3

Mrie Ferrarella
Un adevrat magician

Editor: Aurelian Micu Lector: Angela Vasile

Coperta: Andy
1991 by Mrie Ferrarella MAN TROUBLE
n romnete de: Cornel Romoan
Toate drepturile rezervate.
ISBN 973-9498-30-2
Colecia EL i EA
ALCRlS

MARIE FERRARELLA
UN ADEVRAT MAGICIAN

CAPITOLUL I
n ce problema ingrat se implicase!
Shad aps grbit pedala acceleratorului i se strecur pe banda din
dreapta, care din pcate nu avansa mai repede dect cea din stnga.
Trebuia s fie nebun s se gseasc pe oseaua 405 la ora cinci i
jumtate dup-amiaza... Cnd n momentul sta ar fi trebuit s se
relaxeze n baia jacuzzi, dup o zi grea de munc!
i mcar dac-ar fi funcionat instalaia de aer condiionat! Dar, ca
un fcut, climatizatorul l lsa balt tocmai n perioada caniculei. La
buletinul meteorologic se anunase o uoar scdere a temperaturii
pentru weekend, dat pn atunci... Simi o pictur de transpiraie
rostogolindu-i-se pe spate. Shad njur printre dini.

i era cald, i era sete i era obosit. i trecu ncet mna prin prul
negru i des, motenire de la un strmo indian cherokee, la fel ca i
tenul mat i trsturile coluroase. Avea chipul unui brbat voluntar,
pe care nu-l duci cu vorba. De altfel, nimeni nu reuise niciodat s se
impun n faa lui Shad Michael McClellan.
Nimeni, n afar de Dottie.
Micu i subire pe ct era el de nalt i de bine fcut, Dottie
stpnea ca un adevrat despot peste voina fratelui ei. Bineneles c
din cnd n cnd i se mai ntmpla i lui s se rzvrteasc. Dar de
obicei, se lsa docil dus de nas. De ce? Pentru c pur i simplu i
adora sora cea mai mic. i astzi dup-amiaz, fusese att de fericit
s afle c Dottie scpase dintr-un accident ntmplat pe autostrad
doar cu un picior rupt, nct ar fi acceptat s escaladeze Empire State
Building dac i-ar fi cerut-o ea.
n aceast situaie, ea i ceruse ceva nc i mai cumplit, pentru c
era vorba s se aventureze pe oseaua 405 la o or de vrf.
Lu minile de pe volan o clip, ct s-i tearg palmele umede pe
pantaloni i acion semnalizatorul. Numai de n-ar grei drumul! Nu,
pe aici trebuia s mearg Chevrolet-ul surorii sale dac n-ar fi avut
acel accident stupid.
Dottie avea ntlnire cu o anume doamne Mayne, prietena unei
cunotine, sau cam aa ceva. Din cte nelesese, aceast doamn
Mayne avea unele probleme cu biatul ei de doisprezece ani. Iar
Dottie, cu inima ei generoas i avnd n buzunar o diplom n
psihologia copiilor, se oferise s se ntlneasc cu biatul cu pricina ca

s-i dea seama dac problemele lui erau reale sau erau doar legate de
perioada de pubertate.
Shad arunc o privire pe cadranul ceasului i constat c era deja n
ntrziere. i unde mai pui c, pe lng aceast ntlnire, trebuia s
treac pe la Dottie s-i hrneasc menajeria: pisicile, cinele, cobaiul
i cei doi canari. Adio jacuzzi...
i ct de bine i-ar fi prins cteva minute de destindere dup o zi ca
asta! Mai nti, nu venise instalatorul pe care-l atepta, intuit la pat de
o criz de astm i pe urm accidentul lui Dottie. ngrijorarea care-l
inuse ncordat la maxim se risipise dup sosirea la spital. Se temuse
c Dottie condusese cu vitez prea mare, dar se nelase. De ndat
ce-o s fie din nou pe picioare o s-i cumpere un scuter...
Se uit din nou la ceas. Era cu un sfert de or n ntrziere. Mcar
dac. Dottie i-ar fi dai un telefon doamnei Mayne ca s-o anune de
schimbarea programului. Dar ea se opusese cu vehemen. Dup
prerea ei, psihologic vorbind erau propriile ei cuvinte era foarte
important ca totul s se desfoare aa cum fusese stabilit, chiar dac
trimitea pe altcineva n locul ei.
El ridicase din umeri. Dorinele lui Dottie erau porunci pentru el.
Dar ea i ddea seama oare de sacrificiul pe care-l fcea pentru ea?
Vivianne Mayne i ridic cu un gest discret mneca i arunc o
privire spre cadranul ceasului. De ce nu venea femeia aia?
Ridic ochii spre Frank, aezat pe canapeaua din faa uii de sticl.
Pe genunchi inea o revist pe care o rsfoia ncet, fcnd mari
eforturi s par nepstor. Vivianne n-avea nicio ndoial asupra

adevrului. Frank era nerbdtor. Iar nerbdarea fiului ei i ddu din

nou curaj.
Numai s vin odat aceast Dottie McClellan! Cnd discutaser la
telefon cu o zi nainte, ea i propusese s-l duc pe Frank la un meci
de base-ball pentru o prim luare de contact. Cnd i transmisese acest
lucru lui Frank, acesta i regsise puin din entuziasmul de altdat.
Era bine s nu sufere o decepie.
Cred c trebuie s fie blocat undeva pe drum, spuse ea.

Strduindu-se s nu-i trdeze agitaia, Vivianne se aez pe

fotoliul din faa lui Frank. n mod ciudat, aceast agitaie nu se datora
faptului c Dottie McClellan ntrzia. Nu. Era un sentiment pe care
Vivianne l ncerca de fiecare dat cnd era singur cu biatul ei.
De cnd survenise aceast schimbare? i pusese de attea ori
aceast ntrebare n ultimele luni! Aceasta, ct i attea altele... Pe
nesimite, ntre ei se insinuase o stnjeneal, nveninnd o relaie fr
probleme pn atunci, n sfrit, fr probleme majore. Uneori
fuseser chiar fericii mpreun; cntaser la unison, n prezent,
partiturile lor se aflau ntr-o total distonan. Era suficient ca ea s
spun alb pentru ca el s rspund imediat negru. Poate c era vorba
despre o simpl criz de pubertate, ns Vivianne voia s fie sigur c
nu era vorba de ceva mai serios. Perspectiva de a tri civa ani n
aceast nenelegere nu o ncnta deloc.
Frank i arunc o privire morocnoas printre uviele blonde care-i
atrnau pe frunte. Seamn la pr cu taic-su, i spuse Vivianne
fr pic de nostalgie. Amintirile despre Peter n-o ncntau niciodat.

Biatul puse revista pe masa joas.

Puin mi pas dac nu vine, spuse el. n orice caz, n-a avut o
idee prea bun.
Ridic din umeri, afind ostentativ dezamgirea unui puti de
doisprezece ani, aflat ntr-o perioad ingrat la jumtatea drumului
ntre copilrie i vrsta adult.
Vivianne strnse din dini. Dup o zi de munc cu probleme, era cu
rbdarea la limit i tonul lui Frank o clca pe nervi. ncepuse munca
la ora ase dimineaa i se apucase fr niciun preambul s lucreze la
dosarul societii Grimes, un nou client. Fostul contabil al firmei i
permisese nite mici artificii cu banii societii, pentru ca pn la
urm s-i umfle pe toi fr ceremonie ca s-i ndeplineasc visul deo via s triasc fr grij pe o insul a fericirii. Numai c n loc de
cocotieri i plaje cu nisip de aur, vistorul contabil se trezise ntre cei
patru perei ai unei celule de nchisoare, lsnd n urma lui o situaie
ca catastrofal. Era o mare btaie de cap. i Vivianne, directoarea
propriei agenii de expertize contabile, se nhmase s rezolve
dosarul, ceea ce nu era deloc un lucru simplu.
Luase cu ea enormul dosar cu intenia s nceap s fac ordine n
el de ndat ce Dottie McClellan l lua pe Frank.
Vivianne auzise numai lucruri bune despre aceast Dottie; se prea
c aceast psiholoag era nemaipomenit de dotat s-i neleag pe
adolesceni i pe putii aflai la vrsta pubertii. Dar era mai bine s
mai aib puin rbdare i s-i formeze o prere dup ce o s-o vad.
Numai s vin...

Cu mare greutate, tnra femeie i stpni dorina s se agite, s

strbat ncperea n lung i-n lat. Niciodat nu-i plcuse s stea
degeaba. Sau s atepte.
Dup prerea ei, problema esenial era c, dac munca ei i capta
ntreaga atenie, acelai lucru trebuia s se ntmple i cu biatul ei.
Dar dac eforturile ei pe plan profesional i artaser roadele, cu
Frank nregistrase un eec lamentabil. ncercase s stea de vorb cu el,
apoi s nu-i mai vorbeasc. Jucase pe rnd toate crile: fusese
autoritar, fusese ngduitoare, ncercase s devin complicea lui...
Fr niciun rezultat. Acum i punea toate speranele n Dottie
McClellan, o femeie care tia, dup spusele prietenilor ei, s redea
entuziasmul i celor mai blazai adolesceni. Din fericire, Vivianne era
nconjurat de prietene nelegtoare pentru c, familia insista s se
despart de un asemenea copil dificil.
De ce nu-l trimii undeva la o coal cu internat? i sugerase
Adriana.
Vivianne respinsese cu fermitate sfatul surorii ei mai mari. Nici nu
se punea problema s se despart de Frank. Doar pentru el muncea cu
atta ncrncenare; doar pentru el trecuse peste deprimarea care o
cuprinsese la plecarea lui Peter. i astzi, ea i Frank treceau printr-o
pas proast, asta era tot, dar lucrurile nu puteau s dureze aa la
nesfrit i n curnd vor redescoperi complicitatea lor de altdat,
Vivianne era sigur. i tocmai pentru asta, ea acceptase s se
ntlneasc cu aceast psiholoag.
Frank se agita nervos pe canapea.

 Eu nu vd niciun motiv serios pentru a sta de vorb cu aceast

Dottie McClellan n afar de faptul de a-i face pe plac. Dac o s vin
vreodat, n-ai dect s te duci tu cu ea la meci.
Biatul se ridic brusc i porni spre scar.
Frank, unde te duci?
S-mi iau bta i mingea.
Ce s faci cu ele?
S joc baseball, ce naiba s fac?
S nu-mi vorbeti aa, Frank.
Am s vorbesc cum vreau! De altfel, tu n-ai nicio treab? N-ai
de vorbit cu niciun client?
Vivianne se uit la ceas.
La drept vorbind...
Zmbetul ironic al lui Frank o fcu s se ntrerup. Bnuia c
putiul i ghicise rspunsul.
Doar n-o s pleci tocmai acum cnd trebuie s vin Dottie
McClellan s te ia.
i-am spus, du-te tu n locul meu.
Frank! ie i place baseballul, nu mie!
La te uit! Acum mi cunoti gusturile?
Vivianne se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Dac nu nelegi, cu att mai ru.
Ua camerei se trnti. Vivianne se ridic la rndul ei, ncercnd si pstreze calmul. Tocmai se pregtea s se duc dup Frank la etaj

cnd se auzi soneria de la intrare. Rsufl uurat.

Frank!... Nu vrei totui s cobori?
Menajera iei din buctrie s se duc s deschid ua.
Las, Norma. M duc eu.
Norma cltin din cap i se ntoarse n buctrie, tergndu-i
minile pe or.
Bosumflat, veni i Frank n hol.
Acum ncearc s te pori cum se cuvine, spuse Vivianne
deschiznd ua.
Am s fac tot posibilul, doamn Mayne.
Glasul baritonal o surprinse i se ntoarse imediat spre brbatul
care sttea n prag. n spatele ei, Frank i privea intrigat peste umr.
Domnule?
Distins. Foarte distins. Acestea fur primele cuvinte care-i
trecur prin minte lui Shad cnd o vzu pe Vivianne. i drgu. Avea
prul negru strns ntr-un coc sobru i ochi albatri ca cicoarea.
Buzele crnoase i bine conturate trdau o fire senzual. Shad czu pe
gnduri o secund. Dar nu mai mult. Pentru c n clipa urmtoare
trecu la aciune.
Cred c ai auzit de Dottie McClellan, nu-i aa?
Da i?
Dndu-i seama de interesul pe care-l arta Frank pentru
necunoscut, Vivianne deschise mai mult ua. Vecinul ei era agent de
poliie. n cel mai ru caz, dac era victima unei agresiuni, ncepea s
ipe. Nu c era alarmist, dar nu se tie niciodat ce se poate

ntmpla...
Shad zmbi vzndu-l pe Frank, dar atenia lui rmnea focalizat
pe mama lui.
Ea m-a trimis.
Mna lui Vivianne se ncord pe clana uii. Fcu ochii mari.
Poftim?
Brusc, Shad uit de jacuzzi i de berea rece care-l obsedaser n
ultimele ore. Tot stresul pricinuit de deplasarea pe oseaua 405 la o
or de vrf se risipi ca prin minune n faa acestei femei.
Afar e cam cald. N-a putea s intru, v rog?
N-am obiceiul s invit necunoscui n cas.
Femeia nu fcu nicio micare dei Frank o trgea de mn.
Avei perfect dreptate, doamn.
Ce dorii?
Shad scoase portofelul din buzunar.
Sunt Shad, fratele lui Dottie. Dottie a avut un accident.
Nencreztoare, Vivianne citi numele de pe permisul de conducere.
McClellan. Se liniti imediat.
mi pare ru... Intrai, v rog.
Shad zmbi i-i ntinse mna.
Acum,

mi

cunoatei

prenumele,

doamn

Mayne.

Al

dumneavoastr care e?
Vivianne i ntinse mn la rndul ei; atingerea cald i hotrt i
provoc o senzaie stranie. Dar nu-i rspunse la ntrebare. Nu tia din
ce cauz, nu-i venea s-i spun cum o chema. Prefer s schimbe

subiectul.
E vorba de un accident grav?
Pentru main, da, fatal. ns Dottie, printr-o minune, a scpat
doar cu un picior rupt. Din cauza asta a apelat la ajutorul meu.
neleg.
Shad arunc o privire de jur mprejur. Casa era spaioas i
luminoas. i totui, femeia din faa lui parc avea ceva pe suflet.
A insistat s vin personal i s v pun n tem. Mai ales pe
biat.
Vivianne zmbi rezervat.
Drgu din partea ei, nu-i aa, Frank?
Frank se legna de pe un picior pe cellalt.
Era mbrcat cu un tricou rou, larg, care-i cdea peste blugii
decolorai.
Parc trebuia s mergem la un meci, spuse el.
Biatul era pe jumtate mbufnat. Pentru un" copil de vrsta lui, nu
era nimic nefiresc n comportamentul lui i Shad au se supr, li veni
pe moment o idee. Din greeal, Dottie cumprase trei bilete la meci
i Shad nu voio s iroseasc niciunul.
Scoase biletele din buzunar.
Avem noroc, spuse el. Biletele n-au pit nimic.
Chipul lui Frank se deschise deodat.
M duc s-mi iau apca! Strig el urcnd n fug scrile.
De mult vreme Vivianne nu-l mai vzuse pe Frank att de
entuziast. Pcat c entuziasmul i fusese provocat de un strin. n

orice caz, nici nu se punea problema s-l lase pe Frank s plece cu

omul sta pe care nu-l cunotea absolut deloc. Se ntoarse spre el.
Shad.
Poftim?
M cheam Shad.
E posibil, dar asta nu schimb cu nimic situaia. Nu pot s te las
s...
Noul-venit prevzuse refuzul. Fr s se enerveze, el ridic mna
s opreasc obieciunile.
Te neleg perfect.
Da? ntreb ea perplex.
Frank cobor imediat. Dup expresia feei mamei sale, i ddu
seama imediat cum stteau lucrurile.
Mam... ncepu el furios.
Pumnii strni i trdau ncordarea.
Shad zmbi nc o dat conciliant.
Frank, mama ta poate foarte bine s vin cu noi. O s ai ocazia
s-o nvei regulile jocului.
Vivianne neg cu o micare energic a capului.
Nicidecum. Nu vreau s...
... s ne deranjezi, bineneles. Nu poi s ne refuzi. De altfel,
Dottie a cumprat trei bilete.
Pentru o clip, Vivianne avu impresia c e sorbit de vrtejul unui
ciclon. Deodat simi o greutate imens apsnd-o pe umeri. Era
braul lui. Cum reuise s pun mna pe ea fr s-l observe?

 La ce or ncepe meciul? ntreb femeia preocupat.

Peste cteva minute, rspunse Shad amuzat de expresia ei
dezorientat.
Rsul lui cald parc i trezi simurile asemenea primei sorbituri de
cafea dimineaa.
Dac ne grbim puin, cred c o s avem ansa s prindem
fluierul de nceput. Eti gata, Frank?
Gata!
Pe Vivianne n-o ls inima s-i strice plcerea biatului su.
M duc s-mi iau geanta, mormi ea.
Frank, nu te duci tu s-o iei?
Frank porni n fug spre sufragerie.
Cred c-am lsat-o pe msu! i strig din urm Vivianne.
tiu!
Nicio urm de iritare n glasul lui Frank. Femeia ridic mirat
sprncenele.
E nemaipomenit! E un miracol, sau aa i se ntmpl de obicei?
Dau reprezentaii de magie n fiecare zi. Duminica am i
matineu. Hai s mergem.
Shad fcu un semn cu capul artnd spre ua nc deschis.
E de la sine neles c eu pun maina la btaie.
Fr s opun nicio rezisten, Vivianne l urm pn la maina lui.
Avea o vag senzaie c fusese manipulat...
CAPITOLUL II

Nu dup mult timp Vivianne i reproa slbiciunea. Abia iei din

cas i se opri hotrt n faa mainii lui. Nu trebuia s-l nsoeasc
pe brbatul sta. Era o greeal; simea acest lucru cu fiecare celul a
fiinei sale.
Sosi i Frank gfind i-i puse geanta n mn.
Hai, ce faci? Eu urc n spate.
Ea se ndeprt cu un gest reflex iar Frank ddu buzna n micua
Honda.
Ochii Viviannei i ntlnir pe cei ai lui Shad peste capota mainii.
Avea ochii cenuii, cu o privire blnd. Simi c ncepe s roeasc.
Cum ar putea s aib vreodat ncredere ntr-un brbat a crui privire
avea un asemenea efect asupra ei?
Te streseaz ceva? ntreb Shad.
Ea se crisp. Dumnezeule, ct de mult detesta aceast senzaie de
vulnerabilitate! Rspunse spunnd primul lucru care-i veni n minte.
Nu sunt mbrcat potrivit pentru un meci.
n definitiv, era un motiv foarte plauzibil. i care n plus i ntri
hotrrea. Gata cu tergiversrile. Era o femeie matur, nu? Trebuia s
se poarte aa cum o conducea raiunea, chiar dac n felul sta risca s
devin mai puin popular pentru unul dintre suporterii echipei
Angels.
Vivianne bg capul n main cu intenia s-l fac pe Frank s
ias, chiar cu fora dac trebuia. Nu vor merge la meci cu un strin!
Shad remarcase expresia Viviannei. O vzuse cum devenise din ce

n ce mai tensionat; trebuia s joace dur dac voia ca ntlnirea s nu

se termine ntr-un timp record. Ocoli repede maina i se plas lng
Vivianne n aa fel nct aceasta s nu poat ajunge la Frank.
Privirea lui se plimb ncet de-a lungul siluetei tinerei femei.
i neleg problema, spuse el.
Problema mea eti tu, i spuse ea, agasat i tulburat n acelai
timp. Reacia ei i aduse aminte de o perioad pe care nu mai voia s-o
retriasc vreodat, o perioad n care era o femeie fr aprare.
Dependent. Trebui s fac un efort mare ca s nu-l mping la o parte
pe Shad. Dar frica ce o stpnea i se citea cu uurin pe chip.
Shad zmbi.
E prea trziu s te schimbi.
n cele din urm se declar de acord cu prerea lui.
n cazul sta, cred c va trebui s renun la...
Cel mai bine, interveni el, e s-i dai jos haina i s i sufleci
mnecile cmii.
Pn s apuce Vivianne s protesteze, el o ajut s-i dea jos haina
de pe umeri.
n main, Frank ncepea s-i manifeste nerbdarea. ns Vivianne
nu-l auzea. Cu ochii nchii i rsuflnd greu, femeia ncerca s lupte
cu plcerea stranie i mbttoare de a fi dezbrcat de acest
necunoscut. Nu fcuse altceva dect s-i scoat haina, ns contactul
palmelor lui cu gtul i braele ei parc o electrizase.
S-mi suflec mnecile? Repet 6a dezorientat.
Cltin din cap agndu-se de prima scuz care-i trecu prin minte.

 Ai idee ct cost cmaa?

Din nou, Shad i adres un zmbet care-i anihil orice rezisten.
i ce-o s se ntmple dac o s-i sufleci mnecile? O s-o strici?
Nu, bineneles, dar...
Dndu-i seama de ridicolul argumentului ei, femeia prefer s se
conformeze. Oftnd exasperat, i puse haina i geanta pe scaunul
mainii i ncepu s-i suflece meticuloas manetele bluzei turcoaz.
Shad o privea atent. Gesturile ei, aparent anodine, aveau pentru el o
conotaie erotic. Avu sentimentul foarte clar c, n clipa asta,
destinele lor erau pecetluite. Era convins c ntr-o bun zi o s
renceap acest ritual i-i dezbrace hainele una cte una pentru el.
Doar pentru el. Pn cnd ntre ei n-o s mai existe dect pasiunea
carnal. Aceast doamn Mayne avea n ea ceva foarte, foarte
senzual, cu toate c era gata s bage mna-n foc c ea nu-i ddea
seama de acest lucru.
Mam... se auzi glasul nerbdtor al lui Frank.
Shad nu-i mai ls rgaz lui Vivianne s tergiverseze. O mpinse
uor pe scaunul pasagerului.
Hai s mergem! Nu mai avem niciun moment de pierdut.
Tocmai se ncadraser pe autostrad cnd Vivianne i aduse
aminte deodat de uriaul dosar care o atepta acas. Tulburat de
aceast revelaie, era gata s-l roage pe Shad s se ntoarc. Dar
renun de ndat ce se ntoarse ctre el. Chipul lui, din profil prea
sculptat ntr-un lemn tare. n ciuda zmbetelor lui care puteau s
topeasc ghearii de pe Everest, era clar c acest Shad McClellan nu

renuna cu una, cu dou, cnd i propunea ceva. Trsturile lui

exprimau autoritatea i hotrrea.
Bine, de acord. Nu-i plcea s se lase clcat pe picior. Era un lucru
clar. Dar cine era n definitiv brbatul sta? Fratele unei psiholoage de
copii? Un om care tia s vorbeasc? Un brbat dotat cu farmec i cu
o cert putere de convingere? Toate acestea, fr ndoial. $ altceva?
Oricum, erau destul de puine argumente ca s se afle acum n maina
lui.
Cine eti dumneata, domnule McClellan?
El i simise privirea aintit asupra lui dar se gndise c era mai
bine s-i lase ei iniiativa conversaiei. nsoitoarea sa nu prea genul
de femeie care s se abandoneze n braele primului venit. Ceea ce era
un merit pentru ea. ntoarse brusc capul spre ea.
Pentru moment, sunt pur i simplu un brbat care, vrnd s-l
fac pe plac surorii sale, conduce un biat i pe fermectoarea lui
mam la ceea ce, s sperm, va fi un meci de baseball de cea mai bun
calitate, privindu-l prin oglinda retrovizoare, i fcu cu ochiul lui
Frank care-i rspunse cu un zmbet radios.
Surprins de atitudinea biatului ei, Vivianne se ncrunt.
i cnd n-o nlocuieti pe sora dumitale? Insist ea. Pari foarte...
Dar nu apuc s-i continue fraza pentru c interveni Frank s-l
ntrebe pe Shad ce prere avea despre echipa Angels..
Crezi c au anse s ctige?
Shad, dup ce arunc o privire n direcia lui Vivienne, se hotr si rspund lui Frank. Bnuia c biatul fusese de multe ori repezit

cnd intervenise n conversaiile adulilor. Dar dac tot i inea locul

lui Dottie, Shad se hotr s-i ia roiul de psiholog n serios.
Frank, Angels. joac cel puin de la egal la egal cu orice echip.
Au toate ansele s ctige i azi:
Un panou uria anuna ieirea de pe autostrad ctre stadionul
Anaheim unde trebuiau s ajung. Shad se angaj ncet-ncet ctre
banda din dreapta pe care viteza de deplasare era mult ncetinit. Era
clar c nu erau singurii care voiau s ajung la stadion.
Orice s-ar spune despre jocurile din ultima vreme, Angels rmn
cei mai buni dup prerea mea. Mai ales dup ultimele dou achiziii
fcute i care...
Doar nu-i nchipuia c o s scape aa uor, i spuse Vivianne. l
btu uor pe mn pe ofer ca s-i atrag atenia c mai aveau ceva de
discutat.
Atept s-mi dai un rspuns, domnule McClellan.
Era tonul pe care-l folosea atunci cnd avea de a face cu clieni
dificili. Rece i impersonal, Shad ridic sprncenele.
Tocmai i-am rspuns lui Frank, doamn Mayne.
Abia se stpni s nu-i atrag atenia c ntrebarea ei era mult mai
important dect a putiului. Privindu-l pe Frank i ddu seama c
era gata-gata s fac o mare greeal.
Foarte bine, i spuse Vivianne. Trebuia s se recunoasc nvins n
aceast repriz. Da* partida nu era nici pe departe jucat.
nchizndu-se n sinea ei, femeia se resemn cu demoralizanta
perspectiv a unei seri extrem de plictisitoare. Niciodat nu fcuse o

pasiune pentru sport. Mcar dac ar fi urmrit meciul la televizor, ar

mai fi putut s fac i altceva. Dar aici...
Shad i parc Honda ntr-un loc care i se pru la distan de un
kilometru fa de intrarea n stadion. Era o aglomeraie cum nu mai
vzuse de mult vreme. Parc locuitorii din ntreaga Californie i
dduser ntlnire la Anaheim.
Fu surprins s-l vad pe Shad nconjurnd maina s vin s-i
deschid ua. Ia te uit! i totui, brbatul sta avea educaie. Refuz
totui mna pe care el i-o ntinsese s-o ajute s coboare din main. Se
nela dac credea c-o s-o mbuneze cu galanteria lui. Fcuse deja
uriae concesii de la principiile ei, pentru binele lui Frank, dar i
bunvoina sa avea limite, Frank ddu buzna afar din main punnd
o avalan de ntrebri despre meci, despre juctori, stadion, locuri i
despre nc o mulime de alte lucruri. Shad, rbdtor, rspundea cu o
plcere care nu prea deloc prefcut.
n definitiv, poate c nu era nimic mai mult dect ceea ce declarase
mai devreme. Un simplu nlocuitor al surorii lui care nu voia s-l
Dezamgeasc pe un puti de doisprezece ani. Vznd chipul lui
Frank radios, Vivianne nu putea s nu-i fie recunosctoare lui Shad.
Chiar dac pentru asta fusese nevoit i ea s fac o deplasare
ingrat... oft din tot sufletul aducndu-i aminte de dosarul pe care ar
fi putut s-l aduc cu ea. Ar fi putui s-i atepte n main n loc s se
duc s piard vremea uitndu-se la un meci care nu nsemna nimic
pentru ea.
Shad remarc bosumflarea Viviannei.

