rVONNE WHITTAL

VALEA SATANEI
 Coperta : ANDY

Aceast carte a fost tiprit pentru prima

dat n limba englez, sub titlul : VALLEY
OF THE DEVIL.

-O Yvon.no WhiltaK 1993

RETOUR DANS LA. VA.LLEE DU DIABLE
Ilariequm S,A,

Toate drepturile asupra acestui litiu aparin

Editurii ALCRIS-M 94
 ^OIVjve W H | T T A l

Tmdu C e r e din U
mbl ,
Mm flanc
m i h a i l M m mez
An de

BUCURETI
 Redactor : AURELIAN MICU ANDY
Consilier editorial : TRAIAN IANCU
Lector : ANGELA VASILE

C,-h (]( o J IV i(>

f
'iii
. ri.i.:-t>-i'',ranco4* S.A, Calai
t: Gtt-rgo Co.buo rj', /.
RCmSN'l A

ISBN 973-9197-83-3

Colecia ROMANTIC44
 1.

Danny, cred c ar fi timpul ca tu s vor-

beti despre asta cu Jo. . ,
Despre ce s-mi vorbeasc ?
Joceline Harris lans mamei sale o privire n
acelai timp intrigat i nelinitit, apoi i
ndrept ochii asupra fratelui ei. Cum acesta
tcea, stnjenit, l ntreb :
Ei bine, ce ai s-mi spui ?
nnebunit de spaim, Lavinia nu-i ls
fiului timp rspund.
Suntem n pragul ruinei, Jo ! exclam
ea. Riscm s pierdem tot. Casa, ntreprinde-
rea.., tot ! Bietul tu tat trebuie c se rsu-
cete n mormnt.
Falimentul ? Antrepriza de Construcii
Harris ameninat de faliment ? Joceline nu-i
credea urechilor. I se prea c viseaz...
Fratele ei se ridicase. Sttea n faa vastu-
lui emineu, cu un aer absent.
Ascult, mam, spuse el n sfrit, dac
nu-i e cu suprare, a dori s-i vorbesc lui
Jo ntre patru ochi.

5
 Cu un suspin de resemnare, Lavinia i p-
rsi fotoliul Trecnd prin dreptul fiicei sale,
ea murmur cu glas vlguit de emoie ;
Te rog. Jo, trebuie s ne ajui.
Inima iui Joceline se strnse, Ea nsui eu
privirea si lud a fragila a Lavinioi pana a u,
e auzi pai; rsunnd in hol apei errand seara
care ducea Ia camera sa. Nu, nu era vorba de
un vis. Rugmintea patetic pe care i o adre-
sase mama sa aparinea realitii, O realitate
pe care ea trebuia s-o nfrunte,
Ce se ntmpl. Danny ? ntreb ea.
De obicei, vocea cald, uor voalat a tinerei
femei producea un efect linititor asupra an-
turajului su. Joceline o constatase n nume-
roase rnduri a cei mai obsedai dc temeri
dintre pacienii d , la spital. Dar, cntrind
febrilitatea care tocmai punea stpnire pe
Daniel Harris, s-ar ii putut crede contrariul.
Mna lui care inea un pahar de whisky, tre-
mura. Chipul de paloarea cerii, se nsprise.
Fraiee lui Jo. cu cinci ani mai mare dect ea.
care pana alunei, abia prea de treizeci ele a n i
mbtrnise din n-odat intr-o vnanler im-
presionant..
Antrepriza Harris i-a pierdut prestigiul
in aceti ultimi ani, declar el pe neateptate.
Africa de Sud este atins de criza mondial.
Aici. ntreprinderile familiale precum a noas-
tr im ani pi na din ce in ce mai multe greuti
in a supravieui-

6
 Nu-mi spui nimic nou. Ce a vrea s
tiu, este cum stm de fapt.
Casa noastr a fost ipotecat. i defici-
tul ntreprinderii este att de mare nct ban-
ca mi refuz un nou mprumut.
Danny i goli paharul dintr-o nghiitur i
aprinse o igar.
* Chiar aa catastrofal cum se prezint
situaia, exist totui un mijloc de a iei diti
impas, relu el. Tocmai am fcut rost de un
contract care ne-ar putea echilibra situaia
tru.
financiar i reda ncrederea bancherului nos-
Atunci, unde este problema ?
Problema e c nu dispunem de lichidi-
ti. Ne-ar trebui un mprumut particular care
mi-ar permite s pltesc zece ia sut garanie
din contract. Dac nu vreau ca afacerea s-mi
alunece printre degete, trebuie s gsesc a-
ceti bani nainte de dou .sptmni.
, Acum, Jo se simea cuprins de nervozitatea
fratelui ei. De fapt, ceea ce simea ea se nve-
cina cu panica. Aceeai pe care o desluise n
ochii mamei sale.
ncep s neleg, spuse ea. Dar nu prea
vd cu ce te pot ajuta.
Uite, doar o singur persoan este n
stare s ne acorde mprumutul.
Danny susinu privirea ntrebtoare a su-
rorii sale pre de cteva secunde apoi, Intor-
cndu-i capul, trase un fum din igar.

7
 El nu a avut niciodat o prere prea
bun despre mine, dar dac tu i-o ceri, nu va
putea refuza, murmur el.
Ah ! nu. Nu lui Ralph ! strig Jo. Mai
ales... n nici un caz lui !
De surpriz i indignare, ea se blbia,
El reprezint ultima noastra ans. Jo.
mi pare ru, dar nu voi putea s m
adresez lui. Nu dup toi ceea ce s-a ntmplat...
Ultimele cuvinte se nbuir n gtlejul ti-
nerei femei. Tremurnd din toate ncheietu-
rile, ea trebui s se aeze.
Nu, Danny ! Ce pretinzi tu e imposibil
Trebuie s existe o alt soluie.
i repet c nu. Cunoti pe altcineva care
ar consimi s ne avanseze aceti bani ?
Nu, dar...
Jo se cufund n contemplarea flcrilor
care jucau in vair. Cui and, ea simi pe umen
minile lui Danny.
Te rog, Jo. Nu avem dreptul s. lsm
s dispar o ntreprindeie creia tata i-a con-
sacrat viaa. Ralph ne va ajuta dac tu i-o
ceri. Sunt sigur c va accepta. O tiu. Pro-
mite-mi c o s-] ntlneti pentru a discute
cu el...
*
* *

Joceline Harris sttea n picioare lng fe-

reastr. Pe strad, oamenii umblau ncoace -n-

8
 colo vzndu-i de treburile lor. Jo i privea,
dus pe gnduri. De la acea discuie pe care
o avusese cu fratele ei, cu dou zile n urm,
vorbele lui Danny nu-i ddeau pace : Ralph
ne va ajuta dac tu i-o ceri. Sunt sigur c va
accepta. O tiu..." Cum de se putea arta el
att de ncreztor ? Nimic nu era mai puin
sigur ea reuita acestui demers. ndat ce fra-
tele ei i formulase rugmintea, Joceline cre-
zuse c aceasta ar nsemna o umilire gratuit
sortit eecului. Dumnezeu tie cte nu ncer-
case ea. Zadarnic. Atunci, n disperare de cau-
z, se alturase ideii lui Danny. i astzi, ea
se afla n salonul aproape pustiu al hotelului
Mirage, la Beaufort West... ateptndu4 pe
Ralph Andersen.
Incapabil s se intereseze de spectacolul
strzii, Jo se" duse s se aeze ntr-un fotoliu.
Ralph Andersen era chiar ultima persoan
creia ea ar fi dorit s-i cear ajutor... Dar
^ scopul scuz mijloacele ! Anumite situaii *nu
cereau oare s nu-i pese de sentimentele per-
sonale ?
n lunile din urm, Danny se devotase trup
i suflet ntreprinderii familiale. E rndul lui
Jo acum s consimt la cteva sacrificii !
De trei ani nu tia nimic de Ralph. Trei ani
de tcere ! E de neles emoia care o cuprin-
sese auzindu-i vocea grav din nou atunci cnd
i telefonase pentru a fixa o ntlnire ! O voce
nu prea amabil, desigur, dar nici deosebit de

9
ostila. O voce neutr, de fapt. Dac Ralph f u -
sese surprins de apelul cu el tiuse s-i mas-
cheze bine uimirea. Nu-i de mirare : omul a
cesta avea darul s-i mascheze sentimentele
ca nimeni ai tul Dei... in anumite circumstan-
e. tia s se araic mai expansive..
e s 11 s p i n a. i n cercnd s- i ai muc.: ::.;andu -
rac. La ce bun sa revin asupra trecutului ?
Erau trei ani de cnd fosta d-n Andersen n-
cercase s se debaraseze de amintirea csto-
riei sale. Si de data asta iari, imaginile n-
vleau. fr ea ea s le poat stpni.
Ii. cunoscuse pe Ralph eu o lun nainte ea
el s-o ceara de soie. i ea acceptase fr ezi-
tare', Pentru c. chiar de la prima privire, ea
avusese convingerea c a descoperit n acest
brbat o fiin predestinat : pe acela pe care
ea l ateptase dintotdeaunm fr de care ea
n-ar mai putea s triasc... Ea nu-i fcuse
nici o problem nainte de a deveni soia lui.
Tot ce i dorea era s nu se mai despart de
el, s aib grij de el. s se ocupe de cminul
lui} s-1 ajute s-i conduc ferma din Karoo
Din nefericire, ea nu luase in calcul persona-
litatea lui Averii Andersen, Mama lui Ralph
comanda n cas i, chiar n prima zi, se do-
vedise e ea nu avea intenia s se mute. De -
parte de a sc opune cu ndrjire soacrei sale.
Jo dduse dovad de o rbdare exemplar
Dar, bunvoina tinerei soii nu fusese rspl-
tit. ..Locul tu este la ora, nu la ferm", se

10
 auzea ea repetnd n fiecare clip. Desigur,
Jo avea fric de cai. Dar nu de oi. i dac i
s-ar fi dat posibilitatea, nu i-ar fi displcut
s se aventureze printre turme. Bineneles,
ideea asta o fcea s hohoteasc de rs pe A-
veril.
Mama lui Ralph nu reprezenta singurul ob-
stacol al integrrii lui Jo. Mai exista i Lorin
Scheepers, fiica unui fermier vecin. Ea avea
pe atunci douzeci i unu de ani, aceeai vrst
cu a lui Jo. Superb brunet fcu ochi albatri,
ea nu-i ascundea decepia de a se vedea n-
locuit n inima lui Ralph de ctre o venetic
de la ora. Fr urm de scrupul, Lorin pro-
fita de toate pretextele pentru a se impune
n intimitatea tnrului cuplu. Ca i cum pre-
zena lui Averii Andersen nu era de ajuns ca
s ngreuneze situaia ! Aceasta, de altfel, nu
se jena s-i exprime sentimentele. ntr-o zi,
vzridu-i pe Ralph i Lorin plecnd clare,
Averii ndrznise s-i declare lui Jo : N-o
s-1 faci fericit niciodat pe fiul meu. Lui i
trebuie o femeie ca Lorin Scheepers. O femeie
care se pricepe la pmnt la fel de bine ca
el..."
Ce argumente s fluturi mpotriva unor a-
semenea evidene ? li trebui foarte puin timp
lui Jo pentru a se convinge ea Averii Ander-
sen avea dreptate. Lorin i Ralph. triser m-
preun de la cea mai fraged vrst n acel
inut semiarid, cunoscuser aceiai oameni.

11
jucaser aceleai jocuri. In ce o privea, Jo avea
impresia de a fi o intrus. Cum s se adapteze
unui mediu neospitalier n care pe deasupra,
se plictisea de moarte. n lipsa unei activiti ?
Curnd, atmosfera deveni insuportabil la
Satanslaagte. O tensiune confuz domnea in
permanen la ferm. Apoi. n mod inevitabil
izbucnir certuri ntre tinerii soi. Frmntri
ce se terminau cu acelai repro al lui Ralph
n privina lui Jo : Nu faci nici un efort s
te integrezi !" Ceea ce era nedrept ntrutotul,
Dar. odat cu trecerea lunilor, prpastia din-
tre ei se adncea mai mult. Doar o minunat
potrivire fizic i unea. Totui, n mintea lui
Jo. cstoria nu consta numai n zbenguieli
amoroase, orict de nfocate ar fi ele. Ea avea
nevoie de altceva. Curnd, deveni evident e
Ralph nu-i va furniza niciodat acea ginga
complicitate la care ea aspira, Cat timp ar pu-
ica s dieeee o relaie haml numai pe pl-
cere ? Astzi, Jo cunotea rspunsul ; ase luni.
Averii, care i-a dat seama de asta, nu scp
ocazia s~o remarce a doua zi. cu acu- triumf-
tor :
- i-am spus eu ca nu-l vei face fericit
niciodat pe fiul meu !
Acel ,.i-am spus eu" avu asupra lui Jo e-
fectui unei arsuri eu fierul nroit. Suferin
intolerabil. mpins pn la paroxism atunci
cnd. chiar n aceeai zi, Ralph reveni pentru
a-i anuna intenia de a divora.
 Cstoria noastr a fost o greeal, se
mulumise el s spun.
Trei ani... Trecuser trei ani de cnd Ralph
pronunase aceast fraz simpl. i Jo o au-
zea nc rsunndu-i n minte.
Un chelner aduse ceaiul pe o tav i ea se
for s-i adreseze un surs. Trebuia s n-
groape trecutul i s se concentreze asupra
prezentului i dduse ntlnire lui Ralph la
ora 10 n salonul hotelului. El nu va ntrzia,
desigur...
Jo i trecu o mn tremurtoare prin pr,
i aez o uvi, i netezi cu un deget ner-
vos sprncenele, i umezi discret buzele cu
vrful limbii. Mcar de-ar recunoate-o ! Se
schimbase ea mult ? Dar el ?
Un grup de turiti nemi luase loc n jurul
unei mese joase, la cellalt capt al salonului.
Discutau att de zgomotos nct Jo ntoarse
capul ntr-o parte. Atunci l vzu.
Ralph sttea nemicat la intrarea n bar. In
pofida costumului su elegant de culoare des-
chis, a dezinvolturii omului de afaceri obi-
nuit cu succesul, se ghieea de la prima privire
c era nainte de toate un truditor al pmn-
tului. S fie oare asta din pricina staturii sale
impresionante, sau a vreunei aure misterioa-
s e ? Jo n-ar fi putut s spun. Ea tia atta
doar: c acest farmec aparte ce-i trda origi-
nea o vrjise dintr-odat...

13
 Privirile lor se ntlnir i Jo fremt. Ralph
travers salonul cu mersul lui suplu. Cnd a-
junse n dreptul ei, Jo i ntinse mna, forn-
du-se s ascund n spatele unui surs jenat
spaima caic puie a stpnire pe ere
* Bun. Ralph.
- Sunt ncntat sa te revd, Joceline.
Auzul numelui in gura ex-sopului o cuib tu a
profund pe tnra femeie.
- Am luat iniiativa s comand ceai, de-
clar ea n grab. Vrei s te servesc cu o cea-
c ?
Fr lapte i fr zahr, spuse Ralph
aezndu-s,-.
- tiu. N-am uitat.
Existau attea lucruri privitoare la Ralph
pe care Jo nu le Uitase ! Attea lucruri pe
care ea le pstra furiate ct se poate de adnc
in aniihLz ;; ei pentru totdeauna...
Ea ncepu m tearne ceai n ceaca iui Ralph.
Spera ca el s nu observe tremurul minii
ei. crisparea gurii sale ! Acurm trebuia s
vorbeasc. Dar cu ce s nceap ? Cu o fraz
nensernnat. poate, pentru a destinde at-
mosfera, pentru a sparge gheaa...
Totul merge bine la ferm ? ntreb ea.
Evident ! De acest imercu suhil pen-
tru SaTamiaagle
Re p i c a. fei an u a ta pe u n ia n se v c r.. mm
demn ci- aee. Ralph pe care ii cunoscuse. Cu-

* _ _ _ _ _ _ 14 _ _ _ _ -
vinte tioase, care atingeau punctele ei sen-
sibile. Cu timiditate, cu m nod m gt, Jo
murmur:
E o situaie foarte stnjenitoare pentru
mine, Ralph. .,
Numai Dumnezeu tie ct de mult se pre-
gtise, timp de dou zile, s~l revad pe acest
om care fusese nu numai, soul ei dar i un
iubit pasionat! Desigur, ea se atepta ca n-
tlnirea s fie dificili. Dar nu pn ntr-att.
!n mod vdit, Ralph pstra distana. El nu
ar face nimic ca s-o ajute. O nou apropiere
ar avea poate mai mult succes...
Dar.;, mama ta ee mai face ?
Foarte bine, mulumesc.
Tot mai locuiete mpreun cu tine ?
Da.
Tcere... Ralph ntoarse capul. Jo i vedea
profilul rasat, vril, linia sfenzual a gurii, o
gur familiar ale crei srutri le gustase
adeseori. O emoie stranie punea stpnire
pe ea ncetai m ncetul i inima rxeepu s~i
bat nvalnic. Cnd Ralph o privi din nou,
Jo roi ca un copil prins cu greeala.
n clipa de fa, mama se aIa In An-
glia, relu Ralph, Au invitat-o nite prieteni.
0 s e l&toarc'peste dou luni.
Averii Andersen abandonndu-i domeniul
ca s cltoreasc n Anglia/ asta constituia
chiar o noutate !
 Presupun c Lorin se ocup de toate n
absena mamei tale, spuse ea.
O expresie fugitiv de nemulumire ntu-
nec ochii lui Ralph :
Lorin posed propria sa ferm, n pre-
zent. Ea nu are timp s se ocupe de afacerile
altora. De altfel, nu ne vedem dect foarte
rar.
La aceste cuvinte, Jo se simi eliberat de
o mare povar.
Deci nu v-ai cstorit ? ntreb ea pe
un ton nevinovat.
De ce am fi fcut-o ?
- Avei attea puncte n comun amn-
doi...
Ca s par mai destins, ea se sprijini de
fotoliu. Privirea lui Ralph se fix atunci asu-
pra gleznelor fine ale tinerei femei, urc lent,
urmnd linia zvelt a picioarelor.
Dar tu ? De ce nu te-ai recstorit ?
- Mi-am reluat numele de fat dup di-
vor. Nu am vrut s-1 schimb din nou eu un
altul care risca s devin provizoriu.
Ce amrciune rzbtea din acest rspuns !
Amrciune i dorina de a-1 rni pe Ralph
Dup trei ani ! Jo i reproa c cedeaz im-
pulsului de atta vreme nbuit de a-i n-
cheia socotelile cu el.
Dar el i bea ceaiul linitit, ca i cum re-
marca nu-I afectase. Cnd el i ls din nou

16
ceaca pe tav, consimi n fine s vorbeas-
c :
Nu te-ai deplasat de la Cap la Beaufort
V^est numai pentru a-mi oferi un ceai, nu-i
aa ? Atunci, s ajungem la subiect. Pentru
care motiv voiai s m ntlneti ?
Aveam nevoie de... De fapt, faxnilia mea
m-a nsrcinat s-i cer un serviciu.
In timp ce evita privirea lui Ralph, Jo ex-
plic totul, despre dificultile ntreprinderii,
iminena falimentului, contractul nesperat pe
care doar un mprumut particular ar putea
s-1 fac posibil. n fine, ea ndrzni s n-
frunte privirea lui Ralph, sumbr i enigma-
tic. Greu de ghicit ce gnduri ascundea !
Dac Danny nu obine contractul, con-
tinu ea, noi vom pierde totul. Tatl meu s-a
zbtut ca s-i creeze ntreprinderea i s-o
fac s prospere. Munca unei viei ntregi dis-
trus de pe o,zi pe alta ! N-ar fi inuman ?
Cum l mai ura pe Ralph n clipa aceea !
Era acolo, etalandu-i necazurile dinaintea lui,
ca o ceretoare, iar el o observa, nvluit n-
tr-o muenie dispreuitoare. Se scurser c-
teva secunde. Chipul lui Ralph nu exprima
nici o emoie. Nimic. Doar o mare indiferen-
.
El se sprijini cu spatele de sptarul fotoliu-
lui su i, cu un calm iritant, isprvi prin a
spune :

"r ' " 17

 Aadar, ai venit s-mi ceri bani.
E vorba de un mprumut,, Ralph. De un
mprumut potrivit legii, cu dobnd.
Jo nu nceta s-?i frmnte minile. Furi-
oasa ca nu-i poate stpni mai bine emoiile,
ea i bk-eema n acelai timp nervozitatea
si c a i a ; , n r i p m i m b a b i l al hr Ra!.ph, Niciodat
n-ar ajunge la un rezultat n aceste condiii...
Te rog, Ralph. ajut-ne. Eti singura i
ultin:fa noastr speran. Ii jur c i vom
rambursa suma pn a ultima centim, Rs-
pund eu de asta.
Ralph continua s tac. Fr ndoial i
acorda un rgaz pentru a reflecta,,. n timp
ce tnra femeie, aflat ntr-o stare1 de tensi-
une extrem, lupta eu sine pentru a nu iz-
bucni in lacrimi, el se instala mai confortabil
in fotoliul sau. i ntinse picioarele lungi i,
cu minile ncruciate pe piept, ncepu sa
priveasc tavanul. Un strin s-ar fi putut lsa
nelat de atitudinea iui de totala indiferen,
Nu si Jo. Ea ii cunotea prea bene ea s nu
roma rec uoara crispare a gurii. ncordarea
abia perceptibila a muchilor si, De fapt,
ex-soul ei era la fel de nelinitit ca i ea.
Ct ? ntreb el dup cteva clipe.
O sula cincizeci de mii de ierna.
Rein ndu-i respiraia, Jo atepta reacia
lui Ralph. E. urma s fie cuprins de o furie
oarb, era hxlubilamm. i|
18
 Accept. Dantiy va primi suma de care
are nevoie, cu o singur condiie : ca tu s
revii s locuieti cu mine i s-mi druieti
un motenitor. Cnd i vei ndeplini fgdu-
ial, dac m voi afla ntr-o dispoziie mrii-
nimoas, s-ar putea ca s transform mpru-
mutul acordat lui Danny n aciuni a firma
sa.
Pre de o secund, Jo simi o ciudat sen-
zaie de ameeal/Apoi o> furie violent puse
stpnire pe ea. Ralph i btea joc de e a !
Dac este o glua, este neplcut ! ex-
clam ea pe un ton sec,
Nicicnd n-am fost mai serios.
Nencreztoare, Jo cuta n ochiii lui Ralph
o licrire care s-i dezmint vorbele. Dar pri-
virea lui, ca i trsturile, nu exprimau dect
o imperturbabil rceal.
ndrzneti s-ini pretinzi s te pltesc
cu carnea mea, cu sngele meu ? Propunerea
ta este inacceptabil, imoral.
E Ia alegerea ta.
Eti nebun ! Completamente nebun 1
Se poate...
De ce, Ralph ? De ce te pori astfel f
Satanslaagte aparine Anderscnipr de
cinci generaii. Vreau ca -copilul meu s con-
tinue opera ntrepriis de strfeuini mei.
Exist multe femei case a r fi fericite
s-i druiasc motenitorul pe cane !-l do-
reti De ce m-ai alfes pe mine ? Reflecteaz,
Ralph. Nu ai dect treizeci i ase de ani. Nu
e prea trziu ca tu s ntlneti pe cineva la
care ai ine i cu care ai face un copil. Un
copil din iubire...
Iubire !
O strmbtur de dispre deform buzele
lui Ralph. Cuvntul nise din gura lui cu
o violen extrem. Iubirea este un sentiment
extrem de supraestimat, adug el.
,,Apreciere strict personal", gndi Jo. Dar
puin surprinztoare, de altfel, provenind de
la un brbat care i spusese adesea te doresc"
i niciodat te iubesc". De aceea, fr n-
doial, i-a fost att de uor s pun capt
scurtei lor csnicii...
Trebuie s tii c nu sunt interesat n
mod deosebit de cstorie, declar Ralph. n
felul acesta mariajul nostru ar fi bazat pe o
nelegere aparte.
Pentru prima oar, el surse. Un.surs lip-
sit de cldur care i fcea nfiarea i mai
ngrijortoare.
Se ntmpl c avem nevoie amndoi de
ceva pe care cellalt poate s-1 ofere. n a-
ceste condiii, e inutil s ne prefacem c dm
dovad de sentimente care nu exist.
Oare Ralph i nchipuise c ea se jucase
de-a iubirea n timpul celor ase luni ale c-
storiei lor ? Dac aceasta era esena gn-
dirii lui, nseamn c el nsui se prefcuse",

20
De mnie i decepie, lui Jo i venea s pln-
g.
Dar dae r .\dac accept trgul tu, ce
se va ntmpla dup ce i-a drui un copil ?
Ei bine, n mod firesc, tu vei decide.
Dac asta i e dorina, vei rmne. Dac nu,
vei pleca. Puin mi pas de alegerea ta. Sin-
gurul lucru care conteaz pentru mine, e co-
pilul. Bineneles ' el va locui cu /mine la
Satanslaagte.
Jo se uita la Ralph ca i cum s-ar fi uitat
la vreo fiin nspimnttoare venit de pe
alt planet.
Din ce era fcut omul acesta nct s-i a-
nune cele mai rele nenorociri cu snge-reee
imperturbabil ?
Ceea ce atepi de la mine este inuman.
Eti un monstru ! Un adevrat monstru!
Ar trebui s te ari mai prudent n
alegerea cuvintelor tale, Joceline. Dac con-
tinui s m insuli, mi retrag propunerea i
te vei duce n alt parte s caui banii de care
ai nevoie.
Crezi c-mi 'este uor s vin s te im-
plor s;m ajui, Ralph Andersen ? Niciodat
n viaa mea n-am ntreprins un demers att
de uimilitor. N-am acceptat sro fac dect din
solidaritate cu familia mea.
Nu eu sunt rspunztor de aceast si-
tuaie. Dac Danny- n-ar fi aruncai banii pe
fereastr, astzi n-ai fi fost n pragul ruinei.

21
 Ralpli tocmai marcase un punct. Jo tia c
ei avea dreptate. Danny risipise muli bani
n primii doi ani care urmaser dup moartea
tatlui lor. cheltuind nepstor sume care
le-ar fi fost utile in aceast perioad de cri-
er Numai dup ce s-a implicat el nsui n
;.mii.va sUv ie-aiir Danny devenise un om
cu capul pe umeri. Prea trziu, dm nenoro-
cire. Era acesta un motiv pentru a-1 con-
damna ?
Nu-1 judec prea sever pe fratele meu,
murmur ea. Dannv s-a schimbat mult. Tre-
buie s-i dau o ans de a-i repara greelile
imerelm O ansa de a porni din nou n via,
- ansa asta. doar tu i-o poi oferi Joce-
line. Nu depinde dect de tine ca Danny s
ias din prpastia pe care el nsui a spat-o.
Ralph vorbise eu mult calme Nicicnd el
nu ar reveni asupra propunerii sale, Jo avu
groaznica senzaie de a fi prins n capcan,
Soarta alor si. a ntreprinderii familiale, se
afla n minile ei. De hotrrea ei depindeau
ruina sau renaterea Antreprizei Harris, dis-
perarea sau bucuria mamei sale. viitorul fra-
telui ei. Ralph o soma s-i vnd corpul pen-
tru a asigura fericirea familiei ei. Era ct se
poate de simplu, Dar tot att de groaznic !
La cellalt capt al salonului turitii vor-
beau i rdeau zgomotos. Exploziile lor de
veselie n comparaie cu disperarea ei i prur
tui Jo de o indecen insuportabil. Ea i-ar
 f i dorit s se duc Ipn Ia ei, s le cear s
tac. Reprimndu-i lacrimile care i nv-
leau sub pleoape, murmur :
- Fericirea familiei mele ra intereseaz
mai mult dect orice. Mi-a pierde respectul
fa de mine nsmi dac n-a sri n ajutorul
fratelui rneu, dac a accepta s vd prbu-
mdu-se ntreprinderea pentru care tata s-a
luptat ntreaga sa via. Dac am ajunge s
fim ruinai, mama ar muri de suprare. S m
fereasc Dumnezeu de o asemenea nenoro-
cire !
Jo i duse o mn la gur pentru a-i n-
bui un hohot de plns.
Trebuie s neleg c primeti ? ntreb
Ralph.
N-am ncotro.
Foarte >ine. Chiar luni, o s m na-
poiez la Cap pentru formaliti. Cstoria
noastr o s aib loc la sfritul sptmnii
viitoare.-in neaprat la asta. Vei face aadar
tot posibilul s respeci acea dat.
S-ar fi crezut c Ralph nir o litanie. Nici
un muchi de pe obrazul su nu tresrea.
Nici o urm de emoie nu rzbtea pe chipul
lui. n vreme ce Jo, mprit ntre uurare
i panic, lupta pentru a nu ceda unui acces
de plns, fostul - i viitorul so plnuia
cstoria lor ca pe o banal reuniune de afa-
ceri ! Cnd el se ridic, cu un zmbet pe>
buz;e, Jo se crisp.

23
 Nu tiu dac trebuie s te blamez sau
s-i mulumesc, murmur ea.
Doar timpul ne-o va spune,
Jo l privea ndeprtndu-se, prsind sa-
lonul fr s se ntoarc. Involuntar, ea lu
ceaca i i bu ceaiul cu mici nghiituri,
fr ca mcar s-i dea seama c se rcise.

24
i

. 2.

