S MBLNZETI UN SLBATIC

PATT BUCHEISTER
PROLOG
Cnd se gndea la ct de bine i merg planurile de a gsi perechea potrivit
pentru cei patru copii aduli ai si,King Knight se simea de-a dreptul
mndru.Era pe cale s realizeze cea mai minunat capodoper a vieii lui.Nepoi.
Plimbndu-se prin grdina de trandafiri,King i not n gnd s-i spun lui Cyril
Beech,grdinarul principal,s aranjeze gardul viu pentru a face intrarea mai
larg.Cei patru copii ai si nu vor mai intra cte unul n grdina de trandafiri
atunci cnd vor veni acas.King zmbi,savurnd imensa satisfacie de a ti c
planurile lui ticluite cu mare grij se desfurau att de bine.Nici vederea
btrnului grdinar mereu ursuz nu reui s-i alunge buna dispoziie.

Dei mirosul neptor al ngrmntului pe care Cyril l mprtia cu

generozitate la rdcinile bobocilor de trandafiri sdii de regretata lui soie l
fcea s-i lcrimeze ochii,King nu se ntoarse s plece.
n timp ce King se apropia,Cyril i ridic capul su ncrunit,cu obinuita lui
apc cocoat nesigur n vrful capului.O jachet veche,purtat peste o cma
de ln la care se aduga o cravat tricotat,atrna larg pe trupul lui usciv.De
cnd l cunotea,mai nti lucrnd pentru soia lui,iar acum pentru el,Cyril pruse
ntotdeauna foarte btrn.Grdinarul i arunc una din privirile lui fixe care,
datorit sprncenelor stufoase,i amintea lui King de o bufni mioap.
-Bun dimineaa,sir,mormi Cyril atingndu-i cozorocul cu un deget murdar.
Da,este ntr-adevr,l aprob King.Dei n-ar strica cteva raze de soare,adug
el.Soarele era ceea ce-i lipsea cel mai mult n Anglia,pe lng faptul c soia lui
nu mai era alturi de el.Nu se abinu s nu-l ntrebe pe grdinar: Substana asta
urt mirositoare este ngrmntul pe care mi-ai cerut s-l comand la ferma de
ciuperci?Atingnd-o aproape cu dragoste,Cyril ridic o mic cantitate n mna
lui fr mnu.
-E cea mai bun,sir.Nimic nu se poate compara cu blegarul de cal curat de
ciupercile sdite n el.E un adevr bine cunoscut.
Te cred pe cuvnt,murmur King fcnd civa pai n spate n caz c Cyril l-ar
fi invitat s examineze mai ndeaproape obiectul evidentei sale afeciuni.
Schimbnd repede subiectul,King spuse:Pentru c Knight Keep va ncepe s
semene cu Arca lui Noe de acum ncolo,a vrea s lrgeti intrarea de la grdina
de trandafiri.Cyril i frec degetele bttorite de epii argintii care i acopereau
partea de jos a feei,gndindu-se la cererea lui King.Faptul c doar cu cteva
secunde n urm i vrse mna n blegarul de cal nu prea s-l deranjeze
absolut deloc.
-Arca lui Noe,sir?
-Poate ai observat c n ultimul timp am fost binecuvntai cu cteva vizitatoare.
Bieii cltoresc acum cu perechea lor,ca vieuitoarele din Arca lui Noe.
-Doi din ei,n orice caz,mri grdinarul.Domnul Michael s-a plns c trandafirii
n-au nflorit nc.Ar fi vrut s-i ofere unul domnioarei Harrold.I-am spus c ea
i va putea admira n toat splendoarea lor cnd vor nflori la primvar.
-Mare ghinion c trandafirii nu sunt nflorii acum,Cyril.Anotimpul a fost un
lucru pe care nu l-am luat n considerare n planurile mele.Nu-mi vine n minte
un gest mai romantic ca acela de a oferi un boboc de trandafir unei femei
frumoase.
-Pentru c nici nu exist!Vocea lui Cyril deveni uor exasperat.

Se cstoresc toi patru?Dac dorii trandafiri pentru nunile lor v previn c va

mai trebui s ateptai un timp pn s nfloreasc.
-Pn n prezent doar Michael i Turner au intenia s se cstoreasc,dei data
nc nu a fost stabilit.i voi informa despre posibilitatea folosirii trandafirilor
doar la primvar,n caz c vor s-l includ n planurile lor de nunt.
Cyril bombni nemulumit.Ce s-i faci.Chestiile astea romantice lovesc i n
casele cele mai bune.Aa e,spuse King rznd.
Rezist tentaiei de a-i spune lui Cyril c existau mari anse ca pe domeniul de la
Knight's Keep s fie din nou copii.Srmanul btrn era i aa destul de deprimat
la gndul viitoarelor nuni care i vor seca rezerva de trandafiri.Aflnd c vor
aprea copii care s zburde pe iarb culegndu-i florile,va avea,fr ndoial,o
suferin i mai mare.
n ce-l privea pe King,el abia atepta s aud rsul fericit al nepoilor.Gndul c
sngele familiei Knight trecea ntr-o nou generaie i mai domolea rarele
mustrri de contiin.Nu se amesteca n vieile copiilor si,se liniti el.i ddea
soartei doar un mic ghiont necesar.
Spre exemplu,ca n cazul lui Ryder.Lsat de capul lui,cel de-al treilea fiu al lui
King Knight ar fi rmas singur nc muli ani,cutnd o alt aventur,
ncercndu-i norocul pentru a da o nou lovitur care s se dovedeasc o min
de aur pentru companie.Ryder nu o tia nc,ns nepoata lui Dawn Skylark va fi
cea mai mare provocare din viaa lui.
CAPITOLUL 1
Onoraii ceteni din Bacon Ridge l fcur pe Ryder Knight s se simt la fel de
binevenit ca un sconcs la un picnic.
Din fericire,nu trebuise s ntrebe pe nimeni unde s gseasc Trading Post.
Dup privirile ncruntate ndreptate spre el,probabil c i s-ar fi indicat oraul
vecin.Nu tia care erau problemele localnicilor,ns ncepeau deja s-l calce pe
nervi rceala i suspiciunea din ochii celor care l urmreau trecnd prin parcare
i pornind spre Trading Post dei,i zise el cu nverunare,n ultimul timp nu-i
trebuia mult ca s se nfurie.Faptul c nu tia ce anume l fcuse s fie nervos i
agitat nu-i schimb cu nimic starea de nemulumire.Stul pn peste cap de
atitudinea lui irascibil trase concluzia c-i petrecea prea mult timp stnd la
birou i prea puin muncind pe teren.
i acesta era motivul pentru care transpira sub soarele fierbinte al amiezei,n
mijlocul sptmnii,plimbndu-se printr-un orel nesemnificativ,n loc s fie n
biroul lui confortabil din Houston dotat cu aer condiionat.Oprindu-se n faa

cldirii n care se afla Trading Post ncepu s o studieze cu atenie.O pancart

mare cu litere tiate n lemn atrna de acoperiul ngust din indril,ntinznduse i deasupra trotuarului construit din buci de lemn.Literele formau inscripia
TRADING POST.Partea din fa a cldirii fusese conceput n aa fel,nct s
aminteasc de magazinele de pe vremea diligentelor.Pentru a completa imaginea
de Vest Slbatic,doi stlpi pentru legat caii mrgineau cele trei trepte de lemn
care duceau spre o verand acoperit,ntinzndu-se de o parte i de alta a
magazinului,situat la captul strzii principale,magazinul avea o parcare mai
mare dect alte prvlii din Bacon Ridge probabil pentru c avea mai muli
clieni,bnui Ryder.
Arunc o privire scurt vitrinei cu obiecte de ceramic aparinnd btinailor
americani,bijuterii Navajo,i obinuitele reclame,apoi mpinse ua.Deasupra
capului su un clopot de vaci i anun zgomotos sosirea.n spatele tejghelei o
femeie durdulie continu s toarne fasole uscat ntr-un sac de hrtie pus pe un
cntar mare,fr s-i ridice mcar o dat privirea spre el.
Nu era nevoie ca Ryder s o ntrebe dac ea era femeia pecare venise s o caute.
i ddea ssama c nu era.Singura asemnare dintre ea i fotografia lui Hannah
Corbett,pe care o vzuse,era c amndou femeile aveau prul negru.Femeia din
spatele tejghelei trecuse deja de cincizeci de ani,iar el tia c Hannah Corbett i
srbtorise de curnd cea de-a treizecea aniversare.Din cte i dduse el seama
din fotografia pe care o gsise n dosarul pe care cineva i-l pusese pe birou,
femeia pe care o cuta era mai nalt dect cea din faa lui i cam cu o sut de
kilograme mai slab.
i i strnise simurile cum nici o femeie nu o mai fcuse de foarte mult timp.
Propria-i reacie i dduse de gndit.i amintise de asemenea ct de mult trecuse
de cnd nu mai fusese alturi de o femeie.Cnd realiz c i venea greu s-i
aminteasc prilejul i chipul femei trase concluzia c mai descoperise un motiv
pentru proasta lui dispoziie.Iar cnd o simpl fotografie putea s-l excite ca pe
un adolescent la prima lui revist cu femeii dezbrcate i ddu seama c are
nevoie de o schimbare de decor,de un du rece sau de un psihiatru.Alese
cltoria spre Bacon Ridge,Arizona.Acum nu-i rmnea altceva de fcut dect
s descopere cum o putea gsi pe Hannah Corbett.
O studie pe femeia de la tejghea gndindu-se cum s o abordeze.Arta la fel de
prietenoas ca un urs grizzly cu o lab rnit.
Era mbrcat ntr-o bluz neagr de catifea i fust lung de un rou
aprins,prul i era prins la spate n stilul tradiional al indienilor Navajo.n timp
ce servea clienii vorbea o limb pe care Ryder nu o nelegea,dar o mai auzise

trecnd prin mica zon comercial din Bacon Ridge.

Urmri cu un respect din ce n ce mai mare num femeia ridic un sac de fin de
peste zece kilograme,fr s fac un efort deosebit.Nu era o femeie pe care s-i
fi dorit s o pun la punct.Ateptnd ca ea s termine cu ceilali clieni i admir
numeroasele brri de argint de la ncheieturi i lniorul greu cu pietre turcoaz
care atrna pe catifeaua lucioas a bluzei.
Dup ce i ultima client i termin cumprturile,Ryder porni spre tejghea.Nu
permise expresiei brusc alarmate s-i opreasc ntrebarea.
-O caut pe Hannah Corbett.Mi s-a spus c magazinul i aparine.mi putei spune
unde a putea s-o gsesc?Indiana Navajo cltin din cap.
-Nu e aici.Asta pricepuse i el.
Se pregtea s pun altfel ntrebarea cnd zgomotul a ceva greu cznd jos n
magazie o fcu s tresar nervoas.Se auzi vocea unei femei blestemnd
curgtor i cu mult imaginaie n spaniol,iar Ryder zmbi,amuzat de bogia
njurturilor ndreptate asupra unui obiect.tia bine spaniola,mai ales limbajul
deocheat folosit pe un antier de forare,i rmase impresionat de vocabularul
colorat.Aruncndu-i o privire femeii de la tejghea,o surprinse uitndu-se la el
nelinitit.Apoi i ntoarse capul holbndu-se la intrarea acoperit cu o perdea,
de la captul ndeprtat al magazinului,de parc s-ar fi ateptat ca un obiect
ngrozitor s apar acolo.Nu era nevoie ca Ryder s ntrebe ce anume o speria.
Expresia de pe chipul ei spunea totul.i ea o tia.
-Domnioara Hannah e foarte ocupat,se rsti ea cnd el porni n direcia
magaziei.Vino mai trziu.Ryder era mai curios ca niciodat s o ntlneasc pe
Hannah Corbett.O femeie care tia s njure att de pitoresc nu putea fi dect
interesant.
-E n regul,strig Ryder peste umr.Nu-i voi rpi mult timp.
Putea simi privirea femeii strpungndu-i spatele n timp ce ocolea rafturile cu
mrfuri care se aflau ntre el i obiectivul lui.Mai c se atepta ca femeia s-i
alerge n fa i s se opreasc n prag pentru a-i bloca intrarea.Din fericire,
telefonul de pe peretele din spatele ei ncepu s sune,distrgndu-i atenia de la
el.Ajungnd la perdea,Ryder ridic mna i o ddu la o parte.i cnd o fcu i
ddu seama c plictiseala i nervozitatea i dispruser nlocuite de senzaia
neateptat a unei promisiuni pline de speran.
Hannah auzi sunetul familiar al inelelor de perdea alunecnd pe vergeaua de
metal.Era aplecat deasupra unei cutii care i ajungea pn la coapse i ndeprta
cu mna rumeguul pentru a scoate afar coninutul ei.Le propusese furnizorilor

ei s foloseasc la mpachetat materiale obinuite i nu plastic,ns rumeguul

era o pacoste.I se lipea de haine,achiile mici i intrau sub unghii.Dei nu s-ar fi
putut plnge c materialul folosit nu ar fi protejat coninutul cutiei atunci cnd o
scpase pe jos din greeal.
Bnuind c Dayzie,vnztoarea,intrase n magazie i se pregtea s-i fac
moral pentru c njura ntr-un loc unde clienii o puteau auzi,se aplec i mai
mult cutnd o bucat de ceramic.De aceea vocea i era nbuit.
-tiu ce vrei s spui,Dayzie,dar am avut un motiv ntemeiat ca s njur.Ai fi
inventat i tu cteva njurturi dac cutia asta grea i-ar fi aterizat pe picior.
-Fr doar i poate,o aprob o voce cu un distinct timbru masculin.
Hannah nlemni cteva secunde,apoi ncet,cu atenie,se ndrept i se ntoarse.
Un brbat pe care nu-l mai vzuse niciodat sttea n pragul uii.i vzu privirea
studiindu-i cizmele de piele,apoi urcnd pe pantalonii de catifea,zbovind o
clip asupra cataramei de argint de la cureaua din piele maron i a brrilor de
argint de la ncheietura minii drepte.i puse minile n olduri cnd el continu
cu vesta,fcut din cravate vechi i purtat peste o bluz alb.
Hannah tia c bluza ei fusese curat de diminea cnd o mbrcase,dar nu
rmsese aa de-a lungul zilei.Acum arta mai puin imaculat,cu pete de praf
roiatic,transpiraie i buci de rumegu.Nu se ruina de faptul c muncea
pentru a-i ctiga existena,dar trebuia s admit c regreta c nu arta mai bine
n faa unui brbat atrgtor.
Inspecia lui minuioas ajungnd la chipul ei,rmase surprins de cldura care i
cuprinse obrajii cnd privirea lui se opri asupra gurii ei.Dumnezeule,i zise ea
dezgustat.Roea ntr-adevr ca o feti de treisprezece ani srutat pantru prima
oar.i cobor ochii spre cizmele lui,care erau i mai vechi ca ale ei,un indiciu
c nu era un turist care rupsese de curnd eticheta cu preul de pe noile sale
haine de cowboy.n mod intenionat fcu ca propria ei examinare s urmeze
acelai drum ca a lui.Spera ca el s fie la fel de iritat la cercetarea ei atent pe ct
fusese ea de a lui.Doar c ei nu ar fi trebuit s-i plac.
Pantalonii negri i acopereau strns picioarele lungi i oldurile nguste.Observ
c nu purta o curea larg care s-i fi trdat gustul pentru bere sau apetitul pentru
plcerile nopii.Ca i hainele ei,cmaa lui neagr prezenta efectele unei zile
fierbini,uscate,i i desfcuse civa nasturi de la gt.Spre deosebire de ea,purta
o plrie neagr de fetru cu borul tras n fa,care-i umbrea ochii.
Cnd i ridic puin capul,i ntlni privirea ntunecat.Ochii lui aveau culoarea
pietrelor de lapis-lazuli pe care le folosea uneori la bijuteriile pe care le lucra
singur.Avu senzaia neplcut c i va aminti de acest brbat ori de cte ori va

mai lucra cu lapis-lazuli.Observ de asemenea c ochii albatri i licreau

amuzai.Era evident c examinarea ei i se prea o glum bun i nu o insult.
Cteva riduri porneau n afar de la colurile ochilor,cauzate fie de tendina de a
privi la soare,fie de faptul c gsea n via o mulime de lucruri care s-l fac s
rd.Poate c era vorba de amndou,i zise ea,observndu-i pielea puternic
bronzat.Nu o deranja c ea era motivul amuzamentului lui.tia s rd de ea
nsi i nu era prea afectat atunci cnd alii o gseau cteodat ridicol,ns o
supr felul n care btile inimii ei se accelerar.Nu i se prea nici pe departe
amuzant reacia ei n faa acestui brbat.Un atac de inim ar fi fost mai uor de
acceptat dect atracia pe care o simea pentru acest anglo.
i privi int plria neagr.
-Nu te-a nvat mama c e politicos s-i scoi plria n faa unei doamne?
El ddu din cap.
-i s le deschid ua,s le trag scaunul i s le ajut s-i mbrace paltoanele.
-Ia gndete-te ce suprat ar fi dac ar ti c nc mai ai plria pe cap.
El i ncruci braele pe piept.
-Ar fi ngrozit s aud o femeie njurnd.Doamnele nu njur.
Ea i nclin capul ntr-o parte gndindu-se la afirmaia lui.
-Nici mcar cnd o cutie cu ceramic le cade pe picior?
El cltin din cap,privirea lui amuzat nedezlipindu-se de pe chipul ei.
-nc n-am auzit de o doamn care s ncerce s imite un hamal ridicnd o cutie
de mrimea asta.De obicei sunt foarte ncntate s permit unui mascul puternic
s le ajute la ridicat i crat.
-i dac nu exist nici un brbat prin preajm?
-Ar atepta pn apare unul sau ar lsa cutia acolo unde e.Ea ridic din umeri.
-Atunci mai bine las-i plria pe cap.Dup caracterizarea ta,n-am dreptul s
m consider o doamn.Dac a sta cu minile n sn ateptnd s apar un
brbat,
cutiile i lzile ar ajunge pn n tavan.El i ridic o sprncean,surprins parc
de tonul ei muctor.
-Poate nu l-ai rugat pe brbatul potrivit.
-Poate,spuse ea,tonul ei sec indicnd c nu exista aa ceva.Se pare c e
nemulumirea comun a tuturor femeilor care triesc singure,nu-i aa?
Transportarea cutiilor nu e singurul lucru nedemn de o doamn pe care l fac.
Gsesc satisfacie i n a njura cnd fac cte o prostie.
-Te pricepi,n-am ce zice.M-ai nvat cteva combinaii interesante pe care m
voi strdui s nu le uit.

-M bucur.Arunc o privire scurt spre pieptul i braele lui.

Muchii ia sunt de expoziie sau tii s i faci ceva cu ei?
-tiu,spuse el,ridurile din colurile ochilor adncindu-i-se.De ce?Ea art spre
cutia de pe podea.
-Vreau s mut cutia asta cu ceramic de aici pn acolo.i indic un raft de lemn
construit n perete cam la vreo patru metri distan.El se apropie de ea i de lada
de la picioarele ei.
-De obicei i pui clienii la munc?
Hannah rmase impresionat de ct de uor ridicase cutia ducnd-o acolo unde i
artase.n timp ce-l urma,i rspunse la ntrebare:
-Clienii nu intr de obicei n magazie.Dincolo,ei au ntotdeauna dreptate.ns
aici,n spate,eu am ntotdeauna dreptate,ia spune-mi,ai venit aici ca s te plngi
de vocabularul meu sau vrei ceva de la mine?
El puse cutia jos,se ndrept i i ridic plria cu vrful unui deget.
-Fotografia nu e deloc reuit.Ea clipi.
-Care fotografie?
-Cea inclus n raportul geologului.
-Care raport? i ddea seama c vorbete ca un papagal idiot,dar habar n-avea la
ce anume ee referea.
-Bunica ta,Dawn Skylark ne-a cerut acum trei.ani s facem teste preliminare
pentru a vedea dc exist petrol sau cupru pe pmntul ei.
-i te-ai hotrt abia acum s dai curs reportului? ntreb ea pe un ton destul de
caustic.Rezultatele testelor trebuie s fi fost teribil de interesante de te-ai grbit
s vii.El zmbi uor simindu-i sarcasmul din voce.
-Toate la timpul lor,rosti el trgnat.Nu eram pregtit acum trei ani.
Ea nici mcar nu se prefcu c nelege despre ce vorbea.
-Indiferent ce nseamn asta,spuse ea nlnd din umeri,ar fi trebuit s te miti
mai repede.Bunica a murit n urm cu ase luni.
-tiu i mi pare ru.Din raportul pe care l-am citit,neleg c a fost o femeie
deosebit.Mi-ar fi plcut s o cunosc.
-N-am mai ntlnit pe nimeni ca ea,spuse Hannah.tiu c sunt nepoliticoas,dar
vrei s treci la subiect? Am foarte mult treab.
-Sunt Ryder Knight,proprietar al companiei Wildcat Drilling din HoustonTexas.i ntinse mna dreapt.A vrea s discut cu tine despre nchirierea
drepturilor asupra rezervelor minerale de pe unele din proprietile pe care le-ai
motenit de la Dawn Skylark.Hannah se uit la mna lui cu entuziasmul cuiva
care urmeaz s ating un arpe viu i veninos,apoi i strnse degetele.Brrile

de argint zngnir plcut cnd i scutur mna ferm i scurt.Palma i degetele

lui Ryder Knight erau bttorite,artnd c nu-i petrecea tot timpul n spatele
unui birou.Strngerea lui de mn era puternic,ns destul de blnd pentru a
nu-i strivi mna.Nu voia s o impresioneze cu fora lui,dei i ddu seama c el
dorete s fie contient de ea.
Bunica ei nu-i explicase ce nseamn s simi un oc electric la atingerea minii
unui brbat,ns explicaia nu fusese necesar.Hannah tiu imediat i i lu
msurile necesare ca atracia s dispar i Ryder Knight odat cu ea.S nu-l mai
priveasc ar fi fost primul pas.ntorcndu-i spatele,se aplec asupra cutiei i
scoase din ea o vaz de ceramic cu toarte mpletite.
-Sper c n-ai fcut o cltorie lung,domnule Knight,spuse ea curnd de
rumegu suprafaa la argil ars.Nu voi permite ca pmntul bunicii s fie
invadat de utilaje de forare.
-i pot da numele unor oameni cu care s vorbeti,spuse el pregtit,care i vor
spune c nu distrugem pmntul,numele unor fermieri care nu au nici o
reclamaie de fcut asupra strii proprietii lor dup ce noi am lucrat pe ea.
Ea puse vaza pe raft,apoi se aplec s ridice alta.
-Dar cei care au reclamaii de fcut? mi vei da i numele lor?
-Singurele reclamaii pe care le-am primit au fost cnd n-am gsit nimic n
pmnt.Hannah i ridic privirea de la vasul pe care l scosese din cutie.
Expresia feei lui rmsese aceeai,ns detecta o not de mndrie n vocea lui.
Zgndre orgoliul unui brbat,i reaminti ea i imediat se umfl n pene:
-i iroseti timpul de poman,domnule Knight,i l iroseti i pe al meu,spuse ea
privindu-l drept n ochi.Nu-i voi da ceea ce doreti.
Ryder se ntreb care ar fi reacia ei dac i-ar spune c dreptul de nchiriere nu
era tot ce-i dorea.Imaginndu-i cum ar arta fr hainele de pe ea se concentra
la cteva detalii referitoare la posibila afacere.Cu o surprinztoare dificultate i
ndeprt gndurile ispititoare de la partea fizic la cea practic.
-Pe pancarta din faa oraului scrie c e cel mai prietenos ora din Arizona,se
plnse el amabil.Tu i toi ceilali pe care i-am,ntlnit de cnd am sosit aici se
pare c n-ai citit ce scrie acolo.N-am observat nici un semn de ospitalitate
clduroas de cnd am intrat n ora.Oamenii se uit la mine de parc a fi
bolnav de cium.N-a lua-o ca pe o ofens personal,domnule Knight.Au avut
loc mai multe furturi n ultimul timp.Odat jefuii,oamenii care nu au prea mult
devin furioi i bnuitori.Mai degrab ar nvinovi un strin dect pe cineva pe
care l cunosc.El i ridic o sprncean.
-Art eu a ho?Hannah cltin din cap.

-Ari ca unul care aduce necazuri.Se ncrunt nedumerit de ceva,apoi ntreb:

Te-ai oprit la staia de benzin de la cellalt capt al strzii?
-Da,rspunse el cu mult pruden.De ce? Ai pltit cu bani ghea sau cu o carte
de credit?
-Am folosit cartea de credit a companiei,cum fac de obicei,spuse el uor
impacientat.Privirea ncruntat i dispru cnd nelese unde bteau ntrebrile
ei: Vnztorul a citit numele companiei i a rspndit vestea c n ora a sosit
cineva de la o companie de forri.Ea ddu din cap.
-Mai ales dac te-a servit Billy Chee.E ca un post de radio ambulant.Nu trebuia
dect s-i telefoneze lui Dayzie care lucreaz aici i ea ar fi transmis imediat
tirea senzaional c un bila-gaana de la Wildcat Drilling i vr nasul peste
tot.
-Un bilagaana?
-Cineva care nu e indian Navajo,i explic ea.Faptul c reprezini o companie de
forri te face mai antipatic dect dac eti un Anglo sau un ho.Unii dintre
vecinii i rudele noastre au fost pclii de speculani care au promis multe,dar
n-au fcut nimic.Ryder tia c se mai ntmpla i aa ceva.Nu era prima oar
cnd trebuia s nfrunte ostilitate datorit pagubelor produse de unele companii
lipsite de scrupule.
-Eu nu fac afaceri cu promisiuni i nu ofer garanii.i nici nu-mi pclesc
clienii.Dac nu gsim nimic,proprietarul nu sufer alt pierdere dect c a
permis echipei mele s lucreze temporar pe pmntul lui.
Ea se aplec pentru a scoate alte vase de ceramic din cutie.
-Nu m intereseaz,domnule Knight.Sper c n-ai fcut tot drumul din Houston
doar din cauza unui raport de acum trei ani.Ai fcut degeaba o cltorie att de
lung.El ncerc o abordare diferit,una care i fcea de obicei pe proprietari
s-i pun semntura pe linia punctat.Cei mai muli oameni aveau un pre.Nu
trebuia dect s afle care era al ei.Menion o sum impresionant,pe care i-o va
plti pentru permisiunea de a fora pe pmntul ei,apoi o alt sum pe care ar
primi-o dac s-ar gsi importante zcminte minerale.Hannah fluier uor.
-Sunt o mulime de bani,spuse ea pe un ton obinuit,aranjnd un alt vas de
ceramic lng celelalte.Ryder se ntreb de ce era dezamgit c totul mereese
aa de uor.Cu ct gsim mai mult,cu att vei primi mai mult.Nu va mai trebui s
ridici niciodat o lad aa de grea.Vei ajunge o femeie bogat.
Ea se ntoarse s-l priveasc peste umr.
-Bogia are mai multe forme,domnule Knight.Banii ghea sunt doar una.
Atenia ei se ndrept spre intrare.

-E n regul,Dayzie.Nu e nevoie de aa ceva.

Ryder arunc o privire peste umr ca s vad la ce se referea Hannah i o vzu
pe indian stnd n pragul uii cu o puc n mn.Amndou evile erau
ndreptate asupra lui.Indiana Navajo i vorbi lui Hannah n propria ei limb.
Ryder habar n-avea ce spunea,ns dup tonul vocii nu era greu de ghicit.Era
suprat.Expresia din ochii ei cnd l fulger cu o privire i explic foarte clar c
el era cauza.Cnd Hannah i rspunse n aceeai limb,vocea i era calm.
Indiferent ce-i spusese,o convinsese pe btrn c nu avea nevoie de protecia ei.
Cobor puca,se ncrunt la el nc cteva secunde,apoi ddu perdeaua la o parte
i dispru din magazie.Ryder i ndrept privirea spre Hannah.
-Se poart aa cu toi brbaii sau face o excepie cu mine?
-Am avut o spargere sptmn trecut.Dayzie e foarte prudent cu strinii din
aceast cauz.Nu are nici o importan c reprezini o companie de foraj,i-am
spus c vei pleca n curnd din ora.
nc o dat i ntoarse spatele pentru a termina de despachetat lada cu ceramic.l
trimitea la plimbare.Ryder o sfredeli cu privirea n timp ce polemiza cu el
nsui.A fi sau a nu fi un prost,asta a ntrebarea,i zise el.i trebuir trei secunde
ca s se hotrasc.Lipsa riscurilor i judecata sntoas l fcuser s sufere de o
monumental plictiseal.Poate c Hannah Corbett era tocmai laicul de care avea
nevoie.Era inimaginabil de frumoas,senzual de atrgtoare i n nici un
plictisitoare.
Scurtnd distana dintre ei,i lu vasul din mn i l a ez pe raft,ignornd felul
n care ea,n mod automat refuz s-i primeasc ajutorul.
-De ce crede aceast btrn c houl a fost un Strin? Poate c e un tip care vine
des aici i a a hotrt s-i fac cumprturile dup ora de nchidere.
-Nu e de prin prile astea.Dac ar fi fost cineva de pe aici ar fi furat mncare
sau bani,nu covoare Navajo.N-ar fi luat ceea ce aproape toi au deja acas.
-Doar att a luat houl? Doar nite covoare?
-Covoarele aveau preul trecut pe ele i se ridica la mai multe mii de dolari
fiecare,i explic ea.Urma s le trimit unui cumprtor din New York care
pltete imediat i nu le ia n consignaie.Iar acum estoarele care au lucrat mai
mult de patru sute de ore pentru a face acele covoare au rmas fr banii pe care
i-ar fi primit la vnzarea lor.
-Patru sute de ore? ntreb el uluit.Ca s faci un covor?Ea ddu din cap.
-i n asta nu intr tunsul oilor,torsul i vopsitul lnii.Un covor esut,de mrime
obinuit,are peste zece noduri pe centimetru.Covoarele Dineh de calitate

superioar au treizeci.Unele estoare afirm c sunt att de bine lucrate,nct se

poate turna ap fierbinte pe ele i nu se scurge nici o pictur.
Merit fiecare bnu pe care reuesc s-l obin pe ele.
-Dineh? repet el nedumerit.Am mai auzit de cuvntul sta.
-nseamn Poporul.Navajo.
-E limba pe care ai vorbit-o mai nainte?
-A fost nepoliticos s vorbesc n faa ta n Athapascan cu Dayzie,dar
reacioneaz mai bine cnd i se vorbete n limba ei.Hannah zmbi aducndu-i
aminte:Avea o puc ndreptat asupra ta.M-am gndit c lipsa bunelor maniere
e preferabil spitalului -care e destul de departe -unde ar fi trebuit poate s fii
dus ca s i se scoat un glon dintr-o parte a corpului pe care s-ar putea s o
consideri important.
-Apreciez grija ta,spuse el trgnat.Cum de ai nvat s vorbeti limba Navajo?
Unul din inginerii mei care lucreaz n Arizona s-a gndit c dac vorbete
limba i va fi mai uor s trateze cu oamenii din rezervaie pe care i angajm
uneori.A renunat dup ce a descoperit c e foarte greu de nvat.
-Unele cuvinte englezeti nu au echivalent n limba noastr,ceea ce o face dificil
de nvat.Dar ie nu i-a fost greu s nvei engleza cnd ai fost copil?
-Nu mai mult dect altora,spuse el i zmbi ironic.Mai ales njurturile.Dei eu
nu m refeream la englez.M refeream la limba complicat pe care ai vorbit-o
cu Annie Stejarul.
-Nu e greu de nvat dac e singura limb pe care o auzi de copil.Zmbetul i
era sardonic,ochii amuzai.Credeam c tii.
-Ce s tiu?
-Am fost crescut pe acest pmnt.Mama,mama ei,i mama mamei ei s-au
nscut aici.S nu-mi spui c n raportul pe care pretinzi c l ai nu se specific c
acesta e pmnt Navajo.
-Nu e pe rezervaie,i atrase el atenia.Cnd am fcut o verificare a raportului
acum vreo dou zile,am aflat c proprietatea e pe numele tu.Profit de cuvintele
ei pentru a-i satisface curiozitatea: S nu ncerci s m convingi c o femeie
cu ochii de culoarea malahitului este o indianc Navajo pur snge?
-Am ochii verzi prin bunvoina unui brbat care a stat pe aici destul de mult ca
s o lase pe mama nsrcinat,spuse ea sec.Era un anglo.
Era evident c nu se atepta la nici un comentariu din partea lui.Ridic cutia
goal i o duse n cealalt parte a magaziei.
Urmrind-o ndeprtndu-se,Ryder i ddu seama c ea consider ncheiat
conversaia lor.El nu.Porni dup ea,urmnd acelai drum,ocolind rafturile,lzile

