1

PENNY JORDAN
CND TIMPUL SE OPRETE-N
LOC...

Editura Alcris
Coperta: ANDY
by Penny Jordan, 1986 DEIRE NEVER CHANGES
Toate drepturile asupra acestei ediii aparin editurii ALCRIS-M 94

Traducere de VENERA CORAVU

BUCURETI, 1994
Redactor: AURELIAN MICU
Consilier editorial: TRAIAN IANCU
Lector: ANGELA VASILE
ISBN 973-96672-4-4
Colecia: ROMANTIC

Culegere si paginare computerizat

Secia fotoculegere R.A.I. - Imprimeria Coresi
Nr. colilor de tipar: 15
Bun de tipar: 03.05.1994
Tiprit sub comanda nr. 40 298
Regia Autonom a Imprimeriilor
Imprimeria CORESI
Bucureti Piaa Presei Libere Nr. 1 ROMNIA

2
 Sarah, fiica unui bogat industria,
ntoars de curnd de la pension,
stul de-a fi tratat ca o feti
neexperimentat, se decide s se
cstoreasc cu Andrew, director al
unui hotel din Jersey, n ciuda
faptului c tatl su nu este prea
ncntat de acest lucru, ea rmnnd
pentru el nc o feti. Din pcate
ns, ea i d n curnd seama c
Andrew n-o iubete; el nu aspira
dect la banii tatlui ei. Jignit,
Sarah caut s se rzbune..

3
Capitolul 1

Sarah, eti sigur c totul va decurge bine?

Desigur, papa, nu te neliniti! rspunse Sarah cu un grunte de ne-
rbdare n glas. Cu un gest al minii, Sarah i arunc pe spate prul
lung, brun. Trecuser deja trei luni de cnd si terminase studiile si
venise s triasc n Scoia, la tatl ei. Cu toate acestea, el n-o considera
nc adult si se ncpna s-o protejeze, ca i cum ar mai fi nc o
feti. i, n ciuda dragostei puternice pe care o nutrea pentru tatl ei,
vigilena excesiv pe care acesta o manifesta fa de ea avea aerul
cteodat s-o exaspereze.
Ori, de cnd ea i anunase intentia s se mrite cu Andrew Hollister,
Sir Duncan MacDonald era si mai nelinitit. n mai multe rnduri
ncercase s-o fac s renune, punnd accentul pe totala ei lips de
experien i spunndu-i c la optsprezece ani era prea tnr ca s se
mrite. Prima dat obiectase c mama ei se cstorise cu el atunci cnd
tocmai mplinea optsprezece ani. Dar faa tatlui ei se ntunecase i
Sarah nu mai ndrznise s-i opun din nou acest argument.
Dei vduv de zece ani, Duncan MacDonald nu se rensurase i evita
pe ct posibil s vorbeasc de cea pe care nu ncetase s-o iubeasc. Viaa
lui era totui destul de diferit fa de cea de odinioar. Cnd se nsurase
cu Catriona Sefton nu era dect un modest proprietar funciar din
Highlands i primii lor ani de cstorie fuseser marcai de greuti de
tot felul. De atunci se reconvertise n industria petrolifer i Rafinriile
Sefton, botezate astfel ca omagiu adus soiei sale erau acum celebre n
lumea ntreag. Aceast reuit profesional nu-1 mpiedicase niciodat
s se ocupe foarte atent de educaia lui Sarah i nelinitea care-1 mcina
n prezent era la drept vorbind perfect legitim pentru un tat grijuliu de
fericirea fiicei sale unice. Ea era tot ce avea mai preios n lume i ideea
de-a o vedea unindu-i viaa cu un necunoscut, nu putea dect s-i dis-

4
plac. Nu-1 vzuse niciodat pe viitorul lui ginere. Sarah fcuse
cunotin cu el cu ase luni n urm, atunci cnd i petrecea o parte din
vacana de Crciun la Jersey, n familia unei colege de clas. Andrew
conducea unul din principalele hoteluri din insul i se ndrgostiser
unui de cellalt chiar de la prima ntlnire. Sarah i petrecuse apoi
timpul vacanei de Pati mpreun cu el i la ntoarcere artase tatlui ei
cu mndrie un mic inel de logodn mpodobit cu un diamant, care nu-i
prsise de atunci degetul. Cu aceast ocazie l anunase c ei doi ar vrea
s se cstoreasc la nceputul verii. nnebunit, MacDonald o sftuise
atunci s atepte pn ia nousprezece ani, nainte"'de a lua o hotrre
att de important. i, dei acest rgaz i prea ngrozitor de ndeprtat,
Sarah cedase din respect pentru tat ei pe care-l adora.
Sarah arunc o privire furi tatlui ei. Dei acesta nu-i formulase
deschis dezaprobarea, ea simise c mritiul ei era departe de a-1
bucura. tia c el o credea prea tnr ca s se mrite. Totui Sarah era
sigur c nu comitea o greeal. Andrew i cu ea se iubeau cu pasiune i
ntotdeauna va fi aa. Fr ndoial c tatl ei i uitase propria lui
tineree i dragostea nebun care-1 fcuse s se cstoreasc cu Catriona
Sefton, atunci cnd nu mpliniser nici unul nici cellalt douzeci de ani.
Altfel i-ar fi amintit c vrsta nu schimba nimic n aceast problem i
c fiecare secund petrecut departe de fiina iubit, era o veritabil
tortur, chiar la optsprezece ani.
Crescut ntr-un pension, cu reguli foarte stricte, Sarah nu frecventase
biei nainte de a-1 ntlni pe Andrew, care era cu ase ani mai mare ca
ea. Fusese imediat i cu totul subjugat de farmecul acestuia, de sursul
lui, de vocea i de delicatul contact al minilor lui. Totui, cu toat
dorina ce-o simea, nu se simise gata s mpart cu el intimitatea
amanilor. Andrew o nelesese i i propusese spontan s aib rbdare
pn la cstorie. Sarah fusese tulburat. Pentru ea o astfel de dovad de
respect era una dintre cele mai frumoase dovezi de dragoste pe care un
biat putea s-o dea unei fete. Deci rgazul suplimentar pe care i-1 ddea
tatl su, cerndu-i s ntrzie cstoria cu opt luni, constituia o cor-
voad aproape de nesuportat. Cu att mai mult cu ct mtre timp Andrew
putea fi numit directorul unui hotel din complexul de hoteluri pentru
care lucra. Ii mrturisise ntr-o zi c ambiia lui era s gireze un mare

5
hotel de lux n Caraibe. Dac o asemenea ocazie s-ar prezenta, era
evident c n-o va lsa s-i scape, chiar dac ar pune ntre el i Sarah mii
de kilometri. Singurul mijloc de a evita aceast dureroas separare era s
fi fost deja cstorii n momentul plecrii.
Vocea catifelat a stewardesei anunnd mbarcarea imediat a
pasagerilor cu destinaia Jersey, o trezi pe Sarah din visare.
Acum trebuie s te prsesc, papa, spuse ea ridicndu-se n vrful
picioarelor pentru a-1 mbria. Te implor, nu te neliniti pentru mine.
Andrew m iubete la fel de mult ca i eu pe el. Totul va fi bine.
Duncan MacDonald schi un surs puin crispat i i mbri fata
cu dragoste. Dar faa lui se ntunec imediat ce ea se ntoarse. Cu o
strngere uoar de inim privi silueta ei micu topindu-se n mulimea
pasagerilor. De cnd i murise soia, cutase mereu s-o protejeze pe
Sarah de loviturile aspre -ale vieii. Pn acum se gndea c reuise. Dar
de data aceasta nu mai era n puterea lui, fie c-i plcea sau nu, Sarah se
ndrepta acum singur spre un destin pe care-l alesese fr el.
Avionul fcu un cerc deasupra Aberdeen-ului, nainte de a se ndrepta
spre sud. Prin hubiou Sarah contempla peisajul fr s-l vad. Se gndea
ia Andrew i la decepia pe care i-o va produce anunndu-1 c mariajul
lor va fi amnat cu opt luni. Andrew pruse att de grbit s-o ia n
cstorie cnd s-au vzut de Pati. Totui era convins c va nelege i
c va ine cont de asta. Aceasta era de fapt una din calitile pe care le
aprecia cel mai mult la el.
Andrew era foarte nelegtor i avea un respect profund fa de
sensibilitatea altuia. Egoismul era un sentiment cu totul strin
personalitii lui. Sarah nchise ochii i se ls pe spatele fotoliului. De
fapt, i plcea totul la el, prul uor buclat, mngierea buzelor lui,
sursul, minile, corpul i fiecare trstur a caracterului su. Singura ei
nelinite era de a nu fi destul de drgu pentru el. Nu pentru c nu era
seductoare. Ochii ei gri-bleu atrgeau admiraia tuturor i prul
castaniu, lung, suplu i mtsos i ncadra figura ncnttoare cu un oval
perfect. N-avea nimic din femeia fatal, blond i vaporoas, capabil s
nnebuneasc pe orice brbat normal constituit. Desigur, de cnd l
frecventa pe Andrew ncepuse s aib mai mult ncredere n ea i chiar
s se machieze puin din cnd n cnd. Dar era contient de drumul ce-1

6
avea de parcurs dac dorea s poat rivaliza ntr-o zi cu Judith Barnes de
exemplu, recepionera hotelului pe care-1 conducea Andrew. Aceasta
era nalt, zvelt i avea ansa s posede un minunat pr blond pe care-1
lsa liber s-i atrne pe umeri. ntotdeauna perfect machiat, oricare ar fi
fost ora i mprejurrile, mbrcat elegant i original, atrgea irezistibil
toate privirile oriunde se ducea. Alturi de ea, Sarah se simea
inexistent, stngace i chiar ridicol. Prezena acestei femei alturi de
Andrew, era de altfel pentru ea o surs de nelinite, nct nu putuse
rezista dorinei de a-i vorbi acestuia cu ocazia ultimului sejur la Jersey.
Judith este o femeie, draga mea, rspunsese el rznd ncet i tu nu
eti nc dect o feti. Dar ce importan are, deoarece eu pe tine te
iubesc. Aceste cuvinte nu fuseser suficiente s-o asigure pe Sarah, care
simea instinctiv, n spatele mtii politicoase a lui Judith, o profund
antipatie fa de ea, a crei raiune n-o nelegea.
Zborul Aberdeen-Jersey durase mai puin de o or i Sarah avu
impresia c-a ajuns nainte s fi avut timpul s realizeze c a plecat.
n timp ce-i recupera valizele, cuta din priviri cu disperare silueta
lui Andrew. Ii promisese c va veni s-o primeasc la aeroport, dar
desigur ceva l mpiedicase s vin. Nu-i rmsese dect s ia un taxi.
In momentul cnd ieea din holul aeroportului, o mic main sport
alb se opri exact n faa ei, ntr-un scrtit de frne.
Portiera se deschise i Judith Barnes apru mbrcat ntr-un taior alb
care i punea n valoare n acelai timp formele feminine i tenul bronzat.
Sarah simi cum i se strnge inima. Nu, desigur, ea nu putea s
concureze cu o asemenea femeie.
mi pare ru, zise Judith ironic, deschiznd portbagajul mainii ei,
dar Drew m-a rugat doar s vin s te caut. Nu mi-a cerut s-i car i
geamantanele. Te sftuiesc deci s le pui singur n portbagaj dac ii
neaprat s le iei cu dumneata la hotel. Era contient de drumul ce-1
avea de parcurs dac dorea s poat rivaliza n- tr-o zi cu Judith Barnes
de exemplu, recepionera hotelului pe care-1 conducea Andrew. Aceasta
era nalt, zvelt i avea sansa s posede un minunat pr blond pe care-1
lsa liber s-i atrne pe umeri. ntotdeauna perfect machiat, oricare ar fi
fost ora i mprejurrile, mbrcat elegant i original, atrgea irezistibil
toate privirile oriunde se ducea. Alturi de ea, Sarah se simea

7
inexistent, stngace i chiar ridicola. Prezenta acestei femei alturi de
Andrew, era de altfel pentru ea o surs de nelinite, nct nu putuse
rezista dorinei de a-i vorbi acestuia cu ocazia ultimului sejur la Jersey.
- Judith este o femeie, draga mea, rspunsese el rznd ncet i tu
nu eti nc dect o feti. Dar ce importan are, deoarece eu pe tine te
iubesc. Aceste cuvinte nu fuseser suficiente s-o asigure pe Sarah, care
simea instinctiv, n spatele mtii politicoase a lui Judith, o profund
antipatie fa de ea, a crei raiune n-o nelegea.
Zborul Aberdeen-Jersey durase mai puin de o or i Sarah avu
impresia c-a ajuns nainte s fi avut timpul s realizeze c a plecat.
n timp ce-i recupera valizele, cuta din priviri cu disperare silueta
lui Andrew. i promisese c va veni s-o primeasc la aeroport, dar
desigur ceva l mpiedicase s vin. Nu-i rmsese dect s ia un taxi.
n momentul cnd ieea din holul aeroportului, o mic main sport
alb se opri exact n faa ei, ntr-un scrit de frne.
Portiera se deschise i Judith Barnes apru mbrcat ntr-un taior alb
care i punea n valoare n acelai timp formele feminine i tenul bronzat.
Sarah simi cum i se strnge inima. Nu, desigur, ea nu putea s
concureze cu o asemenea femeie.
mi pare ru, zise Judith ironic, deschiznd portbagajul mainii ei,
dar Drew m-a rugat doar s vin s te caut. Nu mi-a cerut s-i car i
geamantanele. Te sftuiesc deci s le pui singur n portbagaj dac ii
neaprat s le iei cu dumneata la hotel.
Sarah se abinu s rspund, i cu un gest brusc lu una din valize
pentru a o pune n main. Un surs ironic apru pe buzele Judithei.
- Dar ce-ai pus n aceste valize? O garderob complet pentru a-1
seduce pe Drew? N-ai neles nc, c pentru a place brbailor este
suficient ceea ce ti-a dat natura? Evident, n cazul dumi- tale Doamna
Natur nu s-a artat prea generoas... adug ea privind-o pe Sarah cu un
aer dispreuitor.
Sarah se nroi pn n vrful urechilor de furie i de ruine. Dar se
for s pstreze tcerea i continu s-i aranjeze bagajele n portbagaj,
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Cltoria a fost foarte greu de suportat pentru sistemul nervos al lui
Sarah; drumul care ducea la hotel era ngust i sinuos, ca majoritatea

8
drumurilor insulei si Judith prea s aib o plcere diabolic s conduc
cu mai mult dect viteza autorizat, lund fiecare viraj la limita
derapajului. De multe ori Sarah se aga instinctiv de scaun n timp ce
pneurile mainii mucau periculos marginea drumului.
Nu-i fie team! i btu joc Judith. Cum speri s-i placi lui Drew,
dac la cea mai mic mrire de vitez te sperii! Lui nu-i plac vrbiile
speriate, tiai?
Sarah rmnea tcut. Dac ar fi deschis gura, nu era sigur c-i va
stpni furia care fierbea n ea i apoi dorea, mai ales, s nu-i dea
satisfacie rivalei ei, s-i de seama c rutatea ei a rnit-o.
S nu rspunzi niciodat sub imboldul mniei, i repetase deseori
tatl ei. Este din nefericire unul din cele mai mari defecte ale familiei
MacDonald i cei mai muli membri din clanul nostru au pltit-o cu viaa
lor. Gndete-te ntotdeauna la consecinele vorbelor tale nainte de a
vorbi.
nbusindu-si furia, Sarah ntoarse capul i-i concentr atenia asupra
peisajului.
Cnd ajunser la Hotelul Hermitage, Sarah observ c parkingul era
plin. Afacerile preau a fi nfloritoare. Nu era deci de mirare c Andrew
nu putuse s vin la aeroport n ziua aceea. Hotelul Hermitage nu era
prea mare, dar cu cele trei plaje particulare si piscina nclzit era unul
dintre cele mai luxoase din insul i probabil cel mai frecventat, mai ales
n luna iulie.
- Voi trimite pe cineva s urce valizele, spuse Judith, ndreptndu-se
repede nspre recepie.
Fr mcar s-i salute colega, se strecur n spatele biroului i
desprinse o cheie pe care i-o ntinse lui Sarah.
- Camera 34, etajul trei, i spuse ea sec.
Sarah se abinu din nou. Era evident c Judith nu ncerca dect s-o
jigneasc, Sarah inuse totui, din mndrie, s-i plteasc camera ca
oricare client i considera c avea dreptul la un minimum de
corectitudine din partea funcionarilor hotelului. Dar Judith n-o trata nici
ca pe o client, nici ca pe logodnica lui Andrew.
Se comporta ca i cnd Sarah ar fi fost o oarecare camerist angajat
pentru sezon, fiind sigur c tnra fat n-o s i se plng niciodat lui

9
Andrew i aici avea perfect dreptate.
Poi s-mi spui unde este Andrew? ntreb totui Sarah. Probabil
c m ateapt.
Este ora lui de pauz, i rspunse rece Judith, dar clienii nu sunt
admii n cldirea personalului. i voi lsa un bileel pe birou ca s tie c
ai venit.
nelegnd c era inutil s insiste, Sarah se ntoarse i se ndrept spre
ascensoare. Se urc ntr-unul din ele n acelai timp cu un alt client, un
brbat nal, cu prul foarte nchis, mbrcat foarte simplu cu o bermud
din jeans cu franjuri i decolorat de soare i sare. Cteva clipe i privi
umerii puternici, pieptul brbtesc i muchiulos, pielea bronzat, apoi
i ridic faa i-i ntlni privirea. Imediat se simi roind. i el o inspecta
detaliat i evident ceea ce vedea nu-i displcea. Stnjenit, Sarah si
ntoarse privirea. Ceva la el o fcea sa nu se simt bine, fr s-i dea
seama ce anume. Emana din el un magnetism tulburtor, o for
senzual. Totul n el era teribil de viril, admirabilele proporii ale
corpului su pe jumtate gol, felul nonalant n care se sprijinea de
peretele ascensorului, privirea grea de subnelesuri cu care o fixa pe ea.
Era evident c avea obiceiul s seduc femeile i c nimic din ceea ce le
privea, nu-i era necunoscut. Probabil c tia s citeasc n ochii lor c-1
doreau i c nimeni nu se sustrsese acestei dorine. Era exact tipul de
brbat cruia nici o femeie nu-i putea rezista.
Incontient, Sarah se ddu un pas napoi. Nu era totui nici un risc ca
el s sar la ea. Un brbat ca el n-avea nevoie s agreseze femeile n
ascensoare pentru a-i satisface pulsaiile sexuale. Dar mngierea
ochilor lui verzi era deja aproape insuportabil. Avea impresia c este
dezbrcat, msurat, cntrit...
Cnd ascensorul se opri la etajul trei, Sarah abia i reinu un suspin
de uurare. Repede, se deprt de-a lungul culoarului. Dar uurarea ei fu
de scurt durat. n spatele ei necunoscutul ieise i el din ascensor i o
lu pe acelai culoar. Sarah i simi btile inimii accelerndu-i-se
nebunete. Era ridicol, i ddea seama, dar nu putea face nimic.
Fr s ndrzneasc s se ntoarc, se opri n faa uii camerei 34 i
cu o mn tremurnd ncerc s introduc cheia n broasc. Dar era att
de tulburat nct cheia i scp din mini i czu pe mochet. Tocmai

10
vroia s se aplece pentru a o ridica, cnd brbatul fu mai rapid dect ea.
O ridic surznd, apoi cu un gest dezinvolt bg cheia n broasc i
deschise ua.
Sarah era ca mpietrit, incapabil s se mite, s vorbeasc,
incapabil chiar s-i stpneasc respiraia. ncet ntinse mna ctre ea
i-i atinse buzele cu un deget. Sarah tresri violent ca sub efectul unei
descrcri electrice.
Ce v-a apucat!? exclam ea cu o voce strangulat.
Vroiam doar s tiu dac aceste buze au fost srutate... afirm el
linitit, cu o licrire de amuzament n fundul ochilor verzi. Nu tiu cine a
avut imprudena s te lase s pleci singur de acas, fetio, dar dac a fi
fost eu, a fi ros de nelinite.
Tnrul surse din nou, apoi se ntoarse i se deprt cu pai mari.
Sarah rmase cteva secunde imobil, nc sub ocul a ceea ce i se
ntmplase. In fine i reveni i intr n camera ei. Dar se liniti complet
doar cnd ua fu ncuiat de dou ori.
Sarah i reamintea perfect de reacia pe care Andrew o avusese cnd i
spusese c era nc fecioar. Dup ce trecuse primul moment de
surpriz, el pruse decepionat i plictisit n acelai timp. i explicase
atunci c actul sexual oferea mult mai mult plcere atunci cnd cei doi
parteneri aveau deja puin experien. Sarah reuise s nu-i arate
amrciunea care i-o produseser cuvintele lui, dar n sufletul ei fusese
consternat i umilit. Pn atunci i imaginase c omul cruia i fcea
cadou virginitatea ei va fi emoionat, flatat i fericit.
i deodat i dduse seama c nu era deloc aa. Puin mai lipsise ca
Andrew s-i reproeze tocmai aceast nevinovie de care ea era att de
mndr.
Fr s tie, necunoscutul pe care-1 ntlnise n lift, reuise s-i
detepte ndoielile i temerile pe care reacia lui Andrew o trezise n ea
mai nainte. Era att de neexperimentat, nct chiar un strin i ddea
seama dup cteva secunde chiar, nu fr amuzament de altfel. Ce era
att de, nostim? Toate fetele fuseser ntr-o zi n cazul ei nainte de a
deveni femei i nu puteai scpa n nici un fel!
Cu nervozitate deschise ua i iei pe balcon. La picioarele ei se
ntindeau piscina i terenurile de tenis. Mai departe, o alee bordat cu

11
superbe tufiuri de flori erpuia printre bungalouri n direcia falezei, de
unde o scar i mai multe alei coborau spre mare. Sarah ls un moment
privirea s-i rtceasc pe apa de un albastru limpede, care scnteia sub
soarele de iulie, apoi prsi balconul i reveni n camer. Valizele nu-i
sosiser nc i murea de dorina de a se schimba. Ridicnd receptorul
chem recepia, rugndu-se n tcere s nu-i fspund Judith. Din
fericire aceasta nu prea s fie de serviciu n acea dup-amiaz. Colega
ei, dup ce i-a cerut scuze, i promise s vegheze personal ca valizele
s-i fie aduse imediat. ncurajat cte gentileea interlocutoarei, Sarah
profit ca s-o ntrebe dac Andrew a fost pus la curent de sosirea ei.
- Presupun c da, rspunse recepionera cu o voce puin ezitant.
Dar nu sunt sigur, cci de-abia a venit la birou.
Sarah i mulumi i puse receptorul n furc. Deodat simi dorina s-l
gseasc pe Andrew i s citeasc n ochii lui c o iubea, cu toat
nendemnarea, tinereea i lipsa ei de experien.
Cteva minute mai trziu, biatul de la etaj i aduse valizele. Sarah se
grbi s le desfac i s-i aranjeze cu grij lucrurile n dulap. Apoi fcu
un du i-i schimb taiorul de stof cu care cltorise cu o fust
pantalon din coton gal- ben-pal i o bluz asortat. Abia terminase s-i
fac ordine n camer cnd se auzi btnd n u.
- Eu sunt drag, deschide-mi repede!
Andrew! strig Sarah, nebun de bucurie. Mai mult alerg dect
merse spre u, deschise n grab i se arunc n braele lui.
- Oh, Andrew... murmur ea lipin- du-se de ei.
Andrew rse un pic i se degaj din strnsoare aruncnd n jurul lui o
privi- j re uor nelinitit.
Las-m s intru, drag. N-ar trebui s fiu aici... tii...
Sarah fu de acord i nchise ua n spatele lui.
Credeam c vei veni s m ieide la aeroport, i repro ea
ncetior.
- O, Sarah! Ai mil! N-o s-mi faci acum o scen! exclam el
puin agasat.
Erau fa n fa i Andrew nu schiase nici cel mai mic gest de
tandree fa de ea. n ciuda ei Sarah simi cum i dau lacrimile. Nu, nu
aa i imaginase ea revederea. Andrew i ddu seama cci se apropie

12
de ea i-i puse minile pe umeri.
- Scuz-m, spuse el, cu un aer dezolat. Nu m simt prea bine n
acest moment i sunt att de obosit! Am lucrat ca un nebun n ultimul
timp ca s-mi pot lua cteva zile de vacan ct timp vei sta aici.
Se aplec spre ea i o srut pe colul buzelor. Mainal, Sarah se
gndi c necunoscutul din ascensor nu s-ar fi mulumit desigur, orict ar
fi fost de obosit s in la captul braului femeia pe care o iubea i s-o
srute uor dup trei luni de desprire. Desigur c-ar fi rsturnat-o pe pat
i... Sarah se nroi i-i izgoni din minte imaginea care i se impunea.
Cum putea s gndeasc astfel cnd de-abia l regsise pe Andrew?
Nu este grav, dragul meu, l asigur ea. Mncm mpreun ast
sear?
Andrew i ddu drumul i se ndrept nervos spre fereastr.
- Din nefericire mi este imposibil, mrturisi el cu jen. Am o
edin cu comitetul director al complexului de hoteluri. Nu pot n nici
un caz s lipsesc. Oricum cred c ai chef s te culci devreme n seara
asta. Ne simim ntotdeauna puin obosii dup cltorie.
Sarah se abinu s-i spun c Jersey nu era dect la o or de zbor de
Aberdeen i c acest drum nu putea fi socotit ca obositor. Aprob cu un
semn din cap, cznindu-se mai ales s-i rein lacrimile care-i nceoau
ochii.
Dup ce o srut distrat pe obraz, Andrew o prsi. Sarah rmase
cteva clipe imobil, cu ochii fixai pe ua nchis. Avea impresia c este
prsit de cel pe care-1 iubea. Pentru sosire tot ce-i propusese Andrew
era o sear plictisitoare i singuratic i se gndi c probabil s-ar fi putut
elibera de aceast obligaie, dac ntr-adevr ar fi dorit-o. Dar poate c
asta nu era dect o reacie de copil rsfat. De fapt era adevrat c
Andrew nu putea s nu participe la o reuniune a comitetului directorial
fr s rite s-i compromit serios cariera. Nici Sarah n-avea interes,
cci mai devreme sau mai trziu i-ar fi reproat-o.
Sarah se uit la ceas. Nu era nc ora ase seara. Avea deci timp
suficient s se plimbe puin nainte de mas. i era convins c o mic
plimbare prin parcul hotelului i va aduce linitea care prea s-i
lipseasc de cnd sosise la Jersey.
Cnd reveni la hotel, o or mai trziu, decizia ei era luat. Trebuia s

13
se cstoreasc cu Andrew ct mai repede posibil, oricare ar fi opinia
tatlui ei. Acestuia i convenea s le ntrzie cstoria, dar nu-i ddea
seama de sacrificiul pe care li-1 impunea. Sarah visa la altfel de relaii
cu Andrew dect cele platonice, dar totui prefera ca legtura lor s fie
consacrat prin cstorie. Dac Andrew se artase pn acum
nelegtor, nu era totui dect un brbat. Acceptase s atepte. Dar
rbdarea iui avea limite pe care Sarah nu inea s le depeasc. Va
trebui ca tatl ei s neleag c era vorba de fericirea fetei Iui.
Judith i reluase postul la recepie, cnd Sarah intr n hotel. Dar nu
era singur. Tocmai discuta cu necunoscutul din lift i Sarah se opri
imediat cu inima btndu-i tare. mbrcat cu o cma alb i cu nite
pantaloni negri strmi, care-i puneau n eviden pulpele lungi j i
musculoase, brbatul era mai seductor dect oricnd, judith prea de
altfel cu totul subjugat de el. Niciodat Sarah nu-i vzuse acest surs
radios. Ii sorbea pur i simplu cuvintele.
Cu pruden, Sarah btu n retragere i atept ca brbatul s se
ndeprteze pentru a iei din umbra plantelor exotice care mpodobeau
holul. Judith nu remarcase prezena ei, cci tresri uor vznd-o
aprnd. Imediat faa ei se schimb.
- Iat ce numesc eu un brbat adevrat, declar ea, privind-o
dispreuitor pe Sarah. Desigur nu poi nelege. O feti att de speriat
ca tine fuge repede la cel mai mic semn exterior de virilitate.
Sarah se fcu c ignor remarca i ceru calm cheia.
- Este un client al hotelului? ntreb ea pe un ton indiferent.

- Da, nu-1 cunoti? Este Chase Lo- rimer, fotograful la mod, ale
crui lucrri se vd n toate revistele specializate. Este aici de trei
sptmni. Se pare c lucreaz. n sfrit, dac se poate numi a lucra
fotografierea tinerelor frumusei n bikini! Cu att mai mult cu ct nu
toate i menin mult vreme bikini-ul. i trebuie s mrturisesc c le
neleg. Este att de viril, att de senzual... n afar de asta se zvonete c
are o mare experien n privina sexualitii feminine.
Judith se ntrerupse brusc i ridic din umeri.
Nu tiu de ce-i povestesc toate astea! Este un subiect care nu
intereseaz fetiele. n ceea ce-1 privete, m ndoiesc c-i va observa

14
ntr-o zi existena. Toate femeile care-1 nconjoar sunt creaturi de vis.
De ce i-ar opri ochii pe o feti virgin de optsprezece ani, creia i e
team de toate? Cre- de-m, n-ai nimic ca s seduci un brbat i dup
prerea mea nu vei avea nimic niciodat. Eti complet nensemnat i
cum, vizibil, n-ai nici o dispoziie natural pentru plcerile dragostei, ar
trebui ntr-adevr ca un brbat s fie nebun s doreasc s te atrag nr-
un pat.
Uii c Andrew m iubete i c m dorete! i rspunse Sarah
nepat.
Eti sigur? insinu cu cruzime rivala ei. A alergat oare de ndat
ce ai sosit la aeroport? Te-a strns n brae acoperindu-te de srutri? i-
a murmurat la ureche c dorea s fac dragoste cu tine, c nu mai putea
atepta? Vei fi n noaptea asta n camera lui, n braele lui?
Judith i punct tirada cu un imens rs, care i fcu ru lui Sarah.
Fr un cuvnt, aceasta i lu cheia i se ndrept spre camera ei,
ncercnd s-i ascund suferina pe care o simea. De unde tia Judith?
Cum a putut oare s ghiceasc c Sarah i punea aceeai ntrebare i c
o ndoial ngrozitoare o cuprinse de la primirea, mai mult cldu, pe
care Andrew i-o rezervase?
ntoars n camera sa, Sarah se aez oe pat i se gndi ndelung. Fr
ndoial c era n rare msur responsabil de aceast situaie.
Frustrarea pe care i-o producea lui Andrew refuzn- du-se, devenise
progresiv intolerabil, nct acesta nici nu mai ndrznea s-o ating, de
fric de a nu-i mai putea nfrna dorina. i n final, totul era ridicol,
deoarece acum, c amndoi erau siguri c se vor cstori, nu mai exista
nici un motiv valabil pentru a-1 constrnge la castitate. Ea nsi dorea
din suflet s-i mprteasc intimitatea. n ceea ce-1 privea pe tatl ei,
Sarah nelesese recent, n cursul unei conversaii c era convins c
Andrew era deja amantul ei i nu pruse foarte afectat. Din contr,
profitase ca s-i mrturiseasc c nici el nsui nu fusese ntotdeauna
foarte cuminte cu Catriona i c nimeni n-ar fi fost n- tr-adevr surprins
dac Sarah s-ar fi nscut doar peste dou luni de la cstoria lor.
De fapt tatl ei nu pusese nici un obstacol pasiunii lor i era urgent ca
Andrew s tie acest lucru. Sarah nu putea s-l vad n seara asta,
deoarece era n edin. Dar a doua zi diminea se va duce s-i

15
vorbeasc nainte de a-i ncepe ziua de lucru. tia care era camera lui i
la acea or matinal era sigur c nu va ntlni pe nimeni. Da, era
hotrt, mine n zori se va duce s-l vad.
De altfel, n fundul inimii ei, Sarah spera c intimitatea camerei de
culcare o va ajuta. Andrew i va pierde controlul i fr s-i mai pese
de rest, vor face n sfrit, dragoste...