 Nu-i place baseball-ul?

Se post ntre ea i Frank i lundu-i pe amndoi de bra, pornir
toi trei spre intrarea stadionului.
l detest, rspunse Frank n locul ei.
Asta poate din cauz c nu-l nelege. Nu crezi c ar li un gest
frumos din partea noastr dac i-am ine un curs de baseball?
Frank pufni n rs. Pe Vivianne o cuprinse gelozia. Cum putea
omul sta s comunice cu atta uurin cu Frank? n ultimele luni, ea
iu avusese parte dect de remarci nepoliticoase, mutre bosumflate i
de ui trntite.
Ei, atenie! Spuse Shad cnd Vivianne se mpiedic de el.
Pardon. M-a mpins i pe mine cineva, se scuz ea.
Vru s se ndeprteze de el. Apropierea lui o tulbura din cale-afar.
Dar el o prinse imediat de mn.
Nu te ndeprta. O s te nghit mulimea i o s te calce-n
picioare. Meciul nu este transmis la televizor i din cauza asta toi
suporterii au fost obligai s vin pe stadion.
mi dau seama de acest lucru, mormi Vivianne argoas.
Shad se uit la ea pe furi. Problema acestei fermectoare doamne
Mayne, al crui prenume nc nu-l cunotea, era c lua totul prea n
serios. Trebuia s fac tot posibilul s-o ajute s se destind.
El zmbea, mereu cu aceeai rbdare exasperant. Mcar dac ar fi
fost nepoliticos, atunci ar fi putut s-i verse tot nduful pe el ns
purtarea lui nu fcea dect s-o calce i mai mult pe nervi. i pe urm...
i era cald, i se desfcuser cteva uvie din coc, o durea piciorul din

cauza unui cui care o jena n talp i nu parcurseser nc nici mcar

jumtate din drumul pn la porile de intrare!
n sfrit, dup cteva minute care i se prur o venicie, ajunser
la porile de intrare, Vivianne rsufl puin uurat cnd un tip, mare
ct un ifonier o buscul fr menaja mente s i-o ia nainte. Furioas,
Vivianne l apostrof cu un epitet colorat.
Shad izbucni n rs, apoi, apucnd-o de umeri o trase lng el.
nc o dat, Vivianne reacion mult mai nervos dect i-ar fi dorit,
la aceast atingere i totui crezuse c depise starea de agitaie de la
nceput, dar era clar c se nelase. i veni n fire imediat. n definitiv,
asta nsemna c era nc o femeie tnr, iar reacia ei era fireasc.
n ziua meciului, suporterii sunt surescitai i uit de tot, inclusiv
de bunele maniere, coment Shad. Te-a lovit?
Nu-i nimic.
Fotul ar fi fost mult mai bine dac inima n-ar fi nceput s-i bat
att de repede.
O.K. Dac eti ntreag, hai s ncercm s ne gsim locurile.
Braul lui alunec de pe umrul Viviannei pe mijlocul ei. Ea nu
ndrzni s protesteze. ntr-un fel, el avea dreptate. Dac se ndeprtau
unul de cellalt se pierdea n marea de oameni. O trecur fiorii la
gndul sta. Dar o enerva faptul c de fiecare dat dreptatea era de
partea lui. E adevrat, era agasant pn la urm. Mai ales c ea ncerca
cu disperare s-i hrneasc pornirea mpotriva lui. Dar de ce fcea
asta? Nici mcar nu-i mai aducea aminte de ce.
La drept vorbind, Vivianne nici nu-i mai ddea seama ce se-

ntmpla cu ea.
Simea pe spate atingerea uoar a minii lui Shad n timp ce o
conducea ctre locurile lor. Vivianne nici nu mai avea putere s
protesteze. Picioarele i se micau singure; avea chiar impresia c ar fi
putut s mearg kilometri cu mersul sta mecanic prin mulimea care i
se prea o armat de roboi.
Se trezi din aceast stare de toropeal abia cnd i ddu seama c
nu mai naintau.
Lund exemplul lui Shad i al lui Frank, ea se aez pe locul
indicat de bilet. Pentru moment era extrem de fericit. Scaunul de
plastic tare i incomod i se pru deodat la fel de primitor ca cel mai
comod fotoliu.
Se trezi stnd ntre Shad i un alt brbat care-i fcu cu ochiul pe
jumtate uimit, pe jumtate cu subneles. Era limpede ca lumina zilei
c femeile nu prea aveau ce cuta pe acest stadion, mai ales femeile
mbrcate n fust lung, cu bluz de mtase i nclate cu pantofi cu
toc.
Frank continua s-l bombardeze pe Shad cu ntrebri la care acesta
rspundea cu aceeai rbdare imperturbabil. i chiar cu plcere. El
nu prea c sufer de cldur sau de inconfort. n timp ce ea... Cu un
gest obosit, Vivianne i trecu o uvi de pr pe dup ureche. Era
transpirat pe ceaf. Dar n definitiv, de ce se plngea att? Doar ea
inuse s vin, nu-i aa? Voise s vad zmbetul luminndu-i din nou
chipul mereu morocnos ai biatului su. Atunci de ce era att de
irascibil? Putea s dea toat vina pe cldur?

ncercnd s nu ia n seam o durere de spate care ncepea s se

profileze, femeia se aez picior peste picior, i sprijini brbia n
palm iar cotul pe genunchi i ncepu s studieze publicul care umplea
imensul stadion. Pe teren, dou echipe mbrcate n culori diferite se
nfruntau ntr-un joc din care nu nelegea absolut nimic.
Hot-dog?
Vivianne se ntoarse ncruntat.
Vrei un hot-dog? Repet Shad.
i art cu degetul un vnztor ambulant care se apropia de ei.
Nu, mulumesc.
Un rspuns automat. Ziua fusese suficient de neplcut i nu voia
s-o termine n for, cu cine tie ce hot-dog dubios.
Mama nu mnnc niciodat carne, interveni Frank. Spune c
nu e sntoas.
Tonul lui condescendent reflecta clar punctul lui de vedere. Shad o
privea pe Vivianne.
neleg. Din cauza asta eti att de slab.
Nu sunt slab.
S zicem subire, dac vrei.
Era subirimea dup care i poi recunoate pe cei care sar frecvent
peste micul dejun, cei care lucreaz fr ncetare i nici mcar nu-i
mai dau seama de trecerea timpului. Shad n-avea nevoie de diplom
n psihologie ca s neleag c Vivianne fcea parte din categoria
oamenilor mptimii de munc i care i sacrific viaa privat
pentru viaa profesional.

i fcu un semn cu mna vnztorului. Doi hot-dogi plini cu mutar

i ketchup ajunser la ei din mn-n mn. Prima dat trecur pe la
Vivianne. Mirosul i incit stomacul. De cnd nu mai mncase? Nu
avusese timp s mnnce la prnz, iar dimineaa cu att mai puin.
Vznd-o cum se uita la hot-dog, Shad i ddu seama cum stteau
lucrurile.
Vrei s-l facem pe din dou? ntreb el o vzu ezitnd i
lingndu-se pe buze.
i promit c n-am s spun nimnui, adug Shad.
Vivianne rmase cu ochii int la hot-dog, ba n faa mrului... i
arpele alturi: are o ndemna s mnnce fructul oprit.
Ar fi vrut s-i dovedeasc fora ei de caracter, dar n clipa asta nu
era dect un stomac nfometat. Furioas pe ea nsi, furioas pe el,
furioas pe toat lumea, Vivianne muc din hot-dog ca o lupoaic
nfometat.
Era un moment de fericire inegalabil... nchise ochii de plcere.
Cum putea oare ceva care duna sntii s aib un gust att de
sublim? Mai muc o dat, cu intenia s i-l dea pe urm lui Shad.
Drumul ctre iad este pavat cu bune intenii...
ntorcndu-se spre el, i ntlni privirea amuzat.
Cred c m duc s-mi cumpr altul.
Abia atunci i ddu seama c-i ntindea nsoitorului ei o bucic
infim i se nroi ca un rac.
N-am vrut s...
El ncepu s rd.

 Nu-i nimic!
i fcu semn din nou vnztorului.
Hot-dog-ul e un lucru care nu lipsete niciodat pe stadion.
Trebui s repete ce-i spusese pentru c larma de pe stadion
devenise asurzitoare.
Cum te mpaci cu zgomotul? ntreb Vivianne aproape urlnd la
rndul ei.
Deodat, un strigt impresionant se ridic din tribune. Mulimea se
ridicase ca la un semn.
Ce se-ntmpl? ntreb femeia.
Un juctor tocmai a fcut un home-run.
Parc ar fi vorbit chinezete. Apucnd-o de cot, Shad o ndemn pe
Vivianne s se ridice s vad ce se-ntmpla, dar ea se zbrli i rmase
jos. Brbatul ridic nepstor din umeri i se ntoarse spre Frank s
comenteze faza.
Cnd se aez din nou, remarc expresie bosumflat a Viviannei.
sta era oare tempera meritul ei, sau viaa o fcuse s se rtcea sec i
s nu mai preuiasc micile ei bucurii? Era tentat s cread c a doua
ipotez era valabil.
Se aplec spre ea.
Haide, destinde-te.
Vivianne simi pentru o fraciune de secunde rsuflarea lui Shad pe
gt i aceast senzaie plcut terse cu bruschee tot stresul acumulat
o zi ntreag. Apoi scutur din cap, ca cum ar fi vrut s-i vin n
fire.

 Toi psihologii or s-i spun acelai lucru, insist Shad. Trebuie

s tii s te relaxezi din cnd n cnd. Este esenial pentru echilibrul
mental.
Cu siguran c exist i alte moduri de a te destinde n afara de
a te bucura de nfrngerea unei echipe i victoria celeilalte.
Ai ncercat vreodat s joci?
Ea ii privi o clip uimit.
Base-ball? Eu? Bineneles c nu!
Exist un nceput n toate. Poi s ncerci duminic. Sunt liber.
Pe urm, o s poi s apreciezi jocul.
Nici prin gnd nu-i trecea s joace baseball i cu att mai puin s-l
revad pe acest om. Dei n subcontientul ei dorea cu ardoare acest
lucru. Dar era pit cu capcanele dragostei. i n-avea niciun chef s
se lase pclit.
Nu m ndoiesc c...
Frank n-o ls s termine. Nu-i scpase propunerea lui Shad.
Uraaa! E o idee grozav!
Ce zici de ora zece? Nu e prea devreme?
Nu! E nemaipomenit!
Nici vorb, spuse Vivianne.
Shad zmbi i insist.
Foarte bine. Atunci puin mai trziu?
Femeia nchise ochii exasperat.
Domnule McClellan...
Shad, te rog.

Vivianne nu-i lu n seam remarca.

Domnule McClellan, am avut impresia c-am neles c nu ne
vom mai revedea.
Da? Eu n-am spus niciodat aa ceva. De altfel, sunt convins c
sora mea avea de gnd de la bun nceput s v ntlnii de mai multe
ori.
i eti hotrt s-i ii locul pn la sfrit?
Da, pn cnd o s poat merge din nou.
Doar i-am promis.
Bineneles, Dottie nu-i ceruse chiar att. Dar se liniti la gndul c
nu spusese dect o minciun nevinovat.
ns Vivianne nu voia s in seama de aceast promisiune. Asta
era problema lui Shad, nu a ei.
Refuz categoric s...
... s iei o hotrre pripit. neleg perfect. Ai dreptate. Mai bine
stm de vorb dup meci.
Nesuferitul sta avea obiceiul exasperant s termine fraza n locul
ei. Bineneles, ca pn la urm s spun contrariul fa de ceea ce
voise ea! Dar nu era momentul cel mai potrivit s-i impun punctul
de vedere. Frank era literalmente cucerit de omul sta i Vivianne nu
vroia s-i strice seara.
Foarte bine, accept ea. Vorbim puin mai trziu.
De data asta, va fi obligat s in seam de prerea ei. Pentru c
acum se va arta nenduplecat.

CAPITOLUL III
Prinde-o, mam! Prinde-o!
Auzi strigtul lui Frank n clipa n care ceva trecu uiernd pe
lng urechea ei, apoi lovi gardul metalic din spate i-i ricoa n umr
pentru ca s-i termine cursa n poala ei.
Rmase perplex privind mingea care se odihnea pe genunchii ei.
Un cor de proteste decepionate se nl dintre spectatorii. Ale cror
brae ridicate czur brusc, n semn de regret.
Puteai s-o prinzi! Strig Frank btnd din palme.
Asta-i o minge? ntreb ea surprins.
Uneori se mai ntmpl s scape n tribun, i explic Shad, Sper
c nu te a lovit?
Nu tiu nc.
Shad palp uor cu vrful degetelor, umrul Viviannei unde-o
lovise mingea.
Cred c nu s-a ntmplat nimic, spuse ea.
Ca s se ncredineze fcu o micare. Durerea o fcu s schieze o
grimas care nu-i scp lui Shad.
Cel mai prudent ar fi s treci pe la un medic s te consulte.
Nu, n-are rost. O s m aleg doar cu o vntaie, nimic mai mult.
Bineneles c nu voia s joace rolul femeii plpnde ca s-i poat
da ocazia s-o comptimeasc. Chiar dac omoplatul o durea cumplit.
Mam, mi dai mingea?

Un lucru era sigur: Shad fcuse minuni. De mult vreme nu-l mai
vzuse pe Frank att de exuberant. i asta pentru o nenorocit de
piele!
Chiar o vrei?
Ochii lui Frank scnteiau de surescitare. n clipa aceea, Vivianne
avu impresia c prpastia care-i desprea dispruse ca prin minune.
Lund mingea, i-o ntinse. Shad se ddu la o parte, s nu-i stea n ca|e.
Frank lu mingea n mn cu un gest respectuos.
Dac vrei, a putea s obin nite autografe pe mingea ta, i
propuse Shad.
Chipul biatului se lumin.
Adevrat?
Da. Cunosc doi sau trei juctori de la Angels.
i cunoti personal? ntreb Frank plin de admiraie.
Da, i cunosc personal. Deocamdat ine-o la tine. S mi-o dai la
sfritul meciului.
Vivianne ncepu s-i fac vnt cu mna. Ce cldur... Nu era
niciun col umbrit n tribuna stadionului - i meciul sta care nu se
mai termina. Ridic ochii spre cer resemnat.
Shad i urmri privirea.
La ce te uii?
M uitam dac nu se rotesc vulturii deasupra noastr.
Vulturii?
Femeia i ntlni privirea.
Pe cldura asta, probabil c i-au dat de veste s apar. Cu atia

oameni care sunt pe punctul s moar de cald...

Shad pufni n rs. Femeia asta avea un umor cam acid, dar asta nu-i
displcea deloc.
S neleg c i-e cald?
Eti foarte perspicace pentru un rpitor de copii.
Brbatul fcu ochii mari.
Dar nu l-am rpit!
Nu n mod direct. L-ai ademenit mielete pe Frank cu meciul
sta. Bineneles c nu puteam s-l las s vin singur cu dumneata.
Sunt ntru totul de acord.
Vivianne era gata s-l acuze c pusese totul la cale de la A la Z.
Era ridicol, bineneles, pentru c pn acum dou ore cnd i
deschisese ua, n-o cunoscuse.
Incredibilul se ntmpl treptat. Pe nesimite, Vivianne i plimba
privirea peste mulime, blestemnd n sinea ei aceast pierdere de
timp, apoi, fr s-i dea seama ncepu s se uite la meci i la juctorii
care se agitau pe teren. La nceput ca s-i omoare plictiseala. Dar pe
urm, orict de ciudat ar prea, dintr-un real interes.
ncepu chiar s pun ntrebri. Shad se ntorcea de fiecare dat spre
Frank pe care-l lsa s rspund. Biatul, dei nu voia s-o arate,
ncerca o mare satisfacie s-i uimeasc mama prin cunoaterea
perfect a jocului i detaliile pe care i le furniza. Vivianne nu era mai
puin surprins s-l vad pe Shad cum se ddea la o parte ca s-l lase
pe Frank n prim plan. Cei mai muli brbai ar fi profitat de o
asemenea ocazie ca s se fuduleasc.

Deodat, n timp ce asculta atent explicaiile lui Frank, i vzu pe

cei din jur ridicndu-se i, comentnd meciul, ndreptndu-se spre
ieire.
S-a terminat, spuse Shad.
S-a terminat? Dar nu s-a scurs tot timpul, se revolt Vivianne.
N-ar mai folosi la nimic s continue, rspunse Frank. Angels au
ctigat orice s-ar ntmpla. Echipa advers prefer s se opreasc
acum. Dac meciul se prelungete, diferena de scor risc s fie mai
mare.
n orice caz, mormi femeia lundu-i geanta, jocul sta nu-i
bun de nimic.
Aceast remarc nu fu prea bine primit. Frank oft i i relu
expresia din zilele rele.
Ne-am ntors de unde-am plecat, i spuse Vivianne. Voi ajunge
vreodat s rezolv problema asta, pe care specialitii o numesc
conflictul dintre generaii, care mi otrvete viaa?"
Vivianne se ncord cnd Shad i puse mna pe ceaf. Gestul era
mult prea posesiv. Totui, l ls n pace. Dar asta numai pentru c se
temea, ia fel ca la venire, s nu fie nghiit de mulime, nu de altceva.
Dup aceea...
Coborr scrile condui de valul de oameni ctre porile larg
deschise ale stadionului.
Doamn Mayne, nu cred c poi s spui c te-ai plictisit astsear.
Shad nu putuse s reziste plcerii de a o tachina. Iar ezitrile ei l

amuzau i mai mult. Vivianne ar fi vrut s-l contrazic, dar nu putea

s-l mint.
Am trecut prin clipe i mai grele, recunoscu ea n cele din urm.
Shad ncepu s rd.
Mama ta are o adevrat pasiune pentru eufemisme, nu-i aa? i
spuse el lui Frank.
Biatul cltin din cap. dezgustat. Shad i trecu degetele prin prul
lut cu un gest amical.
Acum, ce propui? ntrebe Shad. Ne ntoarcem?
Bineneles, rspunse Vivianne.
Nicidecum! Exclam Frank.
Shad i privi ps rnd.
Cred c ne aflm n faa unei mici divergene de opinii. Va
trebui s gsim un compromis.
Privirea lui Frank se lumin.
Ce fel de compromis?
Nu tiu, de exemplu am putea s mergem undeva s mncm o
ngheat. Ce spunei de aceast propunere?
Vivianne voia s-l refuze. Refuzul li sttea pe Jimb dar nu-l rosti.
nc o dat, rmase uimit de puterea de convingere a acestui om.
De ce nu? Se trezi ea spunnd.
Rsul lui Shad se repercut asupra ntregii ei fiine. Nici mcar nu
ndrzni s-i ridice privirea spre el, de team s nu-i trdeze
tulburarea.
Acest de ce nu? poate fi neles ca un da, nu-i aa? Dar ar

trebui s nvei s-i exprimi mai direct entuziasmul, doamn Mayne.

O cheam Vivianne, interveni Frank.
Biatul avu parte de o privire uciga din partea mamei sale.
Vivianne, repet Shad. Vivianne... Ce nume frumos. Parc ar fi
o poezie.
Felul cum i rostise numele, femeia l percepi! Ca pe o mngiere,
nu ncpea nicio ndoial. Brbatul sta avea o putere magic. Cu ce
arme putea s lupte mpotriva unei asemenea puteri?
Vivianne nu intrase niciodat n ceainria cu mobilier de la
nceputul secolului. De cnd se mutase n cartier nu avusese timp s
ajung n acest centru comercial i cu att mai puin s se opreasc s
savureze o ngheat.
De care vrei? O ntreb Shad.
O cup de ngheat de fragi, te rog.
Tonul era sec i plin de nencredere. Shad nu insist. i fcu un
semn femeii mbrcate cu or roz bombon din spatele tejghelei.
O cup cu fragi i un paradis exotic pentru mine. i pentru
tine, Frank?
Un deliciu creol.
Vivianne, eti sigur c nu vrei altceva?
Absolut sigur.
Aleser o mas undeva n fundul slii. De ndat ce se aezar,
Shad i Frank ncepur s discute cu nfocare despre meci i despre '
ansele pe care le avea Angels s ctige anul sta finala
campionatului. Shad, dei i acorda toat atenia lui Frank, o observa

cu coada ochiului pe Vivianne care-i mnca ngheata fr tragere de

inim, absorbit de gnduri.
Eti la fel de meticuloas n tot ce faci? ntreb Shad ntr-un
trziu.
Vivianne ridic ochii spre el. Nu-i plcea felul cum o privea: se
simea stnjenit.
Poftim?
Vd c mnnci ngheata ca i cum ai urma nite instruciuni de
folosire. Mai nti iei din partea dreapt, apoi stnga, din nou dreapta
apoi stnga... Nu te-ai gndit nicio clip s-o abordezi frontal, din
mijloc?
Frank izbucni n rs. Vivianne ls linguria Jos.
Aa mi place mie!
Eti sigur?
De ce fiecare ntrebare a lui era ca o provocare?
Absolut sigur.
Cu un gest calm, femeia ddu la o parte cupa goal.
Acum cred c a venit timpul s ne conduci acas. Doar dac nu
ai prevzut cumva i o vizit la Disneyland.
Nu-i rea deloc ideea. Poate data viitoare.
Data viitoare? Repet Vivianne ncruntat.
Dottie nu va putea s mearg mai devreme de ase sptmni,
dei, dup cum o cunosc eu, cred c se pregtete deja s prseasc
spitalul opind ntr-un picior. n orice caz, pn cnd o s fie n stare
s vin ea, credeam...

 Te neli, domnule McClellan.

