Penny McCusker Fericiti Pentru Totdeauna

Penny McCusker
| editura qlcris
Fe
pentru
ALCRIS
Editor: Aureliajft Micu
Lector: Angela Vasile
Coperta: Aiidy
Acest roman a fost publicat pentru prima dat n limba

englez sub titlul: HAPPILY EVER AETER
O 1997 by Penny McCusker 1

Traducere i adaptare n limba romn de Petre Popa
Mdlin
Toate drepturile rezervate editurii ALCRIS
ISBN 973-9405-32-0
Colecia ROMANTIC"
FERICII PENTRU TOTDEAUNA 5.5
Capitolul 1
Chase Riordan pi pe larga verand din spatele fermei
aparinnd familiei de peste dou sute de ani. Ca ntotdeauna, s-a
oprit s-i curee ghetele, nainte s intre. mpinse ua pn se
nchise, i scoase vechea plrie Stetson de pe cap, i se ntinse s-o
agae n cuierul la fel de vechi din spatele uii, toate dintr-o singur
i calm micare automat. Chase fcuse acest lucru aproape n
fiecare sear din cei treizeci i doi de ani ai si, sau mai degrab, n
fiecare sear de cnd crescuse ndeajuns de nalt. Niciodat nu a
greit aceast micare.
Pn n seara aceasta.
- Cine a mutat cuierul? S^ ls n jos, aplecndu-se. dup
Stetsonul de pe jos.*
- Eu
Chase nghe la auzul vocii senzuale. Se ndrept ncet, cu gura
deschis i cu ochii cercettori fixai asupra intrusului. Ea purta o
pereche de blugi presplai, strmi, care-i scoteau n eviden
picioarele lungi, frumos conturate, oldurile nalte i pntecul
graios.
- Domnul Riordan?
6 PENNY McCtlSKER
Privirea lui intens se ridic i ntlni cei mai cazi ochi cprui pe
/ care-i vzuse vreodat, ca de catifea.
In lumina slab care venea pe fereastr, Chase studie chipul n
form de inim, cutnd vreun-defect. Trsturile feei erau fin
schiate, puin prea ascuite pentru a fi numit frumoas. Dar
strlucea de ncredere i o trie interioar, ceea ce o fceam mai
atrgtoare dect orice frumusee pe care o vzuse n vreo revist.
Era puin machiat. Cu pielea neted i uoar roea ncLzin-
du-i obrajii, nici nu avea nevoie. Nasul i era drept, buzele pline i
ademenitoare. O uvi ondulat de pr de culoarea mierii i cdea
pe gt. Efectul era mai degrab mbietor dect dezordonat.
Crlionii de pr i jucau n jurul gtului i obrajilor fcnd-o s
par puin ciufulit, ca i cnd tocmai se dduse jos din pat.
Acest gnd l fcu pe Chase s-i piard simul raiunii.
Se ntoarse puin, bucuros c lumina de afar ce scdea rapid
ascundea sentimentele vizibile strnite de ea. Dar ca s fie sigur i
inu plria n dreptul prii anatomice care voia s anune ct de
atrgtoare o gsea.
Ea i ntinse mna, dar Chase nmrmuri i nu fcu nici o
micare. Se simi deodat ngrijorat, temndu-se c acea singur
atingere a degetelor ei delicate i-ar sfrma fragilul autocontrol. i
spuse atunci c se simise atras de pa doar din cauza faptului c tre-
cuse prea mult timp de cnd fusese cu o femeie. ncerca s se
conving, dar asta nu-i alunga teama.
- Nu este acum momentul cnd trebuia s m ntrebi cine sunt,
i eu s-i rspund?
- Pstreaz-i forele, rspunse aspru Chase, suprat pe reacia
lui adolescentin i pe amuzamentul ei fa de aceasta. tiu deja
cine eti. Sau mai degrab ce eti.
Licrirea incitant din ochii ei se stinse o dat cu zmbetul. Ls
mna n jos i i ridic brbia.

- Chiar aa? ;
- Nu. eti prima femeie care a ncercat s ntind o curs unui
brbat. i, la naiba, nu eti nici mcar prima femeie care a ncercat
s-mi fac mie asta." Hai s ne scutim pe amndoi de un. timp pier-
dut i de o groaz de necazuri. Nu vreau s m cstoresc.
Niciodat. i chiar dac ai venit pentru ceva mai puin permanent,
nici s nu te gndeti.
- Ori eti de mod veche, ori dragostea i-a juct vreo fest de-a
lungul timpului. ^
Chase rse aspru.
- Dragostea este o arm inventat de femei mpotriva brbailor.
Suprarea i compasiunea aprur n ochii ei cprui expresivi,
dar trecur att de repede nct Chase crezu doar c i se pruse.
Cnd o privi din nou, vzu doar sclipirea tioas pe care se atepta
s-o vad pe chipul ei.
- Nu i-am cerut dragostea sau ceva asemntor.
- JDrag, tu nu trebuie dect s respiri i este o invitaie.
Ea rse i Chase realiz ce nsemna tortura. El dorea s-i ating
gura, urechik, s-i guste rsul de pe buze i s-i simt respiraia
dulce n proprii plmni.
- M bucur'c nu mai eti suprat, domnule Riordan.
- Ce te face s crezi asta? mormi el.
- M necjeti, bineneles, Nu sunt genul de femeii pe care
brbaii l ntlnesc la'tot pasul.,
Chase i ls privirea s rtc&asc n jos peste trupul graios,
observnd curbele pe care ea nu putuse s le ascund cu totul
dedesubtul bluzei fergi de bumbac. Era oare n cutare de compli-
mente? ncerca s afle reacia lui fa de ea? Putea s-i vad slbici-
unea, dar s fi vrut s-o aud i n cuvinte? El nu i-ar fi oferit aceast
8 PENNY McCtlSKER
satisfacie.
nainte s se gndeasc la un rspuns nimicitor, Charlie,
btrnul lui motan intra n camer i sri n braele ej.
- Ce i-ai fcut motanului meu? ntreb el, abia recunoscndu-i
vocea rguit.
- Nimic, rspunse ea.
- Charlie urte pe toat lumea. La naiba, motanul sta m to-
lereaz pe mine pentru c i dau de mncare.
Cnd ea doar zmbi, iritarea lui Chase spori i mai mult.
v - S-a zburlit ca un nebun cnd am intrat prima oar, spuse ea.
Dar tii ce se spune despre pisici i curiozitate. L-am ignorat pn
cnd mndria lui felin a fost insultat i a venit la mine. L-am
scrpinat puin dup ureche i ne-am mprietenit. Ea i arunc o
privire piezi printre genele cu vrfuri aurii ce-i mpodobeau
superbii ochi i i afund degetele n blana dintre urechile lui
Charlie.
- Se zice c stpnii seamn cu animalele lor. Spune-mi, dom-
nule Riordan, dac te scarpin dup ureche, vei nceta s t mai
zburleti la mine?
Charlie toarce ca un motor bine reglat i Chase nelese de ce.
i ea nici nu-1 mngiase mcar. Acest gnd declana un nou rnd
de chinuri trupeti la care nu era n dispoziia necesar s fac fa.
njur| printre dini i plec repede din preajma ei, suprat pe
sine. Trecuse prea mult timp de cnd i stpnea libidoul sntos,
dar era mai bine s se stpneasc dect s-i doreasc o femeie ca
aceasta. ntr-adevr, avea un cdrp ce l-ar fi fcut i pe un sfnt s
ard de dorine ca nflcrileiadului, dar Chase se mndrea cu fap-
1
tul c lua deciziile cu capul pe umeri.
n lumina slab din buctrie observ c ea purta un model
scump de blugi, iar lanul de aur din jurul gtului ei costa, proba-
bil, mai mult dect cheltuia el o lun ntreag pentru a menine

ferma n funciune. O arom delicat de parfum scump nmiresma
aerul, minile i erau moi i albe, unghiile scurte, dar ngrijite.
Totul despre ea spunea c aparine vieii de ora. Daca nu scpa
repede de ea, se gndea el, trupul i era pe cale s primeasc tot ce
ea i oferea, pe cnd mintea-i nc nu era hotrt'dect s con-
tinuie sau nu acest nceput. i el se distra de minune ncercnd s
scape de ea.
- De ce n o lum de lainceput, domnule Riordan?
Prezena ei de spirit n faa totalei lui lipse de control l tulbur
pe Chase.
- Bine, ddu el napoi. Cuierul acela a stat n acelai loc de dou
sute de ani- pn cnd ai venit tu. De ce l-ai mutat?
- Ca s pot spla sub el.
Suprarea i se dezumfl ca un balon. Chase se holb n jos, pe
podea, observnd pentru prima dat c era foarte curat, cu
excepia locului unde i curase el ghetele. Simi de asemenea
mirosul de pin din aer, ce venea de la soluia de curat, -i aroma
dulce a cerii de albine pentru lustruit mobila, pe care mama lui o
folosea ntotdeauna.
- Nimic altceva nu are importan primvara aici, dect vitele i
caii. Lucrurile mrunte, ca menajul casei, trebuiau s atepte. i
dormitul - adug pentru sine.
- Asta este doar pe jumtate adevrat.
Fiecare muchi de pe trupul lui Chase se ncorda cnd ea tra-
vers ncperea. Nu putu dect s se uite lung, apreciind graia ei
natural # micarea snilor i a oldurilor cnd pea. Trebui s-i
ascund uurarea cnd trecu de el Ea lu vechiul cuier i l puse
exaet n locul pe care-1 ocupase ntotdeauna. Apoi i trase Stetsonul
mototolit dintre mini i-1 puse n cuier.
10 PENNY McCtlSKER
Tocmai cnd el ncepuse s se bucure c ea nu-1 atinsese, fata se

sprijini cu o mn pe braul lui pentru a-i putea ajunge n-spate s
aprind lumina. Clipir amndoi din cauza luminii puternice i
Chase profit de ocazie i se duse la buctrie. Ea i arunc o privire
curioas, dar rmase nemicat, spre uurarea lui.
- nainte sa gseti altceva care s te deranjeze, spuse ea, am
fcut curat i la parter, cu excepia biroului tu. Tatl meu n-a
lsat-o niciodat pe mama s se ating de pupitrul lui, aa c m-am
gndit c este ceva specific brbailor. Trebuie neaprat s-i lus-
truieti mai ales mobila. Este pcat s lai lemnul vechi s se usuce
att de mult, pentru c poate crpa.
- Credeam c tocmai asta le face s par antice.
- Sunt lucrurile tale, faci ce vrei cu ele, spuse ea ridicndu-i
palmele n sus.
, - Era i timpul s observi asta. Ce altceva ai mai fcut ct am fost
eu plecat? Ai evaluat i inventariat piesele antice?
Ea se uit la el nedumerit.
- Dac a inventaria ceva, acela ar fi coninutul dulapului pentru
vase i frigiderul. Dac fiu ar fi felia aceea de carne de vit pe care
o ai n congelator, ai mnca numai slnin.
Critica ei l deranja. Chase nu putea s neleag de ce ei trebuia
s-i pese de aceste lucruri. La urma urmei, nici n-o invitase.
- Dac nu vrei nimic de la mine, atunci pentru ce toate acestea?
- Care acestea? ,
- De ce mi-ai fcut curat n cas i mi-ai pregtit cina?
- Deoarece casa era murdar i m-am gndit c mnnci seara ca
toat lumea. Pe de alt parte, m plictiseam Nu mi-a plcut nicio-
dat stau fr s fac nimic. i trecu mna pese bufetul acoperit
/ cu ceramic n stil spaniol, care de diminea era acoperit cu o
crust de resturi de mncare i care acum era imaculat. Un mic-
zmbet i se desen pe buzele pline.

- Poate i se pare ciudat, dar mi place munca n cas. Ai un sen-
timent linititor atunci cnd ai terminat treaba i-i poi vedea rezul-
tatul muncii. n via sunt prea multe lucruri n care eti nevoit s
ai ncredere i este plcut s le controlezi mcar pe cele mrunte.
Ar trebui, cel puin, s-mi spui mulumesc.
El se gndi c juca tare. Curenia pe care o fcuse i micul dis-
curs erau, fr ndoial, destinate special s ating sentimentele
unui om care aprecia valorile de mod veche. Dar trupul ei de
dam de companie i hainele pe care le purta dezmineau aceast
imagine. Dar de ce oare i doea ca degetele ei s-i strbat pielea
nfierbntat, n locul acelui bufet acoperit cu plci de ceramic?
- Uite, i apreciez, efortul, zise el concis. Trebuie s recunosc c
este plcut s-mi gsesc cminul curat i mncare cald pe mas
atifnci cnd m ntorc acas, dar asta nu-i va oferi ceea ce-i doreti.
- Te rog, domnule Riordan, las-m s-i explic... '
- A prefera s pleci.
- Nu nelegi...
Chase o ntrerupse din nou.
- Uite ce este, doamn, Chiar dac a fi interesat de ceea ce-mi
oferi, sunt mult prea obosit ca s fac ceva n legtur cu asta. i ar
fi fost valabil pentru oricare alt femeie. ns Chase trebuia s
admit c pe aceasta chiar i-o dorea, n ciuda oboselii ce-i ngre-
una micrile i gndirea,. Ceva parc-i spunea c i pe jumtate
mort, tot i-ar fi dorit-o. Dar aceeai voce interioar se mpotrivea
acestui lucru. De ce nu-mi faci o favoare i nu pleci de unde ai
venit?
- Chiar aa simplu? Vrei s spui c dup ce-am muncit toat ziua
s fac curat i s-i pregtesc cina, tu m dai afar n frig?
- Of... A fost o zi lung/
12 PENNY McCtlSKER
- Pentru amndoi, l aprob ea fcnd un pas lene i uor

amenintor mai aproape. Podeaua din -buctrie era att de mur-
dar nct a trebuit s-o cur cu o lopat nainte s-o spl, astfel nct
s nu provoc un lunecu de noroi. i pe mas era atta mncare
mprtiat c puteai s hrneti cu ea o ntreag ar din lumea a
treia.
Chase nu era sigur cum s-o,abordeze. Prea cu adevrat dezgu-
stat de lipsa lui de ndemnare n curenia casei, ns acel zmbet
afurisit nu disprea deloc de pe faa ei. i continua s se apropie
din ce n ce mai mult de el, pn cnd putea s jure c-i simea
cldura respiraiei atunci cnd vorbea.
- Probabil c par o oreanc rsfat i lene pentru tine,
domnule Riordan, dar am muncit mult .astzi. Merit un fel de com-
pensaie, nu crezi?
- Bine, se domoli Chase ovitor. Am s pun pe unul din anga-
jai s te duc cu maina oriunde doreti,
- Nu eti foarte generos, domnule Riordan. Eu cred c timpul i
efortul meu consumat valoareaz mai mult dect acest drum cu
maina acas. Zmbi i mai fcu un pas ctre el, oprindu-se la mai
puin de un bra distan. Ridicndu-i capul pentru a-i putea ntl-
ni privirea, i trecu limba peste buze.
Chase trase aer n piept pentru a putea sa-i stvileasc dorina,
recptndu-i controlul.
- Ce doreti de la mine? ntreb el gutural.
- Ei bine, spuse ea n oapt, puin rguit, am reuit s gtesc o
tocan acceptabil i munca mi-a strnit o foame de lup. *
Chase clipi. Degetele i se ncletar n pumni n loc s se.ntind
spre ea iar mintea tulburat se zbtea s separe nelesul vorbelor
ei de tonul senzual cu care le pronunase.
- Vrei s spui c doreti s rmi la cin?
- Mi-ar face plcere, spuse ea ca i cum el ar fi formulat o invi-

taie. Iar dup aceea voi merge sus ca s fac o baie lung i s m
bag n pat.
Chase njur printre dini.
- Eti insistent, trebuie s recunosc. Iar dup o jumtate de
sticl de whisky s-ar putea s accept ceea ce-mi oferi, cci sunt al'
naibii de pretenios atunci cnd sunt treaz. Nu m deranjeaz c
eti o profesionist, dar mi place s cunosc mai nti femeia nainte
de a m culca cu ea.
- Ai terminat cu insultele la adresa mea? l ntreb ea. '
- Nu, dac nc eti aici, rspunse Chase, iritat de ncpnarea
ei, simindu-se, ns, vinovat c o jignise.
- Eti de admirat, domnule Riordan. Majoritatea brbailor m
cunosc nainte de nu le plcea de mine. De ce nu i economisesc
eu timpul? continu ea cu o neltoare voce dulce. n primul rnd,
ai avut dreptate n privina mea. Nu sunt doar de la ora, sunt din
New York. i ca s nrutesc lucrurile i mai mult, sunt o femeie
care are o carier. Acum tiu ce l sperie pe un om de Neanderthal
ca tine, dar nu sunt dect o-scriitoare inofensiv. i nainte s te
enervezi, s tii c nu lucrez pentru vreo organizaie de protecie a
animalelor, deci nu-mi vei vedea numele ntr-o revist condamnnd
industria crnii de vit.
La naiba, era frumoas cnd se nfuria, cu ochii aruncnd flcri
i cu obrajii roii. i era convingtoare. Chase ncepu s se gn-
deasc dac nu cumva o judecase greit.
- Poate c...
- O, nu. Acum este rndul meu, domnule Riordan. i pentru c
tot am ajuns la nume, puteai s te deranjezi s m ntrebi cum m
numesc Dar erai preocupat s m categoriseti ca pe o femeie
uuratic n cutare de soi doar pentru a le adulmeca dosul, cow-
14 PENNY McCtlSKER
boy uor de cucerit, pentru a mi-i atrna pe perei ca pe nite'tro-

fee. Sau probabil c te-ai gndit c voi face nc o cresttur n scn-
dura patului, dup ce te voi ademeni n patul meu, asta era? Ei
bine, poi s te liniteti. Nu sunt o vntoare de soi. i ntparse
pe dos buzunarele pantalonilor. Vezi? Nu am nici un inel de
logodn.
El tiu acum c fcuse o greeal. Chase nu avea nici o idee cine
era ea sau motivul pentru care venise la Tower C. Dar nu venise n
cutarea lui. El ar fi putut s-i ierte tot acest episod stupid, ns nu
era sigur dac ea ar fi mulumit doar cu nite scuze.
i despri minile ntr-un gest conciliant, pocit. . -
- Atunci pentru ce ai venit?
- Numele George Barrett i spune ceva?
Chase i frec faa cu mna n semn de enervare i dezgust fa
de mintea lui obosit i nceat care realizase n final ct de mult se
nelase.
- Este un editor din New York; suntem prieteni din timpul fa-
cultii. Sau ar trebui s spun c am fost prieteni. Sper c are pltit
asigurarea pe via.
- Trebuia s vorbeti cu el naintea mea, spuse ea sec, furia
disprndu-i la fel cum o cuprinsese.
- Iar tu eti scriitoarea pe care a trimis-o aici.
- Mda, spuse ea, ntinzndu-i mna, surprinzndu-1. M numesc
Jo Van Allen, iar George este editorul meu.
Chase i scutur mna, mormind un blestem printre dini.
Tocmai se fcuse de rs grbindu-se s trag concluzii greite n
privina acestei femei. ns suprarea lui mai atenua cel puin ocul
cldurii pielii ei atingnd-o pe a lui.
- Am crezut c eti brbat... zise el, blestemnd din nou cnd ea
i zmbi. nainte s te vd.
Rsul ei i transmise o unda deja familiar, de dorin:

- De ce poart o femeie un nume cajo?
- Fratele meu mi-a spus aa, cnd eram copii, i aa mi s-a spus
de atunci chiar i n facultate. Numele meu adevrat este Jocelyn,
dar prietenii mi spun Jo... adic J... O. George trebuia s te anune
c ajung astzi.
Chase se uit 4a ceas rotindu-i ochii n semn de dezgust cnd
vzu data. Asta lmurea totul.
- Am presupus c i-a spus c sunt femeie'.
- Ah, ct de bine l cunoti pe George? ntreb Chase.
- Destul de bine, replic ea. De ce?
- tii ce zi este astzi?
- Mda. nti aprilie... Lua-l-ar naiba! exclam ea n timp ce punea
toate datele cap la cap. tie c nu-nli plac glumele lui.
- Ziua pclelilor. Chase cltin din cap. mi imaginez c n-a
putut s se abin. i am czut de-fraier. Acum tiu de ce nu m-a
lsat s vin s te iau de la aeroport.
- M-ai fi suit n primul avion napoi, nu-i aa? ntreb ea, zm-
bind ovitoare, amuzat. *
- ntr-adevr. Faptul c nu se nfuriase pe el i ctig ei puin
respect din partea lui Chase. Dar nu ndeajuns, pentru el, nct s-1
fac s se rzgndeasc n privina utilitii ei n general, de altfel.
Aceast este o ferm de animale activ, domnioara...
- Spune-mi Jo, te rog. v ,
- Nu-i spun nici unei femei Jo. Care spuneai c este numele tu
adevrat?
:
- Jocelyn. ' -- . '
- i voi spune Jocelyn, atunci.
Zmbetul de pe buze i pieri i rsul i dispru din ochi.
- Nu voi rspunde la numele sta.
16 PENNY McCtlSKER
Lui Chase nu mai era nevoie sa i se spun c un brbat din tre-

cutul ei o rnis. Cineva care-i spunea Josy.
- Bine, i voi spune jo, atunci, zise el. Nu va dura mult oricum.
- De ce spui asta?
- Pentru c nu vei sta mult aici.
-De ce?
Chase ddu drumul aerului din piept, exasperat.
- Sunt sigur c i vei da singur seama de ce.
- Ah, deoarece sunt femeie. Ai o prere cam proast despre
sexul meu, nu-i aa? ,
- Nu n totalitate, zise Chase repede, simindu-se ca un fraier din
nou pentru c i lsase necontrolat atitudinea cinic fa de
femei. Este o poveste lung, dar...
- Cred c neleg.
- Mama ta nu te-a nvat s nu ntrerupi pe cineva cnd
vorbete?
- Nu prea a mai avut timp pe drumul dintre strad i bar, replic
ea, punndu-i minile n old i ridicndu-i ochii cprui, plini de
rutate. Nu-mi place c doi brbai n toat firea m-au tras n
mijloculjocurilor lor adolescentine, ns nu vreau s m rzbun pe
tine pentru asta.
- Ai dreptate, zise Chase, realiznd c asta era exact ce facea el
acum. i descrca stnjeneala, frustrarea i suprarea asupra ei. i
ea nu le merita mi pare ru.
- i mie mi pare ru.
i Js ochii n jos, dar nu nainte ca Chase s observe c ceva
asemntor unui regret i ntunecase privirea. Surprinztor, i el
simise acelai lucru. Acum, cnd purta o discuie adevrat cu ea,
chiar o plcea. Avea un spirit ascuit, ndrzneal i uurin n
comunicare. Cnd au discutat ea l privise drept n ochi i nu i-a fost
fric s spun ce avea de zis, n ciuda faptului c el o domina cu

statura cu cel puin douzeci de centimetri n nlime i treizeci i
cinci de kilograme n greutate.
- Poate c ar trebui s-i explic de ce m-am purtat ca un bdran,'
se oferi el.
- Nu-mi datorezi nici'o explicaie, spuse ea ncet.
- Ba da, eu cred c da, innd cont de felul n care te-am tratat,
insist Chase. RockingWmi este vecin, iar cu civa ani n urm a
fost transformat ntr-o ferm de interes turistic.
- tiu. Maina lor m-a adus aic^de la aeroport.
- Exploatarea unei ferme nu este una din cele mai sigure afaceri.
Nu-1 nvinovesc pe Mike Waters; a fcut ce a trebuit pentru a-i
pstra pmntul. Dar sunt stul de femeile plictisite i singure care
se tot intereseaz de domeniul meu, n cutarea unui cowboy pen-
tru a-i irosi cteva ore cu el.
- Am o presimire c nu doar cteva femei - vntoare - de -
brbai - i-au stricat prerea despre sexul femeiesc.
- Nu-i pierde timpul cutndu-mi scuze, rspunse Chase iritat,
cci fusese prea aproape de adevr. mi este sil s m tot feresc de
femei care vor pe cineva doar ca s se lude cu el n faa prietenilor
i ntre timp s-i caute urmtorul trofeu.
- Ct de greu trebuie s-i fie, l necji jo. De secole, femeile au
fost tratate ca nite trofee iar acum c s-au inversat rolurile, ie nu-i
convine?
-Hai s lmurim un lucru, zise Chase, eu nu tratez femeile ca pe
nite trofee.
- Dar nici nu ne consideri egale.
- Dar de ce conteaz asta pentru tine?
- Vrei neaprat s m faci s plec, nu-i aa?
- Bineneles, dar...
18 P N N Y MCCUSKER
- Pentru c sunt femeie i nu pot ine pasul la lucru, cu tine i

cu cowboy-i ti puternici, nu-i aa? < .
- Aa este, se domoli Chase, satisfcut s-i vad surprinderea
cnd fu de acord cu ea. Vreau s te fac s pleci din cauz c eti
femeie. Nu pari destul de rezistent nici s-i termini conversaia.
Iar dac te voi lsa singur n lungile zile de lucru, nu vei face dect
s-mi nfierbni lucrtorii i s le alungi gndurile de la munc.
- Nu pot s plec pentru c deja mi-am nchiriat apartamentul din
New York. Nu am nicieri unde s locuiesc pn n septembrie.
- Nu este problema mea.
- Ba da, este. Ai ncheiat o nelegere cu George. Eu mi voi
respecta partea mea, dar vd c tu vrei s-i calci promisiunea.
Unde i este faimoasa integritate de om al vestului? ;
Chase se uit n ochii ei cprui, calzi, ns vzu de fapt iadul ce-1
atepta n urmtoarele cinci luni locuind cu ea n cas. Era ca i
cum ai aeza un platou cu prjituri cu ciocolat n faa unui copil
de ase ani i i-ai spune c nu are voie s se ating de ele, iar apoi
ai pleca din ncpere. Era doar o chestiune de timp pn cnd
Chase ar fi mucat din fructul oprit.
Din nefericire, ea deja fcuse s-i apar dorina n ochi.
- i este team de brbatul din tine? ntreb ea coborndu-i din
nou vocea la acel incoiifundbil tort sexy.
- Am vorbit serios mai devreme, rspunse Chase, tu nu eti tipul
de femeie pe care eu a interesa-o. Crezu c vede o umbr de
amrciune n ochii ei, dar se gndi c se nelase cnd pe chip i
apru un zmbet att de senzual ce prea c promite totul.
- Pcat, toarse ea ca o pisic i i trecu uor unghiile peste
obrazul lui. Pentru c tu eti exact tipul de brbat care m atrage.
Capitolul 2
Pn aici mi-a fost. Trupul parc mi s-a blocat i simt c delirez.
Aceasta era singura explicaie a lui Jo pentru ntunecata, aproape
.violenta dorin ce i pulsa n corp, aceast atracie fierbinte pentru
un brbat att de retras de lume nct putea fi asemnat cu un pri-
zonier.
Plec de lng Chase i i nchise ochii, luptndu-se s-i
menin stpnirea de sine. nluntrul ei era un mnunchi de nervi
ce nu aveau astmpr de cnd l atinsese uor cu degetele pe obraz.
Voia s fac acest gest de mult timp i nu era de mirare c nu se
putuse abine.
Din momentul n care vzuse poza lui Chase Riordan n biroul
lui George, inima parc-i btea numai pentru el. Aparatul de
fotografiat captase n ochii lui Chase atta disperare i durere nct
ei i dduser lacrimile ,si simise o nevoie copleitoare de a-i alina
suferina.
Dac el ar fi acceptat vreodat alinarea cuiva; de altfel, acel
moment trecuse cu mult timp n urm. Fotografia lui Chase cu
colegii cu care terminase facultatea, trebuie s fi fos fcut ntr-o
perioad cnd durerea lui era nc nou, crud. Acum se transfor-
mase ntr-un miez de furie oelit i cinism acoperit de un nveli
de tenacitate. Iar dac acestea nu erau suficiente s alunge pe
20 PENNY McCtlSKER
oricine ncerca s se apropie de el, grosolnia lui desvrit era de

ajuns.
Jo nu riposta la calomniile lui, n parte pentru c nu 1-a luat prea
mult n seam, dar cel mai mult pentru c vzuse prin aparena <
dur a lui Chase, vulnerabilitatea din interior.
El avea nevoie de un motiv s o in la distan, aa c ea l ls
s cread c gsise unul.
tia c nu-1 cunoate bine pe Chase, dar lui Jo nu-i scpase felul
n care privirea lui se ntuneca atunci cnd o privea, ca a unui copil
care rvnete n faa unei prjituri interzise. Nu putea nici s ignore
pasiunea ce strlucea n interiorul ei, fcnd-o s simt din ee n ce "
mai intens nevoia de atingere, de a-i simi gustul lui Chase Riordan.
Totui, deocamdat ar fi fost o greeal s-1 pun pe Chase
Riordan i ideea de final fericit n acelai context... Nu m intere-
seaz cstoria. Niciodat... spusese el. O mare parte din ndu-
rerarea ei parc o coplei iar Jo fu nevoit s-i aminteasc de ce
venise ea n Wyoming. Iar eliberarea lui Chase Riordan de demonii
lui interiori nu era unul din motive. Sau era?
Un lucru Jo tia sigur, trebuia s fie foarte atent i s-i menin
picioarele adnd nfipte n realitate. Acest lucru nu era uor pentru
o femeie care se ntreinea material cu ajutorul peniei.
- Mama obinuia s cnte acest cntec de leagn.
Nota acuzatoare din vocea lui o nedumeri pe Jo, pn cnd i
ddu seama c n nervozitatea ei ncepuse, fr s vrea, s fre-
doneze. innd seama de insultele pe care le proferase, probabil c
el bnuia c ea fcea asta doar pentru a-1 impresiona.
- i mama mea, de asemenea, rspunse ea rece, observnd c el
i ridicase iritat sprncenele. Unele mame le cnt copiilor, altele
nu. N-are nici o legtur cu locul unde i cresc copiii, domnule
Riordan.
- Spune-mi Chase, replic el. i ai dreptate. M enervez mai uor

atunci cnd sunt obosit.
- ntr-adevr? Nu mi-a fi dat seama.
Realiz c rmsese nemicat i i arunca o privire peste umr s
vad dac i el o studiaz. Sub sprncenele grele, ochii lui erau
umbrii de oboseal i deodat ea se simi ruinat pentru c l
necjise cnd era evident att de extenuat. ^
- De ce n-am lua-o de la nceput? suger Jo. i umplu o farfurie
cu tocan groas de vit, apuc tava cu pateuri ce o lsase la cald
lng sob, i o aez pe mas. Stai jos i mnnc, Chase.
- Vii i tu la mas, nu-i aa?
- Am s stau cu tine la mas, dar nu voi mnca nimic.
El ridic o sprncean.
- Vrei s m otrveti, sau gteti chiar att de ru?
Remarca lui dojenitoare o binedispuse, chiar dac tonul adnc
al vocii prea parc s-i ating o coard sensibil ce fusese adnc
rnit i pe care ea ncerca s-o protejeze. Chicoti i i ncruci
braele pentru a-i ascunde fiorul ce o strbtu.
- Am un prost obicei de a gusta tot ce gtesc, i explic ea. Doar
s m asigur c iese aa cum vreau eu. Dar atunci cnd termin, -
nu-mi mai este foame.
Chase i lu furculia, dar nu se apuc de mncat pn nu lu
i ea un pateu. l urmri cu privirea printre gene, spunndu-i c o
face dote ca s vad dac i place mncarea.
Dar nu obinuia niciodat s se minf pe sine nsi. Chase
Riordan o atrgea din toate punctele de vedere. Fizic, orice femeie
s-ar fi simit atras de el, iar Jo l plcea, n ciuda neobinuitei lui
convingeri c femeile nu sunt altceva dect un ir lung de
dezamgiri, i a tendinei lui de a trage concluzii greite. Spre
deosebire de ali brbai, pe care-i ntlnise ea la New York, ntot-
22 PENNY McCtlSKER
deauna preocupai de propria lor persoan, Chase degaja un aer de

ncredere i stabilitate. El tia cine este i unde vrea s ajung. De
fapt, Chase i aducea aminte lui Jo de tatl ei, cu prerile lui arhaice
despre femei cu tot.
Merii toate laudele, doamn...
- Jo, l ntrerupse ea.
- Jo, atunci, spuse el. Aceasta este cea mai bun tocan pe care
am mncat-o de o groaz de timp ncoace. i biscuiii acetia sunt
cei mai buni pe care i-am gustat vreodat.
- M bucur c-i place totul, zise ea, frmntnd n palme pateul
din care mucase. Dar hai s lmurim un lucru. Nu trebuie s mi
deschizi ua cnd intru, sau s-mi oferi nina cnd urc treptele. Ct
timp voi locui aici, te rog s m consideri doar ca pe unul din
oamenii ti, Chase. Va fi mai uor pentru amndoi s trim
urmtoarele cinci luni de zile, dac priveti n felul acesta lucrurile.
Chase scutur din cap, lu de dou ori din mncare, api scutur
din cap nc o dat. ,
- Poate c ai un nume de brbat i o carier ntr-un ora mare,
dar oricum te-a privi, eu tot o femeie vd. Nu pot s nu bag de
seam acest lucru, i sunt sigur ca nici oamenii mei nu pot s nu
observe.
- Nu sunt de acord, replic Jo ferm. Tu nsui ai spus c nu sunt
foarte atrgtoare. Voi avea grij s nu le dau angajailor ti impre-
sia c a dori...
- Am spus c nu eti genul meu de femeie, se apr Chase. i
trecu agitat mna prin pr. Gndete-te puin, Jo. Triesc opt
brbai, n cabana aceea, de sptmni de zile, fr s aib parte de
compania unei femei. Dup ce muncesc de dimineaa pn seara,
nu mai sunt n stare s conduc dou ore pn n ora, s se joace
de-a ntlnirile i sunt prea ôbosii ca s mai poat impresiona pe
cineva cu ceva; i imaginezi cam ce.se va petrece aici dac sunt

