1

Kay Hooper
Dragoste la prima
vedere
Peppers Way by Kay Hooper
Traducere de Diana Persa
Bucureti
Copyright 1994 by Kay Hooper
Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii MIRON.
Copyright grafic Editura MIRON.
LOVESWEPT and the wave design are registered
trademarks of Bantam Books, a Division of Bantam Doubleday
Dell Publishing Group Inc.
Registered n U.S.
Patent and Trademark Office and elsewhere.
AII rights reserved
Romanian language published n cooperation with
Permissions Rights Int. Ltd.
Copyright 1995 by Editura MIRON
2

ISBN 973-95057-3-3

Capitolul 1
Caut brbat. Mai nalt de un metru i optzeci de centimetri i
cntrind cel puin o sut de kilograme. Trebuie s dein n
proprietate o cas ncptoare i mult teren. Trebuie s iubeasc
animalele. Trebuie s aib o slujb cu program flexibil. De
preferin necstorit. Sunai la Pepper.
N-ar fi dat anunului nici un pic de atenie, dac l-ar fi gsit la
rubrica de anunuri personale al vreunui magazin obscur. Era
tipic pentru acel gen de publicaie. i totui Thor citi anunul
a cincea oar n tot attea minute. Ei bine, el ntrunea toate
condiiile. i murea de curiozitate s afle ce fel de femeie e-n
stare s plaseze un astfel de anun ntr-un mare cotidian.
Sptmna aceasta vzuse zilnic anunul i devenise din ce n
ce mai curios. i cum tia foarte bine c ziarul, n care anunul
este publicat, nu se adresa inimilor singuratice sau autorilor de
glume, nu se putea opri s nu se-ntrebe despre ce putea fi vorba.
Poate o bomb publicitar. Asta ar fi trebuit s fie. Dac nu
era ei bine, atunci ce nsemna?
El avea dou defecte majore, amndou total nepotrivite cu
profesiunea sa: curiozitatea i atracia pentru absurd. Oftnd, lu
receptorul i form numrul tiprit sub numele de Pepper.
Alo?
Era o voce dulce, copilreasc, pe moment plin de
suspiciune. Suna de parc ar fi fost posibil ca ea s aib cinci
ani la urmtoarea aniversare.
3

 Pepper? ntreb el cu pruden.

Da? Nendoielnic, acum era ngrijorat.
Sun n legtur cu anunul, ncepu Thor.
Oh, Doamne, nc unul! Ascult, mine retrag anunul, aa
c las-o balt. Am ascultat prea multe sugestii obscene toat
sptmna, m-am sturat! Deci, oricine-ai fi, debiteaz-i
spiritele-n alt parte!
Vocea, reflect el, era tot dulce i copilreas-c, dar cea care
vorbea, sigur nu era o feti. Curiozitatea crescu. i spuse cu
blndee:
N-am sunat ca s fac sugestii obscene.
Nu? Atunci ce doreti? Ceru ea imperativ.
Credeam c este vorba despre ceea ce tu doreti, murmur
el. Un brbat mai nalt de un metru i optzeci de centimetri, de
cel puin o sut de kilograme, i aa mai departe
Corespunzi? ntreb ea, nc suspicioas.
Da.
Ce vrst ai?
Ce importan are?
Ea oft iritat.
Am primit nite telefoane de la elevi de liceu, mijlocai la
fotbal, i nu mi-a plcut nici una dintre ntrebrile lor.
Am depit vrsta liceului, categoric, spuse, apoi fr s
vrea, ntreb: Ce i-au spus?
Evident ntristat, ea zise:
Ei bine, unul dintre ei m-a ntrebat dac-mi place cureaua.
Celelalte ntrebri nu pot fi reproduse.
ncercnd s nu rd, Thor spuse:
Anunul tu este puin cam sugestiv.
4

 Da? Dar am pierdut atta timp pn l-am conceput astfel,

ca s obin efectul adecvat!
Efectul pe care l-ai obinut este departe de a fi adecvat.
Apropo, la ce se refer, de fapt, anunul tu? Te rog s remarci,
adug el cu un glas virtuos, c nu m hazardez s trag
concluzii.
Pariez c te-ai hazardat destul, nainte s formezi numrul,
bombni ea, apoi oft din nou. De fapt la cinele meu.
La cinele tu? Vocea lui Thor suna ca un ecou.
h. A aflat proprietarul. tia c am un cine, dar s-a certat
cu mine sptmna trecut. Spunea ceva despre faptul c nu-mi
dau seama c s-a sturat pn peste cap. Oricum, nu mai am cum
s-mi in cinele n acest apartament.
neleg. Pentru Thor lucrurile deveneau limpezi. i de
aceea ai dat un anun, prin care caui un brbat solid, cu o cas
la ar?
Desigur. Prea uurat. Vreau s spun, un om mic de
statur s-ar simi intimidat de un dobe, nu crezi?
Thor, care pe moment nu-i putu contura n minte imaginea
unui dobe, aprob din toat inima.
Bineneles, presupun c vei dori s tii ct de mare este
casa mea.
Vrei s spui c eti interesat?
Desigur.
Thor privi n jur prin camera sa de zi, larg, spaioas, n timp
ce-o auzea pe menajer zdrngnind cratiile n buctrie. Ei
bine, ar putea s in cinele pe afar; oricum avea nevoie de un
cine de paz. Vocea ei l intriga; s-ar fi oferit s aib grij i de
un tigru din Bengal, dac ea i-ar fi cerut-o.
5

 Vrei s vinzi cinele tu

Oh, nu! N-a face aa ceva!
Deci dorea s gseasc un cmin convenabil pentru cinele ei.
E curios faptul c oamenii se simt mai bine dac-i dau
animalele cadou dect dac le vnd.
neleg Ezit. Scuz-m, dar nu mi-ai spus numele cel
mic
Oh, toat lumea-mi spune Pepper, l asigur voioas.
Apropo, tu cine eti?
Thor se trezi zmbind.
Thornton Spicer. Prietenii mi spun Thor.
Pariez c ai prul rou.
Surprins, el i confirm bnuiala.
Da, am, dar cum de tii asta?
Vikingii, spuse ea criptic, apoi continu ca i cum n-ar mai
fi fost necesare i alte explicaii. Ai o cas mare?
Patru dormitoare, dou bi, sufragerie, birou, bibliotec
Sun perfect. Pmnt?
Cincisprezece acri.
Era din ce n ce mai amuzant. i impunea s nu dezvolte o
imagine mental a lui Pepper; n totdeauna cnd o fcea era
dezamgit. Desigur, mintea sa creiona deja cu febrilitate.
Pepper, decise el n mod arbitrar, avea cam un metru i cincizeci
de centimetri nlime, prul blond i ochii mari, albatri.
Comand minii sale s nu fie att de al naibii de sigur. Ea
probabil c avea puin sub un metru i optzeci de centimetri
nlime, prul negru i mai de mult jucase hochei.
Perfect! Oh, dar mai bine
S vd cinele, concluzion Thor sec. Da, poate ar fi mai
6

bine. Tot am eu treab n ora dup-amiaz; dac-mi vei spune

unde locuieti, pot trece pe acolo.
Ea i ddu indicaii att de clare i precise despre locul unde se
gsea apartamentul n care locuia, nct l surprinse; nainte i
pruse puin cam prostu. Dar ea termin cu: ;, Nu se poate s
nu nimereti care l determin s-i piard pe loc ncrederea
n aceste indicaii. Promise totui c va trece cam pe la ora trei.
nainte ca ea s poat rspunde, se auzi un trosnet puternic,
iar ea spuse n grab:
Oh, Ceruri! Brutus! Ce faci! Uite ce-ai fcut! Uf, te atept
la trei.
Thor se trezi ascultnd tonul, i presupuse, amuzat, c doar
ultima propoziie i era adresat. Puse receptorul n furc i rse
pe-nfundate. Ei bine, cu siguran va fi interesant ntlnirea cu
Pepper. i chiar avea nevoie de un cine de paz. Aprecie n
minte dimensiunile unui dobe. n orice caz, un cine mare. i
oare de ce numele i rsuna n minte, ca un clopoel de
avertizare?
Vi se rcete prnzul, spuse doamna Small cu asprime,
stnd n pragul uii.
Doamna Small depea cu puin nlimea de un metru i
cincizeci de centimetri; n rest prezenta numai neajunsuri n
toate privinele. n plus, ea reprezenta excepia de la regula
potrivit creia oamenii grai au suflete vesele. n cinci ani, Thor
n-o vzuse niciodat mcar zmbind. S-a ntmplat de cteva ori
s cedeze unor tentaii meschine i s ncerce cteva farse, dar ea
l-a admonestat cu rceal, spunndu-i c-i prea mare pentru
astfel de prostii.
Thor o privi i decise s nu-i comunice despre un posibil
7

adaos la ndatoririle sale casnice.

V-am rugat s nu v facei griji pentru mine, spuse n cele
din urm.
Nu-mi fac griji, atta timp ct mncai..
Se ntreb vag dac doamna Small i va spune vreodat pe
nume. Oricare din ele. Niciodat n-o fcuse. Era aproape
ngrozit de aceast femeie.
Vin, spuse grbit, dndu-i seama c ncruntarea ei
obinuit amenina s capete proporii.
Ea se ncrunt i mai tare, ncuviin scurt i se ndeprt.
Thor oft i se ridic. Se ndrept spre sufragerie, doamna
Small niciodat nu l-ar fi lsat s mnnce n buctrie,
ntrebndu-se dac Pepper va fi la nlimea optimismului
ateptrilor sale.
La ora trei fix, Thor sttea n faa uii, pe care scria 3B,
pregtindu-se, n linite, s suporte o dezamgire. Privi n jos
spre pantalonii si elegani, de culoare nchis, apoi la cmaa
alb i jacheta sport. n timp ce, n mod confuz, i trecea prin
minte c multor oameni nu le psa cum se mbrac, atunci cnd
au ntlnire cu un cine. Dar, de fapt, trebuia s se ntlneasc
mai nti cu o femeie. Cel puin el spera c-i femeie.
i puse n minte s scrie unui prieten din anii de colegiu, care
acum conducea o afacere profitabil, bazat pe unele schimburi
de date. Dac Jim nu s-ar fi ocupat cu inserarea de anunuri
personale n diferite publicaii, el ar fi pierdut un bun rmag.
Thor btu n u. Dinuntru se auzi un Ham nfiortor i
diferite alte sunete nedesluite. Apoi ua se deschise larg.
Intr, invit o voce dulce, ntretiat. Dac eti Thor, ai
ajuns.
8

 Snt Thor, conveni el, pind nuntru cu dezinvoltur.

Ua se nchise n urma lui. ncerca s se reculeag, dar nu era
uor; imaginea lui mental despre Pepper coincidea, n mod
straniu, cu cea real..
Cum era numai n osete, i putu evalua cu uurin nlimea.
Dac ar fi fost supus ntinderii cu un dispozitiv, timp de zece
minute, ar fi putut dup aceea s msoare spre un metru i
aizeci de centimetri nlime. Prul i era att de strlucitor,
nct culoarea argintie era singura ce-l putea defini; el cdea n
valuri pn aproape de olduri. Faa i era minunat cizelat i att
de delicat, nct prea un eufemism pentru cuvntul frumoas.
Uor, ochii se deosebeau de cei din nchipuire, i el era bucuros,
deoarece albastru-pal, nu se putea compara cu acel minunat
violet al ochilor ei.
i, dei era cu siguran mititic, att curbele feminine,
ntructva voluptuoase, ce imprimau un contur armonios
perechii de blugi, ct i prul bogat, nu puteau aparine dect
unei femei.
M bucur c-ai nimerit apartamentul, i spuse cu acea
ridicol voce de feti mic, care-l intriga. Vrei s iei loc sau
O ntrerupse o bufnitur puternic din una dintre celelalte
camere, iar ea se ntoarse spre Thor agitat, exclamnd:
Oh, Doamne, a reuit s ias! nainte c Thor s poat
pune ntrebarea ncrcat de rele presimiri ce i se contura n
minte, o furie de aproape un kilogram se repezi, traversnd
fulgertor podeaua mochetat, producnd un ltrat isteric,
cumplit i i se ata cu ferocitate de cracul pantalonului. La o
inspecie mai atent, se dovedi c furia era o chihuahua care
ar fi trebuit s fie nmuiat n lapte i tvlit prin firimituri de
9

pine ca s poat atinge greutatea aceea. Era brun-deschis, i n

mod evident, poseda un temperament i o stare de spirit
general, proprie unui marinar beat.
Linitit, plin de rbdare, Thor i transfer greutatea pe
piciorul nempovrat i l ridic pe cellalt cam la treizeci de
centimetri fa de podea. Furia atrna plin de tenacitate,
mrind i ncercnd cu ferocitate s aduc la sol prada care-i era
destinat, total nederanjat de faptul c sttea agat n aer.
Thor i cobor piciorul, lsnd cinele pe podea i i ridic
privirile spre Pepper. Observ c ea i privea celuul cu o,
expresie exasperat, dar plin de devotament.
Ce face? ntreb Thor politicos.
Pepper i ridic privirile, surprins.
Te atac, evident. Doar e un cine de atac.
Thor se pregti s vad batjocur pe faa ei drgu, dar gsi
numai solemnitate.
Oh, te-ar deranja s-i spui s nceteze?
Ei bine, nu pot.
Nu poi? Thor decise c, din moment ce att Pepper, ct i
cinele liliputan credeau c este un cine de atac, cine era el s-i
contrazic. Credeam c exist o comand de rechemare.
Exist, aprob ea vesel. Este nceteaz, dar Brutus o
ignor. A ignorat-o ntotdeauna.
Nevenindu-i s cread, Thor i cobor privirile spre
minuscula creatur.
Acesta e Brutus? Doar nu vrei s spui c proprietarul are
obiecii n privina acestui mic flecute!
Bjneneles c nu. Fifi este problema.
Fifi? Thor decise c se rtcise i intrase din greeal n
10

oglinda Alisei. Partea nspimnttoare era c situaia l amuza.

Unde-i Fifi?
Prnd din nou surprins, Pepper se rsuci i art spre
bncua aflat puin mai ncolo. Urmrindu-i gestul, Thor i
nelese imediat surprinderea; singura lui scuz de a nu fi
observat creatura pn acum era aceea de a fi fost prea captivat
de Pepper, pentru a privi n jur.
Fifi era un cine de dimensiuni respectabile, cu o blan
lucioas, neagr cu reflexe ruginii, care tremura toat de la
vrful urechilor ei ascuite pn la ciotul de coad. Sttea.pe
burt, cu nasul vrt sub canapea, iar un rapid calcul estimativ l
avertiz pe Thor c avea cam un metru nlime cnd sttea pe
toate cele patru picioare ale sale.
Era un doberman pinscher, pe deplin dezvoltat, ncrcat de
muchi; cinii cu nfiarea cea mai fioroas din ci au fost
creai, fusese Thor ntotdeauna de prere. i i cntrea fiecare
gram din cele cincizeci de kilograme pe care le avea.
Oroarea proprietarului, reflect el, era perfect ndreptit.
ncerc s-i imagineze expresia de pe chipul doamnei Small
cnd ar fi vzut-o pe Fifi, dar i abandon n prip efortul, chiar
de la prima imagine care ncepea s i se contureze n minte.
Fifi? Pepper chem cu blndee, iar cinele tremur i mai
tare, fr s i schimbe poziia.
Ce face? ntreb Thor curios.
Se ascunde.
Ce ascunde?
Pe ea nsi.
Dar pot s-o vd.
Sst! Pepper fcu un gest repezit pentru a-l determina s
11

tac. Ea crede c se ascunde. Dac nu te poate vedea, crede c

nici tu nu o vezi.
Thor decise s treac peste asta. Pe viaa lui, la aa ceva nu
tia ce s rspund. Brusc, i ddu seama c era n continuare
agresat.
Ascult, chiar nu poi s-mi iei cinele acesta de pe picior.
Cred c voi arta puin cam ciudat, plimbndu-m cu el atrnat n
felul acesta.
Pepper privi n jos spre Brutus, se ncrunt o clip, apoi pi
mai aproape, se aplec i, cu fermitate, lovi celuul peste fund.
Imediat, acesta se nvrti pentru a nfrunta atacul surpinztor,
iar ea l nfc i l vr sub propriu-i bra. nc orbit de furie,
Brutus era pe punctul de a-i nfige colii n braul ei, cnd vocea
lui Pepper l opri:
S nu-ndrzneti, i spuse cu un ton glacial, surprinztor.
Urechile ascuite, care depeau dimensiunile capului micu,
se ciulir dezvluind o expresie ntr-att de jucu a feioarei
cinelui, care prea s spun Oh, tu eti, nct Thor izbucni n
rs. Imediat, Brutus trimise un mrit n direcia lui, ncercnd s
salveze aparenele.
Cu ce-l hrneti, cu praf de puc?
Bineneles c. Nu. i-am spus c e un cine de atac.
Cu un gest plin de ospitalitate, ea i flutur mna, artnd spre
sufrageria n care de ctva timp stteau, literalmente, n picioare.
De ce nu iei loc? Pe canapea, aici lng Fifi. Va iei dendat ce se va obinui cu vocea ta.
Thor se ndrept spre canapea, fcnd un ocol apreciabil n
jurul prii dorsale a lui Fifi, se aez la o distan considerabil,
dictat de pruden. Nu dorea s-i asume nici un risc.
12

Pepper stea n faa lui pe un scaun, inndu-l strns n brae

pe neobositul Brutus, care mria ntruna.
Mai eti interesat? ntreb ea fr s vrea.
Privind-o pe ea, n loc s se uite la cine, Thor murmur:
Mai mult ca oricnd.
Dac a neles din tonul lui Thor c mai degrab l intereseaz
ea, dect cinele, Pepper n-a artat-o n nici un fel. Era complet
natural i, n mod evident, nu avea nici o urm de cochetrie n
modul ei de a fi.
Thor reflect mulumit c ea nu-l cntrea cu acel ochi
speculativ i enervant, propriu multor femei din ziua de azi. Se
ntreb dintr-o dat, dac ea avea vrsta pe care formele trupului
ei o sugerau.
Ci ani ai? ntreb el brusc.
Pepper nu pru nici surprins, nici ofensat de ntrebare. n
schimb, ls s-i ias un oftat plin de suferin.
i tu Brutus? Am douzeci i opt. Observnd c el era
surprins, adug sec:
Trebuie s port cu mine o carte de identitate special,
eliberat de poliie, altfel nimeni nu m crede. S i-o art?
Thor zmbi stnjenit.
Nu-i nevoie, te cred pe cuvnt.
Mulumesc. Apropo, nici tu nu mi-ai spus ci ani ai.
Treizeci i patru. i nimeni, niciodat, nu se-ndoiete de
asta.
Ea l studie total absorbit.
neleg de ce, spuse ea ingenu. Ai o fa destul de aspr; o
fa cu trecut.
Thor se simi imediat cu zece ani mai btrn dect ea. Privind
13

ntr-o parte pentru a-i aduna gndurile, se trezi scrutat de o

pereche de ochi cprui, panicai, care s-au lrgit, trdnd o
panic i mai mare, apoi au disprut. Fifi se ascunsese din nou.
Thor se uit la Pepper, iar ea ridic din umeri, cu un zmbet
ntristat.
Se va obinui cu tine.
E o fricoas, observ el sec.
Ei bine, s-ar putea. Latr o dat i apoi se ascunde.
Thor i aminti de ltratul impresionant pe care-l auzise.
h. Pn la urm tot va iei din ea un cine de paz.
Pepper i zmbi fericit, pe cnd lacurile fr fund ale privirii
ei violete l nvluiau n mod straniu.
Vrei s spui c o primeti?
El nici mcar nu ezit.
Cu siguran. Dar nu tiu cum voi reui s-o iau cu mine
astzi. Este att de nervoas, iar maina mea
Ce marc de main ai?
O Corvette.
Pepper se cutremur.
n nici un caz. Mai bine ascult. Eu am o autodub. De ce
s nu o aduc eu? Putem veni mine.
Fiind convins c Pepper nu-i va abandona definitiv protejat,
Thor aprob i zmbi.
Pare perfect. O poi ajuta n hm perioada de tranziie.
Minunat! La ce or s venim mine?
Dup-amiaz la orice or.
Vom fi acolo. Pepper privi n jos, spre cinele uria, care
tremura, i zmbi afectuos. Snt sigur c la ar va fi mai
curajoas.
14

Thor clipi i apoi privi i el spre cine. Aproape uitase de Fifi.

A, da, snt sigur.
Capitolul 2
Ochi cenuii, se gndi Pepper, sprijinindu-se de ua nchis i
privind absent camera. Are ochii cenuii. Asociai cu prul
rou-auriu i pielea foarte bronzat, ochii erau surprinztori i
totodat ptrunztori, inteligeni, purtnd o sclipire tainic.
Cu un lung suspin de uurare, Pepper se aplec s-l pun pe
Brutus pe podea. Observ c-i tremurau minile, dar nu fu
surprins. La douzeci i opt de ani, plin de melancolie, ea
hotrse c probabil va rmne necstorit, deoarece, dei
cltorise mult, nu ntlnise niciodat un brbat a crui voce s
fac s-i bat inima i n prezena cruia s i se fac pielea de
gin.
Aproape cu repulsie ridic un bra i i examin pielea
bronzat. Uff! Piele de gin. i, Doamne, inima i bate s-i
sparg pieptul, ca i cum ar fi alergat.
nc rezemat de u, o urmri pe Fifi cum se scutur, i
ridic fericit ciotul de coad i l urm pe Brutus spre buctrie.
Pepper ddu uor din cap. n ce-o vrse oare sclipitorul ei anun
din ziar? i asta, doar pentru c dorise s-i gseasc lui Fifi o
cas bun i un bun stpn.
Aproape fr s doar, adevrul se impuse cu blndee
contiinei ei: ca majoritatea schemelor i planurilor, pe care
mintea ei activ le-a nscocit, i aceast idee cu anunul prea
inocent i logic. Experiena o nvase c aceste planuri
logice" ale ei, n general ascundeau capcane. Totui, n-a
renunat la obiceiul ei de a face planuri, doar din cauza ctorva
15

minore obstacole menite s-o fac s se mpiedice sau s se

ntoarc din drum.
i veni n minte vocea lui Cal, foarte nestpnit, chiar dac
un pic disperat.
Eti periculoas, tii asta? Eti nendurtoare, crud!
Doamne, cine ar fi ghicit asta, privindu-te.
n sinea ei, Pepper zmbi sarcastic. n acest fel zbiera Cal la
ea, doar cu cteva momente nainte de cstoria lui cu Marsha,
petrecut acum cinci ani, dup ce-i fcuse Marshei o curte
asidu i oarecum interesat, n care Pepper jucase un rol vital.
Peitoare. La asta era bun.
n fond, Cal i Marsha nc erau cstorii i foarte fericii,
dup toate aparenele. Ct despre celelalte cmine, la
ntemeierea crora contribuise de-a lungul anilor, toate erau
solide: nici un divor sau desprire.
De aceast dat, n minte se fcu auzit, pe neateptate, vocea
lui Johnny:
S ne strngem toat banda i s-o aezm pe Pepper la casa
ei. Este nedrept! Ea e singura din gac, nendrgostit i de
capul ei!
Cu un aer absent, Pepper se cufund ntre pernele canapelei,
ridicndu-i picioarele i nvelindu-le. Gaca era ntr-adevr bine
instalat. Cei mai muli la mai puin de-o zi distan unul de
altul, n partea de nord-est, ea, locuind n Mine, era cel mai
departe n nord. Fosta gac, din anii de colegiu, numra cam
douzeci de biei, la care se adugau cunoscuii ocazionali din
timpul cltoriilor, pe care i-a adus s se cstoreasc cu
prietenele ei.
Nenduplecat? Se gndi la asta cteva clipe. Cu siguran era
16

nenduplecat. Dar niciodat n-ar fi fcut ru unui prieten, de

aceea probabil avea att de muli. i, slav Domnului, era mult
mai istea dect prea i perfect n stare s aib grij de sine
nsi, chiar i n harababura din rile Lumii a treia.
Deci fiind o fat istea i nenduplecat, n-a ezitat niciodat
s obin ceea ce dorea, fie un loc pentru o linie aerian cu toate
locurile reinute, fie vreun fleac de artizanat ce necesit o
tocmeal ntr-o limb necunoscut.
Dar un brbat? Niciodat n-a alergat dup un brbat, n-a
luptat s-l ctige. Dumnezeu tie c a avut o mulime de
prieteni rspndii n toat lumea. Dar nici urm de piele de
gin pn acum.
Cu un zmbet silit i spuse cu glas tare:
O.K., Pepper, ce propui? Nu lua n seam ideea. Este
prosteasc i periculoas.
i ncepu s pun ara la cale.
Este interesat. Era evident. Nu tiu de ce, dar este.
Se ncord cnd Fifi i se coco n brae, cu toate kilogramele
pe care le avea. Btnd-o uurel pe blan lucioas, Pepper privi
lung i cu asprime n ochii blnzi, cafenii.
Nu te-a vrut, btrnico. Snt sigur c te va adposti i te
va iubi, pe msur ce va ajunge s te cunoasc. Numai
curiozitatea l-a adus aici. Nu-l interesa un cine aa de mare.
Totui a afirmat c te vrea. M ntreb dac-i d seama c nu te
voi abandona cu totul n grija unui strin?
Scncetul lui Fifi ar fi putut fi luat drept un semn de aprobare.
M ntreb totui ct de departe merge interesul lui. Pepper
privi gnditoare spre nelegtorul ei prieten canin. Nu pare a fi
tipul legat de vatra cminului. Am avut dreptate. Faa lui era o
17

istorie. Acea mic cicatrice de deasupra ochiului stng i pare

obosit. M ntreb cu ce-i ctig existena? Ceva afar, n aer
liber. Bronzul lui nu este bronz de piscin, iar minile aspre
trdeaz faptul c le folosete la munci grele. i e puternic.
Fifi i salut stpna, lingndu-i obrazul cu limba ei lung,
apoi zmbi cu toat faa.
Mulumesc, i spuse Pepper sec. Fr ndoial c voi
ncerca s-i justific ncrederea.
Reui s ias de sub labele lui Fifi, tiind din experien c
era mult mai uor s se mute ea, dect s ncerce s mute uriaul
cine. Absent, pi pragul uii glisante de sticl, ce ducea spre
balcon. Apoi, ntorcndu-se, i observ imaginea reflectat n
oglinda cu ornamente din perete i se opri s se studieze cu ochi
critic.
Dac ai fi mai nalt cu numai civa centimetri, spuse cu
jale imaginii ncruntate din oglind. i brunet. i cu bustul
mai mare.
Se aez n profil i i bomb pieptul n mod experimental.
Experiena a reprezentat un eec, inuta i deveni, n mod hotrt,
lipsit de armonie i, mai degrab, ridicol.
Oftnd, Pepper ntoarse spatele imaginii reflectate, relundu-i
postura normal.
mpac-te cu ideea, i spuse tare, cu voce ferm. Va trebui
s faci ce poi mai bine cu materialul disponibil.
Pea neobosit n jurul camerei, doar vag observnd c
Brutus se rentorsese din buctrie i mergea n dou labe alturi
de ea, ca o santinel minuscul. Ea se ntoarse cu gndul n
trecut, trecnd n revist personaliti i apariii ale diferiilor
brbai pe care i-a cunoscut i care i-au exprimat preferina
18

pentru blondele mignone.

Pepper primise mai mult de zece cereri n cstorie, n ultimii
zece ani, i destule propuneri, dar nu fusese ct de ct tentat s-o
accepte pe nici una. Cea mai mare parte dintre ei, medit ea,
aveau tendina s-o trateze, ca pe sora lor putoaic, iar cei care
simeau o atracie romantic, ineau cu orice pre s obin un
rspuns identic din partea ei.
Plin de ncredere n sine, fr a fi vanitoas, Pepper era
ntotdeauna surprins cnd trezea interesul unui brbat; niciodat
nu se atepta la asta. Dei, n general, era mulumit de propria-i
nfiare, nu putea s se lase prad iluziilor, atunci cnd era
confruntat cu o femeie graioas, nalt i brunet. Profund
mhnit, era contient de faptul c era imposibil s fie graioas
i tulburtoare cnd era posesoarea unui nas crn i avea mai
puin de un metru i aizeci nlime.
. Dorina de a schimba ambele trsturi n-a fost niciodat mai
mult dect dezirabil pn cu cteva minute n urm cnd a
deschis ua s-l primeasc pe Thor Spicer. Din acel moment, i
dorea cu disperare s creasc ase centimetri i s capete un nas
subire, aristocratic.
Apelul imperativ al telefonului o fcu s tresar, smulgnd-o
din gnduri; merse s ridice receptorul.
Alo? Oh, bun ziua domnule Jacobs. Ei bine da, tiu,
cnd am subnchiriat apartamentul am fost de acord. Da, dar
domnule Jacobs, dac m-ai lsa s v spun. tiu ct timp a
trecut. Ascultai, tocmai ncerc s v spun.
Simi cum e cuprins de o furie neobinuit, pe msur ce
asculta vocea scitoare, ce repeta ntruna acelai lucru, a
proprietarului. i ideea pe care o respinsese cu hotrre, i ddu
19

ea seama mai trziu, ncepu s-o influeneze n mod incontient

sau cel puin n acest fel, s-a justificat ea de atunci ncolo.
Domnule Jacobs, domnule Jacobs! Destul cu ameninrile,
bine? Nimeni nu mi s-a plns de cel, n afar de
dumneavoastr, i eu cred
Ce? Nu are nici un rost s supralicitai. Minunat. Dar ai
face bine s nu nchiriai acest apartament altcuiva, deoarece
domnioara James are un contract i a pltit n avans pentru nc
multe luni. i nc un lucru: Sntei responsabil pentru mobil,
pn se rentoarce ea din Europa. Mine am s-l chem pe
avocatul ei s inventarieze fiecare pies de mobilier i fiecare
lucruor. i fiecare dintre ele ar fi bine s rmn acolo, pn
ajunge ea acas. La revedere.
Pepper trnti receptorul i atept s-i liniteasc respiraia
precipitat; era surprins de propria-i mnie. Prin firea ei era o
pacifist i nu avea izbucniri, cel puin cu cei care erau
ndreptii s fie suprai pe ea. Se aez i privi gnditoare la
publicul su canin, n ateptare.
Cred c mi-am ars toate punile, le spuse ea ncetior.
Prieteni, sntem pe cale s pornim un asalt frontal, nebunesc i
disperat. Vom zgudui parapeii, vom porni n mar spre cetate,
cu drapelele-n vnt i tunurile pregtite. Rse brusc, nervos,
contemplnd propria-i imagine nchipuit, apoi suspin.
Sper totui c acel zmbet, pe care l-am vzut n ochii lui,
a fost real. Altfel va respinge aceast invazie, cu cea mai mare
uurin.
Thor se trezi mergnd de la fereastra din fa pentru a zecea
oar n tot attea minute i njur ncetior. Dar nu prsi
fereastra.
20

Sttea privind la pajitea frumos cosit din faa casei,

recapitulnd, distrat, orele petrecute n ultima sptmn cu
greblatul frunzelor. O perioad linitit i o ocupaie pe care o
agrea ori de cte ori era acas. Mai avea de stat cteva sptmni.
Timp suficient, se gndi, s ajung s cunoasc o blond mititic
care are cei mai uimitori ochi violei pe care i-a vzut vreodat.
O micare la marginea cmpului su vizual i capt atenia i
ntorcndu-i privirea, vzu capul de un negru lucios al lui
Lucifer, ridicat deasupra gardului despritor ce mrginea
curtea. Rombul alb din mijlocul frunii armsarului, intea
dezolat spre cas, armsarul prnd c urmrete ceva anume.
Thor i scoase o mn din buzunarul pantalonilor i ddu la o
parte draperiile, trdndu-i prezena.
Imediat, Lucifer sri violent, ndeprtndu-se de gard i cas,
micare dictat mai mult de spirit, dect de team. El mai patrul
n faa gardului cteva momente cu capul sus, cu nrile
fremtnd i coada lung, neagr inut cu mndrie ca pe un
drapel, privind spre fereastr ca i cum ar fi lansat o invitaie.
Apoi porni galopnd cu o vitez frenetic spre ua deschis a
grajdului su, situat la subsolul casei.
Thor se simi dintr-o dat foarte ncurcat. Exeptndu-l pe el,
Lucifer ura orice fiin, iar cinii erau primii pe lista inamicilor.
Cum va reaciona la prezena acestor intrui n preajma
stpnului su? Thor nici nu dori s-i nchipuie. Se liniti
oarecum amintindu-i de laitatea lui Fifi, care probabil nu se va
apropia de pune. Sau aa spera.
n vreme ce se ndeprta de fereastr, din nou privirile i fur
atrase de ceva mictor. i n timp ce i focaliza privirea asupra
obiectului predominant alb, nelese c Pepper sosea ca s
21

nfptuiasc mutarea protejatei sale.

A zis c are o autodub, i aminti, dar Doamne,
Dumnezeule, i spuse fascinat.
Decise c oricine ar fi putut numi acel vehicol autodub, era
dispus s fie excesiv de ngduitor. Distrat, i not n minte ca
mai trziu s mediteze asupra predispoziiei lui Pepper spre
toleran, apoi privi din nou, lung, spre vehicul. n primul rnd,
nu era deloc o autodub, ci ceea ce n mod obinuit se numete
RV un vehicol destinat recreerii. Avea pe puin doisprezece
metri lungime i se flea cu ferestre polarizabile; peste tot avea
lipite etichete vesele cu montri i altele mai sobre, din cltorii.
Deasupra uii era fcut sul o foaie de cort albastru cu alb; tot
ansamblul era stropit din belug cu noroi.
ntrebndu-se cum poate o femeie mignon ca Pepper s
conduc att de elegant acel monstru pe alee, Thor prsi
fereastra i se opri la ua din fa. i dac ieri fusese fascinat,
acum era i mai tare. Din copilrie a fost atras de ceea ce era
extravagant, neobinuit, fapt ce i-a creat necazuri nu numai o
dat. L-ar putea crea i acum, se gndi, dar acest gnd nu-l fcu
s ezite.
Riscul l atrgea.
nchiznd ua din fa n urma lui, Thor prsi casa i porni pe
aleea pavat. i plcea contrastul grotesc ntre sclifosit lui
Corvette i monstrul mthlos, pe care Pepper l parcase n
urma ei. Ua lateral a RVului se deschise, chiar cnd ajunse n
dreptul ei. Brutus sri primul afar, ridicndu-i botul cu calm,
dar nepierznd vremea cu atacul, datorit imperativei sale
dorine de a explora mprejurimile.
Pepper iei din vehicul, ntr-o manier la fel de puin
22

protocolar, srind, pur i simplu, fr a se mai obosi s

foloseasc scria ncastrat. Thor oft vizibil n faa imaginii
graioase pe care ea o oferea, n pantalonii elegani i sweater-ul
albastru-deschis, cu prul neglijent strns ntr-o coad de cal. El
renun la saluturile politicoase n faa necesitii i o avertiz
grbit:
Nu-l lsa pe Brutus s se apropie de pajite. Dac-l atac
pe Lucifer, va nva cum s nceteze, n modul cel mai
neplcut.
Lucifer? ntreb ea peste umr, stnd pe jumtate n
main, mai mult atrnnd de zgarda necooperantei Fifi.
Calul meu, murmur el, urmrind lupta cu interes i fcnd
n sinea lui speculaii asupra rezultatului.
Pierdu pariul. Pepper iei victorioas din lupt, dup ce
trsese afar din vehicul cinele. Fifi i ascunse imediat faa n
spatele femeii, tremurnd.
Numele este sugestiv? ntreb ea, ridicnd o sprincean
delicat.
M tem c da.
Pepper privi repede n jur i l localiz pe celu lng spatele
RVului.
Brutus, la clci, ordon ea cu acea voce de ghea i acel
deconcertant ton de comand. Vocea a fost luat n seam de
ctre Brutus, care veni i se aez lng glezna ei.
Credeam c n-o s asculte, observ Thor surprins.
Ascult toate comenzile, n afar de nceteaz, i spuse
Pepper vesel, i cred c pe aceasta o ignor doar pentru c-i
place s atace.
nainte ca el s-i poat rspunde, ea vorbea din nou cu acea
23

voce ntretiat de feti, care realmente l fascina pe Thor.