cu buturi rcoritoare,cartoanele cu conserve i ajungnd s dea ochii cu

posteriorul ei bine format.Scotea rumeguul din cutie punndu-l ntr-un sac mare
de plastic.O vzu ncremenind ovitoare i zmbi.Nu fcuse nici un zgomot,iar
ea nu privise napoi.Singurul motiv pentru care tia c e lng ea era de a fi
contientizat,ca i el,atracia care i mpingea unul spre cellalt.
i puse mna pe umrul ei,pe de o parte,ca s o fac s se ntoarc cu faa la el.
Voia de asemenea s-i verifice reacia la atingerea ei.Cnd i simi oasele prin
cmaa de bumbac,l strbtu o dorin sexual a crei ferocitate l oc.
Ea nu se opuse presiunii minii lui care o fcu s se ntoarc.Stnd dreapt i
mndr n faa lui,l privi.Vocea lui era rguit cnd rosti:
-Vreau s ne ntlnim disear.
-Nu.Involuntar degetele lui o strnser mai tare i fcu un efort s i le relaxeze
i s-i mngie umrul.
-De ce nu? ntreb el ncet.
-Ce sens are?Vei ncerca s m convingi s-i permit s forezi,iar eu voi continua
s refuz.Nu mi se pare prea amuzant.El i ntlni privirea,expresia de pe chipul
lui fiind foarte serioas.
-Nu vreau s m amuz i cred c nici tu nu vrei.ntinse mna i o ridic pentru ca
ea s-i vad uorul tremur al degetelor.Ai un ciudat efect asupra mea i nu sunt
sigur c mi place.Nu tiu ce dracu nseamn asta,dar voi afla.i trecu degetul
peste linia delicat a brbiei ei.Amndoi vom afla.
-i pierzi timpul,domnule Knight,spuse ea cu rceal.Pmntul bunicii mele nu
este pentru exploatare i nici eu.
Ryder era tentat s-i dovedeasc c greete n privina motivelor pentru care
dorea s o ntlneasc mai trziu.Faptul c nu tia cum ar putea-o convinge l
fcea s nu mai fie n stare s gndeasc clar; era mai obinuit s acioneze n
funcie de instinctele lui.Avea o presimire c srutnd-o va fi mai mult dect se
atepta.i mai puin dect i-ar dori.O cunotea de aproximativ douzeci de
minute i se ntreba deja dac trupul ei zvelt l va accepta pe al lui,dac i va
pierde minile nainte sau dup ce i-o va face a lui.
i ls minile n jos ca s nu o mai ating i se simi mai ridicol dect pe
vremea cnd fusese un adolescent excitat,cu mai muli hormoni dect judecat.
Ea trase adnc aer n piept lsndu-l s ias ntr-un oftat lung,iar el se ntreb
dac ea i d seama ct de mult se trda.
-E o nebunie,spuse ,ea pe un ton aspru.Abia te-am cunoscut.
Ryder i nclet dinii luptndu-se cu nevoia de a o atinge din nou,i i vr
minile n buzunarele de la spate ale pantalonilor.Era singurul gest care i veni n

minte pentru a se mpiedica s o ating din nou.Faptul c i ea se lupta cu

propria ei reacie n faa lui nu-l ajut s se stpneasc.
-Am o bnuial,murmur el,noi doi vom ajunge s ne cunoatem mai bine,fie c
vrem,fie ca nu.
Incapabil s mai reziste,i trase o mn din buzunar i i plimb un deget pe
obrazul i pe brbia ei,cobornd spre baza gtului.Cnd ajunse la bariera
reprezentat de gulerul cmii i ls mna s-i cad,se ntoarse i iei afar.
Cnd se fcu nevzut dup perdea,Hannah ddu drumul aerului pe care l inuse
n piept.Se sprijini de raftul,cel mai apropiat,simindu-se ciudat de ameit,de
parc ar fi urcat i cobort cu trenuleul la un parc de distracii,senzaiile trite
tulburnd-o i nfricond-o,prevenind-o s nu mai ncerce niciodat o astfel de
experien.
CAPITOLUL 2
Praful strnit de camioneta condus pe drumul neasfaltat intr prin ferestrele
deschise fcndu-l pe Ryder s tueasc.Ajuns la o bifurcaie opri,parcnd
camioneta n aa fel ca lumina soarelui s nu-i bat direct n ochi.Dei nu avea
prea mare importan,se gndi el.Era la fel de afurisit de cald i la umbr.
n stnga lui,drumul ducea spre o cldire cu un etaj,cu un arc pentru animale
ataat lateral i n spate.nuntru se aflau trei cai.Ryder ghici imediat c acela era
grajdul.
n dreapta,drumul se termina cu o cas cu acoperi de indril care ar fi ncput
n sufrageria casei din Anglia,fr s ocupe tot spaiul.Bnui c aceast cas
mic avea dou dormitoare,n total cam cinci camere minuscule.O construcie
despre care aflase c se numete hogan era situat cam la douzeci de metri n
spatele casei.Uile ambelor cldiri se deschideau spre vest,ceea ce era o tradiie
la indienii Navajo,dup cum i explicase Tory,proprietarul cafenelei.Pentru c n
ultimele dou zile Ryder mncase doar la cafenea,Tory nsui i artase
recunotina educndu-l n privina obiceiurilor localnicilor din Bacon Ridge.
i povestise chiar i cum i primise localitatea acest nume.Se prea c pe la
1800 un ambiios om de afaceri din Est hotrse c Arizona era o zon perfect
pentru a cldi un imperiu al crnii de porc.Prost informat,trimisese un tren ntreg
cu vagoane pline cu porci spre o ntindere de pmnt pe care o cumprase pe
mai nimic.Rezultatul final a nsemnat un sfrit tragic pentru viitorul crnii de
porc:pe timpul verii secaser toate rezervele de ap,iar porcii n-au mai prins
toamna.Ryder ascultase rbdtor toate povetile lui Tory,plcndu-i cele mai
multe,suportndu-le pe celelalte,pentru c atepta ocazia s strecoare o ntrebare

sau dou n legtur cu Hannah.Ryder zmbi.n ultimele dou zile aflase foarte
multe despre obiceiurile locului n general i despre Hannah Corbett n special.l
chinuia curiozitatea nesatisfcut n privina acestei femei,pe lng nevoia de a
ti de ce-i fcuse o impresie att de puternic.Obinuitele cercetri pe care le
fcea n privina unui proprietar de pmnt erau legate de fapte concrete; rareori
se bazau pe brfe.Cu toate astea,n cazul de fa i ncurajase pe oameni s-i
ofere ct mai multe informaii n privina patroanei de la Trading Post Billy
Chee i prezentase o parte din trecutul ei,n timp ce se ocupa de carburatorul
camionetei,iar Tory l lumin n privina ctorva adevruri bine cunoscut
servindu-i numeroase ceti de cafea.Nu o tia de mult timp,dar se ndoia c ei
i-ar fi plcut s fie subiectul unor conversaii la benzinrie sau la cafenea.
i nici nu i-ar fi plcut s tie c ea este motivul pentru care Ryder rmsese n
ora.Ciudatul neastmpr care pusese stpnire pe el n ultimele luni fusese
nlocuit de fascinaia pentru Hannah Corbett,i tia c nu se va declara
satisfcut pn nu va afla totul despre ea.
n spatele lui,praful se nvolbura ridicndu-se n vrtejuri.Urmri n oglinda
retrovizoare cum punctul negru din norul cenuiu se fcea tot mai mare,pn
reui s disting conturul unui jeep i faa unei femei care era la volan.Expresia
i era la fel de ntunecat ca i prul fluturndu-i n jurul capulul.Sngele i
zvcni n vene la vederea imaginii pe care o crea,cu furtuna de praf revrsnduse n jurul ei ca un ciclon scpat de sub control.
Reacia lui i era deja bine cunoscut.Era n starea de semi-excitare pe care o
simise n clipa cnd o cunoscuse cu dou zile n urm.n loc s se diminueze,
atracia era tot mai puternic.
Ryder reui,cu mare greutate,s-i rein zmbetul cnd Hannah trecu pe lng el
fr ca mcar s ncetineasc,viteza cu care conducea mprtiind cu violen
nisipul de pe drum.Avu impresia c nu era tocmai ncntat s-l vad.
Tuind i inndu-i ochii deschii pe jumtate datorit norului de praf,zri
printre gene jeep-ul ei lund-o la stnga i ndreptndu-se spre grajd.Ryder nu-i
porni imediat camioneta ca s o urmeze.Venise pn aici;depindea de ea dac i
va iei n ntmpinare.Nu tia de ce era att de important.nc nu voia s-i
analizeze motivele.Era destul s le recunoasc i s acioneze n funcie de ele..
Hannah parc maina la locul obinuit din faa uilor nchise ale grajdului,dar nu
iei afar imediat.Datorit zvonurilor care circulau foarte rapi prin Bacon Ridge
tia deja c Ryder nu plecase din ora.n dimineaa precedent,Billy Chee intrase
n Trading Post pentru a-i cumpra pachetul de gum de mestecat i spusese c
maina aventurierului de la compania de forri era nc parcat pe locul liber din

spatele staiei de benzin.Pentru o sum mic;lui Ryder i se permisese s-i

conecteze rulota la curentul electric al staiei cu ajutorul unui cablu lung.
n ultimele dou zile,ori de cte ori Hannah auzise clopotul de deasupra uii,se
ateptase s vad silueta nalt a lui Ryder.Nu venise la Trading Post,ceea ce o
fcea i mai nervoas dect dac i-ar fi fcut o vizit.
Vetile rele se rspndesc mai repede dect cele bune,i aflase c dumnia
oraului fa de el suferise o transformare remarcabil.Bnuia c Ryder reuise
s-i ctige pe localnici cu farmecul lui ieit din comun.Cnd l luaser la
ntrebri n privina motivelor care l determinau s rmn n Bacon Ridge
aceiai oameni care rspunseser deschis interesului lui privind viaa lui
Hannah primiser puine informaii n legtur cu viaa lui.
tia c pusese ntrebri despre ea i c primise i rspunsuri,iar asta nu-i plcea.
Fiecare persoan care discutase cu Ryder i jurase c nu spusese strinului
nimic important.Hannah nu putea fi sigur c era adevrat,pentru c habar
n-avea ce dorete el s afle.
Privind n oglinda retrovizoare zri imaginea impozant a brbatului aflat n
spatele volanului.Se pare c cineva lsase s-i scape i adresa locului unde
sttea.Sau poate era trecut n dosarul pe care l menionase n prima zi cnd o c
unoscuse.Situat doar la un kilometru de Trading Post proprietatea bunicii ei nu
era greu de gsit.Nu avea importan cum o gsise -acum era aici,iar ea va trebui
s rezolve problema cu el.Se interesase i ea i gsise scrisori i referine n
documentele de la Trading-Post datnd de acum trei ani.Ryder avusese dreptate:
bunica ei ceruse ntr-adevr ca Wildcat Drilling s fac o prospeciune pe
pmntul ei.Hannah nu gsise nimic care s-i indice c Dawn Skylark luase
legtura i cu o alt companie.i nu gsise nici confirmarea c prospeciunea
fusese,fcut,i dac da,care au fost rezultatele.ntr-un dosar exista o chitan
artnd c onorariul pentru prospeciune fusese pltit.
Hannah ntinse mna s deschid ua.Putea alege calea cea uoar i s
porneasc spre cas n loc s-l nfrunte,ns nu avea face.Dac ar fi dorit ca viaa
ei s rmn linitit i previzibil,ar fi trebuit s rmn la San Francisco.tiuse
foarte bine ce o ateapt -la ce renuna i ce va c tiga -atunci cnd se ntorsese
n Bacon Ridge.Un strin nalt i brunet ns nu intrase n planurile ei.Nu un
brbat ca Ryder Knight,care i amintea c e femeie doar intrnd ntr-o camer.
Cu capul sus i prul negru rvit de vnt porni spre camioneta lui Ryder.Aa
cum fusese nvat,nfrunt problema pornind singur la atac.
Ryder i urmri fiecare pas fr s poat face nimic cu inima lui care o luase
razna.Astzi purta jeani albi i o bluz roie legat la bru.Zri un tricou alb pe

dedesubt i un irag fcut din mrgele de coral combinate cu discuri de argint de

mrimea -unei monede de zece ceni.
O brar asemntoare se adugase celorlalte brri de argint de la ncheietura
minii.Brbia ei ridicat sfidtor era o provocare pe care se simea mai mult
dect dornic s o accepte.Ryder era ferm hotrt s descopere de ce se simea
atras spre ea ca un neajutorat fluture de noapte de o flacr mortal.S-i piard
controlul asupra dorinelor sale sexuale la vrsta lui era o mare prostie i extrem
de periculos,i zise el.Cu toate astea,partea logic a minii lui se afla n
inferioritate fa de o nevoie mult mai primar.O dorea i era hotrt s o aib.
Hannah se opri lng locul oferului i zmbi uor.
-Bnuiesc c nu are sens s-mi fac prea mari sperane c ai ncurcat drumurile i
te-ai rtcit.El cltin uor din cap..
-tiu ce fac i de ce.
-Atunci eti singurul.Eu habar n-am.Schimb subiectul,ns expresia feei i
rmase la fel,de neptruns:dac promii s nu m bai la cap cu rezervele
minerale te voi invita nuntru i-i voi oferi ceva rece de but.
El i ddu plria pe spate,aps pe clan i atept ca ea s fac un pas napoi
nainte de a deschide portiera.Cnd ea l fcu,n sfrit,i nclin capul pentru a
iei din cabina camionetei.Pornind alturi de ea,auzi nechezatul unui cal.
Micorndu-i pasul pentru a-l potrivi cu al ei,ntreb:
-Ci cai ai?
-Vrei s spui c nu tii? ntreb ea prefcndu-se surprins.Dup ce ai stors tot
ce ai putut din populaia oraului mi-am imaginat c nu mai era nevoie s-mi pui
o astfel de ntrebare.
-Mi-am pierdut antrenamentul,rosti el trgnat.Numrul animalelor nu mi-a
trecut prin minte.
-Vai de mine!Cum s-a putut ntmpla aa ceva?Am trei cai.Bunica avea
cincisprezece pe vremea cnd se ocupa cu creterea oilor.Cnd am predat oile
fermei oraului,am vndut i caii,pentru c nu mai aveam la ce s-i folosesc i
n-am mai rmas dect eu singur ca s am grij de ei.
-De aceea n-ai pstrat oile? Pentru c nu te-ai putut ocupa de ele?
-n parte,da.Nu m puteam ocupa i de oi i de magazin.Bunica le folosea lna
ca s eas covoare.Avea timp s le duc la punat.Eu nu puteam fi n dou
locuri n acelai timp.
Ryder se ntreb pentru o clip dac simise regret n vocea ei,apoi spuse:
-Michael,fratele meu mai mare,are un ranch n Montana unde crete cai de
curse.Detest s vnd mnjii,dar cu asta se ocup,aa c o face pn la urm;

Privi n jos spre femeia care mergea alturi de el.l tachinm c femeia care se
va cstori cu el va trebui s aib o ascenden bun,glezne delicate i toi dinii.
-Cine l tachineaz?ntreb Hannah pind pe aleea cu lespezi de piatr care
ducea la intrarea principal.
-Suntem patru.Mai am nc un frate,Turner,i o sor mai mic,Silver.
-Silver Knight,murmur ea.mi nchipui cte tachinri a trebuit s ndure din
cauza numelui ei.Ryder chicoti.
-Cu trei frai mai mari Silver a nvat s atace mai nti,n loc s se apere.
Nimeni nu rde de ea sau de numele ei fr s ajung s o regrete.
-Ai uitat s-l pomeneti pe faimosul tu tat,adug ea deschiznd ua.Din cte
am citit despre el,King Knight nu este o persoan uor de ignorat.
Ryder nu o urm imediat.Afirmaia ei l fcuse s se opreasc brusc.O
subestimase pe Hannah Corbett.n timp ce el i cercetase trecutul,ea l verificase
pe al lui!Deteapt,i zise el.i sigur de ea.Zmbi i mpinse ua.S fie al
naibii dac nu era intriga: s gseasc o femeie cu astfel de caliti.
Trecur cteva secunde pn cnd ochii i se obinuir cu ncperea ntunecat
dup lumina puternic de afar.n sufragerie draperiile erau trase pentru a
mpiedica ptrunderea razelor de soare,dar asta elimina i lumina.
i scoase plria i o ag n cuierul de lemn cu brae ca nite cioturi.Mai
degrab din obinuin dect dintr-un efort de a-i aranja inuta i trecu degetele
prin prul umed de transpiraie,privind n jurul su.
Mobila nu prea s aparin unui stil anume.O canapea cu sptar de lemn i un
scaun erau acoperite cu perne al cror material se subiase,mrturii tcute ale
trecerii anilor.Restul mobilei avea tapierii decolorate nfind cprioare,
copaci n nuane estompate de cafeniu i verde.
Sora lui i spusese odat,ntr-un mod direct i tios c are tot atta sim pentru
mod ca o sperietoare de ciori.Mai ales cnd ndrznise s-i critice preferina
pentru culori strlucitoare,a cror palet se ntindea de la garderoba ei la mobila
din apartament i la maina sport roie.Poate c Silver avea dreptate n privina
gusturilor lui,ns prima lui impresie intrnd n aceast ncpere fusese c asta
nu era casa lui Hannah; era nc a bunicii ei.Hannah dormea aici,ns nu vedea
nimic care s arate c ea ar fi schimbat cu ceva ,nfiarea camerei.Vzu semne
ale trecutului bunicii ei;un al aruncat pe sptarul unui scaun,ochelari cu ram de
baga pui pe un co de cusut.Vocea-lui Hannah i ntrerupse visarea.
-Dac vrei s stai jos,spuse ea,i recomand captul ndeprtat al canapelei.
Arcurile sunt uzate n alte pri i s-ar putea s te zgrii.Iar scaunul te va nghii
cnd te vei cufunda n perne.E o mare victorie dac te mai ridici din el.M ntorc

imediat.n timp ce o atepta,Ryder ncerc s neleag cum se potrivea aceast

cas simpl cu imaginea mereu schimbtoare a lui Hannah Corbett.
Unul din lucrurile pe care le aflase despre ca era c i prsise slujba de
profesoar n San Francisco pentru a se rentoarce n Bacon Ridge ca s aib
grij de Dawn Skylark cnd aceasta se mbolnvise.Mama ei murise cnd
Hannah avea patru ani,iar bunica o crescuse.Proprietarul cafenelei,care i oferise
aceast informaie,prea s considere normal sacrificiul lui Hannah.Din spusele
lui Tory,Ryder nelese c ea fcea ceea ce se atepta de la ea.Nu-l intriga faptul
c o femeie se ngrijea de cei dragi;nu putea nelege ns cum de Hannah
rmsese dup moartea bunicii ei.Era ca i cum ai fi folosit un trncop ca s
spargi un ou.Hannah era profesional peste condiia de a conduce un magazin
dintr-un orel retras.Educaia primit i-ar fi permis s gseasc cu uurin un
post de profesoar.De ce a rmas? se ntreb el,nu pentru prima oar.De ce se
chinuia aa de mult la acel magazin,mai ales c descoperise c ddea cea mai
mare parte a alimentelor sub forma unui credit pe termen nelimitat?
i de ce dracu' conta pentru el ce anume fcea ea?
Transpiraia i iroia pe piept.ncperea era doar puin mai rcoroas dect aerul
de afar.La Trading Post i la restaurant exista instalaie de aer condiionat,ns
era evident c n casa ei Hannah nu avea nici un sistem de rcire,nici mcar un
ventilator care s nvrt aerul fierbinte.Din moment ce singurele lmpi pe care
le vzu erau cu petrol,trase concluzia c n cas nu exista nici curent electric.
Pentru a nu se mai gndi la aria deprimant,se ndrept spre un perete pe care
atrnau mai multe fotografii nrmate i cteva panglici albastre decolorate.Sub
ele se aflau o mic bibliotec i un birou,iar trofee de toate mrimile i formele
ocupau tot spaiul de pe rafturi i de pe birou.Privind mai atent,Ryder vzu c pe
plci era scris numele lui Hannah,data i competiia de rodeo la care participase.
Se aplec pentru a examina o fotografie reprezentnd-o pe Hannah mai tnr,
lund parte la un concurs de srituri peste butoaie la un rodeo.Bnui c trebuie
s fi avut n jur de treisprezece,paisprezece ani.Trind toat viaa n preajma
cailor,putea aprecia ct de bine se inea n a.Mai vzuse o singur persoan care
s clreasc de parc ar fi fost una cu calul,i acea persoan era fratele su
Michael.Se ntoarse cnd o auzi intrnd n camer.Avea n mn dou sticle de
cola,umede la marginea superioar,dovad c butura era rece.
-Mulumesc,spuse el cnd ea i ntinse una,apoi bu cu sete.
Hmmm,murmur.M bucur c am greit presupunnd c nu exist electricitate
n cas.

-N-ai greit.Am cumprat un generator portabil cnd am plecat din San

Francisco.Din fericire,casa bunicii e destul de aproape pentru a putea trage o
conduct de ap,dei a trebuit sa plteasc pentru a fi instalat.i nclin capul
ntr-o parte,zmbindu-i maliioas,Sunt surprins c nu tiai.
-Informaiile n-au fost complete.Privi spre trofee i panglici.Spre exemplu,
nimeni nu mi-a spus c ai fost o stea la rodeo.
Ochii ei se ndreptar spre fotografiile aranjate asupra trofeelor.
-Bunicii nu-i plcea cnd luam parte la competiiile de rodeo,dar,dup cum
vezi,a pstrat toate articolele din ziare n care se amintea numele meu,mpreun
cu trofeele i panglicile pe care le-am ctigat de-a lungul anilor,Ryder art cu
gtul sticlei spre fotografia pe care o examinase puin mai devreme.
-Se pare c te distrai foarte bine.Ea veni mai aproape pentru a privi fotografia i
i zmbi.
-Am btut-o pe Nessa Turnhill n ziua aceea i a trebuit s-mi dea ce avea ea mai
de pre,un autograf pe un erveel al lui Buster Eaglefeather.A fost pariul nostru
nainte de concurs.
-Cine e Buster Eaglefeather?
-Pe vremea aceea era steaua competiiilor de rodeo i visul oricrei fete.Arta
superb,avea o pan de vultur tatuat pe bra i un fel de a merge care l-ar fi fcut
i pe un nger s roeasc.
-Trebuie s fi fost irezistibil,spuse el trgnat.Privirea lui se mut spre
fotografie,apoi din nou spre chipul ei.Concurent de rodeo,profesoar,femeie de
afaceri.Ai o sfer larg de interese.Mncatul intr i el printre ele?
-Ce bine te-ai documentat,murmur ea,ignorndu-i ntrebarea.Cine i-a spus c
am fost profesoar?
-Billy Chee ele la staia de benzin,spuse el netulburat,bucurndu-se de iritarea
pe care o vzu n ochii ei.Se ntreb dac i ddea seama ct de evident
devenea motenirea indian atunci cnd se nfuria.Arta mndr i sfidtoare ca
un rzboinic pe cmpul de lupt.
-Mi-a spus c nvei adulii s citeasc ateptnd s i se ofere un post la colegiul
din Many Farms.Civa dintre clienii de la restaurant au amintit c ai predat
patru ani n California i c te-ai ntors cnd bunica ta s-a mbolnvit.i c,dup
ce ea a murit,ai rmas aici.
-Presupun c e mai bine s se vorbeasc despre tine la o staie de benzin sau la
o cafea dect s se opteasc insinuri la un pahar de bere ntr-o crcium.
Dei,n-a spune c-mi face plcere.
-Nu mi-am imaginat c-i va plcea.

-Faptul c tiai c nu mi-ar plcea s se brfeasc despre mine nu te-a mpiedicat

s asculi tot ceea ce oamenii aveau de povestit.
-Cam aa ceva.
Hannah i trecu degetele peste sticla din mna ei adunnd umezeala.
Indiferent ct de mult i-ar plcea lui Billy Chee s vorbeasc nu-l vd spunndui din proprie iniiativ povestea vieii mele.Asta nseamn c l-ai ntrebat despre
mine.De ce?
-Mi se pare evident.Am vrut s aflu mai multe despre tine.
-De ce?Buzele lui se arcuir la coluri.
-Din acelai motiv pentru care ai cercetat i tu mediul n care triesc,din
curiozitate.Ea cltin din cap.
-Singurul motiv pentru care m-am interesat de activitile tale a fost ca s tiu la
ce s m atept.Numete-o intuiie feminin,bnuial bazat pe puine
informaii,ns am impresia c nu te dai btut att de uor.
-ntotdeauna e bine s te lai cluzit de instinct.Eu aa fac.Nu mi-ai rspuns la
ntrebare: mncatul intr i el printre multiplele tale preocupri?
-Nu accept invitaia la cin,domnule Knight,spuse ea ferm.
-Ryder,interveni el.Hannah i zise c putea rmne n continuam distant
folosind adresarea formal ca o barier,ns l cunotea deja destul de bine
pentru a ti c ar fi nlturat-o din calea lui.
-Rspunsul meu e acelai,Ryder.Nu am timp pentru distracii.
-Nu i-am propus un ceai n societate.M gndeam la un grtar i o salat
proaspt.
-Chiar dac mi-ar plcea ideea,dei nu-mi place,mini ea,nu a putea veni.Am
prea multe lucruri de fcut -un plan de lecie pe care s-l verific,lucrri de
corectat de la clasa de aduli,caii de hrnit i registrele de la Trading Post.
-i va fi sfritul lumii dac una din activitile astea nu va fi terminat astzi?
-Probabil c nu,ns indiferent ce nu voi face astzi va trebui s fac mine i
programul de mine e la fel de ncrcat.
-Mai trebuie s i mnnci,spuse el,
-Voi lua un sandvi dup ce duc caii n grajd i le dau s mnnce.
El i analiz rspunsul,cam treizeci de secunde,apoi ddu din cap.
-n regul.Tocurile cizmelor lui rsunar puternic n casa tcut cnd se ndrept
spre cuierul din hol.i lu plria,i-o puse pe cap,trgndu-i borul ct mai
jos.Cu mna pe clan se ntoarse spre ea.
-Nu vii cu mine?
-N-ai auzit ce-am spus? Nu merg nicieri cu tine.

-Credeam c te grbeti s-i termini treburile.

-M voi apuca de ele dup ce pleci.
-Ah,asta doar le va amna,Hannah,pentru c nu am intenia s plec.
-Ai probleme serioase cu auzul,spuse Hannah exasperat.i-am spus c am
multe de fcut n aeara asta i n-am timp s m cert cu tine pentru dreptul de
forare.
-Auzul meu funcioneaz perfect.Am priceput foarte bine.Deschise ua.Vreau s
te ajut.Vei termina mai repede.Ea deschise gura s protesteze,dar el i-o lu
nainte:
-Va merge de dou ori mai repede,spuse el rnjind,i vei avea mai mult timp s
te ceri cu mine.Hannah uit s mai protesteze cnd felul ajutorului pe care i-l
putea da n grajd i fulger prin minte.Curatul boxelor era o treab pe care o
lsa de obicei pentru sfritul de sptmn.Pentru Ryder Knight va face o
excepie.i zmbi trecnd pe lng el i iei afar.
-Ce prere ai despre blegar?
-Ce-ar fi s rmn secretul meu? rspunse Ryder,nefiind prea sigur c i place
ce implica ntrebarea ei.i deveni i mai nencreztor cnd i vzu zmbetul.
Vntul sufl o uvi groas din prul ei pe pieptul lui n timp ce se ndreptau
spre grajd.Privi n jos spre firele negre i mtsoase care se zvrcoleau pe
cmaa lui.Nu avea destul ncredere n el nsui pentru a-i atinge prul.Sexul i
zvcnea nfierbntat i ntrit i ea nu fcuse dect s-i zmbeasc.Nu-i era greu
s ignore toate semnalele de avertisment pe care le trsese logica lui
prevenindu-l s nu se implice ntr-o legtur.Cu mult timp n urm ajunsese la
concluzia c un brbat cruia i plac afacerile riscante se poate mica dintr-un
ora n altul mai uor dac e singur,fr s trasc pe cineva dup el.
Instinctul lui masculin i atrase atenia c aceea de lng el era o femeie pe care
i va fi greu s o prseasc.
-Dar despre curatul boxelor? ntreb ea cu o lucire jucu n ochi.
-Dac ntrebi pe cine trebuie,murmur el,i va spune c poi s-i culci oaspeii
n ele dup ce le cur eu.Rsul ei se lu la ntrecere cu vntul.
-i n-ai nevoie nici mcar de o furc.
i ls capul pe spate ca s priveasc spre el,iar lui i se tie respiraia.Luminie
amuzate i strluceau n ochi,iar soarele i poleia pielea aurie.Orict de mult ar fi
dorit s ntind mna s o trag la pieptul su,se lupt cu nevoia care i nfior
trupul.i mut privirile de pe chipul ei concentrndu-se asupra grajdului i a
arcului de lng el.
-Ar trebui s fiu bucuros c nu mai ai oi.Ai fi tentat s m pui s le tund lna.

-Ar fi o sarcin care te-ar depi,spuse ea,umorul fiind nc prezent n vocea ei.E
suficient s curei boxele.Ryder trase de una din uile mari n timp ce ea o
deschise pe cealalt.
-Curatul boxelor de blegar e un fel de ritual Navajo cnd i faci curte unei
femei?Capul ei se rsuci brusc spre el.
-Curte unei femei?Pe asta de unde ai mai scos-o?Singurul motiv pentru care eti
aici este c ncerci s m convingi s-i permit s forezi pe pmntul bunicii.
Ajutndu-m e calea pe care ai ales-o pentru a m ndupleca.
-n parte,recunoscu el.ns vreau s te ajut s termini mai repede.Mi-e foame.
Trebui s ridice puin ua pentru a o face s se deschid.Balamalele trebuiau
strnse pentru ca ua s nu se opreasc n pmntul bttorit.Ua grajdului era
doar unul din lucrurile care trebuiau reparate.
-Nu ai nici un angajat? ntreb el.Exist destule de fcut pentru doi brbai.
-Sau dou femei.
-Sau dou femei,ced el.
-Nu,continu ea.Nu am nici un angajat.N-am nevoie.
Dei tia c nu are nici un drept s intervin cu sfaturi,asta nu-l opri.Existau
multe ci de a te implica n viaa unei persoane n afar de sex,i faptul c i
venea greu s se gndeasc la altceva dect la sex atunci cnd era lng ea nu
nsemna c nu putea ncerca s-i dea o mn de ajutor.
Fcu greeala s o priveasc i aproape c gemu cu voce tare.Sttea cu
picioarele uor deprtate,cu minile n olduri.Aerul din jurul ei mai c trosnea
de mndria i ardoarea care emanau din ea.Nu tia ct va mai putea atepta pn
s ptrund n acea magnific vitalitate care pulsa n ea. Probabil c i-ar fi tras o
palm zdravn dac ar fi ncercat s o srute,i zise el,dar al naibii s fie dac
nu merita s ncerce.E trist,murmur el.
-Poftim?
-Ziceam c e trist faptul c nu crezi c ai nevoie de ajutor pentru c acum l vei
primi.Du-te s-i vezi de hrtiile tale,iar eu o s m ocup de cai.Apoi ne
pregtim ceva de mncare i poi s ipi la mine.Acum nu e momentul potrivit.
-De ce nu? Poate c dac continui s m cert cu tine,te vei stura i vei pleca.
-Nici o ans.Fcu un pas spre ea.Apoi nc unul.Doar un metru din pmntul
Arizonei se mai afla ntre ei.Dac rmi aici cu mine,Hannah,n-ai nici o ans s
scapi de minile mele.Deci,ce hotrti?
Ea nu-i rspunse imediat.Ochii se schimbar parc ntr-un verde mai nchis,iar
expresia lor rmase de neptruns n timp ce-l privea int.