destul de nesbuit s te-las s rmi?
Jo ncerc.s spun ceva dar el nu-i ddu nici o ans.
- Totul va ncepe foarte nevinovat. Oamenii vor ncepe s se
ntreac, este o lege a naturii: cel mai puternic i mai iste brbat
atrage femeia. i dac nu se vor rni fcnd fel jde fel de cascadorii
ca s te impresioneze, situaia se va nruti tot mai mult. Mai
devreme sau mai trziu, doi dintre aceti clovni de rodeo te vor
asalta. Anul acesta am deja prea pyini oameni..;
- Motiv pentru care l-ai lsat pe George s m trimit...
- Motiv pentru care te trimit napoi la New York. Nu-mi pot per-
mite s-mi las oamenii s se bat ntre ei care s-i pun aua pe cal,
dac nelegi ce vreau s spun.
Jo nu tia dac s rd sau s se supere.
- Nu mi s-a mai spus lucrul acesta exprimat chiar aa, zise ea sec.
Dar poi s te liniteti, Chase. N-am venit pn aici din capriciu.
- Ai venit n cutarea lui! Drag, tu l ceri.
La naiba! Aceast atitudine a lui fusese ca un atac venit pe la
spate.
- Nu pot s schimb felul n care art, Chase, dac pot s-i fac pe
toi oamenii ti s neleag c nu sunt disponibil.
Chase jermin i restul de tocan din farfurie i lu un pateu. Jo
ncerca s nu se uitefixla dinii lui albi i puternici care mucau din
pateul crocant, i la limba Iui cu care i tergea o pictur topit de
unt ce i cursese pe buza de jos. Voia s-i treac limba peste acelai
loc, s simt gustul srat al untului de pe buza lui i aroma pericu-
loas de brbat. / ,>.-;
- Trebuie s recunosc c mi-ar plcea f mai mnnc i mncare
cald din cnd n cnd, zise el,ridicndu-ses-i mai pun o porie.
Jo i admira spatele cnd se aplec i mldierea graioas a
24 PENNY McCtlSKER
picioarelor lungi cnd pi, moment dup care se for s se uite n

alt parte,
A fi bucuroas s gtesc n timpul ct voi sta aici, spuse ea cu
un uor tremur n glas.
- Nu mi-ar fi de mare ajutor n munca la ferm dac i petreci
tot timpul n buctrie. Chase se aez i ncepu s mnnce a doua
porie de tocan i al patrulea pateu.
- Asta n-ar fi o problem dac ai avea i o oal.
- Cred c este una pe aici, pe undeva, zise el printre nghiituri.
Jo i nbui un zmbet triumftor. O problem rezolvat era o
victorie rsuntoare.
- Tot ce trebtiie s fac este s pregtesc cina cu o sear nainte,
iar a doua zi s o pun pe foc. Pateurile mi iau doar cteva minute
s le coc, sau pot s fac mai devreme brioe pe care doar s le
nclzesc pe soba cu lemne.
Chase se uit la ea pe deasupra farfuriei.
- Acum c tot ai adus vorba, zise el, ochii si reci cercetndu-i pe
i ei, cum de ai gtit pe soba cu lemne i nu pe aragaz?
Pentru un moment, Jo se gndi s-i spun adevrul. Dar ceva o
opri. Nti voia ca Chase s tie totul despre viaa ei att de curnd.
Dac el ar fi tiut c ea fusese crescut ntr-o ferm de lapte, acest
lucru ar fi fost un motiv s o respecte. Respectul ar fi stricat singu-
ra relaie plcut ce luase natere ntre ei.
i dezlipi privirea de pe chipuMui i mini printre dini:
- Este doar o tocan. Nu trebuie dect s-o ii mult la foc mic. M-
am gndit c ar fi mai sigur s pun oala pe locul cel mai puin
fierbinte de pe sob4 i s-o amestec ca s nu se ard.
El continua s-o studieze; aa c ncerc s fie agitat i distrat,
aa cum credea ea c el se atepta s fie. Dar trebuia s fie atent s
nu exagereze.
- Acas am un aragaz electric, aa c nu prea am experiena cu

gazele. Mi-a fost fric s nu provoc vreo explozie dac a fi ncercat
s deschid butelia de gaz fr s tiu cum. n sob era deja aprins
focul, aa c am fost scutit de grija c a face ceva greit.
Chase o examin din nou lung i intens, apoi i continu cina.
Jo nu putea s-i dea seama dac o crezuse sau nu, dar el nu-i puse
nici o ntrebare.
- Nu vreau dect s-mi dai o ans, Chase. n schimb voi munci
ct de mult voi putea i voi ncerca s nu-i creez probleme.
Discursul ei sincer fu ntmpinat de o tcere ntrerupt doar de
clinchetul metalic al furculiei lui. Jo ncerc o alt cale.
- tiu c tu crezi c George i-a jucat o fest, dar eu chiar am
nevoie s stau aici.
- De ce?
- Ca s m documentez.
- Nu sunt biblioteci n New York?
Jo ridic din umeri i se uit n alt parte.
- A putea citi cteva cri, cred, dar mi place s simt ceea ce
scriu.
- Dar de ce aici? De ce la mine?
- George s-a gndit c ar fi timpul ca eif s scriu despre ceva
despre care n-am mai scris i cum cowboy-ii sunt un subiect la
mod acum, am crezut c este o idee bun...
- Nu sunt un cobai. Nu face greeala s crezi c m poi atrage
astfel n patul tu i m poi mbrobodi doar pentru a-i desfura
pe viu cercetarea unui cowboy.
Jo credea c ntlnise toate tipurile de brbai n New York, dar
Chase Riordan fcea dovada unui nou tip de brbat. Cu siguran
era chipe. Chiar dac ochii ei nu-i spuneau acest lucru, trupul i
era convins ct de mult se simea atras de el. Era cu siguran-
26 PENJ^McCUSER
chipe. Dar nu ntlnise niciodat n viaa ei, un Brbat att de sen-

sibil atunci cnd era implicat o femeie. Lui i se prea foarte nor-
mal s cread c-1 dorete oricare femeie, iar arogana lui o fcu s
rd. Dar reui s se abin, prefcndu-se c se neac din cauza
pateului, dar ea nici mcar nu mucase din el.
- Las-m s-i explic un lucru, spuse Jo. i cobor vocea i se
aplec n fa; asigurndu-se c snii ce se sprijineau pe braele
ncruciate, ieiser puternic n eviden. Cnd el i cobor privirea
sub brbia ei, ea tiu c i atinsese scopul.
- M-am documentat cu tot ce am avut nevoie. New York este ca
o organizaie a Naiunilor Unite ce cuprind^ toate speciile
brbteti. i, indiferent de naionalitate, religie sau profesie,
brbaii sunt la fel peste tot n lume i ntreg jocul pe tem sexual
se desfoar n jurul confruntrii brbatului cu femeia. O dat ce
i-au satisfcut dorinele i ego-ul, cei mai muli dintre brbai
devin deodat dezinteresai fa de dorinele partenerei.
- Eu nu reprezint aceast majoritate. i nu consider sexul drept
o joac. - -
Aruncridu-i o privire ea i vzu chipul vdit suprat, i ddu
seama c fusese sincer n ceea ce spusese, i acest lucru o
nspimnt. ncepuse s cread c nu va. ntlni niciodat un
brbat care s se ridice la standardele ei imposibil de nalte. Dar
acum, iat c se gsea fa n fa cu un brbat n carne i oase, care
era echivalentul tuturor eroilor pe care-i crease ea vreodat, i nu
putea s-i nchipuie un final fericit deoarece ncepuse s aib
ndoieli dac acest cineva exista pentru ea. Sau pentru oricine
altcineva.
George o trimisese departe de New York ca s studieze Vestuf
modern i s-i nsufleeasc scrisul'. Cnd el veni cu ideea acestei
cltorii, ea profitase imediat de ocazie. Nu numai c urma s-1
PEmcrn PENTRU TOTDEAUNA 27
cunoasc pe strinul care o obsedase timp de doi ani, dar putea

s-i petreac vara respirnd aer curat de ar, umplndu-i sufletul
cu frumuseea naturii, pregtindu-se de iarna lung i posomorta
din New York, ce avea s vin.
Acum Jo ncepu s se ntrebe dac George, pe lng docu-
mentare, avusese i alt motiv pentru care o trimisese n Wyoming.
Cariera ei tocmai ncepuse s ia avnt i trebuia s munceasc mai
mult ca niciodat dac voia s se ncununeze de succes. Nu-i trecu
prin gnd lui Jo c brbatul care o hituise nencetat cu termehele
limit, ca greu ar fi trimis-o departe, timp de cinci luni de zile...
cinci luni de idil... doar dac nu a avut un alt motiv.
Dar n-avea importan. Dac George ncercase s-i aduc mpre-
un, urma s fie extrem de dezamgit. Chase nu era tipul de om
care s se lase atras n ceva mpotriva voinei lui. Nu consider sexul
ca pe o joac" zisese el. Nici Jo, dar nu putea s nege c acest brbat
i principiile lui o atrgeau prea mult. Prea curnd.
- Grozav, spuse ea, zmîndu-i lene i clipind hazliu din ochi.
Mi te nchipuiam ca pe un eu Tarzan, tu Jane". Locul femeii este
n casa din copac, preferabil n picioarele goale i nsrcinat, n
timp ce omul ei de grot pleac s sparg capul unei biete
cprioare pentru ca ea s o gteasc.
Spre uurarea ei-, Chase i nbui un zmbet. Slav-Domnukii
c avea simul umorului.
- Pcat c nu voi avea ocazia s aflu, adug ea nainte ca el s
poat spune ceva. Am venit pn aici s m documentez despre
ferme, nu despre cowboy. Cel mai bun mijloc ca s nvei un lucru
este sa-1 faci, aa am considerat'ntotdeauna.
- De ce nu faci asta n alt parte, i s m lai pe mine n pace?
ntreb Chase.
- Unde? George este prietenul tu i dac tu nu doreti s-i faci
fe
28 PENNY McCtlSKER
un serviciu, ce te face s crezi c un strin ar fi dispus?

- i eu nu sunt un strin?
Jo zmbi.
- George a garantat pentru tine, deci din punctul meu de vedere
m consider n siguran.
El mri, i ea aprob fr un sunet; Sigurana nu era un cuvnt
potrivit pentru a-1 descrie pe proprietarul fermei Tower C.
- Dac te las s stai, nu vei avea timp de scris, o avertiz el.
El rmase cu spatele i ea i permise un zmbet victorios.
, - Nu am nevoie dect de cinci sau ase ore de somn p% noapte,
Chase.
- Asta poate dura o zi de stat la birou, la maina de scris.
- Acum folosim calculatoarele, l necji ea. De fapt chiar am adus
unul cu mine. Un calculator portabil.
- N-are importan, replic el, fcnd un gest indiferent cu
mna. Munca fizic este mult mai obositoare.
- Ai dreptate, spuse ea, dar n gnd i spunea c munca intelec-
tual poate fi la fel de solicitant ca i cea fizic; dar ntr-un mod
diferit. Dar se abinu. Nu avea sens s se certe nainte ca el sfie de
acord cu ederea ei acolo. Oricum, nu mi-am prepus dect s iau
notie, spuse ea. Ceea ce pot s fac i noaptea, n propriul meu
timp liber.
- Pn acum ai promis c vei gti, vei face curat i vei munci o zi
ntreag ct un brbat. Pe deasupra i vei scrie i notiele noaptea.
i-ai propus s nu dormi deloc?
- Spune-mi, Chase, insuli orice strin pe care-1 ntlneti?
- Numai pe cei ncpnai, replic el. Tu nu-i dai seama ce
nseamn s te trezeti n fiecare zi nainte de rsritul soarelui, i
nu vorbesc despre luni pna vineri. Aici nu exist sptmn de
cinci zile lucrtoare. Vacile trebuie mulse, celelalte animale hrnite
7
FERICIT! PENTRU TOTDEAUNA 29
i ngrijite, indiferent ce zi este. Dup aceea mi petrec urmtoarele

opt ore clare. Din cnd n cnd mi iau cte o zi liber pentru a
face aprovizionarea sau pentru a mai repara un acoperi, o u sau
o fereastr. Aproape oricare dintre cldirile fermei Tower C. este
veche de peste o sut de ani i au nevoie de ntreinere constant.
- Acum neleg de . ce nu te-ai mai ocupat de curenie i de
cumprturi de alimente. Acunrc eu sunt aici, nu mai trebuie s-
i faci griji cu aceste lucruri, spuse Jo mult mai sigur dect era n
realitate. n dou sptmni...
- Dou sptmni! La naiba, n-o s reziti nici dou zile. Dac ai
fi fost atent la ce am spus, ai fi realizat lucrul acesta,
- Asta s-o crezi tu! i spuse ea mnioas. Pot s fac curenie,
orict mizerie ai face, i rspunse ea. Chiar dac sunt de la ora, eu
nu m dau btut niciodat. Cnd ncep un lucru am grij s l ter-
min.
Chase strbtu buctria pn la ea. Se aplec apoi pn ce
aproape c li se atingeau nasurile, ochii lui sfredelindu-i pe ai ei ca
nite burghie de ghea. Jo trase adnc aer n piept i i stpni
impulsul ce ar fi fcut-o s-i nfig minile 1n cmaa lui i s-l
srute, concentrndu-i furia asupra unor lucruri la care ea doar
visa.
N - De ce nu-i iei hainele de colecie i minile delicate i nu 4e
duci napoi la New York, acolo unde le e locul? Am s-l sun pe
George i am s-i spun c a fost decizia mea. *.
- N-am nevoie s-mi gseti tu scuze. Jo i propti ambele palme
n pieptul lui, ignornd senzaia ce i-o ddea cmaa lui cald de pe
T corp, i l mpinse, i trebui toat fora ce o avea pentru a-l mica un
singur pas napoi, dar acel pas putea fi i o mil, cci i-ar fi dat
aceeai satisfacie.
- Ce te deranjeaz de fapt, Chase? insist ea. i este team c o
30 PENNY McCtlSKER
femeie neputincioas i nefolositoare va putea ntr-adevr s in

pasul cu tine i cu angajaii ti, sau locuitul n aceeai cas cu mine
timp de cinci luni de zile te ngrijoreaz de fapt?
- Nu pot pretinde c nu m deranjeaz gndul ca vei dormi n
camera de vizavi de a mea, zise el, surprinznd-o pentru c fusese
de acord cu ea. Cinci luni sunt o perioad lung i mai devreme sau
mai trziu orice femeie m-ar tenta^ Dar ai fost deja destui de clar
c dac voi avea un moment de slbiciune nu m vei refuza.
- i ar fi un lucru ru? se for Jo s-1 ntrebe cu o privire
neruinat ce l opri din drum.
- S lucrm mpreun dup ce am dormit mpreun ar fi cam
penibil. S nu mai spun c ferma este ca i un ora mic. O dat ce
brbaii afl c nu te-am declarat femeia mea, se vor gndi c au
dreptul s i ncerce norocul.
- De ce femeia ta?
- S-ar putea s sune misogin, dar cam aa stau lucrurile pe aici.
- Ei bine, eu pot s m abin daca i tu poi, l provoc ea. Uite,
voi rmne dou sptmni, voi nva cteva lucruri despre
exploatarea unei ferme i a pmntului, dup care voi pleca de pe
capul tu.
- Credeam c nu ai unde s locuieti dac pleci?
- George va trebui s-mi gseasc o locuin, spuse Jo. El ne-a
bgat n ncurctura asta prosteasc cu gluma lui. Pentru acest
lucru mi va plti chiria pe cteva luni. Iar tu ai nevoie de cineva s
te ajute.
Ajutor? Vrei s spui piedic. Nu vreau s-mi petrec urmtoarele
dou sptmni scondu-te din toate ncurcturile n care cu sigu-
ran ai sa intri doar pentru c eti prea ncpnat s admii c
am dreptate.
Aceasta fusese ultima pictur; Jo nu putea refuza niciodat o
FEMCrfl PENTRU TOTDEAUNA 31
provocare. Pi mndra n jurul mesei pn ajunse lng el nct

aproape c l clc pe picioare. Trebui s-i ncline capul pe spate
ca s se uite 'n ochii iui, dar voia s fie sigur c el va nelege ceea
ce ea urma s-i spun.
- Fac prinsoare cu tine c voi rezista aici cinci luni de zile, zise
ea accentundu-i fiecare cuvnt mpungndu-se uor-n piept cu
degetul arttor. Nu exist nici un lucru aici lafermpe care s nu-1
pot face la fel de bine ca oamenii ti, cu puin ndrumare.
Chase expir puternic i se frec pe ceaf.
- Dac nu er^ George cel care te-a trimis... la naiba, i datorez
att de mult:
Jo i reinu curiozitatea; nu era acum momentul s-1 scie pe
Chase cu explicaiile, chiar dac el cpta aceeai privire uor
ntunecat care o atrsese la el din primul moment cnd l vzuse.
- Atunci rmne stabilit.
Spre nedumerirea ei, el doar zmbi i o privi lung un timp.
- Vei face orice i oricnd i-a spune? Fr comentarii?
- S-a fcut. Jo i ntinse mna i el o apuc.
Dar abia n momentul n care i simi cldura pielii n contact cu
a ei, ea realiz cu ce fusese de acord.
* - Vrei s spui c trebuie s-i ndeplinesc ordinele ce privesc tre-
burile fermei, nu-i aa? ncerc s-i trag mna din strnsoarea lui.
O fulger un fior de panic.
Chase trebuie s fi observat acest lucru, deoarece pe fa i se
* aternu *un rnjet larg,cade lup, artndu-i toi dinii i pofta de
ea. * * :
- Tocmai te-ai angajat s-mi asculi ordinele pe perioada n care
vei locui aici. Oricnd i oriunde. Ori respeci acest lucru, ori mine
la prima or eti n drum spre aeroport.
Jo ncerca cu disperare s se distaneze de Chase Riordan. i
32 MÛSKEK
' ' ' ' \ " . ^ l '
scutur mna, scpnd de strnsoarea lui i plec de lng el

nainte s-o poat opri. ;
Cnd el chicoti, Jo vzu din nou rou n faa ochilor.
- Voi face tot ce-mi vei cere. i ridic pleoapele i-i zmbi sar-
castic. Oricnd, oriunde i orice doreti de la mine i aparine. Nu
trebuie dect s ceri.
O emoie ce prea mai mult dezamgire travers chipul lui
Chase nainte ca el s-i ntoarc spatele. i trecu mna prin prul
negru, apoi oft adnc.'
- Voi fi jos, pentru micul dejun, la cinci. .
Capitolul 3
Era cinci dimineaa i ChasE r>u-i fcuse apariia. Jo turna zm-
bind aliatul cltitelor ntr-o tigaie veche. Cuptorul electric vechi
scoase un zbrnit nfundat i ea l deschise i ntoarse pateurile ca
s se coac uniform, apoi potrivi din nou timpul de coacere.
Cu o ureche ascultnd orice micare de la etaj, se gndea c
fiecare minut cu care Chase ntrzia nsemna unul n nlinus din tim-
pul de somn din noaptea urmtoare, cnd va fi aproape epuizat.
Somnul o cuprinsese trziu noaptea trecut i asta mulumit unui
cowboy iste care era mult prea chipe pentru pacea gndurilor ei.
Pe deasupra, nu era nevoie de un clarvztor ca sa-i dea seama c
Chase o va munci astzi pn la epuizare.
Zgomotul unei ui trntite de cineva strbtu aerul n jos pe
scri. Ua camerei ei, bineneles; i recunoscu scritul specific
atunci cnd se deschidea i apoi se nchidea. Auzi un blestem nfun-
dat urmat de un geamt de protest al scrilor vechi de o sut de ani:
Chase intr cu zgomot n buctrie strangndu-i cmaa pe el.
Jo se uit la ceas i zmbi n sinea ei. Cinci i douzeci i trei de
minute. i nu va ine minte acest lucru.
nainte ca scatinul lui Chase s se nclzeasc, Jo i umpluse
cana cu cafea -i pusese n fa farfuria cu costi prjit i cltite.
PENNYMcCUSKER
- Fr ou? Eratot.ce zise el. Dac ea l impresionase cu ceva, el

reui s ascund acest lucru.
Ei bine, ea era pregtit pentru el. Jo apuc n fug cteva coli
de hrtie pentru scris nainte s se aeze pe scaun n faa lui.
- Am fcut nite calcule de diminea. Am avut ceva timp n plus,
douzeci i trei de minute ca s fiu mai exact. Ea zmbi cnd
* muchii feei lui se contractar iar degetele i se strnser n jurul
.. cnii de cafea.
Cnd el refuz s mute din momeal, ea i mpinse lista pentru
cumprturi. Ai destul fin, zahr i mlai. Cmara este plin cu
conserve i trebuie s fie carne de la dou sau trei vite n frigider.
: Ac'easta este o ferm de vite, sublinie Chase fr s-i ia ochii
de la farfuria lui.
- Ah, acum neleg.
Chipul lui Chase se strmb tnr-un zmbet sardonic ;
- Oricum, am gtit pentru disear ultimul pui pe care-1 aveai. Ea
i art o oal veche.
- De ce t n chiuvet?
- Este frumoas dar este veche, zise Jo. Am.pus-o n chiuvet
pentru c mi s-a prut cel mai sigur loc fr riscul de a-i transfer-,.
ma casa ntr-un morman de cenu.
. - Bun idee, aprob el scurt. >
Jo se uit la el i n privirea lui de un albastru rece observase c
se furiase o und de respect. Toat munca ei de pn acum nu
nsemna nimic pentru el, dar acest-mic amnunt i atrsese atenia?
Trebuie s aib o prere foarte proast despre inteligena femeii.
Ridic o sprncean i netezi foile de hrtie din faa lui.
- Pe lng o mulime de proteine, ar fi bine dac am avea i ceva
fructe i legume proaspte. i dac observi, oule sunt pe list,
spuse Jo.
Era rndul lui Chase s zmbeasc.

- Oule nu vin ambalate n carton prin prile acestea, ci direct
din coteul ginilor.
- Am crezut c aceasta este o ferm de vite, replic Jo, simind
cldura ruinii n obraji. Trebuia s intuiasc faptul c el avea i
cteva gini; aproape orice ferm avea, n special cele foarte izolate.
Poate c dac te trezeai la timp de diminea, m-aifiputut ndruma
n direcia potrivit.
- Poate c . am vrut s-i fie mai uor n prima ta diminea aici,
- Oare? Deci nu erai tu cel care mi-a btut att de tare n u
nct ar fi fcut gelos i un ciocan pneumatic?
Chipul lui se ntunec.
- Cinci i douzeci i trei, spuse ea neputnd s se abin s-1
necjeasc. In timp ce tu de abia i ddeai jos din pat fundul lene,
eu deja am pregtit micul dejun, prnzul i cina.
- Prnzul?
Jo fcu un gest spre o pung mare de hrtie de pe bufet.
- Sandviuri cu costie i brioe.
- Brioe? Toat urma de culoare ce4 rmsese pe chip se
aprinse. Fir-ar s fie, n-am mai mncat de o groaz de vreme brioe
de cas. Trebuie s te fi trezit de cteva ore.
- Nu sunt preparate de mine, Chase> Am gsit pudra aluatului
deja pregtit la tine n cmar* Nu mi-au luat dect cteva minute.
- Oricum, i apreciez efortul. innd cont de fekl cum m-am
purtat cu tine ieri, m ateptam la pine cu apa n dimineaa asta.
- Ce zici de pine ars i cafea slab?
- i-a trecut prin gnd, nu-i aa?
Jo rse uor.
- Poate pentru un minut sau dou.
Chase rse i el, i ochii i iseridicars-i ntlneasc pe ai ei.
36 PENNY McCtlSKER
Ea se uit deodat n alt parte, stnjenit.

- Felicitri, zise el. Aproape c m-ai fcut s joc precum mi cn-
tai, cu o mn de brioe i cteva mese calde.
jo i plec ochii i zmbi sugestiv. Dar n sinea ei era trista pen-
tru aceste ncercri ale lor de a se ndeprta unui de! cellalt.
- Eu scriu cri, Chase, nu muzic, dar dac vrei s dansezi, voi
face o excepie
Chase se ndeprt de mas ca i cum ar fi fost o corabie ce se
scufund. Jo se atepta s l rneasc la fel cum fcuse i el. Avu un
impuls puternic s-i spun despre aluatul pentru prjiturele cu cio-
colat pe care l pregtise i l lsase n frigider pentru a-1 coace mai
trziu - doar pentru a aduce puin lumin n privirea lui. Dar i
strnse buzele nainte ca vorbele s fie rostite.
- Cred c grajdul unde mi in caii a fost foarte neglijat n
pririivfa aceasta, zis Chase aspru, pind spre cuier. i lu
plria Stetson i o aez pe cap. M-am gndit s te las mai uor n
primele cteva zile, Jo. Dar se pare c ai un exces de entuziasm i l
tot consumi pe ce nu trebuie. S vedem ct de energic vei fi dup
ce vei cura o duzin de boxe.
Jo l urmri cum iese afar, fiecare blestem din vocabularul ei
pocnind aerul n direcia lui. Un comentariu puin ironic i el o
condamnase la munc grea. Bine c nu trebuia s sparg pietre
pentru ferm - curatul staulelor era destul de greu.
Pe de alt parte, poate c era mai bine c avea atta de lucru,
cci la sfritul zilei nu mi era n stare dect s se culce. Cel puin
nu se mai zvrcolea noaptea n pat - deoarece avea destul vreme
n timpul zilei s se gndeasc la Chase.
Un ntreg grajd de curat.
Jo pi afar, chiar n gura lupului. Un grup de brbai sttea n
aerul rece al rsritului de soare de primvar holbndu-se fiecare
i zmbind ca un grup de biei de opt ani la prima lor petrecere

cu dans. Atent s nu fac nici un gest ce ar putea fi luat drept o
invitaie, merse dup Chase i-i ddu punga cu sandviuri pe care o
lsase pe bufet.
- Fir-ar s fie, efule, mare. noroc ai! Este frumoas i tie s i
gteasc,.. Dac nu m nal nasul, a paria c sunt brioe n punga
aia.
- Chase i arunc o privire grea omului care vorbise, un brbat cu
prul de culoarea nisipului, cu o musta subire blond-rocat i
cu ochii verzi vioi.
- Jocelyn Van Allen, acesta este Lou Gifford, eful meu de
echip. a este aici s nvee despre lucrul ntr-o ferm, Giff.
- Te voi nva, scumpo, dac m nvei i tu.
Privirea lui Jo se ndrept ctre un brbat nalt cu prul negru i
cu o musta ngrijit. Licrirea din ochii lui i spunea cam ce ar
dori ei s-1 nvee.
- Nici o fecioar n-ar putea nva ceva de la tine, Chet.
Un cor de hohote de rs rguite i aprobar remarca Lui Giff. Jo
reui, cu greu, s-i ascund roeaa ce-i cuprindea obrajii. Dar,
spre uurarea ei, brbaii erau prea preocupai nghesuindu-se s
zic fiecare ceva despre Comentariile i insultele zburau att de
repede nct ea nu putu s identifice fiecare vorbitor n parte, n
lumina slab a rsritului.
- La naiba, nici un puti de doi ani n-ar putea nva nimic de la
Chet. Cnd vine vorba de doamne, nu ncape ndoial cine este
regele.
... : Regele mincinoilor, mai degrab, zise altul. Cine a reuit s-o
conving pe chelneria aceea rocat s ia cina cu el? Dup ce v
refuzase pe toi!
- Cine a fcut-o s se supere pe brbai pentru trei luni de zile
38 PENNY McCtlSKER
dup aceea?
- N-am suprat-o, am extenuat-o.
Alte hohote, parc mai puternice, rsunar n aerul dimineii. Jo
se trezi zmbind i ea, dar ls deoparte aceast ntmplare pentru
cnd va avea timp s-o treac n notiele ei.
- Suntei invidioi pentru c art att de bine! strig Chet. De ce
n*-o ntrebai pe doamna lng cine prefer s clreasc?
- Asta hoti^te doamna, spuse Chase. Si vocea lui nconjur
grupul vesel de brbai tind aerul ca o coas. Dac vrei s fii n
compania uner femei, mergei n ora; i i ntoarse aceeai privire
ngheat ctre fiecare n parte, nclinndu-i capul n semn de sa-
tisfacie cnd vzu c le pieriser zmbetele de pe chip;
Jo ncepu s spun ceva, dar mna lui Chase o prinse de umr
i o strnse n semn de avertisment. Ar fi vorbit oricum/ numai s
arate c este stpn pe propriile aciuni. Dar vorbele i se stinser
pe buze ca i cum i-ar fi trecut un fior prin trup, provocat de
cldura minii lui Chase ce-i trecuse prin jachet, i nu din cauza
aerului rece de diminea. Nu fu n stare dect s rmn uimit n
tcere n timp ce el i prezenta fiecare angajat pe rnd i ei duceau
mna la plrie sau nclinau uor din cap, politicos.
- Cunoatei cu toii regul, zise Chasie rece, viaa amoroas v
privete, atta timp ct nu se petrece aici. Aduce numai necazuri.
- Poate c, i drese ea vocea, v-ar fi mai uor dac mi-ai spune
Jo i m-i considera unul dintre angajai atta timp ct voi sta aici.
Un moment incredibil de tcere ntmpin aceast afirmaie,
urmat de un cor de rsete ale brbailor n timp ce deja porniser
fiecare la treaba lor, lsnd-o singur cu Chase i cu eful de echip.
Eariscs se uite la Chase, doar s-i vad privirea i-am spus eu
c aa va fi" pe,care o merita.
- Se vor liniti o dat ce se vor obinui cu mine aici, spuse Jo cu
M m i m T R U TOTDEAUNA 39
mai mult ncredere dect simea de fapt. Sunt doar ceva nou, deo-
camdat. .^
mi cer iertare, doamn, dar spunndu-v Jo nu va schimba
faptul c avei un mers unduit ce-i atrage atenia oricrui brbat. S
nu mai spun i de formele ce se vd prin bluz. C tot am vorbit de
bluz, efu',,poate vrei s-i dai fetiei nite bretele, continu Giff.
Nu poate s stea clare toat ziua dac poart cureaua aia de piele,
ar putea s-o doar burta.
Chase o privi cu un zmbet ngmfat i satisfcut pe chip.
- Nu va ncleca deloc astzi. Ia-o pe calul tu pn la grajd i
arat-i detaliat cum trebuie s curee staulele.
- Cam grea munc pentru o femeie, nu-i aa?
- F cum i-am spus, Giff. Eu i Jo avem o nelegere. Dac i dau
ceva de fcut i nu face, aceast nelegere cade.
-Jo i eu, l corect ea, doar pentru c tia c-1 va enerva. i n-am
fost de acord cu asta. %
- Ai spus c tei face tot ce-i voi da de fcut, fr comentarii.
Pentru mine asta nseamn c dac nu ndeplineti sarcina ce i-a
fost stabilit, ai pierdut.
Jo njur printre dini, apoi numr pn la zece ntr-o ncercare
zadarnic de a se calma..
- Ei bine, cred c pot la fel de bine s-mi mpachetez lucrurile.
Tu nu trebuie dect s-mi dai atta munc de fcut, nct s nici
nu-mi pot nchipui c o pot termina.
Nrile lui Chase se dilatar i maxilarele i se ncordar.
- Cnd fac un trg, este unul cinstit.
- S cur un grajd ntreg pare prea mult pentru prima mea zi.
- Orice brbat ar putea SrO fac;. >
Jo oft. i aminti clar c i-a spus c va munci ca orice brbat de
la ferm.
40 PMNYMcUSER
-Ai dreptate. Vino, Giff. Arat-mi instrumentele de tortur pen-

tru astzi. .
l surprinsese din nou pe Chase, dar privirea aprobatoare de pe
chipului i ddu puin satisfacie. Jo i ddu seama c la sfritul
zilei nu va mai avea energie s simt nimic altceva dect oboseala.
- Eti sigur, Chase? ntreb Giff. Civa biei vor lycra la gardul
mprejmuitor astzi. S-ar putea s nu fie o idee bun s-o lai pe Jo
aidi, singur cu ei. ,
Chase rsufl zgomotos.
- Nu fac dect s vorbeasc, Giff. Chiar dac unuia dintre ei i
vine s fac mai mult dect asta, nchide-i gura, i garantez cjo va
iei nvingtoare. n special dac ine o furc n mini.
Giff se uit la ea ptrunztor.
- Nu arat destul de rezistent ca s ridice un pahar plin cu
lapte, cu att mai puin o roab cu gunoi de la grajduri.
- n caz c n-ai observat, nc mai sunt aici.
Amndoi se uitar la ea nedumerii.
- Nu este politicos s vorbii despre mine ca i cum n-a fi de
fa.
Chase se uita direct la ea.
- Oamenii mei se apr singuri. Dac vrei slii unul din angajai,
Jo, descurc-te singur.
- Nu i-am cerut s m protejezi, i reaminti ea lui Chase, apoi i
ntoarse spatele ca s-i ascund rsuflarea uurat pentru c l pu-
sese la punct. Haide, Giff, nainte s vrea s-i i ncal caii.
Giff rse i o urm prin curtea fermei. Jo risc o privire peste
umr, dar chipul lui Chase era acoperit de un nor opac. Nu era
sigur dac era aburul respiraiei n aerul rece sau scotea fam pe
urechi . Ar fi pariat pe a doua variant.
* #
j o strnse ultimele paie din boxa pe care tocmai o terminase de

curat i se uit la ceas. ase boxe n toate aceste ore nu era ru.
Era mult mai rapid, dar asta se ntmpla cu ani n urm, cnd
muchii i erau obinuii cu munca fizic. O va durea corpul la
noapte; se atepta la acest lucru dup prima ei zi de munc la o
ferm. *
George Barrett o asigurase c Wyoifing era doar un loc unde i
va vindeca amoreala de ora. n loc s petreac cinci luni de docu-
mentare linitit, se trezi luptndu-se pentru fiecare problem
mrunt. Nu numai din cauza lui Chase dar i a ei nsi. Dac niai
avea puin logic, ar pleca cu primul avion spre New York;
Dar Ghase o provocase; nu putea renuna. i nici nu voia s
plece. , - ,
Fir-ar el s fiel
Chase Riordan devenise o problem real. O atrgea ca i cum
ea ar fi fost Eva iar el mrul. Dac ar fi putut s nu se mai gndeasc
la deosebita frumusee brbteasc a chipului lui, la felul n care
ochii i se ntunecau de dorin, ca i cum ar preveni-o c se va arde
dac s-ar apropia prea mult.
Dup ce mai termin nc dou boxe, Jo se opri. tia c era o
greeal s fac pauz; muchii i-ar deveni i mai ncordai. Dar nu
mncase nimic de diminea, buse doar o ceac de cafea i-i era
cam foame. *
i scoase ghetele i le puf pe verand, deschise ua i intr n
cas> lsndu-i gura ap de la aroma de pui; atunci l vzu pe
Charlie stnd pe bufetul din buctrie, studiind cratia ca un ho ce
tnjete la bijuteriile coroanei.
-Atinge cratia aceea i te-ai ars! i spuse lui Charlie, scrpinn-
PENNY McCUSKER
du-1 ntre urechi. Sfat ce i l-ar fi dat ei nsi dac era vorba de1
Chase.
Scuturndu-i capul, ea aez motanul pe podea, apoi se duse
la frigider, Gsi cteva rmie din cina de seara trecut. Lu cte-
va pateuri; gsi ceva unt de arahide i nite gem decpuni, apoi se
ls s cad pe scaun, dndu-i capul pe spate, cu ochii nchii pen-
tru cteva momente binecuvntate, pn cnd vocea adnc a lui
Chase, cu un ton de superioritate, rupse tcerea:
- Nu m ateptam s ctig pariul att de uor.
Frecvena btilor inimii lui Jo se dubl, dar deschise un singur
ochi i-1ridicnspre el
- Nu m-ai auzit intrnd?
- Eram ocupat ascultndu-mi muchii cum nepenesc. i
promit c data viitoare cnd te furiezi, voi ipa de dou ori.
- Am, reinut, replic Chase, sprijinindu-i minile n olduri.
Ari i miroi ca i cum ai fi lucrat n dimineaa asta. Ai reuit s ter-
mini ceva?
Jo deschise i cellalt ochi i, l fix ostil.
- Dac tu consideri ceva opt boxe curate.
- Opt! Nu m-a fi ateptat niciodat...
Jo i scutur capul n semn de dezgust. Se ridic, nbuindu-i
un geamt cnd trupul i protest.
v - tiu exact la ce te ateptai, efule. Voiai s te furiezi nuntru
i sa m surprinzi ffcnd rezerva la avion. Ei bine, nu vei ctiga nici
un pariu astzi. ,
- Nu m-am ntors aici s te verific, neg el aprins. Chase i trecu
mna prin pr dndu-1 pe spate i pi bos spre scaunul lui Jo.
Ea trebui s-i ntind gtul ca s uite la el n sus, i ntlnindu-i
privirea de ghea, refuz s se lase intimidat.
- Deci, de ce ai venit? v
- Am omis s-i spun cteva lucruri.

