Autoare: ELIZABETH BARNES

Titlu original: LAST SUMMER'S GIRL

Titlu romnesc: FATA DE VARA TRECUT
Traductor: Mihnea Columbeanu
Data finalizrii traducerii: 2003
- Acum mi aparii mie, i spuse el. Eti a mea, i pot face orice vreau... i oricnd vreau.
nelegi?
Serena tia c John o iubise - cndva! Acum, nu mai tia dect c o cumprase, iar ea i
fusese vndut de singurul om n care credea c putea avea ncredere - tatl ei. Ei bine, dac
marele i puternicul John Bourque credeac putea face din ea o sclav a zilelor noastre,
trebuia s se mai gndeasc - Serena era hotrt s-i reziste din rsputeri. i avea s-i fie
uor, cu condiia s nu mai arate tot timpul att de atrgtoare...

- Ari... aproape ca fata de vara trecut, spuse John cu glas profund, dar nu tocmai. Ai
nevoie de un srut.
- Nu!
- Ba da.
i, cnd Serena vru s se smulg, degetele lui i se ncletar n pr, innd-o pe loc.
- Nu se poate! N-ai nici un drept!
- Ba am toate drepturile, iubito. Dumnezeu mi-e martor c am pltit destul pentru
privilegiul sta, i reaminti el rece.
Dar nu era nimic rece n felul cum gura lui se ls peste a ei, silind-i buzele s se
despart, pecetluindu-le cu o slbticie feroce.
La nceput, Serena ncerc s se mpotriveasc, mpingndu-i fr rost umerii, pieptul,
braele... Drept rspuns, John o srut i mai apsat, accentnd presiunea buzelor, explorndui gura cu limba, fr nici o reinere. Nu mai avea nici o scpare, recunoscu ea dezndjduit,
aa c rmase pasiv sub asalt, cu minile rezemate fr rost pe pieptul lui. Era mai bine s
renune la lupt, tot ncerca s-i spun; mai bine s nu prelungeasc acea... acea agresiune.
Dar nu era mai bine, descoperi ea n clipa urmtoare; era incomparabil mai ru... i mai
periculos. Acum, c ncetase s se mai zbat, buzele lui deveniser mai blnde, apsarea lor
peste gura ei era dintr-o dat uoar ca fulgul, scind-o insidios, mbiind-o s reacioneze.
Credea c uitase cum putea fi un asemenea srut. Lsase n urm amintirea acelor nopi
toride de var cnd crezuse c dulcea tortur a srutrilor lui nsemna c o iubea. Totul era fals
- acum tia, dar acest fapt nu fcea nimic ca s-i opreasc reaciile trupului. Familiara
lncezeal a dorinei se furia prin ea, lichefiindu-i oasele. Instinctiv, se nclin spre el, i n
aceeai clip John simi c era nvins. i eliber prul, pentru a o ncercui cu braele, trgndo mai aproape, n timp de minile ei l apucau nervos de umeri.
- Aa, murmur el cu gura lipit de a ei, prinzndu-i uor buza de jos cu dinii,
ncurajnd-o s-i muleze curbele maleabile dup liniile dure ale trupului su. Aa e bine... i
era i timpul, iubito, adug, ridicnd capul i privind-o cu un zmbet triumftor.
- Nu... protest Serena fr convingere, nesigur dac i se adresa lui sau siei; nu tia
dect c nu-i putea stpni reacia; nc mai tnjea dup atingerile i srutrile lui; degetele i
se nfigeau deja n prul lui aspru, ncercnd s-i trag capul din noi spre ea. Te ursc pentru
ce mi-ai fcut!
- Dar i place senzaia, replic el, cu o lumini amuzat n ochi, hruind-o cu srutri
scurte i ispititoare, pn cnd Serena oft frustrat. Bine, hai nc o dat, consimi, chipurile
"nduplecndu-se".
i, n sfrit, gura i cobor peste a ei pentru o explorare nceat i prelungit, strnindu-i
n trup o adevrat furtun de simminte, incitnd-o s reacioneze fr nici o rezerv sau
reinere.
- Orice-ai spune, relu John dup un timp, cnd srutul se sfri n fine, nc a mai
rmas puin vraj.
- Nu nseamn nimic, rspunse ea, evitndu-i privirea.
Rsul lui nu fcu dect s-o nfurie i mai tare.
- A crezi? Nu sunt de aceeai prere, dar pe asta putem s-o rezolvm mai trziu.
Deocamdat...
Se ntrerupse, studiindu-i faa.

- ...ari srutat aa cum se cuvine, iar Cynthia va ghici destul de uor ce anume ne-a
reinut.
Toate personajele din aceast carte exist numai n imaginaia autoarei, i nu au nici
cea mai mic legtur cu unele persoane care ar putea s poarte aceleai nume. Ele nu sunt
inspirate nici mcar aproximativ de unele persoane reale, cunoscute sau necunoscute de
autoare, i toate incidentele descrise sunt absolut imaginare.

Capitolul 1
- Ce porcrie!
oferul de taxi i arunc minile n sus, n timp ce frna. Maina era imobilizat din
nou pe una dintre strzile nguste i ntortocheate ale oraului Boston. Ora de vrf, niciodat
prea lejer. o luase razna: traficul era blocat, pe un frig amarnic n ploaia nenduplecat a serii
de octombrie.
- Mai ru ca oricnd, bombni oferul, adugnd un ir de epitete arztor de explice,
nainte de a se ntoarce spre padagera din spate. N-o s-ajungem prea repede, domnioar.
- Nu face nimic, l asigur ea. Nu e n nici un caz vina dumitale. Ar fi trebuit s-mi iau
bilet mai trziu, aa a fi scpat de toate astea.
- Dac zicei dumneavoastr...
Cu o privire scurt, oferul cercet traficul, vzu c nu putea s se mite, apoi o privi
din nou. N-arta ru, i spuse el: tnr i dezinvolt, ntr-o sear cnd majoritatea pasagerilor
fuseser btrni cu capsa pus.
- Suntei de-aici, sau ai venit doar n vizit? ntreb el, ca s ripiseasc tensiunea cu
ajutorul conversaiei.
- De-aici, rspunse Serena. De cnd m tiu.
- O adevrat bostonez...
Yankee de vi veche, ghici el, dei n-ar fi fost nevoie de cine tie ce efort de deducie;
era de la sine neles. Zvelt, atrgtoare cu discreie, avea curbele ascunse sub impermeabilul
mototolit dar se putea ghici c erau drgue, dei nu spectaculoase. Hainele-i erau cam
modeste dup prerea lui, dei preau s fie de calitate bun. Poate c aceasta era "elegana
moderat" despre care tot auzea, nfiarea persoanelor de nalt clas. n orice caz, provenea
dintr-o veche familie nstrit. O trda aspectul - i adresa: partea din dreapta a Beacon Hill;
nu era nevoies fii yankeu de vi veche ca s locuieti acolo, dar ajuta.
- Avei snge albastru veritabil, pun pariu.
- Ce-o mai fi nsemnnd i asta...
Tnra deveni uor rigid, privind n gol spre ora, unde luminile se reflectau n asfaltul
ud de ploaie.
- Eu, una, n-am crezut niciodat c nseamn mare lucru.
- M rog, nu prea nseamn, accept el ngduitor, dar oamenii se uit la Beacon Hill,
vd toate felinarele astea cu gaz i caldarmul strzilor, i le place s-i spun c mai exist
familii de vi veche...
Dintr-o dat, traficul se mai degaj, suficient pentru a-i permite s mai ctige aproape
un cvartal.
- Locuii acolo cu prinii?
- Nu. Cu soul.
Taximetristul fluier.
- I-auzi... mi copii! Da' le-avei pe toate, de la nceput! Ce-i mai poi visa, cnd
porneti la drum cu-o cas pe Beacon Hill?
- Nu e foarte mare.
Nu, nu era foarte mare, dar era o bijuterie - restaurat bine, decorat cu gust, plin de

antichiti valoroase... Numaic era o carapace goal, un un cmin. Numai aparenele contau.
- Are doar ase camere.
- Totui... pe Beacon Hill...
Taxiul mai naiunt puin, trecnd printr-o intersecie, nainte de a se opri din nou.
- Deja cstorit, cas pe Beacon Hill... dumneavoastr i soul... Avei de toate.
De toate? Ce mai glum! Ea i John nu aveau dect obiecte. Csnicia lor nu era
adevrat; era o prefctorie, un aranjament rece i fr suflet, pe care-l acceptaser fiindc
nici unuia dintre ei nu-i psa...
- Curios, comentase el, deloc descumpnit cnd Serena l anunase c n-avea de gnd s
se culce mpreun. M ateptasem s spui asta.
i, n aceeai sear, cnd i mutase lucrurile din dormitorul lui n camera de oaspei, i
explicase clar ce anume l deranja la hotrrea ei.
- Vd c te instalezi, observase el, oprindu-se n ua deschis, dar trebuie s te previn:
n-am lsat pe nimeni s m nele vreodat, i n-am de gnd s ncep acum.
- Nici o grij, rspunsese Serena, fcnd un efort s-i susin privirea. Voi primi
musafiri, voi merge la petreceri... orice-mi ceri, pe plan social. Numai s nu atepi nimic de la
mine cnd suntem sinmguri.
- tiu. Mi-ai spus-o foarte clar.
John zmbise - un zmbet straniu, de neptruns, prelungind tcerea pn aproape de
limit, nainte de a pleca n sfrit, lsnd-o singur n camera mic i cast.
- Ei, acum o s mai naintm, anun oferul, cotind pe o strad lturalnic. Vedei.
Acolo e State House.
Art spre cupola aurie imaculat care sclipea n noaptea ploioas.
- Ce ciudat, medit el, sunt destul de btrn ca s mai in minte vremea cnd era cea
mai nalt cldire de pe colin. Iar acum, au construit toate edificiile alea din spatele ei... i ea
nc le mai domin. nelegei ce vreau s spun?
- Da.
nelegea. Cupola de crmid i folie aurie continua s domine Beacon Hill; proiectul
lui Bullfinch nu se lsa intimidat de toate construciile noi i nalte... dintre care unele, din cte
tia, fuseser cldite de John.
- Aproape am ajuns, spuse oferul, cotind pe o strad lateral, de unde ajunse pe mica
alee pietruit. La numrul cinci, ai spus?
- Da.
Se nla n fundul curii, o siluet masiv i simpl: trei niveluri de crmid,
buiandruguri severe de granit deasupra uii negre i fiecrei ferestre, cercevele i obloane
negre. Vzu c ardeau mai multe lumini dect de obicei, dnd iluzia de cldur i confort.
- Se pare c suntei ateptat, spuse taximetristul, cnd ua din fa se deschise. Soul
dumneavoastr?
- Da.
Serenei i se tie respiraia cnd vzu silueta nalt i mldios cobornd treptele. Uitase,
i ddu ea seama cnd John se opri la marginea trotuarului ngust, ignornd ploaia, n timp ce
atepta ca taxiul s opreasc lng el - cele trei zile i trei nopi departe de cas i nceoaser
memoria - uitase ct de impresionant - i ct de atrgtor - arta soul ei. Luminat de felinarul
stradal, era nalt i zvelt, cu costumul formal neputndu-i ascunde complet muchii duri. Avea

un chip ca al unui nger ntunecat, cu linii limpezi i tiate adnc: un nas prelung, dltuit fin, o
brbie ferm, repezit nainte, o gur care putea s par nemiloas, crud chiar, pn cnd
zmbea. Ceea ce fcea chiar acum, observ Serena, vzndu-i expresia amuzat i arcuirea
senzual a buzelor.
- M ocup eu de taxi, i spuse el, n timp ce Serena i deschidea poeta.
Se aplec s-o ajute s coboare, rmnnd cu minile pe talia ei i dup ce Serena pi
pe trotuar.
- Mi-ai fcut o surpriz.
Cnd i vzu expresia nedumerit, zmbi.
- Ai ajuns acas mai devreme.
- Greeala mea.
Serena l msur cu o privire mpietrit, ncercnd s neleag acea schimbare
neateptate. Trecuse aproape o lun de cnd n-o mai atinsese - n seara cnd i luase lucrurile
din camera lui - aproape o lun de cnd nu-i mai vorbise i altfel dect pe un ton rece i
politicos. De ce se schimbase acum? se ntreb ea, mai preocupat de aceast nou ntorstur
dect i convenea s recunoasc.
- Nu avea nici un rost s mai rmn pe-acolo dup ce s-a terminat conferina, aa c am
luat primul avion.
Fcu o scurt pauz, doar atta ct s accentueze cuvintele urmtoare.
- Mai bine l-a fi ateptat pe ultimul din seara asta.
- Desigur, ncuviin el, cu o ironie tioas. Ca s evii aglomeraia de pe strzi.
- Printre altele, replic Serena, la fel de tios.
- ntr-adevr.
Constat c tonul i devenise mai dur.
- M ntreb de ce nu te-ai gndit s mai stai cteva zile. Ai fi putut profita de o scurt
vacan.
- Cum? i s-l dezanmgesc...
Serena prelungi momentul, vznd cum o privea, observndu-i scnteierea ntrebtoare
din ochi.
- ...pe profesorul Brandenson?
- Nu, n nici un caz.
Minile lui i rmseser pe talie; acum le simi apsnd-o uor, doar att ct s-o trag
mai aproape.
- Ei bine, indiferent de ce, acum te-ai ntors acas. Mi-a fost dor de tine.
- Dar e...
"...absurd", voise s spun, dar John i retez cuvintele prin expedientul simplu de a o
sruta - brusc, dar foarte senzual. Ce mai era i asta? se ntreb Serena, luat prin surprindere,
nevoit s se agae de umrul lui. N-avea nici un sens, dect dac nu cumva... Se rzgndise
cu privire la aranjamentul lor, hotrse c voia mai mult dect acea bizar jumtate de msur?
Iar dac era aa... nici nu suporta s se gndeasc! Simpla idee o fcu s se nfioare - i,
imediat, John i ddu drumul.
- Biat feti, te in aici, n ploaie - dar e mai bine s te previn: avem o vizit. A venit
Cynthia.
- Ce caut aici?

- E o poveste lung. O s i-o spun ea.

Bucuroas s scape, Serena intr grbit n cas, unde o gsi pe sora ei vitreg stnd n
ua livingului. Aa cum se ateptase, Cynthia era imaginea vie a eleganei dezinvolte:
pantaloni de ln n culoarea cicolatei i o bluz de mtase roz pal, ca un vis - cu primii trei
nasturi descheiai, ca s atrag atenia asupra farmecelor ei mai evidente, observ Serena cu
ostilitate. Cynthia avea nite curbe surprinztor de voluptuoase pentru o femeie att de scund
i delicat; mai avea i un pr strlucitor ca un caier de aur, ochi albatri i ten strlucitor. ntrun cuvnt, era superb - un adevr pe care Serena l acceptase fr invidie, n perioada cnd
crescuser mpreun.
Dar acum nu-l mai accepta la fel de uor, descoperi ea. Nimeni nu fcuse vreodat
greeala de a o considera superb i pe Serena. Presupunea c trsturile ei erau destul de
plcute, dar nu avea nimic memorabil n ovalul feei, nasul simplu i drept, gura obinuit,
creia reuea de obicei s-i nfrneze tendina de a se arcui ntr-un zmbet prea generos. Ochii
ei, de un cprui banal, se asortau cu castaniul normal al prului, pe care de obicei i-l purta
strns la spate, ntr-o coad decent i modest.
N-o deranja faptul c nu putea s concureze cu Cynthia, dar n seara asta era contient
n mod neplcut de contrastul dintre ele, mai accentuat dect de obicei. Dei cu doi ani mai
tnr, Cynthia era, cu siguran, mai matur i mai stpn pe sine. n faa perfeciunii ei,
prul Serenei arta aproape nepieptnat, cu cte o uvi rebel scpndu-i din agrafe. Mai
ru, simea c avea hainele umede i mototolite. Arta ntr-un hal fr de hal, i spuse Serena
deznjduit - apoi se ntreb de ce-i psa. ntre ea i Cynthia nu avea loc nici o ntrecere doar nu se punea problema ca John s aleag! Desigur, dac ar fi fost aa... ei bine, orice
brbat ar ales-o pe Cynthia, dar ce importan avea? Putea fi chiar mai bine...
- John i-a spus de ce am venit? ntreb Cynthia, rupndu-i firul gndurilor. L-am prsit
pe Gregory, iar mmica i tticul sunt suprai foc pe mine. Mi-au ordont s m ntorc la
Houston - la Houston, pentru numele lui Dumnezeu! - dar eu nu m duc. Nu pot s m duc!
Clipi din ochi, nghiindu-i lacrimile.
- O, Serena... se tngui ea - ea, care niciodat n viaa ei nu plnsese pe umrul Serenei!
E pur i simplu ngrozitor!
- Mai ateapt puin, Serena a avut o zi grea, o sftui John, intrnd cu bagajele, dup
care i se adres soiei sale: vrei s te schimbi, nu?
- ... da, aa cred, consimi umil Serena, dndu-i seama c ntrebarea lui era mai
degrab o afirmaie.
- Am s-i aduc valiza...
O apuc de bra, conducnd-o spre scar, aproape cu fora.
- ...n caz c ai nevoie de ceva din ea. Nu e nici un deranj, o asigur el, pe un ton
indulgent i cam amuzat, vznd c era gata s obiecteze. Nu te-ai gndit c poate a dori s
stau cteva minute singur cu soia mea?
Nu! fu ea tentat s rspund, dar avu atta minte s-i in gura - mai ales cnd
degetele lui i se nfipser dureros n carne, avertiznd-o s tac.
Pe palier, cnd Serena ncerc s se opreasc, John cltin din cap.
- I-am spus doamnei Hutchins s-o instaleze pe Cynthia n camera de oaspei, desigur,
spuse el indiferent - dar privirea lui intens i ptrunztoare nu avea nimic indiferent, i nici
felul cum o strngea de bra pentru a o sili s urce scara mai departe.

Spre dormitorul lui, i spuse Serena cu oroare - spre dormitorul unde jurase s nu mai
intre niciodat, dar era clar c ea nu avea nici un cuvnt de spus. Tipic pentru John, un
exemplu caracteristic al personalitii lui incredibile, al autoritii i forei brute pe care putea
s-o exercite ori de cte ori voia s i se fac pe plac.
Dar ce anume voia? se ntreb Serena. Nu avea nici un sens - i, imediat ce ajunser n
dormitor, iar John nchise ua, l ntreb rece:
- De ce m-ai adus aici?
- Fiindc nu poi mpri camera de oaspei cu Cynthia, rspunse el rezonabil. Conine
doar un pat de o persoan, debaraua nu e destul de ncptoare...
- tiu asta, se rsti Serena, i nu e un rspuns. Nu neleg de ce a venit aici.
- Ai auzit de ce. L-a prsit pe Gregory.
- Asta-i problema ei, ripost ea, ncurajat de furie. Pe noi nu ne privete cu nimic.
- ntr-adevr, consimi el calm, dar pericolul unui scandal de familie ne privete. Tatl
tu i Lillian au refuzat s-o primeasc n cas - i-au spus s se ntoarc la Houston.
- Perfect. Atunci, s se ntoarc la Houston.
- Refuz. A venit aproape fr nici un ban, nici o hain...
- Cynthia fr nici o hain? ntreb Serena cu dispre, amintindu-i nfiarea surorii
sale vitrege, mbrcat impecabil. Doar n-o fi purtat i n avion ce avea acum pe ea, pariez c
i-a adus destule. Ca ntotdeauna.
- De data asta, nu. S-a certat ngrozitor cu Gregory azi-diminea, i a plecat val-vrtej
din cas, fr s-i mpacheteze nimic. Dup ce prinii ti au refuzat s-o ajute, a venit la mine
la birou. Am discutat cu ea, apoi am trimis-o s-i cumpere cteva lucruri de strict necesitate.
- Ct consideraie din partea ta, pufni Serena, dar eu tot nu vd de ce...
- Ca s evitm un scandal de familie, repet el cu rbdare. Dac n-a fi acceptat s-o
primesc aici, ar fi nceput s-i caute prietenele - pn gsea pe cineva care s-o gzduiasc.
- Eu tot nu neleg...
- Ai nelege, dac te-ai gndi puin, sublinie John rezonabil. Imagineaz-i-o, numai,
rsfoindu-i agenda i nirndu-le povestea tuturor prietenelor, una dup alta.
- Ei i? replic Serena indiferent. Puin mi pas.
- Mie, ns, mi pas, ripost el dur, iar Serena se nfior, dndu-i seama c reuise n
sfrit s-l enerveze.
O trase spre el, sfredelind-o cu privirea, innd-o captiv la fel de strns ca n ctuele
minilor cu care o prinsese de brae.
- Am pltit destul pentru privilegiul de a face parte din familia asta, i aminti el, cu furie
i sarcasm. Nu-mi pot permite s las un scandal s strice totul. O s rezolvm situaia, ct se
poate de civilizat.
- Ei, nu m-nnebuni! ncerc Serena s-l ia n rs. Eti de-a dreptul medieval - cu nimic
mai breaz dect tatl meu.
- Serena, s nu mai spui niciodat asta, o preveni el, cu o flacr periculoas
luminndu-i ochii pe dinuntru. Nu m-oi fi plcnd tu prea mult, dar eu niciodat n-am vndut
o fiin drag cui ofer suma cea mai mare.
La asta nu mai avea ce s-i rspund; cuvintele lui o rneau, insuportabil de dureros. Se
ntoarse brusc, ncercnd cu disperare s scape, dar John o mai inu o clip - ca s fie clar c
era mai puternic dect ea - nainte de a-i da drumul. Serena se retrase grbit lng fereastr,

rezemndu-i fruntea de geamul rece.

- n legtur cu Cynthia, relu John, risipind tcerea ncordat care se lsase. Vom face
tot ce se poate ca s par o vizit oarecare.
- N-o s ne cread nimeni, rspunse Serena cu voce surd. Cel puin, nimeni dintre cei
care ne cunosc destul de bine pe amndou.
- Vom spune clar c situaia s-a schimbat, replic el calm. Acum, c suntei amndou
mritate, avei multe n comun. Ce poate fi mai firesc dect s fi venit ntr-o vizit, prefernd
s stea la noi, nu la prinii ei?
- Lumea tie ct de apropiate sunt ea i Lillian.
- Totui, acum cnd prima...
Ezit un moment; cnd vorbi din nou, glasul i era sarcastic.
- Acum, cnd prima vpaie a lunii noastre de miere s-a stins, e firesc ca tu i Cynthia s
vrei s petrecei puin timp mpreun.
- N-am timp de petrecut cu Cynthia. Sunt prea ocupat la coal, i aminti Serena,
observnd absent cum aburea geamul cu respiraia. Nu pot!
- Ba poi. M ndoiesc c pn i marele zeu Brandenson lucreaz att de multe ore pe
zi ca tine. Dup tot ce-ai fcut n ultima lun, nu poate refuza s-i lase puin timp liber.
Era att de sigur de sine, convins c oamenii fceau ntotdeauna aa cum plnuia el; att
desigur c Serena n-avea s i se mpotriveasc... i, poate, avea dreptate. Avea s-i fie greu sl nfrunte la tot pasul; deja se sturase de attea tensiuni, priviri reci i cuvinte rmase
nerostite...
n spatele ei, John umbla prin camer, oglindit n ochiurile de geam ale ferestrei
ntunecate. Cuta printr-un dulap, cel care fusese al ei. Serena l golise cu o lun n urm, dar
acum observ nedumerit c era destul de plin.
- }i-am adus lucrurile aici, spuse John, parc ghicindu-i gndurile. Cnd mi-am dat
seama c Cynthia avea s stea la noi, i-am cerut doamnei Hutchins s-i ia lucrurile din camera
de oaspei.
- De ce?
Serena se ntoarse dinspre fereastr, ca s vad mai clar ce fcea. Umbla prin hainele ei
de parc i-ar fi aparinut - la fel ca ea! i spuse, cu o rzvrtire scurt de furie, care se stinse
aproape la fel de repede pe ct se aprinsese. n fond, era stpn pe viaa ei - i n cel mai
propriu sens al cuvntului.
- Dac Cynthia nu i-a adus nimic cu ea de la Houston, n-o s aib nevoie de mult
spaiu.
- Nu la confortul Cynthiei m gndeam, preciz el indiferent. Voiam s fiu sigur c noi
doi prezentm un front unit. Nu trebuie s tie care e situaia ntre noi.
- Dar tie! protest Serena. Ea a fost prima care mi-a spus.
- Aa ai susinut tu, confirm John sceptic; n-o crezuse prima dat cnd ncercase s-i
explice i era clar c n-o credea nici acum. Nimic nu arat c lucrurile nu s-ar fi schimbat ntre
noi - o lun de convieuire poate face minuni, tii bine.
- Vrei s-o convingi c ne-am petrecut timpul sta ndrgostindu-ne la nebunie?
- Cam asta ar fi ideea, consimi el tios, dar n-am s-o conving numai eu. Trebuie s m
ajui i tu.
- N-am s te ajut!

- Ba ai s m ajui, Serena.
Suna ca o porunc.
- Face parte din sarcina pe care ai acceptat-o i atept cooperarea ta.
- i dac refuz?
- Ai s regrei.
Punct. Nu mai aveau ce discuta, i spuse Serena, tremurnd. Prefera s nu se
gndeasc la mijloacele prin care-i putea impune voina. De ajuns s tie c n-ar fi ezitat s-o
pedepseasc. Era prins ca ntr-o capcan.
- Poftim. Pune asta pe tine.
John luase din debara o rochie de sear roz-nchis.
- mbrac-o, Serena, i ordon el, vznd c nu se mica. Ia-o pe tine sau, de nu, te
mbrac eu, aa s-mi ajute Dumnezeu.
Era n stare. Serena i cunmotea orgoliul.
- Bine, primi ea, lund rochia i innd-o n fa ca pe o pavz, dar va trebui s iei ct
timp m schimb.
- Regret, draga mea, replic el trgnat, cu un zmbet complice, dar rmn. Am s m
ntorc cu spatele, dac vrei.
- i eu, se rsti ea.
i, ntorcndu-se, ncepu s-i scoat repede taiorul bej, aruncnd pe jos jacheta, fusta
i bluza.
Rochia de sear era din camir moale, mngindu-i cald pielea, nainte de a cobor n
falduri graioase spre podea.
- Sunt gata, anun ea rece, ntorcndu-se spre John.
Se nroi la fa, cnd i vzu zmbetul de admiraie. Era clar c alesese rochia ca s-o
fac s se simt redus la statutul de obiect sexual.
- Satisfcut?
Zmbetul lui John se li.
- Foarte.
O inspect ncet, fr s-i scape nimic, struind asupra felului cum materialul i
accentua curbele snilor... cu un efect aproape depravat.
- i st foarte bine, cu excepia prului. Vreau s i-l desfaci, hotr el.
nainte ca Serena s se poat ntoarce spre oglind, John parcurse distana dintre ei. i
simi resiraia cald, pe cnd ncepea s-i scoat agrafele. "Nu!" ip ea n sinea ei, chinuit de
amintiri, neavnd nici curaj i nici voin ca s pun capt momentului. Nu putea dect s stea
mut n faa lui, prea speriat ca s se mai mite.
- Aa, i st mult mai bine, spuse el cnd termin, privindu-i faa, cu o expresie distrat,
n timp ce continua s-i rsfire prul cu degetele. Ari... aproape ca fata de vara trecut,
continu, cu un glas mai profund, dar nu tocmai. Ai nevoie de un srut.
- Nu!
- Ba da.
i, cnd Serena vru s se smulg, degetele lui i se ncletar n pr, innd-o pe loc.
- Nu se poate! N-ai nici un drept!
- Ba am toate drepturile, iubito. Dumnezeu mi-e martor c am pltit destul pentru
privilegiul sta, i reaminti el rece.

Dar nu era nimic rece n felul cum gura lui se ls peste a ei, silind-i buzele s se
despart, pecetluindu-le cu o slbticie feroce.
La nceput, Serena ncerc s se mpotriveasc, mpingndu-i fr rost umerii, pieptul,
braele... Drept rspuns, John o srut i mai apsat, accentnd presiunea buzelor, explorndui gura cu limba, fr nici o reinere. Nu mai avea nici o scpare, recunoscu ea dezndjduit,
aa c rmase pasiv sub asalt, cu minile rezemate fr rost pe pieptul lui. Era mai bine s
renune la lupt, tot ncerca s-i spun; mai bine s nu prelungeasc acea... acea agresiune.
Dar nu era mai bine, descoperi ea n clipa urmtoare; era incomparabil mai ru... i mai
periculos. Acum, c ncetase s se mai zbat, buzele lui deveniser mai blnde, apsarea lor
peste gura ei era dintr-o dat uoar ca fulgul, scind-o insidios, mbiind-o s reacioneze.
Credea c uitase cum putea fi un asemenea srut. Lsase n urm amintirea acelor nopi
toride de var cnd crezuse c dulcea tortur a srutrilor lui nsemna c o iubea. Totul era fals
- acum tia, dar acest fapt nu fcea nimic ca s-i opreasc reaciile trupului. Familiara
lncezeal a dorinei se furia prin ea, lichefiindu-i oasele. Instinctiv, se nclin spre el, i n
aceeai clip John simi c era nvins. i eliber prul, pentru a o ncercui cu braele, trgndo mai aproape, n timp de minile ei l apucau nervos de umeri.
- Aa, murmur el cu gura lipit de a ei, prinzndu-i uor buza de jos cu dinii,
ncurajnd-o s-i muleze curbele maleabile dup liniile dure ale trupului su. Aa e bine... i
era i timpul, iubito, adug, ridicnd capul i privind-o cu un zmbet triumftor.
- Nu... protest Serena fr convingere, nesigur dac i se adresa lui sau siei; nu tia
dect c nu-i putea stpni reacia; nc mai tnjea dup atingerile i srutrile lui; degetele i
se nfigeau deja n prul lui aspru, ncercnd s-i trag capul din noi spre ea. Te ursc pentru
ce mi-ai fcut!
- Dar i place senzaia, replic el, cu o lumini amuzat n ochi, hruind-o cu srutri
scurte i ispititoare, pn cnd Serena oft frustrat. Bine, hai nc o dat, consimi, chipurile
"nduplecndu-se".
i, n sfrit, gura i cobor peste a ei pentru o explorare nceat i prelungit, strnindu-i
n trup o adevrat furtun de simminte, incitnd-o s reacioneze fr nici o rezerv sau
reinere.
- Orice-ai spune, relu John dup un timp, cnd srutul se sfri n fine, nc a mai
rmas puin vraj.
- Nu nseamn nimic, rspunse ea, evitndu-i privirea.
Rsul lui nu fcu dect s-o nfurie i mai tare.
- A crezi? Nu sunt de aceeai prere, dar pe asta putem s-o rezolvm mai trziu.
Deocamdat...
Se ntrerupse, studiindu-i faa.
- ...ari srutat aa cum se cuvine, iar Cynthia va ghici destul de uor ce anume ne-a
reinut.
***
- Da' tiu c nu v-ai grbit, bombni Cynthia, cnd John i Serena revenir n living.
Credeam c-ai uitat de mine.
- Am simit tentaia, confirm sec John, zmbindu-i Serenei cu jumtate de gur, ca i

cum ar fi avut un secret numai de ei tiut. Dar, cum Serena n-a mncat aproape nimic azi,
trebuit s coborm la cin.
- Am s vd ce ne-a lsat doamna Hutchins, propuse Serena, ca s profite de aceast
ocazie pentru a scpa de John, fie i doar cteva clipe. Pot s...
- Ba nu, m duc eu, o ntrerupse el calm. Tu merii s te relaxezi - ai avut o zi mult mai
grea dect a mea.
C bine zicea, i spuse Serena abtut, privindu-l cum pleca spre buctrie.
- Ce atmosfer casnic, remarc Cynthia cu un rs acru. Aproape c s-ar zice c-ai
mblnzit tigrul.
- Cum? ntreb vag Serena, ncercnd s-i adune gndurile. La John te referi?
- Da' la cine, iubito?
Cynthia se ridic n fotoliul de lng emineu, pornind cu miri graioase spre bar, ca
s-i mai toarne whisky. Vrei i tu? o ntreb.
Fr tragere de inim, Serena cltin din cap. Un pahar de alcool ar fi ajutat-o s
suporte mai uor cina, dar nu era cea mai neleapt idee. Avea nevoie s-i pstreze mintea
limpede, la sfritul serii, cnd probabil John se atepta s urce scara pn n dormitorul lui
i...
"Termin! Nu e nevoie s te gndeti la asta acum", se asigur ea, fcnd un efort s-o
asculte pe Cynthia.
- Nu mi se pare deloc cinstit, se plngea sora ei vitreg, oprindu-se doar ca s-i toarne
pe gt aproape tot paharul, cu nepsare. Am impresia c o ducei mult mai bine dect era de
ateptat. Suntei fericii...
O spunea aproape pe un ton de acuzaie.
- ...iar Gregory i cu mine ne-am desprit!
- Eti chiar att de sigur?
Serena nu luase niciodat n serios relaia dintre Cynthia i Gregory. Dup prerea ei,
povestea lor de dragoste i csnicia care urmase combinaser fr succes pasiunea i pripa; iar
acum, i era la fel de greu s ia n serios destrmarea iminent a acelei csnicii.
- Ai plecat de la Houston, dar asta nu nseamn c trebuie s divorezi.
- Dar vreau s divorez! se rsti Cynthia. Cinstit, vorbeti ca John, sau ca mmica i
tticul. Dup tot ce i-au fcut, m-a fi ateptat ca tu s fii ultima care s mai cread ndragoste
i cstorie.
- Dar lucrurile se mai i schimb, se pomeni Serena rspunznd, cci aa ceva ar fi
ateptat John din partea ei; John voia ca Cynthia s cread c erau cstorii cu adevrat, iar
Serena n-avea de gnd s-l sfideze pe fa - mai ales dup mica scen din dormitor. Numai
fiindc am pornit cu dreptul, nu nseamn c nu putem...
Se ntrerupse brusc, descoperind c nu era capabil s spun chiar orice ca s-l
mulumeasc.
- ...C nu putem decide c, de fapt, csnicia ne convine amndurora de minune, ncheie
John n locul ei, lsnd-o s se ntrebe de ct timp asculta n u. Nu-i aa, iubito? ntreb
ncet, susinndu-i privirea.
- Ba da...
Abia optise, dar reui s zmbeasc, i fu rspltit cu o nclinare afirmativ a capului,
abia perceptibil.