Ryder se simi evaluat,cntrit i judecat pe un cntar invizibil.Ar fi vrut foarte

mult s tie ce anume gndea.
-Ct de mult te pricepi la cai? ntreb ea.
-Destul ca s tiu care parte trebuie hrnit i care face murdria din grajd.
Am avut cai n Kentucky i apoi i n Anglia cnd prinii mei s-au mutat
acolo.Iar fratele meu crete cai de curse n Montana,i aminteti? Cnd i fac
cte o vizit m pune la lucru.Dac iau furca n mn nu m voi rni nici pe
mine,nici pe cai.Aparent satisfcut c nu era un amator,i explic pe scurt ce s
fac,apoi se ntoarse n cas.
Ryder i permise luxul de a o urmri pn dispru n interiorul cldirii.Poate c
se cam grbise cnd afirmase c nu-i va face nici un ru cu furca.Dac nu va
nceta s se ntrebe ce gust are Hannah,probabil c-i va nepa i piciorul,nu
doar balotul cu fn.
Aproape fr s-i dea seama,i vr mna n buzunarul din fa al jeanilor i
scoase afar chitana de la masa de prnz.Degetele lui agile ndoia hrtia de mai
multe ori pn cnd lu forma unei broscue.n poveti broscua se transforma n
prin dup ce prinesa l sruta.
Nu se atepta s se transforme ca prin farmec ntr-un Knight ntr-un prin dac o
sruta pe Hannah,ns era tot mai sigur c se va schimba pentru totdeauna.
Masa mic din dormitorul lui Hannah era plin de lucrri de corectat i planuri
de lecii pentru clasa de aduli.Nu prea reuea s progreseze.Mngie cu
vrfurile degetelor iniialele pe care le scobise cu muli ani n urm,cnd ar fi
trebuit s fac temele.Straturile de vopsea aplicate peste ele de bunica ei de-a
lungul anilor aproape c terseser literele,ns Hannah tia c sunt nc acolo.
Masa era ca toate celelelte lucruri din casa bunicii ei:veche,folosit,bun de
aruncat,dei mobila era n coada listei de lucruri de care avea nevoie.
Economiile ei pe terminate fcuser o gaur mare n datoriile pe care le
motenise odat cu pmntul.Termenul acordat i lsa doar opt luni pentru a
aduna restul.Era o sum descurajant de mare,dar nu imposibil de realizat,Doar
c nu reuea s economiseasc prea mult din venitul ei de la Trading Post,cnd
vindea attor clieni pe credit.Spera ca,cu banii primii din vnzarea bijuteriilor
de argint pe care nva s le fac,s acopere datoria.
i mpinse scaunul i se ridic.ndreptndu-se spre fereastr privi n jos spre
grajd.Caii nu mai erau n arc,ceea ce nsemna c Ryder trebuie fi reuit s-i
duc nuntru.Evident avea mai mult experien cu caii dect lsase s se

vad.Unul dintre cai,Juniper,era deseori ncpnat cnd trebuia s intre n

grajd.Fie c-l prinsese ntr-,o zi mai bun,fie c farmecul lui Ryder nu se
rsfrngea doar asupra oamenilor.i muc buza de jos i se gndi la motivul
care l adusese n Bacon Ridge.Ar fi vrut s nu-i fi oferit un pre att de ridicat
pentru dreptul de a fora.Banii oferii i-ar fi acoperit datoriile i ar mai fi rmas
destul pentru a pune la punct casa,a repara acoperiul grajdului i a instala curent
electric.ns acceptarea banilor ar fi cauzat alte probleme,iar deocamdat avea
destule pe cap.
Soarele coborse foarte jos la orizont,dar era nc prea devreme ca aerul s se
rcoreasc.Fiorul care i trecu pe piele cnd se gndi la Ryder fu produs de
rceala unei presimiri.Tulburarea i dorina o fceau s se simt de parc ar fi
atins captul unui fir electric.n trecut,crezuse c tia ce nseamn dorina
sexual i senzaiile pe care i le transmitea.i ddea seama doar acum c nu
cunoscuse dect o frm din ceea ce se numea pasiune.
Cnd l vzuse pe Ryder stnd n pragul uii avusese unul din rarele momente de
premoniie.Instinctul o avertizase c strinul acela nalt va fi rspunztor pentru
marile schimbri din viaa ei.Dup acea prim ntlnire ncercase s-i spun el
nu fusese dect imaginaia ei.Aproape c reuise s se conving pn cnd
ajunsese lng camioneta lui n seara aceea i vzuse focul din ochii lui.
Hannah i frec braele,spernd s-i nclzeasc pielea n timp ce se gndea la
felul cum reacionase corpul ei la flacra din privirea lui.
Fusese cinstit cu ea,trebuia s recunoasc.Negnd atracia pe care o simea
pentru el nu o va face s dispar.A-i ceda ar fi fost cea mai mare prostie pe care
o fcuse vreodat.Nu nvase nimic din ce i se ntmplase mamei ei?
De-a lungul anilor,bunica ei i spusese c exist multe lucruri pe care omul nu le
poate schimba.Destinul unui om era unul dintre ele.S te lupi cu cile trasate de
Mama Pmnt i Tata Cer era fr sens i putea fi dureros.
Privirile ei fur atrase spre uile grajdului cnd Ryder iei afar,nchiznd o u,
apoi pe cealalt.Paii lui mari acoperir repede distana spre cas,iar ea l urmri,
fascinat de naturaleea graiei sale masculine.
Cnd ajunse destul de aproape pentru a o putea zri la fereastr,Hannah se
ntoarse.Poate c nu putea schimba soarta,dar o amna.Avea nevoie de timp ca
s gndeasc,s-i fac planuri i depindea de ea ca s i-l acorde.Nu-i putea
permite s fac o greeal i nu se gndea la problemele de ordin financiar.
Iei afar cnd Ryder se apropie de cas.nchiznd ua n urma ei,spuse:
-Te-ai descurcat? El se opri la civa pai de ea.

-Caii ti sunt n grajd.Hrnii i eslai,cu cele mai curate boxe din ora.Ea i
ntinse mna.
-Mulumesc.El privi n jos spre mna ei,dar nu i-o lu.Ridicndu-i ochii pentru
a-i ntlni pe ai ei,buzele lui se rsfrnser ntr-un zmbet abia schiat.
-N-ar fi trebuit s te las att de mult timp singur,nu-i aa? Ai reuit s te
convingi c e mai bine s scapi de mine.
-Poi s crezi ce vrei,spuse ea pe un ton nepstor,de parc nu avea importan.
Am vorbit serios cnd am spus c am multe de fcut.
Ryder alese tocmai acel moment pentru a-i lua mna i l ncnt tresrirea ei
cnd degetele lui le cuprinser pe ale ei.Dar nu pentru o strngere de
mn,pentru c degetul lui mare i mngie podul palmei.
-Nu faci dect s amni inevitabilul,Hannah,spuse el blnd.Nu sunt orb.Te simi
atras de mine,aa cum i eu m simt atras de tine.Ea nu ncerc s-i trag
mna,ns ochii i erau destul de reci pentru a-i provoca frisoane.
-Nu m bag n pat cu fiecare brbat de care m simt atras,Ryder.Dac i-am dat
aceasta impresie n-a fost vina mea.
-Nici eu nu vreau de obicei s m culc cu o femeie pe care tocmai am
cunoscut-o.Tu eti excepia.
-Grozav!Mulumesc,spuse ea.Va trebui s consideri aceast cltorie un eec de
forare,Ryder.Nu voi permite nici acum,nici mine,nici peste ase luni ca
pmntul bunicii s fie profanat.i nici nu sunt dispus s-i ofer distracii unui
cowboy n trecere prin ora.Dac-mi eliberezi mna,m voi ntoarce la lucrrile
mele,iar tu poi s pleci spre o nou aventur.
Ryder era foarte hotrt s insiste pentru ceea ce dorea s obin,ns i vzu
durerea din ochi.Nu putea s nege dorina de a se lupta cu demonii ei,indiferent
care ar fi fost ei,dar n clipa aceea se prea c el e demonul.
Crescnd cu o sor mai mic,nvase c e foarte important s alegi momentul
potrivit atunci cnd ai de-a face cu o femeie.Iar acum nu era momentul s
insiste.Zmbi uor cnd privirea i cobor pe buzele ei.Va face ce i cerea,
deocamdat,dar s fie al naibii dac va pleca fr un premiu de consolare.
-Dac ai de gnd s m trimii la plimbare,mormi el,mcar f-o aa cum
trebuie.Era convins c nu era contient de neateptata flacr de dorin care se
aprinsese n ochii ei dar el reaciona la aceast cldur senzual i ignor
nelinitea care o fcea s stea nemicat.Aplecndu-i capul i explor gura,
devorndu-i-o nfometat,de parc Hannah ar fi fost deja a lui.Dorina i nfipse
ghearele n mruntaiele lui,iar nevoia de ea i se zvrcolea prin inim.Avea

gustul fiecrei clipe de visare pe care o trise ca adolescent i brbat i se

nfrupt lacom din tot ce ea era dornic s-i ofere.
Aproape c se pierdu cnd ea scoase un mic oftat de plcere i se ridic pe
vrfuri pentru a fi mai aproape de el,minile ei cuprinzndu-i gtul.Senzaia
snilor ei apsai de pieptul lui l fcu s geam,apoi se opri brusc cnd simi
ocul provocat de oldurile ei atingndu-l intim.Cnd i ddu seama ct de
aproape e s o trag jos pe pmnt,se deprt fr voie de ea.Ferindu-i ochii,
privi peste capul ei ateptnd s-i vin n fire.Nu ndrzni s se uite le ea.Era
peste puterile lui s reziste pasiunii care ardea n ochii ei.Dumnezeu i era
martor,o simise venind n valuri spre el atunci cnd o inuse n brae.
nelegnd c nu va fi niciodat pe deplin stpn pe el atunci cnd se afla n
prezena ei,se ntoarse i porni spre camionet fr s mai spun nici un cuvnt.
Hannah era tentat s fug n cas,dar se sili s-l priveasc cum urc n
main.Cnd se ndeprt,iar norii de praf l ascunser vederii ei,nchise ochii
pentru a-i calma btile nvalnice ale inimii.
Se va ntoarce,o tia.Nu doar pentru dreptul de forare,ci pentru ea.Trebuia s se
hotrasc ce va face cnd l va ntlni din nou,pentru c era foarte sigur c tia
ce va face el.
CAPITOLUL 3
Hannah i trase mneca lung a cmii de bumbac peste bandajul alb de la
ncheietura miinii cnd l vzu pe Ryder sprijinit de peretele
magazinului.Trecuser trei zile de cnd nu-l mai vzuse,dar amintirea gurii lui
acoperind-o pe a ei nu dispruse nici o clip din minte ct timp fusese plecat.
i ddu seama dup cum i ngusteaz ochii c ncercarea ei de a-i ascunde
rana fusese mult prea nceat.i vzuse bandajul.Buzele strnse i privirea
ptrunztoare o fcur s neleag c nu era ntr-o dispoziie prea vesel.Nici a
ei nu era prea grozav.ntlnirea dintre ei nu va avea drept rezultat o conversaie
plcut,dar se prea c era inevitabil.
Hannah urc treptele,fusta albastr dansndu-i n jurul cizmelor nalte de piele,i
i zmbi politicoas.
-Bun dimineaa,domnule Knight.Credeam c te-ai ntors deja la Houston.
Ryder se desprinse de perete i veni spre ea.Trebui s nconjoare civa oameni
care pierdeau vremea pe verand,apoi se post n faa ei,blocndu-i trecerea.
Vocea i era aspr,joasa i furioas.
-Unde dracu' ai disprut timp de trei zile?
-M bucur s te vd din nou,rspunse ea sec.

-Nu rn lua cu replici politicoase,Hannah.Nu sunt n toane bune.

-Asta vd i eu.
-Vreau s tiu unde ai disprut timp de trei zile.
Ea i ridic o sprncean.Atitudinea lui furioas ncepea s o calce pe nervi.
-Ce te face s crezi c e treaba ta?O apuc de bra cnd ea ncerc s treac pe
lng el.
-O fac s fie,la naiba.Era s-mi pierd minile de cte griji mi-am fcut pentru
tine.Dup cteva ncercri,renun s-i mai trag braul din mna lui.Nu avea
cum s-l domine fizic,nu-i rmase dect atacul verbal.
-Cred c cuvntul nebun e cel mai potrivit pentru tine.i vorbi ncet s nu o aud
nimeni,dar nu-i putu controla furia care i fulgera din priviri.
-i-ai pierdut ntr-adevr minile i eu nu am s te ajut s le regseti.Nu-mi
amintesc ste fi numit paznicul meu.Unde merg i ce fac nu are nici o legtur
cu tine.Cuprinznd-o de brae,Ryder o ridic pn cnd faa ei ajunse la civa
centimetri de a lui.
-Nu m-ar deranja absolut deloc s-i art de ce am dreptul s-mi fac probleme
pentru tine,mai ales cnd te ntorci cu un bandaj la mn.O aduse i mai
aproape,ochii lui scprnd fulgere.Vorbind n oapt doar pentru urechile ei,
adug:Ceea ce ar trebui s te ngrijoreze este dac te voi sruta i dac m voi
mulumi cu att.Ochii ei se mrir din cauza ocului i a dorinei adnci care nu
dispruse nici cnd se aflase la mai muli kilometri deprtare.Nu se ndoia nici
mcar o secund c Ryder va face aa cum o amenina,fr s-i pese de martori.
Nu-i era uor s recunoasc,chiar i fa de ea nsi,ct de mult dorea ca el s
nu o oblige s ia singur o hotrre.innd seama de iadul prin care trecuse
mama ei,Hannah era ocat de direcia n care porniser gndurile ei.
Din spatele ei se auzi o voce amuzat,nainte ca ei s-i treac prin minte vreun
rspuns.
-Cum ai numi tu purtarea asta,Ryder? Metoda omului de Neanderthal?
Ryder i dezlipi privirea de gura lui Hannah.Cnd l recunoscu pe brbatul aflat
la civa pai distan,spuse surprins:
-Joe Underhill.
-Exact,spuse cellalt vesel.Era la fel de nalt ca Ryder,dar mult mai vnjos.Cnd
zmbi,ceea ce se ntmpla destul de des,dinii i erau neateptat de albi,n
comparaie cu pielea bronzat puternic.Ochii ns nu priveau amuzai la
mulimea care i nconjurase.innd-o nc n brae pe Hannah,Ryder l studie
mirat pe brbatul brunet.
-Dumnezeule,ci ani au trecut de atunci?

-Prea muli.Cred c ar fi mai bine s o lai pe Hannah s stea pe propriile ei

picioare,Ryder.Cred c nu-i dai seama c eti pe cale s afli cum s-a simit
Custer la Little Bighom.Eti n inferioritate numeric.
Ryder rmase consternat de acest avertisment fcut ncet,pn n clipa n care
privi n jur.El i Hannah erau nconjurai de vreo zece brbai de diferite vrste i
conformaii fizice,toi fiind destul de hotri,destul de duri i destul de puternici
pentru a-l face s fie impresionat.Nici unul dintre ei nu arta de parc i-ar fi
prut ru dac i-ar fi rupt indiferent care os din corp.Din moment ce cutturile
lor feroce erau ndreptate asupra lui,Ryder ajunse la concluzia c erau furioi
pentru el o inea pe Hannah n brae.O cobor pe treapta de sub el.Nu-i plcea c
trebuie s-i dea drumul,dar se prea c nu avea de ales.
Hannah se grbi s-i ntoarc spatele i s se refugieze lng Joe.Ryder o urm.
Ea privi de la unul la cellalt i ntreb cu o voce nedumerit:
-Voi doi v cunoatei? Joe rnji.
-Tocmai voiam s te ntreb acelai lucru.Norocul chior la cri al lui Ryder m-a
ajutat s-mi pltesc studiile la colegiu.Deseori m-am ntrebat dac nu pierdea
intenionat pentru c tia c am nevoie de bani.Ryder veni lng Hannah,i puse
posesiv mna stng pe umrul ei,apoi o ntinse pe cea dreapt.
-Tu ai fost singurul care tiai s repari motorul de,la prima mea sond de petrol.
Strngndu-i mna lui Joe,se plnse:A trebuit s cumpr un alt motor dup
plecarea ta.Joe strnse mna lui Ryder tare i scurt.Cnd l ddu drumul,Joe privi
la brbaii care stteau nc n jurul lor.Preau puin mai relaxai,dar nu
ndeajuns.Joe rosti cteva cuvinte de neneles pentru Ryder,dar nu i pentru
Hannah.Ryder o simi ncordndu-se.Aplecndu-i capul astfel nct gura lui s
fie ct mai aproape de urechea ei,ntreb:
-Ce-a spus?Ea i ntoarse capul,buzele ei mai s le ating pe ale lui.
-A spus c eti un prieten,un foarte bun prieten care nu-mi va face nici un ru.
-Asta e adevrat.Ce altceva a mai spus? Ea i ridic privirea pentru a o ntlni
pe a lui.
-A spus c trebuie s fii tratat ca un frate.Rznd pe nfundate,Ryder murmur:
-E n regul n ce-l privete pe Joe,draga mea,dar nu i n privina ta.
Brbaii se retraser,ns Ryder observ c n-au plecat prea departe.Doi se
sprijineau de unul din stlpi,civa se adunaser lng un camion din strad,alii
se mprtiaser pe veranda de la Trading Post ca i cum ar fi fost nevoie de
ajutor suplimentar.Dayzie,cu puca n mn,apru maiestuoas n pragul uii
magazinului.Ryder cltin din cap i l privi amuzat pe Joe.
-Poi s ajungi paranoic prin locurile astea.

-Sunt foarte prudeni n privina strinilor,mai ales cnd e vorba de femeile

noastre,replic Joe i o lu pe Hannah de bra.Hai s bem o cafea ct timp mi
vei povesti ce-ai mai fcut n ultimii ani,toat lumea te va vedea cu mine i cu
Hannah i nu vor mai fi probleme.Ryder porni alturi de Hannah.
-Inelul de la mna stng e ntr-adevr ce cred eu c e? l ntreb el pe Joe.
-Este.M-am cstorit cu cea mai bun prieten a lui Hannah,Nora Singer,imediat
ce am absolvit colegiul.
-Atunci o poi lsa pe Hannah s mearg fr s-o ii de mn.
Ryder vorbise pe un ton att de obinuit c lui Joe i trebuir cteva secunde
pentru a-i da seama c i se atrage atenia.Rnji fcnd o micare exagerat cnd
ddu drumul minii lui Hannah.
-S fiu al naibii,bombni el.
Hannah i-ar fi putut explica lui Joe c orice pretenie a lui Ryder n privina ei
era doar n imaginaia lui.Se ntreb de ce tcuse din gur.
Masa aleas de Joe se afla n mijlocul cafenelei,dei mai erau cteva separeuri
libere de-a lungul ferestrelor care ddeau n strad,pe care Ryder le-ar fi
preferat.Ryder nelese motivul pentru care Joe preferase centrul scenei,dar lui
nu-i plcea s se lase expus.n general nu-i psa de ceea ce cred oamenii.ns n
cazul acesta Joe nu fcea dect s protejeze reputaia lui Hannah,aa c Ryder se
mulumi s fie n centrul ateniei.Ca i Joe,i Hannah se prefcu c nu vede
privirile curioase ndreptate n direcia lor.
Atept ca toi s ia loc nainte s spun:
-Hannah,de ce nu-i spui lui Joe ce s-a ntmplat cu braul tu i pe unde ai fost n
ultimele trei zile.Sunt sigur c l-ar interesa.Ca i pe mine,de altfel.
Hannah se ls pe spate n scaunul ei i zmbi.
-A prefera s aflu cum ai ajuns s v cunoatei.Joe privi spre chelneria de la
bar i ridic trei degete.Cnd fata ddu din cap,el se ntoarse spre Hannah.
-Trebuie s-i mulumesc bunicii tale pentru faptul c l-am cunoscut pe Ryder.A
fost ideea ei s lucrez pentru el.
-Bunica mea?ntreb Hannah,ocul fcnd-o s-i mreasc ochii.N-a luat
legtura cu Wildcat Drilling dect acum trei ani.Cum ar fi putut s-i recomande
compania lui Ryder nainte de asta?Joe i ncruci braele la piept i o privi cu
un aer de superioritate.
-Dac bunica ta ar fi vrut s afli,i-ar fi spus.Hannah se supr.
-Nu mai face pe indianul sftos cu mine,Joe Underhill.nc nu e prea trziu s-i
spun Norei cine i-a furat hainele cnd am fost amndou la scldat n Singer
Canyon.

-N-ai s ndrzneti.
-Ba da.Joe ls s-i cad braele.
-Asta-i antaj.
-Exact,spuse ea zmbind.Nora tot mai vrea s-i dea o lecie celui care a obligat-o
s clreasc spre cas ntr-o ptur scoroas,ia gndete-te de ce-ar fi n stare
dac ar afla ca propriul ei so i-a fcut aa ceva.
-Pe atunci nu eram cstorii.
-Nu cred c ar avea o prea mare importana.Tot vei dormi cteva zile n hambar
dac va afla.Joe se ntoarse spre Ryder.
-N-ai de gnd s m ajui?
-Nici vorb.Sunt la fel de curios ca i Hannah de modul cum ai venit s lucrezi
pentru mine.Am crezut c ai rspuns anunului din ziar.N-am cunoscut-o
niciodat pe Dawn Skylark.Nici mcar n-am auzit de numele ei pn sptmn
trecut,cnd i-am gsit dosarul pe biroul meu.De ce te-ar fi trimis ea s lucrezi
pentru mine?Nehotrrea sclipi n ochii lui Joe,apoi spuse:
-Cred c acum nu mai are importan.Ryder i Hannah puser n acelei timp
ntrebarea.
-Ce nu mai are importan?Aruncndu-le o privire dezgustat,Joe spuse:
-Grozav,asta zic i eu recunotin.Ar fi trebuit s-mi vd de treburile mele i
s-i las s te trasc afar din ora.Niciodat nu...
Ryder i Hannah vorbir iar n acelai timp,rostind numele lui Joe cu voci pline
de enervare.
-n regul,spuse el cu un oftat de martir.
Chelneria se apropie de masa lor.Cmaa hawaian n culori strlucitoare era cu
cel puin trei numere mai mare i i aluneca de pe un umr.Pentru c ntr-o mn
ducea dou ceti cu farfurioare,iar n cealalt nc o ceac,nu putea s-i
aranjeze cmaa.Din fericire,mai purta i un tricou pe dedesubt.Le oferi cetile
de cafea de parc ar fi mprit crile de joc.Hannah i studie cmaa,cltinnd
din cap.
-Dac Tory vrea neaprat s te vad n cmile astea,ar trebui s-i fac rost de
una pe msur.
-E grozav,nu-i aa? Chelneria i ridic umrul,dar cmaa czu la loc.Donna
i cobor vocea:Soia lui Tory mi-a spus c el a fcut o afacere teribil cu
cmile astea,cumprndu-le ntr-un mic magazin de cadouri de pe o strada
lturalnic din Maui.Singurul necaz a fost ca toate aveau aceeai mrime.
-Doar Tory e n stare de aa ceva,spuse Joe.Vreau i fric,Donna.

-Imediat.Chelneria alerg la bar,apoi veni napoi cu nite cutiue mici pentru

Joe.Altceva? ntreb ea,dar plec spre o alt mas nainte ca ei s apuce s-i
rspund.Joe se grbi s deschid cutiuele cu fric,o fcu ncet,apoi la fel de
ncet le turn coninutul n ceaca de cafea.Cnd i ridic privirea,vzu c
Hannah i oferea zahrul,iar Ryder i ntindea o linguri.
Le zmbi.Puse zahr n ceac,apoi,n timp ce mesteca n lichidul fierbinte i
dulce,i ncepu povestea:
-Am vrut s fiu profesor din clipa n care am deschis prima carte.
Familia mea nu avea bani sa m trimit la colegiu,iar pe aici nu se gseau slujbe
destul de bine pltite ca s-mi asigure studiile,chiar dac a fi lucrat douzeci i
patru de ore pe zi.n seara n care m-am hotrt s m nrolez n armat,pentru
c mi se prea singura soluie,Dawn Skylark i-a fcut o vizit mamei mele.I-a
spus c sper c o pot ajuta s-i fac un serviciu unui prieten n loc s plec n
armat.Ajutndu-l pe acest om a putea ctiga destui bani pentru a intra la
colegiu n toamn i poate nu va mai trebui s m nrolez.
-Cine era acel prieten? ntreb Hannah.Joe privi spre Ryder.
-King Knight.Reaciile lui Ryder i ale lui Hannah au fost identice.
-King? Tatl lui Ryder?
-Tatl meu?
-Eti nebun,declar Hannah.Bunica mea nu-l cunotea pe tatl lui Ryder.
-S-au cunoscut cnd King era tnr.Dawn Skylark o cunotea de mult timp pe
mama lui King.Joe ridic mna nainte ca ei s-i exprime nencrederea.Nu
cunosc toate amnuntele.Am auzit ceva despre fratele lui King,care era o mare
pulama n tineree.Mama lui -bunica ta,Ryder -l-a trimis s nvee cteva lucruri
importante despre via,de la vechea ei prieten,Dawn Skylark.Cele dou femei
fuseser mpreun la coal i au rmas prietene.
Hannah se ntoarse spre Ryder care arta la fel de ocat ca i ea.
-tiai?El cltin din cap.
-mi amintesc c King a zis odat ceva despre faptul c mama lui a fost la un fel
de pension n timp ce prinii ei scormoneau Egiptul n cutarea piramidelor.Nu
tiu s-mi fi spus unde anume a fost ea la coal.Hannah i aminti i ea cte
ceva:
-Am vzut o dat o fotografie a bunicii cnd era foarte tnr.Ea i o fat anglo
care trebuie s fi-avut cam zece ani stteau mn n mn.Cnd am ntrebat-o
cine e fata din fotografie mi-a spus c e sora ei.Am ntrebat-o cum e posibil -ea
fusese singurul copil,iar fata nu era Navajo.Bunica mi-a povestit despre prima zi
cnd a sosit la coala unde o trimisese familia.Oameni care vorbeau o limb

strin voiau s-i taie prul i s o spele cu petrol pentru a fi siguri c nu are
pduchi.O feti anglo i-a oprit.Bunica a fcut un semn cu minile ca s descrie
ce s-a ntmplat.Hannah i art obrazul stng cu vrful degetulul arttor de la
mna dreapt i fcu un semn n zig-zag.
-Trsnet,interpret Joe pentru Ryder.Hannah ddu din cap.
-Bunica mi-a spus c fetia asta s-a repezit ca o lovitur de trsnet s o
ajute,scpnd-o de umilina de a i se tia prul.A devenit ca o sor pentru bunica
mea.Trebuie s fi fost bunica ta,Ryder.Ryder ridic din umeri.
-Singurul lucru pe care mi-l amintesc despre bunica mea e c tria la cri cnd
juca cu noi i ne ddea pe ascuns ciocolat.Dorea s aud mai multe despre
unchiul lui:mi vine greu s cred c unchiul Lance a fost o pulama.A ajuns un
judector respectat la Washington,indiferent ce s-a ntmplat cu el,trebuie s-l fi
adus pe calea cea bun.
-Din cte am auzit,spuse Joe,a locuit ntr-un hogan,s-a ocupat de oi i n general
a lucrat pn la epuizare de diminea pn seara.Din spusele mamei mele,o var
de munc grea,disciplin i discuii linitite cu Dawn Skylark i-au dat lui
Lancelot Knight o nou perspectiv asupra vieii n general i a comportrii lui
n special.Hannah privi spre Ryder.
-Lancelot? ntreb ea,neputnd s-i stpneasc un zmbet amuzat.
-Ai mei au o preferin pentru Regele Arthur i Gavalerii Mesei Rotunde,
recunoscu el.N-am scpat nici unul de numele arthuriene.
-Nici unul? ntreb ea curioas.Care e al tu?
-Nu-l ntrerupe pe Joe.nc n-a terminat.
-mi pare ru,murmur ea i reinu ntrebarea pentru mai trziu.Bnuia c nu-i va
rspunde prea curnd.i fcu semn lui Joe s continue ns Joe se uit la Hannah,
apoi la Ryder.
-Voi doi suntei cstorii cumva? Ryder rse.Hannah se ncrunt.
Reaciile lor nu-l mulumir pe Joe.
-Ce se ntmpl ntre voi?
-Nimic,rspunse Hannah.
-Totul,rspunse Ryder n acelai timp.
-Am neles perfect,spuse Joe.
-E cam devreme s-i dm un nume,spuse Ryder.Te anunm dac avem un raport
final.Ce-ar fi s-i termini povestea?Joe atept pn cnd Donna le umplu
cetile cu cafea i mai adug ntr-a lui nite frica.

-Se pare c bunica lui Hannah a pstrat legtura cu doamna Knight.King a venit
i el de cteva ori n vizit dup ce Lancelot a intrat la colegiu,iar mai trziu
King i-a adus soia i pe doi dintre copiii lui.Probabil fraii ti mai mari.
-Bunicii nu-i plcea s citeasc sau s scrie n englez,spuse Hahnah creia
aceast legtur ntre familiile lor i se prea nc foarte puin credibil.Mi-a
cerut mie s m ocup de registre,de comenzi i de toat corespondena de la
magazin de ndat ce am tiut s citesc i s scriu.Mi-a aminti dac ar fi scris
cuiva din Est.Joe nl din umeri.
-Probabil c a scris ea nsi scrisorile pentru doamna Knight.Are vreo
importan?
-Probabil c nu,murmur Hannah,jignit c bunica ei nu avusese ncredere n ea.
Prietenia bunicii ei cu bunica lui Ryder era a doua revelaie pe care o avuse n
ultima vreme,prima fiind cererea bunicii ei de a se ntocmi un raport geologic al
pmntului.Hannah nu putu s nu se ntrebe ce alte fragmente din trecut vor mai
iei la iveal.
-E i mai ciudat,continu Joe,innd seama de faptul c aceste dou familii nu se
vzuser de mai muli ani.Timpul i distana nu au diminuat prietenia.n seara
aceea,Dawn Skylark a spus ca unul dintre bieii lui King a pus bazele propriei
companii n Texas i are nevoie de cineva care s se priceap la motoare.Acela
eram eu.A reuit s ne fac s ne cunoatem i asta ne-a ajutat pe amndoi.
Ryder se ls pe spate n scaunul lui.
-Fratele meu Michael a spus odat c King ar fi fost un mare mnuitor de ppui
pentru c i place s trag sforile,n special pe ale noastre.
-Nu pari prea suprat,spuse Hannah,c tatl tu se amestec n viaa ta.
-N-am nici un motiv s m plng.Joe a fost unul dintre cei mai buni mecanici pe
care i-am avut.Fr ajutorul lui la prima sond,compania mea nu ar fi progresat
att de rapid.King mi-a fcut un mare serviciu.Acum,c tiu despre relaiile
dintre familiile noastre,pot nelege mai multe lucruri.
-Spre exemplu?ntreb Hannah.Acum era i mai nucit dect nainte,de
explicaiile lui Joe.
-N-am putut nelege de ce raportul privind pmntul bunicii tale a aprut pe
biroul meu la trei ani dup ce a scris c s-a rzgndit n privina forrii.
-Nu mi-ai spus c a renunat.
-Mi-ai fi trntit ua n nas i mai repede dect ai fcut-o dac i-a fi spus.
Scrisoarea era i ea n dosar.Am venit n Bacon Ridge pentru a descoperi cine e
responsabil pentru apariia dosarului i de ce.Cineva care m cunoate destul de

bine pentru a ti c voi fi curios n privinei unui dosar fantom a luat toate
msurile ca eu s-lvd.
-n ce scop? Ochii lui Ryder luceau de umor i de emoie.
-Dac tata mi-ar fi spus s vin n Bacon Ridge,l-a fi refuzat.Aa,a fost ideea
mea.Un punga foarte mecher.
-Tatl tu a vrut ca tu s vii aici? De ce? n timp ce punea ntrebarea,rspunsul i
apru n minte ca un bec care se aprinde.Tatl tu a vrut s m cunoti.
-Bingo.Capul lui Joe se micase de la unul la altul de parc ar fi fost un mare
amator de tenis la un meci de campionat.
-E fascinant aceast cltorie nara ntlnirilor,dar acum trebuie s plec.
Privind spre Hannah,spuse:nc n-am auzit nimic despre cererea ta.
Cred c grupul din consiliul colii ateapt ca Pete Genay s intre n cel de-al
aptelea an cnd nu va mai avea sarcini de predare i va pleca s cltoreasc.
Hannah i dezlipi ochii de la faa lui Ryder,care era nc uluit de revelaiile din
ultimele minute.
-I-au dat un termen de plecare lui Pete?
-Pn la 1 mai.
-Pn atunci m hotrsc i eu.Clasele de aduli sunt tot mai numeroase i nu va
trebui s merg att de departe dac a preda la Colegiul Navajo.S-ar putea s-mi
convin mai mult dac a continua s predau aici.
-Drumul acela lung m-a nnebunit i pe mine,de aceea ne-am mutat.Joe fcu o
mutr de parc ar fi mucat din ceva acru.i-a spus Nora c vrea s-i construiesc
un hogan n spatele casei ca s se nasc copilul aa ca strmoii notri?
Hannah zmbi.
-Am auzit.Ai de gnd s-l construieti?
-Cred c da,mormi el.ntorcndu-se spre Ryder,ntreb:i mai aminteti de
acele nopi lungi la sonda de iei cnd obinuiam s discutm despre planurile
noastre de viitor? Ryder ncuviin.
-Se pare c ale tale s-au mplinit.mi amintesc c- i doreai s termini colegiul,s
te ntorci aici ca s predai n rezervaie, s gseti o fat drgu s te cstoreti
cu ea i s ai patru copii.
-Mda,nu tiu cum va fi cu partea cu patru copii.Nora mai are trei luni pn se va
nate primul.Nu tiu dac voi rezista cu ideile ei trsnite dac m pune s-i
construiesc cte un hogan de fiecare dat cnd va fi nsrcinat.
Hannah l mngie pe bra.
-Nu-i pierde curajul.Cel puin nu tu vei face treaba cea grea.
-E clar c n-ai construit niciodat un hogan,spuse Joe.

-Iar tu nu vei trece prin durerile facerii.El zmbi cu sfial.

