STPNUL INSULEI

KIMBERLY WAGNER
CAPITOLUL 1
Ceaa se ridica din mare n aburi ncolcii,atingnd cele dou contururi de pe
feribot.Desprii doar de civa centimetri,brbatul i femeia preau s fie
separai de lumi ntregi.Urmrindu-i cu privirea,Angus i trase din mini
mnuile de munc i respir profund cu o putere care trecea prin el ca un
curent.Din copilrie fusese ceea ce scoienii numeau un fey sau unul dintre
vizionari.Nu se ntmpla ntotdeauna la comand i nici nu sttea departe de
el,atunci cnd dorea.Era ca o slbticiune cu o via proprie.i pentru cei care
credeau,era o mrturisire de credin.Viziunea nu fcuse ru nici unui suflet i,cu
voia lui Dumnezeu,nu o va face niciodat.Acum,n timpul acesta,n momentul

acesta,trebuia doar s se uite la cei doi de pe punte,ca s fie sigur c o s

nsemne ceva unul pentru cellalt.nchise ochii,apoi i deschise.Faa lui,btut de
vnturi,se ncrei ntr-un zmbet,pe jumtate neterminat:poate mai mult dect
ceva.Apoi simi un fulger de primejdie,de eventual dezastru,i clipi
repede,ncercnd s ntrevad.Dar mai multe nu i se dezvluir.
Tess asculta clipocitul molcom al valurilor care se izbeau de marginile vasului i
privi int n ntuneric.Dei era nc la nceputul serii,putea fi foarte bine adncul
nopii,pentru c singura lumin ce se vedea,venea de pe rmul din fa.Se gndi
acum c era aproape,aa c ritmul inimii i se acceler.
Skye!
Se ntreb nc o dat ce era cu insula aceasta care o fcea s fie singurul col
din lume ce prea s-i aduc linitea.Cnd era copil,bunicul i artase poze
ntr-o carte cu aceast insul,spunndu-i povestea fugii dramatice a lui Bonnie
Prince Charlie,ajutat de Flora MacDonald.Se tot uitase la fotografiile acelea,
ascultndu-i vocea grav.Culorile mrii,iarba verde i stncile de un griperlat,cderile masive de zpad i cerul gri-albstriu o atrseser ntr-un fel
inexplicabil.n timpul ultimelor luni,gndurile i reveniser,iar i iar,la
fotografiile acelea.Chiar se dusese la bibliotec,cutnd n cri acele imagini.
ntr-un trziu,nu mai putu ignora chemarea.n ciuda argumentelor prietenilor i a
familiei,Tess i fcuse,cu ncpnare,bagajele i luase primul avion spre
Londra.Odat ajuns acolo,fcuse pregtiri pentru a nchiria o csu pe insul,
lng Dunvegan,luase un bilet de tren i ncepuse cltoria lung,peste mri.
tia c insula era populat n timpul verii.Oricum,n timpul lunilor de iarn,de
fapt pn n luna mai,era aproape prsit,n afara ctorva localnici.Sau aa
spera.Aruncnd o privire la dreapta ei,Tess se liniti,vznd bagajele.Nu departe
de stlpul acela,un brbat se sprijinea de parapet,privind golful.Avnd un metru
aptezeci,Tess era nalt pentru o femeie,dar chiar i ei,brbatul i se prea
gigant.Probabil c avea vreo doi metri.Purta un trenci,cu gulerul ridicat,care i
ascundea chipul.Aa cum privea n ntuneric,Tess prinse imaginea unui profil
colos,cu o brbie dur tiat i o bogie de pr rou atrnndu-i pe umerii
largi.Postura lui era imobil,cu o ncordare care se transforma aproape n furie.
Un tip dur,se gndi ea.Totui,era ceva la el care i atrgea privirea.
Cteva minute mai trziu,barcagiul voinic,care o ajutase cu bagajele,se apropie.
Tess simi aroma de ment.
-V ateapt cineva la Kyleakin,domnioar? Tess scutur uurel din cap.
-Dar mi s-a spus c-ar fi un autobuz spre Dunvegan.

-La ora aceasta?Of,dar acesta circul doar n timpul sezonului,domnioar.

Brbatul se ncrunt.Prea c vine din vechime,dar avea fora puternic a unui
brbat care fcuse toat viaa lui o munc fizic.De cnd l vzuse,Tess avusese
instinctiv ncredere n el.
-Bineneles,poate gsii pe cineva care s v conduc.Angus chicoti cnd i
vzu expresia ngrozit de pe chip.Sigur,ai putea s comandai un taxi s vin
din Dunvegan sau din Portree,dar ar nsemna s ateptai o or n vntul acesta.
Privi n spatele ei i se lumin.Ateptai un minut.Ei bine,n-ar fi trebuit s fie
surprins c se gsea n aceast ncurctur,se gndi ea.Nimeni nu o ludase
pentru eficien.Privi cu disperare cum barcagiul se ndrept spre brbatul de
lng parapet.Schimbar cteva cuvinte ntre ei i vzu cum brbatul uria se
crispeaz.Pru s ezite nainte de a accepta i a da din cap.Barcagiul se grbi s
se ntoarc la Tess.
-Lairdul(Moier) va fi fericit s v conduc la Dunvegan.E i destinaia lui.
-O,n-a putea accepta.Scutur din cap i fcu un pas mpleticit napoi.
Barcagiul o sprijini,apucnd-o de cot.
-Ei bine,ori lairdul,ori taxiul,domnioar,i n-avei nici o garanie n legtur cu
taxiul.Chipul armiu al brbatului se ncrei ntr-un zmbet ncurajator.N-avei
de ce s v facei griji n legtur cu lairdul,domnioar,cu toat publicitatea din
ultimele luni.l cunosc de cnd era un copila.O s ajungei acolo zdravn i
sntoas.Noi ne ajutm unul pe altul,aici pe insul,o s vedei.
Cnd privi n urm la brbatul uria l vzu deja ncrcndu-i bagajele n
main.i muc buza i oft uor a cedare.Se prea c ntr-adevr nu avea alt
alternativ.
Ian MacLeod nu era deloc ncntat de a fi obligat s fie ofer pentru un turist
neajutorat.i jur c dac i se va cere un autograf,o s-o lase pe marginea
drumului.Ziua fusese destul de obositoare dup ce condusese att,dup
controalele i testele nesfrite ale doctorului.Apoi condusul,la fel de lung,
napoi,njurnd n surdin,ngrmdi lucrurile femeii n portbagajul mainii i
arunc o privire spre locul ei de pe punte,nfurat n haina de ploaie,larg,i
plria fr form,care-i acoperea mai toat faa.mpacheta cortul ei i se ntreb
dac femeia avea idee despre cum s-l instaleze.Dup ce mai ngrmdi nite
pnze i un evalet,tiu c trebuia s fie un nou chiria,de tip Fergusson.
Spuseser ei c ea era o artist,dar prea c este unul din genurile acelea de
directoare de coal,mbrcat prost,care privea psrile i gngurea la oi,n timp
ce picta cu acuarele lacul.Probabil preda sculptura unui grup de adolescente

privilegiate.Spera s nu fie ciclitoare. Nu avea prea mare chef de vorb.

Tess simi micarea feribotului cnd ncepu s ancoreze.Legndu-i bine earfa
la gt,i nltur timiditatea i se ndrept spre brbat.
-E amabil din partea dumneavoastr s m conducei,i spuse ea cu o voce
blbit,care-i afia stinghereala.Nu prea tia s accepte favorurile,mai ales din
partea strinilor.
-Nu face nimic,spuse el morocnos.Tess l privi mai atent pe brbat cnd i
ddu seama c i ntorsese pe jumtate faa de la ea.Poate era numai timid,dar
tia c scoienii erau nite oameni prietenoi,care ncepeau o conversaie doar
pentru a trece timpul.
-Numele meu e Tess Hartley,se prezent ea,cnd el nu mai zise nimic.Ea
concluziona:se va urca n main cu un strin,cruia nu-i cunotea numele.
Strngnd geanta la piept,se aplec n fa,ncercnd s-i vad chipul.
-Ian MacLeod,rspunse el tios.i sunt sigur c Angus te-a informat deja c sunt
inofensiv,n ciuda...nfirii mele.
Uimit,Tess l privi mai de aproape,pentru c,n sfrit,brbatul o privea direct.
Mai nti i vzu strlucirea ochilor lui verzi,adnci ca smaraldele.Apoi privirea
i czu asupra pometelui nivelat i a cicatricelor roii care se ntindeau de la
tmpl pn la linia maxilarului,pe partea dreapt.Fr acele rni,ar fi putut fi
unul dintre cele mai frumoase chipuri pe care le vzuse vreodat.Avea o
sprncean bine conturat,o linie a nasului perfect roman,iar partea de jos a
feei forma un triunghi.n plus,gura lui era o ispit.Plin i bine conturat,era
genul de gur care le fcea pe femei s devin ridicole.Pentru c el prea s
atepte o reacie de fric,Tess ntinse mna.
-ncntat de cunotin.El o privi lung,un moment nevenindu-i s-i cread
ochilor,apoi se ntoarse la volan i spuse:
-Mai bine ne vedem de drum.Tess rmase cu mna ntins i fr alt alegere
dect s mearg mai departe,n ciuda obrzniciei brbatului.Ei bine,dup o alt
or de mers n-o s-l mai vad pe acest ticlos niciodat,se gndi ea.
-Csua Fergusson? ntreb el aspru,nchiznd portiera.
-De unde tii? se ntoarse Tess spre el uimit.Din acest unghi putea s-i
imagineze cum fusese el probabil nainte de incidentul care-i lsase cicatrice.
-Tim Fergusson i-a spus omului meu c la csua lui va veni un artist destul de
ntfle,ca s ajung pe insul n timpul iernii.tiu,cnd rosti cuvintele,c
folosise insulta ca s o in la distan.Proprietatea lui se nvecina cu cea a
Fergusson-ilor i ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit era un profesor de coal,

nepat,care s-l invite la ceai dup-amiezile.Tess se ntoarse spre brbatul

arogant.
-Poate ar fi fost mai bine dac nu te-a fi incomodat,lord MacLeod...,ncepu ea,
cu o adresare batjocoritoare asupra titlului.
-Acum ai de gnd s te agii pe treaba asta,nu? spuse el cu o voce sczut,
accentul lui irlandez ngrondu-se de mnie.Oare chipul meu i-a tiat pofta de
mncare micuei artiste? Asta o fcu s-i sar andra.
-Ba din contr,domnule lord,l apostrof Tess cu o voce calm.Ar fi nevoie de
mai multe cicatrice roii ca s-mi taie pofta de mncare.Totui,manierele tale
las mult de dorit i nu sunt deloc dispus s m supun lor.
n cei treizeci i nou de ani ai lui,Ian MacLeod fusese numit n multe feluri:
afemeiat,intrigant,pulama fr inim i chiar diavol,dar niciodat nu fusese
acuzat de lips de maniere.Ceva ce aducea a zmbet,apru n colul gurii.
-Poate c ai dreptate,zise Ian n sfrit.Dar acum eti aici,mormi el ca o scuz.
Schimb vitezele ca i cum asta ar fi rezolvat problema.Tess privi lung,uimit de
confirmarea suplimentar a aroganei brbatului.Cnd el nu mai rosti o
vorbuli,nelese c i ncheiase discursul.Ea i nl o sprncean i se
ntoarse spre geam.Curnd lsar n urm satul,iar drumul ncepu s se
rsuceasc i s se ntoarc,dup curbura coastei.Cerul era de un negru curat,fr
nici o lumin pe drum.Tess i inea strns geanta i se uita la luminile farurilor.
ncerca s cread c era nc n tren.Cu fiecare mil care era lsat n urm,Ian
se simea mai iritat din cauza obrzniciei lui.ntr-adevr,mama lui i-ar fi rupt
urechile dac ar fi auzit ct lips de ospitalitate artase.Dar astzi trecuse printrun adevrat iad i dulcea Aileen nu era aici s-l vad,aa c el acceler spre
Dunvegan.Deodat aps pedala frnelor i cobor geamul,ce era pe jumtate
deschis.
-Stai pe loc,diavole!
ncercnd s opreasc maina printr-o rsucire,el se ntinse s-o fereasc pe
Tess.Minile ei se ridicar s-i acopere ochii,prinznd antebraul lui i inndu-l
strns la pieptul ei plin.Inima i btea att de tare,nct o simea prin hainele lor.
-Linitete-te,lass(Fetican ).Ian se ntoarse spre ea,vorbindu-i moale,linititor:
Eti bine acum.Era doar o javr nemernic,ce gonea prin inut.
-mi...mi pare ru,se for Tess s se elibereze din strnsoare.
ncercnd s-i potoleasc tremuratul,i spuse c nu se putea stpni.Nimeni nu
putea s o ajute.Trecutul nu se putea schimba.Aruncnd o ultim privire asupra
femeii ce tremura lng el,Ian cobor din main i se duse spre locul de unde un
ceIandru se aruncase n lumina farurilor.Lu cinele n brae ca pe un miel

neasculttor i micndu-se rapid,deschiznd portiera din spate,l puse uurel pe

banchet.
-E rnit? ntreb Tess dintr-o rsuflare.ntorcndu-se s-l priveasc,zri un
ghemotoc zburlit,cu ochi strlucitori.Ian mormi i mngie blana alb-neagr,
controlndu-i oasele,cercetnd dac are rni.Singura lui micare era datul din
coad,nainte i napoi,ntr-o micare energic.Curnd,celuul se ls pe
spate,dnd din picioare de nerbdarea de a fi alintat.
-O,prefcutule ce eti! l cert Ian cu blndee.Te-au dat afar sau tu ai luat-o
razna? Tess afi un zmbet firav,ntinznd mna,ca mogldeaa nerbdtoare
s-i adulmece degetele.Un hohot de rs i scp,i capul lui Ian zvcni n
sus.Rmase cu privirea pironit,uimit de frumuseea ce o purta acel sunet.
Continu s priveasc aa,cnd cinele nfac plria fr nici o form a femeii.
Prul lung,lucitor,negru,se rsfir ca o perdea de satin peste umerii ei i ea
chicoti din nou.
-Deci l cunoti pe micuul acesta? l ntreb Tess pe Ian,gndindu-se c
cicatricele brbatului erau abia vizibile n umbrele create,cnd el se aplec spre
portiera deschis a mainii.Ian era uimit de schimbarea pe care o vzuse: de la
directoarea de coal,mbrcat fr gust,la sirena cu ochi ntunecai,cu o hain
ca un sac.Prul ei era lung i ntins,cu crare pe mijloc.Ochii erau de un
albastru-nchis,cu nite sprncene ca nite aripi pe frunte,iar gura i era moale i
roie,chiar fr ajutorul cosmeticelor.
-Da,sigur c da,rspunse el,readus la realitatea propriei lui nfiri,amintindu-i
cum o simise aproape cnd ea i prinsese braul.Era moale i totui ncordat.
Dregndu-i vocea,lu plria femeii de pe bancheta din spate i trnti portiera.
Cnd se ntoarse pe scaunul oferului,spuse: Animalul acesta este un rebut al
produciei de cini ciobneti,care au ctigat premii.Ian i mai ngdui o
privire n lateral,la femeia de lng el,i i ddu plria n mini,cu o micare
brusc.Animalul sta n-o s se-nvee s se in dup cineva.
-Ei,d-i ceva timp,protest Tess instinctiv.E nc att de tnr...
-Un an de acum ncolo i n-o s reueasc.Vocea lui grav,expresiv se calm.
Tess auzi doar cum se relaxeaz.Un mic arenda poate s se ocupe ase sau opt
luni de un cine ca s-i cunoasc temperamentul.stuia i place s se joace cu
oile,asta cnd nu alearg aiurea,fcnd ravagii.Tess se ntoarse s priveasc din
nou animalul mic,care zvcnea fericit,apoi spre brbatul,n mod clar,plin de
amrciune,care sttea lng ea.
-N-o s-i fac vreun ru?
-Oamenii acetia triesc i ei din ceva munc,domnioar,anun el cu o anumit

amabilitate.Tess se gndi c spusesedomnioarcnd voise s spun proasto.

-Sunt mici arendai care depind de isteimea cinilor lor.Nu prea pot s-i
permit un cine de joac prin preajm,atunci cnd au nevoie s hrneasc i
s-i mbrace copiii.Tess avu nevoie de un moment pentru a nelege.
ntinzndu-i mna spre fiina mictoare,ntreb ncetior:
-Pe cine putem gsi,ca s aib grij de el? Ian oft mnios.
-M tem c doar pe mine.Tess nu se gndise c acest brbat aspru putea fi i
milos.Avea ceva care clocotea adnc,ceva ce avea nevoie de vindecare...sau o
lovitur dur n partea dorsal.tia ce variant ar fi preferat el.
-i tu ce faci cu nite celui fr valoare...domnule lord MacLeod?
Trecu un moment de tcere.Apoi,el i arunc o privire scurt i arogant.
-n Scoia se folosete termenul de laird.i poate ai vrea s-mi spui i mie ce
suspiciuni ai,domnioar?
-Doamn Hartley,i spuse ea din nou.Iar bnuielile mele sunt c un brbat care
vorbete att de nonalant despre exterminarea celuilor...
Ian se ndrept din umeri i izbucni indignat:
-N-am zis aa ceva!
-Prea c aa o s faci sau o s dirijezi,nlimea Voastr! l privi Tess urt.
Nu-i prea pot permite prin preajm un animal de joac... sunt cuvintele
tale,nu ale mele.
-Nu fac nici una,nici alta,asta pentru informaia ta,spuse Ian furios.Femeia
fcuse s par c era un slbatic sngeros! i,nici nu-mi amintesc s mai fi
ntlnit o femeie mai ncrezut i mai necontrolat pn acum!
Tess ignor noua lui obrznicie i se afund n scaun.
-Cred c ar trebui s te cheme Duke(Duce).Cu siguran l ntreci pe un biet
laird,din punct de vedere al comportamentului.Tess nu tia ce era cu brbatul
acesta,dar cu siguran o atrgea Duke.i place?
i urmri codia neagr la vrf,trgndu-l de nsucul moale i ascuit pentru a-i
depune un srut rsuntor lng un ochi de un cprui strlucitor.
-Duke? i ntoarse Ian partea sntoas spre ea,examinndu-i reproul.Bucica
asta? Un sunet gfit veni din partea lui.O s-mi rstoarne casa i o s trebuiasc
s locuiesc cu el cincisprezece ani.Unele animale ajung i la douzeci i mai
mult!Tess zmbi.
-E cinele tu,zise ea privindu-l pe monstrul mic,flocos i zmbre.Numete-l
cum vrei.M gndeam doar c ar fi destul de apropiat de cum fusese nainte
strigat,i ar putea recunoate.Ian porni maina din nou i se ntoarse la drum,

mormind fr tragere de inim:

-E o idee.Pn ce Tess se aez n scaunul ei,ajunser la ceea ce prea un mic
sat.Putea observa strlucirea lacului i lumini de la mai multe cldiri din
apropierea drumului:
-Dunvegan,o anun ghidul morocnos.Csua Fergusson este n susul drumului.
ntoarse la un col i conduse nc o mil,urcnd dealul nainte de a parca n
lateral,lng o csu aflat n ntuneric.Tess ddu drumul unui oftat,la gndul de
a iei din main.Ian se ncrunt.
-Ranald trebuia s pregteasc nite crbuni pentru tine.
-Ranald?
-Omul meu,rspunse Ian,dar mai lucreaz i pentru alii pe aici.
-Lucreaz? Tess scutur din cap i se holb la strlucirea coamei prului lui.Nu
neleg!
-Are grij de una i de alta pentru civa dintre proprietarii de terenuri.Probabil
c-a fost reinut de vreo alt treab.Am s m ocup eu.Tess ridic sprncenele i
fu surprins.
-Zu,totul e n regul,spuse grbit.Mi s-a spus unde gsesc cheia.Dar brbatul
nu i acord nici cea mai mic atenie; i scotea doar bagajele din main,n timp
ce Duke executa tumbe,ncntat,pe lng el.Vzndu-l cum ngrmdea cortul i
evaletul sub bra,Tess se gndi c lairdul va face dup cum i va fi voia,fr s
in seama de ceva.Apoi,cnd vzu treptele neregulate,observ deodat c el
chiopta,aa c se repezi i ncerc s apuce mnerul de la valiza ei,spunnd:
-Hai,las-m s te ajut!
Dar propunerea ei l fcu s se ncordeze i scuip cuvintele:
-Ia cheia femeie,dac nu doreti s-i trntesc lucrurile.Tess i retrase mna de
parc ar fi ars-o,cuprinznd-o nc o dat indignarea.
-mi pare ru.
-N-am nevoie de ajutorul tu! i spuse el,punnd ceea ce crase pe cea dinti
treapt.Se aplec s dea la o parte colul covoraului de la intrare i s gseasc
cheia.nc ignornd-o,i cr lucrurile nuntru.Tess fu att de indignat,nct se
repezi la main,ca s ia i bagajele mai mici.Cnd pi n holiorul luminat
slab,se uit la stnga i-l vzu pe brbat aplecat lng emineu.
-i mulumesc mult c m-ai condus! Trnti valizele pe podea.
-Sunt sigur c m descurc acum.El abia dac arunc o privire peste umr,cu
o scnteiere n ochi.Cnd rezistase vreodat un MacLeod la o provocare? Era
concediat,prin urmare? Nici mcar nu-i oferea o ceaca cu ceai.Se prea c n
Statele Unite se exprimau mulumirile altfel...

-M scuzi,rbufni Tess,gndindu-se c brbatul acesta avea nite nervi de oel.

Dac ar fi fost de partea cealalt a uii,i-ar fi trntit-o bucuroas n fa.n loc de
asta,ntreb cu cea mai drgla voce:Ai dori o ceac cu ceai nainte de
plecare,laird MacLeod? mecher,Ian accept oferta ei,spunnd:
-Da,mi-ar plcea.Mulumesc.O fcuse,tiind c ea era nerbdtoare s scape de
el,numai s-i vad izbucnirea din ochii albatri.
-Am s mai pun nite crbuni din lad cnd o s pui apa s fiarb.Se ridic n
picioare,savurnd surpriza de frustrare de pe chipul ei,i spuse: Crezi c poi gsi
buctria de una singur,domnioar?
Tess ridic privirea i i ntoarse,cu atenie,zmbetul batjocoritor.
-E foarte posibil.E doar o cas cu apte camere,se gndi ea,nu castelul
Edinburgh! i atrn haina n hol,recunosctoare cldurii puloverului ei gros.
Pentru c el era aa o belea,fcu o mar cantitate de ceai,aeznd i prjiturelele i
biscuiii descoperii n dulap.Cnd se ntoarse cu tava,l vzu pe MacLeod n
flanel,cu Duke dormind la picioarele lui.Pentru un brbat uria,se mica cu o
senzualitate fluid,care o surprindea.Un alt lucru deranjant,se gndi ea.Apoi
ndrzni s arunce o privire n direcia lui i se ncrunt,ntrebndu-se de ce oare
era deranjant? Stnd cu el n faa focului i urmrindu-i amuzamentul ncrezut,
Tess abia se stpni s nu arunce cu ceva prin aer cnd servea.Dar cum voia s
arate ct de bine educat era,n comparaie cu manierele lui,se control.
-Lapte? ntreb.
-Mda.Presupuse c asta nsemna da.
-Zahr? El scutur din cap i i nmn zaharnia.Cnd el se asigur c degetele
li se ntlniser,Tess zorni cetile,ncercnd s potoleasc tremurul.Cu un
zvcnit,i trase mna i i turn ceai pentru sine.
Ian sorbi i i urmri cu privirea felul graios n care se mica i roeaa care-i
mbujora obrajii.Era ciudat de atras de aceast femeie,nu datorit nfirii ei
surprinztoare ci pentru c-i plcea temperamentul ei iute.n plus,era intrigat de
absena repulsiei sau a milei fa de nfiarea lui.Dar gndurile acestea erau
primejdioase i iniiaser destule jocuri pn acum.Nu avea de gnd s se mai
ncurce cu vreo femeie.Avea viaa lui,la care trebuia s se ntoarc,hotr
el,ridicndu-se n picioare.
-Duke!strig el i se ntoarse spre ea,bucurndu-se de expresia ei,uimit.Mii de
mulumiri pentru ceai.Noapte bun.

CAPITOLUL 2
O vedea aproape n fiecare zi.Ea mergea spre mlatini sau btea rui pe colin
pentru cortul aceia fragil al ei,pe jumtate deschis ca un paravnt,atunci cnd l
desfcea.Femeia aceasta era tot timpul n picioare.
Dup prima sptmn observ c Duke mergea deseori cu ea.Prea c altceva,
n afar de pulovere,care atrnau pe ea,pantaloni i,uneori,o hain ca un sac,nu
mai tia s poarte.Aceast deghizare l fcea din nou s se ntrebe de ce sau de
cine se ascundea ea? Tess l vedea i ea.Nu i spusese c locul lui era chiar peste
drum,puin mai jos.De fapt,era un fel de conac,dar nu aa de frumos cum i
nchipuise ea c trebuie s arate reedina unui laird.
Pentru un brbat cu simul consecinelor,gsea ciudat faptul c el inea gte i
un porc i chiar o turm mic de oi,pe care Duke o teroriza fericit.Prea c
petrece foarte mult timp reparnd acareturile i gardurile de pe proprietatea lui.
Se pomenea urmrindu-l,umerii lui ncordndu-se cnd cra grune sau btea
pari.chioptatul lui prea c se atenueaz cte puin n fiecare zi.
Exista un obicei prietenesc pe insul,s salui trectorii,dar din partea lui primea
din cnd n cnd o nclinare eapn a capului.Asta nu o deranja deloc pe Tess.
Era mai mult dect obinuit cu temperamentul artistic i nu gsea nici un
interes n compania lui,cu excepia zilelor cnd l folosea drept model pentru
schiele ei.Ct despre el,Ian era ocupat cu treburile de pe lng cas ale lui
Ranald.Btrnul i rnise mna,acoperind cu stuf o cas din Glendale i Ian
prefera s fac singur treaba prin preajma propriei proprieti dect s foloseasc
pe altcineva.Apoi,mai era i terapia lui fizic de fcut,pn ce se scurgea timpul
pentru noi operaii pe fa.Nu se gndise niciodat c ar fi un om superficial,dar
rnile,pe care le suferise faa lui,i schimbaser viaa ntr-un mod pe care nici nu
i-l imaginase.Presa l hruise pe Artosul laird din Skye sptmni de zile dup
accident.Dar,n sfrit,tirile despre el se perimaser.
Nici nu mai rtcea cu prietenii lui bogai n fiecare col al continentului,fr a
manifesta nici cel mai mic interes fa de propria proprietate.La nceput,nu putea
suferi mila lor.Pe urm,nu manifesta rbdare fa de absorbirea lor de sine i fa
de risipa lor de talent.Pn la urm,n izolarea lui,Ian ncepu s arate interes real
fa de proprietile familiei lui,i chiar s pun castelul la dispoziia turitilor.
i,deodat,viaa lui deveni mai interesant,mai realizat.Totul se schimbase;
singura pat ntunecat era contactul uman.
tia c n cele din urm,ar putea arta normal din nou,cu ajutorul operaiilor
viitoare.Dar simul de sine se schimbase pentru totdeauna i ar fi fost afurisit
dac ar fi suportat mila prietenilor sau a cunotinelor.Mai mult chiar,i era sil

de umilirea de a fi publicat la loc de frunte n ziarele Europei,ca un obiect al

milei.Va fi timp destul s nfrunte lumea i s fac alegeri noi,atunci cnd va fi
ntreg din nou.
Dup dou sptmni de fcut schie patronilor localului ce servea i ca pot i
ca alimentar,Tess se vzu n poziia de a fi adoptat de proprietari,Janet i
Geordie.Abia atepta tachinrile lor drgstoase i propriul scaun lng cldura
sobei,n majoritatea dup-amiezilor.De data aceasta,primele cuvinte pe care le
auzi,atunci cnd intr n magazin,au fost:
-Cnd a spus Ranald c va avea loc operaia? O s se simt mai bine dup asta.
A,ziua bun,Tess.Cum te mai descurci,aa ascuns dup deal?
Tess zmbi,aa cum fcea ntotdeauna la vederea plcut a doamnei de vrst
mijlocie,cu o fire ncnttoare,care inea magazinul i ale crei pulovere artau
de parc ar fi fost scoase din tipare de ctre mini fr astmpr.
-Foarte bine,mulumesc de ntrebare,Janet.Dar nu vreau s v ntrerup...
-Ei,vorbeam i noi despre el i despre vetile n legtur cu noua lui operaie,
care o va face.
-Despre el? Tess nghii momeala.Lui Janet,cea cu obrajii rumeni,nimic nu-i
plcea mai mult dect o brf bun,iar n scurtul timp de cnd se afla pe insul,
Tess nvase mai multe despre genealogiile i scandalurile de aici,dect tia
despre propriile ei rude.
-Despre laird,ncepu Janet,nmnndu-i lui Tess o gazet de scandal din Londra
cu o fotografie mrit pe prima pagin a chipului plin de cicatrice al lui Ian.
-Da' nu ne-a spus Angus c ai mers n main cu lairdul de la Kyleakin?
-Ei bine,da,dar...
-i Angus nu i-a spus povestea lui,ca s nu fii speriat la vederea lui?
-Ei bine,nu,rspunse Tess.
-S-i fie ruine,atunci,c te-a lsat s-i faci griji i s te miri tot drumul,c noi
tim c MacLeod nu mai e cum era odat.E o poveste trist,dar dup cte se
spune,e un erou.Janet ncepu s-o lmureasc pe Tess,n legtur cu accidentul lui
Ian.Se pare c MacLeod s-a repezit cu capul nainte ntr-o grdin care era n
flcri,a salvat viaa unei fetie i pe cea a mamei ei i a fost rnit,atunci cnd a
srit de la fereastra etajului al doilea,mpreun cu copilul.Apoi a fost intuit de o
grind desprins,care czuse odat cu el,i a fost tiat de geamul ferestrei.i-a
rupt piciorul n patru locuri,aa a fost,dei fetia Meggie,era nevtmat,afirm
Janet bine informat,primind o micare de aprobare din cap din partea lui
Geordie,ce sttea n balansoarul lui de lng sob.

Prietena apropiat a lui Janet,Elsbeth,se sprijinea de tejgheaua foarte lustruit i

li se altur cu nite sunete de cloc.Cu o frntur de memorie,Tess se gndi la
tieturile de pe corpul lui Ben.Avu o reacie de nelegere i se ntinse spre raftul
bine ordonat,pentru o can.
-A stat n spital att de mult timp i totui n-au putut s-l vindece din cauza unei
infecii din oase.Aa o ruine,pentru un flcu att de ales ca el.Toate feticanele
erau nnebunite dup el,continu Janet.Mai ii minte,Elsbeth,ce scandal a mai
fost cu fata aceea,Cameron?Vocea ei se transform ntr-o oapt nfiorat.
nchipuie-i cum s-a strecurat n patul lui,goal-golu ca n ziua n care s-a
nscut,doar ca s afle c se dduse pe mna doamnei musafire din casa lui,
nimeni alta dect Fiona Blair!Ce nebunii au mai fost pe treaba asta! Unii spun c
el s-a logodit cu Fiona doar ca s opreasc mistificrile.Janet se ntoarse spre
Elsbeth cu o sprncean ridicat.Nepoata lui Daria Ramsey lucreaz la spital i
i-a spus lui Daria c,dup ce i-au scos bandajele,Fiona a rmas n camera lui
cinci minute,dup care a ieit ca o furtun,logodna fiind desfcut.Obrznictura
rzgiat! i el,care nici nu coborse de pe patul de suferin!
Deci lairdul avea motive pentru amrciunea lui,se gndi Tess.Dar acum se
fceau lucruri uluitoare cu ajutorul chirurgiei plastice.Nu trebuia s-i fac griji
prea mult timp,pn ce va putea fi din nou atrgtor pentru fete.
-i-ar plcea o bucic de carne de vit? ntreb Janet.Geordie al meu a gsit
nite cotlete grozave azi.
-Ar fi minunat,mulumesc,spuse Tess,zmbind.Am s iau dou.Janet i Elsbeth
preau aa de surprinse i curioase,nct se trezi blbindu-se: Ca...ca s pun una
la ngheat,zise nainte de a se gndi s tac.Apoi,ca s le distrag atenia,se uit
la ptura pe care Janet abia o pusese alturi de celelalte,la colecia din raft.
Oh,Janet!Una nou!E att de drgu! i chiar era.Culorile folosite erau nuanele
cetii blnde ale insulei,verde i gri-albastru.n Statele Unite se caut aa ceva,
tii? Chiar ar trebui s te gndeti s le exportezi.
-Mda,lassie,rse Janet i se ntoarse napoi spre catastif.De'ndat ce-o s vin pe
aici s-mi cear.Tess i lu la revedere i plec grbit,gndindu-se ce brfe se
puteau nate,dac ar fi scpat vreo vorb.Se ndrept spre csu,cnd l vzu din
nou pe el.O atepta la poart,mbrcat cu nite blugi strmi,un pulover gros i
avnd o expresie ncruntat pe chip,expresie care ar fi putut nspimnta i o
roc.Dar Tess Hartley nu era de piatr.
-Laird MacLeod,l ntmpin ea pe brbat,deranjat de faptul c o fcea s se
simt att de incomodat,dorindu-i ca el s dispar din calea ei.n acelai timp
l studie,privindu-i linia nasului i a sprncenei.

-Doamn Hartley,rspunse el acru.Observase c iar i strnsese claia de pr sub

plria aceea urt.Apoi izbucni,mniat de ultimul motiv de iritare: Te-am vzut
rtcind prin zon.Nimeni din sat nu s-a gndit s te avertizeze n privina
mprejurimilor,sau i etalezi pur i simplu independena ta de yanchee?
Tess i aplec ntr-o parte capul,i ncleta maxilarul i numr pn la apte,
nainte de a trece pe lng el mormind:
-Eti ntr-adevr cel mai nepoliticos brbat din lume! l apostrof ea,n timp ce
se ntreb de ce era oare att de atras de el,cnd,de fapt,ar fi trebuit s-i
provoace repulsie?
-N-am terminat cu tine,domnioar!Glasul veni din spatele ei.Tess i aranja
alimentele i deschise ua,apoi o nchise dup ea.Din nefericire,brbatul
deschise pur i simplu ua i intr n cas.Tess se rsuci,gata s-i dea o replic,
dar mai nainte de a scoate o vorb,el continu:
-Atta timp ct vei lua cinele meu cu tine,vei avea o grij,te rog.Cnd pleci s
rtceti,urmrete te rog drumul.Habar n-ai cnd poate s se lase ceaa.i ia
asta cu tine.Azvrli ntr-un col,lng u,un toiag lung,cioplit.Ca s simi
pmntul cnd eti n smrcul cu muchi de turb.
-Abia mi-ai spus s nu m abat din drum,protest Tess,ncruntndu-se.
-Da,aa am zis.Gigantul necioplit i ncrucia braele pe pieptul lat.Doar tiu
prea bine c n-ai simul raiunii.i cu acestea,se ntoarse i se ndeprt,
strigndu-l de cteva ori pe Duke.
Urmtoarele zile aduser pentru Tess un soi de mulumire,sentiment pe care nu
credea c l va mai simi vreodat.Chihlimbarul ferigilor uscate i galbenul
frunzelor era un complement perfect pentru cerul gri de iarn i pentru iarba
deas i verde.Se plimba cu toiagul,cu Duke i cu suportul pentru schie,
umplnd paginile cu descrierea vieii de pe insul,care o fcea,ntr-un fel,s se
simt ca fiind iar o parte a lumii.Fcea schie nenumrate,pierdut n imaginile
romantice ale insulei i a oamenilor ei.Zilele ei luar o nou turnur.Se trezea
nainte de rsritul soarelui,care aprea mult mai trziu iarna.n timpul ct era
ntuneric,i plnuia munca,ce s schieze,sau fcea un drum pn la ruinele
vechii mori,sau cerceta priaul care curgea n uvoi cristalin prin spatele casei.
ntr-un fel,imaginaia i revenise la via.Poate era din cauz c o fcea fr
interferena amabil a celor dragi de acas,poate din cauza izolrii din noua
via,sau tentativelor de prietenii pe care le lega n sat,cu oameni care nu tiau
nimic despre faima sau despre trecutul ei.Putea s schieze,dar nu putea s
picteze.Nopile de vineri i le petrecea jucnd cri cu Janet i cu prietenii ei; l

nva pe Duke nite comenzi de baz i,ocnd-o chiar pe ea,nva s gteasc

la sfatul proprietarului i efului hanului din localitate,o englezoaic pe care o
chema Betty Doon.Apoi veni data zilei accidentului care i schimbase pentru
totdeauna lumea ei.Doi ani,i nc mai tremura la gndul c trebuia s treac de
ziua aceea plin de amintiri.Nu aipise pn aproape de ora cinci dimineaa
i,cnd se trezi,ntr-un trziu,o fcu cu sentimentul c ceva nu era n regul.
Frecndu-i ochii,i ddu seama ce era i muchii pieptului i se ncordar.
De diminea ncerc s schieze,apoi se plimb prin cas.ncepu s simt sub
pleoape lacrimi fierbini.Dup-amiaz,iei s se plimbe.Dei,de obicei era
nsoit de Duke,azi nu fluier dup el.Nu avea nevoie nici mcar de compania
lui.La nceput,nu se abtu din drum,dar apoi se strecur printr-un gard i hoinri
pe o pajite,mergnd pe urmele unei turme de oi.Mintea i era plin de imagini
ale trecutului nct pierdu noiunea timpului.Apoi auzi un behit slab.Tess
ncerc s detecteze de unde venea sunetul.ntorcndu-se,vzu un mielu alb,care
se agita n mocirla mlatinii.Mama lui scotea sunete de disperare i nclina
capul.Mergnd nainte,Tess descoperi pmntul moale sub picioarele ei i ploaia
ncepu s cad.nlndu-i privirea,i ddu seama c trebuie s fi trecut de ora
patru i era nc departe de drumul spre cas.i mai ru,uitase de toiagul dat de
MacLeod.
Cnd el o gsi,Tess era incontient,prins n mlatin,aproape pn la talie,Ian
n-ar fi gsit-o niciodat,dac n-ar fi fost Duke.Nu erau la o distan mai mare de
o jumtate de mil de cas,dar animalul ntng tot trgea spre mlatin,fr
a ine seama de comenzile lui Ian.Exasperat,Ian l urm.
Cnd o vzu prima dat,rmase blocat,pentru c era acoperit de noroi,iar chipul
i era palid.Se ntinse s-i ating obrazul i vzu c pielea i era rece ca gheaa.
Pn ce o trase afar din mlatin i o duse napoi acas,se fcuse ntuneric i se
pornise o vijelie de iarn.Ajuns n dormitorul lui,o ntinse pe cuvertur i o ls
acolo,pn ce ddu drumul la ap n cad.Cnd se ntoarse,i acord o privire
evaluatoare.Prul i atrna nclcit pe un umr.Ochii i inea nchii,genele i
erau lungi i nglodate.Pomeii i erau ieii n eviden,pielea pal ca frica,
contrastnd cu gura roie i plin.Era singura pat de culoare de pe chipul ei.
Micndu-se ct putea de repede,Ian o dezbrc,fr a ine seama de murmurele
ei.Dar cnd ajunse la sutienul din dantel roz i la chiloi,micarea minilor i
ncetini ritmul.ntins n faa lui,era corpul cel mai frumos pe care-l vzuse
vreodat.Voluptos,perfect,prea a fi fantezia oricrui brbat trecut de vrsta
pubertii.Chiar acoperit cu noroi,pielea ei avea strlucirea satinului lucios.

