Jessica Steele

Cred n tine
Distrust Her Shadow
n romnete de: Maria Cososchi

BUCURETI,1994

Colecia EL i EA
27

CAPITOLUL I
Miss Agnes Mary Emsworth, pe care Diana o numea mai simplu
Emmy, nu-i era o rud apropiat. Cu toate acestea, pentru Diana, ea
reprezenta familia. Toat familia.
Amndou i savurau n linite micul dejun n acea vineri din
luna martie.
Nu lucrezi azi, draga mea? ntreb btrna doamn.
Cu cteva luni n urm, Diana crezuse c aceasta nu-i va mai
serba niciodat a optzeci i doua aniversare Privirea ei exprima o
mare tandree ori de cte ori se punea pe aceast btrnic
ncnttoare care fusese doica mamei ei. Emmy prea s-i fi
recptat forele i culoarea; scpase n sfrit de aceast bronit
scitoare.
Totui, Diana se feri s-i repete ceea ce-i spusese toat sptmna:
c prietena ei, Jane Davis, directoarea ageniei interimare Intrims
Adaptables, nu avea nimic de lucru pentru ea, pn luni diminea.
Nu, Emmy, rspunse ea cu blndee. Ce-ai avea chef s faci?
Merg la clubul meu n dup-amiaza aceasta.
Uf! suspin n sinea ei Diana, uurat: Emmy nu mai suferea deci
de o pierdere de memorie. i amintise c azi, vineri, trebuia s se
ntlneasc cu colegele ei, foste ddace i foste guvernante care se
adunau sptmnal n jurul unei ceti de ceai.
Uitasem, mrturisi Diana, uor ruinat.
Emmy ar fi avut deci tot interesul s se odih-neasc n cursul
dimineii dar pentru nimic n lume Diana nu i-ar fi dat sfaturi.
Cci, n ciuda vrstei avansate i a sntii ei fragile, Emmy era
foarte independent.
Cred c o s m apuc de studiile mele de francez, anun
Diana.
Apoi, lund un aer complet nevinovat, ea adug:

 N-ai vrea s rmai acas n dimineaa aceasta s m ajui, din

ntmplare?
Ba da, bineneles, draga mea! exclam btrna doamn cu un
surs clduros. Totui, nainte de asta, vom goli masa.
Ele se ocupau de vase, cnd Emmy puse din nou ntrebarea
crucial:
Vei avea de lucru mine, crezi?
Diana accepta deseori s lucreze smbta i uneori chiar
duminica. Sfritul de lun era greu i acum, c Emmy se simea
bine, ea o prevenise pe Jane c era gata s accepte orice. Din
nefericire, agenia interimar era nc la nceput i lucrrile se
numrau pe degetele unei mini.
Nu, Emmy, nu nainte de luni, rspunse ea blnd,
ndreptndu-se spre etajera unde erau aranjate crile de gramatic
francez.
Se cufund, fr s mai atepte, n lecie, i cnd ridic capul,
dup o jumtate de or, pentru a arunca o privire n direc ia btrnei
doamne, un surs i se ntipri pe buze: Emmy aipise n fotoliul ei.
Diana ls stiloul. De ce attea eforturi? se ntreb ea pentru a nu
se tie cta oar. Nu progresa deloc De altfel, agenia ar fi putut
s-i propun ntr-o zi un post de secretar bilingv.
Dac judeca dup situaia actual, era puin probabil ca lucrul
acesta s se ntmple prea curnd.
Alungnd aceste gnduri pesimiste, Diana puse din nou mna pe
stilou. Dar pagina cu vocabularul rmnea cu disperare goal de
sens i aminti de ziua n care l anunase pe tatl ei c avea de
gnd s se nscrie la o coal de secretariat.
E inutil! obiectase acesta cu vehemen. De ce s-i bai capul
s nvei tot felul de lucruri? Nu va trebui s lucrezi niciodat ct voi
tri eu!
Era adevrat. Totui, acum patru ani ea trebuise s ptrund
ntr-un birou, care nu era cel al tatlui su Inima i se strnse de
durere, n timp ce-i amintea acest moment ngrozitor, n care Emmy
i ea aflaser vestea despre accident; prinii Dianei muriser ntr -un
accident de cale ferat, n strintate. Btrna guvernant i micua
orfan se consolaser atunci una pe alta, n durerea lor.

Emmy trise ntotdeauna la ei; tatl ei o primise cu braele

deschise cnd se cstorise cu mama Dianei.
Moartea prinilor o tulburase enorm pe Diana, dar ea nu era la
captul necazurilor ei. Dac ar fi trit tatl ei, era absolut convins c
ar fi rezolvat dificultile ei financiare. El nu ar fi plecat niciodat n
concediu fr s ia cteva msuri de prevedere Din nefericire, la
moartea lui, Diana a descoperit c mica ntreprindere de tmplrie
era n pragul falimentului. Ea fusese obligat chiar s vnd casa lor
frumoas pentru a plti toate datoriile
Avnd o sntate mai bun pe vremea aceea, Emmy aprobase
ideea Dianei de a se stabili la Londra, unde ofertele de serviciu erau
mai numeroase i salariile mai substaniale. Nici o clip nu le venise
ideea s se despart.
Astfel, ele au sosit n Capital unde au gsit un mic apartament la
parter i unde Diana a ocupat un post de secretar. n primii ani totul
a decurs bine. Pn n ziua n care Emmy a avut probleme cu
sntatea.
La nceput, patronii Dianei s-au artat ne-legtori: i luase
concediu s se ocupe de btrna ei doic. Dar trebuind s lipseasc o
dup-amiaz ici, o dup-amiaz colo, apoi o zi, apoi dou i
cteodat mai mult de o sptmn, fata sfri prin a -i pierde postul.
De mai multe ori i s-a ntmplat s aud aceeai fraz politicoas, dar
ferm: suntem obligai, din pcate, s v mulumim
Oh! Emmy nu tia nimic. Diana o asigura c ea era cea care -i
prsea serviciul de bun voie, cci nu-i mai plcea ceea ce fcea
Esenialul era s-o ncurajeze pe prietena ei: Emmy se temea de
spitale i sanatorii i Diana era ferm hotrt s se ocupe personal de
ea, pn la sfrit Asta, nu a mpiedicat-o s fie nelinitit;
ntr-adevr, cum s-i ctige existena dac ea era concediat o dat
la ase luni?
Atunci, Diana a ntlnit o fost coleg de coal, Jane Davis
Jane Dexter, nainte de a face o cstorie nefericit. Avnd, ca i ea,
douzeci i doi de ani, Jane prea s aib, totui, o anumit
experien de via. ntr-adevr, avea deja la activ o cstorie, un
divor i singura sa bucurie un bieel de trei ani, Edward.

n faa unei ceti de cafea, Jane i explicase Dianei c fiind

lmurit n privina iubirii, nu dorea dect s devin o femeie de
afaceri. i investise deja capitalurile n cumprarea unei agenii de
interimariat
Dar tu? Ce-ai mai fcut? o ntrebase ea apoi. Emmy e bine?
Lucrezi?
Pe moment, nu, mrturisise Diana, nainte de a-i descrie situaia
aproape fr ieire n care se gsea. Jane se grbise s -o angajeze, spre
marea ei uurare i bucurie cci asta era, pentru Diana, soluia ideal!
Totui, nceputurile, acestei mici societi nu erau prea grozave i
propunerile erau rare. Oare va avea Diana o alt ofert de lucru, dup
sptmna pe care o va efectua de luni ncolo ntr-un birou de
dactilografiat?
Telefonul sun i Emmy se trezi brusc.
Rspund eu, spuse Diana care era deja n picioare.
Imediat ce va nchide, va merge s-i fac o cafea. Dar deja,
btrna doamn se ndrepta spre buctrie. Hotrt lucru, Emmy i
ghicea cele mai ascunse gnduri.
Diana? Eu sunt, Jane. Ascult Poi merge s livrezi n locul
meu o scrisoare la Bambury, te rog? Am primit-o chiar acum i se
pare c este urgent.
Diana se gndi o clip. Emmy era bine de mai multe sptmni,
ieea dup-amiaz, deci nu trebuia s se neliniteasc pentru ea.
Dac Miss Emsworth este bolnav, pot s-o sun pe Myra,
adug Jane pe un ton, indulgent.
Nu, nu, accept.
Perfect! Te atept peste o jumtate de or.
Diana se duse dup platoul cu cafea i l puse pe masa joas din
salon. Nu avea prea mult timp s-o bea dac voia s fie punctual la
ntlnire
Era Jane, la telefon.
Ah! Ce mai face bieelul ei? Nu a mai fost cu el pe la noi de
secole!
Jane i Edward trecuser cu o sptmn n urm dar Diana
rmase mut n aceast privin.

 Are trei ani acum, e mare! Emmy, trebuie s plec. M ntorc

odat cu tine disear.
Cina va fi gata! o asigur btrna doamn, radioas
Niciodat nu am vzut la un copil, nite ochi albatri att de frumo i!
i prul negru! Dar e prea drept Al tu a fost, ntotdeauna
ondulat Ai un pr att de frumos, Diana
Nu mai pot s stau, Emmy. Doamna Bricknell vine s te ia?
La ora dou. Nu mnnci acas?
Nu, mi pare ru. Mnnc tu ce a mai rmas din puiul de ieri
sear, de acord?
Emmy ncuviin i o conduse pn la u, cum fcea de fiecare
dat.
Pe curnd! spuse Diana nainte de a se grbi spre main.
Ajunse la agenie n treizeci i trei de minute fix, dup ce primise
telefonul Janei.
Nu am avut timp s m schimb, sunt prezentabil?
Ca de obicei, rspunse Jane, ntinzndu-i un plic lung,
maroniu. Am scris totul pe el. Este destul de simplu de fapt. Trebuie
s dai aceast misiv unui oarecare domn Littlejohn. El o ateapt.
Trebuie s fie important, dac sunt gata s apeleze la serviciile
unei agenii ca a noastr ca s-o primeasc rapid. Tu tii ce conine?
Oh! Trebuie s fie un document confidenial de care au nevoie
pentru o conferin, n dup-amiaza aceasta M ntreb dac ne vor
contacta din nou pentru a angaja secretare, ntr-una din zilele acestea.
A adus-o un oarecare Townsend i a pltit anticipat, rolul nostru
constnd, pe moment, n livrarea acestui pachet la termenul prevzut.
Nu ai nimic pentru mine in afar de postul acela de
dactilograf, de luni?
mi pare ru, Diana, suspin Jane, s-ar crede c-i subestimezi
meritele, dar nu e adevrat, crede-m. E att de greu acum, pentru
agenie
Nu te ngrijora din cauza mea! Totul se va aranja n curnd,
sunt sigur de asta!
Sper!
n ciuda strii mainii ei, un lux indispensabil, Diana sosi la
Bambury ntr-un timp record. Pierdu cteva minute s caute hotelul

dar, gsindu-l, i parc maina n faa intrrii, i lu poeta i intr

n cldire cu un pas suplu i vioi.
A vrea s-l vd pe domnul Littlejohn, v rog.
Recepionara i indic numrul camerei i se ntoarse imediat s
rspund la telefon.
Diana ar fi preferat ca domnul Littlejohn n chestiune s coboare
s-i ia comisionul Dar fr ndoial, conferina ncepuse deja. La
cotitura unui labirint de coridoare, ea descoperi n fine ua pe care o
cuta. Compunndu-i un surs, respir adnc i ciocni n u.
i deschise un om nalt i puternic Semna mai mult cu un
boxer dect cu un tnr cadru dinamic
Domnul Littlejohn? ntreb ea, surznd Aduc aceast
scrisoare de la
Nu putu s-i termine fraza. Necunoscutul i ncrunt
sprncenele. Cu o micare puternic, o ridic de la sol, o propuls n
camer i nchise ua n spatele ei.
Sursul Dianei dispru. Cu gura cscat, l privi pe omul care o
msura, amenintor. O strbtu un sentiment indescriptibil de
panic. I se uscase gtul Ce se ntmpla?
Ceva nu era n ordine. Nu era deloc n ordine
Ce C
Niciodat nu a spus c va fi o fat! url brusc asaltatorul ei.
Eu eu sunt aici pentru a-l ntlni pe domnul L Littlejohn,
spuse ea cu un curaj pe care nu-l simea, cutnd ieirea.
O a doua goril i fcu apariia.
Unde e scrisoarea?
Paralizat, Diana nu putu scoate o silab. Se ddu napoi cu pai
mici pn la fereastr.
Ce Vrei s-mi explicai?
Ea vrea s-o fac pe dura, Georges! rcni unul dintre cei doi
brbai.
Probabil vzuse prea multe filme cu gangsteri!
Dar realitatea crud o izbi brusc. Ei nu glumeau. Erau serioi,
grozav de serioi. Stomacul i se crisp i ea fcu ochii mari, n timp
ce ei avansau spre ea.

O mn enorm i se puse pe gt Atunci, slav domnului, Diana

lein.
***

ncepea s-i vin n fire. i ridic pleoapele prea grele. Trei

brbai erau prezeni n ncpere, dar ei nu-i era fric, cci spiritul ei
nota nc printre ceurile incontienei. Nu mai tia unde se afl i
pentru ce
Cineva i ddu un pahar cu ap i i ordon s nghit o tablet. Ea
ascult fr s protesteze, pentru c era prea slbit pentru a-i pune
ntrebri.
O s mearg Va adormi.
Vocea era grav, catifelat, linititoare. Diana nchise ochii. S
doarm? Ce bun idee S doarm! S doarm!
***

Aceast durere de cap care-i fcea tmplele s-i zvcneasc

Diana scoase un geamt i deschise ochii, i nchise, i deschise din
nou Unde era? Nu tia. n orice caz nu era la ea acas. Nu era patul
ei.
Poate avusese un comar?
Asta ar explica de ce-i mai era nc fric. ntinse mna s aprind
veioza, dar nu avea nici o putere. O vntaie Avea o vntaie
enorm la bra. i ea o vedea, ceea ce nsemna c ncperea nu era n
ntuneric, cum crezuse cnd se trezise
Pe ce era ntins? Cu vrful degetelor, explor salteaua. Piele O
canapea de piele? Nici una din cunotinele ei nu avea o canapea de
piele!
Ea ntoarse capul. O lumin o orbi, oblignd-o s nchid din nou
ochii. Atept cteva secunde ca durerea ptrunztoare care-i
strbtea fruntea s se atenueze, apoi i ridic ncetior pleoapele
Un birou O veioz pus pe el i inu respiraia. O siluet
ntunecat, n spatele mesei. Cineva o privise dormind! l cunotea
oare pe acest cineva?
Un geamt rguit i scp fr s vrea i brbatul o auzi, probabil,
n aceast tcere. O vzuse cu siguran micndu -i braul; cu toate

acestea el nu se mic. Prea absorbit n lectura unui dosar. Fr s -i

scape hrtiile din ochi, spuse:
Ah, Miss Alexander, eti n sfrit printre noi!
Vocea era cea a unui personaj cultivat i curtenitor, dar ea nu se
simi deloc n siguran.
Cine eti? Unde unde sunt? Amintirile o asaltar brusc i
frica i crescu.
Camera de hotel, mna proas
Necunoscutul i strnse documentele i se ridic. Imens! Era
gigantic! Era cu siguran gorila care o trsese cu fora n camera de
hotel!
Nu Se apropia de ea. Era mare, tot att de mare ca cellalt
brbat, dar mai puin impozant. Era obosit i nu avea dect o
dorin: s doarm! Nu!
Nu era momentul s se lase cuprins de somn! Nici mcar nu tia
unde se afl! Ct putea fi ceasul? De ct timp era aici?
Brbatul se aez pe un fotoliu lng ea.
Cine eti? ntreb ea.
Privirea Dianei ntrzie pe minile acestui individ ciudat. Se
rnise. Btndu-se? Tot ce era posibil, dar ea nu avea putere s
reflecteze. Degetele lui, lungi i suple, traduceau o mare sensibilitate.
n aceast privin se nelase amarnic; doar agresivitatea domina la
el; ca dovad, riposta sa seac
Vrei s spui c nu tii cine sunt? Prea convins de contrariu.
Perplex, Diana l privi cu atenie. Nu Cu ct l privea cu att
avea certitudinea c nu l-a mai vzut niciodat nainte.
Avea n jur de treizeci i cinci de ani, i spuse ea. Cu trsturile
ferme, el prea mai hotrt O gur sever, una dintre acelea care
nu tiau s surd O brbie ferm, ptrat, voluntar, un nas
acvilin i aceast privire! n prezent era absolut convins c nu l -a
mai vzut niciodat! Lucrase pentru muli oameni, dar niciodat
pentru el. i-ar fi amintit ochii acetia negri, ptrunztori.
Eu eu nu te cunosc, se blbi ea, regretnd c nu se
exprimase cu fermitate.
Dar era slbit, att de slbit i att de vulnerabil!

Aceast declaraie blbit nu trezi nici un comentariu din partea

necunoscutului. El se mulumi s rmn acolo, n faa ei i s -i
studieze faa; ea era, Diana era absolut convins, mult mai palid ca
de obicei.
Pe moment, totui, ea era prea obosit pentru a ncerca s -l
mpiedice. Fr ndoial va sfri prin a se stura i a -i furniza cteva
explicaii.
Totui, minutele se scurgeau i el nu nceta s-o priveasc.
O tresrire de furie puse stpnire pe tnra fat; senzaia de
letargie a crei victim era, se risipea.
Drept cine se credea el? De ce se distra trimndu -i gorilele?
Cci era scris pe faa lui c el era eful. n ce scop, deci, se distra el
trimindu-i gorilele pe urmele tinerelor femei nevinovate?
Diana nu avea o ncredere mai mare n el dect n oamenii si. i
amintea acum, modul n care se aruncaser asupra ei, amenin tori.
Cel care o privea acum de sus nu ar fi avut nevoie de ajutorul lor
pentru a o brusca, dac l-ar fi tentat aceast idee; ea nu era n stare s
se apere!
De de unde tii cum m cheam? ntreb ea dup un
ndelungat timp de tcere.
n definitiv, nu i se ceruse s-i dovedeasc identitatea!
Permisul de conducere era n poeta du-mitale, rspunse el sec.
Aparent, el nu ncerca nici cel mai mic sen-timent de ruine la
gndul c-i scotocise printre lucruri!
Diana nghii cu greu. Ce alte informaii putuse revela acel
document oficial? O simpl scdere i-ar dezvlui vrsta i i O
fric intens i strnse brusc gtul Emmy! Adresa lor era scris clar
pe aceast hrtie! Aceti trei indivizi erau nite escroci! Oh,
Dumnezeule! De-ar lsa-o pe Emmy n pace! Diana nu tia ce voiau
de la ea, dar Nu se mai putu abine i puse ntrebarea care o
tracasa:
Dumneata Nu ai fost la mine acas?
Nu vd de ce a fi fcut -o, din moment ce eti aici n faa mea,
i rspunse el cu rceal. Dac cineva e nelinitit din cauza dumitale,
va ti probabil unde s te gseasc.

Ciudat remarc. n timp ce ea se strduia s-i descifreze

semnificaia, el relu, cu agresivitate:
Adresa menionat n permisul de con-ducere acolo trieti
cu Stoddard?
Stoddard? Numele acesta nu-i spunea nimic. Nu ntlnise aceast
persoan niciodat, dar nu lucrul acesta era cel mai important.
Esenialul era s se asigure c bandiii nu se apropiaser de Emmy.
Triesc singur, afirm ea. Mormitul pe care-l primi drept
rspuns, nu clarific cu nimic misterul i Diana regret c-i
menionase casa. n nici un caz nu trebuia s -i dea impresia c
ascundea ceva. Ce proast era! De ce nu rmsese mut! Evident,
aceast durere nu o ajuta cu nimic, era incapabil s gndeasc
coerent Dorind s schimbe subiectul, se hotr s-l provoace.
Este perfect ilegal s
Ilegal? o ntrerupse el cu o voce tranant. i antajul, ce este?
dup prerea dumitale o joac de adolescente?
antajul?
Necunoscutul surse sceptic nu, cinic, n faa expresiei ei
aiurite.
Te blceti n situaii sordide! strig el. Nu o f pe nevinovata
cu mine, Miss Alexander. Cunosc bine femeile, s tii.
n aceast privin, ea nu avea nici o ndoial! Aparinea acelei
categorii de brbai seductori care se nconjoar n mod constant de
o armat de metrese pulpoase i sofisticate! Totui, ea se feri s -i
exprime gndurile cu voce tare.
Voia s se ntoarc acas. Voia s-o gseasc pe draga ei Emmy.
Eti bgat n povestea asta pn n gt, continu el,
dispreuitor. Numai c, de data aceasta, te-ai ntlnit cu un brbat
care va avea grij s te pedepseasc aa cum merii!
Inima Dianei se strnse. Era terorizat. De altfel, frica nu o
prsise niciodat, probabil, de la nceputul acestei aventuri,
exceptnd poate cnd dormea
El vorbea serios, ameninrile sale erau pe ct de grave pe att de
sincere. Cum s-i dovedeasc nevinovia, cnd oboseala ncepea
din nou s-o copleeasc?
Ascult, domnule eh

El o privi drept n ochi, dar nu-i ddu os-teneala s se prezinte.

Diana i umezi buzele.
Ascult, relu ea, nu neleg nimic din ceea ce se ntmpl aici.
Niciodat, n toat viaa mea, nu am antajat pe nimeni!
El nu credea nici un cuvnt, era vizibil. Timp de o clip, Diana se
ntreb, ce s-ar fi putut extorca de la acest brbat, dar nu era
momentul s aprofundeze ancheta, pentru c trebuia s-i dovedeasc
nevinovia!
antajul, conchise ea, este odios! Este inadmisibil.
Ochii si verzi-albstrui se fixaser asupra lui i ea atepta s
citeasc n privirea lui vreun semn de indulgen. Expresia
rpitorului ei nu se schimb absolut deloc.
Nu m crezi, nu-i aa?
Draga mea, vei sfri cu siguran prin a mrturisi adevrul, o
anun el privind-o de sus. De asta poi fi sigur.
O strbtu un fior de teroare.
Dar nu am nimic de spus! strig ea dis-perat.
Migrena devenise att de puternic nct abia i amintea de ce se
dusese la acel hotel. Cu pleoapele nchise, i duse o mn ia tmple.
Oh, m doare! gemu ea.
l auzi micndu-se.
Deschise ochii din nou i tresri vzndu-l ridicndu-se n faa ei,
apoi aplecndu-se.
Nu m a atinge! url ea, prad unei spaime indescriptibile.
El o contempla, nemicat, cu buzele strnse, cu un aer sumbru.
Nu mica, i ordon el. Merg s-i caut nite tablete.
Spre imensa surpriz a Dianei, el plec. Ea l ascult la nceput dar
apoi i ddu seama c nu mai era la hotel ci ntr-o cas.
i ncrei sprncenele. De ce nu ceruse el unui servitor s -i aduc
aspirin? Nu mica spusese Ce nebun era! Pierduse momente
preioase punndu-i ntrebri prosteti n loc s fug!
S fug! Bineneles! El lsase ua larg deschis.
Cu o micare rapid, fata se scul i puse picioarele pe pmnt.
Apoi se ridic, gata s alerge: Totui, spre marea ei stupefacie i
disperare, descoperi c picioarele nu o ineau. Se prbui jalnic pe
canapea.

CAPITOLUL II
Strduindu-se s-i stpneasc hohotele de plns, Diana ncerca
n zadar s se ridice, cnd necunoscutul nvli n ncpere.
El vzu imediat pateticul rezultat al tentativei sale i -i arunc o
privire sever. Punnd paharul de ap pe care l inea n mn, pe
birou, veni spre ea. Dou brae solide o apucar i o puser pe
picioare. Diana nghii n sec, incapabil s scoat vreun sunet.
Ti-am spus s nu miti, mormi el.
Eu nu pot s merg! explod ea, ngrozit. De ce? Ce mi-ai
dat?
Nimic, rspunse el laconic. Cel puin nu nc Trebuia s
bnuiesc c complicea lui Stoddard este o femeie.
Stoddard Stoddard Cine era sta?
Te-ai lovit la cap cnd ai czut, atunci cnd ai leinat, explic
el. Eti nc sub efectul medicamentelor administrate de medicul
hotelului.
Leinase? Nu-i mai amintea nimic! Dup toate, nu era de mirare
c i se ntmplase i asta. Probabil c cei trei escroci fuseser
im-presionai de-i dduser osteneala s cheme pe unu! dintre
medici
i va recpta n curnd forele, imediat ce medicamentele i vor
pierde efectul soporific.
Acest gnd o reconfort, i teroarea sa ced locul unei mnii
surde.
M ntreb de ce s-au dus dup ajutor, replic ea. Nu credeam c
gorilele de aceast spe
Gorile? sunt grzile de corp n care am cea mai mare ncredere,
o asigur el.
Ha! rse ea. Grzile de corp se distreaz deseori s maltrateze
tinere femei nevinovate?

 Nu au fost violeni cu dumneata! primiser ordine precise n

acest sens. ineam s te pedepsesc personal.
Vrei s spui c o s m bai?
El o privi ironic, nainte de a admite:
ntr-adevr, asta era intenia mea.
i i-ai schimbat prerea?
Vrei aspirinele astea, da sau nu? Tcut, ea le accept i bu
toat apa.
Ce vei face cu mine, acum?
n loc s se aeze din nou n fotoliul su, el se sprijini de birou, cu
braele ncruciate pe piept. ncruntat, o privi o vreme fr s scoat
un cuvnt. La captul nervilor, n pragul isteriei, gata s-i urle
nevinovia, Diana atept continuarea evenimentelor.
Care sunt sugestiile dumitale? Ce-a putea face cu complicea
unui antajist?
Eu nu sunt
Ea tcu; el se agita, agasat i ea nelese c el nu o va crede
niciodat.
Bineneles, antajistul este Stoddard
Ah! i-ai recptat memoria, n sfrit! continu, te rog!
Ascult, nu este totui greeala mea dac am un ghemotoc de
vat n locul creierului!
Cu alte cuvinte, suferi de amnezie? rspunse el glume
Nu! Anumite imagini sunt foarte clare de exemplu mi
amintesc perfect c am fost sechestrat ntr-o camer de hotel de
dou gorile, gata s m fac zob. Dar degeaba m strduiesc, nu
tiu de ce m aflam acolo.
Domnul Littlejohn
Adineauri mi vorbeai de un anume Stoddard! Ah, da
Domnul Littlnjohn Trebuia Asta e! exclam ea uurat Venisem
s predau un plic
Ea era att de linitit nct reui s surd: nu avea nici un
amestec n aceast treab de antaj! Venise din partea ageniei pentru
a depune o scrisoare pentru domnul Littlejohn.

 De ce zmbeti? Pentru c Stoddard trebuia s intre n posesia

a douzeci de mii de lire sterline n dimineaa aceasta. Fii linitit,
i-am pregtit o mic surpriz pe care nu o va uita prea repede.
Surpriz pe care ai de gnd s i-o faci i complicei lui,
presupun? replic ea, cu stomacul contractat Dar eu nu sunt
complicea lui Stoddard! Nu-l cunosc pe omul acesta, nu l-am ntlnit
niciodat! Eu lucrez la Intrims Adaptables i cum azi nu aveam de
lucru, cnd un domn
Cine? Ce?
O s-i spun tot, dac mi dai voie! protest ea. Acest domn
Cum se numea el?
Smith, poate? rse el.
Nu, nu era Smith, era era mi amintesc ndat.
ntre timp i propun s continui minunata dumitale poveste cu
zne.
Acesta este adevrul! Te asigur! Jane Davis, directoarea
ageniei, mi-a telefonat azi diminea. Un brbat i lsase o scrisoare
care trebuia transmis unui oarecare Littlejohn, ntr-un hotel din
din Bambury.
Eforturile ei nu serveau la nimic, ca dovad expresia sceptic a
interlocutorului su.
Prad unei agitaii extreme, ea i ddu pe spate o uvi de pr
negru n timp ce privirea i se opri pe mneca bluzei sale care era
sfiat pe o lungime de vreo cincisprezece centimetri. mpietrit ca
o statuie, ea contempla dezastrul.
Bineneles, ai martori
Ea i nfrn o exclamaie de bucurie: ntr -o clip temnicerul su,
se va ncurca n scuze!
Telefoneaz la agenie! l ncuraj ea, dup ce-i comunic
numrul. Pe de o parte vei descoperi c aceasta exist pur i simplu;
pe de alt parte, Jane Davis i va povesti n ce mprejurri m -a trimis
la acel hotel din Bambur!
Ea se atepta ca el s se repead n direcia telefonului, dar
decepia i fu crunt. El nu se clinti nici mcar cu un deget!
Entuziasmul ei se evapor. Cine era brbatul sta? Ce voia de la ea?
Ce se ntmpla?

