Charlotte Lamb

CAROLINE FARR

Umbrele de
altdat
Love in the Dark
By Charlotte Lamb 1986
Traducere: Cornel Romoan
ISBN: 978-973-7870-41-4

ALCRIS 2006
Romance

Capitolul 1
Cu un zmbet amabil, Stephanie Stuart ntinse cheia doamnei din
faa biroului de recepie.
Sper c vei fi mulumit, doamn. George v aduce imediat
bagajele. Suntei la etajul doi; o luai la dreapta dup ce ieii din
ascensor; camera dumneavoastr se afl la mijlocul culoarului.
Putei s-mi trimitei un ceai, v rog?
Doamna cu prul cenuiu oft, obosit.
Sunt epuizat i mor de poft s beau un ceai cald.
Bineneles, m ocup imediat de treaba asta, rspunse
Stephanie, studiind-o pe client. Doamn Graham, mai avei nevoie
de altceva? V rog s nu ezitai s-mi cerei; suntem aici pentru a
avea grij de confortul dumneavoastr.
Mulumesc, dar dup un ceai, o baie, i o odihn de dou ore,
o s fiu n cea mai bun form.
Doamna Graham, scund i slab, era tras la fa.
Stephanie se ntreb de ce suferea; cunotea expresia aceea
buimac, privirea rtcit, suferind, buzele puin nvineite.
Fr ndoial, doamna Graham avea probleme cardiace. Cu
sprncenele ncruntate, o privea atent pe femeia care urca n
ascensor, apoi, fr s mai stea pe gnduri, scrise meniunea
Ceai pe fia ei. La hotelul Wyville Arms, se nota totul;
gusturile, particularitile, maniile i fobiile oaspeilor, ca s se poat
oferi o gzduire perfect adaptat fiecruia.
Stephanie strecur fia doamnei Graham n dosarul
Clienilor Actuali. Uitndu-se la ceas, fcu o strmbtur. nc o
dat, Anya ntrzia. Era ase i zece; Stephanie ar fi trebuit s
termine programul la ora ase, dar cea care trebuia s-o nlocuiasc,
Anya Carter, avea neplcutul obicei s nu respecte programul.
Gill apru n spatele Stephaniei.
Vii? Unde-i Anya? Oh, nu! Iari ntrzie? Cam exagereaz!

 Dac nu apare ct de curnd, trebuie s-l anun pe domnul

Wood: nu pot nicidecum s mai stau astzi.
Ah, da Ai o ntlnire special, nu-i aa?
Da, logodna Elisabethei; n-a rata evenimentul sta pentru
nimic n lume! Doamna Cameron nu mi-ar ierta-o niciodat.
Stephanie vorbea pe un ton vesel, dar nu glumea deloc.
Doamna Cameron era fermectoare i binevoitoare, totui era
foarte exigent, i Stephaniei i era team de ea. Acceptnd invitaia,
trebuia s se duc acolo.
Doamna Cameron? Sau Evan? o tachin Gill.
Stephanie ncuviin din cap, rznd.
Ah, neleg, relu Gill. Cu el te descurci oricnd, dar nu poi s
te pui cu maic-sa.
Cam aa ceva, ncuviin Stephanie, cu ochii sclipitori.
Eti ndrgostit lulea de el Crezi c e brbatul vieii tale?
Dragoste cu majuscule?
Prea de-a dreptul geloas! Srmana Gill, tocmai o rupsese cu
prietenul ei i trecea printr-o perioad plin de ndoieli.
Stephanie strnse pumnii la spate.
Poate Cine tie? n tot cazul, nu m grbesc.
Privi peste Gill, i i scp un oftat de uurare; Anya tocmai
intrase.
n sfrit! explod ea. Ai ntrziat o jumtate de or.
M-am sturat, Anya! Ast-sear am o ntlnire important.
Anya prevzuse o asemenea reacie.
mi pare foarte ru, Steph, am ateptat autobuzul de mi s-au
lungit urechile. S tii c nu-i vina mea!
Stephanie i Gill schimbar ntre ele o privire plin de
subnelesuri.
Anya, pe viitor te sftuiesc s pleci un pic mai devreme de
acas; autobuzul vd c-i face feste cel puin o dat pe sptmn!
Comentariul acesta, rostit pe un ton ironic, nu avu niciun efect
asupra Anyei care se mrgini s zmbeasc. Stephanie se ls

pguba; nu mai avea timp de pierdut.

Fugi repede la vestiar s-i caute pardesiul i geanta, pe urm
plec mpreun cu Gill spre holul hotelului. Afar, opri un taxi din
care cobor un nou client. Stephanie ncremeni.
Nu! Nu se putea aa ceva!
Gill i opti discret la ureche:
E superb tipul, nu? Sper s rmn cteva zile. l ateptm
disear? Bnuiesc c nu tii cum l cheam, nu?
Stephanie nu rspunse nimic. Era deja departe. Ah! ba da, tia
cum l cheam. Nu tia c trebuia s vin; i-ar fi remarcat rezervarea
n registru.
Gill o prinse din urm, gfind.
Eti din cale-afar de grbit!
ntr-adevr, i spuse Stephanie, deschiznd portiera propriei
maini. Oare ce cuta aici? Nu rezervase camer. Fr ndoial c
era doar n trecere, avea s plece mine. Slav Domnului! Bine c nu
venise cu zece minute mai nainte, cnd mai era la recepie!
nchipuindu-i c ar fi putut s ridice ochii, inocent, ca s dea nas
n nas cu el, i era de-ajuns ca s-i nghee sngele n vine!
Sper s mai rmn! repet Gill, prinzndu-i centura de
siguran. Mi se pare c nu arat a comis-voiajor S dea
Dumnezeu s mai fie i luni!
S dea Domnul s nu mai fie, i spuse Stephanie n sinea ei.
Pornind motorul, vzu n oglinda retrovizoare c taxiul se pregtea
s plece. Noul client dispruse, dar Georges, portarul, ridica atent
dou valize frumoase, din piele de crocodil.
Bagaje rafinate, coment Gill. Pun pariu c-i nsurat
Toi brbaii interesani sunt nsurai.
Continu s ciripeasc vesel, fr s bage de seam c prietena ei
i pierduse graiul. Traversar orelul Wyville, care altdat era un
loc de vacan binecunoscut, dar astzi fusese prsit de turiti.
Stephanie ncepu s fremete. Gill o privi pe furi.
Nu te simi bine, Stephanie? Eti palid

 Cred c de oboseal, ocoli rspunsul oferia, arbornd un

zmbet nepstor.
Nu mai merse mult i opri n faa unei csue frumoase.
Weekend plcut, Gill!
i ie la fel! S nu bei prea mult disear, altfel doamna
Cameron poate decreta c nu eti demn s-i fii nor.
Stephanie reui s rd, cu toate c situaia nu i se prea prea
amuzant.
Uurel! Nu sunt cu Evan dect de trei luni. N-am vorbit despre
cstorie!
Gill i fcu cu ochiul.
Dup prerea mea, va veni vremea ct de curnd.
Cobor din main i trnti portiera cu un entuziasm care o fcu
pe Stephanie s nale sprncenele. Numai s-i treac durerea de
cap! Doar n-avea s rateze serata din cauza unei migrene!
Fir-ar s fie, serata era deja compromis, i spuse.
Ateptase cu nerbdare evenimentul toat sptmna, dar acum,
i prea ru c trebuia s ias. Nu vroia dect un singur lucru: s se
refugieze n cas, singur, s se gndeasc De ce venise aici?
Oare tia despre ea c muncea i locuia n Wyville? Trecuse
ntmpltor, sau
Palid ca varul, i recpt treptat suflul. Putea s fie vorba
despre o simpl coinciden. Da, un concurs de mprejurri.
i totui Absorbit de gnduri, fu ct pe ce s rateze intrarea pe
aleea care ducea la ea acas. Frn brusc, i maina derap pe
oseaua umed. n spatele ei, se auzi un claxon. n oglinda
retrovizoare, l recunoscu pe Robert, la volanul noului su Ford. i
fcu un semn cu mna nainte de a accelera.
Ce faci? o ntreb el cobornd geamul, cnd ajunser cu
mainile n faa casei. Vrei s omori pe cineva? La ce visai? Sau mai
bine zis la cine?
Stephanie se duse la el. Fratele i sora nu prea semnau, n afar
de culoarea prului castaniu cu reflexe calde. Robert, la cei treizeci

de ani ai si, era un brbat cu un aspect de om aezat, cu trsturi

voluntare. Stephanie era parc ntruchiparea delicateii i fragilitii,
cu ochii mari, albatri, ncrcai de amintiri.
Ai venit foarte devreme! Te-au gonit de la spital pentru c i-ai
terminat bolnavii?
Curios lucru, astzi toi au supravieuit, rspunse cel ntrebat,
nsoind-o pn la u. i totui am ncercat totul
Dar au fost hotri s rmn printre noi.
Gwen e de serviciu noaptea asta, nu-i aa?
El ncuviin cltinnd din cap. Soia lucra n acelai spital cu el,
ns aveau programe att de diferite, nct abia ajungeau s se
ntlneasc la masa de prnz o dat pe sptmn. Gwen susinea
c se vedeau mai mult nainte de cstorie.
Ah, da direciunea are idei greite despre viaa n cuplu. Se
pare c suntem sortii s trim singuri; n felul sta, vom fi siguri c
nu facem lucruri de care s ne par ru
Bietul de tine Robert, eti complet frustrat!
El strmb din nas.
N-ai dect s rzi! O s vezi i tu cum stau lucrurile dup ce-o
s te mrii cu un doctor.
Intrar n vestibul. Stephanie avea apartamentul ei, la etaj,
deasupra garajului, dar cnd Gwen era la serviciu, ea se ocupa s
pun masa.
Ar fi bine s nu m mai vezi deja mritat cu Evan! ridic
glasul, iritat.
Fratele o privi cu o expresie aspr.
Ceva nu e n ordine?
Nicidecum
Nu putea s-i povesteasc incidentul de la hotel. Robert avea i
aa destule probleme, nu mai avea nevoie i de ale ei.
i era datoare pentru toate; fusese tot timpul acolo s-o sprijine, s-o
ncurajeze, s-i redea sperana. Dar acum, era o femeie n toat firea.
Trebuia s-i asume propriile responsabiliti.

 Sper c nu te-ai certat cu Evan? insist el.

Surprins, Stephanie pufni n rs.
Bineneles c nu!
La drept vorbind, mi vine greu s mi-l nchipui pe Evan
certndu-se cu cineva. Parc-i ntruchiparea calmului
Evident, mai e i maic-sa care m enerveaz ct este de
obsedat de principii. Sunt sigur c Evan a fost un copil model. N-ar
fi ndrznit niciodat s se revolte.
Stephanie i privi interlocutorul puin ngrijorat.
Nu-i place doamna Cameron?
Cum s nu-mi plac? Este ntotdeauna curtenitoare,
nelegtoare, totdeauna punctual Doamne! Cum s nu-mi plac
doamna Cameron? Ar fi un adevrat sacrilegiu!
Robert se duse spre scar.
Fac o baie, beau un whisky i stau o or ntins. Dup asta,
poate o s m simt n form ca s particip la logodna Elisabethei,
dar deocamdat Din ultimele douzeci i patru de ore, am lucrat
aptesprezece. Pentru nimic n lume n-a vrea s fiu n locul unui
chirurg care st n picioare de diminea pn seara. Noi,
anestezitii, avem mcar un avantaj: ne mai putem aeza din cnd n
cnd.
Stephanie l vzu pe Robert oftnd i disprnd. De cteva luni,
avea un program imposibil. Ct timp va mai dura asta?
Avea un salariu modest; nu putea s se dispenseze de chiria pe
care i-o ddea Stephanie n fiecare lun, ca s plteasc facturile
casei. Ct despre Gwen, tot ce ctiga ca infirmier depunea ntr-un
cont special la care nu puteau s umble dect peste doi ani, cnd
aveau de gnd s fac un copil. i planificaser existena cu o
rigurozitate militar ns Stephanie nu putea s nu-i pun
ntrebri n legtur cu nelepciunea unui asemenea comportament.
Se duse n buctrie unde pregti o salat, care s nsoeasc un
sufleu cu brnz. n timp ce sufleul era la cuptor, fugi la ea s se
pregteasc; un du rapid, zece minute n faa oglinzii, rochia

corai Se ntoarse grbit n buctria lui Robert.

Robert, ne aezm la mas exact n zece minute! i atenion
fratele.
De acord!
Nu uita s-i pui costumul. Nu tiu, poate o s mergem undeva
dup cocteil
Gwen mi-a spus c termin la zece fix, i o s ne ntlnim la
Laser-light.
n uniforma de infirmier?
Robert se aplec peste balustrada de la primul etaj, strmbnduse.
Nicidecum, prostuo! Se schimb la spital. i-a luat acolo
rochia nou.
mbrac-te! ordon ea vznd c n-avea pe el dect halatul de
baie.
Stephanie se duse din nou n buctrie, agitat la culme.
Dac nu se grbea, sufleul era compromis!
Robert, repede!
Auzind zgomot de pai pe scar, i lu mnua i deschise ua
cuptorului.
*
**
Dup o or i jumtate, urcau colina n direcia reedinei
Cameron, o cldire mare din perioada victorian, construit de un
oarecare Hamish Cameron. Acesta construise mai multe cldiri n
acelai stil n Wyville, dar inuse s se instaleze aici, ca s poat avea
o vedere de ansamblu asupra realizrilor lui
Hamish Cameron, care murise la nouzeci i cinci de ani, se
nsurase a treia oar la aizeci de ani ca s-i ndeplineasc dorina
cea mai scump: s aib un urma. Hamish II, ale crui nclinaii
artistice fuseser nbuite de un tat tiranic, se cstorise cu
verioara Margo, dar murise la patru zeci i trei de ani de o criz
cardiac. Lsase n urm un biat, Evan

Vduva, Margo, o femeie cu capul pe umeri, se ocupase de

antrepriza familial i relansase afacerile, n sperana c biatul o va
succeda. ns Evan avea alte ambiii. n ziua n care i vzuse tatl
murind pe plaj, se hotrse s devin medic. Era un copil linitit,
amabil i afectuos, dar motenise de la maic-sa o voin crncen.
Aa se face c devenise cardiolog
n seara aceea, srbtoarea era organizat pentru logodna
Elisabethei, sora lui Evan, cu John Barry, arhitectul angajat de
doamna Cameron s construiasc un lot de locuine. Datorit acestei
cstorii, Barry avea viitorul asigurat. Gurile rele pretindeau c era
vorba despre o cstorie din interes, nu din dragoste. Dar oamenii
tia n-o cunoteau pe Elisabeth.
Stephanie, n schimb, tia c prietena ei era ndrgostit lulea de
Johnny.
Dup ce parc maina, Robert contempl construcia gigantic,
ncoronat cu turnulee de forme complicate.
Parc-ar fi decorul unui film de groaz, murmur el. Nu lipsesc
dect liliecii.
Da, e destul de sinistru, fu de acord Stephanie.
Sper c n-o s fii nevoit s stai aici cu Evan, nu?
Robert, pentru numele lui Dumnezeu, nceteaz s m mai
vezi mritat cu el! Te rog, fii discret pe lng doamna
Cameron Dac faci cea mai mic aluzie, te strng de gt!
Era deja destul de preocupat. N-avea niciun chef de distracie;
cum s se distreze cnd tia c Gerard Tenniel era n ora? Crezuse
c ngropase trecutul pentru totdeauna; iat c aprea din nou
Dac bomba exploda, tot ce realizase se nruia.
mi pare ru, surioar. Nu-i face griji, n-o s rostesc niciun
cuvnt despre asta. Drept cine m iei?
Ah! dac i-a spune!
Ca s-i arate c-l ierta, i strecur o mn sub bra.
Robert o privi pe furi, zmbind.
Steph, tot ce vreau e s fii fericit. Acum cinci ani ai avut de

trecut printr-o ncercare grea; tiu ct ai suferit, dar acum, totul s-a
terminat. Terminat, uitat. Sunt mulumit c eti prieten cu Evan; e
un tip sincer i generos. Crede-m, nu vreau s grbesc
evenimentele. Privete! adug atingndu-i buzele cu degetul
arttor Buzele-mi sunt pecetluite. De acord?
De acord. Eti nebun de-a binelea, dar ca frate, eti o afacere
bun.
El pufni n rs.
Nu tiu prea bine ce s neleg din spusele tale.
Ua de la intrare se deschise, i apru Evan, cu prul lui rou
contrastnd puternic cu severitatea costumului negru.
Doamna Cameron avea tot felul de principii demodate: pentru o
asemenea ocazie, considera indispensabil purtarea unei inute de
sear. Nimeni nu s-ar fi gndit vreo clip s nu se supun.
Bun seara. Eti ncnttoare, murmur gazda srutnd-o pe
tnr pe obraz. Ah! Roz, culoarea preferat a mamei mele.
O s-i plac foarte mult rochia ta.
La croitorie, mi-au precizat c este corai, murmur
Stephanie examinndu-se sumar.
Alesese o croial sobr, care de bun seam trebuia s-i plac
doamnei Cameron; decolteu modest, mneci bufante, fusta, pn la
genunchi. Totui, i ddu deodat seama ct se mula pe formele ei.
n cabina de prob, nu vzuse c materialul ddea impresia de
senzualitate Ar fi fost bine ca doamna Cameron s fie ocupat cu
invitaii si, ca s nu-i dea seama de lucrul sta!
Bun seara, Robert O zi grea, nu-i aa? continu Evan.
Eti la fel de obosit ca mine?
Mai mult chiar, rspunse Robert. Am avut parte de un discurs
interminabil al supraveghetoarei, o tii, miss Morris; era furioas pe
mine pentru c avusesem proasta inspiraie s aipesc o clip ntre
dou operaii. Am nchis ochii doar treizeci de secunde, i bum!
miss Morris era acolo. Femeia asta e dezgusttoare, pn la urm!
N-o s mi-o ierte niciodat c m-am nsurat cu Gwen. Detest ca

infirmierele de la blocul operator s se mrite. Pretinde c rolul lor

este s se gndeasc la munca lor, i la nimic altceva.
Gwen o s poat s vin i ea aici, ct de curnd?
Nu prea cred. Ar trebui s termine la zece fix, dar dac apare
vreo urgen, o s fie imposibil. Of! S nu te nsori niciodat cu o
infirmier!
Stephanie se ncord, rugndu-se Celui de sus ca fratele ei s nu
continue discuia asupra acestui subiect delicat. Dar el zmbea
sincer, i Evan ncepu s rd.
n sala de operaie, nu le vd dect ochii, peste masc.
Lucrul sta nu m prea inspir.
O contempl pe Stephanie ca i cum ar fi vzut-o pentru prima
oar.
Stephanie, pe tine nu te-a btut niciodat gndul s practici
meseria asta?
Femeia cltin din cap, hotrt.
Lein cnd vd o pictur de snge.
Aa se ntmpl cu cei mai muli cnd ajung prima dat n sala
de operaie, spuse Evan lund-o pe Stephanie cu el spre vestibul.
Se uit la pachetul pe care l inea n mn.
E pentru Elisabeth i John?
Ea ncuviin. i folosise pauza de prnz s caute un cadou, i
gsise o cutie elegant cu dou pahare de porto Waterford. i fusese
greu s gseasc modelul pe care-l vroia.
Evan arta foarte bine, n costumul sobru. Lucra cel puin la fel de
mult ca Robert, totui fcea n aa fel nct s-i gseasc timp s
joace tenis i se meninea ntr-o form fizic perfect.
Profita de centrul sportiv al spitalului, construit cu cinci ani
nainte cu banii Cameronilor, dintr-o idee a lui Evan. Doamna
Cameron se opusese la nceput acestui proiect, pentru c nu-i plcea
s-i cheltuiasc prea uor averea dar, de cnd i alesese meseria
asta, Evan era de nenduplecat Era un om pe care puteai s
contezi, un om n care puteai avea ncredere.

Erau muli invitai. Stephanie i cunotea pe unii, dar alii i erau

strini, mai ales membrii mai ndeprtai ai familiei Cameron. Evan
i mrturisi c nici el nu-i cunotea pe toi.
Mama lui se ocupase de organizarea acestei srbtori, i deci, de
lista invitailor Cu ocazia asta, l prezenta familiei i prietenilor pe
viitorul ei ginere.
Erau prezeni i apropiai ai lui John, dar ntr-un numr mult mai
mic dect contingentul Cameron.
Bun seara, Stephanie! Frumos din partea ta c ai venit!
Elisabeth se precipit spre ea s-o srute. Avea tocuri nalte, i
rochia de muselin alb cu verde dansa n jurul ei. Nu avea dect un
metru i aizeci, n ciuda nlimii tocurilor; prul, ceva mai deschis
dect al fratelui, avea reflexe roiatice, ochii cenuii. Era evident mai
tnr dect Evan, trsturile ei aveau o linie mai blnd, mai
rotunjit, ns n spatele sursului se ascundea crncena voin a
Cameronilor. Elisabeth nu era dect o ppu prostu, John avea
s-i dea seama foarte repede dup cstorie.
V doresc mult fericire, rspunse Stephanie nmnndu-i
pachetul ambalat n hrtie argintie.
Ah, un cadou! exclam Elisabeth desfcnd panglica. Eti
nemaipomenit, Stephanie! Mulumesc mult de tot. Este exact ceea
ce-mi doream! Cum de i-ai amintit?
Elisabeth i petrecuse ultimele dou sptmni fcnd liste cu
tot ce-ar fi avut nevoie cnd se va muta n noua locuin, proiectat
de John, acum n curs de construcie.
Stephanie nu dduse dovad de o imaginaie nemaipomenit.
Elisabeth avea gusturi clare, i fcuse n aa fel nct toat lumea
s le afle. Semna foarte mult cu maic-sa.
Robert i adusese i el un cadou. n timp ce-l oferea Elisabethei,
Evan o conduse pe Stephanie spre mama lui, care trona pe un
fotoliu impozant, n captul cellalt al salonului.
Bun seara Stephanie.
Doamna Cameron i ntinse obrazul s i-l srute. Mirosea a

lavand, un parfum care se potrivea de minune cu felul ei de a se

mbrca. n seara asta, era ntr-o rochie albastru-deschis cu mneci
lungi i guler plisat. Una dintre rochiile acelea care nu se
demodeaz niciodat, i spuse Stephanie cu o nuan ironic. Fr
ndoial c doamna Cameron o avea de douzeci de ani
Eti foarte sugestiv, ast-sear, coment stpna casei, cu
un ochi critic.
Oh, mam, te rog! protest Evan rznd. Steph este
ncnttoare, i culoarea este minunat De altfel, i place rozul!
Da murmur btrna, ovitoare.
Avea ochii migdalai, la fel ca biatul ei. Prul, cndva castaniu,
avea acum uvie argintii care ncadrau o fa cu trsturi fine: nas
delicat, pomei proemineni, gur bine conturat, puin machiat i
buzele puin rujate Altdat, fr ndoial i fcuse pe muli s
ntoarc privirea dup ea, i spuse Stephanie. ns toat aceast
feminitate nu era dect o aparen. n spatele delicateei sale,
doamna Cameron ascundea o voin de fier. Totui, nu fusese
niciodat rutcioas sau meschin. Era exigent, fa de ea nsi i
fa de ceilali. Nu era uor s-i faci pe plac, dar Stephanie avea
pentru ea un respect incontestabil.
Evan, du-te s caui un pahar cu porto pentru Stephanie, dar
vezi s n-o monopolizezi numai pentru tine. Ast-sear s nu v
retragei pe la coluri; e vorba despre o reuniune de familie. Toat
lumea vrea s-o ntlneasc. Mtua Jennifer mi vorbea despre ea,
mai devreme Apropo, unde e?
Doamna Cameron cercet atent toat sala, privirea plimbndu-ise repede de la un grup de invitai la altul, pn n momentul n
care o descoperi n sfrit pe cea pe care o cuta.
Ah! Uite-o! Pe canapea, cu Adrian. E n cea mai bun form,
nu-i aa? Cnd m gndesc c are aptezeci de ani! De necrezut. Mia spus c noat n fiecare diminea, nainte de micul dejun. Evan,
ai putea ncepe i tu s faci asta, din moment ce ai fost acela care ma convins s construiesc centrul sportiv.

 Mam, apelez la el n fiecare zi, la fel ca noi toi, de altfel.

Fr ndoial, este lucrul cel mai bun pe care l-am fcut n ultimii
cinci ani. Medicina preventiv valoreaz
Evan, te rog, fr discursuri, ast-sear. Cunosc foarte bine
prerile tale despre medicina preventiv. Du-te repede s le-o
prezini pe Stephanie lui Jennifer i lui Adrian.
Evan schi un zmbet vinovat.
Steph, nainte de asta, m duc s aduc paharul cu porto despre
care a fost vorba puin mai devreme. O s ai nevoie. Mtua Jennifer
nu este de suportat dect n doze homeopatice, i cu ajutorul unui
ntritor.
Maic-sa i arunc o privire dojenitoare.
Evan, nu-i frumos! A aduga c nu faci bine cnd prescurtezi
prenumele acestei copile. Parc-ar fi vorba de un biat!
Nimeni nu te-ar lua drept biat n inuta asta, se auzi o voce
grav n spatele lor.
Roie ca racul, Stephanie se ntoarse brusc. Brbatul care vorbise
cu atta nonalan o privea de sus, cu un zmbet ironic,
amenintor. Stephanie intr n panic. Doamne! Cu ce ocazie era
aici?
Gerard! Ce bine-mi pare s te vd!
Doamna Cameron ntinse delicat mna.
Bun seara, na.
Brbatul i srut vrfurile degetelor.
Nu te-ai schimbat de cnd ne-am vzut ultima oar, continu
el. Cum reueti asta? Ai descoperit, din ntmplare, secretul
tinereii eterne?
Doamna Cameron rse cu graie.
Haide, Gerard! Fr lingueli! Am trecut de vrsta cnd
primeam asemenea complimente!
Nu cred.
Crispat, Stephanie cuta n zadar s-i vin n fire. El era finul
doamnei Cameron? Niciodat nu-i auzise numele rostit n casa

aceea. Nicio clip nu i-ar fi nchipuit c n felul sta se explica

trecerea lui pe la hotel. Fusese invitat la serat. Oare tiuse c-o va
ntlni aici? Nu prea uimit s-o vad, mai degrab satisfcut, ca i
cum i-ar fi atins elul. Of! Avea cu cinci ani mai mult dect la prima
lor ntlnire. Din pcate, era la fel de fragil i de vulnerabil.
Bnuiesc c-i aminteti de biatul meu, Evan? relu doamna
Cameron. Evan, el este Gerard Tenniel; mama lui mi-a fost cea mai
bun prieten, la liceu, i Gerard este finul meu.
V-ai vzut de mai multe ori cnd erai mici. i-l mai aminteti?
Bineneles, rspunse Evan, care-i ntinse mna fr prea mult
entuziasm.
Stephanie nu-i vorbise despre relaiile ei cu Gerard Tenniel, i nu
avea de unde s tie c-l cunotea deja; totui, cei doi brbai se
priveau nencreztori
Na, nu m prezini? murmur Gerard cu glas suav, privind
spre tnra femeie.
Ah, ba da, bineneles! Unde-mi st capul? Gerard, iat-o pe
Stephanie Stuart; cred c i-am scris mamei tale despre ea, cnd i-am
trimis invitaia. Se ntlnete cu Evan de cteva luni.
Gerard Tenniel se nclin ceremonios, de parc n-ar mai fi vzut-o
niciodat. Nu le-ar fi spus c o cunotea. Cel puin, nu imediat
Dar Stephanie nu era linitit; nu avea deloc ncredere n el.
Capitolul 2
Ora urmtoare fu pentru Stephanie un adevrat supliciu.
Celor care-i vorbeau, le rspundea politicos, zmbind, dar n
realitate fr s-i vad. Inima i btea prea repede, prea tare.
Dac-ar fi avut curajul, ar fi plecat de acolo imediat dup ce-l
vzuse pe Gerard Tenniel. Dar cum s se eschiveze acum?
Evan n-ar nelege, ar ntreba-o cum stau lucrurile, or n-avea
niciun chef s nceap nite lungi explicaii. Dac Gerard Tenniel le
spunea celor din familia Cameron ce tia, totul s-ar termina ntre ea

i Evan. Stephanie era sigur c aa s-ar fi ntmplat.

Circulnd printre invitai mpreun cu Evan, reui mai mult sau
mai puin s evite privirea lui Gerard. Dar nu putea s nu-i aud
glasul, glasul care acum cinci ani o bulversase i care, astzi, o
teroriza.
Steph, te simi bine? Eti foarte palid, i murmur Robert la
ureche. Eti nervoas. Ce-i cu tine?
Stephanie tresri violent.
Nimic, nu vorbi prostii, ocoli rspunsul, strduindu-se s rd.
Dar fratele ei nu era prost.
Te-ai certat cu Evan?
Nicidecum! Sunt obosit.
Ar trebui s stai jos, dar nu-i niciun scaun liber
Unchii i mtuile din familia Cameron, toi destul de vrstnici,
ocupaser toate locurile.
N-are importan. Doar nu crezi c-o s lein.
tiu i eu? mormi Robert, mpingnd-o pe coridor pn la
scar.
Stephanie se ls s cad pe o treapt i-i privi fratele cu o mutr
plouat.
Mulumesc, doctore.
A fost o plcere pentru mine. Acum i-e mai bine? E mai
rcoare, aici Poate asta e; cred c la asemenea ntlniri, multora li
se face ru din cauza lipsei de aer.
Puse o mn pe ceafa Stephaniei.
Apleac puin capul, sngele o s nceap s circule mai bine.
Se supuse, ca o pacient asculttoare. N-avea niciun rost s-i
explice c slbiciunea nu se datora lipsei de aer, ci apariiei
neateptate a lui Gerard Tenniel. Robert tia destul de bine ce se
ntmplase acum civa ani ca s nu reacioneze violent dac afla de
prezena acestui brbat printre ei. Era mai bine s tac i s se roage.
Gerard o s plece, nimeni nu va ti ce s-a ntmplat
Stai aici, m duc s-i aduc un pahar cu ap.