Vizibili prin dantela roz,snii erau nali i plini,aproape prea mari pentru talia ei
zvelt.oldurile duceau spre o talie imposibil de ngust i,mai era i surpriza
oferit de coapsele pline,senzuale.Imaginea ei l fcea pur i simplu s roeasc
precum un putan,excitndu-l.O lovitur de fulger l readuse la realitate.Femeia
avea febr mare,iar doctorul Hamish,i petrecea sfriturile de sptmn
departe de insul,Ian trebuia s-i menin starea de sntate stabil pn
dimineaa.Hipotermia era cel mai mare inamic al lui.Trebuia s o nclzeasc,i
nc repede.O dezbrc i de restul de lucruri doar ca s fie i mai mult distras
de coapsele ei feminine,rotunjite i de triunghiul ntunecat de pr cre dintre
picioarele ei.Apoi vzu c pielea i se fcuse ca de gin.Ian o ridic n brae i o
duse n baie.Cnd o ls n cad,ea tremur involuntar i clipi,cu privirea
rtcit.
-Doamn Hartley? se aplec spre ea Ian,ca s-i vad chipul.Tess?
-Mielul e n siguran cu mama lui,opti ea.Ochii i erau att de dilatai,nct
preau aproape negri-albatri.O privi cum mai clipete o dat i i nchide.Capul
ei se ls ntr-o parte.Asigurndu-se c ea nu alunec,apuc buretele de baie i l
frec cu spun.Trebuia s dea jos de pe ea murdria i s o bage ntr-un pat
cald.Ian i frec faa i gtul,apoi privirea i alunec spre sni.Erau rotunzi i
voluptoi,cu bumbiori conici,de o culoare de coral,delicat.Nu mai vzuse
sfrcuri aa de frumoase.Gura i se usc.Aproape simi urma lor pe limb.
Ignornd durerea arztoare dintre picioare,i apuc ncheietura minii i ncepu
s-i spuneasc braul,cu micri repezi,eficiente.Degetul mare nainta i se
retrgea,apoi i ntoarse palma n lumin,ntrebndu-se ce simise acolo.
Inima i se opri,ntr-un oc puternic,apoi ncepu din nou s bat ntr-un ritm
neregulat.Timpul i ncetini i el micarea,cnd degetul lui cel mare mngie
uor liniile albe,subiri.Se ntinse dup cealalt ncheietur i descoperi aceleai
semne.Apoi nghii cu greutate i i ls atent braul la loc n apa cldu.
O furie ciudat i fierbea n vene,ntrebndu-se ce secrete ar putea aduce o
femeie tnr,frumoas,n pragul sinuciderii.Astzi voise s se sinucid?
Mersese n mlatin,spernd s nu se mai ntoarc?
Ei,la naiba,i s fie el afurisit dac va lsa ca aa ceva s se ntmple!Nu pe
insula lui!Ochii lui verzi erau duri ca i pietrele preioase.Mai turn ap pe
corpul ei,o spuni repede i i clti prul.Dar trebui s o sprijine de el,ca s nu
mai alunece.Pn ce scoase dopul de la cad,era aproape la fel de ud ca ea.O
usc cu prosopul,apoi o puse n nite cearceafuri i i usc prul.
Se ndeprtase de ea doar cteva clipe,ct s-i schimbe hainele,dar cnd se
ntoarse lng ea,constat c deja febra i crescuse foarte mult.

njurnd nervos,lu aspirin i ap; innd-o,o fcu s nghit de dou ori.i

ddea seama c era numai pe jumtate contient de ceea ce o nconjura.
Gndindu-se c prioritatea lui era s-o scape de febr,umplu cada cu ap rece i
apuc buretele de baie.Dnd la o parte cuverturile,puse pe lng ea
prosoape.Apoi umezi buretele i l trecu peste corpul ei,evitnd sfrcurile
ademenitoare i trecnd peste coapse,ocolind curba taliei.
Cnd ea i mic oldurile incontient,el i ud cu buretele coapsele i pulpele.
Ea gemu,aplecndu-i genunchiul ntr-o parte,deschizndu-se privirii lui.i
mic iar oldurile,ntr-o uoar ncercare de a le ridica,murmurnd ceva ce el nu
nelese.ocat,Ian simi picturi de transpiraie la tmple,vznd cum bumbiorii
ei frumoi se ntreau i mai mult i pieptul i se ridica n respiraii
profunde,neregulate.Ochii i erau tot nchii,doar buzele roii,pline,erau
desfcute ntr-un oftat adnc.Ian strnse din dini i o ud cu buretele pn ce
corpul ncepu s aib o temperatur normal,nghiind cu greu,trase cuvertura la
loc,acoperindu-i corpul mult prea tentant.Trebuia s se asigure c motivul strii
ei de semicontien era extenuarea.Dac aluneca n stare de com,nu tia cum
s o mai ajute.Lundu-i n palm obrazul moale,Ian o strig:
-Tess,spuse el cu o voce rugtoare.Cum ea nu-i rspunse,el o scutur uurel.
Tess! Trezete-te,acum!Oft de uurare cnd o vzu fluturnd din gene.Ea
murmur:
-Obosit.E cald acum.
-Asta e bine.Poi dormi,dar deschide puin ochii i spune-mi cum te cheam.
Aproape l pufni rsul cnd ea i strmb faa cu o iritare copilreasc la auzul
comenzii,dar el era hotrt.Haide,te rog,deschidei ochii frumoi.
ntr-un trziu,ea l ascult.Clipind greu la nceput,ea ncerc s-i ridice mna la
fa,dar i se pru grea.
-Cum te cheam?
-Tess.Hartley.Ea se ncrunt iar.Nu m cunoti? El rse uurel.
-Da,te cunosc.Cum te simi,lass?
-Fierbinte...somnoroas.
-Atunci e bine.Poi s dormi acum.
-Bine,rspunse ea simplu.Dup ce o mai control un moment,se duse s-i
toarne puin whisky.Scutur din cap,ncercnd s ndeprteze din minte
imaginea frumuseii care era ntins n patul lui.De ce oare se ascundea sub
pulovere largi i pantaloni brbteti evazai? i aminti de materialele cusute la
talia blugilor cu mpunsturi dese,de amator.Probabil trebuise s fi fcut asta cu
toate hainele ei.Avea vreo legtur cu semnele de la ncheietura minii?

Oare i era fric de brbai? Asta s fi fost? Sau poate i ura.

La naiba!Nici nu conta ce probleme avea femeia aceasta.Dimineaa va pleca,
lsndu-l cu amintirea corpului ei delicios.Sarcina lui era s-i scad febra i,cu o
ncrunttur pe chip,i ddu seama c era nevoie s-i dea ceva lichide.
n urmtoarele trei ore,Tess oscil ntre o cldur sufocant i o rceal
tremurtoare.O uda cu buretele n mod repetat,ntorcnd-o pe burt,pentru a-i
rcori spatele i picioarele.Era la fel de ncnttoare i din acest unghi,observ
el,avnd un spate lung,curbat i un fundule n form de inimioar,pe care-l
gsea foarte tentant.O ntoarse din nou invers i o acoperi cu cuvertura i cu trei
pturi.Apoi o for s mai ia aspirin,ceti cu ceai cald i pahar dup pahar cu
limonada.Uneori,ea prea doar confuz,alteori complet incontient de ceea ce
se ntmpla.n timpul nopii,ea gemu i oft,luptndu-se mpotriva unor lucruri
inexistente,strignd pe cineva cu numele de Ben,pn ce Ian nu mai putu suporta
i o aduse mai aproape de el.O legn,mngind-o pe prul nclcit.Apoi ea
ncepu s tremure i el o nveli mai bine cu pturile.O inu strns pn ce
frigurile trecur.ntr-un trziu,Tess se ridic n capul oaselor i ddu la o parte
pturile,micndu-se s pun picioarele pe podea.Clipea din ochi,de parc ar fi
vrut s-i limpezeasc vederea.
-A,nu,lassie,se repezi Ian din scaunul pe care l trsese lng pat Nu trebuie s te
dai jos din pat.O mpinse de umeri napoi.Ea prea ameit,dar hotrt,i
murmur:
-La baie.
-O...da,rspunse el,dndu-i seama c trebuie s o ajute.Asta-i destul de uor,o
asigur el,ridicnd-o n brae.La urma urmei,era nc o intimitate ntre ei.
Cnd o aduse napoi n pat,era epuizat i i inea capul sprijinit de umrul lui.
Dormi timp de dou ore.La ivirea zorilor,ea i ddu nc o dat pturile la o
parte,Ian se ridic i i puse o mn pe frunte.Era cald,dar nu ca nainte.Acum
putea doar s o rcoreasc cu buretele i s-l dea aspirin.
i afund degetele n paharul cu ap rece i i contura buzele cu o bucic de
ghea.Ea oft i i ntoarse capul spre el.Cu ochii nchii,se ntinse dup mna
lui i gheaa i czu n pr.Incredibil,ncepu s-i trag braul n jos,spre sni.Cu
un gest moale,i aps palma pe corpul ei.Cu obrajii nflcrai,cu o expresie
torturat pe chip,Ian simi cldura bumbiorilor crescnd n palma lui.nchise
ochii,n efortul de a-i rectiga controlul,dar la vederea ei,la auzul respiraiei ei
nerbdtoare,se trezi n culmea unei stri de excitare,pe care nu o mai simise de
mult,mult timp.Ian rmase dus,apoi nchise iar ochii.La naiba,avea nevoie de
aer!Hotrt s-i termine sarcina,i smulse mna,neinnd seama de strigtul ei

de pierdere.Cu micri repezi,i umezi cu buretele pielea cald iar i iar,pnce,ntr-un trziu,ea ncepu s se rcoreasc.O usc cu un prosop aspru,ncntat
de culoarea sntoas,de nuana piersicii,care-i revenea tenului.Apoi,uitndu-se
la ea,o acoperi cu pturile pn la gt i le puse bine n jurul ei,nainte de a intra
n baie pentru un du nviortor.
Cnd se ntoarse,fruntea ei era rece,iar respiraia i pulsul erau,n sfrit,
normalizate.Cu un scurt mormit satisfcut,trase un scaun aproape de pat.i privi
chipul pal,pn ce ncepu din nou s murmure n somn:
-Nu...Ben...ajut-m! scncea neajutorat,luptndu-se cu pturile,Ian sttea pe
marginea patului i i netezea pe spate prul moale.Cu degetele mari i masa
obrajii,ndeprtndu-i lacrimile.
-Nu m prsi. Vocea era agonizant,zdrobitoare,Ian o lu n brae,linitind-o cu
vorbe dulci i cu mini dezmierdtoare.Dup cteva minute,ea pru s rspund,
dar de ndat ce el ncepu s se retrag,ea se vnzoli pn ce-1 inu iar aproape
de ea.Cednd,el veni pe pat lng ea.Tess se ntoarse imediat s-i pun capul pe
umrul lui,cu braul azvrlit pe pieptul lui.
Vise,vise ntunecate o bntuiau.Mai nti era izbitura care i luase de lng ea pe
Ben i pe copilaul lor nenscut.Cu ncetinitorul,revzu totul ntmplndu-se.
Dou faruri care cotir brusc spre ei...fr a-i rmne timp lui Ben ca s se
fereasc,s o protejeze.Mai rmsese timp doar pentru o ultim privire torturat
din ochii lui de culoarea coniacului i ea simi toat dragostea lui n acel
moment.Apoi veni ciocnirea metalului de metal,scrnetul roilor i zgomotul de
sticl spart.Tess simise cum corpul i era strivit de centura de siguran i pe
urm...nimic.Dup aceea veni un alt vis,unul cu o cldur insuportabil nct nu
putea nici mcar s strige.Mini linititoare erau urmate de o ap rcoroas pe
corpul ei.Alteori,minile acelea o excitau,scond-o din lumea viselor,fcnd-o
s ard din cauza unui alt fel de foc.De ce nu ncetau? De ce nu o lsau n pace?
Visul revenea iar i iar.Uneori vedea o claie de pr n neornduial i nite ochi
de culoarea smaraldelor,cu o expresie fioroas,uneori auzea murmure
ncurajatoare.Deveni contient de mirosul cald de mosc,mirosul de piele de
brbat.Tess cut s obin mai mult din bogia lui,apropiindu-se pn ce gura
ei atinse gtul unui brbat.Cu un singur bra eliberat,ea se vnzoli n
cearceafurile pturii,simind nevoia de a fi mai aproape.Sfrcurile i se ntrir de
plcere i oft,aproape aipind la loc.Dar chiar cnd ncepu s moie,degetele ei
mai trecur o dat prin onduleurile lungi ale prului lui.Lung,moale...lung...,n
loc de scurt i cre!Ochii i se deschiser larg; intr n panic,vznd un gt

puternic i musculos,un piept acoperit cu un pr cre,rocat-nchis,sub o cma

bleu.Ridicndu-i ncet privirea,vzu trsturile unor flci bine conturate,un nas
puternic,drept,o sprncean arcuit i gene dese.i observ gura plin i
senzual,prul lung,des.O parte a chipului lui era plin de cicatrice.
-O,Doamne! strig Tess ascuit.Se sprijini cu palma n pieptul lui,ncercnd s se
ridice.Dar era att de slbit,nct czu la loc pe el.Ian se trezi i o privi n ochii
albatri,adnci,vznd acolo confuzia i stnjeneala.Apoi privirea i se plimb pe
trupul ei,observndu-i sfrcul ntrit i felul n care oldul ei i apsa brbia,
prin ptur.
-Te rog,opti ea rguit,d-mi drumul,i deschise braele i ea se rostogoli pe
spate,trgnd n sus de ptur.
-Ce...?! ip ea uimit.
-Te-am gsit n smrcul mltinos.De fapt,cinele te-a gsit,Ian i trecu mna
mare peste chip,ntr-o micare ostenit.Noaptea ai avut febr mare.Cum te
simi?
-Slbit.Trase de cearceaf,reuind s-l ridice,ncerc s zmbeasc: Ridicol.
-Da,mormi Ian,mnia crescndu-i,pe msur ce se trezea.Asta-i destul de
adevrat! Ce fceai acolo,la lsarea ntunericului? Nu te-am avertizat c e
primejdios? Tess era prea atrgtoare,aa cum sttea ntins pe spate pe albeaa
rigid a cearceafurilor.Gndul la ct de aproape fusese de o boal serioas sau de
moarte,l cutremur ntr-un fel care nu-i plcu.
-Am pierdut noiunea timpului,se blbi ea,dndu-i la o parte prul din ochi.i
am auzit un sunet...un miel.i ridic privirea.Trebuia s fac ceva.Era prins n
curs.
-A,da! Grozav scuz! Ian se ridic.n capul oaselor i ddu la o parte
cuverturile.Salvezi un miel i te prinzi tu n curs! i dac n-a fi venit eu...dac
prostuul la de cine n-ar fi alergat dup mirosul tu...De ce naiba te-ai dus
acolo? Respira greu,ncercncr s-i controleze emoiile.Cu dificultate,ea
rspunse:
-A fost o aniversare...nefericit pentru mine,spuse ea,ntrebndu-se de ce avea
nevoie ca el s o neleag.Doi ani.Ian sttu nemicat,apoi se aplec spre ea i i
apuc cu blndee ncheietura minii,ntorcnd la lumin cicatricele fine.
-Aa de nefericit? ntreb el amabil,nghii greu,cnd vzu lacrimile umplndu-i
ochii albatri ca marea.Ea cltin din cap i apoi izbucni:
-Am vrut i eu s mor...el m-a prsit...ei m-au prsit...att de -cuvintele i erau
nbuite de disperare i mnie -...singur.Cu un sunet de nerbdare,el se aplec,
lungindu-se pentru a o lua n brae.

-Haide,lassie,i opti el n pr.Te rog,spune tot..Era att de cald,att de

reconfortant.Chiar i mirosul lui era odihnitor i mngierile braelor mari i
produceau emoii de o mare intensitate.Plnse n hohote pe umrul lui.
Nefiind contient de fiorul ce-l strbtea,Ian ncerc s-o liniteasc,depunndu-i
uoare srutri pe tmple.Ea se strnse mai aproape dintr-un instinct primar.
Cnd i nl brbia,el i atinse gura aceea ademenitoare i ea suspin.
Era un srut de recunoatere,nu unul strin.Fierbinte i dulce,buzele i se micau
ncet,dezmierdtor i o alin,pn ce ea se simi n siguran.Pentru moment,el o
ncuraja,lsnd o ans pentru amndoi.Limba lui cut intrarea i explora,
dezmierdnd.Respiraia i se ngreuna i pulsul ei se acceler,fcnd-o s
ameeasc.Dar dup cteva secunde,Ian se retrase: voia mai mult dect srutri,
dar starea de slbiciune a lui Tess l opri.i ls privirea asupra ei i ea fu
copleit de frumuseea ochilor lui verzi,limpezi.Un val de slbiciune o trecu i
ea se ls n braele lui.Dac atunci i-ar fi ridicat privirea,ar fi vzut n ochii lui
tandreea.
Tess dormi cam o or.Ochii i erau ngreunai,dar se deschiser totui i clipir,
Ian sttea n picioare,n faa ei,innd n mini ceva ce prea un tricou de
fotbalist,uria.
-Ne jucm de-a mbrcatelea pentru domnul doctor? Acum chiar i zmbea.Era
un zmbet pe o singur parte i un pic cam nesigur,dar cu certitudine era un
zmbet.Vrei s te ridici n capul oaselor? Mna lui cald i susinea umerii,
ajutnd-o s se ridice.Simi cum atingerea lui o strbtu ca un curent electric,
trezindu-i interesul senzual,pe care credea c nu mai e n stare s-l simt.
Tess continua s-i in privirea coborit,verificnd dac mai inea ptura n
locurile strategice.Ian i conduse o mn,apoi pe cealalt prin mnecile largi i
Tess tremur cnd degetele lui o atinser.i privi fluturarea uoar a coamei de
pr rou,cnd se aplec s nfoaie pernele.Mirosul lui era masculin.Umplea aerul
din jurul ei.Degetele lui atinser n treact ceafa cnd i scoase prul prins sub
gulerul tricoului.Nu se putu abine s nu l frece puin ntre degete,aa mtsos
cum era.Doctorul Maclnnes era un brbat amabil,cam grsu,cu o claie de pr
argintiu i cu sprncene crunte.La fiecare stadiu al examinrii scotea sunete
grave din gt i,ntr-un trziu,tui puin ca s arate c a terminat.
Ian se plimbase nerbdtor n hol,ct doctorul o examina pe Tess.Cnd ua i fu
deschis,el intr,cu o privire ntrebtoare pe chip.
-Cum te mai simi acum? Maclnnes i plimb privirea lui de doctor asupra
obrazului lui Ian.

-Nu te ngrijora de mine,Hamish,spuse Ian.Intr nerbdtor n camer i se aez

la captul patului.Cum se simte lass?
Hamish Maclnnes i ngdui un zmbet.Observ c Ian era interesat de altceva
dect de propriile necazuri.Asta era destul.
-Febra a fost rezultatul hipotermiei,aa cum te-ai gndit,afirm doctorul.Acum o
s-i dm tratamentul obinuit.Ai ngrijit-o de minune,Ian.O licrire i aprinse
ochii.Poate am s te recomand n consiliul pentru urgene.Tess auzi schimbul de
replici dintre cei doi brbai i i ddu seama c i lega o lung prietenie.
-Poate o s cutm un doctor care s stea weekend-urile pe insul,amenin Ian
grav,dei Hamish fusese medicul familiei de patruzeci de ani i ar fi fost nevoie
de ceva mai mult dect o armat pentru a-l muta din loc.Hamish l privi pe
brbatul pe care-l cunotea de o via i vzu c ntr-un fel mersese prea departe.
Era aici ceva mai mult dect bnuise el.Atunci redeveni omul-doctor.
-Odihn la pat,trei-patru zile.Starea aceasta o s se transforme ntr-un gt
inflamat i o congestie,dei am s-i las un antibiotic.Dac va aprea i o tuse
puternic sau o respiraie grea,trebuie s m sunai imediat.La nceput o s fie
cam slbit,din cauza febrei.Multe lichide.Leag-o de pat dac e nevoie,dar ine-o
acolo.Dac revine febra,chemai-m.
-Doctore!Tess fu scandalizat de tratamentul de care beneficia,de parc ar fi fost
invizibil; ura ideea de a i se ncredina lui MacLeod rspunderea pentru ea.A
vrea s merg acas.Stau vizavi i m simt bine.Cu siguran pot s am grij de
mine.Doctorul Maclnnes se ncrunt la ea i i aminti de cicatricele de la
ncheieturile minilor.
-Lassie,ai auzit vreodat de hipotermie? tii c ai trecut pe lng moarte? ntreb
el sec.Dac nu ai fi fost gsit la timp i dac Ian nu ar fi tiut cum s te
ngrijeasc i cum s-i scad febra nu tiu,zu,cum ai fi supravieuit.O privi
cum absoarbe informaiile i rsufl uurat,vznd c nelegea,i lu palma.
mpinge,i ceru el.
-Ce...ce? Era uimit,nc ocat de ce i se spusese.
-Vreau s m mpingi cu for,mn n mn.Cnd ea ezit,el i ceru: F-o!
Sprncenele lui stufoase se mpreunar.Aa c o fcu.Chiar i Tess putea
recunoate c nu avea for n mini.ncerc din nou,cu un efort agonizant,dar
nu putu mai mult.
-Trei sau patru zile la pat,diagnostic doctorul cu hotrre.l privi pe Ian.Dac ai
vreo problem cu acomodarea fetei,voi solicita o sor medical.Ian se ridic n
picioare.
-Nu,nu poate fi vorba de aa ceva,Hamish.Am s am eu grij de ea,fr nici o

discuie.Ai priceput?
-Da,rspunse Hamish fericit.Am priceput.
CAPITOLUL 3
n secunda n care Ian se ntoarse,dup ce l condusese pe doctor,Tess ncepu s
protesteze.
-M duc acas!
-Nu,rspunse el.Ea se lupt s se ridice ntr-un cot.
-Vorbesc serios,laird MacLeod...
-Ian,o ntrerupse el cu o nclinare a capului.
-Ian,se corect ea.M duc acas.
-Ai auzit ce-a spus doctorul.n cteva zile ai s fii n putere s ai grij singur de
tine.Ian adun prosoapele umede i murdare,rspndite pe podea,ca o camerist
ndatoritoare,pi n baie i le ngrmdi n coul pentru rufe murdare.
-Nu pot s deranjez.Dac m ajui s ajung acas,voi aranja s chem o sor
medical,spuse Tess cu hotrre,ncletndu-i pumnii i dorindu-i s aib mai
mult putere.
-Nu nelegi.Ian se napoie n dormitor.O privi direct n ochi,punndu-i minile
n olduri.Dac ziarele dau de afacerea asta,n-o s ne lase n pace sptmni de
zile.N-ai idee despre ce fel de lucruri pot s scrie,despre tine,despre mine,despre
noi mpreun.Singura cale de a salva situaia este s prevenim brfa.Nu eti
bolnav.Niciodat n-ai fost bolnav.N-ai fost niciodat n casa mea noaptea.
Callie,femeia care face curat pentru mine,vine n weekend.Dei e discret,nu e
nevoie s o amestecm.Pn atunci o s fii acas.Ea i ridic privirea,uimit de
hotrrea lui ferm.Dac vrei s m rsplteti pentru c i-am salvat viaa,fcu
el o pauz,mnios pe sine,pentru c tia c sta era antaj,atunci eti invitata
mea.n cteva zile ai s uii de asta.Dar acum,dac chemi o sor medical,o s
ias prea multe vorbe.Adug cu un glas monoton,obraznic: Eu sunt subiectul
favorit de brf zilele astea.Am avut parte de reporteri i de oapte tot anul
trecut,ca s nu mai spunem c eti prea slbit,ca s faci fa unui personal
medical.Deci,ai s stai aici pn ce doctorul ne spune c eti bine i amndoi
suntem protejai.Hamish tie i el asta.N-avem de ales,lass.Tess l privi cu
nencredere.Era att de obinuit ca s aib propriul control asupra vieii ei.
-Vrei s spui c,efectiv,ai ncerca s m opreti s m ntorc acas?
-Da,rspunse el.Aa e mai bine.Apoi clipi din ochi spre ea: i fac o sup de pui
i orz grozav!

Tess nu era fericit.Niciodat nu se mai simise att de neajutorat i singurul

lucru pe care-l putea face pentru a remedia situaia era s doarm,Ian i fcea
apariia cu o regularitate stnjenitoare,atunci cnd avea nevoie de ajutor la baie,
sau s mnnce.Tremura la gndul c el o cronometra,cci de ndat ce ndeprta
cuverturile,el aprea s o ajute.i i asumase ntr-un fel sarcina de a fi un
servitor favorit,purtndu-se de parc rostul vieii lui ar fi fost s-i ndeplineasc
toate dorinele.O nnebunea.Ura ideea de a nu mai avea control asupra vieii ei
i,mai ales,ca acesta s-i fie ncredinat altcuiva,adic lui Ian MacLeod.Era
furios,impuntor,hotrt i se implica.Dar se comporta i ntr-un fel n care o
uimea total.Devenise un nger,era sigur.Un nger deghizat,pentru c nu scpase
de metodele lui ndrznee,dar acum le folosea ca s se asigure c ea i bea
sucul,c i termina mncarea i i lua medicamentele.O aproviziona cu cutii de
pnze i o distra noaptea,jucnd cri sau privind mpreun la televizor,
mngindu-i blana moale a lui Duke.De ce? se ntreb ea.
Intimitatea deplin o enerva,dei el o trata att de impersonal,nct ea abia dac
avea motiv s se supere din cauza ateniilor lui,totul fiind ndeplinit pentru
confortul i bunstarea ei.Nu era vina lui c,cu ct se simea ea mai bine,cu att
ncepea s se gndeasc la trupul lui puternic,frumos.
n cas,el purta cmi flanelate sau maiouri moi,cu mneci lungi.Pe sub ele,
muchii lui se contractau la fiecare micare.Ea prea c ateapt aceste
momente,ca un copil o prjituric.Corpul ei reaciona ntr-un fel n care nu era
obinuit i nu-i plcea.Ce prostie,se gndi ea.Era doar din cauz c era prea
slbit.Ian i susinea ceafa cnd ea sorbea pahare nenumrate de ap.Se
obinuise cu atingerea lui.i verifica pulsul i temperatura,o ducea pn la ua
bii i atepta afar ca un gentleman,cum nu pretinsese c este.Cnd Tess se
vzu schindu-i portretul cu degetul pe cuvertur,tiu c era n bucluc.
-Ai familie sau prieteni pe care vrei s-i anunm? o ntreb el odat.Ea pru
uluit.Ca s-i anunm c te simi bine,ncheie el.Rspunsul ei fu o licrire de
zmbet.
-Nu.tiu c m descurc singur.
-Nu cred c am mai cunoscut un pictor vreodat,i spuse el.Tess fcu o grimas.
-Unul care nu picteaz...momentan.
-Nu? ntreb el,ncercnd s nu insiste prea mult,dei dorea s tie totul despre
ea.
-Nu.
-Nu prea mi-ai povestit despre asta.Ochii lui verzi o priveau tandru.Cnd ai fost
bolnav,tot strigai pe cineva cu numele de Ben.Tess i feri privirea,cu o

expresie de tristee pe chip i Ian se ur c a fcut-o s-i aminteasc.Abia

deschisese gura s-i spun c nu era treaba lui,cnd se ntoarse spre el.
-Ben a fost soul meu,spuse ea ncet.A fost omort,mpreun cu copilul nostru,
ntr-un accident de main.
-Doamne sfinte! spuse Ian,cu ochii plini de compasiune.mi pare ru,Tess.Nu
trebuia s fi ntrebat.
-Nu,e n regul.Ea i terse o lacrim.Au trecut doi ani.N-am mai vorbit de asta.
-Ce vrst avea copilul? ntreb el blnd,gndindu-se ct de dificil trebuie s-i fi
fost dup aceea s triasc.Tess l privi i clipi.
-Nu era nscut nc.Avea doar ase luni.Ian i pierdu rsuflarea,i cut mna i
o strnse tare.
-Rnile mele par aa de mici,n comparaie cu ale tale.Tess i zmbi trist i ddu
din umeri.
-Rana e ran.i aplec puin capul: Te deranjeaz ru cicatricele tale,nu?
Minile lui alunecar ntr-o parte i Tess regret c-l ntrebase.
-Nu semnele,sau obrazul.tiu c se va repara.i ntoarse faa.Nu puteam suporta
mila,cnd oamenii m vedeau prima dat.Am avut o femeie...dar nu i dup asta.
Trebuie s recunosc c pn i familia mea se simte stnjenit.Se ls pe spate i
o privi apreciativ.Dar tu nu m-ai privit n felul sta.De ce?
-coala de art,bnuiesc.Toi suntem doar nite forme i figuri fizice,Ian.
Variaiile ne fac interesani,ne arat pe unde am fost.Nu e nici o ruine n
cicatricele alea.Le-ai ctigat,salvnd dou viei.Ian o privi uimit,gndindu-se la
iadul prin care trecuse ea,la cicatricele de la ncheieturile minilor.
-Eti o femeie remarcabil,Tess Hartley.M ntreb dac tii lucrul acesta.
Tess roi i-i plec privirea pe tabla de ah,simindu-se stnjenit de
compliment.Prea foarte...personal,sau poate era doar expresia de pe chipul lui
cnd o spusese.n final mut calul i i ridic capul,zmbind.
-ah,Prea nlimea Voastr.El ridic o sprncean i studie tabla,gndindu-se la
snii ei frumoi,liberi,subliniai de fiecare micare prin jerseul pe care-l purta.i
fcu mutarea.
-i mat...cred,yankeule.
-Drace,mormi ea,zmbetul pierindu-i.
-Da...i mai mult chiar.
Cnd ea se mut acas, lui Ian ncepuse s-i fie dor de ea.Devenise deja o parte
din viaa lui cea nou.Se trezise c era nerbdtor s o vad n fiecare diminea,
s-o ating aa cum avea nevoie ea.

Tess robotea n csua ei,ridicnd i punnd la loc lucruri,revznd de

nenumrate ori schie,apoi ducndu-se la fereastr,ca s se uite pe geam.Sfritul
unei alte smbete,se gndi ea,urmrind postura nalt,
subiric a menajerei lui Ian,care mergea pe crarea ce ducea la drum,n lumina
albastr a apusului.Nu ncetase s se gndeasc la el de cnd se ntorsese acas.
Un brbat att de puternic,de mare i totui att de sensibil.i aminti noaptea n
care o srutase i dorise mai mult.Aprinznd o lamp veche,o puse pe pervaz,
dorindu-i ca lumina s-l atenioneze.Ei,se gndi ea,ntorcndu-se s urce
treptele,unele lucruri erau menite s se ntmple,iar altele nu.
Cnd Ian vzu lumina n fereastra de vizavi arunc furca i ncepu s alerge ntro curs nebuneasc.Inima i zvcnea n piept i i spuse c nu putea s fi fost
acolo de mult timp,fr s o fi vzut.Ua din fa se deschise,trntindu-se de
perete i nchizndu-se n urma lui,dar el trecuse deja de buctria goal,
strigndu-i numele.Cum nu o vzu,alerg napoi la scri,pe care le urc cte
trei.Pe palier vzu ua deschis a dormitorului ei.Fr a se opri,trecu n cteva
secunde i de acea u.Cum sttea lng pat,Tess se rsuci la auzul pailor lui.
Avea un prosop legat la cap i un capot lung,de mtase,de culoarea piersicii.
Gura i se rotunjise ntr-un o de surpriz i obrajii i erau mbujorai.
-Tess...i rosti Ian numele dezmierdtor.Ce este? Care-i problema?
-Ce problem? ntreb ea plina de confuzie.
-Lampa,lass! Se ncrunt exasperat.Lampa de la fereastr.
-Da,spuse ea,cutnd o scuz,stnjenit s-i spun c fusese doar un gest
romantic.
-E semnalul cnd pe insul e vreun,pericol.Nu i-a spus nimeni?
Tess cltin din cap i prosopul ncepu s alunece.Cnd i ridic minile s-l
prind,cordonul de la halat se desfcu ndeajuns ca s dezvluie decolteul adnc.
Ochii lui Ian erau aintii pe corpul ei.Tess simi cldura acestei priviri de-a
curmeziul camerei i nghe.Dup un moment ncepu s tremure.
-Nu e...nici o problem? ntreb el precaut,ateptnd ca ea s scuture a doua oar
din cap.Ian nainta pn ce fu la numai civa centimetri distan de ea.O privi n
ochi cu o intensitate arztoare.Se ntinse dup earfa ei i o trase uurel.
Tess fu uimit,dar nu-l opri.Marginile de mtase se desfcur,lsndu-i expus
corpul.Ochii lui mai clipir o dat i cu degetul schi o linie,ncetinel,de la umr
spre buric.Acolo,privirea lui se topi.Ea respir ntretiat,nemicat.Era att de
atent.Circular,se afund i alunec mai jos,n timp ce respiraia ei devenea mai
grbit.Fascinat,el urmri tremurturile care se creau la suprafaa pielii,cu
fiecare mngiere a degetelor lui.n final,el atinse triunghiul negru de crlioni

pufoi dintre coapse.Abia crezndu-i ndrzneala,se apropie mai mult,aa nct

hainele lui se frecar de goliciunea ei.Degetele lui lungi se strecurar prin prul
ondulat de jos,nainte de a o desface,descoperind o umiditate care l fcu s aib
a respiraie neregulat.Pe deasupra cmii simi cum sfrcurile ei se ntresc i
i bg cealalt mn pe dedesubtul rochiei,cuprinznd-o de mijloc.
Totui,nu schimbaser nici un cuvnt,nici un srut...doar zgomotul respiraiilor
lor agitate n linitea camerei.Cnd limba ei roz nvli afar din gur pentru a-i
umezi buzele pline,cnd i ls capul pe spate,abandonat,Ian tiu c trebuia s
o guste.Dar,mai nti,el dorea s obin mai mult din rspunsul ei seductor.
Iubea simirea fierbinelii ei,umiditii ei.Iubea faptul c putea obine de la ea un
astfel de rspuns,indiferent de felul n care arta chipul lui i,chiar fr srutri
sau mngieri preliminare.Simea dorina ei prin fiecare por al pielii lui,h aerul
pe care-l respira.De cnd nu mai fusese cu un brbat?
Tess nu putea crede ce se ntmpla! Se simea expus ntr-un fel care nu avea
nimic de-a face cu mbrcmintea.Foamea i aprindea sngele i urla pe
dinuntrul ei.De ce oare nu-i psa?
Dei ochii i erau nchii,expresia de pe chipul ei era blnd i vistoare.O
urmri cum e cuprins de o mbujorare de dorin de la sni n sus,pn spre
obraji.Degetele lui conturar forma feminitii ei,aflndu-i mugurul umflat,care
o fcu s scoat un geamt de dorin.Cu blndee,cu atenie,mngie circular
locul de acolo,dezmierdnd uurel,pn ce ea se mpinse spre el.Zmbi de
satisfacie cnd ea nchise ochii i respir ntretiat.
O,Doamne! Ce plcere i fcea i de ce oare l lsa? Niciodat nu mai fusese att
de eliberat,att de n afara propriului control.S se rein din a-i striga dorina
era tot ceea ce putea face.Ian i strecur un deget adnc nluntrul ei,cu degetul
mare frecnd n sus i n jos.O privi n ochi cnd ea strig,convulsionndu-se
lng el.Micrile lui i ncetinir ritmul,dar nu ncetar,iar ochii ei se nchiser
iar,snii ei frecndu-se de cmaa lui,cu fiecare respiraie dnd natere unei
atingeri torturante.ntr-un trziu,el se aplec spre buzele ei pline,uor deschise.
Mai nti limba lui tras o linie delicat pe buza de deasupra i ea ncepu s
tremure.Apoi gura lui o cuprinse pe a ei,cu o foame reinut,ateptnd doar
rspunsul ei.Acesta veni cu un alt geamt i se apropie i mai mult,pn ce nu
mai exist nici un centimetru care s-i despart.Pumnii ei se desfcur i
palmele i nlnuir ceafa,cutreiernd prin prul lui des.
-Tess,ai gust de mere proaspete i de miere,murmur Ian.Gura lui moale i
plin,plimbndu-se nfometat pe a ei,o aduse pe Tess pe punctul de a-i pierde
cunotina.Era uluit de amploarea dorinei ei,ameit din cauza senzaiilor pe

care buzele lui le trezeau n sufletul ei.

-Voiam s vd cum arat gura ta dup ce e bine srutat,zise el.Tot timpul ct ai
fost bolnav m-am gndit la asta.Vrei asta? opti el.Vrei s...? Nu putea s-o
spun,nu putea s gseasc curajul s-o ntrebe dac pe el l voia.
Cu privirea ferit i cu obrajii,arznd de sfial,imprim capului o micare de
aprobare repezit.
-Nu aa,lass,spuse el,cuprinzndu-i tandru obrazul n palm.Amndoi suntem
oameni.Eti ncnttoare i ptima.Nu regret lucrurile acestea.
Tess privi lung n ochii lui strlucitori,pn ce o lacrim i se prelinse pe obraz.
-Atunci vrei s plec? ntreb el.Ochii ei se mrir de spaim.Timp de un minut
scutur din cap i inspir profund.
-Atunci cum s fie,lass? Trebuia s fie sigur.
-Pe tine te vreau,veni un rspuns optit.Cnd i mai dorise oare ceva mai mult?
Respiraia lui nvli ca o uurare i doar atunci i ddu seama c i-o reinuse.
Brbia lui ntrit i aps stomcelul moale.
-mi spui numele,Tess?
-Da,l imit ea cu un zmbet uor.Inspir profund i oft ncet.Ian.
-N-am fost de mult timp cu o femeie.Dar mai tiu s m port cu blndee.Nu
trebuie s te temi,nu am s-i fac vreun ru.
-i tu? ntreb ea hotrt.Dac el putea fi att de direct,i ea putea s fie.Sunt
locuri sau anumite feluri n care s nu te ating?
El i plec ntr-o parte capul i i zmbi.
-i ncredinez acest corp,aa cum e el.Sunt cicatrice multe,mai multe dect cele
de pe fa.Osul de la pometul obrazului e nc sensibil.Am avut o infecie
prelungit.Dar dac am s strig,i promit c o s fie din pur plcere.Lucrul
acesta o fcu s roeasc din nou i fierbineala i se adnci,cnd el continu:
N-am mai cunoscut o femeie care s se coloreze aa frumos n obraji.Apoi el
zmbi i,dac mai nainte nu fusese pierdut,acum era.Te-am dorit din
momentul n care prul tu s-a revrsat de sub plria aceea smuls de Duke.Pe
tine,Tess,cu ochii ti triti ca ceaa mrii.Emoionat profund,ea l privi.Cnd
deschise gura,vocea parc nu era a ei.
-Acum neleg reputaia ta,larg rspndit,n legtur cu femeile de pe insul,
laird-ule.Eti chiar irezistibil,nu-i aa?
-Irezistibil nu,rspunse el i chipul lui exprima o amrciune pe care rareori
permitea celorlali s o observe.Tess se simi de parc ar fi rmas fr inim.l
rnise.
-Ian,la un brbat gseti mai multe dect un chip cu cicatrice.

Eu sunt un artist.Poate sunt deosebit.O privi ndelung.