 De ce nu o suni?
Un surs i nflori pe buze un surs sinistru i amenintor.
Agenia este deschis i noaptea? Diana l privi fr s
neleag. Pentru a-i da o vag idee despre ce voia s insinueze, el
binevoi s-i consulte ceasul.
Este patru i zece dimineaa, anun el laconic.
Patru i zece dimineaa! Biata Emmy! Cu siguran era bolnav de
spaim! Emmy A-nunase poliia, care ceruse explicaii Janei. Jane
vorbise despre Bambury i
i ntrerupse singur irul gndurilor. n cazul n care poliia nu se
pregtea s intervin dintr-un moment n altul, ea trebuia s-l
conving pe acest brbat de nevinovia ei. Trebuia s se ntoarc
neaprat acas, s-o liniteasc pe Emmy!
Jane cupleaz ntotdeauna robotul! relu ea in grab. Formeaz
numrul pe care i l-am dat i nregistrarea i va da coordonatele
Janei Davis.
El nl o sprncean, ceea ce o for pe Diana s continue
incoerent.
Deseori, dac ea trebuie s plece, d adresa mea, sau pe cea a
unei colege Dar dar sunt sigur c o vei gsi acas, cci nu a
fcut nici o aluzie la eventuale proiecte de
De ce nu mi-ai dat de la nceput numrul ei personal? o
ntrerupse el, exasperat.
Nu puteam ghici ct e ceasul! De altfel, n-o s crezi niciodat
c exist o agenie ca aceasta, dac nu vei auzi anunul: Aici
Intrims Adaptables.
n aceast privin ai, fr ndoial, dreptate. Pretinzi deci c
furnizai funcionari la orice or din zi i din noapte, nu-i aa?
Ne mndrim c putem efectua orice lucrare, oriunde i la orice
or, rspunse ea sec, furioas s constate ct de cinic i dispreuitor
era.
Dup mine, asta nseamn mai ales, c v lipsesc comenzile.
Orice urm de batjocur i se tersese i Diana fix aceast privire
neagr i ptrunztoare Oare o credea el pn la urm? i rmnea
mcar aceast speran. Dac ea continua s-i vorbeasc despre
agenie, el va sfri prin a nelege c ea nu inventa nimic, nu? El va

ridica receptorul i va afla atunci c ea i spusese adevrul chiar de la

nceput. Jane va confirma
n acest sezon, e ntotdeauna greu! ncepu ea, agndu-se de
aceste sperane.
Agenia risc s dea faliment dac situaia nu se mbuntete
n scurt vreme, nu-i aa?
Aa era, dar Diana refuz s mrturiseasc.
Ei mai mult sau mai puin, se blbi ea. n general, Jane i
ia toate msurile de prevedere nainte de a ne trimite la lucru. Nu s-a
prea informat azi, cci pe moment, noi acceptm orice.
Dianei i prea ru oarecum pentru lipsa ei de menajamente la
adresa prietenei sale, dar trebuia s-l conving cu orice pre de
sinceritatea ei.
Aceast declaraie fu urmat de o tcere de plumb; necunoscutul o
contempla, nemicat, impasibil. Ce traducea aceast privire, att de
neagr i att de strlucitoare?
Te rog, telefoneaz-i! l implor ea. Jane i va spune
Ea tcu: el, se deplasase.
O senzaie de uurare intens o invad: el se ndrepta spre cealalt
parte a biroului i apuc aparatul. Diana surse necazurile ei se
apropiau de sfrit. Efectul produs de medicamente ncepea s
dispar. El asculta apelul Mulumit Domnului scpase de
pedeapsa pe care el se gndea s i-o administreze.
Ea risc o nou ochead n direcia lui, dar de data aceasta i
ncrei fruntea. nregistrarea robotului continua i el aflase cu
siguran coordonatele Janei Davis, totui el nu nota nimic pe
blocnotesul su!
Poate avea o memorie excepional! Da, cu siguran asta era!
Dar inima fetei se strnse: el o fixa cu cruzime.
Ce Ce este?
Va scpa ea vreodat de accentul sta temtor din voce?
El apropie telefonul i i-l ntinse ca s poat auzi cum sun O
dat, de dou ori, de trei ori nici un robot nu ntrerupea soneria!
Ai greit compunnd numrul! l asigur ea. Robotul este
mereu cuplat. Mereu!

El nchise cu o micare lent, prea lent i prea msurat, ceea ce

o fcu s insiste:
Cu siguran ai greit numrul! Jane este nelinitit din cauza
lipsei propunerilor; ea nu uit niciodat
Poate preferi s-l formezi chiar dumneata, spuse el, cu rceal.
Nu te vei supra dac te voi supraveghea peste umrul dumitale?
Diana nu-l bg n seam. Putea s-i permit. Nu fu deloc mirat
s constate c-i tremura mna. i trebuia cel puin o sptmn ca
s-i revin din aceast oribil aventur!
Data viitoare, cnd Jane va avea de trimis o scrisoare unui client
nu avea dect s i se a-dreseze Myrei. Myra era clit, ei nu-i era
fric de nimic, era destul de puternic s nfrunte toate obstacolele,
chiar pe cele mai neateptate!
O dat, de dou ori, de trei Sunetul rsuna cu cruzime n
urechea Dianei Patru Cinci Ea deschise ochii mari,
stupefiat
Cred c am format greit numrul, bigui ea.
Se pregtea s-l mai formeze o dat cnd receptorul i fu smuls cu
brutalitate, ateriznd cu un zgomot asurzitor pe birou.
N-ai greit nimic! strig el.
Apoi, dup ce fcu o pauz imperceptibil, relu:
Ei, Miss Alexander? Ce-o s mai inventezi acum?
Adic cum?
Micuul dumitale creier diabolic funcioneaz cu toat viteza i
fr oprire. Plnuieti un alt mod de aciune, presupun?
Eu nu te-am minit! protest ea, distrus n faa acestui eec.
Nu neleg, cinstit vorbind, nu neleg nimic! Agenia joac un rol
preponderent n viaa Janei! N-a putut neglija s
Te repei, draga mea, i rspunse el.
Las-m s plec, l implor ea. i promit s lmuresc aceast
problem. Chiar mine, Jane o s te sune. Eu o s-i spun s vin s
discute cu dumneata!
Suntem deja mine.
Las-m s plec! l rug ea din nou, tiind bine c -i pierdea
timpul i energia.

Rmase de marmur, niciodat nu va reui s-l mbuneze! i scp

un suspin.
Spune-mi cel puin unde suntem
Cnd vei mrturisi tot.
Dar nu am nimic de
Cuvintele i se stinser pe buze: era inutil, eforturile ei erau
zadarnice. El se sturase de ea i de aa zisele ei minciuni; va fi de
nenduplecat! El o dispreuia pentru c o bnuia c a participat la un
complot pentru a, ctiga bani cu uurin.
Ce ce vei face cu mine? ntreb ea ghicind dinainte c
pedeapsa de care credea c scpase i va fi aplicat n totalitate.
Modul n care necunoscutul o privea, de sus n jos, nu o linitea
deloc. Cu gtul uscat, ea constat c el se interesa mai ales de partea
dezgolit a umrului ei. Tcerea dura, insuportabil, cnd el spuse n
fine cu o voce periculos de calm:
Pentru nceput, vom merge s ne culcm. Cu gura cscat,
mpietrit pe loc, Diana nu putu scoate nici un sunet timp de cel puin
dou secunde. Apoi nregistrnd ocul acestei nouti, ea se ghemui
pe canapea ct mai departe posibil.
Nu, strig ea, strduindu-se n zadar s-i ascund bucata de
piele dezgolit. Nu
Zri un rnjet necrutor i l simi ca o insult! Prea s spun c
ea l dezgusta. n aceast privin ea avea dreptate, cci el i confirm
repede bnuielile.
Nu m voi murdri atingndu-te, Miss Alexander, spuse el cu
brutalitate.
Apoi, redevenit serios, i ordon cu nverunare:
n picioare!
Ea nu-l atrgea fizic, i-o spusese clar, totui Diana rmase n
alert.
Prefer s rmn aici, replic ea.
Nu sunt un om rbdtor, scrni el, cu dinii strni.
Diana afl n curnd c nu avea de ales: ea nu va dormi pe acest
divan n seara aceasta scoase un strigt de groaz n timp ce el o
apuc de ambele brae i o oblig s se ridice. Ea fu att de surprins
de vivacitatea gesturilor sale, nct fu incapabil s se opun.

Inima i se zbtea n piept dndu-i reflexe n coaste i ea s ls

trt mpotriva voinei ei, spre coridor.
El aprinse becul n hol, inundndu-l cu o lumin orbitoare i
ncepu s urce scara.
Cu o respiraie regulat, abia ngreunat de povara pe care o purta,
brbatul urc la primul etaj. Diana nu ncerc s se apere: trebuia
s-i pstreze energia cu orice pre pentru ultima lupt care se va da
n camer. Cci ea nu avea nici o ncredere in promisiunile lui.
Cu cotul, el aps pe ntreruptor i Diana se crisp. Roate ar fi
fcut mai bine s ncerce o scpare cnd nc mai era la parter. Nu
Ar fi fost inutil El ar fi prins-o nainte ca ea s fac trei metri.
Tremurnd, i ddu seama c el se oprise. Ea i susinu privirea
neagr fr s clipeasc, dar nu citi nici cea mai mic urm de
indulgen.
ntorcnd capul, vzu patul. La ce bun? suspin ea disperat. Nu-i
folosea la nimic s lupte, cci el ar fi fost mereu nvingtor.
Bineneles, n momentul crucial va muca, va zgria, l va lovi cu
pumnii, tiind c partida era pierdut dinainte. Nu avea alt soluie.
ncercase prin toate mijloacele s-l conving de nevinovia ei n
aceast afacere Ce-i mai rmnea, acum?
Deodat, i veni ideea c acest individ era o fiin uman cu
defectele sale dar i cu cteva caliti poate. El avea o oarecare
sensibilitate, altfel nu s-ar fi dus s-i aduc aspirin niciodat
Acesta s fie rspunsul la problema ei? Trebuia s fac apel la
compasiunea lui, la emoia lui? Crezu c se apropie de ea. Nu avea
timp de pierdut cu refleciile!
Eu eu sunt virgin.
Aceast declaraie care suna mai curnd a implorare, czu ntr -o
tcere de ghea.
Diana se for s-l priveasc drept n ochi, fr o singur btaie de
gene, pentru a-i dovedi sinceritatea.
El prea s ezite, dar expresia feei lui era de neptruns.
Nu in s fiu primul. M vei ierta, sper? Apoi punnd -o pe
pmnt, fr s-i lase mna, i art o u.
Baia este acolo. Te atept aici. Nu trage zvorul.

nvins, obosit, Diana ptrunse cuminte n baie i se aez pe

marginea czii. Trebuia neaprat s conceap un nou plan de scpare!
Dar era obosit att de obosit
Cteva minute mai trziu, dup ce i-a stropit faa cu ap rece,
auzi o lovitur seac n u.
E n ordine?
Vin.
Prosopul i czu din mn i ea se aplec automat s -l ridice.
Necunoscutul apru chiar n momentul n care ea aluneca ncet pe
podea.
Totul se nvrtea n jurul ei, cnd obiectele revenir din nou la
poziia orizontal, ea descoperi c era ntins pe oat. Dou mini
eficace i scoteau pantofii Ele se pregteau s-i descheie cureaua
blugilor.
Nu! strig Diana.
Cum vrei, mormi el, dnd din umeri, dup ce se ridic. Te poi
descurca singur?
Bineneles!
i-e foame?
A vrea mai degrab s iei de aici. A vrea s dorm.
Spunnd acestea, ea i nfund capul n pern.
Spernd s-l fac s neleag c ea dorea s fie lsat n pace.
Tcerea se prelungi. Doamne! De-ar pleca, se rug ea Nu mai
pot. Ea l auzi micndu-se, auzi zgomotul uii care se deschidea i
se nchidea. Uf! i apoi auzi cheia ntorcndu-se n broasc.
Prizonier! Era sechestrat de un necunoscut uria, arogant i
agresiv! Un cinic fr inim, un brbat care avea puin respect pentru
femei dar care, cu intermitene, avusese cteva gesturi de omenie
Un hohot o fcu s se cutremure i cu dosul minii i terse
lacrimile care i alunecau pe obraji. Era epuizat!
***

Cnd se trezi, era deja n plin zi. Deschise ochii i examin

camera cu tavanul nalt, mobilat cu o mobil veche, lefuit cu grij.
n-tr-o clip retri comarul din ajun. De ce nu acionase ea mai
bine? S-a comportat ca o srmana creatur patetic, fr for i fr

caracter! Slbiciunea ei se datora fr ndoial medicamentelor

administrate de medic. Da, asta era, se ncuraj ea.
n timp ce o invadau amintirile, fu strbtut de un fior. i
mrturisise ea oare c era fecioar? El nu crezuse, evident; de altfel
el nu se interesa de ea sub acest aspect, i ea ar fi trebuit s -i crue
umilina unei astfel de mrturisiri!
Bine, n noaptea aceasta avusese o atitudine de colri terorizat.
Nu se va mai ntmpla. Azi se simea mai bine i i va arta cine era
ea n realitate!
Dnd la o parte cuvertura, puse piciorul gol pe covor i-i ddu
seama c mai avea blugii i cmaa sfiat. Atta pagub pentru
bluz! Esenialul era s tie dac, n dimineaa aceasta picioarele ei
vor accepta s-o in
Fcu un pas, apoi doi Da Rmnea n echilibru
Medicamentele nu mai produceau nici un efect asupra ei. Ea era din
nou Diana Alexander, o tnr femeie solid i voluntar.
i Emmy? Aceast btrnic care trebuise s -i petreac singur o
sear ntreag! n ce stare o fi dup o noapte lung de groaz? Diana
hotr c o va avertiza mai trziu, dup ce i-a fcut toaleta.
Ea se refugie n baie, avnd grij s fixeze un scaun sub mnerul
uii n cazul n care temnicerul ei ar ncerca s intre fr s fie
invitat.
Se cufund ntr-o baie cald, se mbrc, apoi se spl pe dini cu
o perie nefolosit nc, pe care o gsi n dulpiorul farmaceutic.
Neavnd nici un obiect cu care s-i descurce buclele brune, ea
reveni n camer, fluturnd scaunul n faa ei.
Te pregteti s mblnzeti lei n cuca lor?
Ea ridic ochii i-l descoperi pe cel ce o rpise, instalat confortabil
ntr-un fotoliu n faa patului.
Avei i piepteni n cldire? l ntreb ea cu ostilitate.
Ai unul n poet, rspunse el, amintindu-i astfel c scotocise
printre lucrurile ei.
tiu, dar cum nu mi-am recuperat p Tcu, cci el i art
poeta cu degetul pe jos, la piciorul patului.
E tot ce ai de fcut aici! Poi iei, acum! strig ea, furioas.

Deschise poeta: plicul pe care i-l ncredinase Jane nu mai era.

De fapt, nici nu se atepta s-l mai gseasc Restul era la loc, tubul
de ruj de buze, portmoneul, stiloul, blocnotesul pieptenul
Pentru a-i dovedi acestui individ odios c prezena sa i era perfect
indiferent, ncepu s-i pieptene energic prul.
Totui i ddu seama ct de ru i masca emoia Tremura ca o
frunz El se sculase, se apropiase i o observa cu atenie fr s
spun un cuvnt.
Exasperat, ea respir adnc.
Ascult-m bine, domnule Ct timp te vei distra inndu -m
aici?
Ce, casa mea nu-i place? o ironiz el. Ea i rspunse, suprat:
Am nevoie de haine curate.
i eu am nevoie de cteva explicaii.
Ea era ntr-un impas. El era gata s cread ce era mai ru, s-o
considere un monstru. Cum se putea ea apra? Ce explicaii putea
s-i dea n afar de cele pe cale i le dduse noaptea trecut? Prin ce
metod s-l conving c spunea adevrul? Contase pe robotul
societii Intrims Adaptables degeaba! De ce? De ce pentru
prima oar de cnd se asociaser, Jane Davis plecase fr s-l
cupleze?
Deci ai hotrt s nu-mi destnui nimic, relu brbatul, care o
msura de sus n jos, cu o sclipire ironic n ochii lui de culoare
nchis.
Ei poftim! gndi ea cu amrciune. Ajunseser din nou de unde
plecaser. Nu o crezuse n ajun, nu o va crede nici azi.
Mi-e foame.
n cazul sta, avem tot interesul s coborm n buctrie, nu-i
aa? rspunse el batjocoritor.
Strecurndu-i un bra sub cotul ei, o tr pe culoar fr s-i lase
vreo ans s-i schimbe prerea.

CAPITOLUL III
Dianei i veni ru cobornd scara. i aminti scena din ajun, cnd
fcuser traseul n sens invers; pentru a-i feri ochii de lumina
orbitoare a becului, ea nchisese ochii i-i ascunsese capul la pieptul
paznicului ei. Acum ncercnd s-i trag braul din strnsoarea lui,
nu se putea mpiedica s nu admire acest decor somptuos.
Balustrada, foarte veche, era din stejar sculptat. Toi pereii erau
acoperii cu panouri de lemn i sub picioarele lor se desfura un
covor gros, rou sngeriu. Numai el valora probabil douzeci de mii
de lire, preul cerut de acest acest Stoddard
Ajungnd n vestibul, brbatul care o inea bine de mn, fcu la
dreapta. Trecur prin faa mai multor ui, toate nchise. Unde era
ncperea n care se trezise, n ajun, ntins pe o canapea de piele?
Ei erau acum n pragul buctriei: o ncpere imens, echipat cu
cea mai moderna aparatur. Interesul Dianei fu trezit mai ales de
ui Trebuia s fie vreo ieire pe acolo spre curte. Numai dac ea
ar reui s
O voce seac ii reaminti c temnicerul ei tia s -i citeasc
gndurile:
Ua este nchis cu cheia. Ferestrele sunt blocate i ele, asta n
caz c vei avea intenia s fugi
Ea l fulger cu privirea. Nu era el puin cam prea sigur de el?
Cci ea nu va mai fi mult vreme prizoniera lui. Aparent, erau singuri
n cas. Acest individ nu putea s-o supravegheze totui douzeci i
patru de ore din douzeci i patru!
Cu toate acestea, ea voia s aib confirmarea lui.
La ce or sosesc servitorii dumitale? ntreb ea, simulnd cea
mai mare naivitate, n timp ce el punea o tigaie pe foc.
El o privi o clip pe furi.
Ei locuiesc aici.
Le-ai dat liber?

 Da, pentru mai multe zile, rspunse el.

Diana se cutremur de furie, aceast precizare i permitea s
deduc c slujbaii vor reveni cnd i va contacta el.
i soia dumitale? l ntreb ea brusc, plin de speran.
ntr-adevr, aflnd c soul ei sechestreaz o fat nevinovat, soia
cu pricina va pleda n favoarea victimei.
Un surs ipocrit i apru pe buze:
Nu am soie.
Nu m mir! replica ea, naintnd civa pai ca s inspecteze
oule. Ai spart glbenuul, adug ea.
Ceai sau cafea? mormi el.
M lai s aleg?
Cafea, hotr el, ignorndu-i sarcasmul.
Diana era destul de nfometat pentru a renuna la principii i a
accepta s mnnce la mas cu gazda ei. Nu mncase nimic, de
cnd plecase de acas, de la micul dejun. De altfel, trebuia s-i
recapete forele, dac voia s scape fugind.
Zrind un ceas, i ddu seama c era aproape ora dousprezece.
Pot s tiu ce vei face cu mine? relu ea dup ce mncase totul
cu poft.
Ea se simi plin de curaj, revigorat. Din nefericire, nu dur
Privirea i se opri pe minile interlocutorului.
Vei ndrzni vei ndrzni s loveti o femeie, nu -i aa? bigui
ea. i-am spus adevrul, de ce nu m crezi?
Poate ai un alt numr de telefon pentru mine, n dimineaa
asta? rse el.
Nu mai neleg nimic. Jane cupleaz ntotdeauna
Taci din gur, ordon el ridicndu-se brusc de la mas.
Era prea de tot. Ea nu-i mai putu stpni furia.
i-am spus adevrul! url ea; dndu-i scaunul la o parte, gata
s se repead la el.
Imperturbabil, vizibil neimpresionat de aceast izbucnire, el o
examin de sus n jos, sceptic i dispreuitor. Diana fu descurajat.
Nu era momentul s abandoneze partida. n ce stare era Emmy
acum? Dumnezeu singur tia. Totui ea nu ndrzni s -i
mrturiseasc c era grbit s se ntoarc acas la btrna doamn.

El ar trimite gorilele nainte i biata Emmy, nspimntat, ar risca o

criz de inim! Stpnindu-i frica, Diana cut o alt metod:
mi pare ru, pentru toate aceste pro-bleme
El prefer s se fac c nu aude, spre imensa ei descurajare. Nici
nu-i ddu osteneala s-o priveasc cnd ea aduse vasele i le puse n
chiuvet. Totui nu pierduse. Nu nc Ea continu s goleasc
masa.
antajul este o tactic revolttoare, afirm ea. Dar cu toat
sinceritatea, nu tiu cine este Stoddard i nici ce coninea aceast
scrisoare, datorit creia el spera s te escrocheze
Cuvintele i se stinser pe buze; expresia dumanului ei trda o
oarecare surprindere.
Ceea ce eu
El o privi cu intensitate, apoi tcu, subiindu -i buzele i
aplecndu-se n faa ei pentru a apuca carafa cu suc de portocale.
Diana se ntreba ce-l putuse descumpni brusc. Totui hotr foarte
repede, c era momentul s acioneze, nu s tergiverseze. Avea
impresia net c-l deconcertase. Ea insist: Ascult, domnule
El nu catadicsi s-i dezvluie numele.
Ascult, repet ea strduindu-se s nu-i arate enervarea,
telefoneaz la poliie s vin un comisar s m ntrebe.
Ea nu avea nimic de ascuns. Aceast sugestie trebuia s-l
liniteasc.
tii foarte bine de ce nu voi da curs acestei iniiative.
Nu, nu tiu! rspunse ea.
Nu cred s fii att de proast, totui! Diana nghii n sec, n
timp ce privirea lui ntunecat ntrzia pe umrul ei pe care nu mai
ncercase s i-l acopere. Apoi o privi cu duritate.
antajul reuete ntotdeauna pentru c cel care -l practic tie
c victima sa va fi gata s plteasc orice sum n schimbul tcerii
sale.
Deci m bnuieti c i-am cerut s contactezi poliia pentru c
tiam c nu poi s-o faci?
El nu rspunse. Oricum, ea cunotea deja rspunsul lui la aceast
ntrebare. Se descurcase foarte bine fr ajutorul poliiei pn acum,

nu? Stoddard nu va mai ncerca mult vreme s glumeasc n felul

acesta
Obinuit s o ajute pe Emmy la vase, Diana lu mecanic o crp
i ncepu s tearg farfuriile. Nu vorbeau nici unul, nici altul. Asupra
lor plana o tcere ntrerupt doar de zngnitul tacmurilor.
Dumneata eti celebru? ndrzni ea, n sfrit s-l ntrebe.
Ar fi fost posibil. Aceast vil, aceste mobile de valoare, modul n
care Stoddard putea s-i pretind douzeci de mii de lire fr s-l
deranjeze peste msur toate aceste elemente contribuiau la
crearea acestei impresii.
n anumite cercuri.
Vrei s evii deci orice publicitate scandaloas. Ai fi stnjenit
dac presa ar pune mna pe o afacere prea puin strlucit pentru
dumneata.
E o aluzie la faptul c te-am rpit?
Nu, nu asta voise ea s spun. Se gndea la ce-ar fi putut s-l
determine pe Stoddard s exercite asupra lui un antaj odios. Totui
nu avu timp s-i explice, cci el o apuc violent de brae i o scutur
cu putere, cu o licrire slbatic n ochi.
Dac-i vine ideea s vinzi unui ziarist acest episod, vei regreta
toat viaa, i-o promit eu!
Nu e asta! protest ea. Au! M doare! Am fost maltratat
ieri, nu-i ajunge?
Spre marea ei surprindere, el o eliber pe loc.
Maltratat? Le-am ordonat s nu te ating!
ntr-adevr, avusese intenia s se ocupe personal, i aminti ea.
Suflecndu-i mneca cmii, ea i art o vntaie enorm pe
antebra.
De unde am asta, dup prerea dumitale?
Dac am neles bine, nu a fost uor s te pun n main ca s
te aduc aici.
Spre marea mirare a Dianei el atinse aproape tandru pielea ei
nvineit. Apoi, ntorcndu-se brusc, i continu treburile
domestice. Diana se mustr n sinea ei. Ea se lsa antrenat de
imaginaia ei nebun! Tandree! Ce ridicol! Ea se nela, luat pe
neateptate de atitudinea lui brusc mblnzit.

Hotrt lucru, acest brbat avea darul s-o pcleasc! Ba o

amenina cu cele mai grele pedepse, ba o lsa i prea asaltat de
remucri
Ea ntinse crpa de buctrie, urmrindu-l cu privirea cum
aranjeaz cetile i farfurioarele la locul lor. Da, era un personaj
ciudat n orice caz, nu avea aparena unui individ obinuit cu o
via calm i panic la el acas.
Diana se ntreb atunci dac era o fire meticuloas i ngrijit sau
dac el i ddea osteneala s aranjeze totul la locul lui pentru a evita
bnuielile servitorilor si la rentoarcerea acestora. inea oare s le
ascund c primete n absena lor?
Obosit de aceste gnduri inutile, ea ntoarse capul spre fereastr.
Curtea! Era o soluie. Dar un sentiment de decepie o invad n scurt
vreme. Cci ea nu zrea dect o grdin. Unde era? n ce regiune? Ea
putea fi la kilometri deprtare de Londra, n Scoia chiar!
Domnule ncepu ea.
Dar la ce-ar folosi s-l ntrebe? El nu-i va spune nimic. El atepta
continuarea fr s surd, atent
Cum te cheam?
El vedea bine c ea era gata s explodeze, totui rmase impasibil
i tcut.
Oh! Du-te la naiba, murmur ea. O s te strig domnul
mecherie!
El surse ntr-un elan de sinceritate i Diana fu descumpnit nc
o dat. Astfel, el era sensibil la cea mai mic ncercare de umor a
ei i acest surs l fcea mai uman. Avea dini superbi, constat ea
fr s vrea.
Spune-mi Nicolas.
Domnul Nicolas?
Nu era deci att de celebru pe ct prea, niciodat n viaa ei nu
auzise vorbindu-se de un domn Nicolas.
Nicolas e destul! Din motive pe care nu i le explica, Diana
surse. Din pcate, Nicolas redeveni grav.
Eti gata s mrturiseti c, n timp ce Stoddard venea s -i
recupereze banii, dumneata, complicea lui, te ocupai s livrezi
marfa?