Ploua de asear. Pe cerul nnorat, nimic nu

lsa s se ntrevad o schimbare momentan
n ziua aceea. Stnd n picioare n spatele fe-
restrei de la camera sa, cu fruntea sprijinit
de geam, Jo suspina. Jos, strada se nsufle-
ea. Mainile treceau, ridicnd jerbe de ap
care improcau trectorii. O zi ca oricare alta,
desigur, n viaa acestor fiine anonime... O
zi neagr pentru Jo : peste cteva clipe, ea
urma s-i spun da" lui Ralph.
Pentru a doua oar.
Ce irojnie a soartei! Aa plouase i "la pri-
ma lor cununie. Dar bucuria care inunda a-
tunci inima lui Jo n momentul cstoriei ei
cu brbatul pe care ea l alesese i inea loc
de soare. Nimic asemntor astzi. Fiecare ,
minut care o apropia de ora nsemnat de
soart accentua spaima viitoarei soii. Sm-
bta aista, exact la ora 10, n salonul casei
sale, dat i loc fixate de Ralpji, reverendul
Charles Stirk urma' s pecetluiasc, cu toat

25
nevinovia, o unire ale crei motivaii scan-
daloase nu le cunotea.
Jo se duse la masa de toalet i arunc o
scurt privire imaginii din oglind. Prul ei
lung cafeniu-roca strns la ceaf ntr-un
coc somptuos, prea aproape negru n lumina
palida a actelei uinimei cenuiu Iri pucira
uor chipul i gtul nainte de a-i scoate
dezabieul de mtase. Lenjeria de corp din
mtase sublinia zvelteea siluetei sale, rotun-
jimea ferm a snilor ei mici, curba olduri-
lor. mbrac o rochie crem cu mneci bufante
i rscroial festonat n dreptul gtului, al
crei fermoar l ridic dintr-odat. Dar acesta
se nepeni Jo nu avea chef s suporte ca-
priciile unei banale buci de metal. ncepu
s bombne, n clipa cnd cineva btu la
u,
Da ! Cinc~i ? strig ea.
Danny. Eti gata ?
Intr ! Chiar am nevoie de ajutorul tu.
n cteva secunde, problema fermoarului
ncpnat fu rezolvat.. Jo se ntoarse atunci
ctre fratele ei.
Eti foarte frumoas, i spuse el. i mai
frumoas dect prima dat,
Mulumesc, Danny.
Pentru a-i ascunde emoia, Jo se rentoarse
la masa de toalet, se aez, strecur n ju-
rul gtului colierul de perle pe care l mpru-
mutase de la mama eu Rezemat de dulap, fra-
tele ei o observa pe cnd ea i ddea o ui-
tim tent de pudr pe decolteu.
Ciine ar fi putut crede c demersul dis-
perat la care te-am obligat fa de Ralph va
ajunge la un deznodmnt att de fericit?
Jo prefer s nu adauge nimic, pentru a
nu-i neliniti fratele.
Tot l mai iubeti, nu-i aa, Jo ?
N-am ncetat niciodat s-1 iubesc pe
Ralph,^ rspunse ea pe un ton pe care l voia
ferm.
Era vorba de o minciun, bineneles. O
minciun de care Danny se ls pclit i care
pru e-i luase o mare greutate de pe inim.
Slav* Domnului! mi era att de fric
s nu te mrii cu el numai din cauza acestei
chestiuni de bani.
Ce idee ! De ce crezi un asemenea lu-
cru ?
S zicem c aveam un fel de intuiie.
Preai att de preocupat de la anunarea
cstoriei tale Din fericire, intuiia mea nu
era doar fls cii ridicol.
Absolut ridicol, ntr-adevr !
Cu nici un pre, Danny nu trebuia s afle
alevrul De aceea, pentru a-l ascunde tul-
burarea, Jo se grbi s schimbe subiectul :
Unde e mama ?
r Jos, cu Ralph. De altfel, ar f i timpul s
ne alturm lor. Pastorul nu va ntrzia s i
soseasc.

27
 Acord-mi nc cinci minute, te rog.
Nici unul n plus. Te atept n hol.
Danny prsi camera. Cu o mn tremu-
rnd, Jo i puse n coc bucheelul tradiio-
nal din flori de portocal. Rspunsul pe care
i-1 dduse fratelui ei atunci cnd a ntrebat-o
n legtur cu sentimentele ei fa de Ralph
strnise n ea o amrciune profund. O am-
rciune care se aduga spaimei sale i pe care
cu greu i-o explica. Cel puin s nu consi-
dere minciun un adevr pe care ea voia s-1
ascund...
Ceea ce ar nsemna c l iubea nc pe
Ralph ? Nu. imposibil ! Dup divor, Jo inter-
zisese s se pomeneasc numele soului ei de
fa cu ea. i reluase slujba de infirmier la
spital, muncise nebunete, jurndu-i s-1 a-
lunge pe Ralph din mintea ei, s tearg din
inima ei iubirea pe care i-o purta. Oare nu
izbutise ?
Nu era ctui de puin sigur... Din ziua in
care i propusese acel trg josnic. Jo nu-1 re-
vzuse pe Ralph deet o singur dat. pentru
a alege verighetele i a discuta cu pastorul.
Mcar atunci dae ar li putut s-i dea seama
ca sentimentele ei fa de el nu se schimba-
ser. ea ar fi fugit...
Dar acum. era prea trziu.
Zgomotul unei maini care se oprea in faa
casei i curm irul gndurilor.. Dup o ultim

28
, privire n oglind, Jo se ridic, resemnat. i
ncl pantofii fini asortai cu rochia, se ri-
, ric i, ncet, iei. innd n mn un mic bu-
chet de trandafiri roii.
Fidel promisiunii sale, Danny i atept
sora n hol. El i oferi braul pentru a o con-
duce n salon. Cum Jo insistase ca nimeni alt-
cineva dect familia ei s nu asiste la ceremo-
nie, nu se aflau de fa dect Lavini$ Harris,
n taior gri cu bluz roz pal, reverendul Charles
Stirk, un brbat scund, chel, la vreo cinci-
zeci de ani, eu un surs binevoitor, i Ralph.
Cnd ea intr n ncpere, toate privirile se
aintir asupra ei. Dar ea abia dac i ddea
seama.de asta. Nu-1 vedea dect pe brbatul
cruia urma s i se vnd. Foarte elegant n
costumul su de culoare nchis, el ntruchipa
fora, virilitatea i sigurana. Nici o femeie
n-ar putea s reziste farmecului su. De alt-
fel, nu-i czuse deja victim ea nsi ? n
mprejurri asemntoare, Ralph i ntinsese
mna, o mna nnegrit de soare i bttorit
de muncile de^ la ferm. Astzi, nu i-o va
acorda pe a sa dect din obligaie, i cu ne-
ncredere. Cnd el i-o cuprinse, ea vru s stri-
ge n gura mare c era vorba de o impostur
i c n-ar putea ndura mai mult. Dar cuvin-
tele i. se stinser n gtlej atunci cnd privi-
rea ai o ntlni pe cea a lui Ralph. Imposi-
bil s disting n ochii aceia ntunecai, fixai
asupra ei cea mai mic urm de emoie. Ce
1
; 29.
gndea el ? i savura victoria ? Se bucura de
situaia critic a lui Jo pe care o tia nu-
mai el ?
Ceremonia fu scurt. Cnd Ralph i'stre-
cur verigheta pe deget. Jo avu impresia c
fu sere prins n flcile capcanei. Ca ntr-un
vis. ea l auzi u; reverend dcclararitl pe un
ion solemn :
Nimic i nimeni nu-i poate despri pe
cei pe care Dumnezeu i-a unit.
Apoi i drese glasul i schi un surs cl-
duros.
Obiceiul cere ca ia sfritul ceremoniei,
mirii s se srute, adaug el.
Ralph se ntoarse ctre tnra femeie i ii
atinse buzele cu un srut uor. Ea nu ncerc
s se fereasc. Dimpotriv... Gustul acelei
guri, suflul pe care ii emana, Jo le recuno-
tea. I se prea c nu trise n tot acest rs-
timp dect n ateptarea acestui srut, att
de frustram prin rceala i scurtimea lui. Ct
despre Ralph, aresta prea perfect cine, ca
i cum tocmai ndeplinea prin asta o ultim
formalitate. De altfel, se preocupa mai muii
de invitai dect tnra iui soie. Doar- n-
tr-un trziu, cnd Lavinia i Danny ii con-
duser pe reverendul Stirk la u,, Ralph
binevoi su acorde oarecare atenie lui Jo.
Propun s rdicam paharul pentru mic-
ce.su! cstoriei noastre, spuse el,

30
 ; Pentru succesul contractului pe care
l-am semnat adineauri, mi degrab ! M-ai
cumprat, Ralph. S nu uii asta niciodat.
#E adevrat c eti ndreptit ntruto- .
tul s mi-o reaminteti. In cazul acesta, ridic
paharul n sntatea ultimei mele achiziii.
Ce umilin ! De cnd se tia, Jo nu ncer-
case un asemene sentiment de jignire. Din-
tr-o nghiitur, Ralph i goli cupa cu am-
panie. El o sfida,., Dac Lavinia i Danny n-ar
fi intrat n acel moment, tnra femeie l-ar fi
plmuit. Dar deocamdat, trebuia s se st-
pneasc, s se calmeze, pentru a nu-i n-
grijora mama i fratele. Ei trebuiau s nu
tie nimic despre josnicul trg care i cruase
de ruin, Dac ei ar afla cumva, nu vor avea
stare pn ce Jo nu va reveni asupra cuvn-
tului dat, condamnnd astfel la faliment n-
si ntreprinderea familial. Acum cnd
pactul fusese ncheiat-, Jo nu avea dect o
dorin : s-o tearg. S se despart de cas
i familie nainte ca puterile s-o prseasc.
Teoretic ar fi trebuit s se schimbe pentru c-
ltorie. Dar o lungiser cam mult cu ampania
i picoturile. Dac mirii voiau s ajung la
Satanslaagte nainte s se nnopteze, trebuiau
s plece fr ntrziere.
Lcrimnd, Lavinia i strnse tiica n
brae pe cnd Ralph cra bagajele n portba-
gajul Mercedesului. Ploua nc i se distingea
cu greu privelitea necat sub torentele de

31
ap. O vreme ideal pentru o scen de
adio ! gndi Jo cu tristee n timp ce Danny
o nsoea pn la main. i mbri sora
cu o emoie pe care el nu ncerca s i-p as-
cund, apoi ii strnse mna lui Ralph cu cl-
dur. Gest banal i firesc intre cumnai, care
capt totui atenia lui Jo i o intrig. Nu
gestul n sine ii pru straniu, ci privirea pe
care cei doi brbai o schimbaser ntre ei.
O privme complice, ca i cum i mprteau
un oarecare secret,.. Un gnd groaznic trecu
prin mintea tinerei femei : s-i fi destinuit
Ralph lui Danny adevratul motiv al csto-
riei lor ?
ndat. Jo alunga aceast idee. Nu, nicio-
dat Danny n-ar fi acceptat s comploteze
mpotriva ei. Emoiile acestor ultime zile o
iritau la'culme si. ca ii bnuia pe toi do in-
tenii rele n vreme ce doar Ralph <. ra de
condamnat pentru aceast ipocrizie...
Cteva minute mai trziu, maina demara,
Jo se ntoarse i adres o ultim privire ca-
sei, un ultim adio tavernei si lui Danny curc-
ii fceau eu mna stand in. prag... nbusin-
du-i lacrimile, tnra IVm<e se for sa
pstreze o atitudine demn d se prefcu in-
teresat de pj ivehte. Curnd, siluetele! im-
puntoare ale munilor se profilar la orizont,
sumbre i amenintoare,. Dup cteva clipe,
ajunser n temuta vale Hex River n care.
viile ngheaser iarna precedent. Trecuser
mai multe ore de cnd cltoreau i Ralph nu
pronunase un cuvnt. Ce-are a face ! Jo
nu avea nicidecum chef s rup tcerea.
In timpul cinei pe care o luar la iueal
n orelul Touws River, nu schimbar dect
cteya cuvinte, strictul necesar. Apoi i re-
luar locul n main, ca doi strini sau ca o
pereche vrstnic istovit din cauza vdeceniilor
de via n comun. O or mai trziu, spre ma-
rea uurare a lui Jo, ploaia ncet i o raz
firav de soare strpunse masa norilor. Fi-
xndu-i privirea asupra minilor ei, Jo vzu
scnteind verigheta. i reveni atunci n minte
o discuie pe care o avusese cu fratele ei, cu
o lun n urm :
Ce ai simi dac Ralph s-ar ivi pe ne-
ateptate la u ? ntreb Danny.
M i - a r fi team.
Team ? Team de c e ?
L-am iubit cndva pe Ralph i mi-ar
fi team c, rentlnindu-1, va rensuflei acele
simminte doar pentru a m face s sufr.
n mod ciudat, Danny insistase.
Dar dac Ralph ar dori s se csto-
reasc din nou cu tine, ai accepta ?
Este o idee total nerealizabil. Chiar
admind c se va ntmpla aa, jur c nici-
cnd picioarele mele nu vor mai clca pmn-
tul Andersenilor, chiar dac Ralph ar trebui
 s se trasc n genunchi dinaintea mea pen-
tru a m implora s'revin.
Ct de mult se nelase e a ! Mai nti,
Ralph o ceruse n cstorie din nou. Pe urm,
el nu fusese nevoit s-o implore n genunchi
ea ea s accepte s-1 urmeze, i n decurs de
numai cteva m-< . pieiearole * i vor calea tor
pmntul Andersenilor...
O s parcurgem restul drumului fr
s ne adresm nici mcar un cuvnt ? ntreb
pe neateptate Ralph.
Despre ce am putea discuta ?
Cunosc o grmad de subiecte intere-
sante cu care mi-ar plcea s te ntrein,
Zu ?
Nu vd de ce afiezi aerul acesta sur-
prins ! exclam el,
Altdat, nu prea erai vorbre. i as-
tzi. pretinzi c vrej s discui cu mine !
Fiecare se schimb. n orice ca?. eu
m-ani schimbat.
Jo i strnse minile una de cealalt pen-
tru a~i masca stnjeneala. Cu micri ma-
! male. ea ncepu s-i nvrt verighete pc
deget. Acest inel pe care Ralph i-J strecurase
pe dieci avea greutatea unui lan de ocna.
Nu avea nimic comun cu verigheta care pe-
cetluise prima lor cstorie. Cu ct bucurie
o purtase Jo. ea zlog ai unei iubiri pro-
funde. adevrate ! Ct de diferit se prezen-
tau astzi lucrurile ! Ralph i cumprase cor

34
pul pentru ca ea s-i. druiasc un urma.
Ct vreme ipai-i va fi ndeplinit fgduiala,
ea va rmne prizonier la Satanslaagte.
Satanslaagte... Valea Diavolului,, ntiprit
n amintirea tinerei femei de gustul amar al
nfrngerii i urii. Cci acolo l urse pe Ralph
tot att pe ct l iubise de mult. Dac i s-ar
fi dat posibilitatea s aleag, Jo nu ar mai fi
clcat niciodat n acea ferm blestemat. Cel
puin, tia c n-o va ntlni pe Averii Ander-
sen la sosire. Slab consolare, poate, dar pe
care Jo o aprecia la fel de mult...
i tu te-ai schimbat, Joceline, relu
Ralph.
Strbtur podul de peste rul Buffels.
complet secai
Pentru numele lui Dumnezeu, Ralph.
nceteaz s-mi spui Joceline !
Cred totui c prenumele sta se po-
trivete mai bine noii tale personaliti.
- Te rog, scutete-m de aceste banaliti
^ tii tu c eti mai frumoas nc de-
ct nainte ? Mai ales cnd eti mnioas, ca
n clipa de fa. Scnteia care strlucete n
ochii tai te face i mai atrgtoare.
Jov se ntoarse spre el pentru a-i trnti o
replic usturtoare dar, ntlnindu-i privirea
enigmatic aintit spre ea, se tulbur i r-
mase tcut.
Ai fost ntotdeauna fermectoare, Jo,"
adug el cu voce nbuit. Dorul, de tine

35
este singurul lucru care a supravieuit primei
noastre cstorii nefericite.
Dei ea ar fi dorit s se conving de con-
trariu, Jo tia c el nu minea. Ea citise do-
rina din. privirea iui Ralph. Ca altdat...
Pentru a scpa de atmosfera ncordat care
se atemea ncetul cu ncetul Jo ncerc s-i
concentreze atenia asupra peisajului, pe cnd
ei ptrundeau mai adnc n inima inutului
Karoo. Era vorba de o ntindere acoperit de
mrcini, presrat cu arbuti de piper, sal-
cmi. i a cror monotonie nu era stingherit
de nimic n afar de culmile colinelor ce se
zreau din cnd n cnd n deprtare. Pe
acest pmnt asprre slbatic, semideertic, lo-
cuiau fermieri practicnd creterea oilor.
Ralph aparinea acestui gen de oameni lup-
tnd mpotriva asprimii climei, sub amenin-
area permanenta a secetei. Da. ea trebuia s-i
recunoasc cel puin meritul acesta : Ralph
era un om rzbttor.
- Mama ta este la cuscre cu rer;stor':re:i
noastr ? ntreb re.
----- Am prevenit-o prinir~e> telegrama.
l-ai explicat adevratele motive ae de-
ciziei laie ?
- Dar tu ? Ai spus familiei, laic ca le m-
rii eu mine pentru a-mi drui un copii. ? C
le voi acorda mprumutul numai cu aceast
condiie ?

36
 Nu, desigur. De ce s-i fac s sufere ?
neleg...
Mulumesc pentru interesul purtat fami-
liei mele.
M interesez de multe lucruri, Joceline.
Lucruri care pentru tine nu prezint nici o
importan.
Pentru c nu am .'fost crescut la ar
ca tine, aa-i ?
Nu e nevoie s fii nscut la o ferm ca
s tii s trieti acolo. Deprinderea se capt
prin experien. E suficient s depui pufin
efort...
Aadar, iat-ne ntori la aceeai pro-
blem.
A, da ? i care anume ?
Aceea care ne era potrivnic nc de
acum trei ani. Amintete-i : nu ncetai s-mi
repei c nu depindea dect de mine s m
adaptez la noua mea via. Dac stau s te
ascult, parc nu m-ar trage inima s-o fac.
nceteaz, Joceline. Nu am intenia s
dezgrop trecutul. v
Nici eu nu doresc asta.
' Aceast remarc puse capt discuiei.
Trziu, spre dup-amiaz, Beaufort West apru
la orizont. Era vorba de aezarea cea mai im-
portant din inutul Karoo, pe care locuito-
rii o numeau Qraul-oaz."Un num'6 pe de-a-n-
tregiil justificat, de altfel: dup strbaterea
zonei aride, ce putea fi mai odihnitor ca pri-
velitea acelor strzi mrginite de peri ? Z-
rind acoperiurile imobilelor necate de plcu-
rile arborilor, Jo i simi inima strngn-
du-se. Era pentru a doua oar n decurs de
op reu cnd venea la Beaiilort West, n alte
imprejurri. ca s-ar fi bucurat s strbat
mea o da!a acest ora mm de pitoresc. cu ve-
cinie-i case cu balcoane de fier iorjat, cu du-
gbene ciudate lncezind n umbra copertine-
lor, iar la periferie, cu luxoasele sale imobile
moderne.
La treizeci de kilometri nord de Beaufort
West.. Jo redescoperi Satanslaagte. Ea nchise
echir ncercnd sa nu se gndeasc ia nimic.
Dou/cci de minuIe mai trziu. Mercedesul
se angaja pe drumul erpuitor care ducea la
ieriru'e ridicnd n trecere un nor do praf.
Curnd, atinser portalul, pe care se putea citi.
scris cu m mari . .Satsuuuaaidc - R. An-
dree re .
Urne; un curam. Ralph cobun dm main
r: ;-,c duse sa deschid- Apoi se strecura la
v'ehm. t e u u pianul prepreAriu i cobori nc
a dat penUe a nchide, iin ceremonial cruia
Jo n cunotea semnificaia, S nu lai nici-
odat o pearl descinsa ia urma ta..." Astfel
-una regula esenial pe care orice fermier
din Karoo o respecta. Acest obicei i pruse
ciudat lui Jo pn n momentul cnd ca des-
coperise complexitatea negoului eu ln. Dac
un cresctor imprudent i lsa oile s rat-

38
ceac dup bunul lor plac prin pajitile ve-
cine, el se expunea unor mari neajunsuri.
Sosirea lor la ferm nu trecuse neobser-
vat. Doi copii .africani, n picioarele goale,
nvlir spre ei. Ralph strecur cteva mo-
nede n mnuele lor i ei splar putina la
fel de iute precum veniser. Soarele ncepea
s coboare dup culmea dealurilor. Razele sale
oblice se pierdeau n frunziul arborilor nali
care strjuiau aleea, mngiau peluza, aureo-
lau cu lumina lor cald straturile de flori
Adevrat cuib de verdea, ferma Ander.se-
nilor aprea n ochii vizitatorilor ca o mic
oaz de linite. Jo fusese impresionat de asta
la prima ei venire aici. i din nou, farmecul
fcu efectul. n mintea tinerei femei se
amestecau trecutul i prezentul, producndu-i
o impresie stranie i dureroas.
Am ajuns, anun Ralph.
Abia caborr din main, c un ciobnesc
german ni ltrnd din spatele casei r se
npusti ctre Jo. ngrozit, tnra femeie se
ddu napoi ascunzndu-se dup Ralph.
Fritz ! -
Vocea poruncitoare a stpnului frnse ela-
nul cinelui. Gfind, cu urechile ciulite, el
se aez i scoase un scncet ca pentru a^i
tere iertare. Ralph o eliber pe Jo pe care o
luase n brae pentru a o liniti.
S nu-mi spui c i este team de cini !
exclam el schind tm surs iret.
 Doar cnd dau ouzna spre mine cu in-
tenia evident de a m agresa.
Fritz nu avea de gnd s te atace. Era
felul lui de a-i ura bun venit. Nu-i aa,
Fritz ?
Cinele se ias mngiat pe bot eu un
mrit de plcere apoi. rldieandu-se brusc, se
apropie de Jo pentru a o adulmeca. Cu ti-
miditatea tnra femeie ntinse mna ctre
el i i frec nasul, Jo nelese atunci c Fritz
atepta de la ea un semn de prietenie. Prin-
znd curaj, ea l mngie uor dup urechi.
Uite. v-ai mprietenii, declar Ralph.
Un surs lumina chipul lui Jo. Primul surs
din ziua aceea care nu fusese forat,
De ct timp ai cinele asta ? ntreb ea.
De doi ani. Mi-a fost oferit de ziua mea,
---- De mama la ?
Nu. De Lorin.
Lorin... Jo abia sosise ia Satanslaagte si
deja i se amintea de existena aceleia pe care
ea o considera mereu rivala sa. Im imens
sentiment de amrciune o invada i sursul
i dispur Absent, ea i btu uor eu palma
pe cap pe Fritz nainte sa se ndeprteze de
e l n ciipa aceea ea zri un brbat venind
spre ei. un african mbrcat intr-o bluza kaki
i eu pantalon de aceeai culoare. Pe dat. Jo
l recunoscu. Era Stan. El crescuse la ferm
cu Ralph i acesta ii acorda o ncredere fr

40
limite prietenului su din copilrie. Scon-
du-i vechea plrie, noul venit o salut pe
Jo.
s
Bun ziua, doamn.
Sunt ncntat s te revd, Stan. Ce
ma,i face Klara ?
Foarte bine, mulumesc. Ateapt cel
de-al patrulea copU al nostru,
Felicitri ! Dar pentru cnd e prevzut
fericitul eveniment ?
Peste dou luni, doamn.
Deodat, Ralph se scotoci n buzunar i
scoase cheile Mercedesului.
ine cheile mainii. Poi s ne descarci
bagajele, Stan, spuse el pe un ton sec.
Bine, domnule Ralph.
Uimit, Jo se ntoarse ctre soul ei. De ce
aceast neateptat nerbdare ? Ralph nu o-
binuia s ntrerup conversaiile, nici s-i
vorbeasc lui Stan att de aspru. De ce se
temea el ? Ca, din neatenie, Stan s-i dea lui
Jo o informaie inut n secret pn acum ?
Peste putin s descifreze expresia enig-
matic pe care el o afia n aceast clip. Gn-
ditoare, Jo l urm ctre cas. Numai atunci
ea observ cofrajele ridicate de-a lungul pe-
retelui estic al cldirii i se opri n loc.
ncep s fac nite lucrri de extindere,
explic Ralph*
Smreasc spaiul unei locuine care putea
;deja s gzduiasc uor o duzin de persoa-

41
ne ! Ce idee ciudat ! Ea vru s-1 ntrebe pe
Ealph dar el se ntoarse brusc i ea nu avu
alt soluie dect s porneasc n urma iui,
Pal runrnd in cas fu surprins s vad c
nimic nu se schimba.se in holul imens cu par-
chet. eeruii. Nimic altceva nici pe coridorul
lung ducnd spre camere. Jo recunoscu mo-
cheta de culoare ruo-nchis aleas de Averii
Andersen. O nuana sinistr pentru un loc i
aa ntunecat ! Pe atunci, Jo fcuse observa-
ia ca'o nuan mai deschis s-ar potrivi mult
mai bine. Ca ntotdeauna, nu se inuse seama
ele prerea ei. Nu avea cum s se mpotri-
veasc mame: lui Ralph ! Lupta era pierdut

n fata teu de ia camera principal, aceea

pc carr Jo o mprea cu Ra'ple un fior a
strabai n pe tnra femeie. Acolo trise eu
clipeie ecle mm ferirm cele mai exaUante
ele vieii sale. Dai si ceie mai ci.-.- >:r-e\ n
cu in car; o prsise, dac i-ar fi f pus ei-
e va c va reveni aici dup irei ar - si n
ce condiii Jo ar fi refuzat s creede. Tul-
burat, intr n ncpere i privi n jurul ei
Nu fusese schimbat locul mobilelor de stejar
masiv. n schimb, draperiile grele din plu
fuseser nlocuite cu un satin bleu-pal asor-
tat cu cuvertura patului. Fusese nlocuit i
groaznicul covor verde-oliv uzat pn la ur-
zeal, cu o mocheta groas de culoarea am-
paniei.

42
 O iniiativ inspirat...
Aflat n picioare lng masa de toalet,
Ralph o observ pe Jo n oglind. Fr ndo-
ial i pndea reacia...
Ea i drese glasul i zise :
Ai modificat decorul, nu-i aa ?
Da. i place?
E foarte frumos.
Timp de cteva secunde, rmaser tcui. Jo
ezita s-i pun ntrebarea care o frmnta,
n fine, lundu-i inima-n dini, ea se avnt :
Asta e camera ta ?
' Nu, e camera noastr.
Ea tresri i Ralph o surprinse.
Cum ai putea s-mi druieti moteni-
torul pe care l doresc dac nu dormim n
acelai pat ? ntreb el cu un ton aspru.
Stnjeneala i mnik se amestecau n inima
Iui Jo. Se pregtea s protesteze, s se re-
volte n gura mare, cnd nilte pai rsunar
pe scar. Cineva se apropia. Cu preul unui
efort imens, Jo se stpni. Ceea ce avea de
spus nu- privea dect pe Ralph. * Inutil s
fac o scen de fa cu un martor...
Dup ce btuse la- u, Stan intr n ca-
mer, crnd cele dou valize pe care le aez
lng pat. Vdit jenat, el se ntoarse spre Jo.
S las bagajele aici, doamn ?
Da. Stan, i mulumesc.
 Ralph. care observase scena n tcere, a-
tepta ca Stan s ias din camer pentru a re-
lua discuia. #
Am cteva nimicuri de rezolvat pn
sa se ntunece, zise ei.
Cu un gest energic. i scoase cravata de
y ly .schimb vesta de culoare inclus
eu un sacou de catifea raiat. Apoi se n-
drept .spre u.
Te las s te pregteti pentru cin.
Ua batant pocni n urma lui i Jo tresri.
Poftim, era din nou prizonier la Satans-
laagte. Totul se relua de la nceput. Ralph
urma s-i vad de treburi, s se ocupe de
animale, de acareturi, s dea ordine, s n-
cheie afaceri, Jo. ca i n trecut, o s trn-
dveasc. ateptnd. Ateptnd ce ? ntoar-
cerea stpnului...
. -A stpnului ci ! Cum sa-i numeasc altfel
pe brbatul care a cumprat-o ? Cu trei ani
n urm. ea se mritase cu el din dragoste,
iar nesfritele z te cenui; se terminau mereu
cu euforii de bucurie, intru desftarea corpu-
rilor. Plcere a simurilor potolit pn la
epuizare, a crei amintire umplea singurta-
tea lungilor ei ore de inactivitate.
Dar cum se- va scurg(- timpul mine, poi-
mine. i in zilele care o s urmeze, acum cnd
iubirea nu mai exist ? Oh. Dumnezeule ! Va
reui ea oare s nfrunte aceast ncercare
e'rea V Se vnduse lui Ralph. ca s-i salveze
 /

familia. i n fiecare zi, era nevoit s a-

tepte momentul fatidic cnd trebuia s-i ur-
meze clul n aceast camer, s se lungeasc
lng el... v '
Dac zbovea o clip mai mult s rsco-
leasc aceste gnduri, simea c o s nnebu-
neasc. Fr ca mcar s-i shimbe rochia,
tnra femeie deschise valizele i ncepu s-i
aranjeze mbrcmintea n ifonier.
Deocamdat, ce putea face altceva ?