Femeia asta era un aisberg veritabil. Lui i revenea sarcina s
scoat la iveal partea cufundat n mare.
O lum de la capt? ntreb Shad inocent.
Vivianne se trezi la realitate. Fr ndoial c reacia ei fusese
exagerat.
Ascult, i sunt recunosctoare pentru ce ai fcut ast-sear,
dar...
ncerci s m zpceti, domnule McClellen?
E foarte posibil. Mcar reuesc?
Vivianne nchise ochii ncercnd s-i adune bruma de rbdare
care-i mai rmsese, Shad se ntoarse spre Frank.
Ce s-a ntmplat cu ea? Mediteaz? Frank izbucni din nou n rs.
Vivianne deschise ochii, stpnindu-i cu greu iritarea.
Nu, caut cele mai potrivite cuvinte s-i spun c s-a terminat...
Dar nici n-am nceput nc.
Degetele Viviannei se ncletar pe erveelul de hrtie. Ce-ar fi zis
Frank dac ar fi vzut-o pe maic-sa srind s-l strng de gt pe. Un
brbat?
De ce caui s m exasperezi, domnule McClellan?
Nu sta-i scopul meu, Vivianne, Intenia mea este doar s v
spun c am petrecut o sear excelent n compania voastr.
Refuznd s rspund, ea se ridic.
Poi s ne conduci acas, te rog?
Shad trecu prin faa ei s-i deschid portiera.

 Bineneles, Vivianne. E prevzut n contract.

Ce contract?
Am s-i spun pe drum.
Vivianne simi cum o cuprinde panica. Va putea vreodat s scape
de omul sta? Dar ea dorea ntr-adevr acest lucru? Avu o ezitare n
clipa n care s intre n main.
Linitete-te, spuse Shad, n-am mai prevzut nimic n programul
de ast-sear. Doar dac pu cumva ai de gnd s m invii s bem o
cafea.
Nu.
n cazul sta, astzi misiunea mea se mrginete s v conduc
acas.
Frank se aez cu coatele pe scaunul din fa.
Shad, chiar poi s-mi faci rost de nite autografe pe minge?
Doar i-am promis.
nc o promisiune, i spuse Vivianne. Pe care probabil c-o s uite
s-o ndeplineasc. Nu voia s-l lase pe individul sta s se joace cu
buna credin a biatului, cum o fcea Peter, de exemplu, cnd i
promitea viului su c-o s vin s-l vad. Iar Frank l atepta ore
ntregi la u, pndindu-l pe taic-su n zadar. Peter nu venea
niciodat. Femeia i jurase s nu-l mai expun pe Frank la asemenea
crunte deziluzii.
Pe cine cunoti din echip? ntreb Vivianne, s vad ct era de
sincer.
Era nencreztoare. Firesc. Probabil c Shad i purta pic. El i

ddu trei nume ca s-i alunge ndoiala, fiind convins c acestea nu

nsemnau nimic pentru ea. De fapt, ar fi putut cu uurin s obin un
autograf de la fiecare membru al echipei.
Auzindu-l, Frank czu pe spate.
Adevrat? Nu rzi de mine?
O s te convingi cnd am s-i aduc mingea napoi sptmna
viitoare.
Maina se opri lng trotuar. Vivianne iei imediat i trnti
portiera.
Haide, Frank. Bnuiesc c mai ai lecii de fcut.
Of, mam...
Cu umerii brusc czui, biatul se ntoarse spre Shad.
La revedere, Shad.
Pe curnd, Frank.
Shad ieise i el din main. Dup ce Frank dispru n cas,
brbatul puse o mn pe braul Viviannei.
Eti plin de prejudeci.
Femeia ridic ochii spre el.
Ce vrei s spui?
Cu Dottie nu te-ai fi purtat aa.
Dar cu siguran c sora lui nu ar fi tulburat-o aa. Vivianne nu
gsi s-i dea nicio replic pertinent.
Nu, ntr-adevr. La revedere, domnule McClellan.
El cltin din cap n semn de salut. Vivianne porni spre cas
stnjenit. i simea privirea care o urmrea. i nchipuia fr greutate

i zmbetul lui ironic.

Pentru moment, singura consolare era c aceast ntlnire cu Shad
McClellan fusese prima i ultima.
Sau cel puin aa ncerca s se conving singur.
CAPITOLUL IV
Eu cred c-i un tip nemaipomenit, declar Frank n faa
nelipsitului pahar cu lapte din fiecare sear, pe care-l detesta.
Vivianne ridic ochii din farfurie i ntlni primirea provocatoare a
fiului ei. Cum putea s-l fac s neleag?
Eti nc prea mic, oft mama.
Evident, nu era cea mai fericit remarc pe care putea s-o fac i
nici nu punea bazele unei bune nelegeri viitoare. Atmosfera deveni
parc i mai apstoare, iar Vivianne i mai obosit. Certurile cu
Frank o epuizau i o fceau s-i piard i pofta de mncare. Era
foarte bine pentru silueta ei, ns catastrofal pentru nervi. Ast-sear,
fcuse un efort deosebit s fie napoi acas la cin. N-avea nevoie de o
psiholog ca cea care-i trsese chiulul n urm cu dou zile, ca s
neleag c ceea ce cuta acum era pur i simplu s-l nving pe Shad
pe terenul lui.
Din nefericire, ea i Frank o inuser ntr-o ceart continu de cnd
se ntorseser acas dup meci. Ca de obicei.
Poate c subiectul era diferit, ns nverunarea lui Frank rmnea
aceeai.

 Ce conteaz ci ani am? ntreb el.

Nici nu se atinsese de farfuria lui. Fr ndoial c toat ziua se
ndopase cu dulciurile pe care i le cumprase cu banii de buzunar.
Ai prea mult ncredere. Nu-l cunoatem deloc pe omul sta. i
chiar dac am petrecut o sear plcut n compania lui, n-o s ne mai
ntlnim cu acest domn McClellan.
Ea, cel puin, n-avea nevoie de o asemenea distracie. Era i aa
destul de ocupat. Pe zi ce trecea, munca ei devenea tot mai
acaparatoare iar Frank mai ostil. Numai un brbat autoritar mai lipsea!
Folosind furculia, Frank cldise un vulcan n mijlocul poriei lui
de piure.
Ba da, o s ne mai ntlnim cu el. Mi-a promis s-mi aduc
mingea cu autografe.
Vivianne i nchipuia c blestemata aia de minge de base-ball
euase deja pe vreun maidan sau n vreun canal...
Frank, nu te mai juca cu mncarea.
Biatul ls ostentativ s-l scape furculia din mn.
i-a dat numrul de telefon dac ai cumva nevoie de el.
Era exact scuza pe care o formulase Shad la stadion cnd i
strecurase n mn cartea lui de vizit. Pentru ce-ar fi avut nevoie de
el. N-avea nici cea mai vag idee.
L-am aruncat.
Frank sri n sus.
Cum? L-ai aruncat? Cnd?
Asear, cnd mi-am fcut ordine n geant. Frank, eu...

 De ce?
Femeia tresri, luat prin surprindere de aceast ntrebare simpl
care o acuza de trdare, de cruzime i de... Dumnezeu tie de mai ce.
Pur i simplu, pentru c n-avem nevoie de numrul lui de
telefon. i pentru c am obiceiul s arunc tot ce este inutil.
Altdat, pe vremea cnd era o romantic incurabil, aduna
bibelouri, scrisori i fotografii care-i aduceau aminte de toate
evenimentele care-i jalonaser viaa. Era o colecionar de obiecte
inutile. ns de atunci, deschisese ochii. Toate nimicurile care-i
materializau speranele i iluziile au ajuns la gunoi n ziua n care
Peter o prsit-o.
Dar credeam...
Frank se ntrerupse i cltin din cap.
Vivianne, la rndul ei, ls pe mas furculia. Nu-i mai era foame.
Ce credeai?
Credeam c-o s-i dai un telefon.
De ce?
Biatul ridic din umeri.
Profesorul de tiine a organizat un concurs Trebuie s
construim ceva, ce vrem noi, pe baza a ceea ce-am nvat n timpul
anului. Mi-am spus c Shad ar putea s-mi dea o mn de ajutor.
Cu toate c detesta tiinele i nu fusese niciodat o elev prea
silitoare, Vivianne fcu un efort.
Am s-i dau eu o mn de ajutor.
Cnd? Noaptea? Doar atunci ai timp.

 Frank, te rog s nu-mi vorbeti n felul sta. Te rog s m crezi

c dac lucrez, n-o fac pentru plcerea mea. Nu fac altceva dect s
ctig nite bani cu care noi doi s putem tri ct mai bine, sper c ai
remarcat lucrul sta. i eu...
Privirea sfidtoare a biatului o descuraj s mai continue. La ce-ar
fi folosit? De la nceputul anului, Frank nu voia s-o asculte, se
ncpna s nu vrea s neleag.
Ua buctriei se deschise i apru Norma cu dou porii de
ciocolat n mn.
Eu cred, dac-mi dai voie s-mi exprim o prere, eu cred c-ar
trebui s-l invitai la cin.
Comentariul buctresei o bloc pe Vivianne, Creatura aceea
diabolic i gsise aprtori chiar i n buctria ei!
i pe ce te bazezi, Norma, dac nu sunt prea indiscret? Nici
mcar nu l-ai vzut. Dac-mi aduc bine aminte, cnd a venit aici, tu
stai la televizor pentru c rula Happy Days.
Tocmai atunci era publicitate.
Norma adun farfuriile zmbind trengrete.
N-arat ru deloc individul. Seamn cu eriful din serialul
western de smbt sear.
Vivianne lu cu un gest automat linguria, dei tia foarte bine c
nu putea s mnnce nicio nghiitur dintr-un desert prea greu pentru
ea.
Nu gseti dect la televizor termenii de comparaie?
Privirea buctresei era plin de nelepciune cnd i rspunse

sentenios Viviannei:
Micul ecran este reflectarea vieii noastre.
Vivianne n-avea niciun chef s se angajeze ntr-o polemic
filosofic. De ce trebuia ca toat lumea s-l considere pe Shad
McClellan ca un om binecuvntat de zei?
Foarte bine, Norma. Sunt convins c ai vzut filmul Ucigaul
din Philadelphia.
Norma plesci din limb agasat.
Tipul sta nu seamn deloc cu un uciga. E prea frumos ca s
fie un asasin.
Vivianne renun s ncerce s-o conving. Se simea n minoritate.
Totui, pn la noi ordine, ea era comandantul n casa asta.
Ascultai-m cu atenie, ncepu stpna casei cu glas autoritar.
Nici nu se pune problema ca acest domn McClellan s mai pun
piciorul aici. Sper s fii de acord cu mine!
Spunnd acestea, Vivianne se ridic de la mas.
mi pare ru Norma, nu mai pot s mnnc nimic.
Norma o urmri cu privirea pn cnd prsi ncperea, apoi
cltin din cap.
Uite ce se-ntmpl cnd o femeie muncete prea mult, Frank.
Nu mai poate s deosebeasc binele de ru.
Cu braele pline de farfurii, Norma mpinse cu umrul ua de la
buctrie. Publicitatea se terminase. Glasurile personajelor din
Dinastia rzbtur pn n salon.
Frank, n locul tu, eu a rscoli prin coul de gunoi. nc nu l-

am aruncat de asear...
Biatul nu mai avu nevoie de un alt. ndemn Sri de pe scaun i o
lu pe urmele Normei.
Shad se legna pe scaun, cu spatele ntors spre masa pe care era
ntins planul ultimului su antier. Mai avea de studiat devizul
lucrrilor, dar mintea i umbla aiurea. Cu picioarele pe birou, trecea
gnditor dintr-o mn n cealalt mingea lui Frank. Nu-i putea terge
din faa ochilor imaginea Viviannei. Nici mcar nu auzi cnd se
deschise, apoi se nchise ua din spatele fui.
Credeam c-ai plecat.
Angelo Marino travers ncperea cu pas msurat. Mergea
ntotdeauna cu capul sus, umerii drepi, ceea ce-l fcea s par nalt.
n realitate era mai scund dect Shad, dar silueta lui masiv avea ceva
impresionant Prul lui grizonat la tmple trecea puin peste gulerul
cmii. La cei treizeci i ase de ani ai lui, era o copie fidel a tatlui
su, omul care i adopta se pe Shad i pe Dottie n urm cu douzeci
cinci de ani.
Angelo fcu un semn ctre minge.
Ce-i asta?
Lui Shad i apru un zmbet n colul gurii.
Angie, s nu-mi spui c la vrsta ta nu tii cum arat o minge de
base-ball.
Angelo se aez pe colul biroului fratelui su adoptiv. Prinse din
zbor mingea pe care i-o arunc Shad.
tiu s recunosc pe cineva care viseaz cu ochii deschii. Mai

ales cnd e vorba de tine noul-venit examin mingea cteva clipe, ape
ntreb:
Ei, ce s-a ntmplat?
Shad i ddu jos picioarele de pe birou se aez ca lumea pe
scaun.
nc nu tiu.
Probleme?
Angelo arunc o privire peste hrtiile nirate pe mas. Totul prea
n regul.
Shad cltin din cap.
Nu. Nu despre asta e vorba.
Angelo nelese imediat cum stteau lucrurile i chipul i se
destinse.
Da, neleg. Atunci, nu e ceva grav. Sunt sigur c-o s rezolvi
rapid problema.
Bineneles. Angelo avea toate motivele s-o cread. Pn acum,
viaa sentimental lui Shad fusese o mare fr valuri. Doar din
cnd n cnd cte o ncreitur a apei.
De data asta nu e chiar att de simplu, oft Shad.
Ce vrei s spui?
Femeia asta parc-i fcut dintr-un bloc de ghea.
Angelo se ddu jos de pe birou i-i arunca napoi mingea lui Shad.
Ei i, nimic nu te-a oprit niciodat pn acum. i aduci aminte
ce spunea tata ?
ncepu s-i agite minile aa cum fcea btrnul cnd vorbea.

 Dac vezi ceva care-i place, faci tot posibilul ca s-l obii. Nu
trebuie s ovi niciodat. E mai bine s ai remucri dect s re, grei
c n-ai fcut-o.
Parc e o nvtur tibetan!
Chiar aa i este.
Apropiindu-se de panoul agat de perete, Angelo privi programul
de lucru pentru sptmna urmtoare. Era ncrcat. Chiar foarte
ncrcat. Nu se putea spune c oma.
L-ai sunat pe Kendy? Azi-diminea trebuia s trimit iglele la
restaurantul Taffin. Taffin e nnebunit.
Nu nc.
Shad ncuviin cltinnd din cap distrat n timp ce cuta n
continuare numrul de telefon.
Dac nu m duc, o s-i fac o frnghie din cearafuri ca s
evadeze din spital.
Angelo izbucni ntr-un hohot de rs care fcu geamurile s vibreze.
mi nchipui. Trag o fug pn la magazinul de fierrie. Ne
vedem mai trziu.
Shad ncuviin distrat. Tocmai gsise numrul. Trase telefonul
mai aproape dar tocmai cnd se pregtea s ridice receptorul,
telefonul ncepu s sune.
Marino i McClellan, anun el n aparat.
Este... Shad este acolo, v rog? ntreb o voce ezitant.
ntr-o fraciune de secund Shad fcu legtura ntre voce i un chip.
Frank?

Oare l ndemnase maic-sa s-l sune?

La cellalt capt al firului se auzi un oftat da uurare.
Da, eu sunt Mi-era team c m-ai uitat.
Nici vorb.
Arunc o privire la mingea din faa lui. Era un trofeu frumos. Purta
semntura a trei juctori de la Angels.
Am rezolvat mingea aa cum i-am promis.
Mingea mea? Mulumesc.
Shad fcu ochii mari. Ce era oare cu Frank: simpl indiferen, sau
l suna din alt motiv?
E ceva n neregul, Frank?
Nu, nu... totul e OK. Profesorul meu de tiine a organizat un
concurs pe clas i a fi vrut s m ajute cineva.
Shad i aduse aminte ce grozav era cnd, putan fiind, l asculta pe
profesorul lui de tiine vorbind despre stele sau fcnd experiene de
chimie.
Ai rugat-o pe Vivianne s te ajute?
Da, rspunse Frank fr entuziasm. Mi-a spus c m-ar ajuta.
Dar...?
Sunt sigur c-o s uite.
Frank, nu fi att de aspru cu ea. E foarte ocupat.
tiu, dar pe lng asta, nu se pricepe deloc la tiine, chiar are
oroare de materia asta. Atunci m-am gndit c poate tu...
S-i dau o mn de ajutor?
Da.

Shad i arunc ochii pe programul sptmnii. Nu era mai strlucit

ca de obicei. Cu att mai ru. O s fac tot posibilul s fie bine pentru
toi. Nici nu se punea problema s-l dezamgeasc pe Frank.
Am stabilit deja s ne vedem duminic, nu-i aa?
Da.
Parc vedea zmbetul radios de pe chipul lui Frank.
Maic-ta o s fie acolo?
De ce?
Vreau s tiu. Poate c-ar fi bucuroas s participe i ea.
Nu cred. i pe urm, duminica are ntotdeauna o sumedenie de
lucruri de fcut. Cel puin o jumtate de zi i-o petrece la birou. Dar
Norma o s fie.
Aadar nu se nelase. Pentru doamna Mayne, munca era mai
presus de orice. Trebuia neaprat s nvee s aprecieze micile plcei
ale vieii, s respire parfumul florilor, s priveasc un apus de soare,
sau s se mbuibe cu ngheat pn la indigestie. Cunotea pe cineva
care ar.fi putut s fac treaba asta...
Cine-i Norma?
Menajera. n acelai timp e i buctreas.
Frank, sunt de acord s vin, din moment ce Vivianne e la curent
cu chestia asta.
Oh... trebuie neaprat s-i spun?
Shad zmbi simind necazul putiului.
Mi-e cam fric. Din cte mi-am dat seama, maic-ta nu prea m-a
plcut dup prima ntlnire. N-a ndrzni s vin la voi fr

permisiunea ei.
Nu eti singurul n situaia asta. Cu toi brbaii se poart la fel.
Nu iese cu nimeni?
Brbatului i pru ru c pusese aceast ntrebare prea intim, dar
era prea trziu. i scpase.
Nu cred. n orice caz, n-ar avea timp.
Ar fi bine s aib. Ei, te-ai gndit la vreun proiect anume?
nc nu m-am gndit la ceva anume, dar a vrea s fie ceva
despre plante.
Grozav idee. Deci ne-am neles, nu-i aa? O ntrebi dac m
primete, promii?
Frank oft resemnat.
Da, OK. Promit.
nchiznd, Shad se ntreb dac Frank o si se in de cuvnt. Se
gndi chiar s-o sune el nsui pe Vivianne, dar renun. Lui Frank nu
i-ar fi plcut o asemenea intervenie pe la spate. N-ar fi fost
pedagogic, chiar dac n felul asta ar fi avut un alibi perfect s
vorbeasc cu Vivianne. Nu, trebuia s se narmeze cu rbdare i s
spere c Frank va fi suficient de convingtor pledndu-i cauza.
Altfel, n-avea dect s-i ia rmas bun de la speranele lui. Intuiia i
spunea c ar fi pcat, chiar foarte pcat, s ntoarc definitiv pagina
acestui capitol abia nceput. Romanul sta merita s fie scris pn ia
capt.
Sincer s fiu, nu vd de ce nu m pot duce acas, protest
Dottie bocnind cu crjele pe podea.

Cu mare greutate reui s urce o treapt i s intre pe ua pe care

Shad i-o inea deschis. El duse cele dou valize ale surorii lui n
camera de oaspei i se ntoarse n salon. Epuizat de mers, dei n-ar fi
recunoscut-o n ruptul capului, Dottie se aezase ntr-un fotoliu de
catifea.
Dac nu-i convine aici, poi s stai la Augustina.
Ai mil! Augustina m-ar trata ca pe un puior de gin de o zi.
M-a sufoca sub aripa ei protectoare.
Shad zmbi gndindu-se cu afeciune la mama lor adoptiv. n
vrst de aizeci de ani, aceast mamma italian pregtea nc nite
mese pantagruelice pentru membrii familiei, care veneau n vizit
duminica.
Recunoate c-mi rmi foarte obligat. La mamma Augustina
ai fi luat cel puin zece kilograme n plus n perioada convalescenei.
Dottie zri pe mas resturile unui platou cu mncare.
Cu tine, cel puin, silueta mea n-are nimic de suferit, remarc ea.
Atent, Shad aduse un scunel pentru ca ea s-i poat sprijini
piciorul pe el. Dottie se ncrunt.
Hai, nu ncepe s m cocoloeti. Pot s m descurc i singur.
Fr un cuvnt, Shad mpinse scunelul.
Scuz-m, spuse ea imediat. Nu sunt obinuit s fiu att de
neajutorat. De asta sunt aa de argoas.
Chiar aa? N-am sesizat diferena.
Mrr... D-mi te rog scunelul.
Bineneles, drag Dottie, spuse el ironic.

 Cum te-ai descurcat ieri cu Frank? Sper c n-a fost prea

dezamgit c n-am putut s vin?
Nu, a fost prea fericit s mearg la meci.
Acum trebuie s-l ajut s realizeze un proiect pe care i l-a cerut
profesorul de tiine.
Dottie lu telecomanda televizorului pe care el i-o ntinse.
Poate o s vin i eu, suger ea.
Nicidecum. Tu nu te miti de aici! Te odihneti.
Shad, nu ncepe s te pori cu mine ca o ddac. Nu sunt
invalid!
Departe de mine gndul sta, surioar, dar nu vreau s fii
nevoit s te ntorci la spital. Deocamdat, un accident e de ajuns. n
plus, mi place s-i fiu de folos.
Dottie adulmec imediat ceva ciudat. Doar nu-i luase degeaba
doctoratul n psihologie!
Da?
h. mi face plcere s-mi consacru o parte din timpul meu liber
cuiva care merit.
Frank n-are dect doisprezece ani.
Da, dar maic-sa abia are treizeci.
Dottie cltin din cap.
Drgu?
Foarte. i e foarte stilat. Am reuit totui s-o duc la meci. Ar fi
fost pcat s pierd biletele. i dac tot ai cumprat trei...
Puterea obinuinei. Am cumprat de attea ori bilete pentru noi

doi i Angelo. Dar n-am crezut c-o s ajungi pn acolo, cnd puteai
s te mrgineti s le prezini nite scuze.
N-am vrut s-l dezamgesc pe Frank.
Un zmbet plin de subnelesuri apru pe chipul lui Dottie.
neleg...
Shad arunc o privire spre ceas. Era deja zece seara. Csc de-i
trosnir flcile.
M duc s am grij de menajeria ta pn nu trezete toi vecinii.
M ntorc numaidect.
Cnd s ias pe u, Shad se ntoarse. Dottie l privea gnditoare,
cu o sclipire intrigat n ochi. El n-o bg n seam i nchise ua fr
zgomot.
CAPITOLUL V
Ce-ai fcut?!
Vivianne ls jos tacmurile de o parte i alta a farfuriei i-l privi
nencreztoare pe Frank, aflat de cealalt parte a mesei. Susinndu-i
privirea, biatul repet cuvintele care tocmai declanaser furia
mamei sale.
L-am sunat pe Shad i l-am rugat s vin smbt s m ajute s
realizez proiectul care mi s-a cerut la coal. N-a avut nimic
mpotriv.
Dar... nu poi s invii n cas orice necunoscut, ce naiba!
Shad nu este un necunoscut. Doar am fost mpreun cu el la

meci.
Vivianne oft, hotrt s-l ocroteasc pe biat cu orice pre. n
ziare citeti attea poveti despre copii care dispar de acas i nu mai
sunt niciodat regsii de prini! Bine, fie acord, Shad ntr-adevr nu
semna cu imaginea pe care i-o fcuse despre hoii de copii. Dar un
plus de prevedere e mai binevenit dect naivitatea.
Nu-i nimic, spuse mama. Am s-i dau un telefon ca s
contramandez ntlnirea. Ce numr are?
Frank ridic din umeri.
Nu tiu.
Frank...
Vocea Viviannei, dei aparent calm, se simea amenintoare.
Neavnd ncotro, biatul bg mna n buzunar de unde scoase o
bucat de hrtie mototolit pe care o aez pe mas.
De ce nu mi-ai spus i mie nainte s-i dai telefon?
Ai fi fost de acord s-l sun?
Vivianne nu putu s-l mint.
Nu.
Mi-am dat i eu seama c n-o s fii de acord, doar nu-s prost.
Frank mpinse farfuria cu mncare de mazre de care nici nu se
atinsese.
n orice caz, tu nu eti practic niciodat aici.
Oricine i-ar fi dat seama de tonul de repro. Vivianne nchise
ochii. Era prea obosit ca s se certe. Se gndea c aceste discuii
interminabile nu duceau niciodat la vreun rezultat.

