Stephanie James

n braele unui necunoscut

Body Guard
n romnete de: Luli Filipescu

Colecia EL i EA 33

CAPITOLUL I
Aparent, Jack Devlin nu avea deloc aspectul unui body-guard. Intrigat, Sabrina McAllaster verific din nou adresa mzglit pe dosul unei vechi cri de vizit. Se nelase oare? Nu, nu era vorba de nicio greeal! Privirea ochilor castanii se fix din nou asupra bbatului aezat turcete, care trona n mijlocul unui grup numeros de copii aezai ordonat pe saltele de gimnastic, ntr-o sal separat de hol prin geamuri mari. Dup spusele unei doamne pe care tocmai o intrebase, era vorba chiar de Jake Devlin n faa lui, vreo doisprezece copii de ase-apte ani, mbrcai n alb ca nite judokani, l mncau literalmente din ochi. Dup anunurile afiate la poart, micii drcuori practicau sub conducerea lui Jake Devlin un sport cu nume bizar de care Sabrina nu auzise niciodat. Totui, meseria de documentarist i neobosita ei curiozitate o mpinseser s se intereseze de subiectele cele mai diverse i cteodat chiar nstrunice. De necrezut! E prima oar n sptmna asta cnd micuul meu Blake e cuminte. De obicei, ai jura c e un pachet de nervi! Of! dac a cunoate metoda acestui Jake Devlin, opti una din mmicile care o nconjurau pe Sabrina. Amuzat, Sabrina i arunc o privire ntrebtoare fermectoarei femei care, ca i ea, atepta rbdtoare n hol. Copiii par foarte ateni! Spuse ea ncet. Oh! Poate vrei s spunei c-i sorb cuvintele de pe buze. Nu-mi cred ochilor! Dac i-ar asculta aa prinii i profesorii, ar fi o adevrat minune. Dar ce-i nva exact? ntreb Sabrina. Habar n-am! Blake mi-a mrturisit c Jake Devlin i nva s-i stpneasc forele fizice i spirituale. M ndoiesc c Blake e capabil

s-mi furnizeze nite explicaii mai precise, dar ce conteaz! Rezultatul este cel pe care-l vedei, aceste lecii sunt deci folositoare. Nu v temei c va profita de fora lui ca s-i ia la btaie pe colegii de clas? La aceast remarc, mama lui Blake surse i exclam: Oh! Nu! Cel puin aa sper i pn n prezent nimeni nu mi-a dat nc telefon s se plng de biatul meu. i apoi am convingerea c Blake va ti s aleag partea bun a acestui curs. O alt tnr femeie interveni n discuie, aruncnd chiar o poant. Fiica mea urmeaz i ea aceste lecii, iar fiul meu John aparine grupei de avansai, dar n-a avut niciodat nici cea mai mic problem. John tie acum c poate ine piept tuturor bieilor de la el din coal i, sigur de asta, nu ncearc s se fleasc demonstrnd-o! Descumpnit, Sabrina studie plin de interes pe frumoasa rocat care se bgase n vorb. n mod evident, exprima opinia tuturor mamelor prezente, cci fiecare din ele prea c-i mprtete punctul de vedere. Nu-mi imaginam c domnul Devlin se ocup i de copii, remarc Sabrina cu o voce timid. Faptul c un body-guard profesionist putea fi nconjurat de copii i adolesceni i prea bizar i chiar nepotrivit. De ce nu? De altfel, refuz adulii. Eu a nnebuni dac mi-a petrece toat ziua cu drcuorii tia. Probabil c posed un magnetism deosebit! exclam cea de-a patra mmic. Cel mai extraordinar lucru e faptul c nu ridic niciodat tonul! adug cineva. Jonathan vine aici de trei luni i nu l-am auzit niciodat pe Jake Devlin certnd pe cineva. n timpul cursurilor domnete totui o disciplin exemplar. Ca pentru a sublinia justeea celor spuse, toate femeile aprobar tcute din cap. Perplex, Sabrina ndrzni s lanseze o nou sugestie. Poate se tem de el? Un hohot de rs general constitui rspunsul. Oh! Nu! Ateptai sfritul orei i v vei convinge singur! Exact n acel moment, Jake Devlin btu din palme i douspreceze siluete subirele se ridicar la unison. Fascinat, Sabrina vzu cum

grupul de copii i salut respectuos profesorul care le rspunse cu politee. Apoi se rspndir ntr-o nghesuial de nedescris i Sabrina nu-i putu mpiedica un zmbet n faa acestei veselii zgomotoase a elevilor. Civa fugir spre mamele lor, n timp ce alii nu-l prseau pe Jake Devlin. Unul i povestea aventurile unui greiere verde pe care-l gsise n ajun pe marginea unui iaz, un altul se aga de mna lui ca un necat, iar un al treilea dansa frenetic n jurul lui. Fiecruia, Jake Devlin i acorda aceeai atenie i amabilitate. Jake aborda o inut simpl nite blugi prespalai i o cma neagr care lsau s se ghiceasc un corp suplu cu muchii lungi i puternici. Sabrina l observa cu atenie pe acest brbat surprinztor pe care mama ei i-l impusese. Prea cam de treizeci i cinci de ani i, n mod vizibil, nu avea nimic comun cu acei body-guards cu umeri de lupttor care nconjoar n mod obinuit pe mai marii lumii. Sabrina se simea n mod cert uurat c nu are de a face cu una din aceste gorile, dar cum nu avea nici un fel de experien n domeniu, se ntreba nelinitit dac ar fi avut de ctigat angajndu-l. Fr ndoial, un tip numai bicepi i narmat pn n dini n-ar fi fost o companie agreabil, dar, cel puin, un asemenea individ ar fi fost uor de manevrat! n timp ce, cu Jake Devlin nu era deloc sigur de asta Avea nite ochi mari i cenuii care o priveau cu o rceala de ghea, ca i cum Jake Devlin ncerca s rspund cu ostilitate interesului pe care i-l purta Sabrina; ochii mari, cenuii cu profunzimi nebnuite n mod categoric Jake Devlin nu era o fiin simpl. Inteligent, prudent i poate periculos, gndi ea fulgerat de o idee Doamne! n ce viespar se aventura? De ce mama ei o mpingea ntr-o asemenea curs? Ca i cum i ghicea gndurile i spaimele, Jake Devlin i opri privirile asupra ei. Mult timp o inu sub focul ochilor cenuii i severi, examinnd-o cu atenie, fr urm de ngduin. Din fericire, asemenea unui pisoi care se linguete pe lng un leu, un puti i atrase atenia.

Imediat expresia ngheat se terse ca prin farmec. nmrmurit, Sabrina remarc licrul de tandree amuzat care-i lumina ochii, sursul indulgent care-i ndulcea linia fin a buzelor pline i senzuale. Se aplec spre copil i o und de lumin aurie l nvlui, subliniind reflexele prului castaniu, tiat scurt. Totui, cnd i ndrept privirea spre mamele care ateptau rbdtoare la intrare, orice urm de familiaritate dispru de pe chipul lui. Jake Devlin nu cauta nici prietenie nici altfel de legturi, gndi Sabrina, privindu-l cum se ntreine cu cteva din persoanele prezente. n sfrit, cnd toat lumea plecase, Jake Devlin catadicsi s-i adreseze i Sabrinei cuvntul. N-a mai rmas nici un copil. Presupun c pe mine m ateptai. M nel oare? spuse el cu o voce cald i puin rguit, cu inflexiuni ciudat de tulburtoare. M numesc Sabrina McAllaster. Cred c vizita mea v-a fost anunat, rspunse ea ntinzndu-i mna. Deloc surprins, el aprob i-i cuprinse degetele fine, spre marea uimire a Sabrinei, care avu impresia c un pumn de fier i strivise mna. Se degaj i-i arunc furioas: Nu v cerusem o demonstraie a talentelor dumneavoastr, domnule Devlin. Remarca Sabrinei nu pru s-l mire. Departe de mine un asemenea gnd, domnioar McAllaster. Doream doar s m port curtenitor. V-am fcut vreun ru? se interes el pe un ton inocent. Nu v nelinitii, am o crem bun i o s-o folosesc imediat ce ajung acas. V-ai suprat? S zicem c nu apreciez acest gen de politee! tii bine ce putere avei! V-am vzut lucrnd cu copiii; nici unul dintre ei n-a prut s sufere cnd i-ai strns mna replic ea. Zrind un fotoliu, Sabrina se asez i Jake Devlin se instal imediat n faa ei. Ei m iubesc; n schimb, am sentimentul c nu ncercai nici cea mai mic simpatie la adresa mea.

Surprins de aceast remarc direct, Sabrina l privi o clip. Unde naiba vroia s ajung? Sunt dezolat dac credei c nu v admir la fel ca elevii dumneavoastr, dar e prima oar cnd am de a face un body-guard. V rog s m scuzai dac n-am respectat eticheta. Acum, a prefera sa revenim la subiect, domnule Devlin; sunt cam grbit. Dac v-am fcut vreun ru, regret nespus, rspunse el, examinndu-i mna. Chiar aa? n mod curios, Sabrina nu mai simea nici o durere i avea impresia agasant c Jake Devlin tia asta. Da, sincer. De obicei nu fac asemenea copilrii, dar preai att de contrariat de ntlnirea noastr nct n-am putut rezista tentaiei de a v arta ct de nesuferit pot fi uneori. Nu se va mai ntmpla. V asigur. Sper. i acum s trecem la afaceri, v rog, rspunse ea sec. Jake Devlin zmbi, prea c vrea s ctige timp. Faimoasa lui privire cenuie i impenetrabil ntrzie pe chipul, pe sursul ei, cercetnd-o. Puin enervat, se fcu c nu bag de seam insistena ochilor inchizitoriali. Manifestnd o severitate excesiv n privina propriului su fizic, Sabrina avea tendina s-i gseasc mai multe defecte dect caliti, de aceea interesul domnului Devlin o deranja. Era nemulumit mai ales de faptul c era mic de statur, ceea ce i ddea o aparen de fragilitate n timp ce se simea n mod invariabil atras de brbaii nali. Totui era armonios proporionat i inuta clasic i sublinia de minune formele perfecte. ntr-un acces de bravad mbrcase nite blugi negri, mulai pe trup i strni pe glezne, care se potriveau perfect cu cizmuliele din piele moale; o vest neagr, rscroit, punea n valoare o adorabil bluz alb. Totui severitatea acestei toalete era dezminit n mod ciudat de bogia prului castaniu cu reflexe roiatice, pe care ncercase n zadar s-l strng pe ceaf ntr-un coc btrnesc. Ici i colo, buclele mtsoase i rebele scpaser din strnsoare i ncadrau chipul fermector, cu linii pure, luminat de ochii de culoarea

alunei. Gura senzual ddea o not de dulcea trsturilor pline de inteligen i vioiciune. Sabrina i srbtorise cea de-a douzeci i opta aniversare cu ase luni n urm i, cu excepia acestei ridicole afaceri care o obliga astzi s apeleze la serviciile unui body-guard, putea s se laude c-i dirijase perfect existena. Perfect sau pe aproape, gndi ea. Cci, dac meseria i celelalte activiti o satisfceau pe deplin, nu acelai lucru se ntmpla cu viaa ei sentimental. Sabrina se grbi s alunge aceste gnduri suprtoare i lans pe un ton agresiv: Ei bine? M acceptai client? La drept vorbind, am nevoie de bani. Nu-mi pot deci permite s m las rugat. Este i cazul meu: n-am timp s alerg prin tot oraul Portland n cutarea unui body-guard ideal, care s corespund tuturor exigenelor mamei mele. Suntem deci condamnai s ne nelegem; o s m suportai numai pentru a v conforma dorinelor ei? replic el pe un ton ironic. Da, prefer s-o tiu linitit n privina mea. Are o munc grea i nu vreau s-i mai fac probleme i pentru mine. Domnul Teague, body-guardul ei personal, v-a explicat situaia? Puin. Mi-a spus c specialitii de la Farsight, ntreprinderea unde lucreaz mama dumneavoastr, au fost inta unor grave ameninri i c direcia a hotrt s acorde o protecie special personalului su pn se va realiza acel faimos contract. Exact! Totui, societatea Farsight nu se nsrcineaz i cu paza copiilor care au prsit deja casa prinilor. Astfel, civa dintre directori au preferat sa pun rul n fa i s-au adresat unor body-guards particulari. Aceasta soluie a ncntat-o i pe mama mea; mie personal, totul mi se pare de-a dreptul absurd! Nu v mprtesc prerea. Dup opinia lui Teague, aceste ameninri provin de la nite profesioniti periculoi, dornici s fac s eueze cu maxim publicitate proiectul firmei Farsight. Este ridicol! Nici guvernul, nici marile societi nu-i vor abandona cercetrile datorit unui pretext att de neserios!

 Nu, bineneles, dar dac aceti indivizi se vor hotr s fac o demonstraie de for, nimeni nu va scpa nevtmat. Plec mine n Hawaii. Cine m va cuta la mii de kilometri de Portland? n aceste condiii, a m proteja mi se pare o pierdere de timp i bani. Nu i pentru mine. Elevii mei vor avea dou sptmni de vacan i mama dumneavoastr m pltete regete. Ce mi-a putea dori mai mult? Sigur. Cu att mai bine pentru dumneavoastr. Sunt ncntat c mcar cineva este avantajat de situaie. Toate astea v enerveaz, nu? De ce? Planurile dumneavoastr au suferit din cauza asta? Ideea de a-mi petrece concediul n compania unui pistolar n-are nimic atrgtor! n mod spontan, Jake Devlin i ridic minile cu o tristee prefcut. Domnioar, nu voi fi narmat i v promit c nu m voi identifica cu eroii din filmele cu gangsteri. Da? Atunci preferai kung-fu n maniera lui Bruce Lee? replic perfid. El i ignor ironia i rspunse cu gravitate: Cu puin noroc, vom evita scenele violente. Credei-m, am oroare de ele. Derutat de aceast, confiden, Sabrina reflect un moment. Ce-ar fi trebuit s spun? Nu era obinuit s aib de a face cu body-guards i cu att mai mult s fie impui. n sfrit, dup cteva secunde de gndire, l ntreb: Cu att mai bine, dar suntei ntr-adevr calificat pentru acest gen de activitate? Nu vd de ce v intereseaz asta, dac tot suntei convins c nu se va ntmpla nimic? Ca s tiu cu cine am de-a face! De ce v-a recomandat domnul Teague tocmai pe dumneavoastr? De unde v cunoate? Ne-am ntlnit pentru prima oar acum foarte mult timp. O persoan foarte amabil, care m-a contactat imediat ce mama dumneavoastr i-a cerut prerea n aceasta problem.

 Asta nu-mi spune totui mare lucru despre dumneavoastr, remarc Sabrina. Dezolat, dar nu mi-am pregtit autobiografia, domnioar McAllaster. Trebuie s v mulumii cu recomandrile domnului Teague i s avei ncredere n mine. Nu sunt deloc obligat, domnule Devlin. Mai am timp nc s gsesc pe cineva n Portland care s-mi ofere garanii fr s fac attea mofturi, i s-i cer apoi s m nsoeasc n Hawai n locul dumneavoastr. Aceasta eventualitate prea s-l lase rece. Prea trziu! Mama dumneavoastr mi-a dat deja azi diminea un avans din suma cuvenit. Atribuiile mele ncep din aceast sear de la ora ase, imediat dup imediat dup terminarea cursurilor. Suntei foarte sigur pe dumneavoastr, domnule Devlin. Cnd am acceptat propunerea, Teague mi-a afirmat n telefon c acest contract este irevocabil i c, n mod aparent, mama dumneavoastr pare satisfcut de aranjamentul respectiv. Totui ea va fi obligat s v suporte timp de cincisprezece zile! i nici n-ai rspuns la ntrebarea mea: suntei competent? Dorii s tii dac v voi servi drept pavz, n calea vreunui glon? Cu ochii mrii de groaz, Sabrina strig: Ce idee! E ultimul lucru la care m-a fi gndit! Da? Atunci la ce servesc banii mamei dumneavoastr? Nu fii ridicol! n fond ce ateptai de la un body-guard, domnioar McAllaster? Enervat, Sabrina ridic din umeri. Nu tiu. mi nchipui c-i mirosii imediat pe suspeci! n ochii unui profesionist, toat lumea este suspect. Atunci vei fi foarte ocupat! Vd c acest gen de conversaie nu duce la nimic. Nu tiu ce fel de ntrebri s v pun i, chiar dac le-a ti, tot ar fi inutil. Teague a convins-o pe mama c suntei candidatul ideal. Ma tem c nu am de ales! fcu ea ridicndu-se. Devlin o imit imediat i, nsoind-o spre ieire, remarc cu un surs ironic:

 Sunt foarte micat de prerea nemaipomenit, pe care v-ai fcut-o despre mine. Credei-m c o s fac imposibilul ca s fiu la nlimea speranelor pe care vi le-ai pus n mine. Adevrat? Sunt totui puin cam vagi pentru gustul meu i nici dumneavoastr nu prea prei lmurit de cerinele acestei activiti. Ai mai fcut vreodat aa ceva? Deloc! Prefer s-i nv pe copii autoaprarea, rspunse el fr a-i pierde calmul. Vd, dar probabil gsii c meseria de body-guard este mai rentabil? Nici nu sufer comparaie! i precis avei nevoie de aceti bani! Vom fi deci obligai s ne suportm reciproc, nu-i aa, domnule Devlin? Curaj! Sunt sigur c vei petrece un minunat sejur n Hawai, n ciuda prezenei mele. De altfel ar fi de preferat s-mi spunei Jake, dac tot vom deveni intimi. La acest cuvnt, Sabrina se crisp. De ce folosise un termen, al crui sens prea s nu-l cunoasc? Jake Devlin avea prieteni? Totui, fr voia ei, l aprob: Ne-am neles, Jake! Presupun c va trebui s telefonez n Hawai pentru a-i rezerva o camer? Nu. Teague s-a ocupat de asta. Ct eficacitate! Ei bine pe mai trziu, spuse ea cu o voce ezitant. Da, la ora ase. Nucit, Sabrina i ridic capul i-l privi fr s neleag. Expresia lui de siguran, ntregit de vorbele rostite, o fceau s nu se simt n largul ei. n ochii ei, majoritatea brbailor erau prea nali, prea impozani, dar Jake Devlin i ntrecea pe toi i asta o tulbura i mai mult. Impresia asta se datora puterii care prea c eman din ntreaga lui fiin? Sabrina n-ar fi tiut s spun. Totui, instinctul ei n-o nela. Acest brbat o deruta i o intriga totodat. La ora ase, repet ea. De ce? Conform termenilor contractului meu, la acea or mi preiau atribuiile, amintete-i!

 Oh! Fii fr grij! Ne ntlnim mine diminea la aeroport: va fi arhisuficient. i nu-i uita costumul de baie! N-o s ai mare lucru de fcut, deci poi s profii din plin. tii s noi? M descurc. Sabrina, se pare c refuzi s-mi iei rolul n serios. Sunt angajat s veghez asupra ta douzeci i patru de ore din douzeci i patru, i asta ncepnd de azi de la terminarea cursurilor, i explic el linitit. N-ai de ce s te temi. Domnul Teague nu va ti nimic de micul nostru aranjament i salariul tu va merge. La aceste cuvinte, Jake Devlin o privi uimit, ca i cum ar fi avut de-a face cu o aiurit, i repet rar fiecare cuvnt: La ora ase, Sabrina, cunosc adresa ta. Tnra simi c-i sare mutarul. Jake, sunt invitat la o recepie i o s ajung acas foarte trziu. Dac ntr-adevr asta doreti, o s-i dau telefon ca s te linitesc. Voi petrece seara cu nite prieteni, aa c n-ai motive s te ngrijorezi. Cred c e timpul s-i precizez c tu lucrezi pentru mine i nu invers. Doresc s m art cooperant, dar refuz s-mi dau viaa peste cap, numai pentru a risipi absurdele temeri ale mamei mele. Ca pentru a sublinia greutatea cuvintele ei, tnra deschise ua cu un gest brusc, apoi se ntorse spre Jake Devlin pentru a-i lua rmas bun. Ca o adevrat rencarnare a lui Robin Hood, Sabrina l provoc din priviri. Totui Devlin nu pru s nu fie n nici un fel impresionat. Presupun c domnul Teague s-a ocupat i de biletul tu de avion? continu ea. Exact. Inutil deci de a ne revedea pn mine diminea, Jake, sunt dezolat de toate aceste complicaii, dar mai bine s pun lucrurile la punct de la nceput. Nu vreau ca aceast poveste s-mi strice vacana, mai ales c nu m pate nici o primejdie. i sunt sigur c, dac vom da dovad de puin bunvoin, o s petrecem dou sptmni foarte plcute mpreun. Nu uita totui c eu sunt cea care hotrte. Se pare c nu te ncurci cu amnuntele! ripost el cu o voce dulce, prea dulce chiar.

 Nu, dar o s vezi c totul va merge bine. n principiu voi fi foarte ocupat, cci mi combin vacana cu un seminar asupra cavalerilor medievali i n special asupra legendei regelui Arthur. Te vei bucura deci de o mare libertate si, dac ne vom ine mai la distan unul de cellalt, lucrurile vor merge bine. Soluia nu i se pare irealizabil? Cum o s te pot proteja de la distan? Gsim noi un mijloc. Discutm despre asta n avion. La aceste cuvinte Sabrina i ntoarse spatele i se ndeprt cu demnitate. Totui, simea c fierbe. Vacana ei ncepea sub auspicii proaste i, din vina ei n parte, prima ntrevedere se artase dezastruoas. Cu un suspin, i promise s fie nespus de rbdtoare n timpul zborului spre Hawai, pentru a aranja astfel lucrurile, nedorind s-i rateze cele dou sptmni de vacan, plnuite de atta timp. Fr ndoial mama ei nu suferea prea multe din cauza acestor penibile constrngeri. Joan McAllaster era pasionat de munca ei i-i petrecea cam aisprezece ore la birou. Ce-o interesa pe ea c un body-guard era postat n faa uii? l remarcase mcar? Pentru Sabrina, din contra, acest aranjament era departe de a fi mulumitor. N-avea nici un chef s nu mai scoat nasul n lume, doar pentru c un nebun amenina societatea Farsight. Totui Sabrina inea la linitea mamei ei, o afeciune sincer le unea pe cele dou femei, dei nu mai locuiau de mult timp mpreun, pstrase o vie admiraie fa de Joan McAllaster, care reuise s urce singur treptele unei prestigioase cariere, dup ce fusese abandonat n mod nemilos de soul ei, cnd Sabrina nu avea dect zece ani. Dragostea i respectul constituiau deci cele motive majore pentru care Sabrina se supunea dorinelor mamei ei. Totui, hotrrea ei era luat. Va aciona dup bunul ei plac! i Jake Devlin va trebui s neleag asta. ncruntat, Sabrina se instal la volanul micului MG rou i demar cu toata viteza. De la fereastra celui de al treilea etaj al cldirii, Jake privea la plecarea bolidului. La prima vedere, Sabrina prea c ignor regulile elementare ale codului rutier.

De altfel, Jake Devlin avea impresia c ea i duce viaa n acelai ritm de o sut pe or! Ca i cum, i plasase existena sub semnul energiei, entuziasmului, vitalitii debordante. S protejeze o asemenea persoan nu va fi deloc simplu! Ca i cum ar urmri un fluture, gndi Jake Devlin. Plictisitor era ns faptul c fluturele credea c-i poate dicta vntorului regulile jocului! Mult timp, Jake Devlin contempl siluetele zvelte ale zgrie-norilor din Portland, care se decupau n zare. Niciodat, Jake nu ncercase s prind un fluture n plas, dar pentru linitea sufletului su, era mai bine s-o fac imediat pe noua lui client s-i dea importana cuvenit. Noaptea va fi lung, gndi Jake, dar nu aa i se ntmpla mereu n ultima vreme? n aceast sear, cel puin va avea un motiv serios ca s rmn treaz: avea o misiune de ndeplinit!