Diana se crisp. Ea l detesta. Brbatul acesta era machiavelic! Se

strduise s-i abat atenia pentru a-i putea duce mai bine ancheta,
lund-o din scurt!
i dac sta ar fi cazul? l sfid ea cu ciud. Dac a fi
ntr-adevr complicea lui? Nu sunt, bineneles, dar Nu tiu ce vrei
de la mine. Mai la urm ai pus mna pe scrisoare, nu? Sau mai e ti
nc ameninat?
Vino cu mine, bombni el, ndeprtndu-se pentru a o lsa s
treac n faa lui pe coridor.
Unul lng altul, ei strbtur culoarul pn la a treia u. Era
biroul n care se trezise noaptea precedent sau mai curnd, n
dimineaa aceasta.
Neavnd de ales, Diana l urm n aceast ncpere. Cu urechea la
pnd ea l vzu ridicnd receptorul, ea simul totui c nu o
intereseaz, prefernd s se ndrepte spre ua care ddea spre
grdin. Nici o alt locuin nu se vedea din acest loc.
Ea l auzi spunnd da de mai multe ori, apoi i -am spus de o
sut de ori c m ocup eu de tot, da, nu, da Aceast
conversaie nu avea nici un sens!
n deprtare, ea zri un boschet. Dac reuea s fug, ar fi o
ascunztoare ideal
Nu era un complice ci o complice. Diana tresri. Interlocutorul
lui Nicolas tia deci c el era victima unui antaj. Oh, pn la urm
de ce s se mai mire? Nimic mai normal, fiind vorba de un mesaj
scris de o persoan i adresat alteia. Amanta lui i-o fi trimis o
scrisoare compromitoare? sta s fie fondul problemei? Nicolas
poate n-o fi fost nsurat, dar nici nu aparinea categoriei celibatarilor
nrii Amica lui o fi fost mritat?
Nu am luat nici o hotrre, continu el, ntrerupnd irul ideilor
ei. Invitata mea nu s-a gndit la haine de schimb. ncearc s-i
gseti. Ea nu se teme s se amestece ntr -o escrocherie murdar, dar
pare reticent la ideea de a-i mbrca aceeai cma dou zile la
rnd. Curios, nu? Dup prerea mea, i s-ar potrivi un treizeci i
opt.
Ajungnd la aceast concluzie, el puse telefonul n furc.

Diana cut n zadar o ripost. Ce ndrzneal! Dar el avea

dreptate ea purta numrul treizeci i opt. Aprecierea era exact
ncearc s suni la Intrims Adaptables! l ncuraja ea, cu
ochii fixai pe aparat. Jane trece deseori pe la agenie smbt
diminea.
n loc s-o asculte, el o gratific cu o privire superioar, apoi ocoli
biroul, se aez i-i lu stiloul. Doar nu voia s se apuce s lucreze.
Copleit, ea l vzu deschiznd un dosar.
i eu ce s fac? El ridic capul.
Dumneata, ce?
Ce trebuie s fac, acum?
Nu tii s-i gseti singur o ocupaie?
A a putea merge s m plimb.
Ia un scaun i stai linitit.
O s m plictisesc.
El avu acel surs care nu era de fapt unul.
Vom fi doi, deci.
Ea l fulger cu privirea, rnit adnc. Totui, ea tia c la cea mai
mic ncercare de fug el o va prinde. Ea se instal pe un divan.
Minutele se scurgeau. Trecuse deja o jumtate de or. Tot felul de
gnduri i treceau prin cap. Ea remarc cteva uvie argintii care
striau prul negru al temnicerului ei, determinnd-o s se ntrebe
despre natura profund a acestui individ.
Tcerea se adncea i Diana ncepea s se simt nelinitit, cnd
auzi afar un zgomot de motor. Dintr-un salt se ridic, plin de
speran. Venea cineva! Poate o vor asculta, n fine!
Ar fi fost prea frumos. Nicolas se ridic i el. Apropiindu -se de ea,
o apuc de mn i o conduse ferm la primul etaj.
La jumtatea scrilor, mpins de un impuls brusc, ea se ag de
balustrad.
Nicolas njur nepoliticos i cu o micare ndemnatic, indiferent
la protestele ei, o ncrc pe umr ca pe o ppu de crp.
Specie de Specie de!
Ea nu putu spune mai mult cci era deja in camera ei.
E tot ce merii, mormi el.
El adug, vznd c ea i freac ncheieturile minilor:

 Nu aveam intenia s Rmi aici fr s miti i mai ales nu

te apropia de fereastr!
Ce? Te temi s nu m zreasc amanta dumitale? S nu
dezvlui tirea unui ziar de senzaie?
Ea roi imediat i se ddu napoi speriat de aerul su amenintor.
Un singur cuvnt despre toate acestea i Mulumete-te s te
compori cum trebuie, conchise el sec nainte de a iei.
Cheia se ntorcea deja n broasc cnd ea strig:
Dac crezi c voi sta departe de fereastr, te neli!
Ea nu primi nici un rspuns; ar fi putut s-i crue aceast
izbucnire
Nesupunerea nu-i va aduce nici o satisfacie. Ea observ o main
sport roie, goal. La urma urmelor, ce o interesa? N-o interesa
identitatea metreselor acestui personaj insuportabil. De altfel, venise
momentul s acioneze pozitiv.
Fereastra se deschise cu o oarecare uurin. Asta era calea
libertii, sub forma unui balcon cu civa metri mai jos. Binen eles
c era curat nebunie! De la balcon la pmnt trebuia s ntreprind
un alt salt prodigios. Nu va avea niciodat curajul s-l fac.
Diana se ddu napoi dar nu nchise fereastra cci era ferm
hotrt s scoat capul pe ea, ndat ce vizitatorul lui Nicolas va
pleca. Dac era o femeie, cum bnuia, aceasta va nelege imediat c
Diana e nevinovat!
i petrecu urmtoarele zece minute blestemnd necunoscui ca
Stoddard; apoi se ntreb n ce stare, numitul Stoddard s-o fi sculat n
dimineaa aceasta dup pedeapsa aplicat de Nicolas Tiranul.
Zgomotul unui motor i ntrerupse irul gn-durilor i ea se repezi
spre fereastr. Ce proast fusese s nu rmn pe loc! Iubita lui
Nicolas nu zbovise deloc Acum era inutil s urle ca s-i atrag
atenia; strigtele ar fi fost acoperite de zgomotul motorului. Ea nu
putu identifica nici persoana de la volan. Zri doar o coam blond,
zburnd n vnt, n timp ce vehiculul se ndeprta n vitez.
Vexat, furioas, Diana nchise fereastra cu un gest brutal i se
ndrept spre pat unde se prvli. Apoi se ntinse cu minile
ncruciate sub ceaf.

Se atepta s-l vad pe Nicolas aprnd dintr-un moment n altul.

Trecuser deja cinci minute i zgomotul cheii introduse n broasc nu
se auzea Cu siguran, el era prea tulburat de scurta apari ie a
prietenei sale pentru a se gndi la prizoniera sa.
Dezamgit, Diana se ls prad fertilei sale imaginaii, avu
viziunea nspimnttoare a cadavrului ei zcnd n aceast camer,
dup
Tresri. Un zgomot de pai pe culoar, un clincnit la u
Nicolas intr cu un pachet n mn.
Afectnd o poziie nepstoare, n timp ce fierbea interior, Diana
zmbi ironic.
i eu care te bnuiam c vrei s m violezi! Preferi blondele,
nu-i aa? Sgeata aceasta nu-l amuz deloc. Nu avusese de gnd s-l
fac s rd dar nici s primeasc o privire ncrcat de amenin ri n
chip de rspuns.
Ai recunoscut-o? Da? insist el, pe cnd ea continua s tac.
Ah, da Diana Alexander, aa-zisa complice a antajistului
Stoddard, ar fi trebuit probabil s cunoasc numele acelei creaturi
Continui s-i aperi reputaia? ndrzni ea s spun.
Ai recunoscut-o? strig el.
Aceast explozie o fcu s tremure de spaim. El i fixase minile
de fiecare parte a corpului i prea c reuete cu greu s se
stpneasc.
N nu, se blbi ea, n grab.
El pru c se destinde dar Diana rmase nencreztoare: nu avea
nici o ncredere n el.
Tremura din toate ncheieturile cnd el i ntinse pachetul.
Ai trei minute s te schimbi, mri el. Avem de vorbit,
amndoi.
Spunnd acestea, dispru. Aceste ultime cuvinte, i rsunau n
urechi. Cu gtul uscat, cu inima btndu-i nebunete ea i mbrc
blugii prea scuri i cmaa prea larg, scoase din pachetul adus de el.
Un sentiment de disperare intens o strbtu. S vorbeasc?
Despre ce? Nu o crezuse pn acum, de ce ar crede-o de acum
nainte? n pragul unei crize de nervi, prad unei stri indescriptibile
de panic, ea se repezi spre fereastr.

Balconul nu era chiar aa departe, pn la urm

Trebuia s se calmeze cu orice pre, s-i stpneasc emoiile!
Nu, era imposibil N-o s rmn acolo, pe pat, s atepte cuminte
ntoarecerea temnicerului. Venise momentul s acioneze.
Creznd c aude un zgomot la u, ea ncalec pervazul. Acum
sau niciodat! Abia avea timp s trag aer n piept nainte de a sri.
Diana nu va ti niciodat dac ar fi fost capabil s sar n
balconul de dedesubt. Auzi n spatele ei un urlet de furie i chiar n
momentul n care se pregtea s sar, picioarele i prsir marginea
ferestrei, dar nu n sensul prevzut.
Dou mini puternice se abtur asupra ei, zece degete se
afundar n carnea ei i ea se simi tras spre interior.
Acest asalt nu-i mprtie deloc frica. Nu era contient dect de
un lucru: Nicolas o apucase cu un bra de talie i cu cellalt i strivea
snii.
Nu nelese c el ncerca doar s-o mpiedice s fug. Cu mintea n
fierbere ea constat doar c euase, c era tot prizonier. i nu era
totul: Nicolas avea poate o preferin pentru blondele nalte, dar felul
n care o inea lipit de el, trda gustul su pentru brunete cu ochii
verzi-albatri
Trebuie s vorbim, amndoi Ce ipocrit! Ce monstru! Nu
avusese niciodat intenia s se limiteze la o conversaie. Inten iile
sale erau cu totul altele.
Diana ncepu s se zbat cu slbticie.

CAPITOLUL IV
Las-m! url ea, dnd din picioare n toate prile i scond
strigte isterice.
Proast mic! strig Nicolas. Ai fi putut s mori!
Ea continu s-l loveasc cu picioarele, Pier-zndu-i echilibrul, el
va sfri prin a-i da drumul, nu? Nu Ea se nel nc o dat cci
Nicolas o inea de cma.
Diana ateriz cu zgomot ntr-un fotoliu. n-nebunit de spaim,
incapabil s raioneze, gndindu-se numai cum s scape cu orice
pre, nu-i ddu seama c n btlie el reuise s -i smulg bluza. Un
singur lucru conta: ua Era larg deschis!
Diana nu ajunse niciodat n prag. Nicolas o prinse la timp i o
imobiliz n faa lui. ngrozit, ea i vzu privirea punndu -se pe
pieptul ei, abia acoperit de un sutien uor.
Nu, opti ea Nu!
Cu o micare supl, el o ridic de la pmnt i o puse pe pat.
Dumnezeule, gndi ea
Voia s-o violeze.
Mai trziu Diana nelese c-i pierduse raiunea n momentul
acela. Scoase un urlet. Apoi urm tcerea. O palm o ls gfind.
M-ai m-ai lovit! l acuz ea, cu durere. n pragul lacrimilor
ea clipi de mai multe ori, apoi l privi drept n ochi. i el prea ocat
de gestul su!
Calmat, fr fore, Diana i ddu seama c el nu ridicase
niciodat mna asupra unei femei El nu avusese intenia s-o
loveasc.
Eu era singura soluie, mormi el.
i, foarte uor, aproape cu tandree, o lu n brae i o legn ncet.
Diana
Ea i simi buzele pe ale ei, mai puin feroce dect ar fi crezut i
mai puin agresive.

Era aproape ca i cum el ar fi cutat s atenueze nefericirea lor

reciproc i Dianei nici nu-i trecu prin cap s-l resping. Nicolas se
ndeprt i-i cufund privirea ntr-a sa, fr s scoat un cuvnt.
O flacr arztoare i plpi n ochi i gura lui ntreprinse o lent
explorare a pielii ei albe a umerilor, a cefii i a snilor. De ce nu -i
rezista ea? se ntreb ngrozit de proprie ei pasivitate
i pierduse minile! i iat, ea i nfur braele n jurul gtului
lui Nicolas, pentru a-i savura mai bine srutrile!
O voce necunoscut o aduse brusc la realitate. Ea ntoarse uor
capul i se fcu stacojie.
Ei bine, dragul meu Nicolas! exclam un brbat care se
sprijinea, cu dezinvoltur, de tocul uii Nu-i st n obicei s aduci
femei n aceast cas. S fie?
Blaise, iei de aici! ordon Nicolas pe un ton sec. i nchide
ua n urma ta.
Scuzai-m c v-am ntrerupt! ripost numitul Blaise,
scuzndu-se docil.
Roie ca sfecla de ruine i umilire, Diana strnse din dini.
D-te la o parte! uier ea.
El ascult fr s protesteze. Diana se ndrept. Ura pe care ar fi
trebuit s-o simt cu cteva minute n urm, cnd el o mbria
mpotriva voinei ei, iei n sfrit la iveal. Ea se citea n expresia
mnioas a feei el. Se condamna pentru slbiciunea ei i l detesta i
pe el c abuzase de aceasta.
Nu-i place acest sutien? spuse ea cu venin n glas. l gseti
fr ndoial ndrzne. Nu eu l-am ales, ci prietena dumitale!
Ea s-a gndit pe bun dreptate c o femeie ca dumneata,
capabil s exercite un astfel de antaj, va aprecia genul acesta de
mbrcminte.
Diana tresri El se exprimase cu o not de dezgust i o
considera ca pe o fat de moravuri uoare.
Eu nu
Ea nu putu continua cci, ca i cum ar fi fost ofensat de vederea
ei, el bombni:
Acoper-te!

Diana i cut cmaa din ochi. De data aceasta, sugestia lui

Nicolas prea bun. El fu cel care se aplec pentru a o ridica i a o
arunca pe pat.
Diana nu pierdu nici o secund, ea se nfur n estura de
bumbac i o strnse n jurul ei; n btlie, toi nasturii zburaser! El
nu se apropie de pat; totui ea simi c el o privea cu atenie.
Cine era aceast persoan? ntreb ea, incapabil s suporte
mai mult vreme acest examen tcut i dezaprobator.
Nicolas se plant n faa unei ferestre.
Fratele meu, rspunse el, ntorcndu-i spatele. Vino aici.
De ce s-ar supune ea ordinelor lui? Se ridic totui ezitnd, i se
opri la un metru n spatele lui.
i-am spus s vii aici.
El fcu stnga mprejur i o apuc de mn. Ea se ddu napoi,
nspimntat.
Proast mic! explod el. Ceea ce s-a ntmplat a fost un
accident. Nu tiam c se va ntmpla Nu se va mai repeta, adug
el cu severitate. Eu
Cuvintele i murir pe buze. Diana nu se clintise.
Ascult-m, relu el strduindu-se s par calm. Nu m
ateptam s te descopr pe punctul de a efectua un salt sinuciga.
Eu Am fost luat prin surprindere, admise el. Trebuia s acionez
repede. i apoi, dumneata te-ai enervat, te-ai zbtut ca o slbatic
Ai fi putut s te arunci din nou pe fereastr. Nu aveam alt solu ie
dect s te menin pe acest pat. Dac a fi reflectat a fi ghicit c m
vei impresiona, oferindu-mi o privire nlcrimat.
Era btut n cap? Probabil! cci se auzi mrturisind cu vinovie:
Am crezut c vrei s m violezi.
Ea se ncrunt, suprat pe ea nsi. Prea c se scuz, totui nu
avea nimic s-i reproeze!
Nicolas ddu din cap, descumpnit i Diana tiu c el nu a avut
niciodat astfel de intenii.
Vino aici, repet el.
Ea naint un pas i urmri cu privirea vrful degetului su: el nu -i
arta balconul ci aleea, ia liziera peluzei. Acolo erau depozitai cu
grij nite stlpi de metal. Ei i, i spuse ea, descumpnit.

 Acest balcon se prbuete. Sptmna viitoare vor veni nite

muncitori s-l repare. Ei au adus deja bazele schelriei.
Diana nghii n sec i fu cuprins de un tremur de groaz. Vedea
acum ce nelegea el prin salt sinuciga! Dac ea ar fi parcurs
aceast etap fr a se lovi ceea ce ar fi fost de necrezut
duumeaua ar fi cedat sub greutatea ei!
A fi putut s-mi rup gtul, nu-i aa? murmur ea.
Totui, i veni repede n fire. De ce s se scuze? n fond, dac ea
ncercase s fug, era din cauza lui.
Eram copleit, explic ea, pe un ton mai hotrt. Voiam s m
ntorc neaprat la Londra.
Tonul lui Nicolas se nspri imediat.
Eti att de grbit s-l revezi pe scumpul tu Stoddard nct
eti gata s-i asumi orice risc? Nu ncerca s re
i-am spus deja c nu cunosc nici un domn Stoddard, l
ntrerupse ea. N-am auzit niciodat vorbindu-se de el nainte de
l iubeti? o ntrerupse el. Era oare o nou tactic?
Nu-l cunosc, insist ea cu vehemen. De cte ori trebuie
s-i
Eti ndrgostit?
Diana fcu o pauz imperceptibil. De ce-l interesa asta? Dar
mnia ei cretea n acelai timp. Nicolas nu o va crede niciodat. La
ce i-ar folosi s-i povesteasc viaa? Nu avea deloc ocazia s ias.
Toate momentele de libertate i le petrecea n compania btrnei
doamne.
Eti ndrgostit, da sau nu?
Asta nu te privete! ripost ea. Acest rspuns nu-i plcu.
Nu avea dect! Ea voia s se ntoarc acas! Niciodat n via a ei
nu se simise att de dezorientat. Ea voia s fie lng Emmy, singura
fiin din lume care o iubea. Ea fix balconul, departe n jos.
Nu cumva ai de gnd s repei fapta de glorie?
i dac mi-a rupe gtul, te-ar deranja?
A fi nemulumit s se ntmple la mine.
Las-m s plec.
Vei rmne aici pn voi hotr ce s fac cu dumneata.
Diana scoase un suspin de exasperare.

 Vrei s stai linitit?

Drept cine m iei?
mi promii c nu vei ncerca s fugi pe fereastr? Sau trebuie
s te leg de pat?
Ar fi prea nostim! rspunse ea ironic.
Totui, ea ghici c el nu va iei din ncpere pn nu va obine un
rspuns. Ea ridic brbia ntr-o micare sfidtoare.
Nu o voi face pe acrobata cu o condiie: pstreaz -i minile
acas Nu m atinge, adug ea, roind.
Reinndu-i un surs, el i arunc o ochead insolent.
Nu fi ngrijorat!
Oh! Iei de aici! ngim ea, fixndu-i vrful nclrilor
pentru a evita privirea lui ironic.
Descumpnit, stnjenit, ea se aez pe marginea patului.
in prea mult la viaa mea pentru a m distra s -i imit pe
parautitii fr paraut! adug ea. i propun s -mi depui pine
uscat i o can cu ap, la u. Cu ct te voi vedea mai puin, cu att
mai bine m voi simi!
Rsun un trosnet puternic i cheia se nvrti n broasc. Diana se
ntinse, reamintindu-i toat scena, ncepnd cu momentul n care
Nicolas o invitase s se apropie de fereastr.
i salvase viaa. Era indiscutabil. Totui, cum insista s o
sechestreze, Diana l gsi nedemn de mulumirile ei. n schimb, ea
trebui s admit c a avut dreptate s-o plmuiasc: era cel mai bun
mijloc s-o calmeze. El a avut un aer profund ocat de propriul su
gest. Cu att mai ru pentru el! bombni n sinea ei.
Pn la urm nu era greeala ei, dac el era implicat ntr -o
aventur sordid cu o femeie mritat. Legtura lui incitase un
personaj misterios s-i stoarc bani n schimbul unei scrisori
compromitoare; era problema lui, nu? i apoi Cum i permisese
s-o srute cnd era ndrgostit de blonda drgu?
Cnd voi s-i analizeze reaciile din timpul mbririlor, Diana
simi c roete. l detesta, l ura! De asta era sigur Dar ce s -ar fi
ntmplat dac Blaise nu ar fi ntrerupt srutul lor? L-ar fi respins ea?
Da, fr ndoial, se asigur ea n acest caz, cum putuse s se lase
tulburat n halul acesta?

Niciodat nc un brbat nu tiuse s trezeasc n ea o asemenea

ardoare!
nainte de moartea prinilor ei, nainte de a veni s se instaleze la
Londra cu Emmy, Diana flirtase cu civa biei. Dar nici unul dintre
ei nu aase flacra ardorii ei
Nu-l revzu pe Nicolas dect dup mai multe ore. n cursul
dup-amiezii aipise, dar tiu c el venise n camer! cci, atunci
cnd se trezi, gsi o cma brbteasc clcat cu grij i mpturit,
pe fotoliu.
nc o dovad de amabilitate, de omenie, gndi ea, micat fr s
vrea. El nelesese perfect c ea nu-i putea petrece timpul
strngndu-i cmaa fr nasturi la piept.
Sau poate se considera o fiin prea rafinat s suporte vederea
unei fete n zdrene, n faa lui? i-a uitat destul de mult vreme
dezgustul ca s-o srute, nu?
De ce oare amintirea acestui episod o chinuia att? de ce nu putea
s-i alunge din minte acest incident? De ce -i amintea fr ncetare
privirea ngrozita a lui Nicolas, n momentul n care o lovise? Oh! S
se duc la naiba! Esenialul era acum s -o liniteasc pe Emmy.
Trebuia s gseasc neaprat un telefon!
Auzind un zgomot pe culoar, ea se ridic. Era nfometat
Nicolas i aducea pinea uscat i cana cu ap cum i sugerase ea? Ea
i ndrept umerii pentru a-l nfrunta mai bine cnd va intra.
Ah! Te-ai sculat n sfrit, exclam el, aparent ncntat.
i faci rondul din or-n or, nu-i aa?
ndat ce vei fi gata, vom merge s mncm, rspunse el,
ignornd ntregul sarcasm cuprins n riposta sa.
Lu cmaa de pe fotoliu i i -o ntinse. Diana se ridic cu buzele
strnse. Ea ar fi aruncat cu plcere acest vemnt n capul lui, dar i
reprim aceast pornire, prefernd s treac prin faa lui cu capul sus
i s intre n baie.
Ce nfiare! gndi ea cteva clipe mai trziu Nite blugi prea
scuri care i ajungeau deasupra gleznelor i aceast cma imens
cu mnecile suflecate Noroc c Nicolas nu-i pusese un costum
pentru cin!

 Nu-i va fi ruine s m primeti la masa dumitale? ntreb ea

cnd reveni n camer.
Eti fermectoare ntotdeauna i tii asta, rspunse el.
Fr s vrea, acest compliment o flata.
Fii atent la ce spui! Nu fi insolent cu mine, Nicolas.
Cobornd scara, i aminti modul n care el i spusese pe nume,
dup ce o plmuise Pn atunci, ea era pentru el Miss Alexander.
Ct despre ea, ea regreta c nu-i cunotea numele. S-ar fi mulumit
cu plcere s ntrein nite relaii distante i politicoase! ncepnd de
acum ea i va vorbi cu domnule va fi mult mai impersonal.
n vestibul, Diana vzu c ua biroului era deschis. Ea cunotea
decorul acestei ncperi n toate detaliile ei, totui un singur obiect i
sri n ochi, n timp ce Nicolas o conducea spre buctrie
Telefonul! Acolo pe mas el i ntindea braele!
ntr-un fel sau altul, trebuia s se aranjeze pentru a-l utiliza.
Nicolas i oferi un scaun, pe care ea l accept n timp ce se gndea la
un plan de aciune. Se va descurca orice-ar fi pentru a o suna pe
Emmy.
O invad un sentiment de tristee: din cauza acestei brute, Emmy,
scumpa Emmy murea de groaz! Mnia i se reflect n voce pe cnd
fcea constatarea c pe mas erau aranjate doar dou tacmuri.
Unde este friorul dumitale Blaise? El nu ne ine companie?
Refuz poate s se hrneasc n slaul slugilor? insist ea vzndu -l
cum i strnge dinii. Ai fi preferat poate s mnnci n sufragerie cu
el, nu? i promit s fiu cuminte ca o poz i s nu rup u a de afar,
mini ea.
Nu te cred!
i ea care ncercase s-l vexeze! Un nou eec! Atta pagub, ea va
abandona! hotr ea, observnd c el i ascunde un surs.
Blaise a ieit, anun Nicolas. M vei ierta sper, c te servesc n
buctrie. Aici se gsesc alimentele i
i este peste puterile dumitale s le duci n sufragerie.
Taci i mnnc!
Diana surse. Reuise s-l irite.
Cu plcere, frate mai mare, replic ea, fals, asculttoare. Ce
delicii mi ofer n seara aceasta temnicerul meu?

 Ai simul replicii, mcar att. i nu-i lipsete curajul.

Sunt principalele noastre caliti, ale antajitilor.
De data aceasta nelese c a mers prea departe. Totui, Nicolas i
stpni furia i puse un castronel cu sup n faa ei, n loc s i -l toarne
n cap, aa dup cum se atepta ea, mai mult sau mai puin.
Recunosctoare, Diana ascult. Ea tcu i mnc.
Mi-ai spus c locuieti singur, declar el brusc, cu ochii fixai
pe paharul su de vin.
Diana ezit timp de o secund. Era n gard: n nici un caz nu
trebuia s afle de existena dragii sale Emmy! Pentru nimic n lume
nu-i va permite s o trasc pe btrna doamn n aceast sinistr
afacere!
Aa e, confirm ea cu dezinvoltur.
Stoddard nu se gndete s se mute la dumneata?
Stoddard! Iar el! Ea i nfrn un urlet de disperare. Cnd va
nelege c ea nu-l cunotea pe acest individ, c nu auzise
vorbindu-se niciodat despre el, pn azi?
Dac l voi ntlni ntr-o zi pe acest Stoddard, i voi transmite
complimentele dumitale, rspunse ea sec, fulgerndu-l cu privirea.
Apoi i plec rapid pleoapele; Nicolas nu-i mai contempla
paharul cu vin, ci o privea cu insisten pe ea.
Abandonnd acest subiect delicat, Nicolas folosi o nou tactic;
care consta n ntrebri despre viaa ei.
Nu locuieti deci cu prinii?
Au murit.
Nu s-ar fi grbit s dea explicaii dac nu ar fi vzut expresia
dubitativ a tiranului ei. El voia s tie mai mult.
Sunt mori de patru ani, spuse ea pe un ton neutru.
Ea nu inea s vorbeasc despre asta: dispariia lor era o amintire
dureroas. Avea nevoie de toate forele ca s-i nfrunte dumanul, nu
era momentul s-i dezvluie vulnerabilitatea.
Aveai atunci optsprezece ani?
Ah! Calculase deci vrsta ei n funcie de data naterii trecut n
permisul de conducere. Ea cobor capul n chip de consimmnt.
Au murit mpreun?

 Erau n vacan n strintate. Un accident feroviar, tran ea,

agasat de curiozitatea lui.
Nu ai frai sau surori?
Nu am familie.
Eti singur pe lume?
Ea o avea pe Emmy, dar nu-i va spune.
Da, murmur ea, gata s plng.
Ai prieteni, bineneles?
Stau ntr-un apartament, nu ntr-o mnstire!
Cum ai ajuns s lucrezi pentru aceast agenie?
Eu ncepu ea. Cum? M crezi? Crezi ce i -am spus n
legtur cu agenia? admii existen ei? strig ea surescitat.
Dar Nicolas rmase impasibil i entuziasmul su se risipi rapid.
Sun din nou la acest numr, l implor ea. Jane a cuplat cu
siguran robotul! Nu neleg cum a putut uita ieri sear! Suntem n
pragul falimentului i eu
Dar se dezumfl brusc cnd l auzi tindu-i replica.
Suntei att de disperai nct suntei gata s acceptai orice,
chiar i escrocherii!
Diana se ridic. Nu-i mai era foame dar n caz contrar tot aa ar fi
reacionat.
Vreau s m ntorc n celula mea! strig ea.
Aparent, i Nicolas se sturase de compania ei.
Nu te superi dac te conduc, presupun? spuse el, fcnd-o pe
gazda distins.
Diana l preced cu un pas hotrt. i va trebui ore s spele toat
aceast vesel singur! Cu att mai ru pentru el! Totui, n hol ea
ncetini Ua biroului Dumnezeule! De ce se enervase? Dac ar
fi tiut s se stpneasc, ar fi avut destul timp s foloseasc
telefonul.
Ei treceau prin faa uii deschise, cnd ea se cltin. Nicolas era
foarte aproape de ea.
Nu te simi bine? o ntreb el apucnd-o de bra.
Diana se sprijini de el, strduindu-se s-i nmoaie toate
membrele.