Capitolul2

Cum prevzuse, Sarah se scul foarte devreme a doua zi diminea. i

amintea c Andrew i ncepea lucrul la ora apte i c-i lua micul dejun
puin mai trziu, dup ce citea corespondena, dar nu era dect ora ase
fr un sfert. Aveau deci o or bun naintea lor pentru a discuta.
Lsnd ascensorul, prea zgomotos, dup gustul ei pentru o expediie
pe care dorea s-o pstreze secret, o lu pe scri i parcurse
interminabile culoare nainte de a se opri n faa camerei lui Andrew.
Din fericire ua era puin ntredeschis i o tav pe jumtate goal, pus
pe mocheta culoarului, dovedea c Andrew luase poate deja un aperitiv.
Nu risca deci s-l scoale.
n tcere, ea mpinse ua i intr n vrful picioarelor. Ptrunse ntr-un
fel de mic vestibul, n care ddeau dou ui: una a camerei propriu-zise
n fund, icea a bii, pe dreapta. Mai tcut ca o pisic, Sarah avans
spre camera a crei u era i ea ntredeschis. Atunci i ddu seama c
Andrew nu era singur. Din camer se auzi vocea lui Judith, languroas,
somnoroas, n timp ce arcurile patului gemeau sub greutatea unui corp
n micare.
Mmmm... a fost minunat, dragul meu.
Sarah avu senzaia c inima i se va opri. Cu picioarele moi se propti
de zid pentru a nu cdea. Judith i Andrew... Judith i Andrew... Cele
dou pronume i se roteau n cap. Nu, nu era posibil, nu era adevrat!
Credea c ajunsese la captul ororii dar comarul nu fcea dect s
nceap. Ca prin cea auzi din nou vocea Judithei relund pe un ton
ironic:
Te vei gndi la mine n ziua cnd vei face dragoste cu mica
MacDonald?

16
 Nu-i pot garanta nimic, i rspunse Andrew, rznd ncetior. Mai
nti cred c m voi gndi la banii tatlui ei i la viitorul aurit pe care
ni l vom oferi cu ei. Asta spernd, evident c reuesc s fac dragoste cu
ea, adug el cu un suspin.
Va trebui s te resemnezi, dragostea mea i cu ct mai repede, cu
att va fi mai bine. Cu toate c este fecioar, nu va ntrzia s se ntrebe
de ce eti aa de rece. Nu este att de proast cum pare, s tii!
tiu. Dar ce vrei! M las complet rece. Te asigur c dac nu tiam
c tatl ei este bogat, nu-i aruncam nici mcar o privire. In orice caz nu
este surprinztor c este fecioar. Nu vd cum un brbat demn de acest
nume ar putea-o dori. ...N-am ntlnit niciodat o fat att de puin
atrgtoare. Nu tiu nici dac, singur cu ea pe o insul pustie, mi-ar veni
ideea s-o ating.
Sarah trebui s-i mute pumnul ca s nu strige. Cum a putut Andrew,
Andrew al ei, acela pe care l-a iubit att, cel pe care era gata s-l ia de
brbat, cum putuse s-i joace comedia dragostei, cnd doar banii ei i
dorea? Cum putea s spun acum asemenea lucruri despre ea?
Ah... s m cstoresc ct mai repede cu ea... continu Andrew
suspinnd nc o dat. Apoi ne vom instala n Caraibe. Graie banilor
tatlui, voi construi un hotel mare de lux i-l voi pune pe numele meu,
bineneles. Dup un an voi cere divorul, l voi obine i totul s-a
rezolvat. Am pclit-o! Pentru noi va ncepe viaa frumoas, draga
mea...
i dac tatl ei va cere restituirea banilor? Se neliniti Judith.
n mod legal nu va avea nici un drept asupra hotelului. i dac
n- tr-adevr insist, l voi amenina c voi dezvlui presei motivele
divorului. Parc i vd asta... Cu titluri mari, pe prima pagin a tuturor
ziarelor de senzaii. Fiica marelui magnat al petrolului Duncan
MacDonald incapabil s suscite dorina soului ei. Un veritabil
scandal...! MacDonald nu i-l poate permite. ine prea mult la reputaia
lui.
Sarah i trecu o mn tremurnd peste fa. i era aproape ru.
Auzise destule, nu mai putea rmne nemicat n spatele uii, ateptnd
ca ei s-si povesteasc micile mainaii sordide. Trebuiau s tie c
planul lor fusese descoperit i c n-aveau dect s-si gseasc o alt

17
victim. Trebuia s-i pun n faa rspunderilor lor si s le arate de ce era
capabil o MacDonald.
Dorea s le dea o lecie de care s-si aminteasc i mai ales s le
dovedeasc c nu mai era o feti de care puteau s-i bat joc, fr jen.
Adunndu-i tot curajul deschise usa cu o lovitur de picior i avans
pn n mijlocul camerei. Apoi, n faa amanilor stupefiai i scoase
inelul de logodn -i arunc cu toat fora pe pat. Oprindu-i un moment
privirea asupra fetei lui Judith, constat, nu fr satisfacie, c aceasta
era cu mult mai puin seductoare dimineaa, fr machiaj, cu cearcnele
nopii i pleoapele nc umflate de somn. Peste civa ani Judith va fi
chiar urt la sculare. i acest gnd nu-i displcea Sarei.
Sarah! strig Andrew, n sfrsit vizibil depit de evenimente.
In privirea lui uimirea cedase progresiv locul panicii.
Taci, Andrew, i ordon Sarah cu o voce dur. Ceea ce am auzit
este destul de edificator, n-am nevoie s tiu nimic mai mult.
Prevzusei totul, nu-i aa? n afar de un lucru: c n dimineaa asta voi
veni n camera ta pentru a face dragoste cu tine.
Sarah i nghii cu greu saliva. Aceast mrturisire o costa, dar ea
dorea s mearg pn la capt.
- Dar vd c tu ai alte preferine... aruncnd o privire dispreuitoare
n direcia lui Judith. Iau act, dar te previn... Alegnd-o pe ea, ai renunat
definitiv la hotelul tu din Caraibe.
Dup aceste cuvinte se ntoarse i iei. Ajuns n camer i deschise
furioas valizele i ncepu s arunce una peste alta toate lucrurile. Nu
mai avea nici un motiv s rmn la Jersey acum. Logodna i era stricat
i ea nsi fusese att de adnc rnit n amorul ei propriu. Fr s mai
socoteasc suferina intens pe care o simise s tie c Andrew o
nelase, o trdase, i c ea iubise un om care nu-i dorea dect banii.
Totui, puin cte puin, o idee i se nfirip n minte. Nu putea s fug
astfel, fr s ncerce s-i restaureze mcar puin din mndria rnit. Ea
era totui o MacDonald, nu trebuia s-o uite! Nici un membru al clanului
ei nu se lsase insultat vreodat fr s reacioneze. Ori Judith i
Andrew, punnd n dubiu capacitatea ei de seducie, i insultaser grav
feminitatea. N-avea dreptul s plece fr s le dovedeasc c nu aveau
dreptate. Era o problem de onoare.

18
 Prsindu-i valizele deschise pe pat, se duse la parterul hotelului. Era
aproape ora micului dejun i clienii nu vor ntrzia s se ndrepte spre
restaurant. Printre ei trebuia s gseasc pe unul care s se intereseze de
ea. N-avea dect s-i ntrebuineze farmecul pentru a-1 seduce, i numai
dup aceea putea s prseasc Jersey-ul cu capul sus.
Judith tocmai i luase locul la recepie i cnd Sarah iei din lift i
arunc o privire ucigtoare. Dar Sarah abia o observ. Atenia ei fusese
imediat atras de silueta unui brbat pe care l-ar fi recunoscut dintr-o
mie. Chase Lorimer. Frumosul, irezistibilul Chase Lorimer. Acesta
tocmai vorbea cu colega lui Judith; la cellalt capt al biroului de
recepie Sarah se apropie de ei cu inima btndu-i tare. Evident, dac
reuea s-l seduc pe Chase Lorimer, ar fi o revan extraordinar. n
afar de asta, fr ndoial c o va nva mai mult n cteva ore despre
secretele dragostei dect muli brbai ntr-o via ntreag.
Se imobiliz la civa metri de el. Venise s-o ntrebe pe recepioner
unde se afl micul golf despre care auzise vorbindu-se din ntmplare,
dar care merita deplasarea. Sarah pndi rspunsul recepionerei cu o
nerbdare greu reinut. Golful despre care era vorba era foarte puin
cunoscut, cci era mic i dificil de ajuns acolo. Dar Sarah l cunotea
perfect. Aici o dusese Andrew de Pati, n ajunul plecrii ei la Aber-
deen. Fusese o minunat zi de primvar... Totui Sarah se ntorsese
puin decepionat din aceast plimbare. Golful prea s fi fost fcut
pentru a adposti ndrgostii: mic, pustiu, invizibil din drum, nu se
putea visa ceva mai romantic. i totui nici o clip Andrew nu
manifestase dorina de a race dragoste cu ea. n prezent nelegea de ce.
Dar atunci rezerva lui Andrew i se pruse puin cam exagerat.
mi pare ru, domnule Lorimer, dar mie team c nu cunosc acest
golf, mrturisi recepionera. Dac ateptai puin m duc s m informez
la colega mea. Ea se ntoarse spre Judith, dar aceasta discuta cu Andrew
care tocmai sosise. Animat parc de un subit impuls Sarah parcursese
ultimii metri care o separau de biroul recepiei.
Dac-mi pot permite, interveni ea cu o voce suav. Eu tiu unde
este acest golf. De altfel i eu aveam intenia s m duc azi acolo. Dac
dorii, putem merge mpreun. Avei o main?
Da. Este foarte departe de aici? se interes Chase Lorimer pe un

19
ton neutru.
Nu, este la aproximativ o jumtate de or de drum.
Putei fi gata ntr-o or? Nu mi-am luat nc micul dejun i mi-ar
place s not puin nainte de a pleca.
Cu coada ochiului Sarah observa c Judith i Andrew tcuser i c
amndoi o priveau cu o stupoare amestecat cu mnie. Nu se putu
mpiedica s nu simt o imens satisfacie.
De acord, aprob ea, gratificndu-1 pe Chase Lorimer cu un surs
radios. Pe curnd,
Ea l privi un moment ndeprtn- du-se n direcia piscinei apoi se n-
toarse spre ascensor. Abia ajunse cnd o mn i prinse umrul, fornd-
o s stea pe loc i s se ntoarc,
N-o s reueti... uier Judith cu rutate. Nu vei obine ceva de la
el numai datorit faptului c a acceptat s se plimbe cu tine. Brbailor
ca el nu le plac tinerele fecioare speriate, mai ales cnd sunt att de puin
seductoare ca tine. n afar de asta, m ndoiesc c ai poft s i te oferi
cnd vei afla c are reputaia s fotografieze
toate femeile cu care s-a culcat. n poziii... foarte sugestive... adug ea
cu perfidie.
Sarah se abinu s nu-i rspund cu tot dezgustul subit care o
cuprinsese si impresia pe care o avea deodat c se lansase ntr-o
aventur mult prea riscant pentru ea.
n orice caz, chiar dac printr-o minune vei reui s-l atragi pe
Lorimer n braele tale, nli spera s trezeti n Andrew cel mai mic
sentiment de gelozie. Nu-i interesezi deloc. Pe mine m iubete.
Intr-adevr? Am neles totui c iubete mai ales banii, ironiz
Sarah. Iar ideea de a-1 face gelos nici nu-mi trecuse prin minte. De fapt
am neles c m nelasem confplet asupra lui n momentul n care...
- L-ai vazut pe Chase Lorimer, nu-i aa? i-o tie Judith. Pentru c i
imaginezi c este un brbat pe care l poti atrage cu banii, fr
ndoial! Ei bine, te neli. Chase este unicul motenitor al unui
domn btrn foarte bogat si n-are nevoie de banii ti.
Ai aerul c eti foarte bine informat asupra strii averii lui,
remarc Sarah. Poate chiar dumneata i pusesei gnd ru?
Judith ridic mna pentru a o plmui, dar Sarah se ddu napoi i intr

20
n liftul ale crui ui tocmai se deschiseser. De ndat ce fu la adpost n
cabina liftului, Sarah se propti de perete i nchise ochii. Tremura din tot
corpul. Niciodat nu avusese cu cineva un schimb de cuvinte att de dur.
Cu toate acestea era hotrt s mearg pn la capt, orict ar costa-o.
Mndria ei era n joc. i chiar gndul c Chase Lorimer risca s-o
fotografieze n mprejurri jenante pentru ea, n-o descuraja s-i duc
proiectul pn la sfrit. Nu mai avea de ales. S dea napoi ar nsemna
n ochii tuturor c nu era ntr-adevr dect o mic fecioar speriat,
incapabil s plac brbailor, cum o acuzase Judith!
Ajuns n camer, cotrobi n valiz n cutarea unui mic bikini cu
dungi negre i roz, pe care-1 cumprase n Frana anul trecut la ndemnul
unei prietene i pe care nu ndrznise s-l poarte niciodat.
Se dezbrc repede i-l mbrc. Apoi se contempl n oglind i
trebui s lupte cu toate forele mpotriva dorinei de a-1 nlocui cu un
costum de baie mai decent. Acesta era att de minuscul!... Avea impresia
c este aproape goal. Totui, dac dorea s-l seduc pe Chase Lorimer,
nu exista alt soluie. Trebuia s fie seductoare, chiar uor provocatoare
pentru a putea rivaliza cu farmecul devastator al manechinelor cu care
era obinuit.
Dac nu, nici nu se va uita la ea.
ntorcnd spatele hotrt oglinzii, Sarah i mbrc un ort roz pal i o
bluz asortat, ale crei poale le nnod neglijent pe olduri. Apoi i
puse n sacul de plaj un prosop de baie, un flacon cu ulei solar, o carte
i o pereche de ochelari de soare. n sfrit, i ncl. sandalele i iei
din camer. Uitndu-se la ceas vzu c mai are douzeci de minute pn
la ntlnirea fixat de Chase Lorimer, exact ct s-si ia micul dejun.
Sarah se instal la o mic mas situat ntr-un unghi al restaurantului
i comand o cafea i nite toasturi, ncepu ateptarea nelinititoare i
penibil de suportat pentru nervii tinerei fete. i dac el nu venea? Dac
se rzgndise i plecase fr mcar s-o informeze? Sarah nu ndrznea
s-i imagineze privirea batjocoritoare pe care i-o va arunca atunci
Judith, cnd va trece prin faa recepiei, ieind din restaurant. Nu era
posibil. Niciodat nu va fi n stare s depeasc i aceast ncercare.
Oh, Dumnezeule trebuie neaprat s vin s-o caute la ora opt, aa cum i
promisese!

21
 La ora opt, Chase Lorimer nc nu dduse semn de via. Nici la ora
opt i cinci. La ora opt i zece Sarah se resemn, hotrt s-i suporte
nfrngerea. ...Nu va veni, este evident. Judith i Andrew vor putea s se
delecteze cu eecul ei lamentabil. Nu-i rmnea dect s prseasc
hotelul ct mai repede pentru a fugi de comentariile insulttoare pe care i
le vor arunca n obraz.
- Ah, n sfrit, exclam Chase Lorimer. V-am cutat peste tot. Ai
uitat deja de ntlnirea noastr?
Sarah tresri. Pierdut n gndurile ei sumbre, nu-1 vzuse
apropiindu-se de masa ei.
- Nu, nu... v ateptam, se blbi ea, nroindu-se fr voia ei.
- M-am dus s fac plinul de benzin, de aceea sunt n ntrziere,
explic el scurt. Ii aparine? ntreb el apucnd sacul de plaj.
Ea ddu din cap n semn c da i se ridic pentru a-1 urma.
- Sper c-ai luat ceva cu care s v protejai pielea, continu Chase
Lorimer. Am auzit c acest golf este cu totul slbatic i izolat. Este
imposibil s contezi pe existena celei mai mici umbrele, cred...
Era un avertisment, un mod abil s-i reaminteasc c va fi singur cu
el, supus voinei lui ntr-un fel..? Dar nu asta cutase oare?
- tiu, rspunse simplu Sarah.
-Am obinut de la hotel s ne
pregteasc un pachet cu hran rece,
o inform el, oprindu-se n faa unei maini Porsche decapotabil. Cci
sper c vei petrece toat ziua cu mine? Nu exist nici un mijloc de
transport pn acolo, dac nu m nel...
Sarah si reinu un tremur si se for s rd cu un aer vesel.
Este exact! Soarta mea este n minile dumneavoastr dup cum
vedei!
Chase Lorimer i arunc o privire de neptruns i deschise portbagajul
pentru a-i pune sacul. Sarah profit pentru a se aeza n main i a
ncerca s-i gseasc controlul interior. De ce tremura oare de ndat ce
ei o privea? De ce era incapabil s se simt bine cu el? Nu era totui
dect un brbat ca i ceilali! Cel puin aa dorea ea s-l vad...
Chase se aez la volan i-i ascunse privirea n spatele unor ochelari
fumurii.

22
 Nu tiu exact ct timp vom rmne acolo. Trebuie s fac fotografii
care-mi vor servi ca fond pentru a lucra n studio. Totul va depinde de
orienta
rea soarelui. ncotro, la stnga aici? se interes el frnnd la captul aleii
particulare a hotelului.
Da.
Sarah i ddu cteva instruciuni asupra drumului pe care trebuia s
mearg, ncercnd s-i rein cu o mn prul care zbura n vnt. Dac
ar fi tiut c are o decapotabil, i l-ar fi legat cu o panglic.
Las-1 liber, ordon Chase ncetior. Ii vine foarte bine s fii puin
decoafat. Culoarea este natural?
Da, spuse Sarah, roind din nou.
Rar s ntlneti pe cineva cu o piele att de deschis ca a dumitale
si cu un pr att de castaniu, o asigur el dnd din cap. Dac mai
adugm la acestea albastrul ochilor, nu poi s mi-i dai seama c eti
de origine cel- t. Poate irlandez?
Scoian, corect Sarah.
Intre ei se ls tcerea. n ciuda ei Sarah simea cum i crete
nelinitea. Ce idee avusese s se arunce ntr-o aventur att de fr sens!
Ce-ar spune tatl ei, el care fusese ntotdeauna
grijuliu de moralitatea ei, dac ar vedea-o n aceast main, alturi de
un brbat despre care nu tia nimic, dar cu care era hotrt s-i piard
inocena...? nnebunise?
Ai devenit deodat foarte gnditoare, i spuse Chase, aruncndu-i o
privire ntrebtoare. Regrei poate c-ai acceptat s m acompaniezi?
Sarah se ncord deodat.
Nu, rspunse ea.
Nu pari prea sigur. Totui nu ai de ce te teme, orice i s-ar fi
povestit, s tii c n-am obiceiul s violez tinerele fete fr aprare. i
acum, c aceast problem s-a lmurit ntre noi, poate mi poi explica
de ce ai venit s-i petreci vacana la Jersey.
Eu... de fapt venisem, s-mi ntlnesc logodnicul, dar ne-am certat
i...
i caui un nlocuitor, complet Chase sec. De fapt, de ce nu? Ce
vrst ai? ntreb el deodat.

23
 Optsprezece ani...
Optsprezece ani! repet Chase cu un aer incredul. tii c am cu
zece ani mai mult ca dumneata? Poate c eti atras de oameni mai n
vrst ca dumneata?
- Intr-un fel, da, admise zpcit, gndindu-se la cei douzeci i patru
de ani ai lui Andrew.
Ei bine, asta ne promite o zi foarte agreabil, conchise el cu o
satisfacie vizibil. N-a fi crezut c o fat tnr, la optsprezece ani, a
putut s guste deja din toate plcerile vieii, dar eti pe cale s-mi
demonstrezi contrariul. Ai totui o privire att de nevinovat, nct i s-ar
da sfnta mprtanie fr spovedanie. Muli brbai naintea mea au
fost atrai n capcan de aparena ta de puritate. A putea s tiu ci
amani ai avut pn n prezent? Poate, desigur, c este o ntrebare in-
discret, sau poate ai uitat de mult s-i mai cataloghezi?
Ce v intereseaz? Avei intenia s devenii unul dintre ei? replic
ea vioi, speriindu-se n sinea ei de ntorstura pe care o lua convorbirea
lor.
Dar vznd sursul ironic al lui Chase i ddu seama de adevrata
provocare coninut n rspunsul ei i teama ei se schimb brusc n
panic.
C Chase o credea foarte experimentat nu era o problem n sine. Ar
fi avut astfel mai puine scrupule s-i ncerce ansa cu ea i n fond asta
o aranja pe Sarah. Dar ct timp va reui ea s-i ntrein iluzia? i care
va fi reacia lui Chase cnd i va da seama c l-a minit?
Era nc cufundat n aceste gnduri, cnd ajunser pe faleza care era
deasupra micului golf. Chase parc main la umbr i tie contactul.
Pe acest drum o s coborm la plaj? se interes el artnd cu un
gest o mic crare ntre tufiuri.
Da.
i panta este abrupt?
Da. Ea este chiar destul de periculoas.
n acest caz voi face dou drumuri. Nu vreau s risc s-mi stric ma-
terialul, explic el ieind din main. Vrei s ncerci singur s-i duci
sacul? Sau poate...
- Pot foarte bine s-l duc, l ntrerupse Sarah, pe un ton sigur.

24
 Ah, este adevrat, uitasem c aparii acestei generaii de femei
eliberate... ironiz el amabil. A fi curios s tiu ce gndesc prinii
dumitale de stilul de via pe care-1 duci?
- Mama a murit, l inform ea pe un ton neutru. n ceea ce-1 privete
pe tatl meu...
...este un vechi hippy din anii aizeci care predic dragostea liber
i care te-a crescut n aceast concepie, nu-i aa? i spuse Chase, dnd
din umeri. De fapt, de ce m-a plnge? Graie lui poate voi petrece o zi
ncnttoare n compania dumitale...
Fr un cuvnt, Sarah i lu sacul din portbagaj i se ndrept spre
crare.
Golful era aa cum i-l pstrase n amintire. Foarte mic, adpostit de
vnt, delimitat din trei pri de faleze nalte,' impresionante,
deschizndu-se spre mare printr-o plaj cu nisip auriu, .un veritabil mic
paradis.
Am impresia c nu riscm s fim deranjai, constat Chase,
depunndu-i o parte din materialul fotografic pe un fel de pnz cerat
pe care o ntinsese pe jos. Bine, m ntorc sus s caut restul i s nchid
maina. De ce nu te faci comod n acest timp? Presupun c eti o adept
convins a nudismului, nu? Atunci nu te jena din cauza mea... Se poate
chiar s te imit n curnd.
mpietrit, Sarah l privi ndeprtndu-se. Nudism... Se simea cu totul
incapabil. i totui, dac dorea s fac dragoste cu el va trebui s se
dezbrace n faa lui mai devreme sau mai trziu.
Cu gtul uscat, Sarh se apropie de mare i-i scoase sandalele. Un
timp ls apa s-i gdile gleznele ascultnd strigtul pescruilor care
tulburau cteodat tcerea. Acum, deoarece se pusese n aceast situaie,
trebuia s-i asume consecinele: instinctul ei i spunea de altfel, c
nimic din ce-o atepta nu va fi deloc dezagreabil, din contr. Dar aceasta
n-o mpiedica s se team teribil de ceea ce-i dorea cu ardoare n fundul
sufletului.
Nu pot lucra imediat. Unghiul soarelui nu este bun, declar Chase,
ntrerupndu-i brutal cursul gndurilor. M duc s fac baie. Vii?
Sarah se ntoarse. La civa metri mai ncolo pe nisipul uscat, Chase
i ntinsese prosopul de baie i era pe cale s-i scoat hainele. Sarah i

25
reinu respiraia. Era ntr-adevr admirabil cldit. Aproape fr s-i dea
seama ea ncerc s-i imagineze acest corp viril i muchiulos peste al
ei i pe loc
o cuprinse o emoie vie.
Nu... reui ea s articuleze. Prefer s fac nti plaj.
Foarte bine, nu uita s te dai cu ulei solar, i reaminti el, trecnd pe
lng ea. O arsur de soare ar risca s compromit serios talentele tale
amoroase.
Sarah se nroi violent i lundu-i sandalele se grbi s urce spre
locul unde-i lsase sacul.
Tocmai reuise s se ung cu puin ulei solar, cnd Chase iei din ap
i veni lng ea dndu-i pe spate cu un gest al minii prul ud. Privirea
lui explor o clip corpul pe jumtate gol al tinerei fete i un surs
rutcios i apru pe buze. ntinznd braele deasupra ei, ls s cad o
pictur de ap srat pe pielea lucind de ulei, exact n adncitura
micului ei sutien. Sarah tresri i vru s se scoale. Dar cu o mn el i
lipi umrul de pmnt, n timp ce ngenunche alturi de ea. Apoi i n-
clin capul i-o srut cu buzele reci pe gt. Sarah se ncord ca un arc,
ptruns brusc de senzaii noi i delicioase. Un tremur o parcurse din cap
pn-n picioare.
Tremuri... remarc Chase privin- d-o adnc n ochi.
Este apa rece, mini ea.
Mmmm... apa rece, nu-i aa? repet el mngindu-i cu un deget
umrul. De ce nu scoi asta? suger el, deznodndu-i bretelele sutienului.
Sunt sigur c apoi i va fi mai puin frig.
Nu vreau s m ard, protest ea.
Fr s rspund, Chase i descheie
ncet partea de sus a bikini-ului. Apoi cu o mn ndeprt materialul,
dezgo- lindu-i ncetul cu ncetul snii.
Iat... sunt sigur c-i este mai puin frig, afirm el nchiznd unul
dintre sni n cuul palmei. n ceea ce privete arsurile... O ls un
moment i deschise dopul flaconului de ulei solar.
Vars-mi puin n mini, ordon el ntinzndu-i sticlua.
Pentru ce? murmur Sarah fortndu -se s-i stpneasc panica
care o cuprindea progresiv.

26
 De ce crezi?
Cu o mn uor tremurnd ea apuc flaconul i-l ascult pe Chase.
ncepu s-o maseze ncetior peste sni pentru a face s ptrund bine
produsul. Sarah nchise ochii, prad unei emoii mult mai intense dect
tot ce-i putuse imagina pn acum. Era att de neobinuit nct nu tia
dac simea plcere sau durere. Instinctiv se cambr spre el i ncerc
stngaci s-l trag spre ea. Dar Chase se liber fr dificultate i se scul
ncet.
Nu acum... spuse el cu o voce nceat. Trebuie s lucrez totui
puin.
nc arznd de dorina pe care o nscuse n ea, Sarah ridic ochii spre
el, rugndu-1 n tcere s n-o abandoneze astfel, atunci cnd tocmai
descoperea necrezuta voluptate a actului de dragoste. Desigur, avusese
deseori poft ca Andrew s-o mbrieze i s-o mngie. Dar niciodat
aceast dorin n-a fost att de arztoare, att de imperioas. Pentru
prima dat n viaa ei dorea ca un brbat s-o dezbrace n ntregime, s-o
contemple, s-o fac s tremure de dorin sub mngierile lui din ce n
ce mai intime.
Nu m privi astfel! exclam Chase ridicndu-se. Semeni cu o feti
care a gustat din fructul oprit i care ar dori s-l mnnce n ntregime.
Cred c ai trecut acest stadiu de mult.
Sarah fu gata n mod spontan s-i spun adevrul, dar cuvintele i
rmaser n gt. La ce bun? Dac Chase afla c este nc virgin, va avea
desigur aceeai reacie ca Andrew i nc o dat. va pierde partida. Or,
ea trebuia s admit c nu dorea s fac dragoste cu el doar pentru a se
debarasa de acest handicap al virginitii, ci pentru c l plcea. Dac o
respingea, ea va fi de dou ori decepionat.
Fr a-1 pierde din priviri, se cambr uor tiind cu siguran c
micarea i va pune n valoare rotunjimea i tria snilor. Rezultatul nu
se ls ateptat.
Ah, ah... nu dai napoi de la nimic pentru a m seduce, nu-i aa?
Cunosc un excelent remediu mpotriva acestuia, o asigur el aplecndu-
se spre ea.
nainte de a avea timp s neleag ce i se ntmpl, el o lu n brae i
alerg n valuri cu ea. Fr s se sinchiseasc de strigtele ei de protest,

27
o arunc n apa rece rznd. Sarah nghii ap, surprins de temperatura
apei, dar i reveni i se deprt de el notnd cu - putere. Din cteva
micri Chase o ajunse. Minile lui i cuprinser talia subire i o lipi de
el, deschizndu-i gura cu un srat.
Buzele tale sunt srate, murmur el, srutnd-o din nou.
i ale tale la fel, replic Sarah cu ndrzneal. Cu ndemnare,
scp din strnsoarea lui i reveni la mal notnd. Privind peste umr
constat c de data aceasta Chase n-o urmrise. Ajunse pe nisip i se
ndrept linitit spre prosopul de baie, pe care se ntinse pe burt. Chase
avea dreptate. Aceast
baie forat o calmase cu totul. Se simea chiar puin adormit.
Chase veni cteva minute mai trziu. Sarah i bgase faa n curbura
braelor, l auzi cieplasndu-i prosopul i venind s se ntind alturi de
ea, dar nu o atinse.
Cufundndu-se ncet ntr-o toropeal plcut, dup cteva secunde
adormi adnc. Abia simi minile lui Chase care-i ntindeau pe spate
puin ulei solar.
Chase o contempl ndelung. Era desigur foarte seductoare. i puin
a lipsit s nu~i piard controlul. Totui, prima dat cnd o vzuse,
crezuse sincer c nu era dect un copil timid i emotiv. Ce imbecil
fusese... De cnd fcea aceast meserie ar fi trebuit s nvee-s
recunoasc semnele distinctive ale steluei n cutarea celebritii. Nu
era desigur prima care-i imagina c cedndu-i i asigura puterea i
gloria. Dar curios, de data aceasta se lsase prins n joc fr s-i fi dat
seama i l ntrist puin s tie c pentru ea el nu era nimic altceva dect
un instrument al succesului ei profesional.
Se ridic cu greutate. C-i plcea sau nu, o dorea ca un nebun. i-i
ddea seama c va fi foarte greu s reziste acestei dorine. Totui, nainte
de a face dragoste cu ea, i promise s pun lucrurile la punct. Nici nu
putea fi vorba s se serveasc de el pentru a progresa n cariera ei. Dac i
se d lui, o fcea pentru el i numai pentru el. Lecia pe care i-o dduse
Laura cnd avea 22 de ani fusese foarte dureroas, dar cel puin dduse
rezultate. El o iubise cu toat puterea i crezuse c i e3 ? iubete. i
propusese chiar s-o ia n cstorie. Ea se mulumise s pufneasc n rs.
Tot ce atepta de la el, era s-o mping spre cele mai nalte trepte ale

28
artei. Pentru el acest prim eec amoros a constituit, n afara unei decepii
puternice, o reanalizare a vieii lui i a raporturilor pe care se gndea s
le ntrein cu femeile. De atunci, nu mai avea ncredere.
Gnditor se uit la tnra femeie ntins la picioarele lui. Probabil o
alt Laura n devenire... Dar el nu mai avea 22 de ani. Nu va comite de
dou ori aceeai greeal.