Numai uit-te la copaci! Ei dinuiesc o venicie. tii, dup
ce am trit ase luni n deert, am nvat s ador, pur i simplu,
copacii. Cred c niciodat nu poi ti ce mult i va lipsi ceva,
dect n clipa n care nu-l mai ai.
i eu cred.
Thor o urmri, n timp ce se ntorcea s nchid ua RVului,
simindu-se purtat cu blndee n acea sfer meditativ, pe care
Pepper o purta cu sine.
Ai trit n deert?
Un timp. Dei niciodat nu mi-a plcut. Nu erau copaci. i
detest cmilele, spuse Pepper, apoi continu:
Ce cas frumoas. mi place bovindoul. i hornul de
piatr. Este piatra cminului?
ncercnd s nu rd, Thor o nsoi pe Pepper, n timp ce ea
ncepuse s exploreze exteriorul casei i curtea.
Este piatr, abia avu el timp s rspund, c ea ncepu din
nou:
Acesta e hambarul de la subsol? Desigur. Ce cal frumos!
Are o nfiare att de mndr! Particip la competiii? Oh, mi
place patio! Ce frigi pe acest grtar un bou ntreg? La clci,
Fifi, i nu mai fi aa proast; nu-i face nimeni nici un ru. Afar
din tufe, Brutus, i la clci, blestematule.
Renunnd la intenia de a se abine s nu rd, Thor savur n
tihn plimbarea n jurul casei. El asculta ntrebrile lui Pepper,
dar nu ncerca s-i mai rspund, fiind mulumit doar s
priveasc profilul i s aud sunetul dulce al vocii ei. Se ntreba
totodat, dac ar fi posibil s reueasc s-o cunoasc pe aceast
femeie doar n scurtul rgaz de cteva sptmni.
24

Apoi cuvintele ei i atraser atenia i, pe moment, el se simi

uor tulburat auzind-o exprimndu-i gndurile:
de fapt, va fi numai pentru cteva sptmni.
Terminaser de fcut nconjurul casei, revenind lng locul
unde parcaser vehiculele. Thor clipi, ncercnd s se
concentreze.
Scuz-m, ce ziceai?
C va fi numai pentru cteva sptmni, n cel mai ru caz,
trei luni, rspunse vesel. Cnd Kristen va veni acas, mi voi
vedea de drum, deci numai pn atunci. Acel englez, cresctor
de animale, a luat-o cu el doar pentru aceast var, aa a zis.
Oricum, cred c aceast suprafa pavat, de lng garaj, va fi
perfect pentru autodub. Dar nc n-am discutat despre chirie:
voi fi chiar fericit s-i pltesc att ct ddeam pentru
apartament, dac i se pare rezonabil.
Chirie? Thor, foarte absorbit, se ntreba, cuprins de un
sentiment de disperare, nefamiliar lui, cnd pierduse firul
conversaiei.
Desigur! Vreau s spun, nici nu mi-ar trece prin minte smi parchez autoduba pe proprietatea ta i s locuiesc aici cteva
sptmni, fr s pltesc chirie. mi trebuie i acces la baie. A
putea instala generatorul, dar nu ar fi practic s instalez grupul
sanitar, doar pentru atta timp, nu crezi?
Fiind privit de ochii ei violei, ntrebtori, Thor nu putea
rspunde dect ntr-un singur fel:
Oh, desigur. Na e deloc practic.
Pepper aprob.
Aa m gndeam i eu. Stai s m duc i s parchez
autoduba la locul ei, ca s nu mai stea n drum. Stai, comand
25

hotrt celor doi cini i instinctiv l determin pe Thor s nface

zgarda lui Fifi. Apoi deschise ua RVului i urc nuntru.
Thorse trezi stnd rezemat de capot Corvettei, innd de
zgard un doberman i privind n jos spre un chihuahua, evident
ostil, care st la pnd. i ridic privirea pentru a o urmri pe
Pepper, care, privit prin fereastra oferului, arta exact ca un
copil. Ea manevr RV-ul n mod expert, spre locul de lng
garaj, fr s calce cumva pe iarb, sau s ating maina lui.
Uluit, tulburat, resemnat i melancolic, era convins c s-a
rtcit din nou, trecnd prin oglinda Alisei. Era contient doar de
un singur gnd: nu putea fi totul chiar att de simplu.
Nu poate fi totul chiar att de simplu, se gndi Pepper, i cu un
uor neastmpr, i parc autoduba elegant, lng garaj. O apuc
un rs nestpnit. Oh, ce fa avea! Srmanul om; ar fi trebuit si fie ruine c i-a permis s treac peste el ca un tvlug.
Totui, se gndi amuzat, a rezistat destul de bine. O privire
inexpresiv, apoi a clipit. i ea a putut s vad acel licr
minunat de veselie cum i inund ochii.
i nu regreta deloc. De fapt, nu fusese niciodat att de
fericit c, potrivit propriei intenii, s-a aruncat instinctiv cu
capul nainte n aceast aventur, fr pic de premeditare.
Desigur, ar fi fost foarte posibil s nu ias nimic din asta.
n acel moment, Pepper ncerc un sentiment pe care nu-l mai
simise niciodat pn atunci. O und de emoie i bloc
respiraia i ezit un minut nainte de a cobor din autodub.
Dac nu iese nimic din asta?
A-i pune n joc propria inim i a fi pregtit s plteti orice
pre i s-ar cere, pentru c i-ai ncercat norocul. Pepper era
pentru prima dat pe deplin i complet contient de ceea ce
26

fcea. Nu jucase niciodat pe mize att de ridicate i nu pariase

niciodat cu atta gravitate pe ea nsi.
S joace cel puin deocamdat nseamn s bjbie prin
ntuneric. Orice acumulare ar putea dobndi n cunoaterea i
nelegerea brbatului ales, ar aprinde o candel mic, iar cu
ajutorul acestor lumini, ea i-ar putea ntrezri propriul drum.
Cu ct ar nva mai mult, cu att mai puternic ar deveni lumina
n jurul ei lumin care s-i permit s vad dac ceea ce
simea pentru el era adevrat i dac el ar putea nva s simt
acelai lucru pentru ea.
Pepper i ndrept umerii i ajunse la u. E drept c jucase
ea jocuri mai periculoase pentru viaa sau soarta ei. Doar c nu
erau att de periculoase pentru inim. N-o deranja pericolul. De
fapt, cine nu risc, nu ctig.
Deci. Ea risca totul, miznd pe ea nsi, la o singur aruncare
de zar. i dac ceea ce simea era real, asta nsemna s-l
urmreasc pe Thor att de mult timp i att de departe, ct era
necesar. Pn cnd el ar fi prins-o.
Dup ce iei din main, n timp ce mergea spre locul unde o
ateptau Thor i, protejaii ei, Pepper i stpni rsul la vederea
expresiei lui, nc uluit. ncepu s vorbeasc repede:
A fost un lucru salutar faptul c ieri ai telefonat i-ai
rspuns la anun. Proprietarul a sunat chiar dup plecarea ta i
m-a dat afar. Nu-i aa c-i un ticlos? Ar fi trebuit s-mi lase
mai mult timp.
Dup ce fusese cufundat n cine tie ce speculaii interioare,
Thor i reveni.
A dori s te ntreb de ce trieti de fapt ntr-un
apartament. De vreme ce oricum ai RV-ul, sau nu este al tu?
27

 O, este al meu. Pepper se aplec s-l ia pe Brutus n brae.

Apartamentul nu era. Nu chiar.
L-am subnchiriat de la Kristen, mai ales pentru a avea grij
de mobil i lucrurile ei, atta timp ct ea se afl n Anglia.
O prieten? ntreb, bnuitor.
O bun prieten. Ne-am ntlnit la Madison Square Garden
n New York, acum vreo doi ani, la o expoziie de cini.
Thor privi n jos spre Fifi, care sttea lng el i prea mult
mai puin nervoas, aa cum n-o vzuse nc. Apoi privi spre
Brutus.
Pe care din ei l expuneai?
O, pe nici unul din ei. ineam n les un mare danez al
unei alte prietene. i Kristen avea un danez, al unei cliente de-a
ei. Ni s-au ncurcat lesele pe drumul spre ring i un lucru a
condus spre altul. De atunci sntem prietene.
Thor aprob ca i cum ntlnirea i s-ar fi prut absolut
fireasc.
neleg. A de ce nu intrm n cas? Eu de fapt mi-ar
face plcere s bem ceva.
I se pru c vede un licr de veselie n ochii ei, dar dispru
nainte ca el s poat fi sigur. Ea privea temtoare de la un cine
la altul, apoi spre faa lui.
Cinii snt foarte bine educai, dar
i ei snt invitai. Thor suspin i porni, nainte, meninnd
n mod automat controlul asupra zgardei lui Fifi. Astzi,
menajera mea e liber, aa c nu poate obiecta.
Ai o menajer? Pepper mergea alturi de el. Cum arat?
Thor nu rspunse pn nu deschise ua din fa i se ddu n
lturi pentru a o lsa s treac.
28

 Dificil, se pronun n final.

Pepper se opri n u pentru a-i adresa un zmbet rutcios.
Oh, casa ta e palatul ei?
Cam aa ceva. El o urm n antreu i nchise ua n urma
lor, nainte de a-i da drumul lui Fifi. Un pic nelinitit, o urmri
pe Pepper cum l punea pe Brutus jos, pe podeaua mochetat.
Dac m atac din nou
Bineneles c nu. Aceasta este casa ta, nu a lui. Ar fi un
pic agresiv ct stm n jurul RVului, pentru a-l proteja, dar nu te
va ataca n propria ta cas.
Thor, n defensiv, l urmri pe micuul cine, pn i ddu
seama c Pepper tia ce spune. Brutus nu prea dispus s-i
agreseze gazda, ci porni imediat s fac cunotin cu casa.
Hai s servim mai nti butura, murmur Thor, concluziv.
Dup aceea, dac vrei, i voi arta casa.
Vreau.
Ea zmbi, apoi, receptiv la gestul lui uor, l urm n camer.
De lucru. Privind de jur mprejurul camerei elegante, Pepper
suspin de plcere. Era decorat n tonuri de cafeniu i ruginiu i
coninea mobil confortabil, masiv, potrivit pentru un om
solid.
Nu cunosc restul casei, dar aceast camer este teribil.
M bucur c-i place. Thor se ndrept spre un bar discret
din colul de lng bovindou i i adres o privire ntrebtoare.
Care i-e otrava? Deveni neatent, pe msur ce-i ddea
seama ct de bine se potrivete cu aceast cas. Era o constatare
deconcertant.
Oh, aceeai cu a ta.
El tcu o clip.
29

 Eu mi pun whisky. Sec.

Minunat. Ea rse de expresia lui. Thor, snt destul de mare
ca s beau, s tii. De fapt, cei care m cunosc cel mai bine,
afirm c am un stomac ce rezist i la fier vechi.
Dup ce rtci prin camer, Pepper se aez n faa vetrei
cminului, continund s-i zmbeasc. Prea c el e concentrat
asupra preparrii buturilor i urmtoarea ntrebare pe care i-o
puse pe neateptate, aproape c-o surprinse cu garda jos.
De ce n anun te refereai la un brbat de preferin
singur?
Pepper atept cu rspunsul, pn cnd el o privi i observ c
expresia feei lui trda o oare care ncordare.
Ei, nu prea cred c o soie m-ar fi ntmpinat cu bucurie
dac-mi ntindeam cortul la ua ta, ce zici? Desigur, exist
ntotdeauna posibilitatea unei prietene sau a unei logodnice care
s obiecteze. Era o ntrebare, dar lui Pepper nu-i psa: renunase
la astfel de scrupule, deoarece miza era prea mare.
Thor lu paharele i i-l aduse pe al ei. Cnd i-l ddu, cltin
uor din cap zmbind.
Nu n acest caz. Meseria m rpete prea des departe de
cas pentru a ncuraja relaii de lung durat.
Pepper remarc imediat o not de stinghereal n vocea lui
profund i renun s mai pun urmtoarea ntrebare logic.
Deci, meseria era un subiect sensibil, nu-i aa? Ei bine, va afla
mai multe lucruri despre asta, mai trziu. i ridic paharul ntrun toast.
Deci nu e nici o problem.
Pepper tia bine c el i dduse seama c iniial ea nu
plnuise s se mute aici mpreun cu cinele i spera c remarca
30

ei n legtur cu proprietarul, care a dat-o afar, s-i justifice

ntr-un fel prezena. Totui, ntreaga situaie era destul de
suspect i cea mai mare speran a ei, era ca el s nu ntrebe.
Cnd simi intensitatea privirii ochilor lui serioi, lui Pepper,
pur i simplu, i se tie respiraia i se ntoarse ca s se aeze pe
canapeaua confortabil. Telefonul de pe msua de lng ea, i
schimb irul gndurilor.
Apropo, te superi dac-mi anun prietenii unde-mi pot
telefona?
Sigur c nu.
Ea zmbi stnienit.
E corect s te avertizez. Snt o gac de vorbrei. n
general primesc regulat o mulime de telefoane. N-a dori s-i
blochez linia.
Sprijinindu-se de consola cminului i urmrind-o cu un
zmbet uor, Thor ridic din umeri.
E-n ordine. Mai am un telefon n dormitor pentru
apeluri importante.
Pepper trecu din nou pe lng subiect fr s pun vreo
ntrebare, dei aproape c-i muc limba, pentru a se putea opri.
Perfect. Oh, n-am stabilit chiria.
Nu-i nici o grab.
El se uit spre u i se trezi sub privirea scruttoare a ochilor
cprui ai lui Fifi, ridicoli i ngrijorai. Rse.
Spre deosebire de fostul proprietar, eu nu te voi goni.
Fie cum spui.
Pepper se sprijini i i sorbi ncetior butura, ntrebndu-se
cum s spun ceea ce era de spus. Ezit s mrturiseasc o
curiozitate pentru lucruri care nc nu fuseser puse n discuie
31

ntre ei, dar ar fi fost mai puin femeie dac ar fi interpretat

greit privirea din ochii cenuii ai lui Thor.
Acea remarc, aparent ntmpltoare despre munca lui, i
comunic dou lucruri i ea era sigur c cel puin unul dintre
nelesuri i era adresat n mod intenionat. Probabil c el nu i-a
dat seama c ea simise i acel curent subteran de reinere legat
de slujba lui. Deci, n mod hotrt, dorea s-o fac s neleag
faptul c relaiile pe termen lung nu erau incluse n planurile
sale. Fapt care n-o descuraj pe Pepper, indiferent dac l-ar fi
putut face s se rzgndeasc sau nu. Ea intuia c acest brbat nu
putea fi nici mpins, nici ngenuncheat n faa altarului. Va face
aceast cltorie din proprie voin, liber consimit, iar ea nu
putea face altceva dect s accepte aceast situaie.
Eti foarte frumoas, spuse el brusc i imediat pru
surprins, ca i cum n-ar fi intenionat s spun acele cuvinte cu
glas tare.
Pepper i simi inima bubuind, dar plin de asprime ncerc
s-o controleze. El i dduse deschiderea de care avea nevoie i
trebuia s profite de ea. Privi n jos spre paharul din mna ei,
apoi, plin de seriozitate, direct spre el.
Nu-mi plac aluziile, Thor. Nu prea m pricep s m tot
nvrt n jurul subiectului. i cum situaia e puin cam
neobinuit, ei bine, voi vorbi fr menajamente. Zmbi, plin
de ncordare. Prietenii mi spun c la asta m pricep cel mai
bine.
Neinteresat, nu? ntreb el n glum, dar Pepper simi c
era ncordat. Nu rspunse direct.
Am anumite reguli, Thor.
Reguli?
32

l privi deschis i onestitatea din ochii ei i confirm faptul c

era serioas, c ea credea tot ceea ce avea s-i spun.
Reguli. Snt regulile mele i nu au nimic de-a face cu
moralitatea. E vorba numai despre ceea ce tiu c mi se
potrivete sau nu i o aventur nu mi s-ar potrivi.
neleg. Angajament.
Pepper i cobor privirea spre paharul din mna ei i cnd
continu, vocea i era linitit, meditativ.
n ultimii zece ani am avut destule ocazii. Dar ceva din
mine mi spunea ntotdeauna c ceea ce e bine pentru moment,
nu e bine pentru un timp ndelungat i nu mi plac regretele.
Viaa e prea scurt pentru regrete.
Urmrind-o, Thor simi deodat c ea avea motive foarte
serioase s fac, aproape n oapt, acea ultim afirmaie. Nu-i
putea vedea ochii, dar faa i era nemicat, iar vocea ei prea c
vine de la mare distan. Ea are un motiv s evite regretele se
gndi el i m ntreb care o fi acesta.
Ea i ridic brusc privirea, cu ochii violei, nceoai. Dup o
clip erau limpezi, iar ea vorbea cu aceeai voce linitit,
gnditoare c-nainte.
Angajament da. Ceva ce era bun pentru mai mult de o
clip. De obicei, cnd oamenii vorbesc despre un angajament
ntre un brbat i o femeie, se refer la cstorie. Ei bine, n
zilele noastre, cstoria pare a fi tratat foarte superficial de
ctre foarte muli dintre ei. Dar, ntmpltor, eu nu cred despre
cstorie c ar fi ceva la care te decizi pornind de la ideea c-i
numai un contract ce poate fi desfcut cu uurin n mod
amical, la tribunal, dac ceva nu merge. Cnd spun pn cnd
moartea ne va despri eu asta neleg. i eu chiar caut acest
33

gen de permanen, Thor. Nu tiu dac o voi gsi cum a putea

ti? Dar un lucru tiu sigur: dac intru n patul unui brbat, su
intr el ntr-al meu, trebuie s am contiina faptului c am gsit
ceea ce caut. Iar el trebuie s simt acelai lucru.
El rse dintr-o dat scurt, trind o veselie plin de crispare.
Chiar dac. Voi rmne doar n compania psrilor dode i
a dinozaurilor. i ridic paharul pentru un toast uor
batjocoritor.
Pentru lucrurile trecute, dar nu i uitate.
Dup o clip, Thor i ridic paharul ntr-un toast de rspuns.
n acest fel aduse un omagiu tcut onestitii ei. Dar mai mult
dect att, el i admir luciditatea. Ea tia ce voia i nu era
dispus s se mulumeasc cu mai puin. i ci oameni, se
ntreb, erau att de norocoi? Ci oameni nu se risipeau n
cutri sterile, pentru c nu aveau o imagine clar a ceea ce
cutau?
O urmri sorbindu-i butura, amintindu-i brusc de
mpietrirea feei ei i de remarca n legtur cu lipsa regretelor.
Expresia aceea contrasta, n mod straniu, cu prima impresie pe
care ea i-o fcuse. i aminti cum, n mod Constant, trebuise si revizuiasc aceast prim impresie, cu fiecare moment
petrecut n compania ei. Iar ntrebarea care-i scp de pe buze
era un pic melancolic i mai mult dect un pic uimit.
Cte femei snt n tine, Pepper?
Ea l privi, ceva inexprimabil licrindu-i n ochi. Apoi zmbi,
zmbetul ei fiind la fel de melancolic ca i al lui.
Attea cte vor fi necesare.
i termin butura i aez paharul pe msu, lng telefon.
Afirmaia ta reprezint o provocare pentru orice brbat,
34

sublinie el cu blndee. Ca i cum te-ai uita la un diamant cu

nenumrate faete, sau la un puzzle cu piese nenumrate. Ceva
ce trebuie cu orice pre neles.
Unele puzzle-uri nu pot fi rezolvate, pentru c snt
interpretate diferit, de oameni diferii. Pepper l privi ncordat.
Onestitatea ei nnscut o determin s-l avertizeze c regulile ei
nu snt uor de nfrnt. C doamna cu tigru. Dac tu, Thor, ai fi
acel brbat i ai deschide ua, pe care prinesa ta i-a spus s-o
deschizi, ce crezi c vei gsi?
Thor o privi cercettor, contient de faptul c ea ncerca s-i
transmit ceva. i simi c ceea ce ncerca ea s-i spun era
important. Zise ncetior:
Cred c dac voi deschide ua, pe care ea m-a pus s-o
deschid, n spatele ei voi gsi Doamna.
Pepper se ridic n picioare, vrndu-i minile n buzunarele
pantalonilor, i ddu uurel din cap.
Iar eu cred c vei gsi Tigresa. Prinesele femeile snt
nemiloase n zilele noastre, Thor. nc mai sntem.
Raionamentele abstracte nu ne prea intereseaz. Deciziile ne
snt cel mai adesea dictate de sentimente. Propriile noastre
sentimente.
Ce doreti s-mi spui de fapt, ntreb el fr menajamente.
C regulile snt ale tale i de aceea snt inviolabile?
Pepper izbucni n rs. Numai cteva candele fuseser aprinse,
dar deja i vzu drumul cu claritate. i potrivit firii ei, pi
nainte cu ndrzneal, pentru a-i ncepe cltoria.
Ce doresc s-i spun, Thor, este c te-am avertizat. Dac
decizi s studiezi faetele diamantului sau s mbini piesele
acestui puzzle, s-ar putea s nghii mi mult dect poi mesteca.
35

Evi- tnd esenialul, Dumnezeule, ne scldm n figuri de stil.

Pentru c, n timp ce tu caui soluii, eu a putea foarte bine s
decid, c tocmai tu reprezini ceea ce caut.
Thor ncepu s zmbeasc.
i?
i, aa. Eu snt o femeie nenduplecat. Detest s pierd.
Pepper i zmbi foarte dulce. Te voi urmri chiar pn n iad inapoi. Oh, Zeu al tunetului. i nici Odin, nici ciocanul tu
fermecat, nu te vor putea salva.
Capitolul 3
Rsul lui Thor ncepu ca un tumult din strfunduri, care
creteajncetior ntr-un sunet plcut, de ncntare pur. i
aruncase mnua la picioare, mica vrjitoare. A cules cu
elegan ultimele vorbe spuse mai nainte, despre refuzul
implicrii pe termen lung, i-a expus cu hotrre propriile reguli,
apoi plin de tandree a avut neobrzarea s-l provoace, s se
joace de-a potrivitul vorbelor de duh. S-l nfrunte Iar el nu
mai avusese niciodat o nfruntare care s-l nfrng mai mult.
Hohotind nc, i puse paharul gol pe consola cminului i se
ndrept spre ea ncetior, cu graia incontient a unei pisici.
Desigur c-i dai seama, i spuse pe un ton de conversaie,
c nu e posibil s-i ignor provocarea.
Mi-a trecut prin minte, murmur ea, urmrndu-l, nc
zmbind, cum se apropie. Nu era chiar att de calm cum dorea
s par, ci, de fapt, era ntr-o stare foarte tensionat, fiind
contient c acesta va fi momentul adevrului. n urmtoarele
minute se va ntmpla un lucru din dou. Sau va ti c a greit,
creznd c are sentimente pentru acest strin, iar n acest caz i
36

va mpturi cortul i o va terge n linite, sau va descoperi c

sentimentele exist ntr-adevr, iar atunci nu va mai fi cale de
ntoarcere.
ntotdeauna mi-au plcut provocrile. A fi n stare s
deschid pn i cutia Pandorei, spuse el, oprindu-se la mai puin
de o lungime de bra i privind n jos spre ea, cu un zmbet
gale.
Niciodat nu poi ti ce te ateapt, l avertiz ea moale,
dndu-i capul pe spate, s-l poat privi.
Foarte ncet, Thor ajunse lng ea, cu palma sa mare aproape
ncercuindu-i gtul, dndu-i capul pe spate, s-l poat privi.
Cred, murmur, aplecndu-i capul spre al ei, c-mi voi
ncerca norocul.
Pepper nu tia ce ateptase. Un tremur plcut, poate. O
artificie sau dou. Se ntreba chiar, dac
Marsha a avut dreptate cu ale ei Clopote draga mea
dangte de srbtoare". Dar fiind realist, nu ateptase deloc
ceva att de spectaculos, ci doar un semn, un preambul al
lucrurilor minunate ce urmau s vin.
Ce a obinut a fost aceast atracie nestpnit i aproape c-a
uitat cine pe cine nfrunt.
Fiorul cutremurtor se porni de undeva de lng talie,
amplificndu-se n valuri ce-i ddeau o curioas senzaie de
rece-fierbinte.
Era numai n parte contient c minile i prsiser
buzunarele pantalonilor, alunecnd n jurul gtului, n timp ce,
neajutorat, nu-i putea mpiedica buzele s se despart pentru
a-l invita s le exploreze.
i senzaia de cald-frig deveni brusc o vlvtaie fierbinte
37

alb-strlucitoare, care-i sfria prin vene i-i prjolea terminaiile

nervoase, atunci cnd el, cu bruschee, i accept invitaia.
Buzele lui alunecar peste ale ei cu o foame ce-o atrgea spre el,
impunnd, slbindu-i tria picioarelor.
Pepper era contient de golul dureros ce pulsa nuntrul ei i
se amplifica; un gol pe care nu-l mai simise niciodat. Prea ci invadeaz fiina, fierbinte, nsoit de o durere nefamiliar. Se
simi ndemnat s se apropie i mai tare de Thor, dornic s-l
mngie i s fie mngiat.
Intensitatea senzaiilor o speria, mturase, pur i simplu,
logica i raiunea, pentru a face loc emoiei pure. Dar ceea ce o
speria chiar mai tare, era faptul c aceast emoie era mai
puternic dect fric, mai puternic dect priceperea ei de a
lupta. Nu se putea despri de el, chiar dac instinctul ei de
conservare protesta vehement, lansnd avertismente disperate.
Acel instinct i spunea c de aceast dat i-a gsit partenerul
potrivit, c miza era i mai mare fa de cea pe care o cunotea.
Aceast nfruntare i dezvluise o intensitate a sentimentelor
pentru care nu era pregtit i care o fcea foarte vulnerabil, iar
ea, n mod confuz, i punea ntrebarea: ce pre i se va cere de
data aceasta pentru asumarea cu temeritate a riscului?
Apoi, focul din vene i spulber teama, iar ea fu contient
numai de dorina pe care o simea pentru acest brbat. Nu mai
avea putere, nici control asupra propriului trup. Era lipsit de
greutate, n deriv pe o mare nvolburat i nici urm de sim de
conservare, care s-o salveze de la nec.
Buzele lui Thor le prsir pe ale ei pe cnd se scufunda a
doua oar; el inspir profund, ca i cum el ar fi fost aproape
necat.
38

Pepper privi lung, stupefiat n ochii cenuii, nnourai ca de

furtun, i onestitatea ei incurabil o determin s spun exact
ceea ce gndea:
Cutia Pandorei. Cred c amndoi am dat de bucluc.
Cred c ai dreptate, spuse Thor un pic nciudat. Pentru o
fiin att de mic, deii al naibii de mult energie, doamn!
tii ce se spune despre dinamit. Ea se ntreb, uimit,
cum era posibil s ntrein o conversaie perfect raional, stnd
ochi n ochi cu un brbat care tocmai i-a demonstrat c 4 iulie se
afl n mijlocul lui octombrie. Ochi n ochi? Dar nu-i adevrat.
Trgndu-se un pic ntr-o parte, Pepper privi n jos i i ddu
seama de ce se simea lipsit de greutate: era inut la o nlime
considerabil fa de podea, pentru numele lui Dumnezeu!
Privind din nou la faa nc nuc a lui Thor, ea ceru politicos:
Te rog, poi s m lai jos?
Nu, spuse el simplu.
Pepper l privi fix.
De ce nu?
Thor o srut foarte uor. Apoi o mai srut o dat, purtnd
acea expresie ncntat a omului care i-a descoperit un hobby
nou, minunat.
Pentru c la fel ca Brutus, eu ignor comanda nceteaz".
Ea i muc buzele pentru a opri un zmbet deplasat.
Dar am spus te rog.
S-ar prea c nici de asta nu ascult. Totui, dac ar fi plasat
n propoziia potrivit
Las-o balt, amice. Ea i desprinse o mn din prul lui ii flutur pe sub nas un deget amenintor. Amintete-i de
Alamo!
39

El ridic o sprincean.
Fr cruare?
Nici o cruare. Nici o mil. Unul din noi va trebui s
cedeze i, tii cum se spune, nu voi fi eu acela.
Vrei s pariezi?
Am pariat deja.
Adevrat.
Ai de gnd s m lai jos?
Nu.
Eti vulnerabil, s tii. Exist puncte de presiune la gtul
tu. i, desigur c a putea recurge la vechea figur ambele
mini pocnite pe ambele urechi". i distruge timpanele, mi s-a
spus.
Thor o privi admirativ.
Ai nvat s-i pori de grij.
Da. Nu intr n amnunte.
Am sentimentul c ai avut o via interesant.
Poate. Dar interesant sau nu, n-am intenia s-mi discut
trecutul, n timp ce m blbnesc n aer.
Dac te las jos l discui, ?
Poate.
Uf. Thor ddu din cap. Dac am nvat ceva despre femei,
este c acest poate are o varietate de sensuri, dar nici unul
dintre ele nu este da.
Da? Ai nvat asta?
Am mai nvat c n aceste zile ale libertii femeii i aa
mai departe, un brbat are nevoie de orice avantaj de care
dispune, sau pe care-l poate obine. i cum ntmpltor snt n
mod considerabil mai mare dect tine, am de gnd s folosesc
40

acest avantaj ct mai bine cu putin.

Ai de gnd s m pui pe genunchi i s m bai? ntreb
interesat.
Nu-mi da idei.
Nici nu m gndesc la aa ceva, spuse Pepper trgnat.
Niciodat nu pune arma n mna prii adverse; conduce la
lucruri neconvenabile, cum ar fi propria nfrngere.
Nu i place s pierzi?
Nu, dac pot s evit. Ea l privi lung i se ncrunt. Dar
cred c am deviat de la subiect.
Care era subiectul? O srut din nou. Pepper se lupt s-i
recapete respiraia, apoi i drese glasul hotrt.
Subiectul? Ah, aceast tentativ banditeasc de a-i folosi
muchii, aceasta-i problema. E n corect.
Totul este permis n Ei, tii restul
Dragoste i rzboi, dac-mi amintesc corect, spuse ea i
continu: i nu te-ndoi c va fi a doua alternativ, dac nu m
lai jos.
Thor o privi cu nevinovie.
A fost provocarea ta, deci am dreptul s-mi aleg armele. E
o regul.
Uite, nu snt obinuit cu aceast atitudine i-ncep s
ameesc. De ce nu lum loc s discutm regulamentul?
Thor pru s se gndeasc la cererea ei, apoi aprob, fcnd o
manevr complicat ce sfri astfel: el stnd pe canapea cu
Pepper n brae.
Nu e chiar ceea ce doream, observ ea sec.
E ceea ce doream eu. Spuneai ceva despre reguli? Prea c
el gsete coada ei de cal fascinant, nfurndu-i prul n jurul
41

minii, urmrind jocul luminii pe firele mtsoase. Cum, n mod

evident, el nu inteniona s-o lase s scape, Pepper aa cum i era
firea, continu lupta cu mijloacele pe care le avea la ndemn.
Dar i era al naibii de greu s ignore coapsele ncordate pe care
sttea
Regulile. Ei bine, ai spus c-i revine ie dreptul de a alege
armele, dar orice ntrecere bazat pe superioritatea fizic, va
sfri n acelai fel.
Da.
Cu siguran. Inegalitatea e evident. Puterea brut ctig
pn la urm. tim asta amndoi, spuse ea cu seriozitate.
El o privi un timp ndelungat.
E o lecie care, de obicei, se-nva la o coal aspr,
necrutoare. Curiozitatea mea, n legtur cu trecutul tu, crete
n salturi, nestvilit, zise el.
Pepper simi un mic oc mental i se mir n tain de intuiia
lui. Dar nu era nc pregtit s discute despre trecut sau coli
aspre i, cu uurin, escamot subiectul.
Cnd eti o fiin minuscul, aceast lecie se nva uor i
repede. Deci, fr dominare fizic. O. K.?
Cu un mic gest, el i ridic mna liber, aeznd-o pe o parte
a gtului ei, cu degetul mare mngindu-i urechea. Expresia lui
era total i complet serioas.
N-am s te rnesc niciodat, Pepper. Este lucrul de care
ntotdeauna vei putea fi foarte sigur.
nghiind cu greutate, pentru nu se tie care motiv, poate c
avea un nod n gt, Pepper decise s accepte cele spuse de el, ca
pe un angajament.
Minunat, se hotr ea s nsenineze atmosfera. i cum asta
42

pare s-i dizolve arma cea mai puternic joc de cuvinte

neintenionat ce vei alege n schimb?
Zmbetul gale al lui Thor indica faptul c-i aproba ntrebarea
pus ntr-o doar, dar replica lui o fcu s-i dea brusc seama c
propria-i strategie o conducea inexorabil spre nisipuri
mictoare.
Onestitatea.
neleg. Se ntreb unde-o adusese propria nesbuin i
oare cum definete el onestitatea, fr lovituri sub centur, dar i
fr menajamente solicitate sau acordate.
Tu ai spus-o. nc mai zmbea, dar, n acelai timp, sttea
la pnd, cu ochi scruttori, fr cruire. Fr domenii ngrdite.
i cum sinceritatea este arma, zmbetul i se lrgi, eu voi fi
primul care o voi ntrebuina. Spune-mi ceva, Pepper. Cutai un
loc unde s-i parchezi RV-ul cteva sptmni, sau cutai un
cmin pentru Fifi?
Fir-ar s fie! Pepper pendula ntre dorina de a-ncepe s
rd i ndemnul de a-l lovi cu ceva.
Nu e o ntrebare corect.
El ddu din cap dezaprobator.
Nu poi s ipi c tot ceea ce nu-i convine este incorect.
Hai acum, ncearc s faci fa situaiei. Mnua i-era bine
ascuns, dar nc de ieri erai pornit pe nfruntri, nu-i aa?
Pepper nu-i putu ascunde un zmbet. n contestabil, aceasta
era sinceritatea.
Ei bine, cum pentru tine nu are nici o importan, voi
admite c nu-mi puteam parca i autoduba n alt parte.
Nu e destul.
Pretinzi poria lor de carne, nu-i aa?
43

 Cam aa ceva.
Bestie.
Drept la int. Ei bine?
Bine, atunci. Expresia ei era n pri batjocoritoare, n
parte plin de exasperare amuzant. Eram interesat.
Satisfcut?
Nu-i ascunse un rnjet.
Merge.
La naiba, trebuie s te fi nscut cu o fa de pokerist. N-ai
lsat nimic s se ntrevad ieri. Mi-am nchipuit c n-ai pic de
subtilitate.
Asta numeti tu subtilitate? Pepper l privi, ridicnd o
sprincean. Dac tovarele mele, femeile, ar afla toat
trenia, a fi exclus din comunitate.
Sinceritate i dorete, sinceritate va obine, decise Pepper.
Dei era o tactic ce, potrivit teoriei, garanta inducerea de
comaruri la cei mai muli dintre brbai, intuiia i crea lui
Pepper certitudinea c, pentru acest brbat anume, tocmai
sinceritatea era tactica potrivit. Desigur, nu sinceritatea total.
ntotdeauna vor exista zone de intimitate individual fa de care
orice indiscreie n-ar fi nici uitat, nici iertat. Oh, bine, oft
Pepper, el tia asta la fel de bine ca i ea. Era vorba deci.
Despre sinceritate n privina inteniilor ceea ce, ei bine,
era altceva.
Nouti, prietene, spuse zmbindu-i cu tandree.
ntotdeauna femeile au condus urmrirea. Dar niciodat nu v
lsm, pe voi, brbaii, s v dai seama. Subtil, nelegi? De
aceea comunitatea de femei m va renega, dac toate acestea vor
transpira n afar.
44

Thor o privi lung.

n ce oare m-am vrt? Murmur.
Bucluc. Ea i reprim rsul. Scris cu majuscule. Ai
deschis cutia Pandorei, amintete-i.
Dar tu? Expresia concentrat, cercettoare a ochilor si
cenuii, i contrazicea zmbetul degajat. Nu te pui ntr-o poziie
vulnerabil, admind c eti interesat att de devreme n
decursul jocului?
Vrei s spui c i sinceritatea cost? Prea serios, se gndi
ea i continu cu senintate: Ei, eu ntotdeauna mi pltesc taxa
de cltorie, iar pe de alt parte, mi se pare c o mulime de
complicaii apar n relaiile umane, n cercetarea lor de a
ascunde ceea ce e dureros de evident. Zmbi puin. A fi o
proast s-mi neg interesul, dup modul n care am reacionat
la hm rspunsul tu fizic adresat provocrii mele. Nu-i aa?
Ceva licri n ochii lui Thor, o expresie ce putea fi admiraie
sau aprobare, sau uluire.
Cnd vorbi, vocea i exprima o curioas mbinare a celor trei
emoii.
Am cerut sinceritate, dar n-am ateptat-o cu adevrat,
Pepper. Cu ct privesc puzzle-ul mai de aproape, cu att mai
extins i mai complicat devine. Adug pe un ton capricios: Eti
real, sau trebuie s m trezesc i s descopr c eti un vis?
Pepper nu se amgea, creznd c ntrebarea nsemna ceea ce
prea s nsemne: c sinceritatea ei a apropiat-o mai mult de o
femeie imaginar, dect de una real, ceva de care el avea
nevoie, dar nu se atepta s gseasc. Nu era chiar att de
complezent cu sine i nici att de plin de ncredere n el. Deci,
ea rspunse simplu la prima ntrebare, ncercnd s-o ignore pe-a
45

doua.
Sun real. Iar tu mai bine i-ai aminti c sinceritatea e o
sabie cu dou tiuri; taie n ambele direcii. i tu trebuie s fii
cinstit.
i?
i aa urmrirea continu. Te simi vnat?
El pru s ia ntrebarea n serios.
Destul de ciudat, dar nu. Presupun c snt convins c m
vei vna, dar nu-mi vei ntinde capcane. i a fi prost, dac n-a
fi flatat de interesul tu.
Pepper era sincer surprins.
De ce?
Thor era vizibil amuzat.
Ego-ul meu, cred. N-am mai fost pn acum vnat de un
nger.
n loc s ia remarca drept un compliment, aa cum era evident
c ncerca s fie, Pepper se scutur, ncercnd parc s-o nlture.
Thor, nu m pune pe un piedestal. Mi-a pierde echilibrul
i a cdea.
n acel moment, Thor simi o curioas nevoie de a o proteja.
Nu tia de ce, dar acea nevoie cretea cu o siguran
indiscutabil. Iar el nu discut. O trase mai aproape, odihnindui obrazul pe prul ei i nlnuind-o cu braele.
Semeni cu un nger, i spuse linitit. Dar nu m atept s fii
nger. De fapt, n-a ti ce s fac cu un nger.
Pepper era surprins de reacia lui la pledoaria sa, dar i
impresionat. Dorea ca el s se gndeasc la ea ca la o femeie
din carne i snge, nu ca la o ppu chinezeasc, aa cum unii
brbai doreau ca ea s fie. O ppu chinezeasc era plasat pe
46

un raft i expus cu mndrie; era rareori atins sau ridicat.