 Mulumesc.
Cu ochii nchii, fruntea rezemat pe genunchi, Stephanie asculta
zgomotele ndeprtate ale petrecerii. Ce uurare, s fie n sfrit
singur, s nu mai trebuiasc s zmbeasc, s discute banaliti, s
se prefac Era la captul puterilor
Se deschise o u, i auzi un hohot de rs zgomotos.
Trebuia s fie Evan Se ridic ncet Nu, nu era Evan, ci Gerard
Tenniel. Adunndu-i tot curajul, se pregti s-i fac fa. Nu vroia
s se vad c se temea.
M ntrebam unde eti, murmur nou-venitul. Am crezut c
poate ai plecat.
Mi-era cald. Am venit s m rcoresc puin
Totui, nu pari s mori de cald. Dar evident, ntotdeauna ai
tiut s mini.
Stephanie nchise ochii pe jumtate.
Uite-te la mine cnd vorbesc cu tine! se nfurie brbatul
prinzndu-i deodat brbia.
Te rog, opti femeia Fratele meu trebuie s se ntoarc dintro clip n alta.
El se ncrunt.
Trebuie s stm de vorb!
Femeia nu reacion. Un zgomot de pai semnal apropierea lui
Robert. Gerard i ddu drumul i i nfund pumnii n buzunarele
pantalonilor, adoptnd o expresie relaxat.
Vino la mine la hotel.
Stephanie se albi la fa.
Cnd?
Mine diminea; o s lum micul dejun mpreun.
i muc buza de jos.
Nu pot, eu
Te atept la opt fix.
Apru Robert, nedndu-i rgaz tinerei femei s protesteze.
Ia te uit! i ie i-e cald? E drept, n salon, atmosfera e

nbuitoare.
i ddu surorii lui un pahar mare cu ap.
Bea, Steph i-e mai bine?
Da, mulumesc.
ns doctorul era ncruntat.
Biata de tine, n-ari bine deloc! Te duc acas. Te frmnt
ceva
Ua se deschise din nou, lsnd loc lui Evan s treac.
Ah, iat-te! Ce se-ntmpl? Ai pit ceva?
Dup prerea mea, o frmnt ceva, repet Robert.
Nu, nu! protest Stephanie, ridicndu-se.
Gerard, absolut impasibil, i lu paharul gol din mn. Ce actor i
sta!
Eu cred c-ar fi mai bine s renunm s mai mergem la
discotec, i spuse Evan lui Robert.
Cei doi se ndeprtar puin ca s stea de vorb ca doi medici, i
Stephanie i nbui un rs nervos.
Laserele ar putea s-i dea o migren, spuse Robert cltinnd
din cap cu o expresie grav.
De parc n-o are deja! replic Evan, aruncnd o privire n
direcia celei despre care era vorba.
Se ntoarse la ea i-i puse o mn pe frunte.
Nu te simi bine, Steph?
Ba da, m simt foarte bine, i o s v nsoesc la discotec.
Nu vreau s stric petrecerea.
O ateptase cu nerbdare toat sptmna. Nu ieeau deseori
mpreun; Evan avea rareori ocazia s mearg la dans.
De obicei, ntlnirile lui cu Stephanie nu nsemnau dect vreo
dou ore petrecute pe ici, pe colo, fie n timpul zilei, fie seara; un
dejun la restaurant, o mngiere n faa televizorului, la ea, sau o
plimbare scurt pe malul mrii Dup care Evan pleca grbit acas
s se odihneasc pentru a doua zi.
Mi se pare c cel mai bine pentru ea ar fi s se duc acas i s

se culce, spuse ncet Gerard Tenniel.

Cei doi medici se ntoarser spre el, indignai de aceast
intervenie. Evan schi un zmbet de ngera.
Gerard, mi se pare c mama te cuta.
Era un mod politicos de a-i spune c nu mai avea ce s caute
lng ei. Gerard se ndeprt, cu pas relaxat. Robert l urmri cu
privirea.
Cu ce se ocup? vru el s tie.
E avocat.
Robert ridic din umeri, alungndu-i-l pe Gerard Tenniel din
minte. Cei doi prieteni schimbar o privire complice. n definitiv,
cine se credea? Un avocat nu trebuia s-i exprime opinia ntr-o
problem medical. Of, ignoranii tia care se ncpneaz s-i
exprime opinia n probleme n care n-au nici cea mai mic idee!
Stephanie tia foarte bine cum gndeau; i auzise vorbind despre
ideile ciudate pe care le mprtesc majoritatea oamenilor despre
medicin. n niciun alt domeniu, nu interveneau mai muli
nepricepui, n momentele cele mai nepotrivite Cel puin asta era
prerea comun a lui Evan i a lui Robert.
O privir insistent din nou, i femeia le adres un zmbet
fermector. Gerard nemaifiind acolo, i simea culorile revenindu-i
n obraji; putea s respire aproape normal.
E mai bine, constatar cei doi la unison.
O plimbare pe afar o s-i fac bine, decret Robert punnd
hotrt mna pe ea Haide, Stephanie. i recomand puin exerciiu
fizic n compania medicului tu personal.
Stephanie rse i se ls mpins spre ua de intrare.
Mama o s se ntrebe unde suntem.
Am eu grij s-i spun doamnei Cameron cum stau lucrurile, le
promise Robert, rznd. O s-i explic c Stephanie nu s-a simit
bine, i tu ai grij de ea
Noaptea era rcoroas; clarul de lun aduga o not de magie
tcerii nconjurtoare. Totul era absolut nemicat. n deprtare, se

auzea vag zgomotul valurilor mrii

Evan cuprinse cu un bra mijlocul Stephaniei, care se sprijini cu
capul pe umrul lui. ncet, n linite, traversar peluza i pornir pe
o alee acoperit cu pietricele.
Deodat, Evan se opri s priveasc imensa cldire.
Casa asta veche S tii c-mi place la nebunie. Este de o
urenie consternant, dar cel puin, nu seamn deloc cu cutiile de
chibrituri ce se construiesc n ziua de azi, care nu sunt fcute s
dureze. Toate sunt concepute s cedeze n civa ani; nu sunt
folosite materiale de calitate, se construiesc prea repede i destul de
superficial Muncitorii nu mai simt plcerea de a-i desvri
lucrrile. Nu mai caut s creeze vile frumoase, fiecare avnd ceva
aparte. sta e unul dintre motivele pentru care n-am vrut s preiau
antrepriza familial.
Chiar dac m-a fi supus dorinei mamei, chiar dac-a fi devenit
arhitect, a fi lucrat altundeva. Pentru nimic n lume n-a fi vrut s
proiectez nite cuti pentru iepuri, cum sunt cele care au aprut ca
ciupercile n mprejurimile Wyville-ului.
Stephanie i privi atent profilul. Era un om cinstit, integru.
Uneori era aspru, dar avea un curaj i o hotrre care-i strneau
respectul. Evan nu ovise s ntoarc spatele confortului material
ca s devin medic. Cu ce drept ndrznea s-i reproeze lipsa de
fantezie?
El o privi n ochi, zmbind.
Mi se pare c eti prea serioas Eti obosit?
Nu, m gndeam Dup ce-o s se mrite Elisabeth, n casa
asta n-o s mai rmnei dect tu i maic-ta. N-ai impresia c-o s v
pierdei n spaiul sta imens?
Interlocutorul o privi amuzat.
Bunicul a construit casa asta pentru o familie mareSteph
Cu vrful degetului, o mngie pe obraz. Ea nelese imediat ce
avea s urmeze.
Nu putea accepta s-i cear mna. Nu n momentul sta

Ea se ndeprt civa pai i-i arunc peste umr, pe un ton

aparent amuzat:
Casa Elisabethei o s fie de o calitate excelent, nu-i aa?
Am vzut planurile, sunt superbe! John este un arhitect foarte
nzestrat. mi place cum a conceput parterul
Atepta de cteva sptmni cererea n cstorie din partea lui
Evan. Pentru prietenii lor, lucrurile erau ct se poate de clare; se
fceau multe glume pe tema asta. Se nelegeau de minune, erau
complici, prieteni Totui, Evan nu era dintre brbaii care se
grbeau. Avea nevoie de timp s se gndeasc la tot, i Stephanie
fusese de acord. Cstoria era un lucru serios; nici ea nu vroia ca
lucrurile s mearg prea repede.
Apariia lui Gerard Tenniel provoca o bulversare neateptat i
deconcertant. Stephaniei i trebuiser civa ani ca s-i revin
dup ncercarea teribil a crei victim fusese. i uite c deodat,
dup un an i jumtate de linite, atunci cnd viitorul i se deschidea
n fa, Gerard Tenniel revenea, aducnd cu el toate amintirile
neplcute.
Cum ar reaciona Evan dac ar afla ce se ntmplase n urm cu
cinci ani? Pentru c tabloul pe care l-ar descrie
Gerard n-ar fi prea mgulitor. Chiar dac Evan ar avea
bunvoina s asculte versiunea ei, ar mai fi privit-o la fel?
Nu Nicidecum. Ceea ce abia spusese despre casa veche se
potrivea de minune cu mentalitatea familiei lui. Familia
Cameron avea reputaia de a susine oraul, nu numai datorit
averii, ci i pentru c aveau o influen mare asupra vieii
comunitii, de mai bine de un secol. Banii Cameronilor
permiseser construirea spitalului, i dotarea lui. Banii Cameronilor
finanaser restaurarea bisericii. Doamna Cameron era considerat
un judector de pace; n plus, angajase n antrepriza ei o mare parte
din populaia local.
Evan dobndise o remarcabil reputaie, i calitile lui de
chirurg erau apreciate n toat ara.

Nu fuseser implicai niciodat ntr-un scandal. Cum ar ndrzni

Stephanie s fie prima care s provoace aa ceva n rndurile acestui
clan prestigios? Ar fi trebuit s tie de la bun nceput c se putea
ntmpla un asemenea eveniment.
Crezuse c, refugiindu-se aici, va reui s ngroape trecutul; dar
mai devreme sau mai trziu, totul trebuia s se ntoarc mpotriva
ei, tot secretul va fi dezvluit.
Dac i-ar fi spus totul lui Evan de la bun nceput, ar mai fi avut o
ans astzi? Cu condiia ca el s-o fi crezut. Dar se temuse; se
temuse c n-ar mai avea dreptul s-l revad
Pentru c nu era vorba doar s-l conving pe Evan, ci mai ales pe
maic-sa. Doamna Cameron ar fi dobort
Evan o prinse pe Stephanie chiar n clipa n care se pregtea s se
ntoarc. i prinse faa n mini i o privi zmbitor, nainte de a o
sruta pe vrful nasului.
Intimidat, draga mea? Te simi stingherit? N-ai de ce! Nu-i
cer un rspuns imediat. ncearc doar s te gndeti. Sunt sigur c,
mpreun, formm o echip bun.
Ea reui s schieze un zmbet care, aparent, l mulumi.
Ah, aa mi place mai mult, opti brbatul nainte de a o
sruta.
Cnd intrar n vestibul, l vzur pe Gerard Tenniel, care-i
mbrca pardesiul.
Pleci deja? ntreb Evan, surprins.
Ochii lui Gerard aveau o privire ironic.
Am o ntlnire mine diminea.
Stephanie se simi nroindu-se.
Aha, nu este deci vorba despre o cltorie de agrement. Ai
ceva de fcut n ora? O cauz judiciar, presupun Curios lucru,
n-am auzit vorbindu-se nimic n ultimul timp.
Sunt aici din motive mai mult personale dect profesionale,
rspunse Gerard, impasibil.
Evan pufni n rs.

 Iart-mi indiscreia. Evident, neleg c nu vrei s obligi

doamna s te atepte.
Sper c nu m va obliga s-o atept, ripost cu rceal Gerard.
Astfel, dup ce-i fcu cu ochiul Stephaniei, dispru. Furia
risipindu-i-se, tnra femeie nu mai simi dect o teribil oboseal.
Robert i Evan i ddur seama. O silir s se ntoarc s se culce,
apoi se duser la Laser-light, unde trebuia s-o ntlneasc pe Gwen.
Stephanie era mulumit c nu mai fusese nevoit s suporte
muzica foarte tare i luminile orbitoare. Aa era mai bine. Avea
nevoie s fie singur, s se gndeasc.
Ce s-i spun lui Gerard Tenniel, mine?
Trebuia s se prezinte la hotel, aa cum fusese stabilit; n-avea de
ales, tia foarte bine. Privirea i trdase nesigurana situaiei n care
se afla. Biciul era la el. Trebuia s se supun dac nu vroia s-o
ncaseze.
Dar de ce vroia s-o vad? Ce aveau s-i spun? Stephanie se uita
spre tavan, fr s-l vad Din cnd n cnd, un fascicul de lumin
mtura peretele, i atunci clipea din ochi.
Robert i Gwen se ntoarser nu dup mult timp; era aproape
unu noaptea. Nu ntrziau niciodat prea mult; nu-i permiteau din
cauza meseriei. La fel ca Evan; nu se gndea dect la medicin i la
bolnavii lui.
S se mrite cu Evan? Ce proast fusese! Ce iluzii i fcuse!
Cum de nu-i dduse seama? De ce Robert nu ncercase niciodat
s-i deschid ochii? tia foarte bine c dac episodul de acum cinci
ani ieea la lumina zilei, viaa surorii lui ar fi fost imposibil aici.
nchise ochii i ncerc s adoarm. Trebuia s se trezeasc n
zori. Va intra n hotel fr s fie vzut. Nimeni nu trebuia s-o
surprind pe drumul spre camera lui Gerard Tenniel.
Poate Gerard vroia s tie dac era ntr-adevr ndrgostit de
Evan? Dac o credea profund ndrgostit, i promitea c nu va
spune nimic?
Nu, nu trebuia s nutreasc sperane dearte; Gerard Tenniel

poate era un tip dur, poate chiar crud. Suprat, i vr capul n

pern. Acum, nu trebuia s se mai gndeasc la el. Nu mai era mult
pn diminea.
*
**
Se trezi la ase i jumtate, la sunetul strident al soneriei
detepttorului. Dup cteva clipe de buimceal gndurile o
asaltar din nou, i cobor din pat s se duc la baie, cu pai
ovitori.
i fcuse planul cum s intre n hotel fr s trezeasc prea multe
bnuieli. Dup ce fcu un du, se pieptn, se mbrc n trening i
se ncl cu o pereche de adidai. Va spune c fcuse o curs de
jogging, i ajuns acolo, vroia s fac un du i s se schimbe
nainte de a se ntoarce acas
Iei din cas n vrful picioarelor i i lu maina pe care o ls
apoi pe malul mrii. Alerg timp de vreo zece minute, apoi se duse
la hotel.
Steph! exclam gardianul de noapte Nu te-ai culcat?
O examin din cap pn-n picioare, apoi izbucni n rs.
Pe cuvntul meu, dar ai ceva energie n tine! Credeam c
asear ai fost la petrecere, nu?
Ba da, dar am avut o uoar migren, i mi-am spus c un pic
de aer proaspt mi-ar face bine.
Se aplec peste biroul de la recepie, gfind.
Pot s intru ntr-o camer neocupat ca s fac un du i s m
schimb nainte s m ntorc acas?
Te rog, draga mea.
Mulumesc!
Lui Stephanie i veni s rd n momentul n care ua liftului se
nchise n faa ei. Uf! Trecuse de prima etap.
Reuise s trag cu ochiul n registru i s vad numrul camerei
lui Gerard Tenniel. Acum, nu-i mai rmnea dect s ajung la el
fr s fie vzut de cineva.

Nu putu s-i stpneasc un oftat de uurare cnd ajunse la u,

apoi se ncord; Gerard, cnd veni s-i deschid, ieea din baie; nu
avea pe el dect un prosop legat de mijloc.
Te rog, spune-mi ce vrei s-mi spui, dar repede! Vreau s plec
de aici fr s m vad cineva.
Ce le-ai spus alor ti? C te duci s alergi? Doamne! Nu te-ai
schimbat deloc. La fel de mincinoas.
Femeia se nroi ca racul.
N-a trebuit s le spun nimic, pentru c am propriul meu
apartament. Nu trebuie s le dau explicaii pentru ce fac. De altfel,
nici nu se treziser.
Parc-am neles c stai cu fratele tu i cumnata.
Am un apartament deasupra garajului.
Brbatul ncuviin cltinnd din cap.
neleg. i prinii? Unde sunt acum?
Ea se ntoarse cu spatele.
Tata a murit acum un an. Mama este tot n Australia; i place
acolo, i locuiete lng sora mea.
Stephanie oft.
Hai s vorbim despre lucruri serioase, te rog. A vrea s
terminm repede.
Ah! Bate cineva la u! Trebuie s fie micul dejunAscunde-te
n baie Dac nu vrei s fii recunoscut de cel care-l aduce
Se refugie imediat n ascunztoare; va profita s fac un du i s
se schimbe. n definitiv, nu sta era pretextul pe care-l inventase ca
s vin astzi la hotel? Nu putea s plece cum venise! Aa c nu mai
pierdu timpul. Proaspt i vioaie, se mbrc cu fusta gri i cmaa
bleumarin pe care le adusese ntr-un rucsac. Mai pierdu dou
minute s se pieptene, i gata.
Cnd iei din baie, Gerard nl o sprncean.
Ia te uit! Ct eti de rapid!
Trecu prin faa lui i se opri la fereastr. Acolo fusese adus micul
dejun, pe o mas acoperit cu o fa de mas alb, ornat cu un

trandafir ntr-o vaz.

Am comandat micul dejun pentru dou persoane, spuse
Gerard. Sunt convins c am trezit curiozitatea angajailor, dar
nimeni nu mi-a pus nicio ntrebare. Mi-am permis s comand suc de
portocale, croasante i cafea pentru tine. Cred c nu m-am nelat?
Nu mi-e foame, mulumesc.
Dup edina asta de jogging? Fii serioas! Cred c eti moart
de foame! Stai jos
Nu, mulumesc.
Se apropie de ea i o sili s se aeze.
Cafea? o ntreb lund cu o mn cafetiera de argint i cu
cealalt nelsnd-o s se ridice Lapte? Nu, tu bei fr lapte, mi se
pare. Ah! i fr zahr
Tnra femeie tresri. El zmbi.
Am o memorie de elefant. Nu uit niciodat amnuntele.
De ce s-l mai roage s termine? O s fac aa cum va vrea,
pentru c rugminile ei n-ar folosi la nimic, poate doar s-l distreze
mai mult. Nu, nu uita niciodat nimic. i nici nu ierta nimic. l
cunoscuse acum cinci ani, dar inea minte mcar asta.
Gerard Tenniel era un om intransigent.
Cu o mn tremurtoare, lu paharul cu suc de portocale.
Te-ai schimbat, murmur Gerard aezndu-se n faa ei, cu o
expresie gnditoare. Bineneles, cinci ani, nseamn ceva timp
Parc abia ajunsesei la majorat, nu-i aa?
Stephanie l privi n ochi, fr s clipeasc Da. Abia devenise
major. Abia ieise din adolescen. n orice caz, era mult prea
tnr ca s tie cum s scape de acest comar n care o fcuse s
intre deodat.
M-am ntrebat de multe ori ce s-a ntmplat cu tine. tiam c ai
plecat din Australia, dar nu mi-am nchipuit nicio clip c te-ai
instalat la Wyville. Curioas coinciden Dac mama n-ar fi
primit o scrisoare de la Margo Cameron, fr ndoial c nu te-a
mai fi ntlnit niciodat.

Gerard bu o nghiitur de suc, apoi trecu la oule prjite cu

unc.
Stephanie nu putea s mnnce; lu totui un croasant din care
rupse mai multe buci Era un fel de a-i face de lucru cu degetele
care-i tremurau. Gerard nl o sprncean, amuzat.
Mnnc. Eti palid ca varul.
Pauza asta poate te amuz dar pe mine nu, mormi femeia cu
voce aspr. Te rog, domnule Tenniel
Domnule Tenniel? repet el pe un ton ironic. Altdat-mi
spuneai Gerard.
Ea se nroi din nou ca racul i ls ochii n jos. Auzindu-l rznd,
i venea s-i arunce n ochi cana cu cafea fierbinte.
Cum ndrznea s-i mnnce tacticos micul dejun, n timp ce,
asemenea unei criminale, ea atepta verdictul?
Cel puin i aduci aminte, nu?
Nu-i ddu osteneala s riposteze. La ce-ar fi folosit? Nu era dect
o ntrebare retoric. tia foarte bine c nu uitase nimic din scurta lor
ntlnire O tortura. Stpnea de minune tehnica asta, o tehnic
infailibil, pe care o nvase n perioada de la nceputurile stagiului
de avocat. O tehnic prin care fcea s ias totul la iveal Gerard
Tenniel reuise foarte bine n meseria lui. i vzuse numele n ziare;
aa aflase de ntoarcerea lui n Anglia. Bineneles, pe vremea cnd
se cunoscuser, i explicase c se afla n Australia doar pentru un an,
ca s studieze sistemul judiciar de acolo. Deci, se ntorsese la el n
ar; om ambiios, inteligent, alesese s profeseze n
Londra. Refugiindu-se la Wyville, Stephanie fusese sigur c
drumurile lor nu se vor mai ntlni niciodat i spusese c
Gerard Tenniel nu putea s aib nimic n comun cu un ora att de
desuet i retras. Se nelase.
Terminase de mncat i acum i savura cafeaua, privind-o atent.
Ea i ndrept spatele, pregtit pentru asalt, cu minile strnse
pe genunchi. Nu se atinsese de nimic, n afar de dou nghiituri de
suc. Cafeaua se rcise.

Gerard i zmbi, ct se poate de calm.

Bnuiesc c Evan nu tie nimic, nu?
Stephanie rmase tcut. Orice cuvnt rostit prea repede risca s
se ntoarc mpotriva ei.
i cnd o s-i povestesc tot, n-o s mai vrea s tie nimic
despre tine, continu Gerard dup o pauz studiat.
Pentru c ai de gnd s-i povesteti totul Sunt surprins c ai
ateptat att De ce nu i-ai spus asear? Ah, tiu! N-ai mai fi putut
s te joci cu mine de-a oarecele i pisica. Pentru nimic n lume n-ai
fi renunat la aceast ocazie. Sper c eti mulumit. Eti n faa mea,
i bai joc de mine, rsuceti cuitul n ran, m faci s sufr, i
oricum, te gndeti s vorbeti cu Evan. Nu tiu de ce sunt aici. N-ar
fi trebuit s accept
O privea, cu buzele strnse. Acum cinci ani, fusese mult prea
timid ca s-i vorbeasc pe tonul sta. nc de cnd se uitase la ea,
cu ochii scnteietori, se nroise se crezuse ndrgostit de el; nui dduse seama ce nsemna dragostea adevrat. Nu vzuse
imediat c Gerard Tenniel se folosea de ea ca s se amuze. Pe
vremea aceea, totui, privirea lui exprima o oarecare tandree.
Astzi, nu mai era vorba dect despre dispre i duritate.
Totui, eti aici, murmur el.
Stephanie ghici c aceast remarc avea i un subneles, o
ntrebare neformulat.
Nu sunt aici pentru mine. N-am venit s te rog s-i fie mil de
mine Of! Nu pot s te conving s nu le dezvlui trecutul lui Evan
i mamei lui. Ai dreptate, asta ar nsemna sfritul relaiei noastre.
Evan n-ar vrea o soie care a fost amestecat ntr-un proces murdar,
dar ceea ce m deranjeaz cel mai mult, este c va fi implicat i
fratele meu, Robert. E medic anestezist la spital, i scandalul sta iar ruina reputaia, i-ar distruge viaa.
Probabil i se va cere s plece. i place aici. E fericit.
Femeia se ridic i se sprijini de sptarul scaunului.
N-ai dreptul s-i faci una ca asta. Eu o s plec. N-o s m mrit

cu Evan. i promit c n-o s-l mai vd niciodat. Dar te implor nu

le povesti ce s-a ntmplat.
Capitolul 3
Gerard Tenniel o privi serios, btnd distrat cu degetele n tblia
mesei. inndu-i respiraia, Stephanie i atepta rspunsul. Doar no s-o refuze, pn la urm. Dac scotea la lumin povestea asta, ar fi
nedrept pentru Robert i Gwen.
Poate o detesta, dar n-avea niciun motiv s-i fac vreun ru
fratelui ei.
Spui c n-o s te mrii cu Evan Cameron O s pleci din ora
pentru totdeauna?
Cu un nod n gt, femeia ncuviin cltinnd din cap.
Cum pot s tiu c te ii de cuvnt? spuse el ncet, cu un
zmbet care-i nghe sngele n vene interlocutoarei. tiu bine c
eti o mare mincinoas. Dac pleci cteva sptmni i te ntorci
dup aceea?
Nici pomeneal! protest ea.
Nu sunt prea sigur. La urma urmei, Evan Cameron e
motenitorul unei averi imense. E un celibatar foarte bine vzut,
care ar putea s-i ofere tot ce i-ai dorit vreodat.
Tnra femeie tresri.
N-ai dreptul s m jigneti aa! reacion, agasat. Banii lui
Evan nu m intereseaz deloc. l iubesc pentru ce este el nsui.
Gerard izbucni ntr-un hohot de rs.
i vrei s te cred? Banii te-au atras ntotdeauna. Altfel, de ce lai fi ncurajat pe Burgess, un brbat avnd de dou ori anii ti, un
chelios fr caracter Dar era bogat. Se bucura de o excelent
poziie n societate, avea o locuin magnific, un iaht Avea
patruzeci de ani; tu, abia optsprezece. i atunci? Ce importan
avea? Era nsurat, ei i?
Stephanie i simi spinarea ncovoindu-se sub povara acuzelor

usturtoare. Palid, cu dinii strni, brbatul se stpnea mult mai

greu dect i-ar fi dorit-o el. n ochii lui cenuii se putea citi furie,
amestecat cu dispre.
Nu vreau s discut cu tine, nu m-ai asculta. Nimeni n-a vrut
niciodat s m cread. Totui, te asigur c nu l-am provocat deloc
pe Theo Burgess. Mi-era mil de el, atta tot. Nu-i vina mea dac
Stai linitit, nu vreau s ascult o pledoarie pentru aprarea ta.
n orice caz, un lucru este clar: nevinovat sau nu, Margo Cameron
n-o s te considere demn s faci parte din familie.
Gerard se apropie de ea.
Nu vreau s dau peste cap existena fratelui tu. mi nchipui
supliciul pe care l-a ndurat acum cinci ani. Parc era student la
medicin, nu? Dac-mi aduc bine aminte, mi-ai spus c era n
ultimul an, la universitatea din Londra.
Stephanie ncuviin cltinnd din cap. Era clar, Gerard nu uitase
nimic!
Pentru el, n-a fost deloc uor s-i ia examenele n perioada
cnd sora lui era amestecat ntr-un scandal public. Nu vreau s m
amestec, dar Margo Cameron e naa mea. Dac-a tcea, dac n-a
interveni i te-ai mrita cu biatul eiM-ar uri toat viaa.
i-am spus deja c-o s dispar. Ce mai vrei? izbucni,
exasperat Of! De ce-ai aprut aici? Eram fericit, mi gsisem
echilibrul, i uite c tu
Ochii i se umezir, i fu nevoit s tac. Nu, nu putea s plng n
faa lui. Nu, n-o s-i dea ocazia s-o vad prbuindu-se.
Acum cinci ani, se inuse tare n sala tribunalului i rspunsese
tuturor ntrebrilor care i se puneau, sub privirea nendurtoare a
lui Gerard
Fcuse greeli, se blbise, ncercase zadarnic s-i evite privirea.
Reprezentase imaginea perfect a vinovatei
Se terse la ochi. La vremea aceea, tiuse s se stpneasc.
Se va stpni din nou i astzi.
El era foarte aproape, abia la civa centimetri, cu chipul ncordat,

sever.
Stephanie, lacrimile tale nu m impresioneaz.
Nu plng!
ntinse o mn, i atinse genele cu degetul arttor, i o fcu s
tresar.
Ia uite! O lacrim! rnji Gerard.
De data asta, era prea mult, depise msura.
i ce-i cu asta? Acum eti mulumit? Asta vroiai? S m faci s
plng? Pn acum, m-am abinut. Bineneles, dac m-ai lovi N-ai
ndrznit nc M-ai njurat, ameninat, dispreuit Ce mai
urmeaz? Ce vrei s faci cu mine?
Nu m ispiti!
Spre surprinderea ei, interlocutorul zmbi fals.
Te credeam pur i naiv; optsprezece ani, ochi albatri de
copil descoperind lumea, obraz de piersic Doamne! Te gseam
att de frumoas, att de fermectoare. Abia ndrzneam s te ating,
de team s nu te fac s intri n panic, de team s nu-i pierzi
capul Pentru c te doream, Stephanie Eram nebun dup tine,
dar nu vroiam s te fac s-i pierzi capul. Aa nct eram prudent,
discret, atent n timpul acela, erai mpreun cu btrnul la
artos
Dumnezeule! Chiar i-ai btut joc de mine!
Stephanie era din ce n ce mai palid. i duse mna la gur.
Gerard, te rog mult de tot Nu-l pedepsi pe fratele meu din
pricina mea! Sunt gata s fac orice, ca s nu sufere.
O prinse de mn privind-o cu o expresie detaat.
S fie o propunere? murmur el n cele din urm.
ncordndu-se, Stephanie ncerc s-i elibereze mna, dar nu
reui.
Accept s negociez cu tine, trase el concluzia.
Tu Cum?
tii bine unde vreau s ajung.
Foarte ncet, se aplec spre ea, cutndu-i buzele.