CAPITOLUL 3

Sarah se trezi ncet. Uluit, clipi din ochi, apoi se ndrept pe un cot i
contempl cu o privire nc grea de somn, picnicul pe care Chase era pe
cale s-l aranjeze n faa ei.
Ah... te-ai sculat! exclamat acesta, ncepeam s cred c vei dormi
toat ziua! i-e foame?
Sarah aprob din cap.
Perfect. Hotelul Hermitage v propune ca antreu pateu de somon,
apoi o salat de roii i pui, brnz i fructe. V convine?
Perfect, rspunse Sarah gnditoare.
Puin cte puin i reveneau n memorie evenimentele care
precedaser somnul ei i nu se putea mpiedica s nu simt o oarecare
team retrospectiv. Dorise ntr-adevr s fac dragoste cu acest brbat
experimentat i sigur de
el, despre care nu tia aproape nimic? si pierduse oare cu totul simul
realitii?
Mna lui Chase i mngie umerii i ea i reinu cu greu un recul
violent.
Nu te ustur spatele? ntreb Chase cu sprncele ncruntate. Te-am
uns pe spate ca s nu te arzi, dar totui ai dormit dou ore bune fr s te
miti. Pentru o prim expunere la soare este puin cam mult.
Nu, nu, mini ea cu stoicism.
Chase scoase din co o sticl de vin i dou pahare.
Vrei vin? propuse el destupnd sticla.
Da, cu plcere.
i ntinse un pahar plin, apoi ncepur s mnnce n tcere. Privirea
lui Sarah era irezistibil atras de corpul minunat bronzat al partenerului

29
ei i trebuia n continuu s se abin s nu-1 priveasc cu prea mult
insisten. Fusese poate nebun s doreasc s se ofere acestui brbat,
dar i era greu s nu se lase sedus de el. Totul n el era perfect, de la
strlucirea maliioas a ochilor verzi
pn la fiecare din detaliile corpului muchiulos. Chiar felul de a se
mica, cu elegan i nonalan totodat, asemeni unei pisici, avea ceva
nespus de senzual.
Sarah, strig Chase ncet, nu m mai fixa astfel, sau nu mai
rspund de nimic.
Nu te priveam, pretinse Sarah aplecnd uor capul, pentru a n-o
vedea roind. Visam cu ochii deschisi.
Sunt sigur c m visai pe mine, afirm Chase surznd. Ochii ti
strluceau de poft ca aceia a unei fetie n faa vitrinei unui magazin de
jucrii.
Te neli, protest Sarah cu vioiciune, eram cu totul n alt parte.
Sunt dezolat c i-am dat impresia c...
Nu trebuie s fii dezolat. Era foarte mgulitor pentru mine. Dar
poate c regrei c te-ai dat de gol, cci asta nu face parte din tehnica ta
de seducie... Asta este, nu-i aa? Ateptai de la brbai s v arate ct
de mult v doresc nainte ca s consimii s v dezvluii propria
dorin.
Dar eu... n-am chef de tine! ripost Sarah.
Cu adevrat?
Aeznd farfuria i paharul gol pe nisip, se apropie ncetior de ea.
Sarah nu schi nici cea mai mic micare, ca i cum ar fi fost
hipnotizat de intensitatea privirii lui. ncet, se aplec peste ea, i gura
lui o acoperi pe a ei. Aproape fr s vrea Sarah deschise buzele i-i rs-
punse cu fervoare srutului. Simi cum o rstoarn pe prosopul de baie i
reui s emit un timid protest, repede astupat de buzele lui Chase.
nvins, ea se abandon mbririi lui.
Totui, n fundul sufletului ei, mica voce a contiinei ncerca n
zadar s-l ndeprteze. Chase nu era dect un necunoscut pentru ea i
probabil nu-i imagina c era nc fecioar.
Descoperind acest lucra ar fi putut s aib orice fel de reacie i Sarah
era sigur c va fi nc o dat teribil de umilit. Dar era ca i cum corpul

30
ei ncetase s asculte de raiune. Nu mai contau nimic dect minile lui
Chase pe corpul ei i buzele lui peste ale ei.
Voina i fusese anihilat cu primul srut pe care i-1 dduse i chiar dac
dorise ntr-adevr s-i scape, ar fi fost perfect incapabil.
Sarah... gemu Chase, lsnd s-i rtceasc buzele de foc pe pielea
tinerei fete. Sarah, tu m nnebuneti... Nebun de dorin... A dori s
contopesc corpurile noastre ntr-unul singur, pentru ca niciodat,
niciodat s nu trebuiasc s le desprim. Te doresc n ntregime, cum
n-am dorit niciodat o femeie... Oh, Sarah... spune-mi c i tu simi
acelai lucru pentru mine... Te rog, spune-mi-o! Gura lui se nchise pe
unul din sni, lundu-i orice posibilitate de a-i rspunde. O und de
plcere i parcurse tot corpul i se ag instinctiv de umerii lui. Fr a
nceta s-i excite snii, el i dezleg cu o mn iretul care-i meninea
partea de jos bikiniului. Sarah se ncord uor, dar mngierea buzelor
lui pe sni era att de voluptuoas, c uit s protesteze.
Sarah... atinge-m, ordon el cu o voce transformat din cauza
dorinei. Mngie-m, iubete-m... Te implor, nu rmne nemicat!
M vei face s-mi pierd capul.
Sarah nchise ochii si cu o mn ezitant atinse pieptul viril al lui
Chase. Acesta scoase un geamt surd.
M doreti Sarah, o simt, o stiu!
Ah, Sarah!... Sarah! Mngie-m, te implor.
ndrznind din ce n ce mai mult, ea i explor umerii, spatele,
oldurile. Inima i btea n piept i tremura de emoie. Nemaiputnd
suporta, Chase o lu n brae i se lungi peste ea. Sarah nelese c
inevitabilul se va produce i deodat i se fcu team.
Nu m fotografiezi nainte? strig ea deodat, agndu-se
disperat de prima idee care-i trecea prin cap n sperana s ctige
puin timp. Credeam c ntotdeauna faci poze femeilor cu care faci
dragoste.
Faa lui Chase se aspri i ochii lui verzi se ntunecar nct devenir
aproape negri.
Asta era deci, uier el printre dinii strni. A fi pariat. mi pare
ru Sarah, dar n-ai fizicul potrivit. Nu vei fi niciodat un bun model. Dar
ntruct experiena te tenteaz, n-am dreptul s te descurajez.

31
 Cu o sritur reveni pe picioare i fr s-i lase timp s reacioneze, se
duse s-i caute aparatul de fotografiat.
Am s te fotografiez, Sarah, i asta imediat. i sunt sigur c
revistele i vor smulge clieele. Iar n ceea ce privete cititorii... Cnd te
vor vedea goal pe aceast plaj, cu privirea tulburat, purtnd pe corp
toate semnele semnificative ale dorinei vor avea impresia c ei nii
sunt pe cale s fac dragoste cu tine. Fotografiile tale vor fi scandaloase,
Sarah, dar vor avea un succes nebun, crede-m!
In timp ce vorbea el i aranjase aparatul. Auzi un declic i Sarah i
ddu seama de ceea ce se ntmpla.
Nu! protest ea, forndu-se ct mai bine s-i ascund goliciunea.
Chase se aplec spre ea i-i ddu la o parte minile, fr mil.
Aparatul func- ion din nou.
Privete-m... nu, nu asa!
Cu un deget el i for buzele s se ntredeschid.
Este ceva mai bine... Cambrea- z-te puin, ordon el.
Chase, eu...
Am spus s te cambrezi.
Vocea lui era dur i lui Sarah i se pru chiar c avea un aer ru.
Terorizat, l ascult. Din nou declicul aparatului i strpunse inima.
Nu asta dorise. Sperase doar s ntrzie momentul fatal, momentul pe
care-1 dorea din tot sufletul, dar de care se i temea. Dac ar fi ghicit
efectul pe care aceste cuvinte le vor avea asupra lui, ar fi tcut! Daj era
prea trziu ca s regrete ceva. Chase era vizibil furios i ea nsi se
simea n prezent teribil de umilit.
Chase fcu o ultim fotografie i-i aranj aparatul n saco.
Chase, ascult-m, se hazard Sarah gata s plng. N-ai neles.
Oh, ba da, am neles prea bine! Te-ai propus n mod spontan azi
diminea ca s vii cu mine, cu singurul scop s faci dragoste cu mine.
Dar n-aveai n cap dect o idee: fotografiile. Ei bine, poi s fii
satisfcut, le ai! i acum le vei plti!
Chase se ls s cad n genunchi lng ea i degetele lui de oel i
cuprinser ncheieturile. Cu fora o imobiliz pe prosop, inndu-i fr
cea mai mic dificultate aparent minile reunite deasupra capului. Apoi
privirea lui inspect n linite corpul lui Sarah astfel oferit.

32
 Nu ncerca s pretinzi c este prima dat cnd i comercializezi
farmecele, continu el privind-o cit dispre. Micul tu joc este prea pus
la punct pentru a fi fapta unei debutante. Cu abilitate, m-ai fcut s devin
nebun de dorin pentru tine. Speri, fr ndoial, s poi apoi s m
manipulezi cum vei dori, dar aici ai fcut o mare greeal de diagnostic.
Am ntlnit multe fete n genul tu i am nceput s m obinuiesc.
Evident, nu puteai s prevezi acest lucru.
Se arunc cu brutalitate asupra ei, fr a-i da drumul la mini. Genun-
chiul i desfcu picioarele, n timp ce cu mna liber i scotea costumul
de baie. Simind corpul lui gol pe al ei, Sarah avu o tresrire de
disperare. Dorea s fac dragoste cu el, dar nu astfel!
Chase, nu, te rog!...
Puin curaj, Sarah! Sper c nu te gndeai s obii aceste fotografii,
fr cea mai mic contrapartid? Atunci eti mai abil dect am crezut.
Sunt dezolat, dar voi lua ceea ce-mi datorezi, chiar cu fora dac va fi
necesar.
Chase, nu vreau aceste fotografii! Nu le-am vrut niciodat... Eu...
Ce atepi de la mine?
Ca... s faci dragoste cu mine, mrturisi ea confuz.
Ah, bine! exclam el pe un ton sarcastic. i de ce?
Pentru c... pentru c sunt nc fecioar.
Chase se ridic pe jumtate i-i ddu drumul la mini... Sarah profit
pentru a-i ascunde faa n ele.
tiu c nu sunt seductoare i c nu am nici un talent particular
pentru dragoste, murmur ea cu tristee. Dar m-am sturat s fiu tratat
de toi ca i cnd n-a fi dect un copil...
Adunndu-i tot curajul ea i deprt minile i nfrunt privirea de
neptruns al lui Chase. Nu trebuia ca i el s-o alunge. Nu trebuia mai
ales ca dup aceast mrturisire foarte dureroas s sufere un al doilea
eec. Oh, Dumnezeule, se ruga ea n tcere, f ca el s accepte...
Chase! Te rog... F dragoste cu mine, implor ea cu o voce timid.
Tcerea care urm rugminilor ei fu un supliciu. n sfrit el ddu
negativ din cap.
Sarah, nu este ntr-adevr momentul. ncearc s m nelegi
puin...

33
 Avu impresia c lumea se drma n jurul ei. Chase n-o dorea. La fel
cum o respinsese Andrew, i el o refuzase. O dorise atta vreme ct o
crezuse experimentat, dar acum cnd cunotea adevrul nu mai avea
nevoie de ea.
Trebuie mai nti s avem o mic conversaie, Sarah, urm Chase
calm.
La ce bun!? strig Sarah disperat. Nu m mai vrei. Nimeni nu m
vrea. Andrew avea dreptate din pcate. N-am nimic pentru a...
Andrew? o ntrerupse brusc Chase.
Da, Andrew. Cu el eram logodit pn n dimineaa asta, pn s-l
gsesc n pat cu o alt femeie. O femeie adevrat, repet ea cu o ironie
amar. Este ca tine, vezi... Tinerele fecioare nu-1 intereseaz.
Si din cauza lui, te-ai aruncat ? 7
acum n braele mele...? ntreb el pe un ton nencreztor. Nu este adev-
rat...! continu el fr a-i lsa timp s rspund. Nu este posibil! i dai
seama de riscurile pe care i le-ai asumat? Eram gata s te violez
adineaori. i ce-ai fi devenit dac te-ai fi pomenit nsrcinat,
nenorocito?
Sarah i cobor ochii. n vocea lui Chase mnia era amestecat cu
dezgustul. Sarah nu putea totui dect s-i dea dreptate. Se comportase
ca o proast i asta putea s se termine foarte ru.
Erai gata s te serveti de mine, de corpul meu pentru c un altul
te-a nelat, relu Chase. Este aproape insulttor pentru mine. A putea
s tiu de ce m-ai ales pe mine, printre attia alii?
Pentru c aveai aerul c ai mult experien, mrturisi Sarah.
Asta-i tot? N-ai simit o singur clip cea mai mic dorin pentru
mine, independent de rest?
Nu...
Nu era tocmai exact, dar mndria ei i interzicea s mrturiseasc c-1
plcea, tocmai cnd el o izgonea. Chase se uit la ea cteva clipe, apoi se
ridic i-i strnse lucrurile.
Imbrac-te, ordon el sec, ne ntoarcem la hotel.
Sarah accept cu amrciune. Niciodat nimeni n-o umilise astfel. De
data asta rana era mai rea dect aceea pe care i-o fcuse Andrew. i nu
era sigur c-i va putea reveni ntr-o zi.

34
 Fcur drumul de ntoarcere ntr-o tcere absolut. Chase era evident
nebun de furie, dar Sarah nu reuea s neleag de ce. De fapt, ea fusese
cea izgonit, mndria ei fusese clcat n picioare. Ea trebuia s urasc
lumea ntreag i brbaii n special. Chase nu avea nimic s-i reproeze,
dect doar inexperiena ei, pe care o va purta de-a cum ca pe o cruce. Era
deci condamnat s rmn fecioar toat viaa? Asta era o perspectiv
foarte puin mbucurtoare, dar oricum era mai bine dect o a treia
umilire.
- Este ora aisprezece, declar Chase garndu-i maina n faa pe-
ronului hotelului. Te atept la ora douzeci tot n holul de la recepie.
Trebuie s vorbim despre toate astea. i dac nu eti acolo la ora
douzeci, voi veni s te caut cu fora n camera ta. Sarah aprob n
tcere, i lu apoi sacul i cobor din main. Ajuns n camera ei se
dezbrc i se bg sub du. Avea chef s plng, s hohoteasc, chiar s
strige, dar inima i se strnse i lacrimile i rmaser n fundul gtului. Nu
vru s-l vad nici pe Chase, nici pe Andrew, pe nimeni. Nu mai avea
curajul. Se simea la pmnt. Dup ocul pe care-1 primise de diminea,
abandonul lui Chase reuise s-o distrug. Nu dorea dect s se rentoarc
acas la ea, la Aberdeen, ct mai repede.
nfurndu-se ntr-un prosop gros de toalet, se aez pe marginea
patului i lu telefonul. Spre uurarea ei i rspunse colega lui Judith.
Sarah i explic ceea ce dorea de la ea i tnra femeie i ceru s aib
rbdare o clip. Trecur cinci minute care-i prur lui Sarah o eternitate.
Avei noroc. Mai rmne un loc disponibil pentru zborul de la ora
optsprezece i treizeci. Nu avei prea mult timp s v pregtii, dar dac
v grbii, aceasta ar fi posibil. V chem un taxi?
Da, v rog.
Sarah suspin. Optsprezece i treizeci.... Asta nsemna c la ora
douzeci, n timp ce Chase o va atepta n holul recepiei, ea va fi la
Aberdeen, n siguran, departe de acel mic golf unde el o umilise aa de
tare. Chase... o suferin inexplicabil o cuprinse. Felul n care se purtase
cu ea, era mai ru dect trdarea de care Andrew se fcuse vinovat. Ea
fusese totui logodit cu Andrew i logica i spunea c
infidelitatea i duplicitatea lui ar fi trebuit s-o ating mai mult dect a
altcuiva. Dar atitudinea lui de fapt o atingea mai puin dect cea a lui

35
Chase, cci nici un moment virginitatea ei nu fusese n cauz. Andrew n-
o iubise niciodat i el n-o frecventase dect ca s pun mna pe averea
tatlui ei. Asta nu-i fcea onoare, dar Sarah nu era amestecat. Cazul lui
Chase era cu totul diferit.
Chase o dorise ntr-adevr, era convins de asta. i renunase subit la
ea de ndat ce aflase c este virgin. El o alungase deci n mod clar din
cauza nevinoviei ei i asta cu toat umila rugminte pe care i-o
adresase, n ciuda mndriei. Comportndu-se astfel, o adusese pe Sarah
n starea de a se ndoi i mai mult de ea. Era grav, i rul pe care i-1
fcuse n acel moment era ca s spunem aa ireparabil. Nu putea s i-o
ierte.
Totui, ea mai tia c niciodat nu va uita contactul minilor lui pe
pielea ei, nici dorina arztoare pe care o detep- tase n ea. Chase va
uita repede, fr ndoial, dup-amiaza pe care o petrecuse cu o
adolescent crescut prea repede, naiv i pueril, fr prea mare interes
pentru el de fapt.
Dar nu Sarah. Cci viaa ei nu va fi niciodat ca mai nainte. Din
cauza lui ceva se schimbase n ea, fr s tie ntr-adevr despre ce este
vorba. i-i ddea seama deja c imaginea lui Chase va rmne gravat
n memoria ei pn la sfritul zilelor.

CAPITOLUL 4

Duncan MacDonald, Ambasadorul Mani Britanii la QuHoor... Sun

bine nu? glumi Sarah.
Nu este nc oficial, i aduse aminte tatl ei, stpnindu-i un surs.
i strnse ziarul i-l puse pe mas, lng ea. Apoi lu cafetiera i
umplu cele dou ceti aezate n faa lui. n cinci ani multe schimbri
interveniser n viaa familiei MacDonald i cea care-i afectase fata nu
era cel mai puin importanta. Observase asta de la ntoarcerea ei de la
Jersey, cnd i anunase ruptura logodnei. In fundul sufletului fusese
mulumit la aflarea acestei nouti cci nu aprobase niciodat relaiile lui
Sarah cu Andrew. Dar simise imediat c fata lui fusese mai profund
atins de acest eec, dect vroia ea s admit. Refuzase de altfel
totdeauna s-i vorbeasc, ceea ce, innd seama de ncrederea absolut

36
ce domnea ntre ei, era destul de semnificativ.
Alt schimbare important avusese loc cu trei ani n urm, cnd
Sefton Oii i schimbase sediul social de la Aberdeen la Londra.
Amndoi se mutaser i Sarah continuase s asigure pe lng tatl su
rolul de asistent, pe care-1 ndeplinea de fapt de cnd i terminase
studiile. Puin cte puin totui, n faa succesului obinut de societatea
lui, Duncan MacDonald i delegase puterile unor directori pe care-i
formase el nsui, nainte de-a se ndrepta ctre noi activiti. Astfel
ideea primului-minis- tru ca s-l trimit la QuHoor ca ambasador, nu-i
displcea. Ceea ce n schimb nu-i plcea era faptul c presa publicase
imediat noutatea, nainte ca numirea lui s fie anunat oficial.
Fotografia lui i cea a lui Sarah, care trebuia s aib acolo un post de
secretar particular, figurau pe prima pagin a tuturor ziarelor, nsoite
de mai multe coloane de comentarii. Or, era exact genul de publicitate
pe care Sir Duncan MacDonald l detesta.
Una din problemele care reveneau cel mai des n pres priveau
motivele care ghidaser alegerea primului-ministru. Acesta prea c
ncercase s gseasc o personalitate din lumea industrial, fr ndoial
n sperana de-a favoriza contractele care legau QuHoor de Marea
Britanie. Printre oamenii susceptibili de a ndeplini aceast misiune cu
succes, primul nume care se impusese fusese cel al lui Duncan
MacDonald, din cauza excelentei reputaii de care se bucura n toate
mediile. Purtarea ireproabil a lui Sarah contribuise i ea la aceast
decizie. QuHoor era condus de o moral musulman deosebit de
auster, care n-ar fi putut tolera ca fata unui ambasador s aib un
comportament uuratic. Nimic din ce relatau ziarele nu era total fals.
Duncan MacDonald tia aceasta. Primul-ministru i dduse aproape
aceleai argumente cu ocazia precedentei discuii. Dar ar fi preferat ca
nimic din toate astea s nu se fi publicat prematur. Ce s-ar fi ntmplat
dac Ministerul Afacerilor Externe i-ar fi refuzat n final numirea?
Sarah lu ceaca de cafea pe care i-o ntindea tatl ei i i mulumi cu
un surs. Cu toate c perspectiva acestei numiri i cauza oarecare
nelinite, reuea s i-o ascund cu grij. i era team ntr-adevr ca din
cauza acestei schimbri s nu ias la iveal o parte din trecutul ei, pe
care cutase pn acum s-l ngroape. Bineneles c nimeni nu putea s-

37
i reproeze c s-a destrblat, dar dac aventura ei cu Chase ajungea la
urechile presei, fr ndoial c aceasta va face vlv. Or, n afar de
ruinea teribil pe care ar simi-o s vad aceast poveste afiat n toate
ziarele, ea tia c acest scandal orict de mic ar fi fost, va fi de natur s
compromit definitiv cariera de ambasador a tatlui ei.
n plus, nu era sigur c dorete s prseasc Anglia. La QuHoor va
trebui, n mod practic, s triasc ncliis n ambasad, ceea ce nu o
entuziasma deloc. Pentru ea aceast plecare nsemna s-i prseasc
noua ei meserie, n care ncepuse s se simt bine. De cnd sosise la
Londra urmase nite cursuri de programare pe ordinator, fr ca totui s
nceteze s lucreze pentru tatl ei. La sfritul cursului se instalase pe
contul ei i n prezent compunea numeroase programe pentru mai multe
ntreprinderi. Aceast activitate i plcea mult i i aducea i nite
venituri confortabile, care i-ar permite, dac va fi nevoie, s triasc la
Londra fr ajutorul tatlui ei. Acesta i nelegea perfect reticenele i o
ncuraja chiar s rmn n Anglia, cel puin la nceput.
Bineneles c voi fi ncntat dac ai veni cu mine, recunoscuse el
cu ocazia uneia din conversaiile lor. Dar viaa nu va fi vesel pentru tine
acolo, s tii... i apoi, nu vei rmne la infinit celibatara, adugase el cu
maliiozitate. Or, n-ai nici o ans s ntlneti acolo brbatul vieii tale,
doar dac te cstoreti cu un eik foarte bogat care-mi va oferi n
schimb o jumtate de duzin de puuri cu petrol.
Sarah se abinuse s rspund, cci era un subiect la care nu se
gndea. Brbaii n-o interesau deloc. Totui nu-i lipseau admiratorii. Dar
o lsau indiferent. Era ca i cum Chase Lorimer, refuzndu-se ei ntr-o
zi, o fcuse incapabil s iubeasc, incapabil s se dea unui brbat.
Devenise chiar maestr n arta de a respinge avansurile nainte ca ele s
fie formulate. i tia c pentru majoritatea brbailor ea avea reputaia
uneui femei reci i inaccesibile. Cel puin era sigur de un lucru:
niciodat, nici un brbat nu va avea posibilitatea de a o respinge ca
Chase Lorimer. Ea i oferea n prezent luxul de a respinge ofertele lor.
n fundul sufletului totui aceast atitudine o costa. Avea uneori
impresia c nu era ntreag. Cunoscuse odat flacra devorant a
plcerii, dar experiena ei se oprea aici. La vrsta ei multe fetegustaser
din plcerile dragostei. Dar nu Sarah MacDonald. n spatele mtii

38
calme pe care o oferea lumii se ascundea un suflet gol. i atta vreme ct
va fi astfel, nu se va simi o femeie ntreag.
Sarah i bu dintr-odat ceaca de cafea i se ridic de la mas.
Trebuia s termine redactarea unui program foarte important pe care o
ntreprindere l atepta pentru a doua zi dimineaa. Scuzndu-se fa de
tatl ei, se retrase n biroul ei. Dar abia i nchisese ua c sun
telefonul. Plictisit, ridic receptorul.
Alo, Miss MacDonald?
Chiar ea.
Stan Fellows de la jurnalul Glo- be, domnioar. Cum ai primit
vestea plecrii dumneavoastr la QuHoor? Stan Fellows nu era nici
primul nici ultimul, care-i pusese aceast ntrebare i avea de-acum un
rspuns gata pregtit.
Nimic nu este hotrt, domnule, i prefer s nu vorbesc acum.
Domnul Clinton Towers a spus despre dumneavoastr c un sejur
sub soarele arztor al deertului va reui poate s v dezghee puin.
Reproduc doar cuvintele lui, s tii, adug el repede. Ce credei?
Clinton Towers vnase cu cteva luni mai nainte postul de director,
foarte cutat, la Sefton Oii i, pentru a-i consolida poziia pe lng
Duncan MacDonald, nu ezitase s-o curteze pe Sarah. Dar aceasta nu se
lsase pclit i-l pusese politicos dar ferm la locul lui. Clinton Towers
nu i-o iertase i de atunci nu pierdea nici o ocazie ca s-i fac mizerii.
i las domnului Towers responsabilitatea opiniilor lui, replic ea cu
rceal.
nelegnd c nu va obine nimic n plus insistnd, ziaristul i mulumi
i nchise telefonul.
Sarah suspin. De-abia atepta ca Ministerul Afacerilor Externe s se
hotrasc. Fie c tatl ei va obine sau nu postul de ambasador, cel puin
ziaritii vor nceta s le mai invadeze viaa particular. Era destul de
penibil s te afli n miezul actualitii.
Distrat, examin corespondena zilei, pe care tatl ei o depunea pe
biroul ei, naintea micului dejun. Cteva scrisori de afaceri, un decont de
la banc, o ilustrat de la o prieten n vacan la Seychelles i o carte de
vizit ntr-un mic plic alb! Mna care scrisese numele
i adresa pe plic avea un scris ferm, voluntar, desigur masculin. Acest

39
scris - nu-i amintea de nimeni cunoscut, totui nu se putu mpiedica s
nu simt o uoar strngere de inim. Aceast scrisoare nu-i spunea
nimic bun.
Cu inima btndu-i tare deschise plicul i scoase cartea de vizit.
Instantaneu i se opri respiraia: Chase Lorimer.
n cinci ani avusese deseori ocazia s citeasc articole despre el n
ziare. Astfel aflase c prsise lumea fotografiei pentru a deveni
directorul unui nou canal TV particular. De cte ori i vzuse numele n
pres, simise mereu aceeai emoie, la care se aduga o oarecare jen.
Dar acum era mai ru. De ce-i scrisese? Ce vroia de la ea?
Textul mesajului era laconic, dar imperativ: S fii la mine la ora
optsprezece precis, pe data de douzeci i trei ale lunii crt. Dac nu vei
onora aceast ntlnire, voi veni s v caut acas.
Dar de ce? Ce avea el aa de urgent s-i spun, nct nu putea suferi
nici cea mai mic ntrziere? i cum dduse de adresa ei? Vzuse
fotografia ei ntr-un ziar i-o recunoscuse imediat? Prea puin probabil.
Dup cinci ani, ar fi trebuit s-i uite nu numai figura, ci chiar i
existena! De ce se hotrse s ia deodat contact cu ea? De ce?
Un val de panic o cuprinse. Nu putea risca s-l lase s vin la ea. i-l
credea capabil s-i pun n aplicare ameninarea, dac ea nu-i ddea
satisfacie. N-avea deci de ales. Trebuia s se duc la el la ora
optsprezece n ziua de douzeci i trei, deci n aceeai zi.
Oh, nu, nu aa repede...! N-avusese timpul s se pregteasc
psihologic pentru o asemenea ntrevedere, nici mcar s se obinuiasc
cu ideea c dorea s-o revad. Nu era nici o ndoial. ntlnirea pe care i-o
fixase n mod autoritar, era ntr-adevr pentru seara asta.
Se auzi o lovitur uoar n u. Sarah ascunse repede cartea de vizit
a lui Chase Lorimer, sub un maldr de dosare.
Intr...
Ua se deschise i intr doamna Mc Leod, menajera familiei
MacDonald cu o tav n mn. De ani de zile lucra pentru Sarah i tatl
ei, i cnd acetia prsiser Aberdeen-ul pentru a se instala la Londra,
se hotrse s-i urmeze.
Vrei o ceac cu ceai?
- Da, cu plcere. Pune-o acolo, i suger Sarah, degajnd un col al

