mare? ntreb asta, pentru c dup cte am
neles, prinii ti iubeau copiii.
- Poate, spuse Flame dregndu-i glasul i zmbind forat. Nu vrei s
ne mutm pe verand?
- Mai bine nu, spuse Derek. O s ne omoare narii la ora asta.
- Atunci hai s mergem n camera de zi, spuse Flame. Ar fi mai bine
acolo. Kathryn o s ne poat face nite fotografii frumoase lng pian
sau lng pictura de Picasso pe care i-am fcut-o cadou de Crciun.
- Ciudat, opti Rex n urechea lui Kathryn n timp ce se ndreptau spre
camera de zi. Din ce n ce mai ciudat.
Rex se apropiase de ea att de tare nct i atinse prul n treact.
Kathryn tresri simind un mic curent strbtndu-i umrul. Se retrase
brusc i Rex o privi curios.
- Ce e? ntreb el.
- N-ai simit? Cred c ne-am curentat. Stii, electricitatea static...
- Static? Nu prea cred, Kate. La intensitatea asta? Am simit de parc
m-a fi curentat la 220 de voli.
- Nu tiu cum e s te curentezi la 220 de voli. N-am ncercat
experiene de genul sta. Tu ai ncercat? i-ai bgat degetele n priz
cnd erai mic?
Rex izbucni n rs.
- Tot epoas eti, Katie. epoas i plin de energie. Dar nc te
ascunzi. Tot nu vrei s-mi ari tot ce poi.
Cu un efort suprem, Kathryn i concentra atenia spre actri.
n seara aceea Flame purta o rochie de ifon violet care flutura n jurul
picioarelor ei ca aripile unui fluture. Se nnoptase iar Kathryn se aez
pe un fotoliu lng geam, ca s priveasc luminiele iahtului ancorat n
port, care strluceau ca nite diamante.
Rex se aez n faa ei blocndu-i privelitea.
- E minunat, spuse el. Cine petrece acolo?
- Vezi ce ospitalier sunt? Nici nu tiu ce invitai am i nici mcar nu
m intereseaz, rspunse Flame.
Rex se plimb prin ncpere i se opri n faa unui raft. Lu n mn o
scoic imens i o admir.
- E minunat, spuse el.
- i plac scoicile? ntreb Derek.
- Da. De cnd eram mic mi plcea s colecionez scoici. Iar asta mi se
pare extraordinar de frumoas. Presupun c e i foarte rar.
- Pe insula asta exist o mare varietate de scoici, spuse Derek. De fapt,
de aici i se trage i numele - LIle des Coquilles - Insula Scoicilor. ie i

38

plac scoicile? ntreb el ntorcndu-se spre Kathryn care prea vistoare.

- Mmm? Iart-m, n-am fost atent.
- ntrebam dac-i plac scoicile, repet amabil Derek.
- Scoicile? Nu tiu. Nu le-am acordat o atenie special. De fapt, nici
nu tiu mare lucru despre ele.
- Nu i se par frumoase? ntreb Rex.
- Nu tiu... Sunt drgue, dar... sunt att de... goale.
- Goale? ntreb Rex innd scoica la ureche n timp ce vorbea cu ea.
Ciudat. Nu m-am gndit niciodat la scoici ca fiind goale.
Kathryn se ridic n picioare. Discuia asta n-o interesa prea mult.
- Flame, spuse ea, pot s-i fac nite fotografii aici?
- Dac doreti...
Cu ct entuziasm o spusese! Ce avea Flame cu ea? Cu ce o deranja?
- Derek, vrei s stai lng Flame, pe canapea, te rog?
Derek o ascult cuminte.
- Perfect, spuse Kathryn, iar apoi l privi pe Rex. Vrei s te dai la o
parte? Sau ai de gnd s apari i tu n fotografii?
- Iart-m, spuse Rex punnd scoica la loc pe raft. Flame, te superi
dac n timpul sta i pun nite ntrebri?
- Nu.
- Ce influen au avut prinii ti n alegerea carierei?
- Nici una, flutur ea din mn. Stii ceva, Rex? Ce-ar fi s-i mai
acord mine, nainte s plecai, un interviu? Acum n-am chef de aa
ceva. Tu, Kathryn, poi continua. Eu i Derek suntem ai ti.
Capitolul 1
Ai ei cu siguran!
Kathryn nchise aparatul dou ore mai trziu, mai nervoas ca
niciodat. Dei Derek cooperase din plin, Flame fusese la fel de fals i-i
stricase dou role de film degeaba.
Dup o or de edin, Flame decisese c nu mai avea nevoie de
Derek. Aa c viitorul ei so mpreun cu Rex se duseser n sala de
jocuri pentru o partid de biliard.
Dup ce brbaii plecaser, Flame mai suportase un sfert de or
obiectivul scruttor al lui Kathryn, dup care izbucnise:
- La naiba! Nu mai suport. Gata pe ziua de azi.
Kathryn, care deja era nervoas, simise c explodeaz.
- Bine, spusese ea, dar nainte de a pleca, a vrea s-i zic ceva. M-am
resemnat cu faptul c m-ai chemat pn-n
Caraibe doar ca s-i bai joc de mine. Dar nu-mi pot imagina cu ce te va
mulumi faptul c e posibil s-mi ratez cariera cu fotografiile astea? Nici
un editor normal la cap nu le-ar cumpra. De ce-mi faci asta? Pentru c
am fost odat, demult, logodnica lui Derek? Pentru c vrei ntr-un fel
pervers s mi-o plteti? Ai o minte chiar att de diabolic? S-i spun

39

ceva, domnioar Cantrell. Ca actri poate c eti una dintre cele mai
bune, dar ca om - eti un zero!
Doamne! O fcuse! Kathryn ateptase cu nerbdare s-i povesteasc
lui Rex toat ntmplarea.
-Kathryn, drag, spusese dulce Flame, dac i bai joc de mine, i
bai joc de meseria ta. Din cte mi-a povestit Derek despre tine, m
ateptam s fii mult, mult mai...
-Derek n-are nimic de-a face cu asta, i-o tiase ea. N-ar fi mai bine s
dm crile pe fa i s-mi spui de ce naiba m-ai chemat pn aici?
Flame oftase adnc.
-Te-am chemat dintr-un singur motiv. Detest publicitatea, jurnalitii
i paparazzi. Si am sperat c dac apar mcar o dat n ziare, o s scap
temporar de ei. Aa c te-am ales pe tine pentru c ai ctigat cel mai
important premiu al anului.
-Pe naiba! strigase Kathryn furioas. Cu povestea asta nu te prosteti
dect pe tine. Nu-s chiar aa de naiv. n
fine. Nu mai conteaz. Dar vreau s-i spun c n-a meritat efortul. Am
pierdut timpul degeaba. Mi-am dat seama c totul a pornit de cnd m-ai
vzut de pe fereastr pe mine i pe Derek stnd de vorb.
- Oprete-te! ipase Flame.
Kathryn nghease. Ce mai voia Flame? Ceva din tonul ei suna a
panic.
Panic? De ce ar fi intrat Flame n panic? Curiozitatea o nvinsese pe
Kathryn care tocmai se pregtise s trnteasc ua n urma ei. Se
ntorsese uor pe clcie spre Flame, privind-o cu ochi rontun- jii.
- Ce mai vrei? ntrebase ea.
- Vreau s te ntorci, spusese Flame cu voce spart.
Kathryn se apropiase ncet de ea.
- Aaz-te, spusese Flame, dup care se ridicase n picioare i
ncepuse s se plimbe prin camer ca o leoaic n cuc.
Dup cteva minute de agitaie, Flame se oprise n loc i o intuise pe
Kathryn cu privirile ei verzi.
- Tu i Derek ai fost logodii odat, ncepuse ea. Dup cte am
neles, chiar ncepusei s faci pregtirile de nunt. Te-am chemat aici
ca s... Vreau s aflu motivul real pentru care v-ai desprit.
Kathryn clipi nencreztoare.
- Nu i-a spus?
- Nu. Nu mi-a spus. Si prerea mea e c un brbat care se pregtete
s se nsoare n-ar trebui s aib secrete fa de viitoarea lui soie. Cum
de la el nu pot s aflu nimic, singura soluie ai rmas tu.
Dar Kathryn nu se simise n stare s vorbeasc despre acel subiect.
Brusc intrase n panic.
- Iart-m, spusese ea, dar nu pot...

40

- De ce? E un secret chiar aa de mare de nu mi-l spune nimeni?

Derek mi-a zis c el a fost cel care a rupt relaia. Iar dac e aa, nu
neleg de ce...
- De ce, ce? ntrebase Kathryn repede, simind cum i se accelereaz
pulsul.
Flame se ndreptase spre uile deschise ale verandei. Lui Kathryn i se
pruse c aude un mic suspin. Se apropiase grbit de Flame i o
ntrebase:
- Ce, Flame? Spune-mi.
Flame se ntorsese ncet spre ea i spusese cu un efort vizibil:
- Dac Derek a fost cel care a rupt relaia - de ce ochii lui sunt att de
triti cnd vine vorba de tine? De ce nu vrea s vorbeasc cu mine
despre tine? Cred c... m minte. mi ascunde ceva. Nu cred c el e cel
care a rupt relaia voastr. Cred c tu ai fcut-o.
- Greeti, se apr Kathryn.
- Am bnuit asta de mult, spusese Flame cuprinzndu-se nfrigurat
cu braele. Dar azi mi-am dat seama c aa a fost. Tu ai rupt relaia
voastr.
- Nu, spusese Kathryn din ce n ce mai uimit de reaciile actriei. Ai
neles greit. Dar ce te-a fcut s crezi asta? Si cu ce te afecteaz? Derek
te iubete, l iubeti...
- M iubete? zmbise actria amar.
Orict ncercase Flame s-i ascund lacrimile, Kathryn le observase.
Si fusese din ce n ce mai uimit. Ce secrete mai ascundea Flame
Cantrell?
Actria se trntise cu un oftat pe un fotoliu.
Dup cteva momente de tcere ncordat, Kathryn ncepuse s se
ntrebe ce rol mai juca acum Flame. Dar suspinele actriei erau att de
reale nct Kathryn se afund ntr-o i mai mare confuzie.
- V-am vzut, spusese Flame necndu-se n lacrimi. V-am vzut cum
v ineai azi de mn. Si cnd l-am ntrebat despre trecutul vostru a fost
la fel de evaziv ca de obicei. De ce mi face asta? Secretele lui nu m
duc cu gndul dect la un singur lucru - Derek nc te mai dorete.
Si-ntr-o fraciune de secund Kathryn realizase motivul ostilitii
actriei. Lui Flame i se pruse c Derek mai inea la ea. Nu-i venise s
cread. Cea mai renumit actri a momentului era geloas pe ea!
Kathryn scuturase din cap.
- Nu, Flame. Greeti profund. Ceea ce ai vzut tu azi- diminea a
fost o ncercare de reconciliere. In ce sens? Doi oameni care nu s-au mai
vzut de patru ani de zile,
fr resentimente, fr regrete, ncercau s restabileasc o legtur
prieteneasc. Flame, Derek te iubete. Mi-a spus-o chiar el azidiminea. Mi-a mrturisit c eti singura femeie din lume pentru el. De

41

ce nu i-a spus pn acum motivul despririi noastre, nu tiu i ar trebui

s-l ntrebi personal. Dar dac nu vrea s-i spun, te sftuiesc s ai
ncredere n el. O va face ntr-o zi. Dar asta n-are legtur cu tine sau cu
relaia voastr.
-Atunci... tu nu-l mai... iubeti? Chiar eti... ndrgostit de... Rex?
Flame i frecase ochii cu podul palmelor, ntinzn- du-i rimelul pe
fa. Kathryn tnjise n acel moment s-i fac o fotografie care ar fi putut
fi demn de coperta revistei Time.
-Nu, scutur Kathryn din cap. Nu-l mai iubesc din momentul n care a
rupt logodna cu mine. Ct privete relaia mea cu Rex... prefer s nu
comentez.
Lui Kathryn nu-i venise s cread c Flame cedase emoional n faa
ei. Ii nchipuise c are o personalitate mai puternic. Nesigurana nu
prea s-i stea n caracter.
-Mi-e ruine... spusese Flame ridicndu-se n picioare. Mi-e ruine de
felul n care m-am purtat cu tine. Pari o persoan de treab. Poate chiar
eti o fat bun. Dintr-o familie bun. Te-am minit. L-am minit pe Rex.
V-am minit n legtur cu familia mea. De fapt, viaa mea e o mare
minciun, rsese ea trist.
- Despre ce vorbeti? ntrebase Kathryn confuz.
- Tatl meu... ncepuse ea ezitant, nu i-a dorit niciodat copii. Cnd a
aflat c mama e nsrcinat cu mine... a prsit-o. Nu l-am cunoscut
niciodat. Mama l ura aa de tare nct nu mi-a povestit niciodat despre
el.
- Dar... am neles c v iubeai...
- Te-am minit. N-am vrut s recunosc faptul c tatl meu m-a prsit.
Din cauza asta sunt aa de nesigur pe mine... i pe Derek. Mereu am
ncercat s fiu perfect pentru el ca s nu m prseasc, spusese ea
tergndu-i o lacrim care-i alunecase sub brbie. Mereu mi-a fost
team s nu-l fac s plece. Mai ales acum...
- Mai ales acum?
- Doamne, mi-e att de team... Nu tiu cum s-i spun lui Derek...
- Ce s-i spui? ntrebase Kathryn dei intuise rspunsul.
- C-i port copilul... optise actria.
Abia dup miezul nopii Kathryn urc n camera ei.
Cnd deschise ua camerei auzi un zgomot, dar nu vzu nimic pentru
c era prea ntuneric. Bnuia c Rex se bgase deja n pat i nu voia s-l
trezeasc, aa
c nu aprinse lumina. Ii puse ncet aparatul de fotografiat pe msu i
se duse n vrful picioarelor spre baie.
- Bun...
Oftnd, Kathryn se pregti s-i rspund, dar Rex continu:
- Cred c tocmai ai terminat cina... Oricum e o diferen de fus orar de