CAPITOLUL II
Rick Shepherd se arta cam prea grbit! Exasperat, Sabrina i arunc o privire neagr, ncercnd s-l fac s neleag c trebuie s nceteze cu familiaritile. Tnrul i trecuse un bra posesiv n jurul taliei tinerei femei n timp ce admirau feericele lumini ale oraului Portland, aternut la picioarele lor. n deprtri, podurile care uneau malurile fluviului Willamette preau nite giuvaere multicolore aruncate peste un bru de mtase albastr. Dar orele trecuser repede i era momentul ca Sabrina s renune la acest fermector spectacol i s plece acas. Ce mult o s-mi lipseti, Sabrina! Mi-ar place grozav s te nsoesc! i opti Rick la ureche, cu o voce mngietoare. Te-ai plictisi de moarte, Rick! Nu supori colocviile. Sabrina, clar nu poi s-i iei i tu niciodat o vacan adevrat? La ultimul Crciun n-ai suportat un curs despre Shakespeare n timpul unei croaziere n Caraibe? Vai, ce cltorie minunat! Am aflat o mulime de lucruri pasionante! Eu personal a prefera un program mai puin cultural! Uite, de exemplu, week-endul pe care l-ai petrecut n California la un seminar despre vin. Eu apreciez fructele viei de vie, dar de la asta pn la a m nchide undeva pentru a reflecta asupra acestui subiect Poate, dar asta nu m oprete ca, de acum nainte, s nu m mai art niciodat nepriceput ntr-un restaurant. Hai, Rick, agenii de burs nu urmeaz niciodat stagii de perfecionare? Dac mi se garanteaz clieni noi i vnzri suplimentare, da! Ghiceti unde mi-am petrecut Crciunul anul aceasta? n Mexic, ntins pe o plaj din Acapulco, cu un pahar de Margarita n mine! Eu m-a mulumi cu un mai tai n Hawai. Un mai tai?

 E o butur delicioas din fructe exotice, cu uoare urme de vodc. Daca a fi lng tine, te-a face s guti din alte delicii, i murmur Rick la ureche aruncndu-i o privire languroas. Da, dar voi fi singur. Inutil deci s vinzi pielea ursului din pdure! Acum, scuz-m te rog, trebuie s plec acas ca s-mi fac bagajele, i rspuse ea sec. Sabrina! Ce se ntmpl? Credeam c i plac puin. Seductorul tnr cu ochi de catifea prea extrem de dezumflat. Frumoasa i dduse papucii. Hai, Rick, e doar momentul s m eclipsez discret. La revedere! Iute ca fulgerul, Sabrina se ntoarse i-i croi drum prin mulimea adunat n salonul imens. Nemicat, Rick rmase s urmreasc silueta elegant mbrcat ntr-un ansamblu turcoaz care se ndrepta cu vioiciune spre stpna casei. Sabrina! Ce ru mi pare ca ne prseti att de repede! strig Maggie Compton. i urez un agreabil sejur n Hawai. Care este subiectul seminarului, de data asta? Orhideele de la tropice? adug ea, rznd cu subneles. Nu. Despre cavalerii medievali i legenda regelui Arthur. Nici nu-i imaginezi cte cri a trebuit s-mi cumpr! Duc cu mine o valiz plin. Sabrina, nu uita s te i odihneti. Eti totui n vacan! Dac aa m simt eu bine! Btrna doamn mic nencreztoare din cap. Ai o curiozitate de savant btrn, copila mea! mi vine i greu s te urmresc! Gndete-te totui s-i observi i colegii de curs! Poate vei descoperi printre ei pe cavalerul visurilor tale? Ar fi exact decorul potrivit. Maggie! tii la fel de bine ca i mine c un asemenea fenomen este de o raritate legendar. Totui, dac tu ii la asta, i promit c o s-i raportez cu lux de amnunte sejurul meu hawaian. Oh, nu! Te rog, gusturile mele sunt mai simple! Sabrina, la ce i-ar folosi attea cunotine?

 Pentru meseria mea de documentarist, ele constituie un ajutor preios. i apoi mi permit s fac impresie n societate! Noapte bun, Maggie, o s-i trimit o ilustrat din Hawai. Dupa aceast ultim glum, Sabrina se ndrept spre ua de intrare a acestei fermectoare locuine aezat pe panta uneia din colinele care nconjurau oraul. Serata i se pruse deosebit de agreabil, dac nu inea seama de asiduitile insuportabile ale lui Rick Shepherd. Propriu-zis, dup divorul ei care avusese loc acum doi ani, Sabrina se ferea ca de cium de linguelile brbailor, ascunzndu-se n spatele unei carapace de rezerv i nencredere. Eliberat de orice grij, existena devenise att de simpl, gndi ea ndreptndu-se spre mainua roie. Nu-i ducea ea viaa dup bunul ei plac, fr s dea nimnui socoteal despre faptele ei? Excepie fcnd aceast stupid poveste cu body-guardul, bineneles! Oh! n fond, cincisprezece zile vor trece repede i poate Jake Devlin va gsi mijlocul s-i arate talentele n faa unor puti de pe plaj? Acest gnd i smulse un surs i nu auzi paii care se apropiau cu repeziciune, din spatele ei, la adpostul ntunericului. Brusc, avu contiina unei prezene tcute. Instinctiv vru s urle, dar o mn de fier i astup gura nainte s scoat vreun sunet. n panic, Sabrina se zbtu cu o putere dat de disperarea unui animal prins n curs. Dar agresorul ei o stpnea cu o uurin deosebit. Dei nu o lovea, totui peste cteva secunde, se gsi n ntregime la dispoziia lui, cu minile legate la spate i un fular strns legat peste ochi. Fr a pronuna vreun cuvnt, o ridic de la pmnt i o instal pe locul pasagerului. Tremurnd de furie i de fric, Sabrina ncerc s sar din main, dar necunoscutul ncuie cu grij portiera pentru a pune capt veleitilor ei de fug. La ce bun s mai lupte? i spuse ea. Mai bine s atepte. Poate va avea norocul s scape din aceast oribil curs? i de ce banditul sta o bgase n main? se ntreb ea nspimntat.

Nu trebui ns s atepte prea mult rspunsul cci, imediat, rpitorul ei se strecurase pe locul oferului i demarase fr nicio problem. Un val de groaz o strbtu. Linitete-te, i repeta ea. Nu e momentul s faci o criz de isterie! Doamne! Mama avea dreptate, acel Jake Devlin la fel! Jake unde era el acum cnd ar fi putut fi folositor? Paralizat de fric, Sabrina se ghemui n scaunul ei i ncerc s rmn calm, n timp ce, sub mna expert a banditului, maina cobora spre ora, lund cu dibcie fiecare curb n vrf de ac ca i cum ar fi fost vorba de o simpl plimbare. Mereu la pnd, Sabrina ncerc s ghiceasc drumul urmat, dar brusc, maina se opri ntr-o fundtur, urm un zgomot sec de chei rsucite, apoi nimic. Motorul se oprise. Sabrina simi c i se taie respiraia. Un fior de ghea i trecu pe ira spinrii N-avea nici un rost s fac o halt n acest loc, dect dac La gndul sta, inima ncepu s-i bat nebunete. Imposibil, i spuse ea. Cine mi-ar dori moartea? Doar un nebun! Dar individul care ameninase Farsight era oare n toate minile? nnebunit, Sabrina tocmai trecea n revist cele mai nebuneti posibiliti ca s scape din aceast curs, cnd minile agresorului ei i se aezar pe fa. Calm, oribilul personaj deznod fularul care-i acoperea ochii. Vezi ce uor ar fi, Sabrina, remarc Jake Devlin ndeprtnd i cluul care o mpiedica s vorbeasc. Devlin! Jake Devlin! Siderat, i repeta numele ca i cum ar fi rostit un blestem, fr ca el s manifeste nici cea mai mic emoie. n lumina opalescent a lunii, trsturile lui rmneau impasibile. Sunt dezolat, Sabrina, dar sincer, aceast punere n scen era necesar. Trebuia s-i dau o lecie, spuse el desfcnd ultimele legturi care o fceau prizonier. Ce lecie? ncpnarea ta de adineauri a sfrit prin a m face s m hotrsc. Pentru c refuzai s iei situaia n serios, m-am gndit c era presant s-i amintesc cruda realitate; nimeni nu este invulnerabil.

 Deci nu e vorba de o rpire, ci de un simplu scenariu imaginat de tine? Dorind s se fac bine neleas, Sabrina insistase, apsnd asupra fiecrui cuvnt. Vroiam s te fac s nelegi ce uor i-ar fi unui bandit s-i aduc la ndeplinire ameninrile, dac nu te-ai afla sub protecia unui body-guard. De data asta, depise orice limit! Sabrina, ofuscat, se rsti la el mnioas. Eti concediat! Imposibil, rspuse el cu un calm imperturbabil. De ce? i-ai i semnat demisia? Nu! Dezolat s te dezamgesc. Mi-am ncasat deja salariul. M-am angajat s veghez asupra ta, Sabrina, i intenionez s-mi onorez contractul. Totui, m-am gndit c ar fi bine s stabilim de pe acum un modus vivendi. Eu sunt clientul! i nu trebuie s-i dau socoteal de nimic, strig ea nebun de furie. Hai, Sabrina! Viaa pe care o duci te expune la multe pericole. i i-am dovedit-o chiar n aceast sear: oricine te-ar fi putut rpi. Nu-i iei nici cea mai mic precauie. De ce nu te-a nsoit nimeni? Deoarece cavalerul meu m exasperase, ca i tine, de altfel, i dac crezi c o s te iau n Hawai dup acest ridicol incident, te neli amarnic! Drept unic rspuns, Jake Devlin se mulumi s porneasc motorul pentru a ajunge la Portland. Nu glumesc deloc, domnule Devlin! De ce S punem capt discuiei, Sabrina. E timpul s te duc acas. Domnule Devlin! Vorbesc serios. Dac nu ma iei n serios, o s-o chem pe mama i se va ocupa ea de toate. Mai are nevoie i de aceast grij n plus? Deja este roas de nelinite n privina ta! Numai asta i-ar mai lipsi! Aceast remarc o descumpni pe tnra femeie. Are dreptate, gndi ea, micat i totodat exasperat. Timp de o clip, cut o replic muctoare, dar n van. Fr voia ei, era prins n curs.

 Stratagema ta a fost inadmisibil, domnule Devlin, fcu ea n sfrit, cu ochii fixai asupra irului de maini care rulau n faa lor. Sabrina, nu eti deloc contient de vulnerabilitatea ta, spuse el linitit. Am rmas mut de admiraie vznd ct eti de contiincios. I provocase n mod voit cci i atinse o coard sensibil. Ani de-a rndul Sabrina suferise de un sentimentalism excesiv. Abandonat de un tat iresponsabil, trdat de un so egoist i frivol, tnra femeie, rnit de via, cunoscuse multe zile negre. Totui, niciodat pn acum, nu ncercase aceast ngrozitoare senzaie de fric, primitiv, pur fizic, i pentru prima oar n existena ei, descoperise c barierele psihologice construite cu grij n jurul ei de-a lungul anilor nu puteau s-o protejeze mpotriva unui inamic periculos, sau a body-guardului ei! i de tine cine m va apra? strig ea formulnd cu glas tare ceea ce o preocupa mai mult. Nu trebuie s te temi de mine, Sabrina! i bai joc de mine! Hai, las, eti nc speriat. Rbdare! n cteva minute vei fi n patul tau i totul va fi n regul. i tu? Unde i vei petrece noaptea? n picioare n faa uii mele? Cam aa. Ah, nu, Jake Delvin! Exagerezi. Doar n-o s faci curse toat noaptea, pe culoarele imobilului. Ce-ar zice vecinii? Crezi c-mi pas de asta? Ce-o s faci? Ai o canapea? Cum? Crezi c o s-i ofer o canapea? strig ea, la captul rbdrii. Sabrina, nu te purta ca un copil ncpnat! Mama ta m pltete s te apr. Trebuie s fiu permanent n preajma ta. n seara asta o s m instalez n camera de oaspei, dac ai aa ceva. Nu am. Atunci, nu-mi rmne dect canapeaua.

Nici o clip Jake Devlin nu-i prsise aerul serios. Sabrina, care se atepta la o glum de prost gust, trebui s recunoasc c se purta ca un adevrat profesionist. Eti sigur c trebuie s procedezi astfel? ntreb ea mblnzit, pstrnd totui un rest de nencredere. Este singurul mod rezonabil. Aceste dou sptmni voi fi cele mai lungi din viaa mea. suspin ea. O s ncerc s nu-i stric sejurul. Fr s tie prea bine de ce, Sabrina resimi nevoia indirect de a-i justifica atitudinea i de a-i prezenta scuze. n privina celor petrecute n aceast sear Da? O s m rzbun. Mai devreme sau mai trziu, o s m rzbun. i lans aceast remarc pe un ton ambiguu, lasndu-l s ghiceasc dac era vorba sau nu de o glum. i muumesc c m-ai prevenit! Voi fi n gard! Zarurile fuseser aruncate. Va pleca n Hawai n compania lui, fie c-i plcea, fie c nu. i dduse seama c faptul de a continua ostilitile nu va da loc dect la noi incidente plictisitoare sau neplcute i, pe de alt parte, nici nu vroia s-i neliniteasc mama. Se gsea deci la dispoziia acestui brbat diabolic. n timp ce ea rmnea pe gnduri, Jake Devlin intrase n parcarea imobilului ei i tnra femeie vzu astfel c i cunotea i adresa. Categoric, Teague i Devlin aveau un deosebit sim de organizare i dovedeau o eficacitate de temut. Totui, Sabrina evit orice comentarii. Presimea c Jake Devlin nu se va lsa impresionat de o manifestare a proastei dispoziii. ntr-o tcere apstoare, intrar n ascensor care i duse pn la etajul unsprezece unde, politicos, Jake Devlin i lu cheile din mn. Fr a da vreo explicaie, o lu nainte i inspect cu grij locurile, apoi, printr-o micare a capului, i fcu semn s avanseze. Enervat, Sabrina i ridic ochii spre tavan. Trebuia s suporte aceast comedie ridicol timp de dou sptmni. Ce aberaie! Apartamentul era mobilat dup gustul Sabrinei, n pas cu moda. Salonul era n culori de bej, roz i verde pal emannd un farmec i o

prospeime deosebite. Pe o msu joas plasat ntre o canapea i fotoliile de catifea, trona un enorm buchet de gladiole lng care era aezat un teanc de cri de istorie medieval. Ele i aduser aminte Sabrinei de nite preocupri prezente. Trebuie s-mi termin bagajele. Tu ce ai de gnd? Nepstor, Jake ridic din umeri. O s-mi iau lucrurile mine, n drum spre aeroport. Unde i-ai lsat maina? n parcarea casei mele, cnd am aflat unde are loc recepia, am srit ntr-un taxi ca s te regsesc. Vd Ei bine! Instaleaz-te. O s-mi vd de ale mele. i aa i fcu i aranj metodic preioasele lucruri ntr-o valiz, iar mbrcmintea n alta; nicio clip, Jake, cufundat n lectur, nu-i ridic ochii. Comportarea lui serioas o impresion puternic pe tnra femeie. n mod evident, Jake Devlin nu avea simul umorului. Totui, n timp, aceast atitudine va fi poate mai uor de suportat. Bine, am terminat. Acum m duc la culcare. O s stingi luminile dac vrei? Oh! Nu uita zvorul de la ua de la intrare! exclam ea cu o und de ironie. El i ignor aluzia i se mulumi s rspund: O s ncerc s-mi amintesc. Noapte bun, Sabrina i Da? sunt dezolat pentru adineauri. Este inutil; nu-i faci dect meseria, nu-i aa? declar ea ndeprtndu-se. Din camera ei l auzi vag micndu-se prin salon, apoi ntunericul se instal n toat casa i adormi. Totui, dou ore mai trziu, Sabrina se trezi speriat, i remarc lumina care se filtra discret pe sub u. Mult timp rmase lungit, fr s se mite, dar, n cele din urm se ridic i se mbrc n halat, nainte de a se uita la ceas, era ora dou dimineaa! De ce Jake Devlin nu dormea? Un drum lung i atepta, totui. Nu trebuiau se odihneasc i unul i celalalt? n picioarele goale, ajunse pn n salon i strig: Jake?

l zri atunci n cellalt capt al ncperii. Puin jenat, se opri. Jake nu era mbrcat dect n blugi i, n lumina dulce a lampadarului, umerii largi aruncau reflexe armii. Dintr-o privire Sabrina nregistr prul fin i cre care-i acoperea pieptul, desennd un triunghi ntunecat. Fr ndoial Jake i ghici ncurctura cci, cu o voce amabila, i spuse: E n regul, Sabrina, mi pare ru c te-am deranjat. Ceva suspect? Nu, nimic. Ce ce faci? insist ea intrigat. Cu pleoapele pe jumtate nchise, cu sulurile mtsoase de pr care-i nconjurau chipul de un oval perfect, ea l privea cu un aer ntrebtor, ateptnd o explicaie. Du-te la culcare, Sabrina, nu-mi gsesc somnul! De ce? Dou ore de odihn i ajung? Sau aa i-o cere meseria? naint spre mijlocul salonului i abia atunci remarc geamul dinspre balcon larg deschis! Doamne! Dar e un frig ngrozitor aici! Ce i s-a ntmplat? Aveam nevoie s m rcoresc. Dezolat, spuse el cu o voce nerbdtoare. Ceva din comportamentul lui i atrase atenia Sabrinei. Jake ce este? Nimic. Suferi de insomnie? Nu. Rspunsul pornise rstit, plin de exasperare. Cu att mai bine. Sabrina scoase un suspin de uurare i plec spre buctrie cu un pas hotrt. Un comar? Poftim? El o urm i, vznd c se apuc de treab, o ntreb: Ce faci acolo? i prepar un remediu de pe vremea bunicii, rspunse ea turnnd laptele ntr-un vas.

 Sabrina, nu te deranja. Eram pur i simplu enervat. Mi se ntmpl uneori Hai, fr attea mofturi! Cunosc prea bine ce nseamn comarurile! declar ea adugnd un glbenu. Adevrat? Ah! da! La zece ani, aveam cte unul n fiecare noapte. Ce oroare! Eram att de speriat c nu puteam adormi fr lumina aprins, dar mama mi-a ajutat s rezolv aceast problem. Umplu dou ceti cu preparatul respectiv i adug: Hai, vino, acum vom trece la etapa televizorului. Ca un somnambul o urmri, irezistibil atras de halatul vaporos, de un galben pal, care se unduia n ritmul mersului ei, apoi se aez lng ea pe canapeaua de catifea. Pentru nceput i conform prescripiilor corpului medical, vom cuta un film vechi i bun i o s adormi nainte s-i dai seama! Hai! Destinde-te i bea asta! Sabrina, eu eforturile tale m mic nu trebuie s Pentru a pune capt protestelor lui, ea i puse mna pe bra dar tresri. Cu toate c era nc somnoroas, simea o curioas emoie. Jake, sprijin-te de sptarul canapelei i privete aceast comedie muzical; va face minuni! Vd, spuse el cu un ton amuzat lund o nghiitur din can. Puah! Gndete-te c e vorba de un medicament! Asta luai tu cnd aveai zece ani? Da, ntotdeauna am detestat laptele, dar este un sedativ miraculos. Dup cte am citit, conine o enzim care produce acest efect. De ce aveai comaruri? Avusesem o perioad dificil. O decepie n dragoste? Oarecum! Tatl meu ne prsise pe mama i pe mine. Oh, iart-m, Sabrina. Nu vroiam s te rnesc. Aparine de acum trecutului. De altfel, imediat ce am acceptat situaia, viaa i-a reluat cursul normal.

Jake pstra tcerea i, timp de cteva minute, cunoscur o agreabil intimitate, aproape amical. Sabrina simi c i se ngreuneaz pleoapele i o cuprinde lenea. Te simi mai bine acum? l ntreb ea politicos. Da, mulumesc. Sunt fericit. Mai stau puin i m duc s m culc. O voce interioar i sufla s plece mai repede n camera ei, dar ardea de dorina s mai petreac un moment lng el. Dintr-o dat, Jake i prea att de cald i apropiat. Scenariul lui machiavelic nu mai era dect o ndeprtat amintire; i apoi, n spatele mtii severe, slbiciunile omeneti l fceau o fiin mult mai accesibil. Da, Jake Devlin avea alura unui brbat puternic n care se putea ncrede. i la acest gnd pleoapele i se nchiser linitite. Jake i termin laptele i se aplec spre tnra femeie rpus de oboseal. Cu un gest precaut i lu ceaca din mini apoi, nduioat, privi caporul buclat care se sprijinea de umrul lui. Cam aa arta un fluture adormit, gndi el, drgla, fragil i nemaipomenit de atrgtor. Uimit de propria lui reacie, se mustr singur. Era timpul s-o duc la ea n pat, dar, fr voia lui, i trecu braul n jurul umerilor ei i o strnse lng el. Mainal, opri filmul cu telecomanda i stinse lumina. ncperea rmsese scldat ntr-o dulce penumbr, i, n tcerea nopii Jake simi c-i regsete calmul. Sentimentul de confuzie care-l cuprindea noaptea cnd rmnea singur, l prsise. Uurat, scoase un suspin de mulumire i o strnse i mai puternic pe fat lng el. Acum o s-o duc n camera ei, i propuse el din nou. Dar, dornic s mai profite de acest rgaz magic, Jake i mai acord puin timp. n fond, dup atia ani de zile, cunotea un moment neateptat de linite, care nu se datora nici laptelui nici televizorului. Sursa acestei stri miraculoase avea un alt nume: Sabrina

CAPITOLUL III
Zorile ncercau s cuprind cerul nnorat al oraului Portland, cnd Sabrina i ddu seama dintr-o dat de acel bra brbtesc care-i sprijinea ceafa. Somnoroas, ncerc s se degajeze, dar constat cu uimire c nu se putea mica deloc. Brusc, i reveni memoria; aipise pe canapeaua din salon alturi de acel body-guard care nu rezistase nici el mai bine oboselii. Remediul ei miraculos fcuse minuni, doborndu-i pe amndoi. ncetior, Sabrina ncerc s se elibereze din aceast mbriare care o inea lipit de umrul lui Jake Devlin dar degeaba! Totui, cnd ridic capul, i ddu seama c, n spatele genelor dese, ochii lui o observau. Sub aceast privire de culoarea ploii se simi fr putere. Cut un cuvnt, o glum, o replic spiritual pentru a rupe extraordinara tensiune a acestei clipe i a-i ascunde emoia, dar aceti ochi gri scnteind de nelegere exprimau o dorin att de puternic nct nimic demn de a fi spus nu-i veni n minte. Cum s glumeti cu un brbat care o privea aa? Mai bine ar lua-o la goan! Uor de spus greu de fcut! Mn de fier n mnu de catifea, Jake i mngia deja prul rsfirat pe umeri, gtul delicat, apoi se aplec spre ea i i lipi gura de buzele ei pline de culoarea rodiei coapte. Fr s schieze nici cel mai mic gest de rezisten, Sabrina se abandon n ntregime acestei guri pasionate care o luase n stpnire, i n lumina palid a zorilor, tnra femeie tremura pierdut, prad unei emoii, nebnuite Jake nu juca rolul seductorului, n care ali brbai excelau. Atitudinea lui exprima o sinceritate deplin. Sabrina o ghicea dup patima cu care o sruta, minile lui lacome coborser pe gt,

conturndu-i rotunjimile voluptuoase ale snilor, ntrziind pe vrfurile lor ntrite de dorin. Fr voia ei, Sabrina fremta sub mngierile lui, simind cum se nate n ea o dorin de nestvilit. Totui, cnd Jake i prinse lobul urechii ntre dini, ncerc s-i revin i strig cu o voce gtuit: Jake, Jake, ce-mi faci? Oprete-te, te rog! Cuvintele ei erau lipsite de convingere, dar, din fericire, soarele invadase deja ncperea i lumina vie a zilei sfri prin a aduce la realitate pe tnra femeie. i adun tot curajul i l mpinse pe Jake care, la nceput, pru c nu-i nelege gestul, apoi brusc, mormi cteva cuvinte nedesluite i se ndeprt de ea. Prea furios, dar Sabrina avu impresia ca mnia era ndreptat mpotriva lui. Fr a mai rosti vreun cuvnt, Jake o privi ndelung. Cu ochii mrii de surpriz, Sabrina l observ la rndul ei, prad unui sentiment de nedefinit. Sigur acel srut fusese tulburtor. Dar Sabrina era uimit de propria ei reacie n faa acestui brbat! Sabrina, iart-m. N-ar fi trebuit niciodat i eu care trebuie sa te protejez! Pe toi dracii! Ezit, apoi puin provocator, o ntreb: i acum ce-o s faci? Un scandal? O s-mi repei c nu se poate avea ncredere n mine? O s-i telefonezi lui Teague sau mamei tale ca s obii concedierea mea? Spune-mi. Jake, pot? Ce anume? S am ncredere n tine? Se exprima pe un ton tranant, agresiv, decis fiind s nu se ncurce n fraze inutile i primejdioase. n realitate, nu prea tia ce s fac. Total dezarmat, Sabrina se simea descumpnit cci, fr ndoial, universul ei linitit fusese supus unui misterios atac. Ar fi trebuit s asculte de sfaturile lui i s-o sune pe mama ei. Totui, la ideea de a nu-l mai revedea niciodat pe Jake Devlin, Sabrina simi o tristee sfietoare, surprinztoare, inexplicabil. Oare ce mi se ntmpl? se ntreb ea cu mirare. Poi s ai ncredere n mine, Sabrina.