-neleg aluzia.M voi apuca de hogan.Poate m ajut prietenul nostru comun,
dac va mai rmne prin preajm.Hannah ridic din umeri.
-ntreab-l pe el.Joe o fcu,dar i ncepu ntrebarea cu un cuvnt lung pe care
Ryder nu-l nelese.Drept rspuns,Ryder ridic din umeri.
-nc nu tiu ct timp voi rmne aici.tii,ai mai folosit i altdat numele
acesta,dar niciodat nu mi-ai spus ce nseamn.Cnd vzu c Joe doar i clatin
capul i zmbete,Ryder se ntoarse spre Hannah.Tu tii cum mi spune?
-neleg cuvintele,dar nu tiu ce semnificaie au.
-E ceva vulgar i jenant?
-Hotrte singur.Te-a numit Omul Care Face Psri.Joe chicoti.
-Mi-ar plcea s rmn i s-i aud explicaiile,dar voi fi luat la rost dac ntrzii
acas,i mai am de luat nite alimente pe care le-a comandat Nora.
mpingndu-i scaunul napoi,Hannah spuse:
-i eu mai am nite treburi de rezolvat n magazin.M ntorc cu tine i i dau tot
ce-i dorete Nora.Ryder se ridic i el.
-Sunt convins c Dayzie va gsi tot ce e necesar.Noi doi mai avem ceva de
discutat nainte s te ntorci la magazin.
-Nu avem.
-Ba da,spuse el cu o uoar ameninare n voce.Tu eti cea care ai amnat
discuia noastr lund-o la fug.De data asta nu te mai las s-mi scapi.
CAPITOLUL 4
Scaunul lui Joe scri pe podea cnd se ridica n picioare.
-Voi doi sigur nu suntei cstorii? Aa vorbii.
Amndoi l privir ncruntai.Rznd fcu un pas n spate.
-N-am spus nimic.Dac gseti un loc n programul tu ncrcat,Ryder,a vrea s
o cunoti pe Nora.Unde locuieti acum?
-n spatele staiei de benzin.n Arc.
-Rulota aia minuscul? Credeam c a ajuns deja la gunoi,unde i e i locul.
Ryder cltin din cap.
-Nu,dar dac Bacon Ridge are un hotel pe care eu nu l-am vzut nc a fi
ncntat s-mi iau o camer.
-Atunci vei rmne n Arc,spuse Joe.
-Aa se pare.Vznd c se pregtesc de plecare,chelneria trnti o not de plat
pe mas.Ryder se ntinse s apuce mna lui Hannah n timp ce arunc cteva
monezi pe mas.Joe i privi amuzat uitndu-se cu subneles la minile lor unite.

-Ne vedem mai trziu.Hannah va aranja cu Nora i i va arta unde locuim.

Ryder ddu din cap.Dup ce-i luar rmas bun,Joe iei din cafenea.Ryder nu
fcu nici o micare ca s-l urmeze.Se ndrept spre bar n schimb,trgnd-o pe
Hannah dup el.Chelneria i arunc o privire uimit,ieind prin uile batante cu
braul plin de farfurii murdare.Se ntoarse nainte ca ua s revin la loc.
-Mai dorii ceva? ntreb politicoas.
-Da.Ryder art spre plcinta pus sub un capac de plastic.E plcint cu mere?
Donna ddu din cap,punndu-i un creion du p ureche.
-Da.Coapt n dimineaa asta.
-A vrea s o cumpr.
-O bucat sau dou? ntreb ea ridicnd capacul.
-Toat.Chelneria scp capacul.
-Toat plcinta?
-Exact,spuse Ryder zmbind.O iau cu mine.Scoase o bancnot de zece dolari din
buzunarul de la piept i o puse pe tejghea.Cred c ajunge.
Donna privi banii,pe Hannah,apoi pe Ryder.
-Nimeni n-a mai cumprat pn acum o plcint ntreag.M duc s caut n
buctrie ceva s o mpachetez.
-Nu e nevoie.i strecur mna sub tava eu plcint.O duc aa.
-Ei! strig Donna cnd el se ndrept spui u,lund plcinta i pe Hannah cu
el.i restul?
-Pstreaz-l.Ryder trebui s se opreasc la ua de sticl,pentru c amndou
minile i erau ocupate i nu putea apsa pe clan.Privi n jos spre Hannah
Dac nelegea bine expresia de pe faa ei,ea nu avea de gnd s-l ajute.
-Putem sta aici pn va intra cineva,spuse el agale,sau deschizi tu ua i
economisim timp.ntinznd mna,Hannah aps pe clan i mpinse ua,dar nu
ncerc s ias afar.
-Doamnele mai nti,spuse el.
Hannah mai ezit o clip,ns faptul c el cumprase o plcint ntreag o intriga
destul pentru a vrea s stie ce plnuia s fac cu ea.n puinele articole pe care le
citise despre King Knight se spunea c e un om cam excentric.Peate c era o
trstur a familiei.Zmbi n sinea ei n timp ce mergea cu Ryder pe trotuar.
Oamenii care treceau pe lng ei i priveau amuzai.Parc auzea telefoanele
rind ca un stup de albine din cauza acestei ntmplri neateptate.
-Nu eti suprat,zise el brusc.
-Nu,spuse ea.M gndeam c am cunoscut brbai care au ncercat s m seduc
cu flori,bomboane,plimbri sub clar de lun,dar o plcint cu mere e ceva nou.

-Numai s funcioneze,murmur el.Ai prsit pe cineva drag cnd te-ai ntors

aici?
-Cteva prietene care locuiau n aceeai cldire cu mine i care ddeau petreceri
cu plcint cu brnz.Ne-am distrat bine mpreun,dar caloriile erau un dezastru
pentru olduri.
-M refeream la brbai.
-tiu.Hannah nu mai spuse nimic,salutnd civa oameni pe care i cunotea.
Aproape c izbucni n rs cnd un brbat se holb la ei mergnd nainte i
nimerind ntr-un stlp.Nu-l ntreb pe Ryder unde o duce.Deduse c va mpri
plcinta cu ea n rulota lui,din moment ce Trading Post era n direcia opus.
Cnd se apropiar de staia de benzin,Hannah i fcu cu mna lui Billy Chee
care se afla la una dintre pompe alimentnd maina primarului Billy i ridic
ncet mna n semn de salut,privirea lui trecnd de la minile lor mpreunate la
plcinta pe care Ryder o purta ca un chelner care duce tava,apoi din nou la
minile lor.Era att de preocupat de ce vedea c nu observ captul pompei
ieind din rezervor i benzina scurgndu-i-se pe cizmele din piele de oprl.
Ryder o trase dup el spre spatele staiei de benzin,spre locul unde i era parcat
camioneta
Au ocolit cteva evi,au pit peste cteva cauciucuri vechi i au nconjurat cu
grij un morman de canistre de ulei de main nainte de a ajunge la zona mai
curat din spatele staiei de benzin.Un cablu portocaliu erpuia pe pmnt
legnd rulota de un generator.
Curioas n privina locului unde locuia Ryder,Hannah studie rulota.Se vedeau o
mulime de tieturi i zgrieturi pe plcile de aluminiu care acopereau rulota.
Soarele fcea s strluceasc acoperiul argintiu i i imagin c putea
transforma rulota ntr-un cuptor pe roi dac instalaia de aer condiionat pus
deasupra nu ar fi fost pornit.Ferestrele erau acoperite cu dreptunghiuri de metal
pstrnd aerul rece nuntru i cldura afar.
Neavnd deloc experien n privina rulotelor de cltorie,Hannah nici mcar
nu ncerc s ghiceasc vechimea ei.Arta att de veche,nct prea antic,i
zise ea.
-Cuibuorul tu? ntreb ea.
-Cam aa ceva.
-De ce-i spui Arc?
-ntr-unul din locurile unde am lucrat,am parcat-o ntr-o zon care am aflat mai
trziu c se numea Canionul decolorat.Erau de ajuns doua picturi de ploaie i
canionul se transforma ntr-o albie pentru torentul de ap.Am dormit cnd am

fost purtat de ap la trei kilometri distan de locul unde o parcasem.i privi

rulota cu afeciune.Afurisita plutete.i ridic mna i i puse plcinta n
palm.ine-o puin.M ntorc imediat.
Mirosul de scorioar i de mere coapte o fcu s-i lase gura ap.Cnd Ryder
intr n rulot,.rupse o bucat din crust i o vr n gur.O felie zemoas de mr
ieea afar dintr-una din prile laterale.O lu i o mnc lacom.Pinea prjit
i tocana de iepure pe care le mncase timp de trei zile cu unchiul ei Atsidi o
fcuser s-i fie poft de ceva dulce.
Cnd i trecu limba peste buza de jos pentru a savura aroma picant a plcintei
i aminti de cealalt poft a ei.Niciodat un srut nu struise att de mult timp
n mintea ei i nu o fcuse s se gndeasc att de mult la brbatul care o
srutase.ns era pentru prima oar cnd simise gustul pasiunii.
Inima ncepu s-i zvcneasc ntr-un ritm primitiv,la fel de vechi ca timpul,cnd
se gndi s cedeze dorinei care devenea tot mai puternic cu fiecare clip.Nici
mcar amintirea experienei nefericite a mamei ei nu putea s-i micoreze
suferina provocat de patima care o mistuia.
S doreasc un brbat pe care l cunotea de foarte puin timp era tulburtor,
excitant,dar nu foarte inteligent.Vor exista complicaii.Ryder ddea deja semne
de posesiune,purtndu-se de parc ar fi avut dreptul s tie unde fusese n
ultimele trei zile.Nu era obinuit s dea nimnui aocoteal pentru ce anume
fcea.Se descurca singur de prea mult timp.
nuntrul rulotei,Ryder era recunosctor instalaiei de aer condiionat care pstra
interiorul destul de rcoros.Trase de un sertar de lng chiuvet n care se aflau
cteva ustensile necesare buctriei.Scotocind printre cuite i linguri de
lemn,gsi o furculi,apoi nc una.
nchise sertarul cu oldul i terse furculiele cu un prosop pe care l umezi n
apa de la chiuvet.Din fericire treaba asta nu-i solicit prea mult inteligena.De
ndat ce intrase n rulot observ biletul pe care l scrisese n acea diminea.
Luase legtura cu biroul lui i secretara l anunase c primise prin fax un mesaj
de la tatl su.
King i cerea s vin n Anglia sptmna viitoare.Chemarea lui nu era ceva
neobinuit,dei momentul era destul de ciudat acum,c Ryder tia c tatl su se
afla n spatele acestei cltorii n Bacon Ridge.Cu toate c el i fraii si se
adunaser la Knight's Keep pentru a srbtori cea de-a aptezecea aniversare a
tatlui lor,uneori treceau mai mult de dou zile fr ca King s trimit un mesaj
urgent ntrebndu-i cnd au de gnd s vin n vizit.

ncepuse de asemenea s fac aluzii c venise momentul ca fiii lui s-i gseasc
partenere de via pentru a-i asigura nepoi.Mesajul acesta era totui diferit de
celelalte.King voia s vnd piesele Camelot din aur ale jocului de ah.Piesele
fuseser sculptate de un strmo al lor i erau de nepreuit.Erau pstrate ntr-o
cutie de sticl fcut special,cu cinci chei n form de mici scuturi.Cutia nu se
putea deschide dect dac toate scuturile erau la locul lor.King avea unul,iar
copiii lui pe celelalte.n mesaj i ceruse lui Ryder s-i aduc cu el scutul,ca de
obicei.Pentru Ryder,ca i pentru fraii i sora lui,ahul era ceva ce aparinea
familiei.Era o parite din motenirea lor,o tradiie ca jocul s fie scos,pentru o
partid sau dou cnd el sau fraii si mergeau n vizit.Nu-i venea n minte nici
un motiv pentru care tatl su s-i doreasc s vnd jocul.Banii nu erau o
problem.Tatl su era un artist de mare succes,vnzndu-i lucrrile la un pre
extrem de ridicat.n plus,nc mai deinea aciunile de control de la
ntreprinderile Knight,o firm care avea mai multe magazine de lux.Cu ani n
urm King cedase conducerea firmei directorului ei executiv,John Lomax,
lsndu-i libertatea de a face ce crede de cuviin cu firma familiei.
Una dintre furculie i scp din mini i czu jos.Se aplec s o ridice,gndurile
ndreptndu-i-se spre femeia care l atepta afar.
Tatl su ar fi putut s-i aleag un moment mai potrivit,i zise el.Iar inteniile
lui ar fi putut fi mai clare.Tentndu-l cu dosarul Skylark,King reu ise ceea ce
dorise:Ryder o cunoscuse pe Hannah.Poruncindu-i s vin n Anglia att de
curnd dup ntlnirea cu ea prea s fie o aciune contrar i enervant pe
deasupra.Ryder avea de gnd s-i sugereze s se ocupe de picturile lui i s lase
peitul pe seama experilor.i bg furculiele n buzunarul de la cma i
terse cu prosopul i un cuit pe care l puse i buzunarul de la spate al
pantalonilor.Luase tot ce era necesar,dar nu porni imediat spre u.Mai nti
trebuia s admit c motivul pentru care rmsese n Bacon Ridge nu avea nici o
legtur cu petrolul,cu tatl lui sau ci prietenia dintre Dawn Skylark i bunica
lui.Motivul se afla la civa pai distan de cealalt parte a uii.
Hannah era tot att de misterioas ca i felul n care l fcea s se simt.Nu-i
gsea nici o explicaie logic i nu o va afla niciodat dac va pleca att de
curnd.Hotr c e mai bine s nu mai piard timpul,din moment ce zilele-pe
care urma s le petreac n Bacon Ridge erau prea puine,mulumit ciudatei
somaii a tatlui su.Deschise ua.
Hannah l urmri cobornd din rulot.i lsasu plria nuntru,iar soarele
fierbinte al Arizonei i fcea prul negru s strluceasc.Ceva se strnse n ea

urmrindu-l venind spre locul unde se afla.Nu mai ntlnise nici un brbat care
s se mite cu atta agilitate ca Ryder Knight.
El se opri la civa pai de ea,zmbind de parc i-ar fi citit gndurile.Aplecnduse i trecu buzele peste ale ei ntr-un gest de intimitate care i zdruncin
echilibrul sufletesc ctigat att de greu.Privi la plcinta de mere trecndu-i
limba peste buza inferioar.
-N-ai mai putut atepta?Vzndu-i limba alunecnd peste buze,Hannah fcu
acelai gest fr s-i dea seama.
-Unele tentaii sunt mai greu de nfrnt dect altele.
-De aceea ai venit cu mine aici fr s protestezi prea mult?Pentru c te-ai simit
tentat?Hannah ar fi vrut s tie ce gndea el.Se pricepea bine s-i ascund
emoiile.Aproape la fel de bine ca ea.
-Da,rspunse ea sincer.
-De mine sau de plcint?
-n clipa de fa plcinta e mult mai tentant.El surse.
-Vrei s intrm nuntru unde e mai rcoare sau preferi s o mncm aici afar?
-Fiecare tentaie la timpul ei.Rmn afar.Mai bine s nu-i dau prilejul lui Billy
Chee s brfeasc mai mult dect o face deja.Cu siguran c vorbete la telefon
cu Dayzie spunndu-i s ncarce puca pentru c un cowboy m-a fcut s o iau
razna.
-Ce poate fi mai inocent dect s mnnci o plcint cu mere n plin zi? i lu
din nou mna trgnd-o dup el de cealalt parte a rulotei.Cnd te voi face s o
iei razna m voi asigura c Billy Chee nu e prin preajm.
-Ce consolare,murmur ea.
De cealalt parte a rulotei exista o prelat ataat de acoperi.Se ntindea n afar
cam doi metri i era susinut de trei stlpi de aluminiu btui n pmnt.La
umbr se afla un singur scaun rabatabil i o lad de lemn care servea drept mas.
O alt cutie mai solid cu eticheta unui ulei de motor fusese pus n faa
scaunului.Ryder o trase mai aproape.
-Ia loc,spuse el artndu-i scaunul cu o micare a minii.
Ea se aez punndu-i plcinta n poal.Stnd pe cutie,Ryder scoase cuitul din
buzunarul de la spate i ncepu s taie plcinta n buci triunghiulare.
-N-ai adus farfurii,spuse ea.El continu s taie plcinta.
-Farfuriile trebuie splate.
-Nu i dac sunt de hrtie.
-N-am aa ceva.Bucur-te c am gsit furculie.
-i cum ai de gnd s mnnci plcinta fr farfurie?

Scond brusc o furculi din buzunarul de la piept o nfipse ntr-o felie tiat i
o ridic.O duse spre gura ei.
-Deschide,porunci el.Ea i deprta buzele.
-Muc.Ochii ei l priveau amuzai n timp ce-i urma instruciunile.
-Acum mestec.Ea nchise ochii i scoase un mic mrit de plcere.Ryder mai
s-i piard controlul.Plcinta s-ar putea s nu fi fost pn la urm o idee att de
grozav.Intenia lui fusese s o foloseasc ca s sparg gheaa dintre ei sau ca pe
o ofert de pace,indiferent care ar fi reuit.Urmrind-o cum mnnc i zise c
n-ar fi trebuit s-i trezeasc simurile.
Plcinta era delicioas i Hannah nu se mai stura.Pentru c Ryder nfipse din
nou furculia n plcint,ea o lu pe cealalt din buzunarul lui.Buzele i erau
lipicioase de la merele dulci i buci de crust i czuser pe fust.Nici o
doamn bine crescut,nici mcar bunica ei,nu ar fi fost de acord cu purtarea ei.
Se ls fericit pe scaun i termin o felie dn plcint.
Tocmai voia s mai ia o bucat,cnd Ryder o ntreb pe un ton de conversaie.
-Deci cum ai reuit s te rneti la bra?
CAPITOLUL 5
Hannah i arunc o privire suprat,dar nu reui s-l pcleasc pentru c ochii
ei zmbeau.
-Nu e de mirare c Wildcat Drilling e n plin ascensiune.Eti att de ncpnat
i de insistent,c pun pariu c eti n stare s forezi pn n China c s gseti ce
caui.El nu neg.i nici nu o ls s schimbe subiectul.
-Billy Chee mi-a spus c pleci singur n deert-destul de des.Nimeni nu pare s
tie ncotro te ndrepi cnd porneti spre apusul soarelui.
-Soarele apune n vest,spuse ea lingnd furculia.Eu o iau spre est.
-A fost doar o expresie.La vederea limbii ei roz mai c i-o nghii pe a lui.
Indiferent unde mergi,trebuie s fie periculos,pentru c te-ai ntors cu un bandaj
la bra.Hannah avea impresia c va continua s se nvrt n jurul braului ei
bandajat ca un vultur deasupra unui iepure rnit.Pentru a-i domoli curiozitatea i
explic:
-Duc de mncare unui membru al tribului meu.
-Ai uitat s-mi spui cum te-ai rnit la bra.
Ea cltin ncet din cap simind iritare i admiraie n acelai timp.
-Nu te dai btut,nu-i aa?
-N-ar fi ru s nu uii asta,o preveni el.Tu,pe de alt parte,eti o expert n a
vorbi despre ceva neexplicnd nimic.

-Pentru c vei continua s m bai la cap i voi spune ce s-a ntmplat.Nimic

deosebit.M-am ars.Asta e tot.Ryder atept zece minute.Cnd nimic altceva nu
mai urm,rosti trgnat:
-Grozav,Hannah.Nici nu tiu cum s-i mulumesc c mi-ai luminat creierul cu o
explicaie att de amnunit.Ea chicoti.
-Cam subire,nu?
-Subire e un cuvnt care descrie ceva existent.Relatarea ta e invizibil.
Ea privi n jur de parc ar fi vrut s se asigure c nimeni nu trgea cu urechea,o
micare pe care Ryder o copie fr s aib nici cea mai vag idee despre ce
anume cuta.Revenind cu privirea la el,se aplec i-i opti:
-Va trebui s promii c nu vei spune nimnui.El i fcu cruce n dreptul inimii
i art spre cer.
-Jur.
-nv cum s fac bijuterii Navajo.Din nou el atept.i din nou,nu mai urm
nimic.
-Nu mi-am dat seama,spuse el cu rbdare exagerat,c a face bijuterii e o treab
att de riscant,ia explic-mi.
-Mi-am ars din greeal braul cu o bucat de argint pe care am nclzit-o la o
flacr cu acetilen.Ridic din umeri.Nu e prima oar i probabil nici ultima.
Ryder ncepea s cread c zvonurile pe care le auzise pe vremea adolescenei
erau adevrate: dorina sexual nemplinit putea ntr-adevr s-l nnebuneasc
pe un brbat.
-D-mi voie s vd dac am neles bine,spuse el precaut.Pleci trei zile n aria
deertului.Singur.Ca s duci de mncare unui membru al tribului tu i s faci
bijuterii de argint,dei,din cte tiu eu,arta de a face bijuterii nu este mpotriva
legii i nici un pcat moral.Undeva printre plantele yucca i cactuii saguaro ai o
flacr cu acetilen pe care o foloseti ca s te arzi i din cnd n cnd s mai
topeti i argint.Cum i se pare?
-Nu e nevoie s fii sarcastic.Tu eti cel care a vrut s tie ce am pit la bra.
-ncep din nou s-mi fac griji pentru tine,Hannah,dac i imaginezi c
propoziiile tale sub form de telegram au fost o explicaie.Poate c ai stat prea
mult la soare.
-Complici lucrurile.
-Eu? Nu vreau dect s aflu cum ai reuit sa te rneti.Tu eti cea care mi-a spus
c faci pe ascuns bijuterii de argint.
-Dac cei n mijlocul crora triesc ar afla c fac bijuterii de argint ar vrea s tie
cine m-a nvat.

-Asta voiam i eu s te ntreb.

-Brbatul care m nva cum s fac bijuterii de argint nu vrea ca lumea s tie
unde se afl.Un vas cu aburi rezist doar la o anumit cantitate de aer fierbinte
nainte s explodeze.Ryder se apropia de acel punct.Se ridic brusc n picioare,
capul lui atingnd prelata de deasupra lor.
-M pregteam s chem Garda Naional ca s te caute,iar tu eti cu un alt
brbat.Doamn,ntreci orice msur.
-Ryder,nu te mai plimba ncoace i ncolo ca un lup jignit de moarte.N-am fost
cu un brbat aa cum crezi tu.Atsidi are peste aptezeci de ani i e unchiul meu.
Ryder se opri i se holb la ea.
-Unchiul tu?
-Unchiul meu.Atsidi a fost foarte cunoscut acum douzeci de ani.Stilul
bijuteriilor sale n-a fost egalat de nimeni.Dup prerea experilor,nici pn
astzi.Unele dintre lucrrile lui de nceput se vnd cu mii de dolari.ns s-a
profitat de el i a fost fcut s arate ridicol la o expoziie Sponsorul care a aranjat
expoziia i-a cerut sa apar n costum tradiional Navajo.Dei Atsidi i avea
propriile sale haine de ceremonii,i s-a cerut s poarte versiunea lor,pentru care
cuvntul mizerabil e mult prea bun.I-au vopsit faa i i-au cerut s pretind c nu
tie engleza.S-a ascuns,mndria lui fiind mai mare ca faima i averea.Acum nu
vrea dect s fie lsat n pace.Ryder se aez pe cutie.
-i mulumesc,Hannah,spuse el ncet.
-Pentru ce?
-Pentru c ai destul ncredere n mine ca s-mi povesteti de unchiul tu.Nu voi
spune nimic.Nici mcar lui King,care probabil c i-ar vinde pensula preferat
pentru ansa de a se ntlni cu unchiul tu.
-Nu i-a fi mrturisit dac m-a fi gndit c vei spune cuiva.
El se aplec i i atinse cu degetul buza inferioar,apoi i-l vr n gur.
-Ai avut o firimitur.Hannah simi cum stomacul i-o ia razna ca ntr-un avion
care coboar prea repede.
-Ar fi mult mai uor dac ai nceta s m mai atingi din cinci n cinci minute,
murmur ea uitnd de plcint.O foame de cu totul alt natur depea orice alt
dorin.
-mi place s te ating.Singurul lucru care mi-ar plcea mai mult ar fi dac m-ai
atinge i tu.
-Nu tiu mai nimic despre tine.Era singurul lucru care o oprea.

-Ar fi trebuit s fie replica mea,spuse el.Un zmbet trist i brzd faa.Eti o
persoan greu de cunoscut.ii totul pentru tine,cnd eu a vrea s discutm
deschis.
-Cum ar fi faptul c vrei s m bagi n pat.El nu neg.
-n pat,pe pmnt,pe mas,stnd jos sau n picioare -n-am preferine.Zmbi.Dar
a vrea s-o cunosc mai bine pe femeia cu care fac dragoste.Devenind brusc
serios,o ntreb: Cine eti tu,Hannah?
i punea o ntrebare creia ea i gsise doar de curnd rspunsul.Trebuise s se
rentoarc n Arizona pentru a afla n sfrit.
-Ca s nelegi cine sunt trebuie s tii de unde vin.Nu geografic.Cultural.
-Ascult.Ea i nclin capul ntr-o parte studiindu-l pentru a observa orice urm
de sarcasm.Cnd nu descoperi nimic altceva dect curiozitate i interes,continu:
-Am fost crescut de bunica mea,chiar i cnd mama mai tria.Ea a avut grij de
mine,mi-a rspuns la ntrebri,m-a certat,m-a mbriat.
-Ce s-a ntmplat cu mama ta?
-Dup ce a nscut a devenit foarte deprimat.Aveam patru ani cnd a pornit
clare n deert.Calul ei s-a ntors,ea nu.Din neglijen sau n mod intenionat a
dormit peste noapte pe malul unui ru secat.O furtun neateptat a cauzat o
inundaie i s-a necat.
-mi pare ru,spuse ncet.
-i mie.Mi-ar fi plcut s o cunosc.Puse plcinta pe cutia de lng scaun.Nu
vorbeam prea bine engleza cnd am fost trimis la internat,ca majoritatea
copiilor care cresc aici.Locuiam prea departe de orice coal ca s pot face
drumul de dou ori pe zi,mai ales c oselele erau prea accidentate pentru
autobuze.Nu tiu dac i poi imagina ce nseamn s fii aruncat dintr-odat ntro ar strin unde limba,obiceiurile,mncarea sunt foarte diferite de cele pe care
le cunoteai.Dei nimeni nu m-a ameninat c-mi va tia prul sau c m va
spla cu petrol.Deci cred c am fost norocoas n comparaie cu bunica mea.
n mintea lui Ryder se form imaginea lui Hannah copil,speriat i singur,
incapabil s-i comunice sentimentele chiar dac nu era nimeni s o asculte.
Voia ca ea s tie c el nelegea greutile prin care trecuse:
-Cnd prinii mei s-au stabilit definitiv n Anglia,eu i sora mea am fost trimii
acolo la coal.Eu aveam aisprezece ani,sora mea paisprezece,ntotdeauna i-am
avut pe Michael i pe Turner ca s ne ajute,dar ei rmseser n State pentru a
urma colegiul.Mama era englezoaic,aa c obiceiurile mi erau cunoscute,ca i
diferenele de civilizaie.N-am avut probleme cu limba,cu excepia unor cuvinte

care nsemnau cu totul altceva dect n engleza american.Dar mi amintesc c

m simeam ca un pete pe uscat,C eram diferit de restul.Ea ddu din cap.
-Presupun c orice copil detest s simt c e altfel dect ceilali.Doar cnd
cretem mai mari ne dm seama c tocmai aceste diferene ne fac deosebii.
-Felul n care ai fost crescut te-a fcut s ajungi ceea ce eti astzi.Zmbi trist.
Tu ai avut-o pe Dawn Skylark,eu pe King Knight.Cu el ca tat e ca i cum ai tri
cu Walt Disney i cu Rembrandt.
-i cum rmne cu faptul c sunt pe jumtate indian?
-Eu sunt american i englez.Are asta vreo importan pentru tine?
-Firete c nu,spuse ea imediat,apoi adug mai serioas: ns mai e i faptul c
vei rmne doar puin timp n ora.Nu voi face greeala mamei mele s am o
legtur cu un brbat care trebuie s plece.El o nvrednici cu o privire lung,
ptrunztoare.
-Te invidiez.Ochii ei se mrir uluii.Se ateptase ca el s continue s o conving
s se culce cu el.
-De ce m-ai invidia?
-Eu nu pot s te doresc la fel de uor cum tu i manevrezi sentimentele.Se ridic
n picioare i se deprt de ea.Rsucindu-se brusc i puse pumnii n olduri i o
intui cu privirea.Nu-mi place foamea asta chinuitoare de tine.Orict ar prea de
ilogic,innd seama de faptul c abia ne cunoatem,am fost ngrijorat cnd n-am
putut s te gsesc trei zile la rnd i nimeni nu prea s tie unde te afli.O
legtur ntre noi este riscant i periculoas.Am ncercat s nu te doresc.N-am
reuit.Cred c motivul pentru care ai plecat s-l vizitezi pe unchiul tu e c ai
vrut s scapi de mine.Amndoi avem o problem,Hannah,i amndoi cunoatem
soluia.nainte ca ea s-i poat rspunde,au fost ntrerupi de Billy Chee care
venea alergnd spre staia de benzin strignd agitat numele ei.
-Sunt aici,Billy.ni de pe scaun.Ce s-a ntmplat?
Billy schimb direcia i o vzu cnd ea iei de dup rulot.
-Trebuie s pleci la Trading Post.Dayzie a prins un ho.Are puca ndreptat
asupra lui.Tocmai i-am dat telefon ca s-i spun unde eti.
Hannah o lu la fug nainte ca Billy s-i termine propoziia.Trecu pe lng
el,grbind pasul la gndul c Dayzie avea puca ndreptat asupra unui ho.Nu fu
surprins cnd se trezi cu Ryder alturi de ea.Cnd au ajuns la Trading Post mai
muli oameni se adunaser n faa uii.Vestea se rspndise cu viteza unei
rachete supersonice.Hannah i croi drum prin mulimea curioas i trebui s
ocoleasc i mai muli oameni odaia ajuns nuntru.Cltin din cap cnd fu
ntrebat cine fusese prins,ce s-a furat i dac Dayzie l mpucase.Nu cunotea

nici unul dintre rspunsuri,le spusese ea,i nu va reui s afle niciodat dac nu o
vor lsa s treac.
Pentru c toat lumea privea n direcia magaziei,o lu i ea ntr-acolo.Trgnd
perdeaua,se atept s gseasc i mai muli oameni ns singurii ocupani ai
ncperii erau Dayzie,nc innd puca n mn,Opal,o alt vnztoare,i un
biat de doisprezece ani.Se sprijinea de unul din stlpii de susinere cu minile
legate la spate i n jurul stlpului.O frnghie i nconjura talia de mai multe ori.
Ryder trase perdeaua n urma lui,blocnd privirile curioase ale oamenilor care i
lungeau gturile pentru a zri houl,mort sau viu.Cnd vzu c fptaul era un
bieel slbu care arta de parc frnghia din jurul lui cntrea mai mult ca el,se
liniti i o ls pe Hannah s se descurce singur.
-Manuelito,te simi bine? ntreb ea cu blndee traversnd ncperea pentru a
veni lng el.Biatul nu voia s-i ridice capul pentru a se uita la ea.i nici nu-i
rspunse.Continua s priveasc podeaua,prul negru,lung,czndu-i peste ochi i
ascunzndu-i faa.Jeanii albatri erau aproape albi de atta splat,iar la
genunchi materialul era rupt.Tricoul alb era curat,dar att de subire nct prea
transparent.Picioarele i erau goale.
Hannah se ntoarse s vorbeasc cu Dayzie i,dei Ryder nu nelese ce anume
spusese,dup tonul vocii putea s-i dea seama c e furioas.Dayzie cobor
puca,iar Hannah nconjur stlpul pentru a dezlega frnghia.ns nu reui dect
s-i rup o unghie,aa c nha cuitul cu care desfcea lzile.Cnd minile i
fur libere,biatul i frec ncheieturile,dar nici acum nu ridic privirea i nici
nu spuse nimic.Hannah i se adres femeii tinere care sttea lng Dayzie:
-Vrei s treci dincolo i s le spui c totul s-a terminat?i,Opal,adug ea,nimeni
nu trebuie s tie de ce Manny e aici.Spune-le c a fost doar o mic nenelegere.
Opal ddu din cap i iei pe u.Ryder o auzi ridicndu-i vocea pentru a
dispersa mulimea din magazin.Hannah rmase lng biat,dar nu l atinse.
-Dayzie,spune-mi ce s-a ntmplat,opti ea.Explicaia a fost scurt i n limba
athaspacan.
Pentru c se folosea i de semne,Ryder nelese uor ce anume se ntmplase.
Biatul luase nite mncare,apoi ncercase s fug cnd fusese prins.Dup ce
termin,Dayzie mai spuse ceva cu care biatul nu era de acord.Manuelito i
ridic brusc capul i se uit urt la ea.
-Noi nu avem nevoie de mil,spuse el n englez.
-Mulumesc,Dayzie,rosti Hannah.Ce-ar fi s o ajui pe Opal n magazin? M
ocup eu de Manny.Dayzie privi spre Ryder,apoi mai spuse ceva n limba ei.