42

patru ore.
Probabil c Rex vorbea la telefon. Dar unde era? Vocea venea din
direcia balconului. Kathryn privi i-l vzu pe Rex cu spatele la ea, pe
balcon, vorbind la telefon, i probabil privind peisajul.
- Lum cina luni seara? ntreb el. La mine sau la tine? Perfect. Abia
atept, se hlizi el. Abia atept s-o vd pe doamna vieii mele...
Mda. Doamna vieii lui...
- Bine, Laura. Te sun cum ajung acas.
Dar i spusese c nu e nsurat. Si dac Kathryn ar fi tiut, ce? I-ar fi
fost mai uor? Vocea tandr a lui Rex o scotea din srite. Ii venea s-i
acopere urechile cu palmele.
Ce naiba fcea ea acolo? Trgea cu urechea? O cuprinse un val de
ruine amestecat cu furie. Dar de ce era furioas?
Rex se ntoarse cu faa spre ea i o vzu. Ii fcu semn din cap i
continu conversaia.
Kathryn se duse spre bagajele ei i ncepu s scotoceasc zgomotos
dup cmaa de noapte roz. Minile i tremurau incontrolabil. Mda.
Avusese o zi grea i plin de evenimente.
Nici nu mai avea chef s se gndeasc la toate cte se ntmplaser n
ziua aceea. Tot ce-i dorea era un du fierbinte i un somn bun.
Nu mai voia s se gndeasc la icanele lui Flame, la prezena
inoportun a lui Derek, la mpcarea lor, la gelozia lui Flame, la faptul
c actria era nsrcinat i-i purta copilul fostului ei logodnic.
Acum nelegea starea lui Flame. Doar era nsrcinat. Avea toane i
avnd n vedere trecutul i copilria grea, lipsa unui tat, era temtoare.
Nu mai voia s se gndeasc nici la Rex. Nu mai avea nici un rost.
Deja tia c exist o femeie n viaa lui i, chiar dac ar fi avut vreodat
vreo ans, acum nici mcar asta nu mai exista.
Se ndrept spre baie. Minile nc i tremurau. Si nu mai avea rost s
se mint. i tremurau din cauza lui Rex. Acum i ddea seama c nu mai
fusese niciodat ndrgostit cu adevrat.
- Katie, draga mea, mai stai mult la baie? Iei odat. Sau te ascunzi de
mine? Sper c nu eti vreun monstru care se transform noaptea ntr-un
lup.
Kathryn nu se mai uit n oglind. Stia ce ar fi vzut. Avea obrajii
purpurii i ochii strlucitori. Iar buzele le avea numai bune de srutat.
Rex btu nerbdtor la u.
- Bine, spuse ea, vin imediat.
Kathryn iei din baie fr s se uite la el. Dar Rex o opri prinznd-o
de bra.
- Cum a fost, Kate?
Rex voia s vorbeasc cu ea despre edina cu Flame. La urma urmei
erau colegi de serviciu.

43

- Bine, spuse ea linitit.

Dar privirile lui Rex erau scruttoare.
- Kate...
- Flame mi-a dezvluit toate secretele, spuse ea repede. Mine i va
dezvlui i ie nite lucruri senzaionale. Acum vreau s m culc. E
trziu.
Rex n-o mai opri, dar Kathryn l auzi optind n timp ce se ducea spre
baie:
- Bravo, fata mea.
Kathryn se bg sub cearaf, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Se
trase ct putu de mult spre marginea patului, ateptnd cu ochii strni
ntoarcerea lui Rex.
Capitolul 8
- Bun dimineaa, Kate, o trezi Rex vesel dndu-i o palm uoar pe
spate.
Ameit, Kate clipi ncercnd s-i deschid pleoapele care preau de
plumb.
Dup tonul grbit, se prea c Rex se trezise de ceva vreme i acum o
atepta nerbdtor i pe ea s se trezeasc.
Kathryn i aminti ntr-o fraciune de secund noaptea pe care o
petrecuser mpreun. Rex se ntorsese n camer dup cteva minute,
dar spre dezamgirea ei nu se ntmplase nimic deosebit. Dup un scurt
Noapte bun, Kate, Rex i aranjase pernele i n cteva minute
respiraia lui o fcuse pe Kathryn s cread c adormise. Iar ea se foise
aproape toat noaptea fr s-i gseasc poziia.
- Nu putem s ne ntoarcem la Vancouver fr s facem o baie n
piscin, spuse Rex.
Kathryn gemu somnoroas.
- Da, da, tiu c ai mai dormi. Aici e ora ase, dar acas ar fi ora dou
noaptea.
Kathryn gemu din nou i se ls tras de Rex din pat ca o ppu de
crp.
- Nu vreau s not, protest ea. Vreau s mai dorm mcar o or. Pentru
Dumnezeu, nici mcar nu s-a luminat de ziu.
- Uite, pune-i asta pe tine.
Kathryn se zgi la o pereche minuscul de bikini galbeni pe care Rex
i-i flutura pe sub nas.
- De unde i-ai luat? ntreb ea nfuriat. Cine i-a dat voie s-mi
scotoceti prin bagaje?
- Am mprit patul ast-noapte, spuse el amuzat. Cred c asta m
pune n drepturi. Nu crezi?
- N-am mprit nici un pat. Pur i simplu am dormit amndoi pe
aceeai saltea.

44

- Il plng pe brbatul care te va lua de nevast, rse el. Ai un

temperament furtunos...
- N-am de gnd s m mrit! Si dac a avea, nu m-a mrita cu un
brbat att de arogant ca tine.
- Astea-s mulumirile pe care le primesc? Cred c merit ceva mai
mult...
- Mulumiri? ntreb ea fcnd ochii mari. Pentru ce? Pentru c m-ai
trezit la ora asta imposibil?
- Nu. Pentru c i-am lsat virtutea intact. N-a fost uor, crede-m...
- Normal. Asta pentru c ai nceput s sfori cum ai pus capul pe
pern...
Rex izbucni n rs i Kathryn i ddu seama c-i trdase gndurile
ascunse.
- Normal c am adormit. Muream de somn. Toat cltoria asta m-a
epuizat. La ce te ateptai?
- La nimic!
- Atunci de ce eti nervoas? Sau eti... dezamgit?
- Eti nebun! Pentru mine nu eti nimic mai mult dect un simplu
coleg de serviciu. N-am nici un sentiment fa de tine. Cel puin nici un
sentiment pozitiv.
- Atunci de ce te temi s noi mpreun cu mine?
- Lua-te-ar naiba! Nu mi-e fric s not cu tine, dar pur i simplu n-am
chef i mi-e somn!
- Nu se poate s ratezi o asemenea ocazie. Hai, vino. Pe cuvnd de
cerceta c n-o s te ating!
Rex era irezistibil. Enervant, e drept, dar avea un farmec cruia nici o
femeie normal nu-i putea face fa.
- Bine, spuse ea nvins. Dar las-m o clip s m schimb.
- Ne vedem jos. S nu faci prea mult zgomot, spuse el atingndu-i
uor buzele cu degetul arttor. Vreau s notm doar noi doi.
Rex notase tcut, cu micri largi i puternice cteva lungimi de
bazin, cnd Kathryn cobor la piscin.
La nceput nu reui s vad mare lucru. Dar cnd ochii i se obinuir
cu ntunericul, localiz piscina i silueta atletic a lui Rex care despica
elegant apa. Undeva, la orizont, soarele ddea semne c n curnd avea
s apar.
Kathryn nu se considera o femeie frumoas, dar tia c este
atrgtoare. Aa c nu-i ddea seama de ce Rex nu se atinsese de ea
noaptea trecut. O iubea chiar aa de mult pe femeia vieii lui?
Ii ls prosopul la marginea piscinei i plonj repede ca s nu-i dea
lui Rex ocazia s-i vad prea bine linia costumului de baie.
Iei la suprafa, i ddu prul pe spate i ncepu s noate calm.
-Te bucuri c ai venit? ntreb el.

45

-Da, spuse ea, m bucur. Apa e cald, e plcut. Si-mi place peisajul.
Rex era aa de aproape de ea nct i putea vedea picturile de ap de
pe fa prelingndu-i-se spre colurile gurii, ca o invitaie.
Kathryn i ddu seama c tot ceea ce-i dorea n acel moment de la
via era s fie srutat de Rex Panther.
- Iart-m, opti ea ncercnd s-i ia privirile de la Rex.
- Nu te iert, opti el cald n urechea lui. Srut-m...
- Mi-ai promis c... spuse ea simind cum intr n panic. Mi-ai
promis c n-o s m mai atingi.
- Dar tu n-ai promis nimic...
Rex avea dreptate. Ea nu fcuse nici o promisiune. Ct de ru putea s
fie dac-l sruta?
Oare sub acelai impuls reacionase i Ulise cnd ascultase cntecul
sirenelor? Fusese vrjit, aa cum era ea acum?
Fr s se mai gndeasc, se apropie de el i aproape i atinse buzele.
Se priveau n ochi i li se prea c timpul se oprise n loc iar ei erau
suspendai undeva, n spaiu. Dorina, foamea de el, o fcur pe Kathryn
s-i piard controlul. Acum nimic nu mai conta. Era dominat de un
instinct primar.
Rex o prinse de mijloc i Kathryn i lipi gura de a lui. La primul
contact buzele lui Rex i se prur reci i umede. Dar el prelu controlul
i gurile lor ncepur s se devoreze slbatic. Srutul era din ce n ce mai
intens, iar limba lui Rex i ddea fiori n tot corpul.
Cteva momente mai trziu Kathryn i ddu seama c Rex o inea cu
o mn de mijloc iar cu cealalt nota, trgnd-o spre un col mai
ntunecat al piscinei, ferii de priviri indiscrete de frunzele palmierilor.
Pe sub ap, Rex se lipi de trupul ei strivindu-i snii. Plcerea prea o
tortur dulce. Fr s-i dea seama, mna ei alunec de pe spatele lui pe
sub elasticul slipului i ncepu s-i mngie fesele.
- Oh, Doamne, Kate... gemu Rex.
Nimic nu mai conta dect acel moment slbatic.
Buzele lui i coborser pe gt. Kathryn se arcui ridicndu-i pieptul
din ap. Simi degetele lui cobornd insinuant spre marginea slipului i
nu schi nici un gest de mpotrivire. Palmele lui i cuprinser carnea tare
pe care ncepu s i-o frmnte ritmic, ameitor. Rex i anun dorina
lipindu-i coapsele de ale ei. Erau ca i dezbrcai. Nu-i mai desprea
dect o bucat de nylon ud.
Inima lui Kathryn se opri pentru o secund, dndu-i seama de
proporiile dorinei lui. Apoi scoase un ipt uor de extaz dorindu-i mai
mult, dorindu-i totul.
- Te doresc, Kate, spuse Rex pe un ton rguit. Te doresc din tot
sufletul.
Si ea l dorea. Dar nu mai putea s vorbeasc. Era copleit de