Rspunsul o derut i mai mult. n spiritul ei nfierbntat, cuvntul ncredere rsun mult timp. Emoionat, i mic buzele, ridic cu mndrie capul i rspunse repezit: Cum mi-ai mai spus-o, suntem condamndai s ne suportm reciproc, nu-i aa? fcu ea ridicndu-se. Dar Jake o prinse de ncheietur nainte s se poat ndeprta. Sabrina, ateapt. i-e fric de mine? Cum s te temi de un brbat care adoarme dup o can de lapte? Nucit, o privi cteva secunde, apoi un surs i lumin trsturile. Personal, voi pstra o amintire minunat despre aceste clipe. De muli ani nu m-am mai odihnit att de bine. Ai adesea comaruri? Propriu-zis nu e vorba de asta! Oh! E prea complicat s-i explic i apoi ce importan are! S tii oricum c-i sunt recunosctor pentru ajutorul pe care mi l-ai dat. Cu toat dorina ei de a obine o explicaie mai precis, Sabrina nu mai adug nimic. Demn, se ntoarse pe clcie i se ndrept spre baie, ntorcnd situaia pe toate feele. Curios, era dornic s-l ncurajeze pe Jake. Niciodat nu mai ntlnise vreun brbat capabil s suscite o asemenea reacie din partea ei! De ce trebuie s ncerce ea un asemenea sentiment tocmai la adresa lui Jake Devlin, care reprezenta prin excelen fora brbteasc? Era de-a dreptul absurd. Enervat de propria ei slbiciune. Sabrina se opri i spuse: Jake, in s-i precizez c C un astfel de incident nu se va mai repeta niciodat. M nel? Nu. Recunosc c eu sunt vinovat. N-ar fi trebuit s aipesc aici. Totui s tii c nu sunt n cutarea unei aventuri pentru vacan. Am neles. Acum du-te i te pregtete, bombni el suprat. Mai nedumerit ca nainte, Sabrina se eclips la iueal. Nu reuise s-i tearg din minte amintirea acestei nopi ciudate, cnd, o jumtate de or mai trziu, iei de sub du i-i mbrc inuta de cltorie un pantalon de bumbac alb, o bluz de aceeai culoare, pe care n-o mai nchise pn sus, i o pereche de sandale asortate. La gt i puse un lnior delicat de aur. i prinse prul ntr-un coc, apoi i lu geanta pe umr. Arunc o ultim privire n oglind i, cu un pas

hotrt, intr n salon care, ce surpriz, nu trda nici cel mai mic semn de dezordine. Iar Jake se afla probabil n baie. La mas! Avem timp i pentru o gustare nainte s trecem pe la tine s lum bagajele, n drum spre aeroport! strig ea cteva minute mai trziu. Nemaipomenit! Mi-e o foame de lup! N-am mncat nimic asear, numai cu excepia laptelui cald. rspunse el punndu-i cmaa de culoare nchis. Cum! Dar de ce? Sari des peste mese? l ntreb ea pe un ton de repro. Oh! nu! Postesc numai cnd sunt constrns s fac asta. Dar nchipuie-i c o tnr persoan a fcut i imposibilul ca s-mi complice sarcina. Asta explic totul. Data viitoare m voi ocupa i de confortul personalului meu! rspunse ea vesel. Acum aaz-te i mnnc. Jake o ascult imediat i nghii cerealele ca i cum ar fi fost vorba de un corn proaspat cu unt i o omlet aurie cu unc. Sunt dezolat, dar mi-am golit frigiderul n vederea plecrii! se scuz ea. Sabrina abia reuea s-i ngaime scuzele Era furioas c trebuie s se justifice astfel, dar ncerca un nesuferit sentiment de culpabilitate pe care dorea s-l combat, repetndu-i: n fond dac n-a mncat asear, nseamn c aa a vrut el! n fine, gata de plecare. Sabrina i nfc poeta pe care o puse cu un gest neglijent pe umr. Dar, abia fcuse acest gest, cnd Jake i arunc o privire sever. Ce s-a ntmplat? Nimic, dar n-o s prseti casa n inuta asta. Nevenindu-i s-i cread urechilor, Sabrina l vzu apropiindu-se furios, cu nite pai de uria. El termin s-i ncheie la gt bluza indecent cnd Sabrina reui s-i regseasc graiul. Jake! Oprete-te! Pentru numele lui Dumnezeu! Ce te-a apucat? Nu in deloc ca pasagerii avionului s-i admire la discreie farmecele! NU tii nimic despre mod!

 Poate! Dar asta nu m mpiedic s am ideile mele n aceast privina. i n-a putea tolera aa ceva. Glumeti! N-am nici msurile, nici alura unei femei fatale! Nu, dar ai senzualitatea graioas i felin a unui pisoi. i n acest caz, crede-m, brbaii i pierd repede capul. Vorbeti n cunotin de cauz? Ia-o cum vrei! i n valiza asta ce ai? strig el ridicnd unul din bagaje. Crile mele pentru seminar. E prea grea pentru tine? Cu o voce dulce, Sabrina l necjea. i-o merita doar! Bine, dar nu te-ai gndit s-i echilibrezi valizele? La ce bun? Avnd n vedere statura body-guard-ului meu! spuse ea nchiznd ua de la intrare. Puin mai trziu, n garaj, se aez la volanul M.G. i cu o voce poruncitoare ntreb: Cheile mele, Jake? Sunt la mine, Sabrina i cum am intenia s conduc eu, o s i le dau mai trziu. S schimbm locurile, dac vrei. O clip ezit, apoi pe un ton acru remarc: Devii din ce n ce mai autoritar! Te-am vzut deja de ce eti n stare. i eu, Jake. Aaz-te lng mine, sau te las aici. Mai am un rnd de chei n geant. Sabrina. Nu glumesc. Vznd-o ct este de hotrt, nu mai fcu nici un comentariu i o ascult. Cu un mic surs pe buze, Sabrina fcu contactul i M.G.-ul se lans dezlnuit. Jake se mulumi s-i dea adresa personal i nu fcu nici un comentariu de-a lungul traseului care pru mai curnd aventura unui kamikaze dect un mers decent i, n primul rnd, normal. Cnd n sfrit Sabrina opri n faa unui imobil cu linii severe, ochii ei scnteiau ironici. Acum suntem chit? se interes el politicos, cobornd din main.

 Cum aa? N-ai vorbit ieri sear de o revan? A dori numai s tiu dac m consideri destul de pedepsit. Oh, Doamne, nu! ntotdeauna conduc aa, Jake! rspunse ea pufnind n rs. O veselie sincer o anima nc, atunci cnd Jake mpinse ua apartamentului su i o invit s intre. ntr-un minut sunt gata, i explic el. Sabrina profit pentru a examina locul. Salonul, de o sobrietate exemplar i de o curenie remarcabil, friza austeritatea. Imediat, Jake apru eu o geanta mare de voiaj n mna. Gata? l ntreb mieroas tnra femeie. Da, dar de data asta, iau eu volanul, Sabrina. M-ai pedepsit destul, declar el pe un ton fr replic. Sabrina nu protest.
***

n avionul ce se ndrepta spre Hawai, Sabrina se scufund n lectura pasionant a Morii regelui Arthur scris de Sir Thomas Mallory, dar, foarte repede, i ddu seama c Jake Devlin citete peste umrul ei. Se va discuta despre legenda regelui Arthur? Da, dar vom aborda i tema iubirii cavalereti. Ca i a raporturilor dintre vasali i suverani n perioada Evului Mediu. E adevrat c idealul cavalerismului m fascineaz, spuse ea gnditoare, dar tu ce gndeti despre asta? Ca fiecare, pstrez amintirea acestei epoci de odhinioar cntat de barzii care aparin culturii noastre. Am fost foarte impresionat de legenda lui Graal i de aventurile cavalerilor. i idila dintre Lancelot i Guenivre, frumoasa soie a regelui Arthur? i aminteti de dragostea lor sau nu te intereseaz dect succesele rzboinice ale cavalerilor Mesei Rotunde? nainte s-i rspund, Jake i arunca o privire stranie care o tulbur. Apoi relu: Cum a putea uita acest episod? Dup prerea mea, Arthur ar fi trebuit s se uite mai vigilent, cci, din cauza legturii vinovate dintre Guenivre i Lancelot, tot ce a realizat s-a spulberat.

 N-ai dreptate! protest ea cu cldur. Este nedrept. Totul s-a terminat tragic, dar nu din cauza frumoasei doamne i a curajosului cavaler! Baliverne! Dac Guenivre ar fi fost fidel regelui n loc s se zbenguiasc cu Lancelot, Arthur i-ar fi pstrat tronul! Ce tot spui? Cei doi se iubeau cu o dragoste pur, n stilul epocii. Fiecare cavaler trebuia s-i serveasc doamna inimii sale. n regatul lui Arthur, Lancelot era cel mai viteaz i era deci normal s-o serveasc pe prima doamna a rii! Sigur, dar Guenivre, soia seniorului, era precis doar prietena lui Lancelot? remarc el tios. Aa prevedea tradiia! Legturile cdtoriei nu erau clcate, deoarece relaiile dintre amani rmneau platonice. Lancelot mprea patul cu Guenivre. Asta afirma trdtorul Mordred, care a profitat de fapt ca s-i nsueasc tronul lui Arthur. De unde i distrugerea curii regelui Arthur! Asta dovedete c ar fi fcut mai bine s vegheze asupra reginei sale! Nu poi s simplifici astfel o asemenea tragedie, mai ales c Lancelot i I amclni i Guenivre nu erau amani. Ba erau! Sabrina i arunc o privire veninoas. Cum poi s fii att de sigur? Cunosc brbaii. Ai uitat c aparin acestei specii de temut? Nu suntem deloc nite spirite pure. Crede-m, Lancelot i Guenivre l-au nelat mult i bine pe Arthur. Sahrina rspunse cu o voce nepat De unde atta siguran? Ai citit studiile scrise n domeniu? Ai fcut cercetri asupra Evului Mediu? Ce tii despre dragostea cavalereasc? Dorina nu se trage neaprat din marea dragoste, sunt de acord cu asta! Totui, cnd un brbat se simte emoionat n faa unei femei, cnd are nevoie de ea sau o respect n mod deosebit, dorete s devin a lui. Ofensat, Sabrina i nchise brusc cartea. Ce discuie inutil! Scuz-m, o s fac un tur prin avion.

Pentru prima oar de mult timp, Sabrina fugea de o controvers. tia asta, dar nu putea proceda altfel. Acest schimb de vorbe lua o turnur periculoas mai ales c gndurile ei reveneau nencetat la mbriarea lor pasionat din zori. Moart de ruine, Sabrina ncerca cu disperare s-i alunge aceast amintire i, mai ales, s nu se mai gndeasc la propriile senzaii ncercate n braele lui Jake, dar conversaia lor o tulburase din nou. Cum nainta pe aleea lateral dintre scaune, remarc un brbat brunet cu ochelari cu rama de baga, care citea cu atenie Moartea regelui Arthur a lui Sir Mallory. Aceasta nu putea fi o simpl coinciden, aa c Sabrina se apropie de el i l ntreb pe un ton fermector: Scuzai-m, dar nu mergei cumva n Hawai la un seminar despre cavalerii medievali? Tnrul tresri, apoi, din obinuin, i scoase ochelarii i-i terse mainal, nainte s-i rspund, cu o voce subiric: Da, De ce? Mergei i dumneavoastr? Fericit de aceast neateptat ntmplare, Sabrina i ntinse mna i se prezent. ncntat, Sabrina i rspunse el. Ma numesc Perry Dryden, adug el ridicndu- se. Imediat Sabrina ncerc pentru el o vie simpatie. n primul rnd Perry Dryden n-o depea dect cu vreo civa centimetri! Ce plcere s-i poi vorbi unui brbat, fr a fi nevoit s-i suceti gtul ca s-l priveti! gndi ea. Apoi, nici nu se simea dominat de statura impozant a interlocutorului ei. Vd c v pregtii! i eu m-am pus n tem. Vacana o s fie minunat, nu? Politicos, puin timid i vizibil dornic de a se mprieteni cu ea, Perry Dryden ncepu conversaia cu un entuziasm debordant. Tocmai i mrturisea c e aprod la Portland i c legenda regelui Arthur l pasioneaz de mult timp, cnd o exclamaie nerbdtoare l ntrerupse. Ah, aici erai, Sabrina! Nu-mi venea s cred c ai putut disprea ntr-un spaiu att de restrns!

 i mie mi vine greu s cred c i s-a prut necesar s m urmreti, cnd nu riscam nimic! Jake, d-mi voie sa i-l prezint pe Perry Dryden care va participa de asemenea la seminar. Deloc impresionat, Jake fcu un semn veg din cap i o lu de bra pe Sabrina. S ne ntoarcem la locurile noastre. Stewardesele ncep s serveasc masa. n mod vdit uimit i nemulumit, Perry ntreb cu o voce ngroat: Cltoreti mpreun cu Jake? Da. Hai, Sabrina, rspunse Jake tios. Vin. i rspunse pe un ton aspru, pe care-l ndulci ca s-i explice lui Perry. Nu te formaliza. Jake e un vechi prieten de familie i s-a hotrt s m nsoeasc ca s se distreze puin. Vd, fcu Perry cu un aer de cine pierdut. Au nceput s treac cu buturile, remarc Jake. Degetele lui strnser braul fetei, care se ncord dar l urm fr s mai riposteze. Ce s-a ntmplat? Te-a durut? Nu tocmai, dar i arunc o privire bnuitoare. Totui durerea dispruse deja. Poate nu era dect o ntmplare? Oricum, Sabrina presimea c Jake ar nega, aa c la ce bun s mai protesteze? De ce te-ai artat att de dezagreabil cu Perry? Are un aer foarte amabil. Nu te-a nvat nimeni c nu trebuie s abordezi un necunoscut? Nu, am fost doar sftuit s nu m ncred n bruneii nali ca tine. Fiinele de talia lui Perry Dryden nu prezint nici un pericol Da? ntreab-1 atunci pe regele Arthur! Se temea de Lancelot? Da, dar Lancelot msura fr ndoial mai mult de un metru optzeci!

CAPITOLUL IV
Magnificul complex turistic fusese construit pe o imens plaj de nisip auriu care se ntindea ct vedeai cu ochii. Somptuosul hotel strlucea n toat splendoarea lui sub razele fierbini ale soarelui care apunea. Situat la muli kilometri de oraul cel mai apropiat, oferea turitilor un rai de pace i confort, fiind incomparabil cu alte staiuni datorit izolrii sale. Terenuri de golf i tenis, restaurante, piscina puteau s satisfac pe cel mai exigent client. Aceste locuri idilice constituiau o lume aparte ntr-o insul a paradisului. Ai avut probleme ca s obii o camer la acelai etaj cu mine? l ntreb Sabrina pe Jake n timp ce hamalul hotelului le deschidea ua. Nu, cel mai greu a fost s-mi gseasc camere care comunic. Cum? nmrmurit, Sabrina atept s plece biatul ca s-l ia pe Jake la ntrebri. Chiar este necesar? Uii c trebuie s tiu ce faci n orice moment? Se exprima laconic, examinnd cu minuiozitate camera. Sunt capabil s urlu ntr-o manier impresionant, s tii! i-o trnti ea sec. Da? nchipuie-i c n-am bgat deloc de seam, asear. i spunnd asta, mpinse ua de la balcon. De la etajul al treilea, Jake i Sabrina se bucurau de o vedere superb asupra palmierilor i vegetaiei luxuriante care acopereau insula. Totui, Sabrina nu se ddea btut. Bineneles! Mi-ai pus un clu n gur. Foarte adevrat! De unde i necesitatea de a m afla tot timpul lng tine! Acum scuza-m te rog, dar trebuie s m pregtesc pentru recepia de primire dat n onoarea tuturor invitailor. Din fericire, nu este obligatoriu smokingul. Detest s m mpopoonez astfel!

 Jake, chiar nu eti narmat? Mi-ai mai spus-o, dar totui ca body-guard Ssst! O s veghez asupra ta, Sabrina! Pregtete-te repede. Timpul ne preseaz, rspunse el fr a-i mai furniza vreo explicaie. Cteva minute mai trziu, coborr spre piscin, la marginea creia se instalase bufetul. Jake, imbrcat simplu n blugi de culoare deschis i o cma kaki, degaja un aer irezistibil. inuta sa se potrivea admirabil atmosferei destinse din Hawai i se modela perfect pe trupul lui suplu i muchiulos. Lng el, Sabrina mbrcat ntr-o rochie de mtase de un colorit delicat, se simea i mai fragil ca de obicei. Totui, tnra femeie n-avu deloc timp s se piard n reflecii ntortocheate, deoarece deja zgomotul vocilor se amplifica n jurul lor pentru a sublinia sosirea profesorului. n momentul cnd Jake i ntindea un pahar de punch, Sabrina o zri pe doamna doctor Larisa Waverley i spontan i strig nsoitorului ei: Ei bine! Jake, iat ce consider, eu o femeie provocatoare! Tonul ei exagerat i smulse un surs lui Jake, care i rspunse cu o ironie discret: Ce vrei? Savanii s-au schimbat mult de cnd am terminat eu universitatea! nalta i de o frumusee remarcabil, Larissa Waverley i fcu intrarea cu o art pe care Sabrina nu putu dect s-o admire. O rochie extrem de strmt i sublinia formele generoase. Ghirlanda de becuri luminoase care nconjura piscina accentua reflexele prului rocat, care cdea n valuri pe umerii bronzai. nmrmurit, Sabrina contempla cu gura cscat pe profesoara care-i croia drum prin mulimea de studeni entuziati. Hai, Sabrina, poi fi provocatoare i n alte feluri. Jake, exagerezi! n sfrit mi nchipui ca Larissa Waverley n-o s aib nici o problem ca s capteze atenia studenilor aparinnd sexului tare. Sahrina nu avu timp s mai adauge altceva, Larissa se apropia de ei, desfurnd comori de graie. Odat prezentrile terminate, tnra femeie exclam pe o voce rguit i senzual:

 Sunt ncntat c te-ai hotrt s te alturi micului nostru grup, Jake. Mulumesc, rspunse el. Sunt sigur c aceste cursuri vor fi de-a dreptul pasionante. Sabrina care urmrea schimbul de amabiliti, simi o uoar mpunstur n inim. Larissa i Jake preau un cuplu ideal Te intereseaz de mult aceasta tem? adug Larissa. La aceast ntrebare, Jake arunc Sabrinei o privire plin de nelesuri. Nu. Trebuie s mrturisesc c Sabrina mi-a trezit interesul. Sabrina interveni imediat: Nu-l crede! Jake are nite preri foarte originale asupra legendei regelui Arthur! Adevrat? Abia atept s-i cunosc punctul de vedere. Oh! Scuza-m, trebuie s salut pe toat lumea. Pe mai trziu! strig Larissa Waverley. Imediat ce se ndeprt, Jake se ntoarse spre Sabrina. i-a fi recunosctor s nu m amesteci n discuiile voastre savante. Doar sigurana ta justific prezena mea la acele dezbateri. Nu in s fac pe specialistul. Pardon! Credeam c nu i-ar displace s-o impresionezi pe Larissa. De unde aceast idee? Ocheadele ei ademenitoare poate? remarc ea perfid. Jake, fii te rog amabil i d-mi un Nu reui s-i termine vorba. Deja Terry Dryden i ntindea un pahar de punch. Scuzai-m! Am remarcat ca i-ai terminat butura i cum tocmai treceam pe lng bar Oh, mulumesc. Ce drgu eti! exclam politicos Sabrina. Dar n realitate dorea o oranjada! E adevrat, dar un pahar ajungea. Acum mergem la mas. declar Jake pe un ton rece. Foarte autoritar, puse paharul de punch pe o mas nvecinat, sub ochii nmrmurii ai unui Perry Dryden stacojiu de ruine, care blbi: Da da bineneles.

Cu privirea plin de tandree, nenorocitul o fixa pe tnra femeie pe care Jake o tra dup el. Jake, te rog! nceteaz cu aceste manevre! Acest biet Perry! Ce i-a fcut? Sa tii c n-o s mai suport un asemenea comportament. Cred c scumpul tu Perry i imagineaz ca e Lancelot! Eu personal nu voi comite eroarea regelui Arthur. Cu rsuflarea tiat, cu ochii mrii de furie, Sabrina i spuse cu o voce uiertoare: Ascult-m bine, Jake! Constat cu plcere c ai nvat multe din conversaia noastr de adineauri, dar i cer s nu mai joci mult jocul comparaiilor i subnelesurilor. Rolul meu const n a te proteja, Sabrina. Nu de oameni ca Perry Dryden! De cine cred eu de cuviin! n acest domeniu hotrsc singur, fie c-i place, fie c nu. Se instalase n faa majordomului pentru a pune capt acestei altercaii i Sabrina fu nevoit sa tac. Foarte amabil, acesta, mbrcat ntr-un smoking de culoare nchis, i conduse la o mas situat cu faa la ocean i, dup ce aleser meniul, Sabrina nu mai avu curajul s revin asupra subiectului. De altlel, Jake se arta de o ncnttoare curtoazie. n faa chelnerului care prezenta vinurile, Jake, foarte galant, i abandon prerogativele i o ls pe ea s guste celebrul vin alb de California. Se simi micat de gestul lui. Jake, cu ce te ocupai nainte s te instalezi la Portland? l ntreb ea ntre dou nghiituri de pete. Guvernul m trimitea n diverse misiuni n strintate, rspunse el i i mai unse din belug o tartin. i n ce consta munca ta? Jake, nu mai pune atta unt, atenie la colesterol! Oh! Hrogria obinuit i numeroase deplasri n diverse locuri. Sabrina, dar tu eti o adevrat enciclopedie, fcu el schimbnd vorba. Ea i ignor remarca linguitoare i continu, curioas s tie mai multe. i de ce nu mai lucrezi n domeniu?

 Vroiam s-mi schimb modul de via. i tu? Ai fcut mereu acelai lucru? Da. Meseria mea de documentarist m pasioneaz i e o scuz nemaipomenit pentru a te putea interesa de toate subiectele care-i trezesc curiozitatea. Ah! iat cum se explic erudiia ta! Dar dac Teague nu m-a minit, ai fost mritat timp de un an, nu-i aa? Sabrina tresri. Dup cte vd, prietenul tu i-a fcut un raport foarte detailat asupra mea? Nu, a menionat pur i simplu c ai fost pentru scurt timp cstorit. Exact. Ce s-a ntmplat? A prefera s pstrez tcerea asupra acestui subiect, dac nu vezi n asta nici un inconvenient. i vine att de greu? ntreb el cu amabilitate. S zicem c am nvat o mulime de lucruri, din care am tras nvmintele necesare. ntotdeauna auzi acest gen de comentariu de la cineva care a avut o experien nefericit. Nu vd de ce te-ar interesa trecutul meu! Teague mi-a spus c mama ta bnuiete c fostul tu so ar fi amestecat n aceast poveste cu ameninrile la adresa societii Farsight. Imposibil! De uimire Sabrinei i scpase furculia din mn. Pari foarte categoric! Bineneles! Doar l cunosc destul de bine! Nu, nu s-ar fi amestecat ntr-o asemenea afacere. Cum poi s fii att de sigur? Stan Northrup este un neserios, incapabil s se ralieze unei cauze revoluionare sau politice. Te asigur. Chiar aa? n focul discuiei, Sabrina nu ddu atenie acestei mici ironii i continu:

 Tatl lui, David Northrup avea o mare societate la Seattle. Vroia ca Stan s se nsoare nainte s-i ncredineze succesiunea la conducerea firmei. Stan i dorea asta nespus i era grbit s pun mna pe putere. A cutat deci o fiin slab de nger, gata s-i cad n plas. i ai fost fericita aleas? L-am ntlnit pe Stan n cursul unei recepii oferite de nite prieteni comuni Foarte naiv nc n acel timp, am crezut ntr-o dragoste la prima vedere. Tatl lui m adora i totul a fost un vis pn la moartea lui David. Stan Northrup n-a mai avut atunci nevoie de tine? Aa-i. Prefera s duc o viaa lipsit de orice constrngere. ntr-o zi, ntorcndu-m acas, l-am surprins cu secrctar. Trist comedie! i cam asta a fost tot. Sincer i spun. Stan nu este deloc un brbat interesant i n-are destul curaj sau caracter ca s ia parte la nite intrigi periculoase. Timp de cteva clipe. Sabrina se gndi la cstoria ei ratat, la speranele ei nruite, dar foarte repede, firea ei vesel i dinamic nvinse i tnra femeie i alung amintirile, lipsite n prezent de orice ncrctur emoional. Nu neleg deloc cum mama s-a putut gndi vreo clip c Stan ar putea Se ntrerupse. Brusc, adevrul i apru orbitor. Furioas, explod: Am czut ntr-o curs! Vroiai s m faci s vorbesc i ai inventat aceast poveste ca s-i atingi scopul. Da. Nu- neleg nici motivul nici scopul. Adevrat? Cu preul unui efort teribil. Sabrina reui s se stpneasc. Nu era cazul s se dea n spectacol n faa lui Jake Devlin! Refuza s se nfieze ntr-o postur ridicol i s-i nlesneasc o victorie att de uoar! Cred c m-am exprimat destul de limpede, Jake. Nu caut o aventur. Nu interpreta altfel acel nefericit episod de azi diminea.