- Te superi dac-mi termin mai nti prnzul?
- Nu am timp s stau i s te privesc cum mnnci, Jo.
- Atunci nu te uita. Se ntinse dup untul de arahide,
cutremurndu-se cnd un fior de durere i trecu prin umeri.
Chase se cufund ntr-un scaun, dnd din cap4n timp ce trase
untul de arahide i gemul peste mas.
- innd cont de cte mi-ai' pregtit de mncare, acestea sunt
nite resturi
- M ateptam s fiu lng tine, accentu Jo.
- Ei bine, de vreme ce am mncat i prnzul tu, pot cel puin
s-i pregtesc altul. Lucr n linite un minut, apoi i ntinse un
sandvi peste mas.
Jo lu o muctur mic, ncercnd s ignore felul n care ochii
lui i urmreau gura. Gtul i se usc i deveni att de strmt nct
nu putu s nghit pn cnd Chase i trase scaunul de la mas.
Chiar i atunci aproape c se nec.
Cnd i aduse un pahar cu ap, ea l lu i bu zdravn. ncerc
s nu se gndeasc la faptul c Chase trebuia s-i fi dat seama de
reacia ei fa de el. i cnd el vorbi, fu juurat c nu-i spuse nimic
n legtur cu acest lucru.
- Opt boxe, aa-i? Nu este ru deloc.
- Nu te entuziasma att de mult, replic Jo, cu vocea la fel de
rguit ca a lui. Am s fiu frnt mine. Se sprijini cu amndou
rilinile pe scaun i se ridic. Fiecare minut petrecut cu Chase era
o suprasolicitare a emoiilor. Cu'ct pleca mai curnd de lng ea,
cu att era mai bine pentru amndoi.
Jo mai lu o nghiitur din pahar i apoi i lu sandviul. Cnd
ajunse la u paii i erau foarte nesiguri, dar lui Chase prea c nu-i
pas.
44 PENNY McCtlSKER
Jo se uit scurt la chipul lui.

- Aveam un cine care se uita la mine aa cum te uii tu acum,
spuse ea, simindu-i propria rutate n glas. Obinuia s-i ncline
ctfpul i s-mi arunce o privire ciudat cnd nu nelegea ce do-
ream... aa cam cum te uii tu la mine acum.
- Cred c mecit s fiu apostrofat, zise Chase trgnat, zmbind
larg.
- Spuneai c te grbeti, zise ea agitat.
Chase ridic din umeri i pleca de lng bufet. Cnd se ntinse
s-o ia de bra, Jo intr n panic, ncercnd s se retrag.
- Nu m atinge, dac nu intenionezi nimic serios, spuse ea
dintr-o suflare.
Chase se retrase, zmbetul pierindu-i imediat. Plecar unul
lng altul dar fiecare adncit n gndurile lui. Jo aproape regreta
c-1 respinsese, dar dac ar fi atins-o s-ar fi aruncat n braele lui.
Chase se plimba n susul i n josul boxelor, fr s scoat un
cuvnt sau s schieze vreun gest. ^
- Ei bine, zise el n final cu o voce i o privire rece, mai ai nc
patru.
- Am s le termin nainte de cin, spuse Jo calm. De fapt, ea era
cea care-i dorise ca el s bat n retragere; nu avea nici un moliv s
fie ofensat.
- Nu tiu ce doreti s dovedeti, dar cunosc tipul tu de per-
soan. Nu am ncredere n tine, Jo, i nu voi ave^ niciodat. Poate
c George i accept capriciile, dar eu nu am timp. De ce nu ne; faci
un serviciu amndurora i nu pleci la New York acum?
Jo i nl brbia, ntlnindu-i privirea de ghea, dar e asigura
c el nu observ ct de mult o rnise.
- Voi pleca, replic ea, combinaia de uurare i dezamgire de
pe chipul lui provocndu-i i durere i speran n acelai timp. Voi
pleca atunci cnd vei accepta c te-ai nelat n privina mea. n

afar de asta, voi pleca peste cinci luni, pentru c nu am nici o
intenie s pierd pariul nostru.
Chase mormi un blestem i iei, apoi se ntoarse pentru a"-i
arunca o privire ostil.
- Vezi cldirea aceea alb, mic, de lng fntn?
- Ce este cu ea?
- Acolo nu ai voie s intri. Dac ignori acest lucru eti ca i ple-
cat, cu sau fr pariu. Se ntoarse pe clcie i plec. n mai puin
de un minut, trecu clare pe lng ea privind int nainte, cu
spinarea rigid ca i atitudinea fa de ea.
46 PENNY.McCUSKER *
i i - " - " ,
Capitolul 4
Un zgomot slab l trezi pe Chase. Deschise puin ochii i privi
cerul. Soarele abia dac se micase puin i tiu astfel c nu aipise
mult.
Un blestem aspru sfie linitea. Chase se ridic ntr-un cot,
ridicndu-i privirea peste nivelul firelor de iarb i oft din cauza
a ceea ce vzu.
O femeie. Dar nu una oarecare, ci una dintre acelea care colind
strzile. Nici o femeie n-ar pleca la plimbare n mijlocul naturii
dup ce s-a gtit cu cizme cu toc de zece centimetri i cu o bluz
att de scurt nct o puteai confunda cu o curea, doar dac nu
dorea s cucereasc un brbat.
Dup caruselul emoional prin-care trecuse de la venirea lui Jo,
asta era tot ce-i mai trebuia. Era mult prea stul pentru a-i explica
unei femei de ce cowboy-ul peste care tocmai dduse ea nu era
interesat de o plimbare, clare eventual.
ntr-un moment de inspiraie greit, o apuc pe Jo de umr i
o scutur. Ea murmur ceva neinteligibil iar buzele ei pipir
ncheietura minii lui cu care o atinse pe gur.
Era tot ce i-a trebuit lui Chase. Se ntoarse pe partea lui i ajunse
lng ea. Mna i alunec de pe umeri n jos, n curbura taliei, i o
trase aproape de el. Buzele li se ntlnir.
M S G I ^ iPE^RU TOTDEAUNA 47
Ea i simi parfumul puternic, nu ca un vin de cpuni ci

ameitor i persistent ca cel mai fin whisky irlandez. Ea se agita,
ntinzndu-se s ajung cu gura la ceafa lui, i gemu ncet i ncu-
rajator. ^ -
Aceasta era pierzania lui Chase. El i adnci srutul, uor,
explornd dulceaa nucitoare a gurii ei. n cteva secunde, Chase
era pierdut, mbtat de gustul gurii ei, de cldur pielii ei. Nimic nu
putea rupe aceast vraj. El se cufund i mai adnc n Jo, dorindu-
i s poat fi absorbit prin porii ei astfel ca ei doi s nu mai poat fi
desprii niciodat. i dorea s se lae cuprins de nvalnica
dorin nucitoare i de puternica pulsaie a coapselor lui.
Jo i ndrept umrul i Chase ntrerupse srutul, trgndu-se
de lng erdoar att ct briza rcoroas s le rcoreasc buzele
umede. Ea se uit lung n ochii lui, fiecare emoie citindu-i-se clar
pe chip. Ochii i erau plini de pasiune, dar nvluii n confuzie i
vulnerabilitate. Aerul ei neateptat de fragilitate l apropia de ea mai
mult dect ar fi putut s-o fac o mbriare adevrat.
i trecu mna mngind-o uor cu degetele pe ceaf, pe gat,
pn sus pe obraji. Un sunet ca torsul de pisic urm acestui gest
al lui i Jo i afund faa n palma lui, cutndu-i mngierea. O sa-
tisfacie pur masculin i inund sngele lui Chase.
- Hai s ncercm ct sunt treaz,-opti Jo, vocea ei gutural fiind
suficient pentru a4 transmite i lui dorina ei.
i strnse degetele n prul lui de pe ceaf i gura-i alunec n
jos pn cnd buzele lui le ntlnir pe ale ei; Chase se ls de
bunvoie cuprins de nebunie. ;
Buzele lui le frmntar pe ale ei, limba i invada gura pn cnd
ea se ls cucerit. Apoi, ca o recompens, o muc delicat de buze
pentru a.o aduce la realitate, doar ca s-o ia din nou de la capt.
;Ii ls mna s alunece n jos, i cuprinse fesele i o trase mi
48 PENNY McCUSKfiR
hotrt n cupa oldului lui. Jo simi n partea de jos a abdomenu-

lui cum lui i se trezete acea parte a corpului, apoi cum o apas,
pulseaz pe zona ei pubian atunci cnd el i trecu un picior peste
oldul ei.
Parc sngele i luase foc. Flcri nfometate neau din acel loc
pe care Chase i-1 atinse pn cnd tot trupul fa cuprins n aceast
izbucnire. Purificator precum magica pasre phoenix.
Pulsul ei puternic i rar, i rsun n urechi pn cnd nu mai
auzi dect propriile bti ale inimii. Prin ea trecu un fior, urmat de
un val de cldur,.
Autocontrolul i scp printre degete dar Jo reui s prind ulti-
ma rmi dinei i s-1 mping la o parte pe Chase. Chase era
att. de mare i de puternic, nct ar fi putut cu uurin s-o
copleeasc numai cu statura lui. Dar ea tia c el nu ar fi fcut
niciodat acest lucru, nu i-ar fi folosit niciodat fora mpotriva ei.
i pipi buzele, umflate de srutrile lui, i zmbi nucit.
- De ce?
O expresie fugar, oarecum conciliant, trecu peste faa lui
Chase.
- Fii recunosctoare, scumpo, nu mai ntreba de ce.
Acea voce ciudat de femeie o fcu pe Jo s nghee. Cnd se
uit peste umrul lui Chase, zmbetul i dispru i parc simi o
lovitur n stomac. ncerc s se ridice n picioare dar nu o ineau
genunchii. Aa c i folosi furia pentru a-i spori puterile i se pare
c avea destul. .
Jo se uit la acea femeie necunoscut. Cu fasta scurt, coafura
sofisticat i manichiura perfect, arta ca un zgrie-nori ntr-o
pajite. Ghearele de femeie i ieir la iveal lui Jo atunci cnd o
privi mai atent.
- Pariez c eti de la Rockirig W.
IERICII PENTRU TOTDEAUNA 49
- Ei bine, da, zise femeia cu o atitudine binevoitoare ce o fcu

pe Jo s simt c ar fi vrut s-o trnteasc jos de pe tocurile ei nalte
i ascuite, dar chiar i aa o comptimea.
- Cum ai ghicit?
- Eti singura vac de pe punea asta care folosete parfum
franuzesc scump, mormi Jo, cu grij s nu fie auzit de femeie.
Dar Chase o auzise. Tui i i vr capul ntre umeri, dar Jo l
cunotea destfll de bine pentru a-i putea interpreta strlucirea din
ochi ca pe un sentiment de amuzament.
- Sunt Maureen Thomas, spuse femeia. Locuiesc la Rocking W...
- Las-m s ghicesc, o ntrerupse Jo. Te-ai rtcit.
poamna Thomas i arunc o privire plin de venin, apoi i
ntoarse zmbetul dulce ctre Chase.
- Dumneata trebuie s fii proprietarul lui Tower C, zise ea.
Domnul Waters ne-a spus totul despre tine, i c nu sunt femei la
ferma ta. i ls privirea s pluteasc peste Jo ntr-o tcut, dar falsa
indiferen. Acest lucru este absolut perfect pentru c la Rocking W
este o trist lips de brbai chipei, domnule Riordan. Sper s ne
ntlnim la petrecerea de la sfritul sptmnii viitoare.
Jo i ncruci braele i-i arunc lui Chase o privire sardonic,
- Petrecere?
- Waters organizeaz lafiecaresfrit de sptmn o petrecere
pentru oaspeii lui. Nu este o regul. Doamna...
- Ah, te rog, spune-mi Maureen. Iar eu i voi spune Chase,
bineneles. Oamenii de aici sunt att de ncnttor de familiari i
prietenoi. Foa-r^r-r-te prietenoi.
- Doamn, replic rece Chase. Orice v-ar fi spus Mike despre
mine, este o poveste nflorit, cum... ai spune dumneata.
- Ce pcat, se mbufn Maureen. Poate c reuesc s te conving
s te rzgndeti, Vom avea destul timp s discutm pe drum napoi
50 PENNY McCUSKfiR
ctre ferm domnului Waters. Sper c este prietenos calul tu,

adug ea, uitndu-se precaut la animalul respectiv.
Chase i nfipse minile n bru i se uitfixla ea de parc poza-
ei s-ar fi aflat n dicionar n dreptul cuvntului nebun".
- Nu neleg! ' ' "
- Ei bine, trebuie s m duci napoi la Rocking W, Chae. Chiar
nu pot s fac fa lungului, obositorului mers pe jos napoi n aces-
te nclri total nepotrivite.
Chase i mpinse plria pe spate i se scrpin pe frunte. Jo se
atepta ca el sa se aplece s smulg un fir de iarb i s nceap s-1
mestece; era tot ce mai trebuia ca s completeze prefcuta lui ti- *
tudine posac.
- Ei bine, coni, ai venit pe jos pn aici cu nclrile alea.
Pariez c dac le-ai ntoarce n direcia cealalt, te vor duce foarte
bine pn acas. Nu-s mai mult de dou mile, n direcia aia.
Jo i nbui rsul. Chase i tri picioarele i-i arunc o
privire pe care Maureen Thomas nil putu s-o vad.
Doamna Thomas se uit sever la el, strngnd dfn buze deza-
probator la descoperirea c cowboy-ul despre care auzise attea nu
era mai mult dect un dovleac de ar, dei unul nalt i chipe.
Jo aproape c putea s vad cum se nvrteai rotiele n capul
femeii; oamenii simpli erau plcui tocmai prin soluiile simple cu*
care i rezolvau problemele, la urma urmelor. Pe lng asta,
Maureen nu venise la Tower C n cutare de conversaii sclipitoare
i de legturi de lung durat. v -
- De ce nu poi s m duci? se bosumfl ea. Dou mile sunt o
distan mare i sunt sigur c va fi uor pentru calul tu s ne duc
pe amndoi. i am putea s ne cunoatem mai bine. \
- De ce, domn? A vrea ntr-adevr s-i art mprejurimile, dar
Jo este nou-venit n Wyoming. Trebuie sri art cam cum merg
lucrurile pe aici.
- Norocoas fat, murmur Maureen, uitndu-se la iarba culcat
acolo unde sttuser ei atunci cnd i ntrerupsese ea.
Chase i urmri privirea i maxilarul lui se ncord la comenta-
riul ei, dar nu-i pierdu cumptul.
- Curiozitatea exagerat, zise el cu fermitate, poate fi pericu-
loas.
- Ah, te pot scuti, spuse Jo repede. Ced c mi-am dat seama ce
se ntmpl pe aici i n-a simi lipsa companiei tale.
Chase i arunc o privire plin de promisiuni pentru ajutorul"
dat.
Jo i ntlni privirea i-i ls s vad c i ea plnuia s-i spun
cteva dup toate acestea.
- Vezi steguleul acela nalt, acolo? Chase o ntoarse pe Maureen
pn cnd ea vzu acel marcaj. Ea ddu din cap afirmativ. Mergi n
direcia aceea i vei fi la Rocking W n mai puin de o jumtate de
or.
Maureen i ls umerii n jos. i arunc lui Jo o privire peste
umr, apoi zmbi resemnat.
> - Dac te simi generoas, scumpo, adu-1 la sfritul sptmnii
viitoare la Rocking W. Pot mcar s dansez cu el o dat sau de dou
ori.
- Arfibine s te grbeti, doamn, o ndemn Chase. Nu demult
am pierdut cteva animale din cauza lupilor.
Doamna Thomas scnci alarmat i aproape c o lu la fug n
total nepotrivitele" ei nclri,
Jo o urmri cum pleac, dnd din cap.
- Eti plin de surprize astzi, Chase.
-Nu a fost o minciun. Sunt lupi n muni. Cnd avem parte de
o iarn grea - i am avut - coborau i atacau vitele. Dar h-am avut
52 PENNY McCUSKfiR
niciodat vreun caz dovedit n care un lup ar fi atacat un om, deci

este n siguran.
- Dar ea nu tia acest lucru, Chase. Probabil c va fugi tot dru-
mul i. va trebui s fie spitalizat pentru insolaie i epuizare.
Chase chicotk /
- Micare i va face bine.
Jo scoase un sunet ntre aprobare i dezgust.
- Se ntmpl des acetft lucru? ~
- O dat sau de dou ori pe lun, primvara i vara.
- i toate sunt att de insistente?
- Majoritatea sunt mai ru.
- Ei bine, acum neleg de ce m-ai tratat ca pe un fel de virus cu
picioare n ziua cnd am ajuns aici, spuse Jo. Trebuie s fie ener-
vant s ai pe cap jumtate din femeile Statelor Unite n vacan.
- Cred c ar putea fi i mai ru, zise Chase provocator.
Jo i ddu seama c el ncepuse s-i observe nota de sarcasm
din vocea ei.
- i cum te descotoroseti de ele atunci cnd nu ai la ndemn
o femeie pe care s-o srui? Acea scen teatral a fost reuit, dar m
ndoiesc c are vreun efect mpotriva unei femei care este ntr-
adevr hotrt s fac totul n felul ei.
- Uite, Jo, mi pare ru...
- Pstreaz-i scuzele; uier ea. Nu-mi place s fiu folosit. Se
aplec s-i ncheie jacheta i mototoli hrtia n care fusese mpa-
chetat prnzul i le puse n saco. Dup ce o prinse bine de a, se
ntoarse i se rezem de cal, simind nevoia s se sprijine pe ceva.
- A fost o decizie de moment, zise Chase sigur pe el. Cu sigu-
ran c nu a fost cel mai inteligent lucru pe care l-am fcut vreo-
dat,'dar nu-1 regret.
- Ce-ar fi daca a spune c eu regret?' -
Chase pi ctre ea i, naiv, Jo nu se feri din calea lui. O prinse

ntre el i cal, apucndu-i brbia i fornd-o s se uite n ochii lui.
Jo i ddu mna la o parte, simindu-se jignit pentru c el a
crezut c n-ar putea s-1 nfrunte.
Chase chicoti, sprijinindu-i o mn pe a i apucnd cteva fire
de pr ce czuser din cocul ei, le admir.
- Ai un pr frumos, Jo, parc ar fi raze mpletite de soare. Mi-ar
plcea s-1 vd o dat desfcut.
- Nu port niciodat prul desfcut n timpul zilei, i aceasta a
fost i cerina ta...
Jo i mut privirea, ntristat.
- De ce nu-mi povesteti- despre petrecerile de la Rocking W?
Chase i cltin capul spre ea, privind-o solemn*
- Ceva n legtur cu tine sun fals, Jocelyn Van Allen. Eti att
de ndrznea i de dur, dar cteodat observ o alt fa a ta, o
trstur pe care a vrea s-o vd ceva mai des.
Un fior de team strbtu trupul lui Jo. Dup acel srut, ea
devenise att de uor de modelat n minile lui, i nu voia ca el s-i
dea seama. Pe ea o tulburase dar pentru el, acel srut fusese doar
un mijloc rapid de a scpa de acea femeie.
- Crezi ce pofteti, Chase, dar eu nu sunt cu nimic mai bun
dect a ta doamn Thomas. A fi dispus s-mi murdresc minile,'
dar numai dac asta mi-ar ctiga ceva de durat.
O privi dezamgit.
- Deci emoia pe care am vzut-o n ochii ti gnd te-am srutat
era o minciun?
Jo nu reui s-i rspund afirmativ. Ceea ce simise era prea
preios i prea nou pentru ea. Nu avusese timp s-i analizeze toate
sentimentele, aa c ridic din umeri.
- Cum tu nu vrei s mergi la petrecere, m gndeam s-1 ntreb
54 PENNY McCtlSKER
pe Giff dac vrea s mearg cu mine, spuse ea sltndu-se n a.

- Probabil c Giff va profita de ocazie, dar nu te entuziasma prea
tare, Jo. Prietena lui este buctreas la Rocking W.
- Eti gelos? reui s-i zmbeasc iret, n ciuda durerii ce-i
npdise sufletul.
Chase se ntinse i o trase jos din a, n braele sale.
- Hai, s lmurim un lucru, Jo. Nu poi s te foloseti de oamenii
mei pentru a te rzbuna pe mine. Nici unul dintre ei nu te va
atinge, deoarece au ordine stricte s n-o fac.
- Nici brbaii de la Rocking W? ntreb ea, aruncndu-i o privire
nevinovat pe sub sprncene.
Chase rse i-i ddu drumul,
- Mike crede c este un adevrat diavol cu femeile, dar poate c
ar trebui s-1 sun i s-1 previn n privina ta. Ar putea fi rnit.
Jo rse i ea, i dac ntre ei era vreo not melancolic, numai
ea o auzise.
- Hai s mergem, pierdem timpul. ncerc s ncalec din nou,
dar Chase o opri.
- Unde te grbeti? N-ai mncat nimic, Jo. Nu pot s-mi las cel
mai nou ajutor s se epuizeze.
- Vrei spui c nu vrei s-i pierzi buctreasa, replic ea, dar
veselia i pieri cnd vzu privirea serioas din ochii lui. Jo i nfrunt
privirea, ncercnd disperat s cread ce'vzuse acolo. Nu avea
ncredere n ea,, probabil c nu va avea niciodat. Dar vzuse
respect n ochii lui albatri i limpezi, poate un strop de afeciune
i crudul adevr c el tia c n spatele srutului lor era mai mult
dect o simpl poft trupeasc.
Capitolul 5
. - Deci astzi ea nu mai clrete cu noi, zise Giff ntristat. Nu tiu
ce s-a ntmplat ntre voi doi, dar nu-i drept s-o pedepseti aa. "
- Dar n-Q pedepsesc, replic Chase rece.
- Eu te cunosc de cnd eram amndoi n scutece. Iu i pori pic
i asta nu este n firea ta. ,
- Nu-i. port pic, insist Chase. Sunt multe lucruri ce trebuie
fcute pe lng ferm i nu m pot lipsi de altcineva ca s le fa.
Dac se plnge, adu-i aminte de nelegerea fcut.
- Nu fi nesbuit, zise Giff plictisit. ii mai bine ca mine c ea nu
se plnge.
- S e descurce. Chase .se ndrept spre; grajd, spernd c Giff
nelesese aluzia. ns Giff veni n urma lui. 7
- Pentru un motiv al tu, o tratezi pe Jo mai ru ca pe un cine
care fur ou, chiar trebuie s faci asta?
- Las-o balt, Giff, l avertiz Chase mrind ncet.
De la acel srut n poian i noaptea ce i-a urmat, el i Jo abia
schimbaser cteva cuvinte, ns Chase i petrecuse aproape
fiecare minut, dinfiecarezi, gndindu-se la ea. Dorind-o. Nici chiar
acel rzboi rece dintre ei nu putea mprtia cldura constant ce-1
fierbea pe Chase. Punnd-o s fac treburi n,umai n jurul fermei,
cel puin scpase de prezena ei tulburtoare din timpul zilei, i
56 PENNY McCtlSKER
gsea puin din acea pace care l ocolea noaptea. /

ns Giff se tot frmntase gndindu-se la felul n care o tratase
Chase pe Jo de trei sptnni ncoace; astfel nct acum voia
neaprat s afle ce s-a ntmplat
- Uite, Chase. Este limpede ca lumina zilei c te-ai nfierbntat
dup fata asta.
Chase continua s mearg, dar i arunc vechiului su prieten o
privire lung i aspr.
- i dup felul n care te compori, continu Giff, este mai mult
dect atracie fizic.
Chase se opri brusc din mers, cercetndu-i din ochi eful de
echip. \ -
- Nu-i fora norocul, Giff. Ai spus ce aveai de spus. nceteaz!
- Am atins un punct sensibil, aa-i? rspunse Giff cu un rnjet
pariv. Fata aia te-a speriat pentru c nu ndrzneti s recunoti c
ii la ea. '
- Am mai trecut o dat prin asta, uier Chase, intrnd n grajd
i lundu-i aua. Jo nu-este cu nimic mai bun dect oricare alt
femeie rsfat, crescut la ora. Este precum o Dalila n cutarea
punctului meu vulnerabil, iar cnd l gsete... Nu-mi pot permite
s mi art slbiciunile.
- Ce a fcut de gndeti aa, Chase? Fata asta a muncit tot tim-
pul, din clipa n care a ajuns aici, fcnd curat i gtind. Uit-te n
ochii mei i spune-mi c nu i-a fost mai uoar viaa de cnd st ea
7
aici. . *
Chase ridic din umeri.
- Se comport exemplar, Giff, dar ascunde ceva. Mai devreme
sau mai trziu va dovedi ce fel de femeie este cu adevrat. i dac
sunt destul de prost*s am ncredere n ea... Nu vot fi luat de fraier
din nou!
FERICII PENTRU TOTDEAUNA
Giff i drese vocea.

- Ai impresia c tii ce se ntmpl, dar de fapt alergi prin
ntuneric, legat la ochi. , '
Chase ddu drumul unui oftat.
- Dac ai ceva de spus, Giff, spune odat. Am multe de fcut
astzi.
- Nimic din ce i-ai programat pentru astzi nu este mai impor-
tant dect un lucru pe care trebuie s-1 faci. Dar nu vrei s
recunoti, aa c i voi spune ceva. Oamenii tiut tu i Jo nu v
nelegei prea bine. Asta o face pe ea disponibil.
r - Pot s-i ncerce norocul cu ea, spuse Chase recd. Atta timp
ct nu fac asta aici. ns un foc parc i izbucni n piept. Ideea cjo
ar putea fi cu un alt brbat l fcu s vad rou n faa ochilor.
Necontrolat, degetele i se strnser n pumn i se calm. Destul
nct s poat termina s-i neueze calul'
- Fir-ar s fie, eti un afurisit tare de cap! izbucni Giff. De cnd
ai pus-o pe Jo s fac treab pe lng ferm, unii dintre oameni au
nceput s-i gseasc fel de fel de scuze ca s treac pe acolo n
timpul zilei ,
- Dac vor s rmn fr loc de munc, las-i n pace. Ei tiu
care sunt regulile, Giff.
- La naiba, Chase, cowboy-i triesc pentru a nclca regulile. Dar
tiu c j o nu s-ar apropia de nici unul dintre ei.
- Aproape c mi doresc s-o fac, murmur Chase, gndind cu
voce tare. Mi-ar da un motiv s o trimit acas. v.
Poate c la o mie cinci sute de mile distan de ea i-ar putea
gsi i el pacea din nou. i singurtatea, i opti o voce insistent.
Giff scuip i se terse apoi la gur cu dosul palmei. -
. - i spui c nu vrei sfiiluat de prost. Dac te gndeti c desco-
torosindu-te de Jo i va rezolva problemele, s tii c este prea tr-
58 P E N N Y MCCtlSKER
ziu. . \ ' , . ' _

- Mai bine prost pentru c aa am vrut eu i nu altcineva.
- Un prost tot un prost rmne.
Chase i verific pentru ultima oar aua, apoi ncalec.
- - Crezi ce vrei, Giff. Am s fac tot ce este mai bine pentru mine
i pentru Tower C
Giff ddu dezgustat din cap, ntorqndu-se s-i ia propriul
echipament de lucru. 0 dr de umbr i atrase atenia; avea fornia
delicat a unei femei. Fir*ar s fie!
- Iei la lumin Jo, oft el. ' <
Trsese cu ochiul din ultima box iar cnd l vzuse pe Chase c
se ndeprtase, se furiase spre ieire. El plecase singur clare, i
n-ar fi trebuit s se ntmple aa. '
- - Venisem s caut ceva ascuit cu care s-mi dau nc o gaur n
curea...
Vocea i se frnse i Giff simi c ceva dinluntrul su l atrage
spre ea. ; v . < V-.- - .
- Cred c e prea mult dac sper c n-ai auzit ce s-a vorbit?
- Am auzit destul, spuse ea, iiitndu-se la poarta deschis unde
norul de praf pe care-1 strnise Chase mai avea puin pn s se
aeze. N-are importan, Giff. Chase nu mi-a ascuns faptul c nu m
agreeaz. Poate c cel mai bine ar ii dac a pleca. ns ea nu dorea
s plece, chiar dac Chase o insulta, vorbele batjocoritoare nc
sunndu-i n urechi.
Se ndrgostise de un brbat pe care-1 vzuse nttvo fotografie n
biroul lui George Barrett, cu multe luni nainte s4 ntlneasc pe
Chase Riordan. Nu avea importan'ct de arogant i ncpnat
era el n realitate, cci flacra speranei ce ardea n sufletul lui Jo
era de mult aprins. ntr-o bun zi Chse s-ar putea nmuia ntr-att
nct s realizeze ce ar fi putut realiza mpreun numai dac el ar fi
acceptat-o n inima Iui.