Pepper tocmai descoperise n ultimele cteva minute, n ce
msur era femeie, i nu dorea s rite s piard privilegiul de a
fi inut n brae sau mngiat de Thor.
Din nou ngrijorat c a fost prea serioas, ea ncerc s
schimbe starea de spirit.
Ai pomenit ceva despre o plimbare de-un ban, murmur
foarte contient de prezena braelor lui mari, n jurul taliei ei.
A crescut la o sut, replic el grav. tii, inflaia
Adevrat? Ei bine, cred c merit.
Asta rmne de vzut.
Adevrat? Ea fcu o ncercare experimental de a pleca
din braele lui, amndoi fiind uurai i dezamgii n acelai
timp, cnd el i permisese s se ridice. Mergi tu nainte.
Thor s-a ridicat n picioare ncet i sttea, privind-o gnditor.
Snt flatat, tii? Spuse brusc.
Pepper, n mod intenionat, se prefcu a nu pricepe.
Doar pentru c eu cred c turul casei valoreaz o sut?
ntreb destins.
Nu. i atinse cu un deget vrful nasului. Pentru c snt
vnat.
Este nc prea devreme, rspunse ea ambiguu. Cam tot pe
timpul sta, dar sptmna viitoare, vei fugi nfricoat pentru a-i
salva propria via.
De fapt, nu cred c se potrivete. Totui Acesta, stpn,
este micul meu refugiu. i dac vei veni pe aici
Casa era frumoas. Jos se aflau: camera de zi, refugiul,
camera de studiu, buctria, sufrageria i una dintre cele trei bi.
Camerele erau spaioase, aerate. Ochiul expert, n astfel de
47

lucruri, al lui Pepper o fcu s-i dea seama c erau decorate de

profesioniti, dar cu instruciuni ca totul s fie mai degrab bazat
pe confort dect pe stil. Mobila era compus din piese din lemn
de esen tare i tapierie, nimic delicat sau ascuit. Culorile
variau de la camer la camer, mai ales n tonuri pmntii,
luminate de nuane de verde i albastru.
Camera de studiu i reinu cel mai mult atenia, deoarece ea
cuta puncte de reper pentru omul nsi, iar experiena o
nvase c spaiile de lucru prin cas ofer celor interesai s
observe cea mai bun imagine a vieii interioare a proprietarului.
Era mochetat n cafeniu-nchis, pastelat cu mesteacn i
plin cu rafturi, care erau la rndul lor pline cu toate tipurile de
cri. Pepper n-a descoperit vreo preferin n alegerea lor, care
s-o ajute n deducii, exceptnd pasiunea pe care Thor prea s-o
aib pentru mistere. Biroul uria de stejar, dintr-un col, era
curat, nici o dezordine n hrtii sau n obiecte, care s dezvluie
munc ce se nfptuia acolo.
Dou scaune cu sptar nalt erau grupate mpreun cu o mas
i o lamp pentru citit, n alt col. n centrul camerei spaioase
era o mas de joc, potrivit pentru jocurile de cri, mozaic sau
orice altceva. Acum era goal.
n colul rmas liber se afla n penumbr o pianin neagr, ce
licrea stins, catifelat. Suprafaa ei lustruit mrturisea o grij
nduiotoare, dar dac se datora lui Thor sau menajerei, Pepper
nu putea spune. Atinse, gnditoare i tcut, o clap de ivoriu
strlucitor.
Cni, se pare, spuse ea cu voce tare.
Fr pasiune. Dar tu?
Cnd am ocazia.
48

 Simte-te ca acas.
Mulumesc. S-ar putea s rein invitaia.
Au lsat discuia deschis i i-au continuat plimbarea.
Camera cu lenjerie nu a interesat-o pe Pepper, dar o camer,
bine proporionat, cu o u spre garaj, da. Era goal, cu
excepia unei debarale i a unui bazin mare, adnc, care prea
dezafectat.
Ce-i acesta?
n proiect se numea camera de nmol.
N-o foloseti la nimic?
Nu. De ce?
Pepper msur din priviri dimensiunile camerei, dnd atenie
special bazinului.
M ntrebam doar Ei bine, dac n-ai nevoie de el, te
superi dac-l folosesc ct timp snt aici? Promit s-l las la fel
cum l-am gsit.
Thor o privi curios. Se ntreba la ce-i trebuie o camer mare,
goal, dar hotr c motivul va deveni vizibil n timp.
Nu m supr. Servete-te.
Mulumesc. Pepper zmbi un pic, ntrebndu-se cum va
reaciona el, la cea de-a doua invazie pe care o va suferi n scurt
timp. Spera c va reaciona cu umor; niciodat, era aproape
sigur, n-a fost un brbat victima Unei urmriri att de cinstit i
premeditat declarat.
Dac nu i altceva, se gndi cu umor, mcar metodele erau
originale. Era total-cinstit n privina scopului urmrit, dar
complet absurd n privina metodelor.
De ce zmbeti Mona Lisa? ntreb Thor, un pic stnjenit.
Oh, fr motiv. Turul include i etajul, sau restul trebuie s
49

mi-l imaginez?
Doamne iart-m, dup tine. Cu un singur gest, o ndemn
s treac nainte, nc punndu-i ntrebri n privina
zmbetului, dar neavnd curajul s ntrebe din nou. Urcar
scrile pn n antreu, astfel nct ea putu vedea cele patru
dormitoare. Erau nsoii de Fifi, care fusese cu ei de cnd
ncepuser turul, i de Brutus, care li se altur din buctrie.
Toate dormitoarele erau frumos decorate, unul coninnd un
uria pat de ap. Era o baie central, ce d spre hol i alta lng
dormitorul stpnului.
Camera nsi era cea mai mare, i avea un colosal pat de
stejar cu patru tblii, n cace Pepper dac ar fi vrut s se urce ar
fi avut nevoie de un taburet. Prea o antichitate, alturi de
ifonier i de servant. Camera avea un culoar de trecere spre
baia ce coninea o cad ncastrat, suficient de adnc s se
potriveasc i unui uria.
Trecnd peste ocazia de a-l numi sybarit, Pepper fcu doar o
remarc.
ngrozitor de mare cad doar pentru o singur persoan,
murmur, n timp ce coborau scrile.
Mm. mi place spaiul.
Ea se gndi la replicile lui, n timp ce se ntorceau, i o privire
de jur mprejurul camerei o fcu s-i aminteasc faptul c a
vzut puine indicii ale personalitii lui n cas. Nu era
dezordine sau murdrie, ceea ce indica faptul c el era foarte
ordonat, sau menajera fcea ordine. Dar surprinztoare, i
probabil relevant, era lipsa amprentelor personale.
Gravurile i picturile din toat casa erau de un gust ndoielnic,
cele mai multe fiind peisaje i subiecte marine. Erau puine
50

ornamente, care preau s reprezinte mai mult preferinele

decoratorului, dect declararea unui gust personal. Unde erau
amintirile din locurile vizitate, fotografiile oamenilor cunoscui
sau ale rudelor?
Pepper se-ntreb: oare ct de des munca lui l inea departe de
cas? Acum, se-ntreb din nou, care din ei trebuia s asambleze
puzzle-ul: ea sau Thor?
Mai bei ceva? ntreb el, scond-o din lumea speculaiilor.
Nu, mulumesc. i vr o mn n buzunar i scoase,
absent, o piatr de ngrijorare, pe care ncepu s-o mngie
ritmic.
Thor o urmri curios cteva clipe, apoi pi mai aproape i-i
prinse ncheietura mfnii.
Ce-i asta?
Dndu-i doar atunci seama de ceea ce fcea, Pepper deschise
palma i-l urmri cum ia piatra cea nedet i-o examineaz.
Este o piatr de ngrijorare.
Thor roti obiectul ntre degete.
Prea a fi cuar, msurnd cam cinci centimetri lungime i un
centimetru grosime. De form oval i lustruit, era plat pe
ambele pri i avea o mic depresiune la un capt care vzu el
era foarte potrivit s fie mngiat cu degetul mare.
El i puse piatra napoi n palm, degetele zbovind pe ale ei.
Te ngrijoreaz ceva?
Foarte rapid, Pepper ddu drumul pietrei napoi n buzunar.
Sigur c nu. M-am lsat de fumat acum civa ani. Unii
oameni mestec gum, eu m joc cu piatra de ngrijorare.
neleg. Nu prea convins.
Pepper hotr s schimbe subiectul.
51

 Uite, e aproape ora cinei, potrivit ceasului din stomacul

meu. Cred c voi profita de acele tendine liberale cu care ne-ai
nvluit pe noi, femeile, i te voi invita la mas. Pot aduce cte
ceva din autodub, din moment ce sufrageria ta e mai mare dect
a mea. Sau putem merge undeva. Dac eti interesat, bineneles.
Snt interesat. Dar de ce nu ne descurcm cu ceea ce se
afl n buctria mea. De obicei, doamna Small o menine bine
aprovizionat.
Snt de acord. Ce aveai n plan pentru ast-sear?
O cin, un film la televizor, o hran rece.
Pepper ridic o sprincean.
E mncarea ta obinuit?
Da, n ziua liber a doamnei Small.
Ea ddu din cap.
E o ruine s ajungi la o aa vrst naintat, fr s fii n
stare s gteti.
Thor decise s ignore prima parte a frazei ei.
Nu te atepta s fiu perfect. Presupun c tu tii s gteti?
Da.
Ei bine, a fost un rspuns categoric.
Ai pus o ntrebare categoric, i reaminti ea.
Nici o reinere dictat de modestie?
Noi sntem cinstii.
i noi sntem, spuse Thor.
Nu se va supra doamna Small c-i invadm buctria?
N-o vom ntreba.
Ce curaj uimitor.
Restul serii a fost petrecut ntr-un mod camaraderesc. Iar dac
au existat cureni subterani, n-au artat c i-ar fi observat.
52

Au respectat o nelegere tacit de a nu explora n continuare

domeniul acestei neateptate relaii, abordnd n schimb subiecte
uoare i ocolindu-le pe cele sensibile. Au disecnd la ntmplare subiecte variate, n acel mod curios de interogareconfesare reciproc, propriu noilor cunotine, fiind ateni s nu
dezvluie nimic important.
A reieit c Thor prefer culoarea albastr, i plac muzica
soft-pop i fotbalul, detestnd melcii, n timp ce Pepper iubete
culoarea rou-rubiniu, i plac att fotbalul, ct i muzica soft-pop,
iar despre melci, acetia i snt indifereni. Amndoi au fost de
acord c Mine este un stat frumos, c ultimul roman best-seller
a fost fascinant i c nici dobermanii nervoi, nici nbdioii
chihuahua nu au venit n buctrie.
Dup prepararea de ctre Pepper a unor grozavi hot-dogs cu
cartofi franuzeti i dup ce-au fcut ordine n buctrie,
misterul unei cnme la televizor a reprezentat ncununarea serii.
Thor era de prerea detectivului, n timp ce Pepper, cu toat
seriozitatea, susinea motivaia asasinatului.
Pepper respinse cu fermitate propunerea lui de a o conduce
pn la RV, refuzndu-i oferta de a conecta vehiculul la reeaua
electric i consimind numai s accepte un reflector. Dup o
serioas strngere de mn, ea i mulumi solemn pentru mas,
reflector i loc de parcare pentru autodub, apoi chem cu voce
ferm cinii i se topi n ntuneric.
Dup un timp, n vreme ce sttea ntins n pat, privind un
tavan estompat de ntuneric, Thor se ntreba cum Dumnezeu o
dup-amiaz att de emoionant i plin de nfruntare s-a
transformat ntr-o sear deconcertant de calm, chiar
prietenoas.
53

i reveneau n minte cteva ntrebri, ale cror rspunsuri nu-i

erau accesibile, deoarece nc nu o cunotea pe Pepper, nici
mcar att ct s le poat ghici.
Era sinceritatea ei att de real, pe ct prea?
A decis ea oare cu adevrat c el ar putea fi brbatul pe care-l
cuta i dac da, ce prere are despre asta? Ce ntmplri din
viaa ei au nvat-o c fora brut ntotdeauna are ctig de
cauz? De ce are piatra de ngrijorare? Ce evenimente din
viaa ei au format o astfel de femeie, n stare s nfrunte un
brbat cu sinceritate i umor?
Ultima ntrebare i apru n minte, tocmai cnd se cufunda n
somn i l preocup cel mai mult dintre toate celelalte.
De ce nu l-a invitat i ea la un tur-de-un-ban al propriului ei
cmin? De fapt, fr a fi nepoliticoas, s-a asigurat c el n-a
vzut interiorul RVului. Oare pentru c acesta coninea cteva
dintre piesele de care ea avea nevoie pentru a asambla puzzleul? i n timp ce Thor, dei adormit, fu brusc devorat de dorina
de a-l vizita, tia c nu va pune piciorul n interiorul vehiculului,
fr invitaia lui Pepper.
Gndul l-a urmrit i n vis. Se fcea c RV-ul, deformat, se
ntrezrea batjocoritor i scuip nenumrate piese de mozaic, n
timp ce un dober- man la l privea cu ochi cprui, panicai, un
chihuahua atent la integritatea lui corporal, iar rsul de maniac
al lui Odin, se prvlea strivitor n urechile unui nefericit,
pmntesc zeu al tunetului.
Trezindu-se mai devreme ca de obicei, dup un somn
ntrerupt, neodihnitor, Thor hotr s-o tearg englezete nainte
ca doamna Small s soseasc, l-ar fi plcut tare mult s fie o
musc pe perete, n timpul ntlnirii dintre menajer i Pepper,
54

Brutus i Fifi; n acelai timp, gndul la ceva asemntor

haosului, l mn afar din cas, dup un mic dejun constnd din
cafea. Simindu-se vinovat dar i amuzat, l hrni pe Lucifer,
apoi i conduse maina ct mai ncet posibil, observnd c RVul lui Pepper era ancorat de garaj i, cum nu era nici o urm de
cine, presupuse c Pepper nc mai dormea.
i dduse o cheie a casei cu o sear nainte i i spusese s se
simt ca acas, dar zmbetul ei de Mona Lisa, din ziua
precedent, ncepu s-l hituiasc. Ce va gsi oare la ntoarcere?
Alungndu-i din minte nite speculaii inutile, Thor iei cu
elegana sa Corvette afar de pe alee i porni spre ora. Am
treburi de rezolvat, i ddu singur asigurri, n tcere. i-apoi i
lsase doamnei Small un bilet cu o explicaie despre prezena lui
Pepper. Un fel de explicaie.
Laule, mormi cu voce tare.
Cnd Thor parc pe alee, mai trziu n acea dup-amiaz, vzu
c singura diferen n aspectul cminului su era prezena
micului VW al doamnei Small. Se simi uurat c ea cel puin
aa prea nu demisionase, dar se ntreb ce fel de primire i va
face. Se ndrept spre ua din fa.
Cum ua se deschise spre interior, a auzit acel Uf profund
i o vzu pe Fifi disprnd n direcia buctriei. Pe cnd
nchidea ua n urma lui, l vzu pe Brutus stnd drept n
mijlocul antreului i artndu-i colii.
Thor se opri privind n jos spre micul celu.
Hotrte-te amice, i spuse calm lui Brutus, m accepi
sau nu? N-o s relum mereu aceeai arad ori de cte ori ne
ntlnim.
Buza i cobor, acoperindu-i dinii ascuii i Brutus rencepu
55

s-l fixeze cu privirea. Apoi se trezi, ddu din coad i tropi

dup Fifi. Simindu-se oarecum mai mpcat cu sine, dup
aceast demonstraie de Curaj, Thor porni n urma paradei
canine.
Cnd ajunse la ua buctriei, simi cum lumea lui se
cutremur din temelii. Doamna Small zmbea. i chiar pe cnd o
urmrea i asculta fascinat i nencreztor, el o auzi rznd
pentru prima oar n cinci ani. Era un rs ciudat, profund, dogit,
din pricina neutilizrii, dar era, n mod categoric, rs.
Ea se rezem de frigider i amesteca ceva ntr-un vas mare,
nederanjat de dobermanul ce ncerca s se ascund dup ea i
asculta vocea vesel, de feti mic, a lui Pepper. Iar Pepper
sttea la un capt al mesei, purtnd blugi, ghete, ridicol de mici,
i o vest neagr cu rou, peste un sweater negru.
Thor i urmri gestul care arta spre ceva ce el nu putea vedea
de acolo de unde se afla, ntrebndu-se n treact cum a, reuit
s-i strng tot prul pn n vrful capului, pentru a obine acel
rvit i intolerabil de sexy aspect. Apoi ea privi spre u i-l
vzu, tocmai cnd Thor ieea din transa n care se prea c
fusese cufundat.
Bun, Thor, spuse ea degajat.
Bun, reui s spun.
Ea i ls capul pe-o parte, ca un prihor iscoditor.
Te simi bine? Ari ciudat.
Snt bine, murmur, hotrnd s nu explice c se atepta la
ciuperca atomic, iar n schimb a gsit oglinda Alisei.
Nu era nici el sigur c nelegea.

56

Capitolul 4
nainte ca i alte cuvinte s mai poat fi adugate, un cap se ivi
de dup ua ce ducea spre camerele cu lenjerie i nmol. Era un
cap de biat, cam de vreo aptesprezece ani, cu o umbr de
musta, un pr castaniu foarte lung i ochi cprui, blnzi i
prietenoi c ai unui spaniei ncreztor.
Jo Jo e gata, Pop. Doreti s ncep acum pe Dikens?
n timp ce Thor medita asupra nelesului acestor cuvinte
misterioase, Pepper rspunse vesel:
Mai las-l ctva minute s se liniteasc; doamna Shanon
de-abia l-a adus. Am eu grij de
Jo Jo, pn i faci unghiile lui Ladama.
Bine. Dispru.
Pepper se strecur pe dup plit, ncercnd cu toat tria s se
abin s nu rd de expresia uluit a lui Thor.
n mod intenionat evita s-l priveasc, zmbndu-i n schimb
doamnei Small.
Dup ce termin, m duc s caut reeta, Jean. Nu vei putea
gsi pe aici toate ingredientele, dar am cele mai multe dintre
condimentele originale.
Doamna Small aprob.
De-abia atept s-mi pun la ncercare talentele.
Perfect. Ne vedem mai trziu. Cu o fluturare de mn spre
Thor, Pepper dispru.
El privi lung n urma ei. Jo Jo? Dickens? Ladama? Privi spre
doamna Small. Jean?
Doamna Small spuse criptic:
Sukiyaki. Autentic Dar trebuie s mprumut de la ea wok.
Se ntoarse la mixerul ei, cu un aer absent, gonindu-l pe cine.
57

Dup ce dobermanul se ddu puin la o parte, continu s-l

priveasc pe Thor, stnjenit, ea fiind nc i mai de neneles.
Un mic sat japonez.
Cu scopul de a scpa de convingerea crescnd c asist la
prelungirea comarului din tim pul nopii, Thor porni spre
camera cu nmol. Nu tia ce se petrecea n casa lui, dar
inteniona s afle.
Camera de nmol fusese transformat; de-a lungul peretelui
dinspre garaj, se aflau mai multe cuti de srm, de diferite
dimensiuni, patru dintre ele fiind ocupate de trei pudeli i un
cocker spaniol. Pe o msu improvizat sttea un coolie
dispreuitor, de a crui lab se ocupa acel tnr necunoscut, care
purta un firicel de musta. Pe un raft lat, de lng bazin, se afla
o colecie de sticle, mpreun cu mai multe prosoape mototolite
i cu un teanc de prosoape mpturite cu grij.
Alt mas, cu adevrat profesional, fusese instalat de
cealalt parte a bazinului. Pe rafturile de sub ea se aflau trei
usctoare de pr, o diversitate de foarfeci electrice, perii i
piepteni i o combinaie, realizat cu gust, de panglici colorate,
nguste. Tot pe mas sttea un pudel n miniatur, gri-argintiu,
cu ochii pe jumtate nchii, plin de delectare i fericire, n timp
ce dou perii i erau energic trecute prin blan groas.
Mnuind periile cu precizia i detaarea unui expert, Pepper
nu privi spre ua care se deschise, ci spuse simplu i ferm:
Afar, Brutus.
Thor privi la micul chihuahua cum se ntoarce arogant i iese
cu un aer nepat. nchise ua i se sprijini de ea, privind lung,
nc o dat, de jur mprejurul camerei.
Ce naiba? Murmur el.
58

 Thor, el e Tim. Art spre tnrul cu foarfecele pentru

unghii, fr s-i ridice privirile.
Tim, gazda noastr.
Tim i arunc o privire fugar.
Bun. Apoi se aplec din nou, concentrndu-i ntreaga
atenie asupra unghiilor cinelui coolie.
Deci pentru asta i trebuia camera?
Evident. Nu te superi, nu? tii, este afacerea lui Kristen. A
avut un local n ora, dar cum contractul de nchiriere a expirat,
am decis s m instalez aici.
Kristen tie? ntreb Thor sec.
Nu, dar pe atunci credea c se va rentoarce n America.
i nu se-ntoarce? Thor asambla n minte fragmente de
conversaie. Parc ai spus c intenionezi s te mui n cteva
sptmni.
Pepper i arunc o privire fugar, ntrebndu-se, amuzat, dac
ncepe s se simt prins n capcan.
Aa plnuisem. Cred c Kristen va reveni doar ca s-i
mpacheteze lucrurile. Acel fermier englez se gndise la ceva
permanent, atunci cnd a luat-o pe sus, tiam eu. Vor fi fericii
mpreun.
Thor cntri n minte informaia.
neleg. Nu cumva, din ntmplare, tu ai fcut prezentrile?
Cam aa ceva. Nu te superi din cauza asta, nu? Spuse ea,
artnd spre cini.
O schimbare elegant a subiectului, se gndi el.
Nu, nu, dac pe doamna Small nu o deranjeaz, atunci nici
pe mine.
Jean iubete cinii.
59

 N-am tiut, murmur el.

Mmm. Oricum, nu-i voi sta pe cap dect cteva sptmni.
Pepper i adres o rapid privire amuzant. Deci, nu intra n
panic.
Nici n-am intrat, i spuse, aruncnd o privire scruttoare
spre tnr i spernd c acea conversaie prea ncifrat, s nu
poat fi neleas de el.
Sigur c nu. Gndul mutrii mele aici cu cel i cu purcel,
nu te sperie deloc, nu-i aa?
Thor se hotr s foloseasc unul dintre iretlicurile ei i
schimb subiectul.
Ce-nseamn acest sat mic n Japonia i sukiyaki?
Neatent i afabil, spuse:
Doar o reet pe care am nvat-o mai de mult. Acum
trebuie s folosesc foarfecele, aa c discuia noastr va deveni
imposibil. i cred c Jean e gata cu prnzul.
Thor zmbi cu subneles la sugestia lipsit de subtilitate.
Nu-l ajui deloc pe zeul tunetului pornit n urmrire. Bine,
accept.
Pepper alese un set de foarfeci i le conect la priza de lng
mas, zmbindu-i deschis lui Thor.
Ce-i drept, e drept. Cnd prada se ntoarce s-i nfrunte
urmritoarea, ei bine, cine tie?
Zmbi ncurcat. Respectul pentru ea cretea, pe msur ce-i
ddea seama c doamna era departe de a fi proast. Ea nelesese
c, orict de dornic era el de a fi urmrit, nu era nc pregtit s
explice i motivele pentru care fugea. Cu o uoar nclinare a
capului, ce nsemna pe jumtate acceptare, pe jumtate salut, el
murmur:
60

 Am s te numesc Diana.
Zeia vntorii? ntreb ea uor senin, demonstrnd
cunoaterea mitologiei greceti la fel de bine ca i a celei
norvegiene.
Zeia vntorii, iei masa cu mine?
Ea neg uor din cap.
Trebuie s termin cu prietenii de aici nainte de ora cinci.
Trebuie s mnnci, i reaminti el.
De obicei sar peste prnz.
Ru obicei.
N-am pretins niciodat c-s perfect. Pe curnd, Thor.
Cednd n faa nghiontelilor, Thor oft uor i prsi salonul
de frumusee canin, auzind cum foarfecele ncepe s bzie
asurzitor.
Doamna Small Thor nu se putea obinui cu gndul de a o
numi Jean i servi enchilados cu brnz. Cum nu-i sttea n
obicei s experimenteze reete strine, se uit la ea ntrebtor.
Mexico, rspunse ea. Reeta lui Pepper. Autentic.
Thor lu o prob din reeta lui Pepper.
Delicios, recunoscu. nainte ca doamna Small s se
rentoarc la buctrie, se hotr, lsnd la o parte orice scrupule,
s fac spturi.
Cnd a fost n Mexic? ntreb el, nepstor n aparen.
Anul trecut. Menajera ridic un vas chinezesc de pe
servant, prnd c s-a hotrt s-l ia la buctrie s-l spele. Pe
cnd erai acolo i dumneavoastr.
Thor privi repede spre ea.
tie c am fost acolo?
Nu s-a menionat. Prsi camera.
61

Privi lung n urma ei. Thor se ntreb care din ele n-a
menionat. Pepper sau doamna Small. Niciodat menajera lui nu
i-a fcut impresia c ar fi genul care s discute despre patronul
su, dar dup ziua de azi, nu mai era sigur c n-ar rspunde unei
ntrebri directe, puse de Pepper. i nu se putea opri s nu se
ntrebe dac nu cumva i Pepper hotrse s fac spturi n
acelai mod, lipsit de scrupule, ca al lui.
Nu se putea opri s nu se ntrebe ce cuta ea n Mexic. Era
clar c doamna cltorise mult; reetele din Japonia i Mexic,
plus meniunea despre petrecerea a ase luni n deert cu
cmilele. Nu c ea ar fi spus-o intenionat, dar deert i cmile
sugereaz Arabia i nordul Africii, iar n ambele locuri pierduse
i el ceva timp.
tia c ea n-a cltorit prin lume ca ngrijitoare de cini. De
fapt, ce fcea? Era bogat? Cerul tia, c nici nu prea, nici nu
se purta ca atare, dar el nvase cu uurin s nu pun nici un
fel de etichet cnd era vorba de Pepper. Iar acel RV nu era prea
ieftin. Era nc o pies din puzzle, pe care nu tia unde s-o
potriveasc.
Tocmai trecuse de ora cinci, cnd ultimul dintre cini fusese
luat de proprietarii vizibil mulumii, iar Tim fusese lsat n grija
prietenei care venise s-l ia. Pepper termin de fcut curat n
camera de nmol, lsnd-o lun nainte de a ncepe s dea ocol
buctriei. Un miros apetisant o conduse spre cuptor, unde
descoperi o lasagna, fierbnd ntruna.
Pepper surse uor, observnd c reeta de lasagna, ca i cele
de enchilados i de sukiyaki erau prinse pe un panou de plut
deasupra mesei din buctrie. Spera ca pe Thor s nu-l deranjeze
attea evenimente culinare, acum c Jean era hotrt s ncerce
62

fiecare reet din cutia destul de aglomerat a lui Pepper.

nc zmbind, prsi buctria. Att Thor, ct i Jean i
spuseser s se simt ca acas i ea nu vedea nici o piedic n a
face chiar aa. i-apoi trebuia s-i gseasc protejaii, care
preau c-au disprut n ultimele ore.
Zgomotul produs de aspirator i indic faptul c Jean termina
curenia n dormitoarele de la etaj, dar nici un alt sunet nu o
conduse spre cini sau spre Thor. ncurcat, merse din ncpere
n ncpere, oprindu-se n camera de studiu. Se duse la fereastra
ce ddea spre pajite, ddu draperiile grele la o parte i privi
afar. Nu se putu abine s nu rd. Fifi sttea mai ia o parte,
ngrijorat i pstrnd distana, n timp ce l urmrea pe Thor
aruncnd un beior pe care Brutus l aducea. Diferena ntre
nlimea i greutatea fiecruia dintre ei, era absolut ridicol.
Dar nici unul dintre ei nu prea s-i dea seama de aspectul
comic al jocului lor.
Pepper l urmri cteva momente, apoi se ridic pe vrfuri s
priveasc spre subsol la gardul lui Lucifer. Ea vzu c jumtatea
de jos a uii nemeti era nchis, iar armsarul era nuntru.
Deci Thor se temea cu adevrat c armsarul le-ar putea face
cinilor vreun ru. Va trebui s fac ea ceva n legtur cu asta.
Mine. Poate mine diminea, chiar nainte c Thor s se
trezeasc.
Mulumit lui Thor care fcea eforturi s se mprieteneasc cu
protejaii ei, dar ntrebndu-se dac nu cumva el dorea, astfel,
doar s fie scutit doar de probleme ulterioare, se ndeprt de
fereastr. Pianina o atrgea ca un magnet i ea merse s se aeze
pe bncua tapiat.
Degetele i alergau cu uurin pe clape. Cnt ceva din
63

Mozart, din memorie, apoi ncepu un cntec soft-pop, preferat de

ea. Pianul avea un sunet plcut i Pepper uit de sine n bucuria
de a avea ansa s cnte. Renunarea la propriul pian a fost
singurul sacrificiu pe care a trebuit s-l fac, atunci cnd s-a
lansat n acest gen de via de igan nomad.
Cuvintele cntecului i venir n minte, iar ea le ddu glas
ncetior. Dar atunci deveni contient de faptul c era un cntec
de dragoste despre o femeie care iubea, n pofida oricrei raiuni
i se temea s nu-i piard acea iubire. Nu era un cntec trist, ci
era plin de hotrre. i, chiar n timp ce cnta, Pepper se mira,
amuzat, de imboldurile venite din subcontient.
Ultimele note nc mai rtceau n tcerea ncperii, cnd
sunetul neateptat al unei voci masculine rguite o arunc ntr-o
att de mare derut, cum numai de foarte puine ori mai trise n
via.
mi era destinat?
Speriat, se ntoarse brusc. Thor sttea sprijinit de u, cu
braele ncruciate peste pieptul larg, iar ceva n ochii lui
aproape i tie respiraia, lsnd-o fr glas.
Credeam c eti afar, se chinui s rspund, dup cteva
clipe de tcere.
Deci n-a fost pentru mine? La naiba, n-avea de gnd s-o
lase s evite rspunsul.
Am crezut c eti afar, i-am spus. Cntam doar pentru
mine. Nu-mi place s-mi fac public lipsa mea de voce.
Cochetezi? Ceru imperios, cu o sprincean ridicat.
Pepper era sincer surprins.
Bineneles c nu.
Atunci, i spuse calm, nu recunoti talentul cnd l
64

ntlneti. Ai putea fi o cntrea profesionist.

Ea clipi privindu-l.
A putea? Oh, m cam ndoiesc de gustul tu, dar oricum,
mulumesc pentru compliment.
i la pian cni frumos.
Mulumesc, spuse ea cu gravitate, privindu-l fix.
i eti grozav de sexy cu prul adunat n vrful capului, ca
acum. M gndisem s-i spun mai devreme.
Ea clipi din nou.
Azi eti deosebit de dispus s faci complimente, reui ea s
spun.
Snt i neobinuit de dispus s te protejez, spuse pe un ton
de conversaie. Deci presupun c-i mai bine s tiu ce crezi
despre asta. Vreau s spun, dac ai vreo obiecie n legtur cu
predispoziia mea de a te proteja, sau dac este o calitate pe care
o apreciezi.
Asta ar conta? ntreb ea, brusc amuzat, presupunnd c
pn la urm el va ajunge i la ceea ce-l interesa de fapt.
El chibzui o vreme.
M ndoiesc. Nu prea depinde nici de mine. Totui, dac
obiectezi, atunci voi vedea ce pot face. Obiectezi?
Nu chiar. Atta timp ct nu e mpins s extreme. Vreau s
spun c, dac accepi c nu snt neajutorat, ne vom nelege de
minune.
Accept.
Minunat. i?
Ce fel de nclzire are RV-ul?
Acesta s fie motivul discuiei? Se ntreb ea.
Am nclzitor cu kerosen. De ce?
65

Thor se ncrunt.
Nu-mi place.
Ofer siguran maxim, spuse ea, nc amuzat.
Presupun. Dar Pn disear vine un front de aer rece, iar
eu n-o s pot nchide un ochi. De ce nu te mui n cas?
Oh, motivul. Pepper i reprim un chicotit.
Nu te prea grbeti s ajungi la subiect, nu-i aa?
Vorbesc serios, o dojeni, dar un zmbet l trd.
Cum i-a venit ideea?
Afar se face rcoare. A fi putut s fiu dur i s spun c
nu vreau s-mi ard casa odat cu RV-ul tu, dar pn acum nu
m-am gndit la asta. De fapt, pentru tine i prostuii ti mi fac
griji. F-mi pe plac. Adu-i lucrurile nuntru.
Thor.
Dumnezeule, e spaiu destul. Alege oricare dintre
dormitoare, inclusiv pe-al meu. Nu-i cer nici mcar chirie. Doar
s-i mai dai doamnei Small din reetele acelea minunate i din
cnd n cnd s-mi cni.
Thor
Ia-i i mascotele, o ntrerupse el. Dac te simi obligat,
ne putem gndi la o modalitate de a te revana. Vreau s spun,
hm, nu, n-am vrut s insinuez nimic. Te voi pune s speli vasele
sau ceva
Pepper rdea.
Fac numai gafe, i spuse el mhnit. Fii nelegtoare, n-am
mai cerut unei femei s locuiasc mpreun cu mine.
Ea i reprim un hohot de rs.
N-ai mai cerut, nu? Nu mi-a fi nchipuit niciodat. Cred
c se ntrezresc i motivele tale ulterioare.
66

 Muc-i limba. ncerc s fiu galant.

Cu accentul pe ultima silab?
Corect. Cavaler.
nseamn i seductor.
Chiar aa, Diana.
Nu. Pepper l privi gnditoare. S ne rentoarcem la
sinceritate, vrei? Thor, eti contient de ceea ce faci?
Vrei s spui c-s nesocotit?
De-a dreptul sinuciga. Iar dac tu mizezi pe avantajul
echipei gazd, te avertizez cu toat sinceritatea c niciodat nam avut nevoie de o galerie care s m ncurajeze.
Thor ncepu s rd.
tii, de cte ori sntem mpreun, metaforele zboar att de
dese i rapide, c de-abia pot ine pasul. Galerie de ncurajare?
Am crezut c aceast nfruntare se desfoar doar ntre noi doi.
nelegi ce vreau s spun.
Mi-e fric s admit, ns da, cred c neleg.
Pe ce fric?
ncepi s te faci neleas. Asta l-ar speria pe orice brbat
sntos.
Mii de mulumiri.
Cu mult plcere. Din nou ocoleti subiectul. Vrei s te
mui nuntru?
Brusc serioas, ea ntreb ncetior:
Crezi c-i o idee bun?
El aprob, zmbind nc, dar cu cert seriozitate.
Da. Avem Ct? Cteva sptmni, n care ori m
prinzi, ori i faci bagajul i-o tergi. S profitm ct mai mult de
acest rgaz.
67

Pepper se simi ndemnat s zmbeasc.

Chiar i place ideea de a fi urmrit, nu-i aa?
i-am spus, i satisface orgoliul personal, relu el solemn,
dar apoi se opri din cauza suspiciunii ce se citea pe faa ei. Bine,
bine. Ar fi nedrept s nu admit c m preocup al naibii de tare
ntreaga afacere. Dei nc n-am nici o dovad palpabil c a fi
vnat.
N-ai? Murmur, etalnd un alt zmbet de Mona Lisa.
El o privi lung.
Snt cumva manipulat? Ceru imperios.
Ea i arunc o privire inocent, ce prea a spune: Cine, eu?
Cred c snt, i mrturisi tavanului, cu o grimas de
disperare, uor persiflant. i credeam c-a fost n ntregime
ideea mea.
Dar a fost, i spuse cu blndee. n asta con st subtilitatea,
zise ea.
Eti periculoas.
Nemaifiind n stare s rmn serioas, dup ce privi expresia
lui Thor, de oroare simulat, Pepper izbucni n rs.
Mi s-a mai spus. Dar de aceast dat, mrturisesc faptul c
nu plnuisem s m mut n casa ta. Este exagerat, chiar i pentru
gustul meu.
M bucur c recunoti. Cu sinceritatea m pot descurca,
dar subtilitatea m enerveaz.
Voi ine minte.
Aa s faci. Te mui?
Thor.
F-o pentru mine.
Ea privi lung n ochii lui cenuii, zmbitori.
68

 Dac-mi accepi o promisiune, spuse ea serios.

Ce promii?
Promit s nu-i complic viaa, oricum nu mai mult dect
poi suporta. i promit c nu va trebui s-mi spui tu s plec, dac
te vei plictisi de noi, zmbi uor, sau te vei stura pn n gt de
atta onestitate. Thor i ddu seama, destul de vag, de faptul c
pentru prima dat unul din ei admitea c jocul ar fi putut avea un
sfrit, care s-ar fi putut ntmpla s nu fie unul fericit.
Te mui! repet el neclintit.
Accepi promisiunea?
Dac trebuie, spuse fr chef.
Trebuie.
Foarte bine, atunci. Este cea mai ciudat vntoare din cte
exist. De ce nu m ataci i nu-mi sfii hainele? Pretinse el, plin
de jale.
Apreciind nseninarea atmosferei, ea spuse dezaprobator:
Asta se va ntmpla cnd te voi prinde.
Atunci de ce naiba m mai feresc? Insist el uluit.
Se privir lung unul pe altul, apoi amndoi izbucnir n rs.
Pstreaz-i manierele galante, vrei?
M-am oferit s te ajut.
Thor, mi aduc doar cteva haine i att. Nu snt grele i m
pot descurca singur foarte bine, mulumesc foarte mult.
Va trebui s mergi pe ntuneric.
Thor. De ce nu recunoti c nu vrei s intru n RV-ul
tu i s terminm odat cu asta?
Pepper i ddu seama c pierdea teren. Se ntoarse i se
sprijini de ua din fa, care era nchis, privindu-l lung pe Thor.
Vrea sinceritate, i aminti.
69

 Foarte bine, atunci. Nu vreau s intri n autodub.

Mii de mulumiri.. Iart-m.
i-e fric s nu-i fur argintria?
Nimic de furat.
i-e fric de faptul c voi gsi piese de puzzle? ntreb el
mai serios.
Perspicacitatea lui o prinse cu garda cobort i cteva clipe ea
rmase tcut. Fr s-i dea seama de ceea ce fcea, Pepper
cut ntr-un buzunar de la blugi i scoase omniprezenta piatr
de ngrijorare; degetul mare se mica ritmic n depresiune.
Ori de cte ori ncercm s pim, murmur ea, se pare c
ne mpiedicm mereu de sinceritate.
Thor observ gestul ei incontient, dar nu coment. n loc. De
asta spuse:
E o piedic serioas.
Ea aprob uor.
Atta timp ct nici unul din noi nu cade. nainte ca el s
poat rspunde, ea continu cu glas monoton: Foarte bine,
atunci. i eu am cutat puncte de reper.
Pentru mine?
Pentru tine. Am gsit o cas frumoas. Dar n-am gsit
repere. Nu te-am gsit pe tine.
neleg. O privi lung, direct n ochi. Dar eu te-a gsi n
autodub? Cum ea ezit, el spuse categoric: Nu voi pi nuntru
fr permisiunea ta, Pepper. i promit.
Ea aprob i spuse, aproape fr s vrea:
Cred c m-ai gsit. Nu m-am privit niciodat, aa cum o
faci tu; vreau s spun c pe nite piese de puzzle. Dar dac
admit c snt un puzzle, atunci toate piesele snt acolo. Acea
70

autodub este ancora mea. Linia vieii mele. Ceva la care te

ntorci. Un loc n care pstrezi amintiri. Acas. Cred c tot ceea
ce nsemn, se afl n aceast autodub.
Thor inspir adnc i expir lent. ntinse o mn, o prinse pe a
ei, oprindu-i degetul pe piatr.
Nu voi intra fr s m invii, i spuse, rennoindu-i
promisiunea fcut mai devreme.
Pepper privi n sus ctre el. Sinceritatea din ochii ei nu era,
nici atac, nici aprare, nici rechizitoriu, nici pledoarie, ci doar
franchee, o integritate calm ce mturase jocurile, lsnd doar
adevrul.
Dac te invit, va fi pentru c voi dori s m vezi pe mine.
Fr vluri, fr scut, nimic ascuns. Voi dori s vezi tot ceea ce
reprezint. nelegi ce nseamn asta?
Mna lui se strnse n jurul minii ei. Se aplec brusc i o
srut scurt, un srut surprinztor de aspru, aproape un protest
mpotriva a ceea ce nu putea fi negat.
Da, tiu ce nseamn.
Ochii lui cenuii erau strbtui de o furtun violent, iar
vocea i era ncordat.
i trase uor mna dintr-a lui i fr s-i dea seama ls
piatra de ngrijorare s-i alunece napoi n buzunar.
S-mi aduc lucrurile? l ntreb linitit.
Adu-i lucrurile. Pe cnd ea se ntorcea s deschid ua, el
adug: Pepper orice s-ar ntmpla ntre noi, vreau s-i
aminteti ceva. i tu ai motive bine ntemeiate, care s-i susin
regulile i eu am motive bine ntemeiate, care s le susin pe ale
mele.
Fcu o pauz ca s-l poat privi, alarmat de tonul plin de
71

cruzime al vocii lui. Ce ncepuser?