Lua-l-ar dracu'! Tocmai dovedise c deinea toate atuurile, iar ei nu-i mai rmnea dect
s joace rolul soiei asculttoare. Dar, cnd se aezar la mas, nu mai fu att desigur de ce
se deranjase. n timpul cinei, deveni evident c Serenei nu-i revenea nici un rol. Toat
conversaia se desfura numai ntre John i Cynthia.
- Am s divorez, i cu asta am terminat, anun sfidtor Cynthia, ntr-o salv de
deschidere. i nu vd cu ce te intereseaz pe tine.
- M intereseaz, fiindc trebuie s se asigure cineva c nu faci un lucru pe care mai
trziu ai s-l regrei.
John era tot numai farmec afabil, observ Serena, dar n-o surprindea. Stpnea la
perfecie aa ceva, cel puin atunci cnd voia.
- Atta vreme ct stai la noi i vei da impresia c ai venit doar ntr-o vizit, Gregory i
prinii lui pot susine c totul e n regul. N-au s fac ei prima micare, i nu te vor ierta dac
ntreprinzi tu primii pai pe calea legii, sau dac ncepi s vorbeti despre problemele dintre
voi. Scoate totul la lumin, i praful s-a ales de csnicia voastr.
- N-are dect s se aleag! insist Cynthia, lansndu-se ntr-o lung list de
nemulumiri, pe care Serena prefer s n-o mai asculte.
Ceea de se ntmplse cu mariajul Cynthiei nu nsemna nimic pentru ea - ce s nsemne,
cnd propria ei csnicie era un asemenea fiasco? Pe moment, se simea devorat de probleme;
pentru prima oar ntr-o lun - din ziua nunii, mai exact - era obligat s se confrunte cu
realitile acelei farse care o inea legat de John.
Ce ironie, medit ea, c acum Cynthia juca - orict de accidental - rolul de catalizator!
Mai ndeplinise o dat aproape aceeai funcie, cnd o ntiinase pe Serena c, mritndu-se
cu John, intra ntr-un aranjament de afaceri, nu n cstoria din dragoste pe care i-o
imaginase. n ziua nunii, frumosul basm din mintea Serenei se spulberase n patru vnturi - i
totul, numai datorit Cynthiei.

Capitolul 2
Cynthia btuse o dat n ua dormitorului, apoi intrase, trntindu-se nonalant pe pat.
- Mmica a spus c ar fi cazul s vin s vd ce mai faci, explic ea, privind-o pe Serena,
care sttea aezat la masa de toalet, n lenjeria ei crem, fardndu-se. Nu mai e mult.
- Nici o or, confirm calm Serena, aplicndu-i rimel pe gene.
- Da' calm mai eti! Eu n faza asta eram o epav, i aminti Cynthia, cu nostalgie. Dar
n cazul tu e altfel. Cred c e mai plcut aa...
- Ce s fie mai plcut?
- C nu-i faci iluzii. Nu e nevoie s te ntrebi dac ai s-l dezamgeti. Vreau s zic,
nu-l intereseaz dect s se nsoare cu tine, corect? Aa c, dup ce i-a pus inelul n deget...
pac! Asta a fost, att a ateptat. Nu e nevoie s te preocupi s-l faci fericit, sau s faci totul aa
cum vrea el. Doar mritndu-te cu el, i-ai gsit libertatea - n-ai nici o grij, nici o nevoie s
ncerci...
Oft adnc, dintr-o dat neateptat de gnditoare.
- n unele momente, mi doresc ca i ntre Gregory i mine s fi fost aa... un aranjament
de afaceri simplu i civilizat.
"...un aranjament de afaceri simplu i civilizat". Un aranjament de afaceri? Serena
ascultase doar pe jumtate atent, Dar aceste ultime cteva cuvinte se auziser tare i clar, i-i
reverberau n minte.
- Un aranjament deafaceri? repet ea, punnd cu grij pe mas periua pentru rimel. Ce
vrei s spui?
- Cum adic, ce vreau s spun? replic Cynthia, chicotind. Renie, doar tii ce vreau s
spun... e fermector de simplu! John vrea s fie acceptat n nalta societate, iar tticul are
nevoie de bani, aa c tticul e de acord s te mrii cu John n schimbul banilor lui. Simplu i
cinstit!
Serena sttuse cu spatele spre Cynthia, privindu-i imaginea reflectat n oglind, dar
acum se ntoarse s-o ntrebe:
- Despre ce vorbeti?
- Despre trg, rspunse calm Cynthia. tii doar... adic, tii, nu?
- Nu exist nici un trg! declar tios Serena, ntrebndu-se de de ncerca sora ei vitreg
s-i strice ziua nunii, scornind minciuni. tii bine c nu-i adevrat!
- Dar tticul aa a spus! protest Cynthia. l tachinam c la mceput se mpotrivise atta
cstoriei tale cu John. I-am spus c nu nelegeam cum de s-a calmat aa, dintr-o dat, i te
las s te mrii cu un brbat fr nici un statut, fr o familie bun... i cred c am mers cam
prea departe, pentru c pn la urm s-a nfuriat. A spus c n-a avut ncotro, c ducea lips de
bani, iar John i-a oferit att de mult nct nu putea s refuze.
- Mini!
- Nu mint!
Privirea furtunoas a Cynthiei se ciocni cu a Serenei.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Renie! Chiar crezi c s-a ndrgostit de tine? Un brbat
ca el - att de atrgtor, de delicios pe plan fizic? Un brbat ca John nu se ndrgostete de o
fat ca tine, i-n nici un caz nu se nsoar din dragoste. John e un parvenit; tot timpul trebuie s

stea cu ochii-n patru dup cea mai mic ans - iar tu ai fost cea mai grozav ans care i s-a
ivit vreodat. Tticul tia; toi tiam! Numai tu eti singura care ai fost prea oarb ca s vezi...
Deschide ochii, Renie! John nu e ndrgostit de tine...
Iar cnd Serena, fr s-i pese c pn la nunt nu mai rmsese nici mcar o or, se
duse la tatl ei, nici mcar nu fu nevoie s-l ntrebe.
- Cynthia a ncercat s-mi spun... ncepu ea.
Atta fu suficient. Expresia de pe chipul distins al tatlui ei spunea totul.
- Deci e adevrat, opti Serena, cu toate speranele i fericirea ofilindu-i-se, murind,
devorate n conflagraia de durere din sufletul ei. Tticule, nu m pot mrita cu el!
- Ba poi, ripost el, cu convingere i suspect de repede. Asta nu schimb cu nimic
situaia.
- Ba schimb totul! Nu m iubete.
- Dar tu l iubeti, interveni grbit Ted Wright. Vrei s te mrii cu el, tii bine c aa e!
- Nu mai e cazul, rspunse Serena, cu o voce rece i moart - o voce pe care nu i-o
recunotea. Cnd tiu... Cum a fost, voia att de tare s se nrudeasc prin cstorie cu familia
asta nct s-a oferit s m cumpere?
- Ei, i? Ce-i ru n asta?
- Totul, opti ea. Nu-i dai seama?
- mi dau seama doar c fata mea capt n sfrit ceea ce i-a dorit, iar acum nu mai
vrea! se rsti tatl ei. Ei bine, nici nu vreau s aud! Eti nebun dup el, erai hotrt s te
cstoreti cu el, cu sau fr permisiunea mea! Nu mai trebuie dect s mergi pn la capt cu
ceremonia. Asta n-o s-i schimbe sentimentele!
- Ba mi le schimb!
- Ei bine, n-ar trebui s i le schimbe, interveni i Lillian, vorbind atunci pentru prima
oar.
Era deja mbrcat pentru nunt, artnd ca o tipic soacr de genul "dar ari prea
tnr ca s fii mama miresei!". Acum intr n discuie, aruncnd scntei din ochii ei albatri,
fr a se deranja s-i ascund hotrrea cinic.
- Termin cu prostiile, Serena. Cum spunea i tatl tu, erai absolut hotrt s te mrii
cu John, i vei vedea... csniciile aranjate merg foarte bine, i nici asta a voastr nu va face
excepie.
- N-o s fie nici o csnicie, insist Serena. n condiiile astea, nu!
- Serena, m tem c nu nelegi, replic Lillian cu aprindere. Nu poi refuza s mergi
pn la capt. John i cu tatl tu au stabilit totul, banii vor fi transferai imediat ce are loc
nunta, iar tatl tu are mare nevoie de ei. Mai ru, dac nu te mrii cu John, le va spune
tuturor...
- Ce le va spune? ntreb Serena, uitndu-se de la Lillian la tatl ei. Mai e i altceva ce
nu tiu?
- Haide, Ted, i ceru Lillian. E singura cale de a o face s coopereze. Trebuie s-i spui.
- Da, tiu, consimi el cu inima grea. Ascult, fetio, oferta lui John... ei bine, a sosit la
momentul potrivit. n momentul de fa, sunt foarte strmtorat cu banii, i explic el, fcnd
apel la raiune. Afacerile nu merg bine... nite investiii proaste, vreo cteva nereguli... Fr
banii lui John, s-ar putea s dm faliment...
- i mai e ceva, ca i cum atta n-ar fi fost de ajuns, se repezi Lillian. John l-a

determinat pe tatl tu s-i mrturiseasc. tie totul, motiv pentru care trebuie s te mrii cu el
azi. E singura cale de a-l face s tac.
- Serena, nu-mi face asta, o rug ndurerat tatl ei, palid pe sub bronzul pe care nu i-l
pierdea tot anul. John ar putea s m ruineze.
- Dar dac...
- Nu exist nici un "dac", Serena, o ntrerupse scurt Lillian, refuznd s abandoneze
lupta i, mpreun cu Ted, respingnd toate protestele i obieciile Serenei.
***
Pn la urm, ctigaser, dei nunta ncepuse cu ntrziere. O obosiser, Lillian
folosindu-i voina autocratic, n vreme ce Ted Wright specula iubirea pe care i-o datora
Serena. ns s-ar fi putut ca nici atta s nu fie de ajuns; ceea ce alungase comarul fusese
replica final a tatlui ei:
- Draga mea, nu se poate spune c John nu te iubete - n felul lui, cel puin. Numai
fiindc m pltete, asta nu nseamn c... Ascult, indiferent ce a existat ntre voi... nc n-a
disprut!
Desigur! i spuse Serena, electrizat i transformat de acest gnd. De ce nu i-o
spusese de la bun nceput? Dintr-o dat, totul era clar. John o iubea - la fel de mult cum l
iubea i ea pe el - i nu cumprase numele i poziia social a familiei ei. i dduse tatlui ei
bani cu sperana de a-i obine acordul. John dorise s-o scuteasc de durerea nstrinrii de
familie. Nu era un aranjament de afaceri cinic - dect din partea lui Ted Wright. Serena nu
voia s-i examineze prea ndeaproape motivele, dar un lucru era clar: minile lui erau cele nu
tocmai curate; i vnduse consimmntul de printe.
i John? Ei bine, John nu ncercase dect s-i uureze situaia... Sigur c o iubea! n loc
de a dori s contramandeze nunta, ar fi trebuit s-i mulumeasc lui John - i jura s-i
mulumeasc, imediat ce rmneau singuri.
***
Nunta fusese exact aa cum sperase Serena: o ceremonie simpl, ntr-o biseric veche i
frumoas. Recepia, n schimb, fusese un chin. Mai mult pe gustul lui Lillian dect al Serenei,
dei acum nelegea de ce se strduise Lillian atta s realizeze o att de impecabil lansare
monden a csniciei fiicei sale vitrege cu un om care altminteri n-ar fi fost invitat la nici una
dintre petrecerile familiei lor. Totul fcea parte din pachetul cumprat cu banii lui John, i
spunea Serena, dorindu-i s plece amndoi ct mai curnd. Dorea - avea nevoie! - s rmn
singur cu el.
Nu-i planificaser un voiaj de nunt. Pentru doctoratul ei n studii americane, Serena
avea multe cursuri i cercetri, i lucra ca asistent a efului de proiect. Nu-i putea lua dect
trei zile libere. n consecin, ea i John stabiliser s i le petreac n casa cea mic de pe
Birch Court.
- De ce s ne pierdem vremea cltorind? Dac stm acas, putem leveni dou zile,
propusese John, cu o privire sclipitoare i un zmbet complice care fcur inima Serenei s
bat mai repede, de nerbdare. Sunase perfect. i avea s fie perfect! se asigur Serena, dup

ce ajunser acas. Nu le mai rmsese dect s lase n urm un detaliu cam neplcut.
- John, ncepu ea, imediat ce nchiser ua, vreau s-i spun ceva... n legtur cu tatl
meu, i cu ceea ce a fcut... Ei bine, voiam doar s-i mulumesc.
- Serios?
Se ateptase ca John s-o urmeze n living; n schimb, rmase pe loc, rezemat de u, cu
minile nfundate adnc n buzunarele pantalonilor.
- Ai fost foarte generos...
Serena ezit, trgnd adnc aer n piept, dorind ca John s nu aib trsturile att de
lipsite de expresie nct nu-i indicau prin nimic ceea ce gndea.
- Cred c ai fcut-o ca s m menajezi, dar nu era nevoie.
- Nu?
- n nici un caz. A fi preferat s n-o fac... mi pare ru... ncerc ea s se scuze - apoi,
vznd c John tcea n continuare, adug grbit: n-ar fi trebuit, i cu ct m gndesc mai
mult, cu att mi se pare mai dezonorant... c s-ar putea s fi plnuit totul.
- Aa crezi? ntreb el, prnd vag amuzat - dar i oarecum detaat, reflect Serena,
ntrebndu-se ce voia s spun cu asta. Vrei s spui c nu eti sigur?
- Da! Nici prin minte nu mi-a trecut. Cred c n-a vrut s m supere cu detaliile, ncerc
ea s explice, apoi i ddu seama c nu suna prea bine. N-am tiut... i nici n-a fi aflat, dac
nu-mi spunea Cynthia.
- Chisr aa? Vrei s spui c ea tia mai mult dect tine despre termenii tatlui vostru?
mi vine cam greu s te cred, draga mea.
- Dar sta-i adevrul! Nici mcar n-am tiut de existena unor termeni!
- Ba ai tiut, i ai mai tiut i c-i acceptasem - altfel, cum se explic faptul c tatl tu
s-a rzgndit?
- Eu credeam...
Se opri, simind un nod dureros n gt. Nu ncercase s-i explice capitularea
neateptat a tatlui ei. Fusese prea fericit, prea uurat c se terminase cu scenele, ca s se
gndeasc la acea schimbare miraculoas.
- Credeam... am presupus c nu voia dect s fiu fericit.
- i pn s-a nduplecat fusesei att de nefericit... sau, cel puin, aa m-ai fcut pe
mine s cred.
- Am... nu te-am...
Ce se ntmpla? se ntreb ea, cu un sentiment de panic tot mai intens. O acuza de
ceva?
- Ai crezut c m prefceam? l ntreb, nevenindu-i s cread.
- i nc te mai prefaci, replic John, dei nu neleg de ce te mai deranjezi acum. }i-a
reuit; tatl tu a obinut ceea ce dorea... de ce s mai continui cu teatrul?
- Ce teatru? ntreb Serena cu toat demnitatea de care era n stare, hotrt s-i
pstreze calmul. N-a fost nici un teatru.
- Ba sigur c a fost, o contrazise el ncet. M-ai dus de nas, iubito - dezndejdea ta, cnd
tticul a jucat scena printelui indignat, sfietorul moment cnd te-ai rugat de mine s-i las
timp s se mai gndeasc...
- Nu m-am rugat de tine... replic ea nesigur. Am fost sincer, voiam doar s evit nc
o scen. John...

ntinse minile spre el, ntr-un gest rugtor.

- N-am jucat teatru.
- Totul a fost teatru, o corect el nepstor, dar cu o lucire nou i periculoas n ochi. }
i-ai jucat rolul - cu mult talent - nc de la nceput.
- Nu-i adevrat! ncerc Serena o ultim oar, dar John n-o auzi; nu voia s aud.
Atunci, de ce te-ai nsurat cu mine? l ntreb, ridicnd tonul disperat. Dac ai tiut cu
adevrat toate astea - ce fiin ngrozitoare sunt - de ce Dumnezeu ai mai mers pn la capt
cu nunta?
- De ce altceva? ripost el, fcnd un pas spre ea. i el, i eu, ne-am ales cu ce am vrut
din aranjamentul sta. El a obinut banii de care avea nevoie, iar eu am cptat ceva ce de
obicei nu se poate cumpra cu bani - permisiunea de a m nrudi cu familia lui prin cstorie.
Nu e un fleac; merit fiecare cent pe care l-am pltit. De-acum ncolo, lumea bun din Boston
n-o s-mi mai nchid niciodat ua-n nas!
- E chiar att de important? strig Serena. Chiar att de mult conteaz pentru tine?
- Tu ce crezi? i-o ntoarse el ostil, cu nc un pas spre ea, silind-o s se retrag i mai
mult. Altfel, de ce m-a fi nsurat cu tine?
De ce, ntr-adevr? se ntreb ea, nvins. Ar fi trebuit s tie de la bun nceput. Un om
ca John nu se nsura din dragoste; se cstorea ca s parvin, ca s urce pe scara social - din
considerente dinastice, cum li se spunea pe vremuri. Nu era vorba de dragoste, i nici nu
fusese vreodat, cu excepia a ceea ce simea ea pentru el... ce simise, se corect repede
Serena, nevoit s recunoasc adevrul. Nu era dragoste... nu era nici urm de dragoste...
***
- Poftim? Scuzai-m, spuse ea automat, cnd i ddu seama c cineva i vorbise,
punndu-i o ntrebare, parc.
John i Cynthia o priveau, iar Serena vzu c terminaser de mncat, n timp ce
mncarea ei era nc neatins.
- Eram... cu gndul n alt parte.
- ntrebasem cum a fost la conferin, repet John.
- Destul de bine, cred, rspunse ea prudent, ncercnd s se comporte mai normal
dect se simea. La fel ca orice conferin, dar a fost interesant.
- i articolul tu, insist John, explicndu-i n continuare Cynthiei: Serena a avut de
prezentat un articol - studiul asupra pietrelor funerare pe care l-a fcut n vara trecut... i cu
ocazia cruia ne-am cunoscut, adug el ncet, ntorcnd din nou capul spre Serena, cu un
zmbet fals. A fost bine primit.
- A fost...
De unde tia? se ntreb, privindu-i fix farfuria. Doar nu discutase cu el despre articol,
nici despre conferin; n ultima lun, nu discutaser nimic substanial. i atunci, de unde tia?
Doar dac nu cumva...
i inea toate lucrrile n biroul de vizavi de dormitor. Se putuse uita la articolul ei i la
informaiile despre conferin oricnd voia... ceea ce i fcuse, nelese Serena, simindu-se
invadat, cu mecanismul de aprare al intimitii - i al singurtii - dintr-o dat distrus.
Involuntar, ridic ochii spre el, i-i vzu n privire confirmarea gndurilor, i o cerere. Voia s

joace din nou jocul.

- Da, a foist primit bine, cred. Au fost cteva comentarii interesante...
- Dar eti prea obosit ca s ne povesteti acum - cazi de pe picioare. Ai nevoie de
odihn, hotr John. Du-te la culcare, iubito. Cynthia m poate ajuta s strng masa, i n-o s
ntrziem mult.
- Nu prea mult, preciz Cynthia, cu o scurt privire piezi spre John. S-ar putea s-l
mai rein puin pe soul tu, explic ea cu un zmbet suav. Mi-ar plcea s petrec ctva timp
cu el... acum cnd tiu c nu e un monstru, aa cum spunea mereu mmica. Nu te superi, nu-i
aa?
- n nici un caz.
Nu, nu-i psa, reflect Serena n timp ce ieea din camer; de fapt, nu-i psa nici dac
stteau toat noaptea! Ceea ce o deranja era faptul c fusese expediat, trimis la culcare - ca
un copil, i spuse ea nemulumit, oprindu-se la jumtatea scrii.
- O cafea? l auzi pe John ntrebnd, tot numai farmec afabil.
Cynthia rse cristalin, nainte de a rspunde:
- De ce nu, dar mai bine n salon, la lumina focului... e mult mai plcut, nu crezi?
Mult mai plcut! repet cu venin n sinea ei Serena, urcnd mai departe scara. A tunat i
i-a adunat! continu, uitnd ns de John i Cynthia cnd dintr-o dat i trecu prin minte alt
problem, mai presant: unde avea s se culce?
tia ce atepta John de la ea dar, dup scena dinaintea cinei, chiar credea c avea s se
culce de bunvoie n dormitorul lui? Cynthia sttea n camera de oaspei, iar doamna Hutchins
dusese lucrurile Serenei la etaj... Pe toate? se ntreb ea, privind cu o fascinaie morbid ua
camerei de musafiri. Cynthia i John continuau s converseze; Serena nu le distingea
cuvintele, dar le auzea glasurile - confideniale, aproape intime. Avea timp s arunce o privire,
se asigur ea, deschiznd fr zgomot ua.
Ca de obicei, Cynthia lsase toate luminile aprinse, iar Serenei nu-i fu greu s vad ct
de mult se schimbase camera. Suprafeele lustruite ale biroului i mesei de toalet fuseser
eliberate de toate lucrurile ei; teancul de cri dispruse de pe noptier. Dac se uita n dulap
sau prin sertare, tia c n-ar mai fi gsit nimic dintr-ale ei.
Acum, camera i aparinea Cynthiei: o mulime de cutii i pungi de la magazinele ic de
pe Newbury Street zceau mprtiate peste tot, vreo dou desfcute - roadele unei dupamieze fructuoase. Cynthia avea mania cumprturilor, cu att mai mult atunci cnd altcineva
le pltea - cum fcea John de data asta. Devenise un obicei, s achite notele de plat ale
familiei - iar acest gnd o readuse n prezent.
Pltise destul ca s-i poat pretinde supunere; prefera s nu se gndeasc la scena pe
care ar fi fcut-o dac ncerca s-i revendice camera. i-n plus, toate lucrurile ei erau la etajul
doi, n dormitorul lui John... unde n-ar fi stricat s se duc, i spuse ea. Nu avea de ales - i,
dintr-o dat, i simi minile reci i tremurtoare, cnd nchise ua camerei care-i fusese
refugiu n ultimele cteva sptmni.
Trebuia s se culce n dormitorul lui John. Prezena Cynthiei n cas o pusese pe Serena
complet la discreia lui - un avantaj pe care John l recunoscuse, fr ndoial, imediat ce
Cynthia apruse n biroul lui. Avea un mare talent de a observa posibilitile i a profita de pe
urma lor. Fr acea capacitate, n-ar fi ajuns att de departe. O folosea n afaceri, i o folosise
i n relaia cu ea.

Iar acum, o avea la cheremul lui, recunoscu Serena, nfruntndu-i fiorul de team, cnd
pi pragul camerei lui. nchise ua, dorindu-i s aib o cheie, s-l ncuie afar. Numai de-ar
fi putut! Treaba lui unde-i petrecea noaptea - cu Cynthia, n-avea dect!
Cndva, nainte de a afla adevrul i a i se spulbera toate visele, voise s mpart acea
camer cu John, i o gsise cea mai minunat ncpere din lume. Chiar numrase zilele pn...
Ei, i? se ntreb ea, dndu-i seama c iar i-o luau gndurile razna. Mai bine s decid
cum rezolva problema actual, cum s-l in la distan - orice, numai s nu se culce n acelai
pat cu el!
Poate... pe canapeaua ngust din camera de toalet? Dar sperana i se risipi cnd auzi
glasul profund al lui John i rsul melodios al Cynthiei, peste scritul treptelor.
- Tot treaz? ntreb John binevoitor, intrnd n camer. Credeam c ai adormit tun, deacum.
- Nu m-am culcat nc.
Poate-ar fi fost mai bine s se prefac, reflect ea, dar acum era prea trziu.
- M-ai ateptat? se interes el calm, rezemndu-se de u. A fi preferat s tiu.
- tii al naibii de bine c nu te-am ateptat! se rsti Serena. M ntrebam unde-am s
dorm.
- Ai s dormi aici, rspunse el ncet, dar hotrt. Aici, unde i-e locul.
- Cu tine, nu!
- Ai mai spus. Care-i problema?
- N-am s...
Serena ncerc s-i nghit nodul din gt.
- Adic... nu poi... n-am s te las...
- Ce? S-mi fac de cap cu tine? o ajut el, cu o blndee neltoare. Nici o grij, iubito,
n-am intenia s forez problema. Atept s faci tu prima micare.
- Pe care n-am s-o fac niciodat! se rsti ea, gsindu-i curajul n furie. Poi s-atepi
pn-o s-nghee iadul!
- Aa crezi?
John plec de la u, parcurgnd distana dintre ei, cu zmbetul pe buze.
- Eu nu cred, mai ales dup scurta ntlnire pe care-am avut-o adineaori. Te-ai dat de
gol, Serena.
- N-o s se mai ntmple, jur ea, impunndu-i s-i nfrunte provocarea din ochi. Mi-ai
cumprat numele i statutul social, locul meu n casa ta...
- i n patul meu! interveni el ncet.
- ...i tot ce-ai mai putut obine de la tatl meu i Lillian, continu Serena cu
ncpnare, dar pe mine nu m-ai cumprat. Nu m poi avea - sau, cel puin nu n acel sens.
- i totui, vara trecut, medit John, cu privirea parc furat de-o amintire, preai
foarte dispus s mi te oferi i n acel sens.
- Asta a fost vara trecut, protest Serena, cu un val de roea nfierbntndu-i obrajii,
cnd nu tiam...
- C mucasem momeala? C tu i preacinstitul tu tat plnuiseri totul?
- Cnd nu tiam c tot ce voiai era s m cumperi! l corect ea, nfuriindu-se din nou.
- Mi-am mai spus - nu c ar conta cu ceva...
John se aplec sre ea, atingndu-i uor cu degetele obrazul aprins.

- ntre noi exist o atracie prea puternic, Serena Winslow Wright Bourque. Orict de
mult ai protesta, tot o s se ntmple... dar nu n seara asta. Vreau s fii odihnit... entuziast...
cnd vom face dragoste pentru prima oar.
- Ha! Ai vrea tu!
- Da, confirm el scurt, cu o expresie nverunat, nainte de a se ntoarce spre fereastr.
Du-te tu prima la baie, spuse dup un moment, i pe urm culc-te aici, linitit. Eu am s
dorm pe canapeaua din camera de toalet... doar dac nu cumva te rzgndeti!
Niciodat! jur Serena n sinea ei. Totui, ultimul lucru pe care-l dorea era s continue
cearta aceea, pn-l provoca s fac ceva ce-ar fi regretat toat viaa. i lu cmaa de noapte
i halatul, apoi trecu prin camera de toalet, spre baie.
Cnd reveni, John sttea tot cu faa la fereastr, prnd absorbit de ploaia rece care
iroia pe geam. Prudent, l ocoli i se strecur n pat.
- Acum pleci? ntreb ea cu voce nesigur.
- Bineneles.
Dnd din cap, John abandon contemplarea ferestrei, pentru a stinge lampa.
- Noapte bum, Serena, mai spuse el, n ntuneric.
Paii lui se ndeprtar, apoi ua se nchise, iar Serena respir n sfrit din nou. l mai
auzi un timp, umblnd prin camera mic de toalet, intrnd n baie, dup care zgomotul
duului acoperi orice alt sunet.
Susurul monoton al apei ar fi trebuit s-o adoarm, dar prezena lui John att de aproape
o tulbura. i patul la fel, descoperi Serena, ncercnd s-i gseasc o poziie comod. Nu
avea nici o speran, hotr ea n cele din urm. Era un pat prea mare i luxos, prea diferit de
cel mic i ngust unde dormise n ultima vreme... i unde dormea acum Cynthia.
Lua-o-ar dracu' pe Cynthia! i spuse ea, cu privirea n ntuneric. Dac nu-l prsea pe
Gregory, nimic nu s-ar fi ntmplat. Numai ea era de vin!
Totui, Serena tia c John ar fi forat lucrurile, mai devreme sau mai trziu. N-o putea
acuza pe Cynthia pentru asta i prea o prostie s se nfurie pe ea, mai ales att de trziu.
n copilrie, nu se certaser niciodat prea mult, fapt care-l bucurase nespus pe tatl lor.
Cnd se nsurase cu Lillian, aducndu-le pe ea i pe Cynthia n cas, fusese hotrt s
ntemeieze o familie fericit - o familie adevrat. i, n pofida tuturor ateptrilor, exact asta
se ntmplase. Orict era de tnr, Serena tiuse c nu avea aproape nimic n comun cu mama
ei vitreg i cu Cynthia. Pe acestea le interesau aparenmele - hainele potrivite, coafurile,
petrecerile, prietenii - pe cnd Serena era deja un suflet singuratic i un oarece de bibliotec,
fericit numai n lumea nchis a imaginaiei sale. Ea i Cynthia merseser pe drumuri
separate, iar Lillian descoperise c nu era nevoie s exercite dect un control printesc minim
asupra fiiccei din prima csnicie a soului ei. Se certaser rareori i nu existase nici una dintre
scenele violente care compromit adesea ncercrile de a integra cu fora un copil din prima
cstorie n cea de a doua.
Cnd ajunsese la vrsta adolescenei, Serena tia deja c lumea monden - att de
important pentru Lillian i Cynthia - nu era de nasul ei. Prsise cmpul de lupt, pentru a se
concentra asupra studiilor. n sinea ei, i spunea c era ridicol s-i consume atta timp cu
ceea ce era corect pe plan social. Probabil c fusese, recunotea ea acum, un fel de snoab pe
invers, convins c era o fiin superioar. i totui, se purtase cu tact, ascunzndu-i dispreul
la adresa statutului social i convingerea c era mai presus de aa ceva.

Presupunea, totui, c atitudinea ei explica de ce respinsese orice sugestie c John era

altfel dect perfect. Opinia lui Lillian acionase invers, practic mpingnd-o pe Serena n
braele lui - reflecta ea, culcat n ntuneric, amintindu-i...