Hannah cltin din cap i i ndrepta privirea spre Ryder.i-ar fi dat unul din
noile lui echipamente de forare foarte scumpe pentru a afla ce anume spusese
Dayzie.Peste cteva secunde,Hannah i satisfcu curiozitatea prin rspunsul pe
care l ddu.Vorbi n englez,iar el avu impresia c replica ei i fusese adresat
att lui,ct i lui Dayzie.
-Cred c punctul de vedere al unui brbat ne va fi folositor n cazul acesta,
Dayzie.Sunt convins c domnul Knight ne va spune prerea sa la cum o face de
obicei.Ryder zmbi.Dayzie l sfredeli cu o cuttur care ar fi ngheat i un
cactus,apoi iei mndr din magazie lund puca cu ea.Ryder rmase pe
loc.Biatul era disperat i speriat,o combinaie periculoas.Pe moment prea
neajutorat,dar situaia se putea schimba.Nu voia ca Hannah cu inima ei bun s
fie rnit.Hannah se ls pe spate sprijinindu-se de o stiv de lzi i i ncruci
braele la piept.Manny continua s priveasc n jos.
-Mama ta a nscut deja? l ntreb ea calm.Biatul cltin doar din cap.
-Voi pregti cteva alimente ca s le duci acas.Biatul i nl capul,dar ea i
opri protestele cu un gest al minii.
-Nu e mil,Manny.Vei plti pentru fiecare conserv i sac cu fin.
Manny ddu s vorbeasc,ns a trebuit s-i dreag glasul mai nti.Vorbi
rguit pentru a-i ascunde emoia din voce.
-N-am bani s pltesc.
-Nu ai nevoie de bani.Vom face un schimb.
-Nu am nimic de dat.El a luat totul.Hannah nu trebui s ntrebe cine era el.
-El nu a luat totul.Tatl tu a lsat aici tot ce e mai important.Manny se ncrunt.
-Ce?
-Pe tine,pe fraii i pe surorile tale.Zmbi vzndu-i privirea nedumerit.Vom
face un trg,Manny.Te vei ntoarce la coal sptmn viitoare.Smbetele vei
veni aici s mturi i s aranjezi rafturile.Afar exist o biciclet,o poi folosi
dup ce vei umfla unul dintre cauciucuri,aa ca nu va trebui s mergi pe jos.Iar
cnd vei pleca smbt acas,vei duce mncare n loc de bani.
-Dac nu a merge la coal a putea munci mai mult.Am tot ncercat s-mi
gsesc o slujba,dar nimeni nu vrea s m angajeze.
-Partea cea mai important a trgului nostru este ca tu s mergi din nou la
coal.Ai noroc c eti att de aproape de ruta autobuzului colar i c nu ai fost
trimis la internat.Poi s mergi acas n fiecare dup-amiaz ca s o ajui pe
mama ta.Nu mergi la coal,nu mai facem nici un trg.Biatul i trecu degetele
prin prul lung,des,de culoarea tciunilor,ndeprtndu-l de pe frunte
Umerii nu i mai erau att de czui din cauza nfrngerii i a lipsei de speran.

-S-mi plac coala face parte din trg? ntreb el schind un zmbet.Hannah
zmbi i ea.
-Nu e nevoie s-i plac,nici s mturi podeaua.Nu trebuie dect s le faci pe
amndou ct te pricepi mai bine.
-Nu vei chema eriful? Dayzie a spus c voi fi arestat i c voi zace n nchisoare
pn o s-mi cad toi dinii.
-O descriere sugestiv,murmur ea,dar fals.Ryder era de aceeai prere cu
Hannah n tot ce spusese,doar cu o mic excepie.
-ns Hannah va anuna eriful dac furi din nou.Asta,dac Dayzie nu te mpuc
mai nti.Manny se ntoarse spre el.
-Nu voi mai lua niciodat nimic.Nici acum n-a fi furat dac cineva mi-ar fi dat
de lucru.Fraii i surorile mele sunt flmnzi.Hannah i fcu un semn cu mna
lui Ryder ndreptndu-se spre stiva de cutii goale.
-Manuelito Chavez,acesta este Ryder Knight.Poate dac l rog frumos m va
ajuta s duc cutiile cu mncare pn afar la jeep-ul meu.Ryder veni lng biat
i i ntinse mna.Foarte surprins Manny i-o ridic ncet pe a lui,nesigur de
micrile sale.Ryder atepta.Dac biatul lua asupra sa ndatoririle unui brbat
fa de familia sa,i zise Ryder,ar trebui tratat ca atare.
Hannah se opri din aranjatul alimentelor ateptnd s vad cum va reaciona
Manny la gestul lui Ryder.i ddea seama c probabil era pentru prima oar
cnd biatul era tratat ca un egal de un brbat.Propriul lui tat nu fusese ua
exemplu prea bun,intrnd i ieind din viaa lui Manny la intervale de timp tot
mai mari.Manny lu n sfrit mna lui Ryder i o scutur de mai multe ori de
parc ar fi tras de mnerul unei pompe de ap.Hannah era bucuroas ca Ryder
nu-l corecteaz i nici nu rde de el.Ryder i puse mna pe umrul lui Manny
pentru a-l ntoarce.
-Ia s verificm ce alege Hannah.S-ar putea s gseasc o cutie prea mare pe
care s nu o putem cra.Nu vrem s artm ca nite neajutorai n faa unei fete.
ntorcndu-se la cutii,Hannah i ascunse zmbetul.Manny mergea pe lng
Ryder mndru ca un coco.Cteva cuvinte din partea unui brbat care nu erau
urmate imediat de o palm peste cap aveau un efect neateptat asupra lui.
Hannah umplu trei cutii mari cu alimente i alte lucruri de care bnuia c familia
lui Manny avea nevoie.Bicicleta nu mai ncpea n jeep i Ryder propuse s o
lase acolo i s vin mai trziu dup ea.ns Manny arta att de dezamgit,nct
Ryder plec s aduc frnghia cu care Dayzie l legase i fix bicicleta n spatele
mainii.Cnd o desfcu la staia de benzin pentru a-i umfla cauciucul,Manny
insist s o fac el singur.Ryder rmase n picioare i privi cum biatul umfl cu

rbdare ambele cauciucuri.Dup ce leg din nou bicicleta,Ryder se urc n fa

lng Hannah i zmbi cnd ea murmur.
-Knight,eti dur ca pinea cald.Hannah trebui s-i recunoasc lui Ryder cel
puin un merit.Nu art nici dezgust,nici mil cnd ddu cu ochii de srcia
abject din hoganul n care tria Manny i familia lui.n afara dinilor ncletai
n clipa n care pi nuntru,nu ls s se vad ce gndea cu adevrat.
Hoganul reprezenta o singur camer hexagonal cam de cinci metri.Mobila
consta dintr-un pat de fier,un leagn,dou paturi mici de copil,o sob cu petrol,o
mas de lemn i grmezi de haine.Pturile i alte lucruri personale atrnau pe
pereii ncperii.Podeaua era din pmnt,bine btucit n anii n care se clcase pe
el.Apa trebuia adus de la un izvor aflat la o ferm cam la un jumtate de
kilometru distan.Lumina era asigurat de lmpi de petrol.Mama lui Manny,
Lucy Chavez,era nsrcinat n ultimele luni.Micndu-se cu greutate,o
ntmpin cu cldur pe Hannah
-Ya-ta-hey,spuse ea ntinznd mna.Hannah l prezent pe Ryder i Lucy l
accept cnd nu vzu nici un semn de dezaprobare sau de dezgust pe faa lui.
Cnd el ceru s-i lase pe copii s-l conduc la ap pentru a umple
rezervoarele,ea i ddu aprobarea dup ce Hannah i fcu un semn cu capul
artndu-i astfel c se putea avea ncredere n el.
Hannah vorbi despre lucruri neimportante ajutnd-o pe Lucy s aranjeze
alimentele.Cnd i explic cum va lucra Manny la magazin,o fcu de parc
biatul i-ar fi fost de mare ajutor i nu aminti nimic despre ncercarea lui de a
fura.Cnd se ntoarse,Ryder urm exemplul lui Hannah i accept invitaia de a
rmne la cin.Dac n-ar fi mpachetat personal alimentele ar fi refuzat
politicos,dei asta ar fi jignit-o pe Lucy.
ns mai degrab ar fi rnit mndria unei femei dect s ia o singur mbuctur
de la gura acestor copii flmnzi i a mamei lor nsrcinate.
Aezat pe podea,Hannah se minuna de uurina cu care Ryder acceptase ceea ce
pentru el trebuia s fie un oc.Dei nu tia mai nimic despre mediul n care
tria,bnuia c era obinuit cu un mod de via mai confortabil dect acest hogan
primitiv din Arizona.Zmbi cnd l vzu prinznd-o n brae pe fetia cea mai
mic a lui Lucy cnd aceasta era s-i piard echilibrul i s cad,apoi o puse la
el n poal i ncepu s o gdile pe burt.Apoi,spre uimirea lui Hannah i
ncntarea copiilor,ncepu s ndoaie buci de hrtie crend psri i flori pe
care le oferi copiilor.Acum tia la ce se referise Joe cnd l numise Brbatul
Care Face Psri.Era un moment ridicol ca s-i dea seama c se ndrgostise
de el.

CAPITOLUL 6
Ryder i nl tocmai atunci capul,iar Hannah privi n alt parte pentru ca el s
nu-i dea seama de adevratele ei sentimente.Doar pentru c fusese att de
proast i se ndrgostise de un cowboy nu nsemna c era i pregtit s i-o
arate.Sau c i-o va spune vreodat.Avea nevoie de timp pentru a se obinui cu
aceasta constatare uluitoare i apoi va lua o hotrre.
Mai trziu pe drumul de ntoarcere,au rmas tcui mult timp,gndurile lor
ndreptndu-se la familia pe care o lsaser n urm.Soarele apunea pe deasupra
stncilor,cerul colorndu-se n nuane de stacojiu i violet.Seara devenea mai
rcoroas pe msur ce soarele i pierdea din putere.n cele din urm,Ryder
spuse:
-Acum tiu ce simte Mo Crciun dup ce duce un sac cu bunti unor copii
nevoiai.
-Doar c de data asta Manny a trebuit s pun la btaie timpul lui liber.
A vrea s existe i o alt cale de a-i salva mndria fr s-i strice copilria
lund asupra lui responsabilitatea unui brbat de a-i hrni familia.
-Cnd mpachetai mi s-a prut ciudat c nu pui nimic de la congelator.tiai c nu
au electricitate?
-Locuiesc prea departe de ora sau de ali vecini pentru a-i permite luxul
electricitii.Nu mi-a fost greu s ghicesc.
-Se va ine Manny de cuvnt?
-Sper.E singura lor ans.
-Am mai numrat nc patru copii n afar de Manny,iar mama lui va nate ct
de curnd nc unul.E o povar grea pentru umerii unui copil de doisprezece ani.
-Copiii se maturizeaz repede aici.Dup nc o scurt tcere,Ryder ntreb:
-Lucy va nate singur acolo?Nici lui Hannah nu-i convenea aceast situaie
-Probabil.M ndoiesc c va ajunge la timp la spital.
-A putea ajuta pe muli ca Manny dac i-ai permite companiei mele s foreze
pe pmntul tu.i-ar gsi mai uor de lucru.
-Am mai discutat despre asta,spuse ea obosit.Nu m-am rzgndit.
-Spui mereu c nu vrei s forez pe pmntul bunicii tale,dar ea a fost cea care a
luat legtura cu noi.Dup ce Joe ne-a explicat legtura care exist ntre familia ta
i a mea cred c bunica ta avea ncredere n mine.Poate dac voi ajunge s
triesc destul de mult vei avea i tu.
-Ryder,nu vreau s o lum de la nceput.Nu e vorba de ncredere.Nu te gndi la
aa ceva.

-Nu mai sunt n stare s gndesc logic de cnd te-am cunoscut.

Au mai mers un kilometru pn el vorbi din nou.
-Am vzut sngele de pe podeaua din magazie unde Manny a stat legat de
stlp.Cred c a fcut pe jos tot drumul pn la Bacon Ridge cu picioarele
descule.
-Probabil c pantofii sunt pstrai pentru coal.
-Cred c m-ar refuza dac i-a propune s-i cumpr o pereche.
-Bineneles.Fcu o pauz apoi spuse:M-am gndit cum s fac rost de pantofi
pentru toat familia fr s simt c primesc ceva din mil.
ntr-un fel asta nu prea s-l mire.
-La ce te-ai gndit?
-Lucy ar putea face nite mocasini dac ar avea piele de cprioar.
-i tu i-o vei oferi?
-Dac pot.Voi da cteva telefoane.Dup ce va nate,voi vorbi cu ea s fac
mocasini i alte produse din piele pentru a fi vndute.Dup cteva minute Ryder
spuse ncet:
-Nu-i poi ajuta pe toi,Hannah.Vei avea multe de suferit dac vei ncerca.Pe unii
i poi ajuta; pe alii nu.Unii vor accepta ajutorul tu,alii l vor refuza.E vorba de
firea oamenilor.Hannah ntoarse jeep-ul pe drumul care ducea spre casa ei.
-Cnd m-am rentors aici am descoperit c nu pot face totul,c n unele cazuri nu
ar trebui s fac nimic.Oamenii nu-i pot clca peste mndrie i unii dintre ei doar
asta au.Nu e treaba mea s-i lipsesc de ea.
-De ce e aa de important pentru tine s-i ajui? Din cte am vzut,Trading Post
d pe credit mai ales celor care nu pot s plteasc.
-E greu de explicat.
-ncearc.Hannah era prea obosit pentru a spune altceva dect adevrul.
-Cnd am fost acceptat ca profesoar la un colegiu din San Francisco am crezut
c am totul -o slujb bun,prieteni,un apartament grozav.Pentru un timp a fost
suficient.Apoi mi-am dat seama c ceva mi lipsete,dei n-am tiut imediat ce
anume.Aveam toate lucrurile pentru care muncisem: libertatea,independena,
propria mea via.Parc maina n faa casei i nu lng grajd.Ryder rmase tcut
cnd ea opri motorul,apoi se ntoarse spre ea punndu-i braul pe sptarul
scaunului ei.
-N-ai amintit despre un brbat n viaa ta,spuse el.Eti o femeie normal,
sntoas.Te-ai gndit cumva c ceea ce-i lipsete este o relaie sexual?
-Numai un brbat putea gsi o astfel de soluie,spuse ea sec.

-Suntem nite porci,nu-i aa? ntreb el nestingherit.Nu pot spune n aprarea

mea dect c tiu din proprie experien cum te aprinzi n braele mele.Teoria
mea privind necesitatea unei relaii sexuale se bazeaz pe adevr.
Hannah nu protest.Se aprinsese ntr-adevr.i probabil c o va face din nou
dac o va sruta.
-Mi-ai cerut s-i explic de ce ncerc s-i ajut pe aceti oameni,spuse ea.Cnd
bunica s-a mbolnvit,m-am ntors n Bacon Ridge pentru a avea grij de
ea.Atunci am descoperit o mare greeal n modul meu de a gndi.Problema mea
era c nu aveam ce-mi dorisem i c nimeni nu avea nevoie de mine pn nu
m-am rentors aici.Degetele lui se jucau cu o uvi din prul ei.
-Ce-ai zice dac eu a avea nevoie de tine? Acum? n seara asta?
Ea i ridic mna pentru a o ndeprta pe a lui din prul ei,ns el puse stpnire
pe degetele ei.
-De ce ai tu nevoie i poate oferi orice femeie,Ryder.Eu nu sunt o femeie pentru
o noapte.
-S-ar putea s-i vin greu s m crezi,dar nici pe mine nu m intereseaz o
legtur de o noapte cu tine.
Pentru a-i sublinia punctul de vedere,Hannah continu:
-Ai vzut viaa pe care o duce Lucy -srcia,situaia disperat.Sunt multe femei
ca Lucy pE lumea asta,printre ele i mama mea,care i-au pus toate speranele i
visele ntr-un brbat,n loc s se bazeze doar pe puterile lor.Nu am de gnd s
ajung ca ele.El cobor minile lor mpreunate spre coapsa lui tare i i trecu
degetul mare peste palma ei.
-Nu toate legturile dintre un brbat i o femeie se termin ca aceea a lui Lucy
sau a mamei tale,Hannah.Prinii mei au fost foarte buni prieteni,s-au iubit
enorm i au tiut cum s ne creasc.Joe Underhill i soia lui par s aib o
cstorie fericit,deci tu tii c e posibil ca un brbat i o femeie s triasc
fericii mpreun.Aa c,ce ne facem cu atracia asta care exista ntre noi?
-O ignorm.Ryder cltin din cap i zmbi cnd i simi pulsul accelerndu-se.
-E ca i cum ai ignora o furtun de nisip cnd eti n mijlocul ei.Faci att de
multe pentru alii,de ce n-ai face ceva i pentru tine?
-Cum ar fi s cedez n faa instinctelor mele primare i s am o aventur cu un
cowboy n trecere prin ora? Nu e stilul meu.
El i ntinse mna n aa fel nct palma i era apsat pe coaps.
-S pierd vremea printr-un ora doar pentru a fi aproape de o anumit femeie nu
e nici stilul meu,dar asta am fcut n ultimul timp.Poate c a venit timpul ca
amndoi s ne schimbm puin.

-M voi gndi dac s am sau nu o aventur cu tine dac mi rspunzi la o

ntrebare.Ryder se gndi dac ea era contient de faptul c mna i aluneca ncet
peste coapsa lui.El niciodat nu mai fusese att de contient de un gest aa de
intim.
-Care e ntrebarea?
-Ce altceva mai caui n afar de petrol i zcminte minerale atunci cnd treci
dintr-un ora ntr-altul?ntrebarea ei l nuci.
-Ce te face s crezi c sunt n cutare de altceva?
-Te-ai nscut ntr-o familie bogat,aa c banii de dragul banilor nu reprezint
scopul tu principal.De obicei,cei care n-au niciodat bani ncearc s
acumuleze ct mai muli posibil.Din moment ce am eliminat banii,sunt curioas
ce anume l face pe un om ca tine s continue s mizeze pe gsirea ulciorului cu
aur de la captul unui curcubeu.
-Acum o lun poate c a fi putut s-i dau un rspuns.i-a fi spus c sunt n
cutarea unei aventuri,a unei senzaii tari,a plcerii de a vna.
-i acum?O privi n ochi.
-n ultimele luni mi-a lipsit ceva.
Am crezut ca nemulumirea mea se datorez faptului c stau prea mult la birou
dnd ordine ce s fac alii pe teren.Mi-am luat rulota i am pornit la drum cu
gndul de a-mi murdri din nou minile.Bnuiesc c speram s triesc din nou
senzaiile pe care le-am simit atunci cnd plecam n cutarea unei noi pungi de
iei sau a unui nou mare zcmnt mineralier.
-i ai ajuns n Bacon Ridge,iar eu nu te-am lsat s prospectezi pmntul
bunicii.
-Cam aa ceva.i ridic mna i i potrivi palma i degetele peste ale ei.Am
fcut o altfel de descoperire de cnd am sosit aici,murmur el observnd ct de
mic i delicat i era mna n comparaie cu a lui.
-Ce fel de descoperire?Ryder ridic ochii spre ea auzindu-i vocea tremurndu-i
uor.Zmbi uor aruncndu-i o privire semnificativ.
-Cred c tii rspunsul.
-Oare?
-Firete c-l tii.i cuprinse mna ntre ale lui.tii c anumite lucruri scap de
sub control.Cum ar fi aceast atracie,sau flux electric,sau cum naiba i-o fi
zicnd,care exist ntre noi.A venit timpul s facem ceva n privina ei.
-Minunat,domnule Knight,tii ntr-adevr cum s suceti capul unei fete cu
gesturi romantice.

-Dac te atepi s-i optesc cuvinte dulci la ureche sau s te acopr cu flori i
bomboane,vei fi foarte dezamgit.Nu e stilul meu.
-Am observat,murmur ea.Stilul tu e mai degrab plcint de mere i s faci
psri de hrtie.i fiindc veni vorba,voiam s te ntreb cine te-a nvat s faci
psri de hrtie.
-Iar schimbi subiectul.Discutam despre o legtur de dragoste ntre noi.
-Tu discutai.Eu vreau s tiu cum ajunge un cowboy s tie s fac psri de
hrtie.
-Un puti din clasa mea a ajuns s fie pedepsit n acelai timp cu mine.Am fost
fascinat de lucrurile pe care putea s le fac din hrtie ca s se distreze i pn la
urm,mi-a artat i mie cteva lucruri simple.Acum c i-am satisfcut
curiozitatea,cnd ai de gnd s accepi s te culci cu mine?
-Nu crezi c ai putea fi mai puin direct? Patul tu sau al meu,scumpo nu e
tocmai ce-i place unei femei s aud.
-Pe mine nu m-ar deranja dac ai spune patul tu sau al meu,tipule.
Ea i cltin capul,parc nevenindu-i s cread.
-E cea mai stupid conversaie din viaa mea.Dei ar trebui s-i apreciez
originalitatea.Reueti foarte bine s te faci neles.
-ncerc,rosti el trgnat.Ai promis c te culci cu mine dac i rspund la o
ntrebare.
-Am spus c m voi gndi dac s am sau nu o legtur cu tine.E cu totul
altceva.
-Nu e mare diferen.S te culci cu un brbat e cel mai sigur mod de a avea o
legtur cu el.Hannah nu tia dac s se lase n braele lui sau s-i trag o palm.
i venea s le fac pe amndou,gndindu-se c una din ele i va risipi tensiunea
care puse stpnire pe bunul ei sim.Trupul i cerea s pun capt dorinei
chinuitoare,n timp ce mintea o prevenea asupra riscurilor pe care i le asuma
dac ceda atraciei care i consuma energia.Oft tare,contient de privirea
nenduplecat a lui Ryder.
-Ar fi att de uor,spuse ea,dac m-ai arunca peste umr i m-ai duce n cas.
Doar c probabil m-a lupta cu tine.
-Crede-m,i mie mi-a trecut prin minte.Singurul lucru care m oprete este
nevoia de a ti dac vei fi la fel de nnebunit cum m atept eu s fii cnd n
sfrit voi intra n tine.Dintr-odat Hannah se trezi c nu mai poate respira.tia
c inima nc i mai bate.Sngele i pulsa prin vene.Plmnii ei ns parc
ncetaser s mai funcioneze.Iar mintea,mintea ei practic i inteligent,nu mai
producea nici un gnd coerent.Dar putea s simt.Dumnezeule,i nc ce simea.

Ryder auzi oprirea brusc a respiraiei ei i vzu dorina copleitoare din ochii ei
verzi.S-ar fi putut stpni dac ea ar fi spus nu.Dar n-o putea face cnd corpul ei
spunea da.
-La naiba,mormi el trgnd-o spre el.mi pierd minile doar vorbind despre
asta.Minile lui bttorite i cuprinser faa,iar gura lui o strivi pe a ei.Gustul ei
i explod pe limb ca i coniacul Napoleon al tatlui su,doar c mult mai
ameitor.Neputndu-se apropia mai mult din cauza volanului dintre ei,se
ndeprt,njurnd ncet.
-Dac vrei s m opresc,spuse el aspru,spune-mi-o acum,Hannah.Dac te mai
ating i te mai srut cteva secunde,nu voi mai fi stpn pe aciunile mele.
Hannah ar fi avut puterea s-l refuze dac nu i-ar fi dat seama,n casa lui Lucy,
c l iubete.Inima i era att de plin de farmecul lui,trebuia ca el s umple
nevoia din trupul ei.Ls la o parte frica.Ea nu era ca ei.Iar Ryder nu era ca
brbatul care fusese tatl ei.n cazul lor,situaia era foarte diferit.ntlnindu-i
privirea nu putu s-i nbue nelinitea c face o greeal din care s-ar putea s
nu-i mai revin niciodat.
-Dac te opreti acum m tem c inima mea va nceta s mai bat,spuse ea.
El gemu cnd o lu n brae i i ngropa capul n curbura gtului ei.
-Nu tiu ce-a fi fcut dac ai fi spus nu.Dup cum m faci s m doar,probabil
c m-a fi despicat n dou.Ea se trase mai aproape de el dar se lovi de volan.
Auzind-o bombnind o pitoreasc njurtur n spaniol,Ryder chicoti.Trupul i
era ncordat ca un arc i nu crezu c e n stare s mai gseasc cava amuzant.
Ridic capul ca s o priveasc.l fcea fericit,realiz el.Doar prezena ei i
satisfcea o nevoie de care nu fusese contient pn acum.l fcea s se simt
ntreg,mplinit.Ea i puse minile pe pieptul lui,trecndu-i palmele i degetele
peste el.Cu toate c exista cmaa ntre minile ei i pielea lui,cldura ei
ispititoare i trimitea ocuri electrice prin trup.Nu-i mai venea s rd.
mpinse scaunul ct mai n spate posibil i se ntinse dup clan.
Deschiznd ua,o ridic pe Hannah peste volan pn o puse pe genunchi.
Permindu-i nc un srut,i lu gura devornd-o cu toat foamea care i
zbuciuma trupul.Aproape c i pierdu frma de control pe care o mai avea
cnd coapsa ei i atinse sexul ntrit.
-Sper s rezist pn ajungem nuntru,spuse el cu dinii ncletai.
Dei dorea enorm s-i simt din nou gustul,se for s o ridice n brae i s ias
din jeep.Nu-i auzi cizmele scrind pe nisip i nu vzu nici soarele
ascunzndu-se la orizont.Toate simurile i erau concentrate asupra femeii de la

pieptul lui.Ua de la intrare nu era ncuiat,permindu-le sa nu piard secunde

preioase.Ajuns nuntru nchise ua cu piciorul.
-Care e camera ta?
-Prima ua pe stnga,opti ea.Ua era ntredeschis,iar el o mpinse cu umrul.
Cizmele fcur s trosneasc podeaua de lemn pn pi pe covorul negru cu
rou de lng pat.ns el continua s fie atent doar la Hannah.Aezndu-se pe
marginea patului ngenunche s-i scoat cizmele.Cnd i a doua lovi podeaua cu
un zgomot nfundat,i despri coapsele pentru a se pune ntre ele.
-Cum rmne cu cizmele tale? ntreb ea cnd el ncepu s-i desfac nasturii de
la bluz.Buzele lui se rsfrnser ntr-un zmbet de autoironie.
-Voi fi norocos dac apuc s-mi dau jos pantalonii,i desfcu bluza i rosti:
Dumnezeule,ct eti de frumoas,Hannah.
Simi nevoia s-l ating la fel de intim cum o atingea el,ncepu s-i caute nasturii
de la cma.Degetele i tremurau att de tare nct renun i prinznd
materialul n mini l sfie.Ryder simi c ameete tiind c i ea l dorete cu
tot atta disperare ca i el.Dintr-o singur micare rapid se ridic n picioare,o
mpinse pe pat i i acoperi trupul cu al lui srutnd-o lacom.
Lumea pe care o cunoteau se roti disprnd n timp ce ei o creau pe a
lor.Dorina provoca gemete de plcere.Nevoia determin lcomia pentru mai
mult pe msur ce pielea goal era atins,mngiat i aat.Ryder crezuse c
trise toate nuanele de dorin,ns Hannah i art c greise.Lund,prdnd i
druind i opti numele desftndu-se cu ea.Ea i rspundea cu o senzualitate
natural care i submina controlul i i sporea plcerea.Cnd rmaser goi,el i
opti din nou numele,de data asta ca o ntrebare.
Hannah era uluit de ct de greu i era s deschid ochii i s se uite la el.Trupul
lui mare era puternic o apsa n jos,gura lui frecndu-se de buzele ei.Vzndu-i
ntrebarea din ochi,spuse cu rsuflarea ntretiat.
-Nu mai atepta,Ryder.Te rog.M simt de parc m voi sfrma ntr-o mie de
ndri.
-tiu,spuse el cu voce gtuit.Se opri,muchii tremurndu-i din cauza efortului
de a se reine.Privind-o cu tandree,o preveni.Nimic nu va mai fi ca pn acum,
Hannah.tii asta,nu?
-tiu,spuse ea,apoi l implor: Ryder,te rog.i nl oldurile ntr-o invitaie
tcut,iar el le uni trupurile mpingndu-se adnc n ea.Oftatul de de plcere se
adug geamtului su gutural.

O posed n ntregime iar ea i drui de bun voie inima i trupul.La rndul

su,Ryder se drui ntr-un mod care l eliber,legndu-l n acelai timp de ea cu
nevzutele lanuri ale extazului fizic
Degetele ei strngeau i mngiau cnd el o duse tot mai sus spre trmul
pasiunii.Hannah i strig numele i parc de la mare deprtare l auzi i pe el
murmurndu-l pe al ei n timp cu vpaia mplinirii fulger ntre ei.
Minile lui alunecar sub ea ridicnd-o i lund-o cu el n ritmul regulat al
valurilor furtunii care se dezlnuise n corpul lui.Ea se ag de el purtat de
talazul mplinirii care amenina s o scufunde,apoi o arunc pe crestele
plcerii.Ryder tremur violent i o urm.
CAPITOLUL 7
Pentru prima dat de foarte muli ani,Hannah nu avea nici cea mai vag idee ce
va face n minutul urmtor.i pentru prima dat,nici nu-i psa.
Cnd plecase la colegiu avusese un program bine stabilit,cu un el anume.Ca
profesoar muncise mult pentru a ctiga acel gen de experien care s o fac s
poat ajuta oamenii din Bacon Ridge dac se va ntoarce vreodat.
Din cauza bolii bunicii ei i apoi a morii acesteia,venise napoi i hotrse s
rmn,ns nu-i fusese greu s stabileasc alte eluri ale existenei ei.
Acum,cu Ryder intrat pe neateptate n viaa el,Hannah tria de pe o zi pe alta n
loc s-i planifice totul minut cu minut,or de or.Absorbea ct mai multe
amintiri pentru viitor,cnd doar ele i vor rmne.Nu se lsa amgit gndinduse la Ryder ca la o legtur de durat.El nu amintise niciodat cuvintele iubire
sau pentru totdeauna,i ea nu spera s le aud.Soarta l adusese aici.Va atepta
s vad ce alte surprize i mai rezerva destinul i nu mai ncerca s-l controleze.
Dac o mic flacr continua s ard n sperana unei legturi permanente nu
avea altceva de fcut dect s se obinuiasc cu ea.
n cele dou zile care urmar,Ryder intra i ieea de la Trading Post,ajutnd-o s
despacheteze mrfurile,aducnd prnzul pentru cele dou vnztoare i pentru
Hannah.n fiecare sear venea acas la ea,pregteau cina,se ocupau de cai i i
petreceau noaptea mpreun.Iubirea lor era nc prea nou,prea senzual,pentru a
fi considerat o certitudine.n loc s se diminueze,devenea tot mai necesar pe
msur ce dorina se transforma n nevoie.
Ambele seri se terminar la fel,Ryder tachinnd-o i ispitind-o pn cnd nici
unul din ei nu mai rezista separrii fizice.Ryder nu avea absolut nici o inhibiie.
S fac dragoste sub du sau pe maina de splat era pentru el ceva la fel de
natural ca i s o ia n brae i s o duc n pat.

n acele zile Hannah mai nv cteva lucruri despre Ryder,c avea o preferin
pentru chili foarte piperat,care ar fi ars stomacul unui om normal,i c avea un
sim al ordinii care putea fi foarte enervant.Hannah era o femeie care tia s se
organizeze,ns Ryder ducea obsesia ordinii spre noi culmi sau adncimi.
Vineri seara Hannah se afla n faa chiuvetei splnd cteva roii pentru a face
salat.ntinse mna dup cuitul pe care l pusese lng chiuvet cu cteva
minute n urm,dar nu era acolo.Privi n jur gndindu-se c poate l pusese n
alt parte,dar nu-l vzu nicieri.Consternat,deschise sertarul n care l inea de
obicei i acolo era,splat i ters,exact la locul lui.
Cum l-ar fi putut pune acolo? se ntreb ea.Nici mcar nu era n camer.
-Ryder,strig ea nemulumit.Auzi sunetul cizmelor venind dinspre baie,unde se
dusese s se spele dup ce o ajutase la cai.Peste cteva secunde apru n pragul
uii de la buctrie tergndu-i minile de un prosop.Cmaa de bumbac era
descheiat,iar jeanii cobori pe olduri.
-Ce s-a ntmplat? ntreb el.Te-ai tiat?
-Cum a fi putut cnd ai pus la loc cuitul nainte s tai ceva cu el? Va trebui s
faci ceva cu obsesia asta a ta.
-Credeam c femeilor nu le place cnd brbaii sunt mprtiai,spuse el
sprijinindu-se cu umrul de u.Ce e ru dac pui lucrurile la locul lor?
-Nimic,de obicei,spuse ea sec.Doar c nu terminasem cu cuitul cnd l-am pus
pe mas.L-ai pus la loc cnd eu nu m uitam.El zmbi i se apropie de ea.
Punnd prosopul pe dup gtul ei,l apuc de ambele capete.
-Vrei s spui c i ncalc teritoriul?
-Nici vorb.Vreau s spun c ar trebui s-i controlezi nevoia de a tot aranja
lucrurile la locul lor,Cel puin ateapt pn termin nainte s le vri pe undeva.
-M voi strdui.O trase ncet spre el pn Hannah i simi carnea tare apsnd-o
pe a ei Cum rmne cu celelalte nevoi ale mele? ntreba el blnd.Te plngi i de
ele?
-Nu m plng de mania ta n privina ordinii.i sugerez doar s o reduci la un
viciu secundar.
-Cum vrei tu,murmur el aplecndu-i capul ca s-i poat gusta pielea sensibil
de dup ureche.Zmbi cnd ea i trecu imediat braul n jurul taliei lui
sprijinindu-se de el.Chiar,dac nu te-a dori la fel de mult pe ct am nevoie s
respir,tot m-a aprinde cnd a vedea c reacionezi att de firesc la atingerea
mea.Nu tiu dac i dai seama ce nseamn pentru un brbat s tie c este dorit
de femeia dup care e nnebunit.Un nasture al cmii lui deveni dintr-odat
neateptat de interesant pentru Hannah.