 Episod nefericit? repet el. Eu n-a califica aa tot ce s-a petrecut, Sabrina. Graie ie am cunoscut orele cele mai linitite pe care le-am trit de mult timp ncoace. i m-ai rspltit cu un srut de recunotin? Aa s-ar zice, auzindu-te. Nu, e mult mai complicat dect asta. Nu mi-ai spus chiar tu c dorina nu se nate neaprat dintr-o mare dragoste? Mai bine hai s schimbm subieciul, ce zici? Bine. i mulumesc. O precizare, totui. Dac i aminteti, i-am subliniat faptul c dragostea descris n legendele cavalereti nu exclude plcerea simurilor! Altfel spus, nici o femeie nu va fi vreodat n stare s disting o fiina sincer de un ticlos. Deci cel mai bine e s evii orice legtur. i, aa cum nu ncetezi sa mi-o repei prudena nainte de toate! Sabrina nu mai putea de bucurie. n sfrit i dduse o lecie. Imediat ce terminr masa, tnra, fericit de aceast prim victorie, i rencepu manevrele. Dar dup ce o nsoise n salonul vecin foarte animat, Jake i propuse s danseze. Cu un ton politicos, dar ferm, l refuz. Sabrina, dar mori de poft s dansezi! De ce s te pedepseti singur? Doar ca s m rneti? Nu putu s-i rspund la ntrebare, cci Perry Dryden, ngheat de emoie i blbindu-se, o invit la rndul lui. Sabrina nelese ct l costase curajul unei asemenea invitaii i. miloas, exclam pe un ton amabil: i mulumesc mult, Perry. Fr mcar s-i arunce vreo privire lui Jake, se ls antrenat spre ringul de dans aflat afar, n briza plcut a serii. n braele cavalerului ei, Sabrina reui s se destind. Ce plcere s dansezi cu un brbat de nlimea ta! Paii lor se potriveau la perfecie i n curnd, hohotele lor de rs se pierdur n mijlocul veseliei generale. Cnd muzica se opri, Perry se ntrecu pe el nsui. Cu o micare ndemnatic, o nvrti ntr-o piruet pe Sabrina, apoi, cu o figur

ncntat, o conduse pn la masa unde atepta Jake. Totui, frumoasa lui siguran se topi ca un fulg de nea la soare cnd Jake Devlin se ridic. Cred c mi-ai rezervat urmtorul dans, Sabrina. Noapte bun, Dryden, i se adres nonalant, lund-o de mn pe fat. Prudent, Perry evit o confruntare i i lu politicos rmas bun. Mulumesc, Perry, m-am simit foarte bine. i eu, rspunse el cu o emoie sincer, nainte de a se pierde n mulime. Hai, Sabrina. Sunt obosit. Dar Jake o strngea deja n braele lui puternice, fr s par c i-a auzit spusele; atunci ncerc o alt tactic n sperana c, de data asta, l va rni n amorul propriu. Perry este un cavaler minunat! Pentru mine are nlimea ideal. nchipuiete-i c-mi spuneam acelai lucru gndindu-m la tine, i rspunse el la ureche. Deci lovitura nu-i atinsese inta, ba dimpotriv! Odat n plus, sarcasmele i se ntorseser mpotriv i avantajul era de partea body-guard-ului ei! Jake se mica cu o graie felin i cu o suplee surprinztoare pentru un specialist n arte mariale, gndi ea urmndu-i paii. Aceast uimitoare mbinare dintre fora brbteasc i senzualitate trezi n Sabrina un involuntar fior de emoie. Probabil c Jake i dduse seama de asta cci o lipi i mai strns de el si, cu un gest tandru, i mngie spatele. Copleit de o minunat senzaie de plcere, Sabrina se ls n voia lui. Cnd revenir la locurile lor, simea nc cum i se nvrtete capul. Se retraser devreme n camerele lor, cci Sabrina se declarase obosit de voiaj i de aceast lung zi. Din pragul camerei sale, Jake se i ntoarse spre ea i o privi cu o expresie tulburat. Noapte bun, murmur el. Dintr-o strfulgerare, Sabrina nelese; acest brbat, angajat cu singurul scop de a o proteja, o dorea cu pasiune.

Cu brbia ridicat, cu ochii severi, se ndrept spre ua de comunicare dintre camere i o nchise cu un gest hotrt. S n-o ncui, Sabrina. Nu. Noapte bun, Jake. Linitit de aceast barier simbolic care se ridica ntre ei, Sabrina se bg repede n pat i suspin de mulumire cnd simi c o cuprinde somnul. Totui, doua ore mai trziu, o senzaie ciudat o facu s se trezeasc. Intrigat, deschise ochii. n jurul ei, ncperea era scldat n lumina argintat a razelor de lun. Oh! ce noapte minunat! gndi ea vistoare. O adevrat noapte la tropice care i trezea minunate senzaii. Privirea ei se opri din ntmplare asupra uii de comunicare larg deschis. Uimit, se ridic i arunc o privire spre camera lui Jake. Patul era desfcut, dar gol. Puin cte puin, enervarea ei fcu loc nelinitii. Unde dispruse oare? Poate avea din nou insomnie i era pe balcon? Fr s se gndeasc prea mult, Sabrina i lu repede un halat peste cmaa de noapte de culoarea piersicii. Un comar! Nu putea fi dect asta! i spuse ea deodat, sigur c a gsit adevrata explicaie. Dup cum presimise, Jake se gsea n balcon, sprijinit de balustrad, mbrcat doar n blugi, privea jocul vag al valurilor, iar lumina opalescent, ddea trsturilor sale viguroase o expresie de nsingurare. Jake! opti ea. Nu te neliniti, Sabrina. Du-te i te culc, i rspunse el fr s se ntoarc. Un nou comar? insist ea. Te rog. Nu e nici o problema ncpnarea lui o determina s se apropie. Jake, un om care lupta singur nu avanseaz prea mult. Arunc-i pentru o clip carapacea de brbat atotputernic. Ai vorbit vreodat cuiva de aceste vise? Fr s schieze vreo micare, i rspunse.

 Nu. Atunci, a venit timpul s-o faci. Te ascult. Sabrina dar nu vreau. Este inutil. De altfel, faptul c te tiu alturi de mine, n cma de noapte, nu-mi uureaz deloc situaia. Uit aceste amnunte, Jake. Spune-mi ce te mpiedic s dormi. Vreau s tiu ce anume te hruiete n aa hal nct i gonete somnul. i i aez mna mngietoare pe braul lui crispat. Adevrat, micul meu flutura? Flutura? Sabrina tresri, dar prefer s-i ignore remarca pentru a putea continua. Jake, povestete-mi Mult timp el rmase tcut, apoi Sabrina ghici c a capitulat. Nu e vorba de un vis, Sabrina, ci de un sentiment apropiat de panic. Ea deslui n vocea lui o nuan de team amestecat cu o nesfrit oboseal. Ai suferit vreodat de claustrofobie? o ntreb el linitit. Presupun c fiecare are ascuns n sufletul lui o spaim anume. Nu este deloc neobinuit ca cineva s se team ntr-un spaiu nchis. Dar ce te faci cnd te confruni cu o ngrozitoare realitate? Cnd universul se limiteaz la patru perei dogoritori de cldur, iar picioarele i se nfund n pmntul mocirlos? Jake! strig ea ngrozit. O privi i Sabrina tremur n faa acestor ochi gri, impenetrabili ca oceanul. mpins de instinct, i cuprinse chipul n mini pentru a-l mngia cu acea inepuizabil tandree al crei secret doar femeile l cunosc. Sabrina Continu, Jake. Trebuie. Suspin sfietor. Am petrecut mai mult de ase luni ntr-o nchisoare mizerabil din Asia de Sud-Est. ase luni de infern, n care am crezut c o s mor. Totui, frica de moarte nu e nimic n comparaie cu nebunia care pndea i mpotriva creia a trebuit s lupt din toate puterile. Doamne, Jake!

 i am reuit s nving cu preul unor eforturi supraomeneti. Puin cte puin mi-am elaborat un sistem de autoaprare care se sprijinea att pe fora spiritului ct i pe cea a muchilor. Numai aa am putut s supravieuiesc. Tulburat de aceste mrturisiri, Sabrina l privea cu o infinit duioie. De multe ori cdeam ns n panici. Din fericire, ntr-o zi am reuit s evadez! N-au putut s m prind. S-a ntmplat n Vietnam? Nu. De altfel, asta nu mai are nici o importan. Ce fceai n Asia? Lucram pentru guvern. i-am spus-o deja. Da. Dar mai era ceva. nu? Ei bine! Eram nsrcinat s furnizez aur micrilor de rezisten organizate n acea parte a globului. De acea dat, lucrurile au mers prost. Ne-am ncrezut ntr-un om care V-a trdat? Mi-a trebuit s neleg ce se punea la cale i, cnd am ajuns la ntlnire, dumanii m ateptau. Doamne! Bine c nu te-au omort! Nu m-au ucis fiindc vroiau s-mi aranjeze un proces exemplar n public. n aceast privin am avut noroc. Nu m-au maltratat, se gndeau la fotografii i la camerele de luat vederi. Sntatea mea psihic i interesa mai puin. Asta e totul. Dar, cteodat, noaptea Retrieti senzaia de sufocare? Da. n sfrit N-are nimic de-a face cu ceea ce am simit atunci! Totui, sunt nc obligat s m scol, s deschid ferestrele pentru a respira aer curat. Nu m neleg deloc. Sabrina. Am rezistat timp de ase luni, dar astzi, aceast amintire m obsedeaz fr ncetare. Fr ndoial miza este diferit n prezent, nu? Cnd era vorba de o chestiune de via i de moarte, n-aveai de ales. Dar acum, trecutul are drum liber s te hruiasc Asta ar nsemna c nu mai dispun de acelai capital de energie de atunci? o ntreb el, ca i cum i punea aceast problem pentru prima oar.

 S nu-i pierzi minile n condiiile ngrozitoare n care ai fost nchis i-a solicitat o deosebit for moral. Poate spiritul tu refuz acum s se mai supun unui asemenea efort? Oh, Jake! Nu sunt specialist n materie. Dar, din propria mea experien, tiu c, atunci cnd tatl meu ne-a prsit, nu puteam s fug de oribile comaruri care-mi bntuiau visele. A trebuit s fiu ajutat. Mama ta? Fr ndoial, atenia i dragostea unei fiine dragi sunt necesare. ncerci un sentiment matern la adresa mea? o ntreb el observnd-o cu atenie. Nu, deloc, dar neleg ce simi i sunt micat. Nu am uitat nc spaimele copilriei mele. Fr a mai adauga vreun cuvnt, l lu de mna i l conduse pn la o banchet primitoare instalat pe balcon. Se aez i-i fcu semn s ia loc lng ea. Dar cnd vru s-l mngie ca pe un copil pe care vrei sa-l liniteti, o opri cu un gest. Sabrina, nu caut la tine afeciunea unei mame. n schimb am nevoie de tine, te doresc nebunete. Dac mai rmi mult timp pe balcon, nu mai rspund de mine. Jake, te rog, eu Nu mai tia ce s spun. Judecata o ndemna s plece ct mai repede n camera ei, dar mila i duioia se amesteca cu senzaia de necunoscut voluptate pe care o ncercase mai devreme, pe pista de dans. Sabrina ezit i i ridic capul spre Jake, ai crui ochi gri strluceau n mii de reflexe. ncetior, se aplec spre ea i-i lipi buzele de gura ei

CAPITOLUL V
Ca i n aceeai diminea, dar la Portland, srutul lui Jake exprima o sincer emoie i o sete nepotolit i doar cteva ore se scurseser de atunci! gndi tnra femeie. Totui, aceast noapte este diferit poate chiar periculoas! n aceast noapte, trupul i sufletul ei sunt copleite de duioie i pasiune! Sabrina nu nelegea nici cum, nici de ce sentimentele ei evoluaser att de repede. Totui, trebuia s recunoasc: toata fiina ei era mistuit de dorin! Sub mngierea senzual a buzelor lui Jake simea c se topete de plcere. Minile lui puternice i cuprinser umerii, simind c a gsit femeia pe care o cutase ntotdeauna. Sabrina! Am atta nevoie de tine. Tulburat de aceast mrturisire, i opti cu emoie numele. Nici un brbat nu-i mai spusese vreodat asta! Nici tatl, nici fostul ei so! Iar pe alii, nici mcar nu-i dduse osteneala s-i asculte, contient c majoritatea dintre ei ignorau pn i sensul cuvntului dragoste. Bineneles c aceast mrturisire nu nsemna c Jake o iubete. Totui, el nu se juca era sigur de asta. Dorina lui era cu adevrat sincer. Sabrina Fericit c o simea lsndu-se n voia braelor lui puternice, i optea numele cu o voce rguit care i rsuna plcut n urechi pe balconul expus brizei oceanului. Jake ntinse mna spre halatul din mtase care o proteja nc, i desfcu cordonul cu nite degete nerbdtoare i arunc pe jos vemntul uor pentru a-i dezgoli snii sidefii. Buzele lui se lipir de pielea catifelat i fierbinte, acoperind-o cu srutri nebuneti. Oh! Jake! Jake! Nu neleg

Incapabil s se regseasc, se blbia, simea c-i pierde capul, purtat de un val de senzaii minunate. Spaimele trecutului i rezerva ei natural erau mturate de o pasiune atotstpnitoare. Ai ncredere n mine, Sabrina. O s veghez asupra ta, i opti el vaznd-o cum tremur de dorina. Jake? l ntreb ea vzndu-l cum se ridic. Nu plec, fluturaul meu, rspunse el cu un surs nduioat. n picioare, n faa ochilor ei ntrebtori, i scoase nect blugii pe care-i arunc neglijent, jos pe mozaic, apoi se aplec spre ea pentru a-i scoate cmaa de noapte. Sabrina i inu respiraia. Sngele i curgea mai repede prin vine. Aici, n noaptea tropical, sub cerul nstelat, legnat de zgomotul nfundat al valurilor oceanului, destinul i oferea clipe minunate i neateptate de fericire. Aezat lng ea, Jake i plimba uor mna pe trupul ei mtsos. Ochii lui mrturiseau duioia, dorina i nerbdarea. Fluturaul meu, vreau s fii a mea n aceast sear. M nelegi, Sabrina? Vom zbura mpreun n ara visurilor! Ghici c el i ateapt rspunsul, dar se simea incapabil s gndeasc, s vorbeasc N-am chef s vorbesc, Jake. Nu acum, l implor ea. Mine diminea o s stm de vorb. Da, rspunse ea dintr-o rsuflare, gata s consimt la orice numai s se simt odat n braele lui. Atunci el tras o dr de srutri arztoare de la gtul delicat pn la pntecele catifelat, n timp ce degetele lui experte alunecau de-a lungul picioarelor frumos modelate. Sabrina, transportat de plcere, se arcuia i l chema nerbdtoare. Jake,acum! Oh! Vino, vino! i auzea vag ecoul propriilor vorbe i nu-i venea s cread. Ea era cea care-l ruga pe Jake? Da, chiar ea l implora din tot sufletul, strivit sub nvala dorinelor. Desf-i aripile, fluturaul meu. ncntat de aceste cuvinte delicios de senzuale, Sabrina l asculta. Cum i-ar fi putut rezista? Vino, scumpa mea! S ne luam zborul mpreun.

O strnse puternic n brae. O clip, lung ct o eternitate, se privir fr s schimbe vreun cuvnt. Ochii vorbeau pentru ei, cntau bucuria unei descoperiri mprtite de amndoi; nici Sabrina nici Jake nu ndrzneau s fac vreun gest. Savurau clipa prezentului ca i cum tot universul le aparinea pentru totdeauna. Apoi Jake o antren n ritmul pasiunii lui. mpreun, mn n mn, urcar mii de trepte magice cu un pas uor. Timpul nu mai exista. Tulburat de senzaiile necunoscute. Sabrina se lipi i mai tare de Jake, murmurnd cu o voce tremurtoare: Oh! Jake, eu nu pot ce-o s se ntmple? Fluturaul meu, strnge-m cu putere i nconjoar-m cu aripioarele tale. Radiind de fericire, i nnod picioarele n jurul trupului lui Jake i strig: Oh! Doamne! Jake! Jake! Lumina stelelor ddea o nou strlucire chipului ei extaziat, n timp ce Jake i lipea buzele de ale ei pentru a-i nbui gemetele, alunecnd amndoi n braele unei plceri nebnuite. Mai trziu, Sabrina, cuprins de o lene plcut, se cuibri n cldura braelor lui pentru a se abandona unor vise dulci. Jake o privi ndelung. Ochii lui parcurser acel chip marcat de pasiune, se oprir pe genele lungi i ntoarse care aruncau umbre deasupra obrajilor, pe pielea catifelat care strlucea n penumbr. O idee i trecu prin minte, o idee neateptat, tulburtoare, minunat. Dac nu-i pierduse minile n acea oribil nchisoare din Asia de Sud-Est fusese doar ca s-o ntlneasc pe Sabrina. Da, aceast femeie era scopul vieii lui. Un instinct adnc nrdcinat l avertizase c Sabrina ateapt i c lupta lui are un sens. Fascinat, contempl acest minunat flutura, acest dar al cerurilor care se odihnea n braele lui. Mna lui i urm cu deliciu curba oldurilor, pstra n inim gustul nemaipomenit al iubirii lor, emoia nencreztoare a Sabrinei. Privea cu senintate viitorul, rdea n sinea lui de reacia independenei Sabrinei cnd i va aduce la cunotin, mine diminea, c-i va aparine numai lui.

Doar el va veghea asupra ei, nimeni altul nu va mai conta pentru ea. Nu avea nici o ndoial, tnra femeie i se druise din tot sufletul. Jake se lungi lng ea. Un lung moment, privi desenul trupului armonios luminat de lun. Sabrina fusese fcut numai pentru el. Era mai mult dect o femeie. Zei fermectoare a unei insule de vis Ce-i va spune ea mine dimineaa? La acest gnd, sursul i se terse. La ce bun s se amgeasc cu iluzii? Aceast pisic slbatic se va rzgndi. n mod sigur. Independent, inteligent i bnuitoare, nu se va resemna prea uor. Desigur, el ncercase s-o avertizeze, dar ea nu vrusese s-i dea crezare. Cu att mai ru. Cnd i va da seama de legturile subtile care se esuser ntre ei, pretenioasa Sabrina va fi deja prins n curs. Jake ridic din umeri. Inutil s se neliniteasc dinainte! Pentru moment i era somn, i ce plcut era s adormi lng femeia iubita.
***

O und de panic specific feminin, amestecat cu nelinitile trecutului, o trezir brusc pe Sabrina din somn. ncet deschise ochii i, n lumina rsritului, i ddu seama c e pe jumtate prizonier n braele lui Jake. Erau ntini nc pe canapea, dar fr ndoial Jake se sculase noaptea, cci o ptur groas i ferea de rcoarea dimineii. Timp de cteva secunde, Sabrina rmase nemicat, pierdut n contemplarea oceanului care, n lumina palid a zorilor, avea reflexe gri aidoma ochilor lui Jake. Descumpnit, Sabrina i nchise la loc pleoapele. Nu-i venea s cread c iremediabilul se produsese. Iat c, pentru a doua oar se trezea n braele lui Jake! Dar spre deosebire de ieri, nici o scuz, nici o justificare nu putea explica de ce czuse prad tentaiei. i pierduse oare capul? Se druise unui brbat pe care abia l cunotea de dou zile! Cum de fcuse o asemenea nebunie? Spiritul ei tulburat retria filmul evenimentelor nopii. Desigur, un sentiment de mil o mpinsese spre acest balcon nenorocit. Nelinitea chiar Totui, n forul ei interior, Sabrina tia c acestea nu sunt dect nite biete pretexte. Doar pasiunea o fcuse s rmn alturi de Jake.

La acest gnd, fu cuprins de un sentiment neplcut i se grbi s se desprind din braele lui Jake Devlin. Contient de goliciunea ei, fugi cu pai furiai spre camer. Din prag se opri i arunc o ultim privire spre silueta adormit. Lungit pe estura nflorat a canapelei, era doar pe jumtate acoperit de cuvertura care i dezgolea torsul i umerii muchiuloi. Repede i trase o pereche de blugi i o cma cu dungi viu colorate. Doarme, gndi eabrusc. Graie mie? Oh!ce poveste! i spuse ea furioas de asemenea gnduri. Exasperat de propria ei slbiciune, ncl o pereche de sandale i, fr s se gndeasc, cobor scara care ducea spre plaj. Ca un animal nnebunit, alerg pn la marginea apei, pierzndu-i rsuflarea. Aici, n picioare, n bataia vntului care-i ciufulea prul despletit, privi o clip valurile care se sprgeau la picioarele ei, respir profund, apoi se ndrept, mergnd n paralel cu malul. Ce-o s se fac acum? Cine tie ce ce-o s gndeasc Jake cnd s-o scula! Nu! Nu era deloc adevrat. Sabrina ghicea ce-o s-i imagineze. Se va felicita n mod sigur de aceast mic aventur agreabil care-i va uura sarcina de body-guard! Un body-guard? Dar de el cine o va proteja? ntrebase ea chiar din prima zi. i nu se nelase deloc! Cum de fusese att de proast? Dac mai rmi mult timp pe acest balcon, nu mai rspund de mine i spusese el n chip de avertisment. Jake i dduse o ans i ea ce fcuse? Rmsese lng el. i precis el nu va uita acest amnunt! Doamne! Doamne! strig ea strivind furioas scoicile rmase pe nisipul fin. n sfrit! nti trebuia s se stpneasc, s se detaeze de aceast poveste ridicol! Fie, petrecuse noaptea n braele unui necunoscut! sta nu era un motiv ca s-i piard capul n faa lui! Viaa n-o nvase deci nimic despre brbai? Puteau fi amuzani, o companie agreabil, chiar interesant, dar n nici un caz nu trebuie s ai ncredere n ei cnd i vorbesc despre dragoste. n privina asta, Jake se artase totui de o discreie absolut. Cel puin, nu o minise, gndi ea cu amrciune.