 Eu am o ameeal, opti ea agndu-se de pulovrul lui

Nicolas.
Norocul era de partea ei! Mulumit cerului, Nicolas era un om de
aciune. Fr s piard un minut, o mpinse n birou i o instal
ntr-un fotoliu.
Tremurnd, Diana i prinse capul ntre genunchi. Dac totul
mergea bine, el va pune aceasta pe seama traumatismului pe care-l
suferise n ajun Scoase un geamt i se ndrept cu efort.
Eti foarte roie.
Din cauz c sngele mi-a urcat la cap.
Cum te simi acum? Mai ai ameeli?
Nu. Mi-e mi-e cald.
Era adevrat; totui, cnd l vzu privind -o cu ochii bnuitori, i fu
fric.
Vrei s deschid o fereastr? mormi el.
Asta era, deci! i nchipuia c zrind o fereastr deschis, ea se va
grbi s se repead afar. El se nela: ea nu avea nici o intenie s-i
rennoiasc faptele de diminea! De altfel, la ce -ar servi? Nicolas ar
fi mereu acolo s-o salveze.
Poftim? ntreb ea umezindu-i buzele, simulnd c-i venea
greu s se concentreze asupra conversaiei. A putea avea un pahar
cu ap? te rog! Nu nu mica, continu ea, ncercnd s se ridice.
M duc eu.
Cum era i de ateptat, el o oblig s se aeze din nou. Uf! Diana
i ascunse bucuria fixnd covorul.
Rmi linitit. M ntorc imediat, o anun el, mblnzit.
Nu te grbi! fu gata s-i rspund ea.
Fiecare secund era vital, ea se arunc asupra telefonului, i
compuse numrul apartamentului su.
Emmy era probabil postat n faa aparatului, cci ridic la al
doilea semnal. Un val de lacrimi i veni n ochi, cnd ii auzi vocea:
Alo?
Emmy? Eu sunt, Diana! Strig ea nbuindu-i hohotele.
Ah, bun, draga mea! Nu trebuia s m suni.
Emmy, eu

 Cum se simte Jane, draga mea? Biata Emmy! Suferea din nou
de o confuzie mental!
E bine, ngerul meu, dar
Rmi lng ea, micua mea Diana.
Emmy Emmy drag, dac i telefonez, este pentru c risc s
nu vin cteva zile, poate. Nu fi nelinitit pentru mine.
Nu, neleg perfect!
Biata Emmy. Mai bine s nu-i spun nimic. Era complet ameit.
Pe curnd, ngerul meu
Scoase un strigt, cci de nicieri rsri un bra care i smulse cu
violen receptorul i l repuse n furc. O clip mai trziu, Diana
nfrunta privirea neagr, grea de ameninri a lui Nicolas.
Paharul cu ap ateriz de bine, de ru pe birou i Diana i inu
respiraia. Nicolas era turbat de furie.

CAPITOLUL V
Mic vrjitoare ipocrit! spuse el printre dini. Nu aveai
ameeli! Te simeai perfect, nu-i aa?
ntr-adevr dar nu i acum. O strbtu un val de furie cnd i
ddu seama c btea nc o dat n retragere.
Da, m simeam bine, rspunse ea, hotrt s -i dovedeasc c
avea caracter. Te-am minit, dar e tot ce merii. i -am spus de o sut
de ori c sunt nevinovat i m sechestrezi aici mpotriva voinei
mele. O s profit de cea mai mic ocazie ca s te pclesc.
Cui ddeai telefon?
De ce nu la Poliie? rspunse ea n btaie de joc.
i obinuieti s vorbeti cu agenii cu iubitule?
Ce te intereseaz?
Era Stoddard?
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! suspin ea, de cte ori s-i
spun c nu cunosc nici un Stoddard!
i atunci, ca prin miracol, i aminti numele brbatului care era la
originea ntregii afaceri.
Cel care a depus plicul la agenie era un oarecare Townsend
continua ea. Dar nu pe el l-am ntlnit, aa c nu tiu cine este, nu
l-am vzut.
Ddeai telefon unuia din prietenii dumitale, o acuz el
Preferi s ntreii mai multe aventuri amoroase deodat?
Nu era unul dintre curtezanii mei.
i obinuieti s spui tuturor brbailor Iubitule?
O s fiu mai puin tandr cu dumneata, rspunse ea n verv.
Se fulgerar din priviri, apoi Nicolas ncepu s vorbeasc pe un
ton furios.
mi spui sau nu cu cine ai vorbit?
Nu.

Nicolas respir adnc, ca i cum ncerca cu mare greutate s -i

stpneasc furia, apoi scoase un fel de mormit.
Dispari! Urc n camera dumitale i rmi acolo.
Dianei nu-i plcu deloc s fie concediat ca o colri
mprtiat. Era ridicol s mai discute, tia, totui nu se putu
mpiedica s nu-i arunce o ultim sgeat.
A putea cpta cheia, te rog? Detest s se intre cnd dorm.
Nu dumneata eti cea care trebuie s for-muleze pretenii,
obiect el, brusc mieros i suav ca i cum i -ar fi amintit de
mbriarea lor.
Diana i umezi buzele.
Nu avea caracter, constat ea cu amrciune. Era gata s cedeze.
Tocmai c mi-ar plcea s m nchid pe dinuntru. Nu in s
reprezint o tentaie Nu i-ai ierta-o niciodat dac
Urc n camera dumitale, Diana. Dac nu-i ceri scuze imediat,
dumneata vei fi cea care vei avea remucri.
Se exprimase cu o voce grav, amenintoare i Diana, ngrozit,
se ntoarse. Era la mna lui i nu era n stare s se apere.
n camera sa, groaza i se risipi peste vreo zece minute de gndire.
Totui, continua s nu aib ncredere n Nicolas i tia c nu era
vorba de laitate din partea ei: instinctul de supravieuire o sftuia s
fie prudent.
Ua ei nu era nchis cu cheia, dar Nicolas nu putea fi prea
departe. Dintr-un moment n altul el va urca i ea va auzi cheia
ntorcndu-se n broasc, el nu o va elibera dect atunci cnd va
hotr i pn atunci ea nu putea face altceva dect s atepte.
Oricum era prea drmat pentru a continua s se zbat.
Agasat de faptul c se gndea nencetat la Nicolas i la pericolele
care o pndeau n caz de neascultare, Diana i ndrept gndurile
spre Emmy,
Fusese uluit s aud vocea linitit i senin a btrnei doici. Prin
ce miracol suportase Emmy absena ei fr s fie nelinitit? Era
pentru prima oar c se bucura c Emmy era n plin criz de
confuzie mental. n afar de aceasta guvernanta i se pruse
sntoas. De nu i s-ar ntmpla nimic nainte de napoierea Dianei!

Oboseala i plictiseala o asaltar pe cnd contempla ua. Poate ar

face mai bine s se ntind i s se odihneasc? Cteva ore de somn
ar reface-o. i-ar recpta toat energia, iar mine l va nfrunta fr
team pe tiranul ei!
***

Era ziua mare, cnd Diana deschise ochii i spre imensa ei

satisfacie era n plin form. Domnul Nicolas fr Nume, se putea
juca cu nervii si dac dorea! Nu va ntrzia s regrete!
Ea se refugie n baie unde i mbrc blugii i cmaa lui Nicolas
apoi reveni n ncpere unde atept vreo zece minute, s vin
temnicerul s-i deschid.
i aminti c nu auzise cheia nvrtindu -se n broasc, n ajun. Cu
un pas hotrt, se ndrept spre u, tiind dinainte c -i ddea
osteneala degeaba. Nicolas se gndea la toate, el inea s -i elibereze
prizoniera, el nsui.
Diana mic mnerul, apoi, dup un moment de uluire total,
csc ochii aiurit Ua se deschisese!
Bucuria i agitaia o copleir val-vrtej. Uitase s-o nchid! Era
foarte devreme Cu puin noroc, el mai dormea poate!
Diana i lu repede poeta i cu inima b-tndu-i, n vrful
picioarelor, atent s nu fac zgomot, cobor repede n hol.
Avea minile umede cnd ajunse la ua mare de stejar, de la
intrare. Hotrt lucru, Nicolas fusese grozav de distrat! Zvorul nu
era tras! Fr ndoial era epuizat de ct o supraveghease zi i
noapte!
Dar ce o interesa? se gndi ea tergndu -i minile de pantaloni.
Nu se va lsa nduioat de soarta dumanului! Dac totul mergea
bine, el va dormi nc o or sau dou, timp n care ea va fi departe.
Iei, nspimntat la gndul c fuga ei putea fi ntrerupt brusc de
o mn, pus cu greutate pe umrul ei. ncepu s alerge, ncntat.
Ah! ct de mult i-ar plcea s vad faa lui Nicolas, cnd i va da
seama c psrica zburase!
Deodat se opri nmrmurit Maina ei era acolo, parcat n
spatele unui Mercedes negru! Zeii erau de partea ei! Una dintre
gorile o adusese de la hotelul din Bambury i dac memoria Dianei

era bun, ea fcuse plinul la sosirea la Bambury i rmsese s afle

unde era
Strecurndu-se n spatele volanului, i cufund privirea n poet
n cutarea cheilor. Nu nu! se gndi ea cu ciud. Cel care-i
scotocise printre lucruri ar fi putut avea decena s -i pun cheile la
loc!
Era absorbit n cutrile sale frenetice, cnd:
Ne prseti deja?
Diana tresri i ntoarse capul spre geam, cu ochii larg deschii.
Acolo, imens i impuntor, cu cheile legnndu -se ntre degetul mare
i arttor, sttea Nicolas!
Decepia i zpceala ei fur att de mari, inct nu putu s
reacioneze. Ea l contempl uluit, inert, disperat. Nici o clip el
nu slbise supravegherea
Atta pagub pentru el! Va fi obligat s-o trasc pn n cas, s-i
suporte urletele i insultele cci ea nu se va rentoarce de bun voie.
tii n ce regiune te afli? ntreb el zeflemitor.
Asta era prea de tot! Diana nici mcar nu-i putu imagina unde se
afla. Poate au trecut vreo grani? Nu ar fi fost imposibil pentru c
ea a vorbit cu Emmy fr probleme.
Nu, rspunse ea, mohort.
i atunci avu ocul vieii ei: Nicolas i ddu cheile.
O s te conduc.
Ea nu avea nici o ncredere n el, totui i accept oferta.
M m lai s plec? l ntreb ea, ne-venindu-i s cread.
Cel mai bine ar fi s m urmezi. Drumul naional este la mai
muli kilometri de aici. Riti s te rtceti pe drum! Eti grbit s te
ntorci la Londra, presupun?
Este departe?
La vreo cincizeci de kilometri.
Dac era sincer i dac o elibera, ea va fi acas, cu Emmy, peste o
or!
Numai c era el oare sincer? Sau inventase un nou joc ca s-o
chinuie?
i retragi acuzaiile? Crezi c agenia Intrims Adaptables
exist?

Lucirea ironic din ochii lui negri se estomp.

tiu asta de ieri diminea; am sunat i am dat de nregistrarea
robotului, mrturisi el spre mirarea Dianei.
O furie surd puse stpnire pe ea.
Ce? i m-ai sechestrat n aceast camer? Chiar dup ce ai avut
confirmarea nevinoviei mele?
El o fix imperturbabil.
Am avut confirmarea c agenia exist, asta-i tot.
Cu alte cuvinte, m bnuieti n continuare c sunt complicea
lui Stoddard crezi c amndoi ne-am gndit s folosim aceast
agenie, astfel nct, dac planul nostru eua i dac eu a fi fost
reinut, am fi avut un alibi de toat ncrederea. Nu-i aa?
Nicolas nu catadicsi s-i rspund. Totui Diana voia s tie.
Mi-ai dat drumul i totui eti nc convins de participarea mea
la complot.
tiu unde s te gsesc dac doresc s te interoghez din nou,
ripost el. Acum urmeaz-m.
Diana l vzu intrnd n Mercedes i-l compar n gnd cu un
monstru i un mojic.
Asta nu o consol cu nimic. Oh! N-avea dect s cread ce voia
despre ea! Puin i psa! Aprecierile unuia ca el nu o atingeau deloc
dar, ca o bun cetean cinstit i cu capul pe umeri, era ocat c
putea fi considerat criminal.
Zgomotul motorului din faa ei o aduse pe pmnt i ea se ag
de volan. Erau la un kilometru de proprietate cnd ea vzu un
panou Cornthorpe, citi ea Spera s nu m-ai treac prin acest sat
toat viaa ei!
Urmar un drum de ar sinuos pn la o intersecie. Acolo,
Nicolas parc pe margine, cobor din main i veni spre ea cu un
mers suplu i felin, Totui, Diana reperase deja direcia pe care
trebuia s-o urmeze!
El era la trei metri cnd ea aps pe acce-lerator, lsndu-l n urma
ei, puin surprins. Drum bun.
Ea ajunse la Londra i fu mirat s constate ct de dens era
circulaia ntr-o duminic diminea n Capital. Condusese repede,
ateptndu-se n orice moment s fie urmrit de Nicolas.

El nu luase aceast iniiativ, totui ea nu respir uurat dect n

momentul n care in-troducea cheia n broasca apartamentului ei. Uf!
Era liber. n sfrit! Ce uurare!
Emmy, care se scula cu noaptea-n cap n fiecare zi, o atepta cu
siguran.
Emmy, eu sunt! anun Diana ptrunznd n vestibul.
Abia pronunase aceste cuvinte, c btrna doamn apru n faa
ei.
Oh, Emmy! sunt att de mulumit s te vd, ngerul meu!
exclam ea, gata s plng.
i eu, draga mea, o asigur doica Eti cu siguran epuizat,
dup ce ai stat atta la spital, continu ea, fr s-i dea voie s o
ntrebe de sntate Du-te repede n salon i relaxeaz-te, i aduc o
ceac cu ceai.
Spital? Diana o urm pe Emmy n buctrie. Ea era ct pe ce s
pun ceainicul pe foc, dar se rzgndi: Emmy era o natur foarte
independent i era mai bine s-o lase s se descurce singur.
Cum se simea bieelul azi diminea? o ntreb Emmy.
Vrei s spui
Edward, bineneles! Eti mai obosita dect credeam, constat
ea scrutnd cu atenie chipul fetei i de unde ai luat hainele astea,
copila mea? Eti n zdrene! Ah! Cineva i le -a mprumutat la
spital, presupun.
Ei da, aa e, murmur Diana, care nu nelegea absolut
nimic.
Fiul Janei avusese un accident? Biata Jane! Era probabil grav, de
Emmy crede c ea i petrecuse week-endul cu prietena ei la spital.
Scuz-m, m duc s dau un telefon, declar Diana,
strduindu-se s nu-i dea la iveal tulburarea.
i aduc ceaiul imediat ce va fi gata. Diana se repezi n salon.
Numai de-ar fi
Jane acas!
Jane? mi pare ru c nu te-am sunat pn acum.
Nu era momentul s-i povesteasc aventura ei; Jane trecuse prin
momente dureroase, dac micuul Edward

 Nu e grav, probabil c am fost greu de gsit, cci mi-am

petrecut cea mai mare parte din timp la clinic. Am ncercat s dau
de tine vineri seara; am vorbit cu Miss Emsworth. Era foarte
bucuroas la gndul c pleac n vacan i ne-a fost greu s ne
nelegem. Cred totui c am fcut -o s priceap pn la urm care
era problema mea Edward a avut un accident i a fost n com.
Oh, Jane, mi pare ru! exclam Diana Cum se simte el n
dimineaa aceasta?
Ea se va ocupa mai trziu de povestea cu vacana btrnei
doamne.
i-a revenit n noaptea aceasta dar bietul micu este ntr -o stare
jalnic. Este att de slbit.
Mai plvrgir puin, cnd Emmy intr i puse n faa Dianei
ceaiul i tartinele cu pine prjit.
Te pot nsoi la spital, dac vrei.
Nu, prefer s stai acas, n cazul n care vom avea oferte de
lucru. Nu m-am mai gndit la agenie cnd am aflat vestea Am
uitat s pun robotul att am fost de grbit. Dar dup prerea mea,
n-am pierdut mare lucru. Afacerile sunt mai curnd calme
Vor suna, o asigur Diana.
Myra a acceptat s preia problema ieri, dar azi dup-amiaz are
o ntlnire amoroas. Nu te deranjeaz dac nregistrez pe robot
coordonatele tale?
Te rog, Jane, nu m mic de acas Nu fi ngrijorat, Myra i
cu mine vom fi la datorie. Ne vom descurca fr tine, conchise
Diana, nainte de a nchide.
Vino repede s mnnci, scumpa mea! Apoi vei face o baie i
te vei schimba.
Da, Emmy, rspunse Diana asculttoare.
Savurndu-i ceaiul fierbinte, Diana o anun pe Emmy c starea
sntii bieelului se ameliorase.
Te ntorci la spital azi?
Nu, Jane m-a rugat s rmn acas, n caz c cineva ar avea
nevoie de noi la agenie.
Destins de o baie bun, cald, mult mai la ndemn n propriile
ei haine, Diana se hotr ca ntr-una din zilele viitoare s-i

povesteasc Janei episodul din acest week-end. Pe moment ea trebuia

s se ocupe de Emmy. Biata Emmy care se gndea s plece n
vacan. De unde-i venise aceast idee? Diana va avea sarcina
penibil s-i risipeasc iluziile
Cu toate acestea, Diana avea s descopere n cursul dup-amiezii
c Emmy avea capul limpede.
Plec de acum n patru sptmni, smbt, decret ea, pe cnd
vorbeau despre Brighton.
Te duci la Brighton? ntreb Diana.
N-o s-i fie fric, singur, nu-i aa? Dac nu vrei s plec, pot
renuna. l-am spus totui doamnei Bricknell s m treac pe lista
participanilor la aceast cltorie. Cost mult mai puin n afara
sezonului i timpul va fi frumos, n plin lun aprilie.
Diana o ls s-i exprime toat bucuria fa de perspectiva
acestei plecri. ncet, ncet, ea nelese c doamna Bricknell, care
conducea clubul la care era nscris Emmy, hotrse s petreac
cteva zile la malul mrii.
i doamna Bricknell m-a sftuit s-mi iau carnetul de asigurri
sociale, continu vitejete Emmy. Nu voi avea desigur nevoie, m
simt minunat! Aerul din Brighton mi va reda culoarea roie n
obraji!
Cu aceasta, Diana era perfect de acord.
***

Din nefericire, intenia de a-i telefona doamnei Bricknell nu se

putu concretiza sptmna urmtoare; ea putea telefona cu greu de
acas fr ca Emmy s surprind conversaia i s se simt profund
decepionat; totui, Diana dorea s obin cteva informaii
suplimentare privind aceast excursie.
Luni, Diana se trezi ntr-un birou de dimen-siunea unui dulap, n
faa unei maini de scris i fr telefon. eful i rezervase un
maldr impresionant de dosare care trebuiau aduse la zi. n timpul
prnzului, nghii un sandvi, nainte de a fugi la spital. Edward, spre
satisfacia tuturor, era pe cale de vindecare.
Linitit n privina fiului ei, Jane se putu concentra din nou
asupra ageniei. Ea i mrturisi Dianei c era din ce n ce mai

ngrozit de lipsa de comenzi. Dac mai continua aa, va fi obligat

s depun bilanul!
Myra mi-a spus ieri c e ncntat de varietatea lucrrilor, dar
c s-a sturat de sfriturile de lun dificile. Am reuit s-i gsesc o
slujb pentru urmtoarele dou sptmni, dar dup asta
Jane suspin, ntristat.
i nu am nimic pentru tine, adug ea cu privirea chinuit.
Va fi mai bine mine! o consol Diana, ascuzndu-i cu
abilitate propriile temeri.
Jane i adres un surs recunosctor.
Vineri s-a petrecut totul bine?
Ei Da, da.
i va povesti altdat aventura sa, hotr Diana.
Jane avea prea multe griji pe moment; nu o va coplei cu
probleme suplimentare.
***

Diana petrecu un week-end linitit la ea acas, ateptnd ipotetice

telefoane, n timp ce prietena ei era la spital. Telefonul rmase mut i
duminic seara, Diana fu cuprins de disperare. Era nervoas,
suprat pe ea nsi De ce imaginea lui Nicolas i aprea n orice
clip n faa ochilor? n sfrit, spre ora opt, un zgomot strident o
aduse la realitate.
Alo?
Eu sunt, Jane.
Ai o voce optimist. Las-m s ghicesc: i-au crescut
aciunile?
Dac a fi avut Nu, mai mult dect att! exclam Jane cu
entuziasm. Ai auzit vorbindu-se de ntreprinderea Macalister
Precision Equipment?
Cine nu auzise vorbindu-se?
Ei sunt peste tot!
ntr-adevr. M-au sunat. Agenia noastr le-a fost clduros
recomandat!
Ce tot spui?
Recomandat? De cine? se ntreb Diana, dar nu avu timp s-i
pun ntrebarea c Jane continu:

 E un miracol pentru noi, Diana! i dac tu efectuezi bine

lucrrile tale, ne vor oferi i alte contracte. Vacana mare se apropie i
ei vor avea nevoie de secretare de schimb.
Eu? Vrei s spui c m trimii pe mine la ei?
Ah! Nu i-am spus? Pe tine te vor!
Pe mine? Dar cine a putut?
Nu am nici o idee, dar nu are importan. Una din secretare are
grip; ea i-a prevenit eful c nu va putea veni mine diminea la
serviciu Pe scurt, esenialul este c te vei prezenta la ei.
Formidabil, nu? Gndete-te o clip, Diana. Au sute de secretare,
ar fi putut s se descurce fr noi. Dar nu Cineva i -a ludat
meritele i ei s-au adresat la Intrims Adaptables!
Buna dispoziie a Janei era contagioas i Diana nu se putu
mpiedica s nu-i exprime bucuria cnd i anun aceast veste
guvernantei.
E bine, aprob Emmy placid i senin ntotdeauna am tiut
c tu eti cea mai bun, scumpa mea.
Diana o mbri cu entuziasm.
Culcndu-se n seara aceea, ea se gndi cu un mic surs la cel ce o
sechestrase la el acas timp de patruzeci i opt de ore. Domnul
Nicolas fr Nume o considera criminal. Care ar fi reacia lui, dac
ar afla c una din ntreprinderile cele mai reputate ale rii voia s -o
angajeze?
A doua zi duminea, emoionat, ea i mbrc un taior gri i o
cma alb. inea s-l impresioneze pe noul ef prin seriozitatea i
simplitatea ei. Era n joc viitorul ageniei. Din loialitate fa de Jane
Davis, Diana trebuia s dea ce era mai bun din ea!
Tot traseul l petrecu autolinitindu-se: avea toate calitile cerute;
putea avea ncredere n ea! Totui, cnd ajunse la intrarea impozant
a sediului societii Macalister Precision Equipment se simi cuprins
de fric.
i ndrept umerii i cu capul sus naint cu demnitate pn la
biroul de recepie unde o funcionar n uniform o primi cu un surs
amabil.
Bun ziua, m numesc Diana Alexander. Sunt trimis de
Intrims Adaptables. Cred c sunt ateptat. Eu

 Domnul Macalister v ateapt, ntr-adevr, interveni tnra

femeie.
Diana i nghii saliva. Va lucra pentru nsui directorul acestei
onorabile societi! Va fi ea la nlime? Dar deja, recep ionera i
indica drumul.
Diana intr n lift, strduindu-se zadarnic s se calmeze. Nu Nu
putea fi marele Macalister! La ultimul etaj, strbtu coridorul.
ntlnind o funcionar, voi s se asigure c nu greea ua.
Scuzai-m, doamn acesta este biroul domnului Macalister?
Da, intrai pe acolo, i rspunse tnra femeie, fixnd-o cu ochi
curioi. Avei ntlnire? Domnul Macalister este un nverunat al
muncii, nu primete niciodat fr
M ateapt, afirm Diana. ncperea n care intr era pustie,
dar zri o u care ducea spre o camer alturat. Slaul domnului
Macalister, fr nici o ndoial Ea ezit o clip i i adun curajul.
Dac lucra deja, ea l va deranja! Nu avea totui alt solu ie! i relu
suflul, afi un surs radios i ciocni n u.
Vzu mai nti o mas mare din stejar masiv. Apoi o mn
innd un stilou, o mn pe care o cunotea! Doi ochi negri i
ptrunztori se oprir asupra ei. Privirea aceasta, niciodat nu o
uitase Deschise gura, uluit, fr s scoat un sunet.
Bun ziua, Diana. Ai ajuns bine acas deunzi, n pofida
comportrii dumitale condamnabile?

CAPITOLUL VI
Dumneata! opti ea.
Era att de tulburata s-l vad acolo, n faa ei, calm i
imperturbabil cum i era obiceiul, nct o apuc ameeala.
Dumneata Dumneata eti domnul Macalister?
Ea fcu stnga mprejur. O pedepsise destul pentru o crim pe care
nu o comisese. Pentru nimic n lume nu-i va pune capul sub
ghilotin a doua oar!
Era aproape de culoar, cnd o voce imperioas o imobiliza.
Doamna Davis va fi grozav de decepionat s afle modul n
care ai plecat fr mcar s iei husa de pe maina de scris.
Diana se opri, dar refuz s se ntoarc. Ce s fac? Era mprit
ntre dorina de a o ajuta pe Jane i cea de a fugi de acest tiran!
Cnd i-am vorbit ieri, prea s spun c oferta aceasta
reprezenta pentru agenie un adevrat miracol! rse el.
Diana se hotr n sfrit s-l nfrunte n fa. Ea l fulger cu
privirea.
Ai discutat cu Jane? Eti deci eful per-sonalului?
Un surs fals apru pe buzele lui Nicolas.
n afar de fratele meu, nu cunosc dect un singur Macalister n
aceast cldire.
Blaise! i aminti de modul n care apruse, n momentul n care
Nicolas o sruta Blaise n vrst de douzeci i cinci de ani, el i
se pruse simpatic, n ciuda mprejurrilor n care se ntlniser. Nu
avea autoritatea fratelui su Nicolas, i era uor de ghicit cine, dintre
cei doi, era n fruntea societii Macalister Precision Equipment.
Dac ea pleca acum, ar fi fost sfritul a -geniei Intrims
Adaptables. Cci directorul acestei societi avea cu siguran o
mulime de relaii. Nu numai c el se va lipsi de serviciile agen iei,
ba mai mult, i-ar descuraja toi prietenii s se adreseze Janei Davis,
n viitor!