Capitolul 3
- Te duci s te-ntlneti cu omul acela ngrozitor, cred.
Lillian ridic ochii peste ramele de baga ale ochelarilor pentru citit, privind-o pe Serena
cu neplcere vizibil.
- A prefera s n-o faci. Nu-l intereseaz dect s nhae o invitaie la petrecerea
noastr.
"Nu la petrecerea noastr", o corect Serena n sinea ei; "pe mine te rog s nu m
amesteci! E petrecerea voastr, a ta i a Cynthiei."
Stteau amndou aezate la masa mic i elegant pe care Lillian o folosea ca birou.
Amndou erau la fel de blonde, dei Serena bnuia c acum un coafor era responsabil pentru
mcar o parte dintre lucirile aurii din prul lui Lillian. Mama i fiica aveau aceiai ochi
albatri-deschii, acelai profil delicat, acelai zmbet strlucitor.
- Semnm destul ca s fim surori, i plcea lui Lillian s repete, i avea dreptate. n
vreme ce Cynthia cretea, Lillian reuise destul de bine s opreasc timpul n loc, astfel nct
acum amndou preau s aib aceeai vrst nedeterminat.
Semnau din toate punctele de vedere, i spuse Serena, i nici chiar cstoria Cynthiei
din anul trecut nu afectase relaia strns dintre mam i fiic. n mod ostentativ, Cynthia
locuia acum la Houston, dar venea vara acas, lucrnd cu Lillian la planurile pentru petrecerea
de Patru Iulie pe care o ineau n fiecare an n casa de var a familiei, aflat la sud de Bonei.
- De ce nu atepi pn dup patru? suger Lillian, umplnd golul creat de tcerea fiicei
sale vitrege. Mai sunt doar dou sptmni i nu vreau ca omul sta s-i fac pe prietenii notri
s se simt prost, ncercnd s li se vre pe sub piele.
- Cine? ntreb Cynthia, ridicnd privirea de pe lista ei de invitai.
- Omul acela nesuferit, repet Lillian. John Bourque. Antreprenorul care ncearc s-i
plteasc intrarea le petreceri selecte... l tii doar! Ba nu, nu-l tii, i ddu ea seama,
nvrednicind-o pe Cynthia cu un zmbet ngduitor. Cnd a nceput s dea din coate ncoace,
tu erau att de nnebunit dup Gregory nct nu i-ai dat nici o atenie. E un venetic, un
parvenit, n-are absolut nici o baz! i place doar s se gudure pe lng noi, i-l cred n stare s
fi cumprat casa de alturi doar ca s fim vecini n timpul verii.
- Cred c exagerezi, mcar n privina noastr, interveni sec Serena.
Imediat, Lillian o msur cu cea mai ngheat privire a ei, pe care o folosea n locul
cuvintelor furioase. "Uor i-e ie s vorbeti!" Reproul nerostit plutea n aer.
- Aa crezi? ntreb ea dup un moment. Eu nu. Suntem exact genul de oameni de care
dorete s fie acceptat. Las-l n pace, draga mea.
- Nu pot, obiect Serena fr convingere. Avem o ntlnire.
- Asta nu e nici o problem. Telefonaz-i i spune-i c azi e prea cald ca s te duci.
- Nu e la fel de cald ca la Houston, interveni Cynthia nervoas, profitnd de ocazie ca
s se lanseze n litania ei de nemulumiri - Houston era un ora prea clduros, prea umed, prea
mare, prea nou... dar esenialul era c Houston nu era totuna cu Boston. n sinea ei, Serena
bnuia c adevrata problem era Gregory, care nu se dovedea ntru totul att de interesant pe
ct se ateptase Cynthia, ns orice discuie privitoare la acest subiect sensibil avea loc cnd
era i Lillian erau singure. Numele lui Gregory nu era meninat n public; Cynthia se concentra

asupra cusururilor oraului Houston, miznd pe rbdarea i rspunsurile comptimitoare ale lui
Lillian.
Dar nu i de data asta, observ Serena. Lillian nu voia s aud nimic despre Houston; i
ntrerupea campania de a o mpiedica pe Serena s se vad cu John Bourque. Un moment,
Cynthia fu supus privirii de ghea a lui Lillian.
- Iubito, tiu c la Houston e ngrozitor de cald, dar nu poate fi mult mai ru dect aici,
i e un pretext pentru ca Serena s contramandeze ntlnirea asta a ei.
- Mai bine gsete o cale s scapi, o sftui Cynthia, zmbindu-i conspirativ Serenei.
Altfel, nu mai scapi de gura lui mmica.
- Ascultai, n-am s-l invit la petrecere, le promise Serena. Nu vreau dect s arunc o
privire prin cimitirul care se afl ntmpltor pe proprietatea lui.
Lillian i ddu ochii peste cap, apoi spuse nervoas:
- E o coinciden prea mare c a acceptat s-i arate cimitirul la mic i nesuferit doar
cu dou sptmni nainte de Patru Iulie. E clar c alearg dup o invitaie, dar n-am s-l
primesc la petrecerea mea!
- Perfect. Nici n-am s-l invit.
Stul de discuii, Serena i lu cheile i geanta cu materiale, apoi se rsuci pe clcie
i iei din cas.
Numai de nu i-ar fi subnchiriat apartamentul pentru a petrece vara acolo, medit ea,
cnd ajunse n main. Pe-atunci, ideea pruse foarte fireasc: s locuiasc gratis n casa de
var, ncasnd n plus i chiria, avea s fie o man cereasc pentru economiile ei, i avea
nevoie de fiecare cent dac era numit asistent a profesorului Brandenson - mult prestigiu,
dar bani puini. Cnd i fcuse planurile, pruser ideale; i-n plus, dac locuia n casa de var
se putea ocupa de nite cercetri serioase - un studiu al necropolelor coloniale din acel nic ora
de pe coast.
Ideal! i spuse ea, cltinnd din cap. Cea mai mare prostie! Totui, ar fi mers, dac
Cynthia nu s-ar fi ntors pe neateptate. Fr Cynthia, Lillian i-ar fi petrecut cea mai mare
parte a timpului n casa din Boston. Pe Serena n-ar fi deranjat-o nimeni, cu excepia celor
cteva zile dinaintea petrecerii de Patru Iulie. O dat ce toat zpceala i veselia aia
maniacal lua sfrit, ar fi rmas singur n cas. Dar Cynthia, revenit pe neateptate de la
Houston, nu voise s stea la Boston. Ea i Lillian se instalaser n casa mic de var, crend
haos n jur i amintindu-i cu fora Serenei de toate formalismele sociale pe care prefera s le
evite.
Of, termin! i impuse ea, pornind maina. N-avea nici un rost s se frmnte, i risca
s ntrzie la ntlnirea cu John Bourque - parvenitul, cum spunea Lillian - care probabil avea
dreptate. n fond, Lillian tia aproape tot ce era de tiut despre nalta societate din Boston, pe
cnd Serena pierduse legtura de civa ani.
n consecin, nu tia aproape nimic despre John Bourque, dect c devenise o for
important n Boston, rspunztor de multe dintre noile edificii rezideniale i administrative
din ora. ntruct nu frecventa lumea aciunilor de binefacere elegante ale lui Lillian, Serena
nu-l vzuse niciodat. O fi fost el un parvenit, dar asta nu nsemna nimic pentru ea. Nu voia de
la el dect s stea singur cteva ore n micul cimitir abandonat care ocupa un col al
proprietii lui considerabile. Trebuia s consemneze inscripiile de pe vechile pietre funerare
i s ia cteva nsemnri despre sculptorii care le gravaser.

Un moment, crezu c uitase de ea. Btuse de mai multe ori n ua din fa, mare i
impozant, renunnd n cele din urm, pentru a cuta o alt intrare. Ocolind casa, descoperi
c cele trei aripi ale acesteia formau o curte interioar nsorit, cu o piscin, cteva scaune de
rchit i dou ezlonguri.
ntr-unul dintre acestea sttea ntins un brbat. i ce brbat! i spuse Serena, cu inima
tresrindu-i, cnd i vzu fascinat trupul zvelt i puternic, bronzat ca lemnul de tec. Purta
blugi tiai - altceva nimic, nici mcar o cma - i sttea cu spatele spre ea, dndu-i
posibilitatea s-i admire umerii lai i musculoi.
Apoi, parc simindu-i prezena, omul se ntoarse, cu muchii unduindu-i-se pe sub
pielea de un auriu nchis, i privirile li se ntlnir. Dur doar un moment, dar pentru Serena
era de ajuns - destul ca s strneasc ceva n fiina ei... ceva ce niciodat nu mai simise, nici
nu-i imaginase, o stare ce pesemne zcuse n letargie, ateptnd ca apariia lui John Bourque
n viaa ei s-o trezeasc...
Atracie sexual, i spuse acum Serena, ridicndu-se n capul oaselor. Nu mai avea nici
o speran s adoarm. Ceea ce simise prima dat la vederea lui John Bourque fusese atracie
sexual - nimic mai mult.
Nimic mai mult? i reprim un rs nervos, strngndu-i picioarele la piept, cu braele
mprejurul lor i fruntea rezemat pe genunchi. Nimic mai mult dect atracie sexual nsemna
destul! nsemna mai mult dect destul pentru o fat att de lipsit de experien cum fusese
ea... i cum nc mai era, recunoscu. Nu se schimbase dect faptul c acum nelegea puterea
atraciei sexuale, tia ce efecte putea s aib dorina.
Dezaprobarea familiei o mpinsese pe orbita lui John Bourque, dar atracia sexual simpla putere a prezenei lui magnetice - o capturase acolo. Se ntmplase ntr-o clip; lumea
ei mic i sigur se drmase n momentul cnd l vzuse lng piscin. n clipa aceea, nainte
ca el s-i simt prezena, Serena se pierduse complet, prad unor emoii cu totul noi pentru ea.
Voise s-l ating, i amintea bine. Sttea ncremenit, ntrebndu-se cum ar fi fost s
simt puterea acelor muchi, s-i msoare limea umerilor, s-i savureze fierbineala
sngelui... Cu gtul dintr-o dat uscat, strngnd n ambele mini toartele genii, l privise pe
John Bourque cum lua pe el o cma albastr tricotat, mbrcndu-se cu micri economice
i ciufulindu-i prul negru.
Cnd se ridic, ntorcndu-se n sfrit spre ea, Serena vzu c era foarte nalt, suplu i
robust, cu ochii ca dou lacuri ntunecate i gura arcuit uor la un col, ca i cum i-ar fi plcut
ceva anume - cldura soarelui, poate. Porni spre ea, cu micri graioase i sigure care-i
aminteau de o felin din jungl, un animal zvelt i puternic, stpn pe toi i toate.
- Eu sunt John Bourque, se prezent el, ntinzndu-i mna i strngnd-o scurt pe a ei.
De ce nu lum loc?
Art spre un col umbrit, ateptnd ca Serena s se aeze nainte de a ocupa scaunul
din faa ei.
- Deci...
Fcu o pauz, privind-o fr ascunziuri: mai nti faa, apoi trupul cu forme modeste.
- ...Serena Winslow Wright.
Terminndu-i inspecia, ridic din nou ochii spre ai ei.
- Vrsta: douzeci i cinci de ani. Ocupaia: student.
La vederea expresiei ei nedumerite, o ncrednici scurt cu un zmbet strlucitor, care-i

fcea dinii albi s contrasteze puternic cu pielea bronzat.

- Cnd i-am primit scrisoarea, te-am cutat n indexul strzilor, i explic el simplu.
sta-i primul lucru pe care trebuie s-l tii despre mine: sunt un om meticulos, nu-mi scap
multe.
Nici nu era de mirare, i spuse Serena, fascinat. Lillian ar fi bombnit: "Te-a verificat,
a vrut s fie sigur c eti cea care credea, c-i poi fi de folos" - dar asta era paranoia lui
Lillian, iar Serena prefera s n-o cread.
- Spune-mi de ce te intereseaz cimitirul meu, i ceru John Bourque. n scrisoare ai spus
c eti student n ultimul an la studii americane, dar... ce anume nseamn asta?
- Studiez viaa de la nceputurile Noii Amglii - oamenii, felul cum triau, cum muneau,
arhitectura, credinele religioase... iar cea mai numeroas colecie de relicve puritane const n
pietrele lor funerare. Acum examinez micile cimitire de aici, din ora.
Fcu o scurt pauz, pentru c omul acela - cu splendoarea lui fizic i energia aproape
palpabil - amenina s-i rpeasc puterea de a se concentra; trebui s fac un efort pentru a se
concentra asupra detaliilor studiului ei.
- M uit la lucrrile diverilor pietrari din secolul al optsprezecelea, cu sperana de a
afla care familii i preferau pe unii i care pe alii, i cum li se reflectau convingerile n
imaginile gravate.
- Pare complicat.
- Nu prea e. Nu i dac...
- Nu i dac-i tii meseria, ncheie John Bourque n locvul ei, vznd-o c lsase fraza
n aer, jenat. Dac sta e adevrul - i se vede clar c aa este, n cazul dumitale - de ce nu
spui?
- Pi...
Serena ezit, deconcertat de stilul lui direct.
- ...dac spuneam, a fi prut...
- Realist, interveni el ferm. De ce s-i ascunzi realele caliti?
Fr ndoial, John Bourque n-ar fi fcut-o niciodat. Nu putea. Capacitile i
realizrile lui erau tangibile - cldiri enorme care se profilau pe orizontul oraului Boston. Era
un om care putea face lucruri importante, i arta pe msur. Nici nu se compara cu ea - o fat
deprimant de mediocr. El construia turnuri pn la cer, pe cnd Serena scormoneau prin
cimitire uitate i pustii - ce idee morbid!
- Dar n-ai venit aici ca s-mi asculi opiniile despre dumneata, continu el calm,
rupndu-i firul gndurilor. Ai venit s-mi vezi cimitirul.
Se ridic, micndu-se mldios ca o panter.
- Mergem?
Serena nu se ateptase s-o nsoeasc; dac era altcineva, nu John Bourque, ar fi
preferat s se duc singur. Chiar i acum, la douzeci i cinci de ani, se simea stnjenit i
ncurcat n prezena oricrui brbat pe care nu-l cunotea bine - i pe bun dreptate. Era o
fat studioas, care nu avusese prea multe ntlniri, i nici domeniul de studiu n-o ajuta. Puini
brbai erau interesai de o fat care se ngropase n trecut!
- Nu e ntr-o stare prea bun, spuse el pe un ton de scuz, cnd ajunser la ruinele
zidului de piatr care nconjura cimitirul.
Stnd unul lng altul, privir vegetaia care npdise totul - iarb nalt, buruieni i

mrcini, vreo doi trandafiri crtori cu tulpini noduroase i indisciplinate. Numai cteva
dintre cele mai nalte stele funerare se vedeau din blrii, cenuiul lor discret contrastnd calm
cu verdeaa din jur.
- E minunat, spuse Serena, n oapt, pentru a nu risipi vraja. l gsesc extraordinar.
- Serios? ntreb el, cu un zmbet scurt, piezi. Majoritatea oamenilor n-ar fi de aceeai
prere.
- tiu, i ddu Serena dreptate, descoperind cu plcere c n-o deranja dac omul acesta
o considera diferit, dar eu nu sunt ca majoritatea oamenilor.
- n nici un caz. Eti unic, o asigur el, neumblat prin lume, una dintre inocentele
vieii... nviortor de inocent.
i ntinse mna - avea o strnsoare sigur, ferm, constat Serena, savurnd scurta
atingere - pentru a o ajuta s treac peste micul zid.
nuntru, o ls s-o ia nainte, dar imediat ce Serena ngenunche s inspecteze primul
mormnt ajunse lng ea, aplecndu-se s nlture ierburile nalte. Serena zmbi sfioas,
mulumindu-i, apoi se ntoarse grbit s studieze detaliile gravate n piatr.
- Un craniu naripat; e un cioplitor din North River, remarc ea, gndind cu voce tare, n
timp ce-i trecea mna peste lespedea cu textur aspr. O piatr frumoas, bine conservat,
dar nimic deosebit...
Sperase mai mult, recunoscu ea, trecnd la piatra urmtoare, unde John Bourque
nltur din nou iarba care ascundea detaliile. Se ateptase la ceva interesant, la o mare
descoperire. Orice pruse posibil, datorit prezenei lui John Bourque, fiindc era... ei bine,
era un om interesant, nu? Interesant, atrgtor, mult mai drgu dect era nevoie, de o
masculinitate intens... iar ea i privera minile, i ddu seama dintr-o dat - mini puternice,
bine ngrijite, dar fr nimic delicat, cu degete lungi i suple... Alarmat de direcia n care i-o
apucaser gndurile, i impuse - n sfrit! - s priveasc piatra.
- Da, opti ea, cu respiraia tiat.
Era ceea ce sperase s gdeasc, soarta prea s fi hotrt s-o descopere n ziua aceea,
cnd deja l descoperise i pe John Bourque. O gravur adnc, dltuit cu precizie,
caracteristica vaz cu un crin i cteva frunze, ntr-un chenar decorat cu ali crini... Nu ncpea
nici o ndoial!
- E un J.N., anun ea triumftoare, ridicnd privirea spre John, cu un rs bucuros.
Nimeni nu tia c era aici, iar eu l-am gsit! Nici nu v dai seama ce simt!
- ntr-adevr, n-am cum, i ddu el dreptate, privindu-i fix faa, dar cred c e ceva
important.
- Mai mult dect att! E sculptorul meu favorit i... poate c mai sunt i altele, adug
ea cusufletul la gur, pregtindu-se s se ridice.
- i eu sper, rspunse ngduitor John Bourque, ntinzndu-i mna. Asta nseamn c
cimitirul meu te satisface?
- O, da! l asigur Serena, pornind s se uite la restul pietrelor imediat ce el i ddu
drumul.
Mai gsi dou pietre gravate de J.N. - ntr-un cimitir att de mic! se minun ea, cnd i
termin prima inspecie.
- i acum, am att de multe de fcut...
Se ntoarse, ntrebndu-se unde-i lsase geanta. Reveni n prezent cnd fu ct pe ce s

se ciocneasc de John Bourque.

- Iertai-m! Am uitat c suntei aici... se scuz ea, ncurcat.
- Nu face nimic, atta vreme ct nu m alungi.
- S v alung? repet ntrebtor Serena. Dar este cimitirul dumneavoastr, domnule
Bourque...
- John, o corect el, zmbindu-i cu o expresie care-i oprea inima n piept. Iar acum e i
al tu, orict de mult timp ai nevoie.
- Ar putea s dureze ore ntregi, l preveni Serena.
ntr-adevr, dur mult, dar John rmase tot timpul cu ea, fr s dea nici un semn c sar fi plictisit.
- Gata, am terminat, anun n sfrit Serena, dup ce-i ncheie munca - mcar atta ct
putea face ntr-o singur zi. A sosit timpul s plec, adug, spernd s nu se observe ct o
costa s rosteasc aceste cuvinte.
- Dac insiti...
John se ntoarse s-o conduc spre ieire, pornind prin buruienile nalte.
- Dac nu te superi, a dori s mai vin o dat, spuse Serena, ocolind cu grij un tufi
plin de spini, dar n-am s... Au!
Ceva o apucase de pr, trgnd-o dureros i silind-o r rmn pe loc.
- M-am agat!
- ntr-adevr, de un trandafir crtor.
John se ntorsese deja s vad, iar acum fcu civa pai spre ea.
- Te rezolv eu.
Veni i mai aproape, pn-i mai desprir doar civa centimetri, iar Serena simi c
vecintatea lui o imobiliza la fel de strns ca spinii. Temndu-se s se uite n ochii lui, rmase
cu privirea drept nainte, distras de felul cum cmaa tricotat i se mula pe muchii trupului,
de mirosul masculin i cldura pe care le emana. Atept ncremenit, iar cnd degetele lui
John ncepur s-i umble prin pr trase aer n piept, scurt, ca o reacie instinctiv la atingerea
lui.
- Iart-m, n-am vrut, se scuz el, dar te-ai prins foarte strns.
Serena nchise o clip ochii, recunosctoare c John nu-i ghicise adevratele
sentimente, apoi reui s biguie, cu o voce destul de sugrumat:
- Nu face nimic...
- Mai bine nu spune asta, pn nu termin, o povui el. Dac termin. Ghimpii tia le
tiu pe ale lor... Poate dac-i scot cteva agrafe...?
- Orice...
Orice, numai s se termine nebunia aceea, i spuse ea; orice, s pun capt amestecului
contradictoriu de surescitare i lncezea care-i invada trupul, orice numai s scape nainte de
a cdea prad impulsului nebunesc de a-i depune minile pe pieptul lui, orice... pn nu se
fcea total de rs!
Una cte una, John i desprinse agrafele, iar prul Serenei se revrs peste minile lui minile acelea puternice i bronzate... Un moment, i se micar prin pr, apoi vrfurile
degetelor i atinser pielea capului. Serena le simi apsnd, trgnd-o mai aproape, pn
ajunse cu fruntea rezemat pe pieptul lui. i simea fiecare respiraie... i ar fi vrut s rmn
aa pentru toat viaa!

- nc puin, i spuse el, ntr-un murmur profund, intim. Eti aproape desprins.
Dar n-avea s se mai desprind niciodat, i ddu seama Serena, n timp ce minile lui
continuau s-i elibereze uor prul de fiecare spin. Toat viaa avea s-i amineasc momentul
acela: cimitirul pustiu, cldura soarelui, mireasma trandafirilor, sunetul sczut al respiraiei lui,
atingerea degetelor lui n prul ei.
- sta-i ultimul.
Glasul lui John risipi tcerea, dar nu i vraja. Spinii n-o mai ineau prizonier, dar incredibil! - el o inea, rsfirndu-i uor prul cu degetele.
- Vreau s te mai vd, i spuse, scindu-i simurile cu glasul i cu atingerea lui.
Disear? Primeti s te invit la cin?
Uor, aproape imperceptbil, Serena ddu din cap - i-l simi expirnd prelung.
- Bine.
n sfrit, i ddu drumul, fcnd un pas napoi pentru a-i studia o clip faa, apoi zmbi.
- Pe la apte? Aa, ai timp s te pregteti?
***
- Ai timp s te pregteti... dac te scoli acum. Altfel, ai s ntrzii.
Era glasul lui John, vorbind pe un ton profund i intim ca o mngiere, dar Serena tia
c era ceva n neregul. Fr tragere de inim, deschise ochii - i vzu c lumea se schimbase.
Nu mai erau n verdeaa bogat a cimitirului, iar John nu mai purta cmaa albastr tricotat pe
care i-o amintea. n schimb, avea pe el ceva alb; prea s fie un halat, nu o cma, i lsa s
i se vad pielea i muhii.
Dar cnd se schimbase? se ntreb ea, nchiznd din nou ochii i ncercnd s neleag
ce se ntmplase.
- Serena, trezete-te. E miercuri. N-ai o conferin n dimineaa asta?
Conferina! Conferina profesorului Brandenson! Prezentul o lovi ca o greutate de
plumb. Deschise brusc ochii i se ridic n capul oaselor.
- Scuze... ncepu ea, mainal. Detepttorul meu... cred c am uitat.
- Nici nu m mir, date fiind modificrile din cas, dar nu e o problem.
John zmbi, privindu-i faa, apoi cobornd ochii mai n jos.
- Nu mi-a fost greu s te trezesc din somn. A face-o cu plcere n fiecare diminea.
- Nu va fi necesar, se rsti Serena, treaz de-a binelea, ridicndu-i cearaful pn sub
brbie, pentru a se apra de inspecia lui atent. Voi avea grij s-mi pun ceasul, de-acum
ncolo.
- Nu m ndoiesc, replic el sarcastic. Orice, cred, numai s evii contactele ntre noi.
- Exact.
- Atunci, mai bine s profit de ocazie, hotr el, smulgndu-i cearaful i ncepnd s-i
ating cu degetul bretelele de satin ale cmii de noapte.
- Nu m atinge!
- Regret, iubito, dar e cam trziu ca s-i aperi virtutea feciorelnic.
Se aplec i mai aproape, iar Serena i simi mirosul proaspt, masculin.
- Am vzut deja - i am atins - tot ce ai de artat acum, i reaminti el, cu o sclipire
periculoas n ochi. Iar asta a fost nainte de a fi pltit privilegiul.

Privirea lui scnteietoare o intuia locului, provocnd-o s protesteze, n timp ce-i

urmrea cu degetele o bretea, atingndu-i uor cu palma relieful snului.
- Asta-mi d i mai mult dreptul s fac ce-mi place.
- Ba nu... n-ai nici un drept... opti ea, temndu-se s se mite, s respire chiar, dar
tiind c trebuia s fac ceva ca s-l opreasc; inima i btea deja nebunete, iar dorina se
strngea ntr-un nor dur; iar el tia, i spuse dezndjduit, i putea simi reacia. John, nu poi
s...
- Nu-mi spune ce pot i ce nu, o preveni el, aplecndu-se cu faa n dreptul ei. N-ai nici
un cuvnt de spus, ai uitat? Te-am cumprat. Am pltit cu vrf i ndesat. Am dreptul s fac tot
ce vreau.
O mai privi cteva clipe, fr s spun nimic, cu mna nemicat pe snul ei, tensiunea
acelei stranii intimiti ncordndu-se ntre ei ca un arc. Era clar c citea ceva n expresia ei,
dar nu ddea nimic de gol. O ven i pulsa cu furie la tmpl, iar pielea i se ntinsese peste
trsturile feei, lsnd s se ntrezreasc o tu de culoare pe sub bronzul rmas din vara
trecut.
Serena citea n expresia lui furie - furie i nc o stare, mai complex. Bnuia c
mpotrivirea ei l rnise n amorul propriu; n pofida termenilor cinici ai mariajului lor, John era
hotrt s-o fac s-l doreasc. Prezena ei n patul lui, mna lui pe snul ei, nu-i erau de ajuns.
Dorea mai mult; ntotdeauna avea s doreasc mai mult - orice, numai s nu piard
aranjamentul pe care-l obinuse.
- Acum mi aparii, i spuse el. Eti a mea, i pot face tot ce vreau... i oricnd vreau. Ai
neles?
Imperceptibil, Serena ddu din cap.
- Bine.
Lumea lor precar mai sttu un moment n suspensie, apoi John i retrase mna i se
ndeprt de pat, iar Serena ndrzni n sfrit s-i trag respiraia.
Acum tia adevrul. Poate c se ndrgostise de John pentru un timp, dar se terminase!
Cum l-ar mai fi putut iubi, dup ceea ce-i fcuse? Era un profitor, prea viclean i calculat
pentru ca n viaa lui s fie loc de dragoste. N-avea cum s iubeasc un asemenea om!
- Nu, n nici un caz, i spuse ea cu voce surd, nchiznd ochii ca s-i stpneasc
lacrimile. Detesta acea parte a ei nsi, inteligent, sceptic i raional. Cndva, n vara
trecut, crezuse c o lsase n urm. Renunase de bunvoie la orice autocontrol, trise
guvernat de emoii i-i lsase inima s-i dicteze hotrrile.
Ce greeal! recunoscu ea cu tristee, ntinznd mna orbete s nchid duul i
rmnnd nemicat pn cnd ultimii stropi de ap i se prelinser pe piele ncet - aproape
senzual. Vara trecut trise o form de nebunie; se sfrise, dar ea era n continuare la
discreia lui John... "Pot face tot ce vreau... i oricnd vreau", o ameninase el - i se
cutremur, strbtut dintr-o dat de un fior.
Iei de sub du, i nfur prul cu un prosop, se terse cu unul mai mare, lundu-l
apoi pe ea n chip de halat, ncins deasupra snilor. Descul, reveni ndormitor, ncremenind
ns lng u, cnd l vzu pe John. Era mbrcat - ca un bostonian la patru ace, ntr-un
costum cu dungi subiri, cma alb scrobit i o cravat de mtase cu modele discrete.
- Am adus cafea, spuse el calm, ignorndu-i expresia scandalizat. Vrei i tu?
- N-am timp.

Serena rmase pe loc, nemicat, ateptndu-l n mod ostentativ s plece.

- Trebuie s m mbrac i s m pieptn.
- Nu te jena de mine.
Dar n-avea cum s-i scoat prosopul i s se mbrace, n prezena lui. Lua-l-ar dracu'!
blestem Serena n sinea ei, ntorcndu-se s caute foehnul prin sertarele mesei de toalet.
Cnd nl capul, sevzu reflectat n oglinda oval, iar privirea ei sfidtoare se ciocni de a
lui, mai speculativ.
- i face o deosebit plcere s-mi invadezi spaiul? l ntreb.
- Ce mai clieu rsuflat, o dojeni el cu blndee. Cred c revistele pentru femei sunt
pline de banaliti de-astea. Ateptam mai mult din partea ta.
- mi pare ru c te dezamgesc.
- Nu, nu m dezamgeti, i spuse el, privind-o cum i scotea prosopul de pe cap. M
exasperezi, poate, i m frustrezi... da, m frustrezi, dar...
Nu era oblidat s-l asculte, hotr Serena, pornind usctorul ca s-i acopere cuvintele.
John ntinse mna peste umrul ei, i lu foehnul i l nchise.
- nc nu, Serena, o sftui el, aplecndu-se s-l pun pe mas. tiu c miercurea stai
adesea la universitate pn trziu, i voiam s-i spun ca n seara asta s n-o faci. Ieim n ora
- noi doi, i Cynthia.
- Regret, dar n-am s pot ajunge, replic ea cu regret acid. Putei merge fr mine.
- Nici o ans, iubito.
O lu de umeri, cu un gest posesiv, zmbindu-i cnd privirea ei surprins se ridic spre
el, n oglind.
- Vom prezenta un front unit - noi trei ca o familie.
- Ei bine, eu nu pot, obiect ea. Am lipsit trei zile i mi s-au adunat lucrrile pe birou.
Profesorul Brandenson...
- ...a avut grij s-i dea ct mai multe de fcut, ncheie John n locul ei. Nu m
ndoiesc. Btrnul despot pare s-i petreac msai tot timpul gsind noi i noi ci de a te ine
ct mai ocupat.
- E meseria mea! Trebuie s...
- S ce? S fii tergtoarea lui de la u? S-l lai s te calce n picioare, n timp ce
munceti n locul lui? ntreb John sarcastic. Cred c eti cea mai supus sclav pe care a avuto, are ochi pentru aa ceva. De-o lun ntreag, sari n poziie drepi la cel mai mic ordin al lui,
i nu te miti pn nu-i permite s iei pe loc repaus.
- E un privilegiu s lucrez pentru el, ncerc s-i explice Serena, evitnd s se
concentreze asupra felului cum John i strngea umerii. Sunt onorat c are atta ncredere n
mine nct s-mi dea unele dintre lucrrile lui. Da, sunt, insist ea, cnd vzu expresia sceptic
a lui John. Nu poi s nelegi?
- n nici un caz, rspunse el destul de calm - dar Serena tiu c fcuse o greeal, cnd l
vzu ridicnd mndru capul. Cum a putea? Eu sunt ignorantul care s-a lsat de liceu; n-a
putea nelege cerinele nvmntului superior.
- Nu asta am vrut s spun, ripost ea, ocat c-i trecea aa ceva prin minte; tia c n-o
iubea, poate nici mcar n-o plcea prea mult, dar trebuia s tie c nu era o snoab! Doar tii
bine c eu nu...
- tiu, oare? o ntrerupse el ncet. De fapt, nu tiu aproape nimic despre tine... dect c

ar trebui s presupun c aproape tot ce mi-ai spus vara trecut au fost minciuni.
- i tu? l ntreb Serena, rnit de nedreptatea acuzaiei lui. Vrei s cred c nu m-ai
minit niciodat?
- Poate c nici unul dintre noi n-a fost n ntregime cinstit, consimi John cu un zmbet
rece, i poate c fiecare a primit ce-a meritat... ceea ce nu schimb nimic acum. Vreau s vii
mai devreme acas disear, Serena. i cu asta am terminat.
- Ba n-am terminat! insist ea cu ndrtnicie. Nu-i pot spune profesorului Brandenson
c vreau s plec mai devreme n seara asta. O s m sfie n buci.
- Atunci, nu-i spune. Pleac i att, i propuse John, pe un ton tios ca oelul. S fii
acas la apte.
- Altfel, cred c-ai s m pedepseti, nu?
- Nu, n-am s te pedepsesc...
John i trecu uor miniile peste umerii ei, urmrindu-i atent structura oaselor fragile.
Fascinat, Serena privi contrastul dintre minile lui bronzate i pielea ei alb.
- Eu nu sunt ca bunul dom' profesor. Nu forez oamenii s mi se supun.
- Nu? ntreb ea, folosind sarcasmul ca s se apere de efectele insidioase ale atingerii
lui.
- Nu.
Minile continuau s se mite, n josul braelor, atingnd-o uor ca pana.
- Eu folosesc metode mai stimulative i mai plcute ca s-mi ating scopurile. Dac
ntrzii, am s m gndesc la ceva, i promise, aplecndu-se s-i ating umrul cu buzele. Ne
vedem la apte, iubito, mai murmur el. S nu ntrzii.