40
biroului.
- Dumnezeule, dar ce se ntmpl, Miss Sarah? exclam doamna
McLeod apropiindu-se. Ai un aer furios! Nu te-am vzut niciodat
astfel!
Nimic nu scpa ochiului exersat al btrnei guvernante, care o vzuse
crescnd pe Sarah.
Oh, sunt puin enervat, asta-i tot, o asigur ea pe un ton fals
dezinvolt. Acest program este destul de complicat i m cznesc cu el de
zile ntregi. Asta m enerveaz!
Doamna McLeod se ncrunt. Nu credea nici un cuvnt, dar avu
delicateea s nu insiste.
Dup plecarea guvernantei, Sarah ncerc s lucreze. Dar degeaba...
Amintirea lui Chase i felul stupid n care se purtase cu el o obseda
fcnd imposibil orice concentrare.
Ctre ora aisprezece prsi biroul i se duse n camera ei unde se
schimb din cap pn-n picioare. Nu dorea ca Chase s poat recunoate
n ea adolescenta timid i puin ridicol, care fusese.
Dorea din contr s-l dezorienteze, s-i arate c se schimbase i c era
acum o femeie sigur pe ea. Cu grij i alese un taior negru, foarte
sever, i-i complet inuta cu o bluz alb cu guler nalt. Apoi i adun
prul ntr-un coc sever, se ncl cu pantofi cu toc jos i se contempl cu
satisfacie n oglind. Oricare ar fi fost imaginea pe care ar fi pstrat-o
despre ea, niciodat Chase nu i-ar permite cea mai mic familiaritate n
privina ei. Mai mult dect att, ea era Sarah MacDonald, fata viitorului
ambasador a Marii Britanii la QuHoor, cu trecutul ireproabil i pe care
niciun brbat nu putea s se laude c-o sedusese pn acum.
Iei? se mir tatl ei, cnd o ntlni n vestibul, o or mai trziu.
- Da, o ntlnire de ultimul moment, explic ea fr s mint. Dar
voi fi napoi pentru cin.
- Am primit un telefon de la secretara particular a primului-
ministru. Trebuie neaprat s asist n seara asta la o reuniune informativ
pe care o organizeaz Ministerul Afacerilor Externe. Ambasadorul de la
QuHoor, eicul Najur Ben Zayad este i el invitat i trebuie s-i fiu
prezentat. S-ar prea c de aceast ntlnire depinde continuarea
negocierilor. Nu tiu ct va dura aceast reuniune, dar probabil va trebui

41
s cinezi fr mine.
- Nu este prea grav tat, nu te neliniti. Noroc. l srut rapid pe
obraz si iesi.
Chase Lorimer locuia ntr-un cartier rezidenial de-a lungul Tamisei,
nu prea departe de ea. Sarah i gar Mercede- sul rou n faa casei, o
superb locuin n stil victorian, nconjurat de o grdin foarte bine
ntreinut. Era puin mirat, cci i-l imaginase locuind ntr-un
apartament ultra-modern la ultimul etaj al unui turn din sticl i oel.
Dar la urma urmei, chiar i unui director al unui canal de televiziune
putea s-i plac farmecul desuet al unei case mari i vechi.
Tie contactul mainii i atept n main s se fac ora ase. Apoi
i prsi maina, nchise portiera i o lu pe aleea care ducea la peronul
de la intrare. Cznindu-se s-i calmeze btile dezordonate ale inimii,
ridic mnerul din bronz i btu hotrt la u. Aproape imediat aceasta
se deschise.
Asta este ceea ce numesc eu s fii punctual, coment Chase
uitndu-se la ea cu un aer ironic. Cnd am vzut c rmi aezat n
main, m-am gndit o clip c-i vei schimba gndul i vei pleca.
Sarah i stpni cu greu agasarea. Gndul c-o observase la un
moment dat cnd se crezuse singur era cu totul neplcut.
N-am prea mult timp s v acord, spuse ea rece. A putea s tiu de
ce mi-ai cerut s vin?
Poate c-am avut pur i simplu dorina s vd dac mai eti tot att
de frumoas. Dar intr, sunt sigur c ai totui puin timp s te aezi i s
bei un pahar cu mine.
Sarah se ncord. Cu cinci ani n urm fusese cu totul sedus de el. n
prezent, exercita asupra ei o veritabil fascinaie. Totui, el nu se
schimbase deloc. Avea aceeai privire puin maliioas, aceeai cut
amuzat n colul gurii i era la fel de minunat fcut. Chiar i pielea lui
era tot att de bronzat ca altdat. Dar maturizndu-se devenise i mai
atrgtor i Sarah ghicea c era pe deplin contient de acest lucru. n
fundul sufletului ei se declan o mic alarm. Acest brbat era periculos
de seductor i sigur de puterea lui asupra femeilor. Trebuia s se arate
mai vigilent ca niciodat.
ntruct Sarah rmsese nehotrt n pragul uii, Chase i consult

42
ostentativ ceasul.
Este deja ora ase i trei minute. Am pierdut deci trei minute din
preiosul dumneavoastr timp. V-ai decis, da sau nu, s intrai?
Mi-ar place mai nti s tiu de ce sunt aici, insist Sarah.
O s v explic, dar cu condiia s m urmai n salon i s acceptai
s bei ceva.
mpotriva dorinei ei, trecu pragul.
Aezati-v, ordon el, artndu-i un fotoliu minunat mbrcat n
catifea grena.
Toat camera era mobilat cu antichiti scumpe i nc o dat Sarah
fu surprins.
V place? se interes el vznd-o privind n jurul ei cu curiozitate.
Prerea mea este fr importan, i-o ntoarse Sarah sec. A vrea
mai curnd s-mi ex....
V nelai, prerea dumneavoastr, din contr, are o importan
capital, o ntrerupse Chase calm. Aceast cas va fi n curnd att a
dumneavoastr ct i a mea. Este de preferat s v simii bine...
Eu... nu neleg, se blbi Sarah, luat din scurt.
Este totui simplu de neles. Vreau s v cstorii cu mine.
Sarah rmase mut de stupoare.
Vrei s m cstoresc cu dumneavoastr? reui ea n final s
articuleze. Suntei nebun? N-am intenia s m cstoresc cu nimeni i
cu dumneavoastr cu att mai puin.
i de ce cu mine cu att mai puin? Pentru c altdat am refuzat
s fac dragoste cu tine? Iart-m Sarah, n-ar fi trebuit niciodat s-i
aduc un asemenea afront. Dar m ateptam att de puin ca s fii... Sunt
ntr-adevr mhnit pentru acest lucru, Sarah, crede-m.
Nu in s discut despre trecut, replic Sarah, nervoas. Iar n ceea
ce privete propunerea, cred c este o glum!
Nu, sunt foarte serios.
Bine, foarte bine. Deci mi-ai cerut mna i eu o refuz. Asta-i tot,
conchise ea sculndu-se. ntrevederea noastr s-a terminat i acum pot
pleca. Permitei-mi cel puin s v spun c printre toate cererile n
cstorie pe care le-am primit, a dumneavoastr nu este desigur cea mai
delicat.

43
 Cea a lui Cljnton Towers era mult mai delicat, bnuiesc... ironiz
Chase
asezndu-se ntre ea si us. Sarah, fii rezonabil. Am decis s m
cstoresc cu tine i nimic nu m va mpiedica. Accept, asta ne va
simplifica viaa la amndoi.
Averea tatlui meu v intereseaz att de mult? insinu Sarah.
Averea tatlui tu? Nu, deloc. La drept vorbind, eu nsumi sunt
foarte bogat sau mai bine spus sunt pe punctul de a deveni. Cu condiia
s execut ultimele dorine ale unchiului meu.
Adic? l ntreb Sarah n mod spontan.
Imediat i-o repro. De ce avea nevoie s-i pun o asemenea ntreba-
re? De fapt n-o interesa nimic.
Trebuie s m nsor n urmtoarele trei luni dup decesul lui. Dac
nu, m dezmotenete. Iat pentru ce trebuie neaprat s m cstoresc
cu tine i ct mai repede posibil.
Este ridicol. Sunt convins c n jurul tu exist sute de femei care
nu viseaz dect s te ia de brbat. De ce m-ai ales pe mine?
Pentru c pe tine te vreau.
Sarah ridic din umeri.
Nu asta este impresia pe care mi-ai lsat-o acum cinci ani.
Am comis o greeal. O admit. Dar acum este diferit.
i dac refuz?
Trimit fotografiile tale presei. Cred c moralitatea ta ireproabil a
influenat decizia primului-ministru n favoarea tatlui dumitale. Ar fi
pcat ca totul s se prbueasc n ultima clip...
Asta-i antaj, murmur ea uluit.
Numete-1 cum vrei. N-am de ales, Sarah. Vreau s m cstoresc
cu tine i sunt gata la orice pentru a-mi atinge scopul.
Dar, de ce eu?
De ce? Foarte simplu. Fiindc eti singura femeie pe care o cunosc
i ca- re-mi va ceda fr greutate libertatea peste un an, cnd voina
unchiului meu va fi ndeplinit. Voi avea mijloacele s divorez, tot aa
cum sunt n msur s te oblig s m iei de brbat.
Fotografiile, nu-i aa?
Nu i se poate ascunde nimic. n legtur cu asta, poate ai chef s le

44
vezi?
Nu, strig Sarah, devenind subit palid.
Fr s in seama de protestele ei, travers camera, deschise sertarul
unui mic birou i scoase un plic mare cafeniu.
Iat-le. Dousprezece cliee. Bineneles nu sunt dect copiile,
negativele sunt n siguran.
Ca hipnotizat Sarah l privi desf- cnd plicul i etalnd pe mas
dousprezece fotografii n culori, care nu ascundeau nimic din anatomia
ei. O suferin teribil i strnse inima.
Oh, nu... gemu ea, nchiznd ochii, mai alb ca varul.
Ba da, insist Chase n mod crud. i nu neleg de ce manifeti un
astfel de dezgust acum n faa clieelor pe care mi le-ai cerut s le fac!
Este o nenelegere... gsi ea fora s-i explice. Mi-era fric i-am
spus orice doar ca s ctig timp...
i cinci minute mai trziu vroiai s m implori s fac dragoste cu
tine. Dumnezeule, Sarah! i-ai pierdut capul? i ce te-a apucat s fugi
chiar n acea sear? Eram pe jumtate nebun de nelinite, tii? n starea
n care erai cnd te-am prsit, putea s i se ntmple orice. i,
bineneles, nimeni de acolo n-a putut s-mi dea vreo informaie. In
registrul hotelului nu exista dect numele tu. Nu aveam nici un mijloc
s aflu ce s-a ntmplat cu tine.
Grija ta m emoioneaz, ironiz Sarah, cu amrciune. Dar nu te
cred. Dac ceea ce spui ar fi fost adevrat, n-ai fi fost n stare acum s
m antajezi. Pari foarte ncntat s m fi gsit n sfrsit...
i-am explicat. Am nevoie s m nsor pentru ca s-mi iau
motenirea. Dar nu vreau o femeie care poate fi tentat s rmn apoi
cu mine. Vreau s divorez fr probleme, la sfritul unui an, fr ca s
fiu obligat s pltesc toat viaa o pensie alimentar fostei mele soii. Or,
tiu c tu, Sarah, n-o s-mi creezi niciodat nici
cea mai mic dificultate. i dac din ntmplare ideea de a profita de
situaie i-ar trece prin minte, am cu ce s te fac nelegtoare. Foarte
docil.
Sarah ddu din cap, abia ndrznind s-i cread urechilor.
Eti un monstru, opti ea nspimntat, nu te poi gndi serios s
te cstoreti cu mine cu fora. Nu este posibil...!

45
 Oh, ba da, este posibil! afirm Chase ncet. in la motenirea
aceasta, nelegi? Nu m voi da n lturi de la nimic pentru a o avea.
Casa pe care unchiul meu mi-a lsat-o este casa copilriei mele. Tatl
meu era ofier n armata britanic i noi l-am urmat n toate deplasrile
lui. Dar tiam c la ntoarcere vom gsi Barnwell Manor i asta ne ajuta
s nfruntm orice exil. Apoi prinii mei au fost omori n Cipru de o
bomb. Aveam nou ani. Sora mea i cu mine am revenit n Anglia i
ne-a crescut unchiul meu. Barnwell Manor a devenit atunci singurul
nostru cmin. Sunt foarte legat de el.
i n-ai impresia c trdezi memoria unchiului tu, lundu-m de
soie doar pentru a avea dreptul s moteneti?
Nu voi autoriza niciodat pe nimeni s-mi dicteze purtarea, nici
chiar unui unchi mort. i apoi cine tie? poate voi sfri prin a prinde
gust de cstoria noastr! Asta depinde mult de tine, Sarah!
N-am acceptat nc, i spun din nou!
Este adevrat, dar nu este dect o problem de timp. N-ai de ales.
Doar dac nu eti gata s sacrifici cariera tatlui tu. Cci te previn,
Sarah, dac refuzi, voi publica aceste cliee. Nu este doar o simpl
ameninare... Nu voi ezita nici o secund.
Sarah nu se ndoia, din pcate. Un sentiment imens de neputin o
nvlui deodat. Era prins n capcan. Sau se cstorea cu acest brbat
constrns, sau ruina cariera tatlui su i propria ei reputaie.
Trebuie s m gndesc, murmur ea foarte abtut.
i dau douzeci i patru de ore, nici una n plus. Dac mine la
aceast or n-am rspunsul, comunic coninutul acestui plic presei.
Umerii tinerei femei se lsar ncet n jos.
Chase, ncepu ea pe un ton rugtor.
Douzeci i patru de ore, Sarah, nu uita, relu el ntovrind-o
pn la ua de la intrare. i de data asta nu ncerca s fugi. Asta nu va
servi la nimic, iar fotografiile tale se vor etala oricum pe pagina nti a
tuturor ziarelor poimine.
Cu totul zdrobit, Sarah reveni acas, n dou ore toat viaa ei fusese
dat peste cap i nu putea s fac nimic. Viitorul ei i al tatlui ei erau n
prezent n minile unui brbat pe care abia l cunotea. Alternativa pe
care Chase i-o propunea era de neacceptat, dar nu avea alt ieire. Era

46
ncolit.
Abia dac atinse mncarea pe care doamna McLeod o pregtise
pentru ea i tatl ei. Acesta din urm, rentors mai devreme de la
reuniune, nu ntrzie s observe acest lucru.
Eti bolnav, draga mea? se neliniti el imediat.
Oh, nu, m doare pur i simplu capul, pretinse Sarah. Nimicgrav,
n orice caz. Cum s-a desfurat ntrevederea ta cu eicul Najur Ben
Zavad?
Foarte bine, rspunse tatl ei cu o satisfacie intens. Este un om
ncnttor i trebuie s spun c a prut foarte impresionat de reputaia ta.
Mi-a ncredinat chiar c sper c vei avea o bun influen asupra uneia
din fiicele lui care, aparent, l ngrijoreaz.
Sarah deveni livid. Imediat Duncan MacDonald i puse afectuos
mna peste a ei.
Nu prea ai aerul s fii n form, scumpa mea. Eti sigur c nu esti
bolnav?

Da, nu este dect o simpl durere de cap. mi va trece. Dar cred c
m voi lungi puin.

In locul tu, m-a culca devreme n seara asta. Lucrezi prea mult. Te
vei epuiza.
Sarah se scul i-l srut pe tmpl pe tatl ei.
Nu te neliniti, tat. Noapte bun.
Noapte bun, draga mea.
Sarah urm sfatul tatlui ei, dar i fu imposibil s adoarm. Toat
noaptea se rsuci n patul ei, n cutarea unei soluii inexistente, care ar
apra n acelai timp cariera tatlui su i onoarea familiei MacDonald,
fr s-o arunce n braele lui Chase Lorimer. Dar bineneles c nu exista
nici una. Chase se gndise la tot i capcana pe care i-o ntinsese era de
neatacat. Era ntr-un adevrat impas.
Dimineaa, hotrrea era luat; era singura cale de altfel acceptabil...
Se va cstori cu Chase orict ar costa-o i ntr-un an i va recuceri
libertatea. Greeala din tineree era scump pltit, dar mai puin totui
dect etalarea fotografiilor n pres.
ndat ce se scul, scrise o scurt scrisoare lui Chase, n care i cerea
ca aceast cstorie s fie una neconsumat. De data aceasta nu-i va da

47
ocazia s-o resping. Era o slab consolare, dar trebuia s se mulumeasc
cu ea. Se duse i puse rspunsul n cutia potal a lui Chase. Reveni
acas exact
pentru micul dejun. Tatl ei era foarte radios.
i voi telefona lui Peter Ferris s-l invit ast-sear la mas, spuse el
vesel.
Sarah aprob cu un surs. Peter Ferris, care ocupa postul de Secretar
General la Sefton Oii era i naul ei i avea o mare afeciune pentru el.
Te poi ocupa de menu cu doamna McLeod? o ntreb tatl ei. i
mi-ar place s te mbraci mai...
El i ls fraza n suspensie i ddu din cap.
Vei avea tot timpul s pori taioa- re severe cnd vom fi la
QuHoor. n seara asta vreau s fii strlucitoare.
Sarah aprob n tcere. Ar fi preferat s se bage n fundul patului, cu
capul sub pern i s plng. Dar tia c asta nu va schimba cu nimic
drama pe care o tria din ajun si oricum asta nu era posibil. Acum
trebuia s gseasc un mijloc prin care s-i anune cstoria subit
tatlui ei, fr a-i trezi bnuielile i evitndu-i un oc prea mare.
Respectnd dorina tatlui ei, ea alese din garderob o rochie pe care
i-o oferise chiar el cu ocazia aniversrii i pe care o purtase puin. Era
vorba de o rochie de catifea neagr, foarte cuminte n aparen ct o
priveai din fa, dar n spate se deschidea ntr-un decolteu vertiginos,
care se termina la talie. Era fr ndoial foarte atrgtoare, dar cump-
rnd-o, Duncan MacDonald nu-i dduse seama c nu corespundea
deloc imaginii pe care Sarah vroia s-o impun. De altfel Sarah n-ar fi
ndrznit s-o pun n faa altui brbat dect Peter Ferris. Acesta ntr-
adevr avea aproape vrsta tatlui ei i sentimentele pe care le avea
pentru fina lui erau aproape printeti. El vedea n ea de fapt fetia care
fusese i nu femeia care devenise i nu era nici un risc ca aceast rochie
s detepte n el cel mai mic gnd echivoc...
i adun prul ntr-un coc jos pe ceaf i-i puse n urechi cerceii cu
diamante pe care tatl ei i oferise de asemenea cu civa ani n urm.
Cnd i fcu apariia n salon, Duncan MacDonald nu-i putu reine o
exclamaie admirativ.
Crede-m, draga mea, trebuie s recunosc c mi-ai urmat sfaturile

48
ntocmai! Eti absolut splendid.
Abia i terminase fraza c se auzi soneria uii de la intrare. Surprins,
el i consult ceasul.
Au venit mai devreme, constat el ndreptndu-se ctre vestibul.
Este abia ora apte.
Cu un gest larg deschise ua i n spatele lui, Sarah deveni brusc
palid.
Bun seara, domnule, salut Chase Lorimer cu politee. Drag
Sarah, tiu foarte bine c mi-ai interzis s vin la tine, dar nu mai este
posibil. Nu pot accepta s te las s pleci aa. Trebuie s vorbesc cu tatl
tu. Sarah, n cteva secunde trecu de la culoarea alb la roie i
confuzia ei se mri mai mult cnd l vzu pe tatl ei c se ntoarce spre
ea i-i arunc o privire de total nenelegere.
Sarah? ncepu el cu o voce uor ezitant.
Sarah a promis s m ia de brbat, Sir Duncan, l ntrerupse Chase
surznd. N-a avut timpul s v anune, cci am luat aceast hotrre de
curnd, ndat ce candidatura dumneavoastr pentru postul de
ambasador la QuHoor era pe drumul bun. Sarah dorea totui s v
nsoeasc acolo, n orice caz cel puin pentru ase luni. Am acceptat.
Dar mi-am at seama c nu m puteam despri de ea atta timp. Atunci
m-am gndit c poate vei nelege... Vreau s m cstoresc cu Sarah,
Sir Duncan, i vreau s m cstoresc cu ea imediat, naintea plecrii
dumneavoastr.
- Sarah... Este adevrat?
Duncan MacDonald prea complet
uluit i puin amrt. Sarah arunc o privire furibund spre Chase. Cum
l putea mini cu atta siguran pe tatl ei? Dorea s nege totul i s
explice adevrul tatlui ei. Din nenorocire era imposibil. ncet, ea ddu
din cap afirmativ.
- Dar, n sfrit, de ce nu mi-ai spus c eti ndrgostit? i repro
el cu blndee. Nu i-a fi cerut niciodat s vii cu mine dac a fi tiut...
Nu sunt un cpcun Sarah, puteai s-mi vorbeti.
- Nu i-o reproai prea mult, Sir Duncan, interveni Chase. Eram de
acord ca s atept nc puin, dar eu am fost cel care n-am putut suporta
ideea s m despart de ea, cnd mi-am dat seama ce nsemna acest lucru.

49
Vedei, este mult vreme de cnd o iubesc. M-am ndrgostit de ea de la
prima noastr ntlnire, acum cinci ani la Jersey. Dar ea era nc prea
tnr, i-a fost team i a fugit fr s lase vreo adres. Ne-am regsit
din ntmplare acum cteva luni.
i de data asta ea n-a mai fugit, conchise Sir Duncan cu un surs
complice.
- Mai bine spus, de data asta nu i-am lsat posibilitatea, l corect
Chase. Sarah, poate c ne poi servi la toi trei un aperitiv, n timp ce
ncerc s-l conving pe tatl tu c voi ti s am grij de tine.
- Ateptm musafiri, Chase, l inform Sarah sec.
Era furioas. Acionnd astfel Chase cutase probabil s-o mpiedice
definitiv s revin asupra angajamentului ei, cu riscul de a rni amorul-
propriu al tatlui ei. Acesta ntr-adevr nu putea
nelege de ce nu-1 inuse la curent cu proiectele ei. Totui, prea s
admit c Chase cucerise deja stima lui Sir Duncan n ciuda ocului pe
care i-1 produsese noutatea. Nu tia nc dac trebuia s se bucure sau s
regrete.
- Este vorba de fapt de naul lui Sarah i de soia lui, preciz Sir
Duncan. Dac-mi pot permite, mi-ar place s rmi cu noi n aceast
sear, domnule... domnule...
- Lorimer, Chase Lorimer, complet acesta nclinndu-se uor.
- Chase Liromer... Desigur! exclam tatl lui Sarah surznd.
Directorul canalului particular al televiziunii West, nu-i aa? Am urmrit
cu interes progresul financiar al canalului dumneavoastr, domnule
Lorimer. Trebuie s v mrturisesc c ai fcut o treab remarcabil...
Vreis trecei n biroul meu, adug el, invitndu-1 cu un gest pe
Lorimer s-l precedeze. Vom fi mai linitii s stm de vorb.
Chase o porni nainte, dar cnd ajunse lng Sarah fcu o pauz. Fr
ca ea s aib timpul s ghiceasc ce vroia, se
aplec i o srut uor pe buze. Sarah tresri violent i se simi roind.
Sunt mhnit, o asigur Chase, dar nu mai puteam rezista.
Ea se ntoarse spre tatl ei, care observase toat scena amuzat, i-i
surse cu un aer lamentabil.
De atta vreme n-am vzut-o...!
Exact douzeci i patru de ore, remarc Sarah aruncndu-i o privire

50
rece.
Mai precis 1440 de secunde, adug Chase pe un ton teatral. i este
deja mai mult dect pot suporta.

CAPITOLUL 5

Deci, pe cnd aceast cstorie? se interes Moira Ferris, cu o

excitare evident.
Toi musafirii erau n prezent strni n salon, unde i luau cafeaua
discutnd vesel n grupuri mici. Sarah sttea pe aceeai canapea cu
Moira i se cznea ct putea mai bine, prnd entuziasmat, s satisfac
curiozitatea interlocutoarei ei.
Oh, eu... ncepu ea cutnd cu toat viteza un rspuns plauzibil.
Cu ct mai curnd, cu att mai bine, rspunse Chase n locul ei.
Sarah tresri nervos i era gata s-i verse ceaca de cafea. Nu-1
auzise apropiindu-se. Chase o privi surznd. n mod spontan Moira se
ridic.
Cred c dorii s fii puin mpreun amndoi, spuse ea cu
maliiozitate, ndeprtndu-se.
Sarah o privi ndreptndu-se spre soul ei, care discuta cu Sir Duncan
lng fereastr i suspin uor. Niciodat nu-i imaginase c aceast
sear va fi att de penibil pentru ea. n permanen i fu team c va
dezvlui involuntar o parte din adevr n focul conversaiei. De aceea,
rmsese relativ tcut, avnd mereu grij ca tatl ei s nu observe.
Trebuise s nfrunte ntrebrile unuia i altuia i s par c ia parte la
veselia general cnd n fundul sufletului era furioas la culme i ne-
norocit nct i venea s urle.
Cnd Chase se aez lng ea, nu-i putu reine o micare de
retragere.
Hai, Sarah... Se presupune c suntem ndrgostii unul de cellalt,
s nu uii, o cert el ncetior.
De ce ai venit n seara asta? l ntreb ea ncet. Doream s anun eu
vestea tatlui meu.
ntr-adevr? ironiz Chase.
Nu prea avea aerul s cread. Aceasta o scoase din fire pe Sarah.

51
 Da... adevrat! Pentru c te-ai impus la noi n seara asta...
- Num-am impus, o corect el. Tatl tu m-a invitat.
Ah, te rog! Nu te juca cu cuvintele! se nfurie Sarah. A vrea cel
puin s-mi confirmi c aceast cstorie va rmne neconsumat.
Oh, sunt cu totul convins c nu-mi va fi greau s-mi nfrng
instinctele, afirm el linitit... Dar n ceea ce te privete n schimb...
Fcu o pauz care puse nervii Sarei la supliciu.
Da?
Nu sunt sigur c i le vei putea reine pe ale tale... termin Chase cu
dezinvoltur.
Ochii lui Sarah sclipir de furie, dar nainte de a putea reaciona,
degetele de oel ale lui Chase se nchiser peste pumnul ei, atrgndu-i
atenia s tac. Peter i Moira Ferris se pregteau s plece i se ndreptau
spre canapea ca s-i ia rmas bun de la Chase i Sarah. Amndoi se
ridicar. Chase strnse mna pe care Peter Ferris i-o ntindea, apoi la
cererea Moirei o srut pe aceasta pe obraz. Sarah i tatl ei i conduser
apoi pn la ua.
- Sunt att de fericit pentru tine... opti Moira strngnd-o n brae
pe tnra femeie. Este genul de brbat care-i trebuie.
De ndat ce ua se nchise n urma invitailor lor, Duncan
MacDonald puse o mn afectuoas pe umerii fetei lui.
- Moira are dreptate, draga mea. Chase este perfect pentru tine. Dac
te-ai fi ndrgostit de o fiin slab, a fi fost nenorocit, tii, cci mai
devreme sau mai trziu ai fi sfrit prin a-1 dispreui i ai fi fost foarte
nenorocit. Dar Chase este un brbat pe care-1 poi respecta i deci pe
care-1 vei iubi toat viaa. N-ai fi putut alege mai bine.
Un brbat pe care-1 putea respecta... Sarah i nbui furia n fundul
sufletului. Dac tatl ei ar fi tiut!...
- mi este foarte simpatic, continu Sir Duncan. Singurul lucru pe
care i l-a reproa, este faptul c nu mi-ai vorbit mai devreme. De ce i-a
fost team?
Nu eram sigur nc de sentimentul lui Chase, pretinse Sarah
ntorcndu-i privirea.
Totui pare evident c este nebun dup tine... Nu te neliniti pentru
mine, draga mea, adug el, nelndu-se asupra tcerii ntristate a fiicei

52
lui. Guvernul mi va gsi o secretar particular pentru a te nlocui. Apoi
nu sunt sigur c-ai fi fost fericit la QuHoor. Crede-m este mai bine asa.
n salon, Chase nu se miscase de la locul lui i atepta cu rbdare
sorbind coniacul pe care Sir Duncan i-1 servise dup cafea, Intrnd,
acesta i lu propriul lui pahar care rmsese pe o msu lng
fereastr i-l ridic.
Beau pentru fericirea voastr, declar el n timp ce-i privea cnd pe
unul cnd pe cellalt. V doresc s v fie cstoria tot att de fericit
cum a fost a mea.
i goli paharul dintr-odat i-l puse pe mas.
i acum m duc s m culc. mi imaginez c avei multe lucruri s
v spunei... V las pe amndoi. La revedere, Chase. Sunt ntr-adevr
ncntat c te-am cunoscut.
-Mie mi-a fcut plcere s v cunosc, i asigur Chase, strngndu-i
clduros mna.
Dup ce Sir Duncan a nchis ua, o tcere ncordat se instal n
camer. Nervoas, Sarah i propuse lui Chase un ultim pahar de coniac.
-Nu, mulumesc, i rspunse acesta. N-am intenia s stau mai mult.
N-am rmas dect pentru c tatl tu ar fi fost surprins dac plecam.
Probabil i imagineaz c stm nlnuii tandru pe canapea, pe cale s
ne schimbm impresiile asupra acestei plcute seri... adug el pe un ton
sarcastic. n privina asta, va trebui de-acum ncolo s te ari mai
cooperant. N-ai prea avut aerul unei ndrgostite n seara asta.
-N-am talentul tu pentru comedie, sunt dezolat, adug ea repede.
-O s te nv, promise Chase ncetior...
-N-am nici un chef s m nvei nimic.
-Ah, bine. Acum cinci am avut impresia din contr, c-ai fi vrut s fii
eleva mea!
Taci! M-am sturat s-mi arunci mereu n fa acest eveniment
regretabil.
Chase ddu din umeri. Cu un gest dezinvolt i bg mna n buzunar
i scoase o cutiu pe care o ntinse Sarei.
Este pentru tine.
Sarah se uit ia cutiu cu mirare. Pe capac, cu litere aurite, era gravat
numele unui celebru bijutier londonez. Cu un deget, Chase aps pe

53
sistemul de deschidere. Sarah rmase cu gura cscat. n cutiua de
catifea neagr strlucea un minunat inel ncrustat cu diamante i safire.
Inelul tu de logodn, Sarah, coment Chase sobru. D-mi mna ta
stng.
Sarah ezit, dar deja mna lui Chase o apuc pe a ei. ncet, Chase i
puse inelul pe inelar, apoi se aplec uor i-i srut vrful degetelor.
Sarah sencor- d. Jucnd aceast parodie a dragostei, Chase distrugea
tot n ceea ce crezuse ea pn acum. Era de o rutate de neimaginat.
Te ursc... murmur ea, cu maxilarele strnse de furie. Te ursc,
Chase!
Altdat, totui, ai vrut s te iubesc, i aduse el aminte necrutor.
Ai vrut s-i pierzi fecioria n braele mele. i-aduci aminte, nu? Dar nu
eu eram cel pe care-1 doreai. Era un brbat, indiferent care. Erai gata s
te oferi primului venit...
Iei de aici, imediat... i ordon s iei! strig ea ascunzndu-i faa
n mini.
Doar auzind ua de la intrare nchi- zndu-se, realiz c el a plecat.
Cu groaz, contempl inelul ce-i mpodobea mna stng. Era simbolul
puterii pe care Chase o avea asupra ei, dovada c-i era prizonier i c el
era nvingtorul. De-acum nainte i aparinea. i toate astea, pentru c o
dat n via, ea avusese naivitatea i fcuse prostia s aib ncredere
ntr-un brbat... Ei bine, n prezent nelesese. Niciodat nu va mai avea
ncredere, oricine ar fi el.
Spre marea surpriz a Sarei, Chase optase pentru o cstorie religioas,
ceea ce pentru ea nsemna o adevrat trdare a tuturor visurilor ei cele
mai secrete. n afar de asta, lista invitailor se lungea din zi n zi pn
cnd ajunsese la vreo cincizeci de nume. i aceasta n ciuda dorinei pe
care Sarah o formulase de la nceput, s se mrite n cea mai strict
intimitate. Din fericire nu trebuia s nchirieze sala, cci casa lui Sir
Duncan era suficient de mare pentru a-i primi pe toi. Aceasta n-o mpie-
dicase pe Sarah s fie furioas de ntorstura pe care o luaser evenimen-
tele. Avea impresia c mariajul ei nu era altceva dect o mare mascarad
dorit i organizat de un brbat pe care nu-1 iubea. Fu chiar obligat s-
i dea avizul asupra menu-ului i asupra culorilor florilor care vor
mpodobi biserica i casa, cnd, de fapt, aceste lucruri n-o interesau