-Tremuri,spuse el.
-i tu.
-Da,rspunse el cu un zmbet stngaci.i eu tremur.
-...,fcu o pauz un moment i i arunc o privire peste trsturile chipului lui.
El i inea oldurile n mini,degetele mngind cu micri circulare,mici.Dar n
secunda urmtoare,Ian i trase de pe umeri capotul i cu minile nainta spre
torsul ei.Ls s fie strbtut de un val de excitare,pe care nu-l mai putu reine i
inspir scurt cnd i vzu privirea vulnerabil din ochi.i trase puloverul gros
peste cap.Purta un maiou pe dedesubt,mulat pe contururile pieptului lui.O
pernu de pr,rocat-nchis,se ivea pe deasupra tivului de la guler.
Tess nu putu s reziste s nu-i apese palmele pe muchii vizibili pe sub
bumbacul alb.Cald.Puternic,nelegtor.Minile lui se deplasar pe trupul ei,
trimind scnteieri de senzaii prin abdomen,pn la locul de unde porneau
fiorii.Inima lui btea sub palma ei.Tess se aplec n fa,respirnd profund.Mai
nti bumbac proaspt i spun.Ritmul inimii se acceler i mai mult.Mirosea a
multe lucruri: a mare i a fire de iarb,a brbat i a mosc.Era chiar i un fin
miros de piele.Cu ochii nchii,scoase limba afar pentru a-i umezi buzele care i
se uscaser brusc.Ea oft n semn de bun-venit plcerii pure a momentului,Ian
rse,ca rspuns.
-Ce sunet dulce! spuse ea n maioul lui,cu capul nc aplecat.Palma ei apsa
uor.Ce bine se simte la pipit.
-Hmm,fu el de acord printr-un mormit grav.Degetele ei se curbar uurel cnd
alunec spre abdomenul lui tare.Dup o ezitare,naintar spre blugi,pentru a-i
descoperi forma brbiei.
-O,Doamne! gemu Ian n prul ei.Mna lui i presa degetele puternic.Un alt
geamt i gura lui o prinse pe a ei cu o nerbdare,la care ea i rspunse
imediat.Braele ei se ridicar spre umerii lui largi i strnser pn ce se potrivi
mai bine contururilor lui dure.Ea nu mai cunoscuse o asemenea excitare.
Un strigt de plcere i frustrare se eliber,pentru a fi nbuit de srutul lui Ian
care se lipea strns de ea,frecndu-se nainte i napoi.Degetele ei traser de
maioul lui n sus pn ce intr n contact cu pielea lui.Buricele degetelor preau
electrizate n micarea de conturare a muchilor i a coastelor.Ian i srut
buzele umflate,obrajii i ochii cu micri circulare,lenee.Gura i limba lui
descoperir ritmul inimii ei la baza gtului i desenar clavicula,n acelai timp
cuprinzndu-i snii i oftnd uor.ncepu un masaj ritmic.Cnd gura lui fu atras
de sfrcul ei,Tess simi cum genunchii i se nmoaie i pulsaia devine

nnebunitor n zona de la furca picioareior.

-Da,opti el nfierbntat.Gura lui cuprinse miezul ei sensibil i ea strig din nou.
Retrgndu-se uor,i scoase maioul cu o micare brusc.Era un brbat
magnific,cu un piept lat i cu o talie ngust.Ochii ei se mrir la vederea
muchilor de pe piept i de pe brae.n secunda urmtoare,Ian o lu blnd de
umeri i o mpinse spre pat,culcnd-o pe spate.El i scoase blugii,etalndu-i
brbia n toat splendoarea ei.Ca i faa lui,partea stng acorpului era
perfect,dar piciorul drept era brzdat de multe cicatrice urte,de la old la
glezn.Dou dintre ele erau liniile fcute de scalpel de la operaiile de refacere,
dar majoritatea erau arsuri.Totui,avea picioare lungi i musculoase,frumos
modelate.Dori s-i plimbe mna pe ele.
-Deci,vezi,o intui tot timpul cu privirea ngrijorat Ian.Te-am avertizat c sunt
cicatrice.Tess se ridic n coate i cu privirea l msur de sus pn jos.
Dar,pentru ea,cicatricele acelea ntunecate reprezentau un moment n care Ian
alesese s pun totul n balan,pentru a salva pe cineva.Fiecare semn l fcea
mai atrgtor pentru ea,o femeie care nva iar s iubeasc viaa.
Tess se ntinse spre oldurile lui i depuse un srut cald,uor,pe vrful brbiei
lui ntrite,obinnd un geamt lung din partea lui.Nu mai fusese de mult cu un
brbat,dar nu nsemna c nu are experien n ceea ce-i fcea plcere unui
brbat.Zmbind,l linse o dat cu ndrzneal,mai nainte de a depune srutri de
o parte i de cealalt.l cuprinse cu buzele i frecarea i produse lui un tremur
puternic.Alte momente de ncntare trecur la atingerea buzelor ei,a dinilor i a
limbii,preuind fiecare sunet torturat scos de el.La sfrit,ea se trase napoi
pentru a presra srutri pe oldul drept,atingnd fiecare cicatrice ce o ntlni.
Erau nc roii,dar le alin pe fiecare.
-Ah,Tess.nc o dat.Verdele lucitor al ochilor lui era intensificat de tandree,
cnd o mn i cobor ntre coapsele ei albe.i srut gtul i opti rguit: nc o
dat...Degetele lui se micar nnebunitor pe carnea moale,umed,nfierbntat
i ea se convulsiona.El i desfcu coapsele i n momentul urmtor fu adnc n
interiorul ei,muchii ei micndu-se n jurul lui ca o catifea topit,strngnd,
dezmierdnd.El gemu de extaz i mpinse,afundndu-se mai mult n ea.Era att
de strmt,att de fierbinte!Gura lui o cut pe a ei cu un srut nesfrit i ea se
ntinse,dorindu-l i mai mult.Ascultnd,cu ochii nchii,se desfta cu sunetele
respiraiei lui grbite.ncepu s se mite ncet,retrgndu-se pn la limita unei
simple atingeri,umplnd-o apoi.Fiecare punct de contact era electrizant,fiecare
prticic a frecrii o trimitea pe o treapt mai sus a excitrii.Tremurnd,gemnd
uor,ea i ncolci picioarele n jurul taliei lui i l prinse strns,limbile lor

duelndu-se.El se mic mai repede,mai repede,mai adnc dect credea c e

posibil.Se roti pn ce ea ajunse deasupra,deprtndu-i picioarele n lateral.
Nu este un putan,se gndi Tess cu uimire,rsuflnd greu.El zmbi iret,
transpiraia curgndu-i pe la tmple.Era prima dat cnd vedea un zmbet
adevrat luminndu-i chipul,un zmbet plin l larg,fr gndul de cum i-ar putea
afecta nfiarea.Dinii se zrir albi ntr-o strfulgerare.
O fcu s-i rspund cu un zmbet i Ian se ntreb dac mai vzuse vreo femeie
mai frumoas.Era mbujorat,iar prul lung,ntunecat i cdea umed pe gt i pe
umeri.Ochii ei erau nite ochiuri de ap adnci,iar gura tandr,mrit,cerea
srutri.Minile lui se ridicar dup snul ei i se arcui n sus pn ce ea oft de
mirare.
-Oh,Ian! Att de...plin...att de adnc!Minile ei i apsau pieptul,alunecnd
peste sfrcurile sensibile.Apoi ea flex oldurile i suspin de parc emoiile ar
fi fost dintr-o dat prea puternice.Neajutorat,ea se mic nc o dat i nc o
dat,gsind un ritm care i mulumea pe amndoi,pn ce el gemu,strngndu-i
picioarele i rostogolindu-se nc o dat.De data aceasta era n punctul limit al
controlului,dndu-i genunchii n lateral i mpingnd mai repede,pn ce Tess i
suspin tare plcerea.La sfrit,Ian strig ca un slbatic i se cutremur de parc
ar fi ajuns n raiul dulce.
Tess se trezi n noapte i descoperi brae calde,reconfortante n jurul ei i fu
cuprins de o asemenea emoie,nct fu speriat.Groaznic de speriat.
i ce daruri i fcuse,se gndi ea,cnd i se druise!O fcuse s se simt iubit,
dorit att de mult,cnd nu se gndea s mai cunoasc o astfel de experien.i
tia ct de dificil trebuie s fi fost pentru el s se lase cercetat.Era prea contient
de chipul lui,de cicatricele lui.Totui,i mprise cu ea vulnerabilitatea.
l iubise pe Ben intens i devotat.Dar niciodat nu simise slbticia pasiunii pe
care o strnise Ian n ea.O asemenea plcere rar i exotic la o simpl atingere.
Focuri slbatice.O copleea.Micndu-se ncet,atent,ea i ridic de pe umrul
lui capul i i ntoarse faa spre curbura fcut de bra i de corp,umplndu-i
plmnii cu mirosul lui.Transpiraie i brbat...era att de excitant combinaia,
nct o trecu un mic fior.Ochii verzi,strlucitori,o cercetau de pe un chip fr
nici o expresie i ea roi stnjenit.Cu buzele desfcute,dei n-avea idee ce avea
s spun,se trezi cu buzele lui apsnd,lsndu-i doar timp s mai scoat un
sunet grav,murmurat.Trgndu-i corpul deasupra lui,Ian i prinse sexul ntre
picioarele ei.Cu un oftat abia rostit,i aps coapsele cu minile,ptrunznd.Se
lipir unul de altul,mprind srut dup srut,limbile lor explornd,ncntnd,

minile dezmierdnd.Tess flex coapsele,incapabil s stea linitit.Se agit

pn ce simi cum brbia lui ntrit se instaleaz acolo unde avea nevoie.El
ncepu s o mute de buze i de gt,coapsele ei moi torturndu-l n tot acest timp
cu fiecare micare.
-tii cum mi apari tu mie? o ntreb el abia respirnd,trecndu-i obrazul
aspru,cu cicatrice,de moliciunea corpului ei.tii ct de ncnttoare?
-Ian,i oft ea numele,lacrimile arznd sub pleoape.i era recunosctoare pentru
aceste momente.Se simea vie,aa cum nu se mai simise
n aceti doi ani interminabili i aceast nou via o fcea s se simt fericit i
fr griji.Cu un zmbet abia schiat,el confirm ceea ce vzu n ochii ei: foame,
dulcea.ntr-o brusc micare de rostogolire,ea fu sub el cu faa n jos.El i trase
minile deasupra capului i le inu pe amndou.I le ntinse pn la tblia patului
i i ncolci degetele ntr-o strnsoare ferm.
-Nu te desprinde,i opti el,trasnd cu limba cercuri,trimind valuri de senzaii
n josul irei spinrii,n centrul palmelor ei,chiar i n arcuirile tlpilor.Apucnd
o pern,o mpinse sub abdomenul ei,pentru a-i ridica oldurile mai sus.
i ridic prul de la ceaf i aezndu-se ntre picioarele ei,i aps sexul de
coapsa ei.Apoi srut linia prului,mozolind,mucnd ncetior.
Coborndu-i corpul n V-ul format de coapse,Ian o mngie cu degetele.Era de
parc ar fi numrat fiecare vertebr.Cnd ajunse la gropiele perfecte din fesele
rotunde,petrecu mult timp s le srute.nsemn carnea dulce cu mucturi
mici,seductoare i srutri moi,nainte de a ajunge mai jos,Explora n
continuare,pn ce gsi locul cald care se topea sub atingerea lui...
CAPITOLUL 4
Dimineaa veni prea curnd.Tess sttuse ntins,treaz,n braele lui Ian,
aproape,o jumtate de or.Dei savura fiecare moment n care era aproape de
el,se fora s fie realist.ntr-un moment de slbiciune se abandonase singurtii
i dorinei fizice.ntreaga sptmn,ct fusese acas,el ocupase toate gndurile
ei.Era ntr-adevr un brbat gentil i amabil.Dar de cnd se ntorsese,ascultase
mai atent povetile spuse de localnici,Ian MacLeod era unul dintre rsfaii
britanici,un intim al familiei regale,petrecndu-i majoritatea timpului dintr-un
an n strintate,jucnd polo,na-vignd,pescuind somon i distrndu-se n
mijlocul aristocraiei bogate.Era dificil s i-l imaginezi pe Ian,cu manierele lui
grosoIane,ncntndu-i pe bogai i pe cunoscui.Asta,mai mult ca orice,o fcu
s-i dea seama c perioada asta era doar un interludiu nefericit pentru laird-ul
MacLeod.

-Tess?Coborndu-i privirea,el putu s vad cum i clipesc genele lungi.

-Da? rspunse ea,ntr-un fel fr nici o corelaie cu sunetul.
-E trecut de nou,lass,e vremea ca eu s plec.
-S pleci? opti ea.
-Mda,trebuie s prind un tren la Edinburgh.i trecu mna prin prul ei,dndu-i-l
pe spate,admirndu-i imaginea de vduv.Mine mi se face o operaie.
-Ian? Se ridic deasupra lui i i cobor privirea.Ct de periculoas?
-Nici un pic,rspunse el,stpnind efectul pe care grija ei o avea asupra lui.E n
scop reconstructiv.
-Oh,spuse ea gnditoare,ridicnd cearceafurile odat cu ea,aa cum se aez
rezemat de perne.Aadar,o ieire comod pentru amndoi.
-E un proces cam lung,ase sau opt sptmni,continu el grijuliu.Expresia de pe
chipul ei l ngrijora.Dar,a vrea s te vd mai des cnd m ntorc.
Ce fraz frumoas,rutinat,se gndi Tess n timp ce se ntorcea i privea la
fereastr i afar,pe pajite...,oriunde,dar nu la el.
Ea,timida,excentrica artist american,el,biatul de bani gata,european,dintr-o
familie bogat.Nu fusese niciodat o femeie fatal i nici el moierul de ar.Iar
acum el,destul de firesc,va presupune c ea era gata s devin una dintre femeile
care-1 urmreau pentru a avea ocazia de a mpri cu el farmecul misterios.Va
face operaia,va fi gata s-i reia vechiul fel de via.Dar avuseser o noapte de
neuitat i ea va preui amintirea ei.
-O...se vede c vom fi amndoi destul de ocupai.Se concentra s opreasc
tremurul din glas.i ca s-i spun adevrul,nici nu tiu dac peste dou luni voi
mai fi aici.Ian n-ar fi fost mai surprins nici dac ea l-ar fi lovit cu ceva.Pieptul i
se strnse de uluial i fix lung profilul ei.Oare nu simise? Participase doar el?
Cum era treaba asta?
Se color n obraji i i nbui un zmbet.i spunea c o merit.Abordase
femeile n mod neglijent,chiar i pe Fiona,gndindu-se c riscul i plcerea
fizic erau de-ajuns.Sincer crezuse aa.Acum,cnd n sfrit fcuse o legtur cu
o femeie att de puternic,att de potrivit din toate punctele de vedere,se
ntreb dac i gndurile li se mpreunaser: ea se purta cu el,aa cum i el se
purtase cu altele.Trebuia s scape de acolo imediat,se gndi el,aruncnd o privire
prin camer,ca s-i vad hainele.
-Ei,atunci,i meninu vocea fr accente,dac ai nevoie de ceva,Ranald e peste
drum.i trase pe el blugii.O s-i dea de mncare lui Duke.
Cmaa,cizmele,micrile i erau mecanice.Ai grij pe unde mergi.
Tess i reinu lacrimile cu o hotrre disperat cnd auzi zgomotul fcut de pat

la ridicarea lui i i ddu seama c el sttea chiar n faa ei.Privirea ei poposi pe

cmaa lui descheiat.Nu putea vorbi,dar cuvintele i se tot nvrteau n cap.
Spune-mi c a fost altfel pentru tine,c a contat,c eu nsemn ceva i c n-o s
m lai s plec!Oprete-m! striga inima lui Ian.Dar ea nici nu se uita la el.
Inspir profund i i ncleta falca.Aa s fie.O prinse ntr-o mbriare,
cuprinznd-o n braele lui puternice,copleind-o.Ochii lui o priveau cu o
intensitate nspimnttoare.Apoi i prd gura cu limba pn ce,ntr-un sfrit,
ea i fremta dorina de buzele lui i i nl mna spre obrazul aspru,pentru o
mngiere tremurtoare.Asta atepta el,de asta avea nevoie mndria lui.
-Mulumesc,yankeu mic.Noaptea asta a fost afurisit de bine!
Cu aceste cuvinte plec,clcnd puternic pe scri,trntind ua n spatele lui.
n primele dou sptmni,Tess i spuse c lucrurile ieiser cum era mai bine.
n mod sigur nu era fcut s fie amanta unui vntur-lume.i dac mai vrsa
lacrimi,i spunea c e doar din cauz c emoiile ei fuseser ngropate att de
mult timp,nct trebuia s se adapteze.Totui,retria orele petrecute cu Ian.Chiar
se trezea c l ateapt,de parc ar fi putut s apar n mod misterios de dup col
sau din cea.Se ntreb cum reuise operaia,dei Ian i spusese c nu avea de ce
s-i fac griji.Nu auzise nici o vorb despre asta i i dorea s aib curajul s
ntrebe pe cineva de numele spitalului,dar Ian i spusese ce simminte avea fa
de brfeli. Aa c ncerc s se mulumeasc cu orice auzea din ntmplare.
La o sptmn dup plecarea lui,Ranald veni s-l ia pe Duke i Tess simi c nu
mai poate atepta.
-Pot s-i ofer o ceac cu ceai,Ranald? ntreb ea.Nervozitatea ei l fcu s dea
repede din cap n semn de aprobare.
-S-a ntmplat ceva,domnioar? ntreb el.
-Nu,m ntrebam doar cum a reuit operaia laird-ului.Ranald nu era prost.Vzu
pe chipul ei c feticana asta americanc avea un interes deosebit fa de laird.i
se gndise c i laird-ul era la fel de interesat de ea.
-Ei,flcul a trecut destul de bine de primele.Dar,n urmtoarele dou luni,o s
mai treac de cteva.Ranald sorbi un pic de ceai i o urmri cu privirea.Acum
ncepe,se gndi el.
-M gndeam,ncepu Tess,dac a putea s-i cer o favoare.
-Sigur c da,domnioar.i rsuci minile n poal,dar se for s continue:
-A vrea s rmn ntre noi.El vedea ct i era de greu i i fu mil de ea.
-Orice st n puterea mea,domnioar,i o s rmn doar ntre noi doi.Apoi
vzu cum se mbujoreaz.

-Mulumesc,Ranald.Eti foarte amabil.Respir adnc.E doar...A vrea s tiu ce

mai face...laird-ul.Dar n-a vrea s fac vlv cu asta...ca s vorbeasc lumea.
-N-o s fie nici un necaz,domnioar,rspunse Ranald,bucuros c era ceva ce-i
sttea n puteri s duc la bun sfrit.i n-am s scap un cuvinel,doar lui!
-O,nu! Ceaca ei zngni pe farfurioar.Nimnui.Ranald o cercet nc o dat.
Bnuia c avea motivele ei.
-Cum zicei,domnioar.Dup asta se simi mult mai bine.Ranald i va ine
cuvntul.Iar cnd Tess fcu prima ncercare de a picta din nou,o fcu pentru a
imortaliza portretul brbatului minunat...ncepu cu o serie de schie pe care le
fcuse de pe dealul care ddea spre lac.Nu conta cu ce ncepea,imaginea lui era
foarte clar n mintea ei.ntr-o noapte se aez n faa unei pnze albe i ncepu.
i cnd ncepu,nu mai exist oprire.Odat cu ntoarcerea la pictat,o stare de bine
i nclzi viaa.Tess ncepu s nfloreasc.Asculta vorbele femeilor,care veneau
la magazinul lui Janet,plngndu-se de' nevoile lor legate de grija zilei,de
industria pe timp de iarn,de traiul brbailor n afara sezonului; unii nu se mai
ntorceau,alii veneau schimbai.
Cei care rmneau,depindeau de economii sau de munci ocazionale,pe cnd
femeile coseau sau i foloseau gherghefele ca s fac rost de bani.Unii cutau
melci mici,negri,dup care pofteau francezii,care i numeau winkies,dei,nici un
om de pe insul n-ar fi mncat aa ceva.Dar era i asta un fel de munc,spatul
pe rm ore ntregi,apoi strngerea recoltei i aducerea ei pn la drum dup o
jumtate de mil de urcat pe deal.Tess le schia chipurile,pltind o tax de edere
mic i le asculta povetile,necazurile.i,pentru c,la urma urmei,era o
americanc cu un temperament nestpnit,ncepu s discute despre o idee pe
care i-o dduse esturile lui Janet,cu ceva timp n urm.n sptmnile care
urmar,puse n aplicare un sistem de export al produselor de pe insul,spre New
York,prin magazinul lui Janet,cu ajutorul unui vechi prieten din Statele Unite.
Era o afacere de nivel mic,dar aducea beneficii oricrei persoane care dorea ca
obiectele rezultate dintr-o activitate s fie exportate,n cteva sptmni,Tess
deveni un fel de eroin local,mai ales c fcuse astfel nct un procent din
beneficii s fie alocat fondurilor pentru centrul comunitii,dedicat activitilor
zilnice.Nici o afacere nu era sacr acolo,iar Janet i Elsbeth supravegheau acest
lucru cu o energie pasionant.
Apoi,Tess nregistra ajutorul lui Ranald i cutar mpreun pn ce gsir cea
mai mare cldire din ora,un hotel disponibil,pe care vreun englez l
abandonase,i putea fi nchiriat pentru puini bani.Avea nevoie numai de cteva
reparaii,pe care brbaii le puteau face fr prea mare osteneal.

Exista o fundaie de bazin i o cmpie larg fie pentru jocul de shinty,fie pentru
fotbal.Geordie se oferi voluntar s nvee s sculpteze pe oricine dorea s
nvee,iar Ranald spusese c va nva bieii i fetele cum s-i dreseze cinii
tineri,folosii pe lng turmele de oi.Janet i Elsbeth organizaser un comitet
care s se ocupe pe rnd cu gustrile,iar Betty Doon ddea lecii de gtit.O
molipsire vesel cuprinse ntreg satul.
Tess trebuia numai s aduc vorba despre noile prograrne care erau puse n
practic n Statele Unite,programe care combinau activitile zilnice pentru
ngrijirea att a persoanelor n vrst,ct i a copilailor,cu avantaje pentru
ambele categorii,c imediat ideea era nsuit.Cnd mprumut de la Ranald
seria de pisoiai i celui nou-nscui i i duse la centru pentru a ncuraja
generaiile s comunice,Elsbeth rmase uimit de bucuria de pe chipul mamei
ei,care cuibrea n braele ei o feti de patru ani,nvnd-o cum s in,prima
dat n viaa ei,un celu.
-Dar n-a scos o vorb de la moartea tatei,acum zece luni! optea Elsbeth
uimit,tamponndu-i uor ochii cu orul.Janet aprob dnd din cap i i strnse
mna uor lui Tess.Din acea zi,Tess se regsi cu adevrat ca o parte a lumii lor,
pentru c Janet i Elsbeth se hotrser s o ia sub aripa lor.
i urmreau programul i stteau de vorb.De la apte dimineaa pn la
amiaz,picta.Pn la ora unu fcea drumul pn la centrul comunitii,unde
mgulea,convingea prin linguiri i se trguia,ca oamenii de pe insul s-i
pozeze.n faa emineului,cu Duke la picioarele ei,fcea schie dup placul
inimii.Aa ncepur orele ei de art.Serile strngea att de multe invitaii la
cin,nct trebuia s refuze vreo ase n fiecare noapte din sptmn.
De mult timp Janet ptrunsese n fiecare colior al trecutului ei,n afara timpului
petrecut cu Ian,aa c Tess era destul de sigur c jumtate din peitoarele de pe
insul o aveau n vedere ca pe o int.Elsbeth avea rspunderea hainelor ei.La
orele ei de croitorie,i pusese pe elevi s fac tipare dup msurtorile ei exacte,
oblignd-o pe Tess s -suporte probe la nesfrit.Astfel c Tess trebui s insiste
s li se mai furnizeze materiale i,bineneles,s poarte rezultatele eforturilor
lor,de dragul mndriei lor.Viaa ei era plin,dei tot se mai gndea la Ian.ntruna din zile,cnd Elsbeth i fcea o prob la o cma din catifea roie,faa
rotund a btrnei se ncrei i se umfl n timp ce netezea i ajusta materialul
moale pe stomacul lui Tess.Micrile ei i ncetinir ritmul i i nl ochii
spre Tess,clipind ntr-un fel atottiutor.
-Ce este Elsbeth? ntreb Tess.Expresia de pe chipul btrnei era una
necunoscut de Tess.

-M gndesc c trebuie s mai punem nite material la rochia asta,drgu.

-Cum? ntreb Tess uimit.Elsbeth se ridic n picioare i lund-o de bra o duse
n buctrie.Acolo,mai clipi o dat din ochii ei cprui i o mpinse pe Tess pe un
scaun.Aezndu-se i ea la mas,se ntinse dup mna lui Tess,innd-o strns
ntre minile ei moi,cu pete cafenii,spunndu-i:
-Nu tiai? i trecu degetul cel mare peste degetele delicate ale lui Tess.O tcere
de uimire urm i ea oft adnc.
-Eu cred c eti nsrcinat,lassie.Tess simi cum vederea i se ntunec pentru
un moment ameitor i scutur din cap,trgnd o gur plin de aer.Deodat,un
zmbet cald nflori i crescu.Mna ei liber alunec spre stomcelul ei de curnd
rotunjit.
-Chiar aa crezi? opti ea ntr-un fel nfrigurat de team.tiam c am mai luat
ceva n greutate.Dar mi-e foame mai tot timpul i...sunt...somnoroas.Chiar
crezi...? Fericirea radia din ea ca o lumin.Ar putea fi aa?
Elsbeth era ncntat s vad fericire pe chipul lui Tess.
-Nu sunt eu moa la tot Dunvegan-ul? Tess simi cum o inund un sentiment
ciudat,misterios,i o strnse n brae pe femeia rotofeie.
-i mulumesc,Elsbeth,oft ea.Nu tii ct de mult...i mulumesc! opti ea.
De emoie de-abia se putu mbrca i travers drumul care o desprea de casa
ei,fr s-i dea seama c Elsbeth l trimisese pe Ranald dup ea,ca s se asigure
c ajunsese cu bine.nc nevenindu-i s cread,sun la cabinetul doctorului
Maclnnes,din Portree,pentru o consultaie n ziua urmtoare.
Dimineaa,inopinant,Elsbeth i fcu apariia la ua ei cu un camion.Dnd la o
parte perdelua de la geamul din fa,Tess i adres un zmbet ascuns,
ntrebndu-se dac noutile privind starea ei erau deja rspndite pe insul.Asta
ar fi fost cu siguran o adugire interesant la povestea americancei de pe deal..
Grbindu-se din cauza rcorii aduse de vnturile de diminea,Tess descuie ua
i se urc n camion,de parc toate ar fi fost aranjate dinainte.
-Gata,acum,chicoti Elsbeth cnd Tess i punea centura de siguran.Ne-am
instalat.Am s conduc ncet,avem timp suficient.
-Deci eti n tovrie cu doctorul,o acuz Tess ncet,ntrebndu-se cu ce o
mituise Elsbeth pe Janet ca s nu se amestece n acest mic episod.
-A,Hamish e finul meu,nu tiai? i un mare doctor.S-a ntmplat s dau un
telefon,ca s aranjez o consultaie,dar am descoperit c tu deja fcuse!
pregtirile.
-A...dori...s pstrez secret asta,Elsbeth,spuse Tess,ferindu-i privirea.
-Asta,acum,i drese Elsbeth glasul i privi ntr-un col.

Toi avem grij unul de altul,aici pe insul,lass...

-Vrei s spui c deja i-ai spus lui Janet?
-Nu mi-ai spus c vrei s ii secret.i aici ai s gseti numai prieteni de care ai
nevoie.Ne-ai adus i tu att de multe,vorbi repede Elsbeth n aprare.i adres lui
Tess o privire viclean i oft nainte de a continua:Ai luat legtura cu tatl,lass?
-Te cam ntreci cu gluma,nu crezi,Elsbeth? o avertiz Tess i cealalt femeie
oft,apoi se concentra asupra ofatului.Elsbeth ridic brbia i zmbi.Va trebui
totui s schimbe o vorb cu dragul de Angus.i plcea mult plcinta cu carne
pregtit de ea,i aminti ea.
CAPITOLUL 5
Laird-ul se ntorsese.i centrul i magazinul zumziau de nouti.
Elsbeth,emoionat de ceea ce i spusese Angus,i fcuse un obicei de a se opri
pe la casa lui la vremea ceaiului,ca s-l invite pe laird la balul de vineri noaptea.
Continu apoi cu centrul,Tess fiind fora directoare acolo,cu schimbrile pe care
le fcuse n comunitate.Ian ascult,ncercnd s nu par prea interesat,dar sorbi
fiecare cuvnt.i cnd ea plec,bu infuzia pregtit de Ranald,ncercnd s-i
Abat gndurile de la feticana care locuia peste drum.
Sosi i vineri.Tess tiu c Janet i Elsbeth bnuiau c Ian era tatl copilului ei,
atunci cnd aprur amndou n casa ei s-o ajute s se mbrace i s o conduc.
Reuiser s aduc vorba n conversaie despre ntoarcerea lui,despre operaiile
estetice reuite.Cnd ncepur cu povestiri despre poznele lui amuzante din
timpul copilriei,era sigur.Tess se purta intenionat ca de obicei,ntrebndu-se
dac avea s fie distracia serii.Nu vzuse privirile schimbate de cele dou naezne.
El pi n sala de bal i sttu n cadrul uii largi,inspirnd mirosul de lmie i de
cear,de lemn vechi i de piele,parfumul femeilor.Era o camer mare,din lemn
nchis,plin de oglinzi.O formaie cnta pe o scen improvizat,iar podeaua era
aglomerat de dansatori.Ian respir adnc i i ndrept umerii.Aceasta ar fi fost
prima confruntare cu oamenii lui.Apoi o vzu pe micua Meggie fcndu-i semn
cu mna din braele zmbitoarei ei mmici i auzi cum cimpoaiele ncepeau s
cnte imnul lui de familie.Privi spre scen,iar acolo l vzu pe Angus,cu obrajii
trai,cum cnta,cu ochii licrind.Muzica rsuna n ecou n capul lui Ian i i
ddea putere.Se ntoarse spre stnga,apoi spre dreapta.Camera era plin de
oameni pe care-i cunoscuse i pe care-i evitase n ultimele luni.

Se uitau la el n semn de acceptare,de afeciune.Inima ncepu s-i bat tare n

piept.Tess simi cum inima i se nveselete la vederea lui.Strlucirea palid a
lmpilor vechi,plasate n jurul camerei,i nfrumuseau profilul incisiv.Purta o
jachet de velur,de culoare galben-nchis,peste un pulover pal.
-Sssttt! se auzi deodat din mulime.
Dus era Heathcliff al ei,cel aspru i amrt.n locul lui era brbatul care
aparinea aristocraiei britanice,arogant i amgitor de frumos.Laird-ul lor sttea
n picioare,nalt,dezinvolt privindu-i pe cei venii,direct n ochi.Cicatricele lui
erau acum aproape de neobservat.Ochii de smarald licreau amuzai i coama de
pr rocat-castaniu i se mica pe umeri,accentundu-le limea.
Iat-l pe cuceritorul ndrzne,ucigaul de inimi feminine,ale crui isprvi erau
deliciul presei britanice i a tavernelor.i Tess simi cum zmbetul ei de
ntmpinare tremur,pentru c nu-l mai cunotea deloc.
El o vzu de departe,n ncpere.Nu credea c ea l vzuse.Arta minunat...dar
altfel.Poate din cauza rochiei pe care o purta sau datorit faptului c purta o
rochie.Radia i cunoscu atunci o nevoie stringent de a ajunge alturi de ea.
Elsbeth alese acel moment pentru a se urca pe scen.Fcu o reveren scurt pe
lng microfon i se aplec n fa:
-mi dai voie...hm...v rog s-mi acordai puin atenie doamnelor i domnilor.
Cum zgomotul nu se potoli att de repede ct ar fi vrut ea,micua femeie
durdulie i drese glasul cu putere.Apoi,btu darabana cu degetele pe microfon i
n sfrit spuse:
-Bun seara doamnelor i domnilor.Bine ai venit la Centrul Comunitii
Dunvegan.Ne aflm aici ca s srbtorim inaugurarea centrului...i s urm
fondatoarei un bun-venit n comunitatea noastr,domnioara Tess Hartley.Ea a
adus pe insul o via nou i nite idei mree i,pentru aceasta i mulumim.
Se auzi un ropot de aplauze,al crui ecou ajunse pn la acoperi.
Tess roi i zmbi,privind n jur neajutorat.Se scurser cteva momente i Ian
fcu un semn discret cu mna ctre Angus.Mica formaie de muzicani ncepu
un cntec popular binecunoscut.El pi de-a curmeziul ncperii i apoi,pur i
simplu,ntinse braele spre ea.nc o dat,Tess roi i privi n jur contient.i
ddea seama de onoarea pe care i-o fcea el,n faa tuturor stenilor i se ls
cuprins de braele lui.Dansar minute n ir,fr a scoate un cuvnt.
-mi pare bine c te vd,lass,se aplec Ian i i murmur cuvintele n aa fel,nct
numai urechile ei s le aud.Mi-era team c ai plecat n Statele Unite.Cum ea
nu rspunse,el spuse:Ai fcut cteva schimbri n micul meu sat.Centrul acesta...
Am auzit i despre cum te ocupi de afacerile cu produse i despre grija pentru

activitile zilnice.Ai adus o parte din prosperitatea american cu tine,Tess.

-Ai fost plecat mult timp,rspunse ea inexpresiv,dei inima i btea tare n piept,
iar obrajii i erau n flcri.Se ntreba dac l deranjau schimbrile,remarca lui cu
micul meu sat suna destul de posesiv.
-Da.M bucur c mai eti aici.Ar fi trebuit s-i dau de urm...
Tess se trase napoi cu o smucitur,pe cnd melodia se termina.
-Te rog,Ian.Nu mi datorezi nici o explicaie.Ian se ncrunt i ncepu s
vorbeasc,dar ea scutur din cap.
-Nu,vorbesc serios.Prea att de linitit,cu ochii ei albatri ca marea i cu prul
ei mtsos.Eram amndoi singuri.Ce-a fost,a fost.Apoi i ridic privirea spre el
i zmbi,iar el nu se putu gndi dect la ct de frumoas era.Nici nu tii ce mi-ai
druit n noaptea aceea.N-am s fiu niciodat n stare s te rspltesc pentru asta.
Ian prea ncurcat,o roea urcnd uor de pe gt spre obraji.Presupunea c ea
se referea la cum trecuse peste durere.Nu-i plcea s se gndeasc la asta.
Tess se mbujora i ea,atent s nu fi dezvluit prea mult.
-Am nceput s pictez din nou,dei nu m gndisem c o s mai pot vreodat.Ea
zmbi trist i l privi drept n ochi.mi pare bine c i-a reuit operaia.tiu c
pentru tine era important lucrul acesta.Ian nu avea de gnd s lase lucrurile aa,
dar tnrul Jaimie Blair veni n faa lor i,ntr-o secund,o lu pe Tess n brae i
se ndeprtar dansnd.Ian percepu o atingere pe bra i simi mirosul de ment
n timp ce privea n jur,vzndu-l pe Angus stnd lng el.
-A vrea s v spun o vorb,spuse el ncet.
-Da,Angus.Ian era uimit.Ca fiu al insulei,el n-ar fi nesocotit un avertisment din
partea lui Angus MacCrimmon,cimpoierul clanului,pentru c familia
MacCrimmon exista din timpuri strvechi.Angus l conduse spre intrare i o
expedie pe fata care era aplecat spre mas,dup nite gustri.
-Ian,Ian,ncepu Angus.Pe chipul ridat,apru o expresie secretoas.
Ian i aplec privirea asupra lui,tiind c secretele erau pentru el.
-Da.Ce se ntmpl,Angus? ntreb el prudent,cunoscnd loialitatea btrnului.
-Suntei laird-ul meu i v sunt cu totul devotat,ncepu el,clanul a rezistat bine
timp de sute de ani i ntotdeauna l-a ajutat pe al nostru n vremuri grele.i
arunc lui Ian o privire dur.Afacerile clanului m-au adus aici.Mai nti,n
privina focului care a distrus terenul de lng casa familiei MacGregor i
aproape le-a luat viaa familiei lui i a voastr.Ian se ndrept cu ndrjire.
-Atunci,a fost mai mult vlv?
-La asta m atept.Dei n ajunul incendiului de la familia MacGregor se
presupunea c familia e n Glasgow cu prinii lui Lucy.

-tii de ce n-au mai plecat acolo? l ntreb Ian,privindu-l intens.