Capitolul 4
nainte ca Serena s poat obiecta din nou, John i ddu drumul; iei din camer nainte
ca ea s fi putut ntoarce capul ca s-l vad plecnd. Dar nu era nevoie de prezena lui fizic,
pentru a-i domina gndurile; i lsase amprenta asupra ei nc din primazi; la sfrit, Serena
fusese o cu totul alt persoan, toate aciunile i reaciile i se schimbaser... datorit lui.
Dac momentul acela din cimitir - cnd o inuse strns lng el, ca s-o elibereze din
spini - n-ar fi fost suficient ca s-o lege de el, tot ar fi reuit pn la sfritul primei seri - al
acelei seri mistice, magice...
***
- E fantastic! exclam Serena, dup ce terminar de fcut comanda.
Probabil c era prea entuziasmat; fr ndoial, un om ca John Bourque era mai
obinuit s scoat n lume sofisticate blazate, genul de femei care acceptau fr comentarii
acea moar veche, fermector convertit n restaurant.
"Ei bine, aa s fie!" decise ea, ridicnd sfidtor capul. tia deja c nu era sofisticat, i
dintr-o dat se simea nefiresc de ndrznea. Pentru prima oar, era hotrt s abandoneze
orice pruden; avea s fie aa cum o fcea John s se simt - plin de via i fr team de ai exprima sentimentele.
- Trei pietre de J.N., i o cin ntr-un asemenea local! se minun ea. Nu-mi vine s cred
ce noroc am avut pe ziua de azi!
- Nici mie nu-mi vine s-mi cred norocului.
John i zmbi peste buza paharului, susinndu-i privirea cteva clipe, nainte de a
schimba subiectul.
- Vorbete-mi despre J.N., i ceru el, i spune-mi tot ce tii despre necropolele vechi.
- Despre necropolele vechi nu tiu nimic, iar despre J.N. nimeni nu tie prea mult,
recunoscu Serena.
Apoi i aminti ce spusese John, c nu ndrznea s se arate aa cum era, i se grbi s
continue:
- Dar, n momentul de fa, e clar c tiu despre el mai mult dect oricine altcineva. E
considerat printre cei mai buni cioplitori timpurii. Lucrrile lui sunt inconfundabile, i uneori
i grava iniialele pe pietre, dar nimeni nu-i cunoate numele. Numai lucrrile lui vorbesc
despre el, i tocmai am gsit trei pietre de-ale lui care sunt sigur c nu figureaz n nici o
carte. Toate trei sunt exemple excelente ale muncii lui, iar una, n special, e cu totul diferit,
ceva ce n-a ncercat cu nici o alt ocazie...
Vorbea ntruna, ncurajat de atenia aparent avid a lui John. I se ceruse s discute
despre un subiect pe care-l cunotea bine i-l iubea, i pe tot parcursul mesei fu extrem de
elocvent, chiar expansiv. Abia cnd osptarul fu nevoit s-o ntrerup pentru a ntreba dac
doreau cafea i desert, i ddu seama c John n-ar fi putut s strecoare nici un cuvnt, chiar
dac ar fi ncercat.
- Am vorbit prea mult, spuse ea ocat, revenind brutal la realitate. Te-am plictisit de
moarte.

- Nu m-am plictisit. Am nvat multe.

- Lucruri care n-aveau de ce s te intereseze.
- Serena, sunt dornic s nv orice, o asigur el, pe un ton de o intensitate ciudat.
Ascult, aveam paisprezece ani cnd m-am lsat de coal i m-am angajat - un exemplu
extrem de rebeliune adolescentin i dorin arztoare de a fi independent.
Cerule! Niciodat nu mai ntlnise pe cineva care s se fi lsat de coal, i-n nici un
caz nu cunoscuse un om cu studii att de reduse - dei lipsa lor nu era vizibil, trebuia s
recunoasc.
- Prinii ti ce-au zis? l ntreb, privindu-l cu curiozitate i respect.
- Nu erau de fa, ca s-i exprime vreo opinie, rspunse sec John. Tatl meu... cine
tie? N-am tiut niciodat prea multe despre el, dect c a plecat cnd eu eram prea mic ca s-l
mai in minte. Mama a murit cnd aveam doisprezece ani, iar n urmtorii doi ani am fost, cum
se spune eufemistic, "n grija statului" - prin diverse familii adoptive.
- Ce ngrozitor!
- Nu, nu tocmai ngrozitor, preciz el cu un gest de nepsare. n cea mai mare parte, a
fost destul de plicticos, s locuiesc cu oameni crora le lipsea total imaginaia. Cnd am
nceput liceul, nu mai gseam nici un motiv serios de a nu m apuca s muncesc, aa c am
renunat.
- i e clar c ai avut succes, interveni Serena cu convingere.
- n timp, da. Din pcate, am rmas cu unele lacune cumplite la nvtur, i nu m pot
gndi la nici un subiect despre care n-a dori s nv ct mai mult.
- Dar... cimitirele puritane? ntreb ea, rznd sceptic pentru a-i ascunde sentimentele
nvalnice crora nu era sigur c le putea face fa. Cui i pas de cimitirele puritane?
- }ie.
- Dar eu sunt diferit.
- Da, am observat, recunoscu el cu un zmbet strmb, dar se pune ntrebarea: eti destul
de diferit? Ai vreo obiecie s-i petreci seara cu un ratat intelectual?
Oare nnebunise? se ntreb Serena, stpnindu-i un rs nervos. Ea nu era dect un
oarece de bibliotec, banal i nesrat; chiar credea c o deranja s fie n compania lui?
- Sigur c n-am nici o obiecie!
- Nu? Eti pe cale s-i iei doctoratul, iar eu m-am lsat de col nc din liceu.
- Doar nu crezi serios asta?
- sta-i adevrul.
- Dar experiena nu nseamn nimic? ripost ea. Uit-te la tot ce-ai realizat - n timp ce
eu mi toceam coatele pe bncile facultii sau cotrobiam prin morminte vechi, tu eti unul
dintre oamenii care au schimbat faa oraului Boston!
- Unor oameni nu le plac schimbrile la fa. Ar spune c n-am vrut dect s m impun.
- Dar eu nu fac parte dintre ei.
- Nu eti o snoab? Serena Winslow Wright... i pronun el numele cu grij, deliberat,
desprind cuvintele n silabe, nu este o snoab?
- n nici un caz! rspunse ea cam rstit, cu gndul la Lillian. i dispreuiesc pe acei
oameni.
- Pentru c-i poi permite. Serena Winslow Wright... Winslow, din aceeai familie cu
Guvernatorul Winslow al Coloniei Plymouth, presupun. Ai venit cu "Mayflower", nu-i aa?

- Nu personal. Corabia aia a navigat nainte de vremea mea, replic rece Serena,
spernd ca John s nu vorbeasc serios. i nu sunt o descendent a Guvernatorului Winslow,
ci a fratelui su mai mic, Kenelm, care n-a venit cu "Mayflower". A venit mai trziu cu cteva
corbrii, i n-a ajuns guvernator. A fost un tmplar oarecare.
- Cu cteva corbii mai trziu, repet John, cu o expresie rutcioas. Asta face din el
un adevrat nou-venit, nu-i aa? N-a venit n 1620, ci mult mai trziu - cam prin 1623?
- Cam aa ceva, confirm Serena, stpnindu-i un zmbet. Ascult, dac vrei s auzi
despre strmoii de pe "Mayflower", am unul pentru tine. Din arborele meu genealogic face
parte i John Billington - sau, mai degrab, zace breat mort la umbra lui. Nu e tocmai un
strmo cu care s m mndresc - a fost de la bun nceput un scandalagiu i a devenit primul
om care a fost spnzurat n Colonia Plymouth. E destul de aristocratic pentru tine?
- Totui, e mai mult... ncepu John - apoi nelese n sfrit. Sunt de o sensibilitate
deplasat?
- Cred c da, rspunse ea diplomatic, dar nu-mi vines cred c e un lucru tipic pentru
tine.
- De obicei, nu e, consimi el cu un zmbet aprobator - poate chiar recunosctor. Numai
c, dintr-o dat, am devenit contient de enormitatea faptului c iau cina cu Serena Winslow
Wright.
- Nu crezi c i eu am preceput enormitatea faptului c iau cina cu John Bourque?
ripost ea. Unii dintre cei cu care lucrez ar da orice ca s ia cina cu tine.
- Datorit banilor mei?
- n cazul unora, da. Categoric, relaiile cu tine ar merita s fie cultivate, din cauza
posibilitii de a finana un proiect de cercetare. Dac n-ai avea nici un chior, unele femei chiar i de la prfuitele studii americane - tot ar face moarte de om ca s ias cu un brbat care
arat ca tine... i mai exist cteva, categorie din care fac parte i eu, care ar fi impresionate
fiindc faci lucruri importante, continu ea grbit deoarece, cu totul curajul neateptat, nu
voia s ncheie cu acea referire la atracia lui. Faci lucruri practice, lucruri care conteaz n
lume, n timp de noi nu facem dect s stm cu minile-n sn, contemplndu-ne buricele
intelectuale.
- O, Serena! izbucni el n rs, aruncndu-i capul pe spate. Nu eti deloc aa cum m-am
ateptat!
- Nici tu nu eti aa cum m-am ateptat eu.
- Atunci suntem chit, nu?
Aa crezuse i ea, fr s tie ce urmrea. Nu-i trecuse prin minte c numele ei avea cea
mai mic importan pentru el. i n nici un caz nu se ateptase s joace vreun joc, mai trziu,
cnd John oprise maina n faa casei.
- Am s te mai vd? o ntreb el.
Serena ddu din cap, jucndu-i cu plcere rolul de fat sfioas, care chipurile sttea pe
gnduri.
- Da, mi-ar face plcere.
- Bine. i mie.
Degetele lui i urmrir uor umerii, strecurndu-i-se n pr. Pentru a doua oar i ziua
aceea, i scoase agrafele.
- Aa i st mult mai bine, spuse el aprobator, lsndu-i prul s se reverse pe umeri.

mi place s te vd artnd slbatic.

Slbatic? Termenul i reverbera prin minte. O plcea slbatic - pe ea, care nu fusese
niciodat slbatic, nici nu tia cum s fie slbatic... dei i ddu seama c, n acel moment,
tocmai se simea puin slbatic. John i gsise ceafa i ncepuse s i-o mngie, apsnd cu
degetele ncet, ritmic. Delicios, i spuse Serena, nchiznd ochii - i descoperind ct de erotic
era acel mic gest.
- Serena, pot s te srut?
- A vrea s-o faci, mrturisi ea, captivat de atingerea lui, desftndu-se cu apropierea
lui, savurndu-i parfumul masculin de mosc. Niciodat nu mai simise o asemenea dorin,
niciodat nu se mai simise att de atras de un brbat. Avea nevoie de acel srut - altfel, cum
s se simt ntreag? se ntreb - dar cnd buzele lui le atinser n sfrit pe ale ei, i se deschise
o ntreag lume nou a dorinei.
Un srut - srutul lui John - nu era dect un nceput, nelese ea vag. ncet i blnd, la
nceput aproape grijuliu, o purta tot mai adnc i mai adnc n misterele vecintii unui
brbat. O ademenea, i scia simurile, pn cnd buzele ei se ntredeschiser n sfrit sub
ale lui. Posesiunea o prjolea pn-n adncurile fiinei, aprinzndu-i sentimente i senzaii pe
care nu i le cunoscuse. Cnd John o trase spre el, ced de bunvoie, Cu trupul topindu-i-se
lngal lui, apucndu-l strns cu minile de umeri.
"Oare eu i-am fcut asta?" se ntreb, cnd i auzi respiraia ntretiat. Simea c John
i pierdea controlul i se minuna c i el putea cunoate o nevoie att de mare ca a ei. "Nu-mi
vine s cred!" exulta - ultimul ei gnd contient nainte de a auzi aceleai cuvinte repetndu-se,
peste cine tie ct de mult timp.
- Nu-mi vine s cred, murmur John, citindu-i gndurile - era sigur; att de aproape
ajunseser, i spuse ea, att de acordai unul dup lungimea de und a celuilalt; ce alt
explicaie ar fi putut s existe? Magie total, continu el cu glas nesigur, rezemndu-i capul pe
umrul lui i atingndu-i uor tmpla cu degetele. Doamne, sunt ani de zile... Serena, dulce
Serena... cnd pot s te mai vd?
- Oricnd. Oricnd doreti, rspunse ea ca prin vis, cu deplin ncredere.
"Asta a fost cea mai mare greeal din viaa ta", i spuse, privindu-i imaginea n
oglind i lsnd n sfrit acea prim noapte de var n urm, pentru a face fa realitii
cenuii din dimineaa de octombrie. "C l-ai lsat s te ia aa n stpnire!" se dojeni ea, apoi
se opri. "De ce faci asta?" i ntreb chipul reflectat. "De ce pierzi atta timp, retrind
greelile pe care le-ai fcut, minciunile pe care i le-a spus?" N-avea nici un rost, i totui... era
ciudat, cum trecutul ncepuse dintr-o dat s se repete.
n seara trecut, cnd John i scosese agrafele din pr, i redeteptase memoria acelei
prime ntlniri, i a celei de a doua - amintiri pe care le crezuse att de adnc ngropate nct
niciodat nu mai puteau s-o rneasc. Iar n dimineaa asta, cnd comentase despre profesorul
Brandenson, i reamintise cu fora de acea prim sear, singura ocazie cnd i artase ce
simea n legtur cu propria lui lips de studii. Singura diferen consta n prezentare. Ceea ce
preuise ca semne ale relaiei care se forma ntre ei devenise o surs de conflict, o nou
modalitate de a o rni.
Dar cel mai ru era felul n care nc o mai putea face s reacioneze fa de prezena
lui. n privina asta, nimic nu se schimbase, aa s-i ajute Dumnezeu! Orict de dureros o
lovise, indiferent c acum tia adevrul, cnd o atingea nc mai lua foc, iar trecutul nu numai

c se repeta, ci se i repezea la ea, plesnind-o n fa.

***
Serena tia c aavea s ntrzie la conferina de miercurea dimineaa a profesorului
Brandenson. Mai tia i c, pentru profesor, un trecut ireproabil nu reprezenta o scuz n
cazul unei prime nclcri a disciplinei, ceea ce nsemna c avea s se nfurie pe ea. i ntradevr, fu att de furios nct se ntrerupse n plin monolog - situaie aproape nemaintlnit ca s se repead la ea imediat ce intr n sala de conferine.
- Ce-i cu tine aici? ntreb el, cu glasul tunndu-i peste capetele celorlali participani
adunai n jurul mesei ovale. Departamentul sta te-a trimis la o conferin - cu mari cheltuieli i tu nici mcar n-ai bunul simi de a veni punctual a doua zi! M obligi s-mi schimb planurile
pentru ntlnirea asta, i lipseti colegii de posibilitatea de a profita de ceea ce ai aflat la acea
conferin... E de neiertat!
Pentru un om care arta ca Santa Claus n costum de tweed, reflect Serena, n timp ce
profesorul continua s-o fac cu ou i cu oet, avea instinctele uciae ale lui Attila Hunul. O
toca mrunt, bucurndu-se de prima ocazie pe care i-o oferise, i spuse ea, adoptnd o
atitudine filosofic - apoi redeveni atent, cnd o fraz neateptat i risipi calmul.
- Nici nu m ateptam la altceva, de cnd tiu c m-ai tras pe sfoar!
Tras pe sfoar? Cum l trsese pe sfoar? se ntreb Serena, tiind c ar fi fost
imprudent s-l ntrebe pe acel arhanglel al rzbunrii. Indiferent ce infraciune comisese avea
s-o afle destul de curnd.
- Cnd am acceptat s te iau ca asistent, erai necstorit, o acuz el. M ateptam - i
am spus-o foarte clar - s te dedici n ntregime muncii noastre. Dac-a fi tiut, dac a fi avut
cea mai mic bbuial c plnuiai s te mrii - lucru pe care ai avut grij s-l omii - nici n
ruptul capului nu te-a fi primit. Dac ai de gnd s-i lai munca de izbelite n timp ce te ii
de jocuri de-ale tinerilor cstorii... dac tu i mirele tu nu v putei abine nici mcar n
timpul orelor de program... ei bine...
Ezit, probabil simind, din expresia indignat a Serenei, c mersese prea departe.
Se pricepea de minune la atacurile personale, iar Serena asistase la multe ndreptate
contra altora, dar de ast dat depise cu mult limitele bunului sim i ale fair play-ului. Mai
ales de data asta! i spuse ea. Dat fiind c nici nu putuse fi vorba de jocuri de-ale tinerilor
cstorii, atacul profesorului ar fi putut s fie comic, dac n-ar fi fost att de neplcut.
- Ei bine, relu el, deconcertat de tcerea ostil a Serenei, dac-mi mai faci o dat, o
singur dat, o figur ca asta, te dau afar pe loc.
***
- A fost absolut nedrept!
Judy, cea mai apropiat prieten din departament a Serenei, venise la ea dup
conferin, roie la fa de indignare.
- Nu mi-a venit s cred c s-a nfuriat aa pe tine - mai ales dup ce ai muncit att de
mult!
- Ei, se mai ntmpl... rspunse Serena, care nu era prea afectat; dintre cei doi tirani

din viaa ei - profesorul Brandenson i John - abuzurile profesorului i se preau incomparabil

mai puin periculoase. i cred c s-ar fi putut s fie i mai ru.
- Nu vd cum, spuse Judy nfiorndu-se, i te-a nedreptit ngrozitor! Cred c eti cea
mai bun asistent la catedr pe care a avut-o vreodat. Nimeni nu muncete mai mult dect
tine, nimeni nu rmne att de trziu, i nici nu face attea dintre lucrrile lui.
- Poate c aici am greit, suger Serena, refuznd s recunoasc faptul c atitudinea ei
putea fi influenat de opinia lui John fa de profesor. sta a fost primul prilej pe care i l-am
dat ca s se ia de mine. S-ar putea ca tocmai din cauza s-mi fi purtat pic.
- Dar n-a avut nici un drept! protest Judy. i nu se cuvenea s fac aluzii la csnicia ta.
A fost dezgusttor!
- Nu de cel mai bun gust, oricum, consimi ponderat Serena, dar Judy nici nu voia s
aud de ngduin.
- A fost mult mai ru, i trebuia s tie i el atta lucru. i a mai fost i cel mai nedrept
lucru pe care i l-ar fi putut spune. Soul tu trebuie s fie un sfnt - s-i suporte toate
ntrzierile, i ct i aduci de lucru acas.
- Nu e nici un sfnt, crede-m, o asigur Serena cu voce ovitoare, stpnindu-i un
acces de chicoteli neateptate. John, sfnt - asta era bun! Tortui, considera c n-ar fi stricat
s ia n serios ameninarea profesorului c avea s-o concedieze.
"Ei bine, n-am s-i dau ocazia!" i jur ea, n timp ce ncepea s corecteze lucrrile pe
care profesorul Brandenson i le trntise pe birou, instruind-o scurt s le noteze pe toate nainte
de a pleca acas. Era o munc enorm, dar nu imposibil - i o cale ideal de a se achita
pentru ntrzierea de dimineaa.
Cnd n sfrit i permise s ia o scurt pauz, vzu c progresase. Teancul de lucrri
necorectate se micorase vizibil; cu puin noroc, avea s le termine pe toate, evitnd astfel o
nou izbucnire a profesorului. "napoi la munc!" i impuse ea, ntinzndu-se, cu o privire
spre ceasul de pe perete, care arta doar apte i ceva...
apte! ntr-o clip, Serena sri n picioare. John o atepta acas la apte, iar ea uitase uitase sau refuzase s in minte, dei asta nu conta cu nimic. Oricum avea s se nfurie pe ea,
iar mnia profesorului Brandenson dintr-o dat nu mai avu nici o importan. John era cel care
o ngrijora.
Avea s ntrzie cu aproape o or, i n-avea idee cum urma s reacioneze John. Oare
avea s se nfurie? S cread c intenionat i nesocotise instruciunile?... Ce ntrebare absurd!
Nu furia lui o speria, ci felul cum urma s i-o manifeste. Ce spusese? C existau destule
moduri plcute de a o determina s fac ce voia el - idee la care nu suporta s se gndeasc.
N-avea de unde s tie ce putea s ncerce. Nu putea dect s se pregteasc pentru
confruntare.
Ce confruntare? se ntreb ea, peste cteva minute, n timp ce intra n cas. Dup toate
grijile pe care i le fcuse, acum vedea c o confruntsare cu ea era ultimul lucru pe care prea
s-l aib John n minte.
- A, tu erai! exclam Cynthia, observnd-o n pragul livingului. Tocmai ncepuserm s
credem c n-ai s mai vii.
- N-am avut ncotro. Am fost reinut, se scuz Serena, pe un ton uor sfidtor - nu c
ar fi contat. John nici mcar nu se uita la ea.
Livingul era cufundat n ntuneric, plin cu umbrele schimbtoare aruncate de flcrile

din emineu. John i Cynthia stteau pe canapea, fr s se ating - cel puin n acel moment dar totui foarte apropiai, ntori parial unul spre cellalt. John i zmbea Cynthiei - amuzat i
indulgent - iar sursul lui mai strui un moment, nainte de a-l nlocui o expresie ntrebtoare i
tioas.
- Ce s-a ntmplat... iubito? ntreb el, accentund acel apelativ fr sens. Ai spus c
ajungi acas la apte.
- Da, dar profesorul Brandenson s-a suprat pe mine, i a trebuit s rmn dup...
- Cinstit, Serena, o ntrerupse Cynthia, rznd, vorbeti de parc iar ai fi elev. Te-a
pedepsit s rmi dup ore - hai c asta-i bun!
- Dar, ntr-un fel, nc mai e o elev, sublinie John, iar profesorul Brandenson e un om
serios. Prerile lui sunt foarte importante pentru Serena. Sper c nu ai necazuri prea mari cu el,
nu?
"i dac am, ce-i pas ie?" ripost Serena n gnd, privindu-l un moment cu o expresie
mpietrit.
- Nu, capitul ea, acceptnd s-i fac jocul - dar numai de dataasta. Am uitat s m uit
la ceas. Rmsesem ca s corectez nite lucrri.
- i le-ai fcut pe toate?
Serena ridic din umeri.
- Aproape. Le pot termina n seara asta, totul e s le aib pe birou mine diminea la
prima or...
Ls fraza neterminat, dndu-i seama c pe John nu-l interesau detaliile muncii ei;
pentru el nu conta dect faptul c nu-i ndeplinise ordinele.
- mi pare ru c am ntrziat.
- Nu face nimic. Mai ai timp s te schimbi, rspunse el, consultndu-i ceasul. Cynthia a
descoperit grmada aia de invitaii pe care noi le ignoraserm. Le-a parcurs i a gsit una care
o atrage - nu tiu ce aciune de caritate, o recepie cu ampanie. nc mai putem ajunge... dac
nu ntrzii prea mult, mai strig el dup Serena, care urca deja scara.
n dormitor, Serena nchise ua n urma ei, dorindu-i din nou s fi putut s-o ncuie, apoi
se trnti n balansoar. Era o uurare s-i goleasc mintea de orice gnduri, descoperi ea,
legnndu-se ncet. N-avea s se gndeasc la John, nici la scena intim pe care o
ntrerupsese.
- Serena?
Tresri la auzul vocii lui i l privi fr s-i dea seama, cteva clipe, c John intrase n
urma ei i nchidea ua dup el.
- Te simi bine? o ntreb, prnd preocupat - acelai joc, constat Serena, dei Cynthia
n-avea cum s-l aud. Nici n-ai nceput s te schimbi.
- Nu vin, anun ea simplu, susinndu-i privirea. N-avei nevoie de mine. Adineaori,
cnd am intrat, preai s v simii foarte bine mpreun.
- Ce este, Serena? ntreb el binevoitor, alegnd o rochie i ntinznd-o pe pat, nainte
de a veni pn n faa ei. S nu-mi spui c eti geloas.
- Sigur c nu sunt geloas! se rsti ea.
- Sau, te simi puin exclus? insist John, nelundu-i n seam rspunsul. N-ar trebui n-ai nici un motiv, continu, aplecndu-se s-o prind de talie cu minile, pentru a o ridica n
piciore. N-am nevoie de Cynthia - niciodat nu m-a atras ceea ce mi se ofer pe gratis; tu,

ns, eti altfel, iubito. mi plac provocrile - iar tu eti o adevrat provocare!
- Nu m intereseaz... ce sunt... i ce-i place ie! se blbi Serena, cu rsuflarea tiat,
ncercnd s se smulg din minile lui. Te rog... d-mi drumul!
- Nici o ans... cltin el din cap, zmbindu-i. Cel puin, pn nu accepi s vii cu noi
n seara asta.
S vin cu ei - o credea nebun?
- Nu vin! insist ea. Poate v voi v distrai, dar eu nu m simt bine deloc, i n-am de
gnd s-mi pierd timpul la o petrecere fr nici un sens. Tu eti cel cruia i pas de Cynthia,
tu ai invitat-o s stea aici, tu ai lsat-o s-i fac de cap cu cardurile tale de credit...
- i care-i problema? o ntrerupse el, cu un calm amenintor. Te temi c nu va mai
rmne destul i pentru tine?
- n nici un caz!
- Sau pentru tticul? Iar a rmas n urm cu notele de plat?
- Pe tatl meu s nu-l amesteci! l preveni ea, dei nu-i era prea clar de ce-i lua aprarea
tatlui su, care se comportae la fel de incalificabil ca John. N-are nici o legtur cu...
- Ba are toate legturile posibile cu aranjamentul sta, i dac-i nchipui...
John tcu cteva clipe, cu chipul ca o masc lipsit de orice expresie.
- Dac-i nchipui c am s renegociez termenii, cnd n-am primit nimic pentru ct am
pltit...
- Ai primit o poziie social. Cynthia i mnnc din palm. Nici atta nu i-e de ajuns?
- Pe moment, nu, rspunse el ncruntat. Pe moment, vreau s te schimbi i s te
pregteti de plecare.
- Nu merg! repet ea, btnd din picior.
- Bine, dac insiti...
n chip surprinztor, John zmbi, dar n acelai timp o strnse i mai tare de talie, iar
Serena se simi tras spre el.
- Dac nu vrei s mergem, vom rmne aici, i-mi voi lua alt lucru pe care l-am pltit...
- N-ai s-ndrzneti!
- Pentru un om ca mine, asta e totuna cu a-mi agita n fa un steag rou, o preveni el,
continund s zmbeasc. Sigur c am s ndrznesc. Cum crezi c a ajuns att de departe un
om ca mine, fr nici un statut social? ntotdeauna am ndrznit s-mi iau ceea ce voiam.
- Dar nu i de la mine!
Serena se ncord, cnd fu silit s-i ating trupul cu al ei.
- Am s m mpotrivesc.
- Nu pentru mult timp, replic el, cu un rs uor.
Dar Serena tia c nu era nimic de rs. Ajunsese prea aproape, iar horrea ncepuse
deja s-i slbeasc.
- Fir-ai al dracului! se rsti ea, nfruntndu-l, adunndu-i ultimele puteri, tocmai la timp
pentru a ntoarce capul din calea srutului. Ai ctigat. Vin cu voi.
- Da, m ateptam, dac te stimulam suficient, consimi John calm, dndu-i drumul att
de repede nct Serena aproape c-i pierdu echilibrul. mbrac-te mai repede, i nici s nu te
gndeti s-mi spui c nu pot s stau aici n timp ce te schimbi.
- De ce? ntreb ea sarcastic. Te excit spectacolul?
- Dac voiam s m excit, iubito, n-a fi ieit din cas, replic John, rznd cnd i vzu

expresia ultragiat.

Capitolul 5
Serena se auzi strigat de o fat blnd, cam de vrsta ei, alta care era clar c purta
uniforma pentru genul acela de petrecere:
- Serena! Nu-mi vine s cred!
Fata se apropie, continund s turuie:
- Renie, chiar eti aici... prima dat cnd te vede cineva, de la nunt... e o venicie..
ncepuserm s credem c voi doi ai disprut, i n-o s v vedem niciodat n societate!
Reui n sfrit s rzbeasc prin mulime.
- Grozav lun de miere trebuie s fi avut! ncheie ea, privind-o n ateptarea unui
rspuns.
- Am fost ocupai, replic scurt Serena, lund nc un crevete.
- Ei, haide, Renie! o ndemn blonda. Ce-ai fcut, v-ai ascuns de toat lumea de la
nunt ncoace?
- Nu ne-am ascuns, protest ea, recurgnd la rspunsul vag pe care-l repetase ndelung.
Problema e c amndoi avem programe foarte ncrcate. Pe John l solicit mult munca lui, iar
eu sunt nc la coal. Nu ne mai prea rmne timp pentru petreceri.
- Dar avei timp destul ca s stai n cas, pun pariu, remarc fata cu un zmbet
trengresc. Eu s fiu mritat cu un asemenea brbat, nu cred c m-a mai da vreodat jos din
pat.
Chiar credea c un avans ca sta avea vreo ans? se ntreb Serena, refugiindu-se la
adpostul altui crevete.
- Hmmm, mda.... cred... rspunse ea n cele din urm. Vreau s zic, sunt de fcut
anumite lucruri, nu? Responsabiliti...
- Ce oroare! rse blonda, aruncnd din cap cu un gest dispreuitor. Personal, le-a da
dracului de responsabiliti, dac a fi mritat cu unul ca el. E trsnet tipul!
i avea dreptate, recunoscu Serena, cutnd instinctiv silueta lui John peste buza cupei
de ampanie. Era ntr-adevr incredibil de chipe, n costumul lui de sear, bine croit i foarte
elegant. Cnd zmbea - aa ca acum, cu dinii albi contrastnd puternic cu bronzul rmas din
vara trecut - Serena simea c i se tia respiraia. Fcu un efort s-i mute privirea.
- Toi ne ntrebm ce hram poart, i mrturisi blonda, cobornd vocea pn la nivelul
unui murmur brfitor. Etnic, vreau s zic, explic ea, vznd expresia nedumerit a Serenei.
tii - e grec, sau italian, sau spaniol...? ncercam s ghicim. Vreau s zic, e aa de brunet i de
sexy... trebuie s fie din vreo naie exotic, dar nu tim nimic despre trecutul lui, nu? Pun pariu
c are snge de igan.
- Asta ce-i, un fel de burs a pariurilor? se interes Serena cu suavitate acid, fierbnd
n sinea ei. Cine tie, ctig?
- A, nu, nu tocmai! chicoti fata. Dar toate murim s tim... Renie spune-mi! Am
dreptate? E igan?
- Pi, de fapt...
Serena se aplec spre ea, scind-o cu o plcere maliioas.
- De fapt, este...
Indiferent ce-i fcuse, John nu merita s ajung victima glumelor acelei blonde cu un

singur neuron n cap!

- Este... american!
- American! repet bovin blonda, dup care pe chip i apru o expresie nervoas. Of,
Renie, tiu asta! Dar nainte, ce-a fost?
- Cine tie? ridic din umeri Serena. i ce, are vreo importan? Dac-i sondezi destul
trecutul, descoperi c a venit din alt parte, la fel ca noi toi.
- Ei bine, nu e i cazul meu! se mbo blonda. Cum poi s spui aa ceva? Familia
mea e aici dintotdeauna!
- Zu? insist Serena, distrndu-se copios. Oi fi cu toii indieni Cherokee, te pomeneti!
- Nu suntem indieni Cherokee, se rsti fata - se vedea clar c pieile roii erau o ras
inferioar pentru ea. tii ce vreau s spun.
- Dar numai indienii Cherokee pot spune c au fost aici dintotdeauna - i Cheyenne,
eventual, dei nici chiar asta nu e strict adevrat. i eu au venit de altundeva - din Asia, mai
precis. Numai c sunt aici de mai mult timp - cu cel puin zece mii de ani mai mult - i trebuie
s le fi fost mai greu ca oricui s ajung. Drumul peste Strmtoarea Bering, pe ghea, n
timpul ultimei Ere Glaciare, n-a putut fi prea uor - fr ndoial, a fost o izbnd i mai
mrea dect traversarea cu "Mayflower".
- Adic...
Blonda ezit, digernd cuvintele Serenei.
- M-am prins, relu ea, ncntat de sine i - n sfrit - i de Serena. Vrei s spui c e
indian!
- Ba nu, vreau s spun doar c, dac poziia social depinde de data la care i-au venit
strmoii aici, atunci cele mai selecte cluburi ar fi pline de indieni - inclusiv petrecerea asta.
Nu-i dai seama? ncheie ea, pe un ton tipic pentru prelegerile universitare. Toate aiurelile
astea genealogice nu nseamn nimic.
- Ce multe tii tu! remarc blonda rece. Mereu ai inut-o cu toate chestiile astea pe care
le-ai citit n cri, fcndu-ne pe noi, celelalte, s ne simim ca nite proaste. Cinstit, Serena, nu
te-ai schimbat.
- Nimeni dintre noi nu s-a schimbat - tocmai asta e! zmbi Serena, abandonnd creveii
i pornind mai departe. Tocmai pierduse o aa-zis veche prieten, reflect ea, ntrebndu-se
dac blonda avea relaii pe care John sperase s le cultive. Toi preau preocupai numai de
asta, n timp ce ea nu voia dect s ajung acas i s corecteze ultimele lucrri care o ateptau
n serviet.
Era aproape miezul nopii cnd avu ocazia, lsndu-i pe John i Cynthia n living, cu
paharele de brandy, la lumina focului. John o invitase s stea cu ei, dar l refuzase cu o plcere
pervers. S le in companie n timp ce comentau petrecerea? Nu, mulumesc!
Peste dou ore, termin. Nu-i mai rmnea dect s ajung la coal destul de repede
pentru a fi la catedr naintea profesorului Brandenson.
***
O trezi senzaia c ncperea era plin de lumina soarelui. Ciudat, i spuse ea
somnoroas, ngropndu-i faa n pern. N-ar fi trebuit s fie soare. Totui, era prea mult
lumin pentru ora trei, patru dimineaa...