 Frank, eu am responsabiliti...
Da, tiu...
Putiul se ridic i arunc ervetul pe mas.
... fa de alii...
Ua se trnti n urma lui. n clipa aceea apru Norma din buctrie,
s-i aduc o cafea Viviannei i s strng masa. Vznd farfuria lui
Frank neatins, Norma strmb din nas.
Biatul sta. Mnnc din ce n ce mai puin, nu-i de mirare c e
mereu prost dispus, spuse ea.
Vivianne, preocupat de gndurile sale, ridic ochii spre
buctreas.
Ce spui tu, Norma?
Nu mnnc suficiente legume. Mai ales legume verzi. Asta l
face iritabil. Ar fi trebuit s-i mnnce mazrea.
Asta-i nc o reet miraculoas pe care ai vzut-o n vreun serial
TV?
De ce nu? n orice caz, viaa nu se nva din registrele
contabile.
Asta era bun! Numai Norma, cu bunul ei sim de femeie simpl,
mai lipsea acum...
Ai terminat? ntreb Norma fcnd semn spre farfuria cu mazre
a Viviannei.
Da, mulumesc, Norma. Nu-mi mai e foame.
M ntreb de ce m omor s gtesc pentru voi, mormi Norma
ntorcndu-se n buctrie. Mncai amndoi ca nite vrbiue.

Oftnd, Vivianne i trase mai aproape ceaca de cafea i ncepu s

amestece zahrul cu linguria. i prea ru c nu tia s citeasc n
zaul de cafea; poate acolo ar fi gsit unele rspunsuri la ntrebrile ei.
Ce bine dac via a ar fi fost att de simpl cum i-o nchipuia Frank!
ns de cteva luni, totul prea extrem de complicat. Zilele erau parc
din ce n ce mai scurte i nu avea nicio satisfacie. Dac-i permitea
un minut de rgaz, avea impresia c universul ei se prbuete. i
atunci ce s-ar fi ntmplat cu Frank i cu ea? Bunstarea, confortul lor
depindeau de ea i uneori, avea impresia c o las puterile. Atunci era
att de obosit, att de stul de aceast lupt mocnit.
Cltin din cap. Ce se-ntmpla cu ea oare? N-avea de ce s se
plng. Era tnr i nu ducea lips de nimic, cel puin din punct de
vedere material. i plimb privirea peste mobila de rchit din salon,
masa joas de sticl fumurie, covorul indian de pe perete... Toate erau
ale ei, ale nimnui altcuiva. Cumprase casa asta dup divor.
Divor. Chiar i acum, acest cuvnt o fcea s se simt prost. A
doua zi dup desprire se trezise singur, disperat, ntr-o lume ostil.
O femeie de douzeci i cinci de ani avnd de crescut un copil de
apte ani, fr ajutorul cuiva.
Avansul pentru plata casei l primise de la prinii ei. A fost
singurul ajutor financiar pe care-l acceptase din partea lor, dei dup
aceea trecuse prin cteva perioade de strmtorare. Norma trebuise s
lucreze pe degeaba cteodat, dar nici nu voise s aud de plecare,
tiind c aveau nevoie de ea. Buna Norma... ntr-un fel, avea pentru ea
mai mult afeciune dect avusese vreodat pentru propria ei mam.

n cele din urm, Vivianne reuise s le napoieze banii prinilor.

Fusese primul pas ctre respectul pentru sine nsi. Dup aceea,
drumul ei fusese lung, foarte lung. i plin de obstacole.
Cnd se gndea la prini, ntotdeauna i se strngea inima.
Niciodat nu putuse s comunice cu ei. Da, i ddeau telefoane, chiar
i scriau din cnd n cnd. Dar ntre ei nu existase niciodat o
afeciune adevrat. Pentru ei, poziia social era pe primul plan. i
Vivianne fusese o fiic model ca s le fie pe plac. Erau att de
mulumii, att de mndri atunci cnd ea se purta frumos n societate,
atunci cnd ceilali i felicitau pentru educaia pe care i-o dduser!
Dar se prea c pentru ei, dragostea printeasc s-a mrginit la acest
sentiment superficial. n timp ce ea simea o nevoie imperioas de
dragoste. i primul brbat care-i murmurase oapte dulci la ureche i
potolise aceast sete de afeciune. Pn cnd deschisese ochii...
Dar de ce rscolea toate amintirile astea? Din cauza brbatului
luia! Vivianne ls ochii n jos i descoperi bucata de hrtie pe care-o
inea n mn. Cel mai bine era s termine ct mai repede cu povestea
asta.
Hotrt, se aez lng telefonul din salon i form numrul.
Trase adnc aer n piept s se calmeze.
Marino i McClellan.
Glasul brbatului o surprinse. Se ateptase s-i rspund o
secretar. Numai c era ora apte seara i nu era de mirare c secretara
plecase. N-ar fi mirat-o daca ar fi fost chiar toi plecai i n-ar fi avut
cine s-i rspund.

Eu... scuzai-m. A vrea s vorbesc cu domnul McClellan.

Chiar el e.
O recunoscuse din prima clip. De dou zile nu avea n minte dect
glasul ei.
Ce pot s fac pentru tine, Vivianne?
Femeia rmase mut de uimire pentru o clip.
Lucrezi pn trziu... Shad?
Era un nceput de conversaie cam stngaci dar ce putea s fac, nu
era obinuit...
M-ai sunat ca s-mi afli programul de lucru?
Domnule McClellan...
Da, doamn Mayne?
i btea joc de ea. Vivianne fcu apel la toat diplomaia ei
profesional.
Te-am sunat n legtur cu ziua de mine.
Mine?
Vznd-o pe Norma n pragul uii de la buctrie, trgnd cu
urechea fr pic de jen, se ntoarse i cobor glasul.
Domnule McClellan, nu face pe nevinovatul cu mine!
Nici n-a ndrzni aa ceva. De altfel, nici nu m pricep s joc
teatru.
N-ai absolut niciun drept s te invii la mine.
S ne nelegem clar asupra unui lucru: nu eu m-am invitat, ci
Frank.
Hai s nu ne mai jucm cu cuvintele, te rog.

 Foarte bine. Atunci, de-a ce vrei s ne jucm?

Subnelesurile din vorbele lui o dezorientar.
Ascult...
Shad i spuse c trebuiau s pun lucrurile la punct.
Nu, Vivianne, cred c tu trebuie s m asculi. Frank m-a sunat
ieri i mi-a cerut s-l ajut s realizeze un proiect care li s-a cerut la
coal. ntmpltor, am reuit s-mi rezolv problemele ast-sear, aa
nct mine sunt liber. Dar i-am spus c nu vin dect dac reuete s
obin acceptul tu. Se pare c are probleme. n privina asta.
Vivianne i ddu seama c i nfur firul telefonului pe deget i
i ddu drumul.
Din cauza lui Frank lucrezi la ora asta?
Da. Te mir asta?
Ea se ntoarse. Norma nu mai era acolo.
De ce faci asta?
i repet. M-a rugat el.
Trebuia s existe un alt motiv. De ce ddea omul sta dovad de
exces de zel pentru un puti pe care nu-l vzuse dect o singur dat?
Era prea frumos ca s fie adevrat. Hotrrea de a nu-l mai revedea pe
Shad ncepea s slbeasc.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, continu Vivianne lund telefonul
n poal ca s se poat aeza mai comod pe fotoliu, Shad zmbi.
Ce ntrebare?
ntrebarea pe care i-am pus-o cnd ne-am ntlnit: cine eti
dumneata, domnule McClellan?

 Foarte bine. i-ai luat o hrtie i un creion s notezi? Numele:

McClellan. Prenumele: Shad, Michael. Vrsta: treizeci i patru de ani.
nlimea: un metru optzeci i ase, descul. Greutatea: optzeci i cinci
de kilograme cnd reuesc s evit mesele de prnz duminica la
Augustina. Profesiunea: antreprenor. Situaia familial: holtei i fr
alte obligaii.
Vivianne ncerc s nu ia n seam uurareo pe care i-o produsese
ultima informaie.
Situaia ta familial nu m intereseaz absolut deloc.
Poate, dar pe mine m intereseaz situaia ta. Eti?
Ce s fiu?
Liber?
Expresia Viviannei se nspri gndindu-se la Peter.
Da i sunt foarte hotrt s rmn aa lui Shad nu-i fu greu si dea seama cum stau lucrurile. Era divorat...
Cred c i-e foarte greu, nu-i aa?
Nu! Asta era prea de tot! Sentimentele ei nu-l interesau deloc! N-o
s se lase att de uor cucerit de ideea de a plnge pe umrul lui dei
ideea era tentant.
Asta nu te privete pe dumneata domnule McClellan.
Nu, ntr-adevr.
Era de-a dreptul exasperant! De fiecare data cnd credea c a gsit
cum s-l contracareze, el i accepta punctul de vedere. Vivianne oft.
Poate c ar fi bine totui s vii s-l ajui pe Frank. Eu nu sunt
prea dotat n domeniul tiinelor.

 Sunt convins c eti extrem de dotat n alte domenii.

Nu ncerca s m lingueti, nu ine, domnule McClellan. n
ceea ce privete ziua de mine, bine, sunt de acord, poi s vii.
Ciudat lucru, ns am impresia c vizita mea nu-i face prea
mult plcere.
Ea ovi o clip.
n definitiv, ce importan are dac-mi face sau nu plcere?
Ba dimpotriv, eu...
Vivianne nu voia s asculte argumentele lui Shad, aa nct l
ntrerupse ncepnd din nou s-i nfoare firul telefonului n jurul
degetului.
Cu att mai ru, interveni femeia. Pentru mine, singurul lucru
care conteaz e Frank. Atunci ori vii s-l ajui, mine i doar ca s-l
ajui, ori nu vii deloc. E limpede?
Ca apa de izvor.
Urm un moment de linite tensionat. Apoi Vivianne i drese
glasul.
Atunci, ne^am neles. Pe mine, domnule McClellan.
Pe mine, Vivianne.
Femeia trnti receptorul n furc. Felul cum i rostise numele... Mai
simea nc un frison. Niciodat nu mai ncercase o senzaie att de
plcut. Dei i era ruine, trebuia s recunoasc lucru sta. Trebuia
s-l mai sune o dat i s anuleze nelegerea la care ajunseser.
Dar telefonul rmase neatins.
De ce nu ascultase glasul raiunii? Se ntreba a doua zi cnd

deschise ua la nou i zece Avea s-i plteasc scump nehotrrea.

O dovedeau btile nebuneti ale inimii i nodul pe care-l simea n
gt. i toate astea pentru ce? Pentru un brbat? Bineneles, nu orice
brbat avea un asemenea zmbet tandru, tulburtor i teribil de sexy.
Fr a mai pune la socoteal bluza i pantalonii care se mulau pe el ca
o a doua piele care nu fcea altceva dect s-i incite simurile.
ntlni privirea lui Shad. Era convins c ei tia la ce se gndea n
clipa asta. L-ar fi tras din toat inima o palm.
Bun. Frank e acas?
Gazda deschise ua mai mult, ca s-l lase s intre.
Nici prin gnd nu i-a trecut s ias din cas. nc de la ora ase e
cu ochii pe fereastr.
De pe scar se auzi un zgomot de galop. Frank se opri brusc n faa
lui Shad.
Bun Shad. Ne apucm de treab?
Shad ncepu s rd.
Ei bine, cu tine, cel puin, nu pierd vremea cu vorbe fr rost. Ai
dreptate, hai s mergem.
Frank i aducea aminte de biatul entuziast care fusese, atunci cnd
Salvador apruse n viaa lui. Atunci, pentru el i Dottie, soarele a
nceput din nou s strluceasc. ntr-un fel, Shad i pltea o datorie
ctre via, sdind la rndul lui smna speranei n sufletul acestui
puti.
Poftim, ine-o. E a ta.
i arunc mingea de base-ball acoperit cu autografe i Frank trase

un chiot de bucurie.
Abia atunci Vivianne remarc uriaul sac de pnz pe care Shad l
lsase jos.
Ai de gnd s te mui aici? ntreb intrigat.
De ce? i-ar plcea?
Nici pomeneal! M ntrebam i eu aa...
Sunt doar nite mostre pe care le-am adus la ntmplare, pentru
proiect. Dup felul cum eti mbrcat cred c te pregteai s pleci?
Vivianne ls ochii n jos i-i privi costumul de culoarea
ofranului. Avea de studiat dosarele unui client nou i nc nu avea
destul ncredere n noul ei asistent Gary, ca s-l lase singur s fac
treaba. Avea de gnd s se duc la birou i s-i pregteasc planul de
btaie.
Cu toate astea, avu deodat senzaia c avea tlpile lipite de podea.
Reui totui s ia dosarele aflate pe bancheta de lng u.
Da, eu... trebuie s plec.
Shad se apropie de ea.
Dosarele astea par foarte grele, nu-i aa? Las-m s i le duc
pn la main.
Frank ddea senine de nerbdare n spatele lui, dar Shad consider
c era mai bine s i dea prioritate Viviannei. Trebuia s-o conving s
rmn. Pentru Frank... i pentru el.
Vivianne i muc buzele. n definitiv, de ce trebuia s se duc la
birou? Doar avea dosarele aici, nu?
N-are rost, spuse ea. Pn la urm, am s lucrez aici.

Frank cltin din cap uimit. Shad se abinu s fac vreun gest
triumftor.
Perfect. Atunci s ne apucm i noi de treab.
Femeia ar fi vrut s mai rmn puin mpreun.
Ce mai face sora ta?
Shad i adres un zmbet lui Frank, cerndu-i n felul sta s mai
aib rbdare un minut, apoi se sprijini cu nonalan de balustrade
scrii interioare.
E o adevrat pacoste atunci cnd e imobilizat. Niciodat n-a
putut s stea pe loc. Dar acum, cu un. Picior n ghips...
St la ea acas?
Nu tocmai. Locuiete la mine pn cnd o s se poat deplasa.
Ea i menajeria ei.
Ce menajerie?
Adun, toi cinii i toate pisicile rtcite pe care le gsete pe
drum. i toat aceast mic grdin zoologic s-a instalat acum la
mine.
Vivianne ridic sprncenele mirat.
Doar nu era s-i las singuri, adug el.
Nu, bineneles.
Ar fi fost multe de spus pe seama unui brbat gata s-i sacrifice
intimitatea de celibatar pentru sora lui i grdina ei zoologic
ambulant... Un brbat gata s-i sacrifice i timpul de lucru ca s
ajute un puti pe care abia l cunoscuse.
Da. Erau multe de spus. Dar ea tcu, bineneles. Se duse n camera

ei n timp ce Shad i Frank se instalar n salon.

Vivianne se aez la masa de lucru, gnditoare. Ciudat lucru, dar
avea impresia c Shad McClellan i descoperise secretul. Era sigur c
el ghicise c dincolo de extrem de competenta doamn Mayne se
profila umbra unei tinere rnite de soart, disperat s reueasc ntr-o
bun zi ntr-un domeniu n care euase tragic mereu: dragostea.
Neglijat de prini, abandonat de so, nenelegndu-se cu copilul.
S fie condamnat pentru totdeauna s plng n faa unei ui a crei
cheie nu o gsea?
i totui, sperana se strecurase n inima ei din seara n care Shad
McClellan apruse n viaa ei...
Periculos. Foarte periculos. Dect s se gndeasc la asemenea
bazaconii, mai bine se apuca de treab. Cel puin la cifre se pricepea.
i putea s le manevreze dup bunul ei plac.
Dar un brbat ca Shad, era o alt poveste...
CAPITOLUL VI
O dureau muchii spatelui. ntinzndu-se, Vivianne se uita la
ceasul de pe noptier. Era unsprezece i jumtate. De dou ore nu-i
scosese nasul din tabele i calculator. Cu o mn obosit i frec
ceafa. Era timpul s fac o mic pauz.
Dup ce-i schimb costumul cu nite blugi > i un pulovr larg,
iei fr zgomot din camer. Shad plecase oare? Fr ndoial. Dar
nu-i auzise maina.

Curioas, arunc o privire n salon. Da. El era acolo. Dup ce trase

adnc aer n piept, i lu inima-n dini i se apropie.
Ei, cum v descurcai? ntreb ea cu o dezinvoltur ostentativ.
Ne descurcm, nicio problem, rspunse Shad. N-am terminat
nc.
Aezaser ps jos o folie de plastic i dduser la o parte msua.
Stnd pe jos amndoi, metereau ceva cu nite srme. Vivianne privi
uimit talme-balmeul de plastilin, srme, bile de argil, folii de
aluminiu ct i o grmad de alte accesorii de felul sta. Lng cei doi
se afla i un teanc de cri de astronomie.
Ca s-i gseasc ceva de fcut, Vivianne lu o carte i ncepu s-o
rsfoiasc.
Unde-ai gsit crile astea? l ntreb pe Frank.
Shad le-a adus.
De unde-a tiut c ai nevoie de ele?
Frank ridic din umeri.
Pentru c i-am spus eu, poftim. El tie s asculte cnd vorbesc
cu el.
Era o bil neagr pentru Vivianne. Shad socoti c era cazul s
intervin nainte s se ajung la un conflict deschis.
Din ntmplare, aveam la ndemn un creion i o hrtie cnd ma sunt Frank. E o obinuin pe care am deprins-o de mult timp. Am o
memorie care las de dorit.
Vivianne cltin din cap bnuitoare.
Cred c ar fi mai bine s v las s v vedei amndoi de treab.

Btea n retragere ctre buctrie cnd Shad se ridic grbit, s-o

apuce de mn.
Rmi, Vivianne. Ne-ar fi de mare ajutor o prere imparial.
Spunnd acestea, Shad art cu mna spre msu i Vivianne
remarc obiectul care prindea form.
Curios lucru, spuse ea prudent.
tii ce e? ntreb Frank.
Privirea i trda nelinitea. Vivianne arunc o privire spre crile de
astronomie.
Sistemul solar? Rspunse ea la ntmplare.
Vezi? Spuse Shad fcndu-i cu ochiul lui Frank. A nceput s
semene. Suntem pe drumul cel bun.
Biatul era descurajat. Umerii u czuser. Shad adopt o expresie
sever.
Hei! N-ai voie s te descurajezi, OK? Niciodat nu ajungi la
rezultatul dorit fr munc.
Dei remarca i fusese adresat lui Frank, Vivianne avu impresia c
aceste vorbe fuseser spuse pentru ea.
Ca s realizm ceea ce ne-am propus va trebui s ne dm toat
silina. Pentru asta avem la dispoziie toat dup-amiaza, dac mama
ta este de acord, bineneles.
Vivianne consimi cu plcere.
Sunt de acord.
Zmbetul cald al lui Frank o rsplti pe Vivianne. Poate c cu
timpul, ea i Frank vor ajunge din nou s se neleag.

 Nu vrei s ne ajui? O ntreb Shad.

Prima reacie ar fi fost s accepte cu plcere.
Dar lucrurile nu erau chiar att de simple. N-avea niciun rost s-i
dea fru liber spontaneitii cnd mai avea nc cel puin patru ore de
munc... i de multe ori. Contiina profesional domina instinctul
matern. Totui, de data asta ovia.
Se ntoarse spre Shad al crui zmbet ncurajator puse capt ezitrii
ei.
Cu ce a putea s v fiu de folos? ntreb ea.
Shad i ntinse dou batoane cu plastilin.
Poi s faci o sfer mare.
Care s foloseasc la ce?
Din care vom face o planet.
Femeii i se desfcu o uvi de pr i-i czu pe frunte. Vru s-o
ridice imediat.
Nu, las-l, spuse Shad. A vrea s vd cum i st cu prul
desfcut.
Surprins de aceste cuvinte, femeia nu tia ce s fac.
Are un pr foarte frumos, spuse Frank fr s-i ridice privirea
de pe soarele lui pe care-l acoperea cu o foi de staniol auriu.
Exagerezi, spuse femeia cu cochetrie.
Dar ca s-i fac plcerea lui Frank i ca s-i mulumeasc pentru
compliment, Vivianne i desfcu panglica i-i ls prul s se
reverse pe umeri.
Privirea lui Shad o fcu s simt cum i se nclzete sngele n

vene. Mai mult ca oricnd, trebuia s dea dovad de pruden pentru

c puterea pe care o avea brbatul asupra ei. Putea s-o duc la
pierzanie dac nu avea grij.
Cu o micare elegant i aranja prul, trase adnc aer n piept ca s
i ascund tulburarea, apoi se aez pe jos alturi de Frank ca s
modeleze plastilina.
Ce planet trebuie s fac?
Ce prere ai, Frank? Pluton sau Jupiter?
Sau s-i dm s fac... Da, bineneles, o s ne fac o splendid
planet Venus, zeia dragostei.
Venus s fie, spuse ea ignornd remarca.
Venus, acolo unde niciun brbat n-a pus nc piciorul.
Acolo unde nicio fiin omeneasc n-a pus nc piciorul, corect
Norma care traversa ncperea crnd un co cu rufe murdare.
Se accept corectarea, cu scuzele de rigoare, Norma, rspunse
Shad. Vrei s te ajut? Coul pare destul de greu.
Nu, nu. M descurc i singur. Vedei-v mai departe de treab.
Shad ntlni privirea Viviannei.
Asta i am de gnd s fac.
Vivianne ncepu s frmnte plastilina mai cu srg.
Sistemul sta solar o s fie bine vzut ca un proiect colar?
ntreb ea ncercnd s diminueze tensiunea care o stpnea.
Frank replic imediat:
De ce nu?
Ea ridic din umeri.

 Credeam c trebuie... s faci o aplicaie a unei legi fizice sau mai

tiu eu ce.
Spiritele tiinifice, poate, rspunse Shad. Dar vistorii, ei...
i fcu cu ochiul lui Frank.
... viseaz, Ei vd lucrurile pe care savanii nu le vd.
E foarte poetic, remarc Vivianne.
Shad tie o bucat de srm cu cletele i ncepu s-o ntind.
Fr ndoial.
i este de asemenea o justificare excelent ca s nu ai de fcut o
aplicaie a unei legi fizice, adug ea.
Ca de fiecare dat, rsul lui Shad i puse inima pe jar.
Ai dreptate, dar numai c Frank a vorbit cu profesorul, care i-a
dat semnal verde pentru sistemul lui solar. Eu unul n-am de ce s m
plng pentru c n felul sta mi pun n practic cunotinele.
i place astronomia?
La nebunie. ntotdeauna mi-a plcut s casc ochii spre cer... ceea
ce nu m mpiedic s fiu cu picioarele bine nfipte n pmnt.
Lucrar o bun parte a dup-amiezii. Cu o mare abilitate, Shad l
incita pe Frank s ia iniiative, dei era mereu pregtit cu un sfat sau o
sugestie. l ncuraja i-l luda tot timpul pe biat, neacceptnd nicio
scuz de abandon dei Frank fusese de mai multe ori pe punctul s se
lase pguba. Mai ales cnd, la prima ncercare, sistemul solar refuz
s stea n picioare din cauz c suportul central ced sub greutatea
planetelor.
Of! E exasperant!

Vivianne ridic ochii spre Shad. Nu-l auzise niciodat folosind un

ton att de autoritar.
Nu trebuie s disperi niciodat. Nu vreau s te mai aud vorbind
aa... Dac te dai btut ntr-o chestiune att de lipsit de importan,
cum o s poi nfrunta problemele cu adevrat importante din via?
Biatul ls ochii n jos fr s rspund. Dar Vivianne avu rgazul
s-i vad brbia tremurnd suspect. Instinctiv, vru s-l mngie, dar se
abinu. Chiar dac-i venea greu s-i in gura, nu voia s diminueze
importana leciei de via pe care i-o ddea Shad acum.
Linitit, Shad adun materiale mai solide.
Dac n-ai ncredere, n-o s ajungi la niciun rezultat, continu el
rspunznd la propria lui ntrebare. O s te frngi, aa cum s-a frnt
adineauri suportul. Pentru moment, obiectivul principal e s ai
ncredere n tine; asta te va ntri pentru ncercrile de mai trziu. Prin
asemenea victorii, chiar de mic importan, i va crete ncrederea n
tine. Doar aa o s poi reui n via. nelegi?
i ntinse biatului elementele sistemului solar i-l mngie pe
cretet cu un gest afectuos. Putiul i zmbi.
Am neles, Shad.
Frank se apuc din nou de lucru cu entuziasm. Vivianne l privi
nevenindu-i s cread.
Bnuiesc c o asemenea pedagogie nu se gsete n cri,
coment ea.
Shad se sprijini o clip cu spatele de canapea.
Nu, ntr-adevr. Nu m iau neaprat dup ceea ce scrie n cri.