Stephanie i aminti imediat de un alt srut, de acum cinci ani, n

grdina lui Burgess. Dup ce dansaser, coborser pe peluz s
admire clarul de lun. Legnai de cntecul greierilor, se plimbaser
mn n mn contemplnd stelele.
Gerard se ndeprt puin, i privirile li se ntlnir pentru o
clip. Tnra femeie reveni brusc pe pmnt
Stephanie, o s tac ca un pete. Cu o condiie.
Femeia se crisp.
nc te doresc, spuse el zmbind.
Stephanie nu-i nchipuise niciodat c un zmbet ar fi putut s-o
rneasc cu atta cruzime. l folosea ca pe un pumnal
Astzi, mai mult dect altdat, relu brbatul. Ah, ironia
sorii! Te aezasem pe un piedestal Eram la vrsta cnd o fat
nevinovat ca tine putea s m tulbure la culme. A fi vrut s-i
ntind sub picioare covoare de trandafiri. Eram nebun de dragoste
Aveam treizeci i doi de ani, avusesem parte de tot felul de
experiene cu femeile; m gndeam s m linitesc un pic, s m
nsor. M sturasem de creaturile de vis care sreau pe mine din
prima sear. tiam c aveam s m nsor cu o tnr neprihnit
Stephanie tremura, de data asta de furie.
Ce ipocrit eti! Deci, exist o lege pentru voi, o alta pentru
femei?
Brbatul schi un zmbet ironic.
ntr-adevr n orice caz, aa gndeam atunci. Vroiam
Cuvintele i se oprir pe buze, i o contempl cteva clipe, nainte
de a continua:
Pe scurt Uite oferta mea, ai de ales: vii cu mine i-i lai
fratele s-i vad linitit de viaa lui, sau rmi, i supori
consecinele hotrrii tale.
Stephanie se duse la fereastr. Oraul se trezea; soarele scnteia
pe valuri, vizibil printre cldirile de pe marginea plajei. Dac nu
pleca repede, Robert i Gwen aveau s fie ngrijorai de lipsa ei.
E un antaj odios

 Spune-i cum vrei, dar hotrte-te pn mine. Oricum ar fi, no s te mrii cu Evan Cameron.
Gerard fcu o pauz, i ea i simi privirea nfipt n spate
l iubeti?
Vezi-i de treburile tale! izbucni, iritat.
Se ls o linite apstoare. Stephanie se uita pe fereastr, fr s
vad nimic. Ce s fac? Gerard i propunea dou soluii.
Trebuia s opteze pentru fericirea ei, sau cea a fratelui su?
Era att de simplu? Nu, pentru c n-ar mai fi niciodat fericit.
Gerard avea dreptate; nu va fi niciodat soia lui Evan Cameron.
Trebuia s plece.
Dar cum s-i explice lui Evan c nu mai vroia s-l vad?
Toat lumea abia atepta s li se anune logodna! Nu putea s-o
rup de azi pe mine fr s-i dea o explicaie plauzibil!
Ar cuta s-o rein. Era ncpnat i perspicace
Deci, trebuia s plece fr niciun cuvnt. Evan va fi zdrobit; va
ncerca s-o regseasc. Robert va fi i el bulversat.
Ct despre prieteni, ei nu vor nelege niciodat.
Era sigur de un lucru; nu-l va nsoi pe Gerard Tenniel nicieri!
Cine se credea omul sta? Credea c-o s cedeze antajului? nchise
ochii Niciodat nu i se va drui din moment ce o detesta!
Niciodat nu i-ar oferi trupul pentru tcerea acestui tiran!
Se ntoarse ncet spre el.
Pn mine?
Cel ntrebat o privi cu ochii mijii.
Ce-i n cporul tu? murmur brbatul. M ntreb i eu,
adug el frecndu-i brbia, cu o expresie gnditoare. Sper s nu-i
faci niciun plan; te sftuiesc s n-o tergi fr s-mi spui.
Stephanie avu o reacie aproape imperceptibil, care nu-i scp
interlocutorului.
Aha! Deci aveam dreptate
El schi un zmbet amenintor.
N-ar folosi la nimic, Stephanie. A trage concluzia c nu i-ai

respectat angajamentul. A fi obligat s povestesc totul familiei

Cameron.
Eti un monstru! scrni, scoas din fire.
Sunt ct se poate de serios; vrei s cdem la nvoial sau nu? n
cazul n care n-o respeci, eu de ce-a respecta-o?
Nu tiu ce-o s obii n felul sta! O s te ursc, nu-i dai
seama? explod femeia, la captul rbdrii.
Gerard se apropie de ea, ct se poate de linitit.
Tu ce prere ai? Ce-am putut s cred acum cinci ani, cnd am
descoperit c domnioara ncnttoare cu ochi albatri pentru care
suspinam era n realitate o trf?
Palma urm de la sine, att de violent nct i ddu capul pe
spate. O urm roie i apru imediat pe obraz.
Stephanie nelese ce fcuse cnd i vzu furia din ochii cenuii.
Se uit la el, ncremenit, buimac Avea s-i dea i el una?
Atmosfera parc era ncrcat cu electricitate.
Dar deodat, el i ntoarse spatele ca i cum s-ar fi temut c nu se
va mai putea stpni. l simi cum lupta cu sine nsui ca s-i revin
n fire Urma de pe obrazul lui se estompa.
Stephanie se chirci, strngndu-i minile la piept.
Ai greit, Stephanie. N-am s uit niciodat gestul sta.
Tnra femeie se precipit spre u, i lu rucsacul, n care vr
de-a valma adidaii i treningul.
Acum, plec, altfel Robert i Gwen or s se ntrebe unde
Ai main, nu-i aa?
Cu o mn pe clan, ea ncuviin.
Cu att mai bine. Eu am venit cu trenul, pentru c am vrut s
fiu sigur c nu ntrzii la serata lui Margo. M-am temut s nu fiu
prins ntr-un ambuteiaj la ieirea din Londra Dar o s m ntorc
cu tine, cu maina.
Maina Dar
S fii aici mine diminea la ora nou fix, o ntrerupse,
nelundu-i n seam tentativele de a protesta.

Femeia ncerc nc o dat:

Ia s vedem Toate astea sunt absurde! Nu se poate aa
ceva Eti de-a dreptul nebun!
El pufni n rs.
Nebun? Da, poate. Dar sincer, Stephanie. S nu crezi o clip c
nu sunt sincer.
Ea i trecu o mn tremurtoare peste frunte i se frec la ochi,
ca i cum ar fi ateptat s-o trezeasc cineva din comar.
Gerard Fii nelegtor, pn la urm, insist ea. neleg de ce
vrei s m mpiedici s m mrit cu Evan. Am fost proast cnd am
crezut c aceast cstorie poate s aib loc. Nu vreau deloc s
terfelesc imaginea Cameronilor amestecndu-i n acest scandal de
demult. Totui s m antajezi n felul sta! Cum ndrzneti? i
de ce?
Nu fi att de naiv!
Cu degetul arttor, o atinse pe gt pe tnra femeie, care se
cutremur ca i cum ar fi fost fript.
S zicem pur i simplu c am obsesia de a plti cu vrf i
ndesat. M-ai manipulat fr scrupule ca s ascunzi legtura cu
Burgess i
Nu-i adevrat!
El n-o asculta.
Acum, e rndul meu s te manevrez. i pltesc cu aceeai
moned, nu?
Stephanie ls ochii-n jos, apoi oft din tot sufletul. Era nebun. i
pierduse minile, dar era la discreia acestui tiran.
Nu putea s se rzvrteasc, pentru c i-ar fi rnit pe cei la care
inea.
Nu pot s-mi las slujba de azi pe mine, fr un preaviz!
Ba da, dac-am neles bine, rata omajului este mare pe aici.
Sunt sigur c direciunea va gsi imediat pe cineva care s te
nlocuiasc.
Femeia se aga cu disperare de fiecare argument.

 i Robert? Lui ce-o s-i spun? Eti revolttor, Gerard! Nu se

pleac aa, fr o explicaie plauzibil. i n plus, fratele meu este
proprietarul apartamentului n care stau. Ce-o s se ntmple cu
lucrurile mele? Robert o s-mi pun tot felul de ntrebri. O s vrea
s tie de ce i unde m duc.
Ah, nu-mi fac griji pentru tine, fu rspunsul batjocoritor Cu
imaginaia stai bine.
Du-te naibii! mri femeia, fulgerndu-l cu privirea.
De ce zmbea de parc-i fcuse un compliment?
Spune-i simplu c te-ai ndrgostit de mine i am hotrt s
stm mpreun, suger el.
Stephanie se nroi ca racul.
Nu m-ar crede. tie foarte bine c nu sta e felul meu de a fi.
Dup prerea mea, nu-l cunoti prea bine. Sau poate c te
cunoate el foarte bine. Spune-i c sunt bogat i o s-i dau tot ce-i
doreti. Asta ar trebui s fie de-ajuns s-l conving.
Gerard, ascult-m
Femeia i puse o mn pe bra.
Gerard Te rog, spune-mi adevrul; e un fel de joc?
Au trecut cinci ani Dumnezeule! Aproape i uitasem numele!
N-ar fi trebuit s spun asta; brbatul i muc buzele.
Poi s fii sigur c n-o s-l mai uii niciodat. N-ai de ales; te
sftuiesc s fii aici mine diminea, la nou fix.
El deschise ua i Stephanie iei pe coridor, unde se ntoarse:
Gerard, eu
Ua se trnti. Privi pragul, nmrmurit. Nu! Nu se putea aa
ceva. Nu vorbea serios. Doar era avocat i tria cu respectul pentru
lege Cineva ca el trebuia s-o apere. Cu toate astea o antaja
odios; o obliga s-i cedeze, n schimbul tcerii.
i dac se adresa poliiei? L-ar fi trimis la nchisoare?
Se ndrept ncet spre lifturi.
Nu, n-avea s ajung la nchisoare. N-avea nicio prob mpotriva
lui. Probabil poliitii n-o vor crede. Fusese amestecat ntr-o

poveste dubioas, cu cinci ani nainte. Dac i-ar fi cercetat trecutul,

poliitii ar fi descoperit amnuntele acelui proces sordid, ar afla c
fusese acuzat
Ct despre Gerard, el era admirat i respectat n meseria lui.
Pe cine ar crede poliitii? Dac ncerca s le explice ce se
ntmplase, secretul ei ar fi fost dat n vileag i l-ar fi aflat toat
lumea din ora. Robert ar fi silit s-i dea demisia i s plece de
acolo. Evan i familia lui ar fi fost afectai de scandal
Toate astea, din cauza ei
Ajuns la parterul hotelului, Stephanie avu norocul s intre ntrun grup de clieni care se ducea la autobuzul lor. Portarul era prea
ocupat ca s-o vad. Merse pe plaj pn la maina pe care o lsase
acolo, contemplnd marea sclipitoare. Avea s fie o zi frumoas.
Cerul era de un albastru strlucitor, i valurile i reflectau reflexele.
Spre deosebire de peisajul ncnttor, n sufletul ei era o dilem
total. Cum s le spun vestea lui Robert i Gwenei?
N-ar fi avut curajul s-i mint, nici s le rspund la ntrebri i
slav Domnului, erau destule i presante!
i trebuir zece minute ca s ajung acas. Spre marea ei uurare,
constat c nici fratele, nici cumnata nu se sculaser.
Draperiile de la camera lor erau trase n continuare. Cu siguran
c leneveau, binemeritat, de altfel
Stephanie urc la ea. Se aez pe un fotoliu, ca s se gndeasc
Degeaba N-avea alt soluie dect s se duc la mas i s scrie.
Va scrie o scrisoare lung pentru Robert i Gwen. Gerard avea
dreptate; cel mai bine era s le scrie c era ndrgostit de el i
plecau mpreun
Srmanul Evan Va fi distrus.
Ochii i se umezir de lacrimi. Ce se va crede despre ea dup o
asemenea trdare? Uf! La urma urmei dac-ar fi aflat despre
procesul Burgess, ar fi renegat-o la fel
Ah, procesul sta! Avea s-o chinuiasc toat viaa?
Terminase liceul cnd prinii se hotrser s-o ia n Australia,

unde fceau o vizit surorii ei. Aceasta se mritase, i sttea acolo de

patru ani. Stephanie acceptase cu bucurie propunerea. Nu prea avea
ocazia s cltoreasc, i perspectiva de a merge pn n captul
cellalt al lumii o ncntase Pe drum, erau programate escale la
Singapore, Bali, Bangkok i Hong Kong un periplu extraordinar,
pe care altfel n-ar fi avut niciodat ocazia s-l fac.
Abia cnd ajunseser n Australia, prinii i dduser seama c
prezena Stephaniei ar fi putut fi o povar pentru fata i ginerele lor.
Andreea era ncntat s-i revad sora, dar bungaloul ei nu avea
dect trei camere; una pentru ea, soul ei i bebeluul lor, Benny; a
doua pentru cele dou gemene, Anne i Phlippa, a treia pentru
domnul i doamna Stuart
Stephanie, sper s nu te deranjeze dac dormi pe canapeaua
din sufragerie? o ntreb Andreea, stnjenit.
Stephanie o asigur c totul era ct se poate de bine.
Totui, soluia nu era deloc practic. Phil se trezea dimineaa s se
duc la lucru. Era obligat s treac prin sufragerie n vrful
picioarelor ca s ias
Stephanie nu le spusese nimic prinilor, care se hotrser s
rmn un an. Dar ea se hotrse repede s-i gseasc de lucru i
un apartament. Nu putea s ncurce lucrurile n casa aia timp de un
an de zile, i dac spunea c ar vrea s se ntoarc n Anglia, prinii
s-ar fi simit obligai s-o urmeze Nu puteau s-o lase singur la
captul cellalt al lumii.
Atunci ncepuse s citeasc micile anunuri lipite n staiile de
main sau pe pereii caselor, i gsise imediat ce cuta: un loc de
stat pe cas i mas la o ferm din Queensland, la optzeci de
kilometri distan. Avea de fcut menaj uor n cas, i pentru asta
primea i nite bani de buzunar. Prinii nu avuseser nimic
mpotriv i, cteva zile mai trziu, cumnatul o conducea la familia
Burgess pentru stabilirea nelegerii.
Doamna Burgess i se pruse imediat foarte simpatic Stephaniei.
Astzi, nu-i mai venea s cread acelai lucru, pentru c-i dduse

repede seama c era o actri desvrit.

Familia Burgess avea doi copii, Matt, de cinci ani i Elnora, de
apte ani. Stephaniei i se pruser ciudai de la prima ntlnire, fr
s-i dea totui seama de ce. Erau linitii, se putea nelege cu ei,
dar parc nu mai erau aceeai n faa mamei lor. Stephanie i
spusese c mama trebuia s fie foarte sever Ct naivitate!
n prima zi, Stephanie nu-i fusese prezentat lui Theo Burgess,
care era plecat pentru afacerile lui. Doamna Burgess spusese clar de
la bun nceput c soul ei era bogat. Avea mai multe exploatri
agricole, ct i o fabric de conserve.
Doamna Burgess era de o frumusee seductoare. Prea mai
tnr fa de cei douzeci i nou de ani pe care-i avea.
Ochii de culoarea jadului i scnteiau tot timpul, prul blond era
decolorat de soarele din timpul orelor de hoinreal. Era clar c
soul o copleea cu cadouri, pentru c purta o sumedenie de brri
la mini, i degetele i erau pline cu inele
n ziua aceea, Stephanie avu o mic ndoial, pe care se grbi s
i-o alunge din minte. Phil era i el nedumerit.
I-ai vzut grmada de bijuterii? Nu tiu cum se mic cu toate
astea pe ea! Parc-i un brad de Crciun! Cu banii, e clar c st bine
Dar e prea ostentativ. n sfrit
Seara, Andreea i fcu griji n privina sorii surorii ei.
Eti sigur c-o s te simi bine acolo? tiu c nu-i foarte
departe, dar la nceput, poate o s-i fie mai greu. Dac ai nevoie de
ceva, de orice, nu ovi s ne suni.
Stephanie i dominase nelinitea
Prima ei zi de munc decursese fr nimic deosebit, n afar de
faptul c-i fusese prezentat lui Theo Burgess, un brbat de vreo
patruzeci de ani, puin supraponderal, cu prul grizonant i fruntea
nalt
Eti mai tnr dect credeam. Eti sigur c-o s te descurci?
Copiii mei trebuie tratai cu fermitate.
Mi s-au prut foarte bine crescui. Ct despre soie, este

fermectoare.
Privirea domnului Burgess trd o oarecare tulburare, ceea ce o
surprinse i o stnjeni pe Stephanie. De ce o privea aa, fr s
zmbeasc? Brbatul oft i ridic din umeri.
O s vedem
Aceast prim ntrevedere o cam deprimase, dar o uitase destul
de repede.
Dup o sptmn, l ntlnise pe Gerard Tenniel la o mas de
sear. Vr ndeprtat al doamnei Burgess, avocat de meserie,
profitase de o conjunctur favorabil ca s vin s studieze n
Australia, n cadrul unui schimb cultural. Lucra ca asistent la un
cabinet de avocatur, urmnd cursuri despre sistemul judiciar
australian.
Dup cin, n timpul creia n-o scpase din ochi pe Stephanie,
Gerard Tenniel fcuse n aa fel nct s-o duc pe fat spre teras.
Acolo, contemplnd cerul nstelat, o invitase la mas pentru seara
urmtoare.
Stephanie avea doar optsprezece ani. Brbatul acesta o tulburase
foarte mult. Era de o frumusee care-i tia rsuflarea: prul blond ca
grul, bronzat la fa, ochi cenuii plini de mister De la bun
nceput o cam ameise.
Fusese att de ncntat de el, nct durase ceva timp pn s-i
dea seama c atitudinea doamnei Burgess faa de ea se schimbase.
ncet-ncet devenise contient de alte amnunte Doamna Burgess
era schimbtoare la fire; o clip zmbitoare i prietenoas, n clipa
urmtoare mbufnat, gata de arag Stephanie mai nelesese c
cei mici se temeau de mama lor Aceasta putea s-i mbrieze ca
o mam iubitoare pentru ca imediat dup aceea s le fac reprouri
i s-i plmuiasc.
Stephanie se trezise curnd supraveghindu-i mai atent. Nu mai
ndrznise s-i lase singuri cu doamna Burgess. Ziua, nu ieea cu
Gerard dect dac-i luau cu ei pe Matt i Elnora.
Seara, tia c tatl era acolo ca s-i apere.

Theo Burgess nu i se destinuise imediat. Era un om inteligent,

discret i prudent. Se ntmplase s stea de vorb cu Stephanie
despre problemele lor doar dup un incident deplorabil, n cursul
cruia soia lui o rnise pe Elnora la frunte.
Soia mea e cam nervoas. Se irit destul de uor aa nct ar
fi mai bine s nu lai copiii numai cu ea. Pot s-o enerveze i
Soul schiase un zmbet trist.
tii cum este, fiecare mam e cu toanele ei. Fii foarte atent. Pot
conta pe tine, nu-i aa, miss Stuart?
Uneori, dup-amiaza, el i fcea timp s fac baie n piscin
mpreun cu Stephanie i copiii. Se purtau cu toi ca nite copii,
stropindu-se, ipnd, rznd Foarte repede, Theo ncepuse s-o
strige pe fat pe numele mic.
Domnul Burgess era un tat iubitor. i adora pe Matt i pe Elnora,
care simeau acelai lucru pentru el. Vzndu-i aa, att de fericii n
absena Violei Burgess, Stephanie nelesese ct era femeia aceasta
de bolnav.
Viola avea la dispoziie o armat de servitori. Primea mult lume
n vizit. Plcerea ei cea mai mare era s se plimbe cu Porsche-ul
decapotabil Conducea cu vitez mare, strnind teama Stephaniei
i copiilor cnd erau cu ea. Matt, palid, se prindea bine de tot cu
minile de fotoliu. Elnora se nverzea i pn la urm striga c o
durea inima. Uneori, Viola rdea, ncetinea, sau chiar parca pe
undeva, lng marginea drumului ca s-i lase fata s respire puin
aer curat. Dar alteori, n loc s-o intereseze soarta copiilor, apsa pe
accelerator, pn n clipa n care Elnora, nemaiputnd suporta,
vomita. Atunci, Viola se ntorcea i o btea pe feti. Dac Stephanie
ndrznea s intervin, Viola o insulta, urla la ea. Tnra, ngrozit,
ncremenit, nu avea altceva de fcut dect s tac
Ultima criz se ntmplase ntr-o diminea, a doua zi dup o
serat dat de nite vecini. Stephanie dansase ore ntregi cu Gerard.
Parc plutise ntr-o alt lume. ncntarea din ajun i se citea pe fa n
clipa n care Viola intrase n camera ei:

 Nu mai vreau s te vd cum alergi dup Gerard Tenniel! E

clar? Nu poate s-l intereseze o adolescent naiv ca tine.
Gerard Tenniel este un brbat cultivat, rafinat. l faci s se simt
foarte stnjenit. Ieri, vroia s danseze cu mine, dar te-ai agat de el
ca un scai. Dac te mai prind ntr-o zi vnndu-l, te dau afar din
casa asta!
Stephanie fcuse greeala s protesteze. Fusese nucit de reacia
Violei care, friznd isteria, o copleise cu un val de vorbe grele Nu
se mai stpnise deloc, i deodat, Stephanie nelesese: Viola era
geloas pe ea! Era ndrgostit de Gerard Tenniel. Era furioas
pentru c n loc s-i fac ei curte, fusese atras de bona angajat pe
cas i mas.
Stephanie descoperise deodat n fa o creatur oribil,
transfigurat de furie i de ur. O femeie violent, periculoas, care
nu ovise s-o amenine.
Nu-i dau voie s te mai vezi cu el! Gerard vine aici pentru
mine, nu pentru tine. Las-l n pace, auzi? Las-l n pace! Gerard e
al meu!
Stephanie o privise, nucit. Exasperat, Viola cedase unei furii
de nestpnit. ncepuse s-o bat fr mil. Cutnd s scape,
Stephanie fusese rsturnat cu slbticie. Viola i trsese un picior n
coaste. Stephanie ipase de durere, dar chiar n clipa aceea ua se
deschisese, i Theo Burgess se precipitase spre ea, alb la fa vznd
ce se-ntmpla.
mpingndu-i nevasta, ngenunchease lng Stephanie i o
ridicase ncet.
Dumnezeule, Steph! Eti rnit? Ce i-a fcut? mi pare ru,
draga mea Nu plnge.
Cu o mn tremurtoare, o mngiase pe frunte.
Nu, draga mea, nu plnge. N-o s-i mai dau voie s se apropie
de tine.
ncremenit s-i aud glasul att de tandru, Stephanie simise c-o
srut pe tmpl. Nicio clip nu se gndise c Theo Burgess se

ndrgostise de ea.
Biata de tine N-ar fi trebuit s-o mai las s ias din camer;
boala i se agraveaz de la o vreme, dar
Stephanie l ntrerupsese cu un urlet. ntr-adevr, peste umrul
domnului Burgess, tocmai o vzuse pe Viola, desfigurat de furie,
cu un revolver n mn. Era pistolul lui Theo, pe care-l inea ntr-un
sertar ncuiat cu cheia, ca s-l aib pentru eventualii hoi
Cum ajunsese la Viola?
Fr ndoial, sprsese broasca. Theo se ntorsese, ncremenind.
Viola izbucnise n rs.
Aha! Acum i-e fric, nu-i aa?
i agitase braul n aer.
Aadar, vroiai s m trimii la nebuni! Nici nu se pune
problema de aa ceva, auzi? N-o s m mai ntorc niciodat acolo!
Niciodat! Nu sunt smintit! Sunt perfect sntoas, n-am nimic!
Caui doar s scapi de mine, ca s pui mna pe trfa asta Ce gsii
toi la ea? Ce are att de extraordinar?
Gerard alearg cu limba scoas dup ea, i acum tu Trebuie s
fie foarte
Viola, o ntrerupsese cu blndee Theo Burgess. Ascult-m,
Viola
Se ridicase ncet.
Viola, eti bulversat Ascult-m
N-am ce s ascult! Adio!
Cteva secunde, Stephanie refuzase s cread ce se-ntmplase.
Sttea n genunchi, cu ochii holbai. n urechi i mai rsuna
mpuctura, n timp ce Theo se prbuise peste ea.
Viola se apropiase, cu arma ndreptat spre tmpla Stephaniei.
Abia atunci, fata i pierduse cunotina Ca s se trezeasc n
mijlocul unei teribile tragedii.
Capitolul 4

Bineneles, nu putea s rmn nchis n cas la nesfrit.

Dup vreo or de la ntoarcere, Robert i btu la u.
Te-ai sculat, Frumoasa din Pdurea Adormit? o tachin el.
Trebuia s-o fi crezut nc n pat, pentru c pru foarte surprins so vad mbrcat i machiat. n sinea ei, Stephanie oft uurat; n-o
auzise nici cnd plecase, nici cnd se ntorsese. Nu-i putea nchipui
ce se-ntmplase. Ea nsi nu se mai recunotea. Unde era fata de
ieri diminea, care se dusese la munc fr s bnuiasc nicio clip
c, n numai cteva ore, existena avea s i se dea peste cap?
Cum te mai simi, astzi? Te mai doare capul?
O examin atent.
nc eti palid i ai ochii ncercnai, constat el, cu o expresie
sever.
Stephanie reui s zmbeasc.
Ah, mulumesc! Eti foarte amabil! Exact de asta aveam
nevoie!
Vino s lum mpreun micul dejun La drept vorbind, sunt
aici n calitate de mesager al lui Gwen; ne pregtete gogoi. A
cumprat i siropul de cpuni care-i place att de mult.
Uimitor! exclam Stephanie, urmndu-l pn la buctria lor
inundat de soare.
mbrcat cu nite blugi vechi, cu o cma roz i un or de
buctrie, Gwen trebluia pe lng plit.
Uite c-ai venit n sfrit! ncepeam s-mi fac griji! spuse Gwen
turnnd aluatul ntr-o form. Asta e pentru Robert
Urmtoarea e pentru tine, Steph.
Toat sptmna, n-aveau timp s mnnce linitii micul dejun.
Se mulumeau s bea cte o cafea i s nfulece n grab cteva
tartine. Aa nct duminica, era un fel de ritual.
Lui Gwen i plcea s gteasc atunci cnd avea timp, i era
surprinztoare prin varietatea meniurilor pe care le propunea.
Era ultimul mic dejun n compania fratelui i cumnatei
i spuse Stephanie. Gndul sta i revenea tot timpul n minte;

un gnd trist, disperat. Slav Domnului, ei nu tiau.