Deschise prudent ochii, i vzu c era ntr-adevr soare. ntorcndu-se ca s se dea jos
din pat, zri pe perna de alturi o hrtie - o coal crem pe faa de pern crem, cu cerneala
neagr contrastnd puternic. Exact ca John, i spuse ea cu un fior, ridicndu-se n capul
oaselor i lund hrtia de un col.
Am hotrt s te las s dormi i am blocat detepttorul. Nu-i face griji cu lucrrile,
am s le duc eu, n drum spre birou. Voi mai aranja i s nu fie nevoie s mergi azi la
coal. Ne ntlnim toi trei s lum masa - la Dante's, la ora unu.
Acelai, John
"Acelai, John" - asta ce mai voia s nsemne? se ntreb Serena, privind cerneala alb
i sever i literele la fel de severe - numai unghiuri ascuite i trsturi brutale. Scrisul i
spunea tot ce voia s tie despre el: nerbdarea, elanul, hotrrea, convingerea lui John c
oamenii aveau s fac tot ceea ce le spunea el.
n acele cteva cuvinte, i stabilise programul zilei - sau aa credea el, i spuse Serena,
mototolind foaia de hrtie i aruncnd-o de perete. Ce tupeu! Era timpul s nvee c nu se
putea s-i mearg cu comportamentul sta ncrezut!
n ciudat ateniei pe care o acord prului, machiajului i mbrcminii, ajunse la sediul
firmei Bourque Properties and Construction n mai puin de o or. Mai fusese acolo doar o
dat, n vara trecut. Pe-atunci, se credea ndrgostit de John - ca o proast! - avusese ochi
numai pentru el i nu dduse atenie mprejurimilor.
Acum, ieind din lift n holul mare de la recepie, Serena vzu c ambiana era destinat
s impresioneze pe toat lumea. Lambriuri de lemn nchis pe perei, o mochet argintie moale
pe jos, un cerc de fotolii comode, tapiate cu stof albastr, dou antichiti de pre - totul, de
cel mai bun gust, trebuia s recunoasc. Se ateptase s vad cteva tablouri de calitate, dar i
ddu seama imediat de ce pereii erau goi. Birourile se aflau ntr-unul dintre turnurile pe care le
construise John, iar el - sau mai degrab decoratorul, i spuse Serena cu pizm - fusese destul
de inteligent ca s-i dea seama c nici cele mai valoroase picturi nu puteau concura cu
imaginea care se vedea prin ferestrele ct peretele: o mirific panoram a portului i a
insulielor. Azi, cerul era de un albastru viu, intens; apa avea o nuan mai nchis, cu valuri
nspumate punnd ici i colo contrapuncte albe; insulele, un amesterc de verde cu ruginiul i
auriul frunzelor care se vetejeau. Erau culori pe care nici un pictor n-ar fi ndrznit s le
redea, i spuse ea, att de absorbit i calmat de frumoasa privelite nct, pentru cteva
momente, uit de ce se afla acolo.
- V pot ajuta cu ceva?
Vocea bine modulat risipi vraja, iar Serena se ntoarse spre recepionera atrgtoare
care pzea uile duble de la intrarea n cabinetul lui John.
- Suntei doamna Bourque, nu-i aa? ntreb aceasta.
- Da.
M rog, aa-i era mai uor, reflect Serena, ncercnd s-i adune gndurile. Cel puin,
nu trebuia s suporte umilina de a ncerca s dovedeasc faptul c era ntr-adevr soia lui
John i avea dreptul s-l ntrerup.
- A dori s-l vd pe soul meu. Acum, v rog.
- Dar nu e aici, rspunse cu uor regret recepionera. A plecat pe antier.

- neleg.
Ar fi trebuit s dea un telefon, nelese Serena, ncepnd s se nfurie pe sine pentru ci pierduse vremea venind pn acolo degeaba.
- Pe ce antier s-a dus?
- La turnul cel nou.
- i unde-i sta?
- Pe Broad Street.
Acum, recepionera prea surprins i cam suspicioas. "Probabil nu-i vine s cread c
nu tiu unde e antierul", i spuse furioas Serena, simind c fusese pus ntr-o situaie
defensiv.
- Nu e departe, dar nu sunt sigur... s-ar putea s nu reuii s vorbii cu el.
- Ba am s vorbesc, o asigur Serena cu nverunare demn, rsucindu-se pe clcie i
apsnd pe butonul ascensorului.
Nu ea era de vin c nu tie nici un amnunt despre lucrrile lui! Nu era vina ei c nu
stteau de vorb n fiecare sear, ca un cuplu normal. Cu acel pact satanic pe care-l ncheiase
cu tatl ei, John o exclusese din viaa lui - i o silise s-l exclud dintr-a ei, i spuse Serena,
simindu-se nelat. n lift, simi cum peste furie i se aduga i durerea, gndindu-se la tot ce
ar fi putut avea ea i John mpreun - ceea ce sugerase el cndva c urmau s aib...
- Te temi de nlimi? o ntrebase n vara trecut.
Cnd ea rspunsese c nu, John zmbise.
- Bine. ntr-o zi, vom urca n vrful unuia dintre turnurile mele.
- De ce? l tachinase ea. Ca s-mi ari ce faci, n schimbul timpului pe care te-am pus
s i-l petreci prin cimitire?
- Nu e vorba de nici un schimb, rspunsese John, neateptat de serios. Mi-a plcut cu
tine n cimitire. mi place s te privesc cum lucrezi, cnd eti att de absorbit nct tot restul
lumii nceteaz s mai existe pentru tine...
- Te neglijez? ntrebase Serena repede, cu o mustrare de contiin. Te fac s te simi
exclus?
- n nici un caz! N-am un amor propriu att de fragil, o asigurase el, rznd, dar
amndoi putem fi destul de concentrai cnd lucrm i m gndeam c, dac ai ti cte ceva
din ce fac eu, poate am avea mai multe n comun. i-n plus, cred c-o s-i plac acolo, sus. E
un sentiment mbttor... ceva primordial i foarte liber, s fii n vrful unei cldiri nalte,
nainte ca acoperiul i ferestrele s te izoleze de lume. Ai s vezi, i promisese el, zmbind.
Ei bine, acum avea s vad - dar vizita aceasta nu urma s aib nimic de-a face cu
lucrurile pe care le aveau n comun, i spuse Serena, ncetinind pasul, cnd vzu n fa, pe
peretele unei cldiri, o firm cu sigla familiar a lui John. Era destul de simpl, clar i auster,
o stilizare a orizontului din Boston i un singur cuvnt, BOURQUE, scris cu majuscule negre
i groase.
Cldirea cu firma prea terminat - cel puin la prima vedere - dar nc mai era
mprejumit cu garduri. Serena pi nesigur n faa porii blocate cu o barier, ntrebndu-se
cum s intre. John nu se zrea nicieri. Peste tot miunau muncitori - brbai i femei, n
salopete de lucru, cu cti pe cap. Toi preau ocupai, cu micri impresionant de hotrre, iar
Serena ezita s-i deranjeze.
Dar tia c trebuia s fac ceva. S fac ceva! i impuse ea, i n acelai moment auzi

glasul cuiva strigndu-i pe nume.

- Doamna Bourque? Aici, v rog!
Unul dintre muncitori ridicase bariera i sttea alturi, fcndu-i semn s se apropie.
- Am bnuit c dumneavoastr suntei, i spuse el. eful mi-a spus s fiu atent, c o s
venii azi.
Fir-ar s fie, tiuse! Dndu-i seama ce fcuse, Serena simi c o cuprindea din nou
furia. Mesajul fusese formulat anume aa nct s s-o provoace, ntruct John tia cum avea s
reacioneze. i ntinsese o curs, iar ea fusese att de naiv nct s mute momeala. Era
aproape destul ca s-o fac s plece - dar asta ar fi lipsit-o de plcerea de a i-o spunenfa. i
avea nevoiede asta, avea nevoie de satisfacia de a-i terge depe mutr expresia aia ngmfat
i atottiutoare.
i mulumi muncitorului, cu un zmbet forat.
- Nu vreau s v deranjez. Mi-ai putea spune unde-l pot gsi?
- Acolo, sus, art vag muncitorul, conducnd-o n interiorul nefinisat al cldirii, care
arta ca o imens cavern de beton. O s avei nevoie de asta, mai spuse el, scond o casc
dintr-un dulap.
- S mi-o pun pe cap? ntreb Serena, nevenindu-i s cread. V arde de glum.
- Ba m tem c nu, zmbi muncitorul, cu un aer de scuz. mi pare ru c-o s v stricai
coafura - nici nevast-mea nu poate s sufere treaba asta - dar nimeni n-are voie pe antier fr
casc.
- M simt ca o impostoare, mrturisi Serena, n timp ce muncitorul atepta, politicos dar
inflexibil, s-i potriveasc prudent casca pe cap. Credeam c numai muncitorii trebuie s le
poarte.
- Nu, toat lumea trebuie, o asigur el, conducnd-o spre o cuc mare, cu plas
metalic. Pe-aici pndesc multe pericole, dac nu eti atent. Doar nu v-ar plcea s v scape
cineva o rang-n cap, de la etajul zece, nu?
Tmpit ntrebare, i spuse Serena, stpnindu-i un rs nervos, n timp ce muncitorul i
se adresa unui om care sttea n cuca de fier:
- Pete, ai o pasager nou - nevasta efului. Am s-l anun c urc acum.
Cuca era un lift, dar Serena nu mai urcase niciodat cu un asemenea ascensor. n timp
ce se deplasau ncet n sus, privi prin plasa de srm spre etajele neterminate prin dreptul
crora treceau. Apoi, n timp ce ascensiunea geroaie continua, lumea din afara cutii deveni
mai luminoas. Trecur prin dreptul unor niveluri unde ferestrele nc nu fuseser instalate,
apoi alte niveluri, fr perei exteriori, pn cnd ieir n sfrit ntr-un spaiu deschis.
Evident, ajunseser n vrful cldirii; n jurul lor nu se mai vedea dect cerul. Nici un zid, nici
un tavan, nici un alt planeu, nici un acoperi; numai cerul albastru... i John, ateptnd-o
lng ascensor.
ntr-o clip, Serena deveni contient de o stare ciudat. Nu era numai nfiarea lui,
casca alb imaculat contrastnd cu obinuitul lui costum impecabil. Era ceva... primordial,
conchise ea, n felul cum se profila pe cerul senin de octombrie. Aceea era o alt lume - aspr
i btut de vnt, plin cu zgomotele distonante ale antierului - dar era lumea lui, lumea creia
el i dduse fiin... lumea peste care era stpn.
Va s zic, de aceea o fcuse s vin acolo - ca s-o pun ntr-o poziie dezavantajoas.
Voise s-o atrag pe terenul lui, unde era stpn pe situaie. Ei bine, n-avea s-i mearg! jur

Serena. Era prea furioas pe el ca s se team. i, ca s se impun, trecu pe lng John, ieind
pe suprafaa btut de vnt. n clipa urmtoare, o rafal o izbi att de puternic, nct i apuc
instinctiv cu minile casca.
- Atenie, iubito, l auzi pe John spunnd, peste uieratul vntului, n timp ce o prindea
de talie, innd-o pe loc. Aici bate cam tare vntul.
- Nu!
Serena se smulse, ncordndu-se n calea vntului.
- Ia-i minile de pe mine.
- Dar nu vreau s te rstoarne peste margine.
- Am depit deja orice margini, se rsti ea, nelund n seam privirile curioase ale
muncitorilor din jur. M aduci la limit!
- Serios? ntreb el blajin, privind-o cu un zmbet vag, speculativ. Nu-mi dau seama
cum.
- Amestecndu-te...
Se ntrerupse ca s caute prin poet, pn cnd gsi mesajul lui mototolit, pe care-l
luase din camer, hotrt s-l foloseasc drept muniie.
- ...cu asta, continu ea, ridicnd hrtia. Cu ceea ce-ai spus aici, i ce-ai avut
neobrzarea s faci, azi-diminea!
- Cum? Asta zici tu c nseamn amestec?
Dezinvolt, John o cuprinse cu un bra pe dup umeri, pornind spre un spaiu fr
muncitori i echipamente.
- N-am fcut dect s las lucrrile n drum spre slujb. N-aveai nici un motiv s te scoli
cu noaptea-n cap, numai ca s le pui pe biroul lui Brandenson nainte de a sosi el.
- i cum rmne cu aranjatul... cu aranjatul... cu aranjatul ca s nu trebuiasc s m duc
la munc azi? ntreb Serena, smulgndu-se iar de lng el. Asta nu se cheam amestec?
- Am ntlnit-o pe secretara marelui zeu i i-am explicat c eti foarte rcit. sta-i
amestec la tine?
- tii bine c este!
- M rog, poate, puin... avu el bunul sim s recunoasc, dar cel puin n-am jucat rolul
soului victorian scandalizat, fcndu-i scandal pentru c te pune s munceti cte
dousprezece sau aisprezece ore pe zi - cum pariez c erai sigur c-am fcut.
- Totui, insist Serena, refuznd s se nduplece, n-ai avut nici un drept...
- Ba eu cred c am avut. Sunt soul tu, n fond.
- Cu numele, doar, i aminti ea, silit s strige, peste vuietul vntului.
- ntr-adevr.
John sttea cu minile n buzunarele pantalonilor, legnndu-se uor nainte i-napoi, cu
privirea spre hul de dincolo de margine.
- Dar cred c nseamn i asta ceva. Te-ai mritat n mine, cnd ai fi putut s
contramandezi totul.
- Aveam de ales? ntreb ea, temndu-se s se apropie i mai mult de margine. Dac a
fi contramandat cstoria, tatl meu era ruinat.
- N-ar fi fost chiar att de ru. Fr banii pe care i-am avansat eu, muli oameni ar fi
tiut ct de mult pierduse. Ar fi avut nevoie de timp, ca s-i revin. S-ar fi fcut de rs - dar...
ruinat? n nici un caz - numai dac a te face de rs n public e o ruin, n lumea voastr.

- Nu e lumea mea!
John ntoarse capul i o privi o clip, doar att ct s i se vad expresia sceptic.
- tiu c nu m crezi, dar sta-i adevrul - am prsit-o cu ani n urm! Dac n-ar fi
trebuit s m cstoresc cu tine, a fi putut rmne deoparte pentru totdeauna.
- Ne-am ntors de unde-am plecat, remarc el sec, continund s se legene pe fundalul
panoramei cadrilate cu acoperiuri dintre care se mai ridicau cteva cldiri mai nalte. Discuia
asta se nvrtete n cerc.
- Cu toate discuiile noastre se ntmpl la fel, coment ea cu nverunare. E o problem
fundamental cnd...
Se ntrerupse, privindu-l cum se legna. Micarea lui fcea s-o ia cu ameeli. tia c nu
era att de aproape de margine pe ct prea, dar nu-i plcea cum se apleca spre abis.
- Vrei s ncetezi, te rog? i ceru ea tios. Legnatul sta m enerveaz.
- Nu vd de ce. Dac a cdea de-aici, nu i s-ar rezolva toate problemele? Ai fi vduva
Bourque, bogat, plin de bani, fr pacostea unui so pe deasupra.
- Nu mi se pare deloc amuzant!
- Nu? ntreb el ironic.
Apoi, ntorcnd capul, i vzu faa.
- Scuz-m, continu mai blnd, fcnd un pas napoi. N-am vrut s te sperii, dar a fost
revelator. Cred c ii totui la mine - mcar puin mai mult dect eti dispus s recunoti.
- Nu...
Serena amui, privindu-l fix. Avea dreptate, desigur. }inea la el, ntr-o anumit msur o rmi a emoiilor din vara trecut... A emoiilor ei, se grbi s precizeze. Lui puin i psa,
i a dracului s fie dac-l lsa s-i vad slbiciunea.
- Nu te amgi. Pur i simplu, nu-mi plac nlimile att de mult pe ct crezusem... nu n
asemenea condiii. De fapt, ct de sus suntem?
- La treizeci i dou de etaje.
- Fr perei i geamuri... E puin cam prea real pentru mine.
- Atunci, nu e nevoie s rmnem aici, propuse el imediat, uitndu-se la ceas. Am putea
merge s lum masa, dac vrei.
Masa! Uitase complet de mas - cealalt problem pe care o avea cu el.
- Nu iau masa cu tine i Cynthia, declar ea, agitnd hrtia boit. Nu-mi poi ordona ce
s fac!
- Iar ne certm? ntreb el, c o rbdare exagerat. Att de curnd?
- Da, att de curnd!
Ce credea, c putea s-i mearg, cu asemenea atitudini condescendente?
- N-am chef s-mi pierd timpul lund masa cu tine i Cynthia, numai pentru c tu i-ai
fcut nu tiu ce planuri mree! Dac vrei s iei prnzul cu ea, n-ai dect, dar s nu crezi c m
poi tr i pe mine dup voi!
- Ba trebuie s te trsc, insist el cu rbdare, ca i cum ar fi vorbit cu un copil. Nu
vreau ca oamenii s nceap cu speculaiile, ntrebndu-se dac nu cumva se ntmpl ceva pe
la spatele tu. mi pare ru, Serena, dar ultimul lucru pe care l-a face ar fi s ies n lume
singur cu Cynthia.
- Ipocritule! l acuz ea. Te preocup aparenele, i pe urm i petreci tot timpul singur
cu ea - ca asear - cnd nu v vede nimeni!

- Asear, ne vedeai tu.

- Nu-i acelai lucru, i-o tii foarte bine! i-n plus, am lucrat, i pe urm m-am culcat.
Erai singuri, puteai s facei orice.
- S facem orice... repet el gnditor, dar cu o lucire periculoas n ochi. Ei, da, sta-i
un eufemism care acoper o mulime de pcate, pe care pari s crezi c le-am svrit
mpreun, Cynthia i cu mine.
- Nici nu m gndesc la aa ceva! ripost ea cu aprindere, ocolind adevrul. Nu-mi
pierd vremea btndu-mi capul cu tine i Cynthia, i-n nici un caz nu-mi pas ce facei voi doi
mpreun. Ceea ce nu pot s sufr e prefctoria, tot efortul sta de a face ca situaia s par
normal.
- i totui, ie i reuete de minune, remarc el. }i-a reuit i vara trecut, suficient de
bine ca s ctigi potul pentru tticul - da, tiu, mai protestezi tu din cnd n cnd, dar numai n
particular, din cte observ. n public, i dai toat silina s salvezi aparenele. F un scandal
acum, i-ai s distrugi totul.
- M amenini?
- Cnd e nevoie, da, recunoscu vesel John. Dar tii c oricum trebuie s-o faci. Intr n
nvoial.
- Iar eu un am de ales, murmur obosit Serena, cu toat furia risipit, nlocuit de norul
negru al deprimrii. Degeaba ncerca s-l nfrunte. Se pricepea mai bine dect ea; ntotdeauna
juca numai ca s ctige, iar adevrul era c avea toate atuurile. Atta vreme ct rmnea
cstorit cu el, trebuia s accepte c era stpn pe situaie. Nu avea de ales.
- Bine, se nduplec ea n cele din urm, dnd drumul din mn hrtiei.
Halal muniie, i spuse, privind cum o lua vntul. Un moment coala crem dans ntre ei,
urcnd, nainte ca un curent s-o trag peste marginea turnului lui John.

Capitolul 6
Dup primele sorbituri din Bloody Mary, Cynthia ncepu s se trezeasc la via,
abandonndu-i tcerea posomort pentru niscaiva bombneli cu aer de flirt.
- Cinstit, John, eti nedrept!
Fcu o pauz de efect, mucnd delicat din elin.
- Eti foarte drgu c oferi o mas, dar nu cnd trebuie s m scol cu noaptea-n cap ca
s ajung.
- Fetio, eti o lene, o tachin el, apoi i aminti s-i adreseze Serenei un zmbet
conspirativ - iar prefctoria, i spuse ea, zmbetul lui lsnd-o rece - nainte de a se ntoarce
din nou spre Cynthia. Ora unu nu e cu noaptea-n cap.
- Dar asear ne-am culcat att de trziu...! protest ea drgla. A fi putut s mai dorm
cteva ore, i nici mcar nu tiu ce cutm aici.
- Am venit s lum prnzul, bineneles.
- Nimic nu e "bineneles", l contrazise ea, studiindu-i cu ochi ngustai chipul. Tu
ntotdeauna ai planuri ascunse, speri s rezolvi cte ceva... Cinstit, Renie, nu neleg cum poi
s-l supori!
- Nici eu, murmur Serena, ignornd lucirea prevenitoare din ochii lui. Parc-a tri cu
un campion la ah. Mereu e cu trei mutri nainte, n timp ce eu ncerc s neleg ce se
ntmpl.
- Exact! ddu Cynthia din cap cu convingere. Deci, ia s-auzim, acum care e micarea?
De ce-am venit aici?
- Adevrul? o ntreb John.
Serena rspunse naintea Cynthiei:
- Mcar de data asta... De ce nu, John?
Vorbea pe un ton firesc, dar observ c nu era suficient ca s-l mulumeasc. Un
muchi i tresri pe obrazul proaspt brbierit, n timp ce o msura cu o privire ntunecat.
- Am venit aici, spuse el n cele din urm, vorbind foarte rspicat, ca i cum ar fi avut
de-a face cu doi copii mici, fiindc aici ia des masa Josiah Stuart.
- Tatl lui Gregory? ntreb dezgustat Cynthia. i te-atepi s m port fermector cu
el?
- Da, rspunse ferm John, dnd clar de ales c nu-i ddea nici o alt soluie. Dac vine.
- i dac nu vine? insist Cynthia, refuznd s-l ia n serios - o greeal, dup prerea
Serenei. Pot s m port urt, s fiu grosolan i dezgusttoare?
- Nu. Mai sunt aici i unii dintre prietenii lui, i sigur i vor spune c te-au vzut lund
masa cu mine i cu sora ra. Vrem ca totul s arate ct mai normal - i ct mai cuviincios.
- A, da, "cuviincios", repet acru Cynthia. i plicticos.
- Reputaia ta ar putea s reziste la puin plictiseal, coment sec John. Indiferent dac
tii sau nu, patinezi pe o ghea destul de subire - ajunge s-i oferi lui taic-su cel mai mic
pretext, i...
- i-o s aib grij ca Gregory s renune la mine, complet Cynthia, tios. Da, tiu. Cu
tatl lui Gregory, ntotdeauna am umblat pe ghea subire - provine de la ascendena mea
ndoielnic...

- Dar e ridicol, interveni Serena. Nu trebuie s gndeti aa.

- De ce nu? i tatl lui Gregory e de aceeai prere, replic Cynthia. Eu nu sunt o
Wright dect prin adopiune, iar detaliile legale nu sunt de ajuns pentru alde Stuart. M-o fi
considernd tticul fiica lui, dar nimeni nu tie cine a fost tatl meu adevrat - vreun oprlan,
fr ndoial.
ntorcndu-se spre John, continu pe nersuflate:
- nelegi, John? Aa se ntmpl cu noi, cei care nu suntem nscui n cercul fermecat nu putem fi niciodat complet respectabili. Faptul c tticul s-a nsurat cu mmica nu conteaz
la fel de mult ca secretul individului care mi-o fi fost tat - iar cei din familia Stuart n-au s mio ierte niciodat. Niciodat n-am s fiu destul de bun pentru Gregory.
- Gregory nu e de aceeai prere, interveni Serena, dar Cynthia nu fcu dect s ridice
din umeri.
- Poate, consimi ea cu ostilitate. tiu c nu gndea aa pe vremea cnd mi fcea curte.
Era att de nebun dup mine, nct nu-i psa de vechile secrete de familie. Tatl lui tia c nu
putea s ne opreasc - aveam s ne cstorim, cu sau fr aprobarea lui. i-n plus, domnul
Stuart nu putea s refuze fr s-l insulte pe tticul - mcar cu-atta m-am ales i eu de la
faptul c sunt o Wright prin adopiune.
- Mcar cu atta, repet apsat John. Atunci, recunoti c tot ar fi bine s rmi mritat
cu Gregory?
- Nu sunt sigur c a merge pn acolo, obiect Cynthia. A fost plcut la nceput, un
timp...
- Atunci, acord-i ctva timp ca s te hotrti ce vrei cu adevrat, insist el. Nu te
folosi de familia Stuart ca de o scuz ca s te rzbuni. ntotdeauna au fost deasupra brfelor de
rnd i nu vor face excepie pentru tine. Dac vrei s-i rmn deschise toate posibilitile, f
bine i poart-te cum se cuvine.
- Cum se cuvine, repet Cynthia, cu un aer chinuit. Nu pot s sufr vorba asta. Ani de
zile mi-au aruncat-o toi n fa, nu mai suport... i nu mai suport nici s m port cum se
cuvine. E aa de plicticos, mcar o dat...
- Mcar o dat - de data asta - ar fi bine s te gndeti nainte de a face ceva scandalos,
i-o retez John, i pentru prima oar n glas i se simi nervozitatea. Ultimul lucru de care ai
nevoie acum e s provoci un scandal de familie.
- O tot ii cu scandalul de familie, remarc Cynthia, cu expresia nsprindu-i-se i o
scprare n ochi, ca ntotdeauna cnd se pregtea s spun ceva ocant, dup cum tia
Serena. Toate palavrele astea cu ntinarea bunului renume al familiei, aa i pe dincolo... dar s
tii c eti de rsul lumii, John. Nu se poate spune c bunul renume al familiei n-a fost
compromis niciodat - dei tu n-ai de unde s tii, desigur.
ncntat c beneficia n sfrit de atenia total a lui John - i a Serenei, care n-avea
nici cea mai vag idee care era marele secret, continu:
- Vedei, nu tie aproape nimeni. Muli oameni au bnuieli, dar nimeni nu poate dovedi
nimic... i nu e genul de lucru pe care s i-l spun vreodat cineva. Tu eti un strin, i nimeni
n-ar visa vreodat s-i spun unui strin micile noastre secrete necurate. Familiile de vi
veche stau unite.
- tiu asta, rspunse John sec, dar amndoi suntem strini, aa c de ce nu-mi spui?
- M ntreb... dac s-i spun sau nu... murmur meditativ Cynthia, privindu-l

ngndurat. Dac-i spun, n-o s-i plac. nelegi, ai pltit bani grai pentru numele familiei,
dar ai cumprat o marf stricat - nu, nu da vina pe soia ta, se repezi ea, cnd i vzu ochii
ndreptndu-se imediat spre Serena. N-are nici o vin. E micul secret necurat al lui tticul... i
cred c aa i trebuie s rmn, hotr ea dintr-o dat, dar nu e nevoie s-i faci griji pentru a
salva reputaia familiei de primul scandal din istoria ei. A mai existat unul - mare trboi, mult
mai mare dect ar iei dac m-a hotr s divorez de Gregory.
Dup care, spre uimirea Serenei, Cynthia ncet brusc i reveni la conversaia
politicoas i convenional - ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
***
- Ce-a fost povestea aia de la mas... pe care n-ai vrut s i-o spui lui John? ncepu
Serena, cnd ajunser n sfrit amndou napoi n casa din Birch Court. Eu nu tiu despre
nici un scandal de familie.
- A, aia... murmur absent Cynthia, sortnd cumprturile pe care le fcuser n drum
spre cas. Nimic. Am inventat-o.
- Ai inventat-o, repet Serena fr nici o expresie. De ce s inventezi aa ceva?
- Ca s m rzbun pe John.
Cynthia ddu un ut grmezii de cutii, nlturndu-le din drum, i iei n living.
- M sturasem de predicile lui, i m-am gndit... ei bine, de ce s nu-l zgli un pic?
Aa c am improvizat o poveste - ce, nu i-ai dat seama?
- Nu, rspunse scurt Serena. Prea foarte real.
- Mda, m rog...
ndreptndu-se spre bar, Cynthia ncepu s caute printre sticle i carafe, apoi i turn
un scotch mare.
- ntotdeauna m-am priceput la aa ceva. E singura cale de a supravieui, cnd nimeni
nu te las s te distrezi - nu c ar merge i cu John. El e mai ru dect au visat vreodat
mmica i tticul s fie - fii cuminte, Cynthia... poart-te cum se cuvine, Cynthia... patinezi pe
ghea subire, Cynthia... l ngn ea. M scoate din mini!
- Dar e spre binele tu, suger prudent Serena. Nu vrea dect s te ajute.
- S se ajute pe sine, mai bine zis, replic scurt Cynthia. Nu-i dai seama ce urmrete?
Nu-i e de-ajuns c i-a cumprat intrarea n familia asta - acum a pus ochii i pe tatl lui
Gregory. Josiah Stuart are de zece ori mai mult influen dect tticul; ar putea fi incredibil
de folositor pentru unul ca John.
- A, nu cred c-l intereseaz asta, ncepu Serena fr convingere, dra Cynthia o
ntrerupse cu un rs sarcastic.
- Sigur c nu crezi. Eti att de naiv, cnd e vorba de asemenea lucruri... n-ai putut nici
mcar s-i dai seama de ce a vrut John s se nsoare cu tine, aa c nu m mir c nu te prinzi
nici ce face acum. Vrei i tu? schimb ea brusc vorba, lund din nou carafa.
- Cred c da, se hotr Serena, arznd de curiozitate s mai aud. Cum poi fi sigur c
asta ncearc John acum?
- Fiindc i eu sunt la fel ca el, i explic sora ei cu un zmbet ngduitor, aezndu-se
ntr-un fotoliu. Suntem de-acelai soi, i tiu cum gndete. ntotdeauna alearg s prind
marea ocazie - altfel nu se poate! Nimeni nu ajut vreodat pe cineva din afar - iar noi aa

suntem: mereu afar, privind nuntru, vrnd s intrm i noi... iar cnd eti aa, te foloseti de
orice avantaj, ncheie ea, turnndu-i scotch-ul pe gt dintr-o nghiitur.
- Dar tu i Gregory? insist Serena. John chiar poate avea de ctigat dac voi doi
rmnei mpreun?
- Firete. Altfel, nu s-ar deranja, ridic din umeri Cynthia, cu nepsare; apoi, zrind
expresie nedumerit a Serenei, izbucni n rs. Biata Renie, sta-i alt lucrul pe care nu-l nelegi
la oamenii ca noi. Suntem complet lipsii de principii. Puin ne pas de ceilali, nu urmrim
dect propriile noastre interese - de-asta e John gata s m sacrifice.
- S te sacrifice?
- Mhm...
O clip, fruntea Cynthia se brzd, ncruntndu-se.
- tie c nu vreau s m ntorc la Gregory, c ar fi mai bine pentru mine s n-o fac, dar
familia Stuart e mai important pentru el dect interesele mele. Cnd John vorbete despre
evitarea unui scandal de familie, nu-i face griji pentru familia noastr. Se teme ca noroiul s
nu-i mproate i pe Stuari, iar cnd va face figura - dac-l las eu s-o fac, i cred c-am s-l las
- va avea grij ca tatl lui Gregory s tie cui s-i mulumeasc...
Observnd expresia nedumerit a Serenei, continu:
- Nu-i dai seama, Renie? Josiah Stuart poate face att de multe pentru John - i nu m
refer la afaceri, fiindc deja fac afaceri mpreun, mcar cu ocazia asta. Nu, e vorba de lucruri
intangibile...
Fcu o pauz destul de lung pentru a se ridica s-i mai toarne un pahar.
- Mruniuri, ca prnzurile ocazionale la Somerset Club, calitatea de membru al
Clubului Country din Brookline... Sunt multe lucruri pe care domnul Stuart le poate face
pentru cineva ca John, dac are motive s-i fie recunosctor...
Dup un moment, adug:
- i mai sunt i multe lucruri pe care le poate face John pentru mine, dac-i dau motive
s-mi fie recunosctor... dac sunt fat cuminte, dac m port cum se cuvine i dac m ntorc
la Gregory. Domnul Serena nu ne d prea muli bani de buzunar n ultima vreme, i mi-ar
prinde bine ceva mruni de cheltuial - pe haine noi, pe nite bijuterii de calitate... toate,
lucruri pe care John le poate face pentru mine. Aa merg treburile astea, Renie.
- Mi se pare destul de cinic, coment Serena cu dezgust, i deloc civilizat.
- A, m rog, n-am spus niciodat c e civilizat - dar cinic...? zmbi Cynthia, cu o
expresie tainic, de pisic satisfcut. Nu cred c se poate spune c e cinic.
- Nu? replic tios Serena. Cnd ai s te ntorci la Gregory numai pentru ceea ce ai de
ctigat din asta?
- De ce nu? M-am mritat cu Gregory tot ca s am de ctigat, sublinie Cynthia. i John
s-a nsurat cu tine ca s ctige ceva - i ce, asta-nseamn c e cinic? Cnd face dragoste cu
tine, poi s spui sincer c e cinic? A, nu e nevoie s-mi rspunzi, rse ea, vznd expresia
ocat a Serenei, dar tii ce vreau s spun.
Ba nu tia, recunoscu Serena, ncercnd s-i ignore nemulumirea neateptat. Ar fi
putut s-i imahgineze - nu mai era la fel de inocent ca nainte de a-l fi ntlnit pe John, nici
mcar ca n urm cu cteva zile - dar nu tiaa... i probabil nici n-avea s tie vreodat.
- Cred... c e un sistem ngrozitor, reui ea s murmure n cele din urm.
Cynthia rse din nou.