Niciodat nu i imaginase c va cdea cu atta uurin prad farmecului unui brbat. Sabrina fierbea de furie. n disperare, se aez pe una din stncile care strjuiau plaja. Mainal, mtur cu privirea intinderea nisipoas, cutnd silueta luminoas a elegantului hotel cnd, brusc, simi c se crispeaz. Jake se ndrepta spre ea. Timp de o clip se msurar cu o privire ntunecat, apoi Sabrina i ntoarse capul cu un aer hotrt. Nici vorb s se lase impresionat! Totui, n ciuda hotrrii ei, o emoie de nestpnit o cuprinse. Ca de fiecare dat Cu minile nfundate n buzunare, cu figura dur, Jake o cert fr menanjamente: Sabrina, s nu mai faci asta niciodat. Niciodat, m-ai neles? nmrmurit, l ntreb, fr a-i nelege motivul furiei. Despre ce vorbeti? se interes pe un ton nepat. De escapada ta nechibzuit! Ai fugit ca o putoaic. tii c am misiunea s te protejez. S nu mai uii asta! Sabrina sri n picioare. Cum de ndrznea? Dup tot ce se petrecuse ast-noapte ntre ei, iat c alegea acest motiv absurd ca s-i fac scandal! Exagera! Cine se credea? Nu te neliniti, Jake. mi amintesc foarte bine prevederile contractului pe baza cruia ai fost angajat, i, dac memoria mea este bun, nimic nu te obliga s m seduci! Ce body-guard ciudat! Contezi pe farmecul tu ca s m faci s te ascult la un semn din deget? O lumini periculoas strluci n ochii lui. Sabrina, ascult-m Uite la ce m-a condus asta, asear! Oricum, acest incident nu are nici o importan! ntr-o situaie ca a noastr, muli ar fi procedat la fel! Gndete-te! Dou camere care comunic ntr-un hotel de pe o insul tropical! Ce decor ideal! Concluzia era inevitabil! Adevrat? Oh! Poate c nu, dac n-a fi avut un body-guard fr somn care deschide ua de comunicare n toiul nopii! Doream s te privesc dormind. M simt mai bine cnd te tiu alturi, mai ales noaptea

 Ce pretext ridicol! Nu trebuia s vii s m caui pe balcon! i pe urma? De ce ai rmas lng mine, Sabrina? De ce? repet ea furioas. Ca s stm de vorb! Ca s te ajut s lupi mpotriva sentimentului tu de claustrofobie. Bine i pe urm? Tot mila i-a optit s te culci cu mine? Ea ridic din umeri. Glumeti, Jake! S m druiesc din mil, eu? Nu! Mai pot eu acum s cred c nu eti n stare s-i pori singur de grij? Stpneti la perfecie arta autoaprrii i te foloseti cu abilitate de farmecele tale ca s seduci o ferneie care nu mai reuete, n acel moment s judece corect! Cum a putea s te plng? Vd, i rspunse el pe un ton linitit. Suprat, Sabrina i ddu seama c ratase singurul pretext care ar fi putut justifica n ochii lui Jake Devlin comportamentul nebunesc. Citi pe chipul lui o uurare vdit, vzu umbra unui surs pe buzele lui. Ct impruden! Prea trziu, Sabrina! remarc Jake ca i cum i-ar fi ghicit gndurile. i i adres un zmbet voios care i merse drept la inim. Mulumesc, Sabrina. Iat un lucru pe care mi-ar fi fost greu s-l suport n aceast diminea. Enervat, descumpnit, ncerc s-l rneasc. n once caz, Jake, s nu te umfli n pene c m-ai sedus att de uor Ca toat lumea, am i eu clipele mele de slbiciune, dar aventurile nu m intereseaz. S nu crezi c vom trai o poveste de dragoste! Ce s-a ntmplat azi-noapte nu se va mai repeta niciodat! n mod spontan, Jake i puse minile pe umeri i o atrase spre el. Sabrina! Nu cred un cuvnt din tot ce mi-ai spus. Cte contradicii! Am impresia c, pna n aceast noapte, nici nu tiai ce nseamn adevrata fericire. Cum? Ai o imaginaie i eti un ncrezut! Jake cltin din cap cu un aer drgstos. Scumpa mea, s nu-i fie fric de mine. Hm Ce idee!

i compuse o min de regin ofensat i smulgndu-se din mbriarea lui, adug: Vreau s risipesc orice nenelegere. A fost vorba doar de un accident asta-i tot! Vrei s spui c ai comis o greeal? Da, dar voi ti s trag nvmintele necesare. N-o s fac de dou ori aceeai greeal, zise ea, ndreptndu-se spre hotel. Sper atunci c n-o vei repeta pe cea de azi diminea. L-a ce te referi? La felul cum ai disprut fr s-mi spui unde te duci. Te rog! Aceste reprouri mi se par de prisos. Dup cum nu incetezi s mi-o aminteti, c sunt angajatul tu, Sahrina. i co e indispensabil s nu te pierd din ochi! Oh! Ce Incapabil s-i gseasc cuvintele, Sabrina se ntrerupse. Cu att mai ru. De altfel, cum mi-a putea nchipui c un brbat ar putea nelege ceea ce simt? adaug ea printre dini. Apoi pe un ton hotrt, strig. Grbete-te, Jake! Trebuie s luam repede micul dejun ca s ajungem la seminar Vrei s-i notezi orarul ca s poi cunoate exact programul meu? Inutil. O s te nsoesc peste tot, replic el, foarte calm.

CAPITOLUL VI
Sahrina nu ncerc s-l ignore, nici n sala de mese, nici n vastul subsol al hotelului transformat acum ntr-un veritabil amfiteatru. La ce bun? Nu exista nici un mijloc s scape de Jake! Trebuia numai s vegheze s nu cad din nou prad farmecului su. Las pe mine, de acum o s fiu n gard, gndi ea, cnd l vzu instalndu-se alturi. Imediat, vreo aizeci de persoane invadar sala n care fusese instalat o estrad echipat cu o aparatur audio video ultramodern. Prin mulimea de specialiti n istoria Evului Mediu. Sabrina l remarc pe Perry Dryden care i adres un salut vistor. Prea att de gentil, de inofensiv, nct tnra femeie i ntoarse sursul cu o cordialitate care l zpci. O uoar roea i acoperi obrajii. Atenie! murmur Jake. La ce? Nu-l ncuraja pe Dryden. O s-i faci mai multe probleme dect i doreti sau i imaginezi. Pentru ca tot fluturi lista interdiciilor i a restriciilor, uite ce vreau sa-i spun: nu m amenina! rspunse Sabrina n momentul cnd Larissa Waverley i fcea o intrare spectaculoas. Jake nu mai avu posibilitatea s-i riposteze cci Larissa luase deja cuvntul i-i captiva n mod magistral auditoriul nu numai prin frumuseea ei deosebit, ci mai ales prin cunoaterea perfect a subiectului i pasiunea cu care l exprima. Succesul legendei regelui Arthur nu se bazeaz doar pe faptele mree ale Cavalerilor Mesei Rotunde, ncepu ea. n toate timpurile rzboiul a fost nfiat n scrieri. Dar aventurile cavalerilor regelui Arthur nu ar fi avut niciodat un asemenea ecou daca nu ar fi fost nsoite de ideea dragostei cavalereti. Amintii-v c, n acea epoc, cstoria constituia o aliana ntre familii sau un aranjament financiar de unde sentimentele erau excluse. Mesajul trubadurilor din sudul Franei a transformat n mod definitiv mitul rzboinicului nenfricat

nchis ntr-o armur strlucitoare, ntr-o lupt mai subtil i mai rafinat, aceea a inimilor Sabrina simi cum Jake i face semn cu cotul. Asta nu prea a fost o reuit, dac vrei prerea mea, i opti el. Nu i-a cerut-o nimeni, i rspunse ea ct mai discret posibil. Totui, pe parcursul ntregii expuneri, Jake se ncpn s lanseze o mulime de comentarii perfide i ironice, nct Larissa Waverley sfri prin a-i remarca manevrele. Da, domnule Devlin? Dorii s aducei o precizare? Oh! Doamne! exclam Sabrina ngrozit. Jake nu pru ns deloc jenat. Nu m ndoiesc c legenda regelui Arthur a putut servi altora drept nvtur. Totui natura uman d dovad de multe slbiciuni i eu nu cred n povestea slbaticului bun. Din contra, sunt convins c valoroii notri cavaleri au tiut s trag folos de pe urma reputaiei lor grozave i au profitat s-i acumuleze averi i privilegii, n numele onoarei, bineneles. Exasperat, Sabrina interveni fr s lase Larissei Waverley timp s plaseze vreun cuvnt: Domnul Devlin are un punct de vedere extrem de limitat n privina cavalerismului. Ca om cu un bogat sim practic, consider fr valoare strile sufleteti! Dac cineva dorete un lucru este de ajuns s fac tot ce trebuie ca s-l obin, i asta-i tot! Aceast tez este valabil i n ceea ce privete femeile din ziua de azi nu-i aa domnule Devlin? De ce nu v exprimai prerea i asupra amorului cavaleresc? Da, domnule Devlin, mprtii-ne opiniile dumneavoastr, strig i Larissa, aparent interesat. Cu ochii fixai pe chipul furios al Sabrinei, Jake rspunse cu amabilitate la ce i se ceruse. Sincer vorbind, sunt convins ca totul e numai o amgire i c nici un cavaler n-a crezut vreodat n aa ceva. Brbatul e n aa fel fcut ca nu se mulumete cu sentimente platonice i doar legendele au curajul s ne nfieze eroi att de puin realiti ca bunul rege Arthur! Abia i terminase fraza c ntreaga clas se dezlnui.

Fiecare dorea s-i exprime prerile personale. Urm un fornadabil vacarm. De pe estrad, Larissa Waverley, ncntat, reui s conduc discuiile i cursul se termin ntr-o atmosfer foarte animat. Cu capul sus Sabrina se ndrept spre restaurant cu Jake pe urmele ei, ca de obicei. Imediat ce fur instalai n jurul unei msue pe lng fereastr, Sabrina arunc o privire plin de mnie. Jake i susinu privirea fr s clipeasc. Se nfruntar astfel o vreme, apoi simul umorului nvinse i Sabrina i declar: Fr ndoial ai darul de a anima o dezbatere! remarc ea. M-ai provocat! replic el. A cui e vina? tii prea bine! Ce comanzi? Salat de ananas i papaia? Nu! Capul tu pe un platou de argint! Jake surse fermector. Oh, Sabrina! n realitate, nu prea corespund tipului clasic de body-guard, nu-i aa? Adevrat! Totui, cred c am gsit un mijloc de a te utiliza mai cu folos! Sunt mgulit. Rbdare! Ateapt s vezi ce i-am rezervat! Imediat dup dejun, i pune n aplicare ameninarea i, plin de autoritate, i puse n brae o umbrel voluminoas, un teanc de prosoape de baie, o serie de produse cosmetice anti solare ca i cteva cri despre istoria Evului Mediu! Jake nu protest ns deloc i o urm docil pn la plaja unde, dup un moment de gndire, Sabrina gsi locul ideal. Intrigat, Jake i observ preparativele minuioase, apoi remarc: Nu neleg. De ce te instalezi la umbr i te mai i ungi din belug cu crem? Nu vrei s te bronzezi? Soarele este periculos. Medicii au nceput deja s recomande mult pruden. Am citit asta ntr-o revist pe care o primim la bibliotec. i ai hotrt s petreci doua sptmni n Hawai fr s prinzi un pic de culoare? N-ai fi fcut mai bine s alegi un alt loc pentru vacan?

 Iubesc marea, i rspunse ea scondu-i rochia de bumbac. Ochii Iui Jake se mrir de uimire cnd descoperi minusculul bikini galben care-i dezvluia formele ncnttoare. Pe naiba, Sabrina! ntr-una din aceste zile, va trebui s-i inspectez mai ndeaproape garderoba! Hmm pentru cineva care nu vrea s se expun fierbinelii razelor de soare, i asumi cam multe riscuri! Spune-mi, numeti asta costum de baie? Am impresia c n materie de mod, eti cam napoiat! fcu ea lungindu-se pe salteaua de plaj. n sinea ei, Sabrina jubila. Parc mpins de un drcuor, ardea de dorina de a-l oca, de a-1 ofensa. De altfel, n-o merita? S zicem c nu doresc ca clienii mei s se dea n spectacol, i-o ntoarse el scondu-i blugii. Purta un slip negru, a crui simplitate accentua fora supl a trupului i, brusc, Sabrina i ddu seama c nu-i putea dezlipi ochii de la acest corp atletic. Jenat, se ntoarse i-i bg nasul n prima carte care-i czuse n mna. i eu doresc acelai lucru n privina personalului meu. Pentru a evita repetarea unui incident asemntor celui care a avut loc n amfiteatru, n aceast diminea, o s-i citesc cteva lucruri elementare privindu-i pe cavaleri. nainte de a ncepe lecia zilei, cred c ar trebui s discutm despre noaptea trecut, acum c te-ai mai calmat puin. i se instal imediat alturi de Sabrina. Tnra pli nu reuise s scape. N-am chef s vorbesc, Jake. Cred c am comis amndoi o greeal pe care nu am intenia s-o repet. i dac se va mai ntmpla? Dac a simi cel mai mic pericol, mi-a caut un alt body-guard! Dar acest incident aparine trecutului, nu-i aa Jake? Noi suntem nite aduli respectabili! O privi i Sabrina descifr n fundul ochilor lui o asemenea emoie, nct se nfior. Timp de o clip simi c nu se mai poate controla, prins n capcana propriilor ei sentimente confuze. Flutura? Nu o numise el astfel n ajun? Instinctiv, respinse imaginea frumuseii fragile ntruchipat de acest cuvnt.

 Nu, Jake, murmur ea, dei el nu scoase nici o vorb. Nu. Jake nu avu posibilitatea s-i rspund, cci n aceeai clip, un bieel i ntrerupse. narmat cu o lopat i o grebl roie din plastic, i observa cu multa curiozitate. Vrei s m ajui s construiesc un castel? l ntreb el pe Jake. Ceilali sunt ocupai. n mod clar, Sabrina nu-i prea demn de vreun interes. Jake l privi pe bieel cu un aer serios. Un castel? repet el. Ce ciudat! Ai auzit vorbindu-se de legenda regelui Arthur i de dragostea curtenitoare a cavalerilor? Copilul reflect cteva secunde. Deloc, rspunse el. Imediat Jake se ridic cu o micare supl i i adres un surs vesel. n acest caz voi fi fericit s te ajut, dar o s-l construim chiar aici, fiindc trebuie s veghez asupra acestei doamne. Putiul arunc o privire Sabrinei i aprob, convins c ea nu le va crea probleme deosebite. De acord. i, cu un pas hotrt, se ndrept spre o zon de nisip ntrit, situat doar la civa metri de umbrel. Jake l urm. Pe jumtate amuzat, pe jumtate intrigat, Sabrina i observ plin de curiozitate. n mod vizibil, bieelul i acordase deja toat ncrederea noului su prieten. Nu exista nici o ndoial Jake tia s se poarte cu copiii! Ce om surprinztor. Sabrina l vzu cum ngenuncheaz pe nisip pentru a prepara terenul apoi, cu un surs ngduitor pe buze, tnra se scufund n lectur. Cnd ridic din nou capul, descoperi cu uimire c toat putimea din jur se strnsese n jurul fortificaiilor impresionante. n mijlocul acestei trupe pline de zel, Jake dirija operaiunile cu miestria unui ef de orchestr. Aici o echip lucra la metereze, dincolo, o alta sculpta turnurile n stil gotic, n timp ce o a treia meterea un pod de o impresionant alur. Cei prevzui cu sarcini ingrate, transportau gleile umplute cu nisip moale, indispensabil construirii edificiului. Din timp n timp. cte unul mai priceput venea s-l consulte pe ef

ntr-o problem grav, cum ar fi stabilitatea ntregului ansamblu. Iar nite gur-casc, uimii, contemplau acest nou Versailles, schimbnd comentarii admirative. n faa acestui spectacol Sabrina pufni n rs i fr indoial Jake o auzi, cci arunc o privire n direcia ei, iar privirile li se ncruciar. Ca pentru a-i arta neputina n faa tiraniei destinului, ridic din umeri cu un gest resemnat nainte de a-i relua treaba. Este ntr-adevr nemaipomenit cu copiii! gndi fermecat Sabrina. Puini oameni se puteau luda c reuesc s stabileasc raporturi att de spontane cu ei. De altfel, el tia s le impun o disciplin remarcabil fr mcar s ridice tonul. Fiecare i cerea sfatul i i urma instruciunile cu o sincer bucurie; in timp ce castelul continua s ia amploare. Cum trectorii se opreau pentru a-l ntreba pe Jake despre scopul unor lucrri att de ample. Sabrina remarc diferena comportamentului pe care-l adopta fa de aduli. Jake se arta bineneles politicos, dar pstra o distan net, n schimb simpla prezen a unui puti i lumina ntreaga fa. Dintr-o dat Sabrina i ddu seama de un lucru, care aproape i tie rsuflarea: cu ea Jake pstra aceeai atitudine deschis i ncreztoare pe care o avea fa de copii. Din acea noapte cnd i preparase puin lapte cald pentru a-l liniti, bariera pe care o ridicase n jurul persoanei lui se prabuise n faa ei. Iar el profitase de asta ca s o seducaI La aceast idee Sabrina se crisp. Panica ei aparent nemotivat, din zori, se explica n sfrit! Jake i atinsese scopul. Totui, n vreme ce ea se revolta n faa perspectivei de a se ncrede ntr-un brbat. Sabrina i reaminti simplitatea cu care el i mrturisise temerile i slbiciunile lui, ca i de satisfacia pe care o ncercase cnd vzuse c l poate ajuta. Oare pentru acest motiv nu srise n primul avion spre Portland i rmsese lng el? Pna n prezent nu se putuse niciodat ncrede ntr-un brbat. i gsea superficiali i uuratici i nu i se prea deloc greu s reziste avansurilor lor. Totui i se druise lui Jake Devlin pe care abia l cunotea.

Pe de o parte fusese sedus de vulnerabilitatea lui, dar pe de alt parte, n mod straniu, de curajul lui. Nu-i luase el riscul de a-i mrturisi comarurile ei, unei strine? Atitudinea lui sincer trda o fiin demn, nsufleit de nobile triri interioare. Acest gnd i smulse Sabrinei un lung suspin de emoie. De altfel exist pericole i pericole, i spuse, ea culcndu-se la loc pe saltea. Propria ei reacie pasionat, n braele lui Jake, era o prob zdrobitoare! Cine i-ar fi putut imagina vreodat? Scuz-m, dar nu suferi deloc de cldur? M-am gndit s-i aduc o pina colada, se auzi dintr-o dat glasul lui Perry Dryden care se aplec n faa ei ntr-un mod deosebit de caraghios. Sabrina i reveni din surpriz i accept cu plcere paharul pe care i-l ntinsese. Oh, mulumesc, Perry. Ct eti de atent! Nu trebui mai mult ca s-l fac pe acesta s se trnteasc pe nisip alturi de ea. Purta o pereche de ochelari nchii la culoare, care nu reueau totui s-i ascund expresia ncntat a feei i mainal, Sabrina se ntreb dac ntr-adevr era vorba de lentile pentru vedere. Este pentru prima oar cnd te gsesc singur de cnd am sosit n Hawai! spuse el cu o voce piigiat. i, n timp ce vorbea, i scoase ochelarii aruncnd o ochead semnificativ n direcia castelului de nisip. Sabrina i urmri privirea i observ c Jake se uita la ei cu un aer amenintor. Nu-i trebuise mult timp ca s-l repereze pe Perry Dryden. Parc poseda un al aselea sim, gndi ea. n acelai moment ns, i ddu seama c nu avea nici un chef s rspund ntrebrii indirecte a lui Perry, sau s-i povesteasc, indiferent ce, n privina lui Jake. Cu un gest deliberat gust din butura preparat dintr-un amestec de suc de ananas, de nuc de cocos i rom, i schimb subiectul. Ce prere i-ai fcut despre primul curs? Larissa Waverley este cu adevrat remarcabil, nu-i aa? Extraodinar! Dar spune-mi, prietenul tu Jake chiar este interesat de ciclul arthurian?

 Oh! Bineneles, chiar dac pare s aib preri cu totul diferite asupra dragostei curtenitoare a cavalerilor! Este un prieten vechi? Oarecum. Oh! Perry, eti de acord cu Larissa n privina drepturilor i datoriilor cavalerilor? Om bine crescut, Perry Dryden nu ncerc s mai afle ceva n plus despre Jake i cei doi tineri se lansar ntr-o discuie animat despre tema seminarului lor. Sabrina aproape c-i terminase pina colada cnd Jake declar ncheiate lucrrile castelului i ddu liber echipei de constructori n pantaloni scuri. Vzndu-l pe Jake c se ndreapt spre ei, Perry se scul dintr-un salt. Sunt ncntat c am putut sta de vorb, Sabrina, Hmmm pe mine diminea, n amfiteatru, mai ngim el n mare grab. Cu un gest brusc, i puse ochelarii n timp ce Sabrina i arunc un surs ngduitor. nc o dat i mulumesc pentru pina colada. Perry! Dar panica l fcuse deja s-o ia la picior. l sperii! i declar ea lui Jake, imediat ce acesta se aez lng ea. Cu att mai bine! Ce vroia? Am mai reluat cele discutate azi diminea i mi-a oferit o butur. Vd! i-era sete? Nu, dar a fost drgu din partea lui. Jake avu un surs iret. Sabrina, scumpa mea, nu ncerca s m faci gelos, i pierzi timpul. Deci eforturile mele ar fi zadarnice, nu-i aa? ntreb ea, surprins c simte o ciudat mpunstur n inim. Oh, nu. Dar sunt deja. Adevrat? Sinceritatea lui o fcuse praf. Ca un tigru! M gsesc ntr-o situaie dificil, Dryden este mai scund, mai tnr i mai puin puternic dect mine. Dac m pun cu el, a face impresia unui cpcun!

 Chiar aa! Nu mai face mutra asta ngrozit! N-a face ru nici unei mute, cu condiia s nu m mpingi la asta! Jake! Ce tot spui? Vreau s te fac s nelegi c e de preferat s-l evii pe Dryden. Cum ndrzneti? strig ea enervat. Jake nu ddu nici cea mni mic atenie privirii ei furioase. Se ridic, i adres un surs irezistibil i o trase de mini n sus. Hai, scumpo! E timpul s facem o baie Temperatura asta ridicat i face ru. Jake, d-mi drumul imediat! i trebuir cteva minute pentru a o duce pn la mal i a o scufunda ncetior n apele cldue ale oceanului. Sabrina, care tremura nc amintindu-i de mbririle lui, profit de asta ca s se ndeprteze notnd viguros. Dorea sa fie singur ca s se gndeasc la motivele tulburrii ei. Dar degeaba Jake nota la fel de bine i o urmrea ndeaproape. Descurajat, Sabrina renun i-i sprijini picioarele pe fundul nisipos. Jake se opri i el, se apropie de ea i-i cuprinse faa ntre mini. Sunt gelos, dar nu nelinitit, Sabrina. i tii de ce? La aceste cuvinte, tnra femeie se crisp. Se simea att de fragil i vulnerabil! Atept n tcere. Dryden nu m deranjeaz, fiindc sunt convins ca nu vei proceda ca Guenivre, nelndu-m cu un alt brbat. Eti tulburat de ceea ce ni s-a ntmplat ast-noapte, dar tii c, de acum nainte, mi aparii. Jake! Nu El se aplec spre ea i-i lipi buzele de gura ei cu gust srat, n timp ce minile lui alunecau de-a lungul trupului mngiat de valuri. Tremurnd, Sabrina ar fi vrut sa strige c nu era a lui, c nu mai vroia sa tie de el, dar rsuflarea lui cald i flacra de dorin care i strlucea n ochi parc o hipnotizar. Degetele lui ndemnatice i alunecar de-a lungul spatelui i nainte s poat protesta, Jake i descheiase deja sutienul. Jake!

 Ssstt! Nimeni nu te va vedea fluturaule, n afar de mine; ochii mei vor s descopere la lumina soarelui ceea ce luna mi-a dezvluit abia. Amintirea mbririi tale pasionate m-a urmrit toata ziua, scumpa mea. O lumin nelinitit trecu prin ochii de culoarea alunei ai Sabrinei, care ncerca s dea napoi n faa privirii nfierbntate a lui Jake. Dar el o reinu cu un gest tandru, pentru a-i putea admira n voie frumuseea. Mii de picturi argintii scnteiau pe pieptul cu rotunjimi ispititoare. n ochii lui Jake, Sabrina ghici o dorin att de puternic nct simi c i se taie rsuflarea. nelese c nu avea puterea s reziste acestui brbat. Apoi i cuprinse vrfurile snilor ntre degetele lui cu puteri magice i i le mngie pn cnd tnra femeie ncepu s geam de plcere i se lipi gfind pe pieptul puternic, brbtesc. Scumpo, nu-i fie fric, ai ncredere n mine, i opti el. Jake, nu vreau s m angajez ntr-o legtur! strig ea dintr-odat. Prea trziu, inimioara mea. Ai ptruns n viaa mea. Nu suntem condamnai s fim mpreun i s ne nelegem? Amintete-i! i nelese gluma i fcu gestul s se ndeprteze. Imediat el i nchise la loc sutienul, n timp ce ea l privea total descumpnit. Pe chipul ei tulburat, Jake descifr valul de emoii contradictorii care o sfiau i, cu un surs, declar pe un ton indulgent: Hai, fluturaul meu. Sa mergem la mal. Jake? Jake, s nu crezi c acest srut nseamn c o s accept s petreci noaptea cu mine? Fii fr grij, dulce Sabrina! O s-i dau tot timpul de gndire pe care l doreti. Acum c mi aparii mi pot permite sa atept. Ce vrei s spui? i arunc ea, nervoas de sigurana lui. O privi fr s clipeasc. Cunosc ce nseamn rbdarea. Viaa m-a nvat asta. Desfoar-i aripile i zboar, dulcea mea, dac asta te nelinitete, dar n realitate eti a mea din noaptea trecut.