46

plcere.
- Hai pe plaj, Kate. Acolo vom fi singuri. Numai noi doi...
Cineva plonj n piscin undeva n spatele lor,
fcndu-i s tresar speriai.
- Ce naiba? izbucni Rex frustrat.
- Bun dimineaa, porumbeilor, spuse Derek apropiindu-se de ei.
Suntei matinali. Eu i Flame v-am vzut de la fereastr i ne-am hotrt
s venim i noi. E o idee excelent s faci baie la ora asta.
Slav Domnului c nc era ntuneric. Kathryn reui s-i potriveasc
la repezeal pe sub ap marginile slipului nainte ca Derek s observe
ceva.
Rex prea mult mai relaxat dect ea.
- Bun idee, spuse el. Oricum, noi plecm azi, aa c ne-am gndit s
nu ratm ultima ans de a face baie mpreun n piscina asta.
- Aa e, confirm Kathryn. Eu m duc pn sus s fac un du. Spune-i
lui Flame c o s cobor i eu n cteva minute.
Inot repede spre cea mai apropiat scar i iei din ap. Ii leg
prosopul n jurul oldurilor i alerg spre vil.
- Ne vedem mai ncolo, Rex, spuse ea nainte s intre.
De fapt sta era un mesaj pentru Rex prin care s-i dea de neles s no urmeze n camer, pentru c ceea
ce se ntmplase mai devreme fusese o greeal. Doamne, dac n-ar fi
venit Derek, s-ar fi produs dezastrul.
Fusese ct pe ce s se duc pe plaj i s fac dragoaste cu Rex
Panther! Brbatul care avea o femeie a vieii lui!
- I-am spus totul lui Flame, opti Derek.
Era miezul zilei i el sttea mpreun cu Kathryn pe verand privindui pe Flame i pe Rex plimbndu-se pe plaj.
- Ar fi fost mai bine s-i spui asta mai devreme, zise Kathryn pe un
ton plin de simpatie.
- Ai dreptate, spuse Derek ruinat. Dar mi-era team s nu-i fac o
impresie greit despre mine.
Tcur cteva momente.
- Am fost ocat s constat c Flame e att de... nesigur pe ea,
ndrzni ea s spun.
- Incredibil, nu-i aa? spuse Derek scrpinndu-se n vrful capului.
Dar nu e prima femeie frumoas din lume care sufer de lips de respect
de sine.
- Nu. Ai dreptate.
- Flame e posesiv, geloas, i asta a fost o problem nc din primele
zile ale relaiei noastre. Acum, c n
sfrit mi-a dezvluit tot trecutul ei... sper s scape de probelma asta. Si
cnd te gndeti c totul a pornit de la premiul tu pentru fotograful

47

anului!
- Premiul meu?
- Mda. Am fost aa de fericit cnd am citit tirea n ziare. Eram
mndru de tine. Dar Flame a interpretat greit bucuria mea i de aici
toat povestea. A devenit obsedat de tine. Voia s te vad, s te
cunoasc personal. Credeam c reuisem s-o conving c nu te mai
iubesc.
- Cred c a fost uimit s constate c sunt o fat absolut banal.
- Kathryn Ashby... spuse Derek ridicndu-se n picioare, nu eti deloc
banal. Eti cea mai frumoas femeie pe care am cunoscut-o vreodat. Si
Rex Panther e un brbat al naibii de norocos. Si nu e de mirare c te
iubete la nebunie. N-am vzut n viaa mea un brbat mai ndrgostit.
- Derek... ezit Kathryn.
- Ce e?
- Flame tie c ce i-ai spus despre mine trebuie s rmn ntre noi?
- Da. Nu te teme. Flame n-o s sufle o vorb.
- Bine. Uite, cred c Flame i Rex au terminat de discutat. Hai s
mergem i noi la ei.
- Bine, fu el de acord.
Flame i Rex preau s fie n termeni buni, ceea ce-i ddea sperane
lui Kathryn. Probabil c Flame fusese la fel de sincer cu Rex aa cum
fusese i cu ea cu o sear nainte. Mai ales acum, cnd aflase tot
adevrul i putea s fie sigur pe ea.
Si ea reuise s-i fac lui Flame cteva role de film bune. Abia atepta
s ajung acas i s vad efectul apariiei urmtorului numr din
Weekends Wonderful.
i aminti vorbele lui Derek: N-am vzut n viaa mea un brbat mai
ndrgostit11. Derek se nela. Bine, poate c ncerca s-o ncurajeze. Dar
nu era cazul. Era destul de lucid ct s-i dea i ea seama c Rex n-o
iubea.
Ba, mai mult, cnd se ntlnir pe plaj i Rex i zmbi, Kathryn se
prefcu c nu-l observ, ca s nu-i fac sperane dearte.
- Cred c o s m duc sus s-mi fac bagajul, spuse Kathryn. Trebuie
s soseasc elicopterul.
- Mai ai timp, spuse Flame. I-am povestit lui Rex despre cel mai
frumos loc de pe insul - Golful Scoicilor. Nu putei s plecai acas fr
s-l vizitai. Hai, facei o plimbare pn acolo. Eu vreau s stau puin de
vorb cu Derek. Avem attea s ne spunem. Hai, ducei-v, o s v
plac.
- Bine, accept Kathryn pus n faa faptului mplinit. O s fie...
drgu.
Rznd fericii, Derek i Flame pornir spre vil mn n mn.
- Drgu, Kate? ntreb Rex prinznd-o de mn. Doar att?

48

Profesoara ta nu te-a nvat s-i exprimi sentimentele prin cuvinte mai

gritoare?
Kathryn se bucur de atingerea minii lui Rex. Nu se putea ntmpla
nimic periculos. Dar dup cteva secunde i retrase uor mna din mna
lui i i-o bg n buzunar. Ce era prea mult strica.
- Drgu? ntreb ea. Ce ai mpotriva cuvntului sta?
- E... plictisitor.
- Si?
- Aha! Deci m consideri plictisitor? Puteam s pun pariu c azidiminea nu m considerai doar drgu i plictisitor.
- Azi-diminea nu te consideram n nici un fel, din simplul motiv c
eram prea adormit s-mi dau seama ce se petrece cu mine, mini ea
senin.
- Aha, rse el. S neleg c dac ai fi fost treaz, ai fi devenit i mai
pasional?
- Nu asta am vrut s spun! se revolt ea dndu-i seama ct de uor i
rstlmcea Rex vorbele. Ascult. Eti un brbat sexy. Sunt sigur c
nici o femeie din lume nu i-ar rezista. Orice femeie cu snge cald n-ar
refuza srutrile tale.
- Sper s nu m nel, dar... Din cte-mi amintesc, tu ai fost cea care
m-a srutat.
- M rog! Chiar vrei s vorbim despre asta? S-a ntmplat i gata. Din
partea mea, tot ce s-a ntmplat azi- diminea se rezum la un srut i
att. Pentru mine n-a nsemnat mai mult.
- De ce m mini, Kate? Pentru c m mini. M mini i pe mine i sar putea s te mini i pe tine.
- De ce crezi c te-a mini?
- Am sentimentul c m mini. Si nu m nel. De asta sunt un ziarist
faimos!
- Nu te pltete nimeni s m interoghezi. Hai mai bine s cutm
scoicile alea ale tale i s plecm odat de pe insula asta care mi-a dat
numai dureri de cap!
- Scoicile. Oh, da, scoicile, spuse Rex gnditor. Doamne, locul sta e
raiul pe pmnt.
Kathryn trebuia s recunoasc faptul c de data asta Rex avea
dreptate.
- Doamne, uit-te la asta! exclam Rex ridicnd o scoic mare de pe
plaj.
- Ce e?
- Strombus Gigas, spuse el privind fascinat scoica imens.
- Interesant, spuse ea fr entuziasm. O ai n colecia
ta?
- Da. Dar a mea nu e aa de frumoas ca asta. De ce nu culegi i tu

49

cteva?
- Nu, spuse Kathryn hotrt. Nu-mi plac scoicile.
- Asear spuneai c sunt goale. Azi spui c nu-i plac. Doamne, Kate,
uit-te la asta. Cum poate s nu-i plac?
- E goal... spuse ea cu voce pierdut
- Ba nu e goal, Katie, draga mea. Ascult, spuse el punndu-i scoica
la ureche. Ascult valurile mrii. nchide ochii.
Kahryn nchise ochii pentru ca Rex s nu-i vad durerea din priviri.
Dar nu ascult. Nu putea s asculte.
- Auzi, Kate? E mai mult dect muzica oceanului. E sufletul scoicii.
Kathryn respir adnc i ncerc s asculte. Dar nu auzi nici un fel de
muzic. nainte ca Rex s-i nlture scoica de la ureche auzi un zgomot
care nu prea a fi muzic i venea de undeva de sus.
Privi spre cerul albastru i observ elicopterul care avea s-i duc
acas.
- A sosit elicopterul, Kate, spuse Rex cu regret n glas. E timpul s ne
ntoarcem.
- Da. E timpul s ne ntoarcem, repet ca un ecou Kathryn.
De fapt ar fi trebuit s spun E timpul s ne lum la revedere.
Capitolul 9
- Deci, o ntmpin Trish Rice a doua zi la ora nou dimineaa, cum
ai petrecut?
Curiozitatea avid a secretarei i ntoarse lui Kathryn stomacul pe dos.
- Flame Cantrell e mai frumoas n realitate dect pe ecrane, spuse ea
ncercnd s fie expeditiv.
- Flame Cantrell? Cui i pas de ea? fcu nepstoare Trish
fluturndu-i unghiile lungi prin aer. Eram curioas s aflu cum te-ai
descurcat cu pantera noastr.
- Cum m-am descurcat? Ce vrei s spui?
- Stii tu... i fcu Trish cu ochiul. Cnd am auzit c Charlie nu te poate
nsoi n cltorie i c trebuie s te duci cu Rex Panther pe insula aia
tropical, am tiut c vor iei scntei.
Scntei? Tot drumul de ntoarcere Rex fusese tcut ca un pete. Cnd
ajunseser n aeroportul din Vancouver, Rex o condusese acas, o
srutase pe obraz de noapte bun i cam att. E drept c ea nu mai
reuise s pun gean peste gean toat noaptea. Si probabil c azi arta
n ultimul hal. Dar n-avea importan. Trecuse ea i prin ncercri mai
grele.
- Ei?
Kathryn i arunc lui Trish o privire acr.
- Vrei s tii ce s-a ntmplat? ntreb Kathryn ndrep- tndu-se spre
ua biroului ei i deschiznd-o larg. De ce nu te duci direct la surs?
- M arunci n gura panterei? Oh! Rex! Bun dimineaa! Nu te-am

50

observat... spuse Trish fstcindu-se.

Muchii gtului lui Kathryn se ncordar cnd l vzu pe Rex.
Involuntar i duse mna la cap, asigurndu-se c prul ei era bine prins
n coad.
- De ce te arunc n gura panterei? ntreb Rex amuzat.
- Pi... ...
- Parc te-am auzit ntrebnd-o pe Kate ce s-a ntmplat ntre noi...
Sau mi s-a prut? ntreb el aruncndu-i o privire scruttoare lui
Kathryn.
- Mda... ezit Trish.
- Cred c nici nici Kate i nici eu nu dorim s vorbim despre ce s-a
ntmplat ntre noi. Cele mai inocente ges
turi pot fi interpretate i brfele ru intenionate pot distruge reputaia
cuiva. Si tiu c tu ai fi ultima persoan care ar dori s ni se ntmple aa
ceva, nu-i aa, Trish? S spunem doar c ne-am simit bine.
Dei vorbea pe un ton plcut, n ochii lui Rex se citea un avertisment
clar. Stia exact ce fel de om era Trish i ct de mult putea s vorbeasc.
- N-ai de ce s-i faci griji, spuse secretara dndu-i prul pe spate.
Am lucruri mai importante de fcut dect s stau s-o brfesc pe Kate
Ashby. Toat lumea tie c e o femeie glacial.
- Trf mic, uier Rex prinznd-o violent de bra. Vreau s-i spun
c Femeia Glacial are degetul mic de la picior mai fierbinte dect inima
ta.
- Rex, l opri Kathryn, nu trebuie... Nu-mi pas ce crede Trish sau
altcineva despre mine...
- Nu? Ei, afl c mie-mi pas. Nu pot s stau cu minile n sn i s
ascult toate nedreptile mprtiate de oameni ca ea.
- Pardon! fcu Trish smucindu-i braul din strn- soarea lui Rex.
Acum mi dau seama c nu eti un adevrat cavaler. Poate c ai topit-o
pe Femeia Glacial cu armul tu new-yorkez, dar pe noi nu ne
pcleti. Si tu, domnioar Ashby, te-a sftui s fii mai atent cu
nfumuratul sta. n locul tu m-a ine ct mai departe de Rex Panther.
Se spune c domnii prefer blondele.
Dar, blondo, te avertizez c, dup cte se aude prin ora, acest domn ar fi
cu alt blond, cstorit, spuse ea i fcu stnga-mprejur.
Kathryn oft i se ntoarse n biroul ei. De ce se apucase Rex s-i ia
aprarea? Ar fi fost i ea perfect capabil s-o nvee minte pe secretar.
Cel puin, pn n acel moment relaiile dintre ele dou fuseser reci, dar
politicoase. Acum, din cauza lui Rex, dezgropaser securea rzboiului.
Si, pe lng asta, Trish i confirmase bnuielile - Rex avea o femeie a
vieii lui! O blond. Si pe deasupra mai era i cstorit! Dar ce-i psa ei
dac cealalt blond era cstorit sau liber?
- Kate! o strig Rex din spate. Cred c ar trebui s stm de vorb. Hai

51

mai bine s mergem la o cafea.