- Crezi ce vrei, dar trebuie s-l nghii, asta e. Dumnezeu mi-e martor c nu vreau s m
ntorc la Gregory i, una peste alta, cred c John ar fi mai mulumit dac Gregory i cu mine ne
desprim. tiu c ar prefera s nu m ntorc la Houston, adug ea, umflndu-se n pene.
Am... ei bine...
Fcu o pauz, trecndu-i o mn peste buclele blonde, cu zmbetul ei de pisic
satisfcut.
- ...nu ne-ar deranja s ne putem vedea din cnd n cnd... dac nelegi ce vreau s zic.
- sta-i un avertisment? ntreb Serena cu un calm surprinztor. Sau o ameninare?
- Nici una, nici alta, rspunse Cynthia, ridicndu-se s mai toarne n pahare. Nu fac
dect s privesc realist toat situaia. n fond, suntem femei n toat firea, amndou; n-are nici
un rost s ne prefacem...
Apoi se aplec nainte, confidenial:
- Ascult, asta nu-i o competiie. E inevitabil, Renie. John nu e genul de brbat care s
rmn credincios mult vreme. E incredibil de atrgtor, foarte sigur de sine, un om care are
putere i tie cum s-o foloseasc. Un asemenea brbat are ntotdeauna... n fine, apetituri
puternice... i, ca s fim realiti, tu nu ai prea mult experien. Nu tii prea multe - dect ce tea nvat el - ceea ce nseamn c n curnd se va plictisi...
Dup un moment de gndire, adug:
- Poate s-o fi i plictisit deja. Cred c ai observat ct atenie mi acord, de cnd am
venit aici. tii la fel de bine ca mine c m gsete atrgtoare, dar nu e numai att. El i cu
mine putem juca acelai joc, tim n ce ne bgm, tim ct de departe vrem s ajungem...
- i e destul de clar c ai vrea s mergei pn la capt, remarc Serena - era rndul ei
s fie acid, dei nu tia sigur de ce. Iar eu ar trebui s n-am nici o obiecie... nu-i aa? Vrei s
ignor ce se ntmpl ntre voi, s m prefac c nu e nimic i s atept s pleci napoi la
Houston.
- Cam asta ar fi ideea, confirm nepstoare Cynthia, dar, fruntea sus, Renie. De fapt,
nu-i deloc aa de ru cum pare. Mcar tii c n-am s-i stric casa. Tu ai adevrata putere relaiile de familie. John tie c poziia de so al tu i d respectabilitate i un loc n societate.
ntotdeauna va fi foarte discret cu aventurile, niciodat n-o s divoreze de tine - lucru de care
nu orice soie poate fi sigur. Aa c, ce-i ru n toat povestea? Cnd plec la Houston, o s se
ntoarc la tine. N-ai nici un motiv de ngrijorare! Dac-l iubeti la fel de mult ca vara trecut i sunt destul de sigur c aa e - n-o s te deranjeze c mai are i el din cnd n cnd cte o
aventur.
***
Cynthia avea dreptate. Spre sear, Serena se ghemui n patul lui John, pe gnduri.
"Dac-l iubeti la fel de mult ca vara trecut - i sunt destul de sigur c aa e..." Aa era. n
ciuda a tot ceea ce-i fcuse John, nu ncetase s-l iubeasc. n ultima lun, de la palma pe care
o primise n fa la nunt, trecuse prin via ca o somnambul: fr s se gndeasc la el,
impunndu-i s nu simt nimic pentru el. i totui, tot timpul, sentimentele rmseser vii,
ateptnd doar ceva care s le redetepte.
Ua se deschise, iar silueta masiv a lui John apru o clip n cadrul ei, nainte de a
aprinde lumina.

- Scuz-m, spuse el cnd o vzu pe Serena ridicndu-i o mn la ochi pentru a i-i

apra de lumin. Preferi s-o sting?
- Nu!
Ar fi preferat orice, numai nu intimitatea unui dormitor ntunecat, aa c fcu un efort s
reziste.
- E bine aa.
- Da, m ateptam, fu el de acord, prnd amuzat, n timp ce-i scotea sacoul i cravata.
Cynthia n-a uitat s-i spun c-n seara asta ieim din nou?
- Nu mi-a spus, rspunse Serena cu o voce rece i detaat, dar nu cred c are vreo
importan. Nu sunt dect marioneta ta - cnd tragi de sfori, trebuie s dansez, aa c...
Fcu o pauz, n timp ce-i cobora picioarele din pat, asigurndu-se instinctiv c nu i se
desfcuse halatul.
- Cnd s ncep s m pregtesc?
- Curnd, rspunse el, ignorndu-i sarcasmul. Ai fost la cumprturi? o ntreb, la
vederea cutiilor. Pot s arunc i eu o privire?
- De ce nu? Doar tu le-ai pltit.
De ast dat, John i arunc o privire scurt, apoi deschise prima cutie i inspect rochia
de mtase maro cu nasturi mbrcai n mtase care coborau de la guler pn n talie.
- Culoarea asta cred c-i st bine, conchise el, dei e cam prea sobr pentru gustul
meu...
- Nu la gusturile tale m gndeam cnd am cumprat-o.
- Desigur, confirm John, trecnd la a doua cutie. A, dar astea...
Ridic uor combinezonul de satin cu dantel i furoul, ambele ntr-o nuan de maro
puin mai deschis.
- Astea au fost ideea Cynthiei, spuse repede Serena. Eu nu le-a fi...
Nu mai continu, cnd i vzu zmbetul scurt, de cunosctor.
- Delicios, murmur el cu admiraie. Cynthia pare s ne doreasc binele.
- Chestii de-astea-i cumpr pentru ea, explic Serena n defensiv.
- M bucur c te-a convins s faci acelai lucru.
John puse cele dou articole de lenjerie intim lng rochie, i trecu un moment degetul
peste dantel, apoi pe ntinse pe toate trei pe pat.
- Pune-i-le n seara asta, i ordon el, ntorcndu-se. Acum eu fac un du i te las s te
mbraci - fr s stau s te aplaud, mai adug peste umr, nchiznd ua n urma lui.
Serena sri ca din puc, grbit s se mbrace ct timp era singur. Cnd John reveni,
sttea aezat la masa de toalet, terminndu-i machiajul.
- i st minunat, coment el.
Apoi se aplec s-i caute butonii, ntrebnd ntr-o doar.
- Despre ce vorbea Cynthia azi la mas - povestea aia cu un scandal de familie?
- Despre nimic. O invenie de-ale ei.
- Serios?
John i ncheie butonii i veni n spatele ei, nnodndu-i cravata n oglind.
- i de ce s inventeze una ca asta?
- Pi...
Serena nu voia s se confrunte cu toate aiurelile pe care le spusese Cynthia.

- De unde s tiu eu? spuse ea repede - prea repede, i ddu seama cnd vzu, n
oglind, privirea sceptic a lui John. A spus... nu mai tiu... c voia s te enerveze... A fost
doar un joc.
- Ciudat joc, observ el, aranjndu-i cravata. Deci, nu exist nici un scandal de
familie?
- Din cte tiu eu, nu, rspunse rece Serena.
Apoi adug, vzndu-l c era gata s ntrebe ceva:
- Trebuie neaprat s vorbim despre asta?
- Dac subiectul te deranjeaz, nu.
John i atinse prul, privindu-i micarea degetelor care ncepeau s se joace cu uviele
ei.
- Totui, e straniu, nu gseti? Ce familie nu are cel puin un scandal ascuns pe undeva?
- Nu tiu. Nu-s la curent cu scandalurile prea multor familii.
Serena se aplec nainte, eliberndu-i prul din degetele lui, apoi se ridic n picioare,
ca s ia distan.
- Ai spus c ieim curnd, i reaminti ea. N-ar fi timpul s plecm?
- Imediat, promise el, studiindu-i nfiarea. Ai cam slbit n ultima vreme...
- Nu, e doar efectul rochiei. Nu-mi place s art de parc a fi fost turnat n haine.
- Eti o lady prea distins ca s te lai turnat n haine, replic John cu un zmbet. Dar
asta... are nevoie de ceva, decise el, dup un moment de gndire. Lanul acela de aur... tii
cumva pe unde o fi?
- Nu. Gsete-l tu, se rsti Serena, ntorcndu-se spre fereastr. Distrusese starea puin
mai destins care se crease n ultimele cteva minute - dar numai fiindc John o luase pe
nepregtite pomenind despre lan.
l vzuser ntr-o vitrin, cu cteva zile nainte de nunt - o bijuterie extravagant, cu
verigi de aur mari i elaborate.
- Ce prere ai despre sado-masochism? o tachinase John - apoi, n magazin, cnd
Serena i-l pusese la gt, cltinase din cap. Eti prea supl ca s-l pori aa. ncearc-l n jurul
taliei.
Iar cnd vnztorul se ntorsese cu spatele, o privise cu o expresie att de pofticioas,
nct pe Serena o apucaser chicotelile - era att de fericit, att de ndrgostit... sau, cel
puin, aa credea.
- Uite-l, i auzi ea pe John, din spate.
Fr nici o expresie, i-l petrecu pe mijloc, potrivindu-l pe talia rochiei, apoi nchise
catarama.
- E bine... dar tot eti prea slab, coment el, urmrindu-i cu degetele curbele oldurilor.
Prea mult stres.
- Din vina ta, l acuz Serena, cu rsuflarea tiat. Nu m acuza pe mine!
- Nu acuz pe nimeni, o dojeni el cu blndee, trgnd-o mai aproape, dar i-ai putea
uura mult situaia... i ie, dar i mie. Relaxeaz-te, iubito, o ndemn, atingndu-i tmpla cu
buzele. Nu e nevoie s arzi aa.
- Nu ard...
i totui, ardea. Flcrile se aprindeau aproape de la tine - era de ajuns doar mirosul lui
masculin i cldura trupului... a atingerii...

- Att de uor, murmur John. E att de uor... ar putea fi att de uor...

- S iei ceea ce pofteti? ntreb Serena, reuind n sfrit s se ndeprteze. Nu-s chiar
o proast!
- nc nu, consimi el cu un uor zmbet.
- Acum putem pleca? l repezi nervoas Serena, iar el ddu din cap.
- Desigur - dar nu faci dect s amni inevitabilul.
Mereu avea ultimul cuvnt - fir-ar s fie! Iar cel mai ru era c, probabil, avea dreptate.

Capitolul 7
Serena nu avusese nevoie de mult timp ca s-i dea seama c petrecerea din acea sear
era aproape la fel ca aceea din seara trecut. Peste tot se vedeau aceiai soi stereotip de
conformiti i aceleai neveste blazate - toate, mbrcate cu acelai gen de rochii elegante - i
decoltate - i cu aceleai coafuri mbrligate cu mult art. Toate semnau remarcabil de mult
cu Cynthia - "clonele Cynthiei", cum le botezase Serena - i un numr deprimant dintre ele
erau de-a dreptul antipatice - snoabe de cea mai joas spe.
- Gsesc c soul tu e delicios de sexy, i mrturisi una. tiam de-o via c-i atrgtor
- n fond, circul prin lume - dar niciodat n-am stat de vorb cu el, pn acum cteva minute.
- Aa...? zmbi evaziv Serena. De ce?
- Pi, nu puteam... tii... ncerc s explice clona, amuzat. Nici una dintre noi nu-l
cunotea, doar civa din soii notri... i numai n afaceri...
- Ceea ce nu conteaz?
- Sigur c nu conteaz! Scumpa mea, dac am face cunotin cu toi cei cu care fac
afaceri brbaii notri... pi, gndete-te ci oprlani am ajunge s cunoatem pn la urm!
- Cu alte cuvinte, oameni ca John, complet Serena, cu un sarcasm care clonei i scp
complet.
- Exact, dei John nu pare foarte oprlan - cred c nu poate s fie, altfel nu te-ai fi
mritat cu el - iar acum, c l-am cunoscut, cred c nici nu conteaz... Vreau s zic, e destul de
distractiv, nu-i aa, s-i petreci timpul cu un brbat care se uit aa la tine?
- Aa, cum?
- Pi, tii... las, c tii tu! Zic de... zmbetul la mecher care i se vede n ochi, de
parc...
Se ntrerupse, ca s se lase strbtut de un fios delicios.
- ...de parc te-ar dezbrca, cu cele mai neruinate idei n minte.
- Poate c asta i face, suger Serena.
- A, n-a prea- crede! conchise nelepete clona, dup un moment de adnc
cugetare. Nu nc, cel puin. n fond, voi doi nu suntei cstorii de mult... doar nu-i aa de
pariv, s-nceap s se uite dup alte femei aa de devreme, nu? Dar cnd o s-o fac.. ei, s nu
fii geloas, o sftui ea, rznd. Nu cred c exist pe lumea asta o femeie care s-i reziste unui
brbat ca el... i cel mai uluitor e c se potrivete att de bine! continu clona cu entuziasm.
Cine-ar fi crezut? Doar nu s-a nscut privilegiat. Trebuie s fi trebuit s-nvee toate astea cum s se poarte i cum s fac numai ce se cuvine.
- Dar nu-i chiar att de greu, sublinie Serena, care se sturase. Era timpul s-o pun pe
femeia... pe fiina aia!... la punct. Ca s fie cuviincios, omul nu trebuie dect s fie politicos, s
in minte cteva reguli elementare de comportament i s gndeasc nainte de a vorbi - sau,
de a nu vorbi!
Fcu o pauz destul de lung, pn fu sigur c biata clon nelesese mesajul.
- Desigur, relu ea dulce, unii oameni se chinuiesc o via i tot nu-s n stare s
priceap.
Clona avu bunul sim s roeasc - nu era complet btut-n cap, constat Serena n timp
ce se ndeprta, mulumit c se fcuse neleas.

- Serena! o strig cineva - alt clon, aplecndu-se pentru a-i opti confidenial: sraca
Cynthia! Se simte ngrozitor, nu-i aa?
- Nu, nu tiu, ocvoli Serena rspunsul, zrind-o pe Cynthia la o oarecare distan. Pe
moment sttea singur, iar un tnr - unul rezonabil de atrgtor - se apropia de ea. i spuse
cteva cuvinte - rezonabil de insinuante, dup cum zmbea - la care, spre surprinderea
Serenei, Cynthia cltin din cap, ndprtndu-se de el.
Se comporta aa cum se cuvine - pentru c i-o ceruse John. Juca vechiul rol al Serenei,
de fat binecrescut, iar Serena savur ironia situaiei - pn cnd i aminti ce tia Cynthia: c
John avea s-o rsplteasc.
- Nu vezi? ntreb clona Cynthiei, rupndu-i firul gndurilor. Nu se distreaz deloc!
- Cred c simte lipsa lui Gregory, suger diplomatic Serena, aplecnd scrupulos
strategia lui John. Cnd a venit n vizit la noi, credeam c-o s ne distrm, acum c amndou
suntem mritate, dar cred c-ar fi fost mai bine s ateptm pn cnd putea i Gregory s vin.
- Fii serioas, Serena, o sftui cu nelepciune clona. Surioara ta a luat-o-n barb, i ru.
i place s fie centrul ateniei, da' vezi tu, de-atunci a trecut un an. n seara asta, tu i rpitorul
tu so suntei marea noutate, iar Cynthia nu suport. Poate-ar trebui s-ncerc s-o-nveselesc ba nu, vd c a luat-o John n primire, observ clona, lungindu-i discret gtul. Nu-i aa c-i
drgu? ntreb ea retoric, urmrind reacia Serenei; nevznd nici una, fcu o mutr
decepionat c nu putuse dezgropa nici un gunoi, ct de mic, i se ndeprt, adugnd cu
ciud: ce om fermector...!
Prea fermector, i spuse Serena, dorindu-i ca i la aceast petrecere s fi fost crevei.
Nu-i era foame, dar creveii ar fi ajutat-o s aib ceva de fcut cu minile; aa, nu avea nici o
ocupaie. Comitetul de planificare a recepiei alesese o tem japonez - sushi i saki, de care
Serena fugea ca de cium. Ar fi fugit i de la petrecere ca de cium, s caute un col linitit i
s scape de toat veselia aia maniacal.
l gsi ntr-un alcov umbrit, un loc ideal de izolat, de unde s urmreasc petrecerea...
s-i urmreasc soul, recunoscu ea cu sinceritate. John observase n sfrit c Cynthia era
singur i i se fcuse mil de ea. Cynthia rdea, iar el zmbea indulgent, petrecndu-i braul
printr-al lui.
- Serena, iubito! S nu-mi spui c te ascunzi!
- Nu, nu m ascund...
Serena se ntoarse, aplicndu-i pe fa un zmbet strlucitor.
- Bun.
Alt clon a Cynthiei, dei asta i era vag familiar - o fost coleg de coal, parc...
Daisy...? Sau poate o chema Maisie?
- Nu pot s-neleg de ce te-ai retras n colul sta! i spuse Daisy - sau Maisie - lund un
pahar de saki de pe tava unui osptar n trecere. Eu, dac eram mritat cu tipul sta trsnet,
m-a ine scai de el.
- Trsnet? repet gnditoare Serena. Da, m rog, i se potrivete lui John...
Involuntar, privi spre micul grup dominat de statura nalt a soului ei, la care Cynthia
se uita n sus, cu adoraie.
- De fapt, nici nu m pot gndi la un atribut mai potrivit. John are un efect trsnitor
asupra oamenilor.
- El e trsnetul petrecerii.

Daisy - dac era Daisy - tcu o clip, sorbind din saki, cu privirea spre John.
- E clar c sora ta i mnnc din palm, nu-i aa? Dar, nici o grij, scumpo, nici un
pericol s fie indiscret aa de curnd - c doar ie i datoreaz succesul!
- Ar fi fost trsnetul petrecerii chiar i fr mine, replic Serena, ocolind referirea la
Cynthia.
- Scumpo, dac nu era nsurat cu tine, nu l-ar fi invitat nimeni, preciz Daisy - ori
Maisie? - cu o rbdare exagerat. A fost tolerat la baluri de caritate mai mari - oamenii voiau
s-i obin contribuia, n fond, dar cu banii nu poi cumpra orice. n veci n-ar fi ajuns pe lista
de invitai a unei asemenea petreceri, dac nu era soul tu. Pariez c nici acum nu-i vine s-i
cread norocului.
- Nici mie nu-mi vine s cred, mrturisi Serena, rznd cnd vzu expresia nedumerit a
lui Daisy - dac n-o fi fost cumva Maisie. Iubito, e valabil i invers, fcu i ea o ncercare s-i
explice cu aceeai rbdare exagerat. A pus el mna pe mine, dar i eu am pus mna pe el, n
locul cine tie crui boorog uscat i degenerat.
- Mda, ce-i drept, ai pus-o... ntrebarea e, poi s-l pstrezi?
Daisy sau Maisie ridic paharul, apoi descoperi c i se golise.
- Fir-ar s fie, nu mai am saki, remarc ea rznd uor, iar tu n-ai deloc... i voiam s
ciocnim pentru... pentru noroc!
- Nu, mulumesc... Nu-mi place...
- Nu fi ncuiat! Trebuie s ciocnim, i - Dumnezeu e martor - o s ai nevoie de noroc!
Opri un chelner, acapar dou pahare cu saki i-i ddu unul Serenei, nainte de a-l ridica
pe al ei.
- Pentru tine, fat deateapt ce eti, fiindc ai nhat unul cu snge aa de viril i
proaspt! Numai s ii mine - va avea nevoie de mult grij i atenie, altfel o s-nceap s
calce pe de lturi!
Dac n-o fi i nceput deja, adug Serena n sinea ei, n timp ce veau, ntrebndu-se
dac nu cumva i se citea ciuda pe fa. i mai ntrebndu-se i ce-ar fi crezut Daisy zis i
Maisie dac afla c Serena nc nu tia ct de viril era John - cel puin, nu direct... dac nu
punea la socoteal noaptea aceea blestemat de Patru Iulie...
- Acum, ntre noi fie vorba, scumpo, cobor Daisy-Maisie confidenial vocea, nu m
ateptam ca una ca tine s se mrite cu unul ca el. Vreau s zic, trebuie s recunoti, erai un
pic... n fine... un pic cam altfel.
- ncuiat, complet vesel Serena. oarece de bibliotec... probabil cea mai plicticoas
fat din lume.
- M rog, tu ai spus-o, scumpo. S nu dai vina pe mine!
- N-am s-o dau, i promise Serena, cu un rs forat, ntrebndu-se de ce se deranjase.
Daisy-Maisie tia. Era destul de realist ca s fi ghicit falsitatea cstoriei ei cu John. Sigur c
tia - i ci alii dintre cei de fa mai tiau? Majoritatea, conchise ea posomort. Probabil
toi rdeau de ea sau - mai ru - i plngeau de mil. Dar putea s fac ceva n legtur cu asta.
Chiar dac n-avea cum s schimbe termenii csniciei, putea da clar de neles c nu era o
proast, aa cum credeau toi - inclusiv John! De ce nu? se hotr ea sfidtor, trgnd adnc
aer n piept, gata s se avnte.
- Desigur, nu e chiar genul la de csnicie, mrturisi ea, pentru ca imediat s-o cuprind
ndoiala. Ce fcea? se ntreb, cu gndul c poate greise bnd saki. Doar nu se putea s se fi

mbtat att de repede, nu?

i totui, se simea scpat de sub control, gata s-i spun lui Daisy c nu-i psa!
- tiu c, n mod normal, John nici nu s-ar uita la mine, zmbi ea forat. Dac n-ar fi
fost...
- Bun, iubito. Mi-ai lipsit.
- Vorbeti de lup... remarc tios Serena.
John apruse lng ea - tocmai la timp. Nu tia de ce, dar fusese gata s-i spun lui
Daisy adevrul.
- Ce coinciden, coment ea, nvrednicindu-l cu un surs fals. Tocmai despre tine
vorbeam, Daisy i cu mine. Ea e Daisy, cred c am fost colege de coal, cu ani n urm, i
explic nepstoare, apoi trase adnc aer n piept i-i termin saki-ul, n sperana c avea s-i
mai dea curaj. Tocmai spunea ce abil am fost c am pus mna pe tine - aa ai spus, Daisy
drag, nu? Sigur, continu ea, nelsndu-i lui Daisy timp s rspund, nu tie ce vorbete probabil nc n-a ghicit c eu n-am avut de gnd s pun mna pe nimeni...
- Eti prea modest, rspunse indulgent John, cu mna pe umrul ei. Ar fi trebuit s tii
de-acum - am rmas topit din clipa cnd te-am vzut.
- Serios?
Serena i susinu cteva clipe privirea, cu o expresie provocatoare. Apoi, deliberat, se
ntoarse din nou ctre Daisy.
- i-acum, te ntreb, crezi c un brbat trsnet ca el - Daisy gsete c eti un brbat
trsnet, trsnet i extraordinar de viril. Dar, serios, Daisy, chiar crezi c un asemenea brbat ar
rmne topit dup... dup una ca mine?
- A fost dragoste la prima vedere.
John o prinse cu minile de talie, ntorcndu-se spre el nainte ca Serena s se poat
retrage.
- Din prima clip am tiut c te doream.
- M doreai... repet ea. Sigur c m doreai, John, dar nu asta e problema. Problema e:
de ce? Majoritatea oamenilor tiu deja, dar mai sunt civa care ncearc s neleag. Cei
naivi, care nu sunt siguri de ce m doreai.
- Nu e evident? ntreb John, trgnd-o mai aproape i atingndu-i obrazul cu buzele.
Iubito, i opti el, ai ajuns destul de departe.
- Am s merg ct de departe am eu chef, ripost Serena. Oprete-m dac poi!
- Crezi c nu pot? Fii atent, numai, i murmur el la fel de intim, apoi ridic glasul doar
att ct s se aud cum spunea: iubito, cred c i s-a urcat saki-ul la cap.
- Nu-i adevrat! se ncrunt Serena. Dac nu-i ddeai atta atenie...
- ...la toat lumea, ncheie el netulburat, apoi o srut, mpiedicnd-o s spun mai mult.
Srcua de tine, adug amuzat cnd termin, ai s m ieri?
- Niciodat, rspunse ea cu sinceritate, apoi continu ntr-o oapt nesigur, cnd John
se aplec s-o srute din nou: ai de gnd s ncetezi? Nu pot gndi...
- Bine.
Buzele lui i gsiser un punct incredibil de sensibil, lng ureche.
- Nici s nu ncerci.
- Fir-ai s fii... ngim Serena, adunndu-i resturile furiei. D-mi drumul.
- Dac-i dau drumul, s-ar putea s cazi de pe picioare.

- Nu-i adevrat! se rsti ea.

Dar John nu-i ddu ocazia s se retrag, ca s-i dovedeasc spusele. Savura fiecare
clip, observ Serena furioas, o fcea de rsn faa attor strini, distrndu-se pe socoteala ei.
- Du-te dracului! scrni ea.
John rse sonor.
- Regret, iubito, dar n-am nici o treab acolo. n schimb, cred c ar fi mult mai bine s
te duc pe tine acas... Pn nu spui un lucru pe care ai s-l regrei.
- Un lucru pe care tu ai s-l regrei!
- i eu, i ddu el dreptate, dar cam absent. tia c nvinsese; amndoi tiau. Serena navea s-i dea de gol secretul, iar John o conducea deja prin mulime, oprindu-se doar atta ct
s-o ia i pe Cynthia.
***
Faptul c John o nela - i tocmai cu Cynthia, nici mai mult, nici mai puin! - prea un
fel de glum cosmic, dar Serena nu mai putea s perceap umorul. Nu simea durere, ci o
emoie crud, excesiv, greu de identificat. N-o lsa indiferent faptul c triau mpreun - i
rniser mndria, ajungnd aproape de a o distruge!
n timp ce ncepea s-i desfac ncheietoarea lanului auriu, descoperi c degetele i
tremurau de furie. ntr-un trziu, reui s-l descheie, iar lanul czu pe podea, cu un zngnit
satisfctor.
- Atta despre sado-masochism, lanuri i ctue! scrni ea cu vocea tremurndu-i la
fel de tare ca degetele, i ncepu s-i descheie lungul ir de nasturi de pe corsajul rochiei.
Nu apucase s-l desfac pe primul, cnd simi c nu mai era singur; ridic privirea,
pentru a vedea c John tocmai nchidea ua n urma lui. nc mbcrat n costumul de sear,
negru cu cma alb, se rezem de u, privind-o lung.
Un moment, degetele Serenei ovir.
- Ce faci aici? l ntreb.
- Am venit s vd dac e totul n regul, rspunse el fr nici o expresie.
- Sigur c e n regul! ncerc Serena s simuleze un ton ct mai rece. Poi s pleci.
- Nu aveam de gnd.
n glasul lui se simea ceva, o und de amuzament, care dup toat seara de neglijare i
insulte subtile o fcu pe Serena s-i piard calmul.
- i Cynthia? se interes ea sarcastic, nevoit s fac o pauz cnd descoperi c
degetele nc nu-i erau att de sigure pe ct ar fi vrut. N-o s fie dezamgit, relu n sfrit,
dac nu te ntorci la ea?
- Poate, recunoscu John, scondu-i sacoul, dar sentimentele Cynthiei nu m privesc.
- Bine, dar... te-au privit toat seara, i aminti ea. N-ar trebui s-o lai balt acum.
- Deci, despre asta era vorba? ntreb el blajin, aruncndu-i i cravata peste sacou, pe
balansoar. S nu-mi spui c iar eti geloas.
- Nu sunt geloas! M-am sturat, doar, s vd cum toat lumea se nvrtete n jurul
Cynthiei - inclusiv tu. Poate am greit, dar presupusesem c era vorba s... s artm ca...
Vznd c ezita, John o nvrednici cu un zmbet cinic.
- Un cuplu fericit, complet el. Cam asta ar fi ideea, dei tu n-ai avansat-o prea mult,

ast-sear.
- N-am avansat-o prea...
Acuzaia lui i tie rsuflarea.
- Poi spune asta, cnd tu i-ai petrecut toat seara flirtnd cu Cynthia, zmbind i
rznd, mereu lng ea? A fost dezgusttor! Toat lumea a observat...
Ceea ce, probabil, nu era tocmai adevrat, dar furia i umilina o fceau s treac peste
scrupuloasa ei sinceritate.
- ...i toi comentau numa despre asta, toi...
- Toi prietenii ti minunai din nalta societate? o ntrerupse John, vorbind dintr-o dat
neateptat de tios, cu o lucire amenintoare n ochi. Toi acei prieteni dragi cu care ai
crescut, cu care ai mers la coal... cei care consider c nu-s destul de distins, c ai fcut o
mezalian?
Serena cltin din cap - chiar credea serios c erau prietenii ei dragi? Nu tia adevrul?
- Nu e deloc aa...!
- Ba aa e! tiu ce cred despre mine - i ce-i spun ie! Motiv pentru care, adug el
gnditor, cred c erai gata s renuni la termenii cstoriei noastre. Aa se procedeaz n
cercurile tale, mezalianele sunt acceptabile atta vreme ct intr n joc destui bani?
- Habar n-am, replic Serena. Dar n cercurile tale e acceptabil s-i ignori nevasta
numai pentru c eatrage o... o putoaic rsfat ca Cynthia?
- Ai stat s te gndete - tu, sau oricine altcineva - de ce m poate atrage o putoaic
rsfat ca Cynthia? ripost el cu nverunare. }i-a trecut prin minte c s-ar putea s-o gsesc
atrgtoiare pentru c nu e snoab? Nu-mi reproeaz originea mea social; ba chiar, d toate
semnele c m place.
- Cynthiei i place tot ce poart pantaloni, se grbi s i-o ntoarc Serena, i mai ales
dac purttorul de pantaloni achit notele de plat.
- Iar tu eti altfel?
- Am mai mult discernmnt, n orice caz, iar banii n-au contat niciodat pentru mine,
pn cnd tu i tatl meu...
Cuvintele i amuir pe buze, cnd i ddu seama cum o privea John, cu o lumin nou
n ochi, urmrindu-i fiecare micare a degetelor. Descoperi c ceva se schimbase. Echilibrul
puterii dintre ei se modificase; de ast dat, John nu mai era torionarul rece - ea era - ceea ce
nsemna, nelese acum, c atracia dintre ei nu era unilateral. Era o informaie pe care putea
s-o foloseasc, decise pe loc Serena, cu inima btndu-i mai repede i dorina de rzbunare
att de puternic nct putea aproape s-i simt gustul.
- Banii n-au contat niciodat pentru mine, relu ea, fcnd un efort s-i descheie
nasturii mai ncet, prelungind cu deliberare momentul. N-am tiut nimic despre nelegerea aia
dintre tine i tatl meu.
- O tot repei, recunoscu John aproape absent, privind cum mai descheia un nasture,
apoi nc unul. Tot timpul te joci de-a inocenta...
- Nu m joc!
- Pe moment, aa se pare.
- Pi, cred...
Serena i mai desfcu un nasture, l cut pe urmtorul i nu mai gsi nici unul. Rochia
i sttea descheiat pn la talie, lsnd s se vad combinezonul de satin i dantel.

- Da, poate c m joc, recunoscu ea cu fals nepsare. S m opresc?