Niciodat n viaa ei, Diana nu urse un om, ca acum. Ea se

ntoarse ncet i reveni n birou.
Specie de monstru! uier ea, cu dinii strni.
Ei? Rmi?
Stpnindu-i o explozie de mnie, ea se instal n spatele mesei i
smulse husa de pe maina de scris.
Domnul Macalister nu era un mptimit al muncii, cazul su era
mai grav: nu tia s se opreasc! Nu crua pe nimeni, nici pe el, nici
pe secretara sa. La prnz, Diana avea impresia c ndeplinise mai
multe sarcini dect ntr-o sptmn ntreag, n alt parte!
La ora unu, i acord o pauz. Nicolas i recomandase s lase ua
deschis ntre cele dou ncperi; ea tia c nu era pentru plcerea de
a o privi n rarele momente n care i ridica ochii din dosarele sale.
Nu Era ncntat s-o aib acolo, la dispoziia lui. Aceast situaie o
exaspera pe Diana, cu att mai mult cu ct el prea c ncearc o
oarecare plcere s-o vad n culmea furiei.
Tcerea brusc l surprinse i el i ls un moment lucrarea.
Am voie s merg la mas? ntreb ea sec.
S fii napoi la dou fix, rspunse el, glacial.
La ora dou fr cinci minute, ea ptrunse n lift. Abia atepta ora
cinci. Ea se putea repezi acas, la scumpa ei Emmy, care o va primi
cu cldura i buntatea ei obinuit! Dumnezeule! Doamna
Bricknell! Uitase complet s-o sune!
Nicolas Macalister era cufundat tot n docu-mente cnd ea sosi.
Mncase oare? El avea nevoie de odihn! Dar de fapt ce-o interesa
pe ea soarta lui? Dnd din umeri se instal din nou n faa mainii de
scris.
La ora trei, Nicolas Macalister i ls stiloul, se ridic i se
apropie tcut de Diana care continua s bat la main. Dac avea
ceva s-i spun, nu depindea dect de el s
El rmase tcut. Oare avea obiceiul s se nvrt n jurul secretarei
sale n fiecare zi la ora trei dup-amiaz?
Prezena lui o deranja. Era tulburat. De -a ce se juca? Ce atepta?
Se pregtea s sar asupra przii? i iat! o greeal de ortografie,
din cauza lui! Diana i contempl greeala, stnjenit. Poate era ora
ceaiului? Ea trebuia oare s-l pregteasc?

Ua se deschise i Diana ridic capul. Spre imensa ei mirare, i

ddu seama c el o privete atent, n timp ce ea, perplex, o fixa pe
noua venit.
Oh! Nicolas, mi pare ru, dar sunt foarte ocupat! De ce ai
insistat s vin imediat?
Diana o examin pe necunoscut, o blond nalt care, n mod
vizibil, nu-i pierdea niciodat timpul s remarce noile secretare.
Dar, bineneles! Ea o cunotea. O vzuse deseori la televizor!
Cordelia Cunliffe, celebrul critic
Nu te-a fi deranjat dac nu ar fi fost important, rspunse
Nicolas.
Cordelia Cunliffe i puse o mn posesiv pe braul lui.
Nicolas Sper c nu-i n legtur cu Gus Stoddard? exclam
ea, brusc speriat. Credeam c ai reglat definitiv aceast problem
pentru mine. Mi-ai spus c tu
Diana rmase cu sufletul la gur. Dup ce o gratificase cu o
privire grea de subnelesuri, Nicolas, i mpinse prietena n birou i
trnti ua dup ei. Ei rmaser acolo cam o jumtate de or, timp n
care Diana avu timp s trag concluziile. Aa deci, Cordelia Cunliffe,
soia lui James Cunliffe, eminentul chirurg, avea o legtur cu
domnul Nicolas Macalister.
Ce eveniment! Diana i aminti c o vzuse pe Cordelia ntr -un
interviu televizat n urm cu dou sptmni. Presa se ocupa de o
afacere n care era implicat soul ei care refuzase s fac un avort
unei tinere disperate; soia lui l aprase din toate puterile.
Totui, gndurile o antrenar pe Diana i mai departe, n trecut. Cu
mai multe luni n urm se publicaser statisticile privind divor urile.
Cordelia Cunliffe explodase de furie, afirmnd c mariajul era un
angajament pe via i c trebuie s fii fidel partenerului.
Ziaritii n-ar mai putea de bucurie dac ar afla despre activitile
extraconjugale ale cronicarului lor preferat!
Piesele jocului ncepeau s se mbine logic. Nu zrise Diana o
coam blond ntr-o main sport, n ziua n care o femeie i adusese
haine de schimb, la Nicolas Macalister? i adineauri, speriat,
Cordelia pronunase numele fatidic: Stoddard! Deci Stoddard

avusese n mn o scrisoare compromitoare, privindu-i pe Cordelia

i Nicolas.
Aparent, Cordelia inea s-i pstreze i soul i amantul. Marile
sale discursuri despre loialitate i fidelitate riscau s se ntoarc
mpotriva ei!
Totui, Diana nu era complet satisfcut Nicolas i demonstrase
clar c nu avea nici un fel de ncredere n ea. De ce-i invitase el
metresa ia birou, atunci? i de ce dorise s-o angajeze pe Diana cnd
propria lui secretar avea grip? Ar fi putut lua pe oricine altcineva
Suspin adnc i se apuc din nou de lucru. Chiar n acel moment
Nicolas i Cordelia trecur prin faa ei dar Diana nici mcar nu ridic
capul.
James i cu mine te ateptm s vii s cinezi cu noi.
Ct ipocrizie! se gndi Diana, n timp ce, dup plecarea
Cordeliei, Nicolas veni s se posteze n faa ei.
ncnttor! murmur ea cu acreal.
Ce ai de spus?
Am spus ncnttor!
Explic-te
Cum pot mpri o mas cu soul i amantul. M depete! E
dezgusttor!
Amantul?
Nu ai nici un sim al demnitii! spuse ea cu dezgust. Nici
mcar nu ai curajul s admii c Cordelia Cunliffe este
Dou mini puternice se abtur asupra umerilor ei i o ridicar de
pe scaun.
Nu-mi vorbi de cinste i demnitate, nici mcar despre curaj!
mri el. Crezi c jocul cu care te amuzai nainte de a interveni nu
era onorabil?
Diana tia c-i pierde timpul i energia s se apere, dar se
ncpn:
M ntreb de ce nu i-ai dat ntlnire n alt parte. Doar sunt o
criminal, de ce s m tentezi?
E o mrturisire?
N nu! murmur ea n grab. Au! M doare!
Mi-ar plcea s te

Dar tcu, zrind lacrimile din colul ochilor ei. Diana vzu cum i
se mblnzete privirea i minile i devenir mngietoare, ca pentru
a terge semnele pe care i le lsase.
Nu aveam intenia s
nc o dat el omise s-i termine fraza. Diana se cltin. Spre
marea ei confuzie, acest contact o tulbura! Furioas pe ea nsi, ea l
respinse cu un gest violent.
Cnd voi avea chef s fiu mbriat, domnule Macalister,
dumneata vei fi prevenit ultimul! rspunse ea, reprondu-i
stngcia.
Nicolas i ncrei pleoapele, observndu-i de aproape faa roie i
ncurcata.
Credeam c i-am spus deja c nu in s fiu primul, domnioar
Alexander, decret el rece. Permite-mi s-mi reformulez discursul.
Nu m atragi deloc. i acum te rog s fii amabil s treci la treab!
Te pltesc pentru asta.
La ora cinci fix, Diana i aranj lucrurile. Dup aceast scen
neplcut, Nicolas nu-i mai adresase nici un cuvnt. Diana nu
binevoi s-l salute.
ntoars acas, Emmy o ntreb cum decursese ziua ei de lucru.
Diana se feri s-i descrie ce personaj odios era eful ei, de fric s nu
o sperie.
Cu puin noroc, secretara sa se va vindeca repede i aceast
nlocuire nu va mai fi dect o amintire urt. Una n plus
Totui, n timpul mesei, Emmy insist: ea voia s tie cum era
decorat biroul, dac salariaii dispuneau de un echipament sofisticat,
dac munca era interesant. i mai ales
Cum este acest domn Macalister?
Ei mare.
n jur de un metru optzeci i cinci? Diana ddu din cap. Faa
btrnei doamne se ilumin ntr-un surs larg, n timp ce ea continua
s ntrebe:
E cstorit? ntreb ea.
Nu. Dar e foarte solicitat, sunt sigur
Ct despre mine, sunt sigur c nici una dintre prietenele sale
nu-i ajunge nici la glezn! i el e drgu?

Diana se stpni. Nu-i plcea s mint, dar Emmy ar fi distrus

dac ar afla n ce msur acest contact o chinuia.
Adorabil! afirm ea.
Spre marea ei uurare, Emmy suspin satis-fcut i orient
conversaia spre un alt subiect.
***

Mulumit lui Dumnezeu, Emmy nu putu face o apreciere a

adorabilului ei ef, a doua zi diminea!
Proasta dispoziie nu-i venea bine deloc: de diminea pn seara,
nu-i vorbi dect n monosilabe. i nregistrase corespondena la
magnetofon ca s evite s i se adreseze direct!
Cu att mai bine! gndi ea. Cu ct se vor vedea mai puin, cu att
se va simi ea mai bine. Totui, avu sentimentul c e supravegheat
ndeaproape.
Ziua de miercuri fu o replic exact a celei de mari, Diana
primind ordine concise i poruncitoare i priviri bnuitoare n orice
moment. Ea se strdui s-l ignore pe Nicolas Macalister, totui
revenind la birou dup masa de prnz, fu obligat s constate c el o
hruia.
Scondu-i haina i punndu-i pe birou ooeta, remarc faptul c
slaul marelui patron era gol. Uf! n sfrit era linitit.
Numai de-ar fi ocupat n exterior pn la ora cinci! Diana ncepu
s lucreze cu un surplus de energie. i va ndura chinul pn la capt
de dragul Janei Davis i al ageniei.
Dou ore mai trziu, pe cnd era complet absorbit de dosarele ei,
ua se deschise.
El se atepta fr ndoial la o privire cordial. Se nela,
srmanul! Diana i meninu capul n hrtii. l auzi micndu -se i
postndu-se lng ea Ea nu-i schimb poziia.
Totui, silueta nalt se aplec pentru a-i exa-mina mai bine figura
i ea risc o privire cu coada ochiului. Diana era hotrt s-l
nfrunte, dar acesta nu era Nicolas, ci fratele su!
Blaise se ndrept, spunnd:
Mi se prea mie c te cunosc de undeva. Ultima oar cnd
ne-am vzut, mi amintesc c erai mai roie.

Diana se fcu stacojie, amintindu-i de acel incident. Nicolas era

ntins lng ea, pe pat Negsndu-i cuvintele, n lips de o replic
spiritual, ea adopt atitudinea secretarei per-fecte.
Domnul Macalister a ieit. Nu mi-a spus la ce or
Domnul Macalister? Ia te uit! o ntrerupse el ironic. Am avut
impresia c ntreii relaii mai amicale cu el
Diana nelese c el nu ghicise motivele pentru care ea i
petrecuse week-endul la ei. Nu era la curent cu antajul exercitat
asupra fratelui su. Poate nu tia c Cordelia Conliffe era amanta lui
Nicolas!
Ea avu foarte curnd confirmarea. Un lucru era clar: Blaise era
ncredinat c ea este amica lui Nicolas.
Fratele meu nu are obiceiul s amestece munca cu plcerile,
declar el cu un surs, examinnd-o de sus n jos. S fie oare un
semn? O avea intenia s fac pasul? Cci este evident c nu se mai
poate lipsi de dumneata!
Cu ochii mrii, Diana era gata s izbucneasc n rs la aceast
idee Ea, Diana Alexander, soia lui Nicolas Macalister? Era prea
nostim! Nu-i pierdu ns timpul s corecteze judecata pripit a lui
Blaise.
Fratele dumitale nu amestec afacerile cu plcerea, l
ntrerupse ea pe un ton sec. Ra-porturile noastre amicale, cum spui
dumneata, au ncetat chiar n ziua aceea n timpul Week-endului.
Ciudat, a fi crezut contrariul! insist incorijibilul seductor.
Dac Nicolas te-a invitat s rmi un week-end ntreg acas,
nseamn c e o treab serioas Ai uitat poate s-i spui c vrei s
rupi? o tachin el vznd-o c-i muc buzele de ciud Ai fi
prima care ia aceast iniiativ. ntotdeauna Nicolas e cel care pune
capt acestor
Nu e nimic de rupt, interveni ea repede, dornic s schimbe
subiectul.
Apoi i aminti scena la care Blaise fusese martor i roind,
adug:
n orice caz, acum s-a terminat Blaise nu pru deloc convins.
Nicolas nu crede asta.

 Ascult, opti ea, exasperat Se ntmpl c secretara lui are

grip. Eu lucrez pentru o agenie de secretare interimare. Cnd a
telefonat doamnei Davis, directoarea
A fcut-o personal? Te-a angajat pe dumneata, mai precis, din
ntmplare?
Blaise era un biat inteligent i perspicace, constat ea. Puteau
discuta la infinit, el va continua s cread ceea ce voia. Refuznd s-i
rspund la surs, ea se pregtea s-l expedieze fr prea multe
maniere, promindu-i s-i transmit un mesaj lui Nicolas. Dar Blaise
o lu nainte:
Nu fi prea dur cu el, ngeraule. i-a povestit cu siguran
cum ne-am pierdut prinii n copilrie. Sora mea i eu, eram nc
foarte mici. l cunosc bine pe fratele meu, precis a uitat s-i spun
ct de mult s-a dedicat acestei ntreprinderi. A lucrat fr ncetare zi
i noapte. A devenit pentru el ca un fel de drog.
Cu toate acestea, i rmne destul energie s se distreze din
cnd n cnd! lans Diana cu o umbr de ironie.
Avu n faa ochilor imaginea Cordeliei punnd o mn posesiv pe
braul lui Nicolas.
Dar Blaise interpret n felul lui aceast declaraie, i ea crezu c
va cdea de pe scaun cnd l auzi rspunzndu-i:
Nu fi geloas pe trecutul lui. Nicolas merit s se distreze
puin. El a jucat rolul de mam i tat pentru Cordelia i pentru mine
la moartea
Diana nu auzi sfritul discursului su. Cordelia Cordelia! Asta
nsemna c Cordelia Cunliffe era sora lor? Deci nu putea fi amanta
lui Nicolas cum presupusese Diana
i-a prezentat-o pe sora mea, Cordelia?
Am vzut-o n fug, se blbi ea, dar bineneles am avut
ocazia s-o vd deseori la televizor.
Cordelia este o fanatic a operelor de caritate, dar din
nefericire Nicolas nu a acceptat niciodat s fie una din ele.
Oh?
Ce voia el s spun prin asta? Ea era curioas s tie mai mult, dar
nu ndrzni s-l mai ncurajeze.

 Ea l piseaz de ani de zile s-i ncetineasc ritmul. Ea viseaz

s-l vad nsurat, tat de familie. Nicolas a pretins ntotdeauna c este
deasupra acestor lucruri. Dup mine, i-a fost fric de un eec: nu
suport eventualitatea unui divor.
Ascult, Blaise
Ce? tii cum m cheam? Nu am fost prezentai oficial unul
altuia, mi se pare
Diana Alexander, replic ea, vznd o lumini ironic
aprinzndu-se n ochii lui veseli. i ntinse mna iar Blaise i-o strnse
un pic cam mult vreme, dup prerea ei.
Lund un aer solemn, el decret:
Fii indulgent fa de fratele meu, Diana Alexander. Are un
caracter imposibil, tiu, dar ine la dumneata. De nu, ar fi luat una din
secretarele noastre s-o nlocuiasc pe a sa
El
Ct despre dumneata, n ciuda protestelor, ii la el! De nu, de ce
ai fi acceptat s vii aici? Ai fi putut refuza: dac ceea ce mi-ai spus
este adevrat, dac totul s-a terminat ntre voi, el ar fi putut nelege
perfect acest lucru.
Blaise, eu
Hotrt lucru, cei doi frai nu-i permiteau s-i termine frazele!
Chiar n acea clip, n timp ce Blaise i mai inea nc mna, apru
Nicolas.
Blaise nu prea prea grbit s i-o lase. Privirea furibund a lui
Nicolas o coplei pe Diana i ea se crisp uor.
Nu avei de lucru? i ntreb el. Blaise ddu drumul minii
fetei, fr s se grbeasc, cu un surs pe buze.
Ce nvrteti aici, Blaise?
Uite, venisem s-o invit pe Diana la cin ntr-una din seri, spuse
el fr s clipeasc. Nu ai nimic mpotriv, sper?
Ua biroului lui Nicolas se trnti cu zgomot n urma lui. Blaise fu
ncntat: primise rspunsul att de mult ateptat. Reacia lui Nicolas
trda ntr-adevr n ce msur inea el la Diana. Cel puin el era
convins. Diana n schimb, analiza altfel comportarea lui Nicolas: el o
considera criminal i n nici un caz nu-i permitea fratelui su s-i
fac curte!

n seara aceea, Emmy o ntreb din nou despre patronul ei. Avea
chef de vorb i Diana nu putu s se mai gndeasc la episodul de
dup-amiaz, dect atunci cnd se duse la culcare.
Izbucnirea de furie a lui Nicolas o rnise profund. Dar de ce?
Cu ochii deschii, n ntuneric, ea se agita, incapabil s adoarm.
Se hotr s nu se mai gndeasc la Nicolas Macalister. Enervarea ei
cretea i nu putu nchide ochii toat noaptea!
Aa deci, Cordelia Cunliffe era sora i nu amanta lui. Vestea asta o
drmase. Ar trebui s se scuze? Nu, la urma urmelor ce putea s-i
reproeze? Nicolas o judecase fr s-o cunoasc i nu-i ceruse
niciodat iertare. Avea ntr-adevr motive s-o bnuiasc, dar Oh!
S se duc la naiba!
Diana crezu c reuise s-i alunge toat familia Macalister din
minte. ncetior, somnul punea stpnire pe ea Brusc, se ridic n
pat.
Nicolas Macalister nu era victima unui antaj cum crezuse la
nceput. Cordelia era prada acestui misterios Stoddard. sta era
adevrul! Diana i rememor scena de luni, din birou. Cordelia,
cuprins de panic, ngimase: cre-deam c te-ai ocupat pentru
mine. Gus Stoddard o ameninase pe Cordelia i nu pe Nicolas.
Era oare posibil?
***

A doua zi, Nicolas i pru i mai mohort ca de obicei. Ddea

ordine concise i ncrunta din sprncene cnd ea prea ezitant
Furioas, Diana scotocea cu frenezie prin dulapul n care erau
clasate toate dosarele. O trimise sec din biroul lui, acuznd-o c
ncurca special documentele ca s-l aduc la exasperare. Ce monstru!
Etichetele erau identice pe o parte i pe cealalt. Cum putea ti c la
dreapta era corespondena care trebuia s plece i la stnga afacerile
n curs?
Sptmna era pe sfrtie. Diana nu mai putea de oboseal moral
i fizic. Secretara lui Nicolas va reveni cu siguran luni, nu? Dac
era nc gripat, atta pagub! Diana o va trimite pe Myra n locul ei.
Myra nu se va lsa dominat de acest tiran!
Telefonul sun pentru a suta oar i Diana ridic receptorul cu un
gest mecanic.

 Bun ziua, domnioar Alexander. Sunt Avril Knight, secretara

domnului Macalister. V-am sunat s aflu dac totul e bine?
Vocea sa era limpede i proaspt, constat Diana cu bucurie.
Totul e n ordine. Dumneata cum te simi?
Foarte bine! Dar dumneata?
Nu a fi nemulumit s profit de un week -end linitit,
mrturisi Diana. Vii luni, cred?
Nu tiu. Domnul Macalister m ateapt? M-a sunat duminica
trecut spunndu-mi c am un aer obosit. S-a scuzat chiar c mi d
prea mult de lucru! M-a sftuit s m odihnesc i mai ales s nu -mi
fac griji. A promis c m contacteaz cnd va avea din nou nevoie de
mine.
Bdranul! Ce bdran! Secretara lui nu a avut niciodat grip!
neleg, murmur Diana, cuprins de furie! Ua biroului lui
Nicolas era deschis, ea ridic capul spre el i cu ochii furibunzi, l
fulger cu privirea.
Poi veni luni la prima or, dac vrei. Domnul Macalister
tocmai voia s-i telefoneze.
Avril Knight o asigur c va veni i nchise. Diana puse receptorul
i se ridic. Ea se lovi aproape de Nicolas, cu a crui expresie nu era
deloc de glumit.
Miss Knight e vindecat, spuse ea pe un ton mieros. Va fi aici
luni diminea.
Cnd va trebui s conduci acest birou, o s te anun, replic el.
Ai fcut ru c m-ai minit! ripost ea.
Greeala mea este relativ mic, n comparaie cu crima
dumitale.
Nu sunt complicea unui antajist! url ea n pragul isteriei. De
altfel nu dumneata erai cel vizat, ci sora dumitale.
Cnd i ddu seama de greeala ei, era prea trziu. Nicolas o
apuc de umeri i o scutur cu violen.
Cine i-a spus?
Aceast ntrebare o lu pe nepregtite. Apoi nelese c el o vzuse
tresrind.
M doare! sufl ea.

El i ddu drumul imediat. Minile i czur ncet de fiecare parte

a corpului ei.
Am aflat deunzi c doamna Cunliffe este sora dumitale;
Blaise mi-a spus. Dac-i mai aminteti, eu credeam c e
Diana tcu: dac ar fi continuat, ntr-o clip ar fi ngenuncheat in
faa lui pentru a-i cere iertare. ncerc s respire adnc.
Dup cte am auzit-o spunnd lunea trecut, n faa mea, am
dedus c Nu m privi n felul acesta, nu sunt complet idioat, s
tii! Nu aparin clanului Stoddard, dar mi -a fost uor s A avut o
aventur cu el, nu-i aa? exclam ea cu ochii mrii de aceast
descoperire.
Se ddu napoi. Nicolas nainta spre ea imens i periculos.
Stoddard i-a spus asta?
Nu! Nu el! i nu m atinge! Nicolas strnse pumnii: era gata
de orice ca s-i apere rudele. i Diana ar face acelai lucru pentru
Emmy Totui, ea refuz s cedeze.
Aceast scrisoare l privea pe Stoddard i pe sora dumitale,
nu-i aa?
Regret imediat c vorbise. Ar fi avut tot interesul s tac fiindc
nu ar fi putut ajunge niciodat la u naintea lui Nicolas! El prea
gata s o fac praf i pulbere! Brusc, pe neateptate, se opri.
Amestec-te n treburile dumitale.
La aceste cuvinte, dispru pe culoar. Diana se aez la maina ei
de scris, dar tremura prea tare pentru a se apuca s lucreze.
Orele se scurser ncet, iar Nicolas nu mai reveni. Amestec-te n
treburile dumitale, spusese. S fie un semn c o credea n sfrit!
nelesese el c ea este nevinovat?
Diana l detesta pe Nicolas Macalister, totui nu se putu opri s nu
zmbeasc, ncepu n fine s-i dea seama c se nelase n privina
ei! Ea se ridic i acoperi maina de scris cu o hus de plastic. Avril
Knight se va instala luni pe locul acesta. De ce ar mai in-teresa-o
prerea lui Nicolas? Ea nu-l va mai vedea niciodat! Niciodat!
Sursul i se terse de pe buze.

CAPITOLUL VII
n week-endul acela, Diana constat cu tristee c -i petrecea tot
timpul gndindu-se la Nicolas Macalister.
Suprarea ei era normal, i spuse ea. De aceea o urmreau
amintirile nfruntrilor dintre ei.
Dar de ce se gndea mai mult la momentele n care el se purtase
mai blnd, aproape tandru?
Jane avu ideea s o sune smbt dup-amiaz i Diana i spusese
c n sfrit se va putea gndi la altceva.
Cum s-au petrecut lucrurile la Macalister? ntreb ea fr alt
introducere, spre imensa suprare a Dianei, care-i nbui un suspin.
Foarte bine, mini ea. Nu se poate plnge de munca mea, n
nici un caz.
Ce? Vrei s spui c ai lucrat pentru domnul Macalister n
persoan?
Chiar asta, draga mea! El nu-i chiar att de ru pe ct se spune,
continu Diana Cum se simte fiul tu?
Starea lui este mult mai bun sptmna asta, afirm Jane. Cu
puin noroc, se va ntoarce acas peste vreo zece zile.
Mai vorbir cteva minute, apoi Jane o anun pe Diana c trebuia
s se prezinte la o nou ntreprindere luni diminea.
Domnioara Emsworth se simte bine? Poi s-o lai singur?
Bineneles.
Perfect! exclam Jane, care se grbi s-i dea toate informaiile
privind aceast slujb temporar.
***

Duminic diminea, Diana se trezi, mai mult ca oricnd, obsedat

de imaginea lui Nicolas Macalister. i, o dat n plus, se consol
spunndu-i c e normal. Cine nu ar fi reacionat dac ar fi fost

acuzat de cele mai grozave minciuni? Cci Nicolas o bnuia i acum

c luase parte la acel antaj. De asta, ea era sigur!
O mai preocupa i alt problem: de ce o ndeprtase el cu bun
tiin pe propria lui secretar?
Rspunsul era clar: inea s-o aib pe Diana sub supraveghere, n
caz c Stoddard ar fi avut ndrzneala s profereze i alte ameninri
la adresa surorii lui. Ct timp ar mai fi inut-o dac Avril Knight,
funcionar serioas i devotat, nu ar fi avut ideea s telefoneze?
Luni diminea, plin de curaj, Diana se prezent la noul post.
Descoperi repede c n comparaie cu sptmna precedent, aceasta
va fi plicticoas de moarte!
Vineri sear, cnd se ntoarse acas, fu co-pleit de un sentiment
de uurare. Uf! Se terminase. Oare toate ofertele care se vor prezenta
de acum nainte i se vor prea att de lipsite de interes?
La Macalister abia avusese timp s respire, dar cel puin o
pasionase ce fcea.
Emmy ieea din camera ei, n momentul n care Diana intra n
vestibul.
Bun ziua, scumpa mea. Ai avut o zi bun?
Sunt fericit c am ajuns acas, i spun sincer, Emmy.
Nu toi patronii au farmecul domnului Macalister, nu -i aa?
murmur btrna doamn cu un surs maliios Vom cina devreme
n seara aceasta.
Diana ncuviin fr s pun ntrebri. Dac Emmy dorea s
cineze devreme, ele vor mnca devreme. Nu o deranja deloc lucrul
acesta.
Totui, o dat vesela tears i pus la loc, Emmy se ndreapt cu
pai mici i repezi spre camera ei, dup ce o anun pe Diana:
Am multe de fcut.
Diana ezit: ce ocupaii putea s aib de se nchisese n camer de
la ora asta? Se feri totui s se in dup ea, prefernd s se cufunde
n studiile ei de francez. La urma urmei, Emmy era liber. La
momentul potrivit, i va da cu siguran cteva explicaii.
Dup o or, Emmy tot nu apruse; Diana era nelinitit. De mai
multe ori era gata s se ridice pentru a ciocni la ua guvernantei. Ar

putea s-o ajute, poate? Ea i strnse crile. Oricum, eforturile ei

fiind zadarnice, nu va nva nimic azi.
Telefonul sun chiar n clipa n care era n pragul uii; Jane era
invitat la cin de fotii ei socri, deci era rndul Dianei s
recepioneze mesajele.
Ea ridic, spunndu-i numele cu o voce clar. Apoi, recunoscnd
timbrul vocii lui Nicolas Macalister, se sprijini de aparat, trsnit.
Am nevoie de dumneata n timpul acestui week-end, decret el
pe nersuflate.
Miss Knight are cumva grip i de data aceasta? ntreb ea cu
suavitate.
Funcionara pe care o ntlnise n prima zi pe culoar avea dreptate:
el nu se oprea niciodat! O sptmn nu-i ajungea, mai trebuia s
lucreze i smbta i duminica!
Ea este doamna Knight i locul ei este lng soul ei, nu la
mine.
Diana nu avea nici un chef s accepte.
Poate Myra ar fi fost La el? I se usc gtul.
La la dumneata? se blbi ea. Vrei s vin la dumneata?
Mine i duminic. Vei fi obligat s dormi aici.
Imposibil.
De ce? Ai prevzut o ieire din ora cu unul din prieteni Cu
Stoddard?
O cuprinse un sentiment de oboseal extrem i scoase un suspin
profund.
Nu am prieteni. Nu prevzusem nimic special.
Eti liber deci s vii mine diminea, la Cornthorpe.
Nici vorb! Pe de o parte, ea nu putea s-o lase pe Emmy
singur dou zile, iar pe de alt parte, perspectiva ederii in aceast
cas i displcea total. Totui, Nicolas Macalister atepta un rspuns
i nite explicaii. Ea trebuia s fie subtil. Un refuz net ar constitui
un risc pentru viitorul ageniei.
Hm Avem mai multe secretare, toate foarte
Ea fu ntrerupt sec.
Pe dumneata te vreau.