Kathryn se ntoarse cu faa la el i Rex o lu n brae.
- Mi-a fost dor de tine noaptea trecut, opti el. Cine ar fi crezut c m
voi obinui s dorm cu tine?
- Dar n-am dormit mpreun dect o noapte! protest ea ncercnd si pstreze stpnirea de sine.
- Ai uitat de noaptea petrecut n avion? Poate c tu ai dormit, dar
eu... nu.
- Iart-m, Rex, dar am attea de fcut...
- Ce e cu tine? Doar nu crezi ce i-a ndrugat Trish...
- Nu-mi pas ce-a spus Trish. Nu pot s neg c m-am simit bine
mpreun cu tine. Dar acum s-a terminat. Din
punctul meu de vedere, ce s-a petrecut ntre noi n-a fost dect o simpl
distracie. Acum ar fi cazul s ne ntoarcem la treburile noastre. i-am
mai spus. n viaa mea n-am loc de altceva dect de cariera mea. N-am
timp de relaii amoroase.
n acel moment sun telefonul. Bucuroas c gsise un motiv ca s
scape, Kathryn ridic receptorul.
- Kathryn, sunt Ken. Stii cumva pe unde e Rex? ncerc s dau de el.
- Da, e aici. Vrei s vorbeti cu el?
- Nu la telefon. Spune-i s vin pn la mine n birou.
- Bine.
Kathryn puse receptorul n furc i spuse privind n alt parte:
- Ken vrea s vorbeasc ceva cu tine. Du-te la el n birou.
- Kate... ezit Rex nainte s plece. Mi-ar plcea s ne vedem disear.
Trebuie s cinez mpreun cu cineva, dar o s vin s te iau dup aceea.
Da, Kathryn tia c Rex trebuia s cineze cu cineva. Cu Laura, blonda
cstorit, femeia vieii lui. O durea inima, dar n acelai timp se bucura
c Rex voia s-o vad. Totui, nu putea s treac peste faptul c Rex era
implicat n alt relaie
- Disear vreau s lucrez, spuse ea. I-am promis lui Ken c-i aduc
mine la prima or o lucrare. mi pare ru, Rex.
- Atunci mine? ntreb el repede.
- Nu cred... O s fiu destul de ocupat sptmna asta. Dar,
mulumesc, oricum.
Rex o privi cteva secunde, apoi spuse hotrt:
- N-o s m las aa de uor. Acum trebuie s plec, dar s tii c de azi
ncolo mi ncep campania de convingere, zmbi el. Pn la urm tot o s
te cuceresc.
Spunnd acestea, Rex se ntoarse cu spatele i nu se mai uit n urm.
Kathryn se trnti pe scaunul ei oftnd. Ce voia Rex de la ea? i plcea
duplicitatea? Voia s-o cucereasc cu tot dinadinsul? Voia s mai adauge
o victim pe lunga lui list de cuceriri?

52

Nu mai conta. Important era ca ea s nu fac parte din lista lui de

victime.
Nu-l minise pe Rex c avea treab n seara aceea. Imediat dup cin
se apuc de lucru. Se duse direct n camera obscur.
De obicei se simea bine acolo. i plceau linitea, ntunericul,
izolarea, mirosul familiar de chimicale i
satisfacia pe care o simea atunci cnd vedea roadele muncii ei prinznd
contur.
De mic, tatl ei, fotograf amator, o ncurajase s-l ajute la developat,
iar procesul acela o fascinase ntotdeauna. I se pruse ceva magic.
Dar n seara aceea, n timp ce developa rolele fotografiate pe insul,
se trezi cu gndul zburnd aiurea.
Aiurea? La Rex Panther. Aiurea!
Dup ce plecase de la ea din birou, nu-l mai vzuse toat ziua, dar
ncercase s-i ocupe timpul cu altceva, ca s nu se mai gndeasc la el.
Si reuise. Dar acum gndurile la Rex Panther ncepuser s-o domine din
nou.
Oft i-i privi ceasul. Era unsprezece i jumtate. Prinse n cleti la
uscat bucile de hrtie i iei repede din camera obscur.
ncepuse s-o doar capul. O doborse somnul i a doua zi trebuia s se
duc la serviciu. Dar avea s dea iar cu ochii de Rex! Ce putea s fac?
S-i nege dragostea?
Poate c ar fi fost mai bine s plece definitiv de la Clarion!
A doua zi nu reui s ajung la birou. Cnd i sunase ceasul
detepttor la ora ase i jumtate, i dduse seama c durerea de cap cu
care se culcare nu-i dispruse, ba chiar se accentuase. O dureau toate
oasele i avea gtul inflamat.
nchisese alarma ceasului i aproape drmase veioza cutnd
telefonul de pe noptier. Trebuia s-i anune eful c nu putea s mai
ajug la serviciu n ziua aceea. Ken nu ajunsese la birou, dar i lsase un
mesaj prin care-l ruga s-i dea o zi liber i s-i trimit un curier prin
care s-i livreze fotografiile cu Flame.
Imediat dup ce nchisese, adormise la loc. Si ncepuse s viseze.
Se fcea c era pe Insula Scoicilor mpreun cu Rex Panther. Se
ndreptau spre Golful Scoicilor i Rex i punea la ureche tot felul de
scoici ciudate i-i ordona s asculte: Ascult. Ascult muzica. Ascult
Sufletul. Ascult. Ascult. Ascult..."
Faa lui se ntristase n momentul n care ea ncercase s se retrag.
Las-m! striga ea. Pleac! Nu vezi c nu vreau, nu pot s ascult?"
n acel moment Kathryn se trezi transpirat i privi buimcit ceasul.
Era aproape ora prnzului. Si cineva btea cu putere la ua ei. Probabil
era curierul care venise dup fotografii.
i trecu limba peste buzele uscate i nghii cu greutate. O durea

53

foarte tare gtul. Si capul. Era ameit. Dar trebuia s coboare din pat i
s se duc pn la u, ca s-i spun curierului s mai atepte. Nu
apucase s fac pachetul pentru Ken.
Iei din pat tremurnd. Avea cmaa de noapte ud leoarc. Se
ndrept mpleticindu-se spre u i deschise cu degete tremurnde cele
dou zvoare.
Apuc doar s crape un pic ua i recunoscu figura familiar care
sttea n pargul apartamentului ei.
- Pentru Dumnezeu! strig Rex Panther fcndu-i loc n cas.
Kathryn se retrase doi pai, sprjinindu-se de peretele holului.
- Ce vrei? ntreb ea confuz.
Poate fiind nc sub impresia visului sau a cuvintelor lui Trish, sau
poate simind c nu arta prea bine - chiar i fr s se uite n oglind
tia c era palid i avea cearcne - oricum, era un car de nervi.
- M-am dus n birou la Ken i am ascultat mesajul pe care i l-ai trimis
azi-diminea. Mi s-a prut c nu te simi prea bine i am vrut s vin s
vd ce faci i... s-i duc eu fotografiile pentru Ken.
- Nu sunt gata, spuse ea cu voce rguit i ncepu s tueasc.
Se duse mpleticindu-se la buctrie i ncepu s caute nite pastile
prin dulapurile de deasupra chiuvetei. Rex i umplu un pahar cu ap i i-l
ntinse ngrijorat. Kathryn i arunc dou pastile n gur i bu apa pe
nersuflate.
- Acum, spuse ea n oapt, m lai s m bag n pat?
- Are cine s aib grij de tine?
- Sunt perfect capabil s am i singur grij de mine.
- Nu fi proast, Kate. Hai s te bag n pat i s-i fac un ceai fierbinte.
Uite, spuse el ntinzndu-i o pung, am trecut pe la farmacie i i-am
cumprat nite bunti
- aspirin, vitamina C...
Kathryn se simi nesigur pe picioare. Stia c dac mai sttea mult
avea s cad i s se fac de rs n faa lui Rex.
- Nu vreau s iau prea multe pastile. Aa c te rog...
- Kate, mcar bag-te n pat...Doamne, ai cmaa de noapte ud
leoarc... Hai s-o scoi i s...
- N-am nevoie de ajutor!
- Doamnioar, eti cea mai ncpnat fiin de pe faa pmntului.
Cred c i cearafurile tale sunt la fel de ude. Spune-mi unde-i ii
aternuturile ca s i le schimb.
Kathryn tia c nu mai avea ce face. Genunchii i tremurau
incontrolabil. Se sprijini de chiuvet i cu un efort supraomenesc spuse:
- Ce nu nelegi, domnule Rex Panther?
Nu numai degetele i genunchii i tremurau, dar i vocea. Si, pe
deasupra, simea c-i mai vine s i plng.

54

Rex o privi intens. Tcur cteva secunde scrutndu-se reciproc. Intre

ei era o tensiune aproape fizic. In cele din urm Rex arunc punga cu
medicamente pe mas i strig:
- Cum vrei! i se ntoarse cu spatele la ea ndreptn- du-se spre u.
Pentru pentru prima oar de cnd se cunoscuser umerii lui Rex erau
plecai, mpovrai.
Kathryn atept pn cnd Rex nchise ua dup el. Respir adnc de
cteva ori i se duse s ncuie zvorul. Apoi se ndrept spre pat
mpleticindu-se.
ncerc s schimbe aternuturile, dar se simi lipsit de putere. De ce
nu-l lsase pe Rex s-o ajute?
Dar deja tia rspunsul. Brbatul acela i furase inima. Iar ea voia s
se pzeasc s nu-i fure i sufletul.
Nu se duse la serviciu toat sptmna. Rcise ngrozitor i slbise
foarte mult. Cu toate astea reuise s termine de developat filmele cu
Cantrell, pe care apoi i le trimise lui Ken prin curier.
n vinerea aceea mai vorbise nc o dat cu Rex i-l anunase c se
simte mult mai bine i c sptmna viitoare avea s se ntoarc la birou.
Apoi l sunase pe Charlie.
Dup ce discutaser cteva minute, l ntrebase pe un ton indiferent:
- Si, i-a povestit Rex cum a fost n excursie?
- Nu l-am mai vzut, Kathryn. Cred c i-a luat concediu.
- Voiam s te ntreb ceva, dar am uitat... Ah, da. I-ai cunoscut soia?
- Dar Rex nu-i nsurat, drag. Are el o femeie pe undeva, dar n-o
cunosc personal. Un brbat ca el ar fi imposibil s n-aib o femeie...
rsese Charlie. Se pare c e c-o blond minion. Cred c din cauza ei ia luat concediu. Am auzit c tipa se plngea c-l vede cam rar i dac nu
face ceva n privina asta, i d papucii.
Cuvintele lui Charlie nu fcuser dect s-i confirme bnuielile. Rex
Panther o considera pe ea o simpl distracie. Intuiia ei funcionase bine.
Poate c venise timpul s plece de la Clarion... i din Vancouver.
Poate c sosise timpul s se ntoarc n est. Plecase din Halifax doar ca
s-l uite pe Derek. Acum, problema cu Derek se rezolvase. Nu mai voia
s intre n alta. Da. Ar fi fost o schimbare bine venit.
Dar voia ca Rex s nu-i dea seama c plecarea ei avea vreo legtur
cu el. Mai bine atepta cteva sptmn pn cnd gsea o ocazie i
pleca.
Se ridic din pat i se duse la fereastr. Apartamentul ei era situat pe
strada Georgia, aproape de parcul Stanley. De la fereastr putea s vad
laguna Pierdut. In ziua aceea apa strlucea sub razele soarelui. Deschise
ua balconului i iei afar. Nu era prea frig. Nici mcar nu btea vntul.
Aerul era pur i limpede.
Se simea bine. O sptmn ntreag zcuse n pat i simea nevoia

55

s triasc din nou. Mnat de un impuls intr n cas, i fcu patul i se

mbrc n trening. Simea nevoia s alerge. Stia c dup un tur de parc
avea s se simt remontat. Micarea era pentru ea cel mai bun
medicament.
Capitolul 10
Duminic se simi complet refcut. Si luase deja o decizie, dup
multe ore de lupt cu propria contiin.
Trebuia s-i cear iertare lui Rex Panther. Si trebuia s-o fac n ziua
aceea. Privi n gol n timp ce-i fcea exerciiile de sear. A doua zi de
diminea avea s se duc la serviciu i voia s fie cu mintea limpede.
ncerc s uite scena n care, suprat, Rex plecase de la ea spunndu-i:
Cum vrei!. El nu ncercase s-o violeze. Voia doar s-o ajute. i rupsese
din timpul lui ca s vin la ea, s vad ce face. Chiar i cumprase
medicamente. Dar ea fusese att de ncpnat nct nu-i spusese nici
mcar mulumesc.
Da. Contiina ei spunea c trebuia neaprat s-i cear iertare de la
Rex Panther.
Se duse la buctrie i constat c avea minile transpirate din cauza
nervozitii. Ii terse palmele de pantaloni i scutur din cap. Nu putea
s-l vad pe Rex. Trebuia s vorbeasc cu el la telefon.
Cut cu degete tremurnde numrul lui prin cartea de telefoane i n
timp ce forma numrul simi c ameete de emoie. Inima i btea s-i
sparg pieptul. Dup cinci apeluri, n sfrit cineva de la cellalt capt al
firului ridic receptorul.
- Casa Panther.
Kathryn nghe. Era o voce de femeie. O voce extrem de feminin i
atrgtoare.
- Alo? Alo... Cine e? ntreb femeia ateptnd un rspuns.
Kathryn nchise ochii. Nu putea s mai vorbeasc cu Rex. Simea
cum o las puterile.
- Cine e, Laura? l auzi ea pe Rex de departe.
Kathryn simi vocea lui familiar ca pe un pumn n
plex.
- Iertai-m, spuse ea repede. Am greit numrul.
Si trnti receptorul ca i cum ar fi fost o arm periculoas. i muc
buzele nervos. Ct de proast fusese! Se simea frustrat i-i venea s se
urce pe perei de ruine. De ce nu ceruse relaxat cu Rex, ca o simpl
coleg de serviciu ce-i era?
Bine mcar c Rex n-avea cum s-i dea seama c fusese ea!
Dar ea tia.
O or mai trziu, alergnd prin parcul Stanley, nc se mai nvinuia
pentru felul n care se purtase. Indiferent ce fcea, toate gndurile ei
duceau spre Rex Panther.