Buzele i se curbar ntr-un zmbet dulce-amar.
- Chase nu crede ntr-adevr toate absurditile astea, Jo. El este
aa pentru c n-a uitat... Eu nu-i pot povesti prin ce a trecut nct
acum se poart astfel - asta l privete numai pe el. Va trebui s m
crezi pe cuvnt c Chase are motivele lui s se comporte ca un
necioplit... nu este prost deloc. Mai rezist puin timp i ai s vezi
c i va reveni n timp, scumpo. i puse un bra n jurul umerilor i
o strnse cu blndee.
Simpatia lui Giff aproape c o mai linitise pe Jo.
j- Eu... a putea s mai rmn un timp, opti ea rguit.
- Chase nu te merit, zise Giff ncet.
- Este ntr-adevr puin spus, zise ea rznd, apoi schimb
subiectul nainte s-o cuprind iar tristeea. Ce treab murdar i
njositoare mi-a mai ncredinat eful Nor de Furtun, pentru
astzi? S sap o groap pemru o toalet afar?
Giff chicoti.
- Noi nu avem aa ceva, jo. tii i tu asta.
- Da, dar m-am gndit c grajdul nu mai are nevoie de curenie
pentru o sptmn aproape.
- Este curat, ntr-adevr. Giff zmbi cu neles. Ce zici dac ai
cura i da cu unsoare hamaamentul cailor?
- Dar am fcut asta acum trei, ba nu, patru zile, protest Jo.
- Aa mi amintesc i eu, zmbi Giff larg. i mi-a stat pe limb s
i reamintesc acest lucru lui Chase, dar atitudinea lui m-a fcut s
m rzgndesc
Jo rse. -
- Eti un brbat complicat, Giff. mi place asta. Deci mai este
altceva ce trebuie fcut pe aici?
- Socotesc c poi face orice i trece prin cap, Jo.
60 PENNY McCtlSKER
- Ei bine, George - editorul meu - m bate la cap s-i gsesc cte-

va idei pentru cri. Poate c am s-mi iau laptopul la o plimbare
afar, s vd dac voi gsi un loc care-mi va trezi imaginaia.
- Tu hotrti, Jo. Numai s nu te ndrepi spre sud-est cci s-ar
putea s te ntlneti cu Chase. Giff plec pind legnat i ncepu
s fluiere o melodie necunoscut ei.
Jo simi c optimismul i scade puin. Nu, nu voia s dea peste
Chase. i-ar fi deschis inima i ar fi fost curioas s afle mai.multe
despre el, dar se simea prea vulnerabil pentru a se ntlni cu el
acum.
Nu era greu de ghicit cum ar trata-o Chase. Dac ar fi distant i
furios, ea s-ar fi descurcat. Dar dac se uita la ea aa cum o mai
fcuse nainte, ca i cum ar vrea s-o devoreze din priviri, lui Jo i era
team de ce ar fi n stare s spun sau s fac.
ncepu s-i neueze iapa, apoi se gndi mai bine. Atta furie i
nefericire fusese absorbit dt pereii casei nct lui Jo i prea
imposibil s poat crea ceva acolo. ,n ciuda acestui fapt ea hotr s
rmn acolo dect s rite s-1 ntlneasc pe Chase.
i lu laptopul cu ea afar pe veranda din spate, spernd c fru-
moasele peisaje de la Tower C, soarele strlucitor de primvar i
adierea nmiresmat o vor inspira.
* *
Chase sttea ntins pe pat, uitndu-se prin fereastra deschis la

rsritul roiatic de soare. Ochii i erau obosii, capul l durea n
urma nc unei nopi n care nu reuise s adoarm. Reuea s-i
mute gndurile de la Jo n timpul zilei, dar nu putea s-i con-
troleze visurile.
n orele dinspre apus i rsrit imaginaia i scpa de sub con-
trol, umplndu-se cu fantezii despre gura ei moale, lipit de a lui,
5.61
mireasma ierbii strivite sub trupurile lor ngemnate. De fiecare

dat ncercase s termine ceea ce ncepuse. De flecare dat se
trezise simindu-se ru, cu pumnii ncletai n aternutul patului,
sortit dorinei i poftind fr s primeasc.
n ntuneric era att de uor s-i nchipuie prul mtsos i ^
cldura trupului ei, era o tortur s realizeze ct de uor era s
transforme aceast fantezie n realitate. Noapte dup noapte, Chase
se luptase mpotriva imboldului de a face acei civa pai ctre ca-
mera ei, tiind c o dat ce o va avea n brae, simindu-i trupul
moale i nelinitit sub al lui, ar fi luat ceea ce ea i oferea cu fiecare
privire lung i cu fiecare micare a coapselor ei.
Dup care ar regreta pentru tot restul vieii lui. ' -
Chase oft i arunc la o parte cearaful cu care se nvelea. Gol
i dureros de treaz, intr n baia lui, n care intra direct din dormi-
tor;
Chiar i ntr-o ncpere care era exclusiv a lui, Jo reuise s-i
fac simit prezena. Prosoape asortate, frumos mpturite de trei
ori i aliniate cu grij erau aezate pe bara de lng chiuvet. Sticla,
cromul i faiana sclipeau n toat ncperea plcut nmiresmat.
Se simi ruinat. Dup ct de urt se purtase cu Jo, ea avusese
atta grij de el. Simi o'durere adnc strbtndu-i corpul i i
scutur umerii s-o alunge;
Chase intr sub du i ls apa s-i maseze uor muchii. Chiar
l ajuta s-i controleze dorinele- pn cnd ajunse n buctrie.
Jo sttea lng soba cu lemne, purtnd o pereche de blugi tiai
scurt, descoperindu-i destul de mult fesele pentmâ ff^numii
aproape indecent de scuri.
Chase i ls privirea n jos pe picioarele ei zvelte, o suprafa
incredibil de mtsoas de piele ce i surprinse i propria imagi-
naie. t
62 P1NNY McCUSKER
Minile i erau i ele dezgolite, cu oase subiri i delicate, avnd

ns nite muchi netezi i destul de puternici pentru a trage un
brbat lng ea ca s-i spun ct de mult l dorete. Purta o bluz
alb pe care i-o .strnsese n talie. Bumbacul era att de subire
nct Chase putea s vad c nu purta sutien.
Trebuie s fie a mea!
Acele primitive, posesive cuvinte explodar n mintea lui,
refuznd s dispar, orice r fi fcut Chase ca s le alunge.
Jo se uit peste umr. Privirea ei ngrijorat i ochii calzi cprui,
laolalt cu trupul ei, i ridicaser lui Chase temperatura.
- Nu poi s lucrezi mbrcat n felul acesta. Adug n gnd i
un blestem cnd i auzi vocea gutural n care i se simea dorina.
- Am planurile mele pentru astzi. Jo lu o farfurie cu pine
prjit i o aez pe mas n faa lui Chase. '
El nu inteniona s mnnce, ns aroma pinii prjite combi-
nat cu mirosul untului l fcu s se rzgndeasc. n nevoia lui de
linite, inteniona s sara peste micul dejun pe care-1 pregtise Jo,
doar ca s evite s fie n preajma ei. -Acum credea c dac se con-
centreaz numai la mncare ar putea s-i alunge gndul scitor
de la ea. %
i termin mncarea n timp record i se refugie afar, fr s
schimbe o vorb cu Jo. Numai aerul proaspt i munca erau singu-
rul leac pentru febra ce-1 cuprinsese. Extenuarea era ctteia, exte-
nuarea care amorete mintea.
Chase se opri cnd auzi ua nchizndu-se n urma lui. Jo ieise
din cas, purtnd una dintre cmile lui groase, destul de lung ca
-i acopere genunchii, spre uurarea lui.
- Hei, Jo, cnd vom fugi mpreun de aici? strig Gannetti, un
proaspt angajat.
Vorbelefiindu-iurmate ca un ecou de vocile mai multor brbai,
toi ntrebnd acelai lucru. Cnd ea le zmbi larg i ncepu s rd

cu ei, Chase ncepu s se enerveze. Trecuser sptmni de cnd ea
numai rsese cu el .Era numai vina lui c nu renunase la propria
mnie.
- Atunci cnd te vei purta stilat cu mine, Gannetti, rspunse Jo,
aruncndu-i lui Chase o privire cu un amestec de amuzament i
comptimire.
- Am o main de teren Ford nou-nou, scumpo, este numai
ta. *
Ea rse. J
- i unde mi-a mai aga Picaso-ul?
- Faci ce vrei cu maina, dulcea, atta timp ct eu hotrsc ct
facem cu patul. Gannetti clipi din ochi i un zmbet larg i lumin
faa. .
Pumnul lui Chase se ncletase i simea cum ifierbesngele n
vene. v ~ .. , ^ . , ' . 4 .
" - Sunt sigur c vitele ar aprecia dac i-ai pstra puin din
farmecul tu i pentru ele, Gannetti. Asprimea din vocea lui
cufund n tcere ntreaga curte i-i mprtie pe oameni. Mai puin
pe unul. ^
- Gndete-te cu grij nainte s spui ceva, Gannetti. Chase i
desclet pumnul, balansnd uor minile pe lng coapse. i
dorea s se bat, s-1 loveasc pe Gannetti ar fi fost cu mult mai'
plcut dect disputele verbale cu Jo. ns ea i-ar fi arttat acea
privire rnit i s-ar fi nchis n sine, fcndu-l s se simt mai ru
ca pn acum.
Gannetti se bucur, ns, de nfruntare. i nfipse minile n
olduri, radiind de ncredere n sine.
- Ce o s-mi faci, <efu', o sam concediezi?
- Pentru nceput, mri Chase. ; :
64 v PENNY McCUSKER
jo ncerc s peasc ntre ei. Nu intenionase s strneasc o

btaie, dar era vina ei i trebuia s-o opreasc.
Mna lui Giff i prinse braul i o opri.
- Las-m pe mine s m ocup de asta, murmur el. Ia-i echipa- ,
mentul i dispari, i zise lui Gannetti.
Cowboy-ul l privi peGhase, lung i ptrunztor;
- n regul. i mestec vorbele printre dinii ncletai; N-am s
lucrez pentru un brbat care nu-i trateaz femeia cum se cuvine.
- Nu sunt femeia lui, declar aprins Jo, insultat de idee dac nu
de altceva.
- Spuneai c, i Gannetti strpunse aerul cu degetul arttor
ctre Chase, faptele nu i se potrivesc cu vorbele.
Jo se uit lung dup cowboy, dar nu reui s se gndeasc la
cuvintele lui de la plecare. v
Chase a privi adnc n ochi, furia citindu-i-se pe fa.
- Ar trebui s fii mulumit de ce ai fcut n dimineaa asta, zise
el. Gannetti era cam gur mare i obraznic, ns era un lucrtor al
naibii de bun.
- Nu da vina pe miner se apr Jo. Eu doar glumeam cu el. Tu ai
nceput cearta.
- Glumeai doar!
- Chase, uier Giff, dnd din cap nspre locul unde civa din-
tre angajai stteau sprijinii de gard, urmrindu-i.
- Trimite-i la treab, Giff. Asta ne privete numai pe mine i pe
Jo. Chase o apuc de ncheietura minii i o trase dup el prin curte
" pn pe veranda din spate.
Jo se-smulse din strnsoarea lui, frecndu-i mna furioas din
cauza urmelor roii pe care i le fcuse pe bra. Nu pentru c ar fi
durut-o ci doar pentru ca trebuise s-i tearg din minte senzaia
atingerii lui calde.
- Ti-am spus de la nceput s nu te dai la oamenii mei, Jo. Poate

c pe tine te distreaz, dar asta i face mai nervoi i mai ncordai.
De cteva sptmni ncoace au. fost cam agitai. Acum tiu de ce.
Aa este, e vina mea. Nu pot s fiu ca tine, att de colos i
aspru cu toat lumea.
- i eu sunt brbat, Jo, dar sunt destul de iste nct s tiu s m
controlez atunci cnd tu ncepi s:..- Gesticula nspre picioarele ei
goale. S i expui trupul. Mai devreme sau mai trziu i vei gsi un
amator, ns m ndoiesc c vreunul dintre aceti cowboy se va
ncadra n cerinele tale. Bieii tia nu prea mai zbovesc pe aici
cnd se termin distracia.
- Ce arogant, ncpnat... Jo i strnse buzele, refuznd s-1
apostrofeze, aa cum fcuse el. Nu tii nimic despre ideile mele,
spuse ea dup ce furia de la nceput i trecuse. Nu tii ce fel de om
sunt i ce vreau de la via, i nu vrei s afli. Cu acest lucru pot s
m mpac, Chase, dar asta nu-ti d dreptul s m judeci.
- Acesta este domeniul meu, eu fac regulile. i de cnd ai fost de
acord s le urmezi, am dreptul s te judec.
- Tu eti cel care nu poi s-i stpneti buzele, Chase. Dar cum
tu vrei o relaie strict platonic, nu-i voi mai face nici o ofert. Se
uit n sus n ochii lui, vznd mnia din ei, Asta nu nseamn c
intenionez s triesc ca o clugri.
Pentru o clip, o umbr de suspiciune trecu peste chipul lui,
ceea ce o .nfurie i mai mult pe Jo. Chase insistase s cread tot ce
era mai ru despre ea, ns acum cnd i dovedise c se nelase n
privina ei, el avea tupeul s-i arate dezamgirea.
- Nu la asta te ateptai? uier ea, uitnd c nu trebuia s i dea
fru liber emoiilor n faa lui. Sunt doar o cuttoare de aur
prospectnd dup un so bogat. Dar cum tu eti pornit mpotriva
mea, nseamn c va trebui s gsesc un alt fermier nevinovat,
66 v PENNY McCUSKER
Furia lui Chase reveni n for. Trebuia doar s-i aminteasc

reacia lui la discuia dintre ea i Gannetti. Ar fi vrut s porneasc
asemenea unui armsar pe urmele "cowboy-ului care intrase n
haremul lui. i nu era vorba numai de Gannetti. Gndindu-se cjo
ar putea s se ntlneasc cu alt brbat l cuprindea aceeai mnie,
ce semna prea mult a gelozie, iar asta l deranja pe Chase.
- Ingrijete-te de viaa ta amoroas n ce fel doreti, Jo, atta
timp ct nu te foloseti de oamenii mei. Poate c noi suntem nite
oameni simpli n aceste locuri retrase, ns triam dup un cod pe
care tu nu-1 vei nelege niciodat pentru c ai fost crescut ntr-un
loc unde oamenilor nu le psa unul de altul. Dac nu poi s fii
corect, atunci ntoarce-te napoi acas, unde a te folosi de oameni
pentru a obine ceea ce doreti este un mod de via.
- Jo i ridic brbia. Buza de jos i tremura, dar nu spuse nimic,
doar i nfrunt privirea. Chase nu putu dect s-o admire, cci n tot
timpul ct se descrcase asupra ei, Jo l privise n ochi. i dup ce
terminase, cnd furia lui dispruse, Chase citi atta durere i dis-
perare pe chipul ei nct nu mai putu s stea n faa ei.
Se ndrept spre calul care4 atepta, nclec i porni n galop,
nainte s se ndeprteze de cldirea fermei se cert pe sine. De
sptmni ardea n sufletul lui un foc mocnit; vznd-o pe Jo,
sumar mbrcat i flitrnd cu Gannetti, acel foc izbucnise puternic.
A vrut s-o rneasc i o fcuse.
Zgomotul de copite din spatele lui nu-1 surprinse. Chase nceti-
ni.
- Nu merita aa ceva, i zise Giff printre dinii ncletai.
- Ai avut dreptate, Giff. La naiba, nu tiu ce-i cu mine de la o
vreme.
- Eu tiu ce-i cu tine, murmur Giff acru. Darn-o s-mi irosesc
timpul spunndu-i.
- Nu-mi poi spune ceva ce eu nu mi-am spus deja, zise Chase

cu un oftat, ignornd atitudinea dispreuitoare a lui Giff. Chiar dac
ne certm sau suntem de acord asupra unui lucru, ea pare s tie
exact ce m scoate din srite. Ca i mai devreme. Mai nti neag c
flitra cu Gannetti ca s m fac sfiugelos, dup care accept c am,
avut dreptate.
- Nu este oare ceea ce voiai ca ea s-i spun?
- Fir-ar s fie, nu mai neleg nimic, opti el.
Giff cltin din cap, Ochii i licrir amuzai, ns zmbea aspru.
- Probabil c n-o vei nelege vreodat, dar i spun numai att:
Jo era in grajd ieri, cnd tu te-ai decis s m informezi ct de afu-
risit i calculat este ea.
- N-am folosit astfel de cuvinte, protest Chase;
- Dar i-ai spus foarte clar punctul de vedere.
-Ah, la naiba! -
- Amin! zise Giff. Pcat c nu i-ai dat seama de asta puin mi
devreme. Ai fi evitat s te faci de rs.
Chase simi un gust amar n gur i-i ddu seama. 0 rnise pe
Jo din gelozie i fric, se ndeprtase i mai mult de ea ca s se pro-
tejeze pe sine. Dar nici el nu scpase din asta nevtmat; Chase tia
c acea durere sumbr de pe chipul lui Jo l va chinui mult vreme.
- M voi ntoarce i mi voi cere iertare, oft el. Merit s-i
descarce puin suprarea pe mine.
- Nu o va face, replic Giff. La naiba, au trecut trei sptmni de
cnd ai condamnat-o la curatul grajdului i nu s-a plns deloc...
nici mcar mie.
- Vrei s spui c va ine totul n ea i m va face s sufr pn se
hQtrte ea ce vrea s fac?
- Nu, sta este stilul tu.
Giff avea dreptate. Chase i scutur capul, gndindu-se la felul
68 v PENNY McCUSKER
jalnic n care se comportase n ultimele trei sptmni

- Ge ar trebui s fac?
- Uite, Chase. Te cunosc de mult timp. Este limpede ca lumina
zilei c i s-au aprins clciele dup Jo. Dar n-o s vrea s te vad
acum i nu pot s-o nvinovesc pentru asta. Ai rnit-o adnc.
- tiu, spuse Chase, pierzndu-i rbdarea.
- Cred c trebuie s-o lai n pace un timp. Ai putea s faci un gest
frumos pentru ea.
- Ce a putea face?
- Te gndeti tu la ceva, iubreule. Cred c o s m ntorc la
ferm. Gannetti este un brbat bun, dar s-ar putea s vrea s-o
salveze pe Jo de tine.
Lui Chase i clocoti sngele. Gndul c Gannetti o s-o ia de lng
el i strni din nou furia. Ideea c ea ar putea s plece l fcea s uite
ce spusese mai devreme, dar Giff avea dreptate; Jo n-ar fi vrut s-1
vad acum.
- Ia-i liber astzi, Chase. Ah, i poate vrei s cugei puin la toate
acestea.
- M gndesc pre:a mult, spuse Chase sec. Asta este problema.
Giff cltin din cap i plec.
Capitolul 6
Nici mcar muzica i luminile de la Rocking W nu puteau s-i
alunge gndurile lui Jo de la iadul prin care trecuse n acea zic
apte sptmni erau mult mai puin fa de cinci luni ct
intenionase Jo s stea, dar se gndea c aflase tot ce voia s tie.
Suportase toate spusele lui Chase, chiar i mai mult. i dezvluise
dragostea, ns el nu artase nici un semn de mbunare; era timpul
s renune la speranele ei dearte i s plece acas.
Indiferent de felul n care i justifica deciziile, de altfel, i prea
ru s plece suprat, fr ca ntre ei s fie totul spus. Dorea s4
spun lui Chase adevrul despre ea, dar tia c nu o va crede. Mai
ru, putea s-i interpreteze oferta de prietenie ca pe cu totul altce-
va i ea n-ar fi putut suporta din nou dezgustul de pe faa lui.
Refuza, totui, s-i petreac tot restul vieii ntrebndu-se prin
ce trecuse el de era att de rece i aspru, de ce o respingea nendu-
plecat. Nu avea nici o garanie c rspunsul se afla nuntrul acelei
mici case n care Chase i interzisese s intre.
Inima i se zbtu n piept nc o dat, cnd i aminti cum arta
camera de lucru a lui Chase. Se simise ca i cum ar fi pit ntr-o
galerie de art din N"few York. Pe un perete erau aliniate pnze de
canava pictate, cte trei sau patru la un loc, dar'se uitase numai la
70 v PENNY McCUSKER
una din ele n dimineaa aceea, i nu o putea uita.

Munii Bighorn dominau peisajul; era aceeai privelite pe care
o vzuse de sute de ori, totui acum diferit, Peisajul era ntr-un fel
mai aspru, ca i cum depunerile de zpad de-a lungul a sute de
ierni dispruser n mod miraculos, fcnd piscurile ascuite s
par mai tinere cu secole. Pe fundal cmpiile ntinse erau atinse de
toamn, vegetaia slbatic era uscat, nchis la culoare, In
ateptarea iernii.
n mijlocul cmpiei n plin toamn sttea o cpetenie indian
n aua unui cal rotat. La prima vedere prea mic de statur i
nensemnat fa de maiestuozitatea locurilor. Dar nu era aa.
Penele de pe cap erau murdare i purtate, totui stteau drepte,
refuznd s se destrame dei prea c vntul le pune la ncercare.
Lancea lui de rzboi era ndoit dar nu rupt; un pumn osos o
strngea, innd-o n sus n ciuda oboselii i a spatelui ncovoiat.
ns ce i atrsese atenia lui Jo era chipul indianului, i o fcu
s-i dea lacrimile. Personajul i inea capul sus ntr-o provocare
mut, cu nrile largi i gura strns ntr-o linie ndrjit. n privirea
sa mndr se citea faptul c tia c lumea lui er pe cale de dis-
pariie. Cum preria ceda n faa anotimpului morii, chiar i pis-
curile fr vrst ale munilor se erodau n urma intemperiilor,
cpetenia indian vzuse i acceptase c vremea poporului lui tre-
cuse n legend; i totui continua s lupte.
Chiar i dup attea ore, dansnd n braele altui brbat, acea
cpetenie indian nc i revenea n memorie lui Jo, acea durere i
ncpnare din ochii lui. Qchii lui Qhase Riordan.,
ns durerea lui Chase er cauzat de mai mult dect lupta lui
de a-i menine intact motenirea. Jo i-ar fi pus inima la btaie n
privina asta.
- Hei, m mai ii minte? Sunt tipul cu care dansezi.
Jo se uit n sus la faa chipe i zmbitoare a lui Mike Waters,

proprietarul fermei turistice Rocking W. Era un chip care nu
cunotea munca grea i grijile. Ca o salcie, Mike se ndoise dup
vnt, luase ce era mai uor de luat i gsise un fel de a-i face viaa
uoar.
Ins Chase Riordan era ca un stejar.
Jo zmbi, tiind totui c i se vedea tristeea pe chip.
- mi pare ru, Mike, a fost o zi lung.
- Din cte aud, au fost dou luni lungi. l cunosc pe Chase
Riordan de o via, scumpo. Nu poate fi un picnic s trieti cu el.
- Dar cu care brbat ar putea fi? ntreb Jo:
Mike i studie faa, apoi rase uor.
- Ei, asta este o insult curat, zise el trgnat. Vd c va trebui
s-i apr pe toi brbaii. Noi nu suntem proti ca Chase, s tii.
- Chase nu este prost, opti Jo. Doar pentru un moment ced n
faa disperrii din inim.
- Orice brbat destul de indiferent s ignore o mnz frumoas
ca tine este un prost. Mai ales cnd este evident c tu eti dispus
s-i petreci tot restul vieii lng el.
- Ce vrea s nsemne asta?
- Cnd ai un moment liber, Jo, uit-te n oglind. Vei avea ima-
ginea peifect a privirii unei femei ndrgostite.
Jo i ls privirea n jos. Sentimentele ei erau intime, iar Mike
era nc un strin, n ciuda prieteniei zgomotoase pe care i-o arta.
Jo suspin.
- Este timpul s m ntorc n lumea real i s-mi continui viaa.
Nu voia s admit c-i era team s rmn mai mult.
- Ei bine, drag, dac vtei s mergi la aeroport te voi conduce
A
eu. Ins e mare pcat. Wyoming-ul are cam puine femei n gene-
ral, iar drgue ca tine sunt cam la fel de rare ca dinii ginii.
72 v PENNY McCUSKER
Jo rse forat.
- Am mai auzit-o pe-asta, Mike. Mai bine te-ai gndi la ceva ori-
ginal.
- Poi s-mi faci onoarea de a merge cu mine la aeroport mine.
El ridic o mn. Acum nu spune nu. Lincolnul meu e mult mai
confortabil dect microbuzul la vechi i, ca s fiu cinstit, mi-ar
prinde bine cteva ore departe de locul sta. El oft teatral. Era
mult mai uor nainte ca femeile s nceap s fac jogging i s-
trag de fiare. Acum nu numai c m pot ntrece la fug, dar m i
pot pune la pmnt cnd m prind.
- Mi-ar fi imposibil s te refuz! Gndul de a te lsa prad unei
asemenea primejdii rn-ar bntui mereu, spuse Jo, apoi adug cu
un chicotit: Cu toate c am impresia c tu niciodat n-ai alergat
prea repede.
Mike i fcu cu ochiul.
- Atunci o s vin s te iau pe la jumtatea dimineii. i poate c
o s:te conving s mai stai n Wyoming o vreme - cu o schimbare a
locului tu de cazare, desigur.
- Mi-e team c alergrile nu sunt ocupaia mea preferat, spuse
Jo. Chiar i cu un aa premiu ateptnd la linia de sosire.
- De ce, drag? Pentru tine s-ar putea s stau chiar pe loc. i
apoi, puin competiie i-ar putea deschide ochii lui Riordan.
nainte ca Jo s-i poat rspunde, formaia trecu de la blnda
melodie pe care o cnta la un dans scoian ndrcit. Mike o nvrti
ntr-o serie de cercuri ameitoare i "o mpinse n braele altui
brbat.
- Ai grij s mnnce ceva, Giff! strig Mike. Apoi trase din
mulime o femeie care rdea mbujorat i o aduse nvrtind-o pe
ringul de dans.
- Mie mi plac toate femeile. Pstreaz-mi nc un dans, Jo. 0 s
am nevoie de odihn.
Jo rse, dar noul ei partener de dans o fcu s-i revin toat
tristeea pe care Mike se strduise att de mult s o fac s-o uite.
- i mulumesc c m-ai adus aici, Giff, spuse ea. Mike Waters e
tocmai ce aveam nevoie.
- Cu siguran tie cum s-i nveseleasc ziua, recunosc asta...
- Dar?
- Nu e ca Chase Riordan.
- Nu, nu e.
Jo privi peste umrul lui Giff, evitndu-i cuttura iscoditoare.
Ea trebuia ntr-adevr s se adune. Dac era aa de transparent, ar
fi fost doar o chestiune de timp pn cnd Chase i-ar fi dat seama.
Nu, n-ar fi, i aminti ea cu tristee. Va pleca mine. Chase nu
trebuie s tie niciodat c s-a ndrgostit de el. i in cteva luni, ea
va putea s se conving pe sine c a fost ceva trector i nu felul de
dragoste care se ntlnete doar o dat n via.
Ar fi o neghioab s ntoarc spatele unei asemenea iubiri.
Ringul de dans de Ia Rocking W nu era nimic mai mult dect o
platform joas de lemn, construit afar. i pentru a pstra iluzia
vestului, pavilionul fusese nconjurat cu lmpi cu ulei, care creau
un cerc ciudat unduitor de o cald lumin galben.
Chase se opri n umbrele din afara oazei de muzic i lumin.
Un miros de grtar de-i lsa gura ap plutea ctre el, purtat de
mblsmata adiere de primvar trzie. El se oprise acas doar ct
s fac un du i-i era o foame grozav.
Ii era, dar nu de mncare. Nu era n stare dect s se zgiasc la
Jo, care dansa att de aproape de Mike Waters nct vesta ei de
piele era probabil zgriat de centura lui. Chase trebuia s admit
c fceau un cuplu teribil: silueta unduitoare lui Jo i statura
nalt i foarte musculoas a lui Waters. Se micau mpreun ntr-o
74 v PENNY McCUSKER
armonie graioas, picioarele micndu-se n ritm, dei nici unul nu

prea s aud muzica.
Jo se uita n ochii lui Waters, rznd i flitrnd, att de al naibii
de vivace i captivat nct Chase ar fi vrut s-i urle furia i durerea
ctre luna plin de deasupra lui. Ar fi vrut s-1 mping cu cotul la
o parte pe Mike, s-o ia pe Jo n braele lui, i s-o strng pn i va
simi corpul micndu-se lng al lui n timpul dansului, la fel cum
se micase sub el cnd s-au srutat n lunc.
i totui Chase rmase ascuns n umbr. Trecuse prea mult timp
de cnd nu o mai vzuse cu adevrat fericit; n-arfisuportat s vad
cum bucuria i dispare de pe fa n clipa n care l-ar fi vzut.
- Ai ncurcat-o ru, cowboy?
Vocea de femeie care toarse aproape de el l fcu pe Chase s
tresar. Dar nu art acest lucru, n-o ls s vad c 1-a prins ascun-
zndu-se n umbr ca un adolescent nnebunit de la prima lui
dragoste.
- Vd c ai supravieuit urilor i lupilor, domnioar Thomas.
Ea rse i-i rezem mna de braul lui.
* - Mai bine dect mi-au supravieuit ghetele italieneti celor trei
kilometri de urcu pn aici. tii, arada dumitale a fost
convingtoare, domnule Riordan, dar fi neles i dac mi-ai fi
spus pur i simplu c mi eti disponibil. Nu am obiceiul de a nclca
proprietatea altuia.
Chase ridic din umeri.
-Greeala mea
- Nu eti prea ., experimentat n jocul dragostei, domnule
Riordan. Chase.
El i arunc o privire sardonic.
- Pun pariu c i-ar face plcere s pi nvei.
- Bineneles, rse Maureen uor. Gelozia poate fi o arm foarte
eficient i a fi dispus s te ajut s-o foloseti.

- Eu nu joc jocuri de felul la.
- E probabil cel mai bine, suspin Maureen. Am senzaia c a fi
singura care pierde pn la urm. Dac te rzgndeti ns, nu sunt
departe.
Chase nu bg de seam plecarea lui Maureen Thomas mai mult
dect i observase apropierea. n schimb o urmrea pe Jo cum se
uit la Mike Waters, cu ochii luminoi, cu buzele curbate ntr-un
zmbet lene, ca o invitaie.
Doamne, fusese o noapte groaznic i nu fcea dect s se
nruteasc.
Jo i spusese c i va vedea de viaa ei, dar Chase era nc
aproape convins c ea venise la dans numai ca s se rzbune pe el.
El intenionase s-i cear scuze i s danseze cu ea dac l-ar fi lsat.
Vznd ct de aproape erau ea i Waters - i ct de aproape ar
urma s fie dac privirile ei erau o invitaie- Chase ar fi norocos s
se apropie de ea la distan destul de mic pentru a putea striga.
La naiba, probabil c ea se va ntoarce la Tower C numai pentru a-i
face bagajele i a se muta l Rocking W.
Ar trebui s fie o uurare c, tocmai el ncepea s se nmoaie, ea
ii artase adevrata fa i-1 scutise s se mai fac de rs.
Si atunci de ce era att de suprat i dezamgit?
* '
* *
Chase intr clare n curtea fermei sale, epuizat att la trup ct

i la spirit. Obiceiuri nvate de o via l ndemnar s se ocupe
nti de cal, dar tot ce voia era s ajung n biroul lui. De obicei,
epuizarea i aducea uitarea de care avea nevoie, daf nici chiar o
slbiciune pn n mduva oaselor nu-1 putea salva de noul stres
din viaa lui.
76 v PENNY McCUSKER
Jocelyn Van Allen.

n cteva scurte sptmni ea i ntorsese lumea cu susul n jos.
Chase avea nevoie de o eliberare, altfel simea c explodeaz
La jumtatea drumului dintre grajd i birou, observ c lumina
de la buctrie era aprins. Sperana nflori n el, att de intens
nct i ddu aripi. El ni prin ua buctriei i nepeni.
n locul lui Jo, un brbt sttea la masa scorojit din lemn de
pin, mncnd o bucat de plcint cu mere i bnd un pahar mare
cu lapte.
- Tu cine dracu' eti?
- Jason Van Allen, spuse brbatul, cu gura plin de plcint cu
mere. Fratele lui Jo.
- i cnd ajunge i restul familiei?
Jason i puse furculia jos cu'atenie, rezemat de farfurie.
- Ce m intereseaz pe mine este cnd ajunge Jo.
Tonul vocii i privirea lui i amintir lui Chase c Jo era sora
acestui brbat, indiferent cum i tria viaa.
- Jo s-a dus la Rocking W, ferma care:mi mrginete pmntul la
nord. Ei dau cte o serat n fiecare smbt. Nu am idee cnd se
va ntoarce.
- i asta te deranjeaz?
Jason l privi cu o sprncean ridicat, cu ochii cprui i expre-
sia batjocoritoare la fel cu ale lui Jo, astfel nct Chase trebui s se
uite n alt direcie pentru a nu-i da de gol sentimentele.
El i ag haina i plria, i lu o bucat de plcint i un
pahar cu lapte i se aez n faa lui Jason.
- Nu e treaba mea s-i spun ce s fac. E adult. Ceea ce m face
s m ntreb ce te aduce pe tine pn aici.
- Mama, spuse Jason cu un zmbet dezaprobator. De obicei, Jo
sun acas cel puin o dat pe sptmn, dar n-am primit de la ea
dect doua scrisori n aproape dou luni. Mama era ngrijorat i

cum eu am marele noroc s stau cu ea, am fost trimis s vin s vd
ce face.
- N-o s-i plac.
- Nu, oft Jason. N-o s-i plac.
- Dar ai venit oricum.
- Tu n-o cunoti pe mama, Chase.
- Dac seamn ct de ct cu Jo, mi dau seama.
Jason zmbi afectuos.
- Ca dou boabe de mazre.
Chase se relax. Jason avea acelai plcut sim al umorului ca i
Jo.
- i ce i-a spus n scrisori? -
- C pleac pentru cteva sptmni, s se inspire pentru a scrie
%
o nou serie de cri.
- Cu alte cuvinte, nimic.
- Exact. Aa c l-am sunat pe George Barrett i am smuls
adevrul de la el. N-am vzut-o pe Jo de mult vreme i cum aveam
oricum nevoie de o vacan, iat-m.
- Te pot duce la Rocking W dac vrei, spuse Chase cu reinere.
- Mulumesc, Chase, dar nu e necesar. Voi atepta aici.
- Dac nu vrei s mergi, a putea trimite pe unul din oamenii
mei s-o aduc. Sau putem telefona. Dac Jo mai era n stare de a
rspunde la telefon, gndi Chase caustic.
- Nu, sunt sigur c nu va mai ntrzia mult. Jo n-a stat niciodat
la o petrecere.
Nu cnd i tia pe prini i pe cei trei frai mai mari acas, atep-
tnd-o. Chase lu o gur de plcint, ntrebndu-se cam ct de mult
trecuse de cnd Jason n-o mai vzuse pe sora lui.
- Ari de parc ai fi dat peste ceva acru, Chase. i nu cred c
78 v PENNY McCUSKER
plcinta e de vin. Dac nu poi nghii, singura soluie e s scuipi

ce te deranjeaz. -
Chase se uit n ochii lui Jason i rsufl lung.
- Nu cred c j o se ntoarce aici n seara asta, Jason. Ultima dat
c|nd am vzut-o, devenise destul de prietenoas cu Mike Waters -
proprietarul de la Rocking W. Nu m-ar surprinde dac s-ar decide
s petreac noaptea acolo.
Una din sprncenele blonde ale lui Jason se ridic.
- l tie de mult pe acest Mike Waters?
- L-a ntlnit abia n seara asta, din cte tiu, rspunse Chase.
Uite, Jason, mai bine dau un telefon. Sunt sigur c se va ntoarce
imediat, cnd va afla c ai sosit.
- Ai vreun motiv s crezi c are obiceiul s sar n pat cu flecare
brbat care o ncnt puin?
Pe Chase l lovi drept n fa pfrivirea dur a lui Jason.
Nu.
Furia lui Jason era la fel ca a lui Jo, aprea i disprea rapid ca
un fulger. El zmbi i-i vr nc o bucat imens de plcint. n
gur. :
- Fie c nu tii s judeci un caracter, Chase, fie c eti obinuit
cu o anume categorie de femei. Jo nu se culc cu oricine. Se
respect prea mult pentru a face asta.
Chase voia s-1 cread pe Jason, dar o vzuse pe Jo cu Mike
Waters - invitaia se citise n fiecare senzual i graioas alunecare
a corpului ei pe lng al lui Waters; acceptarea - n fiecare licrire a
ochiloTr lui Mike i n expresia lui ca a unei pisici care a mncat
canarul. Jason va fi aflat adevrul destul de curnd, dar, ca de la un .
frate la altul, Chase fcu o ncercare de a nmuia lovitura lund o
parte din vin asupra lui - cum era i adevrat. )
- E probabil mai bine dac Jo decide s petreac mai mult timp
la Rocking W. Mi-e team c am fost cam dur cu ea. n plus, proba-

bil c a nvat deja tot ce trebuia s tie despre viaa la ferm, la
ar i alte lucruri de-astea. Cred c a i muls o vac, chiar.
-CC?, - :
- Dac e ceva ce nu tie, poate s caute n bibliotec la
ntoarcerea n ora, continu Chase. Sau poate s-1 sune pe Mike.
Sunt sigur c el ar fi fericit s-i umple golurile din educaie.
Jason izbucni n rs att de tare, nct i mpinse scaunul de
lng mas i seridicn picioare. ncerc s vorbeasc dar nu reui
dect s scoat: cteva silabe incoerente, aproape sufocndu-se de
rs.
Chase l privi cu uimire, ceea ce pru s declaneze un alt acces
de ilaritate - i s-1 fac pe Chase s se simt ca fiind poanta unei
glume pe care nc n-a auzit-o.
Jason merse mpiedicat ctre chiuvet i sorbi un pahar cu ap
turnnd-o pe gt printre guri de aer. Se trnti napoi pe scaun, cu
minile pe stomac.
- Jo... spuse el necat. Nu i-a spus multe... despre ea... nu-i aa?
- Sigur c mi-a spus, zise Chase printre dinii ncletai.
Ceva din furia lui crescnd trebuie s se fi transmis pn la
Jason; el se stpni destul nct s vorbeasc coerent.
- Dup felul n care vorbeai, am crezut c nu tii c ea a crescut
la o ferm de vaci n Wisconsin.
Chase trase o njurtur i sri de pe scaun, Mntindu-1.
- Nu tiai, spuse Jason, de data asta foarte sobru. Jo o s m
omoare.
- Pentru c mi-ai spus adevrul?
Jason ridic din umeri i se uit fix la paharul cu ap.
- Trebuie s fi avut un motiv s nu-i spun.
- Voia s m fac de rs, mri Chase. Se pare c-a reuit.
80 v PENNY McCUSKER
- Jo nu e aa, o apra Jason. Dar are un temperament rutcios.