- Sper c nu, rspunse el, cu glasul uor nsprit. Nu nc.
- Bine.
Serena ridic din umeri, cu nepsare; rochia i alunec pe un bra, iar John trase aer n
piept, scurt, intens. Rmase nemicat, cu umerii ncordai, ntr-o poziie ncordat subtil,
devornd-o cu privirea lui scnteietoare. Deliberat, Serena i dezgoli i cellalt umr, auzind
fonetul materialului care aluneca ncet n jos.
- Poftim. Eti satisfcut?
- Satisfcut? murmur el, nlndu-i o sprncean. Tu ce prere ai?
- Cred c nu ai alt soluie, rspunse calm Serena. Spectacolul gratuit din seara asta sa terminat.
- Nu tocmai gratuit, iubito, o corect el, zmbind, regsindu-i pe loc calmul. Am pltit
scump pentru dreptul de a...
- N-ai nici un drept aici, i-o retez ea ferm. Absolut nici unul!
- Ba am, declar John cu o blndee neltoare, i sunt hotrt s mi le exercit.
- Dar nu vrei asta, opti Serena cu un nceput de panic, ntrebndu-se cum reuise s
ajung s-o domine din nou. N-ai ndrzni!
- Las c tii tu, obiect el alene.
Dar nu era nimic lene n micrile lui, cnd parcurse spaiul dintre ei ntr-o clip, ca o
felin supl, sub ochii mari ai Serenei.
- Am avut destul rbdare, i spuse, att de aproape nct respiraia lui i adie prin pr.
Acum, am s-mi iau ceea ce am pltit.
- Nu!
Serena fcu un pas napoi, descoperind c era blocat ntre el i marginea patului.
- N-am s te las!
- N-ai de ales, iubito, replic John, rznd de expresia ei indignat. Tticul a uitat s-i
spun c n-a impus nici o restricie vnzrii? mi aparii ntru totul, Serena, ct eti tu de
frumoas!
- Fir-ai s fii!
La captul puterilor, Serena ddu s-l loveasc, dar John i imobiliz ncheietura minii.
- Termin! i ceru ea, luptndu-se din rsputeri. Nu poi s-mi faci asta, nu vreau...
- Ba vrei, o contrazise el nepstor, privindu-i faa n timp ce ncepea s-i exploreze
curbele de sub satin i dantel, cu o mn tot mai ndrznea. Altfel, de ce-ai fcut acel mic
numr de striptease?
- N-am...
- Ba ai, o asigur el, trecndu-i uor mna peste snii ei.
- Nu... protest Serena cu respiraia tiat. N-am vrut... nu asta...
- Asta a ieit, o corect John pragmatic. i ai tiut-o i tu, murmur, innd-o captiv cu
micrile lui iscusite. De la bun nceput am dorit-o amndoi.
- Joci necinstit... se plnse ea cu voce slab, punndu-i minile pe piept i ncruntnduse cnd i simi materialul cmii. Iar cmaa asta mi st n drum...
Cu micri nervoase, i desfcu nasturii, reuind n sfrit s-i descheie cmaa.
- A... da... gemu el cnd Serena reui n sfrit s i-o scoat. Acum o s fie mai bine...
Dar "mai bine" nu era formula cea mai potrivit, descoperi ea, dup ce John o debaras

n sfrit de combinezon i furou. Nu putea spune c se simea "mai bine", cnd zceau unul
lng altul, fr nici o barier ntre ei, simind dogoarea nprasnic a trupurilor nfierbntate...
Putea fi aceea dragostea? se pomeni Serena ntrebndu-se. Mai era loc de dragoste, lng atta
furie i lips de nelegere? Voia s fie, dar nu putea fi sigur... nu era sigur nici mcar c
avea vreo importan... Numai John mai avea importan acum!
- O, da... opti ea, prad unei nevoi imperioase de a-l atinge i gusta, de a-i napoia o
parte din vraja pe care i-o druia el. John, niciodat n-am...
- Las vorba... nu acum... i ordon el, scindu-i abil buzele cu ale lui, ntr-o invazie
deliberat, erotic. Nici nu gndi mcar... las-te n voia simurilor, deocamdat...
Nici o vorb, accept Serena n tcere; ni aveau nevoie de cuvinte - nu acum, cnd
fiecare srut i mngiere spunea tot ceea ce era de spus. ntr-un trziu, ntr-o lume care
consta numai din senzaii, John i aprinse n trup o nevoie i mai mare - mai profund i mai
intens dect ar fi putut s-i imagineze... O strbtea n spiral, strpungnd-o, distrugndu-i
ultima aprare, purtnd-o pn n pragul nebuniei.
- Te rog... opti ea nesigur, agndu-se de el. John, te rog...
John fcu o pauz, aplecat deasupra ei, privind-o intens.
- Serena? ntreb el rstit, cu glasul ncordat i aspru. Eti sigur?
- Da!
Minile ei ncercau agitate s-l trag napoi; instinctiv, trupul i se arcui - orice, i
spunea ea, numai s umple golul acela dureros...
- Da... John, f dragoste cu mine...
i atunci, n sfrit, o ptrunse, ducnd-o nc o dat pn la limit... apoi dincolo, n
vltoarea nvolburat i fr sens a pasiunii. Ca prin cea, n ultima clip exploziv, Serena i
auzi respiraia, la fel de sacadat ca a ei, i simi fora reaciei n nesritul moment cnd John
i drui mplinirea dup care tnjea atta.
- Satisfcut? o ntreb el mai trziu, dup ce furtuna se potoli n sfrit.
- Mmmm... zmbi mulumit Serena, ntrebndu-se ntr-o doar: "Ce vorb-i asta?
Satisfcut? O vorb goal, incapabil s descrie ceea de simea." Sigur, rspunse ea n
sfrit, privindu-l. Pentru prima dat, i ddu seama, l vedea aa cum era - fr atenia i
tensiunea pe care niciodat nu i le identificase pe fa, pn acum, cnd nu mai existau. Mai
mult dect satisfcut, recunoscu sfioas.
- Bine.
John i schimb poziia, culcndu-se lng ea, rezemat ntr-un cot.
- A fost... mai presus de orice ateptare, i spuse el pe un ton lene i indulgent. Iar tu...
tu ai fost fantastic.
i atinse obrazul cu degetul, urmrindu-i alene conturul profilului.
- Vom face de asta.
- Sper c da, mrturisi ea, mai ndrznea acum.
- Sigur c da... murmur John, plimbndu-i degetul pe curba buzelor ei zmbitoare. O
profunzime att de neateptat, atta foc...
- Datorit ie...
Buzele ei se desprir sub apsarea erotic a mngierii. i le umezi, ndrznind s-i
ating degetul cu limba, apoi ndrzni i mai mult - ndrzni s recunoasc ceea ce, cu
siguran, era adevrul.

- Te iubesc.
Imediat, degetul lui se retrase.
- Asta nu, iubito, i recomand el, cu ochii ngustndu-i-se. Nu merge prea departe.
- Dar sta-i adevrul, insist Serena, trgndu-i mna napoi. Dintotdeauna te-am iubit,
ns dup asta...
- Scutete-m, o ntrerupse John, cu un avertisment clar n voce. tim amndoi cu ceam vrut s ne alegem din cstoria asta... iar acum, mai tim i c suntem compatibili. Ei bine,
e un avantaj - dar nu ncerca s faci din asta mai mult dect e.
- Dar este mai mult dect att!
Era prea trziu, tia, ca s mai bat n retragere; nu mai avea alt speran dect s-l
conving.
- Te iubesc, nu-i dai seama? Niciodat n-a fi putut... n-a fi putut s fac ceea ce am
fcut acum, dac nu...
- Ce-i cu tine? se interes el rece, cu o scprare de furie n ochi. Dac te poi preface
c m iubeti, te simi mai puin ca o prostituat?
- Nu!
Serena l privi cu ochi mari, simind c-i venea ru.
- N-a fost aa!
- Ba eu a zice c aa a fost, obiect el crud. Te-am pltit, m-ai servit. N-a fost iubire,
scumpo.
Se ntoarse, cobornd din pat.
- A fost nevoie, i spuse el, n timp ce pornea spre camera de toalet.
Dup care, rsuci pentru ultima dat pumnaul n ran, adugnd:
- Sau, poate, frustrare.

Capitolul 8
Doamne, te rog, f s fi fost numai un vis... sau un comar!
Serena se trezi cu gndul complet conturat, tiind imediat c ceea ce-i dorea era
imposibil. John i clcase n picioare sentimentele. Ea dorise iubire, iubirea lui John...
- O! N-am tiut...
Tresri, apoi nl capul, buimcit la vederea doamnei Hutchins, care intrase n
camer s fac ordine.
- Nu mi-am dat seama...
Menajera o privea cu ochi mari, la fel de ocat ca ea.
- Crezusem c ai plecat de-acum...
- Nu... Adic...
Dumnezeule, profesorul Brandenson era la coal de cteva ore, iar ea nici mcar nu se
gndise s se duc; i nici mcar nu-i mai psa, dup cele ntmplate n timpul nopii!
- ...azi nu m duc. Nu m simt bine.
- Atunci, sunt sigur c ai prefera s mai atept...
Doamna Hutchins se ntrerupse s inspecteze camera, iar expresia ei, care n mod
normal nu dezvluia nimic, deveni de-a dreptul lemnoas.
- Sau dorii... s fac puin rnduial pn v sculai?
- Nu, nu te deranja. A dori...
Serena se ntrerupse brusc, cnd vzu ce anume provocase reacia stranie a menajerei.
- A dori o cafea, dac nu te superi, fcu ea un efort s continue, ncercnd s-i
ascund jena. Neagr, adug, n timp ce doamna Hutchins pornea spre u.
Ce-o fi crezut? se ntreb ea dup ce rmase din nou singur. Hainele sale i ale lui John
zceau risipite pe jos, ca i cum n camer ar fi avut loc o orgie n doi. "i nu care cumva s te
repezi s le ascunzi pe toate!" i impuse ea, furioas c-i psa, c mcar se gndise la una ca
asta. Oricum era prea trziu, cci menajera se ntoarse cu cafeaua.
- Mai dorii ceva? o ntreb, punnd tava pe noptier. Micul dejun, poate?
- Nu, mulumesc, rspunse Serena cu nepsare forat, e foarte bine aa.
- Atunci, eu m duc s-mi vd de treburi.
Doamna Hutchins porni spre u, cu un efort vizibil de a nu se uita n jur.
- Dar m ntreb...
n u se opri, ntorcndu-se din nou spre Serena.
- ...sora dumneavoastr a plecat de tot? M ateptam s fiu anunat cnd...
- Cynthia? o ntrerupse Serena. Nu e n camera ei? De obicei, doarme pn trziu.
- Camera e goal.
Expresia menajerei era la fel de lemnos-cuviincioas, numai n ochi i se
citeacuriozitatea.
- Ieri a formit destul de mult, dar azi, cnd am ajuns aici, plecase, i nu pare s fi lsat
nimic n urm. Tptui, m gndeam... poate se mai ntoarce?
- N-am idee, rspunse rece Serena. Nu mi-a spus ce planuri are. Poate tie domnul
Bourque. Am s-l ntreb cnd se ntoarce acas.
- Iar pn atunci, ntreb doamna Hutchins, s fac curat n camer, mcar?

- De ce nu?
Cu micri deliberate, Serena se ntoarse s-i toarne cafeaua, spernd ca doamna
Hutchins s priceap aluzia i s ias.
Iei n sfrit, iar Serena rmase cteva minute singur cu gndurile ei, nainte de
urmtoarea ntrerupere.
- Nu, te rog s nu te deranjezi. M duc singur pn sus.
Vocea lui Lillian, i ddu ea seama, ntrendu-se cum de nu auzise ciocanul de btut n
u. Paii uori ai lui Lillian urcau scara, i imediat se auzi un ciocnit.
- Da, o clip! strig Serena, nhnd un halat; nu mai avea timp s strng hainele lui
John i ale ei, urme clare ale celor ntmplate noaptea. Intr!
- Mulumesc.
Lillian intr n camer, impecabil ca ntotdeauna: fust de tweed gri, jachet din acelai
set, peste o bluz de mtase argintie, bijuteriile cele mai potrivite, fiecare fir de pr blond la
locul lui. Numai expresia - micile riduri adncite la mijlocul frunii, i muchii nefiresc de
ncordai din jurul gurii - ddea de neles c ceva era n nereul.
- Serena, nu neleg, ncepu ea, fr s piard vremea cu introducerile. Doamna
Hutchins mi-a spus c Cynthia nu-i aici.
- Da, am...
- Dar trebuie s-o opresc, continu Lillian, pn nu face cine tie ce prostie! Serena, unde
e?
- Nu tiu, rspunse neputincioas Serena.
Muchii din jurul gurii lui Lillian se crispar i mai tare.
- Dar trebuie s tii! O primeti n cas, o ncurajezi n toat... n toat rebeliunea asta a
ei - iar acum, spui c nu tii unde e? ntreb Lillian ridicnd tonul, apoi trase adnc aer n piept
i continu mai calm: Serena, e iresponsabil din partea ta s te joci aa cu viitorul ei... Pur i
simplu nu neleg de ce...
- Eu n-am fcut nimic, insist Serena, aezndu-se pe marginea patului. John a fost cu
ideea.
- John? repet Lillian, nevenindu-i s cread. Ce legtur are John cu Cynthia?
Una mult mai strns dect ai crede tu, fu Serena tentat s rspund, dar nu avea de
gnd s discute despre fantasmagoriile din capul ei, nici ceea ce spusese Cynthia despre John.
i-n plus, tia cu deplin certitudine c n noaptea trecut nu se ntmplase nimic ntre John i
Cynthia.
- Cnd tu i tata i-ai spus s se ntoarc la Houston, s-a dus la John, i explic ea, iar
John i-a spus c poate locui la noi o vreme.
- Dar ce ce? ntreb Lillian, din nou pe un ton uor isteric. De ce s se amestece el?
Serena ridic din umeri.
- Nu tiu. A spus c vrea s se asigure c nu face nici o prostie.
- Atunci, ar fi trebuit s se ntoarc la Gregory, se rsti Lillian. Nu trebuia s-o sileasc
s plece!
- Nu cred c ar fi fost nelept, ncepu Serena cu grij. N-avea deloc stare s fac nimic
cu fora.
Lillian pufni.
- Te cred! I-ai uurat att de mult situaia - gzduind-o aici, ducnd-o la petreceri... era

liber s fac tot ce poftea! De ce Dumnezeu s fi fcut ceea ce era raional, cnd voi doi i
satisfceai toate poftele? Cred c de-acum a pierdut orice ans cu Gregory.
- A avut grij John s nu i le piard, preciz repede Serena. I-a tot spus c...
- John! arunc Lillian cu dispre.
ncepu s se plimbe prin camer, agitat, mpiedicndu-se cnd de cmaa lui John,
cnd de furoul Serenei.
- La ce-i folosesc predicile lui John? ntreb ea, ocolind cu grij haunele de pe covor.
De parc i-ar psa ei cu ceva! Cinstit, Serena, de ce l-ai lsat s se amestece...?
- N-am tiut ce fcuse. Fusesem plecat, i cnd am ajunsacas, el o invitase deja...
- Ei bine, insist Lillian, cu ochi scprtori, cnd ai aflat, ai fi putut s faci ceva! De ce
nu l-ai mpiedicat s se implice n povestea asta?
- N-am putut, replic Serena, lezat de nedreptatea atitudinii lui Lillian. N-am cderea
s-i spun lui John ce poate s fac i ce nu. Poate c tu ai uitat, dar nu avem cea mai normal
csnicie din lume!
- Nu? se ntoarse Lillian spre ea, cu sprncenele arcuite. Dac e s ne lum dup asta,
continu ea, rscolind uor cu pantoful gri din piele de ied mai nti combinezonul, apoi
pantalonii lui John, a zice c avei o csnicie rezonabil de normal - mai... neinhibat dect
multe, poate, dar cu siguran, mai... intim!
- i la ce-mi folosete asta? ntreb Serena, mai nverunat dect intenionase. Nu-mi
d nici un drept n csnicia noastr.
- Nu?
Dintr-o dat, Lillian pru s cad pe gnduri, uitnd o clip de problemele Cynthiei.
- Nu tocmai drepturi, dar nu asta e problema...
Trase balansoarul mai aproape de pat, aezndu-se cu faa spre Serena.
- Draga mea, tu nc n-ai nvat? Cnd eti mritat cu un brbat, i avei relaii intime,
intimitatea asta i d anumite... posibiliti. Ca soie, exist lucruri pe care le poi spune,
discuii pe care le putei avea dup... cnd el e mai... receptiv... n fine, nu e nevoie s-i explic
ca la coal, nu-i aa?
- Ba, n cazul lui John, ar fi nevoie. ntre noi nu exist o asemenea relaie, declar scurt
Serena. Nu sunt soia lui - sunt doar o proprietate. Mi-a cumprat numele, i-a pltit intrarea
ntr-o familie de vi veche din Boston...
- Serena! retez vocea lui Lillian, limpede i foarte ferm, durerosul recital al Serenei.
Nu-i poi irosi viaa purtndu-i pic pentru asta!
- Nu mi-a prea dat de ales! El mi poart pic, tot timpul mi-o arunc n fa... Numai
dac...
O clip, vocea Serenei ovi.
- ...numai dac tata n-ar fi fcut-o...
- Draga mea, n-a avut ncotro, replic Lillian, dei avu bunul sim s se arat amrt.
Nici el n-ar fi vrut aa, dar trecea printr-o perioad foarte proast... Realmente, a fost singura
soluie posibil...
- John a spus c nu era chiar att de ru, obiect Serena. A spus c tata nu fcuse nici
un lucru pentru care ar fi intrat n nchisoar, doar c s-ar fi compromis.
- Era mai mult dect att, ripost sec Lillian. Tatl tu investise pentru el nsui i pentru
civa prieteni. Dac nu-i acoperea pierderile, paguba ar fi afectat mai muli oameni.

- Prietenii i contul n banc erau mai importani dect propria lui fiic? ntreb Serena
cu nveunare. De-asta am ajuns n situaia asta nenorocit?
- E nenorocit numai fiindc tu vrei s fie aa, nu se ls Lillian. Erai hotrt s te
mrii cu John; n-ai vrut s fii rezonabil...
- i, o dat ce a ncheiat tranzacia, tatei puin i-a mai psat!
- Cum s nu-i pese? i mai pas i acum. Nici o clip s nu crezi c nu-i pas!
- Atunci, are un mod cam ciudat de a o arta! Pn cnd i-a dat seama c-i pic i lui
ceva la afacerea asta, s-a mpotrivit categoric cstoriei mele cu John... era prea devreme,
John nu era brbatul potrivit, nu era demn de ncredere... Lil, tii bine ce-a spus. Tremura de
nervi - n viaa mea nu l-am vzut mai furios.
- Dar asta nu...
Lillian se ntrerupse, mucndu-i buzele.
- Of, draga mea... numai de-ai nelege...
- Ceea ce neleg e c m-am ales cu farsa asta de csnicie, i niciodat n-am s fiu
fericit - John n-o s m lase s fiu fericit.
Fcu o pauz, privindu-i verigheta lat, grea, de pe degete, cntrind-o... un simbol
nepotrivit al csniciei ei, i spuse, apoi trase adnc aer n piept i ntreb cu pruden:
- Ce s-ar ntmpla dac a divora?
- N-ai divora, replic tios Lillian. Nu se poate!
- De ce nu se poate? ntreb Serena, cu voce rece i aspr.
- Fiindc...
Lillian se opri, cltinnd din cap, ca i cum n-ar fi tiut cu ce s nceap.
- Una la mn, din cauza banilor. John i-ar vrea napoi, cel puin, iar tatl tu n-ar avea
cum s-i restituie... I-a cheltuit pe toi, ca s achite datoriile. N-are de unde s obin atia
bani, i ar avea nevoie de ani de zile ca s-i adune.
- i dac l-a despgubi eu pe John? ntreb Serena, cu mintea dintr-o dat limpede.
Contul de depozit al mamei mele se deblocheaz peste doi ani. A putea s mprumut pe baza
lui - sau s atept, cred, dac n-a avea ncotro.
- Dar nu cred...
Neputincioas, Lillian i agit minile.
- Nu tiu ci bani sunt n contul acela... s-ar putea s nu fie de ajuns... iar tatl tu n-ar
fi de acord. Niciodat nu s-a gndit s-l foloseasc, nici chiar cnd situaia a nceput s se
agraveze. i-n plus, chiar dac s-ar putea aranja, iar tatl tu ar fi de acord, nu cred c banii
sunt adevrata problem. E vorba de ce anume ar face John, de ce ar spune... tie totul,
Serena! A refuzat pn i s se gndeasc s-i dea tatlui tu banii, pn n-a fost sigur de ce,
iar tatl tu... ei bine, a considerat c se cade s fie complet sincer...
- Cu John, interveni rece Serena, dar nu i cu mine!
- Spera s nu afli niciodat, ncerc Lillian s-o dreag. Erai att de ndrgostit... Tatl
tu nu era sigur n legtur cu John i credea sincer c aranjamentul sta poate s ajute pe
toate lumea...
- S ajute? ntreb cu voce ascuit Serena. Credea c ajut la ceva dac m vinde?
- Credea c aa va fi mai simplu s pun totul pe baze clare, de afaceri... c John va fi
un so bun pentru tine... c te va fce fericit... c-i va proteja investiia, c...
- Nu!

Serena se ridic de pe pat, ducndu-se la fereastr.

- Ajunge, spuse ea, privind n grdin. Nu vreau s mai aud! Dac tata a crezut ntradevr c putea... c putea s m reduc la... la o investiie care trebuie s fie protejat, atunci
nu vreau s mai aud nici o vorb...!
Cu voce surd, continu:
- Singura dat n viaa mea cnd am avut nevoie de protecia lui...
Nu simea durere, reflect ea; n acel moment, simea numai izolare i un gol imens.
tia c durerea avea s vin mai trziu.
- Singura dat cnd a fost cu adevrat important s-l am alturi de mine... Iar el, unde a
fost? S bat palma, s m vnd cui ofer mai mult.
- Nu-i adevrat, Serena, replic Lillian cu convingere. Tatl tu i-a fost alturi
ntotdeauna - ntotdeauna! Nu poi s tii... n-ai cum s nelegi...
- Ba neleg, o contrazise aproape cu blndee Serena. tiu c nu e nevoie s rmn
cstorit; pot s divorez. N-am nevoie s pstrez secretul necurat al lui tata... dup ce atia
ani - toat viaa mea! - s-a prefcut c m iubete.
- S-a prefcut? Poate, consimi Lillian, cu intens emoie, dar nu c te iubea pe tine s-a
prefcut. n toi acei ani, te-a iubit att de mult, nct a fost gata s se prefac a crede c erai
fiica lui.
- Fiica lui? repet Serena, ntorcndu-se spre mama ei vitreg. Ce vrei s spui?
- C nu eti a lui! Mama ta... a avut pe alcineva, tot timpul... aproape de la nceput...
- Pe cine? ntreb ea, concentrndu-se asupra singurului amnunt care prea tangibil n
acea lume nou i strin pe care abia o ntrezrea.
Lillian cltin din cap.
- N-a fost numai unul. Au fost muli, foarte muli, unul dup altul. El... tatl tu...
Fcu o pauz, ncurcat.
- Ei bine, n-a... dup primele cteva ncercri, a renunat s mai afle. Nu era normal,
Serena. Tatl tu a tiut c avusese probleme n copilrie. Prinii ei erau foarte reci, iar el s-a
gndit... i-a dat seama c nu putea s se stpneasc. Trebuia s caute obsesiv dragostea.
- Dar...
Serena se opri, ncercnd s-i pun gndurile n ordine. Cel mai ciudat era c o credea
pe Lillian - nu din vreun motiv anume, ci pentru c era evident c nu inventa nimic.
- Dac... dac mama mea a fost aa, de ce n-a divorat de ea?
- Pentru c... avea motive, firete, i nu exista iubire ntre ei... Pentru ea, el nu
reprezenta dect o certitudine. Era omul la care s se ntoarc de fiecare dat dup ce era
rnit... i mereu era rnit. Iar el considera c nu putea s-o abandoneze... era att de
nefericit... disperat de nefericit. Se simea rspunztor pentru ea... i pentru tine, dup ce teai nscut.
- Dar, ncepu Serena, ncercnd s se descurce prin hiul informaiilor, dac a rmas,
cum poate fi sigur c nu-s... c nu-s a lui?
- Fiindc... Of, Serena, mi-e ngrozitor de greu, mrturisi Lillian. M-a cunoscut pe mine,
i... cu mult timp nainte ca tu s te fi nscut, noi doi... ei bine, nu voia s-o prseasc, dar mie
mi era credincios. N-a existat nici o posibilitate - absolut nici una - dar asta nu i-a schimbat
sentimentele fa de tine, chiar de la nceput. Era hotrt - fr nici o ezitare! - s-i fie ca un
tat adevrat.

- i de-asta mi-ai spus... iar eu nu pot...

Serena se ntrerupse, nchiznd o clip ochii.
- Nu pot, nu-i aa? continu ea, fr s-o priveasc pe Lillian, ci undeva ntr-un viitor
ndeprtat. Nu pot divora de John, nu pot s-mi asum riscul consecinelor... pe care le-ar avea
de suferit tatl meu.
- Sper s nu fie cazul, rspunse Lillian cu o voce neutr, ncercnd s nu mai exercite
presiuni. Nu e nevoie s-i spun ct l-ar rni.
- Da, i cred c ar fi... nu tiu!... o deziluzie, poate... I s-ar zdruncina credina n el
nsui dac, dup atia ani de cnd a luat hotrrea s m apere, a refuza s fac acelai lucru
pentru el, nu?
- Cred c da, ncuviin Lillian, dar i-am spus deja prea multe.
- Nu, mi-ai spus doar stricul necesar, o asigur Serena, ncercnd dureros s
zmbeasc. tiu ce am de fcut... i e singurul lucru pe care nu-l pot face. Trebuie s salvez
att ct se poate din csnicia asta.
- i cred... cred cu adevrat c poi. ntre voi doi exist o atracie evident...
Fcu o pauz, privind hainele mprtiate, cu colurile gurii arcuindu-i-se ntr-un
zmbet.
- ...i spontaneitate, iar sta nu-l deloc un nceput ru.
Serena cltin din cap.
- N-a crede. John nu are o prere prea bun despre tata, pentru ceea ce a fcut, i cu
att mai puin despre mine. E un om neierttor.
- Mndria lui e de vin, suger Lillian cu aerul unei persoane care vorbete din
experien. Genul sta de succes, ntr-un ora ca Boston-ul, l-a expus multor neplceri, iar
aranjamentul cu tatl tu trebuie s i se fi prut un comportament incalificabil. Totui, continu
ea cu hotrre, dac-i lai puin timp, cred c va ncepe s se mbuneze.
- Da, confirm Serena fr nici o intonaie. N-avea nici un rost s-o contrazic - n-ar fi
reuit dect s-o fac s se simt i mai prost - dar tia c nimic nu l-ar fi mblnzit pe John.

Capitolul 9
- Nu eram sigur c te voi gsi aici, o ntmpin John, nvrednicind-o cu un zmbet scurt,
de neptruns. M mir c nc nu i-ai mutat lucrurile. Acum, c Cynthia a plecat, m gndeam
c poate vrei s te ntorci n chilia ta mic i cast.
Sttea n balansoar, cu picioarele ntinse nainte, ncruciate la glezne. Cu excepia
cravatei n dungi pe care i-o lrgise discret, arta la fel de pedant ca ntotdeauna, n costumul
bine croit i cu cmaa alb, apretat - calm, stpnit i elegant.
- N-am...
Serena se ntrerupse, mucndu-i buzele. Ar fi trebuit s se ntoarc n camera de
oaspei, dar nici nu-i trecuse prin minte... i nu numai din cauza vizitei lui Lillian. Toat ziua
trise ntr-o abulie deplin, dar nu avea de gnd s-i explice lui John din ce motive!
- N-am... ncerc ea din nou, cutnd oscuz. N-am avut timp, ncheie, cam ncurcat.
- Ai avut toat ziua, sublinie el, privind-o atent. Cu siguran, timp destul, dac asta
voiai s faci. Aa c, poate...
Dintr-o dat, se ridic n picioare, venind spre ea cu un zmbet pe buze.
- Ce este. Serena? Ai ajuns la concluzia c ai vrea totui s rmi aici?
- Nu!
l privi prudent, retrgndu-se pn lng unul dintre colurile patului.
- Ar trebui s tii c nici nu se pune problema.
- Nu sunt chiar att de sigur... dup cele de azi-noapte.
John se opri n faa ei, continund s zmbeasc.
- Nu face pe sfioasa cu mine, iubito, murmur el, cu o lucire periculoas n ochi. Vrei,
nu vrei s recunoti, noaptea trecut s-a ntmplat ceva special.
- S-a ntmplat o aberaie, nu tiu ce m-a apucat...
Serena ls fraza n aer, ntrebndu-se cum s-i explice... Ce s-i explice?!
- Am... busem saki...
- Nu prea mult - te-am urmrit, i explic el, rznd cnd i vzu expresia indignat.
- M-ai controlat? }i-era fric s nu m mbt?
- Voiam s fiu sigur c nu te mbei, ca s n-ai nici o scuz... dac seara se ncheia aa
cum voiam eu.
- Ai premeditat totul! l acuz ea. Att de sigur erai!
- Nu-i adevrat. Cnd e vorba de tine, nu sunt sigur niciodat, i n-am putut dect s
sper... i nc mai sper.
Fcu un pas nainte.
- Serena... iubito... nu complica i mai mult situaia. Csnicia asta poate fi i altceva
dect o fars, iar n noaptea trecut am pus nite baze pe care putem s cldim...
i atinse panglica din jurul prului, apoi i-o desprinse cu blndee.
- De ce nu recunoti? i tu ai vrut ceea ce s-a ntmplat azi-noapte... i i-a plcut la fel
de mult ca mie.
- Ai vrea tu! ripost Serena, nfruntndu-i nodul care i se pusese dintr-o dat n gt.
Vrei s te poi distra fr mustrri de contiin!
- Nu-i adevrat, o contrazise el absent, jucndu-se cu uviele ei de pr. Amndoi avem

de ctigat.
- Eu nu vreau! strig ea, agndu-se de colul patului. John, las-m s plec!
- Niciodat!
Cltinnd din cap, i privi faa captivat complet, ca un om czut n trans.
- Nici acum... i nici alt dat, iubito.
- Dar nu putem tri aa... obiect Serena fr vlag, ncercnd s-i stpneasc btile
inimii. Aa, n-o s fim niciodat fericii...
- Noaptea trecut am fost fericii, murmur el, gustndu-i scurt buzele cu ale lui. Mai ii
minte?
- Nu, i-am spus...
I se tie respiraia, cnd John o srut din nou, iar minile cu care se inea de colul
patului slbir strnsoarea.
- Nu joci cinstit, se plnse ea, lsndu-se cuprins de braele lui.
- Aa e mai bine, zmbi John, cnd minile ei i se ridicat pe umeri. Ai s vezi... vom
face noi ceva din aranjamentul sta, o s uitm cum a nceput...
S uite? Nu, n-avea s uite niciodat, i spuse cu tristee Serena, ncercnd s nu ia n
seam sunetul neateptat care-l fcu pe John s ntrerup srutul.
- Salvai de clopoel, o tachin el rznd, dar nu pentru mult vreme.
Serena se aez pe marginea patului, de team c n-o puteau susine picioarele, fr s
asculte cnd John rspunse la telefon i, dup cteva cuvinte, se ntoarse spre ea.
- Eti n siguran, un timp. Era Lillian - disear d o reprezentaie comandat, o mic
petrecere de familie ca s srbtoreasc intrarea lui Gregory n scen. Se pare c el i Cynthia
s-au mpcat.
***
- Draga mea, e foarte bine c studiezi, remarc Mabel Stuart, n timp ce o supunea pe
Serena unei pregeleri austere despre importana de a-i ocupa "locul care se cuvine" n
societate. Dar nu crezi c mergi puin cam prea departe?
- Mie nu mi s-a prut, rspunse Serena, printre dini. Aa credei?
- Ei, doar nu vrei s-i faci o carier din asta, nu-i aa? replic doamna Stuart. Pe plan
social, soul tu poate folosi tot ajutorul pe care-l obine, i firete c i tu te-ai nscut spre a
ocupa o anumit poziie. Ai putea fi o lider monden, ntr-o bun zi, dac ncepi acum i alegi
nelept - s sprijini baletul, de pild, sau s faci parte din comitetul de colectare a fondurilor
pentru tratarea unei boli incurabile...
Doamna Stuart mai avea multe de spus, dar Serena n-o mai asculta. Vizavi de ea, John
sttea ntre Cynthia i sora lui Gregory, dar era monopolizat de tatl acestuia.
- Am ocazia s te cunosc mai bine, biete, spusese domnul Stuart cu inimoas
condescenden.
Dup cin, conform unei nelegeri prealabil, sosir civa prieteni de-ai Cynthiei i ai
lui Gregory.
- Ca s se mai distreze i tineretul, explic Lillian, conducndu-i n salonul din spate,
unde pregtiser sofisticata staie stereo pentru dans.
Tatl Serenei, John i domnul Stuart se retraser n bibliotec; Lillian le dirij pe

doamna Stuart i fiica ei n camera de diminea, mpiedicnd-o cu un gest scurt pe Serena s

le urmeze.
- Nu, ateapt un moment, i murmur ea discret. Tatl tu vrea s-i vorbeasc n seara
asta i am vrut s te previn... nu tie ce am discutat azi diminea, n-are idee c...
- C tiu despre mama mea, i toate celelalte, ncheie Serena n locul ei. Nici o grij,
Lil, n-am s-i spun.
Neavnd chef de dans, Serena urc scara ornamental i se duse drept n vechea ei
camer, bucuroas c avea puin timp s stea singur. Aprinse lumina, vznd c nimic nu se
schimbase din ziua nunii ei - numai ea era alta. Prea mai... mai puin inhibat, poate, mai
puin ncordat... Mai vie? se ntreb, iar n clipa urmtoare auzi o btaie n u.
- Pot s intru? ntreb tatl ei, deschiznd ua. Nimeni nu tia unde eti, dar am ghicit c
ai venit aici.
i zmbi, distins n hainele lui de sear, dar artnd obosit i epuizat, i spuse Serena cu
un junghi de regret.
- Niciodat nu i-au plcut petrecerile.
Ridicnd din umeri, Serena i rspunse la zmbet.
- Stuarii nu-s tocmai favoriii mei.
- Nici ai mei, confirm el cu o strmbtur, dei Gregory e potrivit pentru Cynthia - dar
acum, c s-au mpcat, viitorul ei e din nou sigur.
Dup o scurt pauz, continu:
- Dar de-al tu ce poi s-mi spui, fetio? Lil mi-a spus c a trecut pe la tine azidiminea, i c i-ai spus c John i reproeaz... , termenii nelegerii noastre.
O privi nefericit.
- Aa e?
- ntr-o oarecare msur. Cred c i-a lsat o imperesie neplcut, dar o s-i treac, cu
timpul.
- ns tie, desigur, c n-a fost ideea ta, nu? protest Ted Wright. Dac i-a intrat n cap
c fusesei implicat i tu, pot s-i spun, s-i explic...
- Nu cred c ar folosi la ceva, rspunse Serena cu grij. Nu te-ar crede.
- Dar trebuie s m cread! exclam tatl ei. De ce nu m-ar crede?
- Fiindc e ncpnat i mndru, i are nevoie de timp ca s se obinuiasc treptat cu
ideea. Noroc numai c nu se poate spune c nu ne iubim.
i nghii nodul dureros din gt, neputnd s mint n legtur cu ceea ce-i dorea cu
disperare s fie adevrat.
- Ceea ce simeam unul pentru altul n vara trecut... nu s-a schimhat.
- Eti sigur? ntreb tatl ei, spernd s evite o scen dificil. Nu vreau s fii nefericit.
- Nu sunt, l asigur Serena cu un zmbet forat. Majoritatea tinerilor cstorii trec
printr-o perioad de acomodare. Nici o grij, tat, o s fie bine.
- M bucur s aud! rspunse el. Lil m ngrijorase, dar dac eti sigur...
- A, sunt foarte sigur, dei ar mai fi un lucru, adug ea cu fals nepsare. John pare s
cread c i-ai spus... c tiam despre nvoiala voastr. Nu prea neleg cum vine asta.
- Dar tiai, replic surprins tatl ei. La recepie, a venit la mine i mi-a spus c voia s
fie sigur c nu-i voi spune niciodat. Desigur, ntre timp Cynthia lsase s-i scape, i am
vorbit despre asta. A trebuit s-i spun! Nu l-am putut mini, dar n-am avut prea mult timp...