CAPITOLUL VII
n acea noapte Sabrina nu-i gsi deloc somnul. Lungit pe pat, cuta cu disperare s se liniteasc dar vai! o insuportabil nervozitate o fcea s nu-i gseasc locul. La fiecare micare ochii i se fixau, fr voia ei, pe ua de comunicare ntredeschis. Sabrina nu zrea nimic. Domnea un ntuneric deplin. Oare Jake dormea? Abia se gndise la asta, c se simi ngrozitor de suprat pe ea nsi. Ce cuta? Probleme? La ce se expunea? La urma urmei Jake e destul de mare ca s-i poarte singur de grij Agasat de aceste preocupri absurde, Sabrina trecu n revist toate evenimentele acestei zile petrecute cu Jake. Se artase atent, politicos, vigilent. Si rbdtor mai ales Jake Devlin cunotea bine arta de a atepta. i cunotea puterea i atepta de acum ca Sabrina s se supun. Intuiia i optea Sabrinei c, n aceast confruntare, Jake era probabil mai tare dect ea i c nu-i fcea probleme asupra rezultatului. Sigur de el, atepta. ncetior, lumina difuz a lunii alunec pe pat prin fereastra deschis. Sabrina auzea zgomotul plcut al valurilor, de o monotonie linititoare. De ce nu reuea atunci s adoarm? Seara, dup cin, Jake o invitase s danseze, dar nu schiase nici un gest ambiguu Totui, aceste clipe petrecute n braele lui nu-i subliniau oare toata puterea pe care o cptase asupra ei? i spuse ea cu un surs palid. Fr ndoial Jake acionase n mod deliberat. Era hotrt s-i in promisiunea pe care i-o fcuse pe plaj. Atepta! Sabrina nchise ochii n ateptarea unui zgomot, a unei micri care i-ar putea parveni din camera vecin; n van ns. Jake dormea? Evenimentele nopii precedente l vindecaser de insomnii? Gndindu-se la suferinele pe care le ndurase n acea oribil

nchisoare, Sabrina simi c i se face ru i dori din tot sufletul s-l poat proteja. Ce senzaie curioas nou i, totodat, periculoas. Incapabil s mai suporte mult timp aceast tensiune. Sabrina arunc cuvertura de pe ea i se scul. Doar s arunc o privire ca s m conving c a adormit! i jur ea. Ca o hoa, se apropie de ua de comunicare n vrful picioarelor, apoi i bg prudent capul pe u. Cu capul ntors spre fereastr, cu ochii nchii, Jake dormea pe patul mare. cu un cearaf nfurat n jurul mijlocului. Sabrina respir uurat. Putea s rmn deci ascuns n umbra deas a nopii i s-l observe dupa pofta inimii. l mai surprinsese o dat dormind azi diminea! Dar atunci, mintea ei speriat nu se gndea dect la fug. Acum, cnd putra s-l priveasc fr team, Sabrina se vedea obligat s recunoasc c Jake o tulbura nespus. La amintirea senzaiilor pe care le ncercase n braele lui, simi c o trec fiorii. Totui, nencrederea ei instinctiv i aminti un adevr elementar: spre deosebire de brbat, femeia nu se mulumea doar cu plcerea simurilor. La ea, voluptatea nflorea numai pe crrile dragostei Tulburat, Sabrina i muc buzele. Era momentul s se ntoarc n patul ei dac nu vroia s cad prad dorinei nebuneti, absurde, de a strbate distana care i mai separa nc. Btea n retragere cnd o voce sfie linitea nopii: Noapte bun, flutura! Dintr-un salt, Sabrina se refugie n camera ei. Nici o clip Jake nu se lsase pclit! Un adevrat vrjitor!
***

Ziua urmtoare se desfur fr incidente. Spre marea uurare a Sabrinei, Jake se abinu de la orice comentariu n timpul seminarului. Cnd l felicit pentru asta, avu un surs enigmatic i declar c i se pare foarte natural, deoarece nu l-a provocat cu nimic. Iar noaptea, Sabrina rezist n mod eroic dorinei de a arunca o privire n camera lui. n fine, n dup-amiaza zilei urmtoare, ea i anun o schimbare n program.

 Cum aa? Abia m obinuisem cu rolul de hamal! fcu el pe un ton ironic. Nisipul m enerveaz! Credeam c adori plaja din Hawai! Jake, ai putea s-mi mulumeti c ai scpat azi de rolul tu de inginer ef constructor. tii bine c, de cum apari pe plaj, toat putimea se adun n jurul nostru! Oh! Dar nu m deranjeaz deloc. Tot vorbind, aranj dou ezlonguri confortabile la adpostul unei umbrele viu colorate. Sabrina optase n cele din urm pentru piscina paradisiac a hotelului. Un arhitect cu o imaginaie bogat reconstruise un decor hollywoodian n mijlocul unei vegetaii luxuriante care oferea, pe marginea bazinului n forma de inim, numeroase locuri retrase, la adpostul privirilor indiscrete. Remarca lui Jake, fcut cu o fals nepsare, i smulse un surs Sabrinei: Cnd i-ai dat seama de aceast adevrat complicitate cu copiii? l ntreb ea. Cam acum un an i jumtate. Dup evadare? Nu lucrai i nainte cu ei? Nu, preferam gloria i aventura, n nchisoare, am avut tot timpul s m gndesc la o eventual schimbare i s meditez asupra talentelor mele ascunse! Nu mai glumi! Nu. De fapt e prima oar cnd vorbesc despre asta cu ironie. Ah! Ai un adevrat talent s m liniteti, s m faci sa uit, fluturaule! Chiar dac m faci s atept! Sub privirea pasionat a lui Jake, Sabrina se nroi violent. Taci! Nu mai vreau s aud nimic despre acest subiect. Mai bine hai s vedem tema dezbaterilor de mine, fcu ea lund din poet o carte. Hai, Sabrina! Nu-l obliga s lucreze din zori i pn-n noapte! Strig o voce vesel de deasupra capetelor lor. Ameninndu-i n glum cu degetul, Larissa Waverley, abia acoperit de un minuscul bikini, apruse n preajma lor cu o graie felin i se instal lng ei fr s lase din mn paharul cu rcoritoare.

 Nu te teme, Jake. No s fie vorba de nici o tez la sfritul seminarului. Aceste cursuri sunt doar destinate oamenilor care vor s profite mai bine de vacan, i mrturisi ea lui Jake pe un ton vesel. Conducei adesea asemenea colocvii? ntreb Sabrina. O dat sau de dou ori pe an. i tu Jake, ce profesiune ai? tiu ca Sabrina este documentarist? Sunt profesor. Adevrat? La ce liceu? M ocup de copiii mici. De copii? repet Larissa uimit. N-a fi ghicit niciodat! Jake e deosebit de dotat pentru asta, exclam Sabrina cu mult convingere. Jake o privi amuzat, dar nainte ca cineva s mai poat aduga vreun cuvnt, Perry Dryden aparent ncurajat de prezena Larissei, se altur micului lor grup. Jake, cu un dispre suveran, l ignor pe amrtul rival. Sabrina, jenat, fcu tot posibilul ca Perry s poat participa la conversaie. i reui fr prea mult greutate, cci Larissa, vesel ca un cintezoi, le povesti o groaz de anecdote amuzante legate de seminariile precedente. n sfrit, dup o poveste deosebit de caraghioas, frumoasa Larissa se scul declarnd: Mor de dorina de a face baie. Cine vrea s m nsoeasc? n mod vdit, spera un rspuns din partea lui Jake, dar acesta se fcu c nu nelege i atunci Perry se oferi galant. Ce idee buna! spuse el scondu-i cmaa de model hawaian, recent achiziionat n acel moment Sabrina remarc pentru prima oar c Perry Dryden era departe de a fi att de fragil i firav cum ar fi crezut. Precis c practica vreun sport! n timp ce-i scotea ochelarii pentru a-i lsa lng ezlongul Sabrinei, surprinse privirea tinerei femei. Vii cu noi, Sabrina? Nu, nu imediat, i mulumesc de ntrebare. Contient de dezaprobarea mut a lui Jake, Sabrina respinsese n mod spontan sugestia lui Perry. La ce bun? Consinmntul ei ar fi

provocat imediat nite remarci dezagreabile. Nu merita! Totui, o alt explicaie, parc mai realist, i veni imediat n minte: nu se supunea ea acum, de bunvoie, preteniilor lui Jake? ntorcnd n minte situaia pe toate feele, Sabrina l urmrea din priviri pe Perry Dryden care se ndeprta cu un pas ferm n compania Larissei. Ia te uit, fr ochelari, nu mai prea deloc timid! i zise ea mainal. Credeam c n-o s mai plece niciodat! exclam Jake. Vrei s bei ceva? O idee bun! Da, un ceai cu gheaa, te rog. Bine, i aduc imediat. Un timp l urmri pe Jake care ajunsese la bar cu mersul lui felin, apoi fr a se gndi la ceva anume, privirea i czu pe lucrurile lui Perry, care rmseser la picioarele ei. mpins de un impuls neateptat, Sabrina se aplec i desfcu cmaa n care el i strnsese totul. Un viu sentiment de ruine i vinovie o cuprinse, dar nu putu rezista dorinei ei de a verifica un detaliu ciudat Cu un gest furi, lu faimoii ochelari ai lui Perry. i puse pe nas i i nbui o exclamaie de surpriz. Nu erau lentile de vedere! nmrmurit, Sabrina se grbi s-i rearanjeze lucrurile ct putu de bine, i suspin. Amrtul i nchipuia probabil c acest artificiu i ddea un plus de autoritate! Ce pcat! n fond, fr ochelari, Perry prea mult mai puternic? impresionant? energic? Sabrina cuta un calificativ adecvat, dar fr succes. n final, ridic din umeri i renun. Dac Perry dorea s se mpopooneze astfel, era treaba lui! i n acel moment, Jake reveni cu rcoritoarele, urmat ndeaproape de Larissa i Perry. Cei patru mai sporovir veseli cteva clipe, apoi Sabrina hotr s pun capt acestui tte--tte. Larissa era prea seductoare i era dificil s reziste farmecului ei. Sigur, Jake nu prea sensibil la avansurile ei, dar Jake, a dori s cumpr un muumuu pentru recepia din seara asta. Vino cu mine, te rog.

Dac Perry i Larissa fur n vreun fel surprini de atitudinea asculttoare a lui Jake, nici unul nici cellalt n-o art. n schimb Jake nu-i ascunse enervarea: Am impresia c tii s joci perfect rolul eroinelor din Evul Mediu! Cteodat ai o comportare care amintete perfect pe cea a doamnelor de la curte desper care vorbim la seminar! remarc el pe un ton sec, ndreptndu-se ctre hotel. Ce vrei de la mine? n epoca noastr o femeie nu prea are ocazia s dispun de un brbat care a jurat s-o serveasc i s-o asculte! replic ea ironic. Scump Sabrina, nu confunda amabilitatea cu servilismul. i-e team c o s te duc de nas? Iat o expresie care de obicei se aplic soilor! deci nu m privete ctui de puin! La aceste cuvinte, Sabrina se emoion i i muc buzele. Inutil s mai continue pe acest teren alunecos! Din fericire ajunser n faa magazinului de la hotel, o veritabil peter a lui Ali Baba, plin de muumuu-uri colorate, cmi pestrie, esturi vaporoase i o mulime de alte minunii. Jake, ateapt-m un minut ct ncerc astea! strig Sabrina care alesese vreo jumtate de duzin de veminte tradiionale hawaiene! Da, doamn! Surprins de reacia lui, i arunc o privire bnuitoare pe care o susinu fr s clipeasc. ncurcat, Sabrina se nchise n cabina de prob. Era la al treilea cnd scoase un suspin profund de exasperare. Este exact ce m-am temut! remarc ea cu voce tare. Ce s-a ntmplat, Sabrina? ntreb Jake. Sunt mult prea lungi pentru mine! Mereu am aceeai problem! S v dau o talie mai mic? suger vnzatoarea. Oh! nu. Acelea mi-ar fi prea strns peste piept. n acel moment Jake interveni din nou: Arat-mi cum i vine asta. Cu o min posomort, Sabrina ascult. Era mbrcat acum cu o rochie n stil hawaian, n tonuri roii i armii, ce corespundea unei versiuni moderne a unui muumuu clasic i care, dei prea lung, se

mula la perfecie pe trupul ei. Spre marea ei surpriz, Sabrina remarc o sclipire admirativ n ochii lui Jake. Este fermectoare! strig el. Ce prere ai? Fr a-i nelege aluzia, Sabrina rspunse ncreztoare. Da, i mie mi place, n afar de lungime. Dac-a avea timp i o trus de lucru Vnztoarea se bg n vorb: Dac putei atepta pn mine, o pot scurta. Nu. Mulumesc. O vreau pentru desear. Trebuia s m gndesc de ieri. Nu mi-a intrat nc n cap c moda nu se intereseaz de femeile minione, bombni ea necjit. La naiba! Barometrul oscileaz n dup amiaza asta ntre buna i proasta dispoziie! fcu Jake surznd Apoi se ntoarse spre vnztoare i o ntreb: Nu exist posibilitatea s obinem un serviciu de urgen? Realist, aceasta studie n primul rnd aspectul financiar al chestiunii. Nu-i trebui mult timp s gseasc o soluie i, nainte chiar ca Sabrina s poat protesta, trgul era fcut i Jake pltea splendidul muumuu i retuul. Jake, te rog! Nici nu poate fi vorba de aa ceva! Sabrina, doream s-i ofer un cadou. Acum grbete-te. Aceast doamna dorete s-i fac de urgen tivul. i o mpinse spre cabin ca s curme discuia fr alte comentarii.
***

O jumtate de or nainte de recepie, un adolescent cu ochi aprini sosi cu faimosul muumuu. Sabrina se grbi s-l mbrace iar Jake aplaud s-i rup minile cnd o vzu ieind din sala de baie, apoi i oferi galant braul. Petrecerea se inea n grdinile hotelului i, printre invitaii prezeni n jurul bufetului, Sabrina i recunoscu mai muli dintre colegii de curs care, ca i ea, ezitau n faa felurilor exotice oferite privirilor i lcomiei lor, purcei de lapte auriu pe jar, lomilomi pe baz de somon proaspt, ceap tocat amestecat cu roii tiate felii i, bineneles, tradiionalele poi, nite legume specifice zonei i taro, care ocupau un loc de cinste pe masa de dimensiuni impresionante.

Sabrina tocmai termina s se serveasc, cnd Larissa Waverley apru lng ea. Bun, Larissa. Gusta din aceast crem de ananas cu nuc de cocos. Este delicioas, o sftui cu politee Sabrina. Oh! Tu poi s-i permii, dar pentru mine, doamne, dac nu sunt atent, aceste dou sptmni s-ar transforma ntr-o veritabil catastrof. Ct te invidiez c eti aa de subiric! Sabrina roi la acest compliment. Interlocutoarea ei prea att de sincer! i eu care visam s am dimensiunile tale! mrturisi ea. Larissa i adres un surs complice. Nimeni nu este niciodat mulumit de ceea ce i ofer viaa, n afar de prietenul tu Jake! Poftim? Hai, Sabrina! N-are ochi dect pentru tine! Toat lumea a bgat de seam asta. Numai tu ai fost n stare s gseti drumul pn la inima lui. Noi celelalte umile muritoare n-avem dreptul dect la o vag privire politicoas, dar distant. Larissa nu neleg Cred c glumeti! Uite, de exemplu, cnd a intervenit n clas Cum asta? Nici o clip Jake n-a dorit cu adevrat s se lanseze ntr-o distcuie savant i nici s se afirme n faa ntregii grupe! Nu, el nu se gndea dect s te conving pe tine! Ce fiin uimitoare! Da, e adevrat, recunoscu Sabrina. Totui, tnra ncerca o curioas senzaie de indispoziie. Brusc, i se prea c tot universul se coalizase mpotriva ei. Cnd l ntlni pe Jake, cteva clipe mai trziu, i arunc o privire ntrebtoare. Vreo problem? o chestion el. Nu! De ce? fcu ea aezndu-i tartina pe msua care le fusese rezervat. Aa mi-a fcut impresia. Mnnci banane prjite? Nici nu m gndesc. Cu att mai bine, mie mi plac la nebunie, spuse el nfcnd fructul dorit cu furculia.

Puin mai trziu, rsun un tam-tam, preludiul distraciilor serii. Aezai n penumbra catifelat, Sabrina i Jake privir cu plcere evoluiile dansatorilor de hula, cu micri senzuale de olduri, apoi ascultar cntece din folclorul hawaian cnd, brusc, tnra l zri pe Perry Dryden. Ia te uit! Cum se face c nu l-am vzut mai de mult? se ntreb ea. Dar strigtele entuziaste i atraser atenia i uit imediat de el. Dansatorii cereau voluntari din rndul spectatorilor ca s-i nvee hula. Oh, da! strig ea ridicndu-se dintr-un salt. Jake rmase trsnit i, cu o mn viguroas, o oblig s se aeze. Doar n-o s te dai n spectacol, flutura. ncepuse s bombne cnd o remarc pe Larissa Waverley care se pregtea s urce pe scen. Cu un suspin resemnat, Sabrina abandon partida. Doar nu era s-i dea lui Jake ansa de a o compara cu frumoasa Larissa! Nu-i trebui totui mult timp ca s-i mulumeasc n secret pentru energica lui intervenie. Mulimea dezlnuit, exaltat de ambiana petrecerii, se ntrecea n glume proaste i n comentarii dezagreabile la adresa participanilor. Fr a scoate un cuvnt, Jake i arunc o privire cu subneles. Inutil s te umfli n pene! N-o s fac o conferin de pres ca s recunosc n public c ai avut dreptate! Din moment ce tii asta, mi ajunge. Vino. Sabrina! S mergem n camerele noastre. Eu personal m-am sturat de aceast petrecere. Avea dreptate i acum, admise fr voia ei. Totui. i prea ru s se retrag att de devreme. Nu era nici miezul nopii. Dac ne-am plimba puin pe plaj? l mbie ea, cnd ieir din grdon. Prea imprudent! De ce? N-ai putea rezista dorinei de a m sruta? Nu, dar am fi inta ideal, singuri, pe plaja goal. Oh! Jake, dar este ridicol! Nimeni nu ncearc s-mi ntind vreo curs. n orice caz, nu mi-a asuma riscul. Nu se ls convins i o conduse pe Sabrina spre hotel, fr s mai reia discuia i ea de acum

obinuit cu ritualul inspeciei locurilor, atept rbdtoare ca el s-i termine treaba, cnd, deodat, l auzi scond o exclamaie furioas. Intrigat, fugi pn la el. Jake? Ce s-a ntmplat? Cineva mi-a scotocit prin camer. Vorbeti serios? Fascinat, Sabrina l privi cu intensitate. Atmosfera era ncrcat de electricitate i Jake i aprea sub o nou lumin. Brbatul ngenuncheat n faa genii de voiaj nu semna deloc cu fiina pe care credea c o cunoate i, cnd se ridic, Sabrina nelese de ce Teague l recomandase mamei ei; nimeni, mai bine ca el, nu putea s-o protejeze mpotriva dumanilor ei. Sabrina citea asta pe figura lui hotrt, pe corpul suplu gata de contraatac. Sabrina. doar camera mea a fost cercetat cu de-amnuntul. Aceasta nseamn c se ncearc s se afle cine sunt i a paria cu plcere ca individul care ne dorete rul nu este altul dect Dryden. O s-l chem pe Teague. Perry Dryden. Dar de ce? De la nceput s-a interesat prea mult de tine, Sabrina Cred c recunoti c e destul de curios c a calatorit chiar n acelai avion cu noi; ce coinciden bizar! n sfrit, comportamentul lui se schimb radical, atunci cnd se crede la adpost de priviri indiscrete. Asta nu-mi spune nimic bun. i-a fost nesuferit chiar de la nceput! Exact. De altfel, Dryden nu cunoate mai mult istorie medieval dect mine. Ai remarcat c nu are nici cea mai mic idee original asupra subiectului? Se muumete s preia prerea cuiva i s-o formuleze cu mici schimbri i gata! Nu-mi imaginasem c ai observat toate aceste delalii, murmur Sabrina nepat. i n seara asta? De ce a ntrziat atta la petrecere? i n fond ce-i tot povestea pe plaj, zilele trecute? ncerca s obin unele informaii despre tine! i i-ai spus ceva? Bineneles c nu! Sabrina ezit o secund nainte de a aduga cu o voce timida:

 Cred c momentul nu e prea bine ales dar tii c Perry nu poart cu adevrat lentile de vedere? Cum? Fr ndoial se gndete s-i impresioneze pe cei din jur? Am observat asta azi la piscin. Ah! Micua detectiv! exclam Jake, admirativ. Jake, dar de ce n-o banuieti i pe Larissa? Mi-a pus o mulime de ntrebri despre tine! M-am gndit i eu, dar putem s-o tiem de pe list. Pentru c are un fizic de star? Jake afi un surs amuzat. Nu. Pe de o parte, Larissa i-a planificat acest seminar de circa un an. Pe de alt parte, micrile ei sunt foarte uor de controlat. i, n sfrit, ea n-a prsit deloc petrecerea n aceast sear. Fleacuri! n acest timp, Jake forma deja un numr de telefon. Dar unde este? Contactai-l imediat! Strig el cu o voce de stentor. Cteva minute mai trziu. Teague i suna. Cineva ne supravegheaz aici n Hawai. Cred c tiu cine este. Dac m nel, vom examina ndeaproape lista clienilor hotelului. Totui, nu cred c ne va fi greu s dm de urma avestui individ Spre marea surpriza a Sabrinei, Jake i ddu o descriere remarcabil de precis a lui Perry, nainte de a adauga: Cnd ne poi furniza informaiile necesare? Urm o scurt tcere, apoi Jake explod: Cnd? Mine la amiaza? Nu, n dou ore grbete-te, Teague. Cu un gest nervos, nchise telefonul i se ndrept spre fereastr. Sabrina l ls linitit cteva clipe, dar nu putu rezista mult timp acestui insuportabil suspans. Jake? Ce se ntmpl? Ce vom face? Sabrina, i jur c cei ce au operat sunt nite profesioniti. Nimic nu a fost deplasat, n afar de firul de pr pe care l-am pus ca semn pe geanta mea de voiaj. Doamne!

 Pn n prezent Teague susinea c aceste ameninri provin de la un grup de tineri revoluionari neorganizai! Ceea ce s-a ntmplat acum ne pune pe o nou pist. Du-te i te culc, Sabrina. Avem dou ore de ateptare n faa noastr i, pentru moment, suntem n siguran aici. Nu cred c intenioneaz s te rpeasc chiar din hotel. Vor atepta probabil o clip favorabil o excursie de exemplu. Ce istorie abracadabrant! Cum vrei s dorm. Jake? Lungete-te, Sabrina. Odihna i va fi de folos. Cum refuza s-l asculte, Jake se ridic dintr-un salt i se ndrept spre ea. Bravo! Recurge la for cnd nu se poate face ascultat! strig ea pe un ton furios, ntorcndu-se pe clcie i ndreptndu-se spre camera ei. Exasperat, trnti ua cu putere.