Amndoi erau ct se poate de veseli Era o duminic la fel ca
celelalte, pe care Stephanie nu vroia s-o strice trdndu-i
disperarea.
Robert i-ar fi iertat plecarea precipitat? Avea un frate
nemaipomenit! Cnd se ntorsese din Australia, insistase s vin s
locuiasc la el. Imediat ce putuse s cumpere casa mpreun cu
Gwen, se grbise s transforme etajul de deasupra garajului n
apartament pentru ea. Se ntrebase de multe ori dac o rsfa att
pentru c avea ndoieli despre ceea ce se ntmplase cu adevrat n
urm cu cinci ani.
Niciodat nu spusese nimic despre asta. Niciodat nu adusese
vorba despre povestea aceea, dar nu se ntrebase oare ce-i ascundea
sora? Stephanie fusese mprocat cu noroi n timpul procesului
Violei. Familia se ncpnase s-i susin nevinovia. Avocatul ei
i construise pledoaria pe maladia discontinu a acuzatei. Prezena
Stephaniei pe scena dramei nu era dect un detaliu. Viola avea
accese de violen de muli ani Dar Viola o acuzase pe Stephanie
c avea o relaie amoroas cu Theo Burgess. Evitase s deschid
discuia despre gelozia declanat de prietenia dintre Stephanie i
Gerard Tenniel Se concentrase asupra minciunii legat de
Stephanie i Theo. Fusese att de convingtoare, nct Stephanie
ncepuse s-i pun i ea ntrebri!
ntr-o zi, fusese ntrebat ce spusese Theo cnd o ajutase s se
ridice. Ar fi trebuit s mint. ncerc s nu rspund. Se blbise, se
nroise ca racul, dar n cele din urm, mrturisise c Theo i
spusese draga mea.
Niciodat nu va uita reacia celor prezeni n sal. Cei care erau
de fa i inuser rsuflarea i se uitaser unii la alii. n ochii
Violei sclipise triumful.
Stephanie se simise trdat. Procesul Violei se ntorsese dintr-o
dat mpotriva ei.
Ce s fac? Protestase; habar n-avea de ce Theo Burgess folosise

asemenea cuvinte. Nu, niciodat nu fusese nimic ntre ei! Theo nu

era dect patronul Din pcate, mrturiile se adunau Nu notase
i se jucase cu el i cu copiii n piscin?
Nu-i petrecuser timpul mpreun n vreme ce Viola se plimba
cu maina? Toat lumea credea la fel: Viola putea fi uneori
antipatic, chiar violent, dar Theo i copiii fuseser mult mai
fericii odat cu venirea Stephaniei n cas Se trsese deci
concluzia c soul i ndreptase privirea spre fata din cas n
cutarea consolrii. Stephanie fusese nvinuit, fr s fie niciodat
inculpat, pentru un adulter pe care nu-l comisese.
Ct despre Viola, fusese declarat vinovat de omorre fr
premeditare i fusese nchis ntr-un centru psihiatric din interiorul
sistemului carceral. Cei doi copii fuseser ncredinai unei mtui,
la Sydney. Stephanie plecase n Anglia, unde procesul nu constituia
capul de afi al ziarelor i unde nimeni nu risca s-o arate cu degetul
pe strad.
Fusese convocat la proces doar n calitate de martor; i se
retrsese acuzaia. n Queensland, peste tot unde mergea,
murmurele o nsoeau, privirile se ndreptau asupra sa. Toat lumea
era convins c fusese metresa lui Theo Burgess.
Gerard crezuse i el povestea; czuse n plas la fel ca toi ceilali.
Prezena lui tcut i dispreuitoare n sala de judecat amplificase
suferina Stephaniei. Cnd se refugiase n Anglia, i promisese s
nu-l mai vad niciodat.
Atunci? Ce facem azi? ntreb deodat Robert, lsnd ziarul
deoparte.
Trebuie s spl, rspunse Gwen.
Brbatul fcu o strmbtur.
Fr asemenea lucruri n dimineaa asta! Splatul mai poate satepte, nu?
Dar cmile tale, i osetele, pot s atepte i ele? Sau e o
ntrebare prea indiscret?
Gwen, o s-o faci pe surioara mea s nu mai vrea s se mrite

niciodat! O s cread c o csnicie nseamn numai s faci gogoi i

s speli rufe.
Tu spui asta, nu eu! ripost Gwen.
Ea se ridic, strnse farfuriile i le puse n maina de splat.
Casa era plin de asemenea maini ultrasofisticate, fcute s se
ctige timp. Doar trebuia s le umpli i s le goleti. Robert
pretindea c nu nelegea care era rostul unei asemenea mainrii
sofisticate. De altfel, ca s le dovedeasc, ntr-o zi propusese s
participe i el la treburile gospodreti; n felul sta, puloverul alb
care-i plcea att de mult lui Gwen se transformase ntr-o crp
colorat Din ziua aceea, lui Robert i se interzisese s mai stea n
spltorie.
Stephanie se ridic.
Evan o s treac s m vad, probabil nu peste mult timp.
Rmn eu aici i m ocup de toate n timp ce voi v plimbai.
Fratele ei izbucni n rs.
Haide, Gwen; ia-i haina i s plecm nainte ca menajera s se
rzgndeasc. De data asta, nu suntem de serviciu. S profitm de
situaie!
Gwen o mbri.
Eti un nger. Mulumesc Toate rufele sunt n co. Vrei s le
sortez eu nainte de a pleca?
Mulumesc, tiu s citesc pe etichete Nu pun niciodat la un
loc osete colorate cu pulovere albe
Au! Au! mormi Robert.
Prinzndu-i nevasta de mn, o trase afar.
Maina lor dispruse, cnd Stephanie se apuc metodic de treab.
Era ncntat c avea ce s fac i la ce s se gndeasc.
Dup ce puse lucrurile la punct prin cas, se aez s scrie
scrisorile.
Consacr acestui lucru mai multe ore. n fine, mulumit de
rezultat, le ascunse n geant.
Evan veni aa cum spusese, la ora trei. Duminica, mnca

ntotdeauna la prnz cu mama lui i nu putea s fie liber mai

devreme.
O privi cu o expresie grav cnd i deschise.
Bun! Ce mai faci?
Mulumesc, bine, rspunse automat.
Dar privirea prietenului ei continua s-o scruteze, i se nroi.
Dup prerea mea, ar fi fost mai bine s rmi n pat, constat
el pe un ton foarte profesional Poate ai grip. Acum, este sezonul.
Fcu o pauz.
Unde sunt Robert i Gwen?
Au ieit la plimbare. Iau masa de prnz la un han, nu departe.
De asta ai i tu nevoie; de o ieire la aer.
n main, el vorbi ncet, dar Stephaniei i era greu s se
concentreze. Cu toate astea, tresri cnd l auzi rostind numele lui
Gerard.
E curios, tipul sta. Mama a fost surprins s-l vad; trimisese
o invitaie mamei lui, dar nicio clip nu se ateptase s-l vad
aprnd pe Gerard. Bnuiesc c a vrut s mpute doi iepuri dintrun foc. Fr ndoial c are treburi de rezolvat pe aici, i a profitat s
asiste la serata noastr.
Evan rse ncet.
Mama spune despre el c-i un mare seductor. n fond, e un
brbat bine. Stephanie, ce impresie i-a fcut?
Ea nu se grbi s rspund. De unde s nceap? Se hotr s fac
o apreciere general:
Blonzii nu-mi inspir ncredere.
i plac bruneii? se neliniti Evan zmbind De ce nu mi-ai
spus mai demult? Mai am timp s m vopsesc?
Ea reui s schieze un simulacru de zmbet.
mi place prul rou E altceva.
La coal, m porecliser Morcovea. Asta m exaspera.
Stephanie se simi deodat cuprins de un val de melancolie. l
privi pe furi, gndindu-se cu ciud c, mpreun, ar fi putut fi

fericii. Dac Gerard n-ar fi venit la serat, Evan i-ar fi cerut mna i
ea i-ar fi oferit-o fr nici cea mai mic ezitare
De ce destinul i mai jucase o fest? De ce Gerard era finul mamei
lui Evan?
Merser pe falez vreo cincizeci de kilometri, admirnd marea
scnteietoare. Cnd se ntoarser spre Wyville, crepusculul colora
cmpia. Mncar mpreun ntr-un mic restaurant frecventat de
localnici. Stephanie fu ncntat de el; acum, nu-i dorea deloc s fie
singur cu Evan.
Intrar din nou n main pe la ora nou. Pe drum, se ntlnir cu
Gerard, care fcea o mic plimbare dup mas.
Ia te uit! Bun seara! nc eti aici?
Da. Plec mine, rspunse Gerard.
Cred c-i aduci aminte de Stephanie ncepu politicos Evan.
Foarte bine.
Am petrecut o zi excelent i
Presupun c v trezii devreme, mine diminea, l ntrerupse
Gerard cu un zmbet maliios.
Ei, da! Din nefericire. Tenniel, i-ai ales o profesie ideal
Toate mesele pltite de clieni, onorarii care se pot negocia! Trebuie
s fii nebun ca s te faci doctor.
Dar i place meseria pe care o faci, protest Stephanie
sprijinindu-se de el.
Evan era un om minunat. Avea s-i simt din plin lipsa.
Bineneles, draga mea. i mulumesc c mi-ai adus aminte.
Se uit la ceas.
Te prsim, Tenniel mi pare bine c te-am vzut din nou.
Transmite salutri mamei tale.
O s-i transmit, rspunse Gerard, privindu-l cum deschidea
portiera.
Stephanie atepta ca s poat intra. Simea ochii lui Gerard
aintii asupra ei i nu ndrznea s ridice capul.
Evan deschise ua i intr primul, deschizndu-i portiera s urce

i ea n main; femeia rsufl uurat cnd reui s-i ocupe locul.

Pe curnd, murmur Gerard.
Da, rspunse Evan. i cltorie plcut la ntoarcere, mine.
Bietul de el! Nu putea s ghiceasc dedesubturile cuvintelor
rostite de Gerard.
Se ndeprtar repede, i Stephanie descoperi c tremura de-a
binelea. Timpul trecea. Ziua de mine avea s vin curnd Ceavea s fac cu Gerard Tenniel i antajul lui?
*
**
A doua zi, plec de acas la ora obinuit; totui, portbagajul era
plin cu valize, i n geant avea scrisorile.
Porni pe drumul spre hotel. Robert plecase deja la munc, dar
Gwen, care fusese de serviciu, lenevea n continuare. Cu o expresie
trist, Stephanie contempl vila. Aici, fusese fericit. Apoi ntoarse
capul i-i vzu de drum. La ce bun s mai ntrzie? La ce bun s se
mai gndeasc? nvase acum cinci ani c asta nu folosea la nimic.
Cnd destinul lovea, singura soluie era lupta. Stephaniei i-a trebuit
mult timp ca s-i revin dup crim i procesul care-i urmase.
Fusese deprimat timp de mai multe luni; pierduse chiar gustul s
triasc Dar se btuse, i reconstruise existena. Aici, la Wyville,
se linitise, avea o slujb interesant, prieteni, un frate, o cumnat, i
pe Evan.
Evan i muc buza de jos. n primul rnd, nu trebuia s se
gndeasc la el. Durerea ar fi insuportabil
Cnd ajunse la hotel, nu gsi pe nimeni n holul de la recepie, n
afar de portarul, care tria presa fluiernd vesel.
Bun ziua, soarele meu! exclam vznd-o apropiindu-se.
Cine i-a furat zmbetul?
Se prefcu a rde.
Am avut un weekend epuizant.
Sincer s fiu, te sftuiesc s te mrii; n-o s te mai in toat
noaptea

Portarul zmbi pozna, n timp ce ea se nroi ca racul.

eful a cobort? vru s tie nou-venita.
i ia micul dejun. Ah! Era s uit; e un mesaj pentru tine, de la
un client.
i lu blocnotesul de lng telefon, din care citi:
Domnul Tenniel Vrea s te vad imediat ce apari.
Stephanie ncuviin, cltinnd din cap, obosit.
Urc imediat.
i face probleme? se interes colegul. Vrei s am eu grij de el?
Femeia rse nervos.
Nu, mulumesc. Sunt destul de mare s m descurc i singur.
Gerard era mbrcat, de data asta. O examin din cap pn n
picioare cu o privire inchizitoare.
Intr.
nchiznd ua n urma Stephaniei, art cu degetul spre valizele
lui.
Sunt gata, anun el. M-am ntlnit asear cu directorul, i-am
pltit nota i i-am spus c te iau cu mine.
Stephanie fcu ochii mari.
i ce i-ai explicat?
Nu fi aa de nencreztoare! I-am spus c-i propun un loc de
munc mai interesant la Londra.
Ce?
Am adugat c i-a oferi o compensare pentru
N-aveai dreptul s faci aa ceva! l ntrerupse, furioasI-ai
spus c plec cu tine?
Tnra femeie pli, ngrozit.
Dar de ce? relu ea Ce idee proast! O s se grbeasc s-i
spun fratelui meu! Oraul sta e mic de tot, toi se cunosc ntre ei.
n dou zile, va ti toat lumea. Robert o s tie unde m gsete i o
s vin dup mine. Dumnezeule!
Ai de gnd s dispari pentru totdeauna din viaa fratelui tu?
Aceast ntrebare i tie avntul i l privi cu o expresie nvins.

Pn la urm, spuse ncet:

Ai o alt soluie?
Privirea lui Gerard reflect o ciudat nelinite.
Stephanie, exagerezi!
Cum ndrzneti? se revolt, roie de furie. M antajezi i
O oblig s tac punndu-i o mn la gur.
Vrei s ne aud toi vecinii? Credeam c vrei s-i ascunzi
trecutul.
Stephanie era att de iritat nct ncerc s-l mute, dar el i
retrase mna la timp.
Sper c eti la fel de nbdioas i n pat, mormi brbatul.
Nu ncepe din nou cu mine. O s-i par ru
Ignorndu-i protestele, o trase lng el.
Acum, te sftuiesc s m asculi cu atenie. Eti o femeie destul
de matur i de independent ca s-i duci viaa fr s ceri prerea
fratelui. Nu e gardianul tu. Dac vine s te caute la Londra, noi o
s-l primim cu calm i linite.
Noi? se strmb femeia.
Da, noi, insist el pe un ton batjocoritor.
i prinse ncheietura minii cu dou degete.
De acum suntem legai unul de cellalt, murmur brbatul, ca
i cum aceast perspectiv l-ar fi amuzat.
Nu la fel stteau lucrurile cu Stephanie, care ncerca n zadar s
se elibereze. Pn la urm, abandon partida.
Nu trebuia s intervii n locul meu n faa directorului!
I-am scris cteva rnduri, i-am spus c
Ce pretext ai inventat?
Femeia se ntoarse spre el, stacojie la fa.
N-am putut s-l mint, spuse ea. I-am declarat pur i simplu c
vreau s-mi prsesc postul imediat, rugndu-l s m ierte c nu
pot s respect preavizul.
i pentru fratele tu?
Asta-i treaba mea.

 Dac vine dup tine, o s fie i treaba mea, aa c a prefera s

tiu cum stau lucrurile.
Lui Robert i-am explicat c nu reuesc s-o rup cu trecutul i c,
nevrnd s provoc nici scandal nici brfe, prefer s m mut la
Londra, unde nu m cunoate nimeni.
El cltin din cap i i ddu drumul. Stephanie se grbi s-i
maseze urmele roii pe care i le lsase pe piele.
Ar fi trebuit s pleci nainte de a iei cu Cameron, decret el
sec Apropo, ce poveste i-ai spus stimabilului Evan?
Femeia se rsuci pe clcie.
Ar fi mai bine s chemi pe cineva pentru bagaje. Cu ct plecm
mai repede, cu att mai bine, pentru c nu riscm s ne ntlnim cu
cineva pe drum.
Ce i-ai spus lui Cameron?
Asta m privete pe mine. Las-m-n pace! Pn la urm, plec,
nu i-e de-ajuns?
Ochii albatri i scnteiau de furie. Gerard Tenniel o privea atent,
asemenea unui savant n faa microscopului su.
Nici nu m gndesc la asta, ripost el adunnd valizele.
Este vreo ieire mai retras, ca s nu fim vzui mpreun?
Ieirea din spate, rspunse mormind tnra femeie, nainte
de a-l urma pe coridor. Eti sigur c n-ai uitat nimic?
El se opri i-i ncrunt sprncenele, gnditor.
Ah, frumos din partea ta c mi-ai adus aminte
Pardesiul meu e pe fotoliu, lng fereastr.
Stephanie se ntoarse s-l ia, i merse apoi pe scara de serviciu,
care ducea direct la parcare. Sttu ncordat ca un arc pn n
momentul n care plecar. Se atepta n fiecare clip s fie
recunoscut de cineva i s i se cear o explicaie.
Se hotr s-o apuce pe un drum de ar pn s ajung la oseaua
care mergea la Londra. Cu un pic de noroc, puteau s evite trectorii
prea curioi. La ora aceea, circulaia era fluid.
oferia era ncntat c putea s se concentreze asupra

drumului; era un mod ca oricare altul s-i stpneasc nervii.

Nu mai avea puterea s se neliniteasc pentru soarta ei
Vrei s trec eu la volan? ntreb Gerard cnd ajunser la osea.
Nu, mi place s conduc, rspunse femeia, ntructva
surprins.
Vorbea serios cnd pretindea c o mai dorea, dup atia ani?
Ieri, luat pe nepregtite, nu se gndise la aspectul acesta al
situaiei, dar astzi, nu-i venea s cread, Nu Spusese asta ca s-o
sperie, s-o incite s plece din Wyville. De asta se precipitase s vin
aici, de ndat ce citise scrisoarea doamnei
Cameron trimis mamei sale. Voise s se asigure c nu se va
mrita cu Evan, c nu va ifona imaginea familiei Cameron.
Poi s-mi recomanzi un hotel bun la Londra? i nu prea
scump, bineneles. Nu am prea muli bani.
Gerard nu rspunse la ntrebare, i oferia l privi pe ascuns.
Trebuie s locuiesc undeva pn mi gsesc unde s stau,
mormi ea.
O s stai la mine. tii foarte bine.
Mna oferiei se smuci o clip pe volan, i automobilul fcu o
deviere brusc, trecnd la civa centimetri pe lng o main care
venea din sens opus. Zgomotul unui claxon o fcu s tresar.
Pentru numele lui Dumnezeu, iei de pe osea i oprete!
comand Gerard. N-am niciun chef s mor ntr-un accident de
main. D-te la o parte, conduc eu.
Stephanie era att de speriat, nct se supuse fr niciun fel de
mpotrivire.
D-te jos! ordon ferm Gerard.
Ce-ai vrut s spui puin mai devreme? N-o s stau cu tine.
Nu-i nici momentul, nici locul s discutm despre asta. O s
stm de vorb cnd ajungem la Londra!
Stephanie deschise portiera, cobor, ocoli maina, fulgerndu-l pe
Gerard cu privirea.
Doar nu-i nchipui c-o s accept o asemenea invitaie! Protest

femeia.
oferul i prinse centura de siguran.
Nu era vorba despre o invitaie, ci despre un ordin.
Nu trebuie s-mi dai ordine!
Urc!
Stephaniei i venea greu s respire.
Pune-i centura! Ce-i cu tine astzi? Te-ai hotrt s te
prpdeti?
N-ar fi o idee rea.
Eti la.
Ea privi nainte, tremurnd de furie.
N-o s stau la tine!
N-o s te las s iei fr mine nainte de a fi cstorii, replic
brbatul pe un ton suav.
Capitolul 5
Stephanie rmase mut tot restul drumului. Din cnd n cnd,
Gerard i mai arunca o privire amuzat lucru de care ea habar navea. Totui, nici el nu ncerc s nceap o conversaie. Cu ct se
apropiau de Londra, cu att era circulaia mai dens, i trebuia s-i
concentreze toat atenia asupra condusului. Stephanie era acum
mulumit c-i cedase volanul, pentru c se ntreba cum s-ar fi
descurcat n valul acesta de autovehicule.
De ndat ce vor ajunge, trebuia s pun lucrurile la punct.
N-avea s locuiasc la el. N-o s se culce cu el! N-o s se mrite
cu el! De altfel, cu ct scpa mai repede de el, cu att era mai bine!
Cel mai bine era s-l lase s-o duc pn n faa casei lui, apoi s
gseasc un mic hotel nu departe de centru. Pe urm, avea s-i
gseasc ceva de lucru i un apartament.
Ce prostie! O glum de prost gust! i btea joc de ea. Se amuza
pe seama ei, pentru c reaciona vehement la toate interveniile lui
ridicole!

Gerard se ntoarse puin ctre ea.

Am ajuns la Londra.
Mulumesc, am remarcat.
Drept cine o lua? Toate casele erau prea nghesuite, prea cenuii!
Atmosfera asta poluat! Strzile preau sumbre, morocnoase i
toate mainile, bar la bar Se gndi la Wyville, la aerul proaspt
i parfumat, la mare, la ntinsele spaii verzi, la falezele albe la
pescruii care se jucau n btaia vntului.
i scp un oftat.
n curnd o s fim acas, anun el.
Aceast persoana nti plural ncepea s-o agaseze din ce n ce
mai mult.
Unde locuieti? ntreb ea, subliniind singularul.
La Highgate. tii unde este?
Mi se pare c-am auzit vorbindu-se despre asta; e n partea de
nord, nu-i aa?
Brbatul ncuviin.
Dick Whittington, adug el.
Stephanie tresri.
Poftim?
i aminteti de micul ucenic care a devenit primarul Londrei?
El a auzit dangnitul clopotelor din naltul colinei Highgate.
neleg c visezi s ajungi ntr-o bun zi primar rnji tnra
femeie.
Sunt avocat, nu negustor.
O idee i trecu deodat prin minte Stephaniei, redresndu-se pe
locul ei; cu siguran, el nu se gndise.
Spune-mi, ca avocat, riti la fel ca un medic s fii implicat ntrun scandal, nu?
Gerard nu pru nici ofensat, nici nelinitit. Schi un zmbet.
Totul e s nu fii amestecat n aa ceva.
Totui, pe plan profesional, eu reprezint pentru tine un calup
de dinamit.

 De ce? ripost oferul apucnd-o pe o alee mrginit de

copaci. N-ai fost inculpat. Ai fost martor ntr-un proces de crim,
acum cinci ani. i ce-i cu asta? Dac toi martorii ar deveni nite
paria, tribunalele n-ar mai avea nicio raiune de a fi!
Stephanie l privi nencreztoare; pe fiecare parte a aleii defilau
locuine somptuoase, dar ea nu le vedea.
Dar dar dac pe tine nu te deranjeaz, bombni ea
De ce-ai spus c asta ar putea s ruineze reputaia lui Evan?
Gerard opri maina n faa unei case mari. Opri motorul i
ntoarse ncet capul spre tnra femeie.
Eu nu sunt Evan Cameron, i nu am o mam ca a lui.
Chiar crezi c te-ar fi lsat s te mrii cu biatul ei tiind c l-ai
mpins pe Theo Burgess la adulter?
Dar eu nu i-am spus de o sut de ori c niciodat
Din cauza asta l-a omort nevast-sa Fii serioas, Stephanie;
ai fi putut s-o convingi pe doamna Cameron de nevinovia ta n
afacerea asta?
Ea i retrase capul ntre umeri, nvins.
Haide! Coboar
nceteaz s-mi mai dai ordine! se rzvrti femeia.
Altdat, era mai amabil. Felul sta de a o domina o exaspera.
Brbatul ridic din umeri i iei din main. Profitnd de ocazie,
Stephanie se strecur pe locul oferului, ntinse mna spre chei, dar
nu mai erau acolo. Gerard se aplec n faa ferestrei, legnnd
nonalant legtura de chei.
Caui aa ceva?
Zmbetul lui maliios dispru imediat, n timp ce
Stephanie contempla casa. Era o cldire solid, construit cu bungust, acoperit cu vi slbatic. Locuina era ideal pentru un
avocat cu reputaia lui, cu toate c ei i se pru foarte mare.
Stephanie i ddu seama la un moment dat c amfitrionul
deschisese portbagajul i scotea valizele. Se duse imediat i ea acolo
ca s le pun la loc. Gerard i ddu peste mn i le lu din nou.

 Ai dat n mine! explod ea, stupefiat. Cine te crezi, pn la

urm? D-mi cheile i las-mi lucrurile acolo!
Privind-o rutcios, vr cheile n buzunarul de la pantaloni,
apoi, lund bagajele, porni spre cas. Stephanie o lu pe urmele lui,
fierbnd de furie.
Cu tine vorbesc! Nu te mai face c n-auzi! D-mi cheile de la
main! N-ai dreptul! E dezgusttor ce faci! Vreau s m duc la
hotel!
El ls jos bagajele grele, i Stephanie rmase pe loc, ateptnd
urmarea. I-ar fi tras nite pumni, chit c-ar fi primit i ea. Cel puin sar fi descrcat. ns Gerard Tenniel nici nu-i ddu osteneala s se
uite la ea. Deschise ua de la intrare, ridic valizele i intr ntr-un
vestibul somptuos pardosit cu alb i negru. Pe urm, se ntoarse la
Stephanie pe care o ridic pe umr ca s-o duc nuntru.
De obicei, nu aa se duce fericita mireas n cas, dar aa stau
lucrurile deocamdat, declar pe un ton detaat.
Las-m jos! protest femeia.
Gerard n-o ascult.
i continu drumul pn la sufrageria elegant, unde
Stephanie avu cteva secunde la dispoziie ca s admire perdelele
de mtase brodat, tapieria cu arabescuri albe i verzi care
acoperea fotoliile i canapelele Fu aruncat pe o sofa.
Se ridic imediat, buimac, cu rsuflarea tiat, dar i veni
repede n fire:
A fi putut s m lovesc la cap de colul mesei! Cum
ndrzneti s m arunci aa, ca i cum a fi o ppu de crp?
Tu mi-ai spus s te las jos, replic el implacabil, nainte de a
iei.
Stephanie se ridic n picioare i arunc o privire prin toat
ncperea. Un pian cu coad trona ntr-un col Remarc orologiul
impozant, covorul alb i verde, i, pe ua deschis, pe Gerard care
ngrmdea valizele pe culoar.
Ajunse la el chiar n clipa n care nchidea ua de la intrare.

Se npusti asupra lui i el se grbi s-o ia n brae.

Ce ardoare! Ct entuziasm! M simt flatat!
Femeia l fulger cu privirea.
Nu sunt
Nu va ti niciodat ce nu era. El puse stpnire pe gura
Stephaniei, cu atta putere nct simi c ameete. Se ag de
umerii lui ca s nu-i piard echilibrul. O coplei un sentiment de
panic. ncerc s se zbat, ns el era mult mai voinic
Totui, se gndi tnra femeie, trebuia s lupte, trebuia s fac
totul ca s scape!
Pentru prima dat n via, nelese ce nsemna o dorin
incontrolabil: dar ceea ce o nnebuni cel mai mult fu s constate c
ceda fr s vrea acestei mbriri nfocate. Nu reuea s in ochii
deschii, i se nmuiau picioarele, o senzaie de moliciune o
copleea Deodat, reveni la realitate. Se ndeprt cu o smucitur
violent:
Nu, nu! Te rog s ncetezi!
Gerard se ndeprt puin, fr s-i dea drumul de tot, i un
zmbet i apru n colul buzelor.
M ntrebam cum o s reacionezi la srutul meu, mormi el,
vizibil satisfcut de rezultat. Mi-era fric s ncerc
Deodat, Stephaniei i se fcu team. Pn aici, nu-l luase n
serios. Crezuse c se distra pe seama ei, c inventa un joc bizar, dar
c pn la urm va ajunge la hotel. Acum, se ntreba: cine era
brbatul sta?
De ce? opti femeia.
El i nl sprncenele.
De ce? De ce te doresc? Asta vrei s spui, Stephanie?
ntrebarea mi se pare naiv, draga mea.
Cu ochii nchii, ea tresri.
Chiar dac nu simt la fel?
O strnse mai tare n brae i ea se strmb.
Acum cinci ani, m-am ndrgostit nebunete de o iluzie,

rspunse el. Poate te-am ajutat s m ridiculizezi. Poate m-am

nelat singur; vroiam s ntruchipezi un fel de vis Perfect, accept
s fiu vinovat n parte. Cu toate astea, te-ai folosit de mine,
Stephanie.
Nu! protest ea cu vehemen, deschiznd ochii ca s-l roage so asculte. Nu, Gerard Te rog, nu m-am folosit de tine Crede-m!
N-a fost nimic!
Tu, i Burgess.
Rosti numele sta ca i cum ar fi simit un gust amar n gur.
N-a fost nimic ntre Theo i mine!
i vrei s te cred? se nfurie el cu un rs sardonic. I-auzi! i spui
Theo iar el nu-i dect acela care te-a angajat; un brbat destul de
n vrst ca s-i poat fi tat! i s nu-mi spui c aa-i spunea
toat lumea; nu-mi amintesc s te fi auzit spunndu-i pe nume n
public. Ba dimpotriv, foloseai un domnule Burgess curtenitor i
solemn. Ai fcut n aa fel nct nimeni s nu v ghiceasc secretul
L-ai cunoscut ndeaproape, nu-i aa, Stephanie?
Ea cltin violent din cap.
Nu m-a atins niciodat. Nu m-a srutat, nu mi-a spus un
cuvnt Nu nelegi c nu sunt dect nite minciuni?
Atunci, de ce l-a mpucat Viola?
Era schizofrenic tii foarte bine. Cnd ncepea criza, era n
stare de orice, i Theo i-a stat n drum. A inventat povestea cu
legtura dintre noi, pentru c astfel avea un pretext ideal s-l
mpute. Presimise c juraii vor fi de partea ei, dac avea un motiv
serios.
Gerard se uit la ea cu o expresie ndeprtat. Tnra femeie
tremura ca varga. i ddu drumul n cele din urm i travers
ncperea.
i trebuie ceva care s te pun pe picioare, spuse gazda.
Stephanie l urmri cu privirea, mucndu-i buza de jos.
N-o ascultase. N-o credea.
Un coniac? ntreb el, ntors cu spatele.