54
deloc. i cel mai ru era c trebuia s joace fr ncetare comedia
fericirii cnd totul n ea nu era dect lacrimi i suferin.
Dar nu era nc la captul necazurilor. Nu cstoria n sine fu cea mai
grea de suportat. Ca ntr-un comar se ls mbrcat de doamna
McLeod i Moira Ferris, apoi se urc n maina tatlui ei pentru a se
duce la biseric. I se pru apoi c ceremonia nu se mai frea i de mai
multe ori era gata s plng. In fine, iei afar pe peronul bisericii,
nconjurat de zeci de persoane vesele i surztoare, bombardat de
flash-urile fotografilor, alturi de cel care i era de-a- cum so. Abia
atunci realiz complet ceea ce nsemna acest lucru. i se simi ngheat
de spaim pn n mduva oaselor. Mritat... Era mritat cu un brbat
pe care-1 detesta i care-i rspundea cu aceeai moned. Cstorit doar
din interes...Oh, Dumnezeule, cum a putut ajunge aici?
- Sarah, visezi? i murmur Chase la ureche. Vroiam s i-o prezint
pe sora mea, spuse el, ntorcndu-se ctre o tnr femeie care-i semna
ciudat de mult. ... Sarah... Helene...
Cele dou femei i surser.
- Sunt ncntat s te cunosc, declar Helene cu cldur. Fratele meu
a ascuns cu grij existena ta i cred c ghicesc pentru ce anume. Nu i-ai
spus nimic, nu-i aa? i se adres lui Chase.
n legtur cu ce subiect? ntreb impulsiv Chase.
Privete-m, Sarah. Nu remarci nimic?
Sarah o privi i deodat totul se lumin n mintea ei...
Suntei gemeni!
Exact, i se pare c ne transmitem aceast particularitate din
generaie n generaie. Eram sigur c nu i-a vorbit de asta. Trebuie s
mrturisesc c asta poate s pun pe gnduri pe oricine. Prinii notri au
avut nelepciunea s se opreasc aici i s nu aib dect o pereche de
gemeni. Dar soul meu i cu mine am crezut c vom putea scpa de la
aceast regul. Ca urmare am avut dou perechi de gemeni. n total patru
biei. ...Preferi s ai fete sau biei, Sarah?
Helene, interveni Chase sec. Deabia ne-am cstorit, i reamintesc.
Nu gseti c conversaia ta este puin deplasat?
Helene izbucni n rs.
Deplasat? repet cu veselie. De cnd eti aa de tipicar asupra

55
moralei? Mi se pare totui c nu-i aa de mult...
Helene! o ntrerupse Chase pe un ton tios.
Bine, tac. Cnd avei intenia s venii s ne vedei? adug ea
imediat. Copiii te reclam, tii Chase...
O s vedem asta cnd vom reveni din voiajul de nunt.
i cnd te gndeti s te mui la Barnwell?
De ndat ce lucrrile vor fi terminate.
Te-a dus deja acolo? continu Helene la adresa Sarei.
Nu, mrturisi aceasta.
Nu va ntrzia s-o fac... Este o cas foarte frumoas, dar are
nevoie s fie puin renovat... Sunt sigur c-i va plcea. Dar m
gndesc... Lucrezi, poate?
Da, redactez programe de informatic pentru ntreprinderi. Dar nu
este o problem, nu am nevoie s fiu la Londra n permanen. Efectuez
majoritatea lucrului la mine acas.
Chase i arunc o privire reprobatoare, ceea ce nu scp ochiului
vigilent al Helenei.
Ah, ah, asta n-are aerul s te ncnte, Chase! i-ar place ca soia ta
s nu mai lucreze pentru a-i prepara de-a lungul zilei mici feluri de
mncare pe care le vei mnca seara cnd te ntorci. Nu-i aa? Nu eti
dect tot un brbat. S nu te lai, Sarah! De cnd eram mici el dorea s
conduc totul sub pretextul c se nscuse cu zece minute naintea mea,
afirm ea pe un ton maliios.
John, te implor, ia-i nevasta nainte s se ntmple vreun omor...
replic Chase ntorcndu-se spre cumnatul lui care venea spre ei.
S nu-mi uii sfatul Sarah, cci altfel te va transforma ntr-o sclav
domestic, continu Helene netulburat.
John, te asigur c o voi sugruma, preveni Chase rznd pe
jumtate.
Puin dup aceea, invitaii se adunar la Sir Duncan, unde fusese
aranjat un bufet imens i somptuos. Masa se derul ntr-o ambian
extrem de clduroas i relaxant, dar n ciuda eforturilor ei, Sarah fu
incapabil s participe la veselia general. Sarah simi o adevrat
uurare cnd Chase veni s-i spun c pentru ei sosise timpul s dispar,
dup ce tortul a fost mprit ntre invitai.

56
 Unde mergem? se interes ea ndreptndu-se spre camera ei ca s-
i scoat rochia de mireas.
Este o surpriz... Doamna McLeod cred c i-a pregtit o valiz,
cci ea era la curent.
ntr-adevr valiza era gata, Sarah se schimb repede, apoi cobor s-i
ia rmas bun de la tatl ei i de la invitaii lor. n acest timp Chase i puse
valiza n main, un Mercedes gri metalizat. Plecar aproape imediat.
Vzndu-1 pe tatl ei agitnd mna n semn de la revedere, Sarah avu
o strngere de inim. Era prima oar c-1 prsea ntr-adevr, tiind c
de-acum nainte nu va mai locui la el, ci la un om pe care abia l
cunotea i cu care se cstorise cu fora. Sir Duncan va prsi i el n
curnd locuina londonez, deoarece pleca la QuHoor la sfritul lunii.
Sarah avea impresia c o epoc se terminase, epoca copilriei i chiar a
tinereii. n prezent aparinea lumii adulilor, la bine i mai ales la ru.
Ajunser la aeroportul Heathrow n mai puin de-o jumtate de or.
Chase i gar maina n parking i-i conduse soia spre sala de
mbarcare. Fr s ezite, se ndrept spre un ghieu i-i nregistr
biletele. Mainal, Sarah i ridic ochii ctre tabloul de afiaj. n fundul
sufletului nu ddea nici o importan destinaiei alese de Chase. Oriunde
ar merge, oricum va fi cu el, i asta-i va fi suficient ca s strice totul.
Totui groaza o'intui pe loc. Nu, nu era posibil, n-a putut face aa
ceva. l apuc de bra cu nervozitate.
- Jersey? Mergem la Jersey? ntreb ea cu o voce strangulat.
Da, m-am gndit c asta va fi romantic.
Romantic? Era o glum? Chase n-o ducea la Jersey din romantism. O
ducea acolo pentru ca s-o umileasc mai bine, ca s-i reaminteasc acel
trecut pe care cutase s-l uite, pentru a-i asigura puterea asupra ei.
Totul era calculat cu grij. Ah, ct l ura!
Tot timpul drumului rmaser complet tcui. Chase citea o revist pe
care i-o dduse stewardesa, iar n ceea ce o privea pe Sarah, ea se fora
s-i recapete sngele rece. Jersey... Asta va fi o ncerpare teribil. Dar
trebuia s-o depeasc, mcar ca s-i dovedeasc ei nsi c era
capabil.
La aeroportul din Jersey i atepta o main, pe care Chase o
nchinase la Londra. Aranj bagajele n portbagaj i se instal la volan.

57
 Si acum? Ce hotel ai ales? ntreb Sarah pe un ton neutru.
Dup prerea ta?
Heritage?
Bineneles. Singura diferen este c de data asta vom mpri
aceeai camer. Altfel va fi tot ca acum cinci ani. Ne putem ntoarce
chiar pe acea mic plaj.
Taci, Chase, l ntrerupse Sarah plind brusc.
De ce? Aminirea primei noastre ntlniri i este dezagreabil?
ironiz Chase fr mil. Sau altceva te jeneaz? La genunchii ctor
brbai te-ai
trt nainte de a gsi vreunul care s fac dragoste cu tine?
Nici dac ar fi plmuit-o, n-ar fi jignit-o mai mult.
Eti un mizerabil! url ea cutnd mnerul uii.
Chase frn att de brusc, nct maina se roti n jurul ei. O mn de
fier se aez pe umrul Sarei.
Eti nebun sau ce? strig el turbat de furie. Vroiai s te sinucizi,
nu-i asa?
i ce dac!? rspunse Sarah urlnd la rndul ei. De fapt i-a face
un serviciu! Nu va trebui s mai atepi un an pn s-i reiei libertatea!
Chase i ddu drumul i-i trecu nervos mna prin pr.
Totul este stupid, murmur el. Nu putem continua s ne certm
n felul acesta.
N-aveai dect s nu m provoci.
Nu sunt singurul responsabil, Sarah, fii cinstit... Erai gata s
sari, cu toate ghearele n afar, la prima ocazie.
Se fcu tcere, apoi Chase relu cu duioie:
Nu uita c suntem considerai a fi n voiaj de nunt. Ar trebui s
stabilim un fel de pace ntre noi, dac nu, viaa va deveni repede
insuportabil.
Ai explicat la hotel c noi...? ntreb ea nu fr jen.
C suntem tineri cstorii? termin Chase ntrebarea.
Nu. Am reinut un apartament cu dou camere i dou sli de baie.
Vezi... nu riti nimic, adug el cu ironie.
Sarah nu rspunse la remarc. Hermitage... Oare Andrew mai lucra
acolo? i Judith? Oh, nu Judith! Nu dorea s-i vad sursul ironic, nici

58
s-i aud insinurile neplcute.
Sarah? spuse ncet Chase, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Ea i ntoarse capul spre el i ntr-o clip nelese ce se va ntmpla.
Instinctiv dgrea s se dea napoi, dar mna lui Chase i cuprinsese deja
ceafa, interzi- cndu-i orice micare. ncet, se aplec spre ea i gura lui o
atinse uor pe a ei.
Nu... protest Sarah slab. Am convenit c...c noi... nu va fi...
i ce? i-o tie Chase privind-o adnc n ochi. ndrznete s spui c
n-ai chef...
Sarah i adun tot curajul. Nu vroia s recunoasc c Chase exercita
asupra ei cea mai mare atracie. Trebuia s-i aminteasc c o forase s
se cstoreasc cu el n urma unui antaj odios, pentru infame interese
financiare. Adevratul Chase era acesta, nu cel n ai crui ochi sclipea o
flacr pasionat i pe care ea murea de poft s-l mbrieze...
Nu vreau s m atingi, Chase, nici s m srui, nici s...
Chase accentu presiunea minii pe ceaf i atrgnd-o spre el, i
nchise gura cu un srut. Sarah se ncord, cznindu-se s nu rspund la
mngierea buzelor lui. Dorea s-i dovedeasc doar c el era stpnul i
s-o umileasc i mai mult din nou, s-l lase s-i dea seama ct era de
vulnerabil.
Cnd Chase se ndeprt de ea n sfrit, citi n ochii Sarei o
determinare slbatic, plin de agresivitate. Nu se putu mpiedica s nu
surd.
Atenie, Sarah... Dei am ncheiat un acord, dac din nenorocire
ncerci s m pimuieti, vei avea mult de regretat.
Un brbat demn de acest nume, n-ar lovi niciodat o femeie,
declar ea cu mndrie.
Cine a vorbit de lovire? Cunosc un mijloc mult mai eficace s te
pedepsesc... Cu att mai mult cu ct suntem cstorii, nu? i readuse el
aminte pe un ton cu subnelesuri.
Sarah tremur i se grbi s-i ntoarc faa. Cu toat dorina pe care o
avea, nu trebuia s-i dea ocazia lui Chase s fac dragoste cu ea. Risca
ntr-adevr s-i bat din nou joc de ea, descoperind c dup atta vreme
ea era nc fecioar i asta tia c n-ar mai putea-o suporta.
Capitolul 6

59
 Apropiindu-se de biroul recepiei, Sarah constat c nu cunotea pe
niciu- nul dintre funcionarii prezeni i rsufl uurat. Fusese ridicol
s-i imagineze c Andrew i Judith puteau lucra nc la Hermitage.
Amndoi probabil c luaser de mult drumul Caraibeior, cum dorea atta
Andrew... Erau nc amani? Sau poate Judith l prsise de ndat ce
nelesese c averea lui MacDonald era pierdut pentru ei?
Sarah?
Tresri. Chase se uita la ea atent, cu sprncenele ncruntate.
Sper c nu te gndeti la el? o ntreb el sec... Doar dac... Poate c
cu el tu i-ai pierdut n final virginitatea...
Sarah se nroi uor.
Mi-ar place s lai trecutul acolo unde este, replic ea cu fermitate.
Nu vedea de ce s-i mrturiseasc faptul c acum cinci ani fugise de
la Jersey fr mcar s-l revad pe Andrew.
i de ce n-am putea vorbi despre el? insist Chase. Te ncpnezi
oare s-i iubeti amintirea aa cum face o adolescent care i
idolatrizeaz vedeta preferat?
Tonul ironic al lui Chase o revolt pe tnra femeie. Cu ce drept i
permitea el s-i judece sentimentele?
i ce m-ar mpiedica? ripost ea ridicnd spre el o privire
provocatoare. Se spune c o femeie pstreaz ntotdeauna o tandree
particular pentru primul su amant. De ce-a fi eu altfel?
i interzic s te gndeti la el, declar Chase pe un ton care nu
admitea nici o replic.
Sarah se mulumi s dea din umeri, renunnd s-i neleag reacia.
Apartamentul care le fusese rezervat era foarte somptuos. Un salon
imens separa cele dou camere, totul era mobilat luxos. Ua salonului se
deschidea spre o teras umbrit, pe care fusese aranjat o mas, scaune
de grdin i dou ezlonguri. n deprtare se ntindea marea, de un
albastru limpede, care-i ddea o poft irezistibil s faci baie.
Vrei puin alcool ca s-i revii dup emoiile zilei? suger Chase
n- dreptndu-se ctre barul amenajat ntr-un col al salonului.
Sarah ezit, apoi ddu negativ din cap.
Nu, mulumesc. Cred mai curnd c voi face un du si m voi

60
odihni puin.
Foarte bine. Alege-i camera pe care o vrei. Probabil c sunt
identice i chiar dac nu este aa, asta n-are nici o importan pentru
mine.
Sarah deschise ua care se gsea cel mai aproape de ea. Camera
decorat ntr-o gam de tonuri care mergeau de la portocaliu palid la
maron deschis, era foarte agreabil. Scondu-i vesta, Sarah o arunc pe
patul dublu i se duse la baie. Cada imens, rotund, ncastrat n
podeaua acoperit de un careiaj roz, o ls fr glas. Era pur i simplu
minunat.
Dup ce fcu o baie, Sarah se lungi pe pat, n sperana s doarm o
or naintea mesei. n camera vecin nu se auzea nici un zgomot. Chase
probabil c ieise. n mod curios, Sarah simi un fel de ciud. Avea
aproape impresia c fusese prsit. Fr ndoial oboseala o fcea i
mai vulnerabil ca de obicei. Dup o jumtate de or, ea nu reuise nc
s adoarm. Exasperat se scul, i mbrc un jeans i un maieu i
prsi camera. Ajungnd n holul hotelului nu se putu mpiedica s nu-1
caute din ochi pe Chase. Dar acesta nu era nicieri. i era mai bine aa,
ntruct n-avea intenia s-i petreac cu el mai mult timp dect era
necesar.
Sarah! exclam o voce masculin, chiar n spatele ei. Se ntoarse
brusc i ochii ei se mrir de stupefacie, cnd l recunoscu pe Andrew.
Andrew! strig la rndul ei. Niciodat n-a fi crezut c mai lucrezi
aici!
Ahda? Dar atunci de ce eti aici?
Lui Sarah i trebuir cteva secunde ca s neleag ce nsemna
aceast
ntrebare. n mod vizibil Andrew i imagina c se ntorsese pentru el.
Sunt n vacan, rspunse ea ncurcat.
Singur...?
Nu, rspunse ea, cznindu-se s surd. De fapt am venit cu soul
meu.
Faa lui Andrew se ntunec i Sarah simi o satisfacie imens. Fr
ndoial c acum regreta c o lsase altdat s plece... Cu att mai bine!
Era mulumit c-i ddea o lecie. Cu att mai mult cu ct ea nsi nu

61
regreta nimic. n cinci ani, Andrew mbtrnise considerabil. Se
ngrase i ncepuse chiar s cheleasc. Aproape c-i mulumea chiar
Judithei Barnes c-i mpiedicase cstoria.
Aa deci, eti mritat, murmur Andrew, dnd din cap. Dac nu
m-a fi purtat ca un imbecil, eu a fi fost soul tu acum. tii, Sarah, nu
mi-am iertat niciodat rul pe care i l-am fcut n acea zi...
Era preferabil ca s se termine aa Andrew, afirm ea pe un ton
degajat.
Dac a fi descoperit existena Judithei dup cstoria noastr, a fi
suferit mai mult.
Nu era totui dect o nenelegere, continu el cu tristee. Nu era
adevrat tot ce-i povestisem lui Judith. Doream doar s fiu linitit i ea
nu mai sfrea s...
Andrew, l ntrerupse Sarah cu o voce batjocoritoare. Nu mai am
optsprezece ani i nici nu mai sunt att de naiv ca odinioar. Este inutil
s m mini.
Ah, te-am cutat pretutindeni, draga mea!
Sarah i nbui o tresrire, auzind vocea lui Chase n spatele ei. Cu
un gest posesiv i puse un bra n jurul taliei ei i o atrase ctre el.
Ai putea s ne prezini, nu? propuse el examinndu-1 pe Andrew
din cap pn-n picioare.
Bnuiesc c este soul tu...? interveni acesta din urm. Sunt
mulumit c-ai reuit n sfrit s te mrii, Sarah... Mi-era team c
atitudinea mea te-a rnit pentru totdeauna. Sarah i cu mine am fost
logodii, adug el cu
perfidie n glas la adresa lui Chase. Fr ndoial c ncerca s iste
zzanie ntre ei. Dar Chase rmase de piatr.
Da, tiu. Parc mi-a spus.
Andrew i arunc o privire ucigtoare i instinctiv Sarah se ncord.
Dar nu se ntmpl nimic. Chase se fcu c uit prezena lui Andrew i o
privi.
Credeam c vrei s te odihneti... i aduse aminte aproape pe un ton
de repro.
Eu... nu reueam s adorm, se blbi Sarah. M ntrebam unde esti.
Un surs radios lumin figura lui Chase.

62
 i-am lipsit? murmur el, strngnd-o mai tare lng el. Dac a fi
tiut nu m-a fi dus s m plimb.
Sarah l privi pe furi pe Andrew. Acesta era rou de furie. Nemairb-
dnd se scuz i plec. Chase l urmri cu o privire ironic.
El este deci... Nu mi-1 imaginasem astfel, coment Chase. tiai c
mai lucreaz nc aici?
Nu...
Dar sperai, nu? Prefer s te previn, Sarah. Atta vreme ct suntem
cstorii, i interzic s-l frecventezi. Nici pe el, nici pe alt brbat. Fie
c-i place sau nu, mi datorezi credin. i dac ntr-adevr nu te poi
lipsi de dragoste, ei bine, eu...
Pot foarte bine s triesc fr asta, spuse Sarah sec.
Se ndreptar n tcere spre apartament si de ndat ce usa se nchise
n urma lor, Sarah alerg s se nchid n camera ei. i era de ajuns
autoritatea lui Chase si certurile lor nesfrsite. Si asa era destul de
penibil s fie mritat contra voinei ei cu un brbat care n-o iubea,
pentru a mai avea chef s se i certe cu el toat ziua. n afar de asta era
destul de contient c-ar fi vrut s aib alte raporturi cu el, mai tandre i
mai ales mai intime. Dei cuta s se apere n sinea ei, nu se putea
mpiedica s nu-1 doreasc din tot sufletul de ndat ce-o atingea i chiar
privirea lui oprit asupra ei era ca o mngiere aproape de netolerat. Ar
fi dat orict ca s fac dragoste cu el, dar pe de-oparte tia c Chase nu
avea nici cea mai mic dorin i pe de alt parte i era fric s nu-i bat
joc de ea. Dac acest lucru n-ar fi fost att de tragic, situaia ei ar fi fost
de rs... Cci n final Chase ntrebuinase antajul pentru a o obliga s-l
ia de brbat, n timp ce ea l iubea i el n-o iubea. Totul era absurd.
Cnd se detept a doua zi diminea, Chase i prsise deja camera.
Se scul cu lenevie i-i lu micul dejun pe teras la soare. Apoi fcu un
du i se mbrc. Era aproape gata cnd cineva btu la u. Spre marea
ei surpriz era Andrew.
Am vzut c soul tu a plecat s joace golf devreme dimineaa i
cum acum sunt n concediu, m-am gndit c vom putea poate s mergem
s ne plimbm mpreun, i explic acesta cu un surs ispititor.
Sarah se gndi o clip la avertismentul pe care i-1 dduse Chase n
ajun, dar aproape imediat o brusc dorin de revolt puse stpnire pe

63
ea. De fapt nu avea de ce s-i dea socoteal, avnd n vedere baza pe
care se cstoriser.
i n nici un caz nu fcea un pcat dac accepta invitaia lui Andrew. N-
avea deloc intenia s aib cu acesta alte relaii dect cele amicale, i
ntruct Chase plecase fr s-i pese de ea, se socotea liber s-i ocupe
timpul cum credea de cuviin.
De ce nu? rspunse ea vesel.
Ia-i un costum de baie, o sftui el, uitndu-se la ea cu o admiraie
abia ascuns.
Am deja unul pe mine. Nu trebuie s-mi iau dect sacoa de plaj,
un prosop i sunt gata.
Atunci haidem, conchise Andrew surznd.
Intrar amndoi n ascensor, apoi traversar holul pustiu i coborr
cele cteva trepte ale peronului. Maina lui Andrew era garat la captul
parkingu- lui, la umbra unui copac. Sarah deschise ua i se instal pe
locul pasagerului. Aplecndu-se pentru a pune sacul pe podeaua mainii,
ag involuntar cu cureaua sistemul de nchidere de la buzunarul
mainii. Imediat acesta se deschise lsnd s se vad o trus de
machiaj i un fular de mtase. Bineneles c asta nu dovedea nimic, dar
Sarah avu imediat intuiia c Andrew avea o legtur permanent.
Toate astea aparin Judithei, pre- ciz acesta nervos, ca i cum i-ar
fi ghicit gndurile. M-am cstorit cu ea puin timp dup ruptura noastr.
Oh, este desigur cea mai mare prostie a vieii mele... Dar ea era
nsrcinat i afirma c copilul nu putea fi dect al meu.
Desigur Andrew nu se schimbase. Era la fel de la i continua s
arunce sistematic asupra celorlali rspunderea greelilor lui.
O duse pe o mic plaj pe care nu o cunotea, unde petrecur o foarte
agreabil zi. Andrew ncerc de dou sau trei ori s mping mai departe
relaia lor, dar Sarah l puse la locul lui cu siguran i acesta sfri prin
a nelege c era mai bine s nu insiste. Cnd revenir la hotel era
aproape ora 17. Continund s vorbeasc, Andrew o ntovri pn la
ua apartamentului, pe care o deschise cu un gest nonalant. Dar
amndoi rmaser mpietrii pe prag. n camer se gsea Chase cu Judith
i fiecare era furios n felul lui.
Vezi c aveam dreptate! strig Judith rupnd tcerea ncordat care

64
se lsase. Nu vroiai s m crezi... Dar eram sigur! De ndat ce-am tiut
c s-a ntors, am neles ce se va ntmpla. Deja de acum cinci ani alerga
dup el. i nimic nu s-a schimbat, l vrea pentru ea!
Judith... interveni Andrew ncurcat. Sarah este o prieten veche...
Nu exist nimic ntre noi.
Dac avei intenia s v certai, v sftuiesc s ieii de aici,
suger Chase cu o voce glacial.
Andrew i arunc lui Sarah o privire dezolat dar i curios de
mulumit, ca i cum n final ar fi fost fericit c declanase o scen ntre
ea i Chase. Apoi se ntoarse i iei cu Judith n urma lui.
Ei bine, n-ai pierdut timpul, remarc Chase de ndat ce ua fu
nchis. Abia m-am ntors cu spatele, c tu si alergi s-l ntlneti...
Bravo!
Chase, te rog ascult-m... ncepu ea.
Dar Chase nu-i ls timp s cofetinue.
La ce bun? Este suficient de limpede, nu? exclam el - cu asprime.
Te avertizasem totui, Sarah... Dar probabil c este ceva ce te depete.
De ndat ce vezi un brbat trebuie s te arunci n braele lui. Tu nu ai
nici o moral. Nici chiar brbaii nsurai nu sunt la adpost de lcomia
ta. Dar nu pierzi nimic s atepi... Deoarece i trebuie cu orice pre un
brbat, m voi devota i nc imediat!
Nu, Chase! strig ea, dndu-se napoi spre u. Nu, oprete-te!
Fr s dea nici cea mai mic atentie rugminilor ei, Chase se
ndrept spre ea, o lu de talie i o ridic de la pmnt. Travers salonul,
deschise cu o lovitur de picior ua camerei i o arunc fr
menajamente pe pat. Apoi se ls s cad peste ea i i smulse hainele cu
nervozitate. Sarah nchise ochii cuprins de un val de emoii pe ct de
puternice pe att de contradictorii. Ar fi vrut s-i reziste pentru ca el s
nu-i dea seama c este nc fecioar. Dar trupul ei nu asculta ceea ce-i
dicta raiunea i fr s vrea se simea reacionnd cu ardoare la fiecare
din mngierile pe care le primea de la Chase.
Minile i buzele lui Chase o fcur s treac peste ultimele scrupule.
Renunnd s mai lupte, ea se abandon n ntregime plcerii
vertiginoase pe care o simea crescnd n ea. Pe pipite ea i deschise
cmaa i-i nfipse cu plcere degetele n prul buclat i moale care-i

65
mpodobea pieptul. Chase scoase un geamt surd i o strnse mai tare
lng el.
- Oh, Sarah, Sarah! Spune-mi c m doreti... Spune-mi, te rog,
murmur el, cu gura lng a ei.
Te doresc Chase, oh, da, te doresc...
Pasiunea lui Chase pru deodat c se dezlnuie. Buzele lui fierbini
explorar minuios corpul tinerei femei, mngindu-i fiecare centimetru
i desennd la infinit arabescuri de plcere pe pielea ei. Beat de fericire,
Sarah tremura sub srutrile lui, se cambra sub mngierile lui cele mai
intime, agndu-se instinctiv de el cnd dorina devenea prea intens.
Ea vibra n minile lui ca un instrument muzical, respirnd n ritmul
voluptii pe care tiuse s-o trezeasc n ea, arznd cu o flacr interioar
pe care doar el era capabil s-o sting. Chase se deprt uor i se
dezbrc rapid. Printre genele pe jumtate nchise, Sarah l observa i
dorina devenea mai arztoare. ntinznd braele ctre el, ea se oferi cu
toat candoarea feminitii ei arztoare. Dar deodat simind corpul gol
al lui Chase peste al ei, i fu fric. Fecioar, era fecioar i el nu tia! n
cteva minute va avea de suferit o nfrngere mai teribil dect ceea ce
suferise pn acum. n cteva secunde poate, Chase va izbucni n rs, i
va bate joc de ea i de fecioria ei nc intact. Ea nu putea, nu trebuia!
Sprijinindu-i minile n el, l respinse cu toat fora.
Nu, gemu ea gata s plng. Te rog Chase, nu sta!
Nu? repet el nencreztor. Nu mai vrei?
Se ridic pe jumtate i o privi cu o brusc asprime.
Ar fi prea simplu, Sarah... Acum c-ai simit plcerea, ai vrea s m
opreti i s m lai cu pofta nesatisfcut... n felul acesta poate te
compori cu ceilali brbai, dar nu cu mine, eu nu m las astfel
manipulat!
Chase... protest ea cu disperare. Nu nelegi, nu este deloc asta!
dar eu...
Fr s-o asculte, Chase se ls cu toat greutatea peste ea, n timp ce-
i vr cu fora genunchiul ntre picioarele ei. O suferin de neneles o
rupse, smulgndu-i un strigt unic ntretiat de hohote nervoase.
Sarah!...
Abia dac-i recunoscu vocea. Prea consternat. Ct mai ncet posibil,

66
Chase se desprinse de ea, apoi se aez pe marginea patului, i-i lu
capul n mini.
Sarah, murmur el. Eu nu...
Taci, Chase! l rug Sarah. Nu vreau s vorbesc.
Dar, n sfrit, de ce nu mi-ai spus c eti fecioar?
De ce ar fi trebuit? replic ea. Ne nelesesem s avem o cstorie
neconsumat i att.
Chase suspin.
Sarah, sunt mhnit. Dar mai e ceva ce n-am neles. Cum se face c
tu... n-ai fcut niciodat...?
Asta nu te privete", Chase.
Nu era s-i spun c era din cauza lui, din cauz c-o respinsese, ea
refuzase ntotdeauna propunerile altor brbai, din mndrie dar i din
team....
Trebuia s bnuiesc. Eti nc ndrgostit de Hollister, nu-i aa?
Dup ce a trecut prima clip de surpriz, Sarah era gata s-i spun c
se nal. Apoi se rzgndi. Dac ea i spunea nu, Chase i va pune
"desigur o alt ntrebare. Apoi o alta i nc o alta. i va sfri prin a
descoperi adevrul. Mai bine era s-l lase s cread c-1 iubea pe
Andrew.