Diana i stpni furia care amenina s explodeze. Aa deci,

nemulumit doar s-o hruiasc, el dorea s-o aib tot timpul sub ochi!
Corecteaz-m dac m nelegi, relu el dup o tcere
prelungit. Deviza ageniei voastre este: Orice, oriunde, oricnd,
mi se pare
Aceast sgeat o atinse drept n inim. Din consideraie pentru
Jane Davis, Diana trebui s-i aminteasc c Nicolas Macalister avea
puterea s distrug agenia, dac dorea.
De ce trebuie s-mi petrec noaptea acolo? ntr-adevr ea putea
parcurge fr probleme drumul dus-ntors, dou zile la rnd!
Pentru c
El fcu o pauz, ca i cum ar fi cutat cu disperare un pretext. Nu
fu surprins deloc s-l aud optindu-i:
Pentru c aa vreau eu
Diana se strdui s nu-i trnteasc telefonul n nas. Se gndi la
Jane, apoi la Emmy Ce fcea ea de mai bine o or n camera ei?
Eu Mi-e greu s prsesc casa douzeci i patru de ore n ir.
De ce? Mi-ai spus c locuieti singur Nu-i adevrat! M-ai
minit! O acuz el, furios.
Nu-i ceea ce crezi.
Ha! Las-m s rd! Atta pagub. Era obligat s-i
povesteasc totul. Dintr-o clip n alta risca s explodeze. Niciodat
Jane nu i-ar ierta aceast laitate.
Iat, ncepu ea, cobornd tonul, n cazul n care Emmy i -ar fi
fcut apariia din camera sa. Eu eu locuiesc cu o doamn foarte n
vrst. Este doica mamei mele.
Tcere. Duc-se la naiba! Nu-i va spune mai mult!
Iat o noutate! Ce numr au cmile sale?
Asta era prea de tot. Diana nu se mai putu stpni.
i-am spus adevrul! url ea. Cnd te vei hotr s m crezi?
n cazul acesta te sftuiesc s-o iei cu dumneata, interveni el, cu
o voce plin de ironie.
S s o iau?
tii unde stau. S fii aici mine diminea la nou fix.
Dar
Sau m asculi, Diana, sau agenia va suporta consecinele.

Ctigase, monstrul! Nu mai avea nici o scpare.

Perfect, murmur ea.
Ah, adug el, cum va trebui s te hrnesc, te sftuiesc s-i
aduci o rochie de sear. Mi-ar place s te prezint invitailor mei.
Diana nchise ncet. Mitocanul! Mitocanul! Mitocanul! bombni
n sinea ei. Apoi, brusc, se calm. Va trebui s-l suporte ct timp vor
lucra, apoi, se va descotorosi de el, ntruct el primea nite prieteni.
Rmnea s-o conving pe Emmy s vin cu ea. Sarcina va fi
complicat. propos! Ce activitate putea s-o absoarb atta timp?
Diana o ntlni n pragul camerei sale. Btrna doamn surdea,
mulumit. Ce misterioas! gndi Diana reinndu-i un surs.
M duceam s fac o cafea. Vrei i tu, Emmy?
A bea mai curnd cacao, scumpa mea, rspunse Emmy,
depind-o pentru a intra n buctrie. Cafeaua m-ar mpiedica s
adorm.
Diana aez cetile i farfurioarele pe un platou, apoi, alegndu -i
cu grij cuvintele, i mprti proiectul su de a o lua cu ea la
Cornthorpe.
Va trebui s petrecem acolo noaptea de smbt, conchise ea;
nu te-ar deranja, sper? Vei vedea, este o cas ncnttoare. Vom pleca
la ora nou fr
Dar nu pot s te nsoesc, scumpa mea! O ntrerupse Emmy cu
o sclipire de nelinite n priviri.
De ce, ngerul meu?
Ei bine Nu voi merge, dac tu nu eti de acord, dar plecarea
la Brighton este fixat pentru mine diminea la ora opt. Tocmai
mi-am fcut bagajul.
Oh! biata Emmy! gndi Diana. Nu era pentru mine ci pentru
smbta viitoare! Confundase datele! Va fi teribil de decepionat!
Emmy, nu te voi mpiedica s pleci, tii bine! Atepi cltoria
asta de atta vreme. Totui este smbta viitoare.
Lucrezi att de mult c i-ai pierdut memoria! exclam Emmy
privind-o cu mndrie ca i cum s-ar fi aflat n faa primului
ministru Nu, nu, e mine, sunt sigur! Doamna Bricknell mi-a
amintit n dup-amiaza aceasta s-mi iau carnetul de asigurri
sociale.

 Ascult, Emmy, o voi suna imediat, eti de acord?

Emmy o privea nelinitit pe cnd ea se n -torcea dup ce
discutase mai multe minute cu doamna Bricknell.
Eu sunt cea care m-am nelat! anun ea vesel. Totul este
organizat: autocarul va trece s te ia mine diminea la ora opt.
Mulumesc lui Dumnezeu! suspin Emmy. ncepeam s m
ntreb dac s nu-mi despachetez lucrurile!
***

La ora nou fr un sfert, a doua zi, dup ce i-a urat btrnei

doamne petrecere frumoas, i a condus-o la autocar, Diana trnti o
geant cu haine, umplut n grab, pe bancheta din spatele mainii.
Era la jumtatea drumului, cnd bunele ei intenii se risipir Voise
s-i dovedeasc lui Nicolas c avea caracter n locul unei rochii de
sear neagr, sobr i sofisticat, luase una gen furou, rou aprins! Va
fi obligat s-o poarte ntru-ct nu avea nimic altceva
Grei direcia i fcu mai muli kilometri pn i ddu seama.
Intenia ei de a ajunge la ora zece fix nu se realiz deci
La zece i zece i parca maina n faa intrrii unui conac pe care
sperase s nu-l mai vad ct va tri.
i deschise un valet Ultima oar, servitorii se remarcaser
prin lipsa lor.
Bun ziua, domnule. Sunt Diana Alexander, se prezent ea,
rspunznd cu un surs la sursul acestuia.
La urma urmei, el nu trebuia s-i ghiceasc starea de spirit!
Urc valiza n camera dumneavoastr, Miss Alexander. Domnul
Macalister v ateapt. Urmai-m, v voi conduce n biroul su.
Deci, servitorii nu erau la curent cu nimic: ei nu tiau c ea
vizitase deja vila
Miss Alexander, domnule anun el ceremonios, n pragul
ncperii, nainte de a se da la o parte pentru a o lsa s intre.
Nicolas, mbrcat cu un pantalon de catifea i un pulovr, o
examin cu atenie de sus n jos. Abia fu nchis ua n spatele
valetului, c ip:
Ai ntrziat!
Scuz-m c-mi permit s-mi trag sufletul! ironiz ea cu
tristee. Am greit drumul.

 Bine, eti aici, asta e important, s ne punem pe treab Nu,

nainte de asta, te sftuiesc s verifici dac btrna doamn este
instalat confortabil.
Era drgu din partea sa. Diana roi stnjenit. O lua din scurt, o
dat n plus.
A venit cu dumneata, nu? ntreb el cu pleoapele ncreite.
Nu. Pentru c
Pentru c mini. Pentru c btrna doic a mamei dumitale nu
exist Eti gata?
A vrea s m spl pe mini. Pot s urc n camera mea? Cred
c tiu unde este.
Aruncndu-i stiloul pe mas, el se ridic.
Nu tii unde este! Urmeaz-m!
La primul etaj, pe palier, ncetini ritmul pentru a saluta o doamn
ntr-o bluz bleumarin, guvernanta, doamna Gow.
Nu ai considerat util s dai liber personalului? ntreb Diana
acru, n timp ce el o invita s intre ntr-o camer decorat cu gust
Este superb! exclam Diana fr s vrea.
Se ntoarse spre Nicolas. El prea mulumit de reacia ei. Alesese
el personal aceast camer? El era imposibil Nu Doamna Gow
luase aceast iniiativ.
S fii jos n cinci minute.
Pn la prnz, ei rezolvar un numr incredibil de sarcini. Aici, cel
puin, nu erau ntrerupi niciodat de vizitatori sau de telefon.
Li se servi un prnz uor. Nicolas prea grbit s -i renceap
lucrul, ceea ce-i convenea de minune Dianei. Dup cafea, se
nchiser din nou n birou.
Ajunge pentru azi! decret el dintr-o dat.
E abia ora patru i jumtate!
Vom cina la ora opt, i rspunse el. Ai fcut un efort
considerabil, merii s te odihneti.
Diana csc ochii, uimit. Auzise bine? Se ndrept ncet spre u.
i dumneata? ntreb ea fr s vrea. Te vei odihni i
dumneata?
Asta i este fr ndoial indiferent.
Ai cdea de sus dac i-a afirma contrariul! ripost ea.

 Tot ce e posibil, mormi el printre dini, dup ce-i arunc o

privire crunt.
n timpul absenei ei, cineva i desfcuse bagajele i ii aranjase
hainele n ifonier.
Furoul rou era acolo, ndrzne i iptor. Atta pagub! Zarurile
erau aruncate! Aceast inut i venea de minune, ea tia asta. Nu
avusese niciodat ocazia s poarte acest cadou pe care i-l fcuse cu
o lun n urm. l va inaugura n aceast sear
Intr! strig ea auzind o btaie n u. Doamna Gow apru cu
ceai i biscuii, aezai frumos pe un platou de argint.
A fi putut cobor eu s-l iau! protest Diana.
Domnul Macalister s-a gndit c ai fi mulumit s-l servii
aici, n linite.
Mi-a spus c masa va fi servit la ora opt.
Aa este, domnioar Alexander. Totui, cred c vei fi invitat
s-l ntlnii puin mai devreme pentru a bea aperitivul.
Diana surse. Ora opt, era perfect! Poate va cobor puin mai
devreme pentru a-i ntmpina pe invitaii lui Nicolas
Nu a sosit nc nimeni?
Dac prietenii domnului Macalister veneau s-i petreac
week-endul aici, trebuia s fi sosit deja. Aceast ntrebare prea s-o
descumpneasc pe guvernant. Numai de n-ar fi uitat! gndi Diana
ntr-un elan de mil: poriile riscau s fie serios reduse pentru fiecare!
Dar doamna Gow i revenise deja:
Domnul Blaise nu vine n acest week-end, explic ea cu un
surs Cteodat nu revine toat sptmna, i destinui ea cu o
voce sczut.
Diana nu se putu mpiedica s nu surd: Subnelesul era clar.
Doamna Gow se scuz brusc, avea o oal pe foc.
Avei o sonerie aici, i art ea cu degetul un buton situat la
capul patului. Dac avei nevoie de orice, nu ezitai, sunai-m.
Diana i turn o ceac de ceai, tiind dinainte c nu va folosi
aceast sonerie niciodat. Nu tia nimic despre invitaii lui Nicolas.
Poate fuseser invitai doar la cin. n orice caz, avea o certitudine:
Blaise nu va fi printre ei. Cu att mai bine! Nu o va mai tachina n
legtur cu relaiile sale cu Nicolas.

Orele treceau. Diana se odihnise, apoi fcuse o baie i la ora opt

fr un sfert se post n faa oglinzii. Era gata. n cincisprezece
minute trebuia s coboare. Contemplndu-i imaginea n oglind,
trebui s admit c era ntr-o extrem stare de nervozitate.
i asta din cauza acestui furou rou, bineneles! Amintirea probei
din prvlie era exact: aceast inut i venea de minune!
Ea i punea n valoare corpul zvelt i picioarele fine, iar cnd se
mica, estura subire i mula formele armonioase, subliniindu-i
delicateea taliei. Bretelele erau att de nguste nct fusese obligat
s renune la sutien. Putea s-i permit! Bineneles, dac Emmy ar
fi vzut-o astfel, ar fi scos un strigt de oroare! Diana surse fr s
vrea. De ce ar fi nelinitit? Oare s fi devenit ridicol de pudic din
cauz c locuia cu btrna doamn? Diana se considera o tnr
persoan modern, din vremea ei! Dac ar fi ascultat-o pe Emmy la
infinit ar mai purta i acum bonete de noapte!
Diana se dojeni cu severitate; nu avea de ce s se simt vinovat
sau ruinat; nu servea la nimic s se agae de poeta ei de piele
Mai erau zece minute pn la ora opt cnd ajunse la ua salonului.
Ciuli urechea Curios nici cel mai slab murmur Numai de n-ar
tcea toi la intrarea ei!
Diana ncet s ezite cnd hotr c ea valora cel puin ct Nicolas
Macalister i prietenii si. Cu brbia sus, narmat cu un surs, aps
pe clan. n pragul camerei, ea se opri, perplex.
Era prezent doar o singur persoan, superb, n costum de
culoare nchis, cu un pahar de whisky n mn Nicolas!
Unde sunt bigui ea. Nu putu continua: modul n care el o
privea cu o lucire admirativ n priviri, i tie respiraia. i pierdu
irul gndurilor. Nicolas se opri la civa metri n faa ei, cu un surs
pe buze.
Eti fermectoare, murmur el, ncet.
Roie, descumpnit, Diana lupt cu slbticie cu ea nsi s nu
arate plcerea pe care i-o provoca acest compliment. Se strdui s-i
aminteasc c-l detesta pe acest brbat. Spre imensa ei uurare,
doamna Gow alese acest moment pentru a-i bga capul pe ua
ntredeschis.

 Venim imediat, declar Nicolas fr s-i lase nici cea mai mic
ans s declare Domnul este servit Vrei un aperitiv, Diana?
ntreb el amabil.
N nu, mulumesc.
Prietenii si erau deja la mas. Poate erau nerbdtori, gndi ea n
drum spre vestibul. Nicolas se repezi n faa ei pentru a -i arta
drumul.
Pentru Diana ocul fu teribil. Urmndu-I pe Nicolas n sufragerie,
ea rmase mpietrit ncperea era goal! Erau puse doar dou
tacmuri. Prietenii nu erau. Nicolas neglijase pur i simplu s-i invite
la acest dineu!
Nicolas era chiar n spatele ei, ncntat de viziunea acestei
minunate creaturi n furou rou. Diana simi cum tot sngele i se urc
n obraji. Nu era intimidata Nu! Era furioas!
Cine dintre noi minte mai mult? strig ea rsucindu-se pe
tocuri pentru a-l privi drept n ochi Sau poate, proasta dumitale
dispoziie i-a descurajat pe prieteni s mai vin?
n ciuda tuturor eforturilor sale, ea nu reuea deloc s-i
stpneasc furia. Era prea de tot! Furia i cretea n fiecare clip!
Cnd el vru s pun o mn ncurajatoare pe braul ei, ea l respinse
cu un gest slbatic.
Sau i mai bine, uier ea, brusc inspirat, poate i -a fost fric
s mi-i prezini? La urma urmelor, a f putut ncerca s exercit
asupra lor un antaj odios, ceea ce ar explica de ce ai crezut c e mai
bine s anulezi mica dumitale petrecere!

CAPITOLUL VIII
Gata s explodeze, Diana fu descumpnit un moment c nu
primea nici o replic. Nicolas se mulumea s surd.
Diana, eti nc i mai frumoas cnd te superi. tiai? murmur
el. Aeaz-te, te rog, o mpiedicm pe doamna Gow s treac.
Din respect pentru guvernant, Diana ascult.
Vino aici, o ncuraj Nicolas, oferindu-i un scaun.
Diana naint fr chef; atepta momentul n care urmau s
rmn din nou singuri, cci era hotrt s-l ntrebe dac i era
ruine s-o prezinte prietenilor lui.
Un delicios miros de sup i umplu nrile n timp ce doamna Gow
i servea. n alte mprejurri, Diana ar fi admis c-i este foame. Pe
moment, nu mai simea dect o mare furie. Doamna Gow dispru i
Nicolas turn vinul.
Cum o mai duce agenia n ultima vreme? Dac nu m n el,
erai n pragul falimentului cu puin timp n urm.
i iat c, nc o dat, el o domina cu o uurin deconcertant!
Fuseser de ajuns dou fraze. Diana era copleit.
i arunc o privire ostil. Abordnd subiectul ageniei el i aminti
ct de ndatorat i era Janei. El i demonstra clar c ea trebuia s fie
atent: dac din nefericire l aducea la exasperare, agenia nu va
ntrzia s fie n pericol. El singur deinea puterea.
Ct despre Diana, ea trebuia s se mulu-measc s rmn acolo,
cuminte, fr s protesteze.
Dup cum bine tii, rspunse ea, noi suntem nc la nceput.
Acceptm toate propunerile, chiar i pe acelea pe care ne -ar plcea s
le refuzm.
Sgeata fusese lansat, gndi ea cu satisfacie. Dar bucuria ei fu de
scurt durat. Nicolas nu reacion. El hotrse s fie o gazd
perfect.

 Cinezi deseori cu clienii dumitale? Diana nghii dou

lingurie de sup. Cea a lui Nicolas se va rci n scurt vreme, dac
nu va ncepe s mnnce i va continua s -o contemple cu o privire
intens.
Dumneata eti primul! replic ea. Doamna Gow apru cu
friptura. n timp ce se agita n jurul mesei, Diana i Nicolas vorbir
de una i de alta, dar dup plecarea guvernantei, ei reorientar
discuia asupra Dianei.
La ce proiecte ai renunat ca s lucrezi cu mine zilele acestea?
Nici unul. Dac Emmy n-ar fi plecat la Brighton, ele ar fi fcut
probabil o plimbare n grdina public. Apoi n timpul siestei
btrnei doamne, Diana s-ar fi cufundat n studiile sale de francez.
Nici unul, declar ea cu sinceritate, bnuindu-l c are el ceva n
gnd. Nu prevzusem nimic special.
Nu ai amnat vreo ntlnire amoroas? El ridicase sprncenele,
vag mirat, ceea ce o exasper pe fat.
Am am puin timp de consacrat flirturilor.
Doar nu lucrezi zi i noapte?
Studiez mult. Pentru mine este indispensabil s-mi lrgesc
cunotinele. Este una din condiiile de a reui n meseria mea.
Ah i ce studiezi n acest moment?
Diana lu un cartof. El prea interesat sincer de persoana ei. Ea se
calm ncet. Poate o va dispreui mai puin dect i imagina? Poate
greise c se enervase
nv franceza, mrturisi ea. Dac ntr-o zi cineva telefoneaz
la agenie pentru a solicita o secretar bilingv, eu voi fi pregtit
Aceast declaraie l determin pe Nicolas s o ntrebe despre
slujbele temporare pe care le avusese pn atunci.
Destins brusc, mult mai comunicativ, ea i povesti cum pstrase
ceaua nsrcinat a unui cuplu de pensionari.
Nici o problem! Aveam numrul de telefon al veterinarului pe
care trebuia s-l contactez n caz de urgen. Apoi, ncurajat de
Nicolas i de vin, ea ncepu s vorbeasc cu volubilitate. Gazda ei
avea un farmec teribil, hotr ea fr s vrea. Ea i nir toate
sarcinile pe care le ndeplinise n cele mai variate domenii.

Terminaser felul doi cnd ea ajunse la episodul din cabaret, unde

lucrase ca barman.
Diana i ls cuitul i furculia i fcu o grimas de dezgust
amintindu-i de modul n care doi dintre clieni, bei mori, voiser
s-o agreseze.
De ce ridic ea ochii spre Nicolas, tocmai n acel moment? Nu tiu
niciodat. Privirile lor se ntlnir, cea a lui Nicolas exprimnd
agresivitate latent.
De ce accepi slujbe ca aceasta? ntreb el cu bruschee. Eti o
secretar excelent, i poi pune candidatura n cele mai mari
ntreprinderi.
Diana ntoarse capul. Slav Domnului, doamna Gow o scuti s
dea vreun rspuns: ea aducea desertul.
Lum cafeaua aici. Nu vom mai avea nevoie de dumneata,
doamn Gow. Mulumesc.
Era amabil din partea lui, remarc Diana. Guvernanta avusese o zi
foarte grea. Era deci mai puin tiranic acas dect la birou.
De ct timp era doamna Gow n serviciu la el? De ani de zile, cu
siguran. Dar Avril Knight? i schimba regulat secretarele?
O umbr de surs i apru pe buze. Nicolas o privea cu duioie.
De ce eti interimar, Diana? o ntreb el, aducnd-o la
realitate.
Eu
Respect i admir loialitatea dumitale fa de Jane Davis
Tulburat, Diana nu spuse nimic.
Nu ai fost mereu n aceast situaie, nu -i aa? Ce fceai nainte
de a te nscrie la Intrims Adaptables?
Ei eu Am urmat un curs de secretariat.
Dup aceea ai obinut un serviciu, nu? La cine?
Diana se prefcu interesat de piciorul paharului ei.
Ai ceva de ascuns? insist el, ncreind sprncenele.
Am avut mai muli efi, ripost ea sec. i nu, nu am nimic de
ascuns!
Totui, dai de neles c ai fost concediat de mai multe ori
Ai fost ntr-adevr concediat, Diana?

mpins s reacioneze, Diana folosi unica arm care i era la

ndemn: provocarea.
Dac vrei s tii totul, da, am fost concediat de mai multe ori.
Dar nu e ceea ce crezi. Nu am fost bnuit de antaj de ctre patronii
mei!
Dac continua s-o hruiasc, va urca n camera ei imediat i va
rmne acolo pn mine diminea! Ea se uit n jur Unde -i era
poeta? O uitase n birou! Ce proast era!
Povestete-mi tot, Diana, murmur el, spre imensa ei surpriz.
Spune-mi de ce o secretar dotat cu toate calitile, ca dumneata, a
ajuns ntr-o asemenea situaie?
Diana ezit. Prerea lui Nicolas i era indi-ferent. Dac el o
aprecia ca pe o excelent secretar cu att mai bine pentru el! Apoi,
nelese c se pclea singur. Fie c voia sau nu, complimentul lui
Nicolas o mic.
Eu Procentajul absenelor mele a fost considerat prea ridicat.
Nu puteai s te scoli devreme? Azi diminea ai ntrziat un
sfert de or, dar cnd ai lucrat la birou nu am avut a m plnge
niciodat.
Astfel, el nelegea c ea ar fi ajuns la timp dac nu ar fi greit
drumul! De ce nu artase ei aceast indulgen de la nceput? Ziua ar
fi decurs mai bine!
De fapt, uneori nu mergeam zile n ir la birou i cteodat
sptmni ntregi.
Totui, nu eti lene Te plictiseai?
Uneori da, mrturisi ea.
Apoi, atmosfera amical i panic o incit la confidene i ea se
auzi continund:
Dar nu era asta. nelegi? i aminteti de btrna doamn
despre care i-am vorbit?
Da, doica mamei dumitale, pe care ai uitat s-o aduci cu
dumneata.
Enervat de tonul lui persiflant, ea rspunse nepat:
Aa e! De cnd ne-am instalat la Londra ea sufer de bronit.
n general, ntre lunile octombrie-martie ea are crize de tuse
nspimnttoare. Cnd e bolnav eu sunt cea care m ocup de ea.

Nicolas o privi atent, cu scepticism i ea regret imediat c

vorbise prea mult.
Nu ar fi fost mai uor s-o trimii la spital? Aceast sugestie o
irit grozav pe Diana.
Emmy are optzeci i doi de ani! Are groaz de spitale! i nu te
obosi s-mi sugerezi s-o trimit ntr-o cas de btrni. Aceast
perspectiv o terorizeaz.
ntre timp dumneata eti concediat constant pentru c o
ngrijeti pe btrna doamn! rse el ca i cum n -ar fi crezut un
singur cuvnt din declaraiile ei. Preferi s-i dezamgeti superiorii.
Emmy este toat familia mea! protest ea cu vehemen . De
altfel, nu trebuie s m nelinitesc c -i abandonez pe patronii mei
pentru c Jane m-a angajat. Dac nu sunt disponibil din cauza lui
Emmy, m nlocuiete cu o alta interimar.
i reueti s-i ctigi existena n felul acesta?
ntrebarea putea fi nevinovat: ntr-adevr, resursele sale erau
slabe cnd nu lucra. Totui, furioas c era bnuit nencetat c
minte, ea explod:
Nu-mi acopr lipsurile prin antaj! strig ea.
Nu insinuam asta, replic el, cu un calm exasperat.
Tatl meu poseda o mic ntreprindere de tmplrie. Nu ne
puteam plnge, duceam o existen confortabil. Astfel c, el nu era
de acord s fac eforturi studiind. Cu toate acestea, m-am nscris la un
curs de secretariat i sunt foarte mulumit acum. Afacerea nu mai
mergea. ncepuse s aib probleme nainte de a muri, dar nu am aflat
dect dup aceea.
A vorbi despre tatl su i risipi toat mnia. Ea se simi golit
dintr-odat. De ce se obosea s-i povesteasc viaa ei lui Nicolas? El
nu prea grbit s reacioneze. El i turn o a doua ceac de cafea
nainte de a lua cuvntul.
Deduc c, atunci cnd rmi lng btrna doamn, sfritul
lunii nu este prea uor pentru dumneata. Am dreptate?
Ne descurcm. Emmy primete o alocaie de stat.
De ce nu te-a nsoit azi? Ea nu e bolnav. Altfel dumneata nu
ai fi aici astzi Chiar din consideraie pentru Jane Davis.
Ah! n sfrit prea s cread c ea spune adevrul. Diana surse.

 Emmy i-a petrecut ieri sear ore n ir nchis n camer.

Tocmai m duceam s vd dac nu are nevoie de ceva, cnd ai
telefonat. nelegi, uneori face crize de confuzie mental. Dup ce
m-ai sunat am anunat-o c vom petrece patruzeci i opt de ore n
casa dumitale. Atunci Emmy mi-a mprtit intenia ei de a pleca a
doua zi diminea la Brighton cu prietenele ei. Ea face parte dintr -un
club. Emmy mi vorbise vag despre acest proiect, dar eram convins
c plecarea ei era fixat pe smbta viitoare.
Iat Se exprimase deschis i nu-i ascunsese nimic. O credea
el oare? El o privea, dar trsturile lui erau dure. Nu! El nu avea nici
o ncredere n ea? i curios, Diana fu rnit pn n adncul
sufletului.
Ea era, Emmy, cea pe care ai ncercat s-o suni ultima oar, fr
voia mea. Pe ea o numeai ngerul meu sau pe altcineva?
Atunci, Diana reacion cum intenionase s-o fac cu un sfert de
or mai devreme. Ea se ridic i scaunul scri pe duumea.
De ce te intereseaz asta? strig ea.
Fr s mai atepte rspuns, fugi din sufragerie, orbit de lacrimi.
Batista ei! Unde era? n poet! i aceasta? Brbatul sta era un
monstru, un tiran! hohoti ea, ndreptndu-se spre salon.
Zrindu-i poeta, se aplec s-o ridice; n nervozitatea ei, o lsase
pur i simplu s cad pe jos. Se ntoarse cu gndul s se refugieze n
camera ei.
Rmase pe loc, dobort. Nicolas nu-i bea cafeaua n sufragerie
cum presupunea, ci sttea acolo, n faa ei, imens i impuntor,
barndu-i drumul!
Diana i suprim un hohot; n nici un caz nu -i va face plcerea
s-l lase s constate ravagiile pe care le provocase n sufletul ei.
Totui, ochii ei erau foarte lucitori i Nicolas i ddu seama imediat.
Ce ai?
Parc n-ar ti! Ea avu brusc o dorin aproape irezistibil de a -l
lovi. Hotrt lucru, acest brbat era lipsit de orice sensibilitate!
Las-m s trec.
El nu se mic nici mcar cu un milimetru. Asta era prea de tot!
Diana era n pragul disperrii. Ea nu voia s-i arate ct sufer! El nu
trebuia s tie ct de mult o afectau acuzaiile lui!