Ce stihii dezlnuiser, care s aib puterea de a-i tulbura pe
amndoi n asemenea msur? Orice ar fi fost, intensitatea cu
care se desfura totul o speria.
Aproape c-a fi vrut s nu te nfrunt, i spuse i
niciodat nu fusese mai sincer.
Aproape c-a fi dorit s nu-i accept provocarea, i
rspunse cu un zmbet ermetic. Dar cred c amndoi tim c
acum nu mai exist drum de ntoarcere, zise el.
Da. Acest fapt m sperie.
Iei, nchiznd ncetior ua dup ea.
i pe mine m sperie, murmur el privind fix lemnul
ncrustat al uii, ca i cum acesta i-ar fi putut oferi rspunsuri.
La naiba, Pepper, de ce nu-i pot spune s pleci?
Cteva minute mai trziu, ntorcndu-se, Pepper arunc o
privire fugar spre fereastra refugiului la care draperiile nc
nu fuseser trase. l vzu pe Thor stnd pe un scaun, n faa unui
foc aprins, cu Fifi la picioare. Faa lung, aristocratic a
dobermanului era ntoars spre el, botul i se sprijinea de
genunchiul lui, n timp ce-i apsa ritmic, cu un aer absent,
urechile mici ascuite.
Pepper zmbi, nelegnd c Thor a fost acceptat de ctre
cine, dar cnd privi faa gnditoare a acestuia, zmbetul i pieri.
ntrzie privind nuntru i ignornd briza care se transformase
ntr-un vnt ngheat.
Orice-ar fi fost ceea ce se ntreesea ntre ea i Thor, se
petrecea prea repede. De-abia se cunoscuser. Trebuia ca totul
s se desfoare mai lent, se gndi ea disperat. Dac aceast
curs nvalnic, acest iure impetuos va continua, ea nu va mai
72

putea fi oprit dect printr-un impact dureros, determinnd

rnirea unuia din ei sau a amndurora, dincolo de capacitatea
timpului de a vindeca.
Aceast suprasolicitare a simurilor i a inimii, se gndi n
mod confuz, nu era inclus n planurile ei. Crezuse c iubirea
este o emoie cald i blnd, nu ceva care tulbur simurile i
las trupurile s-i strige nemplinirea, dureros n noapte. Nu
ceva ce rnete i sperie. Pentru prima dat n via, dori s fug.
Dar nu putea.
Pepper ridic din umeri i continu s mearg spre ua din
fa. Uor, i reaminti. Pstreaz lumina. Fr atta cercetare a
sufletului. Orice s-ar ntmpla este evident c nu poi controla,
Deci nu privi napoi, nu privi nainte.
Aprinde-i candelele, una cte una i continu-i drumul, firar
s fie.
Era un sfat bun.
Spera numai s-l poat urma.
Crnd un bra plin cu haine i cu un sac greu aruncat pe
umr, ea nchise ua din fa cu o bufnitur, nefiind surprins sl vad pe Thor deja n antreu.
Poftim, las-m pe mine! Spuse, ajutnd-o s-i lase jos
sacul de pe umeri
Pepper, uurat, i ddu drumul.
Mulumesc. E mai greu dect credeam. Art spre Fifi,
care st la clci, de partea lui. Vd c ai fcut o cucerire.
Thor privi n jos surprins. Era evident c nu fusese pn atunci
contient de prezena lui Fifi.
Am fcut.
Sper c eti pregtit.
73

 Observ.
Sper c nu te-ai obinuit cu gndul c-i va lua urma Oh,
un joc de cuvinte neintenionat.
M bucur c a fost neintenionat, rspunse tresrind, e un
joc de cuvinte neinspirat.
Deci, la ce te-ai atepta la ora nou seara, dup o cin
delicioas de lasagna i trei pahare cu vin? Deveni dintr-o dat
practic, n timp ce ncepea s urce scrile, simindu-se uurat
c el, perspicace, a acceptat tonul de conversaie uoar.
La jocuri de cuvinte mai reuite. Ai spus c alegi patul de
ap, nu-i aa?
Pepper se ntoarse spre ua corespunztoare i aprinse lumina.
Nu poi ghici? ntreb neatent, aruncnd braul de haine
pe cuvertura de un portocaliu strlucitor.
Thor se opri n u, uitndu-se uimit la Brutus. Micuul cine
sttea ntins foarte calm, n mijlocul patului, cu lbuele din fa
ncruciate i ochii lui mari sclipind somnoroi la lumin.
Cum de tia? ntreb Thor surprins.
Experiena, rse Pepper. De cte ori vizitez prieteni, aici n
America, de obicei vine cu mine. i dac au cumva pat de ap,
se tie c acolo voi dormi.
Cltinnd din cap, Thor aez sacul pe un scaun, lng u.
S nu-mi spui c Fifi se ateapt s doarm cu mine,
ntreb stnjenit.
Numai dac o invii, rspunse Pepper solemn. E o doamn.
Frumos.
Vorbesc serios. Nu se va urca n pat, dac n-o chemi. Cel
puin ct eti treaz.
Minunat. Thor oft privind spre cinele uria ce sttea
74

ntins lng el. Apoi privi din nou spre Pepper cu ochi
cercettori. Joci ah? ntreb brusc.
Da, i replic surprins.
Ce-ai zice de un joc? Dac nu eti prea obosit, s-a fcut.
Instinctul o ndemna pe Pepper s se retrag devreme i s
lase noaptea i somnul s diminueze tensiunea, dei nu prea
credea c vor reui. Dar n ochii lui Thor, aproape fr voia lui,
se citea o uoar rugminte, pe care ea n-o putea ignora.
Sigur. Dar a vrea s fac un du mai nti de toate.
El o privi uurat.
i eu. Dar trebuie, mai nti, s-i dau drumul lui Lucifer
afar din staul. Detest s stea toat noaptea ncuiat. Deci, te
atept jos cam ntr-o or?
Minunat.
l urmri n timp ce cobora scrile, cu un aer vesel i cu Fifi
lng el.
Distrat, spernd c el i va reaminti s lase cinele nuntru,
scotoci prin maldrul ei de haine de pe pat, pn i alese o
rochie, apoi intr n baia ataat dormitorului ei.
Cum cea mai mare parte din timp i-o petrecea n RV-ul cu
un rezervor minuscul de ap, din obinuin, fcu un du foarte
scurt. Se terse rapid, apoi i mbrc rochia de velur, lung
pn n pmnt, ncheiat cu fermoar pn la baza gtului. O
rochie de culoarea safirului, cu aripi mari de liliac. Nu era, se
gndi ea nepat, o rochie provocatoare i prea foarte potrivit
pentru aceast ocazie. Privind din interior, Pepper nu-i putea da
seama c acea rochie nvluitoare crea o impresie de fragilitate
i gingie, nfiare pe care unii brbaii o gsesc mult mai
atrgtoare dect cea cu decolteu i membre dezgolite.
75

i despleti prul i-l perie; apoi, dup un moment de ezitare,

l ridic n vrful capului, studiind efectul n oglinda uor
nceoat a toaletei. Ciudat. Thor spusese c-i sexy cu acel stil
de pieptntur. Scrutndu-i cu luciditate imaginea n oglind,
Pepper fu convins c arat c o mic ppuic din Pekin.
Dnd din cap dezamgit, prsi baia. Dup cinci minute de
cutri prin sacul fr fund, i gsi pantofii, apoi cobor. Cnd
trecea pe hol, l auzi pe Thor fluiernd n dormitor. Ei bine, se
gndi amuzat, cel puin e vesel.
Pepper merse n refugiu i ngenunche, afundndu-se n
covorul gros din faa focului dogortor. Urmrind dansul
nentrerupt al flcrilor, se hotr s-i urmeze propriul sfat
despre evitarea explorrii propriului suflet. Analiz, n schimb,
ct mai obiectiv, att purtarea ei, ct i pe a lui Thor, de cnd
ncepuser confruntarea.
Ne prefacem c e un joc, vorbi ea cu voce tare n linitea
camerei. Ne prefacem i ne ncurcm n metafore i n jocuri
de cuvinte, trecnd provocarea de la unul la altul i atunci i
ddu seama c un misterios curent subteran i tra cu sine. Iar ei,
sfidtori i imprudeni se nfruntau unul pe altul ntr-o clip de
uitare de sine, clip plin de o intensitate din faa creia amndoi
doreau s se retrag. n acele momente primejdia sttea la pnd.
Nu era de mirare c, inevitabil, dup aceste momente
ncordate, se nstpnea rsul nestvilit, reflect tea plin de
tristee. Acea intensitate i speria de moarte pe amndoi, iar rsul
era un debueu natural pentru fric.
Pepper nu se lsa legnat de iluzii generate de credina
tradiional c brbaii se arunc cu capul nainte n mijlocul
primejdiei. Cu siguran, cei mai muli se avnt orbete, doar
76

civa, puini nainteaz nenfricai. Nu era o diferen chiar att

de mare ntre sexe. Din nefericire i, n mod nejustificat, brbaii
erau antrenai de mediu, de ereditate ntr-o succesiune de prea
multe generaii de brbai obligai s fie puternici i tcui", s
prezinte lumii o fa nenfricat.
Cltin din cap, gndindu-se ce prosteasc e ncorsetarea
oamenilor n cte un rol; apoi i reprim un hohot ironic,
amintindu-i c att ea, ct i Thor jucau roluri ce considerau cs pe msura lor. Jocuri. i se ntreba crei evidene va trebui s-i
fac fa mai nti: c juca un joc, sau c nu era deloc un joc.
Un zgomot brusc o fcu s-i ridice capul i Pepper se
ncrunt, pe msur ce asculta ncordat. Sun ca un urlet
nbuit, se gndi. Ce naiba?
Doar cu acest avertisment i anticipnd instinctiv cele ce se
puteau ntmpla, Pepper de-abia a avut timp s se pregteasc s
primeasc un doberman imens ud leoarc i tremurnd speriat,
ce se repezea n braele ei.
Oh, Fifi, murmur bnuitoare. N-ai ndrznit
La dracu, ba sigur c da! Anun Thor enervat, din pragul
uii.
Capitolul 5
innd dinele cu ambele brae i prea puin contient de apa
care-i uda partea din fa a rochiei, Pepper nu-i putea lua ochii
de la u. Thor sttea acolo, cu apa iroind pe el, numai cu un
prosop nnodat n jurul taliei subiri. Dar prosopul aluneca.
Fiind o absolvent a Universitii din California i o cltoare
mpmntenit, Pepper vzuse brbai n diferite stadii de
goliciune.
77

Vzuse pe plaj brbai purtnd ceva ce reprezenta puin mai

mult dect un suport moral, iar ntr-o vizit accidental ntr-un
local de noapte, ru famat, din Europa a putut urmri cum este
chemat la ramp, c principal atracie, un brbat care a aruncat
dispreuitor i acel minim acopermnt. Dac a simit ceva n
astfel de ocazii, a fost doar un slab interes analitic. Dup opinia
ei cei mai muli dintre brbai, ca i cele mai multe dintre femei,
artau mai bine cu un drapaj, judicios aranjat pe ici, pe colo.
Dar prosopul lui Thor, i se prea o crim mpotriva naturii.
Impresionant cnd avea hainele pe el, era de departe mult mai
atrgtor, fr ele. Blindat cu muchi puternici, dar fr nici un
exces, era foarte bronzat i n-avea nici mcar un gram de
grsime n plus, pe trupu-i colosal.
Prul de pe pieptul su larg era auriu i foarte fn pe
abdomenul supt, disprnd sub prosop. Cum sttea ntr-o
atitudine feroce cu minile pe olduri, impunea imaginea unui
viril zeu al tunetului.
Pepper avea gura uscat, iar posibilitatea de a respira
nestnjenit i prea blocat. Cu un efort considerabil i dezlipi
privirile de pe acea incredibil imagine, pentru a se uita la
cinele ce-i tremura n poal. Era recunosctoare faptului c
Thor era prea furios pentru a remarca tremurul. Plin de dorin
ce-o stpnea.
De ce nu m-ai avertizat? Deveni el imperativ.
Iart-m. Era de asemenea recunosctoare faptului c
amuzamentul nlocuia ngrijorarea din sufletul ei, ngrijorare de
care ncepuse s fie contient. Of lui Fifi i plac duurile
fcute n comun. Uitasem!
Puteam s pariez! Distrat, Thor i prinse prosopul. Din
78

nou, Pepper privi grbit n alt parte.

Jur. Ascult, mergi i termin-i duul linitit, n timp ce eu
o terg pe Fifi. O s uzi tot covorul.
Apoi blestem n gnd ultima propoziie, n timp ce el privea
n jos, descoperind ct era de mbrcat. Sau de dezbrcat. i cnd
o privi din nou cu atenie, ea nu se putea mpiedica s nu se uite
ntruna la el, putu s-i citeasc n ochi faptul c a priceput brusc.
Pepper
La naiba, se gndi. Oh, la naiba, cum vom reui vreodat s
ajungem s ne cunoatem unul pe altul, cu aceast combustie
ntre noi? Dndu-i drumul lui Fifi din brae, cu puterea generat
de disperare, se ridic repede i nfc zgarda cinelui.
Voi merge Se ntrerupse brusc i porni spre salonul
improvizat, cutnd prosoapele destinate clienilor ei canini.
Thor privi lung dup ea, apoi njur molcom i se ndrept
spre baia de la etaj pentru a-i relua duul ntrerupt.
Dup ce Pepper o tersese i o calmase pe Fifi, o privire
asupra rochiei i art c aceasta avusese destul de suferit n
urma retragerii precipitate a cinelui ud. Catifeaua, de culoarea
safirului, se mula pe rotunjimile de sub ea, iar materialul era
prea ud ca s poat fi uscat rapid. Blestem n sinea ei, ordon
cinelui s stea linitit n refugiu" i urc scrile spre dormitor.
Nu era greu s gseasc o rochie, ct s aleag una dintre cele pe
care le avea, iar alegerea i-a rpit ceva timp. Folosirea ntregului
arsenal al mijloacelor de seducie, nu fcuse niciodat parte din
planurile ei i ultimul lucru pe care-l dorea pentru seara aceasta,
era s aprind combustia puternic a sentimentelor dintre ea i
Thor. Dar, deoarece l plcea senzaia de alunecare diafan a
mtsii pe pielea ei, chiar i iarna, garderoba ei de sear era
79

limitat la aceast arie de preferine.

Pn la urm alese o cma de noapte, din mtase violet, nu
mai puin transparent dect celelalte disponibile. Era lung pn
n pmnt, cu bretele foarte subiri i un decolteu moderat, n
form de V. Materialul era uor adunat sub sni. Peste ea purta
un neglijee asortat, ce se lega cu un cordon i avea mneci lungi
cu manete largi, la ncheieturi.
Pepper se ntoarse n camera de studiu naintea lui Thor i
tocmai se ncrunta la Fifi, cnd intr el.
Am s aduc tabla de ah i am s-o instalez pe msua de
cafea, chiar n faa focului, spuse n timp ce intra, dar se opri
brusc. Ochii i alunecar pe noua ei toalet i n mod automat
termin de suflecat manetele cmii sale de flanel, albastr cu
negru.
n loc de ah, spuse ea neatent, plecnd din lumin aurie a
focului i propunndu-i n gnd s nu mai stea vreodat acolo n
cma de noapte, de mtase, la naiba, dac ai un pachet de cri
de joc pe-aici, prin apropiere, de ce n-am ncerca vreo cteva
mini la poker? E puin cam trziu s ncepem un joc de ah.
Poker, murmur distrat. Cltin din cap, evident pentru a
scpa de un alt gnd, apoi accept: Bine. n birou se afl un
pachet nou i nite fise. Nu vrei s mergi s aduci vinul i
paharele, n timp ce eu aduc pachetul de cri?
nainte ca ea s poat rspunde, el deja ieise.
n tcere, Pepper merse s aduc vinul. Nu-l suspecta pe Thor
c-ar ncerca s-o elibereze de inhibiii, deoarece chiar ea i
spusese la cin c are un cap la fel de rezistent c stomacul ei,
care diger fier vechi, i c singurul efect pe care l are vinul
asupra ei, este acela de a-i ascui inteligena. i cum i plcea
80

vinul, nu avu obiecii la sugestia lui.

Cteva clipe mai trziu, erau aezai pe podea, de o parte i de
alta a msuei de cafea, Thor sprijinindu-se de un scaun, iar
Pepper de canapea.
Aveau paharele cu vin la ndemn, iar Thor despachet un
nou pachet de cri.
Pepper privi spre Fifi, care era nc nervoas i st ntins
lng ea; nu se putu abine s nu rd.
Ai pierdut ceva teren. Biata fat era mai mult moart dect
vie de frica urletului tu.
Thor i urmri privirea i rnji.
Nici mie nu mi-a priit brusca ei apariie sub duul meu.
Pur i simplu a dat buzna. Parc spuneai c e o doamn.
Numai n ceea ce privete obiceiurile legate de somn.
Aruncnd rapid o privire ptrunztoare pe deasupra mesei,
Thor deschise gura s comenteze, apoi pru a se gndi mai bine
i tcu.
Nu-i necesar s fii discret, spuse Pepper sec. Este o
ntrebare nepus, la care voi rspunde.
La cea pe care am ezitat s-o pun?
Dac stpna lui Fifi a suportat acelai regim? ntreb
Pepper, strmbndu-se.
Istea, nu-i aa?
M strduiesc s rspund: da.
O doamn dar numai n ceea ce privete obiceiurile
legate de culcare?
Dac accepi definiia tradiional a explicaiei a te
comporta ca o doamn.
Acum m-ai fcut curios.
81

 Bun.
Fr a intra n amnunte?
Oh, nu cred. Sper doar c te voi scpa de supoziii. Sigur
ai fost frumuel violat, pn acum.
Thor ncepu s rd.
La naiba, Pepper.
Sinceritatea e un lucru minunat, nu-i aa? Pe ce miz vom
juca?
Cerul e singura limit. S mizez pe cas?
Mai bine nu.
Iar m nfruni?
n spade spad, pic dac ieri un alt joc de cuvinte
ndoielnic.
Pe acesta nu-l voi ierta. Tai, ca s facem crile?
Bine.
Zece de trefl.
Dam de cup! Eu le fac.
Pepper ncepu s amestece crile.
Sper c-i poi permite substanial, i spuse cu fals
modestie.
Iui, ndemnatice, suple, degetele ei parc zburau, mprind
prima mn.
Thor i sprijini coatele de msua joas i privi
1. Queen of hearts regina inimilor dam de cup
ngndurat spre Pepper.
Cred c ar fi trebuit s insist s jucm ah.
Pepper i lu crile.
Pune miza.
El oft i puse cteva fise n centrul mesei.
82

 Doar cerul e limit, eu am spus-o. De ce am sentimentul

c regret?
. Dup aproape dou ore i destule mini jucate, Thor puse jos
o culoare, privind fix spre Pepper.
Ei bine, hai, d-i drumul, tiu c ai carte mai mare.
Ea ls pe mas ful, ai peste dame, i zmbi n timp ce aduna
grmada de fise pentru a o aduga la ctigul ei considerabil.
Fir-ar s fie, eti bun.
Pepper zmbi i bg dou degete n maneta negligjeului,
scond un as de cup din ascunztoare. Cu un pocnet expert,
cartea ateriz n faa lui Thor.
Dar triez, i spuse placid. Total nepotrivit pentru o
doamn.
La naiba, repet el absorbit, privind fix cartea i apoi pe
ea. Cnd ai ascuns-o?
n timp ce fceam crile.
i-am urmrit minile, protest el.
Mmm. Am nvat de la cel mai bun.
Nu-mi spune. Monte Carlo?
De fapt nu. Era prea cunoscut Monte Carlo.
Nu mai puteau juca acolo.
Eti o trioare, murmur Thor dezaprobator.
Sugereaz ceva scandalos, nu-i aa?
Trecutul tu pestri.
Din nou eti n ape tulburi.
Cu orice nad pot gsi. Uite, te deranjeaz s-mi oferi
gratis doar o mic pies din puzzle? Tocmai aici bjbi n
ntuneric.
Pepper avu un mic oc mental, cnd observ ct de bine
83

imaginea lui se potrivete cu a ei. A bjbi n ntuneric?

Contient fiind acum de ceea ce se-ntmpla n acele momente
vulnerabile, de uitare de sine, ea putea literalmente s vad cum
limitele bine trasate ale rolurilor ce le reveneau, se estompau. i
lu paharul i sorbind din vinul rece, se ntreb cu disperare de
ce trebuie n mod constant s-l nfrunte, etalnd n faa lui piese
de puzzle.
Gratis? Nici nu te gndi, nici n ruptul capului. Doreti s
pui o ntrebare? Se auzi, spunnd pe neateptate.
ntrebare.
Linite la galerie, aici se pune o ntrebare, spuse uor
batjocoritoare.
Eti adorabil.
Ei bine, trg cinstit atunci. Dac-i rspund la ntrebare, va
trebui s rspunzi la a mea.
Bine, spuse el, ezitnd.
ntreab deci.
Rspuns cinstit?
Dac pot.
Pepper.
Bine. Rspuns cinstit.
Thor i ls o mn peste a ei, pentru a strnge degetele
nelinitite ce se plimbau pe marginea paharului cu vin. Degetul
mare i alunec uor peste o lung cicatrice de pe dosul minii ei.
Cum s-a ntmplat?
Surprins, Pepper se uit o clip la cicatrice i apoi din nou la
el.
Oh, asta?!
h.
84

Ea se ncrunt.
A putea s spun c am czut, cnd aveam trei ani,
lovindu-m de ceva.
Ai putea. Ar putea fi chiar adevrat. Este?
Pepper oft. Nu dorea s par misterioas, dar ca s nu
furnizeze mereu alte piese de puzzle
Semne de ntrebare pentru Thor aa ar fi trebuit s
rspund. Totui el a pus o ntrebare. i ea a promis c va
rspunde.
Am fost tiat.
Cum?
Aceasta-i a doua ntrebare, spuse evaziv.
Nu, nu este. Am ntrebat cum s-a ntmplat, iar tu mi-ai
spus doar ce s-a ntmplat.
Tai firul n patru.
Pepper.
Oh, bine. i trase mna de sub mna lui i-l privi lung,
drept n ochi.
Am fost tiat cu un cuit.
Era rndul lui Thor s se ncrunte.
Un accident? El observase c ea nu zisese c s-a tiat
singur.
Ai putea zice i aa trgn ea. Sigur c n-am vrut s se
ntmple.
Din ce n ce mai ru, mormi el. nc nu mi-ai spus cum sa ntmplat!
Ea inspir profund.
Cineva a vrut s-mi ia ceva.
Un bandit? Ghici el.
85

 Eti pe-aproape.
Pepper.
Rndul meu, spuse grbit.
Ea observase mai nainte mic cicatrice de deasupra ochiului
stng al lui Thor.
De unde ai asta?
Ce?
Pepper se aplec peste msu ca s ating mic cicatrice,
uor cu vrful degetului.
Asta.
Fu deconcertat cnd el i prinse mna cu promptitudine i o
pstr. Se ntreb de ce avea sentimentul ciudat c, de fapt, el
tia la ce se referise ea; de ce credea c, de fapt, dorise doar c
ea s-l ating? Sau i fcea iluzii?
Thor rse molcom.
Crezi sau nu, dar chiar am czut dintr-un copac, atunci
cnd aveam apte ani.
Pepper ncepu s rd.
i se potrivete.
El zmbea, dar nu rse mpreun cu ea. De fapt, o urmrea cu
nite ochi ce cptaser un luciu metalic, de argint.
Tu i afurisitele tale de reguli, opti.
Ea simi cum el o strnge de mn, i veselia i dispru. Simea
cum cretea n ea o tulburare alarmant, care se amplific cu
iueala unui foc de vreascuri. i auzi propria voce ntretiat,
ovitoare i ar fi dorit s fi ascultat de glasul raiunii i s fi
mers la culcare devreme.
Te-am prevenit.
M-ai prevenit. Ce sportiv din partea ta, Diana, zeia
86

vntorii! Dup ce m-ai aruncat n miezul derutei, n plin

labirint, ai slobozit cinii de vntoare. i ce cini de vntoare!
Arunc o ciudat de inexpresiv privire spre Fifi. Un doberman
nevrozat i un chihuahua antrenat pentru atac.
Nu erai obligat s accepi provocarea, i reaminti ea.
Oh, ba eram, i spuse tios. Era ca i cum ai flutura o
mulet n faa unui taur, pentru a fora apariia unei reacii
instinctive.
nc mai pot pleca, spuse, dup ce nghii un nod din gt.
Thor i eliber mna i se sprijini de speteaza scaunului,
ncrucindu-i braele pe piept.
Nu. Nu poi. Amndoi o tim. ntr-un fel sau altul, jocul
trebuie s aib un sfrit. Dar ce se va ntmpla cu cel ce va
pierde, Pepper?
Depinde de cine va pierde.
tiu ce se va ntmpla, dac voi pierde eu. Ce se va
ntmpla, dac vei pierde tu?
Pepper nelegea unde duceau gndurile lui i o surprindea
uurina acestei nelegeri: era ca i cum gndurile le erau de
acord. Amndoi nelegeau c dac ea pierdea, aceasta se va
ntmpla, deoarece i-a nclcat propriile reguli, acceptndu-le pe
cele propuse de el: o relaie de scurt durat, fr obligaii, fr
promisiuni. i ea nelese c Thor i-a dat seama c ea ar putea
s sufere din aceast cauz.
Ea zmbi uor.
Dac pierd, m voi ndeprta spre apus. Amintete-i ce iam promis. Nu vreau s-mi ceri s plec.
La naiba, Pepper, spuse cu duritate n glas.
Ea se ridic n picioare, privind, n jos, spre el, nc zmbind.
87

 Nu-i face griji n privina mea, Thor, tiu s

supravieuiesc. i ntotdeauna snt gata s pltesc preul cuvenit
pentru fiecare risc pe care mi-l asum.
Dintr-o dat el fu n picioare i, ocolind masa, o prinse de
umr privind-o cercettor.
De cte ori ai pltit pentru c ai ndrznit s riti? O
interog. Cicatricea de pe mn reprezint un asemenea pre.
Nu, nu chiar. Rezultatul final al acceptrii unui risc,
presupun, dar, la naiba, nu m ncoli!
Dar tu ce crezi c-mi faci? Vocea i suna amenintoare.
La naiba, Pepper. De cte ori m ntorc, exist un perete! Nu
vreau s m implic, dar se pare c nu se poate altfel. Vreau s
tiu despre tine tot ce e de tiut. Vreau s am acces la acel
puzzle care reprezint raiunea ta. La naiba, vreau s te duc sus
i s fac dragoste cu tine i asta m sperie de moarte, pentru c
nu cred c voi mai putea fi n stare s te uit dup aceea. Oricum,
nu cred c te voi mai putea uita.
Vrei chiar att de mult s m uii? ntreb indirect,
privindu-l lung i fiind aproape hipnotizat de un muchi de
lng gura lui, ce zvcnea spasmodic.
Trebuie, spuse precipitat. La naiba, trebuie Dar nu cred
c voi fi n stare s Dumnezeule, Peper, ce vrei s-mi faci?
nainte ca Pepper s poat rspunde acestei ntrebri fr
rspuns, o trase brusc spre el, minile alunecndu-i pe mtasea
rece ce-i acoperea spatele, i-i cut buzele cu lcomie. Foame,
o foame din strfundul sufletului l domina, pe care n-o mai
putea ignora, mpotriva creia nu mai putea lupta.
Ea ardea toat, imponderabil din nou, un col ndeprtat al
minii ei realiznd totui faptul c el o ridicase i-o aezase pe
88

canapea. Alt parte a minii ei era contient de greutatea

nefamiliar a trupului lui; ar fi trebuit s fie incomod, dar nu era.
Era bine.
Nici nu-i trecuse prin minte s-i reziste, dar chiar dac i-ar fi
trecut, logica era copleit de dorina ce-o strbtea. Astfel,
mintea i era nceoat, plutind ca o frunz ntr-un curent
puternic; trupul i era bombardat de senzaia nemaincercat
vreodat, i toate terminaiile nervoase preau a-i fi fost
scurtcircuitate.
Simi degetele lui ncercnd cu stngcie s deznoade
cordonul ce ncheia neglijee-ul, dnd mtasea la o parte pentru a
gsi dantel i mtasea ce brodau decolteul cmii de noapte.
Buzele urmau cursa nvpiat a degetelor, explornd pielea uor
bronzat de deasupra marginii dantelei. Una din mini i susinea
ceafa, cu degetele mngindu-i prul; cealalt se plimba cu
blndee, ncercnd s cuprind n palma arztoare snul ce
palpita nfiorat.
Degetele ei se mpletir n prul lui, apoi alunecar,
ncletndu-se, pe umerii lui Thor. Fr s-i dea seama, i ls
capul pe spate, sprijinindu-l de mna care-l susinea. innd
ntruna ochii strni, se ntreba n netire dac aceea era iubire,
tiind totodat c era. l dorea mai mult dect l-ar fi putut
vreodat avea, simea nevoia s ptrund n straturile cele mai
profunde ale fiinei lui, mai mult dect ar fi vrut sau ar fi putut el
s-o lase. nelegerea acestui fapt i umplu ochii de lacrimi,
readucndu-i mintea nesupus napoi, n trupul ce tnjea dup
mngiere.
Dulce, murmur el rguit, srutnd-o. Doamne, ce dulce
eti! Nu m opri, Pepper.
89

 Nu te opresc, spuse, respirnd precipitat, dndu-i seama

doar n acel moment de ceea ce afirmase, realiznd n acelai
timp c el a neles. Tocmai i spusese c acel mod de a face
dragoste reprezenta rspunsul sau ceea ce ea credea a fi
rspunsul la ceea ce atepta ea din partea unui brbat. Era prea
devreme, mult prea devreme s-i mrturiseasc lui asta, dar era
adevrat, iar ea era prea cinstit ca s se prefac.
El i nl capul i Pepper i vzu ochii cenuii privind-o fix,
nnourai i ciudat de nesiguri. Pepper i atinse faa cu minile ce
tremurau puin, mrturisindu-i cu toat sinceritatea, pe care el o
ceruse imperios, c ar fi consimit orice
Nu-i pot cere s te opreti. Nici nu vreau s-i cer asta,
Thor.
O privi n netire n lacurile nesfrite ale ochilor ei violei,
observnd strlucirea lacrimilor lacrimi pe care o parte din sine
le nelegea. i un sentiment de frustrare, mai mare dect
ncercase vreodat, l chinui nendurtor. El auzise ce-i spusese
Pepper, dar nu era pregtit nici s renune la propriile-i reguli,
nici s-i cear ei s i le-ncalce.
Era o situaie fr ieire.
Pepper tiu care-i era decizia, chiar n momentul n care el o
luase, tia c urmeaz s-o prseasc. El fugea, iar ea nc nu
tia de ce. Thor se ridic ncet n picioare i rmase un moment
privind-o, cu faa ncordat i ochii nelinitii. Apoi, cu un sunet
nedesluit, ce ar fi putut fi o njurtur, se ntoarse pe clcie i
porni spre ua din fa.
Nu ncerc s-l cheme napoi. Ridicndu-se, l vzu culegnd
o jachet din cuierul-pom din antreu i-l auzi nchiznd ua
ncetior. Atept cteva momente tensionate, nesfrite, dar nu
90

se auzi motorul Corvettei.

Pepper i cobor picioarele de pe canapea i se ridic,
aplecndu-se deasupra msuei de cafea pentru a strnge crile
de joc i a pune fiele la locul lor, n cutie. Apoi, nainte de a
urca, tcut, spre dormitor, lu paharele de vin i le duse la
buctrie.
Dobermanul o urmase, dar ezitase n ua camerei, scncind
uor. Pepper o privi un moment, apoi zmbi crispat.
i tu.
Da? Intr, fetio. Oricum, n-am s nchid ua. Dup ce
intr, vei putea s mergi la el.
Fifi se aez n faa scaunului de lng u, nc scheunnd.
Pepper se plimb un timp prin camer, aranjndu-i hainele i
ntrebndu-se dac va trebui s le-mpacheteze din nou, n ziua
urmtoare. Destul de ciudat, dar nu credea c Thor dorea ca ea
s plece. n seara aceasta, ea vzuse n ochii lui lupta ce-i
rvea sufletul i nelese c ceva poate propriul lui cod de
reguli, poate altceva urma s conduc spre o hotrre
definitiv.
Ea trebuia s atepte i s afle ce sau cine va ctiga.
Mergnd la fereastr s trag draperiile, instinctiv privi afar
i l vzu pe Thor i armsarul lui, lng gard, n btaia lunii. l
privi atent cteva clipe, apoi trase draperiile. Se strecur sub
ceaceafuri n patul enorm, nvelindu-se cu ptura, apoi stinse
lampa de pe noptier.
Apa se legna uor sub ea, genernd o stare de confort, n
timp ce Brutus se instal la picioarele ei, dup cum i era
obiceiul. Apoi, totul n jur se liniti, cuprins de nemicare.
Nu credea c va adormi. Trupul o durea ea i cum ar fi
91

intuit la pat de o grip, iar mintea i era de aceast dat

epuizat, nefiind n stare s descompun evenimentele serii
pentru a le analiza pe fiecare n parte, ncercnd s le neleag.
Singurul lucru de care era sigur, era c timpul prea s-i fi
ncetinit pn ntr-att trecerea, nct ajunsese s se trasc, astfel
nct ea reuise s triasc o via emoional, n mai puin de
dou zile
Adormi i vis, n mod straniu, mprejurrile n care cptase
cicatricea, care prea s-l fascineze pe Thor. n vis, ea fugea pe
strduele ngustate ale Londrei, ceaa limitndu-i simul de
orientare, i nregistra cu ncordare crescnd sunetul pailor
urmritorului ei. Mna sntoas i era ncletat pe serviet, n
timp ce mna tiat, care fusese pansat n grab cu o batist,
zvcnea tot timpul. Apoi ddu colul i totul fu n ordine,
salvarea venind pe dou ci: n primul rnd, n persoana unui
poliist, iar a doua, prin apariia casei la care trebuia s ajung;
recunotea poarta inconfundabil; n sfrit se putea opri din
alergare i, la naiba, dac va mai cra ea vreodat pietre
preioase
Pepper se trezi dintr-o dat i zri lumina cenuie a zorilor,
ptrunznd printr-o fant ngust a draperiei. Avea pleoapele
iritate, prob de necontestat a unei nopi fr odihn. Reuise n
timpul somnului a ajung tocmai la cellalt capt al patului,
lucru uor de realizat pe un pat de ap, dar care constituia nc o
dovad c avusese un somn agitat. Casa era tcut, doar Brutus
er treaz i o privea rbdtor, lovind pledul ritmic cu coada, ceea
ce nsemna: afar.
n cteva minute era n picioare, mbrcat n blugi i ntr-un
sweater gros foarte larg, roz-pal. Merse la baie s-i dea cu ap
92

pe fa i observ, crispat, cearcnele din jurul ochilor, dndu-i

seama c arta ca i cum n timpul nopii inima i s-ar fi dizolvat,
prefcndu-se n lacrimi. Nu se ntmplase aa, desigur. Numai
c n mod inevitabil, aa arta ea dup o noapte proast.
i perie prul, lsndu-l s cad pn mai jos de talie, drept i
strlucitor, i puse ghetuele suedeze, l lu pe Brutus la subra.
i cobor scrile n linite. Fifi li se altur imediat ce deschise
ua din fa i un timp, Pepper medit la faptul c i Thor lsase
ua dormitorului ntredeschis, ca s poat cinele s ntre.
Stnd pe veranda din fa, ea urmri o vreme cursa cinilor, n
aerul ngheat al dimineii, apoi i chem lng ea alarmat, cnd
l auzi pe Lucifer galopnd spre gardul despritor, ca s
investigheze straniile evenimente. Apoi, mpreun cu cinii, se
ndrept spre Lucifer.
i trebui mai puin de o or pentru a convinge armsarul c-i
era prieten. i mai trebui aproape nc o or ca s-l conving s
accepte cinii. Nscut cu darul de a mblnzi animalele, Pepper
se purta cu rbdare i cu blndee fa de cal. Iar ea cunotea caii
armsarii pursnge, n mod special.
Nu folosea nici morcovi, nici cubulee de zahr sau alte
momeli i, n general, nu brusca niciodat caii. Dar n momentul
cnd se urc pe gard i apoi pe spatele lui Lucifer, ca s
porneasc ntr-un galop n jurul pajitii, erau prieteni. Armsarul
era bine antrenat, rspunznd chiar i la cea mai mic apsare a
genunchilor ei, fapt care o fcu s ghiceasc c el cunotea la fel
de bine comenzile date prin viu grai. Dup aceea, totul merse
strun.
Soarele era de mult pe cer, nclzind pmntul ngheat, cnd
Pepper se urc sus pe gard pentru a contempla roadele
93

eforturilor ei. Tocmai n acel moment, Lucifer i cu Fifi erau

angajai ntr-o ntrecere. Dei speriat n prezena oamenilor,
dobermanul se simea n largul lui n compania animalelor. El
era i suficient de rapid i destul de puternic pentru a nfrunta
armsarul cu uurin, ntr-o curs de alergri. Brutus, era la
subsol, cercetnd grajdul.
Interesat fiind ca ntotdeauna de orice personalitate uman
sau nu, Pepper urmrea cu plcere ntrecerile. Era att de prins
de spectacol, nct ignor cu desvrire zgomotul fcut de o
main ciudat, ce nainta pe alee. Dar nu putu ignora i strania
voce masculin.
Cine eti, pentru numele lui Dumnezeu?
Ea se ntoarse brusc, riscnd s cad de pe gard, i descoperi
c era privit scruttor. nainte s poat vorbi, el i se adres din
nou:
Ei, s nu-mi spui c Thor a fost prins n la, n sfrit.
De asta m ocup, spuse Pepper involuntar.
Imediat rsul aprinse ochii aurii ai strinului i se fcu simit
n vocea sa profund.
Deci, pe tine trebuie s te ntlnesc! Te deranjeaz dac te
ndeprtezi puin de gard pentru a face cunotin? Eu i Lucifer
sntem vechi inamici.
l chema Cody Nash i era un brbat auriu. Prul lui aspru era
auriu, bronzul era auriu, ochii lui remarcabili erau aurii i vocea
sa profund purta frumuseea aspr a aurului nativ.
Ea aprecie c-i cam de vrsta lui Thor, dei faa i sttur,
armonios alctuite, nu vor trda niciodat vrsta real. Ca i
Thor, era un brbat nalt, dar cu vreo doi centimetri mai scund i
mai zvelt. Avea un farmec nnscut, era prietenos, amuzant i
94

stpnea acel gen de priviri de cuceritor, care probabil frnseser

multe inimi de-a lungul anilor.
Pepper i plcu. l plcu instantaneu i instinctiv. Destul de
ciudat, el puse ntrebarea pe care Thor nu i-o adresase nc:
Pepper i mai cum?
Ea derul povestea despre cum a cptat acest nume,
ntrebndu-se amuzat cnd i va da i Thor seama c nu-i
cunotea numele ntreg. Cody fu ncntat de poveste, i-i fcu la
rndul su favoarea de a-i mrturisi c numele su provine de la
un roman vechi, a crui aciune se petrece n vestul slbatic, pe
care tatl su l citea n sala de ateptare pentru ttici, a
spitalului.
Deci eti un prieten de-al lui Thor? l ntreb, pe cnd
urmreau ntrecerile, stnd la civa metri deprtare de gard.
Cody fcu o uoar grimas.
Cel puin aa cred. Ne cunoatem de mici copii.
Pe Pepper o mir rspunsul. Dup cum sesizase unda de
reinere din vocea lui Thor cnd se referea la meseria sa, tot aa
simise n vocea lui Cody aceeai stnjeneal. n minte i rsri
un posibil rspuns.
V-ai certat pentru vreo fat?
De-ar fi aa simplu, spuse Cody, cu ncordare n glas.
Se uit la el ntrebtoare, nedorind s fie indiscret, dar totui
destul de curioas.
Ai vorbit serios n legtur cu, hm, faptul c te ocupi de
Thor? ntreb Cody cu bruschee.
Foarte serios, rspunse ea direct.
O privi un moment, apoi aprob uor.
Vd. Ei bine, atunci Privirea i rtcea pe deasupra
95

pajitii sau a anilor. Am fost prieteni i la coal i la colegiu

i am fost rivali n dragoste, numai att ct snt toi bieii la o
anumit vrst. Nu era nimic serios, pentru nici unul din noi.
Asta era n Texas.
Pepper l privi surprins, dar nu-l ntrerupse.
Dup coal ne-am ndeprtat puin, dar asta e firesc.
Aveam meserii diferite i trebuia amndoi s cltorim. Dup
moartea prinilor lui, Thor s-a stabilit aici; eu nc mai
cltoresc destul de mult i ori de cte ori m-nvrt prin zona
nord-est, poposesc i aici. nc mai ncercm s ne lum unul
altuia banii la poker i mai jucm cte o partid de ah. Dar cu
msur. Cody se ntrerupse i ddu uor din cap. Nu tiu. Ceva
s-a schimbat. Thor Thor nu mai e acelai. Oh, nu e
neprietenos, dar nu e nici prea prietenos. Hai s zicem c nu mai
snt ncurajat s poposesc aici, fr s anun n prealabil.
Dar iat-te! Murmur ea.
Iat-m. Rse ndurerat. M rentorc mereu la interval de
cteva luni, fie c-i place sau nu. Nu-l gsesc ntotdeauna acas,
dar dac da, rmn o zi sau dou.
De ce? ntreb ea. Vreau s spun de ce continui s vii.
E prietenul meu, spuse Cody cu simplitate.
Pepper l privi gnditoare pe omul plin de seriozitate din faa
ei, apoi i mut privirile spre pajite. Se gndea c mulumit
prezenei lui Cody, i se dezvluia un Thor diferit, o imagine pe
care nu era sigur c o dorea.
Desigur, ea voia s-l cunoasc pe Thor sub toate aspectele,
dar i era team de omul care i se releva acum. Dup noaptea
trecut, ntre ea i Thor relaiile preau c snt cam ncordate i
nu era deloc amuzant faptul c trebuia s mai fac fa unei noi
96

surse de ncordare.
Dar nu mai avu posibilitatea s se gndeasc mai mult la
aceste probleme. O mic furie rocat iei de sub gard,
izbucnind n ltrturi isterice i lansndu-se, cu intenii
criminale, asupra gleznei lui Cody.
Clopotele iadului! Privi atent, plin de o uimire vie, la
asasinul su potenial. Snt agresat.
Din spatele lor, o voce spuse laconic:
Bine-ai venit n menajerie.
Capitolul 6
Urmtoarele cteva minute au fost pline, ntr-adevr. n timp
ce Pepper l salva pe Cody din strnsoarea furibund a lui
Brutus, devenit din senin un stranic aprtor, Thor, cu o
expresie panicat, i explic faptul c Brutus a fost antrenat ca
un cine menit s atace. n timp ce Pepper i lua pe glgiosul
chihuahua subra i n timp ce Cody rmsese mut de uimire,
Thor l observ, brusc, pe cellalt cine, pe pajite, mpreun cu
calul su uciga.
Ce naiba?
E-n ordine, Thor. Am fcut prezentrile.
Tu ce?
Am fcut prezentrile. Acum sntem prieteni. N-am vrut ca
tu s fii nevoit s-l ii pe Lucifer n grajd, ori de cte ori snt
cinii pe afar, aa c eu
Pepper, acel cal e un uciga i urte cinii.
Nu i pe ai notri. Pepper nu remarc pronumele, iar Thor
era prea suprat s-l sesizeze, dar Cody l stoc pe dat n
creierul su uimit. Nu mai face atta caz, Thor. E un cal foarte
97

(pine dresat. Tu l-ai antrenat? La cel mai uor ndemn

Ai clrit acel cal?
Ei, doar o dat, n jurul pajitii, dar
Thor era un vulcan n erupie. njur violent pe-ndelete i
rspicat, cel mai mult n englez, dar i ntr-o spaniol
aproximativ, care se putea distinge i cteva cuvinte n arab.
i revrsa mnia asupra lui Pepper n valuri struitoare i timp
de zece minute nu se repet nici mcar o dat.
Cody sttea cu braele ncruciate, privindu-i cu ncordare
prietenul, cu o expresie ce oscila ntre o uimire blnd i
stupefacie, care-i suger lui Pepper ideea c Thor nu exploda
prea des.
Ct despre ea nsi, Pepper asculta politicoas i atepta ca el
s-i epuizeze stocul. Cum de-a lungul timpului fusese martor a
mai multor izbucniri fulminante, era pe deplin contient de
faptul c aceast explozie avusese ca detonator anxietatea
brodat pe un text de genul: Ai fi putut s dai ortul popii, n
mod stupid, tu, idioato, i de ce dracu n-ai mai mult bun-sim?
Pepper se distra de minune.
Cnd el ncepu s se repete, ea decise c era timpul s-l
ntrerup.
A venit Jean, spuse ea, iar veselia cu care ntrerupse
potopul de vorbe fcea s i se ridice prul mciuc. Cred c-o s
merg s-o ajut s prepare micul dejun. Mai bine l-ai hrni pe
Lucifer, Thor, dac l vei putea despri de Fifi i trimite cinele
n cas c s-i dau de mncare. Pa!
Se ndrept tacticos spre cas, inndu-l nc pe Brutus subra.
Aventurndu-se s ntrerup tcerea fulminant, n care Thor
prea s se fi eternizat, Cody spuse blnd:
98

 E o doamn, Thor. Unde ai gsit-o?