-Am surprins i eu cteva din reaciile tale n aceste dou nopi.

-Ce anume te deranjeaz,Hannah? Ls s cad prosopul i i puse dou degete
sub brbia ei cerndu-i n tcere s ridice ochii spre el.Te-ai sturat s mai stai n
cas? A fost ideea ta s ne ascundem aici.Mi-am lsat camioneta lng rulota aa
cum mi-ai cerut,pentru ca Billy Chee i toi ceilali s cread c sunt acolo i nu
aici.neleg de ce nu vrei ca brfitorii s discute despre noi n timp ce mnnc
fasole i pine prjit,dar nu cred c i-am pclit pe prea muli.
Zvonurile care se rspndeau prin ora erau doar o parte din motivele pentru
care dorea ca relaia lor intim s rmn necunoscut.Pe lng asta,cu ct tiau
mai puini oameni despre legtura ei cu Ryder cu att i va fi mai uor s fac
fa curiozitii lor cnd Ryder va pleca din ora.
Era greu s ascunzi ceva ntr-un ora mic.Nu-i plcea ca viaa ei personal s
devin un subiect de conversaie sau s se fac o comparaie ntre situaia mamei
ei i cea pe care o tria ea acum.Nu exista nici o asemnare.
-Nu reuesc s m schimb prea repede,explic ea,cu o nuan uor batjocoritoare
n voce.Nu aranjez mobila altfel i nu mic lucrurile de la locul lor.Fac liste,mi
nsemn date pe calendar i sunt obinuit s triesc singur.Bnuiesc c nu sunt
la fel de flexibil ca tine.
-Regrei ce s-a ntmplat ntre noi? Ea zmbi trist.
-nc nu.
-Dar te atepi s o faci?
-Nu e vorba de regret.
-Atunci ce e?
-Ryder,-ncepu ea fr s tie ce voia sa spun sau ce ar fi vrut el s aud.Cnd
minile lui i cuprinser talia i o ridic pe mas,i rosti din nou numele,
protestnd de data asta.Ce faci?
-Te aez pe mas.Ce crezi c fac?i despri picioarele i se puse ntre ele.Ea i
sprijini minile de umerii lui puternici.Pasiunea i zvcnea n snge,fcnd-o s
respire greu i s-i doreasc mai mult din vraja lui.
-Dac vrei neaprat s tii adevrul,spuse ea sincer,m scoi din mini.i trecu
braele n jurul gtului lui,plecndu-i fruntea pe un umr solid.Ce s m fac cu
tine?El rmase nemicat de parc simise c urma s se petreac ceva neateptat.
-Ce i-ai dori? ntreb el.
S trim fericii pn la sfritul zilelor noastre,se gndi ea automat.tia c nc
nu trebuia s o spun cu voce tare.Era un om al aventurilor,folosindu-i
libertatea pentru a hoinri,pentru a primi noi provocri,pentru a se confrunta cu
alte probleme.La cel mai mic semnal de egoism ar fi plecat imediat.Ziua aceea

va veni destul de repede fr ca ea s-i grbeasc retragerea.Ridicnd capul i

lu minile de la gtul lui.
-Nu m lua n seam.Se pare c nu sunt att de sofisticat i modern pe ct am
crezut.Poate c ar trebui s m ascund ntr-un wigwam i s ard fantomele
trecutului.
-Aha,murmur el de parc tocmai atunci ar fi completat ultima csu dintr-un
dificil joc de cuvinte ncruciate.Ea l privi ncruntat ncercnd s se
concentreze asupra discuiei lor,dei i era tot mai greu.Minile lui i mngiau
coapsele cu intimitatea unui amant.i nfipse degetele n umerii lui i i trecu
limba peste buzele uscate.
-Ce nseamn acest aha?
Nuana de albastru a ochilor lui se schimb,devenind mai nchis la culoare cnd
degetele lui mari i atinser smburele dintre coapsele ei.Un spasm de dorin o
fcu s regrete c puse ntrebarea.
-Crezi c te voi prsi aa cum a prsit-o tatl tu pe mama ta,aa cum a fcut
tatl lui Manny,murmur el aproape de gtul ei.Va trebui s faci ceva n privina
lipsei tale de ncredere n mine.Lsndu-i capul pe spate,nchise ochii adncit
n ncnttorul freamt creat de buzele lui calde.
-Timpul se va ngriji de asta.El cltin din cap cu o fals dezaprobare.
-Pentru o femeie att de frumoas i inteligent ai o minte foarte pesimist,
Hannah.Adu-mi aminte dup cin s discut cu tine despre asta.
Veni mai aproape de ea,strecurndu-i minile pe sub bluza ei pentru a-i
mngia snii.Patima zvcni n ea fcnd-o s vibreze din cretet pn n tlpi.
Mirosul lui masculin i umplea plmnii.i mpreun picioarele n jurul taliei lui
i propuse s pun cina napoi n cuptor.Ryder gemu.
-Indiferent ct de mult mi-ar plcea ideea de a vedea cum ne potrivim pe mas...
Minile i tremurau cnd i le retrase de sub bluza ei.La dracu,doar s vorbesc
despre a face dragoste cu tine m zpcete complet-,ns m gndeam s te fac
s-i schimbi prerea i s nu mai fii aa de sigur c voi disprea din viaa ta.
Cnd se retrase pentru a se uita la ea n loc s o srute,ea i cltin capul de
parc ar fi ncercat s-i limpezeasc minile de vlul dens al senzaiilor.
-Cum vei proceda?
-Trebuie s plec n Anglia la tatl meu sptmn viitoare.Vreau s vii cu mine.
-Poftim? Ryder clipi des auzindu-i exclamaia puternic.
-Auzul tu e foarte bun,Hannah,dei al meu s-ar putea s nu mai fie la fel de
bun.Ai auzit ce-am spus.
-Vrei s plec n Anglia cu tine?

-Vezi? spuse el sigur de sine.Eram convins C ai auzit fiecare cuvnt pe care

l-am spus.Deci care e rspunsul tu?
-N-am auzit nici o ntrebare.Degetele lui se strnser n jurul taliei ei,-semn c
ncepuse s-i piard rbdarea.
-n legtur cu venirea ta n Anglia mpreun cu mine.
Ea se holb la el de parc i-ar fi pierdut minile,apoi ncepu s se ntrebe pe
unde le lsase pe ale ei cnd se auzi refuzndu-l.
-Nu pot nconjura planeta,aa pe neateptate,spuse ea pocnind din degete.
-Cum nu poi? E o nimica toat.Voi avea eu grij de biletele de avion.Nu trebuie
dect s-i mpachetezi cteva lucruri.
-Chiar dac a putea lsa totul balt i a pleca cu tine,exist o mic problem:
Nu am paaport.
-El ridic din umeri.
-Ne vom opri n Phoenix i i scoatem unul.Fcea ca totul s sune att de
simplu,se gndi ea.Trebuia s gseasc o modalitate de a-i arta de ce era
imposibil.
-Ryder,nu pot pleca n Anglia cu tine.Am prea multe responsabiliti.Nu le pot
ignora dup cum am chef.El i cobor minile pe coapsele ei.
-i crezi c eu pot?i vorbi pe un ton pe care ea nu-l mai auzise.Nu-i plcu.
-Aa se pare.l mpinse i cobor de pe mas cnd el fcu un pas napoi.
-Eti n Bacon Ridge de mai bine de o sptmn.
Oraul nostru nu este nici pe departe o atracie turistic.Motivul pentru care ai
venit aici a fost dreptul de a fora pe pmntul bunicii mele.
-Pe care mi l-ai refuzat.Sunt curios s aflu care crezi tu c sunt motivele pentru
care am rmas aici,din moment ce mi-ai refuzat propunerea de afaceri.Se
ncrunt.Crezi c m culc cu tine pentru c nu am altceva mai bun de fcut? Sau
crezi poate c te-am sedus ca s te fac s te rzgndeti?
Hannah aproape c spuse da,pentru c pe jumtate credea c acesta e adevrul.
tiu c trebuia doar s zic nu i s ncheie cu asta discuia,care se ndeprta
rapid de subiectul principal,ns i spuse adevrul.
-Nu tiu.Un timp,care ei i se pru foarte lung,Ryder doar se uit la ea.Nu
descifra nimic n expresia feei lui,ochii fiindu-i ciudat de goi.
-Poate c ai dreptate,spuse el n cele din urm.S pleci n Anglia cu un strin nu
ar fi o treab prea neleapt.i e foarte clar c nu m cunoti dei te-ai culcat cu
mine.
-Nu joci cinstit,Ryder.mi iei refuzul ca pe un afront personal.
-Cum naiba s-l iau altfel?

-Nu m pot gndi doar la mine.Sunt o mulime de oameni care depind de mine.
Trading Post e singurul magazin de alimente pe o raz de treizeci de kilometri.
Nu m pot baza pe nimeni s controleze comenzile fcute distribuitorilor pentru
a fi sigur c avem tot ce ne trebuie mai multe zile.Dac o anumit marf nu
sosete,muli oameni se vor ntoarce la casele lor fr mncare.Unii dintre
clienii mei ajung n ora doar o dat pe sptmn,uneori doar o dat pe lun.
Depind de mine.
-Vom fi plecai doar o sptmn,nu o lun,Hannah.Gndindu-se la Atsidi,
cltin din cap ncpnat.
-E nevoie de mine aici.Ryder pru s-i citeasc gndurile.
-Poi disprea n muni mai multe zile ca s nvei de la un btrn cum s faci
bijuterii de argint,dar nu-i poi permite o sptmn la Londra cu mine.Asta m
coboar cu vreo dou trepte pe scara lucrurilor importante din viaa ta,nu-i aa?
-Nu e drept.
-Nu m simt n stare s fiu drept.Te temi c magazinul va da faliment ntr-o
sptmn dac nu vei fi aici s pui bani din buzunarul tu?
Ea rmase cu gura deschis de uimire.O nchise repede i rosti suprat.
-De unde ai aflat?
-Hannah,spuse el cu mult rbdare,am dus familiei lui Manny mncare n
valoare de cteva sute de dolari.Bineneles c nu au cum s plteasc.Am
observat c aproape jumtate din clienii ti au credite foarte mari.Nici mcar o
dat ct timp am fost eu la magazin nu a venit vreunul ca s-i plteasc notele
de plat.Furnizorii sunt pltii cumva,pentru c altfel nu ar mai trimite mrfurile.
Bnuiesc c i foloseti salariul sau economiile pentru a-i plti.
Nu remarc nici o nuan de critic nici n cuvintele,nici n tonul lui.ns n ochii
lui vzu privirea cuiva care fusese jignit i ncerca s o ascund prefcndu-se
furios.I se pru ceva neobinuit c n ncercarea de a-i proteja propriile
sentimente reuise s le ofenseze pe ale lui.Ca s se simt jignit,judec ea
logic,lui Ryder ar fi trebuit s-i pese de ea.Spera ca acesta s fie adevrul,ns
nici aa nu putea s-i neglijeze ndatoririle.Promisese.
Trebuia s-l fac s neleag de ce era att de important pentru ea s-i ajute
vecinii,indiferent ct de mult ar fi tentat-o ideea de a pleca cu el.
ntinse mna spre el nefiind sigur c el o va lua.
-Vino cu mine.Vreau s-i art ceva.
-Are vreo legtur cu refuzul tu de a veni cu mine sau ncerci s schimbi
subiectul?
-Acelai subiect.Fiindc el nu-i prinse mna,o ls n jos.O alt abordare.

Lu lampa cu petrol de pe mas.Dup ce o scutur puin ca s vad dac avea

suficient lichid n rezervor,deschise ua din spate i iei afar din cas.
Ryder auzi cizmele ei scrind pe nisipul de afar.Numr trei pai nainte s
murmure o njurtur i s o urmeze.
Era tot mai convins c va pierde.O simea.Hannah i va arta ceva care i va
explica ce anume ncercase s-i spun.Refuzul ei va prea logic,iar el va trebui
s plece singur n Anglia.O va prsi -ceea ce era exact la ce se ateptase ea
chiar de la nceput.Va trebui s gseasc o cale s o conving c se va ntoarce.
Dac nu o putea avea pe Hannah,mcar s se asigure de ncrederea ei.Ajuns
afar,o vzu c o ia n cu totul alt direcie dect se ateptase.Se ndrepta spre
hoganul din spatele casei,nu spre grajd.Apropiindu-se de intrare,vzu c ea
lsase ua deschis.Pi nuntru,aplecndu-i capul pentru a nu se lovi de
cadrul uii.
-Hannah agase lampa de un cui din brnele de deasupra care sprijineau
acoperiul.O sob cu un co ieind prin tavan se afla n mijlocul ncperii.La un
perete se afla o bucat de lemn de forma unui pat,cu o saltea subire deasupra,i
o blan de oaie ntins peste ea.Spre deosebire de hoganul unde Lucy i cretea
copiii,aici aproape c nu exista mobil i era mult mai curat i mai ngrijit.
Hannah sttea n faa unei mese dreptunghiulare fcute din scnduri groase.Se
ntoarse spre el cnd l auzi intrnd.
-Bunica a refuzat s drme hoganul dup ce casa a fost construit.
Spunea c exist aici prea multe amintiri pe care nu le voia distruse.Dac ar fi
murit nuntru s-ar fi ateptat ca eu s respect tradiia i s-i dau foc.
-Din lucrurile pe care mi le-ai povestit despre bunica ta,neleg c a reuit s
triasc n ambele lumi,cea modern i cea veche.Hannah ncuviin.
-Era demodat n unele privine i surprinztor de bine informat n altele.Nu-i
plcea s citeasc sau s scrie n englez,prefernd limba ei.Dei niciodat nu a
citit vreun ziar i nu a avut televizor,tia ce se ntmpl n lume.Pentru cineva
care nu avea legturi cu lumea exterioar oraului,era remarcabil de bine
documentat n ce privete noile descoperiri i invenii.Credea n tradiie,ns
tia c trebuie s fie la curent cu actualele obiceiuri i legi.Asculta radioul,care
are un post Navajo,aa c probabil acesta a fost una din sursele ei de informaii.
Credea c tradiiile Navajo trebuie pstrate i ncorporate ntr-un fel n noile
reguli ale lumii n care trim.Ryder privi spre mas.Pe ea se afla un scule
decorat cu mrgele mici i franjuri.Lng el era o cutie de plastic cu semnul
Crucii Roii pe capac.
-Acestea au fost ale ei?

-Unele dintre ele.Lucrurile ei cele mai importante au fost ngropate cu ea.Bunica

mea a fost vraci i doctor n acelai timp.Era mndr de faptul c putea s-i ajute
pe oameni.Dup cum vezi,a combinat vechiul cu noul.Hannah mngie
sculeul.Exist o zical a tribului meu care spune c un om nu se poate
mbogi dac are grij de drepturile familiei lui.Bunica credea n ea.Tot ce a
avut,tot ce a ctigat prin munca ei era pentru tribul nostru,pentru poporul nostru
i nu doar pentru ea nsi.
-i pe lng cas i pmnt bunica ta i-a lsat motenire i ndatorirea de a te
ngriji de alii.
-Vreau s cred c fac ce pot pentru oameni,pentru c doresc asta,nu pentru c am
obligaia s o fac,dei i-am promis bunicii c o voi face.El o privi atent.
-Vrei s spui c ai luat locul bunicii tale ca vraci i ca medic?
Ochii ei sclipir amuzai.
-Nu e ca i cum ai transmite mai departe preocuprile familiei.Niciodat nu am
avut ceea ce s-ar numi chemare pentru a fi vraci.i,de altfel,sunt prea tnr.
Nu poi ajunge vraci dect dup ce ai trecut de anii n care poi avea copii.
Pe un ton grav,privind-o drept n ochi,el ntreb:
-De ce m-ai adus aici,Hannah? Eu n-am nimic mpotriv ca tu s faci tot ce poi
pentru oamenii care locuiesc aici.Ceea ce m deranjeaz e c renuni la att de
multe doar ca s-i ajui pe alii.
-Nu dau dect bani i puin din timpul meu.
Oamenii sunt mai importani dect un cont bancar.
-Nu vorbesc despre bani.
-Nu? Atunci ce sacrific?
-Pe noi.Ea i ntoarse spatele ndeprtndu-se de el,ncrucindu-i braele peste
piept.Aa cum se ntmpla noaptea n deert,temperatura sczuse foarte mult.
Ryder bnuia totui c gestul ei nu avea nici o legtur cu aerul rece.
-Tu eti cel care pleci,Ryder.Nu eu.
-Nu-mi ceri s rmn.Ea l privi.
-Ai face-o?
-Nu pot,rspunse el pierzndu-i rbdarea.Trebuie s plec n Anglia s aflu dac
tatl meu i-a pierdut ntr-adevr minile sau numai i zornie prin cap ca de
obicei.Ea l privi ironic i ntrebtor.
-Crezi c tatl tu e nebun?El zmbi gndindu-se la brbatul crunt i plin de
energie pe care l vzuse cu o lun n urm.

-Ziaritilor din Anglia le place s-l numeasc excentric.I se potrivete.Ultimul

lucru pe care i-l-ar dori ar fi s fie numit Domnul Mediocru.i explic despre
piesele de ah i planul tatlui su de a-l vinde.Fratele meu Michael e deja acolo,
ns King a intrat n febra creaiei i Michael nu a reuit s vorbeasc nc cu el.
Turner urmeaz s soseasc peste cteva zile i ne vom uni forele ca s-l oprim
pe King s ne vnd motenirea.
-neleg ce simi c trebuie s pleci,Ryder.Ai o obligaie fa de familia ta aa
cum am i eu fa de tribul meu.
-i cu noi ce se va ntmpla? Ea ridic din umeri.
-Ne vom ocupa de responsabilitile noastre.Tu vei pleca n Anglia,iar eu voi
rmne aici.Un muchi zvcni n brbia lui Ryder cnd i ncleta dinii.Prea
att de calm n privina despririi dintre ei,i zise el revoltat.
-Nu crezi c m voi ntoarce,nu-i aa?Ea oft de parc ar fi fost plictisit de
aceast discuie.ndreptndu-se spre ieire,lu lampa din cui.
-Nu mai avem ce discuta despre acest subiect,Ryder.Am epuizat toate
posibilitile.El nu se mic.
-Eu mai am nc cteva lucruri de spus despre legtura dintre noi i lipsa ta de
ncredere n ea i n mine.
-Noi nu avem o legtur,Ryder.ntre noi exist doar o puternic atracie sexual
pe care ncercm s ne-o eliberm din organism.Asta e tot.
-De parc am avea o boal i a face dragoste e singura metod de vindecare.i tu
m acuzi pe mine c nu sunt romantic.
-S nu foloseti cuvntul sta! spuse ea ncordat.El clipi.
-Romantic? De ce,dac e adevrat? Lanterna se mic ca un pendul cnd ea se
post drept n faa lui.
-Nu acela.Cellalt.El i aminti ce spusese,ncercnd s-i dea seama care cuvnt
o enervase att de mult.
-Boal? Vindecare? A face dragoste?Nu-i ddu seama c vorbise cu voce tare
pn nu o vzu pe Hannah tresrind la ultimele cuvinte.
-Ai prefera expresia act sexual n loc de a face dragoste? ntreb el sarcastic.
Se pare c asta s-a petrecut ntre noi.Doar o scurt zbenguial ntre doi aduli,aa
ca s nu ne mai mnnce pielea.Asta e? Crezi c totul se va repeta,nu-i aa? Voi
pleca i te voi lsa nsrcinat.Dar...Ea nu mai atept ca el s termine.Iei
repede afar.Ryder o urm strigndu-i numele,i o ajunse la timp ca s o vad
ridicnd globul de sticl i suflnd n flacr.
-Hannah,ce dracu' crezi c faci? Nu primi nici un rspuns.

Ryder se blestem pentru c privise flacra.Ochii lui se vor obinui cu greu cu

ntunericul.Nu putea vedea absolut nimic.Auzi un sunet de parc ceva ar fi
zgriat pmntul,apoi nimic.Se chinui s aud respiraia ei.Ceva,orice ca s-i
indice unde se afl.
-Hannah,nu-mi face aa ceva.Vorbete-mi.Neputnd s-i vad nici minile
ridicate n dreptul ochilor,Ryder pipi la spate pn ddu de zidul hoganului.
Cnd simi forma rotund a unui butean i i trecu degetele peste noroiul
uscat,se rsuci i fcu un pas spre cldire.Vrful cizmei lovi ceva i se aplec ca
s vad ce era.uier printre dini cnd atinse sticla fierbinte.
Gsise lampa.Din nefericire nu-i era de nici un folos,pentru c nu avea chibrituri
la el.Odat,pe cnd erau copii,el i Michael fcuser un foc folosindu-se de
soare i de o lup.Nici mecheria asta nu avea cum s-i reueasc pentru c
soarele apusese i tocmai terminase rezerva de lupe.Nu prea avea ncredere nici
n metoda frecrii a dou bee.
-Hannah? La naiba,unde eti?
Oriunde se afla,nu-i rspunse.Nu auzise nici un pas,dar simea c nu era acolo.
Privi n direcia n care credea c se afla casa.n cazul n care intrase nuntru,nu
aprinsese nici o lumin.Pipind pentru a cuta mnerul lmpii,o ridic,apoi i
trecu palma celeilalte mini peste peretele hoganului chiar lng intrare.Nu-i
amintea s fi vzut chibrituri nuntru,dar le va cuta oricum.
Apoi,dup ce va nimeri drumul spre cas,i va mai spune cteva lucruri.
Ryder nu gsi nimic care s semene cu o cutie de chibrituri cnd cut n
ntunericul din hogan.Atinse colul patului cu fluierul piciorului i se lovi cu
cotul de soba din mijloc.njurnd furios,se aez pe pat pentru a nu-i mai lovi i
alte pri ale trupului.ncerc s treac n revist posibilitile rmase.S
prseasc hoganul pe ntuneric ar fi fost stupid i fatal.Dac pornea n direcie
greit,se putea trezi rtcind prin deert.Poate c mai devreme fusese lun plin
dar acum lumina ei era ntunecat de nori.Cerul nopii era la fel de negru ca
ieiul i nu vedea nimic.
Va trebui s rmn aici pn diminea,fie c-i plcea,fie c nu.Sprijinindu-se
cu spatele de perete,i plimb mna stng peste cuvertura de pe salteaua
subire.Blana de oaie i oferea cldur,dar i avea inconvenientul ei.Avea un
miros neptor fcndu-l s se ntrebe ct timp trecuse de cnd o folosise oaia
creia i aparinuse.Urma s fie o noapte lung.
CAPITOLUL 8

De obicei,Hannah se bucura de rsritul soarelui.i plcea s-l considere un nou

nceput,ansa unor noi posibiliti,o pagin nou n viaa ei,puterea de a schimba
lucrurile n mai bine.Bunica ei fusese de prere c o persoan este mult mai
sntoas dac i ncepe ziua odat cu primele raze de lumin.De cnd i putea
Hannah aminti,bunica ei ieea afar,privea la Tatl Cer i spunea: Astzi voi
tri bine.n dimineaa aceasta,n timp ce Hannah privea spre primele scnteieri
ale soarelui strpungnd ntunericul,avu o senzaie linititoare de rennoire.i
ls capul pe spate i nchise ochii.Astzi voi tri bine,spuse ea cu glas tare n
limba ei matern,ca o declaraie a ceea ce reprezenta ea ca om i ca speran
pentru ziua care urma.
Era n drum spre casa lui Atsidi i pornise de acas cu patru ore n urm.Dup
ce-l lsase pe Ryder n hogan,se plimbase prin toat casa,starea ei de spirit
alternnd ntre furie i tristee.Pn la urm se aezase pe un scaun din
sufragerie,privind n ntunericul nopii.Dndu-i seama c norii care acoperiser
luna se mprtiaser iar privelitea din jurul ei era bine luminat,se hotr s
plece la Atsidi,mai ales c Jupiter,calul ei,cunotea drumul foarte bine.Aa c
mpachetase cteva provizii i l conduse pe Jupiter pe drumul care traversa
deertul.n primele ore ale cltoriei,i spuse c nu fuge de problemele ei.Le
pusese doar deoparte pentru scurt timp,pn va exista puin distan ntre ea i
Ryder.Dup nc o or,i ddu seama de Ryder i de lucrurile neplcute i dure
pe care i le spusese.i erau ncrustate n minte i n inim; le adusese cu ea.
Cnd trecu i a patra or recunoscu n sfrit c motivul pentru care cuvintele lui
Ryder o afectaser att de mult era c el i confirmase ceea ce ea bnuise -se
delectase cu un act sexual,n timp ce ea fcuse dragoste.Auzindu-l rostind cu
voce tare bnuielile ei aceasta i atinse un nerv foarte sensibil,iar cuvintele lui
nc i rsunau n creier ca un ecou obsedant.Avea o bnuial c nu va scpa
niciodat de ele.Recunoscu n sinea ei c exista o singur consecin pozitiv a
scurtei ei legturi cu Ryder: acum nelegea cum de mama ei renunase la tot ce
fusese nvat,doar pentru a fi cu brbatul pe care l iubea.Hannah fcuse
acelai lucru doar c fusese tratat mult mai bine de ctre iubitul ei.ns exact ca
ea,lsase dorina s domine orice gnd privind repercusiunile de mai trziu.Ar fi
trebuit s-i fie recunosctoare lui Ryder pentru c luase toate msurile de
prevedere chiar de la nceput.Fusese att de nvluit de propriile ei reacii pline
de pasiune nct nici mcar nu se gndise la posibilitatea de a rmne nsrcinat
dect mult mai trziu.n primele ore ale dimineii,traversnd singur deertul,
Hannah fcu o descoperire.i ddu seama c se ruinase de slbiciunea mamei
ei,de legtura ei cu acel anglo care o fcuse s sufere att de mult i Hannah nu

era prea mndr de ea nsi.Datorit situaiei n care se afla,nu avea dreptul s

judece pe nimeni.Ea nsi renunase la cteva dintre regulile ei rigide dup ce-l
ntlnise pe Ryder Knight.
Reuind s-i domine furia i durerea,Hannah realiz c i Ryder fusese furios i
poate din acelai motiv.Probabil c nici lui nu-i plcuse gndul c ea se folosise
de el doar pentru o relaie sexual.Cu ct i analiza mai mult reacia,cu att
ncepea s se ntrebe mai mirat dac nu greise n presupunerile ei.Era posibil
ca el s fi confirmat doar felul n care ea considerase relaia lor.
Lu hurile ntr-o mn i cu cealalt i frec ochii obosii.Scurta ei cltorie ar
fi trebuit s o ajute s-i limpezeasc gndurile.n schimb nu reuea dect s le
complice i mai mult.Singurul lucru pe care l realizase npustindu-se prin deert
era c pierduse o noapte de somn.Ar fi trebuit s rmn acas i s lmureasc
problemele cu Ryder.Bunica ei i repetase de multe ori s nu se dea btut i s
lupte pentru lucrurile n care credea.Unde era oare Ryder acum? se ntreba ea.Se
ntorsese probabil la rulota lui.O lega de camionet i se pregtea de drum.Nu
era vina lui.ncercase s discute cu ea i pur i simplu l lsase singur n
ntuneric.Urechile lui Jupiter se micar nervoase nainte i napoi i i scutur
capul de mai multe ori.Hannah ntinse mna s-l mngie pe gt.
-Ce s-a ntmplat,Jupiter? Vine cineva?
Nu era nici surprins,nici alarmat.Tot felul de fiine explorau deertul cnd
temperatura era mai cobort.Animalele care se ascunseser de aria soarelui n
timpul zilei ieeau noaptea n cutarea hranei.Nu ar fi fost pentru prima oar
cnd ntlnea una din creaturile cu patru picioare ale deertului.
Instinctul ns o avertiz c n apropiere nu se afla un animal al deertului i
trase hurile pentru a-l opri pe Jupiter.Ajunsese la un canion ngust aflat ntre
dou stnci nalte.Dincolo de trectoare nu mai avea mult de mers pn la locul
unde Atsidi i construise hoganul cu muli ani n urm.
ntoarse capul n mai multe direcii concentrndu-se la vocile cunoscute ale
deertului,ascultnd un sunet care n-ar fi trebuit s fie acolo.Zgomotul unor
copite de cal lovind piatra ricoa dinspre pereii terasei de sub stnc.
Descleca repede i lu hurile n mn.Trecnd pe sub capul lui Jupiter,pi n
faa lui i l conduse spre o firid ascuns de peretele stncii.Exista doar atta loc
nct s-l ntoarc pe Jupiter ca s fie cu capul spre ieire.Nu-i scoase puca,dar
rmase aproape de ea n caz c va avea nevoie.
Cnd o nsoise pentru prima oar pe bunica ei pe acest drum,pentru a duce
alimente lui Atsidi,fusese foarte atent la msurile de prevedere pe care le luase
Dawn Skylark.De mai multe ori fusese urmrit de reporteri,o dat de un

negustor de bijuterii.Cnd publicitatea fcut n jurul dispariiei lui Atsidi se mai

diminua,bunica ei renunase la drumurile ntortocheate.Hannah continua s
porneasc la drum doar noaptea,ns mai mult din obinuin i din cauza
temperaturii coborte dect de teama de a fi urmrit.
Auzi din nou zngnitul provocat de metalul copitei atingnd piatra,mai aproape
de data asta.
Era urmat de un sunet mai slab pe care l recunoscu ca fiind fcut de paii unui
om.Apoi un cal nechez i Jupiter i rspunse.Elementul surpriz se dusese
naibii,se gndi ea furioas.
-Hannah,strig o voce cunoscut,dac ai mprumutat cumva puca lui Dayzie,
i-a fi recunosctor dac n-ai trage.Sunt prea obosit ca s-mi scot alicele din
indiferent care parte a corpului pe care s-ar putea s o nimereti.
-Ryder?Vocea lui veni de cealalt parte a stncii,cam de la trei metri distan.
-Cine altcineva ar putea fi aa de prost s porneasc dup o femeie ncp nat
n mijlocul nopii? M bucur c fraii mei nu sunt aici s m vad.Ar rde de
mine toat viaa.Hannah iei de dup stnc,lsnd din mn hurile; calul va
rmne unde era pn le va ridica din nou.Iapa cunotea la fel de bine ca i
Jupiter drumul spre casa lui Atsidi pentru c l fcuse de nenumrate ori.Ryder
nu trebuise dect s stea n a,iar Strumpet fcuse restul.
Ryder se sprijinea de un bolovan cu plria tras n jos i un genunchi
ndoit,clciul cizmei atingnd piatra.Prea enorm,puternic i calm doar cu
peretele de piatr n spatele lui.Purta jeani,cma de bumbac i vesta de piele
pe care o avusese n ziua precedent.O jachet de ln pe care o lsase n casa ei
n noaptea trecut era ndoit i legat n spatele eii lui Strumpet.Mna dreapt
i-o vrse n buzunarul din fa al jeanilor i cu stnga inea hurile.
Dup cum i era cobort plria peste frunte,Hannah nu-i putea vedea ochii.
-Nu eti prost,Ryder,l mustr ea.Eti nebun.Dac Strumpet nu ar fi cunoscut
drumul? Nu-i dai seama ct de periculos poate fi deertul dac nu tii ncotro
mergi?Trecu un minut ntreg dup ce ea i ncheie furioas tirada,n care nu se
auzi nimic dect zgomotul fcut de Strumpet lovindu-i copita de piatr.n cele
din urm,Ryder i ddu plria pe spate i se uit la ea.
-Deci i pas,spuse el aspru i rguit.N-am fost sigur.
Dac intenionase s o calmeze,nu reuise.
-i de ce crezi c m-am culcat cu tine? Pentru c mi place mutra ta? Retrag
ce-am spus mai nainte.Eti un mare prost.Tare de cap ca bolovanul la de care
te sprijini.Vocea ei deranjase mai mult calul dect pe Ryder.El nu se mic i nici
nu spuse nimic.