Capitolul 7

Sarah se aez n faa toaletei i cu o mn tremurnd ncepu s-i

pun puin rimei pe genele-i lungi i ntoarse. Dormise prost i noua
umilire pe care Chase i-o provocase n ajun seara, era nc dureroas n
mintea ei. nc o dat o refuzase, aa cum se temuse. i privirea plin de
furie pe care i-o aruncase trntind ua pentru a se duce s doarm n
cealalt camer nu lsa nici un dubiu asupra celor ce gndea.
Cnd s-a trezit, cu o or n urm, Chase era plecat. Timp ndelungat,
rmase ntins n linite, apoi se ridicase i-i comandase micul dejun.
Dar fusese absolut incapabil s nghit ceva. i se tot ntreba unde era
Chase i cnd va reveni.
Tocmai i terminase machiajul cnd auzi ua apartamentului
deschizndu-se i nchizndu-se. narmndu-se cu tot

67
curajul, iei din camer. Chase sttea ntr-un fotoliu n salon i era
adncit n citirea ziarului din acea zi. La intrarea ei el ridic ochii i o
privi ndelung.
N-o s am prostul gust s te ntreb dac ai dormit bine, spuse el cu
un aer sumbru. Sarah, a vrea s tii c... Atunci cnd ne-am cstorit, nu
credeam ntr-adevr c... c tu...
Sarah ghici imediat ce vroia s spun i se nroi toat Era exact ceea
ce nu dorea s aud... l ntrerupse repede.
Chase, te rog. Prefer s nu vorbesc. Sunt mhnit c i-am impus
asta... neleg c-mi pori pic, dar acum s-a terminat, i nu in s revin
asupra acestui subiect.
Terminat? repet Chase cu un scepticism evident. Poi ntr-adevr
s-mi promii c asta nu se va mai repeta?
Sarah se gndi o clip. Ce nsemna oare ntrebarea lui?
i reproa n vreun fel c nu-1 respinsese cu trie i nu dorea s-i ia
rspunderea c o astfel de rtcire nu va mai avea niciodat loc?
Tcerea ta este o mrturisire, Sarah i deduc c rspunsul tu este
negativ. Deoarece este aa, vom reveni la Londra chiar n aceast dup-
amiaz. Aici tentaia este desigur prea puternic.
Sarah pli uor, drmat de tonul dispreuitor cu care el se
exprimase. Chase observ imediat si rse sarcastic.
Dac cineva se mir, n-ai dect s le explici c au nevoie de mine
la studio, relu el. Nu este cu totul fals, de altfel. Suntem pe cale s
cumprm drepturile unei emisiuni televizate americane i contractul
este greu de negociat. Este mai bine s m ocup eu. Ai vreo obiecie de
formulat? Poate ai fi preferat s rmi aici, nu? Cine tie dac n final n-
ai fi reuit s legi din nou anumite relaii...?
Oricum, dac as refuza s m ntorc cu tine, mi nchipui c vei n-
trebuina din nou antajul pentru ca s m obligi s te ascult, replic
Sarah cu vioiciune.
Oh, nu este sigur... N-am avut nevoie s recurg la antaj pentru a te
aduce n patul meu mi se pare, remarc el cu cinism.
Simind c se nroete, Sarah se ntoarse brusc i se duse n camera
ei. Acordul pe care-1 ncheiaser n ajun, era rupt definitiv. Durase doar
cteva ore. Cum vor putea s se suporte timp de un an?

68
 Sarah contempl cu tristee valizele i cutiile care umpleau camera,
- Hi bine, cred c-am terminat, doamn McLeod, suspin ea.
De cnd se ntorsese de la Jersey, Sarah se aranjase astfel ca s-i
petreac majoritatea timpului la tatl su, invocnd mutarea iminent a
acestuia. Constatase de altfel c Chase, departe de a vedea n acest fapt
cel mai mic inconvenient, prea, din contr, s se acomodeze foarte bine
cu aceast situaie. El nsui venea foarte trziu seara, i Sarah mnca n
general singur. ntruct aveau camere separate, abia dac se vedeau.
Era i timpul! exclam doamna McLeod surznd. Nu m ndoiesc
c soul tu este foarte nelegtor, dar orict! Nu eti aproape niciodat
cu el! Probabil c dorete s fii mai mult timp mpreun, nu?
Oh, Chase nelege perfect c-1 ajut pe papa s-i pregteasc
mutarea, afirm Sarah ascunznd pe ct posibil o oarecare jen.
Bah, n orice caz nu mai avem , dect vreo dou zile, nu-i aa?
Sarah aprob dnd din cap. Dou zile... Peste dou zile nu va mai
avea nici un alibi ca s lipseasc toat ziua de acas. Peste dou zile va
trebui s se rentoarc la cminul conjugal. Cu ce i va ocupa timpul
cnd tatl ei va fi plecat? i mai ales cum i va putea gsi somnul seara
cnd nu va mai exista oboseala fizic a zilei care o ajuta s adoarm?
Nopile de insomnie petrecute ateptnd ntoarcerea lui Chase,
ascultndu-i paii n camera vecin i rugndu-se ncet ca acesta s
deschid usa de comunicare ntre camerele lor i ! s vin la patul ei erau
deja prea numeroase.
Ar trebui s pleci acum, dac nu vrei s ntrzii n seara asta, o
sftui doamna McLeod, ntrerupndu-i fr s tie firul gndurilor.
Da, ai dreptate, aprob Sarah punndu-i jacheta.
Tatl ei i invitase pe Chase i pe ea s cineze ntr-un restaurant
dansant n centrul Londrei, cu scopul de a serba plecarea. Aceast
perspectiv .n-o bucura dect foarte puin pe tnra femeie, dar
bineneles i era imposibil s refuze.
Cnd ajunse la ea acas, Chase venise deja. Observndu-i maina
garat n faa casei, ea i simi inima btndu-i mai repede. Agasat, se
cert n sinea ei. Nu pentru c Chase, ntmpltor, se ntorsese mai
devreme acas trebuia s se emoioneze. Nu pentru ea fcuse el acest
efort i acest lucru nu trebuia s-l uite.

69
 Chase tocmai i turna un whisky cnd intr ea n salon. Ridic capul
i o privi cu un aer indiferent.
Bun seara, murmur ea pe un ton ct se poate de indiferent.
Bun seara.
Sarah i reinu un suspin. Conversaia lor era aceea a doi strini, pe
care nite condiii deosebite i obligau s locuiasc mpreun. Nu aveau
nimic n comun, nimic s mpart, nimic s-i spun. Locuiau sub
acelai acoperi, dar fr s-i amestece vieile. Pentru Sarah aceast
situaie era cu att mai de nesuportat cu ct ea l iubea pe Chase. Nu
putea s se mai nele n prezent: n orice clip dorea s alerge spre el i
s i se arunce n brae. Ar fi dat orice ca s aib dreptul s-i bage
minile sub cma i s-i mngie la infinit pielea cald i fin, s-i
bage faa n scobitura gtului lui, s-l srute pn i se taie rsuflarea.
Sarah! nceteaz s te gndeti la el! ordon Chase, cu o voce
aspr. Asta nu servete la nimic.
Dar eu nu... ncepu ea nroindu-se tare.
Inutil s mini, o ntrerupse el cu autoritate. Cnd o femeie se
gndete la brbatul pe care-1 iubete, asta se vede de la o pot. Ar
trebui mai bine s te duci s te pregteti pentru seara asta. Altfel vei fi
n ntrziere.
Fr a rosti vreun cuvnt, Sarah l ascult. Nu-i oferise nici mcar un
pahar... Era clar c nu dorea s petreac nici un minut n plus n
compania ei. Sarah nu tia ce sperase din aceast cstorie forat, dar n
orice caz nu se asteptase la aceast singurtate total, nici la ostilitatea
abia voalat pe care i-o arta Chase.
Intrnd n camer, primul lucru pe care-1 observ fu cutia pus pe pat.
ncruntndu-se, se apropie i o exami- n cu curiozitate. Purta marca
unui luxos magazin de mbrcminte pe care Sarah l cunotea numai din
reputaie. Intrigat, deschise cutia i ddu la o parte hrtia de mtase.
Stupefacia i tie rsuflarea. Scoase cu precauie rochia din cutie i
contempl o clip decolteul ndrzne, mnecile bufante ncnttoare,
pliurile elegante i delicate. Nu i-ar fi cumprat niciodat aceast
rochie... Nu era stilul ei. Cine oare i-a trimis-o?
n spatele ei ua care comunica se deschise i Chase apru pe prag.
De ce nu o ncerci? suger el cu dezinvoltur.

70
 Sarah se ntorse i cu un gest neglijent arunc rochia pe pat.
Trebuie s fie o greeal, declar ea pe un ton mndru. Eu n-am
comandat asa ceva.
Tu nu, dar eu da... Pune-o Sarah, vreau s vd dac-i vine.
Tu ai cumprat-o?
Da. Este normal, nu? Eti totui soia mea. Toi brbaii ofer haine
soiilor lor. De ce nu si eu?
N-o vreau. Nu-mi place.
Nu are nici o importan, dac mie mi place.
N-am nevoie de o rochie nou de sear. Am destule.
Dac vrei s vorbim despre rochiile tale, sunt gata! exclam Chase.
Ele sunt una mai ponosit dect cealalt. Poate erau bune pentru fiica lui
Duncan MacDonald, dar ele nu sunt demne de soia mea.
Atunci te sftuiesc s-i schimbi rapid soia, cci n ceea ce m
privete este exclus s-mi pun aceast rochie.
Te neli, Sarah. O vei purta pentru c i-o cer eu. Du-te s te
schimbi ca s vd dac este sau nu msura ta!
Reinndu-i cu greutate mnia, Sarah lu rochia de pe pat i se
ndrept spre baie, a crei u o trnti cu toat puterea. Apoi se dezbrc
i-i puse rochia cumprat de Chase. O privire n oglind i confirm
ceea ce bnuia. Rochia i venea de minune i felul n care-i nvluia
formele feminine era foarte sugestiv. n locul ei majoritatea femeilor ar
fi profitat de ocazie pentru a-1 seduce pe brbatul pe care-1 iubeau, mai
ales dac acesta era propriul lor so i i-ar fi dat toat osteneala pentru a
transforma legtura lor forat ntr-o veritabil cstorie. Dar Sarah era
incapabil. Nu putea lua iniiativa atunci cnd Chase o respinsese de
dou ori. Nu vroia s rite un al treilea eec.
Cteva minute mai trziu iei din baie, cu ochii n pmnt pentru a nu
ntlni privirea lui Chase. Acesta ncepu s-o examineze din cap pn-n
picioare n tcere, apoi se apropie ncet de ea, n timp ce cu o mn cuta
n buzunarul hainei.
Nu-i deloc ru, dar i lipsete nc ceva esenial.
Se opri la civa centimetri de ea i-o apuc de talie pentru a o atrage
spre el. Sarah se ncord. Prin haine simi cldura ce emana din corpul
lui Chase i asta o tulbur nespus. Puin i lipsea s nu-i nnoade

71
minile n jurul lui. n loc de asta ea se for s rmn imobil, orict de
greu i era.
Chase ridic o mn la nlimea feei. ntre degetele lui strlucea un
cercel ncrustat cu safire i cu diamante. Cu un gest aproape tandru, el
ddu la o parte prul lung al Sarei, apoi fix cu grij bijuteria pe lobul
urechii.
Chase... protest slab Sarah, cuprins de sentimente
contradictorii: stupoare, plcere i emoie.
Se degaj repede din strnsoarea lui i se ddu napoi cu un pas. Nu
mai putea suporta s-l simt att de aproape. Era o real tortur, mai ales
dup blndeea de care dduse dovad.
Mulumesc! ...murmur ea cu o voce slab.
i drese glasul i relu cu mai mult fermitate:
- Bineneles, i voi da napoi toate acestea... cnd vom divora...
Faa lui Chase se posomor.
- Ai grij, Sarah, o amenin el n surdin. tiu c-i provoc repulsie
i c nu vrei nimic de la mine, dar am totui mndria mea, nu uita.
Asprimea tonului i a privirii o ls pe Sarah fr glas. Chase puse cel
de-al doilea cercel pe o msu, apoi se duse
n camera lui.
Ua comunicant fu trntit cu violen, fcnd-o pe Sarah s tresar.
Dumnezeule, ce greeal fcuse pentru a fi condamnat la un astfel de
supliciu...?
Mhnit, ea se ntoarse n sala de baie pentru a termina s se mbrace.
Se machie uor, n special pentru a-i ascunde cearcnele i paloarea
tenului, apoi i adun prul ntr-un coc punn- du-si astfel n valoare
noii cercei. Apoi i ncl o pereche de pantofi cu tocuri nalte i cobor
la parter unde Chase o atepta bnd un al doilea pahar
de whisky. Sarah se ncrunt, fr s ndrzneasc totui s-i fac cel
mai mic repro.
Nu te neliniti, sunt nc perfect lucid i am intenia s rmn, o
asigur el pe un ton ironic, ca i cum i-ar fi ghicit gndurile. Ce pcat c
prietenul tu Hollister nu te poate vedea acum...! Pariez c-ar divora
imediat. Dar poate c regret deja c s-a cstorit cu Judith...? Ce crezi,
Sarah?

72
 Oricine poate comite o greeal, remarc ea cu rceal,
O greeal? Tu numeti asta o greeal? n acest caz trebuie ca
lucrurile s fie clare ntre noi. Atta vreme ct vei fi soia mea, i
interzic s-i ieri aceast greeal, cum spui tu. M-ai neles?
Chase, tu ai poate obiceiul s mini i s neli, pentru a-i ajunge
scopurile n via, dar eu nu, replic ea, ridicndu-i brbia n chip de
sfidare.
De data asta prea s fi avut ea ultimul cuvnt, cci Chase nu
rspunse nimic.
Seara fu penibil pentru Sarah. De fapt nu i-o imaginase. Masa se
prelungi i ea nu scoase aproape nici un cuvnt n tot timpul cinei. Chase
i Duncan duser n schimb o conversaie foarte animat. Uitaser parc
amndoi de existena tinerei femei... i trecu destul timp fr ca nici unul
dintre ei s-i adreseze cuvntul.
i tu, Sarah? o interpel deodat tatl ei, atunci cnd nici nu se
atepta. Care sunt proiectele tale? Ai intenia s-i pstrezi slujba sau
Chase are alte idei n cap... spuse el cu maliiozitate.
in ca Sarah s continue s-i exerseze meseria atta timp ct va
dori, rspunse Chase nainte chiar ca ea s poat deschide gura. Cunosc
prea multe femei tinere, inteligente, ale cror talente au fost pe nedrept
sacrificate n profitul unei viei de familie care nu le prea convenea. Nu
doresc s-i impun asta lui Sarah... Ea este acea care alege, i-i voi
respecta alegerea, n afar de asta are norocul c poate lucra acas, ceea
ce nseamn, c poate chiar, dac o dorete, s-i mbine viaa
profesional i cea familial fr prea multe greuti.
Sir Duncan ddu din cap, cu un aer vizibil surprins.
Punctul dumitale de vedere este probabil destul de original, chiar
pentru epoca de acum, constat el. Vei nelege deci c pentru mine, un
astfel de raionament este practic o mic revoluie! Cnd eram tnr
singura carier admis pentru o femeie era cea de mam de familie.
Da, tat. Dar timpurile au evoluat, Sarah. Acum femeile pot alege.
Anumite femei doar, rectific Chase. Pentru multe dintre ele ntr-
adevr, nu educaia copiilor este o obligaie, ci munca n afar, i asta
pentru motive financiare. Majoritatea ar fi ncntate dac li s-ar propune
s-i schimbe locul din uzin, cu cel de gospodin acas. Ele n-au din

73
nenorocire aceast alternativ.
Da, este adevrat, admise Sarah gnditoare. Trebuie s fie teribil
pentru o mam s fie obligat s-i prseasc copilaul n minile unei
doici pentru a se duce s ctige cu ce s-l hrneasc.
De fapt atunci cnd se vorbete despre eliberarea femeilor prin munc,
se uit cu totul c marea majoritate a muncilor sunt plictisitoare i fr
mare interes; i c o femeie, chiar dac a ales s lucreze, se va nvinui
ntotdeauna n fundul sufletului ei c nu se ocup ea singur de copil. i
dac ea nu se nvinuiete, anturajul ei va face totul pentru a detepta n
ea acest sentiment de vinovie.
Ai dori deci s fii o mam care st acas? se interes Chase
privind-o cu atentie.
Da, cred. Cel puin anii care preced vrsta colar.
Ia spunei-mi voi doi, i ntrerupse Sir Duncan. Oare din
ntmplare...?
Nu, rspunse Chase foarte natural. Vreau s-o pstrez pe Sarah
doar pentru mine timp de civa ani. Pe urm vom mai vedea...
Sarah l privi stupefiat. Cum putea mini cu un asemenea aplomb
cnd tia prea bine c mariajul lor nu va dura dect un an?
Tocmai terminau desertul cnd orchestra ncepu s cnte. Imediat pe-
rechile se ridicar de la mas i se ndreptar spre pista de dans. Muzica
era foarte romantic i vederea dansatorilor nlnuii i strnse inima lui
Sarah.
- De ce nu v ducei i voi s dansai? suger Sir Duncan surznd.
Sarah se grbi s protesteze, dar tatl ei i tie vorba cu autoritate.
- Nu o asculta, Chase. Moare de poft, adug el. N-o vezi cum
observ pista de dans de cinci minute?
Chase se ridic i o apuc pe Sarah de cot, invitnd-o s-l urmeze pe
pista de dans. Cnd ajunser n mijlocul celorlali dansatori, el o nlnui.
n ciuda ei, Sarah se ncord. Presiunea minilor lui Chase se accentu
atunci pe talie, n timp ce-o lipea forat de el.
- Tatl tu ne privete, i opti el la ureche, Nu uita c suntem tineri
cstorii amorezai nebunete unul de altul.
Sarah se nroi. Contactul trapului lui Chase era n acelai timp
delicios i intolerabil.

74
 Dansnd, acesta ncepu s-i mngie ncet spatele, umerii, gtul,
producndu-i fiori de plcere. Apoi i aplec ncet capul i fr s o lase
pe Sarah s realizeze ce se petrecea, i fur un srut. Uimit, Sarah
deschise gura pentru a protesta, dar buzele lui Chase i nbuir sunetul
vocii.
Instinctiv ea rspunse strnsorii lui i-i nnod braele n jurul lui.
Dintr-odat nu mai exista dect dragostea ce o simea pentru el i
tandreea de care avea atta nevoie. i uitase tatl, celelalte perechi care
evoluau n jurul lor, muzica i chiar faptul c Chase n-o iubea i n-o va
iubi niciodat.
Credeam c-am contractat o cstorie n alb, i opti Chase
revenindu-i.
Cuvintele lui avur asupra lui Sarah efectul unui du rece.
Deprtndu-se brusc de el ncerc s-i nfrunte privirea' cu tot sngele
rece de care era capabil.
Vreau s ne ntoarcem la mas, i spuse. ea pe un ton ce prea
linitit. Sunt obosit.
Chase o privi cu o ironie abia mascat, dar se abinu de la orice
comentariu, spre uurarea tinerei femei. n tcere, el o conduse la mas.
Sir Duncan i privi apropiindu-se, surznd uor. Prea foarte satisfcut
de perechea pe? care o formau fiica i ginerele su... Dac-ar ti, se gndi
cu tristee Sarah.
Doar dac n-avei poft s rmnei, eu v propun s ne ntoarcem
acas, anun el cu un surs. ncep s m simt obosit. Ultimele sptmni
au fost foarte agitate i n-am obiceiul s m culc trziu.
Chase aprob dnd din cap. Sarah i lu geanta de pe mas i toi trei
se ndreptar spre ieire.
Puin mai trziu, atunci cnd ea se demachia n faa oglinzii, Sarah
nu-i putu imagina cum s-ar fi terminat seara dac Chase i cu ea ar fi
fost ntr-adevr ndrgostii. n acest caz, acesta n-ar fi prsit-o n hol,
pretinznd c avea de lucru. Ar fi urcat amndoi ntr-un dormitor pe care
l-ar,fi mprit i Chase ar fi dezbrcat-o imediat. Apoi ar fi lungit-o pe
pat i... Sarah i nchise ochii, prad unei mari emoii. Cum nu-i ddea
oare seama de pasiunea pe care i-o insufla? Era orb sau din contr, se
amuza torturnd-o, refuzndu-i-se.

75
 Era culcat de mult timp cnd auzi n sfrit paii lui Chase pe scar.
Pentru un moment inima i btu mai tare. i dac printr-o minune Chase
deschidea aceast u? Oh, poate c...
Ua camerei vecine se nchise i Sarah se simi cuprins de o imens
decepie. Un reflex aproape copilresc o fcu s-i bage capul sub pern,
pentru a nu mai auzi zgomotele nbuite care-i parveneau. Nu dorea s
tie c Chase este alturi, chiar de cealalt parte a peretelui, i c ea nu
avea dreptul s se duc la el, orict de puternic i-ar fi dorina.

Capitolul 8

Soneria telefonului se auzi exact n clipa n care Sarah nchidea ua de

la intrare. Dezbrcndu-se n grab de hain alerg s rspund. Tocmai
se rentorsese de la aeroportul Heathrow, unde i ntovrise tatl ce
plecase spre QuHoor.
Sarah?
Mna tinerei femei se crisp pe receptor, n timp ce se cznea s-i
pstreze calmul.
Sarah! repet Chase. Eti acolo?
Da... eu... Am intrat chiar acum. Crui motiv i datorez onoarea
acestui telefon? Credeai c profit de plecarea tatlui meu ca s fug?
Am prsit casa repede azi diminea, explic Chase fr a observa
remarca.
La tonul vocii sale Sarah nelese c nu era singur.
i mi-am uitat pe birou un dosar de care am absolut nevoie. Poi
s mi-1 aduci tu la birou, te rog? Te-a fi invitat apoi la dejun ca s-i
mulumesc, dar din nenorocire sunt deja prins.
Sarah accept fr s ezite s-i fac acest serviciu, n ciuda unei
lucrri urgente pe care trebuia s-o dea unui client la nceputul sptmnii
urmtoare i pe care nu avusese nc timpul s-o nceap. Chase ncepu
atunci s-i explice unde se gsea exact acest dosar, apoi Sarah puse
receptorul n furc. Sarah nu avu nevoie de mai mult de cteva minute
pentru a descoperi dosarul respectiv, n biroul lui Chase. l lu imediat,
verific dac avea cheile mainii n geant i iei.
Studiourile de televiziune erau situate ntr-un imobil de mari

76
proporii. Sarah i gar maina chiar n fa i cu un pas hotrt se
ndrept spre intrare. Un portar n livrea se repezi imediat ca s-i
deschid ua i se nclin uor la trecerea ei Srah travers holul i
ajunse la recepie. Surznd, ea spuse cine este. i, n mod curios, i se
pru c recepionera se simea prost, ca i cum vizita ei era cu totul
inoportun. Imediat Sarah se ncord. i dac Chase era cu o femeie? De
fapt, avusese timp ndelungat o mulime de amante i viaa de clugr pe
care o ducea cu Sarah nu era desigur pe gustul lui. i cum de altfel nici
n-o iubea, n-avea de ce s-i rmn credincios. Nu fusese niciodat
geloas pn acum pe cineva, dar de data asta era. Nu putea suporta
ideea c alte femei aveau dreptul s-l iubeasc pe Chase, cnd ea nu-i
putea avea.
Recepionera ridic receptorul i form un numr, ntorcndu-i spatele
lui Sarah, pentru ca aceasta s nu-i aud conversaia. Totui, n ciuda
precauiilor ea nu putu s-i mpiedice corespondenta de la cellalt capt
al firului s exclame zgomotos i Sarah, la pnd, nu pierdu nimic din
rspunsul ei.
Doamna Lorimer? Eti sigur?... pentru c Clancy Williams este n
biroul lui i cred c sunt pe cale de a se mpca. Nu ndrznesc s-i
deranjez.
Sigur, neleg... opti recepionera.
Clancy Williams? Sarah se propti discret pe birou pentru a nu
cdea. i amintea perfect de legtura pe care Chase o avusese cu aceast
actri la mod i care n acea epoc alimentase cronica monden a
tuturor ziarelor de senzaii. Relaiile lor ncetaser cu un an n urm,
dup cstoria lui Clancy Williams cu un alt pretendent al ei. n mod
vizibil asta n-o mpiedica s revin la fosta ei dragoste cnd avea chef.
Domnioar, interveni Sarah, simind c nu va putea s mai
suporte. Soul meu mi-a telefonat adineauri ca s-i aduc anumite
documente pe care le-a uitat acas. Dac este ocupat pot foarte bine s le
las secretarei. Ea i le va da de ndat ce va putea, presupun.
Oh, da, desigur, se grbi s confirme recepionera, ascunzndu-i
cu greu o mare uurare.
Prsindu-i o clip biroul, ea o conduse pe Sarah spre ascensor i-i
art drumul. Apoi o prsi i se ntoarse la lucrul ei.

77
 Sarah profit c era singur n ascensor pentru a-i recpta sngele
rece. Poate c nelesese greit i n orice caz, trebuia s se obinuiasc
cu ideea c, mai devreme sau mai trziu, Chase va avea o amant. Era
inevitabil, date fiind relaiile lor sau mai exact lipsa lor de relaii.
Secretara lui Chase, o tnr femeie brun de vreo treizeci de ani, o
primi cu un surs cam stingherit.
Bun ziua, doamnLorimer...
Sunt destul de jenat, cci souldumneavoastr mi-a cerut s v
introduc n biroul lui de ndat ce sosii, dar mi-e team c mi-e
imposibil s-o fac imediat. Este... foarte ocupat.
Venisem doar s-i aduc un dosar de care avea nevoie. n fond nu
este necesar s-l vd.
Este, pentru c... Domnul Lorimer va fi foarte nemulumit dac
afl c nu v-am lsat s intrai... Se ntrerupse, netiind ce s fac. Cu un
gest hotrt, Sarah puse documentele pe birou. Apoi se ntoarse i se
ndrept spre u. N-avea nici un chef s-i sur-
prind pe Chase i Clancy Williams, aa c prefer s plece imediat,
orict de la ar fi fost acest gest...
Dar n-avu timp s ias. n spatele ei, ua care separa biroul lui Chase
de cel al secretarei lui se deschise brusc, lsn- du-i s apar pe Chase i
pe fosta lui amant. Instinctiv secretara se ridic i fcu un pas pentru a
se aeza ntre ei i Sarah, care se ntorsese.
Domnule Lorimer... Soia dumneavoastr... ncepu ea blbindu-se
lamentabil.
Soia ta? repet Clancy Williams cu o ironie rea. E soia ta?
Dumnezeule! Dar ce-i veni s te nsori? Nu este deloc genul tu, dragul
meu!
Sarah se abinu s nu reacioneze. Dar n sinea ei era i furioas, i
ntristat. Furioas pentru c Clancy Williams i permitea s-o insulte
linitit n public i ntristat pentru c lui Chase nici nu-i trecea prin
gnd s-o pan la punct. Din contr, avu chiar impresia c acesta din
urm i arunc o privire agasat, rezervndu-i lui Clancy unul din acele
sursuri devastatoare al cror secret i avea.
Sarah trebuia totui s admit c rivala ei avea dreptate. Aceasta
corespundea ntr-adevr mult mai bine tipului de femeie susceptibil s

78
plac unui brbat ca Chase. Era att de drgu, att de sigur pe
farmecele ei... Era evident c avea de altfel o mare experien a vieii i
acest lucru ar fi fost suficient s-o fac s fie dorit de oricare brbat
normal construit. n faa ei Sarah se simea strivit. ClancyWilliams era
exact ceea ce dorea s fie... Era drgu, plin de siguran i mai ales
era amanta lui Chase sau fusese cel puin...
Cnd am aflat c Chase s-a nsurat, continu actria fr mil, nu
mi-am crezut urechilor... Cunoscndu-1, acest lucru prea att de
neverosimil! Altfel i-a fi trimis un cadou, nu-i aa... Eram de altfel gata
s-i cumpr o pijama de mtase, absolut minunat, dar m-am rzgndit.
Pe de o parte nu avusesem confirmarea vetii i pe de alt parte mi-am
amintit c nu purta niciodat.
Sarah nu putu dect s remarce privirea complice pe care Chase i
Clancy o schimbar pe furi i imediat simi cea mai crud muctur a
geloziei! Dac ar fi putut i-ar fi omort pe amndoi. Mai nti pe Clancy,
apoi pe Chase ncet, pentru a-i produce o suferin cel puin echivalent
cu cea pe care o simea ea n acest moment.
-n sfrit, Chase, n-aveai mintea ntreag cnd te-ai hotrt s te
nsori cu ea! relu Clancy pe un ton aproape mngietor. Doar dac n-ai
luat n mod deliberat aceast hotrre s te rzbuni pe mine. Mrturisesc
c nu tiu cum ai putut ajunge aici. Este pcat c n-ai putut rbda,
suspin ea cu o mic strmbtur, prea ncnttoare, pentru a nu fi fost
savant studiat mai nainte. Acum c sunt pe cale s divorez, nu
mai eti tu liber.
-Ne rmne prietenia, Clancy, i-o ntoarse Chase cu cldur.
-Prietenia, nu la asta m gndeam cnd i-am telefonat azi diminea,
dragulmeu. Dar vom avea tot timpul s mai vorbim despre asta n
timpul dejunului, adug ea, nvluindu-1 ntr-o privire de ndrgostit.
Sarah i strnse pumnii de furie i de nerbdare. Deci pretinsa lui
mas de afaceri nu era n realitate dect un dejun cu Clancy Williams...
i cum asta nu ar fi fost de ajuns, aveau timpul s discute deschis despre
evoluia viitoare a relaiilor lor n faa ei, prefcndu-se c ignor
complet prezena ei, cu toate c era totui soia personajului principal,
chiar dac asta-i displcea rivalei ei.
M duc s-o nsoesc pe Sarah pn la ascensor i spuse el lui

79
Clancy. N-ai dect s m atepi n biroul meu. Revin imediat.
Claiicy aprob cu un semn din cap i o privi pe Sarah cu un aer
triumftor, care reui s-o enerveze. Fr un cuvnt totui, ea l urm pe
Chase pe culoar.
i mulumesc c te-ai deranjat, declar acesta de ndat ce fur
singuri.
Te rog, toat plcerea a fost de partea mea, ironiz Sarah. Sunt
totui dezolat c i-am ntrerupt regsirile nduiotoare.
O clip Sarah crezu c vede n ochii lui Chase o lucire de satisfacie,
dar fu o impresie trectoare. Aproape imediat faa soului ei se nchise i
privirea i deveni de neptruns.
- Clancy i cu mine suntem prieteni de mult vreme, afirm el pe un
ton neutru. A venit la Londra ca s negocieze un contract cu biroul
nostru.
- i ca s te informeze c este pe cale s divoreze, bnuiesc,
complet Sarah, abinndu-se cu greutate. M-ai fi luat n cstorie,
Chase, dac ai fi tiut-o mai devreme?
Chase ddu din umeri cu devinzoltur.
- n orice caz n-o tiam, nu-i aa? replic el, evitnd ntrebarea. n
plus relaiile care exist ntre noi n-au nici o legtur cu cele pe care le
ntrein cu Clancy...
Sarah pli brusc, atins de cuvintele lui.
- Evident... Eu sunt doar soia ta.. pe cnd ea... ea...
- Suntem prieteni de foarte mult timp, i-am spus-o, o ntrerupse sec
Chase. n prezent traverseaz o perioad dificil i cred c este de datoria
mea s-o ajut, asta-i tot.
i cunoate adevratul motiv-al cstoriei noastre? se interes
Sarah, evitnd cu grij s-l priveasc n fa.
Era foarte sigur c ntrebarea ei i va aduce pe buze un surs ironic,
chiar dispreuitor... Nu avea curajul s nfrunte acest lucru.
Nu, i are puine anse ca s-l descopere, cci nu cred c va mai
reveni supra acestui subiect. Avem multe alte lucruri de discutat mpreu-
n, s tii!
Sarah nu se ndoia din pcate! Clancy dorea s-l recucereasc pe
Chase i acesta din urm era vizibil gata s se lase sedus. Probabil c era

80
nc ndrgostit de ea...
Intr n ascensor fr s-i arunce o privire i doar dup ce uile se
nchiser n spatele ei, consimi s se ntoarc.
Geloas... Era pur i simplu bolnav de gelozie. i violena propriilor ei
sentimente o speria. Niciodat nu simise acest lucru. Suferise deja din
cauza lui Andrew mai nti, apoi din cauza lui Chase. Dar nu era nimic
n comparaie de ceea ce simea n prezent.
Fr s tie cum, se urc n maina ei cu ochii nlcrimai de furie i
disperare. Timp de cteva minute se czni s-i reia calmul, amintindu-i
odiosul antaj pe care Chase l exersase asupra ei i indiferena pe care o
manifestase ntotdeauna fa de ea. Nu putea totui s fie amorezat de
acest brbat! Era absurd... i totui...
Apoi fcu contactul i demar. Traficul se intensificase uor i avu
nevoie de un timp mai lung dect la plecare pentru a se ntoarce acas,
cu att mai mult cu ct nu era prea concentrat asupra conducerii
mainii. Imaginea lui Chase o obseda ca i gndul c el se afla n acest
moment singur cu Clancy. ncercase s i-l alunge din minte. Dar parc
devenise subit incapabil s se gndeasc la altceva.
Abia i garase maina n faa casei, c un taxi se opri la civa metri.
Mainal Sarah privi brbatul care cobor i inima i tresri. Imposibil s
nu recunoti acest pr blond i buclat i aceast siluet puin ngrat.
Era Andrew. Acesta se precipit n direcia ei.
Sarah! strigi el bucuros.
nainte de a-1 putea mpiedica, el i
lu minile ntr-ale lui i o atrase spre el.
Oh, Sarah... repet el privind-o cu intensitate.
Andrew! Dar ce faci aici? l ntreb Sarah, nc surprins.
Nu ghiceti? rspunse el. Oh, Sarah! De cnd te-am revzut n-am
ncetat s m gndesc la tine. i cum mai aveam cteva zile de concediu,
am profitat. Nu puteam suporta s te tiu departe de mine, draga mea!
Nu sunt draga ta! protest Sarah vehement. i eu...
Te rog, Sarah. Am venit de la Jersey ca s te vd i ca s-i
vorbesc. Nu-mi lua aceast plcere! Mergem s mncm n ora? De
acord?
O nlnui tandru pe Sarah i o conduse spre taxiul care nc atepta.