Thor i dezlipi privirea de pe spatele lui Pepper, aflat n
retragere, i o fix asupra nefericitei persoane a lui Cody.
Oh, taci din gur, izbucni violent, plecnd furios s-i
hrneasc armsarul uciga.
Dup tumultul emoional al zilei anterioare i dup noaptea
nedormit, Thor n-avea dispoziia necesar s fac fa sosirii
neateptate a lui
Cody. Iar nesbuina lui Pepper n ceea ce-l privea pe Lucifer,
nu o putea ajuta. i dei ea i pstra felul de a fi, vesel i
imposibil, el i observ ochii roii i ncercnai; imaginea ei,
plngnd trziu n noapte, l urmrea.
La ora la care el i Cody, care tcea prudent, intrar n cas,
Thor era din nou stpn pe sine. Totui, i ddea seama c la cea
mai mic scnteie ar fi srit n sus ca o rachet.
Cum masa era deja aranjat n sufragerie de doamna Small,
descoperi c micul dejun, pentru el i Cody, consta din omlet.
Spaniol. Reeta lui Pepper. Autentic, i spuse doamna
Small, aducnd farfuriile pe mas.
Ei, dar ea unde-i? ntreb Thor iritat.
Menajera privi n jos, spre el.
n buctrie. Ea
Spune-i c poate foarte bine s-i mite fundul pn aici i
s mnnce cu noi, ordon Thor. S nu mai sar peste nici o
mas.
Privindu-l, doamna Small ridic o sprincean, apoi se
rentoarse la buctrie.
Peste o clip, intr Pepper purtnd o farfurie.
Omletele, anun cu blndee, se fac pe rnd cte una.
99

Tocmai mi-o fceam pe-a mea. Aezndu-se la stnga lui Thor,

privi pe deasupra mesei la Cody i adug solemn: E att de
posesiv i de autoritar
Rsul lui Cody se transform ntr-o tuse precipitat, n timp
ce-i concentr toat atenia asupra omletei. Thor, simind c e
ridicol, privi n farfurie, amestecnd omleta.
Omletele mele spaniole snt foarte picante, dup cum
observai, spuse ea pe un ton de conversaie, n timp ce ambii
brbai se repezir la paharele cu ap. Piper cayenne. Ea mnca
linitit, fr s apeleze la ap.
Nu mai spune! Tui Cody sufocat.
Neobinuit, recunoscu Thor.
Apropo, disear avem curry cu crevei. Domnilor, sper s
v plac.
Doamna Small tocmai trecea prin buctrie, avnd o crp n
mn.
India, complet cu satisfacie n glas. Autentic.
Thor simi, subit, un ndemn imperios de a se refugia ntr-un
cotlon i a da fru liber unei crize de nervi. Dar furia i se
desctu cnd izbucni n hohote de rs, privind faa uluit a lui
Cody, chiar dac i ddea seama c propria-i figur purta cam
aceeai expresie. A naibii femeie, de ce-l ine n aceast stare de
nesiguran? Se simea ca un Jo Jo.
Ai fost n India? ntreb Cody interesat.
Delhi, rspunse Pepper nepstoare. Frumos ora. Thor,
ieri am sunat-o pe mama i i-am dat numrul de telefon. S nu
fii surprins c prietenii mei sun ca nebunii.
Nu m va surprinde, spuse Thor hotrt.
Veselia aprinse privirile-i violete.
100

 Snt sigur. Oh, i azi am cel puin o duzin de clieni, deci

va fi cam agitaie n zon; mi-e team c snt cu toii cam
vorbrei.
Clieni? Cody prea nmrmurit.
Cini. Pepper i zmbi. in un salon de frumusee canin,
n locul unei prietene. Thor m las s folosesc camera aceea cu
nmol.
Oh! Fascinaia invadase trsturile mobile ale feei lui Cody.
Tu coafezi cini?
Face de toate, spuse Thor cu asprime. E i foarte bun la
jocuri. S nu joci cu ea poker.
E aa de bun? ntreb Cody, ca i cum ea n-ar mai fi fost
prezent.
nal. Trioare.
Imagineaz-i! Brbatul cel blond i ndrept, gnditor,
privirile spre Pepper. Un exemplu iute de mn, nu-i aa?
Zmbind, Pepper i lu farfuria goal i se opri n spatele
scaunului pe care sttea Thor. Dup o mic pauz, ea fcu o
demonstraie de prestidigitaie scond, cu elegan, o moned
din urechea lui Thor. Zmbind cu blndee, i napoie lui Cody
moneda i se ndrept spre buctrie.
Cody privea fix moneda de un sfert, n timp ce
Thor i pipia grijuliu urechea.
Thor, spuse Cody cu o voce contemplativ, continund s
priveasc moneda gnditor, unde ai gsit-o?
Am rspuns la un anun din ziar, spuse Thor cu pruden,
apoi se-ndeprt.
Cu toate c n ultimii ani, el rspunsese cam ntr-o doar
dovezilor de prietenie ale lui Cody, era evident c Thor nu era n
101

stare s fie excesiv de prietenos, acum cnd prezena lui

Pepper se fcea puternic simit, fcndu-l s-i ias din tipare
cnd revrsa asupra tuturor o ploaie de absurditi. Dup micul
dejun, ziua fu lansat inexorabil pe aceste coordonate i ar fi
fost nevoie de un brbat mai rezistent dect Thor, ca s nu rd.
ncepu cu o defilare de clieni ce soseau la interval de zece
minute unul fa de altul. Fr Tim, care s-o ajute, Pepper avea
ceva btaie de cap, ncercnd s pun toi cinii n cutile lor de
srm. De fapt, la un moment dat, un pudel ca o jucrie i doi
pekinezi scpaser din minile ei i invadar camera unde Thor
i Cody jucau ah.
Prindei-i! Strig Pepper din prag. Chico mnnc pine i
Steaua ce Rsare a lui Mafi refuz s se poarte civilizat.
Nici Thor, nici Cody n-au mai pierdut timpul ca s afle care
din ei era Chico i care Steaua; amndoi s-au repezit s prind
invadatorii. Thor nfc un pekinez auriu, care deja i nfipsese
dinii ntr-o pern de pe canapea, iar Cody captur cu dexteritate
micuul pudel negru, care adulmec gnditor piciorul msuei de
catifea. Pepper ncoli pekinezul maro ce rmsese n apropierea
cminului.
Ce naiba? Reui Thor s spun, scond cu fermitate perna
din dinii ascuii ai pekinezului.
Scuzai, spuse Pepper cu rsuflarea ntretiat, abinnduse s nu rd. Mi-au scpat.
Evident.
Care e care? ntreb Cody, supunndu-i pudelul la un
examen critic. l am. Pe Mafi sau pe cine?
Pe Steaua ce Rsare a lui Mafi: Da, pe el l ai. Thor l are
pe Chico, iar eu pe Duces. Cine-i la mutare?
102

 Cody, spuse Thor, privind n mod automat n jos, spre

tabla de ah.
Mut nebunul, i spuse Pepper lui Cody. O puse pe Duces
sub un bra, pe Chico sub altul i aranj n aa fel s-o ia i pe
Mafi de la Cody, nainte de a prsi camera.
Cody privi cu atenie tabla de ah i mut hotrt nebunul.
Apoi rnji satisfcut privind spre Thor.
Are dreptate. Mai n trei mutri.
Thor scoase nite sunete nearticulate, apoi se aez, ncercnd
s ctige terenul pierdut, mulumit lui Pepper.
Un timp jucar netulburai, Thor ridicndu-se doar o dat, ct
s constate c zgomotul motocicletei vestea sosirea lui Tim.
Apoi ncepu s sune telefonul. Cum doamna Small avea treab
n buctrie, rspunse Thor.
Alo?
Alo, voi de-acolo, Pepper e prin preajm sau ai
nmormntat-o?
Thor i lua receptorul de la ureche pentru a-l privi fix cteva
clipe, apoi replic vocii de brbat care deborda de bun
dispoziie.
E aici. Ateptai un minut.
Sigur.
Thor strig la doamna Small, care transmise mesajul lui
Pepper. Ea intr n camer, cu un aer agasat, tergndu-i minile
cu un prosop.
M-ntreb de ce o fi luat tata Noe i pudelii n Arc? Se
adres exasperat celor doi brbai, apoi ridic receptorul nainte
ca vreunul din ei s ncerce un rspuns. Alo? Oh, salut! Nu,
tocmai o mbiam pe Steaua care Rsare a lui Mafi. Nu rde; e
103

un pudel ce-a ctigat multe premii. Cine? Oh, era doar Thor.
Ascultnd ncordat, Thor i pierdu cumptul, fcnd o
micare neatent i trimise o privire feroce spre Pepper. Ea i
zmbi cu blndee i-i continu conversaia.
Da, da. Ce? Nu, acela era Istambul. Bineneles c snt
sigur. Ei, dar l-am adus, nu-i aa? Era la Istambul. Nu, sari-ul
vine din India. Oricum, ce-i acela? Ce faci, inventezi? O, oh,
neleg. Bine, spune-i Marshei c sari-urile vin din India i sargon-urile din Orient. Da. E-n ordine, minunat. Pa.
Ea puse receptorul n furc, surse spre cei doi brbai ce-o
urmreau cu privirea i se ndrept spre camera de nmol.
Istambul? ntreb Cody cu glas tnguitor.
Nu te uita la mine. N-am reuit nc s-o pricep, oft Thor.
Revenir la joc. Dar le era sortit s mai asculte alte trei
conversaii, cel puin partea susinut de Pepper. Nici una nu
avea vreun neles. Interlocutorii erau, respectiv, brbat, brbat,
femeie, dup cum putea Thor s ateste. Dac nu cumva erau
nebuni, Thor era de prere c scpaser ca prin urechile acului
cu sntatea nezdruncinat.
Dar cel mai tare intriga partea conversaiei ce-i revenea lui
Pepper.
Ce-ai fcut? N-a fost prea nelept. Oh, adevrat? Ei, de ce
l-ai ascultat? E ridicol! Doar pentru c ea e din Hong-Kong.
Sper c i-ai scos ochii. O, bun. Pe amndoi? Bun treab, eroule.
Carne crud. Crede-m, merge foarte bine. Bineneles. Snt
sigur. Oh, ea vrea? Ei bine, unele dintre remediile astea antice
snt teribile. Nu, nu, probabil c peste cteva sptmni voi fi pe
drum. Sigur. Hei, sun-l pe Cal i spune-i. Va fi azvrlit afar n
uturi. Bine. Pa!
104

 Nu, coafez cinii lui Kirsten. Anglia. Un fermier englez.

Dac vei continua s rzi aa, o s te-neci. Bineneles c ea nui d seama ce ntrebare ridicol. Nici el. O parad de cini.
Eu? n Londra. Un prieten al unui prieten, tii Cine? Acela era
Thor. Nu-i face griji; trebuie s ascult cele mai bune glume din
repertoriul unui zeu al tunetului. M strduiesc. Nu, foarte
drgu. Ascult, dac ai sunat doar ca s-i exersezi vocea,
spunnd bancuri Ce, brbaii au un repertoriu mult mai bogat.
Eti un prost. i al tu e cu susu-n jos. Amuzant, foarte amuzant.
Corect. Bine, tu ce? Oh, Belladona. Da, boabele snt foarte
otrvitoare. i trebuie planta ntreag? Stai s m gndesc.
Atunci cucut. Semine, frunze i rdcini. Bineneles, snt
sigur. Bine. Pa.
Cucut? opti Cody stnjenit. Crezi c vrea s otrveasc
pe cineva?
M-a dat gata, spuse Thor.
Cody reflect cteva clipe.
Un anun ntr-un ziar, ai zis?
h?
O, bun. Cnd te-ai ntors? Adevrat? i-a dat cabana
aceea drgu de la poalele muntelui? Bun. Peisajul a fost
magnific, nu-i aa? Ei, cred c trebuia s v mai aerisii i voi
creierii mcar o dat. Ce folos c te afli n Alpi, dac tu nu
chiar? Ph. Aa a zis? O urmrire strategic, aa c la ah. Nu,
ase luni, n timp ce m aflam la Malul Stng. El i-a spus? Nu,
au fcut razie n local. Aa ne-am cunoscut. Nu fceam nimic,
doar c m aflam acolo. Peste noapte. Toi ceilali dormeau, iar
noi jucm ah. A spus el asta? Mincinosul. M arestase, aa c iam dat de lucru. Nimeni altcineva nu i-a mai stat mpotriv. Nu,
105

n-a nregistrat asta nicieri, l-ai spus asta? Ei, o s-i dau un
telefon. Sigur. Cu plcere. Transmite-i afeciunea mea, bine? Pa.
Oricum, jocul lui Thor era compromis.
Arestat, bombnea el privind la Cody peste mas.
Doamne, Dumnezeule!
Nu sun prea grav, se aventur Cody precaut.
Poate c pe undeva e cutat pentru crim.
Chiar crezi?
La naiba. Oh, nu conteaz. Fir-ar s fie, cedez partida. Hai
mai bine s jucm poker.
Tu eti gazda.
A reieit c prnzul const din carne tocat cu salat, ceea ce-l
determin pe Thor s-o ntrebe pe doamna Small, cu un surs
sardonic, dac iar a experimentat una dintre reetele autentice
ale lui Pepper, o ntrebare la care ea nu s-a deranjat s
rspund. Pepper veni la mas, avnd un aer mai agasat dect
nainte de prnz i-l nvinui pe Thor c intenioneaz s-o vre n
mormnt nc de pe acum.
Cred c tocmai invers, spuse el.
Ba nu. Tu i-ai lsat acum cteva ore pe Brutus i pe Fifi
pe-afar, iar ei s-au tvlit n ceva care miroase groaznic. Tim a
plecat la mas, iar animalele trebuie s stea n camera de nmol,
pn voi putea s le spl.
i? ntreb Thor fr pic de simpatie.
Pepper i arunc o cuttur-crunt.
i Brutus o necjete prin gardul de srm pe Steaua ce
Rsare a lui Mafi, iar Fifi crede c e pedepsit, i-i aproape
isteric.
Cody se-nec cu o bucat de cartof copt i
106

Thor i ddu o palm dup ceaf, cu mai mult for dect era
necesar.
Renun, suger Cody cu ochii nlcrimai.
Pepper se aez la mas, mbufnat, dar temperamentul ei
vesel se impuse rapid i redeveni bine dispus.
O, n regul. Cel puin cea mai mare parte dintre clieni
snt gata. A mai rmas doar Sunnydale. Dup ziua de azi, chiar
am nevoje de o pauz.
Ca noi toi, murmur Thor.
Foarte amuzant. L-ai btut, Cody?
La ah? A cedat.
A tiut s piard?
Nu prea. Niciodat nu tie.
Ah, ar trebui s in minte.
Adevrat? De ce?
Thor i lovi paharul cu furculia.
Hei, voi doi, ghicii cine mai e pe aici?
Zeul tunetului scuipnd foc, murmur Pepper.
Scond scntei cu ciocanul su vrjit, contribui i Cody
substanial, cu un aer solemn.
De ce prinii nu mi-or fi spus George? ntreb Thor
tavanul.
Pepper l privi critic, cu un ochi scruttor.
Nu ari a George, ari a Thor.
Mulumesc.
Cu plcere.
Eu semn a Cody? ntreb Cody politicos.
Pepper l supuse aceluiai examen critic.
Da.
107

 Scurt i la obiect, remarc Cody sec.

Tu ai ntrebat.
E sincer, i rspunse Thor prietenului su.
Deci e o femeie dintr-un milion, aprob Cody.
Thor sri ca ars.
Ei bine, exist sinceritate i-apoi mai exist sinceritate.
ncercnd s ascund faptul c se amuz, Pepper l privi cu
gravitate.
i-ar plcea s-i spun minciuni? Pot, s tii. Pe cele mai
convingtoare.
Thor arta de parc ar fi avut cteva comentarii de fcut, dac
n-ar fi fost Cody prezent. Dar aa spuse ncordat:
Sigur c poi, doar eti femeie.
Era rndul lui Pepper s sar-n sus.
La naiba, tocmai de asta te-a fi dus. Detest afirmaiile
gratuite. Apoi adug n mod deliberat: i-apoi, dac nc n-ai
nvat pn acum c nu trebuie s m etichetezi, atunci
nseamn c facultile tale mintale funcioneaz defectuos.
Thor sorbi din ceaiul cu ghea i privi meditativ spre ea peste
marginea paharului, refuznd s mai participe la discuie,
refuznd implicit s cedeze. Cody fu cel care ntrerupse tcerea.
Mi se pare evident, spuse el privind-o prevenitor, c n
pofida vocii de feti i a nlimii tale reduse, eti o doamn
formidabil.
Pepper l privi total deconcertat.
Brbai mai buni dect voi au aflat asta pe pielea lor, spuse,
ridicnd o sprncean.
Dup o clip, Cody i adres lui Thoc o privire denmormntare.
108

 Prietene, eti la podea i-ncepe numrtoarea.

Thor tui uor, fiind surprins de faptul c Pepper i
mrturisise lui Cody adevratele-i intenii, dei de-abia l
cunoscuse. nainte de a putea rspunde, Pepper spuse:
Am ajuns la nou, murmur ea, dovedind faptul c tia
terminologia din box. Ridicndu-se, cu farfuria goal n mn,
scoase cteva sunete tsk-tsk i adug: Mort i nc att de
tnr! Apoi plec n buctrie.
Un anun ntr-un ziar, spuse Cody ncet.
Thor putu doar s aprobe.
Mica publicitate?
h.
A venit cu Beretele verzi?
1. Trupe de comando
Dac vrei un pat pe care s dormi la noapte, spuse Thor
amenintor, ine-i gura.
O da.
Restul zilei se desfur lin, fr incidente, comparativ cu
dimineaa. Pepper termin de ngrijit ultimii clieni i-l ls pe
Tim s-i supravegheze, pn cnd proprietarii veneau s i-i duc
acas. i mbie pe Brutus i pe Fifi, apoi veni i fcu un du.
Cnd reveni la parter, l gsi pe Thor mprind camera cu
dou animale nemulumite: Brutus era mbufnat, deoarece
trebuise s suporte o baie, fapt pe care-l considera nedemn de el,
iar Fifi nervoas, se aezase ct mai aproape posibil de scaunul
lui Thor. Acesta amesteca un set de cri de joc, cu un aer
absent.
Unde-i Cody? ntreb Pepper de cum intr.
O bate la cap pe doamna Small. Thor o privi cu ochii
109

adumbrii. E modul lui favorit de a-i petrece timpul.

Pepper rse.
I se potrivete. Se aez pe canapea i l mpinse pe Brutus
la o parte, ignornd expresia lui iritat de crcota.
Regret ce s-a ntmplat noaptea trecut, spuse Thor pe
nersuflate.
Hotrt s menin un ton de conversaie uoar, Pepper
spuse:
Regrei c ai plecat att de brusc, sau regrei c s-antmplat ce s-a-ntmplat?
De-abia acum i ddu ea seama c erau primele momente
cnd se aflau mpreun singuri, n acea zi.
El zmbi uor.
Regret c am plecat brusc.
Ea ridic din umeri.
Ei bine, am reuit s te lovesc sub centur, nu-i aa? Se
pare c-mi pierdusem ntreaga capacitate de a fi subtil
Thor o privi cu intensitate un timp nesfrit. Cnd vorbi,
cuvintele se nlnuiau rar, prevenitoare, dar vocea i era
cotropit de emoie.
tii n ultimele douzeci i patru de ore am trecut prin
mai multe emoii dect n ani ntregi De la amuzament la furie
total. i de fiecare dat, n tot acest timp, te-am dorit din ce n
ce mai mult, cu fiecare secund ce trecea.
Pepper simi un nod n gt.
i nu-i place?
Nu.
mi pare ru.
i pare? i cu urmrirea cum rmne?
110

Ea privi la Brutus, care renunase s mai stea mbufnat i i se

suise n brae. Absent, l mngie.
Nu tiu, Thor. Tot ce tiu este c-mi pare ru c simi
astfel. Eu simt ca i cum ca i cum te-a cunoate de mult
vreme. Simt c-ar trebui s-mi fii prieten. Dar de cte ori te
privesc i gndesc prieten, neleg iubit. Ca i cum n-ai putea fi
doar una, fr s fii amndou. Niciodat n-am privit un brbat
n felul acesta. De fapt, nu prea tiu cum s m descurc.
Thor atept pn cnd ea i ntlni privirea serioas, apoi
spuse cu o stranie gingie:
Ai fcut pe grozav?
Pepper zmbi amintindu-i remarcile ei arogante despre cum
l va urmri la nevoie, chiar i pn-n iad i despre lovituri care
te fac knock-out.
Am fcut pe grozav. Cnd eti mic nvei s spui vorbe
mari, sau s interpretezi un rol. i nvei s fii ferm. Ochii ei
violei erau sinceri. S-ar putea s pierd de data asta, Thor, dar
voi ti cu siguran de ce.
El aprob ncet, nelegnd ceea ce dorea ea s-i spun.
Ctiga su pierdea, Pepper dorea s afle de ce el evit un
angajament. N-o putea nvinui pentru asta. De fapt, chiar dorea
ca ea s afle. Dar nc nu era pregtit s-i spunv i asta-l
deranja, pentru c nelegea i cauza. n trecut, niciodat nu
ezitase s spun unei femei de ce evit legturile. Acum ezita.
Nu pentru c Pepper conta prea puin ci pentru c ea
nsemna prea mult.
Armistiiu? Ea-i zmbea. Cred c ne trebuie timp. S ne
tragem rsuflarea, Thor.
Totul se petrece puin cam repede, aprob cu un ton plin
111

de regret.
Poi s-o spui din nou! Rse ea.
Armistiiu, deci? Vom ncetini caruselul nainte s cdem
din el.
tii, printre figuri de stil, analogii i metafore, cred c neam inventat limbajul nostru comun, zmbi Pepper.
ntotdeauna mi-am dorit asta.
Curios, nu-i aa?
Salut tuturor, spuse Cody, intrnd n camer.
Iat-l i pe Marinarul chior, i spuse Thor lui Pepper.
Mai bine dect s fie regele sinuciga, spuse ea solemn.
Nu, i dac este un pirat fioros.
i este?
E dat naibii, ca toi piraii.
Aa mi se pare.
Cody, cu un aer zpcit, l privi pe micul chihuahua, care
dup ce ltr, se ata de un crac al pantalonilor si; apoi se
hotr s-l ignore, de vreme ce aa fceau i ceilali.
Mie nu, n nici un caz. Am nimerit ntr-un joc de poker
verbal?
Pentru c veni vorba Thor amestec cu vioiciune crile
pe care nc le inea n mn de ce n-am juca vreo cteva
mini? Asta, doar dac Pepper i va suflec mnecile
sweaterului i va consimi la percheziia corporal dup fiecare
mn.
O, drgu! i spuse ea sec.
Merit s-ncerc.
Hei, biei, n-am nevoie s triez, ca s ctig.
Hai s-i lum banii, Cody.
112

 M-ai convins.
Taie, s le-mprim. Zece de trefl.
Valet de caro, anun Cody. Pleac Brutus.
Dam de cup, zmbi Pepper. Eu le mpart.
Thor o privi cu suspiciune.
De fiecare dat, tu ai tiat cartea.
Te mir, nu-i aa?
La naiba, ridic-i mnecile!
M va scpa cineva de creatura asta slbatic de pe
glezn?
Pepper n-a ctigat toate minile. Doar pe cele mai multe.
Dup declararea armistiiului, care era respectat cu
scrupulozitate de ambele pri, ntre ei se stabili o armonie
stranie. La asta a contribuit n primele zile i Cody care avea,
contient sau nu, rol de tampon i le permitea s gseasc
distana de care aveau nevoie.
Cum miercuri Pepper nu avea clieni, toi trei i-au petrecut
ziua, distrndu-se pur i simplu. Au stat n cas, jucnd ah, cri
i arade. Au greblat pe-afar frunzele scuturate de vntul din
noaptea dinainte i au sfrit printr-o colosal btaie cu frunze.
Toi trei erau energici, atletici, iubitori de ntreceri, ceea ce
nsemna c la sfritul zilei erau extenuai.
Doamna Small continua s le pun dinainte eantioane
culinare, care atestau cltoriile lui Pepper, lsnd simul
gustului prad unor ncercri cu adevrat ocante. Brutus l atac
pe Cody la interval de trei ore, din principiu, dup toate
aparenele.
Cody plec joi dimineaa devreme, singurul comentariu
privind relaia dintre Pepper i Thor, fiind unul particular
113

adresat lui Pepper, chiar nainte de plecare.

Stai prin preajm, da? Ai fi potrivii.
Cuvintele lui au ncurajat-o pe Pepper, mai ales c-l cunotea
pe Thor mai bine dect ea, i dac el aprob pi bine, i ntrea
ncrederea n sine, ncurajnd-o. ntre timp, armistiiul continua.
Pepper l nv pe Thor s mpart crile msluite la poker,
se cert cu furie, contrazicndu-l n privina celor mai bune
echipe de fotbal la meciurile televizate i-l btu zgomotos la ah
timp de patru zile, nainte ca el s descopere c era n stare s-o
deruteze, purtnd tot timpul o conversaie ridicol.
Metoda lui favorit era s conduc un joc, n cadrul cruia el
trebuia s ghiceasc modul n care Pepper i petrecuse anii
anteriori. Dei era nc n cutarea pieselor de puzzle, meninea
un ton de conversaie uoar, friznd absurdul. E posibil s nu fi
aflat multe despre trecutul ei n acest mod, n schimb o btu la
ah.
tiu! Eti o spioan.
Eti la mutare, spuse ea sec.
Agent dublu, probabil.
Chiar tu rzi cnd spui asta.
Care e cota estimativ pentru spioni, n aceste zile?
Ieftin. E inflaie.
Ei nu, e adevrat? Credeam c e invers.
E o list de ateptare la coala de spioni, supralicit ea.
Poate-mi pun i eu numele pe list. Cui trebuie s m
adresez?
Recrutorului local de spioni, desigur.
Pui o vorb bun pentru mine?
n nici un caz. Mut, ordon ea.
114

 Poftim.
Fir-ar s fie.
ah mai.
Te-au arestat la Paris, nu-i aa?
Ai tras cu urechea.
Ca-ntotdeauna. De ce ai fost arestat?
Am traversat neregulamentar.
Amuzant.
Revenire spectaculoas.
Data viitoare va fi i mai i.
Vom vedea.
Dac n-ai fost spion, ai fcut contraband.
Oare?
A fost o mutare prosteasc. Cred c aproape am ghicit.
Ridicol.
Recunoate. De data asta, te-am demolat.
Nici gnd.
Eti mult prea mic, ca s fii contrabandist.
ncap n locuri mici.
Adevrat?
Verific.
Oh, de fapt n-a fost o mutare prosteasc.
tii, mi-a venit ceva n minte.
i-a spus vreodat cineva c vorbeti ca o moar stricat?
Rde ciob de oal spart.
Foarte amuzant. Ce i-a mai trecut prin creierul tu cel
ocupat?
Nu-i cunosc prenumele.
Nu-mi cunoti numele.
115

 Ce? Atunci Pepper ce e?

O porecl.
Vrei s spui c nu-i tiu nici un nume.
Da de unde!
Locuiesc cu o doamn creia nu-i tiu numele?
Aa s-ar prea, nu?
Ei, la naiba. Atunci, spune-mi.
Regret, i-a trebuit prea mult, pn s-ntrebi.
Am s-o ntreb pe doamna Small.
Care nu-i va spune.
Am s m uit n permisul de conducere.
Care este n autoduba n care ai promis c n-o s intri.
La naiba!
ah mai.
Ce?
M-am prins de micul tu subterfugiu, biete. Poate fi
utilizat n dou sensuri, vom vedea cine deruteaz pe cine.
Nemaipomenit!
Mai bine-am face lupte. Snt sigur c ai ctiga la aa
ceva.
Mi-eti de un real folos.
Capitolul 7
Acea prim sptmn trecu pe nesimite, apoi i cea de-a
doua. Pepper primea telefoane de la prieteni din cnd n cnd i
dei-i asculta conversaiile fr nici o jen, Thor nu putu afla
absolut nimic relevant despre ea. Clienii soseau, erau tuni,
mbiai, apoi plecau. Mesele continuau s fie exotice.
Armistiiul continua.
116

Cum Thor cunotea reetele aduse, dar nu i pregtite de

Pepper, o provoc s-i dovedeasc afirmaia c tie s gteasc.
n ziua liber a doamnei Small, Pepper i puse la btaie toat
priceperea, preparnd nite capodopere culinare ce ar fi fcut s
plng de ciud pe cei mai buni gastronomi ai Europei. i cnd
Thor se ridic cu greu de la mas, rgind, recunoscu cu drag
inim c ntr-adevr Pepper tie s gteasc.
Thor i compliment solemn minunatele talente culinare",
ceea ce o determin pe Pepper s se trezeasc trei nopi n ir
pentru a-i tricota un fular. Cnd se prezent cu fularul, l ntreb,
cu dulcea n glas, dac are nasturi de cusut sau ciorapi de
crpit.
El ntreb dac spal i geamuri i fu lovit n piept de o
minge, astfel c armistiiul continua.
Lui Pepper i era din ce n ce mai greu s fie relaxat n
prezena lui Thor. Se surprindea privndu-l cu intensitate, ntr-o
total uitare de sine i trebui s-i mute limba de mai multe ori
pentru a se abine s-i mrturiseasc ceea ce simea pentru el.
Noaptea se sucea i se rsucea fr odihn, iar trupul ei o
pedepsea, pentru c inea s-i respecte regulile. Cnd l privea
pe Thor, o cuprindea o nevoie disperat s-l ating.
Erau momente cnd i-ar fi nclcat propriile-i restricii de
bunvoie, momente cnd nevoia de a-i aparine, chiar dac
temporar, o tortur pur i simplu. i nu team de eec o
mpiedica s-i ncalce regulile, ci ceea ce s-ar fi putut ntmpla
dup aceea. Descoperise c iubirea nu era un sentiment blnd i
alintor i totodat nu era un sentiment la care s renune fr
regret; c dac ar fi trebuit s-l prseasc pe Thor, ar fi fost ru.
Foarte ru.
117

Pn la sfritul celei de-a dou sptmni, legtura dintre ei se

alterase ntr-un mod ce era departe de a fi subtil. i fusese numai
vina lui Thor. Ori i dduse seama c ea ezit, ori ghi- dndu-se
dup propriu-i talent de juctoare; dac exista vreo arm care, n
final, s-i nfrng rezistena, atunci aceasta era.
ncepu s se poarte ca un ndrgostit.
La nceput, n lucruri mici. O uoar atingere.
O mn ce se juca, distrat, cu prul ei, cnd el se afla prin
preajm, i era aproape ntotdeauna.
O srutare pe nas.
Apoi, atingerile uoare ncepur s sporeasc, iar srutrile s
cad mai mult pe buze dect pe nas. O pndea precum pisic pe
oarece, iar zmbetul lui o aducea ntr-o stare de nervozitate
crescnd. i zmbea, se gndi ea, ca i cum ar fi fost o prjitur
de ciocolat i ar fi fost tocmai vremea deertului.
M priveti prea insistent.
Desigur.
De ce?
Aa mi place.
M face s fiu nervoas.
Bine.
Ce nseamn bine?
Chiar vreau s te fac nervoas.
De ce?
Cred c i-am spus ntr-una din zilele acestea c brbatul
trebuie s profite de orice avantaj i se ofer sau poate cuceri.
D-l pe Brutus jos de pe mas, vrei?
Schimbi subiectul. Eti drgu cnd eti nervoas.
Pentru prima dat n via, Pepper avea senzaia stnjenitoare
118

i ncrcat de suspiciune c e ncolit. i dei nu era o femeie

care s se lase uor cuprins de panic, descoperi alarmat c, de
fapt, i era fric. n ncercarea de a-i recpta ncrederea n sine,
decise s aduc n prim-plan alte piese de puzzle, spernd c
astfel i va distrage atenia lui Thor de la propria-i strategie. i
cum niciodat nu se simea n largul ei, dac trebuia s
vorbeasc despre sine, planul ei reclama prezena unui cuplu
dintre prietenii ei trsnii.
Nu-i fu greu s-i selecteze. Dup ce l ntreb pe Thor dac i
putea invita, le telefon lui Cal i Marshei Bemner i i chem s
o viziteze.
Ei se artar mai mult dect bucuroi s conduc tot drumul
din New Hampshire, intrigai mai mult de actuala reedin a lui
Pepper dect de scopul prezenei ei acolo. Dintre toi prietenii ei,
acetia erau cei mai simpatici i mai comunicativi i Pepper nu
se ndoia c dac Thor le-ar fi cerut-o, fiecare n parte ar fi
vorbit despre ea.
Nici Pepper nu tia prea bine ce spera s realizeze folosind
aceast tactic. i spunea hotrt c Thor are nevoie s tie mai
multe lucruri despre ea, dar o mic voce inchizitorial o oblig
s recunoasc faptul c tot ce dorea era o zon tampon care s-i
permit s se odihneasc o zi.
Brennerii sosir duminic diminea, n Mustang-ul lor
supranclzit, debordnd de veselie. Prezentrile fiind fcute,
stteau nc lng garaj, discutnd lucruri fr importan.
Cal Brenner era un brbat de talie medie, cu o voce domoal
i ochi albatri, foarte ptrunztori. Soia lui, Marsha, era cu
civa centimetri mai nalt dect Pepper i avea prul armiu i
ochii verzi. Era izbitor de frumoas. Avea o voce plin i
119

profund i era gata oricnd s izbucneasc n rs.

La nceput, conversaia inocent i indiferent gravit n jurul
descrierii peisajelor admirate de nou-sosiii pe drumul dinspre
New Hampshire.. Dar brusc lu o turnur uluitoare, la numai
cteva momente de la sosirea oaspeilor.
Marsha, care de cnd venise o urmrise ndeaproape pe
Pepper, emise dintr-o dat o borboroseal ce sun ca un rs
reprimat. Apoi rsul dispru, ca i cum n-ar fi existat, iar ea
naint ncetior, i puse minile pe umerii lui Thor i privi lung
n ochii lui uimi i, cu o expresie de mil sfietoare.
Oh, sracul de tine! Spuse ea privindu-l intens.
Thor se zgi la ea buimcit cteva clipe, apoi o privi pe
Pepper, care se sprijinea de RV-ul ei, uitndu-se gnditoare la
cerul senin. Neajutorat, Thor i ntoarse ochii rugtori spre Cal.
Cellalt brbat sttea cu braele ncruciate. Era evident c-i
era mil de tulburarea gazdei sale. Spuse cu gravitate:
Trebuie s-o ieri pe soia mea. i-a dorit ntotdeauna s fie
actri; cteodat se ls transportat.
Nu pot suporta! Hohoti tnguitor Marsha, dintr-o dat,
ntorcndu-i spatele lui Thor. Se propti cu un bra de garaj i-i
odihni fruntea de el. Nu pot s sufr nc un spirit nlnuit.
Exasperat, Thor l ntreb pe Cal:
Ce rol joac acum, Lady Macbeth?
Pe moment, Marscha renun la rolul dramatic, pentru a-i
spune dezaprobator:
Nu prea-l cunoti pe Shakespeare.
Thor scutur uor din cap pentru a-i limpezi creierul, apoi
din nou arunc spre Pepper o privire fugar. Ea i studia solemn
unghiile, fluiernd ncetior. l privi pe Cal din nou.
120

 Te supr s faci puin lumin n acest caz?