CAPITOLUL VIII
Cnd Jake mpinse ua de comunicare cteva minute mai trziu, Sabrina se gsea pe balconul nvluit n ntuneric. Sprijinit de balustrad, privea bosumflat razele lunii reflectate pe suprafaa mrii. Dup cte vd, nu mi-ai urmat sfaturile! Ce prere ai? Doar n-am cinci ani ca s aipesc la comand, n asemenea mprejurri! rspunse ea fr s se ntoarc. Eti suprat, flutura? iart-mi bruscheea de adineaori. Jake, chiar crezi c ne spioneaz cineva? Nu exagerezi? Sabrina, tiu ce fac, i rspunse el sec. i Teague? El tie? Ce face mama? Foarte bine. Ea nu risc nimic. Teague este un remarcabil body-guard. Va fi el n stare s afle ceva despre Perry Dryden doar n dou ore? Rmne de vzut. De ce Teague te ascult orbete? n faa tcerii lui Jake, Sabrina insista: Cine comand? Dup o lung tcere, Jake sfri prin a rspunde. Teague imagineaz c-mi este dator vndut. De ce? ntotdeauna eti att de curioas? Da. n ce te privete, da, gndi Sabrina n sinea ei. Vezi Jake, mi-e teribil de fric n seara asta, cci am impresia c m-am ndrgostit de tine Dar nu putea pronuna aceste cuvinte cu voce tare. Cu ochii fixai n deprtri, urmrind jocul valurilor, i alung spaima i rspunse: M condamni pentru asta?

 Nu, bineneles. La nceput Teague a fost nsrcinat cu misiunea n Asia n urma creia am fost prins i nchis. A avut o problem i am fost trimis eu n locul lui. Oh! Doamne! Sabrina nmrmurise, cu minile crispate de balustrad. Timp de o clip, l detest pe Teague din tot sufletul. Scump Sabrina i-e nc mil de mine? ntreb el cu o voce ironic, atingndu-i umrul. Absolut deloc! Acum mprtesc prerea lui Teague: i-e dator vndut! Nu, Sabrina. n noaptea aceea m-a pndit ghinionul, asta-i tot. Totui mrturisesc c acum am profitat de sentimentul lui de vinovie ca s obin un rspuns rapid. Toate astea le faci pentru mine? Pentru noi, fluturaule. A nnebuni daca i s-ar ntmpla ceva. Nu tii asta? i mna lui atinse gtul Sabrinci ntr-o mngiere de o infinit tandree. Oh, Jake! strig tnra femeie, cuprins de fiori. Nu tremura, scumpa mea. Nu-i fie team, sunt cu tine. Degetele lui i mngiau acum ceafa delicat i Sabrina, cu inima btnd, murea de dorina de a i se azvrli n brae. l iubea! Acum era sigur de asta. Niciodat nu mai ncercase un sentiment att de viu, att de violent, att de derutant. Doar la acest simplu gnd, simea c i se nmoaie picioarele i o slbiciune de nedescris o cuprindea. n aceast sear emoiile ei depiser orice limit! Totui Sabrina gsea chiar n aceast vulnerabiliteate o for nou ca i cum, n prezena lui Jake Devlin, aceast slbiciune avea o justificare. Cu el merita s riti Cu un gest calm, ea i nchise pleoapele i se sprijini de umrul lui. Jake i nconjur talia cu braul i i opti la ureche: i-e fric, Sabrina? Nu El se referea la sentimentele lor, nu la circumstanele dramatice n care se aflau. Sabrina nelesese asta. Sunt nelinitit nencreztoare, Oh, Jake! Sunt ngrozit!

Tulburat de destinuirea ei, Sabrina se ntoarse i-i ascunse faa la pieptul lui Jake. Scumpa mea O legna ca pe un copil. Nu poi avea ncredere n mine? N-ai avut destule dovezi de sinceritate din partea mea? i-am mrturisit lucruri pe care nu le-am mai spus nimnui! Contient de gravitatea acestui moment, de importana cuvintelor pe care le va pronuna, Sabrina se strnse i mai tare la pieptul lui Jake, ca pentru a gsi curajul necesar apoi, cu inima plin de dragoste, i opti: Am ncredere n tine, Jake. ntr-o zi, i promise ea, Jake va afla de intensitatea pasiunii pe care o coninea aceast simpla fraz. ntr-o zi Scumpa mea! Minunata, dulcea mea Sabrina fluturaul meu adorat! O s veghez asupra ta, Sabrina! Da, Jake. O strnse i mai tare i cuvintele nebuneti pe care i le murmura se transformar n srutri dulci. Buzele lui mngiar prul mtsos, urechile delicate apoi se lipir de gura ei senzual Sabrina, am nevoie de tine. Te-am dorit toat ziua. Flutura, mai trebuie s atept nc? Nu, Jake. Nu, i eu te doresc la fel de mult, rspunse ea cu o voce pe care nu i-o recunotea. Niciodat nu mai simise o asemenea emoie n braele unui brbat. Scumpa mea! Nu mai fi att de mirat! Ii promit c, n curnd, plcerea nu va mai fi un secret pentru tine. La aceste cuvinte, i acoperi buzele cu un srut arztor. Ahandonndu-se mbririi, Sabrina avu impresia ciudat c clipele le sunt numrate; datorit pericolului inevitabil a mrturisirii ei? sau a atitudinii lui Jake? Nu-i ddea seama. Singurul lucru care conta era dorina lor violent. Tot trupul ei i se oferea fara rezerve; cnd se lipi de corpul lui viril, nu-i putu nbui un geamt prelung. Jake o ridic atunci n brae i o purt aa pn la patul lui.

 M faci sa-mi pierd capul, scumpa mea. Ai puterea de a m face s uit totul n afar de tine. Adevrat, Jake? Cu unic rspuns, el o mbri din nou, n timp ce-i desfcea febril nchiztoarea de la muumuu. Sabrina nu protest cnd vemntul colorat i czu la picioare. Din contra, degetele ei nerbdtoare descheiar unul cte unul nasturii cmii lui Jake, care alunec la rndul ei pe covor. n curnd erau amndoi goi n penumbra vibrant i se priveau nnebunii de dorin. Eti foarte frumos, spuse ea cu o voce ncntat. Nu, fluturaule! Tu eti o adevrat frumusee, eti lumina i viaa i cnd te strng la piept simt c renasc. Vino repede atunci, i rspunse Sabrina deschiznd braele. Se aplec spre ea pentru a trasa cu buzele pe pielea catifelat dre de foc, apoi se ntinse peste trupul mtsos pentru a-i dovedi dorina lui imperioas; apoi i mngie vrfurile snilor n aa fel nct ea strig gfind: Oh! Jake, dragul meu. Minile ei i cuprinser umerii puternici i se cambr ntr-o invitaie irezistibil. Dar Jake cunotea ce nseamn rbdarea. Degetele lui parcurgeau neobosite pielea armie a coapselor, exacerbnd la culme delicioasa tortur. Jake! Oh, Jake! Scumpo, spune-mi toate secretele tale! Inutil, Jake, le cunoti deja, rspunse ea, depunnd o ploaie de srutri pe gtul lui. i tu? Vrajitoarco! La acest compliment, Sabrina se nroi, n timp ce unghiile ei urmau conturul muchilor de oel, strnindu-i fiori n tot trupul. Tulburat i ncntat totodat de ndrzneala ei, Jake surse fericit i o strnse ntre coapse pentru a o simi i mai aproape de el. Acum o s-mi spui n sfrit ce-doreti? o ntreb el ntre dou mngieri fierbini. Pe tine! strig ea, rvit de aceast ndelungat mbriare.

Dus de valul plcerii mprtite, i arcui trupul spre Jake, care gemu. Fluturaul meu, eti fcut pentru mine! La aceste cuvinte, veni spre ea i trupurile lor se regsir i se unir sub semnul voluptii. Sabrina nchise ochii i se abandondon ritmului mbttor al senzualitii. mpreun, se scufundar n vrtejul tumultuos al extazului, prizonieri ai celei mai mari plceri. Nu mai existau nici vntor, nici fluture, ci doar o plas magic care-i reinea sub vraja dragostei. Mult timp se scurse pna cnd Sabrina reui s prseasc culmile extazului. Cnd, n sfrit, i deschise pleoapele, descoperi un Jake nemicat care o nvluia cu o privire de o infinit tandree. O tachin cu drglenie: mi pierd capul din cauza ta, Sabrina! Atept un telefon de o importan crucial, nite necunoscui mi-au scotocit prin camer, trebuie s m gndesc la toate astea i m las sedus de tine! momentul e foarte bine ales! Nu e vina mea! ripost Sabrina cu un zmbet pozna. Ba da! i cel mai ru este c noaptea nu ne aparine. Mi-ar place s te mai pot ine n brae i s-mi deschid inima n faa ta. Dar trebuie s facem un plan de aciune. Scoase un suspin ndelung i adug: Sabrina, avem attea s ne spunem. Crezi? Da! E vorba de viiiorul nostru. Din nefericire ns acum nu avem timp. Timp de o clip nchise ochii i relu: N-ar fi trebuit s m las cuprins de slbiciune n seara asta. Intrigat, Sabrina i ncrunt sprncenele. Jake n picioare, scumpo! n ateptarea telefonului lui Teague, s facem un du i apoi s ne strngem bagajele. De ce?

 Dup prerea mea, cel mai bine e s disprem ct mai repede. Am o presimire ciudat. O s chem recepia ca s ne nchiriem o maina. Jake Scumpo fr comentarii. Dac ochii lui erau plini de amabilitate, n schimb tonul vocii lui trda o mare fermitate. Sabrina ncerc s-l conving. Timp pierdut. Jake nu vroia s mai aud nimic i o mpinse spre sala de baie. Afirmai c suntem n sigurana aici! Jake, nu mai neleg nimic! i cursul Larissei de mine diminea? Discutm mai trziu! Acum ascult-m fr comentarii! i, dup aceste cuvinte autoritare, o trase lng el sub du. Se spuni repede, apoi plec bombnind ceva la adresa telefonului. Ah, brbaii! Imediat ce au obinut ceea ce doresc, uit de romantism! Abia terminase fraza c Jake, cu un prosop prins n jurul alelor, ridic perdeaua de la du. Te aud, Sabrina. Un fulger provocator i sclipea n ochii gri. i atunci? Mai avans un pas i-i srut buzele umede. Amintete-i c nu i-am promis niciodat o via ca-n romane. Nu pot, scumpa mea. Dar, de acum nainte, eti a mea i-i promit c o s veghez asupra ta. Flutura, tii c am intenia s trim mpreun cnd o s scpm din necazul sta? nmrmurit, ncepu sa se blbie: Tu tu adevrat? Nu mai avu timp s-i cear explicaii c el i nchisese ua de la baie. Rmas singur, Sabrina prelungi plcerea duului dup pofta inimii. Aa putea s mai reflecteze n linite cteva minute. Spusese: s trim mpreun! Ei bine? Ce sperase ea? O cerere n cstorie? Sabrina trebui s recunoasc c, pn atunci, nici nu-i pusese aceast problem. Aceasta dragoste att de neateptat o nucise de-a binelea!

Oricum Jake avea dreptate: trebuiau s aib o discuie serioas! Aceasta hotrre neleapt fiind luat, Sabrina iei de sub du i se ndrept spre camerea ei, unde fcu ochii mari n faa tabloului care i se oferea: cele dou valize tronau pe patul ei, n timp ce Jake termina s-i aranjeze geanta de voiaj. M faci praf cu ocheadele tale! strig Jake cu un ton ironic. Ce tot faci acolo? Tu ce crezi, frumoasa mea? Pregtesc plecarea noastr! S-mi iau trusa de toalet din baie i sunt gata. Grabete-te, Sabrina! Nu-i mai atept rspunsul i se ndeprt cu un pas grbit, bagndu-i portofelul n buzunar, tocmai cnd se auzi soneria strident a telefonului. Bun, Teague. Da? Fr s fie atent la ceea ce vorbea, Sabrina cuta ceva potrivit s se mbrace, cnd privirea i czu pe geanta deschis de pe pat. Fr voia ei, se trezi c scotocete prin bagaj poate dorea pur i simplu s tie mai multe despre acest brbat? Abia dac bgase de seam teancurile de cmi frumos mpturite cnd un obiect i atrase atenia, un portofel! De ce avea Jake dou portofele, cnd acesta prea plin de hrtii diverse i cri de credit? Incapabil s reziste demonului curiozitii, Sabrina lu portofelul. Primul lucru pe care-l observ fu un vechi permis de conducere. Fotografia nu era recent dar n mod sigur era vorba de Jake! Dar, spre surprinderea ei, numele era,.JasonStone! n timp ce caut s gseasc explicaia acestei descoperiri, Jake, din ncperea vecin, ridic tonul. Ce-i nchipui? Bineneles c o scot din hotel. Urm un moment de tcere, apoi Jake rencepu s vocifereze: Nici nu se pune problema, Teague! Este n grija mea. O s fac cum cred ca e mai bine i, n primul rnd, trebuie s-o tergem discret ca s-o ascund ntr-un loc sigur. Nu tim nc ce se ascunde n spatele acestei mainaii Ce? i-ai pierdut capul? Ascult Vezi-i de treaba ta, aici eu m ocup de toate, i de Sabrina n mod special. nchise brusc, att de brusc c Sabrina nu mai avu timp s ascund dovada indiscreiei ei i Jake, o surprinse cu mna n portofelul lui!

 Mereu mania asta a ta de a te juca de-a detectivul! fcu el cu o voce furioas. Fr a-i pierde totui sngele rece, se apropie de ea i o deposed de trofeu. mbrca-te fr s mai pierzi o secund. M auzi? Ai cinci minute! Timp de o clip fu gata s-l asculte fr discuii, dar apoi i adun tot curajul i-l ntreb: Jake, cred c mi datorezi nite explicaii. Mai trziu. Ai ncredere n mine aa cum mi-ai promis i mbrac-te la iueal! Fr voia ei, Sabrina se execut. Cu degetele epene, i puse o cma bleu i-i trase blugii. Tocmai termina s se mbrace cnd se ntoarse i observ c Jake scotea din geanta o centur cu aspect ciudat. Ce faci acolo? M pregtesc! Ce credeai? Fr s mai adauge vreun cuvnt, se duse n sala de baie. Trsnit, Sabrina privea fix ua camerei. N-ar fi fost mai bine s fuga? Toate visele i se spulberaser! Jake se arata sub o nou lumin: dur, rece, implacabil. Era vorba de acelai brbat? Nu mai nelegea nimic i acest blenstemat portofel i strnise mii de bnuieli. Adresa indicat pe hrtia mototolit meniona un orael din California, nu oraul Portland din Oregon. Se gndi atunci la sobrietatea locuinei lui Jake: oare chiar tria acolo? i de ct timp preda cursuri copiilor? Acest cuvnt gsi un formidabil ecou n mintea ei nfierbntat. Copiii! Uitase ea fermectorul surs cu care Jake li se adresa? Fermectorul surs care i era destinat i ei, Sabrinei! Rvit, i mai aminti ceva. n aceast sear figura lui Jake se ntunecase i pe fruntea lui apruse un rid de ngrijorare, de nencredere. i el i cerea s aib n el o ncredere oarb! Ce pretenie absurd! Sabrina simi c tremur sub povara trdrilor trecute: tatl ei, fostul ei so.

Iar astzi, un alt brbat Jake Devlin o implora s aib ncredere n el.

CAPITOLUL IX
Portofelul! Pe naiba! Cum am putut s fiu att de prost? i repro Jake n sinea lui. Dar acum nu avea timp s-i dea explicaiile pe care ea le dorea. Hai, Sabrina! Vreau s te tiu la loc sigur. De ce atta grab, Jake? Ce i-a spus Teague? De ce ai dou identiti? Ce se ntmpl? l ntreb ea cu o voce hotrt. Jake o fix timp de o clip: ceva n aceast atitudine ncpnat i amintea de prima lor ntlnire. Sabrina era nestatornic ca oceanul, la fel de dulce i amabil ca i insolent i nfumurat! Ce fiin fascinant! Totui, Jake nu ntrzie s se ia singur la rost, datoria l atepta i pentru asta trebuia s fie stpn pe situaie i s nu-i lase Sabrinei nici cea mai mic posibilitate de revolt. Vieile lor depindeau de asta! Sabrina, vei ti totul cnd va veni momentul. S ne grbim. Minutele fug, fluturaule. Ne ateapt maina. Dac tu crezi c o s te urmez fr nici explicaie te neli amarnic, Jake. Brbatul i strnse furios pumnii. Necesitatea face cteodat uz de for: uneori trebuie s uii de politee i maniere curtenitoare! ndrzneii cavaleri ai Mesei Rotunde cunoscuser i ei desigur aceleai probleme cu doamnele gndurilor lor! Hotrrea era luat. Cu un gest hotrt, i arunc pe umr geanta de voiaj, lu una din valizele Sabrinei; o ls pe cea de-a doua plin cu cri i-i trecu mna n jurul umerilor ei. Hai, Sabrina. repet el. Furioas, tnra femeie se zbtu din toate puterile. Las-m, Jake! O s te urmez: dar dac nu ncetezi imediat cu manevrele tale de karatist, promit c scol tot hotelul n picioare, strig ea n timp ce el o mpingea spre u.

 Iart-m, Sabrina, i spuse el, elibernd-o. Nu-mi mai prezenta scuze, Jake! Asta m face i mai nervoas! Ce-ar fi trebuit s zic? Ce se ntmpl, Jake? De ce te compori aa? Incapabil s foloseasc cuvintele potrivite, el cltin din cap: Sabrina, am o presimire! mrturisi el cnd ajunser la recepie. Ce fel de presimire? Mi s-a ntmplat acelai lucru n noaptea cnd am fost prins. Am impresia c situaia se degradeaz cu o viteza vertiginoas, c n-am luat n seama un element important Iat ce simt! Acum vrei s te grbeti? Cnd vzu, din ua hotelului, maina ce le fusese rezervat reui cu greu s-i nbue o exclamaie mnioas. Era vorba de un mini-jeep de operet, fr capot, o jucrie aproape ntr-un fel, capabil s ating patruzeci de kilometri pe or la coborre! Este singura pe care o avei? l ntreb el perplex pe recepionerul indiferent. Da, domnule. Nu ne-ai lsat nici un pic de timp. Ce minion e! a strigat Sabrina pe care Jake o trgea spre jeep. nmrmurit, Jake o privi o clip: Minion? Totui, n ciuda mprejurrilor, remarca Sabrinei i smulse un surs amuzat. Numai tu puteai s gseti un asemenea calificativ pentru broasca asta! Suspin uurat. Of! Sabrina era ea prost dispus, dar mcar nu-i fcuse scandal n mijlocul holului de la intrare si, aparent, nu prea n panic. Foarte galant de data asta, o ajut s se instaleze, sri n main i demar grbit nainte ca Sabrina s se poat rzgndi. Bine, Jake. Povestete-mi acum tot. Ce i-a spus Teague? Nimic. Cum? i ndrzneti s m antrenezi ntr-o asemenea aventur, n toiul nopii, fr nici un motiv! Sabrina ipa, neputnd s-i cread urechilor. Sabrina, asta poate nsemna foarte multe lucruri. Cum i explici c nu a gsit nimic despre Dryden? Nu lucreaz la Portland. Teague a

verificat toate birourile dc avocatura! nchipuiete-i c numele lui nici nu figura pe lista de pasageri a avionului! Acum Teague caut alte informaii, dar n-o s rmnem cu braele ncruciate n ateptarea lor! Orice ar gndi Teague despre asta! adaug n sinea lui. i ce vrei s faci? S ajungem la Milo i s lum primul avion spre Portland. Se ntrerupse. Parc auzise un zgomot suspect la cutia de viteze? Cred c exagerezi, Jake! n plus mi datorezi nite explicaii. M-am artat foarte coperant, cu toat atitudinea ta mai mult dect curioas. Cred c Ssst! La dracu! Nu mai era nici o ndoial! Se auzea un zgomot ru prevestitor! Ce ghinion! Se terminase benzina sau intrase vreo murdrie n carburator? Sau un sabotaj? N-o sa tac, Jake. Depeti orice limit. Am fost mai mult dect rbdtoare i Mrielile motorului puser capt monologului ei nflcrat. E ceva care nu merge? Totul, fcu Jake aruncnd o privire prin retrovizor. ncetul cu ncetul, maina prea c se sufoc. Sabrina, ascult-m. Trebuia s se supun evidenei i Jake conduse cu o mn sigur maina spre marginea drumului. Aici maina i ddu sufletul i abia atunci el se ntoarse spre Sabrina care l observa cu ochii plini de spaima Nebun de furie izbi cu pumnul n volan. Nu avea timp nici s-o consoleze, nici s-i explice! Jake? O s abandonm jeep-ul i ne ntoarcem la hotel. Avem trei kilometri de parcurs, dar vom merge pe plaj ca s ne putem ascunde pe falez sau printre stnci, dac va fi cazul. Nu alerga, nu f semn nici unui, vehicul cate ar putea s ne intersecteze. Rmi lng mine i procedeaz exact cum i-am spus. Jake adopta n mod deliberat un ton dur, autoritar. Dac ar fi fost amabil n acel moment, Sabrina ar fi profitat de situaie ca s-l asalteze cu ntrebrile! Jake?

i vorbea n oapt, cutnd pe chipul lui un surs, o ncurajare. Bine. Lsm aici toate lucrurile i la drum. Dintr-un salt iei din jeep i se repezi s-o ajute pe Sabrina. Jake, nu cred c Cu gingie, Jake i puse minile pe umeri i o privi cu un aer grav: Sabrina, nu vreau s ne certm acum. Te rog s m asculi fr nici un comentariu i o s m scoi din rolul meu de body-guard mai trziu, dac crezi c am greit. Clar? Am neles. De altfel este exact ceea ce i aveam de gnd s fac! Te compori ntr-un mod ridicol. Perfect. Mine o s m dai afar. Acestea fiind spuse, o lu de mn i o trase spre umbra deas a falezei. Zgomotul valurilor care se loveau de stnci era asurzitor i Jake mulumi cerului pentru asta. Vacarmul lor ar fi providenial dac ceva ru ar aprea! Luna n schimb l ncurca nespus. Razele ei argintii i nconjurau, luminnd crarea stncoas care ducea spre mare i conturndu-le siluetele de fugari. Cu toat naintarea lor anevoioas, erau deja ascuni eventualelor priviri din direcia oselei, cnd auzir zgomotul unei maini. Jake nepeni pe loc i Sabrina, ngrozit, i se arunc n brae. Instantaneu, Jake i acoperi gura cu o mn viguroas pentru a o mpiedica s ntrebe ceva. Atunci, fr a face vreun gest, se liniti i i ncordar amndoi auzul. Vehiculul, afiat sus pe osea, ncetini, apoi opri. Erau deci urmrii. Jake examin rapid locurile. Se impunea o decizie imediat: Nici un cuvnt, Sabrina, i opti la ureche n timp ce o conducea spre o peter natural, spat n coasta falezei. l urma docil, dar Jake i citi groaza n priviri. n faa spaimei ei, o vie emoie i cuprinse inima. Ct i-ar fi plcut s-o ia n brae, s-o mngie, s-o alinte cu vorbe dulci! Dar vai timpul le lipsea. Acum trebuia neaprat s-i neleag instruciunile. n genunche lng ea i-i cuprinse faa ntre mini. Sabrina,o s rmi aici n timp ce eu o s m ocup de Dryden. Perry? El este n main?

 Probabil c da. Oricum, nu poate fi vorba de ceva bun. Oh! Jake, nu vreau s ai de-a face cu un bandit periculos! Scumpo, trehuie s-l interceptez nainte s ne gseasc el pe noi, dar promite-mi s nu te miti de aici pn cnd nu vin eu s te iau; M auzi? Cu brbia ridicat arogant, l sfida fr ruine. Sabrina, nu glumesc. Refuz s te las singur n faa unui asemenea risc! Of, Sabrina! Am destule la care trebuie s m gndesc i fr s-i mai port i ie de grij, dac vor rsuna mpucaturi. mpucturi? repet ea ngrozit. Chipul i devenise livid Trebuia s tac, gndi Jake. Din vina mea s-a speriat i mai ru! Consternat, ncerc s-o liniteasc, spunndu-i adevrul sau aproape. Sabrina, nu pot s neglijez o astfel de enentualitate. nelege c n-o s m pot apra dac m tem pentru tine. Jur-mi c stai aici linitit. O s stau aici att timp ct consider eu. Cu preul unui efort teribil, Jake i nbui furia. Flutura, pzete-te. O s te pedepsesc imediat ce aceast afacere va lua sfrit! Se ridic i-i declar pe un ton grav: Nu te mica din aceast grot, Sabrina, dac nu vrei s mi se ntmple ceva. Oh, nu Acest argument i era nesuferit, dar nu era ultima ans ca s se fac ascultat de aceast ncpnat? Aa se va ntmpla dac prseti acest loc! Sabrina l asculta cu ochii nchii. Cnd i redeschise, constat cu surprindere c Jake i desfcuse ciudata centur Am neles, Jake. Ai cuvntul meu. Jake scoase un suspin de uurare. Totui i mai rmase nc ceva de precizat. Sabrina dac n-ar fi vorba dect de mine Jake ezita, cutnd un subterfugiu, o formulare mai puin direct.