56

Cnd ajunse n dreptul restaurantului Teahouse, locul cel mai ndrgit

de locuitorii Vancouver-ului, privi cu plcere mainile elegante parcate
n fa i figurile fericite ale oamenilor care intrau i ieeau ntr-un uvoi
continuu.
Kathryn se opri o clip s respire, cnd, la un moment dat, privirile i
fur atrase de o femeie elegant, blond, care mergea la bra cu un brbat
interesant. Privi mai atent i nghe.
Era Rex Panther!
l privi hipnotizat, dndu-i seama c el nu avea cum s-o vad. La un
moment dat femeia se opri, i frec palmele una de alta ca i cum i-ar fi
fost frig i-i ntoarse faa spre Rex spunndu-i ceva.
Kathryn nu putea s aud ce vorbeau. Dar dup ce Rex o conduse pe
femeie nuntru, iei preocupat. Probabil uitase ceva n main. Kathryn
intr n panic i ncepu s alerge de la main la main, dorind s se
ascund.
Doamne, i Rex se ndrepta direct spre ea! Inc n-o vzuse. La naiba!
La naiba! Ce s fac? Unde s se mai ascund? Privi cu disperare n jur,
cutnd un loc mai ferit, dar Rex o vzu.
Simi cum i se nmoaie genunchii i se sprijini de un Mercedes
argintiu, spernd ca proprietarul s fie undeva, n restaurant.
- Hei, bun seara, spuse Rex surprins.
Era proaspt brbierit, mbrcat la patru ace i mirosea fantastic.
- Ah, bun, spuse ea degajat simind cum se nroete toat.
Pe lng el, mbrcat n treningul acela vechi, se simea ca o
ceretoare.
- M ateptai? ntreb el zmbind.
- Pe tine?
- Credeam c mi-ai vzut maina i... spuse el scond cheile
Mercedesului din buzunar.
- Asta e maina ta? ntreb ea dezlipindu-se prompt de portier.
- Da. Am dou maini, nu tiai? Una pentru serviciu i... spuse el
deschiznd portiera din dreptul oferului, i una pentru distracie.
Kathryn ncerc s ignore parfumul puternic de Tresor de Lancome,
care venea din main.
- Credeam c dup ce te-ai rzgndit i n-ai mai vrut s vorbeti cu
mine la telefon, te-ai gndit c e posibil s vin aici i... Nu puteai s
atepi pn mine?
- De unde naiba ai tiut? ntreb uimit Kathryn. Sau doar faci o
presupunere...
- Eu nu fac presupuneri. Am o intuiie fantastic, domnioar Ashby.
Domnioar Ashby? Nu-i mai spunea Kate sau Katie?
- Da, spuse ea privind n gol. Te-am sunat s-mi cer iertare pentru c
am fost att de nepoliticoas cu tine...

57

- Oh, nu face nimic. Scuzele sunt acceptate.

- Rex, iubitule! strig o voce de femeie din ua restaurantului.
Kathryn privi speriat n direcia din care venea glasul. Doamne, ce
frumoas era... Laura. Semna cu Grace Kelly i era extrem de elegant.
Iar ochii ei albatri o fixau cu curiozitate.
Kathryn fcu civa pai spre ea, dndu-i seama c aceasta era
femeia pe care o privise pe furi n dimineaa n care trecuser pe acas
pe la Rex, nainte de a pleca n Caraibe. Vecina lui Rex! Femeia
cstorit, cu trei copii, a crei viaa de familie prea perfect.
Trish avusese dreptate. Rex Panther era implicat ntr-o relaie cu o
femeie cstorit!
- Ei, eu... trebuie s plec, ezit ea. V urez distracie... plcut. Fusese
ct pe ce s spun... drgu, dar se abinuse
la timp. O cin cu Rex Panther nu putea fi dect extraordinar, nu doar
drgu.
- Stai aa, Kate...
- Iart-m, trebuie s plec! strig ea lund-o la fug printre mainile
scumpe din parcarea restaurantului.
Si alerg kilometri ntregi, netiind ncotro se ndreapt. Stia doar c
fuge. C fuge de Rex. Voia s se oboseasc att de mult nct s nu-i mai
pese de nimic. Pentru c-l iubea pe Rex Panther i el nu era disponibil.
Nu avea s mai plece de la Clarion i din Vancouver. Rex nu merita.
Era la fel de superficial ca i Derek. Avea s-i ia inima napoi i s-o
nchid pentru totdeauna, ca nimeni s nu i-o mai fure vreodat.
Zilele urmtoare vremea rmase la fel de frumoas. Stirile meteo
anunau un martie nsorit.
Premiul ctigat pentru fotograful anului fusese prolific. Kathryn
lucra pn la epuizare i cltorea mai mult ca
niciodat. Iar Charlie, vechiul ei partener, cu simul lui al umorului,
reuea s-o scoat din starea proast n care czuse n ultimul timp.
ntr-o sear de vineri, dup ce se ntoarser dintr-o cltorie
epuizant, Charlie o conduse acas cu maina i nainte de a se despri
i spuse:
- Nu crezi c-i pcat s stai nchis n cas vineri seara? Am vorbit cu
Emma nainte de a pleca din Nanaimo i mi-a spus s te invit la noi la
cin. Ce prere ai? Stii ct de bine gtete nevasta mea, spuse el
fcndu-i cu ochiul.
Kathryn ezit cteva secunde, gndindu-se la frigiderul ei gol. N-avea
chef s fac cumprturi. i era foame, dar mai nti trebuia s se
mbieze ntr-o cad cu ap fierbinte i plin cu spum parfumat.
- Ar fi grozav, spuse ea. Aduc eu vinul.
- Bravo! Atunci ne vedem ntr-o or? Copiii or s doarm la ora aia.
Si noi o s ne relaxm, da?

58

Kathryn i mai zmbi nc o dat nainte de a intra pe aleea blocului,

ncrcat cu bagaje.
In timp ce-i descuia ua apartamentului auzi telefonul sunnd. i
arunc bagajele pe canapea i ridic receptorul n grab.
-Alo, spuse ea cu vocea ntretiat de oboseal. Kathryn Ashby...
-Ah, Kate...
nchise ochii. Tipul sta avea puteri extrasenzoriale? De unde tia c
tocmai sosise?
-Am ncercat s dau de tine de o or.
Mda. Era doar perseverent.
-Ce e? ntreb ea neutru.
- M ntrebam dac i-ai fcut vreun program pentru disear. Kate
privi n chiuvet i observ un pianjen. Ddu
drumu la apa cald i privi absent mica vietate disprnd pe gura de
scurgere.
-Kate? M auzi?
-Da... Te aud.
i aminti scena din faa restaurantului. Laura... Rex i Laura.
-Iart-m, sunt ocupat.
-Ai planuri? ntreb el uimit.
-Da.Cinez cu Charlie i soia lui.
-Mmm.
-Nu m crezi? De ce? Dac n-a fi vrut s ies cu tine i-a fi spus de la
nceput. De ce crezi c m-a fi ferit? Oricum, crezi ce vrei. Poi s-l suni
pe Charlie ca s te convingi. La revedere.
Kathryn trnti receptorul i se duse direct la baie. Avea nevoie de o
baie cald. Ddu drumul la ap i turn spumant din abunden. Apoi se
dezbrc repede i se bg n cad. i ls capul pe spate i uit cu totul
de Rex Panther.
- Piat DOr? ntreb Emma privind eticheta sticlei cu vin. Minunat!
Mulumesc mult. M bucur c ai venit pe la noi. Nu ne-am mai vzut de
secole.
- Mda, spuse puin jenat Kathryn. Am fost extrem de ocupat. Apoi
v-ai mbolnvit... Si eu am tras o rceal zdravn. Apoi iar am lucrat...
- Vai, ce rochie frumoas ai. Unde ai gsit-o?
Kathryn se mbrcase ntr-o rochie elegant, lung i
neagr, cu un decolteu ndrzne.
- Mama mi-a cumprat-o din New York. Mi-a fcut-o cadou de
Crciun.
- Mi se pare mie sau ai mai slbit? Poate din cauza gripei...
Emma o lu de talie i o conduse n camera de zi. Lui Kathryn
ntotdeauna i plcuser Charlie i Emma. Erau foarte diferii unul de
cellalt, dar formau un cuplu for

59

midabil i erau fericii mpreun. Emma renunase la cariera de creator

de modele i se dedicase creterii celor trei copii ai lor.
- O s m ocup mai mult de mine dup ce cresc copiii, i spusese ea
ntr-o zi.
n timp ce strbteau holul lambrisat, Emma i opti lui Kathryn:
- Sper c nu te superi, dar Charlie a mai invitat pe cineva la cin n
seara asta. Puteai s m pici cu cear, c nu credeam c-o s vin. L-am
mai invitat de cteva ori, spuse ea n timp ce deschidea uile care ddeau
n camera de zi.
Mobila i mirosul familiar i ddur un sentiment reconfortant.
Charlie sttea lng bar, mbrcat ntr-un tricou verde i o pereche de
pantaloni kaki.
Alturi de el, undeva lng emineu, sttea n picioare, cu spatele la
ea, un brbat nalt, bine fcut, care-i inea minile n buzunare.
Kathryn l recunoscu. Il recunotea dintr-o mie.
- Bun, Charlie. Hei, Rex, spuse ea cu voce tremurtoare ncercnd s
par degajat. M... bucur s te vd.
- Si eu, i eu!
- Ce vrei s bei, Kathryn? ntreb Charlie ridicndu-se de pe scaunul
de bar.
- Nu tiu. Orice. Dar s fie ceva tare.
- Ia loc, Kathryn, spuse Emma. Aa cum i povesteam, dup ce a
ajuns Charlie acas, l-a sunat Rex s-l ntrebe cum a fost n cltorie. Iar
Charlie l-a invitat i pe el la cin.
Kathryn simi privirile lui Rex intuind-o, dar nu se uit la el. ncerca
s pstreze aparenele. Nu voia ca Emma i Charlie s tie c ntre ei
fusese ceva.
- Unde i-ai parcat maina, Kathryn? ntreb Charlie. Stii cum e la noi
cu parcarea...
- Am luat un taxi. Am de gnd s beau n seara asta i nu vreau s
rmn fr permis de conducere.
- Bine gndit, spuse Rex. Dar te sftuiesc s nu mai arunci banii pe
taxiuri. O s te conduc eu acas.
- Nu trebuie...
- Nu fi fraier, Kathryn, interveni Emma. Oricum, Rex are acelai
drum cu al tu.
- Mda. Ai dreptate, renun ea la argumente. Mulumesc, Rex. Eti...
drgu.
Da. Era drgu". Dar n-avea chef s rmn singur cu pantera. Si
aa i stricase toat seara. Dar cine i-ar fi nchipuit c avea s dea peste
el tocmai la familia Burke? De ce Rex voise cu tot dinadinsul s-o vad n
seara aceea? Doar avea o relaie cu o femeie mult mai frumoas dect
ea. Chiar dac era cstorit.

60

Kathryn bu pe-ndelete, ascultnd pe jumtate discuia din jurul ei.