81
 De unde ai avut adresa mea? e mir Sarah, urmndu-1 aproape
fr voia ei.
Consultnd registrul hotelului, simplu. Dac a fi avut ocazia i-a
fi cerut-o direct, dar nu m ateptam s plecai aa repede.
Chase avea de lucru. Trebuia neaprat s se ntoarc la Londra.
Luar loc n taxiul care porni imediat. Faptul c Andrew a venit n
mod special de la Jersey pentru a o vedea, o lsa indiferent pe Sarah.
Din contr, simea un fel de dispre pentru el la gndul c-i prsise
nevasta i copilul pentru a veni la ea. Doar dac o minea. Ar fi putut
foarte bine s vin la Londra pentru afaceri i s profite de sejurul n
capital pentru a-i face o vizit, pretinznd c-a fcut cltoria doar
pentru ea. Andrew era un oportunist i minea tot timpul...
Andrew, este ridicol, declar ea deodat. Esti cstorit i eu de ase-
menea.
i ce dac? Asta nu ne va mpiedica s fim fericii mpreun! Oh,
Sarah, dac-ai ti cum te iubesc... suspin el cu emfaz.
Oare nu banii tatlui meu te intereseaz? l ntreb ea sec. Fii atent,
Andrew, m-am schimbat. Nu mai sunt tot att de stupid ca altdat.
Nu sunt convins, drag Sarah, cci trebuie s fi fost ntr-adevr
stupid s te mrii cu un brbat ca Lorimer, replic el cu bruschee. Ca
toat lumea si eu citesc ziarele, Sarah, si stiu ct iubete femeile. Toate
femeile, insist el cu rutate i de preferin cele mai drgue...
Insinuezi oare c nu sunt n msur s lupt mpotriva lor? Ei bine,
eti ncnttor Andrew, i-i mulumesc foarte mult.
Se aplec uor nainte i ddu ordin oferului s se ntoarc imediat.
An- drew deschise gura ca s protesteze, dar pru c se rzgndete i n
final rmase tcut.
Cteva minute mai trziu taxiul se opri nc o dat n faa casei lui
Sarah. Fr nici un cuvnt, aceasta deschise portirea i iei. n sinea ei ea
o plngea din toat inima pe Judith. Nu era prea nostim n fiecare zi s
fii mritat cu Andrew.
Acesta sri la rndul lui din main i o prinse pe Sarah de bra n
momentul cnd se pregtea s traverseze strada.
- Sarah... Sarah, te implor, ascult-m.
Nu cred c mai e ceva de adugat, rspunse rece Sarah.

82
 Deodat tresri. La colul strzii apru maina lui Chase. Instinctiv, ea
i consult ceasul. Nu se putea s fi terminat de mncat! n afar de asta
nu era n obiceiul lui s se ntoarc acas n cursul zilei. Avea deci un
motiv cert s-o fac! Dar care?
i Andrew l vzuse sosind pe Chase. El atept ca acesta s parcheze
n spatele taxiului, apoi brusc se ntoarse spre Sarah, i-o lu n brae.
Profitnd de efectul de surpriz astfel creat, el o srut pe gur cu
ardoare. Trecur cteva secunde pn cnd Sarah i ddu seama ce se
ntmpl. i cnd n sfrit i reveni i vru s-i reziste, el i ddu drumul
n mod natural, lundu-i astfel orice posibilitate s-i dovedeasc lui
Chase c nu fusese de acord. Apoi se grbi spre taxi, se sui i plec.
Nu este prea galant din partea lui s te lase singur s nfruni
mnia mea legitim, ironiz Chase apropiindu-se de ea. Privirile li se
ncruciar si Sarah nu-i putu reine un tremur de fric. Ochii lui Chase
reflectau o duritate pe care ea nu o mai vzuse pn atunci. Spontan, i
venir n minte o serie ntreag de explicaii plauzibile, dar gtul ei parc
sugrumat nu ls s scape nici un sunet. n orice caz, se gndi ea pentru a
se liniti, nu-i datora nici o explicaie. i dduse el vreuna c s-i
justifice relaiile cu Clancy Williams?
Am impresia c sosirea mea neprevzut te-a mpiedicat s te duci
la hotelul lui cum prevzusei, relu Chase. Regret, dar este doar din
cauza ta. Dac te gndeai mai puin la el cnd i vorbeam la telefon, nu
te-ai fi nelat n privina dosarului, adug el dnd din umeri. Sunt aici
doar pentru c nu mi-ai adus hrtiile de care aveam nevoie. Vezi, te
neli dac-i imaginezi c poi s alergi la amantul tu de ndat ce-i
ntorc spatele. Sunt ntotdeauna imprevizibil. Ai dovada!
Andrew nu este amantul meu...
Nu? i de ce? Pentru ce motiv nu este amantul tu? Chiar tu mi-ai
spus c-1 iubeti i el prea gata s te satisfac. Atunci? n cinci ani
aveai destul timp s fii a lui. n loc de asta ai rmas virgin. De ce,
Sarah?
Vorbind, el o apuc cu fermitate de cot i o trase n urma lui n cas.
De ce? repet ea cu o voce tremurnd. ndrzneti s m ntrebi de
ce? Din cauza ta, Chase, numai din cauza ta! Acum cinci ani am dorit s
m iubeti, dar ai refuzat. Tu numrai la activul tu zeci de amante, dar

83
pe mine m-ai refuzat! Cum credeai c dup aceast ofens voi mai avea
curajul s m ofer unui alt brbat?
i din cauza asta n-ari avut nicio-, dat un amant?... murmur
Chase, cu totul uimit.
Da! nelegi acum?
Timp de cteva secunde se privir n tcere.
Instinctiv, Sarah btu n retragere. Niciodat nu-1 vzuse pe Chase n
starea asta. Ochii lui scnteiau de furie si deveni subit livid. Trsturile
lui se aspriser. n faa ei se afla deodat un strin.
i n ciuda dragostei pe care o simi pentru Hollister, n-ai ncercat
niciodat s devii amanta lui? relu el cu o voce surd...
Nu... Nu puteam s risc s fiu din nou respins i umilit de el cum
fusesem de tine. i cum puteam oferi omului pe care-1 iubeam ceea ce
tu refuzasei n mod deschis?
Sarah, spuse Chase, atingndu-i obrazul cu un deget.
Sarah tresri violent, ca i cum ar fi primit o descrcare electric.
Nu m atinge, Chase! strig ea, dndu-se napoi cu un pas. n
special nu m atinge i pleac! Nu vreau s te mai vd!
ntorcndu-se rapid, fugi i se refu- gie n camera ei, orbit de lacrimi.
Ce i se ntmplase? Niciodat nu avusese intenia s-i mrturiseasc
totul lui Chase! Dumnezeule, ce proast fusese... n prezent probabil
ghicise c ea l iubea, c-1 iubise ntotdeauna si asta-i ddea o arm
extraordinar mpotiva ei. Prin imprudena ei, i se predase cu totul. Oh,
dac mcar ar fi putut terge ce spusese!
Dup-amiaza fu lung. Chase plecase imediat dup cearta lor i de
atunci nu mai tia nimic de el. Sarah, incapabil s lucreze, se mulumi
s rtceasc toat ziua dintr-o camer n alta, rume- gndu-i suferina,
ruinea, disperarea i regretele. Ctre ora douzeci i treizeci, vznd c
Chase nu revenea, se hotr s cineze singur. Dar n-avea poft i ea
putu, forndu-se, s nghit doar o bucat de brnz i un fruct.
La ora douzeci i dou se duse s se culce. Unde era Chase? i mai
ales cu cine? Dar mai era necesar s-i pun asemenea ntrebare cnd
rspunsul era att de evident? Chase nu era brbatul care s refuze
ocaziile care i se ofereau, iar Clancy Williams artase clar c era dispus
s-i in companie. ...

84
 Se trezi brusc fr s tie din ce cauz. Afar era nc noapte i totul
era tcut, n camer nu mica nimic n afara perdelor de la geamul
deschis, pe care o adiere uoar le agita.
Totui Sarah i ddu seama c nu era singur. Imediat se gndi la un
ho care ptrunsese n cas i se scul brusc, de data asta trezit complet.
Atunci observ c ua care separa camera ei de cea lui Chase era
ntredeschis. Dar n-avu timp s trag nici cea mai mic concluzie. Ua
se deschise complet i Chase apru mbrcat doar cu un halat.
Chase? murmur Sarah cu o voce ezitant.
Fr s-i rspund, acesta avans spre ea. Cu un gest apuc cuvertura
i o arunc la piciorul patului. Apoi se dezbrc de halat i veni s se
lungeasc lng tnra femeie.
Chase! protest aceasta mai ferm.
M-am decis s repar o greeal pe care am fcut-o acum cinci ani,
Sarah, explic el apucnd:o cu un bra de talie, n acea zi te-am respins i
n-ai ndrznit din cauza mea niciodat s te oferi altui brbat. Dar n
seara aceasta, dac unul din noi va trebui s-l resping pe cellalt, tu eti
aceea care vei lua iniiativa.
Vocea lui era cald i Sarah nchise ochii, totodat subjugat, ruinat
i nelinitit.
Chase... este trecutul, i...
Este posibil, dar tu nu ai ncetat s suferi din cauza acestui trecut
timp de cinci ani. Este timpul s te vindeci. Am venit pentru asta. S
uitm tot, Sarah i s revenim cu cinci ani n urm, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic, ca i cum ar fi fost prima dat, opti el atrgnd-o ctre
el.
Gura lui atinse tmplele lui Sarah, obrajii, brbia, apoi se aez pe
buze cu o tandre nesfrit. Pe loc, Sarah se simi rspunznd srutului
lui cu o ardoare pe care nu credea s-o aib. i nici nu protest cnd
Chase desfcu cu o mn bretelele cmii de noapte din danjtel.
De ndat ce o dezbrc, o lu n brae i o strnse cu toat fora la
pieptul lui. n ciuda ei, Sarah tremura de emoie. Contactul trupului lui
Chase pe al ei era att de agreabil, att de minunat... Era exact ce visase
zile ntregi. Totui, n sinea ei rmnea o vag nelinite. i dac nu era
dect un joc pentru el? Dac, ca acum cinci ani, el o va prsi n mijlocul

85
actului de dragoste? Cum va putea suporta ea aceast ncercare? Unde-i
va gsi curajul?
Minile lui Chase i artar ns contrariul, i Sarah nu ntrzie s se
ofere fr restricie plcerii intense pe care i-o procurau mngierile lui.
ncetul cu ncetul ndrzni i ea s-l ating, timid la nceput, apoi cu mai
mult siguran, vznd c Chase reaciona la mngierile ei.
Cnd dorina lor deveni intolerabil, Chase se ls pe-o parte i se
lungi pe spate, imobil.
Sarah, vreau s m priveti i s vezi n ce msur te doresc. Sunt
tot att de vulnerabil ca i tine i dac tu m respingi acum mi va fi tot
att de greu s-mi revin. Dar ai dreptul, dac o doreti. Tu trebuie s
alegi. Oricum i voi respecta voina, chiar dac a suferi.
Sarah contempl o clip prul lui brun zburlit, ochii verzi arznd de
febr, corpul minunat i teribil de viril. ...Reinndu-i respiraia, ea
ntinse o mn tremurtoare ctre el i-i mngie cu un deget pieptul
muchiulos. Incapabil s se in mai mult, Chase i apuc ncheietura
minii i o aez peste el. Picioarele lor se nlnuir i alunecar
mpreun n mijlocul patului.
Oh, Sarah, murmur Chase cu o voce alterat de dorin. Sarah,
vreau s fac dragoste cu tine, nelegi? M nnebuneti. Niciodat n-am
dorit o femeie cum te doresc acum pe tine. Dar poi s refuzi. Ar fi
echitabil.
n mod vizibil fcu un efort ca s spun aceste cuvinte. Cu o privire
temtoare scrut faa lui Sarah. Era ca i cum viaa lui ntreag era
deodat suspendat pe buzele tinerei femei.
Sarah nchise ochii i se strnse cu lcomie lng el.
Vino... opti ea oferindu-se lui din tot sufletul.
Corpurile lor se topir ntr-unul singur, n timp ce infinita voluptate a
dragostei i ducea dincolo de ea nsi, departe de lumea terestr i de
grijile ei, n inima unui univers magic, plin de mii de stele multicolore...
Cnd deschise ochii n dimineaa urmtoare, nu realiz imediat ce era
neobinuit, dar confuz simi c ceva se schimbase n viaa ei. Puin cte
puin i aduse aminte ce se ntmplase n noaptea trecut, i la acest
gnd nu se putu opri s nu roeasc de jen i plcere n acelai timp. n
acel moment Chase se mic lng ea i cu un bra o nlntui cu tandrete.

86
 De-acum nu mai poi pretinde niciodat c nu eti dorit, opti el
mngind-i lobul urechii.
Chase... protest ea, cutnd s se degajeze din mbriarea lui...
N-ar fi trebuit s...
De ce? pentru c nu sunt Hollis- ter? ntreb el cu o bruschee
subit. Dar eu sunt cel care te-am respins altdat i din cauza mea ai
rmas atta timp virgin. Era deci cazul ca eu s repar aceast greeal,
nu el.
i acum am fost debarasat de complexele mele, graie ie i
simului, tu pronunat al datoriei! ironiz ea, forndu-se s-i ascund
amrciunea,
Presupun c trebuie s-i fiu recunosctoare, nu?
Nu putea suporta ideea c Chase fcuse dragoste cu ea din mil i ca
s se elibereze de un sentiment de vinovie fat de ea.
Ei bine, bucur-te, urm ea cu o voce uor tremurnd de furie.
Andrew va fi desigur foarte satisfcut de progresul pe care l-am realizat
n braele tale.
Chase i ddu drumul cu brutalitate. Faa lui se ntunecase i privirea
lui trda o furie greu de reinut.
Nu va avea ocazia. Prsim Londra la sfritul sptmnii. Vom
tri la Barnwell, o anun el pe un ton glacial. Casa unchiului meu nu
este nc locuibil, dar sora mea mi-a propus s ne gzduiasc pn cnd
va fi gata.
Barnwell? se mir Sarah. Dar nu mi-ai spus niciodat c-ai de gnd
s te mui?
Este posibil, dar nu i-am spus nici c voi accepta s te mpart cu
Hollister. Tatl tu mi-a spus c ai talent pentru
decoraiuni interioare. Este acum momentul s mi-o dovedeti.
mi imaginez c n ochii ti este singurul talent pe care-1 am,
adug Sarah cu tristete.
In locul tu nu m-a aventura att de repede, remarc Chase cu un
uor surs ironic. Este adevrat c celelalte talente merit s fie
perfecionate, dar cred c vei fi o foarte bun elev. n orice caz materia
prim exist.
Sarah se nroi.

87
 Vorbete-mi puin despre Barnwell, i suger Sarah, schimbnd
repede subiectul conversaiei.
Vei vedea singur. Este o cas foarte frumoas, dar care are nevoie
s fie aranjat, nimic mai mult. Se ntinse i arunc o privire n direcia
ferestrei. Se fcuse ziu i n copacii din jur psrile ciripeau, vesele.
Ziua se anuna splendid.
Este nc foarte devreme, constat Chase, consultnd ceasul
detepttor de pe noptier. Am putea profita.
Sarah nelese imediat aluzia i era gata s dea din cap afirmativ.
Dorea ntr-adevr s fac dragoste cu el. Dar numai din dragoste. Nu
avea nevoie de mila lui. Or, tia c acesta era singurul sentiment pe care
era capabil s-l trezeasc n el. Chase n-o iubea i n-o va iubi niciodat.
n aceste condiii nu inea s-i mprteasc intimitatea. Cu att mai
mult cu ct exista i Clancy Williams n viaa lui, cu care desigur fcea
dragoste i cu care nu se putea compara.
Trebuie s m scol, afirm ea fr convingere. Am un program de
terminat. Ar fi trebuit s m ocup ieri, dar n-am avut timp.
Evident, nu puteai s te concretizezi asupra lucrului, tiind c
Hollister era aici! exclam Chase cu dispre.
Nu tiam c Andrew era la Londra, l asigur Sarah cu calm.
Ah, ntr-adevr?
Cu un gest ddu la o parte cuverturile i sri din pat. Ua de
comunicaie se trnti n urma lui i cteva secunde mai trziu Sarah auzi
zgomotul apei care curgea n baie. ncet, se ridic la rndul ei.
Barnwell... Desigur, fcuse
deja lucrri de decoraie pentru tatl ei i sarcina nu o speria. Dar nu era
sigur c va avea chef s decoreze casa unui strin. n ciuda ei, un surs'
ironic i apru pe buze. Un strin? Putea s califice de strin pe singurul
brbat care-i cunotea pn i reaciile intime? i totui Chase era oareN
pentru ea altceva dect un strin?
Chase se ntoarse foarte trziu n seara aceea. Sarah a trebuit s cineze
singur ca de obicei, apoi se aez s lucreze la programul comandat.
Dar i era foarte greu s-i fixeze atenia i n final chiar renunase. Se
aez n salon ca s rsfoiasc o revist, ateptnd s se fac ora culcrii.
Aici ele altfel o descoperi Chase cnd se ntoarse acas.

88
 Primul lucru care o frap pe Sarah vzndu-1, fu lucirea de satisfacie
care-i strlucea n ochi i fr s tie de ce acest lucru i declan imediat
mnia.
Sunt mhnit c vin aa trziu, declar Chase pe un ton obinuit.
Dar am fost reinut. Ceva neateptat. Din fericire am reuit s rezolv
totul n timpul dineului.
i acest ceva neateptat nu s-a numit oare Clancy Williams? i
suger ea cu un aer nepat.
Nu se putea abine s nu fie geloas. Aceast constatare aproape
umilitoare pentru ea o agas i mai mult.
Nu i se poate ascunde nimic, i rspunse Chase surznd. Clancy
era n form i am petrecut o sear ncnttoare, adug el cu perfidie.
Nu m ndoiesc. Ei bine, m duc s m culc, anun ea, aruncnd
nervos revista pe masa joas. Sunt destul de obosit.
Helene i-a telefonat? se interes el, desfcndu-i cu o mn nodul
cravatei.
Da, mi va trimite fotografii de la Barnwell i msurile principale.
Asta-mi va permite s m gndesc la aranjarea casei.
Perfect. Noapte bun, Sarah.
Noapte bun.
n momentul cnd se ndrepta spre dormitor, sun telefonul. Ea ridic
receptorul mainal. i inima i se strnse
dureros cnd recunoscu vocea lui Clancy Williams.
Este pentru tine, Chase, spuse ea, ntinzndu-i receptorul.
Alo?... Da... Fr ndoial, a czut probabil Undeva n main,
rspunse Chase la ceea ce-i spunea interlocutoarea lui. Nu, nu m
deranjezi, ce idee! adug el aruncnd o privire amuzat spre Sarah. De
acord. Promit. Dac-1 gsesc i-1 aduc imediat.
Puse receptorul la loc i arunc neglijent cravata pe sptarul unui
scaun.
Era Clancy, explic el lui Sarah. i-a pierdut unul din cercei i
crede c se afl n maina mea.
Sarah nu rspunse nimic. Beat de furie i de gelozie, se ntoarse i
urc n camera ei.
Chase reveni doar spre ora dou dimineaa. Reinndu-i respiraia,

89
Sarah l ascult plimbndu-se n camera vecin, ntrebndu-se nc o
dat dac fcuse dragoste cu Clancy. Imaginea corpurilor lor nlnuite o
obsedase de cnd l auzise plecnd. Acest lucru i cauza o suferin
cumplit, dar nu putea face nimic. De ndat ce nchidea ochii, i vedea
pe amndoi.
Adormi trziu i somnul i fu tulburat de comaruri ngrozitoare.
Cnd se trezi a doua zi ctre ora 10 dimineaa, constat c locuina era
goal deja i ea din nou, foarte singur.

Capitolul 9

Aproape c-am ajuns, i spuse Chase. Erau primele cuvinte pe care

le pronuna de cnd prsiser autostrada, acum o jumtate de or.
Legnai de zumzetul legnat al motorului, Sarah dormitase tot drumul,
i vocea lui Chase o trezi din somnolen. Deschiznd ochii, i nbui
un cscat i-i arunc o privire nc grea de somn peste peisajul care se
derula n faa ei. Drumul pe care-1 parcurgeau erpuia ntre cmpie i
pdure i pretutindeni n jur se aflau coline verzi care invitau la calm i
destindere.
Iat Barnwell, anun Chase artnd cu mna un orel care se
ivise n faa lor dup un viraj. i asta este casa unchiului meu, adug el,
ncetinind n faa unei vaste construcii n stil victorian.
Sarah abia avu timp s-o zreasc printre arborii mrei ai parcului care
o nconjura.
S ne oprim o secund, Chase! exclam ea spontan. A vrea s-o
vd imediat.
Chase ntoarse capul spre ea i privirile li se ntlnir. Cnd plecase,
hotrse s se duc direct la Helena, estimnd c Sarah Va avea destul
timp dup aceea s se duc s viziteze proprietatea din fir-a-pr. i Sarah
era cel puin att de mirat ca Chase, auzindu-se formulnd aceast
cerere. Nu prea avea obiceiul s tulbure un plan stabilit dinainte. Dar
vznd casa, simi brusc dorina s descopere imediat locul unde Chase
i petrecuse copilria. Acesta, abinndu-se din fericire de la orice
comentariu, se mulumi s frneze. Apoi intrar n parc, ale crui pori
erau larg deschise.

90
 Urcar ncet aleea bordat de rododendroni pn la cas i se oprir n
faa peronului. Chase tia contactul imediat i linitea se ls din nou n
jurul lor tulburat doar de cntecul psrelelor i murmurul brizei n
frunze. Sarah privi trandafirii agtori care mpodobeau zidurile albe ale
faadei, jaluzelele lsate, stlpii din marmur alb i gri, care se ridicau
de fiecare parte a impozantei ui de la intrare.
Este splendid! murmur ea. i mai ales este atta linite!...
Nu este ntotdeauna, , remarc Chase pe un ton neutru. Cnd
Helene i copiii ei se instaleaz aici, este mai bine s-i caui linitea n
alt parte. i mi nchipui c ea i cu mine am tulburat si noi linitea
locurilor cnd eram copii. Unchiul meu ne adora i nchidea ochii la
majoritatea prostiilor noastre. El considera c exist n via lucruri mai
importante de nvat i c trebuie oricum s-ti trieti tineretea. i
datorez mult. El este cel care m-a iniiat n arta fotografiei. n acea epoc
prinii mei nc triau, dar Helene i cu mine locuiam ntotdeauna la el,
n timpul vacantelor. Era un om minunat... Eu...
Chase se ntrerupse cu vocea sugrumat de emoie. Sarah simi
lacrimile invadndu-i ochii la aceast evocare a trecutului. Totui ceva o
mira si ea nu se putu abine s nu-i spun lui Chase:
Credeam c-1 prti. Felul n care te-a forat s te nsori pentru a-i
obine motenirea, nu...
Era deja foarte btrn cnd i-a redactat testamentul, i-o tie Chase
cu brutalitate. Vrei s vizitezi casa acum?
Sarah ar fi vrut, dar avea impresia c Chase nu vroia ca ea s fie aici.
Fr ndoial c-ar fi vrut s fie singur pentru a rennoda legtura cu casa
copilriei lui. Acest gnd o sfie, dar se czni s nu arate nimic.
Nu, nu este urgent, rspunse ea cu dezinvoltur i dac mai
ntrziem Helene se va neliniti.
Chase o aprob cu un semn din cap. Demar fr un cuvnt i
ntoarse.
Helene i familia ei locuiau de partea cealalt a orelului, ntr-o cas,
care, fr s fie tot att de mare ca aceea a lui Chase, era totui destul de
mare pentru a adposti fr probleme ase persoane i un cine. Cei doi
copii mai mari, Dan si Chris, erau amndoi n vacan n Frana, doar cei
mici se precipitar spre Chase i Sarah, cnd maina lor se opri n faa

91
grdinii.
Mama a ars mncarea, anun Ben repede, ca i cum era singura
noutate demn de interes. Ea dorea s prepare tiei cu carne, dar n final
nu vei mnca dect o salat.
Benjamin Bailey, nu eti dect un mic turntor, l cert Helene
ieind din cas la rndul ei. Dac ai fi tcut, invitaii notri n-ar fi ghicit.
Ba da, ar fi ghicit, interveni Robin, lund aprarea geamnului iui.
Pentru c miroase a ars n toat casa i pentru c o salat nu se arde.
Cred c sunt o buctreas proast, mrturisi Helene, nsoindu-i
pe Chase i Sarah n interiorul casei. Totui, totul ncepuse bine! Dar am
fost deranjat i-am uitat c-am pus tieii la cuptor. Cnd mi-am adus
aminte, era din pcate prea trziu. Nu v uitai la dezordine, adug ea
srind peste o roat de biciclet. Robin s-a hotrt s-i repare bicicleta
n dimineaa asta i n-a gsit ceva mai bun dect s-i
instaleze atelierul n hol, cum putei constata.
Din cauza ta, protest Robin. Nu trebuia s ne interzici s ne ducem
s ne jucm afar ca s nu ne murdrim.
Ct timp rmnei cu noi? urm el ntorcndu-se spre Sarah.
Ei bine, eu... ezit tnra femeie.
Pentru c mama ne-a prevenit c nu-i plac bieii mici murdari i
glgioi, i c va trebui s fim cumini n timpul sejurului nostru,
explic copilul cu o mutr de martir.
Helene, ntreb Chase ridicnd ochii spre cer, nu exist nici un
mijloc ca aceti napani s ne lase puin linitii?
Ateapt s ai copii i vom vorbi atunci! replic Helene rznd.
O s ai un bebe? ntreb Robin msurnd-o pe Sarah cu un interes
crescnd.
Robin, nu te amesteca n ceea ce nu te privete, l cert mama lui.
Ducei-v mai bine s v splai pe mini amndoi, vom trece la mas n
cteva minute. Vino dup mine, Sarah, o s-i art camera voastr.
Sarah sri la rndul ei peste bicicleta dezmembrat i o urm pe
cumnata ei.
- Iat camera prietenilor, spuse aceasta deschiznd o u i sala de
baie este alturi. IJn moment m-am gndit s v dau camera bieilor
mei mai mari, pentru c este mai spaioas i mai. bine orientat. Dar nu

92
erau dect paturi de-o persoan, bineneles, i John a considerat pe drept
cuvnt c nu este un mod de a caza noii cstorii. Cred c nu lipsete
nimic, coment ea fcnd o inspecie rapid a slii de baie. Dar dac
avei nevoie de ceva, nu ezitai s-mi cerei.
La parter sun telefonul. Helene se scuz i cobor repede scara
pentru a rspunde.
- Gemenii sunt absolut incapabili s noteze corect un mesaj. Uit
mereu jumtate din ce Ii se spune! Este preferabil s cobor eu nsmi,
explic ea nainte de a disprea.
Rmas singur, Sarah contempl gnditoare patul dublu care trona n
mijlocul camerei. Nici un moment nu bnuise c-i va mpri camera cu
Chase. Era totui previzibil. Cum era totui Helene s-i imagineze c
fratele i cumnata ei nu dormeau mpreun?
Se auzir pai pe scar i Chase intr cu o valiz n fiecare mn. Le
puse ntr-un col i se apropie de Sarah.
-Obiecii? ntreb el ncruntnd
sprncenele.
-Nu... Helene nu cunoate condiiile n care noi ne-am cstorit i n-
am avut curajul s-o decepionez spunndu-i adevrul. Ea ne-a rezervat
aceast camer pentru ca s nu ne separe, adug Sarah cu amrciune.
-Ar fi trebuit s presupunem c este un adevrat supliciu pentru tine
s mprim acelai pat, rse Chase. mi pare ru.
-La mas! strig Robin deja din hol, ntrerupndu-le discuia.
Masa fu foarte animat, chiar obositoare pentru Sarah, care n-avea
obiceiul s mnnce ntr-un asemenea vacarm. Apoi, dup ce au but ca-
feaua, Chase i propuse s mearg s viziteze casa unchiului su.
Gemenii i exprimar dorina s-i ntovreasc cu strigte i
exclamaii i obinur permisiunea fr prea mare dificultate. Chase
protest puin de form, dar era clar c n fundul sufletului era ncntat
s-i aib nepoii cu el.
Sarah i cu el i petrecur o bun parte din dup-amiaz vizitnd casa
n toate sensurile, n timp ce gemenii se jucau n parc. Pe msur ce se
plimbau prin camere, Sarah i imagina perfect felul n care le va
amenaja. i imagina chiar i familia care ar fi trit aici ntr-o zi, cu o
droaie de copii care vor avea prul lui Chase, ochii lui Chase i a cror