Trebuie s fi fcut ceva s-o superi.
- Din prima clip n care am cunoscutô.
Chase deja tia c Jason avea dreptate. In clipa n care pusese
ochii pe Jo, el a presupus lucrurile cele mai rele, i s-a asigurat ca
ea s afle ct de proast era prerea lui despre ea.
Privind n urm, i ddu seama de toate semnele; el pur i sim-
plu refuzase s le vad. Pentru c i era fric.
El deja o dorea att de mult, nct uneori credea c-i pierde
minile dac nu o vede, n-o atinge, n-o iubete. A admite ct de bine
se integra n viaa de la Tower C ar ii fost nc un argument n
favoarea ei.
Ua din spate se deschise i subiectul gndurilor lui confuze se
strecur nuntru. Din colul cel mai ndeprtat al buctriei, Chase
o urmrea pe Jo. Cnd ddu cu privirea de fratele ei, un zmbet
imens i lumin faa.
* - Jason! De cnd eti aici?
Ea travers n fug camera i i se arunc n brae aproape nainte
ca el s se ridice de pe scaun,
- De destul de mult timp, Spuse Chase aspru, ochii lui i ai lui
Jason ntlnindu-se pste capul ei.
- mi pare ru, surioar. Cred c am lsat copilria ta secret de
la ferm s scape din pung.
Jo nepeni. Se uit n sus la faa fratelui ei i-i vzu sinceritatea.
- Nu-i nimic, Jason, spuse ea destul de ncet* dar Chase auzi. I-a
fi spus eu nsmi dac a fi simit c m cfcde.
Chase tresri la tonul dur i defensiv din vocea ei.
- Ai dreptate, Jo, spuse el, ncntat de neutralitatea propriei
voci. Nu te-a fi crezut nainte. Dar te cred acum.
Jo arunc o privire scurt peste umr, abia ntlnindu-i ochii.
- Nu e momentul acum. Haide, Jase, trebuie s fii obosit. Casa

asta nu are cinci dormitoare - sunt sigur c Chase nu se va supra
dac foloseti unul dintre ele.
Ea apuc mna fratelui ei i ncepu s-1 trag ctre scri.
Chase o prinse de cot.
-Nu am terminat.
Ea scutur nervos din cap, apoi i smulse mna dintr-a lui i
continu s urce scrile naintea fratelui su. Chase atept cteva
minute apoi i unn. tia c nu trebuia s se amestece, dar se opri
lng ua camerei lui Jason i ascult.
- nc mai scrii n jurnal n fiecare noapte? o ntreb Jason.
- Da, rspunse Jo.
- Pun pariu c vei avea de scris lucruri interesante la noapte.
- E puin spus. Chase auzi chicotitul blnd al lui Jo, nsoit de
rsul fratelui ei. Viaa real este la fel ca orice poveste pe care am
scris-o pn acum. <
i spiiser noapte bun, i Chase se strecur n linite ctre
camera lui, Dar pe cnd se dezbrca i se bga n pat, se ntreba
dac ar fi putut cineva s scoat un final fericit din ncurctura n
care intraser el i Jocelyn Van AHen.
Nu c ar fi vrut vreun sfrit fericit.
82 v PENNY McCUSKER
Capitolul7
. O rsuflare ce-i umplu plmnii cu arom de cafea l trezi parial
pe Ghase. Anticipaia l smulse din pat. i arunc hainele pe el att
de nerbdtor s vorbeasc cu Jo nct abia i fcu timp s se
ncheie la nasturi i s-i trag fermoarul nainte de a se npusti pe
scri n jos. Un bol cu fulgi de ovz - nc aburind - sttea pe mas
n faa scaunului su, mpreun cu o can cu cafea. Dar tot ce vzu
Chase din Jo fix spatele blugilor ei n timp ce disprea pe ua din
spate,
i trecu mna prin pr, apoi biu cafeaua dintr-o lung sor-
bitur, bucuros c era fr zahr, fierbinte i tare. Trebuia s fi tiut
c Jo nu-i Va face viaa uoar. Ea i inuse copilria secret din
cauza felului n care el s-a purtat cu ea. Explicaiile vor urma unde
i cnd va alege ea.
Cu un oftat de resemnare, i umplu din nou cana i plec dup
ea.
Jo sttea n dreptul grajdului, cu un picior rezemat de bara de
jos a arcului i cu coatele pe bara de sus. Minile i erau strnse pe
can, ceaiul dinuntru scond un abur fin n rcoarea dimineii. O
durere se poticni n gtul lui Chase, vznd ct de bine i sttea pe
fundalul frumosului pmnt pe care el l iubise ntotdeauna. Se
apropie pn n spatele ei, darea nu art c i-ar fi simit prezena
dect printr-o uoar ridicare a brbiei.

Chase i nchise ochii pentru o clip, lu o gur adnc de aer
proaspt i ncepu.
- Trebuia s-mi fi spus, Jo.
Ea se ndeprt puin i se ntoarse cu faa la el, ochii mocnin-
du-i de focul furiei.
- Dac ai fi crezut n mine mcar un pic... izbucni ea, cutndu-
- i cuvintele. Nu cred c o alt ceart va rezolva ceva.
- ncerc s-mi cer scuze, spuse el, cu ceva mai mult aprindere
dect intenionase.
Jo i puse cana jos pe un pr din gard i i ncruci minile.
- i bnuiesc c eu trebuie s fac acelai lucru.
Chase i puse cana lng a ei; aburul cafelei se uni n aer cu cel
al ceaiului ei, ca sufletele a doi ndrgostii. .
- Ar trebui. M simt ca un prost.
Ea ridic o sprncean subire, aurie, i i arunc o privire, zm-
bind reinut.
- Avnd n vedere felul n care m-ai salutat prima oar, o meri-
tai.
- Ar trebui s m ostenesc s m apr?
- Nu trebuie. Din cte am vzut, ai un motiv bun s tragi con-
cluzii pripite. Evident, ^nu sunt prima femeie strin pe care ai
gsit-o n cas.
- Dar eti prima care a fcut curat i mi-a gtit pentru cin.
Celelalte femei i-au oferit serviciile doar n dormitor. Dar apoi i tu
ai fcut asta.
Jo se nroi i-i ntoarse privirea.
- Ei bine, i aceea a fost o minciun, spuse Chase blnd.
Mintea i zbur la noaptea n care o gsise n buctrie,
mbrcat doar ntr-un tricou subire. Atunci hotrse s-i treac cu
84 v PENNY McCUSKER
vederea stnjeneala, pentru ea nu se potrivea cu ceea ce el avea-

nevoie s cread despre ea.
- Jason a ncercat s-mi spun c tu nu eti genul acela de
femeie, dar preai att de al naibii de convingtoare. De ce?
- Nu... tiu.
- Ba tii! insist el, privind-o cu atenie.
- N-o s-i plac, l avertiz. Pentru c Chase nu i-a rspuns, ea
suspin. Trebuia ca tu s nu m placi, Chase.
-Ce?
Jo nghii n sec i ridic privirea ctre el, cu ochii larg deschii
i plini de ngrijorare.
- George are o poz cu tine n biroul lui.
- De la absolvirea colegiului. Cunosc poza, ns ce are de-a face
, cu noi?
- Eu... Vocea i se stinse ezitnd, iar privirea i alunec spre
muni.
Chase i prinse brbia n palm i-i ntoarse faa ctre el.
- Poza aceea m-a urmrit tot timpul de cnd am vzut-o, acum
aproape doi ani. Artai att de... singur, Chase. Prea c tu vrei s
fii aa, dar mi-am dat seama ct de mult sufereai. Ajunsesem s nu
mai pot privi fotografia aceea fr s devin aproape copleit de
nevoia de a te ajuta.
Chase nghii n sec pentru a-i opri gustul amar al trdrii.
- Deci, pentru asta ai venit tu atunci? S m lecuieti?
- Nu, exclam Jo, prinzndu-i mna nainte ca el s se poat
ndeprta. Nu i-am cerut niciodat lui George s m trimit aici. A
fost ideea lui de la nceput. Dar cnd a sugerat-o... eu m ntre-
basem despre tine de atta timp, ce te rniseatt de adnc, i dac
ai reuit s treci peste suferin. Trebuia s tiu, Chase, te rog s
nelegi. A fost mai mult dect doVina de a te ajuta. Nu mi-am dat
seama de asta pn cnd am ajuns aici, dar cred c eu...

- Nu o spune, jo. Nu spune c m iubeti. Nu avea nevoie s-o
aud, o vedea n ochii ei... Am vorbit serios cnd am spus c nu m
voi cstori niciodat.
Ea i scutur capul.
-N-am uitat.
Vocea i era ngroat i tremurtoare, plin de lacrimi
nevrsate. i drese glasul uor i-i trecu dosul palmelor peste
ochi.
- Nu m atept la nimic de la tine, Chase. Niciodat nu m-am
ateptat.
El i putea da seama c ea credea ce spune, dar tia c inima ei
pornise pe alt crare. Chase nu voia s-o rneasc, dar 4ac era s
fie sincer cu el nsui, nici nu voia s plece.
- Din nou prieteni? ntreb ea ca o ncercare.
i ntinse mna i Chase o lu, inspirnd adnc i simind cum
l strbate un uvoi de pur dorin. Ochii lui Jo s-au mrit i s-a
zbtut s-i elibereze mna.
Chase o strnse mai tare i o trase mai aproape.
- Este mai mult dect prietenie ntre noi, spuse el cu o voce
brusc rguit.
El o cuprinse n brae i i cobor gura pn la a ei. Ea nepeni
i opuse o urm de rezisten. Nendurtor, Chase i adnci
srutul, ncntat de dulcea beie pe care o gsise acolo nainte.
Jo se relax, cednd ncet, ncet. Cnd i ncolci braele de
gtul iui, cnd trupul ei se topi n ntregime lng al lui, un val de
triumf se ridic nuntrul lui Chase. O dorea pe Jo att de tare, nct
abia i putea nfrna dorina.
Fr tragere de ininl, Chase o ndeprt nainte ca raiunea s
fie necat de dorin. Jo i cercet ochii cteva secunde, apoi i
86 v PENNY McCUSKER
odihni fruntea pe pieptul lui.

- Nu e bine, opti ea.
- Doar momentul i locul nu sunt bune.
Chase i ridic brbia pfi cnd ochii li se ntlnir. Disperarea
pe care o vzu n ochii ei l n trist.
- Amndoi am pornit n direcia asta nc din clipa n care ne-am
ntlnit, Jo. O tii la fel de bine ca mine.
- Suntem att de diferii, spuse ea plin de dor. -
- Tocmai diferena face totul att de frumos, i opti el la ureche,
ncntndu-1 nfiorarea ei.
- Vorbesc serios, Chase.
- i eu, Josy. El folosise acel nume tiind c i va aminti de
brbatul care-i spusese aa ultima dat, nemernicul care o fcuse s
sufere. La fel cum voise s-1 ajute s uite trecutul, i el dorea acelai
lucru.
Aa c o srut din nou, nu ca i cum ar asalta o cetate, ci blnd,
ca s-i arate ct de inutil era s lupte. Pasiune care se strrnise ntre
ei era la fel de inevitabil i intempestiv ca o furtun' tropical.
Jo prea s neleag; ea ced dulce, oferindu-i pasiunea pe care
el o dorea att, fr s-i cear nimic n schimb. Chase i acoperi
buzele, obrajii i brbia cu srutri. Ea se ntoarse, gura cutn*
du-i-o pe a lui.
nainte ca flcrile s devin de nestvilit, el s-a tras napoi,
inndu-i faa ntre mini cnd ea ncerc s-1 urmeze. Scurtul sunet
gutural de dezamgire scos de ea aproape c i-a nfrnt autocon-
trolul deja slbit. Dei era un adevrat chin, Chase i inu trupul
strns lng al su, rezemndu-i brbia n prul ei nmiresmat, de
culoarea mierii. Nu ndrzni s-i priveasc faa, temndu-se c
dac-i va simi dorina din ochii catifelai sau din buzele nc umede
de srutri, nu va avea puterea s se opreasc nici dac ea l-ar fi
implorat.
- mi pare ru c te-a fcut s suferi, Josy, spuse Chase cu
blndee.
i poate ntr-o zi unui alt brbat i va prea ru c tu m-ai fcut
. s sufr, Chase. Jo pstra ns pentru sine acel sentiment, nedorind
s se lae cuprins de tristee, dar nici s-1 fac pe el s se simt ca
i cum s-arfifolosit de ea. El nu luase mai mult dect i s-a oferit de
bunvoie, nu ar fi fcut-o; nu era acel tip de om.
- Nu-i nevoie s-mi vorbeti despre asta...
Dar el voia s tie i poate, o dat ce arfiaflat, Chase arfineles
de ce ea era att de sigur de ceea ce simea pentru el. Atunci poate
c ar fi lsat-o s-i spun c o iubete. Jo se ntoarse ctre muni,
devenind nemicat i tcut. Chase o cuprinse pe dup umeri, iar
ea i rezem brbia de braul lui bronzat, cuibrindu-se n puterea
tcut a brbatulyi pe care-1 iubea.
- Nu e o poveste prea original, Chase. Am ntlnit un brbat,
am crezut c-1 iubeam i c el m iubea pe mine. Dar Richard a vrut
doar s profite de relaiile mele din lumea editorial.
- Deci a obinut ce a dorit i a mers mai departe?
- Afivrut s fie aa de uor.
Jo nchise ochii. Nimeni n-a tiut ct de mare i-a fost umilina,
nici mcar mama ei. Nu voia s vorbeasc acum despre asta.
- Spune-mi.
- Richard a murit ntr-un accident. M-am grbit s vin acas, la
nmormntare, gata pregtit s m afiez ca ndurerata sa prieten,
ca s am surpriza s m confrunt acolo cu ndurerata lui logodnic.
Ea rse sarcastic de ine nsi. Vezi tu, Richard mi spusese c aceea
era fosta lui prieten. El nu a minit ntru totul, ci doar a neglijat
s-mi spun c o ceruse de nevast chiar nainte s nceap s se
ntlneasc cu mine.
88 v PENNY McCUSKER
- Ea s-ar putea s te fi minit.

Jo i ddu seama c Chase ncerca s o fac s se simt mai bine.
l iubea cu att mai mult.
- Am tiut c era adevrat chiar din clipa n care mi-a spus-o. Se
explicau att de multe... Ar trebui s fi fost devastat, Chase.
-Dar nu a fost.
Jo zmbi, convins c auzise uurare n vocea lui.
- Nu, m-am simit rnit, ruinat, folosit. mi prea ru c
Richard a murit, dar mi-am dat seama c niciodat nu-1 iubisem cu
adevrat. Dac n-a fi descoperit asta atunci, mi-a fi dat seama
acum.
Acesta era mijlocul de a-i declara sentimentele pentru Chase,
fr ca de fapt s-o spun explicit.
' - Oricum, n-ar fi durat. Richard credea n femeile cu un rol
definit - s stea pe scaunul din spate n viaa unui brbat. Am V
muncit mult ca s ajung unde sunt. Vreau s m mrit i s am o
familie, dar pot s fac asta i dac am o carier n aqelai timp. Din
nefericire, se pare c sunt atras de brbai care nu m cred capa-
bil de a m descurca cu amndou. Cineva ar crede c mi-am
nvat lecia cu Richard...
- Nu m compara cu nenorocitul la, uier Chase aspru,
rsucind-o cu faa spre el.
- Nu, Chase. N-am vrut s sugerez nimic despre tine...
- Vrei s spui c nu te simi atras de mine, Jo?
Ea se nroi.
- Sigur c sunt, dar.,.
- Atunci ce-ai vrut s spui?
- Cred doar c nu e o idee bun s intru n unele lucruri n
momentul acesta.
- Ca de exemplu, n patul meu?
- mi rstlmceti cuvintele, l acuz Jo cu ardoare. Dac ai uita

de hormonii ti i ai asculta ceea ce i spun, mi-ai da dreptate.
- Tu eti cea care trebuie s asculte, Jo, dar nu cu urechile.
Chase o trase ctre el i-i acoperi gura cu a sa. Un bra i nlnui
talia, iar cealalt mn se strecur n prul de la ceaf.
Palmele ei se ncletar pe umerii lui. Cu un suspin, jo se ag
de el.
Chase i conduse braele n jurul gtului su i cnd ea se -
supuse, el se ls prad foamei de a lua ceea ce ea i oferise de
attea ori.
ndeprtndu-i uor picioarele, Chase i nfipse mna n ale
apsnd-o ctre leagnul oldurilor sale. Ea nepeni i ncepu s se
retrag. El i mut mna pentru a-i cuprinde snul, gemnd cnd
ea se relax i cnd i opri retragerea. Chiar i prin bumbacul
subire al bluzei i mtasea fin a sutienului ei, Chase i putea simi
cldura cnd ea se aps n mna lui. Dar el voia mai mult. i stre-
cur mna pe sub bluz, degetele alunecndu-i pe pielea ei moale
i plimbndu-se pe sfrcul ei ntrit.
Chase se simea ca i cum sngele i-a luat foc. Flcrile
dinuntrul lui se npustiser att de nalt si de fierbinte, nct tre-
bui s-i dezlipeasc gura de a ei, sau s-o aib acolo i atunci,
nainte s se poat opri, Chase i dezmierd gtul cu buzele, apoi
urc spre lobul urechii, mucndu-1 uor cu dinii, apoi mngin-
du-l cu vrful limbii.
Jo se mut nerbdtoare mai aproape de el i-i ls capul ntr-o
parte. O raz de lumin de la soarele ce rsrea l lovi pe Chase
chiar n fa. El scp un hohot dureros i o ndeprt pe Jo,
mulumind n sine pentru semnul care i amintise la timp unde
erau.
Ea ridic privirea ctre el, buzele-i umede i moi implorndu-i
90 v PENNY McCUSKER
un srut. Ochii ei, strlucind puternic de dorin, l inteau licrind

pe ai lui.
Chase i nghii un blestem cnd brbia i puls dureros,
strnindu-1 s-o ia din nou n brae, s ajung amndoi acolo unde
durerea dorinei devine cea mai intens plcere ce se poate gsi pe
pmnt. Frustrarea era. aa de adnc nct l fcu furios - pe el
nsui, dar mai mult pe Jo pentru c nega ct de mult l dorea.
- Aceasta este realitatea dintre noi, spuse el cu o voce ndurerat
de lupta interioar pentru autocontrol.
- Nu sunt foarte bun la jocul acesta, Chase ntotdeauna m-am
rnit.
El i nbui o rbufnire de gelozie gndindu-se la ea cu ali
brbai. i totui nu-i putea spune c nu vafirnit. Nimeni nu avea
vreo garanie.
- Sunt speriat, opti ea.
- i eu, Josy.
Sunetul unui motor l salva pe Chase de Ia a face promisiunile
care i se nghionteau n fundul gtului ca i cum ar fi fost vii.
Amndoi s-au ntors la timp ca s vad Lincoln-ul negru i mare al
lui Mike Waters trgnd n apropierea casei.
jo ncerc s pun ceva distan ntre ei. Chase i ntri
mbriarea. El nc i amintea cum a rs i a flitrat ea cu Mike
seara trecut. tia c ar tfebui s-i dea drumul, s-o lase s-i pstreze
iluzia de libertate, dar el voia ca Mike s tie cum stau lucrurile.
Silueta nalt i solid a lui Mike iei din main, iar el a zmbit
cnd o zri p e Jo. Dar zmbetul i s-a ters cnd 1-a observat pe
Chase alturi de ea, cu un bra ncercuindu-i talia ntr-o declaraie
de proprietate ce nu putea fi negat.
- Jo, drag, zise el trgnat, nedezlipindu-i ochii de Chase.
Gata de plecare? -
- Jo i cu mine tocmai aveam ceva de discutat, Waters, scrni

Chase. Am dori s terminm.
Mike l ignor.
-Jo?
O durere ascuit l cuprinse pe Chase n coaste - exact unde 1-a
lovit cotul lui Jo. Ea profitase de surpriza lui pentru a se rsuci
eliberndu-se din strnsoare, i se mutase la o oarecare distan.
Dar nu ctre Waters, chicoti Chase de satisfacie.
- mi pare ru, Mike, zise ea calm. Am uitat c trebuia s vii dup
mine.
- Atunci e bine c-am venit devreme. Ai o grmad de timp ca s-i
faci bagajele i s ajungi la aeroport nainte s plece avionul.
- Aeroport! Chase simi iar cum se ncinge, dar de data asta de
furie, la fel de intens ca i dorina de mai nainte.
- Asear a sosit fratele meu, spuse Jo repede, aruncndu-i lui
Chase o privire nervoas. Nu tiam c va veni, Mike.
- Nici o problem, iubito, zise Mike. De fapt, de ce nu v mutai
voi doi la Rocking W? E loc ct cuprinde i avem oricnd nevoie de
nc un brbat prin preajm. E singur,'nu?
Zmbetul lui ironic i gndpl la Jason fiind urmrit de...
baracudele de femei care stteau la ferma tipului au fcut-o pe Jo
s rd, dar dintr-o privire i ddu seama c Chase nu era deloc
amuzat.
- Ea nu merge nicieri cu tine, Waters, spuse Chase biciuitor,
mutndu-se n faa lui jo.
- Acu' eu cred c asta depinde de dnsa...
Se priveau unul pe cellalt ca doi berbeci gata de lupt pentru
cea din urm oaie. Dar dei enervat vizibil, Mike avea o expresie
resemnat. Jo se ngrijor brusc pentru Mike; ea nu-1 mai vzuse
niciodat pe Chase att de furios.
92 v PENNY McCUSKER
Pi n faa lui Chase, punndu-i ambele mini pe antebraele

lui ncordate.
- Mike este aici pentru c eu i-am cerut s vin. Dac e s te
superi pe cineva, supr-te pe mine.
- Suprat? Sunt dezamgit, Jo. Din momentul n care mi-ai intrat,
pe u i-ai pstrat poziia. N-am crezut niciodat c eti tipul de
femeie care s-o ia la fug.
Fiecare are o limit, Chase. Nici mcar nu sunt sigur de ce am
stat att de mult.
- Nu eti?
Chiar i numai intensitatea privirii lui insistente a fost destul s
trezeasc din nou nuntrul ei seminele dorinei. Mici fiori i
strbtur trupul, grbindu-i pulsul, i nclzind toate acele locuri
feminine, secrete, care tnjeau dup atingerea lui Chase.
Mna ei se mic strngndu-i braul i un zmbet satisfcut
curb colurile buzelor lui senzuale.
- Eti ncpnat, arogant, misogin...
- De mod veche, o corect el.
Jo zmbi trist.
- E acelai lucru, Chase. Tu deja i-ai fcut prerea despre mint.
El i prinse mna pe cnd ncerca s se ndeprteze.
- Am tras tot timpul concluzii greite, iar tu nu m-ai corectat.
- Sunt aceeai persoan care am fost i feri.
- Dar eu nu sunt. Vreau s ajung s te cunosc. Cu adevrat.
- Nu tiu...
Chase i ridic brbia i Jo i ntlni privirea insistent. El i
plimb dosul degetelor n jos, pe o parte a gtului ei, ntr-o
mngiere moale ce-i mbujor obrajii i-i fcu buzele s se
deschid ntr-un suspin.
- Neag asta, spuse el doar pentru urechile ei.
- Nu este destul pentru mine, protest jo. Slbiciunea vocii ei o

trda.
- E mai mult dect p^ti ignora.
Privindu-i ochii serioi, Jo nu putu nega adevrul cuvintelor lui.
- Ai dreptate, Chase, opti. Nu m-am simit niciodat aa pn
acum...
El i nchise ochii i inspir adnc.
- Slav Domnului.
- Tu nc nu erai sigur de mine, nu? Nu credeai c nu cedez att
de uor pe ct m prefceam a o face?
- Cum nici tu nu erai sigur de mine. De aceea trebuie s-o lum
de la capt, Jo. Te rog.
Acel singur cuvnt a convins-o mai mult dect toate discursurile
frumoase pe care Chase le-ar fi putut spune.
Totui, enormitatea propunerii lui o nspimnt. Ea se afla n
faa perspectivei de a se drui, trup i suflet, unui brbat despre
care era deja convins c o va face s sufere.
Mai bine s fi iubit i s fi pierdut, dect s nu fi iubit deloc,
ntotdeauna acesta pruse un adevr att de profund, dar Jo se
ntreb dac ar mai simi acelai lucru peste trei luni, cnd ar fi
prsit Tower C i pe Chase Riordan pentru totdeauna.
Totui nu putea nega minunatele momente pe care le-au trit
mpreun.
- O vom lua de la capt, spuse ea. Satisfcut, Chase se ntoarse
i se ndrept cu pai mari ctre hambar, cu.o bucurie nbuit n
fiecare pas.
- Oferta mea e nc n picioare, drag.
Jo se rsuci, surprins s-1 vad pe Mike Waters stnd aproape,
n spatele ei, cu ochii plini de simpatie.
- Nu pot s plec acum, Mike. mi pare ru c te-ain trt pn
94 v PENNY McCUSKER
aici.
- A meritat s-1 vd pe Chase Riordan njosit de o femeie. El
zmbi i o ciupi sub brbie nainte de a se^jitoarce ctre maina sa.
Nu uita, doar un telefon ne desparte, drag! strig el peste umr.
Jo i-a zmbit i i-a fcut cu mna pe cnd se ndeprta de cas
lsnd n urma mainii o ploaie de pietri i praf.
- A fost mai bine dect un serial TV, jo.
- Naiba s te ia, Jase. Ea se ntoarse i-1 lovi peste bra pe fratele
ei, rnjind satisfcut la strigtul lui de durere. M spionai la fel
cum obinuiai s-o faci cnd eram copii.
- De ce crezi c m-a trimis mama? ntreb el acru. n mod sigur
tu nu mi-ai fi spus toate secretele tale adnci i ntunecate i n-am
nici cea mai mic idee despre cum s lucrez cu computerul la al
tu, aa c jurnalul tu e n siguran - i m limitez la spionat. Dar
tiu cnd s nchid ochii, o tachin el.
Jo nu se domoli.
- ine rezultatele micii tale spionri pentru tine. Indiferent ce
crezi tu c ai vzut, Chase i eu aveam tot attea anse de a rmne
mpreun ca i Romeo i Julieta.
- Atunci de ce ai hotrt s rmi?
Jo suspin.
- Speran, cred. Speran prosteasc, Jase, aa c nu-i spune
nimic mamei. N-ar face dect s se bucure degeaba.
- Ea nu vrea dect vreo douzeci de nepoi, Jo.
- Tu eti mai mare in vrst dect mine. Tu s te cstoreti - i
s-i gseti una fertil.
Jo l lovi uor peste obraz n timp ce-i ddea acest sfat fresc.
Jason rse, mbrind-o cu afeciune.
- Doamne, de ce te-ai mutat aa departe de noi, Jo? Acas nu mai
este acelai lucru, fr tine i Jon i Jake acolo.
- Pun pariu c mamei tale nu-i e dor de attea rufe de splat i

de gtit... i de permanenta pislogeal.
- tii c ar da orice s te ntorci acas. Sigur, altfel ar fi dac te-
ar ti mritat i la casa a n loc s trieti singur.
Chase iei din grajd, trgnd de cpstru un frumos armsar
palomino - de culoare crem, cu coama i coada de o nuan mai
1
deschis - gata neuat.
Jason l privi plin de admiraie.
- Hei, Chase, strig el. Stai aa!
Chase ridic privirea i Jo tremur de ncntare cnd ochii li s-au
ntlnit, nainte ca acesta s-i ntoarc atenia ctre fratele ei.
Ea l prinse pe Jason de mnec.
- Nu te bga n treaba asta, Jase. Tu nu nelegi ce se ntmpl.
Nici eu nu sunt sigur c neleg.
El i scutur mna la o parte.
- Ai ncredere n mine, Jo.
- Te rog, Jase. Sunt destul de mare acum. Viaa mea sentimen-
tal este treaba mea,
vExplic-i asta mamei. n momentul acesta cred c am s m
autoinvit s clresc alturi de Chase. Nu am dect cteva zile la dis-
poziie ca s-1 cunosc i am impresia c acest lucru va fi foarte
important n viitorul apropiat.
Jo tia c l contrazicea fr nici un folos, Jason era de neclintit
o dat ce lua o hotrre. Intr n cas i-i nclzi ceaiul, privind de
la fereastra buctriei cum cei doi brbai, se ndeprtau clare,
vorbind de parc ar fi fost vechi prieteni. Se gndi atunci c a fost
o prostie s-1 trimit la plimbare pe Mike Waters,v cel mai bun lucru
pentru toi cei implicai ar fi putut fi ca ea s plece, nainte ca cine-
va s sufere.
Dar Chase avea dreptate. Ea niciodat nu dduse bir cu fugiii,
96 PNNY McCUSKER
nici mcar cnd lucrurile au devenit dure.

> Totui, orice are un nceput i ea nu se putu abine s nu se
ntrebe dac acurn ar trebui s fug.
Capitolul 8
- Merii aceia au fost plantai cu mai mult de un secol n urm,
de ctre Martin Canover, str-str-str-strbunicul meu.
Jo urmri degetul lui Chase indicnd un plc de copaci
noduroi i ciuntii, crescui de*a lungul unui pru lat i puin
adnc - la marginea poienii unde se srutaser prima dat, -
- Meri antici?
Chase rse.
- Cred c pot spune asta. nc mai fac cteva fructe, dei nu am
timp s m ocup de ei cum trebuie.
El i ntoarse calul'ctre poian, surprinznd-o pe Jo. De cnd
i fcuse confesiunea, Chase se eliberase de orice secret personal,
vorbind n.schimb despre adevrata sa iubire; Tower C. Jo se simea
de parc ar fi cunoscut pmntul i oamenii si,*att pe c6i din tre-
cut ct i pe cei de acujn.
Ea doar asculta, mulumit s fie cu el, s simt catifeauafini
groas a vocii lui, strlucirea zmbetului lui i graia fireasc a
trupului lui impuntor. Jo inteniona s consume fiecare moment
timpului pe care-1 mai avea de petrecut cu Chase ca un urs care
se ndopa cu mncare nainte de hibernare. Iarna ra veni n curnd,
iar de daa asta avea s fie mai lung, mai rece i mai goal dect
98 v PENNY McCUSKER
toate cele dinainte.

- . - Vii? ' . .... "
Jo ridic privirea i vzu c Chase o privea, ateptnd.
Strlucirea din ochii lui umplu tcerea cu greutatea dorinei &le i
cu tensiunea stpnirii de sine. El i ntinse mna, iar ea i mn
calul la pas.
- Am senzaia c n-am venit aici din ntmplare, spuse ea n
glum pe cnd,degetele lui le acoperfea pe ale ei.
- Te deranjeaz? %
- tiu drumul pn acas.
- 0 s in seama de asta, rnji Chase, dar degetele se strnseser
uor pe ale ei.
Jo zmbi i-i strnse i ea mna.
- tii, Chase, riscm s repetm spectacolul pe care l-am dat ulti-
ma dat aici. ;
Sprncenele i s-au ridicat, ochii i s-au aprins cu flcri albastre,,
iar nrile i s-au umflat ca i cum era un lup simind mirosul perechii
sale.; ' ' u ' -
Pe Jo o inund cldura, pornind de la degetele picioarelor,
cuprinse de furnicturi i urcnd pn n obraji. Nu era doar jen.
- Am vrut s spun c s-ar putea s ne trezim cu nc un vizitator
de la Rocking W.
> - Nu prea cred, replic Chase, cu o voce puin mai adnc dect
de obicei. Nu se ntmpl att de deii cele mai multe invazii vin
pe osea. n oriee caz, nu m-am gndit la asta.
El i ddu drumul minii i-i mn calul puin mai departe,
mergnd drept ctr^ 6 imens i btrn salcie plngtoare care
cretea chiar la marginea apei. Chase desclec i-i cuprinse talia n
minile mari i puternice, dnd-o jos de pe cal. Surprins, Jo se
ncorda, dezechilibrndu-i pe amndoi. Se ag de umerii lui
llWCIIIIPpfmTOipMUNA 99
Chase; el o trase mai aproape, fcnd civa pai mpiedicai napoi.