Nu susin dect lucruri n care cred i pe care am avut ocazia s le

experimentez. Nu-mi pierd vremea plvrgind degeaba.
Chiar aa?
Discursurile sunt fcute ca s-i ctigi partizani pentru ideile
tale. Eu nu in predici. ncerc numai s-l conving pe Frank de modul
cum trebuie abordat viaa.
Cineva ar fi trebuit s-i dea o asemenea lecie de via i Viviannei,
se gndi Shad, surprinzndu-i o umbr dureroas n privire.
Shad, ce prere ai acum? ntreb Frank mndru.
Shad se ntoarse s vad noul suport.
Ai fcut o treab bun. De data asta o s in. Dar ai grij,
inelele lui Saturn par cam fragile. Poate c-ar fi bine s ncerci aa...
Aezndu-se n genunchi, Shad aez planeta n mai multe poziii,
apoi fix n fine inelele cu o agraf.
Acum cred c sistemul nostru solar e n ordine. Ce prere ai?
Frank era rou de mndrie.
E grozav. Mulumesc, Shad.
i mie mi-a fcut mare plcere s te ajut, fii convins de asta.
Cum se face c eti att de ndemnatic? ntreb Vivianne
ridicndu-se.
Ea i frec palmele s ndeprteze plastilina care-i rmsese lipit
de mini.
Bnuiesc c e o deformaie profesional.
E drept, doar eti antreprenor.
Apropierea lui o tulbura, dndu-i un fior plcut.

 Lucrezi de mult n construcii?

i venea s-l srute. Din cauza lui nu se simea deloc n apele ei.
De la unsprezece ani.
Ai continuat afacerea familiei?
ntr-un fel. Antrepriza aparinea tatlui meu adoptiv.
Tatl adoptiv? Repet Vivianne uimit. Eti orfan?
Ca toat lumea, avea o imagine clieu de spre orfani. Triti, sraci,
singuri. Shad nu corespundea deloc cu acest portret.
Prinii mi-au murit. Dar, cum am avut-o ntotdeauna pe Dottie n
preajma mea, nu m-am simit niciodat singur. Cnd aveam
unsprezece ani, ne-a adoptat Salvator Marino.
Pari foarte apropiat de sora ta.
Aa e. Dar tu? Eti singur la prini?
Nu, dar e ca i cum a fi. Eu i sora mea n-am avut niciodat
nimic n comun. De cum deschide gura, n-are dect critici la adresa
mea.
Vivianne rsufl uurat la venirea Normei De obicei, nu era att
de deschis. ns Shad avea darul s-o fac s uite de cea mai
elementar pruden.
Eu plec, spuse Norma aeznd o tav cu sucuri de fructe pe
msu.
Buctreasa i arunc o privire languroas lui Shad i Vivianne avu
nc o dovad, dac mai era nevoie, c Norma era cucerit de el.
Plec puin mai devreme, spuse ea nainte s ias. L-am promis
surorii mele s merg cu ea la ultimul film al lui Mel Brooks.

Se mai uit o dat la ceas i adug:

Bineneles, dac mai avei nevoie de mine, pot s-i dau un
telefon s-i spun s mearg singur.
E un mare, un foarte mare magician i spuse Vivianne, de data
asta amuzat. Shad reuise nu numai s-l conving pe Frank s
lucreze smbta, s-o fac pe ea s nu se mai duc la birou, dar iat c
acum era rndul Normei s se declare gata s-i sacrifice tabietul
sacrosanct al ieirii sptmnale la cinematograf. i toate astea fr s
aib nevoie de cine tie ce formule, fr s ridice glasul, fr s. Fac
uz de farmecul personal. Hotrt lucru, era tare!
Vivianne trebui practic s-o dea afar pe Norma. O nsoi pn n
hol.
Nici vorb, Norma. E seara ta liber. Du-te s te ntlneti cu
sora ta. Distracie plcut! Ai s ne povesteti luni.
Dac insiti...
Cnd s nchid ua n urma ei, Norma se ntoarse, bg capul pe
u i-i spuse confidenial:
Vivianne, dac-l lai s-i scape, s tii c nu mai e nicio
speran pentru tine.
Vivianne ridic ochii spre tavan. Norma i sfaturile ei...
Ce mncm? O ntreb Frank ndat ce-i fcu din nou apariia
n salon. Comandm o pizza?
Nu. Gtesc eu, spuse femeia fr s stea pe gnduri.
Frank fcu ochii mari.
tii s gteti?

 Bineneles, biatul meu. tiu. O s ai dovada ntr-o or. V las

cu sistemul vostru solar. M duc s vd ce gsesc n frigider.
Vivianne, explic-mi, te rog, cum se face c o femeie tnr ca
tine, n loc s-i refac viaa, st singur cu biatul ei?
Biat care, dup ce terminase de mncat, se ntorsese n salon s
pun la punct ultimele detalii ale sistemului su solar.
Stnjenit de aceast ntrebare, Vivianne se ridic s duc farfuriile
n chiuvet.
S-ar zice c am avut noroc, spuse ea ironic.
Eu nu-mi dau seama n ce const norocul unei viei lipsite de
dragoste. Vivianne, s tii c n-ai s poi s te fereti la nesfrit de
dragoste.
Tot vorbind, Shad strnsese masa i dusese tacmurile la chiuvet.
S pun puiul n frigider?
Te rog.
Pe urm se apropie de ea, lund un prosop s tearg vasele.
Minile lor se atinser ntmpltor. Pe Vivianne o trecu un fior.
Nu te deranja, m descurc singur.
Nu-i face probleme, nu-i niciun deranj. Cu ce te-ai ocupat
adineauri?
Cu contabilitate.
Patronul tu e un zbir?
Femeia se ntoarse spre el i-i ntinse o salatier.
Sunt propriul meu patron. Am ntemeiat propria mea agenie de
expertize contabile.

El fcu o grimas.
Aoleu! Asta-i i mai ru.
De ce?
Oamenii care lucreaz pe cont propriu sunt i mai exigeni fa
de ei nii. Cnd ai nceput?
Dup plecarea lui Peter.
Vivianne rmase cteva clipe perplex. Nu avusese de gnd s
rosteasc acest nume. nc o dat se lsase descoperit i Shad
profitase de ocazie.
Din fericire sau era o strategie? El nu bg de seam.
Aveai o diplom?
Nu. Dar am obinut-o mai trziu, dup ce am fcut facultatea la
seral.
N-avea nite amintiri prea frumoase clin perioada aceea. Fusese
nevoit s se mpart ntre slujba de telefonist n timpul zilei, cursuri
seara i orele de studiu acas, fcnd eforturi s-i consacre timp i lui
Frank. Dar eforturile ei fuseser ncununate de succes.
Nu i-a fost uor, remarc Shad.
Ea ridic din umeri.
N-am avut de ales. Singur, cred c a fi devenit neurastenic.
Dar cu un copil, era un lux pe care nu mi-l puteam permite.
Nu crezi c ar fi timpul s ridici piciorul de pe accelerator?
Vivianne se bloc pentru o secund.
Adic?
Nu mai ai nevoie s munceti atta, nu-i aa?

 Dac ncetinesc ritmul, pierdem clieni.

Pierdem? Deci nu eti singur n firm?
Nu, am trei contabili.
Nite incapabili, bineneles.
Ea rspunse contrariat:
Nicidecum. Ba dimpotriv, sunt foarte competeni.
Da? Atunci de ee nu le dai i lor o parte din lucrrile tale? i-e
team s nu descoperi c nu eti indispensabil?
O vzu c era gata s protesteze, dar nu-i ls rgazul s-o fac.
Pentru c nu eti indispensabil, o tii i tu. Nu pentru
companie, n schimb, pentru el...
Shad fcu un semn cu mna spre salonul unde se gsea Frank.
... e o alt poveste. Pentru moment, el are nevoie de tine.
Shad se apropie de Vivianne, chiar mult prea mult pentru ca femeia
s mai poat gndi raional.
n locul tu, i-a da lui prioritate.
Chiuveta o mpiedic pe Vivianne s fac un pas napoi. Siminduse prizonier, reaciona agresiv.
mi nchipui c vorbeti cu experiena unui tat de familie
numeroas, nu-i aa?
Nu, dar dei n-am copii, am fost i eu cndva copil. i mi aduc
perfect de bine aminte ct am suferit. tiu ce nseamn s n-ai
prini...
Vivianne i feri privirea. Nu voia s-i aud povestea copilriei,
nici altceva referitor la el. Nu voia s tie nimic despre el. Trebuia s

rmn un strin pentru ea, pentru ca s poat fi indiferent. Shad era

un necunoscut care nu nsemna nimic pentru ea. EL.
Vivianne?
Ea cltin din cap.
mi pare ru, Shad. N-am vrut...
tiu.
ncet, ei i strecur degetele prin prul ei. Ei i era fric; tremura ca
o cprioar paralizat de farurile unei maini. De ce se temea de un
lucru att de firesc?
ncet, foarte ncet, el se aplec i-i mngie buzele cu buzele lui.
Nimic mai mult. i totui, Vivianne fremta ca i cum ar fi fost vorba
de un srut arztor.
E doar un preludiu, i opti el la ureche.
Din salon se auzi glasul lui Frank.
Shad! Vino s vezi.
Shad mngie tandru gtul femeii.
E mai bine s m duc.
Fr s scoat un cuvnt, ea ncuviin cltinnd din cap i-l urmri
cu privirea pn iei pe u.
CAPITOLUL VII
Srutul Frumoasei din Pdurea Adormit. Vivianne i aduse
aminte de povestea frumoasei prinese, trezit de Ft-Frumos.
Regsea ceva din aceast poveste n clipele prin care tocmai trecuse.

Toate simurile ei adormite, simuri pe care pentru nimic n lume n-ar

fi vrut s le trezeasc la via, se deteptaser brusc din letargia n care
zcuser atta timp. Se trezise n ea i dorina. Dar o s tie s-o fac s
tac din nou. Da! Era mult mai linitit i se simea mai n siguran la
adpostul fortreei sale. O s-i alunge fr ntrziere pe Ft-Frumos
din viaa ei i o s se izoleze din nou aa cum fcuse n ultimii opt ani.
i aranj prul cu o mn tremurtoare i, dnd capul pe spate,
trase adnc aer n piept. Apoi cu o expresie indignat, se duse n
salon.
Domnule McClellan... ncepu ea, gata s-i arate ua.
Da, Vivianne?
Brbatul i reluase locul, pe jos, n fa lui Frank.
Frank a vrut s adauge nite stele.
El i art cu mna modelul. Ansamblul era ntr-adevr frumos.
Micile stele scnteietoare suspendate prin fire de nailon invizibile se
legnau sub briza uoar care intra pe fereastra ntredeschis.
Vivianne trebuia s recunoasc c n-ar fi reuit s-l ajute pe Frank s
ajung la un asemenea rezultat.
Ei, ce prere ai?
Cred c...
Vivianne se opri. Cuvintele usturtoare pe care le pregtise i
rmaser n gt. Totui, i-ar fi fcut plcere s-i spun ceva care s-i
tearg expresia satisfcut pe care o arbora.
E frumos, nu-i aa? Insist Frank care pndea rspunsul mamei
sale.

Biatul prea chiar timid n clipa asta. Vivianne prea de-a dreptul
ncurcat.
Uitnd pentru moment de disputa cu Shad, Vivianne se ntoarse
spre Frank cu un zmbet deschis.
Da. Parc este realizarea unui adevrat artist.
mpins de un impuls subit, Vivianne i trecu degetele prin prul
lui Frank, un gest pe care nu-l mai fcuse de foarte mult vreme. Cnd
biatul ridic privirea i-i zmbi radios lucru care o topea
ntotdeauna i simi inima strngndu-se de fericire.
Fericit, i iert totul lui Shad. Pentru moment...
Cred c macheta mea o s se bucure de succes, adug Frank
ridicndu-se. Concursul o s fie smbta viitoare, la coal.
ovi un moment, apoi ridic ochii spre Shad.
O s poi veni?
Shad i frec ceafa gnditor, trecnd n revist ce avea de fcut
sptmna urmtoare. Devizul pentru reedina de vacan a
senatorului Wallace trebuia s fie gata vineri dimineaa.
La ce or?
La trei dup-amiaz.
Dup cteva clipe de gndire, Shad cltin din cap.
Nu pot s-i promit nimic, dar am s fac tot posibilul s vin.
Shad observ cu coada ochiului expresia Viviannei. Ea nu avea
ncredere n el. Cu siguran c viaa i jucase feste neplcute, dac
devenise att de nencreztoare. Trebuia s-o incite s i se confeseze,
ca s lumineze conurile de umbr din trecutul ei i s scoat la iveal

se cretele ei obscure.
Vii i tu, mam?
Era mai mult o afirmaie dect o ntrebare, dat Frank i arunc o
privire ntrebtoare mamei sale.
Bineneles, l liniti ea, alungnd din minte imaginea teancurilor
de dosare care o ateptau.
Frank se scrpin n cap, semn nendoielnic c cu greu i putea
stpni emoia.
Bine, spuse el strmbnd din nas. Mai am de fcut o analiz
literar la englez.
Ai nevoie de ajutor? ntreb Shad.
Frank cltin din cap n semn de negaie.
Mai nti trebuie s citesc cartea.
Dintr-un schimb mai rapid de priviri, Shad o fcu pe Vivianne s
renune la reproul pe care se pregtea s i-l fac lui Frank c lsa
lucrurile pentru ultima clip.
E un nceput bun. Du-te i pune-te pe treab.
Salut, Shad. Mulumesc, adug biatul.
Din nou singur cu Shad, Vivianne oft, rupnd linitea care o
fcea s se simt att de stingher.
Era ct pe ce s ncep s-l dojenesc.
tiu.
Vivianne nu tia ce s fac cu minile. Ca o colri scoas la
tabl de profesor, i legna minile pe lng corp, intimidat.
Aplecndu-se ncepu s adune srmele, plastilina, lipiciul i celelalte

materiale pe care le folosiser la rea lizarea proiectului.

Cum aa, ai tiut?
i-am citit n ochi.
Femeia l privi agasat.
De parc m-ai cunoate destul de bine ca s-mi citeti n priviri.
Chiar aa.
Aceeai siguran calm! Vivianne ar fi vrut s-l zglie puin.
Femeia se ridic i-i inu piept, cu minile n olduri.
Ascult, domnule McCleilan, i mulumesc pentru ce-ai fcut
pentru Frank, dar...
Dar i inspir team.
Ea se ncrunt.
Nu asta voiam s spun.
Nu, dar asta gndeti. i o gndeti att de tare nct te-am auzit.
Apropiindu-se de ea, Shad i lu minile n minile lui.
De ce te temi de mine, Vivianne?
Adunndu-i toat furia, Vivianne i arunc o privire care l-ar fi
descurajat i pe cel mai ndrzne brbat.
Shad nici nu clipi.
Descumpnit, ridic neputincioas din umeri.
Credeam c tii totul.
Ar fi pcat. Unde ar mai fi atunci plcerea descoperirii? Ridici
vlul puin cte puin, mai afli cte ceva, mai ghiceti. E minunat, nu
eti de aceeai prere?
Ascultndu-l, femeia i umezi buzele cu limba. Shad interpret

gestul ca o invitaie senzual i, nemaiputnd s se stpneasc, o

nfc pe Vivianne de ceaf s o trag lng el.
De data asta, o srut de-adevratelea. Senzaia fu att de plcut i
de insolit, nct pe Vivianne o apuc ameeala. Shad profit de
deschiderea buzelor ei ca s insiste cu srutul, dar o fcu cu atta
blndee nct ea nu se revolt. Ba dimpotriv, rspunse cu plcere
acestei explorri senzuale. nchise ochii ca i cum ar fi vrut s se
cufunde cu totul n aceast plcere neateptat i necunoscut.
Necunoscut? Totui, trise timp de opt ani cu un brbat. Da, dar
srutrile lui Peter nu fuseser niciodat n acelai timp att de tandre
i de pasionate, att de promitoare i de reinute.
Stai! Spuse eu suflnd greu. Nu trebuie...
Fr s insiste, Shad se ndeprt de ea.
Degetele lui mngiar uor buzele umflate ale tinerei femei.
N-a face niciodat nimic mpotriva voinei tale. O s avansm
pas cu pas, fr s ne grbim.
ntorcndu-i spatele, femeia i ncruci braele la piept.
De ce nu m lai n pace? De ce nu-i vezi de crmizile i
iglele tale? Du-te i construiete ceva i nu m mai hrui pe mine.
S construiesc? Numai asta fac, Vivianne.
Citindu-i teama n priviri, Shad consider c nu mai era cazul s
insiste.
Dac m gndesc bine, am de lucru la birou. A face mai bine s
m duc s m nham la treab.
Ea ncuviin cltinnd din cap.

 Nu uita s-i iei sacul.

Pentru

avea

bunele

maniere

inoculate

la

nivelul

subcontientului, Vivianne l conduse pe Shad la u. Sau poate c

voia s mai petreac cteva clipe n compania lui?
nc o dat, mulumesc pentru cin, spuse el. A fost excelent i
crede-m c tiu ce spun, am un termen de comparaie.
Mama ta?
Dndu-i seama de gafa pe care o fcuse, Vivianne i muc
buzele. ns Shad ndrept lucrurile cu diplomaie.
Da, mama mea adoptiv, Augustina, o adevrat specialist n
materie. Pe curnd, Vivianne. Fr ndoial c o s ne revedem la
coal, la Frank.
Apoi, el nchise ncet ua n urma lui.
Vivianne se rezem cu spatele de u i oft lung. Era total
confuz, l-ar fi prins bine un du rece. Trebuia s-i pun ordine n
gnduri. Dac lucrurile continuau aa, trebuia s se gndeasc cum ar
fi putut s decurg urmtoarea vizit.
Cnd urc la etaj, trecu prin faa camerei lui Frank. Ua era
ntredeschis, lucru care nu se mai ntmplase de mult timp. ovind,
se opri i se uit prin crptura uii.
Frank era aezat pe pat, cu o carte deschis pe genunchi. Simindu-i
prezena, biatul ridic privirea.
A plecat?
Vivianne fcu un gest de confirmare i biatul fcu o mutr
dezamgit.

 Credeam c-o s rmn mai mult timp.

Da, de acord, dar am crezut c poate...
Fraza rmase neterminat. Vivianne intr n camera decorat cu
albastru i alb.
C poate ce? Insist ea.
Frank ridic din umeri.
Nu, nimic. Trebuie s termin capitolul.
Atunci, te las. Pe mine. Somn uor.
Biatul vru s spun ceva dar se rzgndi.
Noapte bun, mam.
Vivianne i simea inima uoar cnd intr n baie. De mult
vreme nu mai vorbise atta cu Frank. i aceast conversaie, orict ar
fi fost de scurt, prevestea zilele bune ce urmau s vin i asta numai
datorit lui Shad, bineneles. Not o bil alb pentru el. Dar nu se
lsa pclit. Scorul sta nu nsemna absolut nimic i ea refuza s se
amgeasc cu iluzii.
Dar, fr s vrea, toat noaptea nu fcu altceva.
Cnd sosi ziua de vineri, Vivianne era convins de justeea
raionamentului ei. Shad nu era mai demn de ncredere dect ceilali
brbai. Gata oricnd s promit, dar gata oricnd s i uite. Nu
sunase, nu cutase s-l vad pe Frank. ncet-ncet, se lsase purtat
ntr-o lume miraculoas. Farmecul lui Shad nu era dect o capcan,
dar o prim i dezastruoas experien o lmurise din fericire despre
credibilitatea brbailor.
Era dezamgit mai ales pentru Frank. Sau cel puin aa i plcea ei

s cread.
Aacumpromisese i pentru c bnuia c relaia care se restabilise
ntre ea i Frank era nc destul de fragil, Vivianne se duse la coal
smbtdup-amiaz.Fusesenevoit s fac tot felul de artificii ca sipoat permite cteva ore libere.
coala rsuna la murmurul surd al mulimii adunate. Erau mai
multe concursuri organizate n aceeai zi i prinii veniser n numr
mare. Vivianne reui cu greu s-l repereze pe Frank. l zri n sfrit
ntr-un col; scruta aleea de ia intrare ntinzndu-i gtul s zreasc o
figur cunoscut.
Vivianne se duse lng el i-l lu de bra.
Ce mai faci?
Frank se ntoarse uimit spre ea.
Ai venit?
Doar i-am promis c vin, spuse ea, dei altdat acest lucru n-o
mpiedicase s nu-i fac apariia la ntlnire.
ntotdeauna aprea o urgen de ultim clip care fcea s nu se
poat ine de cuvnt. Dar acum nu era cazul. Era hotrt s nu-l mai
sacrifice pe Frank pentru clienii ei. Trebuia s existe i alt metod
de a rezolva problemele.
Frank continua s caute prin mulime.
Frank, dac a fi n locul tu, nu l-a mai atepta pe Shad.
Probabil a uitat. Sau are de lucru.
Putiul cltin energic din cap, nevrnd s-o asculte.
A spus c-o s fac tot posibilul s vin.

 E drept. Dar tii i tu cum se ntmpl...

Biatul zmbi ironic.
Da, tiu. Sunt obinuit cu tine.
Hotrt ca nimic s nu-i strice ziua de azi, Vivianne zmbi.
tiu, dar astzi... sunt aici.
Frank se abinu s fac o remarc nepoliticoas i zmbi la rndul
lui.
Ai dreptate, ncuviin el. Vrei s vezi ce lucrri prezint n
concurs colegii mei de clas?
Bineneles.
Toate lucrrile erau expuse pe o mas lung sprijinit pe capre i
Frank le trecu n revist pe rnd pentru Vivianne, insistnd asupra
celor care ar fi putut s fie mai bine vzute ca a lui.
Se opri n faa sistemului solar i mama se simi foarte mndr n
faa acestui dispozitiv ingenios i colorat. i Frank radia de plcere
cnd, fr o vorb, ea i strnse mna n semn de admiraie.
L-am fcut singur aproape n ntregime.
Cu minile bgate n buzunarele din spate ale blugilor, putiul se
legna de pe un picior pe altul.
Shad mi-a spus c e important s m descurc singur, pentru ca,
n cazul n care ctig, s pot fi mndru de mine.
Frank se apropie de Vivianne i i spuse pe un ton confidenial.
E un tip grozav Shad, nu?
Bnuiesc. Da, fr ndoial.
Mulumesc.

Femeia nu-i putu ascunde uimirea. El era n spatele ei, cu un

zmbet radios zugrvit pe fa. i bineneles c-i auzise rspunsul. De
ce oare alesese Shad tocmai clipa asta ca s-i fac apariia?
Eram sigur c-o s vii! Exclam Frank bucuros.
tii bine c i-am promis s fac tot posibilul. Era ct pe ce s nu
vin, dar pn la urm am obinut contractul.
Ce contract?
Pentru noul centru comercial din Malibu. Au lansat o cerere de
ofert. Au reinut propunerea noastr.
Tu o s-l construieti?
Vivianne l crezuse eful unei modeste antreprize, capabil s
realizeze doar mici lucrri de reparaii sau, eventual, s construiasc
un garaj sau o piscin.
Shad ncuviin cltinnd din cap.
E vreun telefon pe aici? Trebuie s-i spun lui Angie.
Angie?
Vivianne pli fr s-i dea seama. Bineneles c Shad voia s-i
mprteasc bucuria lui unei femei. i totui, i spusese c era
singur, c n-avea nicio legtur sentimental. Dar, bineneles, de
atunci trecuse o sptmn. Se puteau ntmpla attea lucruri n apte
zile...
Shad se gndi pentru o clip s-o lase pe Vivianne s cread n
aceast nenelegere. Tocmai pentru ca s-o ajute s-i dea seama de
ceea ce se ntmpla ntre ei. Dar nu-i plcuser niciodat asemenea
farse.

 i spun. Angie dei lui nu-i place deloc.