Fr s rspund, ea se duse ncet spre canapeaua de mtase

brodat i se aez. Nu se sinchisea de decorul rafinat.
Se uita n gol, n timp ce imaginea Violei Burgess i aprea din
nou n minte, mai clar ca niciodat O vedea perfect, cu chipul
deformat de furie i de gelozie. Gerard ar crede-o dac i-ar spune c
motivul care declanase furia Violei era gelozia ei fa de el? Nu. De
ce-ar crede-o, ct vreme refuza s admit inocena relaiei ei cu
Theo Burgess? Nu vorbise cu nimeni despre ceea ce provocase
incidentul, la nceput. Poate fcuse o greeal, dar acum era prea
trziu s-o ndrepte; de altfel, n-ar fi avut curajul s repete cuvintele
insulttoare ale Violei Pe moment, i fusese mil de ea; femeia era
bolnav, ar fi pltit foarte scump ceea ce fcuse Stephanie nu se
gndise nicio clip cte ar avea ea nsi de ptimit
Gerard i ntinse un pahar.
Bea.
l privi, disperat la culme.
Mi-e fric de tine.
ncerca aceleai senzaii ca n ziua n care Viola se legase de ea.
Stephanie era ngrozit de orice manifestare violent; i uite c se
afla n faa unui brbat ale crui gesturi erau la fel de imprevizibile
ca ale Violei Burgess!
E coniac, nu otrav, replic el ncruntndu-se. De ce te temi?
Te implor, nu te mai juca de-a oarecele i pisica!
O sili s ia paharul.
S nu te miti de-aici. Linitete-te i duc sus bagajele.
Nu rmn!
Mai vorbim n timp ce mncm. Mie mi-e foame, ie, nu?
Vrei s ieim, sau poate
Da! Ieim! rspunse imediat cea ntrebat.
El o privi cu un zmbet batjocoritor.
Dac m gndesc bine, cred c-a prefera s mncm aici.
Cltoria asta cu siguran te-a obosit. Vrei s urci s te odihneti
n camera ta?

Era prea mult. ntrecuse msura. i arunc coninutul paharului

n fa.
Ghicind ce-avea de gnd s fac, Gerard reui s se eschiveze, dar
alcoolul l mproc pe hain i cma, apoi i reveni i, foarte
demn, i scoase batista din buzunar i ncepu s se tearg. Fr un
cuvnt, Stephanie i retrase capul ntre umeri.
Trebuie s m duc s m schimb, declar el ridicnd din
umeri, cu ochii scnteind ironic. Vii cu mine, adug. N-am niciun
pic de ncredere n tine Cine tie ce idee strlucit poate s-i mai
treac prin cap ct lipsesc?
Femeia se bosumfl, dar Gerard, trgnd-o hotrt de mn, o sili
s se ridice.
Mergi singur sau te iau n spate? ntreb politicos.
l urm. La baza scrilor, el lu dou valize i se ddu la o parte so lase s treac. Stephanie cuta cu disperare un mijloc s-l fac s
asculte de raiune. Viola fusese bolnav psihic, dar Gerard era
sntos, nu-i aa? Dac se purta ca un nebun, nu era dect o
aparen
Deschise o u.
Sper s te simi bine, aici.
Era o camer luminoas, foarte modern.
Minunat! nu putu s nu exclame nou-venita. mi place mult
cum ai aranjat casa. Ai angajat un decorator?
Nu. Mama a avut grij de asta.
Mama ta, murmur Stephanie, apropiindu-se de fereastr.
Contempl grdina imens, cu peluze impecabile, cu tufiurile
tiate perfect. Copacii nmugureau. Gerard Tenniel locuia ntr-un
cartier privilegiat al capitalei!
Din cauza mamei tale m aflu astzi aici. Dac nu i-ar fi artat
scrisoarea doamnei Cameron Apropo, de ce i-a artat-o? Unde
este? Locuiete aici? Ce-o s se-ntmple dac m gsete aici?
Mama i tata locuiesc n Essex, la Maldon, rspunse el
descheindu-i nasturii de la cma.

Stephanie mpietri, alarmat.

Ce faci?
M dezbrac.
i scoase cravata.
Stephanie msur din ochi distana pn la u. Ar putea s ias?
Nu prea avea anse de reuit.
Gerard i adres un zmbet curtenitor.
mi pare ru, dar i repet, nu ndrznesc s te las
nesupravegheat, se scuz, dndu-se napoi.
Stephanie se ntreb ce urmrea de fapt; se lmuri imediat, cnd
el dispru pe culoar. Ua se nchise i se auzi o cheie rsucindu-se n
broasc.
Tnra femeie se npusti asupra uii n care ncepu s bat cu
pumnii.
Gerard! Las-m s ies! Auzi? Vreau s ies!
Da, da, te aud foarte bine, doar nu sunt surd.
Scutete-m de crizele tale de isterie, te rog! Baia este n dreapta.
F un du, linitete-te. Dup ce m schimb, o s mncm i stm de
vorb.
l auzi ndeprtndu-se pe coridor, dar rmase acolo, cu urechea
lipit de u, pn cnd auzi nchizndu-se ua de la apartamentul
lui. Ct o s mai dureze gluma asta de prost gust? Pe moment, avea
impresia c el se abinea s nu rd
Se aternu o linite apstoare. Se hotr s-i examineze camera
cu pereii acoperii de un tapet cu flori discrete
Patul era acoperit cu o cuvertur de mtase alb. Era o atmosfer
foarte delicat, foarte romantic. Stephanie se plimb de la un capt
la cellalt al ncperii, oprindu-se ici i colo s priveasc un bibelou,
s mngie o pern Aproape uitase motivul pentru care se gsea
aici. Avea impresia c era la captul rbdrii de cteva zile, de
sptmni. Totui, nu trecuser dect patruzeci i opt de ore de cnd
apruse Gerard Tenniel.
Se duse s vad i baia, mic dar luxoas, n culori asortate cu

cele din camer. Deschise dulapul i descoperi o sumedenie de

obiecte de toalet; uleiuri de baie, spume, talc parfumat, spunuri
Opt pentru spum, i turn o doz generoas n cada care se
umplea cu ap cald. Cte femei avuseser privilegiul s treac pe
aici? se ntreb, privind balonaele de spum.
Se dezbrc i intr n ap oftnd.
Gerard se schimbase. Stephanie se strmb de furie. Da, se
schimbase, ei i? Era normal, nu? Trecuser cinci ani! i ea se
schimbase. Nu mai era adolescenta cu ochi mari de copil pe care o
cunoscuse Ah, Gerard! Pe vremea aceea, l admirase att, un
brbat cultivat, sclipitor, acest om de lume care trise tot felul de
experiene pasionale
ncerc s-i aduc aminte exact ce simise atunci Se cam
temuse de el. Ct l mai iubise, n sinea ei! Nu era dect o
adolescent care tria ntr-o lume iluzorie, care nu tia ce nseamn
dragostea, dar suferise teribil Gerard Tenniel nu minea afirmnd
c fusese foarte prudent cu ea. Nu-l nelesese ct se strduise s-i
stpneasc emoiile. i aminti ct de abil fusese Niciodat prea
grbit, niciodat indiscret O simea cnd se nfuria, cnd o
cuprindea panica, dac avea neansa s-i trezeasc pasiunea Dacar fi ncercat s-o ia n brae aa cum trebuia, ar fi pierdut-o pentru
totdeauna Dar se mulumise s stea n banca lui. Sruturile lui
fuseser platonice
Se nroi la fa i se ridic brusc n cad. O iubise? Chiar o
iubise? Asta ar explica reacia lui de la proces l rnise?
Gerard nu i se pruse niciodat vulnerabil. i era greu s-i
nchipuie c putuse s-l ofenseze. Totui, astzi se ntreba dac nu
cumva atitudinea lui se datora acestui lucru. Trebuia neaprat s-i
demonstreze c Viola minise! Trebuia s gseasc un mijloc s-i
arate c nu-l trdase
Mcar dac-ar fi putut s vorbeasc despre asta fr insulte sau
ameninri! Mcar dac
Stephanie iei din baie. n primul rnd, nu vroia s se mai

gndeasc la ce s-ar ntmpla dup aceea Se nveli ntr-un imens

cearaf flauat, apoi se contempl n oglind. Dup cteva clipe, ua
se deschise.
Masa e servit. Din pcate, nu pot s-i ofer dect mncare
rece unc, salat i fructe.
Cobor n cinci minute, rspunse cea invitat.
Va nceta s-o mai sfideze dac ddea dovad de calm i detaare?
Grbete-te! Mor de foame!
Cum el cobora, Stephanie cut n valize o inut potrivit.
Cum s se mbrace ca s-i inspire respect? Probabil c o considera
nc o putoaic de optsprezece ani Dar se maturizase. Acum era
o femeie adult
Alese nite pantaloni, un tricou i o vest alb. Se pieptn
repede, se fard puin, apoi examin rezultatul pe care-l obinuse.
Mulumit. Totui, starea ei sufleteasc nu corespundea deloc cu
aparenele n sfrit! Asta era.
l gsi pe Gerard ntr-o buctrie inundat de soare, n partea din
spate a casei. Ferestrele se deschideau spre grdin. Se ntoarse spre
ea s-o ntmpine
Iat-te, n sfrit! Tocmai m pregteam s-mi torn un pahar cu
vin Sper c vrei i tu, nu?
Nu, mulumesc; nu beau niciodat vin la masa de prnz
pentru c m adoarme. Un pic de ap, i este perfect.
Aezndu-se, l privi umplndu-i paharul. i fcu semn spre
salatier.
Servete-te.
Se aez n faa ei i se servi cu o bucat de unc nainte de a-i
oferi tava.
Mulumesc.
Ea i umplu farfuria.
Casa asta este prea mare pentru un burlac, nu crezi?
Mult prea mare, ncuviin amfitrionul.
De ce-ai cumprat-o?

 N-am cumprat-o. Am motenit-o de la unchiul Georges.

A fost celibatar. S-a nscut aici, i aici a murit.
Gerard se uit la ea nainte de a aduga:
Sper c asta nu te stnjenete.
Nicidecum, de ce? Nu l-am cunoscut. Presupun c majoritatea
caselor stora au vzut tot attea decese cte nateri.
Unchiul Georges era un tip excentric. Mi-a lsat motenirea
asta cu o condiie, s fiu celibatar la moartea lui, i nc zece ani
dup aceea.
Furculia Stephaniei rmase imobilizat n aer.
Slav Domnului!
Gerard zmbi iret.
Unchiul Georges nu s-a gndit bine la treaba asta; aveam
cincisprezece ani cnd a murit.
Femeia pufni n rs.
Aha! i erai celibatar
ntr-adevr. N-am fost att de precoce nct s-o fi fcut deja,
declar Gerard, bine dispus.
Stephanie l observ pe ascuns, i un zmbet i apru pe buze.
Cei zece ani, rstimpul cerut, au trecut?
Gerard se ridic i se aplec peste mas. O srut pe vrful
nasului.
Mulumesc! Nu puteam s primesc un compliment mai drgu
din partea ta, opti brbatul.
Stephanie se nroi ca racul. nchise ochii, confuz, tulburat,
nemaitiind ce s spun. Soneria de la u puse capt oricrei
tentative de a interveni, totui, Gerard se ncrunt.
Cine naiba s fie?
Aruncnd ervetul pe mas, lng pahar, se ridic, fr mult
tragere de inim.
M duc s scap de musafirul nepoftit, anun el.
Stephanie l privi cum se ndeprta cu mersul lui suplu.
Pre de o clip, uitase cu desvrire c erau dumani! Privind-o,

el i zmbise i ea i rspunsese la fel. Apoi o srutase pe vrful

nasului Nu-i mai amintise din ce cauz se gsea aici. Nu se
gndise la motivaiile lui Gerard, la inteniile lui.
De bun seam c nnebunise. Ce uor era s-i tearg memoria,
sau s-o ngroape n amnunte aparent lipsite de importan!
Auzi glasul lui Gerard n vestibul.
Julia! Ce caui aici?
Gerard, nu sta ca un porelan chinezesc, ia cutia asta! Nu vezi
c-i grea?
Eti singur?
Bineneles c sunt singur! Se pare c nu vezi prea bine dac
pui o asemenea ntrebare Nu m ndoiam c ntr-o bun zi o s
dai n patima buturii. La avocai, este o manieTe miti, sau nu?
Am venit s mnnc, nchipuie-i Nu, nu, s nu-i faci probleme!
O s-mi pregtesc singur mncarea.
Stephanie nmrmuri; se prea c se apropiau de buctrie Ce
s fac? S nu se mite? S se ascund?
Julia, dac eti obosit, te sftuiesc s te duci n sufragerie. i
aduc o gustare n cinci minute.
Gerard prea dezorientat.
Cred c glumeti! Pentru nimic n lume n-a mnca un sandvi
fcut de tine! M ngrozete perspectiva asta!
Ua buctriei se deschise, fcnd loc unei femei nalte i bine
fcute, care nmrmuri la rndul ei.
Aah! fcu ea.
Se ntoarse spre Gerard.
Vd c ai pe cineva care s-i in companie, spuse, ironic. De
asta nu preai ncntat s m vezi!
Stephanie se ridic. Era roie n obraji de ruine. Creatura aceasta
de vis nu putea s fie dect una dintre prietenele lui Gerard. Era
imaginea pe care tnra femeie i-o fcuse despre amantele lui
Haine elegante, dup ultima mod Prul blond, adunat ntr-un
coc mic la ceaf; trsturi delicate, distincie Poate nu era

ntruchiparea frumuseii, dar tia s-i pun n valoare atuurile.

Julia, i-o prezint pe Stephanie Stuart, spuse Gerard, fr prea
mult entuziasm. Stephanie, iat-o pe verioara mea, Julia.
Julia o examin gnditoare, apoi i ntinse mna.
Ce mai faci? Aadar, dumneata eti Stephanie?
Gerard i Stephanie se uitar unul la cellalt surprini, n vreme
ce Julia rdea de evidenta lor buimceal.
O s intru direct n subiect: tu eti motivul pentru care m aflu
aici.
Despre ce vorbeti? explod Gerard.
Julia se apropie de mas i se aez pe un scaun.
Mmm! Salata asta este teribil de apetisant Toarn-mi un
pahar cu vin, dragul meu, n timp ce-mi umplu farfuria.
Se servi cu o porie serioas de salat.
Gerard, cu o sclipire de furie n ochi, lu sticla cu vin.
Julia, explic-mi, ce vrei s spui? De ce te intereseaz prezena
Stephaniei aici?
Nou-venita lu un castrona cu maionez.
E proaspt?
Julia, ncep s-mi pierd rbdarea Te ascult: de ce eti aici?
Julia se uit la unul i la cellalt cu o expresie ncntat.
Acum vreo or, am primit un telefon de la maic-ta. Din cte
am neles, a fost sunat de un personaj furios la culme, un oarecare
Robert Stuart.
Ah! exclam Stephanie ducndu-i mna la obraz.
Julia o contempla zmbind.
Presupun c e vorba despre fratele tu.
Stephanie nu rspunse, ntorcndu-se spre Gerard.
Da, interveni acesta. Ce vroia de la maic-mea?
Vroia s afle adresa ta, dragul meu.
Julia izbucni n rs vzndu-i expresia nucit.
Maic-ta a sunat aici, continu ea, dar nu i-a rspuns nimeni.
A fost foarte nelinitit. Robert Stuart era furios la culme, i mtua

Louise i-a nchipuit imediat c-o s vin s te mpute. Dup

prerea lui, i-ai luat sora cu tine, i Gerry
Ce-i cu toat povestea asta extravagant?
Capitolul 6
Stephanie sri n picioare, nnebunit.
Trebuie s plec. Nu mai pot s rmn nicio clip n casa asta!
Dac vine Robert la Londra s m caute? Gerard, nu trebuie s m
gseasc la tine
Brbatul o nh n momentul n care trecea prin faa lui.
Nu intra n panic! Tu singur ai spus c ntr-o bun zi o s te
ntlneti cu el. Dac vine, o s-i explici de ce ai plecat din Wyville;
nu va avea ncotro i va trebui s-i accepte decizia.
Stephanie schi un rictus amar.
Nu prea m pricep s dau explicaii. Nici tu n-ai crede un
cuvnt din ce i-a spune! De ce-ar fi altfel cu Robert?
Robert e fratele tu, i, n cazul de fa, va fi vorba despre ceva
adevrat.
Nu te-am minit niciodat! se aprinse femeia.
Ah, nu? rnji el.
Julia asculta linitit schimbul de replici, terminnd de mncat.
Stephanie i arunc o privire pe ascuns i i muc buzele de ciud.
Nu vroia s se certe cu Gerard, mai ales cu cineva de fa!
N-o s stau de vorb cu tine! anun ea.
Brbatul nu pru deloc impresionat de sigurana cu care vorbea.
Cu att mai bine. Atunci, taci.
Uf! Eti exasperant!
Aa e ntotdeauna, interveni Julia. Gerard se ntoarse spre
verioara lui, fulgernd-o cu privirea.
i-a fi recunosctor dac nu te-ai amesteca n afacerea asta; navem nevoie de comentariile tale. Nu-mi amintesc s te fi invitat la
mas; totui, cum se pare c te-ai sturat deja, acum te-ar deranja s

pleci?
E ncnttor!
Julia i aez farfuria pe mas i se legn de cteva ori pe loc.
Era clar c n-avea de gnd s plece. Nu vroia s piard nimic din
spectacol!
Mi-am dat osteneala s vin pn aici ca s te previn
Ca s tii ce se-ntmpl, i-o tie gazda. Ai avut ntotdeauna o
curiozitate bolnvicioas!
Julia i aranj prul cu un gest elegant.
Exagerezi
Nu neleg cum Robert a fost pus la curent att de repede,
mormi Stephanie.
Julia zmbi.
Asta pot s-i spun! Se pare c a dat telefon la hotelul unde
lucrezi; i s-a spus c-l nsoeti pe Gerard la Londra
mi nchipui de pe acum titlurile mari din ziare Avocat de mare
reputaie, arestat pentru rpire!
Julia, termin!
Stephanie oft.
N-am noroc! De ce a sunat Robert la hotel? Nu vroiam s afle
vestea att de repede Nu se poate s fi primit deja scrisoarea pe
care i-am trimis-o, pentru c am pus-o la pot la ora opt.
Dac e vorba de o scrisoare local, poate a fost livrat la prnz,
suger Julia.
Stephanie se strmb.
Probabil La asta nu m-am gndit ntotdeauna se ntmpl
aa; cnd nu vrei, potaul face exces de zel!
Aa se-ntmpl mereu, ntri Julia.
Stephanie trase concluzia c tnra femeie i plcea.
Poi s-mi recomanzi un hotel convenabil, cu preuri
abordabile, te rog?
Nu pleci de-aici! tran Gerard.
Dac ai nevoie pentru ast-sear, am o camer liber, i

propuse Julia, amabil.

Nu! se roi Gerard.
E cam mic, dar patul e foarte confortabil, preciz Julia.
Ai auzit ce-am spus? rencepu Gerard, punnd mna pe
Stephanie Nu pleci de-aici fr mine! Julia, pe tine te rog s pleci
imediat!
Ameninarea n-o intimid pe verioar.
Accept cu plcere invitaia ta, interveni Stephanie care se prea
c-i regsise curajul.
Gerard se albi la fa.
Stephanie, adu-i aminte de ce te afli aici; o s m in de
promisiunile pe care le-am fcut.
Femeia ezit.
N-o s ndrzneti
Ce n-o s ndrzneasc? vru s tie Julia.
Eu nu triez niciodat, decret Gerard.
Mincinosule!
Julia, pentru numele lui Dumnezeu, nu vrei s taci?
Stephanie se adres verioarei.
Chiar n-are scrupule?
Nici pomeneal! afirm Julia rznd.
Julia, nu-i merge cu mine. Pleac! tii drumul
Julia se aez din nou i i ncruci picioarele lungi.
Rmn! Cred c Stephanie are nevoie s-o susin cineva n casa
asta dominat de un macho.
Gerard, furios, i ncord maxilarul pentru cteva clipe.
Din pcate, nici nu se pune problema de aa ceva. Nu mai am
nicio camer liber.
Ai ase, la etaj! Ci invitai primeti?
Patru dintre ele n-au mai fost folosite de ani de zile; saltelele
sunt umede, nu le-am mai aerisit din vara trecut.
Nu mi-e fric de umezeal.
Nu i-ai adus cmaa de noapte. Nici periua de dini, de

altfel Du-te acas, Julia!

i mprumut tot ce doreti, interveni Stephanie.
Mulumesc, eti drgu.
Julia se ridic, i porni bine dispus spre hol.
Urc s-mi aleg o camer!
O s faci pneumonie! amenin Gerard.
Ea se ntoarse i-i oferi zmbetul cel mai ncnttor.
Dac trebuie, o s nclzesc aternutul pe radiatorul electric.
Stephanie vru s-o urmeze, dar Gerard o opri, tindu-i calea.
Trnti ua buctriei i se sprijini cu spatele de ea, cu braele
ncruciate.
N-am nevoie de Julia aici. Convinge-o s plece!
Stephanie cltin ncet din cap.
Stephanie, insist el mai ncet, apropiindu-se Cum o s
nvm s ne cunoatem mai bine, dac nu suntem niciodat
singuri?
El o mngie pe obraz. Stephanie ncremeni, surprins i
tulburat n acelai timp.
Dar nu sta-i scopul operaiunii, nu-i aa? Ceea ce vrei, este
Cuvintele i rmaser pe buze. Oft.
Ce vreau, este?
Vrei s te culci cu mine! termin femeia, stacojie la fa.
i atunci?
Nici nu m gndesc!
Ai fcut dragoste cu Cameron?
Nu!
O prinse de brbie i o sili s-l priveasc n ochi.
Eti ndrgostit de el? l iubeti?
Stephanie clipi din ochi, dar nu spuse nimic.
l iubeti? repet Gerard.
Eu nu tiu, mrturisi femeia ntr-un hohot de plns.
N-am avut timp s-mi dau seama. Eu Ne nelegem de minune.
Evan e brbatul pe care-l viseaz orice femeieAtent, loial, generos,

i
Un so perfect, ntrerupse Gerard pe un ton batjocoritor.
De ct timp l cunoti?
De vreo doi ani, dar ieim mpreun doar de cteva luni.
Deci n-a fost o dragoste fulgertoare?
Nu cred c-a fost.
Gerard o privea cu o expresie stranie, i se simi nroindu-se,
stnjenit. Regreta att nct nici nu-i venea s cread. l iubise pe
Gerard de la prima ntlnire Dar totul nu fusese dect o iluzie.
Cu Evan, cel puin, fusese linitit; se putea conta pe el
Dac-i cerea mna, ar fi doar pentru c era absolut sigur c
formau mpreun o echip unit
Ai mai fost ndrgostit de altcineva?
Stephanie ncremeni. Nu Nu trebuia s cedeze din nou ochilor
acestora cenuii, att de adnci! Nu, nu trebuia s se lase mpins n
prpastie.
Nu, niciodat.
Niciodat, Stephanie? murmur el cu voce suav, n timp ce
degetele mngiau gtul i buzele tinerei femei.
l privi cu fermitate.
Am crezut o dat, sau de dou ori. Dar m-am nelat.
Gerard avea fruntea ncreit; glasul i deveni mai aspru.
A vrea s te-neleg Eti ca o pisic noaptea. De ndat ce am
impresia c te vd, ntind mna, i tu te eschivezi.
Amndoi auzir zgomot de pai pe scar. Julia cobora.
Gerard ncepu s strng masa. Stephanie, nc tremurnd, l
ajut.
Julia apru, cu un zmbet radios.
Camerele sunt perfect aerisite! l acuz pe amfitrion. Am ales-o
pe cea din spate, lng a ta, Stephanie. Dac ai vreun comar, ip: o
s vin imediat.
Stephanie schi un zmbet neconvingtor.
Mulumesc.

 Bineneles, o s alung toi vagabonzii! adug Julia, cu ochii

ndreptai spre vrul ei.
Gerard strnse dinii.
Te crezi amuzant!
Stephanie, ct timp rmi la Londra?
Sper s gsesc ceva de lucru.
n ce domeniu?
i-am propus ceva de lucru! interveni Gerard.
Julia l privi, stupefiat.
La cabinetul tu?
Da. Secretara i-a dat demisia. Stephanie poate s nceap
imediat; ar trebui s vin i s fie pus la curent
Julia, tu cu ce te ocupi? ntreb Stephanie tergnd masa.
Nu face nimic!
Lucrez n ceea ce toat lumea numete marketing, rspunse
Julia, privindu-l ndrjit pe Gerard. Vrul meu rde de mine, dar n
realitate, este o profesie istovitoare.
Cnd are ceva de fcut preciz Gerard.
De acord, nu este n fiecare zi un orar regulat. Uneori, n-am
mare lucru de fcut, dar de ndat ce fac rost de un contract, lucrez
zi i noapte.
Se duse spre un dulap.
Vreau s beau o cafea. i tu, Stephanie?
Te rog, nu fi stnjenit, mormi Gerard.
Iei din ncpere trntind ua.
Julia se rsuci pe clcie, cu o pung cu cafea boabe n mn.
Fir-ar s fie! Ce prost dispus suntem astzi! Ah! Brbaii tia
frustrai sunt de-a dreptul insuportabili, nu crezi?
Turn boabele n maina de mcinat. Stephanie interveni timid:
Frumos din partea ta c ai rmas pentru mine.
Julia goli coninutul mainii de rnit n filtrul cafetierei electrice.
Am dreptul s tiu i eu mai precis ce se-ntmpl, sau este
vorba despre un secret de stat?

Stephanie ovi. Nu vroia deloc s aduc vorba despre trecutul ei.

Julia aps pe butonul rou.
Aa cum bine spune Gerard, sunt de o curiozitate bolnav. n
schimb, pot s te asigur de absoluta mea discreie.
Eti foarte apropiat de Gerard? vru s tie Stephanie, intrigat
de faptul c el nu-i vorbise niciodat despre o verioar att de
simpatic.
Evident, acum cinci ani, n-avuseser timp s se gndeasc dect
la ei doi.
Julia se ntoarse spre Stephanie, cu un zmbet plcut.
Suntem aproape frate i sor, explic cea ntrebat.
Mama mea i a lui sunt surori gemene; se neleg de minune.
Seamn ca dou picturi de ap, poate de asta Gerard i cu mine
avem attea puncte comune. n afar de faptul c e mai mare ca
mine
Zmbetul i deveni radios.
Sper c i-ai dat seama.
Nu m-am ndoit de lucrul sta, recunoscu Stephanie, amuzat.
La drept vorbind, ne despart zece ani. Cnd m-am nscut,
Gerard era un colar cu genunchii julii. El pretinde c m-a plimbat
cu cruul. tiu doar c m aeza pe balansoar cnd aveam trei sau
patru ani. Mama ne supraveghea, nnebunit Eram singurul
copil Am aprut aa, din ntmplare. Mama avea treizeci i doi de
ani cnd m-a nscut.
Spune c a avut att de mult de suferit la natere, nct nici nu s-a
mai gndit s fac un alt copil.
Eu am o sor i un frate, amndoi mai mari dect mine.
i eu am aprut pe lume tot ntmpltor.
Se auzi soneria de la intrare, i Stephanie se albi ca varul.
Robert! opti, cu ochii mrii de spaim.
Nu se poate! Mtua Louise mi-a spus c este n Wyville.
N-a putut s mearg cu o asemenea vitez!
Julia se uit la ceas, apoi exclam, siderat:

 Doamne! Sunt aici de dou ore.

Se uit la Stephanie, stnjenit.
Da, el este, confirm aceasta umezindu-i buzele.
n momentul sta, n-ar fi avut curajul s-l nfrunte! Ce i-ar fi
spus?
Nimeni nu ne oblig s deschidem, spuse Julia.
Dar chiar n clipa aceea, auzir un tropit prin vestibul.
Prea trziu! mormi Julia Dac tiam despre ce-i vorba
Monstrule!
Amndou tresrir auzind urletul lui Robert. Acesta fu imediat
urmat de un zgomot de sticl spart i Stephanie nu-i putu stpni
un ipt de groaz.
Dup prerea mea a fost porelan, anun Julia Pun pariu
c a fost jardiniera pentru care Gerard a pltit o sut de lire, anul
trecut.
Ua de la intrare se trnti violent.
Vrei s intervin poliia? ip Robert S nu m mini!
Sor-mea n-ar disprea fr o vorb, dect dac i s-ar ntmpla
ceva grav.
Cu pas tremurtor, Stephanie se apropie de ua care se deschidea
spre hol! N-avea de ales; nu putea s stea ascuns aici n timp ce
Robert distrugea locuina lui Gerard.
Holul era presrat cu buci de porelan i pmnt. Robert era n
faa ei, cu privirea arznd de furie.
Stephanie! Eti bine?
Gerard se uit la ea peste umr. Femeia avu impresia c gazda
ncercase s-l rein pe nou-venitul n partea asta a casei.
Da, Robert, sunt bine, rspunse ea pe un ton neutru.
Se duse spre el, n timp ce Julia, n cadrul uii, atepta fascinat
urmarea Vznd-o, Robert pru s se liniteasc; era mulumit s
vad c Stephanie nu era singura femeie din cas.
S intrm aici, propuse Gerard, invitndu-i pe toi n
sufragerie.

Robert l privi cu dispre.