Dar chiar dup ce,amndoi rmaser: n picioare, el nu-i ddu dru-
Pofta din privirea Iui insistent i strlucitoare i senzaia trupu-
lui lui tare presat de al ei, fcur dorina s clipeasc prin ea ca i
scnteile unui foc n ntunecimea nopii. i o dat cu aceasta veni
i panica. Buzete-i era zdrobite de ale lui i tot ce voia s fac era
s-i sfie hainele ca s simt cldura i tria corpului lui pulsnd
ntr-l ei, nuntrul ei. Era primitiv, deconcertant: nfricotor.
Chasg trebuie vo fi simit-o nepenind, i stinse focul din
priviri i-i ls picioarele s ating pmntul, cu un zmbet resem-
nat, dar i pstr una din mini ntr-a lui, ntr-o blnd captivitate.
Cu cealalt mn ddu la o parte cteva ramuri de salcie. ;
Cu inima nc btnd precipitat, cu respiraia apid i superfi-
cial, Jo se uit dincolo de Chase. Ramurile slciei mturau pmn-
tul, ca o plas natural care lsa s treab destul lumin pentru a
hrni iarba gras de Wyoming, crend totui un rai de intimitate.
Un mic rcitor din poliester sttea alturi de trunchiul gros al
copacului, cu o ptur frumos mpturit deasipra.
. - Unde sunt gravurile? ntreb ea retrgndu-se n spatele unei
glume, evenimentele desfurndu-se prea repede pentru ea.
Chase zmbi, poftind-o cu mna ntins.
- Nu te-am adus aici ca s te seduc, Josy.
Ramurile slciei revenir la locul lor, fonind ncet n btaia vn-
tului. Jo se ntoarse ctre Chase, ridicnd o sprncean cu tcut
curiozitate.
- M-am sturat s te strig cu nume de brbat, cnd sentimentele
pe care le am pentru tine numai platonice nu sunt/
%
Jo zmbi. v
- De fapt m ntrebam de ce m-ai adus aici, explic ea cu amuza-
100
. jni ght.. Dar '|>6i-'^nna'- -Teiitti- vicei::

->lu-i voi aminti de trOi?s
- Nu, dac mi vei oferi noi amintiri cnd o faci, replic ea blnd,
ridicnd o mn.
nainte s-i poat atinge obraji, Chase i prinse, .degetele i-i
srut n fug ncheietura pumnului. n timp ce Jo se dezmeticea
dup gestul lui romantic, elntinse ptura i o ndemn s se aeze.
- Am vrut doar s fac ceva drgu pentru, tine, Josy. i
mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru mine de cnd'ai sosit aici.
Obrajii ei se mbujorar de plceri la acest compliment. Ea l
privi Cum dekhide racitorul r scoate un pui prjit, fructe
1 v
proaspete rtafte 6ii zrhetir ^ V *
- Tot timpul eu tnuriceam cit) sclav h buctrie, gndindu-m
c i fac o mare favoare. Actim aflu c tii s gteti.
Chase i bg capul ntre umeri. ,
De fapt, Caria, prietena lui Giff, a fcyt mncarea.
- Eti att dedrgucnd roeti, l tachin jo.
El i arunc o scDrt cuttur de avertizare, iar cnd ea deschise
gura s-1 necjeasc n continuare, el i vr o felie de mr n gur.
Degetele lui i atinser buzele n treact, trimindu-i o alt pal de
foc prin trup.
- Cnd te uii aa la mine...
El ngenunche aproape cfc ea, coperindu-i faa cu uoare
srutri pe care le simea ca i lumina soarelui printre ramurile de
salcie, mici pete de cldur i lumin pe pielea ei rece.
El o srut cu putere. Jo i ncolci braele de gtul Iii, mi
mult ca aprare dectfcarspuns. El i mpinse spatele pe pmnt,
culcndu-se jumtate deasupra ei. Ea amei, n .parte pentru '"c
greutatea lui i ngreun respiraia, n parte din cauza felului n care
o sruta. V ^\ " ; ''
i p p p r r j i ! p f f R U TOTDEAUNA
Se simea ca i cum Chase ar fi devorat-o, invadnd-o cu buzele,

limba i dinii. Senzaia i aroma pielii luifierbini,gustul gurii lui,
i sleir puterile i-i risipir autocontrolul; chiar i respiraia lui
prea s-i umple plmnii. El o coplei i o domin pn cnd din
ea nu rmaser dect gndurile; i chiar i acelea se tergeau rapid
sub senzualul atac.
Jo i mpinse umerii, disperat s-i trag rsuflarea sau cel puin
s-1 aduc pe Chase Ia in ritm cruia i putea face fa. Cu un mrit
avertizator, el i trase braele deasupra capului, nctuiidu-i
ncheieturile minilor cu una din palmele sale mari.
Ea nepeni complet. *.
Chase se retrase, cu ochii plini de dorin, dar dezorientat. Jo
cut cuvinte pentru a-i explica noianul de emoii care o
cuprindeau, dar el trebuie s-o fi vzut pe faa ei.
El se ridic cu o micare violent controlat, ntorcndu-i faa. -
Minile i erau strnse n pumni pe coapse, att de ncordat nct
muchii i se contractar de-a lungul irei spinrii.
- mi pare ru, Josy, uier el. Am vorbit serios cnd am spus c
nu te-am adus aici s te seduc. -Numai c te-am dorit din prima clip -
cnd te-am vzut, findu-te prin buctria mea cu blugii ti
strmi i cu gura zemoas, implornd s fie srutat. M-am con-
trolat att de mult timp... ^
- Iar eu i trimit semnale confuze, termin Jo pentru el. Ea se
ridic i risc s-i pun mna pe spatele lui, simind cldura pielii
lui prin cmaa de bumbac i felul n care muchii i tresltau la
atingerea ei.
Chase ni n picioare, pind eapn ctre mal i napoi, lng
ea. Se uit lung n jos la ea, trecndu:i degetele prin prul negru
i dezordonat. i ntinse minile, artndu-i tremurul fin care-1 scu-
tura.
X02 x
- Abia m-am oprit. Chiar i acum te vreau att de mult nct fac
tot ce pot sa nu te iau, fie c vrei sau nu.
Jo i privi i ea minile ncletate n poal. Cum s-i spun
adevratul motiv pentru care era nesigur i nervoas? Dup ce de
attea ori l- tachinat i 1-a nepat, fcnd aluzii la sex pentru a-1
ocoli, cum l putea privi n fa^pe Chase i s-i spun c e virgin?
El merita s tie adevrul, dar cuvintele nu-i puteau trece de buze.
Chase ngenunche lng ea, ridicndu-i brbia pn cnd i
ntlni ochii.
- Spune-mi ce vrei, Josy. Nu pot - nu putem continua aa.
Jo i strnse braele pe'burt. Ar fi putut scrie scena asta i
legat la ochi, pur i simplu ar fi fcut-o pe eroin s arunce dintr-o
suflare c e virgin. Dar viaa real era mult mai complicat.
- N-am ntlnit nici un brbat care s m ispiteasc aa ca tine,
Chase. Vreau... lucruri cu tine pe care nu le-am avut niciodat.
Privirea speriat de pe faa lui ar fi fost comic - daca
nencredere nu ar fi ntristat-o atta.
- Nu-i cer nici un angajament. Dar l spera, probabil, prostete.
" Hai numai s veden unde ne duce timpul.
- Eti sigur?
Vocea i era joas i rguit de lupta de a se ndeprta de ea
atunci cnd dorea cu atta dispefare s iaxe i se oferea.
Jo i atinse obrazul, riingindu-i muchii ncordai ai maxilaru-
lui, apoi urcnd ctre sprnceana stufoas, netezind-o.
-Eu... simt mai mult pentru tine dect pentru orice alt brbat pe
care l-am cunoscut. Era ct se poate de aproape de o declarai de
dragoste. De dragul lui. Vreau s'fiu cu tine, Chase.
Ea i ridic'minile scond clema care-i inea prul strns
ntr-un nod. Jo i ls pletele grele s-i cad pe spate, zmbind la
uierul de plcere pe care Chase l scoase cnd i mpleti degetele
n uviele ei lungi care-i alunecau pe lng mn pn dincolo de

talie. Vznduri privirea admirativ, ea i scoase bluza din earfa de
la mijloc, apoi desfcu fiecare nasture de jos n sus, cu degete
tremurnde ncepu s ndeprteze marginile de jos ale bluzei, dar
minile lui le cuprinser pe ale ei.
Blnd i cu respect el desfcu bluza. Jo tremur la privirea lui
struitoare care-i mngia pielea i la cldura minilor care-i
erpuiau de la gt n jos, printre sni i peste burt. Rsuflarea i se
frnse ntr-un suspin, muchii i nepenir i cldura radie dinspre
atingerea lui, adunndu-se ntr-o durere umed ntre coapse.
Jo se ntinse, descheind cmaa lui Chase i plimbndu-i
degetele prin prul moale i negru de pe pieptul lui, cobornd
pn* sub talia blugilor lui, _ :
Chase i mpinse bluza de pe umeri, ntinzndu-se pentru a-i
deschide cu o rsucire a minii ncheietura sutienului, apoi i fcu
baretele subiri s alunece pe brae n jos. Ea deschise gura s4
tachineze1 pentru abilitatea lui cu desuurile femeilor, dar expresia
de pe faa lui i tie rsuflarea'. Ochii lui se ntunecaser, pielea i se
nroise ca i cum era cuprins brusc de febr; el gemu, expirnd aer
cald care-i mngie snii goi i i fcur sfrcurile s se ntreasc
dureros.
Spatele ei se arcui ca. recie la contrastul senzual de umbr
rcoroas i respiraie fierbinte. Ea nelese deodat pofta disperat
care trebuie s-1 fi cuprins pe Chase nainte, Jo voia s-1 implore s-
o ating, s-i astmpere foamea ce alerga prin ea. Se apropie,
ridicndu-senn genunchi i dndu-i cmaa jos de pe umeri. Snii i
se frecar de el. Prul mtsos care-i mngia snii i strni o
plcere s f i e t o r
Chase i desfcu nasturele blugilor i-i deschise cu for fer-
moarul. JO ncerc s-i copieze micrile, dar minile i tremurau.
104 ' PWM Mc\J$MR
Cu un rs moale, Chase i ndeprt minile i o ridic n

picioare, dndu-i jos cizmele, ciorapii i blugii. Dndu-i seama
dintr-o dat c sttea n picioare afar, dezbrcat aproape complet,
n miezul zilei, Jo i ncruci braele peste sni.
Chase se ridic n genunchi, i cobor braele cu blndee i n
acoperi snii cu palmele lui mari i calde i lipi obrazul de burta
ei, fcnd-o s tremure de plcere la neptura uoar brbii pe
piele- ' p - . -a ^
- Moale, murmur el cu o voce plin de pasiune. Cald i moale
i dulce:
i aps buzele pe talia ei, gustnd-o cu limba.
Genunchii lui Jo se nmuiar.
Chase o ntinse pe ptur i ea nchise ochii, nerezistndu-i
privirii intense lipsa vederii i fcu celelalte simuri mai vii. Simea
mirosul florilor de mr i parfumul brbatului care se apleca asupra
ei. Fonetul vntului n salcie o calma, pe cnd asprimea respiraiei
lui Chase - i a ei - o excitau.
ns cel mai mult simea atingerea. Minile lui hoinreau n
voie, dezmierdnd-o de la umeri pn la talie, mngind coapsele
ei fierbini i gdilnd plcut pielea sensibil din spatele genun-
chilor. Un geamt i ni din piept la felul n care minile hii i
fremtau snii, modelnd carnea sensibil dup forma palmelor lui,
rsucind vrfurile tari ntre degete, pn cnd capul i zvcni i
minile i se ncletar n ptur.
Ceva fierbinte i umed i nlocui minile dibace i Jo strig la
fiorul ascuit de plcere care se repezi pn n miezul feminitii ei.
Chiar i cu ochii nchii i era prea uor s-i imagineze gura lui
Chase persanii ei, pielea lui nchis pe fundalul luminii. Buzele lui
se micau ntr-un ritm care-i fcu pulsul s zvcneasc puternic.
Dinii lui rodeau uor vrfurile ntrite, trimind prin ea val dup
val de disperat i crescnd dorin.

Pn s-i aud rspunsul, ea nici nu-i ddu seama c litania de
rugmini din mintea ei i se desprinsese, de asemenea, de pe buze,
laolalt cu suspinele trunchiate ale rsuflrii.
- Eti sigur, Josy? ntreb el. '
Rgueala din vocea iui i sipori plcerea dureroas care o tortu-
ra. Drept rspuns Jo i ntinse braele ctre el, gemnd cnd el se
retrase ct s-i dea jos cizmele i blugii, i bikinii ei.
Cnd trupul lui lung i greu se lipi de al ei, Jo se ls cuprins
de mbriarea lacom, avid s-i ofere ceea ce i el i-a oferit. i
nfipse minile n prul lui, trgndu-i gura ctre a ei i devornd-o
cum i el o devorase. Fr s-i dea seama ce face, se arcui spre el,
nfometat s-i simt tot trupul lipit de al ei.
Doamne* Josy, nu mai pot s respir aa. ncetinete sau o s-mi
pierd controlul.
- Bine, replic ea, deschiznd ochii doar ct s vada pe faa lui
semnele dorinei de nestpnit.
Brbatul care-i ntoarse privirea era Chase pe care-1 tia, dar
totui prea mult mai slbatic.
- Te rog, Chase, l implor ea,. Vreau... Vreau.
El expir aspru, apoi ngenurtche ntre coapsele ei, trgndu-i
genunchii pe lng oldurile lui.
Imaginea lui asupra ei, gata s iubeasc, era* prea mult. Jo i
puse minile pe braele iui ncordate i-nchise ochii, punndu-i
ncrederea n el. Totul s-a ntmplat deodat, prea repede ca Jo s
deosebeasc o senzaie de alta; prea repede ca ea s st ncordeze la
dulcea invadare a trupului su.
Gura lui se lipi de a ei, mna i cuprinse snul i el i uni trupul
cu al ei ntr-o lung i blnd apsare care-i lu inocena cu o
uoar senzaie de durere.
106 PNNY McCUSKER
Jo deschise ochii i-i vzu capul aruncat jte spate, gtul ncordat
i dinii ncletai ca i cum era n agonie. , '
- Credeam c mi-ai spus toate secretele, icni el
Un zmbet curb buzele lui Jo. El nu era suprat, ci doar surr
prins.
- Nu e un lucru pe care s-1 spui la toi brbaii.
- Trebuia s-mi fi spus. .
- Vrei s-mi cer scuze? ntrtfb ea n glum, simind o senzaie cu
totul nou strbtndu-i corpul Chase expir uiertor i Jo jubil
descoperindu-i o nou putere. Ea i zgrie pieptul cu unghiile,
rznd gutural cnd el njur zgindu-se la ea. ;
Ochii li se ntlnir i tot amuzamentul dispru;
- Vreau asta, Chase. Cu tine.
El ii studie faa, susinndu-i privirea intens pentru o lung i
tensionat clip. Jo putu vedea capitularea n ochii lui, chiar cnd
el ncepu s se mite. Legnarea grupului lui ctre i n al ei i
strnea o plcere att de intens, nct ochii i se nchiser, clipind
pe msur ce corpul ei acompania ritmul impus de et
- Nu, spuse el poruncitor, scuturnd-o puin. Priveterm, Josy.
i for ochii s se deschid, privirile rmnndu-le ncletate.
Vzhdu-i dezlnuirea oglindit n ochii lui, aproape c izbucni
ntr-o frenezie de dorin. i repezi minile pe pieptul Iui,, faa i
gtul lui, apoi napoia lui, pentru a-i simi ncordarea i alunecarea
muchilor spatelui i feselor pe cnd se mica deasupra ei. <
El cobor mna ntre trupurile lor ncordate, gsindu-i locul
unde concentra toat plcerea. Jo i pierdu tot controlul. Minile
ei se ncletar pe braele lui, corpul i se ncord n al lui^Chase,
strduindu-se disperat s, se elibereze de extazul ce q umplu, att
de intens nct nu-1 mai putea suporta, , r > '
Chase aps adnc, apoi din nou, i vara se mprtie h jurul lui
107
jo, aruncnd-o ntr-o sfer de sunete i lumini fragmentate, de o

plcere att de strlucitoare nct i ilumin flecare celul pn
Cnd vibr toat de gcea fericire senzual. Valurile orgasmului se
sparser asupr ei, ascuit i viu, retrgndu-se apoi ca o maree, cu
unde din ce n ce mai mici, care o lsar fr vlag.,
l simi vag pe Chase alunecnd ntr-o parte i mormi
nemulumit de rceala aerului care-i atingea pielea.
Se cuibri n braele lui, att i amintea Jo. La fel cum i
amintea c el o strnsese mai aproape n timp ce aluneca ntr-o
toropeal linititoare cum nu mai simise de sptmni.
Chase 6 privi cum doarme. El ar fi trebuit s se supere c nu i-a
spus c era virgin. Dar simea c a primit cel mai preios' dar din
lume. Chiar i acuni, n timp ce trupul su gemea dup efectele
celui mai intens orgasm pe care-1 simise vreodat, o dora din nou,
acum cu mai mult disperare, pentru c fusese primul i singurul
ei iubit. * y
Ea tremur uor, murmur somnoros i se nghesui mai
aproape de cldura lui. Chase rsufl lung i ncet, apoi continu
sri regleze respiraia, spernd c-1 va ajuta s-i controleze dorina
pentru aceafirav,generoas i frumoas femeie din braelelui. Era
inocent. S-o aib nc o dat dup numai cteva clipe, ar fi putut-o
rni,- mai ales dac se mpreunau cu febra care-i cuprinsese mai
nainte.
N-a mers. Nici o Stuz nu-i putea stinge focul din vene. Ea se
cuibri aproape, mna pe care o ncolci de mijlocul lui i alunec
atunci cnd se relaxa deplin n somn, atingndu-i sexul ntrit.
Dorina l izbi pe Chase att de puternic nct fiecare muchi din
trupul su se ncord ntr-o inutil ncercare de a nega.
- Jo, spuse el, scuturnd-o uor. Trezete-te.
fia obiect cu un murmur adormit, srutndu-i eumint pieptul.
108 v PENNY McCUSKER
- Obosit, mormi. %
Chase njur uierat. v
- Hai, trezete-te. Nu i-e foame?
, - Nu-mi mai este, spuse ea cu un zmbet somnoros i satisfcut
care-1 fcu pe Chase s-i ncleteze dinii att .de tare c-1 durur
maxilarele. :
El ncerc s se ndeprteze, doar att ct s se poat controla.
Dar e^ se cuibri mai aproape.
-Jo. ;
- Spune-mi Josy, murmur ea, rsuflarea ei cald mngindu-i
pielea sensibilizat a pieptului. mi place cnd mi spui Josy.
Chase renun. Se ntinse la loc pe ptur, ndeprtnd cteva
uvie de pr auriu de pe obrazul ei mbujorat i ncercnd s nu-i
aminteasc felul n care ea se aprinsese n braele lui. S o iubeasc
fusese ca i cum arfi,descoperit focul. O dat ce a atins luminai
cldura, nu mai putea tri fr ele.
Nu putea spune c 1-a surprins pasiunea ei. Ea debordase sen-
zualitate la fel de firesc precum un foc d cldur. Inocena ei, pe
de alt parte, l luase total pe nepregtite, i oferise un dar att de
preios fr s atepte nici un fel de declaraie din partea lui. Faptul
c nu putea suporta gndul ca orice alt brbat s-o ating att de
intim, s se nfrupte din pasiunea ei incredibil, l fcu s se simt
ca un neghiob vulnerabil.
i i spunea lui Chase c se afla ntr-o mare ncurctur.
CapitokilS
' Dac a frcutat n ntreaga lume un brbat care s m ajut s
' cunosc dragostea, n-afiputut face o alegere mai bun dect Chase
Riordan. El este iubitul din fanteziile oricrei femei, blnd cnd
) simi nevoia, furtunos cnd pasiunea ne cuprinde pe amndoi n
pumnul ei lacom i nerbdtor. Aproape ca i cnd mi-ar putea citi
gndurile, tie ce vreau i de ce am nevoie nainte s tiu chiar eu.
Sau pliate Ca intensitatea a ceea ce simt eu pentru el face
lucrurile par aa. Chase mi-a oferit att de mult, dar ce voi lsa
n urma mea?" ~
Minile lui Jo nepenir pe tastatura laptopului ei. Se uit lung
la notele de jurnal de pe ecran, dar de fapt l vedea pe Chase, aa
cum tocmai l lsase, dormind n patul mare pe care-1 mpreau
din acea dup-amiaz sub salcie. Relaxarea somnului adnc i ter-
sese cinismul de pe faa lui chipe. Prea mai mpcat cu sine i cu
lumea. n realitate, nu era deloc aa. '
Fiind cu Chase mi-am dat seama c nu-1 iubisem niciodat cu
adevrat pe Richard i am gsit puterea s pun ntreg acel sordid
episod in trecut, unde i este locul. Realizez acum c dorisem s fac
acest lucru pentru Chase; din pirimul moment n care i-am ztrit du-
rerea din ochii aceia din fotografie, cu luni n urm. Dar nu l-am
/
110
fcut Ce arogant din partea mea s cred c a {iuea vreodat."

Degetele i zburau pe tastatur pe msur ce n sfrit ddea glas
- dei n tcere - durerii din suflet care crescuse nuntrul ei de-a
lungul ultimelor sptmni.
v Chase este bntuit de acea trdare din trecut. Pot vedea fan-
toma trecutului n ochii lui,- n felul cum se retrage n sine dac fac
i cea mai nevinovat referire la viitor. n ciuda intimitilor pe care
le-am mprtit, el ridic zidurile cu att de mare uurin. N-am
greit cu nimic, ns el nu-i d voie s aib ncredere n mine.
Am fcut legmnt s iau fiecare zi. aa cum vine, dar gndul c
voi pleca la sfritul lunii viitoare m ucide. Chase mi arat destul
de clar, de altfel, c nu are nici o intenie de a-mi cere s rmn.
Pacea de care m*am bucurat se macin ncet."
Jo i ls braul n pini i nchise ochii, care-i erau ca presrai
cu nisip din cauza lipsei de somn. Asta nu era prima dat cnd
prsise patul lui Chase, neputnd gsi linitea pentru a se odihni.
S-i verse toate ndoielile i grijile n patimile jurnalului ei o ajuta.
Puin. , . ' * ;
Rsuflarea lui Chase i atinse cald ceafa, urmat de atingerea ca-
tifelat a bzelor lui pe pielea sensibil. Jo se nfior mai mult ca
reacie neajutorat la cldura ce-i strbtu corpul. Dar cnd ceea ce
scrisese n jurnal se salv pe disket, i ecranul iaptopului se goli,
o eliberare i relax muchii ncordai. nchise ochii i se ls prad
magiei momentului.
Chase o ridic din scaun i se aez n locul ei, trgnd-o n
poal.
- tiu c termenul limit se apropie, dar m simt singur, n pat
fr tine, Josy.
Nu att de singur pe ct te yei simi n cteva sptmni." Jo
respinse acel gnd deprimant, lsndu-se cuprins de braele lui
f E R l g l frtiff TR0 TOTDEAUNA lil
Chase. V :
Fr s ntrebe, Chase ntinse mna n spatele ei i nchise
capacul laptopului. -
- Gata cu lucrul pentru noaptea asta.
Jo ar fi obiectat mpotriva gestului lui autoritar, dar privirea lui
dur o avertiz s n-o fac. El devenea morocnos i fnos la cea
mai mic aluzie la cariera ei sau la viaa ei n New York. Ea vzuse
conflictul din el, cu toate c ncerca furios s-1 ascund. El nu voia
ca ea s plece, dar nu-i cerea s rmn. .
Ea voia o soluie pentru aceast dilem. Putea pur i simplu s
plece, s reteze relaia dintr-o dat; rnile se vindecau mult mai
repede i mai bine n felul sta.
Dar pe cnd el o purta pe brae napoi n pat, pe cnd ea se ls
prad atraciei ntunecate a pasiunii reaprinse, ea tiu c nu putea
renuna la nici unul din momentele preioase care le rmseser.
Pdvind-o pe Jo, Chase nelesese fraza, poezie n micare". Fie

c tergea mobila sau pregtea micul dejun, ea se mica cuâtta
graie i tcut senzualitate nct Chase trebuia s se uite n alt
parte, nainte ca dorina s-i nving autocontrolul. Faptul c ea nu
avea nici o idee despre ct de mult l impresionase era i mai exci-
tant.
Cum o putea lsa s-1 prseasc? Cum i putea cere s rmn,
s-i modeleze viaa dup a lui? Dac ar fi spus nu?
Dac ar fi putut-o imortaliza cumva...
- Pozeaz pentru mine.
r
-Ce?
f - Ea se ntoarse, cu minile pline de ou, cu ochii i vocea pline
de surpriz amuzat.
112 ;
PENNY McCUSKER
" . ' , - ' ^ " ' ll Ml ' '
- Pozeaz pentru mine, Josy. Ideea l nsuflei, inspiraia l

umplu pe Chase pn cnd se ntreb de ce nu se gndise la asta
pn atunci." Ea era frumoas, fascinant, complex^. i pentru
moment era a lui. Las-m s te pictez. Vreau s prind pe pnz
privirea pe care o aveai n ochi noaptea trecut.
Jo se .mbujora, punndu-i n fa omleta pufoas. p
- Am jnulte lucruri de fcut astzi, Chase.
El o trase n poal, n scaunul n care fcuser dragoste noaptea
trecut. Jo i aminti i ea, mbujorarea ei se accentu pe cnd ncer-
ca s scape, dar Chase o inea cu fermitate, atingndu-i spatele,
pn cnd ea se relax cu un suspin.
- Ar trebui s lucrez, murmur ea, cu gura,lipit de gtul lui.
George ateapt o trilogie pe sptmna viitoare,, iar eu am termi-
nat doar dou din scenarii.
- Lucreaz n dup-amiaza asta, i opti Chase, cu buzele lng,
ale ei. El ced tentaiei, lsndu-i pe buze uri srut uor ca un fulg,
zmbind cnd ea i aps buzele pentru mai mult Cu toate c prea
curnd, el era acela care dorea, poftea mai mult,-aa cum un muri-
bund dorete viaa.
Chase se retrase fr a-i adnci srutul Trebuia s tie dac se
mai putea abine.
Jo suspin i .se fi n poala lui ntr-o poziie mai ferm i
fcndu-1 s geam de durere.
- Trebuie s m duc n ora n dup-amiaza asta, Chase.
- F-o-mine, replic el hotrt, i mai iritat cu fiecare scuz pe
care ea o gsea pentru a, nu petrece timpul cu el.
Jo trebuie s fi auzit asta n vocea lui. -
- E vina ta c trebuie s m duc astzi, Chase. Am fost prea ocu-
pat. Ea i srut gtul. i prea preocupat pentru a m gndi la
mncre. S-au terminat toae. v
FERICII PEKTRU TOTDEAUNA 113
Ea tcu pentru o clip.

- n ceea ce privete cariera mea, George mi-a-oferit prima opor-
tunitate, cu toate c sunt att de tnr. Nu am depit niciodat
termenele lui limit i nu intenionez s ncep acum. E important
pentru mine.
- mi pare ru, Josy. n faa sinceritii ei calme, to singurul
lucru pe care Chase l putea spune. ,
Ea se relaxa din nou, acceptndu-i scuza pentru furia lui de
moment. Dar problema era mai mare, Chase i-a dat seama c i
afectase lucrul timp de sptmni. Incontient. Dac era gelos pe
timpul pe care-1 petrecea cu un laptop fr suflet, cum seva simi
el dup plecarea ei, ntrebndu-e ce brbat i va mngia inima
frnt i-i va ctiga dragostea? i va exista un alt brbat, ea er prea
pasional pentru a rmne singur prea mult timp.
Gelozia se tra n el ca un vierme printr-un mr, lsnd putrezi-
ciune i ruin n urma lui/Cel mai ru lucru era ns c era numai
vina lui.
- Voi poza pentru tine.
Jo l nghionti cu cotul.
- M-ai auzit? Voi poza pentru tine, dar numai o or.
Chase inspir adnc pentru a se calma. Soluia la problema lui
nu putea veni dect n birou. v
*
* *
S o picteze pe Jo era cea mai dificil sarcin pe care Chase a

avut-o vreodat, dar i oferea i rsplata cea mai mare. Ea roi i se
fstci la nceput, fcndu-i aproape imposibil s captureze cali-
tatea,senzualitii inocente care o mbrca la fel de confortabil i
firesc ca i o pereche preferat de blugi.
Aa c facu dragoste cu ea, acolo ntre picturile acoperite, cu
114 PNNY McCUSKER
mirosul de vopsea de ulei i terebentin mprtiat n ar ca i cel

mai puternic parfum. El absorbi fiecare respiraie a ei, fiecare
geamt, fiecare rugminte disperat din vocea ei gutural, felul n
care trupul ei se mica n perfect armonie cu al lui, ea i cum acest
dans al pasiunii fusese creat doar pentru ei. El exploat toate
sunetele, aromele i senzaiile i le absorbi pn cnd rezon de
inspiraie.
i cnd ea se ntinse, molatic i mulumit; o picta. Pielea i era
nvluit de o aur de mbujorare, ochii cprui preau o catifea
groas, att de* moale nct Chase doarea s se cufunde n ea i s
rmn acolo pentru totdeauna. El se ls purtat de furtuna de
dorin care urla n el, pictnd mai frenetic.
Cnd ea seridici se mbrc, zmbind din nou timid, aproape
c l scoase din transa creativ care-I stpnise. Aproape.
Fizic, Jo plecase, dar i rmsese,n minte, n suflet. n inim. El
transfer totul pe pnz.
l sperie cumplit, dar o iubea pe Jocelyn Van Allen. Era timpul
s recunoasc, aici la ferma construit cu un secol i jumtate n
urm de ctre un om care a riscat totul, inclusiv propria via, pen-
tru a-i realiza visurile. Un om care n-arfilsafniciodat trecutul s-
i guverneze viitorul. Martin Canover lsase n urm mi mult\iecat
ferma Tower C; puterea i curajul lui curgeau prin venele lui Chase..
Destul curaj pentru a-i spune lui Jo ce simea.
ndoielile nc existau, dar ndoielilQ erau cele care au fcut din
via o roat a noroclui i au fcut victoria cu att mai
mbucurtoare. -
Chase i ddu seama c n sfrit rmsese nemicat i privi
uimit la pnza dinaintea lui. Jo ntins pe o parte; un bra ndoit
sub cap i celalalt rezemat de curba elegant oldului Prul de
culoarea aurului i mierii o acoperea pn la talie, cti excepia
5
unor pete ispititoare de piele palid. O pnz alb i rar i mbrca

oldurile, protejnd secretele-i de femeie, lsnd n acelai timp s
i se zreasc goale picioarele lungi. Att ct se putea ntr-un portret,
asemnarea era excelent.
Totui, era mai mult dect un simplu portret. El prinsese nsui
spiritul lui Jo, frumuseea i strlucirea din interiorul ei. Mai mult,
capturase dragostea pe carp abia i-o recunoscuse n fiecare ain-
gre i pensulei i fiecare combinaie de culoare i textur.
Dragostea ei era i ea acolo, n zmbetul tandru i ncreztor de pe
faa ei i n aura de blndee care-o nconjura. i n special n lumi-
na din ochii ei, privind struitor de pe pnz, cu o senzualitate
aprins. .
n acea clip, Chase tia c nu poate rta nimnui pictura. Nici,
macar lui Jo, pn ce nu-i spunea ce simte, pn cnd dragostea
pentru ea nu-i prea la fel de confortabil ca i propria piele.
El acoperi portretul i prsi studioul, cu mintea deja zbrnind
de planuri. Cin, se gndi el cu un zmbet anticipat. Lumnri, fa
de mas din pnz de Irlanda, muzic clasic, serviciul de porelan
pe care tatl su i-1 dduse mamei sale. i altceva care-i legase pe
pinii lui. Aur i pietre preioase, i angajamente.
Pe cnd soarele ncepuse s se scufunde ctre vest, n cuptor se
afla o friptur la tav - singurul lucru pe care tia s-1 gteasc. Masa
fusese aezat, discurile erau stivuite pe picup. El aranja un buchet
defloride cmp i un bilet pe poarta din spate, unde Jo l-arfivzut
imediat ce se va fi ntors din ora, cnd telefonul sun.
Chase se ntoare n cas i smulse receptorul vechiului telefon
de perete care atrna lng ua. i propti receptorul pe umr i
morpii w alo piimbndu-se prin buctrie i lsnd firul ntins de
atia ani de astfel de folosin s se desfoare n urma lui.
- Chase, vcar mizerabil ce eti, pari fericit pentru unAj care-i
vrt pn la glezne n blegar.

- Nici tu nu pari s-o duci prea ru - pentru unul care-i petrece
tot timpul ncuiat ntr-o camer ca un oarece de" laborator care
alearg prin acelai labirint.zi dup zi. ^
Chase se sprijini cu spatele de tejghea, dar George nu continu
cu obinuita salv de insulte.
- Jo e pe-acolo? ntreb el nerbdtor.
- E n ora, dar trebuie s se ntoarc din moment n moment,
se face trziu. Apropo, trebuie s fie trecut de opt acolo, George/
Credeam c bieii din tagma bogtailor, ca tine, respect orarul
bancherilor. V * ;
- E important, Chase. Trebuie s vorbesc cu ea imediat, >
- Asta o s nsem ne mai mult de lucru pentru Jo?
- Eti grozav de protector cu ea.
Chase aproape c putea auzi roile nvrtindu-se n mitea pri-
etenului su, dar nu nha momeala.. /
- Rspunde-mi la ntrebare.
George suspin tare, de efeet, se gndi Chase.
. - Depinde ct a reuit s scrie la schiele pe care mi le datoreaz.
- i-a tocit fundul de atta munc, mormi Chase. De ce atta
grab? Mi-a spus chiar n dimineaa asta c mai are o sptmn
pn la termenul limit.
- Nu mai are, Chase. Tocmai am aflat c este o poziie liber n
planul editorial pentru anul viitor. Jo deja are o carte care trebuie
s-i apar n martie, dar dac putem publica dou n anul care vine,
numele ei va ajunge n faa publicului cumprtor mult mai repede.
Mintea lui Chase alerga furios. Dac i-arfispus lui Jo de telefon,
ea ar insista s scrie n noaptea aceasta. Pe lng faptul nu voia
ca ea s | se ntoarc la munca ei, toate planurile lui pentru a crea o
sear deosebit ar fi fost anihilate. *
Dar dac nu i-ar spune, s-ar supra, s-ar nfuria cnd ar afla ct
de mult i-ar putea afecta cariera. n plus, el se hotrse s nu se mai
amestece n munca ei. ; .
- Chase? Eti acolo? trebuie s vd orice a scris ca s pot vorbi
cu agentul ei i s dau drumul la un contract. Pn cnd uri alt edi-
tor nu mi-o ia nainte. Nu ne putem permite s scpm oportuni-
tatea asta. tii cnd se va ntoarce? ^v
, ! -Nu. . , v ~ :' _
- Ei, la naiba! spuse Geprge enervat. Trebuia tu s trieti la
dracu'n praznic. Speram ca Jo s poat trimite scenariile peste
noapte, prin pota expres, dar dac nu tim acum, Ta fi prea trziu
s trimitem un curier pn acolo... Hei, poate poi fi tu de ajutor.
Chase i trecu o mn prin pr. Cnd vocea lui George cpta
acel ton, el putea obine orice dorea.
- i va mulumi. Cretie-m, Chase. Nu rebuie s citeti nimic,
tot ce trebuie s faci este s le pui la pot. .
i s salvez momentele intime pregtite.
- Bine, George, spune-mi ce s fac.
- Ia disketa cu scenariile pe ea. Atept la telefon.
Decizia fusese simpl, chiar logic. Dar n clipa n care Chase
intra n camera ei i apuc teancul de diskete care erau lng com-
puterul lui Jo, i trecu un fior pe ira spinrii. Fcea ceva ce prea
ca un amestec egoist n treburile ei.
Chase goni senzaia. El ar fi ajutat-o pe Jo n cariera ei, nu ar fi
amenint-o. Se uit la cele trei diskete, galben, roie i neagr. Cu
o njurtur nfundat, el ridic telefonul din camera lui Jo.
- Discurile nu sunt etichetate, George.
- Nici o problem, Chase. Bag-le n calculator, vezi care e cea
cu scenariile i rezolvm totuL . v
- Numai c eu nu tiu s fac toate astea, sublinie Chase exasper-
118 PENNY McCUSICER
at. Eu nu am calculator, i aminteti?