Rex avea de gnd s se foloseasc de ea ca s-o fac geloas pe... Laura?
Sau voia doar s-l conving pe brbatul Laurei c el era implicat n alt
relaie i n-avea nici o treab cu soia lui, ci erau doar prieteni buni?
n timpul cinei Rex deveni din ce n ce mai amabil i mai atent cu ea.
Iar privirile pe care le schimbau Emma i Charlie erau gritoare.
La ora zece Rex se ridic brusc n picioare i, spre uurarea ei, spuse:
- Gata, prieteni, e timpul s v lsm s dormii. Voi doi nu v-ai mai
vzut de zece zile i cred c... avei s v povestii multe.
- Ai dreptate, Rex, rnji Charlie lundu-i n brae soia. Am s-i
povestesc Emmei un milion de lucruri.
Kathryn se ridic n picioare i se simi ameit, dar nu din cauza
celor trei pahare cu vin pe care le buse.
Capitolul 11
Pe drumul de ntoarcere, Rex i ddu seam c ea n-avea chef de
conversaie. Traficul era lejer i Kathryn tia c Rex se gndea mai mult
la tensiunea dintre ei doi dect la condus. Abia cnd ajunser n faa
blocului, Rex se ntoarse spre ea i spuse:
-N-ai vrea s-mi oferi o cafea?
-Nu, spuse ea scurt.
-Nu i-am cerut s faci dragoste cu mine, spuse el zmbind. Vreau
doar o cafea.
Cu simul lui al umorului, Rex reuise s-i sparg puin carapacea sub
care se ascundea. Nu tia cum, dar brbatul sta i intra pe sub piele. S-l
ia naiba! Oricum, merita o cafea. In fond, o condusese acas i-i salvase
banii de taxi.
-Ei, spuse ea, oricum aveam de gnd s-mi fac o cafea. Sper c nu te
deranjeaz dac e decofeinizat.
- Pot s parchez aici, n faa blocului?
- Nu se poate. Aici n-ai voie s parchezi dect un sfert de or. Hai mai
bine n parcare, n spatele blocului.
Dup ce parcar maina, se ndreptar spre intrarea principal din faa
blocului. Kathryn scoase cheile i ntreb:
- Apropo, cum ai intrat cnd ai venit la mine? Nu mi-amintesc s fi
sunat la interfon.
- Nu. N-am sunat. Din ntmplare l cunosc pe administrator - Jeff
Bretton. A lucrat la Clarion o perioad.
- Jeff? Il cunoti pe Jeff? A lucrat la Clarion? Si eu cum de nu tiam?
Hmmm...
- De cnd locuieti aici? ntreb Rex n timp ce se ndreptau spre lift.
- Ia s m gndesc... In iulie se fac trei ani.
- Si nainte unde ai locuit?
- In Halifax.

61

- Singur?
- O perioad am locuit mpreun cu prinii mei. Si apoi mpreun cu
Derek.
- Ah!
Liftul se opri la nivelul trei i Rex i fcu loc lui Kathryn s ias. Dac
nu l-ar fi cunoscut aa de bine, ar fi putut s jure c vzuse n ochii lui o
scnteie de gelozie. Ceea ce ar fi fost absurd, desigur.
Apropiindu-se de ua apartamentului ei, Kathryn i arunc o privire
rapid, dar figura lui era inexpresiv, ca i cum ar fi ntrebat-o unde era
mai bine s parcheze maina.
Intrar n apartament i Kathryn aprinse luminile din camera de zi.
-Ia loc, spuse ea, i f-te comod.
Apoi i arunc jacheta pe un scaun i se duse la buctrie.
-Deschide televizorul, dac vrei, sau...
Kathryn se ntoarse cu faa spre u i scoase un mic ipt.
Rex era chiar n spatele ei. O apuc de umeri i o trase spre el. nainte
ca ea s poat reaciona, Rex i cuprinse ceafa i o srut pe nersuflate.
O srut ferm, posesiv i pasional.
-Voiam s fac asta nc de la nceputul serii, draga mea Katie, opti el
elibernd-o ncet.
-Nu pot s spun dect un singur lucru, zise Kathryn sprijinindu-se
ameit de chiuvet. Ai un tupeu fantastic.
-Unui brbat nu-i trebuie prea mult tupeu ca s srute o femeie
dornic, spuse el zmbind lene.
-Dar n-am spus i n-am fcut nimic n seara asta care s-i dea de
neles c a fi dornic.
-Nu. N-ai fcut nimic. Dimpotriv. Nu tiai cum s fugi mai repede
de mine.
-Atunci de ce..?
-Te-ai mpotrivit prea nverunat...
Rex avea dreptate. Se dduse de gol.
-De ce, Kate? De ce te lupi? Orice s-ar ntmpla ntre noi...
-Dar nu se ntmpl absolut nimic ntre noi. Poate m-am lsat puin
dus de val, acolo, pe insul. Dar s spunem c a fost de vin soarele i
peisajul exotic.
-Nu rsrise soarele cnd ne aflam n piscin. Si nu era nici un peisaj
exotic. Dar totul a nceput nainte de a pleca pe insul. Cnd te-am
srutat pentru prima oar, la petrecerea din ianuarie.
Kathryn gemu neputincios i trnti dou ceti de cafea pe mas.
-Ascult, Kate, am s-i fac o confesiune. Inainte s te srut, eram
implicat ntr-o relaie cu o doamn minunat i refuzam s recunosc c
sunt atras de tine. Intotdeauna am cutat femeile calde...
-Ii mulumesc foarte mult pentru cuvintele astea frumoase, spuse

62

Kathryn simind cum i se pune un nod n gt i i se umplu ochii de

lacrimi.
-Ascult-m, Kate, spuse el privind-o cu ochi serioi, regretnd cele
spuse. In ziua n care am venit la petrecerea ta i te-am vzut att de rece
i distant n biroul lui Ken, mi-am dorit s te srut att de fierbinte nct
s
topesc carapacea de ghea n care te-ai izolat i s-i aprind inima. Din
pcate, eu am fost acela care s-a ncins. Dar ai disprut ca Cenureasa
la bal i n-am mai avut timp ca s vorbesc cu tine. A doua zi trebuia s
plec din ora. Timp de dou luni n-am putut s m gndesc la nimic. Numi aminteam dect buzele tale...
Kathryn se simi cuprins de o dorin creia nu i se putea mpotrivi.
Avea nevoie de ajutor. Trebuia s dispar de acolo nainte s se ntmple
ceva iremediabil.
- Femeia cu care m-ai vzut la restaurant... Cine crezi c e?
- Laura, presupun, spuse ea n timp ce Rex i cuprinse faa n palme.
Nu tiu...
- Este...
- ...femeia vieii tale, complet ea fr s se mai gndeasc.
- Nu. De fapt, ntr-un fel aa este. E sora mea. E cu un an mai mare
dect mine i are o csnicie fericit. E cstorit cu Bob i au trei copii
mpreun. Laura are o afacere cu antichiti n Granville. E o femeie
foarte ocupat. La fel ca i mine. Si abia ateptm s ne vedem pentru c
asta se ntmpl foarte rar. Avem o relaie special. Ne iubim foarte
mult, dar, din pcate, ne vedem prea puin. Dac n-ai fi fugit, te-a fi
prezentat. Si acum, c am lmurit situaia...
Buzele lui i gustar gura. Dulce, seductor, familiar, nlturar toate
barierele dintre ei. Cu un suspin venit din adncul sufletului Kathryn i
puse minile n jurul gtului lui i-i nfipse degetele n prul lui des.
Rex o lu n brae i ea nu mai protest.
Ajungnd n dormitor, Rex o depuse pe pat ca pe un trofeu, privind-o
cu ochii ntunecai de dorin.
- Inainte s facem... dragoste, opti el, vreau s te rog ceva.
Kathryn simea cu bucurie, din tot sufletul, c Rex voia s-o cear de
nevast. Dar vrtejul de fericire o conduse ntr-un loc n care nu voia s
ajung. Simea c nu se poate cstori cu Rex. Acest brbat i dorea o
familie...
Nici mcar nu putea s-l lase s-o cear.
Nu semna cu Derek. Era un brbat serios. Nu putea s-i ntoarc
spatele, chiar dac ea nu era o femeie ntreag. Nu putea s-l lase s se
sacrifice, dei el ar fi fcut-o. Nu suporta s-i vad lumina din ochi
stingndu-se atunci cnd avea s-i dea seama c nu poate avea ce-i
dorea mai mult pe acest pmnt.

63

Copiii lui.
Dar nici ea nu putea s renune la ceea ce ar fi putut s fie cea mai
mare bucurie a vieii ei - o noapte mpreun cu Rex.
Mine avea s-i spun adevrul. nainte ca el s-o cear. nainte s-i
provoace o alt durere.
- Si eu trebuie s-i spun ceva, zise ea. Dar nu n seara asta. Seara asta
e doar a noastr.
- Da. Noaptea asta e a iubirii.
Rex ezit o clip apoi o apuc cu slbticie n brae, cutndu-i
buzele.
Kathryn ctigase. Mcar n seara aceea.
- Acum, spuse Rex lund cetile de plastic din care-i buser cafeaua
de diminea pe banca din parc, hai s ne plimbm i s discutm.
Trecur pe lng coul de gunoi i aruncar resturile micului lor
dejun. Fusese ideea lui Rex s cumpere cafea fierbinte, brioe i fructe
pe care s le mnnce la aer curat, n parc.
Se trezise naintea ei. Kathryn dormise att de profund nct nici nu-l
auzise cnd el se sculase din pat i se dusese la du. Cnd se ntorsese
gol i ud de la baie, o dezvelise fr mil i o luase n brae.
- Bun dimineaa, Kate, spusese el rznd fericit. Hai, du-te i spalte, mbrac-te... E o diminea minunat i vreau s te duc ntr-un loc n
care-mi place s m plimb.
Apoi o srutase aa cum un brbat i sruta femeia iubit n fiecare
diminea. O srutase dndu-i senzaia de siguran, de acas.
Acum, ndreptndu-se spre lac, Kathyn i simea sufletul greu i
inima sfiat. Sosise momentul despririi. Ce scurt fusese fericirea ei!
Si ct de vulnerabil se simea. Carapacea sub care se ascunsese fusese
zdrobit iremediabil i acum se simea expus. Mai expus ca niciodat.
Avea s sngereze mult. Dar meritase.
Fiecare fericire avea preul ei.
Rex o lu de mn i ea se strdui s zmbeasc. Intr- adevr era o
diminea minunat de primvar, cu un cer albastru i limpede.
- Uite un pescru, spuse Rex artndu-i pasrea care plana deasupra
lacului.
- Da... spuse ea stpnindu-i un oftat care-i ngreuna sufletul.
- Kate, hai s mergem puin mai ncolo. Stiu un loc retras. i-am spus
asear c vreau s-i zic ceva.
- Si eu... trebuie s-i spun ceva. Pot s spun eu prima? ntreb ea
privindu-i figura fericit i simind c-i vine s ipe de durere.
Rex i trecu degetele prin prul ei i opti:
- Cu prul n vnt, aa cum eti acum, semeni cu o nimf a mrii.
Aurie, misterioas, seductoare...
Cu fiecare cuvnd pe care i-l spunea, Rex i fcea mai grea viaa. i

64

venea s spun - stop! Dar n-o fcu. Savura ultimele momente de

fericire.
Se aezar pe o banc retras n spatele unor tufiuri, de unde aveau o
privelite frumoas asupra lacului. Rex o cuprinse n brae i-i sprijini
brbia de umrul ei.
- Voiam s-i spun de mine i de Derek, ncepu ea simind c nu mai
rezist. Despre relaia noastr i motivul pentru care ne-am desprit.
- Nu conteaz, Kate, o opri el. Indiferent ce s-a ntmplat ntre tine i
Derek, nu mai conteaz. S-a terminat. Nu-mi datorezi nici o explicaie.
Ceea ce s-a ntmplat n trecut e treaba ta. Tot ce vreau s tiu despre
tine e...
- Voiam s-i spun ce s-a ntmplat ntre noi, l ntrerupse ea hotrt.
Rex simi tensiunea din vocea ei i o ls s continue.
- L-am cunoscut pe Derek n ultimul an de facultate. Era asistentul
meu. Era un fotograf excepional i m-a luat sub aripa lui. l admiram
sincer. Ceea ce a nceput ca o relaie platonic s-a sfrit cu ceva serios
i n cele din urm m-a cerut de nevast. l iubeam. Sau credeam c-l
iubesc. Dar cnd m-a cerut prinilor, ei ne-au sftuit s mai ateptm un
an. Se pare c nc de atunci ei aveau rezerve n ceea ce-l privea. Am
acceptat cu ndoial...
- Nu trebuie s continui, Kate, opti el. Stiu c e dureros.
-Spre sfritul anului, am nceput s fac pregtirile de nunt. Dar ntro sear m-am mbolnvit. Am avut o... hemoragie grea, urt... M-am
internat. Ginecologul mi-a gsit un fibrom mare n uter. Benign... Dar
mai erau i alte probleme. Si a fost nevoit s-mi... scoat uterul.
-Doamne, Kate!
Vocea lui era plin de compasiune i dragoste.
-Aa c m-au operat. Si, zmbi ea trist, nu pot s mai am copii. Iar
Derek n-a mai vrut s m ia de nevast. Spunea c-i dorete copii.
Copiii lui... Si mi-a spus c pentru el nu mai sunt aceeai persoan de
care s-a ndrgostit. C pentru el... nu mai exist, spuse ea cu voce spart.
Aa c, vezi? De asta mi-am ndreptat toat atenia spre cariera mea. Nu
sunt Femeia Glacial, Rex. Dar... nu mai are rost... s sper.
Tcur. Iar tcerea lui Rex prea att de calm! De fapt, ce putea s
mai spun?
-Nu tie mult lume, continu ea. Dect Nicole, sora mea, prinii mei
i Derek, desigur. Am considerat c trebuie s tii i tu.
Kathryn i nfipse unghiile n palme. Ii simea fiecare fibr din corp
ncordat. Da. Fcuse bine c-i spusese. Nu se putea altfel. O durea
ngrozitor. Dar ar fi durut-o i mai tare s vad lumina din ochii lui Rex
stingndu-se.
-Stiam c nu ai gnduri serioase cu mine, spuse ea. Stiam c m
doreti doar fizic. Dar nu se tie niciodat.