-Copilaul lor avea febr.
-Ai avut o viziune n aceast privin,prietene? ntreb Ian ncetior.
-Nu,dei a fi vrut s o fi avut.,L-a cunoate astfel pe diavol.
-Dar de ce oare un asemenea act absurd,de distrugere? ntreb Ian.Despre ce este
vorba Angus?
-E din cauza podului,Ian,i a banilor care i-ar aduce insulei.MacGregor e n
urcare,mare i tare.Proprietarii de crciumi,ca a lui,i negustorii din ora cunosc
valoarea n plus pe care o va aduce.Dar proprietarii de pmnturi,micii arendai
i conservatorii nu vor s i vad pmntul clcat de prea muli turiti.Am auzit
o poveste,cum c sunt la mijloc chiar i interese strine,care ncearc s cumpere
proprieti n Portree,pentru un hotel mare.Oamenii se tem de schimbri,Ian.
Ultima edin a consiliului s-a nchis asupra noastr i m tem de violen.
-Nu te ngrijora,vere,puse Ian o mn pe umrul lui Angus.Vom mprtia
discret un zvon i vom vedea dac putem pune mna pe cei ce caut necazuri.
Dar s vii imediat la mine,dac ai i alte informaii.E o minune c acel copila al
familiei MacGregor nu a murit din cauza arsurilor.Nu vrem rzmeri pe insul.
Angus aprob din cap,dar cnd Ian se ntoarse spre u,l opri cu o licrire
ciudat n priviri.
-Nu e numai asta.Ceva n glasul lui trimitea fiori prin corpul lui Ian,iar
sprnceana i se ncrncen de grij.N-am s mai in ascuns ceea ce ai tot dreptul
s tii.Atept un moment,de parc ar fi fost vorba despre o decizie pe care nu o
lua cu tragere de inim.Simurile lui Ian se ascuir,ateptnd.Hotrt,Angus
anun:Feticana american poart n pntec urmaul tu.Angus ls timp ca
informaia s fie receptat,vznd confuzia,apoi o uoar bucurie,nainte de a
continua:i dac nu te ngrijeti de lucrul acesta,s-ar putea s-i pierzi pe
amndoi.Pe replica aceasta i fcu intrarea Fiona,cu zmbetul ei felin,iret i l
trase pe Ian napoi n hol,sporovind ntruna.Uimit,Ian o urm,dei abia dac era
contient de ea sau de muzic.Fiona era ntr-adevr o frumusee,de la prul
moale,blond-argintiu,la picioarele lungi,zvelte; dar Ian observ ce femeie lipsit
de spirit devenise.Nu observase pn ce nu ajunsese la spital.Atunci,Fiona
afiase un zmbet forat cnd intrase pentru prima dat n camer.Dar cnd
vzuse ct de multe erau rnile lui,se dduse napoi cu groaz.Nu-i nchipuise
ce schimbri s-au produs n nfiarea lui.Era un moment pe care nu-l va uita.Ea
nici nu reuise s ajung s-i ating mna.Cuvintele ce-i fuseser adresate erau
dulci,dar contaminate de repulsia evident.Cnd ea plec,i nbuise lacrimile
de umilin i revzuse perioada pe care o mprise cu ea.Dar,la captul unei

nopi fr somn,ajunsese s o vad aa cum era: o femeie superficial,care cuta

numai plcerea i care manipula.i mai amintise de asemenea i pasiunea ei
pentru banii lui.Ce ciudat,se gndi el,cum aceste gnduri l mpiedicau s se
simt atras sexual,cu toat greutatea snilor ei fermi ce i mpungeau braul.
Poate c de vin era prul negru,mtsos al lui Tess strlucindu-i pe spate n
lumina galben a lmpii.
-Danseaz cu mine,Ian,i ceru Fiona drgla.Cnd i zri ezitarea,l fulger cu
ochii ei mari,cprui i continu:
-Sau o s mi se spun srmana Fiona i vor iei vorbe despre cum m-ai lsat.
Apoi i urmri privirea,care se furia spre fata aceea american cu rochia ei de
catifea roie.Numai un singur dans,Ian,zise ea,strunindu-i ranchiuna cu huri
strnse.Ian oft uor i o lu n brae,pentru c tia c Fiona avea dreptate i alte
brfeli ar rni-o i mai mult.Dar,la jumtatea unei rotiri,ea l ficui neierttoare:
-Ari grozav.Cicatricele aproape...
-Nu,o ntrerupse el aspru,sunt tot acolo,fiecare dintre ele,aa mari i urte.
-Acum,Ian...Fiona i strnse buzele i l vzu din nou aruncnd o privire
fugitiv la fata cu prul ntunecat.i inu dreapt brbia i spuse obraznic: E cu
burta la gur,tii...Braele lui Ian o strnser dureros.
-Ce spui tu? Fiona zmbi cuprins de mulumire.
-Americana.Boroas i singuric,dup ct se aude.Pentru ce ar mai fi venit iarna
pe insul? Bnuiesc c ncearc s ascund micul bastard aici.Dar,n curnd,o s
se ntoarc n Statele Unite.Toi fac aa.Ct timp Fiona zumzi despre ct de
necioplii i de glgioi erau americanii,Ian i inu privirea aintit drept
nainte.Brf de doi bani! Dar de ce nu-i spusese Tess? Ce-o fi avut de gnd?
Tess era destul de ocupat,fie pe ringul de dans,fie n buctrie.Dei Ian i
simea mintea agitat,nu era pregtit s vorbeasc cu ea.Se tot gndea la ultimele
cuvinte pe care ea i le spusese i la cum arta n rochia aceea roie...i cum
mirosul ei l urmrea.Se gndea cum o simise n brae,atunci cnd dansaser.
Moliciunea mbttoare a snilor ei i apsarea stomcelului ei tare.Avea s vin
pe lume un copila al lui.i,ce-ar spune despre asta dulcea de Aileen?
O vzu pe Tess dansnd cu Douglas Firth i descoperi c nu-i psa ct de
aproape o inea pescarul sau cum i zmbea ea.Ian ddu pe gt un whisky cnd l
vzu pe Colin MacDonald cum o lu la un alt dans scoian,vioi.Tot restul serii o
urmri cu privirea pe Tess,ateptnd ca ea s vin la el,s-i spun c trebuiau s
discute...orice.Dar ea abia dac se uita la el,chiar atunci cnd dansa lng ea cu
frumoasa Kitty Firth n brae.Totui veni i momentul n care Angus o ncoli n
buctrie.

-Sunt bucuros s vd cum nfloreti n felul acesta printre noi,lassie,spuse

el,lundu-i un sandvi cu multe straturi,msurnd cu privirea rochia roie i
rotunjimile femeii.
-Mulumesc,Angus,i rspunse Tess,turnndu-i un pahar cu ap mineral.Ai
fost primul meu prieten adevrat de pe insul.N-am mai auzit nainte cimpoaiele
cntnd.Au un sunet minunat.Zmbi i sursul i se mri,atunci cnd i acord o
nclinare respectuoas.Apoi i clipi iret din ochi i i nmn un sfert din
sandviul lui.Tess zmbi i muc din el.n acel moment,cu un ton dulce,inocent
i cu o grij amabil,i spuse:
-Da,vreau s fii n putere.Urmaii familiei MacLeod au dimensiuni gigantice la
natere.Tess se nec,aa c btrnul trebui s o bat pe spate.
-De ce...cum...hm...scuz-m.Apoi roi i se retrase,mpingnd ua,ce se
balansa,cu oldurile,rsucindu-se n grab spre garderob.
Avea s o omoare pe Elsbeth!Se fcuse trziu,atunci cnd se furi singur
afar.Ian tia c ea avea de gnd s mearg acas pe jos.El avea alte planuri.
Fiona l urmri cu privirea pe Ian,care se ducea dup yankey-ul cu pr ntunecat,
i se mnie.Plecnd dup Tess,Ian o gsi la o deprtare de vreo aizeci de metri
de sat.Se rsuci pe loc din cauza luminii brute a farurilor i l recunoscu pe
ofer,nainte de a-i ridica n sus gulerul.El opri cu un scrnet al frnelor i
cobor geamul aproape de ea.
-Ce-i nchipui c faci aici afar de una singur,la ora asta din noapte? ntreb el
nfuriat.
-M duc acas,i rspunse pe un ton iritat.Fr ndoial,mult prea muli oameni
erau interesai de viaa ei,zilele acestea,i spuse ea n gnd.
-Oricine vrea,ar putea s te atace!
-E caraghios ce spui!
-Intr n main,Tess,nu m obliga s te forez eu!l privi int un moment,
ntrebndu-se cum de ndrznea.Apoi ced,gndindu-se c omul acesta putea
ndrzni orice.Merser restul drumului n linite.Atunci cnd opri n faa casei
ei,cobor i ocoli maina pentru a o ajuta s coboare,cu un aer vdit ngrijorat.
Cnd ajunser la ua din fa,o urm nuntru,punndu-i o mn pe mijlocul
spatelui ei,ca s o mping uor nainte,n sufragerie.Acolo,i lu haina
i,mpreun cu a lui,le atrn lng u.Cnd se ntoarse,Tess i reaminti cum
forase el intrarea n casa ei i l ntreb cu un ton prefcut:
-Ai dori un ceai? Ian se ntoarse spre ea,cu genele lui dese i ntunecate,coborte
pe jumtate.
-Umbl vorbe prin sat.

Vorbea nefiresc de monoton,ntr-un fel n care nu-l mai auzise pn atunci.

Privirea lui fierbinte trecu peste ea,cutnd ceva schimbri.O privi lung n ochii
albatri i zri acolo confirmarea.
-Am venit s m conving singur,i spuse,cu o voce grav i rguit.
naintarea lui,care l aducea att de aproape de ea,o uimi pe Tess,mai ales cnd
el atinse primul dintre nasturii roii de catifea care coborau pe partea din fa a
rochiei ei.i desfcu unul dup altul,cu micri ncete,voite i ngenunche n faa
ei.Respiraia ei se acceler i inima ncepu s-i bat cu putere.N-ar mai fi putut
s l opreasc,aa cum nu putea s nceteze s respire.
Ochii lui mngiau noua plintate a snilor pe care i dezvelea.Aproape
izbucneau din dantela neagr,diafan,vrfurile ntrindu-se sub privirea lui.
Auzise c snii unei femei erau extraordinari de sensibili n timpul sarcinii.
Cu degetele mngia uor pielea ei neted i vzu cum ochii ei se dilat.Ai lui
erau aintii i hotri.Coborndu-i privirea,talia i prea chiar mai mic,avnd
n vedere i oldurile.Apoi,zri mica umfltur a stomacului ei; i aez mna
cald acolo i aps uor.
-Mi-ai spus...c...ce i-am dat eu,nu va fi rspltit niciodat,opti el,iar cnd
privirile li se ntlnir,lacrimi nedorite alunecar pe obrajii ei.
-Da,expir profund.
-Oh,oft el uor.Coborndu-i privirea asupra lui,ea clipi repede i se ntreb
dac el cerceta acest lucru.
-Da,rspunse ea,atingerea minii lui pe abdomenul ei,fcnd-o s vrea s strige.
O cldur nvli n venele ei,lsndu-i o durere arztoare n locul dintre coapse.
Ian i mai privi un timp abdomenul zvelt,apoi se ridic n picioare cu ncetineal
i i ncheie nasturii.
-Trebuia s te fi protejat.Se ndrept spre fereastr i rmase cu privirea pierdut
n ntuneric.
-A fost i rspunderea mea,nu numai a ta,spuse ea,deranjat de atitudinea lui.
El se rsuci cu faa la ea i ntreb aspru:
-Atunci a fost ceva intenionat? Ea l privi mult timp.n ochii ei nu exista nici un
repro pentru acuzaia adus,doar sinceritate profund.
-Nu,Ian.Dar nici nu mi pare ru c s-a ntmplat.Atunci el o oc.Zmbise.Un
fel de zmbet dulce,ncntat,posesiv,care o determin s-i rspund la fel.
-Deci,o s...vrei s te cstoreti,lass,spuse Ian ncet,ntorcndu-se nc o dat
spre fereastr.Pot s convoc o adunare special mine diminea.
-Cum? nghe Tess; abia i putea crede urechilor.
-Chiar dac nu vrei s rmi mritat,anun laird-ul,ntorcndu-se i

apropriindu-se destul pentru a o putea privi.Datorm asta micuului,pentru a

avea un nume.Tess l nfrunt,dndu-i prul de pe umr pe spate,cu o zvcnire
hotrt..
-Copilul meu va avea un nume.Numele meu.El se color n obraji i deschise
gura,dar ea vorbi nainte ca el s aib ocazia de a o face.Nu e nici o puc de
vntoare pe aici,Ian,pentru nici unul din noi.Lui i trebui un moment pentru a-i
cntri cuvintele nainte de a vorbi,ncercnd s rmn raional i s-i
potoleasc panica: O s fug de el n Statele Unite?
-Mcar aveai de gnd s-mi spui i mie? ntreb el rguit.
-Desigur,rspunse ea ocat de ntrebare.i cobor privirea.Poate...doar c mi-ar
fi trebuit...ceva mai mult timp s o fac.Chiar i n mijlocul acestei situaii,Ian era
captivat.i aez palma cald pe obrazul ei.
-E i copilaul meu.Ea i ridic brbia i l privi intens n ochii lui verzi.
-i vei avea toate drepturile s-l vizitezi,Ian.Nu i-a refuza niciodat asta.N-ar fi
cinstit fa de tine sau fa de copil.Dar,cstoria...Ian,abia dac ne cunoatem.
Tu nu m cunoti.Nu m cunoti deloc.Eu pictez ore ntregi,fr s-mi pese de
timpul care trece.Sunt timid i...mai degrab mi-a pierde vremea ntr-o grdin
dect s merg s fac cumprturi ntr-un magazin.Cnd pru c el ar fi vrut s-o
ntrerup,ea continu: mi place ca lucrurile s se ntmple dup cum zic eu,iar
din punct de vedere al modului de comportare sunt liberal.M-a certa cu toi
prietenii ti i te-ai plictisi de mine n cteva sptmni.
Chiar rostind aceste cuvinte,inima ei protesta.Nu putea privi posibilitatea de a se
cstori cu acest brbat.Era laird-ul familiei MacLeod,dragul insulei,i nu avea
nevoie de o cstorie de ochii lumii,chiar pentru copilaul ei.Simi un fior
trecndu-i pe ira spinrii.Copilul ei va fi ntotdeauna legat de aceast insul i
de familia MacLeod.El o ls s-i spun discursul,cu umerii largi devenii
rigizi,apoi ntreb:
-Deci,nu mergi pe mna mea?
-Hai s vorbim despre altceva...
-i n-ai s dispari n Statele Unite? o ntrerupse dur Ian.
-Dar cum o s fie cu presa,cu brfa? El se ncrunt.
-M crezi att de josnic,nct s nu-mi recunosc propriul copil de teama brfei
sau a presei de scandal? Tess se ntinse dup mna lui mare i o cuprinse ntr-a
ei.
-Nu,Ian.Oft i privindu-l n ochi,i spuse:Am s rmn pn se va nate
copilul.i promit.O s decidem ce e mai bine pentru noi,dup aceea.Dar trebuie
s tii ceva.Nu mi-e ruine cu acest copil,sunt bucuroas i n-am s permit

nimnui,nici ie,s m fac s regret miracolul acestui copil.i mai privi o dat
talia delicat i curba oldurilor i i imagin felul n care va arta n
urmtoarele luni,purtndu-i copilul.
-Destul de corect,spuse el ntr-un trziu,nefiind sigur ce altceva ar trebui s
spun.Acum,problema lui era s o conving cum s mpart acele momente
preioase cu el.Dintr-o dat fu ngrijorat: Te simi bine?
Tess aprob din cap,cu un zmbet larg i frumos pe chip.
-Voi nate pe la nceputul lui iunie,Ian.El o privi ndelung i spuse:
-E minunat aici n iunie.Vremea e cald i blnd,iar atmosfera e mai parfumat
ca oriunde pe pmnt.Oftnd,i trecu o mn prin vlvtaia de pr i se ntoarse
s plece.
-Ei bine,atunci...Avea nevoie de mai mult timp,ca s se gndeasc.Avea att de
multe lucruri la care s se gndeasc.Am s te las s te odihneti acum.Dar
mine voi reveni.Mna lui se nl,de parc ar fi vrut s-i mngie obrazul,dar
se rzgndi i spuse un simplu: Noapte bun!
Tremurnd la apropierea lui,Tess rmase dezamgit,n mijlocul camerei.
CAPITOLUL 6
n ziua urmtoare,pe la prnz,Ian,innd o saco mare,maro,n mn,sttea pe
treptele de la ua ei,mpreun cu femeia care vedea de casa lui.
-Ea este Callie.Se ntoarse spre femeia nalt,sfrijit,care arta de parc ar fi supt
lmi i ar fi sorbit oet.Iar ea este domnioara Hartley.
-Sunt bucuroas s v cunosc,domnioar.Dei v-am vzut i nainte n sat.
Femeia i aplec repezit capul i ncerc s zmbeasc,lucru care o fcu pe Tess
s i dea seama c nu se putea ndrepta nimic n expresia chipului lui Callie.Era
o grimas natural,mpietrit.Uimit,Tess nclin din cap i se ddu la o parte ca
s o lase s intre n csu.Callie mai aplec o dat capul i se ndrept glon spre
buctrie.Braul lui Tess se ntinse imediat dup ea i o privi lung,uimit nainte
s se-ntoarc spre Ian:
-Unde se...ce face?
-Ceea ce tie mai bine,preia comanda,rspunse el,uitndu-se cu drag dup silueta
agitat,n timp ce pea n hol.
-Despre ce vorbeti? se mir Tess.
-Despre sntatea ta i a copilului nostru.Callie o s aib grij de voi amndoi.
-Ce vrei s spui cu o s aib grij? se ntoarse spre el,cu mnia pe punctul de a
izbucni.
-Orice ai nevoie,o anuni pe Callie.Ian i ntlni privirea.

-Deci sunt un celu de care te ngrijeti? ntreb ea cu o furie pe care nu o mai

simise pn atunci.Asta vrei s spui? Sau poate mi spui c acum rspunzi de
mine?
-i dac-i aa? ntreb el,aplecndu-i asupra ei chipul lui mndru.Nu e i
copilaul meu?
-Te anun laird MacLeod c sunt capabil s m ngrijesc de acest copil...
-Copilul nostru! interveni el indignat.
-Copilul nostru.Ea se calm i adopt un ton uimitor de rezonabil.Ai toate
drepturile s fii ngrijorat n privina copilului,Ian.Dar dup ce s-a nscut,nu te
gndeti? Pot s m descurc singur acum.
-Nu,dac asculi la ce se vorbete n sat,ncepu el cu o voce frustrat.Prea
mnios,ncpnat i sigur.Se spune c lucrezi prea mult i prea intens! i aici
i la centru.n zori,pictnd dou ore,apoi organizarea,nvatul i altele pn
trziu n noapte.Acum nu trebuie s te gndeti numai la tine.
-Ai pus spioni pe urmele mele? ntreb ea nfuriat.ndrzneti?
-De ce a avea nevoie de spioni? E brfa obinuit.Se ncrunt.Apoi pe chip i
apru o umbr de relaxare:Nu eti de capul tu,lass.Cu toat munca ta,
gospodria i gtitui ar fi mult prea mult pentru o singur persoan.Cnd vzu c
Tess era pe cale s argumenteze,continu: Te rog,Tess,i cer s m lai s am un
rol n viaa copilaului nostru,s m lai s te ajut!
Omul acesta avea un talent s determine ca lucrurile s mearg n direcia dorit
de el,dar cnd le prezenta aa,se topeau pur i simplu...mnie,orgoliu i toat
urma de raiune.Ea i cobor privirea i schimb subiectul,ca s-i distrag
atenia de la cedarea ei uoar:
-Ce e n pung? Urm o tcere,pn ce ea i ridic privirile spre el.Vai,uriaul
roise! Asta era ceva interesant! El ntinse sculeul cu un cot rigid i ea l lu cu
o grij atent.Hrtia foni cu zgomot cnd ea o desfcu,Ian se ntreb dac va
uita vreodat expresia de pe chipul ei cnd scosese ursuleul lui maroniu,
vechi,cu o lab cusut.
-Al tu?l privi lung,mirat.Cum el nu-i rspunse,l privi intens.ntr-un trziu,
aprob din cap.Nu se ateptase la un asemenea sentiment din partea lui.E n
bun stare.
-Mama l-a reparat o dat sau de dou ori,cred,spuse el misterios.i asta mi
amintete de ceva ce voiam s-i spun.Picioarele ursuleului se micau puin,l
trase de o ureche'i pleda: Crezi c putem merge n salona,lass?
-Sigur,Ian,rspunse ea,gndindu-se c nu-l mai vzuse aa de melancolic.Prea
un bieel care se ndrgostise pentru prima oar de o fat.Era att de incomodat.

Sttur unul lng altul pe canapea,iar el i frec minile una de alta cu

pruden nainte de a rosti:
-A trebuit s m duc n camera copiilor de la castel,ca s gsesc...hm...ursuleul.
-Da...l ndemn ea.
-Mi-e team c mama m-a prins acolo.Tess zmbi.Descoperea o nou faet a
caracterului lui.
-i-e team de mama ta? O sprncean rocat,arogant,se nl pe chipul lui.
-Nu! Vreau s spun,ei bine,nu! Totui...Fcu o pauz cu subneles nainte de a
anuna: Am fost rugat s aduc o invitaie la ceai.
-Ce drgu! Tess ntoarse o tentativ de zmbet i spuse: Nu tiam c mama ta se
afl pe insul.Probabil vrea s discute despre centru.
Ian se ridic repede n picioare i se ndrept spre un perete,unde se afla un bar.
-mi dai voie? o ntreb peste umr.Cnd ea aprob din cap,el i turn o
nghiitur de whisky.Apoi inspir adnc i se ntoarse s dea ochii cu ea: Lady
Aileen locuiete n Edinburgh sau prin sud n timpul iernii.A fost o surpriz c
s-a ntors...i asta pentru c n mod special vrea s te cunoasc,lass.
Tess era uluit i mpietrit.
-Brfa lui Elsbeth a ajuns pn la Edinburgh? Ian afi un rnjet atottiutor.
-Nu poi fi niciodat sigur de unde obine un scoian vreo informaie,lass.Dar
mi-a explicat clar c ne ateapt pe amndoi duminic.
-Pentru un interogatoriu? Ian nu tia ce s rspund.
-Dac ai s refuzi invitaia,Tess,o s vin ea aici.Nu putem servi o ceac cu ceai
i s-i satisfacem puin curiozitatea?
Tess se ridic i se ndrept spre emineu,innd nc ursuleul.
-Ce idee! Da,sunt sigur c m va distra s fiu o curiozitate.
-Ei acum,Tess,spuse el calm.Cumva,ajunsese chiar n spatele ei,punndu-i
minile pe umerii ei.Aileen nu e un dragon,te asigur.E doar o mam care a aflat
c va fi bunic n scurt timp.E emoionat.
-Hmm! Tess nu credea.Chiar i ie i-e team de ea.Callie alese acel moment
pentru a aprea n cadrul uii.
-Acum am lista,stpne.Doamna ar putea s-mi spun la ce or dorete s
serveasc masa de sear?...
-Tess,Callie,o ntrerupse Tess.Ian i zmbi siei,gndindu-se c americana lui
n-ar putea s-o schimbe pe Callie dintr-ale ei.Dar Tess continu:
-i mulumesc,dar n seara aceasta voi mnca doar o salat.Oft,cnd Callie i
art dezacordul.Apoi ncerc un zmbet.Mine o s fie destul timp pentru toate
acele schimbri.

-Cum dorii,domnioar Tess,i nclin Callie capul.Stpne,atunci am s-mi

vd de drum.
-O s-mi dai voie s te nsoesc la ceai,la castel? ntreb Ian.
-Duminic? ntreb Tess,gndindu-se c va trebui s o ntrebe pe Elsbeth cu ce
s se mbrace,Ian se nclin.n regul.Apoi capul ei se prbui.
-Dar te avertizez de acum,Ian.Dac spune ceva de ru despre copilul acesta...
-Nu te neliniti,iubire,o asigur el repede,asta n-o s se ntmple niciodat.Mai
nti,doamna nu are prejudeci.Apoi,o lady este o lady.i dac,n cel mai ru
caz ar face un astfel de comentariu,a pleca cu tine.Drglenia.o oc att de
mult,nct restul l auzi doar ca un ecou.Dar cnd cuvintele fur absorbite,i
ntoarse un zmbet timid.Se apropie de ea i ntreb:
-i cu noi cum rmne? Ea se ndrept spre foc,dar el o opri.
-E ceva ntre noi,Tess,ceva puternic. Poi s negi asta? i rspunse cu greu:
-tiu c exist o...atracie.Dar e un simplu joc.Inima ei i nega cuvintele,
btndu-i cu putere n piept,n timp ce el se apropia.
-O atracie,spui? Ochii lui verzi aruncar fulgere de mnie.Da,a fi de acord cu
asta.Dar,e ceva mai mult.i tii c e adevrat.
-Nu cred c ar fi n avantajul meu s recunosc asta.Lucrul acesta l zpci.
-De ce?
-i cu Fiona? El arta buimac.
-Asta a trecut demult.Cum ea pru nencreztoare,el spuse: Un brbat dorete o
femeie care vede dincolo de faa lui sau de cicatricele lui,lass.Am nvat deja
lucrul acesta.
-nc te mai dorete,spuse Tess cu ochii ntr-o parte.Palma lui mare,cald, apuc
brbia.
-Dar eu nu o doresc.Pe tine te vreau.
-M vrei? Tremuratul buzelor o trda.Lucrul acesta l ncnt i prelungi
momentul cu un srut nfometat,murmurndu-i pe buze:
-Da.Sunt obsedat -i cuprinse cu gura buza de jos i o muc uurel -de amintirea
nopii pe care am petrecut-o mpreun.O trecu un fior,iar minile lui urcar spre
obraji,adrlicind srutul.Apoi se trase n spate.i am de gnd s obin i mai
mult.Cu ochii plini de ncntare,Ian ngenunchie n faa ei,aa cum fcuse i n
noaptea precedent.Degetele lui l strngeau oldurile.Ea purta un halat care se
ncheia n fa ca i rochia roie.i descheie nasture dup nasture i i trase n jos
partea de sus a ciorapilor.ncet,i srut pielea catifelat,cald a stomacului i
simi un imbold de a rspunde excitrii puternice.
-Ah,parfumul tu,-iubito.Cuvintele lui ardeau la fiece cuvnt.

Tess i pierdu respiraia la atingerea buzelor.El i nl privirile i tiu c i ea

simea aceeai dorin slbatic,copleitoare.Era ntruchiparea senzualitii.
Minile lui naintar spre curbura snilor,ochii lui nfruntnd-o s-i spun nu.i
cobor privirea i ddu la o parte dantela fin a sutienului,privindu-i bumbii
colorai ntrindu-se i mai tare.Capul i se ls pe spate,predndu-se cnd
minile lui i-cuprinser snii.Se cutremur nfiorat.
-Eti att de minunat!Ea l privi cu ochii ei ntunecai i plini de o dulce
dorin,ntiprindu-i imaginea acestui brbat puternic,senzual,ngenuncheat n
faa ei.Gura lui era o ispit.Ochii lui -cel mai pur verde -statura musculoas.Era
atrgtor din cap pn-n picioare.
-Atenie,spuse el repede,luptndu-se s-i pstreze controlul dorinei,gndinduse c mai rmseser attea lucruri nelmurite ntre ei:
-La ce? rspunse ea rguit,fiecare nerv din corpul ei fiind trezit de excitare.
-Dac mi te oferi aa,am s rspund.Respir iritat.N-am s fiu n stare s rezist.
Tess l privi ndelung; el i amintea c mai putea spune nc nu.Zmbetul ei se
lrgi.Vocea i era rguit cnd ea spuse pur i simplu:
-Nu rezista!i prea o ncununare perfect a vieii pe care o creaser i nu mai
putea atepta ca s simt cldura lui nuntrul ei.
-Mai avem nc multe de discutat,ncepu el s protesteze,dei toate simurile
strigau dup ea.i aps buzele pe pielea ei parfumat,limba lui descoperind
buricul,afundndu-se n curbura sensibil,pn ce ea scoase sunete ce exprimau
dorina crescnd.Mna ei tremur cnd i mngie prul des,ondulat i l
apropie de ea.
-Mai trziu.Ea oft.Tess i spuse c nici nu-i dorea ceva mai mult.n fiecare zi
accepta doritoare toate bucuriile pe care viaa le avea de oferit.Ian nu avea
nevoie de alt permisiune.Cu o micare fluid i ls s cad sutienul n jos pe
umeri.Ciorapii alunecar spre glezne i ea i ndeprt.Cnd ea ncepu s
tremure,el i nl privirea.
-E frig? o ntreb el tandru.Cu genunchii moi,Tess apuc umerii largi ai lui Ian.i
rsuci ntre degete cmaa,nerbdtoare c materialul o mpiedica s simt
pielea lui nfierbntat.Aici,se gndi el,desfcnd petalele' de crni cald i
umed i sufl uor.Tess i pierdu respiraia i muchii i se ncordar din cauza
ocului.
-Uurel,lass.O mngie cu un srut i opti gtuit:
-Dulce,lass,dulce Tess.Limba lui fierbinte o dezmierd,apoi se afund adnc,
gemnd.Aici fusese locul n care ptrunsese,risipindu-i fora vieii,n dulce
mpreunare.Era cuprins de ncntare la auzul ofaturilor repezi i a respiraiilor

ntretiate,de felul n care ea izbucnea n valuri nalte de senzaii fericite.

Cnd el se ridic n picioare i o cuprinse n brae,Tess i ngropa faa n
curbura cald a gtului,tremurnd din nou i inspirnd profund mirosul lui.n
timpul n care el urc scrile i travers holul pentru a ajunge n dormitorul ei,ea
i dezmierd curbele urechii lui cu limbu ei ascuit,optindu-i numele,
transmindu-i fulgerri de senzaii.El se aez pe pat,fr a dori s-i dea
drumul.Dar continu s o mngie din priviri,trimindu-i un zmbet uor,
sexy,de promisiuni.Tess ridic o mn ntr-un gest struitor,feminin,n
momentul urmtor fu alturi de ea,acoperind-o cu cldura lui,cutndu-i buzele
cu ale lui.Apoi urm un interludiu de srutri aprinse,care explorau gusturile i
cldura.Tess tremur acum.
-Te rog...
-ssttt,scumpo!Ian o ptrunse i i privi chipul,mpingnd adnc,ncontinuu,
intensificnd plcerea.O secund mai trziu se retrgea i mpingea mai adnc,
iar i iar.Cu minile sprijinindu-se pe fesele ei delicate,o trase ntr-o poziie
eznd.Acum putea s-o priveasc n ochii ei albatri,adnci,s-i srute buzele
pline pn la o simpl atingere i s-i lase degetele s alunece peste snii
seductori.Tess se aplec pe spate pn ce i sprijini greutatea pe minile
aezate n spatele ei.Ca un arc suspendat,ea l ndemn prin sunete slabe,
abandonate,Ian o inu de olduri i o penetra mai adnc,ntr-un ritm care fcu s
treac fulgerri de plcere prin amndoi.Ct dor i fusese de el,ct l dorise! i
acum,iat-l,ptrunznd-o adnc,bucurndu-se de plcerea pe care i-o oferiser
unul altuia i n conceperea copilului lor.Mai simise oare o asemenea fericire?
Cu acest gnd cunoscu eliberarea cutremurtoare.El o urm cu un strigt rguit.
Fericit s stea n braele lui puternice,Tess se relaxa.Una din minile lui nc i
mai cuprindea un sn i ea se vnzoli de plcerea atingerii.Apoi,cu degetele,i
contura linia ncheieturii minii,urcnd cu micri uoare n sus,pe bra.
-Dulce,i murmur el n pr.Trecu ceva timp pn cnd Tess ntreb:
-A fost greu pentru tine n spital? ntreb ea grijulie,trecndu-i privirea asupra
obrazului refcut i a cicatricelor abia vizibile.
-Nu.Oft i i ls mna s alunece uor pe curba rotund a spatelui ei.O
mbria strns,desftndu-se cu ceea ce descoperi.Nu prea suportam patul.Nu
sunt un brbat foarte rbdtor,lassie.
-Nu este nevoie s-mi spui,rse ea.Spune-mi cum e s creti aici.
Cerina asta l surprinse.
-Am i n-am prea crescut aici.Eram plecat la coal n Edinburgh n timpul
iernilor,aici n timpul ctorva veri,altele la petreceam cu familia n vacan,n

strintate.Dar o dat la patru ani exist o reuniune a celor ce aparin familiei

MacLeod.Ne adunam ntotdeauna pe insul,pentru acest moment.
Degetele ei treceau lene peste prul rou,des,de pe pieptul lui.
-Parc te vd la coal,un altoi scoian,nalt de un metru douzeci,cu pantaloni
scuri,negri,nsoit de prietenii ti de coal,cu arogan medieval! rse ea
ncetior.La acest afront,Ian i nl capul pentru a o privi de sus.
-Nu sunt arogant! anun el.Tess rse iar i spuse:
-Atunci spune-mi despre familia ta.
-Ce doreti s tii? Tatl meu a murit cnd eram mic.Pe mama ai s-o cunoti
destul de curnd.Am -un frate i o sor.El e doctor n Statele Unite,cstorit cu o
femeie jockey.Ea e un spiridu slbatic de femeie,care-l ine cu picioarele pe
pmnt.Sora mea scrie cri pentru copii i se amestec n treburile tuturor.i
folosete ca scuz previziunea.
-Ce? ntreb Tess absent.Ian i trecu mna prin prul ei ntunecat,rspunznd
cu o indignare batjocoritoare:
-Dar trebuie s fi auzit de harul pe care anumii scoieni l posed! Putea s-i
dea seama c ea nu tia nimic despre asta i nu rezist s-o tachineze.E
capacitatea de a vedea viitorul,american ignorant ce eti,i este o trstur a
scoienilor,aa cum sunt i legturile cu Irlanda.Tess zmbi i mna i ncremeni.
i aplec capul ntr-o parte,de parc ar fi avut o noiune vag.
-Crezi n asta?
-h,rspunse el convins.
-Asta ce nseamn? zmbi ea subire,apsndu-l.El nl din umeri.Ridicndu-i
privirea spre chipul lui puternic,ea i observ stinghereala i fu ncntat.
-Chiar crezi!Expresia de pe faa lui trda un amestec de stnjeneal,uimire i
resemnare.
-A...s-a dovedit...mai nainte c are dreptate i mai sunt i altele.
-Spune-mi,spuse ea,ochii strlucindu-i.Sun interesant!Gura lui frumoas abia
rosti cuvintele..
-Sun aiurea,tiu.N-am nici o explicaie.Ea nl din sprncene i el continu:
Cnd eram copii...Kyra ntotdeauna...gsea lucruri...lucruri pierdute.i odat,
cnd Angus MacCrimmon i fiul lui erau pe mare,la voia ntmplrii,pe o cea
groas,Kyra a insistat ca s o iau cu luntrea noastr pentru a-i gsi.i i-am gsit.
Ea mi-a spus c Angus o chemase.
-Angus? ntreb ea.E un mediu...ntr-adevr?
-Mda,i zmbi Ian atotcunosctor.Omului i s-a dus vestea prin toate Insulele
Hebride.

Ea clipi o dat,de dou ori,apoi i propti brbia ntr-un cot i privi n spate.
-i ntotdeauna are dreptate?
-Ei bine,nu tiu s se fi nelat vreodat.
-Aha zmbi Tess ocat,trecndu-i mna subire peste covoraul rou-nchis de
pe pieptul lui.
-n cazul acesta,laird-ul meu,cred c tu i cu mine...vom avea un fiu.
-Mda,i zmbi i el superior.Aa mi s-a spus.Rsul ei brusc l fcu s nchid
ochii de plcere i o strnse mai tare n brae.
CAPITOLUL 7
Primul lucru pe care-l fcu n dimineaa urmtoare,fu s coboare la Janet i la
Elsbeth,la magazin.Intr i se ndrept spre tejghea,intuindu-le pe cele dou
nae-vrjitoare cu o privire plin de subneles.Dou perechi de sprncene dese
se nlar a surpriz.Fr a-i lua ochii de la ele,Tess ntreb:
-Geordie,te superi dac ai puin grij de magazin,ct schimb eu dou vorbe cu
Janet i Elsbeth n spate? Se auzi fiind un 'ziar,o voce masculin dregnduse,de parc ar fi avertizat sosirea unei furtuni,apoi Geordie spuse:
-Cum s m supr,Tess? Ct timp doreti.Cnd ea auzi scritul scaunului lui,ea
le ndemn din cap pe cele dou femei,deodat nervoase,spre camera din spate.
Acolo,Tess le nfrunt.
-Vreau s tiu adevrul,spuse ea.Ele clipir,drept rspuns.
-Ce-ai mai pus voi dou la cale,de data aceasta?
Janet i Elsbeth schimbar priviri scurte,vinovate,iar Janet se blbi:
-Ce...ce...vrei s...spui,Tess?
-Vreau s spun,zise ea ncrucindu-i braele pe piept,c mai nti e vorba de
treaba asta cu Angus care face anunuri despre un motenitor al familiei
MacLeod...i acum o invitaie la castel pentru ceaiul de smbt cu marea
doamn.
-Vei lua ceaiul cu Lady Aileen? Agitndu-i nervoas minile,Elsbeth se
ntoarse ncntat spre prietena ei cea mai bun.
-Ai auzit aa ceva,Janet? Ceai!
-E un fel minunat de a onora tot ceea ce ai fcut tu aici,lassie,i nl Janet
capul,dnd la iveal un zmbet larg,uurat.
-Asta-i foarte frumos,zise Tess,dar cum se face c a aflat Lady Aileen despre
starea mea...tocmai din Edinburgh? i,de ce,dup cum credei voi,ar presupune
ea c acest copil a fost conceput de fiul ei?
Acuzatele se uitar una la cealalt -uluite.i atunci,Tess i ddu seama c ele nu

aveau nimic de-a face cu ntoarcerea grbit a marii doamne.

-Dar cum altfel s fi aflat? Janet i Elsbeth mai schimbar o dat nite priviri i
vorbir n acelai timp.Janet oft:
-Kyra.
-Angus!
-i? le ndemn Tess.
-Ei bine,drag,n legtur cu Kyra...are viziuni,tii tu! ncepu grijulie Elsbeth.
-Hai,Elsbeth,continu.N-ai de gnd s-mi spui c Angus i-a telegrafiat vestea lui
Kyra i ea i-a transmis la rndul ei totul mamei ei,care i-a luat picioarele la
spinare pn aici?
-Ei bine,spuse Elsbeth,scuturnd din cap.
-S-au ntmplat i lucruri mai ciudate,se amestec i Janet,aici pe Insula Ceii.
Tess renun i flutur minile n aer,rznd:
-Deci,cu ce s m mbrac la ntlnirea cu marea doamn?
Cnd Tess se trezi,era trziu.Cndva,n timpul nopii,Ian o prsise.Ea bnuia c
el ncerca s crue ceea ce mai rmsese din reputaia ei...dei ei i-ar fi plcut
s-i explice cineva marea diferen ntre o indiscreie i interferen.
Numai un scoian putea nelege asta.Tess se ntinse,aducndu-i aminte de cte
ori pe noapte fusese trezit de mngierile lui tandre.Ultima dat fusese n
apropierea zorilor.l visa pe Ian cnd se trezise descoperindu-l nuntrul ei,
degetele lui dezmierdnd-o,masnd-o,excitnd-o.i ndeprtase prul de pe gt,
ca s,poat muca uurel fiecare prticic ce desprea un umr de cellalt.Doar
la a doua muctur tremura deja de dorin,arcuindu-se ca s-l poat ntlni,
disperat nevoie de a-l simi adnc,nuntru.Tess fu smuls din dulcea amintire
de gndul c azi era duminic.Ziua ceaiului.Ziua castelului,Ziua mamei plin de
reprouri.i ngropa capul n pern i mormi.
Cnd Ian i fcu apariia la ua ei,era mbrcat cu toate nsemnele clanului:
prul i flutura dezordonat,stofa ecosez,ridicat de vnt,fiind prins pe un umr
cu o agraf.Ochii lui strluceau cnd o vzu.Tess l privi din cap pn-n
picioare,de la prul ondulat,de culoarea vinului rubiniu-nchis,la jacheta de
vntoare de deasupra kilt-ulul,de culoarea verdelui de pdure,liniat cu rou i
galben,apoi la osetele lungi,mpodobite cu ciucuri.
Drgui ciorapi,se gndi ea cu impertinen.Cu minile n olduri,i nl
brbia i i adres un rnjet de nestpnit cnd anun,cu un pronunat accent
irlandez:

-Ooo! Da ce picioare faine avem aici!El simi cum ghemul din mruntaie se
ncordeaz.
-i tu eti o fetican frumuic,Tess a mea.Ea i privi rochia de mtase verde
pe care o purta.
-Merge?
-Da,rspunse el ncet,studiind cu atenie fiecare curb dulce.Obrajii i se
rumenir.
-Se vede c sunt nsrcinat?
-Ei,ai o anume strlucire i...plintate.Apoi i cuprinse talia cu amndou
minile.Dar aici eti mai ngust ca prima dat cnd te-am cunoscut.
Ea se nroi puternic.
-Atunci,s-o pornim la drum.El o privi drept n ochi,ntrebtor.ntr-un trziu
murmur:
-Mda.i o eliber.Am s conduc ncet ca o broasc estoas,i promit,Tess.
Ea l rsplti cu un zmbet amabil.Dei era doar o distan de dou mile,Tess
privi peisajul ce-i nconjura,dndu-i seama ct de mult ajunsese s iubeasc
aceast insul.Ce diferit era de iarna cenuie din New York,cu aglomeraia i
oboseala lui.Aici,iarba se unduia de vnt i ceaa mpodobea inutul ca o atingere
trectoare a unui iubit.Marea era o imagine frumoas,vie,iar fiecare lac i stuc
avea un caracter propriu,doar al lui.Turme de oi treceau peste drumurile nguste
i erpuite,conduse de berbeci cu clopot la gt,mergnd la voia ntmplrii.O
fceau s rd.n Skye,povetile nu erau despre oameni necunoscui,fr chip,ci
despre oameni pe care-i vedea n fiecare zi.Aceste chipuri i deveniser foarte
dragi.Umorul i grija unuia fa de cellalt o emoionau profund.
Ciudat,se gndi ea,pentru cineva care cu bun tiin se izolase singur,acum s
fie att de implicat ntr-o comunitate.Castelul constituia o imagine
impuntoare.Porile deschise aveau pe ele un semn celtic antic,ntr-un cerc de
aur cu bare de oel negru la mijloc.Crarea erpuit a grdinii ducea spre una din
prile laterale ale castelului.Ian ncetini i cobor.O u masiv de lemn era
deschis.Tess cobor din main i arunc o privire n jur,la turnuleele nalte i
la lacul din spate.Era o privelite chiar romantic.
-Ce frumos.Oft.Tu nu vrei s locuieti aici,Ian?
-E rezidena familiei i casa mamei mele.Cnd am terminat universitatea i am
simit c aveam nevoie de un loc al meu,Aileen mi-a dat un mprumut pentru
csua mea.ntr-o zi voi locui aici.Va fi destul de curnd,ncheie el cu o voce
linitit,uitndu-se n sus,la castel.Tess nelese implicaia i i urmri privirea.
-Acum simt rspunderea pe care o ai fa de familia ta i fa de insul.