- La naiba, Chase! Cnd o s intri i tu n se.colul douzeci?
- Las-o balt, replic Chase suprat. O s te sun cnd se ntoarce
ea. '*' *
- Nu>am timp pentru asta!
Chase rezist un moment, dar George deja vorbea. Cu o
- rugminte optit s fac ceea ce trebuia, Chase puse mna pe dis-
cul negru, amintindu-i vag c era cel pe care Jo l folosise noaptea
trecut cnd lucra* la scenarii. Porni calculatorul, mpinse discul n
lcaul lui, exclamnd linitit cnd micul computer zumzi i piui
i aprur dou rnduri scrise pe ecran. -
- Acum folosete tastele cu sgei ca s evideniezi primul fiier,
apas enter i computerul l va pune pe ecran, spuse George.
Chase citi primul rnd. Sngele i se scurse n picioare, apoi
reveni brusc, ntr-un val de furie i nencredere care-i lovea tm-
plele i apoi se repezea prin corp ca o lav, ridicnd nori de fum ca
un vulcan n erupie.
-Chase?
Vocea lui George prea s vin de la foarte mare distan, abia
audibil din cauza vuietului din urechilp lui, Chase nchise tele-
fonul i opri computerul, un fel de calm ngheat cobornd asupra
lui. Cobor scrile cu discul n mn, inndu-1 cape o eprubet ce
coninea un virus mortal.
i chiar era mortal, realiz el. Fatal pentru speranele i visurile
lui, pentru viitorul serios pe care-1 plnuise cu Jo.
Telefonul ri din nou, sun fr ncetare. Chase l ignor.
Nimic nu putea penetra linoiul de lugubr disperare care czuse
asupra Iui. Tot ce putea vedea era verdele ecranului computerului
lui Jo, primul rnd al fiierului batjocorindu-1 cu adevrul pe care-1
ascunsese cu atta pricepere . .
w
Dac a fi cutat in ntreaga lume un brbat care s m ajute s

cunosc dragostea, n-afiputut face o alegere mi bun dect Chase
Riordan. " v
El se convinsese c Jo l iubise. Doar fusese virgin. De ce s
atepte att de mult pn s s druiasc unui brbat, dac nu din
dragoste?
Pentru care alt motiv?
Chase se gndi la toate hopilen care se trezise, nc ndestulat
sde dragostea pe care o fcuser, ca s afle cjo plecase din patul
lui. De fiecare dat ea era aezat la computerul ei, fr ndoial
scriind despre momentele intime n paginile unei cri ieftine,
ntotdeauna m-am ntrebat cum ar fi s faci dragoste ntr-uh scaun,
spusese ea noaptea trecut. i el se conformase, herealiznd nici o
clip c nu era dect un cobai, iar intimitile pe care le-au mprit
- materie prim pentru scrisul ei.
N-ar fi trebuit s-1 doar atty; n fond, Chase mai avusese de-
nfruntat tipul acesta de trdare din partea altei/femei. Dar dac era
. vorba de trdare, Lorna era la degetul mic al lui Jo V^n Allen.
Dar, totui, el n-o iubise niciodat pe Lorna cu adevrat.!
Capitolul 10
- Trezete-te; Jo!
Cineva o scutur i Jo ata un nume de figura care plutea n
visurile ti.
-Chase? * '
O chicoteal amuzat o trtzi complet.
- mi pare ru c te dezamgesc.
Jo i deschise ochii, scrutnd lumina "soarelui palid de dup-
amiaz trzie, care btea n parbrizul furgonetei. n timp ce opreau
la un top din spatele fermei, ea l privi pe Giff, amintindu-i c fu-
seser mpreun n ora la cumprturi.
El i arunc un zmbet deucheat.
- Nu sunt cea mai distractiv companie, Jo, dar drumul sta plin
de hopuri ine de obicei treaz pe oricine merge cu mine n main.
Tu trebuie s fii mai obosit dect o privighetoare care a
supravieuit unui taifun.
* El i fcu cu ochiul, apoi iei din main.
Jo nha dou pungi de hrtie pline cu alimente de pe un scaun
i l unn pe Giff ctre poarta din spate,
Giff i ls cutia jos, i lu sacoele i-i nmn un bucheel de
flori.
- Cred c sta e pentru tine.
Violete, Nu-m-uita i nc o jumtate de duzin de flori de

cmp fuseser proaspt tiate i legate cu o rmuric de salcie,
trezindu-i amintiri att de scumpe i minunate, nct ochii lui Jo se
umplur de lacrimi. Un ptrel de hrtie alb era cuibrit ntre flo-
rile de culori aprinse. Cu minile tremurnde, ea l t#se i citi scur-
ta propoziie scris cu litere de tipar, att de direct i necompro-
mitoare ca i brbatul care a scris-o.
Fericii pn la adnci btrnei?
Jo i nmn biletul lui Giff, apoi i uni degetele i le aps pe
stomacul care-i treslta.
- Ei bine, s fiu luat n coarne. Biatul sta n sfrit i-a venit n
fire. ' ' . :
-Ce? spuse Jo slab.
- Drace; fat, eti mai alb dect zpada proaspt.-Stai jos pn
nu leini. ~ *
Jo se prbui pe prima treapt i-i rezem capul pe genunchi.
Cnd ridic din nou privirea la Giff, acesta avea un mare rnjet pe
fa.
-Ari mai bine, drag. tii c tre' s te-ntreti, dac ai de gnd
s stai pe-aici permanent. ^
- Este... Jo i drese glasul i ncerc din nou. Este ceea ce crezi
v
tu c vrea s spun?
- Chiar i un ciot de copac putea s vad c voi doi suntei mai
legai ca maioneza, de dou luni ncoace. Chase a fost mai fericit
dect l-am vzut vreodat de cnd.. . ei bine, a cam venit timpul ca
el s-i foloseasc simul practic i s-i cear s rmi.
Jo voia s-1 cread pe Chase, dar att ct putea vedea, nimic nu
se schimbase; Nu avea nici un sens ca Chase s renune la regulile
dup care i trise viaa atia ani.
- El a spus c nu se va cstori niciodat, Giff.
122 M^VSJQBR
- Femeile nu-s singurele creaturi care au dreptul s se rzgn-

deasc.
Jo nchise ochii i i nfund nasul n buchet, necndu-se n
bogia de miresme care-i amintir de tot ce ajunsese s
ndrgeasc. Fericii pn la adnci btrnei? Era o ntrebare, evi-
dent. Era ns o propunere?
O atingere uoar pe umr o ntoarse ctre poarta casei lui
Chase i ctre zpuitorul apus de var.
I o singur cale de a afla cu siguran.
Giff deschise ua din spate i puse sacoele pe tejgheaua
buctriei, apoi o trase nuntru. El trebuie s fi vzut panica de o
i clip pe faa ei, pentru c o trase ntr-o scurt mbriate, optind:
- Miroase a friptur la tav. Acum sunt sigur.
El se retrase pe u cu mna strns n pumn i cu degetul mare
ridicat, avjnd pe fa un rnjet ncurajator.
- Se pare c Giff a gsit mai mult dect provizii n ora.
Sunetul vocii luiChase i fcu inima dejafrenetics bat i mai
slbatic. Jo se rsuci ca ntr-un vrtej, ateptndu-se s vad un rn-
jet de tachinare pe faa lui. Ceea cevzu n schimb fcu bucuria din
luntrul ei s se vetejeasc i s moar. *
Chase era suprat - nu, furios. Ochii lui ardeau ca nite flcri
albastre i furia mprumuta pielii lui nchise o hain drceasc. n
\ mod sigur, el nu se putea gndi c ea i Giff... de la o simpl
mbriare?
- Eti suprat, spuse ea, mndr c vocea i ezitase doar un pic.
De ce? ' --
, Elprivea buchetul din minile ei i un sentiment ceva mai blnd
tl plpi n ochi. Regret? Tristee? Durere, desigur, dar prea curnd
mnia arse totul n jurul ei. *
- Mulumesc pentru flori, spuse ea blnd, cnd el nu-d rspunse
TOTDEAUNA 123
la ntrebare. Pentru k-i ascunde tremurai minilor, Jo apuc un

ulcior vechi de pe pervazul de deasupra chiuvetei, l umplu cu ap
i puse florile n el. Trebuie s m ntreb de ce le-ai lsat acolo pen-
tru mine - i biletul.
-A fost o greeal.
De data aceasta ea putu vedea regretul i durerea lui - sau poate
c vzu doar reflecia propriei dureri n ochii lui.
- Giff prea s cread c vrei s m ceri, spuse Jo, forndu-i
cuvintele s nving durerea lacrimilor nevrsate care-i astupau
;
gtul, '
- A fost o greeal, repet el, att confirmnd intenia pe care o .
avusese, ct i distrugnd-o, cu aceleai cuvinte dure.
Jo i ndeprt clipind lacrimile, pentru a-i putea vedea faa. Un
muchi se nclet i Se descleta pe maxilarul lui, iaf buzele i erau
att de strnse nct se scursese sngele din ele. Ochii i erau reci
ca gheaa, implacabil.
Ea i ridic brbia i-1 privi drept n ochi, ezitnd puin, dar fr
s cedeze.
- Presupun c o s-mi spui i mie ce crezi c am fcut de data
4
asta? -'v -f : * ' -
Ea auzi nuana dur a propriei voci i tia c i Chase o auzise.
Pentru prima dat de cnd se ntorsese din ora, Jo realiz c
Chase fcuse mai mult dect s-i lase un buchet de flori i un bilet.
Masa era aezat, cu pahare de cristal i farfurii de porean, tvi de
argint i erveele de pnz. Mai multe flori colorau masa, iar o
sticl de vin era pus la rece ntr-o gleat cu ghea.
nainte ca ea s aib timp s aprecieze ce nsemnau toate celea,
Chase ridic ceva de pe mas i se ntoarse ctre ea.
- E o disket de la laptopul meu, spuse ea, lund-o i nvrtind?o
n mini ca i cum rspunsul la tente ntrebrile^ era scris pe buca-
124 PENNi McCUSKER
ta de plastic. M tem ca va trebui s-mi explici asta, Chase;

- George a sunat acum ctva timp, spuse el apsat.. Voia scenari-
ile pe care i Le datorezi. El n-a fost niciodat un om rbdtor. ?
Jo cercet liniile sumbre ale feei lui frumoase, creierul nvrtin-
du-i-se tot timpul, cernnd niruirea logic a evenimentelor.
- Nu putea nici mcar atepta s ajung acas?
:
-NU. . ' - - ^ ' :. ; -
- Te rog, Chase, spune-mi exact ce s-a ntmplat.
El oft, pind de-a lungul buctriei i napoi.
- Ce rost are?
- Te rog.
- Bine, trnti el. George pretindea c exist o poziie libera n
programul anului viitor. Voia ca tu s-i trimii scenariile peste
noapte, cu pota expres, ca el S poat profita de ansa ivit pentru
a-i ajuta cariera.
* Felul n care el rostise acele ultime cuvinte i ntoarser stoma-
cul pe dos lui Jo. Voia s-i spun s se opreasc, dar era ca i cum
ai fi privit unfilmde groaz, incapabil s-i dezlipeti privirile de pe
ecran. Un fel de impuls bolnav o fcu s asculte.
' -.Discurileiui sunt etichetate, aa c nu tiam pe care s-l trimit
prin pot. George mi-a spus cum pot afla.
Jo nchise ochii, tiind deja ce gndea el. Dac a fi cutat n
toat lumea un brbat care s m ajute s cunosc dragostea... Prea
ca i cum un inginer cosmic cu un bolnav sim al umorului ar fi
proiectat relaia ei cu Chase n aa fel, nct dac ceva ar putea
decurge greit, atunci aa se va ntmpla.
\ - Tu nu ai citit cellalt fiier de pe disc, aa-i? " .
- Unul era de ajuns, scrni Chase. Sper c cel puin mi vei
schimba numele cnd vei scrie cartea.
Ultima ei speran muri. Jo voia s ipe, s plng, s fac ceva
EEfeiql frfflTRU TOTDEAUNA 125
destul de teatral pentru a terge din disperarea care-i mpungea

inima cu degete de ghea. Cnd se nfurie, i trtebuia o eternitate
s se stpneasc. i ea nu-1 vzuse niciodat att de furios. Tot ce
putea face era s ncerce s-i explice. Dar nu ar fi fost destuL
- Fiierul pe care l-ai citit era jurnalul meu, Chase, spuse ea ct
de calm putu.
- i asta ar trebui s m fac s m simt mai bine? El ncepu s
peasc din nou, fiecare pas furios rsunnd n tcerea dens i
tensionat ca o mpuctur mortal. Nu conteaz cum l numeti,
Jo,1 totul se reduce la acelai lucru M-ai folosit.
-: - Nu, Chse... 1 :
. . _ / ' -
- Partea cea mai rea este c ar fi trebuit s-mi dau seama ce se
ntmpl. La dracu\ tu sreai din pat att de repede nct cearafu-
rile erau nc fierbini cnd tu scriai ce fcttserm noi n ele.
- Asta nu-i adevrat! Chae, trebuie m asculi.
El se repezi de-a lungul buctriei i-i apuc braele apro pe
sltnd-o de pe podea. Durerea crud din ochii lui o rnea pe j ) i
mai mult dect putea suporta. Ea nchise ochii, dar el o scutur
destul de tare pentru a face s-1 priveasc.
- Nici nu tiu ce e mai trist, uier el. Felul n care m-ai folosit
sau faptul e a fi sperat s nu aflu niciodat adevrul. Vreau doar
ca toate astea s dispar.
Cnd vocea i se stinse, Chase i privi minile nvineite ca i
cnd ar fi fost ale unui strin. i ddu drumul i pi napoi, trecn-
du-i o mn peste fa. O mn care tremura.
- Ascult, spuse el scurt. D-mi o explicaie.
- De ce a face-o? Mintea ta e deja hotrt. Cutai trdarea,
' acum ai gsit-o. Era un fel de lecie a sorii, dar era prea dezgusttor
ca s-i pese. N-am greit cu nimic, dar am fost deja judecat i con-
damnat. Tu oricum nu vei crede nimic din ce-i spun.
PENJWM^CUSKER
-Atunci dovedee-mi. . / k
Gura lui Jo se deschise, pe masuri ce furia i alerga prin vene,
aprinzndu-l inima ntr-o ndreptit indignare.
k
- i-anuot dovedit-o din primari, Chase. Cnd se va termina?
Cnd vei decide s ai ncredere n mine?
- Deja am fcut-o.
- i asta te-a bgat n speriei, nu?
Ea pi ctre alimentele de pe tejghea, smtdgndu-le din cutii i
pungi i trntindu-le n dulap i n frigider. Ca i Chase, ea avea
nevoie de o eliberarefizica furiei. Un croeu de dreapta ar fl fa-
cut-o s se simi al naibii de bine, dar se mulumi s striveasc nite
legume n locul flcii lui Chase.
- Poi s-i spui c i-am trdat ncrederea, m poi nvinui pen-
tru toate, dar eti acelaîbarbat pe care l-am ntlnit pe nti aprilie,
de Ziua Pclelilor, numai c eu sunt pclita, pentru ta m-am gn-
dit c te vei putea schimba vreodat. n clipa n care crezi ea am
greit cu ceva, abia atepi s m dai la p parte. i ai gsit un disc,
i ce dac? Te-ai gndit vreo clip c exisa o explicaie logic pen-
tru asta?
- Atunci explic-mi.
- Asta, i ea ntinse un deget ctre el, este prima ntrebare pe
care trebuia s mi-o fi pus, nu ultima. i exact din cauza asta nu mai
conteaz acum. De fapt, e probabil bine c s-a ntmplat aa. M-ai fi
cerut n cstorie i eu a fi acceptat, fr mcar s rtdixzez c aa
ceva s-ar fi ntmplat oricum, mai devreme sau mai trziu. E mai
bine pentru amndoi ca eu s plec acas.
, - Acum cine e la?
-<Asta nu-i fric, ChaSe, e realitate.
-Jo, spuse el ncet.
; Ea l ignor.
FEMQI PENttU TOTDEAUNA 127
i prinse braul cnd trecu pe lng el.

jo se opri, dar nu se uit la el. Doar pulsul btndu-i frenetic la
baza gtului i trda emoiile rscolite. Asta i tremurai uor care o
cuprinsese.
, -lNu-i trimite discul lui George. Asta-i tot ce-i cer.
- De data asta.
Ea i scutur mna la o parte, se mut la civa pai i ridic
brbia. Durerea nota n ochii ei cprui de catifea, lucind de lacri-
mile pe care refuza s le verse.
- Pstreaz discul; Chase. Pstreaz-le pe toate.
Chase simi o clip de slbatic speran. -
- Dac m gndesc mai bine, n-am s fac s-i fie att de uor. Jo
smulse micul disc de plastic din mna lui. Ani pus o grmad deN
munc grea n scenariile astea i tu nu ai dreptul s-mi ceri s
renun la cele mai bune dect ai avea motiv s crezi c e necesar.
- Putem vorbi despre asta mine? Cnd amndoi putem fi puin
mai raionali? ntreb Chase.
Jo ridic din umeri.
- Eu n-o s m rzgndesc. i nici tu.
Mine Chase ar fi la fel de hotrt s ctige aceast nfruntare a
voinelor. i ctignd el, ar fi pierdut amndoi. Jo. n-ar fi putut
suporta.
Ea urca scrile ca s-i fac bagajele, cu capul sus, spatele drept.
Suferea din adncul sufletului i pn n mduva oaselor, dar
refuza s-o arate. Cnd ua buctriei se trnti, Jo pi pe picioarele-i
moi i amorite ctre o fereastr care se deschidea deasupra curii;
Chase travers curtea ctre grajd, cu pai mari i hotri. Dup
cteva clipe apru din nou, .trgnd dup el un uria armsar sta-
cojiu, care i zvcnea capul i se cabra nervos, trgnd de huri.
Gsise ceva care s-i ofere lupta pe care Jo tia c o atepta de la ea.
128 PENNi McCUSKER
El s-ar fi ndeprtat clare acum, cutnd mngierea n pmn-

tul pe care-1 iubea, E& s-ar fi ntors la New York i s-ar fi scufundat
n scris, dar nu avea pace. Pentru mult, mult timp.
*
** * ' . . -
Nu trecu toat noaptea pn cnd Chase i ddu seama ce

neghiob fusese, dar soarele se ridicase bine pn ce el ajunse
napoi acas. 'x
Clrise pn n locurile cele mai ndeprtate ale terenurilor ce
aparineau de Tower C, dar pmntul nu-i uurase mintea, nici
sufletul. Din contr. Se pornise ca o furtun, care acoperise
strlucitoarea lun i dunga delicat a cii lactee. Rmsese ntr-un
/ntuneric att de negru i impenetrabil nct trebuise s descalece
i s mearg pe jos, de team ca armsarul s nu peasc ntr-o
groap i s-i rup un picior.
Prea o sumbr prevestire a ceea c ar fi viaa fr Jo - cutn-
du-i calea prin ntuneric, ntrebndu-se dac urmtorul pas va fi
acela care-1 va trnti la pmnt.
Orict de mult ar fi ncercat, nu putea uita acuzaiile pe care i le
aruncase lui Jo i nici reacia ei la ele. Ea nu-i* evitase privirea nici
mcar o dat, iar el nu vzuse nici un semit de decepie pe faa ei.
Fusese att de sigur c 1-a trdat, lsase trecutul s-i alimenteze
furia, iar foria l orbise i i astupase urechile.
Iar cnd fusese gata s asculte, Jo refuzase s-i justifice
aciunile. Ea nu trebuia neaprat s tie; Chase i dduse seama de
mult c fcuse o greeal. Nu tia n ce fel, tot ce tia era cjo nu
kar fi folosit niciodat n felul acela. n clipa n care o va gsi, era
gata s recunoasc ce mgar fusese i s-o implore s-1 ierte.
Nu auzise pe nimeni s fac 6 cerere n cstorie la micul dejun,
dar el plnuia s o fac - imediat dup ce i va fi ngrijit calul.
- Frumos din partea ta s vii acas, efu\

Ochii lui Chase nc nu se obinuiser cu lumina chioar din
grajd dar recunoscu vocea lui Giff, n duda rcelii din ea.
- Ce i-a intrat la osie?
- Spune-mi tu, ripost Giff. v
-Nu arn timp de asta. Chase ridic aua de pe cal. Am nevoie de
o mas i un du i s vorbesc cu jo.
- Succes, ' \ ' - V' .
Chase cercet fruntea omului su de ncredere, simind cum q
rceal prevestitoare i se prelingea pe ira spinrii.
- Jo a plecat n dimineaa asta, devreme, confirm Giff aspru.
Zicea c a chemat-o editorul napoi la New York, dar am simit c
era mai mult dect att. Era s nici nu-mi spun la revedere... la
naiba, a vorbit cu mine doar pentru c am vzut-o plecnd. Chiar i
atunci, n-a rs, n-a plns, n-a zmbit - ca i cum i-ar fi nchis toate
sentimentele n ea. Giff prea derutat, confuz. Jo credea c o s-i
ceri mna seara trecut. Era nervoas, dar bucuroas. Ce s-a ntm-
plat?
Chase nu rspunse. Jo spusese c va pleca, dar el credea c mai
avea o zi sau dou ca s-p fac s se rzgndeasc. Merse mpiedicat
pn la ua grajdului, uitndu-se lung ctre cas. Prea la fel ca
ntotdeauna. Lumina de la buctrie era aprins i ieea fum pe co.
Aproape c putea s cread c Jo era acolo, pregtindu-i micul
dejun, cum o fcuse n fiecare diminea, n ultimele patru luni.
Totui, tia c dac intra n cas, ar gsi masa nc mpodobit.
cu cele mai bune lucruri ale mamei sale, ca ntr-o batjocur a ceea
ce ar fi putut s fie.
Chase se ndrept apsat ctre biroul su, n schimb, prea chi-
nuit ca s nfrunte ceea ce fcuse. Ea l prsise fr s-i ofere o a
doua ans. Pe naiba, nu se pclea dect pe sine; Jo i dduse prea
130 PENNY McCUSICER
multe anse. Nu era de mirare c n cele din urm s-a sturat i a

plecat la New York. ^
Ne w York. El amori, cu excepia unei dureri surde care se porni
n piept i se ntinse ca un strop de cerneal ntr-un pahar cu ap.
Abia se putea mica, nu putea gndi dincolo de nevoia de a picta,
de a-i revrsa furia pe el nsui ca s se poat concentra i gsi o
cale de a o face pe Jo s se ntoarc la TowerC. Mai mult c j sigur
c ea nu-i va rspunde la telefon sau la scrisori, dar nici el nu se va
duce la New York. r
Chase pi n birou, trgnd n piept aerul plirt de mirosul de
vopsea de ulei, deja simindu-se mai calm - pn vzu discul de
plastic negru kezat pe marginea.evaletului. El l ridic, realiznd
c sub el se afl o coal de hrtie. Cu ultim ifiravzvcnire de
speran el despturi hrtia, i citi cuvintele de adio ale lui Jo,
rugndu-se ca ea s-i fi lsat o u deschis pe undeva.
Drag Chase, citi. Mi-arii vrsat mult energie i furie, mai ales
din cauz c mi-am dat seama c ai avut dreptate s rn acuzi c
te-am folosit. Cu toate c n-am fcut-o nc, o voi face. Ce pot s fac
dac toate experienele trite mi afecteaz ceea^ce spun sau fac sau
creez? Timpul petrecut mpreun va face ntotdeauna parte din
mine. Nu te pot opri s-mi influenezi restul vieii mai mult dect
mi pot schimba culoarea ochilor.
i tu m vei folosi, fie c vrei sau nu. Nu m-am uitat la picturile
tale - admirabil auocontrol, nu crezi? Dar chiar i fr s-m uit sau
fr vreo alt cale de a ti cum i s-a schimbat creativitatea de cnd.
ne-am ntlni, tiu c s-a schimbat. Diferena este ca eu nu te voi
nvinui pentru ceva ce nu pot schimba, n timp ce tu nu te.poi
abine s nu m nvinuieti pentru ceva ce este dincolo de controlul
meu:
Te rog s mi crezi c am fugit, n-am fcut-o. Am crezut c ar fi
5.131
cel mai bine dac tu ai avea timp s-i analizezi sentimentele. Dac
m vrei, tii unde sunt". Semnase simplu, Josy".
Chase mototoli hrtia n pumnul ncletat. Chiar c lsase o u
deschis. O u de avion. Se ntreb dac ivea curajul s peasc
prin ea.
Capitolul 11
- Nu te mbraci cu aa ceva. George pi prin apartamentul lui
Jo, msurnd din ochi bluza neagr subire i sacoul din acelai
material, ca i cum ar fi fost demodate.
- E destul de bine pentru apariiile mele n public.
- Eu am o reputaie de brbat, Jo. E destul de ru c singura
culoare de pe faa ta este negru care-i ncercuiete ochii, nu mai ai
nevoie i de hainele alea.
- Dac faci attea complimente tuturor femeilor cu care iei n
ora, mi dau seamf de ce nu prea iei s te distrezi, George.
- Cu tine nu ies n ora. Tu eti partener de afaceri - i prieten.
Cc : 1 de prieten a fi dac nu i-a spune lucrurile pe leau?
- Unul mai binevenit? Jo arunc un zmbet scurt i strmb.
- Foarte nostim.
- Cel puin unul dintre noi este nostim.
- Azi, poate, spuse George sardonic. Tu n-ai mai zmbit de ase
luni, Jo. t u nu auzi nici jumtate din ce i se vorbete pentru c te
afli la dou mii de kilometri deprtare. Ceea ce este destul de greu,
considernd c ultima dat cnd i-ai prsit apartamentul a fost
din cauza unei ameninri de atentat cu Jômb n cldire. i atun-
ci, doi poliiti au trebuit s sparg ua i s te trasc afara. Uite,
zgrieturile de la unghiile tale nc se mai vd pe tocul uii.
- Credeam c te bucuri c lucrez att de mult ,

x - Dintr-un punct de vedere,pur profesional, fu George de acord.
Niciodat n-ai lucrat mai repede i mai curat.
- tiu. . _ >- . :
Pentru c scrisul era singurul lucru care-i domolea durerea.din
inim, i asta numai dac se concentra foarte tare, i se cufunda n
lumea pe care o crea pentru a uita de cea real.
- Haide, Jo, ce-i ru n a te mbrca frumos i a iei n ora?
- Tu ari destul de bine pentru amndoi, replic ea.
Puin peste un metru optzeci, George avea unfiziccare era mor-
tal pentru pulsul unei femei, i el o tia. La fel cum tia c femeile
rar treceau peste prul lui blond i trsturile chipee fr a-1
remarca. El lu o poziie de culturist, rnjind plin de ncredere n
sine.
Jo nu se putu abine s nu-i ntoarc zmbetul i ciudenia
senzaiei o fcu s uite de gluma luiiSeorge. Ea nu zmbise de atta
timp nct uitase ct de bine era. Nu voia s uite din nou.
Pentru prima dat n ase luni, ea i ls amintirile se
trezeasc. Acuzaiile dureroase aruncate de Chase rau doar
nceputul. Apoi au urmat zilele de ateptare. Dei el jurase c nu
mai pune piciorul n New York, l provocase s vin dup ea. N-ar
fi trebuit s fie chiar aa de greu, pentru un brbat care o iubise
ndeajuns nct s o ceaf n cstorie. i ea avea nevoie s tie c
dragostea lui era destul de puternic pentru a-i face trecutul s dis-
par pentru totdeauna.
Nu a venit. N-a sunat, n-a scris* nici n-a trimis jreun mesaj prin
.George,;
Se ntoarse ctre Gtorge i zmbi cu adevrat..
- Hai s plecm de-aici. El n&pu s spun ceva; Jo i ridic o
mn, cu palma ctre el. Nu m schimbi, George.
134 P^NVAIcClJSKER
- Ce-l puin d jos sacoul.

- Glumeti? Suntem n martie, n caz c ai uitat. Pe lng asta, tot
ce am pe dedesubt este uh maiou de dantel.
- i mai bine, spuse George cu o privire urcioas, dar i nh
haina i o mpinse pe u afar. " '
- Oricum, unde mergem? ntreb Jo. "
- nti te invit la cin. Trebuie s te flgrai, nainte ca unii s m
acuze c nu am grij ie scriitorii mei.-Apoi m gndeam s ne
plimbm pe strzi la ntmplare i s vedem unde ne duce soarta.
Pentru o secund, Jo se opri; soarta nu fusese prea bun cu ea
n ultima vreme. Dar n fond, ea crezuse ntotdeauna n a doua
ans.
*
* *
Jo i propti picioarele n pmnt, intuindu-1 i pe George n

loc, n clipa n care i ddu seama c ducea ntr-o galerie de art.
- Acum tiu de ce nu voiai s-mi spui unde mergem.
- Credeam c-i fac o surpriz, Jo. Obinuia s-i plac s vii la
expoziii cu mine. *
- Vinde asta cuiva care nu te cunoate att de bine cabine,
ripost Jo.
Se uit ta ceas pentru a ascunde frica ce se nfirip n ea. Mirosul
vopselei de ulei ar fi o amintire prea puternic a ultimei ei zile cu
Chase, a frumuseii clipelor petrecute n biroul lui i a ureniei
v
celor ce au urmat. v
- Am o problem cu capitolul aptesprezece. Dac m duc acas
acum, voi avea timp s-o rezolv n seara asta, ca s pot ncepe mine
cu mintea limpede.
-Atuncif-o pentru tine.
Jo voia cu disperare s se smulg din strnsoarea lui i s fug,
FB^GI^; PI^T^ TOTDEAUNA 135
dar orict era de furi6as, nu voia s fac o scen. \

George i ncolci mna de talia ei, o trase aproape de el i o
inu ntr-o strnsoare de oel care n-o surprinse pe Jo. tia c se
anrbneaz cu consecven - cu aceeai consecven cu care se ferea
de publicitate nedorit. _ *
- Pot deja s vd titlurile din ziare, spuse Jo printre dinii
ncletai, fierbnd pentru c el o fora s fac ceva de care ea voia
att de mult s scape. George Barrett, cel mai vnat burlac al New
York-ului, vzut mbrind o femeie necunoscut pe o strad
foarte circulat.".Ce va spune mmica 's vad c, paginile de soci-
etate te pun alturi de o companie att de nepotrivit?'
Exact n momentul gnd cuvintele i ieir de pe buze, un bli
fulger n faa lor. v
Fornind o njurtur, George o tr nuntrul galeriei, i n
spatele biroului de recepie, unde puteau vorbi n tihn i nevzui.
. - Mama mea nu este balaurul pe care l prezint presa. Ea are
doar o voin foarte puternic i este foarte sigur pe ea.
- Nu apreciezi faptul c am amintit de ea cu ocazia acestui mic
incident?
Obrajii lui George se mbujorar, dar buzele i se curbar nttvun
rnjet strmb i refractar.
- Oh,fir-ar...Jo...
- Tu ngrijete-te de cariera mea, George, nu de viaa mea per-
sonal.
- Bine.
- Data viitoare spune-mi doar s nu m mai autocomptimesc,
dac asta e cepa ce simii ' : - -
- Nu te mai autocomptimi, uier George. . r v
- Deja m-am 4at seama c asta fceam, Sunt aici, nu? x
; Gata/gata, mi cer scuze. Doamne, Jo, m-ai facu s sint un
sentiment de vinovie, pentru care i propria-mi mam ar fi invi-

dioas. '
Jo rse i trecndu-i braul pe sub ai lui, intr n galerie. Dou
' * .
respiraii adnci i compania unui bun prieten i fcur primii pai

mai uori. Totui, o da ce s-a aflat nuntru, privelitea i miro-
surile nu erau nici pe departe att de rscolitoare pe ct se atep-
tase.
- Acest prim artist este...
- Minunat.
Ea ddu drumul braului' lui George i pi nainte, vrjit de ,
picturile abstracte agate de peretele alb. Ea ntotdeauna i con-
siderase gusturile n art mai tradiionale, dar aceste pnze i
atrseser atenia.
Primul tablou, tot numai linii tioase galbene i de un rou
furios, prea s ilustreze rzboiul. Cele dou culori ndrznee i
strlucitoare ce luptau slbatic, prima apci cea de a doua prnd s
domine. Totui, treptat, ele se uneau ntr-un nor de portocaliu
moale, lin i calm.
O alt pictur se nla n nuane de cel mai adnc verde, cu
umbre reci de albastru i negru i linii curate de un alb strlucitor
ca zpada. Cascade perlate de alb luminos se scurgeau dintr-un
col, nmuind sumbra scen ca i lumina lunii filtrat printr-o
pdure de pini n timpul iernii. Aceast pictur, de asemenea, i
suger pacea, dup ce o studie mai cu atenie. .
- Mi-ar face plcere s-1 ntlnesc pe artist, spuse ea, tonul de
admiraie din vocea ei nestnjenind-o nici un pic. A vrea s-1 am pe
acela, Jo indic pictura care se asemna cu o pdure. mi aduce
aminte de AVisconsin. De acas.
- Ei bine, artista nu este aici, replic George. Dar am ntlnit-o o
dat sau de dou ori i-1 cunosc pe proprietarul expoziiei, desigur.
A putea s-i obin o reducere) nu i-ai putea permite s plteti

preul ntreg.
Jo igAor numrul de zerouri de pe discreta etichet pe care
George i-o indicase, ntorcndu-se n schimb s-1 studieze pe el.
Mulumirea de sine pe care el credea c o ascunsese a fost uor
sesizat de ea.
- nc unul din protejaii ti? Ceva sclipi n ochii tui. Sau ea este
pentru tine mai mult dect o tnr i talentat artist?
Un brbat nalt, cu prul negru, murmur o scuz politicoas,
pind n faa lor i lipind o etichet cu cuvntul vndut" pe cea cu
preul. l salvase pe George de la rpunsul datoratei o fcu pe Jo s
simt o adnc dezamgire. .
- La naiba, voiam acea pictur.
- i o vei avea, spuse brbatul nalt cu un zmbet larg. Am titit
c o vei vrea din clipa urcare am vzut-o, Jo. Debordeaz de senti-
mentalism. La muli ani pentru urmtorii douzeci de ani.
- Jacob! Jo se arunc n braele fratelui su, scufundndu-se n
mbriarea lui pentru un lung i fericit moment. Jake se prezent
pe sine ca un om care respecta numai faptele, precedentele i
legile. Foarte puini oameni aveau privilegiul s tie ct de mult se
prefcea spunnd asta. Ce cutai aici? Tu urti toat chestia asta
artistic, cum o numeti tu.
- Treaba se complic, se auzi o alt voce adnc n spatele ei.
M-a crat i pe mine pn aici.
- Jon! Acum devin suspicioas. Tu nu i-ai luat o noapte liber
de la restaurantul la al tu de mult vreme. ^
Ea l mbria pe cellalt frate al ei, apoi i ncruci braele i
atept un rspuns.
- Noi nu te-am vzut de sptmni, spuse Jon n cele din urm,
fstcindu-se i privind pe deasupra: capului ei.
138 ffENNY AfeCUKER
- Ai uitat unde stau? . v

-Ani fost prea ocupai, spuse Jakecu o min nonalant care ar
fi pcli un juriu. Dar nu avu efect asupra lui Jo.
i nici nu-i scpar privirile lungi, conspirative, pe care i le
aruncau cei trei brbai.
- O persoan pe care am cunoscut-o ar fi numit asta rahat,
Jake.Sper c i plnuieti mai meticulos strategiile pentru-tribunal.
- Domnilor, cred c am fost cu toii insultai:
George o privi, ridicndu-i brbia cu un aer regal i afectat. -
Ea i scutur capul cnd Jon i Jake adoptar expresii la fel de
pline de repro. ^ . ' .
- Nu tiu de-a ce v jucai voi, dar m distrez prea bine s nu fiu
i eu inclus.
^ Jo lu un pahar de vin alb de pe tava unui chelner care trecu pe
lng ei, i ncepu se plimbe la ntmplare prin labirintul de
perei albi i picturi interesante, observnd apreciind si bucurn-
du-se mai mult dect o fcuse n luni de zile.
Tot timpul acesta, era contient c cei doi frai i unul dintre
cei mai apropiai prieteni o urmreau la o distan discret,
observnd-o tot att de atent. Ea nu-i pierdu timpul s se ntrebe
ce-i puseser la cde. i va da seama cnd va vedea.
i vzu. -
. Undeva, ntr-un col ndeprtat al camerei, Jp ddu peste o
insul de picturi tradiionale, n mijlocul mrii de abstracionism. Ii
uit pe cei trei brbai care o urmreau, aproape c uit s mai
respire, a de rpit de una din picturi nct o furnictur ca atun-
' ci cnd aproape recunoti ceva i strbtu ntreaga piele. \
La o prim observaie, era doar un peisaj, frumos ca i punile
din Wyoming pe care ajunsese s le ndrgeasc, dar dintr-o dat i
pru mai complex i mai evocator. Era n plin lumina a zilei, totui
F E R i a p PENTRU TOTDEAUNA 139
o umbr sinistr de ntuneric se strecurase m firele de iarb i pn-

j
dea pe dup petalele florilor de cmp.
Cerul, i el, arta ciudat, de un albastru mai nchis, btnd spre
gri, altfel dect s-ar fi ateptat de la o zi nsorit. Ceea ce i atrase
privirea ctre acel soare strlucitor, auriu ca mierea, cel mai straniu
aspect al ntregii picturi. Era mai mult dect o sfer galben care s
da lumin i cldur. O, lsa aceast impresie, dar strns
nctuat - cu excepia aurei care se reflecta n nori i curge ca
pletele purtate de vnt ale unei femei. *
Jo i schimb poziia, atras de un soi de revelaie care refuza
s i se arate n totalitate. Studie soarele din toate unghiurile, pn
cnd ochii ei obosii i slbir concentrarea pentru o secund. i
atunci vzu ce cuta; umbra maro-aurie care plutea peste suprafa
ca... o fa n semiprofil. * .
Jo icni, simindu-se ca i cum i-ar fi vzut propria reflecie pe
suprafaa unei farfurii de aur bine lustruite, nceoat i slab con-
turat, dar era reflecia ei. Privi pictura ca ntreg nc o dat,
observnd cum acea personalizare feminin a soarelui nu nclzea,
nu hrnea peisajul desfurat de dedesubt ci era ca un sacrificiu. i
din nou observ ct de mult i amintea de Tower C.
Ca i dai cu ncetinitorul, ochii i czur ctre colul din dreap-
ta jos, la semntura ascuns n firde de iarb precum un lup care-i
pndete victima.
Chase Riordan.
Cu un plns nbuit ea alerg ctre celelalte tablouri din acel
col linitit, nendrznind s examineze din ele mai mult dect
semntura. Nu voia s tie dac erau toate la fel de sumbre ca cel
dinti; era destul s tie c erau toate ale lui Chase. Jo se nvrti pe
clcie, privirea ei rni i acuzatoare gsind-o pe a lui George.
;
- Nu e ceea ce crezi, Jo.
El ntinse minile, dar ea i le ndeprt cu o plesnitura.