65

Poate c ne-am fi vzut mai des i... poate cu timpul - e absurd s fac
presupuneri, dar mai bine aa, s te pun n gard - te-ai fi ndrgostit de
mine. Si eu nu pot s las nici un brbat s aib o relaie serioas cu mine.
Nu vreau s mai rnesc pe nimeni. L-am rnit pe Derek. M-a prsit. El
n-avea nici o vin. Nici eu... Dar... soarta... M-am gndit c ar fi mai
bine s-i spun de la nceput. Acum, cnd nc suntem... prieteni.
Rex tcu mult timp. Nici un muchi nu i se mica. Prea imobil.
Kathryn se gndea c poate nici n-o auzise. Dei nu se atingeau, ea i
simea tot trupul tensionat.
Nu voia s-l pun n situaia lui Derek. Probabil c n acel moment el
cuta cteva cuvinte de compasiune. Si ea se simea mult mai bine. i
oferise lui Rex ocazia de a se retrage elegant.
Ar fi fost prost s nu profite.
Da. Putea s-i spun: M bucur c mi-ai spus, Kate. S rmnem
prieteni.
-Rex? Voiai s-mi spui ceva...
Doamne! Si-ar fi dat sufletul numai s nu vad mila din ochii lui.
Voia doar ca bobocul dragostei lor s rmn ngheat pe veci.
-Da... da... spuse el cu glas pierdut.
Se ridic n picioare, i bg minile n buzunare i se ndeprt de ea
civa pai.
Ciudat. Plngea fr lacrimi. Era ngheat, tremura i atepta...
Cnd Rex se ntoarse spre ea, avea figura rvit, dar ochii lui nc
strluceau.
Se apropie de ea, o apuc de umeri i-i spuse nfrigurat:
- Da, Kate, voiam s-i spun ceva. De fapt, voiam s te ntreb ceva...
Kathryn atept un miracol.
- Voiam s te ntreb dac vrei s vii cu mine mine sear la o
petrecere, la sora mea acas.
Nu existau miracole. Si ea tia asta.
Ii oferise o porti de scpare i el o acceptase. Intre- barea pe care
voia s i-o pun c-o sear nainte n-avea s mai fie rostit niciodat.
Iar dac ea i oferise ocazia s se retrag, nu voia ca el s tie
niciodat ct o costase s-o fac. Nu voia ca el s-i dea seama c ea
sperase, crezuse c el avea s-o cear de nevast.
- Mi-ar plcea s vin la petrecere, spuse ea linitit. Mulumesc pentru
invitaie. Si acum, a vrea s m conduci acas. De obicei smbta mi
duc hainele la spltorie, fac cumprturi, fac curenie prin cas... N-a
vrea s m abat de la regula asta care m... ine n via.
In timp ce ieeau din parc, Rex prea pierdut n gnduri. Cnd
ajunser la main se ntoarse cu faa spre ea i o ntreb dintr-o dat:
-Te-ai gndit s adopi un copil? Multe femei singure o fac.
-Da. Multe femei... Dar m tem c nu sunt fcut pentru aa ceva.

66

-N-ai putea s iubeti copilul altuia?

De ce o chinuia?
-Nu e vorba de asta, spuse ea dregndu-i glasul. A fi egoist s iau
copilul... altuia, cnd acel copil are... o mam i un tat.
-Ah... Ineleg.
Intrar n main i nainte s porneasc motorul, Rex o lu n brae.
-Mulumesc, Kate. Mulumesc c ai fost aa de sincer cu mine.
Trebuia s tiu lucrul sta. Din cauza asta nu te-am neles niciodat.
Dar acum o nelegea.
Inelegea c ea nu era femeia potrivit pentru el, femeia care avea s-i
nasc copiii.
Iar mine aveau s se duc mpreun la petrecere, ca doi prieteni, ca
doi amici buni. Mcar atta.
Iar de poimine nu se vor mai vedea niciodat.
Capitolul 12
Kathryn ura petrecerile.
Nu nelegea de ce le plcea oamenilor s stea ore n ir, s bea, s
mnnce i s poarte discuii lejere? Existau attea distracii pe lume.
Dar acum acceptase i era nevoit s participe. Pentru Rex, i implicit
pentru ea.
Vremea se nrutise, plouase i afar era prea frig pentru o petrecere
n aer liber. n timp ce nainta pe aleea care ducea spre intrarea n casa
surorii lui Rex, Kathryn remarc faptul c aerul avea iz de pmnt
reavn.
Btu la ua masiv de stejar, simindu-i sufletul golit. Era sigur c
Rex avea s-i deschid.
Dar grei. n u apru Laura, mbrcat ntr-o bluz de mtase
albastr i o fust asortat de ln.
- Bun, spuse Laura vesel. Intr, te rog. Ce zi! E aa de ntunecat i
frig... Brrr... Ah, dar nu m-am prezentat. Eu sunt Laura. Si tu trebuie s
fii Kate. Rex mi vorbete tot timpul despre tine.
Kathryn ar fi vrut s-o corecteze i s-i spun c numele ei nu e Kate,
dar ochii Laurei erau aa de prietenoi i de sinceri, nct se abinu.
Oricum, ce mai conta? Kathryn, Kate sau Katie...
- Serios? fcu ea. Sper c i-a vorbit numai de bine.
- De fapt... nu.
- Nu?
- Dac ar fi s-l cred pe cuvnt, eti cea mai imposibil femeie de pe
faa pmntului.
- Oh, zmbi Kathryn. Nu cred c sunt cea mai imposibil. Dar cred c
el a reuit s scoat din mine tot ce aveam mai ru.
Traversar holul i intrar n camera de zi care era goal. Si nu numai
goal dar i foarte dezordonat. Pe jos era plin de jucrii dezmembrate,

67

pe marginea unei mese erau nghesuite cteva ceti de cafea, iar pe un

scaun zceau mototolite cteva pagini dintr-un exemplar din Weekends
Wonderful.
- Iart-m, am sosit prea devreme? ntreb Kathryn. Credem c Rex
vine la patru.
- Nu ai sosit prea devreme. Si lui i-am spus s vin tot la ora patru.
- Dar...
Nu voia s fie nepoliticoas, dar ce putea s spun?
- Ce e? ntreb Laura privind-o atent.
- Dac eu n-am venit prea devreme, nseamn c toat lumea a
ntrziat?
- Toat lumea? Nu neleg. Rex a mai invitat i pe altcineva? Cnd ma sunat ieri i mi-a spus c vine cu tine aici, la ziua Melissei, am crezut
c e vorba doar de voi doi.
- Dar nu e vorba de o petrecere?
- O petrecere? Dumnezeule, nu! Eu i Bob nu putem s suferim
petrecerile. Nu. E doar ziua Melissei. Rex i Bob i-au dus pe copii la un
matineu. Au luat dubia i cred c sunt blocai n trafic. Ar trebui s
apar n zece minute. Aa i-a spus Rex? C e vorba de o petrecere?
- Da... Dar am bnuit c e vorba de o petrecere cu oameni mari.
- Eti dezamgit?
- Nu... De fapt nici mie nu-mi plac petrecerile.
- Perfect! Ah, spuse ea amintindu-i ceva i lund ziarul de pe scaun.
Voiam s te felicit pentru fotografiile astea. Nu mi-o imaginam pe Flame
Cantrell att de natural. Bine, i reportajul lui Rex a fost excepional.
Orice alt ziarist ar fi tratat subiectul ca senzaional, dar el l-a scris cu
compasiune i respect. Cine ar fi crezut c biata femeie a avut o copilrie
att de nefericit? Oricum, v felicit pe amndoi.
- Mulumesc, Laura. Dup un nceput dezastruos, lucrurile au luat o
ntorstur fericit.
- Stiu. Mi-a povestit Rex. Nu vrei o cafea? Stai aici, lng foc. M
ntorc repede ca s mai putem sta de vorb. Crede-m, dup ce vor veni
copiii, va fi atta zarv c nu ne vom mai nelege om cu om. Simte-te ca
acas.
O petrecere de copii. Kathryn reuise s-i ascund sentimentele
vorbind cu Laura despre Flame Cantrell. Dar acum, fiind singur, i
plec umerii descurajat. Dup ce-i mrturisise lui Rex c nu putea s
aib copii, el o tortura aducnd-o la o petrecere cu copii. Iubea copiii,
dar uneori, stnd n preajma lor, suferea prea mult.
Arunc o privire prin jur i ochii i se oprir asupra unei fotografiii
nrmate cu doi oameni - Rex i o femeie. Stteau sub un pom nflorit ii zmbeau tandru.
Kathryn i simi inima mucat de gelozie. Fr s se mai gndeasc

68

apuc fotografia i o privi cu fascinaie bolnav.

- Gata! strig Laura intrnd n camer cu o tav cu dou ceti
aburinde. Vrei fric, zahr?
- Nu, mulumesc, spuse ea punnd repede fotografia la locul ei.
- E o fotografie frumoas, nu-i aa? Rex i Bronwyn. De asta am
nrmat-o. Bronwyn era foarte fotogenic, nu i se pare?
- Bronwyn? ntreb Kathryn cu inima strns.
- Ah, nu tii? Soia lui Rex, spuse ea, apoi vzndu-i expresia ocat,
adug repede: Dumnezeule, nu tiai!
- Rex e cstorit? ntreb Kathryn cu voce ngheat. Dar mi-a spus c
nu e...
Laura tui scurt i spuse ncet:
- Nu, Kate. Rex nu mai e cstorit. Soia lui a... murit.
Kathryn aproape c scp ceaca de cafea din mn.
Inainte s mai poat spune ceva, auzi un ipt de copil.
- Asta-i Jessica, spuse Laura zmbind, ridicndu-se n picioare. A stat
asear pn trziu la televizor i acum tocmai i-a terminat somnul de
dup-amiaz. Kate, iart-m... credeam c tii...
Privirea femeii era plin de ngrijorare i Kathryn simea c trebuie s
spun ceva. Dar ce? Avea gura uscat i nu mai putea nici s nghit.
Laura ezit cteva secunde, dar copilul ip iari i ea se ridic n
picioare.
- Iart-m, Kate, dar trebuie s m duc la Jessica.
Dup ce Laura plec din camer, Kathryn se ridic nelinitit n
picioare. Ce greeal mare fcuse c venise aici! Acum i ddea seama
c nu-l cunotea deloc pe Rex. Si ea, care-i druise inima i sufletul...
Mereu o tachinase pentru faptul c ea era aa de rezervat. Dar el era
de fapt cel nchis n sine. Ar fi putut s-i spun c fusese cstorit.
Trebuia s plece. Acum, nainte s apar Rex. Cnd Laura avea s
coboare, ea i va ndruga o scuz i va pleca repede. Putea s-i spun c-o
doare capul, sau c trebuie s ajung neaprat undeva.
Auzi o u trntindu-se i respir adnc, ateptnd nerbdtoare
apariia Laurei.
Ua se deschise larg i n prag apru Rex!
- Bun, spuse el linitit. Iart-m c am ntrziat. Am fost prins n
trafic. Ar fi trebuit s-mi iau msuri de prevedere...
- Nu face nimic.
Oare o mai iubea pe soia lui? Oare se gndise la Bronwyn n timp ce
fcuse dragoste cu ea? Trebuia s plece ct mai repede, nainte s spun
ceva ce s regrete mai trziu.
- Tocmai voiam s-i spun Laurei c trebuie s plec, zise ea. Imi pare
ru. Nu m simt prea bine. N-ar fi trebuit s vin aici, dar...
- Am vorbit cu Laura adineauri, o ntrerupse el. Imi pare ru c ai fost

69

nevoit s auzi de la ea despre Bronwyn. Eram...