Ea naint un pas, spernd s-i transmit mesajul su tcut: D-te

la o parte, te rog. Era chiar n faa lui cnd, spre consternarea ei, el o
lu n brae.
Ea tresri, tulburat fr s vrea, de aceste mini care-i atingeau
umerii. Ridicnd ochii spre el, ea cut o replic spiritual pe care s
i-o arunce n fa. Privirea lui Nicolas nu o ncuraj.
Nu vreau s-i fac nici un ru.
Nu nu m atinge, murmur ea cu o voce rguit de emoie.
Dar era deja prea trziu. Nicolas o strnse la pieptul su i ei i
scp un fel de geamt. El nu o srut. Ct timp o inu aa cu
tandree? Diana nu avu nici cea mai mic idee. Era att de bine s -i
pun obrazul pe acest piept musculos, s asculte aceast inim btnd
la unison cu a ei. In curnd se va ndeprta pentru a urca n camera
ei, ea tia asta Totui, nu se putea hotr s-o fac. Nu imediat
Magia acestui moment era att de mare, nct ar fi putut dura la
infinit
Cnd el i atinse delicat pleoapele cu buzele, ea se crisp uor.
Trebuia s-l resping! Acum, nainte ca Ochii si verzi albstrui i
ntlnir pe cei foarte negri ai lui Nicolas, n care dansau flcri de
dorin. El i citi, se pare, gndurile, cci o mbri i mai strns.
Hipnotizat, Diana fu incapabil s se zbat.
Diana, opti el, ca i cum ea l chinuia dincolo de limitele
rbdrii. Oh! Diana, m nnebuneti!
Ea nu nelegea prea bine de ce l aducea ntr-o astfel de stare.
Totui, toate proiectele ei de fug se risipir brusc. Ea i amintea
doar ultimul lor srut. Amintirea acestei guri arztoare pe a ei o
obseda.
El surse, apoi ncet, cu pruden, i aplec capul spre ea. Fr s
vrea, Diana scoase un suspin de mulumire. mbriarea lor deveni
mai aspr, respiraia lor mai neregulat.
Cnd simi degetele lui Nicolas parcurgndu-i spatele,
provocndu-i fiori delicioi, ea i strecur minile pe sub haina sa,
pentru a gusta mai bine cldura corpului su. Arcuit spre el, beat de
pasiune, cu obrajii roii de emoie, ea i ddu capul pe spate pentru a
se lsa admirat.
Te doresc, murmur el.

Nu-i veni n gnd s protesteze n timp ce el o ridica de la pmnt

pentru a o aeza pe una din canapele. El o ls puin pentru a-i
scoate haina. Apoi se lungi pe divan, lng ea.
Diana i pierdu raiunea. Picioarele lor se amestecar, gurile lor
se topir una n alta. Niciodat n via, ea nu cunoscuse o astfel de
ardoare.
Nicolas se ridic n sfrit uor, pentru a-i contempla faa i umerii
dezgolii. Ultima oar i afundase cu cruzime unghiile n aceast
carne fraged. Astzi, totul era mngiere, atingere delicat. Odiosul
tiran, dominator i arogant, se transfigurase, lsnd loc unui brbat
tandru, respectuos n faa acestei frumusei.
Diana ntredeschise buzele. Irezistibil invitaie: Nicolas o srut
din nou cu pasiune. Atta timp ct rmseser n picioare, Diana
putuse pstra o umbr de luciditate. n prezent, intensitatea emoiilor
ei cretea cu disperare. Ea tia c era prea trziu s dea napoi.
De altfel, nu avea nici un chef. Dorea s i se abandoneze total.
Dac el ncerca aceleai sentimente ca ea, era singura ieire
posibil
Totui, nu se putu mpiedica s nu simt o uoar team, cnd
privirea lui Nicolas se fix din nou asupra bretelelor furoului su
rou. El ddu una la o parte, apoi pe cealalt.
Nicolas! gemu ea.
El o privi drept n ochi i ea descifr n expresia lui o ntrebare
De ce i optise prenumele? Ea nu mai tia unde era, ce fcea!
Oh nimic, suspin ea.
Ea surse, fericit, oferindu-i-se. Ea l simi trgnd fermoarul
rochiei. estura alunec pe pielea ei alb, dezvluind un
piept perfect. Diana deveni stacojie, intimidat brusc.
Nicolas percepu aceast reacie i momentan rmase perplex, dar
nu puse nici o ntrebare.
Eu
Ea nu mai putu vorbi din cauza stnjenelii care fu mai puternic
dect nevoia de a se explica.
Te doresc, opti el. Dumnezeule, ct de mult te doresc!
Ea surse uimit, vrjit. i va rspunde! i ea la fel! Era gata de
orice! Ea l iubea!

 S transformm acest week-end ntr-o amintire de neuitat

Aceast declaraie o atinse pe fat ca o sgeat n inim. Cci ea
dezvluia, brusc, modul n care el gndea!
Ea se ncord. Voia cu orice pre s -i nbue aceast voce a
contiinei care o chinuia. Creierul ncepu s -i funcioneze normal.
Nicolas o invitase s petreac week-endul la el n acest unic scop. i
mrturisise chiar acum, nu?
El era tot deasupra ei, fcnd imposibil orice tentativ de fug.
Ea ncepu sa se agite, s ncerce s-i trag bretelele pe umeri.
Amintire de neuitat spusese el, vorbind despre acest week-end
Iubirea ar fi fost total exclus fa de ea. de Diana ca individ!
Te jeneaz fermoarul? ntreb el cu o voce sczut.
l trase i mai mult.
Nu! exclam ea.
Nu? De ce, Diana? i-e ruine cumva de corpul tu?
El prea fascinat de coapsele ei. Privirea lui ntrzia pe snii, pe
burta i apoi pe faa ei.
Eu nu vreau, sughi ea.
Ultimele vestigii ale amorului ei propriu o asaltar dar ea fu
incapabil s-i ncredineze frmntrile ei; avea absoluta certitudine
c nu va putea terge niciodat acest moment din memoria ei
contrar lui.
Credeam c am depit stadiul simplului flirt, murmur el.
Aparent, el nu-i credea urechilor! El nu putea s-i imagineze n
ce msur era ea serioas! El nu putea nelege cum de se rzgndise
ea n ultima clip!
Nicolas se ndeprtase suficient pentru a o lsa s acioneze; cu o
micare energic, ea se acoperi.
Nu vreau, repet ea, fixnd cu ncpnare covorul.
Dac mcar el s-ar mica! Dac s-ar ridica! Ea tia c el o
contempla cu o privire atent, dar ea i pstr pleoapele coborte.
Mini, Diana, l auzi ea rspunznd. M doreti i tu cum te
doresc i eu. tiu, simt.
Va nceta el ntr-o zi s-o acuze de minciun? El nu o va crede
niciodat! Niciodat! Niciodat! Furia o coplei. Cu att mai bine,

gndi ea cu necaz. Ea era prea vulnerabil Dac i domina furia,

risca s cedeze din nou, ndat ce el ar ncerca s-o mbrieze.
Nu vreau s te apropii de mine. Punct! decret ea cu un tremur
n glas. Vrei s te dai la o parte, te rog?
Nicolas se conform n tcere, mulumndu-se s se aeze.
Ce este?
Nimic. Eu nu in s s merg pn la capt, bigui ea,
stnjenit. Poi s nelegi, nu?
Adineauri ddeai o alt impresie, atac el.
Mi-am schimbat prerea, ripost ea. Aceast conversaie era de
nesuportat. De ce n-o lsa el s plece fr s discute? n orice caz, ea
nu-i va oferi ocazia s disece, s analizeze comportarea ei. Ea se
ridic. O mn ferm se puse pe braul ei. Diana se ntoarse, foarte
ncet. La ce se gndea el? El era gnditor, reflecta. i amintea
accesele ei de timiditate?
Deodat el pru distrus, stupefiat.
ntr-o zi mi-ai spus c eti virgin, murmur el, spre imensa
dezolare a fetei. Doar nu e adevrat, nu-i aa?
Diana se smulse din strnsoarea lui, furioas.
Nu m-ai crezut niciodat! Dac i-a repeta c sunt virgin,
m-ai bnui din nou c vreau s te nel!
Un val de lacrimi i urc n ochi. Clipa de magie dispruse.
Crezuse c are n mn paaportul de intrare n paradisul extazului.
Se nelase. Decepia era amar. Ea nu reprezenta nimic pentru el. Ea
nu era dect un specimen feminin
Este adevrat?
Se sculase i el, pentru a se planta n faa ei, nencreztor.
Nu cunosc dect un mijloc s afli, replic ea, glacial, cutnd
s-l pedepseasc. Dar, dup cum i-am spus, nici nu intr n discuie,
aa c nu vei ti niciodat!
O va apuca el acum i o va scutura ca pe un pom? El prea
copleit. Diana se ddu napoi cu un pas, linitit c -l pusese la
punct,
Nicolas rmsese nemicat. El era tot att de stupefiat.
Eti virgin!

Aceast exclamaie o scoase din srite. Dorind cu orice pre s -i

ascund durerea, ea se hotr s-l atace pe toate fronturile.
Ai interpretat n felul tu sloganul ageniei: orice, oricnd,
oriunde, l ironiz ea. Din pcate, ai btut la o u greit. Noi nu
propunem serviciile la care te-ai gndit.
Ochii lui Nicolas prur c se micoreaz; el i subie buzele i
strnse din dini. Dar nimic nu o opri pe Diana.
Bineneles, te cunosc bine acum i tiu c nici o femeie nu ar
sucomba de bun voie n braele tale, totui
Ea nu putu continua. l exasperase.
Dac amintirile mele sunt bune, te-ai a-bandonat fr prea
multe ncurajri din partea mea!
Ce s rspund la asta? Era adevrat.
Am acionat din loialitate fa de Jane, mini ea.
Nici o clip nu se gndise la prietena ei, cnd el o luase n brae
Totui, tarifele noastre nu includ niciodat genul acesta de
supliment, adug ea.
nelese imediat c l-a ofensat i vzu i mai repede ct putea fi de
jignitor.
Iart-mi indiscreia de adineauri, cnd te-am ntrebat care e
situaia ta financiar, spuse el. Acum mi dau seama de ceea ce este
evident: felul n care i completezi tu ctigurile modeste Ct ceri
n general? relu el, mieros.
Suprat, atins n demnitatea ei, Diana explod. Sri la el, ridic
braul, i lu avnt i l plmui.
Specie de! strig el imobiliznd-o.
N-ai ezitat s m loveti, nici tu! url ea. Trsturile lui Nicolas
se nsprir. Apoi, spre imensa surpriz a Dianei, mnia sa se risipi.
Era nvins. Fr a mai pierde timp, ea fugi ct putu de repede.
Niciodat nu fusese umilit n felul acesta! Urc treptele dou cte
dou cu ochii mpienjenii de lacrimi i se repezi n camera ei.
Deschise valiza i-i ngrmdi hainele unele peste altele.
tia c trebuie s treac din nou prin salon: ea i uitase acolo
poeta n care se gsea trusa de chei. Atta pagub! Nu putea s
rmn aici. Era terminat, golit, fr fore!

Un sfert de or mai trziu, cu bagajul n mn, ea cobor n

vestibul. Zgomotul pailor ei era nbuit de mocheta groas. Ea
scrut mprejurimile. O raz de lumin se strecura pe sub ua
biroului. Salonul era n ntuneric.
Iat ce reprezenta ea pentru el! Nimic! O i uitase i se consacra
acum muncii lui!
Diana ptrunse in ncpere n vrful picioarelor i i recuper
poeta. Fr zgomot, reveni n vestibul i tot n tcere, se grbi spre
maina ei.

CAPITOLUL IX
n fond, absena Emmyei era un dar ceresc, gndi cu amrciune
Diana, vzndu-se n oglind a doua zi diminea. Cu ochii umflai,
ncercnai, trdnd oboseala, ea nu ar fi avut nici un curaj s
rspund ntrebrilor btrnei doamne. Se tr pn la buctrie, unde
i fcu o ceac de cafea.
Aezat la mas, ea reflect ndelung. Era ndrgostit de Nicolas
Macalister, bineneles. l iubea de un anumit timp dar nu dorise
nici-odat s nfrunte adevrul n fa. Nici acum nu dorea acest
lucru, dar asta era situaia
,,Oh, Diana, m nnebuneti! murmurase el. Ea tia acum ce
voise el s spun. Scena din ajun i revenea n minte, dureroas i
penibil
La ce or o fi descoperit Nicolas dispariia ei? El nu putuse s -i
dea seama n timpul nopii. Dup cincisprezece minute de cnd
fusese plmuit, el se cufundase din nou n dosarele sale! A ateptat
mult n dimineaa aceasta, aezat n spatele biroului su? Fr
ndoial i-a trimis guvernanta s-o trezeasc
Dumnezeule, ce catastrof pentru agenie! Ea i ntorsese cu bun
tiin spatele efului ei! Fusese nebun cnd a reacionat n felul
acesta? Vinerea precedent, el o prevenise, c agenia era la discreia
lui!
i petrecu jumtatea de or care urm, gndindu -se dac s-o sune
pe Jane pentru a o avertiza de dezastru. Nu, se rzgndi ea n final.
Ce i-ar putea povesti? S-i ia gndul de la toate speranele de a
colabora n viitor cu Macalister Precision Equipment, pentru c
domnioara Alexander avusese ideea genial de a-l plmui pe
directorul general, nainte de a pleca n grab? Era imposibil de
neconceput!

Culcndu-se n seara aceasta, Diana ddu curs liber lacrimilor. Era

inutil s se strduiasc s i-l alunge cu orice pre pe Nicolas
Macalister din suflet! Imaginea lui o obseda!
Mine, va fi obligat s-i telefoneze Janei: promisese s-i dea
veti despre ea.
***

Dup o noapte agitat, Diana se scul luni diminea prad unui

insuportabil sentiment de vinovie. Poate ar fi dormit mai bine dac
i-ar fi mrturisit totul prietenei ei?
La ora nou, se gndi s-l sune pe Nicolas: l va implora s revin
asupra ameninrilor sale i s propun noi contracte ageniei. Nu! se
rzgndi ea Nu va vorbi cu el sub nici o form!
La nou i un sfert mai ezita nc.
La ora nou treizeci, ea form numrul biroului Avrilei Knight,
care i-l ddu imediat pe Nicolas.
Diana?
Vocea lui era ndeprtat, ca i cum el s -ar fi smuls cu greu
dintr-un studiu al pieii. Totui, contrar oricrei ateptri, el nu prea
agresiv.
Eu mi pare ru c te deranjez. Voiam voiam s-i spun
c
i mie mi pare ru, auzi ea. Am greit smbt.
Aceste scuze, pronunate pe un ton rguit, o surprinser. Cu ochii
mrii, mpietrit, ea nghii n sec.
Ne-am ne-am certat prostete.
M ieri?
Da! Da! Da! ar fi vrut ea s strige. Te iubesc i i iert totul!
Absolut totul! Dar asta i-ar fi indiferent!
Bineneles, rspunse ea, atent, ngrijorat s nu-i trdeze
sentimentele. De fapt, dac te-am sunat este pentru Ei bine, trebuia
s lucrez cu tine i ieri, i eu
Vrei s treci azi pe la mine pe la birou?
Oh nu!
Nici vorb! Chiar dac biata Avril Knight s-ar prbui sub scrisori
i lucrri de btut la main!

 Voiam s tiu doar, relu ea dup ce i umezi buzele, dac te

vei rzbuna pe agenie?
Stima pe care mi-o pori m mic profund! strig el nainte de
a trnti cu zgomot receptorul.
Diana puse receptorul n furc gata s plng. i trebuir mai
multe minute ca s-i stpneasc zpceala. Pn la urm, obosit i
chinuit, se hotr s-o sune pe Jane Davis.
Bun ziua, Diana! exclam aceasta cu o voce vesel. Am ceva
pentru tine pe mine, Nu nchide, s caut fia!
Pari n form, constat Diana, spunndu-i c nu va dura mult.
Am tot ce-mi trebuie ca s fiu fericit, draga mea! Edward iese
mine din spital i o alt veste bun.
Probabil c era o veste bun, dar Diana nu avea chef s ghiceasc.
Mi-e groaz de ghicitori! Povestete-mi tu totul.
Jane ncerc s menin misterul i reui vreo dou secunde.
La nou i cinci azi diminea m-au sunat de la Macalister
Precision Equipment.
Inima Dianei se strnse cu durere.
Era ndurerat, rnit, umilit. Oh! i imaginase c Nicolas nu va
ntrzia s-o acuze pe Jane c-i trimisese personal necalificat Dar
n acest caz Jane ar fi fost ntr-o dispoziie sumbr!
Nicolas Macalister?
Nu, nu el, eful personalului. propos! Am aflat din
ntmplare c tu ai fost angajat n week-endul acesta. Contabilul
mi-a spus s trimit factura pentru smbt i duminic.
Dou lacrimi mari se rostogolir pe obrajii Dianei. Nicolas nu se
plnsese de comportarea ei!
Totui, Jane continu:
Domnul Harris, eful personalului, avea nevoie de dou
dactilografe. Este formidabil pentru noi, Diana, agenia ncepe n
sfrit s mearg
Diana regreta c nu are contract pentru ziua de luni. Ar fi avut cel
puin cu ce s se ocupe. Era decepionat c nu o avea pe Emmy
lng ea Mai mult ca niciodat simea nevoia s se destinuie
btrnei doici, att de clduroas i care gsea ntotdeauna cuvintele
potrivite cu care s-o consoleze.

n timpul dup-amiezii czu prad mai multor crize de disperare

Nu-l va mai vedea niciodat pe Nicolas. Se sfrise totul nainte de a
ncepe. Dup incidentul de smbt, el va refuza serviciile ei. Cu att
mai bine, pn la urm. Ea se simea n stare s ndeplineasc toate
sarcinile care i s-ar fi dat, dar cum s ascund sentimentele pe care le
-avea?
***

Aceast sptmn fu una dintre cele mai grele din viaa ei. Era
descumpnit. La moartea prinilor ei, cel puin o avusese pe Emmy.
Totul se va aranja cnd se va ntoarce btrna doic, se consol ea
vineri sear
Emmy sosi smbt, ncntat de excursia ei, dar bucuroas c se
ntorsese acas. Diana o mbri cu cldur, o felicit pentru felul
n care arta. Dup-amiaz btrna doamn i povesti ntmplri din
excursie i anecdote Ea repeta deseori aceleai povestiri, dar Diana
o asculta cu rbdare, cu ngduin, ca i cum ar fi fost prima oar c
le auzea. Ele i beau ceaiul cnd Emmy se ntoarse brusc spre Diana.
Eu vorbesc ntruna de cnd m-am ntors. Dar tu, draga mea?
Cum te simi? Eti mulumit n continuare c lucrezi la acest
simpatic domn Macalister?
Luat din scurt, Diana i contempl faa luminoas care cerea un
rspuns favorabil. nelegnd c Emmy amesteca puin totul, ea
Hotr s nu o ameeasc mai mult.
Foarte mulumit, Emmy.
Mine mergem la el?
Ei Nu, ngerul meu, nu mine. Emmy prea deodat foarte
obosit. Nu se odihnise nc de la ntoarcerea ei.
Diana i va explica mai trziu c ea i petrecuse deja week -endul
la domnul Macalister. Dup o siest bun, Emmy va suporta mai bine
decepia sa.
Emmy i despacheta lucrurile n camera ei, cnd telefonul sun.
Era ora ase fix. Diana rspunse i fu gata s se prbueasc. Era
Nicolas.
Sunetul glasului su o tulbur enorm. Nu putea s-i imagineze de
ce o suna, dar tia dinainte c nu din cauza unei probleme de
serviciu.

 Vrei s cinezi cu mine n seara aceasta? Era o invitaie dup

toate regulile politeii, dei pe un ton mohort.
S cineze? n seara aceasta? Cu el? Oh, nu! i totui murea s
accepte!
Nu Nu, mulumesc Nicolas, nu pot. Dup o scurt tcere, el
insist:
De ce?
Eu
Ea tcu. Ce s spun? S spun c nu putea iei cu el pentru c -l
iubea la nebunie? C dac o mbria ca ultima dat, dac i optea
la ureche te doresc, ea ar sfri prin a ceda?
O femeie are dreptul s refuze dac dac i place s refuze,
sfri ea cu stngcie.
Nu voiai ntotdeauna s refuzi, i reaminti el.
Slav Domnului, el nu era acolo, n faa ei! Roie, tulburat, cu
minile umede, ea se ag de telefon.
Tu Vinul pe care l-ai servit a fost excelent, murmur ea.
De unde scosese aceast replic? Dumnezeule! Ce proast era! Se
comporta ca o colri timorat! Furioas pe ea nsi i pe
simul ei dezvoltat de a da replici, ea nchise ncet.
Era Jane, scumpa mea? ntreb Emmy, aprnd n salon cu un
bibelou cumprat de la Brighton.
Nu, draga mea, murmur Diana, cu privirea la bibelou. Era
un prieten.
***

Duminic diminea, Emmy se trezi bolnav; protest totui cnd

Diana o sftui s rmn n pat.
Este efectul cltoriei. Va trece! Vei vedea, mine, mine mi
voi recpta toat energia.
Btrna doamn se simea mult mai bine dup siesta de
dup-amiaz. n aa fel nct Diana fu gata s accepte un angajament
de ultim or pentru sear. Ea ar fi trebuit s se ntoarc la ora
unsprezece Emmy ar fi fost demult culcat, nu trebuia deci s-i
fac griji pentru ea.
Despe ce e vorba? ntreb Diana, care avusese deja mai multe
experiene neplcute.

 Este puin mai special, mrturisi Jane. Dar fidel sloganului

nostru orice, oriunde, oricnd nu am ezitat cnd domnul
Macalister
Nicolas Macalister? o ntrerupse ea.
Ct de mult dreptate avusese s fie nencreztoare!
n persoan! propos, el a recomandat agenia unei alte
ntreprinderi. Dar s revenim la seara aceasta Unul dintre clien ii
si, un francez, sosete de la Paris cu soia lui. Domnul Macalister
trebuie s discute afaceri cu el mine diminea n seara aceasta, se
mulumete s-i scoat puin. Pe soie nu o intereseaz deloc
tranzaciile lor, iar domnul Macalister crede c i -ar trebui o
companie. Ea nu vorbete o boab de englez i astfel, el a crezut c
ai putea, cunoscnd franceza, s
ine absolut s fiu eu?
Absolut. Nu i-am spus? Mi se pare foarte interesat de calitile
tale, Diana. Atunci iat, trebuie s-i ntlneti la
Diana nu auzi continuarea discursului. Era dezolat c trebuie s-o
decepioneze pe Jane, dar nu putea n nici un caz s cedeze. De
altfel ea se exprima nc greoi n francez i apoi cu ct se
gndea mai mult, cu att era mai convins: acest cuplu de strini nu
exista! Era o invenie a lui Nicolas. Nicolas ncpnatul Cnd
avea un scop de atins mergea pn la capt! El o dorea, dar ea nu
ocupa nici un loc n viaa lui. Un moment de plcere dup care ar
alunga-o. O furie surd o coplei. Hotrse cu orice pre s -o fac s
cineze cu el. Era gata de orice, chiar s furnizeze explicaiile cele mai
extravagante!
Te duci, nu-i aa? conchise Jane.
Regret, murmur Diana. Domnul Macalister a neles greit:
franceza mea este nesatisfctoare. Ah, dar dac m gndesc, Myra
este bilingv! Ea este cea de care ai nevoie!
Myra? Nu tiam.
Ba da, ba da, te asigur! insist Diana.
Ea se ndoia puternic de talentele de translator ale colegei sale, dar
cum nu va fi vorba despre francez la aceast serat
El a precizat c pe tine te vrea, ripost Jane, bnuitoare. Ai
dreptate, dac Myra este bilingv, ea este mult mai indicat

Faa Dianei se ilumin ntr -un surs. i imagina de pe acum

expresia lui Nicolas, cnd o va vedea sosind pe Myra!
n seara aceea, Diana se culc devreme, dar nu putu s adoarm.
Un sentiment de gelozie pusese stpnire pe ea, fr voia ei Nu se
putea opri s nu i-i imagineze pe Myra i pe Nicolas, cinnd n
intimitate, la lumina lumnrilor, ntr-un restaurant intim i
clduros Myra era drgu, inteligent, vioaie, nostim S-ar
abandona cu uurin n braele unui brbat pe care l -ar gsi
seductor. Nu era un secret pentru nimeni i Nicolas Macalister
avea atta farmec, cnd voia!
***

Diana se trezi ntr-o stare deplorabil. Se pregtea s intre n baie

cnd auzi o tuse seac n camera Emmyei. Ea se repezi n ncpere i
o gsi pe Emmy zcnd n pat, palid, cu ochii strlucind de febr.
ncearc s te aezi, o ncuraj Diana ridicnd -o pentru, a-i
strecura o pern sub ceaf.
M simt bine, scumpa mea, spuse Emmy ntr-o rsuflare.
Nu se simea chiar aa de bine Abia protest cnd Diana i
spuse c o s cheme doctorul. Trebuia s atepte s se deschid
cabinetul acestuia. ntre timp ar trebui s-o anune pe Jane Davis c nu
este disponibil i c nu-i va putea ndeplini funcia de gazd, cum
era prevzut pentru azi.
Nu conta pe mine sptmna aceasta, adug ea dup ce-i
explic situaia.
Suntem destul de ocupate, tii.
n alte mprejurri Diana ar fi fost ncntat de aceast veste.
Ascult, poate nu va dura mai mult de dou, trei zile. Cu puin
noroc, Emmy va fi din nou pe picioare joi. Te voi anuna ndat ce
voi fi liber.
Diana arunc o privire n camera btrnei doamne, nainte de a se
duce s se mbrace. Ea ls un mesaj asistentei doctorului Ferguson,
apoi ncepu s aranjeze casa.
La ora nou. telefonul ncepu s sune.
Unde naiba ai fost ieri sear? rcni Nicolas, fr alt
introducere.
Uluit de acest asalt, cuprins de gelozie, ea ripost cu ironie.

 De ce? Nu te-ai neles bine cu Myra? Nicolas nu rspunse

imediat. Tcerea se prelungea.
Eti cumva geloas? murmur el ntr-un final.
Atta perspicacitate o enerv i ea se grbi s se apere:
Nu fi ridicol! Ai petrecut o sear bun? Vreau s spun,
francezii
Am gsit-o ncnttoare pe Myra, interveni el. Sper c nu va fi
prea obosit azi la lucru. A fost
Distrus, Diana contempl telefonul. Ea trntise cu putere
receptorul. Dumnezeule! suspin ea lsndu-se s cad n fotoliul cel
mai apropiat. Nicolas o bnuia de gelozie i ea tocmai confirmase
aceast bnuial!
Se linitise ct de ct, cnd telefonul sun din nou. Nu putea fi
dect Nicolas
El era, mai mieros ca niciodat
Nu mai lsat s termin, murmur el. Diana respir adnc.
Trebuia neaprat s dea impresia de rceal i indiferen total.
Contrar a ceea ce crezi, rspunse ea sec, nu cer un raport
amnunit
M-a fi ferit s i-l dau, o ntrerupse el. i telefonez pentru c
am o propunere de lucru pentru tine.
Cunoti numrul ageniei.
Te vreau pe tine personal, n-am nevoie de colegele tale. Eti o
secretar excepional. Am nevoie de
Doamna Kniqht are grip?
Soul ei este bolnav.
Sun-o pe doamna Davis. Sunt sigur c-i va gsi ceva.
Diana! strig el, pe tine te vreau i pe nimeni altcineva!
Aceast izbucnire a mnia fetei.
Ai mai pretins asta, dac nu m nel. i-am explicat c agenia
nu ofer
Nu putea continua: Nicolas era n avantaj; nu avea timp de pierdut
n discuii sterile.
Dac ii ct de ct la Intrims Adaptables, te sftuiesc s fii
la biroul meu exact peste o or!