- i ce cred eu? ntreb ea poruncitor. Vocea ei distorsionat
isteric, i fcu pe toi s reacioneze ca sunetul unor unghii ce zgrie
o tabla. N-ar trebui s-mi par ru pentru el acum? Nu cumva, te
atepi ca eu s-mi calc peste mndrie i s m sui n primul avion,
copleit de ceea ce i-am fcut bietului Chase?
faa lui George se nclzi cu o roea mat i el privi ntr-o
parte, ca i cei doi frai ai ei.
- Chase n-a vrut s-i par ru pentru el, i scap lui Jon.
- Isuse, Jon, taci din gur! exclam Jacob. Tu ntotdeauna erai
acela pe care mama l putea face s mrturiseasc.
- O, Doamne, Jo fcu un pas napoi, inima oprindu-i-se o dat
cu respiraia, apoi ncepnd din nou s alerge ca o locomotiv. V-ai
ntlnit cu el. E n New York, nu? De cnd?
- Jo, oprete-te! Jacob i prinse i-i susinu privirea intens. Las-1
pe George s-i explice totul, nainte s tragi concluzii.
Jo scrnea dinii, nelundu-i o clip privirea de la George
Barrett.
- De cnd?
- De trei luni, cu ntreruperi.
Ea nchise ochii i trase n piept o gur adnc de aer, care nu o
calm, aa nmiresmat cum era cu vopsea de ulei i disperare.
Chase fusese n New York de atta timp i nu ncercase nici mcar
o dat s-o contacteze. Amoreala acelei prime revelaii se consum,
durerea lovind-o ca un pumn.
i fusese destul de mulumit de sine, cu doar cteva ore
nainte, s | cread c trecuse peste durerea despririi de Chase.
Tmpenie. ^
Jo i croi drum afar din galerie i o lu la fug. tia c nu putea
fugi de durerea din suflet, dar avea nevoie s se ocupe de aceast
durere de una singur.

Chinul i fcea picioarele s mping ca nite pistoane, alergnd
mai repede i mai tare chiar i atunci cnd respiraia i uiera
dureros, epuizndd-i plmnii. Nici privirile curioase, nici strigtele
de repro laie pietonilor pe care-i mbrncea nu penetrau pca
ntunecat de durere care o nconjura. Propria-i siguran ncetase
s mai conteze. Alerg mai departe, nepsndu-i unde o duceau
picioarele, nici ostenindu-se s-i tearg lacrimile care-i iroiau pe
fa.
-Jo, oprete-te!
Nite mini o prinser de ncheietur, nu foarte strns, dar
destul de ferm pentru a o imobiliza. Nu era necesar.
n clipa n care auzi acea voce adnc, moale ca o catifea, inima
i intr ntr-un ritm rapid, dar regulat i lacrimile ei nghear n
fiorul calmului rece care o cuprindea ca o iarn a sufletului.
- Chase.
Capitolul12
Imediat ce se asigura c Jo n-o va mai lua la fug, Chase i ddu
drumul. El se luptase prea mult timp cu dorina de a o atinge, de a
o ine n brae. Trebuia fie s-i dea drumul, fie s-o trag mai
aproape.
- Dac nu te superi, voi merge i eu cu tine. M voi simi mai
bine s tiu c ai ajuns n siguran.
- N-ai dect. . ,
Ea se ntoarse, pind ca i cum ar fi avut nevoie de toat con-
centrarea pentru a pune un picior naintea celuilalt.
Chase pi alturi de ea.
- M bucur c ai trecut la un ritm mai uor de urmat. ncepusem
s cred c-ar fi trebuit s aduc un cal ca s pot ine pasul cu tine.
Ea nu se amuz. Continu s mearg, privind drept nainte, ca
i cum mntuirea era undeva n calea ei i abia atepta s-o gseasc.
Dar asculta, spera el.
- Nu sunt un brbat care s vorbeasc despre sentimentele lui,
ncepu el.
- Nu prea s fi fost o problem nainte. Jo i ncolci braele n
jurul taliei. n ciuda gestului ei defensiv, Chase aproape c zmbi.
'Ea cel puin i rspundea.
- Aceea era furie. Jo, i suspiciune. Ai avut dreptate cnd m-ai
fcut la. Mi-a fost mai uor s te resping dect s recunosc ce

nsemni pentru mine.
- tiu ce nsemn pentru tine, spuse Jo, tonul ei nghend aerul
din jurul lor.
- Ce vrei s spui?
- Tabloul, zise, tergndu-i lacrimile cu dosul palmei, cu
Qiicri neiibdtoare. Primul care se vede cnd peti n acel col
al galeriei.
- Ziua cea mai ntunecat?
- Aa l-ai numit? Se potrivete. M bucur q ai aflat ct de rece i
egoist sunt, nairite s-mi ceri mna. \
1
. -Ce? " ' ' 4 .
Chase o privi. Lacrimile dispruser, ea prnd rece i fr via,
ca cea mai pur marmur alb. Dar vocea ei, cnd vorbi din nou,
reflecta o durere att de mare nct Chase nu avu nici o ndoial c
> inima ei era la fel de rnit ca a lui.
- Nu'm-am gndit niciodat c ai putea nelege greit...
- De unde s tiu eu ce simi? spuse ea cu nflcrare. Chiar tu
ai spus c nu eti un brbat care s vorbeasc despre sentimentele
Iui. i n mod sigur tu nu le ari prin fapte dect pe cele mai rele.
n furia ei, Jo aproape c trecu de blocul unde locuia. Chase o
apuc de cot i o ndrept ctre scri, fr mcar s realizeze c s-a
dat de gol, pn cnd ea nu reaciona.
- De unde tii c stau n blocul sta?
Chase i trecu mna prin pr i oft.
- Hai s intrm, spuse el slab. Explicaia asta mi va lua ceva
timp, v
Ea i trase cotul din mna lui. Y
- n orice clip vei vrea ca eu s plec, doar spune-mi.
Pentru prima dat de cnd el i oprise cursa nechibzuit, Jo se
144
uit direct la el.

- Nu-mi datorezi nimic, Jo, dar dac nu asculi ce am de spus, te
vei ntreba ntotdeauna. Dac te-ai simi mai bine, ns, putem
merge la cafeneau din col, se oferi Chase.
Jo suspin,frecndu-itmpla cu o mn tremurnd.
- Te-am rnit ru, spuse Chase ncet,ridicndu-ibrbia ca ea sa-i
ntlneasc privirea. Pn vei afla de ce, pn vei putea face o
alegere ntre-dragostea pe care spuneai c ai simit-o pentru mine
i a pleca pe drumul tu singur, tot ce poi face e s ngropi du-
rerea. Cam tot att de eficient ca i cnd ai pune doi plasturi pe o
plag mpucai *
Jo se ntoarse, scormonind n poeta mic pn gsi cheia de la
ua ei.
- Tu deja ai smuls primul plasture cu o smucitur brusc, Chse.
A durut, dar o s-mi treac. Acum vrei sJ dezlipeti pe cellalt,
ncetul cu ncetul. Am avut parte de destul tortur pentru o sin-
gur zi.
Nervozitate din vocea ei l fcu pe Chase s se ntrebe dacn-ar
fi mai bine s-o las s aib parte de odihna unei nopi. Dar nu voia
s-i dea timp s gndeasc i s gseasc mai multe motive ca s
nu-1 vad.
- Crezi cumva c pentru mine e mai uor?
Privirea ei zbur napoi ctre a lui, cercetndu-1, cu ochii cprui
ca de catifea, mari i disperai. Voia s-1 cread, voia s-l asculte, dar
i era team.
- Te rog, Jo. tiu c nu merit, dar mai d-mi o ans.
Ea nchise ochii i ridic din umeri.
- Nu cred c s-a schimbat ceva, Chase, opti ea.
El ntinse mna ctre o uvi de pr auriu ca mierea care
scpase din cascada de crlioni, dar i-o retrase, temndu-se s n-o
FERICII 3PENWJ3 TOTDEAUNA 145
sperie avansnd pre^t repede.

- Las-m s ncerc.
Jo ridic privirea i Chase i putu vedea nehotrrea.
- Te rog, o implor el
- Bine, oft ea, descuind ua i pind n holul cldirii vechi, cu
pardoseala de marmur mtuit de generaii de picioare, dar
curat.
Chase urc n urma ei apte etaje, zgindu-se la perechea rigid
de umeri ca s-i poat ignora unduirea oldurilor, felul n care fusta
i se strngea la fiecare pas.
Cnd ajunser n apartamentul ei, Chase abia dac observ
flerul de decorator al lui Jo, felul n care fcuse micul apartament
s-i par ca acas, cu toate c nu mai intrase acolo niciodat. El se
aez pe canapea i o privi pe Jo cum se nvrtea prin sufragerie,
devornd-o din priviri ca un om flmnd intrat dintr-o dat n
liiijlocul unui osp.
Ea i descheie sacoul, oferindu-i o nnebunitoare dar scurt
privelite a dantelei pe pielea ei mtsoas, nainte de a disprea
prin ufr care el presupuse c ddea n dormitor. Cnd se ntoarse,
i schimbase sacoul cu o bluz groas din bumbac, de culoarea
piersicii, destul de larg pentru a-i ascunde partea de sus a corpu-
lui, destul de lung ca s-i acopere pe jumtate coapsele. Chase i
ntoarse privirea de la picioarele lungi, elegante, acoperite cu cio-
rapi negri. ndemnul de a o atinge s vad dac ea ar mai putea
arde pentru el aa cum o fcuse nainte, aproape c-i distruse
capacitatea de a gndi raional.
El i schimb poziia pentru a-i aranja pantalonii care ncepeau
brusc s-1 strng i nchise ochii gndindu-se la acea prim ntl-
nire, cu aproape un an nainte. Nu fusese o ntlnire mai puin
provocatoare, dar era o imagine mai uor de suportat.
- nc mi mai amintesc cum artai prima dat cnd te-am vzut

n buctria mea, temtoare i sfidtoare n acelai timp.
- Nu mi era fric de tine, replic ea rece.
Mirosul cafelei l ajunse pe Chase, iar el zmbi. Ea nu-i dduse
seama, dar deja fcuse' un pas important spre al accepta din nou.
- Ba i era fric, dar ai ascuns-o bine. Dar nici pe jumtate att
de bine ct mi-am ascuns eu frica de tine, fa de mine nsumi.
N-am avut nici un drept s te judec, dar a trebuit, pentru linitea
mea. Uitndu-m napoi, acum cred c tiam c-mi vei distruge
mica lume plin de siguran pe care mi-o creasem acolo.
-Nu am distrus, Chase. Niciodat n-am vrut de la tine ceva ce nu
erai gata s oferi de bunvoie.
- M convinsesem c aveafh tot ce-mi trebuia la Tower C, spuse
el ncet. Tu ai venit i m-ai fcut s admit c lipseau lucruri impor-
tante din viaa mea. M-ai forat s vd ast ori de cte ori ncercam
s-mi ascund capul n nisip.
Cnd ea voi s spun ceva, Chase i ridic mna.
- Trebuia s fac "asta, Jo.
- Bine.
Ea puse cana de cafea pe mas, lng el, fierbinte i fr zahr,
cum li plcea; Apoi se ncolci ntr-un fotoliu mare n faa lui,
ridoindu-i picioarele ispititoare sub fondul sexy. Dou motive mi
1
puin pentru a-i distrage atenia.
' - Din momentul n care ai sosit la Tower G, eu am fcut totul
greit i tu mi-ai tot dat ans dup ans. n acea ultim zi... Am
fost furios cnd am plecat, dar nu mi-a trebuit* mult s-mi dau
seama ce idiot exagerat fusesem. >
Josy scoase un zgomot care suna a aprobare, dar privirea din
ochii ei i spuse lui Chase c ea spera ca el s aib ceva mai con-
structiv de oferit Conta foarte mult ce Spunea i cum o spunea.
Pentru amndoi.
- Dup lucrurile pe carele-am spus... la naiba, nu te-a fi nvi-
nuit dac m ateptai la u cu o puc ncrcat. i m-am gndit
mult i n noaptea aceea, Jo. Cnd am intrat clare n curte n
dimineaa urmtoare, eram att de sigur c m mpcasem cu toate,
cariera ta, trecutul meu. Totul. ns doar m pcleam pe mine
nsumi. El oft pierdut. Tu m cunoteai mai bine dect m
cuhoteam eu nsumi. M ateptam ca tu s fii acolo i s-mi dai
nc o ans s te tratez cu respectul i ncrederea pe care le merii.
M convinsesem c m-am schimbat, cnd de fapt era invers. Tu a
trebuit s pleci ca s m faci s realizez c eram acelai necioplit,,
gndindu-m c eram att de important i c te-am cerut n
cstorie ca i cum i-a fi fcut cine tie ce mare favoare. Fcu o
pauz de un moment, uitndu-se la chipul ei tcut, pe care se citea
un ameste de speran i dezamgire. Pumnii i se ncletar fr
vlag, neputincioi, cnd ea rmase rece i distant fa de el.
Totul sau nimic. Trebuia s rite totul ori s rmn cu nimic.
Ea nu avea nevoie de o evocare a evenimentelor din trecut, realiz
Chase, ea trebuia s tie ce simea el i era foarte important s-i
spun asta.
- Nu puteam s mai suport acea cas fr tine, Jo. Simeam c
moartea se strecoar ncetul cu ncetul n mine, golindu-m pe
dinuntru. Nu-mi aduc aminte s mfidus n camera mea de lucru.
Trebuie s fi mncat, dormit dar nu le mai tiu ordinea. Singurul
lucru care mi-1 amintesc sunt pnzele goale. Nu puteam s suport
acele pnze goale i albe. Trebuia s le acopr i am fcut-o, una
dup alta, ns n-a ajutat cu nimic. Pacea dansa mereu la captul
pensulei, ademenindu-m s ncerc din nou s o prind. i apoi,
ntr-o zi, m realizat c nu fceam dect s te1 imortalizez pe tine,
Josy. Asta nseamn pictura pe care ai vzut-o - asta. reprezentau
toate, Ai intrat n viaa mea i mirai adus rsul, senintatea i veselia.

Iar euj ca un prost te-am respins pn cnd m-ai lsat singur. Fr
tine tot ce mi-a rmas este putiul. Soarele rsare i apune, dar nu
m impresioneaz cu nimic. Nu puteam s triesc astfel, aa c am
luat legtura cu George.
El se ridic n picioare i strbtu micul apartament, ncercnd
s-i alunge toat disperarea i pustietatea pe care i le amintea
prâ bine - i care, probabil, l vor nsoi i n viitor. Chase risc s-i
arunce lui Jo o privire. Avea impresia c vede un fel de compasiune
n jurul buzelor i a ochilor ei, ns era att de stpn pe ea nct
nu putea s fie sigur.
- De ce nu m-ai sunat mcar? Vocea ei seductoare, natural,
nu-i oferea nici un indicju n plus n privina sentimentelor ei.
Chase se opri i privi prin singura i mica'fereastr.
- Scuzele sunt doar vorbe, Jo. Am realizat c trebuie s dovedesc
nite lucruri nainte de a-i cere s ai din nou ncredere n mine.
Ea i privi minile pe care le rsucea ntruna.
- Dar scrisoarea pe care i-am lsat-o? '
-A fost ca o provocare, recunoscu Chase. Ins nu mi-a luat mult
ca s realizez c trebuia s ncetez s triesc n trecut. Dumnezeule,
nici nu pot s-i spun ct de prost m-am siifiit cnd, n final, mi-am
dat seama c am lsat ca trdarea Lornei s-mi dicteze att de mult
drumul n via. Cnd mi-am privit nc o dat picturile...
Jo tia exact ce simea el, putea nc s-i aminteasc prima oar
cnd i vzuse numele pe coperta unei cri de pe raftul unei
librrii. Rmsese n a,cel loc, urmrind ore ntregi pn cnd cine-
va cumprase o carte de-a ei, i apoi plecase plutind parc pe nori,
acel sentiment urnrind-o multe zile dup aceea.
x - Felicitri, Chase, spuse ea, ridicndu-se din scaunul ei i
plecnd spre buctrie sub pretextul de a-i nclzi ceaiul. Ins ce
\ .
^ - A
voia ntr-adevr era s-i ascund lacrimile. In revelaia lui plin de

pasiune, nu spusese acel lucru pe care ea voia s-1 aud.
Atept pn cnd durerea din gt, provocat de emoia puter-
nic, se mai calm, nainte s poat vorbi din nou, mndr de auto-
controlul de care era n stare.
T
. Sunt sigur c picturile tale vor avea succes. Merii acest lucru.
- Vorbeti de parc nu vei fi i tu acolo s asiti.
Jo se uit n sus i atenia i fu atras de tristeea de pe chipul
lui. Se fcu c n-o observ. v
- Bineneles c voi fi acolo. Pentru asta sunt prietenii. i uzi
rigiditatea din voce i tia c Chase o auzise,
Suprarea se reflect pe chip, fcndu-1 s se nroeasc.
- N-am fcut toate astea ca s ctig un prieten. Claritatea vocii
lui o fcu s se nfioare. M-ai ntrebat cum de am tiut unde
locuieti. Ei bine, George mi-a spus.
- Mi-am dat seama de asta, spuse Jo, ridicndu-i brbia i nti-
nindu-i privirea. \ i
Chase i ridic o sprncean ntunecata i-i zmbi subire. ,.
- George m-a rugat practic s vorbesc cu tine, Jo, ns n-a fi
venit la tine cu minile goale. Asta nu nseamn c pn acum am
stajt deoparte. Am petrecut attea ore afar, pe trotuarul din faa
locuinei tale, nct trectorii* au crezut c sunt o statuie nou. Am
privit acest loc, zi i noapte, ateptnd ca tu s iei afar. i pot s
i-o dovedesc.
Pprin camer i intr n buctrie ncolind-o ntr-un ungher.
-ntreab-m numai,fir-a^sfie!tiu de cte ori ai ieit din acest
apartament n ultimele trei luni i unde i fost plecat. i poi ima-
gina ce-am simit privindu-te cum te-ai ferecat n aceast afurisit
nchisoare de beton, tiind c eu sunt de vin?
- Aceasta nu este o nchisoare, Chase. Mi-am luat liber patru
150 PÔTMdClJSKER
luni, tii i tu asta. Am avut mult de lucru de recuperat.

- Prostii, Jo! Nu-mi poi spune asta. n ultimii zece ani petrecui
la tower C, am folosit orice scuz posibil. Tu ai aprut i m-ai fcut
s vd ce fceam ntr-adevr. Acum i napoiez serviciul fcut.
- Bine, am s fac tot posibilul s mai ies din cnd n cnd n ora,
Chase. Aa c poi s ncetezi s te mai nvinoveti c mi conduci
s
viaa.
- i asta este tot? Asta scuz totul?
Jo igndr sarcasmul din vocea lui adnc. Nuriscs-1 priveasc,
cu toate c dac ar fi vzut durerea pe chipul lui, ar fi fcut sau ar
fi spus totul ca s i-o alunge.
- Dac te atepi s m arunc n braele tale,"Veifidezamgit. Nu
sunt femeia pe care o tiai n Wyoming.
El rse trecndu-i b mn prin prul negru i fcnd un pas
napoi dup care reveni.
- Nu cred. George a fost ncntat s-mi spun ce prost am fost
c am crezut c te-ai folosit de mine, Jo. La fel i fraii ti - toi trei.
Nu cred c Jacob este convins, totui, c ar trebui s m apropii de
tine. Erai singura care aveai dreptul s-mi spui acele lucruri ns tu
m-ai menajat, aa cum ai fi fcut ntotdeauna.
Ea,ridicdin umeri.
- Vd c i-ai dat singur seama de asta, Chase. Lcomia i egois-
mul Lornei te-u rnit amarnic, dar ceea ce i-ai fcut singur este de
neiertat. Sunt fericit c te-ai hotrt n sfrit s nu mai trieti n
trecut. *
- i acesta este sfritul povetii?
Nu c aa ar fi ales ea, gndi Jo trista.
Chase o apuc de umeri, scuturnd-o pn cnd furia i se citea

ri ochi. ' . " "' 'V , .
FUCl PgNRU TOTDEAUNA V - 151'
- Credeam c tu crezi n finaluri fericite. Nu despre asta scrii?

- Asta este doarficiune,Chase. i aduci aminte? Tu ai fot aceia
care mi-ai spus acest lucru. ncerca s scape din rnsqarea lui,
ns el o inea bine, trgnd-o destul de aproape de el nct s-i
simt cldura corpului.
. Trupul i fu strbtut de dorin, att de intens, ntunecndu-i
minile, nct ea fu nevoit s priveasc n alt parte. Parfumul lui o
nvlui, ca un combustibil ce fcea ca nevoia de el s-o ard din ce
n ce mai mult. Se lupta s menin acel spaiu infim care i mai
desprea, ferindu-se s simt trupul lui tare cum l apas pe al ei.
ncepu s se ntoarc ntrebndu-se dac er o victorie sau o nfrn-
gere. -
- M-am nelat, zise Chase rspicat.
. Jo i ndrept privirea ctre el, cercetndu-i ochii de un albas-
tru rece, acea dorin pe care o simea c radiaz din el Dar vzu
de asemenea regret, amrciune, speran. i nc ceva mai adnc
ce-i fcu inima s tresalte i s-i dea curajul s mai ncerce pentru o
ultim dat.
i ddu jos minile de pe umeri, tiind c el i va da drumul.
Durerea de pe faa lui a fost instantanee i crud, ns ea nu putea
s se concenreze atta timp ct el o atingea, i era imperios nece-
sar s-i spun ce avea de spus. .
- i-am dat toate acele anse ca sa devii tu nsui, pentru c te-am
iubit, Chase, nu pentru c m ateptam la vreun angajament din
partea ta. Dar n-ai putut sa accepi c eu m ofeream de bunvoie,
fr nici un fel de obligaie. Tu ai tot ateptat s m dovedesc a fi
asemenea Lornei. Cnd vrei neaprat s gseti rul ntr-un om, l
- gseti, fie c este acolo sau nu. i-am lsat acel bilet. O ultim
ans, Daram obosit s atept, Chase, am obosit sa m ntreb dac
m vei suna sau mi vei scrie, sau chiar vei aprea n faa uijîeje.
152 P^MiV&CCSIdEB
Ai avut dreptate n privina mea c m-am nchis aici n ultimele luni,

dar am fcut-o ca s pot atepta.
n ncercarea ei de a-i reine plnsul, i pierdu cumptul.
Chase se ntoarse la timp ca s-o prind n brae. Toate ndoielile i
dispruser, nvinse de certitudinea c el o inea n brae aproape
de inima lui, tiind c erau fcui unul pentru cellalt i indiferent
ce ar fi avut de nfruntat n viitor, ar putea s nfrunte mpreun.
- i-a luat destul de mult timp, spuse Jo printre srutri.
- Asta nseamn c te vei cstori cu mine?
Jo se trase napoi dar nu iei din braele lui, ns destul de
departe nct s-i poat vedea bine faa.
- Cum rmne cu pasiunea mea pentru scris? N-am s renun la
ea.
El i mngie obrajii cu vrful degetelor, bucurndu-se cfid ea
i plec pleoapele i un zmbet i acoperi buzele.
- Nu-mi pot imagina cum o femeie care iubete att de mult
locurile deschise poate tri n acest apartament* minuscul, doar cu
o fereastr...
- Dou ferestre, l corect ea, srutndu-i palma. Mai este una n
dormitor.
Chase ncerc s gndeasc limpede. Va veni destul de curnd
i timpul cnd va ajunge n dormitor.
- M voi muta la New York, Jo, dar vom avea nevoie de un
apartament mai mare. i va trebui s facem o groaz de drumuri n
Wyoming.
"Ochii ei sclipeau nc de ultimele lacrimi, dar zmbi n sus ctre
faa lui.
- Te iubesc, Chase. A fi fericit oriunde, atta timp ct suntem
mpreun. Dar cred c-ar fi mai bine s stm n Tower C - dac
putem s trecem din cnd n cnd prin New York i Wisconsin.
Cahse zmbi larg i sincer, ridicnd-o n sus i purtnd-o pn

n micul dormitor. v
Primele lor suspine i mngieri se petrecur rapid, fr control.
Chase fu cuprins n ghearele lacome ale dorinei, nfierbntndu-
se, srutrile i mbririle devenindu-i mai aspre. Jo nu se plnse
de asta. l ntmpin i se potrivi dup fervoarea lui.*
Se cutri n braele lui Chase, refuznd s adoarm, dar din
motive total diferite de cele care nu-i dduser pace n ultimele
ase luni. Nu mai trebuia s-i fie team c se va trezi brusc dintr-un
vis despre Chase, lacrimile prelingndu-i-se pe obraji. Deoarece
atunci cnd se va trezi, el va-fi lng ea. Voia dear s se simt
nclzit de gndul c ei vafiacolo, nainte ca somnul s-o cuprind.
Respiraia lui Chase era adnc i regulat. Jo credea c el
adormise nainte de a termina ce avea de zis, voceafiindu-inceat
i adnc, i capabil s-i transmit un fior de dorin, n ciuda strii
de satisfacie ce o avea.
- Am citit una din crile tale, zise el. Jo i auzi zmbetul din
voce. Toate se termin n acelai fel?
* - Bineneles, Chase. Unul dintre motivele pentru care-mi place
att de mult s scriu este c pot s fac ca evenimentele s aib loc
aa cum vreau eu.
El rmase tcut pentru un moment.
- Aa se va ntmpla i cu noi.
Jo i ntinse gtul i se uit la el, neascunzndu-i complet zm-
betul de pe chip.
- M gndeam c nu credeai n fericire pn la adnci btrnei.
Chase i ls uor capul pe umr, srutndu-i delicat prul.
- Acum cred.
-SFRIT-
N CURND EDITURA ALCRIS
ncepe publicarea celei mai citite
autoare de romane de dragoste
din toate timpurile: BARBARA
CARTLAND.
Nu lipsii de la ntlnirea
cu celebra autoare i colecia
NOSTALGIC".
THE BEST
Scriitoarea de romane de dragoste Jo Van AHen din New York
credea c este o expert n dragoste. Pn cnd un nou proiect a
adus-o n inima unei ferme din Wisconsin, pentru a-i gsi inspiraia.
Acolo i-a dat seama ct de multe mai avea de nvat - doar dac l
putea convinge pe chipeul i durul proprietar, Chase Riordan, s-o
nvee.
Chase ncetase s-o mai caute pe acea femeie deosebit cu care
i-ar fi putut mprti visurile. Acum, orict de mult ncerca s se
lupte cu sentimentele Iui pentru Jo, nu i-o putea scoate din minte.
Va fi nevoie de mai mult dect un compromis pentru a rmne
mpreun... i de mai mult de cinci mii de kilometri pentru a-i ine
desprii. Ceea ce Ie trebuia era o neateptat ntorstur a sorii i
o ultim ans de a-i gsi propria Fericire pn Ia adnci
btrneti".

Penny McCusker Fericiti Pentru Totdeauna

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Penny McCusker Fericiti Pentru Totdeauna

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Penny McCusker

Acest roman a fost publicat pentru prima dat n limba

O 1997 by Penny McCusker 1

mna n jos i i ridic brbia.

bil, mai mult dect cheltuia el o lun ntreag pentru a menine

Tocmai cnd el ncepuse s se bucure c ea nu-1 atinsese, fata se

zmbet i se desen pe buzele pline.

- Pentru amndoi, l aprob ea fcnd un pas lene i uor

- Mi-ar face plcere, spuse ea ca i cum el ar fi formulat o invi-

boy uor de cucerit, pentru a mi-i atrna pe perei ca pe nite'tro-

Rsul ei i transmise o unda deja familiar, de dorin:

Lui Chase nu mai era nevoie sa i se spun c un brbat din tre-

fric s spun ce avea de zis, n ciuda faptului c el o domina cu

- Pentru c sunt femeie i nu pot ine pasul la lucru, cu tine i

oricine ncerca s se apropie de el, grosolnia lui desvrit era de

- Spune-mi Chase, replic el. i ai dreptate. M enervez mai uor

deauna preocupai de propria lor persoan, Chase degaja un aer de

cineva cu ceva; i imaginezi cam ce.se va petrece aici dac sunt

picioarelor lungi cnd pi, moment dup care se for s se uite n

- Acas am un aragaz electric, aa c nu prea am experiena cu

chipe. Dar nu ntlnise niciodat n viaa ei, un Brbat att de sen-

cunoasc pe strinul care o obsedase timp de doi ani, dar putea

un serviciu, ce te face s crezi c un strin ar fi dispus?

i ngrijite, indiferent ce zi este. Dup aceea mi petrec urmtoarele

femeie neputincioas i nefolositoare va putea ntr-adevr s in

provocare. Pi mndra n jurul mesei pn ajunse lng el nct

scutur mna, scpnd de strnsoarea lui i plec de lng el

- Fr ou? Eratot.ce zise el. Dac ea l impresionase cu ceva, el

Era rndul lui Chase s zmbeasc.

Ea se uit deodat n alt parte, stnjenit.

i zmbind ca un grup de biei de opt ani la prima lor petrecere

-Ai dreptate. Vino, Giff. Arat-mi instrumentele de tortur pen-

j o strnse ultimele paie din boxa pe care tocmai o terminase de

- Am omis s-i spun cteva lucruri.

Jo se uit scurt la chipul lui.

pleca atunci cnd vei accepta c te-ai nelat n privina mea. n

Ea i simi parfumul puternic, nu ca un vin de cpuni ci

hotrt n cupa oldului lui. Jo simi n partea de jos a abdomenu-

- Ei bine, da, zise femeia cu o atitudine binevoitoare ce o fcu

ctre ferm domnului Waters. Sper c este prietenos calul tu,

niciodat vreun caz dovedit n care un lup ar fi atacat un om, deci

Chase pi ctre ea i, naiv, Jo nu se feri din calea lui. O prinse

pe Giff dac vrea s mearg cu mine, spuse ea sltndu-se n a.

gsea puin din acea pace care l ocolea noaptea. /

Giff i drese vocea.

ziu. . \ ' , . ' _

acceptat-o n inima Iui.

- Ei bine, George - editorul meu - m bate la cap s-i gsesc cte-

Chase sttea ntins pe pat, uitndu-se prin fereastra deschis la

mireasma ierbii strivite sub trupurile lor ngemnate. De fiecare

Minile i erau i ele dezgolite, cu oase subiri i delicate, avnd

toi ntrebnd acelai lucru. Cnd ea le zmbi larg i ncepu s rd

jo ncerc s peasc ntre ei. Nu intenionase s strneasc o

- Ti-am spus de la nceput s nu te dai la oamenii mei, Jo. Poate

Furia lui Chase reveni n for. Trebuia doar s-i aminteasc

- Nu-mi poi spune ceva ce eu nu mi-am spus deja, zise Chase

jalnic n care se comportase n ultimele trei sptmni

una din ele n dimineaa aceea, i nu o putea uita.

Jo se uit n sus la faa chipe i zmbitoare a lui Mike Waters,

armonie graioas, picioarele micndu-se n ritm, dei nici unul nu

eficient i a fi dispus s te ajut s-o foloseti.

Chase intr clare n curtea fermei sale, epuizat att la trup ct

Jocelyn Van Allen.

dect doua scrisori n aproape dou luni. Mama era ngrijorat i