Prefer s stau de vorb linitit cu sora mea.
Stephanie l rug pe Gerard din priviri.
Te rog, las-m s vorbesc cteva minute cu fratele meu, vrei?
Gerard ezit cteva clipe, dar pn la urm ridic din umeri,
dup care iei. Robert, care sttea n mijlocul uriaei ncperi, o
contempl pe Stephanie ca i cum n-ar mai fi vzut-o niciodat pn
atunci.
Fii amabil i explic-mi cum stau lucrurile
Ea trase adnc aer n piept. De unde s nceap?
Hai s stm jos, Robert.
Se simea slbit; dac nu sttea jos ct de curnd, se atepta s
leine.
El se aez pe un fotoliu. Stephanie se instal n faa lui, cu
minile ncruciate n poal.
Atunci?
Ai primit scrisoarea mea?
Scrisoarea? Care scrisoare?
Cea pe care i-am trimis-o azi-diminea pe drum. De ce-ai
dat telefon la hotel, dac nu primisei scrisoarea?
Evan mi-a cerut s-i spun c lipsete cteva zile. A fost chemat
de urgen n Arabia Saudit, s opereze un eic.
Bolnavul nu era transportabil, i arabii pretind c au tot
echipamentul de care este nevoie. Nu mai erai acas, aa nct mi-a
spus mie s-i transmit mesajul i pare ru c trebuie s renune la
ntlnirea voastr de la restaurant care i se prea c nu te ncnta
deloc, adug cu furie n glas.
Stephanie ls capul n jos.
I-am scris
Aha! i el a avut parte de o scrisoare, o lu peste picior
Robert O s fie cu siguran bucuros s-o citeasc la ntoarcere!
Robert, te rog Sunt dezolat
Dezolat? Ai disprut fr un cuvnt, cu un brbat pe care nu-

l cunoteam nici eu nici el nainte de smbt seara, i-mi spui c

eti dezolat?
Prea s respire greu.
mi pot nchipui de ce-ai plecat cu bdranul sta. Doamne! Na pierdut o clip! i-mi spui c eti ndrgostit la nebunie de el; este
im-po-si-bil!
Eu l-am mai ntlnit, uoti tnra femeie.
Robert se aplec spre ea.
Ce spui?
i repet cuvintele, i fratele abia-i stpni o exclamaie.
L-ai mai ntlnit? Nu mi-ai spus asta. Cnd? Unde?
Acum cinci ani.
Brbatul ncremeni.
Acum cinci ani Cinci ani? n Australia?
Ea ncuviin, cu pumnii strni. Robert i prsi locul ca s vin
lng ea. i prinse faa n mini, oblignd-o s-l priveasc n ochi.
Stephanie, ce-i cu povestea asta?
Era prea mult; se prbui. Lipit de el, ddu fru liber disperrii,
n timp ce o legna ncet.
Steph Steph, surioar, nu plnge HaideLinitete-te
Spune-mi ce se-ntmpl. Te ascult
Stephanie nu putu s vorbeasc imediat, pentru c-i era greu s
gseasc vorbele potrivite. Dar Robert era un om rbdtor i
perspicace, care punea deja n ordine piesele de puzzle.
E vorba de un antaj?
Ea se ddu puin napoi, surprins.
Deci, asta e!
Cum i-ai dat seama?
Nu sunt complet idiot!
Stephanie rse fr s vrea.
Robert, tiu bine asta Nu-i chiar un antaj; n orice caz, nu
este vorba despre bani.
Robert rmnea bosumflat.

 Ce vrea?
Ea se nroi.
O s-l strng de gt, mri Robert E avocat! Te-a obligat s-l
urmezi, s vii aici cu el
Se ridic brusc, o privi atent.
Steph Tu nu Tu n-ai
Ce?
Ei, tii bine
Art cu degetul spre tavan. Pricepnd subnelesul, tnra
femeie se nroi.
Nu, Robert! Doar nu-i nchipui c-o s-i dau voie s Nu sunt
chiar att de proast!
I-ai cedat antajului.
Era altceva. ntr-un sens, avea dreptate.
Avea dreptate? Doamne, Stephanie! Ce te-a apucat? Cum
putea s aib dreptate s
Nu aici e problema.
Dar unde? Stephanie, am impresia c nu eti n toate minile.
Individul sta apare de nicieri, i rscolete trecutul, i tu-mi spui
c nu aici e problema Sincer, eu
Ascult, s uitm problema antajului.
Nu se poate aa ceva. Este punctul de plecare n afacerea asta!
Nu! protest ea, ridicndu-se.
tia bine c n-ar asculta-o dect dac i-ar arta c este o femeie
adult i responsabil
Taci, Robert! Las-m s termin. Nu m mai ntrerupe i nu
mai ipa aa.
El pru ofensat i furios.
ip? Eu? Nicidecum! Am ridicat vreodat glasul cnd am
vorbit cu tine?
ntorcndu-i spatele, ea se duse la fereastr, de unde putea
admira aleea lung mrginit de arbori seculari. Era momentul
crepusculului; psrile se retrgeau ciripind la cuiburile lor.

 Gerard m-a obligat s recunosc nite lucruri pe care nu vroiam

s le admit N-a fi putut niciodat s m mrit cu Evan. Riscurile
ar fi fost prea mari. Ce s-ar fi ntmplat cu noi dac cineva m-ar fi
recunoscut, i ar fi evocat scandalul uciderii lui Burgess, n care am
fost amestecat? Dac Evan n-ar fi fost cardiolog, dac familia lui nar fi fost ce este, a fi putut s-i spun adevrul, i asta n-ar fi avut
nicio importan.
Dar Robert, sincer vorbind, crezi c doamna Cameron m-ar
accepta ca nor, dac-ar afla vestea? Toat lumea a crezut c am fost
amanta lui Theo Burgess, nelegi, i
Eu n-am crezut! i-o tie nemilos. Nici tata, nici mama.
Stephanie se ntoarse ncet spre el, cu un zmbet trist ntiprit pe
fa.
Mulumesc, Robert. Dar chiar dac i-a jura doamnei Cameron
c sunt nevinovat, ea nu m-ar mai vrea.
Robert o privi atent, aproape scrnind din dini.
Uite de ce am plecat cu Gerard, continu femeia oftnd
uurat Era singura soluie; s dispar repede, dintr-o dat.
Mi s-a prut a fi mai uor dect s rmn la Wyville, s dau
explicaii, s vorbesc. Crede-m, n-aveam niciun gnd s v
prsesc. M nelegeam bine cu voi. Treaba pe care o fceam mi
plcea, oraul era frumos Dar tii cum e, zvonurile se rspndesc
cu cea mai mare vitez Dac s-ar fi auzit ntr-o bun zi c am fost
implicat ntr-o poveste att de sordid, totul s-ar fi prbuit. A fi
fost artat cu degetul
Dar de ce s pleci? Nu eti obligat s spui tot!
Nu se tie niciodat
Bulversat, fcu o pauz. i iubea fratele, i nu vroia s-l
rneasc, dar venise clipa s pun totul la punct.
Gndete-te, Robert Consecinele ar putea fi grave pentru
tine. tii foarte bine c n rndurile consiliului de administraie al
spitalului exist nite principii stricte. Eti fratele meu, i gurile rele
ar interveni, reputaia ta ar fi compromis.

l vzu ncordndu-se, plind.

Uite de ce n-am putut rmne. Nu vreau s-i complic viaa.
Eti fericit mpreun cu Gwen n Wyville; de acum, acolo nu m-a
simi bine deloc pentru c a fi mereu pndit
El nghii n sec.
Am putea s mergem altundeva, toi trei, i
S-o mai lum o dat de la capt? Fii serios, Robert Ar fi
imposibil. ie nu-i plac marile orae, unde eu m-a simi la adpost.
La Wyville, tuturor le place s vorbeasc despre alii Eu
Robert veni spre ea, o mbri tandru, netiind cum s-o
consoleze.
Ce planuri ai?
Rmn la Londra.
El se ncrunt, iritat.
Aici? Cu Tenniel?
Stephanie schi un zmbet, cltinnd din cap.
Nu, bineneles c nu. Dorm aici ast-sear, dar Nu m privi
aa! O s fie aici i verioara lui, chiar n camera de lng a mea
Mi-e simpatic De mine, m duc la hotel.
Dar Tenniel a fcut asupra ta un antaj odios. A putea s
avertizez poliia i
Ca s ias un scandal i mai mare, nu?
Cu ce drept folosete metode att de demne de dispre, att
Consoleaz-te; i-ai spart jardiniera care-i plcea foarte mult.
Pe el ar fi trebuit s-l sparg n mii de bucele!
Se precipit spre u. Stephanie l opri, ngrozit.
Nu, Robert! Nu!
Era deja pe culoarul pe care amfitrionul se plimba cu pai mari.
Robert se npusti asupra lui i-i trase un pumn, cu slbticia unui
taur turbat.
Lovitura fu att de rapid, nct Gerard n-avu timp s se fereasc,
i se prbui. La universitate, Robert fusese campion de box. Acum
i domina adversarul cu statura lui impozant.

 S nu te atingi de sora mea c te omor! amenin el

Stephanie, s-mi dai veti despre tine. Vreau s tiu unde eti i ce
faci.
Da, i promit s fac asta.
l contempl pe Gerard, puin nelinitit. Era nemicatRobert l
rnise grav?
Apru Julia, care se grbi s ngenuncheze lng vrul ei.
S-mi scrii! insist Robert. Cel puin o dat pe sptmn!
Trebuie s m ntorc Cu greu am gsit la spital pe cineva s m
nlocuiasc, i am spus c-o s fiu disear acolo
A murit? murmur Julia.
Nu, i-mi pare ru, mormi Robert Cnd o s-i revin, s-i
spui c am vorbit serios S nu se ating de sora mea!
Stephanie l nsoi pn la u, unde el se ntoarse s-o srute.
Chiar mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, murmur ea
Transmite-i lui Gwen toate cele bune din partea mea.
i lui Evan? Ce trebuie s-i spun lui Evan?
Femeia ridic din umeri, oftnd.
O s-i revin dup desprirea asta.
Sracul Evan, spuse ncet Robert.
Apoi dispru.
Fratele tu are un pumn de fier! Sper c s-a linitit. Am
preferat s-l las s ctige din prima repriz, altfel, btaia s-ar fi
prelungit pn la miezul nopii.
Te-a dobort! se revolt Stephanie.
Gerard zmbi, i tnra femeie fu cuprins de ndoial.
Oare se prefcuse? Avea dreptate; Robert se simea probabil mai
bine ns dac Gerard jucase teatru, trebuia s fie mai atent cu el
pe viitor Evident, era avocat. Toi avocaii au un suflet de artist,
nu? Ar fi trebuit s se gndeasc mai devreme la acest lucru. Omul
sta era ngrozitor de complicat!
Mi-a fost mil de el, spuse Gerard Era att de nervos
Stephanie l privi, zpcit.

 Nervos? E puin spus!

Brbatul rnji.
De acord, de acord; era furios la culme. Nu sunt doctor, dar am
hotrt c-ar fi fost mai bine pentru el dac-l lsam s m loveasc
Julia pru ncntat s aud aa ceva.
Bnuiesc c te ateptai s se ajung la asta, nu?
Gerard se strmb, privind cu ciud jardiniera, din care nu mai
rmsese nimic.
Ce dezordine!
ntr-adevr, i spuse Stephanie.
Strng totul imediat, spuse Julia. Dar pn atunci, propun s
ne bem cafeaua. E cald
Stephanie ncepu s rd cu un rs isteric. Calmul Juliei fcea
comic aceast situaie care debutase cu o dram n sfrit! Mai
bine s rzi dect s plngi
Capitolul 7
Stephanie crezu c n-o s mai doarm n noaptea aceea. Nu era
vorba numai de evenimentele care se precipitaser n ultimul timp,
ci n plus, ntotdeauna i era greu s se obinuiasc ntr-o camer
nou Chiar i n vacane, prima noapte la hotel era o ncercare
O ajut pe Julia s pregteasc cina, o budinc delicioas.
Cele dou femei flecrir n timp ce fceau treaba, ncntate de
ocazie s se cunoasc mai bine. Gerard se refugiase n biroul lui, cu
un cufr impozant deschis n fa; i explicase Stephaniei c avea
lucru de recuperat
Ea intr ceva mai trziu n camer s-l anune c masa era gata.
Se nnoptase; Gerard trsese draperiile somptuoase de catifea bordo;
citea, cu lampa bine orientat spre dosarele lui.
Era ncruntat
Stephanie fu surprins, chiar ocat s-l vad c purta ochelari. El
i-i ridic pe frunte auzind-o c venea i o observ cu o privire

ndeprtat. Parc n-o recunotea

Hm, da?
E gata!
i scoase ochelarii pe care-i aez ncet pe mas.
Stephanie i remarc ridurile fine de la colurile gurii. Lumina
prea puternic i accentua nemilos urmele de oboseal de pe fa.
Deodat, prea mult mai btrn. Trebuia s se apropie de patruzeci
de ani. De ce nu se nsurase? De bun seam, nu-i lipsiser ocaziile;
Gerard Tenniel era frumos, inteligent o partid ideal n plus,
avea bani s ntrein o asemenea cas.
Ce-avem de mncare? vru s tie.
Se ridic ncet, se ntinse, csc. Purta o cma alb, descheiat
la gt, care-i scotea n eviden pieptul voinic.
Mi-e foame, adug, puin nedumerit.
Avem budinc, i cred c i-e foame, pentru c e deja opt i
jumtate! Sper c-o s-i plac
Budinc? Excelent idee!
Stephanie se ntoarse s priveasc una dintre nenumratele
etajere care acopereau pereii.
Toate crile astea i folosesc n meseria ta?
Unele, nu toate Crile de referin sunt la cabinetul meu.
O privi cum se apropia de bibliotec.
Dac vrei s citeti ceva, te rog, alege-i.
Mulumesc. O s revin mai trziu. Deocamdat, cred c Julia
trebuie s fie i ea nerbdtoare s mnnce.
Se duse spre u. Gerard fcu la fel, dup ce stinse lampa de
birou. ncperea se cufund n bezn, i Stephanie se lovi de un
scaun pe care nu-l vzuse. Gerard scoase o exclamaie exasperat.
Ce se mai ntmpl?
Nimic, mormi tnra femeie, nfiorat.
Timp de cteva secunde, rmaser aa, nmrmurii, unul lng
altul n ntuneric. Apoi, cuprins de panic, Stephanie porni repede
spre u.

Gerard o lu ncet pe urmele ei, zmbind ironic.

Mncar ce pregtiser, bur un pahar cu vin, pe urm o ceac
de cafea, dup care Stephanie i Julia strnser farfuriile i se
ntoarser n buctrie s le pun n maina de splat vase. Dup ce
terminar, se aezar o or n faa televizorului, n timp ce Gerard se
ntoarse n biroul lui.
Ai de gnd s accepi slujba pe care i-o ofer Gerard?
ntreb deodat Julia, pe un ton detaat.
Stephanie ridic din umeri.
M gndeam s caut ceva de lucru la un hotel.
S tii c nu-i aa de uor s gseti de lucru la Londra.
Rata omajului e mai ridicat dect n alte pri.
Stephanie i muc buza de jos.
Nu tiu, dar
Nu gsi cuvintele s vorbeasc mai departe. Cum s-i explice
Juliei c n-avea deloc ncredere n Gerard?
Ai putea s ncerci, pe o perioad de o lun, de exemplu, i s
te hotrti dup aceea.
Stephanie czu pe gnduri.
S nu m nelegi greit, nu caut s te mping n cabinetul lui
Gerard! exclam Julia rznd. Dac nu-i place ideea de a lucra
pentru el, spune-i deschis. Pe de alt parte, poate ar fi un post mai
interesant, mai bine pltit dect ce i s-ar oferi la un hotel. Din cte
tiu eu, salariile sunt destul de modeste, n domeniul sta.
ntr-adevr, recunoscu Stephanie strmbndu-se.Totui
Totui ce? insist Julia. De ce te temi? Crezi c Gerard o s
preia din nou avantajul situaiei? Fii serioas, Stephanie, sunt
absolut sigur c, dac vrei, poi s-l trimii la plimbare. S tii c i
eu am uneori probleme cu brbaii n treburile mele de marketing
E la ordinea zilei! Sunt att de proti, toi! Se uit la mine, vd c
sunt blond, i-i spun: hai s-ncercm!. i ncearc. Uneori le
trebuie ctva timp s priceap, dar pn la urm neleg ntotdeauna
refuzul.

Stephanie ncepu s rd cu noua ei prieten. n definitiv, de ce

nu? n orice caz, nu avea s-l vad prea mult pe Gerard, care-i
petrecea cea mai mare parte a timpului la tribunal; nu trecea de prea
multe ori pe la birou. i pe urm n felul sta putea s mai nvee
cte ceva n probleme de drept.
Evident, relu Stephanie, ceea ce m atrage n domeniul
hotelier, este posibilitatea de a ntlni tot felul de oameni
Am urmat un curs, i tiu s nregistrez un text steno i s-l bat la
main, dar toate chestiile astea, s triez corespondena, s scriu
scrisori, s clasez hrtiile m plictisesc de moarte.
Biroul de recepie al unui hotel este un loc unde se perind tot
felul de oameni.
Aha! O s vezi cum stau lucrurile la Gerard! o tachin Julia. O
s ai parte de criminali, consilieri, poliiti, i
Zmbetul Stephaniei ncremeni; ntlnise destui poliiti i
consilieri cu cinci ani nainte.
Sunt obosit, spuse ea ridicndu-se. Cred c m duc s m
culc.
Julia o privi, nedumerit.
Noapte bun, ncheie Stephanie Spune-i noapte bun lui
Gerard din partea mea. N-a vrea s-l deranjez cnd lucreaz.
Cnd ajunse n camer, vzu c vntul ncepuse s bat tare.
Lsase fereastra deschis i perdelele fluturau furioase; se rcorise
bine de tot. O nchise repede, cutremurndu-se. Pe urm se duse n
baie s se schimbe; acolo, cel puin, atmosfera era mai plcut. n
timp ce se pieptna, se contempl n oglind Avea impresia c se
metamorfozase, n trei zile
Trei zile! Trecuser doar trei zile de cnd i fcuse din nou
apariia Gerard Tenniel? Privirea albastr trda sentimente
confuze Furia, regretul, nesigurana Cnd Evan se va ntoarce
din Arabia Saudit, va afla c-l prsise pentru totdeauna
O s-i lipseasc. tia bine lucrul sta Fuseser legai printr-o
prietenie sincer. Ar fi putut s devin amani Dac Evan n-ar fi

fost att de integru i de serios, fr ndoial s-ar fi pus problema

cstoriei Evan era rezultatul mediului su; stpn pe existena,
pe purtarea lui. Un om disciplinat, atent, prudent, meticulos.
Cardiolog strlucit, lucra cu precizie i pasiune Cariera avea
pentru el o importan capital Da, o s-i simt lipsa. n orice caz,
la nceput. ns tia c dac i-ar fi propus s aleag ntre ea i
meseria lui, ar fi optat pn la urm pentru medicin Evan era
fiul mamei lui.
Agasat, se ntoarse cu spatele la oglind, i se hotr s se
gndeasc altdat la toate astea. Dac nu i-l alunga pe Evan din
minte, n-avea s nchid ochii la noapte.
Cu peria n mn, se ntorcea n camer cnd ua exterioar se
deschise brusc. ncremeni, se albi ca varul, cnd l vzu pe Gerard
apropiindu-se.
Ce vrei? exclam tnra femeie, nnebunit, ntrebndu-se ceavusese n cap cnd i pusese o cma de noapte att de romantic
i de transparent
Intrusul pufni n rs, ceea ce o fcu s se nfurie.
Vreau s spun Iei afar!
i-am adus nite cri, pentru c-ai uitat s vii s le iei, rspunse
nou-venitul aeznd trei cri pe mas N-am tiut ce i-ar plcea,
aa c i-am adus un roman poliist, o biografie i o culegere de
nuvele
Stephanie i strnse cmaa de noapte care sttea s se desfac.
Mulumesc.
Gerard, fr s-o scape din ochi, se pregtea s nchid ua.
Femeia tresri, consternat.
Parc te-am rugat s iei!
Se refugie n spatele unui scaun i se ag de sptar. Dac fcea
un pas, i arunca scaunul n cap!
Dar Gerard se gndise mai repede dect ea; se aez pe scaun,
fr s-i dea rgazul s-i pun n aplicare planul.
Stephanie strnse din dini. El ddu capul pe spate s-o vad, cu o

sclipire rutcioas, provocatoare n ochi.

nc nu mi-ai spus ce-ai hotrt.
n legtur cu ce?
Femeia nu mai nelegea nimic.
Atunci? insist el.
Atunci, ce? Nu tiu despre ce vorbeti!
Deodat, o mn o prinse de ncheietur. Cu un strigt de groaz,
Stephanie czu nainte pe genunchii lui Gerard!
Nu-i dau voie s
Asta fu tot; brbatul i puse stpnire pe buze.
Nu, murmur femeia ncercnd s scape. Nu. Nu vreau
El se ndeprt puin, privind-o atent.
Chiar nu vrei?
Nu! exclam ea, strduindu-se s-i prind cordonul
neglijeului.
Cnd se desfcuse?
Dup prerea mea, nu tii ce vrei.
Termin! url Stephanie, n vreme ce el trgea din nou de
panglica lung de mtase.
Vru s se ridice, dar Gerard o inea hotrt, cu privirea aintit pe
gtul ei.
Stephanie, mai devreme sau mai trziu opti el, nainte de a
se apleca s-o srute tandru pe sni.
S nu contezi pe asta! tran femeia, furioas, smulgndu-se
din strnsoarea lui. Acum, i cer s pleci de aici, nainte s-o chem pe
Julia.
Intrusul csc ostentativ.
N-are rost Sunt epuizat S-o lsm pe altdat
Stephanie ar fi vrut s-i arunce cu ceva n fa, de preferat un
obiect greu
Ah! Uitam i dau liber pn la sfritul sptmnii, dar a
vrea s vii la munc luni diminea.
Nu m-am hotrt nc!

El ridic din umeri.

Nu ntrzia prea mult; locul n-o s fie liber mult timp. tii
despre ce e vorba cu secretariatul sta?
Da.
Cu att mai bine. n caz de urgen, o s putem conta pe tine
Noapte bun, Stephanie.
Dup ce intrusul iei, trase zvorul, hotrt. l auzi rznd, n
timp ce mergea pe culoar spre camera lui Julia auzise oare ce se
ntmplase?
Stephanie lu romanul poliist pe care i-l dduse Gerard i ncepu
s citeasc. Trecuse de miezul nopii cnd, n sfrit, stinse lampa
Dar somnul ntrzia s apar.
*
**
Se trezi a doua zi diminea ntr-un miros de cafea proaspt
mcinat i de unc.
Vrei s iei micul dejun n pat? o ntreb Julia cteva clipe mai
trziu.
Stephanie sri din pat i se grbi s ajung la u.
Nu, mulumesc. Cobor n cinci minute.
Grbete-te! Totul e pregtit!
Tnra femeie se spl i se mbrc ntr-un timp record.
Abia n momentul n care intr n buctrie lu cunotin de trei
lucruri: ploua, era aproape ora zece i Gerard plecase deja.
A putea s te botez Miss Speedy! exclam Julia, venind s-i
aeze o farfurie n fa Atenie! Frige!
Mulumesc. mi pare ru, am adormit trziu azi-noapte De
cnd te-ai trezit?
De la opt. Dimineaa m trezesc devreme. Am venit n
buctrie tocmai cnd Gerard pleca. El pleac de acas la opt fr
un sfert
Julia umplu cetile cu cafea.
Mi-ai vorbit de o camer liber n apartamentul tu, spuse

ncet Stephanie.
Dac-o vrei, e a ta, fu de acord Julia.
Bineneles, o s-i pltesc chirie. Nu tiu ct timp o s
trebuiasc s m gzduieti
Tu hotrti. Propun s facem o ncercare, s vedem dac ne
nelegem la programul zilnic. Poate n-o s ne nelegem, cine tie?
ntr-o zi, am ntlnit o suedez fermectoare mpreun cu care
trebuise s lucrez. La nceput, a fost o prietenie sincer Luni a
venit s locuiasc la mine. Pn smbt, mi sprsese discul
preferat i-mi furase deja prietenul N-a putut s dureze
Dup ce i-a prut ru cel mai mult? rse Stephanie.
Ah! Dup disc, bineneles: era un exemplar rarisim, greu de
gsit Ct despre prieten, mi-a trecut suprarea pn la sfritul
lunii.
O s-ncerc s nu sparg nimic, i-i promit s nu-i seduc
prietenul.
Nu-i nicio problem n privina asta! Acum, este la Rio; o s se
ntoarc abia peste trei luni. E biolog i a fost trimis acolo s
studieze fauna i flora
Julia zmbi, puin trist.
Sper s se mrgineasc la natur i s nu atenteze la fauna
uman Eu n-am deloc noroc cu brbaii. Cei pe care-i ntlnesc
sunt mai degrab nestatornici.
Mda! o aprob Stephanie.
Ar fi putut s-i spun despre loialitatea i fidelitatea lui Evan.
Totui, nu se gndea dect la Gerard Cte femei cunoscuse n
viaa lui? Nu se nsurase cu niciuna, dar asta nu dovedea nimic.
Pretindea c suferise enorm din cauza ei, cu cinci ani nainte Ea i
rnise amorul propriu, pur i simplu.
Continua s fie suprat pe ea Gerard Tenniel nu era obinuit s
fie nelat.
Va fi ct se poate de prudent; nu-i va spune niciodat ct de
atras de el se simise pe vremea aceea, ct suferise din cauza

abandonului su.
Fusese jignit. Ofensat O acuza c-l manipulase, ca s ascund
legtura cu un brbat mai n vrst, pe care el l detestase, i care nar fi avut nimic s-i ofere Stephaniei n afar de bani. Gerard nu
fusese gelos pe Theo. Ea nu vroia s cread asta. Fusese profund
ndurerat s constate c-l preferase pe unul ca Burgess.
Dac-ar fi iubit-o ntr-adevr, aa cum spunea, n-ar fi crezut toate
minciunile pe care i le spusese Viola. N-ar fi disprut din viaa ei.
Nu s-ar fi ntors, n ultimul week-end, s-o antajeze absurd i odios.
N-ar fi intrat n camera ei, seara trecut, cu sperana s-o seduc
O trata cu o cruzime care i se prea din ce n ce mai
insuportabil. Doar un brbat mpins de ur i de ostilitate putea s
ajung pe neateptate la Wyville, dndu-i peste cap viaa,
distrugndu-i orice speran de fericire mpreun cu Evan
Cameron
*
**
n dup-amiaza aceea, Stephanie se instal n apartamentul Juliei,
n Chelsea. Era o locuin mic format din dou dormitoare,
sufragerie, o buctrie minuscul i baie.
Decorurile i mobila erau moderne, fr personalitate. Julia i
spuse c le motenise de la locatarul anterior i nc n-avusese timp
s schimbe ceva.
n sptmna aceea, Julia nu avea de lucru. n unele luni, ctiga
sume considerabile; altdat, era obligat s se limiteze la
cheltuieli Pentru moment, contul ei bancar era pe linia de plutire,
ns nu-i putea permite s fac nebunii. Chiria pe care i-ar fi pltito Stephanie i-ar fi uurat viaa.
Dup cum i-am spus, a vrea s tiu cu cine stau mpreun.
Ai nevoie de scrisori de recomandare?
Julia izbucni n rs.
Bineneles c nu! Acum, sunt n stare s-mi dau seama de
personalitatea fiecruia. Am trecut deja prin multe L-am ntlnit

pe fratele tu, care mi s-a prut un tip respectabil, dei impulsiv.