Lui?... nu-i place deloc?
Shad se uit de jur-mprejurul lui i-l ntreb pe Frank:
De unde vine ecoul sta?
Apoi se uit din nou la Vivianne care era gata s-l strng de gt.
Asociatul meu, i explic Shad. Angelo Marino. Dar eu i-am
spus ntotdeauna Angie, Atenie, vine juriul.
Shad strnse pumnii i-i fcu cu ochiul lui Frank artnd spre cei
doi brbai i o femeie care se apropiau de masa cu exponate.
De unde tii c ei sunt juriul? ntreb Frank ncet.
E un lucru elementar, dragul meu Watson. Oamenii tia nu
zmbesc niciodat. Se gndesc c dac zmbesc, ceilali nu-i vor mai
lua n serios.
Privir cu toii trio-ul sever care se oprea n faa fiecrei lucrri ii fceau nsemnri fr s scoat un cuvnt. n zece minute, cei trei
terminar inspecia.
Frank i urmri cu sufletul la gur. Dup aceea, juriul, la fel de
rigid i de ptruns de importana lui, se retrase la masa lui s
delibereze.
Frank i rodea unghiile. Avur parte de o repriz muzical
susinut de fanfara colii creia publicul i iert cu ngduin micile
disonane, apoi urm verdictul, anunat la microfon de vocea grav a
celui mai n vrst din juriu, Frank obinu premiul al treilea i era n al
noulea cer de bucurie.
i lu n primire trofeul ca pe cel mai scump lucru de pe pmnt i

chiar o ls pe Vivianne s-l srute. Dar curnd, zmbetul ncntat al

lui Frank ncepu s ovie. Vivianne bg de seam, dar Shad lu
iniiativa.
Ce s-a ntmplat, Frank?
Nimic...
Ba da, s-a ntmplat ceva.
Biatul oft.
Ei bine... a fi vrut att de mult s iau premiul nti!
i ceilali participani ar fi vrut, fii sigur de asta. Eu cred c locul
trei este foarte onorabil. Anul viitor o s ctigm premiul nti.
Anul viitor? Repet Frank extaziat. De acord!
Zrindu-i pe civa dintre colegii lui, putiul alerg spre ei s le
arate trofeul.
Shad rmase cu Vivianne care-l sgeta cu privirea.
Cum poi s spui aa ceva? l mustr ea.
Ce?
Vorbeti despre anul viitor ca i cum... ca i cum...
Sunt sigur c o s-mi in fgduiala, Vivianne.
Ct nfumurare! Habar n-ai cum o s fie peste un an!
Te neli, Vivianne. Dimpotriv, tiu foarte bine cum o s fie.
Glasul lui plin de subnelesuri o puse n ncurctur. Nu ndrznea
s neleag i nici nu voia s-o fac.
Totui, l urm fr s protesteze cnd, dup ce se ntoarse i Frank,
i conduse pe amndoi spre ieire.
Urmtoarea oprire: la pizzerie, anun el.

De bun seam c omul sta e nebun, i spuse Vivianne, urmndul ndeaproape. Complet nebun. i ceea ce era cel mai ru, era c acum
avea un chef nebun s mearg cu el n aceast curs infernal...
CAPITOLUL VIII
Pizzeria era ticsit de lume. Parc toi participanii la concursul de
la coal i dduser ntlnire acolo.
ntr-un col, un televizor transmitea un meci de base-ball i Frank,
din cnd n cnd, se oprea din mncat s urmreasc jocul. Cnd nu
era atent la televizor, monopoliza conversaia discutnd despre
concurs, sport, Angels, vrute i nevrute.
Frank era din nou el nsui, debordnd de energie i entuziasm.
i asta datorit lui Shad.
Da, datorit lui Shad. Degeaba fcuse Vivianne eforturi disperate
s-i menin nencrederea treaz, nu putea s nu cread n el. Se
simea din ce n ce mai obligat fa de acest brbat care ocupa cu
fiecare zi ce trecea un loc mai important n viaa lor. i n inima ei. i
n nopile ei.
El era peste tot. i fcea loc n gndurile ei, n visurile ei. Vivianne
mai trecuse prin asta; dar atunci era foarte tnr, aproape o
adolescent. Acum, nu mai avea scuza naivitii.
n schimb avea o alt scuz: farmecul irezistibil al lui Shad...
Vivianne, mai vrei o bucat?
Ea i abandon rtcirile vistoare n timp ce Shad i mai ddea o

bucat de pizza.
Simt c pocnesc dac mai mnnc o nghiitur, spuse ea.
Cu att mai ru pentru tine.
Shad muc cu poft din pizza i Vivianne zmbi vzndu-i elanul
cu care fcea orice, nelund n seam deziluziile vieii, care ne
pndesc la orice pas. i totui, rmsese de mic orfan! Cunotea deci
latura mai sumbr a vieii. Cum putea s fie att de ncreztor, att de
fericit, fr team de ziua de mine?
Probabil c din cauza temperamentului su, i spuse Vivianne
terminndu-i paharul cu vin rou. Un temperament generos care-l
ndemna s continue aciunea nceput de tatl lui adoptiv.
Bineneles, Shad n-o s fie niciodat tatl vitreg al lui Frank, dar
putea, pentru un timp, s-i ofere cldura i prezena masculin de care
avea nevoie biatul.
Amuzat, l vzu atacnd a treia porie de pizza fr ca apetitul s-i
fi sczut ctui de puin.
Cum reueti? ntreb ea rznd. Dup ct mnnci, ar trebui s
ai cel puin douzeci de kilograme n plus.
Shad nu prea s aib niciun gram de grsime.
Am nevoie de calorii pentru c consum mult energie. Pot s v
mai ofer ceva?
Frank cltin din cap.
Eu nu mai pot.
Cred c mi-ar trebui un crucior ca s m deplasez, rspunse
Vivianne ridicndu-se.

O cuprinsese o senzaie ciudat, de toropeal plcut. De obicei, de

la micul dejun srea direct la cin i ntre timp mai ronia un mr sau
un alt fruct, s-i pcleasc foamea.
Shad nu se putu abine s nu rd.
Deocamdat, eu v-a bga nite crmizi n buzunare, s nu v
ia vntul pe sus.
Ce vrei s spui, sunt prea slab pentru gustul tu?
Nicidecum. Eti perfect, Rmi aa cum eti.
De ce acest simplu compliment o fcea s se topeasc? Probabil c
era din cauza vinului rou. Mcar de nu i-ar fi strecurat n pizza cine
tie ce drog...
Aa cum fcuse i cnd fuseser mpreun pe stadion, Shad se
post ntre Frank i Vivianne i lundu-i pe amndoi de bra i
conduse afar. De data asta, Vivianne nu ncerc s se eschiveze. Se
simea bine. Puin i psa c lsa garda mai jos, pentru o sear...
Mcar, asta l fcea pe Frank fericit. Chipul biatului era radios, ochii
ii sclipeau. Expresia lui era nsi ntruchiparea fericirii. O fericire pe
care n-o cunoscuse niciodat, cu un tat mereu absent. i care, dup
aceea dispruse cu totul din viaa lor.
Vivianne privi pe furi chipul lui Shad cnd le deschise ua. Ct
timp va rmne oare cu ei? Se temea c situaia actual nu va dura i o
s-l vad din nou pe Frank copleit de tristee. i, ca s fie sincer cu
ea nsi, se temea c n-o s mai cunoasc aceast senzaie de confort
pe care o simea alturi de acest brbat ncnttor, un confort pe care
nu-l simise niciodat alturi de Peter. Nici nainte, alturi de prini i

de sora ei.
Shad remarc norul care-i umbrise deodat privirea Viviannei. li
putea citi emoiile ca ntr-o carte deschis. Cu siguran c ar fi fost o
juctoare de pocher lamentabil.
S-a ntmplat ceva? O ntreb Shad.
Glasul lui trda o ngrijorare sincer, dovad c Vivianne nu-i era
indiferent. Pentru a suta oar, ea i repet n gnd c-i lua dorinele
drept realitate. Totui...
Femeia ovi. Clipind din ochi sub razele soarelui care inundau
strada aglomerat, ea i ddu seama c i Shad i Frank i pndeau
rspunsul.
Bnuiesc c lucrrile... mai mici nu te intereseaz, nu-i aa?
ntreb Vivianne.
Ce se ntmpla cu ea? Se blbia, tocmai ea care avea o elocin
natural n spatele creia putea, fr probleme, s-i ascund temerile
i incertitudinea. Nu fusese niciodat stnjenit s ia cuvntul n faa
unei adunri. nsa n clipa asta, era chinuit de un trac ngrozitor.
Punndu-i o mn pe spate, Shad o mpinse uor ctre main.
Depinde, spuse el. La ce te gndeti?
Era doar o formalitate. n orice caz, orice ar fi avut n cap i-ar fi
gsit timp s se ocupe de acel lucru, chiar dac pentru asta ar fi trebuit
s fac ziua de treizeci i ase de ore i s nvee s lucreze pe pilot
automat. Se simea bine n compania ei i a lui Frank.
Vrei s mreti casa?
Nu! N-am gnduri att de ambiioase. Palmele! Se umeziser.

Cu un gest automat i le frec una de alta.

A vrea doar s renovez baia.
neleg.
Nu vrei s-mi recomanzi pe cineva care... Shad o apuc de
mn. Ea nici mcar nu observase c ajunseser la main.
A putea s-o fac chiar eu, propuse el. Brbatul se juca cu o
uvi din prul ei. Astzi i-l lsase s-i cad pe umeri. O fcuse
pentru el anume? Lui aa i plcea s cread Stnjenit, Vivianne i
drese glasul.
A vrea totui s mresc camera lui Frank. Si poate s schimb
pardoseala.
Shad i arunc cheile lui Frank care, cu un zmbet complice,
deschise ua i intr n main.
tii bine c n-ai nevoie de aa ceva, spuse Shad.
Vivianne l privi nelmurit. i btea oare joc de ea? Pentru a iei
cu faa curat, ea n-avu de ales i se fcu c nu-i d seama de
subneles.
Dimpotriv, de mult vreme m gndesc la ce i-am spus. Dar nam avut niciodat timp. La nceput a trebuit s-mi termin studiile, pe
urm, cu munca mea...
El i curm debitul verbal mngind-o uor cu degetul pe obraz.
neleg.
nelegea n primul rnd ceea ce ea nu voia s spun, dar nu voia
s-i rneasc mndria.
Vom putea s discutm mai pe larg de spre asta disear, la cin.

 La cin?
Da.
Dar eu... nu mai pot s mnnc nimic trei zile de acum ncolo!
Ba da, i garantez eu.
El se aplec n dreptul ferestrei mainii.
Frank? Nu te deranjeaz dac o scot pe maic-ta disear la
restaurant?
Frank fu uimit i mndru n acelai timp s fie consultat n aceast
problem. Scoase capul pe geam, arbornd un zmbet ncntat.
Shad, nu te formaliza fa de mine. i s tii c, n plus, nici n-o
s cheltuieti prea mult.
Frank, interveni Vivianne.
i totui, e adevrat. Nu mnnci aproape nimic.
Ei, cu att mai bine, rspunse Shad deschiznd portiera. n felul
sta, o s pot mnca eu dou porii.
Femeia l privi aezndu-se lng ea, la volan.
S mnnci e o adevrat plcere pentru tine, nu-i aa?
Maina se ndeprt de trotuar, intrnd n circulaia aglomerat.
O pasiune. i se potrivete foarte bine cu cellalt viciu al meu.
Care viciu?
Despre asta o s vorbim mai trziu.
Opri maina nu departe de coal, acolo unde-i lsase maina
Vivianne i se ntoarse spre ea.
La ora opt e bine? ntreb el.
Ea ncuviin automat. Pe drumul de ntoarcere, lui Frank nu-i tcu

gura nicio clip, mpiedicnd-o n felul sta s se gndeasc la ale ei.

Opt fr un sfert Vivianne trase o njurtur. Degetele i tremurau
i nu reuea s se machieze. Parc era o putoaic! Cu siguran c nu
fusese att de nervoas nici n ziua primei ei ntlniri.
i n definitiv, chiar trebuia s mearg? Bine, de acord, era frumos,
amabil, simpatic, fermector pentru Frank... Dar merita oare ca pentru
aceste caliti s rite s fie din nou rnit i Frank o dat cu ea? Ce
putea el s-i destinuiasc ntre patru ochi, ceva ce nu putea s spun
de fa cu Frank i Norma?
Fr s-i ntrerup monologul interior, Vivianne se mbrc cu
rochia albastr, rochia ei preferat i-i nchise fermoarul. Tocmai i
punea cerceii, cnd se auzi soneria de la intrare.
Dumnezeule!... opti Vivianne mai trecndu-i o dat peria prin
prul lsat i ast sear liber pe umeri.
Mam ! A venit! Strig Frank de pe scar. Grbete-te!
Vivianne nchise ochii, trase adnc aer n piept i, dup ce arunc o
ultim privire n oglind, deschise ncet ua camerei sale.
Shad o atepta la piciorul scrii. Expresia lui de admiraie i rsplti
eforturile pe care le depusese pn atunci. Era o privire blnd ca o
mngiere care o strbtu ncet din cap pn-n picioare. El prea c-i
pierduse glasul, deodat.
Dar i-l regsi ca prin minune.
Vivianne, eti foarte frumoas, spuse el simplu.
Auzind acest compliment, Vivianne i simi inima cum ncepe s-i
bat mai repede. Dac voia s-l refuze s-l urmeze, ast-sear i n

viitor, trebuia s i-o spun acum. Pn nu era prea trziu.

Shad, ncepu ea. Eu...
Eti nerbdtoare s-mi vorbeti despre renovrile pe care vrei
s le faci, termin el n locul ei.
O lu de mn cu un gest hotrt i o conduse spre u.
Dar cred c ar fi mai bine s ateptm s ajungem n faa unui
cocteil, nu-i aa?
Se ntoarse spre Frank care, sprijinit de tocul uii salonului, i
privea.
Am s-o aduc pn la miezul nopii, glumi Shad.
Frank zmbi.
Dac vrei, putei s mai ntrziai.
Adic, n traducere: vrei s te uii la televizor, nu-i aa?
Zmbetul lui Frank se li. Simind c Vivianne era gata s
protesteze, Shad se grbi s i-o ia nainte.
Eu cred c, pentru meritoriul loc trei obinut la concurs, Frank
are dreptul la o mic recompens. Vivianne, ce prere ai?
Simindu-se manipulat, femeia ridic din umeri.
Ce vrei s spun? Eu sunt doar mama, n povestea asta...
Vivianne, nu spune prostii. Bineneles c nu eti doar mama
i ateptm hotrrea ta.
Chiar dac se simea obligat s recunoasc, Vivianne nu putu s
nu-i fie recunosctoare lui Shad c-i lsase ultimul cuvnt. Ea i zmbi
lui Frank.
De acord.

Frank se grbi s se duc s-o srute pe obraz.

Mulumesc, mam. Sper s petreci o sear grozav cu Shad.
Trebuia s fii handicapat ca s nu-i dai seama de nota de speran
din glasul lui Frank. Asta mai lipsea!
Cum faci? l ntreb Vivianne dup ce urcar n main.
Ce s fac?
S ajungi ca eu i Frank s reuim s ne nelegem?
E un dar, rspunse el.
ntotdeauna i spusese c, dac ntr-o zi va avea o familie, va face
n aa fel nct totul s fie bine.
i place mncarea mexican?
Nu c-mi place, mi place la nebunie. Alegerea ta e
ntmpltoare?
Nu. Informaia am obinut-o de la Frank.
Da? Cu ce ocazie i-a spus asta?
Cnd l-am ntrebat ce mncare i place. Ea ncepu s rd.
i place s mergi la sigur, nu?
Circulaia era fluid. Ajunser foarte repede la micul restaurant
mexican.
Bineneles. Riscul face parte din via. Dar sunt unele cazuri n
care prefer s-mi iau msuri de siguran.
Ca o cin, de exemplu?
Cu tine.
Vivianne simi un nod n gt.
N-am neles aluzia.

 Ba dimpotriv, cred c-ai neles-o foarte bine.

Maina se opri n parcare. Vivianne puse mna pe portier.
Shad, i-am acceptat invitaia doar cu scopul s discutm despre
lucrrile de care i-am vorbit.
Cum spui tu, Vivianne...
Shad ocoli maina i veni s-i ofere braul. Ea oft.
S tii c-o s m nnebuneti.
Fac tot ce pot, Vivianne.
Doar decena o fcu pe Vivianne s nu ipe exasperat.
Restaurantul era o copie a barurilor din westernurile ai cror eroi
intr la un moment dat prin ua batant. De multe ori, aici ntlnesc
eroina, femeia fatal care-i duse la pierzanie.
Dar asemnarea cu acest gen de baruri se oprea la decor. Ambiana
muzical nu era asigurat de o cntrea prea frumoas ca s fie
cinstit, ci de un trio care se acompania la chitar i interpreta cntece
de dragoste mexicane.
Foarte romantic.
Masa asta v place? ntreb chelneria.
Era situat chiar n mijlocul slii. Shad o privi ntrebtor pe
Vivianne care se uit de jur-mprejur i gsi o alta, pe jumtate
ascuns n umbr.
Aceea e liber?
Da.
Shad atept ca osptria s le lase meniu rile, ca s se aplece ctre
Vivianne.

 i-e fric s nu fii vzut cu mine?

Bineneles c nu.
Femeia i vr nasul n meniu, prnd foarte interesat de ceea ce
citea acolo.
Atunci i-e fric s nu fii vzut cum petreci o sear plcut?
Vivianne ls meniul jos.
n sfrit, Shad, de ce caui s m analizezi cu orice pre?
Pentru c vreau s te cunosc pe de-a-ntregul, Vivianne.
Ea cltin din cap, regretnd deja c venise.
Nu sunt pentru tine, Shad.
Brbatul o privi piezi.
Ce-ar fi s m lai pe mine s hotrsc.
Ascult, mi dau foarte bine seama de tot ce-ai fcut pentru
Frank, dar...
Vivianne, n clipa asta nu e vorba de Frank, ci de mama lui.
Femeia rsuci de cteva ori nervoas ntre degete paharul pe care
chelneria i-l pusese n fa.
Mama lui Frank este o femeie care nu vrea s nceap nicio
relaie, pentru moment. i de altfel, niciodat.
De ct timp ai divorat?
Viviannei nu-i plcea s vorbeasc despre divor.
De cinci ani.
Cinci ani. i nc te mai muncesc gndurile negre!
Nicidecum!
ncerc s neleg, Vivianne. Ajut-m. Apucnd cu dou degete

meniul n spatele cruia se refugiase invitata lui, Shad l puse pe

mas.
De ce te frmni att?
Vivianne oft, apoi, netiind ce s fac cu minile, le ncruci la
piept. Cel puin, n felul sta nu-i mai tremurau.
ncerc s-i resping avansurile, rspunse ea.
De ce? M gseti dezagreabil?
Nu.
Plictisitor?
Nicidecum.
Respingtor?
Nu!
Atunci? Care-i problema?
Eti brbat.
El ridic din umeri.
n privina asta, mi-e greu s m schimb. Dar tocmai sta e
elementul picant n relaia noastr.
Privirea femeii era umbrit de amrciune.
Peter mi-a promis eternitatea. i dup opt ani a plecat.
Privirea ei se pierdu n flcrile emineului.
Nu m mai iubea, opti ea.
Shad simi cum l cuprinde un val de furie mpotriva brbatului a
crui atitudine iresponsabil generase attea durere.
A fost un caz particular, Vivianne. Din asta nu trebuie s tragi
concluzia c toi brbaii sunt la fel.

Ea cltin din cap, refuznd s-l priveasc n ochi.

Nu vreau s mai triesc o asemenea experien. Mi-e team s
nu m nel din nou.
Vivianne, sunt i brbai care-i asum responsabilitile i nu
dau bir cu fugiii.
V-ai hotrt ce dorii? ntreb chelneria fr s-i dea seama de
gravitatea discuiei pe care o ntrerupsese.
Brbatul ridic privirea i zmbi.
Eu cred c da. Tu, Vivianne?
Ea comand la ntmplare un antreu i un fel de mncare. Seara nu
se anuna deloc uoar. Shad nu dezarma uor. Da, bineneles, putea
s uite totul i s triasc cu el o aventur fantastic. Ar fi fost un
amant grozav, n-avea nicio ndoial.
Dar dup aceea?
CAPITOLUL IX
Shad, tu i bai joc de mine! Te duci s metereti la un
particular tocmai acum cnd am pus mna pe un contract cum n-am
mai avut niciodat?
Exact. Dou sptmni, Angie. Doar att i cer. Eti n stare s
te descurci i singur n timpul sta.
Angelo i trecu mna prin prul negru i des cu un gest exasperat.
Ai calculat deja c aventura cu femeia asta o s dureze exact
dou sptmni?

 Renovarea bii o s-mi ia dou sptmni, rectific Shad

rbdtor.
Ia te uit, de date asta pari nebun dup ea. E ceva serios?
Shad se rsuci cu scaunul pivotant ca s-l priveasc pe Angelo n
ochi. tia c ntrebarea lui nu era doar din simpl curiozitate. De
douzeci de ani mpriser totul: visele, succesele, necazurile,
speranele...
Cred c da.
Ce are femeia asta ce n-au celelalte, dac nu sunt prea indiscret?
Un zmbet apru pe buzele lui Shad, Vivianne era drgu, dar nu
era numai att.
Are tristee n privire, rspunse el.
Angelo ridic minile ntr-un gest teatral.
Aaa... de ce nu spui aa? Te neleg foarte bine i nu vd cum ai
putea rezista, tu i incorigibila ta tendin de a aduna cinii pierdui...
i cnd o s am plcerea s-o cunosc i eu?
Shad scoase un bloc de desen pe care ncepuse deja s schieze
planul de renovare a bii.
Este foarte, foarte reticent. Cred c n-o s-o cunoti prea curnd.
Mai bine spune c i-e fric s nu fie cucerit de farmecul meu
irezistibil.
Angelo se aplec s vad planul lui Shad.
Nu-i ru deloc. Eti destul de dotat pentru un amator. A putea
s te angajez, dac am nevoie de vreun meseria vreodat...
A fi prea scump pentru tine.

Angelo ncepu s rd cu gura pn la urechi i i btu asociatul

prietenete pe umr.
Pn atunci, a face mai bine s-mi vd de treburile mele. E bine
ca mcar unul dintre noi s munceasc, dac nu vrem s dm faliment.
Shad se ridic i, lundu-i geaca, porni spre u.
E normal ca tu s fii acela, doar ai vrut ntotdeauna s fii ef.
Un nou hohot al lui Angelo.
Du-te, sunt convins c-o s fie amuzant. Noroc!
Mulumesc. De data asta cred c-o s arn nevoie.
Nu vreau nimic extravagant, spuse Vivianne studiind planul lui
Shad.
Evenimentele se desfurau mult prea repede fa de cum ar fi vrut
ea. Vineri lansase ideea renovrii bii i astzi, luni, Shad apruse
deja cu cataloagele i eantioanele. i pe urm, planul o impresionase.
Totui n-avea de gnd s cheltuiasc o avere. Pe de alt parte, nici nu
voia s renune la idee.
Vreau doar s modernizez puin baia. S schimb faiana, s
schimb chiuveta... mruniuri.
N-am fcut nimic mai mult, rspunse Shad lovind planul cu
vrful stiloului. Nu-i fie tec m; nu vreau s-i schimb casa.
Vivianne zmbi stnjenit, ca de fiecare date cnd era cu Shad.
Salvator m-a nvat s desenez asemenea planuri.
Tatl tu adoptiv?
Da. El nsui a fost un meseria fr pereche, parchetar. Cnd
am terminat coala, eu i Angelo i-am dezvoltat mai departe

antrepriza.
Ar fi avut de fcut o mie de alte lucruri n loc s stea de vorb cu el
despre un proiect care de fapt n-avea nicio importan. Dar ni era n
stare s se ridice i s se duc s-i vad de treburile ei. Bunul-sim i
voina o prsiser.
Pi... n-aveai de construit un centru comercial? ntreb ea.
Ba da, dar se ocup Angelo.
Fr tine?
Da. Cel puin pentru o vreme, li lipsete ncrederea n sine i
aceast experien ar trebui s-l fac s-i dea seama de calitile lui.
i slav Domnului, are caliti! mi nchipui c nu i-a fost deloc uor
s nfiinezi singur agenia?
A fost ngrozitor.
Vivianne ridic din umeri, ca i cum ar fi vrut s atenueze grozvia
acestei mrturisiri.
n sfrit, vreau s spun...
Mna lui Shad se aez peste mna ei.
Vivianne, nu e nicio ruine s recunoti ce e omenesc.
Femeii i-ar fi plcut s nu se mite i s lase cldura lui Shad s-o
ptrund. Totui i eliber mna i se uit la ceas.
Cnd poi s ncepi?
Mine diminea.
El zmbi.
Pentru tine e o adevrat obsesie s te uii la ceas?
Bineneles. E o deformaie profesional, ntotdeauna sunt n

lupt cu timpul.
Arunc-i ceasul i o s ctigi eternitatea.
Zmbetul discret al Viviannei avea o tent ironic.
Te tiam arhitect i poet, dar nu i filosof.
Viaa m-a nvat de toate. Pe tine nu?
Ea ridic sprncenele.
Nu vd legtura ntre...
Viaa ta i a mea? Vivianne, e mai mult dect crezi.
El i aranj cataloagele n geanta de piele i nchise fermoarul.
tiu ce nseamn s fii respins. S ai impresia c nu poi oferi ce
cere cellalt i s nu fii n stare s-l pstrezi. Dar trebuie s te fereti
ca de cium de propriile impresii. De multe ori, ceea ce gndeti n-are
nimic n comun cu realitatea. Soul tu te-a prsit din laitate. A
renunat s lupte.
Vivianne se pregti s protesteze imediat. Dar fa fel de repede se
rzgndi. La ce bun? N-avea i ea aceeai prere despre purtarea lui
Peter? Lotui, acest amestec n gndurile i sentimentele ei o deranja.
Bineneles, insist Shad. A fost un la. N-a avut curajul s
nfrunte viaa. Tatl meu a prsit-o pe mama din aceeai cauz. Cel
puin, aa mi s-a spus.
Glasul i era att de neutru nct, n clipa aceea, Vivianne czu pe
gnduri. Ce nsemna oare aceast indiferen rece? Felul sta de a
vorbi contrasta ocant cu entuziasmul i bucuria pe care le punea n
orice fcea. n felul sta lupta oare mpotriva unei rni care nu se
nchisese?