-mi sperii calul mormi ea pind spre el i i trgndu-i hurile din mn.l duc
lng Jupiter.Cele cteva minute n care duse calul n firida de lng stnc,n
care i lsase calul,nu-i calmar furia.Rmase lng cai nc cteva clipe,
ngropndu-i faa n coama lui Strumpet i simindu-se ca o idioat.Venise
vremea,i zise ea,s se poarte ca un om matur i nu ca un copil,doar pentru c
Ryder nu respecta regulile.O parte din ea era fericit c Ryder venise dup ea,n
timp ce alt parte i dorea s fi avut nite rspunsuri pregtite nainte s dea din
nou ochii cu el.Vrndu-i minile n buzunarele jachetei,se rentoarse la
bolovanul uria.Ryder arta de parc nici nu clipise ct timp ea fusese plecat,
nici vorb s-i fi schimbat poziia.Se opri n faa lui.
-Dup ce lsam proviziile pentru Atsidi,urma s m ntorc imediat n ora.
-i eu de unde s tiu? ntreb el ncet.Ultima dat cnd ai disprut nu te-am mai
vzut trei zile.Nu am timp s atept ca s te ntorci n ora.O sfredeli cu o privire
aspr.Dup ce m-ai prsit la hogan,am stat mbufnat un timp.Pn la urm miam dat seama c a aprut luna,pentru c vedeam pmntul din faa uii deschise.
Lumina lunii m-a ajutat s m ntorc n cas.Dar tu plecasei deja.Cltin din
cap.S pui aua pe pipite ntr-un grajd ntunecat este o experien de neuitat.Ea
oft adnc.
-N-ar fi trebuit s plec.
-Al naibii s fiu dac n-ai dreptate.Hannah i arunc o privire furioas.
-mi va fi foarte greu s-mi cer scuze dac te pori aa,Ryder.
El i trase plria i-i trecu degetele prin pr.
-N-am nevoie de scuzele tale,Hannah.Vreau s neleg ce se ntmpl n capul
tu frumos.tiu c nu i-a fost uor s-i nvingi frica i s te culci cu
mine.Bnuiesc c dorina a fost mai puternic dect teama de consecine.Se pare
c am presupus prea multe.Vreau s tiu ce simi pentru mine i i voi spune i
eu ce simt pentru tine.i apoi vom gsi o soluie mpreun.Durerea care i
strngea pieptul ca ntr-o menghin de cnd plecase de acas se mai domoli cnd
l vzu schind un zmbet.
-De parc ar fi att de uor,spuse ea melancolic.
Ryder se ndeprt de stnc i parcurse distana dintre ei n doi pai mari.Cu o
micare scurt din ncheietura minii i trimise plria lng bolovan.Lundu-i
faa n mini spuse foarte serios:
-Va fi unul din cele mai dificile lucruri pe care le-ai fcut vreodat,pentru c eti
obinuit s-i pstrezi sentimentele pentru tine.Dar m-am sturat s tot ghicesc
i s neleg pe dos.Dincolo de oboseala din ochii lui i de expresia posomort,

Hannah putu vedea tristeea i suferina,ceea ce o surprinse,apoi o fcu s se

simt neajutorat...i ruinat.Avusese att de mare grij s-i protejeze propriile
simminte c nici nu le luase n seam pe ale lui.Barierele pe care le pstrase la
locul lor toat viaa ncepeau s cad i nu putea face nimic pentru a le pune la
loc.Noaptea de nesomn o fcea s fie uor ameit.Doar aa se putea explica de
ce i imagina c el inea puin la ea.Venise doar s o caute,nu? Sau poate
cavalerismul lui nu-i permitea o alt alegere.l iubea pentru ceea ce era i l
respingea din acelai motiv.Cu un ticlos sau cu un ludros s-ar fi descurcat
mai uor dect cu Knight.Ridic minile pentru a le acoperi pe ale lui.
-Mi-e fric de tine,Ryder.Dintre toate lucrurile pe care i imaginase c le va
spune,acestea nici mcar nu-i trecuser prin cap.
-Te temi de mine?De ce?La naiba,Hannah,niciodat n-a fi n stare s-i fac
vreun ru.Dac pn acum n-ai aflat asta,avem mai multe probleme dect am
crezut.
-Nu m tem aa cum crezi tu.Sunt speriat pentru c ai ajuns s nsemni att de
mult i prea curnd.Toat noaptea asta n-am fcut altceva dect s m gndesc i
mi-am dat seama c m tem c voi pierde controlul asupra vieii mele,c i voi
nmna mndria i libertatea mea i nu le voi mai primi napoi.i nu pentru c
n-am ncredere C vei ti s le apreciezi.Nu sunt sigur c m voi putea lipsi de
ele.Ryder i scoase plria pentru a-i putea vedea faa n lumina limpede a
dimineii,i mai ales ochii.Soarele care se ridica pe cer fcea s-i strluceasc
pielea.
-Nu-mi amintesc s-i fi cerut s renuni la ceva pentru mine.Nici nu m gndesc
s-i iau mndria,controlul asupra vieii sau libertatea.Mai degrab a fi dorit s
rezolvm mpreun problemele noastre.i cuprinse din nou faa.Nu sunt tatl
tu,Hannah,i tu nu eti mama ta.
-Nu e chiar aa,spuse ea trist.Ca i mama mea,am czut prad unui cowboy n
trecere prin ora.El nepeni dar se relax cnd ea adug: Dar nu semeni deloc
cu brbatul care a lsat-o pe mama nsrcinat.Am tiut-o din prima zi n care
te-am ntlnit.Trase adnc aer n piept apoi continu.Vezi tu,a violat-o pe mama
cnd ea a refuzat s-l urmeze fr s-i fie soie.Apoi a prsit-o i nu s-a mai
ntors niciodat.Ryder o lu n brae i o strnse tare.Ea l mbri cu aceeai
disperare.Treptat,el slbi strnsoarea braelor i se uit la chipul ei.De la bun
nceput se simise copleit de ncrederea pe care o avea deseori n el.Acum c-i
cunotea trecutul i se pru un miracol faptul c ea i permisese s-i devin
amant.
-Nu e nevoie s te aperi de mine,murmur el.Niciodat nu-i voi face nici un ru.

i plec capul ncet dndu-i posibilitatea s se ndeprteze de el dac nu voia s

o srute.Lumina rsritului pru s-i lumineze sufletul cnd ochii ei privir
ntr-ai lui.i lu gura cu aceeai for ca prima oar,apoi srutul se schimb n
ceva ce nu mai fusese niciodat.Un moment al descoperirii i al revenirii,al
rspunsului la dorine nc nerostite.Un val de plcere amenin s-i cuprind
ntr-o mare de pasiune cnd el adnci asaltul asupra gurii ei.Minile lui
zboveau,ale ei se agau i mngiau cnd schimbar ntre ei scuze nerostite
pentru durerile provocate.
Hannah simi cum pmntul i fuge de sub picioare i i ddu vag seama c
Ryder mergea cu spatele lund-o i pe ea cu el,pn ajunse la zidul de stnc.
Sprijinindu-i palmele de el,i deprta picioarele trgnd-o ct mai aproape.i
desfcu nasturii de la jachet i i strecur minile nuntru,trecndu-i palmele
peste talia i oldurile ei.I se tie respiraia cnd el i aps trupul de oldurile
lui.Privirea lui se ndrept spre gura ei,apoi spre ochi.
-Aa ceva nu se ntmpl deseori ntre un brbat i o femeie,Hannah.E mai mult
dect doar o relaie sexual.Niciodat n-am mai simit aa ceva.Dac exist
cuvinte pentru aa ceva,nu tiu care sunt.Ea tia.Ea tia ce anume provoca
emoia care i frngea inima la gndul c va pleca n Anglia.Pn nu va simi i
el acelai lucru,ea nu-i putea spune s nu plece i nici nu-i putea spune ct de
puternice sunt sentimentele ei pentru el.Deci,nu-l va avea pentru totdeauna,i
zise ea.Dar l avea acum.Lsndu-i greutatea pe el,se arcui pe spate,micndu-i
oldurile de brbia lui ntrit.
Ryder scoase un sunet gutural cnd sgeata fierbinte a dorinei se nfipse n
trupul lui.Cu mini care tremurau uor,i desfcu cureaua de la pantaloni i trase
jos fermoarul.i urmri faa cnd i ls minile s alunec peste abdomenul ei,
apoi o cobor spre deschiztura jeanilor.Hannah scoase un ipt cnd degetele
lui o mngiar intim,glasul ei trimind ecouri nspre stncile din jurul
lor.Ryder simi c explodeaz dac nu o va avea.Acum.
-Hannah,murmur el,cu o voce la fel de chinuit ca i respiraia sacadat.
-tiu,gemu ea.tiu.Asta nu va schimba nimic,dar dac nu faci dragoste cu mine
m voi usca i voi muri.Rugmintea rostit cu voce rguit aproape c-l
mpinse n abis.Cu blndee,fr s vrea,i retrase degetele din dulceaa cldurii
ei.
-Ridic piciorul.Cu vrful cizmei,le trase jos pe ale ei,privirea lui nedezlipinduse de pe chipul ei.Cnd i a doua cizm atinse pmntul,i cobor jeanii i slipul
pe picioarele zvelte,apoi o ridic.
-Punei picioarele n jurul meu,rosti el rguit desfcndu-i jeanii.

Ea se supuse,prea ameit de dorin pentru el ca s-i mai fac probleme pentru

poziia neobinuit pe care o alesese.Cu spatele pe stnc,Ryder o ridic,apoi o
cobor ncet peste el.Respiraia i se opri cnd ea se nchise n jurul lui,fierbinte i
catifelat.Era a lui,fie c voia s o recunoasc,fie c nu,i zise el nainte ca ea s
se ridice i s coboare i nu mai fu capabil s gndeasc coerent.
Hannah tremur,dar nu din cauza aerului rcoros.Dorina o nclzea,i fcea
sngele s ard,trimind flcri de plcere prin trupul ei cnd el o cuprinse,
conducndu-i micrile.O avu ncet,apoi devastator de repede,i din nou ncet,
pn cnd ritmul lui o fcu s-i strige numele.Din deprtare l auzi optindu-i
numele drept rspuns.i lumea explod n milioane de fragmente.Ryder se lupt
cu nevoia eliberrii,dorind ca aceste clipe magice i extraordinare s continue la
nesfrit ns fiorii puternici ai mplinii i strbtur inima i trupul.
I se pru c trecuse o eternitate pn lumea i reveni la normal.
-Nu te pot lsa s pleci,Hannah,spuse el n cele din urm.Nu vreau s se termine
ce exist ntre noi.Lacrimi se adunar n ochii ei,emoia fcnd-o s rosteasc
ncet:
-Ce vom face?Apoi i puse capul pe umrul lui.Era o ntrebare pe care nu o mai
pusese nimnui,nici mcar bunicii ei.Dawn Skylark ar fi ateptat ca ea s
gseasc singur rspunsul.El nu spuse nimic.O srut doar pe buze nainte s le
despart corpurile.Scrnetul fermoarului su rsun neobinuit de tare cnd el
i aranja hainele.
-Hai s te mbrcm.Hannah accept s fie mbrcat ca un copil,dei srutul pe
care l depuse pe abdomenul ei cnd ngenunche n faa ei era foarte puternic.
Dup ce o ajut s-i trag cizmele,se ridic.
-Nu aici se termin povestea noastr,Hannah.De aici ncepe.Trebuie s te am n
viaa mea; Dup ce-l vom vizita pe unchiul tu,vom gsi mpreun o cale.Se
opri,apoi ntreb: Sau presupun prea multe?Simindu-se de parc ar fi stat pe
marginea unei stnci deasupra abisului,Hannah cltin din cap.
-Vreau s fiu lng tine.Doar c nu tiu cum va fi posibil.
El o srut din nou,apoi i ridic capul i i zmbi.
-Trebuie s ai mai mult ncredere n cavaleri,iubita mea.Suntem n stare s ne
luptm cu tot felul de zmei pentru a ne ctiga fecioarele.Hannah l crezu.
-Viteazul meu,opti ea.
-Poi fi sigur,spuse el mulumit de sine.Hai s-l vizitm pe Atsidi.A venit
vremea s-i cunosc familia.Au nconjurat bolovanul ca s-i ia caii.ntinznd
hurile lui Strumpet,Hannah i spuse lui Ryder:

-Casa lui Atsidi e de partea cealalt a canionului.Am nite provizii i ceaiuri

medicinale pentru reumatism.Durata ederii noastre va depinde de atitudinea lui
fa de tine.Ryder nu era convins c unchiul ei l va primi cu braele deschise,
ns se gndi c Hannah nu i-ar fi cerut s o nsoeasc dac acesta l-ar fi
ntmpinat cu eava de foc a unei puti.Firete,i spuse el,s-ar putea ca Hannah
s greeasc.
CAPITOLUL 9
Trecnd de canion,Ryder vzu o dr subire de fum ridicndu-se dintr-un hogan
construit n mijlocul unei pajiti.Puin mai sus pe munte se vedeau nc pete de
zpad,dei probabil c se vor topi n curnd.Hannah clrise n fa ns,odat
ajuni n preajma casei lui Atsidi,atept ca el s ajung alturi de ea.i scoase
jacheta i o puse de-a curmeziul pe a n faa ei.Piciorul lui Ryder l atinse pe al
ei cnd pornir mai departe mpreun.
-S-a ntmplat ceva? Ea cltin din cap.
-M-am gndit c ar fi mai bine s te previn n privina unor lucruri.Atsidi triete
dup legile vechi i va considera o nepolitee din partea ta s-i spui pe nume.
Nici el nu-l va folosi pe al tu.
-Cum s-i spun?
-Unchiule.
-i asta nu i se va prea nepoliticos? Nu sunt rud cu el.
-Nu e nici unchiul meu,nu aa cum crezi tu.Este membrul cel mai n vrst al
tribului meu,ceea ce ar nsemna o rud ndeprtat pentru mine.
-Mai exist i altceva ce ar trebui s tiu?
-Vom vedea cum te va primi.N-am mai adus pe nimeni la el.
Dintr-un motiv inexplicabil,asta l fcu pe Ryder s se simt mai puin obosit
dect cu un minut n urm.De fapt,l fcu s se simt al naibii de bine.
-Cum m vei prezenta? Mai bine s nu-i spui c sunt unchiul tu,draga mea.Nu
exist nici o celul de unchi n trupul meu n ceea ce te privete.
Ea l ndemn la drum pe Jupiter,lovindu-l uor cu clciele.
-M mai gndesc.Ryder o urm.Spera ca prezentarea s se fac n englez pentru
ca s neleag termenii n care l va descrie lui Atsidi.ntrebndu-se ce va spune
Hannah,i ddu seama c i el ar fi avut aceeai problem dac ea ar fi acceptat
s-l nsoeasc n Anglia.Nu-i trecuse prin minte ce cuvinte va folosi pentru a o
prezenta tatlui su.Iubit ar fi fost corect,dar prea grosolan.Prieten ar fi
fost prea nesemnificativ pentru ce exista ntre ei.Prieten iubit,n-ar fi fost
potrivit.Hannah era mai mult dect toate trei denumirile,dei toate i se preau

nimerite pentru situaia lor.Ryder mai c se rsturn de pe cal cnd i ddu

seama ce rol juca Hannah n viaa lui.Era totul.Nu-i putea imagina c se va
ntoarce n Houston i i va continua viaa de pn acum dup ce o ntlnise.
Era ndrgostit de ea!Pe ct de uluitoare era aceast descoperire,simi ceva
desfcndu-se adnc n sufletul lui,ceva ce fusese nfurat prea strns pn
acum.ncordarea pe care o simise n noaptea lung cnd pornise n cutarea ei
slbi complet i recunoscu n cele din urm ce anume simea pentru ea.
Privirea lui rmase aintit asupra spatelui ei drept i a cozii groase mpletite.
Hannah Corbett era ncpnat,orgolioas,hotrt s-i ajute poporul.Iar el o
iubea.S schimbe cursul vieilor lor nu va fi uor.La naiba,s o fac s-l accepte
pentru totdeauna s-ar putea s ajung cea mai mare provocare din viaa lui.
Zmbind ca un idiot,i aminti felul lipsit de inhibiii n care fcuse dragoste cu
el de cealalt parte a canionului.l dorea cu aceeai intensitate pe care o simea i
el pentru ea.Ceea ce ncepuse ca o puternic atracie fizic se transformase n
ceva mult mai mult.l fcea s ard de dorin,ns lng ea se simea mai
ntreg,complet mplinit,ca brbat i ca amant.Era surprins c putea accepta att
de uor schimbrile pe care ea le va provoca n viaa lui.Slbaticul urma s fie
mblnzit,iar el abia atepta.S-ar putea s bat n retragere i s nu mai insiste ca
ea s-l nsoeasc n Anglia,ns nu va disprea din viaa ei aa cum bnuia ea.
Cum vor reui s rmn mpreun era nc un mare mister,dar vor ajunge la o
soluie.Era sigur de asta.Ea i opri brusc calul privind n jos la pmntul din faa
ei.
-Ce s-a ntmplat?Trgnd de huri l ntoarse pe Jupiter spre stnga.
-Pe pmnt e trasat o dr de polen de porumb.Nu o putem trece.
-De ce nu?
-i-am spus c Atsidi triete dup legile vechi.Este interzis s sfidezi protecia
oferit de polenul de porumb.Continu s priveasc n jos.ntotdeauna las o
deschiztur.Doar c trebuie s o gsesc.Din cnd n cnd l mai viziteaz nite
btrni,aa c trebuie s le fi lsat o cale pe unde s treac.
Ryder privi n deprtare la construcia cu apte perei.Singurul semn de via era
fumul care se nla din gaura fcut n centrul acoperiului.Ua de lemn era
nchis.
-Nu prea ncurajeaz vizitele,nu-i aa?
-Polenul de porumb nu este pus doar pentru a respinge oamenii,murmur ea.n
ultimii doi ani a ntins linia tot mai departe de cas.Ryder se strdui s vad linia
despre care vorbea,dar nu reui.Doar cnd scoase un sunet mulumit i l ntoarse
pe Jupiter n direcia casei vzu i el,n sfrit,polenul de porumb.O linie dintr-o

substan alb i galben deschis,asemntoare pufului de pui,fusese mprtiat

ca o dr,cu excepia zonei prin care Hannah trecea acum.i conduse cu grij
calul n urma ei.
Apropiindu-se de casa lui Atsidi,Hannah ip ceva,vocea ei lovindu-se de stnca
nalt din spatele hoganului.Nu atept un rspuns i i continu drumul clare.
Cam la cincisprezece metri de cldire,strig din nou,n cuvinte de neneles
pentru Ryder.La zece metri de u l opri pe Jupiter i Ryder sttu i el lng
ea.Nu fcu nici un gest ca s descalece i nici nu mai strig altceva.Rmase n a
cu privirea ndreptat asupra uii.Dup cteva minute n care nu se ntmpl
nimic,Ryder o ntreb:
-Acum ce facem? rosti el n oapt.
-Ateptm,spuse ea linitit.
-Poate c nu e acas.
-Ba da,este.
-Fumul.Zece minute mai trziu,Ryder se pregtea s-i propun s verifice dac
btrnul era ntr-adevr nuntru,cnd ua se deschise i un brbat cu pr crunt
pi afar.Era cam de nlimea lui Hannah.Purta pantaloni de piele,o cma de
piele cu mneci lungi i mpodobit cu mrgele cusute n desene complicate.
Mocasinii de piele care urcau pn aproape de genunchi erau garnisii cu franjuri
de piele.O bucat alb de pnz era nfurat n jurul capului acoperindu-i
fruntea.Ochii i erau negri i foarte prudeni cnd nchise ua n urma lui.Tenul
bronzat era marcat de ridurile provocate de soare,vnt i vrst,iar nasul acvilin
i conferea feei o anume noblee.
Atsidi era un brbat impresionant,iar Ryder rmase impresionat.i intimidat.
Pe mna lui dreapt se vedea o brar lat de argint cu pietre verzi-albstrui.i
ridic mna cu degetul arttor i cel mijlociu mpreunate i ntinse,iar palma
nchis.
Hannah fcu acelai semn micndu-i mna pentru a-l include i pe Ryder n
gestul ei.Atsidi spuse ceva aspru i ea ddu din cap n semn de rspuns.
Dup cteva minute,n care Atsidi l studie foarte atent pe Ryder,btrnul ddu
scurt din cap i fcu un alt gest cu mna,artndu-le c pot s descalece.
Hannah lu pungile de piele de pe a i le arunc peste umr nainte de a porni
spre unchiul ei.Ryder rmase pe loc.O auzi pe Hannah spunndu-i ceva lui
Atsidi,apoi cobor pungile.Probabil,ghici el,i spune ce anume i adusese.
Atsidi ddu din cap dar nu lu pungile din mna ei.Privirea lui trecu peste ea i
pe fa i se citi neplcerea,de parc mirosise ceva urt.Bombni ceva ce o fcu
pe Hannah s zmbeasc.Privind peste umr,i explic lui Ryder.

-Unchiului meu nu-i place c port jeani.M-a numit Fata Care Se mbrac Ca
Un Biat.Ryder nu era de aceeai prere,dar se abinu s o spun.Indiferent
cum s-ar fi mbrcat Hannah,ntotdeauna va arta pentru el ca o femeie foarte
senzual.Privirea lui Atsidi se ainti asupra lui i vorbi cu voce joas cu Hannah.
Ea pru gata s protesteze,dar btrnul ridic mna pentru a o opri.
Ryder se ntreb ce naiba i-or fi spunnd.Nu se simi mai linitit cnd Hannah
se uit la el parc cerndu-i scuze,apoi intr n hogan.
Cnd btrnul porni spre el,Ryder ncerc s se conving c unchiul lui Hannah
nu dorea dect s schimbe cteva vorbe cu el.ns probabil c spera prea multe
dac i imagina c fusese i el la o coal i vorbea engleza.Ryder observ,spre
nelinitea lui,c dei btrnul se apropia de optzeci de ani,sau poate chiar de
nouzeci,pieptul i braele artau nc destul de puternice i avea mersul sprinten
al unui-om care tia unde merge i de ce.Ryder se ntreb dac Atsidi nu avea de
gnd s-l arunce pe cal i s-i porunceasc s dispar de pe pmntul lui.
Privirea ntunecat a btrnului trecu peste Ryder cercetndu-l n amnunime ca
printr-un microscop cu lentile foarte puternice.Oprindu-se cam la un metru n
faa lui,Atsidi ddu din cap,ceea ce,se gndi Ryder,va fi singurul mod n care se
vor nelege.Ryder i,mic scurt capul fcnd acelai gest,fr s-i dezlipeasc
ochii de pe chipul btrnului.Dei,trebui s-i adune toate forele pentru a nu se
lsa de pe un picior pe altul ca un puti speriat pus s stea n faa unui director
foarte sever.n sfrit,Atsidi spuse,n englez:
-Fata copilului surorii mele mi-a spus c tu eti brbatul ei.Este adevrat?
Lui Ryder i trebuir cteva secunde ca s-i dea seama c vorbea despre
Hannah.i nc patru secunde n plus pentru a-i ascunde bucuria auzind modul
cum l prezentase.n cele din urm spuse:
-Da,este adevrat.Atsidi ddu din cap i porni agale ndeprtndu-se de hogan.
-Vino.Fr s tie la ce anume se gndea Atsidi,Ryder l urm.
i dori ca Hannah s-i fi explicat mai multe despre cum va decurge aceast
ntlnire.Dac Atsidi inteniona s-l ia la ntrebri n legtur cu fiica copilului
surorii sale,era momentul s o fac,i zise Ryder nerbdtor.Era obosit din
cauza nopii nedormite i epuizat de teama c o pierduse pe Hannah.Iar acum se
plimba pe o pajite spernd s fie acceptat de un om cruia i plceau oamenii
att de puin nct prefera s stea ct mai departe de ei.
Se apropiau de zona n care Hannah i oprise calul pentru a nu trece peste linia
de polen de porumb.Ajungnd la ea,Ryder i ddu seama c Atsidi era la c iva
pai n urma lui.Se opri i atept.Nu tia dac acest hotar taboo funciona

la fel cnd plecai ca atunci cnd intrai,dar nu voia s-i asume nici un risc.Atsidi
se opri lng el.i arunc lui Ryder o privire care parc ptrunse n sufletul
lui,apoi se ntoarse i o porni spre hogan.
Se pare,i zise Ryder,c trecuse un fel de test.Respectnd modul de via al
btrnului i artase c l respect i pe el ca om.n schimb,Ryder ctigase
acceptarea btrnului argintar.Au mers cam vreo doi metri cnd Atsidi vorbi,
surprinzndu-l att de mult pe Ryder nct se mpiedic de un smoc de iarb
uscat.
-Ne respeci legile.Asta e bine.Nu toi oamenii o fac.Nu simi nevoia s umpli cu
vorbe fiecare secund care trece.i asta e bine.
-A fi trecut peste linia de polen dac Hannah nu m-ar fi avertizat.Nu cunosc
multe dintre tradiiile i obiceiurile voastre i s-ar putea s te jignesc din
ignoran.Nu pentru c aa mi-ar fi intenia.Atsidi ddu din cap.
-Nu m voi simi insultat.Micua are mult inim,ceea ce o face o int uoar
pentu copilul gol cu arc i sgeat.Are nevoie de cineva care s-i fie sprijin n
timp ce se ngrijete de Popor.Tu eti omul acela?
Copilul gol cu arc i sgeat l cam zpci pe Ryder pn cnd n sfrit i
ddu seama c Atsidi se referea la Cupidon.Micua nu putea fi dect Hannah.
-Vreau s fiu omul acela,spuse el ncet.Vreau s rmn mereu cu ea.Nu sunt
sigur c i ea vrea asta.Exist cteva probleme care trebuie rezolvate.
Atsidi i atinse mna cu dou degete,mngindu-i pielea.
-Nu e la fel de important ca asta.i puse mna dreapt pe inim.
-Nu inima e problema,spuse Ryder.Nici diferena dintre culturile noastre.Viaa ei
e aici,a mea la Houston.i explic pe scurt despre compania lui,cum ncepuse de
la zero i cum o mulime de oameni depindeau de el.Atsidi nclin scurt din
cap.Singurul lui comentariu a fost:
-Inima va gsi soluia.
Apropiindu-se de hogan,Ryder o vzu pe Hannah stnd n dreptul uii.
Arunc ceva dintr-o mn n alta,ochii ei urmrindu-i curioas.Cnd ajunser
mai aproape,intr nuntru.Pind n hogan,lui Ryder i se pru c intrase ntr-o
alt lume,pe vremurile cnd tribul Navajo tria fr amestecul omului alb.
Hannah frigea coca alb pe care o inuse n mn,ntr-o crati pus pe un grtar
deasupra sobei din mijlocul ncperii.Fumul urca lene spre gaura din tavan.i
prinsese prul mpletit ntr-un mic coc la baza-capului,legndu-l bine cu o pnz
alb.Ryder nelese c o fcuse pentru a-l mpiedica s cad n fum i untur.
Prea n elementul ei gtind la focul primitiv,iar el se minun de aceast nou
imagine a ei.Simind privirea btrnului ndreptat asupra lui,ntoarse ochii.

Atsidi era aezat pe podeaua de pmnt i i fcu semn s se aeze lng el.Se
aflau n partea de vest a hoganului,vizavi de U.Mai trziu,Hannah avea s-i
explice c acesta era locul de onoare pentru un oaspete.Le servi pine prjit i
atunci Atsidi ncepu s vorbeasc.
Ascultndu-I,Ryder avu senzaia c Atsidi era ca un baraj care nu mai rezistase
presiunii apei i cedase n cele din urm.Atsidi i descrise cum i transmitea
micuei cunotinele lui n fabricarea bijuteriilor de argint.Iar Ryder nelese
ct de singur era acest om,chiar dac se izolase din propria lui voin.Dac
Hannah nu l-ar vizita,se gndi.Ryder,nu numai c ar rmne fr alimentele pe
care i le aducea ea,dar i va lipsi prezena ei.Ca s scape de exploatare i
umilin devenise prizonierul propriei sale singurti.Una dintre puinele lui
legturi cu lumea din jur,pentru provizii,pentru companie,era Hannah.
Avea el dreptul s o despart de cei care aveau nevoie de ea? se ntreb el.i
putea imagina c,n unele cazuri,ea era singura persoana n care cei nevoiai
aveau destul ncredere pentru a-i permite s-i ajute.Fie c buntatea ei
extraordinar se datora motenirii lsate de bunica ei,sau era o trstur a
caracterului ei,cei de aici aveau nevoie de ea.
Dar numai Dumnezeu tia ct de vital era i pentru existena lui.
Atsidi tocmai i demonstra cum funcioneaz unul din mecanismele vechi
punnd o bucat de argint pe o nicoval mic,cnd Ryder simi privirea ei
aintit asupra lui.i nl capul.Hannah schi un zmbet cnd Ryder o
surprinse uitndu-se la el.Ea rmsese n partea de sud a hoganului,aranjnd
proviziile pe care le adusese.Atsidi refuzase medicamentul mpotriva tusei cnd
i-l artase,aa c l puse la vedere pe un raft de lemn prins de doi butuci,unde s
poat fi vzut uor dup plecarea ei.Dup ce ea termin,se aez jos cu spatele la
perete ascultndu-l pe Atsidi dndu-i lecii de prelucrare a argintului lui Ryder.
Vizita ncepuse n modul obinuit,se gndi ea.Unchiul ei fusese foarte nchis n
sine,de parc era ofensat de venirea ei i de faptul c depindea de ea.De obicei
rmnea tcut ct timp ea gtea i mncau.Apoi i deschidea sufletul i ncepea
s vorbeasc.Ea i rspundea la ntrebri privind viaa ei i asculta povestiri i
legende n timp ce el li arta cum s fac anumite desene i forme de argint.
Astzi ns avea un alt public.Fusese plcut surprins cnd cei doi brbai se
ntoarser din plimbarea lor,dac nu prieteni la cataram,cel puin vorbind unul
cu cellalt.Partea Navajo din ea era mulumit c Ryder primise aprobarea
membrului celui mai n vrst al tribului ei.Partea american i spunea c nu ar
trebui s aib o prea mare importan.Iar ambele pri erau uurate c nfruntarea
nu fusese necesar.n clipa de fa nu avea energia s se lupte cu nimic.

Noaptea nedormit i btlia emoional pe care o avusese cu ea nsi i

spuser cuvntul.i nconjur cu braele genunchii ridicai i i ls fruntea pe
ei.Ochii i se nchiser i oft adnc ncercnd s se relaxeze.De obicei se
odihnea cel puin o noapte nainte de a pleca napoi.Cltoria de ntoarcere pe
care o va face mai trziu n aceeai zi cnd temperatura va fi mai sczut nu va
fi prea uoar dac nu va reui s se odihneasc teva minute.
Chiar nainte de a adormi,l auzi pe Atsidi chicotind,apoi tuind de cteva ori.
-I-am spus micuei c nu se poate ntoarce n hogan pn nu tie cum s fac
corect desenul unei pene.Toat ziua a rmas sub copacul mare lovind argintul de
parc ar fi fost dumanul ei.Cnd n sfrit l-a tratat ca pe un prieten,pana a
aprut.Are capul tare,fata asta.Ultimele cuvinte pe care le auzi au fost ale lui
Ryder.
-Dar are o inim bun.Cnd se trezi peste cteva ore,se afla singur n
hogan.Nicovala,ciocanele i celelalte unelte nu erau n locul lor obinuit.
Ridicndu-se,auzi un zgomot ndeprtat pe care l recunoscu ca fiind ciocanul
lovind nicovala.Zmbi.Atsidi i arta miestria.Ryder urma s aib o amintire a
vizitei lui.Indiferent ct de mult declara c urte vizitatorii,pe Ryder l plcuse
imediat.Ca i ea,recunoscu Hannah.i nu va mai petrece dect o singur noapte
cu el.Apoi va pleca n Anglia.i spusese c se va ntoarce i l credea.Ceea ce nu
tia era ct timp va putea suporta vizitele lui scurte ntre drumurile n cutarea
unor noi zcminte.Trebuia s se hotrasc,i nc repede,dac s permit
legturii lor s continue,fiecare desprire s-i sfie inima,sau s-i pun capt
acum i s se scuteasc de prea mult suferin.
Sunetul neateptat al rsului lui Atsidi o fcu s se ndrepte spre u.Cei doi
brbai stteau la umbra unui copac mare,cam la douzeci de metri de cas.
Hannah porni spre ei.Atsidi era cu faa la ea,nicovala aflndu-se la picioarele
lui.Ryder era cu spatele urmrindu-l pe Atsidi lovind argintul pe marginea
curbat a nicovalei.Ajungnd lng ei,Hannah spuse:
-Niciodat nu mi-a venit s rd cnd lucram cu argintul.Unchiule,ce e aa
amuzant?Ciocanul era ndreptat n direcia lui Ryder.
-El.ncearc s vorbeasc n Dineh.i nvrte limba n jurul dinilor i ce ar
trebui s fie un cuvnt devine altul.Ryder privi spre ea.
-N-am fcut dect s repet un cuvnt pe care l-a folosit.
-Ce-ai spus?Ryder repet i Hannah rse i ea.
-Acum neleg.Ai spus porcul are ugere.Ryder rnji.
-N-am prea nimerit-o.
-Poate n-ar fi ru s rmi la englez.

-Ah,bine.Cel puin dac vd un porc cu ugere voi ti cum s-i spun.