45
 Noaptea se lsase de mai bine de o or i
stelele umpleau bolta cerului cu paietele lor
de argint. Jo uitase c ele aveau, n Karoo,
a ceasta strlucire aparte. Aa cum uitase i'
de rcoarea aproape de ghea care anuna
nceputul serii... Ea tremur i ddu drumul
perdelei. Rochia ei uoar din mtase, perfect
adaptat climei blnde i ploioase din Cap,
nu se potrivea deloc cu temperatura din
Satanslaagte. Primul lucru de fcut era s se
schimbe. i pentru asta, era nevoit s se cz-
neasc s deschid blestematul de fermoar !
Bineneles, dup cum prevzuse Jo, fer-
moarul se bloc. Imposibil s-i scoat ro-
chia ! Doar dac ar sfia-o... Pcat! Resem-
nat, ncepu s'caute foarfeca i o gsi n-
tr-un sertar al scrinului. n momentul cnd
se pregtea s taie estura, cineva btu la
ua camerei.
Intr ! .
O femeie african de vreo cincizeci de ani,
mbrcat ntr-o bluz roz, apru. Era Elsie.
 Aflat In slujba lui Averii Andersen de ani
de zile, ea pregtea mesele i supraveghea
treaba ntregului personal din cas. Jo o cu-
notea. dar nu ndeajuns ca s tie dac tre-
buia s-o socoteasc prieten sau dumanc,
Deocamdat, faa rotund a noii-venite nu
exprima nimic altceva dect un interes a-
mabii.
Pot s v aduc ceva de but nainte de
cin, doamn ?
Nu. mulumesc. Elsiev Dimpotriv, ai
,putea s m ajui s deschid fermoarul ro-
chiei, m-ai scoate din ncurctur.
Jo ar fi preferat s nu-i cear nici un ser-
viciu. Din mndrie. In definitiv, Elsie putea
prea bine s-i refuze micul servicu. pretextnd
c treaba asta nu intra n atribuiile ei ! Dar
mpotriva oricrei ateptri, femeia schi un
surs larg i ntinse mna spre rochie. n
clipa aceea, se fcu auzit e voce n spatele
celor dou femei :
- Las, Elsie. O s m ocup ou de asta.
Pe cnd Elsie se eclipsa discret. Jo se n-
toarse. Ralph sttea n pragul camerei. Ea
nu-i auzise urcnd. nc o ciudenie a sou-
lui ei ! Cu toat statura iui atletica, avea un
mcr> uimitor de sprinten. Cum de putuse ea
s uite acest amnunt ?
Ralph se- uita atent ia ea. eu o asemenea
insistent. nct sfri prin a o tulbura. Fr
s par e i observ starea do spirit, el na-

4o
 int n camer, i scoase sacoul pe care l
arunc pe braul unui fotoliu i se apropie de
jo, / " '
x
ntoarce-te.
Fr s reflecteze, dar dan ascultare din
instinct acestei voci poruncitoare, ea se n-
toarse n loc. Cnd degetele lui Ralph i a-
tinser pielea, un ior plcut o strbtu. Nu !
Ea nu putea i pici hu trebuia s simt pl-
cere la apropierea lui Ralph. Cci dac o
simpl mngiere o tulbura" pn ntr-att,
ce se va ntmpla atunci cnd vor face dra-
goste ?
Fermoarul se desfcu cu uurin pn- la.
capt/
Mulumesc, murmur ea ndeprtn-
< du-se.
v Pe dat, reinnd-o de umeri, o atrase ctre
el. Cldura corpurilor lor se contopi 5, timp
de o fraciune de secund, Jo crezu c lein.
Jo..., opti Ralph cu voce rguit. El
urma s-i spun ceva. Ceva foarte important.
Jo o simea. Ramase astfel neclintit, reinn-
du-i respiraia, ateptnd cuvintele pe care
le spera i de care n acelai timp se temea.
Dar deodat, Ralph pru s se rzgn-
deasc. i ddu drumul tinerei femei i o
mpinse cu blndee ctre sala de baie.
:
Trebuie s faci du nainte de cina. Deci
nu ntrzia prea mult n baie.

49
 Aadar, asta era tot ce socotise el s-i spu-
n ! Totui, Jo ar fi jurat c el inteniona s
rosteasc ceva foarte important; Ce anume ?
Doar Dumnezeu tia ! Poate c voia s se
scuze c i-a propus acest trg dezgusttor ?
S-i susin cauza pentru ca ea b-l ierte ?
Nu ? Ralph era mult pr-ua mfelieen
A > U a crede; ca < iVrm ! : :r"'i : e iu:;r .!v.:vV
un antaj josnic ii poale ierta cu atta uu-
rin.
Cel puin, el avea deiicatcka tic a nu se
impune in intimitate Jo putu s se preocupe
de toaleta sa i s se mbrace linitit. Atunci
cnd i veni rndul lui Ralph s ocupe baia.
ca se aez la masa de toalet cu oglind i
ii perie ndelung prul Ce impresie ciudat
s se gseasc in faa oglinzii care i reflec-
tase deja imaginea n arm cu trei ani. O-
glinda era aceeai, desigur, doar ea se schim-
base. O nsprire abia perceptibil a crei ori-
gine nu reuea s-o defineasc cu precizie. S
fie vorba de privire? Da, fr ndoial,., Jo
distingea n ea o expresie nou. o umbr de
nelinite. i era team de Ralph, Nicicnd un
asemenea sentiment nici mcar nu-i dduse
trcoale inamic, Pe bun dreptate, de altfel.
Brbatul care fusese soul ei nu avea nimic
de-a face cu cel de astzi, necrutor, rece i
uaieulnt. i necunoscutul acesta o ngrozea.
Dup ce se ptepianasc i se machiase cu
eriUe de scotoci n caseta ei eu bijuterii, Ce
- 50 -~
 colier s poarte la rochia din estur de
ln de culoarea ambrei ? Lanul de aur cu
perla n form de lacrim se potrivea perfect.
Jo se pregtea s i-1 pun la gt cnd Ralph
intr n camer. mbrcat cu pantaloni bej
i cma alb deschis la gt, el inea n mn
vesta de piele maro pe care se duse s-o pun
. ndat pe pat.
Las-m s te ajut, Jo.
* N u , m descurc singur.
Dar ea protestase zadarnic, Ralph n lu
cu autoritate lanul jin mini i i-1 strecur
" n jurul gtului. nc4 o dat, atingerea dege-
telor lui o tulbur pe Jo ma mult dect i-ar
fi dorit.
Cine i-a dat acest pandantiv ? ntreb
el
Un prieten, de ziua mea.
Un prieten sau un amant ?
Doar un prieten foarte drag. Era para-
plegic. ineam foarte mult unul la cellalt
i fiecare din ntlnirile noastre semna cu o
srbtoare.
De ce vorbeti de ella trecut ?
S-a sinucis acum trei luni.
mi pare ru.
Ralph ntoarse capul. Nu att de repede
totui pentru a-i ascunde fugitiva lucire de
compasiune care i anim privirea. O speran
extrem de mare o fcu s-i bat inima mai

51
iute. Dar dac aspra i recea atitudine a so-
ului ei nu era dect o prefctorie ?
Cu gtul strns de emoie, ea murmur :
Am fost tare necjit cnd a murit. i
mai sunt nc...
Ralph nu adug nimic i Jo se ridic, In
I misie. e pornir pe condurul ntunecos care
ducea ia sufragerie.
Sub lustra de cristal, lunga mas oval, a*
coperit cu o fa de mas alb, fusese pre-
gtit ca pentru un dineu ele gal. Vesel din
porelan fin, tacmuri din argint suflat cu
aur i cupe de cristal rivalizau n strlucire i
se reueetaii n preioasa oglind ncastrat
n li o ram de abanos, pies unicat cu care
Andersen ii se mndreau c o posed de ge-
neraie Fusese pus la recc chiar i o sticl
de ampanie, intr-o frapier cu ghea.
Tot in linite. Jo i Ralph se instalar i.
puin dup aceea. Elsie aduse supiera. Alt-
dat ea servea la mas, considernd c era
singura in stare s fac acest serviciu cum se
cuvine Pe bun dreptate, desigur.. Crem de
tomate. coaste de miel fraged dup pofta ini-
mii, legiune asoitate i ca desert, o prjitur
de Sa voia cu crem englezeasc : un meniu
foarte simplu. n definitiv, dar suficient pen-
tru a satisface doi convivi obosii de o lunga
cltorie, Ralph i Jo mncar cu plcere.
neschimbnd dect foarte rar cteva cuvinte;
52 -----
Apoi se retraser n salon, unde Elsie veni
cu cafeaua.
Un foc de lemne ardea n emineu, ca alt-
dat n anotimpul rece.- Privind n jurul ei,
Jo constat c se schimbase locul mobilelor.
Acum, indiferent pe care fotoliu s-ar fi ae-
zat, ori pe sofa, se putfca bucura de cldura
din vatr. Cine adusese aceste modificri ?
Ralph sau mama lui ? Ralph, fr nici o n-
doial ! Averii detesta s se schimbe ceva n
obiceiurile casei.
Vorbete-mi de prietenul tu paraple-
gic.
Vocea lui Ralph o scoase pe Jo din gndu-
rile sale melancolice i dureroase pe care fie-
care obiect martor al trecutului l trezea n
fiina ei.
Despre Tony Ribeiro ! Jo rmase un mo-
ment tcut, cu privirea pierdut n gol. De
tnr, a suferit un accident de motociclet
care 1-a pus n imposibilitatea de a se putea
folosi de picioare, murmur ea.
Ce vrs avea cnd s-a sinucis ?
Douzeci i apte de ani,
Flcrile dansau n emineu. Fascinat, Jo
le privea cum cuprindeau butucii, devornd
lemnul pn cnd l transformau n cenu. n
acelai timp, amintirile nvleau n mintea
ei. Cu o precizie halucinant, ea se revedea
mpingnd ua de la apartamentul lui Tony.
Se mpliniser exact trei luni de atunci. Ea
tocmai i terminase serviciul de noapte la
spital. O intuiie ca un fel de chemare, o f-
cuse s se grbeasc acas la Tony. i ea l
gsise inert, cu un glonte n tmpl.
Fornd u-se s-i alunge din minte aceast
privelite de comar< Jo vorbi din nou :
Era un tnr foarte dotat. La douzeci
i doi de ani, crease o mic ntreprindere. O
fabric de ghitare destinate colecionarilor
sau artitilor care i doreau un instrument
original. Tony nu era numai un artizan ta-
lentat ci i un instrumentist desvrit.
Din ce motiv i-a pus capt zilelor ?
Jo, ridicnd capul ctre soul ei5 l observ
n tcere. Cu corpul lui robust, muchii de
atlet i o sntate de fier, era n stare Ralph
mcar s-i nchipuie ce se putea petrece n
mintea unui condamnat s-i petreac viaa
ntr-un fotoliu cu rotile ?
Tony nu a lsat nici o scrisoare in care
s explice gestul su, spuse ca. Cine poate
ti cu exactitate de ce o persoan hotrte
pe neateptate s nu mai triasc 7 Se ntm-
pla ca. Tony s aib momente de .cdere clar
ieea totdeauna nvingtor. Totdeauna, n afa-
r de data aceea,,.. Mi- nchipuiam ca pe ci-
neva rezistent, bine narmat sa mir unic ne-
ajunsurile vieii. Exista pe undeva o lacun.
Ceva ('are mi-a scpat. Mi-e ciud pe mine
iVioi
perspicace.. In fiecare zi,

54
mi reproez c nu am neles seninele de
suferin pe, care le ascundea sursul lui Tony.
Nu pori rspunderea morii lui. Nimeni
nu te-a obligat s-i pori de grij.
Eram cea mal bun prieten a lui, cea
n care el avea ncredere deplin...
Vocea ei se stinse ntr-un murmur. Ralph
o nvluia cu o privire intens. Rmaser ast-
fel cteva secunde care prur s dureze o
venicie. Apoi Ralph se ridic pentru a se
duce s ia de pe emineu una din pipele sale.
Te deranjeaz dac fumez ? ntreb el.
Nu, dar duneaz sntii tale,
tiu. Mereu mi atrgeai atenia, n tre-
cut.
Ii mai aminteti de asta ? Sunt sur-
prins !
Exist multe alte lucruri de care mi
amintesc n legtur cu tine.
In timp ce deschidea caseta cu tutun, Ralph
au o pierdu din priviri pe Jo. Ce voise s
spun el ? C nici el nu uitase de clipele lor
intime petrecute mpreun, de nopile lor
pline de pasiune, de beia srutrilor ? A-
ceat eventualitate o mic profund pe Jo i
o fcu s roeasc. ntorcndu-i capul pentru
a-i ascunde emoia, ea ncepu s contemple
flcrile care i continuau dansul vesel n
vatr;
Ralph i aprinse pipa. Aroma tutunului
galben se rspndi n salon, parfum i el n-
crcat de amintiri, i pe care Jo l inspir cu
voluptate, n acea clip, i veni n minte c
niciodat Ralph i ea nu petrecuser o sear
tihnit, n doi, ca n seara asta. Averii An-
dersen i impunea prezena Iat de tnrul
cuplu n mod permanent. Fr a pomeni de
Lorin Scheepers care obinuia s cineze la
ferm i care gsea mereu un pretext nte-
meiat pentru a zbovi n salon. Doar n ca-
mera lor, Ralph i Jo i puteau vorbi liber.
Cel mai adesea pentru a se lua la har ! Mai
era de mirare. n asemenea condiii, c feri-
cirea lui Jo se transformase repede n co-
mar ?
Ralph i dduse seama de restriciile pe
care le impunea soiei ? Nu, altminteri n-ar
fi acuzat-o c nu face nimic pentru a se a-
dapta vieii pe care el i-o oferea,..
Jo petuise mai ales prin slbiciunea In
loc s se plng, ea ar fi trebuit s-1 someze
pe Ralph s pretind mamei sale o alt ati-
tudine sau mcar s rezolve ea nsi proble-
ma cu. Averii. Din timiditate, pentru c era
prea tnr pe atunci, ea nu ndrznise s
tulbure ordinea stabilit o- data pentru tot-
deauna la Satanslaagte ele ctre stpna locu-
rilor. Astzi Jo se simea destul de n stare
s-i apere interesele. Ins condiiile nu mai
erau aceleai.. Ea devenise obiectul lui Ralph,
cu alte cuvinte sclava lui... Care ar fi a ul u-
ci mea lui Averi] fa de ea ?
 nc un pic de ampanie ? ntreb 1
Ralph, Pentru a srbtori evenimentul...
Personal nu vd nici un eveniment de "
celebrat.
Ei bine, eu nchin paharul pentru pros-
peritatea Antreprizei Harris !
Antrepriza Harris... Mai bine n-ar fi exis-
lat niciodat ! gndi Jo, necjit. Un frig ne-
ateptat o nvlui i ea i prsi fotoliul
pentru a se duce s se nclzeasc lng e-
miineu. Ce se va ntmpla ndat, n clipa fa-
tidic n care ea va trebui s se culce n patul
nupial, lng soul ei ? Un so adoptat prin
fora mprejurrilor, pentru a-i salva fami-
lia... Va izbuti ea s-i pstreze sngele rece ?
Pendula de pe emineu indica ora 9 i 30.
Peste cteva minite, Ralph urma s se ridice,
s ias din salon, lund-o pe coridorul lung
ce ducea la dormitor. Iar ea... -
Nu pot! ip ea pe neateptate. tiu
c am acceptat,'dar... mi este imposibil. Nu
pot!
Bineneles c da !
Mcar de-ai ti... n-ai insista.
Dac a ti ce ?
Ce nseamn asta pentru o femeie, s...
s-i vnd corpul! Nu poi nelege. ie i
convine,
Nu trebuia s accepi.
Nu aveam ncotro.

57
 S zicem c dispuneai de o alegere foarte
limitat, aa este.
Ralph continua s fumeze pipa cu un calm
exasperant. ndrznea s sura d chiar, mon-
strul ! In aceast clip, Jo l-ar ti lovit cu
plcere.
- Am mai io>x ar oe< i eie. relu
el. Nu suntem ntru totul'strini unul fa de
cellalt. De ce ideea de a mpri patul cu
mine pentru a-mi drui un copil te ngrijo-
reaz pn ntr-att ? A face dragoste nu este
o ruine !
Cu condiia ca dragostea s-i aib lo-
cul n acest act.
Aceast remarc l ls rece pe Ralph.
Puin mai trziu, n camer, aezndu-se n
faa mesei de toalet cu oglinda, Jo se ntre-
b dac un rspuns, chiar aspru, n-ar fi fost
prefer abd tcerii pe care o impusese soul ei.
n timp ce reflecta la impasul in care se gsea
tnra femeie i scoase agrafele din coc i
pru] u czu cu CepCh peste unici;, Cei ees-
u.ni mainale, ncepu s i-i perie. cu. ochii
mi! aeupia ena^uni sale Iar a prea c-e
observ. Canei Raiph Cura, ca ii zaua )rmip;C
nea in oglind aiiur; de a sa ; evul ti Cei
nllneasc pruerca pe care ci, i-o adresa. Fr.
un euvne el e lu perie din mn i, eu mi-
cri gingae, porie parul li.ee.; al. soiei salo,
Un ritual pu care el. l ndeplinea in trecut,
n. fiecare sear

58
 y

Prul tu este mai scurt, murmur el

Dar e la fel de frumos.
ncordat, Jo rmase tcut, urmrind cu
privirea baletul acelor mini care se afundau
cu voluptate n prul ei. Imposibil s r-
mn insensibil la aceste mngieri abia de-
ghizate ! Un fior o strbtu, o senzaie pl-
cut care ced la iueal locul alteia, mult
mai stranie, atunci cnd Ralph o ajut s
se ridice. Era un soi de detaare pe care ea
nu-i amintea s-o mai fi simit. Reprezenta
asta o dovad de snge rece pentru care tre-
buia s se felicite ? Sau poate c i pierduse
aptitudinea de a simi orice emoie.
ncolcindu-i talia, Ralph o atrase deodat
pe tnra femeie lng el n timp ce, cu cea-
lalt man, i strecur un deget sub brbie
pentru a o obliga s-1 priveasc. Ochii lui
Ralph scnteiau cu o strlucire nelinititoare.
Totui, Jo izbuti s se stpneasc i nici
mcar nu tresri...
Ce se ntmpl, Jo ? ntreb Ralph pe un
ton rguit. Nu eram obimit cu atta indife-
ren din partea, ta...
-Mi-am propus s fac dragoste cu tine
pentru a-i drui un copil, nu diin plcere, re-
plic ea pe un ton sec.
Dac tu crezi c o s accept o asemenea
atitudine, te neli, Joceline. tiu c f u poi
dovedi pasiunej
 Vorbeti de o vreme apus. Ralph. As-
tzi, nu mai simt nimic'pentru tine. Absolut
nimic.
In lecui tu. m-a abine s m exprim
astfel...
ncet. Ralph isi nclin capiu si Jo se in-
deprt instinctiv. Cu un gest notai au o a-
trase din nou lng el i o srut cu patim.
Jo se zbtu i urm o scurt lupt, in cursul
creia abia i ddu seama c Ralph o dez-
brca de halat. i deodat, el se opri i o
contempl cu intensitate. O asemenea fla-
cr strlucea n privirea soului ei nct t-
nra femeie ncepu s tremure- De team, de
dorin sau ele frig. nu mai tia. In clipa asta.
nimic altceva nu conta n afar de focul acelei
priviri care o meninea captiv i care ren-
sufleea n ea senzaii uitate de mult vreme.
Ralph era singurul brbat pe care l iubise
vreodat. Singurul cu care dorise vreodat
aceast unire deplin a trupurile}' i spiritu-
lui, i in seara asta. in ciuda reprourile)' pe
care le nutrea mpotriva lui, n pofida frici?
care ii strngea stomacul. ea i! duo-a din mate
puterile sale.
Cnd ei ntinse- mana cairo ea, Jo nici m-
car nu se ano gndi .ui ; se mpotriveasc.
Ralph o atinse uor obrazul, apoi mana lui
cobori dr-a. lungul gat ulm i i cuprinse un
sn, Nemaiputanri rc;dsia. ea se cuibii io
pieptul, lui. nsetat de mngieri i srutare
Ca i cum ar fi neles ceea ce se petrecea n
sufletul ei, Ralph rspunse cu pasiune acestei
chemri mute i, ncetul cu ncetul, Jo i
simi corpul destinzndu-se i ncepu s fie
cuprins de o slbiciune plcut.
Nu ncerc s-o grbeasc nici o clip. Ea i se
oferi de bunvoie i picioarele ei l e strnser
pe ale lui. Trecuse att de mult vreme de
cnd ea nu mai fcuse dragoste... Din ntreg
chipul lui Ralph ea au-i vedea dect ochii,,
nite ochi n care desluea o expresie uimit,
ca i cum el nu izbutea s_ cread c ea i
aparinea ntru totul.
.Cnd focul ce i mistuia se potoli n fine,
rmaser mult timp mbriai, linitii. i
ncet, Jo se trezi la realitate. Cu luciditate
vdureroas, ea trebui s admit c simurile
sale o trdaser. Ct de mult se detesta n
clipa aceea ! S se ofere astfel, fr reinere,
unui brbat care o cumprase ! Ce ruine !
Ralph o s cread c nc l mai iubete... i
chiar dac ea descoperise n seara asta c iu-
birea fa de el nu se" stinsese, nu trebuia
totui s i-o arate. Cci el va profita de asta
pentru a-i asigura autoritatea asupra ei,
supunnd-o mai uor voinei sale i rnin-
d-o. Aa ca n trecut...
Cu ochii aintii n tavan, ea asculta respi-
raia regulat a lui Ralph, fr a ndrzni
s-1 priveasc. Dormea ? Sau se prefcea ?
Ca i cum ci ar fi auzit ntrebarea pe care ea
nu o formulase cu voce tare, Ralph se ridic
ntr-un cot i se aplec spre Jo.
Uit-te n ochii mei, Joceline, i n-
dizneie sa mai afirmi c pasiunea ta pentru
mine s-a stins !
La s-m ~n pa.ee. Mtemi doresc nici s-i
vorbesc, nici sa te vd. Du-te la dracu', Ralph
Andersen !
Dar de ce ? Pentru care motiv m tri-
mii in iad ? Ca s m pedepseti c i-am
oferit plcere ?
Ralph schi un surs ironic i, eu un gest
tandru, ndeprt o uvi de pr zburlit care
atrna pe fruntea lui Jo.
Nu m atinge ! strig ea. Vreau s fiu
singur.
Printr-o micare brusc, se ndeprt de ei
i se strecur 1a marginea patului, Numai s-o
ating nc o dat i ea i-ar ceda. o tia,
Mai mult dect de Ralph, de ea nsi tre-
buia s se pzeasc. Trise aceast experien
adineauri...
Cum doreti, murmur el.
Cnd. el stinse veioza, ea l auzi rznd
ncet. i savura triumful probabil,., i pe
bun dreptate : ea i dduse toate motivele
s fie satisfcut !
n clipa aceea, ea se detesta pe sine tot att
ct i detesta pe el. Peste cteva ore, sau peste

62
cteva minute, nimic nu-1 va mpiedica pe
Ralph s-o subjuge din nou dup dorina sa.
i ce putea face altceva dect s se supun,
cu riscul de a pierde bruma de demnitate care
i omnaa ? In fa$a legii, erau so i soie.
Nici o derogare n-o va putea sustrage de la
datoria sa, conjugal.
 4. .

Dup o noapte alb petrecut frmntnd

iLininte mii de gnduri care mai de care mai,
disperate, Jo isprvi prin a aipi n zori. Se
trezi dimineaa trziu. Dac Averii Andersen
ar fi fost de fa, nu s-ar fi abinut s nu-i
atrag'atenia nurorii sale c fiecare, la fer-
m, trebluia deja de mult vreme. Dar, din
fericire, Averii nu va reveni nainte de dou
luni... Dup o toalet rapid, Jo mbrc un
pantalon bej, un pulovr bleu de ln, i
puse nite nclri confortabile i cobori n
buctrie.
Elsie punea la cuptor o prjitur. Chipul ei
nu exprim altceva dect un interes amabil
atunci cnd Jo i fcu apariia.
Bun ziua, Elsie ! M tem c am dor-
mit un pic cam mult. *
Domnul Ralph a spus c nu trebuie s
v trezesc. Vrei s v pregtesc micul de-
jun?
Tnra femeie fcu o grimas. Doar gndul
c trebuia s mnnce i producea grea.
 O ceac de ceai mi va fi de ajuns,
Elsie. mulumesc. Dac ai puica s mi-o aduci
pe teras.,.
Privirea dojenitoare a africanei se opri a-
- nea ^iluck:] firave a iui Jo. Cu siguran,
i.a nu concepea c se p<>an- ncepe ziua fr
un veie dejun decen 1 ...
Sprijinit ele balustrada, Jo inspir adnc.
Ce poate fi mai ntremtor dect aerul proas-
pt din Karoo ! i mai odihnitor dect pri-
velitea grdinii imense eu peluzele sale vlu-
rile, cu arborii nali, cu boschete bine fasonate.
Dincolo se ntindeau pn la orizont punile
unde pteau turmele familiei Andersen. Un:
adevrat peisaj de carte potal, din care
emana o impresie de senintate i de. linite
numai bun s calmeze minile muncite de
gnduri...
Deodat, un hmit i atrase atenia iui Jo
i ea i plec privirea. Fritz era alungit pe
teras, n josul treptelor. Scoase un mic scheu-
nat, csc zgomotos apoi i aez botul pe
labe. Norocosul Fritz Desigur, depindea de
un stpn, Asemeni lui Jo, dar nici o lege
natural nu gira aceast situaie, n asta consta
diferena dintre ei,,,
Elsie veni s aduc ceaiul pe o tav pe caic
o aez pe mas,
-- Mai dorii ceva, doamn ? ntreb ea,
Nu, mulumesc, Elsie, Dup ee o s-mi
beau ceaiul voi merge s m plimb pe dealul

66
 &m spatele <rasei, ca s-mi dezmoresc picioa-
rele, ID&c dommli Ifcalpfe se ntoarce ''naintea
OTein aSki.
llkie, dswM ^
Wm^mm semiiM pe o teras cu vedere
cea urni fmmmma inlre grdini, a <m
,m #p fi ^ipnpnt iaimm
w tinere Uar Sfe nu m ls furat
de aoeJfcei cipe privlsgiafe prea
mult iietMimlI, ^ m m o
wsofca prca Mase, chinuia. Be ^ind pca-
i m i^ferstea la w rniiime e
vlii in mintea ei. Urma- s-i
^ r ^ c i tote zile^ bnd oeai? ^CTal
Isfav^aa fetaito ? Wisa ei h->&r fi >de-acum toa-
inte d&c&t 0 - f a g a atepte^ ? Geea ce ii-ar re-
w&cm initomi im fi "mp^mB mmi
mtia^ii pe cane o trise &M, n anelai
cu trei ani n urm...
La eesfca, Mmm l e m f e sse simi
jdinlr-odat apsata. M i t a :imi izbu^i, aaez
la ioc pe ferea ceaca goal i u ^ totul la
teucfrk, fa s-o tsenae pe IMe. Ea
newae ias, s i am nai^am, .s alErge .Dbiar?
pontau a scpa de ra^^e. Daar astaia -
Mtose rata, c i ti ddu seama >c este
mrit. Ajuns in iaia po^MM/iae iEttc^&e
&ryBc,

Cfciar tfe aGas, ionele siofainese me

7
 Tu,' cel puin, ai neles c aveam ne-
voie cie un prieten, murmur Jo mngindu-1.
Cu inima mai uoar, ea plec cu pas vioi
n direcia colinei. Ca s ajung pn la cui-*
me, trebuia sa se caere pe o pant destul de
abrupt. Jo trebui s se opreasc de cteva
ori pentru a-i recpta suflul Ea tia, fiindc
tcuse adesea aceast ascensiune, c efortu-
rile sale vor fi recompensate acolo sus.
Pmnturile lui Ralph se ntindeau ct ve-
deai cu ochii iar turmele pteau ici i colo,
izolate sau adunate n jurul adptoarelor.
Curnd, cnd soarele ajunse la zenit, anima-
lele cutau umbra salcmilor. La nord, Jo zri
doi oameni clri. De la o asemenea distan,
era imposibil s-i identifice. Ce fceau de fapt ?
Fceau numrtoarea animalelor ? Verificau
starea mprejmuirilor ? i mai ales, Ralph
era unul dintre ei ?
Numeroasele ntrebri pe care i le punea
rmneau desigur fr rspuns. Cci ea nu
tia nimic despre viaa cresctorilor din a-
ceast regiune. Dup ce a trit ase luni cu
Ralph, n aceast ferm, nu nvase nimic,
ncercase s se intereseze de asta, totui. Dar
Ralph i mai ales mama lui se strduiser
s-i descurajeze orice iniiativ...
Ce noroc c Averii este plecat ! Mai r-
mneau dou luni pn la ntoarcerea sa. R-
gaz de care Jo se va folosi pentru a-i gsi
adevratul su loc la Satanslaagte. Faptul c
Ralph nu o iubete nu trebuia s-o mpiedice
s triasc ! Ea se va consola jucnd un rol
activ la ferm; Cci ederea ei la Anderseni
nu se va termina dup naterea copilului. Nici-
cnd nu va accepta s-o tearg odat cu n-
deplinirea fgduinei sale !
Cu glas tare, ca pentru a lua ca martor
imensitatea slbatic aternut la picioarele
sale, Jo declar :
C i place ori ba, Ralph Andersen, va
trebui s m suportai toat viaa ! Dac
Dumnezeu se ndura s ne dea copilul pe care
i-1 doreti, nu conta pe mine pentru a-1 p-
rsi. Jur s rmn la Satanslaagte pentru a
m ocupa de el.
Gnditoare, mai observ orizontul cteva
clipe, apoi se uit dup Fritz.
S mergem, Fritz, e timpul s ne n-
toarcem !
Cinele, preocupat s vneze o lcust, i
abandon ndat prada i cobor panta n
goan. Ca i cum jurmntul ei ar fi uurat-o
de o mare greutate, Jo ncepu s alerge i ea.
Sosi acas cu obrajii arznd, cu inima btn-
du-i nebunete, dar prad unui sentiment ve-
cin cu exaltarea.
mpotriva oricrei ateptri, Ralph se na-
poie la vremea prnzului. Ltrturile vesele
ale lui Fritz i anunar sosirea. Cteva mi-
nute mai trziu, el aprea n pragul sufra-
geriei i, la vederea lui, Jo se crisp, dintr-oda- j
t strmutat eu ani m urm. mbrcat n ;
kaki, nclat cu cizme de antilop prfuite, ;
exact ca altdat, Ralph aducea cu el mirosul
familiar i mbttor al soarelui i savanei,
Un parfum ncrcat de amintiri intime, pre-
ioase i temute n acelai timp.,.
Ralph veni s se "aeze la mas n faa lui
Jo, lu un pic de salat i unc.
Cnd am plecat azi-diminea, dormeai I
ca un nger, spuse el. N-am vrut s te tre-
zesc... Mi se pare c te-ai rumenit la fa. Ai
fost plecat ?
Da, ani mers s m plimb pe deal.
Adevrat ? Felicitri ! Fanta este destul
de abrupt !
Aveam nevoie de micare, i pe urm,
privelitea este att de frumoas acolo sus !
Altdat. nu m plictiseam de acest specta-
col...
Tindu-i-se pofta de mncare pe neatep-
tate, Jo aez din nou furculia pe marginea
farfuriei. La rndul su. Ralph ncet s m-
nnce i o privi eu uimire.
Vrei s spui c urcai acolo cu regulari-
Laie ? ntreb el.
'Desigur. Ce te mira ?
Ei bine. credeam c nu-i plcea regiu-
nea !
 Nkiswfet mi am afern&t tm asemenea
lacra^, B&ipM De i|i ^itar o astfel dte

Ka3f$i mt, F r M m i n gol, pr& s

reflecteze. Dar de cm c l a t t & wor-
dat dintr-odat ? Temiidnhse- d e un nou* ac-
de Jse s e s scm o vmhL
top mirrufe- lung^ rmaser tcui n
fine, Elsie veni cm csEkmm k steteg^ nise, fer
sdii^ urt surs- uor. J@ socoti atunci
c venise moraemtalsli a b s r f e z e sa&iectul care
ui stteai pe1, inim..

sa* ffcg exaact ce: E$tep dSe Ia i i f c

De o s aeaeaDsti Mreb^re ? Ci^noti efeja
f i cm mrne. s t e e.
Am neles prea bine n ce mmssb ssarw-
craii meu de m&g;fce, Dar timpoi. aifeii Ce
a i ^oie s i fae pmimm aa-mi crupa
no aara* i i n k cte^^ii^
e s fia ee vum,, fr.
a
- I f e te grd&ee cal n u $ B ^ Aie-
dgq^giiv Uoi^st sil m tor minii z&ffvat
nzcas&a&fa.
i^iti e& m dta. pfere&t te
aici, t c p ^ eoEisdera. s^gnj p e ^ e tate
Satonslaagte va & cminul sau ta.