Aici umple aerul,ca nite secole de tradiie.Zmbi ireverenioas i spuse: O

mic nicoval deasupra capului tu.
-Mda,rspunse simplu Ian,expresia chipului lui mblnzindu-se cnd privi n jur
mndru,cu un sim al posesiunii.Privirile li se ntlnir.Dar sunt i compensaii.
i aceast legtur se ntinde la toat familia,inclusiv la micuul care crete sub
inima ta.i adres o privire fix,care o scutur,chiar mai nainte de a continua:
Inclusiv tu.Cuvintele i provocar un alt val de mbujorare n obraji.i demola,cu
fiecare zi ce trecea,convingerile despre independen.Trebuia s nvee s in
garda,ori,altfel,s-ar fi putut s se trezeasc nvelit n acea stof ecosez,cu viaa
programat ntr-o lume de datorii i de doici,de-signeri de plrii,polo i
petreceri plicticoase cu conversaii forate.Ian simi retragerea ei i i puse o
mn pe spate.Chiar prin hain putea s-i simt cldura.
-Hai,vino,pe aici.Fur ntmpinai de un brbat care semna att de mult cu
Ranald,nct Tess nu se putu stpni s-i arate surpriza:
-Laird Ian,domnioar,nclin uor capul brbatul.Ian zmbi.
-Doamn Tess Hartley,acesta este Andrew,un alt MacLeod,fratele lui Ranald,
care are grij de toi de la castelul Dunvegan.Tess zmbi uor.
-Sunt ncntat s te cunosc,Andrew.l apreciez mult pe fratele tu.Face att de
mult pentru centrul nostru!Andrew ls ca o scnteie s lumineze ochii lui de
chihlimbar.
-i Ranald vorbete foarte respectuos despre dumneavoastr,domnioar.Mai
ales despre ultimele ncercri de a juca shinty.Tess rse ncntat.
-Lui Ranald i plcea s m vad cum m agit,asta-i tot.Poate ai s ne nsoeti
ntr-o sear la centru.Avem ah,chiar i jocuri de cri,Apoi i cobor glasul i
privi spre Ian,de parc ar fi fost un secret.Dei nu jucm pe bani,bineneles.
-Bineneles,domnioar.
-Ce e cu nebunia asta nou? i cert Ian.Shinty i toate celelalte! E un sport dur,
de crcium,Tess! Ar putea s i se fac ru!Andrew urmri cu mare interes cum
Tess i punea mna pe braul laird-ului i i adres un zmbet ncnttor.
-L-am implorat pe Ranald s mi arate regulile de baz i am ajuns s distrez
ambele echipe cu greelile mele.Asta a fost cu luni n urm,Ian.Serios,acum sunt
foarte atent.Dar Ian era ocupat cu mormitul.
-M ntreb la ce s-o fi gndit Ranald? i ce alte povestiri care mi fac prul
mciuc au fost ascunse de mine? Asta o s merite ceva cercetri.Fcu o grimas
i art cu degetul spre Andrew,pentru a-i conduce spre holul de intrare.
Tess chicoti doar i i urm cluza.
-Ei,aproape m-a strpuns o dat cu o suli,l tachina ea incapabil s se

stpneasc.Dar ceea ce mor de nerbdare s nv este dansul sbiilor.O s m

nvei? Andrew i reinu o izbucnire n rs cnd Ian eliber un mormit de
frustrare i urc bocnind pe scri.
Ian o prezent oficial pe Tess doamnelor Aileen i Kyra MacLeod,care stteau
n spatele unui emineu masiv din piatr.Tess clipi de surpriz,pentru c
asemnarea familial era foarte puternic,dei prul blond-rocat al doamnei
Aileen i trsturile delicate se transformaser ntr-un rocat puternic i nite
contururi mai hotrte la copiii ei.Ochii verzi,de culoarea pietrelor preioase,
strluceau pe faa fiecrui membru al familiei MacLeod.
Lady Aileen i adres lui Tess un zmbet cuceritor,remarcnd:
-tii c i-am vzut unele dintre lucrri n casele unor prieteni de-ai mei din
Paris,doamn Hartley? Eu zic c eti foarte talentat.
Tess fu surprins att de compliment,ct i de cldura cu care fusese transmis,
ntr-un moment n care atepta provocare.i trimise lui Ian,care radia,o privire
scurt,timid,cnd Aileen meniona cunotine din lumea artei din New York.
ntre timp,Ian se aplec pentru un srut de salut,pe obrazul lui Kyra i i opti:
-ie trebuie s-i mulumesc pentru aceast ocazie,drgu?
Kyra i opti ca rspuns:
-S-i fie ruine,Ian.tii c niciodat nu m amestec.Privirea pe care i-o ntoarse
fu un repro mut,dar Kyra abia de clipi,modest,i continu cu voce tare:
-Mairie i-a pregtit biscuiii ti cu stafide,Ian.
-Sunt favoriii lui? ntreb Tess zmbind.
-Mda,rse Kyra.Cnd era bieel,buzunarele lui erau tot timpul pline cu biscuii
pe care-i terpelea de la buctrie,cnd Maifie gtea i se fcea c nu-l
observ.ntotdeauna era favoritul ei,bestia,chiar cnd punea pietre n budinc i
nisip n sos.
-Ai grij,Kyra,o avertiz Ian ntunecat,dar cu afeciune n glas.tiu i eu ceva
isprvi fcute de tine n copilrie.
-Ian al nostru trebuie s fie foarte atent cu demnitatea lui,n zilele astea,i ridic
Kyra nsucul simpatic,aplecndu-se n fa i optind cam tare,cu o voce
afectat,obinuit: El e laird-ul,tii.Comentariul le aminti la toi motivul
ntlnirii i ddu natere la o tcere brusc,pn ce Aileen turn ceaiul.
Camera era imens,cu grinzi ntunecate,nalte,pe deasupra i cu vedere spre lac.
Strlucirea lemnului,a antichitilor tapisate n stil victorian,i vasele mari cu
flori,fceau ncperea s fie primitoare.
-neleg c ai fcut mbuntiri uimitoare n vieile stenilor notri,doamn

Hartley,ncepu ntr-un sfrit Aileen.

-V rog s-mi spunei Tess,doamn MacLeod.
-i eu sunt Aileen,zmbi mama lui Ian i puse mai multe ntrebri despre centru.
Tess rspunse cu plcere.Totui,fiecare moment fcea ca subiectul pe care-l
evitase,sarcina,s devin mai apstor.Mama lui Ian era mult prea amabil
pentru a i se spune s-i vad de treburile ei.Totui,Tess nu-i putea imagina un
alt rspuns dac Aileen i-ar fi cerut s participe la decizia ei.
Doamna se ntoarse spre Ian i spuse:
-Drag Ian,sunt nite...hrtii n birou,care trebuiesc studiate de tine.Kyra,vrei
s-i ari coletul din Edinburgh? Ian ridic o sprncean.
-Orict de mult te-a iubi,dulce Aileen,nu plec de aici ca s-i faci ru fetei mele.
-Te rog,Ian,spuse moale Tess,doar cteva minute.A vrea s vorbesc cu mama ta
singur.El o privi lung i,ntr-un trziu,consimi,dnd din cap.ntorcndu-se spre
sora lui,spuse:
-Hai,vino surioar i plec grbit din camer.
-Fiul meu ine la tine,spuse Aileen ncet,lundu-i mna lui Tess ntr-a ei.Asta e
clar.
-A fost foarte bun cu mine,o ntoarse Tess.Aileen ridic o sprncean.
-Bun?
-i...avem...o relaie care e foarte special,se blbi Tess.
Aileen se ncrunt uor.
-Dar...nu doreti un aranjament permanent cu Ian,n ciuda relaiei voastre?
Ochii ei verzi erau blnzi,dar foarte perceptivi.
-Am fost cstorit,doamn MacLeod!
-Aileen.
-Da,scuze,Aileen.Tess i dorea s tie cum s continue.
-i eu sunt vduv,Tess.tiu ce nseamn s jeleti brbatul pe care-l iubeti.Dar
am vzut cum l priveti pe fiul meu i vd o afeciune nermurit pentru el n
ochii ti.
-Abia dac ne cunoatem i...suntem...diferii.
-Poate pentru nceput ai consimi la o logodn.Tess scutur violent din cap i i
privi fix minile,rsucindu-le n poal.Mama lui Ian sorbi o gur de ceai i puse
ceaca jos.Apoi se ntoarse s-o priveasc pe Tess.
-tii ce-o s tipreasc presa britanic despre fiul meu i despre copilul lui?
Glasul i se nspri un pic i Tess putu s vad c femela aceasta avea tria s fie
un inamic formidabil.O s scormoneasc povestea corpului i a feei lui
mutilate.Pagina nti o s aib imagini senzaionale despre voi doi i o s publice

poveti despre copilul vostru din flori.Reporterii vor nvli pe insul.

Apoi,cnd copilul se va nate,o s nceap din nou.Tess nghii cu greu.
-Dac trebuie,eu pot s plec,s m ntorc n America.
-i s-i iei copilul?Aileen se ridic i merse spre ferestrele largi.Mna ei delicat
netezi draperiile de brocart i apoi veni s se odihneasc pe cadrul mobil de
fereastr.Lui Ian nu-i place s vorbeasc despre asta,dar a fost cu tatl lui n ziua
n care a murit.Era foarte tnr i aproape i-a pierdut viaa n mare,ncercnd
s-l salveze pe Lackie,cnd a fost aruncat peste bord.Bineneles,Ian s-a
nvinovit pe el.Tatl lui l nvase c a fi un urma al familiei MacLeod
nsemna s aib rspunderea pentru orice i oricine fcea parte din familie.Cnd
Lackie a murit,Ian a crezut c ne-a dezamgit pe toi.Atunci a devenit o alt
persoan,slbatic,de neatins,amrt ntr-un fel.Aileen inea capul plecat,iar
spatele ei zvelt era drept.Statura ei reliefa o mare durere.i-a cheltuit banii n
vnt: petreceri,femei,aventuri nebuneti.Apoi,cnd a fost att de ru rnit,s-a
proclamat proscris,dei ceilali l numeau erou.Nici familiei nu-i permitea s fie
aproape.Se opri un moment,glasul devenindu-i un pic instabil.
Tess simi cum i gtul ei nu mai lsa respiraia s se desfoare normal i i
dori s fi tiut ce s rspund,Ian nu-i spusese nimic din toate astea i o durea
acest lucru.Aileen inspir adnc.
-Acelea au fost nite vremuri foarte ntunecate.Dar au trecut...Ian e alt om acum.
Mi-am recptat fiul,Tess.Ea se ntoarse i i adres lui Tess o privire care pru
s o taie ca un cuit.A devenit brbatul pe care-l admir i-l iubesc.Chiar de la
spitalul din Edinburgh conducea afacerile clanului: treburi financiare,gestiunea
proprietii,donaii n scop caritabil.M ntreb,draga mea,ct din aceast
schimbare se datoreaz accidentului i ct ie.Doamna zmbi: Acum Ian a
conceput un copil i...acum acest lucru de mare bucurie poate deveni o alt
pricin de suprare pentru biatul meu.Cu lacrimile scnteind n adncimile
ochilor,ea opti ncetior,punndu-i inima n fiecare cuvnt: A face orice ca s
mpiedic asta,Tess.Orice.
Ceaa nvlui maina n ntunericul abia lsat,ca o mngiere dulce.Culorile erau
terse,griuri senine i negru mbinate cu vltuci de cea.Mirosul de mare era
puternic.
-Te simi bine,Tess? ntreb Ian cnd castelul dispru n spatele lor,n ntunericul
serii.De cnd am plecat pari palid.
-M simt bine.Dar rspunsul veni att de slab,nct Ian trase maina pe margine
i i lu brbia n palm.

-Acum,lacrimi? Respir grbit.

-Zu,Ian.Mama ta a fost minunat.Eu...plng mai tot timpul zilele astea...N-are
legtur cu nimic.El zmbi blnd,trist.
-Ah,nu plnge,lass a mea.i inu faa i i ndeprt lacrimile cu srutri.O s
gsim o cale s rezolvm lucrurile cum trebuie.i o cuprinse n brae.
Zilele treceau fericite pentru Tess.Mai era doar o sptmn pn la Crciun i
centrul zumzia de pregtiri.Propriul ei lucru mergea bine.Reuise s termine
trei picturi,dei tot mai era reinut de portretul lui Ian,pe care ntr-un fel nu
putea s-l duc la bun sfrit.Tess nu era o femeie care s stea n cas i erau
nite momente cnd l simea pe Ian cum o urmrete lucrnd.Putea s stea n
faa evaletului i s-i ridice prul sau s-i ncline capul.Ea i simea prezena i
i ridica privirea ca s-l descopere stnd n cadrul uii,cu o expresie intens,de
nedescifrat pe chip.Totui,cnd privirile li se ntlneau,el nclina capul de parc
ar fi trecut pe la csu doar s o salute.Dac ea nu se oferea s-l opreasc pentru
un ceai sau la mas,el se strecura plecnd.Era tot timpul prin preajm,dei
niciodat nu o deranja din munc sau nu-i cerea s vad ce picteaz.Ea se
gndea c e foarte drgu din partea lui.Nu putea crede c un brbat att de
impuntor putea fi i intuitiv.Nici nu tia c majoritatea timpului ei era ocupat cu
portretul lui.Continuase cu insisten ca buctreasa s vin cinci zile pe
sptmn s gteasc i s fac curenie,astfel nct Tess s fie liber s-i fac
treaba.i Tess era recunosctoare,dei nu tia cum s i-o arate lui Ian.
Prea c este prea des obosit,pictnd doar trei sau patru ore i avnd nevoie s
aipeasc.Cnd se trezea,se grbea la centru,unde mai petrecea trei ore nainte de
a se ntoarce acas,Ian se oferise s o conduc acas cu maina de nenumrate
ori,dar ea insistase c ea i copilul aveau nevoie de un exerciiu.Odat ajuns
acas,aeza msua ei i Ian aprea ca s mpart cina pregtit de Callie.
Mncau mpreun n majoritatea nopilor i nvau mai multe unul despre
cellalt,vorbind despre activitatea de peste zi.Dei nu vorbea despre pictur,Tess
i spuse despre demersurile de la centru,cum orele de gtit ale lui Betty atrseser cursani din inuturi mai ndeprtate,chiar din Kyleakin,i cum Andrew
consimise ntr-un final s predea galeza la un curs.La rndul lui,Ian i povestea
despre circuitul de arendai pe care-l vizitase.Le explicase problema n privina
podului i ncercrile lui de a minimiza relele presimiri n timp ce fcea
investigaii pe cont propriu.Sub form prieteneasc,el i ddea sfaturi n privina
gospodriei i a vitaminelor pentru oi i,uneori,i ddea o mn de ajutor la
reparaiile fermei sau sttea ceva timp ca s discute problema podului sau ce

nsemntate ar avea pentru insul.Unii comentau mpotriva necesitii podului i

a unui comer suplimentar,iar alii i nbueau teama c va transforma Skye-ul
ntr-un Disneyland scoian,unde turitii vor nvli pe pmnturile lor i o s-i
foreze s-i transforme propriile case n csue de var.
Apoi se ntmpl dou incidente.Un magazin din Portree fusese prdat i fusese
mprtiat grafiti pe tejghele i bunuri.i,adnc n noapte,maina tnrului Blair
luase foc.Unii spuneau c era o rzbunare.
n Scoia,dac exista un litigiu,i spusese Ian,atunci acesta era discutat n
crciumi cu o varietate de opinii i cu mult pasiune.Iar atmosfera din crciumi
devenea n mod vizibil periculoas.
Tess ncerc s ignore mpunstura ascuit de team,care o sgeta cnd i-l
imagin pe Ian luptndu-se cu cei care erau capabili de asemenea violene.Dar
lui i se prea c e de datoria lui s se nvrt pe lng aceti turbuleni.
Uscaser vasele mpreun n seara aceea i Ian simi o cldur familiar
trecndu-i prin vene cnd Tess se nl i se aplec n fa,pentru a pune un
tacm de servit n dulapul de deasupra mesei.
Prul ei negru alunec pe umeri cu micri senzuale.Curba rotund a feselor ei l
aduser ntr-o secund n stare excitat i,una din minile lui o lu nainte pentru
a urma dulcea linie,chiar nainte ca gndul s se fi format n mintea lui.
Tess simi cldura mngierii lui i roi cnd degetul mare trecu de tivul blugilor
i se furi mai jos.Simi apsarea uoar a buzelor lui pe ceafa ei sensibil.i
provoca acolo mici fiori i oft,l-sndu-i ochii s se nchid de plcere.Arcuindu-i spatele,Tess simi cum cealalt mn i cuprinde snul.Magie.Era atta
magie n atingerea lui.
-Ai s ai grij,nu,Ian? spuse ea moale,simind cum un nor de dorin o cuprinde.
-Nu-i face griji pentru mine,lassie.O muc tare o secund,ncntat de
simmintele ei pentru el,pe care nu i le mai artase pn atunci.
Ea nu rspunse,dar i ntoarse capul i i gsi buzele cu o foame care abia
ncepuse s ard.Mirosul ei dulce,insinuant,i trimitea fiori de excitare prin
corp.Putea s-o srute pe vecie,dar minile i se micar pe trupul ei,cu o voin
proprie.Snii ei erau plini,ca piersicile coapte: mari i grei n palme.
O trase spre masa din buctrie i o eliber cu o singur micare a minii.
-Ian! protest ea.Oh,protestul ei se transform ntr-un oftat...Oh,Ian!
CAPITOLUL 8
Cu o mngiere absent,i trecu o mn peste pielea catifelat a oldului ei.Era
att de frumoas,tentant i voluptoas,aa cum era,purtndu-i copilul.Trecuser

deja trei luni i nu mai avea mult timp la dispoziie pentru a o convinge s se
cstoreasc cu el.
-Tha gad agam ort,m'sidh,opti el cu voce sczut.
-Ce-ai spus? Tess se aez mai bine lng umrul lui cald,adormit,zmbind
capricioas la auzul cuvintelor rostite cadenat.
Relaxat,Ian i puse minile la ceaf.Cu un zmbet satisfcut pe chip,ntreb:
-Deci,ai vrea s mai auzi o dat? Cnd ea aprob din cap,el se ridic i i puse
minile n jurul taliei ei,pentru a mngia umfltura mic a stomcelului ei,
optindu-i: Te iubesc,zna mea.Gura lui i hrui lobul urechii.i o tii prea bine.
-Nu!Ea se ridic repede n capul oaselor.
-Nu? clipi Ian,ncordndu-i braele,apoi deschizndu-se ncetior pentru a o
ntoarce cu umerii spre el.
-Nu,te rog.Tess se ridic din pat i se ntinse dup capot,nnodndu-l cu micri
brute.Cnd i ls prul liber,anun: Nu vreau ca tu s ai asemenea sentimente
pentru mine.
-i cum ai de gnd s m opreti? ntreb el serios,sceptic,aruncnd la o parte
pturile cu micri furioase.
-Nu face una ca asta,Ian.Se ntoarse ncet spre el.Nu am aa ceva pe dinuntru.
Nu pot s-i rspund la aceste sentimente.tacheta era sus.Nici mcar nu mai
cred n lucruri ca permanen sau fidelitate.l privi drept n ochi i spuse: Nu mai
cred n promisiuni.Prea multe lucruri pot s nu mearg bine,indiferent de ceea ce
credem noi c se va ntmpla.tiu c Ben m-a iubit i,dac a putut...a putut s
m prseasc,oricine ar fi putut.Dar asta nu nseamn c trebuie s m
remontez.i nu vreau.
-Soul tu nu te-a prsit...a murit!
-Pn la urm e acelai lucru.Ochii ei erau att de triti,nct i sfiau inima.i
nu vreau s se mai ntmple lucrul acesta.ntr-o zi te vei trezi i i vei dori s
recapei viata dinainte i femeile de atunci.i vei vedea c eu nu m ncadrez
ntr-o astfel de via.Dar n-o s fie o problem s gseti pe altcineva,
Ian.Femeile se bat pentru tine.Trecur cteva secunde i el vorbi cu o voce voit
sczut:
-Mi-ai adresat o insult pe care n-a suporta-o de la nimeni.Se ntoarse cu o
rotire nceat i i arunc o privire ncruntat.mi pui sub semn de ntrebare etica,
loialitatea.Nu,nici nu pui un semn de ntrebare.Afirmi,fr umbr de ndoial! i
crezi c am s accept uor toate astea? Zguduit de intensitatea mniei lui,Tess
spuse cu voce aproape optit:
-Asta e problema,Ian.Nu-i cer nimic.

-Da,Tess,zise el pe un ton monoton,trist.Ai dreptate.Aici e dificultatea.Nu vrei

s accepi...i nu vrei s dai...nimic mai mult dect plcerea corpului tu alb i
dulce.Nu-i pas c m gndesc ce devine ceea ce am mprit noi.
-Ian! Rvit,l privi n ochi.Se ntinse s-i mngie obrazul,apoi i trecu
degetele prin prul lui rocat-castaniu.El prea c se transformase n piatr.Tess
nu se gndise c ar fi putut s aib un asemenea impact asupra lui.Nu a vrea s
te fac s suferi.
-Atunci de ce o faci? o ntrerupse el brutal,privind dincolo de umrul ei.
Tess era uluit.Nu se ateptase la o astfel de declaraie din partea lui Ian.De cnd
se ntorsese de la ultimele operaii,prea invincibil.
-Cum? ntreb ea,ntorcndu-i privirea ocat spre el.
-Afurisita ta de indiferen! Ce credeai?
-Crezi c sunt indiferent? Nu i venea s cread ceea ce spusese el.Dac stai la
mai puin de o jumtate de metru de mine,ncep s tremur! Niciodat n viaa
mea un brbat nu a avut un asemenea efect asupra mea!
-i ii n tine fiecare emoie adevrat,i strngi sentimentele,aa cum o femeie
btrn ine de ultima coaj de pine! Ridicase vocea,iar tenul cptase o roea
nchis.Putea s vad chiar cum maxilarele i se ncletaser,aa cum se lupta s
se controleze.Niciodat nu l vzuse att de furios.Era ceva nspimnttor.
Totui,sttea dreapt i l nfrunta.
-Concret,ce anume doreti de la mine,Ian? Poi s-mi spui?
-Vreau mai mult dect o afurisit de amant,asta n mod sigur! tun el.A vrea s
ii la mine mai presus de frica ta,oricare ar fi motivul pentru care te fereti de
mine!O apuc de umeri,nedndu-i seama c strnsoarea degetelor lui o durea.
De ce faci asta,Tess? tiu c ii la mine.Se vede n ochii ti cnd intru pe u.Se
simte n sunetele dulci,atunci cnd strigi.De ce ascunzi asta,la naiba? Ea se
lupt,prins ntre braele lui.De ce fugi i apoi m ncoleti att de tare,nct
sunt sigur c am s te prsesc?
O scutur tare,o singur dat,de parc ar fi putut scutura emoia dinuntrul ei.n
cele din urm ncepu s se agite n braele lui.Prins,urnd cuvintele lui,Tess i
ls pe spate capul i cunoscu brusc o furie pe care n-o mai simise nainte.
Vederea i se ntunec i braele i zvcnir n sus pentru a-i ndeprta braele.
-Nu,s te ia naiba!N-o s-o ai niciodat! Voia s-l loveasc,dar se ntinse dup
vaza cu trandafiri,pe care el i-o dduse,aruncnd-o de perete,cu o njurtur de
furie neajutorat.Orice am avut,a fost al lui! strig ea,cuvintele izbucnind pe
negndite.N-am s-o mai fac i nu poi face nimic ca s m obligi,ncheie ea n
mod copilresc.

-Pe tot iadul cel sngeros,femeie! N-auzi bine?' zbier i Ian.Nu vreau s te
prsesc.Vreau s m cstoresc cu tine!Tess nu putu dect s rmn aa,n
picioare,i s scuture din cap,fr speran,cu ochii uscai,cu inima golit,cu
privirea departe de chipul lui frumos i de ochii lui strlucitori.ntr-un sfrit,Ian
i lu pantalonii,iar Tess i ddu seama c fusese gol-golu tot timpul disputei
presrate cu strigte,destul de tari ca s cheme tot clanul.
nainta spre fereastr cu braele grele,ncruciate.Ascult fonetele produse de
smuciturile lui n timp ce se mbrca i i trgea cizmele.Prinse sunetul fiecrui
pas pe care l ndeprta de camera ei,n jos pe scri,apoi trntitul rsuntor al uii
din fa.i pe urm nu mai era nici un sunet,n afar de btile inimii ei cuprins
de panic.
Ian travers pe jos muntele Halabhal Bheag.mpreun cu Halabhal Mor,cei doi
muni gemeni,ce aveau culmi plate,erau cunoscui ca fiind Mesele familiei
MacLeod.Acesta era locul lui privat.Cu o expresie fioroas pe chip,ca orice laird
rzboinic ele demult,urca cu Duke,pledul scoian fluturnd n jurul lui,btut de
vntul puternic.Brbia i era ridicat,sfidtor,iar dinii i se ncletau cu fiecare
pas.Tess i aluneca printre degete i nu tia nici o cale,ca s o opreasc.Da,acum
picta i rdea i cunotea plcerile pe care corpul lui putea s i le ofere.Dar,mai
era zidul acela din spatele ochilor ei,care nu se drma niciodat,chiar i atunci
cnd i striga numele n ntunericul nopii.i-apoi copilaul.O s-i stpneasc
dragostea i fa de fiul lor?
Se aez pe piscul nalt,cu o mn odihnindu-se n blana moale a lui Duke,n
timp ce privea int,mohort,deasupra inutului.De aici avea o privelite grozav
a oraului Glendale i puin din drumul erpuit din Dunvegan.Albeaa oilor n
haine de iarn contrasta pe fondul verde al ierbii i,pe alocuri,pietre albe,
domolindu-i simmintele,pentru c vederea propriului castel i amintea de
lucrurile pe care le realizaser oamenii lui,mpotriva tuturor stihiilor,de-a lungul
secolelor.Dac dorea s aib linite,de obicei aici o gsea.
Deodat auzi nite sunete uoare,de ntrerupere din vocea unei femei i,fr s se
ntoarc,tiu c numai Kyra putea fi.Stnd n picioare n spatele lui,i cuprinse
umerii largi cu braele i i rezem obrazul de tenul lui aspru.
-i ce faci pe aici,n vntul sta,brathair mo(fratele meu)? Reui s obin o
frntur' de zmbet cnd el i prinse n palme minile ei.
-Mda,numai un frate s-ar ridica pn la cile tale de interferen.Deci m-ai
urmrit doar ca s nu prind o rceal? Ea oft i se mut s se aeze lng el pe
piatra mare.

-i-am auzit chemarea inimii de dup mlatini.Zmbetul amar se schimonosi

ciudat.
-Dar nu pe tine te chemam,pasre mic.Mna ei mic o acoperea pe a lui,i
vocea i era linitit cnd i spuse:
-tiu.Cu capul sprijinit de umrul fratelui ei,cu cascada de pr rocat-castaniu
amestecndu-se eu a lui,Kyra ncepu s cnte ncetior.Era un cntec pe care
mama lor li-l cntase adesea cnd erau mici.
Printr-o tresrire obsedant a memoriei,povestirea vorbea de Ian,al patrulea ef
al clanului MacLeod,care a dat peste o prines frumoas n pdure.Cuteztorul
i mndrul ef i ncnttoarea domni au czut imediat n mrejele unei mari
iubiri.S-au cstorit i au fost foarte fericii pn ce,ntr-o noapte nceoat,dup
douzeci de ani,znele au chemat-o napoi pe prines.Era o chemare pe care nu
se putea s o refuze.i,dei acest lucru le-a frnt inimile amndurora,iubita lui
Ian l-a prsit n locul numit de atunci ca Podul linelor.
Ian cel de acum i amintea cum,pe ct de mult dulcea de Aileen iubea povestea
aceasta de dragoste,nu fusese niciodat n stare s suporte sfritul.Aa c
nscocise alt strof,n care MacLeod o fermeca pe nevasta lui,zn.
n versiunea ei,n fiecare noapte de singurtate,dup ce nevasta lui,zna,i fusese
luat,Ian se ntorcea la acel pod i cnta la harp cu o tristee att de obsedant,
nct znele i-au adus-o napoi,ntr-un sfrit,tiind c ei deveniser prea mult o
singur fiin,pentru a fi desprii.i atunci,cnd ea apru n faa lui Ian,din
cea,cu ochii umezi de lacrimi omeneti,jur c niciodat,nimic nu i va mai
despri.Znele au decis asta,anun ea,zmbindu-i iubitului.i aa a i fost.
Aici,pe Halabhal Bheag,Ian i se altur lui Kyra n versul final.Vocile li se
mbinau i umpleau aerul rcoros.Linitea se ls i o pace solemn,de prea c
i vntul s-a oprit ca s asculte.
-Mai bine ne-am ntoarce acum,nainte ca s se ridice ceaa,spuse Kyra ntr-un
trziu.Mi-e team c i aa trebuie s grbim pasul.
-Oh,da,rspunse Ian i l mai scarpin o dat pe Duke n spatele urechilor.
Dei,singurul talent folositor al acestui animal pare s fie gsirea drumului
napoi spre castronaul de acas.Haide,Duke.Kyra cunotea bine instinctele
protectoare ale fratelui ei.Probabil c i ddea animalului din masa lui n fiecare
sear.
-Ian,spuse ea cu un zmbet misterios,ai grij s-i aminteti de motto-ul clanului
MacLeod.
-Mda,vrjitoareo! La asta m gndeam nainte s m gseti aici.O lu de bra i
o strnse aproape de el.i cobor privirea spre chipul ei dulce,familiar i inspir

adnc.Vocile lor rsunar mpreun,n valea ngust.Apoi rser,pentru c fusese

o mecherie copilreasc.Dar,aceast btlie poate s necesite folosirea steagului
znelor nainte ca totul s se fi sfrit.
Tess ntmpin Crciunul cu cldura noilor prieteni i cu o mulime de cadouri
confecionate de mna lor.Ranald i adusese un copcel i ea se strduise s-l
mpodobeasc cu merior i floricele de porumb i acadele i luminie
strlucitoare,pe care le adorase cnd era copil.Dar Ian nu era.
El i cu Tess plnuiser s petreac Ajunul Crciunului n faa focului,iar ziua
urmtoare la castel.n loc de asta,Tess tremura singur,n faa focului,
masndu-i uor burta n timp ce fredona colindele de la radio.Se prea c Duke
adoptase fie cminul ei,fie pe ea de srbtori.
La ora zece,Duke fugi la u i adulmec,dnd din coad,fcndu-i inima s o ia
la goan.Merse ncet spre u,ateptnd,ascultnd.ntr-un trziu,cnd nu mai
putu suporta,o deschise smucit.Dar nu era nimeni.
Dezamgit,ncerc s nchid ua.Apoi o vzu.Mic,ptrat,cutia de pe trepte
era nvelit n hrtie roie lucioas i cu vsc mpodobit pe deasupra.
-Ian!Oft i privi n ntuneric,dar nu se vedea nimeni; vzu doar ceaa
nvluitoare.n cas,se cufund n balansoar,cuibrind cadoul i ncercnd s
ndeprteze lacrimile.ntr-un trziu,gsi curajul s l deschid.Era un pandantiv
mic,de aur,ncrustat cu diamante delicate,n forma unui ciulin,un simbol
timpuriu al Scoiei.i trecu degetele de nenumrate ori peste forma delicat,
privind int focul.Apoi urc scrile,o puse n cutia,de bijuterii i nchise
capacul.
n ziua de Crciun,Janet i Elsbeth,o trr dup ele la centru,pentru o srbtoare
cu colinde.Vorbise deja cu fratele ei din New York pentru Crciunul din anul
acesta,tatl ei era n Elveia i,ca de obicei,de negsit.
Viaa continua n aceleai tipare ncurajatoare.Picta i preda la clase.Era
ncntat s vad cum numrul elevilor cretea i cum se umpleau cu nite
persoane destul de talentate.Copilaul ei i solicita corpul,dar i nviora spiritul.
Aa cum i elevii ei se obinuiser cu alergrile ei din hol,din cauza rului de
diminea.Le ls pe Janet i Elsbeth s preia exporturile cu artizanatul,iar
clasa de croitorie fcu o garderob special pentru ea.Se inea totui departe de
viaa social,iar din cnd n cnd invita pe civa la un ceai sau la o cin.Pn
acum,presa o lsase n pace.Existaser nite brfe cum c Ian ar fi locuit la
Edinburgh i,dei i era tare dor de el,i spuse c aa era bine.Cu toate c nu i

rspunsese la cadoul lui de Crciun,la cteva zile tot soseau mai multe pachete.
Mai nti sosi o carte de poezii de Robert Burns.Apoi o cutie cu ciocolat.Cel
de-al treilea fu predat personal de Ranald.Sttea n faa scrilor de la intrare,
mbrcat n kilt-ul lui.Cnd ea deschisese ua,el se nclin i i nmn,aa cum
era nvelit frumos n materialul ecosez MacLeod,spunnd:
-Pentru mama urmaului.Fiecare cadou sfrma cte puin din nveliul
protector,pn ce ajunse s cread c o s nnebuneasc dac Ian nu venea acas
mai repede.Primea regulat telefoane de la dulcea Aileen,dar reuea s se scuze
ntotdeauna,refuznd invitaiile la ceai sau cin.Tess tia c doamna MacLeod ar
face orice i-ar sta n puteri pentru a o influena i,punnd la socoteal i
hormonii ei,care o ineau ntr-un tumult emoional,Tess simi c trebuia s evite
aceast expunere cu orice pre.
Era o vreme blnd n februarie,mult mai cald dect n sud,din cauza siturii
insulei cu mareele calde,sau aa ceva.Aveau totui poria lor de furtuni i cea
i Ranald o conducea la centru n fiecare zi,cu toate protestele ei.
Se simea mai bine ca niciodat,cu sarcina ei de cinci luni i jumtate.Rul de
diminea trecuse i putea s se mite prin jur destul de uor.Pentru exerciii,
alesese stilul yoga al lui Betty Doon i cunotea o stare de euforie pe care nu i-o
mai amintea de la sarcina trecut.Rdea de sine cnd i ddea seama c era
pasionat excesiv de mult dup balansoarul din salona i dup benzile pe care
fratele ei i le trimitea din New York pentru casetofon.
Abia se ridicase din acel loc,pentru a-i face o ceac cu ceai,cnd auzi
btndu-se puternic n u.ncruntndu-se,se ntreb dac o fi fost ceva de ru.
Ceea ce vzu,cnd deschise ua,i adeveri presimirile.Lui Tess i se puse un nod
n gt.
-Michael!Tatl ei,cu pr argintiu,domina cadrul uii,cu impermeabilul picurnd,
cu o privire aspr uitndu-se la ea,semn al unei diplomaii brute a oricrui
scoian,dei vechea lui origine era irlandez din Boston.
-Pentru numele lui Dumnezeu,ce faci aici? ntreb ea cu minile n olduri.Abia
am aflat veti c te caeri pe vreun munte elveian!
-Ei bine,sunt tatl tu,Tess! rbufni gigantul.Crezi c a uita de singura mea
feti...i-a cerut fratelui ei s jure c va pstra secretul,atunci cnd a disprut?
i,apropo,mi-a spus numai cnd l-am ameninat c voi angaja o agenie de
detectivi.Scoase un sunet de enervare i scutur din cap: Ct timp te ateptai s
stai ascuns de iubitoarea ta familie?Dragul,certreul de Michael,se gndi ea
cnd ddu drumul unui rs i unui oftat.Trebuia s se fi ateptat la asta.

Omul acesta era un detectiv nnscut.