Cal privi gnditor.
Ei, dup cum am spus, Marsha dorea s fie actri. Dar
nainte-s-o poat descoperi Broadway-ul sau Hollywood-ul, a
descoperit-o Pepper, aa c Pepper mi-a dat-o mie.
Poftim? ntreb Thor, acum cu desvrire bulversat.
De fapt, a mbrncit-o spre mine. n acelai timp m
mbrncea i pe mine spre Marsha. O adevrat ncletare a
Titanilor, l-a luat cam un an i destul fantezie i putere de
convingere, dar pn a urm Pepper a reuit s fac nodul.
nc rtcesc n ntuneric, protest Thor.
tii, de fapt ea este peitoare. Renumit n toat lumea. Ea
a cunoscut personal un eic ce a devenit monogam datorit lui
Pepper. A ocat un regat ntreg. Un eic arab, fr harem? S-i
stea mintea-n loc de uimire i revolt.
n timp ce Thor mai nota intrigat pe mrile ameitoare ale
uimirii, Marsha i ridic faa, adresndu-i-se lui Pepper:
Merge s-i ntmpine soarta orbete, fr s bnuiasc
nimic?
O, nu. Pepper i zmbi lui Thor cu gingie. A fost
avertizat.
Marsha i abandon rolul i se ntoarse, sprijinindu-se din
nou de garaj.
Biete, ce-o s m distrez! Ar trebui s vindem bilete:
toat gaca s-ar da peste cap s-apuce locuri n primul rnd.
S-mi spun cineva la ce te referi, ceru Thor imperativ.
Dar deja tia.
Marsha i zmbi, cu o lucire diabolic n ochii ei verzi.
Ei bine, cum soul meu a fcut mari eforturi s evite s
121

vorbeasc direct, fr menajamente, eu voi fi bucuroas s o fac.

Vezi, avem un uor avantaj fa de tine; o cunoatem pe Pepper
de mai mult timp. Deci tim c odat ce Pepper i-a nfipt
crligul ntr-un pete, acesta e pierdut.
Thor i mut privirile de la faa ei vesel, la faa prietenoas
a lui Cal i apoi la Pepper, care continua s-i zmbeasc.
neleg. Eu snt petele.
Marsha aprob.
Asta e. i partea de delectare pentru noi este c pn acum
Pepper n-a pescuit niciodat un pete pentru ea nsi. Cu att
mai mult merit urmrite metodele ei de convingere.
Pe un ton msurat, imparial, Cal spuse:
Nu pare, i Dumnezeu tie c aproape nici nu-i dai seama,
dar Pepper este cea mai periculoas femeie pe care am ntlnit-o.
Reine, e o inim de aur, dar nendurtoare ca iadul.
Thor o privi lung pe Pepper.
Cred c ar fi trebuit s dau o atenie mai mare acelui
avertisment.
Acum e prea trziu, murmur ea i, naintnd, i trecu
braul pe sub al Marshei.
Vino, prieten drag. Hai s mergem s vedem ce gsim
prin buctria doamnei Small.
Nu e buctria lui Thor? ntreb Marsha interesat.
Nu. E cminul lui i castelul ei.
Ah. Deschide tu drumul.
Se ndeprtar.
Dup ce privi lung n urma lor, Thor se uit la Cal.
i eu care credeam c Pepper este singura trsnit.
(Trsnit nuc nut joc de cuvinte un mic paragraf,
122

dac-i posibil.)
Cred c exist un nuc plin cu ei. Nici o jignire intenionat.
Nici una nregistrat. Bine ai venit n nuc.
Nu e un fapt mplinit, s tii, i reaminti Thor, ntrebnduse dac ar trebui s fie ngrijorat, pentru c se simea mai
degrab amuzat, dect prins n capcan.
Oare?
Thor decise s evite ntrebarea politicoas. Se sprijini de
Corvette.
Deci, spune-mi, din moment ce o cunoti de mai mult
vreme, cte ceva despre Pepper. Mcar Thor era hotrt s afle
tot ce putea de la aceti prieteni ai lui Pepper, necontnd ct de
incorect era s-i descoas.
Mi-e team c nu-i posibil, zmbi Cal, abia perceptibil,
dect dac te mulumeti cu definiia pe care o acceptm i noi
de ani de zile.
i care este?
C Pepper este o enigm nfurat ntr-o arad, din
cadrul unui mister ce-i definit printr-un semn de ntrebare.
De cnd o cunoti?
De zece ani. De la Standford. E cu trei ani mai mic dect
mine.
Standford? Thor clipi uimit. Ei, ei, n-a pomenit despre
asta.
Da. Phi Beta Kappa Summa cum laude.
Nici asta nu mi-a mrturisit. Ce altceva nu mi-a mai
mrturisit?
Probabil cea mai mare parte a vieii ei. Thor ridic uor
din umeri. Pepper a noastr e o fat foarte ciudat. Nu prea
123

spune multe despre ea nsi. Ceea ce totui spune este

menionat n treact oameni pe care i-a ntlnit sau lucruri pe
care le-a vzut. Nu ncearc s par misterioas, ci doar crede c
ali oameni snt mai interesani dect ea. Gaca noastr, format
nc din anii de colegiu, a dedus cte ceva. Dar nu prea multe.
Ca de exemplu?
Cal l privi drept n ochi.
Are vreo importan?
Thor i ntlni privirea onest i i ddu seama c Pepper are
prieteni loiali. i c cel puin acesta, nu va dezvlui nimic
despre prietena lui unui brbat care manifest doar un interes
ntmpltor.
Are, i spuse lui Cal, i tiu c era adevrat. La naiba, nu
mai era deloc un simplu joc, dac fusese cumva vreodat. i
orice ar fi fost, nu mai era deloc sigur c dorea s ctige.
Fr s insiste sau s pun ntrebri, Cal aprob pur i simplu.
S-a nscut i a copilrit n Texas, dar cum de zece ani nu a
mai trecut pe-acolo, presupunem c nu consider c acest loc
nseamn acas.
Thor fu puin surprins de aceast prim informaie. Texas? Ce
stranie coinciden. Cu siguran nu avea accent texan; de fapt,
vocea ei de feti, cu respiraia ntretiat, nu avea nici un fel de
accent. Poate era un rezultat al anilor de cltorie. nainte s
mediteze mai profund asupra acestui aspect, Cal continu:
i-a nceput studiile la Standford la vrsta de aptesprezece
ani. Cam pe-atunci i-a murit tatl i se pare c i-a lsat o
motenire i ndemnul de a vedea lumea. ntotdeauna pleca de
srbtori sau n vacane, revenind cu daruri pentru noi, provenite
din toat lumea. Niciodat nu vorbea despre cltoriile ei,
124

excepie fcnd unele fragmente pomenite n treact. Am nvat

s nu punem ntrebri despre locurile pe unde a fost. Pepper are
o fenomenal abilitate de a conduce conversaia n aa fel, nct
te trezeti vorbind de lucruri total diferite, fa de cele pe care
intenionai s le abordezi. Dup colegiu cte ceva mai tiu i
puin am putut deduce. Acum cltorete mai tot timpul, mai
mult n strintate, dect n State. i las RV-ul i animalele la
mama ei, care locuiete aici, n partea de est. Dac vrem s lum
legtura cu Pepper, sunm la mama ei, care de obicei are
numrul de telefon la care o putem gsi. i, ei bine, pur i
simplu cltorete.
Singur?
Da, dup cte tiu. Dei uneori se ntoarce nsoit. A
descoperit-o pe Marsha, ce se stabilise la Londra, i a adus-o
napoi i mai muli membri din gaca noastr au fost descoperii
de ea n cele mai neateptate pri ale globului. i cnd spun
neateptate chiar asta i neleg. Mae, care acum e mritat cu
Brian, membru fondator al grupului nostru, este din Hong-Kong.
Pepper a adus-o n vizit, aa a zis, dar i-a cstorit nainte s-i
expire viza. Mai este Heater din Scoia, acum cstorit cu Tom,
i Jean Paul care a venit, sigur c da, din Frana
Jean Paul? l ntrerupse Thor cuprins de ndoial,
exprimnd acea nencredere, pe care o au toi brbaii americani
fa de cei francezi.
nelegnd ceea ce sugera tonul lui Thor, Cal rse.
Ar trebui s faci cunotin cu el. Este artist. Unul al naibii
de bun, ca s spun drept i, pur i simplu, o ador pe a sa
Angelique. El i Angela s-au cstorit anul trecut. Alt
realizare de-a lui Pepper.
125

 Sun ca Naiunile Unite, spuse Thor, cuprins de uimire.

Cal ridic din umeri.
Ce pot s-i spun? Lui Pepper i place ca prietenii ei s fie
fericii.
i snt?
O, da. Pepper are un dar deosebit de a gsi pentru fiecare
partenerul potrivit. Nici un divor, sau desprire n seria noastr
i pentru unii dintre noi au trecut civa ani buni.
Thor tcu o vreme, ncercnd s asambleze toate piesele i s
construiasc portretul unei femei care-i era nc n cea mai mare
parte necunoscut. Apoi cltin din cap.
Cu ct aud mai multe, cu att tiu mai puine lucruri despre
ea..
Cal l privi cu o cert doz de simpatie.
Da, cunosc sentimentul. Nu prea mai am mare lucru de
adugat. De obicei, de cte ori se rentoarce n State, aranjeaz
s treac pe la noi. Nu-i punem ntrebri, nu ne ofer rspunsuri.
n pofida faptului c e o vorbrea, Pepper nu las s se
ntrezreasc nici o parte din viaa ei interioar.
Pe neateptate i pentru prima dat n viaa lui, Thor ncerc
un sentiment att de puternic i de slbatic, nct trebui s-l
ascund de cellalt brbat. n acel moment i era literalmente
team s se mite sau s vorbeasc, deoarece nu credea c mai
poate s-i controleze Taptele sau cuvintele. Acest sentiment i
rmsese nrdcinat; o tia, chiar dac era o senzaie inedit,
nemai ncercat nc.
Intelectul lupta cu dou milioane de ani de instinct, iar Thor
nu-i ddea seama cine va ctiga.
Cu toate c-i cunotea prea puin att pe Cal, ct i pe Pepper,
126

raiunea i dicta convingerea c ntre ei era numai o prietenie i

nimic mai mult, dar instinctul motenit de la omul primitiv l
fcea s aib nite resentimente nspimnttoare pentru cei zece
ani de cnd se cunoteau. Resentimentele pentru acei ani erau
determinate de o gelozie iraional i diavoleasc.
Intelectul ctig btlia, dar Thor nu mai era n apele sale, ci
era foarte tulburat. Nu putea nici uita, nici ignora aceast
gelozie, dar, cel puin, o putea ascunde ntr-o mic ncpere a
minii sale, unde se rotea ntr-un cerc vicios, autoalimentndu-se
continuu. Nu era, desigur, o soluie, dar mcar nu risca s-l atace
cu slbticie pe prietenul lui Pepper.
Dup ce-i alung din minte acele gnduri, i ddu seama c
era urmrit de Cal cu atenie i curiozitate. Dar nainte c
brbatul cellalt s poat ntreba ceva, Thor tocmai presupunea
c probabil avusese o ciudat expresie a feei, Marsha apru n
ua din fa i le strig:
Hei, voi de-acolo! Pepper a gsit cte ceva de mncare i
vrea s prepare i-kebab. Eroilor, credei c putei face un foc
n grtarul acela monstruos, din spatele casei?
Ne vom strdui, spuse Cal scurt i dup ce ea dispru n
cas, l privi pe Thor. Ne-au dat ordin;
h. Zvorit sau nu, sufletul lui Thor avea o imperioas
nevoie s se descarce de diferite genuri de frustrare care-l
invadaser i ntregul tumult i se reflect n voce, cnd el
continu pe un ton iritat: i-kebab! La naiba, exist oare ceva
ce aceast femeie nu poate face? Gtete, crpete, mpletete,
conduce monstrul RV pe care-l are, ca i cum ar fi condus
maini de cnd s-a nscut.
A reuit s-l fac pe armsarul meu fioros s-i mnnce din
127

palm. Cnt minunat la pian. E o trioare. tie destule lucruri

despre fotbal i destul ah ca s fie un mare maestru.
Este, i sri Cal n ajutor, Bona fide. A ctigat o
competiie internaional acum vreo civa ani la Bonn. L-a
impresionat teribil pe arbitrii cu tinereea ei. Desigur, gurile rele
ar pretinde c i-a indus probabil n eroare adversarul, artnd
att de dulce i de prostu, dar
Dar, l ntrerupse Thor cu o privire crunt, ntrtat,
probabil c ea este mare maestru din nscare. Ls s-i scape un
oftat, nsoit de un geamt i un mrit. Ea nu este real. Nu cred
n perfeciune, mai ales cnd e vorba de oameni. Trebuie s aib
i ea un defect trebuie.
Cal se ncrunt gnditor cteva clipe, apoi ridic triumftor un
deget.
E ncpnat.
Privindu-l furios, Thor zise:
mi eti de mare ajutor.
Regret. Cal zmbea.
La naiba! Hai s mergem s facem focul.
Poi fii bucuros, l sftui Cal cu gravitate. Se putea i mai
ru, s tii.
Da? Cum, pentru numele lui Dumnezeu?
S-ar fi putut s nu te avertizeze deloc. Cel puin, nu iei n
calea sorii orbete, fr s bnuieti nimic.
La naiba!
Par a avea o discuie destul de interesant, i anun
Marsha prietena, ntorcndu-se n buctrie.
Pepper tia carne pe o planet i-i ridic privirile cu un
zmbet abia vizibil.
128

 Nu m surprinde deloc, avnd n vedere scena pe care i-ai

jucat-o, tu i Cal.
Cine juca? ntreb Marsha vesel, cu o figur pocit. iapoi, ea strig: Ai vzut faa lui Thor!?
Am vzut-o. Pepper rse fr s vrea. Ar trebui s-i fie
ruine, i mie la fel, sracul om deja trebuie s se fi convins c
vreau s-i iau scalpul.
Ei bine, i nu vrei? ntreb Marsha cu un zmbet maliios.
Nu cu un cuit.
Deci, i pstreaz prul, dar i pierde libertatea, nu-i aa?
Pepper se concentr asupra gtitului i tcu mult vreme.
Apoi, cu o asprime neobinuit, izbucni.
Crezi c asta fac? l privez de libertate?
Surprins, Marsha privi pe deasupra chiuvetei n care spla
tomate i ceap. Opri apa i se terse ncet pe mini cu un
erveel de hrtie, pri- vndu-i intrigat prietena.
Hei, glumeam Pepper.
Pepper ddu uor din cap.
tiu. Dar ntrebarea exist nc, Marsha. Dac eu ctig
el pierde?
E un joc? o-ntreb prietena ei cu rceal.
Poate c el aa crede. Poate crede c unul din noi trebuie
s piard i c ne vom despri, fiecare alegndu-se cu cte o
mic i drgu amintire.
Dar?
Dar Pepper oft uor. Eu nu cred c totul se va sfri
aa.
La nceput credeam c dac eu ctig, atunci vom ctiga
amndoi. tii, iubind i fiind iubit. Rse strident. mi dau seama
129

c era o prostie, dar ntotdeauna am crezut c fericirea nseamn

iubire i participare.
i acum nu mai crezi asta?
Nu mai tiu. Nu este nu este un sentiment blnd, nu-i
aa? Pn acum n-am tiut. Zmbi ncurcat spre prietena ei. Deabia acum neleg n ce fel de storctor v-am bgat pe voi toi.
Oare scuzele cerute n genunchi ar ndrepta n vreun fel situaia?
Marsha zmbi la rndul ei.
Nu e nevoie. Foarte rar oamenii se ndrgostesc total,
mpotriva voinei lor, Pepper; nici unul dintre noi nu regret.
M bucur, spuse Pepper cu simplitate.
De data asta nu vei scpa schimbnd subiectul, spuse
Marsha hotrt. Mcar de data aceasta va trebui s accepi o
discuie deschis. De aceast dat, am s te bat la cap i nu m
las pn n-o s accepi o discuie deschis. Deci, ce te face s
crezi c Thor va pierde, dac tu ctigi?
Nu vrea legturi permanente.
i?
i cine snt eu s cred c el va fi mai fericit, legat de mine?
Formulare greit, remarc Marsha cu obiectivitate.
Referitor la legat de sugereaz imaginea sclaviei. tim
amndou c nu asta vrei s spui.
Pepper cltin uor din cap, nelinitit.
tiu, tiu. Dar dac el i preuiete att de mult libertatea
nu-i pentru c aceasta chiar merit?
Nu mi s-a prut nverunat n privina libertii sale.
Nu nverunat, doar hotrt.
Chiar i aa.
Doar c ei bine, cu ce drept vin eu s-mi impun
130

prezena? M instalez drept n mijlocul vieii sale, ca i cum

acolo mi-ar fi locul?
l iubeti? ntreb Marsha, fr menajamente, cu aerul unei
femei care este sigur de rspuns.
Pepper sttu mult vreme privindu-i unghiile, apoi i ridic
privirile spre prietena ei.
Att de mult, nct nu pot suporta ca el s piard ceva din
pricina mea. Vreau s aduc ceva n plus vieii sale, Marsha, n
nici un caz s rpesc ceva din ea i dac asta nseamn s-l
prsesc cu o mic i drgu amintire i cu o victorie
triumftoare atunci chiar asta trebuie s fac, ncheie Pepper n
oapt.
L-ai spus c-l iubeti? ntreb Marsha cu acelai ton
confidenial.
Nu. Pepper avu un mic zmbet. Nu-l voi mpovra cu ceva
ce nu dorete.
Marsha o privi cercettor cteva clipe, apoi spuse caustic:
Dac m-ai ntreba, i-a spune c nobleea ta e inutil. Ce
te face s fii aa sigur c pentru el va fi o povar?
El tie ce cred despre iubire. tie c dac iubesc, m atept
la ceva durabil. Deci, dac-i voi spune c-l iubesc, l voi
mpovra. Este acest gen de brbat.
i-a trecut vreodat prin minte, insist Marsha, c ar fi
posibil ca el s-i schimbe prerea despre dorina de a fi
liber, ca s zic aa? i-a trecut prin minte c el nu dorea
legturi, doar pentru c niciodat n-a gsit femeia potrivit?
Da. Mi-a trecut.
Pepper ls deoparte cuitul, de team s nu se rneasc dac
tia ceva, fr s fie atent la ceea ce fcea.
131

 Tot timpul m gndesc la asta.

Auzi tonul batjocoritor al propriei voci i dintr-o dat i fu
recunosctoare Marshei c a insistat cu fermitate asupra
subiectului. Avea nevoie s discute cu cineva.
Nu-i dai seama c doresc din tot sufletul s fie adevrat?
Nu-i dai seama c stau noaptea treaz i m-ntreb dac voi fi n
stare s plec, atunci cnd va veni vremea? La naiba, Marsha,
vreau s-mi revrs iubirea asupra lui. A trebuit s-mi reprim
cuvintele de sute de ori. Vreau s-l ating ori de cte ori e lng
mine i nc i mai tare, atunci cnd nu e. Mi-e greu s respir
cnd este prezent i nc i mai greu cnd nu este.
Rse silit, un rs menit s-i ascund lacrimile.
M uit la tine i la Cal i m gndesc i la ceilali i mntreb Oh, Dumnezeule, ce v-am fcut? V-am aruncat n acest
iad, pentru c, orbit de nesbuina mea arogant, credeam c eu
tiu mai bine dect voi ce vi se potrivete.
Pepper
i acum asta! i ntrerupse prietena cu bruschee Thor.
M-am ndrgostit pentru prima dat n via i am lansat o
campanie, cu infatuarea i arogana cu care generalul i
comand asaltul, i dac pentru Thor libertatea este att de
important i eu ctig btlia, atunci el va fi vrt n cuc. n
cuc!
Pepper simi c-o dor degetele i i ddu seama c strngea
marginea mesei ca i cum ar fi fost o ancor de salvare. Fcnd
un efort, reui s vorbeasc mai linitit, pe un ton aproape
neutru.
Ai fost vreodat la Grdina zoologic? Ai urmrit felinele?
Pesc constant. Fr oprire. Avem noi dreptul s le facem aa
132

ceva? Animalele n-ar trebui s fie niciodat vrte n cuc, chiar

dac li se ofer iluzia libertii. Nici oamenii n-ar trebui s fie
vri niciodat n cuc, chiar dac gratiile snt reprezentate de
nelegeri.
Cu toii sntem ngrdii, sublinie Marsha linitit. Sntem
ngrdii de slujbe, de modul de via, de oamenii care ne iubesc
sau pe care i iubim. Snt limite peste tot, Pepper, garanie pe
care le observm cu toii. O tii la fel de bine ca i mine. i dac
am avea de ales, cei mai muli dintre noi ar alege s menin
graniele. Faptul c tii ct de departe poi merge, i confer o
oarecare siguran.
Dar e corect s aezi pe altcineva n limitele propriilor tale
granie? Pepper se uit la prietena sa. Asta m preocup. Thor
are propriile lui granie. Este corect s-i cer s i le nsueasc
pe ale mele?
Marsha o privi la rndul ei cteva clipe, apoi cit cu delicatee.
Snt stpnul sorii mele. Snt crmaciul sufletului meu.
M-a izbit faptul c Thor pare a fi i una i alta. Este propriul lui
stpn. Dac va accepta ca limite, limitele tale, va fi pentru c
aa va dori el, i din nici un alt motiv.
Pepper trase adnc aer n piept, nfiorat.
Cred c snt egoist, dar vreau ca el s se afle n interiorul
granielor mele.
Nu eti egoist. Eti ndrgostit.
i mi-e fric s pierd, zmbi Pepper ncurcat. Foarte
amuzant, de ani de zile n-am mai simit aceast team. Dar
niciodat n-am mai jucat ca acum, pe o miz aa de mare.
Marsha zmbi uor.
Urmeaz-i instinctul, drag prieten. Nu-l cunosc prea
133

bine, dar am presimirea c, tu i Thor, vei fi delirant de fericii.

Curaj.
n acea zi, Pepper n-a mai fost scit cu mnia ei de-a pune la
cale cstorii; nici n-a mai existat vreo ocazie favorabil c Thor
s afle mai multe despre ea, fa de cte aflase deja. Dar subtilul
atac de gelozie a avut asupra lui Thor un impact mult mai mare
dect orice i-ar fi putut spune Cal despre Pepper.
n acel moment, Thor i ddu seama de faptul c nu mai
conta ce i cine a fost Pepper. Nu mai avea importan. Ce conta
era c, precum un spin sau un virus, reuise s-i ntre pe sub
piele. Realiz faptul c ceea ce simea pentru ea, era mai mult
dect fascinaie.
Cellalt cuplu plec dup cin, refuznd cu fermitate s
rmn peste noapte. Promiseser categoric mamei lui Marsha,
din Bangor, c-i vor petrece noaptea la ea, i Cal era terorizat
de teama de a-i ofensa soacra.
Dup ce au plecat, Pepper se aez pe canapea, jonglnd cu
crile de poker pe msua de cafea i urmrindu-l cu coada
ochiului pe Thor cum strbtea nencetat camera cu pai mari.
Ea putea simi cum tensiunea cretea clip de clip, acumulnduse i cptnd consisten ca o fiin vie. O fcea s fie att de
nervoas, nct din greeal mpri un zece.
njurnd ncetior, strnse crile.
Nu este un joc, nu-i aa? ntrebarea stpnit a lui Thor
ntrerupse brusc tcerea. Sttea n faa ferestrei, privind afar.
Niciodat n-a fost.
Pepper aranj frumos, cu faa-n jos, teancul de cri i apoi se
sprijini de sptarul canapelei, studiindu-i cu ncordare spatele
larg. Nu fu surprins de aceast aseriune; vocea sa interioar o
134

avertizase pe tot timpul zilei c prezena prietenilor ei, menit so protejeze, amna numai inevitabilul.
La fel de linitit rspunse:
Pentru mine nu; niciodat n-a fost un joc. Metodele
poate. Dar nc de la nceput, totul a fost serios.
De ce eu? ntreb, fr s se ntoarc.
Mai degrab i-a putea spune ci ngeri pot dansa pe
vrful unui ac, spuse Pepper ncordat.
El se ntoarse, sprijinindu-se de rama ferestrei, i o privi
deschis. Ea vzu cu oarecare surprindere c era calm i gnditor.
ntreb distrat, ca i cum ar fi fost cu mintea n alt parte.
Cum i-ai fcut cicatricea?
Nici prin gnd nu-i trecu lui Pepper s ncerce s evite
rspunsul sau s glumeasc.
Duceam o poet plin cu pietre preioase i un brbat a
ncercat s mi-o fure, rspunse calm.
Capitolul 8
Afirmaia lui Pepper reinu atenia lui Thor, care zmbi.
neleg. Ai jefuit un muzeu?
Ea avu un mic zmbet enigmatic.
Nu chiar. Din cnd n cnd accept slujba de curier. Nu din
nevoia de a face rost de bani, ci pentru c-mi place riscul pe
care-l implic. De cele mai multe ori am transportat obiecte mici
dar valoroase, pe care proprietarii nu doreau s le ncredineze
altcuiva. Colecii de timbre, monede vechi, bijuterii de familie.
Desfcnd braele, cu un aer inocent, spuse:
i acum te-ntreb, art eu c o persoan creia s-i
ncredinezi obiecte de valoare?
135

 Nu, replic sec Thor.

Asul meu din mnec, zmbetul i deveni melancolic, i
pn acum nc n-am pierdut nimic.
Thor se aplec studiindu-i cicatricea de pe mn.
Dar cineva s-a apropiat cam mult.
Pepper i atinse semnul.
Distana e-n relaie mai ales cu potcoavele cailor.
Ce s-a ntmplat?
De la nceput?
Te rog.
Un colecionar american bogat a vndut altui colecionar
englez bogat cteva dintre cele mai frumoase piese din colecie.
Pe atunci fuseser nregistrate numeroase furturi de bijuterii de
ambele pri ale Atlanticului, iar piesele erau foarte, foarte
valoroase. Cum i curierii fuseser jefuii pe drum, s-au gndit la
un joc derutant. Au trimis mai muli curieri pe rute diferite, cu
minile goale; pe toi afar de unul. Eu aveam pietrele preioase.
Thor travers ncperea i se aez lng ea, pe canapea.
i? ntreb, evident intrigat.
A fost o scurgere de informaii, oft Pepper. Ar fi trebuit
ca numai cei doi colecionari s tie care dintre noi are
bijuteriile. Am aflat mai trziu c valetul cumprtorului hotrse
s ntre n afaceri pe cont propriu. Trec peste observaia despre
ct este de greu n zilele noastre s ai servitori credincioi.
Oricum, m-am descurcat cu traversarea Atlanticului, precum i
la Londra. Din nefericire, cnd am ajuns n Vechea Londr era o
cea deas, care i-a furnizat prezumtivului ho o excelent
acoperire i m-a fcut s-mi pierd simul de orientare.
Probabil c-am alergat cu el n urma mea, nainte de a localiza,
136

n sfrit, casa cumprtorului i dup dou ore, interval de timp

n care am remarcat o suspect absen a poliitilor, unul dintre
acetia se afla, practic, chiar n pragul casei cumprtorului. i,
ei bine, asta-i tot.
Thor acoperi protector mna nelinitit ce purta cicatricea.
i-a mai fcut i alte rni n afar de asta?
N-a avut aceast ans, rse Pepper sarcastic. Snt eu mic,
dar iute.
Thor spuse ncet, cu seriozitate:
Periculoas treab.
Nu chiar. Am fost curier cam ase ani; incidentul cu
bijuteriile s-a ntmplat anul trecut i este a doua oar cnd
cineva a ncercat s m jefuiasc.
Thor i prinse mna.
i prima oar ce s-a ntmplat?
Pepper rdea din ce n ce mai tare, pe msur ce-i amintea.
A fost o faz demenial. Ai fi rmas trsnit. Sracul
individ habar n-avea de colecia mea de timbre din valiz. Era
un borfa de rnd. Eu duceam colecia de la Los Angeles la New
York i trebuia s poposesc o noapte n Kansas City.
Hotrsem s-mi vizitez nite prieteni i m-ndreptam spre
apartamentul lor, cnd acest brbat m-a acostat pe o alee. Sttea
acolo cu o eav ruginit, gata s-mi sparg capul. Nu tiu ce l-a
fcut s ezite, mai trziu mi-a spus c nu se ateptase s fiu att
de mic. Oricum, am avut cteva secunde s-mi revin i s-mi
scot pistolul din poeta atrnat de umr.
Pistolul? Thor prea n egal msur fascinat i cuprins de
oroare.
h. Am permis de portarm, dei numai pentru teritoriul
137

Statelor Unite, desigur. Este un automatic 45. Am descoperit c

nimic nu-l face mai nervos pe un potenial jefuitor sau borfa
dect o femeie micu, innd cu un aer inexpert, ndreptat spre
el, o arm foarte mare.
Eti inexperta?
Sigur c nu, dar el nu tia.
Oh, reui Thor s spun.
Oricum, imediat ce a vzut arma, a aruncat eava i a
nceput s se blbie i s tremure. l njuram i-l blestemam n
fel i chip i cu ct m nfuriam mai tare, cu att tremura mai
tare; era ntr-adevr foarte amuzant.
i ce s-a ntmplat? ntreb Thor cu tonul unui om care nu
era prea sigur c vrea s tie.
L-am fcut cinste cu un hamburger, i spuse Pepper
serioas.
Ce-ai fcut? ntreb Thor cu glas pierit.
Ei, i era foame. Am conversat o vreme, apoi, dup ce a
mncat un hamburger, am continuat discuia. Dup aceea, l-am
luat cu mine n casa prietenilor mei i a dormit pe canapea. A
doua zi, la vremea cnd avionul meu i lua zborul, el avea deja
o slujb, ca antrenor de cai la unul dintre grajdurile din
localitate. l cheam Henry i mcar o dat pe an trec pe la el sl vd. Povestete oricui are timp s-l asculte despre felul cum
ne-am ntlnit i spune c are o mic Nemesis care-l face s in
drumul drept.
Nu cred, murmur Thor privind-o suspicios.
Nu neleg de ce. Henry nu prea era bun ca borfa, dar s-a
transformat ntr-un antrenor de nalt clas.
Peitoare i protectoare a inimilor singuratice. Thor
138

ddu uor din cap. Cal avea dreptate. Eti o enigm nvluit
ntr-o arad, din cadrul unui mister definit printr-un semn de
ntrebare.
A spus Cal asta?
Da, cu toate c, dup cum a mrturisit, te cunoate de zece
ani,
Pepper ncerc s rd, fapt ce nu-i prea reui.
Nu mi-am dat seama c snt att de complicat.
Dar eti. Mna lui, care se odihnea pe speteaza canapelei,
se ndrept spre faa ei i-i ddu la o parte o uvi de pr blondargintiu. Eti!
Cu un ton de o violen copleitoare, ea spuse dintr-o dat:
Dar nu vreau s fiu. Nu pentru tine. Thor, nu snt
complicat. Snt o femeie obinuit.
De cum i-am vzut autoduba am tiut c ai o fire foarte
nelegtoare, murmur Thor cu un mic zmbet.
Pepper nu-i ntoarse zmbetul. Odat ce abandonase jocul,
nu dorea s-l mai reia.
Snt doar o femeie, Thor, nici mai mult, nici mai puin.
Oh, sigur, am vzut destule lucruri din toat lumea. Am vzut
lucruri pe care m rog Domnului s nu le mai vd niciodat i
nu cred c multe femei car arme sau transform borfai n
antrenori de cai, dar asta nu nsfeamn c snt complicat. Rd i
plng i m nfurii la fel ca i celelalte femei i la naiba, ce-i att
de complicat aici?
Thor i ddu seama c ea dorea cu adevrat s tie i
presupuse c din punctul ei de vedere nu era o fire complicat,
dar el nu prea tia cum s explice prin ce era ea unic. n
schimb, zmbi i spuse pe neateptate:
139

 Spune-mi cum te cheam?

Ea rse fr s vrea.
Nu l-ai ntrebat pe Cal?
N-am vrut s recunosc faptul c nu tiu.
Pepper simea degetele lui Thor mngindu-i ceafa i dei
uoara mngiere i inea nervii ncordai, era totui ciudat de
linititoare. izmbi i inspir profund, nainte s enune:
Perdita-Elizabeth Patricia Elaine Reynolds.
Thor fu de-a dreptul uimit.
Cum?
Ea ls s-i scape un chicotit.
Acum douzeci i opt de ani a fost o disput dur n
legtur cu numele ce trebuia dat bebeluului. Sora mamei,
Perdita Elizabeth, i sora tatlui, Patricia Elaine, i-au disputat
aceast onoare. Amndou erau necstorite i se urau de
moarte, dup cum am auzit. Au murit cam pe cnd eram
adolescent. Disputa a fost att de aprins, nct prinii mei au
combinat numele, dnd cu banul pentru a decide care va fi
primul. Acum, cearta, legat de felul n care m vor striga,
amenina s se transforme ntr-o baie de snge. Atunci, una din
mtui, nu tiu care, deoarece mai trziu amndou au revendicat
ideea plin de inspiraie, i-a dat seama c iniiala fiecrui nume,
plus nc un P adugat arbitrar, formau cuvntul Pepper. De
atunci, aa mi-a rmas numele.
Perdita, spuse Thor gnditor. Nu este englezesc.
Nu. Latin sau grec. nseamn cea pierdut.
Thor o privi lung i rse.
i te mai lauzi c eti o femeie obinuit. Doamne, Pepper,
ai fost unic de cnd te-ai nscut.
140

Privind cu intensitate n ochii lui cenuii, zmbitori, dintr-o

dat Pepper se gndi: Am ajuns acas. i acesta era rspunsul
la marea ntrebare: De ce el? Deoarece, cnd privea n acei ochi,
pielea de gin i inima ce btea s-i sparg pieptul, i opteau:
acas. tiuse c-l iubete; dar pn atunci nu tiuse i de ce.
Neastmprul care o stpnise ani de zile se topi ca prin
farmec. nainte de a-l cunoate, avusese n plan s viziteze
coastele australiene n timpul iernii i Veneia n primvar.
Acum nu mai simea nici un imbold de a le vedea.
Ct despre Thor, pe msur ce veselia i se potolea, distingea
n apele violete ale ochilor ei ceva diferit. O strlucire blnd i
profund, ncrcat de un straniu mister. i de-abia cnd i auzi
propria voce vorbindu-i, i ddu seama c ceva din interiorul
su recunoscuse acea privire.
Nu pot s-i cer s nclci propriile. Reguli, spuse cu glas
ncrcat de emoie.
Nici nu trebuie. Pepper i ddu seama c zmbete, dar n
acel zmbet nu struia nici urm de nfrngere. Vreau stabilitate
i trinicie, Thor. Dar vreau n acelai timp s triesc n prezent.
Va fi de-ajuns.
Va fi?
Va trebui s fie. i-apoi, cu mult timp n urm, am nvat
c uneori regulile trebuie s fie nclcate. Pur i simplu nu mai
exist alt mod de a te purta cu ele.
Pepper.
Ai fost vreodat sedus? l ntreb ea cu seriozitate.
El clipi.
Este este o ntrebare dificil.
Nu, vreau s spun de-adevratelea. Ai fost vreodat sedus?
141

 Nu. Nu, n-am fost.

Trgndu-i mna dintr-a lui, se ntinse i cu ambele mini
ncepu lent i hotrt s-i descheie nasturii de la cmaa de
flanel.
Ei, pentru toate exist un nceput, sau cel puin aa se
spune.
Thor sttu tcut i nemicat ct timp i descheie trei nasturi,
apoi ochii lui i atraser i i reinur pe ai ei, cu o for
irezistibil.
Nu tii ce faci, spuse, respirnd n sfrit, n timp ce minile
lui i le prindeau blnd pe ale ei.
n mod deliberat, Pepper rspunse ca i cum ar fi neles
greit:
Ei bine, admit c e ceva ce n-am mai fcut, dar am auzit c
n subcontient fiecare femeie este o bacant; Cred c-i
adevrat; n acest moment nici eu nu m recunosc.
Minile. De pe ncheieturile ei nu mai ncercau s-o opreasc,
n timp ce degetele ei i continuau cu febrilitate ndeletnicireainiial. Mai mult, aceste mini alunecaser pe braele ei ncet,
apoi se odihnir pe umerii ei delicai. Degetele lui se micau
uor, iar ea le putea simi cldura, prin propria ei cma de
flanel.
Degetele lui Pepper ajunser la nasturele de deasupra centurii
i, brusc, ncepur s bjbie, devenind nendemnatice i
nesigure. Dac nu m ajut, se gndi, n-am s-l iert niciodat.
Simind c ea se afla n ncurctur, sau pur i simplu
pierzndu-i rbdarea, Thor o ajut. Cu un sunet slbatic, ce
prea a-i izvor din adncul pieptului, o trase spre el cu o micare
de nestvilit, gura lui cutnd-o pe a ei cu o nevoie imperioas
142

generat de talazul unei dorine nestpnite.

Minile ei, explornd febril, simir asprimea prului de pe
pieptul lui, ca i tria muchilor ncordai. Toate simurile i
deveniser dureros de vii, ascuite, ptrunztoare. Izul astringent
al after-shaveului, trosnetul focului din cmin, chemarea
fierbinte a buzelor lui, ritmul accelerat al inimii lui, al inimii ei
toate i invadau fiina.
Stnd n genunchi, cu degetele nclcite n prul auriu-rocat
de pe pieptul lui, gura ei rspundea la chemarea slbatic,
nsoit de o timid rugminte. Simi cum snii, strivii de
pieptul lui, se umfl i se-ntresc, simi mngierea posesiv a
minilor lui, alunecndu-i pe spate spre olduri. i o dorin
disperat, atotcuprinztoare, i turn n vene, cu furie, plumb
topit.
Apoi, ntr-un trziu, buzele lui Thor le eliberar pe ale ei, iar
ea avu curajul s deschid ochii, simindu-se fr vlag, n timp
ce Thor se ridicase i o luase n brae dintr-o singur micare
armonioas, de felin. Ea i inea braele mpletite n jurul
gtului lui i un moment nesfrit privi cu aviditate scnteierile
privirilor lui argintii. Apoi, ea i strnse braele mai tare,
ngropndu-i faa n ndoitura gtului lui Thor. i simi
rsuflarea precipitat unduind uviele de pr prinse neglijent n
vrful capului.
Pepper Avea o voce aspr, pierit. Dac nu eti sigur
Cu capul ridicat, cu privirile violete, mngietoare i incredibil
de adnci, ea opti:
Iubete-m, Thor. Te doresc.
O srut scurt, apsat i posesiv, apoi se ntoarse, purtnd-o n
sus, pe scri. Pe cnd urca, Pepper privi peste umrul lui i-i
143

vzu cinii stnd n refugiu.