Jgi as tait atent: i t f aer ne-

ncreztor. S fie oare
 ntr-un cuvnt, mi dai mn liber ?
Nu te vei opune s cumpr alt mobilier, s
aduc schimbri n amenajarea i organizarea
casei ? n msura n care asta nu va deranja
felul tu de a tri, desigur..,
M-ai neles perfect,
Jo amuise. l privea pe Ralph bnd o ul-
tim nghiitur de cafea, aezndu-i ceaca
pe mas i ridicndu-se cu grij.
Te rog s m scuzi dar am de lucru,
spuse el nainte s se ndeprteze.
Zgomotul pailor si rsun o clip n hol
apoi ua se auzi pocnind. Ralph se nchidea
n birou. n sanctuarul su, mai bine-zis !
Nimeni nu avea dreptul s intre acolo. De alt-
fel, Jo nu pusese piciorul niciodat acolo fr
s fie poftit.
Interdicia nu venea de la Ralph ci de la
mama lui. Chiar din prima zi, Aveil i im-
pusese preteniile fa de Jo. Ce prostie c
s-a lsat dus de nas astfel de o soacr exce-
siv ! Tare naiv fusese Jo la vremea aceea !
Sau ndrgostit nebunete de soul ei...
Ea i isprvi ceaiul duse tava la buct-
rie, apoi urc n camer s se odihneasc. Cu
mintea perfect lucid dar cu corpul istovit de
o sptmn extenuant, de o cltorie lung
i de plimbarea de diminea, Jo se dezbrc
in grab i i puse halatul S se lungeasc
in pat, s-i ntind picioarele, ct voluptate
n aceste gesturi simp:e !

72
 Nici un zgomot nu se isca n cas i Jo gust
cu plcere acest calm. O jumtate de or mai
trziu, ea auzi apa curgnd n baie. Ralph
probabil..: Nu avea de ce s-i fac griji ! Nici
s-i ntrerup siesta...
ncetul cu ncetul, Jo se adnci ntr-un
somn profund. Ciknd se trezi, l zri pe soul
ei stnd n picioare lng pat. n j u n i oldu-
rilor nguste, el i legase un prosop de baie
de o albea imaculat care scotea n eviden-
bronzul pielii. Ceva n atitudinea lui evo-
ca poziia uned feline n repaus. Sub uviele
de pr umede care i acopereau fruntea, pri-
virea i strlucea de o scnteiere aparte, o li-
crire care-se stinse nainte ca Jo s aib timp
s-o descifreze. Punndu-se n gard, deja, ea
se trase napoi atunci cnd Ralph i aez
un genunchi pe marginea patului. Zadarnic !
Aplecat deasupra ei, o meninea prizonier.
Nu putea rezista, ea tia ! Din rsputeri, to-
tui, ncerc s-1 resping.
Las-m, Ralph. Vreau s fiu singur.
Imposibil! i eu sunt contrariat c nu-mi
pot stpni dorina. De azi-diminea n-am
ncetat nici o clip s m gndesc la noaptea
trecut, a corpul tu abandonat n braele
mele. Suspinele tale, gemetele tale, le aud nc.
Te rog, murmur Jo.
Cnd el i desfcu cordonul halatului, ea
se zbtu. Dar lupta era inegal. n cteva se-

73
cnnde. se trezi goal. Ralph o privea, cu ochi
scnteietori, pe cnd, pe ndelete, el scotea
una cte una agrafele din cocul tinerei femeii
Cnd prul lung lsat n voie acoperi perna,
el o mngie ndelung,
Te ursc. Ralph ! Te ursc !
tiu. Dar mai tiu c m dorete Atunci,
de ce te mpotriveti ?
Ct de rguit i era vocea cnd murmu-
rase aceste cuvinte ! Jo nchise ochii pe cnd
Ralph i apuc buze ie. Deja i se oferea, docil,
consimind, supus unei dorine mai puter-
nice dect raiunea ei.
Dar deodat, contrar tuturor ateptrilor,
Ralph se ndeprt. Cnd ea l privi, surprin-
s, respirnd din greu, el schi un mic surs
ironic. El tia... Citise n ea, ghicise senti-
mentele pe care le avea fa de eL
Copleir. l urmri eu privirea in timp ee
el se ndeprta.

* *

Cele trei sptmni care urmar trecur ca

prin farmec. Prin mult rbdare. Jo izbuti
sh se impun n ochii personalului ca stpne
a casei. Vokswagenul Jet ta., pe caro "ii cum-
prase. i ddu libertatea s se deplaseze dup
plac. Prima sa cltorie a purt at-o n ora.
Aici. s-a dus la banc pentru a verifica situa-

_ 74 _
ia contului ei. Slav Demnului, Ralph i, res-
pectase angajamentele: prima m t a lunar
fusese, v m t L . Ceea ce au o, Impkdk pe Jo
sa plteasc diia proprii, si bani eeje cteva
c u ^ x t u r i pe csm le; ftm. Un mod ca odr
eajse altul de a-i conserva puinii cte demni-
tate care i i r n n ^ v
Prkttie aHe ea cimp&r eraete i
bumbac penfcrra ani ocupa osse libere.. Abia
to^poiAt la ferm^ J e Saccpu aii erifcte^s s^fo
primirea mter^g^&iv arinii ELsiev De estid se
tia, aceasta nu pusese mna vreodat pe em-
m u andarele Ete a&etar 1 cern tineret fe-
mei s-o &vefe'om m faee. Elsie nv iute
i se duse s se laude cu progresele sale fkf
de aetealle k r n t i Saii^ias^ i curnd,
Jo se pomeni si fenapate uimei dae de ase
iic^aie^ t o a t e ale a ^ ^ a p o r de la
fefmi pe eaie ca le ata*a e ctosal aci pe
^t&mia* Ist w&wskm stejar, n
din.
nfer-o mae^&ri dup-amia^i, M I t e ceaiul
pe teras crai u BMW p r i i se- opw fia-
faa casei O fineie M&oy d!w ei i triffiBi
portiera. Zgomotul rsMi a^pKkut m tneeMe
M Jfe i IE tresq? pe Ffeffir rare rmyfia Ung
trepte. Ctr interna evfdfent de a o mtimpina,
cinele se grbi, spre noua sosita, ceasta.
ignornd manifestrile amicale ale m b m s r
cului german, i contnu^dramul l seara

15
care ducea la teras. Abia n clipa aceea, Jo
o recunoscu : Lorin Scheepers ! Era neschim-
bat. Prul ei lung i negru era tot aa legat
n coad de cal, dnd la iveal un chip delicat
cu ochi albatri imeni. Un chip care ar fi
putut s fie fermector fr ita dispreui-
toare care i strmba gura crnoas.
Ce surpriz ! exclam Lorin. Niciodat
n-a fi crezut c Ralph poate fi att de nebun
ca s se nsoare cu tine pentru a doua oar
n fine, e treaba lui. Asta nu m privete pe
mine !
Doar Lorin Scheepers putea merge drept la
int fr s-i pese de cea mai elementar po-
litee !
Pot s-i ofer o ceac de ceai ? propuse
Jo, fr a renuna la calmul ei.
N-am venit s beau ceai. Se ntmpl
c prinii mei dau o mic petrecere, vineri
seara, pentru ziua tatlui meu. Ei m-au n-
srcinat s v invit, pe Ralph i pe tine.
Mulumesc, o s discut despre asta eu
soul meu. Deja Lorin fcu stnga-mprejur
nainte s coboare scara, ea se ntoarse i o
privi pe Jo drept n ochi.
Prima ta cstorie a fost un eec. De
ce crezi c lucrurile vor merge mai bine de
data asta ?
Nu te neliniti, ndat ce voi cunoate
rspunsul la ntrebare, n-o s m abin s
i-1 dezvlui...

76
 Expresia dispreuitoare a lui Lorin se ac-
cent u.
i-a fi recunosctoare s binevoieti
s-1 anuni pe Ralph c o s-1 atept mine,
la locul tiut,^declar ea pe un ton aspru.
La aceste cuvinte, mnia pe care Jo o sim-
ea urcnd n ea fu ct pe ce s izbucneasc.
Izbuti totui s se stpneasc.
Bizuie-te pe mine, mesajul tu va fi
transmis.
Un zgomot de motor ambalat i BMW-ul
dispru ntr-un nor de praf. Complet descum-
pnit, Jo se ls moale n fotoliul su. Aa-
dar, Lorin i Ralph se vor ntlni mine.. De-
spre care loc era vorba ? i pentru care motiv
i fcuser ei obiceiul s se; ntlneasc a - -
colo ?
Chiar n momentul n care ea ncepea s
descopere o oarecare plcere n noua ei via,
soarta lovea din nou ! Ce ironie ! Cu o mn
indiferent, ea mngie botul lui Fritz.
Cnd Ralph se ntoarse acas, el se servi cu
ceai i, pe un ton dezinvolt, ntreb :
Nu cumva te-a vizitat Lorin ? I-ajn z-
rit maina, adineauri.
N-a stat prea mult/ Prinii si dau o
petrecere vineri seara la care ne invit. N-am
vrut s-i dau rspunsul pn ,nu m sftu-
iesc cu tine.
 Sunt de acord. Ar fi timpul s ieim n
lume. De altfel, poate, ar trebui s ne gndim
i noi a organizarea unei mici petreceri...
De ochii lumii, pentru a face s se uite e-
ocul primei csnicii ? n vreme ce Lorin nu
se jena s fixeze ntlniri cu Ralph l Ce farsa
sinistr ! S mori de rs, nu alta...
Am un mesaj pentru tine din partea lui
Lorin. anun Jo dintr-odat. Ea te ateapt
mine la locul tiut.
Vorbele ei fur ntmpinate cu o simpl
cltinare din cap. Calm, Ralph i bu ceaiul,
ls ceaca pe tav. i lu plria i se nde-
prt zicnd :
Am s ntrzii un pic ia cin. n seara
asta.
Nici un cuvni de lmurire despre ntlni-
rile misterioase eu Lorin ! Ct dezinvoltu-
r ! Ct dispre faa de soia sa ! Profund jig-
nit. Jo trebui s admit c era geloas- Ge-
loas pe Lorin Scheepers. Sentiment care nu-i
va uura relaiile nici cu Lorin. nici cu Ralph.,.
Cnd Jo napoia tava la buctrie, Elsie o
ntreb :
Domnioara Lorin cineaz ast-sear
aici ?
Nu, n-am invitat-o.
Ar fi timpul ca domni-oa a Lorin s-i
gseasc un so n loc s aleii^
Jenat, Elsie se opri ci nu-oUau,

78
 n loc s akrge dup domiml Ralpih ?
Asta voiai s spui, fflsie? *
mi pare ru, doamn.
Nu al de ce te scuzi.
. tii, ' sunt bucuroas * c ai revenit n
sfrit, doamn. Domnul Ralph s-a schimbat
att de mult dup plecarea , dumneavoastr.
tem1 trecut, el...
tergndu-i* minile pe or, Elsie ridic
din umeri i se duse s pun ntr-un castron
legumele pe care urma s le curee de coaj,
n mod vdit e a n u mal voia s continue.
Anul trecut ? Ce s-a ntmplat anul tre-
cut, Elsie ?
Ei bine, n luna aprilie, domnul Ralph
i doamna Averii s-au certat ca la ua cortu-
. lui. mi aduc aminte c-era .ziua domnului
Ralph. Doar Dumnezeu tie ce au putut s-i
spun I Dar n ziua urmtoare domnul Ralph
a plecat din Satanslaagte i doamna Avarii a
umblat de colo-colo ziua ntreag r s seca-
t o vorb, artnd jalnic. Ai i i crezut c era
ct pe ce s-i dea sufletul ! Domnul Ralph
nu s-a ntors dect du^ o sptmna. ntr-o
stare vrednic de mil, bietul de e l ! De-atund
au-1 mai recunosc. S-ar crede ca e posedat de
diavol. *
Posedat de diavol 1 Aa credit i Jo
trebuia s nfrunte mmie groaznice a k so-
ului ei. Dup ct aflase adineauri, el nu mai

~ _ 79
\ ... ' ' '
cldea dovad de indulgen fa de propria
sa mam. De ce aceast disput ? i de ce a-
ceast violen ?
Jo i punea nc toate aceste ntrebri, n
noaptea care urm destinuirilor lui Elsie. Pe
cnd soul ei dormea linitit lng ea. o fraz
i reveni n minte : ..Domnul Ralph n-a mai
fost deloc acelai dup plecarea dumneavoas-
tr"... Ce voise s spun Elsie^ pronunnd a-
ceste cuvinte ?
Vineri dup-amiaz, Jo se duse la Beaufort
West s se intereseze de stiloul pe care l co-
mandase pentru Leon Scheepers, tatl lui Lo-
rin. ntorcndu-se la Satanslaagte, ea zri un
camion prfuit parcat n dreptul aripii n curs
de amenajare. Mnat de curiozitate,. Jo se a-
propie. n camion se ngrmdeau cutii pe
care un african. mbrcat ntr-o salopet p-
tat cu vopsea, era pe punctul de a le descrca.
Fr s-i pese de nisipul i de molozul care
acoperea solul, ea l urm pe brbat n inte-
riorul construciei n care nu se aventurase
deloc de la sosirea ei.
Un miros de zugrveal proaspt i irit
gtul i o fcu s tueasc. Privind n jurul
ei. descoperi un bar n captul ncperii. n
spate se gsea o ncpere mai mic. eu o fe-
reastr dnd spre deal. Jo tocmai intra acolo
atunci cnd Stan i apru n fa. Vznd-o
pe tnra femeie, el tresri. O reacie ncobi-

80
nuit din partea unui brbat renumit prin
calmul su !
Bun ziua, doamn ! spuse, cu aer
ncurcat.
Bun ziua, Stan ! mi pare ru c te-am
speriat.
Din cauz c nu v-am auzit venind,
doamn.
Era vorba de un repro sau de o simpl
constatare ? Pe cnd se ritreba n legtur
cu semnificaia acestei remarci, Jo se ndrept
ctre tejgheaua din lemn. Ceva i prea stra-
niu n locul acesta. Dar ce ?' i de ce nu-i
dezlipea privirea de la ea, spionhdu-i fiecare
micare ?
La ce vor folosi ncperile astea ? n-
treb ea.
Stan se muta de pe un picior pe cellalt,
cu ochii aintii spre tavan.
Dac e o ntrebare indiscret, nu-mi
rspunde.
E un apartament pe care domnul Ralph
l amenajeaz pentru doamna Averii Ea tre-
buie s se instaleze aici imediat dup ce se va
ntoarce din Anglia.
n momentul n care Jo renuna s afle mai
mult, Stan i ddea cheia misterului ! Averii
Andersen se exila ntr-o arip din ferm a-
menajat n mod special pentru ea ! Cine s-ar
fi dus cu gndul la o asemenea schimbare pro-
8 1
fund, cu trei ani n urm ? Deci. pentru ma-
ma sa, Ralph ntreprinsese aceste lucrri de
extindere... Rmnea de aflat originea acestei
iniiative. Decizia i aparinea lui Averii sau
lui Ralph ? Stan trebuia s dein rspunsul
la aceast ntrebare,..
Dar pan ce ea s poala forma a ntreba-
rea, prietenul iui Ralph gri ;
V rog, doamn, nu-i spunei nimic
domnului Ralph. Dac ar afla c v-am dezv-
luit secretul, el s-ar mnia foarte tare.
Stan o implora cu privirea. Lui Jo i se
strnse inima din pricina asta, pe cnd uimi-
rea i sporea, De ce inea soul ei s-i ascund
un fapt n definitiv destul de banal ? Pentru
nimic n lume, totui, ea n-ar fi vrut s-i pro-
voace neplceri lui Stan, nici s-1 mai supere
eu ntrebrile,
Voi rmne mut ca un mormnt, a-
firm ea. Fgduiesc, jur !

82
 5.

Tocmai e serveau lichiorurile m salon. Jo

degusta cu mici nghiituri lcMoruI de coa-
cze negre. Zgpmotul vocilor din jurul ei o
cam obosea i tnra femeie se aeza un pic
mai departe de ceilali invitai, pentru a face
bilanul acelei seri att de temute...
Contrar temerii ei, cina din casa familiei
Scheepers sedesfurase utx-o ambian foar-
te simpatic. i asta datorita prinilor. Im
Lcriix Mai brne ca oricine, Leon i Arme
Scheepers tiau s-i fac pe oameni s se simt
m largul lor. Ihrimirea clduroasa pe care ei
i-o rezervaser lui J o o micase profund. n-
tructva aproape c uitase de divor, de di-
ficultile financiare ale familia sale- i de
iosaiiaiL trg ncheiat cu Ralph l Dar compor-
tarea soului ei o adusese la aspra realitate.
De la nceputul seratei, el sporovise cu Lorin,
rznd cnd i cnd de vreo glum al crei
sens Jo nu putea s-1 neleag.
Oare ce-i spunea Lorin ? Uri profund senti-
ment de gelozie amestecat cu tristee puse.

83
s tpnire pe Jo. Cnd ei erau mpreun, Ralph
nu rdea niciodat... Totui, el i ceruse s~i
druiasc un motenitor. Iar seara, pe ea o
dorea cu o nerbdare pe care el nu i-o putea
stpni... La amintirea mbririlor lor, ea
simi un fior de voluptate strbtnd-o. Tul-
burat, se hol ari s ias la aer.
Croindu-i drum prin mulimea invitailor,
fu nfcat n trecere de Chris Scheepers,
fratele lui Lorin.
n sfrit, v-am prins ! exclam el. Sunt
ore de cnd pndesc momentul n care a pu-
tea s schimb cteva cuvinte cu dumneavoas-
tr intre patru ochi ! Sunt fericit c ai re-
venit la Satanslaagte.
Mulumesc, Chris. Haidei s ne aezm
lng aceasta fereastr ntredeschis ; am ne-
voie de puin aer curat.
^e aezar alturi pe banchet. ntors c-
tre Jo, Chris o privea cu intensitate.
Suntei mereu la fel de frumoas, de-
clar el. Cred c n-o s treac mult i o s
m ndrgostesc din nou de dumneavoastr.
Jo i simi obrajii roind i, pentru a-i
ascunde tulburarea, se prefcu c i netezete
o cut a rochiei. Apoi. schind un surs tren-
gresc, ntreb :
mi facei curte cumva ?
Poate...
Jo inea mult la Chris pe care l conside-
rase totdeauna un prieten loial. Oare nu
_ _ 84
se aflase el de fiecare dat acolo unde a fost
nevoie de el ?
A fi curios s tiu dac Ralph este ca-
pabil nc s se simt gelos, murmur el.
De ce n-ar fi capabil de asta ?
Pentru c gelozii este un sentiment o-
menesc; -
n alte mprejurri, Jo ar fi izbucnit n rs
auzind aceste vorbe. n seara asta, remarca
lui Chris trezi n ea o nelinite difuz.
Crezi c Ralph e insensibil? ntre-
b ea.
Ast m ntreb i eu uneori. Dar poate
i va reveni, acunl c v-ai napoiat...
Ce s rspund fr s se trdeze ? Nimeni
nu trebuia s fie la curent cu nelegerea care
o lega de soul ei... La cellalt capt al salo-
nului, Lorin i Ralph continuau discuia. A-
titudinea tinerei femei devenea provocatoare.
Cu mna aezat pe braul nsoitorului ei, ea
i ridica faa ctre el, ca n ateptarea unui
srut. O atitudine care nu-i scp nici lui Jo,
nici Iui Chris.
Consider c surioara mea exagereaz u-
neori, murmur el.
Nu fi prea sever cu Lorin, Chris. Este
ndrgostit de Ralph.
tiai?
Am tiut mereu.
Lorin ar merita o pruial stranic,..

85
 Nu e exclus s m ndatoreze s i-o ad-
ministrez ntr-una din zile.
Slav Domnului, ea :^ psliasc simul u-
rnorelui ! Chiar n e.lpa aceea, Le an Seheoprrs
i: - ^ ii .. 1. .; ' . . . . . . ' ,ev , ;
: :
: " vr, ,.; -/JV: .3 lee'c'-^:

e a . . a O L: x. una! iun s. u e - ;
Scheepers. pan:a perdelele de la ie: e-aera
Fie^eiki szie tJ-.nd s e a e pe a n e s : ebe alre
neea-e. lai klciu: om tiecuee prin geam. n-
de , Jo [ meri e--recijlo, pr^e'r/and ca eea
ireneuru a. CLva jee-uL- mei trziii, Caiee
' w e trus d-j prun .ajutor.
invia pe lenar.. f/en<-\;- s iu<ro ei Lene
! ;e\ rul ser.
:s ; :> U
iV' m casu/v rezervat
pa* son a i al ei iVr;nee Geamul .st sprsese cu o
e s : i n e : i v i , > ! eet j"ct eoburele fusese:
proiectate chiar pt st.ratejle cu flori i pe
peluz. n bucal arie. ntins pe o saltea ae-
zata corect p, du am;, a, un african gemea n-
cet. Cele cteva per-ree. .adunate ie jurul lui
se i .ide pr Lir peni ru a le fe.ee loe noilor ve-
nite Numai o iVnu : * jug; rraneboal lenevi
rarii! nu se mica. Soia iui Erka probabil.,.
S!av;i Doinr-nlee ai ve:ee dozenur
Ci;rir ! Ai-i eu.rpt t-anc-riie/teei
peru atei dar eu cv sa la ceea ca e-
oprim hen^orag'a.

86
s
A pierdut deja mult snge, constat Jo
Trebuie s acionm repede.
Fr s piard o clip, ea cut n trusa de
prim ajutor materialul necesar pentru a con-
feciona un garou.
O s-1 salvai, nu-i aa, doamn ? ntre-
b soia lui Er ie.
Cu o voce pe care i-o dorea ferm, Jo i
ddu silina s-o liniteasc.
Cum s nu. Nu trebuie s v nelinitii.
ntorcndu-se ctre Chris, ea observ c el
era la fel de palid ca i rnitul. Privelitea
sngelui, fr ndoial... Numai s nu leine !
Jo avea nevoie de ajutorul lui pentru a stran-
gula artera femural ct timp ea ar pregti
garoul.
Cu mult curaj, Chris i nvinse slbiciunea
i aps cu mna n locul pe care i-1 indica Jo.
Apas puternic, i spuse ea. Ct se
poate de tare, :
Deodat, tnra femeie l zri pe Ralph.
Puin conta motivul prezenei sale aici! i el
putea deveni util. Era singurul lucru care
conta.
Poi s faci mai mult lumin ? l n-
treb Jo.
"Pe dat, el se execut, orientnd abajurul
n aa fel nct s ndrepte lumina asupra r-
nitului. Ct timp durar ngrijirile, el sttu
aa, neclintit, mbrbtnd-o pe soia iui Eric.

8?
In fine, hemoragia f u stopat. Istovit. J o se
duse s-i spele minile n timp ce Ei ic. aflat
ntr-o stare de semieonlient. continua s
eam ncet.
Chris. spuse Jo. e v ou;, s-1 duei p<* u-
mul acesta !a spia! rt r a r e y <h eu puin-
. iii nu avu de dai ai le expiiealm Chris i
Ralph schimbar o privire scurt, apoi l ri-
dicar pe rnit eu nenumrate precauii i l
transportar pn a Land Rover. Soia lui
Eric lu loc altuii de soul ei, n spatele ma-
inii.
nainte s demar<vx\ Chris m- aplec peste
portier.
Mulumesc. Jo. murmura e l Nu tiu cum
'O-a i'i descurce! Iar dumneavoastr.
Grbii-v. Cliris. F a v e r minut eon-
; caz !
N I u 11 i m <1 a e u n () 11 o i n c' 1 p e a s a s <' r i s i p e a - -
c. Jo privi maina indeprOmdu-sc in ntu-
neric. Cnd ce!< citiri n r r e iumin<>ase o>
poziie disprut, ea i dade scama ra era i'ri.e
si ncepu s t r e m u r e . A l u n e ; R a l p h e i scoase
vesta se eu un eeM ! s u d se e acCfpcn u m e r n
Ce fericire sa se euibreasoa n cldura vestei,
-a r e s p i r e p a r f u m u l Isnie'ii cc sare- are nes
guran, nici Ralph. n main, l privi de
cteva ori. Ce gndea el n clipa asta ? Era
imposibil s afle. i purta pic oare, pentru
c a plecat de Ia petrecere fr s-1 anune ?
Era nevoie ca ea s se scuze c ;l-a abandonat
n casa gazdelor.
i apoi, ce importan are, n definitiv !
De ce s se frmnte pentru nite fleacuri ?
Oare nu stabiliser c puteau dispune de li-
bertate, dup placul lor, fr a se sinchisi
unul de cellalt ? Ce csnicie ciudat aveau...
Ralph se afla lng ea, foarte aproape, dar
el prea c nu o vede, c nu-i d seama de
existena ei, ntr-att prea de absent. Mcar
dac n-ar comite nebunia de a continua s-1
iubeasc cu pasiune...
Casa era nc plin de invitai atunci cnd
Mercedesu1! se-opri n parcarea familiei Schee-
pers. Ralph aprinse plfoniera i se ntoarse
ctre Jo.
: Dumnezeule ! Rochia i este plin de-
snge ! exclam el.
tiu. Fr ndoial am face mai bine
s ne ntoarcem la ferm...
Bine. Ateapt-m aici, m duc s-i
iau mantoul i geanta.
Niciodat nu-1 va nelege, gndi Jo spriji-
ninduHi capul de sptar. Nici mcar un surs
nu luminase chipul soului ei n timpul aces-
tui schimb de cuvinte. Nici o expresie de tan-

- 89
dree nu-i mblnzise privirea. Asprime i
agresivitate ! Oare Ralph nu mai era capabil
de-aeum nainte dect de astfel ele sentimen-
te ? De ce atta violen n persoana lui ?
' i o ea o esed .e^nee"; l * c e ; , era ana-
mt de slecv Ce med; i~er fi plcu! sa impm
t e e,a; d aer-n v ^ . e e ' - e ere Cm- ee.:' e:..
Ha ren

Ralph ieea din baia atenei cnd telefonul

sun n hod
R.pspund eu. spuse Jo,
Ea i aez peria pe masa de toalet cu
oglind, iei din camer n grab i alerg s
ridi.ee receptorul.
Bun. Jo. Am socotit c aii fi bucuroas
s aflai veti despre rnit, zise Chris, Adi-
neauri Eric a ieit din sala de operaie. Chi-
rurgul alarm e este n afar de pericol,
Slav Domnului ! Eram foarte nelini-
tit n privina lui. Ii mulumesc e ie-ai de-
ranjat s m suni.
~ B ci v,- eeae- de i'nv.ue lini parc ru
e petreciovr s-a termine.! alai de curnd pen-
tru voi !
Nu v dea. \ i griji p.ncru a a.a
Apiaaee voiam s va ntreb... Ralph v~a
i 1-aii pa; asii ca sa ma insolii ?