Brusc, Vivianne ignor contrarietatea care o cuprinsese. i ea voia

s-l cunoasc mai bine, poate chiar s-i aline durerea, dac putea.
i mama ta? ntreb ncet femeia.
El o privi n ochi cnd i rspunse.
A murit dintr-o simpl grip. Atunci eu aveam opt ani iar Dottie
cinci.
i-l nchipui singur, pierdut. Doar cu surioara de care trebuia s
aib grij. n clipa aceea, simi ncolindu-i n inim un sentiment de
dragoste curat.
i n-a fost nimeni n familie care s v adopte?
Autoritile n-au gsit pe nimeni. La nceput, mai multe familii
s-au oferit s ne adopte, dar separat. Eu i Dottie ne-am opus ns. Nam vrut s ne desprim. Atunci ne-am plimbat din orfelinat n
orfelinat.
Cred c a fost cumplit.
Unii s-au purtat foarte aspru cu noi. i pe urm, ntr-o zi, ne-a
luat Salvator Marino.
Shad simea ntotdeauna un val de afeciune cnd i aducea aminte
cum l vzuse prima oar, ngenuncheat, punnd parchet. Puti de
unsprezece ani, nencreztor, nesimindu-se n largul lui, Shad
rmsese n pragul uii s-l cerceteze. Salvator a ateptat cteva
minute pn s-i fac semn s se apropie. i, fr o vorb, i-a dat
cteva buci de parchet, ndemnndu-l s-l ajute. i, din ziua aceea,
Shad a simit cum a nceput s-i renasc ncrederea n sine.
A fost nemaipomenit, spuse Shad ncet. Aproape c a reuit s

ne fac s uitm prin ce trecuserm pn atunci. Ne-a transmis

optimismul lui statornic, dragostea lui de via. n orice situaie, el
vedea latura pozitiv a lucrurilor. De atunci i eu am fcut tot ce mi-a
stat n putin s le transmit i altora ceea ce mi-a dat el. Nu pot s
pstrez numai pentru mine.
sta era motivul pentru care era aici, cu ea, i spuse Vivianne
cuprins de o tristee difuz. Rupse n dou unul din biscuiii pe care-i
fcuse Norma dup-amiaz, n timpul serialului. Dallas". Dar nu mai
avea poft de mncare.
Dar nu te-a adoptat, spuse ea.
Shad cltin din cap.
Legea nu-i ddea voie. Era considerat prea btrn i nu avea
venituri suficiente. Avea cteva relaii bine plasate n administraie
Salvator i cunotea pe toi i n felul acesta a putut s obcina
autorizaia oficial s ne in ase ani. Apoi, am devenit major i am
putut s aleg s fac ce voiam. Am rmas cu ei, bineneles.
Tcu o clip. Din buctrie rzbtea cearta dintre personajele unui
film serial.
Iat! Concluziona el. Acum mi tii povestea vieii i eu tiu cte
ceva despre tine, aa nct suntem gata s realizam mpreun o baie
superb.
Ochii i scnteiar ciudat; puse mna pe mna Viviannei.
Ce prere ai?
Ea ntoarse palma i-i nnod degetele de ale lui.
De acord, domnule McClellan.

Shad tia c nu-i ctigase toat ncrederea. Dar una dintre

barierele cu care se nconjurase czuse.
Era un nceput.
Vivianne i nchipuise c Shad o s vin cu, o echip de muncitori.
Dar nu. Lucra singur. Veni dimineaa devreme, tocmai la timp ca s-o
vad plecnd la birou. Rmase toat ziua, stnd la taclale din cnd n
cnd cu Norma despre vreme, serialele de la televizor i despre masa
de sear.
Foarte repede, i gsi locul n cas.
n fiecare diminea, se ntlnea cu Vivianne cnd venea i ea pleca
cu dorina de a se ntoarce ct mai repede. Frank nu mai ntrzia pe
drum cnd se ntorcea de la coal; se grbea s vin acas, unde era
Shad. De cteva ori, cnd se ntoarse, Vivianne i gsi pe amndoi n
grdin jucnd base-ball. i dac Shad lucra, Frank era lng el; fie l
ajuta, fie, aezat turcete lng el, i fcea leciile.
Frank se transforma pe zi ce trecea. Cpta iot mai mult ncredere
i mai ales aborda lucrurile cu mai mult aplomb.
Starea de tensiune dintre el i Vivianne dispruse ca prin minune.
Cu minile ncruciate, rezemat de tocul uii, sa i privea n seara
asta cum lucrau mpreun. Shad punea gresia n cabina duului din
baie mpreun cu Frank, care-i ddea plcile una cte una, privind
atent cum le aplica Shad pe stratul de ciment proaspt. Fr ndoial
c aa l ajutase i Shad pe Salvator n urm cu douzeci i cinci de
ani.
Shad i simi prezena Viviannei chiar fr s se ntoarc.

 Ai venit mai devreme, nu-i aa? O ntreb el peste umr. Poftim,

Frank. Pune-o tu pe asta.
Se ddu la o parte s-l lase pe biat s intre n spaiul strmt.
i-am urmat sfatul, spuse ea.
Da? Care dintre ele?
O parte din responsabilitile mele le-am pasat colaboratorilor.
Rafferty se ocup de noul client.
Foarte bun alegere, Rafferty, repet Shad pe acelai ton.
De data asta, ea pufni n rs.
Poi s fii puin serios, domnule McClellan?
Puin mai la stnga, Frank, se ntoarse spre ea, urmrindu-l ns
n continuare pe Frank.
Da, rspunse Shad. Mai ales cnd am n faa mea o femeie care
se ntoarce de ia serviciu mai devreme i-i privete biatul care o s
devin un meseria de prim mn. Bine, Frank. Putem s strngem
lucrurile. Ziua s-a terminat. Acum, la mas.
Ei, Frank, te-ai hotrt s mergi la petrecerea surpriz? ntreb
Shad mai lund o bucat de pui n sos picant.
Mama i fiul ridicar ochii amndoi, la fel de surprini. Frank se
mbufn.
De unde tii?
Te-am auzit ieri vorbind la telefon cu un coleg.
Vivianne pndea rspunsul lui Frank. El ridic din umeri i ls
capul n jos.
Nu.

 De ce? Nu tii s dansezi? Insist Shad dezinvolt.

i ddea seama foarte bine de problemele pubertii i i aducea
aminte de propriile incertitudini.
Ba da, mormi Frank. n sfrit, ca i ceilali.
Nu mai avea nevoie de alte explicaii ca s-i dea seama c Frank
habar n-avea s danseze. Dar sta nu era singurul motiv care-l
determina s nu accepte invitaia i Shad avea de gnd s-l invite pe
biat s se destinuiasc.
Atunci de ce nu te duci?
Frank i termin paharul de lapte nainte s rspund.
Petrecerile astea surpriz sunt plicticoase.
Uneori, e adevrat. Dar nu ntotdeauna. Cu ocazia asta ai
posibilitatea s ntlneti oameni noi.
i dac nu ntlneti? ntreb Frank bosumflat.
Shad nelese imediat ce voia s spun.
Vrei s spui, dac nimeni nu vrea s danseze cu tine?
h.
Eu cred c mai degrab o s fii nevoit s le refuzi pe multe
dintre candidatele care or s roiasc n jurul tu.
Frank ridic din nou din umeri.
Aa zici tu, dar tii bino c nu-i aa. Totui, n ochii biatului
apruse un licr de speran.
Nu, sunt sincer. Am i eu ochi i vd c eti un biat care o s
aib mare trecere la fete.
Frank ncepu s rd ca s-i ascund stnjeneala.

 i dac nu se uit la mine?

Nu-i face griji, or s se uite la tine o mulime de fete, ntri
Vivianne.
De mult se gndise c biatul ei o s devin un adevrat
seductor, ntr-o bun zi.
Dar, n orice caz, cred c e interesant chiar s rezemi pereii la o
petrecere, mcar o dat n via, continu ea.
De ce?
Asta te nva umilina. n plus, nu sta-i cel mai ru lucru care
poate s i se ntmple. tii care-i cea mai mare mizerie de pe lume?
Care?
Shad, la fel ca Frank, era intrigat de rspunsul Viviannei.
Indiferena i egoismul. S te gndeti doar la tine i s rmi
insensibil la sentimentele celorlali.
Urm un moment de linite.
Apoi, Shad, rupnd tcerea, se aplec spre Vivianne.
Nu i-e foame?
Ea se uit la mncarea pe care n-o terminase.
Nu.
Lundu-i farfuria, fcu schimb cu a lui care ei a deja goal.
Cred c n curnd Norma o s te cear n cstorie, glumi
Vivianne. i plac brbaii care-i apreciaz mncarea.
Pe urm, mpins de un brusc impuls, adug:
Grbii-v s terminai de mncat. Vreau s-i dm o lecie de
dans lui Frank.

CAPITOLUL X
Frank i Shad o urmar pe Vivianne n salon. Incertitudinile i
stnjeneala l fceau pe Frank s se simt de parc ar fi avut o ghiulea
legat de picior.
i dac nu vrea nimeni s danseze cu mine? Insist el.
n cazul sta, o s stai de vorb cu prietenii ti, rspunse Shad.
Ca s stau de vorb cu bieii n-am nevoie s m duc la
petrecere.
Shad puse minile pe umerii lui Frank.
Trebuie s fii ntotdeauna deschis pentru o nou experien.
Frank, trebuie s tii s-i asumi nite riscuri. Viaa i ofer extrem de
multe lucruri, dar tu trebuie s le iei n ntmpinare. Doar n-o s vin
ea s te caute.
Apoi, ndeprtndu-se, se ntoarse spre Vivianne care se aezase pe
un scaun.
Vivianne, ringul de dans i aparine.
Femeia trase adnc aer n piept.
Frank, nchipuie-i c sunt una din fetele care particip la
petrecerea asta.
Frank fcu ochii mari.
Shad se aez pe canapea, amuzat, Probabil c Vivianne fusese
adorabil ia vrsta lui Frank.
Da, eu, rspunse ea. i am s-i mrturisesc un secret mare de

tot.
Cobornd glasul, adopt un ton conspirativ.
Foarte puini biei de vrsta ta tiu ce se petrece n mintea
fetelor la o asemenea petrecere surpriz. Dar cum eti copilul meu, am
s fac o excepie i am s-i fac o confiden. Cu condiia s nu mai
spui nimnui...
Shad abia se putea abine s nu pufneasc n rs. Frank n schimb,
era de-a dreptul intrigat.
Care, mam? Care?
Uit-te bine. i ascult. Deci eu sunt fata.
Adopt o poziie nonalant, cu privirea n gol, cotul sprijinit de
sptarul scaunului, ns batista pe care o strngea n mn i trda
agitaia.
Frank ncepu s rd.
Nu! S nu rzi! Protest mama. Intr i tu n pielea personajului
tu. Ai de gnd s m invii la dans, de acord? i acum, o s-i spun la
ce m gndesc. Eti gata?
Frank i Shad se uitar unul la altul.
Gata! Spuser amndoi ia unison nainte de a izbucni n rs.
Vivianne pufni i ea n rs. De cnd nu se mai distrase att?
Atras de rsete, Norma uit de episodul din Csua din prerie i
se post n pragul uii s urmreasc ce se ntmpla.
Vivianne mim c abia acum l remarcase pe Frank. Shad aproape
c putea s jure c Vivianne era ntr-adevr adolescenta care fcea
eforturi disperate s par nepstoare cnd totul, n atitudinea ei, pn

i felul cum i muca interiorul obrazului, trda o nervozitate

extrem. Fusese chiar att de stngace, la vrsta aceea?
Vivianne fcu ochii mari vzndu-l pe Frank, pentru ca n clipa
urmtoare s ntoarc imediat capul.
Olala! Tipul e grozav!
i ddu capul pe spate i i trecu degetele prin prul lung.
Poate c-ar trebui s m dau pe lng el...
Umerii i czur vizibil.
N-o s m invite niciodat la dans. E mult prea drgu pentru
mine. Mai bine a fi rmas acas.
Viviannei nu-i era greu deloc s interpreteze acest rol. Era suficient
s se inspire din propriile amintiri din adolescen.
Dar a trebuit s vin, altfel, celelalte fete ar fi rs de mine.
Ea se uit din nou discret spre Frank.
Vai, ce m fac? Se uit la mine. Vine aici! Aoleu, sper s n-am
minile umede.
Se uit la palmele ei.
Ba da, bineneles. Dac m ia de mn...
Nelund n seam rsetele pe care le strnea, adolescenta i
terse minile pe fust. Fascinat, Shad urmrea reprezentaia cu
interes.
i dac-l calc pe picior? Continu personajul feminin. O s m
lase balt chiar nainte s se termine melodia. O s m fac de rs n
faa tuturor. Mai bine m a duce s beau ceva i s... of! Prea trziu.
Se ntoarse spre Frank.

 Acum e rndul tu, Frank, spuse ea ncet.

Biatul intr n panic.
Ce s fac?
Invit-m la dans.
Dar n-avem muzic!
nchipuie-i c se aude un slow.
Frank avea un trac autentic.
Un slow?
Vivianne zmbi. Se vedea c Frank era copilul ei...
O s vezi, nu-i deloc complicat.
Ea se ridic i se post n faa lui, punndu-i mna stng pe umr
i dreapta n mna lui. ncepur s evolueze ncet, printre mobile.
Acum, ne ntoarcem n mintea partenerei tale

de dans, de

acord?
Situaia deveni din nou comic pentru Frank care-i regsi
zmbetul.
De acord!
Vivianne oft.
M ntreb cum o s se termine toat povestea asta. Bine c nu
m-a trimis deja napoi, e un semn bun. S am mare grij s nu-i calc
pe picioare. Vai, ce m fac! Mi-a zmbit... Deci nu m consider o
proast. Mai am nc sperane.
Ea se opri i se ndeprt de Frank.
Vezi? Fata e la fel de timid i speriat ca tine.
Frank sttu pe gnduri cteva clipe.

 Ba chiar mai ceva ca mine.

E foarte posibil. Ei, ce prere ai? O s poi trece o asemenea
prob?
Biatul ridic brbia.
Da. E o nimica toat! M duc s-l sun pe Karl, spuse putiul
desprinzndu-se din braele mamei sale. Nu vrea s mearg fr mine.
De ndat ce Frank plec, Vivianne se prbui pe canapea.
Nu-i aa c nu te-ai gndit niciodat c-o s devii actri? ntreb
Shad.
Niciodat! Rspunse ea rznd.
El o privi o clip n tcere, nefiresc de serios, apoi i ntinse mna.
Dansezi?
Fcnd la fel ca Frank fr s-i dea seama, se uit n jurul ei.
Doi n-avem muzic.
nchipuie-i c se aude un slow.
Teribil de stnjenit, accept mna lui i se ridic. Shad o prinse de
mijloc i o trase lng el.
Linitete-te, opti el.
Uor de spus, pentru tine.
Trupurile lor se lipir ntr-o perfect armonie. Pe Vivianne o
cuprinse parc o beie.
De spus, da. Dar nu i de fcut, i opti Shad la ureche.
Nu neleg.
Lund-o de mn, i-o puse pe pieptul lui. Femeia i simi imediat
btile accelerate ale inimii.

 Sceneta pe care ai inventat-o pentru Frank...

Ce-i cu ea?
Ei bine, nu e valabil doar pentru cei care au probleme cu
acneea.
Ea l privi mirat.
Doar nu vrei s m faci s cred c n-ai ncredere n tine nsui?
Vivianne, chiar n clipa asta sunt ngrozit.
Shad zmbi.
Mi-e team c o s m lai balt nainte s se termine melodia.
Nu putu dect s-l priveasc nencreztoare n ochi. Dac unul
dintre ei trebuia s-i dea papucii celuilalt nainte de sfritul dansului,
atunci el trebuia s fie acela, nu ea!
i m cuprinde panica la gndul c-o s m respingi! Adug el.
S te resping?
Da, cnd te srut aa...
Nici nu-i termin bine vorba i trecu la aciune.
Din prima clip n care buzele lor se unir, Vivianne nelese c
atepta aceast clip de la ultima lor mbriare. i c plcerea era cu
att mai mare cu ct era mai periculos. Fructul oprit... Totui, vru s
uite, pe timpul srutului. Ignornd deziluziile, regretele, se abandon
plcerii care o cuprindea i rspunse cu nflcrare srutului lui Shad.
ns aceast predare necondiionat fu de scurt durat. Curnd, ea
deschise ochii i-l mpinse ncet.
Shad, nu,.., spuse ea. Nu pot.
Ce nu poi, Vivianne?

 tii bine.
Vreau s-mi spui tu.
Cltinnd din cap, Vivianne se deprt de el i se duse spre
fereastra deschis. Tremura. Strduindu-se s-i regseasc linitea, se
apuc cu minile de pervaz i trase adnc n piept aerul proaspt.
Cnd m-am mritat cu Peter eram foarte tnr, ncepu ea.
Pentru mine, el era brbatul cel mai minunat din lume. Iar eu eram
ntruchiparea naivitii.
Shad se apropie de ea. Ar fi vrut s-o strng n brae, dar tia c n
clipa asta Vivianne nu dorea acest lucru.
Era plin de via, continu ea. Era puin mai mare dect mine
i... mult mai experimentat. Nu eram la nlimea lui, adug n
oapt.
De data asta Shad o apuc de umeri i o ntoarse cu faa spre el.
Ochii-i erau ntunecai de furie.
Vivianne, ce vrea s-nsemne asta, mai clar?
Ea ridic ochii spre el nfruntndu-l.
C nu puteam s-l satisfac! Na, acum eti mulumit?
i nu le-ai ntrebat niciodat ce-ar fi fost dac lucrurile ar fi fost
inversate? Poate c nu era suficient de brbat ca s te iubeasc cum
trebuie. Ca s aprecieze ce-i ddeai. Vivianne, dragostea nu-i ceva
pentru unul singur!
O mngie pe obraz cu un gest tandru.
Trebuie s fi fost nebun i orb s prseasc o femeie ca tine.
Vivianne se pregtea s-i rspund, cnd Norma bg capul pe u.

 Domnule McClellan? V cheam un anume domn Marino la

telefon. Spune c e urgent.
Fr tragere de inim, Shad o ls pe Vivianne i ridic receptorul.
Trebui s fac un mare efori ca s-i ascund iritarea. Angelo ar fi
putut s aleag un moment mai potrivit.
Shad? mi pare ru, dar trebuia s vorbesc cu tine. Nu mai avem
furnituri pe antier. Poi s treci pe aici?
Alertat, Shad i frec ceafa. Cu o zi nainte i maistrul l asigurase c
aveau tot ce le trebuie.
De unde suni? De jos?
Da.
OK. Sosesc.
nchise i reveni imediat lng Vivianne.
Va trebui s plec. Nu pot s-l las balt pe Angelo. Se pare c are
probleme.
Femeia ncuviin dnd din cap. ntr-un fel, era mai bine aa. i
dezvluise secretele ei i acum simea nevoia s rmn singur, s
trag concluziile.
Lund-o de brbie, o srut uor pe buze.
Nu suntem nc dect la preludiu, opti el.
Shad, eu cred c...
... a face mai bine s-o iau din loc imediat, da, ai dreptate.
Vivianne zmbi. Era de a dreptul imposibil. Dar poate c asta-i
plcea la el cel mai mult.

CAPITOLUL XI
Era una din zilele acelea n care-i pare rii c n-ai rmas acas, sub
plapum, linitit, la adpost de tumultul vieii.
Mai nti, Vivianne se trezi cu ntrziere. Detepttorul ei sttuse.
Ignornd micul dejun din lips de timp, se mulumi s bea o cafea Re
fug, sub privirile acuzatoare ale Normei i ale lui Shad, nainte s-o
zbugheasc pe u.
ntr-o bun zi are s-i dea seama c viaa a trecut n timp ce ea
a stat tot timpul cu nasul n registre! Mormi Norma nemulumit.
Te-am auzit, Norma! Strig Vivianne nainte s ias.
Cu att mai bine!
Poate c era din cauza remarcii Normei, sau poate teama c n-o s-l
mai revad pe Shad dup ce baia va fi terminat... Oricum, o dat
ajuns la birou, Vivianne nu reui s se apuce de lucru n ritmul ei
obinuit Parc mergea cu ncetinitorul.
ntlnirea de la prima or cu domnul Jacobs, reprezentantul unei
importante societi care avea de gnd s recurg la serviciile agenie
ei, se sold cu un poate prea puin ncuraja tor. Dup prnz, o alt
companie o anun c renun la serviciile ei. Noul director tocmai i
dobndise cu brio diploma de contabil.
nelegei, preferm s lucrm n familie, i explicase respectivul
cu un glas mieros.
Viviannei nu-i plcea s-i piard clienii. De fiecare dat ncerca
sentimentul unui eec usturtor.

i ca s ncoroneze aceast zi nefast, nlocuitoarea secretarei

plecate n concediu dou sptmni, se mpiedic de piciorul
scaunului ei. N-ar fi fost nimic dac respectiva n-ar fi avut n mn o
ceac de cafea pe care, bineneles, o rsturn pe bluza efei.
Aceasta a fost pictura care a umplut paharul.
Vivianne se hotr s nu mai prelungeasc aceast zi catastrofal.
Maina Normei nu mai era. Perfect. Era mai bine s fie singur, s
se liniteasc. Voia s iac o baie ca s se rcoreasc i s-i calmeze
nervii.
i mcar de n-ar fi fost att de cald. Aerul era prea umed pentru o
zi de iunie. O adevrat saun.
i scosese deja haina, n timp ce urca spre camera ei. i arunc
geanta pe un fotoliu, hai na pe pat i ncepu s-i descheie bluza.
n locul tu, n-a merge mai departe, spuse un glas de brbat n
spatele ei. Doar dac eti gata s-i asumi consecinele.
Femeia tresri strngndu-i imediat bluza.
Ce caui aici? ntreb ea acuzatoare.
Shad, ngenuncheat pe podeaua bii, i zmbi.
Lucrez. Ai uitat?
La drept vorbind, n clipa aceea Vivianne nu-i prea amintea mare
lucru. Din cauza ci durii, Shad lucra dezbrcat pn la bru i ea nui putea dezlipi privirea de pielea lui armie, strlucitoare, sub care-i
jucau muchii. Era o imagine prea tulburtoare.
Femeii i reveni destul de greu glasul.
Da... uitasem, ncuviin ea cu stngcie.

 Ce s-a ntmplat cu bluza ta?