Cred c nu i-am explicat destul de clar. Poate a crezut c voiam s spun c tu tiusei tot
timpul...
- Cred c asta s-a ntmplat, dar am s-i explic eu, spuse Serena cu o veselie forat,
imaginndu-i ct de imposibil i-ar fi fost s-l fac pe John s-o cread. Cred c asta-i toat
problema, o simpl nenelegere. Nu-i face griji, tat.
***
- Renie?
Cynthia deschise ua i se uit ncamer.
- Ce faci aici?
- Nimic...
Parc ar fi vzut o stafie, i spuse Serena cu un fior, apoi adug:
- M gndeam doar.
- Te ascundeai, mai degrab.
Cynthia intr n camer, roie la fa i cu prul n neornduial, i arunc pantofii i se
aez la masa de toalet.
- Ar trebui s vii jos, spuse ea. Numai e ca pe vremuri, cnd veneai aici fiindc nu
cunoteai destui invitai. Acum l ai pe John, dei nc mai e n bibliotec, la discuii cu tatl lui
Gregory, dar n-o s stea acolo toat seara.
- Nu conteaz, ridic din umeri Serena. tiu c e important s stea de vorb cu domnul
Stuart.
- Mhm... O ans fantastic, serios, confirm absent Cynthia, cutnd un pieptene prin
sertare.
Serena trase adnc aer n piept, hotrt s profite de ocazie.
- Cynthia... i mai aduci aminte ce-ai spus cnd am luat masa cu John?
- Ieri, preciz sora ei, cu un zmbet misterios. Pare s fie un an de-atunci, nu?
- Dar i mai aminteti?
- Renie, am spus multe. Cine tie pe care mi le amintesc i pe care nu?
- n legtur cu un scandal n familie...
Cynthia ridic din umeri.
- A fost o invenie, i-am spus doar.
- Sincer? insist Serena. Mie nu mi s-a prut invenie.
- Ei, ar trebui s m crezi! replic apsat Cynthia. Scandalurile de familie sunt nite
vechituri, e mai bine s fie lsate n pace.
- Dar...
Serena fcu o pauz, apoi, convins c Cynthia tia, spuse cu franchee:
- ...dar sta e att de nedrept!
- N-a crede!
Sora ei vitreg puse pieptenele pe mas, cu zgomot.
- S ne nchipuim, o clip doar, c tim amndou despre ce vorbim, i c e adevrat.
Tu gseti c e nedrept, eu nu. Cred c e unul dintre compromisurile vieii - de cel mai bun gen
posibil! i dai seama c nimeni n-a suflat despre vreun scandal n care s fie implicat mmica
- sau eu? Din cte tie lumea, tticul a cunoscut-o pe mmica la cteva luni dup ce a murit

mama ta. Toi tiu c mmica era vduv, cu un copil. Serena...

Se ntoarse cu faa spre ea, privind-o ptrunztor cu ochii ei albatri.
- ...N-oi fi eu o Wright, dect prin adopiune, dar asta nu conteaz. N-am nevoie de
protecie - pe cnd tu ai! Nu-i dai seama?
- Cum ai aflat? ntreb Serena ntr-o oapt abia auzit. De cnd tii?
- Nu-s sigur, dar unii oameni au vorbit. Cred c...
Ridic din umeri.
- Or fi cunoscut-o pe mama ta, sau cel puin tiau cte ceva despre ea. Eu am rs mereu,
ntrebam dac cunoate cineva vreo fiin care s fie mai puritan ca tine. Cu asta, de obicei, i
convingeam. Nici o grij, Renie! Nu conteaz!
- Dar...
Curios, reflect Serena. i ea i spusese acelai lucru tatlui ei, cu puin timp n urm,
dar i era mai uor s ncurajeze pe altcineva dect s accepte o ncurajare.
- Mie totui nu mi se pare drept.
- Mie, da! Ascult, Renie, tata i-a dat toat silina s ne protejeze pe toate trei, i cred
c a reuit de minune. ntmpltor, mai cred i c mmica i cu mine am avut cel mai mult de
ctigat... iar dac mai aduci vreodat - o singur dat! - vorba despre povestea asta, i-ncepi
s te plngi c e nedrept, am s te crpesc. Aa s tii! i-n plus, adug ea cu un zmbet
nevinovat, nu tiu - nimeni dintre noi nu tie - dac e adevrat!
- Eu tiu! Sunt sigur...
- Sigur? se repezi Cynthia. Nu poi fi sigur - n-ai cum! i, haide, ordon ea, apucndo de mn i trgnd-o spre u, m-am sturat de toat trnjneala asta. Vreau s petrec, i ai
s vii i tu.
- Nu vreau... nu cred... ncerc Serena s se opun, fr convingere.
- Ei bine, eu vreau i cred! Hai, Renie, distreaz-te i tu ca oamenii - i s nu mai aud o
vorb!
***
- Danseaz cu mine.
John apruse lng ea, iar Serena l privi cu ochi mari i goi, fr s neleag.
- Danseaz cu mine, repet John.
"Norocul meu!" i spuse ea abtut, n timp ce era condus pe ringul de dans. Trase
adnc aer n piept, pregtindu-se s ndure acel gen de contact fizic pe care dorea cu disperare
s-l evite.
- Relaxeaz-te, iubito, o sftui John, cu un zmbet care sugera c Serena se dduse de
gol. Chiar o s fie un calvar att de ngrozitor?
"Mai ru!" rspunse ea n gnd, mucndu-i nervoas buzele.
- N-ai nimic de spus?
- M concentrez... ca s nu te calc pe picioare.
- Sunt un dansator att de prost?
- Nu, replic ea acru. Eu sunt.
- Nu i cu alii, obiect calm John. Te-am vzut.
- Cam greu! Toat seara ai stat cu tatl lui Gregory, n bibliotec.

- Nu toat seara, iubito, iar adineaori cnd te-am vzut, preai s te distrezi.
- Ca s scap de gura Cynthiei.
- A, da, Cynthia... neleapt fat...
- ntr-adevr, i ddu Serena dreptate, simind un junghi de vinovie. Ar fi trebuit s te
nsori cu ea, nu cu mine.
- Era ocupat deja, i aminti el amuzat. i-n plus, n-o voiam. Pe tine te doream.
"M doreai", repet ea n gnd. "M doreai, nu m iubeai..."
- Ceea ce-i doreai era o nevast dintr-o familie de prestigiu.
- Aa-mi tot spui, confirm el nepstor, i trebuie s fie adevrat. Sunt aici n seara
asta graie ie, i am beneficiat de cteva ore n compania lui Josiah Stuart.
- O mare cinste! confirm sarcastic Serena. Cred c eti n culmea fericirii.
- Mai degrab n culmea stupefaciei, s vd atta ipocrizie. Am pstrat discreia cu
privire la mariajul fiului su, aa c-mi e dator. Trebuie s recunoti, nu e dect un aranjament
cu snge rece.
- Desigur, dar poate... cel puin, sper c Cynthia i Gregory pot fi fericii.
- Fericii? repet sceptic John. Din cte vd n jur, fericirea nu conteaz. Eficiena e
totul. Aa acioneaz cei ca voi. Uit-te la tine!
Fcu o pauz de efect.
- Ai fcut sacrificiul suprem - ai salvat reputaia lui tticul i creditabilitatea familiei,
cstorindu-te cu un brbat sub nivelul tu.
- Nu-i adevrat! declar ea cu aprindere. Niciodat nu m-am gndit aa la asta - i nici
la tine! Niciodat! Cum poi s... Nu m cunoti destul de bine ca s-i dai seama c la tine nu
m-am gndit aa niciodat?
- Asta ce mai e? ntreb el, cu un zmbet derutant. Jocul de vara trecut?
- E...
Serena se opri, privindu-l cu ochi mari, chinuii. Jocul de vara trecut; nu fata din vara
trecut. Fata din vara trecut nu nsemna nimic pentru el; tocmai i-o spusese clar - i, n
aceeai clip, Serena descoperi c dorea cu disperare s fie iar fata din vara trecut. Ar fi dat
orice ca s fie din nou n acea var, cnd pruser s fie ndrgostii.
- Ce este, iubito? insist el, vznd c tcea. }i-a mncat pisica limba?
- Nu...
Paii i oviau; i era greu s danseze, cnd tocmai i ntrezrise restul vieii... O via
se scepticism i cuvinte caustice din partea lui John, o via fr iubire... era peste puterile ei.
Dintr-o dat, nu mai putu s respire... o lua cu lein... Trebuia s plece, s ias...
- Du-te dracului, John, opti ea cu furie, smulgndu-se din mbriare.
Cu capul n piept, se mbulzi printre ceilali dansatori, fr s aib idee ncotro se
ndrepta.
- Ceart ntre ndrgostii, biete? auzi ea glasul domnului Stuart, bubuind sonor peste
muzic. Fetele astea dou trebuie s fie mblnzite. O s fie o pacoste pe capul tu i-al lui
Gregory, dac nu...
-Serena?
Lillian apruse lng ea n holul central, privind-o ncruntat.
- Unde te duci, scumpo?
- Afar, rspunse ea scurt, s respir puin aer curat.

Mergnd ct de repede i permiteau sandalele cu tocuri nalte, porni pe Marborough,

trecu prin Clarendon, apoi prin Berkeley. Fu nevoit s se opreasc un moment la Arlington,
lsnd s treac dou taxiuri, apoi o lu la fug spre ntunericul din grdina public. Ajunsese!
Acum John nu putea s-o mai gseasc, i spuse, n timp ce pornea pe o crare ngust.
Imediat, din spate, cineva o apuc strns de bra.
- Ce prostie nemaipomenit!
Glasul lui John se auzea aspru n bezn, furios i cu rsuflarea tiat din cauza grabei.
- Ce naiba faci, vrei s mori?
- Ce te privete?
- N privete, maibii! Eti soia mea!
- Nu sunt soia ta, sunt proprietatea ta! l acuz Serena. Nu ncerci dect s-i protejezi
investiia!
- Aa crezi?
- Aa tiu! Ai pltit pentru mine - de fiecare dat mi arunci asta n fa! M-am sturat
de acuzaiile tale, m-am sturat s fiu mereu chinuit i niciodat crezut, s fiu nvinuit
pentru un lucru pe care nu l-am fcut! Dac mai aud o singur dat ct de mult ai pltit pentru
mine, am s... am s...
- Ai s ce? se interes el, cu un calm neateptat i amenintor. Ce-ai s faci?
- Nu tiu? Am s zbier, sau am s-i dau una! strig ea nnebunit.
- De ce s nu m prseti? Dac eti att de inocent pe ct ai vrea s crezi, de ce lai
lucrurile s mai continue? Poi s pleci...
- tii bine c nu pot face asta!
Descrcarea de furie i trecuse, distrus de realitatea necrutoare.
- Tatl meu...
- De ce eti att de nobil? insist John. De ce l aperi, cnd te-a fcut s fii att de
nefericit? }i-am spus - n-o s ajung la nchisoare. Cu siguran, ar fi dispus s sufere o mic
situaie penibil...
- Nu pot face asta... nu pot s-i cer...
- Sigur c nu poi, confirm el cu un zmbet neplcut. S salvai aparenele - asta-i tot
ce conteaz pentru oamenii ca voi. Ai face orice ca s-i pstrezi micul secret necurat - te-ar
pune s faci orice!
- tiu c aa crezi, dar te neli!
Serena l privi ncruntat, simind c furia i revenea cu nverunare, mpingnd-o
dincolo de limitele prudenei sau ale discreiei.
- Eti rece ca un sloi de ghea! Tu nu tii ce nseamn s iubeti pe cineva, s-i pese
de ce i se ntmpl altcuiva n afar de tine. Niciodat nu te-ai da peste cap s aperi pe
altcineva, dar tatl meu m-a aprat toat viaa... Nu sunt a lui. Sunt... nici nu tiu a cui sunt,
continu ea cu voce nesigur, prad unor emoii care ameninau s-o copleeasc, fr s mai
fie mcar contient c-i spunea lui John povestea vieii ei. Mama mea era... era o stricat... Se
culca mereu cu toi... dar nu i cu... nu cu... El tia c nu era tatl meu, continu, n pragul
incoerenei. Nimeni nu tie cine a fost tatl meu, dar el a avut grij s nu se afle... M-a lsat s
cred... i-a fcut pe toi s cread... c sunt fiica lui... dar nu sunt... Toat viaa m-a protejat, iar
acum l protejez i eu pe el... mcar atta lucru pot face... e singura cale de a-l rsplti, pentru
toi anii tia...

- Serena... de ce nu mi-ai spus?

- N-am tiut.
Nu tia nici c plngea, pn cnd John i ddu batista lui... Batista lui John. Uitase c
era i el acolo; acum, i ddu seama c toat situaia aceea nenorocit era mult mai
complicat.
- i mai e nc un lucru pe care n-ai s-l crezi... continu ea, tergndu-se la ochi. Abia
n dimineaa asta am aflat.
- Ce comod, murmur el - ntocmai cum se ateptase.
- Nu de comoditate e vorba aici, se rsti Serena, prea furioas ca s mai plng,
strngnd batista n pumn. Lillian mi-a spus, dar numai fiindc i-am zis c voiam s divorez
de tine, c nu-mi psa ce efect ar fi avut asupra tatlui meu. I-am spus c nu vedeam de ce miar psa, cnd el inea mai mult la bani dect la mine. De-asta mi-a spus, pentru c ceea ce
intenionam s fac l-ar fi rnit ngrozitor. Nu la reputaia lui se gndea, nici la salvarea
aparenelor! Nu ee gndea dect la toi anii n care el m-a protejat...
- La toi anii n care a salvat aparenele... preciz John, dar Serena nu-l ls s continue.
- Nu-i adevrat! Nu-l interesau nici un fel de aparene, cnd eu eram un copil! Aveam
ase ani cnd a murit mama mea - halal mam! Abia dac mi-o amintesc, dar pe tatl meu mi-l
amintesc clar, i tot ce-a fcut pentru mine... Iar cnd ea a murit...
Plngea din nou, tergndu-i zadarnic ochii cu batista lui John.
- ...a fi rmas complet singur, dac nu l-a fi avut pe el. Am fost o bastard... i nc
mai sunt... dar...
- Nu vorbi prostii, i-o retez dur John, apucnd-o de umeri. Nu vreau s mai aud...
- De ce nu? ntreb ea printre lacrimi, ateptndu-l s-o zglie. E adevrul! mi dau
seama c n-ai cptat ceea ce ai pltit - vreau s zic, nu-s cu adevrat fiica tatlui meu. Ai
pltit ca s te nrudeti cu familia Wright, i cnd colo, nu s-a ntmplat aa. Va trebui s
hotrti dac aparenele sunt de ajuns, sau dac...
- Pentru numele lui Dumnezeu! se rsti el, nfigndu-i n carne degetele. Termin,
Serena!
- ...sau dac...
Spre uimirea ei, n-o zgudui; n schimb, se simi tras spre el.
- ...sau dac vrei s divorezi, ncheie ea, ghemuindu-se n braele lui, cu vocea
nfundat i faa strns peste cmaa apretat.
- Nu vreau s divorez.
- Dar unii oameni tiu! se tngui ea. Sau, cel puin, bnuiesc ceva.
- Nu vreau s divorez, repet el. E-n regul, Serena; linitete-te.
- Dar Cynthia mi-a spus...
- Nu-mi pas ce i-a spus Cynthia.
John o ndeprt puin de el, doar atta ct s-i vad faa.
- Nu vreau s divorez, spuse el pentru a treia oar. Pe tine te vreau. Dintotdeauna team dorit.
- Dar...
- Serena, taci!
Acum o zgli ntr-adevr - dar foarte uor.
- Te-am dorit din prima zi, cnd am vzut clar c te atrgeam la fel de mult cum m

atrgeai i tu pe mine - pn cnd am ajuns la cimitir i ai gsit pietrele alea funerare gravate
de...
- J.N., complet ea, concentrndu-se asupra singurul lucru pe care-l putea nelege.
- Moment n care ai uitat complet de mine... iar eu, am ncetat s te mai doresc... i mam ndrgostit.
- De ce...? ntreb ea, inndu-i respiraia.
- Nu tiu de ce, mrturisi John, cu un zmbet care-i opri inima n loc. Pentru c erai att
de nesofisticat... att de fericit, att de absorbit de descoperirea ta. Rspndeai o lumin
inocent, i tiam c n-aveam s mai scap niciodat.
- Dar, dup ce ne-am cstorit, mi-ai spus...
- Da, tiu ce-am spus, confirm el, cu o expresie chinuity, dar ntre timp m
convinsesem c mineai fr s clipeti. Att de multe lucruri ieiser pe dos, Serena, ncepnd
cu noaptea de Patru Iulie, cnd te-am adus acas, iar tatl tu a fost att de furios... Nu avea
sens, pe-atunci - dei acum, cnd mi-ai spus despre mama ta, mi dau seama ce i-a trecut prin
minte, de ce a reacionat att de exagerat i a continuat s exagereze...
Susinndu-i privirea, cu o expresie intens, continu mai stpnit.
- Ai avut dreptate ntr-o privin - i-am oferit bani. Nu ca s te cumpr, nici ca s-mi
pltesc biletul de intrare n familia voastr, ci pentru a gsi o cale de a iei din impas. M-am
dus la el, l-am ntrebat ce puteam s fac, de ce anume ar fi nevoie ca s se rzgndeasc.
Auzisem c suferise nite pierderi destul de grele, i tiam c singurul lucru pe care-l aveam ca
s i-l ofer erau banii. Am propus o sum i i-am spus c era a lui, ca s-i acopere paguba,
atta vreme ct puteam fi sigur c nu era nimic ilegal. n schimb, nu i-am cerut dect
permisiunea de a-i face curte, ca s nu mai fii att de nefericit.
Dup un moment, adug:
- i nici chiar atunci nu m-am ndoit de tine - ci abia dup nunt, cnd am gsit un
moment ca s discut cu el. I-am spus c trebuia s avem grij amndoi, c tu nu trebuia s afli
ce fcuserm. N-am s uit niciodat cum s-a uitat la mine, dup care mi-a spus c tu tiai totul.
Parc m-ar fi lovit cu un par n cap. Fusesem att de sigur c tu erai altfel - inocent i dulce,
aa cum preai... dar asta a fost ca o lovitur n fa. Dac tiai i tu - iar tatl tu spusese c
tiai - nsemna c erai prta ntr-un aranjament incredibil de bizar. Era o extorcare de fonduri
deghizat n cstorie! Am tras concluzia, pe loc, c crezusem greit, c fusesem un prost singura ocazie din viaa mea cnd nu fusesem sceptic n legtur cu ceea ce prea s-mi ofere
viaa.
- Dar ai spus...
Serena fcu o pauz, mucndu-i buzele.
- Dup nunt, cnd am ncercat s-i explic, ai spus c nu te cstorisei cu mine dect
ca s ajungi n cercul interior. Ai spus - i n-am s uit asta toat viaa - c lumea bun din
Boston n-o s-i mai nchid niciodat ua n nas.
- Eram furios, Serena, rspunse el cu o expresie schimonosit i ochii marcai de durere.
Fusesem rnit, mndria mea suferise o lovitur ngrozitoare. Acum tiu c greisem, dar atunci
prea perfect logic - altfel, de ce te-ai fi mritat cu mine, date fiind toate cusururile mele att
de vizibile...?
- Cusururi? ntreb ea, privindu-l n sus printre lacrimi. Ce cusururi?
- N-aveam o familie, nici trecut, nici studii, eram coluros, necizelat...

- Dar niciodat nu m-au interesat lucrurile astea! protest ea. Nu aveau nici o
importan!
- Pentru mine aveau, replic ndrjit John, motiv pentru care mi-a i fost att de uor s
cred c dragostea n-a avut nici o contribuie la motivele pentru care te-ai hotrt s se mrii
cu mine.
- i eu credeam acelai lucru despre tine, John...
Se ntrerupse, mucndu-i din nou buza. John vorbise despre lucruri care aveau sens,
iar ceea ce spusese prea s... Dac putea s-l cread!
- Chiar nu-i psa de legturile de familie i relaiile cu lumea bun din Boston?
- Nu, iubirea mea, rspunse el cu un zmbet abia perceptibil. Niciodat nu mi-a psat.
Dac am fost vzut la unele dintre cele mai importante petreceri - i mai puin exclusiviste - a
fost pentru c mi face plcere s susin unele aciuni de binefacere. Dar, s-mi pese de
relaiile cu lumea bun...?
Cltin din cap.
- Pentru mine, astea n-au contat niciodat. Am succes, cldirile mele sunt acceptate,
pentru c am crezut n a construi bine. Calitatea e aceea care-mi vinde produsele - nu
cunotinele i relaiile.
- Dar... la acele petreceri la care ne-am dus cu Cynthia, i chiar i la cea din seara asta...
i reaminti ea, nc ndoindu-se, sau poate temndu-se s-l cread, preai s...
- Pream s tiu ce fac? suger el, amuzat. Poate chiar pream s m integrez?
- Sigur c te integrai, dar pentru asta nu e nevoie s fii un geniu, declar Serena. Singura
diferen dintre tine i majoritatea personajelor mondene e c tu eti, probabil mai politicos - i
incomparabil mai puin plicticos!
- O, Serena! rse John, dup care o privi lung, cu o lumini n ochi. n sfrit, o vd din
nou pe fata din vara trecut, cea de care m-am ndrgostit! tii ce mi-am spus cnd mi-a scris
Serena Winslow Wright, cerndu-mi voie s-mi viziteze cimitirul? Am crezut c eti cea mai
nesuferit snoab, n cutarea strmoilor ilutri - sau, dac nu, cine tie ce domnioar
btrn i uscat. Nu erai deloc aa cum m ateptasem... i mai ales n acea prim sear la
cin, cnd mi-ai spus clar c m considerai prea sensibil n legtur cu problemele astea de
clas.
- Erai att de capabil i sigur pe tine, i aminti ea, att de impresionant, nct mi-era
greu s cred c-i pas.
- Atunci, d-mi voie s-i mrturisesc: niciodat nu mai fusesem aa, dar dintr-o dat
mi-am dat seama c stteam la mas cu o Winslow i o Wright - cele mai albastre soiuri de
snge! Nu te puteam privi doar ca pe o fat atrgtoare - necum ca o fat de care m
ndrgostisem ntr-o singur dup-amiaz! Ne desprea o lume ntreag, nu erai de nasul meu.
- Poftim? ntreb ea, rznd. Nu eram de nasul tu?
- Aa am crezut, o asigur el, pn cnd te-ai ambalat i ai lsat s-i scape vorba aia
despre strmoi... despre strbunul de pe "Mayflowers", zcnd beat sub arborele genalogic.
- John Billington, preciz Serena.
- Cine-o fi. Nu conteaz cum l chema. Conteaz numai c ie nu-i psa. E clar c nu-i
st n fire s-i adori strmoii, i m-am gndit... ei bine, c mai era o speran pentru bietul
biat de ran.
- John, nu vorbi aa, replic Serena cu aprindere. Nu eti...

Se ntrerupse, izbucnind n rs.

- Nu mai eti un biat, i nici srac nu eti - iar dac eti ran, atunci salveaz-m de
cei cu snge albastru! Oricum nu mi-am dorit niciodat s am snge albastru i, o dat ce team ntlnit pe tine...
}inndu-i respiraia, l ntreb:
- John... chiar e att de uor?
- Doamne, aa sper i eu, rspunse el fierbinte, trgnd-o mai aproape. Dac m crezi...
i dac m ieri pentru tot ce-am fcut i am spus. N-am nici o scuz, dect c am stat prea
mult timp nchis n mine - emoional, nu social, preciz el repede. Avusesem grij s nu las pe
nimeni s se apropie prea mult, nu dorisem s am pe nimeni lng mine... pn n ziua aceea,
n cimitir...
Se opri, ca s trag adnc aer n piept.
- Serena, nu cred c avem vreo ieire uoar din toat ncurctura asta. Se pare c nu
exist nici un criteriu absolut - nici unul dintre noi nu poate dovedi c spune adevrul, dei
acum te cred. Ceea ce am fost att de paranoic nct s cred c era un complot ticluit cu grij scena aceea incredibil cu tatl tu, ezitarea ta de a face orice pn cnd lui i-a trecut furia - nu
era, de fapt, nici un complot. Nu era dect o nenelegere de proporii cosmice, i un trecut pe
care atunci nici unul dintre noi nu-l tia.
- Chiar crezi asta? l ntreb ea cu grij.
- Da, categoric, rspunse grav John, dar se pune ntrebarea: tu poi s crezi c am
reacionat aa din furie i mndrie, i fiindc nu am nici pe departe atta ncredere n mine
nsmi ct crezi tu c am? De la bun nceput mi-a fost greu s cred c o fat ca tine ar dori
ntr-adevr s se mrit cu un om ca mine...
- M tem c aa ceva este greu de crezut, spuse Serena, n pragul unui rs nervos. John
Bourque... nesigur pe sine?
- Al dracului de nesigur - cnd e vorba de tine, recunoscu el cu un zmbet jenat. }i-am
spus - nu erai de nasul meu, domnioar!
- Iar eu am crezut c tu nu erai de nasul meu - motiv pentru care mi-a fost uor s cred
c nu te nsurasei cu mine dect datorit a ceea ce puteam s fac pentru tine n societate... i
tot de-asta am fost geloas i pe Cynthia, adug ea cu candoare. Eram sigur c... m rog,
nelegi tu!
- Da, confirm John, cu colurile gurii arcuindu-i-se ntr-un zmbet, de-asta am invitat-o
s stea la noi - spernd c vei fi geloas, sau c vizita ei ne va smulge din ncremenirea n care
triam de la nunt ncoace!
- M-a smuls, nici pomeneal, recunoscu Serena, zmbind jenat la rndul ei, m-a mpins
s fac striptease pentru tine!
- A, da... murmur el, amintindu-i, acel striptease superb i incredibil... Atunci am
nceput n sfrit s cred c s-ar putea s avem totui parte de un final fericit.
- Numai c s-ar putea? ntreb Serena. Cum poi s nu fii convins? Eu, pe urm, am
fost sincer, i-am spus c te iubeam!
- Dar prea... prea asemntor cu sistemul salvrii aparenelor, cred. Te strduiau att
de mult - mpotriva acelui aspect n special - i m temeam c nu ncercai dect s justifici
ceea ce s ntmplase.
Fcu o pauz, studiindu-i faa, i vzu n ochii ei ndoiala.

- Serena, gndete-te... ce-ai fi simit tu, dac eu te anunam dintr-o dat c te iubeam?
M-ai fi crezut?
- Nu tiu, recunoscu ea ncurcat. A fi vrut s cred... poate c a fi i crezut, n acel
moment... pn cnd aprea urmtorul lucru care s m fac s m ndoiesc.
- Dar acum crezi? ntreb el cu pruden. M crezi cnd i spun c te iubesc - c te
iubesc mai mult dect viaa?
- Da, rspunse ea simplu.
Apoi, vzndu-i privirea ntrebtoare, adug:
- Amndou: te cred... i te iubesc i eu.
- Eti sigur? murmur John, zmbindu-i.
Serena ddu din cap, privindu-l ca hipnotizat cum se apleca, i desprindu-i buzele
cnd gura lui o atinse n sfrit pe a ei. O srut cu patim fierbinte, strnindu-i o reacie la fel
de arztoare i absorbind-o i mai adnc n abisul misterios unde dorina ei se ntlnea cu a lui.
- E o nebunie, bigui el n cele din urm, cu respiraia la fel de neregulat ca a ei. Ori de
cte ori se ntmpl asta, simt aceeai nevoie obsesiv...
- S ce? se interes ea cu fals inocen, cuprinzndu-l cu braele pe dup gt.
- S-i scot agrafele din pr.
Vzndu-i expresia, John rse.
- i mai aminteti, prima dat? o tachin el, ncepnd s-i scormoneasc prul cu
degetele, pentru a gsi agrafele i a le smulge. A fost o vraj, Serena... erai att de aproape de
mine, i aveam sentimentul c m ntorsesem acas.
- i eu, confirm ea vistoare, cutndu-i buzele cu ale ei. Voiam s rmn acolo o
venicie.
- i eu, rspunse John printre srutri, n timp ce-i rsfira prul ci degetele. i acum
simt la fel... dar nu e nici locul, i nici momentul.
- Nu vd de ce nu.
- Nici nu m mir, o tachin el, dar suntem n grdina public... la miezul nopii.
- Puin mi pas, dac nici ie nu-i pas.
- Iubito, nu putem rmne aici, i atrase John atenia, rezonabil. Vom fi sau arestai, sau
tlhrii...
- N-a crede - i e ca n vara trecut, cnd i fost ct pe ce s faci dragoste cu mine pe
iarb, i rspunse ea cu ndrzneal fals-inocent. i ai fi fcut-o, dac n-a fi fost att de
la... dar acum sunt mai curajoas, l invit, ridicndu-se pe vrfuri s-l srute. i e o noapte
foarte cald.
- Nu chiar att de cald, obiect el nesigur. Iubito, nu m ispiti...
- Tocmai asta e ideea - c vreau s te ispitesc.
- Am dedus - dar vreau un pat. Hai s mergem acas, dragostea mea.
- Data trecut, a ieit cu scntei, i aminti Seerena, iar dac rmnem aici, putem s ne
uitm la lun i s ne nchipuim... Dac ne ducem acas, n-o s sar nici o scnteie.
- Ba o s sar, i promise el. Iubita mea... fata mea de vara trecut... vom face noi s
sar scntei.
i se inur de cuvnt.
- Sfrit -