90
 S-a artat un pic gelos, totui !
' Deloc i
: Desigur m crede inofensiv... Totui,
dac -ar ti ce simt atunci cnd m aflu n pre-
zena dumneavoastr...
Chris se pomi s rd zgomotos i Jo II
imit..
Haide, Chris, s fim serioi! i somn
uor.
Noapte bun, inimioar 1 Vise -plcute.
Jo surdea nc atunci cnd nchise tele-
fonul. ntorcndu-se, l zri pe Ralph care o
privea atent din cellalt capt al culoarului.
Cu minile nfundate n buzunarele halatu-
lui, prea foarte iritat.
A fost Chris, explic Jo.
Nu i-a ajuns c a flirtat cu tine toat
sear^ I Mai trebuia s-i telefoneze i aici!
Chris este un prieten, nimic mai mult.
M-a sunat ca s-mi dea veti despre rnit.
Erie se simte bine.
Cu micri de automat, Jo stinse lumina n
hol i se ndrept ctre dormitor. n clipa n
care trecea prin dreptul lui, Ralph o apuc
de ncheieturile minilor i o for s-1 pri-
veasc.
Tare mult i-ai dat silina s-1 descura-
jezi pe aa-zistd tu prieten, pe cnd se arta
att de insistent, la petrecere.
Dar tu ? Preai att de interesat de dis-
cuia cu Lorin l

' 91
 Eti cumva geloas ?
Refuz s-i rspund, i, oricum, discu-
ia asta frizeaz ridicolul. Nu stabilisem m-
preun c fiecare o stpn pe ceea ce face ?
jNu "ui la c eu tot soia mea. Joc Nu vm
tolera s ma acoperi do ridicol ai'indu-lc in
public cu un aii harem.
Afl c nu l-am ncurajat niciodat po
Chris s flirteze cu mine. i chiar dac ar fi
aa, asta nu te privete...
Fie c i convine sau nu. aste. m pri-
vete.
Dar cu ce drept ? Nu vad ce le ndrep-
tete s dispui de libertatea mea. n vreme
ee tu profii din plin de a ta.
Iar eu nu vd ce m reine sa...
Ralph se ntrerupse brusc. i dduse dru-
mul tinerei femei si ridic mna. gata s lo-
veasc. ngrozit. Jo i'cu un pus napoi. Dar
soul ei i recptase deja sngele rece. F-
cnd stnga-mprejur. v se ndeprta n direc-
ia biroului su.
Mereu aceast violenta pv cerc Jo n u u e
crui fapt s-o atribuie ! lujnmt m pal, ca n-
cerca s neleag atitudinea iui Ralph.. .Mi
declarase el c mlclepei ea ier n u era ocheai c
aparent ? i uite c se arta posesiv "Mai.
astea nu aveau nici un sens. Doar duc...
Jo se ridic si rmase n e c l i n t i t a . s e vsuiua-
rea nJrcniala : duce Kaiph Se a ri a. m ir-:-
- tez respins dendat ce fusese formulat.
Un brbat care se nsurase cu o femeie nu-
mai pentru ca ea s-i druiasc un motenitor
nu putea n nici un caz s fie gelos. Mai bine
s doarm dect s continue s-i nchipuie
astfel de 'absurditi. Cuibrindu-se n ater-
nutul rece, Jo nchise ochii i ncerc s a-
doarm. :
O or mai trziu, cnd Ralph intr n ca-
mer, ea era nc treaz. El se strecur n pat
fr s aprind veioza. Neclintit, abia ndrz-
nind s respre, Jo simi mirosul de mosc al
corpului lui care se amesteca cu cel al tutu-
nului blond i ea fremt de dorin. Spera
ca Ralph s nu se ating de ea ! Spre marea
ei uurare, el i ntoarse spatele i adormi a-
proape ndat. La rndul ei, Jo nu ntrzie s
aipeasc.;i s viseze.
Visul pe care l avu Jo n noaptea aceea
nu era nou pentru ea. Timp de sptmni, el
- se manifestase aproape n fiecare noapte. Dar,
de cnd se ntorsese la Satanslaagte, era prima
oar cnd acesta o hruia. Un vis ngrozitor...
Mai nti i aprea acea scar. O scar pe care
ea o tia bine i" pe care o urca alergnd. Jo
voia s ^nearg i mai repede, d^r micrile
sale erau mpiedicate de o for malefic. Ur-
care interminabil ctre un dbiectiv determi-
nat : apartamentul lui Tony Ribeiro. n fine,
ea mpingea ua/ intra n atelierul prietenului
su. Tony sttea n fotoliul su i inea n

93
mini o ghitar pe care o mngia cu duio-
ie. ntorcndu-se spre Jo, cu un surs -trist,
o ntreba :
Vroi s m ajui. Jo ?
Desigur, Tony. tii prea bine,
n momentul acela, sursul lui Tony se topi
O expresie de durere ii deforma chipul fru-
mos. ntr-un efort disperat, el ntinse mi-
nile ctre Jo, impiorndu-i ajutorul. Atunci
ea ncerc s apuce acele biete mini ntre ale
sale, s le strng, s le nclzeasc. Imposi-
bil ! Misterioasa for a rului o paraliza,
Nu mai este cazul, Jo ! murmur Tony, I
Nu pot continua aa.
Ba da, Tony ! Trebuie s continui. Tre-
buie s trieti ! S trieti, nu nelegi ?
Jo lupta pentru a se apropia de Tony, s-1
strng la piept, s-1 mbrbteze. n momen-
tul n care era s-1 ating, tnrul i lipea
eava revolverului de tmpl. Exista n ochii
lui o expresie de repro pe care ea nu o n-
elegea dar care o tulbura profund, Apoi to- I
tul se schimba. n fotoliul cu rotile, n locul I
lui Tony, se afla Ralph, Ralph care o privea |
pe Jo, n adncul ochilor, cu aceeai groaznic
acuzaie, Ralph care apsa pe trgaciul armei.
Ralph ea.re se ncovoia. Se auzi atunci, suc-
cednd mpuseturlu un urlet groaznic care
s-ar fi crezut c provine din gtleju] unui a-
nimal rnii.
 Strigtul de groapa teea nc dfc pe buzele
sale cnd Jo se trezi. Srind din somn n ace-
lai timp cu ea, Ralpk aprinse mm za, Aezat
pe- pat* tremurnd din toate ncfieieturife* cu
fruntea acoperit de sudoare, Jo l privea ips
s par a-1 vedea. n mintea ei tulburat^ vi-
sul i realitatea se confundau. Brbatul acesta
care o privea atent, cu nelinite* era o iin
EL carne i oase sau o fantom 7
Totul e-n regula^ Jo. Nu-i nimic, doar
uavis urt!
Un vis ? Tote acestea n-au fost aadar de-
ct un groaznic comar 7*0 lacrim se prelinse
pe obrazul tinerei femei. Cu gingie,. Kaiph
a atrase lng el mngindu-i pnall c
Gafe... gata.-, s-a isprvit, murmur e.
Totul e bme, calmeaz-te._
CSt timp sttuse astfel, cuiBet h cldura
braplor lui Kaiph ? Jo n-ar fi $tiufcsspuri.
E&r cnd h, fee Hni^tit^ se mepct efe el,
ea nit mai tia ce s creada.* Brbatul acesta
tandru, delicat,, care se pricepea att de hfne
s-i redea ncrederea'Sa, ea 6ra acelai cu cel
a crui violen, o terorizase acum cteva ore ?
p^tL
C u m s f ^ i g precauii,, Ralph: o, aez pe
n pat,, A^mqx se lungi Ing& a. Bmasei
astfel* nemicai,, tcui* respirnd n acalai
rzBm Cteva miimte faemm, a m Bal&h fe-
ISreM :
94
 Ai adesea asemenea comaruri ?
Da.
De cnd s-a sinucis prietenul tu, pre-
supun. l visai cnd ai scos acel strigt, nu-i
aa ?
Da...
Dac mi-ai povesti acel comar, asta ar
putea s te liniteasc.
mi pare ru, eu... eu prefer s nu dis-
cut despre asta. Nu acum.
Bine. Ascult, nite lapte cald i-ar
prinde bine. Vrei s m duc s-i aduc un
pahar ?
Mulumesc, Ralph, n-am nevoie de ni-
mic, rspunse ea cuibrindu-se lng el.
S simt cldura corpului lui Ralph, s-i
respire parfumul, s se mbete de gndul c
el era n via... iat tot ce i dorea Jo. Chiar
i cnd Ralph stinse veioza, nici o team n-o
mai asalt pe tnra femeie. Bine adpostit
n braele soului ei, ea gusta magia acestui
moment privilegiat care o fcea s uite ima-
ginile groaznice ale visului.
Deodat, ea i dori s mngie acel corp
care o nclzea, o proteja. Cu timiditate, i
atinse uor talia lui Ralph, oldurile lui. Apoi.
cu o ndrzneal care o ului, ea i lu mna
i i-o conduse sub cmaa-i subire, pn la
sn. Cum el nu ndrznea s spere la o astfel
de fericire, Ralph o privi pe tnra femeie

96
cu un aer ntrebtor. De data asta, ea f u aceea
care l srut. El rspunse cu patim acestui
srut. Jo nchise ochii, ntr-o ateptare chinui-
toare. O durea irrima de ct de tare i se zbu-,
ciuma n piept. Nerbdtoare, l strnse la
piept i "mai tare... - *
Mai trziu, ncolcit de braele lui Ralph,
Jo avu impresia c nu prsise nicicnd Sa-
tanslaagte. Uitase c Ralph o cumprase pen-
tru a-i drui un motenitor. Brbatul calcu-
lat i rece, lipsit de orice sentiment, redeve-
nise iubitul minunat pe care l cunoscuse ea
altdat. Cuprins de o toropeal plcut, ea
se ls furat ncet de somn.
Ei bine, nu e asta ceva extraordinar ?
ntreb deodat Ralph.
Ce anume ? murmur Jo, pe jumtate
adormit.
Aceast pasiune strnit de visul tu !
Ajung aproape s-mi doresc s ai comaruri
ct mai des...
Ct cinism ! Cum de ndrznea Ra'lph s
strice acest moment de fericire ? Jignit, Jo
se ndeprt de el, e aez i trase cearaful
pn n dreptul brbiei pentru a-i ascunde
goliciunea. Nicicnd ea nu se simise att de
vulnerabil n faa acestui brbat care o dis-
preuia. Cci oare nu era o dovad de dispre
rostirea unor vorbe att de abominabile fa
de o femeie care tocmai i se abandonase fr
rezerv ?
 Nu, Ralph nu are s se schimbe, Ea nu
trebuia s atepte nimic din partea lui. S
nu spere nimic. Nici dragoste, nici o mani-
festare de tandree.
Dintr-o micare brusc, ea dadu ia o parte
cearaful care o acoperea i lu de pe jos c-
maa de noapte oare ;^eea pe podea. .
Ai o piatr n loc de inim, Ralph An-
dersen. Te deplng.
Nici un rspuns n afar de un mic rs iro-
nic, Un rs care o urmri pe Jo n baie, unde
ddu fru liber lacrimilor sale. i ea care
crezuse, n noaptea asta, e inea la ea ! Ce
incredibil naivitate !

QO _
 JEiaide, Jlnitz, a vxemea s .ne an^poiem.
Uinele scoase in m i c schaunat vesel ji,
qpin4, ii onm stpna. Urcatul p e ddeal
^emnm wx iwmi jpentr u Ja. ifiminaala
aceea, Snara leirye&e simise nevoia s-i pre-
lungeasc plimbarea ca s reflecteze la situa-
ia sa. S ^gneaaac l a familia^ei de l a ccare
wimva veti. I t e la jsogteea ei la Sjatan^liaEg^,
Io scrisese xn fiecare sptmn .mamei
'teLui ei. D a r joici iun rspuns inu-i parvenise
$mm azi. TMj^i, -a^nia i IDanrgr a r M ttee-
buit sa "neleag c e a avea nevoie s $lie taas
Ralph* i respectase ^ ^ ^ a m a n i e l e . JEGerea
lor ncepea s devim ^Blin^iiaa^e.
Adncit 3n ^toflmite efe, Jo dnta 5n thu-
etrte.
M U o$t -c v-si ntors, Soamria ! -ex-
clam "Elsie. Adineauri ram dus realul In sa-
Ion. Avei un musafir.
Adevrat.? Cine e.?
Domnul Chris, doamn.
 Chris Scheepers ? Pentru "care motiv voia
el s-o vad ? Nu-i sttea n obicei fratelui lui
Lor in s vin la Satanslaagte fr s fie in-
vitat,..
Mulumesc, Elsie,
Gnditoare Jo se duse n salon unde l gsi
pe Chris stnd n picioare lng fereastr.
Sper c nu v-am fcut s ateptai prea
mult, spuse ea ntinzndu-i mna.
S-mi petrec viaa ateptndu-v a r n-
semna o bucurie pentru mine.
" S nu v mai aud niciodat zicnd ase-
menea lucruri. tiu c nu vorbii serios. Dar
asemenea vorbe risc s fie interpretate gre-
it. Luai loc, v rog.
Chris se aez ntr-un fotoliu n faa lui Jo,
dinaintea msuei de marmur pe care Elsie
aezase ceainicul i fursecurile.
N-am intenia s v pricinuiesc neajun-
suri, Jo ! exclam el. Glumele mele nu v su-
prau altdat,
tiu. dar azi lucrurile sunt diferite.
Prin ce sunt diferite ?
Chris o privea cu intensitate. i ea regret
c s-a grbit eu vorba. Cu nici un pre ea nu
voia s se lanseze n explicaii complicate.
Contrar dorinei dumneavoastr, nici
ceaiului i nici fursecurilor nu le place s a-
tepte, spuse ea pe un ton lejer.
Politicos, Chris lu ceaca pe care ea I-o n-
tinse.

l O
 Nu mi-ai rspuns la ntrebare, Jo. n
ce msur s-au schimbat relaiile dintre dum-
neavoastr i Ralph ?
Nu doresc s discutm despre asta.
De ce ?
Am spus i aa prea mult, Chris. Nu ar
fi trebuit nicicnd s fac aceast remarc.
Mi-a scpat Iertai-m, prefer s ne oprim
- \
aici.
In cazul acesta, voi fi prezent ntotdea-
una pentru a v asculta i a v ajuta dac
avei nevoie de mine*.
Mulumesc din toat inima, Chris. Dar
tot nu mi-ai spus crui fapt datorez plce-
rea vizitei dumneavoastr.
Nimic special. Reveneam de la spital i '
am dorit s m opresc la Satanslaagte n tre-
cere.
De la spital ? Starea lui Erie nu s-a a-
gravat, sper ?
Rnitul nostru se simte n putere, fii
sigur, Medicii cred c se va putea ntoarce
acas chiar de mine.
E minunat !
Dumneavoastr suntei minunat ! Fr
competena i stpnirea de sine de care dis-
punei, Eric n-ar mai fi fost poate n via.
El v datoreaz mult ! i noi toi, de altfel
Complimentul o fcu s roeasc pe Jo. Ce
fcuse ea att de nemaipomenit ? Oricine ar

" ' ' ' ' 101 -

fi urmat cursuri de prim-ajuior ar fi proce-
dat la feL
Mai dorii un fursec ? ntreb ea pentru
a-i ascunde stnjeneala.
Vrei cu orice pre s m mpiedicai s
vorbesc, sau poate avei intenia s m pu-
nei la ngraai
Amndou ! Serios, Chris; ai slbit mult
de cnd v-am vzut ultima dat. Ce s-a n-
tmplat ? Ai fost bolnav ? -
Timp de cteva secunde, Chris tcu. O
imens tristee se zugrvi pe chipul su. El
se ridic, cu umerii grbovii, ntorcndu-i
spatele lui Jo.
Anul trecut am ntlnit o tnr fat.
Alice Montgomerv. Urma s ne cstorim. Ea
se napoia acas a ea, n oraul George, pen-
tru a-i petrece Crciunul cu prinii, Dar a
avut un accident...
Cu gtul strns ele emoie, Jo ntreb :
A... a murit ?
Dac ar fi murit, lucrurile ar fi fost
mai uoare pentru mine.
Vocea lui Chris se frnse. Cnd se ntoarse
ctre Jo, avea ochii scldai n lacrimi.
Alice nu a ieit din com. Iar medicii
nu prea sper s-o vad vreodat revenindu-i.
Oh, Chris, mi pare att de ru. mur-
mur Jo ridiendu-se.

- < - - 102
 . Ea - apropie de i Ja strnse m ^ m i k cu
putere nainte de a~l eonctatoe ncet spre fo-
i i M v-
feriai-m c am cedat aatMsiei Miele,
Jo. Fiecare cu neeazimle saie, .tiut Mm am-
o n i t 01 aMtoapa tfe a vi le mprti pe ale
mele.
Poate, dar srat fericit c v-ai desti-
imit mie Daip' ani mielaungai etfleot$ 3a
spital s ngrijeasc de bolnavi, 3o tia s
gseasc cuvintele cave caitetau i MMmeau
ade mai mari diareri. Dezndejdea iambilor
a de o iin scump intrat n com nu-i
eia stmia. Ea se strdui pe ct putu s-1 m-
brbteze pe Chris i cnd, o jantate de m a
mai fiam, el i Ita la revedere, s u r i i e a .
Saista-mana trecu fr alt eveniment deo-
sebit. l fr vreo nomtate t$m oraul Cap.
Din ce n ce mai Iti^^OTata, Jo se te^
telefoneze mamei sale.
Lavinia Harris la aparat.
Alo, mam ?
Jo ? Tu eti, Jo ? Ce fericire s. te aaad !
Te-ai aoomoda irine caa zmua ta # a t ?
Rerfeet Dar pe acas, c m o' mai du-
ceai m i doi f Ai primit scrisorile mele ?
Da. A w a m intenia rspanafem.
dar... IM a i a w f timp.
Aceast raoar ezitare din rspunsul ma-
mei o alarm pe Jo.

103
 Danny o' duce bine ? Problemele sale
financiare s-au rezolvat ?
Da, da, totul e... totul e n ordine. tii,
nu m pricep deloc la afaceri, dar Danny mi
zice c totul merge strun.
Slav Domnului ! mi fceam att de
multe griji.
n mod ciudat, mama sa, de obicei att de
guraliv, nu se art prea vorbrea. i as-
cundea ceva ?
Aeznd receptorul n furc, Jo nu era
linitit ca nainte. Pentru a-i potoli spaima,
ea se hotr s-1 sune pe fratele ei la birou.
Alo, Jo ? Ce mai faci ? Te-ai adaptat
bine la noua ta via ?
Mama mi-a pus adineauri aceeai n-
trebare ! Pentru numele lui Dumnezeu, poi
s-mi explici de ce nu s-ar putea s m obi-
nuiesc cu noua mea existen ?
I-ai telefonat mamei ?
Acum abia dou minute. Mi s-a prut
ciudat. Ca i cum mi-ar ascunde ceva.
Ei nu, nici chiar aa ! Doar ce-i n-
chipui, Jo ?
- Spune-mi adevrul. Dac s-a ntmplat
ceva grav, vreau s aflu. Mama este bolnav ?
Te asigur c marna era perfect-sntoas
cnd am lsat-o acas n dimineaa asta. As-
cult, am o ntlnire important peste cteva
minute. Trebuie s te las. Te srut. Cele bune
lui Ralph.

104
 Deja Danny nchisese. Ca i cum nici el nu
avea chef s-i vorbeasc. Prad unei stri de
ru crescnde, tnra femeie iei din cas. S
mearg, s respire aer proaspt i-ar permite
cu siguran s gndeasc fimpede...
Paii o purtar pn la fosta remiz vecin
cu stna. Dc cte ori trecuse ea prin dreptul
acestei cldiri drpnate fr s-i acorde cea
mai mic atenie ? Astzi, i veni s mping
ua din lemn. Un miros de praf i mucegai o
fcu s se frece la nas; Cu toate astea,, nainta,
privind n jurul ei cu ^curiozitate. Peste tot
se ngrmdeau lzi goale, cutii de carton,
evi metalice ruginite, unelte deteriorate care
se folosiser cndva la ferm... Eliberat de
toate aceste vechituri, localul ar fi putut ad-
posti cu uurin pe puin vreo douzeci -de
persoane...
Deodat, o idee strbtu mintea tinerei
femei: de c.e s nu ocupe spaiul acesta n
scopuri utile ?: De exemplu, s gzduiasc aici
de dou ori ps. sptmn femeile care doreau
s nvee s croeteze ?
Jo ajunsese aici cu irul gndurilor sale
cnd un oricel i se strecur printre picioare.
La fel de surprins ca i ea, micuul animal se
duse s se ascund sub o cutie, distrugnd
echilibrul fragil al cutiitor ngrmdite de-a
lungul peretelui. ntreg eafodajul se prbui,
ntr-un nor de praf. Jo ncepu s strnute, s
strnute att de stranic nct trebui s bat

105
n retragere ca s se duc afar s respire o
gur de aer curat. Chiar n momentul n care
ajungea la u r o siluet nalt i bar trece-
rea. Ralph ?
Dendat inima lui Jo i zvcni n piept,
Caui ceva ? ntreb el
Nu... Tocmai m gndeam.,,
Te gndeai ! i ce gndeai att de in-
teresant ?
Ea ezit. Cum o s reacioneze Ralph ? Nu
risca el s se nfurie o dat n plus ? Cu att
mai ru ! Dup un u!ltim strnut, Jo ndrzni
s-i priveasc soul n fa.
La ce folosete remiza asta ? ntreb ea,
Ei bine, dup cum poi observa tu nsi,
nu folosete dect la a ngrmdi n ea vechi-
turile. De ce aceast ntrebare ?
- Am din ce n ce mai multe eleve la
cursurile mele de tricotat. i nu prea mai tiu
unde s le adun. Dac tu ne-ai ngdui s ne
Instalm aici, locul mi-ar prea ideal pentru
acest gen de activitate...
Ralph nu rspunse. Cu privirea, el mtur
spaiul vast.
Va trebui s ntrim unele grinzi, s
lrgim vreo dou ferestre... S vopsim pereii
i lemnria,,, Voi ntreprinde cele necesare
pentru ca lucrrile s nceap imediat, Peste
o sptmn, o s fie gata. L vei putea sa
inaugurezi noua ta clas.

106
 Deja el ae ndeprta.
Ralph.
Jo l reinu de bra. Apoi, pe negndite, ea
se ridic n vrful picioarelor pentru a-1 s-
ruta.
Mulumesc, opti ea.
Dar n loc s-o srute i el, Ralph s e m u l -
umi s-i adreseze o privire rece.
Nu regrei c nu trieti k ora ? n-
trebeL
I f u Detocl
Acest nu** nise din gura ei cu o sinceri-
tate care nu-i scp lui Ralph.
In cazul acesta, de ce nu te-ai adaptat
traiului de l Satanslaagte atunci cnd te-am
luat de soie, n urm cu trei a n i ?
Din cauza mamei tale T" vru s-i strige
Jo. Dar nu pronun aceste cuvinte, Nu din
laitate. Ci doar pentru c e tia c adev-
rul era mit mai nuanat Nu avusese ea n-
si, propria-i parte de vin n eecul primei
lor cstorii ? Dar nici ora, nici locul nu erau
potrivite unui proces de contiin...
Eram prea tnr, pe atunci. Dar asta
nu mai are nici o i m p o r t a n t n prezenta,
Cred , mai ales c i lipsea sigurana de
sine. Jo ridic din umeri. Ralph nu-i spunea
ceva nou. Da, ea ar fi trebuit s lupte pentru
a-i impune drepturile de soie, n loc s se
nchid n sine. Rmnea de tiut dac o ati-
tudine mai hotrt din partea ei ar fi fost
suficient pentru a-i salva csnicia...
Crezi c dac a fi dat dovad de mai
mult autoritate, lucrurile s-ar fi schimbat ?
Probabil c nu.
La aceste cuvinte, Ralph plec. Jo i auzi
paii ndeprtndu-se spre stn. Dup o ul-
tim privire spre remiz, tnra femeie iei
nchinnd ua n urma ei. Cu inima grea, fr-
mntnd mii de gnduri care de care mai
triste, o porni din nou ctre cas. Cinci sp-
tmni se scurseser de la ntoarcerea ei la
Satanslaagte. Cinci sptmni n timpul c-
rora ea ncercase s se adapteze regulilor fi-
xate de soul ei. Uneori, cuplul lor semna cu
toate celelalte cupluri i sperana prindea via
n ea. Dar apoi, ca un fcut, Ralph strica to-
tul. Ce demon l mpingea s se poarte aa ?
Cu ce pctuise Jo ca s trebuiasc s suporte
asprimea i agresivitatea soului ei ? Aceste
ntrebri i vor gsi rspunsul odat i-odat 9
Nu e nimic mai bun dect munca pentru
a-i alunga spaimele. n timpul celor trei sp-
tmni care urmar, Jo avu atta treab, nct
nu-i rmase nici un minut pentru a se gndi
la frmntrile ei. Dup cum promisese Ralph.
nu trebuir mai mult de opt zile pentru a
cura i repara remiza. Amenajarea localului
ceru o alt sptmn de lucru. Jo se ocup
de perdele i elevele sale se ngrijir de mobi-
lier : scaune desperecheate, mese vechi recu-

108


perate de prin hambare.,. Curnd, sala de-

veni funcional, transformndu-se de dou
ori pe sptmn ntr-un adevrat stup.
Ct satisfacie pentru Jo s le vad pe a-
ceste femei adunate aici, folosindu-se cu mai
mult sau mai puin miestrie de croet i
bumbac n timp ce sporoviau cu veselie t Va
veni ziua n care ele nu vor mai avea nevoie
v
de sfaturile ei... -
Dar, departe.de a o ftecji pe Jo, aceast
perspectiv i deschidea alte orizonturi. Deja,
ea plnuia s transforme localul n clinic.
Cu condiia ca Ralph s accepte...
Judecnd dup zgomotul uneltelor i for-
fota muncitorilor, lucrrile din aripa rezer-
vat lui Averii progresau. Dar ea nu mai tia
nimic despre asta. Ralph refuzase n mod ca-
tegoric s rspund ntrebrilor ei n legtur
cu acest subiect.
Alt eveniment important pe timpul acestor ,
trei sptmni : Jo primise o scrisoare de la
mama ei, un mesaj afectuos, scris ntr-un stil
vesel, foarte vioi. Totui, pentru un motiv ne-
clar,' departe de a o liniti pe tnra femeie,
scrisoarea Laviniei Harris i ntei temerile.
I se ascundea ceva, era convins de asta. Ce
se petrecea acas ? Tnra ar fi dat orice s
afle. Dar locul ei era* la Satanslaagte, lng
so. Nu avea ea un contract de onorat ? ...
Intr-o diminea, ea plec de acas mai
devreme ca de obicei. Parfumul florilor de

109
cmp nmiresma aerul cldu i mngietor.
Civa nori se adunau n deprtare, purttori
ai ploii pe care fermierii o ateptau cu nerb-
dare. Ajuns n culmea dealului, Jo se minu-
n nc o dat de frumuseea peisajului. Nu
se mai stura de aceast panoram pe care ea
o cunotea totui pn n cele mai mici am-
nunte. Ochii ei se oprir asupra proprietii
familiei Scheepers, la est de Satanslaagte, i
i veni n minte c n-o revzuse pe Lorin n
sptmnile din urm. n schimb, ea l ntl-
nise pe Chris din pur ntmplare ieind din-
tr-un magazin n Beaufort West. El o invitase
s ia ceaiul ntr-o cafenea i ea putuse s
constate ct de mult era mcinat de suprare.
Bietul Chris...
*

* *

n momentul n .care era s se ntoarc cu

faa de la soare, ceva i reinu atenia. Foarte
departe, la limita proprietii Andersenilor,
aproape de o moar de vnt, un cal era pri-
ponit de trunchiul unei slcii. Mijindu- ochii,
ea recunoscu Iapa. lui Chris. i alturi, aezat
pe marginea cisternei. Jrateie lui Lorin prea
adormit, Ge comportament straniu pentru un
brbat prins de numeroase sarcini, ca toi fer-
mierii din Karoo !