Atsidi mormi ceva i Ryder i ridic mna.Brara i se potrivea perfect.
Hannah nu atept ca Atsidi s-i spun ce urmeaz mai departe.Se apropie de o
adncitur n pmnt din faa unui butean i a focul.Ryder privea fascinat la
arta de a monta pietre preioase n brara de argint i la modul n care se grava
metalul,fcute n aparen cu o att de mare uurin.
Soarele ncepuse s coboare cnd brara fu terminat aa cum dorea Atsidi.
Ryder o puse la ncheietura minii stngi i o admir ncntat.Atsidi mormi
ceva i i adun uneltele n timp ce Hannah stingea focul.
Ryder observ c Hannah nu se grbete.Dac se gndea bine,fusese neobinuit
de tcut de cnd venise lng ei.n afara conversaiei privind porcii cu ugere,nu
mai rostise nici un cuvnt.Va trebui s atepte pn mai trziu,cnd Atsidi va
adormi,ca s poat vorbi cu ea.
CAPITOLUL 10
Planurile lui Ryder de a discuta cu Hannah n seara aceea nu se ndeplinir.
Tocmai terminaser de mncat delicioasa tocan de iepure pe care Hannah o
pregtise pe crbuni ncini cnd ea i lu jacheta i l ntreb pe Atsidi ce dorea
s-i aduc data viitoare.Ryder era moleit din cauza lipsei de somn,foarte
mulumit s asculte povestirile lui Atsidi i s o priveasc pe Hannah n lumina
focului.Dar o vzu pregtindu-se de plecare.O cltorie de patru ore spre Bacon
Ridge,pe spinarea calului,i la aceast or trzie,nu-l entuziasma absolut deloc.
Vntul se nteise,dar n hogan era cald i plcut.Pe lng asta,i petrecuse o or
sprgnd lemne pentru foc i se ateptase s vad arznd fiecare bucat.S
doarm zdravn dup ce va discuta cu Hannah era modul cel mai plcut n care
ar fi preferat s-i petreac seara.
-De ce te grbeti? ntreb el fr s se mite de la locul lui.
-i-am spus azi diminea c vreau s m ntorc dup ce voi aduce proviziile,
zise ea adunnd bijuteriile la care lucrase mai devreme sub supravegherea lui
Atsidi.
-Asta a fost nainte...Se opri brusc,amintindu-i c nu erau singuri.nainte s te
ajung din urm,termin el simindu-se penibil.Hannah puse bucile de argint
ntr-un scule de piele.
-Ai uitat c trebuie s prinzi avionul spre Anglia?
-Nu,murmur el.N-am uitat.N-am tiut c eti att de nerbdtoare s scapi de
mine.Atsidi se ridic de jos cu uurina unui brbat mult mai tnr i fcu un
gest spre u.

-Ocup-te de cai,anglo.n timp ce vei pune eile i voi spune micuei ce s-mi
aduc data viitoare.Ryder se pregtea s protesteze cnd Atsidi i mic capul n
direcia uii.
-Du-te.i-am oferit o brar n dar.Acum ofer-mi darul respectului tu i f
cum i-am spus.Ryder se ridic,privi spre Hannah,apoi i se supuse lui Atsidi.
Cnd ua se nchise n urma lui,Hannah l nfrunt pe Atsidi.
-Nu vreau s m cert cu tine,unchiule.tiu ce fac.
-i eu tiu ce faci.l mpingi pe u afar nainte s fie pregtit s-i ia rmas
bun.i nu m refer la locul acesta.Vrei s scapi de el,aa cum spune?
Hannah se ntoarse,fcu civa pai,apoi se rsuci spre el.
-N-ai spus tu c lucrurile neplcute trebuie fcute ct mai repede? S amn totul
pentru o alt ocazie va fi i mai dificil.Privirea aspr a lui Atsidi o strpunse fr
mil.
-Eti convins c te va prsi? Nu pare c ar vrea s plece de lng tine.De ce
s-i bandajezi o ran pe care cuitul nc nu a provocat-o? Eu tiu ce nseamn
s fugi,micuo.Trebuie s existe ceva mai bun spre care s fugi dect ceea ce lai
n urm.Hannah rmase uluit de mrturisirea lui Atsidi,iar tristeea resemnat
din vocea lui o fcu s se ntrebe dac nu regreta c trise ca un sihastru att de
muli ani.Relaia lor dura de vreme ndelungat,ns ea nu trecuse niciodat de
linia care se aflase ntre ei nc de la nceput.Era respectuoas i politicoas,dar
niciodat curioas.Pn acum.
Se ntreb dac ea i bunica ei nu simplificaser prea mult lucrurile pentru
Atsidi,ajutndu-l s se ascund nu doar de lumea Anglo,care ncercase s profite
de el,ci i de viaa lui printre semenii si.Se ndeprtase de toate,existnd mai
degrab dect trind.Preferase legile sale rigide,n loc s accepte un compromis.
Ar fi putut s-i ofere cunotinele privind prelucrarea argintului i s dea
oamenilor plcerea de a admira lucrrile sale frumoase,ns preferase s rmn
mndru i retras.
-Unchiule?ncepu ea,anii i respectul fcnd-o s-i aleag cu grij cuvintele.Nu
mai avu ansa s le rosteasc.Atsidi ridic mna.
-Nu discutm despre mine.Greelile mele sunt fcute deja.Poi s nvei din ele
i s le evii.Anglo este un brbat bun care ne respect tradiiile.Te privete cu
inima n ochi.Depinde de tine dac o vei frnge pe a lui,sau pe a ta,sau nici una.
Ea nu ncerc s-i ascund suferina.
-S-ar putea s fie prea trziu.
-i s-ar putea s nu fie.Regretul e un prieten singuratic,micua mea,nu-l accepta
dac poi alege.Se opri apoi ncepu s cnte Calea Spre Frumuseea Navajo:

ntotdeauna voi fi fericit,nimic nu m poate mpiedica.M plimb cu frumuseea

n faa mea,m plimb cu frumuseea n spatele meu,m plimb cu frumuseea sub
mine...Vocea lui se pierdu nainte de a termina.Nu era necesar.Hannah zmbi.
-mi voi aminti de cuvintele tale,unchiule.Ryder deschise ua i spuse:
-Caii sunt pregtii,Hannah.Ea ddu din cap.Afar,lu hurile,ns nainte de a
ncleca,se ntoarse spre Atsidi,care sttea la civa metri distan.
-S-ar putea s treac cteva sptmni nainte s vin din nou aici.
Atsidi se mulumi s dea din cap,apoi i ncruci braele peste piept cu pumnii
strni ntr-un gest de afeciune.Ea fcu acelai gest,zmbi i ncalec pe
Jupiter.Ryder veni lng Atsidi.
-M bucur c te-am cunoscut.Mulumesc pentru brar.Pot s mai vin cu
Hannah aici?
-Vei fi ntmpinat cu bucurie: Ryder zmbi.
-Poate mai mi dai cteva lecii de limb.Atsidi privi spre Hannah spunnd ceva
n Navajo,un zmbet fugar curbndu-i buzele.Hannah rse i ntlni privirea
nedumerit a lui Ryder.
-Ai un nume nou: Limb stlcit.Ryder rse i fcu semnul pe care l fcuse
Hannah n acea diminea -dou degete ntinse n semn de prietenie.
Atsidi mormi i repet i el gestul.Ryder ncalec pe Strumpet i,dup o ultim
privire n direcia hoganului,ntoarse calul spre canion.
Au ajuns la frontiera de polen i amndoi i-au oprit caii pentru a privi la silueta
singuratic stnd n faa hoganului.n timp ce priveau,btrnul se ntoarse i intr
n cas nchiznd ua n urma lui.
Hannah i continu drumul.Ryder o urm.ntlnirea cu btrnul argintar fusese
o plcere neateptat.Fusese de asemenea o revelaie s o urmreasc pe Hannah
n rolul ei de ngrijitoare.Vzuse cu ochii lui c ntr-adevr era nevoie de
ea.Probabil existau i alii ca Atsidi care depindeau de ea n privina proviziilor,
i,mult mai important,a legturii cu lumea aflat dincolo de aezrile lor
ndeprtate.Dei era att de necesar n viaa lui Atsidi,Ryder realiz c Hannah
primea la fel de mult pe ct oferea.Ca i n cazul bunicii ei,era n firea ei s ajute
oamenii.S-i ia aceast bucurie ar fi nsemnat s fie egoist i s o lase cu un
mare gol n via.Soarele apunea-dup o stnc uria cnd ptrunser n canion.
Lui Ryder i venea greu s cread c doar n acea diminea piser n
sanctuarul lui Atsidi luminat de razele soarelui.Acum erau din nou n canionul
ntunecat,rentorcndu-se la problemele pe care le lsaser n urm.
Trebuia s existe o modalitate de a rmne mpreun.Nu trebuia dect s o
gseasc,s rearanjeze lucrurile,s mite munii din loc,dac va fi necesar.

Dup o or de drum tot nu gsise soluia.Atunci i trecu prin minte c nu era

hotrrea lui,mai ales dac i privea pe amndoi.i mpinse clciele n calul de
sub el ndemnndu-l s o ajung din urm pe Hannah.
-Dac a cdea de pe cal,spuse el,pentru c am adormit n a,te-ai opri sau ai
continua s mergi mai departe?
-Depinde dac aud sau nu c ai czut,spuse ea zmbind.
-Grozav,mormi el.Privind n jurul su,declar: Mi se pare mie,sau mergem pe
un alt drum?
-Un alt drum.
-O scurttur?Te rog,spune-mi c e o scurttur care ne va reduce cltoria cu
cteva ore.
-Dei am dormit puin,sunt nc foarte obosit,mi imaginez ct de extenuat
trebuie s te simi tu.Ocolim pentru a ajunge ntr-un loc unde ne vom putea
odihni cteva ore.
-Ct e de departe? Spune-mi n minute,nu n kilometri...
-Mai poi rmne n a nc cincisprezece minute?
-S-ar putea s reuesc.i zmbi fermecndu-l cu strlucirea din ochii ei.Apoi lui
Ryder i se tie respiraia cnd expresia feei ei se schimb,de parc o cortin s-ar
fi ridicat pentru a-l lsa s-i vad adevratele sentimente.Pieptul i se ncord
cnd recunoscu emoia reflectat n adncul ochilor ei.
-Hannah,opti el cu team i uimire.Pe buzele ei flutur un zmbet cuceritor.
-Ateapt pn ajungem la caban.La naiba cu ateptatul,se gndi el,i se aplec
nainte sltnd-o afar din a.Ea ip surprins cnd el o trase peste coapsele
lui.Ar fi vrut s fi fost oriunde altundeva dar nu pe spinarea unui cal,ns trebuia
s o ating,trebuia s o fac s-i comunice cu trupul ceea ce vzuse n ochii ei.
Lund hurile lui Jupiter le nfur de aua lui astfel ca el s-i urmeze.Hannah
vru s protesteze dar el o ntrerupse acoperindu-i gura cu a lui.
Gemu cnd ea i puse un bra n jurul gtului lui iar cellalt i-l strecur la spate
pe sub vesta lui.l strngea n brae ncercnd s se apropie ct mai mult de
cldura i puterea lui.Dumnezeule,ct nevoie avea de ea.
Fizic,mental,emoional,n toate felurile.i dac nelegea bine sclipirea din ochii
ei i ea simea acelai lucru.Sunetul scos de Strumpet suflnd aerul pe nri l
fcu s-i aduc aminte unde erau.Ridic capul i privi la femeia din braele
lui,femeia care i inea inima n minile ei mici.
Cerul se transformase ntr-un tablou n culori violete i aurii,cu o fie purpurie
crestat deasupra.Pielea ei strlucea ireal n lumina apusului i Ryder nu mai
vzuse ceva att de frumos niciodat n viaa lui.

-De ce nu mi-ai spus? ntreb el linitit.Aveam dreptul s tiu.

Ea l privi suprat i amuzat n acelai timp.
-Aveam de gnd s-i mrturisesc ce simt pentru tine de ndat ce am fi ajuns la
caban,fie c-i plcea,fie c nu.ns,ca de obicei,tu a trebuit s faci aa cum vrei
tu.Ar fi trebuit s m obinuiesc deja cu natura ta agresiv.Ai trecut peste toate
obstacolele pe care le-am ridicat mpotriva ta nc din ziua n care te-am
cunoscut.
-Spune-o,porunci el aspru,cu voce gtuit din cauza emoiei.
-Te iubesc.
-Ah,Hannah.Nu eram sigur c voi auzi vreodat cuvintele astea.
-Era s nu le auzi,recunoscu ea.Nu aveam de gnd s-i spun naintea plecrii n
Anglia,ca s nu te simi obligat fa de mine.
-Obligat? Simt o mulime de lucruri pentru tine dar nu i aa ceva.
O srut cu o foame copleitoare fcnd-o s uite s mai respire i s simt
flcrile dorinei pulsndu-i n vene.Emoia primitiv se mpletea cu nevoia
mplinirii.Slbiciunea bine cunoscut i strbtu trupul,fcnd-o s tremure de
nevoia descturii.Cnd i ridic capul,Ryder opti pe buzele ei.
-Locul acesta spre care ne ndreptm ar fi bine s nu fie prea departe.
Ea clipi de mai multe ori.Reuind s se concentreze,privi n jurul ei i spuse:
-Vezi stnca aceea de la captul canionului? Cabana e de cealalt parte.
-La naiba,murmur e.E prea departe.
-Sunt doar dou sute de metri.El i muc buza de jos,apoi i trecu limba peste
ea.
-Sper s rezist.Ea i desfcu braele din jurul lui i se ls pe spate.
-E timp suficient s-mi spui dac va fi un act sexual sau vom face dragoste.
El o privi uimit.Revenindu-i,murmur:
-Noi facem dragoste de la bun nceput,Hannah.Cel puin eu asta am fcut.
Ea continu s-l priveasc atepnd cuvintele.
-Spune-mi.
-Te iubesc,Hannah Corbett.Nu-mi pot imagina viaa fr s fii alturi de mine.
Zmbi lene.Sau sub mine,sau peste mine.Ea l strnse n brae,trecndu-i gura
peste buzele lui.
-Mai spune-o o dat,Ryder.Micarea trupului ei i aduse coapsa peste sexul lui
ntrit i el gemu.
-M nnebuneti.Dac am fi ntr-o main,am fi ajuns deja n an.i srut gura
cu lcomie,mpingndu-i adnc limba n cldura gurii ei.Cnd au ajuns mai
aproape de stnc,el i nl capul.Te iubesc,Hannah.Trebuie s-i art ct de

mult.Hannah era nerbdtoare n braele lui,la fel de dornic ca i el s pun

capt zbuciumului care i nfiora trupul.
-Calul nu are doar o vitez,spuse ea abia rsuflnd.
Corpul lui Ryder se ncord.Nimeni nu-l mai rscolise att de mult,nici o femeie
nu-i egalase pasiunea covritoare,dnd i lund cu o patim att de puternic.
Faptul c tia c i ea l dorea cu aceeai foame cu care o dorea el i ardea inima
i trupul.O strnse la piept ndemnnd calul la galop.Micarea coapsei ei pe
partea din fa a jeanilor lui l fcu s strng din dini,ns nu se ndur s-i dea
drumul.I se pru c s-a scurs o via ntreag nainte s vad cabana.nc c iva
metri i ar fi avut-o pe afurisitul acela de cal.Printr-un miracol pstrase hurile
n mn n timpul cltoriei i reui s trag de ele pentru a opri calul.Desfcu
hurile lui Jupiter i le ls s cad la pmnt.
Cnd Hannah i ddu seama c nu o va lsa s descalece singur,i strnse
braele n jurul gtului lui.El o ridic sus la pieptul lui i se roti trecndu-i un
picior peste a,alunecnd la pmnt nc innd-o n brae.Ea i ngropa faa n
umrul lui,iar el porni cu pai mari spre caban.
Hannah tremur cnd dorina pentru Ryder nbui orice alt gnd.Nu exista dect
el i felul cum o trezea la via cu atingerea lui magic.Auzindu-l
rostindu-i numele cu o not de nerbdare n voce,i ridic capul.
-Deschide ua,draga mea,spuse el.
O aciune destul de simpl,ns destul de greu de realizat.Dup ce reui s apese
pe clan,Ryder mpinse ua cu piciorul.Spre deosebire de hogn,cabana avea
mai multe ferestre mici.Ofereau destul lumin pentru ca el s vad un pat lng
un perete,acoperit cu o ptur Navajo.
Acea mic parte a creierului care mai era nc capabil s gndeasc se bucur
c n caban era destul de curat -dei ar fi avut-o i pe pmnt dac ar fi fost
necesar,att de covritoare era nevoia lui.Trase aer n piept ntr-o ncercare de a
se calma,apoi o aez pe pat.Simi degetele ei tremurnd pe pieptul lui,ncercnd
s-i desfac nasturii.Propriile lui mini tremurau cnd i trase cizmele i.o
dezbrc.Cnd mna ei i atinse abdomenul,apoi cobor spre fermoarul
pantalonilor,Ryder gemu ngropndu-i capul n gtul ei.Reuind s desfac
bluza ei i cmaa lui,i strivi snii goi cu pieptul lui,aproape explodnd din
cauza senzaiilor dezlnuite provocate de aceast atingere.Nu va fi n stare s
aib rbdare s se dezbrace complet; o dorea prea mult.
-Nu mai pot atepta,Hannah.
-Atunci iubete-m,murmur ea.Acum.mpingnd-o pe spate,i aranja hainele i
o acoperi cu trupul lui,mai s-i piard controlul cnd picioarele ei se desfcur

pentru a-l primi.Se sili s o ptrund ncet,temndu-se s nu o rneasc dac va

da fru liber pornirii care i nfiora muchii.Ea scoase un mic sunet de plcere.
Cnd i ridic oldurile,el se pierdu n vraja ei.
Chiar i dup ce pulsurile lor s-au ntors la normal,el tot nu-i ddu drumul.Ca s
nu o striveasc,se rostogoli pe spate trgnd-o peste el.Dei detesta s sparg
aceast cochilie de intimitate,nu prea mai avea mult timp la dispoziie.n timp ce
el i plimba mna pe spinarea ei,simea c pielea ei era nc umed de la iubirea
lor.
-Hannah?
-Nu adormi nc,iubirea mea.Trebuie s stm de vorb.
-Despre ce? ntreb ea lene,acoperindu-i cscatul cu degetele,i-ar fi plcut
mai mult s doarm dect s stea de vorb.
-Cnd ajungem la Bacon Ridge,trebuie s plec n Anglia.Ea deschise ochii,i
ntlni privirea,apoi ridic mna ca s ndeprteze ncrunttura de pe fruntea lui.
-tiu.i neleg de ce trebuie s pleci.
-i nelegi de asemenea c m voi ntoarce ct de curnd voi putea? C te
iubesc i c vreau s fim mpreun?
-Du-te s faci ceea ce trebuie s faci.Voi fi aici cnd te vei ntoarce.
Dei se simea uurat c acceptase att de uor planurile lui,era ngrijorat de nota
de resemnare din vocea ei.
-Ce te-a fcut s te rzgndeti n privina noastr? ntreb el.
-A fost ceva ce mi-a spus Atsidi,c te mping pe u afar nainte s fii pregtit
s pleci.M-a fcut s-mi dau seama c avea dreptate.Eram prea ocupat s-mi
bandajez rana nainte s o am nc,i pierdeam un timp preios pe care l-a fi
putut petrece cu tine.Eram ngrijorat de cum m voi descurca ct timp vei fi
plecat,cnd ar fi trebuit s m bucur c eti aici.El i aps buzele pe ale ei.
-Vieile noastre se vor schimba radical i exist ceva ce a vrea s lmuresc
nainte s plec.
-Ce anume? ntreb Hannah spernd c-i va spune din nou c o iubete.tia c
nu se va plictisi niciodat de acele dou cuvinte.
-Nu sunt pregtit s-i ofer nimic permanent deocamdat,dar nu vreau s am
de-a face cu competiia cnd m voi ntoarce.S-ar putea s crezi c nu am
dreptul s cer aa ceva pentru c nu i-am pus un inel pe deget dar aa simt eu.
O mare greutate se ls pe pieptul ei cnd l auzi spunnd c nu-i dispus s se
angajeze ntr-o relaie de durat.Alese singurul cuvnt care prea nelalocul lui.
-Competiie?

-Mda,rosti el.Spre exemplu,ali brbai.Tu nu trebuie s-i faci probleme din

cauza mea.Eti singura femeie pe care o doresc i voi fi prea ocupat s pun
lucrurile la punct cu tatl meu nainte de a m ntoarce.
Brbia o durea din cauza efortului de a nu-i schimba expresia feei.i ridic
braele de pe pieptul ei i se retrase spre marginea patului.Se aplec s-i ia
jeanii.
-tiu c ar fi bine s te odihneti puin nainte de a porni spre Bacon Ridge,spuse
ea,ns a vrea s m ntorc ct mai repede posibil.Amndoi avem multe de
fcut.Ryder se ls s cad pe pat.Pn i gndul de a se ridica n picioare i se
prea o tortur.
-Presupun c ai dreptate,dei a prefera s rmn aici n pat cu tine.Se ls pe o
parte sprijinindu-se ntr-un cot.Promite-mi c ntr-o zi ne vom ntoarce aici.
-Orice e posibil,murmur ea ncheindu-i nasturii la bluz.
Ryder observ o not ciudat n vocea ei,dar era att de plin de ea i de ce
triser mpreun,nct o consider doar dezamgirea,pe care o simea i el,din
cauz c trebuia s plece.ns,i zise el,cu ct va ajunge mai repede n Anglia cu
att se va putea ntoarce mai repede.Simindu-se dintr-odat plin de energie,se
ridic de pe pat i ncepu s-i aranjeze hainele.Mintea i alerg la lucrurile pe
care le avea de fcut.
-Voi economisi timp dac voi lsa Arca aici.Ai ceva mpotriv dac o las acas
la tine i nu la staia de benzin?
-Firete c nu.Ryder era n elementul lui fcnd planuri i lund hotrri,aa c i
scp tristeea de pe chipul ei.nc i mai ncheia nasturii la jachet cnd el i
lu mna i o trase dup el afar din caban.i inu minile pentru ca ea s-l
poat ncleca pe Jupiter.Trebuia s se prind bine de a ca s nu-i piard
echilibrul cnd el aproape o rsturn peste cal n nerbdarea lui de a pleca.
ase zile mai trziu,Hannah puse pe tejghea planeta cu hrtiile inventarului i
i frec ochii.Dup ce toat ziua numrase sticluele cu aspirin de pe rafturi,i
venea s ia i ea vreo cteva.I se pruse o idee bun s aduc medicamente la
Trading Post ns inventarierea lor era foarte obositoare.Firete,i-ar fi fost mai
uor dac ar fi reuit s doarm mcar o noapte ntreag n ultima sptmn.
De cte ori nchidea ochii,i aprea imaginea lui Ryder aa cum l vzuse ultima
oar,cu ochii strlucind de energie i entuziasm,un zmbet plin de ncredere
indicnd nerbdarea lui de a pleca,i parcase Arca lng grajd,o srutase repede
i adnc nainte s se urce la volanul camionetei.Rmase mult timp nemicat
chiar i dup ce praful se aez la loc.De atunci nu mai tia nimic de el.

-Termin eu dac vrei.Hannah se ntoarse i o vzu pe Dayzie lng tejghea.

-Sunt gata imediat.
-ntotdeauna ai muncit mult,copila mea,dar n ultimul timp faci prea multe.Ne-ai
angajat ca s te ajutm i acum ncerci s le faci tu pe toate.
-mi place s fiii ocupat,Dayzie.tii asta.
-tiu c dormi prea puin de cnd a plecat americanul.Asta tiu.
-Am prea multe pe cap,se apr Hannah i schimb subiectul.M gndesc s
aduc mai multe piei de cprioar ca aceea pe care i-am dat-o lui Lucy Chavez.
Multe femei mi-au spus c ar dori s fac rochii noi.Aa nu vor mai merge pn
n Gallup sau Phoenix pentru a-i cumpra ce au nevoie.Ce crezi?
-Cred c schimbi subiectul.Este adevrat c a venit cineva s remorcheze casa
argintie pe roi a americanului?Vocea lui Dayzie o zgria pe creier ca o pil
tocit.Tema discuiei lor nu o ajuta s-i calmeze nervii.
-Este adevrat.Cineva de la Wildcat Drilling mi-a vrt un bileel sub u
informndu-m c domnul Knight i-a cerut s duc rulota la un atelier din
Phoenix.
-Billy Chee a vzut-o ieri trecnd pe lng staia de benzin.N-ai mai primit nici
o veste de la american de cnd a plecat?
-Nici un cuvnt.Hannah ntlni privirea ngrijorat a celeilalte femei.N-ai rostit
i-am spus eu,Dayzie.M bucur.tiu c nu i-a plcut c m-am mprietenit cu
el.Dayzie ridic din umerii ei vnjoi.
-Nu e un tip aa de ru.Sunt i mai ri ca el.Mi se pare ciudat c a disprut aa.
tiu c mi-ai spus c plecat n Anglia ca s-i viziteze tatl,dar pe acolo nu exist
telefoane?Hannah ridic planeta.Trecuse de stadiul n care i gsea scuze lui
Ryder.
-Sunt destul de civilizai.Au telefoane,serviciu potal i faxuri.Exist tot felul de
posibiliti s trimit un mesaj n Bacon Ridge dac are ceva de spus.
Cu experiena anilor i intuiia de femeie,btrna spuse tios.
-Eti suprat.Hannah schi un zmbet.
-Asta a fost reacia mea de ieri.Astzi m-am hotrt pentru dezamgire.Mine
voi ncerca resemnarea.Pe neateptate se auzi o zarv neobinuit afar.Nisipul
lovi ferestrele de parc o furtun s-ar fi npustit dinspre deert.Hannah privi
spre u.Vrtejuri de praf i nisip se rsuceau pe strad,dar nu cu aceeai
ferocitate ca valul de nisip care izbea geamurile laterale.
La fel de brusc pe ct ncepuse,zgomotul puternic ncet i nu se mai auzi dect
un sunet ritmic.Hannah arunc planeta fr s-i mai pese unde va cdea.nelese
n sfrit ce anume provocase furtuna de nisip.Un elicopter.

Cnd iei afar,mulimea se adunase deja n jurul lui.Pn cnd praful dispru,
mulimea avea deja cteva teorii n legtur cu cine era afurisitul care aterizase
cu un elicopter n Bacon Ridge i de ce.
Hannah i feri ochii holbndu-se la silueta care cobora din carlinga
elicopterului.Afurisitul era Ryder Knight.
Privind de pe veranda magazinului,observ cum mulimea se strnge n jurul
lui.Billy Chee l lovi de dou ori pe spate,iar Tory de la cafenea rdea cu gura
pn la urechi.Sprncenele lui Hannah se ridicar cnd vzu o indian lundu-l
de bra i mpingndu-l nainte.Era Dayzie.
l auzi pe Ryder rznd n clipa cnd mulimea l ndemn s se ndrepte spre
Trading Post.Cnd ajunse la civa pai,mulimea zgomotoas i fcu loc s
treac spre treptele magazinului i spre Hannah.
El se opri n faa treptelor,i puse un picior pe prima i ridic ochii spre ea.
-tii care e cel de-al doilea lucru pe care l voi face acum c m-am ntors?
Ea i drese glasul nainte de a putea vorbi.
-Care?
-S instalez un radio,un telefon sau un walkie-talkie n casa ta.
Hannah observ ca prin cea c Dayzie trece pe lng ea i intr n magazin.
-Care e primul? ntreb ea privindu-l int.El urc ncet scrile.n ochi i se vedea
dorina abia ascuns,iar zmbetul era plin de promisiuni senzuale.
-Tu ce crezi?Ea i ridic minile cu palmele n sus,apoi le ls jos.
-Nu tiu ce s cred.n spatele ei,Dayzie certa oamenii din magazin,mpingndu-i
afar.Ryder zmbi vesel cnd btrna spuse.
-Peste zece,cincisprezece minute v putei ntoarce n magazin.Deocamdat
rmnei afar.Ryder se opri cu o treapt sub cea pe care sttea Hannah.Ochii lui
erau la acelai nivel cu al ei.
-Ai auzit ce-a spus Dayzie,rosti el agale.
Avem zece minute de singurtate n magazin.S nu le irosim.
Hannah continu s-l fixeze cu privirea,aa c Ryder o lu n brae i o duse spre
intrarea n magazin.Dayzie i inu ua deschis,apoi o nchise bine n urma lui.Se
post n faa ei i se ncrunt la oamenii din jur care zmbeau amuzai.
nuntru Ryder nu mai atept s o pun jos i ncepu s o srute.
-Dumnezeule,ct mi-ai lipsit,murmur el pe gtul ei,dup ce i potoli setea de
gura ei.Hannah nu tia dac s fie fericit c-l vede sau ndurerat c va avea
parte de o nou desprire cnd el va pleca.Dar nu se mai gndi la asta n cele
cteva minute n care se srutar i se mbriar.Cnd Ryder o ls jos,privi n
ochii ei nelinitii.

-De ce ari aa surprins s m vezi?

-Poate pentru c sunt.
-i-am spus c m voi ntoarce.Dac a fi putut vorbi cu tine la telefon i-a fi
spus cnd anume sosesc.De fiecare dat cnd am sunat,magazinul era probabil
nchis,pentru c telefonul suna i suna.Cel puin ncercase s o sune,i zise ea.
ns asta nu-i calm emoiile agitate.
-Ai aflat ce urmrea tatl tu? ntreb ea.
-Exact aa cum am bnuit.Nu avea deloc intenia s vnd piesele de ah.Se juca
de-a peitul.A recunoscut.Singurul motiv pentru care mi-a poruncit s vin n
Anglia a fost -spera el -s grbeasc iubirea noastr.Ochii lui se micorar cnd
i studie faa.Ce s-a ntmplat,Hannah? Nu pari prea fericit s m vezi.
-Firete c sunt fericit.Sunt doar surprins,asta e tot.
El i ridic brbia pentru a o obliga s se uite la el.
-Dayzie a fost mai ncntat s m vad dect tine.Ce se ntmpl?
-Voi ncerca s m descurc mai bine data viitoare.Ryder vzu feele lipite de
ferestre,o lu de mn i o trase dup el n magazie.Trgnd jos perdeaua,se
sprijini de civa saci de fin,ncrucindu-i braele la piept.
-Vorbete,Hannah.Credeam c am lmurit totul cu excepia detaliilor nainte de a
pleca.Ce s-a ntmplat de te-ai rzgndit?Ea fcu doi pai la stnga,se ntoarse i
fcu doi pai la dreapta.Repetnd micarea ncerc s-i explice.
-Am crezut c pot accepta aceast situaie,Ryder.Pe cuvnt c am crezut.Nu
mi-a plcut,dar mi-ai spus c e tot ce-mi poi oferi.Iar asta nseamn s-mi iau
rmas bun de la tine de o sut de ori n mod temporar sau o dat pentru
totdeauna.Au fost singurele posibiliti pe care mi le-ai oferit.Am crezut c pot
accepta o legtur cu jumtate de norm de cte ori te vei ntoarce n viaa
meg,ns n clipa n care te-am vzut cobornd din elicopter am tiut c voi muri
dac va mai trebui s-mi iau rmas bun de la tine i apoi s atept pn te vei
ntoarce ca s triesc din nou.
-Nu vreau s-i iei rmas bun.Vreau s spui da.Ea se opri i-l privi direct.
-La ce s spun da?i vr mna n buzunar i scoase o cutiu de catifea roie.
-La cererea mea n cstorie.Deschise capacul i lu dinuntru un inel cu
smarald i diamante,n caban n-am avut aa ceva la mine.De aceea i-am spus
c nu sunt pregtit s-i ofer ceva permanent.
-Oh,opti ea privind la inelul delicat din mna lui.Uitndu-se la el,l ntreb
ezitnd:
-Vrei s te cstoreti cu mine?
-Nu,spuse el.M voi cstori cu tine.O lu n brae.Am permisiunea lui Atsidi.

O srut cu tandree,apoi cu disperare,comunicndu-i n tcere ct de lungi

fuseser zilele i nopile fr ea.ndeprtndu-se de ea,i cuprinse faa n mini.
-mi mut compania la Phoenix.Cu elicopterul mi va fi uor s parcurg distana
pn acolo.Nu ne vom mai despri.Vom avea nevoie de o cas mai mare dect a
bunicii tale,mai ales cnd vor aprea copiii,dar la asta ne vom gndi mai
trziu.Acum spune-mi doar un singur lucru.M iubeti?
-Da,murmur ea cu vocea sugrumat de emoie.Se arunc de gtul lui.Da! Da!
Te iubesc i m voi cstori cu tine.El profit de entuziasmul ei ca s o srute
pn ce amndoi nu mai putur respira.Era tentat s o pun jos i s-i lase
trupul s se nfrupte din ea dar reui s o ndeprteze uor i s-i ia mna.
Punndu-i inelul pe deget,spuse:
-Vino.Vom pleca de aici.Hannah trebui s alerge ca s in pasul cu el.
-Unde mergem? El se opri lng u.
-Exist o caban cam la trei ore de mers clare,un loc unde n-am petrecut prea
mult timp.Elicopterul ne va duce mult mai repede acolo.E singurul loc n care
sunt convins c nu vom fi deranjai.Ochii ei strluceau de ncntare.
-Pentru ct timp? El zmbi.
-Pentru totdeauna.Ai mblnzit slbaticul pe via,iubita mea.
Deschise ua i innd-o strns de mn pi afar.Mulimea strig i btu din
palme,iar Dayzie i terse o lacrim.n limba ei ncepu s cnte ncet:
ntotdeauna voi fi fericit,nimic nu m poate mpiedica...
SFARSIT