n seara aceea telefon Gerard, i Julia o chem pe Stephanie la
aparat cu o expresie curioas.
Ghicete cine-i spuse ncet ntinzndu-i receptorul.
Vrnd-nevrnd, Stephanie l lu n mn, nroindu-se.
Ce mai faci? Te-ai instalat bine? o ntreb dintr-o dat Gerard.
Sunetul glasului su avu asupra ei un efect cu totul neateptat.
Inima ncepu s-i bat mult mai repede, i aprur broboane de
sudoare pe frunte, se nfior
Se strdui s rmn calm.
Da, mulumesc, rspunse, politicoas.
mi simi lipsa?
Prezena Juliei alturi o mpiedic s rspund fr inhibiie.
Am fost tare ocupat, evit rspunsul direct.
ns interlocutorul era foarte perspicace.
Julia e cu tine?
Da.
Poate s m-aud?
Bineneles c nu.
Cu att mai bine, spuse el pe un ton amuzat De ce nu vii si petreci seara cu mine? A fi mult mai simpatic dect verioara
mea.
Nu, mulumesc, rspunse Stephanie cu demnitate.
Nu tii ce pierzi!
Ba da!
i pot s tiu cine i-a demonstrat asta?
Deveni stacojie.
Nu asta vroiam s spun, bineneles.
Eti sigur c nu te-ai culcat niciodat cu Cameron?
Niciodat! replic, exasperat. Acum, te las. La revedere.
nchise, fr s-i mai acorde ansa s-i ureze noapte bun.
Sub privirea necrutoare a Juliei, se ntoarse.
S tii c n-are de ce s-i fie fric de Gerard, interveni aceasta

dup cteva momente de tcere. E agasant, dar inteligent, ambiios,

foarte dotat pentru meseria lui Dac-a avea cea mai mic
problem, a apela la el fr ovialStephanie, poi s ai
ncredere n el.
Aa crezi?
Nu era deloc convins. n definitiv, Julia era verioara lui.
Erau apropiai ca un frate de o sor. Era normal s se grbeasc
s-i sar n ajutor cu prima ocazie. Era clar c i Gerard inea la Julia;
niciodat nu avusese ocazia s-i inspire nencredere. Pentru c un
element esenial lipsea din relaia lor; dorina, elementul care
denatura nc de la nceput relaia lui cu Stephanie De ndat ce
intervine noiunea de sexualitate, totul se transform ntr-o lupt
nemiloas, n care fiecare e hotrt s ctige. Or, dac era un
ctigtor, trebuia ntotdeauna s fie i cineva care pierdea. Mndria
Stephaniei o fcea s resping de la bun nceput ideea nfrngerii n
faa lui Gerard Tenniel.
Gerard o ura prea mult. Era gata s foloseasc orice metod, s se
bat fr scrupule, s profite de toate avantajele lui
*
**
A doua zi, Julia o plimb pe Stephanie s vad capitala.
Admirar Turnul Londrei, Grdinile Kew, merser cu autobuzul
i metroul. La prnz, mncar n localul de lng National Gallery,
care era lng Trafalgar Square. Pe urm, dup ce bur o cafea,
traversar piaa s hrneasc porumbeii i s admire fntnile
arteziene.
Seara, Gerard telefon din nou.
Sunt la Brighton, o anun pe Stephanie. A trebuit s vin aici
ca s m ntlnesc cu un client. E lun plin. Fereastra camerei mele
de la hotel se deschide spre mare Ar trebui s vezi ce lumin
splendid! Este de necrezut
Stephanie trase perdeaua, ca s priveasc aceeai lun. La
Londra, avea reflexe armii, asemenea lampadarelor care luminau

strzile.
Ce-ai fcut azi? vru el s tie.
i povesti despre plimbarea lung mpreun cu Julia.
S nu uii c luni diminea te apuci de lucru! La nou fix.
Julia o s-i dea adresa. Nu ne vedem pn atunci; mine, ncepe un
proces dificil, i o s-mi petrec tot timpul la tribunal.
Totui, cu un pic de noroc, totul o s fie gata pn luni.
Despre ce-i vorba?
Ah, o afacere simpl. Jaf armat, lovituri i rni Clientul meu
e acuzat c a ptruns ntr-o cas i l-a lovit pe proprietar n cap cu
arma.
Este vinovat?
Gerard rse.
Draga mea, n-ar trebui s pui o asemenea ntrebare, ct
vreme eu sunt cel ce asigur aprarea.
Fcu o scurt pauz, apoi:
Ai veti de la ai ti? De la Robert? Cameron?
Nu, rspunse sec cea ntrebat. i repet, am fost plecat toat
ziua. n orice caz, Evan trebuie s fie nc n Arabia Saudit.
Dac apare pe neanunate, nu-i dau voie s vorbeti cu el!
Trimite-l la plimbare, sau spune-i Juliei s scape de el, dar n niciun
caz nu trebuie s-l vezi.
Stephanie nu catadicsi s se mpotriveasc acestui ordin.
Te las. Noapte bun, Gerard.
Abia dup ce puse receptorul n furc i ddu seama de ce sentmplase; i rostise numele cu blndee, aproape cu tandree!
nc o dat, trase perdeaua s vad luna; el la Brighton, ea la
Londra Oare se gndea la ea n clipa asta?
O strbtu un fior. Dac nu era atent, avea s cad n capcana pe
care i-o ntindea.
Capitolul 8

Lunea care urm, Stephanie debut ca secretar la cabinetul lui

Gerard Tenniel. Din motive pe care nu i le putea explica, i
nchipuise birourile ntr-un imobil somptuos i modern.
n loc de asta, urc treptele unei case de la nceputul secolului al
nousprezecelea, cu crmizile nnegrite de trecerea timpului.
Stephanie avu deodat impresia c se gsea ntr-un decor dintr-un
roman al lui Dickens S fi greit cumva adresa? Examin cu
atenie placa de pe u.
Au murit toi! anun o voce n spatele ei.
Tresrind, se ntoarse imediat.
Un tnr, de la baza scrilor i zmbi.
Pot s-i fiu de folos? Sunt angajat aici. Caui pe cineva?
Da. M cheam Stephanie Stuart, eu
Eti noua secretar! o ntrerupse el, ncntat.
Dup ce urc scara cte dou trepte, nou-venitul mpinse ua i o
invit s intre pe un coridor ntunecat.
Chiar mi s-a cerut s te ntmpin, rencepu el. Pe aici
Adug, conducnd-o spre o alt scar prost lumnat. Sunt Barry
Tomkins, secretarul principal al cabinetului domnul Monday i
vei fi prezentat imediat. Vine exact la ora nou i zece.
Nou i zece? reacion Stephanie, surprins.
Trenul l aduce la gara King Cross la nou fr cinci. Vine pe
jos. Nou i zece asta dac trenul n-are cumva ntrziere, lucru
care se ntmpl doar de vreo dou ori pe lun Pe aici, Stephanie.
Ne spunem pe nume, ntre noi, bineneles.
Avocaii sunt Maetri Ah! i Diana Kenge este Miss Kenge
Stephanie intr ntr-un birou practic pustiu, n afara unei tinere
mbrcate ntr-o rochie cenuie, n vrful unui taburet.
Bun ziua, Barry! Ai ntrziat!
Nu-i merge bine ceasul, Lulu!
Te rog s nu-mi mai spui Lulu, i-o tie femeia fulgerndu-l cu
privirea.
Stephanie, iat-o pe Lulu, secretara noastr cea mai veche; se

poart ca i cum locul sta ar fi al ei.

Bruneta drgu cu picioare fine cobor de pe scaun.
Barry, chiar n-ai altceva de fcut?
El o salut militrete.
Ba da, doamn. Scuzai-m, doamn. Vi s-au rupt ciorapii,
doamn.
Tupeistul dispru imediat, i Lulu se ntoarse spre Stephanie.
Bun ziua. Sunt Imogena Barber. Joan n-a venit nc; ea o s-i
explice ce ai de fcut. Trebuie s-i fi pregtit un dosar.
I-am vorbit de mai multe ori despre asta, dar ea nu se gndete
dect la muzic pop i la prietenul ei sta e de altfel motivul
pentru care pleac.
A fost dat afar?
S zicem mai bine c a fost ncurajat s-i dea demisia.
Pentru postul sta este neaprat nevoie de precizie i eficien.
Joan transmitea prost mesajele, i petrecea mai tot timpul
machiindu-se.
Imogena se uit la ceas.
i, n plus, ntrzie mereu Sper s fii mai serioas dect ea.
O s fac tot posibilul, promise Stephanie.
Imogena o examin cu o privire ptrunztoare, neierttoare.
S sperm ca acest tot posibilul s fie suficient pentru noi.
ncnttor! i spuse Stephanie. Aadar, femeia asta lucra pentru
Gerard? Fr ndoial, nu i se putea reproa nimic. Lui i plcea
atitudinea aceasta distant i rece?
Ua se deschise, fcnd loc unui brbat cu o nfiare distins, de
vreo patruzeci de ani.
Bun ziua, domnule Beaumont!
O salut pe secretar cu un semn din cap i dispru.
Este domnul Beaumont, specialistul nostru n drept comun. No s-l vezi pe domnul Allnew dect peste cteva zile, pentru c este
bolnav. Diana l nlocuiete pentru moment
Acum, m ntorc la biroul meu. eful are cu siguran de dictat

cteva scrisori.
Chiar n clipa aceea, o putoaic ddu buzna n camer, abia
trgndu-i sufletul.
Ai mai ntrziat o dat, o dojeni Imogena. La ce bun s mai iei
n eviden? Iat-o pe Stephanie Stuart, cea care te va nlocui.
ncearc s nu-i transmii nravurile tale.
Vrjitoareo! rnji Joan, n timp ce Imogena disprea. Se crede
ntruchiparea perfeciunii! i urez bun venit n ara gheurilor.
Apropo, m cheam Joan i, slav Domnului, o s scap ct de
curnd de remarcele lui Lulu.
De ce i-ai spus Lulu?
Ah, a fost o vreme cnd am avut o americanc printre noi.
Venise n stagiu O detesta pe Imogena, i reciproca era valabil.
Dup trei luni, cnd a plecat, i-a spus Imogenei:
Lulu, eti nebun dac dai atta importan muncii pe care o faci!
ntr-o bun zi, vor veni s te caute oamenii de la ospiciu
Imogena era verde de furie! De atunci, cnd vrem s-o enervm, i
spunem Lulu
Apru un brbat nalt, foarte slab, cu prul negru, care se
ncrunt imediat.
Iar stai de vorb, Joan? se revolt el. Sper c scrisorile au fost
triate i distribuite. Programul de lucru pentru ziua de azi e la locul
lui?
Joan ncerc s schieze un zmbet vinovat.
mi pare ru, dar i explicam lui miss Stuart ce are de fcut.
Miss Stuart este noua dumneavoastr secretar, domnule.
Eu sunt eful, m cheam Monday. Vreau ca scrisorile mele s
fie pe birou cnd vin. ine minte asta Haide, haide! Grbii-v!
Joan trecu imediat la aciune.
Dup nceputul sta, dimineaa fu un adevrat vrtej.
Stephanie vzu venind o sumedenie de oameni. Uile se
deschideau i se nchideau tot timpul Telefonul suna fr ncetare,
comisionarii alergau n toate direciile, clienii veneau s stea de

vorb fiecare cu avocatul lui, plecau cu plicuri voluminoase

Stephanie avu impresia c nu avea nicio clip s se aeze, i c n
curnd avea s se nece n hrtii.
Constatase foarte repede ct era Joan de dezorganizat i de
distrat.
La ce or vrei s te duci s mnnci? o ntreb Joan la
dousprezece fr un sfert. De obicei, eu plec la unu. E o perioad
mai liber, pn pe la ora trei.
n cazul sta, a fi interesat s plec de la dousprezece la unu.
Ar fi ridicol s plecm amndou n acelai timp.
Joan ridic din umeri.
Cum vrei tu.
Stephanie iei la ora dousprezece cu gndul s exploreze
mprejurimile, venindu-i n fire n acelai timp.
S-ar fi mulumit cu un sandvi, pentru c nu-i era foame deloc.
Mergea pe strad, cnd auzi zgomot de pai care o urmreau.
Hei! Stephanie! Ateapt-m! O s-i art restaurantul cel mai
bun de pe aici. Acolo mncm toi! strig Barry.
M duceam s-mi cumpr un sandvi
Nu-i destul, dac vrei s faci fa pn la ora ase
O cuprinse cu braul de mijloc ca s-o sileasc s se ntoarc spre
dreapta.
Aici este La Luigi O s vezi, e nemaipomenit!
Stephanie renun la planul de a vizita mprejurimile i se
resemn s ia masa de prnz mpreun cu Barry. Era amabil i
amuzant; totui, el se bosumfl cnd la ora unu fr cinci Stephanie
insist s se ntoarc la birou.
Nimnui nu-i pas dac ntrziem un pic, protest el.
Nu vreau s fac o impresie proast nc din prima zi.
Atunci, m declar nvins! afirm tnrul cuprinznd-o
prietenete de umeri, n timp ce se apropiau de cldire.
O main ncetini cnd ajunse n dreptul lor; i urmrea o privire
sever. Stacojie, Stephanie ntlni privirea lui Gerard. Mna lui

Barry se desfcu de pe umerii ei El se strmb.

A fost domnul Tenniel, ntruparea diavolului, cnd e prost
dispus. Trebuie s se neleag de minune cu Imogena.
Au limbile la fel de ascuite i dau un sfat: nu avea ncredere n
ei, mai ales n domnul Tenniel. mi permit s-o mai tachinez pe
Imogena, dar pentru nimic n lume n-a avea ndrzneala asta cu
domnul Tenniel.
Nu-i face nicio grij, o s fiu prudent, promise Stephanie.
La birouri era calm, acum. Toate ferestrele fuseser deschise i se
simea aerul primvratic. Joan plec la mas.
Stephanie profit de ocazie s fac un pic de ordine i s
examineze dosarele aliniate pe etajere.
Joan se ntoarse pe la dou i jumtate. La ora trei, mareea ncepu
din nou. Domnul Beaumont i Gerard nu ieir la iveal, dar spre
sfritul dup-amiezii, Diana Kenge se ntoarse de la tribunal, nc
mbrcat cu roba neagr, i un pachet mare sub bra. O salut scurt
pe Joan, dar nu pru s-o vad pe Stephanie.
Este sclipitoare, dar cnd este sub presiune, este iritabil,
explic Joan Mie-mi place.
Pare epuizat.
E normal: o mping n fa sub pretextul c e la nceput.
Doamne, ce bine-mi pare c plec de-aici! Cinci fr un sfert
dac-a pleca acum, a putea s prind primul tren; aa, a putea s
gsesc un loc s stau jos. Altfel, trebuie s stau n picioare pn la St.
Albans.
Acolo stai? E foarte departe!
tiu foarte bine! Cnd ajung acas, sunt moart de oboseal
Nu te deranjeaz, dac
Nicidecum! Pleac repede!
Eti un nger! exclam Joan cu un zmbet recunosctor.
i lu n fug pardesiul i geanta.
Pe mine! O sear bun!
Ua se trnti, ferestrele se zglir. Apru Imogena, nelinitit.

 Unde-i Joan? Ah! neleg Nu trebuia s-o lai s plece!

tie foarte bine c trebuie s stea pn la ase i jumtate
Cu att mai mult cu ct a ntrziat azi-diminea!
Stephanie se ridic i porni spre taburet, ca s aranjeze cteva
dosare pe care domnul Beaumont i ceruse s le claseze. Imogena o
examin, ncruntat.
Sper s-nelegi c n-ai voie s pleci nainte de cinci i jumtate.
Bineneles, rspunse Stephanie contemplndu-i praful de pe
mini. Nimeni nu face curenie, aici? Uite n ce hal sunt! Toate
hrtiile astea se distrug n timp ntr-o asemenea mizerie!
Nu-i treaba ta. Echipa de curenie vine dup plecarea noastr.
N-au dreptul s se ating de nimic.
Se vede asta! replic Stephanie, exasperat. Acum, n-am dect
s m dau jos s m spl pe mini; e a douzecea oar pe ziua de
azi. Am impresia c lucrez ntr-o min de crbune!
Imogena avu o expresie aproape omeneasc.
Ai putea s lai o not pentru echipa de curenie. Dar fii
atent, nu sunt sigur c or s-o citeasc Sunt adepii principiului
efortului minim.
Imogena plec o jumtate de or mai trziu. Fu surprins s
constate c Stephanie mai era acolo.
S tii c poi s pleci acas.
nainte de asta, vreau s termin trierea acestui teanc de
scrisori. Tava era plin de scrisori, i o dezordine de nenchipuit
domnea pe biroul sta.
Imogena zmbi.
Pe mine.
Dup pauza de prnz, Stephanie se strduia s fac loc pe biroul
ei. Metoda de clasare pe care o folosea Joan era pe ct de simpl pe
att de ineficace; se mulumea s arunce totul pe un platou imens de
fier forjat. Stephanie nu putea deloc s lucreze n asemenea condiii.
Se simea copleit i epuizat; totui, i ddea deja seama c postul
acesta i era pe plac.

Erau multe activiti, interesante i diferite. Nu era sigur c o

plcea prea mult pe Imogena, ns toi ceilali i se pruser
simpatici
Se balans pe fotoliul pe care sttea, frecndu-se pe ceaf.
Ora ase. Se hotr s plece imediat, nainte de a se ivi altceva de
fcut urgent. i mbrc pardesiul, se uit cteva clipe n oglind,
apoi fugi spre scar.
Ua de jos se deschise exact n clipa n care punea mna pe
clan.
Stupefiat, Stephanie l vzu pe Gerard, mbrcat cu o rob
neagr i peruc pe cap. nmrmuri instantaneu, parc vzndu-se
n sala de judecat australian
nc eti aici, constat el. Cu att mai bine. Vroiam s stau de
vorb cu tine. Urc din nou. Trebuie s m schimb.
mi pare ru, sunt grbit, i
Fr comentarii, Stephanie.
O prinse de bra i o conduse spre trepte.
Cum i-ai petrecut ziua de azi? Crezi c poi s te adaptezi?
Fr ndoial.
Brbatul o privi pe furi.
N-are rost s stai bosumflat.
Sunt obosit. Sunt aici de la nou dimineaa. Toat lumea a
plecat n afar de mine.
Nu-i cer s-i continui treaba.
O mpinse ncet prin biroul de recepie, apoi spre captul
culoarului. Stephanie intr ntr-o camer ptrat, auster, unde erau
o mas, cteva scaune i etajere pline cu cri.
Gerard se debaras de peruc i de rob, pe urm se aez n
fotoliul turnant de la biroul su, invitnd-o pe tnra femeie s se
aeze n faa lui. Afar, se nnoptase. De ce nu aprindea lumina?
Crezi c-o s-i plac aici? vru s tie.
Stephanie ntoarse puin capul, n timp ce el se lsa pe spate n
fotoliul su, cu minile ncruciate dup ceaf.

 Sper c da.
El ridic un pantof bine lustruit pe birou, legnndu-se
nonalant.
Ai mncat de prnz mpreun cu Barry?
Rosti numele pe un ton ironic.
Dup prerea mea, ai greit ncurajndu-l. El este, ceea ce
Imogena denumete libertin. Trebuie pus la locul lui.
E doar amabil!
O sclipire agresiv luci n ochii lui Gerard.
Dac-i cuprinde umerii cu mna din prima zi, pn vineri te
dezbrac Te tenteaz i pe tine varianta asta?
O s tiu s m descurc cu Barry. Mie mi se pare un tip
simpatic, dac vrei s tii.
Se uit ostentativ la ceas.
Te prsesc; i-am promis Juliei s fiu acas la ase i jumtate.
Gerard era ncruntat. Dup ce puse piciorul jos, se aplec nainte.
Ai venit cu maina?
Nu, cu metroul.
neleapt hotrre; aici, parcarea este imposibil. Am reuit s
gsesc un loc acum o jumtate de or. Te las la Julia.
Am crezut c i-ai petrecut toat dup-amiaza la tribunal.
Exact. Ca s fiu mai clar, s zicem c i-am cerut unuia dintre
agenii din parcarea privat unde-mi las maina s mi-o aduc la
ora asta.
Stephanie se ridic. Gerard fcu la fel.
E frumos din partea ta, dar n-a vrea s te deranjez.
Nicio problem! Ce-ar fi s cinm mpreun, ast-sear?
Femeia puse mna pe mnerul armiu al uii. Gerard se grbi s-o
opreasc.
mi pare foarte ru, dar nu pot. Julia m ateapt cu un
platou cu spaghete.
Julia n-o s se supere pentru asta, dac-i spui c ai o ntlnire
galant Cineaz cu mine, Stephanie. Nu te-am vzut de aproape o

sptmn.
O strbtu un fior.
E noapte, spuse ea ncet.
i-e fric de ntuneric?
Nu rspunse.
Sau i-e fric de mine? adug el, i rsuflarea lui cald
mngie gtul tinerei femei. E mai uor s te lai n voia simurilor
pe ntuneric, Stephanie de ce tremuri?
Nu tremur! protest ea.
De ce nu reaciona? De ce rmnea nemicat, ca un zombi? i
de ce o sruta pe gt? De ce nu-l respingea? l considerase pe Barry
libertin Purtarea lui Barry era nimic n comparaie cu a lui.
Trebuie s plec, spuse ea ncet, fremtnd.
Mi-ai lipsit
O muc de ureche cu blndee, n timp ce minile i alunecau
inexorabil spre gt
Propun s cinm singuri, rencepu brbatul
Dar Stephanie nu-l mai asculta. Era cuprins de un vrtej
delicios. Inima i btea foarte repede, picioarele i se nmuiau
Se auzi soneria telefonului. Gerard scp o njurtur printre
dini.
Ce-i asta? mormi el, sfrit. Cu att mai ru! Hai s plecm
de-aici. Nu vreau s mai rspund nimnui!
Stephanie era prea bulversat ca s vorbeasc sau s mai
gndeasc. Se ls condus pn la captul strzii, la Jaguarul lui
Gerard. Se grbi s intre n main, clipind nelinitit, ncercnd n
zadar s se trezeasc la realitate. Deodat, o coplei un sentiment de
panic.
Unde mergem? ntreb ea vznd c mergeau spre partea de
nord mai degrab dect spre fluviu i Chelsea. i spun clar c nu
vin la tine! Gerard, vreau s cobor! O s iau metroul.
Nici n-o lu n seam.
Vorbesc serios, Gerard. Nu merg la tine.

 Vreau s vorbim.
N-avem nimic s ne spunem.
Ba da!
Ca de exemplu?
Ah! Mcar de i-ar fi trecut prin cap s ncetineasc! La primul
stop ar fi putut s
Vreau s-mi spui totul n legtur cu Theo Burgess.
Stephanie se cutremur. Dup o tcere prelungit, oft:
N-am nimic s-i spun. De ce te ntorci tot timpul la povestea
asta?
Nu-mi plac deloc misterele nerezolvate, rspunse el cu
amrciune. Poate aa se explic de ce mi-am ales meseria asta. Te
neleg. Vorbete-mi despre Theo Burgess. Te-a iubit?
Nu, i-am repetat asta de o sut de ori N-a fost niciodat
nimic ntre noi. Era doar cel care m angajase, i cu asta, basta.
De unde avea Viola ideea asta? Nu l-ar fi omort, dac nu era
convins c aa stteau lucrurile.
Viola nu era sntoas psihic i n orice caz, nu era
Te ascult.
Tnra femeie ovi. O credea oare, n cele din urm, sau o va
acuza c inventase povestea asta ca s-l conving de nevinovia ei?
Se hotr s-i asume riscul. n orice caz, situaia nu putea s
degenereze mai mult.
Nu din cauza lui Theo era geloas.
Gerard frn brutal la culoarea galben a unui semafor.
Stephanie uitase de planul ei de evadare; era prea preocupat de
dorina de a scoate adevrul la suprafa.
Gerard se ntoarse spre ea i o privi lung.
Atunci, din cauza cui?
Din cauza ta.
oferul o fulger cu privirea, nencreztor.
Ce spui?
E adevrat n ziua n care l-a omort pe Theo, venise la

mine, furioas la culme, ca s-mi interzic s te mai vd.

Mi-a spus c-o s m dea afar dac m mai vede cu tine. i a
nceput s m loveasc. M-am mpiedicat i am czut chiar n clipa
cnd a intrat Theo Burgess, care s-a grbit s vin spre mine s m
ajute
Femeia vorbea ct se poate de linitit. i explic ce spusese Theo,
apoi reacia Violei Focul de arm
Am crezut c-o s m omoare i pe mine. Dar am leinat i pe
urm nu-mi mai aduc aminte de nimic. tiu doar c a minit
pretinznd c ne certam din cauza lui Theo. Nu era vorba despre el,
ci despre tine.
Gerard pornise din nou maina. nsoitoarea i privi profilul cu
trsturi rigide. Era palid de furie.
Nu m crezi, nu-i aa? Nu tiu ce m-a apucat s-i spun totul
Te rog, las-m s cobor. M-am sturat. Nu mai suport.
oferul schimb traiectoria i opri maina lng un trotuar.
Stephanie deschise repede portiera i se ddu jos. Maina porni
din nou cu un scrnet de cauciucuri.
Capitolul 9
Dup o sptmn, Joan plec, i Stephanie putu s se ocupe
singur de biroul de recepie. Se adaptase destul de uor la ce avea
de fcut. Munca nu era plictisitoare, dar era nevoie de mult grij i
atenie.
Se nelegea bine cu toat lumea, chiar cu Imogena, care prea
mai linitit dup plecarea lui Joan. ncet-ncet, ncperea cpta
conturul unui birou de primire bine pus la punct. Domnul
Beaumont o felicit pentru asta chiar n sptmna urmtoare.
Bravo, Stephanie! Continu aa! Contm pe fete ca tine pentru
ca afacerea noastr s prospere!
De ndat ce eful cel mare iei, Barry se grbi s-l imite:
Bravo, Stephanie! Continu aa!

Imitnd la perfecie unul dintre gesturile cele mai teatrale ale

domnului Beaumont, i ddu la o parte o bucl rebel de pe frunte.
Stephanie izbucni imediat n rs.
Ce-ai zice de o mic ieire ast-sear, draga mea? Am putea s
mergem la cinema, pe urm s cinm mpreun
Se aplec peste biroul tinerei. Stephanie l privi cu o expresie
plouat, cutnd un pretext s-l refuze pentru c se ntorsese la
primul gnd pe care-l avusese pentru el. Barry era destul de
neghiob; era mult prea tnr pentru ea. Totui, nu vroia s-l
rneasc Deodat, ua se deschise.
Tomkins! La treab! url Gerard.
Barry reveni imediat n picioare i dispru, abandonnd-o pe
Stephanie la maina ei de scris. Gerard veni s se aeze n spatele ei.
nc n-ai terminat scrisorile?
Mai am foarte puin.
i-am spus s nu-l ncurajezi pe putiul sta, nu?
Nu-l ncurajez n niciun fel, replic ea, btnd furioas la
main, nemaiinnd seama de greelile pe care le fcea.
Cu att mai ru, trebuia s ia lucrurile de la nceput ceva mai
trziu!
Pe neateptate, Gerard o prinse de mn.
Uite-te la mine cnd vorbesc cu tine!
Mi-ai spus s m grbesc s termin scrisorile, rspunse tnra
femeie pe un ton sec.
n clipa aceea, fcu o greeal mare de tot; ridic ochii spre el.
Nu-i dduse seama c era att de aproape de ea. Inima ncepu s-i
bat cu toat puterea. Gerard trase adnc aer n piept.
Cineaz cu mine, ast-sear.
Ea cltin din cap.
Trebuie neaprat s te vd! insist brbatul.
La ce bun? N-o s crezi niciodat ce-i spun. Nu vrei s accepi
adevrul!
Ba da

i slbi strnsoarea i, cu degetul arttor, o mngie pe mn.

De ce n-ai spus toate astea acum cinci ani, la proces? o ntreb
dup o tcere prelungit. De ce n-ai avut nimic de obiectat fa de
dovezile aduse de Viola?
Stephanie oft.
N-am vrut s te amestec n afacerea asta sordid. tiam c
eram nevinovat n ceea ce-l privea pe Theo. tiam c Viola l
omorse, i c ar fi putut s m omoare i pe mine N-am vrut s
dezvlui n faa slii pline cu necunoscui, ameninrile pe care le
fcuse referitoare la legtura noastr.
Tcerea asta a dus la ruina reputaiei tale.
Pentru moment, nu mi-am dat seama cum stteau lucrurile.
Abia la tribunal, vzndu-i chipul, i felul cum se uitau toi oamenii
la mine, mi-am dat seama de proporiile dezastrului. Nu eram
inculpat, dar m acuzau, pe nedrept, de o alt crim.
Gerard i ddu drumul i se ndeprt puin.
Trec pe la Julia s te iau, pe la opt.
*
**
n seara aceea, cnd ajunse acas, o gsi pe Julia cntnd n baie.
Cnd o auzi intrnd, se opri din cntat.
Bun seara! Tu eti?
Ce-ai fi fcut dac-ar fi fost vreun ho? rspunse Stephanie
pufnind n rs.
A fi rmas n cad pn s-ar fi rcit apa. Ai planuri pentru
ast-sear? Eu m ntlnesc cu o coleg o cin consacrat strict
afacerilor.
Bineneles, ntri Stephanie, amuzat.
Se refugie n camera ei, unde ncepu s se ntrebe cu ce s se
mbrace pentru ntlnirea cu Gerard. Fr ndoial, aveau s se mai
certe o dat n sfrit! Avea s fie de acord.
Julia ieise din baie, aa nct putu s intre i ea.
Iei i tu? ntreb Julia de dincolo de u.

 Cred c da.
Stephanie nu deschise discuia pe tema asta. Deveniser prietene
bune, i se nelegeau de minune. Totui, se temea s vorbeasc
despre Gerard cu Julia
Tocmai ieea de sub du, cnd auzi telefonul sunnd.
Stephanie! url Julia, agitat la culme. Poi s rspunzi tu, te
rog? Dac e pentru mine, o sun eu. ncerc n zadar s-mi pun rochia
pe mine Parc-a intrat la ap. Sunt sigur c nu m-am ngrat
absolut deloc, dar
Schind un zmbet, Stephanie alerg n camera de zi.
Alo?
Nu-i veni s cread cnd auzi glasul fratelui ei.
Tu eti, Stephanie?
Da, Robert! Ce mai faci? ntreb, prevztoare.
Mulumesc, bine. Dar tu? Mulumesc pentru scrisoare.
Sunt mulumit s te tiu pe un post care-i convine.
Da. E o munc interesant. Nouti despre Gwen?
E n cea mai bun form.
Robert fcu o pauz, nainte de a aduga:
Stephanie S-a ntors Evan.
Aaa
Degetele i se strnser pe aparat.
E furios. Vrea s tie unde eti. Am ncercat s-l potolesc, dar
nici vorb de aa ceva.
Femeia i muc buza.
Sper c nu i-ai spus unde poate s m gseasc, nu?
Nu nc. I-am spus c-o s-i cer voie s-i spun.
Stephanie se gndi cteva clipe, ncruntat.
Robert Nu poi s-i explici c am hotrt s rupem legtura
i n-o s m rzgndesc? Eu n-am curajul s-l nfrunt. De altfel, nar avea niciun rost.
Trebuie s stai de vorb cu el fa n fa, nu?
Ce s-i spun? Chiar tu ai spus c familia lui ar fi ngrozit s

afle ce s-a ntmplat.