110
 *

O presir&ire rea o cuprinse pe Jo. Fr

s piard un minut, cobor dealul alergnd.
Pentru a ptrunde pe punile familiei Schee-
pers, trebuia s se caere pe deasupra mprej-
muirii de srm ghimpat. Nu se punea pro-
blema ca Fritz s-o nsoeasc! Risca s e r-
neasc.
Hai, Fritz, du-te acas, porunci ea ci-
nelui.
Ca i cum ar fi neles, ciobnescul german
ni nspre ferm. Cu precauie, Jo trecu
piciorul peste mprejmuire, srind cu suplee
de cealalt parte. Prad unei mari neliniti,
ea alerg pn la moar. Chris, cu capul ple-
cat, cu coatele aezate pe genunchi, lsa s-i
atrne minile ntre picioare. Era atitudinea
unui om descurajat, copleit de vreo mare ne-
norocire.,. Cu siguran, el n-o auzise sosind
pe Jo. O fraciune de secund, ea ezit. Avea
ea dreptul s se amestece n gndurile intime
ale prietenului ei ^ ntrebarea asta ar. fi tre-,
huit s i-o pun adineauri, n loc s dea buz-
na. Acum, era prea trziu ca s mai dea na-
poi 1
Chri s ? * .
Cnd el ridic ' ochii, Jo se nspimnt.
Avea o privire dezndjduit, nfiarea r-
vit, i prea s fi mbtrnit cu zece ani
n cteva zile. '

111
 M aflam pe culmea dealului,, relu Jo.
V-am zrit calul i am crezut c ceva nu era
m regul. Ce se ntmpl, Chris ?
Au telefonat de la spital, azi-diminea.
Ea a murit, Jo. Alice a murit.
Vocea lui Chris fu nbuit de un hohot
de plns.
Oh, Chris ! mi pare att de ru !
Jo naint spre el, l lu lng ea i l le-
gn ca pe un copil.
Dac ai ti, Jo ! murmur el. n fiecare
zi m-arn rugat pentru ca momentul acesta s
soseasc. Credeam c ar fi mai uor pentru
mine ! Ce absurditate ! Acum c totul s-a ter-
minat, sufr ca un osndit.
Timpul le vindec pe toate. Durerea
dumneavoastr va conteni.
Cu fermitate, Chris se eliber clin mbr-
iarea lui Jo i schi un surs stnjenit.
V creez o impresie proast despre per-
soana mea, murmur el.
Nu avei de ce s v scuzai e v pur~s
tai ea o fiin omeneasc.
n dup-amiaza asta plec la Gcorge m-
preun cu mama. Trebuie s m ocup de for-
malitile funeraliilor. Prinii lui Alice tre-
buie c sunt prbuii sufletete.,.
El tcu cteva clipe i Jo nu ndrzni s
rup tcerea. Deodat. Chris i ridic ochii
i o privi pe tnra femeie drept n fa,

- 112
 i pe urm, cnd totul se va fi termi-
nat, ce o s se ntmple cu mine ?
Flecare zi eu necazul ei, Chris. Spunei
mai bine c agonia lui, Alice ar fi putut dura
ani. Mulumii-i lui Dumnezeu c v-a cruat
de acest calvar i s tii c totdeauna munca
v face s uitai...
Avei dreptate, desigur. Nu o s-mi pe-
trec viaa stnd i tnguindu-ni cnd sunt
attea de fcut...
Cu pas greoi, el se ndrept spre cal i, pn
sa-1 dezlege de pom, se ntoarse spre Jo.
Mulumesc ! Mulumesc pentru priete-
nia pe care mi-o dovedii.
i surer cu tristee, apoi Chris ddu "
pinteni iepei. Descumpnit de noutatea pe
care o aflase, Jo i relu drumul spre ferm.
Ea ajunsese n dreptul portalului cnd zgo-
motul unui galop, n urma ei, o fcu s se n-
toarc.
Ralph,i lsase plria pe ochi pentru a-i
feri de soare, dar dup nfiarea maxilare-
lor lui crispate, rnjetul de pe buzele lui, se
ghicea c era cuprins de mnie. Recunoscn-
du-i stpnul, Fritz se grbi s-1 ntmpine.
Dup ce opi n jurul armsarului negru,
cinele alerg spre Jo. Ea l mngie n timp
ce observa comportamentul lui Ralph.
Cnd l-am vzut pe Fritz revenind a-
cas, am crezut c ai avut un accident, de- j
clar Ralph pe un ton aspru. M-am ngrijo-
- j.
J
113 :
rat mult din cauza ta. Acum, neleg mai bine
de ce ii att de mult la plimbrile tale mati-
nale pe deal. Ce pretext viclean pentru a te
ntlni cu Chris !
n oricare alt moment, o asemenea reflec-
ie din partea soului ei ar fi provocat furia
lui Jo, Dar mprejurrile o fcur s devin
ngduitoare. Cu calm., lu o atitudine mndr
i l privi fix pe Ralph.
Alice Montgomery a murit azi-diminea-
, declar ea. M pregteam s m napoiez
acas cnd l-am zrit pe Chris stnd sub un
salcm. Lenevia nu intr n obiceiurile sale.
De aceea am crezut c s-a ntmplat ceva
grav. Din nenorocire, nu m nelasem. El toc-
mai aflase vestea, L-am mbrbtat cum am
putut. Dac tu ai fi fost n locul meu, n-ai fi
procedat la fel ?
Poate,,, Sunt zile cnd nu mai tiu prea
bine ce hotrri s iau.
Dac acesta este un mod de a-mi pre-
zenta scuze, s tii c le accept.
Negsind nimic altceva de adugat Jo vru
s-i continue drumul Dar Ralph o opri.
Ateapt, Jo,
Printre lacrimile care ii urcau ui ochi, l
vzu pe Ralph apiecndu-se &pre ea, ngi-
mnd cteva vorbe de neneles, el o strnse
cu putere n brae i o srut. Imediat, ea
ced* ameit de gingia acelui srat. Dar,
cu mult blndee, Ralph o ndeprt,

114
 Pe curnd, murmur dl.
k Fr s mai zboveasc, nelec pe cal i
j l struni n galop, urmrit de Friz care n-
; cerca s se in dup eL
Jo l urmri cu privirea pe Ralph pn ce
j; >cal i clre devenk un punct negru la on-
| zont. Abia atunci, ea surse. Nu, Ralph nu
era insensibil. Adineauri avusese dovada. R-
mnea de tiut de ce se ascund Ralph n
spatele acestui zid de indiferen...

115
 i : ; \

Mama sosete smbta, viitoare; anun

Ralph.
Aceast fraz scurt, n aparen inofen-
siv, i provoc lui Jo un sentiment de panic.
Ea nu se grbi totui s-i scoat cerceii na-
inte s ntrebe, pe un ton care se voia indife-
rent :
Intenionezi s te duci -o atepi la ae-
roportul din Cap ?
Nu, l voi trimite pe Stan s-o ntmpi-
v:
ne." ^
Ralph, care tobmai fcuse du, purta n ju-
rul oldurilor un prosop de baie alb. Cu calm,
el se ntinse pe pat, eu spatele rezemat de
pern, cu minile sprijinite sub ceaf. Urma
s evoce el n sfrit problema apartamentu-
lui pe care l pregtea, n secret, pentru mama
sa ? ...
Nu, nimic ! Nici un cuvnt! Totui ocazia
se vfse. .Tot acest mister n jurul unui fapt
att de banal ca lucrrile de extindere a unei
case devenea de-a dreptul agasant. ntr-un fel

117
sau ntr-altul, l va obliga s vorbeasc, gndi
Jo punndu-i cmaa de noapte.
fil duc s- vd dac totul este n ordine
n ca nu ra oi, declar ea eu inocen.
Inutil. Mama va locui de-acum nainte
n .un )iui pe e;-:re aruri^ju n
,;;;:iiail a.ipa a icnm;*, Toi ui va ri terminat
n ajunul sosirii sale.
Sunt ncntat s-o aflu ! De ce nu m-ai
inut la curent cu proiectele tale ?
Ce te intereseaz asta ?
Sunt soia ta. nu ? Mi se pare ea ani
dreptul s tiu ce se petrece n casa asta !
De ce nu va locui mama ta mpreun cu noi ?
Luci urile vor decurge mai simplu astfel.
Mai simplu pentru cine ?
- Pentru mama i pentru mine.
Dar cine a luat hotrrea aceasta ?
Eu.
El aproape e strigase i Jo nelese e nu
mai trebuia s pun alte ntrebri. P c a t !
Era mai bine s-i lase curiozitatea nesatis-
fcut dect s reaprind n Ralph o flacr
de violen care ar fi stricat seara, Resem-
nat. ea ii ntoarse spatele,
Nu neleg de ce te ncpnezi s-i
pui cmaa de noapte, murmur e l tii lotui
c, peste cfcva minute, o s ie dezbrac de
ea,,,
ncerc .s-mi <>ciou-l bruma de demni-
tate care mi rmne, replic ea eu rceal.

- 1 1 8
 El se apropie de ea i punndu-i minile pe
umerii ei, i mas cu blndee ceafa.
Chestia asta vaporoas mrete miste-
rul corpului tu, sunt de acord cu asta. S te
dezbrac de veminte mi sporete plcerea, i
asta mi e pe plap. Dar ceea ce gsesc c e i
mai excitant nc, este s privesc o femeie
dezbrcndu-se.
Las-m [
F-mi plcerea i dezbrac-te, Jo !.
Dac i nchipui c o s m dau n spec-
tacol n faa ta, te neli.
Dezbrac-te, Jo ! Sau preferi s te dez-
brac eu ?
Instinctiv, Jo i ncruci minile pe piept
pentru a-i proteja cmaa din mtase mov,
o adevrat minunie cumprat din Cap *
cnd nc mai lucra i care o costase o mic
avere. Cum s ias din situaia asta ? Susi-
nndu-i cauza, poate...
De cnd te cunosc, nu prea mi-ai lasat
posibilitatea s aleg, Ralph.
Ei bine, acum, te poi hotr s-i crui
cmaa de noapte sau s-i cumpr una nou.
Ursc risipa.
Atunci dezbrac-te.
Dumnezeule ! De ce i impunea el aceasta
nou ncercare ? Oare Jo nu se sacrif icase des-
tul pentru familia sa; pentru soul su ? M-
car de-ar fi putut s dispar din camer, chiar
n acea clip, s se evapore, i s nu-i mai
 recapete vreodat nfiarea omeneasc... S
dea uitrii acest corp de femeie care trezea
poftele unui brbat ticlos i fr scrupule...
Printn-o uoar zglial insistent, Ralph
i aminti lui Jo ce atepta ele la ea, ncet, n-
: cercnd s-i stpneasc tremuratul dege-
telor, tnra femeie ncepu s-i descheie ns-
turaii de sidef ai cmii de noapte.
Ca hipnotizat. Ralph o privea dezbrcan-
du-se. Ochii lui, scnteind de un foc ptima,
urmreau micrile lente ale braelor, lui Jo.
ale minilor ei care i ddeau la iveal pielea
I bronzat, formele delicate.
Vino. murmur el cu voce rguit.
Sub influena propriei sale dorine, ea se a-
bandon fr rezerv. Fremtnd de mn-
gieri. mpreunndu-se cu el,.. Jo nu nzuia
dect la contopirea trupurilor lor.
Eti att de frumoas, Jo ! Totdeauna
voi fi nsetat de frumuseea ta.
Fcur dragoste cu o patim slbatic. a-
proape disperata. Unduindu-i corpurile 1 n a-
celai ritm, atinser desvrirea plcerii lor.
Moleit lng Ralph, Jo rmase cu ochii
deschii n ntuneric. Fr ca ea s neleag
de ce, o tristee inexprimabila i strngea ini-
ma, Totui, dragostea cu Ralph i adusese n-
totdeauna satisfacie,,. Dar n ast-sear, aven
impresia c ea i Ralph cedaser dorinei lor
pentru ultima dat. S fie vorba de o prevos-

120
 X

tire sau de o simpl indispoziie cauzat de

vestea sosirii iminente a lui Averii Ander-
sen ? Cum putea ti ?
Ralph ! Dormi:?
Acum, nu.
Doar n-ai s-o obligi pe mama ta s lo-
cuiasc n acel apartament, din cellat capt
al fermei, totui ! -v^e
Nu te neliniti. Totul e aranjat. t -
Pentru a-i da de "neles c discuia era n-
chis, Ralph i ntoarse spatele.
Nu poi face asta, Ralph.
Dintr-un salt, el se ridic i aprinse veioza.
Dar de ce s n-o pot face ?
Ferma aparine mamei tale. Ea a locuit
aici nainte ca tu s vii pe lume.
Nu o alung pe mama din casa ei. li dau
posibilitatea. s triasc laoalt cu noi ps-
trndu-i independena. Iar tu, Jo, cu ce drept
mi conteti hotrrea ?
Nu contest absolut nimic, turnai c, i
aminteam c avem anumite ndatoriri fa de
v
prinii notri.
"Nu mai sunt un bieel care s primeasc
lecii. Contrar a ceea ce crezi, am reflectat
nainte de a aciona. S tii asta, Joceline, o
dat pentru totdeauna !
Din nou Ralph i spunea Joceline ! Ceea ce
nu mirosea a bine deloc... Oare n-ar fi wrnii ;
j nelept s pun punct discuiei ?

' 121 " " ' " ^

 Cnd soul ei stinse lampa, Jo ncerc s
doarm. Dar mii de gnduri i se nvlmeau
n minte. Ralph i Averii Andersen... Fiul i
mama,,. Averi!!, autoritar, trufa, luptase
nicreu pentru a-i menine autoritatea ntr-o
cas pe care o considera ca pe regatul ei. Ce
o ere ; nee': .-n capituleze ? Dar R a l p h ?
Cum ele reuise s-i conving mama sa se re-
trag n acea Locuin mic ?
Plictisit c nu gsete nici un rspuns n-
trebrilor sale, tnra femeie ncepu s recite
n gnd un poe m. ateptnd ca somnul s-o cu-
prind.
*

* *

Dac Ralph nu se grbea s repare pompa

i s se ntoarc acas. Jo va fi singur pentru
a o ntmpina pe Averii Andersen.,. Perspec-
tiva aceasta i ddea fiori reci tinerei femei.
Toat sptmna, nu ncetase s se gndeasc
cu spaim la clipa cnd mama lui Ralph va
trece de poarta fermei din Satanslaagte. La
apropierea acestei clipe fatidice, nelinitea ei
atingea un grad insuportabil i Jo nu mai reu-
ea s se concentreze asupra nici unei munci.
Chiar i uzi, lucrul de mn pe care l adusese
! pe teras n sperana de a se calma i scpase
|
y
122
 Totui, aceleai ntrebri se nvlmeau n
capul ei : Cum urma s reacioneze Averii ?
Cu rceal i curtoazie; sau va declana osti-
litile ?
Un ror de praf pe drum anun sosirea ma-
inii care o aducea pe Averii Andersen. n-
dat, Jo se duse s dea ordine lui Elsie pentru
ca aceasta s prepare ceaiul i s aduc tava
n salon: La napoierea pe teras, tnra fe-
meie scrut vasta ntindere a punilor pentru
a ncerca s-1 zreasc pe Ralph. Zadarnic ! -
Unde se afla ? Dumnezeule ! Doar n-o prsea
ntr-un asemenea moment T
Cteva secunde se scurser, interminabile,
nainte ca Mercedesul s se opreasc n faa
casei. Stan se ddu jos de la volarf pentru a
se duce s deschid portiera lui Averii. i
Ralph tot nu sosea !
Adunndu-i ntreg curajul, tnra femeie
cobor treptele pentru a iei n ntmpinarea
"mamei soacre.
Averii Andersen era nalt i remarcabil de
zvelt pentru o femeie de aizeci i opt de ani.
Ea purta cu mult distincie o foarte frumoa-
s rochie bleu iar la gt, colierul su preferat^
de perle. Prul ei scurt, coafat cu aceeai ele-
gan ca altdat, albise. Exceptnd acest de- j
taliu, mama lui Ralph nu se s^himbase^
Bine ai venit, doamn Andersen.
123
 Averii o privi amnunit pe tnra femeie
cu o privire lijisit de cldur i strnse mna
care i se ntindea.
' Trebuie s fii obosita, relua Jo.
Mai ales cltoria cu maina de la Cap
pn aici a fost, istovitoare.
Sprijinii de braul nurorii. Averii urc
treptele ce conduceau spre cas. Elsie, care a-
tepta n hol, o salut pe stpna proprietii
i schimb cteva cuvinte cu ea nainte s se
napoieze la buctrie. Prad unei nervozi-
ti crescnde. Jo o conduse pe soacr n sa-
lon. Aici, Averii se ls moale ntr-un fotoliu,
cu un suspin de uurare. Cu privirea-i vioaie,
ptrunztoare, att de asemntoare celei a
lui Ralph, ea inspecta eu rapiditate ncperea.
Oare ee o sa ei cad despre schimbrile aduse
decorului i mobilierului ? ncordat. Jo a-
tepta o reacie, un comentariu sever.
Unclu c Ralph l> ntreb deodat Averii.
ntrebare la care lui Jo i-ar fi Cost greu
sa rspund.
. s ntrzie s soseasc, spuse ea pe
un ton detaai. Pn alunei, o s ncepem sa
lum ceaiul.
Averii accept ceaca pe care i-o oferea Jo
si lu un biscuit. Pentru piima oar de ia so-
sirea sa. ea consimi s surda.
O ! prjiturile mele preferate' excla-
m CIL Sunt. fericit e Elsie nu a uitat de
micile mele preferine.
 Elsie a avut mult de lucru n dimineaa
asta. Euiri pregtit biscuiii.
Sursul lui Averii se, topi instantaneu.
Ia te uit ! Nu tiam c avei talente de
buctreas...
Jq prefera s nu ia n seam remarca A-
runcnd o privire pe fereastr, l vzu sosrnd
pe Ralph. Slav Domnului! .
Bun, mam, spuse el intrnd.
Ralph! _ ^ . f
Cu faa ridicat spre fiul ei, Averii l mn-
ca din ochi. Era ceva patetic n atitudinea
acestei mame ateptnd un gest de tandree...
Ralph se mulumi s-o srute repede pe frunte,
apoi se duse s se aeze pe canapea, lng so-
ia lui. Jo nu-i credea ochilor. Cum se n-
tmpla ca soul ei, odinioar att de curteni-
tor fa de mama lui, putea s se arate att de
rece i distant astzi ? :
Ari superb, mam, declar el.
^ Mulumit ie ! Dac nu m-ai f i sftuit
s plec n vizit la sora mea, n-a fi prsit
nicicnd Satanslaagte. Nu regret c am; fcut
cltoria asta. Dar, ca s fiu cinstit, trebuie
s mrturisesc c sunt foarte bucuroas s-mi
regsesc ferma.
ntrebat de Ralph, Averii povesti despre
ederea ei n Marea Britanie. Ea vizitase multe
locuri pitoreti, ntlnise oameni fermectori,
n definitiv, se ntorcea cu amintiri plcute.
Totui, sub aparenta senintate a vorbelor
schimbate ntre mam i fiu, Jo nu ntrzie
s discearn semne de tensiune. Ea i aminti
atunci de cearta dintre Ralph i Averii de anul
trecut, i despre care i pomenise Elsie. Fai-
moasa disput n urma creia Ralph disp-
ruse timp do mai multe zile...
Apartamenul meu e pregtit ? ntreb
deodat Averii.
Da. i-am ndeplinit ordinele. Vei gsi
totul exact cum i-ai dorit.
Ajutndu-i mama s se ridice. Ralph a-
dug :
O s-i art...
Netiind ce atitudine s adopte, Jo se ridi-
case, gata s-i nsoeasc. Oare Ralph intuise
ct de mult se temea soia sa de clipa asta, sau
i dorea s mpart cteva momente de sin-
gurtate eu mama sa ? i totui, printr-un
gest al minii, el i ddu de neles lui Jo c
trebuia s rmn n salon. Fapt pe eare ea
il accepta eu p i c u r e i eu o real uurare.
Dup-amia'/a se apropia de simit., Soarele
asienlea ncet. Aflat n picioare lng fereas-
tr, Jo privea umhr a copacilor nali uier-
nancUi-M m e J e : cu incului i/.<>, - "o d<
i 'U :, :. i enr - i Ut1 :Ue * 11C
eee m N.MI.: . eunuu-- ? -e
A v u ; AncL n. urniea e-nu a/ , (i ne-
hiwse di' eamue i o n u n u e a ut,t de u r n e a i ^
d u - f a s u i v ^ m e i i uku .mnpiu deet p u v a x a s e
 In schimb, "Jo nu-i expliica schimbarea inter-
venita n relaiile dintre Ralph i mama lui.
Altdat, Averii exercita o influen extraor-
dinar asupra fiului e l Ast&zir rolurile preau
inversate. Ce ntmplare provocase aceast
schimbare brusc de atitudine ?
Kalph nu ntrzie s re vid. ndat ce l
auzi intrnd, Jo se ntoarse spre el.
Totul e n regul ? ntreb ea.
Mama e pe punctul de a-i despadheta
bagajele. Apoi, va avea nevoie s se odihneas-
c? un pic nainte de cin.
Cu un surs ironic, el adug :
De ce erai att de ngrijorat, adinea-
uri ?
Despre ce vorbeti ? Nu eram ddoc ne-
linitit.
Jo minise cu un aplomb care o uimi i pe
ea. Apropiindu-se de ea, Ralph i strecur un
deget sub brbie i o oblig s ridice, capul
pentru a o privi.
' Nu tiu dac i-a spus cineva dar tu ai,
n colul gurii, un mic muchi care tremur
de fiecare dat cnd eti ngrijorat sau ener-
vat i care nu a ncetat s tresar ziua n-
treag. v
Ei bine, eu... E din cauza apartamentu-
lui pe care l-ai amenajat pentru mama ta.
ntr-un anumit fel, a fost^alungat din casa ei
i'm simt vinovat de aceast situaie.

127
 Nu ai nimic s-i reproezi, Iniiativa
asta mi aparine numai mie. i nici un mo-
ment mama nu i s-a opus.
Mcar i-ai dat posibilitatea sa aleag ?
f-am fcut sugestia. Ea putea s-o refuze.
Ralph luase una din pipele sale de pe e-
muK'u i o umplu cu gesturi minuioase. P-
rea s fi uitat de discuia lor...
Nu neleg totui de ce ai simit nevoia
de -i exila mama n cellalt capt al casei,
spuse ea.
Am avut motivele mele. i nu doresc s
vorbesc despre asta n clipa de fa.
N-a avea cumva dreptul la o explica-
ie ?
De ajuns, acum ! Discuia este inclusa.
IVI-ai neles bine. Joceline ?
Aceste ultime cuvinte p r o n u n a t e cu o m-
nie abia reinut semnau cu un avertisment.
Simind furtuna apropiindu-se. Jo socoti ea e
mai. bine s se lase pguba.
Cu siguran, murmur ea.
Pe neateptate, podeaua pru ea se prbu-
ete eu ea i mobila ncepu s se clatine in-
ii-un mod nefiresc. ..Am s lein !"' gndi Jo.
Momentul nu prea eu potrivit pentru a~i o~
mii lui Ralph spectacolul slbiciunii sule. Din
f e l i e i re. el. nu ntrzie s prseasc salo-
nul. Abia alunei ea se lsa moale nlr-un fol o-
 Ea atepta un copil, era sigur de asta n
prezent. Acea ntrziere suspecta, greurile
matinale din ultimele zile, ameelile de care
suferise n repetate rnduri i acum, leinul
acesta... Nu mai ncpea ndoial, era nsr-
cinat ! Totui, Jo hotr s nu spun nimic
despre sarcin dect dup ce ar avea confir-
marea din partea medicului. -
Averii avea o nfiare odihnit atunci
cnd sosi la mas pentru cin. n nici un mo-
ment, ea nu manifest ostilitate fa de nora 1
a. O ignor, pur i simplu. Fiecare din cuvin-
tele sale preau a se adresa numai lui Ralph. "
Ei, i !? A rmne n afara unei conversaii
ofer cel puin avantajul de a4 putea observa
pe ceiMi. nc o dat, Jo constat ct de mult
se schimbaser raporturile dintre Averii i
fiul ei. Dar de ce ?
Elsie servi cafeaua n salon. Era n jur de
ora 9 atunci cnd Averii se ridic pentru a se
napoia n apartamentul s^u. Puin timp dup
aceea, ea reveni cu o cutie mare de form p-
trat, ambalat n hrtie cu dungi bleu -i ar-
gintii, pe care o aez pe masa joas.
- Cadoul vostru de nunt/spuse ea. L-am
cumprat de la Waterford, n Irlanda.
Ralph nu pronun nici mcar un ouvnt
de mulumire i nu fcu nici un gest pentru
a lua cadoul. Din ce n ce mai stnjenit, Jo
nu mai tia ce atitudine s iar

' 129 ' -

 Nemaiputnd suporta, ea ntreb :
Pot s-1 deschid ?
Drept singur rspuns, Averii nclin capul,
fr ca aerul ei trufa s trdeze ceva din gn-
durile sale,
- Ce minunie !
Exclamaia nise dm gura, iiu Jo cu spon-
taneitate, pe cnd ddea la iveal, fixat n-
tr-o cutie acoperit cu catifea, cel mai frumos
obiect pe care l vzuse vreodat : o vaz
splendid din cristal, adevrat oper de art.
Cu precauie, ea o ridic pentru a fi admirat
de Ralph.
----- E foarte drgu e te-ai gndit la noi,
murmur Ralph. fr tragere de inim.
Cum de se putea purta el n felul acesta ?
Jo era revoltat ntristat de nfiarea ne
cjil a iu; Averii Andersen. Nu merita ea
mai riiu.il deeal aceste cuvinte banale i aceast
politee reinuta ?
Reaeznd vaza pe mas, Jo se rdic.
Mulumesc ! V mulumesc mult pentru
spl<:ndidu! cadou. doamna Andersen ! Dup
care,. se duse s-o salute pe obiaji eu cldura,
pe bi,rana doamna.
Sunt fericita ea v place. K i impui se
tti duc h) culcare. aeuvrr. IMoapk bi-na !
Averii se riiuiurru s sur d. dar n oeuii
<-i so Cii.ua u tnsleie mimis, vee-n cu dispe-
rarea. V/nd-o plecnd, adusa de spele, m-
btrnit dintr-odata, Jo i simi inima strn-
gndu-se, i Ralph care sttea tolnit n fo-
toliu, indiferent la suferina evident a mamei
sale !
Cednd revoltei care mocnea n ea, Jo se
ntoarse spre soul ei :
tiam c te-ai schimbat. Dar nu pn
ntr-^att ! Totui, continui s cred c n reali-
tate, eti un om cu suflet. De aceea, te rog,
Ralph, revino-i n fire nainte s fie prea
trziu. . /
n graba mare, Jo prsi ncperea, trntind
ua n urma ei. Cu mers nervos, se napoie
n camer i aici se trnti n pat, gata s
plng.

. . . *

A doua zi dup-amiaz, ea reflecta stnd

n fotoliu, pe teras, cnd Elsie veni s aduc
o tav cu ceai i biscuii. Fusese foarte cald
ziua ntreag, att de cald nct s-ar fi cre-
zut c este var. Jo ncepuse s croeteze dar
munca asta nu reuea s-o absoarb cu ade-
vrat. F ncetare, gndurile sale reveneau
la relaiile stranii pe care Ralph le ntreinea
cu mama sa. n timpul prnzului, Averii An-
dersen i fiul ei nu schimbaser practic nici
un cuvnt. Jo se strduise s destind atmosfe-
ra dar foarte curnd se resemnase i ea, t-
cnd. La sfritul prnzului. Averii se ina-
poie n apartamentul ei i Ralph plec din
nou, Dumnezeu tie unde. Jo nu-i mai revzu.
Deodat, zumzetul unui motor tulbur li-
nitea. Un BMW alb pe care Jo l recunoscu
numaidect se opri sub ulmul cei mare din
curte i Lonn cobori din c. ndat. Jo se ri-
dic pentru a o ntmpina pe vizitatoare, eu
un surs crispat pe buze. Lorin era chiar ultima
persoan pe care avea chef s-o vad astzi !
n definitiv Averii i Lorin .se coalizaser, n
trecut, mpotriva ei... Dac totul avea s re-
nceap, viaa la Satanslaagte urma s devin
un adevrat iad... Dar de data asta. Jo era ho-
trt s nu mai joace rolul victimei.
Bun. Lorin !
Nu pe dumneavoastr am venit sa v
vd.
mpingnd-o pe Jo, creia nu-i acorda nici
mcar o privire, tnra femeie se ndrept
spre intrare.
Lorin
Niciodat Jo nu s-ar fi crezut n stare -a
interpeleze pe cineva pe* un ton att de auto-
ritar i att de glacial
Musafira se opri n loc : o cercet ee a t e n -
s. siluitet.
Nu aii \ c o e l s-mi .nevi; o esuUe iu; :
uUu Jo.. Nu nvam ndoit nicicnd, de asta..
Dar va reamintesc ea aici suntei n casa mea.
De aceea, att ct voi fi n casa asta, nu voi
accepta s v purtai necuviincios."
Casa asta nu va fi niciodat a dumnea-
voastr. Pentru c nu aparinei acestui i-
nut. . Nu suntei dect o venetic i aa vei
rmne !
V nelai; Lorin. Strin suntei dum-
neavoastr ! i v interzic s mai clcai pe
aici, prin Satanslaagte, atta timp ct n-o s
v deprindei cu bunele maniere./
Iar eu, v interzic s-mi vorbii pe to-
nul acesta ! Drept cine m luai ?
Jo. se pregtea s riposteze, cnd o voce
grav se fcu auzit n spatele ei.
Jo este soia mea, Lorin !
Cu o micare simultan, cele dou tinere
femei se ntoarser. La cellalt capt al tera-
sei, se art Ralph. ncet, naint ctre ele.
Jo este soia mea, repet el. Sunt de a-
cord cu fiecare din cuvintele sale. S nu uitai
nicicnd, Lorin. Atta timp ct nu vei fi .ca-
pabil s v purtai cum trebuie fa de ea,
mai ales n propria ei cas, e inutil s mai
trecei pe aici.
Lorin prea buimac de uluial. Apoi o
expresie de ur adnc i strbtu privirea i
fcu stnga-mprejur. Cnd BMW-ul dispru
ntr-un nor de praf, Jo ndrzni, n fine, s
ridice ochii spre soul ai. '

; - 1 3 3 - ,
 i mulumesc c mi-ai luat aprarea,
Ralph, murmur ea.
Cnd s-i rspund, Averii.apru pe teras.
Nu cumva era vocea Iui Lorin cea pe
caro am auzit-o adineauri ? ntreb ea.
ntr-adevr, mam. a fost Lorin. rs-
punse Ral ph.
* Printr-un semn, el i invit mama i soia
s ia loc. Adresndu-se lui Jo de data asta,
Averii relu :
De ce n-a rmas s ia ceaiui cu noi ?
I-am spus lui Lorin s nu mai dea pe
aici d e c t atunci cnd va ti s se poarte civi-
lizat eu soia mea. rspunse Ralph pe un ton
aspiu.
Vai !
Ce ascundea acest ipt ? Jo nu avea nici
ce a mai mic idee.
Dorii s v servesc cu ceai. doamn An-
dersen ? ntreb ea.
- Da. va rog.
Mereu acest km deferent pe e.,re Jo u de~
teata ! Totui, ea trebuia s admit c ceva
a n u mo si1 schi m ba se n e o n 1 po r t, an; t tul lui
Averii. i c. n mod ciudat, ea ncepea s
simt ceva ce aduce- a afeciune fa de b-
trna doamn.