Ambele perechi de ochi canini le urmreau ieirea, dar nici un
cine nu ncerc s i urmeze.
Ce plini de tact, se gndi Pepper, apoi cinii disprur din
mintea ce se concentra asupra senzaiei de a fi purtat de braele
unui brbat a acestui brbat ca i cum ar fi fost, lipsit de
greutate. n loc s se simt neajutorat, se simi protejat i
alintat.
Thor trecu prin hol, spre dormitorul lui, a crei u o nchise
n urma lor cu o lovitur de picior. O aez n picioare, lng pat,
i se aplec s aprind lampa de pe noptier. Dup ce lumina
blnd a lmpii se rspndi deasupra lor i a uriaului pat cu
patru tblii, el i ridic minile pentru a-i cuprinde faa n
palme.
Pepper i ntmpin privirea cercettoare, fr nici o ezitare
sau incertitudine n propria-i privire. i cnd buzele lui le
rechemar pe-ale ei, rspunsul ei, instantaneu i total, spulber
orice umbr de ndoial pe care el ar mai fi putut-o avea n
privina dorinei ei de a face dragoste. Limba ei rspunse
chemrii, nevoia ei de posesiune era ecoul nevoii lui, dorina ei
se unea cu a lui, dou flcri ntr-o vlvtaie.
Minile lui se oprir pe nasturii cmii ei, nestatornice,
nerbdtoare. i trase cmaa mai jos de umeri, n timp ce gura
lui o prsi pe a ei pentru a ntipri o salb de srutri pe gtul
ei, iar Pepper, aruncndu-i cmaa, i eliber minile. Ea i
trase afar cmaa din pantaloni, ajutndu-l s-o scoat i lsnd-o
s cad i s se alture cmii ei, pe podea. i descl
mocasini i odat cu ei osetele, apoi pi afar din blugi, dup
ce el i descheiase i-i trsese mai jos de olduri.
144

Imediat, minile ei i gsir centura, pe care o descheie cu o

familiaritate incontient. Descheie i fermoarul i, n momentul
n care i trgea pantalonii n jos pe olduri, el gemu dndu-i
minile la o parte. Cuprins de nerbdare, intuind-o cu priviri
pasionate, Thor arunc i restul de mbrcminte de pe el.
Absorbit, total nestingherit i plin de naturalee, Pepper i
privi trupul gol. Un gnd confuz i struia n minte. ntr-adevr,
Thor arta ca un zeu, scldat n lumina lmpii, ca un idol
inaccesibil, cruia lumina primar a nceputurilor i-a insuflat
via i strlucire. i cum sttea n faa ei, viril i vital, slbatic
i-n acelai timp tandru, spuse aproape fr s-i dea seama:
tiam c acel prosop e o impietate. n ochii argintii se
aprinse o lumin vesel dar ncrcat de pasiune.
M-am ntrebat ce gndeai n acea noapte, murmur rguit,
pind spre ea. Evitai ntruna s te uii la mine.
Pepper i inu respiraia cnd minile lui mari ncepur s-i
desprind piesele delicate de lenjerie intim.
Eram speriat, gfi uor. Ceea ce simeam m speria. Era
brusc. Totul se petrecea prea repede
Thor o privea, n timp ce ultimul petec de mtase cu dantel
cdea pe covorul gros, n ochii lui alternnd luminile orbitoare
ale unui foc argintiu cu lucirea de ghea a silexului,
prevestitoarea unor furtuni ntunecate.
i acum? ntreb el cu respiraia ntretiat, n timp ce
minile gseau talia ei subire i o trgeau spre el cu o
ncetineal nnebunitoare.
Acum nu mai mi-e fric. Cuvintele ei erau guturale,
ncrcate de dorin. Minile i nconjurau talia i fcur s
dispar distana dintre ei.
145

 E bine. E att de bine.

Dintr-o dat, el i inu respiraia, aplecndu-se i cutndu-i
buzele, orbit de pasiune, de o necesitate imperioas.
Doamne ce frumoas eti, opti, sorbindu-i rsuflarea,
aproape c mi-era team s te-mbriez, aproape c mi-era
team s nu dispari, dac te ating.
Thor, snt fcut din carne i oase. Minile ei i frmntau
muchii spatelui, fcnd-o s freamte de ncntare. Snt cu
adevrat o femeie. F-m femeia ta, Thor.
Gemnd, Thor trecu pe lng ea i ddu la o parte cuverturile
de pe patul uria, apoi ridicnd-o cu uurin, o aez chiar n
centrul acestuia, lungindu-se alturi. Cu un picior le aps pe ale
ei, care se frmntau neobosite, apoi i rsfir tandru prul
argintiu, cu degetele tremurtoare, i dup ce arunc agrafele, i
mprtie pe pern firele strlucitoare.
n timp ce minile ei se ncletau n jurul gtului lui, minile
lui i mngiau spatele, iar buzele lui lsau urme de foc pe gtul
alb.
Explorndu-i cu ncetineal pieptul, i nvlui snul n
mngieri, apoi i-l cuprinse n podul palmei. Cu degetul mare i-l
aps ritmic i tandru, pn cnd nflori un mugur cuteztor,
tensionat i pregtit s cear alte i alte mngieri.
Pepper simi cum din strfundul pieptului ei izvorte un
scncet slbatic, tnguitor, atunci cnd gura lui i acoperi sfrcul
dureros, dar nu auzi nici un sunet, pentru c timpanele ncepur
s-i zvcneasc, pe cnd limba lui erpuitoare i trimitea fiori i
tremur n tot trupul. i nfipse unghiile n muchii ncordai ai
umerilor lui. Nu putea sta nemicat, cnd fiecare nerv, fiecare
celul i erau invadate de foc. i mpleti degetele n prul lui,
146

mbrindu-l mai strns, n timp ce gura lui nesioas i

explora cnd un sn, cnd altul. Se putea auzi gfind, respirnd
precipitat i putea auzi inima btnd s-i sparg pieptul, pe
msur ce dorina i cretea tumultuos.
Thor
Ce frumoas eti! i atingea pielea cu delicatee, dinii
mucnd uor i limba mngind, strnind fiori prelungi. Doamne,
ce mult te doresc!
Mngierile lui, care-i prjoleau trupul, coborr sub sni i
apoi din ce n ce mai jos. Pepper i simi degetele, explornd
ncrcate de erotism, apoi fierbineala pustiitoare a buzelor lui,
iar simurile ei se nvolburar ntr-o spiral delirant. n spatele
pleoapelor lsate se roteau culori, conturnd un caleidoscop
ameitor al pasiunii, iar un geamt nenfrnat i sfie partea cea
mai profund a fiinei.
Ceva din strfunduri se amplific topindu-se din ce n ce mai
tare ntr-un vrtej ameitor, ceva ce desctua cu impetuozitate.
Ceva rece i n acelai timp fierbinte, ceva inert i n acelai
timp energic i viguros, o durere ce era totodat o plcere
insuportabil de mare. Ca un bulgre de zpad sau un bulgre de
foc ce, rostogolindu-se n josul pantei, ctig n vitez i volum,
umplndu-i fiina cu imaginea sa i lsndu-i n acelai timp un
gol dureros.
Thor, vocea ei vibra, modulndu-se ntr-o suav rugminte.
Pepper o auzea ca i cum ar fi fost vocea altcuiva i se mira,
confuz, de ct disperare poate rzbate din vocea acelei femei, te
rog, Thor.
Cnd el i privi chipul, observ cum genele ei, intolerabil de
grele, se ridic, dezvluind apele violete ale ochilor, tulburate de
147

dorin. Iar Pepper observ cum faa aplecat deasupra ei purta

semnele unei ncordri ce trda o dorin iresponsabil i n
ochii de silex, cenuii, putea urmri strlucirea vie a scnteilor
unui foc argintiu. i mai putu vedea, ezitare i incertitudine i
nelese dintr-o dat, nainte ca el s nceap s vorbeasc.
Nu vreau s te fac s suferi, opti nefericit, articulnd
cuvintele cu gravitate.
Simind ct de mare era tensiunea ce-l strbtea, Pepper trase
spre ea capul lui Thor i cu buzele lng buzele lui, opti rguit:
Nu m faci s sufr, iubete-m Thor, te doresc att de
mult.
Lsnd s-i scape un sunet ciudat, nemblnzit, din adncul
pieptului, Thor o srut fierbinte, cu slbticie. Gura lui o
posed naintea trupului, amndou fcnd-o femeia lui pentru
totdeauna.
Pepper l simi venind spre ea ca i cum i-ar fi aparinut,
trupurile lor potrivindu-se ca i cum aa ar fi fost hotrt de cnd
lumea.
Ochii ei larg deschii mrturiseau uimirea i ncntarea dat
de un sentiment primitiv, elementar, c pentru prima dat n
viaa ei este cunoscut total, complet; ls s-i scape un mic
strigt ce exprima sentimentul copleitor de uimire n faa
miracolului, iar braele ei se strnser n jurul lui cu un nou
instinct posesiv.
Ca i cum actul posesiunii ar fi fost ndestultor, Thor rmase
nemicat, privind adnc i cercettor n ochii ei. Nuana de
anxietate din propriii lui ochi se topi cnd ea i zmbi i-i nl
capul s-l poat sruta, iar buzele lor se unir i ei simir gustul
ieirii din timp, reuind s cunoasc eternitatea clipei.
148

Cnd Thor ncepu s se mite, gentileea i fineea atingerii

lui, aproape insuportabile, strnir rspunsul instinctiv al
trupului ei, care nvnd clip de clip, se adapta din ce n ce
mai bine ritmului impus de el, posedndu-l total, aa cum i hor
o posed la rndul su. Tensiunea iminent ce ncepu din nou s
se amplifice, i nvluia n cercuri din ce n ce mai strnse, pn
deveni o mas critic ce trebuia s gseasc un mod de
descrcare. Ea le inea trupurile unite ntr-o fier binte ncletare,
i tra dup ea necrutoare, pentru a-i lsa prad, ca pe nite
gze nesbuite, incendiului devastator.
i cum atracia focului era irezistibil, se lsar absorbii
n miezul erupiei, care le paraliza trupurile, cauterizndu-le
simurile.
Cine, ntreb Thor cu o voce care-l trda a fi la un pas de
extenuarea total, a sedus, cine?
Pe cine, murmur Pepper, strngndu-se mai aproape de el
i zmbind mulumit, cu un aer somnoros.
ntrebarea rmne n picioare. El se aplec s trag peste ei
cuverturile, n trecere trgndu-i o palm uoar peste coaps.
Pepper i nbui un cscat, nfundndu-i faa n umrul
lui fierbinte.
De ce s nu-l numim efort unit?
De acord.
El tcu un timp, jucndu-se cu o mn prin prul ei, ca i cum
nu se putea mpiedica s n-o ating. Cnd vorbi din nou, vocea i
era foarte linitit:
M-ai prins, Diana?
Ea i ridic capul, privindu-l cu intensitate, cu o strlucire
blnd n ochi.
149

 tii bine c nu.

Cteva clipe, Thor i susinu privirea deschis, onest, dar
apoi o umbr ntunec ochii argintii, trdnd un conflict interior.
Mna lui i susinu ceafa ridicnd-o i, dup ce o srut blnd
pe frunte, i aps cu gingie capul pe umrul lui.
ncurcat, Pepper se apropie de el i mai tare, dorind s-l
asigure c totul era bine i c ea nelegea.
Cred n ceea ce i-am spus nainte, Thor, i spuse cu
blndee. Pot tri clipa prezent, Thor. Nu-i face griji n privina
mea.
Trebuie. Braul lui se strnse cu slbticie n jurul ei.
Trebuie s-mi fac griji, Pepper. Mai ales acum.
Ea i ridic din nou capul, oprind mna care o trgea de pr.
Nu. O ncruntare fugar i ntunec faa, apoi pieri fr
urm. Thor, snt o femeie matur i de foarte mult vreme
rspund de faptele mele. Deci, dac te simi rspunztor, te rog
nceteaz.
Ar putea exista
Urmri? Ea scutur din cap cu un zmbet uor. Numai dac
snt una dintre puinele femei pe care Pili vrea s le-nele. De la
aisprezece ani doctorul m-a trecut n grupa femeilor cu nateri
sub control. tii, din cauza stilului meu de via aventuros.
Oh.
Pepper se-ntreb de ce avea sentimentul c mrturisirea ei l
dezamgise. Cuta el oare, se ntreba confuz, un pretext pentru a
prelungi apropierea dintre ei. Era voina lui s fie ncolit, fr
nici o alt alternativ? Se ntreb din nou care erau motivele ce
dictaser regulile lui.
Cu toate c o tortur gndul c ntr-o zi probabil curnd va
150

trebui s-l prseasc, Pepper era hotrt s nu foloseasc nici

un fel de arm feminin" pentru a-l pstra. Va trebui ca el s
aleag n deplin libertate ntre a consimi sau a refuza s fie al
ei. Aceast ncpnare slbatic o ajuta s nu-i fac iluzii
pentru viitor.
Deci nu trebuie s-i asumi responsabiliti n ceea ce m
privete, i spuse linitit.
Fr astmpr, ochii lui continuau s-o studieze.
Mi-ai spus s te fac femeia mea, opti.
Pepper ezit, apoi aprob.
Snt femeia ta atta timp ct m vei vrea, spuse cu o
demnitate simpl, mndr.
O und de admiraie licri n ochii lui Thor, care insist:
Dar nu trebuie s m simt responsabil pentru tine?
Ea ncerc s-l fac s neleag.
Thor, cred c cele mai multe dintre femei au resentimente
fa de expresia a aparine cuiva, pentru c niciodat n-au
reuit s-i aparin lor nsele. ncep prin a fi fiic cuiva, apoi
devin soia cuiva, apoi mama cuiva. Dar niciodat nu pot fi doar
ele nsele. Dar eu snt cu adevrat eu nsmi. Triesc singur i
tiu s-mi port de grij. mi aparin. nelegi, Thor? Acum i
aparin ie, nu pentru c tu iei, ci pentru c eu druiesc. A fost
alegerea mea. Nu eti responsabil pentru ea. Nu eti responsabil
pentru mine.
El oft ncrncenat
Deci eu s accept acest dar al tu, fr a oferi nimic n
schimb?
Thor nceteaz s te mai simi vinovat, l dojeni cu
blndee. Eu nu regret nimic. Nu m face s regret.
151

Brusc, Thor o mbri; ochii lui melancolici i ndurerai i

cereau iertare.
mi pare ru c, se-ntrerupse dintr-o dat i continu cu o
asemenea repeziciune, nct o fcu s se-ndoiasc de faptul c el
altceva ncepuse s spun.
Pepper, mi pare ru. Dac a avea mcar bunul-sim pe
care Dumnezeu l-a dat unei ciuperci, ar trebui s fiu mulumit c
tu vezi totul att de tranant, numai n alb i negru. i cum nu ai
a te plnge de aceast relaie, presupun c nici eu n-ar trebui smi fac attea probleme. De vreme ce tu eti satisfcut
i arunc o privire, aparent nepstoare.
Ea zmbi cu superioritate.
N-am de gnd s cad n aceast capcan, i spuse ncordat.
El rse, sincer amuzat.
mi nchipui c pn acum am reuit s-nv s nu-i ntind
capcane, remarc el sec.
i nchipui.
nc amuzat, o studie cu un aer nedumerit.
N-ai de gnd s m intuieti ca pe-o gz-n insectar, nu-i
aa, Pepper?
Nu.
mi lai destul sfoar s m spnzur?
Nu.
Dac i-a spune s pleci chiar acum, zise, ridicnd o
sprincean.
A pleca. Chiar acum.
Fr nici o acuzaie?
Nici mcar un cuvnt.
Sau o lacrim?
152

 Nu vei vedea vreuna.

Vei pleca pur i simplu?
Mi-a strnge lucrurile i-a pleca. Privirile ei erau calme
i oneste.
El trecuse la o schimbare radical de ton.
Nu trebuie s fii att de al naibii de nverunat, bombni
mbufnat.
Pepper ncepu s rd, ntrebndu-se dac el e mcar pe
jumtate serios, dar i ddu seama c nu putea fi sigur i nici
n-avea cum s afle. Atmosfera dintre ei nu se limpezise i ea tia
c dac aceasta nu se va menine senin, se vor mpotmoli n
discuii sterile i se vor ndrepta ctre ceva imprevizibil cruia
nici unul din ei nu era pregtit s-i fac fa.
Nu era nverunare, spuse ea solemn. Era o dulce,
feminin solicitudine fa de dorina stpnului.
El se-nsenin.
Oh, deci snt stpnul?
S nu i se urce la cap.
i cam ce gen de autoritate posed?
Total. n cadrul unor limite raionale, rspund cu
promtitudine.
E o contradicie de termeni.
Nu i n dicionarul meu.
Atunci poate ar fi mai bine s-mi explici ce nseamn n
cadrul unor limite raionale, i ceru el n joac.
S nu-mi ceri s-i cer s-mi gteti?
Da. Dar dac vei zice, te rog mncarea va avea gust mai
bun.
Ah, ai dansa pentru mine?
153

 Ai o inim de turc.
Poftim?
Haremuri.
Ah, mi menin ntrebarea.
Depinde de dans. i de felul cum mi vei spune.
ncep s-mi dau seama ce nelegi tu prin autoritate total.
tiam c-o s pricepi pn la urm.
Rugminte, nu comand.
E amuzant, nu?
S-mi arunc coarnele de taur i grbaciul.
Ar trebui.
Mmm. Diana?
Ce-i Thor cel cu ciocanul fermecat?
Am o rugminte.
Nu uita s zici te rog.
Thor i opti cteva cuvinte la ureche i Pepper i nl capul
uluit.
Cel puin ai spus te rog, murmur.
Mult mai trziu, cnd braul lui Thor se ndrept s sting
lampa de pe noptier, Pepper se ghemui lng el, cu ochii
nchii. Mai zmbea nc, uluit.
Vitamina E? ntreb somnoroas.
Finoase, murmur Thor i trase cuverturile peste ei
amndoi.
Pepper vis cum nite albine i bziau n ureche i, n mod
automat, ridic mna s le goneasc. Dar mna ei ntlni un bra
puternic, masculin, chiar n momentul n care bzitul se opri i
se decise, confuz, s-l lase pe Thor s se ocupe de intrui.
Alunecnd din nou ntr-un somn adnc, crezu totui c aude
154

vocea lui cu timbru profund, discutnd cu gzele, cu glas sczut,

dar i spuse c e ridicol, deoarece oamenii nu stau de vorb cu
gzele.
Trecu un timp, dar Pepper nu tia ct. Simea c ceva lipsea,
iar frigul i un sentiment acut de singurtate, pe care le provoca
aceeai absen, o trezir. Deschise ochii brusc, complet treaz
i nelinitit. Camera era cufundat n ntuneric, cadranul
fosforescent al ceasului de pe noptier, indicnd doar ora patru
dimineaa.
i exceptnd-o pe ea, patul uria, cu patru tblii, era gol.
Pepper se ridic i privi n jur. Ua dinspre baie era deschis,
dar de acolo nu venea nici o lumin. O lumin slab se putea
vedea venind dinspre hol, prin ua ntredeschis. i trecu mna
peste locul unde dormise Thor, observnd c nc mai struia
cldura prezenei lui. Deci nu plecase de mult.
Dar unde plecase?
Nefiind o persoan care s piard timpul stnd i mirndu-se,
Pepper se strecur afar din pat i nemai aprinznd lampa, i
gsi cmaa de flanel, ce zcea pe podea. O trase pe ea i
deschiznd ua spre hol, ncepu s asculte ncordat. Reui s
aud, foarte slab, o voce joas, ce venea dinspre refugiu. Thor,
pe jumtate ntors cu spatele la ea, vorbea la telefon. Era
complet mbrcat i o jachet era aezat lng el pe canapea.
Faa lui, pe care ea o putea privi din profil, nu exprima nimic n
afar de o anume rezerv solitar, o distanare ce se regsea n
vocea calm, msurat.
Venezuela. Da. Nu, i nu tiau. Pregtii avionul, voi fi
acolo ntr-o or. Bine.
Puse receptorul n furc, n timp ce-l privea ncordat,
155

gndurile lui Pepper ipau asurzitor:

Nu n noaptea asta! Oh, te rog, nu n aceast noapte. Nu
acum, cnd totul este nsolit i amndurora ne este team s nu se
destrame.
Capitolul 9
Thor i ridic privirile spre u i o vzu stnd acolo. Purta
numai cmaa de flanel care-i acoperea partea de sus a
coapselor, fcnd-o s arate mai sexy, se gndi el, dect ar arta
nou din zece femei gtite cu pene i paiete. Prul i era puin
rvit dup somn, dar ochii ei violei, imeni, de o profunzime
stranie, nesfrit, nu mai pstrau nici o urm din moleeala
somnului; l priveau formnd o ntrebare blnd i lsau s
rzbat numai atta curiozitate, ct era el n stare s satisfac.
El dorea s se mite, dorea cu disperare s traverseze camera
i s-o strng n brae; Dorea s-i explice ceea ce cuvintele nu
erau n stare. Dorea s gseasc acele cuvinte care s exprime
sentimentele ce-l torturau. Dorea s-i zmbeasc i s-o
liniteasc, spunndu-i c totul va fi bine.
i ocoli privirea.
Trebuie s plec. Iubito, se gndi.
Ea intr ncet n camer, oprindu-se lng marginea canapelei
i continu s-l urmreasc, privndu-l deschis.
tii cnd vei fi napoi? ntreb cu blndee.
Nu. De fapt, nu. Iubito.
La fel de direct, ea ntreb din nou:
Vrei s m gseti aici, la ntoarcere?
Privirea lui contrariat se rentoarse cu iueal s-o regseasc
pe a ei.
156

 Da. Iubito.
Ea ls s-i scape un mic oftat ciudat, aproape neauzit.
Ct eti plecat, i voi da de mncare lui Lucifer.
Mulumesc.
Att de eapn, att de brutal. Oh, iubito.
i mbrc jacheta, ca i cum aceast ndeletnicire i-ar fi
solicitat ntreaga atenie. Nu-i arunc nici o privire.
Ai dori s mai fac i altceva?
Spune-mi dac-i va fi dor de mine. Nu.
Ea aprob uor, dar pumniorul ei ncletat l fcu s-i dea
seama c nu era att de calm, pe ct voia s par. El arunc o
privire fugar spre pumnul strns i-apoi i privi, ncordat, faa ei
grav. O tcere total se nstpni n ncpere, timp de o secund
ct o eternitate. Chiar i cei doi cini, tolnii unul lng altul n
faa cminului rece, erau nemicai i tcui.
Thor trecu pe lng ea, ndreptndu-se spre ua din fa, dar
zgazul inimii lui ced.
Se-ntoarse brusc i-o cuprinse n brae, strngnd-o cu
disperare.
Uurarea pe care i-o adusese mbriarea lui neateptat o
descumpni pe Pepper, ale crei brae alunecar pline de ardoare
pe sub jachet n jurul taliei Iui. Ea i putea da seama de
emoiile care-l sfiau, le putea simi n ncordarea trupului lui i
n tria cu care o strngea n brae, dar totui nu putea nelege.
Tot ce tia era c-o prsete i c teama pe care a ncercat-o cnd
l-a vzut plecnd fr s-o ating mcar, o dusese n pragul
agoniei.
El i nl faa cu mini tremurtoare, buzele lui cutndu-le
pe-ale ei, cu ferocitate, pecetluindu-le cu un straniu sentiment de
157

posesiune din care rzbtea o att de mare disperare, nct

aproape c-l anihila.
i-n momentul urmtor el era deja plecat.
Cu buzele tremurnd, cu simurile i gndurile nvrtejindu-se,
ea asculta cum zgomotul Corvettei se stingea n deprtare. Apoi
o lumin o candel se aprinse, prinznd via i aureolnd un
loc tainic al minii ei. Aceast lumin zona ntunecat pe care
tocmai o avea de strbtut, oferindu-i un posibil rspuns la
misterul ce nvluia regulile lui Thor.
Pepper sttu acolo mult vreme i treptat, totul ncepu s
capete sens. Refuzul lui Thor de a-i asuma obligaii, reinerea
n ceea ce privete mrturisirea naturii meseriei lui, casa
impersonal.
Casa. Se ntoarse i prsi refugiul, iar urmtoarea jumtate
de or i-o petrecu trecnd din camer n camer i privindu-le
de aceast dat cu ali ochi. Acum, nu mai cuta puncte de reper,
ci confirmri. i le gsi. Rentorcndu-se n refugiu, se
cufund ntr-un fotoliu din faa cminului urmrind gnditoare
cum se sting i ultimele plpiri de jeratic ale focului din noaptea
trecut.
Recunotea, era o presupunere. S-ar fi putut foarte bine s
greeasc. Dar Pepper nu credea. Doar aa se explica dihotomia.
Brbatul care avea capacitatea nnscut de a proteja, de a se
implica profund, de a fi sensibil. Iar pe de alt parte, brbatul
care evita s se angajeze, refuza legturile, saluturile de
desprire. Doar n acest caz el putea fi neles.
Piesele de puzzle se asamblau cu o iueal ameitoare,
mbinndu-se perfect unele cu altele i deveni aproape o
certitudine faptul c imaginea rezultat era cea adevrat.
158

Deci ce meserie avea? Una care din cnd n cnd l solicit n

afara rii la telefon el menionase Venezuela. i mai spusese
interlocutorului de la cellalt capt al firului: Pregtete
avionul".
Pentru mintea ascuit a lui Pepper aceasta nu nsemna
neaprat ceea ce nsemna pentru opt din zece dintre femei:
bogie; pentru ea nsemna grab, vitez. Thor fusese chemat n
Venezuela, iar el trebuia s ajung acolo rapid.
Meseria era periculoas. Instinctul i intuiia ei feminin i
ddeau aceast certitudine. i specializat. Nici unui om nu i sar fi cerut s-i prseasc ara cu maximum de vitez doar
pentru a remedia o defeciune minor. Jean menionase n
treact c anul trecut Thor fusese n Mexic n aceeai perioad
c i ea. Mexic? Doar citise ziarele; ce se ntmplase n Mexic n
acea perioad. i atunci i aminti.
Luaser foc nite puuri petroliere.
Fusese un incendiu de mari proporii, i aminti. Trei puuri
arznd la o arunctur de b unul de altul. Iar situaia era
complicat de prezena teroritilor, care erau hotri s lase
puurile s ard. i armata a apelat la Teroritii, ale cror
siluete se ntrezreau printre coline, luau drept int orice obiect
mictor. Pe de alt parte petrolul brut, foarte valoros, se risipea
n van. i ei? Au apelat la
O echip de lupttori mpotriva focului, cu un grad nalt de
specializare! O echip american! Brbai nu-i amintea s fi
fost menionate i femei antrenai s sting incendii la sonde
petroliere, la combinate chimice, orice fel de foc mai periculos
dect cele obinuite, unde erau necesare cunotine specializate,
tehnic de lucru avansat i un curaj pur, absolut, nesbuit.
159

Pepper era sigur c existau foarte puine echipe de acest gen.

O profesiune ce implic un nivel de risc extrem de ridicat, ce i
poart membrii n zone izolate, pretinzndu-le eforturi i
sacrificii ce depesc orice limit. i cum n zilele noastre orice
deturnare terorist, lovitur de stat revoluionar, rzboi local,
pot constitui n acelai timp o ameninare pentru integritatea
unor cmpuri petrolifere foarte valoroase, exercitarea acestei
profesii devenea cu att mai periculoas.
Desigur, se putea nela. Dar acesta prea a fi adevrul.
i ea simea c exist ceva mai presus de toate: de persoana
lui Thor, cu hotrrea lui de-a evita s-i creeze obligaii, de
meseria periculoas pe care el o practic. Ar putea fi? Nu.
Nu, doar pentru c era ea sensibil la asta, pentru c ea ar fi
Dar se potrivea att de bine, totul acum avea o logic. Tatl
lui a fost
i mama lui? i probabil din cauza asta el
Se nfurie. De fapt, se nfurie al naibii de tare. Deoarece n tot
acest timp ea ar fi putut s lupte cu toate acestea, n loc s
boxeze cu umbrele n ntuneric. i partea cea mai rea era c ea
nelese.
Dac ea avea dreptate n aceast privin, nsemna c totul era
cu adevrat incredibil. Att educaia, ct i anii ei de formare
erau similare cu ale lui: amndoi trebuiser s-i urmreasc
tatl, practicnd o meserie extrem de periculoas, i pe mam
ateptndu-l acas terorizat de teama de a nu i se ntmpla ceva.
Dar din aceast experien comun amndurora, fiecare separat
i elabora cte un cod de legi, uimitor de diferit de al celuilalt.
Ea era o jucrie care cunotea bine nsemntatea certitudinilor
i era nsetat s obin i s creeze lucruri durabile. Temerar,
160

avnd acel gen de curaj combinat cu o inteligen care-i permitea

s cntreasc bine riscul, nainte de a i-l asuma, Pepper
cunoscuse viaa sub toate aspectele i o afectase profund
stridena contrastelor, indiferena semenilor, i mai ales
nesigurana, dureroasa lips a unor certitudini.
Dar simise n acelai timp o curioas atracie spre pericol,
era, pur i simplu, captivat de emoiile i fiorii pe care le ofer
nfruntarea unor primejdii. i aceasta deoarece avea spiritul
temerar al tatlui ei i fusese n acelai timp influenat de
regretele tragice ale mamei ei, care..
( lipsesc pg. 213-214 din scan )
..zant rceal. Dar n-a fcut-o. Era ager, spiritual, plin
de umor cel puin n prezena ei.
i dintr-o dat nelese c aceasta era ultima pies din puzzle
care se potrivea perfect, la locul ei.
n prezena ei
Dac ea i Thor s-ar fi ntlnit ntr-un mod i cadru
convenionale, la prima ntrevedere l-ar fi vzut cu armura pus
i sistemul de aprare consolidat i n funciune. Dar aa, l-a
prins cu garda jos.
Anunul din ziar i istoria legat de aceasta l intrigaser i el
mersese s-o ntlneasc n urma unui imbold nesocotit. ntlnirea
lor atacul lui Brutus Era imposibil s fii n gard cu
absurdul, erupnd pretutindeni n jurul tu! i odat lsat scutul
jos, ntr-un moment de surpriz, nu ar mai fi putut fi ridicat
niciodat la nlimea potrivit. Nu n prezena ei.
i Pepper, croindu-i drumul orbete, lsnd la o parte
instinctul, intuiia sau pur i simplu norocul, din ntmplare
gsise metodele potrivite pentru a menine acel scut parial
161

cobort. l provocase i, condus de o temeritate la fel de

profund ca a ei, el acceptase nfruntarea. La nceput l amuzase,
se gndi ea, l intrigase.
Dar ceea ce ncepuse ca o curs de alergri deveni treptat un
alt gen de curs, o capcan ce-i prinsese pe amndoi.
El fusese un brbat singur. Menajera, pe care o angajase cu
cinci ani n urm, rmsese pentru el o persoan aproape
necunoscut, care i era indiferent, iar viaa i era ordonat i
limitat. Singura legtur pe care o acceptase mpotriva voinei
lui fusese grija pentru armsar, pentru Lucifer, care-l iubea pe el
i numai pe el.
Lucifer a reprezentat poate nceputul. O fisur n armur.
Apoi, n viaa lui a intrat ea, dnd buzna, aducnd un doberman
nevrozat i un chihuahua, cu obiceiuri despotice, antrenat pentru
atac i un puzzle. Plin de voioie, ea i-a fcut frme armura,
fr s-i dea seama c, de fapt, el nu de ea se ferea, ci de
imaginile care-i sfredeleau mintea.
Despriri brutale, neateptate. Absene contaminate de
team. ngrijorare mpins la extrem. i n sfrit, acea imagine
care pe un brbat ca el l poate hrui o via ntreag: o femeie
n voaluri negre de vduv, lcrimnd ntr-o camer ntunecat.
Oameni dragi. El s-i fac s sufere pe cei dragi. Nu se va
ntmpla aa ceva niciodat, niciodat.
La naiba, spuse Pepper tresrind.
Clipind, privi n jur, dndu-i seama c n timp ce era
cufundat n gnduri, se fcuse ziu. Cinii o priveau tcui, cu
capetele ridicate, n ateptare. Le e foame se gndi n treact. E
ora micului dejun.

Apoi se auzi motorul VWului lui Jean i cinii se

162

repezir la ua din fa s-o ntmpine. Pepper rmase

unde se afla, dnd drumul la o salb de njurturi pe care le
nvase, n numeroase limbi n timpul cltoriilor. La naiba cu
acest brbat. Cum s-l conving ea c deja i era drag i c i va
fi ntotdeauna? Iar judecnd dup mbriarea de dinaintea
plecrii lui precipitate, i ea i era drag, indiferent dac el tia
sau dorea acest lucru.
A plecat?
Pepper privi spre u, ntlnind ochii lui Jean.
A plecat. Venezuela, cred.
Jean aprob uor, privind-o cu simplitate pe tnra femeie.
Dureaz doar cteva zile, de obicei, adug linitit.
Pepper nu puse nici o ntrebare, fiind sigur c menajera va
nelege. Sau va auzi ntreaga poveste de la Thor, sau n-o va
auzi deloc.
Voi pregti micul dejun, murmur Jean. i voi hrni cinii.
Pepper ddu uor din cap. Nu mi-e foame.
Trebuie s mnnci.
Privind spre Jean i ntlnindu-i ochii materni,
Da.
ngrijorai, Pepper nu se putu abine s nu zmbeasc.
Bine. Eu merg nti sus s m mbrac.
Ziua trecu i apoi a doua i a treia. n timpul zilei, Pepper se
ocupa de clientel, o ajuta pe Jean s experimenteze o reet
culinar exotic, avea grij de calul lui Thor i de cinii ei.
Dar nopile erau nfiortoare. n prima dintre ele, Jean se
oferise s rmn pn mai trziu, dar Pepper tia c o atepta
soul, i-o refuz. Oricare dintre prietenii ei ar fi fost ncntai s
163

vin s-i in de urt, dar Pepper nici mcar nu lu n considerare

aceast posibilitate.
Atepta n singurtate.
Televizorul, tricotatul, cititul, toate erau mijloace de a-i
umple timpul. A treia noapte, dup ce tricotase ncontinuu
privind n acelai timp la televizor, reui s termine o ptur
afgan, frumos colorat, pe care o arunc nciudat la marginea
canapelei.
Nu team o tortur n timpul nopilor nesfrite, ci
incertitudinea. Nu putea ti nici mcar dac Thor era sau nu n
pericol n acele momente. Starea ei de incertitudine depindea
esenial de munca lui Thor i de regulile lui.
Ce drept avea ea s-i spun lui Thor c greete, evitnd s-i
creeze obligaii? Vzuse cu propriii ei ochi cum frica putea
mcina mintea i contorsiona spiritul; i nelegea raionamentul.
Dar credea totui c el greea, cu toate c nu avea argumente
care s-i sprijine aceast credin.
Dect acela c, iubea.
Absena lui Thor i ls lui Pepper rgazul necesar ca s-i
adune gndurile i emoiile i s le examineze ct mai obiectiv cu
putin. Pe msur ce zilele treceau, ea ncepu s-i dea seama
c acea convingere n privina regulilor lui greite, nu izvora
doar din faptul c-l iubea, ci din dorina de a-i mparte viaa cu
el. Ea nelese c Thor se nela pe sine nsui, nelndu-i n
acelai timp i pe ceilali. i indiferent de ceea ce s-ar fi
ntmplat ntre ei, Pepper inteniona s-l fac s-i dea seama de
asta.
Pepper sttea ghemuit pe canapeaua din refugiu urmrind
un film la televizor, cnd auzi motorul Corvettei. Ar fi urmat a
164

cincea noapte de ateptare.

Cum cinii o i zbughir la ua din fa, ea se ridic ncet, lu
telecomand i stinse televizorul.
Netezindu-i, plin de nervozitate, cmaa de noapte i
neglijee-ul, Pepper fcu eforturi s stea pe canapea, i s nu se
repead s-l ntmpine. Cu toate c Dumnezeu tie ct de mult
dorea asta; dar i era fric. Deoarece, dac ea avusese n ultimele
zile timp s se gndeasc, cu siguran c la fel se ntmplase i
cu Thor: i ea nu tia la ce concluzii ajunsese el.
Deci, rmsese pe loc, ascultndu-i inima, care-i zvcnea n
timpane, i vocea lui cu care-i saluta pe cinii exuberani. Deabia cnd i se adres direct, din pragul uii, Pepper se ridic
ncet n picioare.
Ei, doi din trei, nu-i chiar aa de ru, presupun.
Ea nu se mai stura privindu-l, alinndu-i dorul i nelinitea
ncercate n absena lui. mbrcat aproape exact la fel ca la
plecare i dezbrc jacheta, aruncnd-o pe un scaun i rmase n
blugi i cmaa obinuit de flanel.
Pare obosit, se gndi, dar slav Domnului este ntreg i
sntos. Instinctiv, fcu un pas spre el.
Dar cnd el intr n camer, la lumin, i ea-i vzu privirea, se
opri. Ea nghii cu greutate i se strdui s rspund cu un ton de
conversaie uoar, doar la comentariul lui, nu i la expresia
ochilor n care ea ntrezrea sfritul.
Nu credeam c-i place genul de femeie lipicioas.
Ce gen de femeie eti tu Pepper? Nu eti curioas? Nu pui
ntrebri?
Amndou, rspunse linitit. i voi pune ntrebri, dac
eti pregtit s rspunzi. Eti Thor?
165

 Da.
Se ndrept brusc spre fereastr, astfel nct ea i putea vedea
numai profilul, gravat cu minuiozitate pe fondul ferestrei
ntunecate.
Pepper se aez pe marginea canapelei, urmrindu-l. Inspir
profund, ntrebndu-se dac spera, sau dimpotriv se temea c
bnuielile i vor fi confirmate.
Vorbete-mi despre meseria ta.
El zmbi un pic ncordat.
Chiar n miezul problemei. Acum te recunosc, Pepper.
Spune-mi, Thor.
Snt asociat la o companie micu, i spuse linitit. Sntem
specializai n stingerea incendiilor. Incendii n cmpuri
petroliere i incendii la uzine chimice, genul de incendii pe care
pompierii nu au pregtirea sau echipamentul necesar s le
sting.
Sntem solicitai n ntreaga lume, att n zone izolate, ct i n
marile orae. Uneori ne confruntm cu sabotaje sau cu bombe
capcan ntr-un absurd rzboi de gheril, sau trebuie s luptm
cu forrile diplomaiei sau birocraiei roii.
i de aceea i-ai scris regulile? l ntreb, cu toate c
acum era singur de rspuns.
Tatl meu a nfiinat compania, mpreun cu un prieten.
Vocea lui Thor era hotrt, plin de tensiune. Mama l iubea
foarte mult pe tata. Cnd am crescut destul de mare ca s pot
nelege s neleg cu adevrat mi-am dat seama c aceast
iubire a distrus-o.
Trebuind c mereu s-l vad plecnd, contient fiind de
fiecare dat c poate-l vedea pentru ultima oar, ajunsese s
166

mbtrneasc nainte de vreme.

i tatl tu? ntreb ea ncetior.
Tata. Thor zmbi uor. El o iubea. Dar aceast meserie
ei bine i intr n snge. nfruntarea, presupun. Pericolul. De
dragul ei a ncercat s fac o munc de birou. Dar n-a fost n
stare.
Pepper atepta n tcere.
A fost ucis, spuse Thor cu bruschee. Un accident; este
ceva obinuit n aceast meserie. Explozivii s-au dovedit a fi
mai instabili dect era de ateptat. El se afla prea aproape de
explozie.
mi pare ru.
Thor cltin uor din cap i apoi continu pe acelai ton
ncrncenat.
Mama a murit un an mai trziu. Doctorii au spus c din
cauza inimii. Cred c se aflau mai aproape de adevr dect
credeau.
Iar tu ai continuat afacerea.
Am continuat-o. El ridic imperceptibil din umeri cu un
aer sever. Dup cum i-am spus, i intr n snge. Tata n-a putut
s stea ntr-un birou i nici eu nu pot.
i atunci nici o obligaie, spuse Pepper duios.
Thor o privi deschis.
Dup ce am urmrit timp de douzeci i cinci de ani cum
mama murea cte puin, cu frica mncnd-o ca un cancer? Nu,
nu-mi pot asuma acest risc; snt n stare s rspund pentru mine.
Dar nu pot tortura alt fiin uman.
Crezi c ai libertatea s alegi? ntreb ea hotrt.
Thor tcea privind din nou spre fereastr. Se ntoarse cu
167

spatele, iar inuta lui rigid i trda ncordarea.