-Nu fr un motiv valabil,tat,ncerc ea s-l domoleasc,pe cnd i ducea haina
mbibat de ap lng foc.l aez ntr-un scaun mare,confortabil,lng foc,
surprinzndu-i privirea aintit asupra taliei ei.Cu un alt oftat se deplas s-i
aduc un brandy.
-Dup cum se vede,avem de discutat.M duc s fac un ceai.
Avea nevoie de un minut ca s se reculeag.Ritualul o calm i zmbi gndinduse ct era de iubit,nct tatl ei i-ar fi cutat urmele pe jos prin toat Europa.
Bineneles,de cnd era aici i vorbiser,dar ea fcuse n aa fel nct totul s
par ca o cltorie ntr-o vacan prelungit.Ca i Ian,nu fusese foarte deschis
fa de amestecul familiei,atunci cnd ea avusese greuti.Cnd era mic,ea i
Michael nu fuseser att de apropiai.Dar,insistena lui i artase dragostea
nestins pentru ea.i,sigur c ar ine i la nepotul lui.Zmbi la gndul reaciei lui
explozive.Duse tava cu ceai n salona,n timp ce-i cuta cuvintele potrivite.
Felul ei era s abordeze calea direct.Aa fusese ntotdeauna i nu avea s se
schimbe acum.Aa c,inspir adnc i zise:
-Cred c,de data asta,am intrat bine de tot n bucluc,tat.M refer...la un bucluc
n genul filmelor din anii '60 cu Connie Stevens.
-Exact asta mi-au spus domnii acetia,Tess,rspunse Michael ndrjit.
Bineneles,el pare s aib impresia c tu ai ncredere n tatl tu.Tess ar fi
scpat tava din mini,dac Ian nu i-ar fi luat-o,pentru a o aeza n siguran,pe
msua de cafea.
-Cum ai...? Minile i czur fr vlag n lateral,uitndu-se la verdele ardent al
ochilor lui.Nu! Aproape schi un zmbet nainte de a-i aranja expresia.Lasm s ghicesc.De data asta a fost Kyra sau Angus? Ian prea ntr-adevr vinovat.
Deschise gura,dar Tess se rsuci spre Michael nainte ca el s nceap o
explicaie.Se pare,tat,c au aici pe insul un fel de reea,of.E chiar foarte
interesant,dac priveti dintr-un punct de vedere tiinific situaia.i ddu prul
la o parte,nvrtindu-l dup urechea dreapt.Era un gest de stinghereal,pe care
Michael i-l cunotea.i ardeau i obrajii.Brbatul acesta nsemna ceva pentru
Tess a lui,pentru c nu mai fusese att de afectat,n mod vizibil,de cnd cu
Ben.n gnd,Michael i frec minile.n curnd se va vedea i pmntul la
orizont i mai era i viitorul nepotului lui,de care trebuia s se ngrijeasc acum.
-O reea,zici.Ei...Michael se ridic,ca s mai toarne un brandy i i-l nmn lui
Ian,cruia i se urcase sngele n obraji.Asta poate fi un lucru binevenit.Nu cred
c m-ar deranja nite rspunsuri.Cred c mi-ai servit numai jumti de adevr

de ctva timp.Ian lu brandy-ul i lu loc pe scaunul pe care Michael i-l

artase,de partea cealalt a emineului.
-Orice dorii s tii,domnule.Se rezem pe spate,apoi se deplas n fa,innd
paharul cu amndou minile,degetele micndu-i-se circular.
-Tat,protest Tess,buzele-i pline strngndu-se.Cred c e mai bine s vorbim n
particular nainte ca aceast discuie s avanseze.Michael ncepu amenintor:
-Dup ce spune domnul MacLeod...
-Hm...e...Laird-ul MacLeod,tat,l ntrerupse Tess nervoas,nainte s arunce o
privire la Ian.Ciudat,cu ct era ea mai agitat,cu att el prea mai calm.
Michael ridic o sprncean i ddu din cap a acceptare.Apoi rbufni:
-Dup cum spune...laird-ul de fa,el este tatl viitorului meu nepot...despre care
n-am primit pn acum nici o vorbuli...nici prin scrisoare,nici prin telefon,nici
altfel.Michael se ambala singur ntr-o furie domolit i,ca de obicei,controlul
lui,care se lupta cu acest temperament,era vizibil.Tess recunoscu un tic lng
ochiul stng.
-Tat,acum...Apuc marginea sofalei n timp ce ncerca s se gndeasc la ceva
ce ar putea s l calmeze pe tatl ei.
-Domnule Ryan,ncepu laird-ul,cutndu-i simul autoritii,care ar fi putut
fi,cel mai probabil,singura arm mpotriva acestui stranic gentleman,n aceste
momente,Tess nu ar trebui s fie ntr-o dispoziie proast.
Femeia despre care era vorba,l privi ngrozit,nainte s se aplece n fa i s-i
pun fruntea n mn.S ia o poziie de for,chiar n faa tatlui ei? Michael ar fi
avut un atac de apoplexie!ntr-o sincronizare perfect,se auzi o alt ciocnitur
n u.
-O,Doamne! gemu Tess spre podea,murmurnd: Cine a mai rmas,reginamam? Dup cum s-a vzut,nu era prea departe de adevr,Ian se duse la u,
purtndu-se de parc locul i-ar fi aparinut.La naiba! Acolo,o vzu pe doamna
Aileen i pe Kyra dup ea.Tess i roti ochii i anun,fr a viza pe cineva
anume:
-Cu siguran,o s avem nevoie de mai muit ceai i alerg spre buctrie,
aruncndu-i prul ntunecat pe spate i cu o micare a oldurilor incontient de
feminin.Tess trase o njurtur cnd i arse palma la sob i i-o vzu luat de
o alta mic i alb.Ridicndu-i privirea,n panic,o vzu pe Kyra.
-ncetior,Tess.Frumuseea cu pr rocat-castaniu i pres mna uurel.Kyra oft
scurt.Dulcea de Aileen nu vrea s-i fac nici un ru.
-De ce i spunei aa,tu i Ian? ntreb Tess curioas,cu ochii ei albatrii,privind
minile lor mpreunate.Dar se gndea c dac i-ar putea doar distrage atenia lui

Kyra,putea s mai supravieuiasc cteva minute,prefcndu-se c aceast

noapte nu exist.Kyra zmbi amintirii i i puse mna pe arsur.Tess descoperi
c atingerea ei era fierbinte,dar,n mod ciudat,nu o durea.Din contr,prea c i
alin arsura.
-Aa o chema tatl meu,atunci cnd nu ipau unul la altul.Aveau nite btlii
regale.i apoi o striga dearling,fie c era mnios,fie c era n extaz.Chicoti
uor.Trebuie s fi fost eficient,pentru c ei erau fericii.Foarte fericii.
Tess era distras brusc.
-Kyra,arsura mea...Sora lui Ian i cobor privirea i zmbi:
-Da,sunt momente n care merge n felul acesta.A fi vrut s fi fost aa i pentru
Ian.Pru mnioas un moment.Nu pot s-l ajut n nici un fel.Se ntoarse ca s
nchid cuptorul,Tess uitndu-se pironit la ea.Dar atunci,m ntreb dac voi doi
v-ai fi ntlnit,dac ai fi mprit totul,aa cum s-a ntmplat?
Toat durerea din degetele lui Tess dispru,ca i roeaa.Bigui un mulumesc i
Kyra zmbi.
-El te iubete,Tess,indiferent dac i pas sau nu.nainte de a vorbi,Tess tcu un
moment.
-Ceea ce vrea Ian,implic un pre prea ridicat.
-Bine,rspunse Kyra,asta sigur e o decizie pe care o s-o iei tu.Cred c sunt
cteva lucruri care merit preul.Dar Ian mi tot spune c m amestec prea mult.
Pn ce Kyra i Tess se ntoarser n salona,-era evident c se fcuser
prezentrile.Aileen sorbea din brandy,iar Michael o privea de parc ar fi fost o
comoar de mare pre.Ian citea un ziar.Alte hrtii erau mprtiate pe msua de
cafea.Cnd ea i Kyra intrar,i ridic privirea.Strnse ziarele spre el,de parc ar
fi fcut pur i simplu loc pentru tava cu ceai,dar Tess vzuse deja fotografii cu
ea i Ian.Din nefericire,Aileen avusese dreptate cu prezicerile ei.Cineva
strecurase povestea,ziarelor.Tess simi o muctur fugitiv de durere la gndul
c printre oamenii la care ajunsese s in n acest sat,era unul care voia s-i fac
ru.mpriser mpreun att de multe!Tess se aez pe singurul scaun care
rmsese,balansoarul,i mpietri.
-Acum,ai putea s-mi dai voie s le vd,i spuse lui Ian.Trebuie s tiu mpotriva
cui s lupt.n tcere,i le ddu.Cu fiece detaliu,erau nspimnttoare,aa cum
Aileen i avertizase c vor fi.Libertatea presei.n Marea Britanie se prea c
ziarele erau mai scandaloase dect tirile.La naiba cu el!
Un articol era n mod specia! virulent,etalnd trecutul ei,de parc ar fi pus mna
pe unul dintre aristocraii proprii,prin mijloace afurisite,din cauza golului tragic

din viaa ei.Se referea la faptul c ea era o pictori care trise n stil boem
pn ce se cstorise.Apoi ziarele intrau n detalii senzaionale despre accident i
declarau c,dei Tess Hartley era foarte bine primit ca artist,att n Europa,ct
i n Statele Unite,nu mai etalase nici o pictur de cnd cu tragedia.Relatau c
venise n Skye pentru a nfiina un centru al comunitii la Dunvegan.Articolul
lsa s se neleag c alesese centrul ca fiind calea cea mai rapid de a ajunge la
banii i la inima laird-ului.Era folosit,drept surs principal de verificare,fosta
lui logodnic,Fiona Blair.i nl privirea spre Ian,ndeprtndu-i,clipind,
lacrimile i l vzu c o urmrete.
-Cum pot s spun astfel de lucruri i s tie attea detalii? Ne-au fcut vieile
att de urte! Cum s rspund la asta? El i susinu privirea i spuse hotrt:
-Nu e nevoie s spui nimic,drag.
-Nu,Ian.Tess va dori adevrul.Aileen o privi drept n ochi.Ian nu vrea s te
ngrijoreze,iubito.Dar adevrul este c vor tbr asupra noastr...mine sau
poimine.Mama lui Ian o preveni: O s caute reacia ta,ca s obin mai mult
publicitate.
-O s stea la casa de zestre cu mine,pn se linitesc lucrurile,declar Ian,dintr-o
dat renscut ca stpn al casei.
-Cu siguran c nu,spuse Tess nfierbntat.
-Pot s-mi protejez fiica de civa reporteri,i ridic vocea Michael.
-Nu cred c i dai seama,Michael,vorbi Aileen moale,distins,dar cu o voce
hotrt.Nu va fi unul sau doi,ci hoarde.O s fotografieze orice micare din cas
i de la orice fereastr,chiar de la ferestrele dormitorului.Privi ochii aceia de un
albastru-intens,att de asemntori cu ai fiicei lui.Nu pot avea acces la ea.Apoi
rse ntr-un fel care-i lumin chipul i i nclzi inima.Nepotul nostru e n joc.
-Ai vreo sugestie,Aileen? ntreb Michael.Doamna i nclin capul maiestuos.
-Castelul Dunvegan.n ultimele apte secole,familia MacLeod a rezistat la
ameninri mult mai periculoase dect oamenii de pres.Nu trebuie dect s
nchidem porile.Sau dac asta nu ine,Andrew a exersat ndeajuns ca s
resping musafirii nepoftii.Tess era sceptic.
-Crezi c am de gnd s m ntemniez n castelul tu? Am s gsesc pur i
simplu altceva.
-i ei o s te gseasc pe tine,spuse cu hotrre Aileen.Va fi nevoie de timp.Dar
dac stai la castel,e cea mai bun cale pentru a descuraja aceast publicitate cu
toate problemele ei.N-ar trebui s dureze mai mult de cteva sptmni.
Tess se ridic n picioare.
-Aileen,m faci s cred c ncerci s m forezi s m cstoresc cu Ian i pentru

asta foloseti publicitatea!

-Tess! Vocea lui Aileen era domoal,privirea direct.N-o s-i cear nimic din
ceea ce tu nu vrei s faci.Se apropie s-i pun mna pe umrul lui Tess.Acum
ns,gndurile noastre se ndreapt spre sntatea ta i a odorului.nelegi?
Lacrimi izvorr n ochii ei i Tess i plec n fa capul n semn de aprobare.
Michael eti invitat,spuse Aileen nc o dat cu pronunia ei irlandez.Avem
multe camere i poi sta ct doreti.Cred c i vei fi de ajutor lui Tess,dac te are
acolo prin preajm.Michael aprob din cap solemn i i privi fiica.Observ nc
o dat schimbrile trupului ei,inima btndu-i la gndul c fiica lui va avea un
copil.Odat,nainte,mai simise aa ceva,dar apoi venise tragedia de asemenea
proporii,nct rmsese doar cu furia.Nu-i psa dac acest copil era nelegitim,
sau motenitorul tronului unui sultan,voia doar pace i fericire pentru fiica lui i
pentru nepoel.Poate c aceste sentimente erau rodul vrstei.Dar ideea de a ine
n brae copilul copilului lui l fcea s simt o bucurie,pe care cu greu ncepea
s o neleag.Probabil era firea uman,presupuse el.Ian nu i lu privirea de la
Tess.ntr-un trziu,spuse:
-A dori s fiu un moment singur cu Tess.
-O,Doamne! murmur Tess.Michael se ndrept spre Ian i spuse ncetior:
-Ai grij de copil i vezi ct de suprat a fost! Ian se retrase ca s-l priveasc pe
Michael n ochi i spuse:
-Michael,ei au toat iubirea mea i ntotdeauna am s am grij de ei.
Michael se ntoarse spre Aillen.
-Pot s v invit la cin,doamn Aileen? Ochii lui albatri fulgerar ncperea.
-O,nu! O petrecere mare m ateapt la castel,domnule Ryan.Kyra i cu mine
am aprecia foarte mult compania dumneavoastr.Michael zmbi,simind cum
revine la via.
-V rog s-mi artai drumul,doamnelor!
CAPITOLUL 9
Ian sttu aa,n picioare,bnd n faa ei,ntrebndu-se cum de devenise mai
senzual n timpul sarcinii.Dei ncerca s-i controleze reaciile,simea
binecunoscuta ncordare a brbiei lui,provocat doar de vederea ei.Gura lui
Tess era roie,obrajii i erau rotunzi,fcnd-o s arate ca o fetican de la ar,cu
faa rumen.Purta o tunic de catifea neagr,ntins,subire,i jambiere,
accentund albeaa pielii ei i mtasea neagr a prului.Bogia snilor i atrgea
privirea,ca ntotdeauna,iar burtica rotunjit l fcu s-i imagineze toate cile
prin care puteau face dragoste n deplin siguran.

Ah,ce dor i fusese de ea!Tess se simea gras i stnjenit i tia c el va

observa.Obrajii i luaser foc,atunci cnd privirea lui o cercet.n sfrit,izbucni:
-Trebuie s m ntorc n Statele Unite,Ian.tii c o voi face.Nu e posibil s fiu
ncuiat ca o prines medieval,pn ce voi nate i dac stau cu familia ta,ei
toi vor fi inte pentru pres.Inima lui o lu la goan i vederea i se aburi un
moment.La asta nu se ateptase.ncetior,pornit,se apropie de ea,arcuindu-se
deasupra ei,ct de aproape putu,fr a atinge burtica rotunjit,i cobor privirea
n ochii ei albatri ca marea.
-Mi-ai promis solemn.Nu putea s-i rabde expresia de pe chip,pentru c acum l
cunotea destul de bine pentru a.vedea dincolo de caracterul rece,implacabil.
Vzu durerea.
-Eu...tiu asta,Ian,dar nu putem s ne prefacem c va merge...
-Mi-ai dat cuvntul.
-Ian,ncepu ea,apoi simi pornindu-se lacrimile acelea nedorite.Eu...
Dar palma lui mare,cald,cuprinse deodat stomacul ei,micndu-se mngietor.
-N-am s-i dau voie s pleci,lass.Mi-ai promis.Scoase cu greutate aceste cuvinte
i vzu o lacrim curgnd,traversnd obrazul ei catifelat.inu mna acolo unde o
avea.Voi da un edict pe insul ca nimeni s nu te ajute s pleci.Am s anulez
toate feriboturile ctre continent.Am s apelez i la ajutorul lui Janet i al lui
Elsbeth.i am s-o pun pe Kyra pe urmele tale,ca s tiu tot timpul pe unde-mi
eti.Ei,acum ea tia c o necjea.Dar,deodat,pru uimit.
A,i ddu ea seama cu o dulce nval,simise copilul lovind.Ct i dorise
nainte s mpart cu el aceste dulci minunii i,cumva,el nu prea s resping
sarcina ei.Din contr,trebuia s arunce doar o privire n jos pentru a vedea fora
sexului lui excitat.O fcea s respire grbit.Dar asta n-avea nimic de-a face cu
situaia de fa.Nu putea s aib.
-Bine,o s ncercm,ced ea ntr-un sfrit,apoi termin cu: Am s ncerc,dar
fr garanii.Atta timp ct vei ti c acest copila e pe primul plan.
-Da,cu siguran,spuse el ncet,apoi zmbi.Vino,am s te ajut s mpachetezi.
Viaa la castel era mult mai plcut dect anticipase.Aileen i oferise o serie de
camere i chiar comandase oamenilor ei s schimbe una din ele n studioul lui
Tess.Se trezise n acea prim diminea ca s-i vad evaletul deja instalat i
picturile ei acoperite,n cartoane proptite de perete.Pe cnd Tess cerceta locul,
Aileen btu la u.Intr innd o tav cu cafea.
-Dulce Aileen! ncepu Tess uimit.O,mi pare...ru...i scpase numele de alint!
-Ou,rosti Aileen cu pronunia ei irlandez,e un nume de familie i nc unul pe

care mi place s-l aud.Lackie mi l-a dat.i copiii lui i aduc aminte de el,atunci
cnd l folosesc.Zmbi misterioas,prnd cumva ca o cochet de optsprezece
ani.i,mda...e mgulitor.Apoi i ridic hotrt brbia i anun cu o voce
sczut,domoal: Orice s-ar ntmpla ntre tine i Ian,draga mea,tu i copilaul
vei face parte ntotdeauna din familie.Nu trebuie s uii asta niciodat,
Tess.Expresia gurii alunec spre un zmbet.Am s te bat la cap i am s m in
dup tine ca un cine de paz la oi,dac ai s o faci.Copiii mi sunt mai mult
dect dragi.i,cu siguran,nepotul meu va ti ntotdeauna c e iubit!
Tess se gndi c nu mai auzise atta pronunie irlandez niciodat din partea
doamnei.Un suspin scurt,grbit,i scp nainte ca Tess s-l poat opri.Nu.Nu era
timp de sentimente.Copilul era prima i singura grij.Copilul era tot ceea ce o
lega de familia MacLeod,n orice caz.
-Ai vorbit cu Angus,spuse Tess normal,cnd o putu face.Totui,ar putea fi o fat.
Dar Aileen ridic o sprncean,aa cum fcuse i Ian,i spuse:
-Ei,tii tu,Tess,Angus a prezis sexul,chiar i trsturile propriilor mei copii,aa
c am un motiv s fiu influenat de intuiia lui.Dar acum i-am adus nite pasat
de ovz cu stafide i migdale i puin lapte.Mie mi plcea foarte mult,cnd eram
nsrcinat.O s-i dea energie pentru ziua ntreag.Intenionat imparial,
ntreb: i-am zis c Ian i-a aranjat singur studioul? Nu ar fi permis nimnui
altcuiva s-i ating lucrurile.Aileen i cobor privirea.Dar s nu-i faci griji,poi
s le mui cum i convine.Nici mcar n-a vrut s tii ct de posesiv poate fi.De
la u privi,n spate,peste umr.M ntreb oare de ce? i i fcu ieirea,lsnd
ntrebarea s pluteasc n aer.
Kyra o lu pe Tess s fac un tur al grdinilor exterioare.Ddur peste o cdere
de ap,nconjurat de cea,toat verde i argintiu.Acolo,stnd printre culorile
bogate i mirosurile proaspete ale ferigilor i copacilor,i putea chiar imagina
atmosfera mistic a unui fel de Camelot.
-Habar n-aveam,opti Tess uimit i plin de admiraie.Aici,cineva poate chiar
s cread n zne i profeii...i intuiie.Am nevoie s pictez.
i,or de or,picta.Callie mai era nc cea care avea grij de ea,amintindu-i de
fiecare dat cnd muncea prea mult timp fr pauz.Dar,dei se obosea un pic,
simea c pictura ei era mai bun ca niciodat.
Dup-amiezile,l convinsese pe Ranald s o conduc cu maina la ua din spate a
centrului comunitii,pentru a se putea strecura nuntru i pentru a continua
leciile.Dar,l pusese s jure c va pstra secretul.Amndoi tiau c Ian nu ar fi
fost de acord,dei,petrecea destul de puin timp cu ea i deloc n pat...care

reprezenta un alt punct de interes.Iar Michael sttea la Dunvegan.Acceptase

invitaia lui Aileen,atunci cnd el nu mai sttuse ntr-un singur loc de la divorul
de mama ei.La dou sptmni,ntr-o vizit la castelul Dunvegan,o ntmpin cu
o anumit expresie n priviri.
-Tess,vino i vorbete cu mine.O conduse n biblioteca de la primul etaj i o
mpinse ntr-un scaun mare,cu sptarul batant.Ea atepta,n timp ce ei se plimba
n sus i n jos.ntr-un trziu,i puse minile la spate i se ntoarse spre ea: tiu
c atunci cnd erai mic trebuia s-i fi acordat mai mult atenie.Cu siguran,
meritai aa ceva din partea mea...hei...eu am fost ntotdeauna prea preocupat ca
s v asigur o existen i ie i fratelui tu i mamei tale.M bntuia gndul c
trebuia s fiu tot ceea ce tatl meu nu a fost.Trebuia s fiu un perfect ntreintor
al familiei.Ceea ce nu tiam era c,cu ct faci mai muli bani,cu att mai mult
grij i trebuie ca s i pstrezi.Mama ta nu m-a iertat niciodat.i scutur
capul.De cnd a murit...nu prea am tiut unde sunt.Dar tu m-ai fcut s fiu
mndru,Tess.Eti o fiin extraordinar.i vd talentele i darurile strlucind n
faa mea i sunt mndru.Ea se topi la auzul risipei de laude.
-O,tat...
-Dar,Tess...Oft.mi fac griji pentru tine.E simplu de vzut c eti ndrgostit
de Ian MacLeod.Nu puteai s o ascunzi chiar dac ncercai,oricum nu de mine.
Aa c,spune-mi,care e problema aici?Este el aa cum descriu ziarele: un
afemeiat iresponsabil,un brbat cu mici interese i cu puin profunzime?
Buza ei de jos tremur un pic,atunci cnd i rspunse:
-O,nu tat,trebuia s fi avut ceva timp ca s vezi c Ian nu e deloc aa.Nu e nici
o problem.Dar...tii...ce au nsemnat pentru mine Ben i copilul.Eu mi-am
consumat dragostea.Tot ceea ce vreau acum este acest copila i s pictez ceea
ce vede inima mea.Vreau pace.
-Iart-m,Tess,i tiu suprarea.Toi l-am plns pe Ben i pe copila,mpreun
cu tine.Dar a trecut cam mult timp.E vremea s lai totul amintirii i s-i vezi de
viaa ta.
-A vrea s pot,tat,rspunse ea trist.A vrea s pot.
Reporterii ajunseser n sat.Nu era de ajuns c diferendul n legtur cu podul
cpta proporii n acelai timp.Vznd o alt ocazie pentru un reportaj,reporterii
incitau ambele pri,cei pentru i cei contra podului.Povestirile ddur podului
Skye o importan naional,ca o soluie a conservrii contra economiei.
Majoritatea interviurilor mpotriva podului erau date anonim,probabil de teama
represaliilor mpotriva pagubei deja fcute.Angus era n fruntea celor n

favoarea podului i ddea declaraii mulimii de reporteri,chiar dac ar fi fost

forat s ias mai devreme la pensie,dac era vorba de construcie.Opoziia putea
fi furioas,dar,la o adic,cine ar fi ndrznit s ridice mna mpotriva lui Angus
al Insulelor? Ranald nu mai avea tragere de inim ca s o aduc pe Tess la
centru.Se hotrse c era prea aproape de locul unde sttea majoritatea
reporterilor i,dei nici unuia nu i se permitea accesul n centru,se temea c prea
muli oameni tiau c ea i continua orele de cursuri de art.Era pe cale s se
afle i,dac ajungeau la Tess,aveau pe tav capul lui Ian.
Dar tocmai din cauza urmririi ndrjite a lui Tess Hartley,de ctre oamenii de
pres i a,relaiei ei cu laird-ul MacLeod,cei contra podului aleseser intrarea din
spate a centrului pentru a lua atitudine.
Ateptnd pn ce tiau c Tess era nuntru,Fiona i Jaimie Blair alertau
oamenii de pres i ncepeau s dirijeze demonstraia.Jaimie era ncreztor i
ncpnat n convingerile lui,dar Fiona,cu toat poza pe care o afia,nu ddea
doi bani pe politic.Urzise aceste intrigi pentru publicitate,pentru a se asigura c
se va bucura de un venit satisfctor,mult timp de acum nainte.Dac nu putea
s-l aib pe Ian,putea nc s mai aib viaa pe care i-o dorise.
Aa c,atunci cnd erau toi adunai,familia Blair strnea mulimea s spun
lozinci i s agite pancarte pentru aparatele de filmat.
Angus se trezise n dimineaa aceea cu o nelinite de a conduce,att de intens,
c o furie i ntunec vederea.Dar tia c era ceva ce trebuia s vad.Trecu de
mlatinile verzi,cu vnturile plutitoare,pn ce avu ceva.
Fornd vechiul lui camion,la o vitez mult prea mare pentru drumurile
ncolcite i nguste ale insulei,Angus l gsi pe Ian care se ntorcea de la
Kyleakin.ntr-adevr,aproape ddu peste el.Angus ntoarse maina n iarb i
cobor ntr-o secund,alergnd cu mersul lui mpiedicat.
-Ian,e necazul de care m temeam!
Ian tiu n acel moment c ceea ce voia Angus s spun,avea legtur cu Tess.Se
ntoarse i i opti numele.Aproape imediat se rsuci napoi n faa lui Angus i
ceru detalii,dar btrnul putu s zic numai Urmeaz-m! nainte de a se grbi
spre n camion i gonind iar pe drumurile erpuite,urmat de maina lui Ian.
Pn cnd au ajuns la centru,acolo se dezlnuise un circ de proporii.
Angus aps pe frne,la fel i Ian n spatele lui.Ieise din main i intrase n
mijlocul mulimii,nainte ca Angus s poat deschide mcar portiera.
Ian i fcu loc spre Jaimie Blair,care sttea cu pumnul ridicat i agita o pancart
pe care scria: Vom sta i vom privi cum acest pod ne distruge oraul?

-Cel puin,am ieit la lumin,nu-i aa,Blair? i nu mai prejos dect n calitate de

lider al acestei bande pestrie? Acum,c i-ai dat la iveal culorile,crezi c
oamenii vor uita pur i simplu stricciunile pe care le-ai fcut deja? Crezi c nu
vor exista resentimente? Prerile sunt una,dar incitarea,sabotajul,
vandalismul...pcatele astea ale tale,n-au ce cuta aici.
-De parc i-ar psa ctui de puin de insul i de ceea ce se ntmpl
aici,nlimea Voastr! Ceea ce doreti e ruina tuturor de aici! O s vin aici
numai afurisii de investitori englezi i o s fie numai apartamente stas.i o tax
de cinci lire pentru fiecare excursie cu traversare.N-avem toi capitalul tu la
dispoziie,dar avem dreptul s ne protejm felul nostru de a tri aici,chiar dac
i place sau nu!Chipul lui Ian se ntunec.
-Podul va uura doar munca negutorilor i a turitilor.Chiar i meterii vor
putea s-i duc oile sau lna la pia,mult mai uor n acest fel.
Trebuie s intrm n secolul douzeci,oameni buni,sau riscai s v pierdei toi
tinerii care alearg dup anseie oferite la ora.Nu exist nici un motiv pentru
care consiliul s nu poat pune limite,la noua construcie.i ddu pe spate
coama rocat i ochii i se ngustar.Spui c i pas de insul,Blair,dar ce
despgubiri plnuiesc demonstranii votri s ofere pentru casa lui MacGregor i
pentru pagubele lui,sau pentru magazinul lui Stuart? Vrei s urmeze o acuzaie
de crim sau s vi se fac ru vou? Energia lui de laird aproape vibra din
interiorul lui,att i erau convingerile de puternice.Trebuie s nceteze lucrul
acesta,Jaimie,i nc acum! Dumnezeule,gndete-te la propria ta mam i sor!
Ce crezi c o s li se ntmple dac te aresteaz? Vrei ca ele s sufere pentru
lucrurile pe care tu le-ai fcut? Jaimie se mbujora violent,apoi izbucni:
-De parc i-ar psa de Fiona,cnd ai la dispoziie o trf yankee! Probabil c ai
trecut direct la treab cu ea dac a ajuns aa de departe cu sarcina ei bastard!
Lui Ian i trebui mai puin de o secund pentru a sri nainte,cu o furie ardent n
spatele ochilor.Jaimie zcea pe pmnt,ncletndu-i flcile,cnd Fiona ls s-i
cad pancarta i se duse s-i ajute fratele s se ridice.Amndoi i aruncau priviri
ncruntate lui Ian.Totui,veninul fu scuipat tot de Jaimie.
-Te gndeai tu la sora mea,cnd te culcai n fiecare sear cu stricata aia de
americanc brunet?
De data aceasta,Ranald,Geordie i Davey Ferlow trebuir s-l in pe Ian,dar
Ranald fu primul care zbier la Jaimie:
-Nu conteaz c eti doar un flciandru,Jaimie Blair,dar n-ai pic de raiune.Mai
bine ai prsi insula repede i te-ai duce departe sau am s te trsc chiar eu
dup ce laird-ul a terminat cu tine,pentru gura ta proast i pentru faptele tale

nebuneti.i mai sunt muli care stau la rnd dup mine,pentru familia
MacGregor i pentru rul pe care l-ai fcut unei familii nevinovate! Bastardule!
Ranald se scutur de mnie.Fetia familiei MacGregor are numai patru ani i ar
putea fi omort de temerile tale prosteti!n acel moment,ua din spate se
deschise i Tess fcu un pas afar.Mnioas,frumoas i mndr,era destul de
vizibil c se apropia cu sarcina de luna a asea.Flash-urile cnir nebunete.
Jaimie strig:
-Da,numai de ea mai aveam nevoie,stricata care i-a furat surorii mele
logodnicul! i v spun c familia mea va da n judecat pe mreii MacLeod
pentru nclcarea promisiunii! Jaimie se mpinse nainte i l privi dumnos pe
Ian.nghite asta,afurisit de nlimea Voastr!
-Jaimie,destul! trase Fiona de braul fratelui ei.Dar atunci cnd el ncerc s se
elibereze,lovi accidental un operator,care la rndul lui czu pe spate pe un altul,
care o trnti pe Tess.Tess se prbui,braele lovindu-i-se o dat nainte de a
ateriza dur pe o parte cu un strigt de durere.Se ntinse,cutndu-i ritmul
normal al rsuflrii,Ian fu acolo ntr-o clip,cuibrindu-i capul i umerii n braul
lui,cu obrazul lipit de al ei.
-Ah,Tess,opti el.Stai linitit acum; Respir ncetior,lass i o s vedem cum
stm.i mngia prul iar i iar,n timp ce ceaa ncepuse s se risipeasc.
Jaimie i Fiona dispruser n mulimea care aproape amuise,n afara flashurilor i a sunetelor fcute de aparatele de filmat.Corpul lui Ian l acoperea pe al
lui Tess n cea mai mare parte.Se concentra n ntregime asupra ei,ignornd
aparatele care nregistrau totul,inclusiv ceea ce ei ar fi considerat devotamentul
lui.
-Tess,Ian era complet incontient de prezena lor,atunci cnd optea numai
pentru urechile ei: Am nevoie s te uii la mine.Grija i for inima s-i bubuie n
urechi cnd se trase mai n spate,pentru a o vedea mai bine.Cnd ea clipi
ncreztor,el opti: Spune-mi unde te doare,chiar dac numai puin.
O privi din cretetul capului,n jos,spre sprnceana ncordat i tiu c are dureri.
Cnd i muc buza i nghii cu greutate,era sigur de asta.Arunc o privire n
spate,peste umr i,dei nu prea voia s o mite din loc,nu putea s o lase s
zac,aa,pe jos,n inta i la mila camerelor de luat vederi.
-E-n regul,iubire.ine-te bine!Ian o ridic repede i o duse nuntru,n centru.
Ea reaciona cu un tremurat,iar el o inu strns pn ce Janet o nveli cu o ptur
i puse ntrebri pe care Ian nu le putu auzi,nainte ca ea s murmure ntr-un
trziu ceva despre a-i aduce lui Tess o cuppa.La ua buctriei,rafala cu prul
ondulat se rsuci i l admonesta pe Ian:

-Ei,dar pune-o jos.Apoi cu o micare energic a capului,zise: Toi i vrem binele

lui Tess.Chicoti uor.i copilaului.Ceea ce se va putea face,va fi fcut.
Ranald era n preajma intrrii din spate i prea s stea de paz cu Angus.Numai
Elsbeth prea c lipsete din mica armat de protectori ai lui Tess.
-mi pare aa de ru,Ian,optea Tess mereu,mi pare att de ru,pentru toat
atenia pe care am atras-o asupra ta!
-Nu te teme,dulcea mea,nu sunt dect o grmad de scandalagii.Ce ne pas nou
de ei? Ian i ndeprt prul ce czuse deasupra sprncenelor.Transpirase.Ea o s
fie bine,sigur c aa o s se ntmple.
-ntotdeauna m salvezi.Sughia automat.Cu lacrimi curgndu-i pe chip,
simindu-se stupid,continu:Dar ziarele vor face s par c eti nesimitor
i...de...dez...dezonorant.
-Mda.i?
-i nu eti,nu eti aa!El se ntinse i braele lui o cuprinser strns la pieptul lui
mare.Ea se trase napoi,s-l priveasc n ochi.Acum,se gndea el,ea era
vulnerabil i ar fi cedat la cea mai mic tentativ de antaj.Dar nu putea s-i
fac una ca asta micuei lui lass.Tess! Of,ce idioi mai erau! Negau ceea ce
amndoi i doreau.i totui,tia el,cu adevrat,ce era cu teama ei de a se drui
pe sine din nou,team ce o reinea la distan de el? Poate c judeca greit
sentimentele ei pentru el,la urma urmei.
-Sunt bine,Ian.nghii iar.O s m fac bine.i ndoi un deget,fcndu-i semn s
vin destul de aproape,pentru a-i opti la ureche: l vreau pe Hamish.Dar,te
rog,du-m la casa ta,sau la a mea,oriunde,dar nu la castel...nu acolo...cu toat
atenia asta.i nchise ochii,parc de durere.Lu o gur de aer.Dac se ntmpl
ceva ru,trebuie s rmn ntre noi.Te rog.N-a suporta s le vd feele
dac...dac...Ian oft din greu,simindu-se de parc o nicoval i-ar fi apsat
pieptul.Murmur:
-Te duc la spital,draga mea.ntr-o jumtate de or chem un elicopter aici,i
promit.Tess profit de ocazie.Se ntinse s-i cuprind obrajii astfel n palme,
nct el nu avu nici o ans,dect s o priveasc n ochi.
-l vreau pe Hamish.Apoi,propriii lui ochi se ngustar,pentru c i ddu seama
c era un motiv,un plan.
-ncerci s reduci publicitatea la minimum? ntreb el,tiind c era adevrat.Nu
m-ai minit niciodat nainte,Tess.N-o face acum.ntr-un trziu ddu moderat din
cap.
-Dar am s merg pe continent,dac nu ai ncredere deplin n Hamish.Am s
merg la Glasgow sau la Londra,dac tu crezi c e vreo diferen,Ian,spuse ea

ncet.Vreau acest copil mai mult dect i poi imagina.Nu cred c sunt dect
puin julit.Stomacul mi s-a contractat,dar cred c era din cauza panicii.Hamish
poate verifica btile inimii copilaului i s ne spun imediat dac am nevoie de
mai mult atenie.Te rog,Ian...toat publicitatea...nu o doresc nici pentru tine,nici
pentru Michael.Ian aprob i i mngie obrazul,nainte de a da instruciuni lui
Ranald cu o voce rguit.Elicopterul o s-i atepte,n orice caz.Afar,o armat
de reporteri sttea ntre centru i maina lui' Ian.Angus crea o interferen i Ian
o purt pe Tess n brae,printre ei,de parc ei nici n-ar fi existat.
CAPITOLUL 10
Cu faa aproape de gtul lui cald Tess nu putea s se gndeasc dect la ct ru i
fcuse lui Ian i la ct de mult ura el o asemenea publicitate.
Apoi ncepu ntrebrile din partea reporterilor: Ai de gnd s te cstoreti cu
Lordul MacLeod,Tess? Te-a cerut? O s duci copilul cu tine napoi n Statele
Unite,sau crezi c familia laird-ului o s te dea n judecat pentru a li se
ncredina custodia copilului,n timp ce eti n Marea Britanie?
Aceast ntrebare se distingea de celelalte i Tess simi cum culoarea din obraji
se stinge.nainte de a avea ocazia de a rspunde,altele nvlir: Cnd trebuie s
se nasc copilul? Este ntr-adevr copilul lui MacLeod? Este adevrat c ai
rupt logodna laird-ului? O s semnezi un contract prenupial?
-Fr comentarii! Cu ajutorul lui Ranald,Ian i fcu loc prin aglomeraie,spre
maina lui.Nici un afurisit de comentariu!
n sfrit,o puse n main i nchise portiera nainte de a-i croi drum spre
partea cealalt i a se aeza la volan.Cnd Tess privi afar pe geam,o vzu pe
Janet atacndu-i pe reporteri cu un ziar rulat,de parc ar fi fost nite celui
obraznici i aproape c ncepu s rd.Ceea ce ar fi vrut ntr-adevr s fac,era
s plng,dar nu ar fi cedat impulsului.Calm,trebuia s rmn calm.
Ian i vorbi cu o voce alintoare,conducnd pe drumul spre casa lui.
-E-n regul,lass a mea.Un bra cobor n jurul ei,pentru a o strnge ncurajator,
impuse o not de caim n vocea lui: Spune-mi ce simi.E vreo durere...Ce fel de
durere?
-N-am s pierd acest copil,Ian! N-o s se ntmple! M auzi? Tess sttea cu
pumnii strni n poal.Nici s nu te gndeti!
-Vino aici,spuse el.Totul o s fie n regul.Continu cu vocea cea mai cald pe
care i-o putea impune: Relaxeaz-te,acum.Spune-mi exact,ai vreo durere sau
vreo contracie? Ea i nclin capul i l scutur,apoi spuse:
-Puin.Erau aproape de conac.

-Hamish i elicopterul o s fie acolo de ndat ce vor fi anunai.Tess rsufl

uurat:
-Un pic,se corect ea.Apoi scoase un suspin.O,Ian...i dac...dac...?
Ochii lui Ian se nverzir puternic.
-Ascult-m,Tess.Nu te mai ngrijora acum.Nu eti sigur i tot ceea ce se
ntmpl,o s-i rneasc pe copila.Acum alung orice gnd.Poi s faci asta
pentru mine? Poi s ncerci? Tess i muc buza.
-Da.
-Aa te vreau,lass.Privind-o n ochi,i smulse un zmbet,aa cum reuea
ntotdeauna.Un moment mai trziu,trase pe drumul spre conac i opri maina
nainte de a se nclina,pentru a-i oferi un srut iubitor,tandru.O purt n brae
nuntru,inima ei btnd tare lng a lui.
Ian o mbrc ntr-una din cmile de noapte ale mamei lui,cu aceeai grij pe
care i-ar fi artat-o unui copil de doi ani i sttu lng pat,cu mna ei n a lui,
optindu-i c ar fi bine s nchid ochii.Apoi atept,cu capul n jos.
Nici nu i ddea seama c se roag.Sosi i Elsbeth.l mpinse pe Ian din camer
i mas cu minile pntecele lui Tess n timp ce ncepea s o asigure pe tnra
femeie,aa n felul ei drag,direct,c asistase sute de mame s dea natere la copii
sntoi.i ridic o sprncean crunt,rar,i i spuse c oricare dintre ele
czuse mcar o dat n timpul sarcinii,dar cel mai periculos era la nceputul ei,
iar Tess trecuse de mult de aceast perioad vulnerabil.Asta era informaia ei
cea mai ncurajatoare.Verdictul pe care l ateptau veni peste o jumtate de
or,cnd i fcu apariia Hamish.Tess trebuia s stea n pat cteva zile,ca s fie
siguri,dar cu copilaul prea s fie n regul.
n noaptea aceea,cnd Tess fcu un du,Ian i aternu un pat lng al ei.Cnd
veni n camer,el sttea la fereastr,o siluet,o umbr mare,ntunecat,cu un
pahar cu brandy n mn.O auzi venind n spatele lui,se ncrunt i spuse:
-Nu-mi spune s plec,Tess,pentru c nu vreau s o fac.Aici sunt,aici rmn.Ai
nevoie de grija mea la fel de mult,ct eu am nevoie s tiu c tu ai pe cineva la
ndemn,ca s te ajute.
-Bine,spuse Tess ncet,zmbind n timp ce se ntreba: Cnd oare,n toat viaa
ei,fusese att de supus?
-Bine? Vocea profund a lui Ian prea aspr.Nici el nu o putea crede.
-Da,bine! i muc buza.Se decisese c avea de gnd s rite.Pe miz mare.Dar
mai degrab te-a dori aici,s m mbriezi.Asta,dac...nu te deranjeaz.
-Of,Tess,Tess a mea,oft Ian venind i cuprinznd-o n brae.Unde ai nvat
attea feluri de a deconcerta un brbat?