134
 8.

Jo presimea- deja. Iar laboranta tocmai i

confirmase : era nsrcinat. Copleit,- tnra
femeie se ls moale' ntr-un fotoliu. Cum va
reaciona Ralph aflnd c i purta n pntece
copilul, copilul pe care i-1 dorea el ? Dac to-
tul se petrecea cu bine, copilul se va nate n
iarna anului urmtor; i pe urm ? Odat ce
i va fi ndeplinit partea ei de contract, ce se
va ntmpla ? Va fi dat uitrii ntr-un col, ca
un obiect devenit inutil? I se va interzice s
se ngrijeasc de copil ?
Foarte iute, Jo alung acest gnd insupor-
tabil. Puin mai trziu n acea dup-amiaz,
ea se duse n salonul n care Elsie servise cea-
' iul. Averii Andersen se afla deja acolo. Abia
se aez Jo lng mama soacr, c se auzi un
cal sosind n galop n curtea fermei. Cele dou
femei schimbar o privire ngrijorat.
Ce se ntmpl ? se interes Averii,
ntrebare la care Elsie veni s aduc rs-
punsul, dou minute mai trziu.
, _ _ 135 ~
 E Stan, doamn, explic ea adresnd u-se |
lui Jo. Spune c Klara a simit primele dureri
ale naterii i c moaa este imobilizat la pat
de* o bronit. Stan este foarte ngrijorai, cuci
nu tie dac Klara va apuca s ajung la spi-
tal, El a ntrebat dae puie i veni ^-1 ajutai. :
Chiar de la primele vorbe, Jo i lsase cea-
ca pe tav i se ridicase.
Elsie, spunei-i lui Stan s se ntoarc la
soie. Voi fi acas la el peste cteva minute.
Elsie nu atept s i se spun de dou ori.
ndat ce ea ieise, Jo se scuz fa de soacra
i se duse s-i caute trusa medical. Ea se
pregtea s ias cnd. rxgndinclu-se pe ne-
ateptate, se ntoarse din drum i intra n sa-
lon..
- Dac nu m intorc pn la cin. aii pu-
tea, v rog, s-i explicai situaia re Ralph,
doamn Andersen ?
Firete.., Cred totui ca ar fi mai ne-
lept s nu interveniit ntr-o treaba, pentru care
nu avei nici o competena. ncercai mai cu-
rnd s-1 convingei pe Stan :,~j duc soia a
spital
Cat lips de ncredere ! Remarea asta o
enerv pe Jo dar- tnra femeie i/buii su-^i
pstre/e calmul,
Am asistat la cteva nateri, doamn
Andersen. Asta face parte din meseria mea.
Dup ce o voi examina pe Klara, voi ti cu

136- -
 exactitate dac trebuie sau nu s rmn a-
cas.
Averii nu insist, desigur descumpnit de
fermitatea neobinuit de care ddea dovad
nora sa, i Jo prsi ncperea. La civa kilo-
metri de locul acela urma s se nasc un copil.
Iat ce era cu adevrat important. Fr s
piard o ecund, Jo se arunc n main.
Abia trecu de hotarul proprietii, c fur-
tuna care amenina nc de diriineaa, izbuc-
ni. Picturi mari se zdrobeau de parbrizul ma-
inii. La orizont, fulgerele brzdau/un cer -
negru ca smoala. Atunci cnd Jo sosi n faa
casei lui Stan, vntul se dezlnui i un tunet
violent o fcu s tresar pe cnd cobora din
main. Calul lui Stan, pe care stpnul su
l legase n ograd, ncepu s necheze de tea-
m. Furtuna, amenina s fie teribil... Jo n-
cepu s alerge spre intrarea n cas.
Interiorul! cochet i confortabil i apru ca
un adevrat port linitit fa de torentul de ,
ploaie i de foc ce se revrsa din cer. Totui,
linitea acestui, Ioc era doar aparent. Plan-
ete i gemete nbuite se fceau auzite din
camer. Lucrurile se complicaser pentru so-
ia lui Stan ? Fremtnd de team, Jo ptrun-
se n ncpere. -
t ntins pe pat, cu fruntea iroind de sudoa-
re, Klara i muca buzele, pentru a-i nbui
strigtele. La cptiul ei, Stan o inea de
mn, vdit tulburat. ndat ce o zri pe Jo,

137
se destinse totui un pic i schi un uor
surs.
Trebuie s-o examinez pe soia dumnea-
voastr, zise Joi n acest timp n-ai putea s
v punei calul la adpost ? Bietu/i animal pare
de-a dreptul nnebunit de spaim.
Cu supunere. Stan se ridi.e. Inamic- m
arunc o privire blnd spre soia sa.
M ntorc imediat, scumpa mea. Nu te
neliniti, totul o s fie bine.
Cu toat suferina ei, Klara reui s su-
rd.
Mulumesc c ai venit, doamn, m u r -
mur ea. Nu vreau s m duc la spital. A j u -
tai-m, v rog. Mi-a dori att de mult ca
bebeluul meu s se nasc acas...
O s v examinez. Klara. Dac nu desco-
pr ceva anormal, naterea va avea loc acas.
Acum ntndei-v.
Jo se pregti s palpeze pntecul rotuniit
al Klare;.
E un bebelu dolofan, anun Jo cteva
minute mai trziu. Dar va trebui s mm re/eli
rbdare.
Un surs larg lumi na chipul Kiaroi. Com-
plet linitit, ea ncepu sa $< confeseze. Cum
Stan i ea nu-i doreau s mai aib ali copii,
ei sperau ca acesta s fie biat. Astzi, Violet,
fiica lui Elsie. le luase n grija ei pe cele trei
fetie i stabilii ser ca acestea s-i petreac

138
noaptea acolo. Un geamt lung de durere puse
capt destinuirilor Klarei.
Linitii-v { Inspirai adnc, spuse Jo.
Aa ! Acum, expirai ncet, pe gur.
O u pocni undeva, n spatele casei. Dup
o clip, Stan intr n camer.
Cum se simte ? o ntreb el pe Jo.
Mai trebuie ateptat nc vreo dou ore,
dar totul se prezint normal. Putei rmne,
dac dorii.
Stan i ntreb din priviri soia i ea con-
simi.
Mulumesc, rturmur, el. Ar fi prima
oar cnd a asista la naterea unuia dintre
copiii mei. Pn acum, moaa s-a opus mereu
la asta.
Chiar la ora 19 i 15 minute, n seara aqeea,
bebeluul Klarei veni pe lume, salutat de tu-
nete i de urletele vntului.
E biat ! izbucni Stan, nebun de bucurie,
nelegi, Klara ? Avem un biat.
S-i mulumim lui Dumnezeu pentru
imensa lui buntate, murmur Klara ntinznd
braele pentru a-i ine copilul la piept.
Cu lacrimi n ochi, Jo privea scen eu n-
duioare. Ea se gndi atunci la mica fiin
pe care o purta n ea i care n curnd va ve-
dea de asemenea lumina zilei. Nu era totui
pentru prima oar cnd ea asista la miraco-
lul unei nateri, dar niciodat acest momen*
magic nu o tulburase pn ntr-att.

139
 Acum, copilaul dormea linitit n leagnul
su i Jo se hotr s se ntoarc acas. Rolul
ei se terminase... O ultim oar. ea mngie
obrazul ginga al copilului, apoi se apropie de
paiul mamei. Klara prea.istovit.
- Trebuie s dormii, acum. i spuse Jo.
Voi reveni mine diminea. Dar dac avei
nevoie de mine la noapte, nu ezitai s-1 tri-
mitei pe Stan dup mine.
Dumnezeu s v binecuvnteze, doam-
n ! Niciodat n-am s uit ajutorul pe caro
mi l-ai dat.
Pn s ias, Jo ii surse, mndr i feri-
cit. Stan o nsoi pn a main, adpostind-o
sub o umbrel imens.
S fii prudent, doamn, spuse el. Nu
prea se vede cine tie ce pe ploaia asta.
- Nu v nelinitii. Nu voi circula eu ve-
le za. Noapte buna. Stan !
Deja furtuna se ndeprta. Caieva fulgere
rare mai brzdau cerul. Dar ploaie? continua
s cad, deas, hieuitoare.. Un adevrat potop
se abtea asupra parbrizului, fcnd, sterga-
toarele total ineficace. A. eu cola in aceste con-
diii era de domeniul. comaruiuL La nceput
Jo conduse Ioane lom apoe constatnd, c
pneurile au o aderena, perfecia. la drum., ca
acceler. Curnd, ,leita se car pe o coast
po vani h, cobori o pant abrupta si ncepu
_s uree din nou. Un suspin de uurare ii scap
140 -
 lui Jo. Parcursese jumtate din drum i totul
prea s mearg ct se poate de bine ! .
Nici nu formulase bine gndul acesta, c
maina patin i se mpotmoli n noroi. Dum-
nezeule ! Ce e de f&cut ? Doar nu era s-i
petreac noaptea n main ! Tnra femeie
aps de mai multe ori pe pedala de accele-
raie li, n fine, reui s se libereze din cap-
can. Civa kilometri mai departe, maina
derap brusc i Jo nu izbuti s pstreze con-
trolul vehiculului dect cu preul unui efort
violent. Cu inima zvcnindu-i n piept, cu pi-
cioarele tremurnd, ea trebui s se opreasc
cteva secunde penru a se liniti.
Satansflaagte, n sfrit! Luminile care rz-
bteau printre copaci avur asupra lui Jo
efectul lampioanelor aprinse pentru o srb-
toare. Ea i ls maina n garaj i alerg s
se adposteasc. Doar vreo douzeci de metri
0 separau de intrare, dar ea ajunse n prag
udat pn la piele. Spre marea ei surpriz,
ua se deschise i Ralph se ivi, cu o nfiare
consternat. Ct de ru trebuia s arate ea !
Prul i atrna n dezordine pe umeri, rochia
1 se lipea de corp i o bltoac mare se forma
/ pe locul unde sttea.
Pentru numele lui Dumnezeu,' nu sta
acolo ! Intr repede s te usuci!
Cu autoritate, el o prinse pe Jo de mna i
o conduse pn n buctrie.

141
 Totul e-n regul ? ntreb el cu voce
uor schimbat,
Mama i copilul sunt bine-sntoi. i
eu la fel.
Nu mai spune ! Eti leoarc ! Scoate-i
mbrcmintea ud. Trebuie s faci imediat o
baiu fierbinte,
Jo care ncepea s clnne din dini, se re-
pezi n baie. O jumtate de or mai trziu,
nfofolit n halatul su, aezat pe marginea
patului, i tergea energic prul cu un pro-
sop. Furtuna se calmase dar ploaia continua
s bat n geamurile camerei. Ralph intr,
aducnd o ceac pe care i-o ntinse lui Jo.
i-am pregtit o ciocolat fierbinte, zise
el.
Mulumesc,
Ea bu cteva .nghiituri i o cldura pl-
cut i se rspntii in ceru.
Trebuie s [ii moart de oboseala,.,
Poate, dar sunt prea surescitat ea s-mi
dau scama e: aea. Fuii, e att de mmuruu si'
ajun un copil s vma j- lume ! Apropo, ai'
un biat. N-am cuvinte s-ui spun ct ele feri-
cii sunt 8'r.n Klara ! Speiau ait de m.e'e
s aib un fiu...
tiu. Mi-au spus.
Dar tu, Ralph, tot un biat ii do ro li ? Sau
venirea unei fiice te-ar coplei de bucurie V
i dori Jo s ntrebe. Dar ea nu zise nimic,
paralizat de team. Era prea curnd s-i

142
vluie secretul. Cci, nu ncpea nici o ndo-
ial, ndat ce ea i-ar fi spus c urma s fie
tat, el o va obliga s ia hotrri privind vii-
torul/ Decizii cruciale care vor isca mnie, su-
ferin i chinuri cumplite, ea tia asta. ;
M duc s4i aduc ceva de mncare, zise
Ralph. Trebuie s-i fie foame.
Nu, mulumesc. Stan mi-a oferit un cas-
tron cu sup i un sandvi nainte s m n-
torc. *
Mai mult dect de hran, Jo avea nevoie
de prezena lui Ralph. Oare armonia unui cu-
plu nu se ntea din' mprtirea emoiilor
lor, a experienelor lor ? Jo avea attea lu-
cruri s-i povesteasc n acea clip !
Aezat lng ea, Ralph ascult cu rbdare
povestirea ntmplrilor din .seara aceea. El
i puse chiar i cteva ntrebri. Omul violent
i cinic fcuse loc unui so curtenitor, amabil,
sensibil..: i Jo i simea inima plin de dra-
goste pentru el. Ea nu-i mai dorea dect un
lucru : s-o ia n braefle lui, s-o alinte. Era
att de nsetat de tandree !
Ralph i ghicise rugmintea mut ? Deo-
dat o atrase lng el i ncepu s-i mngie
prul.
Eti att de generoas, Jo, murmur el.
Te-ai devotat mereu y fr s ii seama de tine.
Tu oferi att de mult celor din jurul tu, nct
uneori m ntreb dac i mai rmne ceva
de oferit soului tu...

143
 Atmosfera camerei se incrcase ncetul cu
ncetul de senzualitate. i Jo simi o und de
voluptate strbtnd-o. Fr a-1 pierde pe
Ralph ,v din ochi, ea i scoase halatul.
F dragoste eu mim. te rog. spuse ea
dintr-o rsuflare,
ncet, el i apropie buzele do ce' ale- li-
nei ei femei,
Da. o s fac dragoste cu tine. Dar asta
nu pentru c m rogi. Te doresc att de mult,
micu ceretoare.
Cu un srut, ea l fcu s tae. Voia s i se
ofere din toat inima, fr jen i fr pu-
doare. Arcuindu-i coapsele, ea i se ddu pe
de-a-ntregul. Cu mult gingie. Ralph o p-
trunse i ea se abandon fr reinere. nno
dndu-i picioarele in jurul taliei soului ei.
,.Te iubesc, dragostea mea, te iubesc !" vru ea
s strige. Dar cuvintele nscute din sufletul ei
exaltat i se stinser pe buze. La ce bun s
vorbeasc, atunci cnd trupul ei exprima att
de perfect dragostea desvrit pe care i-o
purta tui Ralph ?

Ea se trezi a doua zi dis-dc-diminoa.

Ralph plecase deja de acas. n timpul nopii,
dup ce fcuser dragoste, Jo se gndise s~i
dea du veste n legtur eu starea ei apoi re~
 nunase la asta, pentru a nu tulbura acea cli-
p de fericire intens. El va afla vestea mai
trziu, cnd se vor ntlni la micul dejun...
Pn atunci, ea promisese s treac pe la
Klara. Se scul, se mbrc n grab i porni
spre casa lui Stan.
In dimineaa asta, un soare radios lumina
cerul de azur. Dar peisajul purta nc urmele
furtunii. Totul n jur, pe cmpii i puni, p-
mntul mustea 'de ap. Flori cu miile acope-
reau cu un covor multicolor vastele ntinderi
, aride. La gndul acesta, Jo surse. Pmntul
acesta pe care ea nvase s-1 iubeasc va de-
veni mai frumos...
Klara se ridicase din pat pentru a*se ocu-
pa de copila iar Stan plecase j-i ia fetele
de la Violet. Totul se desfura, ct se poate
de bine n casa proaspeilor prini., De aceea
Jo, rmase doar ct s dea cteva ngrijiri
mamei i nou-nseutului.
Ea sosi la Satanslaagte la anc pentru micul
dejun. Prad unei emoii vii, constat c
Ralph se afla deja n buctrie cnd ea intr
acolo. n fine, ea urma s-i poat mprti
secretul ei minunat
Totui, de la prima privire pe care el i-o
adres, Jo nelese d nc o dat n plus, ea
se nelase. El o privea atent, cu o nfiare
att de mniat... Unde era amantul tandru
i pasionat din noaptea trecut ?

145
 Ct de naiv era ! Ea i dorise s cread
ntr~o minune. Dar brbatul care i impusese
un trg scandalos nu se va schimba niciodat
ntr-un prin fermector,.. n aceste condiii,
niciodat ea nu-i va dezvlui c era nsrci-
nat ! Nu merita bucuria asta,
- Nu ie simi bine ? ntreba Ralph pe un
ton sever. N-ai mncat practic nimic asear
i n dimineaa asta nu te atingi de micul de~
jun !
De cteva clipe, Jo privea cu dezgust oui cu
unc ce se rcea n farfuria sa. Nemulumi-
rea i tiase pofta de mncare ? Sau bebelu-
ul ? Deodat, o grea violent o cuprinse i
o transpiraie uoar i acoperi fruntea,
Avnd o senzaie de vom, Jo prsi masa
n grab.
Ralph i? esi aezata p- nv ; me-'s cm: cu
chipu! i a\euit. cu ochii puni de lacrimi, Cu o
mn irmvmauearv. ea lu panseul du ap pe
care soul ei i-1 ntinse i-] bu eine'-o uvd;a
itur. Nici mcar nu avu uuer-a >: inul lu-
measca. Fr 'm cuvnt. o dus ar bra'o n
canv-ra !;* r o. cu rstea foarm d-A ea-, o
unse pr pai se eaz sarma ea
Presupun c eti nsrcinau!. spuse -n
Nici o bnuiala de emoia in voc^a iui. nici
n privirea Iui ! Se mrginea s.i constate un
fapt...
Adunnd a-i toat puterea ea re i mai r-
msese. Jo se ridic i l privi drept n ochi

146
 Da, sunt nsrcinat! strig ea. Eti
mulumit ? Ai izbutit ce i doreai ?
Dumnezeule ! S poarte n pntece copi-
lul brbatului pe care l iubea i s se simt
cea mai nenorocit, dintre-femei! Ce ironie a
soartei! Cednd dintr-odat disperrii, Jo iz-
bucni n lacrimi. i pentru a nu-1 mai vedea
pe Ralp, i afund capul n pern.
ndat, el o ridic, o lu n brae i ncerc
s-o liniteasc.
Nu plnge, Jo ! Te implor...
Eu... Eu mi^am dorft ntotdeauna s am
un copil cu tine. Dar nu n mprejurrile astea
oribile... Nu n schimbul unui pre. Este att
de... att de barbar. Un copil n schimbul unor
bani ! i nchipui ce nseamn asta ? Cunoti
ceva mai mrav dect un asemenea trg ?
Nu* a fost vorba nicicnd de un mpru-
mut. u
Nucit, ea ridic ochii spre el, privindu-1
atent.
De ce spui asta, Ralph ? Eu... eu nu n-
eleg.
mi doream s te ntorci la mine. Pur i
simplu. Desigur, a fi putut s te regsesc, s
te cer din nou n cstorie.. Dar tu m-ai fi
respins, mrturisete-o ! Atunci am discutat
cu Danny i noi am inventat aceast poveste

~ 147
cu falimentul. De fapt, Antrepriza Harris n-a
mers nicicnd att de bine.
Jo avu dintr-odat impresia c pereii ca-
merei ncep s se nvrt ncet. O clip, ea
crezu c lein. Dar-, eu preul unui imens
efort, izbuti s treac de aceast senzaie ne-
plcut,
- De ce... de ce ineai intr-att... ca s re-
vin ? se blbi ea.
De ce ? Tu m ntrebi de ce !? zbier
Ralph. Pur i simplu pentru c n-ar fi trebuit
deloc s te las s pleci, prima oar.
Jo alunec din nou pe pern. Peste cteva
clipe, ea urma s se trezeasc, s scape de acest
vis urt...
Dar nu, nu era vorba ele un comar ! Ralph
sttea lng ea. n carne i oase, i ceea ce
mrturisise ei adineauri nu. era de domeniul
nchipuirii. Cu ajutorul lui Danny. el ndrz-
nise s urzeasc acest scenariu absurd. Credea
el. cu adevrat e ea urma s se preteze mai
mult timp la aceast fars sinistr ? Nu Ea
nu va rmne nici o secund n plus lng
acesi monstru !
Mnia ii insufla o torta nou. Stpnindu-i
cu mare greutate tremurai vocii, tnra fe-
meie se ridic i strig ;
Dac Danny nu avea nevoii:1 de bani.
presupun c nici tu nu aveai o att de mare
dorin s ai un motenitor. Atunci, de ce mi-ai
fcut acest copil ?

148
 Pentru c era singurul mijloc de a te
reine aici.
Cum de ai ndrznit s m tratezi n
halul sta ? Niciodat nu te voi ierta. Nicio-
dat !
Ralph se ridic la rndul su i se apropie
de ea.
Jo, tiu prin ce treci...
Oh ! nu, el nu tia ! Beat de furie, Jo se
. ndeprt brusc de ej.
Nu m atinge ! Auzi tu ? S nu mai pui
niciodat mna pe mine ! Eti o fiin meschi-
n ! Te ursc !
\ ' . / r
 Camera rsuna nc de cuvintele jignitoare
ale lui Jo cnd cineva btu la u. Elsie ap-
ru, eu un aer nelinitit.
mi pare ru c v deranjez, doamn,
dar doamna Averii nu se simte bine. Are ne-
voie de dumneavoastr. *
Dac Averii Andersen reuise s treac peste
trufia sa pentru .a face apel la nora-sa, nu o
fcea desigur dintr-un capriciu... Uitnd
pe dat de propriile-i probleme, Jo n-
vli pe culoar, travers apartamentul n
goan, urmat de Ralph. O gsir pe Averii
ntins pe pat, foarte palid, % tras la fa, cu
minile crispate pe cearaf. Btrna doamna
prea s aib febr, respira cu greutate i se
plngea de o durere violent n spate. Cnd
i cnd, un acces de tuse o scutura.
Fr ndoial e vorba de bronit", gndi
Jo lundu-i pulsul blnavei. ,
Ar fi preferabil s chemi medicul, i
spuse ea lui Ralph care o privea cu un aer
descumpnit.

151
 n ciuda slabelor proteste ale mamei safe,
Ralph iei din camer pentru a telefona.
Doctorul Bosman este n vizit acas
la un alt bolnav, anun el. Soia sa mi-a pro-
mis c va face tot posibilul pentru a-1 contac-
ta. El va veni ndat ce va putea.
Trecu o or, n timpul creia Jo se strdui
s-i liniteasc soacra. n fine, se auzi o ma-
in oprindu-se n faa fermei, Ralph se gr-
bi pentru a-1 ntmpina pe noul-sosit i reveni
puin dup aceea, nsoit de un brbat de vreo
cincizeci de ani. Dr. Bosman era nu numai
medicul familiei dar i un vechi prieten. Ave-
rii i adres un surs palid. Cteva clipe mai
trziu, diagnosticul lui Jo f u confirmat.
Este vorba ntr-adevr de un caz de
bronit, declar medicul. Draga mea Averii,
va trebui s urmezi cu scrupulozitate trata-
mentul pe care o i-1 prescriu i va trebui s
stai la pat pn ce medicamentele i vor face
efectul.
Ah, nu ! strig Averii. Nici vorb s
rmn n pat i...
Un acces de tuse mai puternic dect cele-
lalte o mpiedic s continue...
Fie c-i convine fie e nu, aa vei face
dac nu vrei s fii dus cu fora la spital. Bron-
ita este o boal serioas, Averii.
ncerci s m sperii !
M cunoti prea bine ca s-i dai*
seama c nu am obiceiul s spun baliverne /

152
pacienilor mei. D dovad de nelegere i
urmeaz tratamentul. O s-i trimit o infir-
mier.
La aceste cuvinte, privirea febril a lui
Averii o cut pe cea a lui Jo; ca pentru a o
impora. nelegnd ndat ce dorea de la ea
mama soacr, tnra femeie se grbi s in-
tervin :
Nu va fi necesar. Sunt infirmier i pot
s-i acord eu nsmi ngrijirille de. care are
nevoie.
Medicul i adres l u i ' Jo un surs binevoi-
tor, apoi se ntoarse din nou ctre Averii :
Ei bine, fie ! Te las pe mini bune.
n timpul celor trei zil i trei nopi care
urmar, Jo nu prsi practic cptiul pa-
tului-lui Averii, dndu-i medicamente bolna-
vei, fcndu-i toaleta, ajutnd-o s respire n
timpul acceselor de tuse. Fu att de ocupat,
nct nu prea avu rgaz s se gndeasc la
festa josnic pe care soul i fratele i-o juca-
ser. n rstimpul acestor zile, l vedea pe
Ralph uneori, atunci cnd intra n camer
pentru a afla cum>se simte mama lui.
Abia n. cursul celei de-a patra nopi, cnd
Jo, constatnd c Averii avea somnul linitit,
ncerc s fac bilanul situiei. Danny i
Ralph complotaser mpotriva ei, o manipu-
laser ntr-un mod abject. ntr-o clipit, ea l
revzu pe Danny insistnd pentru ca ea s-1
ntlneasc pe Ralph la Beaufort West. Jo nu

153
va uita curnd ntrevederea aceea de la ho-
telul Miraj ! Cu ct naivitate czuse ea n
capcan ! Toate astea cu acordul fratelui ei !
Cine tie dac nu cumva i mania ei. nu par-
ticipase la complot,,,
La gndul acesta, tandra femeie simi cum
mania perne stpnire m- ea Cele irci fiine
pe care le iubea cel mai mult pe lumea asta
complotaser mpotriva ei. Jo ar fi trebuit s
le urasc ! Totui, n mod. inexplicabil, ea n-o
putea face, nici chiar Ralph nu-i mai prea
att de detestabil. Ea ncerc s-i aminteasc
vorbele lui atunci cnd el se destinuise. De
fapt, ec-i spusese el ? Voiam s te regsesc...
Pur i simplu,: N-ar fi trebuit nicicnd s te
las s pleci prima oar.,/ 4 Asta nsenina c el
o mat iubea nc ?
Pentru a se sustrage vaitejului de gnduri
eare ei asaltau.. Jo nchise- ochii, ns fio din
cauza l'oiuliieui incomod, fie din cauza zbu-
ciumului sau luntric, ea nu-i. afl somnul,
Sleit de prreru termin prin a se ridica din
fotoliu ; ncepu s msoare camera eu, pai
mare in lung i-n lat. nhieu do mochet,
zgomotul pailor si nu risca s-o trezeasc. pe
Averii,
De ce nu te duc; s te odihneti. Jo ?
Ma. sinii mult mai bine !
Uimit, Jo., se opri n loc. Averii, cu ochii
larg deschise o privea eu bunvoin,
_ _ _ _ _ , 54 _ _ _ _ _ _ _
 Nu cum*va v-arn trezit, doamn Ander-
sen-? ntreb Jo/tuibiarat.
Deloc.
Vnei s v aduc im, pahar cu lapte

Nu, mulumesc, copila mea, puio ap

va fi deajuns.
Dup a e M u , Agerii o privi pe Jo cu aten-
ie. Apoi, dndu-se ia o parte moei, btu sal-
teaua cu palma alturi de ea.
Vino M ie aez i o cl^>.
-' Docil, se supiise,
Te-ai purtat admirabil cu mine, Jo.
Ounx&ezeu mi-e martor ca n-am fcut nimic
totui ca s-i merit buotktea...
Paarte Jenata, Io nu mai tia ce atitudine
s ia. Desigur, Averi! i provocase necazuri.
Dar ca o femeie att de mndr i -autoritar
s se umileasc n felul acesta, i se p^ea de
necrezut.
Doamn Andersen ! Nu trebuie s...
-Las-m s vorbesc ! i ascet-m !
Cnd spun c nu merit amabilitatea ta, tM
exagerez. M-^jb pirtai o bteam mrgi-
nit. De aceea, Ii datorez n u nunuai somedar
i explicaii. i mu pot dect a m rog &a
s m in M via destuii vreme
pot obine iertarea ta.
J b wc ii vrw& s plece, s evile mmst *ca-
mer i m f a t u r ^ i l e care Mvmmx s u m e z e
MrtiErisiii spe care t a h dorea s le

-5S
Dar Averii prea hotrt s-i urmeze con-
tiina... Ii era imposibil de a refuza s-o as-
culte !
Resemnat, Jo rmase aezat, cu minile
ncruciate pe genunchi, strngnd ntr-att
de tare pumnii nct unghiile i intraser n
piele.
Prima oar cnd ai venit la Satanslaagte,
am fost imediat geloas pe tine, relu Averii.
Tocmai te cstorisei cu fiul meu i sufe-
ream vzndu-1 att de ndrgostit de tine.
Mai mult, mi simeam ameninat autorita-
tea mea de stpn a casei. Tot ceea ce am
fcut sau am spus la vremea aceea mi-a fost
dictat de frustrare i de resenimentul pe care
l ncercam fa de tine. M-am folosit chiar
i de Lorin pentru a-mi atinge scopurile.
Jo bnuia asta de mult vreme. Aa cum
bnuia c Lorin nu trebuia s-i dea silina
prea mult pentru a juca rolul care i se ceruse
s-1 interpreteze...
Voiam cu orice pre s te ndeprtez de
Ralph i de Satanslaagte, explic Averii. Nu
mi-a trebuit mult timp s ating aceste dou
obiective. ns crede-m, victoria a fost tare
amar. Foarte curnd, mi-am dat seama c
distrugndu-v cstoria, pierdusem stima fiu-
lui meu. Cci Ralph a neles foarte repede
c eram rspunztoare de plecarea ta. In ziua
n care el a aflat adevrul, s-a suprat att de
tare nct m-am temut e-i pierde minile.