Crezi? Repet ea cu un aer slbatic.
Am putina s aleg, spuse abia auzit. Numai Dumnezeu
tie c n lume snt destule victime; nu vreau s se adauge altele
din vina mea.
Suferi de un exces de noblee, Thor, i spuse cu un aer
batjocoritor.
El se ntoarse brusc s-o priveasc ceea ce de altfel ea i
dorea iar Pepper continu n grab:
Thor, niciodat n-ai avut de ales! i, cum micul nostru joc
ia sfrit, indiferent dac voi ctiga sau voi pierde i m voi
retrage, vreau s te fac s nelegi asta.
Pepper.
Ei bine, mama ta n-a putut suporta ngrijorarea provocat
de soul ei. Nici mama mea. Brbaii lor se avntau n mijlocul
primejdiei, ceea ce aproape c le-a distrus pe mama ta a dobort-o pn la urm. Ei bine, nu m va distruge i pe mine! Nu,
pentru c pericolul m-ar speria mai puin, sau pentru c mi-ar
psa mai puin, ci pentru c l pot domina.
El o privi ncurcat.
Mama ta?
Tata a fost poliist. Pepper l privi pe Thor fr s
clipeasc. Nu era obligat; familia lui era bogat. Dar tata era un
poliist din cap pn n picioare (pn-n vrful unghiilor) i pnn adncul sufletului. Era n firea lui s aib grij de ceilali i
totodat ura nedreptatea. i iubea meseria, i o iubea pe mama.
i trebuiser doi ani s-o conving s se cstoreasc cu el; o
ngrozea perspectiva s fie soie de poliist.
La fel ca tatl tu, i al meu s-a oferit s-ncerce s-i ia o
168

slujb ntr-un birou. Dar mam n anumite privine era destul

de tare. tia c n-are cu adevrat dreptul s-l influeneze
folosindu-se de sentimentele lui; i n-a fcut-o niciodat. i l-a
iubit prea mult ca s-l prseasc.
Deci, am trecut prin aceleai momente ca i tine. De cte ori
era de serviciu, o urmream cum tresrea ori de cte ori suna
telefonul, observam cum devine palid cnd btea cineva la u.
Vedeam cum l mbria strns dimineaa la plecare i seara
cnd se-ntorcea teafr acas. Mai nti, eram prea tnr s
neleg sau s observ ceva neobinuit. Credeam c mmicile
copiilor devin nervoase cnd tticii pleac la lucru.
Apoi m-am fcut mare i atunci mi-am dat seama. O vedeam
pe mama rozndu-i unghiile i msurnd la nesfrit camera,
plin de nelinite. O auzeam urmrind la televizor sau la radio
emisiunile despre pericolele ce-l pndeau pe un poliist n
aciune i o atmosfer terifiant struia n ncpere. M
obinuisem s aud cum tata suna imediat, deoarece tia c toate
acestea o torturau.
Thor veni mai aproape sprijinindu-i minile de speteaza unui
scaun, pe care ncepu s-l strng cu putere, pe msur ce
asculta.
Ce s-a ntmplat?
A fost ucis. Pepper avu un zmbet chinuit. Dar, ca o ironie
a sorii, nelegi, tata n-a murit n exerciiul funciunii. Moartea i
s-a datorat unuia dintre acele accidente absurde care ncarc
formularele statistice. Se ducea cu maina pn la piaa din
cartier s cumpere nu mai tiu ce. Un ofer beat i ntorcea
maina i a rzuit cu ea botul mainii tatei. A murit pe loc, iar
acel ofer a fugit.
169

Ea cltina uor din cap.

Eram acas, ateptndu-l cu cina, cnd cineva a btut la
u. Foarte ciudat; cnd mama a mers s deschid i l-a vzut pe
partenerul tatei stnd n u, n-a avut nici o presimire. nelegi,
tata nu era de serviciu. Nu-i luase nici mcar pistolul.
Trebuie s fi trecut printr-o perioad foarte grea amndou,
murmur Thor, uimit de similitudinea aproape incredibil a
vieii lor de pn acum.
Aa e. Pepper i ridic brbia i ntlni ochii lui plini de
nelegere. Dar amndou am nvat ceva foarte important.
Prima mea reacia, era asemntoare cu a ta. Hotrsem s nu
trec niciodat prin ceea ce trecuse mama i s nu las pe nimeni
s sufere din cauza mea. Dar mama a devenit mai puternic. Nu,
pentru c cel mai mare ru tot se ntmplase, iar ea nu mai avea
de ce s se team, ci pentru c a neles ct de mult o hruise i
o nelase frica n toi aceti ani, a neles c viaa lor ar fi putut
fi mult mai plin i mai fericit, dac ea ar fi reuit s-o triasc
aa cum era, n loc s fie continuu terorizat de ceva ce n-avea
cum controla.
Ea m-a fcut s-neleg toate acestea. M-a nvat c cel mai
ru lucru pe care l poate face cineva este s regrete orice. Viaa
e prea scurt pentru regrete. Mama a descoperit asta prea trziu,
nu i eu. Am participat adesea la aciuni temerare, mi-am
asumat riscuri, dar niciodat n-am regretat, Thor. i nici nu
intenionez vreodat.
Minile lui se strnser pe speteaza scaunului.
Iar eu nu intenionez s vd vreodat pe cineva suferind
din cauza mea.
Pepper rse brusc. Un rs crispat, aspru.
170

 Crezi c-i poi feri pe ceilali de afeciunea pentru tine?

Dar Jean? Dup cinci ani crezi c se gndete la tine doar ca la
un patron i c nu te cunoate? C nu va fi cutremurat dac i
se va ntmpla ceva? Dar ce zici de Cody? Pn la moartea
tatlui tu i-a fost cel mai bun prieten, iar apoi i-ai trntit ua n
nas. Dar continu s-i stea prin preajm, nu-i aa? Continu s
vin, pentru c i-e prieten i ine la tine.
Dar Lucifer? Oh, e doar un cal Dar tim amndoi c i
animalele au simire.
Thor, toi i facem pe cei dragi s sufere, chiar dac nu vrem.
N-avem de ales. i noi la rndul nostru suferim pentru cei pe
care-i iubim. Nu-i putem proteja pe cei dragi de lucrurile pe care
nu le putem controla. Nu putem tri izolai nici noi, nici ei.
Pepper
ntinzndu-se, ea i aps uor dou degete pe buze,
stvilindu-i uvoiul de cuvinte.
Gndete-te la asta, l ndemn linitit. Este tot ce-i cer,
Thor. Dac pn la urm hotrti c nu-i ntinezi viaa
fcndu-i pe alii s sufere, atunci asta e. i-am mai spus c-mi
voi da seama dac te-ai hotrt de-a binelea s dai bir cu fugiii.
Dar mi-ai cerut s fiu sincer, deci trebuie neaprat s afli ceva:
chiar dac disear ies pe ua asta i plec pentru totdeauna, nimic
nu se va schimba; i convine sau nu, vei rmne brbatul pentru
care ntotdeauna cineva i va face griji.
Cu o singur micare, Thor o trase spre el, cuprinznd-o cu
braele ntr-o strnsoare de urs.
Cnd vei nceta s m uimeti? O ntreb cu o voce
rguit, n timp ce-i mngia uor prul cu brbia.
Pepper i mpleti braele n jurul taliei lui, simind cum
171

apsarea trupului greu i strnete nevoia de a-l ti aproape. n

loc s rspund ntrebrii lui optite, puse propria-i ntrebare.
Te superi dac te mbriez numai puin?
Ar nsemna s fiu nebun, opti mai mult pentru sine.
Thor?
Hmmm?
Bine-ai venit acas. Mi-a fost dor de tine.
El rmase o clip nemicat, apoi o lu n brae i ncepu s
mearg spre scri.
i mie mi-a fost dor, spuse mbufnat. Apoi:
Pepper?
Hmmm?
Vrei ca mine s-mi ari casa ta pe roate?
Dac-i face plcere.
Cred c-a sosit timpul, nu-i aa?
Ateptam doar s-mi spui.
Diana, peitoarea, salvatoare a inimilor singuratice, zei a
vntorii, cum am reuit s te cuceresc?
Ai rspuns unui anun din ziar.
n dimineaa urmtoare, el vizit casa lui Pepper, vznd
piesele de puzzle cum se asambleaz de la sine. Acolo era totul,
aa cum spusese, dar se releva doar celor care doreau cu
adevrat s vad i tiau ce s caute.
Era vesel, strlucitoare, un talme-balme de amintiri. Erau
acolo instantanee ale prietenilor din ntreaga lume, amintiri din
locurile pe care le vzuse.
Legturi, relaii.
Ca o pisic explornd totul, cu permisiunea zmbitoare a lui
Pepper, Thor se uita prin cutiue i cotloane. Gsi probe ale
172

spiritului ei competitiv, materializat n trofee i medalii. Mai

observ c trofeele n sine nsemnau prea puin pentru ea; le
folosea s propteasc uile deschise, sau ca pressepapier-uri, sau
erau uitate pe un raft prfuit din debara.
n casete mici, cu un design obinuit, ncastrate n perete,
pstra colecii de jad i ivoriu, pupcioii cu figuri creionate de
copiii cu care se mprietenise pe drum. Crile stteau
ngrmdite pe rafturi sau stivuite prin coluri. Pe policioare se.
Aflau din loc n loc animale mpiate, deteriorate. O combin
compact-stereo era nconjurat de benzi i albume.
Din talme-balmeul din acest cmin primitor, se desprindea
portretul unei femei care-i fcea prieteni i-i pstra, care era
extrem de curioas, adora competiiile i nfruntrile, care fusese
pretutindeni i probabil vzuse totul i reuise cumva s-i
pstreze entuziasmul pentru tot ce-o nconjura.
Pentru tot ce-o nconjura medita Thor, privind tcut n jur.
Aceasta era Perdita-Elizabeth Patricia Reynolds. Cinstit,
curajoas, impulsiv, plin de umor, inteligent, grijulie, cnd
exuberant, cnd gnditoare. Cte femei erau n ea?
Attea cte snt necesare, spusese odat.
Acum privi spre faa ei zmbitoare, spre ochii ce strluceau
plini de cldur i-i aminti de noaptea anterioar, de pasiunea
ei, care gsise din nou n el o rezonan uluitoare. Ca un ghimpe
i croise drum pe sub pielea lui, dar ciudat era faptul c nu-l
durea deloc. i se ntreb dac nu cumva era prea trziu ca ea sl mai poat nva ceea ce i el era acum dornic s tie.
Renunase n timp la o parte att de nsemnat din el nsui,
nct nu mai era sigur c mai are acces la unele sentimente, n
care s pun ordine i crora s le gseasc sensul potrivit. Ar fi
173

dorit s-i ias ei n ntmpinare, dar nu tia n ce fel. i cum ea

nu-i spusese niciodat n cuvinte simple ceea ce, de fapt, tnjea
s aud, i era fric.
Pepper?
Hmm?
Casa ta e frumoas.
Mulumesc, speram s-i plac.
Trecur zilele ncrcate de rs i prietenie, iar nopile pline de
vraj. Pepper l nva pe Thor cum s ngrijeasc un pudel
recalcitrant i ori de cte ori avea ocazia i cerea s vorbeasc
despre meseria lui. i povesti la rndul ei alte experiene
incredibile i l ncuraj s vorbeasc despre felul cum decurgea
viaa lui nainte de aterizarea ei intempestiv. i cnta la pian,
descoperind n acelai timp c pianul era al mamei lui i c el nu
tia deloc s cnte. i gti. Dans, spre amuzamentul lui Thor, un
dans pe care-l nvase ntr-una din cltoriile ei pe care-l numi
Dansul vlului. Totul concura la realizarea unor seri foarte
reuite.
O sptmn. Dou.
Pepper avea motivele ei s nu-i spun lui Thor c-l iubete
dei credea c dac el nu i-a dat seama pn acum, atunci
nsemna c era la fel de orb ca un liliac. Dar tcerea lui n
privina acestui subiect dac aveau sau nu un viitor comun o
intriga peste msur.
Cum intuiia, ct i instinctul o prsiser, nu se putea
mpiedica s nu se gndeasc la faptul c Thor nchisese ermetic
acea parte din el nsui, iar acum devenise foarte greu s-o
desctueze.
Singurul ei gnd era c probabil el era mulumit cu limitele
174

nedefinite ale relaiei lor.

Dar Pepper nu era. E adevrat c i spusese cu toat
sinceritatea c ea putea pleca oricnd. Dar tia c fiecare zi
petrecut mpreun cu el nsemna s-i fie din ce n ce mai greu,
n momentul cnd ar fi fost nevoit s plece.
C nu o va lsa s plece.
Deci, nchiznd ochii i adresnd o rugciune sfntului
protector al ndrgostiilor, Pepper se angaj n cel mai
important joc al vieii ei.
Capitolul 10
Thor pi n sufragerie i se opri, iar un val de rceal l
strbtu din cap pn-n picioare n timp ce-o auzea pe Pepper
vorbind la telefon. Se surprinse ncordndu-i auzul pentru a
descoperi o nuan de ezitare n tonul ei, o und de regret
ceva. Dar vocea i era linitit, nu trda nici o emoie. i putea
vedea limpede profilul; prea serios i decis, iar privirile ei
rtceau prin camer, cu o intensitate nefireasc.
Da, domnule Morris, am discutat cu domnioara James.
Da, m-am gndit la asta i m-am decis s nu preiau slujba
permanent. Da, i mie-mi pare ru. Nu, mi-a plcut la nebunie.
mi plac animalele. Ei bine, cred c e timpul s plec.
Pentru prima dat Thor remarc o ezitare, un tremur n vocea
ei, care apoi i recpt sigurana.
Domnioara James v-a vorbit despre mine, nu? Da, mi
place s cltoresc. Voi prsi probabil ara, dup ce voi preda
afacerea. Nu, doar echipamentul. Nu, n-am profesat acas la
mine. Dac ai putea aranja s depozitai undeva echipamentul
pn cnd va fi vndut Da. Nu, luni nu-i trziu. Voi aduce
175

prospectul i v vei convinge c totul e n ordine. La ora dou?

Perfect. Da. Da, voi fi acolo. Mulumesc, domnule Morris. La
revedere.
Pentru nceput, Pepper puse receptorul n furc; mai avea
privirile concentrate asupra unor lucruri ndeprtate i nu prea
vesele.
n mna ei, Thor observ din nou piatra de ngrijorare, care
lipsise n ultimele sptmni. Doar micarea ritmic a degetului
mare pe aceast piatr i privirile absorbite, ndeprtate, o
trdau.
M prseti, i spuse el cu un glas aspru, rguit. Cnd ea
se-ntoarse ca s-l priveasc-n fa, el i strecur minile n
buzunarele pantalonilor, ca ea s nu observe c-i tremurau.
Pepper l privi un timp ca i cum abia treptat devenea
contient de prezena lui. Apoi zmbi cu naturalee, iar Thor
putu vedea limpede cortina ce se lsa ntre ei.
Azi dup-amiaz am vorbit cu Kristen. Am ncrcat pe o
carte de credit costul convorbirii, ca s nu i-o treac pe nota de
plat.
La naiba, Pepper, mormi, njurnd-o n gnd pentru
meschinria pe care o afia. Dar ea continu voioas:
Se pare c fermierul englez avea gnduri serioase, cnd a
luat-o pe sus ca s-o duc n Anglia; se cstoresc peste trei
sptmni. i cum el are tot echipamentul necesar ngrijirii
animalelor, Kristen a decis s i-l vnd pe-al ei. Mi-a oferit mie
afacerea, dar eu am hotrt s m retrag. Tocmai vorbeam cu
avocatul ei ca s aranjeze transferul.
De ce nu mi-ai spus c m iubeti, murmur, auzind
sunetul ncurcat, neprefcut al propriei voci.
176

Pepper se ntoarse brusc i merse la fereastr, privind afar,

ca i cum imaginea pajitilor ndeprtate o captiv.
M-am gndit s plec n Australia, spuse pe un ton de
conversaie uoar, arunchd cuvintele peste umr. Pn acum
am fost doar n trecere: n zbor cu o singur escal de o noapte.
Mi-ar plcea s vd coastele australiene. i cangurii i urii n
libertate. Apoi, poate voi face o croazier, ntotdeauna am iubit
marea. A putea
De ce nu-mi spui c m iubeti, repet pe un ton
nemblnzit nici o urm de nesiguran nu mai rzbtea acum
din vocea lui. Observ c Pepper mai inea nc n mn piatra,
pe care o mngia metodic, fr s-i dea seama.
Fifi va fi fericit aici, cu tine. Pe Brutus i autoduba le voi
lsa la mama, cum fac ori de cte ori plec n cltorie.
Ea continu ca i cum n-ar fi spus nimic, dar vocea i
devenise ncordat, nesigur.
Poate sptmna urmtoare. Fotografiile i paaportul snt
actualizate.
La naiba, Pepper. De ce nu-mi spui c m iubeti?
Ea se rsuci brusc, iar el putu constata c faa ei nu mai era
calm.
Pentru c nu eti brbatul care-i face crestturi pe rboji
i spuse cu o violen abia stpnit. Apoi privi n jos i-i vzu
piatra de ngrijorare" o arunc n faa canapelei mormind un
blestem.
Thor scutur din cap.
Asta ce naiba vrea s mai nsemne? ntreb el, cu duritate-n
glas.
Pepper i ncruci braele, dar ntlnindu-i privirea
177

inchizitorial, se liniti.
Dac ai fi fost acel gen de brbat, spuse ea cu voce calm,
i i-a fi spus pentru tine ar fi fost un fel de trofeu. i-ai fi
amintit mai apoi cu plcere i cu un fel de mndrie. nelegi
zmbi ncurcat nc o cucerire, nc un scalp, nc o
cresttur.
Pepper
Dar nu eti acest gen de brbat, l ntrerupse fr
menajamente. Nu nelegi, Thor? Eu voi face parte din trecut.
i ar fi mai bine s nu spun nimic din ceea ce n-ai putea uita,
dac ai vrea. N-ai avea nimic de regretat.
Thor se-ndrept ncet spre ea, scondu-i minile din
buzunare. Cnd ajunse n faa ei i mplnt privirile n ochii ei.
Dar tu? ntreb el cu glas nfundat, vei avea regrete?
Ea scutur din cap cu hotrre.
Nu aceste sptmni care au trecut Nu. Nu voi avea
nici un regret.
Thor i puse minile pe umerii ei, iar degetul mare i mngia
umrul cu o neobosit nerbdare.
Spune-mi c m iubeti, spuse pe un ton nfundat,
amenintor, poruncitor.
Thor, nu-mi ngreuna situaia. i-am spus c nu-i voi
complica existena, i-am spus c nu va trebui s-mi ceri s plec.
Dar n-am spus c n acest caz voi fi i fericit. Nu m face s
regret.
Spune-mi c m iubeti.
Pepper i privi faa ncordat i ochii cenuii nehotri.
De ce? ntreb cu voce tremurtoare. Tu nu eti brbatul
care s adune scalpuri la centur. i-atunci, de ce?
178

 Trebuie s te aud spunnd-o, i spuse cu nverunare.

tii ce simt
Pepper simi cum minile lui se ncleteaz convulsiv pe
umerii ei i observ cum i se zbate un muchi pe faa ncordat,
iar sperana aproape nmormntat n sufletul ei se nfirip din
nou primind un nou suflu i o nou via.
Trebuie s te aud spunnd-o. Vocea lui scrnit, terifiant,
trda o profunzime a sentimentelor, la care ea nici nu ndrznise
s spere.
Thor o privea cu intensitate, observnd cum faa ei se
ncordeaz ca i cum s-ar fi temut s nu fie plmuit. Dar cnd,
n sfrit, vorbi, vocea ei era linitit i stpnit i coninea acea
siguran care nu avea nevoie de intensitate sau accente speciale
pentru a convinge.
Te iubesc, Thor.
Ea i ridic minile pentru a-i atinge faa uor, ca pentru a se
asigura din nou c aceasta exist cu adevrat.
Te iubesc.
Thor vzu strlucirea ochilor ei frumoi, expresia pe care o
mai vzuse, dar. Niciodat nu ndrznise s-o defineasc. i
rceala care-l dominase cu ostentaie nc din momentul cnd
intrase n ncpere, l prsi n sfrit. El o prinse ntr-o
mbriare slbatic, strngnd-o ntr-un imbold ce depea
orice nchipuire.
Doamne, Pepper mi-a fost fric!
Minile lui i cuprinser faa. Ridicnd-o cu un gest imperios,
o srut cu un ciudat amestec de pasiune i gingie, ce semnau
cu un delicat balans pe srm la mare nlime.
Te iubesc, Pepper i respir precipitat cnd buzele lui le
179

prsir pe ale ei ntr-un trziu te iubesc cu toat fiina mea.

Ea i inu respiraia, privindu-l adnc n ochi, avnd
sentimentul plenar c se afl n faa unui miracol. Acelai
miracol care l uimea i pe el n egal msur. Miracolul i
fericirea ameitoare i un soi de plenitudine pe care n-o mai
simise niciodat. Braele ei se strecurar n jurul taliei lui i ea
avu certitudinea c mbria cealalt jumtate a propriei fiine.
Thor
Palmele lui nc i mai ncadrau faa, fierbini i ferme.
Nu pleca, i spuse el rguit, stai cu mine.
Ea aprob, aproape fr s-i dea seama.
Cine are nevoie de Australia murmur ea s-o lsm
australienilor.
Privirile lui Thor se pierdur n adncurile ncrcate de iubire
ale ochilor ei violei.
Tu i urmrirea ta! Pn la urm ai ctigat. M-ai prins n
capcan.
Pepper se ddu un pas napoi, renunnd s-l mai ating.
Nu e nici o capcan, Thor. Ea scutur din cap zmbind.
Eti liber. Spune-mi s plec i voi pleca. Nu-i cer inel sau vreo
promisiune.
El naint i-o trase din nou spre el cu hotrre.
Dar eu zmbi ncurcat. Un inel i ntreg cortegiul de
promisiuni. i nu-mi pas ctui de puin cui i-a venit pentru
prima dat ideea.
Ea i zmbi mulumit. Dar solemnitatea ntrebrii care urma
o surprinse; cinstit vorbind, nu se ateptase s simt nevoia de a
se implica cu adevrat.
Te mrii cu mine?
180

Pepper de-abia reui s-nghit.

Thor, nu eti obligat s te cstoreti cu mine. E destul c
m iubeti. Ea rse cu un tremur n glas. Asta nseamn c-i
nclci regulile de-a binelea!
O doamn foarte neleapt mi-a spus odat, zise el adnc
micat, c uneori regulile trebuie s fie nclcate. Pur i simplu
nu exist alt soluie.
Thor.
Mrit-te cu mine, iubito. Te vreau alturi pentru tot restul
vieii. Am nevoie de umorul i tria i inteligena ta. i mai
presus de toate, am nevoie de dragostea ta. Trebuie s te leg de
mine prin toate firele posibile i prin promisiunile pe care ai s
mi le faci. i, la naiba, vreau totul n scris Acel nscris pe care
amndoi l nelegem i n care credem i care nseamn: Pentru
totdeauna.
Foarte vag, Pepper i ddea seama c nu mai respira, dar
acest fapt nu prea s aib vreo importan. Tot ce putea face era
s-l priveasc n netire pe brbatul la care inea mai mult dect
la viaa ei. Era copleit de un profund sentiment de recunotin
pentru faptul c, ntr-un fel sau altul, reuiser s treac peste
toate obstacolele pe care viaa fiecruia le ridicase ntre ei,
descoperindu-se i acceptndu-se unul pe altul.
El o strnse i mai tare n brae, privind-o cu ochii unui om
care se ndoise de existena raiului i care-l descoperise n
pofida tuturor ateptrilor.
Snt mai mult al tu, dect al meu, spuse pe un ton linitit,
dar care trda o violen surd. i voi fi ntotdeauna. Dac vei
pleca, o parte din mine te va nsoi. Cea mai mare parte. i nu
voi fi n stare s te uit, chiar dac a vrea. M vei hitui tot restul
181

vieii. n somn sau n stare de trezie. Mrit-te cu mine, iubito.

Rmi cu mine pentru totdeauna.
Ea reui cu greutate s scape de nodul din gt.
Nu te mai temi c-i vei face s sufere pe cei dragi?
Thor i nclin capul i-o srut cu gingie.
ntotdeauna m voi teme, murmur, dar diferena este c
acum tiu prea bine ct de goal a fost viaa mea fr tine.
Te iubesc, opti ea, i vreau s-i fiu soie mai mult dect
orice pe lume.
El o strnse-n brae.
Sper c asta-nseamn da
Cteva ore mai trziu stteau mbriai n patul cel mare, iar
dialogul deveni din nou inteligibil:
Lubiico?
Mmm, mi place, spuse ea micat de vorb de alint puin
cam necioplit; nici unul din ei nu prea era obinuit s
foloseasc vorbe de alint. Ce este, dragul meu?
El o trase mai aproape.
M-ai i prsit?
M bucur c nu trebuie s aflm, spuse cu dulcea n glas.
Deodat el ncepu s rd.
Era un joc, nu-i aa?
Ei bine
Oh, Doamne. Pe mna cui m-am dat?
Pepper se cuibri mai aproape, mulumit.
Cel mai mare joc de poker dintre toate, dragul meu.
Ai triat din nou.
Dar nu eti mulumit c am avut mna ctigtoare?
De data aceasta, iubiico, cred c am ctigat amndoi.
182

 tiu.
Cu toate c nu erau cri grozave
Numai valei chiori i dolari, dragul meu.
i dam de cup.
Adevrat. Trieaz, s tii dam de cup.
Nu-i deloc o doamn.
E teribil. De-a dreptul teribil.
Cu aii n mnec
i iubire n inim
Pepper mai amestec o dat n compoziia din tigaie i gust,
cu un aer critic.
Tot mai lipsete ceva, spuse audienei ei canine, apoi i
ddu o palm repezit uriaului motan siamez, care srise pe
mas.
Nu n timp ce gtesc, spuse ea, punndu-l cu fermitate la
loc pe podea.
Pentru numele lui Dumenzeu, pisic afurisit, de ce-a
trebuit s mnnci foaia cu reeta? Acum nu mai tiu ce lipsete.
Kig Tut i ddu o lab, fr rutate, scitorului Brutus, apoi se
tolni alene s-i spele una din labele sale maronii.
Halal cadou de nunt mai eti i tu, i spuse Pepper
nnegurat. Cody i ideile lui strlucite! Fifi, nu-i mai linge
urechile; tii c nu-i place!
Dobermanul se retrase ntr-un col cu o expresie jalnic,
jignit, dup ce dispreuitoarea pisic mrise la ea.
Triesc ntr-o cas de nebuni, oft Pepper.
Arunc o privire fugar spre ceasul din buctrie i gndul
sosirii iminente a lui Thor i umplu sufletul cu o cldur
neateptat. Mai erau doar cteva minute. El sunase imediat ce
183

coborse din avion. nc o misiune periculoas ncheiat cu

succes, se gndi ea, n timp ce evenimentele anului ce trecuse, i
se derulau n minte. Odat ce fcuse pasul hotrtor, Thor se
descurcase de minune. La nceput era foarte preocupat, tia ea,
ncercnd s recunoasc la ea apariia acelor semne de
ngrijorare teribil, pe care amndoi i le aminteau att de bine de
la propriile lor mame. Dar Pepper se hotrse s nu triasc n
fric, i se inea de cuvnt. Iar ei descoperiser c, dei
despririle erau invadate de tristee, revederile erau minunate.
Pepper se strduise s transforme cas ntr-un cmin. Avnd cu
ce-i umple timpul, atunci cnd Thor era solicitat de munca lui,
ea nu se lsa niciodat prad gndurilor negre. Nu mai exista
nimic impersonal n casa lor, nimic din casa ce nainte exprima
detaare, indiferen. Plante de interior, pturi afgane tricotate,
fotografii fcute n ultimul an, sau suveniruri adunate de Pepper
n timpul cltoriilor, umpleau acum casa. Cminul.
Sprijinindu-se de mas, Pepper l urmrea distrat pe Tut cum
ataca jucu coada lui Brutus. Thor fusese imediat adoptat de
prietenii ei, n lunile din urm, iar Pepper urmrise cu plcere
cum el i Cody devin din ce n ce mai apropiai, Cody. Pepper
chicoti. Trebuie s fac ceva pentru el, ct mai curnd. A fost
prea mult vreme singur, de capul lui. i trebuia o soie s-i mai
tempereze zburdlnicia. Se gndi la ciudata sculptur pe care el
le-o dduse cadou, data trecut cnd i vizitaser; ntotdeauna le
aducea cte ceva. Sculptura era un minunat punct de pornire
pentru conversaii, la petreceri, deoarece nimeni nu prea n
stare s-i nchipui ce reprezenta. Acum aceasta decora msua
de cafea din refugiu, iar Tut prea de-a dreptul fascinat de ea.
Deci Cody avea nevoie de un cmin al lui. Pepper trecu n
184

revist pe cele cteva prietene nemritate, pe care le avea. Apoi

ncepu s zmbeasc. Desigur, Brooke, de ce nu se gndise la ea
mai devreme?
Perfect. i i se potrivea perfect. Acum cum s fac s le
ofere ansa de a se ntlni?
Ea i alung din minte aceast problem, fiind sigur c va
gsi ea ceva, la momentul potrivit. O problem mai important i
se contur n minte, provocat de o uoar durere n ale, care o
scia. La naiba, doctorul i spusese s se odihneasc n fiecare
dup-amiaz, dar cu venirea lui Thor, uitase. Nelinitit, se
ntreb dac Thor era cu adevrat pregtit pentru nc un om pe
care s-l ndrgeasc i care s depind de el, de data aceasta
fiind vorba de o frm de umanitate, prin venele creia curgea
propriul snge. Era ultimul dintre toate, un angajament cu
adevrat irevocabil, despre care ei nc nu vorbiser. Venise pe
neateptate, desigur, i doctorul era un pic ngrijorat de faptul c
Pepper avea bazinul destul de ngust, dar Pepper er teribil de
fericit de cnd aflase vestea. Cunoscndu-i soul, ea era sigur
c i Thor va fi la fel de fericit, dup ce va fi trecut efectul
ocului. Se hotrse s nu-i spun c doctorul a prescris o
natere prin cezarian, amnnd vestea pentru mai trziu. De
acum ncolo Pepper inspir adnc i-i btu uor pntecul abia
rotunjit.
Nu mai exist cale de ntoarcere, drguo, spuse ea i
chicoti. Chiar atunci auzi zgomotul Corvettei i zmbi cnd toate
cele trei animale se repezir la ua din fa. Ea reduse focul la
plcinta irlandez autentic, ar fi spus Jean i atept n
buctrie s-i ntmpine brbatul.
Peste cteva minute intr Thor, ca de obicei n blugi i
185

sweater. Tut sttea, dup cum i era obiceiul pe un umr al lui

Thor, n timp ce Brutus atrna sub braul lui, iar Fifi zburda
fericit lng el. Pisica mieuna cu vocea ei penetrant de
siamez, Brutus ltra emoionat, iar Fifi scncea.
Ochii cenuii zmbeau din prag.
Familia brbatului singur, spuse Thor stnjenit.
Mie nu-mi mai vine rndul? ntreb Pepper sfioas.
Glumeti? Ls celul i pisic pe podea, o btu afectuos
pe Fifi i i mbri soia.
Desprinzndu-se din mbriare cu rsuflarea tiat, Pepper
reui totui s spun fericit:
Iubesc ntoarcerile acas!
Mmm. i eu. Thor i nfund faa n adncitura umrului
ei, respirnd aroma dulce, bine cunoscut. Eti foarte atrgtoare
astzi, iubiico. Nu te vd prea des n fust.
M-am gndit s mai schimb, murmur ea, fr s-i spun
c doar atunci cnd a observat c toi pantalonii i erau prea fici,
s-a gndit s consulte un doctor. Cnd cronometrul cuptorului
anun c mncarea e gata, el o eliber din strnsoare fr nici
o tragere de inim, spre ncntarea ei i se aez pe un scaun n
faa barului, urmrind-o cum scoate plcinta din cuptor.
Miroase bine. Ca tot ce gteti, de altfel.
Plcint irlandez.
M voi ngra cu zece kilograme.
Dac nu te-ai ngrat pn acum, n-o vei face niciodat.
Pepper nchise cuptorul.
A fost greu? A durat mai puin dect de obicei.
Se obinuiser s discute despre munca lui Thor. Dei nu
insista prea mult, Pepper putea afla n ce consta aceast cu
186

adevrat.
Nu, a fost destul de simplu. La nceput a fost vnt puternic,
dar odat ce s-a potolit, n-am mai avut probleme.
Bun.
Pe neateptate Thor ntreb:
L-ai vzut pe Cody n ultima vreme?
Pepper puse plcinta deoparte, s se rceasc, i-l privi
surprins.
De fapt chiar ieri. L-am ntlnit ntmpltor n Bangor iam luat prnzul mpreun. De ce?
Thor zmbi silit.
Daca-a fi fost un brbat gelos
Poi fi chiar mai mult dect att.
Mulumesc, chiar snt. Totui trebuie s facem ceva cu
amicul. Cred c instinctul tu de peitoare ar trebui s fie
revoltat de celibatul lui Cody.
Chiar este. M gndesc la asta. Prnd interesat, Thor
ntreb direct:
Cine?
Se numete Brooke Kennedy i n-o cunoti, i voi vorbi
mai trziu despre ea. De ce m-ai ntrebat de Cody?
Thor se ncrunt.
Ei, mi-a lsat un pachet la aeroport. M gndeam c-ai
putea tii tu ceva despre el.
Ce fel de pachet?
Fr un cuvnt, Thor se ridic i prsi buctria, revenind
dup o clip cu pachetul. Era o cutie alb legat cu o panglic
roie, strlucitoare. Dezleg panglica, ridic capacul i sprijini
cutia de bar, n picioare, dezvluindu-i coninutul.
187

Privind n jur cu ochii doi nasturi strlucitori era un urs

obinuit, nu prea mare. n jurul gtului avea dou panglici
mpletite, una albastr, alta roz. Pepper l privea ntruna, cu gura
cscat. Al naibii tip, cum o fi ghicit? Ea nu-i spusese nimic.
Apoi Pepper i ddu seama c, dup ce aflase de la doctor
vestea, fusese foarte aerian i probabil c visa cu ochii deschii.
i cu siguran puteai conta pe Cody cnd era vorba s pun
lucrurile cap la cap, se gndi ea stnjenit.
Thor sttea din nou cocoat pe un scaun privind ncruntat
pachetul.
tiu c lui Cody i place s ne sporeasc menajeria, asta e
limpede, dar de ce un urs mpiat, pentru numele lui Dumnezeu?
Pepper merse i se aez pe genunchii lui Thor, nlnuindu-i
gtul cu braele, zmbind.
Dragul meu, Cody a vrut s mi-o ia nainte i s-mi fure
bomba; prima dat cnd l vd, l sugrum.
S i-o ia nainte?
Thor o nlnui cu braele i o trase spre el.
Ce vrei s spui?
Ei, el nu era sigur, pentru c nu i-am spus nimic, dar
trebuie s fi ghicit. i mai spui c am o fa de pokerist!
Pepper!
Ei bine, la naiba, n-am vrut s-i spun aa. Programasem o
cin tihnit, la lumina lumnrilor, cu vin i muzic n surdin.
Pepper Thor ncepuse s fie nervos ce tot te chinui i
nu mai ajungi s spui odat?
Snt nsrcinat, spuse ea simplu.
Eti expresia plin de nervozitate a lui Thor se
transform ntr-o stare de nuceal. Eti
188

 n-sr-ci-na-t, silabisi ea. i sper c nu te superi, dragule,

pentru c mie mi cam place ideea. Vreau s spun, ce dac va
mai fi cineva drag? Dormitorul din fa e ideal pentru bebelu,
nu crezi?
Camer de copil, murmur el pierdut. Ochii lui cenuii,
uluii, privir, lung, cu un aer rtcit ntr-ai ei, cteva clipe, apoi
i revenir. i te simi bine? ntreb ngrijorat. De ce ai gtit tu.
Unde este Jean? Ea ar fi trebuit s-o fac.
Jean e la sora ei, srmana femeie a czut i i-a rupt
piciorul, iar Jean s-a dus s-o ajute. i m simt foarte bine,
iubitule. Chiar nu te deranjeaz copilul?
S m deranjeze? Eu Thor i drese tare glasul. Nu.
Doar c nu m-am gndit niciodat s fiu ttic.
Ai un rgaz de ase luni s te obinuieti cu ideea.
ase luni. nghii n sec. Nu este prea mult.
Nu ai nevoie de mai mult. i zmbi iubitoare. Tticul
bieelului sau tticul micii prinese, oricum ar fi, va fi un tat
minunat, iubitule. Thor o mbri brusc, ngropndu-i faa n
curb gtului ei.
La naiba, tu i urmrirea ta, spuse rguit, uite n ce m-ai
vrt.
Eu credeam c-i tocmai invers!
El i ridic fruntea, iar ochii lui, suspect de strlucitori, i
zmbeau.
Te iubesc, s tii. Din ce n ce mai mult, cu fiecare zi ce
trece. i de-abia atept ntlnirea cu micuul tticului, care o fi
el.
Micuul tticului drag. Pepper l srut cu gingie. Te
iubesc, Thor. Te voi iubi ntotdeauna.
189

Tachinnd-o, Thor murmur pe neateptate:

Chiar dac-l voi avertiza pe Cody c vrei s-i iei scalpul?
Chiar dac-l vei avertiza pe Cody. tii c joc cinstit,
iubitule. l voi avertiza eu nsmi.
Thor ridic o sprncean.
Eti aa sigur pe tine? i-n definitiv cine este aceast
Brooke Kennedy? Pepper i povesti pe larg i cu de-amnuntul,
iar la sfrit soul prea destul de contrariat.
Nu pare-a a fi deloc genul lui.
I se potrivete perfect.
Peitoarea are ultimul cuvnt, nu?
Eu te-am prins pe tine, nu-i aa?
Asta-i sigur. Srmanul Cody.
Pstreaz-i compasiunea. Cody va fi prea ocupat, ca s-i
poat plnge de mil.
Prea ocupat?
Ca s-o urmreasc pe Brooke.
Oh, ea va fugi, nu-i aa?
ntr-un cerc teribil de confuz, derutant. Posibil c va fi
grozav de interesant.
Ah, iubiico
Da, iubitule?
Eti primejdioas.
Totui?
Totui eu am aceast curioas atracie fa de primejdie.
Sfrit

190