Statur ntini,mbriai,brae i picioare,capul ei pe umrul lui,ntunericul

neajutndu-i pe nici unul s adoarm.
-M-am lsat att de mult implicat n familia ta,Ian,opti Tess.Nu pot s nu m
ntreb,dac se ntmpl ceva?
-nc nu-i cunoti propria valoare? Ian se sprijini de tblia patului,trgnd-o
dup el.n afar de ceea ce reprezini tu pentru mine,eti o persoan care trebuie
s fie preuit,Tess,i i-ai fcut pe toi de aici s o tie prea bine! Uit-te la
centrul tu i la felul n care-a schimbat Dunvegan-ul! Privete prosperitatea din
timpul iernii,stima de sine pe care le-ai adus-o oamenilor! Ls cuvintele s
ptrund,nainte de a continua: Iar n privina fiului nostru,el e bine i sntos.
Mna lui i mngie pntecele rotund cu o micare circular,nceat.
Totui,agitat.Chicoti,apsnd locul care-i dduse minii lui o lovitur
energic.Deci,acum,ncetezi odat cu conversaia asta inutil? O apropie mai
mult.Mda,a fost o zi chinuitoare,dar am trecut de ea.i aplec capul spre ea i o
ntreb,acum mngind pielea moale a arcuirii braului:
-Acum e bine,draga mea? Ea ddu din cap,apoi nghii i mai aprob o dat din
cap.
-Ian...
-Da,dragoste.Amuzant,se gndi ea,ce repede se obinuise cu cuvintele lui de
alint.
-Dac...copilaul e sntos i dac peste cteva zile Hamish o s spun c totul e
n regul,o s mai vrei s te cstoreti cu mine? El respir.Inspir.Expir.
Apoi,trebui s nvee din nou s respire.tia c ea se oferea doar din simul
obligaiei,dar o accepta i n aceste condiii.Venise timpul.
-Da,spuse el grav,zmbindu-i n timp ce-i privea ochii.
-La urma urmei,mrturisi ea dup cteva minute,dup cteva srutri dulci,mai
trziu,cred c ai dreptate despre faptul c este cea mai bun soluie.i,cum ai
spus i tu,putem divora dup naterea copilului.
-O,da,spuse el repede,fr o urm de emoie.Pe naiba c-o s-o fac! se gndea el
n timp ce o aeza confortabil lng el.Tess i rspunse la zmbet i oft,apoi
depuse o alt srutare pe gura perfect a iubitului ei.
-Dac este biat,o s-l numim ca pe tine,apoi ca pe tata.Dar dac,am zis doar
dac,Angus se neal i e fat,a vrea s o cheme Aileen Marie,murmur ea
printre mucturi i mngieri,peste buzele acelea viclene,zmbitoare.
Obrajii lui se mbujorar de plcere.Ea i simea arznd.Oare ce era ce simea
acum? se ntreba.Hormonii sarcinii? O simpl uurare? La sfrit nu-i pas care
era cauza acestui cald flux de emoie.

O fcea s se simt legat de acest brbat frumos i ncnttor.

-tii,spuse Ian,nflorindu-i un zmbet la acest gnd,sigur o s fie crize puternice
cu Aileen n privina rsfului micuului.
-Cred c sunt pregtit,rspunse Tess.Ian o studie din cretet pn la degete,n
felul lui senzual,domol.
-Mda,s-ar putea pentru asta s fii.Se inur mbriai aa pentru un timp,nainte
ca Tess s ntrebe:
-Ian,mi spui despre tatl tu?
-Cum? Ian era ocat.Cu siguran,era o ntrebare neateptat i simi cum
palmele i devin reci i umede.Ea i simi corpul tensionat,dar asta nu o opri.
-Mama ta mi-a spus c aproape i-ai dat sufletul,ncercnd s-l salvezi.Urm o
tcere lung.Era un brbat bun? Era amabil? sond ea,gndindu-se c era un
subiect delicat.
-Ce-i pas ie? ntreb el iritat.Dar braele o cuprinser i mai strns..
-Copilul nostru va moteni ceva de la el...i,mama ta vede n tine multe
asemnri cu el.i,pe ct de puin te cunosc,sunt din nou surprins.
Braele lui Ian se strnser i mai tare.Vocea i era necat cnd spuse:
-Cunoti tot ceea ce merit tiut,
-Poate doresc s tiu i lucrurile acelea pe care crezi c nu merit s le cunosc.i
srut pieptul,descoperind o umfltur ntrit,pe care o alint cu vrful nasului,
mai nainte de a se cufunda n mirosul bogat al lui.i dac m vrei de soie,ar fi
bine s-mi ndeplineti dorinele,nlimea Voastr,opti ea,ridicndu-i privirea
spre ochii aceia adnci.E un caz limit.
El ngdui unui zmbet s se furieze pe buze i ntreb categoric:
-Vrei s spui c e vorba de un pic de antaj? Zmbetul ei era capricios.
-Poate.Apoi atept.ntr-un trziu,el rosti-cu o voce grav,joas:
-Era un mare om.ndemnatic.Zmbi pe jumtate.Nu era el omul conversaiilor
sterile.Dar el i cu dulcea Aileen nu aveau nevoie de multe cuvinte.Ei se uitau
pur i simplu unul la cellalt.Ochii lui aveau expresia a ceea ce simea la gndul
amintirii i ea se ntinse spre el.Ian oft.Vocea tatei era un bubuit sczut.Nu-mi
amintesc s o fi ridicat vreodat la furie.Dar i arunca o privire i vocea cpta
un ritm mai rar i tios.Atunci tiai c erai n ncurctur.Ultimul lucru pe care i
l-ai fi dorit era s-l dezamgeti,Ian privi int o fereastr,pre de ctva timp
nainte de a-i drege glasul.tiai c fiece cuvnt rostit de el era purul adevr.Toi
eram convini c era invincibil.Se inur de mini cteva minute,pn ce
degetele lui puternice se ncordar att de mult,nct ea ddu un strigt de
durere.El slbi strnsoarea,cu un murmur i i srut degetele,ca iertare.

-Ce s-a ntmplat? ntreb ea,sigur c el se gndea la ziua n care tatl lui
murise.
-Ce s-a ntmplat!? Ian o privi cu o expresie voalat pe chip.M-a luat cu el s
navigm.Era var i,una dintre acele puine ocazii cnd era numai al meu.Fratele
i sora mea vizitau amndoi nite prieteni la Edinburgh,cu Aileen.Mi-a dat voie
s conduc pentru prima oar i am crezut c inima mi va sri din piept de
mndrie.Mersesem mai departe dect ar fi trebuit,dar vntul era att de prielnic,
nct nici unul din noi nu a observat.nghii cu greu i,apoi,cu cealalt mn i
frec obrazul aspru.Nu se uita la ea.i pe urm a fost o furtun violent,
neateptat.Nu-i mai vzuse o astfel de expresie pe chip.
-Nu trebuie s spui mai mult,Ian,se grbi Tess s-i spun.Respiraia lui se
transform ntr-un acces.
-Un val mare a venit peste noi i a spart catargul,ncurcnd liniile.Am fost
amndoi prini,dar tata a fost aruncat peste bord n timp ce eu am fost prins la
bord,pn ce am gsit nite sticl spart pe punte i m-am eliberat.Gura lui
frumoas se ncorda i ea opti ngrozit:
-Of,Ian.
-M-am scufundat dup el...pn ce n-a mai rmas nici o speran.Minile i
picioarele mi erau att de amorite,nct n-am mai putut...N-a fost de-ajuns.
Tess privi fix.Deci asta ascundea n spatele rcelii ochilor lui verzi.Ridic o
mn spre chipul lui mohort i cu degetul mare terse umezeala lacrimilor care
i aluncaser pe obraz.
-A fost totul,Ian,orice lucru eroic pe care ai fi putut s-l faci.Suspin uor i l
srut ca o dulce binecuvntare.i mulumesc lui Dumnezeu c eti aici i nc
sntos.Obrazul ei l mngia pe al lui,lacrimile lor amestecndu-se.
Ian eliber un geamt i o trase lng el,de parc ar fi putut s-o soarb n
propriul lui corp.Pe raiul cel sfnt,nu putea spune cnd s-a ntmplat,nici
cum,dar o iubea pe Tess,aa cum nu credea c va iubi o femeie n toat viaa lui.
CAPITOLUL 11
Se cstoriser pe insul,pentru c Ian refuzase s o lase pe Tess s cltoreasc
fie i pn la Edinburgh.De asemenea,se mai gndea c vor fi mai puini
reporteri pe insul,fa de expunerea din ora.Rochia ei avea un design clasic,cu
umeri czui,din dantel,cu periue cusute n mare grab de Elsbeth i clasa
ei.Dac tot avea s semene cu o brcu,mcar s fie o ambarcaiune frumoas.
Nite cercei,stil baroc,din perle,erau cadoul lui Michael.La centru se inuse o
petrecere surpriz,prenupial.Janet i mprumutase brara de perle a bunicii

ei.Aileen i ddu lui Tess o mbriare clduroas i vlul pe care propria ei

mam i-l dduse jos.
-Nu l-am vzut pe Ian aa mulumit niciodat,.opti ea.i abia atept s ncep
s-mi rsf nepotul.Tess zmbi cu un col al gurii.
-Ian m-a avertizat deja de acest pericol.i apoi rser.Kyra se prezent cu o
jartier din satin albasr tru,brodat.A fost o petrecere ncnttoare.
La nunt,Tess purt pandantivul cu diamante ncrustate,iar Michael o conduse,n
timp ce Kyra era domnioar de onoare.Ranald,cu faa roie,era ocat s fie
cavalerul de onoare,iar Janet i Elsbeth plngeau n tandem.Aileen strlucea,
dndu-i astfel consimmntul,atunci cnd erau fcute jurmintele.Chiar i
Angus era acolo.Plecnd de la biseric,ntlnir civa reporteri,dar n cteva
minute fur iar singuri.Nu a fost nici o festivitate de srbtorire,Ian nu mai voia
alte inte pentru pres.inuse secret destinaia lor,dei i spusese c o s rmn
pe insul.O instala pe Tess n main,de parc ar fi fost de cristal.Inc i mai era
dificil cu mainile,dar voia s as-cund acest lucru de Ian,pe ct posibil.Avea
destule probleme la care el trebuia s fac fa,n afar de paranoia ei..
n douzeci de minute,parc lng o csu acoperit cu ieder,cu dou etaje.
-E una dintre csuele de vacan ale lui MacDonald i ultimul loc n care ne-ar
cuta cineva,i spuse,ajutnd-o s coboare din main,apoi ateptndu-i reacia.
Privi cu atenie,de la coul ce scotea fum,la ferestrele cu canaturi plumbuite,n
jos la ua sculptat,din stejar.Crarea era fcut dup un desen unduitor,n form
de steag i o pajite verde,bogat,cu trandafiri,se ntindea de o parte i de
cealalt.Un izvora slbatic,pe care Ian l numea pria,aluneca printre pietre
negre i curgea pe sub un mic pod.
-Oh,Ian.Zmbi recunosctoare pentru atenia lui.E perfect! Nu mi-a fi putut
dori o csu mai frumoas ca asta pentru luna de miere.Ian zmbi.
-Cea mai bun parte este c Callie a venit i a plecat,iar noi vom fi -privirea pe
care i-o arunc o fcu s i se accelereze pulsul n felul acela att de cunoscut absolut...complet...splendid de...singuri.Ea se ntinse s-i druiasc un srut.
-Sunt att de fericit,i opti la ureche,nainte de a-l muca uor de ureche.Acum
trebuie s m treci pragul n brae.Rse.Sper c nlimea Voastr e capabil s o
fac.
Fiona Blair mototoli scrisoarea pe care o primise de la avocatul ei,azvrlind-o
peste ziarul cu fotografia de pe prima-pagin a lui Tess i Ian prsind biserica
din Portree.Rsucindu-se pe clcie,strig:
-Jaimie!

Zmbind,Tess aprinse cu atenie lmpile pe care le luase din salon i puse o

caset cu muzic de Mozart la casetofonul cu compact-discuri din dormitor.
Balonae spumante erau aproape de margine,atunci cnd ddu drumul la
robinete i ls ca rochia s-i lunece n josul braelor,pe podea.
Cu genele pe jumtate nchise,se cufund n ap,pn ce capul i rmase sprijinit
de un prosopel de mini,pe care l aezase la un capt al czii de porelan.ncepu
s spuneasc buretele gros cu spunul ei parfumat.Se ls pe spate,cu un
geamt de plcere,relaxndu-se.l visase noaptea trecut,un vis slbatic de erotic,
care o lsase n dureri.Se sculase trziu n dup-amiaza aceea,iar cnd intrase n
buctrie,l descoperise stnd n picioare.Abia putea s dea ochii cu el,
blbindu-se i roind din nimic,Ian i aruncase nite priviri ntrebtoare,iar,n
final,o i ntrebase cum se simte.
-Bine...adic...foarte bine.De ce?
i trsese gulerul nalt al puloverului de dimensiuni uriae,pe care l purta.
Nu tia cum l cucerise starea ei de stngcie,sau ct nevoie avea el de ea i de
gura ei dulce,roie i senzual.Din nou.nc.Mai mult.Zmbise ntr-un fel tipic
masculin,pentru c fru-museea ei voluptoas nc l mai copleea.
-Eti frumoas,lass.Tess scuturase din cap,privind spatele lui Callie,aa cum
sttea la sob,apoi se color n obraji precum piersica.
-Nu pescuiam complimente,spusese ea repede.Vreau s spun,nu am nevoie de
complimente.
-tim noi prea bine ce e cu pescuitul n Scoia,lass,anunase Ian,abinndu-se la
maximum,tachinnd-o cu ochii lui mari,verzi.i,se poate s-i fac plcere un
compliment.Propriii ei ochi l admonestaser furios,dar el apelase pur i simplu
la femeia masiv de lng sob.
-N-ar trebui ca un brbat s-i spun iubitei lui c este o frumusee,Callie? N-ar
trebui s-i spun cum se simte el cnd o vede?
Callie aproape c rsese,dei Tess n-o vzuse niciodat nainte fcnd aa i era
surprins s o aud.Apoi,femeia care foarte rar ndrznea s zic mai mult de un
da,sau un nu,spusese hotrt:
-tii,domniorule,unele fete au nevoie de un ritm mai lent ca altele.
Asta i lsase pe amndoi cu ochii holbai la spatele lui Callie,nainte ca ochii s
li se ntlneasc,ocai reciproc i Ian rspunsese cu un zmbet nflorit numai pe
jumtate:
-Am s m strduiesc s-mi amintesc asta,Callie.Ochii lui strluceau cnd vzu
roeaa urcndu-i n obraji.Acum,n baia cald,Tess ridic buretele,storcnd apa
pe un umr,apoi pe cellalt,n timp ce ddea din cap.Forei acestui brbat era din

ce n ce mai greu s-i reziti.El prea s fi devenit modelul ei i totodat

slbiciunea ei.Deodat,Tess auzi o ciocnitur scurt i scritul uii de la
dormitorul ei,nainte de a-l vedea pe Ian stnd n cadrul uii deschise de la baie.
-Oh,Doamne! respir el disperat i-i scutur capul a mirare.Ah,Tess! gemu.Ea
i ridic privirea i nghe vzndu-l acolo,cum se uita int la ea cu o foame
aprins,pe care tia c i el o vede n ochii ei.
Nu-i ridic minile s se acopere.Trebuia s fie sigur.Trebuia s-l vad,apoi i
cobor privirea n josul corpului lui pentru a se asigura asupra efectului pe care-l
avea asupra lui.Cnd el atinse proporii mari,destul de vizibile,nu-i putu reine
zmbetul feminin care se ivi i dispru att de repede.El nici nu era sigur c-l
vzuse bine.Apoi,ea i nl ochii la el,ochii ei prnd imeni i plini de
promisiuni,minile ei apu-cnd ambele pri ale czii antice.
-S-ar prea c ai nevoie de cineva care s te frece pe spate.
Tess observ strlucirea din ochii lui cnd i cobor pleoapele grele.
-Poate,dac cineva n-ar fi deranjat de dimensiunile mele.
-Din contr,aceast...dulce form a ta are o atracie special.Plin de via,de
viaa noastr,opti el fiecare cuvnt cu o pronunie dramatic.
Ea i cobor genele.Doamne,brbatul acesta tia cum s vorbeasc despre femei
i dragoste.
-Eti cucerit,Ian? ntreb ea categoric.Tess inspir adnc i atept,gndindu-se
ct de americanc era ea,n timp ce el era att de englez...sau scoian...
Ceea ce ar fi putut fi catalogat drept o expresie amar,umbri chipul lui Ian i i
nl brbia mndru.
-Mai e nevoie s m ntrebi aa ceva?
Ochii ei se umplur iar de lacrimi,pe care prea c nu le mai putea reine.
-Sigur c da,brbat stupid ce eti! Uit-te la mine!Atunci el veni la ea i se ls
pe un genunchi,teatral,cuprinzndu-i chipul n palme.
-Pentru mine eti ncnttoare.i dac ai rotunjimi n-plus,ele vin de la corpul
tu,care mi adpostete fiul.Nu poi ti ce nseamn asta pentru un brbat,
Tess.Dar i dac ar fi fost urmaul altuia,dac ar fi fost al lui Ben,tot ai fi
frumoas pentru mine.Pentru c tu eti femeia pe care o iubesc.
Ea l inund cu lacrimi,iar el o strnse n brae,nelund n seam umezeala.O
srut n tihn,intenionnd s fie ceva scurt,dar foamea birui i,curnd,amndoi
fur copleii n mod slbatic de dorin.Ian inspir i se trase napoi,zmbind
cnd ridic buretele de baie i spunul mirositor,pe care ea l folosea.Privirea din
ochii lui i ntei dorina.El o spl,murmurnd ct de bine i amintea cnd o
mbiase,atunci cnd fusese bolnav.

-Corpul tu frumos a fost un test teribil pentru reinerea mea.Te doream n

fiecare moment.Vocea lui ddu un nou impuls simurilor ei.Draga mea,descopr
acum c sunt mult mai afectat.O ridic n picioare i o usc cu un prosop
imens,nainte de a o lua n brae i a o duce n pat.Acolo,se aez pe margine,
ghemuind-o n poal cu o dulce adoraie.Ca ntotdeauna,ea era copleit de
dimensiunile acestui brbat,de puterea lui i de gentileea fa de ea.Mna ei
descoperi un obraz aspru.Brusc,ea ncepu s tremure.Trecuse prea mult timp.
-Ah,iubire,murmur el,presrnd srutri calde,ademenitoare de-a lungul
gtului.i putea simi sexul excitat sub ea,mpingnd prin materialul strmt al
pantalonilor.i ntoarse un srut pe prul moale i el gemu.
Cnd se trase napoi,o privi fix n ochi,n acelai timp plimbndu-i degetul
peste lucrtura complicat a inelului de nunt,pe care i-l pusese pe deget n
dup-amiaza aceea.i ridic mna spre buze pentru un srut i o ls uurel n
poala ei.Apoi alunec un deget de la ceafa ei spre linia adnc a decolteului,
slbind strnsoarea prosopului pn ce czu n lateral i ea fu dezvelit n faa
lui.Pieptul i se umplu,stomacul i se ncorda.Chiar i degetele de la picioare erau
strnse.Gura lui fierbinte i descoperi snul.De jur mprejur,srutrile lui
desenau micri circulare.Ea se arcui lng el,arznd de dorina ca acea
fierbineal s ajung la sfrcul dureros de tare.
Puin mai trziu o cuprinse cu gura i supse cu atta for,nct ea ip fulgerat
de o excitare ntre coapse.Brusc,el se ndeprt i ea rmase gfind.
-Te-a durut,lassie?Vocea i era rguit i ngrijorat.
-Vino napoi,i spuse ea grbit,apoi se relax: Te rog.
Zmbetul lui Ian era tandru,atunci cnd se aplec asculttor.Fcu o adevrat
art din gesturile lui,dezmierdnd un sn plin,apoi pe cellalt.Mna i alunec pe
poriunea din spatele genunchiului,mngind pielea sensibil,catifelat.ntr-un
sfrit,el se ntoarse odat cu ea,aa nct ea ajunse ntins pe pat i el i srut i
dezmierd cu limba pntecele.Trecndu-i minile peste dulcea rotunjime,nu
prea n stare s se mai sature.Privind-o lung n ochi,el se trase napoi destul
pentru a-i ndoi genunchii,desfcndu-i picioarele pe saltea,descoperindu-i
carnea ei roz.Tess roi violent cnd l vzu cum o cerceteaz.i simi propria ei
fierbineal umed i nchise ochii cnd el i trecu degetul mare peste partea cea
mai sensibil a crnii umezite.i mpinse picioarele n lateral,mngind-o uor la
nceput,apoi n mod provocator,atingnd-o peste tot.
Ea pulsa puternic acum,cuprins de vraja lui.Simea cum degetele lui alunec
mai uor i dorina ei crete.Dar cnd se ntinse s-i apuce braele i s-l trag
lng ea,el se ddu napoi.

-Nu,opti el cu o voce ngroat,las-m s...i ls din nou braele n jos,n

lateral i murmur.Nu te mica.Se strecur n baie i se ntoarse aproape imediat
cu o sticlu de ulei,deschis la culoare,n mini.O puse pe noptier i se ridic
pentru a se dezbrca la lumina focului din cmin.Tess oft uor cnd i vzu
pieptul lat,musculos,acoperit de pr ondulat.Minile lui ajunser la catarama
curelei i ea i opti:
-Grbete-te.Trecndu-i un gnd prin minte,zmbi n colul gurii.
-Nu prea cred.Privirea lui se opri asupra snilor i simi sn-gele pulsndu-i n
tmple i n locul dintre coapse.Cnd mna ei se mic pe jumtate contient
spre stomac,el gemu:
-Nu-i dai seama c aa cum eti,emani un erotism special,nct simt c nu-mi
mai ncap n piele? Tess i stpni emoiile i inspir profund,Ian se ntinse
dup sticlua cu ulei.Zmbindu-i,turn puin n palm i o puse la loc pe
noptier.i frec minile i puse apoi un genunchi pe marginea patului,nainte
de a-i strecura minile peste umerii ei,peste braele ei i n sus,cu micri
languroase.La sfrit le ls s alunece pe plintatea pieptului ei.
Ah,era delicioas!El zbovi,masnd pielea delicat,transparent,fcnd ca
fiecare nerv s tremure ca i cum ar fi avut via proprie.
Nrile ei se umpleau de mirosul bogat,erotic,de migdale,i genunchii ncepur
s-i alunece n jos,pn ce Ian le opri micarea.Ochii li se ntlnir,plini de
promisiune cald.Apoi,el continu s maseze i mai mult ulei pe pntecele ei
rotunjit,fcnd o pauz scurt cnd simi ceea ce crezuse c este un picioru
micu sau un cot ascuit.El i zmbi ntr-un fel care-i fcu inima s bat i mai
repede ca nainte.Era o privire posesiv i protectoare.
Cnd se ntinse din nou dup ulei,i spuse:
-Acum ntoarce-te pe o parte,nevast.n partea asta.i art cu degetul.
Ea i nfrn un tremur de emoii i i ridic privirea ia el,cu nite ochi
ntrebtori,crora Ian le rspunse curnd:
-Am citit i eu puin,spuse el,dei adevrul era c devorase fiece carte despre
starea de sarcin,pe care o putuse gsi.i unse palmele din nou cu ulei i i
adres un zmbet lene.M gndeam c i-ar plcea s te frec puin pe spate.
Se simi ciudat de vulnerabil,aa cum sttea cu spatele la el,pn la prima
atingere cald,binecunoscut.ncepu un masaj complex,experimentat,pe muchii
de la umeri,la mijloc i n josul spatelui.Minile i erau i puternice i blnde.De
unde pn atunci Tess fusese excitat de atingerea lui Ian,acest fel de uurare i
plcere era diferit i i distrgea simmintele.
-Oh,Ian.Oft.E att de...minunat...ah!

De sptmni de zile simise o durere aproape constant n zona de jos a

spatelui.Elsbeth o asigurase c era destul de normal,dar era linititor ca durerile
s-i fie alinate de slbaticul i tandrul laird MacLeod.
Aproape aipise cnd el ncepu s lucreze la oldurile ei i la curbele dulci ale
ezutului ei,dife-reniindu-i atingerea abia sesizabil.La mngierea lui ritmic,
se trezi din nou dorina sexual.El mas muchii coapselor,apoi i ncetini
micarea n timp ce se ndrepta mai jos pn ce ea se agit i gemu de plcerea
deplin.ntr-un trziu,ea se rsuci pe spate cu o micare agil i se ntinse spre
umerii largi ai lui Ian.nlndu-i privirea,ea opti cu vocea rguit:
-Mi-a fost dor de tine!El o apropie i o legn,murmurndu-i la ureche:
-La fel de mult mi-a fost i mie dor de tine,iubire!Risipi rsuflri calde pe
buclele moi ale prului ei ntunecat i mirosul ei delicat l izbi ca rspuns,
ameindu-l.
-Tu...crezi c...?
-Da,l ntrerupse ea n febr nerbdrii,minile ei micndu-se continuu pe
umerii lui i n jos,pe braele vnjoase.Oh,da! Ea simi tremurul,care-l trecu pe
Ian,cum i gsete ecou n propriul ei corp i i ntoarse gura spre el: Ian,opti
ea nerbdtoare.
-Da,lass.Degetele lui trecur prin prul mtsos i l strnse n pumni.
Sngele ei o lu la goan prin vene,pn ce ajunse n stomac,mai jos,ntre
coapse,n piept i n vrfurile furnictoare ale degetelor.Murmurnd pe un ton
plngre de nerbdare,ea i trecu degetele cuteztoare peste nasturii de la
cmaa lui,pn ce pielea ei o atinse pe a lui.Trebuia s-l simt.Ea se mic ntro parte,apoi ntr-alta,piele fierbinte pe piele fierbinte i desiul de pr ondulat
care-i acoperea pieptul larg.Cu minile,i trase cmaa n jos,pe brae.
Cnd cmaa se opri la ncheieturile minii,Ian i croi cale liber.Odat eliberat,
braele lui o ncercuir pentru a-i mica corpul lng al lui,cu o micare
prelung,sinuoas.Frmntndu-i spatele i oldurile,respiraia lui se ntei i se
ngreuna.Tmplele i se zbteau,iar durerea arztoare,care luase natere n josul
stomacului,deveni aproape de nesuportat.Mna lui descoperi cuibul de crlioni
moi dintre picioare.Era fierbinte i umed i se mica odat cu fiecare micare a
degetelor lui.Propriile ei mihi coborr la cureaua lui i,fiind prea tentant,
alunec spre ntritura care se profila ntr-o mngiere uoar,nainte de a-i
desface cureaua,apoi pantalonii.
-Ridic-te,opti ea,apoi zmbi ironic.i ajut-m s m ridic.
El i zmbi i ndeplini ceea ce i ceruse.Rsplata lui fu s simt minile ei pe
corpul lui nc o dat.Lsndu-i s alunece pantalonii i chiloii la podea,i

ridic privirile odat cu minile,ca s nclzeasc oldurile lui zvelte i

musculoase.Sexul lui pulsa printre desiul de crlioni rocat-nchis i ea i
pierdu rsuflarea.
-O,dar eti un brbtu stranic,l tachina ea.Cnd el roi,ea izbucni n rs.Nu
tiam c i mai reuete chestia asta.Ian ridic o sprncean.tia exact de ce
rdea ea.i tia exact cum putea s-i abat la loc atenia spre nite sensuri mai
importante.O comand simpl,cu o voce grav.
-ntinde-te!i reui s ctige controlul nc o dat..i ainti privirea asupra
ei,pielea ei alb strlucind de ulei i i nchise ochii un moment,anticipnd
alunecarea fiinei ei,atunci cnd el o va ptrunde.Doamne! Ct timp trecuse!
Ea tremur,vzndu-i trsturile ncordndu-se.
-Ian,opti ea.Vino la mine!Rugmintea ei nerbdtoare era la fel de incitant ca
o dezmierdare mbttoare i el fu lng ea ntr-o clipit,alunecnd o mn prin
spatele genunchilor ei,ridicndu-i n timp ce i stabilea o poziie.
-Deprteaz un pic genunchii,iubire,spuse el cu o voce gtuit,acum fiind la fel
de nerbdtor ca i ea.Cnd ea l ascult,el i fcu drum spre intrarea umed i o
mngie pn obinu din partea ei un icnet slab de cedare.i ridic oldurile
pentru a o umple cu cldura lui fremttoare.Propria ei cldur umed l prjoli
i gemu,contractnd,rotindu-i oldurile,posednd-o adnc.
Ea i nbui un suspin,iar el ncepu s se mite ntr-un ritm deplin,care o fcu
s geam abandonat plcerii.El atept ca ea s fie aproape de extaz,nainte de a
se retrage pentru a o trage pe ea cu picioarele desfcute ntre coapsele lui
ncordate.Ochii ei rtceau,dar membrele urmau fiece micare a lui.i,curnd,se
regsi cufundndu-se adnc n brbia lui,minile lui fiind pe oldurile
ei,coapsele ei strngnd cu plcere.
-Nu puteam s-i vd chipul.El respir cu greutate,atingndu-i sfrcurile ntrite
i snii plini.
-Voiam s-i vd chipul.Privirea lui o rscoli i degetele lui atinser uor
triunghiul sensibil de carne dintre picioare,cu micri circulare.
-Ian...oldurile lui o ridicau precum un ponei de nestpnit i ea se sprijini
pentru a primi n continuare penetrarea minunat.El o las pe ea s imprime
ritmul,pn ce l nnebuni att de tare c se temu c ar putea termina naintea ei.
Ea i azvrli capul pe spate,aruncndu-i prul frumos peste umeri.Buzele i
erau desfcute,ochii nchii,Ian zmbi i o mai ptrunse o dat i iar,nainte ca
ntreaga lume a ei s explodeze ntr-o senzaie slbatic,de extaz.Ea ip,chiar
fr s contientizeze c scosese vreun sunet.i cnd el ajunse n interiorul ei,se
cutremur de fiori.

CAPITOLUL 12
Petrecur dou sptmni n acea csu primitoare i devenir mai apropiai
dect Tess i-ar fi imaginat vreodat c vor fi.n a doua lor noapte,Tess ateptase
ca Ian s ias,pentru a umple lada de crbuni,apoi se concentrase s-i ridice
portretul,n sfrit terminat,din cufr.
Probabil c el auzise ceva pentru c fusese chiar n spatele ei cnd ea nchisese
cu zgomot cufrul.Lundu-i pnzele masive,nrmate,el o dojeni pentru c
ncercase s ridice ceva att de greu.Odat intrat n cas,le sprijini de emineu i
o ajut s-i dea jos haina.Tess i feri privirea
ruinat i se aez ntr-unui din fotoliile confortabile din faa focului.
-E pentru tine,spuse ea,trgnd nervoas de brocart.
Sesiznd importana acestui dar,Ian zmbi,ndreptndu-se spre emineu i
ntoarse pnza.Apoi se ndeprt pn la scaunul ei i se aez pe unul din brae,
lng ea.Privi lung pictura,mult timp nainte de a-i acoperi mna cu palm lui
cldu i a-i opti:
-Mulumesc,nevast.Mna ei se rsuci ntr-a lui i degetele li se nlnuir.
n aceeai noapte,Ian i art lui Tess cadoul lui de nunt,un colier de smaralde
cu cercei asortai ntr-o ncrustare de aur,model antic.Ea oft de ncntare.
-Au aceeai culoare cu ochii ti.
-Atunci o s-i aduci aminte de mine,spuse el.
-Da,rspunse ea,rznd uor.
Odat la dou zile,Callie lsa la u alimente,bunti gtite,chiar i flori.Tess i
Ian gteau mpreun,fceau mpreun curat.Spre surpriza ei,Tess descoperi
amuzat c rsfatului de laird nu-i era necunoscut buctria,c era un
adevrat buctar i un ajutor la splatul vaselor foarte eficient.
Majoritatea timpului era petrecut n pat,explornd plcerea din timpul
sarcinii,dar Ian o purta i prin plimbri lungi,aiurea,prin mprejurimi.
Rdeau,gndindu-se la poznele de la nceput,Ian o nv s pescuiasc i se
trezi pocnit n cap de prima ei captur,cnd era scoas din ap.Rseser att de
tare de acel accident,c petele scpase din crlig i,nc mai rznd,se
hotrser s-i rsplteasc eforturile eroice,redndu-i libertatea.
Serile stteau n faa focului,jucnd scrabble sau ascultnd muzic,Ian o nv
reel-ul(dans scoian) i alte cteva dansuri tradiionale.Ea l nv pasul n doi
i nite micri din dansul Cazon.n unele nopi,Ian cnta la plan,n timp ce Tess
desena.i dormeau nlnuii n fiecare sear,iubind,mprind.

Era minunat. i,cnd,n cele din urm,se ntoarser la conac,erau legai unul de
cellalt prin aceste legturi de intimitate.i,chiar dac i reduseser programul,
nici unul nu era prea departe de gndurile celuilalt.
n ultima lun de sarcin,Tess ncetini ritmul.Era foarte incomodat i nu prea
putea face multe.Apsarea asupra rinichilor era att de mare,nct ntotdeauna se
asigura c se afl la mic deprtare de toalet.Ian i freciona spatele n fiecare
sear i cuta s-i ndeplineasc fiecare capriciu i dispoziie.Iar atunci cnd ea
izbucnea n lacrimi de frustrare la gndul neputinei de a se autocontrola,Ian o
strngea la piept i i cnta cntece scoiene de dragoste.
-Cum poi s mai supori? ntreb ea ntr-o sear.Ursc felul n care m port!
-Eti suprasolicitat,asta-i tot,lass a mea.i ndeprt prul ntunecat,mtsos de
pe fa.i,dac tu te acomodezi cu tot ce trebuie de dragul copilaului nostru,pot
s am i eu puintic rbdare cu temperamentul tu de vrjitoare.
-Diavole!Ea se retrase pentru a-l lovi n braul puternic.
-Stpn! aprob el din cap batjocoritor,tiind c o va face s rd.
Aa i reui,dup care ea-i comand:
-ntinde-te!
-Tess? O sprncean rocat-castanie se arcui.Iubire,au trecut de mult timpurile
pentru jocurile care-i trec prin cap.
-Mda,poate.Zmbi ironic,ndreptndu-i umerii.Dar te tiu ntotdeauna
inventiv.
n noaptea aceea,nu mult dup ce aipiser,ncepur durerile naterii i
continuar timp de optsprezece ore.Ateptnd elicopterul,coordonnd sosirea lui
Hamish i a lui Elsbeth,Ian gsi c aceste ore sunt cele mai lungi.Cnd ajunser
la spital,fur desprii,n timp ce Tess era pregtit.Apoi ncepu testul puterii ei
de ndurare.ntr-un anumit moment,Hamish aproape se hotr s-i fac o
cezarian.Dar ea hotr s atepte pn n ultima secund.Ian ngenunche lng
ea,cu lacrimi n ochi,care nu trecur mai departe de gene,trecnd prin durerea
fiecrei contracii alturi de ea.
-Aa,lass a mea,zise el.Aa trebuie,tot aa.Uite i capul...i acuma...gata,a trecut!
Propria rsuflare expir uurat.Mda,excelent.Copilaul nostru e pe drum.'Te
descurci de minune.

Michael fusese chemat napoi din Elveia,iar Kyra atepta mpreun cu Aileen la
reedina din Edinburgh de o sptmn.Aa c toate trupele erau reunite,cnd
Ian intr n camera de ateptare cu un zmbet larg.
-Ian Michael Lachlan MacLeod a venit pe lume ca o furtun! Echipa l-a numit
deja Lackie,ca alint.Se nclin spre Michael.Fr nici o suprare,domnule,dar
cred c toate planurile noastre au fost degeaba.Se aseamn prea mult cu un mic
slbatic.Un sunet slab veni din partea lui Aileen i Michael i ncercui braul n
jurul ei.
-Ei,m felicit cineva,ce naiba! Sunt tat! Toi se aplecar ca un val nainte:
-Tess e bine? ntreb Kyra.
-Foarte bine,rspunse el mngind obrazul surorii lui.Se odihnete.Ah,dar Kye,
trebuia s-i fi vzut chipul n primul moment cnd l-a inut n brae pe Lackie.Nam s uit niciodat acea expresie!
Era frumos,nou-nou,un adevrat miracol al vieii.Lackie...Fiecare zi aducea o
surpriz proaspt,o nou realizare.Tess tia c era pierdut n toat acea minune
i n-avea nici o reinere.Ian era entuziasmat att de mult de micua fiin care era
fiul lui! El era cel care-i cnta cntecele de leagn cu stele i lun i cu zne de
pe insul.i,cnd o privea pe Tess hrnindu-l pe Lackie la piept,n balansoarul
bunicii,i ntipri acest moment n minte,pentru vremea cnd va mbtrni i va
fi crunt.Dac viaa de acas era panic,nu aa stteau lucrurile i cu politica pe
insul.Un investitor britanic,care vizita Portree,suportase sclmbielile i fusese
btut de doi brbai cu chipurile nnegrite,un gen de delict nemaintlnit pe
insul,n Skye.Un alt vizitator,Alistair Clark,care venise pe insul ca s
vorbeasc la o adunare despre avantajele economice ale podului,fusese pus pe
goan n Glendale.Rmsese cu o comoie i cu un bra rupt.Unul din hanurile
din Dunvegan fusese spart i prduit.Mai mult,csua familiei Blair fusese ars
pn-n temelii.Consiliul votase s angajeze mai muli oameni pentru a patrula pe
ambele drumuri i orae,n perechi.Brbai i femei,unii chiar voluntari,erau
dotai cu bte de cauciuc i radiouri.Crciumarilor li se ceruser s nchid
devreme i totul era z-vort pn la miezul nopii.Oamenii ncepuser s fie
nspimntai.n seara dinaintea ultimei ntruniri a consiliului,n privina
podului,Angus apru la ua conacului.
-Bun,Angus.Tess i zmbi n ntmpinare.tii c Duke are un fel de a ltra
special pentru tine? Ai venit la anc la friptura lui Callie.Intr,intr.
-Cum o duce copilaul?Angus i terse umezeala de pe nclri i pi n
cas,mngind cinele,care sri lng el.Ea rse cu o mndrie matern.

-Gras,tot timpul cere cte ceva i,pe zi ce trece seamn mai mult cu tatl lui.
Are apte sptmni i arat de trei luni.i turn lui Angus obinuitul whisky.
Vrei s-l vezi?
-Da,lass.Lu paharul i nclin capul.Dar poate a schimba o vorb cu Ian mai
nainte s urc la copila.
-O,nu,afirm ea cu arogan.Lui Ian i s-a stricat de multe ori apetitul,cu toate
necazurile din ultimele zile.O s cinezi cu noi,apoi voi doi putei vorbi.Lackie o
s atepte.
-Bine,lass.Angus fcu o plecciune n faa doamnei casei.
Tess se rsuci s-i ascund zmbetul ironic.Mai trziu,Ian l conduse pe Angus
n biroul lui.De ndat ce ua fu nchis n spatele lor,Angus ncepu s
vorbeasc.
-Jaimie Blair n-a prsit insula nici o secund i nici Fiona.Stau la verii
MacDonald,fcnd adunri i punnd la cale necazuri.Ian se ncrunt.
-Gordon MacDonald tie ceva de treaba asta?
-Nu.Angus scutur din capul lui ncrunit.tii c el e n favoarea podului.n
orice caz,n-ar ncuraja violena.E prea partizan.Unul din familia MacDonald,
tnrul Chris,a venit la mine.
-Crezi c mai sunt nc acolo? Acum avem destule dovezi mpotriva lui Jaimie
Blair,ca s-l dm n judecat.
-Casa e prsit.Am trecut pe acolo cu maina.Dar Chris mi-a spus despre un loc
pe care se poate s-l fi ncropit: biserica prsit din Uig.Altceva,au frecvena
noastr radio.Ian era cufundat n gnduri.
-Chris o s vrea s depun mrturie?
-Da.Eu i unchiul lui,Gordon,l-am btut la cap n acest sens.Angus i aprinse
pipa i cei doi brbai zmbir satisfcui.
-Atunci e bine.Ian merse la fereastr i ddu la o parte draperiile ca s priveasc
afar,prin ntuneric i cea.Am de dat nite telefoane.O s vedem dac putem s
aranjm s ne ntlnim cu nite prieteni pe acest drum.Angus n-a mai reuit s
urce scrile s-l vad pe Lackie.El i cu Ian vorbir cu Ranald,dar Ian i spuse
lui Tess doar c voia s ias s discute cu civa dintre dizideni.
-Nu m atepta,iubire.O mbri de rmas-bun,trecndu-i un bra dup umerii
ei.tii cum se petrec lucrurile de genul sta.Fiecare parte tot vorbete,pn cnd
cealalt parte e prea obosit s mai vorbeasc n contradictoriu.S dormi bine i
s nu ntrebi nimic,dac simi un trup cald c i se altur la noapte.
-Hmm...Ea i ncord strnsoarea.Vrei s spui c s-ar putea s existe un final
surpriz al acestor lungi sptmni fr tine?