156
 Eu... eu atunci -am fost sigur c va rscoli
cerul i pmntul pentru a te convinge s te
ntorci. i c nu-<i va gsi odihna dect atunci
cnd vei fi din nou mpreun.
In clipa de fa, Averii plngea. Dar o li-
crire de bucurie i lumin ochii atunci cnd
o privi pe Jo.
Voiam s afli toate astea. Slav Dom-
nului, Ralph a reuit s te conving pentru a
doua oar s devii soia lui. Pn la ultima
mea suflare, voi mulumi lui Dumnezeii c
mi-a acordat aceast favoare.
Profund emoionat, Jo nu se putu stpni
s nu ncerce un sentiment de admiraie pen-
tru
soacra ei. Cu ct curaj femeia asta orgo-
lioas i recunoscuse greelile i i exprimase
regretele !
. De ce ai acceptat s v retragei n acest
' mic apartament ? ntreb Jo.
Eram cea mai n msur s tiu c dou
femei nu pot convieui n aceeai cas fr a
provoca un dezastru.
i Pentru prima oar, Averii ncepu s rd.
ceea ce o fcu s tueasc. Recptndu-i su-
flul i aerul serios, ea adug : .
, S-a ntmplat s m confrunt cu pro-
blema asta de dou ori n viaa mea. Mai nti
ca nor fa de propria-mi soacr, aici, la
Satanslaagte. Apoi cu tine, n acelai loc, mult
mai trziu. Mi-au fost necesare aceste dou
_ _ 157/ ;_
experiene ca s neleg c fiecare trebuia s
tie care-i este locul.
Facei parte din casa aceasta, doamn
Andersen. afirm Jo cu cldur. Atta timp
ct m voi alia aici, aici va fi locui dumnea-
voastr.
Vorbind n oapta,, deodat, ea oe apleca
spre Averii.
De altfel, n curnd vom avea nevoie
de dumneavoastr.
Ce vrei s spui ?
Un copii are tot atta nevoie de bunic
pe cat are nevoie de prini. Peste cteva luni,
so va ru ;; cep.Iul nostru. Contez mult pe
dumneavoastr pentru a ne ajuta s-1 nvai
s fac planii pai n via.
Orbe iu; Ave; il strluceau cu o licrire in-
tens,:. r rumo-eo ci chip exprima o tandrei-;
imens. Cteva secunde trecur, n timpul c-
rora ea nu putu s pronune nici mcar un
cuvnt.
Eu.,,, ru nu tiu ce s spun..., murmura
ea in sfrit.
Spunei-mi doar c suntei fericit pen-
tru Ra'ph si pentru mine..., mam.
Mam.,.. Cuvntul nise spontan de pe bu-
zele lui Jo. Pentru ntia oar. Lacrimile per-
iau genele lui Averii. Ea o lu de mn pe
Jo i i-o strnse foarte tare.
- Sunt fericit. Jo. Att de fericit pen-
tru Ralph i pentru tine.... fiica mea,

158
 De data ast, Jo nu se mai ndoi : se ntm-
plau uneori 'miracole, aduend fericirea... Mult
timp, ea sttu astfel, strngnd la rndul ei
degetele lui AveriA. Nici una din cele dou
fonei nu pronun un cuvnt Pentru a nu
destrma farmecul... Orologiul fu acela care,
sunnd, sparse tcerea.
Deja e ora 11 i 30 f exclam Jo. Ridi-
endu-se fr tragere de inim; ea netezi per-
l na, aranja aternuturle. Avem nc o noapte
\ lung naintea noastr. Trebuie s ncercm
; s dormim, acum.
Adineauri m-ai anunat c voi deveni
bunic i crezi c o s dorm ! N-a izbuti de-
; loc ! M simt att de fericit i att de isto-
j v i i , n aoelai timp.
In ciuda protestelor sale, Averii nu ntr-
zie sa se cufunde ntr-un somn adnc. n
schimb, cu toat oboseala sa, Jo trebui s se
lupte cu insomnia. ntins pe patul pliant care
: fusese instafet pentru ea n camera bolnavei,
ea nu nceta s suceasc i s rsuceasc
pe toate feele miile de gnduri din mintea
sa. tMck seafla Ralpii ? Dormea sau era treaz ?
Se gndea la ea ? O mai iubea nc ?
Digerat c nu poate sa afle mcar un rs-
puns la toate aceste ntrebri, Jo i afund
capiii n pern, sfrind prin a adormh
Dimineaa urmtoare, Averii se simi sufi-
cient de ntremat pentru a se* ridica din pat.,

159
Jo o ajut s se aeze in fotoliu i ls lui
Elsie grija de a veghea bolnava. Ea nsi era
nevoit s se napoieze n apartamentele sale
pentru a face un du i a-i schimba mbr-
cmintea. De fapt, ea spera mai ales s-1 vad
pe Ralph. Dar el nu se afla n camer. Puin
mai trziu, pe cnd ea se pieptna n faa o-
glinzii, l zri pe fereastr urcnd ntr-un ca-
mion i plecnd n direcia punilor. Fr
ndoial va reveni la masa de prnz...
Dar ora prnzului sosi, apoi aceea a ceaiu-
lui i Ralph tot nu se napoia. De data asta,
Jo ncepu s se neliniteasc.
- Ce 6q ntmpl, Elsie ? De ee a lipsit azi
domnul Ralph ?
- tii, iva fost vzut prea mult n zilele
din urm, doamn, Azi-diminea, nainte s
ploet\ a spus e nu se va napoia acas dect
seara trziu. In locul dumneavoastr, nu mi-a
tace griji. Oamenii sunt pe cale de a nlocui
gardurile smulse de furtun. i ei au tot in-
ferosul s se zoreasc pentru, ea se anun o
uit furtuna...
intrigat, Jo senil cerul. Nori groi i n-
tunecai se ngrmdeau la orizont, abtn-
du-se ncet spre podiuri. Totui, cu toat .cl-
dura apstoare, furtuna nu izbucni n dup-
amiaza aceea. mpotriva oricrei ateptri,
norii se destrmar i disprur printre coa-
mele domoaie ale dealurilor,
160
 Ralph se napoie mai curnd de ct pre?
vzuse. Jo l vzu sosind, cu chipul tras de
oboseal. El i fcuse timp totui , s treac
pe la baie i s-i schimbe hainele de lucru
cu un pantalon de culoare maro i o bluz
alb.
Cum se simte mama ? ntreb el.
Mult mai bine. S-a putut ridica din pat,
i s stea aezat ntr-un fotoliu.
Ralph aurise rspunsul acesta ? Nimic din
expresia chipului lui nu lsa loc vreunei pre-"
supuneri. El nu mai scoase nici un cuvnt
pn' la sfritul prnzului, ir Jo nu ndrz-
ni s rup tcerea. Atmosfera dintre ei era
att de ncordat nct tnra femeie se simi
peste msur de uurata atunci cnd Ralph
se ridic dintr-odat i declar c se va re-
trage n biroul su.
Averii ncepea i ea s se mire de absen-
ele prelungite ale fiului su. n seara aceea, !
ea l mprti nelinita sa Iui Jo.
Nu l-am vzut pe Ralph toat ziua,
spuse ea. Nu s-a napoiat nc ?
Ei bine, Rallph a sosit trziu. Abia a
avut timp s cineze. n momentul acesta, lu-
creaz n biroul su.
O expresie de tristee. ntunec privirea b-
trnei doamne. Jo i simi inima strns din
pricina asta. ntr-o zi, ea i va cere lui Ralph
s adopte o alt atitudine fa de mama sa.

161
Averii Andersen avea necazuri, desigur. Era
acesta un motiv pentru ca s-o trateze cu ase-
menea indiferen ?
Fericit s-i abandoneze postul de infirmi-
er i s poat dormi in fine ntr-un pat con-
fortabil, Jo i ur noapte bun lui Averii i
se duse n buctrie. nainte ba. se culce, ea
i dori o ceac de ciocolat fierbinte. Deodat,
i veni ideea de a pregti o a doua ceac pen-
tru Ralph pe care s i-o duc n birou. Doar
n momentul cnd btu la u i ddu seama
de ndrzneala gestului su, A-1 deranja pe,
Ralph n sanctuarul ou reprezenta o nebunie !
Ea baui mai nti ncet n u. Apoi ceva
mai tare. Nici un rspuns. Ralph ori se pref-
cea c nu aude, ori era prea absorbit de munca
sa. n ambele cazuri, el va lua n nume de ru
ierna ti va lui Jo... Ce-i de fcut ? S dea napoi ?
Dup o secund de ezitare, tnra femeie
hotr s mping ua, cu riscul de a-i atrage
neplceri din partea soului.
Un miros de tutun plutea n ncpere. na-
intnd civa pai, Jo il zri pe Ralph tolnit
pe birou, cu capul ntre brae. Moart de
spaim, tnra femeie se apropie i scoase un
suspin de uurare descoperind c soul ei
buse doar ceva mai mult. Pre de o fraciune
de secund, ea se temuse de ce era mai ru !
Lng Ralph era aezat pipa sa preferat.
La ndemn, o sticl de whisky goal i un

162
pahar rsturnat.. Ralph era Beat mort ! Era
aproape de necrezut. De ce fcuse asta ?
- Biroul era ncrcat de hrtii pe care Jo le
stivui ntr-un col ca s elibereze un spaiu
pe care-s aeze platoul. nainte s-i trezeasc
soul, ea se duse s deschid larg fereastra.
Un val de aer rece nvli ndat n ncpere
i Ralph i ridic faa.
Ce faci aici ? ntreb el.
i adusesem o ciocolat fierbinte. Dar
cred mi degrab c ai nevoie de o ceac cu
cafea foarte tare...
Un surs trist se desen pe buzele lui Ralph.
Nicicnd el nu pruse att de vulnerabil
Artnd cu privirea spre sticl i paharul rs-
turnat, el murmur :
Aproape c n-a mai rmas whisky. Cio-
colata\fierbinte mi va prinde de minune. ,
Aadar el nu se ameise... Linitit, -Jo se
aez n faa lui i i ntinse ceaca. Lungi
minute se scurser, n timpul crora ei nu-i
adresar nici un cuvnt. Nemaiavnd rbdare,
tnra femeie i drese glasul.
Ascult, mi dau seama' bine c eti obo-
sit, dar trebuie s discutm.
El o privi cu un aer obosit, fcu o micare
pentru a-i lua pipa apoi, rzgndindu-se, i
netezi prul cu micri de automat.
Aveai dreptate. Ceea ce am fcut este
demn de dispre.

163
 Poate c ai circumstane atenuante ?
Cine tie ? Cred c nu mi-ai spus totul alalt-
ieri. Eti sigur c nu ai s-mi dai explicaii
mai ample ?
Din nou, Ralph ntinse mna ctre pip. De
data asta o duse la gur, i-o aprinse pe n-
delete i se duse s stea n faa ferestrei des-
chise. Rmase mult timp aa, cu spatele n-
tors, s contemple ntunericul. n fine, n mo-
mentul n care Jo ncepea s-i piard n-
dejdea de a afla vreodat tot adevrul, el se
hotr s vorbeasc :
De fapt, e vorba de o lung suit de
nenelegeri. Prima dat cnd ne-am cs-
torit, un singur lucru conta pentru mine : feri-
cirea ta. Fericire pe care credeam s-o gseti
ele la sine la Satanslaagte. Nici o clip nu-mi
nchipuisem c puteai s te simi nefericit
aici. Totui, aa s-a ntmplat. ndat ce mi-am
dat seama de asta. m-am simit sfiat ntre
ataamentul pentru acest inut i dragostea
pentru tine. Desigur, s-ar fi cuvenit s abor-
dez subiectul cu tine. Dar n-am fcut-o. Noi.
fermierii, nu suntem prea expansivi. Cu ris-
cul de a provoca dezastre, noi ne inem ne-
cazurile ascunse nluntrul nostru,
n timp ce l asculta pe Ralph. Jo se gn-
dea. Dar ea. nu avusese o parte de rspun-
dere n eecul cstoriei lor ? ncercase ea
mcar o dat s distrug zidul de tcere care

164
 ncetul cu ncetul le nbuea viaa n doi i
avea s-o condamne la sufocare total ?
Atunci cnd relaiile noastre s-au nru-
tit, relu Ralph, am crezut c unirea noastr
fusese o greeal. Nu acceptam s te tiu ne-
fericit. De aceea am preferat s-i -redau li-
bertatea. i... am naintat divorul, comind
de altfel cea mai mare greeal din viaa
mea. Fr tine, existena mea nu mai avea
nici un sens...
De ce n-ai oprit procedura de divor ?
Orice fiin raional ar fi fcut-o. Dar
nu eu ! Din cauza ridicolului meu orgoliu !
Eram rspunztor de o mare mrvie i
eram contient de asta. Dar de aici i pn
la a-mi recunoate greelile n faa celorlali...
i mai ales n faa ta...
i pe urm ? Ce s-a ntmplat ?
Anul trecut, n luna aprilie, n. ziua
cnd mplineam treizeci i ase de ani, cinam
mpreun cu mama. Deodat, n toiul conver- *
saiei, atunci cnd nu m ateptam la asta,
mama mi-a vorbit de tine. Cteva aluzii nu
prea delicate la adresa ta i-au scpat. Am
neles ndat c ea fcuse totul pentru a-i
face ederea^ la Satanslaagte insuportabil.
Atunci m-am nfuriat. n seara aceea am ple-
s
cat de acas.
Vocea lui Ralph se frnse subit i trebui
s se ntrerup cteva secunde.

165
 Cum de am putut fi pn-ntr-att de
orb ? murmur el. Dar tu, Jo, de ce nu mi-ai
spus nimic ?
Nu voiam s provoc o ceart Intre muma
ta i tine. Eti unicul ei fiu. Ralph. nu iuta
asta, (Vedeam ea eu timpul eu p ^ i n ;
dar*. .'Ui'rnr.k jl eur manja. Vai, nimic nu
s-a aranjat. i n ziua n care am vrut s-i
destinui confuzia mea, tu devenisei un strin
pentru mine, N-am tiut s-mi gsesc cuvin-
tele pentru a-i vorbi. "Eu...
Un hohot de plns lung scp tineret fe-
mei n amintirea acelor zile groaznice. Cu
preul unui mare efort, ea izbuti s se poto-
leasc si continu :
innd piept singurtii i disperrii
nv:\or am ncepui s cred ca mama ta avea
dreptate : nu urern tcut s traume In Sa-
tanslaa^te. Tu... tu ar fi trebuit s v eseu
loreti cu Lorin. Ralph. nu cu mine,
7\ ie: odaia ! M nelegi: Jo * NunockU
nu nn-am dor;!; ealusi de puin s tur din
Lorin -oia ai e . Am crescut mpreun dar
legtura care- ne unea rea numai afeciune.
Nu iubire.
Aceasta mar!urisirc 'u procur o imens
bucurie hr Jo. O nircbarr- mm- u frmnt
mea.
. Dup discuia <pr;n> cu irjanu f a. ce
;u tcut ?

66
 Am luat maina i am condus pn la
Cap ca un nebun. Voiam neaprat s te m-
vd, s-i vorbesc, s-i mprtesc n fine
tot ceea ce nu m pricepusem s-i spun. mi
aerasem s te aduc napoi la Satanslaagte.
i te-ai rzgndit pe drum ?
Nu. M-am dus acas la tine. n noaptea
aceea* erai de gard la spital. Mi-am petre-
cut seara cu mama ta i cu Danny, i i-am
pus la curent cu situaia. mpreun, am cu-
tat mijlocul de a te convinge s te nJorci la
Satanslaagte. Dar s-a dovedit repede t mx
va fi o treab uoar. Atunci cnd am aflat
c tu interzisesei familiei tale s-m rosteas-
c -numele n prezena ta, am neles ct de
xmM te jignisem.. Aa stnd lucrurile, mai
aveam eu dreptul s m amestec n viaa ta ?
Ai fcut-o, totui...
Da.
Ralph se posomori dintr-odat. Fcu civa
pai prin ncpere, apoi, revenind s se pri- !
jine de marginea ferestrei, scoase un suspin
adnc.
ntr-o zi,flSanisrymi-a felefont. i ceea
ce mi-a spus, mi-a i&ai neles c nu era
pierdut totul ntre laiai.
n cazul acesta, de ce n-ai venit s m
ceri n cstorie fr ocoliuri, fr s ns-
coceti povestea aceea absurd ?

 Danny mi-a confirmat c tu jurasei s
nu mai calci pe la Satanslaagte, chiar dac
eu te-a fi fi implorat n genunchi.
Aa era.
Tu cunoti urmarea. Danny i-a jucat
la perfecie rolul omului de afaceri hruit de
creditori.
Iar eu, am nvlit orbete !
ncetul cu ncetul, piesele jocului de puzzle
se asamblau. Dar ora iertrii nc nu venise.
Mai mult dect pe Ralph, pe fratele ei avea
pic. Deoarece el tia foarte bine c ea ar fi
fcut orice pentru a-i salva familia. i el nu
ezitase s mizeze pe buna ei credin, pe sen-
sibilitatea ei !
Mai trziu, poate, atunci cnd comarul
lunilor din urm nu va mai fi dect o amin-
tire urt i cnd timpul va fi ters durerea,
ea va uita.
Dar n seara asta. era in c prea devreme

168
 10.

O adiere intr n birou prin fereastra des-

chis, ncrcat cu parfumul dulce al garde-
niilor. Un acal "urla n deprtare. ndat, cio-
bnescul german rspunse acestei chemri
printr-un ltrat amenintor. Apoi tihna serii,
o clip tulburat,, domni din nou peste Sa-
tanslaagte.
Totui, calmul nopii n-o liniti pe Jo. n
clipa asta, ea simea cum mnia urc n ea.
O mnie care nu era ndreptat mpotriva lui
Dnny, nici mpotriva lui Ralph, ci mpotri-
va ei nsi. De ce nu pusese lucrurile la punct
cu Averii, de la nceput ? Dac ea ar fi avut
curajul acesta, i-ar fi salvat poate csnicia...
i astzi, nu s-ar fi ntrebat dac soul ei
continua s-o iubeasc, sau inuse s se cs-
toreasc cu ea din nou doar pentru a se rz-
buna pe ea.
n picioare lng fereastr, Ralph nu se
clintise. O privea pe tnra femeie cu inten-
sitate, ca i cum atepta ceva. Dar ce ? Ca ea

169
s destrame aceast tcere apstoare, desi-
gur...
Ralph ? A vrea s te ntreb... Mama era
la curent cu plani.]] acesta ?
--- La nceput nu, rspunse Ralph. Danny
i cu mine am socotit c e mai prudent s-i
ascunckan adevru! pana cnd cstoria noas-
tr ar fi fost celebrat.
Evident... Lavinia Harris n-ar fi acceptat
niciodat s-i dea girul pentru o fars att
de sinistr, Ea i-ar fi dezvluit totul lui Jo.
Pus n faa faptului mplinit, mama ei tre-"
buie c se simise att de jenat... Aa se ex-
plica de ce ea nu rspunsese scrisorilor pe
care Jo i le trimitea i de ce ea pruse att
de stnjenit la telefon.
O mare enervare puse stpnire pe Jo. Era
timpul s cunoasc n fine ntreg a d e v r u l
S tie care era de fapt situaia e l
De ce ai fcut asta. Ralph ? De ce m-ai
obligat s m mrit cu tine ?
Ralph nu rspunse imediat. El i plec faa
i se frec a ochi, Dintr-odat. prea att
de copleit. Ca i cum purta pe umeri toate
pcatele din lume.
Tu nu-i nchipui ce pot face dintr-un
brbat acei doi ani de disperare i de regre-
te... m u r m u r eL in sfrit. Cel mai groaz-
nic de suportat a fost resentimentul pe care
ii ncercam fa de mama, i purtam pic att
ele mult pentru tot rul pe care i! fcuse, i,

170
n acelai timp, nu nelegeam de ce t u mi
mirai destinuit problemele tale.
Ctt ochii aintii asupra soului su, Jo abia
ndrznea s respire.
M uram c nu am ghicit-ce se petre-
cea fii propria mea cas. Nu-mi mai ardea
de nimic, nu-mi mai gseam locul. Pn ntr-o
bun zi cnd am nefes e, pentru a nu-mi
pierde minile n ntregime, trebuia s ncerc
orice pentru ca tu s te rentorci la mine.
i al reuit dincolo de orice ateptare !
Cu ajutorul fratelui meu, e adevrat. M-ai
adus napoi la Satanslaagte. Bar asta nu i-a
fost de-ajuns> nu ? Ai vrut s m i pedep-
seti pentru aceti doi ani risipii, nu-i aa ?
Da...
Ei bine, ai izbutit, dragul meu Ralph !
Violena, ignilinele la care m-ai supus m-au
xnt adnc. Ai ctigat! Dar te-a* gndit
mcar la suferinda mm ? Nu Eti mult prea
egoist T
Cnd suferi, eti prea nchis n tine n-
sm^i ca s te gndeti a ceilali. ncearc s
nelegir Jo ! Exista a asemenea rezerv de
mnie acumulat n mirae... Nimic altceva nu
m patea c p r i
Cfeipit lui Ralph exprima o suieriB fr
margini. Dar fc 1 1 seMa miei un gest, nu
rosti nici un cuvnt pentru a-1 mbrbta.
$m c m-$m purtat ca un sabatic, re-
lu el. Chiar daci asta nu reprezint o con-

171
solare pentru tine, trebuie s tii ct de mult
m-am dispreuit n tot acest rstimp. A fi
vrut s te copleesc cu atenii, cu tandree.
Dar nu izbuteam. O for mai puternic de-
ct voina mea m mpiedica s-o fac.
Dar presupun c, n nscenarea ta dia-
bolic. i programasei de asemenea momen-
tul cnd mi vei spune adevrul ? Cnd aveai
intenia s mi-1 dezvlui ?
Nu fixasem data. De cteva ori, am fost
pe punctul de a-i mrturisi c povestea cu
mprumutul nu era dect un iretlic. N-am
fcut-o. Din laitate,
Nu eti un la, Ralph, 0 tiu.
Adevrat ? ntrziam fr ncetare mo-
mentul de a-i vorbi cci mi era team de
dispreul tu. Cnd m-ai vestit c erai nsr-
cinat. n-am mai avut ncotro, nelegi ? Cu
ie-.a do a tu pic. rdu. nu mai puteam trai cu
aoea-^ minceuna ascunsa n inima mea,
Ralph mamut ncet pan lng soia sa.
- Tme ne va duce asia. Jo ?
Ridiendu-i faa ctre e l ea ii privi nde-
lung. Curo s rspund la o ntrebare pe care
i-o punea ea nsi ? Dup explicaiile lui
Ralph pe cari1 i ie dduse adineauri, se do-
vedea c ine o mai iubea. Dar laitatea lui
ora att de mare nct se simea incapabil
s ia o hotrre.
Pe neateptate, ea se gndi la Averii An
dursem mcinat de rcmucri i att de aspru

172
 pedepsit de indiferena fiuilui ei. Btrna
doamn i pltise scump greelile. Cu toii, de
altfel, i pltiser greelile. Oare nu venise
momentul s porneasc pe un drum nou ?
Noaptea trecut, am avut o discuie
lung cu mama ta, zise Jo. Ea i-a deschis
inima i ne-am mpcat. Dac ai ti ct re-
gret c ne-a distrus csnicia ! Ea te Iubete,
Ralph. Eti unicul ei fiu. Trebuie s-o ieri-
Dar e mult vreme de cnd am iertat-o !
/ La ce folosete iertarea ta, dac o ps-
trezi pentru tine ? Mama ta poart mereu n
ea povara greelii sale i asta o mpiedic s
triasc.
Bine, Jo ! Ai ctigat! M voi duce s-i
vorbesc mamei mine diminea. Dar asta nu
va rezolva problema dintre noi. Trebuie s
tii c niciodat nu te voi lsa s pleci... Cred
. c, de data asta, a ijiuri dac m-ai prsi!
Ain comis attea greeli! Crezi c vom
fi capabili s le evitm, pe viitor ?
Spune-mi, Jo... rspunde-mi sincer... Dac
a fi venit s te ntlnesc nainte ca divorul
s fie pronunat, mi-ai fi lsat o a doua ans ?
Lui Jo i trebui timp de gndire pn s
rspund.
Nu, declar ea. A fi crezut c nu tiai
ce vrei, c sentimentele tale pentru mine erau
prea incerte ca s pot s-i acord ncrederea
mea. i mai ales, mai ales, mi-ar fi fost tare
173
fric s retriesc momente la fel de penibile
ca acelea pe care tocmai le traversasem.
Dar dac anul trecut, n luna aprilie,
ne-am fi ntlnit, ai fi acceptat s m asculi ?
- Nu tiu. Nu, zu. nu sunt n stare s-i
spun astzi cum a fi reacionat. Attea lu-
ermi ,s~au petrecut: intre noi de alunei. M-ai
forat s m cstoresc cu tine, sunt aproape
dou luni i jumtate de cnd mpart patul
cu tine i acum. sunt nsrcinat. Ceea ce s-ar
fi putut ntmpla acum un an nu mai ave
nici o important.
Ai dreptate. Jo. Un singur lucru con-
teaz n ochii mei : iubirea ta. Danny mi-a
dat de neles c tot m mai iubeai. Dar de
cnd ai revenit, m frmnt o ntrebare :
Danny s-a nelat cumva ? nc m mai Iu-
beti, Jo ?
Cum Ralph ntindea mna spre ca. Jo o
apuc i o strnse aproape cu violen,
Da, afirm ea cu trie, n ciuda a tot
cc n-u ntmplat, .sentimentele mele fa de
tino au rmas intacte. 'IV iubesc. Ralph, ca n
prima zi.
Un surs lumina faa iui Ralph, Cu ging-
ie, o cuprinse n brae pe tnra femele i o
strni! la piept. Slut ur astfel, linitii? timp
de un moment ndelungat, fiecare phunzn-
du-se de cldura celuilalt.
i. ou te iubesc, Jo, ii opti el la ureche.
Te iubesc ea un nebun.

174
 Cu ochii jucnd n lacrimi, Jo l privi cu
atenie timp de cteva secunde, incapabil
s rosteasc un cuvnt.
De ce ai ateptat att de mult timp ca
s-mi spui asta ? i opti ea n fine.
Ce s-i spun ?
C nc m iubeti.
Ralph se uit la ea cu un aer grav.
Ursitoarele care s-au aplecat asupra lea-
gnului meu nu mi-au dat darul elocinei
dect pentru a apra cauze fr importana .
Ca s exprim ceea ce-mi doresc din toat ini-
ma, nu am tiut, vai, niciodat s gsesc cu-
vintele care se cuveneau.
Cum lacrimi mari se rostogoleau pe obrajii
lui Jo, Ralph le terse cu vrful degetului,
apoi i atinse gura cu un srut.
M vei ierta ntr-o zi c am adus vie-
ile noastre ntr-un asemenea haos ? C te-am
tratat cu atta asprime ?
Cine tie ? Ins va trebui s ateptm
arii de zile pentru asta. i tare mi-e team
c te vei plictisi de mine pn atunci.
Ateptarea asta va face parte din pe-
deapsa ce mi se cuvine. Cu ct va fi mai lun-
g, cu att m voi simi mai copleit, cci nu
exist chip mai plcut pentru mine dect
s-mi petrec ntreaga mea via alturi de
line. n ceea ce privete copilul...
Ea i puse un deget pe gur pentru a-1 re-
duce la tcere :
 Ssst! mi doresc acest copil, Ralph. Nici
o clip n-am regretat c sunt nsrcinat. Dim-
potriv. De cnd triesc, n-am fost niciodat
att de fericit, Cci tiam c copilul nostru
va fi nscut din iubire i nu obiectul unui trg
njositor.
i eu in ii doresc acest copii. Doar pen-
tru c vreau s mpart cu el marea noastr
fericire. Te implor s m crezi, Jo.
Te.cred, dragostea mea...
ndelung, Jo mngie chipul soului ei.
Sunt att de fericit c te-am regsit.
Toi aceti ani, n-am ncetat vreodat s te
ielx se...
i eu te iubesc, Jo. Chiar dac nu o spun
adesea, Dumnezeu mi-e martor c eti singu-
ra mea iubii o. Nu uita asia niciodat.
N-am s uit.
Ralph i srut mna lui Jo. Ea i surse,
mbtat de fericire. Bucuriei sale i se adu-
ga o senzaie ciudat : pentru prima dat. ea
avu sentimentul c aparine in acelai timp
unui brbat i unui loc. Ralph era soul pe
care i-1 dorea, iar Satanslaagte. casa pe care
ea o dorea pentru a adposti fericirea ei de
femeie, de soie i de mam.

Sfrit

178