Diana i nbui un strigt de groaz. El era serios. De data

aceasta este grav! i va pune ameninrile n execuie.
Eu nu pot, opti ea.
Bine.
Nicolas! strig ea.
Da?
Nicolas, nu pot s vin, sunt imobilizat n cas!
Urm o scurt tcere.
De ce? Eti bolnav?
Nu, nu-i vorba de mine ci de Emmy Are o bronit i nu pot
s-o prsesc asum.
Tcerea care urm se prelungi periculos de mult vreme. Nicolas
nu o credea. Niciodat nu crezuse n existenta domnioarei
Emsworth!
Trebuie s vin doctorul, adug ea repede. Dac vrei s
verifici adevrul spuselor mele, sun-l: este doctorul Ferguson. Am
lsat un mesaj pentru el n dimineaa aceasta.
Nicolas rmase mut, spre imensa tristee a Dianei care se nchise
n ea, abtut. Fcuse cum era mai bine. Zadarnic, bineneles.
Nicolas nu o va crede niciodat; De ce i-ar schimba atitudinea?
Vznd-o pe Myra venind ieri sear, nelesese perfect c Diana nu
voia s-l vad. Emmy era n ochii lui o simpl invenie, un pretext al
Dianei care i ntrea p-rerea
Ai avea tot interesul s locuieti la ar cu aceast btrn
doamn, nu crezi?
Ce?
M m crezi, bigui Diana. Crezi c locuiesc cu Emmy?
De ce m ntrebi? M mini?
Nu, spuse ea dup ce-i clti vocea. Nu, nu te mint! Te-am
minit n ziua n care am pretins c locuiesc singur dar mi era fric
s nu-i trimii gorilele la mine. Nu doream s-o sperie pe Emmy.
Nicolas fcu o pauz, ca i cum ezita s ia o hotrre.
Voi fi obligat deci s-mi gsesc n alt parte o secretar.
O podidir lacrimile de emoie. n sfrit el avea ncredere n ea!
El accepta refuzul ei, i lua n serios argumentele.

 Totui, s revenim la btrna ta doic, continu el, mai amabil.

Ar trebui s prseasc Londra, cred. Aerul din ora nu-i priete.
Da este adevrat, ncuviin ea, ntrebndu-se unde voia el s
ajung. Din pcate nu-mi pot permite s
Eu, da, o ntrerupse el.
Diana contempl telefonul aiurit, buimcit. Auzise bine?
Aceast declaraie nsemna c el o mai voia nc, i c
Vrei s spui
Dar nu, nu era posibil! Ea se nela!
Cu alte cuvinte ne oferi un cmin la amndou?
Nu in s-i vorbesc despre toate acestea la telefon. Voi veni
Rspunde-mi! ceru ea cu inima btndu-i. Rspunsul agresiv al
lui Nicolas nu o liniti deloc.
Dup tine, de ce mi-a petrece timpul s te urmresc?
Aceast mrturisire coninea tot ce voia Diana s aud. Totui ea
insist, cci dorea s aib certitudinea c nu comite vreo greeal.
Ne oferi un cmin, mie i Emmyei, cu
Bineneles! rcni el, fr s-o lase s termine i mult mai
mult dect att. Diana, eu
Nu m suna, o s-i telefonez eu, conchise ea cu trie.
nchise, scuturat de suspine. Mult mai mult dect att Ha!
Nicolas va da dovad de o mare generozitate n schimbul a ce?
Credea c o poate cumpra? Ce se va ntmpla cu Emmy i cu ea
cnd el se va stura? Se vor muta din nou la Londra?
Telefonul sun din nou, strident. Diana tiu din instinct c era
Nicolas.
Diana, cred c m-ai neles greit, spuse el dintr-odat.
Nu. Ea nelesese perfect. Ea i trnti telefonul n nas. De trei ori
ntr-o jumtate de or, cu siguran btuse recordul!
Diana se duse s arunce o privire n camera btrnei doamne. tia
foarte bine de ce pusese capt discuiei. i era fric fric de ea
nsi, de slbiciunea ei. Se temea s nu se dea btut. Nu -i putea
permite un asemenea risc: viitorul ei i cel al Emmyei erau n joc.
Cnd era nchis n camera ei, Emmy se distra observnd
trectorii; Diana i dduse ncperea cu ferestrele spre strad.
Doctorul Ferguson o examin i i prescrise cteva remedii,

asigurnd-o pe Diana c totul va fi n ordine. Criza era vindecabil i

btrna doamn va fi pe picioare n cteva zile. Diana tocmai dduse
medicamentele bolnavei cnd auzi sunnd la ua de la intrare. Risc
o privire afar i nlemni ca o statuie.
Cunotea aceast main, parcat n faa maini ei. Ea aparinea
lui Nicolas Macalister.
Cine era, scumpa mea?
Oh fr ndoial, un reprezentant oarecare, bigui Diana.
Soneria rsun din nou.
Poate ar trebui s-i deschizi, suger Emmy.
Nu avem nevoie de nimic, afirm Diana.
Numai de-ar pleca Nicolas! se rug ea n gnd. Ea putea s-i
trnteasc telefonul dar n nici un caz nu putea s-i spun c nu mai
voia s-l vad, privindu-l drept n ochi! Nu era momentul s cedeze!
Era prea vulnerabil. Trebuia s se gndeasc nainte de orice la
Emmy!
Diana nu ar fi fost mirat dac el s-ar fi apucat s loveasc cu
pumnii n u. Dar el nu fcu asta i ea ncerc fa de el un elan de
tandree. El avea destul sensibilitate pentru a nu dori s nspimnte
o btrn de optzeci i doi de ani Micat de atenia lui, Diana, era
gata s se repead in vestibul. Dar se ntoarse spre Emmy pe care o
privi ndelung Biata, era livid i att de fragil, pierdut n
cmaa de noapte din flanel.
Nicolas sun o ultim oar. Apoi, Diana auzi zgomotul pailor si.
i nbui dorina de a se repezi la fereastr. Ar fi vrut s aib o
ultim viziune asupra lui Nicolas Macalister nainte ca el s ias
definitiv din viaa ei. Nu ndrzni s ia aceast hotrre dect atunci
cnd auzi zgomotul motorului.
***

Ea fu uurat, a doua zi diminea, s constate c medicamentele

aveau un efect benefic asupra bietei Emmy.
Cred c astzi m voi scula din pat! anun ea cu bucurie. M
simt n plin form, nu mai sufr deloc.
M pregteam s fac o curenie serioas n salon, replic
Diana. Poate ai putea rmne n pat, pn dup-amiaz? Ce crezi?
Bine, scumpa mea.

Telefonul sun puin dup ora zece i Diana rspunse cu o voce

ezitant.
Nu nchide! ordon Nicolas.
Ea i adun tot curajul ca s-l asculte.
Ce vrei?
Vreau s-i vorbesc. Dar nu aa. Vei avea amabilitatea s -mi
deschizi dac trec n timpul zilei?
Nu tiu ce vrei s-mi spui, dar nu in deloc s aflu.
Cu alte cuvinte, n-o s-mi deschizi, nu-i aa?
Ai ctigat un punct!
Proast mic! rspunse el cu o voce rguit de furie.
Ascult-m bine, o dat pentru totdeauna! Fie c vrei sau nu, m vei
ntlni i m vei asculta pn la capt! Voi obine ctig de cauz
ntr-un fel sau altul! N-o s-mi mai scapi, i garantez!
Diana se ag de telefon, prea uimit de aceast izbucnire ca s
reacioneze. Ar fi vorbit n gol Nicolas nu mai era la captul firului
s-o aud i nchisese n nas.

CAPITOLUL X
Diana i petrecu toat ziua de mari temndu-se c Nicolas va
veni i va sparge ua de la intrare. Ea se culc epuizat i temtoare.
Starea sntii btrnei doamne se mbunti rapid i miercuri
dup cin, Diana hotr s-o anune pe Jane a doua zi: ea putea ncepe
s lucreze.
Despre Nicolas nu avea nici o tire. Era n acelai timp perplex i
vag decepionat.
Medicul care o vizit pe pacient joi diminea o declar
restabilit. Diana i oferi o cafea pe care el o accept cu entuziasm.
Ea venea de la buctrie cnd o auzi pe Emmy decretnd:
Voi petrece n curnd un week-end n afara oraului. Aerul de
la ar mi va face foarte bine. Va fi mult mai eficace dect oricare
dintre remediile dumitale, doctore!
Sunt perfect de acord! aprob el.
Diana nu ndrzni s intervin: ea nu va destrma iluziile btrnei
doamne n faa unui strin.
Dup plecarea acestuia, Diana i telefon Janei Davis.
Emmy e n plin form Ai vreun contract pentru mine?
Jane pru uurat la aceast veste.
Sunt ncntat s te aud, am ceva pentru tine pe mine!
Sper c nu e ceva pentru Nicolas Macalister? Nu a dori s
Linitete-te, draga mea, o ntrerupse Jane, cu o voce plin de
umor. Nu, nu e vorba de Macalister Precision Equipment. De altfel
nu neleg ce ai mpotriva lui. El e fermector. M -a sunat azi
diminea s m ntrebe dac tu lucrezi sptmna asta.
El?
n persoan! confirm Jane. De fapt, am fost foarte flatat! n
general, trebuie s m mulumesc cu eful personalului. Domnul
Macalister mi-a mulumit c i-am trimis-o ieri pe Myra.
Diana tresri, cu inima strns de gelozie.

 I-am explicat c tu te ocupi de Miss Emsworth.

I-ai vorbit despre Emmy?
Sper c nu te deranjeaz? Domnul Macalister este principalul
nostru client, pe moment i am considerat c este util s -i furnizez
cteva explicaii. Te stimeaz, tii, a insistat s-l previn imediat ce vei
fi din nou liber.
Diana se afund ntr-un fotoliu, cu lacrimile n ochi dup ce
pusese telefonul n furc.
Nicolas Macalister era machiavelic. Luase contact cu Jane
dintr-un motiv foarte precis, inea s verifice dac Diana locuia
realmente cu o btrn doamn
Emmy apru chiar n acel moment.
Jane are de lucru pentru tine, draga mea?
Da, mine dup-amiaz, rspunse Diana; narmndu-se cu un
surs entuziast, pentru a nu trezi curiozitatea bietei Emmy. E
amuzant, voi nsoi o persoan n main, ea are permis de conducere
de puin timp i se teme s se aventureze singur pe strzi.
Diana i ddu seama atunci c uitase adresa clientei sale. O sun
pe Jane chiar dup prnz. Mzgli informaiile pe un carneel, apoi
nu se putu mpiedica s nu-i ntrebe prietena:
Tu nu ai nouti despa Nicolas Macalister, presupun?
Ba da, cum s nu Voia s tie dac eti disponibil luni. Nu a
prelungit convorbirea. Probabil era foarte ocupat. S-a limitat s-mi
mulumeasc politicos i a nchis.
Iat, se sfrise. El se sturase s-o urmreasc. Ea era vexat n loc
s ncerce o uurare intens!
***

Nu avu timp deloc s se gndeasc la Nicolas Macalister a doua

zi, cci Miss Pringle, oferi nceptoare, plin de entuziasm i de
energie n ciuda celor aizeci i opt de ani ai ei, i solicit ntreaga
atenie Gum se va termina aceast plimbare? Accelerri brutale,
frnri brute n fiecare secund riscau un accident!
Nu-i chiar aa ru! exclam Miss Pringle. Sunt ncntat c
te-am cunoscut! Voi suna agenia cnd voi avea chef s m plimb i
te voi solicita pe dumneata, domnioar Alexander.

Diana se ntoarse acas imaginndu-i dinainte luxul pe care i-l

va oferi: o ceac de ceai tare cu mult zahr.
Emmy! Eu sunt! anun ea, ptrunznd n vestibul.
Contrar obiceiului ei, Emmy nu rspunse. Fr ndoial aipise.
Diana inspect salonul, apoi buctria
Emmy! repet ea nelinitit.
Ua camerei ei era deschis: ar fi auzit cu siguran cnd o
strigase!
Diana rmase n prag nemicat, ncreind fruntea.
Emmy nu era nici n camera ei! Poate avea ntlnire cu prietenele
ei, la club? Dar s-ar fi ntors la patru i jumtate, iar acum era mai
mult de ase! Speriat, Diana se repezi n salon: i va telefona
doamnei Bricknell Ea se opri, vznd o foaie de hrtie pus la
vedere pe telefon.
Diana lu mesajul cu ochii mrii. Nu era scrisul guvernantei, ci
acela al lui Nicolas Macalister! Cum de intrase aici? i unde se
dusese Emmy?
Mitocanul! murmur ea. Monstrul! Cum a ndrznit?
Fr s mai piard timp se repezi n main i demar n tromb
ceea ce ar fi uimit-o fr doar i poate pe Miss Pringle
Poate vei accepta n sfrit, s te ntlneti cu mine? Nicolas
lat ce se mulumise s scrie.
Niciodat n viaa ei nu fusese att de furioas! Se nelase.
Nicolas nu abandonase partida. El i punea ameninrile n practic!
Deci el credea c rpind-o pe Emmy, va reui s-o conving s-i
mpart patul! Greeal, domnule Macalister, greeal! Dac va
ndrzni s se ating de Emmy, l va gtui! Ce ndrzneal! Profita de
crizele de confuzie mental ale unei doamne n vrst, pentru a-i
atinge scopurile! Era odios! Lipsit de noblee. I-a fost suficient s-i
spun numele, pentru ca Emmy s se repead la bagajele ei fr s
protesteze! Ea confunda totul, era cu siguran ncredinat c acest
week-end la ar era prevzut de mult vreme!
Aici, Diana trebui s admit c era vinovat: omisese s i spun c
ea fusese deja la Macalister, n timpul vacanei ei la Brighton
Diana i anun sosirea printr-un scrnet de frne pe prundi.
ntr-o clip fu n faa uii de stejar masiv. Prea nfuriat ca s

reflecteze, lovi cu putere n u. Un zgomot de pai se auzi din

interior. Cum ar reaciona dac i-ar deschide doamna Gow?
Niciodat nu ar putea s se stpneasc!
Diana nghii n sec. Nu era doamna Gow ci Nicolas Macalister,
imens, impozant, sigur pe ei, dezinvolt.
M gndeam eu c o s te vd aici, murmur el.
Unde este Emmy?
Ea este n siguran, stai linitit. Blaise are o pasiune pentru
persoanele n vrst. El se ocup de Miss Emsworth Nu avea nici o
fric, ea m-a urmat fr cel mai mic protest Din contr, prea s
m atepte! A ntrziat att ct s-i pun paltonul i plria valiza
ei era gata!
Diana se fcu stacojie.
Nu i-am spus niciodat c vom veni s petrecem un week-end
aici, se apr ea. Ba da, dar acum mult timp n urm Era pe vremea
cnd ea a plecat la Brighton.
tiu, rspunse el, spre mirarea Dianei. Mi-ai mrturisit c
sufer din cnd n cnd de confuzii mentale Am neles pe drum ce
se ntmpla. Ea mi-a dezvluit unul sau dou amnunte n timpul
conversaiei, care mi-au atras atenia.
Nu asta e problema! Tu nu aveai dreptul s-o iei! i-am spus c
a avut bronit. Nu m-ai crezut, nc o dat!
Ba da. De asta l-am sunat pe doctorul Ferguson
Pentru c voiai s verifici dac
Voiam s tiu dac ea putea suporta cltoria, o ntrerupse el.
Medicul m-a asigurat c nu risca nimic.
Perfect! n cazul acesta o iau imediat acas.
Nicolas pru exasperat. Strnse din dini ca s nu-i arate
enervarea.
M consider rspunztor pentru Miss Emsworth. Nici nu poate
fi vorba pentru tine s reiei cltoria, mai ales ia ora asta. Se ntunec
i aerul rece ar putea afecta bronhiile acestei ncnttoare persoane.
Diana respir adnc, gata s protesteze, dar el continu:
Camera pe care ai ocupat-o data trecut te ateapt. Poate vrei
s te rcoreti nainte de a cina? Dup mas, vom avea discuia pe
care trebuia s-o avem de mai bine de o sptmn.

El se ndeprt pentru a o lsa s treac. Ea era liber s ias

Sau mai curnd el i ordona s dispar!
Diana nu se mic nici un centimetru. Furia ei o imobiliza pe loc.
Dac ai de gnd s-i reformulezi oferta, te previn c nu va
folosi la nimic!
El ridic o sprncean, agasat, dar ea, nu tcu:
S tii o dat pentru totdeauna, Nicolas Macalister! Nu voi fi
niciodat amanta ta!
Dumnezeule! Ce-a spus? Ea roi, ngrozit. Nicolas nu-i ceruse
niciodat s devin amanta lui. Oh, bineneles, mrturisise c o
dorete, i nimic mai mult
Ea fugi n grab, cu pleoapele coborte.
Eu mi pare ru, opti ea, cu un picior n vestibul. N -am
neles nimic, nu-i aa? Tu De fapt, ceea ce vrei este o secretar cu
norm ntreag, la tine. Ar fi trebuit s-mi dau seama mai devreme
Nicolas o prinse de ncheietura minii. Degetele lui o strngeau cu
cruzime. Deodat, el i ddu drumul.
Eti ntr-adevr o secretar remarcabil, declar el. Dar
gndete-te A merge pn la a rpi o btrn doamn pentru a
beneficia de serviciile tale? tii ca i mine care sunt reaciile noastre
cnd suntem mpreun. Crezi sincer c doresc s te am ca pe o ulcic
cu care s-mi decorez biroul?
Eu Vreau s spun
in s te am lng mine n orice moment, n biroul meu, n
salonul meu, n camera mea
Sngele-i se urc n obraji
Numai c, refuz! strig ea. Imediat ce o voi gsi pe Emmy, voi
pleca!
Nu am terminat, Diana!
Eu da! Nu mai avem nimic s ne spunem. i las -m n pace!
D-mi drumul! Nu voi fi niciodat amanta ta! Niciodat!
Drept rspuns, Nicolas o strnse cu ambele mini. El o oblig s-l
priveasc drept n ochi.
Vei accepta s fii amanta mea dac i voi pune un inel de
cununie n deget?

Diana csc gura, stupefiat. Ea vzu un surs aternndu-i-se pe

buze.
Un adevrat inel de cununie? Diana i drese glasul, apoi tui,
uor.
Cu certificat de cstorie?
Nicolas nu mai surdea. El devenise foarte serios.
Cu un certificat de cstorie. Tremurnd, Diana i concentr
ntreaga atenie asupra pieptului su musculos, la civa centimetri de
ea. De ce? se ntreb ea descumpnit. De ce? Ea nu auzise bine!
Nicolas nu se oferise s-o ia n cstorie!
Pe Nicolas nu-l interesa cstoria, Blaise i demonstrase asta. Oare
dorea s-o pedepseasc nc? O bnuia c este complicea lui
Stoddard? Da, cu siguran asta era
Credeam c i-e groaz de femei capabile s se preteze la orice
ca s stoarc bani de la ceilali.
Nu te mrii cu mine pentru averea mea. Diana, sunt convins
Dac un cont n banc bine garnisit ar fi reprezentat o momeal
pentru tine, ai fi fost mritat de mull vreme.
Diana era total descumpnit. Nu tia ce atitudine s adopte.
Trebuie s-i mulumesc c ai atta stim pentru mine? rse ea.
Aceast mic neptur nu-l afect peste msur:
Ai fi putut avea toi brbaii pe care i-ai fi vrut, i tii asta.
Diana i reinu un strigt. Inima i btea surd.
Dar n-o s-i permit, continu el.
Tu
N-o s-i permit s te cstoreti cu altul, dect cu mine, Diana.
Tu pari convins c vreau s m mrit cu tine?
M-am purtat ca un bdran, Diana, mrturisi el cu o voce
rguit. Dar numai Dumnezeu tie care vor fi reaciile mele dac m
refuzi! Iubita mea, m-ai trt n noroi. Ajunge acum. M-am sturat.
Dar eu
Trt n noroi? Niciodat nu avusese aceast impresie.
M doreai att de mult?
Att de mult.
Att de mult nct eti gata s te cstoreti cu mine!

Ea nu mai putu continua cci el o scutura cu violen, ca pentru a

o aduce la realitate. Oricum, ea nu mai tia ce avusese de gnd s-i
spun.
Adevrul, iubita mea, este c sunt victima unui ru de care
credeam c pot s scap. Sunt ndrgostit. De tine. Te iubesc, Diana!
Era imposibil! Ea se ddu napoi, din instinct.
Taci, te implor! l rug ea, cu gtul uscat. M-ai pedepsit
suficient pn acum, nu?
Nicolas o mbri cu ardoare i o legn la pieptul su,
murmurndu-i cuvinte de consolare la ureche.
Iubirea mea, nici nu poi s -i imaginezi Cnd m gndesc la
modul n care te-am maltratat, m trec fiori reci! Eti att de bun,
att de profund cinstit! Cum s am ndrzneala s te rog s m ier i
i s m iei de brbat, dup tot ce i-am fcut?
Crezi deci c c in la tine? ntreb ea, descumpnit.
El i cufund privirea n ochii ei.
Nu m iubeti ct te iubesc eu, dar nclinaia mea ctre logic
m-a ndemnat s reflectez! trebuia s existe motive puternice ca s
m evii n felul acesta Mi s -a prut c discern puin gelozie n
vocea ta, cnd i-am spus c am gsit-o fermectoare pe Myra. M-am
nelat?
Diana rmase pe loc, rnit adnc.
Pretinzi c m iubeti i totui, te-ai culcat cu ea.
Eti geloas? exclam el, ncntat.
Da, admise ea.
Oh, iubita mea, dragostea mea, opti el strngnd-o la piept.
Te-ai culcat cu ea? insist Diana. Chiar dac o va costa, ea voia
un rspuns.
Nici mcar n-am cinat cu ea. S-a prezentat n locul tu i eu am
expediat-o n taxi.
Oh, Nicolas! hohoti ea. i puse capul pe umrul lui tremurnd
de emoie. Ea i auzi inima btndu-i. O mn i se strecur brusc
dup ceaf, i-o for s-i ridice capul.
Vrei s te cstoreti cu mine, Diana? Un larg surs i ilumina
faa i de data aceasta, ea nu ncerc s-i ascund bucuria.
Da, Nicolas.

Pe cnd i lu buzele, o parcurse un fior i se lipi i mai mult de el.

M iubeti i tu un pic?
Intimidat, ea roi, da sursul nu i se terse.
Eu Eu am ncercat deseori s te detest
Altfel spus, m iubeti!
Oh, da, da, Nicolas!
Braele sale se strnser i mai mult in jurul ei i el i acoperi din
nou buzele cu un srut pasionat i arztor. Gata s se topeasc de
fericire, Diana fu descumpnit cnd el ntrerupse brusc aceste
manifestri de iubire pentru a-i ordona:
Vorbete!
Ce trebuia ea s-i rspund?
Te iubesc, Nicolas! i ddu seama c sesizase foarte bine
semnificaia acestei porunci, cci el o asalt cu srutri tandre pe
ochi, pe gur, pe gt i o atrase spre un fotoliu, aeznd -o pe
genunchii lui. Trecur mai multe minute magice, apoi el se hotr s-o
resping uor.
O umbr i voal privirea; el prea brusc nelinitit.
N-o s mai fugi, Diana?
Niciodat, l asigur ea fr cea mai mic ezitare.
Apoi, ea ndrzni s-l tachineze
Nu te ateptai s rmn ultima dat, presupun:
Ba da, iubirea mea, i mrturisi el. Ca s-i spun totul, cnd am
descoperit dispariia ta, am fost distrus. Nici o clip nu am crezut c
poi pleca n toiul nopii.
i-ai dat seama cnd m-ai ateptat n biroul tu s ne apucm
de lucru, duminic diminea?
nainte de asta, rspunse el cu un surs ruinat. M -am sculat
devreme, am pregtit un platou cu ceai i pine prjit. Am furat
chiar un trandafir din buchetul doamnei Gow. La ora ase nu
dormisem toat noaptea, am intrat n camera ta.
Nu! strig ea, nevenindu-i s cread. Ba da, confirm sursul
lui.
Cnd ai fugit din salon, m-am nchis n biroul meu: voiam s
fiu singur i s reflectez. Am hotrt s-i cer mna n timp ce tu ai fi
fost nc adormit i fr aprare.

Diana l contempl nmrmurit. Aa deci, el avusese de gnd s -o

cear n cstorie nc de pe atunci!
Nimic nu m mai putea opri.
Tu M iubeai deja?
Te iubesc din clipa n care te-am vzut. N-am vrut s privesc
adevrul n faa, pentru c m uram pentru
Nu tiai c sunt nevinovat, interveni ea, simind c el are
nevoie de ajutorul ei.
Ar fi trebuit s-mi dau seama! Totul la tine exprima puritatea i
prospeimea! Imediat ce ai deschis ochii, trebuia s m apropii de
tine i s te linitesc.
N-ai fcut-o.
Nu aveam nici o ncredere n acest sentiment care se numete
iubire. Te reineam la mine, te sechestram de fric s nu pleci pentru
totdeauna, dar n acelai timp, te respingeam. M -am convins fr
voia mea c eti vinovat, c doreti s destrami cstoria surorii
mele, Cordelia.
Deci Cordelia era victima acestui antaj? Oh, iart-m,
murmur Diana. Nu voiam s fiu indiscret.
Tot ceea ce privete familia mea, te privete i pe tine acum.
i pentru a-i arta c are ncredere n ea, l povesti penibila
aventur a Cordeliei.
nainte de a-l ntlni pe soul ei, James Cunliffe, Cordelia l -a
cunoscut pe un oarecare Stoddard Ea a rmas nsrcinat
Cltoream mult pe vremea aceea i nu am aflat dect mult mai
trziu, cnd ea a venit s m vad, nnebunit la gndul c James ar
putea s afle.
Stoddard o amenina c va dezvlui existena acestui copil lui
James Cunliffe?
Ea a avut o extrauterin dar din nefericire, la spital, sub efectul
sedativelor, i-a scris o scrisoare ciudat lui Stoddard n care pretindea
c i se fcuse un avort.
Oh! exclam Diana James Cunliffe s-a ridicat cu vigoare
mpotriva ntreruperii voite a sarcinii, mi se pare. A fost intervievat la
televiziune despre asta, recent.

 Cordelia l-a susinut energic. i imaginezi ct de terorizat a

fost cnd a primit un mesaj anonim cu fotocopia acestei scrisori
compromitoare! S-a repezit la mine i eu am sftuit-o s vorbeasc
cu James, dar
Ea l iubete pe soul ei?
La nebunie. Nu voia s-i destinuie nimic Pe de alt parte,
nu avea douzeci de mii de lire pe care i le cerea acest escroc, i-am
promis c m voi ocupa eu de aceast afacere.
L-ai ntlnit pe acest Stoddard?
I-am pus banii n locul stabilit. Apoi am ateptat s vd cine va
veni s-i ia i s aduc scrisoarea. Nu m-am gndit c Stoddard va
apela la o agenie i el nu mai era n stare s-mi explice.
Sper c i-ai dat o pedeaps despre care i va aminti mult
vreme.
ntr-adevr, confirm Nicolas cu un surs. Dar am vorbit destul
despre Cordelia, conchise el privind-o cu tandree.
O ultim ntrebare! l implor ea. De ce ai rugat-o pe sora ta s
vin n prima zi la birou?
Nicolas i mngie obrajii cu vrful degetelor.
Iart-m, iubita mea. Nu puteam s mi te scot din suflet, totui
continuam s te bnuiesc c ai participat la acest complot. Dac
te-am angajat la nceput, a fost ca s m asigur c te am sub observaie. Toat dimineaa te-am supravegheat. nnebuneam! Cnd ai ieit
s mnnci, i-am telefonat Cordeliei. Voiam s tiu cum vei reac iona
vznd-o Voiam cu orice pre s m asigur de nevinovia ta!
Nu erai definitiv convins cnd mi-ai dat cheile de. la main, n
prima duminic?
Oh, Diana, am fost att de nendemnatic! Eram deja
nebunete ndrgostit de tine i-mi era ciud; era att de nou, de
neateptat! i eram chinuit de gelozie la gndul c ai putea fi prietena
acestui Stoddard!
Nicolas! Iubitul meu! suspin ea, cuibrindu-se la pieptul lui.
Nu va fi ntotdeauna uor. Am treizeci i apte de ani i abia azi
descopr chinurile iubirii! Tot ce tiu este c voi ncerca din toat
inima s te fac fericit.
Diana suspin satisfcut. El o iubea, ce-ar fi putut dori mai mult?