- Dar nu plec din cauza asta...
- Voiam s-i spun chiar eu n dup-amiaza asta despre fosta mea soie
- De ce nu mi-ai spus c e ziua de natere a nepoatei tale? De ce m-ai
pclit aa... ?
- Doamne! oft el adnc. Am fetelit-o ru, nu? Kate, crede-m c nam vrut s-i fac ru...
- Kate, a venit Rex, spuse Laura intrnd n camer. Ah! Aici erai? Bob
a dus copii la subsol, n camera de joac. O
s-i in puin ocupai. Eu m duc s fac hamburgerii. Avei
cincisprezece minute la dispoziie i apoi intrai n colimator...
- Mulumim, Laura, spuse Rex punndu-i un bra n jurul taliei
surorii lui.
Laura l srut pe obraz i iei din camer grbit.
- Rex, spuse Kathryn ndreptndu-se spre u, vreau s plec acas.
- Ieri, cnd mi-ai vorbit despre Derek, eu te-am ascultat, spuse el
prinznd-o de bra.
Kathryn nghe simindu-se prins n curs. Rex avea dreptate. El nu
voise s-i asculte povestea cu Derek, dar din politee, o fcuse. Nu era
normal s fac i ea la fel?
- Bine, spuse ea ncordat.
- Vrei s stai jos?
Kathryn l ascult.
- Pe Bronwyn Sellars o cunoteam din liceu. Nu eram ndrgostii
unul de cellalt, eram doar amici buni. Mereu mi se confesa atunci cnd
suferea din dragoste. nvam mpreun, jucam tenis, ne distram
mpreun... Era o relaie pur platonic. Dup liceu fiecare a avut drumul
lui. Bronwyn voia s devin creatoare de mod i eu voiam s devin
ziarist. Corespondam, vorbeam la telefon, dar ani de zile, din cauza
programului, n-am reuit s ne ntlnim prea des. Apoi, ne-am ntlnit cu
ocazia unei petreceri de Crciun la New York. Rentlnirea a fost
perfect. Era ca
i cum nu ne-am fi desprit niciodat. Aa c ne-am gndit s ne legm
vieile. Oricum, eram cel mai reuit cuplu dintre toate cte le cunoteam.
Ne-am hotrt s vedem cum ne nelegem la pat.
- Rex, nu vreau s aud asta. Nu m intereseaz...
- Stai jos, Kate. N-am terminat.
- Bine, ced Kathryn. Continu.
- Si am fcut dragoste. Ar fi trebuit s fie grozav. Amndoi ne-am
dorit s fie grozav. Dar n-a fost aa. Pur i simplu n-a mers. Dumnezeu
tie de ce, dar n-a existat nici o scnteie. Poate c ne strduiserm prea
mult, nu tiu. Sau ne-am ateptat la prea mult. Sau poate c eram att de
buni prieteni nct pur i simplu n-am reuit s ne relaxm.

70

- Dar te-ai nsurat cu ea, protest Kathryn.

- Da, ne-am cstorit. Vezi tu, dou...
Ua se deschise brusc i Rex se opri n momentul n care o feti cu
pr lung i blond intr n camer. Kathryn o recunoscu. Era fiica cea
mic a Laurei. Purta o rochie nflorat i o pereche de ciorapi lungi, albi.
Avea obrajii ca doi bujori i ochii crpii de somn.
- Bun, Jess, spuse Rex zmbindu-i ncurajator.
Dac ar fi putut s aib un copil, Kathryn i-ar fi dorit
ca el s semene cu Jess.
- E adorabil, opti ea.
Copilul se apropie de ei timid i-i privi cu ochi mari, rotunzi, albatri
i inoceni.
Doamne, chiar nu se putea controla? Nu avea pic de mndrie? Simea
c-i vine s plng atunci cnd se uita la micua aceea blond.
Luptndu-se cu lacrimile, se ridic n picioare. Nu putea s-l
priveasc pe Rex. Nu putea s se uite la expresia de mil din ochii lui. El
nu putea s-i neleag agonia. El va avea copii ntr-o zi i pn atunci
putea s se bucure de prezena copiilor surorii lui.
-Trebuie s plec, spuse ea cu vocea necat n lacrimi. Te rog, lasm...
Inc o dat Rex se aez n faa ei blocndu-i calea. O prinse de umeri
i o for s-l priveasc n ochi.
-M iubeti, nu-i aa, Kate?
Nu era o ntrebare, era o constatare. Kathryn nu mai avea puterea s-l
mint.
-Da, recunoscu ea. Da, la naiba, te iubesc!
Acum umilina ei era deplin.
- Oh, draga mea Katie, mi-era aa de team s nu m nel... Ziua
aceea fusese plin de evenimente devastatoare
pentru ea. Nu mai suporta nc unul neateptat. Ameit, ascult vorbele
lui Rex fr s le neleag. Rex se temea? De ce? Cum adic? Voia ca
ea s-l iubeasc? Dar...
-Nu te ascunde de mine, Kate, opti el srutndu-i urechea. Te rog...
Cu o forare supraomeneasc, Kathryn l privi n ochi i vzu acolo
sperana.
- Jess, spuse Rex privind fetia cu coada ochiului, vreau s-i prezint
pe cineva.
Copilul se uit la el i-i zmbi inocent. i ddu drumul lui Kathryn i
lu fetia n brae.
- Spune-i bun lui Kate, Jess.
- Bun, Kate.
Ochii albatrii ai micuei o acceptau.
Rex o lu de talie pe Kathryn i capetele celor trei se apropiar

71

tandru, cald.
- Kate, draga mea, spuse el cu dragoste, a vrea s i-o prezint pe
Jessica, doamna vieii mele.
O srut pe Kathryn pe frunte i o privi n ochi nainte s adauge:
- Ea e fiica mea, Kate.
Mult timp mai trziu, Rex i Kathryn reuir s stea singuri de vorb.
Si asta dup ce Bob veni la ei i le spuse c ncepe petrecerea.
De ani de zile Kathryn nu mai fusese la petreceri cu copii.
- Stiu c ar trebui s-i dau multe explicaii i trebuie s-mi cer iertare
pentru o mie de greeli, dar Katie, draga mea, nu-i aa c te cstoreti
cu mine?
Kathryn nu trebuia s vorbeasc. Rspunsul era n ochii ei i-l putea
citi oricine.
In cele din urm petrecerea se sfri, iar copiii se culcar.
-O s-o duc eu pe Jess la grdini mine diminea, spuse Laura. E
obinuit cu rutina asta, chiar i atunci cnd Rex este acas.
-Poi s m conduci acas, domnioar Ashby? ntreb Rex. Sunt fr
main.
-Desigur, te las eu.
Le mulumir Laurei i lui Bob pentru petrecere. La plecare, Laura o
mbri cu cldur pe Kathryn, fcnd-o s se simt ca acas.
-Te mai ateptm pe la noi, i opti Laura la ureche. Bine ai venit n
familie.
Ploaia se oprise i seara devenise mai plcut.
-Ar trebui s mergi pe jos pn acas. Cred c ai mncat vreo patru
felii de tort i ar fi bine s le dai jos nainte s i se depun pe burt. Imi
plac brbaii care sunt n form.
-Nu conteaz asta. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
-Vrei un rspuns?
-Stii ceva? Ce-ar fi s m conduci acas, s bem ceva, i s
refolmulez ntrebarea?
-Nu obinuiesc s beau i s conduc.
-Cine spune c trebuie s conduci?
- Ce sugerezi, domnule Panther?
Rex i lu cheile de la main din mn i spuse rnjind:
- Eti prizoniera mea. Pn cnd hotrsc eu c e timpul s-i dau voie
s pleci.
O srut pe alee, o srut n faa uii, o srut n timp ce deschise ua
i iari o srut cnd intrar n cas.
- Hai la buctrie, spuse el dup cinci minute, cu rsuflarea tiat. Si fac o cafea. Cu cofein. n seara asta n-am de gnd s te las s dormi.
Lui Kathryn i se prea c viseaz. Nu i se ntmplau ei toate astea. Nu
existau miracole n via. Cel puin ea n-avusese parte de nici unul pn

72

atunci.
- i place casa mea? Sper c da. Pentru c n-am chef s m mut de
aici. Am luat-o special pentru c e aproape de a Laurei. Fr ea nu m-a
fi descurcat cu Jess. Cnd eram la New York am angajat o bon, dar n-a
mers.
- Rex... Rex... oprete-te. Nu i se pare c m cam... grbeti?
- Kate, spuse el privind-o serios. Iart-m. Dar n-am fcut niciodat
aa ceva. De fapt... n-am fost niciodat ndrgostit.
- Nu la asta m refer. Vreau s-i spun c trebuie s... vorbim. Sunt
attea lucruri pe care nu le neleg.
Rex puse cafea ntr-un ibric i se ntoarse spre ea.
- Stiu c ai fost ocat cnd ai aflat c Jess e fiica mea. i-am spus c
Laura i Bob au trei copii i tu ai presupus c e vorba despre cei trei
copii pe care i-ai vzut n dimineaa n care am plecat la aeroport.
- Nu. Acum tiu c Laura i Bob mai au un fiu care nva la un
internat din Vancouver. Nu asta m-a ocat. Pot s... stau jos? Trebuie s
recunosc faptul c nici eu n-am mai simit aa ceva. Nimeni nu mi-a
spus c dragostea face dintr-o femeie cu picioarele pe pmnt o
aerian...
- Atunci, draga mea, spuse el srutnd-o i aezndu-se pe un scaun
aproape de ea, ce mai vrei s tii?
- Cum s m concentrez cnd... m srui? se plnse ea rznd. Poi s
te controlezi dou minute?
- Iart-m, spuse el punndu-i minile la spate. D-i drumul!
- Vineri seara, spuse ea umezindu-i buzele, ai spus c
vrei s m ntrebi ceva. Eu credeam c vrei s m ceri de soie, dar
- Kate, spuse el cu privirile ntunecate, aveam de gnd s... Ascultm. Trebuia s m gndesc la Jess. E cea mai important fiin din viaa
mea, dup ce a murit Bronwyn. Tu mi-ai spus c n-ai timp de copii.
- Asta pentru c simeam c n-am un viitor, spuse Kathryn ncet.
- Dar nu tiam asta vineri seara. Pe insul, cnd mi-ai spus c scoicile
sunt goale, m-am ntrebat...
-Dup ce am aflat c nu pot avea copii, m-am simit goal pe
dinuntru, exact ca...
-Exact ca o scoic. Abia ieri mi-am dat seama la ce te gndeai. Dup
ce mi-ai povestit despre operaie.
Rex ntinse mna i apuc de undeva din spatele ei, de pe un raft pe
care ea nu-l observase pn atunci, o scoic foarte asemntoare cu cea
culeas de el de pe insul, din Golful Scoicilor.
-Ia-o, Kate, spuse el, ine-o la ureche i ascult. Dar de data asta
ascult bine.
Degetele ei le atinser pe ale lui, n timp ce ncerca s-i potriveasc
scoica la ureche.

73

Kathryn nchise ochii i se concentr.

La nceput auzi un mic fonet din cauza prului care se frecase de
scoic. Dar apoi, imediat dup aceea, auzi... fonetul valurilor. Muzical
i magic... Se concentr i mai mult, strngnd pleoapele, dorind ca totul
s nu fie doar o simpl iluzie. Aproape putea s simt gustul srat al
mrii, s vad cerul albastru i plaja cu nisip alb, pescruii ipnd i
valurile sprgndu-se de mal.
-Zmbeti, Kate.
Kathryn deschise ochii.
-Acum nelegi frumuseea cntecului? Eu cred c tot ce a fost creat
de Dumnezeu pe pmnt are un suflet. La fel ca i tine, Kate Ashby,
spuse el srutnd-o pe frunte, care ai cel mai frumos suflet din lume.
Kathryn ar fi vrut s rmn pe genunchii lui Rex, care-i optea vorbe
frumoase n ureche, toat viaa. Dar trebuia s-i pun o ntrebare.
- Rex... De ce te-ai cstorit cu Bronwyn dac n-o iubeai?
- Nu i-ai dat seama? La dou sptmni dup ce ne-am desprit, a
realizat c e nsrcinat. E drept, amndoi ne doream copii. Soluia a fost
cstoria. Pentru binele copilului. Nu era cea mai bun variant, pentru
c ntr-o zi aveam s m ndrgostesc i s m despart de ea.
- De ce... a murit?
- A fost ucis.
- Poftim? Cum?
- Era ntr-un magazin, ntr-o dup-amiaz, pe la ora trei, la cteva luni
dup naterea lui Jess, cnd, un brbat nebun a nvlit nuntru c-o arm
i a tras o serie de focuri la ntmplare. Cnd a aprut poliia, individul sa sinucis. Dar, ce folos?
- Vai, Rex...
- Simeam nevoia s plec de la New York, Kate. Aveam prea multe
amintiri acolo. In timp, m-am obinuit cu ideea, dar mult vreme n-am
putut s vorbesc despre asta. De aceea viaa mea privat e secret pentru
muli. Puini de la Clarion cunosc adevrul.
-Vai, Rex...
-Eu i Bronwyn am fost fericii mpreun. Nu regret nimic. Au trecut
aproape trei ani de la moartea ei. E timpul s las trecutul n urm. Si
viitorul... vreau s mi-l petrec mai mult alturi de familie, acas.
-Charlie spunea c femeia vieii tale se plnge c nu te vede prea
des...
-Charlie are dreptate. Jess se plnge mereu c m vede prea rar. Dac
ar putea, ar sta numai cu mine, toat ziua.
-i mai pun nc o ntrebare, Rex. Spuneai c n seara n care am
fcut dragoste nu voiai s m ceri de nevast.
-Nu. Aveam de gnd s-o fac abia dup ce aveai s-o cunoti pe Jess.
Voiam s n-am nici un fel de ndoial. Voiam s simt din toat inima c-o

74

poi iubi, aa cum o iubesc i eu. Nu voiam nimic mai mult. Si cnd am
vzut cum o priveti...
-Oh, Rex... m durea inima, eram umilit i plin de disperare pentru
c-mi dezvelisem clciul lui Achile. mi doream din tot sufletul s am o
feti ca Jess. Dar, vezi? Misterioase sunt cile Domnului...
-Aa e, iubita mea, aa e... murmur el srutndu-i buzele.
Sfrit

75