E posibil, recunoscu Robert fr s vrea. Totui, mi pare ru
pentru Evan. Scrisoarea ta, care l atepta la ntoarcerea din Arabia
Saudit a fost ca o palm usturtoare.
mi pare ru. A fi vrut s rezolvm lucrurile altfel, dar n-am
gsit o alt soluie.
Stephanie era bulversat. Oare o bnuia c se purtase fr
scrupule? O acuza c-i plcea s-i rneasc prietenii? Nu nelegea
ct suferea i ea?
Credeam c Evan i place, mormi el.
Tnra femeie pli.
L-am iubit
Fusese aproape ndrgostit de el. Cel puin aa crezuse.
Astzi, tia c se nelase. Nu se abandonase niciodat complet n
aceast aventur. Experiena precedent cu Gerard o fcuse
nencreztoare. Nu voise s fie din nou rnit.
El pare s cread c e mai serios de att, i repro Robert.
Stephanie nchise ochii cteva clipe.
Nu pot s fac nimic
Ce s-i spun? C nu poi s faci nimic, neleg, dar nici nu vrei
s-l vezi?
Robert, te rog, nu te supra!
Evan e un bun prieten al meu Bine! Dac aa stau
lucrurile O s fac tot posibilul s micorez efectul impactului. Ai
fcut bine c-ai plecat; Evan e furios la culme. Ar putea deveni
violent.
Robert nchise brusc. Stephanie fcu la fel, apoi, ncet, lacrimi
mari ncepur s-i iroiasc pe obraji. Srmanul Robert! Situaia lui
nu era deloc uoar. Pe Evan nu putea s-l condamne c era furios;
scrisoarea fusese un oc teribil.
Amndoi se ntorceau mpotriva ei, dar nu putea s se apere
Cum s le spun c pur i simplu ncerca s-i fereasc de
consecinele provocate de trecutul ei?

Tresri cnd auzi soneria de la u. Julia scoase un urlet.

Ah, nu!
Steph, fii drgu i deschide!
Sunt n mare ntrziere Nici mcar n-am avut timp s m
fardez!
Stephanie se supuse docil, fr prea mult entuziasm. Nu ddu
drumul lanului, aa nct vizitatorul s n-o vad n inuta n care
era.
Gerard o contempl prin deschiztura uii, cu o privire
zeflemitoare.
Nu eti gata?
i strnse la piept halatul de baie cltinnd din cap, hotrt.
Ce se-ntmpl? Ai probleme?
Nu, replic ea pe un ton amar. Parc-am fost vrt ntr-o
main de stors, doar att. Mi-a telefonat Robert. Evan s-a ntors, i
vrea s-i rspund la ntrebri
Cuvintele i se oprir pe buze, vru s nchid la loc ua.
mi pare ru, Gerard, nu sunt n dispoziia s ies, ast-sear.
El i strecur piciorul n deschiztura uii.
Deschide, Stephanie! ordon cu rceal. N-o s plec de-aici
Deschide, altfel o s sun i s bat n u pn o s cedezi.
Femeia se uit la el, agasat dar resemnat. Ce rost avea s
discute? El era serios. N-ar fi ezitat s provoace o scen.
Eti dezgusttor
Ai dreptate, ncuviin nou-venitul, n timp ce ea se ddea la o
parte, fcndu-i loc s intre.
M m duc s m mbrac, blbi femeia, cu ochii n pmnt.
Unde-i Julia?
Se pregtete s ias cu cineva n ora, ast-sear.
Stephanie i muc limba cnd i ddu seama ce prostie
spusese. Era fraier! N-ar fi trebuit niciodat s se trdeze!
Rsucindu-se pe clcie, fugi imediat n camera ei.
Se pieptna n faa toaletei, cnd o auzi pe Julia adresndu-se

vrului ei:
Ah, ai venit s-o caui pe Steph? Chiar m ntrebam cu cine are
ntlnire.
Mai are i ali pretendeni? rnji el.
Julia rse.
Vere, ochii verzi te fac s-i pierzi capul. Nu te mint, i eu o
ador.
Stephanie se ndeprt de ua camerei sale, cu un oftat de
uurare. Era fericit s tie c Julia i aprecia compania. i reciproca
era valabil. i privi imaginea n oglind, ntrebndu-se dac
avusese dreptate sau nu s aleag rochia alb, ct se poate de
simpl. Prea prea tnr dup prerea ei, i simea nevoia s fie
foarte sigur pe sine n faa lui Gerard Cu att mai ru! N-o s se
mai schimbe acum.
Cnd intr n sufragerie, era singur.
Unde-i Julia?
A plecat.
Era aezat pe canapea, cu un pahar de whisky n mn. i
dduse jos pardesiul. Purta un costum elegant.
Eti ncnttoare aa, spuse ncet De necrezut cum te poate
nela o hain, nu crezi?
i o figur la fel, rspunse Stephanie, gnditoare. n ziua n
care am ntlnit-o pe Viola, mi s-a prut foarte simpatic i
agreabil. Niciodat n-a fi putut s ghicesc c era bolnav.
Oamenii sunt de o mie de ori mai neltori dect hainele cu care
se mbrac.
Brbatul rsuci paharul n mn, privind lichidul de culoarea
ambrei ca i cum n-ar mai fi vzut aa ceva pn atunci.
Aa m-am gndit i eu, cnd mi-au ajuns la urechi zvonurile
despre legtura ta cu Theo Burgess. Am fost nucit.
Crezi c am vrut s cred asta? Dar exista o dovad: Viola i
omorse brbatul. Bona care venise imediat acolo l gsise pe Theo
n braele tale. La nceput a crezut c v omorse pe amndoi. Viola

i-a spus c v-a gsit tandru mbriai; a pretins c Theo vroia s-o
nchid ntr-un ospiciu, i s se nsoare cu tine Am auzit toate
astea din gura Violei, dar i de la poliiti i de la servitorii din cas.
Toate piesele acestui puzzle preau s se potriveasc perfect.
Dar tiai c Viola suferea de tulburri mintale! se nfurie
Stephanie. tiai c avusese deja cteva crize grave.
Asta nu nsemna c era n stare s omoare pe cineva. Boala ei
era discontinu. Nu exista un precedent, pn atunci nu mai atacase
pe nimeni. Se mrginise s sparg obiecte, piese de mobil,
geamuri
Gerard ddu peste cap butura pe care o mai avea n pahar.
Eram gelos. Eram nebun de gelozie. Gndul c Theo Burgess
putuse s te strng n brae m dezgusta Gndirea mi era
deformat de propriile emoii.
Stephanie se aez prudent, abia ndrznind s respire.
Vrei s spui c astzi m crezi?
Gerard puse jos paharul cu un gest brutal, i femeia tresri.
Da. N-am fost niciodat ntru totul convins de vinovia ta n
povestea asta. Din pcate, n-am avut ocazia s ne mai vedem i s
lmurim lucrurile.
N-ai ncercat s m gseti!
Ba da, la nceput. Am fost pe la ai ti, care mi-au spus c naveai voie s m primeti. Poliia tia c eram de partea aprrii. Nu
trebuia sub niciun pretext s fii influenat de cineva avnd contact
direct cu Viola Burgess. Atunci, a trebuit s am rbdare pn la
proces Odat ajuns n boxa martorilor, ai recunoscut c Theo i
spusese draga mea
Era culmea. Nu exista dect o explicaie posibil: Theo te iubise.
Oh, nu murmur Stephanie, stacojie. Niciodat nu mi-a spus
un cuvnt, niciodat nu s-a uitat altfel la mine, niciun gest
Poate tia c-ar fi fost degeaba. Asta nu-l mpiedica s te
iubeasc n sinea lui. Theo Burgess era un brbat singur i trist. Tu
erai tnr, ncnttoare, te vedea n fiecare zi. Era normal s-i

trezeti sentimentele
Stephanie se uita n pmnt, copleit. Evocarea acestor amintiri
o zdrobea ntotdeauna.
De ce te-a sunat fratele tu? se interes deodat Gerard.
A vrut s-mi spun c Evan s-a ntors i vrea s tie unde sunt.
Spunnd acestea, simi c o cuprinde disperarea.
E nedrept, pn la urm! explod ea. N-am fcut nimic ru.
Am fost n locul unde n-ar fi trebuit s fiu, n momentul
nepotrivit Un singur amnunt tragic, i trecutul m urmrete
peste tot! Nu tiu unde s m-ntorc. I-am spus lui Robert s
vorbeasc cu Evan i Robert m urte. Dei nelege c n-aveam
alt soluie, e pornit mpotriva meaRobert e suprat, Evan e
suprat i eu M-am sturat!
Gerard o privi atent.
l iubeti pe Cameron?
Femeia nu rspunse.
Stephanie! Da, sau nu?
Ce importan are?
A putea s m-ntlnesc cu Cameron n locul tu, s-i propun
s fac o alegere
Stephanie ridic o sprncean, nencreztoare.
S fac o alegere? ntre ce i ce? Tu m-ai fcut s plec din
Wyville. Tu m-ai fcut s-o rup cu Evan!
Am greit, recunoscu Gerard. De ndat ce vine vorba despre
tine, am tendina s-mi pierd capul. Citind scrisoarea doamnei
Cameron, am neles c te-am regsit n sfrit. tiind c erai pe
punctul s te logodeti cu biatul ei, am bnuit c nu i-ai spus nimic
despre procesul Burgess Cunosc familia Cameron de mult
vreme; mi nchipui ce fa ar fi fcut naa dac-ar fi aflat c biatul ei
trebuie s se nsoare cu o tnr care a fost implicat cndva ntr-un
scandal sordid Deci mi-am spus c era datoria mea s intervin
Simind c era nevoie de aa ceva, vorbitorul fcu pauz cteva
clipe, dup care continu:

 M-am convins pe mine nsumi c aveam dreptate! n realitate,

eram gelos. Nu puteam s m mpac cu ideea c ntr-o bun zi o s
fii a lui Cameron.
i acum, mi propui s ne mpcm?
Vreau s fiu sigur c i tu vrei acest lucru. Stephanie, nu te-am
uitat niciodat
Oricare ar fi motivaiile tale referitoare la Evan i ai lui, l
ntrerupse femeia, fr agresivitate, ai dreptate. N-a putea s-l
revd fr s-i spun toat povestea i n-ar mai vrea s m vad!
Chiar dac Robert i cu mine am susine versiunea ta?
Toate dovezile din lume n-ar fi de-ajuns; doamna Cameron mar dispreui.
Stephanie, dac-l iubeti
Nu interveni Stephanie cu un glas monoton. i-am spus
acest lucru ultima dat cnd mi-ai pus ntrebarea asta. Nu mi se
rupe inima c n-o s-l mai vd pe Evan. O s-i simt lipsa; ineam la
el i-l respectam. Poate ntr-o bun zi m-a fi hotrt s m mrit cu
el Dar am fi riscat s avem parte de un eec.
Stephanie?
Ea se ridic.
Parc trebuia s mergem la restaurant, nu?
Gerard se ncord o clip, apoi se ridic.
Bineneles. Am rezervat o mas la Caprice.
M duc s-mi iau haina.
Se ndeprt n grab; nu avea nevoie de un srut n clipa de fa!
Avea nevoie de timp s-i revin, s se calmeze, pentru c pn
acum nu vrusese s cread. Dar nu mai exista nicio ndoial; nicio
clip nu ncetase s-l iubeasc pe Gerard Tenniel. S-l vad din nou,
fusese de-ajuns ca s se trezeasc la realitate.
Dup cinci ani, era mai matur, mai neleapt. Gerard o mai
dorea nc. Dar de ce?
Capitolul 10

Masa nu se mai termina.

Niciodat Stephanie nu fusese att de nervoas. Toate simurile i
erau treze, era contient de cele mai nensemnate gesturi, de
expresiile de pe faa nsoitorului ei.
Deodat, ntinznd mna, Gerard o mpiedic s vad ce avea n
farfurie.
Ce mnnci?
Stephanie fcu ochii mari.
Eu Ce?
Spune-mi ce ai n farfurie, insist brbatul, privind-o amuzat.
Ah, nu, glumele tale nu m amuz deloc!
ncerc s-i aminteasc ce mnca Pete. Da, pete, acum era
sigur de asta, dar nu nelesese nimic din el. Toat atenia i fusese
concentrat asupra lui Gerard.
Pete, rspunse sec cea ntrebat. Mnnc pete.
El i retrase mna, i femeia se uit, buimac, la medalionul din
piept de vac cu sos de smntn din farfurie.
Gerard rse fr rutate i ea se nroi.
Hm M gndeam n alt parte, se apr, furioas.
Da, i eu la fel. Cnd mi-am dat seama c habar n-aveam ce
mnnc, m-am hotrt s-i pun ntrebarea
Nu prea mi-e foame, se scuz femeia cu demnitate. i
amintesc c nu vroiam s ies ast-sear Dar asta mi s-a prut
mai
Mai prudent? suger el cu un zmbet detaat. Eram sigur.
Evident, eti mai n siguran ntr-un loc public dect ntr-un
apartament pustiu
Ajutorul de osptar veni s le ia farfuriile.
Un desert, doamn?
Nu, mulumesc.
Dou cafele, comand Gerard.
Sttur mult timp s le bea; o jumtate de or mai trziu, urcau n

maina lui Gerard i porneau la drum. Nu mai aveau mare lucru si spun. Stephanie tia la ce se gndea el; atmosfera era ncrcat
N-are rost s urci, se grbi femeia s spun cnd maina
ncetini n faa casei ei. Mulumesc pentru cina asta delicioas.
Ne vedem mine.
O prinse de mn, nedndu-i voie s coboare.
Stephanie
Ea l privi nelinitit peste umr.
Te rog Sunt prea obosit ca s ne mai certm acum.
Femeia crezu o clip c n-o s-i ia n seam rugmintea.
ns, cu toate c se ncrunt, i ddu drumul. Stephanie se duse
spre intrare, n timp ce motorul pornise i maina prsea locul. Se
pregtea s deschid ua cnd din umbr apru o siluet. Scoase
imediat un ipt, surprins. n prima clip, crezu c era vorba de un
ho care vroia s-i fure geanta dar, cum el o antrena spre un
lampadar, i recunoscu chipul.
Evan.
Te atept de mai bine de o or, mormi intrusul.
Unde-ai fost?
Maina lui Gerard disprea n ntuneric; tnra femeie oft
uurat. Slav Domnului, bine c nu-l invitase la un ultim pahar.
Perspectiva unei asemenea confruntri o fcea s-i nghee sngele
n vine!
Ar fi mai bine s intrm. Nu putem s stm de vorb afar.
Lumina era stins n apartament. Aparent, Julia nu se ntorsese
de la ntlnirea ei; totui, nu avea s mai ntrzie prea mult, i
Stephanie vroia cu orice pre s scape de Evan nainte de a se
ntoarce prietena ei.
Evan o urm pn n sufragerie, unde gazda aprinse lumina.
Doar n-ai fcut tot drumul ast-sear? ntreb Stephanie.
Ba da, am plecat la apte i jumtate Am ajuns la opt i
jumtate; am sunat, dar cum nimeni nu mi-a rspuns, m-am hotrt
s m instalez n main Te-am vzut venind cu prietenul tu.

 Ia loc, te rog. Vrei s bei ceva?

N-a refuza un whisky.
El i scoase impermeabilul, l puse pe sptarul unui scaun, apoi
se aez pe un fotoliu, cu picioarele lungi ncruciate n faa lui.
Stephanie cut sticla de scotch pe care Julia o inea ntr-un dulap
din buctrie. Turn o doz ntr-un pahar de cristal. Nervoas, veni
lng el dar nu prea aproape.
Cum m-ai gsit?
Robert mi-a dat adresa.
Fcu ochii mari, furioas; Robert i promisese s fie discret!
Evan bu o nghiitur de alcool.
Da, tiu, i-ai spus s tac. Dar eu am reuit s-l conving de
contrariu Aproape a trebuit s-l strng de gt ca s aflu ce m
interesa. I-am spus c dac nu-mi explic ce se-ntmpl, voi angaja
un detectiv. Abia atunci mi-a spus tot.
Stephanie tresri.
i-a spus tot?
Evan o privi, mblnzit.
Totul, amnunit crima, procesul, acuzaiile care i-au fost
aduse. Dumnezeule! Stephanie, trebuie s ai o prere foarte proast
despre mine ca s m bnuieti c voi fi mpotriva ta. Cum a fi
putut s cred c ai avut o legtur cu un brbat avnd de dou ori
anii ti. Te cunosc Speram s fie reciproc acest lucru.
Mai bu o nghiitur, cu o expresie sumbr.
neleg c-ai vrut s m protejezi de un eventual scandal, dar de
ce n-ai avut ncredere n mine, Stephanie? De ce nu mi-ai spus nimic
din secretul tu?
Tnra femeie se agit pe locul ei, stnjenit.
mi pare ru c te-am rnit. N-am avut deloc intenia asta. Din
pcate, n-aveam alt soluie dect fuga. Tu poate m crezi, dar
ceilali? Dac afacerea asta sordid ar fi aprut la suprafa,
maic-ta nu i-ar mai fi revenit
S nu vorbim despre mama. Nu despre ea e vorba, ci despre

mine.
Ah, da? interveni femeia, ca s mai ctige timp.
Evan s nu fi fost oare contient de importana pe care o acorda
familiei?
Vreau s te ntorci la mine. Fuga nu folosete la nimic.
Trebuie s faci fa situaiei cu curaj, Stephanie.
Ea schi un zmbet vag.
Imposibil, Evan.
Nu-i face griji pentru mama. N-o s mai aib nimic de zis
cnd o s afle cum stau lucrurile. O s avem grij amndoi s-i
spunem.
Era att de cumptat, att de sigur pe el nsui ns era orb. Nu
vroia s admit c reacia familiei va fi negativ, chiar violent.
Puse jos paharul, se apropie de Stephanie, o mngie pe frunte.
Stephanie, vreau s te mrii cu mine. De mult vreme vreau
s-i cer mna Astzi, n sfrit, m-am hotrt s-o fac. Trebuie s
tii ct in la tine. Cred c o s fim fericii mpreun, i c
Se auzi soneria de la u, i Stephanie tresri. Evan tcu,
mpietrit.
Cine poate s fie la ora asta? Fata care locuiete cu tine?
Poate i-a uitat cheile.
Dar Stephanie tia c nu era Julia. tia degetul care apsa pe
buton cu atta vehemen. Nu, nu-i va deschide. Nu, atta timp ct
Evan va fi aici. Nu vroia s mai aib parte de o dram
S n-o lum n seam, rspunse gazda ct se poate de agitat.
Lui Evan nu-i veni s cread.
S n-o lum n seam? Haide
O s se opreasc
Te-ai certat deja cu colega ta? Dar parc apartamentul e al ei.
N-ai dreptul s-o lai la u.
Nu-i Julia E Cu att mai ru! O s se lase pguba n
cteva minute.
Evan se ncord.

 Stephanie, cine e, dac nu Julia?

Deodat, femeia nelese c Robert omisese o parte esenial din
ce se-ntmpla. Nu-i vorbise lui Evan absolut deloc de apariia lui
Gerard Tenniel
De ce atta discreie? tia dinainte rspunsul la aceast ntrebare.
Fratele ei nu voise ca Evan s tie ct de amestecat era Gerard n
povestea asta. Dar dac Evan deschidea ua
Nu-i nimeni, bombni ea.
Cum poi s spui aa ceva? Dimpotriv, e cineva foarte
insistent, ripost Evan, nescpnd-o din ochi. Dac vrei s te scap
de intrus, mi-ar face mare plcere.
El se ridic, dar Stephanie se grbi s-i ias n fa ca s-l
opreasc.
Nu, Evan! Nu!
De ce?
O privi bnuitor cteva secunde.
Te ntlneti cu un brbat? Robert nu mi-a spus nimic despre
asta. Sau poate e vorba de un vecin prea grbit?
Trebuie s ai motive serioase s nu vrei s-i deschizi.
Femeia ncerca n zadar s inventeze un pretext plauzibil, dar
mintea nu-i mai mergea destul de repede. Evan se ndeprt grbit
de ea.
Evan, te rog! Nu!
Prea trziu. Gerard, luat prin surprindere de iueala cu care se
deschisese ua, se dezechilibr nainte.
Evan fcu ochii mari, buimcit. Gerard, dup ce-i recpt
echilibrul, se mrgini la o exclamaie furioas.
Dac n-a fi aruncat o privire n oglinda retrovizoare cnd am
plecat, nu l-a fi vzut. A trebuit s fac un ocol s m ntorc, din
cauza sensurilor unice de pe aici. Pe urm, am pierdut ceva timp cu
parcarea.
Ce caui aici? vru s tie Evan.
i eu vroiam s-i pun aceeai ntrebare.

 Nu tiam c o cunoti pe Stephanie!

Gerard zmbi provocator, lucru care avu un efect instantaneu.
Evan se nroi ca racul; nu avea un temperament exploziv, dar nu-i
plcea s pice de fraier. Or, nelegea c Gerard i btea joc de el.
De ce suni la ora asta? mri Evan cu pumnii strni.
Pentru c vroiam s intru, rspunse Gerard cu glas suav
nainte de a se ntoarce spre Stephanie. De ce-ai ntrziat s
deschizi? Ce s-a ntmplat?
Evan se ntoarse ncet spre ea.
De ce este el aici? Nu l-ai ntlnit dect o dat, la noi acas, nu?
Fcu o pauz, adncit n gnduri nclcite.
O clip A spus c a trebuit s fac un ocol s se ntoarc. Ai
fost cu el ast-sear? V vedei des de cnd eti la Londra?
Sincer vorbind, dac nu ne dai rgaz s-i rspundem
Interveni Gerard, pe un ton ironic.
Evan nu-l lu n seam.
Ai venit la Londra din cauza lui? S neleg c Robert nu mi-a
spus tot?
Gerard fluier, mimnd surprinderea.
Deci fratele tu este cel care
Evan i lu vorba din gur:
Asta nseamn c tii tot? Stephanie I-ai povestit trecutul
tu, n timp ce mie
Tinerei femei i scp un suspin disperat.
Evan, mi pare ru, dar nu este ce crezi tu.
Gerard zmbea, ncntat.
Stephanie, fratele tu e un mecher. Dac domnul sta te
deranjeaz, poi s contezi pe mine.
Evan scoase un fel de horcit..
Oh, de ce te-ai ntors? ntreb femeia, iritat.
Nu se gndea dect la un singur lucru: s-i dea pe amndoi afar.
Dar asta n-ar fi fcut dect s ntrzie inevitabilul. Evan era aici ca
s primeasc explicaiile binemeritate. Ct despre Gerard, avea s se

ocupe de el mai trziu.

Iei! url femeia spre el. Vreau s stau de vorb cu Evan
Singur! N-am nevoie de tine!
Gerard o privea fix, cu ochii arznd de furie. Evan i deschise ua.
N-ai auzit ce i-a spus?
Gerard iei fr grab. Evan trnti ua n urma lui.
Nu te mai obosi, Stephanie. Se pare c am fcut o greeal
grosolan. Fratele tu a fost puin prea discret.
Am crezut c problema se referea doar la povestea cu procesul.
Nu mi-am dat seama c mai este vorba despre altcineva
Ar fi putut s-i descarce sufletul, s-i explice amnunit cum
stteau lucrurile, dar deodat, i spuse c ar fi fost mult mai simplu
dac l-ar fi lsat s plece i s-i nchipuie ce vroia.
mi pare ru, Evan.
Mi-am pierdut timpul, nu-i aa?
i trase capul ntre umeri, copleit.
Da. Am vrut s dispar ct mai repede, ca s fie mai simplu,
mai puin penibil Evan, s nu spui nimnui nimic, nici mcar
mamei tale Sper c nc nu i-ai vorbit despre asta, nu?
Nu.
Reputaia lui Robert este mult mai important dect a mea. n
primul rnd, nu vreau s-i ruinez cariera.
Fii linitit: la spital, e admirat i respectat. Nu-mi st n
caracter s rspndesc zvonuri, dar te mai asigur o dat; voi fi mut
ca un pete.
Evan i regsise toat demnitatea. Era impasibil, detaatCa
mama lui Deodat, Stephanie se gndi c n-ar fi putut niciodat
s fie ntr-adevr fericit cu el. Mai devreme sau mai trziu, ar fi fost
obligat s-i vorbeasc despre proces. Ar fi privit-o aa cum o fcea
acum; n privirea lui ar fi citit ct l decepiona. Poate ar fi fost
amabil, ngduitor, dar n-ar mai fi avut niciodat ncredere n ea.
Evan deschise ua de la intrare. Gerard sttea cu spatele rezemat
de peretele coridorului.

 N-o s-o iei cu tine! interveni el imediat. Este a mea!

Da, cred c asta am neles i eu, mormi Evan privind-o
dispreuitor.
Gerard bombni nemulumit i se arunc nainte. Evan ncerc s
eschiveze lovitura Fr succes. Pumnul lui Gerard i ntlni falca.
Evan! Nu te bate! url Stephanie, ngrozit. Ai grij de mini!
Evan strnse din dini.
Nu vreau s risc o ran
Este chirurg. Minile i sunt indispensabile pentru meseria lui!
Cum ai ndrznit, Gerard?
Te-a insultat!
E suprat. Nu poi s-l urti pentru asta.
Stephanie se rsuci pe clcie i intr din nou n cas, n timp ce
Evan disprea pe scri. Gerard o urm.
ntoarce-te la tine i las-m-n pace!
O s se-ntoarc?
Tu ce prere ai?
O privi cu o expresie grav.
Ai vrea s plece sau, dimpotriv, i-ai dat deodat seama ct ii
la el?
M-am sturat. Pleac, Gerard.
Nu nainte s tiu unde-i locul meu!
Locul tu? Vorbeai despre locul lui Evan!
L-ai revzut; cu ce sentimente? tran Gerard.
Stephanie se ntoarse cu spatele.
Cu ce drept i-ai spus c sunt a ta? A crezut c-am fcut
dragoste Asta ai vrut, nu-i aa?
Nu, de altfel, nu s-a grbit s trag concluzia asta.
Gerard se apropie de ea, i cobor tonul.
Stephanie, eti a mea din prima zi Simi i tu asta Nu?
Nu.
Mincinoaso
N-o atingea, dar era att de aproape nct ea parc-i auzea btile

inimii.
Femeia nchise ochii s nu-i mai vad chipul.
Cnd o s ncetezi s m ameeti?
Tu eti cea care m tortureaz, i opti la ureche, acoperind-o
cu o ploaie de mici srutri tandre.
Julia se va ntoarce dintr-o clip n alta, protest femeia,
ncercnd s-l mping.
Julia nu se ntoarce niciodat la o asemenea or, cnd se duce
la dans. Mi-a spus c nu se-ntoarce nainte de a se lumina, replic el,
n timp ce buzele lui le cutau pe ale ei.
N-ar trebui s fii aici!
Mai devreme, nu vrusese s-l invite pentru un ultim pahar
pentru c se temuse de un interludiu de genul sta
Oh, Stephanie, te doresc Te iubesc. Te-am iubit nc de la
nceput, i din cauza prostiei mele, a geloziei, mi-am risipit cinci ani
din via. S nu mai pierdem timp preios, draga mea
Femeia ovi n braele lui.
Eu Nu sunt sigur
Sigur de ce? C vrei s te mrii cu mine? C m iubeti?
i ridic brbia, silind-o s-l priveasc drept n ochi, apoi puse
stpnire pe buzele ei ntr-un srut ardent.
Te iubesc, Stephanie
M iubeti? Sau m doreti? n ziua aceea, la hotel, cnd mai chemat ca s m convingi s te urmez la Londra, mi-ai spus c
pentru tine era vorba de o rzbunare. Nu mi-ai vorbit despre
dragoste. Cum s tiu dac eti sincer azi? Cum s tiu dac nu-i o
nou form de antaj, ca s m faci s-i cedez?
Pe chipul brbatului apru un rictus amar.
Eram prea gelos ca s recunosc ct te iubeam nc, n ciuda
trecerii anilor. Adu-i aminte c te vzusem la bra cu Cameron, cu o
zi nainte. Am crezut c o s te mrii cu el dac nu interveneam
destul de repede. Am folosit metode drastice, dar eram aproape
sigur c nu erai ndrgostit de el. Erai a mea Din clipa n care te-

am vzut la petrecerea aceea, am simit lucrul sta Stephanie, i tu

ai simit acelai lucru.
N-are rost s spui c nu; i-am citit asta n privire.
Femeia ntoarse capul, tremurnd.
Dar este dragoste, sau numai dorin? insist ea.
O srut pe ceaf cu ardoare.
E o dorin, draga mea, bineneles; toi ndrgostiii au nevoie
s dovedeasc ceea ce simt. Cnd te-am cunoscut, erai o adolescent
fr experien. Am crezut o clip c am fost impresionat mai ales
de inocena ta. M-am nelat; astzi, tiu c ceea ce simt este i mai
profund ca altdat Ah, Stephanie!
O strnse n brae cu toat puterea.
Avea dreptate.
i ea tiuse de la bun nceput c era brbatul vieii ei. Evan fusese
ntotdeauna doar o umbr, n comparaie cu Gerard.
Stephanie i Gerard erau nscui unul pentru cellalt.
Draga mea Draga mea Rspunde-mi.
Te iubesc, dragul meu.
De acum, cuvintele erau inutile.

Sfrit