El o trase dup ua buctriei i supse uurel pielia moale a gtului ei,

dezvluindu-i pasiunea ardent.
-Hamish chiar i-a dat und verde?
-Chiar aa.i apuc bine amndou urechile,ferm conturate i strnse.Aa
c,disear,vorbete repede i poate am s-i dau voie s m trezeti.
-La naiba,murmur el,srutnd-o zgomotos pe buze.Apoi zmbi maliios.Acum
o s rmn ntrit toat noaptea.Se ntoarse i iei din buctrie murmurnd: Am
s i-o pltesc mai trziu.
-Nu te lua la btaie,Ian.i cnd pleci,las-l pe Duke pe afar,strig ea dup
el.Cnd o s fiu gata de culcare,l las eu nuntru.Ian ridic o mn n semn de
aprobare i pe urm plecar.Tess l hrni pe Lackie la ora zece i nu mai putu s
mai atepte treaz.Pleoapele i czur grele ca plumbul.Privind afar pe fereastra
de la buctrie,n timp ce ncuia,zri luminile de la csua lui Ranald i,ca
ntotdeauna,fu linitit s tie de prezena lui.Gsise ciudat faptul c Duke nu
venise cnd strigase dup el,dar se gndi c Ian putea s-l bage el n cas cnd se
ntorcea acas.Cu ultima ncuietoare gata,se ntinse i se ntoarse spre scri.
Dup un du grbit,n mai puin de zece minute,era deja n pat,iar peste nc trei
minute,adormit.Dar nu dormea de mult,cnd se ntmpl totul.
De la interfonul din camera copilului se auzi un mic zgomot i ea se trezi din
instinct matern.Dar cnd deschise ochii,nu avu dect timp s vad cum un
material de culoare nchis o acoper.Pe urm,simi nbuirea unei pturi aspre
i strig revoltat.Minile i erau legate n lateral i simea ceva asemntor,unei
frnghii cum era nfurat n jurul corpului ei.tiu imediat c zbaterile ei erau
zadarnice,dar nu se putu abine.
-Lackie! ipa ea.Lackie! O trecu un gnd cu privire la ceea ce se ntmpla i
strig,intrat n panic: Nu-i face ru copilaului meu...te rog...nu-mi rni
copilaul!Deodat se simi ridicat n aer i purtat prin camer.i ddu seama
c se opriser n faa dulapului.Auzi scritul uii,apoi fu aruncat fr
menajamente pe jos.Ua se trnti i se ncuie n urma ei.Sunetul fcut de,cheie i
rsun ca un ecou n urechi i ea opti disperat numele lui Ian.
Cincisprezece minute mai trziu,Tess reuise s-i elibereze torsul dup
vnzoleli i suceli.Era tot ceea ce avea nevoie.Uile de la dulap erau duble,cu o
singur ncuietoare pentru chei.Greutatea corpului i fu suficient pentru a le
deprta.Pierzndu-i respiraia de disperare,se ridic mpleticindu-se n picioare
i alerg la ua camerei copilului.
-Nu! ip ea cnd vzu leagnul gol.Unghiile i se nfipser n vopseaua cadrului
uii,n timp ce strig: Nu!

Czu n genunchi,suspinnd.Apoi,amestecnd sughiurile cu guri de aer,se nl

n picioare i alerg spre telefon.Firul fusese tiat.Gndul urmtor i fu la
Ranald.Probabil c i-au fcut ceva! Deschise grbit ua din spate i alerg la
mica csu.l vzu zcnd pe podea.Capul i sngera i era incontient.Dar cum
i controla s vad dac are vreun os rupt,el gemu i ncepu s i revin.Se
ncord,ncepnd s se zbat,apoi i recunoscu vocea ei,spunnd:
-Eu sunt Ranald,Tess.Ai fost lovit la cap,aa c ia-o ncetinel.Sigur,n tot acest
timp plngea,aa c el nu era pe deplin ncredinat.Ea continu s vorbeasc
printre lacrimi.
-Trebuie s vd dac telefonul tu funcioneaz.l vzu pe msua din hol i auzi
binevenitul sunet al tonului i form numrul de la castel.Cnd Aileen veni la
telefon,Tess suspina printre explicaii.Aileen i spuse c Hamish era acolo i va
ajunge la ea n cteva minute.Apoi porni n cutarea lui Duke.
-Nu te duci nicieri fr mine,doamna mea,spuse Ranald,mpleticindu-se,cu o
voce slab,care-i smulgea inima.S-a fcut destul ru.
l gsir pe Duke lng drum,zcnd ntr-o ncolcire incontient de blan alb
i neagr.Dar cnd Tess se aplec s-l controleze,descoperi un puls uor.Mai
descoperi i un fel de os cu carne crud,acoperit de unul din propriile ei
pulovere,pentru miros,presupuse ea.Ranald i strnse corpul lui Duke n brae i
l duse nuntru,spunnd:
-Am s am grij eu de celuul bolnav,doamn.
-Am s-i aduc aceva pentru cap.i apoi se ndrept s urce scrile.Pe palier fu
atras de ua deschis a camerei copilului.Picioarele i erau deodat nesigure
cnd pi n camer,dar parc trebuia s vad c totul se ntmplase h
realitate.Poate totul fusese un soi de halucinaie bizar.
Capul i se mic ncetior de la dreapta la stnga.Aici era dulapul cu sertare,
leagnul unde l hrnise acum cteva minute.i apoi...ptucul...ptucul gol,fr
nici o ptur pe el.Punga cu scutece dispruse i ea,observ ea imediat.Cu ochii
goi,intr n baie i lu trusa de prim-ajutor de sub chiuvet.
Jos,l vzu pe Ranald cum l fora pe Duke s nghit o fiertur.Deschise
frigiderul cutnd ghea i,un moment,ce pru c nu se mai termin,fu
paralizat,mai nainte de a trage de o tav de plastic,s-o deschid.
-Chiar mi l-au luat,spuse ea,privind la tava din minile ei.Mi-au luat copilul
meu.
-N-o s-i fac ru copilaului,doamn,o asigur Ranald.Duke ncepu s se agite
n braele lui.Din orice motiv ar fi fcut-o,nu o s-i fac nici un ru.Clipind cu
greu,ea sper s aib dreptate.Aileen sosi mpreun cu Hamish.i arunc o

privire chipului mpietrit al lui Tess i o mpinse pe un scaun,lng foc.Propriile

mini i tremurau cnd turn la amndou un brandy.Tess scutur absent din
cap i spuse:
-Nu! Laptele copilului!i acoperi gura cu mna,dndu-i seama ce cuvinte
rostise.Aileen i lu cealalt mn i i puse paharul de brandy,spunndu-i:
-Bea-l Tess.D-l pe gt,acum.Tess ascult,asa cum toi oamenii ascultau de
dulcea de Aileen.ntr-un trziu,ntreb:
-Kyra e aici? Poate ea ar putea...s vad ceva.
-O s vin imediat,drag.Caut pe cineva cu un radio,ca s-l contacteze pe Ian.O
vzu pe Tess c-i muc buza.Apoi,o s adune tot clanul.Tess nu tia exact ce
nsemna asta,dar era ceva ce-i ddea ncredere.
-i Scotland Yard-ul? ntreb ea absent.
-Sunt pe drum.n urmtoarele douzeci de minute,Tess i ddu seama ce
nsemna s aparii unui clan scoian.Dei se aflaser n pace de aproape dou
sute de ani,la numai o singur chemare,hoarde de membri MacLeod venir n
ajutor.Att de muli,de fapt,nct Tess fu copleit i se refugie sus.
Hamish voise s-i dea un sedativ,dar ea nu acceptase.Orice avea s vin,voia s
fie treaz,ca s nfrunte situaia.Pe cuvertura patului descoperi nota boit pe
care rpitorii o lsaser,adresat laird-ului MacLeod.
CAPITOLUL 13
Ian nvli ntr-o cas de nebuni parc,luminat din plin i cu o mulime de
membri ai familiei MacLeod miunnd i bubuind n jur.Trecuse de ua de la
intrare i era la jumtatea scrilor,nainte de a-i da seama de ce era n preajma
lui.Ca i Tess,trebuia s vad goal camera copilului,cu propriii ochi,nainte s
cread o asemenea grozvie.Dar,n faa uii deschise de la camera copilului,fu
oprit.Tess sttea n balansoarul de lng leagn,innd un mielu din ln alb,cu
un nsuc negru de plu,jucrie pe care Lackie o preferase din toate.
-Of,iubire,spuse el slab,din cadrul uii.
-Ian? Ea i ntoarse chipul spre el cu o privire n care se oglindeau att
sperana,ct i dezndejdea.Vzu urmele lacrimilor ei i se deplas repede,ca s
ngenuncheze n faa scaunului ei i s o cuprind n brae.
-Ne-au luat biatul.Abia reui s rosteasc aceste cuvinte n prul lui des,
trgndu-l ntr-o strnsoare puternic.Avea nevoie de fiina lui,de puterea lui.
-tiu,lass.Dar o s-i facem s ni-l dea napoi,orice ar fi.Se retrase un moment,
cutndu-i chipul ca s-o priveasc.i-au fcut vreun ru? Ea scutur energic din
cap,apoi izbucni din nou n lacrimi.

-Simt ceva rece pe dinuntru,opti ea.Braele lui o inu strns cteva minute,ct
ea mai plnse.Nu putea s dea mai mult...lacrimile erai zadarnice.
-D-mi i mie batista ta.Ochii lui Ian erau umezi,dar tandri,privind-o n timp ce
scotea din buzunar batista alb ca zpada.Ea ar fi fcut orice,dar nu s-i
zdrobeasc inima.Drgu lucru,nu suferea s par slab,neajutorat.
Tess i terse ochii i i sufl nasul.Apoi se ridic din balansoar.
-Au lsat un bilet.
nghii cu greutate i i nmn hrtia,de parc ar fi durut-o numai atingerea.
Timpul i ncetini curgerea cnd el apuc cu dou degete hrtia alb.Dei se
ndoia c vor fi ceva amprente,era sigur c domnii de la Scotland Yard vor vrea
s verifice acest lucru.Literele,uneori chiar cuvinte ntregi,erau tiate din
reviste.O furie oarb i trecu prin vene cnd ncepu s citeasc:
Ian MacLeod.O sut de mii de lire pentru pachet.Mine,ora 9 p.m.s fii la
Kyleakin cu banii,ntr-o geant neagr i s atepi instruciuni.
Privirile li se ntlnir.
-Spune-mi ce s-a ntmplat,poi,iubire? tia c i cerea s retriasc cele mai rele
momente din viaa ei.i dorea s fi fost i o alt cale.Ea aprob din cap,cu ochii
mrii.ncet,ncepu s povesteasc,pas cu pas.
-Au luat lucruri pentru el.Acum...Punga cu scutece,pturi...chiar i lapte din
frigider...lapte de la sn.Le-au luat pe toate,Ian.
-Sfinte Dumnezeule,rosti el cu vocea sczut i o inu strns.ntr-un trziu i
spuse: Trebuie s cobor acum.O s se discute mult despre ceea ce va fi de fcut
i o s soseasc n curind i Scotland Yard-ul i o s pretind c ei vor avea
de hotrt.N-o s acceptm aa ceva.Ea zmbi trist.
-Hai,du-te!
-De ce nu vii cu mine,lass? S-ar putea s fie mai bine s tii tot ce se va face,nu
crezi? Doar nu vrei s atepi aici singur? El o cercet cu privirea,pn ce ea
aprob din cap.
-Vreau doar s-mi spl faa,mai nti.Oft uor i Ian i inu obrajii n palme,
apsnd un srut pe gura ei moale,pe buzele umflate.Apoi o ajut s se ridice n
picioare.Hai,du-te,Ian.Sunt sigur c toi te ateapt.i promit c nu o s dureze
dect un minut.Atingndu-l nc o dat pe brbia aspr,neras,ea l ls.
Jos,Ian o vzu pe mama lui nconjurat de toat ceata,dnd ordine.Cnd intr n
camer,auzi murmure de comptimire.Cineva i puse un pahar cu butur n
mn i l inu aa,din politee.Se ndrept mai nti spre Ranald,care avea un
bandaj de un alb strlucitor,pe cretetul capului.
-Ce-i mai face capul,prietene? spuse Ian,punndu-i o mn pe umrul omului

mai n vrst.Vzuse i vntaia,care aduga o pat de culoare pe obrajii lui

Ranald.
-O nimica toat,Ian stpne.Toat ncperea se cufundase n tcere i Ian se uit
n jur la prietenii i rudele lui.
-V mulumesc c ai venit aici.Pn acum ai aflat ce s-a ntmplat.Din
pcate,nu avem prea multe urme pe care s mergem,doar un bileel.Au cerut
bani i au stabilit seara de mine,pentru a face schimbul.n acel moment,Tess
sttea n cadrul uii,Kyra n spatele ei.El le fcu semn s intre.
-Vino,Tess i tu,Kyra.Cred c suntem cu toii aici.O lu pe Tess de mn i i
nlnuir degetele.
-Cred c rpitorii sunt localnici.Au trecut de Ranald i au intrat n cas prea
uor,ca s fie nite strini.n seara asta am fost la Uig,spernd s-l gsim pe
Jaimie Blair i pe cei ce ne fac necazuri.Cred c am fost atrai ntr-o curs.L-am
rugat pe Angus s-l aduc pe Chris MacDonald la noi.El e cel care ne-a indicat
c Blair ar fi n Uig.O rumoare se rspndi prin ncpere la auzul acestora i pe
urm se auzi o ncierare n cadrul uii cnd Gordon MacDonald i Angus l
azvrlir pe tnrul Chris n camer,Ian simi cum furia i umfl pieptul,dar
Gordon ncepu imediat cu vocea lui tuntoare:
-i spun c n-am nici un amestec n astfel de fapte ruinoase,MacLeod i c sunt
la dispoziia ta sau a doamnei,oricum crezi tu de cuviin.Ian l cercet cu
privirea un moment,luptndu-se s se stpneasc,apoi ddu din cap.
-i mulumesc,Gordon.O simi pe Tess nghend lng el.
-Adu biatul aici,Angus,spuse ea cu o demnitate linitit.Chris MacDonald
n-avea dect aptesprezece ani i tremura.Dar Tess nu l comptimea de fel,nici
pe el,nici pe oricine altcineva care ar fi implicat n rpire.Singura ei grij era
ndreptat spre fiul ei.Ian mri:
-tii n ce te-ai bgat,Chris? tii care-i pedeapsa pentru rpire?
-Nu tiam ce au ei de gnd,o juri Dup ce casa lui Jaimie i a lui Fiona a ars
toat,Fiona tot spunea cum cineva va plti bani grei pentru asta.i trecu prin pr
o mn tremurtoare.Spuseser doar c bisericua din Uig era un loc potrivit.Nau spus pentru ce.Dup ce a fost spart i magazinul lui Tim,am crezut c
lucrurile au scpat de sub control.N-am vrut s fiu amestecat ntr-o violen i
mai mare,aa c m-am dus la Angus.Sunetul aspru al respiraiei lui se auzi i
Tess spuse calm:
-Vino mai aproape.Vreau s te privesc n ochi i s-mi spui c n-ai avut nici un
rol n rpirea copilului meu,un copila de apte sptmni,neajutorat.Chris se
apropie cu civa pai.i dac m mini,Chris MacDonald,voi gsi o cale s te

ucid eu nsumi,cu minile astea dou.Nimeni din ncpere nu o condamn pentru

aceast ameninare.Dar Chris se inu drept cnd spuse:
-N-am avut tiin de o astfel de fapt,nlimea Voastr,v jur.i voi face orice
pot ca s v ajut s-i gsii pe ticloii aceia.Ochii lui,privind-o fix,erau limpezi
i nu mai tremura.Tess lu o gur de aer i,ntr-un trziu,se ntoarse spre Ian:
-l cred,spuse ea.
-i eu,fu Ian de acord.i mai puser ntrebri lui Chris nc o or,mai nti
Ian,apoi ceilali brbai de la ScotIand Yard,dar ajunser la concluzia c nu
fusese implicat n planurile celor din familia Blair.l folosiser doar ca un fel de
curier.Prietenii i rudele fuseser trimii cu instruciuni pe toat insula,s dea de
urma oricrei informaii posibile.Ian era n buctrie cu Tess i Ranald,ateptnd
ca apa din ceainic s fiarb.Tess abia telefonase tatlui ei,care spusese c o s
nchirieze imediat un avion din Germania.Kyra intri Ian ntreb:
-Ceva nou? Kyra scutur din cap,obosit.
-mi pare ru.Angus i cu mine am cercetat fiecare colior al camerei
copilului.Nici un lucruor nu poate fi forat,Ian ddu din cap a aprobare,
resemnat.
-E ceva ce nu neleg,spuse el cnd Tess turna ceaiul.Ateptar toi.Ei trebuie s
fie contieni de faptul c Scotland Yard-ul a fost anunat n aceast privin.
Cum pot ei s spere c vor face schimbul complet,n tot vzul lumii,pe afurisitul
de chei n Kyleakin? Nimeni nu avea rspuns.
La patru dimineaa,Ian insist ca Tess s ncerce s se odihneasc puin.Ea fu de
acord doar atunci cnd el spusese c va veni cu ea.Trecu un moment dureros
cnd ea se dezbrc n baie i-i vzu pieptul umflat i plin de lapte.Inspir
profund i deschise sertarul unde se afla pompa ei de sn i-i fix sticla.Cnd
termin,i puse cmaa de noapte i reveni n dormitor.
-Ian? l chem ea ncetior,buza de jos tremurndu-i.El sttea pe marginea
patului,preocupat de imensa greutate de a-i scoate osetele.
-Da,iubire.Ce e? Ea i feri privirile.
-Poi s duci asta n frigider pentru mine? Atunci vzu el c ea avea n mn o
sticl de lapte,i nu mai respir.Putu doar s geam i s aprobe din cap.Nici nu
mai tiu ct timp sttu n faa uii deschise a frigiderului.
n noaptea aceea,pentru prima dat,nu fu n stare s-i fac plcere lui Tess cnd
fcur dragoste.Vru s se opreasc,atunci cnd vzu lacrimile ce-i curgeau pe
fa,dar ea l ndemn cnd el ncetinea ritmul,strignd:
-Te rog! Da! Te rog!
Nu tia c de apropierea aceasta,de sentimentul lui nuntrul ei,avea ea nevoie

mai mult dect de eliberarea fizic.Dar el ntotdeauna i-ar fi dat ceea ce ea i

dorea.ntr-un trziu,cnd nu mai putu s se rein,explod cu un strigt
agonizant.
-Te iubesc,Ian.Te iubesc att de mult!Iar el i srut obrajii i i terse lacrimile
nc o dat.Dormir foarte puin,dar cnd se trezir n dimineaa urmtoare,
mprteau aceeai durere nerostit i sigurana c orice s-ar fi ntmplat,se
aveau unul pe altul.n a doua zi primir rapoarte de la oamenii lor.Orice urm
fusese cercetat,indiferent de ct de nesemnificativ putea prea.Nici una nu se
dovedise roditoare.Janet i Elsbeth aprur amndou cu mncare,dar Tess le
trimise s adune orice informaie,ct de mic,care putea fi vital.
Pn la ase seara,primiser banii cash de la banc i i puseser ntr-o geant de
piele neagr,cu un senzor de detectare minuscul,ataat de cptueal,prin
amabilitatea celor de la Scotland Yard.Toi se adunar n buctria ncptoare.
Ian i ddu lui Gordon MacDonald votul lui de mputernicire n privina podului.
La apte i jumtate,lui Ian i se ddu o vest anti-glon,ca s o poarte pe
dedesubtul puloverului negru.Apoi se afl sub tirul privirilor ngrijorate,din
partea femeilor din familie.Domnii de la ScotIand Yard i dduser i alte
instruciuni n privina schimbului.Sub nici un motiv nu trebuia s intre n
main cu vreunul din rpitori.Trebuia s rmn la vedere i dac l recunotea
pe Blair,s dea un semnal,trecndu-i mna stng prin pr.
Dar lucrurile nu aveau s se petreac aa cum fuseser plnuite.
Ian sttu pe chei i atept.Minutele treceau,iar el se asigur c sosise cu
cincisprezece minute mai devreme.O rcoare neateptat veni ca vntul din
partea golfului.Atept.Fiecare sunet,fiecare respiraie i sosirea fiecrei maini
care atepta pasagerii venii cu feribotul i atrgeau atenia lui i celorlali ase
poliiti mbrcai n haine civile,care erau n preajma lui.
La zece minute dup timpul stabilit,Ian nc mai privea int prin ceaa care se
ridica de pe chei,cnd auzi ritul unui telefon.Interesul lui era formal,pn ce
i ddu seama c era sunetul strident al unui telefon.ntorcndu-se n direcia
sunetului,vzu dou cabine telefonice,la vreo ase metri deprtare.
Respir grbit i fugi cu toat viteza pn ce apuc telefonul la al aselea rit.
-Da,i trase el sufletul.La telefon Ian MacLeod.
O or mai trziu,Ian asculta sunetul produs de motorul limuzinei i i rezem
capul pe canapeaua locului din maina pus la dispoziie de guvern.oferul era
un tnr ofier,concentrat asupra drumului i a ceii.Se gndi la ei,la cei de
acas,care-l ateptau s aduc veti.Le vzu n minte chipurile ngrijorate i

nerbdtoare.Al lui Tess,cu ochii mrii i plini de speran,pe ai lui

Aileen,ocupat cu pregtirea ceaiului,orice o inea n micare...al Kyrei vorbind
despre orice subiect la care se putea gndi i care ar fi putut s le distrag
atenia,pe al lui Angus...Se ridic n capul oaselor,cu o smucitur care l
surprinse pe ofer.
-V simii bine,lordul meu? Dar Ian nu l auzi.Kyra,se gndi el.Kyra i
Angus.Dar ncercaser deja.Nu ntrezriser nimic.Totui inima i btea cu
putere i gnduri i zumziau n minte.Era caraghios.Nu aveau nici o ans.
Totui,parc era condamnat s stea pur i simplu i s atepte s aud cum
cadavrul unui copila a fost gsit ntr-un opron!Se ntoarse spre ofer i l
ntreb:
-Maina asta nu poate merge mai repede,omule?
-Ba da,domnule,rspunse tnrul i aps pe acceleraie.Ian ieise pe portiera
mainii,chiar mai nainte de a se opri complet.Aa cum i nchipuise,i gsi pe
toi stnd n buctrie.Presiunea lui se fcea simit i ei ateptar s vorbeasc.
Privind-o pe soia lui n ochi,vorbi:
-Au luat banii,dar notia privind locul n care se gsete Lackie era mbibat de
ap i deteriorat.N-am putut s o descifrm.mi pare ru,Tess,ei n-au
intenionat s avem notia.M-au sunat pe chei,la un telefon public i mi-au cerut
s m aventurez n golf...de unul singur.Flcile i se ncletar,luptndu-se s se
elibereze de sentimentul de frustrare.Vzu cum de pe chipul ei dispare
strlucirea i simi gustul amar al propriei neputine.Nenorocitul acela m-a
obligat s not dup notia aceea,dup ce i-am aruncat banii.Pn cnd m-am
ntors la barc,el plecase de mult.Apoi se ntoarse spre sora lui cu o nou
intenie: tiu c ai ncercat,Kyra.tiu c i tu i Angus ai ncercat.Dar vreau s
venii cu mine.Am nevoie de voi.Lackie are nevoie de voi.
Se uit intens la Angus i vechiul lui prieten ddu din cap a aprobare.
Kyra nainta i l lu de mn.
-O s facem orice vrei tu,orice putem,frate al meu.
-Bine,spuse el,simindu-se nc o dat plin de speran.Haidei!
Apoi i conduse la etaj,n camera copilului,deasupra leagnului i Tess i Ranald
i urmar ndeaproape.Lu mieluul alb al lui Lackie din leagn i i-l ddu lui
Kyra,pernua i-o ddu lui Angus.Apoi o aez pe Tess mai aproape,astfel nct
toi patru ajunser s nconjure leagnul.Ranald sttea lng u,ca un fel de
santinel de aprare.
-Nu am tiin de cnd sau de ce funcioneaz darurile voastre.Am doar instinct
i dragoste de tat.Tess l urmrea cu atenie,privindu-l cu imensitatea ochilor ei

albatri.Nimeni nu a iubit un copila mai mult dect eu i Tess.Trebuie s fie o

for n aceast dragoste.Poate c mpreun o s avem destul putere pentru a
strni n voi ceva viziuni.Se uit la fiecare i ntinse minile n lateral.Putem
ncerca.Se luar de mini i fcur un cerc n jurul leagnului,cu mieluul ntre
Kyra i Tess i pernua ntre Ian i Angus.Ian nchise ochii i i-l nchipui pe fiul
lui hrnindu-se la snul mamei lui.Tess se gndi la o imagine cu Ian stnd n faa
focului,n dormitorul lor,inndu-l pe Lackie pe deasupra capului.Durerea
constant din inim,pe care o cunoscuse de la dispariia lui,era risipit ntr-un fel
de plintatea iubirii pentru el.ncerc s-i imagineze c intensitatea simmintelor ddea ntr-adevr i lui Kyra i lui Angus o imagine vizionar despre
Lackie i locul unde se afla el.Fie din cauza concentraiei depline a tuturor
gndurilor lor,sau din cauza a ceva misterios,simi deodat un flux de energie
trecnd prin minile de care era prins i i pierdu rsuflarea de emoie.Simi
dragostea lui Ian att de puternic,de parc ar fi inut-o n brae i mintea ei se
umplu cu un caleidoscop de imagini cu toi trei mpreun.
Ateptar pn ce timpul pru c zboar.Apoi,Kyra ncepu s vorbeasc.
-E un miros.Ochii ei se deschiser i brbia se ridic de parc mirosul ar fi venit
cu vntul.De pmnt jilav...un miros de sttut i...de...petrol de la o...lamp.
Ian simi un entuziasm nemrginit i trebui s se autocontroleze.Era un loc unde
electricitatea nu ajunsese.Dar avea nevoie de mai mult,mult mai mult,pentru a-i
gsi.
-ntuneric,spuse Angus cu o voce grav.Perei de piatr,perei vechi,de sute de
ani.Tess icni,pierzndu-i rsuflarea de groaza gndului.Angus i apuc mna i
mai strns i continu: n camer e rece.Copilaul e bine nvelit pentru rcoare,
ntr-un coule,dar scutecele i sunt ude i e agitat.Se fcu tcere.
-Poi s vezi locul? Ceva nsemne de teren? l zori Ian la sfrit.Dar nu primi
rspuns.Poi s-mi spui mai multe despre camer? Are ferestre? E un opron,o
parte dintr-o cas? Inima i se ncleta,dar trebui s ntrebe: Poate un mormnt?
Kyra rspunse:
-Este o singur camer i are o fereastr,dar a fost acoperit cu scnduri de mult
timp.Aud o ap.Minutele trecur i Kyra scutur din cap.Angus mai avea nc
ochii nchii,dar curnd i el scutur din cap.Ateptar.Trecur zece minute,apoi
cincisprezece.
-Nu!strig Tess,uimindu-i pe toi,trgnd de minile lor i aducndu-le la pieptul
ei.Nu s-a terminat! Nu accept s se termine! Tremura chiar i cnd le comand:
S nu ndrznii s cedai! Privind-o fix pe Kyra,apoi pe Angus,continu cu
violen: Nu-mi pas dac dureaz toat noaptea sau tot anul,nu-mi pas dac

stm aici pn ce ne transformm n piatr! S-l gsii pe fiul meu!

-Ateapt!ncepu Kyra,dar de data asta ceva era diferit la ea,un fel de siguran.E
o roat i ap.E pe un deal,sau nluntrul lui,nu sunt prea sigur.Apoi ochii ei se
mrir i strig: Ian! Propria lui respiraie era neregulat i aspr cnd ntreb:
-Kyra,e moara veche de pe drumul Glendale?
-Da! rspunse sora lui i lacrimile ncepur s-i curg pe fa.
Apoi el se fcu nevzut.Kyra nu simi nimic,pn ce Tess nu o zgli.
-E ntr-adevr n via? E bine?
-Da,opti Kyra.Du-te dup Ian,Tess.i Tess fugi,trecnd de u i repezindu-se
pe scri.Afar,Ian accelera deja maina,dar Tess tia calea spre drumul Glendale.
Trebuia doar s gseasc cheile de la camionul lui Ranald.
ntr-o explozie de team i nerbdare,se repezi spre csua lui Ranald.Cheile
trebuiau s fie pe o etajer,chiar la intrare,unde le mai vzuse de o sut de ori
nainte.Uite-le! nhndu-le din crlig,alerg spre camionul de culoare nchis i
trase s deschid ua.
Fcu o pauz s-i trag sufletul.Nu mai ofase de trei ani.Dar Kyra i spusese s
se duc dup Ian i Lackie al ei o atepta la captul drumului.Se slt n cabin
i porni motorul,fr nici un alt gnd.Aproape imediat ncepu ploaia.Dar Tess
trebuia s-l ajung pe Ian din urm,aa c ls de o parte orice precauie.
tiind c moara nu se vedea dup urmtoarea cotitur,Ian intr pe gazon de-a
curmeziul drumului ngust i nconjur deluorul care domina priaul.Ploua
bine acum.Chiar n urma lui,Tess gonea dup el.Ian iei din main ntr-o
secund,alergnd prin ploaie,spre camion.For ua s-o deschid,cu un cerc de
fier de roat ridicat ntr-o mn,apoi eliber un oftat scurt.
-Of,Tess! Eram pe cale s te nimeresc,creznd c erai unul dintre ei.Ploaia i se
scurgea pe fa i cdea pe buclele lungi,rocate de pr cnd se aplec nuntru.
Moara e un pic mai sus de aici.N-am vrut ca ei s aud motorul.Stai aici i lasm cincisprezece minute.Dac nu m ntorc n acest timp,du-te dup ajutor.
-Iubitule,nu fi lipsit de sens.Merg cu tine.Ian i privi soia fix un moment,
contient de caracterul ei ncpnat.
-Nu e nimic sigur,nu tim cu certitudine ce sau pe cine vom gsi...Ea ddu din
cap a acceptare.Bine,cel puin,atunci,stai aici pn ce vom ti cum stau lucrurile!
O privi serios,cu toat convingerea.O s fii cu capul pe umeri i o s ai
grij,nu,lass? Ea l mbri puternic,cu capul aplecat pe pieptul lui.
-i tu,iubirea mea.Apoi,cu un ultim srut,el o ndeprt i porni pe crare.
Moara cea veche fusese locul favorit,frecvent vizitat n timpul copilriei.
Datorit acestui iucru l tia Kyra.Fusese construit n interiorul dealului,acum

vreo dou sute de ani i fusese abandonat de cel puin aizeci de ani.Acum,abia
dac era o born de hotar i o curiozitate.Curentul de ap alerga n josul
apei,ntre roata cu palete i drum.Ian vzu c,de fapt,fereastra era acoperit de
scnduri.Cnd fu la distan de un metru de u,auzi un radio,un curent
ncurajator prin vene.Apoi auzi sunetul fcut de un copil plngnd.n momentul
urmtor nvli pe u.Fiona Blair sttea acolo,n picioare,imens cum era,n
spatele unui scaun pliant,innd nite andrele de lucru i un fir ntr-o mn.Cu o
privire scurt,aruncat n jur,vzu c era singur,fr a fi o primejdie pentru
copilaul care ipa ntr-un co,lng un aparat de nclzit portabil,cam la un
metru distan.Ea fcu o micare spre copil i Ian o avertiz:
-N-am lovit o femeie niciodat n viaa mea,dar dac mai faci un pas spre coul
la,nu mai sunt rspunztor de ceea ce fac.Apoi strig: Tess?
Ea era n spatele lui,dar trebui s-l mping de umeri ca s treac de u.
-Ian,spuse ea cu mare nerbdare n glas i l mai mpinse o dat.Copilaul ei
plngea.Se grbi s traverseze camera i l lu n brae pe Lackie.Oh,ct era de
bine s-i simt din nou cldura corpuorului lui dulce! l srut pe curbura moale
a cefei i i murmur dezmierdri.n deprtare i auzea pe Ian punndu-i ntrebri
lui Fiona.
-Unde e fratele tu? A avut timp suficient ca s fi ajuns aici.
-Ce vrei s spui? i azvrli Fiona capul pe spate,ncordndu-i strnsoarea
minii pe andrelele de mpletit.
-Crezi c nu l-a fi recunoscut n spatele unei mti? Ideea cu notia deteriorat a
fost a ta? Ce aveai de gnd cu biatul meu? Tess se ntoarse spre ei la auzul
acestor cuvinte.O privi fix pe femeia care-i inuse copilaul ostatic toate aceste
ore lungi i nu putu nici mcar s-o urasc.Era prea patetic,aa cum sttea acolo,
strngndu-i andrelele,tiind c toate planurile ei ajunseser la capt.
Cumva,prea c se face mai mic.
-Jaimie nu se mai ntoarce,nu-i aa? ntreb ea,ignorndu-l pe Ian.Apoi se
ntoarse direct spre Ian i el putu s vad ura n ochii ei.L-ai prins,nu-i aa?
Tess strnse mai tare la piept copilaul,gndindu-se la ceea ce s-ar fi putut
ntmpla cu el.Ian puse cercul de fier de la roat jos i rspunse cu foarte mare
calm:
-S-a terminat.Ea i cobor privirea asupra ghemotocului din braele ei i schi
un zmbet.Ian o privi un moment pe Tess,ncercnd s o avertizeze printr-o
privire scurt s fie pregtit de orice.Privirile lor li se ntlnir,nelegndu-se,i
ea msur distana pn la u.Ian putea,cu siguran,s se descurce singur n
faa unei perechi de andrele de tricotat,n timp ce braele ei erau ocupate de

Lackie.Cnd Tess fcu prima tentativ de pas,Fiona ridic andrelele,Ian nha

vrfurile de metal,amenintoare i inu strns cu o mn ncheietura minilor lui
Fiona.Ranald nvli ca o furtun nuntru,urmat de inspector i de doi dintre
oamenii lui.Ian o eliber pe Fiona,lsnd-o n grija lor i Ranald i anun c
Jaimie Blair fusese arestat aproape de coast,ncercnd s ancoreze barca de
pescuit pe care o nchiriase.Tess i ignor cu desvrire,pentru a se grbi n
braele calde ale soului ei.Ea i cu Ian alctuiau un adpost iubitor pentru
Lackie i lacrimi izvorr din ochii ei,stnd aa i strngndu-i n brae
familia.Ritmul btilor inimii ncepu s revin la normal sub srutrile solemne,
recunosctoare ale lui Ian.Mngie cu un deget obrazul fin al fiului su i Tess i
zmbi cnd el i opti numele.Contieni de oamenii din jur,se desprir din
strnsoare i ddur cu ochii de poliiti.n timp ce erau explicate detaliile
privind urmrirea i capturarea lui Blair,Tess avu n sfrit ocazia de a merge
ntr-un col i de a-l hrni pe Lackie,apoi i schimb scutecele.l mai mbri o
dat.Era perfect,cu ochiorii lui ca smaraldul strlucind i fcnd balonae la
guri,gngurind la atingerea ei.Tess rse,plin de veselie i i privi soul.El
ncremeni la auzul sunetului,apoi-zmbi peste umr i fcu cu ochiul,nainte de a
se ntoarce spre inspector.Tess i ndrept privirea spre Lackie i i zmbi
fericit.
-Bravo pentru eroul nostru!Mai trziu,n seara aceea,dup o ntoarcere acas
mrea i glgioas,Ian i lu pe Tess i pe Lackie la csua unde petrecuse
luna de miere,pentru a avea puin linite.Se ntinser toi,aproape,unul lng
cellalt,pe patul larg,i Ian i strnse braele n jurul lui Tess.O srut pe
cretetul capului,gndindu-se ct de curajos se descurcase cu aceast situaie
tragic.Doamne,era pe msura unei neveste de ef al clanului MacLeod,ba chiar
mai mult.Dar mai era o singur chestiune,unde ea afia nc o timiditate
nedorit.
-M-am gndit,spuse Ian trgndu-se napoi pentru a o privi.Pleoapele ei preau
grele.E ceva ntre noi care mai trebuie pus la punct,lass a mea.
-La ce...?Vzu privirea din ochii lui ca pietrele preioase i termin cu un Oh
moale.Vnzolindu-se puin,ea privi peste tot,numai la el nu-i ntoarse privirea.
-Mai spune-mi.
-Ce?
-Spune-mi!
-Ce prostie! El atept.Ea se ntinse,ocupndu-se de pturile lui Lackie.
El fluier,doar ca s-i dovedeasc c el tot mai atepta.Ea scoase un it scurt.
El zmbi mecherete i fluier mai tare.Era un fluierat subirel,care pierdu din

intensitate,transformndu-se n rs.
-Haide,Tess.Sau vrei s-i dai copilaului nostru un exemplu strlucit de ct eti
de la? ntreb el timid.
-Te iubesc,izbucni ea n rs.Lackie gnguri i ea i ntoarse zmbetul spre fiul
ei,care era aezat ntre ei i l nvinui i pe el direct: Brbaii! Ce pacoste!
Cu aceste cuvinte,i lu frumosul copil n brae i l puse pe neateptate pe
stomacul plat al tatlui lui.
-Of! rsufl el grbit.i eu te iubesc!
-Bine.Ea afi un zmbet de siren i l muc uurel de umr.Apoi ai s m
nvei dansul acela cu sbiile.
-hm...,rspunse el,gndindu-se c,n sfrit,ea o s scandalizeze insula,pentru c
dansul sbiilor era executat n mod tradiional de brbaii clanului.
-Sigur,opti ea presrnd mucturi uoare pe gt,l-a putea convinge pe Angus
s m nvee.
-i s fac un atac de cord? Nu,lassie,aventurile tale mi aparin doar mie.
Ea se cuibri fericit la umrul lui i i trecu degetul mare peste degeelele moi
de la picioruele lui Lackie,cu o micare absent.
-Cnd o s am kilt-ul meu,am s schimb ceva la el,continu ea vistoare,Ian
chicoti i mormi,dar ea nu-l bg n seam.Cred c vreau ca al meu s fie cu
civa centimetri mai scurt...
SFARSIT