93
mam ar fi ea. tia totui c n-avea nici un viitor cu el i c niciodat nu
vor avea copii mpreun. Nu putea s conceap aceast cas fr s se
gndeasc la familia pe care i-ar fi plcut s-o fondeze cu Chase, n tan-
dree, nelegere i dragoste. Aceast familie la care visa att i care din
nenorocire nu se va nchega niciodat.
- Ce crezi? se interes Chase cnd terminar vizita.
Se poate face ceva minunat, afirm Sarah. Totul depinde de
bugetul de care dispui.
Chase se gndi cteva secunde, apoi enun o cifr care-o ls pe
Sarah mut de uimire.
Am intrat n posesia motenirii mele cnd ne-am cstorit, adug
Chase drept explicaie. N-ai nici o grij pe plan financiar. in mult la
aceast cas i sunt gata s investesc o sum considerabil pentru a o
face agreabil de locuit.
Dar nu poi locui aici i lucra la Londra! obiect Sarah.
Poate c nu imediat, admise el, dar mai trziu de ce nu? Am
intenia s m retrag progresiv de la conducerea televiziunii West pentru
a nu-mi asuma dect un rol de gestiune la distan. Astfel voi avea mult
timp pentru mine. n orice caz aceast cas are nevoie s revin la via.
Ea a fost ntotdeauna o cas de familie i este foarte trist s-o vezi
neocupat.
Dar tu n-ai familie! Exclam Sarah mainal.
Nu, dar am deja o nevast! Exist un nceput n toate, nu-i aa?
Sosirea zgomotoas i intempestiv a gemenilor o mpiedic pe Sarah
s rspund. Toi patru pornir s exploreze parcul. Mergnd, Chase le
explic ce transformri se gndea s fac, i obinu un succes imens pe
lng cei doi biei cnd le anun c se gndea s construiasc o piscin
nu departe de teras.
John Bailey se ntorsese deja de la lucru, cnd revenir din aceast
plimbare. Un miros delicios venea de la buctrie, dovedind cu uurin
celui care se ndoia c Helene tia totui s gteasc mai bine dect
pretindea. Totul era gata. Se aezar la mas aproape imediat. Sarah se
delect cu toate felurile de mncare. Puiul cu curry pe care-1 pregtise
Helene era delicios i mergea foarte bine cu vinul ge care-1 alesese John
n onoarea lor. n afar de asta ambiana era foarte vesel i chiar Chase

94
prea perfect destins. Pentru prima oar de la cstorie, Sarah se simea
bine, ca i cum fcuse ntotdea una parte din aceast familie unit i
fericit.
Dup dejun, Chase i John disprur n buctrie pentru a spla
vasele, n timp ce cele dou femei se instalar n salon pentru a-i bea
cafeaua discutnd.
Cu toat plcerea pe care o simea s fie alturi de cumnata ei, lui
Sarah i fu aproape imposibil s-i in ochii deschii.
Sunt dezolat, dar pic de somn. Cred c m voi duce s m culc.
mi pare ru, se scuz ea, puin ncurcat.
- Nu te neliniti, i pe mine cltoriile m obosesc mult. i apoi cred
c-ai parcurs kilometri n aceast dup-amiaz, fr s-i dai seama. Ni-
mic de mirare c eti epuizat...!
Sarah se despri de gazda ei i urc n camer. i desfcu lene
valiza, i arunc hainele n dulap i se duse n baie. Deschiznd larg
robinetele czii, se dezbrc, vrs un pumn de sruri de baie n ap,
apoi se bg n cad cu plcere. Cu ochii nchii, i ls gndul s
vagabondeze, savurnd din plin mi-
minata destindere pe care i-o procura
apa cald i parfumat.
- Doar n-ai intenia s dormi aici, glumi Chase intrnd n camer...
Sarah se ncord imediat i deschise ochii. Farmecul se destrmase.
Ce faci aici? se rsti Sarah, cznindu-se s-i ascund goliciunea.
Era o ntrebare stupid i sursul ironic al lui Chase i-o confirm.
- Este i camera mea i se ntmpl c am i eu chef s fac o baie. Dac
nu vrei s vin i eu n cad, te sftuiesc s iei ct mai repede.
Lu un prosop gros pe care Helene l puse la dispoziia lor i i-1
ntinse. Sarah avu o ezitare imperceptibil. I-ar fi cerut cu plcere s
prseasc camera, dar nu ndrznea. i era prea team c-i va bate joc
de pudoarea ei, cu att mai mult cu ct nu era prima oar c o vedea
complet dezbrcat. Adunndu-i tot curajul, Sarah se ridic i iei din
ap, apucnd n trecere prosopul pe care Chase l inea n continuare i
se nveli repede n el.
Nici nu poate fi vorba s fiu pentru tine dublura lui Clancy
Williams, Chase, l preveni ea deodat, mai mult ca s-i dea importan

95
dect dintr-o necesitate real.
Oh, nu este nici un risc! replic Chase pe un ton caustic. Clancy
este o tnr femeie experimentat, nu o feti mic stngace, pe care
chiar cuvntul de sexualitate o terorizeaz.
Sarah i ntoarse privirea pentru ca Chase s nu poat descifra n
ochii ei suferina pe care i-o producea. Cu aceste cteva cuvinte brutale o
readuse cu picioarele pe pmnt. Nu era capabil s lupte contra lui
Clancy Williams, nici contra oricrei unei alte femei demn de acest
nume. Nu avea nimic ca s seduc brbaii i nimic pentru a-i reine. Era
complet lipsit de experien i sensibilitatea ei constituia un handicap
important. Atta timp ct ea nu ndrznea s se arate goal n faa celui
care pn acum era singurul brbat cu care fcuse dragoste, putea s se
considere un caz disperat...
Cnd Chase iei din sala de baie, ea era deja culcat, dar nu dormea.
Fr s vrea l privi apropiindu-se de pat, desfcndu-i cordonul
halatului i lsndu-1 s cad neglijent pe jos. Apoi se aplec nainte i
ridic ptura pentru a se bga dedesubt. Instinctiv, Sarah se retrase la
marginea patului...
-Tu... tu nu i-ai adus pijama? se blbi ea.
Fii fr grij, Sarah, nu te voi atinge. Poi dormi linitit i s
visezi la farmecul care face ravagii al prietenului tu Hollister, adug el
ironic. Noapte bun.
Se ntinse ct era de lung lng ea, apoi i ntoarse hotrt spatele.
Puin timp dup aceea, i auzi respiraia regulat, semn c dormea. Abia
atunci reui s se destind puin.
Rmaser patru zile la John i Helene. n fiecare sear Sarah se culca-
se spernd c n cursul nopii Chase o va lua n brae, c-o va mbria i
c... Dar aceasta, bineneles, nu se ntmpl. Prea perfect capabil s
triasc cu ea ziua i noaptea fr s simt cea mai mic dorin pentru
ea. Sarah, din nenorocire, nu putea spune acelai lucru despre ea. Ea se
consuma literalmente de dragoste i de dorin pentru el i i venea din
ce n ce mai greu s lupte contra sentimentelor sale. Nu avea totui ce
face i trebuia s continue s se prefac indiferent.
Sarah avea idei din ce n ce mai precise despre ceea ce dorea pentru
casa din Barnwell, dar cnd ncerc s-i vorbeasc iui Chase, acesta se

96
mulimii s-i rspund c ea era cea care hotra.
Ai mna liber, tii bine.
n acest caz trebuie s m duc la Londra pentru a alege materialele
i covoarele la care m-am gndit, declar ea, i a-mi face toate
comenzile.
Ei bine, n-ai dect s mergi mine cu mine, conchise Chase.
Sarah se sili s-i ascund bucuria, pentru ca Chase s nu-i mai
imagineze c perspectiva de a-1 vedea pe Andrew o fcea fericit. De
altfel cum i-ar fi putut Chase imagina c ea se ntristase doar la gndul
s-l vad plecat a doua zi, n timp ce ea rmnea la Barnwell? Cum ar fi
putut el s cread c se bucura doar din cauza lui s-l nsoeasc la
Londra? Din instinct bnuia c-ar fi refuzat desigur s se gndeasc la o
alt ipotez dac ar fi avut cea mai mic bnuial. Prudena i comanda
deci s-i modereze reaciile.
A doua zi n zori plecar la Londra. Chase o ls la domiciliul lor,
apoi se duse imediat la studiouri.
Sarah consult rapid corespondena care o atepta pe birou.
Constatnd c nUv are nimic important, hotr, fr remucri, c putea
s-i petreac ziua explornd marile magazine de mobile, nainte de a
pleca totui, i pregti o cafea cu lapte cu cteva tartine care s-i dea
puteri. Ctre ora zece n sfrit, i scoase maina i prsi casa.
Cnd reveni, la sfritul dup-amiezii, era foarte satisfcut de
cumprturile fcute. Gsise exact ce cutase i i se promisese c va
primi ceea ce comandase n cel mai scurt timp. Totul era perfect.
Deoarece la ora opt seara Chase nu-i dduse nici un semn, ea se
resemn s mnnce singur. i pregti o omlet pe care o mnc n faa
televizorului. Era ora tirilor. Ascultndu-1 pe prezentator cu o ureche
distrat, se gndi la casa din Barnwell i la ce alesese pentru fiecare
camer, ntrebndu-se dac vor fi pe gustul lui Chase.
Deodat mpietri i fu ct pe ce s-i scape din mn farfuria pe
jumtate plin. Prezentatorul anun c o insurecie avea loc la QuHoor,
dar c pentru moment nu avea informaii suplimentare, despre ce se
petrecea acolo. Tot ce se tia era c Ambasada Marii Britanii fusese
atacat de rebeli, la fel ca i sediul Guvernului i Palatul regal. Nu se
cunotea numrul morilor i rniilor, dar armata era pe picior de rzboi

97
i se presupunea c luptele erau de o rara violent.
Sarah se repezi imediat la telefon i chem Ministerul Afacerilor
Externe. Dar bineneles, nu obinu nici un rspuns. Trebuia totui s
tie! Dar pe cine s contacteze? Cine ar putea avea nouti?
Dac mcar Chase ar fi fost aici! El ar avea desigur o idee. i cel
puin ar liniti-o, n-ar mai fi singur ca s nfrunte acest moment teribil
de ngrijorare.
Cu o mn tremurnd ea compuse numrul particular al lui Chase la
TV West. Acesta rspunse aproape imediat.
Chase?
Sarah! Nu te ngrijora, drag Sarah... Sunt la curent, dar pentru
moment nu exist nici un mijloc de a obine cea mai mic informaie.
Dac vrei vin imediat!
Oh, da! aprob ea izbucnind n hohote de plns. n mai puin de o
jumtate de or, Chase era acolo. ntre timp Sarah reui s-i recapete
calmul, dar ochii ei roii artau c plnsese.
Voi ncerca s obin informaii, i explic el instalndu-se pe
canapea, cu telefonul pe genunchi. Ar trebui s te duci s te culci,
adug el cu cldur. Risc s dureze i nu sunt nici mcar sigur c voi
avea un rezultat. Ai aerul att de epuizat.
i tu, i spuse Sarah. i n orice caz a fi incapabil s dorm.
n timpul orelor care urmar ea l privi telefonnd fr ncetare n
toat lumea, n cutarea cuiva care ar ti mai multe. Din nenorocire, totul
fu n zadar. Guvernul din QuHoor refuza s dea tiri precise asupra
evenimentelor care se desfurau n ar i chiar Ministerul Afacerilor
Externe la Londra nu reuea s obin detalii asupra celor ntmplate.
La ora dou dimineaa Chase se ridic i bu un pahar plin cu whisky.
Du-te s te culci, Sarah, ordon el cu o voce obosit. Este ridicol s
stai treaz. Mai am de dat cteva telefoane, la dou sau trei posturi de
televiziune americane care au poate corespondeni sau trimii acolo. Dar
nu am nici o speran! Vom vedea fr ndoial mai limpede mine
diminea, adic n curnd, se corect el schind un surs uor.
Nu mi-e somn.
Chase scoase un al doilea pahar n care turn puin brandy.
Bea asta. Sunt sigur c dup aceea vei dormi foarte bine.

98
 Asta m-ar mira, protest Sarah.
Totui i ascult i bu paharul
dintr-o nghiitur. Apoi, fr tragere de inim, urc s se culce.
Trecuser dou ore i ea nc nu dormea. Lungit pe pat, cu ochii larg
deschii, era toat ncordat, pndind soneria telefonului i vocea lui
Chase. La ora patru dimineaa, nemairbdnd, ea se ridic i se duse n
salon.
Chase nu se micase. Avea trsturile trase din cauza oboselii i era
foarte palid. Cnd intr n camer el era nc ia telefon i vorbea cu
cineva. Trecuser cteva secunde. O eternitate pentru Sarah. n sfrit
nchise.
Totul este bine, Sarah. Tatl tu este sntos. Nu era n capital
cnd a izbucnit insurecia i a reuit s se refugieze n Arabia Saudit. I-
a fost totui imposibil s transmit mai repede vesti.
Sarah, la captul forelor, izbucni n lacrimi.
Nu plnge, Sarah, murmur el ridicndu-se i lund-o n brae.
Gata, s-a sfrit. Vino acum s te culci. Trebuie totui s dormi puin.
Cu tandree, Chase o duse n camer i o ajut s se culce. Rmase cu
ea un moment ct s-o calmeze complet, apoi se duse s se dezbrace i s
fac un du.
Sarah dormea n sfrit cnd Chase reveni n camer pentru a-i stinge
veioza. Un moment i contempl faa mic, obosit i nu putu rezista
dorinei s-i mngie cu un deget buzele ntredeschise.
n somnul ei, Sarah probabil c-1 simise, cci instinctiv ntinse mna
ctre el, murmurndu-i numele. Chase avu o uoar ezitare. Apoi i
scoase halatul i se bg n pat lng ea. Imediat Sarah veni s se
cuibreasc lng el. Chase o nlnui atunci cu dragoste i nchise ochii,
fericit cum nu mai fusese niciodat.

Capitolul 10

Sarah se trezi ncet, refuznd s reia contactul cu realitatea prea brutal

i s destrame n acelai timp visul minunat pe care-1 avusese; Timp de
cteva ore ntr-adevr, ea visase c dormea n braele lui Chase, lng'
pieptul lui. Din pcate nu fusese dect un vis i nimic altceva. Ar fi dat

99
totui orice pentru ca el s se materializeze.
- Sarah! deschide ochii, tiu c nu mai dormi. Tresrind violent ea l
ascult i-i zri faa aplecat asupra ei. Dar... atunci... era adevrat!
Dormise ntr-adevr n braele lui Chase!
Cu o mn, acesta ddu la o parte cearaful, descoperindu-i parial
trupul. Apoi i mngie ncetior unul din sni, n timp ce-o srut pe
gur.
Te doresc, Sarah, murmur el ncet.
n mod natural, Sarah i nlnu gtul cu braele i-l atrase ctre ea.
Era ca i cum visul ei devenise realitate sau mai degrab ca i cum se
trezise cu adevrat. Fiecare din micrile lor era impregnat de o
tandree infinit, dar n ochii lor ardea o pasiune slbatic care cerea s
fie satisfcut. Pentru prima oar inimile lor bteau la unison i corpurile
lor vibrau mpreun cu aceeai dorin.
Fcur dragoste cu un amestec de tandree i violen, oferindu-se
unul. altuia fr nici o reinere i antrenn- du-se unul pe altul ntr-un fel
de furtun de emoii din ce n ce mai tari. Apoi un val de senzaii
ameitoare i cuprinse, ducndu-i mpreun spre limitele extreme ale
voluptii i respiraiile lor se amestecau ntr-un strigt de pasiune i
fericire, n timp ce trupurile lor se topeau ntr-o plcere de o intensitate
extraordinar.
Sarah alunec fr s-i dea seama din moleeala amoroas n somn i
cnd deschise din nou ochii, avu surpriza s constate c era amiaz.
Chase
nu mai era lng ea i casa era linitit. Fr ndoial c plecase...
Ridicndu-se rapid, se duse n baie, fcu un du, i se mbrc n grab.
Apoi cobor n buctrie pentru a-i pregti o gustare.
Pe mas Chase i lsase o scrisoare. Sarah lu cu febrilitate bileelul i
inima i tresri n piept cnd l citi.
Trebuie s m duc la studio, dar n seara asta voi fi cu totul al tu. O
zi bun.
Puin i lipsea s nu nceap s cnte ca nebuna. Lucrul nesperat era
pe cale s se produc? Oare Chase simise n sfrit altceva dect
indiferen pentru ea?
Deodat se auzi soneria de la intrare. Cu un pas uor se duse s

100
deschid. Imediat bucuria i dispru. Era Clancy Williams.
Deoarece treceam din ntmplare prin faa casei voastre n-am
gndit c-a putea s te previn c Chase se va ntoarce trziu acas n
seara asta... dac va veni! declar actria cu o satisfacie vizibil. Cinm
mpreun, nelegi...
Da, tiu, mini Sarah, Chase mi-a telefonat deja ca s m anune.
tii, de asemenea, c dac n-a fi plecat n Statele Unite cu un alt
brbat, s-ar fi cstorit cu mine? continu Clancy fr mil.
Este posibil, dar lucrurile nu s-au petrecut astfel. i acum, la
revedere, i spuse Sarah nchiznd ua n nasul rivalei sale.
Cu inima btndu-i nebunete se duse n buctrie i se las s cad
pe un scaun. Stia c reusise s fac fat relativ bine rutii feroce a lui
Clancy Williams, dar n sinea ei era plin de amrciune. Totul se
prbuise, ca un castel de cri de joc.
Soneria telefonului rsun n linitea casei. Adunndu-i tot curajul,
se duse s rspund.
Sarah?
Chase. Totul n ea nlemni.
Sarah, sunt mhnit, dar mi-e team c trebuie s anulm seara
noastr.
Mna lui Sarah se crisp pe receptor.
Avem o problem de ultim clip n negocierile pe care le ducem
de cteva sptmni i sper s-o pot regla
cu ocazia unui dineu bun. A fi preferat s fiu cu tine, dar n-am de ales.
Pe Sarah o apuc o furie teribil. L-ar fi strns de gt dac ar fi fost
lng ea. Cum ndrznea s-o mint n halul sta?
Nu face nimic, reui ea s spun pe un ton glacial. Aveam oricum
intenia s m duc la Barnwell pentru a explica decoratorului ce doresc
exact. Voi rmne acolo, asta-i tot.
i cnd vei reveni?
Oh, nu tiu. Peste cteva zile, fr ndoial.
Sunt sincer mhnit, Sarah.
Nu te neliniti, neleg foarte bine. Succes! adug ea cu o ironie
amar.
nchise cu nervozitate. De ce nu s-ar duce la Barnwell? Poate lucrul i

101
singurtatea vor reui s-i tearg din minte ideea c Chase era pe cale s
fac dragoste cu Clancy Williams, singura femeie pe care a iubit-o
vreodat.
Timp de dou zile Sarah tri claustrat la Barnwell, lsnd deliberat
s sune telefonul n vid i evitnd s se
arate n orel. i abia a treia zi primi vizita Helenei Bailey.
Chase m-a anuntat c esti aici, explic aceasta. A ncercat s te
prind de cteva ori, dar telefonul probabil c e deranjat. ncepuse s fie
nelinitit! Cum te simi? i tatl tu? Ai avut tiri?
Da. Chiar am vorbit la telefon cu el nainte de-a veni aici. Este tot
n Arabia Saudit si se simte bine. Din fericire, Chase a fost acas n
seara aceea... continua ea mainal. A fost... formidabil.
Asta nu m mir. n momente grele este de multe ori mai solid ca
o stnc. Totui asta nu-1 mpiedic s aib i el momente de slbiciune.
Mpar- tea unchiului nostru a fost pentru el un soc destul de dur. Se
adorau amndoi. De fapt pentru asta unchiul nostru i-a lsat motenire
totul. Sau mai exact, i-a lsat ceea ce nu-i dduse. nelegi, pentru a evita
problemele de motenire a fcut n asa fel nct s-i transmit lui Chase
majoritatea averii lui sub form de donaii, cu civa ani nainte
de a muri. Ceea ce l-a fcut pe Chase s-i abandoneze meseria de
fotograf i s creeze TV West.
Sarah trebuia s fac apel la tot sngele ei rece pentru a nu reaciona.
Dar n sinea ei era att de tulburat, nct nu mai tia dac trebuie s rd
sau s plng. Dac ceea ce spunea Helene era adevrat, de ce Chase a
pretins c era obligat s se nsoare pentru a lua motenirea? De ce a mers
pn la antaj pentru a o constrnge s se cstoreasc cu el? Ce
nsemnau toate astea?
Si lucrrile? continu Helene, schimbnd subiectul. Progreseaz?
Da, dar nu suntem dect la nceput.
Cred c esti nerbdtoare s v instalati aici amndoi. Iar n ceea
ce m privete, sunt ncntat s-i fiu vecin. Mai ales dac ne faci nite
nepoele drgue, adug ea cu maliiozitate. Poate m nel, dar am
impresia c ceva n tine s-a schimbat, nu cumva din ntmplare...?
Sarah deschise gura ca s protesteze, dar deodat totul se lumin n
mintea ei. Oboseala pe care o resimea de ctva timp de diminea, era

102
oare asta...?
Fabulos, strig Flelene, n faa tcerii interlocuitoarei ei.
-Chase stie?
Sarah ddu din cap c nu.
Oh, o s fie nebun de bucurie! afirm cumnata ei cu entuziasm.
Cu condiia ca ea s se decid s-l informeze, se gndi Sarah cu
tristee. Oh, Dumnezeule! un copil... Atepta un copil de la el. Cum va
reaciona el oare? Desigur c asta nu va intra n planurile lui, oricare ar fi
ele.
n acea noapte Sarah dormi agitat, un somn ntretiat de comaruri
ngrozitoare. La ora patru dimineaa se detept brusc, cu toate simurile
n alert. Cineva urca scrile. Cu inima btndu-i speriat n piept, se
ridic n pat i ascult. Paii se oprir n faa uii. i, ca n cele mai
proaste filme de groaz, aceasta se deschise ncetior, cu un scrit
sinistru. Sarah i reinu rsuflarea si fix ntunericul, cu ochii mrii de
groaz.
Sarah...? opti Chase intrnd.
Chase! strig tnra femeie cu nu glas aproape isteric. Emoia
fusese prea puternic pentru ea. Ea simi deodat cum totul se nvrtete
n jurul ei i czu brusc incontient.
Cnd i reveni, era n braele lui Chase.
Gata, e mai bine acum, s-a terminat, murmur acesta mngindu-i
fruntea.
Sarah i reaminti progresiv evenimentele care marcaser ultimele zile
i deodat i reveni n minte imaginea lui Clancy Williams. Imediat se
ncord, prad, unui adevrat acces de gelozie.
Ce se ntmpl, Chase? Te vrea doar pentru ea i ai venit s-mi ceri
s divorez?
Ea? repet Chase fr s neleag.
tii foarte bine despre cine vorbesc. Prietena ta, Clancy Williams.
Mi-a fcut o vizit acum cteva zile ca s m ntiineze c luai masa cu
ea n acea sear i c n-o s te ntorci probabil toat noaptea.
i tu ai crezut-o? Dup ceea ce avusese loc ntre noi chiar n acea
diminea?
i ce? Nu eram desigur nici prima si nici ultima care a cunoscut

103
extazul n braele taie!
Oh, Sarah... Te rog, draga mea. S ncetm s ne certm... Eu...
Nu nainte de a-mi explica de ce m-ai minit, i-o retez scurt Sarah.
N-aveai nevoie s m iei n cstorie pentru a moteni! Atunci de ce m-
ai forat s m mrit cu tine? De ce?
N-ai neles deci... Pur i simplu pentru c te iubeam, Sarah! M-am
ndrgostit de tine de ndat ce te-am vzut, dar tu, tot ce ateptai atunci,
era s te debarasezi de virginitatea ta. Nu-i poi imagina ce-am simit
atunci cnd am descoperit c te-ai fi aruncat n breele oricrui alt brbat.
A fost oribil. A fi vrut att de mult ca i tu s m iubeti i s mi te oferi
din dragoste! De aceea nu am fcut dragoste cu tine n acea zi. Eram
prea nenorocit.
Se ntrerupse o clip i ddu din cap cu tristee.
Speram ca cel puin s reuesc s te seduc. Dar tu nu mi-ai lsat
timp. Chiar n acea sear ai disprut. Te-am cutat cu disperare. n zadar.
Am ntrebat tot personalul hotelului. Nimeni nu te cunotea. Nici Judith,
recepionera hotelului, nu-i amintea de tine. Te pierdusem nainte de-a
putea s-i ctig dragostea. De aceea, cnd i-am vzut fotografiile n
ziare, cu ocazia numirii tatlui tu, am crezut c visez. Era un adevrat
semn al destinului! Am luat atunci hotrrea s te cuceresc cu orice pre.
Dar de data asta nu mai putea fi vorba s scapi din nou. Am pregtit deci
cu grij planul, astfel ca tu s n-ai alt soluie dect s te cstoreti cu
mine. Nu a fost frumos, mrturisesc, dar n-aveam de ales.
Oh, Chase... murmur Sarah, cu ochii plini de lacrimi. Dar de ce nu
mi-ai spus nimic?
La ce-ar fi putut servi? suspin el. Eram att de convins c-1 iubeai
pe Hollister... Nu tiu de altfel nici acum ce simi pentru el, spuse el
privind-o atent n fa.
Dar tu eti acela pe care-1 iubesc i nimeni altul! afirm Sarah
cu for. Andrew n-a fost dect o greeal din tineree. Nici nu sunt
sigur c l-am iubit ntr-adevr. Dar... continu ea pe un ton ezitant. i
Clancy... ce amestec are n toate acestea?
Oh, este o poveste lung. Am avut de mult o legtur cu ea i de
atunci crede c are drepturi asupra mea. Asta ncepuse s m agaseze.
Apoi brusc mi-am dat seam c erai geloas pe ea. Nu nelegeam de ce,

104
pentru c te credeam ndrgostit de Hollister. Dar m-am gndit c, n
ciuda acestui lucru, poate voi ncepe s te interesez. Atunci m-am decis
s-mi joc ultima carte. M-am servit de Clancy ca s-i a gelozia,
spernd c fiind geloas o s ajungi s m iubeti.
Numai c eu te iubeam deja, spuse cu veselie Sarah. Dar a vrea
totui s-i pun o ntrebare: Ai cinat sau nu cu Clancy n toate serile cnd
te ntorceai aa de trziu?
Nu, nu n toate serile, numai n anumite seri. Dar nu eram
singuri, Sarah. Era i impresarul i productorul unui serial american n
care deine rolul principal i pe care TV West ar dori s-l cumpere.
Contractul a fost foarte dificil de negociat, dar n final l-am semnat ieri
sear. Vezi, erau ntr-adevr dineuri de afaceri. n ceea ce-o privete pe
Clancy, este posibil s n-o mai vd pentru mult timp. i acum c
afacerea s-a ncheiat, se rentoarce n Statele Unite. n orice caz nu aveai
de ce s te temi, draga mea. De cnd ne-am desprit, am devenit cu totul
insensibil la farmecul ei.
i la al meu? opti Sarah, cu un aer trengresc.
n nici un caz! spuse el strmbndu-i buzele n form de srut.
Sarah l privi cu intensitate i ddu din cap afirmativ.
Mmmmm... Cu plcere, spuse ea cu o voce deja sugrumat de
plcere.
Cnd s-a trezit, puin mai trziu, era deja ziu.
M mai iubeti? murmur Chase, strngnd-o cu dragoste pe Sarah
n braele lui.
Mai mult ca oricnd! i chiar cred c te voi iubi mai mult dac vei
avea amabilitatea s pregteti cafeaua pentru amndoi...
Sarah se ntrerupse brusc i nchise ochii, prad unei grei de
nesuportat. Imediat Chase se ridic ntr-un cot i o privi cu team.
Sarah? ce s-a ntmplat. Eti bolnav?
Cu tot rul, tnra femeie avu un surs slab.
Tu care ai avut deja patru nepoi, nu tii s recunoti primele
simptome? glumi ea nchiznd din ochii.
Figura lui Chase se destinse.
Un copil... Atepi un copil... Copilul nostru! Oh, Sarah!... E
minunat!

105
 Un copil, repet ea cu un aer trengresc. Am neles c n
familia ta trebuie prevzute dou leagne!
Ei, domnule Ambasador, ce spunei despre nepoelele
dumneavoastr? ntreb Chase cu o mndrie greu de ascuns.
Sarah surse. Gemenele aveau deja trei luni, si fuseser botezate chiar
n acea diminea. Acum amndou gngureau n braele tatlui lor, care
afia un surs mai luminos ca oricnd. Barnwell i gsise n fine vocaia
de cas familial, se gndea Sarah cu bucurie. Un so, copii, nimic nu-i
lipsea, nici mcar piesele de la biciclet mprtiate peste tot n garaj.
De fapt, Ben i ncredinase bicicleta lui Chase, acum ase sptmni,
pentru a i-o repara, dar acesta nu avusese nc timp s se ocupe de ea i
de atunci bicicleta zcea vrednic de mil pe solul garajului.
Sarah...! o strig ncet Chase. Unde ai fost plecat? Eti foarte gn-
ditoare.
Ei bine, m gndeam c va trebui s-i amenajezi un atelier de
reparat biciclete. Nu se stie niciodat, dac n viitor vom avea biei?...
Chase ncrunt sprncenele.
Nu, nu nc! rspunse ea rznd. Dar cred c n-ar fi ru s
ncercm.
De fapt mi-ar place s ncerc din nou, mrturisi Chase cu pasiune.
Chiar acum? Dar este imposibil, Chase! Avem invitai, i aminti ea
artndu-i cu brbia pe Sir Duncan i Helene, care discutau nu departe
de ei.
Ai din nefericire dreptate, suspin Chase. Dar te previn c vei gsi
ce-ai cutat!
Te ador, Sarah.
i eu la fel, dragul meu.
i n privirile pe care le schimbar, se oglindeau toate promisiunile
din lume...

SFRIT

106