Vivianne se uit la marea pat brun de pe piept.
nlocuitoarea secretarei a vrut s-mi dea s gust cafeaua.
Shad fcu o grimas.
Aoleu! i mai e n via?
De ce m ntrebi? Rspunse agresiv femeia.
Pentru c nu pari deloc bine dispus.
Nu i? Te plngi de ceva?
Cu un calm olimpian, Shad i adun sculele i le aez n cutia lor.
Bineneles c nu. in prea mult la viaa mea. Ar trebui s te
schimbi i s pui n funciune instalaia de aer condiionat.
Instalaia e stricat.
Am s m uit la ea ndat ce-mi termin treaba.
Shad fcu un semn cu mna ctre lavoar. Acesta, maro la culoare,
cu robinete transparente din plastic fumuriu, contrasta plcut cu
uniformitatea gresiei i faianei de culoarea nisipului.
Credeam c ai terminat deja, spuse ea.
Am avut probleme cu cada.
Da?
Se apropie de sus numita cad i remarc un fel de dop n locul
bateriei.
La ce folosete asta? ntreb ea.
Shad arunc o privire peste umr.
Nu! Vivianne, nu pune mna...
Prea trziu. Abia atinse dopul i acesta plec spre tavan ca din

puc, propulsat de un jet de ap asemeni celor folosite la stingerea

incendiilor.
Vivianne trase un ipt cnd simi duul rece Presiunea apei o
mpinse pe spate i ddu peste Shad care se prbui pe mocheta deja
inundat. Vivianne ateriz peste el. n ciuda situaiei, niciunul nici
cellalt nu putu s ignore reacia vie pe care le-o provoc aceast
apropiere.
Din pcate, n clipa aceea aveau altceva mai bun de fcut dect s
savureze plcerea acestei mbriri neateptate: s opreasc imediat
apa care curgea. Fr tragere de inim, Shad o ddu pe Vivianne la o
parte i, dup ce recuper dopul, se duse la robinet.
Cteva secunde mai trziu totul reintrase n normal. Ud din cap
pn-n picioare i rsuflnd greu, Shad se aez pe marginea czii.
Sprijinit cu spatele de perete, ca o ppu de crp, Vivianne l
privea fix. Avea prul ud lipit de frunte i sttea cu picioarele ntr-o
balt de vreo doi centimetri. Bluza i se lipise de piele i se modelase
dup rotunjimile snilor ei.
Nu tiu dac te-a lua ca ajutor, spuse el.
Vivianne, nucit, prea c nu-l aude. Pe urm, ncepu dintr-o dat
s rd. La nceput mai reinut, apoi din ce n ce mai tare. Un rs
nebun. i n plus, molipsitor. Shad se apropie de ea i o lu n brae.
mpreun se rostogolir pe mocheta plutind pe ap, rznd ca doi
nebuni.
Pn cnd, brusc, tcur, cuprini ele o emoie de cu totul alt
natur.

Gura lui Shad se plimb peste obrajii Viviannei, ochii ei, buzele ei
din care se nfrupt cu nesa. Cuprins de o puternic dorin, femeia
i rspunse srutului cu pasiune, agndu-se de el, gemnd sub
mngierile minilor lui.
Necazurile de peste zi, situaia absurd n care se aflau, totul fu
uitat ntr-o clip. Nimic nu mai exista n momentul acela n afar de
dorina nestvilit de a face dragoste cu Shad. De prea mult timp i
inea n fru pornirile.
Deodat, n deplin cunotin de cauz, ddu fru liber emoiilor.
Shad i desfcu bluza, scondu-i la iveal snii frumos modelai.
nchiznd ochii, se aplec s-i ling apa care-i curgea pe gt.
Vivianne se simea gata s cedeze dorinei lui. Prea un lucru att
de simplu, att de firesc, n clipa asta. Erau singuri n cas. Dar pentru
ct timp? Norma putea s se ntoarc dintr-un moment n altul. Sau
Frank. Cine tie, poate le ddea drumul de la coal puin mai
devreme? Of i cu att mai ru dac...
Dar n clipa aceea l simi pe Shad c se dezlipete de ea. Oare
gndea i el la fel?
Ar fi mai bine dac nu ne-am nflcra prea tare, spuse el dup
ce-i trase puin sufletul. Norma poate s se ntoarc oricnd.
Vivianne fcu ochii mari. Asta l fcu s zmbeasc.
Parc a fi un delfin.
Venindu-i n sfrit n fire, ea clipi din ochi, dezamgit dar n
acelai timp extrem de recunosctoare. Niciodat n-ar fi crezut un
brbat n stare s-o duc att de departe pentru ca dup aceea s lase

totul balt, de teama de a nu fi surprini.

i totui, Shad era brbatul acesta. Amabil. Atent.
Peter, el n-ar fi ezitat s mearg pn la ca pat fr s se gndeasc
mcar o clip la eventualele consecine.
Sentimentul care-i umplea inima, care nu voia s se supun, care,
dimpotriv, cerea n fiecare clip s se mplineasc?
Shad se ridic i-i ntinse mna. Apa i mai picura nc de pe
mnec.
Pot s-i propun ceva?
Nucit, Vivianne se uit la dezastrul din jurul ei.
Orice vrei.
Las-m s pun i gresie pe jos.
Am de ales?
Bineneles. Poi foarte bine s supori mirosul unei mochete
mucegite, dac vrei.
Nu. Prefer varianta cu gresia. n ct timp poi s ncepi s-o pui?
Neputnd s-i reziste, brbatul o trase lng el i-i ddu la o parto o
uvi ud lipit de obraz.
Pentru c este vorba de tine i nu de alt cineva, am s ncep
mine. Ce zici?
Perfect, i opti ea la ureche.
Ai de gnd s faci o piscin n baie?
Se ntoarser amndoi s-o vad pe Norma n prag, cu minile n
old.
Shad i ddu drumul Viviannei rznd.

 Nu ne-am gndit la aa ceva.

Bnuiesc c nu v-ai gndit nici la inundaia din buctrie.
Va trebui s punem faiana i pe tavanul buctriei, spuse
Vivianne.
Nu cred c o s fie nevoie s mergem chiar att de departe, o
liniti Shad. M ocup eu de tot.
i totui, m ntreb dac nu o faci premeditat, ca s-i
prelungeti ederea aici, l tachina ea.
Nu eu am scos dopul..., nu tiu dac ai observat? Pata de cafea e
pe bluza ta.
E cte ceva bun n fiecare lucru.
Exact asta este i filosofia mea de via, declar Shad srutnd-o
pe vrful nasului. M duc s m schimb. Am haine de schimb n
main.
Vivianne se ntoarse n camera ei i scoase nite blugi i un tricou
din dulap. i fusese att de aproape s se abandoneze n braele lui!
Cel mai ru era c ardea de nerbdare s-o ia de la capt. tia c de
acum nainte nu mai tria dect pentru clipa asta.
CAPITOLUL XII
Dottie se ridic de pe fotoliu auzind ua de ia intrare deschiznduse. Bichonul ei maltez se ridic n patru labe i adopt o atitudine
belicoas, gata s-i apere stpna.
Ft-Frumos s-a ntors de la bal? ntreb ea.

Shad se aplec s scarpine celul dup ceaf i s mngie

motanul rou lungit pe pervazul ferestrei.
Nu trebuia s m atepi pn la ora asta.
Te-ai dis... Voiam s tiu cum au decurs lucrurile.
Petrecerea surpriz a lui Frank se dovedise pn la urm c fi n
acelai timp i un picnic i unii prini fuseser invitai s mai rmn
puin nainte de ai lsa pe copii s se distreze singuri. La rugmintea
lui Frank, Shad i Vivianne l nsoiser acas la colegul de clas a
crui familie locuia ntr-un fel de castel, n mijlocul unui parc.
Shad i scoase haina i se aez pe canapea.
Vrei s-i fac un raport detaliat?
De ce nu? Mi-ar putea fi de folos ntr-un viitor apropiat.
Btu de cteva ori cu degetul n ghipsul de la picior.
De ndat ce-am s scap de porcria asta, o s-i pot lua locul.
Poate c nu e nevoie, Dottie fcu pe inocenta:
Da?
Farine, pisicua neagr cu vrfurile labelor albe, ultima venit n
menajerie, veni s se frece de picioarele lui Shad care o lu n brae so mngie.
Vivianne i consacr din ce n ce mat mult timp biatului. De
dou sptmni, relaia dintre ei s-a schimbat total.
Dac neleg bine, n-am dect s m nscriu la omaj. Dar
picioarele tale ce fac?
Picioarele mele?
Mai sunt bine sprijinite pe pmnt sau ai nceput s pluteti?

Shad cltin din cap. tia unde btea Dottie.

Nu tiu, rspunse el sincer. Tot ce pot s-i spun e c Frank i
Vivianne ocup un loc preponderent n viaa mea. Eti mulumit?
Da.
Chipul lui Shad se ntunec puin.
Totul se ntmpl att de repede...
i eti ngrijorat?
Puin.
Cu capul uor aplecat ntr-o parte, Dottie i studia fratele cu
atenie.
De ce?
Pentru c... sincer s fiu, mi-e team c m mpinge spre ei
dorina de a avea o familie. i pentru Vivianne, n-am dreptul s
greesc. Ea a avut deja o experien nefericit.
Shad, eti un bun samaritean, ca i mine, dar nu cred c spiritul
tu caritabil merge pn acolo. i pe urm, n privina familiei nu
crezi c acum suntem norocoi? N-am putut niciodat s tiu exact
numrul verilor, unchilor i mtuilor care particip la mesele
pantagruelice ale Augustinei.
Ridicnd din umeri, Shad lu osul de plastic pe care i-l adusese la
picioare celul i M arunc.
Cnd te pregteti s faci pasul cel mare, e normal s fii
ngrijorat, spuse Dottie.
Ce te face s spui asta?
Te cunosc prea bine. O iubeti.

Shad oft.
Se cunoate?
Pentru mine, e clar. i chiar pentru Angelo.
Dottie i ntinse mna.
Vino aici... Nu m obliga s m scol, stau mult prea bine ca s
m mic de aici.
Shad se ridic i veni s se aeze pe braul fotoliului. Dottie l lu
de mn.
Sunt foarte, foarte fericit pentru tine.
Nu vinde nc blana ursului din pdure, surioar. Nu sunt
singurul implicat n povestea asta. Vivianne are i ea un cuvnt de
spus.
Ce-ar putea s spun n afar de da?
Orice. De exemplu nu.
Haide, Shad, m-a mira s te fi ndrgostit de-o proast.
Dottie, nu e vorba de inteligen.
Se gndi la privirea temtoare a Vivianne.
i e team.
Explic-i c n-o s mai aib motiv s se team, din moment ce
tu vei fi lng ea s-o aperi. Dac ai nevoie de o scrisoare de
recomandare n privina asta, nu ezita s-mi spui. i dac continu s
refuze i dup asta, nseamn c are ntr-adevr o problem psihic de
rezolvat; n cazul sta, am eu grij.
Shad ncepu s rd. Dottie n-o lua niciodat pe ocolite.
Lund telecomanda, Dottie ddu drumul la televizor.

 Acum du-te la buctrie i adu-mi te rog un castron cu pop-corn

i un pahar cu Cola rece, cu lmie. Peste vreo zece minute trebuie s
nceap un film cu Woody Allen.
Shad btu uor n ghips.
Cnd trebuie s i-l scoat?
n orice caz, nu nainte s nceap filmul. Adu-mi te rog ce i-am
cerut; trebuie s prind putere s dansez la nunta ta.
Ai nevoie de ceva n mod deosebit? M duc la cumprturi.
Nu, mulumesc, Norma.
Atunci ne vedem mai trziu.
Ua de la intrare se nchise ncet. Nu se mai freca de parchetul din
hol, ca nainte. Shad opusese grij. Ca i de restul casei.
ntr-o dispoziie melancolic, Vivianne scoase laptele din frigider
i i turn un pahar, dup care se aez la masa din buctrie. Norma
plecase i Frank nu se ntorsese nc, aa nct era singur n cas cu
Shad. Pentru ultima oar, fr ndoial. Terminase de renovat baia.
Cele dou sptmni se scurseser prea repede, dup prerea ei.
Acum trebuia s fie obiectiv: Shad nu mai avea niciun motiv s vin
s-i vad n continuare pe ea i pe Frank.
Nu-i mai rmnea dect s se dedice lucrului. Jacobs o sunase
diminea la birou s-i spun c firma lui se hotrse n sfrit s
apeleze la agenia ei de contabilitate. Asta nsemna n perspectiv un
numr nsemnat de ore suplimentare. Ar fi trebuit s se simt n al
noulea cer, dar era complet dezamgit.
Acum nimic nu moi conta... n afar de Shad.

Auzindu-l cobornd, Vivianne se ridic. Rezemat de un perete din

hol, l privi cum se ndreapt spre u, cu lada de scule n mn.
Trebuie s gseti ceva s spui, intr n panic femeia.
Ai terminat?
Grozav, Vivianne. Grozav...
Shad se ntoarse spre ea. Cmaa descheiat lsa s i se vad
pieptul bronzat.
Nu mai am dect s fac puin curenie i e gata, da.
Vivianne era n pragul unei crize de disperare. Trebuia cu orice
pre s gseasc un mijloc s-l rein...
Voiam s-i vorbesc despre un proiect...
Brbatul o privi n ochi.
Da?
Cred c a vrea... s refac acoperiul, improviz ea printr-o
subit inspiraie.
Shad ls jos lada cu scule. Cum de nu-i ddea seama Vivianne c
ntre ei asemenea pretexte nu-i aveau rostul? C putea s fie n sfrit
sincer n privina sentimentelor fa de el? Se temea oare chiar att
de mult de via nct se simea obligat s recurg de fiecare dat la
subterfugii?
Cnd a fost refcut ultima dat? ntreba Shad.
Vivianne ridic din umeri.
Nu s-a atins nimeni de el de cnd a fost construit casa.
i cnd a fost construit?
Acum unsprezece ani.

Dei i venea s-o ia n brae, Shad intr n jocul Viviannei.

Atunci e ca nou. Poate s mai in fr probleme nc pe att.
Ceea ce nsemna: n-ai nevoie de mine, aa c-mi vd de drum, i
spuse ea. Nu mai avea niciun pretext n spatele cruia s se ascund.
Vreme de dou sptmni, trise o situaie idilic. Shad fusese acolo,
lng ea, fr s fie nevoit s se angajeze n vreun fel. Fr
promisiuni, fr dezamgiri.
Dar acum, Shad era pe punctul de a pleca din viaa ei. i dac voia
s-l pstreze, trebuia s renune la securitatea fortreei sale i s-i
dezvluie sentimentele.
De cteva zile tria ntr-o panic permanent.
Dar dac... dac Shad o uita de cum ieea pe u? Ochii care nu se
vd, se uit. Nu, nu era cazul lui Shad. i totui, teama o sufoca.
Cu gesturi de robot, femeia btu n retragere, ctre buctrie.
Simind mna lui Shad pe umr, Vivianne se crisp.
Vivianne, a vrea s-i vorbesc.
Da?
Bineneles, n-ar fi trebuit s cread c Shad o s dispar din
existena ei chiar de a doua zi. Doar nu era Peter. El, Shad, i ddea
osteneala s-i spun motivele plecrii lui.
Shad ovia. De ce ddea acum napoi, pe neateptate, Vivianne?
Avea impresia c se afla din nou n faa doamnei Mayne, acea strin
rece i distant.
Dar, nainte s poat demara discuia, soneria de la intrare rsun.
Vivianne porni spre u. Cum s-i spun lui Frank c n-o s-l mai

vad pe Shad? Relaia cu biatul ei o s se strice din nou?

Frmntat de aceste gnduri, i trebuir cteva secunde bune pn
s-o recunoasc pe tnra din cadrul uii.
Adriana! Sora ei, mbrcat cu un taior elegant, cu silueta ei
subire, parc venea de la o parad a modei, ca de obicei.
Era perfect. ntr-adevr, perfect. De la ochii verzi i limpezi pn
la picioarele lungi i subiri, era ntruchiparea feminitii. Cu doi ani
mai mare, Adriana o eclipsase mereu pe sora ei.
Vivianne o ntmpin cu un zmbet politicos, nimic mai mult.
Adriana... Crui fapt datorez plcerea vizitei tale?
Adriana se ntoarse s-i fac semn oferului s-o atepte. nainte s
rspund, atept s ajung n salon, unde arunc o privire
nemulumit de jur-mprejur.
Ne-am gndit la problema ta.
Noua venit ddu cu ochii de Shad, pe care l studie rapid, fr s
manifeste nici cea mai mic emoie, ca i cum ar fi fost vorba de o
mobil printre celelalte. Shad i rspunse cu o privire la fel de
indiferent. Jenat, Adriana ntoarse capul.
Ce problem? ntreb Vivianne suspicioas.
Frank, bineneles. Ce altceva? Acum trei sptmni, cnd i-am
dat telefon, preai extrem de preocupat de el.
Vivianne i aduse aminte imediat. Adriana i dduse telefon s-i
cear un sfat; brbatul ei fusese prins n flagrant delict n timp ce
falsifica un registru contabil al firmei la care lucra. Conversaia nu se
terminase sub cele mai bune auspicii pentru c Vivianne l fcuse

rspunztor pe vinovat de gestul lui.

Asta se ntmpla acum o lun, preciz ea.
i ce ai att de important s-mi spui ca s merite deranjul s vii
pn aici?
Tocmai eramn drum ctre avocatul meu.
Tyson ncepe s devin agasant.
N-ar fi dect al treilea divor, i spuse Vivianne n sinea ei. Era
clar c episodul cu falsificarea nu se terminase deloc n favoarea lui
Tyson.
Voiam s-i art asta.
Adriana scoase din poeta din piele de crocodil dou brouri pe
care i le ddu Viviannei.
Gazda le privi fr s le deschid, apoi se uit la Adriana.
De ce m-ar interesa brourile astea?
Sora mai mare plesci din limb agasat.
Vivianne, aici sunt trecute cele mai bune internate pe care le poi
gsi. Leslie i Alexis se duc aici.
Unghia colorat n roz sidefiu indic unul dintre pliante.
Vivianne i ddu napoi brourile.
Nici nu se pune problema s m despart de Frank.
Shad simea c ncepe s-i sar mutarul. Femeia asta l clca de-a
dreptul pe nervi. Fcu un pas spre Vivianne.
Acest gest de ncurajare tacit o fcu pe Vivianne s se simt mai
sigur pe sine. Niciodat pn acum nu avusese un aliat mpotriva
surorii sale. Rsfat de prini, Adriana avusese ntotdeauna dreptate

n ochii lor.
Nu i fcut prezentrile, spuse Adriana.
Privirea ei rece se oprise asupra lui Shad.
Shad McClellan, spuse Vivianne, Are de fcut o renovare aici..
Aha.
Vivianne abia i stpnea dorina s-o dea pe u afar, fr
ceremonie.
Adriana se rsuci pe clcie, ntorcndu-i ostentativ spatele lui
Shad.
Cred c ar trebui s te gndeti serios la propunerea pe care iam fcut-o. Frank e un puti turbulent, dificil i...
Nu-i veneau pe limb i alte epitete.
Normal? Suger Shad.
Adriana ridic sprncenele.
Vivianne, de ce-i lai pe cei care lucreaz pentru tine s se
amestece n discuiile tale?
De ce nu? Ei, cel puin, spun lucruri de bun-sim.
Adriana se fcu roie de indignare. Nu era obinuit ca Vivianne so nfrunte.
Am impresia c ai ceva cu mine.
Resentimentul pe care Vivianne l ascunsese ani de zile ieea la
suprafa.
Ai doar impresia? Vrei s-i spun mai clar ce am de spus? S-i
spun c poi s-i pstrezi sfaturile pentru prietenii ti de la clubul de
bridge? Dac te-ai debarasat de copii, asta e treaba ta, dar nu cuta s

m despari de Frank. Din punctul meu de vedere, ar fi mai bine s nu

mai treci pe aici niciodat, sau, m rog, pn n-o s devii mai
omenoas. Adriana, nu eti o prines care face o vizit de caritate
unor coate-goale. Aici eti la mine acas i ar fi trebuit s ai o alt
atitudine fa de oamenii care stau sub acelai acoperi cu mine. Nu te
conduc, cunoti drumul i singur.
Nucit, Adriana rmase cteva clipe cu gura cscat, apoi ntoarse
capul brusc spre Shad.
n ce raport se afl muncitorul sta cu tine?
Mi-a redat pofta de via i de lupt pentru prima oar dup
muli ani. l iubesc, auzi? l iubesc.
Pe el?
Adriana se rzbun aruncndu-i lui Shad o privire plin de dispre.
Cred c situaia e mult mai grav dect credeam. ntr-adevr, ar
fi mai bine s plec.
Vivianne o urm n hol i trnti violent ua n urma ei, apoi se
sprijini cu spatele de ea i oft adnc.
Stnd cu ochii nchii, simi minile lui Shad aezndu-se pe umerii
ei.
Vivianne, chiar e adevrat ce-ai spus?
Femeia deschise ochii i ntlni privirea, grav a lui Shad.
Bineneles! Fiecare cuvnt. De cnd eram mic am vrut s-i
vorbesc aa, nelegi? Personalitatea ei m-a sufocat timp de douzeci
i cinci de ani i ar continua s-o fac dac a lsa-o.
Cltin ncet din cap.

Nici nu-i dai seama ct de uurat m simt. Ca i cum a fi dat

la o parte capacul ca s ias aburii.
Eu vorbeam de altceva, insist Shad.
Abia atunci nelese i ea despre ce era vorba. Mrturisirea pe care
se abinuse s i-o fac ntre patru ochi, tocmai o proclamase sus i
tare. n plus i n faa unui martor!
Se fcu roie ca focul.
Nu lua n considerare. Pe moment, de bun seam c am spus
nite lucruri nechibzuite.
Chiar aa? Chiar nechibzuite, Vivianne ? Privindu-l n ochi, nu
putea s mearg mai departe cu minciuna.
Nu, poftim! Eti mulumit?
n loc de rspuns, Shad o srut cu patim. Cldura mbririi lui
fcea s se topeasc reticenele Viviannei, ridica barierele care o mai
despreau nc de el.
ntr-o ultim tresrire de panic ea i cuprinse obrajii n palme i-l
respinse ncet.
Vivianne..., ncepu el.
Nu, Shad. Las-m pe mine s vorbesc. Lund-o de mn, o
conduse n salon, o fcu s se aeze pe canapea i lu loc pe fotoliul
pe care-l trase imediat lng ea.
De acord. Te ascult.
Vivianne i adun tot curajul i trase adnc aer n piept nainte s
vorbeasc.
n copilrie, ntotdeauna am fost frustrat n nevoia mea de

dragoste. Prinii mei nu mi-au dat aa ceva. Ct despre Adriana,

tocmai ai vzut-o. Atunci, m-am cstorit cu primul brbat care mi-a
vorbit de tandree i dragoste. Dac stau bine s-mi aduc aminte, m
iubea aa cum i iubea maina, ieirile cu prietenii sau partidele de
tenis de smbt dimineaa.
i trecu mna prin pr cu un gest obosit, lsnd-o apoi s cad.
Fceam eforturi disperate pentru ca s dureze csnicia noastr.
n sinea mea, m consideram singura vinovat de ndeprtarea din ce
n ce mai evident a lui Peter. Apoi, ntr-o bun zi, mi-a spus: Nu
mai pot, Vivianne. Chiar nu mai pot. Mi-au trebuit cinci ani ca s
neleg ce vrusese s spun. Nu putea suporta s fie nchis, nu putea s
fie un so, nu putea s fie un tat. Dar pe moment, vorbele lui m-au
distrus. M consideram vinovat pentru tot. Cred c n-a mai putea s
rezist unei ncercri de Jelui sta.
Shad o ascultase rbdtor. O lsase s-i exprime temerile care
otrviser relaia lor nc de la nceput.
Se aez lng ea i o cuprinse tandru n brae.
Eu pot, opti el.
Vivianne simi lacrimi n ochi.
Pentru ct timp?
Pentru totdeauna.
Femeia fcu un semn cu capul spre cutia cu scule de pe hol.
Dar... pleci.
mi iau sculele. Cred c e o diferen de nuan, nu-i aa?
Vivianne, vreau s-i spun c dac vrei s te descotoroseti de mine,

n-o s-i fie deloc uor. Dar dac am s intru n viaa voastr, dac tu
i Frank vrei, bineneles, atunci nimeni n-o s m mai poat alunga.
O srut pe tmpl.
Te iubesc, i opti la ureche.
n ochii Viviannei apru o strlucire pe care nu i-o vzuse niciodat
pn atunci.
A vrea s ngenunchez la picioarele tale, s te rog s-mi fii
soie, dar am stat deja toat ziua n poziia asta ca s pun gresia. Te
mulumeti cu o cerere n cstorie care nu corespunde ntru totul
canoanelor?
Cred c ar fi posibil, intr ea n joc.
nchise ochii, beat de fericire. Pn la urm, happy-end-ul nu
exista numai n romane. Avea i ea dreptul la aa ceva.
Cnd Shad se aplec s-o srute din nou, Norma intr n camer cu
braele pline de pachete i cu Frank pe urmele ei.
Amndoi se oprir n prag i se uitar complice unul la altul.
mi nchipui c rmi la cin, domnule McClellan? ntreb
retoric buctreasa.
Shad se ntoarse spre ei i-i rezem capul de Vivianne pe care o
inea nc n brae.
Norma, din clipa asta, am s cinez aici n fiecare sear. i am s
iau chiar i micul dejun. Doar dac n-are cineva vreo obiecie de
fcut...
Zmbetul radios al Normei i strigtul de bucurie al lui Frank
inur loc de rspuns. Shad putu s reia linitit lucrurile de acolo de

unde le lsase...
i ua se nchise atenund comentariile vii ale lui Frank i ale
Normei i lsndu-i pe Shad i Vivianne s continue srutul care
pecetluia pactul lor de dragoste.
Pentru eternitate.

SFRIT