 Oh! Jake! Dac Dryden te gsete, s nu-i opui rezisten, nici s nu ncerci s fugi. Oricum Sabrina, s tii c dac se va ntmpla ceva, Teague va porni n cutarea ta. Deci, dac va fi cazul, ascult-l pe Dryden pna ce apare Teague. Tcu, se aplec spre Sabrina i-i ddu o srutare de ncurajare, apoi se strecur fr zgomot afar din peter. Abia parcurse civa metri cnd vocea lui Dryden rsun de-a lungul falezei. Totui Jake nu-l zrea, fr ndoial se gsea nc n apropierea mainii. Sabrina, Sabrina, m auzi? striga Dryden din toate puterile. Jake se lipi de o stnc i arunc o privire grbit spre grot. Abia reuea s disting silueta fragil a tinerei femei ghemuit n penumbr, dar i simi privirea fixat asupra lui, n timp ce Dryden urma din nou. Sabrina, ascult-m. Eti ntr-un mare pericol. Tovarul tu de cltorie nu este persoana drept care s-a prezentat. Se numete n realitate Jason Stone, o lichea periculoas care are ordinul s te rpeasc atunci cnd clientul lui i-o va ordona. Sabrina? Lipit de stnca care l ascundea privirilor, Jake o observa pe Sabrina. La ce se gndea oare? La portofel? La permisul de conducere? Bineneles! Cum putea oare s-i explice asta acum? N-ar crede un cuvnt! Perry Dryden tia s se foloseasc de ceea ce descoperise scotocindu-i prin lucruri! Cum va reaciona Sabrina? i va pstra ncrederea n mine? se ntreba cu team Jake. Dintr-odat vocea lui Dryden rsun din nou, mai aproape de data asta. Sabrina, nu cred c e narmat Vino la mine ca s te pot proteja. Inima lui Jake btea nebunete. n aceast noapte, Dryden avea n mna toate atuurile i dac Sabrina se va las convins de argumentele lui i va iei din ascunztoare, Jake nu va fi n stare s mpiedice inevitabilul! Jake se simea dezarmat. Parc fusese prins ntr-o curs ntr-o nchisoare unde avea senzaia c se sufoca fr aer. Privirea lui scrut ntunericul i se fix pe figura oval a Sabrinei, pe care se oprise pentru o clip o dr de lumin. Ochii i se mriser de uimire.

Din adpostul ei i trimitea o srutare uoar ca un fluture. Jake avu impresia c porile libertii se deschiser n faa lui. Un sentiment de uurare nespus l coplei. Sabrina i surdea i pe buzele ei, descifr dou cuvinte: Te iubesc. Nu era sigur, dar ar fi jurat totui c nu s-a nelat. Eliberat de o mare greutate. Jake nu mai putea de bucurie. Sabrina avea ncredere n el, o ncredere oarb! Totui, nu avea timp de pierdut. Se ridic i, cu pai prudeni, se furi n direcia lui Dryden. Trebuia s mearg drept la int. Sigur, fusese angajat s vegheze asupra unei tinere ncpnate! Dar astzi, o cldur ciudat i nclzea sufletul; ntr-adevr, se lansase pe un drum periculos, nenarmat, dar era aprat de dragostea femeii iubite. Fr zgomot. Jake urc drumul pietros care-l ducea spre osea. Se mica cu uurina unei pisici slbatice; nici o piatr nu i se rostogoli sub picioare. n acest timp Dryden mai lans cteva apeluri frenetice, apoi, aparent descurajat, renun strige. Jake reui s ajung n punctul de unde l putea observa n siguran pe Dryden. Ticlosul terminase s scotoceasc prin jeep. Acum se ndrepta spre plaja cu un mers hotrt. Trecu prin faa lut Jake, fr s-l observe mcar,.i acesta nelese atunci motivul siguranei lui: n mna dreapt a lui Dryden strlucea un pistol. Jake nu-i pierdu timpul cu gnduri zadarnice, ci ncepu s-i urmreasc dumanul cu abilitate. Totui, n tcerea nopii, pietrele ce i se rostogoleau sub picioare rsunau lugubru. Ajuns pe plaj. Dryden se opri, n mod vizibil surprins. Timp de o clip privirile lui scrutar ntunericul n sperana, poate, de a descoperi vreun indiciu. Trgea de timp, ncercnd s gseasc o soluie. La un moment dat pru c a gsit, cci se orient n direcia hotelului de-a lungul falezei. Jake simi c-i sare inima din piept. Oare Dryden nu se ndrepta spre grota minuscul unde se ascunde Sabrina? n acelai moment, Dryden ncerc o nou curs psihologic.

 Devlin sau Stone, indiferent cine eti Ascult-m. S facem un trg. Doar tnra femeie m intereseaz. Trimite-o la mine i-i promit c n-o s-i fac nici un ru. De acord? Se lansa n promisiunile cele mai ademenitoare, care nu mai lsau nici o ndoial asupra vicleniei lui. n acest timp Jake atepta momentul propice, innd bine strns n mn ciudata centur. Fr ndoial, Jake tia ce nseamn rbdarea, dar nervii lui erau totui supui la o grea ncercare n noaptea asta! Aa c hotr s provoace el destinul. Ridic de la picioarele lui o piatr mare din lav i, cu un tir foarte prcis, o arunc n direcia opus locului unde se ascundea Sabrina. n ciuda vuietului valurilor, zgomotul i atrase atenia lui Dryden care-i pierdu capul i trase trei focuri succesive de arm. Era exact ocazia sperat de Jake. Fr nici o ezitare nvrti deasupra capului centura lasso Totul se derul cu o vitez vertiginoas. Surprins de acest atac neateptat, Dryden ls s-i scape pistolul cu un urlet de durere i fric. i nainte s-i poat da seama ce i se ntmpla, Jake sri i-l puse la pmnt cu uurin. Jake! n picioare, la intrarea n grot, Sabrina privea scena cu ochi ngrozii. Vd c ntotdeauna eti la fel de asculttoare! Nu i-am cerut s stai linitit pn cnd vin eu s te caut? i surdea totui, uurat. Imediat ce aceast poveste se va termina, Jake Devlin va trebui s-mi explici aceast atitudine autoritar. De cte ori mai trebuie s-i amintesc c lucrezi pentru mine? strig ea pe un ton sever. Apoi, alerg spre el, i se arunc n brae si mpreun, se rostogolir pe nisip, rznd n hohote. Nebun de bucurie, Sabrina i ascunse capul la umrul lui, optind: Oh! Jake, dac ai ti ct am fost de speriat cnd am auzit focurile de arma! Niciodat n viaa mea n-am tremurat atta. Mi-era att de fric pentru tine! S nu te mai expui niciodat la aa ceva! Da, doamn! declar el cu o voce rguit de pasiune.

O srut ndelung, innd-o strns lipit de el, apoi o mpinse cu blndee. Ea i arunc o privire ntrebtoare. Ce-o s facem acum? l ducem pe Perry la comisariat? n curnd, rspunse el fr a mai da vreo explicaie. Cum asta? Nu trebuie s-l ducem la poliie i s-l chemm pe Teague? Trebuie nti s ne lmurim n nite probleme. Jake? Nu neleg Du-te i m ateapt n jeep. Sabrina. Nu, nti rspunde-mi. Ce vrei s faci cu Perry? Trebuie s-mi mrturiseasc motivele pentru care a acionat astfel. Las-m, Sabrina. Te ajung din urm n cinci minute. Nu cumva s-l torturezi! url ea. Nici nu se pune problema, Sabrina. Acum du-te, ca s-mi pot termina i eu treaba. Poate mai sunt i ali oameni n primejdie i a vrea s aflu. nvins, abandon partida i urc crarea stncoas, bombanindu-l pe acest brbat tiranic care-i hotra de unul singur viaa, n modul cel mai natural din lume. Din fericire, scpaser amndoi cu bine.

CAPITOLUL X
La puin timp dup aceste evenimente dramatice, Sabrina se gsea singur n atmosfera linitit a camerei ei de la hotel. Era prost dispus, enervat, ceea ce o fcea s strbat camera n lung i-n lat ca o leoaic. Ateptase cam un sfert de or lng jeep-ul stricat i Ford-ul cu care-i urmrise Dryden. Apoi apruse Jake, care, nvluit ntr-o tcere surztoare, l mpinsese pe Dryden pe locul din spate al Fordului. Speriat, bnuitoare, Sabrina l studia pe Dryden dar aparent, pungaul era nevtmat. Mereu tcut, Jake puse n funciune motorul i trio-ul deja parcursese cteva sute de metri cnd, n fine, declar pe un ton ironic: Sabrina, nceteaz s te uii la mine ca la un clu! A fost angajat de un grup de tineri revoluionari, ale cror opinii ns nu le mprtete; eroul tu nici nu ine deloc s-i demonstreze bravura n spiritul cavaleresc n numele vreunei cauze. Perspectiva de a petrece civa ani ntr-o nchisoare nu l entuziasmeaz deloc. Aa nct mi-a povestit din proprie iniiativ tot ce doream s tim. Ce? Dryden nu este nici mcar un cavaler rtcitor, pierdut pe drumuri greite? Perry, m dezamgeti i spuse Sabrina cu un surs resemnat. Dryden nu-i rspunse nimic. Aezat pe scaunul din spate, privea pe fereastr. Gluma Sabrinei nu-l atinsese n nici un fel. n timpul drumului nu mai schimbar nici un cuvnt. Jake prea preocupat, Dryden amuise de-a binelea, astfel c Sabrina, moart de curiozitate, abia atepta s ajung la hotel. Mare fu nemulumirea ei cnd Jake, cu un ton care nu admitea replic, o oblig s se duc n camera ei! Trebuie s chem poliia, pe Teague i s-l supraveghez pe Dryden. Du-te, Sabrina! Vin la tine ct pot de repede.

 Nu. Am obosit tot primind ordine, Jake Devlin. i mie mi-ar place s primesc rspunsuri la toate ntrebrile pe care mi le pun. Niciodat n-am trit nite momente att de excitante! Da? Jake nu pru deloc impresionat. Escortndu-l pe prizonier spre holul de la intrare, adug: Sper, n mod sincer, c nu i-ar place s mai trieti o asemenea aventur. Eu personal prefer un stil de viaa mai linitit, Sabrina. La aceste cuvinte, chipul Sabrinei se lumin. Nu-i spusese el mai devreme c dorea s-i petreac viaa mpreun cu ea? Puin dup sosirea poliiei. Jake, care reuise s-l contacteze pe Teague, i comunic calm: O s te sune mama ta. ncerci s scapi de mine, i-o ntorsese ea. Sabrina, destule emoii pentru noaptea asta. Du-te la tine n camer! Dei furioas, sfri prin a ceda ordinelor lui i acum se gsea nchis ntre cei patru perei ai elegantei ei camere. i rumeg n tcere mnia, cnd auzi soneria telefonului. Bun, mmico! Ce faci? strig ea vesel. Bine, dar tu, Sabrina? Domnul Teague mi-a povestit c erai cu body-guard-ul tu cnd v-a atacat acel Dryden. Dup prerea lui, Dryden l mituise pe recepioner ca s-i raporteze toate micrile voastre. Astfel, aflase c Jake a comandat o main. Probabil profitase de ntuneric ca s verse ceva n benzin i v-a putut urmri fr dificultate. mi merge foarte bine, mmico. Fii linitit. i domnul Teague? Ce a mai spus? Eu nu tiu nimic fiindc body-guardul meu prefer s pstreze tcerea. Se pare c Dryden este un profesionis angajat de un mic grup de icnii ca s te rpeasc. Vroiau prin asta s fac presiuni asupra mea i a lui Farsight ca s ne blocheze cercetrile i s ne mpiedice s onorm contractul. Dar la ce bun? Chiar dac Farsight i-ar fi abandonat lucrrile, o alt ntreprindere ar fi preluat contractul!

 Trorismul se bucur astzi de o mare publicitate. Graie presei, aciunea lor ar fi avut un mare rsunet. Cine tie ce e n mintea unor asemenea oameni! n prezent au mpnzit lumea ntreaga! Teague afirm c Dryden a dat o list impresionant de nume care va permite FBI s aresteze capii. Aceast afacere va fi ncheiat ntr-un timp record. Cu att mai bine. Eram nebun de ngrijorare din cauza ta! Noroc c te-am obligat s pleci cu un body-guard! Dac te-a fi ascultat, mi-a fi reproat-o toat viaa! Da, tocmai vroiam s-i spun Chiar n acel moment Jake deschise ua, dar Sabrina nu se sfii s continue: Acest body-guard pe cate l-ai angajat i ia munca prea n serios, mam! Slav Domnului! Jake strbtu camera i veni s se aeze pe pat lng Sabrina. O expresie de nelinite se citea n ochii gri care o observau cu atenie pe Sabrina. Nu nelegi, mam. mi d tot timpul ordine. A insistat s doarm la mine acas pe canapea, nainte s plecm din Portland. Aici a vrut s lum dou camere prevzute cu u de comunicare ntre ele, se scoal n toiul nopii i deschide ua dintre camere, critic felul meu de a m comporta, modul meu de via. Pe scurt. mi face moral de dimineaa pn seara, sub pretextul c l-ai angajat ca s vegheze asupra mea. mpins de enervare, Sabrina nu mai termina lista reprourilor i o fcea cu atta rutate, nct Joan McAllaster, perplex, o ntreb: Ce atepi de la mine. Sabrina? Vreau s-l concediezi imediat! De data asta, Jake consider c auzise destule. Se ridic dintr-un salt i nfc receptorul. Alo, doamna McAllaster? Da, neleg Da. Mulumesc foarte mult Da, bineneles. Urm o lung tcere. Da, i eu sper s v ntlnesc n curnd. Nu fii ngrijorat n privina Sabrinei. Sunt eu aici. Noapte bun, doamn Da? Oh i surse ironic.

 Da. O s lucrez benevol. La revedere, spuse el ntinzndu-i receptorul Sabrinei. Sabrina nchise i-l interog imediat: Ce i-a spus? C sunt concediat. Oh, foarte bine! Iat-ne acum pe picior de egalitate, i lans ea cu maliiozitate. A adugat totodat c sunt invitatul ei pe restul sejurului tu din Hawai. Ca recompens! Sabrina czu pe gnduri. Mda e pe drept! Inima i btea cu putere. Spiritul ei nfierbntat era chinuit de mii de ntrebri i de ndoieli. n fond. ce tia ea de Jake, ce gndea el cu adevrat despre legtura lor? N-ar fi fost mai nelept din partea ei s joace teatru, ca s poat afla mai multe? Seminarul i place, Jake? Da, mult. Poi afla acolo o mulime de lucruri, nu-i aa? Da, dar am aflat i mai multe, azi noapte pe plaj. Sabrina clipi uor. Vorbeti de Dryden i complicii lui? Nu, de tine! O emoie stranie o cuprinse pe Sabrina. Ce vrei s spui, Jake? Mi-ai druit ncrederea ta, Sabrinna. O ncredere absoluta. Erai suprat, eu nu aveam timp s-i explic situaia noastr, dar tu ai avut ncredere n mine. Cnd mi-ai transmis srutul acela Oh! Ea afi un aer dezinvolt. A fost un gest deliberat, Sabrina? Erai sincer? Da, bineneles. i vocea ei se transform ntr-un murmur abia auzit. Sabrina retri acele momente ngrozitoare, spaimele ei, acel moment groaznic de confuzie dup intervenia mincinoas a lui Dryden. nchise ochii i-i regsi sigurana: l iubea pe Jake. i dduse seama de asta n singurtatea grotei, n toiul pericolului.

 mi oferi atunci un gaj! D-mi-l acum! i spuse Jake apropiindu-se de ea. Care? Acel mic srut? Acum vorbea n oapt. Ce bine era s-l simt pe Jake att de aproape de ea! Ce linititoare era prezena lui! Sabrina murea de dorina de a i se arunca n brae! Amintete-i de cuvintele Larissei. Cavalerii nu se luptau niciodat fr o earf, fr un dar de la doamna inimii lor! Afirmau c n el se afla izvorul curajului lor. Credeam c-i bai joc de aceste principii ale cavalerilor! Aa gndeam n aceast noapte. Sabrina, tii ce a nsemnat pentru mine ncrederea ta? Llinitea. Nu riscai s m vezi fcnd o nebunie. Nu, Sabrina. Atitudinea ta exprima dragostea. Sabrina se crisp cnd mna lui Jake i se aez pe umr. i ghicise deci secretul! Ce-o s fac acum? M iubeti, Sabrina? Ochii mari gri cptaser culoarea argintului n btaia razelor lunii Da. Acest rspuns simplu, ca o mrturisire, o fcu s tremure, simindu-se acum lipsit de aprare, ca i cum i-ar fi abandonat armura. Nespus de fragil, emoionat, sttea dreapt n faa lui. Dar Jake, tulburat, i i deschisese braele pentru a o primi la pieptul lui putcrnic. Doamne, Sabrina! Nici nu-i poi imagina ct sunt de fericit! Scumpa mea, i jur, o s veghez asupra dragostei noastre. N-o s-i mai fie niciodat fric. Crede-m. Voi fi lng tine mereu, s nu te ndoieti de asta. ncerci s-mi spui ceva important, Jake? i ascunse faa n parul ei des i mtsos i, cu o voce gtuit de bucurie, i mrturisi: Fii fr team, Sabrina. Cred c te-am iubit din acea prim noapte, petrecut n apartamentul tu din Portland. Cnd m-am trezit dimineaa n braele tale am simit o senzaie de mplinire, necunoscut pna atunci. Apoi, pe acest balcon, mi te-ai druit i am

neles ce se ntmpl cu mine. Niciodat n-am ncercat un sentiment att de violent Mi-am promis atunci s-i las timp de gndire. tiam c ai nevoie de asta. Vroiam s te obinuieti, s ai ncredere n mine. Dar, vai n aceast noapte, toate visurile, toate speranele mele s-au spulberat. Dup ce am descoperit portofelul? ntreba ea. Pot s-i explic totul dar este foarte complicat! mi nchipui. Sabrina, pe vremea cnd duceam o via aventuroas, aveam obiceiul s cltoresc sub diverse nume de mprumut, cel de Jason Stone printre altele. Vechile obiceiuri nu se pierd aa uor, mai ales c acesta mi-a adus deseori avantaje. Astfel c prsind Portland-ul am aruncat n geanta de voiaj i acel permis de conducere, n cazul c De exemplu, dac am fi luat un avion din Milo, a fi utilizat aceast fals identitate pentru a ncurca pistele. De ce erai att de furios cnd m-ai vzut cu portofelul n mna, Jake? Pe de o parte m exasperase Teague, pe de alt parte ar fi trebuit s-i explic n amnunt motivele comportamentului meu i eram n criza de timp. Turbam de furie, ns fr ndoial impotriva mea. i Teague, ce-i spusese? M sftuise pur i simplu s nu prsesc hotelul. Trebuia s serveti drept momeal acestei adunturi de ticloi. Acum mi nelegi furia? Emoionat, Sabrina i surse: Totul e bine cnd se sfrete cu bine. Toat lumea e acum mulumit, nu? Eu simt dac tu m iubeti! O lumin plin de duioie i mblnzi figura grav. Scumpul meu flutura! Am att de puin s-i ofer. coala n-o s-mi aduccine tie ce venit nainte de un an sau doi i n-am dreptul s-i propun s Cu o voce glumea, ea l ntrerupse. neleg c m ceri n cstorie, Jake? Pentru c n acest caz, accept! Un surs plin de senzualitate nvlui chipul lui Jake.

 n acest caz nu am de ales! Dac hotrrea e luat, eu n chip de nobil cavaler, nu pot dect s m plec n faa dorinelor tale! Cu ochii nceoai de lacrimi de fericire, Sabrina i nlnui gtul cu braele. Vei fi soul cel mai uor de dus de nas din ntreaga lume! Ce tot spui? Eu care m i vedeam adorat de o soie blnd i supus! Ce importan mai are! Oh, Jake! Ct te iubesc! Niciodat n-a fi crezut c inima mea va cunoate un asemenea sentiment! M credeam vindecat de dragoste pentru totdeauna! Excelent pretext pentru a juca rolul tinerei femei dinamice care alearg de la un cocktail la un seminar la bordul unui MG, lansat cu o su de kilometri pe or, nu-i aa? Te gndeti s-mi schimbi viaa? Pentru nceput, ne vom debarasa de primejdiosul tu bolid! Nici vorb! Portland-ul dispune de un excelent sistem de transport n comun, iar pentru diverse escapade, te informez, scumpa mea, c posed o superb limuzin. i sentimentele mele. M ocup eu de asta! Jake, ai uitat c ai fost concediat? Nu mai ai dreptul s-mi dai ordine! l provoc Sabrina pufnind n rs. Nu mai sunt body-guard, bineneles, dar atenie! un viitor so ctig un numr impresionant de drepturi i privilegii. Oh! Sabrina. ct te iubesc! i am atta nevoie de tine! Ca s-i alung fantomele nocturne? Nu. Tu mi-ai redat gustul de a tri, visez cu ochii deschii la pasiunea, drglenia i dragostea ta. Ofer-mi, scumpa mea, aceste trei comori i, n schimb, eu i voi aparine pentru totdeauna. Cu figura transfigurat de fericire. Sabrina i mngie obrazul Da, Jake. Pentru totdeauna. Se aplec atunci i-i lipi buzele de ale ei, ntr-un srut plin de promisiuni. Apoi o ridic n brae i o purt pn la pat. Aici, o dezbrc de veminte ca i cum ar fi fost vorba de un giuvaer de pre nfurat n

mtsuri. O clip ndelungat i admir pielea mtsoas, apoi se dezbrc n grab pentru a se lipi de trupul ispititor. mbrieaz-m, flutura i du-m pe aripile tale fremttoare pn la captul lumii. O cuprinse n brae i-i acoperi gtul cu srutri fierbini. mpreun ngimar cntecul etern al amanilor fericii, descifrar misterul universal al plcerii mprtite, apoi czur prad unei lenevii binevenite, pn cnd Jake se ntinse i murmur: S-a fcut trziu. Hmm! i-e somn? Da. Am lucrat toat noaptea! Crezi c i acum somnul i va fi bntuit de comaruri? Nu, fiindc tu eti lng mine. Cnd te cstoreti cu mine? La sfritul lunii noastre de miere din Hawaii. Ciudat! Am impresia c nu respeci deloc ordinea lucrurilor. Dup prerea mea este exact invers. Am ns o idee mai bun. Imediat voi chema detectivul pe care l-am ntlnit n aceast noapte i-i voi cere s ne aranjeze aici cstoria noastr. Nu grbeti lucrurile? Nu. Tu ce crezi? Sunt sigur pe sentimentele mele, dar Jake cum e posibil? Ne cunoatem de att de puin timp! Cu un gest posesiv, Jake i lu mna i o duse la buze. Este foarte simplu, tu eti un flutura, iar eu in plasa! Suntem fcui unul pentru altul. Ce prozaic eti. Dar nici nu nu te imaginam, n rolul de amant platonic. Eti fr pereche n rolul de salvator al domnioarelor aflate la necaz? Iar tu goneti montrii nopii cu o abilitate remarcabil. Vezi, formm o echip perfect! Aha, vezi sa nu uii acest termen! Ilustreaz de minune aceast noiune de colaborare pe care te ncpnezi s-o negi. Cred ns c va fi greu s-i schimbi comportarea! Nu ai dect s te gndeti la puterea dragostei mele, dac din cnd n cnd modesta mea persoan te va enerva, o necji el.

 Dac e vorba s stabilim nite reguli pentru legtura noastr, i subliniez ca n-o s tolerez ca Ce? S abuzezi de degetele tale diabolice! Talentele tale la judo i karate m las rece! Ce vrei s spui cu asta? i, la aceast ntrebare, mpleti vorbele cu gestul i degetele lui exercitar o apsare puternic asupra uneia din coapsele Sabrinei care fremta electrizat. Asta! i asta? Rennoi experiena la baza gtului i, de data aceasta tnra femeie gemu de plcere. Oh! Da, Jake, da. Se aplec spre ea i cu manierele unui cavaler al timpurilor noastre o conduse pe drumurile dragostei, ntr-o curs nebun dar i magic totodat.